Le nabab, tome II

Alphonse Daudet

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Table of Contents
Le nabab, tome II................................................................................................................................................1 Alphonse Daudet.....................................................................................................................................1 . XIII. UN JOUR DE SPLEEN..................................................................................................................1 XIV. L'EXPOSITION ..............................................................................................................................9 XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE........................................16 XVI. UN HOMME PUBLIC.................................................................................................................22 XVII. L'APPARITION..........................................................................................................................32 XVIII. LES PERLES JENKINS............................................................................................................40 XIX. LES FUNRAILLES...................................................................................................................50 XX. LA BARONNE HEMERLINGUE................................................................................................60 XXI. LA SANCE .................................................................................................................................71 XXII. DRAMES PARISIENS...............................................................................................................84 XXIII. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU.DERNIERS FEUILLETS............................93 XXIV. A BORDIGHERA.....................................................................................................................97 XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE...........................................................................................104

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Alphonse Daudet
This page formatted 2004 Blackmask Online. http://www.blackmask.com XIII. UN JOUR DE SPLEEN XIV. L'EXPOSITION XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE. XVI. UN HOMME PUBLIC XVII. L'APPARITION XVIII. LES PERLES JENKINS XIX. LES FUNRAILLES XX. LA BARONNE HEMERLINGUE XXI. LA SANCE XXII. DRAMES PARISIENS XXIII. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU.DERNIERS FEUILLETS XXIV. A BORDIGHERA XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE
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OEUVRES DE Alphonse Daudet Le Nabab Tome II M DCCC LXXXVII LE NABAB

XIII. UN JOUR DE SPLEEN

Cinq heures de l'aprsmidi. La pluie depuis le matin, un ciel gris et bas toucher avec les parapluies, un temps mou qui poisse, le gchis, la boue, rien que de la boue, en flaques lourdes, en tranes luisantes au bord des trottoirs, chasse en vain par tes balayeuses mcaniques, par les balayeuses en marmottes, enleve sur d'normes tombereaux qui l'emportent lentement vers Montreuil, la promnent en triomphe travers les rues, toujours remue et toujours renaissante, poussant entre les pavs, claboussant les panneaux des voitures, le poitrail des chevaux, les vtements des passants, mouchetant les vitres, les seuils, les devantures, croire que Paris entier va s'enfoncer et disparatre sous cette tristesse du sol fangeux o tout se fond et se confond. Et c'est une piti de voir l'envahissement de cette souillure sur les blancheurs des maisons neuves, la bordure des Le nabab, tome II 1

Le nabab, tome II quais, les colonnades des balcons de pierre... Il y a quelqu'un cependant que ce spectacle rjouit, un pauvre tre dgot et malade qui, vautr tout de son long sur la soie brode d'un divan, la tte sur ses poings ferms, regarde joyeusement dehors contre les vitres ruisselantes et se dlecte toutes ces laideurs: Voistu, ma fe, voil bien le temps qu'il me fallait aujourd'hui... Regardeles patauger... Sontils hideux, sontils sales!... Que de fange! Il y en a partout, dans les rues, sur les quais, jusque dans la Seine, jusque dans le ciel... Ah! c'est bon la boue, quand on est triste... Je voudrais tripoter ldedans, faire de la sculpture avec a, une statue de cent pieds de haut, qui s'appellerait: Mon ennui. Mais pourquoi t'ennuiestu, ma chrie, dit avec douceur la vieille danseuse, aimable et rose dans son fauteuil, o elle se tient trs droite de peur d'abmer sa coiffure encore plus soigne que d'habitude... N'astu pas tout ce qu'il faut pour tre heureuse? Et, de sa voix tranquille, pour la centime fois, elle recommence lui numrer ses raisons de bonheur, sa gloire, son gnie, sa beaut, tous les hommes ses pieds, les plus beaux, les plus puissants; oh! oui, les plus puissants, puisqu'aujourd'hui mme... Mais un miaulement formidable, une plainte dchirante du chacal exaspr par la monotonie de son dsert, fait trembler tout coup les vitres de l'atelier et rentrer dans son cocon l'antique chrysalide pouvante. Depuis huit jours, son groupe fini, parti pour l'exposition, a laiss Flicia dans ce mme tat de prostration, d'coeurement, d'irritation navre et dsolante. Il faut toute la patience inaltrable de la fe, la magie de ses souvenirs voqus chaque instant pour lui rendre la vie supportable ct de cette inquitude, de cette colre mchante qu'on entend gronder au fond des silences de la jeune fille, et qui subitement clatent dans une parole amre, dans un pouah de dgot propos de tout... Son groupe est hideux... Personne n'en parlera... Tous les critiques sont des nes... Le public? un goitre immense trois tages de mentons... Et pourtant, l'autre dimanche, quand le duc de Mora est venu avec le surintendant des beauxarts voir son exposition l'atelier, elle tait si heureuse, si fire des loges qu'on lui donnait, si pleinement ravie de son travail qu'elle admirait distance comme d'un autre, maintenant que l'outil n'tablissait plus entre elle et l'oeuvre ce lien gnant l'impartial jugement de l'artiste. Mais c'est tous les ans ainsi. L'atelier dpeupl du rcent ouvrage, son nom glorieux encore une fois jet au caprice imprvu du public, les proccupations de Flicia, dsormais sans objet visible, errent dans tout le vide de son coeur, de son existence de femme sortie du tranquille sillon, jusqu' ce qu'elle se soit reprise un autre travail. Elle s'enferme, ne veut voir personne. On dirait qu'elle se mfie d'ellemme. Il n'y a que le bon Jenkins qui la supporte pendant ces crises. Il semble mme les rechercher, comme s'il en attendait quelque chose. Dieu sait pourtant qu'elle n'est pas aimable avec lui. Hier encore il est rest deux heures en face de cette belle ennuye, qui ne lui a seulement pas une fois adress la parole. Si c'est l l'accueil qu'elle rserve ce soir au grand personnage qui leur fait l'honneur de venir dner avec elles... Ici la douce Crenmitz, qui rumine paisiblement toutes ces penses en regardant le fin bout de ses souliers bouffettes, se rappelle subitement qu'elle a promis de confectionner une assiette de ptisseries viennoises pour le dner du personnage en question, et sort de l'atelier discrtement sur la pointe de ses petits pieds. Toujours la pluie, toujours la boue, toujours le beau sphinx accroupi, les yeux perdus dans l'horizon fangeux. A quoi pensetil? Qu'estce qu'il regarde venir lbas, par ces routes souilles, douteuses sous la nuit qui tombe, avec ce pli au front et cette lvre expressive de dgot? Estce son destin qu'il attend? Triste destin qui s'est mis en marche par un temps pareil, sans crainte de l'ombre, de la boue... Quelqu'un vient d'entrer dans l'atelier, un pas plus lourd que le trot de souris de Constance. Le petit domestique sans doute. Et Flicia, brutalement sans se retourner: Va te coucher... Je n'y suis pour personne... Le nabab, tome II 2

Le nabab, tome II J'aurais bien voulu vous parler cependant, lui rpond une voix amie. Elle tressaille, se redresse, et radoucie, presque rieuse devant ce visiteur inattendu: Tiens! c'est vous, jeune Minerve... Comment tesvous donc entr? Bien simplement. Toutes les portes sont ouvertes. Cela ne m'tonne pas. Constance est comme folle, depuis ce matin, avec son dner... Oui, j'ai vu. L'antichambre est pleine de fleurs. Vous avez?... Oh! un dner bte, un dner officiel. Je ne sais pas comment j'ai pu... Asseyezvous donc l; prs de moi. Je suis heureuse de vous voir. Paul s'assied, un peu troubl. Jamais elle ne lui a paru si belle. Dans le demijour de l'atelier, parmi l'clat brouill des objets d'art, bronzes, tapisseries, sa pleur fait une lumire douce, ses yeux ont des reflets de pierre prcieuse, et sa longue amazone serre dessine l'abandon de son corps de desse. Puis elle parle d'un ton si affectueux, elle semble si heureuse de cette visite. Pourquoi estil rest aussi longtemps loin d'elle? Voil prs d'un mois qu'on ne l'a vu. Ils ne sont donc plus amis? Lui s'excuse de son mieux. Les affaires, un voyage. D'ailleurs, s'il n'est pas venu ici, il a souvent parl d'elle, oh! bien souvent, presque tous les jours. Vraiment? Et avec qui? Avec... Il va dire: avec Aline Joyeuse... mais une gne l'arrte, un sentiment indfinissable, comme une pudeur de prononcer ce nom dans l'atelier qui en a entendu tant d'autres. Il y a des choses qui ne vont pas ensemble, sans qu'on sache bien pourquoi. Paul aime mieux rpondre par un mensonge qui l'amne droit au but de sa visite: Avec un excellent homme qui vous avez caus une peine bien inutile... Voyons, pourquoi ne lui avezvous pas fini son buste, ce pauvre Nabab?... C'tait un grand bonheur, une grande fiert pour lui ce buste l'exposition... Il y comptait. A ce nom du Nabab, elle s'est trouble lgrement: C'est vrai, ditelle, j'ai manqu ma parole... Que voulezvous? Je suis caprices, moi... Mais mon dsir est bien de le reprendre un de ces jours... Voyez, le linge est dessus, tout mouill, pour que la terre ne sche pas... Et l'accident?... Oh! vous savez, nous n'y avons pas cru... Vous avez eu tort... Je ne mens jamais... Une chute, un plat formidable... Seulement la glaise tait frache. J'ai rpar cela facilement. Tenez! Elle enleva le linge d'un geste; le Nabab surgit avec sa bonne face tout heureuse d'tre portraiture, et si vrai, tellement nature que Paul eut un cri d'admiration. N'estce pas qu'il est bien? ditelle navement... Encore quelques retouches l et l... (Elle avait pris l'bauchoir, la petite ponge et pouss la sellette dans ce qui restait de jour.) Ce serait l'affaire de quelques heures; mais il ne pourrait toujours pas aller l'exposition. Nous sommes le 22; tous les envois sont faits depuis longtemps. Le nabab, tome II 3

Le nabab, tome II Bah!... avec des protections... Elle eut un froncement de sourcils et sa mauvaise expression retombante de la bouche: C'est vrai... La protge du duc de Mora... Oh! vous n'avez pas besoin de vous dfendre. Je sais ce qu'on dit et je m'en moque comme de a... (Elle envoya une boulette de glaise s'empltrer contre la tenture.) Peuttre mme qu' force de supposer ce qui n'est pas... Mais laissons l ces infamies, ditelle en relevant sa petite tte aristocratique... Je tiens vous faire plaisir, Minerve... Votre ami ira au Salon cette anne. A ce moment, un parfum de caramel, de pte chaude envahit l'atelier o tombait le crpuscule en fine poussire dcolorante; et la fe apparut, un plat de beignets la main, une vraie fe, pare, rajeunie, vtue d'une tunique blanche qui laissait l'air, sous des dentelles jaunies, ses beaux bras de vieille femme, les bras, cette beaut qui meurt la dernire. Regarde mes kuchlen, mignonne, s'ils sont russis cette fois... Ah! pardon, je n'avais pas vu que tu avais du monde... Tiens! Mais c'est M. Paul... a va bien, monsieur Paul?... Gotez donc un de mes gteaux... Et l'aimable vieille, qui ses atours semblaient prter une vivacit extraordinaire, s'avanait en sautillant, son assiette en quilibre au bout de ses doigts de poupe. Laissele donc, lui dit Flicia tranquillement... Tu lui en offriras dner. A dner? La danseuse fut si stupfaite qu'elle manqua renverser sa jolie ptisserie, souffle, lgre et excellente comme elle. Mais oui, je le garde dner avec nous... Oh! je vous en prie, ajoutatelle avec une insistance particulire en voyant le mouvement de refus du jeune homme, je vous en prie, ne me dites pas non... C'est un service vritable que vous me rendez en restant ce soir... Voyons, je n'ai pas hsit tout l'heure, moi... Elle lui avait pris la main; et vraiment, l'on sentait une trange disproportion entre sa demande et le ton suppliant, anxieux, dont elle tait faite. Paul se dfendit encore. Il n'tait pas habill... Comment voulaitelle?... Un dner o elle avait du monde... Mon dner?... Mais je le dcommande... Voil comme je suis... Nous serons seuls, tous les trois, avec Constance. Mais, Flicia, mon enfant, tu n'y songes pas... Eh bien! Et le... l'autre qui va venir tout l'heure. Je vais lui crire de rester chez lui, parbleu! Malheureuse, il est trop tard... Pas du tout. Six heures sonnent. Le dner tait pour sept heures et demie... Tu vas vite lui faire porter a. Elle crivait, en hte, sur un coin de table. Quelle trange fille, mon Dieu, mon Dieu!... murmurait la danseuse tout ahurie, pendant que Flicia, ravie, transfigure, fermait joyeusement sa lettre.

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Le nabab, tome II Voil mon excuse faite... La migraine n'a pas t invente pour Kadour... Puis, la lettre partie: Oh! que je suis contente; la bonne soire que nous allons passer... Embrassemoi donc, Constance... Cela ne nous empchera pas de faire honneur tes Kuchlen, et nous aurons le plaisir de te voir dans une jolie toilette qui te donne l'air plus jeune que moi. Il n'en fallait pas tant pour faire pardonner par la danseuse ce nouveau caprice de son cher dmon et le crime de lsemajest auquel on venait de l'associer. En user si cavalirement avec un pareil personnage! il n'y avait qu'elle au monde, il n'y avait qu'elle... Quant Paul de Gry, il n'essayait plus de rsister, repris de cet enlacement dont il avait pu se croire dgag par l'absence et qui, ds le seuil de l'atelier, comprimait sa volont, le livrait li et vaincu au sentiment qu'il tait bien rsolu combattre. ***** videmment le dner, un vrai dner de gourmandise, surveill par l'Autrichienne dans ses moindres dtails, avait t prpar pour un invit de grande vole. Depuis le haut chandelier kabyle sept branches de bois sculpt qui rayonnait sur la nappe couverte de broderies, jusqu'aux aiguires long col enserrant les vins dans des formes bizarres et exquises, l'appareil somptueux du service, la recherche des mets aiguiss d'une pointe d'tranget rvlaient l'importance du convive attendu, le soin qu'on avait mis lui plaire. On tait bien chez un artiste. Peu d'argenterie, mais de superbes faences, beaucoup d'ensemble, sans le moindre assortiment. Le vieux Rouen, le Svres rose, les cristaux hollandais monts de vieux tains ouvrs se rencontraient sur cette table comme sur un dressoir d'objets rares rassembls par un connaisseur pour le seul contentement de son got. Un peu de dsordre par exemple, dans ce mnage mont au hasard de la trouvaille. Le merveilleux huilier n'avait plus de bouchons. La salire brche dbordait sur la nappe, et chaque instant: Tiens! Qu'est devenu le moutardier?... Qu'estce qu'il est arrive cette fourchette? Cela gnait un peu de Gry pour la jeune matresse de maison qui, elle, n'en prenait aucun souci. Mais quelque chose mettait Paul plus mal l'aise encore, c'tait la proccupation de savoir quel hte privilgi il remplaait cette table, que l'on pouvait traiter la fois avec tant de magnificence et un sansfaon si complet. Malgr tout, il le sentait prsent, offensant pour sa dignit personnelle, ce convive dcommand. Il avait beau vouloir l'oublier; tout le lui rappelait, jusqu' la parure de la bonne fe assise en face de lui et qui gardait encore quelquesuns des grands airs dont elle s'tait d'avance munie pour la circonstance solennelle. Cette pense le troublait, lui gtait la joie d'tre l. En revanche, comme il arrive dans tous les duos o les unissons sont trs rares, jamais il n'avait vu Flicia si affectueuse, de si joyeuse humeur. C'tait une gaiet dbordante, presque enfantine, une de ces expansions chaleureuses qu'on prouve le danger pass, la raction d'un feu clair flambant, aprs l'motion d'un naufrage. Elle riait de toutes ses dents, taquinait Paul sur son accent, ce qu'elle appelait ses ides bourgeoises. Car vous tes un affreux bourgeois, vous savez... Mais c'est ce qui me plat en vous... C'est par opposition sans doute parce que je suis ne sous un pont, dans un coup de vent, que j'ai toujours aim les natures poses, raisonnables. Oh! ma fille, qu'estce que tu vas faire croire M. Paul, que tu es ne sous un pont?... disait la bonne Crenmitz, qui ne pouvait se faire l'exagration de certaines images et prenait tout au pied de la lettre. Laissele croire ce qu'il voudra, ma fe... Nous ne le visons pas pour mari... Je suis sre qu'il ne voudrait pas de ce monstre qu'on appelle une femme artiste. Il croirait pouser le diable... Vous avez bien raison, Minerve... L'art est un despote. Il faut se donner lui tout entier. On met dans son oeuvre ce qu'on a d'idal, d'nergie, d'honntet, de conscience, si bien qu'il ne vous en reste plus pour la vie, et que le travail termin Le nabab, tome II 5

Le nabab, tome II vous jette l sans force et sans boussole comme un ponton dmt la merci de tous les flots... Triste acquisition qu'une pouse pareille. Pourtant, hasarda timidement le jeune homme, il me semble que l'art, si exigeant qu'il soit, ne peut pas accaparer la femme lui tout seul. Que feraitelle de ses tendresses, de ce besoin d'aimer, de se dvouer, qui est en elle bien plus qu'en nous le mobile de tous ses actes? Elle rva un moment avant de rpondre. Vous avez peuttre raison, sage Minerve... Le fait est qu'il y a des jours o ma vie sonne terriblement creux... J'y sens des trous, des profondeurs. Tout disparat de ce que j'y jette pour la combler... Mes plus beaux enthousiasmes artistiques s'engouffrent ldedans et meurent chaque fois dans un soupir... Alors je pense au mariage. Un mari, des enfants, un tas d'enfants qui se rouleraient par l'atelier, le nid soigner pour tout cela, la satisfaction de cette activit physique qui manque nos existences d'art, des occupations rgulires, du train, des chants, des gaiets naves, qui vous forceraient jouer au lieu de penser dans le vide, dans le noir, rire devant un chec d'amourpropre, n'tre qu'une mre satisfaite, le jour o le public ferait de vous une artiste use, finie... Et devant cette vision de tendresse la beaut de la jeune fille prit une expression que Paul ne lui avait jamais vue, qui le saisit tout entier, lui donna une envie folle d'emporter dans ses bras ce bel oiseau sauvage rvant du colombier, pour le dfendre, l'abriter dans l'amour sr d'un honnte homme. Elle, sans le regarder, continuait: Je ne suis pas si envole que j'en ai l'air, allez... Demandez ma bonne marraine, quand elle m'a mise en pension, si je ne me tenais pas droite l'alignement... Mais quel gchis ensuite dans ma vie... Si vous saviez quelle jeunesse j'ai eue, quelle prcoce exprience m'a fan l'esprit, quelle confusion dans mon jugement de petite fille du permis et du dfendu, de la raison et de la folie. L'art seul, clbr, discut, restait debout dans tout cela, et je me suis rfugie en lui... C'est peuttre pourquoi je ne serai jamais qu'une artiste, une femme en dehors des autres, une pauvre amazone au coeur prisonnier dans sa cuirasse de fer, lance dans le combat comme un homme et condamne vivre et mourir en homme. Pourquoi ne lui ditil pas alors: Belle guerrire, laissez l vos armes, revtez la robe flottante et les grces du gynce. Je vous aime, je vous supplie, pousezmoi pour tre heureuse et pour me rendre heureux aussi. Ah! voil. Il avait peur que l'autre, vous savez bien, celui qui devait venir dner ce soir et qui restait entre eux malgr l'absence, l'entendt parler ainsi et ft en droit de le railler ou de le plaindre pour ce bel lan. En tout cas, je jure bien une chose, repritelle, c'est que si jamais j'ai une fille, je tcherai d'en faire une vraie femme et non pas une pauvre abandonne comme je suis... Oh! tu sais, ma fe, ce n'est pas pour toi que je dis cela... Tu as toujours t bonne avec ton dmon, pleine de soins et de tendresses... Mais regardezla donc comme elle est jolie, comme elle a l'air jeune ce soir. Anime par le repas, les lumires, une de ces toilettes blanches dont le reflet efface les rides, la Crenmitz renverse sur sa chaise tenait la hauteur de ses yeux miclos un verre de ChteauYquem venu de la cave du MoulinRouge leur voisin; et sa petite frimousse rose, ses atours flottants de pastel reflts dans le vin dor, qui leur prtait son ardeur piquante, rappelaient l'ancienne hrone des soupers fins la sortie du thtre, la Crenmitz du bon temps, non pas audacieuse la faon des toiles de notre opra moderne, mais inconsciente et roule dans son luxe comme une perle fine dans la nacre de sa coquille. Flicia, qui Le nabab, tome II 6

Le nabab, tome II dcidment ce soirl voulait plaire tout le monde, la mit doucement sur le chapitre des souvenirs, lui fit raconter une fois de plus ses grands triomphes de Giselle, de la Pri, et les ovations du public, la visite des princes dans sa loge, le cadeau de la reine Amlie accompagn de si charmantes paroles. Ces gloires voques grisaient la pauvre fe, ses yeux brillaient, on entendait ses petits pieds frtiller sous la table comme pris d'une frnsie dansante... En effet, le dner fini, quand on fut retourn dans l'atelier, Constance commena marcher de long en large, esquisser un pas, une pirouette, tout en continuant de causer, s'interrompant pour fredonner un air de ballet qu'elle rhythmait d'un mouvement de la tte, puis, tout coup, se replia sur ellemme et d'un bond fut l'autre bout de l'atelier. La voil partie, dit Flicia tout bas de Gry... Regardez. Cela en vaut la peine, vous allez voir danser la Crenmitz. C'tait charmant et ferique. Sur le fond de l'immense pice noye d'ombre et ne recevant presque de clart que par le vitrage arrondi o la lune montait dans un ciel lav, bleu de nuit, un vrai ciel d'opra, la silhouette de la clbre danseuse se dtachait toute blanche, comme une petite ombre falote, lgre, impondre, volant bien plus qu'elle ne bondissait; puis debout sur ses pointes fines, soutenue dans l'air seulement par ses bras tendus, le visage lev dans une attitude fuyante o rien n'tait visible que le sourire, elle s'avanait vivement vers la lumire ou s'loignait en petites saccades si rapides qu'on s'attendait toujours entendre un lger bruit de vitres et la voir monter ainsi reculons la pente du grand rayon de lune jet en biais dans l'atelier. Ce qui ajoutait un charme, une posie singulire ce ballet fantastique, c'tait l'absence de musique, le seul bruit du rhythme dont la demiobscurit accentuait la puissance, de ce taquet vif et lger, pas plus fort sur le parquet que la chute, ptale par ptale, d'un dahlia qui se dfeuille... Cela dura ainsi quelques minutes, puis on entendit son souffle plus court qu'elle se fatiguait. Assez, assez... Assiedstoi, dit Flicia. Alors la petite ombre blanche s'arrta au bord d'un fauteuil, et resta l pose, prte repartir, souriante et haletante, jusqu' ce que le sommeil la prit, se mit la bercer, la balancer doucement sans dranger sa jolie pose, comme une libellule sur une branche de saule trempant dans l'eau et remue par le courant. Pendant qu'ils la regardaient dodelinant sur son fauteuil: Pauvre petite fe, disait Flicia, voil ce que j'ai eu de meilleur, de plus srieux dans la vie comme amiti, sauvegarde et tutelle... C'est ce papillon qui m'a servi de marraine... tonnezvous maintenant des zigzags, des envolements de mon esprit... Encore heureux que je m'en sois tenue l... Et, tout coup, avec une effusion joyeuse: Ah! Minerve, Minerve, je suis bien contente que vous soyez venu ce soir... Mais il ne faut plus me laisser si longtemps seule, voyezvous... J'ai besoin d'avoir prs de moi un esprit droit comme le vtre, de voir un vrai visage au milieu des masques qui m'entourent... Un affreux bourgeois tout de mme, fitelle en riant, et un provincial pardessus le march... Mais c'est gal! c'est encore vous que j'ai le plus de plaisir regarder... Et je crois que ma sympathie tient surtout une chose. Vous me rappelez quelqu'un qui a t la grande affection de ma jeunesse, un petit tre srieux et raisonnable lui aussi, cramponn au terreterre de l'existence, mais y mlant cet idal que nous autres artistes mettons part pour le seul profit de nos oeuvres... Des choses que vous dites me semblent venir d'elle... Vous avez la mme bouche de modle antique. Estce cela qui donne vos paroles cette similitude? Je n'en sais rien, mais coup sr, vous vous ressemblez... Vous allez voir... Sur la table charge de croquis et d'albums devant laquelle elle tait assise en face de lui, elle dessinait tout en causant, le front inclin, ses cheveux friss un peu fous ombrant son admirable petite tte. Ce n'tait plus le beau monstre accroupi, au visage anxieux et tnbreux, condamnant sa propre destine; mais une femme, une Le nabab, tome II 7

Le nabab, tome II vraie femme qui aime et qui veut sduire... Cette fois, Paul oubliait toutes ses mfiances devant tant de sincrit et tant de grce. Il allait parler, persuader. La minute tait dcisive... Mais la porte s'ouvrit, et le petit domestique parut... M. le duc faisait demander si Mademoiselle souffrait toujours de sa migraine, ce soir... Toujours autant, ditelle avec humeur. Le domestique sorti, il y eut entre eux un moment de silence, un froid glacial. Paul s'tait lev. Elle continuait son croquis, la tte toujours penche. Il fit quelques pas dans l'atelier; puis revenu vers la table, il demanda doucement, tonn de se sentir si calme: C'est le duc de Mora qui devait dner ici? Oui... je m'ennuyais... un jour de spleen... Ces journesl sont mauvaises pour moi... Estce que la duchesse devait venir? La duchesse?... Non. Je ne la connais pas. Eh bien! votre place, je ne recevrais jamais chez moi, ma table, un homme mari dont je ne verrais pas la femme... Vous vous plaignez d'tre une abandonne; pourquoi vous abandonner vousmme?... Quand on est sans reproche, il faut se garder du soupon... Estce que je vous fche? Non, non, grondezmoi, Minerve... Je veux bien de votre morale. Elle est droite et franche, cellel; elle ne clignote pas comme celle des Jenkins... Je vous l'ai dit, j'ai besoin qu'on me conduise... Et jetant devant lui le croquis qu'elle venait de terminer: Tenez! voil l'amie dont je vous parlais... Une affection profonde et sre que j'ai eu la folie de laisser perdre comme une gcheuse que je suis... C'est elle que j'invoquais dans les moments difficiles, quand il fallait prendre une dcision, faire quelque sacrifice... Je me disais: Qu'en penseratelle? comme nous nous arrtons dans un travail d'artiste pour songer quelque grand, un de nos matres... Il faut que vous soyez cela pour moi. Voulezvous? Paul ne rpondit pas. Il regardait le portrait d'Aline. C'tait elle, c'tait bien elle, son profil pur, sa bouche railleuse et bonne, et la longue boucle en caresse sur le col fin. Ah! tous les ducs de Mora pouvaient venir maintenant. Flicia n'existait plus pour lui. Pauvre Flicia, doue de pouvoirs suprieurs, elle tait bien comme ces magiciennes qui nouent et dnouent les destins des hommes sans pouvoir rien pour leur propre bonheur. Voulezvous me donner ce croquis? ditil tout bas, la voix mue. Trsvolontiers... Elle est gentille, n'estce pas?... Ah! ma foi, cellel, si vous la rencontrez, aimezla, pousezla. Elle vaut mieux que toutes. Pourtant, dfaut d'elle... dfaut d'elle... Et le beau sphinx apprivois levait vers lui ses grands yeux mouills et rieurs, dont l'nigme n'avait plus rien d'indchiffrable.

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XIV. L'EXPOSITION
Superbe... Un succs norme. Barye n'a jamais rien fait d'aussi beau. Et le buste du Nabab?... Quelle merveille? C'est Constance Crenmitz qui est heureuse. Regardezla trotter... Comment! c'est la Crenmitz cette petite vieille en mantelet d'hermine! Voil vingt ans que je la croyais morte. Oh! non, bien vivante au contraire. Ravie, rajeunie par le triomphe de sa filleule, qui tient dcidment le succs de l'Exposition, elle circule parmi la foule d'artistes, de gens du monde formant aux deux endroits o sont exposs les envois de Flicia, comme deux masses de dos noirs, de toilettes mles, se pressant, s'touffant pour regarder. Constance, si timide d'ordinaire, se glisse au premier rang, coute les discussions, attrape au vol des bouts de phrases, des formules qu'elle retient, approuve de la tte, sourit, lve les paules lorsqu'elle entend dire une btise, tente de foudroyer le premier qui n'admirerait pas. Que ce soit la bonne Crenmitz ou une autre, vous la verrez toutes les ouvertures du salon, cette silhouette furtive rdant autour des conversations, l'air anxieux, l'oreille tendue; quelquefois un vieux bonhomme de pre dont le regard vous remercie d'un mot aimable dit en passant, ou prend une expression dsole pour une pigramme qu'on lance l'oeuvre d'art et qui va frapper un coeur derrire vous. Une figure ne pas oublier, certainement, si jamais quelque peintre pris de modernit songeait fixer sur une toile cette manifestation bien typique de la vie parisienne, une ouverture d'exposition dans cette vaste serre de la sculpture, aux alles sables de jaune, l'immense plafond en vitrage sous lequel se dtachent mihauteur les tribunes du premier tage garnies de ttes penches qui regardent, de draperies flottantes improvises. Dans une lumire un peu froide, plie ces tentures vertes du pourtour, o les rayons se rarfient, diraiton, pour laisser la vue des promeneurs une certaine justesse recueillie, la foule lente va et vient, s'arrte, se disperse sur les bancs, serre par groupes, et pourtant mlant les mondes mieux qu'aucune autre assemble, comme la saison mobile et changeante, cette poque de l'anne, confond toutes les parures, fait se frler au passage les dentelles noires, la trane imprieuse de la grande dame venue pour voir l'effet de son portrait, et les fourrures sibriennes de l'actrice retour de Russie et voulant qu'on le sache bien. Ici, pas de loges, de baignoires, de places rserves, et c'est ce qui donne cette premire en plein jour un si grand charme de curiosit. Les vraies mondaines peuvent juger de prs ces beauts peintes tant applaudies aux lumires; le petit chapeau, nouvelle forme, des marquises de Boisl'Hry croise la toilette plus que modeste de quelque femme ou fille d'artiste, tandis que le modle, qui a pos pour cette belle Andromde de l'entre, passe victorieusement, habille d'une jupe trop courte, de vtements misrables jets sur sa beaut avec tous les faux plis de la mode. On s'tudie, on s'admire, on se dnigre, on change des regards mprisants, ddaigneux ou curieux, arrts tout coup au passage d'une clbrit, de ce critique illustre qu'il nous semble voir encore, tranquille et majestueux, sa tte puissante encadre de cheveux longs, faire le tour des envois de sculpture, suivi d'une dizaine de jeunes disciples penchs vers son autorit bienveillante. Si le bruit des voix se perd dans cet immense vaisseau, sonore seulement aux deux votes de l'entre et de la sortie, les visages y prennent une intensit tonnante, un relief de mouvement et d'animation concentr surtout dans la vaste baie noire du buffet, dbordante et gesticulante, les chapeaux clairs des femmes, les tabliers blancs du service clatant sur le fond des vtements sombres, et dans la grande trave du milieu, o le fourmillement en vignette des promeneurs fait un singulier contraste avec l'immobilit des statues exposes, la palpitation insensible dont s'entoure leur blancheur calcaire et leurs mouvements d'apothose.

XIV. L'EXPOSITION

Le nabab, tome II Ce sont des ailes figes dans un vol gant, une sphre supporte par quatre figures allgoriques dont l'attitude tournante prsente une vague mesure de valse, un ensemble d'quilibre donnant bien l'illusion de l'entranement de la terre; et des bras levs pour un signal, des corps hroquement surgis, contenant une allgorie, un symbole qui les frappe de mort et d'immortalit, les rend l'histoire, la lgende, ce monde idal des muses que visite la curiosit ou l'admiration des peuples. Quoique le groupe en bronze de Flicia n'et pas les proportions de ces grands morceaux, sa valeur exceptionnelle lui avait mrit de dcorer un des rondspoints du milieu, dont le public se tenait en ce moment une distance respectueuse, regardant pardessus la haie de gardiens et de sergents de ville le bey de Tunis et sa suite, longs burnous aux plis sculpturaux qui mettaient des statues vivantes en face des autres. Le bey, Paris depuis quelques jours et le lion de toutes les premires, avait voulu voir l'ouverture de l'Exposition. C'tait un prince clair, ami des arts, qui possdait au Bardo une galerie de peintures turques tonnantes, et des reproductions chromolithographiques de toutes les batailles du premier Empire. Ds en entrant, la vue du grand lvrier arabe l'avait frapp au passage. C'tait bien le slougui, le vrai slougui, fin et nerveux de son pays, le compagnon de toutes ses chasses. Il riait dans sa barbe noire, ttait les reins de l'animal, caressait ses muscles, semblait vouloir l'exciter encore, tandis que les narines ouvertes, les dents l'air, tous les membres allongs et infatigables dans leur lasticit vigoureuse, la bte aristocratique, la bte de proie, ardente l'amour et la chasse, ivre de sa double ivresse, les yeux fixes, savourait dj sa capture avec un petit bout de langue qui pendait, aiguisant les dents d'un rire froce. Quand on ne regardait que lui, on se disait: Il le tient! Mais la vue du renard vous rassurait tout de suite. Sous le velours de sa croupe lustre, flin, presque ras terre, brlant le sol sans effort, on le sentait vraiment fe, et sa tte fine aux oreilles pointues qu'il tournait, tout en courant, du ct du lvrier avait une expression de scurit ironique qui marquait bien le don reu des dieux. Pendant qu'un inspecteur des beauxarts, accouru en toute hte, harnach de travers et chauve jusque dans le dos, expliquait Mohammed l'apologue du Chien et du Renard, racont au livret avec cette lgende: Advint qu'ils se rencontrrent, et cette indication: Appartient au duc de Mora, le gros Hemerlingue, suant et soufflant ct de l'Altesse, avait bien du mal lui persuader que cette sculpture magistrale tait l'oeuvre de la belle amazone qu'ils avaient rencontre la veille au Bois. Comment une femme aux mains faibles pouvaitelle assouplir ainsi le bronze dur, lui donner l'apparence de la chair? De toutes les merveilles de Paris, c'tait celle qui causait au bey le plus d'tonnement. Aussi s'informatil auprs du fonctionnaire s'il n'y avait rien autre voir du mme artiste. Si fait, Monseigneur, encore un chefd'oeuvre... Si Votre Altesse veut venir de ce ct, je vais la conduire. Le bey se remit en marche avec sa suite. C'taient tous d'admirables types, traits cisels et lignes pures, pleurs chaudes dont la blancheur du hack absorbait jusqu'aux reflets. Magnifiquement draps, ils contrastaient avec les bustes rangs sur les deux cts de l'alle qu'ils avaient prise, et qui, perchs sur leurs hautes colonnettes, grles dans l'air vide, exils de leur milieu, de l'entourage dans lequel ils auraient rappel sans doute de grands travaux, une affection tendre, une existence remplie et courageuse, faisaient la triste mine de gens fourvoys, trs penauds de se trouver l, part deux ou trois figures de femme, riches paules encadres de dentelles ptrifies, chevelures de marbre rendues avec ce flou qui leur donne des lgrets de coiffures poudres, quelques profils d'enfant aux lignes simples o le poli de la pierre semble une moiteur de vie, tout le reste n'tait que rides, plis, crispations et grimaces, nos excs de travail, de mouvements, nos nervosits et nos fivres s'opposant cet art de repos et de belle srnit. Au moins la laideur du Nabab avait pour elle l'nergie, son ct aventurier et canaille, et cette expression de bont, si bien rendue par l'artiste, qui avait eu le soin de foncer son pltre d'une couche d'ocre lui donnant presque le ton hl et basan du modle. Les Arabes firent, en le voyant, une exclamation touffe. BouSad... (le pre du bonheur). C'tait le surnom du Nabab Tunis, comme l'tiquette de sa chance. Le XIV. L'EXPOSITION 10

Le nabab, tome II bey, lui, croyant qu'on avait voulu le mystifier, de le conduire ainsi devant le mercanti dtest, regarda l'inspecteur avec mfiance: Jansoulet?... ditil de sa voix gutturale. Oui, Altesse, Bernard Jansoulet, le nouveau dput de la Corse... Cette fois le bey se tourna vers Hemerlingue, le sourcil fronc. Dput? Oui, Monseigneur, depuis ce matin; mais rien n'est encore termin. Et le banquier, haussant la voix, ajouta en bredouillant: Jamais une Chambre franaise ne voudra de cet aventurier. N'importe! le coup tait port l'aveugle confiance du bey dans son baron financier. Il lui avait si bien affirm que l'autre ne serait jamais lu, qu'on pouvait agir librement et sans crainte son endroit. Et voici qu'au lieu de l'homme tar, terrass, un reprsentant de la nation se dressait devant lui, un dput dont les Parisiens venaient admirer la figure de pierre; car, pour l'Oriental, une ide honorifique se mlant malgr tout cette exposition publique, ce buste avait le prestige d'une statue dominant une place. Plus jaune encore que de coutume, Hemerlingue s'accusait en luimme de maladresse et d'imprudence. Mais comment se seraitil dout d'une chose pareille? On lui avait assur que le buste n'tait pas fini. Et, de fait, il se trouvait l du matin mme et semblait s'y trouver bien, frmissant d'orgueil satisfait, narguant ses ennemis avec le sourire bon enfant de sa lvre retrousse. Une vraie revanche silencieuse au dsastre de SaintRomans. Pendant quelques minutes, le bey, aussi froid, aussi impassible que l'image sculpte, la fixa sans rien dire, le front partag d'un pli droit o les courtisans seuls pouvaient lire sa colre; puis, aprs deux mots rapides en arabe pour demander les voitures et rassembler la suite disperse, il s'achemina gravement vers la sortie sans vouloir plus rien regarder... Qui dira ce qui se passe dans ces augustes cervelles blases de puissance? Dj nos souverains d'Occident ont des fantaisies incomprhensibles; mais ce n'est rien ct des caprices orientaux. M. l'inspecteur des BeauxArts, qui comptait bien montrer toute l'exposition Son Altesse et gagner cette promenade le joli ruban rouge et vert du NichamIftikahr, ne sut jamais le secret de cette soudaine fuite. Au moment o les hacks blancs disparaissaient sous le porche, juste temps pour voir flotter leurs derniers plis, le Nabab faisait son entre par la porte du milieu. Le matin, il avait reu la nouvelle: _lu une crasante majorit; et aprs un plantureux djeuner, o l'on avait fortement toast au nouveau dput de la Corse, il venait, avec quelquesuns de ses convives, se montrer, se voir aussi, jouir de toute sa gloire nouvelle. Le premire personne qu'il aperut en arrivant, ce fut Flicia Ruys, debout, appuye au socle d'une statue, entoure de compliments et d'hommages auxquels il se hta de venir mler les siens. Elle tait simplement mise, drape dans un costume noir brod et chamarr de jais, temprant la svrit de sa tenue par un scintillement de reflets et l'clat d'un ravissant [illisible] chapeau tout en plumes de lophophores, dont ses cheveux friss fin sur le front, divisant la nuque en larges ondes, semblaient continuer et adoucir le chatoiement. Une foule d'artistes, de gens du monde, s'empressaient devant tant de gnie alli tant de beaut; et Jenkins, la tte nue, tout bouffant d'effusions chaleureuses, s'en allait de l'un l'autre, raccolant les enthousiasmes, mais largissant le cercle autour de cette jeune gloire dont il se faisait la fois le gardien et le coryphe. Sa femme XIV. L'EXPOSITION 11

Le nabab, tome II s'entretenait pendant ce temps avec la jeune fille. Pauvre madame Jenkins! On lui avait dit de cette voix froce qu'elle seule connaissait: Il faut que vous alliez saluer Flicia... Et elle y tait alle, contenant son motion: car elle savait maintenant ce qui se cachait au fond de cette affection paternelle, quoiqu'elle vitt toute explication avec le docteur, comme si elle en avait craint l'issue. Aprs madame Jenkins, c'est le Nabab qui se prcipite, et prenant entre ses deux grosses pattes les deux mains long et finement gantes de l'artiste, exprime sa reconnaissance avec une cordialit qui lui met luimme des larmes dans les yeux. C'est un grand honneur que vous m'avez fait, Mademoiselle, d'associer mon nom au vtre, mon humble personne votre triomphe, et de prouver toute cette vermine en train de me ronger les talons que vous ne croyez pas aux calomnies rpandues sur mon compte. Vrai, c'est inoubliable. J'aurai beau couvrir d'or et de diamants ce buste magnifique, je vous le devrai toujours... Heureusement pour le bon Nabab, plus sensible qu'loquent, il est oblig de faire place tout ce qu'attire le talent rayonnant, la personnalit en vue: des enthousiasmes frntiques qui, faute d'un mot pour s'exprimer, disparaissent comme ils sont venus, des admirations mondaines, animes de bonne volont, d'un vif dsir de plaire, mais dont chaque parole est une douche d'eau froide, et puis les solides poignes de main des rivaux, des camarades, quelquesunes trs franches, d'autres qui vous communiquent la mollesse de leur empreinte; le grand dadais prtentieux dont l'loge imbcile doit vous transporter d'aise et qui, pour ne point trop vous gter, l'accompagne de quelques petites rserves, et celui qui, en vous accablant de compliments, vous dmontre que vous ne savez pas le premier mot du mtier, et le bon garon affair qui s'arrte juste le temps de vous dire dans l'oreille que Chose, le fameux critique, n'a pas l'air content. Flicia coutait tout avec le plus grand calme, souleve par son succs audessus des petitesses de l'envie, et toute fire quand un vtran glorieux, quelque vieux compagnon de son pre lui jetait un c'est trs bien, petiote! qui la reportait au pass, au petit coin jadis rserv pour elle dans l'atelier paternel, alors qu'elle commenait se tailler un peu de gloire dans la renomme du grand Ruys. Mais, en somme, les flicitations la laissaient assez froide, parce qu'il lui en manquait une plus dsirable que toute autre et qu'elle s'tonnait de n'avoir pas encore reue... Dcidment elle pensait lui plus qu'elle n'avait pens aucun homme. taitce enfin l'amour, le grand amour si rare dans une me d'artiste incapable de se donner tout entire au sentiment, ou bien un simple rve de vie honnte et bourgeoise, bien abrite contre l'ennui, ce plat ennui, prcurseur de temptes, dont elle avait tant le droit de se mfier? En tout cas, elle s'y trompait, vivait depuis quelques jours dans un trouble dlicieux, car l'amour est si fort, si beau, que ses semblants, ses mirages nous leurrent et peuvent nous mouvoir autant que luimme. Vous estil quelquefois arriv dans la rue, proccup d'un absent dont la pense vous tient au coeur, d'tre averti de sa rencontre par celle de quelques personnes qui lui ressemblent vaguement, images prparatoires, esquisses du type prs de surgir tout l'heure, et qui sortent pour vous de la foule comme des appels successifs votre attention surexcite? Ce sont l des impressions magntiques et nerveuses dont il ne faut pas trop sourire, parce qu'elles constituent une facult de souffrance. Dj, dans le flot remuant et toujours renouvel des visiteurs, Flicia avait cru reconnatre plusieurs reprises la tte boucle de Paul de Gry, quand tout coup elle poussa un cri de joie. Ce n'tait pas encore lui pourtant, mais quelqu'un qui lui ressemblait beaucoup, dont la physionomie rgulire et paisible se mlait toujours maintenant dans son esprit celle de l'ami Paul par l'effet d'une ressemblance plus morale que physique et l'autorit douce qu'ils exeraient tous deux sur sa pense. Aline! Flicia!

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Le nabab, tome II Si rien n'est plus problmatique que l'amiti de deux mondaines partageant des royauts de salon et se prodiguant les pithtes flatteuses, les menues grces de l'affectuosit fminine, les amitis d'enfance conservent chez la femme une franchise d'allure qui les distingue, les fait reconnatre entre toutes, liens tresss navement et solides comme ces ouvrages de petites filles o une main inexprimente a prodigu le fil et les gros noeuds, plantes venues aux terrains jeunes, fleuries mais fortes en racines, pleines de vie et de repousses. Et quel bonheur, la main dans la mainrondes du pensionnat, o tesvous?de retourner de quelques pas en arrire avec une gale connaissance du chemin et de ses incidents minimes, et le mme rire attendri. Un peu l'cart, les deux jeunes filles, qui il a suffi de se retrouver en face l'une de l'autre pour oublier cinq annes d'loignement, pressent leurs paroles et leurs souvenirs, pendant que le petit pre Joyeuse, sa tte rougeaude claire d'une cravate neuve, se redresse tout fier de voir sa fille accueillie ainsi par une illustration. Fier, certes il a raison de l'tre, car cette petite Parisienne, mme auprs de sa resplendissante amie, garde son prix de grce, de jeunesse, de candeur lumineuse, sous ses vingt ans velouts et dors que la joie du revoir panouit en frache fleur. Comme tu dois tre heureuse!... Moi, je n'ai encore rien vu; mais j'entends dire tout le monde que c'est si beau... Heureuse surtout de te retrouver, petite Aline... Il y a si longtemps... Je crois bien, mchante... A qui la faute?... Et, dans le plus triste recoin de sa mmoire, Flicia retrouve la date de la rupture concidant pour elle avec une autre date o sa jeunesse est morte dans une scne inoubliable. Et qu'astu fait, mignonne, dans tout ce temps? Oh! moi, toujours la mme chose... rien dont on puisse parler... Oui, oui... nous savons ce que tu appelles ne rien faire, petite vaillante... C'est donner ta vie aux autres, n'estce pas? Mais Aline n'coutait plus. Elle souriait affectueusement, droit devant elle, et Flicia, se retournant pour voir qui s'adressait ce sourire, aperut Paul de Gry qui rpondait au discret et tendre bonjour de mademoiselle Joyeuse. Vous vous connaissez donc? Si je connais M. Paul!... Je crois bien. Nous causons de toi assez souvent. Il ne te l'a donc jamais dit? Jamais... C'est un affreux sournois... Elle s'arrta net, l'esprit travers d'un clair; et, vivement, sans couter de Gry qui s'approchait pour saluer son triomphe, elle se pencha vers Aline et lui parla tout bas. L'autre rougissait, se dfendait avec des sourires, des mots demivoix: Y songestu?... A mon ge... Une bonne maman! Et saisissait enfin le bras de son pre pour chapper quelque raillerie amicale. Quand Flicia vit les deux jeunes gens s'loigner du mme pas, quand elle eut comprisce qu'ils ne savaient pas encore euxmmesqu'ils s'aimaient, elle sentit comme un croulement autour d'elle. Puis, son rve par terre, en mille miettes, elle se mit le pitiner furieusement... Aprs tout, il avait bien raison de lui prfrer cette petite Aline. Estce qu'un honnte homme oserait jamais pouser mademoiselle Ruys? Elle, un foyer, une famille, allons donc!... Tu es fille de catin, ma chre; il faut que tu sois catin, si tu veux tre quelque XIV. L'EXPOSITION 13

Le nabab, tome II chose... La journe s'avanait. La foule plus active, avec des vides et l, commenait s'couler vers la sortie aprs de grands remous autour des succs de l'anne, rassasie, un peu lasse, mais excite encore par cet air charg d'lectricit artistique. Un grand coup de soleil, du soleil de quatre heures, frappait la rosace en vitraux, jetait sur le sable des alles des lueurs d'arcenciel remontant doucement sur le bronze ou le marbre des statues, irisant la nudit d'un beau corps, donnant au vaste muse un peu de la vie lumineuse d'un jardin. Flicia, absorbe dans sa profonde et triste songerie, ne voyait pas celui qui s'avanait vers elle, superbe, lgant, fascinateur, parmi les rangs du public respectueusement ouverts et le nom de Mora partout chuchot. Eh bien! Mademoiselle, voil un beau succs. Je n'y regrette qu'une chose, c'est le mchant symbole que vous avez cach dans votre chefd'oeuvre. En voyant le duc devant elle, elle frissonna. Ah! oui, le symbole... fitelle en levant vers lui un sourire dcourag; et, s'appuyant contre le socle de la grande statue voluptueuse prs de laquelle ils se trouvaient, avec les yeux ferms d'une femme qui se donne et s'abandonne, elle murmura tout bas, bien bas: Rabelais a menti, comme mentent tous les hommes... La vrit, c'est que le renard n'en peut plus, qu'il est bout d'haleine et de courage, prt tomber dans le foss, et que si le lvrier s'acharne encore... Mora tressaillit, devint un peu plus ple, tout ce qu'il avait de sang refluant son coeur. Deux flammes sombres se croisrent, deux mots rapides furent changs du bout des lvres; puis le duc s'inclina profondment et s'loigna d'une marche envole et lgre comme si les dieux le portaient. Il n'y avait en ce moment dans le palais qu'un homme aussi heureux que lui, c'tait le Nabab. Escort de ses amis, il tenait, remplissait la grande trave lui seul, parlant haut, gesticulant, tellement glorieux qu'il en paraissait presque beau, comme si, force de contempler son buste navement et longuement, il lui avait pris un peu de cette idalisation splendide dont l'artiste avait nimb la vulgarit de son type. La tte leve de trois quarts, dgage du large col entr'ouvert, attirait sur la ressemblance les remarques contradictoires des passants; et le nom de Jansoulet, rpt tant de fois pas les urnes lectorales, l'tait encore par les plus jolies bouches de Paris, par ses voix les plus puissantes. Tout autre que le Nabab et t gn d'entendre s'exclamer sur son passage ces curiosits qui n'taient pas toujours sympathiques. Mais l'estrade, le tremplin allaient bien cette nature plus brave sous le feu des regards, comme ces femmes qui ne sont belles ou spirituelles que dans le monde, et que la moindre admiration transfigure et complte. Quand il sentait s'apaiser cette joie dlirante, lorsqu'il croyait avoir bu toute son ivresse orgueilleuse, il n'avait qu' se dire: Dput!... Je suis dput! Et la coupe triomphale cumait pleins bords. C'tait l'embargo lev sur tous ses biens, le rveil d'un cauchemar de deux mois, le coup de mistral balayant tous les tourments, toutes les inquitudes, jusqu' l'affront de SaintRomans, bien lourd pourtant dans sa mmoire. Dput! Il riait tout seul en pensant la figure du baron apprenant la nouvelle, la stupeur du bey amen devant son buste; et, tout coup, cette ide qu'il n'tait plus seulement un aventurier gav d'or, excitant l'admiration bte de la foule, ainsi qu'une norme ppite brute la devanture d'un changeur, mais qu'on regardait passer en lui un des lus de la volont nationale, sa face bonasse et mobile s'alourdissait dans une gravit voulue, il lui venait des projets d'avenir, de rforme, et l'envie de profiter des leons du destin dans ces derniers temps. Dj, se rappelant la promesse qu'il avait faite de Gry, il montrait pour le troupeau famlique qui frtillait bassement sur ses talons certaines froideurs ddaigneuses, un parti pris de contradiction autoritaire. Il appelait XIV. L'EXPOSITION 14

Le nabab, tome II le marquis de Bois l'Hry mon bon, imposait silence trs vertement au gouverneur dont l'enthousiasme devenait scandaleux, et se jurait bien de se dbarrasser au plus tt de toute cette bohme mendiante et compromettante, quand l'occasion s'offrit belle lui de commencer l'excution. Perant la foule qui l'entourait, Mossard, le beau Mossard, en cravate bleu de ciel, blme et bouffi comme un mal blanc, pinc la taille dans une fine redingote, voyant que le Nabab, aprs avoir fait vingt fois le tour de la salle de sculpture, se dirigeait vers la sortie, prit son lan et passant son bras sous le sien: Vous m'emmenez, vous savez... Dans les derniers temps, surtout depuis la priode electorale, il avait pris, place Vendme, une autorit presque gale celle de Monpavon, mais plus impudente; car, pour l'impudeur, l'amant de la reine n'avait pas son pareil sur le trottoir qui va de la rue Drouot la Madeleine. Cette fois il tombait mal. Le bras musculeux qu'il serrait se secoua violemment, et le Nabab lui rpondit trs sec: J'en suis fch, mon cher, je n'ai pas de place vous offrir. Pas de place dans un carrosse grand comme une maison et qui les avait amens cinq. Mossard le regarda stupfait: J'avais pourtant deux mots presss vous dire... au sujet de ma petite lettre... Vous l'avez reue, n'estce pas? Sans doute, et M. de Gry a d vous rpondre ce matin mme... Ce que vous demandez est impossible. Vingt mille francs!... Tonnerre de Dieu, comme vous y allez. Cependant il me semble que mes services... bgaya le belltre. Vous ont t largement pays. C'est ce qu'il me semble aussi. Deux cent mille francs en cinq mois!... Nous nous en tiendrons l, s'il vous plat. Vous avez les dents longues, jeune homme; il faut vous les limer un peu. Ils changeaient ces paroles en marchant, pousss par le flot moutonnant de la sortie. Mossard s'arrta: C'est votre dernier mot? Le Nabab hsita une seconde, saisi d'un pressentiment devant cette bouche mauvaise et ple; puis il se souvint de la parole qu'il avait donne son ami. C'est mon dernier mot. Eh bien! nous verrons, dit le beau Mossard, dont la badine fendit l'air avec un sifflement de vipre; et, tournant sur ses talons, il s'loigna grands pas, comme un homme qu'on attend quelque part pour une besogne trs presse. Jansoulet continua sa marche triomphale. Ce jourl, il lui en aurait fallu bien plus pour dranger l'quilibre de son bonheur; au contraire, il se sentait rconfort par l'excution si vivement faite. L'immense vestibule tait encombr d'une foule compacte que l'approche de la fermeture poussait dehors, mais qu'une de ces ondes subites qui semblent faire partie de l'ouverture du salon retenait sous le porche au terrain battu et sablonneux pareil cette entre du Cirque o les gilets en coeur se pavanent. Le coup d'oeil tait curieux, bien parisien.

