Constantin Chiri Cirearii II

Castelul fetei n alb

CAPITOLUL I 1 n orel se aciuase linitea zilelor de var. Tinerii plecau dis-de-diminea la scldat, lsnd curile, strzile i mahalalele pustii, moleite i tcute. Spre sear se pornea un oarecare freamt care se risipea ns la primele adieri ale nopii, cnd orelul i aternea docil strzile la picioarele perechilor vistoare. Era var i cald, era vacan, era un ora mic, era monotonie, lene, amoreal, adic tot ceea ce nu se potrivete tinereii. Pentru c tinerii erau acei care sufereau cel mai mult n orel. i era cald i era moleeal i nimic neobinuit nu se profila nc n zarea vremii. Un timp, toi tinerii, i nu numai ei, i obosiser gura tot povestind i ludnd isprava Cirearilor n Petera Neagr. Dar gloria, cu ct crete mai repede, cu att dispare mai repede. Mai ales ntr-un orel unde zgomotul unei ferestre sparte n centru se aude n acelai timp n toate mahalalele. S-au spus vrute i nevrute pe socoteala Cirearilor, dar se tie c orice melodie cntat prea des ncepe, dup un timp, s oboseasc. Singurul care nu prea prea ncntat de cele spuse cndva de un mare spirit al omenirii despre glorie era, bineneles, Tic. Pentru el gloria nu se asemna cu acele cercuri pe care le strnete cderea unei pietre n ap, cercuri din ce n ce mai mari, tot mai mari, pn ce dispar pe nesimite n luciul apei. El continua s cread n ea i de aceea, mai n fiecare zi, spre sear, alerga la frizeria "Higiena" n cutare de admiratori, dar cum frizeria nu prea era vizitat de clieni, strdania lui Tic era cam n van. ndurerat n adncul lui, prichindelul cel crn i ciufulit asculta ntotdeauna nainte de plecare replica necrutoare, mereu aceeai, pe care o rostea tatl lui Dan: Domnule, oamenii din oraul nostru au dou mari pcate: nu se rad i nu-i iubesc copiii. i Tic pleca puintel mai nviorat spre cas. Cirearii sufereau cumplit din cauza cldurii, a moleelii, a inactivitii i mai ales din cauza unor despriri neprevzute. Victor plecase pentru cteva sptmni undeva n strintate, ntr-o tabr tinereasc, iar Ionel i petrecea o parte din vacan, departe, mpreun cu familia. Ursu lua parte la tot felul de concursuri sportive, se pregtea mai ales pentru un meci amical de box cu campionul naional de juniori, iar ceilali, Maria, Dan, Lucia i petreceau timpul citind, scriind, visnd. i nimic neobinuit nu se profila nc n zarea vremii. Dac Tic nu s-ar fi dus n ziua aceea la coal, s-l caute pe mo Timofte, poate c prietenii notri Cirearii ar mai fi lncezit vreo cteva zile. i se mai poate, cine tie? ca vizita aceasta ntmpltoare a lui Tic s nsemne chiar mai mult dect un strigt menit s zgndre i s ae pe candidaii la lene i plictiseal. Tic n-a vzut la nceput n curtea colii dect un brbat strin plimbndu-se cu un mo Timofte foarte bucuros, ceea ce, bineneles, nu i-a strnit nici o exclamaie, nici mcar o ntrebare, cu toate c nu mai zrise personajul acela niciodat pn atunci n ora. Dar puintel mai trziu, Tic a vzut altceva. Ceva care i-a furat toate privirile, emoiile i preocuprile. Toi cei care au copilrit n orae mici de provincie vor nelege att de bine reacia prichindelului! Lng cimeaua din curtea colii... era o fat! O fat brunet, cu prul scurt, ondulat, mbrcat ntr-o rochie foarte alb. Tic n-avea nc vrsta aceluia care n faa unei asemenea artri i duce minile la buze i-i optete: "Doamne, ce frumoas!" Biatul crn i ciufulit, incarnaie perfect a tot ce e practic i concret, i-a pus o singur ntrebare: "Cine e?" Pentru a nu fi descoperit i a nu fi silit s roeasc, Cirearul a calculat c nu are altceva mai bun de fcut n calitatea sa de iscoad, calitate pe care i-o asumase ad-hoc i fr consimmntul nimnui , dect s se furieze n curtea colii i s-i aleag cel mai sigur post de observaie. i pentru c nimeni nu cunotea mai bine dect el labirintul vizibil i invizibil al colii, precum i cile de intrare i de ieire din labirint, n mai puin de un minut, dup ce srise gardul la adpostul unui trunchi de copac i se strecurase ca un arpe printre tufe i tarlale de flori, i fix postul sub scara mare de piatr ntr-o firid triunghiular. De acolo, din

ntuneric, urmri cu privirile, cu tresririle i cu auzul uimitoarea apariie alb. Fata cu pr negru, ondulat rmsese nemicat, ncremenit, tot acolo lng cimea, cu privirile furate de zarea albastr. Atitudinea ei i-a inspirat putiului prima remarc: "Asta seamn cu sor-mea: pesemne c spune n gnd poezii". Iar cnd fata n alb a nceput s-i scuture capul i s taie cu un gest iute aerul, Tic a fcut o remarc mai puin amabil, pe care ns a atenuat-o imediat: "Asta pare i puintel znate... sau poate c o fi atacat-o vreo viespe". Numai atunci cnd, trecnd pe lng scara de piatr, fata n alb a rostit cu voce rea i sigur neptoare: "Ce proti snt spionii n oraul sta!", lui Tic i-au ngheat toate gndurile, ba chiar i buzele puintel deschise, nemaifiind n stare, pentru un moment, s fac alt remarc. i-a revenit ns dup cteva clipe i, ca s nu se dea btut cu una cu dou, a scos o limb stranic n direcia fetei, dup care a adugat amenintor: "Las-c-o s vezi tu, deteapto!" Nu se poate ti foarte precis ce planuri i-au trecut atunci prin cap lui Tic. Prichindelul avea ns n minile lui o tob de veti cu care trebuia s scoale i morii din morminte. Ceea ce nsemna, la urma urmei, o victorie. Iat cum ntmplarea l-a adus pe biatul crn i cu prul de aur n situaia de a semnala, primul, faptul neobinuit care apruse n orel sub nfiarea unei fete negricioase, vistoare, istee, mbrcat ntr-o rochie foarte alb. 2 Tic avea nevoie de un prim confident i n dou clipe l i alese. Dan. Era o alegere... obligatorie, pentru c avusese grij dis-de-diminea s se certe cu sor-sa din pricina unei flori; adic, fr ncuviinarea Mariei, rupsese cele mai frumoase flori din grdin ca s-i ntocmeasc un ierbar, nemaipomenit, i la mustrrile ei, o confundase mai nti cu o sor invidioas, apoi, pe msur ce ea ridica glasul, el se cufunda n tcere, pentru ca faa i limba lui colaborau de minune la naterea unor strmbturi i mti att de caraghioase c orice caricaturist i actor ar fi crpat de invidie. Cu Ursu nu se certase, dar nu tia de unde s-l ia pentru c n fiecare diminea se antrena n secret, undeva, departe, pe malul rului. Dan citea de zor la umbra unui nuc btrn n spatele casei. Tic l gsi, i bg minile n buzunare i tuind boierete trecu de cteva ori prin faa lui. Dan era att de cucerit de lectur, nct i uit obligaiile de gazd. Prichindelul ddu ns alt interpretare purtrii sale i se gndi imediat la rzbunare. Cu cel mai senin aer din lume, rosti ca pentru sine: Zu c era foarte simpatic, pcat de el. Zadarnic. Dan ntoarse linitit fila. Poate c n-o s-i taie piciorul. Sau poate c-o s i-l taie numai de la genunchi. Tot ar fi ceva. Imperturbabil, lectorul se ntoarse pe partea cealalt. i totui e cel mai bun frizer din ora... De ast dat, Dan sri n sus ca un resort: Cine, m? Ce s-a ntmplat? i azvrli cartea aiurea. A, aici erai? Nu te vzusem... tii... Ce-i cu piciorul, m? Care frizer? Ce s-a ntmplat? Care picior de frizer? ntreb Tic cu o uimire provocatoare. Pi n-ai spus c o s-i taie piciorul celui mai bun frizer din ora. i bai joc de mine, m crnule? Eu? Am spus asta? Poate-ai visat, m necrnule. Eu m gndeam la celuul lui Ifrim. ia rupt sracul piciorul, i tii era att de simpatic, celuul... i cu frizerul? N-ai spus tu c frizerul...? Cnd i-oi trage un picior... Mai nti l ntrerupse Tic nc nu s-a nscut derbedeul care s-mi poat trage mie un picior. i apoi, cnd am vzut c nici nu-i pas de srmanul celu, m-am ntrebat: cum se poate ca un asemenea biat nemilos s fie fiul celui mai bun frizer din ora?... Eu cred c tu ai ceva cu mine dac mereu mi iei pe dos spusele i te rsteti la mine de parc... i te-a ruga s nu m mai faci crn. Eu, dac a fi n locul tu i a vrea s insult un crn, a gsi ceva mai detept. Mopsule... sau mgarule!... Dar ce, mgarul e crn? Dar ce, tu eti crn? Dan intrase bine n cursa lui Tic. Fusese ntrerupt din lectur, fusese ndeprtat pe nesimite i cu art de la istoria cu tierea piciorului i cu frizerul cel mai bun din ora, ba mai primise, la urm, i o insult stranic. S continue conflictul, era fr speran. De aceea i schimb atitudinea:

 N-ai venit tu degeaba aici, crnule. Trebuie s ai ceva n cap. De ast dat Tic nelese porecla ca o manifestare de simpatie, aa cum era n realitate, i socoti ncheiat rzbunarea mpotriva lui Dan. Era cazul i momentul s nceap atacul adevrat: Care-i femininul de la Harap Alb? Dan l privi zpcit. Va s zic musafirul continua s-l batjocoreasc. Dac-i vorba pe-aa, zise el suprat, eu in s te-anun c n-am terminat cartea. Pe cinstea mea c nu glumesc. M intereseaz femininul de la Harap alb. Vocea lui Tic, intonaia, aerul feei exprimau atta senintate, nct Dan se ls convins. Dar ce, tu nu tii? Nu tiu cum s zic: hrpi sau hrpoaic? Cred c-i mai bine hrpoaic... Nu se poate! Sun urt. Nu-i aa? Atunci zi hrpi! Nu cred c merge. Sun cam alintat. Alt feminin nu exist? Dar ce ai tu la urma urmei cu acest feminin? l ntreb Dan la captul rbdrii. Altul, eu, n capul meu, nu gsesc. Hrpoaic nu merge c nu-i urt. Hrpi, la fel, nu merge c-i antipatic... Oare s-i zic Hrpina alb? Zi cum vrei. Poi s zici i hrpina i hrpel i hrpoaie, ce m-ntrebi pe mine? Dar stai, stai... despre cine-i vorba? Ce hrpina? Aha! te-ai trezit. Am ntlnit-o n curtea colii. Adic n-am ntlnit-o. Cum s-i spun?... Ne-am observat reciproc pe furi. Dar am crezut c numai eu stau la pnd. Spune o dat! Despre cine e vorba? Dac-a ti... i Tic se apuc s-i istoriseasc ntlnirea neateptat din curtea colii. Dan l ascult cu ochii mari, fr s-l ntrerup, dei curiozitatea i era aat la culme. Eti sigur c nu-i din oraul nostru? Sigur, sigur? La fel de sigur cum tiu c sor-mea e din oraul nostru i c e o scrboas... Ca i celelalte. De altfel i seamn, continu Tic amintindu-i povestea cu florile, snt amndou nite hrpoaice i-s amndou mpotriva mea. Mai bine s-i zic hrpoaic alb... De ce s-i zici i alb? Dac-ai vedea ce rochie alb are... Ca zpada... i s-a prut ie, pesemne c ea e negricioas. Ei i! Eu tot Hrpina alb o s-i zic. De ct timp e n ora? Nu tiu sigur, dar bnuiesc c de cteva zile... Ce te face s crezi asta? Dup felul cum calc prin curtea colii i pe strad. Se vede c nu merge pentru prima oar. Aha! Va s zic, e de cteva zile aici i nici nu s-a gndit s ne cunoasc, descoperi Dan imediat. Trebuie s aib ea ceva fumuri n cap. Ba a i ncercat s-i bat joc de noi cnd a spus c n oraul nostru spionii snt proti. Ceea ce nseamn c te-a observat, c a auzit despre noi i ntr-adevr a vrut s-i bat joc de tine, fcndu-te iscoad ntng. Vorbete cu dou nelesuri. Ceea ce nseamn c nu e proast. Ba e proast i-i art eu! se nfurie Tic. Ce s-i ari? Trebuie s procedm diplomatic, s-o punem uurel la punct i dac-i fat de treab... E-o ngmfat fr pereche, am vzut eu, se nfurie prichindelul, dar imediat se domoli. i cum am putea oare s ne batem puintel joc de dnsa? Hai s-i facem o scrisoare, propuse Dan. Dar cine i-o d? Cine face pe factorul nevzut? Cine altul? Eu! M deghizez n oficiu P.T.T dac vrei. tii unde st? Aflu eu nainte ca tu s termini scrisoarea. Dan primi fr mofturi invitaia subneleas de a compune scrisoarea, iar Tic i asum imediat sarcina de detectiv. 3 Aa se face c, n faptul serii, o artare ciudat, un biat mbrcat n nite haine rupte, cu un bandaj alb peste un ochi, cu un basc uguiat pe cap i cu un b gros n mn, mergea

chioptnd pe strzile din preajma liceului, cercetnd cu ochiul liber fiecare curte, fiecare cerdac, fiecare grdin. Rnitul se aez, n sfrit, obosit pe bordura unui trotuar i ncepu s mnnce semine iscodind cu amndoi ochii, bineneles dup ce-i ridicase o idee bandajul, ceea ce se petrecea pe cerdacul casei din faa lui. Acolo, pe cerdac, o fat negricioas, mbrcat ntr-o rochie foarte alb, vorbea cu o btrn nalt i uscat. Rnitul care mnca de zor semine nelese destul de repede, mai ales din gesturile fetei, c discuia de pe cerdac nu era amical. Dar pentru c nu auzea nici o vorb i murea de curiozitate s aud totul, i trase din nou bandajul peste ochi i chioptnd cumplit travers strada. Se aez fr zgomot pe bordura trotuarului din fa. Apoi i relu la iueal ocupaia de mnctor de semine, ciulindu-i teribil urechile. i nregistra totul ca pe band de magnetofon. i-am mai spus, Laura! amenina cu voce aspr btrna. N-ai ce cuta printre haimanalele de aici... nelege o dat pentru totdeauna! "Ce btrn scrboas", reflecta rnitul n sinea lui. Bunicuo, dar te rog, te rog foarte mult... rsun o voce fcut parc din clinchete de clopoei. Poi s te plimbi unde vrei, continu btrna cu o voce obinuit dar pe care rnitul o calific imediat urcioas i scrit, dar nu-i dau voie s faci cunotine. Taic-tu te-a lsat n seama mea... Eu hotrsc, Laura. Eu nu rog i nu sftuiesc. Dar tticul spunea... Las-l n pace pe tticul. tiu eu mai bine cum se cresc copiii. Eu l-am fcut i pe dnsul om... Dei ar putea s-i fie ruine... N-a mai dat pe la mine de cnd erai attica... Rnitul nu vzu gestul btrnei, dar auzi n schimb vocea fetei n alb: aceeai voce de clopoei. Zu, bunicuo, gndete-te, singur, atta timp. Asta e o tortur. Mai bine m duceam cu tticul... Dar eu cum stau de atta timp singur i nu m vaiet. i s nu-mi mai spui c era mai bine s te duci cu tticul, c m supr ru... tii foarte bine unde e el. Bunicuo, iart-m, n-am vrut s te jignesc, zu, bunicuo... i-am spus, fiindc tticul m-a nvat s fiu sincer... "Asta, bunicu! reflect din nou rnitul. Buniloaie sau mai bine bab mpieliat..." Biatul cel att de nenorocit de soart, lovit la ochi i la picior, nu mai auzi o bucat de vreme nimic. Dar nici nu ntoarse capul, aa c nu vzu privirea iscoditoare a fetei n alb cercetndu-l. Oare ce-o fi acolo? se ntreb dnsul, dar nu mai avu timp s-i dea rspunsul pentru c o javr cm i crud iei din curte, se post n faa lui i ncepu s-l latre i s-l amenine cu colii fr s-i pese ctui de puin de starea lui jalnic. Schilodul se blestem groaznic, n gnd, c din anumite motive nu poate s-i altoiasc javrei vreo cteva ciomege bune pe spinare. Vocea fetei n alb l scoase din gndurile lui rzboinice. Bunicuo, n-ai o bucat de pine, c vd un pui de ceretor n faa casei. Sracul e orb i olog, i cred c e i idiot... Rnitul era pe drept cuvnt nenorocit. Javra l ltra fr ntrerupere, fata n alb i remarcase prezena... Aa c proced cum ar fi procedat orice alt biat foarte detept aflat n situaia lui. Se scul ncet, fcu doi pai chioptnd pe trotuar, apoi atinse cu o lovitur fulgertoare javra cm i antipatic. i mai arse una cu piciorul i abia dup ce javra ncepu s schellie amarnic se azvrli ntr-o goan att de npraznic, nct nici sntoas i cu curajul ntreg jigodia urltoare nu l-ar fi putut ajunge. Singura lui prere de ru era c nu mai putea s nceap discuia cu Dan amintind despre un cine simpatic cruia, cine tie, va trebui s i se taie piciorul de la genunchi. Mai nti pentru c javra nu era simpatic. Apoi pentru c nici Dan n-ar mai fi crezut povestea spus a doua oar i, n sfrit, pentru c nu pocnise cinele la picior, ci undeva mai sus, ntr-un loc mai puin fragil, dar n schimb foarte dureros. 4 Tic se pomeni att de repede n faa casei lui Dan nct n-avu vreme, sau poate uit s-i scoat bandajul de pe ochi i s-i reia nfiarea de toate zilele. Ce caui aici, haimana? l ntmpin n poart vocea mamei lui Dan. Vrei s asmut cinii dup tine...? Las, mam, tii... interveni Dan cam cu ntrziere, descoperind abia dup cteva clipe de uimire identitatea vagabondului care ptrundea att de nestingherit pe poart.

 Ce s las! Te-ai nhitat cu derbedeii! Iei afar, golane! Grivei? Azor? Ia luai-l! Tic n-avea ce face. Se retrase, dei tia c dulii chemai snt imaginari, dar dup cteva clipe era din nou n curtea pe care o prsise, pe undeva prin spatele casei, fr bandaj, n schimb cu gaura de la pantaloni mrit din pricina unui ciot pe care nu-l observase cnd srise gardul. Dan i ascult pania cu baba i javra, l consol pentru ghinionul care se inea scai de capul lui cnd i asuma rolul de detectiv, apoi i citi cu voce nflcrat, dei se fcuse destul de ntuneric, scrisoarea la care lucrase toat dup-amiaza: Stimat necunoscut. Dac a fi poet, scrisoarea aceasta ar fi compus toat n versuri. Iart-m, deci, pentru faptul c natura nu m-a nzestrat cu acest dar. i ofer, n schimb, toate celelalte daruri cu care poate fi nzestrat un tnr. Chipul tu nu m prsete nici o clip... Doamne, dar mare mincinos mai eti, l ntrerupse Tic. N-ai vzut-o niciodat... Nu nelegi c-i vorba de o scrisoare. Ascult mai departe... n visuri mi apari ca o zn alb. Nu i-am spus c-i negricioas?... Sssst... plutind n lumi ireale i adunnd n jurul tu fei frumoi nenfricai cu care m lupt pn la istovire pentru a avea eu singur fericirea s te vd, fericirea s mngi urmele pailor ti, s srut florile care i-au alintat obrajii i prul de aur... Ce pr de aur? Nu i-am spus c are un pr ca smoala... Da, ai dreptate, trebuie schimbat, admise Dan. Pr ca smoala ns nu merge. Nu-i poetic. S gsim altceva. Negru, negru, negru - se gndi Tic. Cioar!... Nu! E jignitor... Ce mai este negru?... Coada lui ombi... Cerneala! Tuul lui tticu`! Negru ca tuul... Ce zici? Nu, nu sun, spuse Dan. Ca tciunele... Zu c nu-mi place!... Cum dracu' de nu gsim noi ceva negru? tii ce? Facem ca poeii. Cnd nu gsim cuvntul care trebuie punem ceva care merge ca un peraclu oriunde i oricnd, un peraclu poetic. De pild: minunat... sau fantastic. "Prul tu fantastic." Merge fantastic! Mai departe... Dar sosirea dimineii care pe alii i fericete, pe mine m duce ntr-o lume trist, adic n lumea adevrat, care-mi ascunde chipul tu, care-mi oprete ndrzneala i-mi amplific tristeile. Stai oleac. Nu i se pare c "amplific" sun puin a megafon... zu, Dan, nu te supra... Ssst... Cred c eti o fiin generoas, nobil, cu sufletul ncrcat de sentimente nltoare i calde. Gata oricnd s alini marile suferine... Arunc deci o privire ncnttoare tnrului enigmatic care tresare cnd i aude paii... asta e inspirat din Eminescu, tii? Nu! lu Tic ntrebarea n serios. Dar chestia cu enigmatic... Sssst! red-i veselia care nainte nu-l prsea nici o clip, insufl-i mai ales ndejdea c poate zbura spre cuibul inimii tale. Iar dac dorinele mele i se par prea ndrznee, ofer-i mcar putina s-i ating o dat mna, s te aud optindu-i numele cu clopoei din glasul tu... De unde tii tu c-i sun vocea cum sun clopoeii? Zu, c-i adevrat... Suflet de poet, ce vrei... Daaaa... se ndoi Tic. Cnd a fost vorba de pr n-ai mai avut suflet de poet... Las i tu critica i mai bine ascult... i s se despart cu icoana fiinei tale pentru totdeauna pstrat n inima sa mare i bun. Iar atunci cnd vei voi, peste un an, peste zece, sau mai trziu s vii din nou n faa mea... Mi-e team c atunci o s se semene cu bunic-sa, spuse Tic n sinea lui. ...m vei gsi n acea venic ateptare pe care un singur sentiment e n stare s-o pstreze. ncnttoare necunoscut, accept, te rog, propunerea de ntlnire pe care cu atta team i speran i-o fac i vino mine la orele 6 dup-amiaz, n grdina public, pe banca din faa statuii aceluia care a cntat ca nimeni altul dragostea, marele Eminescu. Ce zici, Tic? Cu scrisoarea asta atrag la ntlnire i... arborii... Asta nu mai cred. De ce, crnule? Pentru c arborele e de genul masculin. Poate slciile, c snt feminine i plng. Cunosc ns o fat pe care scrisoarea ar lasa-o, sigur, indiferent i rece. O fat?! se mir Dan. Crezi c exist o fat care ar rezista la scrisoarea asta? Lucia. Aia i-ar face o demonstraie c inima n-are cuib, c n gur nu pot s existe clopoei, dect poate la blci, c nu se pot sruta toate florile, pentru c unele-s amare, ca s nu mai vorbim de urzici i altele. O cunosc eu bine. Hrpina ta vine la sigur, Ticuor. Gndete-te i tu, singur aici i-i sosete o scrisoare, dar ce scrisoare!... Vine sigur! Cum i-o trimitem?

 Asta-i treaba mea. Cnd mi-o dai? Dac m atepi, i-acum. Dac nu, mine diminea. Dar vezi s nu afle de la cine e. S i-o dai n mare secret. i dac vine, cum scoatem cmaa? Adic nelegi tu... Dac vine? tii ce facem? Ne ascundem n stejarul la gros din spatele statuii. i-i pregtim un bileel. Dup ce-o lsm s atepte vreo jumtate de or i aruncm bieelul drept n poal. i ce vrei s-i scriem n bileel? Ceva cam aa: ...Urcioas i ngmfat necunoscut. Am vrut s ne batem joc de tine ca s-i mai scad puin nasul i s-i mai ias ceva fumuri din cap. Dac vrei, ns, te primim n cercul nostru. Doi Cireari. Ce zici? Grozav!... S-i spun ceva, Dan. Odat mi-a trecut prin cap c eti, tii tu, aa cum zice profesorul de chimie despre tmpiii ia... cam neajutorat, dar acum mi dau seama c n fond eti un biat detept. Mine diminea snt la tine. Dan ascult cu gura cscat spusele lui Tic. N-o fi vrut cumva putiul s-i bat joc de el? Dar vorbise cu atta naivitate... 5 Tic avu grij s nu intre n cas dect dup ce-i lepd zdrenele, aa c inuta lui nu atrase nici o atenie deosebit i mai ales nici un repro din partea prinilor. Rspunse n doi peri maic-si la ntrebarea pe unde hoinrise, iar atunci cnd taic-su i spuse c Maria are oaspei, putiul se ndrept cu un tremur n inim spre camera albastr, cu ferestre mari i pian. Dar pentru c nu vzu nuntru nici o fat cu rochia foarte alb, aa cum i fulgerase un gnd de o clip, ddu un "bun seara" morocnos, i strmb plictisit din nas, gest care ls indiferente pe Maria i Lucia, dar care neliniti oarecum pe Ursu. Ce-i cu tine, Ticuor? l ntreb vljganul. Ai luat btaie la fotbal? ntrebarea lui Ursu l desmetici pe Tic i-i readuse ntr-o secund vioiciunea. Ce?! Aoleu! I-am btut de i-am rupt. Am bgat trei goluri n cinci minute. apte la doi, i-nc s-a-ntrerupt meciul din cauza ntunericului. Te pomeneti c-ai bgat dou goluri dintr-un ut! l nep Lucia. Nu, c mi-a fost mil de tine. n poart apra prlitul la de vru-tu, tii tu care: la cu ventuz sub barb. Prlitul de vru-meu a plecat de ieri la bi. L-ai confundat poate cu vrul tu care e plecat la munte. Ia spune drept, Tic, pe unde-ai fost? l lu din scurt Maria. Dup plante, pentru ierbar... Cioboica pupezii, ferigi, ciuperci, urzici de balt... i unde-s plantele? Mcar urzicile, o ferig... Unde-s? Tic se gndi la numele unui coleg dar, amintindu-i ce i se ntmplase cu vrul Luciei, gsi un alt rspuns: M-am ntlnit pe drum cu un miel i cum era flmnd, sracul, i leam dat s le mnnce. S-l fi vzut mititetul... De-abia se nscuse... Grozav oaie trebuie s fie maic-sa dac l-a fcut acum n iulie - interveni Lucia. Tu nu tii c mieii zburd cam pe la nceputul primverii. La urma urmei, ce tot mi cerei socoteal. Le-am mncat eu i erau bune, mai ales urzicile, i n-am nimic, ca s terminai o dat cu ntrebrile. Ceilali, ntr-adevr, nu-l mai ntrebar pe Tic, dar cam toi pricepur c prichindelul le ascunde ceva. Crnul cu ochii srcii de argint nelese c fcuse o greeal la nceput i cuta s schimbe vorba. Dar voi de ce v-ai adunat aici? E ziua lui ombi? Am primit o scrisoare de la Victor, din Salzburg, i rspunse Ursu. Adic Maria a primit-o. i trimite i ie salutri i spune c i-a cumprat o lantern grozav. Tic smulse scrisoarea din mna Mariei, o citi pe nersuflate i cnd ajunse la lantern i veni s sar n sus: Psst! O s vedei voi. Cu lanterna asta i fac i ie faa alb. .. i se adres Mariei i atunci i aminti o alt fat negricioas mbrcat n alb. i chiar... Dar vocea i se rupse la timp. Nu mai era o simpl impresie; purtarea lui Tic devenea de-a dreptul ciudat. Ursu se repezi s-l scoat din ncurctur. Vii mine dup-amiaz, la ase, la ultimul antrenament? Poimine am meci, Ticuor, cred c tii... i de ce-i mai trebuie antrenament? primi Tic ajutorul. Parc ai tu cu cine s te bai? ntr-adevr, aa cum era mbrcat n maiou, cu umerii goi, cu pielea bronzat, Ursu prea

ntruchiparea forei i supleei. La cea mai mic micare muchii i se zvrcoleau ca o ngrmdire de erpi. Nu fi chiar att de optimist, rspunse Ursu prichindelului. Individul la e i mai nalt i mai greu dect mine. De doi ani e campion la juniori. L-ai vzut? L-am vzut anul trecut. n repriza a doua i-a fcut adversarul knock-out. Are un pumn cumplit. Pocnete ca un ciocan i se mic foarte iute, Ticuor. Chiar eti obligat s-l nfruni? se interes Lucia. tiam c snt nite categorii dup greutate... Nu-i fie fric, ncerc Tic s-o consoleze. i vine Ursu de hac. Croeul lui de dreapta! Cred c nu-i om pe lume s-i reziste. Te-am vzut eu la sacul de nisip. Brrrr! tii, Ursule... simulezi lovitura cu stnga, te deplasezi un pas spre stnga, te roteti cu tot corpul i-i trimii dreapta. Exact cum te nva antrenorul. Eu pun rmag... Antrenorul lui crede c-i viitorul campion naional la grea... spuse Ursu cu un glas cam nesigur. Dac te vedea pe tine spunea c e fostul viitor campion naional. Tu s-l atingi cu dreapta i-i schimb el cariera i civa dini. Atunci, vii mine! Tic se frmnt un moment, apoi avu impresia c spune prima minciun din viaa lui: Vin! i mini cu att mai mult cu ct spuse un "vin" categoric. Putiul iei din camera Mariei o dat cu Lucia i cu Ursu, dar nu mai avu putere s-i conduc oaspeii, lsndu-i n grija sor-si. Se duse direct n camera lui, se trnti n pat i ncepu s mediteze asupra tuturor faptelor rele i minciunilor pe care le fcuse i le scornise n ziua aceea. Cnd maic-sa l chem la mas, se grbi s rspund c mncase nite prjituri la Dan, cu un ceas nainte, ceea ce i aduse cteva reprouri de ordin medical, cum c nu e bine s mnnci dulciuri nainte de mas, pentru c piere pofta de mncare i se deranjeaz stomacul, i... Las, mmico, tu i acas vorbeti ca un medic, dar tii, copiii... n faa acestui rspuns ea nu gsi altceva de fcut dect s zmbeasc i s dea ngduitor din cap. Gest care-i strni mare plcere prichindelului, i readuse linitea, sau, dac e s vorbim drept, nelinitea unor gnduri i apoi a unor visuri foarte agitate cu boxeri, emoii, spectatori urlnd, cu nite babe urcioase i cu o fat n alb.

CAPITOLUL II 1 Ursu se scul iari o dat cu zorii, rsufl adnc de cteva ori i se ddu jos de pe prisp. Dormise, ca ntotdeauna n timpul verii, afar. Patul fcut din scnduri solide, cu cteva pturi deasupra, un pat tare, cazon, i asigura trupului o odihn desvrit n timpul somnului. Nu departe, n spatele casei, Ursu i instalase un du original. Doi pari puternici prindeau ca un clete un butoi, sau mai bine zis o putin, la gura creia aplicase un acoperi de tabl perforat n sute de locuri. Dup ce turna trei cldri de ap n putin, printr-o simpl smucitur de sfoar, Ursu o prvlea cu gura n jos. Cteva minute se ncingea n locul acela o adevrat ploaie artificial. ntotdeauna nainte de a se culca i imediat ce se scula, Ursu se bga sub du. Apa rece, ap de fntn adnc, l trezi de-a binelea pe Ursu. Se agit sub du ca un drac iar cnd putina i goli coninutul se scutur de ap, fcu de cteva ori nconjurul casei, apoi se opri sub bara fix. Cteva ridicri gigantice n fa i pe spate, alte ridicri, flexiuni, apoi din nou de cteva ori nconjurul casei i Ursu era gata pentru datoriile i ntmplrile neprevzute ale zilei. Se mbrc sumar: pantaloni scuri, maiou, tenii, i lu de pe o grind pachetul cu mncare agat nc seara de maic-sa, apoi porni cu pai mari i sprinteni pe strzile nc pustii ale orelului. De cteva sptmni, Ursu fcea cu regularitate acest drum. Antrenamentele pe cmp i se preau cele mai pline i mai frumoase. Acolo nu-l tulbura nimeni, nu-l urmrea nimeni, se simea liber, nestingherit. Cnd ajunse pe cmp, soarele se ridicase cu cteva palme deasupra orizontului. i prinse pachetul de mncare de creanga unui copac, tot de o creang i ag pantalonii i maioul i i ncepu goana obinuit. Oricine l-ar fi vzut alergnd aa, n netire, l-ar fi luat poate drept un znatec. El ns simise i apoi nelesese c aceast goan, care uneori inea dou i trei

ore, era cel mai bun antrenament pentru un atlet i pentru un boxer. Mai ales pentru un boxer. Fuga tenace, dur i dezordonat pe o cmpie plin de gropi i povrniuri, cerea corpului for i rezisten, micri spontane, neregulate, l obliga la reflexe, la eforturi subite, l trecea printro adevrat scar a eforturilor, adic obinuia corpul cu cele mai variate i mai nefireti micri. Suflul se adapta astfel efortului brusc i Ursu tia c nimic nu e mai necesar unui boxer dect meninerea respiraiei, a suflului n acel haos de micri violente i neregulate care este un meci de box. Ursu i cunotea adversarul, i cunotea calitile: fora, rezistena, iueala i tia c nu poate s-l nving, ateptndu-l cu o lovitur puternic, pentru c tot att de bine putea el s primeasc lovitura pe care voia s-o dea, ci opunndu-i aceleai caliti la un nivel superior. Goana neregulat i plcea lui Ursu i pentru c-i ncerca reflexele, pentru c, aa avea el senzaia, i obliga corpul s gndeasc. Srea peste o groap i i se ivea n fa o tuf de scaiei. Srea peste ea i dup civa metri de teren neted se nla o movil. O urca i o cobora n goan apoi se ndrepta spre o aduntur de copaci, trecnd fulgertor printre ei, n cele mai ciudate figuri geometrice, ca liliecii, noaptea, fr s-i ating, fr s-i loveasc braele sau corpul. Uneori se aga cu minile de creanga vreunui copac i se arunca la civa metri mai departe. Acesta era secretul forei lui Ursu, secretul supleei sale, a fenomenalei sale rezistene. Dup dou ore de goan, Ursu se aez undeva la umbr, i deschise pachetul cu mncare, sorbi aproape dintr-o nghiitur ceaiul din termos i ncepu s nfulece de zor. Imaginea adversarului nu-l prsea nici o clip. Era nalt, puternic, foarte mobil i mai ales avea rutin i aceasta i ddea siguran i ncredere n sine. Nu era genul btuului orb, pe care l-ar fi linitit foarte repede. Ca s-l nving, se gndea Ursu, trebuia s atace n permanen, s nu-i dea posibilitatea s-i pun n aplicare nici un plan de atac, s-l foreze s fie mereu n aprare i n repriza a doua sau a treia s ncerce lovitura lui secret, cea pe care o amintise Tic: simularea atacului de stnga cu acea ntoarcere i naintare lateral care fcea din croeul su, dup spusele antrenorului, "cea mai formidabil lovitur pe care o vzuse n viaa lui!" Ursu exersase ndelung micarea i lovitura, antrenorul le perfecionase i se convinsese de eficacitatea croeului pe pielea lui, la un antrenament, cnd ndemnndu-i elevul s-l pun n practic i pregtindu-se s-l eschiveze l primise, din cauza fulgertoarei aplicri, n plin figur, ceea ce avu ca rezultat un knock-out discret i mai ndelungat. Dar dac i adversarul va folosi aceeai tactic? Dac va ataca i el mereu? Atunci va hotr numai rezistena. De aceea Ursu se scul din nou, i dezmori membrele, apoi i relu goana sa fr int. 2 Tic se nfiin dis-de-diminea la Dan, recitir scrisoarea, compuser bileelul de rspuns, exact aa cum l "sugerase" Dan cu o sear mai nainte, i pornir amndoi, n recunoatere, spre grdina public. n spatele statuii lui Eminescu, la vreo douzeci de metri, se afla un stejar mare, stufos, care putea deveni la nevoie un post ideal de observaie. Lui Dan nu prea-i convenea s cucereasc arborele apelnd numai la mijloacele riscante ale omului primitiv: minile i picioarele, dar negsind alt soluie problemei numrul unu a zilei: a observa fr s fii observat, se strdui s-i caute nsuiri ancestrale. Urmri atent ncercrile pline de reuit ale lui Tic i se hotr, dup mari confruntri cu sine nsui, s treac i el la atac. Tic deveni stat major i Dan se mulumi doar s-i urmeze ordinele: adic se prinse mai nti de o crac, apoi bg piciorul ntr-o scobitur, apoi se ag de alt crac, apoi i sprijini genunchiul ntrun ciot i n sfrit ajunse n mijlocul coroanei. E drept, puin cam julit, rsuflnd greu, dar oricum era sus n postur de cuceritor. S tii c m fac acrobat. Tii, dar bine se mai vede! ntr-adevr, la adpostul coroanei stufoase, puteau s vad ca-n palm aproape tot parcul, adic jumtatea din faa lor. Mai ales banca de lng statuie, care cptase rol de complice, li se prea, de-acolo din nlimi, la doi pai de ei. Grozav! se bucur Tic. O lsm jumtate de or s-atepte i pe urm i trimit cu parauta, bileelul. Dac vrei i-l plasez chiar n poal. Zu, Dan, n tirul sta cu pratia nu m ntrece nimeni. Dan ncuviin vesel i dup ce puser la punct ultimele amnunte cei doi strategi coborr din stejar i se desprir, fiecare cu gndul la treburile lui. Adic Dan urma s-i continue lectura, ceea ce era un lucru plcut, iar Tic trebuia s fac pe dracul n patru pentru ca o anumit scrisoare s ajung la o anumit destinaie. .. n alb, ceea ce era, discret vorbind, i mai plcut.

Putiul se duse mai nti la "Alimentara" de pe strada Babei mpeliate, cu gndul de a culege nouti despre evenimentele din cartier, cel mai de seam fiind, fr ndoial, apariia fetei n alb. Cu o micare mechereasc din ochi, l scoase afar pe vnztorul lui preferat, sau mai bine zis pe vnztorul al crui client preferat era el, i cum nu se prea mbulzeau cumprtorii n dimineaa aceea, avu vreme s sporoviasc mai pe ndelete cu dnsul. Bineneles c prichindelul i ncepu noul asalt prin cteva manevre ocolite; ntreb mai nti ce mrfuri noi snt pe cale s soseasc, vorbi apoi despre ingratitudinea i mojicia unor clieni, mai ales a unor babe uscate i scrite, apoi despre obrznicia unor fete "care mai au i tupeul s se mbrace n alb", dar creznd c spusese prea mult i c, ntr-un fel, i trdase inteniile, fcu greeala s aminteasc n treact i despre gala de box de a doua zi. i nchipuise c o s poat reveni imediat la subiectul n alb. Cnd auzi ns de box, vnztorul, un biat de vreo aisprezece ani, i transform gura ntr-o asemenea moar de pronosticuri, aprecieri, subtiliti tehnice i previziuni tactice nct ai fi crezut c el o s boxeze n locul lui Ursu. Tic i ntrerupse elanul de specialist sportiv propunndu-i un rmag: o ciocolat contra cinci sticle de bere c Ursu ctig prin knock-out n repriza I-a. Vnztorul susinea c n cel mai bun caz Ursu poate s bat la puncte, dar de fapt era absolut sigur c va fi nvins. Spre a nu-i periclita pariul, Tic propuse un al doilea rmag: dou ciocolate contra zece sticle de bere c Ursu nvinge. Cellalt primi cu plcere gndindu-se c-l va aduce la ruin pe Tic, dar fr s:i treac prin cap c i prichindelul are aceleai anse. Va s zic dou ciocolate contra zece sticle de bere. S-mi sar ochii c in! se bucur vnztorul. S-i spun drept, cut Tic un pretext, nici nu tiu ce-o s fac cu atta ciocolat. Dac-a cunoate vreo sgriporoaic uscat i nalt i-a da-o ei, c babelor le cam place s morfoleasc dulciuri. Dar parc fetelor mbrcate n alb nu le place i mai mult ciocolata... Ce zici? Stai, stai puin, se rug vnztorul cruia Tic i desconsidera, i nu chiar pe nedrept, inteligena. Avem noi aici pe strad o sgriporoaic nalt i uscat la care st de cteva zile o fat mbrcat n alb. S-mi sar ochii. Zu? Zu! Cic baba are nite biei, oameni mari. Din ia care fac chestii cu cri i cu un fel de icoane. Da-i tare a dracului btrna. Am auzit-o spunndu-i fetei c n-are voie s-i fac prieteni aici, n ora la noi. Fata-i din Bucureti, o cheam Laura, mi se pare c mai are doi sau trei ani pn termin liceul. Chiar pe la ora asta vine btrna dup trguieli la noi. S-mi sar ochii. Vrei s le dai lor ciocolata? Care ciocolat? Pi n-ai spus c... Dar tu cnd spui "s-mi sar ochii" chiar te gndeti s-i sar? Vnztorul nu mai avu timp s rspund, pentru c l chem eful nuntru. Tocmai n acel moment, Tic zri venind spre "Alimentara" o btrna nalt i uscat cu un paner n mn. Fr s se intimideze, putiul o ls s intre n magazin, i n timp ce ea i fcea cumprturile, care prevesteau vreme lung pentru c era mereu nemulumit, se gndi cum s se prefac n pot clandestin. S trimit pe cineva cu scrisoarea? Tic n-avea ncredere n necunoscui, iar prichindeilor din ceata lui nu avea voie s le ncredineze un secret. "Aia-s mult mai curioi dect fetele, n-a mai scpa de ei n vecii vecilor". S strecoare scrisoarea n panerul btrnei ar fi nsemnat o impruden de neiertat, deoarece btrna i va controla mcar de cteva ori, n drumul spre cas, mrfurile i va da peste ea, ceea ce va declana o catastrof general. Atunci!? Abia i reinu un strigt de bucurie. Biatul cu pr blond i ciufulit simea c zboar. Gsise n sfrit dezlegarea. Intr glon n magazin, trecu naintea celorlali clieni i ceru de un leu ace cu gmlie. Bineneles c obrznicia i necuviina lui atraser imediat curiozitatea, nemulumirea, uimirea i mnia cumprtorilor i vnztorilor. Dar ce, ne-am mutat n jungl, ne-am rentors n codru? rsun vocea scrit a btrnei. Auzi, domnule! Am avut i eu copii, slav Domnului, mi mai triesc i astzi, snt oameni mari, dar... Tic ncerc s-o mbuneze rostind cu mult nelegere: Parc nu tii cum snt copiii... Dar s tii c ajung toi oameni mari... Asta-i culmea! E nemaipomenit! Auzi, tupeu, madam!? Iei afar! C nu-i prvlia lui tac-tu! Iei, derbedeule! Dac-ar fi asta prvlia lui tticu, nu m-ai mai certa acum pe mine. tiu eu... N-avem bolduri! La ferometal. n centru, sub cinematograf. Dar pentru ce-i trebuiesc bolduri, ntrule? Mi-au intrat nite ghimpi n picior i n-am cu ce s-i scot. De cnd m chinuiesc...

 Srmanul biea. i noi l ocrm. Sracul! Ia cutai un bold. Sau chiar un ac de siguran... Na, ine un ac, bieaule... E mai bun ca boldul la achii... Sru-mna, mtuico mulumi Tic. S v triasc nepoii... i oamenii mari... S te-aud Dumnezeu! Da-n care picior i-a intrat? Tic ns o zbughise pe u. i abia atunci btrnele i ddur seama c era ferecat la picioare. Ne-o fi amgit pulamaua... Ai vzut, madam!? Am mai ntlnit eu derbedei din tia... tiu eu ce le trebuie! Fereasc Dumnezeu, unii i bag minile n buzunare... i nu ca s i le nclzeasc... Aoleu, unde mi-i punga cu bani? Srii, mi-a furat-o houl. Mnca-l-ar focul! Al micul cu boldul... Auzi, prefcutul! Chemai sergentul! Da' a cui e punga asta? Asta de lng tejghea? Mulumescu-i Doamne, e-a mea. i l-am blestemat, sracul, degeaba. Ptiu, ptiu... Iartm, Doamne... Te pomeneti c chiar i-or fi intrat nite ghimpi n picior. i biatul meu, mai acu' vreo treizeci de ani... i de ce s nu-i intre? S-o fi nclat pe urm i l-au apucat durerile... Sracul biea, n-ai vzut ce respectuos era... Tic nu auzea ns nimic din sporovial nestatornic... El se ascunsese dup un col de strad, nu departe de casa n care locuiau btrna i fata n alb. Pndi la col i o zri pe sgriporoaic apropiindu-se. O ls s treac i, cnd o vzu oprindu-se n apropierea porii, fugi repede spre ea, o nghionti parc fr s vrea, i ceru iertare, dar totul se ntmpl fr s-i potoleasc o clip goana. Bestemeticule! l afurisi btrna. Ce, n-ai alt loc de fug dect pe trotuar? Dumnezeule! Parc-ar fi tot derbedeul la. Te pomeneti c mi-a furat ceva! Se convinse ns repede c nu-i lipsete nimic. Dar nici nu-i trecu prin cap gndul c ar putea s aib ceva n plus. Cine tie? atunci poate c ar fi descoperit agat de fusta ei un plic pe care se putea citi: "Prizonierei n alb". Plicul nu rmase ns mult vreme agat de fust, pentru c o mn subire, delicat, l desprinse fr zgomot i-l purt ctre sn. Prizoniera n alb primise mesajul. 3 Exact la ora 5, Ursu sosi n sala de antrenament. tia c maestrul su ine foarte mult la punctualitate. Antrenorul, un brbat trecut de 50 de ani, cu o statur impuntoare, cu umeri largi i ceaf puternic, i primi ca ntotdeauna zmbind elevul su preferat. Dei se putea luda cu o carier ndelungat n ring, figura lui nu prea aducea a boxer. Prea mai degrab a unui om obinuit, a unui intelectual deprins cu micarea i sportul, dect a unui fost as al categoriei grele. De altminteri, ntreaga sa concepie despre box era foarte mult diferit de a altor maetri ai sportului cu mnui, mai ales de cei care susineau c boxul este prin definiie i exclusiv un sport al forei i rezistenei. Antrenorul lui Ursu nu nega valoarea calitilor fizice, dar predica fr ncetare elevilor lui ideea c n lupta cu pumnii conteaz, cel puin n aceeai msur, inteligena i psihologia. Adversarul trebuie cntrit, judecat, susinea el, stilul su trebuie studiat cu atenie, de asemenea i loviturile sale specifice i, n raport cu rezultatul acestui studiu, boxerul angajat trebuie s-i organizeze lupta. El nu propovduia o singur tactic de lupt dus pn la desvrire de un boxer, ci o multitudine de tactici, fiecare prilejuit de adversarul dat, de specificul boxului su. Uneori i ndemna elevii s-i schimbe nu la fiecare repriz, ci la fiecare minut tactica n ring: atac sau dans n jurul adversarului, corp la corp sau lovituri de la distan, aprare simulat cu contre dure i oportune, retragere direct care s faciliteze plasarea unei lovituri decisive. Lupttorul trebuie s judece tot timpul, s simt momentele adversarului, s-l enerveze sau s-l calmeze, s-l nghesuie sau s-i dea satisfacia unor succese uoare. Clipele decisive, fie pentru acumulare de puncte, fie pentru plasarea unor lovituri puternice, trebuiau alese fr greeal. Provocarea unui asemenea moment i fructificarea lui era, la urma urmei, o problem de psihologie i de inteligen. Antrenorul i aminti lui Ursu toate aceste idei nsoindu-le cu exemple multiple din cariera lui i din cariera altor boxeri care fcuser faim sportului cu mnui. Ce tim despre adversarul tu? l ntreb antrenorul pe Ursu. C e puternic, mai puternic dect tine, c e tot att de agil ca tine, c are mai mult experien dect tine. Dou plusuri i un egal n fia lui, dou minusuri i un egal n fia ta. Raional i psihologic, aceasta

duce la o anumit concluzie: sigurana. Adversarul e sigur de el. Adversarul e sigur de victorie. Nu se ndoiete nici o clip c va obine victoria. Ei, eu cred c aici trebuie s cutm ceva, aici trebuie s acionm noi. Adic, n raport cu aceast ncredere n el, cu aceast siguran a victoriei s ne furim tactica de lupt, toat concepia noastr de lupt. nelegi, Ursule? Ursu prinsese tlcul celor spuse dar i se prea c ideea antrenorului nu se potrivea cu ideea pe care i-o fcuse el despre meciul de a doua zi. De aceea se mulumi s clatine din cap, dar gestul lui aducea mai degrab a nedumerire. Adversarul e sigur pe el. ntrete-i sigurana. Acord-i cteva succese uoare. F-l s se autoliniteasc, s te desconsidere, atrage-l n atac, apr-te mereu cu ovieli, i n repriza a doua cnd va ncerca, sigur, s pun capt luptei plaseaz-i croeul de dreapta. Te asigur c-l faci knock-out! Fr discuie! Ursu i privi gnditor profesorul. Tactica pe care acesta i-o predica era ntr-un fel opus celei la care reflectase el. Logica profesorului i se prea ns cu neputin de atacat. Maestrul nu-l ls prea mult vreme s mediteze; era vremea s nceap antrenamentul. Frmntrile i ntrebrile lui Ursu nu dispruser, nici mcar nu se atenuaser. Simea nevoia s se destinuiasc cuiva. De aceea l i chemase pe Tic la antrenament. Voia s-i vorbeasc putiului ca unui prieten, s se uureze mcar, pentru c la alt sprijin nu se putea atepta de la el. i nu nelegea ce se petrece cu Tic de ntrzie att de mult. Mai era ns cineva cruia Ursu putea s i se destinuie, dar la care nu ndrznea s se gndeasc: Lucia. Dup ntmplrile din Petera Neagr, prietenia dintre cei doi se rcise. Dac acolo, pe munte, n mijlocul primejdiilor, firile lor deosebite se ntlniser i se atinseser plcut, dac n noianul de spaime i emoii i trimiser unul altuia unde calde, duioase, necesare, uneori aproape imperceptibile, rentori n linitea i monotonia orelului, simiser amndoi un fel de team i apoi nite valuri de ghea peste ceva ce fusese blnd i cald. Ursu i amintea cu un tremur care-i zguduia tot trupul clipele cnd o purtase, leinat, n brae, cnd i lipise obrazul de prul ei, cnd i atinsese cu fruntea faa i buzele. Sentimentul c fptuise un sacrilegiu nu-l prsea nici un moment. Timiditatea lui fa de Lucia se accentuase, se amestecase cu un sentiment de team i ruine. Din cauza aceasta, uneori se purta prea bieete cu dnsa. Atitudinea lui Ursu, att de diferit de cea pe care o avusese pe munte, o readusese pe Lucia n starea veche de superluciditate, de rceal i indiferen, fr s-i dea seama c ascunde n carapacea ei voluntar durerea unei adolescente care ar dori s priveasc altfel florile i culorile. Nu-l nelegea pe Ursu sau poate fiorii aceia necunoscui care renviau o dat cu amintirile o obligau s nu ncerce s-l neleag. Ursu se simi trznit cnd o vzu pe Lucia ptrunznd pe ua slii de antrenament. Nici nu-i trecea prin cap c apariia neateptat fusese determinat de zvcnetul unui al aselea sim feminin care-o fcuse pe Lucia s intuiasc, s descopere c Ursu are nevoie de un confident naintea ntlnirii de mine. Fata simise c prezena ei n preajma lui Ursu l va liniti, i va spori ncrederea n propriile fore. Simise totul?... Nu, judecase totul i ajunsese la aceast concluzie, sesizase cu nevinovie, fata. Apariia Luciei declana ns n Ursu un noian de gnduri i ntrebri i emoii... Muntele, petera, prpastia... i dintr-o dat nu mai vzu n faa ochilor dect chipul acela blond, cu ochii puin oblici, cu buze subiri, cu obrajii pudrai de o uoar paloare. Alerg spre Lucia, o prinse de umeri cu minile sale deformate groaznic din cauza mnuilor i aproape o sfrm la pieptul su. Lucia deveni livid... Se uit n ochii agresorului cu priviri speriate... Ursu i retrase minile. Se ngrozi. Se ddu un pas napoi i Lucia, speriat i ea, i cu convulsii n piept, fugi pe strzi fr s mai vrea s se gndeasc la ceva. 4 Tot cam pe la ora aceea, ali doi cireari, cocoai n stejarul din spatele statuii lui Eminescu, triau clipe grele i-ncepeau s simt gustul amar al nfrngerii. Se urcaser n stejar pe la cinci i un sfert. Ateptaser n linite jumtate de or, dar minutele care urmar erau pline de emoii. Unul din ei ntreb cu fric: E ase? Fix. S tii c nu vine. Eu n locul ei eram aici nainte de ase. Hrpina dracului. Ssst! Vine cineva din dreapta. Se ls din nou linite n stejar. De pe o alee din dreapta veneau doi ndrgostii. O pereche din familia celor care fac senzaie pe la baluri. Mergeau dansnd i frecndu-i obrajii, dar deodat se oprir i se aezar pe banca din faa statuii. Cteva clipe de ritm din umeri i clcie apoi ncepur s ciripeasc. Ce le-a venit stora s se aeze tocmai pe banca noastr? ntreb nfuriat Dan.

 Tu eti de vin, rspunse Tic. Trebuia s lipeti un bileel "ocupat" pe banc. La asta de ce nu te-ai mai gndit? Dar ce, crezi c sntem la teatru? Eu i scol de pe banc, se nfurie brusc prichindelul. Cum? Vrei s ipi la ei i s trdezi ascunziul? Aiurea!... cu pratia! n mai puin de un minut. Tic scoase pratia, puse n arunctoarea de piele o ghind, ntinse elasticul i inti spre banc. Nu slobozi ns imediat proiectilul. Atept. Pe banc, tnrul cu plete feminine savura tacticos o igar. Cu un gest larg i sprijini mna cu igara de speteaza bncii. Dar numai dup o clip sri ca ars. igara i fusese pur i simplu smuls din mna. Ce s-a ntmplat, greieraule? l ntreb speriat fata cu buze foarte roii i cu sprncene de catran. Nu, nimic, se ncuraja greieraul, m uitam, tii, nite fluturi formidabili. Tic pregti o a doua arunctur. "Greieraul" i cuta o poziie ct mai comod. Sttea picior peste picior ns cu spatele att de lsat, c parc sttea cu picioarele n sus. Cirearului inta i se pru prea indecent poziia, aa c a doua lovitur i-o trimise n talpa pantofului. Pocnitura se auzi bine n jur. "Greieraul" sri de pe banc att de iute i o lu att de cavalerete din loc, c nsoitoarea cu buze roii se vzu nevoit s alerge dup el pentru a-l ajunge. Dup cteva minute de la retragerea greierailor i fcu apariia, de ast dat din stnga, un nou cuplu: o btrnic gras i scund i un biea molu cu ochelari. Tic i pregti din nou pratia: Dac se aaz pe banc, l transform pe molul la cu patru ochi n campion de fug cu obstacole. Ia uite, tmpitul! ntr-adevr, molul se mpiedicase chiar n faa bncii i era ct pe-aci s-i ntind oasele pe jos. Noroc c se prinsese de banc. Aoleu, maic! i s-a ntmplat ceva? auzir cei doi vocea btrnei. D, Doamne, s se aeze! se ruga Tic, cu pratia pregtit. Zu c-l prefac n popndu. Cirearul cel blond era nfuriat. Simea nevoia s se descarce, s tabere asupra cuiva. Dar pentru c btrnic se crbni trgndu-i molul de mn, i amn explozia. Mai trecur pe alee doi oameni serioi, apoi un ofier, apoi dou rnci, un pop, un lungan cu nite mini pn la genunchi i cu un nas de Pinochio, cruia Tic i pusese gnd ru, mai ales vrfului roz, o fetican nalt ct o prjin, innd de mn dou fetie care urlau dup maic-sa, acelai ofier, doi colegi de-ai lui Tic, dintre care unul fu gratulat cu un proiectil, ntr-un loc crnos i usturtor, o btrn cu prul alb ca zpada, aplecat deasupra unui crucior, i optind fr ncetare: "uguloi, uguloi, uguloi", o servitoare oache cu un borcan n mn, din nou ofierul... E ase i jumtate, spuse Dan. Ce facem? Mi se pare c n-a ajuns scrisoarea la destinaie. Sau o fi pus btrna mna pe ea. Dac-o fi enervat-o scrisoarea i-o fi citit-o numai pn la jumtate? Imposibil! N-a citit ceva asemntor n viaa ei. Poate c ai i tu dreptate... spuse rar i cu subneles Tic. Adic ce vrei s zici? C n-oi fi scris aa la nlime? Mai stm? l ntrerupse mnios intaul. Eu unul nu mai stau. Dac tu vrei... Nici eu! M-am sturat. Gata! Las' c... . Tic sri repede jos, iar Dan i mai repede... pentru c-i pierduse echilibrul. Artau amndoi ca nite nvini. O or i mai bine sttuser cocoai n stejar, de poman. Hrpina ta e-o fricoas fr pereche, ncerc Dan s se consoleze. i n-are nici un pic de romantism n ea. Dac nu accept dnsa riscul i surpriza unei ntlniri... Numai zgriporoaica e de vin. tiu eu. Cred c o ine legat n lanuri. La mini i la picioare. Cei doi nvini se apropiar de banc. Lui Dan i veni ideea s se aeze. Dar nici n-apuc s ating speteaza de lemn, c se azvrli n sus de parc i intrase un cui n spate: Ia uit-te, Tic! Ce-i asta? Cine-a adus-o? Cnd? Tic se uit spre mna lui Dan. Pe speteaza bncii, la mijloc, era lipit un bilet. l smulse ntr-o clipit i-l citi cu voce tare: ...Stimai copilai! Am primit mesajul vostru care mi-a declanat ntr-adevr un sentiment... de mil fa de voi. V-am fcut i cinstea de a v arunca o privire ncnttoare, plin de admiraie cnd am vzut cu ct uurin v-ai crat n copac. mi pare totui ru c nu vei putea mngia urmele pailor mei i mi-e team c din aceast cauz vei crede c snt

o zn, ceea ce pentru vrsta pe care presupun c-o avei n-ar fi deloc de mirare. Sfatul meu este s v gsii preocupri mai apropiate de vrsta i posibilitile voastre. Ce-ai zice s participai la un concurs de trotinete sau triciclete? Dac nu-l vei ctiga, fiina mea generoas se va strdui s aline marile voastre suferine. Acesta este rspunsul "Prizonierei n alb". P.S. Pariez c vei sta n copac cel puin pn la ase i jumtate i c vei face nite mutre cnd vei citi aceste rnduri..." Fata n alb nu greise cu nimic n ultimele presupuneri. Mutrele celor doi erau jalnice. Niciodat un cirear nu primise o insult asemntoare. Se uitau unul la altul i nu tiau cu ce s nceap. Dan era nfuriat c ideea lui cu scrisoarea fusese falimentar i c l luase n derdere o fiin pe care nici n-o cunotea i care, dup spusele lui Tic, nu depea vrsta Mariei i Luciei. Pe Tic l scoteau din srite ntrebri mult mai concrete. "Cine i cnd lipise biletul pe banc?" i venea s plng de ciud c fusese dus de nas ca un nc. Ca s nu mai vorbim de chestia cu trotinetele i tricicletele. Numai bboaica e de vin! scrni putiul. Dac-a putea s aranjez s i se plimbe un oarece pe spate... Las-c tot i-o fac eu! Dan nu nelese care putea fi rolul babei n lovitura pe care o primiser. i, dac e s vorbim drept, nici Tic nu tia ce rol jucase bunica n piesa care-i ridiculizase, ci vorbise, aa, ca s-i reverse mnia asupra cuiva. Isteimea fetei, dei l enerva la culme, i strnea parc un anumit sentiment de respect i de admiraie, pe care bineneles l ascundea ct putea mai bine. Astfel se explic de ce paratrsnetul descrcrilor lui l constituia btrna. i totui cum a ajuns biletul aici? ntreb Tic. Cine i cnd l-a adus? E nemaipomenit! n orice caz nu nainte de venirea noastr n parc, pentru c l-am fi gsit atunci. Ticuor! Snt sigur c bileelul a fost scris dup ora cinci i jumtate. Adic n loc s-o observm noi pe ea, ne-a observat ea pe noi. i s-i bat joc n aa hal de scrisoarea mea! N-o iert toat viaa! Ia s ne gndim cine a trecut pe alee i cine a stat pe banc, reveni la concret fostul inta. "Greieraul"! imposibil! Baba cu molul la cu ochelari i mai imposibil. Pi alii nici nu s-au mai aezat pe banc. Atunci cine dracu' a lipit biletul? Cu pratia n-a fost asvrlit. Dac Tic ar fi avut inspiraia s iscodeasc n acel moment casa n care locuia fata n alb, ar fi dezlegat repede enigma. Btrna nalt i uscat i cuta de zor ochelarii pe cerdac n timp ce, ntr-o camer n fund, o fat negricioas i obosit i aranja n faa oglinzii rochia cea alb. Pe un scaun, alturi, zceau aruncate: o pereche de pantaloni scuri de excursie, o bluz groas bieeasc i un basc decolorat, caraghios. Costumat n vestmintele de pe scaun i mascat cu ochelarii pe care-i cuta bunica, luase nfiarea unui biat molu i prostu, ntratt de molu nct reuise s conving o bab fr ocupaie s-i arate ieirea din grdina public i chiar s-o conduc pn la poart. Dar pentru c Tic nu avu aceast inspiraie, rmase mai departe cu ntrebarea pe buze i mai ales cu sentimentul unei nfrngeri cum nu se poate mai ruinoase. Cei doi ciresari descoperiser totui ceva foarte important i anume c au avut de-a face cu un adversar greu de btut, nfrngerea le aduse mintea la cap i astfel ntr-un moment de luciditate czur de acord s discute despre fata n alb i cu ceilali ciresari. Chiar n cursul serii. De aceea plecar amndoi n cutarea prietenilor: Tic spre Ursu, mai ales c trebuia s-i cear scuze pentru ntrziere, iar Dan spre Lucia i Maria. O bun bucat de drum merser mpreun, tcui, numai cnd ajunser pe strada pe care locuia fata n alb, amndoi parc se trezir. Aceasta cu att mai mult cu ct chiar n apropierea locuinei inamicului, cam pe la centrul strzii, acolo unde Tic prinsese mesajul pentru prizonier de fusta btrnei, se afla chiar fiina pe care n acea clip cei doi ciresari doreau cel mai puin s-o ntlneasc. Hrpina lui Tic discuta vesel, micndu-i braele ca o balerin, cu un tnr impuntor, foarte nalt i solid. i Dan i Tic fur npdii de emoie, dar imediat i trzni uimirea pe amndoi, pentru c descoperiser n nsoitorul fetei un alt redutabil inamic: adversarul lui Ursu, cel care de doi ani deinea titlul de campion de juniori. M, da frumoas-i! se minun totui Dan. Tic nu ddu nici o atenie vorbelor scpate de prietenul lui. Pe el l chinuiau amarnic, ca ntotdeauna, ntrebrile concrete: De unde cunoate vljganul pe fata n alb? De ce dac voia i putea s aib prieteni, fata n alb n loc s-i caute pe ciresari se mprietenise cu "individul sta urt" care nici mcar nu era din oraul lor? i cum de i-a dat voie babornia s se ntlneasc seara cu el? Zu, Dan, dac mai neleg ceva! se plnse Tic. Nici eu. Doar att: c are o gard personal cumplit.

Amndoi se opriser n mijlocul strzii. Fr s se destinuie unul altuia, amndoi ncercar aceeai manevr: s se ntoarc din drum pentru a nu da cu ochii de inamicii lor. Tocmai cnd s-i pun n aplicare gndul, fata n alb i ntoarse fr voie capul i-i zri. Tic avu fericita inspiraie s se aplece i s-i deslege iretul pentru ca s aib motiv s-l lege la loc. Fr aceast inspiraie, i imagin el, s-ar fi fcut de rs! Dan nu nelese imediat i-l ntreb: Ce-ai pit? Cnd te-ai lovit? Vrei s-i nchipuie c sntem lai? ntreb la rndul su Tic. Scap ceva jos i apleac-te s-l iei. Dan scp o batist scoas n fug din buzunar i abia pe urm se simi caraghios. Nu cumva ai de gnd?... Ne-am fcut de rs! Ne-a zrit! Snt sigur c acum i bate joc de noi. Bineneles! mormi Dan. Dac facem mtnii n mijlocul strzii ca doi caraghioi. Hai s mergem chiar pe partea lor! se mbo subit prichindelul. nelei parc, amndoi luar un aer ct se poate de senin i de nepstor i se ndreptar cu pai foarte obinuii spre cei doi inamici. Dan i ainti privirile asupra fetei n alb i observ c e puintel crn i are ochi verzi, foarte mari, iar Tic l privi pe vljgan cu fulgere n ochi. Fata rdea cu toat faa. i povestea ceva vesel nsoitorului ei. Cu toate strdaniile sale, Tic nu prinse dect o fraz: ...nite copilai! le place s joace roluri de ceretori, de spioni, de prostnaci..." care-l nfurie att de cumplit, mai ales cnd auzi hohotele de rs ale lunganului i remarca lui idoat: "ce tmpii", nct aproape c rcni la Dan: Ah, dac i-ar muta Ursul nasul, mcar cu civa centimetri mai sus... M hahaler! auzi Tic o voce groas i rea n spatele su. Spre surprinderea lui Dan, Tic se deslipi de lng el i se ndrept spre vljgan. i nfipse minile n buzunare cnd ajunse n dreptul acestuia i-l msur din cap pn-n picioare: Ce dorii, m rog? ntrebarea i aerul lui Tic l uluir pe vljgan. Chiar i fata n alb rmase descumpnit. Cirearul profit de aceste clipe de uluire i porni atacul: Spunei-i, v rog, domnioarei c atunci cnd vom avea nevoie de roluri de mgari, ne vom adresa dumneavoastr... Dup care se ntoarse, merse linitit civa pai, apoi se lans ntr-o goan nebun. Cirearul calculase exact. Abia n clipa cnd Tic i ncepu goana, vljganul nelese c insulta i fusese adresat i vru s se ia pe urmele lui, dar fata n alb l opri reinndu-i o furtun de hohote de rs. Vljganul agit pumnul i rcni dup Tic: Golan! Putiul se opri undeva n mijlocul strzii, fcu i el un semn cu mna, apoi rosti cu voce tare: Iar eu m numesc Tic! ncntat de cunotin. De ast dat fata n alb nu mai izbuti s-i stpneasc rsul. O adevrat cascad. Tic, n schimb, cuta s-l conving pe Dan c se ateptase dinainte la insulta adversarului su i-i pregtise replica. Zu, Ticuor? Dar dac accentua, dac spunea: golanule?! ntreb Dan. Atunci l puneam n conflict cu un cetean de pe strad. De pild cu btrnul sta. i spuneam: Domnule, auzii, derbedeul la v face golan... Era i mai grav. Isteului i scpase ns ceva. Nu se gndise c vljganul nu va primi cu aceeai indiferen i cea de a doua insult, i nici nu-i nchipuise c fata n alb va rde cu atta poft nct nu va mai avea timp s-i domoleasc prietenul. De aceea nu se mai uit n spate i nu-l vzu pe vljgan pornind n goan spre el. Cnd ntoarse capul era prea trziu. Vljganul se afla la doi metri de el. E drept c startul lui Tic putea fi invidiat de orice campion de 100 metri plat. i numai acest start de sgeat l scp de-o chelfneal crunt. Totui piciorul vljganului ntins pn la limit atinse cu vrful bombeului fundul cirearului grbit. Dup vreo sut de metri de goan inutil, pentru c vljganul satisfcut se ntorsese de mult la locul de unde plecase, Tic se opri, l atept pe Dan, i cnd acesta ajunse lng el i spuse cu un calm nucitor: Ai vzut cum m-a atins? Dan, cu toat mila pe care o simea fa de prietenul lui, nu reui s-i rein rsul: Parc spuneai c nc nu s-a nscut omul care s-i dea ie un picior n spate. Tic l privi oarecum dispreuitor pe Dan: Mai nti c abia, abia m-a atins cu vrful piciorului, ca s tii. i n al doilea rnd i jur c pentru aceast "ncercare", l fac knock-out, chiar dac-ar trebui s m antrenez zece ani la sacul cu nisip i s-mi schimb cariera de biat detept n cea de boxer. Putiul vorbea cu atta

calm i cu atta siguran, c Dan l ascult cu gura cscat. i culmea e c nu avu nevoie s se antreneze zece ani i nici s-i schimbe cariera pentru a-i duce la capt teribila rzbunare. 5 n sala de antrenament, Tic l gsi pe Ursu singur i foarte abtut i parc ascuns ntr-un col. Purtat de elicea rzbunrii, ciufuliciul se mir enorm de starea n care era Ursu. De unde s tie el c Lucia fusese pe-acolo cu aproape o or nainte i c se petrecuse o scen care ar fi avut alt desfurare i alt desnodmnt dac el n-ar fi ntrziat? Ursu se simea distrus. Aproape un ceas rmase nemicat n colul n care-l gsi Tic, sub povara unor gnduri i sentimente sfietoare. Ce-i cu tine, Ursule? l ntreb Tic. Nu cumva i-e fric? Sau te-a pocnit i pe tine cineva cu piciorul n spate? Cel ntrebat nici mcar nu ndrzni s-i arunce o privire lui Tic. Ciufuliciul deveni dintr-o dat nflcrat: Ursule, zu s-l bai! Dar tii... aa... s nu-i mai ard toat viaa de box. Dac-ai ti ce mi-a fcut...! i se apuc s-i povesteasc ceea ce i se ntmplase pe strada fetei n alb. Ursu ns nu auzea i nu nelegea nimic. Se gndea mereu la ceea ce se petrecuse ntre el i Lucia, l scprau emoiile cu duiumul, iar pe spate parc i se urcau reptile. Ce mai, era nenorocit! Tic i isprvi istorisirea cu un of! greu i amenintor apoi, aducndu-i aminte c ntrziase, i ceru iertare lui Ursu. Abia atunci i auzi prietenul rostind primele cuvinte: Ah, Ticuor, dac n-ai fi ntarziat! Uf! Doamne! De ce-ai ntrziat? Zu, iart-m, te rog din tot sufletul s m ieri... Te rog s m ieri i pentru altceva... Ceva mult mai grav... i-am ascuns un lucru... Ticuor drag... am... am jignit-o groaznic pe Lucia, se destinui pe neateptate i fr s vrea Ursu. i de-aceea eti trist? Nu cred... Da... nici nu poi... Nici nu poate s-i treac prin cap! Mai bine s tac. Tic se porni pe un rs nebun. Ha, ha, ha! Lucia jignit! Eti un prost! N-o cunoti. Pe Lucia poi s-o bai cu varga la spate o zi ntreag i nu se simte jignit. O face pe nebuna. Nu, Tic, nu poi s nelegi... e altceva. Tocmai atunci ptrunse pe u antrenorul: Ei, cum a mers? Bag de seam, Ursule! Tactica e clar. ntrete-i adversarului sigurana. Acord-i cteva succese uoare. F-l s te desconsidere, s se autoliniteasc, atrage-l n atac, apr-te mereu, f-l s cread c i-e fric i n repriza a doua, cnd va cuta s-i plaseze lovitura decisiv, azvrle croeul. N-are nici un rost s fii abtut. Dac nu-l faci knock-out, mi dau cuvntul de onoare c m retrag din box. nseamn c habar n-am ce-i boxul. Haide, nu mai fi abtut! Niciodat n viaa mea n-am fost mai sigur de o victorie. Ai tot ce-i trebuie pentru victorie i n primul rnd tactica! Da, da, rosti Ursu cu o voce foarte puin convingtoare. mbrac-te repede c trebuie s lsm sala liber pentru adversarul tu. Ursu urm sfatul antrenorului, se mbrc i iei din sal mpreun cu Tic. Dup civa pai se opri ruinat: Tic, nu te supra, dar... Aaaa! descoperi putiul. Vrei s fii singur. Tocmai m gndeam cum s fac ca s nu te superi... tii, vreau s mai rmn puin, s-i vd adversarul. Aoleu! Era s uit. Am hotrt s nentlnim la opt, la mine, s discutm ceva... extraordinar. Toi cirearii... Ursu ddu din cap, afirmativ, iar Tic se ntoarse cu pai tcui, spre sal. Ptrunse cu bgare de seam nuntru, se ascunse lng u, dup nite bnci, i rmase n ateptare. Cnd gliganul pi pragul uii, Tic simi un fior de spaim n ceaf. n costumul su sumar de sportiv vljganul era i mai fioros. nalt, cu umeri lai, cu mini lungi, musculoase, cu gt puternic, cu figur specific de boxer, prea c-i petrecuse toat viaa n ring. Antrenorul i indica micrile, l ndruma ca pe un copil: Va s zic, mna stng n sus cu pumnul strns nseamn s te bagi n corp la corp. Mna dreapt n sus cu pumnul strns nseamn retragere. Palma stng deschis nseamn atac furios. Palma dreapt deschis nseamn contrare. Amndou minile n sus cu pumnii strni nseamn eschiv. Amndou minile n sus cu palmele deschise nseamn plasarea loviturii decisive. Ia s ncercm. i astfel, Tic avu prilejul s asiste la cea mai perfect dirijare a unei lupte pe care ar fi

putut s-o vad vreodat n viaa lui. Elevul realiza aproape instantaneu semnalele maestrului su. Uneori aplica dou indicaii n mai puin de-o secund: eschiv-contrare sau atac furiosretragere. Era o plcere s vezi cum un simplu semn cu mna declana o imagine de corp la corp cu zeci de lovituri n cteva secunde, sau cum un alt semn transforma dreapta gliganului ntr-un piston formidabil. Perfect! spuse antrenorul. Snt mai sigur de victoria ta dect de faptul c exist. Aici greesc, dragul meu, o mulime de antrenori. Ei i nchipuie c n toiul luptei un boxer mai poate s-i pstreze luciditatea i judecata. Ei uit c nimeni nu e n stare s aprecieze mai bine lupta dect cel din afara ringului. Numai cel din afar vede ceea ce nu vd boxerii i simte ceea ce ei nu simt. Totul este s tii s-i conduci lupttorul! Ei, i-acum treci la sacul de nisip! Adversarul tu e puternic. Trebuie lovit tare ca s cad. Antrenorul prsi sala cu chipul scldat ntr-un zmbet de mulumire, iar elevul su ncepu atacul sacului de nisip. Lui Tic i se ncrncen carnea cnd vzu cu ct for izbete n sac. Unei asemenea lovituri nu-i poate rezista nimeni, gndi ciufuliciul. La fiecare lovitur sacul de nisip fcea un arc de aproape 90 de grade. Se mica sacul de nisip ca un pendul besmetic, parc-ar fi fost umplut cu puf, "Doamne, zu c mi-e fric de Ursu!" Gliganul lovea din ce n ce mai cu sete, mai vrtos. Oscilaia sacului cretea. Scoase ncet capul de dup banc, se apropie cu pai neauzii de u, atept cteva clipe... Vljganul trimise un pumn ucigtor n sacul cu nisip. n aceeai clip acion i Tic. Scoase un ipt, scurt: "Aaaa!" Surprins, boxerul ntoarse capul n direcia sunetului. Dar nu mai apuc s vad cine strigase. Pentru c, revenind din oscilaie sacul l pocni npraznic n falc. Gliganul se prbui ca o ub grea n primul knock-out din viaa lui. Cirearul i respectase ntocmai cuvntul. 6 n camera albastr, cu ferestre mari i pian, Maria l iscodea pe Dan: Nesuferitule, spune odat! Nu-i dai seama c m-ai fcut curioas? Numai cnd o s vin Tic i Ursu. Ai puintic rbdare... Dac-ai ti ct de urcioi mi snt bieii care se prefac discrei. Vor s-i dea i ei aere de brbai. S-i spun un secret, Dnel. Cu fetele nu-i bine s fii discret. ntre biei mai merge... i de ce nu e bine s fii discret cu fetele? Pentru c, pn la urm, tot nu poi rezista insistenelor lor i devii cu att mai mult un caraghios... i pentru c... fetele tiu aproape ntotdeauna care e obiectul "marii discreii". Eu snt sigur, de pild, c nici nu poate s-i treac prin cap despre ce e vorba! Vrei s ncercm? Eu i pun ntrebri i tu rspunzi prin da sau nu. Att: da sau nu. Nimic altceva. Dan se codi o clip, apoi i se pru nostim jocul. Hai! M-ai fcut i tu pe mine curios. Bine! 'ncep... E vorba de o fat... Asta-i culmea! De unde tii? Aha! Cam neleg eu: i-a spus Tic? Maria pusese ntrebarea numai pentru ncercare. Dac i s-ar fi rspuns simplu, cum era jocul, prin da sau nu, ar fi fost n mai mare ncurctur. Rspunsul ntrebtor al lui Dan i ddu ns certitudinea. i ncerc s-l imite pe Victor: "E deci vorba de o alt fat dect Lucia. E deci vorba de o fat cu care nu pot veni n contact. Altfel nu s-ar putea explica uimirea lui Dan. i nu pot veni n contact dect cu o fat pe care n-o cunosc... Acesta trebuie s fie al doilea salt." Tic? nu mi-a spus nici un cuvnt. Dar s continum. i Maria continu cu un ton n care plutea oarecare siguran i ncredere, chiar puin zeflemea: Nu-i aa c n-o cunosc? Dan o privi cu ochii mari: S nu m mini! i-a spus Tic. Fir-ar s fie de guraliv! Las-c-i art eu! Maria, cu o masc zmbitoare, i continu raionamentul: "Nu-i deci vorba de o prieten, nu-i vorba de o coleg, dar trebuie s fie o fat de vrsta mea, altfel n-am discuta despre dnsa. i eu n-o cunosc!... Dar pe care fat din ora n-o cunosc eu? Deci nu e o fat din oraul nostru! Sigur!" i-am mai spus o dat c n-am aflat nimic de la Tic... i rspunse Maria cu un ton ciudat n voce, pentru a-i strecura ndoiala c ar fi putut afla anumite amnunte de la altcineva: Nu-i aa c nu-i din oraul nostru? Tu i bai joc de mine, Maria. Cine i-a spus? Ea? "Va s zic nu-i din oraul nostru, gndi Maria, fr s ia n seam ntrebarea lui Dan:

Atunci cum de n-am aflat despre dnsa? nseamn c e de puin timp n ora. Precis! Nu-i aa c a sosit numai de cteva zile n ora? Dan rspunse de ast dat sec: Da! Maria i ascunse nemulumirea fa de rspunsul zgrcit al lui Dan sub masca unui zmbet atottiutor. "Dac a sosit totui de cteva zile i eu n-am aflat de ea, nseamn: a) c st n alt parte a oraului; b) c st toat ziua n cas; c) c nu are nici un prieten; d) c familia unde st nu e numeroas, dac n-a putut rzbate n rndul fetelor din ora vestea sosirii unei strine". l privi scruttor pe Dan i spuse cu voce sigur: S-mi rspunzi prin da sau nu cum ne-am neles: Dar repede, fr ezitri: St n cealalt parte a oraului? Da! St toat ziua n cas? Da! rspunse Dan din ce n ce mai uluit. Nu-i aa c n-are nici un prieten n ora? N-are! Fiindc o ine de scurt, acas, nu? Da. Maria puse atunci ntrebarea cea mai primejdioas, ntrebarea de care atrna tot succesul "jocului" ei. Crezi c e cazul s mai continum ntrebrile? i dup o pauz cu subneles: mi nchipui c te-ai convins... Da de unde dracu' tii? se prinse Dan. Cine a putut s-i vorbeasc despre fata n alb? Cine altul dect Tic? Tu! Eu? i bai joc de mine? N-am obiceiul s vorbesc n vis i chiar n cazul sta nu prea vd cum ai putea tu s-mi supraveghezi visele. Tu mi-ai spus! Cnd? Acum! tii ceva, Maria... dar cuprins de o bnuial, nu-i mai duse la capt insinuarea. Zici c eu i-am spus? Chiar acum? Adic... Da! i te-am avertizat c n-o s poi ine secretul. N-am procedat ca alte fete cu linguiri, cu promisiuni, cu dezmierdri sau cu ameninri. Am jucat corect. i tu te-ai lsat prins n joc. Tot nu nelegi? Explic-mi mai clar. tii tu c m-am nscut cu o anumit debilitate n chestia asta caremi st pe umeri. Maria i explic lui Dan tot raionamentul. Autoindiscretul se cam nfurie la nceput, apoi se ls prins de frumuseea jocului, deveni chiar cavaler i o felicit pe Maria. Bineneles n felul lui: Eti o drcoaic i jumtate i... vorba lui Tic, am impresia c te-am subestimat pn acum. Dac-a fi tiut... ai fi avut anse mari s m ndrgostesc turt de tine. Pcat... Astfel se face c, atunci cnd Tic ptrunse bosumflat n camer, Maria cunotea n toate amnuntele misterul fetei n alb. Dup ce se nsenin puin istorisind povestea knock-out-ului, Tic le mrturisi celor doi c Ursu nu vine la sfat i c-l lsase la desprire cam abtut, "probabil din cauza meciului, dei el a vrut s m conving c ar fi alt cauz la mijloc". Am trecut pe la el pe acas, s-l iau, dup ce l-am fcut pe la knock-out, dar nu vrea n ruptul capului, spuse Tic nu fr prere de ru. Nici Lucia nu vrea s vin, anun Dan. i, tii voi, ea cnd spune ceva... Nici Lucia! se mir Tic. Ce dracu i-o fi apucat pe amndoi? S vezi c din cauza lor rmne hrpina alb nepedepsit. Dar eu tot nu m las. Ai putea s-mi spunei i mie de ce vrei s-o pedepsii? ntreb Maria. Urcioasa! Scrboasa! Spioana! Parc nu tii ce ne-a fcut? sri ca fript prichindelul. i-a btut joc de noi!... i pentru asta vrei s-o pedepsii? continu Maria. Voi de ce n-ai reuit s v batei joc de ea? Sau poate c nici nu v-a trecut prin cap s-o ridiculizai? Nu cumva i iei aprarea? se mir Dan. Maria! Mi se pare c pn la urm tot ai fcut cunotin cu ea... N-o cunosc deloc! O cunosc numai din spusele voastre i orict ai cuta voi s-o nnegrii nu reuii dect s-o facei i mai alb. tii cum v purtai voi? Ca un coleg de-al nostru, Pompilic sau Sergiu care vorbete cam aa despre Ionel sau despre Victor: "M ce tmpit e,

m; tie toate rurile la geografie parc s-ar gsi pe moia lui. i la istorie, m, s-l vezi, tocilarul, tie toate datele i toi domnii, m, auzi ce bou, dac pn i la botanic, unde toi l copiaz pe profesor, nva pentru tez de-i ies ochii din cap. Spune i tu, m, nu-i un tmpit?" Ei, acu, spunei i voi care-i de fapt tmpitul? Adic vrei s insinuezi c noi sntem tmpii? se ofens friorul cu crlionii zburlii. Nu fi chiar att de categoric. Dar nite prostui... ai cam fost... Nite neajutorai... Tic se uit la sor-sa, apoi la Dan. N-avea nici un rost s se mai ascund. Simea i el c ar fi momentul s nceteze jocul: Dan poate c-a fost un prostu. Dar eu am fost tmpit mare. Auzi! S m duc de nas o fat!... Dar eu tot i fac baborniei ceva! O prind eu pe strad o dat, o opresc i-i spun: Srut mna. Nu v suprai, v rog, dar am impresia c sntei surd... Sau tot i fac eu rost de un oarece frumuel care tie s umble pe spate. i Dan i Maria rser cu poft la gluma serioas a lui Tic. Cam mirat, prichindelul i ls s-i termine rsul, apoi ntreb nevinovat: i cu fata n alb cum rmne? Chiar s n-o pedepsim deloc? Eu zic c dup faptele ei merit s-o atragem n cercul nostru... i spuse Maria prerea. Cred c i Ursu ar fi de acord. i Lucia... Lucia?! oft Tic. Aia pn nu-i pipie toate ncheieturile, pn nu-i afl toate notele, la toate obiectele, n toi anii de coal prin care a trecut, nici n-o s vrea s aud de ea. Las-c-o tiu eu... Exact ca babornia o s arate i Lucia cnd o s fie btrn. Tic era ntr-unul din momentele sale de exagerare. Era nfuriat pe Lucia pentru c o bnuia vinovat de tristeea i nepsarea lui Ursu chiar naintea meciului. Nu c se gndea la pariu "civa lei acolo", dar nfrngerea lui Ursu ar fi drmat toat autoritatea lui n materie de sport i de pronosticuri sportive. i de cnd, vrnd s-i bat joc de un terchea-berchea care-i ceruse prerea la ntocmirea unui buletin pronosport indicndu-i cele mai aiurite pronosticuri, buletinul respectiv obinuse singur 12 rezultate exacte, Tic devenise un adevrat rege al pronosticurilor n ora. O s ntrebai: dar ce s-a ntmplat cu buletinul acela? Dac vrei s aflai, ducei-v n piaa orelului, lng biserica Sf. Ilie, e acolo o dughean cu mruniuri, cerei de un leu nasturi, unui individ scurt, gros, cu nite urechi mari, blegi, care-i atrn ca urechile unui elefant, i o s-l auzii spunnd: S v dau de doi lei... Cine tie, poate mai pierdei unul... S v dau i de un leu agrafe? Cine tie, poate v cade nasturele pe strad i navei cu ce s v prindei imediat pantalonii... Dect s-i inei cu mna... S v dau i nife ireturi? Cine tie, poate sntei c-o fat, vi se rupe iretul... V-a sftui s luai i-un stilou. Un stilou modest dar garantat... Cost nousprezece lei... Nu!!!? Pcat! Eu din cauza unui stilou am ajuns nenorocit, vnztor de mruniuri. Nu rdei, un stilou m-a nenorocit. Ah, Doamne... dac-a fi ntlnit n ziua aceea un vnztor, aa cum ai ntlnit dumneavoastr azi, care s-mi ofere un stilou!... Oooof... tii! Jucam la "Pronosport"... Am fcut un buletin... Uitai-l! l-l-X-2-l-X2-2-2-X-X-2... Concursul 27, uitai-v bine... Asta s-a ntmplat duminic dimineaa. M-am dus la agenie... tii, pe strada principal, unde-a fost nainte bodeg... Era o lume, mai ceva ca la circ... i nici un loc liber... Ce s fac? M uit la buletin. Zic: d-l dracului. E prea aiurit. Un copil mi-l dictase: Tic, biatul inginerului Florescu. Un pezevenghi fr pereche... Am bgat buletinul n buzunar. Mai jucasem zece. Am zis: Unul n plus sau n minus ce conteaz? Of, Doamne... Dac a fi avut un stilou la mine, l-a fi completat repede i l-a fi dat. Doi lei? Ce conteaz! Seara am auzit la radio: l-l-X-2-l-X-2-2-2-X-X-2. Poftii i ziarul. Vedei? Concursul douzeci i apte. Nici un buletin cu dousprezece rezultate... Mi-am luat la btaie nevasta. i i-am dat pn-a-nceput s zic fr-ncetare: unu, unu, ies, doi, unu, ies, doi, doi... M-am dus la Iacob, vnztorul de stilouri, criminalul!, i-am spart vitrina, i-am rupt coastele i nu l-am lsat pn ce n-a spus: unu, unu, ies, doi, unu, ies, doi, doi, ies, ies, doi... tot buletinul, off... M-am dus la Pronosport... am spart toate climrile i-am urlat la neghiobii ia c dac nu aduc pn ntr-o or o sut de tocuri i de climri i omor pe toi... M-am dus acas i m-am bgat sub pat cu gndul s mor acolo... Ca s vezi! Nici un buletin cu dousprezece rezultate. Of, Doamne! Cel puin dou sute de mii de lei... Ce s mai fac?... M-am apucat s vnd mruniuri... stilouri... stilouri... zu luai un stilou. Optsprezece lei... Poftim! Nu dorii i-o pereche de papuci de cas?... Ieftini, buni... ca la comand"... i cum nu era om n orel i n mprejurimi cruia vnztorul cu urechile de elefant s nu-i fi istorisit pania, e lesne de nchipuit ce popularitate i autoritate avea Tic n domeniul pronosticurilor sportive. Tocmai aceast autoritate nu voia s i-o piard prichindelul. In afar, bineneles, de faptul c nfrngerea lui Ursu ar fi nsemnat pentru dnsul o durere creia nu i-ar fi putut gsi niciodat leacul. Atunci, ncerc Maria s clarifice situaia, chiar dac Lucia ar fi mpotriv, tot am avea majoritatea. n cel mai ru caz, trei voturi pentru i dou contra, dei nu-mi nchipui c Ursu ar

fi contra. i cum crezi c-am putea s-o atragem spre noi? se interes Dan. Cam ce metod ar prinde? Cea mai simpl, rspunse Maria. Discutnd cu ea totul pe fa. Cine s discute? se sperie Tic. n nici un caz voi. Voi v-ai compromis n ochii ei. Va trebui s ncerc eu! Cum? Mine diminea i voi face o vizit...