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Le nabab, tome II Au dehors, de grands rais de soleil traversant la pluie, accrochant ses filets limpides ces lames aigus et brillantes qui justifient le proverbe: Il pleut des hallebardes, la jeune verdure des ChampsElyses, les massifs de rhododendrons bruissants et mouills, les voitures ranges sur l'avenue, les manteaux cirs des cochers, tout le splendide harnachement des chevaux recevant de l'eau et des rayons un surcrot de richesse et d'effet, et mirant de partout du bleu, le bleu d'un ciel qui va sourire entre l'cart de deux averses. Au dedans, des rires, des bavardages, des bonjours, des impatiences, des jupes retrousses, des satins bouffants sur le fin plissage des jupons et les rayures tendres des bas de soie, des flots de franges, de dentelles, de volants retenus d'une main en paquets trop lourds, chiffonns la diable... Puis, pour relier les deux cts du tableau, les prisonniers encadrs par la vote du porche et dans le noir de son ombre, avec le fond immense tout en lumire, des valets de pied courant sous des parapluies, des noms de cochers, des noms de matres qu'on criait, des coups s'approchant au pas, o montaient des couples effars. La voiture de M. Jansoulet! Tout le monde se retourna, mais on sait que cela ne le gnait gure, lui. Et tandis qu'au milieu de ces lgantes, de ces illustres, de ce tout Paris vari qui se trouvait l avec un nom mettre sur chacune de ces figures, le bon Nabab posait un peu, en attendant ses gens, une main nerveuse et bien gante se tendit vers lui, et le duc de Mora, qui allait rejoindre son coup, lui jeta en passant avec cette effusion que le bonheur donne aux plus rservs: Mes compliments, mon cher dput... C'tait dit haute voix et chacun put l'entendre: Mon cher dput. ***** Il y a dans la vie de tous les hommes une heure d'or, une cime lumineuse o ce qu'ils peuvent esprer de prosprits, de joies, de triomphes, les attend et leur est donn. Le sommet est plus ou moins haut, plus ou moins rugueux et difficile monter; mais il existe galement pour tous, pour les puissants et pour les humbles. Seulement, comme ce plus long jour de l'anne o le soleil a fourni tout son lan et dont le lendemain semble un premier pas vers l'hiver, ce summum des existences humaines n'est qu'un moment savourer, aprs lequel on ne peut plus que redescendre. Cette fin d'aprsmidi du 1er mai, raye de pluie et de soleil, il faut te la rappeler, pauvre homme, en fixer jamais l'clat changeant dans ta mmoire. Ce fut l'heure de ton plein t aux fleurs ouvertes, aux fruits ployant leurs rameaux d'or, aux moissons mres dont tu jetais si follement les glanes. L'astre maintenant plira, peu peu retir et tombant, incapable bientt de percer la nuit lugubre o ton destin va s'accomplir.

XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE.

Grande fte samedi dernier place Vendme. En l'honneur de son lection, M. Bernard Jansoulet, le nouveau dput de la Corse, donnait une magnifique soire avec municipaux la porte, illumination de tout l'htel, et deux mille invitations lances dans le beau Paris. J'ai d la distinction de mes manires, la sonorit de mon organe, que le prsident du conseil d'administration avait pu apprcier aux runions de la Caisse territoriale, de figurer ce somptueux festival, o, trois heures durant, debout dans l'antichambre, au milieu des fleurs et des tentures, vtu d'carlate et d'or, avec cette majest particulire aux personnes un peu puissantes, mes mollets l'air pour la premire fois de XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE. 16

Le nabab, tome II ma vie, j'envoyai comme un coup de canon dans les cinq salons en enfilade le nom de chaque invit, qu'un suisse tincelant saluait chaque fois du bing! de sa hallebarde sur les dalles. Que d'observations curieuses j'ai pu faire encore ce soirl, que de saillies plaisantes, de lazzis de haut got changs entre les gens de service sur tout ce monde qui dfilait! Ce n'est pas toujours avec les vignerons de Montbars que j'en aurais entendu d'aussi drles. Il faut dire que le digne M. Barreau nous avait d'abord fait servir tous, dans son office rempli jusqu'au plafond de boissons glaces et de victuailles, un lunch solide fortement arros, qui mit chacun de nous dans un tat de bonne humeur, entretenu toute la soire par les verres de punch et de champagne siffls au passage sur les plateaux de la desserte. Les patrons, par exemple, ne paraissaient pas aussi bien disposs que nous. Ds neuf heures, en arrivant mon poste, je fus frapp de la physionomie inquite, nerveuse du Nabab, que je voyais se promener avec M. de Gry, au milieu des salons allums et dserts, causant vivement et faisant de grands gestes. Je le tuerai, disaitil, je le tuerai... L'autre essayait de le calmer, ensuite madame parut et l'on causa d'autre chose. Magnifique morceau de femme cette Levantine, deux fois plus forte que moi, blouissante regarder avec son diadme en diamants, les bijoux qui chargeaient ses normes paules blanches, son dos aussi rond que sa poitrine, sa taille serre dans une cuirasse d'or vert qui se continuait en longues lames tout le long de sa jupe raide. Je n'ai jamais rien vu d'aussi imposant, d'aussi riche. C'tait comme un de ces beaux lphants blancs porteurs de tours, dont nous entretiennent les livres de voyage. Quand elle marchait, pniblement appuye aux meubles, toute sa chair tremblait, ses ornements faisaient un bruit de ferraille. Avec a une petite voix trs perante et une belle figure rouge qu'un ngrillon lui rafrachissait tout le temps avec un ventail de plumes blanches large comme une queue de paon. C'tait la premire fois que cette paresseuse et sauvage personne se montrait la socit parisienne, et M. Jansoulet semblait trs heureux et trs fier qu'elle et bien voulu prsider sa fte; ce qui, du reste, ne donna pas grand mal la dame, car, laissant son mari recevoir les invits dans le premier salon, elle alla s'tendre sur le divan du petit salon japonais, cale entre deux piles de coussins, immobile, si bien qu'on l'apercevait de loin tout au fond, pareille une idole, sous le grand ventail que son ngre agitait rgulirement comme une mcanique. Ces trangres vous ont un aplomb! Tout de mme l'irritation du Nabab m'avait frapp, et voyant passer le valet de chambre qui descendait l'escalier quatre quatre, je l'attrapai au vol et lui glissai dans le tuyau de l'oreille: Qu'estce qu'il a donc votre bourgeois, monsieur Nol? C'est l'article du Messager, me futil rpondu, et je dus renoncer en savoir davantage pour le moment, un grand coup de timbre annonant que la premire voiture arrivait, suivie bientt d'une foule d'autres. Tout mon affaire, attentionn bien prononcer les noms qu'on me donnait, les faire ricocher de salon en salon, je ne pensai plus autre chose. Ce n'est pas un mtier commode d'annoncer convenablement des personnes qui s'imaginent toujours que leur nom doit tre connu, le murmurent en passant du bout des lvres, et s'tonnent ensuite de vous l'entendre corcher dans le plus bel accent, vous en voudraient presque de ces entres manques, enguirlandes de petits sourires, qui suivent une annonce mal faite. Chez M. Jansoulet, ce qui me rendait la besogne encore plus difficile, c'tait cette masse d'trangers, tous gyptiens, persans, tunisiens. Je ne parle pas des Corses, trs nombreux aussi ce jourl, parce que, pendant mes quatre ans de sjour la Territoriale, je me suis habitu prononcer ces noms ronflants, interminables, toujours suivis de celui de la localit: Paganetti de PortoVecchio, Bastelica de Bonifacio, Paianatchi de Barbicaglia. XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE. 17

Le nabab, tome II Je me plaisais moduler ces syllabes italiennes, leur donner toutes leurs sonorits, et je voyais bien aux airs stupfaits de ces braves insulaires combien ils taient charms et surpris d'tre introduits de cette faon dans la haute socit continentale. Mais avec les Turcs, ces pachas, ces beys, ces effendis, j'avais bien plus de peine, et il dut m'arriver de prononcer souvent de travers, car M. Jansoulet, deux reprises diffrentes, m'envoya dire de faire plus attention aux noms qu'on me donnait, et surtout d'annoncer plus naturellement. Cette observation, formule haute voix devant l'antichambre avec une certaine brutalit, m'indisposa beaucoup, m'empchaen feraije l'aveu? de plaindre ce gros parvenu quand j'appris, au courant de la soire, que de cruelles pines se glissaient dans son lit de roses. De dix heures et demie minuit, le timbre ne cessa de retentir, les voitures de rouler sous le porche, les invits de se succder, dputs, snateurs, conseillers d'tat, conseillers municipaux qui avaient bien plus l'air de venir une runion d'actionnaires qu' une soire de gens du monde. A quoi cela tenaitil? Je ne parvenais pas m'en rendre compte, mais un mot du suisse Nicklauss m'ouvrit les yeux. Remarquezvous, M. Passajon, me dit ce brave serviteur, debout en face de moi, la hallebarde au poing, remarquezvous comme nous avons peu de dames? C'tait cela, pardieu!... Et nous n'tions pas que nous deux faire la remarque. A chaque nouvel arrivant, j'entendais le Nabab, qui se tenait prs de la porte, s'crier avec consternation de sa grosse voix de Marseillais enrhum: Tout seul? L'invit s'excusait tout bas... Mn mn mn mn... sa dame un peu souffrante... Bien regrett certainement... Puis il en arrivait un autre; et la mme question amenait la mme rponse. A force d'entendre ce mot de tout seul, on avait fini par en plaisanter l'antichambre; chasseurs et valets de pied se le jetaient de l'un l'autre quand entrait un invit nouveau tout seul! Et l'on riait, on se faisait du bon sang... Mais M. Nicklauss, avec sa grande habitude du monde, trouvait que cette abstention peu prs gnrale du sexe n'tait pas naturelle. a doit tre l'article du Messager, disaitil. Tout le monde en parlait de ce matin d'article, et devant la glace entoure de fleurs o chaque invit se contrlait avant d'entrer, je surprenais des bouts de dialogue voix basse dans ce genreci: Vous avez lu? C'est pouvantable. Croyezvous la chose possible? Je n'en sais rien. En tout cas, j'ai prfr ne pas amener ma femme. J'ai fait comme vous... Un homme peut aller partout sans se compromettre... Certainement... Tandis qu'une femme... Puis ils entraient, le claque sous le bras, avec cet air vainqueur des hommes maris que leurs pouses n'accompagnent pas.

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Le nabab, tome II Quel tait donc ce journal, cet article terrible qui menaait ce point l'influence d'un homme si riche? Malheureusement mon service me retenait; je ne pouvais descendre l'office ni au vestiaire pour m'informer, causer avec ces cochers, ces valets, ces chasseurs que je voyais debout au pied de l'escalier s'amusant brocarder les gens qui montaient... Qu'estce que vous voulez? Les matres sont trop esbrouffeurs aussi. Comment ne pas rire en voyant passer, l'air insolent et le ventre creux, le marquis et la marquise de Boisl'Hry, aprs tout ce qu'on nous a cont sur les trafics de monsieur et les toilettes de madame? Et le mnage Jenkins si tendre, si uni, le docteur attentionn mettant sa dame une dentelle sur les paules de peur qu'elle s'enrhume dans l'escalier; elle souriante et attife, tout en velours, long comme a de trane, s'appuyant au bras de son mari de l'air de dire: Comme je suis bien, quand je sais, moi, que depuis la mort de l'Irlandaise, sa vraie lgitime, le docteur mdite de se dbarrasser de son vieux crampon pour pouvoir pouser une jeunesse, et que le vieux crampon passe les nuits se dsoler, ronger de larmes ce qu'il lui reste de beaut. Le plaisant, c'est que pas une de ces personnes ne se doutait des bons quolibets, des blagues qu'on leur crachait dans le dos au passage, de ce que la queue des robes ramassait de salets sur le tapis du vestibule, et tout ce mondel vous avait des mines ddaigneuses mourir de rire. Les deux dames que je viens de nommer, l'pouse du gouverneur, une petite Corse qui ses gros sourcils, ses dents blanches, ses joues luisantes et noires en dessous donnaient l'air d'une Auvergnate dbarbouille, bonne pte du reste, et riant tout le temps except quand son mari regarde les autres femmes, plus quelques Levantines aux diadmes d'or ou de perles, moins russies que la ntre, mais toujours dans le mme genre, des femmes de tapissiers, de joailliers, fournisseurs habituels de la maison, avec des paules larges comme des devantures et des toilettes o la marchandise n'avait pas t pargne; enfin quelques mnages d'employs de la Territoriale en robes pleurardes et la queue du diable dans leur poche, voil ce qui reprsentait le beau sexe de la runion, une trentaine de dames noyes dans un millier d'habits noirs, autant dire qu'il n'y en avait pas. De temps autre, Cassagne, Laporte, Grandvarlet qui faisaient le service des plateaux nous mettaient au courant de ce qui se passait dans les salons. Ah! mes enfants, si vous voyiez a, c'est d'un noir, c'est d'un lugubre... Les hommes ne dmarrent pas des buffets. Les dames sont toutes dans le fond, assises en rond, s'venter sans rien dire. La Grosse ne parle personne. Je crois qu'elle pionce... C'est monsieur qui fait une tte!... Allons, pre Passajon, un verre de Chteaularose... a vous donnera du ton. Elle tait charmante envers moi, toute cette jeunesse, et prenait un malin plaisir me faire les honneurs de la cave, si souvent et si grands coups que ma langue commenait devenir lourde, incertaine; et comme me disaient ces jeunes gens dans leur langage un peu libre: Mon oncle, vous bafouillez. Heureusement que le dernier des effendis venait d'arriver et qu'il n'y avait plus personne annoncer; car, j'avais beau m'en dfendre chaque fois que je m'avanais entre les tentures pour jeter un nom la grande vole, je voyais les lustres des salons tourner en rond avec des centaines de milliers de lumires papillotantes, et les parquets partir de biais glissants et droits comme des montagnes russes. Je devais bafouiller, c'est sr. L'air vif de la nuit, quelques ablutions la pompe de la cour eurent vite raison de ce petit malaise, et, quand j'entrai au vestiaire, il n'en paraissait plus. Je trouvai nombreuse et joyeuse compagnie autour d'une marquise au champagne dont toutes mes nices, en grande tenue, cheveux bouffants et cravates de ruban rose, prenaient trs bien leur part malgr des cris, de petites grimaces ravissantes qui ne trompaient personne. Naturellement on parlait du fameux article, un article de Mossard, ce qu'il parat, plein de rvlations pouvantables sur toutes sortes de mtiers dshonorants qu'aurait faits le Nabab, il y a quinze ou vingt ans, son premier sjour Paris. C'tait la troisime attaque de ce genre que le Messager publiait depuis huit jours, et ce gueux de Mossard avait la malice d'envoyer chaque fois le numro sous bande place Vendme. XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE. 19

Le nabab, tome II M. Jansoulet recevait cela le matin avec son chocolat; et la mme heure ses amis et ses ennemis, car un homme comme le Nabab ne saurait tre indiffrent aucun, lisaient, commentaient, se traaient visvis de lui une ligne de conduite pour ne pas se compromettre. Il faut croire que l'article d'aujourd'hui tait bien tap tout de mme; car Jansoulet le cocher nous racontait que tantt au Bois son matre n'avait pas chang dix saluts en dix tours de lac, quand ordinairement il ne garde pas plus son chapeau sur sa tte qu'un souverain en promenade. Puis, lorsqu'ils sont rentrs, voil une autre affaire. Les trois garons venaient d'arriver la maison, tout en larmes et consterns, ramens du collge Bourdaloue par un bon Pre, dans l'intrt mme de ces pauvres petits, auxquels on avait donn un cong temporaire pour leur viter d'entendre au parloir ou dans la cour quelques mchants propos, une allusion blessante. Ldessus le Nabab s'est mis dans une fureur terrible qui lui a fait dmolir un service de porcelaine, et il parat que sans M. de Gry il serait all tout d'un pas casser la tte au Mossard. Et qu'il aurait bien fait, dit M. Nol entrant sur ces derniers mots, trs anim, lui aussi... Il n'y a pas une ligne de vraie dans l'article de ce coquin. Mon matre n'tait jamais venu Paris avant l'anne dernire. De Tunis Marseille, de Marseille Tunis, voil tous ses voyages. Mais cette fripouille de journaliste se venge de ce que nous lui avons refus vingt mille francs. En cela vous avez eu grand tort, fit alors M. Francis, le Francis Monpavon, ce vieil lgant dont l'unique dent branle au milieu de la bouche chaque mot qu'il dit, mais que ces demoiselles regardent tout de mme d'un oeil favorable cause de ses belles manires... Oui, vous avez eu tort. Il faut savoir mnager les gens, tant qu'ils peuvent nous servir ou nous nuire. Votre Nabab a tourn trop vite le dos ses amis aprs le succs; et de vous moi, mon cher, il n'est pas assez fort pour se payer de ces coupsl. Je crus pouvoir prendre la parole mon tour: a, c'est vrai, M. Nol, que votre bourgeois n'est plus le mme depuis son lection. Il a adopt un ton, des manires. Avanthier, la Territoriale, il nous a fait un branlebas dont on n'a pas d'ide. On l'entendait crier en plein conseil: Vous m'avez menti, vous m'avez vol et rendu voleur autant que vous... Montrezmoi vos livres, tas de drles. S'il a trait le Mossard de cette faon, je ne m'tonne plus que l'autre se venge dans son journal. Mais, enfin, qu'estce qu'il dit cet article, demanda M. Barreau, qui estce qui l'a lu? Personne ne rpondit. Plusieurs avaient voulu l'acheter; mais Paris le scandale se vend comme du pain. A dix heures du matin, il n'y avait plus un numro du Messager sur la place. Alors une de mes nices, une dlure, s'il en fut, eut l'ide de chercher dans la poche d'un de ces nombreux pardessus qui garnissaient le vestiaire, bien aligns dans des casiers. Au premier qu'elle atteignit: Le voil! dit l'aimable enfant d'un air de triomphe en tirant un Messager froiss aux plis comme une feuille qu'on vient de lire. En voil un autre! cria Tom Boisl'Hry, qui cherchait de son ct. Troisime pardessus, troisime Messager. Et dans tous la mme chose; fourr au fond des poches ou laissant dpasser son titre, le journal tait partout comme l'article devait tre dans toutes les mmoires, et l'on se figurait le Nabab lhaut changeant des phrases aimables avec ses invits qui auraient pu lui rciter par coeur les horreurs imprimes sur son compte. Nous rmes tous beaucoup cette ide; mais il nous tardait de connatre notre tour cette page curieuse. Voyons, pre Passajon, liseznous a tout haut. C'tait le voeu gnral et j'y souscrivis. XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE. 20

Le nabab, tome II Je ne sais si vous tes comme moi, mais quand je lis haut, je me gargarise avec ma voix, je fais des nuances et des fioritures, de telle sorte que je ne comprends rien ce que je dis, comme ces chanteurs qui le sens des phrases importe peu pourvu que la note y soit... Cela s'appelait le Bateau de fleurs... Une histoire assez embrouille avec des noms chinois, o il tait question d'un mandarin trs riche, nouvellement pass de 1er classe, et qui avait tenu dans les temps un bateau de fleurs amarr tout au bout de la ville prs d'une barrire frquente par les guerriers... Au dernier mot de l'article, nous n'tions pas plus avancs qu'au commencement. On essayait bien de cligner de l'oeil, de faire le malin; mais, franchement, il n'y avait pas de quoi. Un vrai rbus sans image; et nous serions encore plants devant, si le vieux Francis, qui dcidment est un mtin pour ses connaissances de toutes sortes, ne nous avait expliqu que cette barrire aux guerriers devait tre l'cole militaire et que le bateau de fleurs n'avait pas un aussi joli nom que a en bon franais. Et ce nom il le dit tout haut malgr les dames... Quelle explosion de cris, de ah!, de oh!, les uns disant: Je m'en doutais... Les autres: a n'est pas possible... Permettez, ajouta Francis, ancien trompette au 9e lanciers, le rgiment de Mora et de Monpavon, permettez... Il y a une vingtaine d'annes, mon dernier semestre, j'ai t casern l'cole militaire, et je me rappelle trs bien qu'il y avait prs de la barrire un sale bastringue appel le bal Jansoulet avec un petit garni au dessus et des chambres cinq sous l'heure o l'on passait entre deux contredanses... Vous tes un infme menteur, dit M. Nol hors de lui, filou et menteur comme votre matre, Jansoulet n'est jamais venu Paris avant cette fois. Francis tait assis un peu en dehors du cercle que nous faisions tous autour de la marquise, en train de siroter quelque chose de doux parce que le champagne lui fait mal aux nerfs et puis que ce n'est pas une boisson assez chic. Il se leva gravement, sans quitter son verre, et, s'avanant vers M. Nol, il lui dit d'un air pos: Vous manquez de tenue, mon cher. Dj l'autre soir, chez vous, j'ai trouv votre ton grossier et malsant. Cela ne sert rien d'insulter les gens, d'autant que je suis prvt de salle, et que, si nous menions les choses plus loin, je pourrais vous fourrer deux pouces de fer dans le corps l'endroit qu'il me plairait; mais je suis bon garon. Au lieu d'un coup d'pe, j'aime mieux vous donner un conseil dont votre matre pourra tirer profit. Voici ce que je ferais votre place: j'irais trouver Mossard et je l'achterais sans marchander. Hemerlingue lui a donn vingt mille francs pour parler, je lui en offrirais trente mille pour se taire. Jamais... jamais..., vocifra M. Nol... J'irai plutt lui dvisser la tte ce sclrat de bandit. Vous ne dvisserez rien du tout. Que la calomnie soit vraie ou fausse, vous en avez vu l'effet ce soir. C'est un chantillon des plaisirs qui vous attendent. Que voulezvous, mon cher? Vous avez jet trop tt vos bquilles et prtendu marcher tout seuls. C'est bon quand on est d'aplomb, ferme sur ses jambes; mais quand on n'a pas dj le pied trs solide, et qu'on a le malheur de sentir Hemerlingue ses trousses, mauvaise affaire... Avec a votre patron commence manquer d'argent: il a fait des billets au vieux Schwalbach, et ne me parlez pas d'un Nabab qui fait des billets. Je sais bien que vous avez des tas de millions rests lbas; mais il faudrait tre valid pour y toucher, et encore quelques articles comme celui d'aujourd'hui, je vous rponds que vous n'y parviendrez pas... Vous prtendez lutter avec Paris, mon bon, mais vous n'tes pas de taille, vous n'y connaissez rien. Ici nous ne sommes pas en Orient, et si on ne tord pas le cou aux gens qui vous dplaisent, si on ne les jette pas l'eau, dans un sac de cuir, on a d'autres faons de les faire disparatre. Nol, que votre matre y prenne garde... Un de ces matins Paris l'avalera comme j'avale cette prune, sans cracher le noyau ni la peau! Il tait terrible, ce vieux, et malgr son maquillage je me sentais venir du respect pour lui. Pendant qu'il parlait, on entendait lhaut la musique, les chants de la soire, et sur la place les chevaux des municipaux qui secouaient leurs gourmettes. Du dehors, notre fte devait avoir beaucoup d'clat, toute flambante de ses XV. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE. 21

Le nabab, tome II milliers de bougies, le grand portail illumin. Et quand on pense que la ruine tait peuttre ldessous! Nous nous tenions l dans le vestibule comme des rats qui se consultent fond de cale, quand le navire commence faire eau sans que l'quipage s'en doute encore, et je voyais bien que laquais et filles de chambre, tout ce monde ne serait pas long dcamper la premire alerte... Estce qu'une catastrophe pareille serait possible?... Mais alors, moi, qu'estce que je deviendrais, et la Territoriale, et mes avances, et mon arrir?... Il m'a laiss froid dans le dos, ce Francis.

XVI. UN HOMME PUBLIC

La chaleur lumineuse d'une claire aprsmidi de mai tidissait en vitrages de serre les hautes croises de l'htel de Mora, dont les transparents de soie bleue se voyaient du dehors entre les branches, et ses larges terrasses, o les fleurs exotiques sorties pour la premire fois de la saison couraient en bordure tout le long du quai. Les grands rteaux tranant parmi les massifs du jardin traaient dans le sable des alles les pas lgers de l't, tandis que le bruit fin des pommes d'arrosage sur la verdure des pelouses semblait sa chanson rafrachissante. Tout le luxe de la rsidence princire s'panouissait dans l'heureuse douceur de la temprature, empruntant une beaut grandiose au silence, au repos de cette heure mridienne, la seule o l'on n'entendt pas le roulement des voitures sous les votes, le battement des grandes portes d'antichambre et cette vibration perptuelle que faisait courir dans le lierre des murailles le tirage des timbres d'arrive ou de sortie, comme la palpitation fivreuse de la vie d'une maison mondaine. On savait que jusqu' trois heures le duc recevait au ministre, que la duchesse, une Sudoise encore engourdie des neiges de Stockholm, sortait peine de ses courtines somnolentes; aussi personne ne venait, visiteurs ni solliciteurs, et les valets de pied, perchs comme des flamants sur les marches du perron dsert, l'animaient seuls de l'ombre grle de leurs longues jambes et de leur billant ennui d'oisivet. Par exception pourtant ce jourl le coup marron de Jenkins attendait dans un coin de la cour. Le duc, souffrant depuis la veille, s'tait senti plus mal en sortant de table, et bien vite avait mand l'homme aux perles pour l'interroger sur son tat singulier. De douleur nulle part, du sommeil et de l'apptit comme l'ordinaire; seulement une lassitude incroyable et l'impression d'un froid terrible que rien ne pouvait dissiper. Ainsi en ce moment, malgr le beau soleil printanier qui inondait sa chambre et plissait la flambe montant dans la chemine comme au coeur de l'hiver, le duc grelottait sous ses fourrures bleues, entre ses petits paravents, et, tout en donnant des signatures un attach de son cabinet sur une table basse en laque dor qui s'caillait, tellement elle tait prs du feu, il tendait chaque instant ses doigts engourdis vers la flamme, qui aurait pu les brler la surface sans rendre une circulation de vie leur rigidit blafarde. taitce l'inquitude cause par le malaise de son illustre client? Mais Jenkins paraissait nerveux, frmissant, arpentait les tapis, grands pas, furetant, flairant de droite et de gauche, cherchant dans l'air quelque chose qu'il croyait y tre, quelque chose de subtil et d'insaisissable comme la trace d'un parfum ou le sillon invisible que laisse un passage d'oiseau. On entendait le ptillement du bois dans la chemine, le bruit des papiers feuillets la hte, la voix indolente du duc indiquant d'un mot toujours prcis et net une rponse une lettre de quatre pages, et les monosyllabes respectueux de l'attach: Oui, monsieur le ministre... Non, monsieur le ministre, puis le grincement d'une plume rebelle et lourde. Dehors, les hirondelles sifflaient joyeusement audessus de l'eau, une clarinette jouait vers les ponts. C'est impossible, dit tout coup le ministre d'tat en se levant... Emportez a, Lartigues; vous reviendrez demain... Je ne peux pas crire... J'ai trop froid... Tenez, docteur, ttez mes mains, si on ne dirait pas qu'elles sortent d'un seau d'eau frappe... Depuis deux jours, tout mon corps est ainsi... Estce assez ridicule avec le temps qu'il fait! XVI. UN HOMME PUBLIC 22

Le nabab, tome II a ne m'tonne pas... grommela l'Irlandais d'un ton maussade et bref, peu ordinaire chez ce melliflu. La porte s'tait referme sur le jeune attach remportant ses paperasses avec une raideur majestueuse, mais bien heureux, j'imagine, de se sentir dtach et de pouvoir, avant de retourner au ministre, flner une heure ou deux dans les Tuileries, pleines de toilettes printanires et de jolies filles assises autour des chaises encore vides de la musique, sous les marronniers en fleurs o courait des pieds la cime le grand frisson du mois des nids. Il n'tait pas gel, lui, l'attach... Jenkins, silencieux, examinait son malade, auscultait, percutait, puis, sur ce mme ton de rudesse que pouvait la rigueur expliquer son affection inquite, l'irritation du mdecin qui voit ses instructions transgresses: Ah a! mon cher duc, quelle vie faitesvous donc depuis quelque temps? Il savait par des racontars d'antichambrechez ses clients familiers, le docteur ne les ddaignait pasil savait que le duc avait une nouvelle, que ce caprice de frache date le possdait, l'agitait d'une faon extraordinaire, et cela joint d'autres remarques faites ailleurs mettait dans l'esprit de Jenkins un soupon, un dsir fou de connatre le nom de cette nouvelle. C'est ce qu'il essayait de deviner sur le front pli de son malade, cherchant le fond de sa pense bien plus que le fond de son mal. Mais il avait affaire un de ces visages d'hommes bonnes fortunes, hermtiquement clos comme les coffrets secret qui contiennent des bijoux et des lettres de femmes, une de ces discrtions fermes d'un regard froid et bleu, regard d'acier o se brisent les perspicacits astucieuses. Vous vous trompez, docteur, rpondit l'Excellence tranquillement... Je n'ai rien chang mes habitudes. Eh bien! monsieur le duc, vous avez eu tort, fit l'Irlandais avec brutalit, furieux de ne rien dcouvrir. Et tout de suite sentant qu'il allait trop loin, il dlaya sa mauvaise humeur et la svrit de son diagnostic dans une tisane de banalits, d'axiomes... Il fallait prendre garde... La mdecine n'tait pas de la magie... La puissance des perles Jenkins s'arrtait aux forces humaines, aux ncessits de l'ge, aux ressources de la nature qui, malheureusement, ne sont pas inpuisables. Le duc l'interrompit d'un ton nerveux: Voyons, Jenkins, vous savez bien que je n'aime pas les phrases... a ne va donc pas par l?... Qu'estce que j'ai?... D'o vient ce froid? C'est de l'anmie, de l'puisement... une baisse d'huile dans la lampe. Que fautil faire? Rien. Un repos absolu... Manger, dormir, pas plus... Si vous pouviez aller passer quelques semaines Grandbois... Mora haussa les paules: Et la Chambre, et le Conseil, et...? Allons donc! Estce que c'est possible? En tout cas, monsieur le duc, il faut enrayer, comme disait l'autre, renoncer absolument... Jenkins fut interrompu par l'entre de l'huissier de service qui discrtement sur la pointe des pieds, comme un matre de danse, venait remettre une lettre et une carte au ministre d'tat toujours frissonnant devant le feu. En voyant cette enveloppe d'un gris de satin, d'une forme originale, l'Irlandais tressaillit involontairement, tandis que le duc, sa lettre ouverte et parcourue, se levait ragaillardi, ayant aux joues ces couleurs lgres de sant XVI. UN HOMME PUBLIC 23

Le nabab, tome II factice que toute l'ardeur du brasier n'avait pu lui donner. Mon cher docteur, il faut tout prix... L'huissier, debout, attendait. Qu'estce qu'il y a?... Ah! oui, cette carte... Faites entrer dans la galerie. J'y vais. La galerie du duc de Mora, ouverte aux visiteurs deux fois par semaine, tait pour lui comme un terrain neutre, un endroit public o il pouvait voir n'importe qui sans s'engager ni se compromettre... Puis, l'huissier dehors: Jenkins, mon bon, vous avez dj fait des miracles pour moi. Je vous en demande un encore. Doublez la dose de mes perles, inventez quelque chose, ce que vous voudrez... Mais il faut que je sois alerte pour dimanche... Vous m'entendez, tout fait alerte. Et, sur la petite lettre qu'il tenait, ses doigts rchauffs et fivreux se crispaient avec un frmissement de convoitise. Prenez garde, M. le duc, dit Jenkins, trs ple, les lvres serres, je ne voudrais pas vous alarmer outre mesure sur votre tat de faiblesse, mais il est de mon devoir... Mora eut un joli sourire d'insolence: Votre devoir et mon plaisir sont deux, mon brave. Laissezmoi brler ma vie, si cela m'amuse. Je n'ai jamais eu d'aussi belle occasion que cette fois. Il tressaillit: La duchesse... Une porte sous tenture venait de s'ouvrir livrant passage une folle petite tte bouriffe en blond, toute vaporeuse dans les dentelles et les franfreluches d'un sautdulit princier: Qu'estce qu'on m'apprend? Vous n'tes pas sorti?... Mais grondezle donc, docteur. N'estce pas qu'il a tort de tant s'couter?... Regardezle. Une mine superbe. L... Vous voyez, dit le duc, en riant, l'Irlandais... Vous n'entrez pas, duchesse? Non, je vous enlve, au contraire. Mon oncle d'Estaing m'a envoy une cage pleine d'oiseaux des les. Je veux vous les montrer... Des merveilles de toutes les couleurs, avec de petits yeux en perles noires... Et frileux, frileux, presque autant que vous. Allons voir a, dit le ministre. Attendezmoi, Jenkins. Je reviens. Puis, s'apercevant qu'il tenait toujours sa lettre la main, il la jeta ngligemment dans le tiroir de sa petite table aux signatures et sortit derrire la duchesse, avec son beau sangfroid de mari habitu ces volutions. Quel prodigieux ouvrier, quel fabricant de joujoux incomparable a pu douer le masque humain de sa souplesse de ressorts, de son lasticit merveilleuse? Rien de joli comme cette figure de grand seigneur surpris son adultre aux dents, les pommettes enflammes par des mirages de volupts promises, et s'apaisant la minute XVI. UN HOMME PUBLIC 24

Le nabab, tome II dans une srnit de tendresse conjugale; rien de plus beau que l'obsquiosit bate, le sourire paterne la Franklin, de Jenkins en prsence de la duchesse, faisant place, tout coup, lorsqu'il se trouva seul, une farouche expression de colre et de haine, une pleur de crime, la pleur d'un Castaing ou d'un Lapommerais roulant ses trahisons sinistres. Un coup d'oeil rapide chacune des deux portes et, tout de suite, il fut devant le tiroir plein de papiers prcieux, o la petite clef d'or restait demeure avec une ngligence insolente qui semblait dire: On n'osera pas. Jenkins osa, lui. La lettre tait l, sur un tas d'autres, la premire. Le grain du papier, trois mots d'adresse jets d'une criture simple et hardie, et puis le parfum, ce parfum grisant, vocateur, l'haleine mme de sa bouche divine... C'tait donc vrai, son amour jaloux ne l'avait pas tromp, ni la gne qu'on prouvait devant lui depuis quelque temps, ni les airs cachottiers et rajeunis de Constance, ni ces bouquets magnifiquement panouis dans l'atelier comme l'ombre mystrieuse d'une faute... Cet orgueil indomptable se rendait donc enfin? Mais alors pourquoi pas lui, Jenkins? Lui qui l'aimait depuis si longtemps, depuis toujours, qui avait dix ans de moins que l'autre et qui ne grelottait pas, certes!... Toutes ces penses lui traversaient la tte, comme des fers de flche lancs d'un arc infatigable. Et, cribl, dchir, les yeux aveugls de sang, il restait l, regardant la petite enveloppe satine et froide qu'il n'osait pas ouvrir de peur de s'enlever un dernier doute, quand un bruissement de tenture, qui lui fit vivement rejeter la lettre et refermer le tiroir merveilleusement ajust de la table de laque, l'avertit que quelqu'un venait d'entrer. Tiens! c'est vous, Jansoulet, comment tesvous l? Son Excellence m'a dit de venir l'attendre dans sa chambre, rpondit le Nabab trs fier d'tre introduit ainsi dans l'intimit des appartements, une heure surtout o l'on ne recevait pas. Le fait est que le duc commenait montrer une relle sympathie ce sauvage. Pour plusieurs raisons: d'abord il aimait les audacieux, les affronteurs, les aventuriers bonne toile. N'en taitil pas un luimme? Puis le Nabab l'amusait; son accent, ses manires rondes, sa flatterie un peu brutale et impudente le reposaient de l'ternel convenu de l'entourage, de ce flau administratif et courtisanesque dont il avait horreur,la phrase,si grande horreur qu'il n'achevait jamais la priode commence. Le Nabab, lui, avait finir les siennes un imprvu parfois plein de surprises; avec cela trs beau joueur, perdant sans sourciller au cercle de la rue Royale des parties d'cart cinq mille francs la fiche. Et si commode quand on voulait se dbarrasser d'un tableau, toujours prt l'acheter, n'importe quel prix. A ces motifs de sympathie condescendante tait venu se joindre en ces derniers temps un sentiment de piti et d'indignation en face de l'acharnement qu'on mettait poursuivre ce malheureux, de cette guerre lche et sans merci, si bien mene que l'opinion publique, toujours crdule et le cou tendu pour prendre le vent, commenait s'influencer srieusement. Il faut rendre cette justice Mora qu'il n'tait pas un suiveur de foule. En voyant dans un coin de la galerie la figure toujours bonasse mais un peu piteuse et dconfite du Nabab, il s'tait trouv lche de le recevoir l et l'avait fait monter dans sa chambre. Jenkins et Jansoulet, assez gns en face l'un de l'autre, changrent quelques paroles banales. Leur grande amiti s'tait bien refroidie depuis quelque temps, Jansoulet ayant refus net tout nouveau subside l'oeuvre de Bethlem, ce qui laissait l'affaire sur les bras de l'Irlandais, furieux de cette dfection, bien plus furieux encore cette minute de n'avoir pu ouvrir la lettre de Flicia avant l'arrive de l'intrus. Le Nabab de son ct se demandait si le docteur allait assister la conversation qu'il dsirait avoir avec le duc au sujet des allusions infmes dont le Messager le poursuivait, inquiet aussi de savoir si ces calomnies n'avaient pas refroidi ce souverain bon vouloir qui lui tait si ncessaire au moment de la vrification. L'accueil reu dans la galerie l'avait demi tranquillis; il le fut tout fait, quand le duc rentra et vint vers lui, la main tendue:

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Le nabab, tome II Eh bien! mon pauvre Jansoulet, j'espre que Paris vous fait payer cher la bienvenue. En voil des criailleries, et de la haine, et des colres. Ah! M. le duc, si vous saviez... Je connais..., j'ai lu..., dit le ministre se rapprochant du feu. J'espre bien que Votre Excellence ne croit pas ces infamies... D'ailleurs j'ai l... J'apporte la preuve. De ses fortes pattes velues, tremblantes d'motion, il fouillait dans les papiers d'un norme portefeuille en chagrin qu'il tenait sous le bras. Laissez... laissez... Je suis au courant de tout cela... Je sais que volontairement ou non on vous confond avec une autre personne, que des considrations de famille... Devant l'effarement du Nabab, stupfait de le voir si bien renseign, le duc ne put s'empcher de sourire: Un ministre d'tat doit tout savoir... Mais soyez tranquille. Vous serez valid quand mme. Et une fois valid... Jansoulet eut un soupir de soulagement: Ah! monsieur le duc, que vous me faites du bien en me parlant ainsi. Je commenais perdre toute confiance... Mes ennemis sont si puissants... Avec a une mauvaise chance. Comprenez vous que c'est justement Le Merquier qui est charg de faire le rapport sur mon lection. Le Merquier?... diable!... Oui, Le Merquier, l'homme d'affaires d'Hemerlingue, ce sale cafard qui a converti la baronne, sans doute parce que sa religion lui dfendait d'avoir pour matresse une musulmane. Allons, allons, Jansoulet... Que voulezvous, monsieur le duc?... La colre vous vient, aussi... Songez la situation o ces misrables me mettent... Voil huit jours que je devrais tre valid et qu'ils font exprs de reculer la sance, parce qu'ils savent la terrible position dans laquelle je me trouve, toute ma fortune paralyse, le bey qui attend la dcision de la Chambre pour savoir s'il peut ou non me dtrousser... J'ai quatrevingts millions lbas, monsieur le duc, et ici je commence tirer la langue... Pour peu que cela dure... Il essuya les grosses gouttes de sueur qui coulaient sur ses joues. Eh bien! moi, j'en fais mon affaire de cette validation, dit le ministre avec une certaine vivacit... Je vais crire Chose de presser son rapport; et quand je devrais me faire porter la Chambre... Votre Excellence est malade? demanda Jansoulet sur un ton d'intrt qui n'avait rien de menteur, je vous jure. Non... un peu de faiblesse... Nous manquons de sang; mais Jenkins va nous en rendre... N'estce pas, Jenkins? L'Irlandais, qui n'coutait pas, eut un geste vague. XVI. UN HOMME PUBLIC 26

Le nabab, tome II Tonnerre! Moi qui en ai trop, du sang... Et le Nabab largissait sa cravate autour de son cou gonfl, apoplectis par l'motion, la chaleur de la pice... Si je pouvais vous en cder un peu, monsieur le duc. Ce serait un bonheur pour tous deux, fit le ministre d'tat avec une ple ironie... Pour vous surtout qui tes un violent et qui dans ce momentci auriez besoin de tant de calme... Prenez garde cela, Jansoulet. Mfiezvous des emballements, des coups de colre o l'on voudrait vous pousser... Ditesvous bien maintenant que vous tes un homme public, mont sur une estrade, et dont on voit de loin tous les gestes... Les journaux vous injurient, ne les lisez pas si vous ne pouvez cacher l'motion qu'ils vous causent... Ne faites pas ce que j'ai fait, moi, avec mon aveugle du pont de la Concorde, cet affreux joueur de clarinette qui me gte ma vie depuis dix ans me seriner tout le jour: _De tes fils, Norma..._ J'ai tout essay pour le faire partir de l, l'argent, les menaces. Rien n'a pu le dcider... La police? Ah! bien oui... Avec les ides modernes, a devient toute une affaire de dmnager un aveugle de dessus son pont... Les journaux de l'opposition en parleraient, les Parisiens en feraient une fable... Le Savetier et le Financier... Le Duc et la Clarinette... Il faut que je me rsigne... C'est ma faute, du reste. Je n'aurais pas d montrer cet homme qu'il m'agaait... Je suis sr que mon supplice est la moiti de sa vie maintenant. Tous les matins il sort de son bouge avec son chien, son pliant, son affreuse musique, et se dit: Allons embter le duc de Mora. Pas un jour il n'y manque, le misrable... Tenez! si j'entr'ouvrais seulement la fentre, vous entendriez ce dluge de petites notes aigres pardessus le bruit de l'eau et des voitures... Eh bien! ce journaliste du Messager c'est votre clarinette, vous; si vous lui laissez voir que sa musique vous fatigue, il n'en finira jamais... Ldessus, mon cher dput, je vous rappelle que vous avez runion trois heures dans les bureaux, et je vous renvoie bien vite la Chambre. Puis, se tournant vers Jenkins: Vous savez ce que je vous ai demand, docteur... Des perles pour aprsdemain... Et carabines!... Jenkins tressaillit, se secoua comme au saut d'un rve: C'est entendu, mon cher duc, on va vous donner du souffle... Oh! mais du souffle... gagner le grand prix du Derby. Il salua et sortit en riant, un vrai rire de loup aux dents cartes et toutes blanches. Le Nabab prit cong son tour, le coeur plein de gratitude, mais n'osant rien en laisser voir ce sceptique, en qui toute dmonstration veillait une mfiance. Et le ministre d'tat rest seul, pelotonn devant le feu grsillant et brlant, abrit dans la chaleur capitonne de son luxe, double ce jourl par la caresse fivreuse d'un beau soleil de mai, se remettait grelotter, grelotter si fort que la lettre de Flicia, rouverte au bout de ses doigts blmes, et qu'il lisait namour, tremblait avec des froissements soyeux d'toffe. ***** C'est une situation bien singulire que celle d'un dput dans la priode qui suit son lection et prcdecomme on dit en jargon parlementairela vrification des pouvoirs. Un peu l'alternative du nouveau mari pendant les vingtquatre heures sparant le mariage la mairie de sa conscration par l'glise. Des droits dont on ne peut user, un demibonheur, des demipouvoirs, la gne de se tenir en de ou au del, le manque d'assiette prcise. On est mari sans l'tre, dput sans en tre bien sr; seulement, pour le dput, cette incertitude se prolonge des jours et des semaines, et comme plus elle dure, plus la validation devient problmatique, c'est un supplice pour l'infortun reprsentant l'essai d'tre oblig de venir la Chambre, d'occuper une place qu'il ne gardera peuttre pas, d'entendre des discussions dont il est expos ne pas connatre la fin, de fixer dans ses yeux, dans ses oreilles le dlicieux souvenir des sances parlementaires avec leur houle de fronts chauves ou apoplectiques, leur brouhaha de papier froiss, de cris d'huissiers, de couteaux XVI. UN HOMME PUBLIC 27

Le nabab, tome II de bois tambourinant sur les tables, de bavardages particuliers o la voix de l'orateur se dtache en solo tonnant ou timide sur un accompagnement continu. Cette situation, dj si nervante, se compliquait pour le Nabab de ces calomnies d'abord chuchotes, imprimes maintenant, circulant des milliers d'exemplaires et qui lui valaient d'tre tacitement mis en quarantaine par ses collgues. Les premiers jours il allait, venait, dans les couloirs, la bibliothque, la buvette, la salle des confrences, comme les autres, ravi de poser ses pas dans tous les coins de ce majestueux ddale; mais inconnu de la plupart, reni par quelques membres du cercle de la rue Royale qui l'vitaient, dtest de toute la coterie clricale dont Le Merquier tait le chef, et du monde financier hostile ce milliardaire puissant sur la hausse et la baisse comme ces bateaux de fort tonnage qui dplacent les eaux d'un port, son isolement ne faisait que s'accentuer en changeant de place, et la mme inimiti l'accompagnait partout. Ses gestes, son allure en gardaient quelque chose de contraint, une sorte de mfiance hsitante. Il se sentait surveill. S'il entrait un moment la buvette, dans cette grande salle claire ouverte sur les jardins de la prsidence, qui lui plaisait parce que l, devant ce large comptoir de marbre blanc charg de boissons et de vivres, les dputs perdaient de leurs grands airs imposants, la morgue lgislative se faisait plus familire, rappele au naturel par la nature, il savait que le lendemain une note railleuse, offensante, paratrait dans le Messager, le prsentant ses lecteurs comme un humeur de piot mrite. Encore une gne pour lui, ces terribles lecteurs. Ils arrivaient par bandes, envahissaient la salle des PasPerdus, galopaient en tous sens comme de petits chevreaux ardents et noirs, s'appelant d'un bout l'autre de la pice sonore: O P!... O Tch!... humant avec dlices l'odeur de gouvernement, d'administration rpandue, faisant des yeux doux aux ministres qui passaient, les suivant la piste en reniflant, comme si de leurs poches vnrables, de leurs portefeuilles gonfls quelque prbende allait tomber; mais entourant surtout Moussiou Jansoulet de tant de ptitions exigeantes, de rclamations, de dmonstrations, que, pour se dbarrasser de ce tumulte gesticulant sur lequel tout le monde se retournait, qui faisait de lui comme le dlgu d'une tribu de Touaregs au milieu d'un peuple civilis, il tait oblig d'implorer du regard quelque huissier de service, au fait de ces sauvetages et qui venait tout affair lui dire qu'on l'appelait tout de suite au huitime bureau. Si bien que gn partout, chass des couloirs, des PasPerdus, de la buvette, le pauvre Nabab avait pris le parti de ne plus quitter son banc o il se tenait immobile et muet toute la dure de la sance. Il avait pourtant un ami la Chambre, un dput nouvellement lu dans les DeuxSvres, qu'on appelait M. Sarigue, pauvre homme assez semblable l'animal inoffensif et disgraci dont il portait le nom, avec son poil roux et grle, ses yeux peureux, sa dmarche sautillante dans ses gutres blanches. Timide ne pas dire deux paroles sans bredouiller, presque aphone, roulant sans cesse des boules de gomme dans sa bouche, ce qui achevait d'empter son discours; on se demandait ce qu'un infirme pareil tait venu faire l'Assemble, quelle ambition fminine en dlire avait pouss vers les emplois publics cet tre inapte n'importe quelle fonction prive. Par une ironie amusante du sort, Jansoulet, agit luimme de toutes les inquitudes de sa validation, tait choisi dans le huitime bureau pour faire le rapport sur l'lection des DeuxSvres, et M. Sarigue, conscient de son incapacit, plein d'une peur horrible d'tre renvoy honteusement dans ses foyers, rdait humble et suppliant autour de ce grand gaillard tout crpu dont les omoplates larges sous une mince et fine redingote se mouvaient en soufflets de forge, sans se douter qu'un pauvre tre anxieux comme lui se cachait sous cette enveloppe solide. En travaillant au rapport de l'lection des DeuxSvres, en dpouillant les protestations nombreuses, les accusations de manoeuvre lectorale, repas donns, argent rpandu, barriques de vin mises en perce la porte XVI. UN HOMME PUBLIC 28

Le nabab, tome II des mairies, le train habituel d'une lection de ce tempsl, Jansoulet frmissait pour son propre compte. Mais j'ai fait tout a, moi... se disaitil, terrifi. Ah! M. Sarigue pouvait tre tranquille, jamais il n'aurait mis la main sur un rapporteur mieux intentionn, plus indulgent aussi, car le Nabab, prenant en piti son patient, sachant par exprience combien cette angoisse d'attente est pnible, avait ht la besogne, et l'norme portefeuille qu'il portait sous le bras, en sortant de l'htel de Mora, contenait son rapport prt tre lu au bureau. Que ce ft ce premier essai de fonction publique, les bonnes paroles du duc ou le temps magnifique qu'il faisait dehors, dlicieusement ressenti par ce Mridional aux impressions toutes physiques, habitu voluer au bleu du ciel et la chaleur du soleil; toujours estil que les huissiers du Corps lgislatif virent paratre ce jourl un Jansoulet superbe et hautain qu'ils ne connaissaient pas encore. La voiture du gros Hemerlingue, entrevue la grille, reconnaissable la largeur inusite de ses portires, acheva de le remettre en possession de sa vraie nature d'aplomb et toute en audace. L'ennemi est l... Attention. En traversant la salle des PasPerdus, il aperut en effet l'homme de finance causant dans un coin avec Le Merquier le rapporteur, passa tout prs d'eux et les regarda d'un air triomphant qui fit penser aux autres: Qu'estce qu'il y a donc? Puis, enchant de son sangfroid, il se dirigea vers les bureaux, vastes et hautes salles ouvrant droite et gauche sur un long corridor, et dont les grandes tables recouvertes de tapis verts, les siges lourds et uniformes taient empreints d'une ennuyeuse solennit. On arrivait. Des groupes se plaaient, discutaient, gesticulaient, avec des saluts, des poignes de mains, des renversements de ttes, en ombres chinoises sur le fond lumineux des vitres. Il y avait l des gens qui marchaient le dos courb, solitaires, comme crass sous le poids des penses qui plissaient leur front. D'autres se parlaient l'oreille, se confiant des nouvelles excessivement mystrieuses et de la dernire importance, le doigt aux lvres, l'oeil carquill d'une recommandation muette. Un bouquet provincial distinguait tout cela, des varits d'intonations, violences mridionales, accents tranards du Centre, cantilnes de Bretagne, fondus dans la mme suffisance imbcile et ventrue; des redingotes la mode de Landerneau, des souliers de montagne, du linge fil dans les domaines, et des aplombs de clocher ou de cercles de petite ville, des expressions locales, des provincialismes introduits brusquement dans la langue politique et administrative, cette phrasologie flasque et incolore qui a invent les questions brlantes revenant sur l'eau et les individualits sans mandat. A voir ces agits ou ces pensifs, vous eussiez dit les plus grands remueurs d'ides de la terre; malheureusement ils se transformaient les jours de sance, se tenaient cois leur banc, peureux comme des coliers sous la frule du matre, riant avec bassesse aux plaisanteries de l'homme d'esprit qui les prsidait ou prenant la parole pour des propositions stupfiantes, de ces interruptions faire croire que ce n'est pas seulement un type, mais toute une race qu'Henri Monnier a stigmatise dans son immortel croquis. Deux ou trois orateurs pour toute la Chambre, le reste sachant trs bien se camper devant la chemine d'un salon de province, aprs un excellent repas chez le prfet, pour dire d'une voix de nez l'administration, Messieurs... ou le gouvernement de l'empereur... mais incapable d'aller plus loin. D'ordinaire, le bon Nabab se laissait blouir par ces poses, ce bruit de rouet vide que font les importants; mais aujourd'hui luimme se trouvait l'unisson gnral. Pendant qu'assis au milieu de la table verte, son portefeuille devant lui, ses deux coudes bien tals dessus, il lisait le rapport rdig par de Gry, les membres du bureau le regardaient merveills. C'tait un rsum net, limpide et rapide de leurs travaux de la quinzaine, dans lequel ils retrouvaient leurs ides si bien exprimes qu'ils avaient grand'peine les reconnatre. Puis, deux ou trois d'entre eux ayant trouv que le rapport tait trop favorable, qu'il glissait trop lgrement sur certaines protestations parvenues au bureau, le rapporteur prit la parole avec une assurance tonnante, la prolixit, l'abondance des gens de son pays, dmontra qu'un dput ne devait tre responsable que jusqu' un certain point de l'imprudence de ses agents lectoraux, qu'aucune lection ne rsisterait sans cela un contrle un peu minutieux; et, comme au fond c'tait sa propre cause qu'il plaidait, il y apportait une conviction, une chaleur irrsistible, en ayant soin XVI. UN HOMME PUBLIC 29

Le nabab, tome II de lcher de temps autre un de ces longs substantifs blafards mille pattes, tels que la commission les aimait. Les autres l'coutaient, recueillis, se communiquant leurs impressions par des hochements de tte, faisant, pour mieux fixer leur attention, des paraphes et des bonshommes sur leurs cahiers, ce qui allait bien avec le bruit colier des couloirs, un murmure de leons rcites, et ces tas de moineaux qu'on entendait piailler sous les croises dans une cour dalle, entoure d'arcades, une vraie cour de collge. Le rapport adopt, on fit venir M. Sarigue pour quelques explications supplmentaires. Il arriva blme, dfait, bgayant comme un criminel sans conviction, et vous auriez ri de voir de quel air d'autorit et de protection Jansoulet l'encourageait, le rassurait: Remettezvous donc, mon cher collgue... Mais les membres du 8e bureau ne riaient pas. C'taient tous ou presque tous des messieurs Sarigue dans leur genre, deux ou trois absolument ramollis, atteints d'aphasie partielle. Tant d'aplomb, tant d'loquence les avait enthousiasms. Quand Jansoulet sortit du Corps lgislatif, reconduit jusqu' sa voiture par son collgue reconnaissant, il tait environ six heures. Le temps splendide, un beau soleil couchant sur la Seine toute en or vers le Trocadro tenta pour un retour pied ce plbien robuste, qui les convenances imposaient de monter en voiture et de mettre des gants, mais qui s'en passait le plus souvent possible. Il renvoya ses gens, et, sa serviette sous le bras, s'engagea sur le pont de la Concorde. Depuis le 1er mai, il n'avait pas prouv un bientre semblable. Roulant des paules, le chapeau un peu en arrire dans l'attitude qu'il avait vu prendre aux hommes politiques excds, bourrels d'affaires, laissant s'vaporer la fracheur de l'air toute la fivre laborieuse de leur cerveau, comme une usine lche sa vapeur au ruisseau la fin d'une journe de travail, il marchait parmi d'autres silhouettes pareilles la sienne, visiblement sorties de ce temple colonnes qui fait face la Madeleine pardessus les fontaines monumentales de la place. Sur leur passage, on se retournait, on disait: Voil des dputs... Et Jansoulet en ressentait une joie d'enfant, une joie de peuple faite d'ignorance et de vanit nave. Demandez le Messager, dition du soir. Cela sortait du kiosque journaux au coin du pont, cette heure rempli de feuilles fraches en tas que deux femmes pliaient vivement et qui sentaient bon la presse humide, les nouvelles rcentes, le succs du jour ou son scandale. Presque tous les dputs achetaient un numro, en passant, le parcouraient bien vite dans l'espoir de trouver leur nom. Jansoulet, lui, eut peur d'y voir le sien et ne s'arrta pas. Puis tout de suite il songea: Estce qu'un homme public ne doit pas tre audessus de ces faiblesses? Je suis assez fort pour tout lire maintenant. Il revint sur ses pas et prit un journal comme ses collgues. Il l'ouvrit, trs calme, droit la place habituelle des articles de Mossard. Justement il y en avait un. Toujours le mme titre: Chinoiseries, et un M pour signature. Ah! ah! fit l'homme public, ferme et froid comme un marbre, avec un beau sourire mprisant. La leon de Mora tintait encore ses oreilles, et l'etil oublie que l'air de Norma gren en petites notes ironiques non loin de l aurait suffi la lui rappeler. Seulement, tout calcul fait dans les vnements hts de nos existences, il faut encore compter sur l'imprvu; et c'est pourquoi le pauvre Nabab sentit tout coup un flot de sang l'aveugler, un cri de rage s'trangler dans la contraction subite de sa gorge... Sa mre, sa vieille Franoise se trouvait mle cette fois l'infme plaisanterie du bateau de fleurs. Comme il visait bien, ce Mossard, comme il savait les vraies places sensibles dans ce coeur si navement dcouvert! Du calme, Jansoulet, du calme... Il avait beau se rpter cela sur tous les tons, la colre, une colre folle, cette ivresse de sang qui veut du sang l'enveloppait. Son premier mouvement fut d'arrter une voiture de place pour s'y prcipiter, s'arracher la rue irritante, dbarrasser son corps de la proccupation de marcher et de se conduire,d'arrter une voiture comme pour un bless. Mais ce qui encombrait la place cette heure de rentre gnrale, c'taient des XVI. UN HOMME PUBLIC 30

Le nabab, tome II centaines de victorias, de calches, de coups de matre descendant de la gloire fulgurante de l'ArcdeTriomphe vers la fracheur violette des Tuileries, prcipits l'un sur l'autre dans la perspective penche de l'avenue jusqu'au grand carrefour o les statues immobiles, au front leurs couronnes de tours et fermes sur leurs pidestaux, les regardaient se sparer vers le faubourg SaintGermain, les rues Royale et de Rivoli. Jansoulet, son journal la main, traversait ce tumulte sans y penser, port par l'habitude vers le cercle o il allait tous les jours faire sa partie de six sept. Homme public, il l'tait encore; mais agit, parlant tout haut, balbutiant des jurons et des menaces d'une voix subitement redevenue tendre au souvenir de la vieille bonne femme... L'avoir roule ldedans, elle aussi... Oh! si elle lisait, si elle pouvait comprendre... Quel chtiment inventer pour un pareil infme... Il arrivait la rue Royale, o s'engouffraient avec des rapidits de retour et des clairs d'essieux, des visions de femmes voiles, de chevelures d'enfants blonds, des quipages de toutes sortes rentrant du Bois, apportant un peu de terre vgtale sur le pav de Paris et des effluves de printemps mles des senteurs de poudre de riz. En face du ministre de la marine, un phaton trs haut sur ses roues lgres, ressemblant assez un grand faucheux, dont le petit groom cramponn au caisson et les deux personnes occupant le sige du devant auraient form le corps, manqua d'accrocher le trottoir en tournant. Le Nabab leva la tte, touffa un cri. A ct d'une fille peinte, en cheveux roux, coiffe d'un tout petit chapeau aux larges brides, et qui, juche sur son coussin de cuir, conduisait le cheval des mains, des yeux, de toute sa factice personne la fois raide et penche en avant, se tenait, rose et maquill aussi, fleuri sur le mme fumier, engraiss aux mmes vices, Mossard, le joli Mossard. La fille et le journaliste, et le plus vendu des deux, ce n'tait pas elle encore! Dominant ces femmes allonges dans leurs calches, ces hommes qui leur faisaient face engloutis sous des volants de robes, toutes ces poses de fatigue et d'ennui que les repus talent en public comme un mpris du plaisir et de la richesse, ils trnaient insolemment, elle trs fire de promener l'amant de la reine, et lui sans la moindre honte ct de cette crature qui raccrochait les hommes dans les alles du bout de son fouet, l'abri, sur son sige en perchoir, des rafles salutaires de la police. Peuttre avaitil besoin, pour moustiller sa royale matresse, de pavaner ainsi sous ses fentres en compagnie de Suzanne Bloch, dite Suze la Rousse. Hep!... hep donc! Le cheval, un grand trotteur aux jambes fines, vrai cheval de cocotte, se remettait de son cart dans le droit chemin avec des pas de danse, des grces sur place sans avancer. Jansoulet lcha sa serviette, et comme s'il avait laiss choir en mme temps toute sa gravit, son prestige d'homme public, il fit un bond terrible et sauta au mors de la bte, qu'il maintint de ses fortes mains poils. Une arrestation rue Royale, et en plein jour, il fallait ce Tartare pour oser un coup pareil! A bas, ditil Mossard dont la figure s'tait plaque de vert et de jaune en l'apercevant. A bas, tout de suite... Voulezvous bien lcher mon cheval, espce d'enfl!... Fouette, Suzanne, c'est le Nabab. Elle essaya de ramasser les rnes, mais l'animal, maintenu, se cabra si vivement qu'un peu plus, comme une fronde, le fragile quipage aurait envoy au loin tous ceux qu'il portait. Alors, furieuse d'une de ces rages de faubourg qui font clater en ces filles tout le vernis de leur luxe et de leur peau, elle cingla le Nabab de deux coups de fouet qui glissrent sur le visage tann et dur, mais lui communiqurent une expression froce, accentue par le nez court devenu blanc, fendu au bout comme celui d'un terrier chasseur. XVI. UN HOMME PUBLIC 31

Le nabab, tome II Descendez, nom de Dieu, ou je chavire tout... Dans un remous de voitures arrtes faute de circulation possible ou qui tournaient lentement l'obstacle avec des milliers de prunelles curieuses, parmi des cris de cochers, des cliquetis de mors, deux poignets de fer secouaient tout l'quipage... Saute... mais saute donc... tu vois bien qu'il va nous verser... Quelle poigne! Et la fille regardait l'hercule avec intrt. A peine Mossard eutil mis pied terre, avant qu'il se ft rfugi sur le trottoir o des kpis noirs se htaient, Jansoulet se jetait sur lui, le soulevait par la nuque comme un lapin, et sans souci de ses protestations, de ses bgaiements effars: Oui, oui, je te rendrai raison, misrable... Mais avant, je veux te faire ce qu'on fait aux btes malpropres pour qu'elles n'y reviennent plus... Et rudement il se mit le frotter, le dbarbouiller de son journal qu'il tenait en tampon et dont il l'touffait, l'aveuglait avec des corchures o le fard saignait. On le lui arracha des mains, violet, suffoqu. En se montant encore un peu, il l'aurait tu. La lutte finie, rajustant ses manches qui remontaient, son linge froiss, ramassant sa serviette d'o les papiers de l'lection Sarigue volaient parpills jusque dans le ruisseau, le Nabab rpondit aux sergents de ville qui lui demandaient son nom pour dresser procsverbal: Bernard Jansoulet, dput de la Corse. Homme public! Alors seulement il se souvint qu'il l'tait. Qui s'en serait dout le voir ainsi essouffl et tte nue comme un portefaix qui sort d'une rixe, sous les regards avides, railleurs froid, du rassemblement en train de se disperser?

XVII. L'APPARITION
Si vous voulez de la passion sincre et sans dtour, si vous voulez des effusions, des tendresses, du rire, de ce rire des grands bonheurs qui confine aux larmes par un tout petit mouvement de bouche, et de la belle folie de jeunesse illumine d'yeux clairs, transparents jusqu'au fond des mes, il y a de tout cela ce matin dimanche dans une maison que vous connaissez, une maison neuve, lbas, tout au bout du vieux faubourg. La vitrine du rezdechausse est plus brillante que d'habitude. Plus allgrement que jamais les criteaux dansent audessus de la porte, et par les fentres ouvertes montent des cris joyeux, un envolement de bonheur. Reu, il est reu!... Oh! quelle chance!... Henriette, lise, arrivez donc... La pice de M. Maranne est reue. Depuis hier, Andr sait la nouvelle. Cardailhac, le directeur des Nouveauts, l'a fait venir pour lui apprendre qu'on allait monter son drame tout de suite, qu'il serait jou le mois prochain. Ils ont pass la soire parler des dcors, de la distribution; et, comme en rentrant du thtre il tait trop tard pour frapper chez les voisins, l'heureux auteur a guett le jour dans une impatience fivreuse, puis ds qu'il a entendu marcher audessous, les persiennes s'ouvrir en claquant sur la faade, il est descendu bien vite annoncer ses amis la bonne nouvelle. A prsent, les voil tous runis, ces demoiselles en gentil dshabill, les cheveux tordus la hte, et M. Joyeuse que l'vnement a surpris en train de faire sa barbe, montrant sous son bonnet brod une tonnante figure mipartie, un ct ras, l'autre non. Mais le plus mu, c'est Andr Maranne, car vous savez ce que la XVII. L'APPARITION 32

Le nabab, tome II rception de Rvolte reprsente pour lui, ce dont ils sont convenus avec Bonne Maman. Le pauvre garon la regarde comme pour chercher dans ses yeux un encouragement; et les yeux un peu railleurs et bons ont l'air de dire: Essayez toujours. Qu'estce qu'on risque? Il regarde aussi, pour se donner du courage, mademoiselle lise, jolie comme une fleur, ses grands cils abaisss. Enfin, prenant son parti: Monsieur Joyeuse, ditil d'une voix trangle, j'ai une communication trs grave vous faire. M. Joyeuse s'tonne: Une communication?... Ah! mon Dieu, vous m'effrayez!... Et, baissant la voix, lui aussi: Estce que ces demoiselles sont de trop? Non. Bonne Maman sait ce dont il s'agit. Mademoiselle lise doit aussi s'en douter. Ce sont seulement les enfants... Mademoiselle Henriette et sa soeur sont pries de se retirer, ce qu'elles font aussitt, l'une d'un air majestueux et vex, en vraie fille des SaintAmand, l'autre, la jeune Chinoise Yaia, avec une folle envie de rire peine dissimule. Alors un grand silence. Puis l'amoureux commence sa petite histoire. Je crois bien que mademoiselle lise se doute en effet de quelque chose, car, ds que le jeune voisin a parl de communication, elle a tir son Ansart et Rendu de sa poche et s'est plonge prcipitamment dans les aventures d'un tel dit le Hutin, mouvante lecture qui fait trembler le livre entre ses doigts. Il y a de quoi trembler, certes, devant l'effarement, la stupeur indigne, avec lesquels M. Joyeuse accueille cette demande de la main de sa fille: Estce possible? Comment cela s'estil fait? Quel prodigieux vnement! Qui se serait jamais dout d'une chose pareille? Et, tout coup, le bonhomme part d'un immense clat de rire. Eh bien! non, ce n'est pas vrai. Voil longtemps qu'il connat l'affaire, qu'on l'a mis au courant de tout... Le pre au courant de tout! Bonne Maman les a donc trahis?... Et devant les regards de reproche qui se tournent de son ct, la coupable s'avance en souriant: Oui, mes amis, c'est moi... Le secret tait trop lourd. Je n'ai pu le garder pour moi seule... Et puis, le pre est si bon... On ne peut rien lui cacher. En parlant ainsi, elle saute au cou du petit homme, mais la place est assez grande pour deux, et quand mademoiselle lise s'y rfugie son tour, il y a encore une main tendue, affectueuse, paternelle, vers celui que M. Joyeuse considre dsormais comme son enfant. treintes silencieuses, longs regards qui se croisent mus ou passionns, minutes bienheureuses qu'on voudrait retenir toujours par le bout fragile de leurs ailes! On cause, on rit doucement en se rappelant certains dtails. M. Joyeuse raconte que le secret lui a t rvl tout d'abord par des esprits frappeurs, un jour qu'il tait seul chez Andr. Comment vont les affaires, monsieur Maranne? demandaient les esprits, et luimme a rpondu en l'absence de Maranne: Pas trop mal pour la saison, messieurs les esprits. Il faut voir de quel air malicieux le petit homme rpte: Pas trop mal pour la saison..., tandis que mademoiselle lise, toute confuse l'ide que c'est avec son pre qu'elle correspondait ce jourl, disparat sous ses boucles blondes...

XVII. L'APPARITION

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Le nabab, tome II Aprs cette premire motion, les voix poses, on parle plus srieusement. Il est certain que madame Joyeuse, ne de SaintAmand, n'aurait jamais consenti ce mariage. Andr Maranne n'est pas riche, noble encore moins; mais le vieux comptable n'a pas, heureusement, les mmes ides de grandeur que sa femme. Ils s'aiment, ils sont jeunes, bien portants et honntes, voil de belles dots constitues et qui ne coteront pas lourd d'enregistrement chez le notaire. Le nouveau mnage s'installera l'tage audessus. On gardera la photographie, moins que Rvolte ne fasse des recettes normes. (On peut se fier l'Imaginaire pour cela.) En tout cas, le pre sera toujours prs d'eux; il a une bonne place chez son agent de change, quelques expertises faire pour le Palais; pourvu que le petit navire vogue toujours dans les eaux du grand, ira bien, avec l'aide du flot, du vent et de l'toile. Une seule question proccupe M. Joyeuse: Les parents d'Andr consentirontils ce mariage? Comment le docteur Jenkins, si riche, si clbre... Ne parlons pas de cet homme, dit Andr en plissant, c'est un misrable qui je ne dois rien... qui ne m'est rien... Il s'arrte, un peu gn de cette explosion de colre qu'il n'a pas su retenir et ne peut expliquer, et il reprend avec plus de douceur: Ma mre, qui vient me voir quelquefois malgr la dfense qu'on lui a faite, a t la premire informe de nos projets. Elle aime dj mademoiselle lise, comme sa fille. Vous verrez Mademoiselle, comme elle est bonne, comme elle est belle et charmante. Quel malheur qu'elle appartienne un si mchant homme qui la tyrannise, la torture jusqu' lui dfendre de prononcer le nom de son fils! Le pauvre Maranne pousse un soupir qui en dit long sur le gros chagrin qu'il cache au fond de son coeur. Mais quelle tristesse pourrait tenir devant le cher visage clair de boucles blondes, et la perspective radieuse de l'avenir?Les graves questions rsolues, on peut rouvrir la porte et rappeler les deux exiles. Pour ne pas remplir ces petites ttes de penses audessus de leur ge, on est convenu de ne rien dire du prodigieux vnement, de ne rien leur apprendre sinon qu'il faut s'habiller la hte, djeuner encore plus vite, pour pouvoir passer l'aprsmidi au Bois, o Maranne leur lira sa pice, en attendant d'aller Suresnes manger une friture chez Kontzen; tout un programme de dlices en l'honneur de la rception de Rvolte et d'une autre bonne nouvelle qu'elles sauront plus tard. Ah! vraiment... Quoi donc? demandent d'un air innocent les deux fillettes. Mais si vous croyez qu'elles ne savent pas de quoi il s'agit, si vous pensez que, lorsque mademoiselle lise frappait trois coups au plafond, elles s'imaginaient que c'tait spcialement pour s'informer de la clientle, vous tes plus ingnus encore que le pre Joyeuse. C'est bon, c'est bon, Mesdemoiselles... Allez toujours vous habiller. Alors commence un autre refrain: Quelle robe fautil mettre, Bonne Maman?... La grise?... Bonne Maman, il manque une bride mon chapeau. Bonne Maman, ma fille, je n'ai donc plus de cravate empese. Pendant dix minutes, c'est autour de la charmante aeule un vaetvient, des instances. Chacun a besoin d'elle, c'est elle qui tient les clefs de tout, distribue le joli linge blanc fin tuyaut, les mouchoirs brods, les gants de XVII. L'APPARITION 34

Le nabab, tome II toilette, toutes ces richesses qui, sorties des cartons et des armoires, tales sur les lits, rpandent dans une maison l'allgresse claire du dimanche. Les travailleurs, les gens la tche la connaissent seuls cette joie qui revient tous les huit jours consacre par l'habitude d'un peuple. Pour ces prisonniers de la semaine, l'almanach aux grilles serres s'entr'ouvre de distance en distance en espaces lumineux, en prises d'air rafrachissantes. C'est le dimanche, le jour si long aux mondains, aux Parisiens du boulevard dont il drange les manies, si triste aux dpatris sans famille, et qui constitue pour une foule d'tres la seule rcompense, le seul but aux efforts dsesprs de six jours de peine. Ni pluie, ni grle, rien n'y fait, rien ne les empchera de sortir, de tirer derrire eux la porte de l'atelier dsert, du petit logement touff. Mais, quand le printemps s'en mle, quand un soleil de mai l'claire comme ce matin, qu'il peut s'habiller de couleurs heureuses, pour le coup le dimanche est la fte des ftes. Si on veut bien le connatre, il faut le voir surtout aux quartiers laborieux, dans ces rues sombres qu'il illumine, qu'il largit en fermant les boutiques, en remisant les gros camions de transport, laissant la place libre pour des rondes d'enfants dbarbouills et pars, et des parties de volants mles aux grands circuits des hirondelles sous quelque porche du vieux Paris. Il faut le voir aux faubourgs grouillants, enfivrs, o ds le matin on le sent planer, reposant et doux, dans le silence des fabriques, passer avec le bruit des cloches et ce coup de sifflet aigu des chemins de fer qui met dans l'horizon, tout autour des banlieues, comme un immense chant de dpart et de dlivrance. Alors on le comprend et on l'aime. Dimanche de Paris, dimanche des travailleurs et des humbles, je t'ai souvent maudit sans raison, j'ai vers des flots d'encre injurieuse sur tes joies bruyantes et dbordantes, la poussire des gares pleines de ton bruit et les omnibus affols que tu prends d'assaut, sur tes chansons de guinguette promenes dans des tapissires pavoises de robes vertes et roses, tes orgues de Barbarie aux mlopes tranant sous le balcon des cours dsertes; mais aujourd'hui, abjurant mes erreurs, je t'exalte et je te bnis pour tout ce que tu donnes de joie, de soulagement au labeur courageux et honnte, pour le rire des enfants qui t'acclament, la fiert des mres heureuses d'habiller leurs petits en ton honneur, pour la dignit que tu conserves aux logis des plus pauvres, la nippe glorieuse mise de ct pour toi au fond de la vieille commode cloppe; je te bnis surtout cause de tout le bonheur que tu apportais en surcrot, ce matinl, dans la grande maison neuve au bout de l'ancien faubourg. Les toilettes termines, le djeuner fini, pris sur le pouceet sur le pouce de ces demoiselles, vous pensez ce qu'il peut teniron tait venu mettre les chapeaux devant la glace du salon. Bonne Maman jetait son coup d'oeil gnral, piquait ici une pingle, renouait un ruban l, redressait la cravate paternelle; mais, tandis que tout ce petit monde piaffait d'impatience, appel au dehors par la beaut du jour, voil un coup de sonnette qui retentit et vient troubler la fte. Si on n'ouvrait pas?... proposent les enfants. Et quel soulagement, quel cri de joie en voyant entrer l'ami Paul! Vite, vite, venez; qu'on vous apprenne la bonne nouvelle... Il le savait bien avant tous que la pice tait reue. Il avait eu assez de mal pour la faire lire Cardailhac, qui, sur la seule vue des petites lignes, comme il appelait les vers, voulait envoyer le manuscrit la Levantine et son masseur, ainsi que cela se pratiquait pour tous les ours du thtre. Mais Paul se garda de parler de son intervention. Quant l'autre vnement, celui dont on ne disait mot cause des enfants, il le devina sans peine au bonjour frmissant de Maranne, dont la blonde crinire se tenait toute droite sur son front force d'tre releve deux mains par le pote, comme il faisait toujours dans ses moments de joie, au maintien un peu embarrass d'lise, aux airs triomphants de M. Joyeuse, qui se redressait dans ses habits frais, tout le bonheur des siens crit sur sa figure. XVII. L'APPARITION 35

Le nabab, tome II Bonne Maman seule gardait son air paisible d'habitude; mais on sentait en elle, dans son empressement autour de sa soeur, une certaine attention encore plus tendre, un soin de la rendre jolie. Et c'tait dlicieux ces vingt ans qui en paraient d'autres, sans envie, sans regret, avec quelque chose du doux renoncement d'une mre ftant le jeune amour de sa fille en souvenir d'un bonheur pass. Paul voyait cela, il tait mme seul le voir; mais, tout en admirant Aline, il se demandait avec tristesse s'il y aurait jamais place en ce coeur maternel pour d'autres affections que celles de la famille, des proccupations en dehors du cercle tranquille et lumineux o Bonne Maman prsidait si gentiment le travail du soir. L'Amour est, comme on sait, un pauvre aveugle priv pardessus le march de l'oue, de la parole, et ne se conduisant que par des presciences, des divinations, des facults nerveuses de malade. C'est piti vraiment de le voir errer, ttonner, porter faux tous ses pas, frler du doigt les appuis o il se guide avec des maladresses mfiantes d'infirme. Au moment mme o il mettait en doute la sensibilit d'Aline, Paul, annonant ses amis qu'il partait pour un voyage de plusieurs jours, peuttre de plusieurs semaines, ne vit pas la pleur subite de la jeune fille, n'entendit pas le cri douloureux chapp de ses lvres discrtes: Vous partez? Il partait, il allait Tunis, bien inquiet de laisser son pauvre Nabab au milieu de sa meute enrage; pourtant la protection de Mora le rassurait un peu, et puis ce voyage tait indispensable. Et la Territoriale? demanda le vieux comptable revenant toujours son ide... O a en estil?... Je vois encore le nom de Jansoulet en tte du conseil d'administration... Vous ne pouvez donc pas le tirer de cette caverne d'AliBaba?... Prenez garde... prenez garde... Eh! je le sais bien, monsieur Joyeuse... Mais, pour sortir de l avec honneur, il faut de l'argent, beaucoup d'argent, un nouveau sacrifice de deux ou trois millions; et nous ne les avons pas... C'est justement pour cela que je vais Tunis essayer d'arracher la rapacit du bey un morceau de cette grande fortune qu'il dtient si injustement... En ce moment, j'ai encore quelque chance de russir, tandis que plus tard peuttre... Partez vite alors, mon cher garon, et si vous revenez avec un gros sac, ce que je vous souhaite, occupezvous avant tout de la bande Paganetti. Songez qu'il suffit d'un actionnaire moins patient que les autres pour tout faire sauter, exiger une enqute; et vous savez, vous, ce qu'elle rvlerait, l'enqute... A la rflexion mme, ajouta M. Joyeuse dont le front se plissait, je m'tonne que Hemerlingue, dans sa haine contre vous, ne se soit pas procur en sousmain quelques actions... Il fut interrompu par le concert de maldictions, d'imprcations que soulevait le nom de Hemerlingue parmi toute cette jeunesse hassant le gros banquier pour le mal qu'il avait fait au pre, pour celui qu'il voulait ce bon Nabab ador dans la maison travers Paul de Gry. Hemerlingue, sans coeur!... Sclrat!... Mchant homme! Mais, au milieu de tous ces cris, l'Imaginaire continuait sa supposition du gros baron devenant actionnaire de la Territoriale pour pouvoir citer son ennemi devant les tribunaux. Et l'on se figure la stupeur d'Andr Maranne absolument tranger toute cette affaire, lorsqu'il vit M. Joyeuse se tourner vers lui, la face pourpre et gonfle, et le dsigner du doigt avec ces mots terribles: Le plus coquin ici, c'est encore vous, monsieur. Oh! papa, papa... qu'estce que tu dis?

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Le nabab, tome II Hein?... Quoi donc?... Ah! pardon, mon cher Andr... Je me croyais dans le cabinet du juge d'instruction, en face de ce drle... C'est ma maudite cervelle qui s'emporte toujours au diable au vert... Un fou rire clata, jaillit dehors par toutes les croises ouvertes, alla se mler aux mille bruits de voitures roulantes et de peuple endimanch remontant l'avenue des Ternes; et l'auteur de Rvolte profita de la diversion pour demander si on n'allait pas bientt se mettre en route... Il tait tard... les bonnes places seraient prises dans le Bois... Au Bois de Boulogne, un dimanche! fit Paul de Gry. Oh! notre bois n'est pas le vtre, rpondit Aline en souriant... Venez avec nous, vous verrez. ***** Vous estil arriv, promeneur solitaire et contemplatif, de vous coucher platventre dans le taillis herbeux d'une fort, parmi cette vgtation particulire pousse entre les feuilles tombes de l'automne, varie, multiple, et de laisser vos yeux errer au ras de terre devant vous? Peu peu le sentiment de la hauteur se perd, les branches croises des chnes audessus de vos ttes forment un ciel inaccessible, et vous voyez une fort nouvelle s'tendre sous l'autre, ouvrir ses avenues profondes pntres d'une lumire verte et mystrieuse, formes d'arbustes frles ou chevelus termins en cimes rondes avec des apparences exotiques ou sauvages, des hampes de cannes sucre, des grces roides de palmiers, des coupes fines retenant une goutte d'eau, des girandoles portant de petites lumires jaunes que le vent souffle en passant. Et le miracle, c'est que, sous ces ombres lgres, vivent des plantes minuscules et des milliers d'insectes dont l'existence, vue de si prs, vous rvle tous ses mystres. Une fourmi, embarrasse comme un bcheron sous le faix, trane un brin d'corce plus gros qu'elle; un scarabe chemine sur une herbe jete comme un pont d'un tronc un autre, pendant que, sous une haute fougre isole dans un rondpoint tout velout de mousse, une petite bte bleue ou rouge attend, les antennes droites, qu'une autre bestiole en route lbas par quelque alle dserte arrive au rendezvous sous l'arbre gant. C'est une petite fort sous la grande, trop prs du sol pour que celleci l'aperoive, trop humble, trop cache pour tre atteinte par son grand orchestre de chants et de temptes. Un phnomne semblable se passe au Bois de Boulogne. Derrire ces alles sables, arroses et nettes, o des files de roues tournant lentement autour du lac tracent tout le jour un sillon sans cesse parcouru, machinal, derrire cet admirable dcor de verdures en murailles, d'eau captive, de roches fleuries, le vrai bois, le bois sauvage, aux taillis vivaces, pousse et repousse, formant des abris impntrables, traverss de menus sentiers, de sources bruissantes. Cela, c'est le bois des petits, le bois des humbles, la petite fort sous la grande. Et Paul, qui, de l'aristocratique promenade parisienne ne connaissait que les longues avenues, le lac tincelant aperu du fond d'un carrosse ou du haut d'un break quatre roues dans la poussire d'un retour de Lonchamps, s'tonnait de voir le coin dlicieusement abrit o ses amis l'avaient conduit. C'tait au bord d'un tang jet en miroir sous des saules, couvert de nnuphars et de lentilles d'eau, coup de place en place de larges moires blanches, rayons tombs, tals sur la surface luisante, et que de grandes pattes d'argyrontes rayaient comme avec des pointes de diamant. Sur les berges en pente abrites d'une verdure dj serre quoique grle, on s'tait assis pour couter la lecture, et les jolies figures attentives, les jupes gonfles sur l'herbe faisaient penser quelque Dcameron plus naf et plus chaste, dans une atmosphre repose. Pour complter ce bientre de nature, cet aspect de campagne lointaine, deux ailes de moulin, dans un cart de branches, tournaient vers Suresnes, tandis que de l'blouissante vision luxueuse croise tous les carrefours du bois, il n'arrivait qu'un roulement confus et perptuel qu'on finissait par ne plus entendre. La voix du pote, loquente et jeune, montait seule dans le silence, les vers s'envolaient frmissants, rpts tout bas par d'autres lvres mues, et c'taient des approbations touffes, des frissons aux passages tragiques. Mme on vit Bonne Maman essuyer une grosse XVII. L'APPARITION 37

Le nabab, tome II larme. Ce que c'est pourtant que de n'avoir pas de broderie en main. La premire oeuvre!... Rvolte tait cela pour Andr, cette premire oeuvre toujours trop abondante et touffue dans laquelle l'auteur jette d'abord tout un arrir d'ides, d'opinions, presses comme les eaux au bord d'une cluse, et qui est souvent la plus riche sinon la meilleure d'un crivain. Quant au sort qui l'attendait, nul n'aurait pu le dire; et l'incertitude planant sur la lecture du drame ajoutait son motion celle de chaque auditeur, les voeux tout de blanc vtus de mademoiselle lise, les hallucinations fantaisistes de M. Joyeuse, et les souhaits plus positifs d'Aline installant d'avance la modeste fortune de sa soeur dans le nid, battu des vents mais envi de la foule, d'un mnage d'artiste. Ah! si quelqu'un de ces promeneurs tournant pour la centime fois autour du lac, accabl par la monotonie de son habitude, tait venu carter les branches, quelle surprise devant ce tableau! Mais se seraitil bien dout de tout ce qu'il pouvait tenir de passion, de rves, de posie et d'esprance dans ce petit coin de verdure gure plus large que l'ombre dentele d'une fougre sur la mousse? Vous aviez raison, je ne connaissais pas le Bois... disait Paul tout bas Aline appuye sur son bras. Ils suivaient maintenant une alle troite et couverte, et tout en causant marchaient d'un pas trs vif, bien en avant des autres. Ce n'tait pourtant pas la terrasse du pre Kontzen ni ses fritures croustillantes qui les attiraient. Non, les beaux vers qu'ils venaient d'entendre les avaient emports trs haut, et ils n'taient pas encore redescendus. Ils allaient devant eux vers le bout toujours fuyant du chemin qui s'largissait son extrmit dans une gloire lumineuse, une poussire de rayons comme si tout le soleil de cette belle journe les attendait, tomb la lisire. Jamais Paul ne s'tait senti si heureux. Ce bras lger pos sur son bras, ce pas d'enfant o le sien se guidait, lui auraient rendu la vie douce et facile autant que cette promenade sur la mousse d'une alle verte. Il l'et dit la jeune fille, simplement, comme il le sentait, s'il n'avait craint d'effaroucher cette confiance d'Aline cause sans doute par le sentiment dont elle le savait possd pour une autre et qui semblait carter d'eux toute pense d'amour. Tout coup, droit devant eux, lbas sur le fond clair, un groupe de cavaliers se dtacha, d'abord vague et indistinct, laissant voir un homme et une femme lgamment monts et s'engageant dans l'alle mystrieuse parmi les barres d'or, les ombres feuillages, les mille points de lumire dont le sol tait jonch, qu'ils dplaaient en avanant par bonds et qui remontaient sur eux en ramages du poitrail des chevaux jusqu'au voile bleu de l'amazone. Cela venait lentement, capricieusement, et les deux jeunes gens, qui s'taient engags dans le massif, purent voir passer tout prs d'eux, avec des craquements de cuir neuf, un bruit de mors firement secous et blancs d'cume comme aprs une galopade furieuse, deux btes superbes portant un couple humain troitement uni par le rtrcissement du sentier; lui, soutenant d'un bras la taille souple moule dans un corsage de drap sombre, elle, la main l'paule du cavalier et sa petite tte en profil perdu sous le tulle demi retomb de la voiletteappuye dessus tendrement. Cet enlacement amoureux berc par l'impatience des montures un peu retenues dans leur fougue, ce baiser confondant les rnes, cette passion qui courait le bois en chasse, au milieu du jour, avec un tel mpris de l'opinion aurait suffi trahir le duc et Flicia, si l'ensemble fier et charmeur de l'amazone et l'aisance aristocratique de son compagnon, sa pleur lgrement colore par la course et les perles miraculeuses de Jenkins, ne les eussent dj fait reconnatre. Ce n'tait pas extraordinaire de rencontrer Mora au Bois un dimanche. Il aimait ainsi que son matre se faire voir aux Parisiens, entretenir sa popularit dans tous les publics; puis, la duchesse ne l'accompagnait jamais ce jourl et il pouvait tout son aise faire une halte dans ce petit chalet de SaintJames connu de tout Paris, et dont les lycens se montraient en chuchotant les tourelles roses dcoupes entre les arbres. Mais il fallait une folle, une affronteuse comme cette Flicia pour s'afficher ainsi, se perdre de rputation tout jamais... Un bruit de terrain battu, de buissons frls diminu par l'loignement, quelques herbes courbes qui se redressaient, des branches cartes reprenant leur place, c'tait tout ce qui restait de l'apparition.

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Le nabab, tome II Vous avez vu? dit Paul le premier. Elle avait vu, et elle avait compris, malgr sa candeur d'honntet, car une rougeur se rpandait sur ses traits, une de ces hontes ressenties pour les fautes de ceux qu'on aime. Pauvre Flicia, ditelle tout bas, en plaignant non seulement la malheureuse abandonne qui venait de passer devant eux, mais aussi celui que cette dfection devait frapper en plein coeur. La vrit est que Paul de Gry n'avait eu aucune surprise de cette rencontre, qui justifiait des soupons antrieurs et l'loignement instinctif prouv pour la charmeuse dans leur dner des jours prcdents. Mais il lui sembla doux d'tre plaint par Aline, de sentir l'apitoiement de cette voix plus tendre, de ce bras qui s'appuyait davantage. Comme les enfants qui font les malades pour la joie des clineries maternelles, il laissa la consolatrice s'ingnier autour de son chagrin, lui parler de ses frres, du Nabab, et du prochain voyage Tunis, un beau pays, disaiton. Il faudra nous crire souvent, et de longues lettres, sur les curiosits de la route, l'endroit que vous habiterez... Car on voit mieux ceux qui sont loin quand on peut se figurer le milieu o ils vivent. Tout en causant, ils arrivaient au bout de l'alle couverte, termine par une immense clairire dans laquelle se mouvait le tumulte du Bois, voitures et cavaliers s'alternant, et la foule cette distance pitinant dans une poudre floconneuse qui la massait confusment en troupeau. Paul ralentit le pas, enhardi par cette dernire minute de solitude. Savezvous quoi je pense, ditil en prenant la main d'Aline; c'est qu'on aurait plaisir tre malheureux pour se faire consoler par vous. Mais, si prcieuse que me soit votre piti, je ne puis pourtant vous laisser vous attendrir sur un mal imaginaire... Non, mon coeur n'est pas bris, mais plus vivant, plus fort au contraire. Et si je vous disais quel miracle l'a prserv, quel talisman... Il lui mit sous les yeux un petit cadre ovale entourant un profil sans ombres, un simple contour au crayon o elle se reconnut, surprise d'tre si jolie, comme reflte dans le miroir magique de l'Amour. Des larmes lui vinrent aux yeux sans qu'elle st pourquoi, une source ouverte dont le flot battait sa poitrine chaste. Il continua: Ce portrait m'appartient. Il a t fait pour moi... Cependant, au moment de partir, un scrupule m'est venu. Je ne veux le tenir que de vousmme... Prenezle donc, et si vous trouvez un ami plus digne, quelqu'un qui vous aime d'un amour plus profond, plus loyal que le mien, je vous permets de le lui donner. Elle s'tait remise de son trouble, et regardant de Gry bien en face avec une tendresse srieuse: Si je n'coutais que mon coeur, je n'hsiterais pas vous rpondre; car si vous m'aimez comme vous dites, je crois bien que je vous aime aussi... Mais je ne suis pas libre, je ne suis pas seule dans la vie... regardez lbas... Elle montrait son pre et ses soeurs qui leur faisaient signe de loin, se htaient pour les rejoindre. Eh bien! et moi? fit Paul vivement... Estce que je n'ai pas les mmes devoirs, les mmes charges?... Nous sommes comme deux veufs chefs de famille... Ne voulezvous pas aimer les miens autant que j'aime les vtres?... Vrai?... C'est vrai? Vous me laisserez avec eux?... Je serai Aline pour vous et toujours Bonne Maman pour tous nos enfants? Oh! alors, dit la chre crature rayonnante de joie et de lumire, alors voil mon portrait, je vous le donne... Et puis toute mon me avec, et pour toujours...

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Le nabab, tome II

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Environ huit jours aprs son aventure avec Mossard, complication nouvelle dans le terrible gchis de ses affaires, Jansoulet en sortant de la Chambre, un jeudi, se fit conduire l'htel de Mora. Il n'y tait pas retourn depuis l'algarade de la rue Royale, et l'ide de se trouver en prsence du duc faisait courir sous son solide piderme quelque chose de la panique qui agite un lycen montant chez le proviseur aprs une rixe l'tude. Il fallait pourtant subir la gne de cette premire entrevue. Le bruit courait par les bureaux que Le Merquier avait termin son rapport, chefd'oeuvre de logique et de frocit, concluant l'invalidation et devant l'emporter haut la main, moins que Mora, si puissant l'Assemble, ne vnt luimme lui donner son mot d'ordre. Partie srieuse, comme on voit, et qui enfivrait les joues du Nabab, pendant que dans les glaces biseautes de son coup il tudiait sa mine, ses sourires de courtisan, cherchant se prparer une entre ingnieuse, un de ses coups d'effronterie bon enfant qui avaient caus sa fortune chez Ahmed et le servaient encore auprs de l'Excellence franaise,le tout accompagn de battements de coeur et de ces frissons entre les paules qui prcdent, mme faites en carrosse dor, les dmarches dcisives. Arriv l'htel par le bord de l'eau, il fut trs tonn de voir que le suisse du quai, comme aux jours de grande rception, faisait prendre aux voitures la rue de Lille, afin de laisser une porte libre pour la sortie. Il songea, un peu troubl: Qu'estce qu'il se passe? Peuttre un concert chez la duchesse, une vente de charit, quelque fte d'o Mora l'aurait exclu cause du scandale de sa dernire aventure. Et ce trouble s'accrut encore lorsque Jansoulet, aprs avoir travers la cour d'honneur au milieu du fracas des portires refermes, d'un roulement sourd et continu sur le sable, se trouvale perron franchidans l'immense salon d'antichambre rempli d'une foule qui ne dpassait aucune des portes intrieures, concentrant son vaetvient anxieux autour de la table du suisse o s'inscrivaient tous les noms clbres du grand Paris. Il semblait qu'un coup de vent de dsastre et travers la maison, emport un peu de son calme grandiose, laiss filtrer dans son bientre l'inquitude et le danger. Quel malheur!... Ah! c'est affreux... Et si subitement... Les gens se croisaient en changeant des mots semblables. Jansoulet eut une pense rapide: Estce que le duc est malade? demandatil un domestique. Ah! Monsieur... Il va mourir... Il ne passera pas la nuit. La toiture du palais s'croulant sur sa tte ne l'aurait pas mieux assomm. Il vit tourbillonner des papillons rouges, chancela et se laissa tomber assis sur une banquette de velours ct de la grande cage des singes qui, surexcits dans tout ce train, suspendus par la queue, par leurs petites mains au long pouce, s'accrochaient en grappe aux barreaux, et curieux, effars, venaient assaillir de leurs plus rjouissantes grimaces de macaques ce gros homme stupfait, fixant les dalles, se rptant tout haut luimme: Je suis perdu... Je suis perdu... Le duc se mourait. Cela l'avait pris subitement le dimanche en revenant du Bois. Il s'tait senti atteint d'intolrables brlures d'entrailles qui lui dessinaient comme au fer rouge toute l'anatomie de son corps, alternaient avec un froid lthargique et de longs assoupissements. Jenkins, mand tout de suite, ne dit pas grand'chose, ordonna quelques calmants. Le lendemain, les douleurs recommencrent plus fortes et suivies de la mme torpeur glaciale, plus accentue aussi, comme si la vie s'en allait par secousses violentes, dracine. A l'entour, personne ne s'en mut. Lendemain de SaintJames, disaiton tout bas l'antichambre, et la belle XVIII. LES PERLES JENKINS 40

Le nabab, tome II figure de Jenkins gardait sa srnit. A peine si dans ses visites du matin il avait parl deux ou trois personnes de l'indisposition du duc, et si lgrement qu'on n'y avait pris garde. Mora luimme malgr son extrme faiblesse, bien qu'il se sentit la tte absolument vide, et, comme il disait, pas une ide sous le front, tait loin de se douter de la gravit de son tat. Le troisime jour seulement, en s'veillant le matin, la vue d'un simple filet de sang qui de sa bouche avait coul sur sa barbe et l'oreiller rougi, fit tressaillir ce dlicat, cet lgant qui avait horreur de toutes les misres humaines, surtout de la maladie, et la voyait arriver sournoisement avec ses souillures, ses faiblesses et l'abandon de soimme, premire concession faite la mort. Monpavon, entrant derrire Jenkins, surprit le regard subitement troubl du grand seigneur en face de la vrit terrible, et fut en mme temps pouvant des ravages faits en quelques heures sur le visage maci de Mora, o toutes les rides de son ge soudainement apparues se mlaient des plis de souffrance, ces dpressions de muscles qui trahissent de graves lsions intrieures. Il prit Jenkins part, pendant qu'on apportait au mondain de quoi faire sa toilette sur son lit, tout un appareil de cristal et d'argent contrastant avec la pleur jaune de la maladie. Ah a! voyons, Jenkins... mais le duc est trs mal. J'en ai peur... dit l'Irlandais tout bas. Enfin, qu'estce qu'il a? Ce qu'il cherchait, parbleu! fit l'autre avec une sorte de fureur... On n'est pas impunment jeune son ge. Cette passion lui cotera cher... Quelque mauvais sentiment triomphait en lui qu'il fit taire aussitt, et transform, gonflant sa face comme s'il avait la tte pleine d'eau, il soupira profondment en serrant les mains du vieux gentilhomme: Pauvre duc... Pauvre duc... Ah! mon ami, je suis dsespr. Prenez garde, Jenkins, dit froidement Monpavon en dgageant ses mains, vous assumez une responsabilit terrible... Comment! le duc est si mal que cela, ps... ps... ps... Voyez personne?... Consultez pas?... L'Irlandais leva les bras, comme pour dire: A quoi sert? L'autre insista. Il fallait absolument faire appeler Brisset, Jousselin, Bouchereau, tous les grands. Mais vous allez l'effrayer. Le Monpavon enfla son poitrail, seule fiert du vieux coursier fourbu: Mon cher, si vous aviez vu Mora et moi dans la tranche de Constantine... Ps... ps... Jamais baiss les yeux... Connaissons pas la peur... Prvenez vos confrres, je me charge de l'avertir. La consultation eut lieu dans la soire, en grand secret, le duc l'ayant exig ainsi par une pudeur singulire de son mal, de cette souffrance qui le dcouronnait, faisait de lui l'gal des autres hommes. Pareil ces rois africains qui se cachent pour mourir au fond de leurs palais, il aurait voulu qu'on put le croire enlev, transfigur, devenu dieu. Puis il redoutait pardessus tout les apitoiements, les condolances, les attendrissements dont il savait qu'on allait entourer son chevet, les larmes parce qu'il les souponnait menteuses, et que sincres elles lui dplaisaient encore plus cause de leur laideur grimaante.

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Le nabab, tome II Il avait toujours dtest les scnes, les sentiments exagrs, tout ce qui pouvait l'mouvoir, dranger l'quilibre harmonieux de sa vie. On le savait autour de lui, et la consigne tait de tenir distance les dtresses, les grands dsespoirs qui d'un bout de la France l'autre s'adressaient Mora comme un de ces refuges allums dans la nuit des bois, o tous les errants vont frapper. Non pas qu'il ft dur aux malheureux, peuttre mme se sentaitil trop ouvert la piti qu'il regardait comme un sentiment infrieur, une faiblesse indigne des forts et, la refusant aux autres, il la redoutait pour luimme, pour l'intgrit de son courage. Personne dans le palais, except Monpavon et Louis le valet de chambre, ne sut donc ce que venaient faire ces trois personnages introduits mystrieusement auprs du ministre d'tat. La duchesse ellemme l'ignora. Spare de son mari par tout ce que la haute vie politique et mondaine met de barrires entre poux dans ces mnages d'exception, elle le croyait lgrement souffrant, malade surtout d'imagination, et se doutait si peu d'une catastrophe qu' l'heure mme o les mdecins montaient le grand escalier demi obscur, l'autre bout du palais, ses appartements intimes s'clairaient pour une sauterie de demoiselles, un de ces bals blancs que l'ingniosit du Paris oisif commenait mettre la mode. Elle fut, cette consultation, ce qu'elles sont toutes: solennelle et sinistre. Les mdecins n'ont plus leurs grandes perruques du temps de Molire, mais ils revtent toujours la mme gravit de prtres d'Isis, d'astrologues, hrisss de formules cabalistiques avec des hochements de tte, auxquels il ne manque, pour l'effet comique, que le bonnet pointu d'autrefois. Ici la scne empruntait son milieu un aspect imposant. Dans la vaste chambre, transforme, comme agrandie par l'immobilit du matre, ces graves figures s'avanaient autour du lit, o se concentrait la lumire clairant dans la blancheur du linge et la pourpre des courtines une tte ravine, plie des lvres aux yeux, mais enveloppe de srnit comme d'un voile, comme d'un suaire. Les consultants parlaient bas, se jetaient un regard furtif, un mot barbare, demeuraient impassibles sans un froncement de sourcil. Mais cette expression muette et ferme du mdecin et du magistrat, cette solennit dont la science et la justice s'entourent pour cacher leur faiblesse ou leur ignorance n'avaient rien qui pt mouvoir le duc. Assis sur son lit, il continuait causer tranquillement, avec ce regard un peu exhauss dans lequel il semble que la pense remonte pour fuir, et Monpavon lui donnait froidement la rplique, raidi contre son motion, prenant de son ami une dernire leon de tenue, tandis que Louis, dans le fond, appuyait la porte conduisant chez la duchesse le spectre de la domesticit silencieuse, chez qui l'indiffrence dtache est un devoir. L'agit, le fivreux, c'tait Jenkins. Plein d'un empressement obsquieux pour ses illustres confrres, comme il disait la bouche en rond, il rdait autour de leur conciliabule, essayait de s'y mler; mais les confrres le tenaient distance, lui rpondaient peine, avec hauteur, comme Fagonle Fagon de Louis XIVpouvait parler quelque empirique appel au chevet royal. Le vieux Bouchereau, surtout, avait des regards de travers pour l'inventeur des perles Jenkins. Enfin, quand ils eurent bien examin, interrog leur malade, ils se retirrent pour dlibrer entre eux dans un petit salon tout en laque, plafonds et murs luisants et colors, rempli de bibelots assortis dont la futilit contrastait trangement avec l'importance du dbat. Minute solennelle, angoisse de l'accus attendant la dcision de ses juges, vie, mort, sursis ou grce! De sa main blanche et longue, Mora continua caresser sa moustache d'un geste favori, parler avec Monpavon du cercle, du foyer des Varits, demandant des nouvelles de la Chambre, o en tait l'lection du Nabab, tout cela froidement, sans la moindre affectation. Puis, fatigu sans doute ou craignant que son regard, toujours ramen sur cette tenture en face de lui, par laquelle l'arrt du destin allait sortir tout l'heure, ne traht l'motion qui devait tre au fond de son me, il appuya sa tte, ferma les yeux et ne les rouvrit plus qu' la rentre des docteurs. Toujours les mmes visages froids et sinistres, vraies physionomies de juges ayant au bord des lvres le terrible mot de la destine humaine, le mot final que les tribunaux prononcent sans effroi, mais que les mdecins, dont il raille toute la science, ludent et font comprendre par priphrases. XVIII. LES PERLES JENKINS 42

Le nabab, tome II Eh bien, messieurs, que dit la Facult?... demanda le malade. Il y eut quelques encouragements menteurs et balbutis, des recommandations vagues; puis les trois savants se htrent au dpart, presss de sortir, d'chapper la responsabilit de ce dsastre. Monpavon s'lana derrire eux. Jenkins resta prs du lit, atterr des vrits cruelles qu'il venait d'entendre pendant la consultation. Il avait eu beau mettre la main sur son coeur, citer sa fameuse devise, Bouchereau ne l'avait pas mnag. Ce n'tait pas le premier client de l'Irlandais qu'il voyait s'crouler subitement ainsi; mais il esprait bien que la mort de Mora serait aux gens du monde un avertissement salutaire, et que le prfet de police, aprs ce grand malheur, enverrait le marchand de cantharides dbiter ses aphrodisiaques de l'autre ct du dtroit. Le duc comprit tout de suite que ni Jenkins ni Louis ne lui diraient l'issue vraie de la consultation. Il n'insista donc pas auprs d'eux, subit leur confiance joue, affecta mme de la partager, de croire au mieux qu'ils lui annonaient. Mais quand Monpavon rentra, il l'appela prs de son lit, et devant le mensonge visible mme sous la peinture de cette ruine: Oh! tu sais, pas de grimace... De toi moi, la vrit... Qu'estce qu'on dit?... Je suis bien bas, n'estce pas? Monpavon espaa sa rponse d'un silence significatif: puis brutalement, cyniquement, de peur de s'attendrir aux paroles: F..., mon pauvre Auguste. Le duc reut cela en plein visage, sans sourciller. Ah! ditil simplement. Il effila sa moustache d'un mouvement machinal; mais ses traits demeurrent immobiles. Et, tout de suite, son parti fut pris. Que le misrable qui meurt l'hpital sans asile ni famille, d'autre nom que le numro du chevet, accepte la mort comme une dlivrance ou la subisse en dernire preuve, que le vieux paysan qui s'endort, tordu en deux, cass, ankilos, dans son trou de taupe enfum et obscur, s'en aille sans regret, qu'il savoure d'avance le got de cette terre frache qu'il a tant de fois tourne et retourne, cela se comprend. Et encore combien parmi ceuxl tiennent l'existence par leur misre mme, combien qui crient en s'accrochant leurs meubles sordides, leurs loques: Je ne veux pas mourir... et s'en vont les ongles briss et saignants de cet arrachement suprme. Mais ici rien de semblable. Tout avoir et tout perdre. Quel effondrement! Dans le premier silence de cette minute effroyable, pendant qu'il entendait l'autre bout du palais la musique touffe du bal chez la duchesse, ce qui retenait cet homme la vie, puissance, honneurs, fortune, toute cette splendeur dut lui apparatre dj lointaine et dans un irrvocable pass. Il fallait un courage d'une trempe bien exceptionnelle pour rsister un coup pareil sans aucune excitation d'amourpropre. Personne ne se trouvait l que l'ami, le mdecin, le domestique, trois intimes au courant de tous les secrets; les lumires cartes laissaient le lit dans l'ombre, et le mourant aurait pu se tourner contre la muraille, s'attendrir sur luimme sans qu'on le vt. Mais non. Pas une seconde de faiblesse, ni d'inutiles dmonstrations. Sans casser une branche aux marronniers du jardin, sans faner une fleur dans le grand escalier du palais, en amortissant ses pas sur l'paisseur des tapis, la Mort venait d'entr'ouvrir la porte de ce puissant et de lui faire signe: Arrive. Et lui, rpondait simplement: Je suis prt. Une vraie sortie d'homme du monde, imprvue, rapide et discrte.