CAPITOLUL III 1 A doua zi dimineaa, Maria se duse ntr-adevr la locuina fetei n alb. Era o zi frumoas de var, bntuit de o adiere rcoroas. Maria btu de cteva ori n poart, mblnzi cu un "cuu", "cuu" javra care nu descoperise n ea pe sora celui care-i ciomgise spatele, i atept cu o und de emoie apariia necunoscutei. Dup cteva momente de linite, iei pe cerdac o btrn nalt i uscat. Apariia nedorit o cam puse n ncurctur pe Maria. Pe cine caui dumneata? ntreb btrna cu voce suprat i mai ales indignat c fata din faa ei nu rostise nici un cuvnt de salut. Maria descoperi ns repede greeala comis i cut s-o ndrepte: Srut mna, nu v suprai c v deranjez... A vrea s mprumut o carte... Btrna i puse ochelarii pe nas, o msur cu atenie i-i spuse cu voce posac: Nu cred c te pot interesa pe dumneata crile mele. Cunoti alfabetul chirilic? Neprevzutul rspunsului i al ntrebrii o fstci din nou pe Maria. n sinea ei ncerca s-i dea dreptate lui Tic sau mai bine zis ncepea s neleag pornirea lui mpotriva btrnei. Deodat Maria vzu la una din ferestre cum se mic o perdea i, o clip mai trziu, zri chipul unei fete negricioase i ochii ei mari, uimii, privind-o. ncurajat parc, rspunse fr ezitare btrnei: Poate c are Laura cartea de care am nevoie... Dar de unde o cunoti dumneata pe Laura? n clipa aceea, ua casei btrneti se deschise i cerdacul umbrit se lumin la erupia fetei mbrcat ntr-o rochie alb ca zpada. Apariia alb o privi pe Maria fr s clipeasc, dar n afar de curiozitate i o urm de uimire, faa ei nu exprima nimic altceva. Ne cunoatem de la Bucureti... mi se pare de la un concurs... mini nroindu-se Maria. Btrna se uit cercettoare la Laura. Fata n alb se uit iari uimit la Maria: La ce concurs ne-am ntlnit? Maria i nvinse cu ultimul dram de rezisten emoia pe care o simea n gt, i astfel rspunsul nscocit se auzi: La concursul de literatur... anul trecut. Fata n alb tresri i se uit iari fix la Maria. Pe faa ei apru mai nti un val de roea, apoi o paloare dureroas. Parc i amintea ceva, vag... O mas mare mbrcat n rou... n sal elevi i eleve, i team i emoii i sperane... Auzea parc vocea aceea groas anunnd: ..."Premiul nti pentru compoziie"... i parc vedea naintnd lin prin sal o fat negricioas, cu cozi, cu sngele n obraji... Dumneata eti Maria Florescu? ntreb de-a dreptul tulburat fata n alb. Da! rspunse Maria tulburat i ea. Fata n alb se ls din nou npdit de amintiri. Abia ieise de cteva zile din spital: meningita o inuse n pat aproape dou luni. Era slbit... capul o mai durea uneori... Venise totui la concurs... l atepta de un an de zile... O sal mare... Bncile pline cu fete i biei... ntro banc sttea ea... Scria... scria... Despre pduri i castele... despre sli mari, ntunecoase... despre o fat mbrcat n alb care se plimba maiestoas pe lespezi de marmor... Auzea parc zbrnitul unei sonerii... Auzea fonetele caietelor care se nchid... O profesoar btrn, cu prul alb, lipit de banca ei... Dar ea continua s scrie... Profesoara i cerea caietul... I-l ntindea cu mna tremurnd... Apoi din nou amfiteatrul acela... O voce groas: "...Premiul doi, pentru o lucrare excepional, din nefericire neterminat..." Dar n sal nici o micare... Din nou vocea aceea groas, strignd un nume... Dar nimeni nu rspundea... Ea plngea undeva ntr-un col, plngea adnc, fr zgomot... Era prima nfrngere din viaa ei... Dumneata eti Maria Florescu? Dar nu ne-am cunoscut niciodat...

Speriat, Maria i duse mna la piept. Btrna prsi imediat starea de muenie i ateptare la care o condamnase convorbirea nesigur: Atunci ce caui dumneata aici?... i cum poi s mini n asemenea hal?... Te rog s pleci imediat! Vorbele grele ale btrnei trecur pe lng Maria fr s-o ating. Toate gndurile, toate simurile ei nvrjbite inteau numai apariia alb uimit, speriat i palid. Se uit drept n ochii Laurei i-i spuse tios: Eti rea! Eti fricoas! Ct laitate! Maria nu mai privi n urm. Plec iute, aproape fugind, aproape plngnd. 2 Fata n alb veni totui la meci. Se aez ntr-un rnd de scaune care i se pru mai liber, nu departe de ring, i i roti ochii prin sal, cutnd parc o anumit persoan. O descoperi undeva pe Maria i-i ainti privirile asupra ei, ba simi i impulsul de a fugi spre ea. Dar privirile Mariei erau prea dispreuitoare. i retez micarea. O clip czu pe gnduri, dar deodat i scutur capul i alung ceva cu mna, parc ar fi alungat o viespe. Tic i Dan aflaser ce se ntmplase, dimineaa, pe cerdacul baborniei, dar erau amndoi att de frmntai de starea lui Ursu, nct se mulumiser doar s ridice din umeri neputincioi i s amne pentru a doua zi discutarea "cazului fetei n alb". Tic, mai ales, era foarte nelinitit, i simise prichindelul c i antrenorul lui Ursu se scald n ape strine. l auzise de prea multe ori dsclindu-i elevul: "Nu-i fie team, Ursule! Gndete-te la ce i-am spus. Victoria e n mna ta, n tactica ta i n croeul tu". Iar Ursu rspundea prea stereotip, nclinndu-i capul i refuznd s scoat o singur vorb. Micarea lui din cap i mutismul care o nsoea, numai convingere nu nsemna. Antrenorul repeta ntruna aceleai vorbe. Ursu rspundea cu acelai gest... Nu prea-i convenea lui Tic ce se petrecea n cabin. Prichindelul se convinse c lui Ursu i se ntmplase ceva neobinuit. l cunotea bine, tia cu ct rbdare ateptase ntlnirea, tia ct de minuios se pregtise pentru ea, i iat c numai cu un ceas naintea meciului nfia tuturor o mutr de nmormntare, nu emoia i nerbdarea omului care se pregtete s urce o mare treapt n viaa lui. O clip lui Tic i flutur n minte ideea de a-i destinui lui Ursu ceea ce aflase la antrenament: semnalele cu care antrenorul cellalt i va dirija elevul. Ursu ar fi cunoscut astfel n orice clip inteniile adversarului, pentru c prichindelul reinuse absolut totul, poate chiar mai bine dect gliganul cel antipatic. Dar era un gnd de o clip, un gnd speriat. Cu toate nzbtiile i otiile sale, Tic era un spirit loial, un adevrat spirit de sportiv. Ar fi fost o fapt josnic, pentru c ar fi strecurat unuia din lupttori o arm n plus, o arm mieleasc. Ce deosebire ntre a-i destinui lui Ursu semnalele de lupt ale adversarului sau a-i ascunde o bucat de plumb n mnu?... Dar totul nu s-ar fi oprit numai aici. Ursu l-ar fi refuzat fr nici o ezitare i l-ar fi privit apoi toat viaa cu dispre. Tic se mai duse o dat n cabin. Antrenorul i masa elevul fr s-i vad faa, dar Tic o vedea i faa lui Ursu exprima aceeai stare jalnic, ba parc mai agravat. ncerc s fac o glum; spuse, clipind din ochi, c gliganul se laud n toate prile c-l va face knock-out nainte de nceperea meciului, dar Ursu nu schi nici un zmbet, nici mcar o strmbtur de dezgust. Abia dup ce antrenorul prsi cabina pentru a pune la punct cteva detalii tehnice, Ursu scp, n sfrit, primele vorbe: Lucia a venit?... Tic rspunse bineneles cu o glum, nchipuindu-i c e cel mai bun moment pentru a-i nveseli prietenul: Aia s vin?!... Eu pun pariu c n momentul sta Lucia calculeaz n ce ritm se schimb conformaia oaselor feei la un boxer care are douzeci de ntlniri pe an i patru nfrngeri prin abandon... Parc n-o tii! Chiar n-a venit?... Ce tot te gndeti la ea?! se enerv prichindelul. Dac i-a fcut ceva, uite, m jur c o oblig s nvee boxul sau luptele pentru a se apra de rzbunarea mea... Zu, Ticuor... E ceva foarte serios... Zu, Ursule, c tu nu eti serios dac i nchipui c poate fi ceva serios... Nu, Ticuor... Nu poi s nelegi... Am jignit-o... Ei, na! D-o dracului! Las-c-o tiu eu... Din pcate, Tic nu mai avu timp s-i liniteasc prietenul. Antrenorul se napoie n cabin

pentru a anuna c n cteva minute va ncepe meciul: Ursule, ne-am neles! ntrete-i ncrederea! F-l s-i piard orice team... Las-i cteva succese uoare, atrage-l... i cnd l-ai plasat n zon deschis, azvrle croeul... Altceva prichindelul nu auzi. Pentru c se grbi s prseasc mica ncpere, spre a-i ocupa locul din spatele fetei n alb. Avusese el grij s lase pe scaun un bileel pe care scrisese cu litere mari un nume scurt: TIC. nainte de a se aeza pe scaun, avu grij s-i fac un semn energic de ncurajare lui Ursu. Cirearul din ring parc se mai trezise puin. l auzea pe antrenor vorbind i se strduia s priceap tlcul spuselor lui. Vorbea de raionament, de logic, de tactic, de psihologie... Ursu, ntr-o clip de ncordare, i ddu rspunsul: "Tactica asta e foarte logic, dar nu poate duce dect la nfrngere. M voi supune..." Cu aceast concluzie ngrozitoare se urc Ursu pe ring. Apariia celor doi boxeri strni o larm de nedescris n sala tixit de tineri, mai ales elevi i studeni. Chiar n jurul lui Tic, vreo douzeci, treizeci de puti alctuiau o galerie formidabil, condus cu o energie neobosit de cirearul crn i ciufulit. "Ur-su!... Ur-su!... Ur-su!... rsunau ca nite bubuituri vocile adunate ale putilor. Tic, bineneles, striga mai tare dect toi, i de cte ori se simea n form suprem, i apropia, ca din greeal, buzele de urechile fetei n alb. Dar Laura parc era de marmur. Nu scp nici un gest, nici o micare. Avea n mn o pung cu bomboane de care nici nu se atinsese. Calmul i nemicarea ei l cam enervau pe prichindel. ntr-o clip de mare curaj, atinse uor cu mna umrul fetei i cnd ea se ntoarse i spuse cu o voce care provoca i amenina n acelai timp: Ai ctigat un pariu... tii, cel cu copacul... De fapt din pricina unui prieten de-al meu cam neajutorat... Nu vrei s-mi acordai posibilitatea unei revane, chiar acum... Nu pariez dect la concursuri de trotinete, rspunse ea prompt. Pcat c nu pariai i la concursuri de nfrumuseare, nu se ls Tic mai prejos. Snt sigur c prietenul dumneavoastr va arta mult mai frumos dup meci... Dar fata n alb se prefcu c nu mai aude vorbele care-i zbrniau la ureche. i Tic se rzbun trimind o nou salv spre timpanele rezistente: Ur-su Ur-su! Ur-su! Galeria putilor, confundnd gestul lui de rzbunare cu semnalul convenit, declana canonada: Ur-su!... Ur-su!... Ur-su! De pe ring, Ursu fcu un semn cu mna spre galeria nfierbntat, ba chiar i schimonosi faa ntr-un zmbet. Fericii c fuseser descoperii, barbcoii se umflar n pene i ncepur s se sfdeasc ntre ei, fiecare considerndu-se destinatarul salutului i zmbetului viitorului nvingtor. Ursu i uit repede. i roti ochii prin toat sala cutnd cu disperare ceva. Dar nu gsi ceea ce cuta. Pentru c privirile care se oprir o clip asupra lui Tic erau triste i abtute. Prichindelul se simi nvluit de nelinite i nelinitea lui aduse linite n ntreaga sal. Putii cu blazonul lui Ursu pe revere, un blazon simplu: desenul unui urs cu mnui de box n labe, aveau un consemn foarte strict: s nu fac galerie dect la semnalele dirijorului cu prul nclcit. i cum ei erau cei care ddeau tonul i iscau tumult n sal... Linitea continu... i deodat o voce amplificat anun numele boxerilor, categoria, greutatea, durata meciului, numele antrenorilor, poziia n ring... Iar linite... Apoi gongul! Gliganul porni fulgertor la atac. Ursu se retrase, eschiv cu miestrie primele lovituri, ceea ce l fcu pe Tic s se nvioreze i s dea semnalul convenit. Vocea galeriei nsufleite sparse pereii slii. Conductorul nucleului glgios privi spre antrenorul gliganului i-l vzu ridicnd mna stng n sus, cu pumnul strns. "Corp la corp", opti el. Schimbarea tacticei, cu totul neateptat, l surprinse pe Ursu. Pumnii gliganului nu mai loveau umbrele i aerul. Ursu se strdui s ias din nghesuial cu o retragere mascat, urmat de un atac fulgertor. Dar antrenorul gliganului parc-i ghicise gndurile. Ridic mna dreapt cu pumnul strns: elevul su se retrase imediat, anihilnd intenia dur de atac a lui Ursu. Apoi ridic mna dreapt cu palma deschis. Ca un automat, gliganul mpinse o contr de stng care-l nimeri pe Ursu n plin brbie. Tic nchise ochii i scrni din dini. Parc n falca lui se oprise cumplita lovitur. Cnd deschise ochii vzu mna stng a antrenorului cu palma deschis: atac furibund! i nu se mai putu stpni: Feree-te, Ursule! ip el din toate puterile. Dar cine-l putea auzi n vacarmul de nedescris al slii? Mai ales c, nainte de a-i termina fraza, gliganul deslnuise atacul comandat. Ursu se retrgea mereu, eschiva, para, bloca,

fcea adevrate minuni, se lsa foarte greu nimerit de o lovitur mai puternic, dar adversarul era mereu peste el, ca o main care nu poate obosi niciodat. n colul albastru, antrenorul lui Ursu nu prea deloc speriat sau nelinitit. Elevul i urma ntocmai indicaiile.i ntrea adversarului sigurana victoriei i ncrederea n sine, i oferea succese uoare, l ducea spre autolinitire, spre calm, spre momentul cnd i va pregti o lovitur ngrozitoare. Dar pn atunci, pn la lovitura aceea de final, va ni surprinztoare i cumplit reacia lui Ursu... n retragerea sa, n rolul su de lupttor care se apr, Ursu simea din ce n ce mai sigur c tactica pe care i-o indicase antrenorul l va duce la nfrngere. Dar nimic din el, nici un gnd, nici un simmnt, nici un reflex nu se mpotrivea presimirii rele i coluroase. Bloca, para, eschiva, se apra cu ndrjire... ncerca uneori s simuleze lovituri cu stnga sau cu dreapta, dar ntotdeauna adversarul lui era pregtit pentru eschiv. Sus, n lumea galeriei, n mijlocul ei, Tic urmrea cu sufletul la gur nenorocirea din ring, pentru c l nepa mereu gndul unei nenorociri. i deodat observ semnalul antrenorului dirijor i groaza i strangula vocea. Vzuse dou brae ridicate cu palmele deschise. n aceeai clip, gliganul l fulger pe Ursu la brbie. O lovitur cumplit, o lovitur n plin, o lovitur sonor care amui sala. Ursu se cltin, se ndoi, se sprijini n genunchi... Arbitrul ncepu s numere. Antrenorul gliganului inea mereu amndou minile ridicate cu palmele deschise. Elevul lui atepta n col, cu mna dreapt ncordat, ca de oel, plasarea celei de a doua lovituri de ciocan. Descifrase ntocmai semnalele maestrului su: lovitur dup lovitur, fiecare cu toate puterile. La "opt", Ursu se ridic. Gliganul porni ca o sgeat spre el i-i azvrli dreapta. Ursu, nc buimcit, mai avu totui puterea s eschiveze scurt. Pumnul de oel aproape c-i terse faa. Fora loviturii, dar mai ales eschiva de miracol l rsucir pe gligan, i transmiser chiar o spaim de cteva clipe. Antrenorul nu-i coborse ns braele i nici nu-i nchisese palmele. Ursu resimea nc lovitura. Nu-i revenise pe de-a ntregul. Directa adversarului fusese ngrozitoare, ca un ciocan de fier ncins la rou. i faa i ardea. Pe un altul l-ar fi aruncat dincolo de corzi. mpins de disperare ncerc un corp la corp salvator, un paleativ de moment care ar fi ntrziat poate deznodmntul. Antrenorul dirijor i ghici iari gndul i ridicase mna dreapt cu pumnul strns, adic i ordona elevului retragere grabnic, n plin retragere mai primi o indicaie: palma stng deschis, i aproape n aceeai clip alta: i deschisese i palma dreapt: atac furios ncheiat cu lovitura decisiv! Ursu primi un upercut de stnga care-l trimise n corzi. Antrenorul gliganului rsufl uurat i-i desfcu braele ntr-un gest de triumf: era sfritul! Nu exista om care s poat rezista la o asemenea lovitur. Dar mai era i gongul... Rsun puternic n linitea slii, n clipa cnd Ursu se sprijini pentru a doua oar n genunchi. Dar auzind vibraiile gongului, mai avu putere s se ridice i s peasc nucit, ameit spre scaunul lui. Czu pe scaun i nchise ochii. n colul ringului, alturi de el, antrenorul l masa, l nviora, sau ncerca s-l nvioreze, dar parc n netire. Era i el nelinitit. Simea c-i scpase ceva, dar nu descoperea ce anume. n timpul primei reprize i revzuse ntreaga tactic dar parc nu-i gsea nici o fisur. i cu toate acestea undeva se strecurase ceva ubred. Dup cteva secunde, sub efectul unei salve de ap rece ca gheaa, Ursu se trezi. Rsufl adnc, clipi de cteva ori din ochi, apoi roti privirile prin sal. Nu ntlni dect figuri triste, l zri pe Tic i-i fcu un semn moale din ochi. Cele dou lovituri fuseser cumplite... Nu-i nchipuise c un om poate lovi cu atta for. i mai arunc o dat privirile n sal, i iari toat jalea lumii se adun n ochii lui. Minunea se petrecu n galerie, n mijlocul ei, acolo unde se gsea conductorul. Tic se uit la ceas. Mai erau treizeci de secunde pn la nceperea reprizei. Cel de al doilea ocol pe care l fcuser privirile lui Ursu l lmuriser definitiv. Scoase iute carnetul, creionul, scrise cteva cuvinte pe o foaie rupt cu violen, dar pe care o mpturi cu grij. Mai rmseser 20 de secunde. Nu mai avea timp s ajung n colul lui Ursu. Avea prea multe obstacole n fa i trebuia s mai nconjoare i ringul. Scoase pratia din buzunar. Mai rmseser 15 secunde. O ntrebare rea i opri rsuflarea: Cu ce?... n faa lui, fata n alb, cu punga de bomboane neatins, privea absent ringul. Tic tresri. Gsise. Se aplec spre Laura i i bg mna n pung, spunnd cu voce grbit: Nu v suprai... Am nevoie de o bomboan... Cu plcere... i se rspunse foarte prompt. Snt cu lapte... Tic ls ofensa fr replic. N-avea timp. nfur bomboana n hrtia pe care scrisese cele cteva cuvinte misterioase, pregti pratia, puse ghemotocul n arunctor i ntinse. Mai erau apte secunde. Multe, multe inte extraordinare ochise prichindelul n cariera lui de campion al

pratiei ncepnd cu vrbii i terminnd cu igrile de pe buzele unor tinerei care fceau pe emancipaii. Odat, ncheiase un pariu fabulos cu zece colegi: va sparge un bec ntr-o camer fr s sparg geamul! Pentru c geamul n cauz avea o crptur lat ct unghia. Fusese cea mai mare victorie din cariera lui, prin ea i ctigase titlul de zeu al pratiei... i pariul: o minge de fotbal, o minge adevrat. Dar niciodat nu dorise mai fierbinte ca n acea clip s nu greeasc inta. ntindea elasticul rugndu-se. Mai erau 6 secunde. Tic inti. i opri rsuflarea i slobozi proiectilul neobinuit. Ghemotocul l lovi pe Ursu drept n piept. Prichindelul ntinsese elasticul pn la limit. Ursu tresri de usturime. Ghemotocul czu la picioarele lui. Se uit n sal, aiurit, i vzu semnele disperate ale lui Tic, i mai ales i vzu pratia n mn. nelese. Mai erau 3 secunde. Desfcu hrtia, o netezi i citi: "Trebuie s nvingi! Lucia". Mai era o secund... Exact n acea clip antrenorul lui Ursu se repezi asupra elevului, voind parc s-l rein, s-i spun c ntreg raionamentul lui se baza pe o eroare profund, c trebuie totul schimbat, dar gongul i azvrli elevul de pe scaun. Ursu hotrse s nceap i s termine noua repriz cu alt tactic, cea la care se gndise de mult timp. i porni la atac o dat cu sunetul, o dat cu ultimele lui vibraii, ntocmai ca adversarul su care-l credea nc buimcit, nfruntarea treaz i dur isc momente de o frumusee fr egal. Lovituri, eschive, contre, blocaje, simulri, reveniri, dans, for, suplee, elegan. Un timp antrenorul gliganului mai avu putina s-i dirijeze elevul. Iueala luptei, dar mai ales surprizele n lan pe care le nscocea Ursu l lsau n ntrziere. Mai mult asuda el, acolo, afar, dect elevul din ring. Atacul lui Ursu l surprinse pe campion. l crezuse sfrmat i deodat... Ursu dansa mereu n jurul lui. i trimitea la momentul oportun lovituri seci la corp i la figur, eschiva orice contr, lansa upercuturi dure i refuza prin fente uluitoare orice ncercare de corp la corp. Era un dans de o elegan i ntr-un ritm cum nu se mai vzuser pe un ring de box. Sala se trezise. Galeria putilor parc fusese mprocat cu ap vie. Strigtele i exclamaiile nu mai conteneau. Nu le mai dirija nimeni, pentru c nici Tic nu mai tia ce se ntmpl cu el. Aproape c-i smulgea prul de bucurie. La un moment dat l vzu pe Ursu pregtindu-se s atace cu stnga. Vzu rotirea corpului, deplasarea lateral spre dreapta, nainte, i simi braul drept ncordat i de oel, i stngul ridicndu-se amenintor. Gliganul i duse ambele mnui pentru a para o lovitur pe care o simea cumplit n partea dreapt a feei. Dar nu acolo urma s fie lovit. Celebra simulare a lui Ursu... i cnd vzu braul drept smucindu-se scurt, napoi, apoi plecnd ca un fulger, prichindelul nchise ochii. Zgomotul loviturii se auzi pn la el. Cnd deschise ochii, Tic nu mai vzu n picioare dect un singur lupttor. Cellalt zcea, pe podea, nemicat. Arbitrul numr rar i inutil, apoi ridic braul lui Ursu. nvingtorul cobor treptele ringului n urale care nu mai conteneau. Adversarul ncepea s se mite, dar cine se mai putea uita la el! Toate privirile i toate vorbele i toate respiraiile erau ale lui Ursu. Antrenorul i felicita elevul cu un aer de vinovie pe fa: Ursule, cum de m-ai neles?... N-am mai avut vreme s-i spun c trebuie s schimbi tactica. Chiar cnd am vrut... Ursu i rspunse cu capul plecat: Mi-ai spus, mi-ai spus altdat... M-ai nvat c psihologia conteaz enorm la un boxer. De la asta am plecat. Raionamentul dumneavoastr pornea de la certitudinea adversarului n victorie. i al meu pleca tot de aici. Dar dumneavoastr spuneai s-i acord cteva succese uoare ca s-i ntresc sigurana i s-l duc la autolinitire. Dar dac n loc s-l duc la autolinistire aceast tactic l-ar fi dus la hotrrea de a termina ct mai repede cu mine? Mai ales cnd va vedea c totul i merge uor... De ce s nu evite de la nceput orice surpriz, orice pumn norocos? Eu am simit tot timpul c raionamentul dumneavoastr i aplicarea lui va obliga adversarul la aceast reacie, nu la autolinitire. i raionamentul tu? ntreb uimit antrenorul. Pleca tot de la certitudinea adversarului n victorie. Numai c-l continuam altfel. Mi-am spus c dac a ataca de la nceput, i-a zdruncina certitudinea, i-a inspira teama c ar putea s piard meciul. i cred c asta ar fi dus la un anumit dezechilibru, cred c adversarul, cu teama i nesigurana n el, ar fi rmas la discreia mea. Aa cum s-a ntmplat n repriza a doua. V mulumesc pentru c m-ai nvat s gndesc... dar s tii c a mai fost un factor care a contribuit la victoria mea... Cellalt factor intr tocmai atunci n cabina lui Ursu sub nfiarea unui biat blond, crn, cu prul de aur rvit, care se prinse dintr-un singur salt de gtul nvingtorului. Aproape plngea de bucurie:

 Iart-m, Ursule, dar nu tiu cum ai ctigat. Cnd am vzut cum i pleac dreapta am nchis ochii. Mi-era mil s-l vd a doua oar knock-out. Unde-i Lucia? ntreb imediat Ursu. Care Lucia? se mir Tic cu un aer foarte sincer. Pi biletul... biletul pe care l-ai...? Aaaaa! Biletul! L-am scris eu! Crezi c eram nebun s te las s pierzi meciul din cauza ei? Dar ce-i cu tine? Ursu se ls moale pe canapea. Ar fi dorit din tot sufletul s mai primeasc o lovitur crunt de la gligan, cea de a treia, iar Lucia s fie de fa. 3 Fata n alb ncremenise n cadrul ferestrei. Pe strada slab luminat trectorii erau rari. n cas se lsase de mult vreme linitea. Gndurile ei puteau s zboare libere. Se simea singur, prea singur, revolttor de singur. Cnd tatl ei i spusese c-i va petrece vacana la bunica, srise n sus de bucurie. Orelul pierdut undeva pe harta rii o atrgea ca un magnet. Amintirile unei copilrii vesele, cam nebuloase ele i foarte ndeprtate, chipul bunicii, casa mare, cu cerdac, ograda fr sfirit cu iarba aceea mtsoas care-i alinta picioarele, cnd bunica o lsa s umble descul, toat vraja unor zile nsorite, de demult, i suna n urechi ca o melodie luminoas, albastr. Dar n afar de toate amintirile, orelul o chema i o ispitea i prin cirearii lui. Ascultase multe istorisiri despre cireari, dar cea mai bogat i cea mai adevrat o auzise chiar din gura unuia dintre ei. ...Nici nu-i trecuse prin minte, la nceput, c biatul acela slbu i stngaci, pe care-l ntlnise cu cteva sptmni nainte n biroul tatlui ei, era unul dintre cireari. l gsise cam stingherit, plimbndu-i ochii peste crile care se niruiau cu miile n rafturile bibliotecii, n timp ce tatl ei discuta aprins cu un brbat nalt i blond, un fost coleg de liceu. Cnd, n sfirit, se fcuser prezentrile, tnrul roise pn n vrful urechilor, ceea ce adusese un zmbet superior pe faa ei. Mai mult din politee, i fr ndoial sub influena crilor din rafturi, tnrul o ntrebase, timid, dac-i plac cltoriile. Ea afirmase cu o micare a capului i-i aruncase, repezit i indiferent, aceeai ntrebare. El rspunse la fel: cltinndu-i capul, pentru a se retrage apoi n muenia n care l gsise. Rmseser singuri n bibliotec. Prinii lor ieiser n grdin. l ntrebase brusc: i-e fric de mine? ntrebarea, prin cruzimea ei, l scosese pe tnrul musafir din carapacea n care prefera s stea. O privise n ochi, ncruntase din sprncene a dojana, dar dintr-o dat lovise fr ocol: i place s faci pe emancipata?! S tii c nu-i st bine. Caut-i alte roluri care nu se bizuie pe ifose i pe dorini, ci pe inteligen, pe sinceritate... Nici ie nu-i st bine ca psiholog. Vrei s-i spun cine eti?... Eti un timid, nepat de spaime. Eu, s fi fost n locul tu, de mult vreme a fi tiut cu cine stau de vorb... Aaaaa, sigur... Dac n locul tu ar fi fost o fat mai... n sfrit... Negsind cuvntul potrivit, sau prefcndu-se c-l caut, se mulumise s uguiasc buzele. Eu snt Laura... Eu a fi Ionel... Mie-mi place s cltoresc, s fiu singur i regin, mi plac munii, castelele, pdurile, mi place s beau ap din izvoare i s fiu mai deteapt dect toi!... i s scriu... mi place s scriu, s scriu, s scriu despre orice... despre pduri, despre castele... Teribil mai eti! se mirase Ionel, propunndu-i s-o scoat pe Laura din reverie. Dar peterile de ce nu-i plac? Nu-mi plac peterile? Cine i-a spus? Ba mi plac! Dac erai simpatic a fi putut s-i povestesc o ntmplare adevrat petrecut ntr-o peter fantastic... Aaaaa! Despre cireari! Am auzit-o! Nu mai in minte de cte ori am auzit-o i de la cine am auzit-o. tiu totul! Victor, Ursu, Maria, Lucia, Tic, Ionel, Dan... De ce ai roit? Nu!... N-am roit... Adic... Ei bine! Nu tii nimic! n primul rnd nu tii cine snt eu. Eu snt Ionel! De ce ai roit? Tu?! Ionel?... Eti cirear?... De ce nu mi-ai spus de la nceput?... S nu te lauzi, c... Ionel i rspunsese cu un zmbet. Apoi i dusese mna dreapt undeva la ceaf i o chemase lng el. Dac vrei s te convingi, pune mna aici. Aici m-a pocnit Petrchescu cu tocul pistolului.

Aoleu! Ct m-a mai durut! Dac nu era Maria... tii ceva?... Haidem n grdin, ntr-un col cu iarb i povestete-mi totul. Dar dac uii ceva, i las i eu un semn... i fugiser amndoi n grdin, i acolo, la umbra gutuiului, Ionel i povestise de-a fir-a-pr extraordinara expediie a cirearilor din Petera Neagr. i fcuse portretul fiecruia, i vorbise despre curajul i fora neasemuit a lui Ursu, despre energia i clarviziunea lui Victor. Mai ales despre Victor, fa de care nc se simea vinovat, i vorbise n culorile cele mai frumoase. Uimirea i admiraia ptrunseser pe nesimite n sufletul ei. Seara, se despriser amndoi ca nite prieteni vechi i foarte buni. i fgduiser s-i scrie, s se viziteze, s-i cunoasc prietenii. i se simise dintr-o dat att de apropiat de cireari, nct fcuse o groaz de ncercri pe lng tatl ei, s-i petreac o parte din vacan la bunica ei, n orelul cirearilor. La nceput, tatl ei nici nu voise s aud: va veni cu el, ca i n alte vacane. Dar pn la urm, rugminile i rugciunile ei nvinseser... ncremenit n cadrul ferestrei, Laura i aduna amintirile. Venise n orel cu gndul s-i caute prietenii pe care i visa de atta vreme, dar bunica o ferea din calea oricui, o obliga s stea mereu n cas sau s se plimbe numai cu dnsa... i Laura se simea i era singur, prea singur, revolttor de singur. Un zgomot de pai apsai pe caldarm o trezi din gnduri. Pe strada pustie zri o siluet nalt. Parc venea spre dnsa. Cnd ajunse n dreptul felinarului, silueta cpt o identitate care o bucur pe Laura. Era Ursu. i parc o cuprinse un vrtej. Zeci de gnduri i simminte o ncoleau i mai ales unul: s vorbeasc imediat cu Ursu, s-i cear iertare pentru ntlnirea cu Maria, care-i aprinsese o amintire foarte dureroas, s-i spun fr ocol c vrea s se mprieteneasc i s se alture cirearilor, s le propun o mare, o extraordinar aventur... ntr-o clip de nflcrare, Laura sri geamul chiar cnd Ursu ajunse n dreptul casei. Vljganul rmase nemicat ca un stlp n faa artrii albe. Nu putea s neleag ce se ntmpl. Chiar fcu un pas napoi. i auzi o voce optit: Eti Ursu, nu? Eu snt Laura... Ursu mai fcu un pas napoi, dar artarea alb se apropie i mai mult de el: Nu te supra i nu-i fie team... vorbi ea cu oapte tremurnde. Vreau s-i spun ceva foarte important... Dar chiar n aceeai clip becul de pe cerdac se aprinse mprtiind o lumin orbitoare, se auzi zgomotul unei chei care se nvrtete n broasc, i n deschiztura uii apru chipul ngrozit al btrnei. Cnd i zri pe cei doi tineri fa n fa, aproape atingndu-se, btrna din cadrul uii abia mai avu putere s se rezeme de pervaz i s ngne un singur cuvnt: Intr... Laura se supuse ca hipnotizat. Ursu mai auzi ua nchizndu-se, cheia rsucindu-se furioas n broasc i, nc uimit, i ndrept paii spre cas. Btrnei i trecuse uimirea. O cuprinsese spaima i furia. Ochii ei scprau fulgere. Cum se poate asta? La vrsta ta? S sari geamul? Laura nu izbuti s-i explice nimic. De cte ori deschidea gura, btrna o oprea dup primele cuvinte, pentru a tbr asupra ei: E nemaipomenit! O ruine! O oroare! De mine nu mai ai voie s iei din cas. Gata! O s fug!... se ncpn Laura i o podidi un plns amarnic, care lsa s se aud printre sughiuri aceleai cuvinte: o s fug!... o s fug!... De mine nu mai ai voie s iei din cas. Te voi ncuia cu cheia! Bunico! sri Laura. De ce nu vrei s m asculi? Mcar ascult-m dac nu vrei s m nelegi! Btrna prsi ns ncperea fr s se mai uite la nepoata ei. Laura se arunc pe pat i n timpul plnsului linititor i fcu un plan temerar.

CAPITOLUL IV 1 Nu exist elev, i poate c nu exist om n tot orelul, cruia un costum s-i poat schimba att de mult nfiarea, cum se ntmpla cu Tic atunci cnd i mbrca hainele de srbtoare. Cmaa alb ca zpada, cravata maron cu dungi negre, hainele clcate cu migal, pantofii lustruii ca oglinda, un vrf timid i alb de batist n buzunarul de deasupra inimii, i

ddeau celui mai nebunatic biea de pe acele meleaguri o nfiare ngereasc. Prichindelul tia bine acest lucru; de aceea i pstra costumul de srbtoare numai pentru cazuri excepionale. De fapt nici nu prea l mbrca srbtoarea. ntotdeauna cnd comitea vreo otie cu rsunet i trebuia s apar n faa unui judector sever din afara familiei, prima aprare a lui Tic era costumul de srbtoare. ntr-o zi, la ora de geografie, venise un suplinitor care, dup ce se blbise amarnic i absolut inutil ncercnd s predea lecia viitoare, chemase civa elevi pentru examinare. Printre ei i pe Tic... pentru c-l zrise fcnd nite scamatorii n banc. Prichindelul rspunsese corect la nceput, dar cnd suplinitorul ntrebase: "Unde se afl vulcanul Popocatepelt?" nu mai putu s rabde. i pn atunci suferise. Suplinitorul mutase Aconcagua n Peru, dar pentru c era o epoc de revoluie n America Latin, tcuse. Cine tie? Poate c se modificaser graniele. Apoi schimbase cursul lui Mississippi, fcndu-l s treac prin Colorado. Iari nu zise nimic. Poate c se spase n ultimul timp vreun canal de care el nu aflase. l auzise apoi pe suplinitor plasnd Huronul naintea Michiganului. i duse repede mna la gur. Poate c avea el un sistem original de a parcurge apele de la vrsare spre izvor. Dar cnd l auzi mutilnd numele unuia din cei mai mari vulcani de pe glob, nu mai putu s rabde: Vrei s spunei Popocatepetl... Suplinitorul l privi cam cu mnie: Ei! Rspunde unde se afla Popocatepeltul! Vrei s spunei Popocatepetlul... S iei imediat afar, obraznicule! se nfurie de-a binelea pedagogul. Tic se supuse ordinului categoric, dar n u se opri i spuse cu un ton naiv i rugtor: Dac ar fi fost un prlit de vulcan, a fi tcut ca un melc. Dar gndii-v i dumneavoastr... Unul din cei mai mari vulcani de pe glob... Nota doi! decret suplinitorul. Nedreptatea era prea din cale afar. i asta l fcu pe Tic s-i piard cumptul: Vreau s v spun, adic s le spun lor, c Aconcagua se afl n Chile, c Mississippi nu trece prin Colorado, c Michiganul n-are nici o vin c e naintea Huronului i c n America nu exist lei dect la circ sau la grdinile zoologice... i c Parisul e capitala Franei nu a Japoniei... Asta v-o spun dumneavoastr... Ultima remarc era bineneles opera lui Tic. Prichindelul se auzi chemat la cancelarie imediat. Dar ntrzie un ceas, att ct i trebuise ca s ajung acas, s-i mbrace costumul de srbtoare, i s se napoieze la coal. Directorul, suplinitorul, dirigintele i nc vreo civa profesori l ateptau n cancelarie. Mai nti i bgase capul pe u i simise dintr-o privire ct de ostil era atmosfera. Suplinitorul fierbea, iar dirigintele i directorul ateptau ncruntai, unul plimbndu-se cu minile la spate, altul sprijinindu-i capul n pumni. I se fcu semn s intre. O secund n care-i insufl curaj i-i mai potrivi o dat cutele pantalonilor, apoi ptrunse n ncperea de judecat. Apariia lui cu nfiarea aceea ngereasc i puse n mare ncurctur pe judectori. Mai mult ca s spun ceva, dirigintele l privi ncruntat de sus: De ce ai ntrziat atta? Nu puteam s m prezint n faa dumneavoastr... Bine, bine... interveni directorul. Nu despre ntrziere e vorba. Cred c-i aminteti. Fcu un semn ctre suplinitor, ca i cum ar fi invitat procurorul s-i nceap rechizitoriul. Dar i procurorul se simea puintel cam ncurcat: tii foarte bine... ncepu el. tii c nu e frumos ca un elev care... care nu e un elev ru... Nu v suprai... spuse Tic cu voce mieroas. Numai din cauza Popocatepetlului... Dac n-ar fi unul din cei mai mari vulcani de pe glob... Cum vine asta? se interes directorul. Tic i spuse nc o dat psul i directorul pricepu imediat totul. i administra ns o mustrare foarte sever prichindelului sub form de nger. Dac n-ar fi fost Popocatepetlul... se apr el. Dar chestia cu Parisul? sri din alt box i foarte aspru dirigintele. E vina mea... dar tii... tot din cauza Popocatepetlului. Dac n-ar fi unul dintre cei mai mari vulcani de pe glob... Directorul l invit pe Tic, cu un gest oarecare, s prseasc ncperea. Dar prichindelul trase o clip cu urechea la u, aa c izbuti s-l mai aud pe director spunndu-i suplinitorului: Bine, domnule, tocmai Popocatepetlul s-l mutilezi? N-ai gsit i dumneata n toat America alt vulcan, mai mic... 2

Tic era mbrcat n costumul de srbtoare, ceea ce nsemna c se ntmplase ceva deosebit. De fapt, fata n alb era cauza neateptatei lui transformri. Imediat dup victoria lui Ursu, Maria se dezmeticise, ntr-o singur clip nelese c se purtase urt cu Laura. Vorbele care o nfuriaser pe ea: "dar nu ne-am cunoscut niciodat" conineau mai degrab o und de uimire. Nu sunau nici pe departe a repro sau a fug... Maria se frmntase toat noaptea, mai ales dup ce-i descoperise greeala, i l scul pe Tic o dat cu zorii spre a i se destinui. Tic o nelese, dar nu uit s-o fac urcioas, apoi primi fr ovire rugmintea ei de a se duce la locuina fetei n alb, de a o scoate afar din cas cu un pretext oarecare, pentru a-i oferi scuzele Mariei i propunerea unei ntlniri. Pentru a nu da gre i de ast dat, friorul i mbrc hainele de srbtoare. Pn s ajung la casa fetei n alb, Tic mai fcu vreo cteva escale n ora. Trecu prin parc pentru a-i felicita galeria, poposi apoi n faa "Alimentarei" pentru a-i primi i a-i consuma rapid pariul, se opri i pe la ghereta lui mo Timofte dar i se spuse c btrnul e plecat undeva la ar. Aa se face c ajunse la locuina fetei n alb ctre prnz. nfiarea lui Tic era att de distins c nici javra nu mai recunoscu n el pe ciomgarul de mai ieri. Dar nici Tic nu-i pierdu cumptul vznd btrna pe cerdac. Porni la atac cu o voce suav, foarte potrivit nfirii sale: Srut mna... A vrea s v dau o veste... Prichindelul i opri vorbele n gtlej. Btrna plngea. ncerc s se retrag, dar apariia lui fcuse, pesemne, o asemenea impresie c auzi o voce slab, aproape rugndu-l: Intr, intr! Pe cine caui? Tic se supuse chemrii, urc n cerdac, srut politicos mna btrnei i dup aceea rspunse: Pe fata... adic pe Laura... La auzul numelui, btrna i duse din nou batista la ochi. Plngea cu lacrimi adevrate. Am pierdut-o i pe ea... A plecat... a fugit... Am rmas iari singur... N-am neles-o i nu m-a neles. Lui Tic i se opri inima n piept. Dar nu ndrzni s dea crezare vorbelor pe care le auzea. Sor-mea ar fi vrut... ngn el. A plecat, oft btrna. A fugit... Mi-a lsat o scrisoare... Nite firicele de spaim atingeau inima prichindelului. Dac tot ce auzea era adevrat? Parc e blestemat familia asta... Nu-i gsete sla i odihn dect prin muni, printre ruine i slbticiuni. Doamne Dumnezeule!... La vrsta ei s plece singur... i voiam att de tare s am i eu un suflet lng mine... De aceea o ineam n cas, mereu, n preajma mea... Btrna era prea nenorocit pentru a-i da seama cui i se jeluiete. nfiarea ngereasc a micului oaspete i muiase i-i deschisese inima. Despturi o foaie de hrtie i ncepu s citeasc ncet, uotit, ca pentru ea: "...Iart-m, bunicuo... ai ncredere n mine..,, nu vreau s ne chinuim amndou... m duc la munii mei, m duc n castelele mele... printre coloanele mele nalte... M cheam, bunicuo, toate, totul m cheam... i plec pentru c te iubesc..." Plnsul cutremur din nou trupul uscat al bunicii prsite, iar Tic se retrase ncet, fr zgomot, cu sufletul sfiat de spaime i ntrebri. 3 Printr-un defileu ngust, slbatic, nscut din ncpnarea unei ape firave, urca un trenule forestier. Pe platformele neacoperite oamenii i ntinseser trupurile obosite. Erau btrni rezemai de desagi ncrcai, erau femei cu prunci de-o chioap n brae, erau brbai cu toporitile lng ei, erau tineri cu poft de chiuituri n glas, erau copilandri cu priviri mereu iscoditoare, era i o fat negricioas, puintel crn, mbrcat ntr-o rochie care cu o zi nainte fusese foarte alb. Un rucsac, nnegrit i el de funinginea locomotivei, purta toat averea fetei. Fata tcea. Nimic nu-i ntorcea privirile de la cerul care i le furase i cruia nici un nor nu ndrznea s-i ameeasc albastrul. Fata n alb i cuta cetile i castelele i numai cerul fr nori, fr culori i relief, i le putea drui. n jurul ei, oamenii vorbeau. Erau oameni de munte, att de obinuii cu ciudeniile c nu ddeau nici o atenie strinilor. Oamenii vorbeau vrute i nevrute. Tot la Brazi mergi? Tot! La pdure sau treci dincolo la uzin?

 Apoi oi vedea i eu. Cine d plat mai bun i cum se poart omul. Alt lege mai bun nu-i. Da' ai auzit? Cic iar iese aur... Amu vreo trei, patru luni, la dezghe, cic-o prins unul nite bani de aur cu plasa. Ei na! Poveti pentru copchii... Am mai auzit eu... Dac-i spun... Aici e aur mult, mi biete, aur greu... E pe undeva o comoar... Cic-aa scrie n crile vechi... Da` ci ani ai, moule? Apoi dumneata ct mi-i da? Ia-n s-te vd? aptezeci! a zice eu, da' cu curaj. Mai! C nu mi-s muiere. i cinci, dac nu m-oi fi grbit. Mai! Ei na! Optzeci? i-nc patru. Ei na! Da' te ii ca un flcu. De-aceea-i dau fetele ocol. Api la noi e unul n sat, i zice Costache Titireaz. S-l vezi pe la cum alearg dup ortnii. i-are opt peste-o sut. Ei na! Da' din ce sat eti dumneata? De dincolo, din Trtcua. Apoi s-i spun Titireaz cte-o ptimit el din cauza aurului de pe-aici. C el viaa i-a petrecut-o prin locurile aistea. A fost pndar. Nu era noapte s nu vin oamenii, acolo sus, la cetuie. Rsuna toat noaptea pdurea de bocniturile lor. Dar el ce putea face? L-ar fi tiat n buci. i-au gsit ceva? Titireaz zicea c taina comorii n-o poate afla nimeni. Numai cnd vrea Dumnezeu sloboade cte ceva din comoar n apele primverii. Da' oamenii... i-ai gsit. Ei au spart zidurile, au sfrmat buntate de podoabe... Unii au dibuit cte ceva. Acum vreo cinci-ase ani, unul a dus la trg, n Bucureti, acolo la muzu nite bazaconii de metal. Nu tiu cte mii de lei iau dat pentru ele... i de-atunci iar miun hoii pe-aici. Ia uit-te, domnule, ca s vezi! Da, miun ca iepurii, toamna. Mai anul trecut au prins o band, vreo patru tlhari care atacau prin sate i mai aineau i calea oamenilor. Cic i-a pedepsit tare ru. Da eu zic c trebuie s-i spnzure n faa oamenilor. C-aa le trebuie la toi tlharii. Ce, ei dac te prind, crezi c te iart? Tare mi se pare mie toate aestea nite scorniri, moule... Apoi dac te-ndoieti de spusele unui moneag... neleg dac-a vorbi de muieri sau de alte bazaconii... Poi s-ntrebi pe orice copilandru i-o s-i spun la fel. Oamenii continuau s vorbeasc. Dar fata n alb nu se desprise nici o clip de castelele i cetile ei, de visurile ei, de cerul ei cel albastru. Nu auzise nimic din nfricotoarele vorbe care se rostiser n jurul ei. i urma senin visurile, cu certitudinea c vor deveni repede, repede tot att de reale ca norii aceia ndrznei care ncepuser s ia cu asalt albastrul cerului. 4 n aer se simea apropierea nserrii. n spatele casei lui Dan, sub acelai nuc stufos, dei nimeni nu mai avea nevoie de umbra lui, n pragul serii, stteau mui, nemicai trei dintre cireari: Tic, Dan i Maria. Asediai de attea evenimente neprevzute, tustrei se simeau incapabili s ia o msur mai actrii. Fr s spun nimnui nimic, Ursu i luase cortul n spinare i se aciuase undeva pe cmp; Lucia nu voia s ias din cas, i nici nu-i trecea prin cap s dea explicaii. Fata n alb fugise, dispruse fr s tie nimeni unde. Cel mai trist dintre toi era Tic. Dispariia fetei n alb devenise o surs nesfrit de emoii pentru el. Dar mai era ceva: prichindelului i prea teribil de ru c ndrznise cndva s se gndeasc necuviincios la btrna nalt cu ochelari, pe care o gsise i o lsase plngnd pe cerdac. i mai era ceva: plecarea lui Ursu, fr s-i spun un cuvnt, absolut de necrezut i groaznic de dureros. Tic i ddea seama i mai ales simea c asist la cteva evenimente neobinuite, care nu se vor lmuri prea repede. i pentru c nu-i plcea s stea ca un monument, se ls ispitit de o idee: S porneasc n cutarea fetei n alb. Dar cine l-ar fi luat n serios? Maria? Maria simea doar regretul c nu se mprietenise cu o fat deteapt, demn de grupul cirearilor. Nu tia cine e fata, n-o cunotea i n adncul ei nu ddea crezare scrisorii pe care Tic o nregistrase liter cu liter n memorie... Dan? Dan declarase imediat c e vorba de o nou fars a fetei n alb.

 Precis c e o curs! spuse el. i-a nchipuit c o s ne ducem din nou la ea i a ticluit scrisoarea. Bine, dar btrna? l nfrunt Tic. Btrna?! Ha! O mecher ca Laura ar fi n stare s scoat orice bab din groap i s o pun s joace rol de capr sau de moneag viu, darmite s-o nvee pe bunic-sa s plng. Nu uita cum ne-a dus! Eti nebun? se aprinse Tic. Dac mergi aa, n-o s m mir cnd o s-mi spui c l-oi fi ndemnat i pe vljgan s ia btaie de la Ursu. Ei i, crezi c nu se poate? Tic se nfurie de-a binelea. I-ar fi ars una n coaste lui Dan, dar tia sigur c nu va primi nici o ripost i c nu va iei motiv de btaie mai rea. Am impresia c te-ai prostit, cut Tic alt mijloc de rzbunare. De cnd umblu cu tine, replic cellalt. Da, pentru c nainte erai idiot... poate chiar bou! Tic! interveni Maria. N-ai voie s vorbeti astfel! Nici tu s-mi porunceti! De ce nu m aperi pe mine? Pentru c eti un nesuferit. Cnd o s-i ias neroziile din cap? Cnd o s fac bucele i ultimele trei flori care-au mai rmas n grdin... Era rndul lui Dan s intervin cu intenii de mpcare: Ho! Potolii-v! Ce v-a apucat? N-o vezi? Dup ce c din cauza ei a fugit fata din ora, mai are i curajul... Aaa! Asta te doare?! nelese Maria. Nu cumva, domniorule... Tic simi cuvntul rou pe care voia s-l arunce Maria i i-o lu nainte: V potrivii ca dou picturi de ap. La fel de rele i de urcioase. i la ce s-mi bat eu capul cu voi? De-ai pleca i tu n vreun castel... De ce nu pleci? Ai dori dumneata, i s nu crezi c nu te-am ghicit... Afl, Ticuorule... Mie s-mi zici mgru! De ce? ntreb surprins Maria. Pentru c-mi eti sor mai mare. Obraznicule! O s-i rup urechile!i art eu! Ai mai ncercat tu o dat... i i-ai potrivit att de bine urechile tale urte n minile mele... Hi! strig Dan. Luai-v oriunde la btaie, dar nu aici. Stai! Am gsit! Numrai pn la trei. Unu... doi... n loc de trei se auzi vocea lui Tic: Prostule! Adic eti mai ru dect un prost. Eti un... Tic ar fi vrut s spun: "la" dar i era fric s nu se trdeze. De aceea, nlocui cuvntul cu un gest care ascundea ceva foarte dispreuitor. Dup care plec, trist, bosumflat i mai ales dezamgit. Hotrt lucru, cirearii erau n zodie proast. Nimic nu le izbutea. Totul le ieea pe dos. ncepuser i certurile. Nici nu le trecea prin cap c undeva, departe n muni, se ntmpla ceva care va influena enorm viaa lor. 5 Oamenii numiser muntele acela "Gleata". i nu greiser cu nimic botezndu-l astfel. Un lan muntos, circular, cu perei abrupi ntinzndu-se pe zeci de kilometri, care nchidea n interiorul lui o vgun uria cu neputin de explorat. n mijlocul vgunii se mai nlau cteva stnci semee, dar nimeni nu reuise s ajung pn la ele. Singura cale de acces spre Gleata era cea numit a Cetuiei. O coam stncoas ndrznise s-i suie captul spre Gleata, oferind oamenilor un drum de trecere. n locul unde spinarea se ntlnea cu Gleata, la Cetuie, se gseau ruinele unei ceti foarte vechi. Istoricii dovediser la nceput c se afl acolo ruinele unei ceti romane din secolul al III-lea al erei noastre. Mai trziu ns descoperiser, sub ruinele romane, altele mai vechi care atestau fr dram de ndoial c n locul acela se nlase prin secolul I o cetate dacic. Zidurile fr mortar i alte dovezi de metal i ceramic sprijineau afirmaiile arheologilor. Regiunea era slbatic, greu de strbtut, drumurile erau presrate la tot pasul de primejdii. Viperele mai ales ofereau acolo exemplare rare. Exista o specie cu corn a crei muctur ucidea un adult n mai puin de dou ore. Oamenii de prin partea locului, dar mai cu seam pstorii care uneori ndrzneau s urce pn la Cetuie, vorbeau i despre alte primejdii. Urii nu se sfiau s atace omul, lupii pndeau n haite, rii se azvrleau asupra

oricrei vieti. i mai spuneau pstorii c legenda unor comori ascunse n ruine atrgea deseori prin vgunile de la Cetuie tot felul de oameni i nu arareori cete de hoi. Cel mai apropiat sat, Strmba, era la vreo doisprezece kilometri, la captul dinspre nord la coamei muntoase. Alt sat, oimenii, se gsea tocmai n partea cealalt a masivului Gleata, la poalele lui. Linitea era att de adnc n prile acelea, de parc nici un picior de om sau de fiar nu-i mai fcuse sla. Totui, nu departe de Cetuie, la o arunctur de piatr de nlimile jalnice ale unor ruine, stteau de vorb civa oameni. Locul pe care i-l aleseser pentru sfat le ddea posibilitatea s observe pn departe singurul drum care urca spre Cetuie. Erau patru ini, cu toii, acolo. Trei din ei preau oreni, mbrcai aproape la fel, n haine rezistente de bumbac, cu cizme n picioare, cu epci de doc pe cap. Fiecare purta la bru o toporica ascuit, lucitoare, cu coada foarte lung. Unul din ei, mai n vrst, mai nalt, puin adus din spate, cu umeri largi i brae puternice prea a fi un fel de ef. Figura lui tiat de cute prea venic ncruntat. Era greu s-i nchipui c pe faa aceea apruse vreodat un zmbet. O cicatrice adnc pornea de sub ochiul stng i aproape se ntlnea cu colul buzei nsprindu-i i mai mult chipul. n stnga omului cu cicatrice, rezemat de un copac, i blbnea minile un personaj scund i slab, foarte palid la fa, ras pe cap i att de supt c ntlnindu-l noaptea n vreun loc pustiu te apuca spaim de cimitir. Minile, neobinuit de lungi, aproape c-i atingeau genunchii i trdau o for neobinuit. Cel de-al treilea personaj, mbrcat n straie de ora, era mai mult gras dect voinic, tot tnr, cu nite ochi de viezure ascuni n fundul capului, cu buze mari, crnoase, ieite mult n afar, cu un aer de om lacom i hrpre. Cam aa i vedea i-i judeca pe cei trei oreni aciuai la Cetuie, cel de-al patrulea personaj, un cioban n floarea vrstei, sprijinit n faa lor ntr-o ghioag uria. Statura lui mai c o ntrecea pe cea a omului cu cicatrice. Un nas foarte lung i ascuit strica ns armonia contururilor sale. Ciobanul prea c posed n el puterea i curajul omului n stare s se ia la trnt cu ursul. Era unul din puinii oameni din regiune care n fiecare an fcea de cteva ori drumul spre Cetuie. Cunotea, poate ca nimeni altul, tainele locurilor de la Gleata i putea astfel s ocoleasc i s prentmpine primejdiile care pe alii i ndeprtau. Omul cu cicatrice i art ciobanului o creast stncoas, pleuv de pe Gleata i-l ntreb c-o voce groas ptrunztoare: Pe-acolo ai fost? Ehei! Acolo numai caprele negre ajung. Au ncercat odat unii, nite flci, c se spune c acolo ar fi ngropate comorile, dar nici n-au ajuns la jumtatea drumului, c pe unul l-au mucat viperele i dus a fost, iar altul s-a rostogolit ntr-un hu, c l-au scos de-acolo cu picioarele zdrelite. Omul cu cicatrice cltin din cap i-i continu ntrebrile. Prea cineva sigur pe el, obinuit s ntrebe scurt i s i se rspund prompt: n timpul verii mai urc cineva pe-aici? Apoi, pn pe-aici mai vin oameni. Aa n cete. -o dat pe lun mai vin i ostai... Tot cte trei, patru, c de unul singur, nu prea vine nimeni. Individul cu ochii de viezure l acost cu vocea sa piigiat pe cioban: Cnd au fost ultima dat ostaii? Apoi c n-au trecut nici zece zile. Ba chiar dou duminici i dou zile. Da, bun... spuse ca pentru el individul cel foarte slab i cu minile lungi. Tot el scoase dintr-un buzunar de la pantaloni un pachet de igri "Carpai" i dup ce lu una l ndemn i pe cioban s se serveasc: Ia, ia te rog, c uneori prinde bine o igar... i de ce vin ostaii pe-aici? ntreb el aa ntr-o doar. Apoi cic aa au porunc de sus. Cic s pzeasc pe-aici locurile de hoi... C muli tlhari au atras comorile de-aici... C se i spune prin lume: cuib mai bun pentru hoi ca la Cetuie nu se afl n toat ara. Omul cu ochii de viezure se apropie de cioban. Pea ncet, sprijinit n toporica. Se uit drept n ochii ciobanului: Dumneata cobori acum spre sat? Sau urci dinspre sat? Da' pentru ce m-ntrebai? Am avea nevoie s ne aduci ceva din sat, interveni omul cu cicatrice. Apoi cu prere de ru n-o s v pot sluji, c o iau tocmai pe drumul dimpotriv... Te-ntorci tot pe-aici? Alt cale nici slbticiunile nu tiu... Sau dac tiu slbticiunile nu poate omul... i cam pe cnd eti napoi? ntreb slbnogul. Apoi dup vreo trei amurguri... Da-mi pare mie c m-am luat cu vorba... i orict ai

cunoate drumul nu-i bine s te prind noaptea pe-aici... Ciobanul i ndrept trupul, apoi i ridic ghioaga pe umr. Omul cu cicatrice i urmri micrile i apropiindu-se de el spuse cu glas de laud: Bun bt. Cu asta te-ncumei la drum i noaptea. Pn-acum opt luni am ucis cu dnsa i-o ursoaic i-un urs... i erpi nu mai in minte. Ia-n vedei i dumneavoastr... Ciobanul ntinse ciomagul omului pe care i-l nchipuia ef. i spre marea lui mirare vzu cum l ridic deasupra capului i cum l rotete de cteva ori. Apoi nu mi te credeam att de voinic! spuse ciobanul foarte a laud. Ghioaga asta n-o mnuie uor oriicine. Dumneata trebuie s fi fost odat cioban... A pune rmag. Omul cu cicatrice i napoie mocanului ghioaga fr s ia n seam ncercarea de rmag: S nu uii, omule, s dai pe la noi cnd te-ntorci. Sau poate i-om aine noi calea... Drum bun. Dup un "rmas bun" cuviincios, ciobanul se ndrept cu pai mari spre o potec ce prea c nconjoar muntele. Oare nu se duce spre sat? ntreb omul cu ochii de viezure. Nu cred! rsun vocea groas i autoritar a omului cu cicatrice. Sculele-s pregtite? La rspunsul afirmativ al omului cu ochii de viezure, i ndrept privirile spre cellalt: Bag de seam la provizia de baterii! S nu ne pomenim c rmnem fr lumin... Nici o grij, rspunse cel ntrebat. Snt la loc sigur. Omul cu cicatrice i arunc privirile n vale. Tresri. Dai-mi binoclul! Cel cu ochii de viezure se repezi s i-l aduc de undeva de dup o stnc. eful duse binoclul la ochi, fixndu-l ntr-o anumit direcie. Ceilali doi i urmrir micrile cu oarecare team. Simeau c eful descoperise ceva. ntr-adevr n cmpul binoclului apruse ceva mictor... Acum se putea distinge bine... Pe poteca de piatr venea... o fat mbrcat ntr-o rochie alb, cu un rucsac n spate. Faa omului cu cicatrice deveni brusc teribil de ncruntat. nmn ocheanul celor de lng el i le spuse poruncitor: Pregtii pentru noapte! Avem un musafir nedorit i neateptat. Dup care se afund n pdure, dar nu pe potec ci paralel cu ea, prin desiuri, printre brazi, ferindu-se s fac cel mai mic zgomot. 6 Oprit pe o movil ascuns de o ngrmdire de puiei, ciobanul scrut cu ochi ageri drumul spre Cetuie. l zri pe omul cu cicatrice mergnd prin pdure, paralel cu poteca, i mai zri o siluet alb, parc o fetican mbrcat n rochie alb, urcnd spre ruine. Cercetaul nevzut nelese c undeva, n pdure, cele dou fiine care mergeau una ctre alta vor trebui s se ntlneasc. Spre mirarea lui, omul cu cicatrice fcu ns un ocol mare, evitnd ntlnirea. Dup cteva clipe, silueta alb dispru ntr-un desi. Un minut mai trziu, feticana iei din nou la vedere, n schimb dispru omul cu cicatrice, parc nghiit de pmnt. Reapru i el, mai trziu, ns n spatele fetei n alb. Omul cu cicatrice fcuse ocolul pentru a ajunge n spatele siluetei albe fr s fie zrit. Ciobanul l vzu apoi urmrind fata, cu pai de lup. Cnd silueta alb ajunse n luminiul Cetuiei, omul cu cicatrice grbi pasul, o ajunse, o prinse de umeri, i-o rsuci spre el. Ciobanul auzi iptul fetei, o vzu cltinndu-se i apoi agndu-se cu minile de cel care-o ajunsese din urm. Printr-o micare rapid, omul cu cicatrice o ridic pe umeri, apoi se ndrept cu povara vie spre ruine. Cteva clipe mai trziu pieri dup stnci. Sprijinit n ghioaga sa uria, ciobanul chibzuia asupra hotrrii pe care urma s-o ia. i parc se hotr mpotriva inimii, i continu agale drumul. n luminiul Cetuiei apruse omul cu ochii de viezure... Ciobanul i continu linitit drumul spre crestele pustii din deprtri. Undeva ns coti pe nevzute la dreapta. Cu pai mari, parc l-ar fi gonit cineva, nainta prin pdure, pe un drum tiut numai de el, un drum primejdios, care l ducea ns ntr-un timp foarte scurt napoi n sat. 7 Omul cu cicatrice lumina cu o lantern puternic spaiile ntunecoase dintre ruine. La doi pai n faa lui mergea fata n alb. Vocea lui era poruncitoare i nu admitea replic: S nu te abai nici un pas din raza lanternei! Fata n alb ncerc s ngne ceva:

 Nici un cuvnt! uier nsoitorul ei. Drumul ducea ctre peretele muntelui. Acolo se opreau ruinele cetii vechi. Dup cteva ocoliuri strmte i ntortocheate printre stnci, drumul prea c se termin. Dar ntr-un anumit loc se zrea o gaur n munte, o deschiztur fcut parc de mn omeneasc i dup toate urmele i semnele din jur de foarte puin vreme descoperit. Fata n alb i ntoarse privirile speriate spre omul din spatele ei. Apleac-te i intr nuntru! comand el. Fata se supuse i se pomeni ntr-un coridor lung cptuit cu plci de marmur. Uimirea i aduse pe buzele palide o exclamaie optit. Aat de lumina lanternei marmura arunca sclipiri ciudate. Vocea groas porunci din nou: Drept nainte! Fata n alb se desmeticise. Mergea nu printre ruinele unei ceti ci prin ncperile unui castel prin care, cine tie de ct vreme, nu mai ptrunsese nimeni. Emoia neateptatei ntlniri era mai tare dect orice alte sentimente care ncercau s-o domine. Din loc n loc, coloane vechi, solide, de granit, mbrcate n marmur, susineau tavanul lucios. La dreapta! Ajunsese la o rscruce, la o adevrat rscruce; alte trei brae de marmur se ntlneau acolo. O apuc n direcia indicat. La dreapta i la stnga coridorului, fa n fa, se zreau dou ui mari de metal. Fata n alb nregistra n memorie fiecare amnunt al drumului, fiecare coloan, fiecare treapt pe care o urca sau o cobora, fiecare u pe care o ntlnea. Am ajuns! Se oprise n faa uii de fier din dreapta. Ua uria era acoperit de rugin. Omul cu cicatrice i ncorda forele, mpinse cu umrul. Ua se deschise. Fata n alb observase c ua de fier avea un dispozitiv simplu cu care putea fi ncuiat pe dinafar. Acelai dispozitiv se afla i nuntru. ncperea n care intrase prea imens. Ultimele zvrcoliri ale amurgului ptrundeau pe undeva pe sus mprocnd cu voaluri colorate pereii camerei. i ridic ncet privirile. Tavanul boltit era departe, sus. Parc se afla sub cupola unei catedrale nalte. O coloan groas i urca trupul lucitor spre tavan. Camera era goal i avea ziduri reci, drepte. Podeaua de marmur i pstrase ntocmai netezimea de odinioar. Cteva firide sprgeau pealocuri zidurile. ntr-una se afla o lantern. ntr-alta un ulcior i un cuit. Omul cu cicatrice observ privirea fetei... Ea continua s-i roteasc ochii prin ncpere. ntr-un col se afla un pat. Un pat simplu, de campanie. Era singura mobil din spaiul nconjurat de marmur. n lumina amurgului, n rceala zidurilor, lovit de umbra trufa a coloanei, patul prea o ncercare i un nceput de profanare. Cnd i ntoarse privirile spre firid, fata nu mai vzu luciul cuitului. Omul cu cicatrice se ndrept spre u. Trezindu-se parc din vis, fata n alb nelese gndul lui. Se repezi la el, spre ua care se deschidea, dar vocea poruncitoare o intui locului: Nu-mi plac bocetele i ipetele. Scurt! Vei rmne deocamdat aici!... Ua se nchise n urma lui. Fata n alb auzi zgomotul rngii de fier care transforma ncperea de marmur n nchisoare, ntr-un gest de disperare alerg spre u i lovi cu pumnii mici i bolnavi n metalul rece. Durerea loviturilor o dezmetici. Se afla prizonier ntr-un castel necunoscut! Aproape fr voia ei aez drugul de fier de-a lungul uii. Nu putea s ias... Dar nici nu putea s ptrund nimeni n ncperea ei. Obosit, copleit de emoii, fata n alb i ntinse trupul pe patul de campanie... Deodat o trecu un fior rece ... Ceva se mica n spatele ei... Groaza o paraliza. Auzi i un zgomot... Vzu o form mic, ntunecat... Apoi nchise linitit ochii... Nu mai era singur n nchisoarea alb de marmur... Fiina aceea mic i ntunecat se lipi de dnsa, alunec spre captul patului, apoi i frec urechile de umrul ei. Fata n alb ncepu s mngie motanul acela prietenos, uitat parc acolo de sute de ani, apoi rosti primul nume care-i veni n minte: Philippe! Dragul meu. Sntem prizonieri, tii? Nu te speria! Dar nc avem noroc, Philippe. S fim cumini, s ateptm i... s pregtim n tain un plan de evadare... Apariia felinei blnde i alinttoare parc o umplea de sperane. Iar Philippe, nelegnd-o, simindu-i tresririle, ncepu s-i toarc lin i monoton o poveste veche care o adormi repede pentru a i se nfia apoi n chipuri i culori fantastice.

CAPITOLUL V 1

Dintre toi cirearii, Dan era cel mai puin irascibil i i nmormnta cel mai repede suprrile. Ba, aa cum spunea Ionel, purta venic cu dnsul pipa pcii. Dac se ivea undeva vreo nenelegere, el era gata s nceap manevrele de mpcare ajungnd deseori, aa cum descoperise cu uimire nevinovat Lucia, s devin paratrznetul descrcrilor, mai mult sau mai puin electrice, ale celor n cauz. Dar nu-i blestema nici o clip acest rol. Dimpotriv, i plcea foarte mult, ba cu timpul chiar uita s-i mai plac, att de firesc i se potrivea. Victor i spusese cndva, ntr-o perioad mai moart, c fr el grupul cirearilor ar fi de neconceput. Dar nu luase prea n serios remarca lui Victor, o considerase un fel de vorb bun. i fr el cirearii puteau foarte bine s constituie un grup. Pe cnd fr Victor, sau fr Lucia, sau fr Ursu, sau fr oricare altul, ca s nu mai vorbim de Tic, nu se putea gndi la cireari. Dan era foarte sincer cnd reflecta astfel. Era convins c nu aduce grupului nici prea mare pricepere, nici cine tie ce energie, nici prea mult ndrzneal, n cele mai optimiste momente se nchipuise ca un fel de greutate infim necesar unei balane pentru realizarea i pstrarea echilibrului. Aceasta era menirea lui n grupul cirearilor: o pies de echilibru. De aceea, cnd simi primii nori ai furtunii care amenina cirearii: certurile, izolrile, hotrrile de unul singur, suprrile, Dan crezu c e momentul s asalteze balana. i trebuia un aliat. Dar aliatul necesar i sttea oricnd la dispoziie: Tic. Astfel pornir amndoi n misiunea de recunoatere i reconciliere pe la ceilali cireari. Se gndeau amndoi numai la unitate i armonie. Tic i ncepu ndat misiunea cu sor-sa. Prin mijloace greu de destinuit reui s fac rost de nite rsaduri extraordinare, se scul dis-de-diminea, cam o dat cu cocoii, l chem pe ombi i-i ordon discret s-o trezeasc i pe Maria. Celul primi cu bucurie porunca, iar prichindelul, cu ochii la geam, atepta numai apariia unui chip negricios, cu ochii nc legai de somn, cu cozi despletite, pentru a ncepe s planteze rdcini i s mbuneze inimi. ombi sri cu mult atenie geamul n camera Mariei, se coco pe un scaun dar l fermeca att de tare gingia fetei care visa nct uit s execute ordinul. Tic, nchipuindu-i c Maria l privete din dosul perdelelor, pentru c avea ncredere oarb n sfetnicul i supusul su, ncepu foarte energic s mplnte rsadurile n pmnt. Convins c i se urmrete fiecare gest, putiul transform mica ndeletnicire horticol ntr-o adevrat conspiraie, ntr-un ritual tainic; dup ce termin rsadurile se uit n toate direciile i numai dup ce se convinse c nu fusese vzut de nimeni, rsufl uurat i plec n alt parte a grdinii. .. dar cu coada ochiului la geam. Abia mai trziu, cnd Maria i mic ntmpltor braul n somn, ombi i aduse aminte despre misiunea sa. Sub teroarea unor presimiri negre, celul fcu un asemenea trboi nct Maria nu numai c se trezi, dar mai i trimise doi papuci pe urmele lui i vreo cteva epitete dintre care cel de "jigodie scrboas" l jigni cel mai mult. Bnuind ns cine a pus la cale manevra acelei treziri prea brutale i prea matinale, Maria se mbrc repede i porni furioas n cutarea lui Tic. Friorul o ntmpin cu cea mai senin i mai nevinovat mutr din ultimele sptmni, ceea ce mri furia Mariei. Nesuferitule! S-i fie ruine! Dac-i mai prind o dat jigodia, i tai coada i i-o lipesc ie la spate... Provocarea Mariei era prea puternic i prea plin de "posibiliti" ca s-i mai respecte fgduiala luat n faa lui Dan. i spuse lui ombi cu calmul su de zile mari: Am avut odat o sor... Dar s-a dus repede la dracu!... Hai, ombi! Mielul! Ciumafaie! Ingratule! Coofano! Stereotipule! Burbalabando! Ce-ai spus? Ce te intereseaz? Tu nu m-ai fcut stereotip? Am i eu dreptul s spun ce-mi trece prin gnd. Hai, ombi! Aa se face c numai la cteva minute dup ce se napoie n camer, Maria se pomeni cu o ploaie de rsaduri, pline de pmnt, n cap. i auzi de afar vocea friorului furios: Dac te-ai fi zburlit mai de diminea le-ai fi primit tot n cap, dar fr pmnt. M-am chinuit s le scot din grdin... ombi zburda vesel c totul s-a terminat cu bine, n ceea ce-l privete. Era chiar prea vesel, ceea ce-l fcu pe Tic s-i ard un picior energic n dos. 2

Nici "operaiunea Ursu" pe care o manevra Dan nu se efectua mai uor. Mai nti pentru c Dan nu-l gsi pe Ursu acas. i astfel se vzu nevoit s porneasc solitar, pe cmp, n cutarea bolnavului de solitudine. Se ntmpl uneori s ascunzi o hrtie oarecare, poate chiar o scrisoare de dragoste, ntr-o carte i s uii n ce carte ai ascuns-o. Ai nevoie de ea i ncepi s caui. Iei carte dup carte din raft, rsfoieti fil dup fil i pn la urm gseti hrtia n primul volum dac ai nceput cu ultimul, i n ultimul dac ai nceput cu primul. Sau o gseti n buzunar. Cam aa se ntmpl i cu Dan. l cut pe Ursu prin toate coclaurile, nconjur oraul, trecu prin bltoace, enerv oamenii cu tot felul de ntrebri i cnd se ntoarse n sfrit acas obosit, murdar, prfuit, moleit, l gsi pe Ursu n grdin, sub nucul acela stufos. Lui Dan i venea si ia lumea-n cap. De cnd m-atepi? ntreb el cu ultimele puteri. De diminea. La fiecare jumtate de or m gndeam: n jumtate de or vine, cu siguran. Pn la urm tot ai venit. Dar dup cte jumti de or, Dumnezeule! Tu unde-ai fost? Te-am cutat! Unde m-ai cutat? Vrei s spui: unde nu te-am cutat? Numai aici nu te-am cutat. ncolo, n tot oraul, i de jur mprejurul oraului... i pentru ce te-ai obosit att? ntreb cu team Ursu. Dar tu pentru ce m-atepi de-atta timp? Amndoi tcur... Ursu nelese c tcerea l stingherete i mai ru: A mai scris Victor? Cnd se-ntoarce? Ai mai vzut-o pe Lucia? Vljganul simi c se nroete pn n vrful urechilor: De ce m-ntrebi? Ce i-a venit? Pentru c te caut...! mini Dan. Ursu se trezi ca dintr-un somn ru. l prinse pe Dan de umr i-l strnse cu atta putere, c srmanul mincinos se simi pedepsit de un iad ntreg. M-a cutat? Zu? E-adevrat? Nu te-a cutat! i reveni Dan. Dar ce dracu' s-a-ntmplat ntre voi? Ai nnebunit? Parc nu mi-ar ajunge certurile dintre Tic i sor-sa! Azi, n loc s se mpace, s-au luat i mai ru la har. Dar de bine de ru, ei se ceart ca oamenii. Nu ca voi... Voi o luai razna, nu v mai uitai nici n dreapta, nici n stnga... Dac nu te duci acum la Lucia... Tocmai n clipa aceea se ivir de dup colul casei... Maria i... Lucia. Apariia neverosimil a Luciei produse asupra lui Ursu un efect uluitor. Vljganul se desprinse de lng Dan i porni n goan ctre gard. Dan i duse palma la gur ca s-i opreasc un rcnet cumplit. Ursu zbur ns peste gard fr s-l ating i fr s se sprijine n ceva. Dan alerg dup el pn la gard i mai fcu o ncercare de salvare: Gata, Ursule! Ai ctigat pariul! L-ai srit fr s-l atingi. Gardul era aproape ct Dan de nalt. Dar din Ursu nici urm nu se mai vedea. Cam la fel reaciona i Lucia care, trezindu-se fa n fa cu Ursu, se retrase i ea, n alt ritm, bineneles, primul obstacol ntlnindu-l la poart, ntruchipat de Ursu care ocolise n goan colul strzii. Cei doi se oprir ca trznii. Lucia i nvinse atunci toate emoiile i ndreptndu-se spre Ursu cu ndrzneala disperatului i spuse: i la urma urmei ce-a fost? Poftim! i-l srut pe Ursu chiar acolo n faa porii. Din fericire, scena nu avu dect un singur spectator, pe Tic. Prichindelul ntoarse ruinat capul i se uit undeva spre muni. Sosise tocmai atunci la Dan i fr s vrea fusese martorul primului srut nfiorat al Luciei. Inima i se strnse i gndurile i zburau stol spre o fat negricioas cu nasul puintel crn, mbrcat ntr-o rochie foarte alb.

CAPITOLUL VI 1 Prin cupola larg, spart n zeci de locuri de ferestruici adnci se strecura din ce n ce mai ndrznea lumina zilei. Repede, repede, ntreaga ncpere se ls cucerit de lumin. Fata n alb deschise ochii i privirile sale nc ameite se lovir de cupola spart de simetrii. Oare visa?