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Le nabab, tome II Homme du monde! Mora ne fut autre chose que cela. Circulant dans la vie, masqu, gant, plastronn, du plastron de satin blanc des matres d'armes les jours de grand assaut, gardant immacule et nette sa parure de combat, sacrifiant tout cette surface irrprochable qui lui tenait lieu d'une armure, il s'tait improvis homme d'tat en passant d'un salon sur une scne plus vaste, et fit en effet un homme d'tat de premier ordre, rien qu'avec ses qualits de mondain, l'art d'couter et de sourire, la pratique des hommes, le scepticisme et le sangfroid. Ce sangfroid ne le quitta pas au suprme instant. Les yeux fixs sur le temps limit et si court qui lui restait encore, car la noire visiteuse tait presse, et il sentait sur sa figure le souffle de la porte qu'elle n'avait pas referme, il ne songea plus qu' le bien remplir et satisfaire toutes les obligations d'une fin comme la sienne, qui ne doit laisser aucun dvouement sans rcompense ni compromettre aucun ami. Il donna la liste des quelques personnes qu'il voulait voir et qu'on envoya chercher tout de suite, fit prvenir son chef de cabinet, et comme Jenkins trouvait que c'tait beaucoup de fatigue: Me garantissezvous que je me rveillerai demain matin? J'ai un sursaut de force en ce moment... Laissezmoi en profiter. Louis demanda s'il fallait avertir la duchesse. Le duc couta, avant de rpondre, les accords s'envolant du petit bal par les fentres ouvertes, prolongs dans la nuit sur un archet invisible, puis: Attendons encore... J'ai quelque chose terminer... Il fit approcher de son lit la petite table de laque pour trier luimme les lettres dtruire; mais, sentant ses forces dcrotre, il appela Monpavon: Brle tout, lui ditil d'une voix teinte, et le voyant s'approcher de la chemine o la flamme montait malgr la belle saison: Non... pas ici... Il y en a trop... On pourrait venir. Monpavon prit le lger bureau, fit signe au valet de chambre de l'clairer. Mais Jenkins s'lana: Restez, Louis... le duc peut avoir besoin de vous. Il s'empara de la lampe; et marchant avec prcaution tout le long du grand corridor, explorant les salons d'attente, les galeries dont les chemines s'encombraient de plantes artificielles sans un reste de cendre, ils erraient pareils des spectres dans le silence et la nuit de l'immense demeure, vivante seulement lbas vers la droite o le plaisir chantait comme un oiseau sur un toit qui va s'effondrer. Il n'y a de feu nulle part... Que faire de tout cela? se demandaientils trs embarrasss. On et dit deux voleurs tranant une caisse qu'ils ne savent comment forcer. A la fin Monpavon, impatient, marcha droit une porte, la seule qu'ils n'eussent pas encore ouverte. Ma foi, tant pis!... Puisque nous ne pouvons pas les brler, nous les noierons... clairezmoi, Jenkins. Et ils entrrent. O taientils?... SaintSimon racontant la dbcle d'une de ces existences souveraines, le dsarroi des crmonies, des dignits, des grandeurs caus par la mort et surtout par la mort subite, SaintSimon seul aurait pu vous le dire... De ses mains dlicates et soignes, le marquis de Monpavon pompait. L'autre lui passait les lettres dchires, des paquets de lettres, satines, nuances, embaumes, pares de chiffres, d'armoiries, de banderoles devises, couvertes d'critures fines, presses, griffantes, enlaantes, persuasives; et toutes ces pages lgres tournoyaient l'une sur l'autre dans des tourbillons d'eau qui les froissaient, les XVIII. LES PERLES JENKINS 44

Le nabab, tome II souillaient, dlayaient leurs encres tendres avant de les laisser disparatre dans un hoquet d'gout tout au fond de la sentine immonde. C'taient des lettres d'amour et de toutes les sortes, depuis le billet de l'aventurire: _Je vous ai vu passer au bois, hier, monsieur le duc..._ jusqu'aux reproches aristocratiques de l'avantdernire matresse, et les plaintes des abandonnes, et la page encore frache des rcentes confidences. Monpavon connaissait tous ces mystres, mettait un nom sur chacun d'eux: a, c'est madame Moor... Tiens! madame d'Athis... Une confusion de couronnes et d'initiales, de caprices et de vieilles habitudes, salis en ce moment par la promiscuit, tout cela s'engouffrant dans l'affreux rduit la lueur d'une lampe, avec un bruit de dluge intermittent, s'en allant l'oubli par un chemin honteux. Tout coup Jenkins s'arrta dans sa besogne destructive. Deux lettres d'un gris de satin frmissaient sous ses doigts... Qui a? demanda Monpavon devant l'criture inconnue et le trouble nerveux de l'Irlandais... Ah! docteur, si vous voulez tout lire, nous n'en finirons pas... Jenkins, les joues enflammes, ses deux lettres la main, tait dvor du dsir de les emporter, pour les savourer son aise, se martyriser avec dlices en les lisant, peuttre aussi se faire une arme de cette correspondance contre l'imprudente qui l'avait signe. Mais la tenue rigoureuse du marquis l'intimidait. Comment le distraire, l'loigner? L'occasion s'offrit d'ellemme. Perdue dans les mmes feuillets, une page minuscule, d'une criture snile et tremble, attira la curiosit du charlatan, qui dit d'un air naf: Oh! oh! voici qui n'a pas l'air d'un billet doux... Mon duc, au secours, je me noie. La cour des comptes a mis de nouveau le nez dans mes affaires... Qu'estce que vous lisez donc l?... fit Monpavon brusquement, en lui arrachant la lettre des mains. Et tout de suite, grce la ngligence de Mora laissant traner ainsi des lettres aussi intimes, la situation terrible dans laquelle le laissait la mort de son protecteur lui revint l'esprit. Dans sa douleur, il n'y avait pas encore song. Il se dit qu'au milieu de tous ses prparatifs de dpart, le duc pourrait bien l'oublier; et, laissant Jenkins terminer seul la noyade de la cassette de don Juan, il revint prcipitamment vers la chambre. Au moment d'entrer, le bruit d'un dbat le retint derrire la portire abaisse. C'tait la voix de Louis, larmoyante comme celle d'un pauvre sous un porche, cherchant apitoyer le duc sur sa dtresse et demandant la permission de prendre quelques rouleaux d'or qui tranaient dans un tiroir. Oh! quelle rponse rauque, excde, peine intelligible, o l'on sentait l'effort du malade oblig de se retourner dans son lit, de dtacher ses yeux d'un lointain dj entrevu: Oui, oui... prenez... Mais, pour Dieu! laissezmoi dormir... laissezmoi dormir... Des tiroirs ouverts, referms, un souffle haletant et court... Monpavon n'en entendit pas davantage et revint sur ses pas sans entrer. La rapacit froce de ce domestique venait d'avertir ses fierts. Tout plutt que de s'avilir ce pointl. Ce sommeil que Mora rclamait si instamment, cette lthargie, pour mieux dire, dura toute une nuit, une matine encore avec de vagues rveils traverss de souffrances atroces, que des soporifiques calmaient chaque fois. On ne le soignait plus, on ne cherchait qu' lui adoucir les derniers instants, le faire glisser sur cette terrible dernire marche dont l'effort est si douloureux. Ses yeux s'taient rouverts pendant ce temps, mais dj obscurcis, fixant dans le vide des ombres flottantes, des formes indcises, telles qu'un plongeur en voit trembler au vague de l'eau. Dans l'aprsmidi du jeudi, vers trois heures, il se rveilla tout fait et reconnaissant Monpavon, Cardailhac, deux ou trois autres intimes, il leur sourit et trahit d'un mot sa proccupation unique: Qu'estce qu'on dit de cela dans Paris? XVIII. LES PERLES JENKINS 45

Le nabab, tome II On en disait bien des choses, diverses et contradictoires; mais coup sr, on ne parlait que de lui, et la nouvelle rpandue depuis le matin par la ville que Mora tait au plus mal, agitait les rues, les salons, les cafs, les ateliers, ravivait la question politique dans les bureaux de journaux, les cercles, jusque dans les loges de concierge et sur les omnibus, partout o les feuilles publiques dployes encadraient de commentaires ce foudroyant bruit du jour. Il tait, ce Mora, l'incarnation la plus brillante de l'Empire. Ce qu'on voit de loin dans un difice, ce n'est pas sa base solide ou branlante, sa masse architecturale, c'est la flche dore et fine, brode, dcoupe jour, ajoute pour la satisfaction du coup d'oeil. Ce qu'on voyait de l'Empire en France et dans toute l'Europe, c'tait Mora. Celuil tomb, le monument se trouvait dmantel de toute son lgance, fendu de quelque longue et irrparable lzarde. Et que d'existences entranes dans cette chute subite, que de fortunes branles par les contrecoups affaiblis du dsastre! Aucune aussi compltement que celle du gros homme, immobile en bas, sur la banquette de la singerie. Pour le Nabab, cette mort, c'tait sa mort, la ruine, la fin de tout. Il le sentait si bien qu'en apprenant, son entre dans l'htel, l'tat dsespr du duc, il n'avait eu ni apitoiements, ni grimaces d'aucune sorte, seulement le mot froce de l'gosme humain: Je suis perdu. Et ce mot lui revenait toujours, il le rptait machinalement chaque fois que toute l'horreur de sa situation se montrait lui, par brusques chappes, ainsi qu'il arrive dans ces dangereux orages de montagne, quand un clair subitement projet illumine l'abme jusqu'au fond, avec les blessantes anfractuosits des parois et les buissons en escalade pour toutes les dchirures de la chute. Cette clairvoyance rapide qui accompagne les cataclysmes ne lui faisait grce d'aucun dtail. Il voyait l'invalidation presque certaine, prsent que Mora ne serait plus l pour plaider sa cause, puis les consquences de l'chec, la faillite, la misre et quelque chose de pis, car ces richesses incalculables quand elles s'croulent, gardent toujours un peu de l'honorabilit d'un homme sous leurs dcombres. Mais que de ronces, que d'pines, que d'gratignures et de blessures cruelles avant d'arriver au bout! Dans huit jours les billets Schwalbach, c'estdire huit cent mille francs payer, l'indemnit de Mossard, qui voulait cent mille francs ou demander la Chambre l'autorisation de le poursuivre en correctionnelle, un procs encore plus sinistre intent par les familles de deux petits martyrs de Bethlem contre les fondateurs de l'oeuvre, et brochant sur le tout les complications de la Caisse territoriale. Un seul espoir, la dmarche de Paul de Gry auprs du bey, mais si vague, si chimrique, si lointain. Ah! je suis perdu... je suis perdu... Dans l'immense salon d'entre personne ne remarquait son trouble. Cette foule de snateurs, de dputs, de conseillers d'tat, toute la haute administration, allait, venait autour de lui sans le voir, accoudant son importance inquite et des conciliabules mystrieux aux deux chemines de marbre blanc qui se faisaient face. Tant d'ambitions dsappointes, trompes, prcipites se croisaient dans cette visite in extremis que les inquitudes intimes dominaient toute autre proccupation. Les visages, chose trange, n'exprimaient ni piti ni douleur, plutt une sorte de colre. Tous ces gens semblaient en vouloir au duc de sa mort comme d'un abandon. On entendait des phrases dans ce genre: Ce n'est pas tonnant avec une vie pareille! Et, par les hautes croises, ces messieurs se montraient, travers le vaetvient des quipages dans la cour, l'arrt de quelque petit coup en dehors duquel une main troitement gante, avec le frlement de sa manche de dentelle sur la portire, tendait une carte plie au valet de pied apportant des nouvelles. De temps en temps un des familiers du palais, de ceux que le mourant avait appels auprs de lui, faisait une apparition dans cette mle, donnait un ordre, puis s'en allait laissant l'expression effare de sa figure reflte sur vingt autres. Jenkins un moment se montra ainsi, la cravate dnoue, le gilet ouvert, les manchettes XVIII. LES PERLES JENKINS 46

Le nabab, tome II chiffonnes, dans tout le dsordre de la bataille qu'il livrait lhaut contre une effroyable lutteuse. Il se vit tout de suite entour, press de questions. Certes les ouistitis aplatissant leur nez court au treillis de la cage, nervs par un tumulte inusit et trs attentifs ce qui se passait comme s'ils taient en train de faire une tude raisonne de la grimace humaine, avaient un magnifique modle dans le mdecin irlandais. Sa douleur tait superbe, une belle douleur mle et forte qui lui serrait les lvres, faisait haleter sa poitrine. L'agonie est commence, ditil lugubrement... Ce n'est plus qu'une affaire d'heures. Et comme Jansoulet s'approchait, il s'adressa lui d'un ton emphatique: Ah! mon ami, quel homme!... Quel courage!... Il n'a oubli personne. Tout l'heure, encore, il me parlait de vous. Vraiment? Ce pauvre Nabab, disaitil, o en est son lection? Et c'tait tout. Le duc n'avait rien ajout de plus. Jansoulet baissa la tte. Qu'espraitil donc? N'taitce pas assez qu'en un pareil moment, un homme comme Mora et pens lui?... Il retourna s'asseoir sur sa banquette, retomba dans son anantissement galvanis par une minute de fol espoir, assista sans y songer la dsertion presque complte de la vaste salle, et ne s'aperut qu'il tait le seul et dernier visiteur qu'en entendant causer tout haut la valetaille dans le jour qui tombait: Moi, j'en ai assez..., je ne sers plus. Moi, je reste avec la duchesse... Et ces projets, ces dcisions en avance de quelques heures sur la mort condamnaient le noble duc plus srement encore que la Facult. Le Nabab comprit alors qu'il tait temps de se retirer, mais auparavant il voulut s'inscrire au registre du suisse. Il s'approcha de la table, se pencha beaucoup pour y voir clair. La page tait pleine. On lui indiqua un blanc audessous d'une toute petite criture filamenteuse comme en tracent les doigts trop gros, et, quand il eut sign, le nom d'Hemerlingue se trouva dominer le sien, l'craser, l'enlacer d'un paraphe insidieux. Superstitieux comme un vrai Latin qu'il tait, il fut frapp de ce prsage, en emporta l'pouvante avec lui. O dneraitil?... Au cercle?... Place Vendme?... Entendre encore parler de cette mort qui l'obsdait!... Il prfra s'en aller au hasard, droit devant lui, comme tous ceux que tient une ide fixe qu'ils esprent dissiper en marchant. La soire tait tide, parfume. Il suivit les quais, toujours les quais, gagna les arbres du CourslaReine, puis revint dans ce mlange de fracheur d'arrosage et d'odeur de poussire fine qui caractrise les beaux soirs Paris. A cette heure mixte tout tait dsert. a et l des girandoles s'allumaient pour les concerts, des flambes de gaz sortaient de la verdure. Un bruit de verres et d'assiettes venu d'un restaurant lui donna l'ide d'entrer l. Il avait faim quand mme, ce robuste. On le servit sous une vrandah aux parois vitres, doubles de feuillage et donnant de face sur ce grand porche du Palais de l'Industrie, o le duc, en prsence de mille personnes, l'avait salu dput. Le visage fin et aristocratique lui apparut en souvenir sous la nuit de la vote, tandis qu'il le voyait aussi lbas dans la blancheur funbre de l'oreiller; et, tout coup, en regardant la carte que le garon lui prsentait, il s'aperut avec stupeur qu'elle portait la date du vingt mai... Ainsi un mois ne s'tait pas coul depuis l'ouverture de l'Exposition. XVIII. LES PERLES JENKINS 47

Le nabab, tome II Il lui semblait qu'il y avait dix ans de cela. Peu peu cependant la chaleur du repas lui rconforta le coeur. Dans le couloir, il entendait des garons qui parlaient: Aton des nouvelles de Mora? Il parait qu'il est trs malade... Laisse donc, va. Il s'en tirera encore... Il n'y a de chance que pour ceuxl? Et l'esprance est si fort ancre aux entrailles humaines que, malgr ce que Jansoulet avait vu et entendu, il suffit de ces quelques mots aids de deux bouteilles de bourgogne et de quelques petits verres pour lui rendre le courage. Aprs tout, on en avait vu revenir d'aussi loin. Les mdecins exagrent souvent le mal pour avoir plus de mrite ensuite le conjurer. Si j'allais voir... Il revint vers l'htel, plein d'illusion, faisant appel cette chance qui l'avait servi tant de fois dans la vie. Et vraiment l'aspect de la princire demeure avait de quoi fortifier son espoir. C'tait la physionomie rassurante et tranquille des soirs ordinaires, depuis l'avenue claire de loin en loin, majestueuse et dserte, jusqu'au perron au pied duquel un vaste carrosse de forme antique attendait. Dans l'antichambre, paisible aussi, brlaient deux normes lampes. Un valet de pied dormait dans un coin, le suisse lisait devant la chemine. Il regarda le nouvel arrivant pardessus ses lunettes, ne lui dit rien, et Jansoulet n'osa rien demander. Des piles de journaux gisant sur la table avec leurs bandes au nom du duc semblaient avoir t jetes l comme inutiles. Le Nabab en ouvrit un, essaya de lire, mais une marche rapide et glissante, un chuchotement de mlope lui firent lever les yeux sur un vieillard blanc et courb, par de guipures comme un autel, et qui priait en s'en allant grands pas de prtre, sa longue soutane rouge dploye en trane sur le tapis. C'tait l'archevque de Paris, accompagn de deux assistants. La vision avec son murmure de bise glace passa vite devant Jansoulet, s'engouffra dans le grand carrosse et disparut emportant sa dernire esprance. Question de convenance, mon cher, fit Monpavon paraissant tout coup auprs de lui... Mora est un picurien, lev dans les ides de chose... machin... comment donc? Dixhuitime sicle... Mais trs mauvais pour les masses, si un homme dans sa position... ps, ps, ps... Ah! c'est notre matre tous... ps, ps,... tenue irrprochable. Alors, c'est fini? dit Jansoulet, atterr... Il n'y a plus d'espoir... Monpavon lui fit signe d'couter. Une voiture roulait sourdement dans l'avenue du quai. Le timbre d'arrive sonna prcipitamment plusieurs coups de suite. Le marquis comptait haute voix... Un, deux, trois, quatre... Au cinquime, il se leva: Plus d'espoir maintenant. Voil l'autre qui arrive, ditil, faisant allusion la superstition parisienne qui voulait que cette visite du souverain ft toujours fatale aux moribonds. De partout les laquais se htaient, ouvraient les portes deux battants, formaient la haie, tandis que le suisse, le chapeau en bataille, annonait du retentissement de sa pique sur les dalles le passage de deux ombres augustes, que Jansoulet ne fit qu'entrevoir confusment derrire la livre, mais qu'il aperut dans une longue perspective de portes ouvertes, gravissant le grand escalier, prcdes d'un valet portant un candlabre. La femme montait droite et fire, enveloppe de ses noires mantilles d'espagnole; l'homme se tenait la rampe, plus lent et fatigu, le collet de son pardessus clair remontant sur un dos un peu vot qu'agitait un sanglot convulsif. Allonsnousen, Nabab. Plus rien faire ici, dit le vieux beau, prenant Jansoulet par le bras et l'entranant dehors. Il s'arrta sur le seuil, la main haute, fit un petit salut du bout des gants vers celui qui mourait lhaut. Bojou, ch... le geste et l'accent taient mondains, irrprochables; mais la voix tremblait un peu.

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Le nabab, tome II Le cercle de la rue Royale, dont les parties sont renommes, en vit rarement d'aussi terrible que celle de cette nuitl. Commence onze heures, elle durait encore cinq heures du matin. Des sommes normes roulrent sur le tapis vert, changeant de main et de direction, entasses, disperses, rejointes; des fortunes s'engloutirent dans cette partie monstre, la fin de laquelle le Nabab, qui l'avait mise en train pour oublier ses terreurs dans les hasards de la chance, aprs des alternatives singulires, des sauts de fortune faire blanchir les cheveux d'un nophyte, se retira avec un gain de cinq cent mille francs. On disait cinq millions le lendemain sur le boulevard, et chacun criait au scandale, surtout le Messager, aux trois quarts rempli d'un article contre certains aventuriers tolrs dans les cercles et qui causent la ruine des plus honorables familles. Hlas! ce que Jansoulet avait gagn reprsentait peine les premiers billets Schwalbach... Durant cette partie enrage, dont Mora tait pourtant la cause involontaire et comme l'me, son nom ne fut pas une fois prononc. Ni Cardailhac, ni Jenkins ne parurent. Monpavon avait pris le lit, plus atteint qu'il ne voulait le laisser croire. On tait sans nouvelles. Estil mort? se dit Jansoulet en sortant du cercle, et l'envie lui vint d'aller voir lbas avant de rentrer. Ce n'tait plus l'esprance qui le poussait maintenant, mais cette sorte de curiosit maladive et nerveuse qui ramne aprs un grand incendie les malheureux sinistrs, ruins et sans asile, sur les dcombres de leur maison. Quoiqu'il ft de trs bonne heure encore, qu'une rose bue d'aube roult dans l'air, tout l'htel tait grand ouvert comme pour un dpart solennel. Les lampes fumaient toujours sur les chemines, une poussire flottait. Le Nabab avana dans une solitude inexplicable d'abandon jusqu'au premier tage o il entendit une voix connue, celle de Cardailhac, qui dictait des noms, et le grincement des plumes sur le papier. L'habile metteur en scne des ftes du bey organisait avec la mme ardeur les pompes funbres du duc de Mora. Quelle activit! L'Excellence tait morte dans la soire, ds le matin dix mille lettres s'imprimaient dj, et tout ce qui dans la maison savait tenir une plume, s'occupait aux adresses. Sans traverser ces bureaux improviss, Jansoulet arrivait au salon d'attente si peupl d'ordinaire, aujourd'hui tous ses fauteuils vides. Au milieu, sur une table, le chapeau, la canne et les gants de M. le duc, toujours prpars pour les sorties imprvues de faon viter mme le souci d'un ordre. Les objets que nous portons gardent quelque chose de nous. La courbe du chapeau rappelait celle des moustaches, les gants clairs taient prts serrer le jonc chinois souple et solide, tout l'ensemble frmissait et vivait comme si le duc allait paratre, tendre la main en causant, prendre cela et sortir. Oh! non, M. le duc n'allait pas sortir... Jansoulet n'eut qu' s'approcher de la porte de la chambre entrebille, pour voir sur le lit lev de trois marchestoujours l'estrade mme aprs la mortune forme rigide, hautaine, un profil immobile et vieilli, transform par la barbe pousse toute grise en une nuit; contre le chevet en pente, agenouille, affaisse dans les draperies blanches, une femme dont les cheveux blonds ruisselaient abandonns, prts tomber sous les ciseaux de l'ternel veuvage, puis un prtre, une religieuse, recueillis dans cette atmosphre de la veille mortuaire o se mlent la fatigue des nuits blanches et les chuchotements de la prire et de l'ombre. Cette chambre o tant d'ambitions avaient senti grandir leurs ailes, o s'agitrent tant d'espoirs et de dconvenues, tait tout l'apaisement de la mort qui passe. Pas un bruit, pas un soupir. Seulement, malgr l'heure matinale, lbas, vers le pont de la Concorde, une petite clarinette aigre et vive dominait le roulement des premires voitures; mais sa raillerie nervante tait dsormais perdue pour celui qui dormait l, montrant au Nabab pouvant l'image de son propre destin, froidi, dcolor, prt pour la tombe. D'autres que Jansoulet l'ont vue plus lugubre encore, cette pice mortuaire. Les fentres grandes ouvertes. La nuit et le vent du jardin entrant librement dans un grand courant d'air. Une forme sur un trteau: le corps qu'on venait d'embaumer. La tte creuse, remplie d'une ponge, la cervelle dans un baquet. Le poids de cette XVIII. LES PERLES JENKINS 49

Le nabab, tome II cervelle d'homme d'tat tait vraiment extraordinaire. Elle pesait, elle pesait... Les journaux du temps ont dit le chiffre. Mais qui s'en souvient aujourd'hui?

XIX. LES FUNRAILLES

Ne pleure pas, ma fe, tu m'enlves tout mon courage. Voyons, tu seras bien plus heureuse quand tu n'auras plus ton affreux dmon... Tu vas retourner Fontainebleau soigner tes poules... Les dix mille francs de Brahim serviront t'installer... Et puis, n'aie pas peur, une fois lbas, je t'enverrai de l'argent. Puisque ce bey veut avoir de ma sculpture, on va lui faire payer la faon, tu penses... Je reviendrai riche, riche... Qui sait? Peuttre sultane... Oui, tu seras sultane... mais moi, je serai morte, et je ne te verrai plus. Et la bonne Crenmitz dsespre se serrait dans un coin du fiacre pour qu'on ne la vt pas pleurer. Flicia quittait Paris. Elle essayait de fuir l'horrible tristesse, l'coeurement sinistre o la mort de Mora venait de la plonger. Quel coup terrible pour l'orgueilleuse fille! L'ennui, le dpit, l'avaient jete dans les bras de cet homme; fiert, pudeur, elle lui avait tout donn, et voil qu'il emportait tout, la laissant fane pour la vie, veuve sans larmes, sans deuil, sans dignit. Deux ou trois visites SaintJames, quelques soires au fond d'une baignoire de petit thtre derrire le grillage o se clotre le plaisir dfendu et honteux, c'taient les seuls souvenirs que lui laissait cette liaison de deux semaines, cette faute sans amour o son orgueil mme n'avait pu se satisfaire par l'clat d'un beau scandale. La souillure inutile et ineffaable, la chute bte en plein ruisseau d'une femme qui ne sait pas marcher, et que gne pour se relever l'ironique piti des passants. Un instant elle pensa au suicide, puis l'ide qu'on l'attribuerait un dsespoir de coeur l'arrta. Elle vit d'avance l'attendrissement sentimental des salons, la sotte figure que ferait sa prtendue passion au milieu des innombrables bonnes fortunes du duc, et les violettes de Parme effeuilles par les jolis Mossard du journalisme sur sa tombe creuse si proche de l'autre. Il lui restait le voyage, un de ces voyages tellement lointains qu'ils dpaysent jusqu'aux penses. Malheureusement l'argent manquait. Alors elle se souvint qu'au lendemain de son grand succs l'Exposition, le vieux BrahimBey tait venu la voir, lui faire au nom de son matre des propositions magnifiques pour de grands travaux excuter Tunis. Elle avait dit non, ce momentl, sans se laisser tenter par des prix orientaux, une hospitalit splendide, la plus belle cour du Bardo comme atelier avec son pourtour d'arcades en dentelle. Mais prsent elle voulait bien. Elle n'eut qu'un signe faire, le march fut tout de suite conclu, et aprs un change de dpches, un emballage htif et la maison ferme, elle prit le chemin de la gare comme pour une absence de huit jours, tonne ellemme de sa prompte dcision, flatte dans tous les cts aventureux et artistiques de sa nature par l'espoir d'une vie nouvelle sous un climat inconnu. Le yacht de plaisance du bey devait l'attendre Gnes; et d'avance, fermant les yeux dans le fiacre qui l'emmenait, elle voyait les pierres blanches d'un port italien enserrant une mer irise o le soleil avait dj des lueurs d'Orient, o tout chantait, jusqu'au gonflement des voiles sur le bleu. Justement ce jourl Paris tait boueux, uniformment gris, inond d'une de ces pluies continues qui semblent faites pour lui seul, tre montes en nuages de son fleuve, de ses fumes, de son haleine de monstre, et redescendues en ruissellement de ses toits, de ses gouttires, des innombrables fentres de ses mansardes. Flicia avait hte de le fuir, ce triste Paris, et son impatience fivreuse s'en prenait au cocher qui ne marchait pas, aux chevaux, deux vraies rosses de fiacre, un encombrement inexplicable de voitures, d'omnibus refouls aux abords du pont de la Concorde. Mais allez donc, cocher, allez donc...

XIX. LES FUNRAILLES

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Le nabab, tome II Je ne peux pas, Madame..., c'est l'enterrement. Elle mit la tte la portire et la retira tout de suite pouvante. Une haie de soldats marchant le fusil renvers, une confusion de casques, de coiffures souleves au dessus des fronts sur le passage d'un interminable cortge. C'tait l'enterrement de Mora qui dfilait... Ne restez pas l... faites le tour..., criatelle au cocher... La voiture vira pniblement, s'arrachant regret ce spectacle superbe que Paris attendait depuis quatre jours, remonta les avenues, prit la rue Montaigne, et, de son petit trot rechign et lambin, dboucha la Madeleine par le boulevard Malesherbes. Ici, l'encombrement tait plus fort, plus compact. Dans la pluie brumeuse, les vitraux de l'glise illumins, le retentissement sourd des chants funbres sous les tentures noires prodigues o disparaissait mme la forme du temple grec, remplissaient toute la place de l'office en clbration, tandis que la plus grande partie de l'immense convoi se pressait encore dans la rue Royale, jusque vers les ponts, longue ligne noire rattachant le dfunt cette grille du Corps lgislatif qu'il avait si souvent franchie. Au del de la Madeleine, la chausse des boulevards s'ouvrait toute vide, largie, entre deux haies de soldats, l'arme au pied, contenant les curieux sur les trottoirs noirs de monde, tous les magasins ferms, et les balcons, malgr la pluie, dbordant de corps penchs en avant dans la direction de l'glise, comme pour un passage de boeuf gras ou une rentre de troupes victorieuses. Paris, affam de spectacles, s'en fait indiffremment avec tout, aussi bien la guerre civile que l'enterrement d'un homme d'tat... Il fallut que le fiacre revnt encore sur ses pas, ft un nouveau dtour, et l'on se figure la mauvaise humeur du cocher et de ses btes, tous trois Parisiens dans l'me et furieux de se priver d'une si belle reprsentation. Alors commena par les rues dsertes et silencieuses, toute la vie de Paris s'tant porte dans la grande artre du boulevard, une course capricieuse et dsordonne, un trimballement insens de fiacre l'heure, touchant aux points extrmes du faubourg SaintMartin, du faubourg SaintDenis, redescendant vers le centre et retrouvant toujours bout de circuits et de ruses le mme obstacle embusqu, le mme attroupement, quelque tronon du noir dfil entrevu dans l'cartement d'une rue, se droulant lentement sous la pluie au son des tambours voils, son mat et lourd comme celui de la terre s'boulant dans un trou. Quel supplice pour Flicia! C'taient sa faute et son remords qui traversaient Paris dans cette pompe solennelle, ce train funbre, ce deuil public reflt jusqu'aux nuages; et l'orgueilleuse fille se rvoltait contre cet affront que lui faisaient les choses, le fuyait au fond de la voiture, o elle restait les yeux ferms, anantie, tandis que la vieille Crenmitz, croyant son chagrin, la voyant si nerveuse, s'efforait de la consoler, pleurait ellemme sur leur sparation, et, se cachant aussi, laissait toute la portire du fiacre au grand sloughi algrien, sa tte fine flairant le vent, et ses deux pattes despotiquement appuyes avec une raideur hraldique. Enfin, aprs mille dtours interminables, le fiacre s'arrta tout coup, s'branla encore pniblement au milieu de cris et d'injures, puis ballott, soulev, les bagages de son fate menaant son quilibre, il finit par ne plus bouger, arrt, maintenu, comme l'ancre. Bon Dieu! que de monde!... murmura la Crenmitz, terrifie. Flicia sortit de sa torpeur: O sommesnous donc? Sous un ciel incolore, enfum, ray d'une pluie fins rseaux tendue en gaze sur la ralit des choses, une place s'tendait, un carrefour immense, combl par un ocan humain s'coulant de toutes les voix aboutissantes, immobilis l autour d'une haute colonne de bronze qui dominait cette houle comme le mt gigantesque d'un navire sombr. Des cavaliers par escadrons, le sabre au poing, des canons en batteries s'espaaient au bord d'une trave libre, tout un appareil farouche attendant celui qui devait passer tout XIX. LES FUNRAILLES 51

Le nabab, tome II l'heure, peuttre pour essayer de le reprendre, l'enlever de vive force l'ennemi formidable qui l'emmenait. Hlas! Toutes les charges de cavalerie, toutes les canonnades n'y pouvaient plus rien. Le prisonnier s'en allait solidement garott, dfendu par une triple muraille de bois dur, de mtal et de velours inaccessible, et ce n'tait pas de ces soldats qu'il pouvait esprer sa dlivrance. Allezvousen... je ne veux pas rester l, dit Flicia furieuse, attrapant le carrick mouill du cocher, prise d'une terreur folle l'ide du cauchemar qui la poursuivait, de ce qu'elle entendait venir dans un affreux roulement encore lointain, plus proche de minute en minute. Mais, au premier mouvement des roues, les cris, les hues recommencrent. Pensant qu'on le laisserait franchir la place, le cocher avait pntr grand'peine jusqu'aux premiers rangs de la foule maintenant referme derrire lui et refusant de lui livrer passage. Nul moyen de reculer ou d'avancer. Il fallait rester l, supporter ces haleines de peuple et d'alcool, ces regards curieux allums d'avance pour un spectacle exceptionnel, et dvisageant la belle voyageuse qui dcampait avec que a de malles! et un toutou de cette taille pour dfenseur. La Crenmitz avait une peur horrible; Flicia, elle, ne songeait qu' une chose, c'est qu'il allait passer devant elle, qu'elle serait au premier rang pour le voir. Tout coup un grand cri: Le voil! Puis le silence se fit sur toute la place dbarrasse de trois lourdes heures d'attente. Il arrivait. Le premier mouvement de Flicia fut de baisser le store de son ct, du ct o le dfil allait avoir lieu. Mais, au roulement tout proche des tambours, prise d'une rage nerveuse de ne pouvoir chapper cette obsession, peuttre aussi gagne par la malsaine curiosit environnante, elle fit sauter le store brusquement, et sa petite tte ardente et ple se campa sur ses deux poings la portire: Tiens! tu veux... Je te regarde... C'tait ce qu'on peut voir de plus beau comme funrailles, les honneurs suprmes rendus dans tout leur vain apparat aussi sonore, aussi creux que l'accompagnement rhytm des peaux d'ne tendues de crpe. D'abord les surplis blancs du clerg entrevus dans le deuil des cinq premiers carrosses; ensuite, tran par six chevaux noirs, vrais chevaux de l'rbe, aussi noirs, aussi lents, aussi pesants que son flot, s'avanait le char funbre, tout empanach, frang, brod d'argent, de larmes lourdes, de couronnes hraldiques surmontant des M gigantesques, initiales fatidiques qui semblaient celles de la Mort ellemme, la Mort duchesse, dcore des huit fleurons. Tant de baldaquins et de massives tentures dissimulaient la vulgaire carcasse du corbillard, qu'il frmissait, se balanait chaque pas, de la base au fate comme cras par la majest de son mort. Sur le cercueil, l'pe, l'habit, le chapeau brod, dfroque de parade qui n'avait jamais servi, reluisaient d'or et de nacre dans la chapelle sombre des tentures parmi l'clat des fleurs nouvelles qui disaient la date printanire malgr la maussaderie du ciel. A dix pas de distance, les gens de la maison du duc; puis derrire, dans un isolement majestueux, l'officier en manteau portant les pices d'honneur, vritable talage de tous les ordres du monde entier, croix, rubans multicolores, qui dbordaient du coussin de velours noir crpines d'argent. Le matre des crmonies venait ensuite devant le bureau du Corps lgislatif, une douzaine de dputs dsigns par le sort, ayant au milieu d'eux la grande taille du Nabab dans l'trenne du costume officiel, comme si l'ironique fortune avait voulu donner au reprsentant l'essai un avantgot de toutes les joies parlementaires. Les amis du dfunt, qui suivaient, formaient un groupe assez restreint, singulirement bien choisi pour mettre nu le superficiel et le vide de cette existence de grand personnage rduite l'intimit d'un directeur de thtre trois fois failli, d'un marchand de tableaux enrichi par l'usure, d'un gentilhomme tar et de quelques viveurs et boulevardiers sans renom. Jusquel tout le monde allait pied et tte nue; peine dans le XIX. LES FUNRAILLES 52

Le nabab, tome II bureau parlementaire quelques calottes de soie noire qu'on avait mises timidement en approchant des quartiers populeux. Aprs, commenaient les voitures. A la mort d'un grand homme de guerre, il est d'usage de faire suivre le convoi par le cheval favori du hros, son cheval de bataille, oblig de rgler au pas ralenti du cortge cette allure fringante qui dgage des odeurs de poudre et des flamboiements d'tendards. Ici le grand coup de Mora, ce huitressorts qui le portait aux assembles mondaines ou politiques, tenait la place de ce compagnon des victoires, ses panneaux tendus de noir, ses lanternes enveloppes de longs crpes lgers flottant jusqu' terre avec je ne sais quelle grce fminine ondulante. C'tait une nouvelle mode funraire, ces lanternes voiles, le suprme chic du deuil; et il seyait bien ce dandy de donner une dernire leon d'lgance aux Parisiens accourus ses obsques comme un Longchamps de la mort. Encore trois matres de crmonie, puis venait l'impassible pompe officielle, toujours la mme pour les mariages, les dcs, les baptmes, l'ouverture des Parlements ou les rceptions de souverains, l'interminable cortge des carrosses de gala, tincelants, larges glaces, livres voyantes chamarres de dorures, qui passaient au milieu du peuple bloui auquel ils rappelaient les contes de fes, les attelages de Cendrillon, en soulevant de ces Oh! d'admiration qui montent et s'panouissent avec les fuses, les soirs des feux d'artifice. Et dans la foule il se trouvait toujours un sergent de ville complaisant, un petit bourgeois rudit et flneur, l'afft des crmonies publiques, pour nommer haute voix tous les gens des voitures mesure qu'elles dfilaient avec leurs escortes rglementaires de dragons, cuirassiers ou gardes de Paris. D'abord les reprsentants de l'empereur, de l'impratrice, de toute la famille impriale; aprs, dans un ordre hirarchique savamment labor et auquel la moindre infraction aurait pu causer de graves conflits entre les diffrents corps de l'tat, les membres du conseil priv, les marchaux, les amiraux, le grand chancelier de la Lgion d'honneur, ensuite le Snat, le Corps lgislatif, le Conseil d'tat, toute l'organisation justicire et universitaire dont les costumes, les hermines, les coiffures vous ramenaient au temps du vieux Paris quelque chose de pompeux et de surann, dpays dans l'poque sceptique de la blouse et de l'habit noir. Flicia, pour ne pas penser, attachait volontairement ses yeux ce dfil monotone d'une longueur exasprante; et peu peu une torpeur lui venait, comme si par un jour de pluie sur le guridon d'un salon ennuyeux elle et feuillet un album colori, une histoire du costume officiel depuis les temps les plus reculs jusqu' nos jours. Tous ces gens, vus de profil, immobiles et droits derrire les larges panneaux de glace avaient bien la physionomie de personnages d'enluminures avancs au bord des banquettes pour qu'on ne perdt rien de leurs broderies d'or, de leurs palmes, de leurs galons, de leurs soutaches, mannequins vous la curiosit de la foule et s'y exposant d'un air indiffrent et dtach. L'indiffrence!... C'tait l le caractre trs particulier de ces funrailles. On la sentait partout, sur les visages et dans les coeurs, aussi bien parmi tous ces fonctionnaires dont la plupart avaient connu le duc de vue seulement, que dans les rangs pied entre son corbillard et son coup, l'intimit troite ou le service de tous les jours. Indiffrent et mme joyeux, le gros ministre viceprsident du conseil, qui, de sa poigne robuste habitue fendre le bois des tribunes, tenait solidement les cordons du pole, avait l'air de le tirer en avant, plus press que les chevaux et le corbillard de mener ses six pieds de terre l'ennemi de vingt ans, l'ternel rival, l'obstacle toutes les ambitions. Les trois autres dignitaires n'avanaient pas avec cette mme vigueur de cheval de remonte, mais les longues laisses flottaient dans leurs mains excdes ou distraites, d'une mollesse significative. Indiffrents les prtres, par profession. Indiffrents les gens de service, qu'il n'appelait jamais que chose, et qu'il traitait, en effet, comme des choses. Indiffrent M. Louis, dont c'tait le dernier jour de servitude, esclave devenu affranchi, assez riche pour payer sa ranon. Mme chez les intimes, ce froid glacial avait pntr. Pourtant quelquesuns lui taient trs attachs. Mais Cardailhac surveillait trop l'ordre et la marche de la crmonie pour se livrer au moindre attendrissement, d'ailleurs en dehors de sa nature. Le vieux Monpavon, frapp au coeur, aurait trouv d'une tenue dplorable tout fait indigne de son illustre ami la moindre flexion de sa cuirasse de toile et de sa haute taille. Ses yeux restaient secs, aussi luisants que jamais, XIX. LES FUNRAILLES 53

Le nabab, tome II puisque les Pompes funbres fournissent les larmes des grands deuils, brodes d'argent sur drap noir. Quelqu'un pleurait cependant, lbas, parmi les membres du bureau; mais celuil s'attendrissait bien navement sur luimme. Pauvre Nabab, amolli par ces musiques, cette pompe, il lui semblait qu'il enterrait toute sa fortune, toutes ses ambitions de gloire et de dignit. Et c'tait encore une varit d'indiffrence. Dans le public le contentement d'un beau spectacle, cette joie de faire d'un jour de semaine un dimanche dominaient tout autre sentiment. Sur le parcours des boulevards, les spectateurs des balcons auraient presque applaudi; ici, dans les quartiers populeux, l'irrvrence se manifestait encore plus franchement. Des blagues, des mots de voyou sur le mort et ses frasques que tout Paris connaissait, des rires soulevs par les grands chapeaux des rabbins, la touche du conseil des prud'hommes, se croisaient dans l'air entre deux roulements de tambour. Les pieds dans l'eau, en blouse, en bourgeron, la casquette leve par habitude, la misre, le travail forc, le chmage et la grve, regardaient passer en ricanant cet habitant d'une autre sphre, ce brillant duc descendu de tous ses honneurs, et qui jamais peuttre de son vivant n'avait abord cette extrmit de ville. Mais voil. Pour arriver lhaut o tout le monde va, il faut prendre la route de tout le monde, le faubourg SaintAntoine, la rue de la Roquette, jusqu' cette grande porte d'octroi si largement ouverte sur l'infini. Et dame! cela semble bon de voir que des seigneurs comme Mora, des ducs, des ministres, remontent tous le mme chemin pour la mme destination. Cette galit dans la mort console de bien des injustices de la vie. Demain, le pain semblera moins cher, le vin meilleur, l'outil moins lourd, quand on pourra se dire en se levant: Tout de mme, ce vieux Mora, il y est venu comme les autres!... Le dfil continuait toujours, plus fatigant encore que lugubre. A prsent c'taient des socits chorales, les dputations de l'arme, de la marine, officiers de toutes armes, se pressant en troupeau devant une longue file de vhicules vides, voitures de deuil, voitures de matres alignes l pour l'tiquette; puis les troupes suivaient leur tour, et dans le faubourg sordide, cette longue rue de la Roquette dj fourmillante perte de vue, s'engouffrait toute une arme, fantassins, dragons, lanciers, carabiniers, lourds canons la gueule en l'air, prts aboyer, branlant les pavs et les vitres, mais ne parvenant pas couvrir le ronflement des tambours, ronflement sinistre et sauvage qui rappelait l'imagination de Flicia vers ces funrailles de Ngous africains o des milliers de victimes immoles accompagnent l'me d'un prince pour qu'elle ne s'en aille pas seule au royaume des esprits, et lui faisait penser que peuttre cette pompeuse et interminable suite allait descendre et disparatre dans la fosse surhumaine assez grande pour la contenir toute. ... Maintenant et l'heure de notre mort. Ainsi soitil,_ murmura la Crenmitz pendant que le fiacre s'branlait sur la place claircie o la Libert toute en or semblait prendre lhaut dans l'espace une magique envole; et cette prire de la vieille danseuse fut peuttre la seule note mue et sincre souleve sur l'immense parcours des funrailles. ***** Tous les discours sont finis, trois longs discours aussi glacials que le caveau o le mort vient de descendre, trois dclamations officielles qui ont surtout fourni aux orateurs l'occasion de faire parler bien haut leur dvouement aux intrts de la Dynastie. Quinze fois les canons ont frapp les chos nombreux du cimetire, agit les couronnes de jais et d'immortelles, les exvotos lgers pendus aux angles des entourages, et tandis qu'une bue rougetre flotte et roule dans une odeur de poudre travers la ville des morts, monte et se mle lentement aux fumes d'usine du quartier plbien, l'innombrable assemble se disperse aussi, dissmine par les rues en pente, les hauts escaliers tout blancs dans la verdure, avec un murmure confus, un ruissellement de flots sur les roches. Robes pourpres, robes noires, habits bleus et verts, aiguillettes d'or, fines pes qu'on assure de la main en marchant, se htent de rejoindre les voitures. On change de grands saluts, des sourires discrets, pendant que les carrosses de deuil dgringolent les alles au galop, montrent des alignements de cochers noirs, le dos arrondi, le chapeau en bataille, le carrick flottant au vent de la course.

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Le nabab, tome II L'impression gnrale, c'est le dbarras d'une longue et fatigante figuration, un empressement lgitime aller quitter le harnais administratif, les costumes de crmonie, dboucler les ceinturons, les haussecols et les rabats, dtendre les physionomies qui, elles aussi, portaient des entraves. Lourd et court, tranant pniblement ses jambes enfles, Hemerlingue se dpchait vers la sortie, rsistant aux offres qu'on lui faisait de monter dans les voitures, sachant bien que la sienne seule tait la mesure de son lphantiasis. Baron, baron, par ici... Il y a une place pour vous. Non, merci. Je marche pour me dgourdir. Et, afin d'viter ces propositions qui la longue le gnaient, il prit une alle transversale presque dserte, trop dserte mme, car peine y futil engag que le baron le regretta. Depuis son entre dans le cimetire, il n'avait qu'une proccupation, la peur de se trouver face face avec Jansoulet dont il connaissait la violence, et qui pourrait bien oublier la majest du lieu, renouveler en plein PreLachaise le scandale de la rue Royale. Deux ou trois fois pendant la crmonie, il avait vu la grosse tte de l'ancien copain merger de cette quantit de types incolores dont l'assistance tait pleine et se diriger vers lui, le chercher avec le dsir d'une rencontre. Encore lbas, dans la grande alle, on aurait eu du monde en cas de malheur, tandis qu'ici... Brr... C'est cette inquitude qui lui faisait forcer son pas court; son haleine soufflante; mais en vain. Comme il se retournait dans sa peur d'tre suivi, les hautes et robustes paules du Nabab apparurent l'entre de l'alle. Impossible au poussah de se faufiler dans l'troit cart des tombes si serres que la place y manque aux agenouillements. Le sol gras et dtremp glissait, s'enfonait sous ses pieds. Il prit le parti de marcher d'un air indiffrent, comptant que l'autre ne le reconnatrait peuttre pas. Mais une voix raille et puissante cria derrire lui: Lazare! Il s'appelait Lazare, ce richard. Il ne rpondit pas, essaya de rejoindre un groupe d'officiers qui marchait devant lui, trs loin. Lazare! Oh! Lazare! Comme autrefois sur le quai de Marseille... Il fut tent de s'arrter sous le coup d'une ancienne habitude, puis le souvenir de ses infamies, de tout le mal qu'il avait fait au Nabab, qu'il tait en train de lui faire encore, lui revint tout coup avec une peur horrible pousse au paroxysme, lorsqu'une main de fer brusquement le harponna. Une sueur de lchet courut par tous ses membres avachis, son visage jaunit encore, ses yeux clignotrent au vent de la formidable claque qu'il attendait venir, tandis que ses gros bras se levaient instinctivement pour parer le coup. Oh! n'aie pas peur... Je ne te veux pas de mal, dit Jansoulet tristement... Seulement je viens te demander de ne plus m'en faire. Il s'arrta pour respirer. Le banquier, stupide, effar, ouvrait ses yeux ronds de chouette devant cette motion suffocante. coute, Lazare, c'est toi qui es le plus fort cette guerre que nous nous faisons depuis si longtemps... Je suis terre, j'y suis, l... Les paules ont touch... Maintenant, sois gnreux, pargne ton vieux copain. Faismoi grce, voyons, faismoi grce... Tout tremblait en ce Mridional effondr, amolli par les dmonstrations de la crmonie funbre. Hemerlingue, en face de lui, n'tait gure plus vaillant. Cette musique noire, cette tombe ouverte, les discours, XIX. LES FUNRAILLES 55

Le nabab, tome II la canonnade et cette haute philosophie de la mort invitable, tout cela lui avait remu les entrailles, ce gros baron. La voix de son ancien camarade acheva de rveiller ce qui restait d'humain dans ce paquet de glatine. Son vieux copain! C'tait la premire fois depuis dix ans, depuis la brouille, qu'il le revoyait de si prs. Que de choses lui rappelaient ces traits basans, ces fortes paules si mal tailles pour l'habit brod! La couverture de laine mince et troue, dans laquelle ils se roulaient tous deux pour dormir sur le pont du Sina, la ration partage fraternellement, les courses dans la campagne brle de Marseille o l'on volait de gros oignons qu'on mangeait crus au revers d'un foss, les rves, les projets, les sous mis en commun, et quand la fortune commena leur sourire, les farces qu'ils avaient faites ensemble, les bons petits soupers fins o l'on se disait tout, les coudes sur la table. Comment peuton en arriver se brouiller quand on se connat si bien, quand on a vcu comme deux jumeaux pendus une maigre et forte nourrice, la misre, partag son lait aigri et ses rudes caresses! Ces penses, longues analyser, traversaient comme un clair l'esprit d'Hemerlingue. Presque instinctivement il laissa tomber sa main lourde dans celle que lui tendait le Nabab. Quelque chose d'animal s'mut en eux, plus fort que leur rancune, et ces deux hommes qui, depuis dix ans, essayaient de se ruiner, de se dshonorer, se mirent causer coeur ouvert. Gnralement, entre amis qui se retrouvent, les premires effusions passes, on reste muet, comme si l'on n'avait plus rien se conter, tandis qu'au contraire c'est l'abondance des choses, leur afflux prcipit qui les empche de sortir. Les deux copains en taient l; mais Jansoulet serrait bien fort le bras du banquier dans la crainte de le voir s'chapper, rsister au bon mouvement qu'il venait de provoquer en lui: Tu n'es pas press, n'estce pas?... Nous pouvons nous promener un moment, si tu veux... Il ne pleut plus, il fait bon... on a vingt ans de moins. Oui, a fait plaisir, dit Hemerlingue...; seulement je ne peux pas marcher longtemps..., mes jambes sont lourdes... C'est vrai, tes pauvres jambes... Tiens, voil un banc, lbas. Allons nous asseoir. Appuietoi sur moi, mon vieux. Et le Nabab, avec des attentions fraternelles, le conduisait jusqu' un de ces bancs espacs contre les tombes, o se reposent ces deuils inconsolables qui font du cimetire leur promenade et leur sjour habituels. Il l'installait, le couvait du regard, le plaignait de son infirmit, et, par un courant tout naturel dans un pareil endroit, ils en arrivaient causer de leurs sants, de l'ge qui venait. L'un tait hydropique, l'autre sujet aux coups de sang. Tous deux se soignaient par les perles Jenkins, un remde dangereux, preuve Mora si vite enlev. Mon pauvre duc! dit Jansoulet. Une grande perte pour le pays, fit le banquier d'un air pntr. Et le Nabab navement: Pour moi surtout, pour moi, car s'il avait vcu... Ah! tu as de la chance, tu as de la chance. Craignant de l'avoir bless, il ajouta bien vite: Et puis voil, tu es fort, trs fort.

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Le nabab, tome II Le baron le regarda en clignant de l'oeil, et si drlement, que ses petits cils noirs disparurent dans sa graisse jaune. Non, ditil, ce n'est pas moi qui suis fort... C'est Marie. Marie? Oui, la baronne. Depuis son baptme, elle a quitt son nom de Yamina pour celui de Marie. C'est a, une vraie femme. Elle connat la banque mieux que moi, et Paris et les affaires. C'est elle qui mne tout la maison. Tu es bien heureux, soupira Jansoulet. Sa tristesse en disait long sur ce qui manquait mademoiselle Afchin. Puis, aprs un silence, le baron reprit: Elle t'en veut beaucoup Marie, tu sais... Elle ne sera pas contente d'apprendre que nous nous sommes parl. Il fronait son gros sourcil, comme s'il regrettait leur rconciliation, la pense de la scne conjugale qu'elle lui vaudrait. Jansoulet bgaya: Je ne lui ai rien fait pourtant... Allons, allons, vous n'avez pas t bien gentils pour elle... Pense l'affront qu'elle a subi lors de notre visite de noces... Ta femme nous faisant dire qu'elle ne recevait pas les anciennes esclaves... Comme si notre amiti ne devait pas tre plus forte qu'un prjug... Les femmes n'oublient pas ces chosesl. Mais je n'y suis pour rien, moi, mon vieux. Tu sais comme tous ces Afchin sont fiers. Il n'tait pas fier, lui, le pauvre homme. Il avait une mine si piteuse, si suppliante devant le sourcil fronc de son ami, que celuici en eut piti. Dcidment, le cimetire l'attendrissait, ce baron. coute, Bernard, il n'y a qu'une chose qui compte... Si tu veux que nous soyons camarades comme autrefois, que ces poignes de mains que nous avons changes ne soient pas perdues, il faut obtenir de ma femme qu'elle se rconcilie avec vous... Sans cela rien de fait... Lorsque mademoiselle Afchin nous a refus sa porte, tu l'as laisse faire, n'estce pas?... Moi de mme, si Marie me disait en rentrant: Je ne veux pas que vous soyez amis... toutes mes protestations ne m'empcheraient pas de te flanquer pardessus bord. Car il n'y a pas d'amiti qui tienne. Ce qui est encore meilleur que tout, c'est d'avoir la paix chez soi. Mais alors, comment faire? demanda le Nabab pouvant. Je m'en vais te le dire... La baronne est chez elle tous les samedis. Viens avec ta femme lui faire une visite aprsdemain. Vous trouverez la maison la meilleure socit de Paris. On ne parlera pas du pass. Ces dames causeront chiffons et toilettes, se diront ce que les femmes se disent. Et puis ce sera une affaire finie. Nous redeviendrons amis comme autrefois; et puisque tu es dans la nasse, eh bien! on t'en tirera. Tu crois? C'est que j'y suis terriblement, dit l'autre avec un hochement de tte. De nouveau les prunelles narquoises d'Hemerlingue disparurent entre ses joues comme deux mouches dans du beurre:

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Le nabab, tome II Dame, oui... J'ai jou serr. Toi tu ne manques pas d'adresse... Le coup des quinze millions prts au bey, c'tait trouv, a... Ah! tu as du toupet; seulement tu tiens mal tes cartes. On voit ton jeu. Ils avaient jusqu'ici parl demivoix, impressionns par le silence de la grande ncropole; mais peu peu les intrts humains haussaient le ton au milieu mme de leur nant tal sur toutes ces pierres plates charges de dates et de chiffres, comme si la mort n'tait qu'une affaire de temps et de calcul, le rsultat voulu d'un problme. Hemerlingue jouissait de voir son ami si humble, lui donnait des conseils sur ses affaires qu'il avait l'air de connatre fond. Selon lui le Nabab pouvait encore trs bien s'en tirer. Tout dpendait de la validation, d'une carte retourner. Il s'agissait de la retourner bonne. Mais Jansoulet n'avait plus confiance. En perdant Mora, il avait tout perdu. Tu perds Mora, mais tu me retrouves. a se vaut, dit le banquier tranquillement. Non, voistu, c'est impossible... Il est trop tard... Le Merquier a fini son rapport. Il est effroyable, paratil. Eh bien! s'il a fini son rapport, il faut qu'il en fasse un autre moins mchant. Comment cela? Le baron le regarda stupfait: Ah a! mais tu baisses, voyons... En donnant cent, deux cent, trois cent mille francs, s'il le faut... Y songestu?... Le Merquier, cet homme intgre... Ma conscience, comme on l'appelle... Cette fois le rire d'Hemerlingue clata avec une expansion extraordinaire, roula jusqu'au fond des mausoles voisins peu habitus tant d'irrespect. Ma conscience, un homme intgre... Ah! tu m'amuses... Tu ne sais donc pas qu'elle est moi, cette conscience, et que... Il s'arrta, regarda derrire lui, un peu troubl d'un bruit qu'il entendait: coute... C'tait l'cho de son rire renvoy du fond d'un caveau, comme si cette ide de la conscience de Le Merquier gayait mme les morts. Si nous marchions un peu, ditil, il commence faire frais sur ce banc. Alors, tout en marchant entre les tombes, il lui expliqua avec une certaine fatuit pdante qu'en France les potsdevin jouaient un rle aussi important qu'en Orient. Seulement on y mettait plus de faon que lbas. On se servait de cachepots... Ainsi voil Le Merquier, n'estce pas?... Au lieu de lui donner ton argent tout trac dans une grande bourse comme un sraskier, on s'arrange. Il aime les tableaux, cet homme. Il est toujours en trafic avec Schwalbach, qui se sert de lui pour amorcer la clientle catholique... Eh bien! on lui offre une toile, un souvenir accrocher sur un panneau de son cabinet. Le tout est d'y mettre le prix... Du reste, tu verras. Je te conduirai chez lui, moi. Je te montrerai comme a se pratique.

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Le nabab, tome II Et tout heureux de l'merveillement du Nabab, qui pour le flatter exagrait encore sa stupeur, carquillait ses yeux d'un air admiratif, le banquier largissait sa leon, en faisait un vrai cours de philosophie parisienne et mondaine. Voistu, copain, ce dont il faut surtout t'occuper Paris, c'est de garder les apparences... Il n'y a que cela qui compte... les apparences!... Toi tu ne t'en inquites pas assez. Tu t'en vas ldedans, le gilet dboutonn, bon enfant, racontant tes affaires, tel que tu es... Tu te promnes comme Tunis dans les bazars, dans les souks. C'est pour cela que tu t'es fait rouler, mon brave Bernard. Il s'arrta pour souffler, n'en pouvant plus. C'tait en une heure beaucoup plus de pas et de paroles qu'il n'en dpensait pendant toute une anne. Ils s'aperurent alors que le hasard de leur marche et de leur conversation les avait ramens vers la spulture des Mora, en haut d'un terreplein dcouvert d'o l'on voyait audessus d'un millier de toits serrs, Montmartre, les buttes Chaumont moutonner dans le lointain en hautes vagues. Avec la colline du PreLachaise cela figurait bien ces trois ondulations se suivant gale distance, dont se compose chaque lan de la mer l'heure du flux. Dans les plis de ces abmes, des lumires clignotaient dj, comme des falots de barque, travers les bues violettes qui montaient; des chemines s'lanaient ainsi que des mts ou des tuyaux de steamers soufflant leur fume; et roulant tout cela dans son mouvement ondul, l'ocan parisien, en trois bonds chaque fois diminus, semblait l'apporter au noir rivage. Le ciel s'tait largement clairci comme il arrive souvent la fin des jours de pluie, un ciel immense, nuanc de teintes d'aurore, sur lequel le tombeau familial des Mora dressait quatre figures allgoriques, implorantes, recueillies, pensives, dont le jour mourant grandissait les attitudes. Rien n'tait rest l des discours, des condolances officielles. Le sol pitin tout autour, des maons occups laver le seuil macul de pltre rappelaient seulement l'inhumation rcente. Tout coup la porte du caveau ducal se referma de toute sa pesanteur mtallique. Dsormais, l'ancien ministre d'tat restait seul, bien seul, dans l'ombre de sa nuit, plus paisse que celle qui montait alors du bas du jardin, envahissant les alles tournantes, les escaliers, la base des colonnes, pyramides, cryptes de tout genre, dont le fate tait plus lent mourir. Des terrassiers, tout blancs de cette blancheur crayeuse des os desschs, passaient avec leurs outils et leurs besaces. Des deuils furtifs, s'arrachant regret aux larmes et la prire, glissaient le long des massifs et les frlaient d'un vol silencieux d'oiseaux de nuit, tandis qu'aux extrmits du PreLachaise des voix s'levaient, appels mlancoliques annonant fermeture. La journe du cimetire tait finie. La ville des morts, rendue la nature, devenait un bois immense aux carrefours marqus de croix. Au fond d'un vallon, une maison de garde allumait ses vitres. Un frmissement courait, se perdait en chuchotements au bout des alles confuses. Allonsnousen... se dirent les deux copains impressionns peu peu de ce crpuscule plus froid qu'ailleurs; mais avant de s'loigner, Hemerlingue, poursuivant sa pense, montra le monument ail des quatre coins par les draperies, les mains tendues de ses sculptures: Tiens! C'est celuil qui s'y entendait garder les apparences. Jansoulet lui prit le bras pour l'aider la descente: Ah! oui, il tait fort... Mais toi, tu es encore plus fort que tous,... disaitil avec sa terrible intonation gasconne. Hemerlingue ne protesta pas. C'est ma femme que je le dois... Aussi je t'engage faire ta paix avec elle, parce que sans a... Oh! n'aie pas peur... nous viendrons samedi... mais tu me conduiras chez Le Merquier. XIX. LES FUNRAILLES 59

Le nabab, tome II Et pendant que les deux silhouettes, l'une haute, carre, l'autre massive et courte disparaissaient dans les dtours du grand labyrinthe, pendant que la voix de Jansoulet guidant son ami: par ici, mon vieux... appuietoi bien, se perdait insensiblement, un rayon gar du couchant clairait derrire eux, sur le terreplein, le buste expressif et colossal, au large front sous les cheveux longs et relevs, la lvre puissante et ironique, de Balzac qui les regardait...

XX. LA BARONNE HEMERLINGUE

Tout au bout de la longue vote sous laquelle se trouvaient les bureaux d'Hemerlingue et fils, noir tunnel que le pre Joyeuse avait pendant dix ans pavois et illumin de ses rves, un escalier monumental rampe de fer ouvrag, un escalier du vieux Paris, montait vers la gauche aux salons de rception de la baronne prenant jour sur la cour juste audessus de la caisse, si bien que, pendant la belle saison, lorsque tout reste ouvert, le tintement des pices d'or, le fracas des piles d'cus croules sur les comptoirs, un peu adouci par les hautes et moelleuses tentures des fentres, faisait un accompagnement mercantile aux conversations susurres par le catholicisme mondain. Cela donnait tout de suite la physionomie de ce salon non moins trange que celle qui en faisait les honneurs, mlant un vague bouquet de sacristie aux agitations de la Bourse et la mondanit la plus raffine, lments htrognes qui se croisaient, se rencontraient l sans cesse, mais restaient spars, comme la Seine spare le noble faubourg catholique sous le patronage duquel s'tait opre l'clatante conversion de la musulmane et les quartiers financiers o Hemerlingue avait sa vie et ses relations. La socit levantine, assez nombreuse Paris, compose en grande partie de Juifs allemands, banquiers ou commissionnaires, qui, aprs avoir fait en Orient des fortunes colossales, trafiquent encore ici pour n'en pas perdre l'habitude, se montrait assidue aux jours de la baronne. Les Tunisiens de passage ne manquaient jamais de venir voir la femme du grand banquier en faveur, et le vieux colonel Brahim, le charg d'affaires du bey, avec sa bouche flasque et ses yeux raills, faisait son somme, tous les samedis, au coin du mme divan. Votre salon sent le roussi, ma petite fille, disait en riant la vieille princesse de Dions la nouvelle Marie que matre Le Merquier et elle avaient tenue sur les fonts baptismaux; mais la prsence de ces nombreux hrtiques, Juifs musulmans et mme rengats, de ces grosses femmes couperoses, fagotes, charges d'or, de pendeloques, des vrais paquets, n'empchait pas le faubourg SaintGermain de visiter, d'entourer, de surveiller la jeune catchumne, le joujou de ces nobles dames, une poupe bien souple, bien docile que l'on montrait, que l'on promenait, dont on citait les navets vangliques, piquantes surtout par le contraste du pass. Peuttre se glissaitil au fond du coeur de ces aimables patronnesses l'espoir de rencontrer dans ce monde retour d'Orient quelque nouvelle conversion faire, l'occasion de remplir encore l'aristocratique chapelle des Missions du spectacle si mouvant d'un de ces baptmes d'adultes qui vous transportent aux premiers temps de la foi, lbas, vers les rives du Jourdain, et sont bientt suivis de la premire communion, du renouvellement, de la confirmation, tous prtextes pour la marraine d'accompagner sa filleule, de guider cette jeune me, d'assister aux transports nafs d'une croyance neuve, et aussi d'arborer des toilettes varies, nuances l'clat ou au sentiment de la crmonie. Mais il n'arrive pas communment qu'un haut baron financier amne Paris une esclave armnienne dont il a fait sa lgitime pouse. Esclave! C'tait cela la tare dans ce pass de femme d'Orient, jadis achete au bazar d'Andrinople pour le compte de l'empereur du Maroc, puis, la mort de l'empereur et la dispersion de son harem, vendue au jeune bey Ahmed. Hemerlingue l'avait pouse sa sortie de ce nouveau srail, mais sans pouvoir la faire accepter Tunis, o aucune femme, Mauresque, Turque, Europenne, ne consentit traiter une ancienne esclave d'gale gale, par un prjug assez semblable celui qui spare la crole de la quarteronne la mieux dguise. Il y a l une rpugnance invincible que le mnage Hemerlingue retrouva jusque dans Paris, o les colonies trangres se constituent en petits cercles remplis de susceptibilits et de traditions locales. Yamina passa ainsi deux ou trois ans dans une solitude complte dont elle sut bien utiliser tous les rancoeurs et les loisirs, car XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 60

Le nabab, tome II c'tait une femme ambitieuse, d'une volont, d'un enttement extraordinaires. Elle apprit fond la langue franaise, dit adieu pour toujours ses vestes brodes et ses pantalons de soie rose, sut assouplir sa taille et sa dmarche aux toilettes europennes, l'embarras des longues jupes; puis, un soir d'Opra, montra aux Parisiens merveills la silhouette encore un peu sauvage, mais fine, lgante, et si originale d'une musulmane dcollete par Lonard. Le sacrifice de la religion suivit de prs celui du costume. Depuis longtemps, madame Hemerlingue avait renonc toute pratique mahomtane, quand matre Le Merquier, l'intime du mnage et son cicrone Paris, leur dmontra qu'une conversion solennelle de la baronne lui ouvrirait les portes de cette partie du monde parisien dont l'accs semble tre devenu de plus en plus difficile, mesure que la socit s'est dmocratise tout autour. Le faubourg SaintGermain une fois conquis, tout le reste suivrait. Et, en effet, lorsqu'aprs le retentissement du baptme, on sut que les plus grands noms de France ne ddaignaient pas de se rencontrer aux samedis de la baronne Hemerlingue, les dames Ggenheim, Fuernberg, Carascaki, Maurice Trott, toutes pouses de fez millionnaires et clbres sur les marchs de Tunis, renonant leurs prventions, sollicitrent d'tre admises chez l'ancienne esclave. Seule, madame Jansoulet, nouvellement dbarque avec un stock d'ides orientales encombrantes dans son esprit, comme son narghil, ses oeufs d'autruche, tout le bibelot tunisien l'tait dans son intrieur, protesta contre ce qu'elle appelait une inconvenance, une lchet, et dclara qu'elle ne mettrait jamais les pieds chez a. Il se fit aussitt chez les dames Ggenheim, Carascaki, et autres paquets, un petit mouvement rtrograde, comme il arrive Paris chaque fois qu'autour d'une position irrgulire en train de se rgulariser quelque rsistance tenace entrane des regrets et des dfections. On s'tait trop avanc pour se retirer, mais on tint faire mieux sentir le prix de sa bienveillance, le sacrifice de ses prjugs; et la baronne Marie comprit trs bien la nuance rien que dans le ton protecteur des Levantines la traitant de ma chre enfant... ma bonne petite, avec une hauteur un peu mprisante. Ds lors, sa haine contre les Jansoulet ne connut plus de bornes, une haine de srail complique et froce, avec l'tranglement au bout et la noyade silencieuse, un peu plus difficile pratiquer Paris que sur les rives du lac d'ElBaheira, mais dont elle prparait dj le sac solide termin en garrot. Cet acharnement expliqu et connu, on se figure quelle surprise, quelle agitation dans ce coin de socit exotique, quand la nouvelle se rpandit que, non seulement la grosse Afchincomme l'appelaient ces damesconsentait voir la baronne, mais qu'elle devait lui faire la premire visite son prochain samedi. Pensez que ni les Fuernberg, ni les Trott ne voulurent manquer une pareille fte. La baronne, de son ct, fit tout pour donner le plus d'clat possible cette rparation solennelle, crivit, visita, se remua si bien que, malgr la saison dj trs avance, madame Jansoulet, en arrivant vers quatre heures l'htel du faubourg SaintHonor, aurait pu voir devant la haute porte cintre, ct de la discrte livre feuille morte de la princesse de Dions et de beaucoup de blasons authentiques, les armes parlantes, prtentieuses, les roues multicolores d'une foule d'quipages financiers et les grands laquais poudrs des Carascaki. En haut, dans les salons de rception, mme assemblage bizarre et glorieux. C'tait un vaetvient sur les tapis des deux premires pices dsertes, un passage de froissements soyeux, jusqu'au boudoir o la baronne se tenait, partageant ses attentions, ses cajoleries entre les deux camps bien distincts; d'un ct, des toilettes sombres, d'apparence modeste, d'une recherche apprciable seulement aux yeux exercs; de l'autre, un printemps tapageur couleurs vives, corsages opulents, diamants prodigus, charpes flottantes, modes d'exportation o l'on sentait comme un regret de climat plus chaud et de vie luxueuse tale. De grands coups d'ventails par ici, des chuchotements discrets par l. Trs peu d'hommes, quelques jeunes gens bien pensants, muets, immobiles, suant la pomme de leurs cannes, deux ou trois figures de schumaker, debout derrire le large dos de leurs pouses, parlant la tte basse comme s'ils proposaient des objets de contrebande; dans un coin, la belle barbe patriarcale et le camail violet d'un vque orthodoxe d'Armnie. La baronne, pour essayer de rallier ces diversits mondaines, pour garder son salon plein jusqu' la fameuse entrevue, se dplaait continuellement, tenait tte dix conversations diffrentes, levant sa voix harmonieuse et veloute au diapason gazouillant qui distingue les Orientales, enlaante et cline, l'esprit souple comme la XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 61

Le nabab, tome II taille, abordant tous les sujets, et mlant ainsi qu'il convient la mode et les sermons de charit, les thtres et les ventes, la faiseuse et le confesseur. Un grand charme personnel se joignait cette science acquise de la matresse de maison, science visible jusque dans sa mise toute noire et trs simple qui faisait ressortir sa pleur de clotre, ses yeux de houri, ses cheveux brillants et natts, spars sur un front troit et pur; un front, dont la bouche trop mince accentuait le mystre, fermant aux curieux tout le pass vari et dj si rempli de cette ancienne cadine, qui n'avait pas d'ge, ignorait ellemme la date de sa naissance, ne se souvenait pas d'avoir t enfant. videmment si la puissance absolue du mal, trs rare chez les femmes que leur nature physique impressionnable livre tant de courants divers, pouvait tenir dans une me, c'tait bien dans celle de cette esclave faite aux concessions et aux bassesses, rvolte, mais patiente, et matresse d'ellemme comme toutes celles que l'habitude d'un voile abaiss sur les yeux a accoutumes mentir sans danger ni scrupule. En ce moment, personne n'aurait pu se douter de l'angoisse qui l'agitait, la voir agenouille devant la princesse, vieille bonne femme sans faon, de qui la Fuernberg disait tout le temps: Si c'est une princesse, a! Oh! je vous en prie, ma marraine, ne vous en allez pas encore. Elle l'enveloppait de toutes sortes de clineries, de grces, de petites mines, sans lui avouer, bien entendu, qu'elle tenait la garder jusqu' l'arrive de Jansoulet pour la faire servir son triomphe. C'est que, disait la bonne dame en montrant le majestueux Armnien, silencieux et grave, son chapeau glands sur les genoux, j'ai conduire ce pauvre monseigneur au Grand SaintChristophe pour acheter des mdailles. Il ne s'en tirerait pas sans moi. Si, si, je veux... Il faut... Encore quelques minutes. Et la baronne jetait un regard furtif vers l'antique et somptueux cartel accroch dans un angle du salon. Dj cinq heures, et la grosse Afchin n'arrivait pas. Les Levantines commenaient rire derrire leurs ventails. Heureusement, on venait de servir du th, des vins d'Espagne, une foule de ptisseries turques dlicieuses qu'on ne trouvait que l et dont les recettes rapportes par la cadine se conservent dans les harems comme certains secrets de confiserie raffine dans nos couvents. Cela fit une diversion. Le gros Hemerlingue qui, le samedi, sortait de temps en temps de son bureau pour venir saluer ces dames, buvait un verre de madre prs de la petite table de service, en causant avec Maurice Trott, l'ancien baigneur de SadPacha, quand sa femme s'approcha de lui, toujours douce et paisible. Il savait quelle colre devait recouvrir ce calme impntrable, et lui demanda tout bas, timidement: Personne? Personne... Vous voyez quel affront vous m'exposez. Elle souriait, les yeux demibaisss, en lui enlevant du bout de l'ongle une miette de gteau reste dans ses longs favoris noirs; mais ses petites narines transparentes frmissaient avec une loquence terrible. Oh! elle viendrai... disait le banquier, la bouche pleine. Je suis sr qu'elle viendra... Un frlement d'toffes, de trane dploye dans la pice ct, fit se retourner vivement la baronne. A la grande joie du coin des paquets qui surveillait tout, ce n'tait pas celle qu'on attendait.

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Le nabab, tome II Elle ne ressemblait gure mademoiselle Afchin, cette grande blonde lgante, aux traits fatigus, la toilette irrprochable, digne en tout de porter un nom aussi clbre que celui du docteur Jenkins. Depuis deux ou trois mois, la belle madame Jenkins avait beaucoup chang, beaucoup vieilli. Il y a comme cela dans la vie de la femme reste longtemps jeune une priode o les annes, qui ont pass pardessus sa tte sans l'effleurer d'uns ride, s'inscrivent brutalement toutes ensemble en marques ineffaables. On ne dit plus en la voyant: Qu'elle est belle! mais: Elle a d tre bien belle. Et cette cruelle faon de parler au pass, de rejeter dans le lointain ce qui hier tait un fait visible, constitue un commencement de vieillesse et de retraite, un dplacement de tous les triomphes en souvenirs. taitce la dception de voir arriver la femme du docteur la place de madame Jansoulet, ou le discrdit que la mort du duc de Mora avait jet sur le mdecin la mode devaitil rejaillir sur celle qui portait son nom? Il y avait un peu de ces deux causes, et peuttre d'une autre, dans le froid accueil que la baronne fit madame Jenkins. Un bonjour lger du bout des lvres, quelques paroles la hte, et elle retourna vers le noble bataillon qui grignotait belles dents. Le salon s'tait anim sous l'action des vins d'Espagne. On ne chuchotait plus, on causait. Les lampes apportes donnaient un nouvel clat la runion, mais annonaient qu'elle tait bien prs de finir, quelques personnes dsintresses du grand vnement s'tant dj diriges vers la porte. Et les Jansoulet n'arrivaient pas. Tout coup, une marche robuste, presse. Le Nabab parut, tout seul, sangl dans sa redingote noire, correctement cravat et gant, mais la figure bouleverse, l'oeil hagard, frmissant encore de la scne terrible dont il sortait. Elle n'avait pas voulu venir. Le matin, il avait prvenu les femmes de chambre d'apprter madame pour trois heures, ainsi qu'il faisait chaque fois qu'il emmenait la Levantine avec lui, qu'il trouvait ncessaire de dplacer cette indolente personne qui, ne pouvant mme accepter une responsabilit quelconque, laissait les autres penser, dcider, agir pour elle; du reste allant volontiers o l'on voulait, une fois partie. Et c'est sur cette facilit qu'il comptait pour l'entraner chez Hemerlingue. Mais lorsqu'aprs le djeuner, Jansoulet habill, superbe, suant pour entrer dans ses gants, fit demander si madame serait bientt prte, on lui rpondit que madame ne sortait pas. Le cas tait grave, si grave que, laissant l tous les intermdiaires de valets et de servantes, qu'ils se dpchaient dans leurs entretiens conjugaux, il monta l'escalier quatre quatre et entra comme un coup de mistral dans les appartements capitonns de la Levantine. Elle tait encore au lit, revtue de cette grande tunique ouverte en soie de deux couleurs que les Mauresques appellent une djebba, et de leur petit bonnet brod d'or d'o s'chappait sa belle crinire noire et lourde, tout emmle autour de sa face lunaire enflamme par le repas qu'elle venait de finir. Les manches de la djebba releves laissaient voir deux bras normes, dforms, chargs de bracelets, de longues chanettes errant sur un fouillis de petits miroirs, de chapelets rouges, de botes de senteurs, de pipes microscopiques, d'tuis cigarettes, l'talage puril et bimbelotier d'une couchette de Mauresque son lever. La chambre, o flottait la fume opiace et capiteuse du tabac turc, prsentait le mme dsordre. Des ngresses allaient, venaient, desservant lentement le caf de leur matresse, la gazelle favorite lappait le fond d'une tasse que son museau fin renversait sur le tapis, tandis qu'assis au pied du lit avec une familiarit touchante, le sombre Cabassu lisait haute voix madame un drame en vers qu'on allait jouer prochainement chez Cardailhac. La Levantine tait stupfie par cette lecture, absolument ahurie: Mon cher, ditelle Jansoulet dans son pais accent de Flamande, je ne sais pas quoi songe notre directeur... Je suis en train de lire cette pice de Rvolte dont il s'est toqu... Mais c'est crevant. a n'a jamais t du thtre. Je me moque bien du thtre, fit Jansoulet furieux malgr tout son respect pour la fille des Afchin. Comment! vous n'tes pas encore habille?... On ne vous a donc pas dit que nous sortions? XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 63

Le nabab, tome II On le lui avait dit, mais elle s'tait mise lire cette bte de pice. Et de son air endormi: Nous sortirons demain. Demain! C'est impossible... On nous attend aujourd'hui mme... Une visite trs importante. O donc cela? Il hsita une seconde, puis: Chez Hemerlingue. Elle leva sur lui ses gros yeux, persuade qu'il voulait rire. Alors il lui raconta sa rencontre avec le baron aux funrailles de Mora et la convention qu'ils avaient faite ensemble. Allezy si vous voulez, ditelle froidement; mais vous me connaissez bien peu si vous croyez que moi, une demoiselle Afchin, je mettrai jamais les pieds chez cette esclave. Prudemment, Cabassu, voyant la tournure du dbat, avait disparu dans une pice voisine, les cinq cahiers de Rvolte empils sous son bras. Allons, dit le Nabab sa femme, je vois bien que vous ne connaissez pas la terrible position o je me trouve... coutez alors... Sans se soucier des filles de chambre ni des ngresses, avec cette souveraine indiffrence de l'Oriental pour la domesticit, il se mit faire le tableau de sa grande dtresse, la fortune saisie lbas; ici, le crdit perdu, toute sa vie en suspens devant l'arrt de la Chambre, l'influence des Hemerlingue sur l'avocat rapporteur, et le sacrifice obligatoire en ce moment de tout amourpropre des intrts si puissants. Il parlait avec chaleur, press de la convaincre, de l'entraner. Mais elle lui rpondit simplement: Je n'irai pas, comme s'il se ft agi d'une course sans importance, un peu trop longue pour sa fatigue. Lui, tout frmissant: Voyons, ce n'est pas possible que vous disiez une chose pareille. Songez qu'il y va de ma fortune, de l'avenir de nos enfants, du nom que vous portez... Tout est en jeu pour cette dmarche que vous ne pouvez refuser de faire. Il aurait pu parler ainsi pendant des heures, il se serait toujours but la mme obstination ferme, inbranlable. Une demoiselle Afchin ne devait pas visiter une esclave. Eh! madame, ditil violemment, cette esclave vaut mieux que vous. Par son intelligence, elle a dcupl la fortune de son mari, tandis que vous, au contraire... Depuis douze ans qu'ils taient maris, Jansoulet osait pour la premire fois lever la tte en face de sa femme. Eutil honte de ce crime de lsemajest, ou compritil qu'une phrase pareille allait creuser un abme infranchissable? Mais il changea de ton aussitt, s'agenouilla devant le lit trs bas, avec cette tendresse rieuse que l'on emploie pour faire entendre raison aux enfants: Ma petite Martha, je t'en prie... lvetoi, habilletoi... C'est pour toimme que je te le demande, pour ton luxe, pour ton bientre... Que deviendraistu si, par un caprice, un mchant coup de tte, nous allions nous trouver rduits la misre? XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 64

Le nabab, tome II Ce mot de misre ne reprsentait absolument rien la Levantine. On pouvait en parler devant elle comme de la mort devant les tout petits. Elle ne s'en mouvait pas, ne sachant pas ce que c'tait. Parfaitement entte d'ailleurs rester au lit dans sa djebba; car, pour bien affirmer sa dcision, elle alluma une nouvelle cigarette celle qui venait de finir, et pendant que le pauvre Nabab entourait sa petite femme chrie d'excuses, de prires, de supplications, lui promettant un diadme de perles cent fois plus beau que le sien si elle voulait venir, elle regardait monter au plafond peint la fume assoupissante, s'en enveloppait comme d'un imperturbable calme. A la fin, devant ce refus, ce mutisme, ce front o il sentait la barre d'un enttement obstin, Jansoulet dbrida sa colre, se redressa de toute sa hauteur: Allons, ditil, je le veux... Il se tourna vers les ngresses: Habillez votre matresse, tout de suite... Et le rustre qu'il tait au fond, le fils du cloutier mridional se retrouvant dans cette crise qui le remuait tout entier, il rejeta les courtines d'un geste brutal et mprisant, envoyant terre les innombrables fanfreluches qu'elles portaient, et forant la Levantine deminue bondir sur ses pieds avec une promptitude tonnante chez cette massive personne. Elle rugit sous l'outrage, serra les plis de sa dalmatique contre son buste de nabote, envoya son petit bonnet de travers dans ses cheveux crouls, et se mit invectiver son mari. Jamais, tu m'entends bien, jamais... tu m'y tranerais plutt chez cette... L'ordure sortait flot de ses lvres lourdes, comme d'une bouche d'gout. Jansoulet pouvait se croire dans un des affreux bouges du port de Marseille, assistant une querelle de fille et de nervi, ou encore quelque dispute en plein air entre Gnoises, Maltaises et Provenales glanant sur le quai autour des sacs de bl qu'on dcharge et s'injuriant quatre pattes dans des tourbillons de poussire d'or. C'tait bien la Levantine de port de mer, l'enfant gte, abandonne, qui le soir, de sa terrasse, ou du fond de sa gondole, a entendu les matelots s'injurier dans toutes les langues des mers latines et qui a tout retenu. Le malheureux la regardait, effar, atterr de ce qu'elle le forait d'entendre, de sa grotesque personne cumant et rlant: Non, je n'irai pas... non, je n'irai pas. Et c'tait la mre de ses enfants, une demoiselle Afchin! Soudain, la pense que son sort tait entre les mains de cette femme, qu'il ne lui en coterait qu'une robe mettre pour le sauver, et que l'heure fuyait, que bientt il ne serait plus temps, une bouffe de crime lui monta au cerveau, dcomposa tous ses traits. Il marcha droit sur elle, les mains ouvertes et crispes d'un air si terrible que la fille Afchin, pouvante, se prcipita en appelant vers la porte par o le masseur venait de sortir: Aristide!... Ce cri, cette voix, cette intimit de sa femme avec le subalterne... Jansoulet s'arrta, dgris de sa colre, puis avec un geste de dgot s'lana dehors, en jetant les portes, plus press encore de fuir le malheur et l'horreur qu'il devinait dans sa maison que d'aller chercher lbas le secours qu'on lui avait promis. Un quart d'heure aprs, il faisait son entre chez Hemerlingue, envoyait en entrant un geste dsol au banquier, et s'approchait de la baronne en balbutiant la phrase toute faite qu'il avait entendu rpter si souvent, le soir de son bal... Sa femme trs souffrante... dsespre de n'avoir pu... Elle ne lui laissa pas le temps d'achever, se leva lentement, se droula fine et longue couleuvre dans les draperies biaises de sa robe troite, dit sans le regarder avec son accent corrig: Oh! je savais... je savais... puis changea de place et ne s'occupa XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 65

Le nabab, tome II plus de lui. Il essaya de s'approcher d'Hemerlingue, mais celuici semblait trs absorb dans sa causerie avec Maurice Trott. Alors il vint s'asseoir prs de madame Jenkins dont l'isolement tint compagnie au sien. Mais, tout en causant avec la pauvre femme, aussi languissante qu'il tait luimme proccup, il regardait la baronne faire les honneurs de ce salon, si confortable auprs de ses grandes halles dores. On partait. Madame Hemerlingue reconduisait quelquesunes de ces dames, tendait son front la vieille princesse, s'inclinait sous la bndiction de l'vque Armnien, saluait d'un sourire les jeunes gandins cannes, trouvait pour chacun l'adieu qu'il fallait avec une aisance parfaite; et le malheureux ne pouvait s'empcher de comparer cette esclave orientale si Parisienne, si distingue au milieu de la socit la plus exquise du monde, avec l'autre lbas, l'Europenne avachie par l'Orient, abrutie de tabac turc et bouffie d'oisivet. Ses ambitions, son orgueil de mari taient dus, humilis dans cette union dont il voyait maintenant le danger et le vide, dernire cruaut du destin qui lui enlevait mme le refuge du bonheur intime contre toutes ses dconvenues publiques. Peu peu le salon se dgarnissait. Les Levantines disparaissaient l'une aprs l'autre, laissant chaque fois un vide immense leur place. Madame Jenkins tait partie, il ne restait plus que deux ou trois dames inconnues de Jansoulet, entre lesquelles la matresse de la maison semblait s'abriter de lui. Mais Hemerlingue tait libre, et le Nabab le rejoignit au moment o il s'esquivait furtivement du ct de ses bureaux situs au mme tage, en face les appartements. Jansoulet sortit avec lui, oubliant dans son trouble de saluer la baronne; et une fois sur le palier dcor en antichambre, le gros Hemerlingue, trs froid, trs rserv tant qu'il s'tait senti sous l'oeil de sa femme, reprit une figure un peu plus ouverte. C'est trs fcheux, ditil voix basse comme s'il craignait d'tre entendu, que madame Jansoulet n'ait pas voulu venir. Jansoulet lui rpondit par un mouvement de dsespoir et de farouche impuissance. Fcheux... fcheux... rptait l'autre en soufflant et cherchant sa clef dans sa poche. Voyons, vieux, dit le Nabab en lui prenant la main, ce n'est pas une raison parce que nos femmes ne s'entendent pas... a n'empche pas de rester camarades... Quelle bonne causette, hein? l'autre jour... Sans doute... disait le baron, se dgageant pour ouvrir la porte qui glissa sans bruit, montrant le haut cabinet de travail dont la lampe brlait solitaire devant l'norme fauteuil vide... Allons, adieu, je te quitte... J'ai mon courrier fermer. Ya didou, Mouci...[1] fit le pauvre Nabab essayant de plaisanter, et se servant du patois sabir pour rappeler au vieux copain tous les bons souvenirs remus l'avantveille... a tient toujours notre visite Le Merquier... Le tableau que nous devons lui offrir, tu sais bien... Quel jour veuxtu? [Note 1: H, dis donc, monsieur... ] Ah! oui, Le Merquier... C'est vrai... Eh bien! mais prochainement... Je t'crirai... Bien sr?... Tu sais que c'est press... Oui, oui, je t'crirai... Adieu. Et le gros homme referma sa porte vivement comme s'il avait peur que sa femme arrivt.

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Le nabab, tome II Deux jours aprs, le Nabab recevait un mot d'Hemerlingue, presque indchiffrable sous ses petites pattes de mouches compliques d'abrviations plus ou moins commerciales derrire lesquelles l'excantinier dissimulait son manque absolu d'orthographe: Mon ch/ anc/ cam/ Je ne puis dcid/ t'accom/ chez Le Merq/. Trop d'aff/ en ce mom/. D'aill/ v/ ser/ mieux seuls pour caus/. Vasy carrem/. On t'att/. R/ Cassette, tous les mat/ de 8 10. A toi cor/ HEM/. Au dessous, en postscriptum, une criture trs fine aussi, mais plus nette, avait crit trs lisiblement: _Un tableau religieux, autant que possible!..._ Que penser de cette lettre? Y avaitil bonne volont relle ou dfaite polie? En tout cas l'hsitation n'tait plus permise. Le temps brlait. Jansoulet fit donc un effort courageux, car Le Merquier l'intimidait beaucoup, et se rendit chez lui un matin. Notre trange Paris, dans sa population et ses aspects, semble une carte d'chantillon du monde entier. On trouve dans le Marais des rues troites vieilles portes brodes, vermicules, pignons avanants, balcons en moucharabies qui vous font penser l'antique Heidelberg. Le faubourg SaintHonor dans sa partie large autour de l'glise russe aux minarets blancs, aux boules d'or, voque un quartier de Moscou. Sur Montmartre je sais un coin pittoresque et encombr qui est de l'Alger pur. Des petits htels bas et nets, derrire leur entre plaque de cuivre et leur jardin particulier, s'alignent en rues anglaises entre Neuilly et les Champslyses; tandis que tout le chevet de SaintSulpice, la rue Frou, la rue Cassette, paisibles dans l'ombre des grosses tours, ingalement paves, aux portes marteau, semblent dtaches d'une ville provinciale et religieuse: Tours ou Orlans par exemple, dans le quartier de la cathdrale et de l'vch, o de grands arbres dpassant les murs se bercent au bruit des cloches et des rpons. C'est l, dans le voisinage du cercle catholique dont il venait d'tre nomm prsident honoraire, qu'habitait Me Le Merquier, avocat, dput de Lyon, homme d'affaires de toutes les grandes communauts de France, et que Hemerlingue, par une pense bien profonde chez ce gros homme, avait charg des intrts de sa maison. En arrivant vers neuf heures devant un ancien htel dont le rezdechausse se trouvait occup par une librairie religieuse endormie dans son odeur de sacristie et de papier grossier imprimer des miracles, en montant ce large escalier blanchi la chaux comme celui d'un couvent, Jansoulet se sentit pntr par cette atmosphre provinciale et catholique o revivaient pour lui les souvenirs d'un pass mridional, des impressions d'enfance encore intactes et fraches grce son long dpaysement, et que le fils de Franoise n'avait eu, depuis son arrive Paris, ni le temps ni l'occasion de renier. L'hypocrisie mondaine devant lui avait revtu toutes ses formes, essay tous ses masques, except celui de l'intgrit religieuse. Aussi se refusaitil croire la vnalit d'un homme vivant en un pareil milieu. Introduit dans l'antichambre de l'avocat, vaste parloir aux rideaux de mousseline empess fin comme des surplis, ayant pour seul ornement, audessus de la porte, une grande et belle copie du Christ mort, du Tintoret, son incertitude et son trouble se changrent en conviction indigne. Ce n'tait pas possible. On l'avait tromp sur Le Merquier. Il y avait l srement une mdisance audacieuse, comme Paris est si lger en rpandre; ou peuttre lui tendaiton un de ces piges froces contre lesquels il ne faisait que trbucher depuis six mois. Non, cette conscience farouche renomme au Palais et la Chambre, ce personnage austre et froid ne pouvait tre trait comme ces gros XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 67

Le nabab, tome II pachas ventrus, la ceinture lche, aux manches flottantes si commodes pour recevoir les bourses de sequins. Ce serait s'exposer un refus scandaleux, la rvolte lgitime de l'honneur mconnu, que d'essayer de tels moyens de corruption. Le Nabab se disait cela, assis sur le banc de chne qui courait autour de la salle, lustr par les robes de serge et le drap rugueux des soutanes. Malgr l'heure matinale, plusieurs personnes attendaient ainsi que lui. Un dominicain se promenant grands pas, figure asctique et sereine, deux bonnes soeurs enfonces sous la cornette grenant de longs chapelets qui leur mesuraient l'attente, des prtres du diocse lyonnais reconnaissables la forme de leurs chapeaux, puis d'autres gens de mine recueillie et svre installs devant la grande table en bois noir qui tenait le milieu de la pice et feuilletant quelquesuns de ces journaux difiants qui s'impriment sur la colline de Fourvires, l'cho du Purgatoire, le Rosier de Marie, et donnent en prime aux abonns d'un an des indulgences pontificales, des rmissions de peines futures. Quelques mots voix basse, une toux touffe, le lger susurrement de la prire des bonnes soeurs rappelaient Jansoulet la sensation confuse et lointaine d'heures d'attente dans un coin de l'glise de son village, autour du confessionnal, aux approches des grandes ftes. Enfin, son tour vint de passer, et s'il avait pu lui rester encore un doute sur Me Le Merquier, il ne douta plus en voyant ce grand cabinet simple et svre,un peu plus orn cependant que l'antichambre,dans lequel l'avocat encadrait l'austrit de ses principes et de sa maigre personne, longue, vote, troite aux paules, serre par un ternel habit noir trop court de manches et d'o sortaient deux poignets noirs, carrs et plats, deux btons d'encre de Chine hiroglyphes de grosses veines. Le dput clrical avait, dans le teint blafard du Lyonnais moisi entre ses deux rivires, une certaine vie d'expression qu'il devait son regard double, tantt tincelant mais impntrable derrire le verre de ses lunettes, le plus souvent vif, mfiant et noir pardessus ces mmes lunettes, et cern de l'ombre rentrante que donne l'arcade sourcilire l'oeil lev, la tte basse. Aprs un accueil presque cordial en comparaison du froid salut que les deux collgues changeaient la Chambre, un je vous attendais, o se glissait peuttre une intention, l'avocat montra au Nabab le fauteuil prs de son bureau, signifia au domestique bat et tout de noir vtu, non point de serrer la haire avec la discipline, mais de ne plus venir que quand on le sonnerait, rangea quelques papiers pars, aprs quoi, ses jambes croises l'une sur l'autre, s'enfonant dans son fauteuil avec le ramassement de l'homme qui se dispose couter, qui devient tout oreilles, il mit son menton dans sa main et resta l, les yeux fixs sur un grand rideau de reps vert tombant jusqu' terre en face de lui. L'instant tait dcisif, la situation embarrassante. Mais Jansoulet n'hsita pas. C'tait une de ses prtentions, ce pauvre Nabab, que de se connatre en hommes aussi bien que Mora. Et ce flair, qui, disaitil, ne l'avait jamais tromp, l'avertissait qu'il se trouvait en ce moment devant une honntet rigide et inbranlable, une conscience en pierre dure l'preuve du pic et de la poudre. Ma conscience! Il changea donc subitement son programme, jeta les ruses, les sousentendus o s'emptrait sa franche et vaillante nature, et la tte haute, le coeur dcouvert, tint cet honnte homme un langage qu'il tait fait pour comprendre. Ne vous tonnez pas, mon cher collgue,sa voix tremblait, mais elle s'assura bientt dans la conviction de sa dfense,ne vous tonnez pas si je suis venu vous trouver ici au lieu de demander simplement tre entendu par le troisime bureau. Les explications que j'ai vous fournir sont d'une nature tellement dlicate et confidentielle qu'il m'et t impossible de les donner dans un lieu public, devant mes collgues assembls. Me Le Merquier, pardessus ses lunettes, regarda le rideau d'un air effar. videmment la conversation prenait un tour imprvu. Le fond de la question je ne l'aborde pas, reprit le Nabab... Votre rapport, j'en suis sr, est impartial et loyal, tel que votre conscience a d vous le dicter. Seulement il a couru sur mon compte d'coeurantes calomnies auxquelles je n'ai pas rpondu et qui ont peuttre influenc l'opinion du bureau. C'est ce sujet que je veux XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 68

Le nabab, tome II vous parler. Je sais la confiance dont vos collgues vous honorent, M. Le Merquier, et que, lorsque je vous aurai convaincu, votre parole suffira sans que j'aie besoin d'taler ma tristesse devant tous... Vous connaissez l'accusation. Je parle de la plus terrible, de la plus ignoble. Il y en a tant qu'on pourrait s'y tromper... Mes ennemis ont donn des noms, des dates, des adresses... Eh bien! je vous apporte les preuves de mon innocence. Je les dcouvre devant vous, devant vous seul; car j'ai de graves raisons pour tenir toute cette affaire secrte. Il montra alors l'avocat une attestation du consulat de Tunis, que pendant vingt ans il n'avait quitt la principaut que deux fois, la premire pour aller retrouver son pre mourant au BourgSaintAndol, la seconde pour faire avec le bey une visite de trois jours son chteau de SaintRomans. Comment se faitil qu'avec un document aussi positif entre les mains je n'aie pas cit mes insulteurs devant les tribunaux pour les dmentir et les confondre?... Hlas! Monsieur, il y a dans les familles des solidarits cruelles... J'ai eu un frre, un pauvre tre, faible et gt, qui a roul longtemps dans la boue de Paris, y a laiss son intelligence et son honneur... Estil descendu ce degr d'abjection o l'on m'a mis en son nom?... Je n'ai pas os m'en convaincre... Ce que j'affirme, c'est que mon pauvre pre, qui en savait plus que personne la maison ldessus, m'a dit tout bas en mourant: Bernard, c'est l'an qui me tue... Je meurs de honte, mon enfant. Il fit une pause ncessaire son motion suffoque, puis: Mon pre est mort, Me Le Merquier, mais ma mre vit toujours, et c'est pour elle, pour son repos, que j'ai recul, que je recule encore devant le retentissement de ma justification. En somme, jusqu' prsent, les souillures qui m'ont atteint n'ont pu rejaillir jusqu' elle. Cela ne sort pas d'un certain monde, d'une presse spciale, dont la bonne femme est mille lieues... Mais les tribunaux, un procs, c'est notre malheur promen d'un bout de la France l'autre, les articles du Messager reproduits par tous les journaux, mme ceux du petit pays qu'habite ma mre. La calomnie, ma dfense, ses deux enfants couverts de honte du mme coup, le nomseule fiert de la vieille paysanne tout jamais sali... Ce serait trop pour elle. Il y aurait de quoi la tuer. Et vrai, je trouve que c'est assez d'un... Voil pourquoi j'ai eu le courage de me taire, de lasser, si je le pouvais, mes ennemis par le silence. Mais j'ai besoin d'un rpondant visvis de la Chambre. Je veux lui ter le droit de me repousser pour des motifs dshonorants, et puisqu'elle vous a choisi pour rapporteur, je suis venu tout vous dire comme un confesseur, un prtre, en vous priant de ne rien divulguer de cette conversation, mme dans l'intrt de ma cause... Je ne vous demande que cela, mon cher collgue, une discrtion absolue; pour le reste, je m'en rapporte votre justice et votre loyaut. Il se levait, allait partir, et Le Merquier ne bougeait pas, interrogeant toujours la tenture verte devant lui, comme s'il y cherchait l'inspiration de sa rponse... Enfin: Il sera fait comme vous le dsirez, mon cher collgue. Cette confidence restera entre nous... Vous ne m'avez rien dit, je n'ai rien entendu. Le Nabab encore tout enflamm de son lan qui appelaitsemblaitilune rponse cordiale, une poigne de main frmissante, se sentit saisi d'un trange malaise. Cette froideur, ce regard absent le gnaient tellement qu'il gagnait dj la porte avec le gauche salut des importuns. Mais l'autre le retint: Attendez donc, mon cher collgue... Comme vous tes press de me quitter... Encore quelques instants, je vous en prie... Je suis trop heureux de m'entretenir avec un homme tel que vous... D'autant que nous avons plus d'un lien commun... Notre ami Hemerlingue m'a dit que vous vous occupiez beaucoup de tableaux, vous aussi.