Amintirile ncepeau s se adune, s se apropie, s-i lumineze realitatea. Era prizonier!... Era nchis ntr-unui din castelele pe care nici prin vis nu le strbtuse... i amintea cu limpezime toate clipele prin care trecuse, i amintea fiecare amnunt... Tresri i cut cu privirile cotoiul care-i inuse tovrie toat noaptea. Philippe! Philippe! chem ea cu voce nceat. Dintr-o firid se desprinse ntr-un salt prelung motanul alb cu pete gri i ncepu s-i frece trupul moale, alunecos de gleznele ei. In firida pe care o prsise motanul se afla o cutie mare de carton. nainte de a se culca, i amintea ea foarte precis, firida fusese goal. Fata n alb se cutremur. Drugul de fier rmsese nemicat de-a latul uii. Nimeni nu putuse s ptrund peacolo n camer... Intrigat, prizoniera ncepu s cerceteze cu atenie ncperea. Era o camer mare, perfect ptrat, cu latura de zece metri i cu nlimea tot cam de zece metri. Se afla deci n interiorul unui cub a crui suprafa de deasupra era ns boltit i presrat cu ferestruici. Coloana din mijloc era groas, ct trunchiul unui stejar secular, i se lipea chiar de centrul cupolei. Bolta i coloana formau mpreun o ciuperc uria. Zidurile i coloana erau acoperite peste tot cu plci mari de marmur alb. Nicieri ns nu se vedea alt u. i totui cineva ptrunsese n camer n timp ce ea dormea. Cutia de carton nu era o simpl dovad, ci de-a dreptul o provocare. n cutie se gseau de-ale gurii. Mncare rece, aspr. Pine, brnz, ou. Prizoniera mpri totul cu Philippe i nfulec partea ei cu poft zdravn. Sorbi cteva nghiituri de ap din ulcior i abia atunci i ddu seama c i ulciorul fusese mutat din loc. Rucsacul i era deschis... I se cotrobise prin el. Nu i se luase nimic?... Nu! Ba da! I se smulseser cteva foi din caiet. Se vedeau chiar urmele foilor smulse de la jumtatea caietului. Enigma vizitei i atrase toate preocuprile. Se hotr s cerceteze camera, metru cu metru, metodic i calculat. ncepu cu podeaua. Podeaua era acoperit cu plci de marmur: nite ptrate cu latura de un metru. Erau n total o sut de plci. Lovi cu piciorul n fiecare plac n parte, dar nici una nu scoase sunetul acela prin care se recunoate un gol dedesubt. i scoase pantofii i ciocni cu ei n coloana din mijloc, pn unde putea s ajung, dar i rspunse acelai zgomot greu, nfundat. Se gndi ctva timp c ua secret ar putea fi ascuns n firide, dar nici acolo nu descoperi nimic. Era vremea s treac la cercetarea amnunit a celor patru perei. Fiecare prea aidoma podelei: construii din acelai material, nvelii cu acelai numr de plci. ncperea era o veritabil nchisoare, cu neputin de prsit. n peretele din dreapta uii nu descoperi nimic. Pipi suprafeele de marmur, ciocni n ele. Acelai rspuns fr speran. Continu cercetarea la peretele din faa uii. ntia, a doua, a treia plac... Nici o u secret. Ciocni mai departe i deodat tresri. Ciocni din nou. Placa lovit rspundea altfel. Un zgomot desfundat. Ultima plac din cel de al doilea ir. Prizoniera reflect o clip. Apoi se hotr. i continu cercetrile, pipi cu degetele muchiile plcii de marmur. N-ajungea pn sus. Trase repede patul n colul speranelor i se urc pe el. i strecur apoi degetele prin enuleele care despreau plcile. Philippe, curios, o privea dintrun ungher ntunecat cu pupilele dilatate. Sus, chiar la ntlnirea cu cea de a treia plac, degetele fetei ptrunser ntr-o crptur subire care nu putea fi observat de jos, sub reflexele marmurii. i afund degetele, prinse marginea plcii i trase. Placa ncepu s se mite. Se dezlipea de zid, se deschidea ca o u obinuit. Prin spaiul albastru care se mrea fata vedea cerul, simea libertatea. Philippe sri naintea ei afar. Ea l urm cobornd prudent fr zgomot. nchise ncet ua secret, apoi se ntoarse tot n vrful picioarelor i-i plimb privirile n lumea n care evadase. Bucuria i se transform repede n furie. Lumea n care evadase era tot o nchisoase! Prizoniera se afla n mijlocul unei imense curi interioare nconjurat de ziduri nalte, abrupte, mprocate cu insulie de muchi. Zidurile erau spate direct n munte, dar cu atta grij i iscusin fuseser netezite i ntrite nct chiar dup secole rmneau reci i inaccesibile. Fata zri n zidul din dreapta o u mare de metal. Parc i-o amintea. Da, era sigur... O vzuse cu o zi nainte... i vzuse ns cealalt fa, pe coridor, n timp ce pea naintea celui care o fcuse prizonier. Alerg imediat la u i nelese dintr-o privire c era ncuiat. Dar chiar dac ar fi fost descuiat oare ar fi avut ea puteri pentru a o desprinde din sudura ruginei? N-avea ce face. Trebuia s accepte nchisoarea cu cer. Dar mai nti s-o cerceteze. Se nvrti fr grab prin curtea de stnc. Goliciunea i rceala ei o oboseau, o speriau, o alungau parc nuntru, n nchisoarea fr cer. Dar trebuia s vad totul... Cine tie?... Zidul din fa avea nite deschizturi n creast care semnau perfect cu nite crenele. Dar cum se putea ajunge acolo, la o nlime de aproape zece metri? n zidul din stnga descoperi cteva scobituri afunde, ca nite cotlonae, iar spre captul lui un izvor tras parc de mna omului

acolo. Apa rece, cristalin, o nvior, i terse ncruntarea i teama. Prizoniera i ainti din nou privirile asupra zidului i crenelelor. O idee i fulger mintea. Dac scobiturile de pe creast erau nite crenele, nseamn c existase cndva i o cale care ducea la ele. Aat i nervoas i nerbdtoare se ndrept spre zidul cu pricina i ncepu s-l cerceteze centimetru cu centimetru. ntr-adevr, undeva, la baza zidului se afla o scobitur abia vizibil. Scobitura foarte strmt era umplut cu muchi. Fata i nfipse degetele n catifeaua verde, adnc, fr s ntlneasc vreun obstacol. Scoase muchii afar i scobitura deveni o gaur oval, lefuit n care i-ar fi ncput uor picioarele sau minile. i continu cutrile cu febrilitate. Zidul era presrat cu insulie de plu verde, unele mai mari, altele mai mici, unele supte de stnc, altele ca nite excrescene. Dac erau toate, asemenea primei insulie, scobite de mna omului? Le urmri cu atenie, le ordon dup un plan care i se ivise n minte i deodat totul cpt alt semnificaie. Insuliele de muchi nu erau altceva dect o scar spat n piatr, o scar dubl i pentru mini i pentru picioare. Fr s mai ovie, ncepu escaladarea zidului. Dorina de a ajunge ct mai repede pe creast, la crenele, i nvinse teama i-i mri ndrzneala. Se car cu o siguran uimitoare. Pe msur ce urca scobiturile pentru picioare deveneau mai largi, iar n cele pentru mini descoperi inele de fier. Prinzndu-se cu minile de inele, urcuul deveni o jucrie. nc o treapt... nc una... ultima. Prizoniera ajunse teafr i vesel chiar n scobitura mare din mijlocul crestei. Era un veritabil crenel. Din interiorul lui se vedea o mare parte din regiunea Cetuiei. Plecndu-i ns privirile se simi atacat de un val ru care o amei. O prpastie hidoas, nspimnttoare i csca gura. Era imposibil ca o fiin s poat urca sau cobor pe acolo. i nvinse ameeala i privi mult, pn simi c se satur, peisajul slbatic al Cetuiei. Cteva clipe rmase cu ochii nchii, ncredinndu-se unui vis, apoi, prudent ncepu s coboare. Iar cnd ajunse jos lu motanul n brae i mngindu-i blana moale i spuse: Drag Philippe, n-avem ce face! Trebuie s rmnem nite prizonieri cumini. Ce frumos ar fi totul dac am fi liberi! Philippe o privi cu atta tristee c fetei i se sfie inima, ncerc s-l liniteasc: Nu dispera, prostuule, de evadat tot evadm noi pn la urm. Fii mulumit c nu ni s-a ntmplat ceva i mai ru. S vezi ct de repede ne recucerim libertatea... i tcu. Numai minile i se lsau topite i alintate de blana moale, plin de tresriri. Un vrtej de gnduri o cuprinse, dar vrtejul se liniti. Era foarte treaz. i aduse caietul, stiloul, se aez pe un bolovan i ncerc s-i imagineze planul castelului, nc de la nceput o frapase simetria desvrit a camerei de marmur. Arhitectul castelului fusese pesemne obsedat de legea simetriei. Fiecare perete era ptrat i era suma unor ptrate, iar uile i coloana se ncadrau perfect n simetria camerei. Fata n alb socoti latura ptratului de baz din care se compuneau celelalte ptrate cam de un metru. i folosi aceast convenie n planul ei, dei tia c pe vremea construciei castelului nu exista sistemul metric. Dac ntreaga concepie arhitectonic pornea de la un ptrat de baz i continua spre ptrate mai mari, spre cuburi cum era camera ei, era foarte posibil ca tot castelul s aib forma unui ptrat uria, format din patru mari ncperi desprite de un coridor n form de cruce. i schi pe hrtie planul castelului, adugind detaliile pe care le observase, n camera ei, i celorlalte trei camere. Cu schia n fa planul castelului i se prea de o simplitate uimitoare. Cele patru camere, coridorul n form de cruce... n form de cruce.., n form de cruce... Philippe! ip fata ca ieit din mini. Philippe! Prostule! tii tu unde ne aflm? Prostuule! dac-ai ti!... E castelul meu! Castelul meu, Philippe! De cnd l visez!... Am fost n el o singur dat, n spital... dar atunci era un vis... i-am mai fost o dat... la un concurs, am scris despre el... dar era altfel... Fata n alb prea cuprins de febr. Ochii i luceau ca sticla. E castelul meu, Philippe! opti ea. Castelul din visele mele. mi voi pune cea mai frumoas rochie alb pentru a-mi primi invitaii... Tcu brusc i deschise caietul. Ameit de vis i de exaltare, nu observase chipul omului cu cicatrice i mai ales expresia feei lui n clipele cnd i vorbise motanului. Omul cu cicatrice o privise prin deschiztura uii de metal. Cnd prizoniera ncepu s scrie i retrase capul i nchise fr zgomot ua. Fata n alb scria fr s se opreasc. La picioarele ei, Philippe torcea monoton. 2 n alt ncpere a castelului care semna n toate detaliile cu cea a prizonierei n alb, omul cu cicatrice, ajutat de individul foarte slab i cu mini neobinuit de lungi, se ndeletnicea cu o

treab foarte ciudat. Amndoi erau cocoai pe scri nalte de lemn i loveau metodic i atent n plcile de marmur cu un ciocan nfurat n crpe. Dup un numr fix de lovituri se opreau i schimbau preri. Nimic... Nici un gol. Numai rezisten. Nici eu n-am izbutit... nseamn locul cu o cruciuli roie. Nici o grij. Fiecare plac. i iar ncepur ciocnelile. Cercetau amndoi acelai zid. Dar toat truda lor acrobatic prea zadarnic. Coborr n acelai timp de pe scrile subiri i fragile i amndoi erau ostenii i mnioi. Nu se poate s nu mai gsim! spuse omul cu cicatrice. S mai controlm o dat firidele. Se opri n faa unei firide, i bg degetele ntr-o scobitur, deschiznd prin simpl apsare o ui secret. n gaura strmt, cptuit cu marmur, se afla un vas mic de pmnt. Rsturn coninutul vasului pe placa alb a firidei. Sunetul care se mprtie n camer, dei strident, metalic, ascuit, prea c place mult auzului celor doi. Pe suprafaa de marmur se mprtiar o mulime de monezi galbene-armii. Razele care ajungeau pn acolo i reueau s ating cu vrfurile lor luminoase monezile precum i sunetul rostogolirii nu mai lsau nici un dubiu nimnui. Aur, aur, aur pur! O avere... o bogie, rosti slbnogul. Omul cu cicatrice l ntrerupse: Le lsm tot acolo. E cel mai sigur ascunzi. S cercetm i cealalt firid... dei am mai cutat o dat... Oare unde s-au mai putut ascunde? Pe faa lui mereu ncruntat, apru o lumin. Stai! S-ar putea... Cellalt se ntoarse i-l urmri mirat. Omul cu cicatrice se oprise n faa firidei prsite, deschise din nou uia secret, apoi scoase vasul cu monezile de aur. Privea int interiorul gol. Cu micri lente scoase din buzunar un ciocnel i ncepu s loveasc n pereii din interiorul tainiei. Din fund se auzi un zgomot nfundat, pereii laterali rspunser la fel, cel de jos la fel. Acum e-acum! spuse dnsul. i lovi cu team, poate c nici nu lovea ci i tremura ciocanul n mn. Lovi n peretele de sus. Slbnogul se repezi spre el cu ochii mari, ieii din orbite: E gol! Oare?... Degetele celuilalt cutau marginea. Placa de sus se deschise ca un chepeng. i bg mna nuntru pn la cot i scoase cu degetele tremurnde un vas de lut. Mai bg o dat mna i scoase al doilea vas. A treia oar nu mai gsi nimic. Deert coninutul vasului pe marmur parc numai pentru a auzi zgomotul monezilor rostogolindu-se. Tot douzeci? Tot. Adic n total aizeci. Amndoi se aplecar asupra comorii mprtiate. Fiecare lu n mn cteva monezi; omul cu cicatrice le privi pe rnd cu ochi semideschii, slbnogul le ncerca n dini. Aceleai?! Exact aceleai! S-ar putea oare... dar slbnogul nu mai avu vreme s-i termine fraza. Ua secret din fundul camerei se deschise i omul cu ochi de viezure ptrunse nuntru. Ai mai gsit ceva?... l vzui urcnd ncoa' pe cioban... Omul cu cicatrice se ntoarse brusc: Vine dinspre sat? Da! Dei ieri ne-a spus c se duce n partea cealalt... Rmi aici! porunci omul cu cicatrice celui care adusese vestea proast. Am mai gsit dou vase cu monezi... Apoi l invit pe slbnog cu dnsul i prsir mpreun ncperea de marmur. Abia ieir cei doi, c omul cu ochi de viezure alerg spre firid. Monezile erau rspndite n toat firida. Le numr una cte una cu voce tare. "aizeci". Le mpri apoi n trei grupuri de cte douzeci i-i plimb satisfcut degetele pe brbie. Se uit ndelung i la vasele de lut, le pipi, le scutur, apoi le gsi un loc anume ntr-un col al ncperii. Se ntoarse la firida cu aur. Parc nu-i venea s se despart de monezi. Mai lu cteva, le pipi pe ndelete, le mngie. Ochii i ardeau ca jarul. Apoi le puse la loc... Dar nu chiar pe toate. n mna lui mai rmsese o moned. O bg n buzunar, tui fr rost, poate a satisfacie. Apoi iei din ncpere pe ua de metal. Pi cu siguran pe coridor, fr s mai aib nevoie de lumina lanternei. nainte de a iei prin deschiztura mascat de lng ruine, i scoase prudent capul. i iscodi cu atenie n toate prile. Abia cnd se convinse c nu-l vede nici un ochi strin, iei cu totul afar. Merse o bucat de vreme printr-un labirint de stnci i ocoliuri care-l scoase n plin lumini. Prietenii lui

stteau de vorb cu ciobanul pe o movili. Ciobanul era gata de plecare. i pusese ghioaga pe umr i dsaga n spate. Omul cu cicatrice l amenin cu degetul: La napoiere s dai musai pe-aici. Cred c ne-am neles? Nu? n toate privinele... Musai, da' o s cam treac vreme, c eu numai peste vreo zece zile m-ntorc... Rmnei cu bine! Drum bun! O dat cu ciobanul pornir i cei trei spre munte. Dar fr s se grbeasc. Omul cu ochii de viezure se interes: Ce spune mocanul? Cam neghiob... l caracteriza omul cu cicatrice. Dei cred c ne-am putea nelege cu dnsul. Mie mi se pare iste, se amestec slbnogul. M-a mira s mai fac vreo boacn... Mai snt oare monezi? schimb vorba viezurele. Trecem n cealalt camer? Sau... S nu ne pripim, recomand eful. Pn nu cutm de zece ori prin fiecare loc, nu prsim nimic. Ceilali ncuviinar fr vorbe. eful prea s aib mare autoritate asupra lor. Nu-l contraziceau niciodat. Omul cu ochii de viezure i nelese semnul tcut, se ntoarse i porni ctre movil. Dup cteva clipe de linite slbnogul ntreb: Ce facem cu fata? Deocamdat e n siguran acolo. Are Boro grij de dnsa i cred c nu-i trece prin cap c-o supravegheaz. i-i foarte bine aa! Asta ziceam i eu, spuse slbnogul. Cu Boro n preajma ei nu-i nici o primejdie. Se mai vede ciobanul? ntreb eful cnd se ntoarse omul cu ochii de viezure. Cercetaul mai arunc o privire n vale apoi rspunse cu voce sigur: n orice caz nu ne poate vedea. Atunci s intrm! se auzi ca o porunc glasul omului cu cicatrice. i toi trei disprur fr zgomot n interiorul muntelui. 3 n aceeai stare de exaltare, fata n alb recitea cu voce tare paginile pe care le umpluse cu un scris frumos, rotund. La picioarele ei, lungit pe burt, cu capul ntors ostentativ ctre dnsa, Philippe prea c ascult scrisoarea, care-l obligase, atta amar de vreme, s stea cuminte ntr-un col i s toarc n netire. Motanul nu pricepea o iot din ce auzea dar interesul lui simulat prea c-i face plcere autoarei. "Dragi cirearincepea scrisoarea - snt att de fericit nct a vrea s uitai i voi toate nenelegerile i suprrile noastre. Nu vreau s m mai gndesc. Nu v mai gndii nici voi. Am vrut s ne cunoatem din prima zi, dar, iertai-m, azi, acum, nu pot s vorbesc urt despre nimeni, nu vreau s jignesc pe nimeni. Astzi, cu cteva clipe nainte de a ncepe scrisoarea, am descoperit castelul pe care-l visez i pe care-l caut de zece ani, castelul care mi-a mbogit i mi-a uimit copilria. "Castelul celor dou cruci"... Am vrut s v vorbesc despre el, s v chem alturi de mine ca s-l descoperim mpreun, s ptrundem mpreun pe slile lui mbrcate n marmur alb. Am vrut s-l colindm mpreun, s-i aflm mpreun tainele i bogiile, s devenim pentru o vreme stpnii si veseli i mndri. V mrturisesc cu toat sinceritatea c n-am crezut niciodat cu certitudine n existena lui. Chiar acum, cnd mi port paii pe lespezile sale de marmur, cnd i pipi cu minile mele pereii reci i strlucitori, cnd i aflu intrrile secrete i-i admir frumuseea sever, maiestoas i simetric, m mai cuprinde nc teama c totul ar putea s fie un vis. Goliciunea i tcerea lui ateapt parc de secole vocile i paii votri. Voi n-ai auzit niciodat despre el? Castelul celor dou cruci din Cetatea Vulturilor... Attea documente vorbesc despre el fr s-l numeasc! Amintii-v hrisoavele vechi n care se povestete despre locurile de refugiu ale familiilor domneti n timpul luptelor cu dumanii, despre locurile unde se adposteau bogiile domnitorilor notri n vremuri de bejenie. Dar n multe din ele nu se pomenete numele cetilor tainice. ntr-unui singur, un cronicar btrn amintea despre Cetatea Vulturilor i despre Castelul celor dou cruci, dar documentul acela sa pierdut i-a rmas numai amintirea altor cronicari despre el. Oamenii au transformat acea amintire n legend i legenda nfrunt de mult veacurile. Am auzit i eu legenda, uneori m-am ndoit asupra adevrului ei, dar imaginea castelului

n-a putut niciodat s-mi ias din amintire. Poate c aceast ndrtnicie, aceast credin mia purtat paii aici, m-a adus spre locurile acestea slbatice i jalnice care ascund intrarea n castelul meu. Dei snt prizonier aici, dei am fost nchis fr putin de scpare ntr-o arip a castelului, dei n-am alturi de mine dect o singur fiin, o fiin tcut i prea linitit, un motan pe care l-am botezat Philippe, m simt totui fericit c am ajuns n mpria visurilor mele. Singura tristee mai mare mi-o pricinuiete lipsa voastr. V invit pe toi n castelul meu pentru a ne bucura mpreun de frumuseile i bogiile lui, pentru a m salva din tristee i mai ales din singurtate, pentru a m scoate din nchisoarea care-mi mbolnvete toate bucuriile. Voi face totul pentru ca aceast scrisoare s ajung n oraul vostru, n minile voastre. Triesc cu sperana, cu ncrederea, cu certitudinea c vei veni. De aceea v spun un nerbdtor "la revedere". Cu adevrat "Prizoniera n alb" Dup ce termin de citit scrisoarea, fata n alb ncepu s-l mngie pe Philippe i s-i opteasc rar cu voce blnd: Nu fi trist Philippe, prostuule! Vor sosi n curnd oaspei... i o s fim liberi... i o s cntm, Philippe, prostuule... Auzi? Acum avem alte treburi... Scrisoarea asta trebuie s-ajung departe, la prietenii notri... Motanul se scutur brusc din toropeal. Micarea lui o trezi din gnduri i pe fata n alb. Simea c trebuie s ncerce ceva. Fr micarea brusc, de semnal a motanului nu se tie unde s-ar fi ncheiat povestea aceasta. Prizoniera i ridic privirile spre crenelele zidului. Acolo i era toat sperana. Smulse dou foi din caiet, culese de jos un col de marmur alb czut, cine tie de ct vreme, din vreo lespede a castelului ei, nfur cu scrisoarea bucata de marmur i totul se transform ntr-un pacheel greu care fu nvelit la rndul lui n cele dou foi albe, smulse din caiet. Pe suprafaa neted de hrtie scrise cu litere mari oraul de destinaie, apoi cu litere mai mici: "Frizeria Higiena pentru Cireari". Leg totul bine, cu o sfoar subire. Mesajul era gata. l ascunse n sn. Apoi, cu minile libere, ncepu escaladarea zidului de piatr fixndu-i aceeai int: crenelul din mijloc. Prizoniera ajunse n crenel, exact n clipa cnd pe poteca de la marginea cealalt a prpastiei pea cu mers sigur i rapid un cioban cu o ghioag uria pe umr. Norocul era alturi de ea. Hei! strig fata, cu minile aduse plnie la gur. Hei! Ciobanul se opri mirat i ncepu s caute cu privirile fiina care strigase. Fata n alb agit braele. Abia atunci ciobanul descoperi sus, pe creasta peretelui abrupt, o mogldea n alb care nu-i prea ntrutotul necunoscut. i fcu un semn prietenesc cu mna. ncurajat de semnul ciobanului fata n alb lu hotrrea la care se gndise mai de mult. Duse mna la gur n semn de tcere. i era team s nu fie descoperit de cei care o fcuser prizonier. Scoase apoi din sn pacheelul preios i calcul distana. O cuprinse teama c n-o s aib putere s arunce greutatea dincolo de prpastie. Trebuia s-i fac vnt, s arunce cu toate puterile. Ciobanul nu prea nelese la nceput ce vrea fata. i urmri ns atent toate micrile i n sfrit pricepu c vrea s-i arunce ceva. i de ast dat fata n alb avu noroc. Temndu-se c obiectul care urma s fie aruncat s-ar putea strica n cdere, ciobanul se pregti s-l prind. Arunc ghioaga jos i i ntinse, n ateptare, minile sale mari, puternice, transformate n cu. Fata n alb i fcu vnt, arunc i se opri din micare chiar la muchia prpastiei. Dar nu ntlnirea crud i subit cu hurile fr fund o fcu s-i nghee sngele n vine. Vzu, nelese, simi c pachetul n-o s-ajung dincolo la cioban. Dar i ciobanul simi primejdia. Dintr-un salt ajunse la marginea prpastiei, ntinse mna dreapt n gol... Totul se petrecu ntr-o clipit. Ciobanul inea n mn mesajul adresat de prizoniera n alb Cirearilor! Cu un gest larg fcut cu amndou braele ciobanul i ddu a nelege fetei c poate fi linitit, c poate fi fr grij. Era i un semn de desprire, de rmas bun. Fata cobor sprinten i vesel scara spat n piatr i se ndrept spre cotoiul uimit, n rotiri de dans. I se destinui ca ntr-un cntec: Sntem salvai Philippe. Dar s nu cumva s scoi vreun cuvnt... Acui o s ne pomenim cu Cirearii aici... Cotoiul o privea linitit, prea c-i pricepe cuvintele. Dar mintea lui de cotoi nu mai nelese nimic, mai ales atunci cnd vzu c stpna lui se nglbenete i alearg spre scara de piatr i o urc nebunete, cu o iueal pe care i dnsul i-o putea invidia. Dar cnd ajunse sus, prizoniera nu mai vzu nici urm de cioban. Cobor jos ncet, ncet i se aez nvins lng Philippe:

 Doamne, cum am uitat! oft dnsa. Singurul lucru pe care n-aveam voie s-l uit, Philippe. Din ochii fetei n alb curgeau lacrimi mari, fierbini. Mesajul ctre cireari coninea totul, totul. Lipsea un singur amnunt: nu spunea locul unde se afla castelul ei: Castelul celor dou cruci. i greeala deveni ireparabil, pentru c chiar n cursul acelei nopi fata n alb fu mutat n alt ncpere, aidoma cu a ei, cu aceeai curte interioar, cu aceleai ziduri reci, solide, care ns nu mai comunicau cu lumea din afar ci cu interiorul muntelui. Noile ziduri nu aveau crenele, nu aveau scri de piatr care s urce spre creste. Cei trei cercetau ncpere dup ncpere, ciocneau zi i noapte n ziduri. Fata n alb cu tristeea i disperarea n suflet atepta totui o minune.

CAPITOLUL VII 1 Mesajul fetei n alb deveni un fel de tafet. Ciobanul ntlnindu-se cu un tietor de lemne din Strmba i-l nmn cu rugmintea de a-l da cuiva care pleac spre orel. Gseti dumneata pe cineva care coboar cu trenul. Da' ce are nuntru, bade? Dumnezeu tie, c eu n-am obiceiul s m-ating de lucruri strine. Numai muierile au st obicei urt, tii povestea cu inelul i broasca. Cine n-o tie! mini tietorul care era, pare-se, grbit. Pi de unde o tii c aia mi s-a ntmplat mie acum vreo dou, trei zile? Tietorul nghii n sec dar ciobanul l iert: Eu te-oi ruga numai s ai grij s nu se piard pachetul... Tietorul nmn la rndul lui pachetul unui btrn cu buza de sus despicat, care mergea la o nor n oimeni. Btrnul ntlni chiar la intrarea n sat un nvtor cam cu chef care mergea trei sate mai la vale i-l rug s dea pachetul mai departe, nvtorul care de fapt se ducea la un botez ntrziat, uit un timp de pachet. Dup mai multe pahare de vin descoperi, din fericire, un prieten pe care nu-l mai vzuse de vreo zece ani i aflnd c pleac n orel i aminti de mesaj. Pi d-mi-l, c plec chiar acum! Dac mai iau dou pahare mai rmn vreo trei zile peaici. Nu bu dect un singur pahar ceea ce-l fcu s-i aminteasc pe drum c trebuie s ajung n orel tocmai luni. ntreb un ran care umbla n plin var cu cciula pe cap, dac e smbt sau duminic. Cnd auzi c-i numai smbt, se mai trezi puin i se hotr s se ntoarc la botez ca s mai uite o dat n ce zi se afl. Noroc c, nainte de a lua calea napoi, ranul l ntreb, aa, ntr-o doar: Da-ncotro te duceai? Nu cumva mergi n ora? i aminti ceva cel cu paharele de vin. Ba! spuse sec ranul cu cciula i nalt ct Ceahlul. Da' dac tot mergi undeva, poate gseti pe drum vreun cltor s-i dai s duc pachetul sta la ora. C eu m-ntorc i dac mai beau un pahar rmn nc-o sptmn. ranul l lu i peste civa kilometri l ddu unei moae care fusese chemat n grab la o natere. Dup ce cltori o vreme cu bric, ajunse n snul unei precupee care se ducea ntr-un sat vecin s vad dac n-au mai sczut oamenii din preul ginilor. Aici ajunse n mna unui pop care trecea dealul la un priveghi, pe urm n areta unui factor care probabil nu cunotea legea potelor, pe urm n mna unui flcu de ar care-i cumprase de puin timp biciclet i n fiecare zi avea obiceiul s se duc n cellalt sat spre a-i face n ciud unui cunoscut cu care avea el ceva de la o fat; pe urm ajunse n cabina unui ofer care-l duse pn la civa kilometri de ora. Aici ns autocamionul suferi o pan grea de motor, nfuriat de pacostea care-l pocnise la civa kilometri de cas, oferul ddu mesajul unui moneag nalt i rebegit, singurul om pe care-l ntlni n drum la ora aceea, spunndu-i cam aa: Du i dumneata pachetul sta, moule... pmtuful mamii lui de radiator... Moneagul rmase cu gura cscat: Pi cui s i-l dau, omule? i magnetoul! fir-ar s fie! D-l i dumneata acolo... Haramul, cristelnia i prescura... cui l-a fcut! Pi eu m duc la Vultureti. i cine tie cnd oi ajunge acolo...

 i carburatorul!... Anafura i grijania i soarele... Eu l duc la primrie. Dar oferul mai descoperi i alt defect la motor pentru c se uit la moneag ca la o artare de pe alt lume i ncepu s-o ia de la cap cu sudlmile... Aa se face c pachetul, n loc s ajung imediat n orelul care se afla la civa kilometri, poposi la primria din Vultureti care era la vreo douzeci de kilometri de ora. De-acolo ns, ajunse fr alte preluri, prin intermediul unei singure persoane, luni la prnz, n localul frizeriei "Higiena". Tot drumul ntortocheat durase... dou zile! O or mai trziu, pachetul se afla n mna lui Dan. Tatl su nu reui s-i dea alt explicaie dect aceea c pachetul i fusese predat de un ran din Vultureti. i chiar n-a zis nimic ranul? Ba da, a spus c nici el nu tie de unde-i. Rspunsul l ncurc i mai mult pe Dan. Pachetul fiind adresat cirearilor, fr s se indice vreun nume precis, i mai ales pentru c ajunsese la destinaie ntr-un mod att de ciudat i de misterios, Dan crezu de cuviin c e cazul s-i cheme prietenii. 2 Cirearii se adunar i de ast dat sub nucul din spatele casei lui Dan. Nu lipsea nimeni n afar de Victor i Ionel. Chiar i ombi i gsise un loc discret n adunare. (Pentru a-i rscumpra greeala nemrturisit pe care o comisese nu de mult fa de stpnul su, celul se inea scai de el, linguindu-l i ncurcndu-l.) Povestea pachetului i surprinse pe toi. Dei ardea n ei nerbdarea i curiozitatea, voiau s mai amne puintel dezlegarea tainei. Ce-ar putea s conin? ntreb Ursu care continua s stea departe de Lucia i se ferea s-i ntlneasc privirile. Dac-ar fi Victor aici, spuse Dan, am fi tiut acum i ce este n pachet i cine ni l-a trimis i n ce scop, i n ce zi, i cum a ajuns la noi... ...i ce marc de pantofi poart bunicul trimitorului... continu n zeflemea Lucia. Era ns printre cireari unul care ar fi putut spune cu precizie cine e trimitorul ciudatului pachet, dar simea un asemenea vrtej de emoii n pieptul lui cnd se gndea la fiina care-l expediase, nct prefer s nu scoat nici un cuvnt. Cnd Dan ncepu, cu micri foarte ncete, ritualul despachetrii toi se strnser n jurul lui. O bucat de marmur alb! opti Tic. i o scrisoare! complet Dan. O citesc eu. Fr s se uite la semntura celei care trimisese scrisoarea, nu att pentru c recunoscuse imediat scrisul, ct pentru a pstra vie curiozitatea cirearilor, Dan ncepu s citeasc mesajul fetei n alb... In tot timpul lecturii nimeni nu scoase un cuvnt, dar imediat ce citi semntura: "Cu adevrat prizoniera n alb", se porni o adevrat furtun de comentarii. E o fars! strig Lucia. Pe mine m uimesc o groaz de amnunte i mai ales tonul scrisorii, czu Maria n reverie. Mi se pare totui ceva necurat la mijloc! spuse Dan. Tu, Ursule, ce crezi? Eu habar n-am cine-i fata. Am vzut-o doar dou secunde ntr-o noapte i i-am auzit dou vorbe. Nu pot s spun nimic. Dar marmura? ndrzni Tic. E un calcar zaharoid! i puse la punct Lucia. ntr-adevr foarte frumos, dar pn mine pot face i eu rost de-o bucat... Dar dac totui ceva e adevrat? se nfiora Maria. Ia gndii-v i voi... Nu vezi c vrea s-i bat joc de noi? se opuse Lucia. Castelul meu... Coloanele mele... Tocmai chestiile astea mi dau mie de gndit, o ntrerupse Dan. Dar invers de cum presupui tu. Dac voia s-i bat joc de noi, putea s creeze o atmosfer mai obscur, mai misterioas, c fata, trebuie s recunoatem, are stil... Iar tu cam ai dreptate! ntri Maria. tii, am pus mna pe nite rsaduri foarte frumoase... i apropie Tic buzele de urechea Mariei. Lucia nu se ls btut: Parc-ai fi nite copii! Judecai mai serios, ce dracu'! Castelul celor dou cruci... Cetatea vulturilor... S-a gndit ea bine. Nume care ne vor atrage. Mai e i-o legend... Nu e proast deloc... Maria se chinuia s-i aminteasc ceva... Deodat i duse mna pe obraji i scoase o exclamaie dureroas:

 Aaaa! Lucia! Biei! tiu cine-i fata... Cum de-am putut fi att de idioat i att de rea! Mi-amintesc totul, totul. Dar v jur c n-am vzut-o niciodat... Castelul celor dou cruci! Ea e! Ea! Laura! Ce idioat am fost, Doamne! Toi o priveau pe Maria cu ochii mari. Nu nelegeau nimic din spusele ei. N-am s mi-o iert niciodat. Dar cum de nu mi-am dat seama atunci cnd mi-a spus...? Sraca! Sigur c era speriat i surprins. tii ce mi-a spus? "Dar nu ne-am cunoscut niciodat..." Exact cum am spus eu adineaori. Pentru c ntr-adevr nu ne-am cunoscut! Dar spune o dat! Cine e? Ce e? ip Lucia. Maria i reveni. Rsufl adnc de cteva ori nainte de a vorbi din nou. Ne-am ntlnit, adic nu ne-am ntlnit, am luat parte, amndou, anul trecut la Bucureti, la concursul de compoziii literare. Eram att de emoionat! Mai ales n ziua cnd s-a dat rezultatul i s-au mprit premiile. Nu mai auzeam i nu mai vedeam nimic. Dac nu s-ar fi ntmplat lucrul acela extraordinar, nici azi n-a ti... Cnd s-a strigat numele celei care obinuse premiul al doilea, nu s-a prezentat nimeni n faa juriului. Iat ce a trezit toat sala i pe mine m-a trezit i m-a intrigat. Probabil c s-a repetat anunul, pentru c am memorat cuvnt cu cuvnt fraza asta, fr nceput... "...Laura, pentru excepionala compoziie literar "Castelul celor dou cruci" care, prin originalitatea i stilul n care a fost scris, ar fi meritat cu prisosin premiul I, ns din pcate lucrarea a fost predat neterminat..." Acum mi amintesc perfect. Nu s-a prezentat nimeni n faa juriului. O voce, pesemne a unei colege, a rsunat n tcerea slii: "A fost bolnav de meningit. Abia a ieit din spital de cteva zile. Poate i s-a fcut ru..." Dar cum am uitat totul? Eu snt aceea care, cine tie?, i-am luat pe nedrept premiul. Ea e... Laura... Castelul celor dou cruci... Povestea Mariei i impresiona pe toi. Pn i Lucia i potoli ntr-un fel spiritul de contrazicere: i tu crezi c tot ce ne-a scris e adevrat? ntreb ea cu un ton blnd. Nu tiu de ce am impresia c seamn puin a compoziie. Poate c a transcris compoziia de anul trecut... Aici greeti ru, Lucia! interveni Dan. Nu e n scrisoare nici cel mai mic grunte de compoziie gndit sau transcris. Scrisoarea seamn cu o destinuire, cu o erupie. Zu, Lucia, se amestec Tic emoionat, remarcnd marele obstacol, gndete-te, dac-ai fi tu n situaia ei, nu te-ar durea s tii c prietenii ti discut n loc s porneasc... Eu? se mir Lucia. S fiu n situaia ei? De ce? Nu-mi place s alerg pe cmpuri, aiurea... Ce s caut acolo? Ar fi vrut i Ursu s spun ceva, dar i era team s nu supere fie pe Lucia, fie pe Tic i Maria, pentru c sentimental era alturi de Tic, iar raional i ddea dreptate Luciei. Eu zic s nu ne pripim cu vreo hotrre nesbuit, spuse Dan i simi privirea rugtoare a lui Tic. S mai reflectm... Bine, dar e nchis acolo, se nduioa prichindelul. Asta, Ticuorule, n-o mai cred. Poate c-a dat ea peste vreo ruin sau, cine tie, poate chiar peste vreun castel, dar chestia cu prizonierul i cu Philippe sun puintel a... a... cum s-i spun... a compoziie literar. Vezi s nu te contrazici! l ajut Tic. De ce s nu fie adevrat! Noi n-am trecut prin nite istorii... parc ai fi uitat... Totui s nu ne pripim... Ce-ar fi... Dan nu-i termin fraza plin de promisiuni, pentru c Lucia, care pn atunci prea pe jumtate convins de adevrul scrisorii, rosti deodat cu o voce foarte hotrt: Imposibil! E o fars! Cetatea Vulturilor... Castelul celor dou cruci... Dac-a ajuns acolo i e acolo, dac e prizonier i vrea s-o salvm, s ne fi spus mcar... unde putem s-o gsim! Descoperirea Luciei avu efectul unui trznet n adunarea cirearilor. Singurul care nu simi arsuri i team era Tic. Ceilali ns ncepeau s dea napoi: nu mai puteau opri valul de ndoieli. Cnd se-ntoarce Victor? ntreb prichindelul agndu-se de ultimul colac de salvare. Spre sfiritul sptmnii, rspunse Lucia. De ce?... Adic... se blbi prichindelul. Dar dac fata a uitat? S-ar putea i asta, Ticuor, dar vezi tu, Lucia are i ea dreptate... nchipuie-i c primeti o telegram: "Tic, vino! Salveaz-m. Pompilic". Ce-ai face dac nu spune unde s vii? Mai nti a crede c era att de ngrozit nct a uitat adresa... apoi m-a uita foarte simplu s vd de unde e expediat telegrama! rspunse putiul prompt. Spusele mezinului aproape c strnir aceeai senzaie ca descoperirea Luciei. Spre mirarea tuturor, Lucia i adres prima remarc elogioas: Foarte logic, Tic! Noi ne complicm n tot felul de probleme i adevrul e lng noi. De unde vine mesajul?

 L-a adus cineva din Vultureti, rspuse Dan. Dar mai multe n-a putut scoate tata de la el. S dibuim pe aductorul mesajului! propuse Lucia. Chiar dac a mai trecut mesajul printr-o mn n-o s fie greu s-l aflm pe primul mesager. i atunci toat enigma va fi uor de rezolvat. Ticuor, merii toate felicitrile. Cine pornete n cutarea mesagerului? Unul sau doi, ajung... Unul sau doi? Toi se repezir, dar aleii cei mai nimerii erau Tic i Dan... i Ursu care nu voi s-i lase prietenii singuri. S nu uitai esenialul! sublinie Lucia. Ne intereseaz mesagerul iniial, primul! Tic o privi cu un zmbet superior: Chiar dac mesajul a trecut prin trei sau patru mini ntr-o zi, cel mult dou, dm de prima mn care l-a luat. Cine-i nchipuia c mesajul fusese purtat de o groaz de oameni?! Trecuse din minile ciobanului ntr-ale tietorului, de la tietor la btrnul cu buza despicat, de la acesta, la un nvtor care mergea la un botez, de la nvtor la un cetean care nu tia dac-i smbt sau duminic, de la chefliu la un ran cu cciul, apoi la o moa, apoi la o precupea, apoi la un pop, apoi la un factor; mai trecuse prin minile unui flcu cu biciclet, ale unui ofer care njura ca un birjar, ale unui moneag drpnat, ale secretarului primriei din Vultureti i n sfrit poposise n minile ranului care-l adusese la frizerie! Cine-i nchipuia toate acestea! Plecarea fu hotrt pentru a doua zi n zori. Cei trei biei se neleser s se ntlneasc dup-amiaz, la Ursu, pentru a face preparativele i a ntocmi un plan de cutare. 3 Tic ajunse naintea lui Dan la Ursu. Vljganul, lungit pe iarb citea un celebru roman de aventuri. Era tocmai la pasajul cnd eroul principal, un om cu o for neobinuit, cu brae distrugtoare, lupta singur, numai cu cuitul mpotriva unui urs Grizzly. Tot abtut, putiul se aez pe iarb lng cititor. Ursu, dei inut cu sufletul la gur de paginile acelea trepidante, vznd mutra jalnic a prichindelului, nchise cartea i-l ntreb: Dar ce i s-a mai nmplat, Ticuor? Crezi tu, Ursule, c-o s dm aa uor de omul care-a pus, primul, mna pe mesaj? i-e team c n-o s reziti la drum? Nu-i vorba de asta. Dar dac l-o fi gsit cineva aiurea i din ntmplare? Tot trebuie s-l fi gsit undeva. i-atunci o s ne gndim i noi cum a ajuns n locul acela. Poate c a fost aruncat de undeva i-atunci nseamn c nu-i prea departe castelul. Daco fi vreun castel... Ca s-i spun drept, Ticuorule, povestea cu castelul pare cam ticluit... Asta tii, ntre noi. Zu, Ursule, voi prea ncurcai lucrurile. Aa face i mama. Dac-i spun c-am tras de urechi o pulama fiindc-i btea surioara, ca s nu mai ipe, iar ea ipa din cauz c el i trsese o palm peste bot, mama se uit pe sub sprncene la mine i-mi d a nelege c nu m crede. Dar dac-i spun c l-am chelfnit fiindc a dat cu o piatr dup mine, atunci m crede. I se pare mai simplu i abia a doua oar am minit-o. i nchipui tu c ndrznete vreo pulama s arunce cu pietre dup mine? Ge vrei s spui cu asta? ntreb Dan care se apropiase pe nesimite de ei. Nu prea se potrivete... Parc trebuie neaprat s se potriveasc!... Voi credei c "ea", dac ar fi vrut s ne fac o fars, ne trimitea o astfel de scrisoare? Ne chema ntr-un loc precis ca s-i bat joc de noi, s rd n gura mare i noi s-o auzim! Pi asta-i i prerea Luciei, prostuule, l ncuraja Dan. Am trecut pe la ea i am gsit-o foarte frmntat. Ajunsese la concluzia c lipsa adresei ntrete cu cincizeci la sut presupunerea c istoriile din scrisoare snt adevrate. Fcea ea o teorie a echilibrului... Atunci de ce m-ai fcut prostu? Cnd?... Nici nu mi-am dat seama. Poate ca s te-alint... Lui Tic i revenise culoarea de toate zilele n obraji: i ce mai spunea Lucia? Mi-am dat eu seama de mult c are o minte foarte ager, cum spune profesoara de francez. Spunea c nu-nelege de ce te preocup atta scrisoarea. Fcea ea o teorie c, nr-un fel, nici tu nu eti prea ndeprtat de povestea scrisorii... ...Dar nu pot s pricep, continu mezinul, ca i cum nu l-ar fi auzit pe Dan, de ce poate fi uneori att de nesuferit... i de... Hai, nu te-nfuria pe ea, c-am vrut s te-ncerc. N-a zis nimic despre tine, dect doar c

eti un biat detept... Despre tine n-a zis nimic? Ce s zic? se mir Dan. N-a zis c eti un urcios i un pap ap de ploaie... Las-c-i art eu... Ameninarea lui Tic era rostit ntr-o doar. Nici Dan n-o lu n serios. Ursu profitase de schimbul de cuvinte dintre cei doi i terminase pasajul captivant. Se reaprinse n el spiritul de aventur. Grozav! visa el. Nici eu nu m-a da n lturi. O micare fulgertoare... Ceilali doi l priveau fr s-l neleag: Ce s-a ntmplat! se nfrico Dan care punea n legtur spusele lui Ursu cu ameninarea lui Tic. Ce micare fulgertoare? Nu uita c eti de dou ori mai greu dect mine... Sau l nvei pe Tic cum s sar la btaie? Ar fi o fal nemaipomenit s-i pun Ursu mintea cu tine, se rzbun totui Tic. Numai s te amenine, fr s-i scape vreo lab, i-ai cptat cel puin o sptmn un respect i o preuire n ora cum n-ai avut niciodat n viaa ta... Cel care fcu cel mai mare haz la gluma lui Tic era chiar Dan. Uite, m jur c evit de azi ncolo timp de o sptmn orice conflict cu tine. ntotdeauna m prinzi pe picior greit! i dup o sptmn? Am eu timp pn atunci s-mi antrenez ambele picioare. Chiar de mine ncep. Pn la Vultureti snt vreo douzeci de kilometri. Cnd m gndesc... Cred c-ar fi mai bine s plecm cu trenul, spuse Ursu. Ne las la Brnceni la vreo apte kilometri. Mai ales c de la Brnceni, la Vultureti mergem numai prin pdure. Ce spunei? i Dan i Tic acceptar fr rezerve propunerea lui Ursu. Cred c n-are rost s ne pregtim pentru un popas lung. ntr-o zi, dm de captul firului. Putem merge cu minile n buzunar, fluiernd... i aceast nou propunere primi aprobarea celorlali. Fr rucsacuri, fr bocanci, fr orice alte poveri, e mult mai frumos drumul. Dar din pcate trebuir s renune repede la acest gnd frumos. n poarta apruse Lucia gfind. i Lucia nu era fiina care s se agite n van, i mai ales s alerge fr un motiv foarte serios. Cnd o vzu n starea aceea, Tic simi c i se moaie picioarele. Ce-i cu tine? o ntmpin Dan. A fost cineva dintre voi la Vultureti? Am fost eu odat, rspunse Ursu. Adic am trecut pe la marginea satului, nu m-am oprit. Dar drumul l cunosc bine, adic drumul de la Brnceni pn la Vultureti. Atunci n-ai vzut ruinele? Toi bieii se repezir spre Lucia. Ce ruine? Acum am aflat i eu, spuse Lucia. Vin chiar de la muzeu. Mi-am amintit ceva n legtur cu legenda Castelului celor dou cruci i a Cetii Vulturilor. i m-am dus la muzeu... Vultureti! descoperi Tic. i nimeni dintre noi nu s-a gndit. Stai, Tic, nu te grbi! La muzeu am aflat o mulime de lucruri care ne intereseaz pe toi. Lucia le povesti bieilor c la muzeu exist un fel de culegere de texte cu privire la istoria Vulturetilor. Cu sute de ani n urm, la marginea dinspre nord a satului, se nla o cetate din care n-au mai rmas dect nite ziduri n paragin. Unii istorici au ncercat pe baza asemnrilor de nume s identifice n ruinele de la Vultureti misterioasa Cetate a Vulturilor sau Castelul celor dou cruci, care, precum spune legenda, ar fi slujit ca loc de refugiu pentru familiile domneti i ca loc de adpost pentru comorile rii. Dar n ciuda cercetrilor fcute, savanii n-au descoperit nimic pe acele meleaguri. Mai mult, ruinele, compoziia i conformaia lor dovedeau c, la vremea ei, cetatea din Vultureti fusese mai degrab o ntritur zidit cu dibcie, un fel de cazarm a ostailor aflai sub porunca vornicului care stpnea acel inut. Ba nici nu era trecut pe hrile vremii i nici consemnat prea des n documente ca o cetate de seam. Pesemne c din cauza asta fusese lsat cu timpul n paragin. Tocmai paragina asta, spuse n concluzie Lucia, mi d de gndit. Nu vi se pare i vou cam misterioas? Poate c n mod intenionat cetatea a fost lsat uitrii, i a fost "dispreuit" de documente. Ca s nu dea de bnuit cuiva. Ce spunei? C povestea ncepe s devin pasionant! rspunse Dan. Dar n aceeai msur crete posibilitatea ca scrisoarea s fie o fars, aminti Lucia. Pe Tic ncepea s-l enerveze instabilitatea Luciei. i schimba prerile de la un minut la altul. O ntreb direct:

 i ce te face s ajungi la prerea asta? Pentru c apare posibilitatea unei explicaii n enigma adresei uitate. Fata putea s-i nchipuie c, n clipa cnd vom primi mesajul ei, ne vom gndi imediat la Vultureti. Adresa ei era subneleas. i apoi cel care ne-a adus mesajul nu e i el din Vultureti? Iat dintr-o dat dou indicaii care ne pot duce exact n locul unde vrea ea... s-i bat joc de noi. i nu s-ar putea oare s se gseasc n preajma Vulturetilor Castelul celor dou cruci? ntreb Dan. Undeva pe-acolo prin muni. Nu-s muni, l temper Ursu. Numai nite dealuri. i pduri ct vezi cu ochii. Dac-o fi n pdure castelul? ntreb Tic cam argos. Ce, nu se poate? Nimic nu e imposibil, spuse Lucia. Dar m cam ndoiesc. Am cutat attea documente. Nici un cuvnt. Chiar s se nele toi istoricii?... i apoi un castel n pdure? Nu vd cum a putut rmne nedescoperit attea sute de ani. Sub pmnt? Atunci nu mai e castel... e o vgun. Nu ntr-o vgun se ascundeau familiile domneti. Cum credei i voi. n orice caz, ruinele trebuie vzute. Vii i tu cu noi? se repezi Tic pentru a o obliga pe Lucia la un rspuns i mai ales pentru a nu pierde momentul care i se prea foarte favorabil. N-are nici un rost s mergem atia. Voi trei sntei destui. Numai s nu v pierdei degeaba timpul pe-acolo. Dac vedei c nu-i nimic... n-o lsai pe "prizoniera n alb" s-i bat prea mult vreme joc de voi. ntoarcei-v. Dac gsii ceva, avei mijloace de comunicaie. Dei lui Tic nu prea-i plcea tonul poruncitor al Luciei, o ls nepedepsit de team s nu-i treac prin cap alt teorie. Se mulumi cu o simpl ntrebare: i cu mesagerul ce facem? Eu cred c o s fie foarte uor. Snt aproape sigur c nici nu va mai fi nevoie s-l cutai sau, n cel mai ru caz, o s-l gsii acolo n sat. A fi gata s pariez. Deci tu continui s crezi c la mijloc e o... Dan refuz s rosteasc ultimul cuvntdin pricina privirilor ucigtoare ale lui Tic. "C e de datoria noastr s ne convingem care-i adevrul", sublinie Lucia. Foarte bine! zise Ursu care preferase s tac pn la concluzia final. Mine n zori plecm. Cum aflm ceva, v comunicm... Tic rsufl uurat. Acum era sigur. Pn la plecare mai rmsese puin. Se codea dac s-l ia sau nu pe ombi. Deocamdat... Nu!... Dar... Nu mai putem merge cu minile n buzunar! descoperi prichindelul. De ce? ntreb Dan. Cum o s cercetm ruinele? Cu palmele? Ursu l liniti: Prea multe nu ne trebuie. Dou lopei mici. Un trncop scurt. O secure. Frnghii. Civa rui... dar ruii i facem acolo, la faa locului. i dac-i vorba s stm la ruine, atunci trebuie s lum i cortul. i nite provizii... i o trus! i aminti Lucia. i echipament de excursie! adug Ursu. Nu tiu dac ne trebuie neaprat bocanci, dar nici nu ne putem aventura numai cu pantofi de basket. i lanterne! strig vesel prichindelul, care ncepea s simt freamtul i neprevzutul unor extraordinare ntmplri.

CAPITOLUL VIII 1 Patru persoane coborr din tren la halta Brnceni, n dimineaa aceea. Cei trei cireari i o fetican de vreo optsprezece ani cu nite cozi negre, ca pana corbului i lungi pn la coapse. De la halt porneau dou drumuri, unul ducea n sat, cellalt ocolea satul i intra n pdurea deas care acoperea toate dealurile din jur. Feticana, dup ce arunc o privire curioas i vesel cirearilor, porni n pas sprinten pe drumul care ducea spre sat. Cirearii apucar cealalt cale. La intrarea n pdure ntlnir spre surprinderea lor aceeai fat care parc se oprise s-i atepte. Pi de ce n-ai spus c mergei prin pdure. C porneam mpreun. Tot spre Vultureti? ntreb la rndul su Dan. Tot. Vs-c i-mneavoastr. Dar nu v-am mai vzut pe-acolo. Parc-ai fi cam noui pe la noi...

Mergeau mpreuna pe drumul larg care tia n dou pdurea. Nici n-am mai fost! rspunse Ursu mirat de vorbria fetei. Asta-i bun. Dar ce cutai la noi cu attea bagaje? Nu cumva mergei la ruine? De vreo trei ani n-a mai fost nimeni pe-acolo. De ce s nu mergem? fcu Dan pe miratul. Nu e voie? Ba cum nu. Da' nu tiu ce-i mai putea vedea. C tot ce au lsat oamenii au sfrmat nvaii aceia. Nu- ce cutau c nu scoteau o vorb. Oamenii ziceau c umbl dup nite oase, da' parc poi s crezi. S-au gsit oase pe-acolo? Aa zic oamenii. Dar asta de mult. Din vremea cnd luau de-acolo crmizi i pietre ca s-i ridice case. Cum? ntreb Tic uimit. Au stricat ruinele? Apoi tot satu-i fcut din piatr de-acolo. i la drept vorbind la ce mai puteau s foloseasc ruinele? Oamenii notri-s gospodari i istei. M mir c n-ai auzit de satul nostru. Gurile rele au scornit i-o zictoare: "cic la Vultureti dac-i d unul o prun se ine dup tine pn lepezi smburele ca s-l ia napoi!" Da-s numai vorbe de ocar. Odat chiar, cnd umblau prin preajm hoii, c la noi n sat se fereau s intre, le era fric, oamenii au pus un fel de momeal, cic-au lsat slobode nite vite ntr-o curte pustie fr cini. Abia a treia zi s-au ncumetat hoii. i i-au prins oamenii, le-au descoperit slaul, -au mprit ntre ei toate bogiile pe care le-au gsit n slaul hoilor. i erau destule. Da' asta de mult, de pe vremea mamei. Vd c-avei cu ce v luda... ncerc Dan s-o ia peste picior. Parc numa-att?! continu feticana. Tot pe vremea mamii, spun oamenii, se zvonise n sat c vin oreni i cat lucruri vechi. Oale, igl ncrustat, iatagane i tot felul de bazaconii... Numai vechi s fie. Se zicea c-ar da bani buni pe vechituri din acelea. Au nceput oamenii s scotoceasc prin cas, s-i rugineasc lucrurile, s le scrijleasc, ce mai, spunea mama c toate oalele din cas preau de pe vremea lui Noe, iar rzbunicul tocise ntr-att armele de la '77 c parc le lepdase chiar Decebal. Unii au fcut i mai i. Au scos buci de igl de pe cas, le-au fiert n zam de crbune i-au ncrustat pe ele semne, aa cum le venea lor n cap. A mers bine treaba... Cic s-a vndut!... Mii de lucruri s-au vndut, mai ales unor cocoane nalte i slabe. Da unu a vrut s-o fac i mai i, -o scris pe trei buci de igl nvechite trei nume: Decebal, Traian i Mraru. La-nceput cocoanele au ipat de bucurie. S-au ntrebat apoi ntre ele, aa spunea mama, c era i ea n preajma lor: "cine o fi oare Mararu". Ele schimonoseau cuvntul. Da' cel care fcea iglele n-a putut s tac, prostu'. Le-a zis c trebuie s fie strmoul popii Mraru, de sus, de la schit. i-atunci ia care cumpraser cic erau s leine. Au nceput s ipe, s ne fac tlhari... Da' oamenii notri nu-s sraci la minte. Le-ai cumprat o dat gata! Ce, am spus noi c-s de pe vremea lui Noe? Voi ai venit n cas i mai c ni leai smuls din mn. i s nu ne ntlhrii c punem mna pe ciomege... -au plecat cucoanele fr mcar s se mai uite napoi. Tic, n ciuda emoiei pe care i-o strnea drumul spre ruine, rse cu o poft nebun la istorisirea fetei. Doamne! Ce mecheri! Strmoul popii Mraru! i-au mai fost i altele, continu fata cu cozi. Tot pe vremea mamii. Cic-a venit un panglicar din aceia care umbl prin iarmaroace cu "uite popa, nu e popa". Jcmnise vreo opt sate pn atunci. Venise cu vreo patru, cinci hidi, fiecare cu alt mechereal. Oamenii au zis c ce s se bage ei la jocurile alea, c toi s nite pungai. Dar ei i mbiau mereu. Nene, ziceau, ncearc, nene, c nu cost. Dar nenea i vedea de treab. Hai, moule, c-i pe gratis. Moul se uita, da' nu ndrznea. Pe unul l-a pus dracu' s joace "Uite popa, nu e popa". Cu trei cri. -a dertat la tot chimirul. Da' pungaii nu se lsau. Iei doi poli pe chimir? Omul, ce s fac, l-a dat cu doi poli. Da a-nceput s ctige. i-a scos banii. Pungaul zice: Ia mai ncearc, nene. Da' pe toi banii, i-a rspuns nenea. Pe toi. -a ctigat. Pungaii se nfuriaser i ei. l ndemnau mereu s joace. i el ctiga mereu. tii, cum s tlharii, ei nu-i pierd ndejdea pnn ultima clip. Mai? l ndemnau. Hai, acum, dup ce-ai ctigat atta!... Omul ce s fac, juca. Ctiga. Pungaii tremurau de furie. Da' n-aveau ce face c era tot satul strns n jurul lor. i tot ei, ca s vezi, l ndemnau s joace. "Uite popa, nu e popa, care i unde e popa". Am vzut i eu prin iarmaroace da' nu eram nebun s m bag. i tlharii mereu: Da' mai joac, ce te grbeti aa? Pn-au nceput s se roage de oameni: Dau hain nou pe doi poli. Oamenii, de, chilipir, le-au cumprat i hainele, pe urm i nclmintea i nu mai tiu ce. Pe urm s-au rugat de om s le dea un pol mcar s aib cu ce bea cte-va garafe cu vin. Omul le-a dat, dar l-au pierdut i pe la. Au ieit pungaii din sat doar n izmene i-n cmi, cu cnii dup ei. Iar la de-i pierduse la nceput chimirul se mbogise. Dar pe urm oamenii au aflat c numai

jumtate din ce luase era a lui. Fiin-c se nelesese mai dinainte cu unul din pungai ca s-i nsemne cartea. A-mprit cu el pe din dou da' tot s-a ales cu o groaz de bani. Nu- ci boi i cai i-a cumprat... Mi-e team ca nu cumva s ne-ntoarcem i noi ca pungaii ia, se sperie Dan. Apoi una i mai i, se aprinse fata. Tot de pe vremea mamii. Cic venise un jandar nou n sat, unul tare al dracului. Schimbase opt sate pn atunci i-i fcuse opt rnduri de case n opt trguri unde-i avea fetele i nepoatele. Un prlit de jandar, majur din la... Cnd a ajuns n satul nostru a spus c mai are dou nepoate... i dup ce le mrit i pe ele i cere pensia. Ddea a-nelege adic... Oamenii dac vor, pot s scape lesne de dnsul... Da' oamenii notri s chivernisii. Nu dau ei banu' pe te miri ce. -a-nceput s se lege jandarul de oameni. Procese, amenzi, pe-atunci era uor s-i fac unul ca el de cap. Oamenii s-au dus la mai marii lui, da' ei le-au spus c l-au mutat de opt ori pn atunci, c n-au ce mai face cu dnsul. Oamenii cum s rspund?ndurau. Dar el mai cu foc pe capul lor. Ca s-o scurtez, c vd c s-apropie satul, ntro zi numai ce alearg de la oficiu la el, factorul cu opt telegrame. Opt telegrame!... Jandarmului i s-a albit prul cnd le-a vzut. Da' cum le-a citit mai s-i treac suprarea. n telegrame, nepoatele i fetele l vesteau c sosesc la el. Jandarmul s-a gndit c poate or fi creznd ele c-i ziua lui, ba pn la urm se zpcise ntr-att nct chiar crezu c-i ziua lui. -au venit fetele i nepoatele lui toate o dat, parc s-ar fi neles. Tat-su cu trei crue la gar. Ele sar din tren i vin plngnd spre dnsul: "Am venit, ttu, am venit". Jandarul s leine nu alta. Da' de ce-ai venit? Pi nu ne-ai chemat tu? boceau ele. Ce se petrecuse? Fetele primiser telegrame ca din partea tatlui lor s vnd imediat casele, oricui, cu orict i s vin la el c-i un lucru foarte grav. Fetele, care tiau cum se fcuser casele, le-au vndut mai pe nimic. Le era fric, de, tii doar ce fric bag telegrama-n om, -au venit. Jandarul parc nnebunise. A fugit peste dealuri, a ajuns n sat -anceput s urle. M-ai calicit, tlharilor. V-mpuc, v-mpuc. Da' l-au luat cinii la goan. Nici pn astzi nu se tie cine a trimis telegramele, da' trebuie s fi fost unul detept. Nimeni n-a putut s afle. C-n ziua cnd s-au dat telegramele, fusese zi de trg i tot satul era n ora. Noaptea, jandarul cic iar a nceput s-alerge prin mijlocul satului i s spun c l-au calicit vulturenii. Na! na! urla jandarul i cic-i arunca boarfele de pe el prin curile oamenilor. i oamenii le luau, de, cum s dea cu piciorul chilipirului? Pe urm s-a dus jandarul la post, era aa cum l fcuse m-sa, -a-nceput s dea telefoane prin toate oraele, pe la mai marii lui, cic i la Bucureti a dat, -aa zic oamenii c spunea la telefon: S trii dom' colonel, eu, plutonierul majur Ion Sglimbea, v raportez c-am ajuns n chelea goal..." Cic nchidea telefonul, cerea alt ora i mereu aa. Pn-au venit dup el... Aa-i cu oamenii din satul nostru! Nu-i bine s te pui ru cu dnii. Fata se despri de cei trei cireari dup ce le art drumul cel mai scurt spre ruine. 2 Ruinele erau ntr-adevr ntr-o stare jalnic. Fosta cetate fusese aezat la poalele unui deal abrupt. Cndva zidul din spatele ei fcuse jonciune cu dealul. Dar zidul acela dispruse aproape n ntregime. Doar cteva rmie roase de vremuri i sparte de mna omului mai apreau pe ici, colo. Din pereii laterali rmseser buci mai mari care se nfundau n pmnt printre nite gropi i anuri. Din zidul din fa, nimic. Oamenii l drmaser pn n temelie, l craser n sat i-l transformaser n fundaii pentru locuine. Locul n care fusese temelia zidului devenise un an adnc, care uneori se nfunda sub pmnt, alctuind nite pivnie. Gurile de sub pmnt ns erau mocirloase, ru mirositoare, ntunecoase. Atta mai rmsese din Cetatea Vulturilor de odinioar. Cei trei cireari i instalaser cortul deasupra zidului de reazem, sau mai bine zis deasupra locului unde fusese zidul din spatele cetii. Locul acela fiind mai nalt, puteau observa de-acolo toat regiunea pe care o ocupase ntritura, aveau vedere liber n fa, iar n spate erau aprai de dealul abrupt, pietros. Prima explorare nu produse asupra cirearilor dect o impresie de jale i de tristee. La nceput Dan voise s schieze pe un caiet planul fostei ceti, dar pe parcurs i abandon gndul. Era cu neputin, i spuse el, ca n ruinele acelea jalnice, scotocite n toate ungherele, s mai fi rmas ceva care s merite cel mai mic interes. Darmite un castel de marmur alb fcut anume pentru refugii domneti. Scotoceau cam fr convingere, dar nu i fr atenie. i cel mai atent explorator era Tic. Dar i pe el l cuprinsese teama. Oare vulturenii, gndea el, oameni dai dracului, dup cum i descrisese fata aceea cu cozi, ar fi lsat ei n stare att de jalnic ruinele dac n-ar fi fost siguri c nu mai pot folosi la nimic altceva dect la construirea propriilor locuine? Nici nu ncpea ndoial c le cotrobiser i c trecuser cu sapa, cu

grebla sau cu mna i dincolo de zidurile cetii. Totui, cine tie... Citise despre attea ganguri i intrri secrete, despre attea locuine subpmntene... Ruinele mai aveau anuri nfundate, ziduri ntregi, pivnie i gropi care poate... Dan! strig Ursu. Cred, totui, c ar fi bine s ntocmim un plan al cetii. Mai mult ca s vedem cum arta cu trei sau patru secole n urm. i se pare greu? Da de unde! Eu am impresia c avea forma unui trapez, cu baza mare lipit de deal. Ce zici, Ursule? Trapez spui? Eu cred c mai degrab un triunghi cu baza n deal. Un triunghi? se mir Dan. Dar zidul mare din fa? Zidul mare din fa nu mi se pare c face parte din cetatea propriu-zis. Seamn mai degrab cu un evantai, cu un semicerc lsat n afara cetii, un meterez naintat, cu menirea de a apra. Crezi c merge pn-n deal? Atunci nseamn c spaiul sta pe care-l numim cetate, adic locul unde ne gsim, este un fel de donjon. Dar cine-a mai vzut donjon n form de triunghi? n orice caz, snt sigur c parapetul din fa nu se leag ceva zidit de ruinele pe care ne aflm noi, spuse Ursu. Poate c aceste ruine nici nu snt ale unei ceti ci ale unui castel. Ce te face s crezi asta? ntreb Tic. Deosebirea prea net dintre zidul din fa i zidurile pe care stm noi. Am vzut cteva pietre i crmizi care-au mai rmas de la zidul din fa, le-ai vzut i voi... Da, i aminti Dan, dar nu neleg. Snt din alt material. Cred c asta i explic de ce zidul a fost exploatat ca o adevrat carier de piatr, de ce n-a mai rmas nimic din el. Era fcut dintr-un material mai bun, mai rezistent. i ce deduci din asta? ntreb Dan. tiu i eu?! Nu-s specialist n materie de construcie, dei cu vreo doi ani n urm l ajutam, vara, la lucru, pe un unchi, zidar. Cte ceva mi-a mai rmas de la el... S-ar putea ca zidul din fa s fi fost mai vechi. Eu credeam c-i tocmai pe dos! se mir Tic. S-ar putea i asta, dei dac ne gndim mai bine... Ba eu cred c ai dreptate! interveni Dan. Zidul din fa, ca zid naintat de aprare, nfrunta tot greul unui atac i trebuia s fie fcut n orice caz dintr-un material mai solid dect cel din care snt fcute locuinele i turnurile din interior. La asta m gndeam i eu, zise Ursu. Vezi de ce, Ticuor, mi s-a nzrit ideea c avem aici, n faa noastr, ruinele unei ceti-castel? Nu se poate! se opuse Tic cu vehemen. Cum putea s fie rpciug asta un castel?! i nc ce castel! Eu nu cred asta n ruptul capului. Stai, Tic, nu te pripi! l opri Dan. Crezi c e obligatoriu, absolut obligatoriu ca aici s se fi nlat Castelul celor dou cruci?... E adevrat c prea multe concord... i numele, s-ar prea c i arhitectura... Dar istoricii oare de ce n-au gsit nimic? ntreb Ursu. Ei au ajuns n mod sigur la o concluzie. La ce concluzie? Asta o tie toat lumea, spuse Dan. Din moment ce nu se vorbete despre descoperirea Cetii Vulturilor i a Castelului celor dou cruci, nseamn c nu s-a gsit urm din ele aici. Ar fi totui bine, s ne bgm puintel prin subsolurile ruinelor, propuse Ursu. N-avem voie s lsm tocmai asemenea locuri necercetate. Ce zici, Ticule? Tic era gata. i Dan. Amndoi coborr, cam cu sil, pe urmele lui Ursu, ntr-o vgun care prea mai mare i mai curioas, ntr-adevr, dup ce pir civa metri pe pmnt moale, noroios, simir sub tlpi o mas tare, parc de piatr. Aai, cei trei cercetai aprinser lanternele. Se aflau la intrarea unui gang subteran cptuit cu piatr. Descoperirea li se prea important. naintar cu pruden, luminndu-i bine drumul. La stnga i la dreapta coridorului subteran se vedeau dou guri ntunecoase. n lumina lanternelor cele dou guri luar forma unor ncperi pustii i prsite. Le cercetar pe rnd, toi pereii, podeaua, dar nu mai descoperir nici o alt cale de comunicare direct sau secret. Se pregteau s fac drumul napoi. Dan spuse atunci cu inspiraie: Dar n-am cercetat tavanele!... n camera din dreapta descoperir, ntr-un col al tavanului, o deschiztur n form ptrat. Cirearii se uitar uimii unii la alii. Cetatea ncepea s devin interesant. Tic ncepea parc s vad marmura alb a unor ncperi misterioase i nuntru, ntr-o rochie lung, foarte alb... i ceru voie lui Ursu s ptrund el primul prin chepengul de sus...

3 Fata n alb fusese readus n ncperea n care fcuse prima dat cunotin cu castelul. Linitea i lucirea venic a marmurii redeveniser iari stpne n camer dup zile aspre de cercetri i bocnituri i zgomote rele. Cei trei cuttori nu descoperiser nimic n ncperea prizonierei. i continuau cercetrile n celelalte camere. Prizoniera se refugiase mpreun cu Philippe n curtea mare, interioar. Noi emoii i nvluir sufletul. Dimineaa, gsise n apropierea uii secrete o hrtie n care cineva nfurase o moned mare, de aur. Privi din nou moneda n lumina puternic a zilei. Era o moned veche, roman. Fusese pstrat att de bine nct prea btut de curnd. Oare cte kilograme de aur valora? Ambele efigii erau ale unui mprat roman. Fata tresri cnd descifra numele mpratului... Caligula... Despotul, crudul mprat care-l fcuse consul pe Incitatus... care-i nnobilase calul! Moneda avea deci o vechime de aproape douzeci de secole... Fata n alb despturi hrtia n care gsise moneda i citi uimit un misterios i laconic mesaj: "Nu-i fie team! Nu eti singur! Primete ca semn de prietenie moneda. N-o pierde! Un prieten". Cine putea s fie cel care se ascundea sub aceast denumire? Ce voia s spun prin "nu eti singur"? De ce-i dduse o moned att de valoroas "n semn de prietenie?" Din pcate, un lucru era sigur. Chiar dac primiser mesajul ei, cirearii nu avuseser timp s ajung pn la cetate. Dar vor putea ajunge vreodat? Scrisese un nou mesaj pentru ei n care le ddea toate indicaiile, schiase chiar i un plan al drumului ctre cetuie i un altul care-i putea duce pe cireari la intrarea n castel. Memorase puncte sigure de reper n labirintul acela de movile, anuri i bolovani. Ar fi putut intra cu ochii nchii. i mesajul nou i planurile erau gata, dar vor ajunge ele vreodat n minile cirearilor? Cum? Prin cine? Philippe, prostuule! tii tu ct sntem de singuri? Nu mai vreau singurtate, Philippe! Vreau libertate! Vreau lume mult! Vreau prieteni, Philippe! Prizoniera lu din nou hotrrea de a escalada zidul cu crenele. Iari nepeni sus, la marginea prpastiei, iari privi cu febr i speran poteca pe care o pornise ciobanul cu primul ei mesaj. i iari, ca de attea ori, poteca era goal. Cobor cu inima plin de tristee i cu arsuri n colul ochilor. Ce crezi, Philippe, oare s-i ncredinm aceluia care spune c ne e prieten mesajul nostru ctre cireari? Fata n alb repeta o ntrebare mai veche la care, singur, nu tia cum s rspund. Oare cel care-i druise moneda era ntr-adevr un prieten? Ce crezi, Philippe? se nfurie ea. Avem un prieten n nchisoarea asta? Philippe n-o asculta. Devenise tot o coard. Fcu un salt n aer i se ascunse dup un bolovan. Fata n alb cuta pricina agitaiei lui Philippe. Pe masa de piatr care-i servise de banc, zri ceva negru micndu-se... Spaima o paraliz... Reptila lucioas, vnt, cu o umfltur pe bot i strnsese toate vertebrele... Prea un arc negru gata s se desfac! ni n aer ca un fulger negru... n aceeai clip, din stnga fetei n alb se desprinse o alt vietate mai iute ca un fulger. Cele dou corpuri se ntlnir n aer lng coapsa fetei n alb. Coada viperei atinse n cdere rochia Laurei. Reptila nu mai avu vreme s se apere. Colii lui Philippe o decapitar ntr-o clipit. Apoi lene, motanul i relu locul la picioarele fetei, alintndu-i blana moale de gleznele ei. ncetul cu ncetul fata i alung spaima care o pietrificase. ncerc s-i adune gndurile. Trebuia s se stpneasc, s-i nving emoiile, s acioneze. Mngierile blnde ale lui Philippe i readuser calmul. Cu ajutorul unui b arunc ntr-o groap trupul nc n convulsii al reptilei. Fcu la fel cu capul mic i scrbos i doar atunci cnd l rostogoli n groap i descoperi cornul nspimnttor. Un fior rece i trecu prin ira spinrii. Philippe o privea cu ochi blnzi, adormii. Fata n alb se aplec i ncepu s-i mngie lin capul i gtul. Motanul i primi ca un copil mngierile, i ls pleoapele s cad i ncepu s toarc monoton. Oh, Philippe, dragul meu Philippe, optea fata cu vocea plin de cldur i recunotin. Peste castel se ls nserarea. Prizoniera se ndrept spre camera ei. n ochi i se ivir lacrimi mari, grele: Ce cruzime, Philippe! Ct de crud poate s fie! n mintea ei apruse imaginea omului cu cicatrice. 4

n ncperea pe care i-o aleseser drept sediu stteau pe un pat de campanie dou umbre. Lumina alb nu lsa s li se disting feele. E suprat eful astzi, se auzi vocea slbnogului. L-am simit i eu. Pesemne c nu-i iese ceva la socoteal... Crezi c din pricina ciobanului? Oricum i din pricina asta... Dar mai snt i altele... Mi s-a prut totui c, pn la urm, s-a neles cu dnsul... ntr-un fel da... Dar parc poi s fii sigur? Dac a scpat ceva, dac a vorbit cuiva? Neghiobul! Nu putea s stea de vorb cu noi mai nainte!... El totui se jur c n-a scos un cuvnt n alt parte... Nu mai tii cnd s-l crezi! Trebuie s ne ferim... Crezi c mai gsim ceva? Snt sigur! eful spune c nu se sfirete totul aici. I-a intrat asta n cap ca o idee fix... Mi-e team s nu fac vreo impruden. Nu crezi c n chestia cu fata?... Eu am toat ncrederea n el. Nu uita c nu sntem la prima ncercare. Nu-i mai aduci aminte? ntotdeauna am reuit. Aici ns mi se pare foarte primejdios. n fiecare moment, la fiecare pas... Ssst! Mi se pare c vine... anun omul cu ochii de viezure. i s-a prut... Trebuie s fie prin camera... Nici acum n-auzi? Sssst! Tot n-auzi? Ba da! Ua secret se deschise i n cadrul ei apru silueta masiv a omului cu cicatrice: S vin cineva c-o lantern. Repede! Slbnogul sri din pat, lu o lantern dintr-o firid i alerg pe urmele omului cu cicatrice. Viezurele rmase singur n ncpere. Cu pai ncei se ndrept spre firida cu tainie. Deschise uia secret i-i bg mna nuntru. Contactul cu piesele acelea armii i strlucitoare i produceau o plcere fizic. Auzul lui ascuit sesiz un zgomot ndeprtat. Puse n grab monezile la loc, nchise ua tainiei, i se azvrli pe patul de campanie. Ceilali se ntorceau. Slbnogul anun sec: Nimic! Apoi ncperea intr n stpnirea tcerii. 5 n cealalt camer, n aripa cealalt a castelului, fata n alb visa... ...Era ntr-un salon mare, alb, cu perei de marmur, cu o coloan uria n mijloc... Trena rochiei albe i se prelungea pe lespezile de marmur. Ua mare de fier era larg deschis. Un valet, mbrcat n livrea cu fireturi de aur, o privea supus, cu nite ochi mici de viezure. ntr-un ungher, un brbat nalt, cu o cicatrice care pornea de sub ochiul stng i se oprea n colul buzei, i plecase capul, nvins. Ropot de pai, pinteni i clinchete de voci ptrundeau prin ua deschis. Valetul cu ochii de viezure i ndoi spinarea i anun cu voce nceat: Excelen, sosesc cirearii! Castelana n alb i uit pentru o clip inuta i gradul i alerg spre u n ntmpinarea oaspeilor. n grup vesel ptrundeau pe u cirearii... O fat mirat i negricioas, cu cozi... un tnr nalt, puternic, un adevrat Hercule... un biat scund i rotofei pe care nu se potrivea deloc fracul albastru i lung pn la clcie... apoi o alt fat pe care n-o cunotea... un biat slbu, elegant, cu trupul parc fcut anume pentru a mbrca haine de gal... apoi Victor... Victor care nu-i mai deslipea privirile din privirile emoionate ale castelanei... apoi un puti crn, cu prul ciufulit, cu un ochi acoperit de o fie de mtase neagr... ngduii, excelen... spuse valetul i fcu un semn spre omul cu cicatrice. Fericit, castelana oferi cu un gest larg libertatea brbatului nvins i cu capul plecat, ascuns ntr-un ungher al salonului. Apoi i privi oaspeii... dar deodat inima ncepu s-i bat cu putere. Pe marginea podelei o panglic neagr nainta fr zgomot... Castelana scoase un ipt... Omul cu ochii de viezure i opri paii la auzul scncetului. Din patul de campanie l priveau aprini ochii motanului. Se ascunse dup coloan i atept... Dup cteva clipe i relu mersul. Lumina lanternei sale parcurse golul unei firide... Descoperi ntr-un col un pacheel de hrtie. i abtu raza de lumin asupra lui. Citi cuvintele scrise cu litere mari!... "Frizeria Higiena pentru Cireari". Omul lu pacheelul, l pipi, i tresri. nuntru se afla o moned. Stinse lanterna i bag pacheelul n buzunar. Se apropie apoi de patul de campanie. Privirile motanului nu-l prseau nici o clip. Se opri la un pas de trupul nemicat i ncordat ca un arc al

vietii cu jar n ochi. i aplec privirile spre patul n care dormea i visa fata n alb. ntinse mna... Philippe zbur n aer i-i opri ghearele n mna care se retrase speriat napoi. Repede, fr zgomot, omul cu ochii de viezure prsi camera prin ua secret. Fata n alb visa... Philippe se npustise asupra panglicii negre, scrboase i-i desprise capul de trup... Philippe! opti ea n vis i motanul se ghemui fericit la picioarele ei. 6 Putea s fie miezul nopii. n cortul de deasupra ruinelor nici unul dintre cei trei cireari nu izbutea s adoarm. Dar nici unul nu ndrznea s tulbure linitea celorlali. Se gndeau toi la evenimentele zilei. Chepengul acela ascuns sus n plafon nu-i duser, cum i nchipuiser sau cum doriser, la cine tie ce descoperire senzaional. Dduser acolo peste o cmru strmt, murdar, un fel de pod, pe pereii cruia abundau tot felul de inscripii i semnturi i mai ales date, care de care mai recente. Copiii satului i fcuser, pesemne, un obicei din a se juca pe-acolo, de-a ascunselea, n zilele de srbtoare. Cercetar apoi i alte gropi i alte pivnie, dar toate erau murdare, nfundate i ipau de la prima privire, c nu pot ascunde intrri secrete sau cine tie ce taine care i-ar fi interesat pe ei. Totui hotrr s-i continue cercetrile i a doua zi, cu mai mult atenie. Ursu simi c prietenii lui nu au adormit nc. l preocupa un gnd. ntreb cu voce ct se poate de optit: Dormii? I se rspunse la fel de ncet: Nu!... Eu cred c trebuie s ne micm mai iute, spuse el. S nu ne irosim tot timpul scotocind ruinele. Ce zice, Ticuor? Putiul nelese rostul ntrebrii lui Ursu. Ar fi vrut s rmn mai departe la explorarea ruinelor. Dac, totui, pn la urm va sri un iepure de undeva? Dac vor gsi un indiciu cine tie sub ce camuflaj? El s nu fie acolo? Dar dac nu se va gsi nimic? Atunci ntr-adevr i irosiser timpul zadarnic. De aceea rspunse fr echivoc: Ai dreptate! Trebuie s ne micm i dincolo... Vrei s mergem pe urmele mesagerului? ntreb Dan. Tic singur ajunge, opti Ursu. Nu cred c-o s fie prea greu. Zu c trebuie s lmurim ct mai repede toat povestea asta a castelului i a prizonierei. Pn mine la prnz trebuie s ajungem la o concluzie, sau mcar s ne facem o prere. Ce spunei? Eu pornesc, dac vrei, i-acum... rspunse mezinul. Pn mine la prnz dau eu peste cel care a pus primul mna pe mesaj, chiar de-ar fi s intru n fiecare cas.... Dac treaba s-a aranjat, hai s ncercm s ne culcm, spuse Dan moind. Fiecare o s avem mine btaie de cap. Noapte bun! Se ls din nou tcerea n cort. O tcere grea, forat. Dar tinerii nu-i obosiser ntr-att gndurile nct s se lase ameii i furai de somnul care ntrzia pe undeva. Timpul se scurgea ncet. Minute lungi, nesfrite. Toi trei auzir uieratul. Un uierat lung, estompat, din acelea care se scot cu limba nemicat. Dup cteva clipe rsun un al doilea. Parc mai aproape. Erau ca un fel de semnale. Pe urm un al treilea. Toi trei se ridicar n capul oaselor. Ssst!... porunci Ursu i le fcu semn s se uite o dat cu el printr-o deschiztur a cortului. Noaptea era ntunecoas. O ngrmdire de nori negri acoperise luna i stelele. Ochii lor nu deosebir la nceput nici o micare n bezn. Dar dup un timp zrir lipite de un zid trei pete mari albe. Rsun un nou uierat. Venea din direcia petelor albe. Preau trei fantome i naintau, toate trei, fr alt zgomot spre cort. Ursu i liniti prietenii cu un gest. Sssst... de-abia auzir Tic i Dan. Rmnei aici... i ncl pe neauzite pantofii i iei afar prin cealalt parte a cortului. Umbrele albe naintau fr zgomot ssind mai ncet sau mai tare. Se deprtaser unele de altele, vrnd parc s asalteze cortul din trei direcii. Umbra din dreapta se prbui dintr-o dat fr s scoat un scncet. Un bra puternic i cuprinsese mijlocul, iar o palm i astupase gura. Totul se ntmplase ntr-o fulgerare de secund. ncercase s se mpotriveasc dar o ching de fier o strngea att de tare c i se opri rsuflarea. Forma alb fu ridicat apoi n aer... n aceeai clip, fantoma din mijloc, parc simind c se ntmpl ceva, ntreb cu voce aspr: Hei? Ce-i acolo? i aruncndu-i cearaful alerg n dreapta, unde vedea c se zbate n aer o form alb.

Cnd i ddu seama despre ce e vorba era prea trziu. Braul su fu prins ca ntr-un clete de un bra strin i sucit pn la ipt. Cele dou suporturi de cearafuri, fostele fantome, erau la discreia lui Ursu. Amndou, cu braele rsucite pn la limit, se supuneau fr s crcneasc. Nici o micare, porunci Ursu. Altminteri v rup braele. Chemai-l i pe cellalt... Dan, Tic, ieii! i strig Ursu prietenii. Avem nite oaspei ciudai... Cei doi indivizi prini de Ursu nu ndrzneau s se mite nici cu un centimetru. Durerea i groaza unei dureri i mai cumplite i paraliz. Amndoi strigar n acelai timp: F, Catrino! Vino-ncoace! Dar nimeni nu rspunse i nu se mic. Vino, fir-ai a dracului! Ai vrut s-i rzi de noi... Apoi se rugar de Ursu: Da' mai sloboade-ne oleac, valeu, c mine avem coas. Tic i Dan ieir din cort cu lanternele aprinse. n lumina lanternelor vzur toat scena. Doi flci groi i nali, dintre care unul cu un cearaf pe umeri, stteau nemicai ca nite stlpi. Amndoi aveau cte un bra ntors la spate. Vino, f, odat! rupei-s-ar rochia de mireas la altar. Vino, c nu ne mai simim minile. De dup un zid se desprinse o form alb i o voce foarte cunoscut rsun n urechile cirearilor: Ptiu, fir-ai voi s fii! i v ludai c sntei cei mai voinici i mai ndrznei din sat!... Halal! Nu m mai jucai voi la hor cte zile vei tri... Pe Tic i pe Dan i pufni un rs de le era team s nu le crape bruile... N-am venit cu gnduri rele, continu fata cu cozi, am vrut numai s v speriem puin i pe urm s v povestesc una, pe care am uitat s v-o spun, tot de pe vremea mamii... Da' daile drumul c le-ai bgat de tot frica i durerea-n oase. Ursu i liber pe cei doi amatori de fantome i amndoi i frecau braele de zor. Unul din ei ncepu s se jeluiasc: Valeu, domnule, m-ai zdrelit. Da' unde-ai nvat s strngi aa? C-avem noi unul n sat, un mocan, i zice Chileag, care se laud c bate doi i chiar o face, da' cu noi nu i-a mers niciodat... Dac-am fi tiut noi asta... de mult dormeam... Valeu... Trece, zise Ursu. E un fel de a suci braul care nu face dect durere. i cum ai dat drumul, cum trece durerea. Chiar aa-i! se mir cellalt flcu. Iaca, chiar c nu mai simt nimic. Da' dumneata vd c eti tare priceput la d-alde astea... Ba sntei voi nite moli! i ntrt fata cu cozi. Ia mai du-te dracului, c i-o facem noi. i zi-i, domnule, cum prinzi braul. Ursu i art. Cellalt prinse toat mecheria i toat amrciunea i se preschimb n bucurie: Ahaa! Ia-n s vd dac-mi merge cu dumneata. Flcul era voinic nu glum. Dar nu reui s ndoaie braul lui Ursu. Atunci se nfurie i-l prinse cu amndou minile. i ncord toate puterile: tot nu izbuti. Apoi dumneata nu eti om, eti fer sau tiu eu ce mai eti. Iaca, asta nu mi s-a ntmplat niciodat. B Ioane, eu cred c nici amndoi n-am fi n stare... Iac-am vzut i eu minune la viaa mea. Da' de ce nu mergi dumneata la circ? Ori ai face parale acolo, ori nu. Pi s vedei ce s-a ntmplat, odat pe vremea mamei, cu un circ, ncepu Catrina. Cic era unu' la noi n sat, nu- cum l chema, pare-mi-se Cristofor, sau cam aa ceva. Da' era cic un ugub fr pereche. Toat ziua se inea de nzdrvnii. Odat, taman cnd fcea boierul plata la oameni, nu- cum a aranjat el, c era tare dibaci, i-a bgat ceva n buzunarul hainii boierului care atrna de-o creang. Cnd a mbrcat boierul tunica, dup ce gtise cu plata, i i-a dus mna la buzunar numa' ce-a nlemnit. Au trebuit s sar oamenii c era s dea n boala copiilor. Nebunul de Cristofor i bgase-nuntru un arpe, da-i scosese nainte dinii. Alt dat s-a mbrcat n haine de pop; de unde a fcut el rost, dracu' tie? i pusese barb, musta, nici m-sa nu l-a cunoscut. -aa fonfind pe nas a trecut din cas n cas, zicnd c vine de la mitropolie ca s vad cum se poart boierul cu dreptcredincioii. Oamenii i se jluiau ca unui trimis al cerului. El mereu: "Dar va veni repede pacea i blagoslovirea". Vorbea pe nas aa cum am fcut eu. Adic el ca om vorbea bine, dar o fcea pe fonfitul. Zvonul a ajuns la boier. i se spune c boierul avea ceva necazuri cu mitropolia. Un taur de-al boierului cic-i bgase cornu-ntr-un pop, preoteasa, furioas c i se betegise brbatul, pndise o lun taurul pn-i nfipse n dos un omoiog de catran i paie aprinse, taurul o lu razna prin curtea boierului de sparse nu- cte vaci i hambare, boierul de ciud ddu drumul cirezii de boi n curtea bisericii,

c un bivol chiar ptrunse nuntru n biseric n sfnta zi de duminic, tocmai cnd popa cdelnia cu spatele-ndoit nc de ran. Da' popa creznd c-i taurul care vine la rzbunare numai ce-o lu la goan i nu se mai opri dect n amvon. Iar oamenii creznd c popa citete evanghelia se lsar n genunchi s-l asculte. ncurctur mare. i cum auzi boierul c-i un pop de la mitropolie n sat, fcu mari pregtiri i-l chem pe pop la el. Popa se duse, ce s fac? i erau toi stlpii saului acolo i toi spuneau c om mai bun la inim ca boierul, nu-i pe lume. i popa mereu fonfia: "Da va veni repede pacea i blagoslovirea". Apoi s-au dus la chef. -a but popa pn-a-nceput s-i ia la rnd: "Dar va veni repede pacea i blagoslovirea, boierule, cristelnia i anafura cui te-a fcut". .. i ie jandarule, dumnezeii i patile i toate sfintele taine, i ie cuconi, buricul i moatele sfintei Paraschiva... c toi se-ngrozir... Ba popa blagoslovind nevasta boierului cic-ncepu-se s-i fac pe fa nu- ce... Nevasta boierului i zicea mereu la ureche: "Printe, ai grij, toate la vremea lor". i cic era un chef acolo... i au nceput s vad cei de la mas c parc popa se schimbase la fa... Da' au crezut presemne c-s dnii bei... Mai dup un timp au vzut c-i i mai schimbat popa. i nu- ddeau seama de ce. Unu' mai treaz oleac i zise: "printe, da' parc-aveai musta"... Popa de colo: "Dar va veni pacea i blagoslovirea... i mustile se vor ridica la ceruri..." la se inea scai de el: "printe, da' parc la-nceput ai avut barb". Popa de colo: "Dar va veni pacea i blagoslovirea... i brbile vor nvia a treia zi dup scripturi"... Oamenii se jur c-aa zicea nebunul la de Cristofor... Pn la urm a trebuit s sar pe geam c-l dibuiser oamenii i se trezise i el oleac. Da-n sat n-a mai putut s stea. Cic s-a dus c-un circ -a ajuns nu- cum le zice la tia... Da' nu-i mai spunea Cristofor... i zicea, nu- cum, parc Trio Ben Kalik i purta fes rou. Dar de ce i-o fi spus i calic nu tie nimeni... Toi rser cu poft, iar unul din flci arunc trznetul: C bine le mai scorneti tu, f Catrino. Nici dracu nu te-ntrece! Adic istoriile astea nu-s adevrate?! ntreb Dan mai uimit ca niciodat. Nu se poate! Dar ce, dumneavoastr ai crezut vreo iot? rse flcul. Toat ziua nu face altceva dect s scorneasc snoave din astea. Pi s vezi ce se mboldesc n timpul lucrului oamenii pe lng ea. Cu snoavele ei nici nu tii cnd trece timpul... Cine-o lua-o s aib ce rde-n cas. Pe cine l-oi lua eu, vrei s spui, m ntngule! Prea ne-am lungit cu vorba i avem mult de lucru la cmp. Da-n ce parte te duci tu mine, f Catrino? Mine nu tiu un' m-oi duce. Da' astzi merg la grdin... Fostele stafii neleser c se cam petrecuse vremea i se desprir de tineri la mare prietenie. Dac dumneata vrei s dai o reprezentaie n sat, i spuse fata lui Ursu, noi nu ne-am da n lturi. Am scoate o groaz de parale, c oamenii notri-s curioi i rezist bine la buiri... Rmai singuri cirearii fcur mare haz de toat ntmplarea, iar Tic nu mai putea de admiraie: A dracului fat... cu asta nu poi fi trist niciodat... Apoi intrar toi n cort i intr i somnul o dat cu ei, dar pe Tic l atacar repede gnduri triste... 7 Pesemne c somnul prichindelului fusese totui presrat cu vise frumoase, deoarece zorii l gsir sprinten, vioi, gata s porneasc la drum. Un timp mai zbovi alturi de Dan i Ursu n exploatarea ruinelor, dar cnd crezu c soarele se ridicase destul de sus pentru a nu risca s gseasc satul nensufleit se despri de prietenii lui care tocmai cociobiau ntr-o pivni umed. Tic gsi totui satul nensufleit. Pentru c oamenii plecaser naintea zorilor la munca lor de toate zilele... de var. La primrie nu gsi dect un moneag care o fcea cnd pe paznicul cnd pe curierul, dup cum se potrivea: era sau nu mai era altcineva n cldire? Bun dimineaa! salut Tic. Dar nu-i nimeni pe-aici? Moul l privi lung pe sub sprncene: Pi de ce s nu fie nimeni? Eu ce-s? Tic nghii n sec. Pise cu stngul i cut s-o dreag: tii, ntrebam dac nu-i nimeni de la primrie... dar i ddu seama c o ncurcase i mai ru. M, bucic, tu crezi c merge ceva aci la noi fr mine? Ai auzit de Plcint?... Cum s n-aud?! mini Tic. Tot trgul tie... i de la cine, m rog, ai auzit? l ntreb moneagul nencreztor. De la... Catrina! gsi Tic ideea salvatoare. Spunea c nimeni nu-i ca Plcint n sat.

 A spus hoomana aceea aa? Zu c-a spus. Nu cumva a spus-o aa cu tlc, pe de-a-ndoaselea, h? Nu! rosti prichindelul cu toat sigurana. Spunea: "s-l vezi pe mo Plcint, ctu-i el de btrn i ct de bine se ine, -apoi dac te-apilci cu el la vorb rzi dou zile i dou nopi de-i crap burta... Cic pe vremea mamii fcea nite bazaconii..." Chiar aa a zis, m bucic? Chiar aa! Ei iac, s tii c Plcint mi-e ginere i e secretarul primriei. Tic fcu o mutr aa de nenorocit, c moul nu se putu abine: Ai vzut cum te-am prins! Eu mi-s Plcint. i pe secretar l cheam Ilie. Ilie Dalb. Nu era bine s vorbeti drept de la nceput? Pi dac m-ai luat i matale aa. Eu am vrut s-i fac o bucurie, zu. Se vede de la o pot c matale eti un btrn de treab. tiu eu. Noua tactic frnse repede rezistena moneagului. S tii c-mi placi, fiindc eti iste i mai ales finc-ai strmbat-o pe Catrina cum nu poate nimeni n sat. Hoomana aceea e fiic-mea. tii tu, m bucic m, cum umbl flcii dup ea? S-i spun eu drept, da-ntre noi, din cauza ei merg n sat la noi aa de bine treburile. Orice vrea ea se face. Chiar asar a luat vreo doi flci i i-a dus la ruine s sperie nite musafiri nepoftii... Tic tcu mlc. Moneagul l ntreb dintr-o dat: Da ce-ai tu cu Ilie Dalb? Numai s-l ntreb ceva. i nu mi-ai putea spune i mie. C chiar dac-l ntrebi pe el, el tot la mine o s se uite ca s-i poat da rspunsul. Ei, zici? A zice eu, dar vezi matale!... Ce tot te codeti ca o mireas? C secretarul e plecat la trg. Adineaori parc spuneai c tot pe matale o s te-ntrebe... Ia uite, bucica! Da' cum pui tu la ndoial vorbele oamenilor btrni. S tii c m mnii. Tic nu voia s se mai neneleag o dat cu btrnul: N-a adus acum cteva zile aici la primrie cineva un pachet mic legat cu sfoar? Ba cum s nu! Unu' Grigore Beteal. Oamenii i zic andramaua... Da' ce-ai cu el? A vrea s-l ntreb ceva. Pe andramaua? S nu fi plecat, c el nu-i de-aici. E tocmai din Zogreni. Asar nc era n sat. Da' spunea c pleac dis-de-diminea. Poate c n-a plecat... sper prichindelul care tia c Zogrenii snt la vreo ase kilometri de ora, n partea cealalt. Poate! Dac vrei s-ncerci i-oi spune eu unde. Pe uli nainte, cnd treci de fintn, ntreab un copchil, c se zbenguiesc o grmad pe-acolo, toat ziua. ntreab unde-i casa lui Bolgnd. O s-i arate, c-i puin mai sus. Acolo a tras andramaua. Tic i mulumi moneagului i-aproape c-o lu la fug pe uli, spre fntna care se zrea n vale. Dac ar fi pornit mai de diminea i dac nu l-ar fi inut cu vorba mo Plcint... M ncule! l ntreb pe un copil cu pantaloni de pnz roie care se juca pe lng fntn. Unde-i casa lui Bolgnd? Da' ce-ai cu el? Zi-i, m bucic, ce te zgieti aa. Nu vreau! Hai c-i dau un nasture! Daaa? se-ndoi ncul. Tic fu nevoit s-i rup un nasture i s i-l ntind putiului. Fata cu cozi avusese dreptate. n satul acela i copiii tiau s exploateze o situaie. Uite-o colo, unde-i agudul acela. Chiar n fa. Da' nu-i nimeni acas. Tic nu mai lu n seam ultimele cuvintele i goni spre casa artat. Btu cu putere la poart, c se apucar s latre toi cinii din sat, dar n ograda lui Bolgnd nu se mica nimic, ntr-un trziu se ivi la fereastra unei case din apropiere capul unei babe: Da pe cine caui, m, de rstorni satul? Nu-i nimeni la alde Bolgnd. Da' unde-i, unde-a plecat? ntreb Tic ntr-un moment de nechibzuin. Dar ce i-i nchipui tu, m ginarule, c oamenii n-au ce face? Sau crezi c-ai dat peste un sat de puturoi? Ia crbnete-te c asmut cinii la tine. Zu, mtu, srut mna, se plnse disperat prichindelul. A vrea s vorbesc cu cineva

de-a lui Bolgnd. N-am vrut s te necjesc, zu... Tic tia uneori s ia nite mutre i s scoat nite intonaii... Pi de ce n-ai spus aa? Vezi, c-a rmas golanul cel mic acas. Trebuie s fie la fntn. Un jigrit cu pantaloni roii... Srut mna! strig prichindelul cu un glas att de furios c btrna fu ct p-aci s-asmut cinii pe urmele lui. Cnd ajunse la fntn cirearul l lu de o parte pe ncul cu pantalonii roii: Vrei s mai capei un nasture? Unul i mai frumos... Daaa? se ndoi ncul. la care i-a rmas e urt... Am eu altul grozav, numai s nu spui minciuni. Nu spun, s mor eu, numai s mai ai matale nasturii... Unde-i mo Beteal? Care Beteal? andramaua, m, unde-i? Aaa! andramaua. Pi a plecat dinainte de cntatul cocoului... Unde-a plecat? Acas la Zogreni. C el nu vine la noi dect o dat pe an... De-amu numai la anu' mai vine. M, chiar a plecat? S mor eu. Ia d puin nasturele s vd care-i mai mare. Aa! Acum pleac! Pi ai spus c-mi mai dai un nasture i mi l-ai luat i pe la pe care l-ai rupt. Hai, car-te! N-auzi? S-mi dai nasturele, ce crezi! Las-c te spun eu lui tata. De ce l-ai lsat pe andramaua s plece? i ddeam zece nasturi. Hai, ine un leu i nu mai scnci. Cnd auzi de leu, ncul sri n sus ca un vrbioi. Lu leul, l bg n buzunar i abia pe urm i spuse lui Tic: andramaua nu s-a dus chiar la Zogreni. Spunea c are o zi treab la Papura. La auzul neateptatei tiri, Tic i ddu ncului i cei doi nasturi. Putiul puse mna pe ei i pn n faa casei nu se mai opri din goan. nainte de a lua o hotrre, Tic mai fcu o escal la primrie, n faa lui mo Plcint: Cam pe unde vine Papura, mo Plcint? Papura? Apoi de la Zogreni mai snt vreo cinci kilometri n jos spre Vleni. Dar de-a dreptul pe potec s numai vreo patru. Da' ce ai pe-acolo? Veselia lui Tic se topi ntr-o secund. i nchipuise c Papura e undeva pe lng Vultureti. Am vrut numai s tiu... i rspunse fr nici o tragere de inim moului. Tic i ncepuse cutarea cam cu ghinion. 8 Ursu i Dan nu descoperiser nimic n cea de a doua pivni umed. Singurul rezultat al explorrii lor migloase i ndrtnice era acela c-i murdriser hainele, c li se umpluser pantofii cu ap i noroi. Se duseser la un izvor,se dezbrcaser aproape pn la piele i-i splaser rufele. Tic i gsi n timp ce se uscau la soare. Aha! i dojeni prichindelul. V-ai amintit c sntem n vacan... Vai de capul nostru, se jelui Ursu. Snt tot mai sigur c nu se afl nici mcar o achie de marmur n ruinele astea... i povestir pe rnd paniile. Noi mai avem de cercetat numai zidurile din partea dreapt, spuse Dan. Snt cteva hrube murdare acolo. Cred c pn seara terminm. E i o intrare de piatr care, cine tie, poate duce undeva. Am o presimire... Dac-am ajuns s ne lum dup presimiri, l ntrerupse Ursu. Dar tu, Ticuor, ce ai de gnd s faci? Eu m duc dup andramaua! Cu ce? Gsesc eu vreo ocazie. Nu vrei s ne atepi i pe noi? Putem pleca mpreun. Ce s mai pierdem timpul! spuse Tic hotrt. Plec singur! Pn seara dau eu de andramaua. i de-acolo, din Papura pn-n ora, snt vreo zece kilometri... Atunci te duci direct acas! l ndemn Ursu. Noi, dac gsim ceva, trimitem telegram.