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Le nabab, tome II Jansoulet tressaillit. Ces deux mots: Hemerlingue... tableaux. se rencontrant dans la mme phrase et si inopinment, lui rendaient tous ses doutes, toutes ses perplexits. Il ne se livra pas encore cependant et laissa Le Merquier poser les mots l'un devant l'autre en ttant le terrain pour ses avances trbuchantes... On lui avait beaucoup parl de la galerie de son honorable collgue... Seraitce indiscret de solliciter la faveur d'tre admis ...? Comment donc! mais je serais trop honor, dit le Nabab chatouill dans le point le plus sensibleparce qu'il avait t le plus coteuxde sa vanit; et, regardant autour de lui les murs du cabinet, il ajouta d'un ton connaisseur: Vous aussi, vous possdez quelques beaux morceaux... Oh! fit l'autre modestement, peine quelques toiles... C'est si cher aujourd'hui, la peinture... c'est un got si onreux satisfaire, une vraie passion de luxe... Une passion de nabab, ditil en souriant, avec un coup d'oeil furtif pardessus ses lunettes. C'taient deux joueurs prudents face face; Jansoulet seulement un peu drout dans cette situation nouvelle, o il lui fallait se garer, lui qui ne savait que les coups d'audace. Quand je pense, murmura l'avocat, que j'ai mis dix ans meubler ces murs, et qu'il me reste encore tout ce panneau remplir... En effet, l'endroit le plus apparent de la haute cloison s'talait une place vide, vacue plutt, car un gros clou dor prs du plafond montrait la trace visible, presque grossire, du pige tendu au pauvre naf, qui s'y laissa prendre sottement. Mon cher monsieur le Merquier, ditil d'une voix engageante et bon enfant, j'ai justement une vierge du Tintoret la mesure de votre panneau... Impossible de rien lire dans les yeux de l'avocat rfugis cette fois sous leur abri miroitant. Permettezmoi de l'accrocher l, en face de votre table... Cela vous donnera l'occasion de penser quelquefois moi... Et d'attnuer les svrits de mon rapport, n'estce pas, Monsieur? s'cria Le Merquier, formidable et debout, la main sur la sonnette... J'ai vu bien des impudeurs dans ma vie, jamais rien de pareil cellel... Des offres semblables moi, chez moi!... Mais, mon cher collgue, je vous jure... Reconduisez... dit l'avocat au domestique patibulaire qui venait d'entrer; et du milieu de son cabinet dont la porte restait ouverte, devant tout le parloir o les patentres se taisaient, il poursuivit Jansouletqui tendait le dos et se htait en balbutiant vers la sortiede ces paroles foudroyantes: C'est l'honneur de toute la Chambre que vous venez d'outrager dans ma personne, Monsieur... Nos collgues en seront informs aujourd'hui mme; et, ce grief de plus se joignant d'autres, vous apprendrez vos dpens que Paris n'est pas l'Orient et qu'on n'y pratique pas, comme lbas, le marchandage et le trafic honteux de la conscience humaine. Puis, aprs avoir chass le vendeur du temple, l'homme juste referma sa porte, et s'approchant du mystrieux rideau vert, dit d'un ton qui sortait doucereux de sa feinte colre: Estce bien cela, baronne Marie? XX. LA BARONNE HEMERLINGUE 70

Le nabab, tome II

XXI. LA SANCE
Ce matinl, par exception, il n'y avait pas eu de grand djeuner au n 32 de la place Vendme. Aussi vous auriez vu vers une heure la panse majestueuse de M. Barreau s'panouir en blancheur l'entre du porche parmi quatre ou cinq marmitons coiffs de leurs barrettes, tout autant de palefreniers en bret cossais, groupe imposant qui donnait la maison somptueuse l'aspect d'un htel de voyageurs, dont le personnel aurait pris le frais entre deux arrivages. Ce qui compltait la ressemblance, c'tait le fiacre arrt devant la porte et le cocher en train de descendre une malle en cuir de forme antique, pendant qu'une grande vieille, embguine de jaune, la taille droite dans un petit chle vert, sautait lgrement sur le trottoir, un panier au bras, regardait le numro avec beaucoup d'attention, puis s'approchait de la valetaille pour demander si c'tait bien l que demeurait M. Bernard Jansoulet. C'est ici, lui rponditon... Mais il n'y est pas. a ne fait rien, dit la vieille trs naturellement. Elle revint vers le cocher, fit poser sa malle sous le porche, et paya, non sans renfoncer ensuite son portemonnaie dans sa poche, d'un geste qui en disait long sur les mfiances de la province. Depuis que Jansoulet tait dput de la Corse, on avait tant vu dbarquer chez lui de ces types exotiques et tranges, que les domestiques ne s'tonnrent pas trop devant cette femme au teint brl, aux yeux charbonns et ardents, ressemblant bien sous sa coiffe svre une vraie Corse, quelque vieille vocratrice arrive tout droit du maquis, mais se distinguant des insulaires frachement dbarqus par l'aisance et la tranquillit de ses manires. Comme , le matre n'est pas l?... ditelle avec une intonation qui s'adressait bien plus aux gens d'une ferme, d'un mas de son pays, qu' la valetaille insolente d'une grande maison parisienne. Non... le matre n'est pas l. Et les enfants? Ils prennent leur leon... Vous ne pouvez pas les voir. Et madame? Elle dort... On n'entre pas dans sa chambre avant trois heures. Cela parut l'tonner un peu, la brave femme, qu'on pt rester au lit si tard; mais le sr instinct, qui dfaut d'ducation guide les natures distingues, l'empcha de rien dire devant les domestiques, et, tout de suite, elle demanda parler Paul de Gry. Il est en voyage... Bompain JeanBaptiste, alors? A la sance, avec monsieur... Son gros sourcil gris se frona:

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Le nabab, tome II C'est gal... montez ma malle tout de mme. Et, avec un petit frisement d'oeil malicieux, une fiert, une revanche des regards insolents poss sur elle, elle ajouta: Je suis la maman. Marmitons et palefreniers s'cartrent respectueusement. M. Barreau souleva son bonnet: Je me disais bien que j'avais vu madame quelque part. C'est ce que je me disais aussi, mon garon, rpondit la mre Jansoulet qui le souvenir des tristes ftes du bey venait de donner un frisson au coeur. Mon garon!... M. Barreau, un homme de cette importance... Voil qui la mettait tout de suite trs haut dans l'estime de tout ce mondel. Ah! les grandeurs et les splendeurs ne l'blouissaient gure, la courageuse vieille. Ce n'tait pas une mre Boby d'opracomique s'extasiant sur les dorures et les beaux affiquets; et, dans le grand escalier qu'elle montait derrire sa malle, les corbeilles de fleurs tous les tages, les lampadaires soutenus par des statues de bronze ne l'empchrent pas de remarquer qu'il y avait un doigt de poussire sur la rampe et des dchirures au tapis. On la conduisit aux appartements du second, rservs la Levantine et aux enfants, et l, dans une salle servant de lingerie, qui devait tre voisine du cabinet d'tudes, car on entendait un murmure de voix enfantines, elle attendit toute seule, son panier sur les genoux, le retour de son Bernard, peuttre le rveil de sa bru, ou la grande joie d'embrasser ses petitsfils. Rien mieux que ce qu'elle voyait autour d'elle ne pouvait lui donner une ide du dsordre d'un intrieur livr aux domestiques, o manquent la surveillance de la femme et son activit prvoyante. Dans de vastes armoires, toutes ouvertes, le linge s'amoncelait plemle en piles ventres, irrgulires, dgringolantes, les draps de batiste, les services de Saxe tamponns, chiffonns, et les serrures empches de fonctionner par quelque broderie en droute, que personne ne se donnait la peine de relever. Pourtant il passait bien des servantes dans cette lingerie, des ngresses en madras jaune qui tiraient de l en hte une serviette, un tablier, marchaient mme ces richesses domestiques rpandues, tranaient jusqu'au bout de la pice sur leurs pieds plats des ruches de dentelles dcousues d'un grand jupon qu'une fille de chambre avait jet, le d d'un ct, les ciseaux de l'autre, comme un ouvrage prt reprendre. L'artisane demirustique qu'tait reste la mre du millionnaire Jansoulet se trouvait choque ici dans le respect, la tendresse, les douces manies qu'inspire la provinciale l'armoire au linge remplie pice pice jusqu'au fate, pleine des reliques du pass pauvre, et dont le contenu s'augmente et s'affine peu peu, premier effort de l'aisance, de la richesse apparente d'un logis. Encore cellel tenait la quenouille du matin au soir, et si la mnagre s'indignait, la fileuse aurait pleur comme devant une profanation. A la fin, n'y tenant plus, elle se leva, quitta sa pose observatrice et patiente; et courbe, active, son petit chle vert dplac chaque mouvement, se mit ramasser, dtirer, plier soigneusement ce linge magnifique, comme elle faisait sur les pelouses de SaintRomans, lorsqu'elle se donnait la fte d'une grande lessive, occupant vingt journalires, les mannes dbordant de blancheurs flottantes et les draps claquant au vent du matin sur les longues cordes scher. Elle tait au plus fort de cette occupation qui lui aurait fait oublier le voyage, Paris, jusqu' l'endroit ou elle se trouvait, quand un homme replet, trapu, barbu, en bottes vernies, jaquette de velours dessinant une encolure de taureau, fit son entre dans la lingerie. T!... Cabassu... Vous ici, madame Franoise... En voil une surprise, dit le masseur, carquillant ses gros yeux de giaour de pendule. XXI. LA SANCE 72

Le nabab, tome II Mais oui, mon brave Cabassu, c'est moi... Je viens d'arriver... Et, comme tu vois, je suis dj l'ouvrage. a me saignait l'me de voir tout ce gchis. Vous tes donc venue pour la sance? Quelle sance? Mais la grande sance du Corps lgislatif... C'est aujourd'hui... Ma foi, non. Qu'estce que tu veux que cela puisse me faire?... Je n'y comprendrais rien cette chosel... Non, je suis venue parce que j'avais envie de connatre mes petits Jansoulet, et puis que je commenais tre inquite. Voil plusieurs fois que j'crivais sans recevoir de rponse. J'ai eu peur qu'il y et un enfant malade, que Bernard ft mal dans ses affaires, toutes sortes de mauvaises ides. Il m'a pris un gros chagrin noir, et je suis partie... Ils vont tous bien ici, ce qu'on m'a dit?... Mais oui, madame Franoise... Grce Dieu, tout le monde se porte merveille. Et Bernard?... Son commerce... a marche comme il veut?... Oh! vous savez, on a toujours ses petits tracas dans la vie de ce monde...; finalement, je crois qu'il n'a pas se plaindre... Mais j'y songe, vous devez avoir faim... Je vas vous faire servir quelque chose. Il allait sonner, l'aise et chez lui bien plus que la vieille mre. Elle le retint: Non, non, je n'ai besoin de rien. Il me reste encore des provisions du voyage. Sur le bord de la table elle posait deux figues, une crote de pain, tires de son panier, puis, tout en mangeant: Et toi, petit, tes affaires?... Tu m'as l'air joliment requinqu depuis la dernire fois que tu es venu au Bourg... Quel linge, quels effets!... Dans quelle partie estu donc? Professeur de massage... rpondit Aristide gravement. Professeur, toi?... ditelle avec un tonnement respectueux; mais elle n'osa lui demander ce qu'il enseignait, et Cabassu, que ces questions embarrassaient un peu, se hta de passer un autre sujet: Si j'allais chercher les enfants... On ne leur a donc pas dit que leur grand'mre tait l?... C'est moi qui n'ai pas voulu les dranger de leur travail... Mais je crois que la classe est finie maintenant. coute... On entendait derrire la porte cette impatience pitinante des coliers qui vont sortir, avides d'espace et d'air; et la vieille savourait ce joli train qui doublait son dsir maternel, mais l'empchait de rien faire pour en hter le contentement... Enfin, la porte s'ouvrit... Le prcepteur parut d'abord, un abb au nez pointu, aux fortes pommettes, que nous avons vu figurer aux djeuners d'apparat d'autrefois. Brouill avec son vque, l'ambitieux desservant avait quitt le diocse o il exerait, et, dans sa position prcaire d'irrgulier du clerg,car le clerg a sa bohme, lui aussise trouvait heureux d'instruire les petits Jansoulet, rcemment expulss de Bourdaloue. De cet air solennel, arrogant, accabl de responsabilits, que devaient avoir les grands prlats chargs de l'ducation des Dauphins de France, il prcdait trois petits bonshommes friss, gants, chapeaux oblongs, en vestons courts, avec des sacs de cuir en sautoir et de grands bas rouges montant jusqu'au milieu de leurs petites jambes maigriotes d'enfants grandissants, la tenue du parfait XXI. LA SANCE 73

Le nabab, tome II vlocipdiste au moment de monter en selle. Mes enfants, dit Cabassu, le familier de la maison, voil madame Jansoulet, votre grand'mre, qui est venue Paris exprs pour vous voir. Ils s'arrtrent trs tonns, en rang de taille, examinant ce vieux visage crevass entre les barbes jaunes de sa coiffe, cette mise trange, d'une simplicit inconnue; et l'tonnement de leur grand'mre rpondait au leur, double d'une dconvenue navrante et de la gne ressentie en face de ces petits messieurs gourms et ddaigneux autant que les marquis, les comtes, les prfets en tourne que son fils lui amenait SaintRomans. Sur l'injonction de leur prcepteur de saluer leur vnrable aeule, ils vinrent tour de rle lui donner ces petites poignes de mains bras trop courts, dont ils avaient tant distribu dans les mansardes; et le fait est que cette bonne femme la figure terreuse, aux hardes propres mais bien simples, leur rappelait les visites de charit du collge Bourdaloue. Ils sentaient d'eux elle le mme inconnu, la mme distance, qu'aucun souvenir, que nulle parole de leurs parents n'tait jamais venue combler. L'abb comprit cette gne et se lana, pour la dissiper, dans une allocution dbite de cette voix de gorge, avec ces gestes virulents, familiers ceux qui croient toujours avoir audessous d'eux les dix marches de hauteur d'une chaire: Eh bien! madame, le voil venu, le jour, le grand jour o M. Jansoulet va confondre ses ennemis. Confundantur hostes mei, quia injuste iniquitatem fecerunt in me, parce qu'ils m'ont injustement perscut. La vieille s'inclina religieusement devant le latin de l'glise qui passait; mais sa figure prit une expression vague d'inquitude cette ide d'ennemis et de perscutions. Ces ennemis sont puissants et nombreux, ma noble dame, mais ne nous alarmons pas outre mesure. Ayons confiance aux dcrets du ciel et la justice de notre cause. Dieu est au milieu d'elle, elle ne sera pas branle. In medio ejus non commovebitur._ Un ngre gigantesque, tout galonn d'or neuf, l'interrompit, en annonant que les vlocipdes taient prts, pour la leon quotidienne sur la terrasse des Tuileries. Avant de partir, les enfants secourent encore solennellement la main ride et caillouteuse de leur aeule qui les regardait partir, stupfaite et le coeur serr, quand tout coup, par un adorable mouvement spontan, le plus jeune, arriv la porte, se retourna vivement, bouscula le grand ngre, et vint se jeter, la tte en avant, comme un petit buffle, dans les jupes de la mre Jansoulet qu'il serra bras le corps en lui tendant son front lisse clabouss de boucles brunes, avec la bonne grce de l'enfant qui offre sa caresse comme une fleur. Peuttre celuil, plus prs du nid et de ses tideurs, des girons qui bercent et des nourrices aux chansons patoises, avaitil senti venir vers son petit coeur les effluves maternelles dont le privait la Levantine. La vieille Grand frissonna toute, la surprise de cette treinte instinctive: Oh! mon petit... mon petit... ditelle en saisissant la grosse petite tte soyeuse et frise qui lui en rappelait une autre, et elle l'embrassa perdument. Puis, l'enfant se dgagea, se sauva sans rien dire, les cheveux mouills de larmes chaudes. Reste seule avec Cabassu, la mre, que ce baiser avait rconforte, demanda quelques explications sur les paroles du prtre. Son fils avait donc beaucoup d'ennemis? Oh! disait Cabassu, ce n'est pas tonnant, dans sa position... Mais enfin qu'estce que c'est que ce grand jour, cette sance dont vous me parlez tous? Eh b! oui... C'est aujourd'hui qu'on va savoir si Bernard sera ou non dput.

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Le nabab, tome II Comment?... il ne l'est donc pas encore?... Et moi qui l'ai dit partout dans le pays, moi qui ai tout illumin SaintRomans, il y a un mois... C'est donc un mensonge qu'on m'a fait faire. Le masseur eut beaucoup de peine lui expliquer les formalits parlementaires de la validation des pouvoirs. Elle n'coutait que d'une oreille, arpentant la lingerie avec fivre. C'est l qu'il est, mon Bernard, en ce moment? Oui, Madame. Et les femmes, estce qu'elles peuvent y entrer, cette Chambre?... Alors pourquoi donc que la sienne n'y est pas?... Car, enfin, je comprends bien que c'est une grande affaire pour lui... Il aurait besoin, un jour comme aujourd'hui, de sentir tous ceux qu'il aime son ct... Tiens, saistu, mon garon, tu vas m'y conduire, sa sance... Estce que c'est loin? Non, tout prs d'ici... Seulement, ce doit tre dj commenc. Et puis, ajouta le Giaour un peu gn, c'est l'heure o madame a besoin de moi. Ah!... Estce que tu lui enseignes cette chose dont tu es professeur? Comment distu a?... Le massage... a nous vient des anciens... Justement, la voil qui sonne. On va venir me chercher. Voulezvous que je l'avertisse que vous tes ici? Non, non, j'aime bien mieux aller lbas tout de suite. Mais vous n'avez pas de carte pour entrer? Bah! je dirai que je suis la mre de Jansoulet, et que je viens pour entendre juger mon fils. Pauvre mre! elle ne croyait pas si bien dire. Attendez donc, madame Franoise. Je vais vous donner quelqu'un pour vous conduire, au moins. Oh! tu sais, moi, la domestiquaille, je n'ai jamais pu m'y faire. J'ai une langue. Il y a du monde par les rues. Je trouverai bien mon chemin. Il tenta un dernier effort, sans laisser voir toute sa pense: Prenez garde. Ses ennemis vont parler contre lui la Chambre. Vous allez entendre des choses qui vous feront de la peine. Oh! le beau sourire de croyance et de fiert maternelles avec lesquelles elle rpondit: Estce que je ne sais pas mieux qu'eux tous ce que vaut mon enfant? Estce que rien pourrait me le faire mconnatre? Il faudrait que je sois une fire ingrate alors. Allons, zou! Et secouant terriblement ses coiffes, elle partit. Le buste droit, la tte haute, la vieille s'en allait brusques enjambes, sous les grandes arcades qu'on lui avait dit de suivre, un peu trouble par le roulement incessant des voitures et par l'oisivet de sa marche que n'accompagnait plus le mouvement de cette fidle quenouille, qui ne l'avait jamais quitte depuis cinquante XXI. LA SANCE 75

Le nabab, tome II ans. Toutes ces ides d'inimitis, de perscutions, les paroles mystrieuses du prtre, les restrictions de Cabassu l'agitaient, l'effrayaient. Elle y trouvait l'explication des pressentiments qui s'taient empars d'elle au point de l'arracher ses habitudes, ses devoirs, la surveillance du chteau et de son malade. Du reste, chose singulire, depuis que la fortune avait jet sur son fils et sur elle cette chape d'or aux plis lourds, la mre Jansoulet ne s'y tait pas encore faite et s'attendait toujours la subite disparition de ces splendeurs... Qui sait si la dbcle n'allait pas commencer cette fois?... Et subitement, au travers de ces sombres penses, le souvenir de la scne enfantine de tout l'heure, du tout petit se frottant ses jupes de droguet, amenait sur ses lvres rides le gonflement d'un sourire tendre; et ravie, elle murmurait dans son patois: Oh! de ce petit, pourtant... Une place magnifique, immense, blouissante, deux gerbes d'eau envoles en poussire d'argent, puis un grand pont de pierre et, tout au bout, une maison carre avec des statues devant, une grille o stationnaient des voitures, du monde qui entrait, des sergents de ville attroups. C'tait l... Elle carta la foule bravement et marcha jusqu' une haute porte vitre. Votre carte, ma bonne femme? La bonne femme n'avait pas de carte, mais elle dit simplement un de ces huissiers revers rouges qui gardaient l'entre: Je suis la mre de Bernard Jansoulet... Je viens pour la sance de mon garon. C'tait bien la sance de son garon en effet; car, dans cette foule assigeant les portes, dans celle qui remplissait les couloirs, la salle, les tribunes, tout le palais, le mme nom se chuchotait accompagn de sourires et de racontars. On s'attendait un grand scandale, des rvlations terribles du rapporteur qui amneraient sans doute quelque violence du barbare accul; et l'on se pressait l comme pour une premire reprsentation ou les plaidoiries d'une cause clbre. La vieille mre n'aurait pu certainement se faire entendre au milieu de cette affluence, si la trane d'or, laisse par le Nabab partout o il passait, et marquant sa trace royale, ne lui avait facilit tous les chemins. Elle allait donc derrire un huissier de service dans cet enchevtrement de couloirs, de portes battantes, de salles nues et sonores, emplies d'un bourdonnement qui circulait avec l'air du btiment, sortait de ses murailles, comme si les pierres ellesmmes imprgnes de parlotage joignaient des chos anciens ceux de toutes ces voix. En traversant un corridor, elle vit un petit homme brun, qui gesticulait et criait aux gens de service: Vous direz moussiou Jansoulet que c'est moi que ze souis le maire de Sarlazaccio, que z'ai t condamn cinq mois de prison pour loui... a mritait bien oune carte pour la sance, corps de Dieu! Cinq mois de prison cause de son fils... Pourquoi cela?... Trs inquite, elle arrivait enfin, les oreilles sifflantes, en haut d'un palier ou des inscriptions diffrentes _tribune du Snat, du corps diplomatique, des dputs_ surmontaient des petites portes d'htel garni ou de loges de thtre. Elle entrait, et sans rien voir d'abord que quatre ou cinq rangs de banquettes charges de monde, puis, en face, bien loin, spares d'elle par un vaste espace clair, d'autres tribunes pareillement remplies, elle s'accotait tout debout au pourtour, tonne d'tre l, blouie, abasourdie. Une bouffe d'air chaud qui lui venait dans la figure, un brouhaha de voix montantes l'attiraient dans la pente de l'estrade, vers l'espce de gouffre ouvert au milieu du grand vaisseau, et o son fils devait tre. Oh! qu'elle aurait voulu le voir... Alors en s'amincissant encore, en jouant de ses coudes pointus et durs comme son fuseau, elle se glissa, se faufila entre le mur et les banquettes, sans prendre garde aux petits courroux qu'elle veillait, au ddain des femmes en toilette dont elle chiffonnait les dentelles, les parures printanires. Car l'assemble tait toute lgante, mondaine. La mre Jansoulet reconnaissait mme, son plastron inflexible, son nez aristocratique, le beau marquis visiteur de SaintRomans, qui portait si bien son nom d'oiseau de luxe; mais lui, ne la regardait pas. Avance ainsi de quelques rangs, elle fut arrte par un XXI. LA SANCE 76

Le nabab, tome II dos d'homme assis, un dos norme qui barrait tout, l'empchait d'aller plus loin. Heureusement que de l, en se penchant un peu, elle apercevait presque toute la salle; et ces gradins en demicercle o se pressaient les dputs, la tenture verte des murailles, cette chaire dans le fond occupe par un homme chauve, l'air svre, lui faisaient l'effet, sous le jour studieux et gris tombant de haut, d'une classe qui va commencer et que prcdent le bavardage, le dplacement d'coliers dissips. Une chose la frappa, l'insistance des regards ne se tourner que d'un ct, chercher le mme point attirant; et comme elle suivait ce courant de curiosit qui entranait l'assemble tout entire, aussi bien la salle que les tribunes, elle vit que ce qu'on regardait ainsi, c'tait son fils. Au pays des Jansoulet, on trouve encore, dans quelques anciennes glises, au fond du choeur, mihauteur dans la crypte, une logette en pierre, o le lpreux tait admis couter l'office, montrant la foule curieuse et craintive sa sombre silhouette de fauve accroupie contre les meurtrires pratiques au mur. Franoise se souvenait trs bien d'avoir vu, au village o elle avait t nourrie, le ladre, effroi de son enfance, entendant la messe du fond de sa cage de pierre, perdu dans l'ombre et la rprobation... En voyant son fils assis, la tte dans ses mains, seul, tout en haut, part des autres, ce souvenir lui revint l'esprit. On dirait le ladre, murmura la paysanne. Et c'tait bien un lpreux, en effet, ce pauvre Nabab, qui ses millions rapports d'Orient infligeaient en ce moment comme une terrible et mystrieuse maladie exotique. Par hasard, le banc o il avait choisi sa place s'claircissait de plusieurs vides causs par des congs ou des morts rcentes; et tandis que les autres dputs communiquaient entre eux, riaient, se faisaient des signes, lui se tenait silencieux, isol, signal l'attention de toute la Chambre, attention que la mre Jansoulet devinait malveillante, ironique, et qui la brlait au passage. Comment lui faire savoir qu'elle tait l, prs de lui, qu'un coeur fidle battait non loin du sien? Il vitait de se tourner vers cette tribune. On et dit qu'il la sentait hostile, qu'il craignait d'y voir des choses attristantes... Soudain, un coup de sonnette venu de l'estrade prsidentielle, un tressaillement courut par l'assemble, toutes les ttes se penchrent dans cet lancement attentif qui immobilise les traits de la face, et un homme maigre lunettes, subitement dress parmi tant de gens assis, ce qui lui donnait dj l'autorit de l'attitude, dit en ouvrant le cahier qu'il tenait la main: Messieurs, je viens au nom de votre troisime bureau, vous proposer d'annuler l'lection de la deuxime circonscription du dpartement de la Corse. Dans le grand silence qui suivit cette phrase que la mre Jansoulet ne comprit pas, le gros poussah assis devant elle se mit souffler violemment, et tout coup, au premier rang de la tribune, un dlicieux visage de femme se retourna vers lui, pour lui adresser un signe rapide d'intelligence et de contentement. Front ple, lvres minces, sourcils trop noirs dans le blanc encadrement du chapeau, cela fit dans les yeux de la bonne vieille, sans qu'elle st pourquoi, l'effet douloureux du premier clair quand l'orage commence et que l'apprhension de la foudre suit le vif change des fluides. Le Merquier lisait son rapport. La voix lente, blafarde, monotone, l'accent lyonnais, tranard et mou, o la longue taille de l'avocat se berait par un mouvement de tte et d'paules presque animal, faisaient un singulier contraste la nettet froce du rquisitoire. D'abord un rapide expos des irrgularits lectorales. Jamais le suffrage universel n'avait t trait avec ce sansfaon primitif et barbare. A Sarlazaccio, o le concurrent de Jansoulet paraissait devoir l'emporter, l'urne est dtruite pendant la nuit prcdant le dpouillement. Mme aventure ou peu prs Lvie, SaintAndr, Avabessa. Et ce sont les maires euxmmes qui commettent ces attentats, emportent les urnes leurs domiciles, brisent les scells, dchirent les bulletins de vote sous le couvert de leur autorit municipale. Nul respect de la loi. Partout la fraude, l'intrigue, mme la violence. A Calcatoggio, un homme arm s'est tenu tout le temps de l'lection la fentre d'une auberge, l'escopette au poing, juste en face de la mairie; et chaque fois qu'un partisan de Sbastiani, l'adversaire de Jansoulet, se montrait sur la place, l'homme le mettait en joue: Si tu entres, je te brle! D'ailleurs, quand on voit des commissaires de police, des juges de paix, des vrificateurs de poids et mesures ne pas craindre de s'improviser agents lectoraux, d'effrayer, d'entraner la population soumise toutes ces XXI. LA SANCE 77

Le nabab, tome II petites influences locales si tyranniques, n'estce pas la preuve d'une licence effrne? Jusqu' des prtres, de saints pasteurs gars par leur zle pour le tronc des pauvres et l'entretien de leur glise indigente, qui ont prch une mission vritable en faveur de l'lection Jansoulet. Mais une influence encore plus puissante, quoique moins respectable, a t mise en jeu pour la bonne cause, l'influence des bandits. Oui, des bandits, Messieurs, je ne ris pas. Et ldessus une esquisse grands traits du banditisme corse en gnral et de la famille Piedigriggio en particulier... La Chambre, trs attentive, coutait avec une certaine inquitude. En somme, c'tait un candidat officiel dont on signalait ainsi les agissements, et ces tranges moeurs lectorales appartenaient ce pays privilgi, berceau de la famille impriale, si troitement li aux destines de la dynastie, qu'une attaque la Corse semblait remonter jusqu'au souverain. Mais quand on vit, au banc du gouvernement, le nouveau ministre d'tat, successeur et ennemi de Mora, tout joyeux de l'chec arriv une crature du dfunt, sourire complaisamment au cruel persiflage de Le Merquier, aussitt toute gne disparut, et le sourire ministriel, rpt sur trois cents bouches, s'agrandit bientt en un rire peine contenu, ce rire des foules domines par une frule quelconque et que la moindre approbation du matre fait clater. Dans les tribunes peu gtes d'ordinaire sur le pittoresque, et que ces histoires de bandits amusaient comme un vrai roman, c'tait une joie gnrale, une animation radieuse de tous ces visages de femmes, heureux de pouvoir paratre jolis sans manquer la solennit de l'endroit. De petits chapeaux clairs frmissaient de toute leur aigrette fleurie, des bras ronds cercls d'or s'accoudaient pour mieux couter. Le grave Le Merquier avait apport la sance la distraction d'un spectacle, la petite note comique permise aux concerts de charit pour amadouer les profanes. Impassible et trs froid au milieu de son succs, il continuait lire de sa voix morne et pntrante comme une pluie lyonnaise: Maintenant, Messieurs, on se demande comment un tranger, un Provenal retour d'Orient, ignorant des intrts et des besoins de cette le o on ne l'avait jamais vu avant les lections, le vrai type de ce que les Corses appellent ddaigneusement un continental, comment cet homme a pu susciter un pareil enthousiasme, un dvouement pouss jusqu'au crime, jusqu' la profanation. C'est sa richesse qui nous rpondra, son or funeste jet la face des lecteurs, fourr de force dans leurs poches avec un cynisme effront dont nous avons mille preuves. Alors l'interminable srie des dnonciations: Je soussign Croce (Antoine), atteste dans l'intrt de la vrit que le commissaire de police Nardi venu chez nous un soir, m'a dit:coute, Croce (Antoine)... je te jure sur le feu de cette lampe que, si tu votes pour Jansoulet, tu auras cinquante francs demain matin. Et cet autre: Je soussign Lavezzi (JacquesAlphonse) dclare avoir refus avec mpris, dixsept francs que m'offrait le maire de PozzoNegro pour voter contre mon cousin Sebastiani... Il est probable que, pour trois francs de plus (Lavezzi JacquesAlphonse) aurait dvor son mpris en silence. Mais la Chambre n'y regardait pas de si prs. L'indignation la soulevait, cette chambre incorruptible. Elle grondait, elle s'agitait sur ses moelleuses banquettes de velours rouge, poussait des clameurs. C'taient des oh! de stupfaction, des yeux en accent circonflexe, de brusques rvoltes en arrire, ou des affaissements consterns, dcourags, comme en cause parfois le spectacle de la dgradation humaine. Et remarquez que la plupart de ces dputs s'taient servis des mmes manoeuvres lectorales, qu'il y avait l les hros de ces fameux rastels, de ces ripailles en plein vent promenant en triomphe des veaux pavoiss, enrubanns, comme des kermesses de Gargantua. Ceuxl justement criaient plus fort que les autres, se tournaient, furieux, vers le banc solitaire et lev o le pauvre lpreux coutait, immobile, la tte dans ses mains. Pourtant, au milieu du haro gnral, une voix s'levait en sa faveur, mais sourde, inexerce, moins une parole qu'un bredouillement sympathique travers lequel on distinguait vaguement: Grands services rendus la population corse... Travaux considrables... Caisse territoriale. Celui qui bgayait ainsi tait un tout petit homme en gutres blanches, tte d'albinos, aux poils rares, hrisss par touffes. Mais l'interruption de ce maladroit ami ne put que fournir Le Merquier une transition rapide et XXI. LA SANCE 78

Le nabab, tome II toute naturelle. Un sourire hideux carta ses lvres molles: L'honorable M. Sarigue nous parle de la Caisse territoriale, nous allons pouvoir lui rpondre. L'antre Paganetti semblait lui tre, en effet, trs familier. En quelques phrases nettes et vives, il projeta la lumire jusqu'au fond du sombre repaire, en montra tous les piges, tous les gouffres, les dtours, les chaussestrappes, comme un guide secouant sa torche au dessus des oubliettes de quelque sinistre in pace. Il parla des fausses carrires, des chemins de fer en trac, des paquebots chimriques disparus dans leur propre fume. L'affreux dsert de Taverna ne fut pas oubli, ni la vieille torre gnoise, servant de bureau l'agence maritime. Mais ce qui rjouit surtout la Chambre, ce fut le rcit d'une crmonie picaresque organise par le gouverneur pour la perce d'un tunnel travers le MonteRotondo, travail gigantesque toujours en projet, remis d'anne en anne, demandant des millions d'argent, des milliers de bras, et qu'on avait commenc en grande pompe huit jours avant l'lection. Le rapport relatait drlement la chose, le premier coup de pioche donn par le candidat dans l'norme montagne couverte de forts sculaires, le discours du prfet, la bndiction des oriflammes aux cris de vive Bernard Jansoulet, et deux cents ouvriers se mettant l'oeuvre immdiatement, travaillant jour et nuit pendant une semaine, puissitt l'lection faiteabandonnant sur place les dbris du roc entam autour d'une excavation drisoire, un asile de plus pour les redoutables rdeurs du maquis. Le tour tait jou. Aprs avoir si longtemps extorqu l'argent des actionnaires, la Caisse territoriale venait de servir cette fois subtiliser les votes des lecteurs. Du reste, Messieurs, voici un dernier dtail, par lequel j'aurais pu commencer pour vous pargner le navrant rcit de cette pasquinade lectorale. J'apprends qu'une instruction judiciaire est ouverte aujourd'hui mme contre le comptoir Corse, et qu'une srieuse expertise de ses livres va trs vraisemblablement amener un de ces scandales financiers trop frquents, hlas! de nos jours, et auquel vous ne voudrez pas, pour l'honorabilit de cette Chambre, qu'aucun de vos membres se trouve ml. Sur cette rvlation subite, le rapporteur s'arrta un moment, prit un temps comme un comdien soulignant son effet; et dans le silence dramatique pesant tout coup sur l'Assemble, on entendit le bruit d'une porte qui se fermait. C'tait le gouverneur Paganetti quittant lestement sa tribune, le visage blme, les yeux ronds, la bouche en sifflet d'un matre Pierrot qui vient de flairer dans l'air quelque formidable coup de batte. Monpavon, immobile, largissait son plastron. Le gros homme soufflait violemment dans les guirlandes du petit chapeau blanc de sa femme. La mre Jansoulet regardait son fils. J'ai parl de l'honorabilit de la Chambre, Messieurs... je veux en parler encore... Cette fois Le Merquier ne lisait plus. Aprs le rapporteur, l'orateur entrait en scne, le justicier plutt. La face teinte, le regard abrit, rien ne vivait, rien ne bougeait de son grand corps que le bras droit, ce bras long, anguleux, aux manches courtes, qui s'abaissait automatiquement comme un glaive de justice, mettait chaque fin de phrase le geste cruel et inexorable d'une dcollation. Et c'tait certes une excution vritable laquelle on assistait. L'orateur voulait bien laisser de ct les lgendes scandaleuses, le mystre qui planait sur cette fortune colossale acquise aux pays lointains, loin de tout contrle. Mais il y avait dans la vie du candidat certains points difficiles claircir, certains dtails... Il hsitait, semblait chercher, purer ses mots, puis devant l'impossibilit de formuler l'accusation directe: Ne rabaissons point le dbat, Messieurs... Vous m'avez compris, vous savez quels bruits infmes je fais allusion, quelles calomnies, voudraisje pouvoir dire; mais la vrit me force dclarer que lorsque M. Jansoulet, appel devant votre troisime bureau, a t mis en demeure de confondre les accusations diriges contre lui, ses explications ont t si vagues, que tout en restant persuads de son innocence, un soin scrupuleux de votre honneur nous a fait rejeter une candidature entache d'un soupon de ce genre. Non, cet homme ne doit pas siger au milieu de vous. Qu'y feraitil d'ailleurs?... tabli depuis si longtemps en Orient, il a dsappris les lois, les moeurs, les usages de son pays. Il croit aux justices expditives, aux bastonnades en pleine rue, il se fie aux abus de pouvoir, et, ce qui est pis encore, la vnalit, la bassesse accroupie de tous les hommes. C'est le traitant qui se figure que tout s'achte, quand on y met le prix, mme les votes des lecteurs, mme la conscience de ses collgues...

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Le nabab, tome II Il fallait voir avec quelle admiration nave ces bons gros dputs, engourdis de bientre, coutaient cet ascte, cet homme d'un autre ge, pareil quelque saint Jrme sorti du fond de sa thbade pour venir, en pleine assemble du BasEmpire, foudroyer de son loquence indigne le luxe effront des prvaricateurs et des concussionnaires. Comme on comprenait bien maintenant ce beau surnom de Ma conscience que lui dcernait le Palais, et o il tenait tout entier avec sa grande taille et ses gestes inflexibles. Dans les tribunes, l'enthousiasme s'exaltait encore. De jolies ttes se penchaient pour le voir, pour boire sa parole. Des approbations couraient, inclinant des bouquets de toutes nuances comme le vent dans la floraison d'un champ de bl. Une voix de femme criait d'un petit accent tranger: Bravo... bravo... Et la mre? Debout, immobile, recueillie dans son dsir de comprendre quelque chose cette phrasologie de prtoire, ces allusions mystrieuses, elle tait l comme ces sourdsmuets qui ne devinent ce qu'on dit devant eux qu'au mouvement des lvres, l'accent des physionomies. Or il lui suffisait de regarder son fils et Le Merquier pour comprendre quel mal l'un faisait l'autre, quelles intentions perfides, empoisonnes, tombaient de ce long discours sur le malheureux qu'on aurait pu croire endormi, sans le tremblement de ses fortes paules et les crispations de ses mains dans ses cheveux qu'elles fourrageaient furieusement tout en lui cachant le visage. Oh! si de sa place elle avait pu lui crier: N'aie pas peur, mon fils. S'ils te mprisent tous, ta mre t'aime. Viensnousen ensemble... Qu'estce que nous avons besoin d'eux? Et un moment elle put croire que ce qu'elle lui disait ainsi dans le fond de son coeur arrivait jusqu' lui par une intuition mystrieuse. Il venait de se lever, de secouer sa tte crpue, congestionne, o la lippe enfantine de ses lvres grelottait sous une nervosit de larmes. Mais, au lieu de quitter son banc, il s'y cramponnait au contraire, ses grosses mains ptrissant le bois du pupitre. L'autre avait fini, maintenant c'tait son tour de rpondre: Messieurs, ditil... Il s'arrta aussitt, effray par le son rauque, affreusement sourd et vulgaire de sa voix, qu'il entendait pour la premire fois en public. Il lui fallut, dans cette halte tourmente de mouvements de la face, d'intonations cherches et qui ne sortaient pas, reprendre la force de sa dfense. Et si l'angoisse de ce pauvre homme tait saisissante, la vieille mre, lhaut, penche, haletante, remuant nerveusement les lvres comme pour l'aider chercher ses mots, lui renvoyait bien la mimique de sa torture. Quoiqu'il ne pt la voir, tourn comme il l'tait par rapport cette tribune qu'il vitait intentionnellement, ce souffle maternel, le magntisme ardent de ces yeux noirs finirent par lui rendre la vie, et subitement sa parole et son geste se trouvrent dlis: Avant tout, Messieurs, je dclare que je ne viens pas dfendre mon lection... Si vous croyez que les moeurs lectorales n'ont pas t toujours les mmes en Corse, qu'on doive imputer toutes les irrgularits commises l'influence corruptrice de mon or et non au temprament inculte et passionn d'un peuple, repoussezmoi, ce sera justice et je n'en murmurerai pas. Mais il y a dans tout ceci autre chose que mon lection, des accusations qui attaquent mon honneur, le mettent directement en jeu, et c'est cela seul que je veux rpondre. Sa voix s'assurait peu peu, toujours casse, voile, mais avec des notes attendrissantes comme il s'en trouve dans ces organes dont la duret primitive a subi quelques raillures. Trs vite il raconta sa vie, ses dbuts, son dpart pour l'Orient. On et dit un de ces vieux rcits du dixhuitime sicle o il est question de corsaires barbaresques courant les mers latines, de beys et de hardis Provenaux bruns comme des grillons, qui finissent toujours par pouser quelque sultane et prendre le turban selon l'ancienne expression des Marseillais. Moi, disait le Nabab de son sourire bon enfant, je n'ai pas eu besoin de prendre le turban pour m'enrichir, je me suis content d'apporter en ces pays d'indolence et de lcheztout l'activit, la souplesse d'un Franais du Midi, et je suis arriv faire en quelques annes une de ces fortunes qu'on ne fait que lbas dans ces diables de pays chauds o tout est gigantesque, htif, disproportionn, o les fleurs poussent en une nuit, o un arbre produit une fort. L'excuse de fortunes pareilles est dans la faon dont on les emploie, et j'ai la prtention de croire que jamais favori du sort n'a plus que moi essay de se faire pardonner sa richesse. Je n'y ai pas russi. Oh! non, il n'y avait pas russi... Pour tant d'or follement sem, il n'avait rencontr que du mpris ou de la haine... XXI. LA SANCE 80

Le nabab, tome II De la haine! Qui pouvait se vanter d'en avoir remu autant que lui, comme un gros bateau de la vase lorsque sa quille touche le fond... Il tait trop riche, cela lui tenait lieu de tous les vices, de tous les crimes, le dsignait des vengeances anonymes, des inimitis cruelles et incessantes. Ah! Messieurs, criait le pauvre Nabab en levant ses poings crisps, j'ai connu la misre, je me suis pris corps corps avec elle, et c'est une atroce lutte, je vous jure. Mais lutter contre la richesse, dfendre son bonheur, son honneur, son repos, mal abrits derrire des piles d'cus qui vous croulent dessus et vous crasent, c'est quelque chose de plus hideux, de plus coeurant encore. Jamais, aux plus sombres jours de ma dtresse, je n'ai eu les peines, les angoisses, les insomnies dont la fortune m'a accabl, cette horrible fortune que je hais et qui m'touffe... On m'appelle le Nabab, dans Paris... Ce n'est pas le Nabab qu'il faudrait dire, mais le Paria, un paria social tendant les bras, tout grands, une socit qui ne veut pas de lui... Figes en rcit, ces paroles peuvent paratre froides; mais l, devant l'Assemble, la dfense de cet homme paraissait empreinte d'une sincrit loquente et grandiose qui tonna d'abord, venant de ce rustique, de ce parvenu, sans lecture, sans ducation, avec sa voix de marinier du Rhne et ses allures de portefaix, et qui mut ensuite singulirement les auditeurs par ce qu'elle avait d'inculte, de sauvage, d'tranger toute notion parlementaire. Dj des marques de faveur avaient agit les gradins habitus recevoir l'averse monotone et grise du langage administratif. Mais ce cri de rage et de dsespoir pouss contre la richesse par l'infortun qu'elle enlaait, roulait, noyait dans ses flots d'or et qui se dbattait, appelant au secours du fond de son Pactole, toute la Chambre se dressa avec des applaudissements chaleureux, des mains tendues, comme pour donner au malheureux Nabab ces tmoignages d'estime dont il se montrait si avide, et le sauver en mme temps du naufrage. Jansoulet sentit cela et, rchauff par cette sympathie, il reprit, la tte haute, le regard assur: On est venu vous dire, Messieurs, que je n'tais pas digne de m'asseoir au milieu de vous. Et celui qui l'a dit tait bien le dernier de qui j'aurais attendu cette parole, car lui seul connat le secret douloureux de ma vie; lui seul pouvait parler pour moi, me justifier et vous convaincre. Il n'a pas voulu le faire. Eh bien! moi, je l'essaierai, quoiqu'il m'en cote. Outrageusement calomni devant tout le pays, je dois moimme, je dois mes enfants cette justification publique et je me dcide la faire. Par un mouvement brusque, il se tourna alors vers la tribune o il savait que l'ennemi le guettait, et, tout coup, s'arrta plein d'pouvante. L, juste en face de lui, derrire la petite tte haineuse et ple de la baronne, sa mre, sa mre qu'il croyait deux cents lieues du redoutable orage, le regardait, appuye au mur, tendant vers lui son visage divin inond de larmes, mais fier et rayonnant tout de mme du grand succs de son Bernard. Car c'tait un vrai succs d'motion sincre, bien humaine, et que quelques mots de plus pouvaient changer en triomphe. Parlez... parlez... lui criaiton de tous les cts de la Chambre, pour le rassurer, l'encourager. Mais Jansoulet ne parlait pas. Il avait bien peu dire cependant pour sa dfense: La calomnie a confondu volontairement deux noms. Je m'appelle Bernard Jansoulet. L'autre s'appelait Jansoulet Louis. Pas un mot de plus. C'tait trop en prsence de sa mre ignorant toujours le dshonneur de l'an. C'tait trop pour le respect, la solidarit familiale. Il crut entendre la voix du vieux: Je meurs de honte, mon enfant. Estce qu'elle n'allait pas mourir de honte elle aussi, s'il parlait?... Il eut vers le sourire maternel un regard sublime de renoncement, puis d'une voix sourde, d'un geste dcourag: Excusezmoi, Messieurs, cette explication est dcidment audessus de mes forces... Ordonnez une enqute sur ma vie, ouverte tous et bien en lumire, hlas! puisque chacun peut en interprter tous les actes... Je vous jure que vous n'y trouverez rien qui m'empche de siger au milieu des reprsentants de mon pays.

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Le nabab, tome II La stupeur, la dsillusion furent immenses devant cette dfaite qui semblait tous l'effondrement subit d'une grande effronterie accule. Il y eut un moment d'agitation sur les bancs, le tumulte d'un vote par assis et lev, que le Nabab sous le jour douteux du vitrage regarda vaguement, comme le condamn du haut de l'chafaud regarde la foule houleuse; puis, aprs cette attente longue d'un sicle qui prcde une minute suprme, le prsident pronona dans le grand silence et le plus simplement du monde: L'lection de M. Bernard Jansoulet est annule. Jamais vie d'homme ne fut tranche avec moins de solennit ni de fracas. Lhaut, dans sa tribune, la mre Jansoulet n'y comprit rien, sinon que des vides se faisaient tout autour sur les bancs, que des gens se levaient, s'en allaient. Bientt il ne resta plus avec elle que le gros homme et la dame en chapeau blanc, penchs tout au bord de la rampe, regardant curieusement du ct de Bernard, qui semblait s'apprter partir lui aussi, car il serrait d'un air trs calme d'paisses liasses dans un grand portefeuille. Ses papiers rangs, il se leva, quitta sa place... Ah! ces existences d'estradiers ont parfois des passes bien cruelles. Gravement, lourdement, sous les regards de toute l'Assemble, il lui fallut redescendre ces gradins qu'il avait escalads au prix de tant de peines et d'argent, mais au bas desquels le prcipitait une fatalit inexorable. C'tait cela que les Hemerlingue attendaient, suivant de l'oeil jusqu' sa dernire tape cette sortie navrante, humiliante, qui met au dos de l'invalid un peu de la honte et de l'effarement d'un renvoi; puis sitt le Nabab disparu, ils se regardrent avec un rire silencieux et quittrent la tribune, sans que la vieille femme et os leur demander quelque renseignement, avertie par son instinct de la sourde hostilit de ces deux tres. Reste seule, elle prta toute son attention une nouvelle lecture qu'on faisait, persuade qu'il s'agissait encore de son fils. On parlait d'lection, de scrutin, et la pauvre mre tendant sa coiffe rousse, fronant son gros sourcil, aurait religieusement cout jusqu'au bout le rapport de l'lection Sarigue, si l'huissier de service qui l'avait introduite, ne ft venu l'avertir que c'tait fini, qu'elle ferait mieux de s'en aller. Elle parut trs surprise. Vraiment?... c'est fini?... disaitelle, en se levant comme regret. Et tout bas, timidement: Estce que... Estce qu'il a gagn? C'tait si naf, si touchant, que l'huissier n'eut pas mme envie de rire. Malheureusement non, madame. M. Jansoulet n'a pas gagn... Mais aussi pourquoi s'estil arrt en si beau chemin... Si c'est vrai qu'il n'tait jamais venu Paris et qu'un autre Jansoulet a fait tout ce dont on l'accuse, pourquoi ne l'atil pas dit? La vieille mre, devenue trs ple, s'appuya la rampe de l'escalier. Elle avait compris... La brusque interruption de Bernard en la voyant, le sacrifice qu'il lui avait offert si simplement dans son beau regard de bte gorge lui revenaient l'esprit; du mme coup la honte de l'An, de l'enfant de prdilection, se confondait avec le dsastre de celuici, douleur maternelle double tranchant, dont elle se sentait dchire de quelque ct qu'elle se retournt. Oui, oui, c'tait cause d'elle qu'il n'avait pas voulu parler. Mais elle n'accepterait pas un sacrifice pareil. Il fallait qu'il revnt tout de suite s'expliquer devant les dputs. Mon fils? o est mon fils? XXI. LA SANCE 82

Le nabab, tome II En bas, madame, dans sa voiture. C'est lui qui m'a envoy vous chercher. Elle s'lana devant l'huissier, marchant vite, parlant tout haut, bousculant sur son passage des petits hommes noirs et barbus qui gesticulaient dans les couloirs. Aprs la salle des PasPerdus, elle traversa une grande antichambre en rotonde o des laquais respectueusement rangs faisaient un soubassement vivant et chamarr la haute muraille nue. De l on voyait, travers les portes vitres, la grille du dehors, la foule attroupe et parmi d'autres voitures le carrosse du Nabab qui attendait. La paysanne en passant reconnut dans un groupe son norme voisin de tribune avec l'homme blme lunettes qui avait tonn contre son fils et recevait pour son discours toutes sortes de flicitations et de poignes de mains. Au nom de Jansoulet, prononc au milieu de ricanements moqueurs et satisfaits, elle ralentit ses grandes enjambes. Enfin, disait un joli garon la figure de mauvaise femme, il n'a toujours pas prouv en quoi nos accusations taient fausses. La vieille en entendant cela fit une troue terrible dans le tas et, se posant en face de Mossard: Ce qu'il n'a pas dit, moi je vais vous le dire. Je suis sa mre et c'est mon devoir de parler. Elle s'interrompit pour saisir la manche Le Merquier qui s'esquivait: Vous d'abord, mchant homme, vous allez m'couter... Qu'estce que vous avez contre mon enfant! Vous ne savez donc pas qui il est? Attendez un peu, que je vous l'apprenne. Et, se retournant vers le journaliste: J'avais deux fils, monsieur... Mossard n'tait plus l. Elle revint Le Merquier: Deux fils, monsieur... Le Merquier avait disparu. Oh! coutezmoi, quelqu'un, je vous en prie, disait la pauvre mre, jetant autour d'elle ses mains et ses paroles pour rassembler, retenir ses auditeurs; mais tous fuyaient, fondaient, se dispersaient, dputs, reporters, visages inconnus et railleurs auxquels elle voulait raconter son histoire toute force, sans souci de l'indiffrence o tombaient ses douleurs et ses joies, ses fierts et ses tendresses maternelles exprimes dans un charabias de gnie. Et tandis qu'elle s'agitait, se dbattait ainsi, perdue, la coiffe en dsordre, la fois grotesque et sublime comme tous les tres de nature en plein drame civilis, prenant tmoin de l'honntet de son fils et de l'injustice des hommes jusqu'aux gens de livre dont l'impassibilit ddaigneuse tait plus cruelle que tout, Jansoulet, qui venait sa rencontre, inquiet de ne pas la voir, apparut tout coup ct d'elle. Prenez mon bras, ma mre... Il ne faut pas rester l. Il dit cela trs haut, d'un ton si calme et si ferme que tous les rires cessrent, et que la vieille femme, subitement apaise, soutenue par cette treinte solide o s'appuyaient les derniers tremblements de sa colre, put sortir du palais entre deux haies respectueuses. Couple grandiose et rustique, les millions du fils illuminant la paysannerie de la mre comme ces haillons de sainte qu'entoure une chsse d'or, ils disparurent dans le beau soleil qu'il faisait dehors, dans la splendeur de leur carrosse tincelant, ironie froce en prsence de cette grande dtresse, symbole frappant de l'pouvantable misre des riches.

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Le nabab, tome II Tous deux assis au fond, car ils craignaient d'tre vus, ils ne se parlrent pas d'abord. Mais ds que la voiture se fut mise en route, qu'il eut vu fuir derrire lui le triste calvaire o son honneur restait au gibet, Jansoulet, bout de forces, posa sa tte contre l'paule maternelle, la cacha dans un croisement du vieux chle vert, et l, laissant ruisseler des larmes brlantes, tout son grand corps secou par les sanglots, il retrouvait le cri de son enfance, sa plainte patoise de quand il tait tout petit: Mama... Mama...

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Que l'heure est donc brve Qu'on passe en aimant! C'est moins qu'un moment, Un peu plus qu'un rve... Dans le demijour du grand salon en tenue d't, rempli de fleurs, le lampas des meubles recouvert de housses blanches, lustres voils, stores baisss, fentres ouvertes, madame Jenkins assise au piano dchiffre la mlodie nouvelle du musicien la mode; quelques phrases sonores accompagnant des vers exquis, un lied mlancolique, ingalement coup, qui semble crit pour les tendres gravits de sa voix et l'tat inquiet de son me. Le temps nous enlve Notre enchantement soupire la pauvre femme, s'mouvant au son de sa plainte; et, tandis que les notes s'envolent dans la cour de l'htel, calme l'ordinaire, o la fontaine s'goutte au milieu d'un massif de rhododendrons, la chanteuse s'interrompt, les mains tenant d'accord, ses yeux fixs sur la musique, mais son regard bien au del... Le docteur est absent. Le soin de ses affaires, de sa sant l'a exil de Paris pour quelques jours, et, comme il arrive dans la solitude, les penses de la belle madame Jenkins ont pris ce tour grave, cette tendance analytique qui rend parfois les sparations momentanes fatales aux mnages les plus unis... Unis, depuis longtemps ils ne l'taient plus. Ils ne se voyaient qu'aux heures des repas, devant les domestiques, se parlaient peine, moins que lui, l'homme des manires onctueuses, ne se laisst aller quelque remarque brutale, dsobligeante, propos de son fils, de l'ge qui la touchait enfin, ou d'une toilette qui ne lui allait pas. Toujours sereine et douce, elle touffait ses larmes, acceptait tout, feignait de ne pas comprendre; non pas qu'elle l'aimt encore, aprs tant de cruauts et de mpris, mais c'tait bien l'histoire, telle que la racontait leur cocher Jo, d'un vieux crampon qui tenait se faire pouser. Jusquel un terrible obstacle, la vie de la femme lgitime, avait prolong une situation dshonorante. Maintenant que l'obstacle n'existait plus, elle voulait finir cette comdie, cause d'Andr qui d'un jour l'autre pourrait tre forc de mpriser sa mre, cause du monde qu'ils trompaient depuis dix ans, et o elle n'entrait jamais qu'avec des battements de coeur, apprhendant l'accueil qu'on lui ferait le lendemain d'une dcouverte. A ses allusions, ses prires, Jenkins avait rpondu d'abord par des phrases, de grands gestes: Douteriezvous de moi?... Estce que notre engagement n'est pas sacr? Il allguait aussi la difficult de tenir secret un acte de cette importance. Ensuite il s'tait renferm dans un silence haineux, gros de colres froides et de violentes dterminations. La mort du duc, l'chec d'une vanit folle, avaient port le dernier coup au mnage; car le dsastre, qui rapproche souvent les coeurs prts s'entendre, achve et complte les dsunions. Et c'tait un vrai dsastre. La vogue des perles Jenkins subitement arrte, la situation du mdecin tranger et charlatan trs bien dfinie par le vieux Bouchereau dans le journal de l'Acadmie, les mondains se regardaient effars, plus ples encore de terreur que d'absorptions arsenicales, et dj l'Irlandais avait pu sentir l'effet de ces sautes de vent foudroyantes qui rendent les engouements parisiens si dangereux.

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Le nabab, tome II C'est pour cela sans doute que Jenkins avait jug propos de disparatre pendant quelque temps, laissant madame continuer frquenter les salons encore ouverts, afin de tter et tenir en respect l'opinion. Rude tche pour la pauvre femme, qui trouvait un peu partout l'accueil refroidi, distance, qu'on lui avait fait chez les Hemerlingue. Mais elle ne se plaignait pas, comptant ainsi gagner le mariage, mettre entre elle et lui, en dernier recours, le lien douloureux de la piti, des preuves supportes en commun. Et comme elle savait que le monde la recherchait surtout cause de son talent, de la distraction artistique qu'elle apportait aux runions intimes, toujours prte poser sur le piano ses gants longs, son ventail, pour prluder quelque fragment de son riche rpertoire, elle travaillait constamment, passait ses aprsmidi feuilleter les nouveauts, s'attachant de prfrence aux harmonies tristes et compliques, cette musique moderne qui ne se contente plus d'tre un art, devient une science, rpond bien plus nos nervosits, nos inquitudes qu'au sentiment. C'est moins qu'un moment, Un peu plus qu'un rve. Le temps nous enlve Notre enchantement... ... Un flot de lumire crue entra brusquement dans le salon avec la femme de chambre, qui apportait une carte sa matresse: Heurteux, homme d'affaires. Ce monsieur tait l. Il insistait pour voir madame. Vous lui avez dit que le docteur est en voyage? On le lui avait dit; mais c'est madame qu'il voulait parler. A moi?... Inquite, elle examinait ce carton grossier, rugueux, ce nom inconnu et dur: Heurteux. Qu'estce que cela pouvait tre? C'est bien, faites entrer. Heurteux, homme d'affaires, arrivant du grand jour dans la demiobscurit du salon, clignotait, l'air incertain, cherchait voir. Elle, au contraire, distinguait trs bien une figure en bois dur, favoris grisonnants, mchoire avanante, un de ces maraudeurs de la Loi qu'on rencontre aux abords du Palais de Justice et qui semblent ns cinquante ans, la bouche amre, l'air envieux, une serviette en maroquin sous le bras. Il s'assit au bord de la chaise qu'elle lui montrait, tourna la tte afin de s'assurer que la domestique tait sortie, puis ouvrit mthodiquement sa serviette comme pour y chercher un papier. Voyant qu'il ne parlait pas, elle commena sur un ton d'impatience: Je dois vous prvenir, Monsieur, que mon mari est absent et que je ne suis au courant d'aucune de ses affaires. Sans s'mouvoir, la main dans ses paperasses, l'homme rpondit: Je sais d'autant mieux que M. Jenkins est absent, Madame,il souligna trs particulirement ces deux mots: monsieur Jenkinsque je viens de sa part. Elle le regarda pouvante: De sa part?... XXII. DRAMES PARISIENS 85

Le nabab, tome II Hlas! oui, Madame... La situation du docteurvous le savez sans douteest trs embarrasse pour l'instant. De mauvaises oprations la Bourse, le dsarroi d'une grande entreprise financire dans laquelle il avait engag des fonds, l'Oeuvre de Bthlem si lourde pour lui seul, tous ces checs runis l'ont oblig prendre une rsolution hroque. Il vend son htel, ses chevaux, tout ce qu'il possde, et m'a donn procuration pour cela... Il avait trouv enfin ce qu'il cherchait, un de ces plis timbrs, cribl de renvois, de lignes en surcharges, o la loi impassible endosse parfois tant de lchets et de mensonges. Madame Jenkins allait dire: Mais j'tais l, moi. J'aurais accompli, servi toutes ses volonts, tous ses ordres... quand elle comprit subitement au sansgne du visiteur, son attitude assure, presque insolente, qu'on l'enveloppait elle aussi dans ce dsarroi d'existence, dans ce dbarras de l'htel coteux, des richesses inutiles, et que son dpart serait le signal de la vente. Elle se leva brusquement. L'homme, toujours assis, continuait: Ce qu'il me reste dire, Madame,Oh! elle le savait, elle l'aurait dict ce qu'il lui restait direest si pnible, si dlicat... M. Jenkins quitte Paris pour longtemps, et dans la crainte de vous exposer aux hasards, aux aventures de la vie nouvelle qu'il entreprend, de vous loigner d'un fils que vous chrissez, et dans l'intrt duquel il vaut peuttre mieux... Elle ne l'entendait plus, ne le voyait plus, et pendant qu'il dbitait ses phrases filandreuses, livre au dsespoir, peuttre la folie, coutait chanter en ellemme l'air obstin qui la poursuivait dans cet croulement effroyable, comme reste dans les yeux de l'homme qui se noie la dernire image entrevue: Le temps nous enlve Notre enchantement... Tout d'un coup le sentiment de sa fiert lui revint. Finissons, monsieur. Tous vos dtours et vos phrases ne sont qu'une injure de plus. La vrit c'est qu'on me chasse, qu'on me met dans la rue comme une servante. Oh! Madame, madame... la situation est assez cruelle, ne l'envenimons pas encore par des mots. Dans l'volution de son modus vivendi, M. Jenkins se spare de vous, mais il le fait la mort dans l'me, et les propositions que je suis charg de vous transmettre sont une preuve de ses sentiments pour vous... D'abord, en fait de mobilier et d'effets de toilette, je suis autoris vous laisser prendre... Assez, ditelle. Elle se prcipita vers la sonnette: Je sors... Vite mon chapeau, mon mantelet, n'importe quoi... je suis presse. Et pendant qu'on allait lui chercher ce qu'elle demandait: Tout ce qui est ici appartient M. Jenkins. Qu'il en dispose librement. Je ne veux rien de lui... n'insistez pas... c'est inutile. L'homme n'insista pas. Sa mission se trouvant remplie, le reste lui importait peu.

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Le nabab, tome II Posment, froidement, elle mit son chapeau avec soin devant la glace, la servante attachant le voile, ajustant aux paules les plis du mantelet; ensuite elle regarda tout autour, chercha une seconde si elle n'oubliait rien de prcieux. Non, rien, les lettres de son fils taient dans sa poche; elle ne s'en sparait jamais. Madame ne veut pas qu'on attelle? Non. Et elle partit. Il tait environ cinq heures. A ce moment, Bernard Jansoulet passait la grille du Corps lgislatif, sa mre au bras; mais, si poignant que ft le drame qui se jouait lbas, celuici le surpassait encore, plus subit, plus imprvu; sans la moindre solennit, le drame intime entre cuir et chair, comme Paris en improvise toute heure du jour; et c'est peuttre ce qui donne l'air qu'on y respire cette vibration, ce frmissement o s'activent les nerfs de tous. Le temps tait magnifique. Les rues de ces riches quartiers, larges et droites comme des avenues, resplendissaient dans la lumire dj un peu tombante, gayes de fentres ouvertes, de balcons fleuris, de verdures entrevues vers les boulevards, si lgres, si frmissantes, entre les horizons droits et durs de la pierre. C'est de ce ct que descendait la marche presse de madame Jenkins, se htant au hasard dans un tourdissement douloureux. Quelle chute horrible! Riche il y a cinq minutes, entoure de tout le respect et le confort d'une grande existence. Maintenant plus rien. Pas mme un toit pour dormir, pas mme de nom. La rue. O aller? Que devenir? Elle avait d'abord pens son fils. Mais avouer sa faute, rougir en prsence de l'enfant respectueux, pleurer devant lui en s'enlevant le droit d'tre console, c'tait audessus de ses forces... Non, il n'y avait plus pour elle que la mort... Mourir le plus tt possible, chapper la honte par une disparition complte, le dnoment fatal des situations inextricables... Mais o mourir?... Comment?... Tant de faons de s'en aller ainsi!... Et mentalement elle les voquait toutes en marchant. Autour d'elle la vie dbordait, ce qui manque Paris l'hiver, l'panouissement en plein air de son luxe, de ses lgances visibles cette heure du jour, cette saison de l'anne, autour de la Madeleine et de son march aux fleurs, dans un espace dlimit par le parfum des oeillets et des roses. Sur le large trottoir o les toilettes s'talaient, mlaient leurs frlements au frisson des arbres rafrachis, il y avait un peu du plaisir de rencontre d'un salon, un air de connaissance entre les promeneurs, des sourires, de discrets bonjours en passant. Et tout coup, madame Jenkins, s'inquitant de l'altration de ses traits, de ce qu'on pourrait penser en la voyant courir ainsi aveugle et proccupe, ralentissait sa marche la flnerie d'une simple promenade, s'arrtait petits pas aux devantures. Les talages colors, vaporeux, parlaient tous de voyages, de campagne; trane lgre pour le sable fin des parcs, chapeaux enrouls de gaze contre le soleil des plages, ventails, ombrelles, aumnires. Ses yeux fixes s'attachaient ces fanfreluches sans les voir; mais un reflet vague et pli aux vitres claires lui montrait son image couche, immobile sur un lit d'htel garni, le sommeil de plomb d'un soporifique dans la tte, ou lbas, hors des murs, dplaant la vase de quelque bateau amarr. Lequel valait mieux? Elle hsitait, cherchait, comparait; puis, sa dcision prise, partait enfin rapidement avec ce mouvement rsolu de la femme qui s'arrache regret aux tentations savantes de l'talage. Comme elle s'lanait, le marquis de Monpavon, fringant et superbe, une fleur la boutonnire, la saluait distance de ce grand coup de chapeau si cher la vanit des femmes, le chic suprme du salut dans la rue, la coiffure haut leve audessus de la tte trs droite. Elle lui rpondait par son gentil bonjour de Parisienne peine exprim dans une imperceptible inclinaison de la taille et du sourire des yeux; et jamais, voir cet change de politesses mondaines au milieu de la fte printanire, on ne se serait dout qu'une mme pense sinistre guidait ces deux marcheurs croiss par le hasard sur la route qu'ils poursuivaient en sens inverse, tout en allant au mme but.

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Le nabab, tome II La prdiction du valet de chambre de Mora s'tait ralise pour le marquis: Nous pouvons mourir, perdre le pouvoir, alors on vous demandera des comptes, et ce sera terrible. C'tait terrible. A grand'peine, l'ancien receveur gnral avait obtenu un dlai extrme de quinze jours pour rembourser le Trsor, comptant comme dernire chance que Jansoulet valid, rentr dans ses millions, lui viendrait encore une fois en aide. La dcision de l'Assemble venait de lui enlever ce suprme espoir. Ds qu'il la connut, il revint au cercle trs calme, monta dans sa chambre o Francis l'attendait dans une grande impatience pour lui remettre un papier important arriv dans la journe. C'tait une notification au sieur LouisMarieAgnor de Monpavon d'avoir comparatre le lendemain dans le cabinet du juge d'instruction. Cela s'adressaitil au censeur de la Caisse territoriale ou l'ancien receveur gnral en dficit? En tout cas, la formule brutale de l'assignation judiciaire employe ds l'abord, au lieu d'une convocation discrte, disait assez la gravit de l'affaire et les fermes rsolutions de la justice. Devant une pareille extrmit attendue et prvue depuis longtemps, le parti du vieux beau tait pris d'avance. Un Monpavon la correctionnelle, un Monpavon, bibliothcaire Mazas!... Jamais... Il mit en ordre toutes ses affaires, dchira des papiers, vida minutieusement ses poches dans lesquelles il glissa seulement quelques ingrdients pris sur sa table de toilette, tout cela avec tant de calme et de naturel que, lorsqu'en s'en allant, il dit Francis: M'en vas au bain... Diablesse de Chambre... Poussire infecte... Le domestique le crut sur parole. Le marquis ne mentait pas, du reste. Cette mouvante et longue station debout lhaut dans la poussire de la tribune lui avait rompu les membres autant que deux nuits en vagon; et sa dcision de mourir s'associant l'envie de prendre un bon bain, le vieux sybarite songeait s'endormir dans une baignoire comme chose... machin... ps... ps... ps... et autres fameux personnages de l'antiquit. C'est une justice lui rendre, que pas un de ces stoques n'alla audevant de la mort avec plus de tranquillit que lui. Fleuri pardessus sa rosette d'officier d'un camlia blanc dont le dcorait en passant la jolie bouquetire du Cercle, il remontait d'un pas lger le boulevard des Capucines, quand la vue de madame Jenkins troubla pendant une minute sa srnit. Il lui avait trouv un air de jeunesse, une flamme aux yeux, quelque chose de si piquant, qu'il s'arrta pour la regarder. Grande et belle, sa longue robe de gaze noire, droule, les paules serres dans une mantille de dentelle o le bouquet de son chapeau jetait une guirlande de feuillage d'automne, elle s'loignait, disparaissait au milieu d'autres femmes non moins lgantes, dans une atmosphre embaume; et la pense que ses yeux allaient se fermer pour toujours ce joli spectacle qu'il savourait en connaisseur, assombrit un peu l'ancien beau, ralentit l'lan de sa marche. Mais quelques pas plus loin, une rencontre d'un autre genre lui rendit tout son courage. Quelqu'un de rp, de honteux, d'bloui par la lumire, traversait le boulevard; c'tait le vieux Marestang, ancien snateur, ancien ministre si gravement compromis dans l'affaire des Tourteaux de Malte, que, malgr son ge, ses services, le grand scandale d'un procs pareil, il avait t condamn deux ans de prison, ray des registres de la Lgion d'honneur, o il comptait parmi les grands dignitaires. L'affaire dj ancienne, le pauvre diable, graci d'une partie de son temps, venait de sortir de prison, perdu, drout, n'ayant pas mme de quoi dorer sa dtresse morale, car il avait fallu rendre gorge. Debout au bord du trottoir, il attendait la tte basse que la chausse encombre de voitures lui laisst un passage libre, embarrass de cet arrt au coin le plus hant des boulevards, pris entre les pitons et ce flot d'quipages dcouverts, remplis de figures connues. Monpavon, passant prs de lui, surprit ce regard timide, inquiet, implorant un salut et s'y drobant la fois. L'ide qu'il pourrait un jour s'humilier ainsi lui fit faire un hautlecorps de rvolte. Allons donc!... Estce que c'est possible?... Et, redressant sa taille, le plastron largi, il continua sa route, plus ferme et rsolu qu'avant. M. de Monpavon marche la mort. Il y va par cette longue ligne des boulevards tout en feu du ct de la Madeleine, et dont il foule encore une fois l'asphalte lastique, en museur, le nez lev, les mains au dos. Il a le temps, rien ne le presse, il est matre du rendezvous. A chaque instant il sourit devant lui, envoie un petit bonjour protecteur du bout des doigts ou bien le grand coup de chapeau de tout l'heure. Tout le ravit, le charme, le bruit des tonneaux d'arrosage, des stores relevs aux portes des cafs dbordant jusqu'au milieu des XXII. DRAMES PARISIENS 88

Le nabab, tome II trottoirs. La mort prochaine lui fait des sens de convalescent, accessibles toutes les finesses, toutes les posies caches d'une belle heure d't sonnant en pleine vie parisienne, d'une belle heure qui sera sa dernire et qu'il voudrait prolonger jusqu' la nuit. C'est pour cela sans doute qu'il dpasse le somptueux tablissement o il prend son bain d'habitude; il ne s'arrte pas non plus aux Bains Chinois. On le connat trop par ici. Tout Paris saurait son aventure le soir mme. Ce serait dans les cercles, dans les salons un scandale de mauvais got, beaucoup de bruit vilain autour de sa mort; et le vieux raffin, l'homme de la tenue, voudrait s'pargner cette honte, plonger, s'engloutir dans le vague et l'anonymat d'un suicide, comme ces soldats qu'au lendemain des grandes batailles ni blesss, ni vivants, ni morts, on porte simplement disparus. Voil pourquoi il a eu soin de ne rien garder sur lui de ce qui aurait pu le faire reconnatre, fournir un renseignement prcis aux constatations policires, pourquoi il cherche dans cet immense Paris la zone loigne et perdue o commencera pour lui la terrible mais rassurante confusion de la fosse commune. Dj depuis que Monpavon est en route, l'aspect des boulevards a bien chang. La foule est devenue compacte, plus active et proccupe, les maisons moins larges, sillonnes d'enseignes de commerce. Les portes SaintDenis et SaintMartin passes, sous lesquelles dborde toute heure le tropplein grouillant des faubourgs, la physionomie provinciale de la ville s'accentue. Le vieux beau n'y connat plus personne et peut se vanter d'tre inconnu de tous. Les boutiquiers, qui le regardent curieusement, avec son linge tal, sa redingote fine, la cambrure de sa taille, le prennent pour quelque fameux comdien excutant avant le spectacle une petite promenade hyginique sur l'ancien boulevard, tmoin de ses premiers triomphes... Le vent frachit, le crpuscule estompe les lointains, et tandis que la longue voie continue flamboyer dans ses dtours dj parcourus, elle s'assombrit maintenant chaque pas. Ainsi le pass, quand son rayonnement arrive celui qui regarde en arrire et regrette... Il semble Monpavon qu'il entre dans la nuit. Il frissonne un peu, mais ne faiblit pas, et continue marcher la tte droite et le jabot tendu. M. de Monpavon marche la mort. A prsent, il pntre dans le ddale compliqu des rues bruyantes o le fracas des omnibus se mle aux mille mtiers ronflants de la cit ouvrire, o se confond la chaleur des fumes d'usine avec la fivre de tout un peuple se dbattant contre la faim. L'air frmit, les ruisseaux fument, les maisons tremblent au passage des camions, des lourds baquets se heurtant au dtour des chausses troites. Soudain le marquis s'arrte; il a trouv ce qu'il voulait. Entre la boutique noire d'un charbonnier et l'tablissement d'un emballeur dont les planches de sapin adosses aux murailles lui causent un petit frisson, s'ouvre une porte cochre surmonte de son enseigne, le mot BAINS sur une lanterne blafarde. Il entre, traverse un petit jardin moisi o pleure un jet d'eau dans la rocaille. Voil bien le coin sinistre qu'il cherchait. Qui s'avisera jamais de croire que le marquis de Monpavon est venu se couper la gorge l?... La maison est au bout, basse, des volets verts, une porte vitre, ce faux air de villa qu'elles ont toutes... Il demande un bain, un fond de bain, enfile l'troit couloir, et pendant qu'on prpare cela, le fracas de l'eau derrire lui, il fume son cigare la fentre, regarde le parterre aux maigres lilas et le mur lev qui le ferme. A ct c'est une grande cour, la cour d'une caserne de pompiers avec un gymnase dont les montants, mts et portiques, vaguement entrevus par le haut, ont des apparences de gibets. Un clairon sonne au sergent dans la cour. Et voil que cette sonnerie ramne le marquis trente ans en arrire, lui rappelle ses campagnes d'Algrie, les hauts remparts de Constantine, l'arrive de Mora au rgiment, et des duels, et des parties fines... Ah! comme la vie commenait bien. Quel dommage que ces sacres cartes... Ps... ps... ps... Enfin, c'est dj beau d'avoir sauv la tenue. Monsieur, dit le garon, votre bain est prt. ***** A ce moment, haletante et ple, madame Jenkins entrait dans l'atelier d'Andr o l'amenait un instinct plus fort que sa volont, le besoin d'embrasser son enfant avant de mourir. La porte ouverte,il lui avait donn une XXII. DRAMES PARISIENS 89

Le nabab, tome II double clef,elle eut pourtant un soulagement de voir qu'il n'tait pas rentr, qu'elle aurait le temps de calmer son motion augmente d'une longue marche inusite ses nonchalances de femme riche. Personne. Mais sur la table ce petit mot qu'il laissait toujours en sortant, pour que sa mre, dont les visites devenaient de plus en plus rares et courtes cause de la tyrannie de Jenkins, pt savoir o il tait, l'attendre facilement ou le rejoindre. Ces deux tres n'avaient cess de s'aimer tendrement, profondment, malgr les cruauts de la vie qui les obligeaient introduire dans leurs rapports de mre fils les prcautions, le mystre clandestin d'un autre amour. Je suis ma rptition, disait aujourd'hui le petit mot, je rentrerai vers sept heures. Cette attention de son enfant qu'elle n'tait pas venue voir depuis trois semaines, et qui persistait quand mme l'attendre, fit monter aux yeux de la mre le flot de larmes qui l'touffait. On et dit qu'elle venait d'entrer dans un monde nouveau. C'tait si clair, si calme, si lev, cette petite pice qui gardait la dernire lueur du jour sur son vitrage, flambait des rayons du soleil dj sombr, semblait comme toutes les mansardes taille dans un pan de ciel avec ses murs nus, orns seulement d'un grand portrait, le sien, rien que le sien souriant la place d'honneur, et encore lbas sur la table dans un cadre dor. Oui, vritablement, l'humble petit logis, qui retenait tant de clart quand tout Paris devenait noir, lui faisait une impression surnaturelle, malgr la pauvret de ses meubles restreints, parpills dans deux pices, sa perse commune, et sa chemine garnie de deux gros bouquets de jacinthes, de ces fleurs qu'on trane le matin dans les rues, pleines charrettes. La belle vie vaillante et digne qu'elle aurait pu mener l prs de son Andr! Et en une minute, avec la rapidit du rve, elle installait son lit dans un coin, son piano dans l'autre, se voyait donnant des leons, soignant l'intrieur o elle apportait sa part d'aisance et de gaiet courageuse. Comment n'avaitelle pas compris que l et t son devoir, la fiert de son veuvage? Par quel aveuglement, quelle faiblesse indigne?... Grande faute sans doute, mais qui aurait pu trouver bien des attnuations dans sa nature facile et tendre, et l'adresse, la fourberie de son complice parlant tout le temps de mariage, lui laissant ignorer que luimme n'tait plus libre, et lorsqu'enfin il fut oblig d'avouer, faisant un tel tableau de sa vie sans lumire, de son dsespoir, de son amour, que la pauvre crature engage dj si gravement aux yeux du monde, incapable d'un de ces efforts hroques qui vous mettent audessus des situations fausses, avait fini par cder, par accepter cette double existence, si brillante et si misrable, reposant toute sur un mensonge qui avait dur dix ans. Dix ans d'enivrants succs et d'inquitudes indicibles, dix ans o elle avait chant avec chaque fois la peur d'tre trahie entre deux couplets, o le moindre mot sur les mnages irrguliers la blessait comme une allusion, o l'expression de sa figure s'tait amollie jusqu' cet air d'humilit douce, de coupable demandant grce. Ensuite la certitude d'tre abandonne lui avait gt mme ces joies d'emprunt, fan son luxe; et que d'angoisses, que de souffrances silencieusement subies, d'humiliations incessantes jusqu' la dernire, la plus pouvantable de toutes! Tandis qu'elle repasse ainsi douloureusement sa vie dans la fracheur du soir et le calme de la maison dserte, des rires sonores, un entrain de jeunesse heureuse montent de l'tage audessous; et se rappelant les confidences d'Andr, sa dernire lettre o il lui annonait la grande nouvelle, elle cherche distinguer parmi toutes ces voix limpides et neuves celle de sa fille lise, cette fiance de son fils qu'elle ne connat pas, qu'elle ne doit jamais connatre. Cette pense, qui achve de dshriter la mre, ajoute au dsastre de ses derniers instants, les comble de tant de remords et de regrets que, malgr son vouloir d'tre courageuse, elle pleure, elle pleure. La nuit vient peu peu. De larges taches d'ombre plaquent les vitres inclines o le ciel immense en profondeur se dcolore, semble fuir dans de l'obscur. Les toits se massent pour la nuit comme les soldats pour l'attaque. Gravement, les clochers se renvoient l'heure, pendant que les hirondelles tournoient aux environs d'un nid cach et que le vent fait son invasion ordinaire dans les dcombres du vieux chantier. Ce soir, il souffle avec des plaintes de flot, un frisson de brume, il souffle de la rivire, comme pour rappeler la malheureuse femme que c'est lbas qu'il va falloir aller... Sous sa mantille de dentelle, oh! elle en grelotte XXII. DRAMES PARISIENS 90

Le nabab, tome II d'avance... Pourquoi estelle venue ici reprendre got la vie impossible aprs l'aveu qu'elle serait force de faire?... Des pas rapides branlent l'escalier, la porte s'ouvre prcipitamment, c'est Andr. Il chante, il est content, trs press surtout, car on l'attend pour dner chez les Joyeuse. Vite, un peu de lumire, que l'amoureux se fasse beau. Mais, tout en frottant les allumettes, il devine quelqu'un dans l'atelier, une ombre remuante parmi les ombres immobiles. Qui est l? Quelque chose lui rpond, comme un rire touff ou un sanglot. Il croit que ce sont ses petites voisines, une invention des enfants pour s'amuser. Il s'approche. Deux mains, deux bras le serrent, l'enlacent. C'est moi... Et d'une voix fivreuse, qui se hte pour s'assurer, elle lui raconte qu'elle part pour un voyage assez long, et, qu'avant de partir... Un voyage... Et o donc vastu? Oh! je ne sais pas... Nous allons lbas, trs loin pour des affaires qu'il a dans son pays. Comment! tu ne seras pas l pour ma pice? C'est dans trois jours... Et puis, tout de suite aprs, le mariage... Voyons, il ne peut pas t'empcher d'assister mon mariage. Elle s'excuse, imagine des raisons, mais ses mains brlantes dans celles de son fils, sa voix toute change, font comprendre Andr qu'elle ne dit pas la vrit. Il veut allumer, elle l'en empche: Non, non, c'est inutile. On est mieux ainsi... D'ailleurs, j'ai tant de prparatifs encore; il faut que je m'en aille. Ils sont debout tous deux, prts pour la sparation; mais Andr ne la laissera pas partir sans lui faire avouer ce qu'elle a, quel souci tragique creuse ce beau visage o les yeux,estce un effet du crpuscule?reluisent d'un clat farouche. Rien... non, rien; je t'assure... Seulement l'ide de ne pouvoir prendre ma part de tes bonheurs, de tes triomphes... Enfin, tu sais que je t'aime, tu ne doutes pas de ta mre, n'estce pas? Je ne suis jamais reste un jour sans penser toi... Faisen autant, gardemoi ton coeur... Et maintenant embrassemoi que je m'en aille vite... J'ai trop tard. Une minute encore, elle n'aurait plus la force de ce qui lui reste accomplir. Elle s'lance. Eh bien, non, tu ne sortiras pas... Je sens qu'il se passe dans ta vie quelque chose d'extraordinaire que tu ne veux pas dire... Tu as un grand chagrin, je suis sr. Cet homme t'aura fait quelque infamie... Non, non... laissemoi aller... laissemoi aller. Mais il la retient au contraire, il la retient fortement. Voyons, qu'estce qu'il y a?... Dis... dis... Puis tout bas, l'oreille, la parole tendre, appuye et sourde comme un baiser:

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Le nabab, tome II Il t'a quitte, n'estce pas? La malheureuse tressaille, se dbat. Ne me demande rien... je ne veux rien dire... adieu. Et lui, la pressant contre son coeur: Que pourraistu me dire que je ne sache dj, pauvre mre?... Tu n'as donc pas compris pourquoi je suis parti, il y a six mois... Tu sais?... Tout... Et ce qui t'arrive aujourd'hui, voil longtemps que je le pressens, que je le souhaite... Oh! malheureuse, malheureuse, pourquoi suisje venue? Parce que c'est ta place, parce que tu me dois dix ans de ma mre... Tu vois bien qu'il faut que je te garde. Il lui dit cela genoux devant le divan o elle s'est laisse tomber dans un dbordement de larmes et les derniers cris douloureux de son orgueil bless. Longtemps elle pleure ainsi, son enfant ses pieds. Et voici que les Joyeuse, inquiets de ne pas voir Andr descendre, montent le chercher en troupe. C'est une invasion de visages ingnus, de gaiets limpides, boucles flottantes, modestes parures, et sur tout le groupe rayonne la grosse lampe, la bonne vieille lampe au vaste abatjour, que M. Joyeuse porte solennellement, aussi haut, aussi droit qu'il peut avec un geste de canphore. Ils s'arrtent interdits devant cette dame ple et triste qui regarde, trs mue, toute cette grce souriante, surtout lise un peu en arrire des autres et que son attitude gne dans cette indiscrte visite dsigne comme la fiance. lise, embrassez notre mre et remerciezla. Elle vient demeurer avec ses enfants. La voil serre dans tous ces bras caressants, contre quatre petits coeurs fminins qui manque depuis longtemps l'appui de la mre, la voil introduite et si doucement sous le cercle lumineux de la lampe familiale, un peu largi pour qu'elle puisse y prendre sa place, scher ses yeux, rchauffer, clairer son esprit cette flamme robuste qui monte dans un vacillement, mme dans ce petit atelier d'artiste prs des toits, o soufflaient si fort tout l'heure des temptes sinistres qu'il faut oublier. ***** Celui qui rle lbas, effondr dans sa baignoire sanglante, ne l'a jamais connue, cette flamme sacre. goste et dur, il a jusqu' la fin vcu pour la montre, gonflant son plastron tout en surface d'une enflure de vanit. Encore cette vanit tait ce qu'il y avait de meilleur en lui. C'est elle qui l'a tenu crne et debout si longtemps, elle qui lui serre les dents sur les hoquets de son agonie. Dans le jardin moisi, le jet d'eau tristement s'goutte. Le clairon des pompiers sonne le couvrefeu... Allez donc voir au 7, dit la matresse, il n'en finit plus avec son bain. Le garon monte et pousse un cri d'effroi, de stupeur: Oh! madame, il est mort... mais ce n'est plus le mme... On accourt, et personne, en effet, ne veut reconnatre le beau gentilhomme qui est entr tout l'heure, dans cette espce de poupe macabre, la tte pendant au bord de la baignoire, un teint o le fard tal se mle au sang qui le dlaie, tous les membres jets dans une lassitude suprme du rle jou jusqu'au bout, jusqu' tuer le comdien. Deux coups de rasoir en travers du magnifique plastron inflexible, et toute sa majest factice s'est dgonfle, s'est rsolue dans cette horreur sans nom, ce tas de boue, de sang, de chairs maquilles et cadavriques o gt mconnaissable l'homme de la tenue, le marquis LouisMarieAgnor de Monpavon. XXII. DRAMES PARISIENS 92

Le nabab, tome II

XXIII. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU.DERNIERS FEUILLETS

Je consigne ici, la hte et d'une plume bien agite, les vnements effroyables dont je suis le jouet depuis quelques jours. Cette fois, c'en est fait de la Territoriale et de tous mes songes ambitieux... Protts, saisies, descentes de la police, tous nos livres chez le juge d'instruction, le gouverneur en fuite, notre conseil Boisl'Hry Mazas, notre conseil Monpavon disparu. Ma tte s'gare au milieu de ces catastrophes... Et dire que, si j'avais suivi les avertissements de la sage raison, je serais depuis six mois bien tranquille Montbars en train de cultiver ma petite vigne, sans autre souci que de voir les grappes s'arrondir et se dorer au bon soleil bourguignon, et de ramasser sur les ceps, aprs l'onde, ces petits escargots gris excellents en fricasse. Avec le fruit de mes conomies, je me serais fait btir au bout du clos, sur la hauteur, un endroit que je vois d'ici, un belvdre en pierres sches comme celui de M. Chalmette, si commode pour les siestes d'aprsmidi, pendant que les cailles chantent tout autour dans le vignoble. Mais non. Sans cesse gar par des illusions dcevantes, j'ai voulu m'enrichir, spculer, tenter les grands coups de banque, enchaner ma fortune au char des triomphateurs du jour; et maintenant me voil revenu aux plus tristes pages de mon histoire, garon de bureau d'un comptoir en droute, charg de rpondre une horde de cranciers, d'actionnaires ivres de fureur, qui accablent mes cheveux blancs des pires outrages, voudraient me rendre responsable de la ruine du Nabab et de la fuite du gouverneur. Comme si je n'tais pas moi aussi cruellement frapp avec mes quatre ans d'arrir que je perds encore une fois, et mes sept mille francs d'avances, tout ce que j'avais confi ce sclrat de Paganetti de PortoVecchio. Mais il tait crit que je viderais la coupe des humiliations et des dboires jusqu' la lie. Ne m'ontils pas fait comparoir devant le juge d'instruction, moi, Passajon, ancien appariteur de Facult, trente ans de loyaux services, le ruban d'officier d'Acadmie... Oh! quand je me suis vu montant cet escalier du Palais de Justice, si grand, si large, sans rampe pour se retenir, j'ai senti ma tte qui tournait et mes jambes s'en aller sous moi. C'est l que j'ai pu rflchir, en traversant ces salles noires d'avocats et de juges, coupes de grandes portes vertes derrire lesquelles s'entend le tapage imposant des audiences; et lhaut, dans le corridor des juges d'instruction, pendant mon attente d'une heure sur un banc o j'avais de la vermine de prison qui me grimpait aux jambes, tandis que j'coutais un tas de bandits, filous, filles en bonnet de SaintLazare, causer et rire avec des gardes de Paris, et les crosses de fusil retentir dans les couloirs, et le roulement sourd des voitures cellulaires. J'ai compris alors le danger des combinazione, et qu'il ne faisait pas toujours bon de se moquer de M. Gogo. Ce qui me rassurait pourtant, c'est que, n'ayant jamais pris part aux dlibrations de la Territoriale, je ne suis pour rien dans les trafics et les tripotages. Mais expliquez cela. Une fois dans le cabinet du juge, en face de cet homme en calotte de velours, qui me regardait de l'autre ct de la table avec ses petits yeux crochets, je me suis senti tellement pntr, fouill, retourn jusqu'au fin fond des fonds, que, malgr mon innocence, eh bien! j'avais envie d'avouer. Avouer, quoi? je n'en sais rien. Mais c'est l'effet que cause la justice. Ce diable d'homme resta bien cinq minutes entires me fixer sans parler, tout en feuilletant un cahier surcharg d'une grosse criture qui ne m'tait pas inconnue, et brusquement il me dit, sur un ton la fois narquois et svre: Eh bien! monsieur Passajon... Y atil longtemps que nous n'avons pas fait le coup du camionneur? Le souvenir de certain petit mfait, dont j'avais pris ma part en des jours de dtresse, tait dj si loin de moi, que je ne comprenais pas d'abord; mais quelques mots du juge me prouvrent combien il tait au courant de l'histoire de notre banque. Cet homme terrible savait tout, jusqu'aux moindres dtails, jusqu'aux choses les plus secrtes. Qui donc avait pu si bien l'informer? Avec cela, trs bref, trs sec, et quand je voulais essayer d'clairer la justice de quelques observations sagaces, XXIII. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU.DERNIERS FEUILLETS 93

Le nabab, tome II une certaine faon insolente de me dire: Ne faites pas de phrases, d'autant plus blessante entendre, mon ge, avec ma rputation de beau diseur, que nous n'tions pas seuls dans son cabinet. Un greffier assis prs de moi crivait ma dposition, et derrire, j'entendais le bruit de gros feuillets qu'on retournait. Le juge m'adressa toutes sortes de questions sur le Nabab, l'poque laquelle il avait fait ses versements, l'endroit o nous tenions nos livres, et tout coup, s'adressant la personne que je ne voyais pas: Montreznous le livre de caisse, monsieur l'expert. Un petit homme en cravate blanche apporta le grand registre sur la table. C'tait M. Joyeuse, l'ancien caissier d'Hemerlingue et fils. Mais je n'eus pas le temps de lui prsenter mon hommage. Qui a fait a? me demanda le juge en ouvrant le grandlivre l'endroit d'une page arrache... Ne mentez pas, voyons. Je ne mentais pas, je n'en savais rien, ne m'occupant jamais des critures. Pourtant je crus devoir signaler M. de Gry, le secrtaire du Nabab, qui venait souvent le soir dans nos bureaux et s'enfermait tout seul pendant des heures la comptabilit. Ldessus, le petit pre Joyeuse s'est fch tout rouge: On vous dit l une absurdit, monsieur le juge d'instruction... M. de Gry est le jeune homme dont je vous ai parl... Il venait la Territoriale en simple surveillant et portait trop d'intrt ce pauvre M. Jansoulet pour faire disparatre les reus de ses versements, la preuve de son aveugle, mais parfaite honntet... Du reste, M. de Gry, longtemps retenu Tunis, est en route pour revenir, et pourra fournir, avant peu, toutes les explications ncessaires. Je sentis que mon zle allait me compromettre. Prenez garde, Passajon, me dit le juge trs svrement... Vous n'tes ici que comme tmoin; mais si vous essayez d'garer l'instruction, vous pourriez bien y revenir en prvenu... (Il avait vraiment l'air de le dsirer, ce monstre d'homme!...) Allons, cherchez, qui a dchir cette page? Alors, je me rappelai fort propos que, quelques jours avant de quitter Paris, notre gouverneur m'avait fait apporter les livres son domicile, o ils taient rests jusqu'au lendemain. Le greffier prit note de ma dclaration, aprs quoi le juge me congdia d'un signe, en m'avertissant d'avoir me tenir sa disposition. Puis, sur la porte, il me rappela: Tenez, monsieur Passajon, remportez ceci. Je n'en ai plus besoin. Il me tendait les papiers qu'il consultait, tout en m'interrogeant; et qu'on juge de ma confusion, quand j'aperus sur la couverture le mot Mmoires crit de ma plus belle ronde. Je venais de fournir moimme des armes la justice, des renseignements prcieux que la prcipitation de notre catastrophe m'avait empch de soustraire la rafle policire excute dans nos bureaux. Mon premier mouvement, en rentrant chez nous, fut de mettre en morceaux ces indiscrtes paperasses; puis, rflexion faite, aprs m'tre assur qu'il n'y avait dans ces Mmoires rien de compromettant pour moi, au lieu de les dtruire, je me suis dcid les continuer, avec la certitude d'en tirer parti un jour ou l'autre. Il ne manque pas Paris de faiseurs de romans sans imagination, qui ne savent mettre que des histoires vraies dans leurs livres, et qui ne seront pas fchs de m'acheter un petit cahier de renseignements. Ce sera ma faon de me venger de cette socit de haute flibuste o je me suis trouv ml pour ma honte et pour mon malheur. Du reste, il faut bien que j'occupe mes loisirs. Rien faire au bureau, compltement dsert depuis les investigations de la justice, que d'empiler des assignations de toutes couleurs. J'ai repris les critures de la XXIII. MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU.DERNIERS FEUILLETS 94

Le nabab, tome II cuisinire du second, mademoiselle Sraphine, dont j'accepte en retour quelques petites provisions que je conserve dans le coffrefort, revenu l'emploi de gardemanger. La femme du gouverneur est aussi trs bonne pour moi et bourre mes poches chaque fois que je vais la voir dans son grand appartement de la Chausse d'Antin. De ce ct, rien n'est chang. Mme luxe, mme confort; en plus un petit bb de trois mois, le septime, et une superbe nourrice, dont le bonnet cauchois fait merveille aux promenades du bois de Boulogne. Il faut croire qu'une fois lancs sur les rails de la fortune, les gens ont besoin d'un certain temps pour ralentir leur vitesse ou s'arrter tout fait. D'ailleurs, ce bandit de Paganetti, en prvision d'un accident, avait tout mis au nom de sa femme. C'est peuttre pourquoi cette charabias d'Italienne lui a vou une admiration que rien ne peut entamer. Il est en fuite, il se cache; mais elle reste convaincue que son mari est un petit saint Jean d'innocence, victime de sa bont, de sa crdulit. Il faut l'entendre: Vous le connaissez, vous, moussiou Passajon. Vous savez s'il est escroupouleux... Ma, aussi vrai qu'il y a oun Dieu, si mon mari avait commis des malhonntets comme on l'accuse, moimme, vous m'entendez, moimme, j'y aurais mis oune scopette dans les mains et j'y aurais dit: T! Tcheccofaistoi peter la tte!... Et la faon dont elle ouvre son petit nez retrouss, ses yeux noirs et ronds comme deux boules de jais, on sent bien que cette petite Corse de l'IleRousse l'aurait fait ainsi qu'elle le dit. Fautil qu'il soit adroit tout de mme, ce damn gouverneur, pour duper jusqu' sa femme, jouer la comdie chez lui, l o les plus habiles se laissent voir tels qu'ils sont! En attendant, tout ce mondel fricote de bons dners, Boisl'Hry Mazas se fait porter manger du caf Anglais, et l'oncle Passajon en est rduit vivre de ratas ramasss dans les cuisines. Enfin ne nous plaignons pas trop. Il y en a encore de plus malheureux que nous, preuve M. Francis que j'ai vu entrer ce matin la Territoriale, maigre, pli, du linge dshonorant, des manchettes fripes qu'il tire encore par habitude. J'tais justement en train de faire griller un bon morceau de lard devant la chemine de la salle du conseil, mon couvert mis sur un coin de table en marqueterie, avec un journal tendu pour ne pas salir. J'invitai le valet de chambre de Monpavon partager ma frugale collation; mais, pour avoir servi un marquis, celuil se figure faire partie de la noblesse, et il m'a remerci d'un air digne qui donnait rire en voyant ses joues creuses. Il commena par me dire qu'il tait toujours sans nouvelles de son matre, qu'on l'avait renvoy du cercle de la rue Royale, tous les papiers sous scells et des tas de cranciers en pluie de sauterelles sur la mince dfroque du marquis. De sorte que je me trouve un peu court, ajoutait M. Francis. C'estdire qu'il n'avait plus un radis en poche, qu'il couchait depuis deux jours sur les bancs du boulevard, rveill chaque instant par les sergents de ville, oblig de se lever, de faire l'homme en ribote, pour regagner un autre abri. Quant ce qui est de manger, je crois bien que cela ne lui tait pas arriv de longtemps, car il regardait la nourriture avec des yeux affams qui faisaient peine, et lorsque j'eus mis de force devant lui une grillade de lard et un verre de vin, il tomba dessus comme un loup. Tout de suite le sang lui vint aux pommettes, et tout en dvorant il se mit bavarder, bavarder... Vous savez, pre Passajon, me ditil entre deux bouches, je sais o il est... je l'ai vu... Il clignait de l'oeil malignement. Moi, je le regardais, trs tonn. Qui donc a avezvous vu, monsieur Francis? Le marquis, mon matre... lbas, dans la petite maison blanche, derrire NotreDame. (Il ne disait pas la Morgue, parce que c'est un trop vilain mot). J'tais bien sr que je le trouverais l. J'y suis all tout droit, le lendemain. Il y tait. Oh! mais bien cach, je vous rponds. Il fallait son valet de chambre pour le reconnatre. Les cheveux tout gris, les dents absentes, et ses vraies rides, ses soixantecinq ans qu'il arrangeait si bien. Sur cette dalle de marbre, avec le robinet qui dgoulinait dessus, j'ai cru le voir devant sa table de toilette. Et vous n'avez rien dit?

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Le nabab, tome II Non. Je savais ses intentions ce sujet, depuis longtemps... Je l'ai laiss s'en aller discrtement, l'anglaise, comme il voulait. C'est gal! il aurait bien d me donner un morceau de pain avant de partir, moi qui l'ai servi pendant vingt ans. Et tout coup, frappant de son poing sur la table, avec rage: Quand je pense que, si j'avais voulu, j'aurais pu, au lieu d'aller chez Monpavon, entrer chez Mora, avoir la place de Louis... Estil veinard, celuil! En atil rousti des rouleaux de mille la mort de son duc!... Et la dfroque, des chemises par centaines, une robe de chambre en renard bleu qui valait plus de vingt mille francs... C'est comme ce Nol, c'est lui qui a d faire un sac! En se pressant, parbleu, car il savait que a finirait tt. Maintenant, plus moyen de gratter, place Vendme. Un vieux gendarme de mre qui mne tout. On vend SaintRomans, on vend les tableaux. La moiti de l'htel en location. C'est la dbcle. J'avoue que je ne pus m'empcher de montrer ma satisfaction; car enfin ce misrable Jansoulet est cause de tous nos malheurs. Un homme qui se vantait d'tre si riche, qui le disait partout. Le public s'amorait ldessus, comme le poisson qui voit luire des cailles dans une nasse... Il a perdu des millions, je veux bien; mais pourquoi laissaitil croire qu'il en avait d'autres?... Ils ont arrt Boisl'Hry; c'est lui qu'il fallait arrter plutt... Ah! si nous avions eu un autre expert, je suis sr que ce serait dj fait... Du reste, comme je le disais Francis, il n'y a qu' voir ce parvenu de Jansoulet pour se rendre compte de ce qu'il vaut. Quelle tte de bandit orgueilleux! Et si commun, ajouta l'ancien valet de chambre. Pas la moindre moralit. Un manque absolu de tenue... Enfin, le voil la mer, et puis Jenkins aussi, et bien d'autres avec eux. Comment! le docteur aussi?... Ah! tant pis... Un homme si poli, si aimable... Oui, encore un qu'on dmnage... Chevaux, voitures, mobilier... C'est plein d'affiches dans la cour de l'htel, qui sonne le vide comme si la mort y avait pass... Le chteau de Nanterre est mis en vente. Il restait une demidouzaine de petits Bethlem qu'on a emballs dans un fiacre... C'est la dbcle, je vous dis, pre Passajon, une dbcle dont nous ne verrons peuttre pas la fin, vieux tous deux comme nous sommes, mais qui sera complte... Tout est pourri; il faut que tout crve! Il tait sinistre voir ce vieux larbin de l'Empire, maigre, chin, couvert de boue, et criant comme Jrmie: C'est la dbcle! avec une bouche sans dents, toute noire et large ouverte. J'avais peur et honte devant lui, grand dsir de le voir dehors; et dans moimme je pensais: O M. Chalmette... ma petite vigne de Montbars... ***** Mme date.Grande nouvelle. Madame Paganetti est venue cette aprsmidi m'apporter mystrieusement une lettre du gouverneur. Il est Londres, en train d'installer une magnifique affaire. Bureaux splendides dans le plus beau quartier de la ville; commandite superbe. Il m'offre de venir le rejoindre, heureux, ditil, de rparer ainsi le dommage qui m'a t fait. J'aurai le double de mes appointements la Territoriale, log, chauff, cinq actions du nouveau comptoir, et remboursement intgral de mon arrir. Une petite avance faire seulement, pour l'argent du voyage et quelques dettes criardes dans le quartier. Vive la joie! ma fortune est assure. J'cris au notaire de Montbars de prendre hypothque sur ma vigne...