Dar nu prea cred. Oare s iau rucsacul mic? ntreb Tic. Nu stric s-l ai cu tine. Cnd pleci? Acum! Mai stai, mcar jumtate de ceas. Tic i pusese rucsacul n spate. Era gata. Ursu i Dan i strnser minile, dorindu-i din toat inima succes n investigaiile sale solitare. Dac se ntmpl s afli pn disear ceva, mai spuse n urma lui Ursu, d o telegram la Primrie. S nu gsim pe-aici vreo drcie care s ne mai in degeaba o noapte. Nici o grij, i rspunse Tic. Prichindelul se ncontr ru la drum. Paii lui mici mucau cu sete din distana cea lung. Nu bnuia nici pe departe cte drumuri l mai ateapt, cte necazuri, cte ghinioane, cte spaime, cte suprri. Nu-i nchipuia ct de ntortocheat i ct de greu de desclcit era firul pe care alunecase i ajunsese pn la cireari mesajul fetei n alb.

CAPITOLUL IX 1 Tic mergea de aproape un ceas pe drumul care ducea spre ora. n tot acest rstimp nu trecuse pe lng el nici o ocazie. Nici mcar un drume cu piciorul nu se vedea n urma lui. L-ar fi ateptat i s-ar fi alturat, pentru c n doi calea pare mai scurt. Doar cteva babe i ncruciar drumul. Se apropia ora prnzului i duceau mncare la cmp. Le dduse "bun ziua", ele l iscodiser apoi i rspunser aa cum se obinuia prin prile acelea: "bun s fie -amnetale". Soarele l btea pe prichindel drept n cretet i era o cldur! i nici un hodorogit de cru nu se auzea n urma lui. N-avea ce face. Se opri la o fntn sub un stejar mare, scoase o gleat de ap, sorbi cteva nghiituri i restul i-l turn pe cap. Firioare reci i se prelinser din pr i-i ajunser pn la bru. Cu provizia nou de rcoreal i nchipuia c va rezista mai uor. i iui paii. Tocmai gsise o crruie moale dincolo de anul oselei. Ca s-i treac timpul, ncepu s numere n gnd ci pai face ntre doi stlpi de telegraf. Unu', doi, trei, patru, cinci, ase... Tic se opri, nu numai din numrat. Se opri de tot. n spate se auzea un vuiet de motor i chiar zri, departe, un nor de praf. Un camion. Cnd norul de praf se apropie, putiul se ntrist. Se zrea nu un camion, ci o main mic, un autoturism. Nici nu se gndea s-i ncerce norocul. Cu un camion era altceva. Maina trecu n vitez pe lng el. n afar de ofer se mai afla n main o singur persoan. Un brbat n cma de var cu o apc alb pe cap. Ceteanul cu apca ntoarse capul dup Tic. Dar i prichindelul ntoarse capul pentru c auzise n spate un zgomot de cru. De aceea nu-i ddu seama c maina se oprise la vreo sut de metri de el, lng nite salcmi, la o ncruciare de drumuri. Hei, flcule! auzi Tic o voce naintea lui. Omul cu apc se dduse jos din main i-i fcea semn cu mna. "sta, precis nu tie drumul spre ora i vrea s-l afle de la mine", i zise n sinea lui "flcul", ndreptndu-se cu pai iui spre maina oprit. Mergi spre ora? l ntmpin omul cu apca. Cum s v spun... nu chiar n ora dar pe aproape... la Zogreni. Adic de fapt n Papura. Ai noroc c i noi mergem la Zogreni. Urc-te. Tic primi cu atta bucurie invitaia, c din doi pai fu n main lng ofer. Nu vrei s stai lng mine? l ntreb omul cu apc. S mai schimbm o vorb, dou. Tic se mut oarecum surprins lng ceteanul cu chef de vorb. Maina porni cu vitez bun. Omul cu apc scoase un pachet cu igri, i aprinse una, apoi ntreb din obinuin: Fumezi? i-i ntinse pachetul. Tic l privi nedumerit. Omul cu apc ncepu s rd: Ha, ha, ha! Uitasem c eti prea tnr. Dar chiar n-ai tras nici un fum, n timpul recreaiei, la coal, n closet, sau vara la scldat? Nu cred eu... Ba, am tras odat un fum, chiar la scldat... De unde tii? Ai tras adnc n plmni i te-au nvat s zici: "A popa!" Nu? Tic i privi mai cu interes nsoitorul cel guraliv. De unde tia el att de bine? Chiar aa. Dar ce-am tuit, mam... Dar dumneavoastr de unde tii?

 Asta-i meseria mea: s tiu... Ia spune! Tot istoria i place cel mai mult? Sau geografia? Sau amndou? Amndou. i mai tii care-i al doilea vrf din lume? Davalghiri sau Kintschindschinga? Godwin Austen! rspunse prompt Tic. Opt mii ase sute unsprezece metri. i Everestul? Asta o tie oricine! se ofens prichindelul, opt mii opt sute patruzeci i cinci de metri. Vezi c n-o tie oricine? Opt mii opt sute optzeci i doi de metri. Nu-i adevrat! Pui rmag? mi pun i cmaa! i... orice vrei: opt mii opt sute patruzeci i cinci! Opt mii opt sute optzeci i doi! Uite ce-i. S lsm la o parte rmagul. Are opt mii opt sute optzeci i doi. Dup ultimele msurtori. Acum vreo... foarte precis nu tiu... n orice caz nu de mult timp. Dar se vede c ai cam rmas n urm la geografie... nfrngerea l cam supr pe Tic, mai ales c nu era vinovat. Dar i pregti i el una nvingtorului: Dac tii attea, ia spunei ce vulcan are cinci mii patru sute cincizeci i doi de metri? Da' mecher mai eti? Dac te iau i eu aa i te ntreb, ce munte are ase mii trei sute zece metri, ia s te vd ce faci? i convine? mi convine! Chimborozo din Antile! E bine? Acum rspundei i dumneavoastr... Tic i pusese ntrebarea cu vulcanul de 5 452 de metri pentru c avea dou anse: sau nu i se rspundea, sau se stlcea numele vulcanului. De aceea i ciuli tare urechile cnd i se rspunse: Popocatepetl! i rmase cu gura cscat. Se uit apoi cu atenie la nsoitor. Acesta zmbea pe sub musta i se fcea c nu observ privirea prichindelului cu nas obraznic. Dumneavoastr sntei profesor, nu? l ntreb Tic. Nu, nu prea... se apr omul cu apc. Daaa?! ngn cu subneles ciufuliciul. Vrei s v spun o ghicitoare? Numai dac-i foarte deteapt... Dar s fii atent c nu-i uoar. S-mi spunei n ce ar s-a putut petrece un asemenea fapt. Asta-i ghicitoarea. ncep! n ce ar, cnd buletinul meteorologic arat ploaie, e secet, arachnidele dau mai multe fructe n timpul iernii i boababii ajung pn la o sut metri nlime? Ca s v dau un ajutor, primul om alb care a debarcat acolo a fost Magellan, n anul o mie cinci sute patruzeci, din ordinul lui Filip al treilea, regele Spaniei. Omul cu apc l privi pe Tic foarte atent. Cine a fcut ghicitoarea asta? Dar spune drept! Eu... Cnd? Chiar acum. i chestia aia cu Magellan tot tu i tot acum ai fcut-o? Da... aia-i foarte simpl. Ce vorbeti, dom'le! Da unde-nvei? La liceu n ora. Dar de ce nu rspundei la ghicitoare? Vrei s v-o repet... sau s v ajut cu ceva? Va s zic, dac nu opream maina nu tiam c la liceul vostru se nva aa... Dac-o luai aa... Eu v-am pus o ghicitoare... Cu meteorologie stricat, cu arachnide care fac alune, cu baobabi care-i schimb ordinea vocalelor i se dau drept eucalipi sau Secvoia Gigantica. i dup toate mai dai i indicii!... i prelungeti viaa lui Magellan i-l faci spaniol. Cu Filip al treilea s-i spun drept nu prea tiu ce-ai vrut s ncerci. A domnit mai devreme sau mai trziu? A murit exact la o sut de ani dup moartea lui Magellan... rspunse Tic ndurerat c tot planul lui ingenios fusese dejucat. Eti premiant? Uneori, rspunse Tic cam n doi peri. Nu-i plac celelalte materii, sau de ce? Nu, c nu m-ntrece nimeni n clas la nici o materie. Mai ales cnd vreau eu... Aaaa! Acum ncep s pricep! i place s mai bai mingea pe maidane, s mai spargi cte-un geam, s mai tragi de urechi pe cte unul, bineneles atunci cnd te-njur... Nu! c nimeni n-are curajul s m-njure... Ce vorbeti, domnule? i dup toate cte le faci nici mcar nu te premiaz, hm, ciudat...

 Ce vrei, mai greesc i profesorii... Unii zic c-s obraznic. M-au fcut i pulama, zu... Zic ei aa? Care din ei? Btrnii sau tinerii? Nu-i aa c mai ales tinerii? Tinerii! Dar de unde tii dumneavoastr? Pentru c btrnii cunosc mai muli copii dect tinerii. S-i spun drept: eu i-a da premiul nti mereu, ns cu dou condiii: Una: S nvei la fel. Doi: S nu-i schimbi purtarea. Adic s rmn obraznic? Exact! Adic s nu te vd tocind crile ntre patru ziduri. Mai bine s mai spargi din cnd n cnd cte-un geam dect s te-nglbeneti n cas. Eu nu zic c dac nu spargi geamul nu-i i mai bine, dar... Dac tii attea, de ce nu v ocupai de liceul nostru sau de altele? Snt sigur c la dumneavoastr nici unul n-ar trage chiulul. i nu i-ai mai lsa s m fac pulama... i v mai garantez c ne-am mprieteni la toart... S tii c chiar o s ncep s m ocup... Chiar venii la noi la liceu? ntreb Tic. Avem un director grozav! Snt sigur c-o s se bucure. tiu eu c-avei un director bun. O s m ocup eu ntr-altfel. Ziceai c vrei s mergi la Papura, nu? schimb vorba omul cu apc cnd maina i fcu intrarea n Zogreni. Da! rspunse Tic. M dau jos chiar aici. Am avut un noroc... i stai mult acolo? Caut pe cineva. Dac-l gsesc, n zece minute snt gata. Ce zici, Sandule? se adres omul cu apc oferului. Mergem la Papura, c de mult nam mai trecut pe-acolo? Chiar voiam s v propun, rspunse oferul care trsese tot timpul cu urechea la convorbirea pasagerilor din spate i admirase grozav isteimea lui Tic. Maina ajunse n cteva minute n Papura. Tic se ddu jos la captul satului i mulumi foarte politicos omului cu apc. Acesta i spuse parc ntr-o doar, nainte de-a porni maina: Dac termini pn-ntr-un ceas, ne gseti n faa primriei. Dorina de a nu pierde ocazia motorizat l ndemn pe prichindel la aciune grabnic. ntreb pe primul om pe care-l ntlni n cale: Nu l-ai vzut pe mo Grigore Beteal? Vrei s zici pe mo andramaua. Pi numai ce sosi n sat. E la vr-su, la Clondira. Uite n casa aceea cu hoceagul drmat. Tic alerg ntr-un suflet acolo. Zri pe o prisp doi monegi. Unul din ei slab i prpdit de credeai c n-o s se mai poat scula de pe prisp n vecii vecilor. Putiul se duse ntins la el: Bun ziua, mo Grigorie! Btrnul se uit la el i mormi: H? Da' pe cine caui tu? Pe mo Grigorie Beteal. Zi, m crnule, mo andramaua, nu te sfii. Eu s. i ce vrei mtlu? E vorba de un pachet pe care l-ai lsat matale la primrie n Vultureti... Da! i? Nu mai tii cine vi l-a dat? Cum nu! Un ofer, un sudlu... Pe-o hodoroag ct casa... l cunoatei? Na, c n-o s cunosc toi oamenii din lume. tiu eu cine dracu-o fi... Atunci l-am vzut prima dat. Se necjea n mijlocul drumului c-l lsase maina, tocmai ca o iap dup ce-o sug mnjii. Suduia mereu i trosc-pleosc mi-a dat pachetul. Eu am crezut la nceput c-i zrghit. Dar de ce te intereseaz pe mtlu treaba asta? N-o fi cumva pachetul tu? Ba da! i-a vrea s tiu cine i l-a dat? Mai mult n-am ce-i spune... N-ai observat cumva numrul mainii? Nu prea cred eu, se amestec n vorb cellalt moneag. Da de unde? Ce s am eu cu numrul mainii? adug andramaua. i nici mcar n-avea ceva scris pe main? Stai olecu... Ba da! Chiar avea ceva scris, cu litere mari. Lui Tic i veni inima la loc. Era salvat: V mai amintii ce scria? Nu prea cred eu, interveni iari cellalt moneag. Cum s-i aminteasc? Tic era nfuriat pe interveniile celuilalt btrn. Parc voia s-i fac n ciud: Poate totui v amintii? Mi-a aminti eu dac-a fi citit, rspunse andramaua. Da' vezi mtlu, eu carte nu

tiu. Ce-o fi fost scris acolo?... Prichindelul era aproape nenorocit. Mai fcu o ncercare: Nu v-a spus dac-i din ora, ori poate unde lucreaz? Ce s spun, c suduia mereu. Da' eu cred c era din ora. Aa prea. Prichindelului i veni totui o idee: Nu v amintii cum njura? Pi numai de anafura, grijanie, prescur, cristelni, soare, haram... Tic i not bine n cap njurturile. Erau singurele amnunte pe care i le putea da andramaua cu privire la ofer. Oare va reui el s descopere oferul folosindu-se de cele cteva njurturi memorate? i prsi pe cei doi monegi i se duse spre primrie. Maina era goal. Se urc pe banca din spate i atept. Civa oameni l salutar. Ba unul se apropie de el i-i opti: N-ai putea, dragul moului, s pui o vorb bun i pentru mine? O poveste cam rea cu o vit. Mi-au prins-o pe imaul l-lalt i-mi cere s-i despgubesc cu o groaz de bani. Dac-a avea trei vaci i doi boi i-a vinde totul, nc n-a scoate-o la capt. De ce nu te duci dumneata singur? l ndemn putiul care nu prea nelegea cum vine cu vorba bun. Crezi c s m duc? Da' i-oi spune c-am vorbit mai nti cu mtlu. Tic nu mai era atent la ce-i zicea moul. i venise o idee stranic n minte cu ajutorul creia avea mari anse s descopere oferul. 2 Dan i Ursu nu gsiser nimic nici n hrubele de sub zidul din dreapta, n afar de urme, cu duiumul, care mrturiseau c i pe-acolo cotrobiser oamenii. Ne-am pierdut vremea degeaba, spuse Dan. Aproape dou zile. Ne-ntoarcem? Eu nu cred s fi rmas o singur palm din ruinele astea necercetat, gndi Ursu. Tu ce crezi? Am putut scpa ceva? Imposibil! Eu cred c n-a rmas centimetru... Atunci s-i dm drumul. Pn disear cred c-ajungem n ora. Dac avem noroc, ne agm de un tren de marf. Ce spui? Mai ntrebi? Mi s-a urt cu mlatinile i cu miasmele de-aici. Ursu mai ocoli o dat cu privirile fosta cetate. ntmpltor i arunc ochii n sus pe coasta dealului. Dealul era abrupt. Ici, colo, cte un copac ndrznise s se agae de coast. Cteva tufiuri se aciuaser i ele pe lng copaci. Privirile vultureti ale lui Ursu descoperiser ns ceva ntr-un tufi. Dan! Ia uit-te colo, ntre cei doi copaci. Vezi un tufi? Unde?... Da, da... Se vede. i nu vezi nimic altceva? n mijlocul tufiului. Parc-ar fi un bolovan... Crezi c-i bolovan? ntreb Ursu. Ce-ar putea s fie? Nu vezi c tot dealul e plin de ieituri de piatr. Mie nu-mi pare a fi un bolovan, seamn a ceva lucrat, spuse vljganul i vreme de cteva secunde nu-i dezlipi ochii de tufi. Precis c snt i nite crmizi acolo. Eu m urc s vd. Eti nebun? Ce s caute-acolo crmizi? Asta-i lucrul care m enerveaz i pe mine. Tu, dac-ai fi sigur c-s crmizi, ce-ai face? Ce s fac? Le-a cerceta. Nu prea au ce cuta acolo. Eu pun mna-n foc c snt i nite crmizi n tufiul la. i-ai s poi urca? ntreb Dan mai mult ca s se afle n treab. Dei dealul nu oferea ci uoare de urcat, Ursu nu-i pierdu prea mult timp ca s ajung acolo la tufi. Dintre ierburi i rdcini ieise la iveal, pesemne n urma unor ploi i a unor recente alunecri de teren, un col de piatr. Ursu nvrti de cteva ori lopata, dezgropnd i mai mult colul ferit atta amar de vreme de lumin. Nu era o ieitur stncoas ci un col de zid ridicat acolo de mna omului! Se prinse cu o mn de nite rdcini i ncepu s sape vrtos cu lopata. Dan l privea neputincios de jos din vale. Ce e? l ntreb Ursu. Un zid: i-nc un zid misterios. Dup jumtate de or, Ursu reuise s-i fac n deal o treapt de pe care putea s-i continue spturile n jurul zidului. Cobor jos, lu o frnghie i-l chem pe Dan lng el, arunc un capt al funiei i astfel, urcnd l ajut i pe Dan s se in dup dnsul. Urcuul i obosi pe amndoi. Se odihnir cteva clipe pe treapta spat de Ursu, mirndu-se amndoi de ciudenia

zidului. Ce-ar putea fi? ntreb Dan. Se vede limpede c-i ridicat de mna omului. Tufiul i ferea pe cei doi cireari de orice priviri indiscrete. ncepur s sape cu mnie n jurul ieiturii de piatr. Dan fcu repede btturi. Dar curiozitatea l a att de mult c nu ls lopata din mn dect atunci cnd Ursu i vzu palmele nsngerate i-l oblig s nu mai sape. Zidul nainta adnc n deal. Amndoi erau uimii de descoperirea fcut. Tocmai cnd se hotrser s plece... Fr privirea de ultim clip a lui Ursu... Dan! opti Ursu. Ia vino ncoace! Rnitul se apropie de Ursu pentru a face cunotin cu o nou descoperire. Zidul se prelungea printr-o plac de metal. Trebuie s fie o u, i ddu Dan cu prerea. ntr-adevr, pe msur ce Ursu continua spturile, placa de metal se transforma tot mai evident n u. Erau la marginea de sus a uii. i czur de acord s sape numai n jos, s fac un fel de pu cu scopul de a elibera ua. Spatul era greu, mai ales din cauza pietrelor i bolovanilor care umpleau dealul. Cu toat dorina pe care o aveau de a dezlega ct mai repede enigma misterioasei construcii ascunse n creasta dealului, amndoi cirearii pricepur c mai au mult de spat pentru a elibera ua de fier. i pentru c erau obosii i rnii se neleser si menajeze forele i s continue a doua zi dimineaa spturile. Dup ce coborr dealul i ajunser la cort le veni n minte ideea s se duc la izvor pentru a-i rcori feele i trupurile nfierbntate. Miraculoas idee. Se blcir din belug n apa rece i se simir mai limpezi ca dimineaa. Amndoi triau tensiunea unei mari descoperiri. Presimeau c acolo, sus, n construcia aceea ascuns cu atta grij vor gsi dezlegarea unei extraordinare taine. n timp ce Ursu pregtea masa, Dan ddu o fug la oficiul potal, pentru a transmite o telegram cu urmtorul coninut: "ntrziem cu o zi stop Descoperiri foarte interesante stop Ursu Dan". Dar vznd privirile curioase ale fetei de la ghieu, Dan ceru un alt formular cu care se purt mai zgrcit: "Mai ntrziem o zi stop Dan Ursu". 3 Cnd Tic ajunse acas, o gsi n grdin i pe Lucia cu telegrama celor de la Vultureti n mn. Sosise chiar atunci. Coninutul telegramei l ls rece pe prichindel. Iar or fi dat peste vreo hrub nenorocit... Dac-ai ti ce murdrie e acolo! Doamne! i se apuc s le povesteasc fetelor toate peripeiile prin care trecuser de cnd plecaser din ora. Despre ceea ce i se ntmplase lui vorbi cu mai puine amnunte deoarece era foarte grbit. Se mulumi s le spun c primul mesager trebuie s fie un ofer pe care pn seara l va dibui. Pentru a-i pune n aplicare ideea lui grozav, se vzu nevoit s apeleze la cei mai istei i mai devotai puti din ceata lui de candidai de cireari. i chem pe toi, prin semnale misterioase i grabnice, la el, n fundul grdinii, ntri atmosfera enigmatic prin cteva cuvinte bine pregtite, i abia pe urm le vorbi despre misiunile lor tainice i urgente: s afle pn "desear" care ofer de camion din ora njur de "anafur", "cristelni", "grijanie", "soare", "haram", i "prescur". Indic fiecrui puti n parte planul i sectorul n limitele cruia trebuia s caute, ceru discreie definitiv nsoit de jurminte solemne, aa c n momentul cnd se pregtea s dea semnalul de plecare ntreaga ceat era transfigurat i fiecare puti ajunsese la marginea celui de-al noulea cer. Seara la ora apte, raportul! ncheie Tic. Tot n acelai loc. Parola: OMBI! Astfel se explic de ce n dup-amiaza aceea n ora se petrecur cteva scene foarte curioase mai ales pe strzile pe care mergeau sau opreau camioanele. Pe o strad lateral un ofer tocmai ddea drumul motorului. M iei i pe mine, nene? Ct dai? Ce s dau? N-oi fi vrnd s te pltesc eu? se nfurie oferul. Cu rabla asta... spuse putiul ndeprtndu-se. Primi bineneles o "anafur" i putiul, fericit, not numrul mainii. Pe alt strad, un camion trecea cu vitez redus. Un puti de pe trotuar i fcu semn oferului s opreasc, apoi spuse: Ce mai faci, nene? Ce vrei, m? Se-nvrte roata...

 Ba se-nvrte capul tu, nerodule, grijania... Putiul not imediat numrul mainii. Pe alt strad, n faa unei crme poposise un camion. Un puti intr nuntru i se duse direct la ofer: Nene, ia njur-m! Ce, m? Soarele i... Curajosului i sfrir imediat picioarele. Un alt puti traversa agale strada principal tocmai cnd venea n vitez un camion mare. oferul ncetini ntr-adins viteza pentru a-i spune putiului ceva n legtur cu o "cristelni". Numai cnd l vzu pe prichindel notnd numrul camionului l btu gndul c putiul ar putea fi biatul vreunui ofier de la circulaie. Pe alt strad, unul din candidai nici nu mai trebui s-l provoace pe oferul care se chinuia s schimbe un cauciuc explodat. i bineneles se ncuraja din cnd n cnd cu cte-un "haram" i cu cte-un "pmtuf". Putiul not imediat "hara-mul" i numrul camionului, gndindu-se cu bucurie la cuvintele de laud pe care i le va spune Tic. Al aselea puti proced cel mai simplu. Taic-su fiind ofer i mnuitor al "prescurii" nu fcu altceva dect s-l ntrebe numrul camionului, pentru c acest lucru i ceruse Tic. La ora 7 fix, ase puti mbujorai de emoie se ntlnir la poarta lui Tic. eful, foarte grav, ceru fiecruia n parte parola i cu o aprobare discret din ochi i trimise pe rnd n fundul grdinii. Pn la sosirea lui Tic nici unul nu scoase un cuvnt. Dar cnd eful ajunse n mijlocul lor i ntreb cu glas poruncitor. Ei? Toi se repezir cu carnetele ntinse, ipnd fiecare: Eu! eu! eu! eu! eu! eu! Fericit, prichindelul primi rapoartele scrise ale celor ase detectivi. Fiecare raport coninea un alt numr de camion i una din njurturile desprinse din catalogul pe care l indicase Tic. eful cel mic i crn i cu prul nclcit i privi la-nceput nuc, apoi deodat se ntrist att de tare c putii din jurul lui se simir apucai de tremurici. Cum va putea el totui s dea de oferul care adusese mesajul? Prichindelul se convinse n sinea lui c nu aflase tot ceea ce putea afla de la andramaua. Nu-i rmnea altceva de fcut dect s se mai duc o dat la moneag. i hotr s plece spre Zogreni chiar a doua zi n zori. 4 Poate chiar n clipa cnd Tic, nsoit de ombi, ieea pe poart cu direcia Zogreni, Ursu i Dan i reluar spturile sus, pe creasta dealului, acolo unde se ascundea acea construcie ciudat. Noaptea i inuse pe amndoi ntr-un somn de plumb, i odihnise, iar spre diminea i aaser vise pline de taine. Din nefericire, palmele lui Dan erau numai bici, fiecare micare cu lopata i provoca usturimi i arsuri insuportabile. Ursu se zburlise la el, interzicndu-i orice micare cu braele. Dan i scoase ns din trusa medical un sul de tifon, i bandaj palmele i continu s mnuie lopata, pn ce Ursu i vzu bandajul nroit. Vljganul se rsti cu atta hotrre c Dan scp lopata din mn: Dac nu lai imediat lopata, te azvrl jos! Mai bine uit-te n jur i vezi dac nu ne iscodete vreun curios! Bucuros c totui poate s aduc un folos, aa schilod cum era, Dan i lu noua misiune n primire cu toat seriozitatea. Din fericire pentru dnii, regiunea era ntr-un teren mltinos nelucrat, departe de comun, aa c nimeni nu prea trecea prin prile acelea. ranii plecaser i ei cu dimineaa n cap pe ogoare, n cealalt parte a satului. Nimeni nu tulbur linitea de la ruine. Cu ct se adncea puul de eliberare, cu att munca lui Ursu devenea mai anevoioas. Dup o pojghi de pmnt moale, nu prea groas, lopata ntlni isturi pietroase, greu de strpuns. Ursu era nevoit s lucreze numai cu trncopul la adncire, lopata folosind-o numai la degajarea gropii. Trncopul fiind mic, munca nu era prea spornic, dei vljganul lovea tot mai vrtos n pmntul ndrtnic. Apruse cam jumtate de metru din ua de fier, cnd trncopul deveni neputincios. Ceea ce crezuse Ursu la nceput, c e o poriune de isturi stncoase, se dovedi mai trziu un zid nlat cu scopul de a acoperi ua de metal. Era cu neputin ca mica lui cazma s poat frnge rezistena zidului vechi.

 Aici, numai cu dinamit putem s rzbim, se plnse el lui Dan. Att ne-ar trebui... se nfricoa Dan. Poate gsim un alt mijloc mai la ndemn. M-nfurie grozav toat drcia asta! S-i spun drept, Ursule, pe mine m bucur grozav. Ursu se uit la Dan cu o privire nu prea amical. i Dan se grbi s nlture echivocul i s-i aduc prietenul pe calea cea bun. Nu, nu-i vorba de, cum s-i spun, de blindajul sta nenorocit, ci de toat descoperirea noastr. Cu ct lucrurile se complic, cu atta cresc ansele noastre de a da peste ceva grozav, Ursule. Aaa! pricepu vljganul. Sigur c da, numai c nu tiu cum o s trecem noi de obstacolul sta cumplit. N-avem nici unelte, nici zgomot prea mare nu putem face. M gndeam s trag cu trncopul n u, cine tie poate reuim s-o bortelim. Dar gndete-te i tu la zgomot... Ar alerga tot satul aici... Doar tii de la Catrina cu ce oameni avem de-a face. Am o idee! Ce-ar fi s loveti de cteva ori tare, pe urm s ntrerupi loviturile vreo jumtate de or i pe urm iar s trzneti de cteva ori. i-a treia oar? Sau i nchipui c oamenii din sat or s rmn nepstori... Tic spunea c ieri nu era ipenie de om n sat... Doar cteva babe i nite nci... O s facem i-aa c nu e alt cale. Dac-am avea nite carbid la noi!... Dan nu nelegea ce are Ursu cu carbidul: Carbid?! Ce s faci cu el? Nu te-ai jucat niciodat cu carbid i cutii de conserve? Pui cutia de conserve ntr-o bltoac, bagi o bucat de carbid dedesubt, tii tu de la chimie. Carbidul face explozie i arunc n sus cutia. tiu, dar nu neleg la ce i-ar folosi chestia asta? Crezi c-o s poi s arunci n aer ua cu cteva buci de carbid? Nu s arunc n aer ua, dar a putea s-o deschid fr ca babele din sat s devin prea curioase. Nu neleg... Explic-mi. E simplu! Tu te-ai duce n sat i-ai face cteva experiene cu carbid, acolo la fintn printre nci. Cutii de conserve avem. Ne-am potrivi ceasurile i ne-am nelege asupra secundei precise... Aaaa! se dumeri Dan. Vrei s te maschez, s ne sincronizm micrile pentru ca bubuiturile s se aud cam n acelai timp. Grozav idee! Dar ce folos dac n-avem carbid. Oare nu s-o gsi la cooperativ? Eu ncerc. Dac gsesc... Iau i cutiile de conserve cu mine. Ursu i Dan i potrivir ntocmai ceasurile. Numai cnd secundarele artar la fel se declarar mulumii. Apoi se neleser ca prima explozie s aib loc la o anumit or i ea s fie semnalul c s-a gsit carbid. Dup dou minute va urma cea de a doua explozie. Apoi din trei n trei minute alte explozii. Ursu va lovi la secunda fixat n ua de fier. Bag de seam! i spuse Ursu lui Dan. Ia mai multe cutii c nu poi ti pe unde i se pierde vreuna. i pune-i pe puti s le caute dup fiecare explozie, ca s fii mereu aprovizionat cu cutii. Nici o grij, din trei n trei minute! i mai e ceva, adug Ursu. Groapa cu ap s fie mic. i imediat ce pui carbidul sub cutie, arunc-te ntr-o parte pe burt. Eu am vzut odat un individ aproape scalpat de explozia unei cutii de carbid. ncii s stea la mama dracului. Dan plec n goan ctre sat, n timp ce Ursu ncepu s lrgeasc platforma pe lng ua de metal pentru a avea putina s-i fac vnt i s loveasc cu toat puterea n u. Nu se gndise ns la un amnunt. Era prea preocupat cu lrgirea platformei. Cnd termin i fcu planul loviturilor. Urcat deasupra zidului, va pendula cazmaua cu ambele mini, i va pune ceasul alturi, la vedere, i la secunda exact va lovi cu toat puterea. Cine tie, poate c fierul ruginit nu va opune prea mare rezisten. Se ntinse apoi pe iarb, cu faa n sus, cu minile i picioarele desfcute pentru a-i odihni forele. Timpul trecea ncet. ncepeau s-l asalteze gndurile i ndoielile. Pe unde-o fi Dan? Va gsi oare carbid? Va putea s-i fac experienele? Dac nu merg la fel ceasurile? Tocmai n clipa cnd i ddu seama c trecuse peste un amnunt foarte important auzi zgomotul unei explozii. Dan gsise deci carbid i-l anuna prin semnalul convenit nceperea "jocului". Fr s se mai gndeasc la altceva, Ursu i lu n primire locul i postul. Se urc pe muchia de sus a zidului, i desfcu picioarele, apuc n mn cazmaua, ncepu s-o penduleze, cu ochii int la ceas. Mai rmseser trei... dou secunde... Una singur. Vljganul lovi cu o for cumplit. Nu auzi dect un singur zgomot, cel fcut de lovitura lui,

la fel ca i Dan, care, nconjurat de o ceat de nci, lng fntn, nu auzi dect zgomotul exploziei sale. Ursu atept, ncordat, ncremenit n aceeai poziie. Cnd din cele trei minute convenionale nu mai rmseser dect vreo cteva secunde, ncepu iari pendularea braelor. Secundarul se apropia... nelese nainte ca trncopul s ating ua de fier c noua lovitur va fi mai npraznic... Att de puternic nct coada cazmalei se frnse n dou. La acest amnunt nu se gndise Ursu. Dar nu mai era vreme de pierdut. n trei minute greeala trebuia reparat... N-avea voie s rateze nici o explozie pentru c n-avea de unde s tie ct vreme va mai putea continua Dan "jocul". Ursu cobor dealul n stilul su nebunesc care ntindea sigurana micrilor pn la limita nenorocirii. Cu toate c de la ua de metal pn la locul pe care-l ochise Ursu, jos, erau cel puin treizeci i cinci de metri, vljganul fcu aceast coborre nfigndu-i doar de cteva ori clciele n coasta dealului. Ajuns acolo, Ursu se aplec asupra unui bolovan care ar fi pus pe gnduri un brbat voinic, l prinse cu amndou minile i-l ridic la nlimea pieptului. Cu aceast povar n brae, care-i mpletici trupul nc nainte de a ajunge la coasta aprupt, ncepu urcuul. Hotrrea de a ajunge la timp l fcu s parcurg aproape o treime din drum fr s se opreasc o secund. i luase ca punct de reper un brdule i o rdcin ieit afar. Dar cnd ajunse acolo, rdcina n care-i proptise genunchiul ced. Cu bolovanul n brae se rostogoli la vale. n cderea crud i neprevzut, Ursu avu totui inspiraia s dea imediat drumul bolovanului. i restabili echilibrul, nainte de a ajunge jos. Cnd lu a doua oar bolovanul n brae, i propuse la nceput s urce cu mai mult grij, dar nu-i trebui mult pentru a-i da seama c acest stil de ascensiune i destram iute forele. De aceea urc n mici asalturi ntrerupte de momente de pauz. i lua mereu inte un copac, un smoc de iarb, o piatr, o gnganie, orice, strduindu-se s le ating fr s rsufle, s se odihneasc o secund i s continue. Mergea mai mult pe coaste, cu capul lipit de pmnt, cci brbia era aceea care, nfigndu-se n scoara dealului, ducea greul urcuului. Bolovanul l trgea n jos, genunchii i se ncordau cu disperare, vinele gtului i plesneau. Un timp crezu c va urca mai uor dac se va lipi cu spatele de munte. Greutatea bolovanului l trase ns repede n jos. Numai cu cteva grade s fi fost mai puin nclinat dealul i urcuul pe spate ar fi devenit o jucrie. Ultima int pe care Ursu o ochise era coada cazmalei, chiar la nceputul platformei. Abia cnd ajunse acolo, i ddu seama c ncordarea care-i mpinsese toate simurile spre o singur int: cazemata, l mpiedicase s aud zgomotul exploziilor lui Dan. Se uit la ceas. l interesa numai secundarul. Nici nu observ celelalte ace. i era team s se uite n starea n care era. Nu-i rmnea s mizeze dect pe o singur ans: c nu avusese loc dect o singur explozie i c trecuser de-atunci numai dou din cele trei minute. nelese ntr-o clip scurt de luciditate ct de nebuneti snt calculele pe care le face. Mai erau cinci secunde i acul urma s-i ncheie, apoi s nceap un alt tur de cadran. Ursu ridic bolovanul, i ntinse braele naintea pieptului, i aplec trunchiul, pendul o singur dat, scurt, apoi prvli povara ntr-un efort suprem. 5 Dan era pe cale s declaneze cea de-a patra explozie, cnd vzu crdul de babe alergnd spre fntn. Din nenorocire nu putea s se grbeasc. Mai rmseser cteva secunde. ip spre babele care se apropiau orte. Ferii-v! napoi! Apoi bg carbidul sub cutie. i de ast dat explozia avu loc la secunda hotrt. ncii chiuir de bucurie n jurul lui. opiau ca nite diavoli i strigau mereu: Mai f, nene, o bubuitur, c-i stranic! Babele erau ns lng el, cu gurile gata s reverse blesteme, ca nite puhoaie distrugtoare. Golanule! Lua-te-ar dracii de gt i de subsuori, i de altele! Vrei s beleti satul? Las, bunico... Taci, ginarule! Mnca-te-ar cinii i viermii! Da' ce, am ajuns la cheremul vagabonilor?... Ia-n d, a Leano, varga aceea, s-i artm noi. Btrnele l nconjuraser pe Dan. Erau mnioase foc. Bravul cirear nu vedea nici un loc printre fustele lor care s-i asigure o retragere nevtmat. Cu parul ar trebui s-i frecm schinarea. Ce mai atepi, Floareo? D-i strchiturei, s-l nvm minte! S nu mai sperie satul i

s ne strice plozii! Pungaule! se repezi una din btrne cu pumnii la dnsul. Barbarule! Dan i bg capul n piept oferindu-i spatele... Atept tremurnd dar lovitura nu-l atinse pentru c o voce groas, pe care Tic ar fi identificat-o imediat, opri gestul btrnei. Ho! babornielor! Ce-avei cu biatul? Dup ce v nveselete nepoii v mai i repezii asupra lui. De ce nu-i ntrebai pe copchii? i tu ce te-amesteci, hodoroag? se or o bab. Dac-ar fi dup tine l-ai angaja la primrie ca s bubuie toat ziua satul. Eu, hodoroag?!! Auzii, oameni buni! se prefcu moul jignit i-i fcu semn cu ochiul lui Dan s-o tearg. Mai bine v-ai uita la chipurile i fpturile voastre. Nu vedei c v curg oasele? Ba ai putea s-i legi gura! interveni o bab cu nasul ca un ardei. i s-i mai struneti fata c prea-i bate joc de flci! adug alta. Ia uit-te, babele! Baborniele! Ho! N-avei de cine s v legai? Dan nu mai apuc deznodmntul conflictului, care ncepuse la fntn, pentru simplul motiv c se strecur printre dou btrnele ameite de insulta lui mo Plcint i se lans ntr-o goan nebun pn a nu simi babele evadarea lui. Nu-i opri fuga dect la ruine. Acolo, se prinse cu ultimele eforturi de frnghia pe care i-o arunc Ursu. Noroc c vljganul, observnd oboseala lui Dan, trase el de frnghie aa c mnuitorul carbidului i al cutiilor de conserve ajunse sus fr s mai fac vreun efort. Se trnti mort pe iarb, jeluindu-se prietenului su: Erau s m omoare babele. Dac nu aprea un moneag cumsecade mi-ai fi cules oasele de la fntn. Mam drag, s fi vzut cum m nconjuraser i cum se repeziser la mine? S-a auzit zgomotul loviturii? Ce lovitur? ntreb Dan cu ultimele eforturi. De cte ori ai explodat? Pi... de patru ori. Cum? Atunci nseamn c nu s-a auzit nimic, n-am pierdut nici o explozie! Eu nici n-am auzit altceva dect zgomotul exploziilor mele. Pcat c nu ne-a reuit planul, dar dac le-ai fi vzut i tu cum se pregteau s m ating. D-le-ncolo de babe. Asta conteaz acum? Dan observ trncopul i sri n sus ntrerupnd fraza lui Ursu: Ce!? i s-a rupt trncopul? Cnd? La a doua lovitur! i ce-ai fcut? Adic ai reuit? Ursu i art lui Dan bolovanul. Dan, uluit, se uit la vljgan: Unde l-ai gsit? Aici! Hai s-i art! Se aplecar amndoi asupra uii de metal. Bolovanul sfrmase partea de sus a uii fcnd o crptur prin care putea ptrunde pumnul unui om. Dac mai era o explozie, bgm sigur bolovanul nuntru. Parc am presimit ceva. Mam oprit n ultimul moment. Acum n-ai putea? Babele o s cread c m-am oprit undeva la marginea satului i continui jocul. Ce zici? Riscm foarte puin. Dar nu mai era cazul s rite. Auzir zgomotul unei explozii din direcia satului. Putii prinseser "tehnica jocului" i sub oblduirea lui mo Plcint ncepur s se distreze singuri. Cei doi cireari neleser c nu mai era nici un obstacol n calea lor. Ursu ridic bolovanul, i ncorda npraznic braele i-l prvli din nou asupra uii. Dan care era n partea cealalt scoase un strigt de triumf: Gata! Ura! Bolovanul trecuse prin ua de metal cscnd o deschiztur prin care se putea lesne strecura trupul unui om. 6 Detectivul cu pr de aur i cu ombi dup el ajunsese destul de repede la Zogreni. ntlnise o cru n drum i ranul se bucurase c are cine s-i in tovrie. Un nc de treab l dusese pn la locuina lui mo Beteal. andramaua era chiar n mijlocul curii nconjurat de nite ortnii. Le arunca din cnd n cnd cte o mn de grune. Dac pe Tic l-ar fi preocupat porecla moului, ar fi dezlegat-o imediat. n picioare, mo Grigorie Beteal avea nfiarea unui par fr de sfrit, format parc din doi de S. Capul i se blbnea nainte,

ghebul din spate parc voia s i-l trag napoi, burta ncerca s readuc echilibrul corpului, dar imediat fundul se grbea s-i asigure ciudenia, pentru ca genunchii s fac un ultim efort de restaurare a trupului. Aceast nenelegere dintre attea pri ale corpului dduser natere siluetei format din doi S, unul continundu-se prin altul i aspectului jalnic de andrama gata s se prbueasc. andramaua l identific pe Tic imediat ce-i auzi "bun ziua", i-l scrut cu privirea cteva clipe. Aaaa! Tot mtlu. Da' ce te-o mai fi aducnd pe-aici? Tot cu oferul acela, mo andramaua. Bat-l s-l bat pe sudlu, ca s vezi cum poart copchiii pe drumuri. Poate v mai aducei aminte de ceva. Era gras? Nu-mi pru deloc gras... Era slab? nalt? Ghebos? Aa, ca omul de toate zilele, pe care-l uii cum l vezi. Nu cumva chiopta, sau poate c avea ceva pe fa, vreo cicatrice? Cic... Ce-i aia? Vreo urm de ran, tii cnd se taie cineva... Aaaa! Vrei s ntrebi dac nu cumva era nsemnat? Nu mi s-a prut. Ia stai!... Ba nu... Era doar murdar de funingine de main, nu- cum i zice. Avea urme de degete pe obraji. Nu v amintii cum era mbrcat? Ba cum nu. Cu haine din cele de umbl tractoritii. Le zice "salopente". Dar el i dduse jos haina, rmsese ntr-o cma de bumbac subire, fr mneci. -avea omul braele tari, se cunotea. N-avea pe brae vreun tatuaj? Cum? Ce-i aia? C eu i-am spus c n-am umblat la coal... Tatu...? tii, cum fac marinarii. i scriu ceva pe brae, parc i le-ar desena cu cerneal albastr. Inimi, chipuri de femei... Aaaa! se dumiri andramaua. Da' n-avea nici o bazaconie pe brae. I se vedeau numai vinele umflate. Tic era dezndjduit. Ce ofer idiot i anost! Fr cicatrice, fr tatuaj. Dac mcar i-ar fi rupt un picior, sau i-ar fi tiat cineva o ureche ntr-o ncierare... N-avea chiar nimic, nimic? Nici mcar nasul nu i-l turtise cineva? Eu, dac l-a vedea, poate c l-a cunoate, dar aa, s aib ceva aparte, nu-mi aduc aminte. Da' ce ai mtlu cu el de vrei neaprat s-l vezi? Prichindelul nu mai avu ocazie s rspund la ntrebarea moului. ombi, bnuind probabil c stpnul lui se afl n ncurctur, se lu brusc la har cu o javr loas care-l privea nfricoat dintr-un ungher al ogrzii. n ajutorul javrei sri ns i un dulu vecin aa c lupta tindea s ia proporii egale dac n-ar fi intervenit inteligena i mecheriile lui ombi. Printr-o figur abil musafirul cu coli reuise s aduc javra loas n stare de schellial i prea a-i spune dulului vecin, care era totui ceva mai mare dect el i mult mai fioros, c-l ateapt aceeai soart dac nu-i caut de treab. andramaua, netiind care-i situaia adevrat pe frontul de lupt cinesc, lu o joard i o azvrli drept n capul dulului de sacrificiu. Iei afar din ograd, pmtuful i haramul...! njur el, apoi ntorcndu-se spre Tic i ceru parc scuze: Sudlul acela de ofer... njura atta c m-a nucit i pe mine, om btrn. Da' ce-o fi pmtuful? Un fel de pensul de ras... rspunse indiferent prichindelul. Aha! i ce-avea oferul cu pensula de brbierit ca s-o suduie? njura de pmtuf? sri Tic ca un greier. Pi cum i spusei. n viaa mea n-am mai auzit pe cineva suduind de pmtuf, i slav Domnului n-am auzit puine sudalme. Da' ca oferul la i ca ali oferi mai rar. Va s zic prichindelul nu fcuse drumul degeaba. Tot aflase ceva. Poate c pn la urm va descoperi oferul chiar cu ultimul amnunt, cu pmtuful de care-i amintea andramaua. Dei grbit nu uit s-i lase moului un "srut mna" recunosctor i o zbughi pe poart. Hai, ombi! i chem el cinele. Trebuie s descoperim omul care njur de pmtuf n oraul nostru. tim atta: e ofer. Se vede c norocul ncepea s-i dea trcoale cirearului cu nasul crn. Abia ieise din sat c-l prinse din urm o aret. Vizitiul l pofti s se urce, aa c ombi fu nevoit s fac uz de toat rezistena lui pentru a ine pasul cu trapul iute i mrunt al calului. Cum ajunse n ora, Tic convoc n grab ceata de puti i anun misterios i ncruntat c misiunea trebuie repetat. Apoi schimb planurile i zonele candidailor n aa fel ca nici unul s nu mai provoace njurturile cu aceeai metod la acelai ofer.

 Schimbm i parola, spuse Tic: IBMO! l puse pe fiecare s repete i cnd se convinse c nici unul nu se blbie, le destinui misiunea. Trebuie s aflai care ofer din oraul nostru njur de pmtuf. Bgai de seam: PMTUF. tii ce-i pmtuful? Pensula de brbierit. Din ceat se auzi vocea timid a unui puti: Pi eu tiu cine njur! Dac mi-ai fi spus atunci! nti a njurat de "haram". Pe urm l-am auzit njurnd i de pmtuf, dar am crezut c-i vreo pies de main, vreun urub. Cum?! sri n sus maestrul de ceremonie. I-ai notat numrul? i l-am dat atunci. Tic i cotrobi cu nfrigurare buzunarele, ddu peste rapoartele putilor, i alese unul din ele: Asta-i? Raportul numrul cinci, zona E? Da! M nculic! Pentru asta ai merita s-i spun cirear. Ceilali puti erau triti nevoie mare c li se terminase misiunea nainte de a o ncepe. Vice cirearul n schimb era n al noulea cer. tia c fiind protejatul lui Tic, nici un puti din cartier nu va mai ndrzni s-l njure sau s-l provoace la btaie. Emoia l tulburase ntr-att nct chiar ndrzni s-i fac o propunere efului: Ce-ar fi s cutm maina?! Propunerea lui fu acceptat fr rezerv de Tic i cu mare entuziasm de ceilali candidai de cireari. Unul din ei avea iari ansa de a obine felicitrile i favorurile efului. Plecar toi n goan repetnd n gnd numrul mainii i ciudata parol. i dup o or unul din ei se ntoarse gfiind: IBM... h, h, h, IBMO... M, h, h,... IB... MO! complet Tic. Ce s-a ntmplat? Pe Dom... h, h, h, pe Domneasc... maina, oferul, n pan de motor. M! ip Tic. Eti sigur? Dac m-a njurat i pe mine de pmruf. "Ce zgieti, m, ochii? mi-a zis. Pmtuful tu de vagabond!..." Unde l-ai lsat? Pe Domneasc... Cam prin faa Ferometalului. Dei se grbea, Tic nu voia s strice marile ritualuri ale cetei sale. Lu o poziie de drepi i-i ntinse mna putiului. Neateptndu-se chiar la o asemenea cinste, putiul fu cuprins de tremur. i vei atepta pe ceilali i le vei spune c eti nsrcinat de mine s primeti rapoartele. Dar s nu uii s le ceri parola IBMO! Tic plec apoi n goan, iar putiul ncepu s-i chinuie capul cu o sumedenie de ntrebri. Cu ce ton s le vorbeasc celorlali? Dac n-ar fi bine s le cear rapoarte scrise? Cam ce observaii s le fac? Mai ales luia care avusese norocul s dea primul peste ofer. luia, Tic nu-i ntinsese mna. Prichindelul cm i ciufulit nu se mai gndea ns la dramele prin care va trece ceata lui de puti n urma acestor ntmplri. El alerga spre calea Domneasc, strnind prin goana lui uimirea cetenilor. i era team ca nu cumva oferul s repare motorul i s dispar. Teama lui Tic nu era ns ntemeiat. oferul, ca ntotdeauna, avea mult de lucru pentru ai aduce motorul n stare de funciune. Tic l gsi n locul n care-l lsase putiul cel fericit, poate chiar mai furios dect l lsase putiul. nc nainte de a ajunge lng el auzi cuvntul "pmtuf" scrnit n dini. Ca s nu atrag mnia oferului asupra sa, prichindelul cut un prilej mai puin obinuit de a intra n vorb cu el. Se strdui s nu fie observat de ofer i atunci cnd l vzu scpnd jos o piuli se repezi, o ridic i i-o ntinse n mare grab: Poftim! Era ct p-aci s cad-n canal. Surprins de gestul i de vorbele politicoase ale lui Tic, oferul nu se mai gndi s se uite n jur pentru a descoperi c nu era nici urm de gur de canal. Cirearul riscase, dar cu folos. Mulumesc, rspunse oferul cu voce nc morocnoas. Dac o pierdeam iar mai ntrziam jumtate de or. oferului ncepuse s-i vin inima la loc. Reuise reparaia... Ddu drumul la motor i-i fcu semn lui Tic: Ei, nu vrei s te plimbi puin? Prichindelul nici nu visase c va ajunge att de repede att de departe. Se urc imediat n cabin alturi de ofer i ncepu s-l descoase cu mult art: Mergei i-afar din ora, prin sate?

 Aproape numai afar. De-aceea s-a i hodorogit camionul. Nite drumuri, pmtuful i haramul celor care nu le ngrijesc! Uff! Numai pene. Una dup alta. Cnd merge motorul, explodeaz cauciucul. Cnd merge cauciucul, se stric motorul. i nu gsii pe nimeni ca s v-ajute? Am vzut chiar azi la Zogreni o main n pan. Dar s-a gsit un moneag, unul andramaua, nalt i deirat care l-a ajutat pe ofer. Un moneag cu trupul ui? ntreb oferul. Da... Avea trupul ca un fel de S dublu. I-auzi, domnule! L-am ntlnit i eu, acum vreo dou zile. tiu c i-am dat un pacheel. Oare l-o fi dus? Era pacheelul dumneavoastr? puse Tic ntrebarea cheie. Nu! Mi-l dduse un ran, un flcu din Bozieni, care se tot plimb cu bicicleta. M-a rugat s-l duc la trg. Nu-l cunoatei pe flcu? Nu tii cum l cheam? Nu! L-am vzut de vreo dou ori cnd am trecut pe la Bozieni i Movila. Umbl toat ziua pe biciclet. Dar de ce te intereseaz? Tic tocmai se pregtea s scorneasc un motiv, cnd o bubuitur groaznic cutremur camionul. oferul frn i-i duse minile la cap: Pmtuful i haramul ei de main. Ai vzut! Cauciucul! Ufufuf. Tic nu mai auzi cel de-al doilea pmtuf. Sri din main i cu toat viteza o apuc spre cas. Voia s ajung chiar n acea zi la Bozieni i s dea peste aductorul mesajului. O puse repede la curent pe Maria cu cercetrile sale i o ndemn s spun prinilor c s-a dus n vizit la un coleg din Bozieni. Apoi l chem pe ombi dup el i porni pentru a doua oar n aceeai zi pe drumul pe care l cunotea n toate amnuntele. 7 Ursu i introdusese mai nti braul, apoi capul n gaura pe care o fcuse bolovanul n ua de metal. Aprinse lanterna i ncepu s-i plimbe raza. Bolovanul se prvlise ntr-o ncpere strmt care exala un miros puternic de mucegai, ncperea avea o form ptrat cu latura de vreo trei metri. Proiect raza lanternei de-a lungul pereilor dar nu descoperi n ziduri nici o u, nici o deschiztur. i scoase cu mult bgare de seam capul i braul afar i-i descrise apoi lui Dan ceea ce-i destinuise lanterna. S nu fie gura unui pu, se cam nfrico Dan. O s cercetm podeaua. Deocamdat nu cred c e vreo primejdie. Ai vzut tu podeaua? Eti sigur? Dac bolovanul e nuntru nseamn c ncperea are o podea, rspunse Ursu. Cobor eu primul. Tu s-i bagi nti capul i pe urm te lai n seama mea. Ia o lantern. Ursu i strecur cu dibcie capul prin gaur, mai nti picioarele, apoi din cteva micri elastice, rsucite i restul trupului. i ddu drumul jos. Simi sub tlpile sale o podea dur, acoperit de o pojghi subire de pmnt. l ajut i pe Dan s coboare. Aprinser amndoi lanternele i ncepur s studieze cu atenie interiorul de cub n care ptrunseser. ncperea prea o construcie simpl, dar solid, cu ziduri groase. Cei doi cireari organizar un control temeinic i metodic, cutnd ieirea secret pe care erau siguri c ncperea o posed. Ursu bocni cu trncopul n fiecare zid n afar de cel n care era ua i care era astupat din afar. Nu ls nici o palm de zid necercetat dar nu gsi nici urm de u. Imposibil! se ncpn Dan. Camera trebuie s aib un rost. i singurul pe care-l poate avea este acela de a tinui o intrare secret. Vezi tu un altul? Eu orict m chinui nu-i gsesc altul. Mai tiu i eu ce s cred? Fiecare descoperire pare plin de sperane i de promisiuni... tii doar, i-n ruine, n hrubele acelea. .. dar nici n-apuci s rsufli bine dup eforturile fcute, ori s strigi "Ura"! ca s-i dai seama c descoperirea e o aiureal care duce nicieri, sau c au mai fost i alii nainte, pe-acolo. Nu uita, Ursule, c aici, de cnd a fost ngropat ncperea, cine tie de cte sute de ani, nimeni n afar de noi nu i-a pit pragul. Asta-i adevrat. Locul sta n-a fost descoperit de nimeni naintea noastr. Vezi? Eu cred c ncperea asta tinuiete ceva. S cercetm podeaua! De-aceea am lsat-o la urm. ntotdeauna intrrile secrete se afl n podea. Hai! i-a ndrzni s spun: Cu noroc! Ursu avusese inspiraia s-i arunce, nainte de a cobor, uneltele nuntru. Zgrie cu

ajutorul cazmalei dou diagonale. Apoi mpri podeaua ncperii n patru pri egale, tot prin linii fcute de vrful trncopului. Lu apoi la cercetare fiecare parte a podelei. Rase cu lopata pojghia de pmnt de la suprafa pn ajunse la zid. Cnd podeaua fu astfel curit plimb cu atenie lumina lanternei din ungher n ungher. ntr-un col, spre zidul din fund, zri un cerc de pmnt ct jumtate de palm. i ddu imediat seama c trebuie s se afle o gaur acolo. Poate chiar mai mult. Dan urmri cu atenie micrile lui Ursu. l vzu lund partea de fier a cazmalei, introducndu-i colul n insulia aceea de pmnt i rsucind. Auzi i el clinchetul metalic pe care-l scoase vrful trncopului. Un inel! opti Ursu nfiorat. Asta am vrut! Abia atunci, fixnd razele lanternelor acolo, observar n jurul inelului patru tieturi subiri, patru nulee, alctuind un ptrat cu latura de aproape jumtate de metru. Un chepeng! tremur Dan de emoie. Ai vzut, Ursule? n loc de rspuns, Ursu bg vrful cazmalei n inel i ncepu s trag cu toat puterea de coada de lemn care mai rmsese. Trase pn simi c-i pleznesc vinele. Nu vrea s cedeze? ntreb Dan. S facem o prghie din coada lopeii. N-o s reziste, dar altceva n-avem ce face. ntr-adevr coada lopeii se frnse, dar lui Ursu i se pru c chepengul se clintise. Bg din nou vrful cazmalei i trase... trase pn avu senzaia c-i pocnesc i venele i tmplele. Chepengul se mica. Se ridicase cu civa milimetri. Mai trase o dat din rsputeri. Una din muchii depise podeaua. Scoase trncopul din inel i din cteva micri forate ridic tot capacul de piatr, desprindu-l de podea. n faa ochilor celor doi cireari apruse o scobitur. n interiorul scobiturii era o lad de metal. Scoaser lada afar. Scobitura se termina foarte aproape de suprafa. Ursu bocni cu vrful trncopului dar zgomotul era nfundat. Nu mai ncpea nici o ndoial. Scobitura nu continua printr-un gang secret. n sfirit, se puteau ocupa de obiectul gsit. Lada nu avea lacte i era numai rugin. Deschiser capacul i spre surprinderea lor vzur o alt ldi de lemn. Putrezit. Dar i aceast ldi adpostea o alt lad de metal mai puin atins de rugin i ncuiat. Lad dup lad! se mir Ursu. Ce tain o mai fi i aici? Dac-i o comoar? Altceva nu vd ce-ar putea fi. S-o deschidem? Poi? Ursu manevr cu lopata. Capacul de metal nu rezist prea mult. Sri n lturi dar nuntru se afla o alt ldi de lemn foarte bine pstrat. Lemn dur, fr moarte. Asta-i culmea! spuse Dan uimit. Ce comori s-or fi aflnd nuntru? Scoaser amndoi cu grij lada de lemn din interiorul celorlalte lzi. Capacul era btut n cuie. Ieim afar? propuse Ursu. C nu cred s mai fie altceva n camera asta. Hai! C mi s-a fcut i mie ru de atta praf i mucegai. nti aruncar uneltele, apoi iei Ursu. Dan i ntinse lada enigmatic, apoi i scoase i el capul pe gaur. Ursu l trase n sus fr nici o greutate. E mai bine la lumina zilei, spuse Dan inspirnd cu nesa aerul curat i rcoros. Tare snt curios s tiu ce conine lada. Hai s-o deschidem! Pentru Ursu, narmat cu trncopul, deschiderea lzii era un fleac. Totui mnui vrful cazmalei cu mult atenie ca s nu distrug ldi. O dat capacul n lturi cei doi i aruncar privirile n interiorul lzii. Alt ldi? Sau... Se ateptau s vad luciul comorii, monezi, giuvaeruri. Nimic strlucitor, nici o frm de metal. Nite crpe putrezite i nite scoare vechi. Att! Acesta era tot coninutul lzii. O rsturnar cu fundul n sus, o ntoarser pe o parte i alta. n zadar. Lada nu mai coninea nimic altceva. Dan tocmai era pe cale s scoat o njurtur, cnd Ursu cu un gest rapid desfcu scoarele. n interiorul scoarelor se aflau nite coli de hrtie. Dou coli de hrtie. Dan se repezi asupra lor. Ce-ar putea s fie? Colile erau umplute cu un scris mrunt de mn. Erau scrise cu litere chirilice. Dan se uita la Ursu. Vljganul se scuz cam ncurcat: Eu, din pcate, habar n-am! Poate cunoti tu alfabetul chirilic? Nu cunosc dect cifrele... Stai c parc descifrez ceva... Pssst! ce ru mi pare c nu cunosc alfabetul! Ia noteaz Ursule: ...? ...1 ...4 ...1. Ce-ar putea s nsemne aceasta. Uite aici n josul colii, 7141... N-o fi anul? i ddu cu prerea Ursu. Ai dreptate, Ursule! Anul apte mii o sut patruzeci i unu. Ia scade din el cinci mii cinci

sute opt. O mie ase sute treizeci i trei! rspunse Ursu prompt. Anul o mie ase sute treizeci i trei. De-atunci trebuie s fie documentul. Cred c-am descoperit ceva grozav, Ursule. Ia gndete-te la vechime. i mai ales la grija cu care a fost ascuns i pstrat documentul. Te pomeneti c toat zidirea asta s-a fcut pentru el! tiu i eu ce s zic? i-am spus c mi s-a fcut team. De cte ori credem c-am dat peste ceva... Nu mai fi i tu pesimist. Snt convins c-i ceva grozav! i tot meritul e al tu, Ursule. Dac n-ai fi observat colul sta de zid, ne-am fi ntors acas cu buzele umflate. Las-o i tu mai moale. Ai cel puin acelai merit ca mine. Ce facem? Ne-ntoarce, imediat! i Maria i Lucia cunosc bine alfabetul chirilic. De altfel, i dau cuvntul meu de onoare c, pn mine la prnz, l descifrez singur, numai s fie scris n romnete. Uite, la treaba asta m bag i eu, spuse Ursu cu fermitate. Cu gaura ce facem? ntreb Dan. O lsm aa, sau o astupm? N-ai nici o grij. Mai trec multe sptmni pn s fie observat. Cine s umble pe-aici? Poate numai din ntmplare. i de altfel nici nu cred c mai avem ce cuta aici, adug Dan. Dar n privina asta, Dan se nela. Ursu strnse repede cortul i ndes totul n rania cea mare. Puteau s plece. Cu o nuan de tristee n glas, Dan i spuse prietenului su: Ce ru mi pare c n-a asistat i Tic la descoperirea noastr. Ct s-ar fi bucurat! Sracul, Ticuor. Cine tie pe unde-o fi? Ursu i Dan i mai aruncar o dat privirile asupra ruinelor, apoi pornir cu pai inimoi spre gar. Soarele mai avea cteva ore pn la asfinit. 8 Nici unul din cei trei biei nu-i atinse ns inta n cursul acelei zile. Dan i Ursu sosir att de trziu n ora, nct nu mai avur curaj s-i scoale prietenii i s le anune marea descoperire. Amnar totul pentru a doua zi dimineaa. Iar prichindelul, nevoit s parcurg tot drumul pn la Bozieni pe jos, ajunse n sat o dat cu nserarea. Din fericire, n-o minise pe Maria cnd i spusese c are un coleg acolo n sat, aa c trase chiar la dnsul. Iscodindu-l, pe departe, Tic afl de la el c exist ntr-adevr un flcu care face de cteva ori pe zi, cu bicicleta, drumul ntre Bozieni i Movila, dar care nu locuiete n Bozieni, ci n Movila. S-l vezi ce ano e pe bicilet! adugase colegul. Mam, mam! o s rzi s te prpdeti. Parc ar clri un armsar. Dac ne sculm mine mai diminea, l vedem. Tic i lud colegului spiritul de observaie, i fcu chiar cteva complimente dndu-i a nelege c are talent la romn ("s tii, m, c te persecut profesorul de romn") i se art foarte curios s-l vad pe biciclist, pentru a se convinge dac portretul fcut i corespunde ntr-adevr. Npdit de attea atenii i bucurii, colegul se jur, cu cele mai sfinte cuvinte, c i va arta mine diminea biciclistul, chiar dac ar trebui pentru asta s nu doarm toat noaptea. CAPITOLUL X 1 Lucia, Maria, Ursu i Dan i consacrar toat dimineaa descifrrii documentului. Truda lor era chinuitoare i complicat din cauza caracterelor vechi n care fuseser scrise paginile descoperite n lzile ncperii tinuite. Cei doi eroi, regele carbidului i sfrmtorul de ui, i inuser ntocmai cuvntul. Reuir s nvee alfabetul chirilic pn la prnz. O or mai trziu, cirearii izbutir s transcrie ntreg documentul. Lectura le umplea sufletele de emoii cum rar mai triser i le aprinse toate fanteziile i ndrznelile atta vreme amorite. Iat ce glsuiau paginile acelea vechi, care rzbtuser la ei dup 300 de ani: "Eu, logoftul Cristache Zogreanu, umbra plecat a Mariei sale, primind prea nalt porunc din chiar gura domnului nostru care, asemeni stejarului stufos i nestrmb, umbrete cu mila lui ograda rii, m-am cznit din greu, aici n oimeni, n casa domneasc, de multe ori apucndu-m zorii, s zvoresc n slove cu neputin de desluit taina Cetii Vulturilor creia i

se mai spune i Curtea celor dou cruci. Pzit cu grij de nsi firea, oamenii istorisesc c cetatea numai la lumina lunii a fost zidit, n a opta domnie a Muatinilor i c nimeni nu tie a-i arta astzi drumul. n cetatea cea veche, dup cum zic unii, ntia grij este pzirea n vremi de cumplit bejenie a odoarelor scumpe ale rii, ce fac culme neamului nostru, i a odraslelor domneti la picioarele crora ngenunchiem cu toii. Cci, precum la adpostul stncii de cremene ne ferim de sgeata dumanului azvrlit mpotriv-ne, tot aa ne ferete n vremi de amar ca un soare binefctor domnul pmntului nostru. i truda mea nu a fost n van, cci nu vd unde se gsete acea minte iscusit care s prind cheia ce-i d dezlegarea tainei, i deci intrarea n cetate. Numai cel ce pogoar din os domnesc i cel ce urc n domnie poate s tie taina, locul i drumul cetii Vulturilor. La fel i eu cunosc taina, dar apoi, din nalt porunc i drept jude, oi uita-o eu nsumi, cci chiar Maria sa spus-a c numai aceast uitare m poate duce la moarte btrneasc i senin i-i va feri pe urmaii mei de primejdii grele domneti i nu-i va duce la osnda crunt pe care fiece nelegiuit toat viaa o poart. Scris-am eu, tretilogoftul Cristache Zogreanu, hrisovul tainic de mai gios n cea de a doua domnie a Mariei Sale Moisei Movil i n cel de al patruzeci i unulea an la vieii mele, care, deie Domnul, cel din urm s nu fie". Dup aceast introducere pe o pagin, urma o alt coal, scris tot numai pe o pagin cu alt coninut. Era documentul propriu-zis: "Mai nti, de oriunde ai lua-o acelai lucru l afli; apoi drumul te duce la o cetate veche, zis a Vulturilor, n care nu cred ceva s gseti; apoi din cele zece porunci pe a cincea i pe a noua le alegi; apoi ca racul mergi civa stnjeni, chiar patru; apoi faci repede doi pai nainte i numai la urm te mai opreti; apoi oleac rsui c oboseala te-a ajuns i drumul nu-i ferit de primejdii; apoi nici dedesubt nu-i altceva dect numai van; apoi te-ncumei la drum cu toate evangheliile i nu-i ru s mai scorneti dou porunci; apoi zece fr de unu i zece cu unu i poart paii; apoi i ajut ntia cltorie i nu chiar i cea din urm; apoi urci cu trud pn la captul satului; apoi prseti captul i n ultimele ogrzi te aezi la umbra streainei; apoi te opreti n cele trei zile de Pati; apoi dup un hop i propteti piciorul n pmnt i dup un alt hop la fel faci; apoi numai dac pornete luni i duminic poi rzbi; apoi numeri bine treptele, dar nu chiar la cea din urm te opreti; apoi rtceti n voie printr-o pdure plin de bozii; apoi oprindu-se la izvor i la sfnta duminic mprchiezi doi de unu i numeri trei brazi; apoi te rogi Domnului i nu mai caui dect mai apoi; apoi treci o creast; rsufli de dou ori i chiar de nou; apoi bai la prima poart; apoi deschizi al aptelea lact i o s vezi puieii de la captul ogrzii; apoi dup a treia vine a patra precum dup a opta vine a noua; apoi trei i opt se risipesc; apoi ajungi la sfritul sfritului; cci nimic nu mai este; nimic; nimic." La captul acestui document, o alt mn, cu o alt pan, cu alt scris i cu alt culoare de cerneal adugase: "Rposat-a, de moarte cu neputin a destinui, logoftul de divan Cristache Zogreanu n luna asea a anului 7141 de la facerea lumii". Cu aceast fraz dureroas se ncheiau slovele scrise pe hrtiile descoperite de cei doi cireari n ncperea de tain. Dup a doua citire a documentului de ctre Lucia, n camer se ls o linite mormntal. Mult timp, nici unul dintre cireari nu ndrzni s tulbure tcerea grea, de marmur. Gndurile fiecruia zburau nclcite. Toi i ddeau seama c mesajul fetei n alb nu era o fars ci o chemare adevrat. Dar dincolo de acest mesaj, cirearii i nchipuiau o dram sngeroas petrecut cu mai bine de trei sute de ani n urm. Srmanul logoft de divan, dup ce zvorise n slove "cu neputin de desluit" taina Cetii Vulturilor, fusese ucis pentru ca nimeni s n-o poat afla vreodat din gura lui. Simul datoriei i trezi pe cireari din vise i amintiri. Lucia se hotr, prima, s rup tcerea: Documentul lmurete multe enigme, dar mai ales risipete o mare ndoial. nseamn c a existat cndva un loc de refugiu numit Cetatea Vulturilor. i s-ar putea ca fata n alb s fi dat ntr-adevr de el. Deci crezi n adevrul mesajului! ncerc Dan s-o oblige la un rspuns precis. Nu tiu unde se termin n mesaj realitatea i unde ncepe fantezia. De pild povestea cu prizonieratul mi se pare scornit. Dar posibilitatea ca "fata n alb", cum i spunei voi i cum i place i ei s-i spun, s fi ajuns ntr-un castel sau n cetatea de refugiu ncepe s se transforme n probabilitate, dac nu chiar n certitudine. Eu snt convins! spuse Maria. Prea multe fapte coincid. i-mi amintesc i tonul scrisorii ei. Cred c nu i se mai pare nesincer, Lucia? Nu! recunoscu fr ezitare conductoarea de moment a cirearilor.

 Eu cred chiar i n posibilitatea ca ea s fi fost fcut prizonier... spuse vistoare Maria. De ctre cine i n ce scop? ntreb Lucia. i dac s-a ntmplat asta, tu crezi c indivizii care o in prizonier i care nu pot fi dect oameni ri sau cu intenii rele, ar fi lsat-o s scrie i s trimit un asemenea mesaj? Un astfel de lucru nu se face n doi timpi i trei micri. Gndete-te i tu, Maria! Dar dac o ajut cineva... chiar unul din cei care o in prizonier? Mi se pare prea complicat. Hai, s fim serioi! Tu crezi c ntr-un castel misterios i singuratec o fat de vrsta ei poate rmne mult timp nevtmat. Dac ar fi adevrat povestea ei, cei care o in prizonier nu pot fi dect hoi, sau cuttori de comori, sau ali nelegiuii. Crezi c ar putea tri att de simplu printre ei? Eu zic s lsm gndul sta la o parte. S ne preocupm deocamdat numai de enigma castelului! Snt de acord cu Lucia, interveni Dan. Enigma fetei n alb se poate dezlega numai o dat cu enigma castelului sau a cetii. Aaaa! Sigur c da! spuse Maria. Cu ideea asta snt absolut de acord! i eu! spuse Ursu cu voce calm. Toi erau contieni de nsemntatea afirmaiilor fcute, toi tiau la ce urmri i obligau afirmaiile. Adevrul e c doreau toi aciunea. Primul lucru pe care trebuie s-l facem, cred c e descifrarea documentului, propuse Maria. Ce descifrare? ntreb Dan cu naivitate. Vrei s spui c documentul nu mai are nevoie de interpretare? sri Lucia. Poate c pe vremea lui o fi fost greu de interpretat, rspunse Dan. Mie ns mi se pare foarte simplu. Fii atent, Ursule! Lucia, d-mi puin transcrierea documentului. Aa! Auzii! Dar mai nti trec peste frazele fr nici un rost. De unde tii care snt frazele fr nici un rost? ntreb surprins Lucia. Ce-ar putea s nsemne de pild prima fraz? continu Dan. "Mai nti de unde ai lua-o acelai lucru l afli?" Nu i se pare simplu? Adic tot acolo ajungi, unde spune el n cealalt fraz: "apoi drumul duce la o cetate veche zis a Vulturilor"... apoi spune c dedesubtul cetii nu gseti nimic, ci dac mergi napoi ca racul patru stnjeni... ct are un stnjen, Lucia? Cam doi metri... Nu cam! Spune precis! Un metru nou sute nouzeci i ase. Bine, bine!... Va s zic, dac mergi napoi vreo opt metri, documentul zice "chiar patru", deci un metru nou sute nouzeci i ase ori patru, pe urm mai faci doi pai nainte. Dar de ce treci peste fraza cu oboseala i rsuflarea? ntreb Maria care luase i ea una din transcrieri. Pentru c dac mergi i tu acolo o s vezi cum o s rsufli! Tot nu v dai seama? E ct se poate de copilros documentul. Pe urm vine "zece cu unu" adic unsprezece pai, apoi "zece fr unu", adic nou pai, apoi "urci cu trud", mam drag, ce adevrat e! Apoi nc vreo civa pai i pe urm probabil dai de intrare. Documentul spune: "numeri bine treptele, dar nu chiar la cea din urm te opreti", pesemne c e o intrare lateral, la dreapta sau la stnga, care duce n castel, pe urm vin povestea cu cel de al aptelea lact, ceea ce nseamn c dai propriu-zis peste poarta de intrare n castel... Totui ai trecut peste o serie de fraze, l ntrerupse Lucia pe Dan. Ce rost au aceste fraze, Dan? Pentru ce au fost scrise? Cred c ntrebarea ta e cel mai bun rspuns! rspunse Dan n mare verv. Pentru ca s ncurce cititorul, s-l zpceasc i, n aceast privin, tretilogoftul a fost ct se poate de ingenios. Asta se vede cel mai bine din stilul n care e scris documentul, un stil misterios, religios. Nu uita, Lucia, c pe-atunci oamenii erau foarte temtori n credin. Dac unul ar fi dat atunci peste document, ar fi fost foarte impresionat de chestiile religioase, cu poruncile, nelegi, nu? S nu furi, s nu rvneti bunul altuia, sau de pild cu evangheliile, cu sfnta duminic; ar fi fost att de impresionat c adevrul i-ar fi scpat printre degete. Gndete-te la epoc, gndii-v la epoc... zu, pentru vremea de-atunci, logoftul pare ntr-adevr foarte iste, dar pentru noi... Cu alte cuvinte, i ntrerupse Maria zelul, tu crezi c dezlegarea enigmei se afl... Se afl totui la Vultureti! adug Dan foarte ferm. Dar unde? ntreb Ursu. C doar am colindat toate coclaurile pe-acolo. i eu am crezut la nceput ca tine, Ursule, dar o fraz din document mi-a deschis ochii: "apoi ca racul mergi civa stnjeni", adic napoi... Unde dracu' mai mergi? se nfurie Ursu. napoi e numai deal.

 Dar noi unde-am descoperit documentul? n vale? Aa! exclam Ursu. Vrei s spui c n deal, chiar dincolo... Da! Cred c cetatea se afl n deal. O fi avnd ea poate i alte intrri, dar aceea pe care ne-o indic documentul se afl n deal. Dar cum s-a putut i oare cnd s-a putut ridica totul? ntreb Maria. Pi nu spune n predoslovie c s-a lucrat numai la lumina lunii? rspunse tot Dan. i apoi cum s-a procedat cu logoftul Zogreanu s-a putut proceda i cu alii: Crti! Jos capul!... i oare de ce dealul de pmnt s nu fi fost dinadins tiat i fcut abrupt? Pare prea curios dealul... Acum mi se explic multe, Ursule. Dac-am fi tiut! Trebuia s cercetm nu ruinele ci dealul... Atunci ce reprezint ruinele acelea nenorocite? ntreb Lucia. Ce-ar putea s reprezinte dect fortificaiile de aprare a castelului? Castelul era tinuit, dar pentru orice eventualitate trebuia i aprat. ns n mod discret. O cetate mare ar fi atras atenia. Dar una mic... trece mai neobservat, nu a curiozitatea nimnui. Castelul se afl n deal. Dac ai avea i voi n minte ruinele i dealul i locul n care am gsit documentul, snt sigur c nu v-ai ndoi nici voi. Eu cred c Dan are n mare msur dreptate! ncuviin Lucia. Vulturetii trebuie cercetai metru cu metru. i totui!... Fata voastr n alb vorbete despre un castel de marmur, nu pomenete nicieri despre camere ntunecate, despre lipsa soarelui... Asta cum se explic? Scrisoarea fetei s fie totui o fars? S-ar putea ca n deal s se afle doar intrarea la Castel, spuse Dan. Dar Castelul unde s fie? ntreb Maria. Undeva n spatele dealului, n pdure, prin vreo rp neumblat, sau chiar departe undeva. Snt tuneluri subterane lungi de kilometri... Dac ne lum dup document, la Vultureti, nu n ruine, ci n spatele lor, se afl ceva n legtur cu castelul. Eu cred c o intrare sau vreun tunel subteran. Atunci n-ar fi mai bine s ne desprim n dou grupuri? propuse Lucia. Unul s cerceteze dealul, cellalt mprejurimile. Am nainta mai repede. Ceilali acceptar. Dar cu Tic ce facem? ntreb Ursu. Cine tie pe unde umbl sracul... ntr-adevr, toi uitaser de prichindel n emoia ultimelor descoperiri. S-i dm o telegram s vin imediat la Vultureti! suger Dan. De ce? ntreb Lucia. Dintr-un anumit punct de vedere aciunea lui e foarte util. Ea nu poate dect s ajute la dezlegarea enigmei castelului i... a fetei n alb. Mai ales a prizonierei din castel. Tic nu mai poate ntrzia mult timp. i lai tu, Maria, rspuns acas c am plecat la Vultureti. Cnd vrei s plecm? ntreb Ursu. Mine diminea n zori! Avem tren! anun Dan. Ne las la apte kilometri de sat. Mai bine s mergem cu autobuzul, spuse Ursu. Azi am aflat c merge un autobuz n direcia aceea. Plecm tot n zori. Atunci cu att mai bine! Ne las i mai aproape de ruine. Deci mine, la staie, n centru. Tuturor le spunem c mergem ntr-o excursie. i prietenilor i prinilor... O excursie ntr-o pdure. Iar lui Tic i lsm rspuns s vin dup noi... i dac ntrziem mai multe zile? se ngrijor Maria. i?! se mir Dan. Peste dou zile trebuie s soseasc Victor... Aoleu! Uitasem... i lsm i lui un rva... Chiar eu l scriu. Tu, Maria, scrie pentru Tic. Cirearii se desprir pentru a-i face din timp pregtirile. Dan cptase strlucirea unui zeu. Era prima dat cnd simea dorina de a fi conductor. 2 Elevul cu talent la romn i inuse cuvntul. Se sculase cu noaptea-n cap i cnd simi c se ivesc zorile l trezi i pe Tic. Ciufuliciul se ncredinase fr grij somnului i dormise grozav. Anticipase cu siguran infailibil plcerea colegului su de a-l trezi. O s vezi acu, ce ano trece! Grozav de ano. Tic se mbrc la repezeal i iei la poart. Soarele rsrea. Oamenii plecau n crduri prin ogoare. Departe, pe osea se vedea parc un biciclist. El e! anoul! se bucur colegul. S-l vezi ce ano! (i plcea teribil cuvntul). Cnd biciclistul se apropie, Tic fcu civa pai spre mijlocul drumului i se post acolo ca un stlp. Biciclistul se opri destul de surprins.

 Foarte frumoas biciclet! spuse prichindelul n loc de "bun dimineaa", cu convingerea c anoul i va primi lauda cu mare plcere. Dar v-a ruga ceva. N-ai dat dumneavoastr acum cteva zile un pacheel unui ofer? Nu tii de la cine l-ai primit? Biciclistul l msur pe Tic de sus pn jos, dar fcu greeala ca mai nti s-i rspund i pe urm s ntrebe: Factorul de la Brusturi mi l-a dat. Dar ce te intereseaz pe tine, b ncule? Am pus un pariu cu putiul la din poart. Aaa! aprob fericit biciclistul, dar dup cteva clipe i reveni: Ce fel de pariu i pentru ce? Asta-i treaba noastr! Din fericire, la poarta unei case apru o fetican frumuic i zvelt i, vznd-o, biciclistul cel ano sri pe a ca un campion, dar nu aps pedala nainte de a-i spune lui Tic: Ziceai c-i grozav bicicleta, h? Da, e foarte bun! Cea mai bun biciclet din cte se exist, cea mai simultan... i trecu prin dreptul fetei, cu capul sus i drept n a, ca un motociclist. Adevrat c-i ano, i felicit Tic colegul. i zici c-i din Movila? Dar Brusturi unde vine? Brusturi? Pi de la Movila nu-i mult. Vreo cinci kilometri, n sus, spre munte. i pn la Movila? Numai trei kilometri. Dar de ce ntrebi? M gndesc s dau o rait pn la Brusturi, la o prieten de-a Mariei, la o coleg a sormi. Hai c merg i eu! Numa' s m schimb. Stai! Stai c nu snt sigur... Zu... Chiar vrei s pleci? Hai, nu pleca! Acu vin bieii pe teren, la fotbal... Ardem un meci... Da?! se prefcu Tic foarte interesat. S tii c vin. M duc numai pn la Movila. Am puin treab acolo. Pn m-ntorc, tu poi s alegi formaiile... Eu joc pe postul de cpitan... i la toamn s tii c te bag n echipa clasei. Tic era sigur c va pleca singur. Nu chiar singur de tot, pentru c l avea i pe ombi cu el. Spre Brusturi, biete! Dar din pricina promisiunii sale, putii din Bozieni n-au jucat fotbal n dimineaa aceea. Lau ateptat cu o ncredere nermurit pe cel mai bun pitic din ora, "adic ce din ora, din toat ara", l-au ateptat pn li s-a fcut foame rea i s-au crbnit pe la casele lor, hmesii i nenorocii. Dar nici Tic nu era prea vesel. Factorul din Brusturi i spusese c primise pachetul de la preotul Grbaciu din Stncua. Iar Stncua se afla la vreo cinci kilometri de Brusturi. Dei prichindelul se grbise nevoie mare s ajung ct mai repede la Stncua, nu mai reui, din pcate, s dea imediat de firul mesajului. Preotul Grbaciu, mare iubitor al celor pmnteti, fusese seara la o petrecere n capul satului de la care nu se ntorsese dect spre zori. Micul cuteztor l gsi dormind i sforind vrtos ntr-o balie uria, care-i slujea de pat pe cerdac. O ngrijitoare btrn, cu faa plin de cute i cu vederea slab, l ntmpin destul de bucuroas pe ngerul blond din pragul porii: Bine-ai venit, domniorule! Da' conia ce face? Sntoas, voinic? l cutam pe printele, ngn Tic. Ce spui?! se mir ngrijitoarea care, dup cum se vede, era i olecu surd. i cnd vine ncoace? S-i pregtesc eu o oal de sarmale c tare-i mai plac... Ei, nepoii, nepoii... Nu snt nepot... ncerc Tic s nu se pun ru cu biserica. Smbt? l ntrerupse slujnica. Numai bine... Dar matale n-ai vrea s mnnci ceva, c i-o mai fi foame... De la Btrna pn-aici e drum, nu glum... i prea cuviosul doarme, sracul... O avut de lucru az'noapte. Numa-n zori a venit... Noroc c s-o lsat de vin... Acum numai uicai mai place... i totul din pricina viilor, c ei l mboldesc. Tic se gndi din nou s se mpotriveasc, s-i spun btrnei c nu-i nepotul popei i c nui din Btrna. Tocmai se pregtea s-i ascut vocea, cnd printele fcu prin somn o micare. Printe! i ip slujnica la ureche. Ian scoal' oleac, printe, c i-o venit nepotul de la Btrna! Preotul deschise ochii, cerc s se ridice n capul oaselor, dar pe la jumtatea drumului se rzgndi. Dar ce vrei, m Ionelu? ntreb dnsul. Tic se hotr s profite de acest scurt moment de luciditate: Srut mna... Cine v-a dat pachetul acela mic nvelit n hrtie? Popa holb ochii nceoai: Care pachet, m Aghiu? Ce, crezi c-s beat? Vezi c acu pogor iadul asupra ta.