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Le nabab, tome II

XXIV. A BORDIGHERA
Comme l'avait dit M. Joyeuse chez le juge d'instruction, Paul de Gry revenait de Tunis aprs trois semaines d'absence. Trois interminables semaines passes se dbattre au milieu d'intrigues, de trames ourdies sournoisement par la haine puissante des Hemerlingue, errer de salle en salle, de ministre en ministre, travers cette immense rsidence du Bardo qui runit dans la mme enceinte farouche hrisse de couleuvrines tous les services de l'tat, placs sous la surveillance du matre comme ses curies et son harem. Ds son arrive lbas, Paul avait appris que la chambre de justice commenait instruire secrtement le procs de Jansoulet, procs drisoire, perdu par avance; et les comptoirs du Nabab ferms sur le quai de la Marine, les scells apposs sur ses coffres, ses navires solidement amarrs la Goulette, une garde de chaouchs autour de ses palais annonaient dj une sorte de mort civile, de succession ouverte dont il ne resterait plus bientt qu' se partager les dpouilles. Pas un dfenseur, pas un ami dans cette meute vorace; la colonie franque ellemme paraissait satisfaite de la chute d'un courtisan qui avait si longtemps obstru en les occupant tous les chemins de la faveur. Essayer d'arracher au bey cette proie, moins d'un triomphe clatant devant l'Assemble, il n'y fallait pas songer. Tout ce que de Gry pouvait esprer, c'tait de sauver quelques paves, et encore en se htant, car il s'attendait un jour ou l'autre apprendre l'chec complet de son ami. Il se mit donc en campagne, prcipita ses dmarches avec une activit que rien ne dcouragea, ni le patelinage oriental, cette politesse raffine et doucereuse sous laquelle se dissimulent la frocit, la dissolution des moeurs, ni les sourires batement indiffrents, ni ces airs penchs, ces bras en croix invoquant le fatalisme divin quand le mensonge humain fait dfaut. Le sangfroid de ce petit Mridional refroidi, en qui se condensaient toutes les exubrances de ses compatriotes, le servit au moins autant que sa connaissance parfaite de la loi franaise dont le Code de Tunis n'est que la copie dfigure. A force de souplesse, de circonspection, et malgr les intrigues d'Hemerlingue fils, trs influent au Bardo, il parvint faire distraire de la confiscation l'argent prt par le Nabab quelques mois auparavant et arracher dix millions sur quinze la rapacit de Mohammed. Le matin mme du jour o cette somme devait lui tre compte, il recevait de Paris une dpche lui annonant l'invalidation. Il courut tout de suite au palais, press d'y arriver avant la nouvelle; et au retour, ses dix millions de traites sur Marseille bien serrs dans son portefeuille, il croisa sur la route de la rsidence le carrosse d'Hemerlingue fils avec ses trois mules lances fond de train. La tte du hibou maigre rayonnait. De Gry comprenant que, s'il restait seulement quelques heures de plus Tunis, ses traites couraient grand risque d'tre confisques, alla retenir sa place sur un paquebot italien qui partait le lendemain pour Gnes, passa la nuit bord, et ne fut tranquille que lorsqu'il vit fuir derrire lui la blanche Tunis tage au fond de son golfe et les rochers du cap Carthage. En entrant dans le port de Gnes, le vapeur, en train de se ranger au quai, passa prs d'un grand yacht o flottait le pavillon tunisien parmi des petits tendards de parade. De Gry ressentit une vive motion, crut un instant qu'on envoyait sa poursuite, et qu'il allait peuttre en dbarquant avoir des dmls avec la police italienne comme un vulgaire gtebourse. Mais non, le yacht se balanait tranquille l'ancre, ses matelots occups nettoyer le pont et repeindre la sirne rouge de l'avant, comme si l'on attendait quelque personnage d'importance. Paul n'eut pas la curiosit de savoir quel tait ce personnage, ne fit que traverser la ville de marbre et revint par la voie ferre qui va de Gnes Marseille en suivant la cte, route merveilleuse o l'on passe du noir des tunnels l'blouissement de la mer bleue, mais que son troitesse expose bien des accidents. A Savone, le train arrt, on annona aux voyageurs qu'ils ne pouvaient aller plus loin, un de ces petits ponts jets sur les torrents qui descendent de la montagne dans la mer s'tant rompu pendant la nuit. Il fallait attendre l'ingnieur, les ouvriers avertis par le tlgraphe, rester l peuttre une demijourne. C'tait le matin. La ville italienne s'veillait dans une de ces aubes voiles qui annoncent la grande chaleur du jour. XXIV. A BORDIGHERA 97

Le nabab, tome II Pendant que les voyageurs disperss se rfugiaient dans les htels, s'installaient dans des cafs, que d'autres couraient la ville, de Gry, dsol du retard, cherchait un moyen de ne pas perdre encore cette dizaine d'heures. Il pensait au pauvre Jansoulet, qui l'argent qu'il apportait allait peuttre sauver l'honneur et la vie, sa chre Aline, celle dont le souvenir ne l'avait pas quitt un seul jour pendant son voyage, pas plus que le portrait qu'elle lui avait donn. Il eut alors l'ide de louer un de ces calesino attels quatre, qui font le trajet de Gnes Nice, tout le long de la Corniche italienne, voyage adorable que se payent souvent les trangers, les amoureux ou les joueurs heureux de Monaco. Le cocher garantissait d'tre Nice de bonne heure; mais n'arrivton gure plus vite qu'en attendant le train, l'impatience du voyageur prouvait le soulagement de ne pas pitiner sur place, de sentir chaque tour de roue dcrotre l'espace qui le sparait de son dsir. Oh! par un beau matin de juin, l'ge de notre ami Paul, le coeur plein d'amour comme il l'avait, brler quatre chevaux la route blanche de la Corniche, c'est une ivresse de voyage incomparable. A gauche, cent pieds d'abme, la mer mouchete d'cume des anses rondes du rivage ces lointains de vapeur, o se confondent le bleu des vagues et celui du ciel; voiles rouges ou blanches, jetes ldessus en ailes uniques et dployes, fines silhouettes de steamers avec un peu de fume l'arrire comme un adieu, et sur des plages aperues au dtour, des pcheurs, pas plus gros que des merles de roche, dans leur barque amarre, qui semble un nid. Puis la route s'abaisse, suit une pente rapide, tout le long de rochers, de promontoires presque pic. Le vent frais des vagues arrive l, se mle aux mille grelots de l'attelage, tandis qu' droite, sur le flanc de la montagne, les pins s'tagent, les chnes verts, aux capricieuses racines, sortant du sol aride, et des oliviers en culture sur leurs terrasses, jusqu' un large ravin blanc et caillouteux, bord de verdures qui rappellent le passage des eaux, un torrent dessch que remontent des mulets chargs, le sabot solide parmi les pierres en galets o se penche une laveuse prs d'une mare microscopique, quelques gouttes restes de la grande inondation d'hiver. De temps en temps, on traverse la rue d'un village ou plutt d'une petite ville rouille par trop de soleil, d'une anciennet historique, les maisons troitement serres et rejointes par des arcades sombres, un lacis de ruelles votes, qui grimpent pic avec des chappes de jour suprieur, des ouvertures de mines laissant apercevoir des niches d'enfants friss en aurole, des corbeilles de fruits clatants, une femme descendant le pav raboteux, sa cruche sur la tte ou la quenouille au bras. Puis, un coin de rue, le papillotement bleu des vagues, et l'immensit retrouve... Mais, mesure que la journe s'avanait, le soleil, montant dans le ciel, parpillait sur la mer, sortie de ses brumes, lourde, stupfaite, immobile avec des transparences de quartz, des milliers de rayons tombant dans l'eau, comme des piqres de flches, une rverbration blouissante, double par la blancheur des roches et du sol, par un vritable sirocco d'Afrique qui soulevait la poussire en spirale sur le passage de la voiture. On arrivait aux sites les plus chauds, les plus abrits de la Corniche, vritable temprature exotique, plantant en pleine terre les dattiers, les cactus, l'alos et ses hauts candlabres. En voyant ces troncs lancs, cette vgtation fantastique, dcouper l'air chauff blanc, en sentant la poussire aveuglante craquer sous les roues comme une neige, de Gry, les yeux demiclos, hallucin par ce midi de plomb, croyait faire encore une fois cette fatigante route de Tunis au Bardo, tant parcourue dans un singulier plemle de carrosses levantins, livres clatantes, de meahris au long cou, la babine pendante, de mulets caparaonns, de bourriquets, d'Arabes en guenilles, de ngres moiti nus, de fonctionnaires en grand costume, avec leur escorte d'honneur. Allaitil donc retrouver lbas, o la route ctoie des jardins de palmiers, l'architecture bizarre et colossale du palais du bey, ses grillages de fentres aux mailles serres, ses portes de marbre, ses moucharabies en bois dcoup, peints de couleurs vives?... Ce n'tait pas le Bardo, mais le joli pays de Bordighera, divis comme tous ceux du littoral en deux parties, la Marine s'talant en rivage, et la ville haute, rejointes toutes deux par une fort de palmes immobiles, lances de tige et la cime retombante, vritables fuses de verdure, rayant le bleu de leurs mille fentes rgulires. La chaleur insoutenable, les chevaux bout de forces, contraignirent le voyageur s'arrter pour une couple d'heures dans un de ces grands htels qui bordent la route et mettent ds novembre, dans ce petit bourg merveilleusement abrit, la vie luxueuse, l'animation cosmopolite d'une aristocratique station hivernale. Mais, cette poque de l'anne, il n'y avait la Marine de Bordighera que des pcheurs invisibles cette heure. Les XXIV. A BORDIGHERA 98

Le nabab, tome II villas, les htels semblaient morts, tous leurs stores et leurs jalousies tendus. On fit traverser l'arrivant de longs couloirs frais et silencieux, jusqu' un grand salon tourn au nord qui devait faire partie d'un de ces appartements complets qu'on loue pour la saison et dont les portes lgres communiquent avec d'autres chambres. Des rideaux blancs, un tapis, ce demiconfortable exig par les Anglais, mme en voyage, et en face des fentres que l'htelier ouvrit toutes grandes pour amorcer ce passant, l'engager une halte plus srieuse, la vue splendide de la montagne. Un calme tonnant rgnait dans cette grande auberge dserte, sans matre d'htel, ni cuisiniers, ni chasseurs,tout le service n'arrivant qu'aux premiers froids,et livre pour les soins domestiques un gtesauce du pays, expert aux stoffato, aux risotto, et deux valets d'curie mettant pour l'heure des repas l'habit, la cravate blanche et les escarpins de l'office. Heureusement de Gry ne devait rester l que le temps de respirer une heure ou deux, d'enlever de ses yeux cette rverbration d'argent mat, de sa tte alourdie le casque jugulaire douloureuse que le soleil y avait mis. Du divan o il s'tendit, le paysage admirable, terrasses d'oliviers lgers et frissonnants, bois d'orangers plus sombres aux feuilles mouilles de luisants mobiles, semblait descendre jusqu' sa fentre par tages de verdures diverses o des villas disperses clataient en blancheur, parmi lesquelles celle de Maurice Trott, le banquier, reconnaissable aux riches caprices de son architecture et la hauteur de ses palmiers. L'habitation du Levantin, dont les jardins venaient jusque sous les croises de l'htel, abritait depuis quelques mois une clbrit artistique, le sculpteur Brhat, qui se mourait de la poitrine et devait cette hospitalit princire un prolongement d'existence. Ce voisinage d'un agonisant clbre, dont l'htelier tait trs fier, et qu'il aurait mis volontiers sur sa note, ce nom de Brhat que de Gry avait entendu si souvent prononcer avec admiration dans l'atelier de Flicia Ruys, ramenrent sa pense vers le beau visage aux lignes pures entrevu pour la dernire fois au Bois de Boulogne, pench sur l'paule de Mora. Qu'taitelle devenue, la malheureuse fille, quand cet appui lui avait manqu? Cette leon lui serviraitelle dans l'avenir? Et par une trange concidence, pendant qu'il songeait ainsi Flicia, en face de lui, sur les pentes du jardin voisin, un grand lvrier blanc traversait en gambadant une alle d'arbres verts. On et dit tout fait Kadour; mmes poils ras, mme gueule rose, froce et fine. Paul, devant sa fentre ouverte, fut asssailli en un moment par toutes sortes de visions tristes ou charmantes. Peuttre, la nature splendide qu'il avait sous les yeux, cette haute montagne o courait une ombre bleue attarde dans tous les plis du terrain aidaitelle au vagabondage de sa pense. Sous les orangers, les citronniers, aligns pour la culture, chargs de fruits d'or, s'tendaient d'immenses champs de violettes, en plants rguliers et serrs, traverss de petits canaux d'irrigation, dont la pierre blanche coupait les verdures exubrantes. Une odeur exquise montait, de violettes ptries dans du soleil, chaude essence de boudoir, nervante, affaiblissante, qui voquait pour de Gry des visions fminines, Aline, Flicia, glissant travers la ferie du paysage, dans cette atmosphre bleute, ce jour lysen qu'on et dit le parfum devenu visible de tant de fleurs panouies... Un bruit de portes lui fit rouvrir les yeux... Quelqu'un venait d'entrer dans la pice ct. Il entendit le frlement d'une robe sur la mince cloison, un feuillet retourn dans un livre qu'on devait lire sans grand intrt; car un long soupir modul en billement le fit tressaillir. Dormaitil, rvaitil encore? Ne venaitil pas d'entendre le cri du chacal dans le dsert, si bien en harmonie avec la temprature brlante et lourde du dehors... Non. Plus rien... Il s'endormit de nouveau; et cette fois, toutes les images confuses qui le poursuivaient se fixrent en un rve, un bien beau rve... Il faisait avec Aline son voyage de noces. Une marie dlicieuse. Prunelles claires, pleines d'amour et de foi, qui ne connaissaient que lui, ne regardaient que lui. Dans ce mme salon d'htel, de l'autre ct du guridon, la jolie fille tait assise en blanc dshabill du matin qui sentait bon la violette et les dentelles fines de la corbeille. Ils djeunaient. Un de ces djeuners de voyage de noces, servis au saut du lit en face de la mer bleue, du ciel limpide qui azurent le verre o l'on boit, les yeux que l'on regarde, l'avenir, la vie, l'espace clair. Oh! qu'il faisait beau, quelle lumire divine, rajeunissante, comme ils taient bien! Et tout coup, en pleins baisers, en pleine ivresse, Aline devenait triste. Ses beaux yeux se voilaient de larmes. Elle lui disait: Flicia est l... vous n'allez plus m'aimer... Et lui riait: Flicia, ici?... Quelle XXIV. A BORDIGHERA 99

Le nabab, tome II ide.Si, si... Elle est l... Tremblante, elle montrait la chambre voisine, d'o partaient plemle des aboiements enrags et la voix de Flicia: Ici, Kadour... Ici, Kadour... la voix basse, concentre, furieuse de quelqu'un qui se cachait et se voit brusquement dcouvert. Rveill en sursaut, l'amoureux, dsenchant, se retrouva dans sa chambre dserte, devant un guridon vide, son beau rve envol par la fentre sur le grand coteau qui la remplissait toute, et semblait se pencher vers elle. Mais on entendait bien rellement dans la pice contigu les aboiements d'un chien et des coups prcipits branlant la porte... Ouvrez. C'est moi... c'est Jenkins. Paul se redressa sur son divan, stupfait. Jenkins ici?... Comment cela?... A qui s'adressaitil?... Quelle voix allait lui rpondre?... On ne rpondit point... Un pas lger alla vers la porte, et le pne grina nerveusement. Enfin, je vous trouve, dit l'Irlandais en entrant... Et vraiment, s'il n'avait pris soin de s'annoncer luimme, travers la cloison Paul n'aurait jamais plac sur cet accent brutal, violent et rauque, le nom du docteur aux faons doucereuses... Enfin, je vous trouve aprs huit jours de recherches, de courses folles, de Gnes Nice, de Nice Gnes... Je savais que vous n'tiez pas partie, le yacht tant toujours en rade... Et j'allais inspecter toutes les auberges du littoral, quand je me suis souvenu de Brhat... J'ai pens que vous aviez voulu le voir en passant. J'en viens... C'est lui qui m'a dit que vous tiez ici. Mais qui parlaitil? Quelle obstination singulire mettaiton ne pas lui rpondre? Enfin une belle voix morne que Paul connaissait bien fit vibrer son tour l'air alourdi et sonore de la chaude aprsmidi. Eh bien! oui, Jenkins, me voil... Qu'estce qu'il y a donc? A travers la muraille, Paul voyait la bouche ddaigneuse, abaisse, avec un pli de dgot. Je viens vous empcher de partir, de faire cette folie... Quelle folie? J'ai des travaux Tunis... Il faut bien que j'y aille. Mais vous n'y songez pas, ma chre enfant... Oh! assez de paternit comme cela, Jenkins... On sait ce qui se cache ldessous... Parlezmoi donc comme tout l'heure... J'aime encore mieux chez vous le dogue que le chien couchant... J'en ai moins peur. Eh bien! je vous dis, moi, qu'il faut tre folle pour s'en aller lbas toute seule, jeune et belle comme vous tes... Et ne suisje pas toujours seule?... Vouliezvous que j'emmne Constance, son ge? Et moi? Vous?... Elle modula le mot sur un rire plein d'ironie... Et Paris?... Et vos clients?... Priver la socit de son Cagliostro!... Jamais, par exemple. Je suis pourtant bien dcid vous suivre partout o vous irez... fit Jenkins rsolument. XXIV. A BORDIGHERA 100

Le nabab, tome II Il y eut un instant de silence. Paul se demandait s'il tait bien digne de lui d'couter ce dbat qu'il sentait gros de rvlations terribles. Mais, en plus de la fatigue, une curiosit invincible le clouait sa place... Il lui semblait que l'nigme attirante dont il avait t si longtemps intrigu et troubl, qui tenait encore son esprit par le bout de son voile de mystre, allait enfin parler, se dcouvrir, montrer la femme douloureuse ou perverse que cachait l'artiste mondaine. Il restait donc immobile, retenant son souffle, n'ayant pas d'ailleurs besoin d'espionner; car les autres, se croyant seuls dans l'htel, laissaient monter leurs passions et leurs voix sans contrainte. En fin de compte, que voulezvous de moi?... Je vous veux... Jenkins! Oui, oui, je sais bien; vous m'aviez dfendu de prononcer jamais de telles paroles devant vous; mais d'autres que moi vous les ont dites, et de plus prs encore... Deux pas nerveux la rapprochaient de l'aptre, mettaient devant cette large face sensuelle le mpris haletant de sa rponse. Et quand cela serait, misrable! Si je n'ai su me garder contre le dgot et l'ennui, si j'ai perdu ma fiert, estce vous d'en parler seulement?... Comme si vous n'en tiez pas cause, comme si vous ne m'aviez pas tout jamais fan, attrist la vie... Et trois mots brlants et rapides firent passer devant Paul de Gry terrifi l'horrible scne de cet attentat envelopp d'affectueuse tutelle, contre lequel l'esprit, la pense, les rves de la jeune fille avaient eu si longtemps se dbattre et qui lui avait laiss l'incurable tristesse des chagrins prcoces, l'coeurement de la vie peine commence, ce pli au coin de la lvre comme la chute visible du sourire. Je vous aimais... Je vous aime... La passion emporte tout... rpondit Jenkins sourdement. Eh bien! aimezmoi donc, si cela vous amuse... Moi je vous hais non seulement pour le mal que vous m'avez fait, tout ce que vous avez tu en moi de croyances, de belles nergies, mais parce que vous me reprsentez ce qu'il y a de plus excrable, de plus hideux sous le soleil, l'hypocrisie et le mensonge. Oui, dans cette mascarade mondaine, ce tas de faussets, de grimaces, de conventions lches et malpropres qui m'ont coeure au point que je me sauve, que je m'exile pour ne plus les voir, que je leur prfrerais le bagne, l'got, le trottoir comme une fille, votre masque vous, sublime Jenkins, est encore celui qui m'a le plus fait horreur. Vous avez compliqu notre hypocrisie franaise, toute en sourires et en politesse, de vos larges poignes de main l'anglaise, de votre loyaut cordiale et dmonstrative. Tous s'y sont laiss prendre. On dit le bon Jenkins, le brave, l'honnte Jenkins. Mais moi je vous connais, bonhomme, et malgr votre belle devise si effrontment arbore sur les enveloppes de vos lettres, sur votre cachet, vos boutons de manchettes, la coiffe de vos chapeaux, les panneaux de votre voiture, je vois toujours le fourbe que vous tes et qui dpasse son dguisement de toutes parts. Sa voix sifflait entre ses dents serres par une incroyable frocit d'expression; et Paul s'attendait quelque furieuse rvolte de Jenkins se redressant sous tant d'outrages. Mais non. Cette haine, ce mpris venant de la femme aime devaient lui causer plus de douleur que de colre; car il rpondit tout bas, sur un ton de douceur navre: Oh! vous tes cruelle... Si vous saviez le mal que vous me faites... Hypocrite, oui, c'est vrai; mais on ne nat pas comme cela... On le devient par force, devant les durets de la vie. Quand on a le vent contre et qu'on veut XXIV. A BORDIGHERA 101

Le nabab, tome II avancer, on louvoie. J'ai louvoy... Accusez mes dbuts misrables, une entre manque dans l'existence, et convenez du moins qu'une chose en moi n'a jamais menti: ma passion!... Rien n'a pu la rebuter, ni vos ddains, ni vos injures, ni tout ce que je lis dans vos yeux qui, depuis tant d'annes, ne m'ont pas souri une fois... C'est encore ma passion qui me donne la force, mme aprs ce que je viens d'entendre, de vous dire pourquoi je suis ici... coutez. Vous m'avez dclar un jour qu'il vous fallait un mari, quelqu'un qui veille sur vous pendant votre travail, qui relve de faction la pauvre Crenmitz excde. Ce sont l vos propres paroles, qui me dchiraient alors parce que je n'tais pas libre. Maintenant tout est chang. Voulezvous m'pouser, Flicia? Et votre femme? s'cria la jeune fille pendant que Paul s'adressait la mme question. Ma femme est morte. Morte?... Madame Jenkins?... Estce vrai? Vous n'avez pas connu celle dont je parle. L'autre n'tait pas ma femme. Quand je l'ai rencontre, j'tais dj mari en Irlande... Depuis des annes... Un mariage horrible, contract la corde au cou... Ma chre, vingtcinq ans, je me suis trouv devant cette alternative; la prison pour dettes ou mademoiselle Strang, une vieille fille couperose et goutteuse, la soeur d'un usurier qui m'avait avanc cinq cents livres pour payer mes tudes mdicales... J'avais prfr la prison; mais des semaines et des mois vinrent bout de mon courage, et j'pousai mademoiselle Strang qui m'apporta en dot... mon billet. Vous voyez ma vie entre ces deux monstres qui s'adoraient. Une femme jalouse, impotente. Le frre m'espionnant, me suivant partout. J'aurais pu fuir. Mais une chose me retenait... On disait l'usurier immensment riche. Je voulais toucher au moins le bnfice de ma lchet... Ah! je vous dis tout, vous voyez... Du reste j'ai t bien puni, allez. Le vieux Strang est mort insolvable; il jouait, s'tait ruin, sans le dire... Alors j'ai mis les rhumatismes de ma femme dans une maison de sant et je suis venu en France... C'tait une existence recommencer, de la lutte et de la misre encore. Mais j'avais pour moi une exprience, la haine et le mpris des hommes, et la libert reconquise, car je ne me doutais pas que l'horrible boulet de cette union maudite allait gner encore ma marche, distance... Heureusement, c'est fini, me voil dlivr... Oui, Jenkins, dlivr... Mais pourquoi ne songezvous pas faire votre femme de la pauvre crature qui a partag votre vie si longtemps, humble et dvoue comme nous l'avons tous vue? Oh! ditil avec une explosion sincre, entre mes deux bagnes je crois que je prfrais l'autre, o je pouvais tre franchement indiffrent ou haineux... Mais l'atroce comdie de l'amour conjugal, d'un bonheur sans lassitude, alors que depuis si longtemps je n'aimais que vous, je ne pensais qu' vous... Il n'y a pas sur terre de pareil supplice... Si j'en juge par moi, la malheureuse a d pousser l'instant de la sparation un cri de soulagement et d'allgresse. C'est le seul adieu que j'en esprais... Mais qui vous forait tant de contrainte? Paris, la socit, le monde... Maris devant l'opinion, nous tions tenus par elle... Et maintenant, vous ne l'tes donc plus? Maintenant quelque chose domine tout, c'est l'ide de vous perdre, de ne plus vous voir... Oh! quand j'ai appris votre fuite, quand j'ai vu cet criteau sur votre porte: A LOUER, j'ai senti que c'en tait fait des poses et des grimaces, que je n'avais plus qu' partir, courir bien vite aprs mon bonheur que vous emportiez. Vous quittiez Paris, je l'ai quitt. On vendait tout chez vous; chez moi, on va tout vendre. Et elle?... reprit Flicia frmissante... Elle, la compagne irrprochable, l'honnte femme que personne n'a jamais souponne, o iratelle? que feratelle?... Et c'est sa place que vous venez me proposer... Une XXIV. A BORDIGHERA 102

Le nabab, tome II place vole, dans quel enfer!... Eh bien! et cette devise, bon Jenkins, vertueux Jenkins, qu'estce que nous en faisons? Le bien sans esprance, mon vieux!... A ce rire cinglant comme un coup de cravache qui devait lui marquer la figure en rouge, le misrable rpondit en haletant: Assez..., assez..., ne raillez pas ainsi... c'est trop horrible la fin... Cela ne vous touche donc pas d'tre aime comme je vous aime en vous sacrifiant tout, fortune, honneur, considration? Voyons, regardezmoi... Si bien attach que ft mon masque, je l'ai arrach pour vous, je l'ai arrach devant tous... Et maintenant, tenez! le voil l'hypocrite... On entendit le bruit sourd de deux genoux sur le parquet. Et bgayant, perdu d'amour, affaiss devant elle, il la suppliait de consentir ce mariage, de lui donner le droit de la suivre partout, de la dfendre: puis les mots lui manquaient, s'touffaient dans un sanglot passionn, si profond, si dchirant qu'il aurait touch n'importe quel coeur, surtout devant la splendide nature impassible dans cette chaleur parfume et amollissante... Mais Flicia ne s'attendrit pas, et toujours hautaine: Finissonsen, Jenkins, ditelle brusquement, ce que vous me demandez est impossible... Nous n'avons rien nous cacher; et aprs vos confidences de tout l'heure, je veux vous en faire une qui cote mon orgueil, mais dont votre acharnement me parat digne... J'tais la matresse de Mora. Paul n'ignorait pas cela. Et pourtant c'tait si triste cette belle voix pure charge d'un tel aveu, au milieu de cet air enivrant de bleu et d'armes, qu'il en eut un grand serrement de coeur et dans la bouche ce got de larmes que laisse un regret inavou. Je le savais, reprit Jenkins d'une voix sourde... J'ai l les lettres que vous lui criviez... Mes lettres? Oh! je vous les rends, tenez. Je les sais par coeur, force de les lire et de les relire... C'est a qui fait mal, quand on aime... Mais j'ai bien subi d'autres tortures. Quand je pense que c'est moi... Il s'arrta. Il touffait... Moi qui devais fournir le combustible vos flammes, rchauffer cet amant de glace, vous l'envoyer ardent et rajeuni... Ah! il en a dvor des perles, celuil... J'avais beau dire non, il en voulait toujours... A la fin la fureur m'a pris... Tu veux brler, misrable, eh bien! brle. ***** Paul se leva pouvant. Allaitil donc devenir le confident d'un crime? Mais la honte ne lui fut pas inflige d'en entendre davantage. Un coup violent, frapp chez lui, cette fois, vint l'avertir que le calesino tait prt. Eh! signor Francese... Dans la pice ct le silence se fit, puis un chuchotement, il y avait quelqu'un, l, tout prs d'eux... qui les coutait... Paul de Gry descendit prcitamment. Il lui tardait d'tre hors de cette chambre d'htel, d'chapper l'obsession de tant d'infamies dvoiles. Comme la chaise de poste s'branlait, entre ces rideaux blancs communs qui flottent toutes les fentres dans le Midi, il aperut une figure plie avec des cheveux de desse et de grands yeux brlants qui guettaient. Mais un regard au portrait d'Aline chassait vite cette vision troublante, et pour jamais guri de son ancien amour, il XXIV. A BORDIGHERA 103

Le nabab, tome II voyagea jusqu'au soir travers un paysage ferique avec la jolie marie du djeuner, qui emportait dans les plis de sa modeste robe, de son mantelet de jeune fille, toutes les violettes de Bordighera.

XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE

En scne pour le premier acte! Ce cri du rgisseur debout, les mains en portevoix, au bas de l'escalier des artistes, s'engouffre dans sa haute cage, monte, roule, se perd au fond des couloirs pleins d'un bruit de portes battantes, de pas prcipits, d'appels dsesprs au coiffeur, aux habilleuses, tandis qu'apparaissent successivement aux paliers des diffrents tages, lents et majestueux, la tte immobile, de peur de dranger le moindre dtail de leur accoutrement, tous les personnages du premier acte de Rvolte, costumes de bal lgants et modernes, avec des craquements de souliers neufs, le frlement soyeux des tranes, le cliquetis des bracelets riches remonts par le gant qu'on boutonne. Tout ce mondel parat mu, nerveux, ple sous le fard, et dans les satins savamment prpars des paules arroses de cruse, des frissons passent en moires d'ombres. On parle peu, la bouche sche. Les plus rassurs en affectant de sourire ont dans les yeux, dans la voix, l'hsitation de la pense absente, cette apprhension de la bataille aux feux de la rampe, qui reste un des attraits les plus puissants du mtier de comdien, son piquant, son renouveau. Sur la scne encombre d'un vaetvient de machinistes, de garons d'accessoires se htant, se bousculant dans le jour doux, neigeux, tomb des frises, qui fera place tout l'heure, quand le rideau se lvera, la lumire clatante de la salle. Cardailhac, en habit noir et cravate blanche, le chapeau casseur sur l'oreille, jette un dernier coup d'oeil l'installation des dcors, presse les ouvriers, complimente l'ingnue en toilette, rayonnant, fredonnant, superbe. On ne se douterait jamais le voir des terribles proccupations qui l'enfivrent. Entran lui aussi dans la dbcle du Nabab, o s'est engloutie sa commandite, il joue son vatout sur la pice de ce soir, contraintsi elle ne russit pas laisser impays ces dcors merveilleux, ces toffes cent francs le mtre. C'est une quatrime faillite qui l'attend. Mais, bah! notre directeur a confiance. Le succs, comme tous les monstres mangeurs d'hommes, aime la jeunesse; et cet auteur inconnu, tout neuf sur une affiche, flatte les superstitions du joueur. Andr Maranne n'est pas aussi rassur. A mesure que la reprsentation approche, il perd la foi dans son oeuvre, atterr par la vue de la salle qu'il regarde au trou du rideau comme au verre troit d'un stroscope. Une salle splendide, remplie jusqu'au cintre, malgr le printemps avanc et le got mondain pour la villgiature prcoce; une salle que Cardailhac, ennemi dclar de la nature et de la campagne, s'efforant toujours de retenir les Parisiens le plus tard possible dans Paris, est parvenu combler, faire aussi brillante qu'en plein hiver. Quinze cents ttes fourmillant sous le lustre, droites, penches, dtournes, interrogeantes, d'une grande vie d'ombres et de reflets, les unes masses aux coins obscurs du bas pourtour, les autres claires vivement, les portes des loges ouvertes, par la rverbration des murs blancs du couloir; public des premires toujours le mme, ce brigand de tout Paris qui va partout, emportant d'assaut ces places envies, quand une faveur, une fonction quelconque ne les lui donne pas. A l'orchestre, les gilets coeur, les clubs, crnes luisants, larges raies dans des cheveux rares, gants clairs, grosses lorgnettes braques. Aux galeries, mles de mondes et de toilettes, tous les noms connus de ces sortes de solennits, et la promiscuit gnante qui place le sourire contenu et chaste de l'honnte femme ct des yeux brlants de kohl, de la bouche en traits de vermillon des autres. Chapeaux blancs, chapeaux roses, diamants et maquillage. Audessus, les loges prsentent la mme confusion: des actrices et des filles, des ministres, des ambassadeurs, des auteurs fameux, des critiques, ceuxci l'air grave, les sourcils froncs, jets de travers sur leur fauteuil avec la morgue impassible de juges que rien ne peut corrompre. Les avantscnes tranchent en lumire, en splendeur sur l'ensemble, occupes par des clbrits de la haute banque, les femmes XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE 104

Le nabab, tome II dcolletes et bras nus, ruisselantes de pierreries comme la reine de Saba dans sa visite au roi des Juifs. A gauche seulement une de ces grandes loges, compltement vide, attire l'attention par sa dcoration bizarre, claire au fond d'une lanterne mauresque. Sur toute l'assemble une poussire impalpable et flottante, le papillotement du gaz, son odeur mle tous les plaisirs parisiens, ses susurrements aigus et courts comme une respiration phthisique, accompagnant le jeu des ventails dploys. Puis l'ennui, un ennui morne, l'ennui des mmes visages toujours regards aux mmes places, avec leurs dfauts ou leurs poses, cette uniformit des runions mondaines qui finit par installer dans Paris chaque hiver une province dnigrante, papotire et restreinte plus que la province ellemme. Maranne observait cette maussaderie, cette lassitude du public, et songeant ce que la russite de son drame pouvait changer dans sa modeste vie toute en espoir, se demandait, plein d'angoisse, comment faire pour approcher sa pense de ces milliers d'tres, les arracher leurs proccupations d'attitude, tablir dans cette foule un courant unique qui lui ramnerait ces regards distraits, ces intelligences tous les degrs du clavier, si difficiles mettre l'unisson. Instinctivement il cherchait des visages amis, une loge de face remplie par la famille Joyeuse: lise et les fillettes assises sur le devant, au second plan Aline et le pre, groupe adorable, familial, comme un bouquet tremp de rose dans un talage de fleurs fausses. Et tandis que tout Paris ddaigneux demandait:Qu'estce que c'est que ces gensl? le pote remettait son sort entre ces petites mains de fes, gantes de frais pour la circonstance et qui donneraient hardiment tout l'heure le signal des applaudissements. Place au thtre!... Maranne n'a que le temps de se jeter dans la coulisse; et tout coup il entend, loin, bien loin, les premires paroles de sa pice qui montent, vole d'oiseaux craintifs, dans le silence et l'immensit de la salle. Moment terrible. O aller? Que devenir? Rester l coll contre un portant, l'oreille tendue, le coeur serr; encourager les acteurs quand il aurait tant besoin d'encouragements luimme? Il prfre encore regarder le danger en face; et, par la petite porte communiquant avec le couloir des loges, il se glisse jusqu' une baignoire qu'il se fait ouvrir doucement. Chut!... C'est moi... Quelqu'un est assis dans l'ombre, une femme que tout Paris connat, cellel, et qui se cache. Andr se met auprs d'elle, et serrs l'un contre l'autre, invisibles tous, la mre et le fils assistent en tremblant la reprsentation. Ce fut d'abord une stupeur dans le public. Ce thtre des Nouveauts, situ au plein coeur du boulevard, o son perron s'tale tout en lumire, entre les grands restaurants, les cercles chics; ce thtre, o l'on venait en partie carre, au sortir d'un dner fin, entendre, jusqu' l'heure du souper, un acte ou deux de quelque chose de raide, tait devenu dans les mains de son spirituel directeur le plus couru de tous les spectacles parisiens, sans genre bien prcis et les abordant tous, depuis l'opretteferie qui dshabille les femmes, jusqu'au grand drame moderne qui dcollte nos moeurs. Cardailhac tenait surtout justifier son titre de directeur des Nouveauts et, depuis que les millions du Nabab soutenaient l'entreprise, s'attachait faire aux boulevardiers les surprises les plus blouissantes. Celle de ce soir les surpassait toutes: la pice tait en verset honnte. Une pice honnte! Le vieux singe avait compris que le moment tait venu de tenter ce coupl, et il le tentait. Aprs l'tonnement des premires minutes, quelques exclamations attristes et l dans les loges: Tiens! c'est en vers..., la salle commena subir le charme de cette oeuvre fortifiante et saine, comme si l'on et secou sur elle, dans son atmosphre rarfie, quelque essence frache et piquante respirer, un lixir de vie parfum au thym des collines. Ah! c'est bon... a repose... C'tait le cri gnral, un frmissement d'aise, une pmoison de bientre accompagnant chaque vers. a le reposait, ce gros Hemerlingue, soufflant dans son avantscne du rezdechausse comme dans une auge de satin cerise. a la reposait, la grande Suzanne Bloch, coiffe l'antique avec des frisons dpassant un diadme XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE 105

Le nabab, tome II d'or; et prs d'elle, Amy Frat, toute en blanc comme une marie, des brins d'oranger dans ses cheveux la chien, a la reposait bien aussi, allez! Il y avait l une foule de cratures, quelquesunes trs grasses, d'une graisse malpropre ramasse dans tous les srails, trois mentons et l'air bte; d'autres absolument vertes malgr le fard, comme si on les et trempes dans un bain de cet arsniate de cuivre que le commerce appelle du vert de Paris, tellement rides, fanes, qu'elles se dissimulaient au fond de leurs loges, ne laissant voir qu'un bout de bras blanc, une paule encore ronde qui dpassait. Puis des gandins avachis, chins, ceux qu'on nommait alors des petits crevs, la nuque tendue, les lvres pendantes, incapables de se tenir debout ou d'articuler un mot en entier. Et tous ces gens s'exclamaient ensemble: C'est bon... a repose... Le beau Mossard le murmurait comme un fredon sous sa petite moustache blonde, tandis que sa reine en premire loge de face le traduisait dans la barbarie de sa langue trangre. Positivement, a les reposait. Ils ne disaient pas de quoi, par exemple, de quelle besogne coeurante, de quelle tche force d'oisifs et d'inutiles. Tous ces murmures bienveillants, unis, confondus, commenaient donner la salle sa physionomie des grands soirs. Le succs courait dans l'air, les figures se rassrnaient, les femmes semblaient embellies par des reflets d'enthousiasme, des regards excitants comme des bravos. Andr, prs de sa mre, frissonnait d'un plaisir inconnu, de cette joie orgueilleuse qu'on ressent remuer les foules, ftce mme comme un chanteur de cour faubourienne, avec un refrain patriotique et deux notes mues dans la voix. Soudain les chuchotements redoublrent, se changrent en tumulte. On ricanait, on s'agitait. Que se passaitil? Quelque accident en scne? Andr, se penchant pouvant vers ses acteurs aussi tonns que luimme, vit toutes les lorgnettes braques sur la grande avantscne vide jusqu'alors et o quelqu'un venait d'entrer, de s'asseoir, les deux coudes sur le rebord de velours, la lorgnette tire du fourreau, install dans une solitude sinistre. En dix jours le Nabab avait vieilli de vingt ans. Ces violentes natures mridionales, si elles sont riches en lans, en jets de flammes irrsistibles, s'affaissent aussi plus compltement que les autres. Depuis son invalidation, le malheureux s'tait enferm dans sa chambre, les rideaux tirs, ne voulant plus mme voir le jour ni dpasser le seuil au del duquel la vie l'attendait, les engagements pris, les promesses faites, un fouillis de protts et d'assignations. La Levantine, partie aux eaux en compagnie de son masseur et de ses ngresses, absolument indiffrente la ruine de la maison; Bompainl'homme au feztout effar au milieu des demandes d'argent, ne sachant comment aborder l'infortun patron toujours couch, le visage au mur sitt qu'on lui parlait d'affaires; la vieille mre tait reste seule pour faire tte au dsastre, avec ses connaissances bornes et droites de veuve de village qui sait ce que c'est qu'un papier timbr, une signature, et tient l'honneur pour le plus grand bien de ce monde. Sa coiffe jaune apparaissait tous les tages de l'htel, rvisant les notes, rformant le service, ne craignant ni les cris ni les humiliations. A toute heure du jour, on voyait la bonne femme arpenter la place Vendme grands pas, gesticulant, se parlant ellemme, disant tout haut: T! je vais chez l'huissier. Et jamais elle ne consultait son fils que lorsque c'tait indispensable, d'un mot discret et bref, en vitant mme de le regarder. Pour tirer Jansoulet de sa torpeur, il avait fallu une dpche de Gry, date de Marseille, annonant qu'il arriverait avec dix millions. Dix millions, c'estdire la faillite vite, la possibilit de se relever, de recommencer la vie. Et voil notre Mridional rebondissant du fond de sa chute, ivre de joie et plein d'espoir. Il fit ouvrir ses fentres, apporter des journaux. Quelle magnifique occasion que cette premire de Rvolte pour se montrer aux Parisiens qui le croyaient sombr, rentrer dans le grand tourbillon par la porte battante de sa loge des Nouveauts! La mre, qu'un instinct avertissait, insista bien un peu pour le retenir. Paris maintenant l'pouvantait. Elle aurait voulu emmener son enfant dans quelque coin ignor du Midi, le soigner avec l'an, tous deux malades de la grande ville. Mais il tait le matre. Impossible de rsister cette volont d'homme gt par la richesse. Elle l'assista pour sa toilette, le fit beau, ainsi qu'elle disait en riant, et le regarda partir non sans une certaine fiert, superbe, ressuscit, ayant peu prs surmont le terrible affaissement des derniers jours... En arrivant au thtre, Jansoulet s'aperut vite de la rumeur que causait sa prsence dans la salle. Habitu ces ovations curieuses, il y rpondait d'ordinaire sans le moindre embarras, de tout son large et bon sourire; mais XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE 106

Le nabab, tome II cette fois la manifestation tait malveillante, presque indigne. Comment!... c'est lui?... Le voil. Quelle impudence! Cela montait de l'orchestre avec bien d'autres exclamations confuses. L'ombre et la retraite o il s'tait rfugi depuis quelques jours l'avaient laiss ignorant de l'exaspration publique son gard, des homlies, des dithyrambes rpandus dans les journaux propos de sa fortune corruptrice, articles effet, phrasologie hypocrite l'aide desquels l'opinion se venge de temps en temps sur les innocents de toutes ses concessions aux coupables. Ce fut une effroyable dconvenue, qui lui causa d'abord plus de peine que de colre. Trs mu, il cachait son trouble derrire sa lorgnette, s'attachant aux moindres dtails de la scne, pos de trois quarts, mais ne pouvant chapper l'observation scandaleuse dont il tait victime et qui faisait bourdonner ses oreilles, ses tempes battre, les verres embus de sa lorgnette s'emplir des cercles multicolores o tournoie le premier garement des congestions sanguines. Le rideau baiss, l'acte fini, il restait dans cette attitude de gne, d'immobilit; mais les chuchotements plus distincts, que ne retenait plus le dialogue scnique, l'acharnement de certains curieux changeant de place pour mieux le voir, le contraignaient sortir de sa loge, se prcipiter dans les couloirs comme un fauve, chapp de l'arne travers le cirque. Sous le plafond bas, dans l'troit passage circulaire des corridors de thtre, il tombait au milieu d'une foule compacte de gandins, de journalistes, de femmes en chapeau, en taille, riant par mtier, renversant leur rire bte, le dos appuy au mur. Des loges ouvertes et qui essayaient de respirer sur cette baie grouillante et bruyante sortaient des fragments de conversations, mles, propos rompus: Une pice dlicieuse... C'est frais... C'est honnte... Ce Nabab!... Quelle effronterie!... Oui, vraiment, a repose... On se sent meilleur... Comment ne l'aton pas encore arrt?... Un tout jeune homme, paratil... C'est sa premire pice. Boisl'Hry Mazas! Ce n'est pas possible... Voici la marquise en face de nous, aux premires galeries, avec un chapeau neuf... Qu'estce que a prouve?... Elle fait son mtier de lanceuse... Il est trs joli, ce chapeau... aux couleurs du cheval de Desgranges. Et Jenkins? que devient Jenkins? A Tunis avec Flicia... Le vieux Brahim les a vus tous les deux... Il parat que le bey se met dcidment aux perles. Bigre!... Plus loin, des voix douces murmuraient:

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Le nabab, tome II Vasy, pre, vasy donc... Vois comme il est seul ce pauvre homme. Mais, mes enfants, je ne le connais pas. Eh bien! rien qu'un salut... Quelque chose qui lui prouve qu'il n'est pas compltement abandonn... Aussitt un petit vieux monsieur, trs rouge, en cravate blanche, s'lanait audevant du Nabab et lui donnait un grand coup de chapeau respectueux. Avec quelle reconnaissance, quel sourire d'empressement aimable ce salut unique fut rendu, ce salut d'un homme que Jansoulet ne connaissait pas, qu'il n'avait jamais vu, et qui pesait pourtant d'un grand poids sur sa destine; car sans le pre Joyeuse, le prsident du conseil de la Territoriale aurait eu probablement le sort du marquis de Boisl'Hry. C'est ainsi que, dans l'enchevtrement de la socit moderne, ce grand tissage d'intrts, d'ambitions, de services accepts et rendus, tous les mondes communiquent entre eux, mystrieusement unis par les dessous, des plus hautes existences aux plus humbles; voil ce qui explique le bariolage, la complication de cette tude de moeurs, l'assemblage des fils pars dont l'crivain soucieux de vrit est forc de faire le fond de son drame. Les regards jets en l'air dans le vague, la dmarche qui s'carte sans but, le chapeau remis sur la tte brusquement jusqu'aux yeux, en dix minutes le Nabab subit toutes les manifestations de ce terrible ostracisme du monde parisien o il n'avait ni parent ni srieuses attaches, et dont le mpris l'isolait plus srement que le respect n'isole un souverain en visite. D'embarras, de honte, il chancelait. Quelqu'un dit trs haut: Il a bu... et tout ce que le pauvre homme put faire, ce fut de rentrer s'enfermer dans le salon de sa loge. D'ordinaire ce petit retiro s'emplissait pendant les entr'actes de gens de bourse, de journalistes. On riait, on fumait en menant grand vacarme; le directeur venait saluer son commanditaire. Ce soirl, personne. Et l'abstention de Cardailhac, ce flaireur de succs, donnait bien Jansoulet la mesure de sa disgrce. Que leur aije donc fait? Pourquoi Paris ne veutil plus de moi? Il s'interrogeait ainsi dans une solitude qu'accentuaient les bruits environnants, les clefs brusques aux portes des loges, les mille exclamations d'une foule amuse. Puis subitement la fracheur du luxe qui l'entourait, la lanterne mauresque dcoupe en ombres bizarres sur les soies brillantes du divan et des murs lui remettaient en mmoire la date de son arrive... Six mois!... Seulement six mois, qu'il tait Paris!... Tout flamb, tout dvor en six mois!... Il s'absorba dans une sorte de torpeur, d'o le tirrent des applaudissements, des bravos enthousiastes. C'tait dcidment un grand succs, cette pice de Rvolte. On arrivait maintenant aux passages de force, de satire; et les tirades virulentes, un peu emphatiques mais qu'enlevait un souffle de jeunesse et de sincrit, faisaient vibrer tous les coeurs, aprs les effusions idylliques du dbut. Jansoulet son tour voulut entendre, voulut voir. Ce thtre lui appartenait, aprs tout. Sa place dans cette avantscne lui cotait plus d'un million; c'tait bien le moins qu'il l'occupt. Le voil de nouveau assis sur le devant de sa loge. Dans la salle, une chaleur lourde, suffocante, remue et non dissipe par les ventails haletants qui promenaient des reflets et des paillettes avec tous les souffles impalpables du silence. On coutait religieusement une rplique indigne et fire contre les forbans, si nombreux cette poque, qui tenaient le haut du pav aprs en avoir battu les coins les plus obscurs pour dtrousser les passants. Certes, Maranne, en crivant ces beaux vers, avait pens tout autre qu'au Nabab. Mais le public y vit une allusion; et tandis qu'une triple salve d'applaudissements accueillait la fin de la tirade, toutes les ttes se tournaient vers l'avantscne de gauche avec un mouvement indign, ouvertement injurieux... Le malheureux, mis au pilori sur son propre thtre! Un pilori qui lui cotait si cher!... Cette fois, il n'essaya pas de se soustraire l'affront, se planta rsolument les bras croiss et brava cette foule qui le regardait, ces centaines de visages levs et ricaneurs, ce vertueux Tout Paris qui le prenait pour bouc missaire et le chassait aprs l'avoir charg de tous ses crimes.

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Le nabab, tome II Joli monde vraiment pour une manifestation pareille! En face, une loge de banquiers faillis, la femme et l'amant l'un prs de l'autre au premier rang, le mari dans l'ombre, effac et grave. A ct, le trio frquent d'une mre qui a mari sa fille selon son propre coeur et pour se faire un gendre de l'homme qu'elle aimait. Puis des mnages interlopes, des filles talant le prix de la honte, des diamants en cercles de feu rivs autour des bras et du cou comme des colliers de chien, se bourrant de bonbons qu'elles avalaient brutalement, bestialement, parce qu'elles savent que l'animalit de la femme plat ceux qui la paient. Et ces groupes de gandins effmins, le col ouvert, les sourcils peints, dont on admirait Compigne, dans les chambres d'invits, les chemises de batiste brodes et les corsets de satin blanc; ces mignons du temps d'Agrippa, s'appelant entre eux: Mon coeur... Ma chre belle... Tous les scandales, toutes les turpitudes, consciences vendues ou vendre, le vice d'une poque sans grandeur, sans originalit, essayant les travers de toutes les autres et jetant Bullier cette duchesse, femme de ministre, rivale des plus hontes danseuses de l'endroit. Et c'taient ces gensl qui le repoussaient, qui lui criaient: Vat'en... tu es indigne... Indigne, moi!... mais je vaux cent fois mieux que vous tous, misrables... Vous me reprochez mes millions. Et qui donc m'a aid les dvorer? Toi, compagnon lche et tratre, qui caches dans le coin de ton avantscne ton obsit de pacha malade. J'ai fait ta fortune avec la mienne au temps o nous partagions en frres. Toi, marquis blafard, j'ai pay cent mille francs au cercle pour qu'on ne te chasse pas honteusement... Je t'ai couverte de bijoux, drlesse, en laissant croire que tu tais ma matresse, parce que cela fait bien dans notre monde, mais sans jamais te demander de retour... Et toi, journaliste effront qui as toute la bourbe de ton encrier pour cervelle, et sur ta conscience autant de lpres que ta reine en porte sur la peau, tu trouves que je ne t'ai pas pay ton prix, et voil pourquoi tes injures... Oui, oui, regardezmoi, canailles... Je suis fier... Je vaux mieux que vous... Tout ce qu'il disait ainsi mentalement, dans un dlire de colre, visible au tremblement de ses lvres blmies, le malheureux, en qui montait la folie, allait peuttre le crier bien fort dans le silence, invectiver cette masse insultante, qui sait? bondir au milieu, en tuer un, ah! bon sang de Dieu! en tuer un, quand il se sentit frapp lgrement sur l'paule; et une tte blonde lui apparut, srieuse et franche, deux mains tendues qu'il saisit convulsivement, comme un noy. Ah! cher... cher... bgaya le pauvre homme. Mais il n'eut pas la force d'en dire davantage. Cette motion douce arrivant au milieu de sa fureur la fondit en un sanglot de larmes, de sang, de paroles trangles. Sa figure devint violette. Il fit signe: Emmenezmoi... Et trbuchant, appuy au bras de de Gry, il ne put que franchir la porte de sa loge pour aller tomber dans le couloir. Bravo! bravo!! criait la salle la tirade du comdien; et c'tait un bruit de grle, de trpignements enthousiastes, tandis que le grand corps sans vie, pniblement enlev par les machinistes, traversait les coulisses rayonnantes, encombres de curieux empresss autour de la scne, allums au succs rpandu et qui remarqurent peine le passage de ce vaincu inerte, port bras comme une victime d'meute. On l'tendit sur un canap dans le magasin d'accessoires, Paul de Gry ses cts avec un mdecin, et deux garons qui s'empressaient pour les secours. Cardailhac, trs occup par sa pice, avait promis de venir savoir des nouvelles tout l'heure, aprs le cinq... Saigne sur saigne, ventouses, sinapismes, rien ne ramenait mme un frmissement l'piderme du malade insensible tous les moyens usits dans les cas d'apoplexie. Un abandon de tout l'tre semblait le donner dj la mort, le prparer aux rigidits du cadavre; et cela dans le plus sinistre endroit du monde, le chaos clair d'une lanterne sourde o gisent plemle sous la poussire tous les rebuts des pices joues, meubles dors, tentures crpines brillantes, carrosses, coffresforts, tables jeu, escaliers et rampes dmonts parmi des cordages, des poulies, un fouillis d'accessoires de thtre hors d'usage, casss, dmolis, avaris. Bernard Jansoulet tendu au milieu de ces paves, son linge fendu sur la poitrine, la fois sanglant et blme, tait bien un naufrag de la vie, meurtri et rejet la cte avec les dbris lamentables de son luxe artificiel dispers et broy par le tourbillon parisien. Paul, le coeur bris, contemplait cela tristement, cette face au nez court, XXV. LA PREMIRE DE RVOLTE 109

Le nabab, tome II gardant dans son inertie l'expression colre et bonne d'un tre inoffensif qui a essay de se dfendre avant de mourir et n'a pas eu le temps de mordre. Il se reprochait son impuissance le servir efficacement. O tait ce beau projet de conduire Jansoulet travers les fondrires, de le garder des embches? Tout ce qu'il avait pu faire, c'tait de lui sauver quelques millions et encore arrivaientils trop tard. ***** On venait d'ouvrir les fentres sur le balcon tournant du boulevard, en pleine agitation bruyante et lumineuse. Le thtre s'entourait d'un cordon de gaz, d'une zone de feu qui faisait paratre les fonds plus sombres, piqus de lanternes roulantes, comme des toiles voyageant au ciel obscur. La pice tait finie. On sortait. La foule noire et serre sur les perrons se dispersait aux trottoirs blancs, allait rpandre par la ville le bruit d'un grand succs et le nom d'un inconnu demain triomphant et clbre. Soire admirable allumant les vitres des restaurants en liesse et faisant circuler par les rues des files d'quipages attards. Ce tumulte de fte que le pauvre Nabab avait tant aim, qui allait bien l'tourdissement de son existence, le ranima une seconde. Ses lvres remurent, et ses yeux dilats, tourns vers de Gry, retrouvrent avant la mort une expression douloureuse, implorante et rvolte, comme pour le prendre tmoin d'une des plus grandes, des plus cruelles injustices que Paris ait jamais commises. FIN

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