 Nu, srut mna. Pachetul acela pe care l-ai dat unui biciclist acum vreo dou zile... Ce biciclist, m, ce pachet? Ce dou zile? Un pachet mic, tare, legat cu sfoar, cu adresa frizeria Higiena. Cum... Higiena?! i popa se rezem n cot cutnd s-i aminteasc. Frizeria... frizeria... Ceva cu ciree, nu? Da, da! strig ngerul travestit, bucuros c preotul i amintise. i ce vrei cu el? C eu tiu c l-am dat unui neghiob, unui fudul... Cine vi l-a dat dumneavoastr? Cine mi l-a dat? Dar parc mai in eu minte! Pare-mi-se c Pupza... Da! chiar Pupza... Pupza?! Fleandura aceea de precupea din Prisaca, mnca-o-ar focul iadului s-o mnnce i mrita-s-ar cu Scaraochi, c mi-a pltit pe cinci gini aizeci de lei i-am auzit c-n trg se vinde cu treizeci de lei bucata. i nici mcar bani nu mi-a dat, pungoaica, crpa-i-ar mselele, mi-a adus patru sticle de uic ndoit cu ap. Da' n-o s pun eu mna pe ea! Zicea c o cost douzeci de lei sticla, dar mi-o d mie cu cinpe lei ca s se pun bine cu Dumnezeu... i s-o fi vzut cum se prefcea, strpezita. Ce-o s-o chelfnesc. O fi cumprat i ea dou sticle de uic, cu doipe lei kilu, a fcut din ele patru i m-a nelat, hooaica. Am dat cu cinci lei gina. Auzi, Doamne? Oare-oi fi fost beat? Sau poate m-oi fi zmintit... mai tiu eu... Da' nu pun eu mna pe ea? nti o bat i pe urm o afurisesc... Tic o terse pe nevzute lsnd preotul s-i fac singur, mai departe, autocritica i planurile de rzbunare. Trebuia s-ajung la Prisaca, s dea peste precupea. Era obosit prichindelul, dar ndejdea c noul mesager va fi poate ultimul, adic primul, l fcea s scape de cauciucul care i se strecura n glezne. Dac ar ti fata n alb cte ptimete el, pentru a dovedi prietenilor c mesajul e adevrat, c exist i castelul, dar mai ales c n castel se afl prizonier ea!... Dac-ar ti fata n alb!... Cu aceste gnduri, care-i nepau pieptul i spatele, i cu altele care-i opreau rsuflarea, fostul nepot al popii din Brusturi strbtu, parc fr s-i dea seama, calea de ari pn la Prisaca. n sat prea c nu e ipenie de om. Era pe la miezul zilei, zpueala ardea plmnii, i nici o boare de vnt rece nu se ndura s-l nvluie, mcar pentru o clip, pe micul i grbitul cltor. Tic vzu pe ulia principal firma cooperativei i se duse ntins acolo. Ddu bun ziua cu glas smerit. nuntru se aflau vreo trei brbai i o femeie nalt, nc tnr, cu nite priviri focoase. Bnui imediat care-i vnztorul i-l ntreb politicos: Nu v suprai, dar nu tii unde a putea-o gsi pe mtua Pupza? Hohotul de rs pe care-l strnise ntrebarea lui era att de cumplit c Tic se pomeni cuprins de un tremurici prevestitor de rele. Care mtu, m prpditule? i care pupz, m jigodie? Vocea aceea foarte argoas aparinea femeii i Tic o sfecli: "N-o fi cumva fiica pupzii?" Nu v suprai dar... Cum s nu m supr, m chitocule? Ce te-apuci s batjocureti oamenii, drditur ce eti?! N-am tiut c sntei rud... Ce rud, m cioflingarule! Cnd i-oi azvrli una peste bot, golanule!... Ultima insult era prea din cale afar i Tic n-o mai putu suporta. Mai ales cnd vnztorul i ddu a nelege prin micri discrete i cuvinte mute c "pupza" e chiar femeia care-l amenina. Daaaa!? se supr Tic. Atunci: bun ziua! Prichindelul iei imediat din cooperativ, bineneles dup ce fcu o mutr de om jignit i pus pe rzbunare. Parc tot spatele i se prefcuse ntr-o ureche care atepta strigtul salvator. i strigtul nu ntrzie: M biea, m domniorule! Ian stai puin! Ce te mniai aa. Stai c mai am o vorbuli bun... Tic i ncetini pasul, dar nu se opri. Femeia l ajunse din urm: Stai o dat, c ne-om nelege noi... Sntem doar oameni. Dac ar veni cineva din senin la maic-ta i-ar ntreba: dar nu tii pe unde st nebuna aia de mama lui... cum i zice?... te-ai simi bine, ia spune! Prichindelul prea mai puin ncruntat dar nc nu se lsa btut. Hai, hai, c i-oi gsi eu ceva la ora, mini Pupza. N-o mai f pe bosumflatul i spune o dat pentru ce m caui. Nu vreau! Fin-c tii matale... Hai, domniorule, de, oamenii, aa-s ei, se mai ceart, se mai mpac, chiar cnd spun o

vorb rea n-o fac din rutate; eu am vrut doar s glumesc, aa-s eu din firea mea; i dac neam lua dup glume nu tiu unde am ajunge. Ce voiai matale de la mine? Voiam eu s v spun o vorb, adic nu eu, cineva m-a rugat s v caut i s v spun ceva din partea lui. n legtur cu nite gini. Figura pupezei deveni i mai binevoitoare, iar vocea nespus de mieroas... Am vzut eu de la-nceput c eti un domnior iste i frumuel. i ce celu frumos ai! Cum i zice, Azoric, Grivei? ombi i ngulic... Depinde de felul cum se poart. ombi sau ngulic! se mir femeia. Vai, ce nume frumoase! i cum i se potrivesc! i ce frumos sun! Nu-i aa c matale i l-ai dat? Se vede de la o pot. i, dac nu te superi, ce voiai s-mi spui cu ginile? Printele Grbaciu m-a rugat s v spun c-ar mai dori cteva sticle cu uic, tot vreo patru... Dar spunea c neaprat s fie tot din aceea. N-a spus i ct d pe sticl? Nu! A spus c tie Pupza. Cum ne-am neles data trecut, parc aa zicea... Apoi s-i dea Dumnezeu sntate i s tii c-i aduc eu ceva de la trg, nu te uit. Uite, chiar acuma plec cu uica la printele. i s tii c nu te uit. Pupza cnd spune ceva apoi e vorb... Bineneles c nu-l ntreb pe Tic nici cum l cheam, nici de unde-i, ca s-i poat da acel "ceva" pe care i-l va cumpra de la trg. i-a mai zis printele s nu uitai s-i spunei i cine v-a dat pacheelul acela... Pacheelul?! Care? Aaa! Da, da! Cum s nu-i spun? C doar mi l-a dat moaa din Btrna, grsana ceea, Paruoaica...! Iaca, eu chiar acuma m duc s-i fac rost de uic. i tot din aceea. Dac-ar ti sfinia sa ct m chinuiesc pn-o gsesc... Da' matale eti vreun neam cu printele? Nu! Dar treceam prin sat i aflnd... Tic tocmai voia s-i spun Pupezei c totul fusese o glum i c popa, nfuriat nevoie mare, abia ateapt s pun mna pe ea, cnd deodat nfiarea i vorbele i tonul Pupezei se schimbar ca prin farmec... Adic nu eti neam? Nu! Atunci, m golane, cum de-ai ndrznit s m faci pupz, m. Mnca-te-ar ciorile! Ce ia mai trage eu dou dup ceaf; jigodie afurisit... Cuvntul nefiindu-i strin lui ombi, dar auzindu-l din gura femeii, l trezi brusc din lncezeal: lu o cuttur fioroas i scoase un mrit att de amenintor c Pupza se retrase nfricoat civa pai napoi. Tic i liniti cinele dar nu-i mai spuse nimic altceva femeii dect "bun ziua". Iar dup ce rosti cuvintele, din fericire, sau din pcate, simi un val de mil. i amintea ct de nfuriat l lsase pe preot i mai ales se gndea de cte ori i va spori furia cnd o va vedea pe Pupz oferindu-i din nou patru sticle de uic pe cinci gini. Dac ar fi tiut prichindelul c Pupza i pusese n cap s-i cear popii ase gini n loc de cinci... 3 La Vultureti, cirearii se despriser n dou grupe, Dan i Lucia rmseser la ruine, iar Ursu i Maria apucaser calea pdurii. Pdurea era deas, ntins, prea fr nceput i fr sfirit. Maria nu nelegea cum vor putea rzbi prin ea i mai ales nu vedea cum i vor putea face cercetrile. Ursu era mai optimist. Se urcase n vrful unei movile i zrise undeva n interiorul pdurii un fag uria carei nla cu mult cretetul deasupra tuturor copacilor din mprejurimi. i aleser ca prim int acel arbore gigantic al pdurii. Maria cercet busola i fix direcia fagului. Ursu, rznd, i spuse c o duce la fag fr s mai fie nevoie de ajutorul busolei. Imposibil! se mpotrivi Maria. n pdure nu poi s-i iei puncte de reper. O s ne rtcim i atta ne mai trebuie. Atunci facem altceva, propuse Ursu. Tu mergi n urma mea i dac m abat o singur dat de la direcia pe care i-o indic busola, i dau ie conducerea. Cei doi pornir. Ursu, nainte, se strduia s-i fac Mariei drumul ct mai uor. Alegea dintro privire locurile accesibile, evita tufiurile dese, rpile, urcuurile abrupte. Simul lui de orientare l ducea cu o precizie de busol n direcia fagului. La cteva ocoliuri Maria era ct paci s-i atrag atenia c se abate din calea pe care i-o arta busola, dar i ddu repede seama c abaterile erau dictate de terenul accidentat. Cpt atta ncredere nct, cu timpul, nu

se mai obosi s priveasc busola. Dei mergeau repede i cu spor, arborele ntrzia s le ias n cale. Timpul trecea... Oare nu rtciser drumul? Maria tocmai voia s-i controleze busola, dar vzu semnul lui Ursu apoi privirile ei evadar ntr-o poian luminoas, i n mijlocul poienei trona, fr rivali, uriaul arbore. Acum spune-mi i mie pentru ce ai vrut s ajungi aici? ntreb Maria. Nu crezi c ne-am afundat cam mult n pdure? Ce ne-am fi fcut dac n-am fi ajuns aici?! De bine de ru avem acum la dispoziia noastr un punct de observaie formidabil, care ne va uura mult cercetarea. Vrei s te urci n fag? Trebuie. Ursu i scoase bocancii, mai privi o dat trunchiul arborelui, drept i lucios, apoi ncepu urcuul. Cu micri sigure, de pisic, ajunse aproape de vrf. Maria se nfricoa cnd l vzu ca o mogldea printre crengile din cretetul copacului. Ursu continu s urce, pn i ddu seama c din locul n care ajunsese privirile nu mai ntlneau nici un obstacol i c orice centimetru mai sus putea fi fatal. De la fag spre Vultureti, pdurea se vedea ca-n palm. Prea c se ntinde pe un podi neted, tiat cam pe la jumtatea lui de o ap care, de-acolo de sus, lui Ursu i aprea ca o panglic subire de argint, ca un fir de beteal. Tietura nu era dreapt, ci forma un semicerc, dar era att de adnc nct desprea pdurea n dou. Ursu descoperise tot ce voia s descopere, tot ce-i nchipuise c va descoperi. Cobor repede din copac, i era att de nerbdtor, c de pe la vreo ase metri sri de-a dreptul jos sub privirile speriate ale Mariei. Sntem salvai! spuse el. Fr fagul sta bun nu tiu ce-am fi fcut. Ai descoperit castelul?! nc nu, dar dac nu se afl aici, n zona noastr, avem toate ansele s-l descoperim pn disear. Cel mult pn mine la prnz. Asta depinde numai de tine. Nu te neleg. Ursu i explic Mariei c pdurea se afl pe un podi al crui capt l constituie dealul abrupt la poalele cruia se afl ruinele. Din fericire, nu departe de muchia dealului se afl o ap care taie adnc podiul. Cum s-i spun eu... cut Ursu. Imagineaz-i pdurea n forma unui cerc, ca o lun plin. Exact aa, ca o lun plin. Vine o eclips i fur o parte din lun. nelegi? Aa face i apa noastr. Fur o parte din pdure, adic o desparte definitiv de restul pdurii. i tocmai partea de la nceput. Acum neleg. Vrei s spui c n-avem de cercetat dect partea aceea. Exact! Dac se afl n pdure, castelul numai acolo se poate afla. i cred c nici nu se putea gsi un loc mai nimerit. Atunci e cazul s mergem pe firul apei... sesiz Maria. Primul lucru pe care trebuie s-l facem! Dac e o ieire sau o intrare secret, cred c numai pe malul apei poate s fie. Avem i norocul c malul e cam chel. i dac nu gsim nimic pe mal, cercetm n colul de pdure... Altceva n-ai zrit? Ceva care s sugereze o construcie, o locuin? Mi s-a prut c s-ar afla ceva ntr-un lumini, ntr-o poian... Parc-am zrit un acoperi, dar nu snt sigur... N-ar fi mai bine s mergem nti acolo? Dac n-ar fi fost ntr-un lumini... Nu! Mai bine s mergem la nceput pe firul apei i dac nu gsim nimic... Dar spui c ai vzut ceva acolo n poian... Gndete-te, Maria, acolo n poian ar putea s fie o caban, sau o locuin oarecare, iatunci nseamn c nu exist nici un castel n prile astea... Ai dreptate! Dac au ajuns oamenii acolo, nu vd de ce n-ar fi descoperit castelul. S lsm pentru la urm aceast speran. Bine... Mergem pe firul apei! Ursu i Maria pornir spre valea aceea adnc i pleuv, parc anume fcut ca s le uureze cercetrile. Ursu nainte, Maria dup el. Peau cu emoie, dar i cu team. i ncolise pe amndoi teama zdrniciei. 4 La poalele dealului, deasupra ruinelor, Dan i Lucia, mai ales primul, se agitau i se frmntau fr ntrerupere. Dan se crase pe deal i de-acolo i descrca furia:

 Fir-ar s fie de document! Merg eu ca racul patru stnjeni, dar de unde pornesc? Ziceai c-i o copilrie documentul! i aminti Lucia. Eu cred mai departe c fiecare fraz are o semnificaie. Dan scoase din buzunar copia documentului i citi fraza dinaintea indicaiei cu cei patru stnjeni: "Apoi din cele zece porunci pe a cincea i pe a noua le alegi". Care-i porunca a cincea? S nu ucizi! i a noua? S nu rvneti femeia altuia... Asta-i culmea! Ce legtur pot s aib poruncile astea cu ruinele de aici i cu cetatea Vulturilor. Nu, nu! Eu continui s cred c-i pus numai aa, s ncurce. Snt i eu nucit... recunoscu Lucia. Dac o fi n legtur...? Stai! Fata aia, mechera aia, Catrina, spunea c s-au gsit oase pe-aici. Dac o fi fost ngropat aici vreunul care a rvnit nevasta altuia i-a fost ucis? Eti nebun? Cum de-i poate trece aa ceva prin minte? De ce nu? Poate c de la mormntul luia care-a rvnit la nevasta altuia trebuie s faci patru stnjeni ca racul... Mai nti c n-o s tim niciodat unde-a fost nmormntat individul tu, dac am da crezare biguielilor tale, i apoi cred c n-ai altceva mai bun de fcut dect s-i fixezi n cap distana de patru stnjeni, s tragi o linie imaginar de-a lungul dealului i s caui pe linia asta. Of! Cred c documentul sta a fost predestinat s-mi fie clu, oft Dan ,gndindu-se la acrobaiile i chinurile care-l ateptau pe linia imaginar propus de Lucia. S mprim dealul n dou, l nvie Lucia. La dreapta tu, la stnga eu. Mai bine tu la dreapta, c eu am mai fost pe-acolo. Lucia accept contrapropunerea fr s-i treac prin cap c Dan o fcuse numai pentru c poriunea din stnga i se prea mai accesibil. Pornir amndoi, unul ntr-o parte, altul ntr-alta pe brnci, pe vrfuri, pe spate, cu capul n jos, cutnd cu privirile i pipind cu braele fiecare palm de pmnt. Parc totul fusese aranjat. La nlimea aceea de 8 metri, dealul era complet neted, nici un tufi, nici o piatr, nici o groap nu-i aflase slaul. Se ntoarser amndoi dup ce-i ddur seama c depiser limitele ruinelor i se mai uitar o dat deasupra i dedesubtul liniei imaginare. Dar nimic, nimic nu le reinu atenia. Dar n fond ce cutm noi? ntreb Lucia. Cum ce cutm? ntreb la rndul su Dan. Cutm o intrare n castel. Dar acum, aici, la nlimea asta de patru stnjeni, ce am putea s descoperim? Dan rmase cu gura cscat. La aa ceva nu se gndise. Dac-am ti de unde trebuie s pornim, continu Lucia, am putea folosi combinaiile tale. Ne-am opri la un punct imaginar i de-acolo am face cei doi pai nainte i pe urm zece cu unu i zece fr unu. Dar dac nu tim de unde s pornim... Eu nc nu mi-am scos din cap chestia cu mormntul. Adic tu chiar crezi n aiureala cu la care-a fost ucis? De ce nu? E o ideea ingenioas. Nu-i vorba de mine. Ci de tretilogoft... Atunci nseamn c n-avem ce cuta aici la Vultureti. De unde-ai scos-o i pe asta? Din deduciile tale. Nu tu spuneai c nu trebuie s dm crezare fiecrei fraze? Acum vd c i-ai schimbat prerea... Ei i! De la asta pn a nu veni la Vultureti e cale lung... Ia citete cea de a doua fraz din document! Poftim: "apoi drumul te duce la o cetate veche, zis a Vulturilor, n care nu cred ceva s gseti"... Adic, vrei s spui... Da! Adic vreau s spun c dac dm crezare fiecrei fraze nu la Vultureti se afl taina. Bine, dar e absurd, protest Dan. E ntr-adevr absurd. i nu tiu ce s mai cred! nseamn c documentul tainic d din capul locului o indicaie i anume aceea c nu la Vultureti se afl taina Cetii Vulturilor. Eu nu cred c un tinuitor ar face aceast greeal. Cam asta ncepe s fie i prerea mea, zu, Lucia. Prin urmare, stimate logician, interpretarea cuvntului Vultureti n sens pozitiv ar nsemna de asemeni o indicaie foarte preioas. Recunoate! Recunosc... de ce s nu recunosc? Dar care-i misterul? C documentul e mult mai greu de descifrat... se bosumfl Lucia.

 Bine, s admitem asta, spuse Dan. S ne mai uitm o dat pe document. Singurul cuvnt concret de aici e cuvntul Vultureti. Recunoate i tu! Recunosc! i din cauza asta am attea reineri. Este totui imposibil ca ntr-un asemenea document s se omit lucrul cel mai important i anume locul unde se afl cetatea. De-aceea am crezut la nceput i mai cred i acum c aici trebuie s nceap dezlegarea enigmei. Ar mai putea fi ceva, Lucia, mrturisi Dan cu oarecare regret. Dac tretilogoftul a avut n cap alt Vultureti? M nelegi? Dac exist un Vultureti, cum s-i spun eu, mai veritabil dect sta al nostru. Imposibil! Nu poate fi altul! De ce? n ara noastr snt precis mai muli Vultureti. Poate chiar n regiunea noastr. Nu cred c e vorba de alt Vultureti. Din dou motive, la fel de importante amndou: c exist, totui, aici ruinele unei ceti i c... aici ai gsit documentul. Da! se vzu silit Dan s recunoasc. Fir-ar s fie! Dar care-i atunci misterul? Poate l-au dezlegat Ursu i Maria, c-i vd venind. Frni de oboseal i trndu-i picioarele cei doi se apropiau. Voi ai gsit ceva? ntreb Maria la captul puterilor. Cum s-ar spune nici voi n-ai gsit! descoperi Lucia. Prin urmare ne-am lmurit... spuse Maria. Noi totui am descoperit ceva... Ce? sri Dan. Un adevr, o certitudine, l liniti Ursu. Care? C n partea aia nu poate fi vorba de nici un castel, de nici o intrare, continu Ursu. De ce? De unde eti att de sigur? atac Dan mai departe. Pentru c unde-ar fi putut s fie nu este, rspunse Maria n locul lui Ursu, iar unde ar fi putut fi mai greu este ceva care arat c nu poate fi n nici un caz. Las jocurile de cuvinte! Spune mai clar! insist Dan. Valea e pleuv i nu pare s ascund nici un mister. Iar n zona de pdure se afl o caban veche, cu urme proaspete de locuit, ceea ce nseamn c au trecut prea des oameni pe-acolo, ca s nu fi descoperit vreo urm, dac ar fi existat vreun castel. Deci e clar. S-ar mai putea ceva, nu zic nu, adug Ursu. Dac ajungem la concluzia c refugiul la, castelul la e sub pmnt, atunci ar putea s existe oriunde, numai c trebuie s dezvelim tot dealul. Sau s n-o credem pe prizoniera n alb! ncheie Maria. Voi ce-ai gsit? Ca i voi... Adic avei i voi o certitudine? ntreb Maria. Din pcate nu! rspunse Lucia. Singura concluzie la care am ajuns amndoi se refer la document: acum mi se pare mult mai misterios i mai enigmatic, nu att de copilros cum am crezut la nceput. Cum am crezut eu la nceput, sublinie Dan. i ce-i de fcut? ntreb Ursu. Nimic altceva dect s studiem mai bine documentul. Deocamdat. Fiecare cu cte o copie n mn ncepu s citeasc de la cap la coad i de la coad la cap documentul tainic al logoftului de divan Cristache Zogreanu. i cu ct l citeau mai des i mai pe ndelete, cu att erau silii s recunoasc, n sinea lor, c rposatul logoft zvorise n slove "cu neputin de desluit" taina cetii Vulturilor. Norocul lor era c mezinul eu pr de aur i ochi triti nainta cu o perseveren extraordinar pe urmele mesajului fetei n alb, i c se apropia i un alt eveniment de seam, un eveniment salutar pentru situaia n care se aflau cirearii. 5 Tic n-o gsi acas pe moa. I se spuse c e la maternitate. Cldirea cu scncete se afla chiar n mijlocul satului, o cldire nou, curat din care rzbtea un concert ascuit. Prichindelul, surprins parc de nserarea care apruse n aer, ntreb de moa, i trebui s atepte aproape jumtate de or pn ce se ivi n sala de ateptare o femeie mbrcat n alb, i att de gras c nu mai vzuse niciodat pn atunci o alt femeie care s-i semene. nainte ca el s deschid gura, sri n faa moaei un brbat de vreo 40 de ani: Ce e, ce e? ntreb el rvit de emoie. Na! parc-ai fi la primul copchil. Ce te repezi aa? Nevast-ta cic s-o cheme Aurora. Tot fat?

 Dar ce-i fi vrnd s rmi cu cinci fete? Acum c ai ase, al aptelea copil poate s fie biat. Aa spuneai i data trecut. Nu cumva i fi suprat? Nu, c parc e mai frumos un numr cu so. Dar tii i dumneata, ca tot brbatul... N-ai nici o grij. O s fie i-un biat. Moaa l zri pe Tic i se duse imediat la el. E urgent, urgent, sau se mai poate atepta? Urgent! rspunse Tic fr s se gndeasc, sau mai bine zis obsedat de gndurile lui. Anico! ip moaa. Pregtete-te. Va s zic e al cincilea pe ziua de azi. Nu-i nimic. S creasc ei sntoi. i zi-i! Ce-ai vrea s ai, sor sau frate? Tic se dezmetici i ncerc s nlture confuzia: Nu, c nu-i vorba de natere, spuse el. Altceva. Iaca n-am avut noroc. Cnd s bat i eu recordul. Dar despre ce-i vorba? O chestiune personal. Personal? Da' ce chestiune personal ai putea s ai tu, m sfrleaz? Cu un pachet. Adic un pacheel... Ce pachet? Adic ce pacheel? Un pachet pe care l-ai dat Pupezei... Ia te uit, domnule! i ce-i fi vrnd cu pachetul? S-mi spunei cine vi l-a dat? Dar curios mai eti, m sfrleaz. i dac te-a ntreba i eu ceva? Tic o sfecli. Tonul moaei era prea autoritar: De unde vii, i unde te duci? Din ora i m-ntorc! rspunse n aceeai manier prichindelul. i cnd vrei s te-ntorci? Acum! Adic dup ce-mi spunei cine v-a dat pachetul. Aa! i te intereseaz mult s afli cine mi-a dat pachetul? Foarte mult... chiar foarte mult... se rug Tic. Moaa l privi de sus: Trebuie s ai tu un interes mare, m sfrleaz, dac ai venit pn aici pentru asta. Uite ce-i! Eu i spun cine mi l-a dat, dar vreau s te mai ntreb ceva. Cu ce vrei s te ntorci noaptea n ora? Gsesc eu o ocazie... Cnd am venit, ehehei! cte erau! i dac nu gseti nici o ocazie? De... M-oi descurca eu... Ia ascult, sfrleaz! Ai pe cineva n sat? Am... un verior... mini Tic. Cum l cheam? Isteul o sfecli o clip, apoi rspunse foarte degajat: Iliu... Un coleg cu nasul ca o ptlgic... Iliu?! se mir moaa. Ia uit-te! Pi st chiar lng mine. Anico! Las pregtirile c deocamdat n-avem natere. Dac-i ceva, m gseti acas. Atunci mergi la Iliu, te odihneti, dormi bine i mine diminea i spun. Da, dar vedei, mi se pare... Ce i se pare?... Eti gata? Vezi, m sfrleaz, s nu m rzgndesc. Tic n-avu ce face. O lu pe urmele moaei strduindu-se n fel i chip s gseasc ceva care s-l salveze din situaia jalnic n care se afla. Moaa ns se oprise n faa unei case mari, frumoase, cu mult verdea n jur. Intr tu nti, m sfrleaz. tii... dar Iliu nu tiu dac m cunoate... Cum s nu te cunoasc dac i-i verior i coleg i are nasul ca o ptlgic? Moaa mai mult l mpinse n cas pe nenorocitul de Tic. ombi rmase afar, pe cerdac. nuntru, prichindelul ddu cu ochii de un biat cam de seama lui pe care nu-l vzuse ns niciodat, nici mcar n vreo fotografie. Uite-l pe Iliu al tu. Noi i cam spunem Petric. Ca s fiu drept, se hotr Tic, n-am spus chiar adevrul ntreg. Ia uite! Dar ce-ai crezut vreo clip c s-a prins minciuna? Dar detept te mai crezi? Dacai fi tiut c n valea asta snt cel puin o mie de copii de seama ta crora eu le-am auzit primul scncet, n-ai mai fi ndrznit... Mamo! Vezi c avem musafiri n noaptea asta! Aa-i! O s te joci cu Petric, v mprietenii voi repede, o s mncai i pe urm: culcarea. Mine diminea o s

afli ce vrei. Nu-i fie team c nu-mi place s m bag n povetile strinilor. Eti mulumit? Tic nu tia ce s rspund. Moaa auzi doar scritul porii. Se repezi la u: Ce-i, Anico? Peste deal la Turturele. Acum a venit cu bric un flcu. Zice c-i moare gravida de durere. Plnge ca o muiere... Ha, ha, ha! rse moaa... Abia nva s fie tat... Vas-c tot avem zi de record. Mamo! Da' pregtete-i o dat biatului c-i flmnd. i voi ce v uitai aa unul la altul, parc n-ai fi amndoi biei. Ia dai-v frumos mna i... gsii voi pe urm ce s facei. Abia termin de spus aceste cuvinte i femeia cea mai gras pe care Tic o vzuse vreodat cobor cu pai nemaipomenit de sprinteni treptele casei. Dar stranic mam ai, mi Petric! rosti Tic cu toat sinceritatea. Stai s vezi! rspunse cellalt i se apuc s-i povesteasc musafirului neateptat o sumedenie de ntmplri extraordinare cu maic-sa. CAPITOLUL XI 1 n domeniile castelului de marmur prea c nimic nu se schimbase. Aceeai tcere grea, aceleai micri furiate, ca nite alunecri, aceeai pcl de tain care nu lsa nici o raz limpede luminii de afar. Dar dincolo de pcl, n spaiile din marmur alb, nu mai erau toate aceleai. Cei trei preau mai agitai, mai nelinitii. Mai ales omul cu cicatrice. Nu le ieeau multe la socoteal. Rscoliser cu ochi de lup i cu ncpnare de crti tot castelul dar nu descoperiser nimic altceva. i nici unul din cei trei cltori tcui i alunecoi nu se putea mpca deloc cu gndul c n castel nu se mai afl nimic. i mai era ceva care tulbura linitea i rosturile tainice ale domeniului de marmur: o patrul militar poposise n preajma Cetuiei. Slbnogul le anuna celorlali vestea: I-am auzit spunnd c vor veni aproape n fiecare zi ncoace. Ceilali doi se uitar la el parc nencreztori. Viezurele clipi din ochi: Mi se pare c se cam ngroa povestea. Ar trebui s lum i noi msuri. Am luat! anun sec omul cu cicatrice. ncepnd de mine se astup intrarea i nimeni nu mai iese n pdure fr s tiu eu. Ceilali doi ncuviinar n tcere. l cunoteau de mult timp i tiau c hotrrile lui snt bine chibzuite. Omul cu ochii de viezure ntreb: Oare nu este i o alt ieire? Tot pentru caz de primejdie... S nu se fi gndit nimeni la o asemenea eventualitate? Nu se poate s nu fie! se rsti omul cu cicatrice. Dar n-o gsim noi, aa cum nu gsim multe altele. Timpul ns nu ne mai este prielnic. Trebuie s ne grbim, s nu mai pierdem nici un minut. Unde s mai cutm? ntreb slbnogul. n ce camer? Peste tot! nc o data i nc o dat. i iar de la capt! Vocea efului era ferm i dur: Fiecare s cerceteze o camer! continu el. Cu vrful cuitului i cu acul... i fata? ntreb cel cu ochii de viezure. Omul cu cicatrice l sgeta cu privirea. Parc-i ateptase ntrebarea. i ntrebarea l mnia i-i amintea o descoperirire ntmpltoare fcut cu cteva minute mai nainte. Sosise momentul izbiturii. Scoase din buzunar un obiect pe care-l inu cndva n pumnul su uria: Parc-am luat cndva o hotrre cu fata! Am czut toi de acord s-o inem nchis i sub paz sigur. A fost vorba c nimeni nu va clca hotrrea. Atunci ce-nseamn asta? Deschise brusc pumnul i plimb sub nasul celor doi un pacheel de hrtie. Parc un obiect tare fusese nfurat n hrtie. Omul cu ochii de viezure se cutremur. tia c pierduse pacheelul. Dar nu tia n minile cui se afla. Nu... dar... ncepu el s se blbie. Vocea efului deveni dinadins aspr i tioas: Am luat sau nu o hotrre? Da!... recunoscu cel cruia i se adresase ntrebarea. Vocea i mai ales atitudinea lui erau supuse, speriate i asta l mai nmuie pe omul cu cicatrice: Fiecare lucru la timpul lui. De ce v grbii? Vrei s stricm totul? Orice gest nesbuit poate duce la consecine crunte. Scurt: N-am nevoie de tulburri! n privina asta nu admit nici o nclcare! Arunc apoi pachetul pe un pat de campanie, lng omul cu ochii de viezure. Vinovatul nu-

i suport privirea grea. Dar vorbele pe care le auzi parc l mai linitir: Nu m intereseaz al cui e pachetul, nici ce conine. N-am obiceiul s suspectez pe nimeni. Dar atunci cnd simt c se ntrece msura... Cred c m cunoatei... Ameninarea i nfior pe ceilali. Iar omul cu ochii de viezure simi iroaie de sudoare pe spate auzind din nou vocea efului: Sper c toate monezile snt la loc. Ia s facem un control! Din doi pai ajunse la firid. Cu o mn scotea fiicurile din taini, iar cu cealalt rupea n buzunar hrtiile care erau destinate cirearilor; le rupse cu puterea unor gheare i nu-i reveni din emoie dect n clipa cnd simi metalul n palm. Porni apoi spre ef cu minile mpreunate ca un cu. Omul cu cicatrice lu, una cte una, monezile din cu, le mai numr o dat, apoi se uit int n ochii celui care i le adusese: Bine! aizeci! Pune-le la loc. Trebuie s le gsim pe celelalte, trebuie s gsim alte bogii pe lng care monezile vor fi nite fleacuri. Gata! ncepem! Dup cteva clipe, cei trei cuttori ieir din brlogul lor, fiecare narmat cu ciocane, vergele de fier, cuitae i toporiti. 2 Dar i prizoniera n alb era chinuit de neliniti i frmntri. ntrzierea cirearilor n-o mai ntrista. Era ca amintirea unui gnd frumos. Alte spaime i fulgerau clipele vii i visele: cirearii nu vor mai sosi niciodat n castelul ei, sau vor poposi n apropierea lui atunci cnd va fi prea trziu. Ultima ei ntlnire cu omul cu cicatrice i lsase aceast convingere neagr, bolnav. Dac n-ar exista n lume acest: "prea trziu"! Ploua cu tristei n camera ei cu strluciri albe. Ca s-i nving tristeea, ncerc s-i gseasc preocupri care s-i absoarb toate gndurile, care s-o chinuie cu ntrebri ndeprtate, incolore, gratuite. ncepuse s-i scrie jurnalul; primele cuvinte le scrisese n ziua cnd Philippe i salvase viaa, n ziua cnd se plnsese lui Philippe de cruzimea omului cu cicatrice. i druia ore ntregi jurnalului ca unui prieten intim care-i primea docil toate gndurile i tresririle. Dar paginile ncepeau s se umple tot mai greu. Fata n alb nu mai visa. i ceea ce nu se viseaz e att de greu de aternut pe hrtie! Prizoniera tia tot ce se ntmpl cu cei trei cltori, tot ce fac i tot ce gsesc. Castelul nu mai avea taine pentru ea. tia c gsiser monezi de aur, tia unde le gsiser. Bnuia c n ncperile castelului se mai afl locuri tainice pe care le cutau cu disperare cei trei. De ce s nu caute i ea? Oare putea s existe preocupare mai obsedant dect aceea de a cuta i a descoperi locuri i lucruri tainice? Calea spre firid i era divulgat de urmele unor degete lungi pe praful marmurei. Cei trei, disperai, uitaser n graba lor s tearg urmele. Prizoniera se coco n firid i ncepu s bat cu un creion n ptrelele mici de marmur care cptueau interiorul ntunecos. Una din plcue scoase un sunet deosebit i fata n alb descoperi astfel mica taini... din nefericire goal i umblat. i continu cercetrile i n alte spaii i pe alte suprafee ale camerei. Dar cu toate strdaniile ei nu mai gsi nici o ascunztoare. Reveni iari n firid, nc o dat i nc o dat i pn la urm descoperi i cea de a doua taini. Tot goal ca i prima. Prizoniera, nfierbntat de fantezii renscute, nu cuta numai monezi sau numai intrri secrete. Cuta i documente vechi prfuite, care s mrturiseasc vechimea i istoria Castelului celor dou cruci. Acest gnd o fcea s observe i s cerceteze spaiile nensemnate, cele mai mici crpturi, i mai ales plcuele de marmur din firid. i petrecea o parte din vreme n faa niei cu dou tainie. i gndurile, gndurile cele mai ndrznee o bntuiau. Ambele cuburi erau goale... Dar uiele care nchideau cuburile? n cea de a doua ui, n grosimea ei care dintr-o dat deveni ciudat descoperi, ntre dou scoare galbene i roase, o foaie de pergament, i ea rnit de vreme. Despictura din ui fusese lucrat cu mult finee. Foile de pergament aveau parc rolul s umple cu precizie golurile. Foaia din mijloc era plin de litere chirilice. Dar prizoniera cunotea att de bine alfabetul chirilic... Sri jos din firid cu foile de hrtie n mn i, opind de bucurie, ncepu s i se destinuie lui Philippe: Philippe, dragul meu! Cine tie peste ce comori nemaipomenite am dat aici? Vrei s ne apucm cumini de lucru? ncetul cu ncetul... i prizoniera se apuc s traduc vechiul manuscris. Uitase de odihn, de somn, de mncare. Nu tia dect de manuscris. Cel care-l scrisese parc n-ar fi tiut bine limba... sau... Fata n alb nelese c documentul era cifrat. l traduse cuvnt cu cuvnt dar sensul traducerii i se pru obscur i neinteligibil. Philippe! prostuule... Ce tain se ascunde n aceast hrtie? Ah, dac-ai putea s m

ajui! Philippe, Philippe... Prizoniera nelese mult mai trziu c textul peste care dduse era compus din cuvinte de baz i din cuvinte fr nici un rost. Toat strdania ei era s le deosebeasc pe unele de altele. n forma n care-l gsise documentul prea absurd. Era o nclcire suprtoare de fraze religioase. Iat transcrierea corect pe care o fcuse fata n alb: "Taina cea mare i marea nenorocire abtut pe capetele noastre ne fac s ne gndim la comoara pe care-o ascunde cine oare dect sufletul prpdit al nostru. Cci dac ne ducem n cea veche cetate-a Vulturilor zis i ne rugm cumplit, vor spune oamenii c mntuirea se afl ascuns n crucea cea mare. Iar cnd vom fi i mai nenorocii, doar crucea cea mare n stare-i s poat trimite pe capetele noastre o izbvire i cu ea solii cei tainici n crucea cea mic i toi s-i fac aceast cruce. i nc una i iar i iar, iar asta din urm va fi iari cea dinti. Iar cine va sudui n veci fapta asta nu fi-va n stare s i-o rscumpere. i iar a doua oar cu gndul mcar s-o gndeasc nu va fi n stare. Cci n mpria cerului intrarea cea mare i dnsa precum zic unii se. afl ascuns i nimeni nu tie i-n vecii vecilor nu va ti. Iar pe fiara fioroas pe-afar prin care coclauri s-o caute cu trud aprins-n fptur? n van totul, n van, n van. Vom gsi totul nu aiurea i doar documentul cel tainic din cartea sfnt ni-l va arta. i el se afl n acel vechi ceaslov al prea iscusitului nostru Cristache Zogreanu srman logoft de cea de a treia putere. Dar numai n credin i se arat intrarea cea mare aceluia care din toi muritorii o merit. Cci acela care cu agera-i minte va prinde nelepciunea cereasc, va putea scoate din carte i din slovele tainice cheia fericirii noastre a tuturor". Cu ct fata n alb l citea mai des, cu att absurdul textului devenea mai evident. Fcu fel de fel de ncercri, eliminnd cuvinte, adugind altele, schimbnd ordinea rndurilor, a cuvintelor, dar nu ajunse la nici un rezultat. Atunci care putea fi cheia lui? Trebuia s aib o cheie. Disperat ncepu s-l citeasc rar i cu voce tare lui Philippe: Ajut-m, prostuule, nu tiu cum s m descurc... "Taina cea mare i marea nenorocire abtut pe capetele noastre ne fac s ne gndim la comoara pe care-o ascunde cine oare dect Sufletul prpdit al nostru. Cci dac ne ducem n cea veche cetate-a Vulturilor zis..." Fata n alb avu inspiraia salutar s-i citeasc lui Philippe textul cu glas tare, parc pentru a-i auzi i ea vocea. Philippe, smerit, o asculta cu atenie. Dup primele trei rnduri, prizoniera tresri... O lu de la capt, i nc o dat, apoi sri n sus de bucurie: Philippe, dragul meu, am gsit! Ce simplu, ce copilresc! Dar Philippe nu cunotea nici o alt limb dect limba pisoilor, aa c nu afl imediat taina fetei n alb. Un singur lucru era n puterea lui: s-i ciuleasc urechile. i ascult cucernic vocea fetei n alb i i se pru pisoiului c nu mai suna ca nainte, ci parc altfel. Vorbirea fetei se asemna ntr-un fel cu torsul su. 3 Tic se scul vesel i odihnit. Dimineaa era frumoas i senin, adia un vnt rcoros care nu putea dect s sporeasc hotrrea prichindelului de a porni imediat n cutarea noului mesager. l ls pe Petric s doarm i iei afar, pentru a vedea, chipurile, cum se odihnise ombi. Moaa i pricepu manevra i veni n ntmpinarea lui: Cam devreme, m sfrleaz, i cum de-ai avut inima s-l lai pe Iliu s doarm... L-am inut atta cu vorba asear... Aha! i acum ce gnduri ai? Chiar vrei s pleci spre Clunu? Dis-de-diminea...? Clunu? Da! Pi nu acolo vrei s te duci? Aha! exclam Tic la rndul su. De acolo ai primit pacheelul? Nu de-acolo, dar mi l-a dat un om de-acolo. i nu vrei s-mi spunei cum l cheam... Dac ii mori, i spun. Dar mai nti trebuie s mnnci i pe urm... Tic se uit speriat spre femeie. Cine tie ce i-a mai trznit prin cap? se ngrozi el. Pe urm trebuie s-mi fgduieti ceva. Dac te-apuc iar noaptea pe-aici, nu-l mai caui pe Iliu ci vii de-a dreptul la Petrior. Da? Da! rsufl prichindelul uurat. Acum mi spunei? Oleac de zbav. Mamo! Gata laptele? C e pe cale s plece musafirul i n-a vrea deloc s plece flmnd. Gata! se auzi o voce din cas. Numai s pofteasc... Atunci hai s mncm! l invit moaa cea gras.

Tic mnc n tcere, cu poft. Dup mas, btrna aduse o bucoaic de ca, un bra de ceap verde, vreo cinci ou, vreo cinci roii, mari cum nu vzuse nici la expoziie n ora, un crnat de vreo doi metri i o halc de pine cu care s-ar fi putut stura jumtate de sat. S le pui, mmuc, n traist c pn la Clunu e drum lung i te-o apuca foamea... Speriat c noul sat o fi pe undeva pe la captul rii, Tic se i repezi cu ntrebarea: Da-i mult pn la Clunu? Pi snt poate mai bine de cinci kilometri... rspunse bbua n timp ce aranja gospodrete bucatele n rania lui Tic. Moaa se ndeletnicea cu a urmri schimbrile la fa ale musafirului, dar miloas cum era nu-i mai lungi nerbdarea. Atunci s ne-nelegem. ntrebi la Clunu de Ghi Saftu. Vezi c-i om cam slbatic. El mi-a dat pachetul. Dac nu se poart ca omul i spui c te-am trimis eu. Zici aa cum i spun eu: "Mo Saftule, Paruoaica m-a trimis la matale". Aa s-i strigi, dac i las rgaz. i dac... Dac-i spui aa afli ce vrei. Acum: drum bun c trebuie s fug la dispensar. i s nu uii s treci la napoiere pe la Petric. Nu, nu. Las-l s doarm... Las-l... Srut mna i nu tiu cum s v mulumesc... Ia uit-te, sfrleaza! Nici n-a apucat bine s intre n casa mea i se i gndete la mulumiri! La drum! Tic i puse rania pe spate, i fcu semn lui ombi i iei totui cu pai grbii din casa cea mare i primitoare. Cine tie ce-l mai atepta i acolo, la Clunu?! Firul mesajului prea c nu se mai termin niciodat. Fata n alb l chema ns cu atta putere, c prichindelul ar fi fost n stare s mearg pn la captul lumii pentru a-i afla castelul n care era inut prizonier. Imaginea fetei n alb l nsoi pe micul cuteztor tot timpul drumului. Nici nu ncerca s se despart de ea. Era lng el, aproape de el, la fel de aproape ca n seara aceea la meci cnd i ipase n ureche cu atta rutate. Era tcut atunci, i faa i se fcuse de cear, dar parc vzuse i un licr ciudat n ochii ei. Cum de-i amintea totul att de limpede?... Oare o durea ceva, sau o ncolise vreo spaim aa cum ncepea s-l ncoleasc pe el?... i Tic i iui paii gndindu-se c poate merge pentru a nsenina un chip foarte trist. Satul n care ptrunse era mic, azvrlit ntr-o vale rcoroas i pierdut parc ntr-o pdure de pomi fructiferi. Cineva i art casa lui Ghi Saftu i-l urmri curios cu privirea. Tic btu la poart cu oarecare sfial. De dup o ur se ivi un brbat a crui nfiare l zpci pe cirear. Dei era un uria, omul prea scund din cauza umerilor care i se leau la nesfrit. Prichindelul avea impresia c omul din faa lui e cel puin la fel de lat n spate pe ct e de nalt. Nu mai vzuse niciodat un altul mai voinic. Purta pe cap o cciul uria care i se lsase pn la sprncene, nite sprncene, negre i arcuite, dar mai ales ncruntate: Ce vrei, m brzoiule, la casa omului? l ntmpin o voce groas i deloc prietenoas. Mi-ai speriat ortniile! M-a trimis... Cine te-a trimis, m, la mine! Ia-i tlpia, m, pn nu strnut. M-auzi? Ultima vorb o rosti cu atta putere c zornir ferestrele casei i civa nci care se jucau pe uli o tulir repede n ogrzi. Mo Saftule... se grbi Tic s recite fraza magic, dar colosul nu-i ls timp: Ce mo, m tontule? M! n clipa aceea colosul ajunse la poart. Dar i Tic explod: Paruoaica m-a trimis la matale! ntr-adevr: vorbe magice. Chipul colosului se nsenin ntr-o clipit: Aha! Pi de ce n-ai spus de la-nceput? Hai, vino-nuntru. i zi-i aa, te-a trimis Paraoaica. i cam ce-ai vrea tu? S-mi spunei de la cine ai primit pachetul acela pe care i l-ai dat ei. Aha! Pi pe beivul la nu l-am vzut niciodat n viaa mea. Nu tia mcar n ce zi se afl. M-a ntrebat pe mine dac-i smbt sau duminic. i cnd a aflat c-i smbt a spus c se ntoarce din nou la botez. Atunci mi-a dat pachetul. Mo Saftu vorbea cu voce att de blnd c parc ungea auzul. i chiar nu l-ai vzut niciodat? Da' s-l ia dracu' de beiv! Un' s-l vd? C eu la crm nu m-am dus n viaa mea. Eu beau acas. Ce mi-ar ajunge mie o crm!?... Da' poate l-o fi cunoscut vreunul cu care a but la botez. Poate v amintii cum arta... Ca un ntru. Parc-i mutase cineva falca din loc. Sau poate aa avea el obiceiul s rnjeasc. Nu arta a fi din sat i nici mcar din satele megiee. Asta fr doar i poate... Stai,

stai, stai, flcuaule. Purta el nite pantofi roii, dar roii ca oule de Pati. Aa ceva n-am mai vzut n viaa mea. O haimana fr rost... Altceva...? Ce s-i mai spun? Te omeneti c pachetul o fi fost de furat. Nu! se opuse Tic. Dar trebuie neaprat s aflu cine i l-a dat. Dac asta-i trebuie, atunci te-nv eu ce s faci. Mergi la baba Aglaia, peste drum de biseric, -o-ntrebi pe aia. C aia tie i de cte ori am strnutat eu azi-noapte, i ct ap a but de diminea pn-acum taurul comunal, i ci pui au scos capul din goace acum un ceas sub cloca Crnoaiei. Nu-i rea? se interes practic micul pit. O s-ncerce ea s te descoase dar tu s-i spui c mo Saftu vrea s tie... i-i spui ceea ce vrei tu s tii... Dac n-o s vrea? C-am mai dat peste una... Mo Saftu se uit la Tic, apoi i ntoarse faa spre rsrit i prichindelul i auzi vorbele bubuind ca nite tunete prvlite din vzduh: F Aglaio! Vezi c trimit un bietan la tine cu o vorb... Acum poi s te duci fr team, i liniti el musafirul. Tic i mulumi i porni ctre biseric. Baba Aglaia ns nu era acas. Era undeva la captul satului, dar auzise vocea lui mo Saftu i se ndrepta cu pai de stru spre cas. Prichindelul profit de absena babei i se duse pn la oficiul potal de unde expedie: "nc nu am dat de captul firului dar nu cred s mai fie mult stop V in la curent. Tic". 4 La Vultureti, cirearii, n clipele lor de rgaz, ateptau cu nfrigurare apariia lui Tic sau mcar un semn oarecare de la el. Dar clipele de rgaz erau att de puine! Tot timpul i toate preocuprile lor erau dedicate descifrrii documentului. O vreme ntreprinser cercetri n jurul izvorului. Era n textul vechi o fraz care suna astfel: "apoi, oprindu-te la izvor i la sfnta duminic, mperechezi doi de unu i numeri trei brazi"... Cutar peste tot n jurul izvorului dar nu gsir nimic, nici mcar un bolovan aruncat la ntmplare. Lucia ncerc, la un moment dat, s interpreteze numeric textul. Ia s scoatem toate cifrele concrete pe care le conine textul! spuse ea. Mai nti avem cei patru stnjeni, i aminti Dan la iueal. i transformm n pai, n metri, n ce? Stai, stai, Dan! l opri Maria. naintea stnjenilor avem cele zece porunci i cifrele a cincea i a noua. i dup stnjeni cele patru evanghelii. Nu zice ntr-un loc "te-ncumei la drum cu toate evangheliile"? i pe urm zece cu unu i zece fr unu, adic douzeci, spuse Lucia care cunotea documentul pe de rost. Dar mi se pare c Dan a cam nimerit-o. Ce facem cu cifrele astea? Ce reprezint ele? Distane? Dar dac reprezint litere? i ddu cu prerea Ursu. Litere?! se mir Lucia. S-ncercm! S lum fraz cu fraz. n prima n-avem nici o indicaie de cifr - ncepu Maria. Nici ntr-a doua, nici ntr-a treia. Va s zic ntr-a patra... Noteaz, Dan: 10, 5, 9... Apoi 4, apoi 2, apoi 4, apoi 2. Care 2? ntreb Dan. Cele dou porunci din fraza a asea... Aha! Apoi 10 i 1 i 10 fr 1. Cum le interpretm? 11 i 9 sau 10, 1, 10, 1. i aa i aa! propuse Lucia. S ias ceva cu sens i vedem noi. Mcar s reuim s le transformm n ceva... n cteva minute scoaser toate cifrele din text. Dan se repezi s le interpreteze dup alfabet. Va s zic 10 este J, 5 este E, 9 e I... n ce alfabet? ntreb Lucia... Cum n ce alfabet? Aoleu, mam drag, descoperi Dan. Trebuie s gsim corespondenele cifrelor n alfabetul chirilic. Cine-l tie? E o prostie! se opuse Maria. E o pierdere de timp idioat. Nu poi s scrii o tain cu primele zece litere ale alfabetului. Fiindc nici o cifr nu trece de zece. Dup o clip de surpriz, acceptar toi, fr rezerve, remarca fcut de Maria. Ce vulpoi o fi fost la vremea lui tretilogoftul! recunoscu Dan. Oare nu cumva o fi vrut s-i bat joc de oameni? Numai asta nu! demonstra Lucia. N-ar fi fost ascuns cu atta grij documentul. Stai! Voi ai cercetat bine ncperea n care l-ai gsit? Podeaua, pereii, toate ungherele, palm cu palm, rspunse Dan. L-am cutat i la

cub, nu numai la ptrat, adic i-n relief nu numai la suprafa... Dar plafonul? ntreb Lucia. Plafonul!? se mir Ursu. Nu, i nici zidul unde-i ua. Dar nu vd unde-ar putea s duc... Zidul cu ua e nchis, e zid i pe dinafar, iar plafonul se mrginete cu coasta dealului... tiu eu? Poate c ar fi bine s mai scotocim puintel pe-acolo. M gndesc i eu acum la plafon... Dealul face un unghi destul de curios... Mergem? Cirearii i puser de data aceasta toat ndejdea n ncperea aceea mic i ntunecoas. Toi intrar n ea i o luminar cu toate lanternele. Izbir cu cazmaua n plafon, peste tot locul, dar zadarnic. Izbir i n zidul n care se afla ua. n dreapta nimic, dar n stnga... Sun a gol!!! ip Dan. Ursule! Intrarea! Ursu lovi n continuare cu colul trncopului, ncet i meticulos, i n cteva secunde reui s stabileasc foarte precis contururile suprafeei care rsuna a gol. Ceilali urmreau cu inima la gur micrile lui Ursu. Conturul zgriat pe zid era destul de mare i de forma unui ptrat cu latura cam de trei sferturi de metru. E precis o intrare! anun Ursu. Nu cred s fi fost secret la vremea ei, i nu pot s neleg de ce a fost zidit... Putem sparge zidul? ntreb Maria. Cred c e o coaj foarte subire de zid, o liniti Ursu. Rsun prea puternic a gol. Dai-v la o parte. Ursu ncepu s loveasc uor cu ciocul de fier al trncopului. Dar el nsui fu uimit cnd, dup o pojghi subire de mortar, cazmaua ntlni n cale metal. Prin urmare e tot o intrare secret, Ursule! se bucur Dan. Noua descoperire nu ngreun munca lui Ursu ci mai degrab i-o uur. Gsi o crptur ntre zid i metal, vr acolo colul cazmalei i trase cu putere. Capacul de fier se desprinse din zid oferind privirilor nu o scobitur lateral cum se ateptau toi ci una n adncime. Aveau de fapt n faa lor o intrare sub form de pu. Formidabil! strig Dan. Ai vzut? Tot aici la Vultureti e misterul. Lucia! Merii un srut de la cine tiu eu... Lucia nu lu n seam ultimele cuvite ale lui Dan i nici nu-l vzu pe Ursu nroindu-e, deoarece vljganul i co-borse capul n pu cutnd s disting ceva n adncimi. Are trepte de fier adic... adic nite mnere, spuse el, dup ce i scoase capul nroit de aplecare din deschiztur. Eu cobor. Stai! l opri Lucia cu cel mai poruncitor ton din lume. Cum o s cobori aa? Dac vreo treapt... i nchise ochii pentru a-i alunga gndul. Nu! Te legm cu frnghia. Ursu se supuse ntocmai poruncii primei dintre egali, care devenise ntre timp hotrre prin aprobarea mutual a celorlali. Se ls legat imediat sub brae printr-un nod pe care tot el i-l pregti, un nod care nu-i stingherea micrile i care se strngea numai atunci cnd l trgea o greutate. i lu cu dnsul lanterna, un ciocnel, o vergea de fier, o secure i un cuita. Frnghia avea vreo 20 de metri i asta i liniti pe toi. Ursu ncepu coborrea... Cei de sus ddeau drumul la frnghie cu mare grij. Dup primii metri de cobor, dup ce-i ls raza lanternei n jos, Ursu nelese c nu-i va ajunge frnghia. Puul era mai adnc de 20 de metri. Se oprea la fiecare treapt pentru a cerceta zidul puului, adic ntreaga suprafa cilindric din jurul lui, cu lanterna, cu ciocnelul i cu vergeaua. Voia s se conving definitiv c nesfritul cilindru de piatr nu ascunde alt intrare secret, captul vreunui gang sau cine tie ce altceva. Zidul ns prea c nu are nici o tain. Treapt dup treapt, Ursu repet migloasele lui cercetri. Aerul se mpuinase. Ajunsese n locul unde, dup calculele lui, nu mai era mult pn s se termine frnghia. Lumina lanternei arta parc o cotitur a puului. Mnerele de fier, dei pe alocuri se cltinau, dovedeau ns rezisten... i desprinse cu micri lente frnghia din jurul trunchiului, o leg de un mner i fr s mai atepte i puse n aplicare gndul temerar care-i venise mai de mult n minte. Cobor cu cea mai mare bgare de seam i se opri la fiecare treapt pentru a studia n continuare zidul puului. Nimic... Ajunse i n locul unde i se pruse c zidul face o cotitur. Nu era dect o scobitur n zid. Acolo se terminau mnerele de fier, iar civa metri mai jos se termina i puul. Ursu nu mai avea nici o ndoial: ceea ce credeau toi c e o intrare secret nu era dect un pu veritabil. Adic fusese, la vremea lui, un pu. Poate chiar o fntn tinuit pentru aprovizionarea cetii n caz de primejdii. Urmele de eroziune de pe perei i puzderia de cioburi din fundul puului erau dovezi de netgduit. Vljganul se chinui s scoat o piatr mare din zid i dup ce izbuti o azvrli cu putere n jos. Voia s se conving c fundul puului nu e neltor. Bolovanul scoase un zgomot greoi, nfundat i foarte apropiat. Dup ce mai lumin o dat cu lanterna fundul puului pentru a

calcula distana precis i a determina locul precis unde se afla bolovanul, Ursu bg lanterna n buzunar, i eliber minile i sri n gol pe ntuneric. Calculul pe care-l fcuse Ursu fusese de o precizie salutar. Atingerea pmntului i flexiunea se produser n acelai timp. Dup ce i restabili echilibrul i aprinse lanterna, vljganul i descoperi piciorul stng la civa milimetri de bolovan. Civa milimetri mai la stnga i cztura, cu toate urmrile ei nenorocite, ar fi fost inevitabil. Ursu mai srise o dat pe ntuneric, de la o nlime mult mai mic i cunotea foarte bine senzaiile i urmrile unei astfel de srituri. Puul nu avea ns nici un secret nuntrul lui, de la gur i pn la fund. Secretul era nsui el, existena lui acolo, deasupra cetii, existena lui tinuit. Era un pu foarte adnc, secat n ntregime i care, fr ndoial, nu slujise la altceva dect la aprovizionarea cu ap a cetii. Ursu oft. N-avea nici un rost s-i mai piard timpul acolo. Sp cu ajutorul ciocnaului cteva guri n pereii tari ai cilindrului de piatr, i fix vrfurile picioarelor n ele, mai fcu un rnd de guri i ajunse cu minile la mnerele de fier. Se car cu dibcie pn la frnghie, i-o prinse de trunchi i ncepu urcuul cel permis. Nevoia de aer proaspt l amui cteva clipe, acolo sus, ba chiar l oblig s prseasc, fr regrete, ncperea tinuit. Se ntinse ct era de lung, cu spatele pe iarb. i abia dup ce trase cteva guri de aer proaspt, anun rezultatul explorrii: Nimic, dar nimic din la solid. Nu cred! se ndoi Dan. Vrei s ne faci o surpriz... A vrea i eu, spuse Ursu rznd, dar din pcate intrarea noastr secret nu-i dect un pu secret, un pu ct se poate de veritabil. Ai cercetat bine pereii? La fiecare treapt? Da! rspunse vljganul fr ovial. i fundul? sri Maria. i fundul! Ce adncime are? ntreb Dan. Cam 30 de metri... Ct? sri Lucia. Parc n-am auzit bine... Trei-zeci! silabisi Ursu. Dar abia dup ce rspunse a doua oar nelese ce anume o fcuse pe Lucia s repete ntrebarea: Adic... douzeci plus zece. 20 i 10, cum ar spune documentul, ncerc el s glumeasc. Atunci de ce te-ai ludat c-ai cercetat i fundul? l lu Dan la rost. Am cobort i pe trepte, fr frnghie. Erau solide, rezistente, ce mai. Pn unde mergeau treptele? azvrli Lucia o nou ntrebare rutcioas. Pn-n fund! rspunse Ursu prompt. Atunci nu-mi ies calculele... spuse Lucia cam cu prere de ru. Care calcule? ntreb la rndul su Ursu. Nite cifre din document... Ceilali fcur ochii mari. O fraz din document spunea: "Apoi numeri bine treptele dar nu chiar la cea din urm te opreti"... Dar Lucia nu se gndise la fraza aceea. ncerca o manevr cu un scop meschin. De fapt nu erau chiar treizeci, ci numai 25, preciz Ursu. i la ce distan una de alta? muc din nou Lucia. Cam la un metru... Ura! exclam Dan. Atunci mai avem anse, Ursule! De ce-ai spus c-ai cercetat i fundul puului. Tu crezi c se vede chiar totul cu lanterna? Dac gsim acolo captul unui coridor subteran? Nu-i nici un capt! rspunse Ursu sec. Am ajuns pn-n fund. Puul e pu i gata! Poftim o bucat de ceramic, de la o oal spart, de pe fund. Cum ai ajuns acolo? se mir Maria. Erau... am spat nite guri n zid, pe cuvntul meu... Am gsit! l salv Dan fr s vrea. Puul trebuie s fie izvorul despre care vorbete documentul. Dup fraza cu treptele nu vine fraza cu izvorul? "Oprindu-te apoi la izvor..." Nu! l tempera Maria. Dar poate c-a vzut Ursu vreo pdure de bozii nainte de a ajunge n fundul puului, adic la izvor. Dup trepte nu vine fraza: "apoi rtceti n voie printr-o pdure plin de bozii..."? Unde-i pdurea? La mijlocul fntnii! Poate c de-aceea l-au ucis pe tretilogoft... se rzbun Dan. Pentru c a nclcit prea tare documentul... Eu unul m dau btut, mi pleznete capul, nu mai pot... Bravo! Exclamaia aceasta, puin dojenitoare, puin vesel, n-o scosese nici unul din cei patru cireari cocoai pe coasta dealului. Tresrind, coborr toi privirile i ochii lor uimii ntlnir o

fiin de care poate nu avuseser niciodat mai mult nevoie. De jos, de la poalele dealului, i privea rznd, cu minile n olduri, un biat nalt, cu figura bronzat, cu cmaa n mn i cu maioul de pe el leoarc de sudoare. Victor! 5 La Clunu, n csua strmt de peste drum de biseric, Tic asculta spusele unei btrne cu faa plin de zbrcituri, cu nasul ca un cioc de uliu i cu nite ochi care-i jucau n cap ca nite mrgele. i ce vrea bivolu acela de Saftu, miculi? S aflai cine-i beivanul necunoscut care i-a dat pacheelul... Scrba aia care nu tia dac-i smbt sau duminic? ntocmai! spuse Tic fr s se mai mire. Mare lucru! Apoi prpditul la cu pantofi ca zgorghina nu-i de pe-aici, adic o fi fost el pe-aici o dat, da'amu-i la Bucureti. Face pungii prin obor. Un terchea-berchea, doi lei prchea... Pscu Gtlan i zice. A plecat? ntreb Tic nspimntndu-se. Nu l-a mai vzut nimeni de-atunci. Ba a trimis i-o epistol din Bucureti prin care cere nite acte de la primrie. Aoleu! se vait prichindelul. Dar cine o fi putut s-i dea pachetul? Pi s vedem cu cine-a but, se cufund baba n amintiri. Dimineaa a but la cooperativ cu bieii lui Todiri Dasclu. Cu crcnatul la de Maftei i fonfitul la de Stni. Pn pe la vreo dou--pe. P-orm a trecut pe la Iordache, sfrijitul la de lng cimitir, a mai supt -acolo vreun sfert de rachiu, c mai mult nu scoate sfrijitul pe degeaba; apoi a prnzit la Sclmbu, aa-i zicem noi lu Ni a lui Truu; acolo s fi but vreo trei, patru kile de teraz; p-orm a trecut pe la Ania, vduva lui Nichifor crmarul, cucuiata aia, n-ar mai ine-o pmntul i alii, dar n-a gsit-o acas, aa c s-a dus iar la cooperativ unde s-a-nhitat vreo dou ceasuri la bere cu hritul de Stelian, finu lui Buc Preda, nvtorul. Cic-au but vreo opt-p-ce sticle, da' i-o mai fi nelat i vnztorul, c se pricepe, houl; apoi s-a dus de-a deschis botezul. El a fost primul. A but nti cu lutarii, cocostrcii aceia ai lui tiulete Bani de peste deal; cic-i spune bani lui taic-su pentru c-o dat, la un iarmaroc, a terpelit o cogeamite bani fr s-l vad negustorul; p-orm a but cu un nvtor din oimeni, ncrezutul la de Papucea, pe care nu-l mai vzuse de zece ani, c au fost acelai leat n acelai regiment. Apoi a vrut s plece, dar pe la jumtatea drumului s-a-ntors, dup ce s-antlnit cu huiduma de Saftu i l-a-ntrebat de-i smbt sau duminic. -o but iar cu... Nu mai avea pachetul la el. I-l dduse cineva nainte, o ntrerupse Tic ngrozindu-se la gndul unui nou pomelnic... Da, da, da! recunoscu baba Aglaia. Cine putea s i-l deie? Fonfiii lui Dasclu?... Nu cred, c toat sptmna au fost la trg. Sfrijitul de Iordache nu iese din cas de zece ani. Vinde rachiu pe sub mn, pungaul, da'are un rachiu, Doamne! Sclmbul, nu cred fiindc s-a dus el la trg a doua zi; hritul de Stelian poate, sau dac nu cocostrcii lui Bani, ori fudulul acela de nvtor din oimeni. Alii nu cred. Ei, dar amu n-ai putea s-mi spui i mie la ce-i trebuie s tii toate astea? Mo Saftu vrea s tie... Ei, apoi vezi... S nu-mi umbli mie cu mecheuguri, ori poate n-ai auzit nc de baba Aglaia. Parc eu nu tiu c te-a trimis elefanta aceia de Paraoaica... dup ce-ai dormit noaptea cu Petric al ei ntr-o camer?... N-o fi fost vreun lucru de furat n pachet? C tot umbl fel de fel de vorbe pe-aici... Tic nelese c singura ans de a scpa de ntrebrile babei era aceea de a o face s vorbeasc. Dar ce fel de vorbe umbl? fcu prichindelul pe miratul. Fur cineva? Cic-ar fi nite hoi prin prile noastre care caut comori i jefuiesc oamenii dac-i prind seara rzlei pe drum. Ba un mocan cu nasul ca o mistrie zicea c-au luat zlog... Umbl hoii pe-aici? se repezi Tic. Nu chiar pe-aici, dar nici prea departe... Dincolo de munte, snt nite coclauri pe-acolo! De la oimeni nu-i mult. Nu-i i-un castel alb de marmur? Asta n-am mai aflat-o! i dac n-am aflat-o eu... Snt numai nite vguni vechi, da' mai departe, dincolo de Brazi, cic-s de pe vremea strmoilor. i ce caut hoii? Ce caut toi hoii... s jefuiasc oamenii. Numai c pe la noi umbl i dup comori. De

cnd m tiu eu, au prins patru cete de tlhari pe meleagurile noastre. Una din ele, a lui Duan, mai i cspea oamenii dup ce-i jefuia i-i dezbrca pn la chele. Da pn acum n-am auzit s fure i fete... Cnd au furat fete? ntreb ntr-o doar Tic. Pi aa zicea mocanul acela cu nasul ca mistria. Pe urm a-ntors-o el c nu-i adevrat, da la-nceput i-a spus cuiva n mare tain c-a vzut cu ochii lui cum au luat nite oameni zlog o fat sus pe munte. Cnd? Pi nu e chiar aa de mult. Nici o sptmn. Da' ce te-ai nglbenit? Eu? se stpni Tic din rsputeri. Poate din cauza plmnilor. Snt cam bolnav. i-i chiar adevrat povestea cu fata? Aa umbl vorba. Da' ciobanul pe urm s-a jurat omului cruia-i spusese taina c nu-i adevrat, c s-a-nelat. i eu mai c l-a crede. Daca era adevrat cu fata, tiam eu naintea ciobanului... I s-a prut i lui, cine tie. Sau o fi avut vreo vedenie. Mai ales c zicea c fata era mbrcat ntr-o rochie alb. Aa apar vedeniile, n alb... Da' ce ai, dragul micuii, de i-ai schimbat iar culoarea? S-i dau olecu de rachiu? Face bine... Nu, srut-mna, c nu-i bun pentru plmni. Atunci poate-ai vrea o can de chileag? Stai numa' oleac... Nu, sru-mna, nu mi-i foame... Ei! Acuma ai vrea s-mi spui i mie ce vrea Paruoaica cu pachetul? Ce vrea elefanta! C tot aflu eu pn la urm. Tic se ag imediat de ideea bbuei: Nici mie n-a vrut s-mi spun. A aflat c vin ncoace i mi-a spus s-l ntreb pe mo Saftu cine i-a dat pachetul. Da-ncotro ziceai c te duci? La... oimeni... rspunse prichindelul gndindu-se c oricum va trebui s-l ntlneasc pe nvtorul de-acolo. La oimeni? Tocmai unde s-a strnit zvonul cu hoii? Da' pe cine ai mtlu acolo, c de prin prile noastre nu pari a fi? Tic se gndi la cel mai frecvent nume care putea s fie n oimeni i rspunse imediat: Am un coleg acolo, unul oimu. oimu? Trebuie s fie al fierarului, c la are biei la coal. Vezi-c tot am aflat c nvei la coala tehnic? Prichindelul nu protest. Desprirea i fii uurat de apariia ctorva babornie n pragul casei. Pesemne, iscoadele babei Aglaia. Se duse n goan la pot pentru a expedia o alt telegram ctre frizeria "Higiena" ns cu un coninut foarte diferit de cel al primei depee: "Venii la oimeni, stop Mesajul e adevrat. Tic". Din nefericire, mesajul nu putea s ajung imediat sub ochii cirearilor. Erau toi la Vultureti. Prichindelul n-avea ns de unde s tie ce se ntmplase la ruine. i totui tremura la gndul c ar putea ajunge prea trziu la castelul fetei n alb. CAPITOLUL XII 1 Prizoniera n alb descifrase mesajul. i dduse seama c toat rezolvarea lui sttea n desprirea i selecionarea unor anumite cuvinte. N-avea ns cheia. Citindu-l cu voce tare lui Philippe, simise c unele cuvinte au o anumit rezonan, detandu-se singure de celelalte. Sesizase un anumit ritm pe care-l impuneau anumite cuvinte. I se pruse c ritmul care cuprindea aceste cuvinte era foarte asemntor cu ritmul epopeilor homerice. Se gndea la dactilii i hexametrii lui Homer: "Cn-t ze-i- m-ni-a ce-a-prin-se-pe-A-hil Pe-le-ia-nul". Iar n document primele cuvinte sunau la fel: Tai-na cea ma-re i ma-rea... Se apuc s copieze textul documentului, cu toat fidelitatea, i dup ce termin de copiat se gndi s sublinieze cu creionul cuvintele care impuneau i care se ncadrau n ritmul homeric: "Taina cea mare i marea nenorocire abtut pe capetele noastre ne fac s ne gndim la comoara pe care-o ascunde cine oare dect sufletul prpdit al nostru. Cci dac ne ducem n cea veche cetate-a Vulturilor zis i ne rugm cumplit, vor spune oamenii c mrturisirea se afl ascuns n crucea cea mare. Iar cnd vom fi i mai nenorocii doar crucea cea mare n

stare-i s poat trimite pe capetele noastre o izbvire i cu ea solii cei tainici n crucea cea mic i toi s-i fac aceast cruce. i nc una i iar i iar, iar asta din urm va fi iari cea dinti. Iar cine va sudui n veci fapta asta nu fi-va n stare s i-o rscumpere. i iar a doua oar cu gndul mcar s-o gndeasc nu va fi n stare. Cci n mpria cerului intrarea cea mare i dnsa precum zic unii se afl ascuns i nimeni nu tie i-n vecii vecilor nu va ti. Iar pe fiara fioroas, pe-afar prin care coclauri s-o caute cu truda aprins-n fptur. n van totul, n van, n van. Vom gsi totul nu aiurea ci doar hrisovul cel tainic din cartea sfnt ni-l va arta. i el se afl n acel vechi ceaslov al prea iscusitului nostru Cristache Zogreanu, srman logoft de cea de a treia putere. Dar numai n credin i se arat intrarea cea mare aceluia care din toi muritorii o merit. Cci acela care cu-agera-i minte va prinde nelepciunea cereasc, va putea scoate din carte i din slovele tainice cheia fericirii noastre a tuturor". Fata n alb adun i mpri apoi n hexametri i septametri cuvintele subliniate i se pomeni cu urmtorul text: "Taina cea mare i marea comoar pe care-o ascunde cea veche cetate-a Vulturilor zis se afl ascuns n crucea cea mare. Doar crucea cea mare n stare-i s poat trimite solii cei tainici n crucea cea mic iar asta din urm n veci fapta asta nu fi-va n stare cu gndul mcar s-o gndeasc .Intrarea cea mare i dnsa se afl ascuns i nimeni nu tie pe-afr prin care coclauri s-o caute cu trud aprins-n fptur ci doar hrisovul, cel tainic al prea iscusitului nostru Cristache Zogreanu srman logoft de cea de a treia putere arat intrarea cea mare aceluia care din toi muritorii cu agera-i minte va prinde din slovele tainice cheia." Fata n alb citi din nou de la un capt la altul cele dousprezece versuri trisilabice. i mai arunc o dat ochii pe textul vechi, apoi puse toate hrtiile pe pat i ncepu s se plimbe ngndurat prin camer. Cu toat zgrcenia celor unsprezece versuri, textul vechi destinuia cteva amnunte de o nsemntate excepional. Mai nti lmurea taina castelului celor dou cruci. Castelul era mprit n dou aripi, una mare i una mic. n care parte se afla ea i n care cei trei oameni? n care parte se afla ea? n crucea cea mic sau n crucea cea mare? Dac se afla n crucea cea mic, textul dezvluia o a doua tain i anume c din partea asta niciodat nu se va putea trece n partea cealalt a castelului, adic acolo unde se aflau cei trei cuttori. Dac se afla n partea cea "mare" a castelului, atunci trebuia s gseasc o comoar de pre i o comunicare secret cu cealalt arip a castelului prin care s poat trimite solii cei tainici. Iar cea de a treia tain pe care o dezvluia documentul era c intrarea cea mare se afl ascuns pe-afar prin cine tie ce coclauri i c numai un alt text al unui tretilogoft, pe nume Cristache Zogreanu, dezvluie taina acelei intrri. Fata n alb revzu n minte planul castelului dar nu descoperi nici un indiciu care s ateste c se afl fie n aripa cea mare, fie n aripa cea mic. Marea intrare? Oare nu era vorba despre intrarea pe care ajunsese i ea n castel? i aceast intrare fusese tinuit i nc att de bine c nimeni nu reuise s-o descopere pn la cei trei oameni. Cu aceste gnduri, prizoniera iei n curtea interioar. Absorbit de gnduri i ntrebri, nu ddu nici o atenie lui Philippe, care dup ce decapitase o alt viper cu corn, i mpingea leul ntr-o scobitur. Fata n alb se ntreba dac i cei trei cuttori cumplii tiu c vechea cetate a Vulturilor ascunde o comoar i ganguri secrete. i gsi un rspuns afirmativ la ntrebare, sau mai bine zis datele unui rspuns afirmativ. De aceea scotoceau ei prin toate ncperile. Dar pesemne c nici ei nu tiau n ce arip se afl. Cercetrile lor puteau s nsemne att cutarea comorii ct i cutarea unei comunicri. Dar cum ar putea s existe o comunicare ntre dou ncperi, de pild, care s foloseasc numai uneia dintre ncperi? Fata n alb se gndi la cea mai simpl comunicare, la u. Cum ar putea s se foloseasc de u numai o singur parte? Chiar dac ua ar fi la captul unui gang subteran, asta nu nseamn oare c ar putea fi folosit i dintr-o parte i din alta? Numai dac ar fi foarte primejdioas, sau dac... dar nu, nu-i putea explica lmurit o intrare tinuit care s poat fi folosit dintr-o singur direcie... Trecnd pe lng ua grea de fier care asigura comunicarea curii interioare direct cu coridorul, prizoniera fu izbit de un adevr de o simplitate uluitoare. Philippe! i strig ea cotoiul. Ct e de simplu! Uit-te la ua asta! Nu e ea o comunicare ntre dou pri. Dar exist o parte, Philippe, care n-o poate folosi. Partea noastr. Pentru c e ncuiat pe dinafar. Acum nelegi, Philippe? Fata n alb se convinse c nu poate fi alt adevr. Intrarea era ncuiat n permanen printr-o parte i era att de bine ascuns c nimeni nu era "n stare cu gndul mcar s-o gndeasc". Chiar ea, n ncperea ei, i ceilali trei locuitori ai castelului nu cercetaser peste tot fr s dea de intrarea secret? Dar de unde putea ea s tie cu certitudine c oamenii din partea cealalt nu descoperiser intrarea? Intrarea sau ieirea? Iar i se nclcir gndurile. Se

strdui s i le limpezeasc. Intrare sau ieire... Oricum s-ar fi numit, trebuie s se gseasc undeva n castel. Unde? n curte? Dar dac s-ar afla n curte? Iat la ce nu se gndise, poate, nimeni pn atunci!... i arunc ochii prin curte, de-a lungul zidurilor nalte. Erau att de roase de ploi i furtuni. Erau pline de muchi. n afara scriei care ducea la crenele, prea c nu mai ascund nici o alt tain. Iar spaiul de la picioarele ei era din piatr natural... Nu, n nici un caz n curte! Ar fi fost lipsit de romantism. Ar fi fost mai prejos de nfiarea maiestoas i sever a castelului, ar fi stricat toat simetria, i-ar fi stricat visul. Dac intrarea secret se afla chiar n camera ei? Philippe! i chem fata n alb prietenul i alerg n celula mare de marmur. Dar cnd ptrunse nuntru primul lucru care o izbi fu srcia patului. Pe patul att de bogat la ieirea ei n curte nu se mai afla nimic. Textul, descifrarea i copia lui dispruser toate, de parc le nghiise pmntul. 2 Lucia i istorisi lui Victor din fir n pr, i ntr-o succesiune foarte precis, toate ntmplrile care se petrecuser de la plecarea lui n Austria. Dan nu se putu abine la sfritul extraordinarei relatri! Dei ai uitat un singur amnunt, trebuie s recunosc, Lucia, c eti un geniu n materie de istorie obiectiv. Ce-am uitat? ntreb surprins Lucia. Ai uitat s-i spui c eu am fost acela care, cuprins de o verv nebun, v-am adus pe aceast pist greit, fir-ar s fie de tretildgoft... Cred c i eu a fi fcut la fel ca tine, l liniti Victor. Attea coincidene. Numele, locul unde ai gsit documentul, ruinele... Nu, Dan, n-ai absolut nici o vin. Mai bine spunei-mi dac avei vreo veste de la Tic? ntrebarea lui Victor i trezi pe ceilali cireari dintr-un somn foarte vinovat. Fiindc mi se pare, continu Victor, tot din spusele Luciei, c Tic a plecat pe urmele mesajului fr s tie precis unde v aflai sau creznd c sntei n ora. Da, recunoscu Ursu. I-am spus n ziua n care a plecat c pn seara sntem n ora. Unde-ar putea fi? se ngrijor Maria. Unde n alt parte dect pe urmele mesajului? Dar cine tie pe unde-l poart aceste urme. i cine tie cte telegrame ne-or fi ateptnd acas. De ce telegrame? Pentru c dac s-ar fi ntors, ar fi venit el ncoace. ntr-un fel trebuia s v in la curent cu investigaiile lui. De aceea cred c a trimis mcar o telegram. Dar n-are nici un rost s v ngrijorai. Tic e destul de descurcre i de dibaci. De ce ntrzie atunci att de mult? ntreb Dan. Ar fi o singur explicaie, rspunse Victor. C firul mesajului e foarte nclcit. Vrei s spui c e foarte lung! sublinie Maria. Nu! Foarte nclcit. E cu totul altceva. Dac-ar fi fost foarte lung... s zicem, de pild, c oferul i-ar fi spus c a primit mesajul de undeva dintr-un ora de la o sut de kilometri deprtare de oraul nostru. Ce-ar fi fcut Tic? V-ar fi pus imediat la curent cu descoperirea lui i mai cred c ar fi cerut i ajutorul unuia dintre voi. Tot nu neleg, mrturisi Ursu. Eu cred c mesajul a trecut prin multe mini, chiar prin foarte multe mini, continu Victor. A ndrzni s spun c din locul iniial a trecut din sat n sat. De aici vine ntrzierea lui Tic. De cte ori d peste un nou mesager, care probabil nu e prea departe, i se pare c e ultimul. i merge; i merge nainte fr s simt, sracul, ct distan parcurge. Atunci tu crezi n adevrul mesajului? l ntreb Lucia. In msura n care cred n existena castelului. i cred c de aceast existen nici unul dintre voi nu se ndoiete. De ce s nu fi fcut "fata n alb" o glum cu noi? Ne tie ntreprinztori, curioi... Lucia voia s se conving o dat pentru totdeauna c nu greise cnd ncepuse s dea crezare mesajului. De aceea l aa pe Victor. Snt prea multe date care pledeaz mpotriva farsei, Lucia. Mai nti dispariia fetei. Care este o realitate i nc una crud. O fat cu isteimea i educaia ei nu-i prsete bunica pentru a ne face nou o fars... Asta ziceam i eu! l ntrerupse Dan. Pe urm, continu Victor, printr-o fars, cineva vrea s-i bat joc de altcineva, nu s se

autoridiculizeze. Ce vrei s spui? ntreb Maria. Dup cte mi-ai spus chiar tu i dup tonul pe care-l dovedete mesajul fetei, Castelul celor dou Cruci era visul ei, idealul ei. Or, tu, Maria, ai ajunge pn acolo ca de dragul unei farse, orict ar fi ea de ingenioas, s-i dezvlui visul sau idealul i s faci din el subiect de rs? Nu! recunoscu Maria. Ai dreptate. i mai e un lucru, nu lipsit de importan, ba destul de serios. Firul mesajului. E prea nclcit ca s fie voit. Cnd vrei s faci o fars, s spunem cu ajutorul unui mesaj, primul lucru este acela de a te asigura c mesajul va ajunge repede i sigur la int. Poi risca s-l dai chiar cu propria ta mn numai ca s fii sigur c a ajuns la int, i ca s-i aranjezi apoi amnuntele farsei. nclcirea firului, de care snt sigur, arat: sau c mesajul a fost gsit din ntmplare, deci a fost aruncat de undeva, sau a fost dat iniial unei persoane... cum s v .spun, care n-a neles situaia fetei, sau n-a vrut s-o neleag, ceea ce mi s-ar prea foarte curios. Atunci tu crezi c ea e prizonier n castel? ntreb Lucia surprins. Lucia! Cum s-i spun? Cred! Dar am totui un mare dubiu! Ce te face s ai acest mare dubiu? se interes Maria. Tonul mesajului! E prea chemtor, parc prea senin. Numai dac n-o fi o exaltat. nc nu pot s ajung pn la capt. N-o cunosc deloc. Nimeni n-o cunoate. Numai Maria a schimbat cteva vorbe cu ea. Dar i Maria... Stai, Victor! l ntrerupse Maria. E ceva dureros... am uitat s-i spun, adic n-am avut cnd s-i spun. Laura a fost bolnav de meningit... Acest amnunt l fcu pe Victor s tresar: Atunci... atunci lucrurile se schimb. Sau totul e o nebunie sau totul e adevrat. Tot ce spune fata. i cum prima ipotez e exclus... nseamn c tot coninutul mesajului e adevrat. Fata e ntr-adevr prizonier. Dar un anumit lucru o mpiedic s fie pesimist. Ce anume? Sau subestimarea unei primejdii... sau o anumit stare de vis care n-o prsete niciodat i care ar putea s-i aib cauza n ceea ce spunea Maria. Cred c povestea captivitii e poate lucrul cel mai adevrat din mesaj..". Dar cum poate subestima o primejdie att de grav? Atunci... descoperi Ursu, nseamn c am ntrziat foarte mult. Victor nu rspunse direct la ntrebarea lui Ursu: Ar trebui s acionm imediat. Dei sntem legai de mini i de picioare. Avem totui dou anse, spuse Lucia. Prima: ca Tic s fi dat peste ceva... i a doua? ntreb Victor. Ca tu s descifrezi mesajul! Numai din prima lectur i mi se pare al dracului de nclcit. Las-c urmtoarele... l consol Dan. Urmtoarele l vor nclci i mai ru, rse Victor. Parc tu nu tii c aa se ntmpl ntotdeauna n romane cu mesajele cifrate. Al nostru ns, din fericire sau din nefericire, exist cu adevrat. i nu face dect s dea dreptate autorilor... Totui n-avem dreptul s ne desprim de ruine i de mprejurimi pn ce nu sntem siguri c nu prsim nici cea mai nensemnat ans. S nu ne scape nici cel mai mic indiciu. Nu tiu dac ne-a rmas ceva nepipit, se grbi Dan. Cred c nici o pietricic, nici un smoc de iarb. Sigurana nu ne-o poate da dect dezvelirea locului, spuse Lucia. Adic numai dac-am da la o parte, ca pe o coaj groas de un metru, tot pmntul de pe-aici. Tu ce crezi, Ursule? ntreb Victor. Ursu se gndi, cumpni n minte, apoi dup cteva clipe rspunse cu un ton nfricotor de sigur: Nu e nimic aici! Nu crezi sau eti convins? insist Victor. Snt convins! Victor era mulumit de rspunsul lui Ursu pe care-l judeca mai mult dup criterii psihologice, dar Lucia, spirit prea tiinific, sri n sus: Cum poi s fii att de convins. Ai tu n ochi raze speciale care i dau posibilitatea s vezi i sub pmnt? De ce nu le brevetezi? Lucia! o opri Victor cam trziu. Nu uita c noi cutm un castel ntr-o regiune totui umblat. Dac-ar fi vorba de o intrare oarecare sau de o locuin simpl... Dar planul pe care ni-l trimite fata arat o construcie grandioas. Unde ar putea s fie aici, n mocirlele astea, sau n pdurea asta btut fr ncetare? tiu, totui... Ba da! Ai dreptate, Victor. Iart-m, Ursule, dar m-au nfuriat att de mult

cutrile astea inutile i idioate. Nu, Lucia! N-ai voie s nchizi ochii! reveni Victor. Dac i se pare c trecem peste cel mai mic indiciu, ai dreptul, ba chiar obligaia s ne opreti. Puul! Oare nu ascunde nimic? se ntreb Lucia. Ursu rspunse cu atta dezinteres c toi l privir curioi. Aaaa. Puul... Nuuu... E cea mai pur fintn... Tonul lui nepstor o convinse pe Lucia, dar pe Victor l cam puse pe gnduri: Ia spune, Ursule, i-a trecut prin cap ceva, nu? Ceva ca un fir de nisip. Orice-ar fi, spune! M gndeam c-ar fi bine s vezi i tu ruinele. Nu c ar fi acolo castelul. Dar s nu fi scpat ceva din vedere. i eu i Dan, chiar i Tic le-am privit cam cu dispre la nceput. Prin cteva hrube prea murdare nici nu ne-am aventurat. N-am nimic mpotriv. S mai dm o rait pe-acolo, dar dac nu ne ispitete nimic n-are nici un rost s ne murdrim degeaba. Pornir cu toii spre ruine, le fcur ocolul, se oprir n cteva locuri. Victor l ntreb pe Ursu: Unde spui c nu v-ai aventurat? Ursu i art un loc spre zidul din stnga. Chiar sub zidul unde se cscau cteva gropi pline cu ap i noroi. n bltoacele acelea...? E prea scrbos, se mpotrivi Victor. i crezi tu c acolo... ar putea fi ceva? strmb Maria din nas. Nu, dar nu prea m-am uitat pe acolo... Alea-s nite gropi, spuse Victor, probabil spate de curnd. tiu, dar o s merg puintel sub zid. Civa metri... Fii serios, Ursule! E o copilrie. Zu, Victor, snt convins c nu poate fi nimic acolo. Dar m-ai ntrebat n aa fel, c a trebuit s m gndesc la toate zonele de pe-aici. i mi-am amintit c gropile astea snt singurele locuri pe care le-am dispreuit... Dac-i aa, se nveseli Victor, atunci nu mai am nici o grij, Ursule. Precis c Vulturetii nu ne mai ascund nici o tain... i chiar dac ar mai fi vreuna nu ne mai intereseaz acum. Mi se pare c trebuie s ne grbim... i ceilali rsuflar uurai. Simeau c le-a venit conductorul, c de-acum nainte nu-i vor mai irosi, inutil, puterile i timpul. Atunci plecm imediat! suger Maria. Ar fi bine dac-am putea pleca imediat. Dar autobuzul, mi spunea oferul, se ntoarce abia seara. Aa c... am putea s nu ne pierdem timpul... Vrei s...? dar Lucia parc se temea s-i termine ntrebarea. Da! s ncepem o studiere sistematic a documentului. Cine mi d o copie? Maria i ntinse copia ei i Victor ncepu s citeasc cu voce tare textul cel vechi, att de cunoscut celorlali cireari. 3 nainte de a porni spre oimeni, Tic trecu i pe la "hritul" de Stelian, i pe la Bani care dei nu-i avea "cocostrcii" n curte, i spuse, ca i Stelian, c nu auzise nici un cuvnt despre vreun pachet care s fi trecut prin minile lor. Deci, singurul om care, dup socotelile babei Aglaia, ar fi putut s-i nmneze lui Pscut Gtlan mesajul nu putea fi dect nvtorul din oimeni, "ncrezutul la de Papucea". ombi primi un nou ndemn la drum, aa c se vzu nevoit s renune la reprezentaia de salturi acrobatice pe care o ncepuse n curtea lui Bani, sub privirile incredule a vreo dou duzini de cei i duli de ar, i porni pe urmele neobositului su stpn. Pe la jumtatea drumului, Tic poposi la umbra unui agud i pregti din bucatele pe care i le dduse btrna Paruoaia o mas foarte abundent i gustoas. Oboseala l fcu s mai prelungeasc olecu prnzul, prilej de a recapitula evenimentele prin care trecuse i de a presimi altele care flfiau la orizont. Mai ales cele care trimiteau fiori i sudoare rece, de undeva, din deprtri ascunse de voaluri negre, l neliniteau pe cuteztorul cu pr de aur i cu ochi umbrii. Prichindelul simea c se apropie de castelul fetei n alb i mai simea, cu nite antene care se ncolceau n piept, c fata se afl ntr-o mare primejdie. Dar ce putea face el singur?... Se hotr s mai dea o telegram cirearilor dup ce va vorbi cu ultimul purttor al mesajului, cu nvtorul. Dar de cte ori nu crezuse pn atunci c omul pe care-l cuta era ultimul purttor al mesajului?... i fcu iari un plan: cum s-l iscodeasc pe nvtor ca s nu-i

strecoare vreo bnuial i se ncontr iari la drum. Pe la vreun kilometru de sat zri un puti cam de vrsta lui chinuindu-se, nevoie mare, s smulg dintr-un tufi nite porumbe. Mi bucic! l strig Tic. Ia spune! Casa nvtorului Papucea e departe? Cnd se auzi astfel strigat, putiul uit de porumbe i se duse drept n ntmpinarea curajosului necunoscut. l msur din cap pn n picioare, apoi i spuse cu oarecare dispre: B chitocule, crezi c dac ai javra lng tine, poi s faci pe nebunu'? Dac-ai ti pe ci d-alde tine i-am dat cu fundul de pmnt... Tic i ddu seama c se nelase imediat ce-l vzuse pe "bucic" ieind din tufa de porumbe. Mniosul era chiar mai nalt dect el i nu prea deloc lipsit de vlag i de curaj. Dar nu de team se grbi Tic s liniteasc apele: Hai s facem pace! Vrei? D mna! Dup ce ne msurm forele, b, crcnatule. Ori i s-a fcut fric n pantaloni? Tic nu mai putea rbda insulta i insinuarea: Dac te juri c n-o s scnceti i c n-o s m spui maic-ti sau sor-ti... Cu pumnii sau la trnt? ntreb cellalt direct. Alege tu, c eu oricum te bat de te sting... Las-c te vd eu cum te mai lauzi dup ce te dau jos... Dai a nelege c vrei trnta? ceru Tic precizare. La trnt! Cltorul cel obosit i prfuit i ddu jos rucsacul i nainte de a ncepe lupta i ntreb adversarul: mecherii? Capcane? Piedic? De toate! Tot ce tii tu i taic-tu... Bine. Cine-i nti cu umerii la pmnt e btut. Hai! Hai tu! Pornir amndoi. i prinser mijlocul i ncepur s opie pe cmp strnind o nespus uimire celului care nu nelegea cum pot doi oameni s se ia din senin la har fr mcar s se certe unul cu altul. Tic simi de la primele ncletri c putiul e voinic i dibaci. Nu putea sl nfrng dect cu o mecherie... pentru c n-avea timp. Dar i adversarul ncerc tot felul de iretenii. Lupta era ns de mult vreme terminat, de cnd cltorul cel panic se gndise la cele cteva figuri fr scpare pe care le nvase de la Ursu. Greutatea era s aleag una mai spectaculoas. O alese fr zbav. Se ls n genunchi i trase i rivalul dup el, se ls apoi n patru labe i apuc brusc adversarul de mijloc i se rostogoli cu el peste cap. Tic ajunse n mai puin de o secund deasupra inamicului su, care nu mai mica de uimire. i lipi umerii de iarb, apoi sri n sus. Gata! Eti btut! nc o dat! ceru adversarul dup ce-i strnse mna lui Tic. S vd dac mai poi repeta figura. Tic n-o mai repet din pricin c folosi alt mecherie. ndoi adversarul de mijloc, l prinse repede cu minile pe sub burt i-l azvrli dintr-o singur micare pe umrul drept. Se roti de ctreva ori cu el, l amei, apoi l aez ca pe un mieluel cu umerii la pmnt. Mai vrei? l ntreb nvingtorul dup ce-i potrivise minile n olduri. Mai vreau! rspunse sec putiul, i-i ntinse iari mna. Nu mai vreau eu. M grbesc. Trebuie s m-nvei i pe mine cum faci. Snt btut dar trebuie s m-nvei. Dar lui tata tot o s-i spun. Parc ne-am neles s fie secret... O s-i spun cum m-ai btut. i dac n-o s-i... strng mna, o s vezi. Tic n-avu ce face i-l nv pe nvinsul cel plin de entuziasm figurile. Gata! De-acum nu m mai bate nimeni n sat. B, da' eti ho al dracului!... Hai c merg i eu cu tine n sat. Dar ce ai cu Papucea? Lui Tic i plcea putiul. Felul lui cavaleresc de a se bate i de a primi nfrngerea l cucerise imediat. Nu ntr-att ns ca s-i destinuie secretele. Vreau s m-ajute s fac o problem... Aha! Dar de unde eti tu? Dar tu? Se ntrebar, i rspunser, se mprietenir la toart. Tic i destinui totui un secret de consolare i de nucire, anume c trece prin oimeni pentru a vedea dac nu se poate face o excursie.

 De ce n-ai venit cu trenul forestier? se zpci putiul. Am avut o ocazie care m-a adus pn la Clunu. O main aproape nou. Era pcat s-o las. Aha! Pi s vezi ce exrcursii se pot face aici la noi. Psst! Nu tiu oamenii. Dar snt i locuri prin care n-a ajuns pn acum picior de om. Zu?! Dar de ce nu s-a ajuns acolo? Prpstii grozave... i... hai s-i spun o tain mare de tot. Snt i hoi pe-aici... Nu cred... se prefcu Tic. Dac-i spun eu. Tata e ef aici, la post. Am tras cu urechea i-am auzit. Cic ar fi nite hoi colo sus, pe la Brazi. Nu cred... l a iari prichindelul nfiorat. Dar ce crezi, c degeaba se duce el aproape n fiecare zi cu patrula n muni? Dac-i spun eu. Dar tu cnd te-ntorci n ora, c-ai pierdut trenul?... Poate gsesc o ocazie! tii ce, haide la mine s dormi. Cnd o auzi tata c-ai reuit s m bai, n-o s tie ce si mai fac. El mereu mi zice aa: "m, bag de seam s nu te bat nimeni, dar cnd cineva te bate, s-i strngi mna". Bine... o s vin. Da-nti s m duci la Papucea. St chiar lng noi. Pn-i face el problema eu vorbesc cu mama. Traian, feciorul efului de post, i art casa lui Papucea i se duse ntr-o fug acas. Tic btu la poart i cnd i apru n fa nvtorul l rug cu o voce foarte mieroas: Domnu-nvtor nu avei timp s m ajutai la o problem? nvtorul, un tinerel lung i deirat, puintel miop, l privi cam nencreztor pe solicitant. Dar ce ai tu acum, vara, cu problemele? nv pentru corijent, tii, i am o mulime... Aha! se dumiri Papucea. Intr! i ce problem ai? Una cu o tafet. Zece oameni duc un pachet pe o distan de cincizeci de kilometri... Mare scofal! Fiecare cte 5 kilometri. Nu! spuse Tic. Unul din ei se mbat i face distana ntr-un timp dublu. Aha! i? Altul chioapt i face drumul ntr-un timp de trei ori mai mare. Un al treilea pierde pachetul la jumtatea drumului i de-abia cnd ajunge la int i d seama c nu-l mai are, se duce napoi, l caut, l gsete, l aduce i-l pred. i ce vrea problema? La ce or a luat primul om pachetul? Aha!? Pi e simplu: la ora cinci i cinci minute. Cum ai calculat aa de repede. Aa cred eu!... Bine, dar tii... ora la care a luat pachetul... Asta-i prerea mea, b... La ora 5 i 5 minute, maximum la 5 i 10 minute. Pi nu v-am spus nite cifre... Ct a fcut fiecare, ct a ntrziat cel cu... Ei i! Dac eu i spun c la 5 i 5. tiina se nva din experien, b. Eu am primit un asemenea pachet acum cteva zile de la un ran, de la unul Iepure din Brazi. L-am primit la ora 5 i 5 minute, maximum la 5 i 10. De ce s nu se predea pachetul i n problem la aceeai or? De ce s mai faci calcule? Era att de absurd totul i att de frumos c Tic ar fi srit de gtul nvtorului... dac gestul nu i s-ar fi prul prea simplu. Nici o clip nu-i trecuse prin cap c va putea afla att de lesne rspunsul care-l tortura. Vzndu-l pe Traian n poart, Tic l salut respectuos pe nvtor: V mulumesc din toat inima. Mi-ai luat o piatr de pe ea. Mgulit de compliment, nvtorul i fcu imediat un semn cu nepsare superioar: Dac mai ai vreo problem, poi s m deranjezi. Numai s nu vii cu fleacuri. Tot cu chestii din astea complicate. Cnd ajunse destul de departe ca s nu-l mai poat auzi nvtorul, Tic i spuse, la ureche, lui Traian: M Traiane, m, dar avei un nvtor...! Ce?! sta numai de coal nu se ine. Face gimnastic i popice i plrii mpletite... Dar, n orice caz, are ndrzneal... Mai ales la popice i la fete, complet putiul. Hai! Mergi cu mine s dau o telegram prietenilor? Le spun s vin imediat, c-s locuri grozave pe-aici...

i cei doi biei se ndreptar spre oficiul potal. 4 Cirearii i fcuser de mult vreme bagajele i se opriser pe marginea oselei n ateptarea autobuzului sau a unei ocazii mai vrednice. Cum nu se vedea nimic n zare, se aezar n cerc pe iarb, cu gndurile furate de textul cel vechi al logoftului de divan Cristache Zogreanu. Victor vorbea ncet i rar i parc fr int: Ce tim concret din lectura documentului? Nimic. Nu putem s punem baz pe nici un nume. Doar n introducerea aceea ca o provocare mai gsim ceva. Dar documentul propriu-zis? Cu ct l recitesc, cu att simt c-mi pleznete mai ru capul. Vezi? se consol Dan. Mie mi vine s urlu la cer. Dac-a ti unde-i mormntul tretilogoftului, zu c l-a scula din groap... Mormntul ar putea s fie la Zogreni, spuse n loc de orice altceva Victor. La Zogreni! se mir Maria. Crezi c satul i trage numele de la logoft... Cam aa s-a ntmplat cu multe sate... Dar s lsm asta c nu ne ajut cu nimic la dezlegarea misterului. Unde trebuie aplicate toate indicaiile documentului? Asta-i problema! Tu chiar crezi c ar trebui aplicate undeva! ntreb ntr-o doar Lucia. Sigur c da! Altminteri nu le vd rostul. Dar atunci cum i explici enumerarea haotic a attor indicaii: unele foarte concrete, altele foarte misterioase? E un talme-balme din care nu se poate nelege nimic, rsufl Lucia. Eu iari cred c unele-s puse ca s ncurce, i aminti Dan. Tot stilul sta religios... Dac-am putea, dac-am avea o cheie cu care s selecionm frazele necesare de cele de umplutur, medita Maria. Cum? Ce cheie? ntreb Ursu. Mereu, la fiecare fraz "apoi" "apoi", "apoi". Dac n-ar fi o dat "apoi" am ti c fraza aceea nu-i bun, adic nu-i necesar, cum se ntmpl la sfirit cu "nimicul". Dar de fapt, de ce-a trebuit s spun de-attea ori "nimic"? Nu ajungea o singur dat. Victor l privi pe Ursu puintel cam mirat. ntrebarea lui Ursu era exact ntrebarea care-l enerva i pe el. Remarcase, la fel ca Ursu, abundena "apoi"-ului, i repetarea "nimic"-ului. De ce? se pomeni Victor ntrebndu-se cu voce tare. i cu poruncile... adug Dan. i cu scornirea altor porunci... complet la rndul ei Maria. i cu sfinta duminic i cu pdurea de bozii i cu trei brazi i cu marile adevruri c dup a treia vine a patra i dup a opta vine a noua! se rsti Lucia. Un haos i un nonsens general. i totui exist un sens! se ncpn Victor. Gata? Ai i nceput s-l vezi! se entuziasm Dan. Nu! rspunse Victor dezolat. Dac-ar fi aa... Dar n principiu trebuie s existe un sens i nc unul foarte precis. Din asemenea ilogisme! spuse Lucia cu un ton oarecum de repro. Din asemenea ilogisme! spuse Victor cu un ton oarecum de admiraie. Eu nu cred c-o s apuc vreodat vremea ca s mi se arate n aceast nclceal de fraze vreo limpezime. Imposibil! M conving pe minut ce trece. Era vocea lui Dan. Nu mai era mnioas, ci calm i ferm. S-o lum de la coad... propuse Maria. S ncepem cu "nimic"-ul... Ca s ajungem imediat la sfiritul sfiritului! spuse enervat Lucia. i asta nu nseamn c undeva este, totui, o logic? ntreb Victor. Lucia nu se ls ns cu una cu dou: Spune-mi, te rog, ce logic e n fraza asta, Victor: "apoi deschizi al aptelea lact i o s vezi puieii de la captul ogrzii". Poi? Nu pot, recunoscu Victor. Dar trebuie s aib una. Sau astalalt, continu Lucia: "Apoi i ajut ntia cltorie i nu chiar i cea din urm"? Care e "ntia cltorie" i care este, mai ales, "nu chiar i cea din urm"? Nu tiu! De unde s tiu! Sau alta: "apoi te rogi domnului s nu m mai caui dect mai apoi". Lucia! Textul trebuie s aib pn la urm un rost. Nu posedm cheia. Asta e! Dac am poseda-o, totul ni s-ar prea foarte simplu. Lui Dan i veni pe neateptate o idee: De ce l-o fi ucis domnitorul pe Cristache Zogreanu?

 Ca s rmn zvort secretul! rspunde Maria. Dar dac l-a ucis fiindc n-a reuit s cifreze documentul sau pentru c i-a btut pur i simplu joc de "nalta porunc" scriind grozvia asta. Zu c vorbesc serios. Atunci n-avea nici un rost s se pstreze documentul, i-nc att de bine, l tempera Victor. Ar fi fost rupt imediat, n bucele. Eti convins? Da! Totui... s-ar mai putea ceva: dac acest document este un fals i a fost pus dinadins n loc tainic, ca un fel de capcan iscusit, iar adevratul document... Asta s-ar putea... aprob Victor cam mpotriva inimii, dup o clip de gndire. Dar nu putem admite ipoteza asta pn nu avem documentul veritabil sau pn nu ne convingem definitiv c textul pe care l avem noi e absolut indescifrabil... din cauz c e fals. Eu zic c ultima ipotez a devenit sau va deveni certitudine! se apr Dan. Eu nu! spuse Victor. O capcan att de iscusit trebuie s dea cteva indicaii celor care intr n ea, ca s-i duc, aa cum ar spune Tic. i eu cred la fel, sri sora celui amintit de Victor. i Lucia recunoscu destul de sincer c, dei toate aparenele ar pleda pentru un document absurd, nu poate s ia n serios ipoteza lui Dan. Cred c nu s-au epuizat toate posibilitile de a-l descifra, asta e! Ursu era de mult alturi de Victor. Iari m bate un gnd, reveni Victor. Ai copiat oare foarte exact textul original? Nu v-a scpat nimic la transcriere? Absolut nimic! l asigur Lucia. De altfel ar fi bine s vezi i tu originalul. Scoase din rucsac un dosar gros, l deschise i-i ntinse lui Victor cele dou coli nglbenite de vreme. Victor le lu i-i concentra toat atenia asupra lor. Cunotea destul de bine alfabetul chirilic pentru a citi direct originalul. l citi o dat, l reciti, apoi recunoscu: Nu v-a scpat nimic, l cunosc pe de rost... Stai! Totui v-a scpat ceva. N-ai transcris frazele n ordinea n care snt n document. Trebuia s-l copiai exact cum e n original. Ia s facem acum operaia asta, c mai avem ceva timp pn vine autobuzul. Dar e stupid! se ncpn Dan. Tocmai cnd credeam c am scpat de chinuri... Maria l privi furioas: Nu te-a rugat nimeni s-l copiezi. Mai bine recunoate c te-a cuprins lenea. Aiurea! Nu de lene e vorba. Mi-e ciud. Am suferit prea mult din cauza hroagelor stora. M-am mbolnvit... i-acum vrei s ne molipseti i pe noi! l lu la rost Lucia. Mai bine ai pune mna pe o coal... Bineneles! accept Dan. Pot s pun mna pe amndou hroagele, dac vrei. Dar m jur pe toi dracii c nu copiez o liter. La foc cu el! Tocmai tu! l apostrof Maria. i de ce tocmai eu s n-am voie s spun prostii sau s fac glume? De ce s fiu tocmai eu cel mai serios dintre toi? Pentru c nu eti niciodat. Scurt! spuse Lucia. i la urma urmei n-avem nevoie de ajutorul tu...n clipa asta. Dei nu ddea n sinea ei prea mare importan aranjamentului frazelor, Lucia copie textul unei pagini, transcriindu-l exact cum era n original n timp ce Victor fcea aceeai treab cu cealalt pagin. Iat cum artau transcrierile lor, respectnd ntocmai textul original: "Eu logoftul Cristache Zogreanu, umbra plecat a Mariei Sale primind prea nalt porunc din chiar gura Domnului nostru care asemeni stejarului stufos i ne strimb, umbrete cu mila lui ograda rii, m-am cznit din greu, aici n oimeni, n casa domneasc, de multe ori apucndu-m zorii s zvorsc n slove cu neputin de desluit taina Cetii Vulturilor creia i mai zic unii Curtea celor dou cruci. Pzit cu grij de nsi firea, oamenii istorisesc c cetatea numai la lumina lunii a fost zidit, de mult, n a opta domnie a Muatinilor i c nimeni nu tie cum arat astzi drumul. n cetatea cea veche, dup cum zic unii, ntia grij este pzirea n vremi de cumplit bejenie a odoarelor scumpe ale rii ce fac culme neamului nostru i a odraslelor domneti la picioarele crora ngenunchiem cu toii. Cci precum la adpostul stncii de cremene ne ferim

de sgeata dumanului azvrlit mpotriv-ne, tocmai aa ne ferete n vremi de amar ca un soare binefctor Domnul pmntului nostru. i truda mea nu a fost n van cci nu vd unde se gsete acea minte iscusit care s prind cheia ce-i d dezlegarea tainei i deci intrarea n cetate. Numai cel ce pogoar din os domnesc i cel ce urc n domnie poate s tie taina, locul i drumul Cetii Vulturilor. La fel i eu cunosc taina, dar apoi din nalt porunc i drept giude oi uita-o eu nsumi, cci chiar Maria Sa spus-a c numai aceast uitare m poate duce la moarte btrneasc i senin, i va feri pe urmaii mei de primejdii grele domneti i nu-i va duce la osnda crunt pe care fiece nelegiuit toat viaa o poart. Scris-am eu, tretilogoftul de divan Cristache Zogreanu, hrisovul tainic de mai gios n cea de a doua domnie a Mariei Sale Moisei Movil i n cel de al patruzeci i unulea an al vieii mele, care, deie Domnul, cel din urm s nu fie." "RPOSAT-A DE MOARTE CU NEPUTIN A DESTINUI LOGOFTUL "Mai nti de ori unde ai lua-o acelai lucru l afli: apoi drumul te duce ntr-o Cetate veche zis a Vulturilor, n care nu cred ceva s gseti; apoi din cele zece porunci pe a cincea i pe a noua le alegi! apoi ca racul mergi civa stnjeni, chiar patru; apoi faci repede doi pai nainte i numai la urm te mai opreti; apoi oleac rsufli c oboseala te-a ajuns i drumul nu-i ferit de primejdii; apoi nici dedesubt nu-i altceva dect numai van; apoi te-ncumei la drum cu toate evangheliile i nu-i ru s mai scorneti dou porunci; apoi apoi apoi apoi zece fr unu i zece cu unu i poart paii; i ajut ntia cltorie i nu chiar i cea din urm; urci cu trud pn la captul satului; prseti captul i n ultimele ogrzi te aezi la umbra streainei;

apoi te opreti n cele trei zile de Pati; apoi dup un hop i propteti piciorul n pmnt i dup un alt hop la fel faci; apoi numai dac porneti luni i Duminica poi rzbi; apoi numeri bine treptele dar nu chiar la cea din urm te opreti, apoi rtceti n voie printr-o pdure plin de bozii; apoi oprindu-te la izvor i la Sfnta Duminic mprchiezi doi de unu i numeri trei brazi; apoi te rogi Domnului i nu mai caui dect mai apoi; apoi treci o creast, rsufli de dou ori i chiar de nou; apoi bai la prima poart; apoi deschizi al aptelea lact i o s vezi puieii de la captul ogrzii; apoi dup a treia vine a patra precum dup a opta vine a noua; apoi trei i opt se risipesc; apoi ajungi la sfiritul sfiritului; cci nimic nu mai este; nimic; nimic". DE DIVAN CRISTACHE ZOGREANU N LUNA A ASEA A ANULUI 7141 DE LA FACEREA LUMII."

 Acum putem spune c avem ntr-adevr documentele originale n faa noastr, se liniti Victor. Ar mai rmne o singur ntrebare. Dac nu s-a pierdut... adic, dac n-ai pierdut voi o coal? Noi? fcu Dan pe ofensatul. Noi n-am pierdut nici un fir de praf. Poate c o fi lipsit o foaie de la nceputul nceputului, de cnd s-a ngropat documentul. Nu! spuse Victor. E un sigiliu pe document care dovedete c nu s-a pierdut nici o foaie. Unde vezi tu un sigiliu? ntreb Maria. Fraza prin care se anun moartea tretilogoftului, n felul cum a fost adugat, face impresia unui sigiliu. Dac hrisovul ar fi avut trei coli, fraza adugat s-ar fi lungit pe toate trei. Voi nu simii n ea un fel de autentificare? i ceilali nclinar spre prerea lui Victor. Prin urmare, tu eti convins c ntreg documentul se afl n minile noastre, spuse Lucia. Da! Snt sigur. Avem documentul... dar care-o fi cheia? Autobuzul! anun Dan. Tot un fel de cheie... ntr-adevr se vedea autobuzul. Cirearii se urcar. Ultimii rmaser Ursu i Victor n rolul lor temporar de hamali. Ursule, nu vrei s vii la mine n noaptea asta? ntreb Victor. Tata a plecat i ne-am putea ocupa n linite de descifrarea documentului. Nu m culc pn nu-l dezleg, chiar dac-ar trebui s nu dorm o lun. Ursu ncuviin din cap. Tot drumul spre ora cirearii se gndir numai la documentul cifrat. Care putea fi cheia? CAPITOLUL XIII 1 Era trziu. Somnul cucerise fiinele. Dormea oraul, dormeau satele, dormea natura. Castelul de marmur i pierduse umbrele i strlucirile n noaptea ntunecoas. Din cei trei brbai care-l stpneau, numai unul din ei nu dormea: omul cu cicatrice. i aprindea igar de la igar i-i colinda fr ncetare spaiile. Fata n alb i trimisese mai nti gndurile i apoi visele spre cireari. La picioarele ei, Philippe supraveghea ntunericul cu ochi de jar. La oimeni, Tic i noul su prieten, Traian, se mpotrivir mult vreme cu amintiri ascuite plumbului care li se scurgea n pleoape. Apoi unul din ei tresri n somn, mngiat de flfiri albe. Cirearii sosiser trziu n ora. Oboseala i trimisese repede n paturi. Lucia dormea; invocase un somn de piatr, odihnitor care s-i limpezeasc pn dimineaa toate nclcelile. Maria adormise cu gndul la fratele ei pierdut undeva n lume, dar l regsi repede n vise duioase. Dan sosise prea trziu ca s se mai abat pe la frizerie, iar tatl su avea, ca niciodat, n seara aceea clieni. Cnd se ntorsese acas cu cele trei telegrame urgente trimise de Tic, i gsi feciorul rzboindu-se cu convulsii i rsuflri mpotriva unor vise dumane. Nu-l mai trezi. Numai Victor i Ursu i pstraser toate simurile treze. Trecuser amndoi pe sub duuri de ghea, mbogiser camera cu lumin vie, orbitoare, apoi se aezaser, unul n faa altuia, la masa pe care se odihneau cele dou foi nglbenite. Victor se hotr, n sfirit, s rup tcerea n acea noapte de neuitat pentru toi cireari i pentru toi prietenii cirearilor: Ursule, dac am face abstracie de orice sens al documentului, dac am ajunge s zicem la concluzia c frazele n-au nici un rost, ce elemente concrete am avea? Vrei s spui c tot ce e scris.... Nu, nu vreau s spun c frazele snt scrise fr rost, dar dac ar fi scrise, s zicem, ntrun alfabet secret absurd n care i este egal cu 1, a cu 7, s cu 3, ce-am face? Te neleg, Victor! Ce-am face? Am vedea... Care snt elementele cele mai concrete, nu? Hrtia, paginile, rndurile, schimbarea cernelei, a scrisului, data. Nu? Exact! se bucur Ursu. Cred c de aici ar trebui s ncepem. S recapitulm. Avem dou foi de hrtie, autentice, vechi. Aici nu mai ncape nici o ndoial. Scrise fiecare pe cte o fa. Una e explicaia, introducerea logoftului, cealalt conine documentul propriu-zis. Scrise amndou de aceeai mn, aminti vljganul. Da! Nici n privina asta nu exist cel mai mic dubiu. Mai departe: Rndurile. Documentul conine 29 de rnduri. Data e vag, dar sigur. A doua domnie a lui Moisei Movil coincide

ntocmai cu data morii lui Zogreanu: 1633. M-am uitat n enciclopedie. Singurul lucru care iese din comun e fraza scris de alt mn, cu alt cerneal. De ce iese din comun? Mi se pare foarte fireasc. Nu! Mie nu mi se pare chiar foarte fireasc. Adic tu nu crezi n ea, Victor? Te ndoieti de autenticitatea ei? Parc spuneai c e un fel de sigiliu... Nu, Ursule. Nu mi-am schimbat prerea. Dimpotriv. Atunci? De ce scris pe ambele pagini? ncpea numai pe una singur. Mie nu mi se pare o problem. Aa i-a venit celui care a scris-o. Zu, Victor, pare cam complicat ideea ta. Nu, c n-am nici o idee. Att numai: consemneaz acest lucru, singurul care pn acum iese din comun. S revenim. M gndesc mai nti la discuia dintre Maria i Lucia. Va s zic, fcnd abstracie de text, nu avem nici un element concret n document. Nume, localitate... E normal! zmbi Ursu. Dac facem abstracie de text!... Nu e normal deloc! De ce? Pentru c nici n text nu avem elemente concrete: nume, localitate i altele. Undeva totui ar trebui s existe! Victor, dar nu uita c textul e cifrat! Asta e clar. Dar nu e cifrat ntr-un stil obinuit: 1=3, a=p, t=8... adic ntr-un stil copilresc i foarte uzitat. E cifrat n ceea ce privete sensul frazelor, n ceea ce privete indicaiile... Nu-s cifrate literele. Dac-ar fi aa l-am rezolva n jumtate de or, fr nici o greutate. Snt cifrate cuvintele sau frazele... nelegi, Ursule? Atunci unde-s denumirile concrete? Poate c Dan avea dreptate cu ideea lui despre cele zece porunci. El spunea c fraza a treia poate s indice un loc: mormntul unuia care a fost ucis pentru c rvnise la femeia altuia... E o copilrie, Ursule. Documentul n-a fost fcut pentru locuitorii unui sat care rein asemenea amnunte i nici pentru o perioad de civa ani. A fost fcut pentru posteritate... Ai dreptate n cazul sta. Dar, de pild, n rndul 18, acei "trei brazi" de la sfritul frazei n-ar putea s indice un loc? Aceeai poveste! Nu cred! Deci nu avem indicaii concrete de nume i localiti. Acesta e lucrul care m supr cel mai mult. Dac e aa cum gndesc eu, atunci nu vom putea dezlega niciodat textul. Cum aa? se nspimnt vljganul. nseamn c s-a pierdut totui o parte din text! O alt pagin. Pi nu spuneai tu singur, Victor, c fraza aceea adugat... Da, dar m-am uitat adineauri pe hronicul lui Miron Costin... Uit-te i tu... Ai observat? Ce anume? Inti se trece anul de la facerea lumii i pe urm anul de la naterea lui Isus Cristos. Prin urmare, tu crezi totui... Nu cred cu ochii nchii. E o simpl ipotez. S-ar putea s lipseasc foaia de hrtie pe care e continuat nsemnarea "iar de la naterea Mntuitorului lumii Isus Hristos 1633". Atunci, adug Ursu cu team, totul e n van, vorba documentului. Nu, e numai o ipotez, i-am spus. Dar n-avem dreptul s scpm nimic din vedere. Chiar cnd gsim lucruri care ne mbolnvesc. Mare aduntur de microbi e pe foile astea... nc o dat, Ursule. Documentul nu cuprinde denumiri concrete! Acesta e al doilea lucru de care sntem siguri. nti fraza care autentific documentul, ciudat, al doilea, lipsa denumirilor concrete, la fel de ciudat. Numai ciudenii. Chiar s n-aib nimic netinuit textul lui Zogreanu? Vom vedea; chiar cred c e timpul s trecem la text. Aoleu! se tngui Ursu. Ce s mai trecem, c-l tim pe de rost. Avem 29 de rnduri... Nu! Avem 29 de rnduri-fraze. Fiecare rnd e o fraz! Ceea ce mi se pare iari foarte ciudat! De ce? Am impresia, Ursule, c rndurile s-au scris intenionat aa, ca s cuprind fiecare o fraz. Nu te uita la documentul din capul tu. Uit-te la hrtie. Fraze lungi, fraze scurte. Cine l-a putut obliga pe logoft s fac din fiecare rnd o fraz sau din fiecare fraz un rnd? n orice caz nu spaiul i mai ales nu obinuina. Pe vremea lui unii crturari scriau fraze care se ntindeau

nu pe rnduri ci pe pagini. Nu i se pare ciudat? Acum... da! recunoscu vljganul. Atunci i acest "apoi", care mi-a ucis nervii... Spune! Nu te sfii! l ncuraja Victor. Are un fel de rol ntre fraze... fir-ar s fie! Da! ntrete desprirea frazelor. Eu chiar a ndrzni s spun c rupe intenionat frazele una de alta. i d ntr-un fel fiecrei fraze un neles al ei, singular. Brr! se sperie Ursu cu exclamaia lui Tic. Ce complicat! Foarte! Pentru c n cazul acesta nseamn c totui fiecare fraz are un sens, chiar dac ntreg textul, totalitatea frazelor, nu are un sens general. Iar "nimicul" de la sfrit? ntreb Ursu. Alt ciudenie. De ce spune de trei ori "nimic". Ia s mai vedem o dat. Noteaz! 29 de rnduri-fraze; fiecare fraz are un neles al ei, rupt de sensul general al textului... Stai! Atunci nseamn c nu putem vorbi de un sens general al textului... Dar ce poate fi? Ce dracu poate fi? S nu pierd irul... i repetarea "nimicului", de la sfrit. Din nou rmnem fr nici o lumin... Ce-ar putea s cifreze frazele? Cuvinte? Litere? S facem o ncercare... D-mi numrul unei fraze, Ursule! Unsprezece sau optsprezece, care vrei tu... Unsprezece! yrApoi urci cu trud pn la captul satului". Ce poate s conin aceast fraz? Unde urci? La captul crui sat? Nici mcar nu avem o indicaie numeric... S vedem optsprezece... "Apoi oprindu-te la izvor i la Sfnta Duminic mprchezi doi de unu i numeri trei brazi..." Aici avem cteva indicaii numerice... Doi de unu... Unsprezece sau doi? i trei... Ce reprezint? Litere?... Nu! Fiindc nu e alfabet pe lume care s fie format din 10 litere. Cuvinte? Ce cuvinte? De unde cuvinte? i dac unele fraze snt fr rost? l ntrerupe Ursu pe Victor. De pild "nimicul" de la sfirit. Nu poate fi nici o fraz fr rost, Ursule! De ce? Pentru c n-ar fi fost trecut n text. Frazele snt de sine stttoare. Nu era nevoie de ele, nu erau trecute n text. E clar? Totui ultimele fraze nu conin nimic altceva dect "nimic". i ele au un rost? Eu cred c da, Ursule! De aici trebuie s vin fulgerul! Atunci nu mai neleg. Dac i cuvntul "nimic" poate s nsemne ceva, ce fel de document mai e i sta? Asta m ntreb i eu, Ursule, rosti Victor cu o licrire ciudat n ochi. Oare avem noi n faa noastr documentul? Cum? sri Ursu. Eu spuneam numai aa... Eu nu spun numai aa. E absolut sigur! i totui logoftul de divan a fcut o greeal... Sau poate c a voit s-o fac... Ce greeal? spuse Ursu simindu-i spatele plin de furnici. Desprirea prea net a frazelor, transformarea lor n fraze de sine stttoare, fr nici o legtur ntre ele... Asta arat c nu avem n faa noastr, sau c nu putem avea, Ursule, n faa noastr un sens general. i dac lipsete sensul general nseamn c nu avem n fata noastr documentul! i Victor i Ursu se ridicar n aceeai clip de pe scaune.Vljganul prea ameit, nucit: Dar ce-i sta, foaia asta care mi-a umplut pieptul cu untdelemn clocotit? Cred c-i cheia!n faa noastr nu se afl documentul, Ursule, ci cheia cu care se descifreaz documentul... Dar atunci documentul unde-i? Ori s-a pierdut... ori e aici! Unde? Eti nebun!? spuse Ursu ducndu-i minile la tmple. Nu! Am fost nebun, toi am fost nebuni, zpcii, aiurii... Extraordinar! Oare chiar s-a pierdut? Victor i lipise fruntea de sticla geamului i atrna acolo, lng fereastr, fr nici o vlag n trup. Oare chiar s-a pierdut, Ursule? i reveni el dup cteva momente de gndire. Oare chiar s-a pierdut?... Mi-e i team s ncerc. Dac tu crezi c documentul nu-i dect o cheie, atunci s-a mai pierdut o pagin. Victor nu lu n seam ceea ce spusese Ursu, prsise geamul parc mai nviorat. Se plimba prin camer: Pur i simplu mi-e team s ncerc. Niciodat n-am trit o asemenea emoie. Ursule! Eu nici nu m uit, nici nu m gndesc, fa tu totul...

 Ce s fac? Numr rndurile din introducere... Introducerea! url Ursu. Nu, nu... Te rog nu scoate nici o vorb. Numr rndurile... Att! Cum vrei tu: tare, ncet... Douzeci i nou! opti Ursu, uluit i el de descoperire. Douzeci i nou, adic... Victor czu moale pe pat. Ce s-a ntmplat? se repezi vljganul. Victor rspunse cu voce stins, tremurtoare: Am descoperit documentul!... Cum?! Da... da!... i vocea lui Ursu cutremur pereii camerei: Au! Introducerea! Bine, dar... numai dup numrul rndurilor?... Nu, Ursule! Dup toate. Dup "apoi" i dup "nimic" i mai ales dup fraza adugat. Ne mai lipsea un singur amnunt. Numrul rndurilor. Acum nu mai am nici o ndoial! Eu nu vd dect asemnarea de rnduri... Care e accentuat de frazele-rnduri. Adic pn la urm, de acel mic i nensemnat "apoi". i "nimicul"? i mai important! Ia citete ultimele trei rnduri scrise de logoft. Ursu ncepu s citeasc. "Scris-am eu... Stai! l ntrerupse Victor. Mai nti ia seama c numai din acest loc tretilogoftul ncepe un nou aliniat... E foarte important. Citete! "Scris-am eu tretilogoftul de divan Cristache Zogreanu, hrisovul tainic de... acum ncepe un nou rnd... mai gios, n cea de a doua domnie a Mariei sale Moisei Movil i n cel de al... ncepe alt rnd, ultimul... patruzeci i unulea an al vieii mele , care, deie domnul, cel din urm s nu fie". S citesc i fraza?... Nu!... Acum nu i se pare totul limpede? Aceste fraze conin "nimicul". Pi, cu attea date ntr-nsele...? Dar nu date care intereseaz documentul. Aceste fraze nseamn pentru document "nimic". Prin urmare, celelalte fraze din introducere...? Da! Celelalte fraze constituie documentul!... i fraza adugat? O idee genial, Ursule! Genial! Ca de altfel ntregul document. Cel care a adugat fraza cunotea taina documentului! Lungind-o astfel, pe dou coli, pe ambele pagini scrise de logoftul Zogreanu, a dat cel mai nsemnat indiciu. C exist o legtur indisolubil ntre cele dou pagini, c nu pot fi desprite una de alta, c amndou mpreun constituie documentul! Asta-i! i noi care n-am dat nici o atenie introducerii!... Grozav de detept crturar. Dac nu era ucis ajungea sigur vel logoft. Cine tie ct a pierdut cultura i istoria prin uciderea lui...? Dar eu tot nu neleg unde-i documentul! Ce conine? Nici eu nu tiu. Trebuie s-l descifrm. Avem cheia. Fiecrui rnd din introducere i corespunde o fraz din cheie. Asta-i tot ce tim. Dar e enorm! O s ne chinuim noi o mulime, dar merit. ncepem? Ursu era gata. Victor lu n fa ambele coli: Taina fiecrei fraze din document, din introducere, e strns legat de sora ei, adic de fraza respectiv din cheie. Cu asta pornim la drum. Prima fraz din cheie: Mai nti de oriunde ai lua-o acelai lucru l afli. Ce poate s nsemne asta? M gndeam la o indicaie numeric, la ceva care s ne ajute la selecionarea cuvintelor. Stai! Pi avem o indicaie Ursule! Cnd ajungi n acelai loc, n acelai punct, de oriunde ai porni? Cnd punctul este un centru, cnd e undeva la mijloc... Cte cuvinte are primul rnd din introducere? 9! Mijlocul e deci 5... Merge... Exact! Subliniaz cuvntul Ursule. Eu l notez separat. Mai departe... Apoi drumul te duce la o cetate veche zis a Vulturilor n care nu cred ceva s gseti... Deocamdat s considerm c n rndul respectiv din introducere nu se afl nici un cuvnt care ar putea interesa taina... Mai departe: Apoi din zece porunci pe a cincea i pe a noua le alegi... Am subliniat cuvintele 5 i 9 din rndul 3 anun Ursu. Gata! S-a zis cu teoria lui Dan. Apoi ca racul mergi civa stnjeni, chiar patru, continu Victor. Ca racul... deci napoi,

deci numrm al patrulea cuvnt de la coad, la rndul 4; Apoi faci repede doi pai nainte i numai la urm te mai opreti. Deci ar fi vorba de primul i de al doilea cuvnt i de ultimul. Ai subliniat Ursule? Am subliniat! Dar s tii c n-am curajul s leg ntre ele cuvintele pe care le-am subliniat pn acum. i eu vreau s-mi las surpriza la urm. Hai s jurm, Ursule, c pn ce nu terminm, nici unul dintre noi s nu lege cuvintele ntre ele! Bravo! Atunci s continum: Apoi oleac rsufli, c oboseala te-a ajuns i drumul nu-i ferit de primejdii. Deci nici aici nu avem ceva de gsit. Apoi nici dedesubt nu-i altceva dect numai van. Deci nici rndul acesta. Detept logoftul! tia s in bine condeiul n mn. Apoi te-ncumei la drum cu toate evangheliile i nu-i ru s mai scorneti dou porunci. Toate evangheliile... Oare s nsemneze patru? sau: 1,2,3,4...? Cred c 4. Dar ce-o fi nsemnnd s mai scorneti dou porunci? Aici e cam nclcit... De ce? Mi se pare foarte simplu: 2, adic al doilea cuvnt. Atunci ar fi fost firesc s indice mai nti al doilea cuvnt i pe urm pe cel de-al patrulea. Nu? n privina asta logoftul e foarte precis. Pn acum toate numerele au fost luate n ordinea lor fireasc. Atunci care s fie cele dou noi porunci? Cele care vin dup zece! descoperi Victor. Adic a 11-a i a 12-a. Extraordinar! M nucete isteimea minii lui! Ai subliniat? Ia s vedem mai departe: Apoi 10 fr 1 i 10 cu 1 i poart paii... Adic 9 i 11, prea iscusite logoft... Apoi i ajut ntia cltorie i nu chiar i cea din urm. Prima cltorie! Adic prima fraz, sau primul cuvnt... cut Ursu. Sau primul numr, Ursule, nu? Parc a fost 5, nu? Ia subliniaz i nu chiar i cea din urm. Adic cea dinaintea celei din urm... penultima... 9 era. Nu? Ai subliniat Apoi urci cu trud pn la captul satului.... sta trebuie s fie ultimul cuvnt din rnd. L-am subliniat. Altul n-ar putea fi. Apoi prseti captul i n ultimele ogrzi te aezi la umbra streainei... Adic ultimul i penultimul... se grbi vljganul. Nu, nu! l opri Victor s sublinieze. Nu uita c fiecare fraz e de sine stttoare. Nu prseti captul din fraza trecut, aa cum s-ar putea nelege. Fraza ncepe exact cum trebuie. Ia s ne uitm la fraza din introducere. Fraza arta astfel: "neamului nostru i a odraslelor domneti la picioarele crora ngenun-" Care e captul frazei? ngenun sau crora? Logoftul e prea precis ca s considere capt un cuvnt neterminat. Deci captul e crora. Ultimul i penultimul ncepnd de la crora snt picioarele i la, deci la picioarele. Acestea trebuie subliniate! Ursu le sublinie i ascult n continuare vocea lui Victor: Apoi te opreti n cele trei zile de Pati... n orice caz nu 1,2,3... pentru c ar fi indicat zilele de la nceputul sptmnii. Cuvntul Pati are deci o semnificaie. Care-i prima zi de Pati? Duminica! rspunse prompt Ursu. Adic ziua a aptea... Da! Asta-i! A aptea, a opta, a noua! Duminic, luni, mari. Extraordinar de ingenios! Formidabil! Dac spunea duminic, luni, mari, nsemna 7, 1, 2,! Dar adugnd Patele, a dat numerelor alt semnificaie: 7, 8, 9. Subliniaz-le! Ce surpriz ne-o mai rezerva oare logoftul? Ia s vedem! Apoi dup un hop i propteti piciorul n pmnt i dup un alt hop la fel faci. Asta-i simpl! spuse Ursu. La hop sari. Deci sari primul i al treilea cuvnt. i astfel rmn 2 i 4. Cred c da! zise Victor. Apoi numai dac porneti luni i duminic poi rzbi. 1 i 7. Foarte simplu! i ct le-a nfuriat pe fete fraza asta! Apoi numeri bine treptele dac nu chiar la cea din urm te opreti... Treptele lui Dan i ale Luciei! Puul era izvorul... Deci subliniez penultimul cuvnt. Apoi rtceti n voie printr-o pdure plin de bozii. Bozii? Pdure de bozii! Aaaa! Dac-i vorba s rtceti n voie i-nc printre bozii, nu gseti nimic! Apoi oprindu-te la izvor i la Sfnta duminic mprchezi doi de unu i numeri trei brazi. Cam complicat. Izvorul e 1. Subliniaz. Iar Sfnta duminic 7. Iar doi de unu mprchiai nu pot cpta dect valoarea de 11. Nu poate s mai fie dect 11 plus 3! Snt paisprezece cuvinte n fraz Ursule? Exact 14! Atunci subliniaz i ultimul cuvnt. Apoi te rogi domnului i nu m caui dect mai apoi... Adic n-avem ce cuta n rndul acesta... Apoi treci o creast, rsufli de dou ori i chiar de

nou. Am subliniat! anun Ursu. Apoi bai la prima poart... S-a deschis! rse Ursu. Cam trziu, dar s-a deschis pn la urm! Apoi deschizi al aptelea lact i o s vezi puieii de la captul ogrzii. 7 e clar, dar puieii? Vrei s spui puieii de la captul rndului? Dac nu-i unul, un puiet, ci-s puieii, nu pot fi dect doi. Ultimele dou cuvinte Ursule... E cam complicat! Care s fie? Se uit i Victor. Ultimele dou cuvinte erau btrneasc i se Cred c i se-, se hotr Victor. De ce? De ce nu btrneasc i i... Pentru c vorbete de puiei. i zu c seamn cu nite puiei i-ul i se-ul. Snt att de mici!... Apoi dup a treia vine a patra i dup a opta vine a noua. Deci 3,4,8,9! Gata! S-au subliniat! Apoi trei i opt se risipesc... rosti Victor ncet cu vocea ncrcat de emoii. i mai rmn 4 i 9. Le-am subliniat! Apoi ajungi la sfritul sfritului. Care nu poate fi dect ultimul cuvnt. Cci nimic nu mai este, nimic, nimic. Victor i Ursu privir copia documentului subliniat ici i colo de creionul vljganului. Tu ai putea, Ursule, s extragi cuvintele subliniate i s le scrii n ordinea lor, fr s te gndeti, fr s simi, fr s vezi sensul frazei care se aterne pe hrtie? Eu n-a putea. Poate izbuteti tu... Eu pot! spuse Ursu cu toat hotrrea i se apuc s extrag i s transcrie cuvnt dup cuvint, strduindu-se din rsputeri s nu le perceap sensul, s nu intuiasc fraza. Scria i numra n gnd de la 134 n jos din 7 n 7... 134... 127, 121, 114, 107. Apoi din 8 n 8, din 3 n 3... pn ce termin de aezat pe coala de hrtie ultimul cuvnt. S facem urmtoarea convenie, Ursule. Dup ce citeti, indiferent de sensul pe care-l conin frazele extrase, ne trntim n pat i ne culcm fr s scoatem un cuvnt. Chiar dac aflm dezlegarea unei taine nemaipomenite, chiar dac auzim cine tie ce absurditi cumplite sau cine tie ce nonsens... De acord? De fapt, nu mai rmsese mult pn la rsritul soarelui. Dar Ursu nelegea c prietenul lui vrea s scape mcar de gndul emoiilor de dup lectur. Primesc, anun Ursu. Citete! nainte de a auzi primele cuvinte ale lui Ursu, Victor simi fiori i dureri i ameeal. Se sprijini ca s nu cad. Dar i lui Ursu i tremura vocea. " Umbra stejarului strmb din oimeni n zorii lunii a opta arta drumul. Dup ntia culme la picioarele stncii de cremene sgeata azvrlit n soare gsete intrarea. Pogoar i urc la fel apoi drept duce. i se va feri de primejdii la fiece poart". Cei doi cireari se aruncar pe pat cu faa n jos. Nu scoaser nici un cuvnt, dar somnul i prinse pe amndoi plngnd de emoie i bucurie. CAPITOLUL XIV 1 Pe Dan l trezi din somn un vis urt... Tria ntr-o epoc veche, nclcit, sau chiar n mai multe epoci. Pentru c fcea, ca un veritabil peripatetician, expunerea ideilor lui Copernic pe strzile unui ora medieval, dei nu mplinise doisprezece ani. i trimisese unui prieten, care avea aceeai vrst ca dnsul i se numea Pascal, o telegram, felicitndu-l pentru descoperirea elementelor geometriei euclidiene. Asta se ntmpla la Modena. Dar abia iei de la pot i vzu lume adunat n jurul unui turn nalt, aplecat. Ajunsese oare la Pisa? La o fereastr a turnului, un brbat tnr, cu ochi negri i nasul acvilin, striga mulimii c poate s vorbeasc de omni re scibili i ateapt ergo orice ntrebri. Profesorul, jignit de curajul necunoscutului, se urc ntrun stejar gros din faa statuii lui Dante i ncepu s ipe celor adunai c el se angajeaz s vorbeasc mulumii nu numai de omni re scibili dar et quibusdam aliis. Cineva l ntreb dac pmntul se nvrtete. Descoperi n omul acela pe conductorul mascat al unei grzi a Inchiziiei. Se vzu nconjurat de zeci de ostai cu arme lucitoare dar avu curajul s urle: Eppur si muove. Fu ridicat pe sus i dus direct la eafod. Acolo un preot btrn i ddu o carte veche,

spunndu-i c dac va reui s citeasc din ea va fi salvat. Dar fiindc nu reui n nici un chip s descifreze scrierea etrusc n care era copiat cartea, se ddu foc rugului, nconjurat de flcri i duse mna la cap i ncepu s strige mulimii adunate njur: J'avais, pourtant, quelque chose la! Dar nici ghilotina care apruse din senin, nici flcrile care ncepeau s-i ard faa nu erau sortite s-l ucid pe de-a-ntregul. Pentru c Dan deschise ochii i sri nfricoat din pat. n jurul lui nu se afla ns nici un obiect de tortur sau de execuie ci doar razele soarelui, foarte fierbini i strlucitoare. Se spl i se mbrc n goan, deschise fereastra, i arunc ochii pe mas i abia atunci descoperi obiectele de tortur... Pe mas se aflau trei telegrame. Telegramele lui Tic... Dan le citi, cteva clipe rmase fr rsuflare, apoi porni ca un besmetic, ntr-o goan care l-ar fi fcut invidios pe cel mai rapid alergtor din ora. Cnd ajunse n apropierea casei lui Victor, se gndi c e cazul s se opreasc o clip pentru a-i reface respiraia. Numai doi cireari nu se aflau n curte: cel care expediase telegramele i cel care le primise. Fetele sosiser nainte. Ei i! Tot el era acela care aducea marea veste. Trecu triumftor pragul porii i anun cu voce poruncitoare: Pregtii-v de plecare. Imediat! Cei din curte ntoarser surprini capetele. Dar tu te-ai pregtit? l ntreb Lucia. De ce s m pregtesc? Aaaa! Sigur c m voi pregti i eu. Dar tu de unde ai aflat c plecm la oimeni? l ntreb Maria. oimeni! Dar voi de unde tii? Nu se poate! V-a telegrafiat i vou Tic? Victor rmase i mai uimit dect Maria dup ce auzi cuvintele lui Dan. i-a telegrafiat Tic din oimeni?! Dan nu rspunse i nici nu art telegramele. Se uit la ei cu nite priviri rtcite: Voi vrei s v batei joc de mine?! Dac nu v-a telegrafiat Tic, de unde tii de oimeni? Din document, ntrziatule! l inform Maria. Victor i Ursu au descifrat documentul. Cum?!?! Ai descifrat voi etrusca aia uciga? Ce etrusc?! se nfurie Lucia. Afl c adevratul document se afla n introducere i ceea ce consideram noi document nu era dect cheia. Ce-mi tot sporovii la cap! Dai-mi documentul! D i tu telegramele! Imediat schimbar ntre ei hrtiile i uimirea fu la fel de mare pentru ambele pri. Ce s-o fi ntmplat cu Tic? ntreb Maria uitndu-se n ochii lui Victor. De ce-a expediat trei telegrame, dintre care dou cu acelai coninut? Victor ncerc s-o lmureasc: Cnd a expediat prima telegram nc nu dduse peste ultimul mesager. Asta e clar! Dar celelalte? Celelalte... continu Victor. Cea de a doua dovedete c a aflat ceva n legtur cu mesajul nainte de a ajunge la oimeni. Adic a dat de primul mesager, suger Lucia. Nu cred... De ce? Pentru c ar fi telegrafiat chiar despre marele eveniment. El spune ns altceva n prima telegram: Venii la oimeni, mesajul e adevrat. Nu spune: Am ajuns la capt sau Ura! am gsit! l tim noi pe Tic... Mai ales dup atta cutare... i ce crezi tu? ntreb Maria. C mergnd pe urmele mesajului a aflat o serie de amnunte n legtur cu coninutul lui care i-au dat sigurana c mesajul e adevrat. Dar nu acest lucru m intrig... De ce ne cheam att de categoric la oimeni, nainte de a fi ajuns el acolo? Poate o fi aflat c acolo se afl primul mesager, interveni Ursu. Poate. Dar asta nu justific tonul chemrii lui i nici chemarea. Eu cred c a aflat i altceva. Ceva care i-a cerut aciune grabnic. Ceva n legtur cu castelul, nu? sesiz Maria. Da! Ar putea s fie i asta... Sau ceva n legtur cu fata... Ceva grav? ntreb Lucia. i da i nu. Chemndu-ne, nseamn c e sigur de ceva! De castel, s zicem. Dar el ne chema nainte de a descoperi primul mesager. Atunci nu e vorba de castel. Ci mai degrab de fat... Cum asta? n telegrame, Tic nu pomenete niciodat cuvntul castel ci numai cuvntul mesaj. Tot nu neleg, mrturisi Maria. nseamn c acolo, n regiunea oimenilor, unde noi tim c se afl castelul, oamenii

din regiune habar n-au de aa ceva. Dac Tic ar fi aflat de la ei vreun amnunt sau vreo poveste cu privire la castel, misterul nemaifiind un mister, ar fi folosit cuvntul castel n mesaj. Acum e clar? Deci n-a aflat nimic despre Castelul celor dou cruci... Ci despre "fata n alb"! complet Lucia. Da! relu Victor. Mai ales dac ne uitm la ultima telegram: Venii imediat la oimeni. Tic se ferete s spun orice altceva. Probabil ca s nu dea cuiva de bnuit. Deci nimeni nu tie nimic despre castel, acolo n regiune. Dar trebuie s se fi petrecut un anumit eveniment n mprejurimi care l-a determinat s cread n autenticitatea mesajului... fiindc fr s fie sigur de adevrul mesajului Tic nu ne-ar fi chemat acolo. Atunci de ce nu crezi c a dat peste primul mesager? insist Lucia. Pentru c nu putea s dea peste el: Pentru c dac ar fi dat peste el Tic ar fi expediat urmtoarea telegram: Am ajuns la capt, am descoperit locul. Venii n cutare punct. Ce legtur ar avea o astfel de telegram cu primul mesager! se mir la rndul ei Maria. Pentru c descoperind pe primul mesager Tic ar fi descoperit i castelul. Crezi c primul mesager a luat pachetul chiar de la castel? ntreb Ursu. Da! Atunci cum de nu e cunoscut castelul n regiune? interveni iari Lucia. Nu tiu. Cu primul mesager e o enigm. Purtarea lui e foarte ciudat. Primete mesajul de la castel sau de la cetate i totui nu spune nimic despre cetate. V nchipuii ce vlv ar fi fcut un asemenea zvon. S fie cineva din castel? S aib mesagerul un anumit interes ca s rmn totul sub tcere?... Sau s fie castelul ceva foarte, foarte cunoscut. De pild o cas veche, sau ceva... Ceva... creia oamenii, netiindu-i istoria, nu i-au dat nici un fel de importan pn acum. E interesant ce spui tu, Lucia, i rspunse Victor. Dar Tic nu este de acord cu ipoteza asta. El evit n mod intenionat s foloseasc cea mai mic aluzie la castel sau la cetate n telegrame. i totui ne cheam la oimeni ntr-un mod imperativ. Pentru nite ruine vechi sau pentru nite lucruri lipsite de importan n-ar face-o. Ai dreptate! recunoscu Lucia. Atunci tot ceva n legtur cu fata n alb l-a determinat pe Tic s ne cheme acolo. Crezi c e ceva grav cu fata? se ngrijor Maria. Mai degrab s-ar putea asta... reflect Victor. S-a ntlnit cu ea sau... sau a dat n mod sigur de urmele ei... Dar nu de urmele ei obinuite... ci de urmele ei de castelan... sau de urmele ei de prizonier... Crezi c e ceva cu fata? se ngrijor Maria. Deocamdat i acest lucru e o enigm... povestea cu prizonieratul ei... Dar s-o lsm la o parte... Problema e alta. Chemarea lui Tic, telegramele lui, oimenii lui coincid cu documentul nostru, cu oimenii notri. Ne aflm deci n mod cert pe drumul cel bun. Nu ne mai poate reine nici o ndoial. Ce prere avei? Toi ncuviinar. i Dan, care se retrsese pn atunci ntr-un col al grdinii pentru a studia documentul: Ne-am ntlnit pe drum cu Tic! fur primele lui cuvinte cnd reveni n grup. Mam drag, dar m-a zpcit documentul... i eu care credeam c e o bazaconie. Formidabil logoft! Eu l-a fi fcut, nu tiu ce, dar ceva foarte mare. Formidabil. Cum de i-a venit ideea asta nstrunic cu introducerea? Numai asta? se aprinse Lucia. Dar cheia? i fraza aceea cu zilele de Pati, care m uluiete... i cu puieii. i cu scornirea altor dou porunci. Ia spune drept, Victor! Cnd ai nceput s simi prima dat c textul nu-i dect o cheie? M-a pocnit ca un trznet. S-au adunat parc o groaz de nori n capul meu. Dar prima ciudenie mi-a scos-o la iveal discuia ta cu Maria despre lipsa denumirilor concrete... De aici am plecat. Dar s lsm asta. Trebuie s ne hotrm imediat. Te-ai interesat Ursule? Da! rspunse vljganul. Ctre prnz pleac un tren forestier spre oimeni. Ajunge pe la 4 sau pe la 5 dup amiaz. E urcu i drumul nu e sigur. Am pierdut o zi! se ntrista Dan. Din cauza mea. Dac nu adormeam i-l ateptam pe tata, veneam nc noaptea cu telegramele la voi i n zori eram plecai. Tot n-aveam ce face acolo astzi! l potoli Lucia. Cum n-aveam ce face? N-ai citit documentul! Umbra stejarului strmb din oimeni n zorii lunii a opta... De ce trebuie s vedem umbra stejarului n zori? Stai oleac... Pi de cnd s-a scris documentul snt mai bine de 300 de ani. O mai fi existnd oare stejarul strmb? Nimnui nu-i trecuse pn atunci prin cap gndul acesta, ntrebarea aceasta, cea mai simpl, i mai rea dintre toate. De aceea se uitar la Dan cam furioi.

 O mai fi existnd oare stejarul strmb? repet Maria ca un ecou nesigur ntrebarea. Victor se gndi s-i scoat din starea aceea de ndoial: N-are rost s ne pierdem timpul. Ne pregtim ca pentru o excursie de durat. La ora dousprezece fix ne ntlnim la gar. Vocea lui voia s fie linititoare. Dar ntrebarea lui Dan nu-i ieea din minte nici o clip. Ce se va ntmpla dac nu vor mai gsi stejarul strmb n oimeni? 2 Traian inuse mori s-l nsoeasc pe Tic la gar. Se sculaser amndoi odihnii i plini de voie bun. Mama lui Traian le pregtise dou porii zdravene de brnz cu smntn, o mmligu cald, aburind, i-i invitase pe amndoi afar, ntr-un chioc. n timpul mesei, Tic i spusese lui Traian c trebuie s se duc la gar n ntmpinarea prietenilor "care precis vor sosi cu trenul de diminea", Traian se oferise numaidect s-l conduc pe Tic, dar prichindelul cel blond i nerbdtor cutase prin tot felul de manevre s-l fac s renune la marea i inutila dovad de prietenie. Dar i Traian era ncpnat nevoie mare, aa c porniser amndoi spre mica gar forestier. Pe drum, Traian, cam ort i cam bosumflat, i mrturisi lui Tic c ar fi vrut s mearg i el n excursie, dar c maic-sa nici nu voise s-i asculte rugmintea. Dac-ai ti ce mam am! Nu c e rea. Dar m ferete pn i de gndaci. Ca s pot s-o terg cu prietenii undeva pe cmp, trebuie neaprat s-i spun c merge i nvtorul cu noi, sau cineva mai mare. Ea m oblig s mint. Tata e altfel. Dar el st foarte puin acas... i cnd vrea s m ia cu el prin muni iar sare mama cu gura i cu puterea... Tic, dei nu putea, n ruptul capului, s fie de acord cu atitudinea unei astfel de mame, recunoscu, n sinea lui, c nelsndu-l pe Traian n excursie, maic-sa l scpase pe el de o povar grea. De aceea se gndi s-i potoleasc prietenul: Aa snt mamele! Sracele... trebuie s le nelegem. S-au chinuit atta cu noi... Putiul cu nume glorios nu lu ns n seam bunvoina i nelegerea lui Tic: Dar pe tine de ce te las? i-nc singur... Dac-ar avea mai mult ncredere n mine... Lui Tic nu-i convenea deloc c discuia alunecase pe un asemenea fga. ncerc s schimbe vorba: Am uitat s-i spun despre meciul lui Ursu... Ba mi-ai spus! Croeul acela de dreapta, tiu... O deplasare lateral la stnga, simularea loviturii cu stnga, o scurt rotire spre dreapta i avntul ntregului corp o dat cu pornirea loviturii de dreapta. Mi-am bgat-o bine n cap. Eu m gndesc cui s i-o aplic mai nti. Trebuie s fie grozav. i spui c l-a aruncat dintr-un pumn peste ring? Nu-mi vine s cred. Las-c-o s-l vezi. i-am spus c nu exist pe pmnt om care s-l poate bate pe Ursu... n apropierea grii, drumeii ntlnir o ap, un rule cu maluri adnci. Ca s-l treac aa cum s-ar fi cuvenit, ca oamenii, trebuiau s fac un ocol de cteva sute de metri pn la o punte. Eu nu pot s suport nedreptatea asta! se rzvrti prichindelul cel blond. Gara-i la doi pai i din pricina unui prlit de pru s nconjur jumtate de kilometru? Nu! Eu sar! Albia prului n-avea mai mult de trei metri. Tic i lu avnt i ateriza fr nici o dificultate pe malul cellalt al grlei. Hai, Traian! i ndemn apoi prietenul. Traian se cam codi. Privi apa, limea albiei. n sfrit se pregti s sar. Sri o dat! Ce te codeti atta? Nici trei metri nu are. Nu i-o fi fric... Nu... dar s nu-mi rup vreun picior c m omoar mama... Traian sri cu bine, dar Tic nu mai avu vreme s-l felicite. Se auzea pufitul locomotivei. Alergar amndoi i ajunser o dat cu trenul n gar. De pe platforma vagoanelor i din micul vagon acoperit coborr destui cltori. Dar printre dnii Tic nu descoperi figura nici unui cirear. Nu neleg de ce n-au venit... se jelui Tic prietenului su. S fi pornit cu o ocazie! Sau vin cu alt tren? l ntreb pe un cetean cu chipiu cnd sosete al doilea tren i i se rspunse c "pe la patru dup mas, dac nu se ncpneaz locomotiva". Tic se ntrist. Sigurana c va porni imediat n cutarea castelului i a fetei n alb l fcuse s uite sau s lase uitrii o groaz de gnduri i presimiri negre. i dintr-o dat se npustir, toate, buluc, asupra lui. De ce te-ai suprat? l ntreb Traian. Eu tiam de asear c n-au s vin cu trenul de diminea. Pn ajunge telegrama, pn afl toi, pn i fac pregtirile... ehei! e nevoie de timp. Eu cred c nici mine nu vin. Nu-i adevrat! se mnie Tic. Vin sigur cu trenul de patru!

 Hai mai bine s-i art satul. Avem nite locuri grozave. Tic se lu pe urmele lui Traian, sgetat mereu de fiori i gnduri negre, rareori tulburate de viziuni albe. Nici nu-i ddu seama c trecuser puntea i nu nelegea nimic din ce-i spunea nsoitorul lui. Prichindelul nu-i putea lmuri pricina ntrzierii cirearilor, mai ales, cnd, precum socotise el, trebuie s se fi ntors i Victor. Oare s se fi opus Victor plecrii? S cread Victor c totul e o fars? Nu se poate! Dac ar fi fost aa, venea cineva cu trenul de diminea pentru a lmuri cum stau lucrurile i a-l chema acas. Precis!... Cirearii ntrziaser, sau pierduser trenul, sau fceau pregtiri pentru o expediie mai lung... Alt explicaie nu era. Nu puteau s-l lase fr nici un semn dup chemrile lui att de categorice. Prin urmare vor sosi precis cu trenul de dup mas. Micul cuteztor parc se mai lumin la fa. Abia atunci vzu c ajunseser la marginea satului. Uit-te! i spunea Traian. Toat partea de la apus e strjuit de muni. Parc-ar fi un zid. ntr-adevr, spre apus se vedea un lan muntos, nalt, slbatic, nfricotor. Lanul era format dintr-o sumedenie de creste. Prea o bucat de fierstru cu zimi ascuii. Numai culmi pleuve. Lanul cdea spre sat, prelungindu-se printr-o sumedenie de coline muntoase, care, dei mult mai scunde i mai tocite, preau repetarea redus a masivului din fund. tia-s zimii cei mici, zimii tocii, i botez. Tic. Noi le spunem "Turma". i chiar seamn c-o turm. Putiul avea dreptate. Dac te uitai cu ochii ntredeschii, colinele preau o turm ncremenit n deprtri. Acum hai s-i art lucrul cel mai grozav din satul nostru, se mbo Traian. Fala noastr!... i-l urc pe Tic pe o colin, chiar n mijlocul satului, pe cretetul creia se afla o biseric nalt cu nfiare ciudat. Ce-i cu asta? ntreb cirearul surprins. Nu i se pare c turnul nu e chiar la mijlocul bisericii? Chiar nu e. E pus ntr-adins civa metri mai la o parte. Parc-i strmb!... Aa i se i spune la noi: biserica strmb. E o legend care zice c biserica s-a ridicat cu multe sute de ani n urm, la porunca lui Vasile Lupu. i se mai zice c s-a ridicat ntocmai dup voia i porunca domnitorului: strmb. De ce? se mir Tic. Nu putea s fie ca toate bisericile? Stai s vezi. n legend se spune c chiar n locul unde-i biserica se afla cel mai btrn stejar din ara noastr... chiar de pe timpul lui Decebal. Din cauza btrneii stejarul se ndoise, ajunsese strmb. I se spunea stejarul strmb, i-l tia toat ara. Cic veneau romni de pe toate meleagurile s se nchine la rdcina lui. Dar cic-ntr-o noapte s-a auzit un bubuit npraznic. Sa auzit bubuitul n toat ara, pn la apele cele adevrate care o mprejmuiau. Se prbuise stejarul. i-atunci domnul a dat porunc grea ca chiar pe locul nenorocirii s se nale o biseric aa cum fusese stejarul. Cic chiar att de nalt i de gros a fost ct biserica. i la fel de strmb. Sracul stejar! se ntrist Tic. Dar s tii, Traiane, c n-o fi fost el chiar de pe vremea lui Decebal. Cel mai btrn stejar din ar are vreo opt sute de ani. Att trebuie s fi avut i stejarul strmb. Poate s fi avut i o mie de ani, cine tie... Cei doi puti fcur un ocol n jurul bisericii obosite, apoi se urcar n clopotni, pentru c n interiorul lcaului sfnt nu puteau s ptrund. Ua mare era ncuiat i preotul nu venea acolo dect n zilele de srbtoare. Traian l mai duse pe Tic la captul satului ca s-i arate o mic hidrocentral o "microcentral fcut de oamenii notri, fr nici un ajutor. Numai ntr-o vacan cnd au venit acas studenii. Ei au fcut planurile, au supravegheat lucrrile, au fcut crmizi, ciment, de toate... S fi vzut..." l duse apoi ntr-o livad dar nu peste gard ci chiar pe poart. Livada era a satului i printre cei care o ngrijeau se afla i o sor mai mare de-a lui Traian. Au mncat amndoi attea poame c acas nu prea s-au atins de buntile care-i ateptau aburinde, ceea ce a cam atras suprarea i mirarea mamei. Se fcuse ceasul trei, iar Tic i pusese n gnd s porneasc spre gar de unul singur. De aceea, cnd o vzu pe mama lui Traian c se apropie, i spuse putiului cu o voce de tain: De data asta nu mai nconjurm pe punte. Srim amndoi grla. Eu, de cnd mi-am rupt o dat un picior, am prins pilul... Bineneles c Traian nu mai fu lsat s plece. "Sracul Traian, l comptimi Tic pe drum, ar fi devenit att de curios i i-ar fi prut att de ru cnd ar fi vzut c plecm direct n excursie!... Mai bine c n-a venit..." Cnd Tic ajunse la gar, trenul nc nu sosise, dar, aa vorbeau oamenii, n cel mult cinci

minute i se va auzi chiuitul. Ateptnd s treac cele cinci minute, care preau c se transform n cincizeci, Tic i ridic privirile nspre muni. De la gar preau i mai nfricotori. Se apropie de un ran cu buza despicat, un stranic fumtor de lulea, i-i ntreb: Cum li se zice, moule, munilor din zare? ia de dup Turm? Da, ia ca nite zimi. Apoi cum nu li se zece! Unii le zic Munii Vulturilor. Cei btrni. Alii le zic Crestele pustii! Ai notri le zic Urieii. Eu le spun Afurisiii. Da-n cri snt trecui Gleata sau Cldarea, nu mai tiu nici eu. i-s greu de urcat? Da! ce crezi mtlu c-a ajuns cineva prin partea asta de la noi pn-n vrful lor? Dar nici pe dincolo pe la Brazi, sau pe la Cetuie nu-i chip. Muni slbatici, afurisii. Cine-a-ncercat s-i urce sau nu s-a-ntors, sau s-a-ntors beteag pentru toat viaa. Stau degeaba acolo. Ba ne mai opresc i ploile, afurisiii... Tic auzi iptul unei sirene i dup cteva clipe pufitul locomotivei. Gfind obosit, locomotiva mic i ndrznea intra n gar. Emoionat, prichindelul nchise ochii i numr pn la opt. Cnd i deschise zri n partea cealalt a grii... Se repezi ca un bolid n braele Mariei. Nesuferitule! l ntmpin sor-sa. Nu puteai i tu... Dar netiind ce-ar fi putut s poat friorul ei, i opri cuvintele ntr-o mbriare salvatoare. Apoi crnul cu ochi usturtori trecu prin braele celorlali. Lucia, Dan, Ursu,Victor. Navu vreme s-l mai ntrebe pe Victor cnd s-a ntors, pentru c Victor slobozi prima ntrebare: Tic, n-ai zrit cumva n sat un stejar btrn, un stejar cam strmb? Ce-avei voi cu stejarul? se trezi putiul. S-a prbuit nc de pe timpul lui Vasile Lupu. i n-a mai rmas nimic din el, nimic, nimic? ntreb Lucia speriat. S-a ridicat n locul stejarului o biseric. Chiar n locul i dup nfiarea lui. Uite-o! Pe colina aceea din mijlocul satului. Dar ce-avei voi cu stejarul! Eu credeam c vi se fcuse dor de mine, sau de... Tic vzu cum se schimb ntr-o clip feele cirearilor, cum se umplu de luciri stranii. Ce era cu ei? Ursule! spuse Victor. Putem monta corturile. Cred c-i bine s le montm ct mai departe de sat. i-acum, drag Ticuor,... avem attea s ne spunem. i povestir unii altora ntmplrile pn trziu dup miezul nopii. Ateptau cu nfrigurare zorii, pentru c erau n luna a opta i pentru c umbra bisericii strmbe din oimeni urma s le arate o cale pe care, poate, de sute de ani nimeni nu mai umblase.

CAPITOLUL XV 1 Ursu i trezi prietenii nainte de rsritul soarelui, cnd zri pe cer, la orizont, acele culori de bucurie i spaim care vestesc aurora. Cirearii i ridicaser corturile chiar la marginea prului; apa era rece ca gheaa i avea puterea de a trezi pe cel mai lene dintre lenei. Stabiliser de cu sear c nu se vor duce toi n sat, la biserica Strmb, ci numai Victor .i Tic, ceilali urmnd s strng corturile i s pregteasc bagajele pentru plecare. Victor i Tic luar un start rapid n direcia satului pentru a nu-i surprinde rsritul n afara colinei pe care se afla biserica. Strbtur repede uliele nensufleite i ajunser pe movil, nainte ca s apar, la orizont, discul roietic al soarelui. Cnd vzu turma de coline de la apus, Victor nu se putu reine: S tii Tic, biete, c dac biserica n-a fost zidit chiar pe locul stejarului i chiar dup nfiarea lui, nu cred s mai dm noi vreodat de intrare. Zu, Victor, e chiar att de important? Foarte. Documentul spune s mergem pe calea pe care-o arat umbra stejarului strmb n zorii lunii a opta. Umbra trebuie s indice o culme. De altfel i textul spune asta: "Dup ntia culme"... Acum nelegi...? Crezi c-ar putea s arate o alt culme? De asta mi-e fric. Pesemne c trunchiul strmb al stejarului, adic umbra lui se prelungea spre o anumit culme pe lng care, sau peste care, sau sub care, sau prin care tre-

cea domnul spre intrarea secret. Dac biserica n-a luat ntocmai locul stejarului, umbra ei ar putea s ne arate o alt culme i... i dai seama...? Cuvintele lui Victor l nelinitir pe Tic. Dar cnd mezinul vzu ieind ncet, ncet, parc din pmnt, discul soarelui i recapt entuziasmul. Eu nu cred, Victor... Dac exist i o legend despre stejarul strmb i despre biserica asta care i-a luat locul... Asta m linitete i pe mine... Poate c biserica a fost zidit n locul stejarului, tocmai n scopul de a arta drumul. De aceea a i fost zidit cu turnul strmb. Nu s-ar fi nscut din senin legenda. S fim ateni, Ticuor... Soarele ncepe s urce... Da, dar de unde putem observa umbra? La asta nu m-am gndit... Fir-ar s fie! Eu am o idee. M-am urcat ieri n clopotni. tii ce bine se vede de-acolo totul. Ce zici, s ncercm s ne suim n clopotni? Clopotnia era chiar n faa uii de intrare a bisericii, la civa metri. Nu era prea nalt, aa c umbra ei era nghiit de umbra bisericii. Cei doi se urcar repede n clopotni oprindu-se la fereastra din vrf. Umbra bisericii se alungise n direcia colinelor. Dac trgeai o linie imaginar de la captul umbrei, linia se oprea la poalele unei culmi. A treia din stnga, Tic! Aceea cu trei copaci care parc-s capetele unui triunghi? Da, da. Ia s mai ateptm puin... Dar n-are nici un rost. Va s zic trebuie s trecem peste cea de a treia culme... Ne-ntoarcem! Victor i Tic prsir colina. Pe drum Victor i se destinui prichindelului: Nu neleg totui cum o s ajungem de la culme la picioarele stncii de cremene. De la colin pn la muni mi se pare c mai e cale bun... Poate c e vreo stnc nainte de muni, suger Tic... Poate, dei nu-mi vine s cred. n orice caz documentul trebuie s se bizuie pe nite puncte de reper foarte solide... Ticuor drag, pn desear, dac avem noroc, putem ajunge la Castelul celor dou cruci, sau cum l numii voi "Castelul fetei n alb"... Pn atunci, lui Tic i venise peste mn s-l ntrebe pe Victor ce crede despre fata n alb. Dar auzindu-i vorbele i nvinse teama: Victor, tu ce crezi despre "fata n alb"? Victor i rspunse din mers, zmbind: Cred c e n castel... Poate chiar n camera pe care ne-o indic n planul trimis... Dar cum a putut ea s dea peste castel? Miroase puin a enigm, Ticuor... Nu crezi c a fost fcut prizonier i nchis n castel? De ce? Cine i de ce s-o fac prizonier i de ce s-o nchid tocmai n castel? Tu nu crezi c e prizonier? S-i spun drept, Tic, eu nu cred chiar cu toat convingerea... Dar nu scrie n mesaj c e prizonier? i tu parc nu te ndoieti de mesajul ei. i toat povestea care circul n regiune... Din senin nu s-a strnit... Adevrat... snt lucruri pe care nu le neleg i care-mi dau mult de gndit... Uneori, aproape snt convins c o pate o mare primejdie, alteori, cum s-i spun, am impresia c totul nu e dect o glum... Nu povestea castelului, ci povestea fetei n alb... Eu snt convins c o pate o mare primejdie... ba mi-e fric s nu ajungem prea trziu... Tic vorbise cu atta durere, c i Victor simi nite crlige de spaim. ncerc s-i alunge presimirile ntunecate i s-l liniteasc pe prichindel: Caut s vezi totul mai dinafar, Ticuor... De ce s ajungem prea trziu? S-i spun drept, mi-e fric s nu fi pus mna pe ea nite hoi... Nite hoi! Dar cum de i-a venit asta n minte? ncerc Victor s fac pe miratul. Tic ns schimb imediat vorba pentru c i zrise pe ceilali cireari zburnd ctre ei: S nu uitm colina, Victor. A treia din stnga, colina cu cei trei copaci. Ultimele cuvinte le spuse cu voce tare ca s aud i ceilali. A treia? i ntmpin Lucia. A treia din stnga... Ci kilometri s fie pn acolo? ase kilometri i jumtate, socoti iute geniul lor topometrie. Nu mai mult... poate o sut, dou sute de metri mai puin... Dac-l descotorosim pe Dan de bagaje, n mai puin de dou ore sntem n vrful ei. Chiar att de mult s facem pn acolo! se mir Maria. Ce i se pare mult? cut Dan s-o tempereze. Eu credeam c abia la prnz vom fi acolo... Zu, Ursule, poate c te-ai nelat... Aa cu vreo doi kilometri... Dou ore i jumtate, trei fr un sfert... Nu te speria! n dou ore fr zece minute sntem acolo. La poalele ei ajungem ntr-o

or. Urcuul o s fie mai greu. E cam direct... i de acolo, din vrful colinei, la picioarele munilor cam ci kilometri mai snt, Ursule? l ntreb Victor. Cam greu de rspuns... n linie dreapt... vreo cinci kilometri. Nu tiu ns dac drumul urc sau coboar... Cnd ajungem n vrful colinei v spun sigur. S nu mai pierdem timpul! decret Lucia spre bucuria lui Tic. Cred c e timpul s pornim! Gata! Nu ne oprim dect n vrful colinei la umbra copacului din dreapta. Aoleu! se prefcu Dan. i pentru mai mult siguran, am hotrt, eu i Maria, s servim acolo masa de diminea. Cu ce drept luai hotrri n doi? se indign Dan. n dou! l puse Maria la punct. Adic n unanimitate. Sau dac vrei s fie numai majoritate te primim i pe tine n rndul gospodinelor... Bine...! le amenin Dan. Bine! Snt gata de plecare. i chiar porni cu un pas iute, ndrtnic, care l uimi pn i pe Ursu. Dan era att de hotrt s se rzbune pe gospodine i, mai ales, s-i tearg faima de lene i de lipsit de vlag, nct l prinse repede acea stare de sufocare binecunoscut sportivilor care fac eforturi peste limita rezistenei. Momentul de criz l pocni dup vreo doi kilometri. Ca un trznet. Mergea spre iad, spre o mocirl cu smoal n clocot. Simea, nu c se va prbui, ci c i va da sufletul. Tic ns era lng el. Magnetul castelului i mai ales al fetei n alb l transformase mult vreme pe prichindel ntr-o fiin neobosit, ntr-un miracol blond i cu ochi triti. Bnuia prin ce trece Dan i tocmai n clipa cnd comandantul se pregtea s horcie: "Tic, mor! Spune-i lui tata c-am murit ca un erou...", putiul i-o lu nainte: Lucia zicea la plecare c i nchide hohotele de rs pn la kilometrul trei... De ce? abia izbuti s uiere Dan. Ca s rd de tine c-ai pornit ca un viteaz i te-ai prbuit ca un salam... Zu, c ea spunea... Dar Maria e mai bun. Ea zicea c-o s rd pe drum ca s se poat ocupa de tine cnd o s cazi. Da?! rsufl Dan i i iui paii. Se ntmplase cu el acea minune simpl i frecvent n lumea sportivilor. Reuise s depeasc punctul de criz... Simi cum i se ridic greutile sufocante de pe piept, cum i se topete moleeala, cum i se limpezete capul. Mergea fr s se uite napoi. La un moment dat, i spuse lui Tic: Te rog, du-te i cere rucsacul Luciei. Eu nu pot s dau ochii cu ea. Mi-e fric s nu m opresc. Tic i aduse lui Dan un rucsac dar nu pe al Luciei care, ncpnat, nu l-ar fi dat nici pentru un popas de dou ore, ci pe al Mariei, bucuroas c poate s scape de povar n mersul impus de Dan. Numai Tic i ombi cel fidel erau foarte bucuroi de alergtura matinal. Nici cnd ncepu urcuul, Dan nu ls pe nimeni s-l ntreac. Ce de puteri zceau n el! Cu Tic i ombi alturi, nfrunt curajos cruzimea colinei i ajunse n vrf fr s se simt prea obosit. Se opri chiar sub copacul uria indicat de Lucia i atept, n picioare, cu minile n olduri, cu aerul unui om stul de triumf i plin de dispre chiar fa de fapta lui, sosirea celorlali, mai precis a celor dou gospodine. Cnd fetele i fcur, n sfrit, apariia, le privi tcut cteva clipe, de fapt le ls s-i vad mimica, apoi se adres, aa ntr-o doar, lui Victor: M-am sftuit cu Tic s lum masa de diminea la picioarele stncii de cremene. Cel care rse cel mai aprig fu Ursu: Ha-ha-ha! Ha! Dan eti un erou! i fgduiesc c te fac campion la maraton. Dac-ai reuit s treci pe punctul de criz nseamn c ai caliti de sportiv. Dar s-i spun drept, eu a fi preferat s nu treci de punctul de criz. De ce? se nfurie Dan. Aha! Invidia... Pentru c eu o s fiu acela care o s te duc n spate. S nu-i nchipui c o s scapi de oboseal. Desear o s nceap, iar mine o s-avem nevoie de o targ. Orict de ncpnat o s fii, orict o s te zbai, mine nu mai eti bun de nimic. Sau n cel mai fericit caz, chiar astzi, spre sear. Vom vedea! i rspunse Dan drz. Dar spusele lui Ursu i domolir puintel entuziasmul. Accept masa de diminea care avu loc jumtate de or mai devreme din cauza performanei la care-i forase pe ceilali. Generos i cavaler, le scuti pe Lucia i pe Maria de contraepii care li se cuveneau, mulumindu-se doar s le amenine prietenete: Dac m mai punei a doua oar la ncercare... v duc de-a dreptul n iad. Zu! Ursu se urcase n vrful copacului pentru a cerceta mprejurimile. Colina pe care

poposiser cobora vijelios spre rdcina munilor. La poalele ei, n deprtare, se zrea albia unui pria, care cobora din muni printr-un defileu. Ursu urmri drumul prului i descoperi repede c albia lui era singura cale accesibil spre muni. Imediat i strig raportul din vrful copacului, apoi l auzi pe Victor rspunzndu-i: Am fost sigur de asta. Trebuie s fie ceva, un drum, sau o cale natural, care s-l fereasc pe cel n cauz de greeli i abateri. Logoftul indic foarte sigur drumul. Ursu cobor din copac, se nfrupt la rndul lui cu poft grozav din bucatele pe care le scoseser fetele din rucsac i stabili cu Victor un plan de btaie, dup ce socoti c pn la poalele munilor nu snt mai mult de 5 kilometri. Dei ritmul impus de Dan ceruse eforturi din partea fiecruia, nimeni nu se gndi s prelungeasc odihna. Ceasul nc nu arta 8 dimineaa cnd cirearii ncepur coborul colinei spre rdcina munilor. Era o singur cale de coborre a colinei, printre prpstii, care ducea chiar la nceputul defileului. Ajungnd la malul prului, simir toi, poate n aceeai clip, c au intrat n alt lume, c aparin altor fore. Munii, care de sus de pe culme preau nite nlimi obinuite cu creste pleuve, ascuite, i artau acum toat puterea i slbticia lor. Semnau mai degrab cu nite ziduri drepte, grele, nepstoare, tocite i netezite pe coaste, despicate ici-colo n fii prpstioase, nfricotoare. Era o regiune slbatic, aspr, care apsa mereu, care amenina ru, care sugera cruzimi, o regiune cum nu mai ntlniser cirearii n plecrile lor. Defileul, dei era mrginit la nceput de dealuri stncoase, nu prea nalte i nici abrupte, i puse la grele ncercri. Nu izbutiser s gseasc un drum umblat, nici nu vzuser urm de potec. Apa nghesuit de stnci oferea ci de acces nesigure i capricioase. Mai erau i bolovani, i rpe i copaci i mai ales coturile nesfrite ale prului care-i obliga, la fiecare zece metri, s schimbe malul i direcia, ceea ce l fcu pe Dan s se urce pe un bolovan i s in un scurt discurs: Zu c drumul sta seamn cu un meci de box. Atac din dreapta, eschiveaz n stnga, croeuri, directe, svinguri, jaburi, upercuturi i nici un mal nu rmne knock-out mai mult de zece secunde... Nu turist ci arbitru de box trebuie s fii ca s te descurci aici... Apoi Dan sri de pe bolovan... i iari atacuri i eschive i simulri... Tinerii ajunser la poalele munilor dar nu se oprir. Pentru c nici prul nu se oprea, i prul era singurul drum sigur, i nici coastele calcaroase care se dezveleau din cnd n cnd nu prevesteau n jur stnci de granit. Dup vreun kilometru de mers printre stnci tot mai coluroase i mai amenintoare se pomenir brusc ntr-un platou rotund i ntunecat. De jurmprejur se ridicau perei abrupi de piatr att de dei i de adnci i de arcuii c parc alctuiau o pdure de sulii ameninnd cerul. Una din acele sulii rzboinice parc se deosebea la culoare i la form de celelalte. Spre ea mergeau cirearii, pentru c nu era o stnc de calcar, ci o stnc de granit, suprevieuitoare stingher a cine tie crui cataclism geologic. Stnc de cremene! spuse Ursu. Numai cnd ajunser la picioarele ei, tinerii se oprir i-i lepdar poverile. Ursu ncepu s se caere ca o maimu pe stnc abrupt, pn gsi un loc de unde putea s observe mai bine regiunea. Dincolo de suliele i stncile care alctuiau pereii micului fund de cldare n care se aflau ei, dup cteva rsuciri i noduri stncoase, se ridicau ca o barier nemiloas Munii Crestelor Pustii. Parc-i tiase cineva cu o singur lovitur de spad, att de netezi erau pereii lor. Numai pasrile cerului puteau poposi pe crestele lor. Prea cu neputin ca o fiin omeneasc s ajung acolo. Sntem perfect nchii! se grbi Ursu s-i anune prietenii dup ce cobor. Nu tiu unde o fi intrarea n castel, c nu se vede nimic ce ar putea arta a castel, dar de urcat munii spre vrf e absolut imposibil! Nu e nici o crptur, nici o vale care se strecoar prin muni?... ntreb Lucia. Vale?! tii cum arta zidul unei ceti? Exact aa arat i munii. Parc i-a fcut omul, nu natura. Numai spre vrf se mai danteleaz. Bineneles nu ca s uureze vreun urcu ci ca s-i taie orice chef de a-i escalada. Numai dac n-o fi castelul undeva n spatele acestor stnci coluroase. Nu cred! spuse Victor. Ar fi descoperit imediat. Poate c-o fi chiar n interiorul vreunei stnci, suger Maria. i atunci ar fi fost simplu de dibuit, o dezamgi Ursu. S vedem unde-o s ne duc documentul logoftului, se amestec Lucia. N-are nici un rost s facem presupuneri. El nu vorbete de castel ci de intrare. i n harababura asta de stnci pot s se ascund o sut de intrri, nu una. Va s zic, i aminti Maria, o sgeat azvrlit n soare gsete intrarea. Ceea ce nseamn c la distan de o arunctur de sgeat se afl intrarea...

 n soare! preciza Dan. Dar ce nseamn acest "n soare"? Nici nu se vede soarele de aici, din fundtura asta. Nu se vede, spuse Victor cu oarecare insinuare n voce, dar se tie din ce direcie rsare, nu? Aaaa! se dezmetici Maria. Sgeata azvrlit spre rsrit. Bravooo! Unde-i rsritul? Lucia scoase busola, o fix n palm i dup cteva clipe art direcia precis a acelui punct cardinal dintr-o dat att de necesar cirearilor: Poftii! Avei n faa dumneavoastr Estul. Ne mai trebuie un arc i o sgeat. Cam ce distan putea s fac o sgeat, Victor? ntreb Maria. O sgeat bine zvrlit nu cred c trecea de o sut de metri. Tu ce crezi, Ursule? Eu cred c trecea... Dar nu cu foarte mult. Deci, dincolo de stnci... Pn la prima stnc dinspre est snt vreo 60 de metri. Dincolo de stnci... Acolo e o ngrmdire destul de curioas... de sus prea un adevrat labirint de stnci... Numai c nu-i spre inima muntelui, ci spre poalele lui. Ce s caute acolo o intrare? Asta n-are nici o importan, spuse Victor. Noi nu tim nimic dect c n acea direcie se afl o intrare secret spre castelul celor dou cruci. i mai tim c drumul spre castel e un drum subteran deoarece textul spune "pogoar i urc la fel apoi drept duce"! Trebuie s fie neaprat un drum subteran? ntreb Lucia. Cam aa ar trebui dup text. Dac spunea: "urc i pogoar la fel", era altceva. Alt interpretare nu pot s dau frazei din text. Mai ales c vorbete i despre "poart". Unde vezi aici pori? Poate c e o vale ascuns, undeva... se ncpn Lucia. Vale nu poate fi n pereii tia, zu, Lucia, i spuse Ursu cam cu regret. n orice caz, un ru a trecut o dat pe aici, Ursule. Toate scobiturile de aici, fundul acesta de cldare, prul pe care am venit noi nu s-au nscut la porunca unui demiurg. Remarca Luciei l puse oarecum n derut pe Victor. i roti ochii peste tot, apoi se adres Luciei cu un ton ct se poate de domol: n privina rului ai dreptate. Totui nu cred c rul venea dinspre est ci mai degrab dinspre apus. Tu ce prere ai? i eu cred c venea dinspre apus. Deci ntr-acolo ar putea s fie o vale... Da, o ntrerupse Victor, numai c textul spune foarte clar s azvrlim sgeata n soare, adic spre rsrit. Eu cred c tot despre o intrare i despre un drum subteran e vorba. ncepem cercetrile? Toi czur de acord s se nceap imediat cercetrile. Dar cnd ajunser n apropierea stncilor neleser c nu se vor descurca prea uor, aa cum crezuser la nceput. Ursu avusese dreptate. Un adevrat labirint de stnci de toate formele i mrimile se vedea n faa lor. O mulime de stnci i de ridicturi, mai ales cele din partea stng a labirintului, erau acoperite de arbori, partea cealalt, n schimb, era aproape goal, pleuv. Pentru a se uura i a se grbi cercetrile, cuttorii se mprir n dou grupe. Una format din Tic, Ursu i Maria, alta din Victor, Dan i Lucia. Grupul lui Ursu urma s cerceteze partea mpdurit, grupul lui Victor partea pleuv. Dup ce i nvelir bagajele ntr-o foaie de cort pe care o fixar apoi cu civa bolovani, i dup ce Tic i ddu dispoziii celului s-i asume rolul de Cerber, tinerii, narmai cu unelte de turiti, ncepur ascensiunea i cutarea. Mare atenie! ceru Victor nainte de desprire. Fiecare metru ptrat poate s ascund intrarea. Indiferent de rezultat, la ora dou ne ntlnim toi la bagaje. 2 Victor, Lucia i Dan se neleser s fac mai nti un drum de recunoatere n toat zona lor i s noteze pe o schi locurile cele mai ciudate, cele mai neobinuite, cele care ar fi putut s constituie, cndva, un ascunzi pentru intrarea tinuit. Dup prima rait care dur peste un ceas i scoase mult sudoare din ei, Lucia recapitul, ntr-un moment de rgaz, nsemnrile fcute: Stnci calcaroase, atacate de intemperii, cu multe sinuoziti i scobituri. Scobiturile superficiale, n general. Dou din ele se prezint sub forma unor nceputuri de grote. De asemenea, una din stnci, cu perei netezi, imposibil de escaladat, prezint spre vrf o scobitur ciudat. Va s zic trei locuri care ar putea s tinuiasc intrarea n castel, rezum Dan. Bineneles, dac sntei i voi optimiti... Nici eu nu cred c restul ne poate interesa, spuse Victor. Cu ce s ncepem?

 Cu ceea ce st n puterile noastre, rspunse Lucia. Stnca e cu neputin de escaladat. Atunci, haidem la vguni! suger Dan. Dar s nu uitm lanternele. Fiecare lu cte o lantern puternic, vntoreasc. Pornir spre grote cu sperane i emoii. Eu cred c una din vguni ascunde intrarea...i mrturisi Dan dorina. E mai simpl, mai uor de... Eu m cam ndoiesc, spuse Lucia. Vgunile snt prea ispititoare i prea la ndemna oricui. Mai degrab scobitura aceea din vrful stncii... n orice caz, medita Victor, scobitura are mult mai multe anse dect vgunile, tocmai fiindc pare inaccesibil. Dar nu se potrivete cu indicaiile logoftului, sesiz Dan. Nu spune logoftul: "pogoar i urc la fel"? Chiar tu, Victor, ai demonstrat adineauri... Ba e chiar dup indicaiile logoftului... El nu spune fraza asta nainte de a vorbi despre intrare ci dup aceea. Sgeata gsete intrarea, i sgeata poate s-i aleag foarte bine ca int scobitura din vrful stncii... i de-acolo se pogoar, nu? Da, da, da, da... mi amintesc. Da... Cirearii ajunser la una din vguni. Intrarea era strmt dar destul de primitoare pentru un corp elastic. nainte de a se strecura nuntru, Victor ceru celorlali s-i caute un loc de refugiu. El se car pe o ieitur deasupra intrrii, trimise raza lanternei nluntrul vgunii i ncepu s fac zgomot, s fluiere, s ipe, s arunce cu bolovani. Din vgun nu rspunse ns nimeni. Deci nu-i fcuse sla vreo vietate care avea tot dreptul s se nfurie i s se apere mpotriva unor nepoftii. Intru eu nti, se hotr Victor i, dac e nevoie, v chem. Victor se strecur nuntru, aprinse lanterna care i izbi repede razele de pereii stncoi. Scobitura era destul de superficial, un fel de scorbur ntunecat i hd. Lng intrare, descoperi pe perei pete negre de fum, iar pe pmnt resturi de lemn ars. Iat de ce animalele evit aceast vizuin natural, gndi Victor. Vguna era folosit, pesemne, ca loc de refugiu de cine tie ce vntori sau ciobani. Nu mai avea ce s caute nuntru. Nimic! i anun prietenii cnd iei afar. Au stat oameni nuntru. E un loc de refugiu. Tare mi-e team c i cealalt vgun are aceeai menire. Pcat! Lucia i Dan l imitaser pe Victor, n timpul scurtei sale dispariii n grot, ncercnd s sperie i s alunge eventualele vieti primejdioase din cealalt vgun. Animale nu-s nuntru! l puse Lucia la curent pe Victor. Atunci cu att mai mult n-o s gsim nimic... Victor ptrunse i n cealalt vgun i zri, chiar de la primii pai, urme de refugiu: cutii de conserve goale, hrtii i ziare, pete de fum i resturi de lemn ars. Dei un pic mai mare dect sora ei, nici noua grot nu prea s ascund vreun mister. Pereii erau pietroi, netezi, nescobii, doar ntr-un ungher un ochi de ap limpede se aciuase n tain i se strduia s nu fac vreun zgomot pentru a nu atrage atenia asupra lui. Victor lu hrtiile i cutiile goale i iei afar. Asta-i tot ce conine grota, n afar de un izvor pe care nu l-am putut aduce. Dac vi-i sete... Ia s vedem cine i cnd a fost nuntru... mai multe ziare... i pare-se nu din aceeai zi... ba nici mcar din acelai an. Lucia, tu mai ii minte cnd a aprut ediia a treia din "Tom Sawyer"? De ce? Pi scrie aici, n coloana din mijloc, despre crile noi aprute i printre ele e i "Tom" ediia a treia. Anul trecut... n... n... iunie, i aminti Dan. Iar alt ziar e chiar din anul sta... tot din iunie. Cine s fie? Turiti? Vntori? Iunie... Iunie... Nu cumva e sezon de vnat? S-ar putea s fi fost nite vntori... Dar s lsm asta pentru mai trziu... S vedem ce e cu scobitura din vrful stncii... Stnca semna cu vrful unei biserici i avea vreo 30 de metri nlime. Pereii erau cu totul inaccesibili. Cel puin pn la nlimea de 20 de metri, de unde stnca se ngusta ca un vrf de piramid zimuit. Scobitura era cam la vreo cinci metri sub vrf. Victor nconjur stnca din toate prile pentru a ochi o cale de acces. Victor! Nici nu te gndi! l opri Lucia. n cel mai bun caz, poi s urci civa metri. Pe urm, e imposibil s mai faci un pas i orice micare greit... S cutm alt mijloc... N-avem altul, Lucia, degeaba... ori ne uitm cu ochii notri nuntru, ori renunm. Dar nu se poate! E o absurditate numai s te gndeti la ascensiune. Pe Victor nu-l puteau opri cuvintele Luciei. Descoperise cteva guri n stnca. Bg piciorul n una din ele, se prinse cu o mn de un col i astfel ncet, ncet, cu mult pruden i cu mult

sudoare urc vreo trei metri. Se cr ca o pisic pe scoara unui copac. Poziia n care se afla i netezimea de ghea a peretelui i topir ns toat rezistena i ncpnarea. De naintat nu mai putea nainta nici un centimetru. Dar din nefericire nici de cobort, n stilul n care urcase, nu mai putea. i nici nu avea spaiul i posibilitatea s-i dea drumul jos srind. Atunci i veni ideea s-i elibereze minile. Parc l-ar fi scpat altcineva, att de neateptat i se pru prbuirea. n cdere fcu o micare de redresare, ns prea brusc, aa c atinse pmntul nu cu picioarele cum calculase el, ci cu minile. Lucia i Dan se repezir n acelai timp spre dnsul, dar l vzur ridicndu-se de jos ca un popndu. Nu pise nimic, dar palmele i se juliser n atingerea neprevzut cu pmntul pietros. Imposibil, Lucia! rsufl el. Ai avut dreptate. Nu se poate urca. Dar cum o s explorm scobitura? Cum dracu'! Ce-ar fi s aruncm cu pietre nuntru? propuse Dan. E un fel de "hai s facem ceva ca s nu stm degeaba", se resemna Victor. Era tot ce le sttea n putin: s arunce n scobitur cu pietre. Dar era, de fapt, un gest al neputinei. Pietrele aruncate de Dan nu ajungeau ns pn la scobitur. ncerc i Victor dup ce Lucia, foarte sever i incoruptibil, i dezinfecta palmele. i reui s introduc n scobitur cea de a treia piatr. Aproape n aceeai clip iei dinuntru o dihanie uria care se nl ca o sgeat n vzduh. Un vultur! spuse Lucia. O fi vreun cuib de vulturi... Asta nseamn c nimeni n-a ajuns pn acolo... se bucur Victor... Ce facem? S ne sftuim i cu ceilali, rspunse Lucia. De altfel se apropie ora dou. Tustrei pornir cu pai repezi spre locul de ntlnire. 3 nainte de a ncepe cercetrile, Ursu, Maria i Tic se suir pe o nlime izolat pentru a trece n revist ntreaga zon mpdurit pe care urmau s-o exploreze. Se vedea ca-n palm toat zona. Era o pdurice tnr cu suiuri i coboruri, dar fr deosebiri de relief prea accentuate. Doar undeva, la un capt, se zrea o aduntur de stnci ca ruinele unei ceti. Dup ce-i nsemnar bine n minte locurile, cei trei cireari coborr pentru a stabili planul explorrii. Cred c n-avem dect un singur loc de cercetare, spuse Ursu. Aduntura aceea ciudat de stnci. Seamn att de bine cu o cetate n ruin, se repezi Tic. Oare n-o fi acolo Cetatea Vulturilor? Dac ar fi fost acolo, de mult era descoperit, Ticuorule, l potoli Maria. i nici nu corespunde indicaiilor din document. Noi cutm aici intrarea, nu castelul. Cine tie pe unde o fi cetatea... S mergem ntr-acolo! propuse Ursu. i restul! ntreb Maria. Cnd cercetm restul? Dup prerea mea, n rest n-avem ce gsi. Pdurea e prea tnr, ceea ce nseamn c poriunea a fost goal, sau tiat i rvit. i pe urm pare destul de umblat. S-au tiat atia copaci n ultimul timp c nu vd cum putea rmne nedescoperit o intrare, orict de tinuit ar fi fost ea... Tinerii se apropiar de ngrmdirea de stnci. De fapt, ceea ce prea o ngrmdire de departe, nu era dect un bolovan uria, o singur stnc sfrtecat n zeci de locuri de ploi i furtuni. Unele tieturi intrau profund n trupul stncii ca nite cotloane. Dup ce nconjur uriaul bolovan de cteva ori, Ursu reveni cam dezamgit: n afar de cteva hrube mici, nensemnate, snt dou guri mai mari, dou tieturi care intr adnc n bolovan. Am impresia c snt cioplite pe alocuri de mna omeneasc... Intrarea! se entuziasma Tic. Nu-mi vine a crede, l tempera Maria. Prea e la vederea tuturor, i prea e la cheremul oricui, stnca asta. Nu e un loc prea bine ales pentru a tinui o intrare... De ce? se ncpn putiul. De unde tii tu cum artau locurile astea cu 300 de ani n urm. Poate c era un codru aici pe care nimeni nu se gndea s-l rzbat. Poate... spuse Ursu. Dect s plvrgim, mai bine s intrm nuntru prin partea asta... S nu fie vreun animal n vgun, se nfior Maria. Nici o grij. i chiar dac e vreun lup sau vreo vulpe ies pe partea cealalt. Ursu porni nainte cu lanterna ntr-o mn i cu un baston-secure n cealalt mn. Cotlonul nu era prea ntunecos. Mai exista undeva o surs de lumin. Pereii micului coridor nu preau

c ascund vreo tain. Pe la mijlocul bolovanului, coridorul se revrsa ntr-o scobitur mai spaioas, un fel de ncpere, n care, dup toate semnele, se aciuaser cndva oameni. Dup ce cotrobir prin toat acea ncpere natural, tinerii i continuar drumul pe coridor pn se pomenir afar n partea opus intrrii. Nimic! se ntrista Tic. Oare n-o fi vreo alt scobitur la etaj? Bolovanul nu era prea greu de urcat. Se crar tustrei pe coasta lui, i atinser creasta, dar n zadar. Nici urm de intrare secret nu se zrea pe suprafaa lui. Se odihnir cteva minute pe cretetul bolovanului, observnd nc o dat mprejurimile. Ursule! se nvior Tic. Ia uit-te n rpa aceea... O vezi? Acolo! Nu i se pare c n fundul ei e o pat neagr? Nu-i nici o pat, rspunse Ursu. E o gaur, o gaur strmt, cred c o vizuin. Dac ii mori, hai s-o cercetm. Exploratorii pornir spre pata lui Tic fr prea mare tragere de inim. Cnd ajunser la marginea rpei, Ursu l ntreb pe mezin: Ai vzut vreodat un viezure? Nu! rspunse Maria n locul prichindelului. Bursucul...? O s vedei acum. S nu v fie team, c-i cel mai panic dintre animale, cel mai curat dar i cel mai lene. Nu stric s-l mai trezim puin. Cu un b lung, Ursu ncepu s scormoneasc n vizuina bursucului, dar n zadar. Animalul nu se sinchisi nici de foniturile frunzelor i nici de fluierturile lui Ursu. nfuriat, vljganul se ls pe burt i i bg braele n vizuin. Bursucul ni pe lng el i o lu la sntoasa, lovind caraghios pmntul cu picioarele lui scurte i neobinuite cu goana. Dup cum vezi, Ticule, gaura asta duce cel mult la Castelul Bursucilor, glumi Ursu. Eu zic s mai ocolim o dat bolovanul, dar nu de dragul lui; s vedem cam ce e n jurul lui: ar fi pcat s scpm ceva. Apoi s coborm spre locul de ntlnire, fiecare pe o potec a lui ca s nu zicem c n-am cercetat ntreaga poriune. Cei trei nenorocoi, aproape nenorocii, invocar iari graiile Fortunei, dar zeia nu li se art nici de ast dat. Dezolai, coborr spre locul de ntlnire i ajunser acolo aproape n acelai timp cu grupul lui Victor. Dup ce fcur schimb de informaii, de necazuri i sperane, cirearii hotrr n unanimitate i cu mare nflcrare cteva ore de odihn n care intra, bineneles, i mult dorita mas de prnz. Toi fr excepie erau obosii i nfometai. Dup mas se neleser s nale corturile. Numai Tic, foarte surprins de hotrrile luate, se repezi la Victor. Nu plecm astzi spre castel? Astzi? Pi nici n-am descoperit intrarea, Ticuor. Nu poate fi n alt parte dect n scobitura aceea din vrful stncii, insist prichindelul. Asta-i i prerea mea, l liniti Victor, dar e numai o prere, Ticuor. Pn la certitudine mai este. Dar chiar dac ar fi acolo abia se complic povestea. Cum reuim s ajungem la intrare? Ursule, ai tu vreo idee? La ntrebarea lui Victor nu rspunse nimeni. Ursu dispruse. Profitase de neatenia celorlali i plecase iute, pe furi, spre stnea gurit. Nu avu nevoie de prea mult timp spre a se convinge c stnea nu poate fi escaladat... cu una cu dou. Trebuia gsit un mijloc anume... i mijlocul exista! Vljganul se ntoarse repede la corturi i ajunse tocmai cnd Victor repeta ntrebarea: Ce crezi, Ursule, poate fi escaladat stnca? Da! rspunse el foarte linitit. Dei simeau cauciuc n glezne i plumb n tlpi i Lucia i Victor se ridicar de jos ca mpini de nite resorturi. Poi s ajungi la scobitur? ntreb Lucia cu un ton de repro i ameninare. Nu te neliniti Lucia, ncerc Victor s-o liniteasc. Dac Ursu a ajuns la concluzia asta, nseamn c nu e nici un pericol. N-o s fie uor, o liniti i mai mult Ursu, dar n-o s fie primejdios. Pentru voi o s fie mai greu, dac bineneles e acolo intrarea. Dar am gsit eu o soluie i pentru eventualitatea asta. Ce soluie? ntreb Dan destul de ngrijorat. O s nvai de la mine, dar nainte de a urca o s trebuiasc s facei cteva antrenamente... De aceea cred i eu, ca Victor, c nu putem porni spre castel dect mine. Dan se uit iari la Ursu, de ast dat ns cu priviri nfricoate: Mine? Crezi c-mi trece prin minte? Gata, te-a i apucat oboseala? ntrebar amndou fetele deodat. Ce oboseal? Moartea m-a apucat! se tngui Dan. Snt sleit i m dor picioarele, mam

drag. N-am tiut pn acum c i plumbul poate avea dureri. Atunci se complic lucrurile, spuse Ursu. Trebuie s stai linitit, s nu faci nici o micare, desear i ard eu un masaj pe cinste i poate c mine o s-i revii puin, aa ca s poi ncerca ascensiunea. Nu cumva vrei s-mi masezi picioarele? Numai picioarele! Aoleu! Poate i d altcineva picioarele la masaj n locul meu, Ursule. Eu n-o s pot rezista, zu... Maria pufni ntr-un hohot de rs care-i contamina repede i pe ceilali. Tic se gndi s-l felicite pe bolnav: Faci i tu uneori cte un banc, mam drag... Ce banc am fcut?! se or Dan. Ce banc? Dac ai fi voi n locul meu... Odihn! decret Lucia. Lsai plvrgeala c o s avei nevoie de ea mai trziu. Cu toate acestea, chiar Lucia fu aceea care, cteva minute mai trziu, se adres lui Victor: Tu crezi c acolo n stnc e intrarea? n orice caz, Lucia, cuibul vulturilor spre singurul loc inaccesibil de la estul stncii de cremene. i nu numai att. E i la o distan egal cu o azvrlitur de sgeat, i, n sfirit, e un loc foarte sigur. Totui nu vd cum ar putea comunica stnca aceea cu un castel care nu se vede pe o raz de kilometri? Asta-i cu totul altceva. Nici nu trebuie s ne preocupe. Ne intereseaz intrarea, deocamdat. Att. Asta ne spune logoftul; i abia acum mi dau seama ct de sigur o indic. Trebuia s ne gndim de la nceput, s nu mai pierdem atta timp cu cercetrile. Ce vrei s spui? ntreb curioas Maria. De la picioarele stncii de cremene, rspunde Victor, nu e dect o singur int spre rsrit. Gaura aceea din vrful stncii. Un arca dac ar vrea s ia ceva la ochi ar ntlni aproape fr s vrea acea int, care niciodat nu poate s dispar. Dac raionam aa de la nceput, poate c eram acum la porile cetii... Dac am fi chemat i pompierii din ora cu scara mare, glumi Lucia nu fr oarecare rutate. Ursu, simind teama Luciei, nu consider c e momentul cel mai potrivit pentru a-i destinui planul de escaladare a stncii. Evit privirile lui Tic i ale lui Victor prefcndu-se preocupat de altceva. Odihn! porunci deodat Maria, tocmai n clipa cnd Lucia deschidea buzele cu un nou buchet de ntrebri pe limb. Cirearii intrar n corturi i nu mai fu nevoie de nici un ndemn pentru a se lsa n voia somnului. Oboseala le smulse repede orice urm de mpotrivire. Doar ombi, afar, veghea somnul lor. 4 Nemicarea i somnul i nzdrveni pe toi. Numai Dan, respectnd ntocmai indicaiile lui Ursu, nu fcu nici o micare, ncerc el s se ridice n picioare, dar se pomeni cu un urlet n gtlej pe care nu i-l putu stpni: Auuuu! Ce s-a ntmplat? alerg Maria spre dnsul. Auuuu! se prefcu Dan. De ce m lsai singur. Vreau s merg i eu cu voi. Tu s rmi nemicat! i porunci Ursu cu un ton nemaipomenit de sever. Trebuie s pzeasc cineva bagajele! Numai cinele nu ajunge... Dac-i aa treaba, sigur c rmn! accept Dan. Dar s nu cumva s plecai fr mine la castel, c... v jur c ajung naintea voastr. Nu uitai povestea de azi diminea. Dup ce Maria l convinse pe Dan c fr el intrarea n castel n-ar avea nici un farmec, cirearii cei teferi pornir spre stnca gurit, lsnd paza bagajelor n sarcina celui mai nefericit dintre muritori. Cnd ajunser la poalele stncii, Ursu le nfi planul ascensiunii. La vreo doi metri mai jos de scobitur, se afla un col ascuit de piatr. Colul acela e toat salvarea noastr! art Ursu. Adic? se interes Tic. Adic, facem un lasou cu care prindem colul! Vrei s te caeri inndu-te numai de frnghie? se nfrico Lucia. E o jucrie! rse vljganul. Ct ai bate din palme am ajuns sus.

 i de la col cum ajungi la scobitur?... Ursu tui de cteva ori, se prefcu c rde i mai vrtos pn prinse ideea: Nu vedei acolo nite crpturi mici? Snt parc fcute anume ca s poi ajunge la scobitur... Nimeni nu zri vreo crptur dar se ncrezur toi n agerimea vederii sale. i frnghia? descoperi Lucia. O s pierdem o buntate de frnghie. Nu pierdem nici o frnghie, o liniti Ursu. Totui nu vd cum o s-o scoi de-acolo, spuse Maria. O s vedei. Puin rbdare. Vljganul pregti un la, se deprta de stnc, roti de cteva ori laul deasupra capului i-l arunc spre colul de piatr de sub scobitur. Frnghia se desfur n aer, laul se csc pe toat circumferina lui i prinse n cdere colul stncii. Ursu trase tare spre el pentru a nnoda bine frnghia n jurul colului, apoi i ddu drumul. Frnghia alunec de-a lungul stncii, oprindui captul la picioarele tinerilor. Eu snt gata! i anun Ursu. S nu v fie team, c nu-i nici o primejdie. Cu toat asigurarea lui Ursu, spectatorii simeau un fior rece strecurndu-li-se n inimi. Vljganul se nl n vrful picioarelor i prinse funia n locul unde-i ajungeau minile, apoi se ridic n muchi i se deprta de stnc printr-o scurt rsucire din trunchi. Brusc i mpinse ambele picioare spre peretele abrupt rmnnd suspendat n aer. Cu micri calculate, sigure, ncete, ncepu apoi s se caere pe stnc. Peretele ns era att de neted i de lipsit de asperiti, nct nu-i putea continua ascensiunea dect lund o poziie orizontal, o poziie incomod, obositoare i primejdioas, l dureau toi muchii, dar mai ales cei ai umrului care asigurau poziia orizontal. Totul era ns o joac, un exerciiu oarecare. Greul venea dup ce ajungea la colul de piatr. Pentru c n afara acelui ciot nu mai era nici un punct de sprijin, nici o gaur, nici o crptur n care s-i prind minile. Ursu ajunse la colul de piatr. i ncolci braul stng n jurul ciotului i ddu drumul frnghiei. Picioarele cutar n zadar o scobitur, o ieitur n peretele muntelui. i ncolci cellalt bra n jurul ciotului: toat greutatea corpului sttea n mini. i trebuia s se grbeasc, s nu piard nici o clip, s-i mai rmn fore pentru momentul suprem. Fiindc i fcuse un plan nebunesc, singurul care-l putea urca n cuibul vulturilor. Cei de jos l vzur cum i ridic ncet palmele spre vrful colului, cum se prinde de vrf, cum i destinde corpul. Apoi asistar la cea mai uluitoare demonstraie de acrobaie din viaa lor. Prins cu minile de vrful stncii, Ursu i azvrli cu un salt brusc picioarele n sus. Atinse poziia de lumnare, apoi i ntinse braele la limit. Parc i meninea tot echilibrul i-i susinea toat greutatea corpului n vrful degetelor. Micarea se petrecu n cteva secunde. Vljganul devenise un corp paralel cu peretele de stnc numai c era cu capul n jos i cu picioarele n sus. Vrfurile picioarelor cutar i ntlnir muchia scobiturii. Se agar de ea. Prima primejdie trecuse. Era n siguran. Rsufl cteva clipe apoi ncepu micarea cea mai imprudent pe care o fcuse vreodat. Agat cu vrfurile picioarelor de muchia neted a scobiturii, Ursu i fcu vnt cu minile, se desprinse de colul de piatr i se ndoi ca un arc de oel. Cei de jos vzur la un moment dat un corp ncovrigat n aer... Fr nici o susinere fr nici un sprijin. .. Fetele nchiser ochii, ateptnd groaznica prbuire. Dar parc sfidnd toate legile gravitaiei, trupul lui Ursu n loc s se prbueasc se roti n sus, o zvcnire cumplit din umeri l aduse pn la baza scobiturii, iar picioarele prsir golul gurii exact n clipa cnd minile atinser muchia. Se nl ncet n muchi, se mai roti o dat i se aez apoi pe muchia scobiturii ca pe cea mai confortabil banc. Le fcu, rznd, un semn de salut celor de jos i atept cteva clipe, pentru a-i reface rsuflarea, pentru a se elibera din chingile unor emoii i spaime care abia ncepeau s-l atace. Aa cum se ntmpl ns ntotdeauna la demonstraiile de acrobaie, emoiile spectatorilor fuseser cu mult mai mari dect cele ale acrobatului. Maria i Lucia i ineau capul parc pentru a-i alunga, fizic, gndurile care-i paralizaser. Acolo, sus, Ursu sttea foarte linitit i nepstor, aa li se prea, dar fiecare cuta cuvinte aspre pentru actul su nebunesc. Numai Tic, nelipsit la marile exerciii de bar i de trapez ale lui Ursu, i pstrase un oarecare calm, dac emoia aceea care l cutremurase spre sfrit putea fi numit calm. El i arunc marelui nvingtor primele cuvinte: I-ai bgat n buzunar pe toi acrobaii, Ursule. Ce pcat c n-am avut un aparat de fotografiat! Vljganul i fcu un semn cu mna de-acolo, din nlimi cucerite, apoi se strecur n scobitur. Vguna nu era adnc. Ursu reui s-o cerceteze n voie fr s mai aib nevoie de lantern. Pipi fiecare perete n parte, fiecare gaur i fiecare umfltur, cercet podeaua

destul de neted i cupola neregulat. Nicieri nici o tain, nici o ispit. Doar undeva, ntr-un ungher, zri o crptur boltit. Scoase lanterna i proiect raza spre acel spaiu i relief ciudat i parc mictor. Ceea ce vzu acolo i scoase o exclamaie de uimire... 5 Dup ce zcuse pe iarb, gemnd din cnd n cnd i alimentndu-se cu tot felul de idei, Dan se gndi c totui nu i-ar strica puintic micare. Reui cu chiu cu vai s se ridice n picioare i s nainteze civa pai. l durea tot corpul dar mai ales picioarele. La fiecare pas simea zeci de locuri dureroase atacate de burghie i jar de la tlpi pn la abdomen. Corturile erau aezate n spatele unor stnci, ntr-o oaz ferit i rcoroas. Chiar prea rcoroas pentru nemicarea lui Dan. ombi nu se mulumise cu rcoarea oazei. El descoperise o raz de soare undeva pe platou i se dusese acolo s-i prleasc blana. Zrindu-l incendiat, Dan porni spre el cu micri de om beat. Chiar cnd atinse cu piciorul fia de lumin solar, simi cum l las puterile. Czu zdrobit n spatele unui tufi. ncredinat c nu se va putea mica din acel loc, se ntinse ct era de lung i se ls, la rndul lui, ars i aureolat de raza pribeag. Dar foarte repede fia de lumin dispru i rcoarea deveni stpna micului fund de cldare. Nefericitul tnr nchise ochii i nu se mai gndi la altceva dect la sosirea prietenilor cu ajutorul crora va ajunge, poate, din nou la corturi. Era o linite de piatr n locul acela... Dar, dintr-o dat, Dan auzi zvon de glasuri i i ciuli urechile instinctiv, ntocmai ca ombi. Glasurile se apropiau. Nu erau ns ale prietenilor lui, erau glasuri strine. i aminti c tufiul n spatele cruia se prbuise era pe buza unei vi adnci. Dar cine putea s coboare pe valea aceea? Cine oare? Glasurile se apropiau. Dup ce i fcu semn celului s tac, lu o hotrre eroic. Se ntoarse pe burt, oprindu-i n gtlej urletele de durere i i mpinse capul n tufi pn ce ntlni cu privirea fundul vii. Din stnga coborau doi oameni: un mocan nalt i zdravn cu nasul proeminent i ascuit i un omule slab i sfrijit, pesemne un tietor de lemne. Omuleul se opri pe neateptate, proptindu-se n faa ciobanului: Hai, m Crlane, ce dracu' te fereti? Eu tac chitic. Ai auzit tu ieind ceva din gura mea? Hai, zi-i ce-i cu fata aceia? Chiar au pus mna pe ea? M, dar netot mai eti! i rspunse ciobanul, obligndu-l s-o ia din loc. De dou zile nu aud din gura ta altceva. i-am spus o dat c nu-i nimic, ce dracu' mai vrei? Pi nu ziceai tu c o fat mbrcat n rochie alb... M, o s m aduci n stare s te strng de gt. Cnd i-am spus, m? rcni ciobanul. i ce dac i-am spus!? Brebenelul cui te-a fcut? Vrei s m bagi la belea crunt? Ei na, gata, acuma trebuie s te mnii, se nfricoa tietorul. Aa zice lumea. i aa ai spus prima dat... M, eu i mai spun o dat c nu-i nimic! Uit-te la mine! Dac aflu c sufli o vorb despre povestea asta... Cu toate strdaniile sale, Dan nu auzi mai mult. Cei doi se deprtar, lsndu-l pe cirear cu gura cscat i ochii holbai de spaim. Atept cteva minute i, cnd i nchipui c au ajuns destul de departe ca s nu-i mai aud, se ridic anevoie n picioare i porni spre stnca gurit, n goan, bineneles dac un mers chioptat, nenorocit, ntrerupt de popasuri la fiecare metru, poate fi numit goan. Pentru Dan era ns cea mai costisitoare goan din viaa lui. 6 Ursu iei din scobitur cu faa zmbitoare. Se prinse cu minile de muchia gurii i-i ls ncet, ncet picioarele n jos pn atinse cu vrful lor vrful pietrei. i fcuse planul de coborre dinainte, de cnd urcase... i sprijini un picior n vrful pietrei, i ddu drumul minilor i cu un scurt avnt sri n gol. n clipa cnd capul i ajunse n dreptul colului ntinse minile i se ag de ciot. Tot greul trecuse. Nu-i rmnea dect s salveze frnghia. Scoase din buzunar un ghem de sfoar, l desfur i leg un capt al sforii de la. Arunc apoi ghemul peste vrful stncii n cealalt parte. Oricine de jos putea dintr-o singur smucitur s scoat laul din col i s elibereze frnghia. Vljganul cobor uor, parc aluneca. Cnd puse piciorul pe pmnt, rsufl totui uurat: A fost cam greu! Ei, dar a trecut cu bine... Sinucigaule! l apostrof Lucia. Mcar spune-ne dac ai gsit ceva sus. Am gsit, rspunse Ursu misterios. Dar mai nti s scoatem laul. Ceea ce nseamn c nu prea ai descoperit mare lucru n vgun! se resemna Victor.

 Ba da! Un cuib de vulturi. Erau nitre puiori acolo, dar jerpelii i jumulii sracii... Dar intrarea? sri prichindelul. Nici urm... o simpl scobitur n piatr. Att. i i-ai mai periclitat i viaa, pentru nimic, l dojeni Maria. Cum pentru nimic? Nu vzusem niciodat pn acum pui de vultur. Aa jumulii cum erau voiau s se repead la mine. i prini att de lai ca ai lor, mai rar. S nu vin ei n aprarea odraslelor... Victor era trist. Toat asecensiunea lui Ursu, att de periculoas, se fcuse numai n urma ideii i ndemnului su. Nu mai neleg nimic, mrturisi Victor. Unde poate fi intrarea? Poate-i mai departe, rspunse Ursu. S-o fi gndit logoftul la vreun arca de soi... Nu cred. Aici e un mister. El nu putea s indice dect un loc foarte sigur, foarte precis i n harababura asta de bolovani, singurul punct foarte precis pare scobitura din vrful stncii. Orice alt loc pare nesigur i ntmpltor. Tocmai atunci sosi Dan. Era sfrit, mort. Se cltina ca o nuia. N-ai gsit intrarea? ntreb el. Ce pcat. Am fi avut mare nevoie de ea. i pentru ca s ne spui asta ai venit aici? Nu. Pentru altceva. Dar mai nti s m in cineva s nu cad. Ursu sri n ajutorul lui: i-am spus s stai nemicat. O doz suplimentar de masaj! Dan se uit o clip rugtor la Ursu, apoi ncepu s le povesteasc celor cinci exploratori nenorocoi tot ce a auzit un bolnav nefericit, "n urma unor strduine i chinuri supraomeneti care ar putea mcar s-l scuteasc de masaj". Istorisirea lui Dan l tulbur cumplit pe Tic. i reapru n faa ochilor chipul fetei n alb, i simi parc prul negru atingndu-i obrazul, ca atunci n sala mare. i privirea aceea care parc-i vorbea despre ceva tainic... O vzu retras ntr-un col al castelului, tremurnd, frngndu-i minile n faa unor oameni ri, fioroi. De ce n-o salvm? explod ca un ipt vocea prichindelului. Cirearii l privir surprini. Tic i ddu seama ntr-o clip c se ntmplase ceva groaznic i cut iute pavza unei glume: Ce v uitai aa? Nu v dai seama c-a trecut ocazia pe lng noi? Aoleu! Dac-a fi fost eu n locul lui Dan, l aduceam pe cioban legat aici. L-a fi torturat, l-a fi zmucit de nas, pn ne-ar fi spus cum se ajunge la castel. De ce n-am cptat eu febra ta, mam drag?... S-l fi vzut ce urs era! i avea un nas!... zu, Ticuor. Ca un vrf de lance. Snt sigur cl poart ca arm de atac... Ce-i cu ciobanul sta? se ntreb Victor. Pcat c n-am putut sta de vorb cu el. Poate-l mai ajungem! interveni Maria. Ce s-l ajungem c mergea cu o vitez... Zu c llalt alerga ca s-i poat ine pasul. i numai ct am fcut eu pn aici, aproape un ceas... Dar ce ne facem fr intrare? S mai rscolim mine din nou coclaurile... spuse Maria. Oare n-o fi fost stricat busola? n nici un caz! o asigur Lucia. Eu zic s mai repetm o dat fraza. Poate c se interpreteaz n alt fel: "Sgeata azvrlit n soare arat intrarea"... Inutil, Lucia, spuse Victor. Ce alt interpretare putem s-i dm? Ce poate s indice cuvntul soare dect rsritul? Soarele nici nu ptrunde n fundul sta de cldare. N-am vzut toat ziua o palm de lumin. Au! Auuuu! rcni Dan de rsunar toate ecourile vii. Toi se repezir spre el. Nu! Nu spun nimic. Numai dac m absolvii de masaj... Ai nnebunit? Nesuferituie! l lu din scurt Maria. Ce tot i bai joc de noi? Vreau s v fac o mrturisire. Azi diminea mi-am dat seama c snt un geniu, mai ceva dect Oedip. De aceea v-am forat la mar. Ca s fac o febr muscular... Am calculat grozav... Pe la 5 m apuc febra, voi plecai fr mine n explorare. Eu rmn pe platou cu ombi. tiam c vine ciobanul... Pe Lucia o impresiona debitul verbal fr noim al lui Dan. i puse mna pe frunte: Mi se pare c ai febr general. Precis peste 40 de grade. Dac-i vorba pe-aa, se-nfurie Dan, de ce s nu v fac eu vou febr. Aflai, dragii mei, c la ora 6 i 35 de minute precis, pe fundul cldrii, o raz de soare s-a odihnit 5 minute. Niciodat nu vzuse Dan n privirile prietenilor lui mai mult uimire. O uimire care i implora. Da! Nesuferiilor! se milostivi el. E drept c ombi a descoperit raza de soare. Dar el nu v putea anuna descoperirea... Eu snt eroul! Dac nu m duceam pe urmele razei de soare, nu-l auzeam nici pe cioban. Dan nu greise. Prietenii lui preau cuprini de delir. Se npustir asupra lui, l zglir, i

rcnir n urechi, pn ce srmanul czu moale n braele lui Ursu: Du-m, Ursule! M-au nenorocit, mieii. Un om bolnav... Ursu l puse pe umr ca pe un pardesiu. Unde-ai vzut soarele? rcni Lucia n urechile lui. La tufi, Ursule! i mai repede, c n urechi nu-mi mai poi face masaj. Dan le art locul precis n care se tvlise mbrcat n raza de soare. i aruncar toi privirile spre apus. Soarele apruse, pesemne, printre zimii muntelui. Dar care erau zimii prin care i artase discul? Dac nu descopereau direcia razei prin calcule i deducii, trebuiau s mai piard o zi, adic s porneasc spre castel doar a treia zi diminea. Cum era fia de lumin? l ntreb Victor pe Dan. Era paralel cu buza vii, sau venea piezi? Parc puintel piezi, dar nu pot fi sigur. Geniu ce eti! l zgndri Lucia. Nici atta lucru n-ai fost n stare s reii. Dar de fapt, Victor, soarele nu s-ar fi putut vedea dect printre zimii cei mai nali. Sau printre cei mai adnci, spuse Victor. Asta-i! Ursu privea intens spre crestele masivului, trgnd cu mult finee o linie imaginar de la zimi pn la tufi, apoi invers. Victor i Lucia nu mai priveau spre munte, ci spre ochii lui Ursu. Vljganul, dup cteva clipe de cumpn, spuse cu vocea lui de momente grave: Foarte curios! Linia mea merge ntr-un loc, unde se ntlnesc doi zimi mari, cu doi zimi mici. Uitai-v i voi! Printr-una din aceste scobituri a trecut discul soarelui cnd a ptruns raza lui pn la tufi. Toi ceilali cutar linia imaginar de la ei spre zidul uria de piatr, dar nu mai reuir s deosebeasc contururile crestelor dinate. nserarea se lsase brusc, aa cum se ntmpl la munte. Mi-am luat toate punctele de reper, i liniti Ursu. Mine putem porni cercetrile. Chiar dac mergem spre amndou scobiturile, fia de teren nu va fi prea larg. Numai s nu ne pasc o nou eroare, i avertiz Lucia. Nu, Lucia! De ast dat, nu! Logoftul a dat cu cea mai mare precizie i aceast indicaie... Eu snt de vin c nu i-am cutat nelesul precis ci un neles general: rsritul. Dac m-a fi gndit la precizia cu care a dat celelalte indicaii, n-am fi pierdut o zi... Aici nu-s de prerea ta! se supr Lucia. Tot ar fi trebuit s ateptm pn la apusul soarelui. Da... dar ne-am fi pstrat forele... Atunci ar fi bine s ni le refacem ct mai iute, spuse Lucia. Adic s ncepem imediat refacerea... Se supuser ntocmai ndemnului Luciei, aprinser un mic foc de var, se strnser mprejurul lui i osptar n tcere subjugai de poezia ntunericului, dar i nclzii de emoii i zgndrii de neliniti. Iar unul din ei, cel mai mic i poate cel mai grav, amuise sub ameninarea unor spaime albe. CAPITOLUL XVI 1 Lumina zorilor o trezi cu blndeea de toate zilele pe fata n alb. n camera mare cu reflexe i oglinzi timide era rcoare. Prizoniera n alb i nfur ptura n jurul trupului, scoase de sub pern caietul i, sprijinindu-l pe genunchi, ncepu s ntoarc foile, s reciteasc pagini, frnturi, fraze din jurmalul ei. Simind-o treaz, Philippe veni dintr-un salt lng ea, i lipi capul de tlpile sale, apoi i relu torsul lui monoton. Fata n alb i destinuia din nou gndurile caietului cu scoare de piele. Primele fraze le rosti cu voce tare: "Orice speran s-a destrmat. Cirearii nu mai pot ajunge la timp, sau poate nu vor mai veni niciodat aici, sau vor veni cnd eu nu voi mai fi... Au mai rmas zile puine... foarte puine... Totul se aseamn cu o inim bolnav, cu un trup nfierbntat, zguduit de loviturile rele... n aer plutete ceva... Oamenii din jurul meu snt nelinitii..." Creionul aluneca mai departe pe hrtie, dar buzele fetei nu mai scoaser nici un sunet. ntr-un trziu, creionul i scp din mn... Ultima fraz, prizoniera o rosti din nou cu voce tare: "Am greit... Eu snt marea vinovat pentru tot ce s-a ntmplat, pentru tot ce mi s-a ntmplat . Dac v-a fi destinuit nc atunci, n seara aceea, gndurile mele, planurile mele, dragii mei prieteni de departe..."

Sri apoi din pat, respir adnc de cteva ori, i, cu Philippe pe urmele ei, prsi ncperea de marmur ducndu-i paii nfrigurai spre izvorul cu ap vie. Stropii reci i bolboroseala lor o trezeau din visuri i-i alungau, ca un descntec, gndurile negre, i parc-i culegeau oaptele unor sperane... Philippe, dragul meu. A vrea s cnt, s dansez pe lespezi de marmur... dar nu simi i tu, Philippe, c au mai rmas foarte puine zile! Eu singur mi-am distrus Philippe visul, cel mai frumos vis, Philippe... Dar se ntoarse ntr-un suflet n ncperea rece de marmur, i mbrc cea mai frumoas rochie alb, o rochie lung, cu poale largi, vaporoase, cu mneci ca o cascad de dantel, i cu dantele pe piept, parc pentru a-i ascunde primele rotunjimi i zvcnete. i faa i se mbujorase i prul i devenise negru, strlucitor. i puse deasupra o jachet larg de ln, ab ca zpada. Se plimb apoi prin ncpere cu pai mici, neauzii, cu micri line, alunecnd ca un vis pe lespezile de marmur. Nu, Philippe, nu trebuie s fiu vesel! se opuse deodat. N-am voie s fiu vesel. Snt prea singur. Ar trebui s fiu trist, s mbrac o rochie neagr i s plng. tii tu, Philippe, ct de bun e plnsul?... S stai culcat pe pat, n linite, ntr-o linite mare, i s simi cum i curg lacrimi fierbini pe obraji... Ar trebui s plng... s-mi simt lacrimile, Philippe... Fata n alb nchise ochii i ncerc s-i adune tristeile... Era singur n castelul ei... cu Philippe cel bun i blnd, dar care nu voia s scoat nici un cuvnt, cu ziduri de marmur rece i implacabil... cu zile mari de singurtate i monotonie. .. cu aceleai diminei... cu aceleai amurguri... cu aceleai tceri pe care nici o trompet nu le sfia... prin care nici un alt glas tnr nu aluneca... iar acum... acum... cu aceste imagini triste... cu ore numrate care i bat secundele ca btile unei inimi, i inima e tnr, dar e bolnav i grbit... s se duc unde... unde... unde...? Nu, Philippe, nu trebuie s plng. N-am voie s fiu trist. i condamnaii la moarte sper pn n ultima clip. i clipele mele nc nu s-au terminat, nc nu mi s-au oprit orele... Snt grbite pentru marea ntlnire... pentru marea recepie de la castelul de marmur... De ce s plngem; Philippe? Poate vom auzi, curnd, zgomot de pai... i glasuri, glasurile pe care le atept... Ei snt!... prietenii mei... Fr s-i cunosc, fr s m cunoasc... snt cei mai buni prieteni ai mei... s-i ateptm pn n ultima clip.. .Trebuie s-mi apr toate visele, dragul meu Philippe. Fata n alb i relu plimbarea prin marea ncpere de marmur, mngind lespezile cu pai mici, neauzii, alunecnd parc prin spaiile albe i albastre ale unui vis. 2 n cealalt ncpere locuit a castelului nu ajunsese ns linitea din camera fetei n alb. Oamenii erau agitai, posomorii, se plimbau nervoi de la un capt la altul al ncperii, i aruncau priviri reci, scruttoare. Singurul care se strduia s-i ascund nelinitea i s-i pstreze nfiarea de toate zilele era omul cu cicatrice. Vocea lui era ca ntotdeauna poruncitoare, micrile stpnite i sigure, privirile i luceau ca oelul. Azi nu e voie s se fac nici o micare n afara cetii! decret el. Am vzut patrula nc nainte de rsritul soarelui, l inform omul cu ochii de viezure. Intrarea n cetate e nchis perfect? l ntreb eful pe slbnog. Am dezgolit i prpastia din faa intrrii... Ai blocat drumul cu bolovani? ntreb din nou eful. Da! rspunser cei doi ntr-un glas. i pe dinuntru? Ai pus i proptelile? Da! M duc s controlez. Rmnei aici! Omul cu cicatrice prsi ncperea. Cel cu ochii de viezure atept o clip s se ndeprteze, apoi se adres slbnogului: Se stpnete grozav, dar tot i se simte nelinitea... Te cred i eu. Tu ce-ai face dac ai fi n locul lui? ie chiar nu i-e fric deloc, sau te prefaci? De ce s-mi fie fric?... Sntem n siguran deplin. Nimeni nu poate ptrunde aici. Dar pe cealalt intrare? se nfiora viezurele. Nu cred c mai exist o intrare. E o legend. Adic nu vrei s ii seama de documentul pe care l-a descifrat fata? Chiar deloc? tiu i eu... Zu c pare totul cam nefiresc... i dac ne pomenim peste noapte cu cine tie ce musafiri n camer? se cutremur

omul cu ochii de viezure. Imposibil! ncerc cellalt s-l liniteasc. Unde ar putea s fie intrarea? Eu voi sta totui mereu cu armele lng mine... Cteva clipe de tcere. Apoi slbnogul se adres celui cu ochii de viezure: Despre fat n-a mai vorbit nimic? E foarte mnios. Nu tiu ce-o s ias pn la urm... N-o scap o clip din ochi. Oare ce are de gnd cu ea? Acum e prea trziu... Nu e dect o singur soluie... Numai dac nu i-o schimba peste noapte gndul... Acum dou zile voia s-o... Nu cred c i-l mai schimb, l ntrerupse viezurele pe slbnog. l foreaz mprejurrile. Ia spune drept! rbufni slbnogul dup o clip de tcere. i pare ru c-am poposit aici? Parc te simt altfel... Cred i eu... rspunse omul cu ochi de viezure. Dac n-ar fi fost povestea cu ciobanul, i cu patrula, i cu fata, i atta nesiguran... Dar tu? Aiureli! Mie-mi pare ru c n-am gsit toat comoara... Am fi uitat totul, sau poate s-ar fi schimbat totul... Crezi prea mult n legenda comorii... Eu... De ce s nu cred? Intrarea e alt poveste. Dar comoara exist. Am i gsit o parte din ea. i dac am avea rgaz, am gsi i restul. Dar e prea mare agitaia pe-afar... Asta e! Mi-e team s nu ptrund aici... Sssst! Vine! opti slbnogul. Se ls iari tcere n camer. Omul cu cicatrice ptrunse nuntru parc mai linitit. E n ordine, spuse el. Pe intrarea noastr nu se poate ptrunde n castel. Am adugat i eu un baraj. Rmne cealalt intrare. Oare exist...! opti ca pentru sine slbnogul. Exist! se hotr omul cu cicatrice. i trebuie s-o gsim! i chiar acum vom porni! Luaiv uneltele! i luar lanternele, securile, vergelele de fier, ciocnaele i prsir tustrei ncperea n cea mai mare linite. Deasupra castelului de marmur parc pluteau norii unor mari primejdii. 3 Cirearii se sculaser iari o dat cu zorii. Ursu, care-i fixase de cu sear puncte de reper, le art celorlali zimii i adnciturile n care soarele putea s rmn cteva minute int pentru un arca al amurgului. i imagin un triunghi cu vrful n locul de popas i cu baza n zimii de cremene din deprtri. Laturile triunghiului imaginar nu se deprtau una de alta mai mult de aizeci de metri n locul unde putea s ajung o sgeat bine azvrlit. Prin urmare, aveau de cercetat o poriune lung de o sut i ceva de metri i larg de vreo aizeci-aptezeci de metri spre baza terminus. Zona se ntindea la dreapta i la stnga unei coame stncoase, pe fundurile unor vi prpstioase, foarte greu de explorat. Cirearii se mprir iari n dou grupe. Grupul lui Victor lu n cercetare valea din stnga coamei, grupul lui Ursu valea din dreapta. Iar ombi rmnea mai departe Cerber la bagaje. Victor se nelese cu Lucia i cu Dan s mearg cam 150 de metri nainte de firul vii, cercetnd toi o singur coast, iar ntoarcerea s-o fac pe cealalt coast. Valea nu se lsa uor cutreierat. Dei nu se vedea nici un strop de ap pe fundul ei, tinerii neleser c era calea de scurgere a unui torent uciga i se adaptase ntocmai furiei lui. La tot pasul, bolovani uriai rupi din stnci barau trecerea i-i obligau pe cei trei cercetai la eforturi i acrobaii grele. Dan, dei se tnguise amarnic, seara, dup ce-i fcuse Ursu un masaj zdravn, ncepea deja s-i mulumeasc din suflet vljganului. Nu-i trecuser chiar de tot durerile i acele de la ncheieturi i din muchi, dar iat c era n stare s nainteze pe drumul acela plin de ur fr s aib senzaia c-i va da la fiecare pas sufletul. Ursu m-a salvat! se luda el mereu. Fr dumnia lui m tvleam acum n faa cortului. Oare n-ar fi cazul s-i mai odihneti puintel coardele vocale i s-i antrenezi ochiorii cu coasta din dreapta? l nep Lucia. Din fericire, coasta din dreapta era destul de neted i de pleuv pentru a adposti i a feri de priviri iscoditoare o intrare secret. Pe alocuri doar cte un brad mai tnr i ridica trupul seme spre cer, nvingnd parc legile naturii. i totui valea e umblat! descoperi Victor. Nu prea mi vine mie s cred c vom gsi

ceva pe-aici. Eti sigur c e umblat? ntreb Dan. Am zrit cteva urme care nu pot nela. Nite ramuri de brad tiate de secure, cteva locuri de trecere bttorite... Am impresia c mergem pe o potec de piatr destul de umblat. Crezi c-am greit direcia? se interes Lucia. Nu tiu ce s-i rspund... Colindm o zon relativ, trasat de Ursu. E adevrat c Ursu e ultimul om care s-ar putea nela n privina distanelor i msurtorilor. Totul depinde de locul pe care i l-a artat Dan i de direcia razei. I-am artat chiar locul unde m-am scldat n soare, se scuz Dan. i i-ai mai spus c raza nu era paralel cu buza vii, ci cam piezi, i aminti Victor. Pe baza acestor spuse ale tale a trasat Ursu zonele. i dac-ai fi vzut voi soarele? ntreb Dan. Atunci se schimba povestea... Dar mai nti trebuia s prindem indicaia logoftului. Dup aceea... nu cred c mai era vreo greutate. Dac logoftul vorbete de sgeat azvrlit n soare... ct de limpede pare totul acum!... nseamn c soarele se vede o singur dat de la picioarele stncii de cremene i pentru foarte puin timp. Tragi cu sgeata n direcia lui i locul unde se oprete sgeata e intrarea tinuit spre castel. Foarte ingenios i foarte frumos! recunoscu Dan. i foarte precis, i foarte sigur... Victor! le ntrerupse Lucia convorbirea. Ai vzut despictura aceea de lng brad? Prea strimt, Lucia. i pare prea recent. E mai degrab o prbuire de roci, probabil sub aciunea unui torent puternic. Voi nu credei, reveni imediat Lucia, c am depit cei 150 metri? Eu am vrut s-mi numr paii, dar cu attea cotituri i ocoliuri mi-am dat seama c-i imposibil sau inutil. S mai mergem puin, propuse Dan. Un arca bun putea s trimit sgeata i mai departe. Dar nu gsir nici mai departe ceva care le-ar fi putut sugera o intrare secret. Coastele din dreapta vii, splat i netezit cu grij de ape, nu ispiteau cu nimic privirile. Cnd neleser c au ajuns prea departe ca s-i mai ajung sgeata oricrui mare arca, fcur cale ntoars, aintindu-i de ast dat privirile pe cealalt coast a vii. Asta-i i mai necuviincioas, glumi Dan. De-a dreptul impudic. N-are nimic pe dnsa. ntr-adevr, noua coast, mai abrupt i mai nalt dect prima, era lipsit de orice urm de vegetaie. Parc fusese ras cu un brici necrutor. Nici un smoc de iarb nu se crase pe peretele stncos. Tare m bate gndul c n-o s gsim nici n partea asta intrarea, se nnegura Lucia. Dac i ceilali au acelai noroc... 4 Ursu propuse un alt plan de explorare: Maria i Tic s cerceteze fundul vii i partea din stnga, iar el, paralel cu cei de jos, partea din dreapta care i se prea mai rutcioas i mai arogant. O bun bucat de drum, Ursu se strecur printre brazi i blrii cu "minile n buzunare", mpcndu-se de minune cu micile capricii ale coastei. i pentru c nainta prea comod avea timp i grij s mai dirijeze, din cnd n cnd, i cutrile celor doi Floreti. Vegetaia tnr i timid precum i blndeea coastei ncepeau s-l enerveze. Totul semna cu o carte prea deschis i prea uor de citit: intrarea nu se putea afla n zona aceea. Tic i Maria mai mult se distrau, jos n vale. Drumul li se prea floare la ureche, obstacolele erau foarte rare iar ciudeniile nu prea ddeau ghes. Amndoi erau ns cu ochii n patru; nu pentru c i-ar fi fcut cine tie ce iluzii, mai ales Maria, ci pentru c se supuneau acelei corectitudini att de comun cirearilor. Prichindelul era, n sfrit, optimist. Avea sigurana c de ast dat porniser pe drumul cel bun. De aceea fluiera neobosit i vesel strnind cu trilurile lui curiozitatea psruicilor. n curnd va ajunge la castel... se va ntlni cu... Trilul care zbur de pe buzele lui era att de ginga i de duios i de nfiorat i de sfietor nct Ursu, auzindu-l n toate nuanele i parc descifrndu-i taina, cobor privirile spre prichindel. Acel tril suav a fost salvarea ciufuliciului cu pr de aur i ochi iari calzi. Un rs mare, aproape ct ombi, urmrise cu alunecri neauzite bucuria blond care fluiera i setea de snge l ndemn s atace. Ursu l zri tocmai cnd se pregtea s sar spre gtul lui Tic. Vljganul tia ce nseamn muctura fulgertoare a unui rs. Carotida despicat... Moartea... Rsul era la civa metri n spatele prichindelului. Maria era la civa metri naintea lui. Cam n dreptul ei era i Ursu, dar sus pe coasta de piatr, la vreo cinci metri nlime: Maria

tocmai ntorsese capul s-i spun ceva lui Ursu. l vzu srind n gol. Ursu nu mai avusese vreme s-l anune pe Tic i s-i calculeze saltul ci acionase instantaneu. i el i rsul srir n aceeai clip. Saltul lui Ursu fu mai lung. Cele dou corpuri se ntlnir n aer. Ursu avea minile pregtite. Rsul nu-i mai putea opri sritura. Se izbi de pieptul lui Ursu, dar n aceeai clipit degetele de oel ale vljganului i prinser gtul. Laba rsului se nfipse n buza lui Ursu, dar sufocarea i moartea i-o prefcur n crp. Vljganul strngea gtul slbticiunii ca-ntr-o menghine. Cnd Ursu atinse pmntul n locul pe care i-l fixase, rsul atrna ca o zdrean n minile lui. Roti de cteva ori animalul ameit apoi l azvrli cu toat puterea ntr-un bolovan uria. Acolo rmase, acolo l gsir corbii uimii de moartea misterioas i neateptat a celui mai feroce tiran al pdurii. Tic i Maria asistaser neputincioi la ciocnirea uciga dintre cele dou fiine. Nici unul nu tia ce se ntmplase. Totul se petrecuse att de fulgertor, nct nu vzuser ncotro i ndreptase rsul atacul. De aceea Tic se apuc s-l mustre pe Ursu: De ce l-ai omort? Era att de frumos! i rmase foarte mirat cnd Ursu i nconjur umerii i cnd simi degetele uriae plimbndu-i-se prin pr. Vljganul nici nu voia s se gndeasc la ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ntrziat numai o fraciune de secund... ncepu s tremure. Ursule! ip Maria. Eti rnit! Din buza lui Ursu se prelingea un firicel de snge. Nu-i nimic! Mi-am mucat limba. Se terse cu dosul plamei i supse adnc sngele care-i nvlea prin cele cteva guri fcute de ghearele rsului n buz. Se ntoarse, scuip de cteva ori, apoi se uit la prichindelul care privea cu mil ucigaul ucis i atunci i trecu prin minte c-i iubete pe toi cirearii att de mult nct i-ar da oricnd viaa pentru a-i salva. Dar erau printre ei dou fiine, pentru care... pentru care... Nu gsi nimic comparabil, numai sfieri i neant. Gata! i nvinse Ursu slbiciunea cu clocote. Relum cercetrile. Valea pe care mergeau cei trei cercetai i schimb brusc aspectul. Peretele, pn atunci blnd i accesibil al coamei de piatr, deveni dintr-o dat nalt i abrupt. Prea imposibil de escaladat. Ursu se vzu nevoit s-i pun n joc toate virtuile sale de acrobat pentru a ajunge pe muchia crestei. Muchia era ns att de subire i de jur mprejur atta gol c Ursu i meninu cu greutate echilibrul. nainta greu, n patru labe, uneori susinndu-se numai n muchii braelor, alteori fcnd adevrate salturi mortale i rsuciri sinucigae pentru a depi crpturi i prpstii nspimnttoare. Dup vreo 30 de metri de chin i demen ntlni, n sfirit, un platou strmt n form de romb alungit pe care se trnti parc aruncat de altcineva. Era mort. Abia dup un timp izbuti s-i vin n fire i s se uite n jur. n stnga, jos, n fundul vii, reapruser, chiar n dreptul lui: Tic i Maria. Din dreapta, tot pe fundul vii, veneau spre el, fr s-l observe, Victor, Lucia i Dan. Hei! strig Ursu. Ai descoperit ceva? Dar nainte de a termina ntrebarea, ochii lui Ursu fixar un punct anumit din mijlocul micului platou. i zgi ochii cteva clipe acolo, apoi i cut prietenii. Toi l observaser. Imposibil s descoperii ceva acolo! Uitai-v toi la ceas. Iar vrei s te sinucizi?! strig Lucia mnioas. 8 i 3 minute! rcni Dan. i patru minute! auzi Ursu vocea lui Victor. i patru minute! repet ca un ecou Maria. La ora 8 i 4 minute, anun Ursu, cirearii au ajuns la intrarea Castelului. Aducei iute bagajele i frnghiile. E loc pentru toi, aici, pe platou. 5 Exact n mijlocul platoului pe care se oprise, dup acea cumplit trecere prin infern, Ursu zrise o crptur mic n form de romb. Marginile crpturii erau att de drepte i forma de romb att de perfect nct tnrul nu mai avea ndoieli. Ori era o gaur fcut de mn omului, ori era desvrit de om. La altceva nu se gndi pentru c nu voia s se bucure singur de descoperirea fcut. Atept sosirea celorlali cireari fr mcar s se mai uite la rombul spat n stnc, prinse frnghia pe care Victor i-o arunc, apoi i trase prietenii, unul cte unul, sus, pe platou, lng el. nti Tic, care se agase prin salt, ca un rs, de funia cobort de Ursu, apoi Maria, apoi Lucia, apoi Dan i pe urm Victor. D, doamne, s nu-i fi urcat aici degeaba! i ntmpin Ursu. Eu unul cred c gaura asta

e intrarea! Cu mare pruden sau poate cu mare emoie, cirearii pir ca ntr-un ritual spre rombul din mijlocul platoului. Nu era nici un pic de vegetaie pe platou: Gaura se deschidea ntunecoas i nfricotoare. Ursu se aplec i privi n adnc. Profunzimea crpturii srea n ochi. Un pu adnc, spuse Ursu, lefuit de mna omului. Dai-mi o lantern. Cu ajutorul lanternei Ursu reui s vad n pereii drepi ai puului mnere de fier alctuind o scar care ducea spre profunzimi. Ceru apoi o piatr pe care o arunc numai n clipa cnd i apropie urechea de gura puului. Numr n gnd pn ce auzi un plescit. Cam la 30 de metri adncime e ap, anun vljganul. E cazul s ncep coborrea. Victor i Lucia l legar cu frnghii de mijloc i stabilir un cod obligatoriu de semnale convenionale. Apoi Ursu ncepu coborrea. Mnerele solide de fier nfipte n zidul de piatr duceau pn la suprafaa apei. Bg mna n ap i cut. Cnd apa i ajunse pn la cot, degetele lui ntlnir alt inel. Oare scara continua mult n jos? Atunci intrarea?... Dar dac fusese acoperit de apa ploilor i zpezilor?... Imposibil... Ploi i zpezi au existat ntotdeauna... prin urmare intrarea nu putea fi sub nivelul apei, ci mai sus, unde n-o putea ajunge apa. Ursu ncepu s urce cutnd cu lanterna o scobitur sau o crptur n pereii puului. O descoperi la vreo cincisprezece metri mai sus, adic la jumtatea drumului, n zidul din faa mnerelor de fier. Crptura se deosebea greu pentru c era piezi, nu se csca direct n zid. La prima vedere putea fi luat drept o pat sau o umbr lunguia. Dei era foarte ngust, Ursu reui s se strecoare prin ea, fcu un pas, al doilea pas, vzu crptura lrgindu-se, transformndu-se ntr-un coridor subteran, mai vzu o despictur n dreapta, care parc tia zidul n sus. Fcu al treilea pas pe coridorul subteran i n aceeai clip simi ceva mictor, nesigur, sub tpli. Instinctiv i fulgertor se ddu napoi. Exact la timp. Un bolovan mare, coluros se prbui cu zgomot asurzitor la picioarele lui. Bolovanul era destinat s zdrobeasc easta musafirului nepoftit. Dei fusese la un pas de moarte, Ursu scoase o exclamaie de bucurie. Cptase certitudinea! Se afla pe drumul spre castel. Nu spunea iscusitul logoft la sfritul ingeniosului su document: i se va feri de primejdii la fiece poart? Iat c ajunsese la prima poart a Castelului celor dou cruci! Revznd n memorie textul vechi, Ursu i mai aminti o indicaie: Pogoar i urc la fel, apoi drept duce. Aa ndemna logoftul dup ce sgeata va gsi intrarea. Deci drumul pe care apucase el nu era drumul cel bun. Era o capcan, anume pus pentru a-l amui pe vecie pe cel care nu cunotea ntocmai taina. Adevratul drum nu putea fi dect prin scobitura din dreapta care ducea sus... Nu sttu mult timp pe gnduri. i scoase iari, ca la Vultureti, frnghia din jurul trunchiului i porni, trndu-i paii de pardoseala de piatr, prin cotlonul suitor din dreapta. Dar numai dup civa metri se opri ngrozit. Se afla pe o platform de piatr suspendat. De jur-mprejur numai gol. Platforma era ca o trambulin deasupra unei prpstii. Piatra pe care o ls s-i cad din mn ntoarse raza lanternei i nu departe de intrarea n scobitur zri o scar de fier, sor geamn cu cea pe care clcase n pu. Aceleai mnere, aceleai distane. Scara urca parc spre creasta platoului, dar nu drept ci cu o uoar nclinaie. Era i mai limpede! Drumul subteran ducea spre muni prin coama de piatr pe care o escaladase el. Ca s se conving de tot, se car pe mnerele de fier, i dup vreo zece, doisprezece metri se pomeni ntr-o ncpere larg, la captul creia se deschidea un gang. ncperea era mobilat cu bnci de piatr, cioplite rudimentar chiar n peretele stncii. imagin o veche camer de ateptare... Ursu nu mai pierdu timpul. Fcu cale ntoars evitnd cu uurin primejdiile, i prinse din nou frnghia de mijloc i urc la suprafa. Cireari l ateptau tremurnd toi de nerbdare i emoie. i puse repede la curent cu descoperirile de sub pmnt i fcu o schi foarte precis a intrrii, nsemnnd locurile primejdioase, obstacolele posibile, i indicnd aproape la centimetru distanele. Era un moment mare, era linite, se auzea numai vocea lui Ursu care cerea ca Victor s ia imediat conducerea expediiei, iar lui s i se ncredineze ariergarda. Vljganul tia cel mai bine ct vitejie, ct druire fa de grup, ct rspundere i ct siguran i decizie se ascundeau sub nfiarea modest, uneori timid, alteori nsufleit a cire-arului pe care-l propusese conductor. Nu era unanimitate, ci bucurie, o bucurie mut care urca din adncimi. Cirearii porneau spre Castel! Indicaiile lui Ursu, foarte precise, i ajutar pe tinerii cuteztori s ajung n camera de ateptare fr s se ntmple vreun incident. Victor, la gura puului, i Ursu, la intrarea de la mijlocul puului, supraveghear coborrea fiecruia folosin-du-se de un sistem dublu de frnghii care nltura orice primejdie posibil. i pentru c Victor avea oroare de ntmplarea rea i ceruse lui Ursu s conduc pe fiecare n camera de ateptare. Ultimul coborse el, cu ultimele bagaje.

Imediat ce apru n ncperea larg, de piatr, Victor ceru s se aprind toate lanternele. Lumina puternic, orbitoare, i familiariza cu toate ungherele ncperii. Dup cteva minute de cercetare Victor stinse lanterna iar ceilali i urmar exemplul. Avem baterii de rezerv? ntreb el. Cred c mai avem... dousprezece buci, rspunse Lucia. Cte un schimb de fiecare lantern. Lanternele vntoreti nghieau n corpul lor cte dou baterii mari, rotunde. i-e team c nu ne ajung? se interes Dan. Nu pot s-mi dau seama ct ine tunelul subteran, rspunse Victor. S-ar putea s fie foarte lung. M bate gndul c tunelul sfredelete munii. n alt parte nu poate s fie castelul dect dincolo de muni. Aoleu! se nfior Dan. Dar cine dracu' l-a fcut att de lung? Cine? Cum? Apa, dragul meu, l lmuri Lucia. Amintete-i de Petera Neagr. Tunelul nu e altceva dect albia unui pru subteran. Cineva l-a secat sus, la izvor i l-a transformat n cale de comunicaie. sta-i tot misterul. sta-i tot misterul! repet Victor foarte rar, aproape silabisind. Ai avut dreptate, Lucia, cnd ai spus c drumul spre castel nu poate merge dect printr-o vale, prin albia unui ru. Numai c nu ne-am gndit nici o clip la o albie subteran. Cum a putut ptrunde pe-aici fata n alb? ntreb Tic. De unde a aflat ea despre aceast intrare? Nu mai neleg... Pe intrarea asta n-a ptruns nimeni, probabil de sute de ani, spuse Victor. Nu e nici o urm recent de trecere. Nu pe aici a trecut fata n alb. E absolut sigur! ntri Victor. Mai este o intrare, descoperit, cred, tot n ultima vreme. Pe acolo a ptruns fata n alb n castel. Cine a putut oare s descopere intrarea aceea? i ce de se ine ascuns secretul? E destul de ciudat toat povestea... Ar fi o explicaie... Care? sri Tic, nerbdtor. nc nu snt sigur. Doar o bnuial, Ticuor. Dac se adeverete... Poate c o s ne lmurim mai bine pe drum. S fim cu ochii n patru! Ultimele vorbe ale lui Victor erau un semnal de plecare. Cirearii se pregtir, i verificar lanternele, se ridicar de pe bnci. Erau gata! irul se alctui de la sine. Dup Victor veneau Tic i ombi, cuminte nevoie mare, probabil sub povara unor amintiri mai vechi, n urma lor Maria, apoi Dan i dup Dan, Lucia. La urm Ursu cu un rucsac uria n spate. Victor ptrunse n coridorul subteran alungnd raza lanternei drept n fa. Coridorul era drept, destul de nalt i nu prea strmt. Puteau merge prin el fr s se nconvoaie i fr s-i strng umerii. Singurul lucru cu care se mpcau mai greu cirearii era curentul din tunel, un curent rece i foarte ndrtnic. naintau mpotriva lui, cu pai apsai, cu gndurile ncordate. Dup o vreme, un zgomot neobinuit ajunse la urechile celor ase cavaleri ai eliberrii. Parc-ar fi o futun undeva n apropiere, spuse Victor. Sau o cascad! se nfior Maria. Dup cteva minute de mers zgomotul deveni mai distinct. Prea un uierat metalic, ascuit, uneori asurzitor, scos parc de gura unui monstru. Ateniune! rosti Victor. Cred c se apropie o u... nu! O poart! i aminti el. Asta trebuie s fie cauza zgomotului... ntr-adevr, dup alte cteva minute de mers, raza lanternei se izbi de o poart de metal, spart la mijloc, care bara drumul. uieratul era produs de nvala aerului prin gaura din mijlocul porii. Oare fusese anume pregtit monstrul de metal pentu a nspimnta nepoftiii? Era una din primejdiile, de ast dat psihologice, de care amintea logoftul? S ne ferim de primejdii la fiece poart! avertiz inutil Lucia. Ursu veni imediat lng Victor. i scoase bastonul i mpinse. Dar ua nici nu se clinti. S fie ncuiat? ntreb Ursu. Nu cred! rspunse Victor. Atunci logoftul n-ar cere s ne ferim de primejdii. E numai nchis, aa mi nchipui eu, i dac e ncuiat ntr-un fel, e ncuiat de curentul de aer. S form! propuse vljganul. Dar cu grij, Ursule! Cine tie ce e dincolo de poart... Ursu nu mpinse ua nici cu bul nici cu umrul. i propti spatele n zid i-i repezi talpa piciorului n u. Ua se crp, se deschise aproape mn la jumtate, dar curentul o repezi cu zgomot la loc. Victor avu inspiraia s in lanterna aprins i s-i strecoare raza prin deschiztura de-o clip. Vzuse tunelul, prelungindu-se, la fel de drept, dar parc mai zrise, chiar sub pagul uii i o idee mai departe, cscndu-se un gol. Victor! spuse vljganul. Eu o s bag civa draci n u ca s-o deschid, iar tu s priveti

cu atenie prin deschiztur. Aprindei toi lanternele! Toi erau cu lanternele aprinse n spatele lui Ursu. Vljganul i ncorda muchii i ncepu s mping ua. Deschiztura se mrea mereu. Cirearii descoperir capcana. De la pragul uii pe o distan de vreo doi metri, tunelul nu avea podea... Ursule, mai poi ine deschis ua cteva secunde? ntreb Victor. i mai mult! ! rspunse vljganul, opintindu-se din rsputeri. Victor nu mai ezit. Fr s spun un cuvnt celorlali i fcu vnt i sri prin deschiztur. Ajunse cu bine dincolo nainte ca prietenii lui s-i revin din uimire. Aprinse lanterna i gsi lng mnerul interior al uii alt mner n zid. Prinse iute cu o funie mnerul uii, trecu funia prin cellat mner i ncepu s trag. Cnd ua de lipi de zid nnod funia. Intrarea era liber. Scpat de povar, Ursu i reveni din ameeal. ndrept n acelai timp cu Victor lumina lanternei n jos. Golul nu era prea adnc. Doar vreo cinci, ase metri. Dar din fundul gropii neau n sus vrfuri ascuite: arme i pietre. Dei unele erau ruginite i altele tocite, ar fi strpuns nc uor orice corp prbuit n capcan. Brr! se ngrozi Maria. Dar cruzi mai erau castelanii. Nu-i lsau nici o ans de scpare. Noi cum trecem? Tic nu mai atept nici o invitaie. Sri ca o pisic dincolo. ombi imediat dup el. Trecu i Ursu n partea cealalt pentru a prentmpina vreo sritur neizbutit. Sri i Lucia, apoi Maria... Rmase Dan cruia n viaa lui nu-i izbutise o sritur mai lung de un metru, i pe care nu att suliele din fundul gropii, ct muchii i ncheieturile picioarelor, pline de alte sulii, i obligau s fie nehotrt. N-avei ce face! glumi el cam ncurcat. Trebuie s ne desprim. Nu vd cum s-ar putea njgheba o punte... Cel mai simplu lucru! i rspunse Ursu. Victor arunc-i o frnghie. Ceilali nu bnuiau ce urmrete Ursu. Vljganul i propi picioarele pe gura micii prpstii apoi i ls trupul n cdere. Minile lui prinser muchia cealalt a gropii. Trupul cobor ncet sprijinit n mini i n picioare pn ce atinse o poziie perfect orizontal. Puntea era gata! Treci mai repede! rcni Victor la Dan, care privea cu ochi increduli toat scena. Bolnavul se dezmetici, puse repede piciorul pe ceafa lui Ursu i inndu-se cu minile de frnghia aruncat de Victor i pstr echilibrul pn ajunse n partea cealalt. Acolo se ls moale n braele lui Victor. Dac n-ai fi rcnit la mine, n-a fi participat niciodat la un asemenea asasinat. Eti un monstru! i tu i cellalt! Ursu apruse lng el i dei nu i se vedea faa, toi neleser c-i vesel: Iar tu eti uor ca un fulg. Nici nu te-am simit. Cnd ai slbit? n timp ce treceam, se rzbun Dan n felul lui. ntr-adevr, pentru Ursu puntea aceea vie fusese un fleac. Victor desfcu frnghia i ua se nchise cu zgomot. Pornim! Tunelul prea fr de sfrit. Nici o gean de lumin nu se vedea n ntuneric. Nimic nu prevestea apropierea celuilalt capt. Curentul de aer continua s fie rece i rscolitor. Cirearii l nfruntau senini. Pentru c nu mergeau pe ap, ca altdat, cu gheare de foc n urma lor, mergeu pe drum tare, de piatr, spre un castel alb, de marmur, care-i atrgea ca un magnet cu enigmele i fiorii lui necunoscui. Mai ales pe cel mai tnr dintre ei, un biat crn i blond, cu ochi sticloi i cu inima nclzit de apropierea unei revederi. n cteva locuri tunelul se bifurca. Victor nainta cu precauie pe unul din brae, i se pomeni la marginea unei prpstii hidoase. "Pogoar i urc apoi drept duce" scrisese iscusitul logoft n vechiul document. N-aveau voie s se abat de la drumul drept. Se ntoarse, i cavalerii luminii i continuar drumul drept nainte. O alt poart, asemntoare cu prima, se ivi n raza lanternelor. Ce mare primejdie se afla oare ndrtul ei? Dac nu i-ar fi avertizat milostivul logoft... Abia mpinse Victor ua cu piciorul c o avanal de bolovani se prbui n cealalt parte a coridorului subteran. Cnd totul se liniti, Victor deschise din nou ua. Chiar sub pragul ei se afla o groap aproape umplut cu bolovani. O capcan dubl cum fusese i prima. Pentru cel care ar fi czut acolo, groapa devenea mormnt. Dup ce trecur cu bine obstacolul, tinerii descoperir i mecanismul care elibera avalana. Bolovanii se aflau ntr-o scobitur deasupra uii. Unul din ei se sprijinea pe o platform de metal. Deschiderea uii ndeprta platforma i bolovanul de la baz se rostogolea, atrgnd dup el ceilali bolovani. Avalana!... Capcana asta e un fel de document sigilat, spuse Victor. Nimeni n-a mai trecut pe-aici de mult vreme. Nici mcar cineva care cunotea tainele castelului. La prima poart capcana putea fi deci evitat ca i prbuirea bolovanului, dar oricine i de oriunde ar fi deschis poarta,

bolovanii trebuiau s cad. Ultimul om care a trecut pe aici a intrat, nu a ieit... Oare prin ce secol s-a plimbat pe-aici ultimul castelan? vis Maria. i cum era mbrcat? Ca s aflm, o trezi Dan, trebuie s ajungem nti la castel! Zu... i cirearii pornir din nou prin gangul ntunecos care prea c nu se mai sfrete. 6 Fata n alb iscodea prin ua ntredeschis a camerei sale ceea ce se petrecea n curtea interioar a castelului. Cei trei oameni se plimbau nelinitii de la un capt la altul al curii. Omul cu cicatrice fuma igar dup igar. El era singurul care vorbea. Gesticula i i strngea pumnii, parc i revrsa furia asupra cuiva. Cnd trecur pe lng u, fata n alb izbuti s-i fure cteva cuvinte. ...,,fir-ar s fie!... Tocmai acum cnd avem mai mult nevoie... cnd am fi descoperit n mod sigur..." Mai mult nu auzi. Paii se ndeprtaser. Se aez iari la pnd. Omul cu cicatrice gesticula. Ceilali doi nu scoteau nici un cuvnt. l ascultau i-l aprobau uneori cu micri din cap. La un moment dat se oprir toi trei lng zidul cu crenele. Omul cu cicatrice prea c-i spune ceva grav celui cu ochii de viezure. Mna lui indica sinuozitile scrii care ducea la crenele, apoi izbea aerul cu putere. Cel cu ochii de viezure i nclin capul, ba chiar spuse cteva cuvinte. Imediat i se altur i slbnogul. Ssst Philippe... Tcere! opti fata n alb. Uit-te pe furi. Trebuie s se fi ntmplat ceva grav... Omul cu ochii de viezure ncepu s escaladeze zidul. Se vedea de la primele micri c nu este obinuit cu asemenea ndeletniciri. Urcuul era un chin pentru el. Prizoniera asista la un spectacol de acrobaie comic i abia i stpnea rsul. Minile, picioarele i trupul erau mereu n conflict, transformnd ascensiunea viezurelui ntr-o scen caraghioas grotesc, dar i primejdioas, pentru c n apropierea crenelurilor, o micare brusc l dezechilibra, lsndu-l cteva clipe agat ntr-o singur mn. Cnd ajunse n vrf, omul cu ochii de viezure se culc mai nti pe spate i rsufl adnc i prelungit: parc se aproviziona cu aer. ncerca s-i refac puterile i mai ales s-i alunge spaimele. n sfrit se ridic n genunchi, i fcu semnul crucii i ncepu s nainteze, n brnci, pe marginea zidului. Ajuns ntr-una din desprituri, le adres un semn cu mna celor de jos, apoi se aez n spatele unei piramide de piatr, n rol evident de iscoad. Omul cu cicatrice i mai spuse cteva vorbe, apoi l prsi ndreptndu-se, urmat de slbnog, spre izvorul de la cellalt capt al curii. Dup ce cercet cu atenie zidul din spatele izvorului i schimb cteva cuvinte cu slbnogul i ntoarse brusc privirile spre ua secret dindrtul creia l spiona fata n alb. Prizoniera tresri. Avea impresia c privirile li se ntlniser. nchise fr zgomot ua i se retrase pe pat mpreun cu Philippe. Clipele treceau ncet. Ua ns nu se deschise. Dup o ateptare lung i plin de emoie, fata cobor din pat i se duse n vrful picioarelor spre ua secret. i lipi urechea de u, dar nu auzi nimic. Atept cteva minute ntr-o ncremenire de piatr, apoi i ridic minile spre crptura uii. Prinse cu degetele marginea i trase uor. Ua nu se mic. Trase mai tare. Nimic... Zmuci cu toat puterea... ua rmnea imobil. Ne-au nchis! ip fata n alb. i alerg spre ua grea de metal din mijlocul peretelui de marmur. Ca ntodeauna, i de ast dat, era ncuiat. Alte cteva minute de mpietrire. Apoi i ndrept cu o micare energic trupul. Lu o atitudine nepstoare, aristocratic, ncepu s se plimbe cu mers lin, elegant. Dar pe obraji i se prelingeau lacrimi mari, calde... 7 Cirearii mergeu nainte prin tunelul ntunecos. Nici o poart nu li se mai ivise n cale. Undeva, tunelul se nla cu cteva trepte. Victor le numr. Erau apte n total. Puse piciorul pe prima treapt, dar imediat i-l retrase. Oare aceste trepte nu constituiau i ele o poart? Fr ndoial c da. Ciocni cu bastonul de alpinist n prima treapt. Zgomot dur, greu. A doua la fel. A treia la fel. A patra suna altfel. La fel i a cincea. i a asea. Ultima sun din nou dur, nfundat. Deosebirea de zgomote nu putea fi ntmpltoare. O nou capcan? ntreb Tic. n loc de rspuns, Victor izbi cu clciul n treapta a patra. Simi cum clciul i se duce n

gol i chiar se form un gol n locul celor trei trepte, care-i trdaser menirea la ciocniturile lui. Gaura pe care o dezvelir treptele prbuite era profund. O adevrat prpastie. Ca i celelalte capcane era o condamnare sigur la moarte! Brrr! Ce cumplit! se nfiora Victor. Castelul era att de bine tinut c nu mai avea nevoie de paznici. Dac vreun otean indiscret sau vreun cltor oarecare gsea intrarea i voia s ptrund taina, aici i rmneau oasele. Chiar dac ar fi scpat de prima capcan, cred c atta spaim i-ar fi intrat n oase, c nu tia cum s se mai ntoarc afar. Nu-i mai ardea lui de taine. Gaura nu e larg, anun Ursu. Se poate sri uor. Cu toate acestea, vljganul se post deasupra deschizturii, gata s intervin la orice micare greit, i pentru a da o mn de ajutor fetelor i lui Dan. Gangul continua tot n linie dreapt. Dar undeva n fund se zrea parc o gaur mic albastr. Cirearii i iuir paii, ncreztori n indicaiile fr gre ale logoftului de divan Cristache Zogreanu. Pata aceea albastr se apropia vznd cu ochii. Era captul tunelului. Ursu iei naintea lui Victor afar, l mpinsese obiceiul su de a face recunoateri rapide. Din fericire se grbise. De aceea, lovitura, n loc s-o primeasc n cap sau n gt, o primi n rucsac. Surprins se ntoarse napoi, tocmai pentru a mai apuca s vad cderea unei sbii uriae, mncate de rugin. Dup cteva sute de ani poate c lama ei nu mai era n stare s taie. Cndva ns, cderea ei ar fi desprit capul de trunchi ntr-o clipit. Pania lui Ursu cu dezndmntul ei comic aduse buna dispoziie n rndurile cirearilor. Dac ne ne-am gndit c ieirea e o poart! spuse Victor, jumtate vesel, jumtate serios. i era doar la mintea oricui... Oare ct de lung s fie tunelul? 11349! rsufl Lucia. Ceilali o privir uimii. Numai Ursu o lu n serios: Nu se poate. Nu are mai mult de 8 kilometri... 11349 de pai! trsni Lucia. Eti nebun? se zgi Maria la ea. Nu cumva ai numrat? Ce s fac? Mi s-a prut att de stupid plvrgala voastr nct m-am gndit c-i mai bine s fac o treab util. Mi-am numrat paii. V rog deci s m iertai c n-am participat la discuie. 11349 de pai ori... ori 70 de centimetri... Ct face, Ursule? apte mii nou sute i vreo cincizeci de metri... Numai o clip... Exact: 7944 de metri. Aproape 8 kilometri. Uff! Rssanta Lucia!! o blagoslovi Dan. N-ai nvat nimic din toate plimbrile noastre. De ce te apuci s calculezi distanele dac-l ai pe Ursu lng tine? Cnd o s te lecuieti? Cirearii ieir cu totul la lumin. Mai urcar cteva trepte apoi se pomenir pe un platou stncos, aezat la captul unei coame cu perei abrupi, prpstioi, care atingeau pmntul la sute de metri mai jos. Coama ducea spre o ngrmdire uria de stnci ascuite. Se aflau ntrun fund de cldare, nconjurai din toate prile de muni uriai, inaccesibili, mai degrab ntrun fund de prpastie pe unde nu cutezau dect vulturii. n mijlocul platoului suspendat se nla ngrmdirea aceea de stnci semee, ascuite, amenintoare... Cetatea Vulturilor! rosti prichindelul cu toat emoia lumii n priviri. i chiar n clipa cnd Tic o numi, insula de piatr din mijlocul prpastiei se transform n faa privirilor avertizate ntr-o fantastic i inexpugnabil cetate natural. i tot atunci, din seninul cerului, un vultur ncepu s pluteasc deasupra nfricotoarelor stnci, ca pecetea regsit a unor secole trecute. Era vremea prnzului. Uriaa vgun se umpluse de soare. Cineva aminti de odihn. Altcineva, cu ochi i cozi negre, se rug de toi ceilali s nu se opreasc pn la intrarea n cetate, la poarta Castelului. Creasta pe care pornir cirearii era lrgit de mna omului i forma o adevrat punte de legtur ntre tunel i cetate. Aproape trei kilometri inu drumul de piatr i soare pn cnd ajunser la porile Cetii. ngrmdirea se stnci era despicat drept n mijloc. Acea despritur falnic trebuia s fie poarta de intrare n cetate. Dar nu se vedea nicieri un castel, nici o coloan, nici o arcad, nici o revrsare de elegan i fast domnesc. Totul era tcut i brutal i slbatic, aa cum hotrse natura. Cirearii se oprir pe un platou ngust, i lepdar bagajele, i cu umerii liberi ca nite aripi, cu privirile limpezi i purificate de atta cer, stteau n faa cetii gndindu-se nu la o nval zgomotoas i haotic, ci la un mar senin, cum se potrivea unor cercettori. nti un popas pentru refacerea forelor, pentru aranjarea inutei... spuse Lucia. Apoi ne facem intrarea triumfal n cetate!... se bucur Dan. Poate c vom gsi i castelul... i destinui Maria visul i dorina.

De departe, se auzir cteva bubuituri nfundate ca nite salve de salut. Tinerii ns nu le ateptau. Oare ce nsemnau acele bubuituri? n locul veseliei se urca ncet, ncet n sufletele lor nelinitea.

CAPITOLUL XVII 1 Soarele trecuse de zenit. Razele grele, pline de aur, incendiau cetatea mut. Cirearii porniser n mar triumfal spre poarta cetii. Truda, i chinul, i emoiile, i ncletrile, i visele lor erau rspltite. Ptrundeau, dup veacuri de linite netulburat, n cea mai tainic i mai ascuns cetate dintre toate cetile rii. Nici un glas ns nu-i ntmpin, nici o trompet speriat nu anun temerara lor apariie. Nici un cavaler mbrcat n haine de epoc nu-i duse mna dreapt la piept, pentru a face plecciunea i chemarea cuvenit: "Sosesc excelenele lor... Cirearii..." i totui, tinerii ptrundeau pe poarta cea mare a cetii, i purtau paii nfiorai pe lespezi de granit, treceau printre coloane i arcade naturale de piatr. naintau spre intrarea castelului. Dou stnci i apropiau crestele, parc atingndu-i-le, alctuind o poart ciudat, ca un triunghi isoscel. Abia cnd trecur paragul invizibil al porii de cremene, ochii lor ntlnir primele strluciri ale castelului. Ajunseser ntr-un uria amfiteatru descoperit, cu pereii rotunzi cptuii n marmur. Podeaua amfiteatrului pardosit cu lespezi de granit era tiat n mijloc de un drum ngust btut din plci albe de marmur. Drumul alb i strlucitor lega poarta triunghiular de cremene de alt poart care se zrea ca o arcad de ghea sclipitoare, ca o provocare i o rzvrtire a naturii. Intrarea n castel! Capetele ascuite ale stncilor nu lsau s se vas turnurile i cupolele castelului. Dar n sufletele cuceritorilor nu mai era loc pentru ndoieli i spaime. Erau att de siguri c se afl n vechea curte domneasc n care se adpostiser n vremuri de cumplit bejenie, familia domneasc i averile rii! De-a lungul zidurilor rotunde se ridicau din loc n loc cuburi de piatr folosite cndva ca jeuri i bnci de ctre castelani. Dou havuzuri secate gureau podeaua de cremene, la dreapta i la stnga punii de marmur. Lng unul din bazine ncremenise de veacuri o amfor veche, svelt i intact, acoperit cu lac negru i ncrustaii albe. Privirile cirearilor alergau uimite prin marele amfiteatru descoperit. Reflexele marmurii le frigeau ochii. Se uitau, nemicai i tcui, i priveau totul cu tresriri i respiraii nesigure. ntrun trziu, Victor rupse tcerea: Castelul e pustiu! Nimeni n-a trecut pe-aici! ntr-adevr, n pulberea care acoperise granitul i marmura ca un voal nu se zrea nici o urm, nici o clctur. i totui, descoperi Lucia, snt urme... cineva a umblat pe-aici. Ochii ei zriser nite semne ciudate undeva pe pardoseala de granit. Parc trsese cineva prin pulbere o linie subire, sinuoas care ducea spre havuzul din stnga. Lucia urmri curioas linia pn la marginea bazinului. Nu neleg ce poate fi? Oare... Dar nu reui s-i termine fraza. Simise ceva micndu-se la picioarele ei i cnd cobor privirile... Groaza o paraliza... Ultima imagine pe care o reinu fu aceea a reptilei gata s sar... O dung vnt, cu capul triunghiular, cu o umfltur n vrful botului... Nu mai simi neptura viperei... se prbui lin pe lespezile de granit... n aceeai clip sri i ombi. Observase micarea trtoarei i-o decapita nc n aer. Din nefericire, dup ce colii subiri ca nite ace i injectaser veninul n gamba Luciei. ombi lepd capul viperei undeva n havuz i se azvrli apoi asupra panglicii vinete cutremurat de convulsii, care parc voia s-i caute capul. Nu mai putea face ns ru nimnui. Totul se petrecuse n cteva secunde. Cnd Ursu se repezi spre bazin, Lucia cdea moale pe lespezile de cremene. O lu n brae i o ntinse pe un cub de piatr. Victor apru lng el, palid, strveziu: O viper cu corn, Ursule. Vljganul nici nu-i mai auzi cuvintele de groaz. Cnd l vzuse pe ombi lepdnd capul reptilei parc simise prvlindu-se asupra lui un trznet negru, al morii. i ca ntotdeauna n clipele supreme, se rzvrti totul n el i deveni de o luciditate crud. Pe cubul de piatr nu se afla numai un muribund, se afla Lucia, se aflau toi prietenii lui. Se repeta parc scena trit o

dat, de mult, la Petera Neagr, cnd o salvase pe Lucia din ghearele ursului. Ca i atunci timpul trebuia simit i cules n sutimi i zecimi de secund. i ndeprta brutal, cu minile, pe toi ceilali. Avea nevoie de lumin. Trebuia s gseasc muctura reptilei... dac o mucase... Oare o mucase?... Oare nu leinase Lucia numai vznd-o cum nete, numai auzindu-i uieratul? Muctura nu putea fi dect sub genunchi... Mai sus nu putea ajunge capul trtoarei. Cercet gambele Luciei cu fixitatea i puterea unor lentile. Poate c niciodat nu-i ncordase att de cumplit privirile... i zri pe piciorul drept, la mijlocul gambei, dou nepturi fine, dou punctioare roii. Trecuser doar cteva secunde! Degetele lui Ursu se ncletar cu putere de oel n gamba Luciei. Prin cele dou puncte ncepu s picure snge. Era tot ceea ce dorise el; toat rugciunea lui era s vad nind sngele. Apoi i lipi buzele de pata roie i ncepu s sug pn ce simi c i se umple gura de snge. Cletele degetelor se desfcu. Lucia era salvat! Nu era o dorin, era tot adevrul vieii lui ngndurile acelea... Scuip sngele otrvit n bazin, apoi rcni: Spirt! Alcool! Victor l atepta cu sticla de spirt pregtit. Fcuse deja un tampon de vat mbibat cu alcool pe care-l aplic pe gamba Luciei. Ursu i smulse sticla din mn, scuip de cteva ori, apoi o duse la gur i ncepu s bea. Sticla era plin cu alcool pur, de 95 de grade. Cnd i-o napoie lui Victor, lichidul de foc coborse la jumtate. Toi se uitar la el uluii. Nu nelegeau nimic. Pn cnd auzir iptul dement al Mariei: Aaaa! Doamne! E rnit n gur! Azi diminea!... Rsul! Se repezi spre el. Vljganul se aezase pe cubul de piatr lng Lucia. i simea gtul ars. Sngele i frigea carnea. n cap parc i se zvrcoleau milioane de vipere. Expir ndelung de cteva ori, ca s-i alunge incendiul dinuntru, apoi se ntinse pe piatr i nchise ochii. Exact n clipa cnd, lng el, Lucia fcu prima micare i-i trimise privirile ameite, nebuloase, spre prietenii din jur. Vreme de cteva ore organismul vljganului duse o lupt crncen cu veninul viperei. Alcoolul acceler i ntri mpotrivirea sngelui. Cirearii priveau neputincioi zvrcolirile prietenului lor. iroaie de sudoare i curgeau de pe fa, maioul era numai ap, parc se lichefia. mbibat de alcool i ameit de otrav, Ursu i pierduse de mult cunotina. Trupul lui de oel respingea atacul nemilos al otrvii; sngele, celulele, forele de miracol ale organismului izgoneau veninul cumplit care ucidea orice vietate n mai puin de dou ore. Tic i Lucia i toi ceilali nu se micar o clip de la cptiul lui. Degetele Luciei se plimbau nencetat prin prul lui Ursu, n timp ce minile prichindelului i cuprinseser braul drept i i-l strngea dureros, parc voiau s transmit snge, via, cldur, tot ceea ce puteau da. Maria, Dan, Victor stteau ca nite statui n jurul cubului de piatr, urmrind tcui i asuprii de spaime i sperane convulsiile incontiente ale prietenului lor. Numai dup ce se scurser dou ore de la autoleinul lui Ursu, Victor arunc primele ancore ale speranei: Dou ore! Scap! Sigur! Absolut sigur! Era atta convingere disperat n vorbele lui, c ele singure ar fi avut puterea s-l salveze pe Ursu. Feele cirearilor se mai luminar. Tic i Lucia mai ales se uitau la Victor cu ochii plini de lacrimi i de lumini. Spasmele i convulsiile parc se domoleau i se rreau. Dar valurile de sudoare erau i mai abundente. Cteva zvrcoliri slbatice atraser iari sfredele n inimile tinerilor. O rsuflare profund... apoi trupul lui Ursu rmase nemicat. Tic simi cum braul pe care-l ine n mini i pierde ncordarea i se nmoaie. Era ct pe-aici s ipe, dar auzi glasul lui Victor: Gata! A trecut orice pericol... Doamne, ce fric mi-a fost!... Nu tiu dac alt om pe lume ar fi rezistat la veninul sta... i-nc att de aproape de inim... Respiraia lui Ursu devenise iari normal. Trsturile feei i se destinser. Tria. Organismul biruise n lupta cu otrava necrutoare. Nici un medic n-o s cread povestea asta, continu Victor. Vipera cu corn este cea mai ucigtoare reptil din toat specia asta scrboas. Bolnavul de pe cubul de piatr fcu o micare cu mna. Toi i aintir privirile asupra lui. Se trezise. Dar nu deschise ochii. Atept s-i revin din ameeal. l durea groaznic capul i mai simea nc arsuri n gt. Dar gndurile i se limpezeau i i amintea toate amnuntele... degetele care strngeau gamba... cum sugea sngele Luciei i o dat cu el veninul reptilei... Cum golea sticla cu alcool... Ultima imagine pe care i-o amintea era micarea vie a Luciei... apoi o cea cald, blnd care-l dobora... Mai atept cteva clipe... Simi cum i revin puterile, cum i piere durerea, cum aude toate fonetele i parc i multe bti de inim... Deschise ochii i sri n picioare ca un arc. i privi prietenii zmbind. i era team de cuvintele multe i-l speriau mngierile. Trebuia s opreasc totul! De aceea glumi: Nu cumva v-ai speriat!? Cnd am vzut sticla cu alcool n mna lui Victor m-a apucat

pofta s beau i s m mbt! Dar a fost prea tare. Ce-a mai trage o duc! Zu, Victor, o duculi... Ursule! l dojeni Maria. Ce tot plvrgeti? Ce palavre? Dac-i vorba pe-aa, m jur s nu mai pun toat viaa n gur alcool... curat! i v sftuiesc i pe voi s facei la fel, brrr... tare mai e... face explozie n gur. Victor cam nelegea ce se ntmpl cu Ursu i se hotr s-i vin n ajutor: Ca s vezi! i noi ne-am nchipuit alte drcii... A doua oar nu mai vezi tu alcool de la mine, chiar de te-ar muca o sut de vipere cu corn. Nu ie i trebuia alcool, ci viperelor, sracele. Snt sigure c mor la jumtate de or dup ce te muc. nfloreau iari zmbete pe feele dresrilor. Trecuser prin clipe de iad cum poate nu mai trecuser pn atunci. Vljganul i ntreb brusc: Ei, cum arat castelul? Nu cumva mi-ai vegheat somnul de beie?... Eu s fi fost n locul vostru, ehei, v prezentam pn acum fetei n alb. Cuvintele lui Ursu readuser senintatea i veselia. O singur fiin schimbase o durere cu alta. Tic. Cteva ore o uitase pe fata n alb. Dar ncepea iari s i-o aminteasc i de cte ori i-o nchipuia undeva, aproape, simea ceva sfietor n inim. Sntei gata toi!? ntreb Victor cu prefcut severitate. Cine tie ce ne ateapt de aici nainte... ? Lucia, cum stai cu piciorul. Lucia nu simea nici o durere n locul mucturii. Att de iute i fusese supt sngele otrvit, c nici mcar nu i se umflase piciorul. O durea n jur, acolo unde degetele lui Ursu lsaser urme vinete. Ei! Cum stai cu piciorul? Parc nu l-a avea, glumi, n sfrit, i Lucia. Tu, cum i simi capul, Ursule? Tot parc nu l-a avea... S nu i-l pierzi de tot... adug Dan cu aer nevinovat, dar vzndu-l pe Ursu roind se grbi s adauge: Mai de diminea era s i-l taie iataganul... mai adineauri Lucia... adic... Gata! Vezi s nu i-l uguiez eu pe al tu, i opti Tic la ureche lui Dan. Cum?! se aplec Dan uimit spre urechea care i se ntindea. Foarte simplu! Cu un pumn! preciza putiul, bineneles pe optite. Dar nimeni nu lu n seam schimbul optit de cuvinte dintre cei doi cireari. Lum bagajele cu noi? ntreb Maria. Cum vrea fiecare, rspunse Victor. Dar poate c ar fi mai bine s le lum. Gata? atunci s intrm n castel o dat cu amurgul. Pornir spre intrarea arcuit, pe drumul de marmur. Lucia i Ursu rmaser la urm. Ea i lipi capul de pieptul lui, i n clipa cnd i simi palmele alintndu-i prul, se desprinse, l apuc de mn i-l trase dup ea ipnd i nveselindu-se aa cum nu i se mai ntmplase niciodat: Hai, Ursule! Hai s nclzim castelul sta rece i rutcios! Hai s-i aprindem marmura!... Vljganul fu nevoit s alerge dup ea. i trupul ei era att de zvelt i micrile att de sprintene nct i venea s-o apuce de mijloc i s-o azvrle spre cer i s-o prind n brae i iar s-o azvrle. i Lucia l trgea de mn, repezindu-i paii pe lespezile de marmur... Cei doi nici nu-l vzur pe Tic rezemat de arcada intrrii de ghea. Trecur pe lng el n goan, aprini de emoii, fericii. Prichindelul nchise o clip ochii pentru a zvor n el imaginea unei fete negricioase, mbrcat n alb, care trgea vesel de mn un biat speriat, nencreztor, dar att de fericit i de cald n adncurile lui. 2 Omul cu ochii de viezure sttea de cteva ore n crptura de piatr iscodind fr ncetare zona cetuiei. Un timp nu zri totui nimic. Nici o fiin nu voia s tulbure linitea pdurii, l mustr n gnd pe omul cu cicatrice pentru veghea inutil, caraghias i incomod la care-l condamnase. I se prea att de tinuit i invulnerabil cetatea, nct rolul lui de iscoad acolo la crenele nu avea nici un rost. Tocmai se gndea c ar fi cazul s coboare, cnd privirile lui deosebir o micare n desiul pdurii. Pe crruia de legtur cu lumea urca o patrul de oteni. Oamenii mergeau agale, cu armele pe umr, unii iscodind desiurile, alii privind spre cetuie. Cnd ajunser ntr-un lumini, n mijlocul cruia se afla o movil, se oprir. Apoi se urcar toi pe movil i trecur n revist regiunea. Unul dintre ei descoperi pesemne ceva, pentru c art cu mna ntr-o

anumit direcie. Pornir toi ntr-acolo i ocolir stnca, parc pentru a dispare din raza vederii celui care pndea la crenele, dar reaprur foarte repede, n formaie ciudat. Mergeau n ir, retrgndu-se parc din faa unui inamic. Mergeau cu spatele i cu armele pregtite s trag. Dup cteva clipe, omul cu ochii de viezure vzu i inamicul care-i forase s se retrag. Era o ursoaic brun, nalt i puternic. Prea foarte agitat i mnioas. Pesemne c fusese tulburat n timp ce se hrjonea cu ursuleii. Slbticiunea nainta amenintor spre oteni. Omul cu ochii de viezure i vzu ridicnd armele i imediat auzi i bubuiturile. Speriat de trznetele care-i sprseser auzul i de gloanele care-i vjiser pe la ureche, ursoaica se trezi din furia inutil i fcu repede cale ntoars. Patrula mai zbovi puintel, apoi i continu drumul spre cetuie. Omul cu ochii de viezure i vzu pe oteni oprindu-se ntr-un lumini ca pentru popas. Pentru c se aezaser pe iarb, unul scoase din rani un ervet i cteva pachete, altul o sticl, altul i aprinse o igar. Viezurele se pregtea iari s coboare dar i ajunse la ureche un fluierat sacadat, care prea c vine din cealalt parte, de peste cetuie, din zona slbatec i inaccesibil. i ntoarse privirile ntr-acolo i zri n deprtare silueta ciobanului. El fluiera, ca s sperie, pesemne, fiarele pdurii, sau ca s-i ndemne paii la mers vrtos. Cu desaga n spate, cu ciomagul n mn mergea fr s-i pese de nimic. Trecu prin dreptul crenelelor i chiar privi spre o anumit despictur, dar nu prea ncordat i nu prea mult vreme pentru c auzise zgomote n vale i descoperise oteni n lumini. i i grbi paii, parc se lua la ntrecere cu cineva, iar cnd ajunse n lumini i lepd desaga i se aez pe iarb alturi de oteni. Omul cu ochii de viezure urmrise totul, ca un aparat de fotografiat. Nu mai ezit nici o clip: trebuia s coboare. i chinul rencepu. La fiecare treapt se oprea i-i blestema zilele. Era att de preocupat cu blestemele i coborul de iad, nct nu-i observ tovarii apropiinduse de zidul cu crenele i oprindu-se la poalele lui. i se nec ohiar la mal. Piciorul i alunec din ultimul mner... i se pomeni n braele omului cu cicatrice. Ce s-a ntmplat? ntreb eful dup ce-l repuse energic n poziie vertical. Nu... Nimic! dar... se blbi nc nucit viezurele. A sosit patrula? l lu la rost omul cu cicatrice. Da! I-a atacat ursoaica... Te pomeneti c-au tras n ea? Nu... numai au speriat-o... Aha! Va s zic de acolo veneau mpucturile! descoperi slbnogul. Da... dar am mai vzut pe cineva. Omul cu cicatrice i duse degetul la frunte: Pe cine? Pe cioban! S-a ntors. i st de vorb cu otenii... Unde? Chiar aici, n faa cetii, n lumini. Da... da... n sfirit! Acum e acum. tii ce avem de fcut? Cei doi i privir eful ntrebtor. Fiecare cte o camer. Trebuie s gsim neaprat cealalt ieire... Nu mai avem voie s pierdem nici un minut. Nu ndrznir s-l contrazic. Numai slbnogul adug: Dac-am avea o scar mai nalt... Nu cred c-i nevoie... Nu scar ne trebuie... Ci... Omul cu cicatrice i duse degetul la frunte: Cap... asta ne trebuie... Apoi plec, lsndu-i pe cei doi nehotri i uimii. Mcar recunoate c n-are nici el, murmur slbnogul. Mai bine i-ai vedea de treab, i atrase cellalt atenia. Nu-mi plac de loc chestiile astea. Ai ceva mpotriva lui, spune-i. Slbnogul tresri i se uit speriat spre tovarul lui: Nu cumva ai de gnd... Omul cu ochii de viezure l privi cam dispreuitor: Zu c-ai merita!... Dar n-are nici un rost s ne pierdem timpul. Dac nu descoperim n cel mai scurt timp ieirea secret... ne putem atepta la orice deznodmnt. Fr s mai zboveasc, ptrunser n castel. 3 Fata n alb sttea ntins pe pat cu Philippe la picioarele ei. inea ochiii nchii, iar braele

ei albe bteau aerul ca nite aripi. Un singur gnd o obseda i nc n-avea puteri s-l treac n caietul cu scoare de piele: "...ziua de azi sau ziua de mine va fi i pentru mine ziua hotrtoare... A avea o singur dorin... implor att de mult clipele s mi-o nfptuiasc... a dori att de mult... n-am nici mcar curajul s-o atern pe hrtie... i-o voi opti ncet, la ureche, lui Philippe...". Aa c nimeni nu auzi dorina fetei n alb. Dar cine nu i-o cunotea n camera aceea mare i alb de marmur? De cte ori n-o optise cupolei nalte i lespezilor supuse de la picioarele ei i firidelor lucitoare i pereilor reci? Fata n alb tresri: N-ai auzit nimic, Philippe? ntreb ea cu team. i ncord din nou auzul i atept n nemicare. Clipele se scurgeau mute, se scurgeau ncet. Philippe sri din pat i se ndrept cu micri mldioase spre ua acoperit, postndu-se ca un ghem n faa ei. Molipsindu-se parc de la alunecarea felin a lui Philippe, fata n alb porni dup el. Cnd ajunse n faa uii se opri: Sssst! opti ea. E cineva n partea cealalt... Motanul i se lipi de picioare aa cum fcea numai cnd voia s-o liniteasc. Fata n alb i alunec mna spre ptratul de marmur, i purt fr zgomot degetele pe muchia nevzut, prinse marginea uii i trase brusc. n deschiztura uii se ivi chipul omului cu cicatrice. 4 Dup coridorul n form de cruce, Victor nelese c se afl n castelul pe care-l descrisese fata n alb. Cirearii ajunseser la punctul unde se ntretiau cele dou coridoare pardosite cu lespezi de marmur. Prizoniera le trimisese un plan foarte fidel. Fiecare u era trecut, distanele erau surprinztor de precise, pn i numrul lespezilor de marmur corespundea. i cu toate acestea nici un semn, nici un zgomot, nici o urm, nicieri. Parc de sute de ani nu mai trecuse nimeni pragul castelului. Era halucinant, totul. Enigma castelului i a fetei n alb ncepea iari s-i obsedeze, s-i mbolnveasc pe cireari. Crezuser c ajungnd n castel totul se va lmuri, misterele se vor spulbera precum colbul de pe suprafeele de marmur. i iat c, dimpotriv, totul se ntuneca, enigmele se ngroau. Deocamdat s nu ne grbim cu nici o concluzie, spuse Victor. Mai nti s cercetm ncperile castelului. S ncepem la inspiraie. Revenind de la captul coridorului n form de cruce, cirearii se opriser chiar ntre primele dou ui din apropierea intrrii: la dreapta sau la stnga? In care vrei, Ticuor, mai nti? ntreb Ursu. Tic rmase cteva clipe n cumpn. Apoi se hotr: n dreapta. Ua mare, de metal, era acoperit cu un strat gros de rugin. Ursu mpinse cu toate puterile i reui s-o deschid. Minile i se fcuser roii, iar izbitura brutal mprtie pe marmura alb o pulbere ruginie. n camera asta n-a intrat nimeni, spuse Victor nainte de a-i trece pragul. Sau cel puin, pe ua asta n-a intrat nimeni de cteva secole. Cirearii ptrunser n ncpere: Un cub imens, alb, luminos, dar trist. Recunoteau camera dup planul fetei n alb. Aceleai dimensiuni, aceleai firide spate n perete, aceeai coloan ciudat, de marmur, n mijlocul ncperii. Cu singura deosebire c ncperea lor era mobilat, sau fusese mobilat cndva, la vremea ei. Cteva jeuri roase amarnic de vreme erau aezate ca un evantai n preajma unui baldachin din care nu mai rmseser dect coloanele subiri i mpletite, de bronz, i scheletul acopermntului, iar dedesubt ruinele unui pat domnesc. Tot ce fusese cndva stof, pnz, piele, suprafa, culoare devenise pulbere. Mai atrnau doar cteva zdrene cenuii, uscate i civa ciucuri armii, pe care vremea i psrile rpitoare nc nu-i destrmaser. n apropierea unei firide, o mas de marmur neagr, cu picioarele curbate, de metal, i pstrase nc nfiarea domneasc. Pe mas adormise o amfor ciudat de argint nconjurat de zece cupe aurite, toate zvelte, toate ntr-un picior ca nite paznici. ntr-o firid se odihneau sub pulberea vnt vase de argil smluite i puzderie de tacmuri aurite. Nimic, nici o urm, nici o dr n pulbere nu arta c ptrunsese altcineva n ncpere. Cirearii priveau cu emoie, cu fiori, cu tcere plecat acea pagin ncremenit a istoriei. Numai gndurile clocoteau n capul lor, gnduri multiple, i mai ales ntrebri la care nu puteau nc s rspund. Victor i se adres lui Ursu n oapt: ncearc tu s deschizi ua de fier. Eu caut ua secret.

n timp ce Victor i Ursu se strduiau s deschid cele dou ui, ceilali i apropiau privirile timide i incredule de lucrurile rspndite n ncpere. Mai vzuser pn atunci n muzee obiecte asemntoare, dar toate erau lustruite, curate, pzite de geamuri de cristal. Lucrurile lor pstrau ns colbul sfnt al istoriei pe ele, toate erau pline i nvelite de rsuflarea secolelor. Oare ce mn apropiase ultima dat gura amforei de cupele aurite i n sntatea cui se nchinase? Glasul lui Victor i trezi pe ceilali din visul vechi cu colb i mucegai, cu fiori i enigme: Venii n curte! Victor reuise s deschid ua secret, aproape n aceeai clip n care Ursu deschisese ua de metal. Cirearii ieir nti n curtea interioar. Era aidoma celei pe care le-o descrisese fata n alb. Goal, pustie, nconjurat de ziduri nalte, cu neputin de escaladat. O colindar de la un capt la altul, dar nu gsir nimic altceva dect un bolovan scobit i cioplit pe margini care semna cu o banc. Tinerii se ntoarser, nchiser fr zgomot uile i revenir tcui pe coridorul de marmur. Urmau s ptrund n ncperea vecin, din stnga. Noua camer nu se deosebea de cea pe care abia o prsiser. Aceeai mobil veche roas de vreme, acelai colb, des, vnt, aceeai atmosfer trist, apstoare. Pn i n distrugere i ruin se asemnau cele dou ncperi. Oare cine hotrse toat acea moarte jalnic pn la amnunt? Amfora de argint era i aici rsturnat pe masa cu picioare curbe de fier. Ua secret ddea i aici ntr-o curte interioar n care nici cirearii, nici ombi nu gsir, cu tot zelul lor, nimic altceva dect banca masiv de piatr. i aici, ca i n cealalt curte, zidurile i lespezile neatinse spuneau fr echivoc c nimeni naintea lor nu ptrunsese n castelul de marmur. Mai rmnea de vizitat aripa de nord a castelului. Acolo mai puteau s dezlege enigma cetii i a fetei n alb. nainte de a intra n cele dou ncperi, cirearii cercetar cu atenie i migal coridoarele interioare. Crucea alb de marmur care desprea n patru pri egale castelul nu avea dect o singur intrare, aceea pe care veniser ei. O alt intrare sau ieire nu izbutiser s gseasc la celelalte trei capete ale crucii. Ciocniser n ziduri dar n zadar. Le rspunsese un zgomot greu, dur, care nu lsa nici o speran. Cirearii erau gata pentru marele asalt. Ursu deschise ua... Tic i acoperi ochii cu palma. Intrau n camera fetei n alb. Prichindelul i amintea n toate detaliile planul din mesajul prizonierei... Dar ncperea era goal, pustie. Nimic, absolut nimic nu se afla nuntru. Nici mcar un scaun, o urm n pulberea deas, nici mcar o und invizibil care s le dea senzaia stranie c trecuse altcineva naintea lor pe acolo. Ieir n curtea interioar dar i acolo i atepta pustietatea. Doar un bolovan, undeva ntr-un col i o grot n care picura un izvor. Zidurile erau inaccesibile. n creasta unuia se zreau cteva scobituri ca nite crenele. Le mai rmnea o ultim speran. n aer plutea nserarea. Ameninarea ntunericului i grbi. Ultima camer, cea din dreapta. Ursu deschise ua... dar fcu repede, speriat, un pas napoi. Vzuser i ceilali, chiar n apropierea uii, dou siluete uriae cu armele gata s loveasc. Rzboinicii rmaser ns nemicai. Numai armele lor sclipeau amenintoare... Ursu i Victor aprinser brusc lanternele cu intenia de a-i orbi agresorii. Siluetele nu se clintir nici de ast dat. ncremenirea lor dura de veacuri... Erau dou armuri medievale reprezentnd doi cavaleri n poziie de lupt. Cirearii ptrunser ncet n ncpere, cu toate lanternele aprinse. Era un incendiu, cu vpi i reflexe cu puncte de jar, cu luciri reci, amenintoare, era cel mai tulburtor spectacol la care asistaser vreodat. Se aflau n camera armelor. Panoplii ciudate mpodobeau pereii. Arme de toate mrimile i din toate timpurile sclipeau n raza lanternelor. Erau acolo buzdugane, ghioage intuite, arcuri, arbalete, sbii, spade, iatagane, hangere, sulii, lnci, pumnale, halebarde, unele ruinate de rugin, altele pstrndu-i nc rezistena i strlucirea. Sute i sute de arme acopereau pereii de marmur, mprtiind umbre i luciri stranii n lumina lanternelor. O a treia armur, mai veche dect celelalte dou, se nla dreapt n apropierea coloanei de marmur strpungnd aerul cu o suli lung, ruginit. Cu viziera ridicat, cavalerul prea c se opune intrrii strinilor i sulia lui prea gata s se nfig n pieptul ndrzneului. n firide se aflau tolbe pline cu sgei, unele de lemn cu vrf de metal, altele de bronz sau fier, alturi de cti i coifuri, de platoe i scuturi, care cndva fuseser stropite cu aur i argint i ncrustate cu pietre preioase. Era o alt pagin de istorie acolo, ncremenit i ea de secole; nimeni nu tulburase linitea rzboinic a ncperii, nimeni nu locuise i nu locuia acolo dect doar cavalerii de fier nemicai i tcui. Oare nu era totul un vis, o prere? Sau se puteau atinge i pipi reliefurile acelea de vis? Tic ncerc s ridice un buzdugan i numai cu mare greutate izbuti s-l mite din loc. Degetele lui i lsar tiparele n pulberea de pe mnerul buzduganului. Era prima urm

omeneasc dup attea secole. Tot el descoperi ntr-un perete o firid tinuit care, deschizndu-se, adun privirile i exclamaiile tuturor. Era o panaoplie numai cu pumnale i hangere, o colecie cu sute de piese, poate locul cel mai preios din ntreaga ncpere. Fiecare mner era btut cu pietre scumpe, mbrcat n aur i argint, ori mpodobit cu ncrustaii de filde i alabastru, de jad i de chihlimbar. Unul din hangere, ncovoiat ca un cosor, purta pe mner semnele naurite ale dinastiei selgiucizilor. Cirearii priveau totul cu ochi bei, dar erau att de multe obiecte acolo, attea comori n marele tezaur al armelor, attea strluciri i atia fiori, nct obosir repede. Victor deschise ua secret i ieir cu toii ntr-o curte care nu se deosebea, la prima vedere, cu nimic de celelalte. Lanterna unuia dintre tineri descoperi totui o scobitur ntr-unul din zidurile nalte ale curii. Ursu i Victor se ndreptar ntr-acolo cu lanternele aprinse. Scobitura se lrgea n zid, n stnc, transformndu-se ntr-o ncpere larg i scund. De-a lungul pereilor se afla un ir de bnci masive, de piatr, ca un inel rupt ntr-un singur loc, la intrare. Aici a fost, pesemne, camera de gard, opti Victor. Era noapte, i o dat cu ntunericul coborse parc i oboseala i nelinitile i pocneau n sufletul fiecruia i emoiile atta vreme nchise. Simeau nevoia odihnei, dar mai nti nevoia unor vorbe care s liniteasc i s umple pnzele speranei. i aleser camera de gard ca loc de popas pentru noapte. Acolo i duser bagajele. Din corturi i pturi fcur saltele cu care acoperir bncile de piatr. Urmau s petreac prima noapte a victoriei ca nite ostai adevrai, bravi i viguroi, n camera de gard a castelului, pe blocurile dure de piatr. Dar i oboseala i somnul erau departe. Simindu-se iari alturi, cu unde care treceau direct de la unul la altul, fr obstacolele marmurii i ale surprizelor i ale metalelor amenintoare, cirearii se pomenir apsai de ntrebri chinuitoare: Nu mai neleg nimic, mrturisi Dan fr ocol. Ori sntem ntr-un castel fantom, ori fata n alb nu e altceva dect o fantom. Voi ce credei? Snt dou fapte care se bat cap n cap, spuse Lucia. Unul, e planul castelului pe care ni l-a trimis fata n alb i care nu putea fi fcut dect de un cunosctor al castelului. De cineva care a trecut prin castel. La nceput n-am crezut n plan, dar acum, dup ce am colindat castelul, am certitudinea c fata n alb n-a putut face planul dect dup ce a vzut castelul. Attea amnunte nu puteau fi nici imaginate, nici reinute dintr-o povestire. M gndesc mai ales la amnuntele de distane, de dimensiuni, la detaliile arhitecturale. Cine putea s-i povesteasc asemenea amnunte? i al doilea fapt, la fel de sigur, e acela c nimeni nu a trecut prin castel naintea noastr. Nu am gsit nici o urm de urm. Cum se mpac unul cu altul? Nu se mpac de loc, recunoscu Victor. i mai ales se duce i singura ipotez mai plauzibil, i anume aceea c o anumit persoan i-ar fi povestit fetei despre castel. Cine i cum putea s-i povesteasc attea amnunte cnd prin castel n-a trecut nimeni? Dar dac fata n alb, suger Maria, a dat peste un plan al castelului, cine tie prin ce ntmplare, l-a copiat i ni l-a trimis nou? n orice caz, presupunerea ta este cea mai logic dintre toate, spuse Victor. Poate chiar singura care ar prea c explic totul. Indicaiile snt att de precise, vorbesc de indicaiile pe care le d fata n plan, nct te ndreptesc s te gndeti la o asemenea concluzie: c au fost copiate dup un document vechi. Nu se poate! se rzvrti Tic. Atunci de ce circul n regiune zvonul c fata?... Ei, tocmai acest lucru, dac nu spulber, clatin foarte serios ipoteza ta, Maria. N-ar fi alt ieire dect aceea de a admite c fata singur a lansat zvonul cu rpirea. Dar de ce? Ca s ne atrag pe noi aici? S zicem c ar fi aa. Mergem la absurd. Bineneles fcnd abstracie de documentul lui Zogreanu. Unde putea s ne atrag mesajul fetei i zvonul lansat de ea? Unde a ajuns Tic pe urmele mesajului? La oimeni; i dac ar fi continuat, unde oare ar fi ajuns? Totui la castel nu putea s ajung! se mpotrivi Maria, pentru c, dup cum se vede, nici fata n-a ajuns la castel. Eti sigur? Victor, se amestec Lucia, totui fata n-a intrat n castel i nici altcineva. E un fapt sigur. Sntei foarte, foarte sigure? Tu singur ai recunoscut, rspunse Maria, c nimeni n-a ptruns poate de sute de ani n acest castel. N-ai spus asta? Ba da! Atunci, iart-m, dar nu te mai neleg. S recapitulm, spuse Victor foarte calm. Primim un mesaj, de la o anumit persoan, care ne cheam ntr-o cetate veche, necunoscut pn acum. O dat cu mesajul primim i un plan foarte amnunit al castelului. Dar persoana respectiv uit s ne spun locul unde se afl

castelul. De ce uit? sri Lucia. Oare nu pentru c nu-l cunoate nici ea? S lsm deocamdat rspunsul la aceast ntrebare pentru mai trziu. Eu a avea curajul s afirm c, dac nu uita s ne spun locul unde se afl cetatea, poate c n-am fi dat niciodat peste castel i n-am fi acum aici. Mi se pare ilogic afirmaia ta! i se mpotrivi Maria. Stai s nu pierd irul. Va s zic, uit s spun n ce loc se afl cetatea. Cineva dintre noi crede n sinceritatea mesajului i astfel ncep cercetrile. Una din ci este i firul mesajului. Pe aceast cale merge Tic i ajunge la oimeni fr s dea ns de captul firului. O a doua cale, greit, cea a cercetrii ruinelor de la Vultureti, duce ntmpltor la descoperirea documentului scris cu mai bine de trei sute de ani n urm de logoftul Zogreanu. Pe aceast cale, a documentului, mergem i noi i ajungem tot la oimeni. E foarte ciudat dar e posibil, spuse Dan, care ncepea s dea dreptate fetelor. Sau mai bine-zis: e foate posibil dar e ciudat, l corect Victor. Sau mai bine-zis: e ciudat, dar e foarte posibil. Accept! spuse Dan. Atunci, haidei s mergem la cel mai strict raionament. O persoan, A, gsete un document unic care spune c n locul X se afl cutare lucru. n acelai timp, o alt persoan, B, primete un mesaj care spune c n locul X se afl cutare lucru. Cele dou persoane, A i B, se ntlnesc la punctul Y i se duc astfel mpreun n locul X unde gsesc acel lucru. Ce rezult din toat aceast poveste? Existena n timp a altor dou persoane: autorul documentului i autorul mesajului, C i D. Putem foarte bine s raportm aceast problem la cazul nostru. Documentul i mesajul snt dou lucruri perfect distincte. i totui, ele duc la locul X. Dar nu duc amndou la locul X, l ntrerupse Lucia. Persoana B nu a ajuns la locul X. Pentru c nu a mers pn la capt, rspunse Victor. Dar s considerm c a mers pn la capt. Cu logica mea nu pot accepta raionamentul sta! se opuse Lucia. Dar... poftim! S mergem la absud! Persoana B parcurge firul pn la capt. Ajunge ea oare la locul X? Foarte logic ntrebarea, Lucia. Aici se oprete i raionamentul meu: ajunge oare persoana B la locul X dac nu trece prin punctul Y? Iat deci c elementul Y ncepe s devin un element de prim importan. Devine poarta de intrare la locul X. Dar... nu numai pentru persoana A, ci i pentru persoana B. Existena acestui Y, extrem de important, nu justific oare i existena persoanei D? Da! rspunse Lucia. Dar nu neaprat existena ei n locul X. Ba da. Dac punctul Y ar fi fost indicat n mesaj, existena persoanei D n locul X putea fi pus la ndoial. Dar n momentul cnd punctul Y apare drept rezultatul unei ecuaii matematice, transformndu-se din necunoscut n cunoscut, nu mai poi pune la ndoial existena persoanei D n locul X. Fr D i X nu mai poate exista problema, nu mai poate exista Y. Numai alturi de D i X poate exista Y Snt indispensabile n ecuaie. i n clipa cnd Y devine . cunoscut, nseamn c ntreaga ecuaie e valabil, deci i D i X. Cred c raionametul tu e cam sofisticat. Pare logic, dar... Dar ce? Judec. Dac A+C+Y=X i B+D+Y=X, asta n mod matematic, nu ne rmne dect s confruntm X-urile. X-ul nostru, adic cel obinut de noi prin C, prin logoftul Zogreanu, e X pur, adic e rezultatul numai al acestei ecuaii. Exact! sri Lucia. X-ul acesta e numai al nostru. n castelul nostru n-a ptruns nimeni altcineva dect noi, bineneles n ultimele sute de ani. Dar acest rezultat trebuie neaprat s distrug cealalt ecuaie? S-ar putea ca i X-ul obinut prin D s fie pur. Asta nu, n nici un caz! se mpotrivi Maria. Nu poate fi pur dect un singur X. Acesta pe care pim noi. Ecuaia cealalt, glumi Dan, s fie sntoas. O fi ea valabil, dar nu poate s dea acelai X. Atunci, spuse Victor cu un ton foarte ciudat, singura problem e problema X-ului. Ca s mpcm ecuaiile pe care voi le-ai recunoscut valabile, i le-ai recunoscut valabile pe amndou, nu avem altceva de fcut dect s-i dm uneia, s zicem primei ecuaii, drept rezultat X1 iar celeilalte X2..., pentru c amndou au nevoie de un X. Doi de X?! se mir Lucia. Ori X, ori altceva. Nu doi de X, ci X1 i X2, accentua Victor. Doi de X, ns doi de X gemeni. Nu mi s-a ntmplat asta n matematic, se mpotrivi iari Lucia. Unde ajungem cu asta? La a admite existena ambilor X. i dac X nseamn castel? ntreb Victor.

 La existena a dou castele? rse Dan. Sau, ca s terminm, spuse Victor cu o voce foarte sigur, la existena Castelului celor dou cruci. Aa spune Zogreanu. Curtea celor dou cruci. Cum? ntreb Dan nucit. Algebra e de vin, se scuz Victor. Un singur X mare, format din doi gemeni mai mici. Un singur castel format din dou cruci. Tinerii erau uluii. Enigma castelului celor dou cruci le fusese dezvluit fr pic de dubiu. Totul prea acum att de simpu i att de clar. Formidabil! rcni Dan. Dou castele identice. De fapt un singur castel format din dou ptrate asemntoare... Cnd ai ajuns la descoperirea asta? n timpul discuiei, recunoscu Victor. Fr opoziia voastr teribil de logic, nici nu mi-ar fi putut trece prin cap. i acum pare att de simplu. Oul lui Columb! Dar asta nseamn c mai exist o intrare, n afar de cea pe care am venit noi! descoperi Lucia. Intrarea pe care a ajuns fata n castel. Fr ndoial! spuse Victor. Dar cu asta nu s-a terminat enigma castelului. S nu uitm c e un singur castel, format din dou pri, din dou cruci. E deci absolut necesar ca o parte s comunice cu cealalt. Unde e comunicarea? Dac exist dou intrri n castel, interveni Maria, atunci cele dou cruci nu pot s fie desprite una de alta? Mi se pare imposibil! rspunse Victor. Un loc de refugiu trebuie neaprat s aib i intrare i ieire... Ceea ce, de fapt, se ntmpl cu castelul nostru. Din moment ce logoftul Zogreanu indic drumul pe care am venit noi drept intrarea n cetate, nseamn c drumul pe care a ptruns fata n alb este ieirea din cetate. Putem, cu asemenea date, s admitem c nu exist un drum de legtur ntre intrare i ieire? Ar fi absurd. Castelele comunic unul cu altul. Sigur! Dar pe unde! ntreb Dan. Tot castelul e att de simetric, e att de lipsit de fantezie. Nu-i ca acele castele din romane, cu mobile, cu fel de fel de arcade i emineuri, cu ganguri i coridoare, cu boli de piatr i tapiserii. Ce intrare secret poi s ascunzi n zidurile acestea netede de marmur? Asta m nnebunete i pe mine, mrturisi Victor. Unde s fie intrarea? Unde ar putea fi? S ncepem prin eliminare... n coridoare sigur nu e! spuse Ursu. Zidurile snt groase i dure ca stnca. Dar nici n curile interioare nu poate fi, adug Maria. Aici, cel puin zidurile snt de-a dreptul stnci. Atunci nu rmn dect ncperile! conchise Lucia. ntr-una din cele 4 camere. n care? n care? repet Victor. O s vedem la faa locului, se rug Dan cuprins de oboseal. Cirearii acceptar fr cuvinte rugmintea timid a lui Dan. Aveau ei nevoie de odihn pentru eforturile pe care le fcuser, dar mai ales pentru cele pe care nu le fcuser.

CAPITOLUL XVIII 1 Omul cu cicatrice se sculase cu noaptea n cap. Dormise profund, odihnitor. Abia dup ce se brbieri i trezi i pe ceilali. Prsi apoi ncperea lund cu sine uneltele de care nu se lipsea aproape niciodat. Slbnogul i viezurele nu se grbir s sar din pat. i aprinser cte o igar, apoi i cuprinse chef de vorb, i ncepur o discuie pe optite, aa cum se obinuiser. Nu i se pare oarecum schimbat? ntreb slbnogul. Ba da! Parc i-ar fi venit inima la loc. Ufff! Poate-o s mai rsuflm i noi puin. S-i spun drept: m cam sturasem. Poate... Numai s nu se mai iveasc vreo chestie... Ai vorbit i tu cu ciobanul? Mare ru era s ne fac... n ultima clip s-a salvat totul... eful zicea c patrula nu se mai ntoarce, anun cel cu ochi de viezure. i chiar dac se mai ntoarce, nu ne mai prinde pe noi aici. El intrase serios la griji. Mai ales din cauza fetei... Te cred i eu, spuse slbnogul. Fata era cel mai grav lucru n toat povestea asta... Oare ce-o s se ntmple cu ea acum? Cu toanele lui, nu poi fi niciodat sigur... Asear a stat o mulime n preajma fetei, relu slbnogul. Ba mi se pare c a i intrat

n camera ei n timp ce dormea... Ce vorbeti?! Crezi c... ? Eu, n orice caz, nu m mai bag n povestea asta. N-ai vzut ce era s mi se ntmple atunci, cnd cu moneda?... Zu c-am avut noroc... i inspiraie. Tu chiar crezi c nu te-a simit? Eu am avut alt impresie. S-a prefcut... Fugi de-aici! Dac m simea, cu toanele lui de-atunci, era mare jale... S nu vin! tresri slbnogul. Hai s ne sculm! Srir amndoi odat din pat, se mbrcar la iueal, apoi alergar ctre izvor cu prosoapele pe bra. Cnd se ntoarser, l gsir nuntru pe omul cu cicatrice. Amndoi neleser dintr-o privire c s-a mai nseninat la fa, fr s i se fi atenuat ns venica lui ncruntare. Am dat drumul la ieire, dar nu e cazul s devenim dintr-o dat prea imprudeni, i anun el. Rar i cu ochii n patru... A plecat i ciobanul? ntreb omul cu ochii de viezure. Parc a nnoptat pe aici... A plecat. Adineauri. L-am frecat nielu, c merita. Nu cred c-o s mai aib chef de plvrgal, dup attea uruburi, din attea pri, rse slbnogul. Da! spuse omul cu cicatrice. Mi-a jurat cu mna pe inim c s-a lecuit. i chiar l cred. i patrula? se interes viezurele. S-a linitit. Prin urmare o s avem i noi linite. i-i pcat s n-o folosim. V-ai mai gndit? La intrare?! se prefcu mirat slbnogul. Toat noaptea. N-am visat dect intrri. i... ? continu ntrebarea cu o not de dispre n voce. Nimic?... Ei, ce-ai spune dac intrarea ar fi chiar n camera asta? Aici!? ntrebar cei doi n acelai timp. Da!... Uitai-v i voi n jur. Unde-ar putea s fie? Omul cu cicatrice fcu un gest prin care prea c le druiete pentru vecie ncperea de marmur: Nimic nu vi se pare ciudat n camera asta? Hai! Uitai-v i gndii-v! Cei doi se uitau prin camer ca doi ntngi. Cunoteau totul, fiecare plcu de marmur, fiecare centimetru al fiecrei plcue. Ridicar din umeri nepuntincioi. Ai mai vzut vreodat o singur coloan ntr-o camer? ntreb omul cu cicatrice. inc una fr nici un rost? n coloan? bigui slbnogul. Am bnuit mai de mult... dar m-au inut n loc ultimele ntmplri... Punei scara! Slbnogul aduse dintr-un ungher al ncperii o scar metalic, uoar, pe care o rezem de coloan. narmat cu un ciocnel, omul cu cicatrice se urc pe scar cu micri sigure i elastice. Cam pe la mijlocul scrii se opri; Nici mcar nu-i att de sus. Ia ascultai! Btu ncet cu ciocnelul n coloan. Lovea pe rnd numai n dou plci de marmur, lipite una de alta. Dup fiecare lovitur, atepta. Apoi ncepu s loveasc de cte dou ori i de cte trei ori n fiecare plac. Cei de jos nu auzeau ns nici o deosebire n rspunsul dat de plcile de marmur. Tot nu auzii?... Ce v holbai aa? Mai bine ai ciuli urechile. Rencepu loviturile i iat c asculttorii parc distingeau nite nuane n zgomotele fcute de cele dou plci. Una din plci scotea parc un sunet mai desfundat. inei minte placa! i n camera de vizavi, aceeai plac d acelai sunet. Nu-i mare diferena de grosime. Civa centimetri, O plac poate s aib 25 de centimetri, cealalt 15 sau chiar 20. Dar prea mare e coincidena: chiar aceleai plci! Oare s-ar putea deschide? sta-i pcatul. Numai prin interiorul coloanei s-ar putea deschide. Probabil c e un mecanism. Pe aici numai dac s-ar arunca n aer coloanele... Snt prea groase... Sssst! Era un ordin. De undeva rsuna un zgomot nfundat. Nu era o prere, ci bocnituri n zid, foarte disticte. ntr-o clipit, toi trei aveau n mn securile acelea cu coad lung. nchidei imediat intrarea! le porunci celor doi. i se duse dup ei pentru a-i supraveghea. Numai cnd i vzu c nu snt n stare s mping un bolovan uria, plasat ntr-un sistem de prghii, apru lng ei i puse umrul. Bolovanul se urni i acoperi ca pentru venicie orice cale de comunicare cu lumea de afar. Controlai ncperile cu cea mai mare atenie! Stnga! Dreapta! Cei doi neleser. Slbnogul urma s controleze ncperea din stnga, omul cu ochii de viezure pe cea din dreapta. Pornir amndoi n goan, cu toporitile la bru. Cnd ajunse n faa ui care ddea n camera fetei n alb, omul cu ochi de viezure ncepu

s-i controleze fiecare micare. Desfcu mecanismul i descuie, fr zgomot, ua. n camer nu se afla nimeni. nchise ua la loc, puse drugul de siguran i se ntoarse pe cellalt coridor. Atept cteva clipe, apoi ptrunse n curtea interioar, dar nu zri pe nimeni, nicieri. Parc-l pocnise trznetul. Unde putea fi fata? Dar parc simi o fluturare undeva. i ridic privirile. O zri sus, pe zid, la crenele. Dar i fata n alb l vzu. i ncepu s coboare, nelinitit... 2 n cellalt castel, cirearii cutau de zor ua secret prin ncperile de marmur. Bocneau n fiecare bloc, n fiecare lespede, n fiecare perete. njghebaser o scar rudimentar pe care se urcau cu schimbul i bteau n fiecare ptrat i apoi i pipiau cu degetele perimetul i nuleele de legtur. Prima cutare nu duse la nici un rezultat. De undeva parc i pndea ceaa resemnrii. Totui o comunicare trebuie s fie! se ncpn Victor. Unde? Unde? Fir-ar s fie! Eu cred c facem o greeal, spuse Maria. Iar te ndoieti de existena celor dou castele? o nfrunt Dan care, fluctuant ca ntotdeauna, devenise adeptul cel mai fidel al teoriei lui Victor. Nu e vorba de asta, se apr sora lui Tic. S ne gndim la documentul logoftului, la intrarea n castel, la porile pzite cu atta cruzime i iscusin, fr s fie nevoie de vreun paznic, la ideea asta general a construirii unei ceti cu dou castele surori... Ei bine, eu m gndesc, o persifla Dan, i nu vd unde vrei s ajungi. Vreau s ajung aici! se nfurie Maria. Vreau s v scot din cap c intrarea ar putea s fie o simpl u n perete. Eu cred c-i mult mai ingenios conceput... Ai dreptate, Maria! ncuviin Victor. Dar toat aceast simetrie sever a castelului ne oblig la cercetri banale, obinuite. Ce s facem altceva? Ce-ar fi s vedem totul prin prizma simetriei? ddu Lucia glas primei inspiraii. E o idee! se nveseli Victor. Dar necunoscnd intrarea, ce alte mijloace s folosim pentru a o descoperi? S ne gndim mai nti! propuse Maria. Toat noaptea n-am fcut altceva, se destinui Victor. Caut mereu ideea comunicrii... Caut s m pun n pielea constructorilor... dar... vorba lui Dan; dac ar fi mcar nite emineuri, nite statui, nite ganguri i cmrue... Dar aici totul e mare, imens i descoperit. Nimic nu arat c s-ar putea ascunde o tain. De aceea sntem nevoii s ciocnim n perei. i dac ua secret e la fel de groas ca peretele, sau aproape la fel de groas? ntreb Lucia. Asta ar nsemna eecul cercetrilor noastre, rspunse Victor. Eu snt de acord s lum de la capt ncperile i s cutm locurile simetrice. Poate c reuim ceva. S vedem unde nu corespunde numrul lespezilor, al plcilor de marmur, s comparm camerele ntre ele pe dimensiuni i cifre, cine tie... Atunci n-ar fi bine s facem mai nti un plan al castelului? spuse Lucia. Facem prototipul camerei, pe hrtie, i-l comparm cu fiecare ncpere n parte. Snt sigur c o s mearg mai uor. Un fel de pat al lui Procust! descoperi Dan. S-i dm drumul. Lucia schi pe o foaie de hrtie camera-prototip. Un cub cu latura convenional de 10 metri, alctuit din cinci suprafee drepte, pereii i podeaua i ua boltit care ns nu intra n sfera cercetrilor. Fiecare suprafa era format din 100 de plci de marmur, cam de cte un metru ptrat fiecare. Patru ptrate de cte un metru, n mijlocul podelei, constituiau baza coloanei, iar trei dreptunghiuri, fiecare de cte doi metri ptrai, constituiau ua de intrare i cele dou firide. Astfel arta prototipul unei camere. Cirearii tocmai erau pe cale s plece, cnd Ursu veni cu o alt propunere: Eu totui cred c nu-i bine s excludem din principiu ideea c ogrzile interioare nu ar putea s ascund o comunicare secret cu cealalt parte a castelului... Te gndeti la ceva anume? l ntreb Maria. M gndeam c, n timp ce voi cercetai ncperile, eu i Tic am putea s facem acelai lucru n curile interioare. Ideea lui Ursu cpt aprobarea tuturor i nsufleirea prichindelului. Tic nici nu se mai uit la ceilali. Se lipi de Ursu i amndoi, cu ombi dup ei, ieir n prima curte din stnga, n timp ce cirearii de salon, n frunte cu Victor, intrau n ncperea din dreapta. ncperea ns corespundea ntrutotul planului Luciei. Nici o plac n plus sau n minus, nici o lespede stingher. Rmneau cele dou firide. n locul plcilor de marmur de un metru ptrat, firidele erau alctuite din bucele mici de un decimetru ptrat. Ciocnir cu bastoanele n fiecare

plcu, dar nici un sunet nu trda prezena vreunui gol. Cred c n camera asta nu mai avem ce cuta, spuse Dan. S-o controlm i pe sor-sa de vizavi. Lucia mai zbovi cteva clipe pentru a ncerca o lespede de marmur din podea, care prea puintel urnit de la locul ei. Dar ciocniturile nfundate o lmurir repede. Cealalt ncpere era i ea aidoma prototipului. Nici aici cutrile nu duser la altceva dect la enervri i blesteme. Simetria era fr cusur. n firide ascultar acelai zgomot nfundat. Prsir camera cam dezolai. ansele de a descoperi intrarea li se reduseser la jumtate. E absolut obligatoriu, spuse Lucia, ca n una din cele dou camere care au mai rmas s se afle comunicarea secret. i dac gsim i acolo aceeai simetrie? ntreb Dan. Atunci, ori nu exist intrare secret, ori nu ine de legile simetriei, ori exist o anumit asimetrie pe care noi nu izbutim s-o observm. Maria se uit la Victor, dar nu descoperi pe faa lui nimic altceva dect o expresie chinuit. i muca buzele de ciud. 3 Ursu i Tic trecuser prin toate curile interioare, i la fiecare schimbare de prag simeau c li se umfl i mai ru buzele. Numai ziduri nemiloase, stnci naturale, fr scorburi i cotloane, ziduri groase ct muntele, n care nu mai era nevoie s ciocneti. Se aezar, obosii, pe banca de piatr din camera de gard i meditau. Ursu sesizase o anumit schimbare n purtarea lui Tic i nu putea s-i explice cauza ei. nc nu putea. Prichindelul nu mai era acelai. Isteimea i veselia care-i aduceau atta argint viu n ochi i-atta dibcie n micri pieriser, parc deveniser nelinite i amrciune. O tcere speriat nlocuise verva lui neobosit, iar privirile acelea neastmprate, duioase, scprtoare, ncrcate mereu de alte nuane aveau parc o singur culoare: se ntunecaser. El, Tic, neobositul, veveria, rmnea uneori cu privirea pierdut, parc nici nu tia ce se ntmpl n jurul lui, unde se afl, cu cine este. Enorm se schimbase prichindelul i se simea bine numai alturi de Ursu, sau poate c alturi de el se simea mai linitit. Ursu era att de bun. Ar fi fost n stare s-i rite viaa numai pentru a aduce zmbet pe faa cuiva. Lui Ursu i-ar fi putut spune tot ce simea. Dar l inea ceva ca un clete fierbinte. I se prea c, dac ar fi spus un cuvnt, cletele l-ar fi prins ru nuntru. ntreb, aproape fr voia lui: Ursule, tu ai vzut-o pe fata n alb? Era n faa mea la meci. i atunci noaptea, n poarta casei... mi amintesc... rspunse vljganul, mai mult ca s se afle n vorb. Da... Mi s-a prut frumoas... Foarte frumoas, Ursule... oft Tic. Nu tiu cine dracu m-a pus s-i fac mereu n ciud. Oare de ce am ofticat-o mereu? Tu nu crezi c din cauza mea a fugit?... Aa m gndesc cteodat... i-n loc s-mi par ru, mi pare bine... De ce, Ticuorule? Dac-a fugit din cauza mea... tii... i eu a fi fugit din cauza ei... Cnd m gndesc c-am s-o vd, Ursule... Lui Ursu i se strnse inima. Va s zic, asta era pricina cea mare! Cu ghimpi n inim, lu prichindelul de dup gt i-l apropie blnd de pieptul lui. Tic se ls furat de mngiere. nchise ochii i se gndi la fata n alb... Vljganul nu ndrzni s-i spun un cuvnt; nelinitea i durerea l sugrumau. Dac ar fi avut o bucat de ghea la ndemn i-ar fi topit-o pe frunte i abia apoi i-ar fi spus cteva cuvinte rele, care s trezeasc. Tot Tic i reveni primul: Ursule, nu crezi c prin scobiturile alea din zid s-ar putea vedea ceva? Ursu i aminti c ntr-una din curile interioare se afla un zid nalt i neted ca un perete, cu nite deschizturi n creast, ca nite crenele. A ncerca escaladarea lui era o nebunie. Dar putiul pusese atta ndejde n ntrebarea lui. S ncercm, Ticuorule, poate cu o frnghie reuesc s ajung n creast. Nu, nu! m urc eu. Vocea lui Ursu se fcu dintr-o dat rea: Tic! E un lucru prea serios ca s glumim. Ad o frnghie! Prichindelul se supuse fr s crneasc i plec n cutarea frnghiei. Ursu ptrunse n curtea interioar i se opri furios n faa zidului cu crenele. Zidul avea vreo cincisprezece metri nlime i era drept, parc tiat cu barda, dintr-o lovitur. Zri la mijlocul zidului un colior de piatr i mai sus, cteva mici crpturi. Coborul de sus, de la crenele n curte, Ursu l avea n cap, foarte precis, n toate amnuntele lui. Urcuul, n schimb, era nc o mare ntrebare.Tic

sosi cu un colac de frnghie: i ajunge? Berechet! Va s zic... poate reuesc s-o strecor pe acolo... Colul cred c ine. D-mi funia! Tic i-o ntinse. Ursu desfur frnghia pe toat lungimea ei. Nu merge cu laul. Vezi, Ticuorule? Colul e prea mic i prea triunghiular. Laul ar iei din ele imediat. Sau, mcar de-ar iei imediat. Ar fi bine. S nu ias pe la mijloc... Atunci, mai bine s lsm... Poate c descoper Victor intrarea... Ursu simi toat disperarea mascat din vocea prichindelului: Nu! Ar mai fi o soluie, dar o s ai i tu de furc. Tic era de-a dreptul bucuros: Fac orice... orice... Dac-mi dai voie... Dar n-avu curajul s termine fraza. i era team c-l va mnia iari pe Ursu dac-i va spune c ar putea s ncerce ascensiunea dei nu prea vedea cum i-ar reui isprava. N-o s-i fie prea greu, dar nici prea uor, mai spuse Ursu. Vljganul arunc funia n aa fel c mijlocul ei se opri ntre colul mic de piatr i zid. Smuci cu putere. Colul rezista. nnod un capt al funiei de un bolovan mare de la baza peretelui iar un capt rmase liber. i art i lui Tic ce are de fcut: s se strduiasc i s in lipit frnghia de zid, pentru c, deprtnduse, ar putea s ias de dup colul de piatr i atunci... Putiul nelese ct de grea era ascensiunea lui Ursu i deodat simi c trebuie s-l roage s nu urce. Dar nu avu curajul. Ursu ncepu cratul cu o pruden care prea fric. tia c dac nu foreaz frnghia, dac nu face micri neregulate, s-ar putea ca s se nepeneasc ntre col i zid, oferindu-i sprijin pentru ascensiune. Era poate unica ans ca s ajung la colul de piatr. i presupunerea lui sau dorina lui se adeverea. Frnghia nepenise. Trebuia s fac eforturi duble, dar ctiga, n schimb, siguran. Ajunsese destul de repede la colul de piatr. Aici ns... Tic l vzu lipindu-se de zid, apucnd cu mna stng colul de piatr i nfurndu-i vrful unui picior n funie. Susinndu-se astfel, se mpinse ncet pe zid cu mna dreapt ntins spre o crptur nensemnat. Degetele intrar n crptur ca nite gheare, iar piciorul stng se propti n colul de piatr. Ursu fcu un la cu mna stg prinzndu-i n el piciorul stng. Laul era att de ingenios, c trgea n sus frnghia dup piciorul lui Ursu. Tic nu nelese la nceput rostul acelui la, dar cnd i vzu prietenul deplasndu-se n direcie opus, i trecu n minte ca un fulger descoperirea. Ursu i legase funia de picior, pentru ca, n cazul unei cderi neateptate, s rmn suspendat undeva, de-a lungul zidului... o fraciune de secund numai s fie oprit n cdere, pentru a avea posibilitatea s-i refac echilibrul... Ascensiunea lui Ursu deveni un chin cumplit pentru Tic. Cele mai nensemnate asperiti ale zidului ajungeau prin ncpnare feroce puncte de sprijin sigure i rezistente. Spectacolul era unic. Pe un zid nalt, neted ca o plac de marmur, o fiin omeneasc, sfidnd orice legi ale echilibrului, se cra. Era imaginea unui nottor pe suprafaa unei ape line, ca oglinda, naintnd rar, cu ncetinitorul, numai c apa era vertical. i fiina nota ncet, neverosimil... Tic avea mereu imaginea apei verticale n faa ochilor ntredeschii... l vzu pe Ursu apucndu-se cu minile de o balustrad, nlndu-l n muchi, parc ieind dintr-un bazin. Vljganul ajunsese pe creast! Rsufl de cteva ori, jurndu-se s nu mai fac a doua oar n via o asemenea ascensiune. N-ar mai fi reuit. Era sigur. i dezleg imediat frnghia de la picior, trecnd-o dup un col mare i puternic de la captul ei. Privirile i se rostogolir brusc i fr voie ntr-o curte interioar, aidoma celei pe care o prsise, cu acelai bolovan n mijlocul ei, cu aceleai ziduri. Vljganul i opri printr-un miracol o exclamaie de uimire. Chiar lng bolovan se afla o fat n alb... Mergea cu capul aplecat. Un brbat nalt, gros i puternic, o trgea de bra. Fata n alb nu opunea nici o rezisten. Se lsa dus spre intrarea secret. Dar n clipa cnd trecu pragul, Ursu i nl capul iar fata i ntoarse privirile. Totul se petrecu ntr-o fraciune de secund. Se zriser. Fulgertor, Ursu se retrase. Tocmai la timp pentru a nu fi descoperit de privirile iscoditoare ale omului cu cicatrice. Cnd privi a doua oar n curte, dintr-o poziie invizibil, l vzu pe omul cel voinic ferecnd ua secret. Vljganul i trase trupul napoi, se mpinse pe marginea zidului, apuc frnghia n mini i ncepu s alunece cu o vitez uluitoate. Tic avu senzaia c Ursu se prbuete... 4 Exploratorii din interiorul castelului terminaser de cercetat i ultima camer, i erau ct pe-aici s dea drumul unui potop de blesteme, dar i opri alt vijelie: apariia lui Ursu i Tic cu

vestea cea mare. La nceput luar totul drept o glum pus la cale de Tic. Nu puteau s-i nchipuie, nici n ruptul capului, c zidul de sticl putea fi escaladat, dar cnd vzur feele celor doi i mai ales cnd observar hainele lui Ursu roase i prfuite, simir cum trznete n preajma lor. Erau att de nucii de ambele ntmplri, de nebunia lui Ursu i de scena vzut de Ursu, dincolo, nct le trebui destul vreme ca s se reculeag. tii ce merii, Ursule? i ddu, n sfrit, drumul mniei Lucia. Fiindc totul s-a terminat cum s-a terminat, interveni prompt Victor spre a o calma, merit, nici nu tiu ce ar putea s merite. Dac-a fi n locul tu, a cere tuturor s nchid ochii... Eu i-am nchis, anun Dan, i-mi astup i urechile! Gluma lui Dan suna ca un clopoel miraculos: nseninarea. Lucia se mpurpura, Ursu ncepu s-i tearg praful de pe haine cu un asemenea zel, c timp de cteva minute nu-i mai vzu faa. Iar cnd reveni n poziie obinuit, bineneles c faa i era congestionat. Cirearii, de la primul pn la ultimul, erau sub impresia unui singur gnd: s acioneze imediat. i Victor, care ar fi vrut mai nti s dezlege enigma din cellalt castel, ls la o parte supoziiile i ipotezele: Trebuie s descoperim intrarea! Exist aici, undeva i trebuie s-o gsim imediat! Am avea un atuu extraordinar n mn. V dai seama? Da! spuse Lucia nfierbntat. Da! Da! tim cu toii ce-ar nsemna s gsim intrarea. Am fi stpnii castelului, ferii de orice primejdie, am putea s salvm fata, s dezlegm toate enigmele de dincolo... Dar unde-i, unde-i afurisita asta de comunicare? n curte nu-i sigur! anun Ursu. Nici n camere! adug Dan. Nici pe coridor! complet Maria. n vzduh nu poate fi. Atunci unde-i? O s m omoare simetria asta scrboas a castelului, se tngui Lucia. Poftim! Ce-i asimetric n aceast ncpere? Spunei i voi. Zidurile perfect asemntoare, coloana drept n mijloc, firidele i ua exact la locul lor... Simetria nu ne duce nicieri. Atunci jos cu simetria! se rzvrti Dan. S cutm alt lege. Care lege? ntreb Maria. Dac ar fi ceva ciudat aici, am aplica o lege a ciudeniei! Dac ar fi ceva inutil, am aplica o lege a utilitii. Nu vd nimic... Stai! o ntrerupse Victor, Maria! Ai spus un lucru mare. Totul pare util. Dac-i aa, ia s privim totul prin aceast prism, prin aceast lege a utilitii. Lucia! D-mi prototipul camerei. Ce s i-l mai dau! l tiu pe de rost. Cinci suprafee, fiecare de o sut de metri ptrai... Nu, nu, nu! Ce nu este util? ntreb Victor. Firidele, lespezile de marmur, ua secret, coloana... enumera Dan. E att de srac totul... Poate marmura... ce nevoie aveau de atta marmur? Firidele erau necesare, relu Victor. Lespezile de marmur, nici nu mai discutm; ua secret leag fiecare camer de o curte interioar... Coloana... Dar coloana la ce servete? ntreb deodat Maria. Dac-ar fi una singur... spuse Dan. ntr-adevr, la ce servete? repet Victor. O coloan... i drept n mijlocul ncperii!... Maria! E oare util coloana asta n camer? Nu vd la ce-ar putea s fie util... i totui castelul acesta nu are nimic inutil, nici mcar un bolovan. Atunci ce rost au coloanele? Snt inutile! accentua Maria. Atunci ce caut aici? Trebuie s aib un rol n aceast simetrie i srcie util. Din moment ce nu susin nimic, din moment ce nici mcar nu nfrumuseeaz camerele, nu pot avea dect rolul de a servi ca mijloace de comunicare. Cum de nu ne-am gndit pn acum? ntreb Lucia i mirat i mnioas. Pentru c erau prea simetrice i prea uriae! rspunse. Vorba lui Dan: dac era una singur, ne i npusteam asupra ei, dar aa, n fiecare camer cte una... Dac nu venea Maria cu ideea utilului, nu tiu cnd le-am mai fi descoperit. S-aducem scara! Ursu tocmai venea cu scara. O rezem de coloan, se car pe ea i ncepu s ciocneasc. nfundat, nfundat... Tic... Tic... Tic... Tec... Tec... Tec... Aici parc-i o mic deosebire, sesiz Ursu. Auzii? Tic... Tec... Tic... Tec... Tic... Tec... Una din plcile de marmur scotea un zgomot care se deosebea, vag, de zgomotul scos de celelalte plci lovite. Ursu o pipi la toate marginile, reui s-i bage degetele ntr-o crptur i trase. Placa nu se mica. Trase cu toat puterea! Nimic. Atunci i veni ideea s mping. Placa de marmur se roti n jurul unui ax deschiznd o intrare prin care putea s ptrund cu uurin corpul unui om.

 nchide la loc, Ursule! spuse Victor. Acum trebuie s aplicm legile simetriei! Crezi c i n celelalte coloane exist asemenea ci de comunicare? ntreb Dan. Dac aplicm legile ciudeniei, da! rspunse Victor. E cam ciudat s descoperim comunicarea chiar n prima coloan pe care-o cercetm. S vedem i n celelelalte camere. n ncperea vecin, care adpostea sala de arme, cirearii dibuir cea de a doua intrare. Dar n celelalte dou ncperi, cu tot zelul i meticulozitatea lor, coloanele nu dezvluir nici un secret, nu-i clintir nici o plac de marmur. Asta-i, trase Victor concluzia. Castelul are dou ci de comunicare. i mi se pare c leam descoperit pe amndou, nu? Cu alte cuvinte, sesiz Maria gndul lui Victor, am devenit stpnii castelului! Tic l trase de o parte pe Ursu. Ceilali porniser spre cele dou ncperi cu toate secretele dezvluite. Prichindelul i apropie buzele de urechea vljganului: Ursule... te rog mult... las-m pe mine ntr-o coloan... zi... c te-ai lovit la picior... la genunchi... Mai mult nu reui s-i spun, pentru c Victor tocmai venea. Ursule! Pornim amndoi n recunoatere! S nu mai pierdem nici o clip. Vljganul i privea cu disperare genunchii. Parc se uita cum i-i freac. Rspunse fr si ridice privirile: Nu tiu ce am... Parc mi-a anchilozat piciorul... Cnd am cobort de pe zid... Victor nu mai avu rgaz pentru ntrebri, tresriri i spaime. Prichindelul sri ca o nevstuic n faa lui. Privirile i ardeau ca jarul, dei vorbea cu o nepsare uluitoare: N-are nici un rost s tie Lucia, Victor. F-te i tu c i-ai schimbat prerea i spune c merg eu n locul lui Ursu. Snt mai subire, trec mai uor prin gang, o convingi tu, ca s nu o necjim, sraca... Ursule, Ursule!... spuse Victor i mai uimit. Dar nimeni nu mai avea timp s ncerce s afle la ce s-a gndit Victor cnd a repetat numele vljganului. Se gseau toi cirearii ntr-o ncpere alb cu o coloan la mijloc, dar Tic parc rtcea prin cea i vocea care anuna c la prima recunoatere va participa i el, o auzea parc din deprtri. i deodat l trezi o voce rea, care-i zbrnia la ureche i care se mpotrivea alegerii lui. Era Lucia, dar, din pcate, nu rmase singur. Sri i Dan i mai sri i nesuferita i mincinoasa care spunea c-l iubete. S plece Ursu, spunea Maria. Eu nu-i dau voie lui Tic! Prichindelul, totui zpcit, i nu de tot n apele lui sprintene, se mulumi s ia o mutr foarte jignit i nedreptit. l chem pe ombi cu un gest scurt apoi spuse cu nverunare: Dac nici pentru o recunoatere nu-s bun, o s v dovedesc puin c tiu s m ntorc fr ajutorul vostru acas. Hai, ombi! i tu, tmpito, o s vezi... Stai! l opri Lucia. Parc ai fi un copil. Nu nelegi?... Stai i tu! se ncrunt Tic. Parc ai fi o ddac. Tu de ce nu nelegi? i s nu-i nchipui c am vrut s plec de-ade-vratelea. Am vrut s-i art c te poi nela. Ca i n chestia cu recunoaterea... Nici nu te gndi! ip Maria. M-ai fcut i tmpit... O s urci ultimul n coloan... Tic ncepu s se gudure pe lng Maria: Hai, zu Maria... De cte ori nu te-am fcut i idioat i tot i-a trecut suprarea. Tmpit e mai puin dect idioat... Lui Dan i spun mereu. i dac m opun i mai tare? se repezi Dan. Cirearii erau n camera goal. Tic privi ndurerat pereii de marmur, coloana... oft lung, lung de tot. Dac v opunei toi, n-am ce face. Mcar s vd cum arat intrarea... Cu expresia ce mai jalnic pe figur, cu mersul unui om obosit, se urc pe scar i se uit prin deschiztur. Deodat vocea i se schimb. i nfiarea: Pssst! Ia uite o carte! Cum de n-ai vzut-o? Toi fcuser cerc n jurul coloanei. Tremurau de nerbdare. Ursu l ajut pe Tic s intre n interiorul coloanei pentru a aduce cartea. Prichindelul dispru doar cteva clipe. Capul care se ivi apoi n deschiztur era al altcuiva. Al unui nvingtor foarte tnr i blond, cu un nas crn i cu argint viu n ochi: Cartea e grozav, spuse el. tii ce scrie n ea? Dac Tic vrea ceva, gata! S-a terminat. Att scrie. Auzi! Tmpito i idioato! Parc nu m-ai cunoate! Ai tu noroc c in la tine... n faa unui fapt mplinit, ridic Victor din umeri, nu mai avem ce face, dect doar s ne nchipuim c i noi am vrut aa. Ursule, rmi tu aici pentru legtura cu Tic, iar Lucia ine legtura cu mine. Tic, la semnul Mariei pornim amndoi.

Peste cteva minute, Maria ddu semnalul de plecare. Cei doi cireari pornir n acelai timp pe drumul subteran care trebuia s fac legtura cu castelul fetei n alb. Amndoi i imaginau c drumul va fi greu, ntortocheat, plin de obstacole i surprize. Cile subterane erau ns tot ce poate fi mai simplu. Dup ce coborau sub nivelul podelei, nainta fiecare drept, ca un tunel. Numai cnd ajungeau sub ncperile celuilalt castel urcau civa metri n interiorul coloanelor de-acolo. Constructorii cilor de comunicaie secret se ngrijiser de un singur lucru: s mpiedice intrarea n castelul n care se afla camera de arme i n care locuia familia domneasc. De aceea uile de comunicaie prin coloanele celuilalt castel aveau un dispozitiv, n interior, care le nchidea automat, dup ce solul tainic prsea intrarea. Se putea iei prin ele, dar de intrat nu se mai putea intra; numai dac un paznic de cas, aflat n interiorul coloanelor, deschidea uile la un semnal convenit. Familia domneasc avea deci o a doua ieire n caz de primejdie. Dar prin acea ieire nimeni nu putea ptrunde n crucea cea mare. Tic i Victor n-aveau ns de unde s tie aceast tain. Ei naintau ca nite melci, luminnd drumul de jur-mprejur, oprindu-se la fiecare pas i ascultnd. Dar se convinser amndoi c nimeni nu mai folosise, de foarte mult vreme, acele ci misterioase. Erau deci n deplin siguran. Raza lanternei arta fiecruia un drum drept, liber, fr nici un obstacol. Drumul urca brusc pe o soar cu mnere de fier, ntr-un cilindru nalt de piatr, care nu putea s fie dect interiorul unei coloane. 5 Fata n alb fusese iari nchis n camera ei. Era din nou prizonier, mpreun cu Philippe, n spaiul uria i tcut ca un mormnt de ghea. Alt dat ar fi plns, ar fi izbit cu pumniii n ua de metal, i-ar fi plns lui Philippe tristeea care o sfia. Dei omul cu cicatricea nu fusese niciodat mai sever i mai nenduplecat, fata n alb uitase toate tristeile, toate spaimele, toate amintirile negre. O bucurie mare, cald i apsa n valuri pieptul i-i nfiora inima. Caietul cu scoare de piele cunotea pricina marii bucurii. Prizoniera i-o destinuise: Nimeni altcineva n-o aflase... Minunea pe care o atepta fata n alb se ivise. Chiar n ultima clip, cnd i pierduse orice ndejde, cnd intra din nou n nchisoarea de marmur, chiar cnd i pise pragul, privirile ei descoperiser pe creasta zidului chipul unuia dintre cei pe care i atepta cu atta nfrigurare. Era chipul lui Ursu. Nu era prere, nu se nelase! Cirearii sosiser! Nu se ntreba cum i cnd. Sosiser! n ultima clip! i-aduci aminte, Philipe? "i condamnaii la moarte mai sper pn-n ultima clip". Am nvat ceva, Philippe. N-avem voie s prsim speranele! Pn n ultima clip. Omul cu cicatrice, ferm i dur ca ntotdeauna, nu observase tresririle i apoi strlucirile din privirile fetei. Nici n-avusese timp s se uite la ea. Fata n alb atepta n linite. Cirearii tiau c e aici, tiau c e prizonier. i afar era cald, frumos i castelul avea nevoie de voci, de pai sprinteni, de o nemaipomenit recepie. Fata n alb se ls furat de vrtejul unui vals imaginar. Dansa n cercuri largi, tcute. Nu se auzea nimic. Paii nu fceau zgomot, nici minile care alintau aerul, nici faldurilele rochiei albe. Marmura era obinuit cu tcerea, era stpna ntregii tceri, nu cuvnta niciodat altfel dect prin sclipiri reci, mute. Dar btile inimii deveniser prea puternice, ameninnd linitea incoruptibil. Fata n alb i opri dansul i ncerc s-i liniteasc gndurile pornite ntr-un cutreier prea luminos. Lipit de baza coloanei, Philippe se transformase ntr-un arc. Fata tresri i urmri privirile de foc. Coloana! De-acolo veneau zgomote abia perceptibile. Dar zgomotele veneau din interiorul coloanei... i una din plci ncepu deodat s alunece fr zgomot. O fa bronzat cu priviri adnci, cu ntrebri n sprncene, cu trsturi aproape brbteti se ivi n deschiztur. Privirile de sus i de jos se ntlnir instantaneu. Ale fetei: speriate, cu luciri de vis i avnt; ale biatului: surprinse, uimite, strlucitoare. Biatul i duse tcut degetul la buze, chiar n clipa cnd fata n alb voia s spun ceva. Cerea tcere... Capul tnrului dispru pentru cteva clipe, apoi iei din nou la iveal. Bine c-am observat la timp, spuse el n oapt. Nu pot s cobor. Ua se nchide automat. Poi s urci pe frnghie? Cine eti? ntreb tot n oapt fata n alb. Victor? Victor! Victor? Ai venit toi? i fetele? Toi! i arunc frnghia. Prinde-te bine! Te trag eu. Fata ezit o clip. Dei-i atepta pe cireari, apariia brusc a lui Victor o surprinsese. tia c mai are ceva de fcut, dar se ag fulgertor de frnghie i ncepu s se caere ca o pisic.

Auzise pe cineva umblnd la ua de metal. Victor o prinse n brae i o trase n deschiztur. Zmuci i frnghia pe care Philippe nu mai avu vreme s se agate. Apoi mpinse fr zgomot placa de marmur care se lipi de celelalte exact n clipa cnd ptrunse n ncperea pustie omul cu ochii de viezure. 6 i Tic ajunsese n interiorul coloanei. Urc fr zgomot scrile de fier i se opri n dreptul plcii care alctuia ua. Inima prichindelului btea cu putere. O va vedea n sfrit pe fata n alb. Ct l invidiase pe Ursu cnd i spusese c o zrise n curte! Visase i dorise att de mult ca el s fie primul care s-o vad! Acum ns va trebui s o salveze. Chiar dac va fi nevoie s nfrunte cele mai mari pericole. Nu se va ntoarce dincolo fr fata n alb. nsufleit de gnduri eroice, Tic ncerc s manevreze dispozitivul uii. Mecanismul era vechi i fcea zgomot. De aceea i mpri operaia de deschidere n etape scurte cu pauze ntre ele. Placa de marmur ncepu s se ndeprteze de celelalte, s se roteasc ncet, fr zgomot. Tic i scoase capul prin deschiztur i privi n ncpere. Zri trei pturi de campanie, cteva geamantane, rucsacuri, vzu trei fiicuri de monezi scnteietoare de aur. Zri chiar lng coloan o mas plin cu pachete, cu hrtii, cu pahare i termosuri: n alt firid vzu o puzderie de obiecte, accesorii de alpinism, bastoane, ciocane, cuite, vergele de fier, lanterne, baterii, securi, toate ns ntr-o rnduial perfect. Prichindelul lu o hotrre temerar: i va da drumul n camer. Cunotea tot planul castelului, cunotea amplasamentul ncperilor, specificul fiecrei camere, uile secrete i mai ales cunotea calea de comunicaie secret. Se uit nc o dat nuntru, dar nu zri pe nimeni, nu auzi nici un zgomot. Din nefericire, Tic nu putea s vad i n spatele coloanei. L-ar fi descoperit ascuns acolo, cu o secure n mn, abia inndu-i rsuflarea, pe omul cu cicatrice. Tic nu-l vzu. De aceea i scoase tot trupul afar, se prinse cu minile de marginea deschizturii i i ddu drumul, alunecnd pe coloan. n clipa cnd atinse podeaua, Tic auzi ua secret pe care o prsise, nchizndu-se cu zgomot ru i simi dou mini de fier prinzndu-l i rsucindu-i braele. 7 Omul cu ochii de viezure ptrunse n camera fetei n alb. Intrase zmbitor, cu gndul c va face impresie. Dar nu zri pe nimeni nicieri. Numai motanul l privea dumnos dintr-un ungher. Camera era goal, ua secret era nchis pe dinafar... i totui fata dispruse. Cnd se convinse c dispariia fetei era tot att de real pe ct era de enigmatic se simi npdit de spaim. Prsi repede ncperea, dar nu se duse direct la ef. l cut mai nti pe slbnog, ntr-o curte interioar unde-l lsase la pnd. A disprut fata! l anun el ngrozit. Pndarul fcu o micare de negaie i team: El tie? I-ai spus? Nu! i nu tiu ce s fac! Dac afl... De unde a disprut! l zgli slbnogul. Din camera ei... cu uile ncuiate pe dinafar. Atunci i coloana de acolo are o intrare secret. Hai s-i spunem! Imediat! Alergar amndoi spre camera cu pturi de campanie i cnd intrar nuntru l vzur pe eful lor rsucind braele unui omule cu pr blond, care se zvrcolea slbatec. E mic dar neastmprat ca o zvrlug, dumnealui, i ntmpin omul cu cicatrice. i mpinse prizonierul ntr-un col mai luminos i-i cercet faa. i ngro vocea i rcni, parc s-ar fi prvlit o sut de tunete asupra ncperii: Ce caui, tlharule? Imperturbabil, Tic nu scoase nici un cuvnt. Omul cu cicatrice se apropie mai amenintor. Ridic mna n aer parc pentru a-l lovi: Rspunde, pungaule! N-auzi? Tic se uit int n ochii lui dar nu rspunse. O s vd eu dac dup douzeci i cinci de curele pe spatele gol te mai ine curajul. Spune, m, cine te-a trimis aici i de unde vii? Prichindelul lu o mutr nepstoare i parc dispreuitoare, ceea ce mri furia omului cu cicatrice. ntorcndu-se spre cei doi pe care scena neateptat i amuise i vzndu-i cum stau nemicai lng u, strig la ei:

 Ce-i cu voi? Ce-ai ncremenit acolo? Numai statui mai lipseau n camera asta. Fata... ndrzni viezurele. Ce-i cu ea? Ce s-a ntmplat? A disprut!... Cum? url omul cu cicatrice. i mai stai aici i v holbai la mine? Uitnd de prizonier, lu la repezeal o secure n mn i se avnt pe u cu cei doi dup el. Slbnogul ns nu-i pierdu firea cu totul i ncuie ua. Rmas singur, Tic sri ca o veveri spre ua secret, mpinse cu toate puterile. Zadarnic. Ua era nchis pe dinafar. Alt mijloc de scpare nu avea. Prizonierul cntri situaia. Trebuia s fac neaprat ceva, s profite de absena celor trei. Dei dorise att de mult s dea el primul peste fata n alb, era totui bucuros c fata scpase. O grij i se luase de pe inim... Dar ce putea s fac acum n situaia n care se afla? S stea cu minile n sn? Nu! Ochii lui cotrobiau avizi ncperea i se aintir asupra firidei cu fiicurile de monzei. O idee mare i trecu prin minte. Alerg spre firid, privi o clip monezile, apoi i roti ochii prin camer, cutnd ceva. i deodat ochii.i se umplur de strluciri. Aciunea lui nu dur mai mult de dou minute. Abia revenise n colul n care fusese lsat, c ua de fier se deschise i cei trei i pir pragul. Omul cu cicatrice era congestionat la fa. Se repezi la prichindel gata s-l zdrobeasc: Tot nu vrei s spui, pungaule? Cu o sforare suprem reui totui s se stpneasc. nelese c trebuie s procedeze repede i calculat. Se adres celor doi cu voce tot mai calm: Lanurile! i ncuietoarea de siguran! Slbnogul scoase dintr-un rucsac un lan gros la captul cruia atrna un lact mare i solid: Scara! i porunci celui cu ochii de viezure. I se aduse la repezeal scara. O rezem de coloan, urc pn la mijlocul ei, apoi nconjur de cteva ori cu lanul poriunea de coloan n care descoperise ua secret. Strnse lanul cu ajutorul ncuietorii de siguran, n aa fel c ua secret nu se mai putea clinti. Lanternele i lanul cellalt! porunci iari, dup ce cobor de pe scar. Tic i vzu lundu-i lanternele de pe o msu de piatr, apoi scond din rucsac un al doilea lan i ndreptndu-se spre ua de fier. nainte de a prsi ncperea, omul cu cicatrice l fix cu degetul: Stai linitit, c totul e n zadar. Eti un zlog foarte preios! Aflu eu ce-i cu tine i cu cine eti... Putiul auzi distinct cum se fixeaz drugul de siguran. Era prizonier... tia ns c prieteni lui l vor salva i mai tia c oamenii care-l fcuser prizonier nu vor mai gsi monezile de aur cnd se vor ntoarce. ntr-adevr, n firida de marmur nu se afla nici urm de moned. 8 Victor o lsase pe fata n alb s coboare naintea lui pe scara cu mnere de fier. i luminase drumul cu lanterana i cnd fata ajunsese n gang ncepuse i el coborul. Pot s vin dup noi? l ntreb fata cnd l simi aproape. Victor aprinse lanterna i lumin drumul pn departe. Apoi i rspunse linititor: Numai dac sparg coloana. Ua nu se deschide dect pe dinuntru. Fata l apuc pe Victor de bra i-i spuse cu o voce tremurtoare: Nu se poate! Trebuie s m ntorc neaprat... Mcar pentru cteva clipe. Am uitat ceva... Calmeaz-te! o ntrerupse Victor. Dac de-acolo nimeni nu poate veni dup noi... n schimb noi putem ptrunde oricnd acolo. Castelul a fost special construit ca numai din aripa noastr... Dar nici fata n alb nu-l ls s-i termine fraza: Eram sigur c mai exist o arip! E mai mare dect a noastr? Exact la fel! Seamn cu planul tu ca dou picturi de ap. Ai gsit i comoara? Comoara!? A, da! E o sal de arme cu obiecte de mare pre. Dar de unde tii toate astea? Am dat peste un document vechi, ascuns n camera mea. Dar voi cum ai reuit s ajungei aici? Am uitat s v spun n mesaj... Am dat i noi peste un document vechi care ne-a dus ns la alt intrare... O s-i povestim. Amndoi mergeau cu pai prudeni pe lespezile de piatr ale gangului subteran.

 Cine snt oamenii care te-au fcut prizonier? o ntreb brusc Victor. Voi n-ai aflat? nc n-am aflat, dar am o bnuial... Cei doi tineri ajunseser la mijlocul tunelului. Fata n alb fcu un pas nainte pentru a merge cot la cot cu Victor. Ce bnuial ai? l ntreb ea cu subneles. Victor o prinse de bra cu mna liber. Dar nici n-apuc s deschid gura c l trzni fulgerul unei presimiri negre. Era prima reacie la atacul mielesc. Pmntul i fugi de sub picioare. Fata n alb se ag de gtul lui ntr-un gest instinctiv de salvare. Amndoi se prbuir n gol mbriai, lipii unul de altul, cu spaima morii n suflet. 9 n camera de arme, Lucia se plimba nervoas printre armurile amenintoare. Trecuse prea mult timp pentru o recunoatere. Victor n-avea obiceiul s foreze lucrurile i mai ales nu-i plcea s lase n urma i n absena lui neliniti, ntrzierea i se prea prea mare Luciei, pentru a mai atepta cu braele ncruciate ntoarcerea celor dou iscoade. Iei pe coridor i-i chem pe ceilali. Ursu prea la fel de frmntat. l rodeau remucrile c-l lsase pe Tic s plece n locul lui. Cine tie ce i se ntmplase prichindelului? ncerc totui s-i liniteasc prietenii: Nu v alarmai. Cine tie ce obstacole li s-au ivit n cale? Dac vrei, eu pornesc pe urmele lui Tic. I se rspunse din ochi, mai ales ochii celei att de jignit de ntrziatul cel blond i nesuferit rspundeau cu lacrimi. Vljganul se car la iueal pe coloan i dispru prin ua secret. Ajunse repede n gang i de acolo nainta cu pruden luminnd i cercetnd fiecare perete i fiecare lespede de piatr n parte. Trecu de mijlocul tunelului fr s i se ntmple nimic. Capcana era n aa fel construit c nu se deschidea dect atunci cnd cineva din castelul cellalt ncerca s intre n castelul domnesc. Era o dubl msur de siguran mpotriva oricrui strin i nechemat care ar fi rvnit spre castelul domnesc. Ursu ajunse n interiorul coloanei, ddu peste ua secret i se chinui s-o deschid fr zgomot. Mecanismul se supuse, dar ua nu se clinti din loc cu toate opintelile lui. Nu mai era nici o enigm. Vljganul nelese c ua fusese baricadat pe dinuntru. Prin urmare, Tic czuse n minile oamenilor de acolo. Ceea ce nu-i putea nchipui Ursu era faptul c, umblnd la mecanismul uii, declanase instantaneu un dispozitiv de prghii care punea n funciune trapa de la mijlocul tunelului. Nu mai avea timp de pierdut. Trebuia s se ntoarc imediat, s-l cheme pe Victor i s fac mpreun un plan pentru salvarea prichindelului din minile necunoscuilor. Vljganul porni cu pai repezi napoi. Gndul c Tic e n pericol i provoc dureri fizice. Cum se putea apra prichindelul, cum putea s reziste mpotriva unor nelegiuii? Trebuia s-l salveze imediat i tia cum. Va trece n castelul cellalt, escaladnd nc o dat zidul cu crenele. Lumea l va ierta c pentru salvarea lui Ticuor i clcase jurmntul. Va fi pentru prima i ultima oar n via lui. n clipa cnd ideea salvrii lui Tic l cotropise de tot, cnd se hotr s-o aplice fr zbav, vljganul simi cscndu-se un gol la picioarele lui. Se rsuci instinctiv n aer, ncercnd s prind ceva. Nu reui dect s-i recapete echilibrul, ceea ce nsemna ns foarte mult n prbuirea crud i neateptat. 10 Castelul nelocuit de aproape 300 de ani deveni dintr-odat teatrul unor evenimente nemaipomenite. n partea nordic, aripa fetei n alb, trei oameni, mai mult dezndjduii dect furioi, se nvrteau n jurul unui tinerel cu nasul crn i pr ciufulit, care la toate ameninrile lor rspundea printr-o muenie definitiv. n aripa domneasc, trei cireari triau clipe unice prin cruzimea lor. Cei mai buni dintre ei dispruser fr urme. Dispruse Victor, singurul care ar fi putut s despice cu mintea lui ntunecimile, dispruse Ursu, singurul care ar fi putut duce la capt cel mai absurd plan de salvare, dispruse prichindelul crn i ciufulit, singurul care le sfria tuturor inimile. Singurele fiine care ar fi putut aduce linite, senintate i poate chiar veselie n castelul rece de marmur se zbteau neputincioase n dou hrube adnci i ntunecoase de unde nu putea rzbate n afar nici un strigt de ncurajare sau de ajutor. Ingenioasele capcane nu-i

pierduser memoria mecanic nici dup secole de ateptare. Fcuser prizonieri, aa cum le era menirea. Deasupra cetii celor dou cruci ncepea s flfie pasrea nopii cu aripile sale negre, nfricotoare, cu rsuflrile sale de spaim.

CAPITOLUL XIX 1 Omul cu cicatrice i recptase stpnirea de sine. Avem un zlog la fel de preios, le spuse tovarilor lui. Snt sigur c "ilali" vor propune schimbul. Umbl sigur dup comoar. Trebuie s mai ateptm. Numai s fie legat apariia intrusului luia mut de dispariia fetei... ndrzni omul cu ochii de viezure. Prea s-au petrecut n acelai timp, ca s nu fie legate ntre ele. Cei doi tineri erau impresionai de tria "efului". Slbnogul i se adres dup cteva clipe: Ce facem cu mormolocul? l nchidem n camera fetei! rspunse sec omul cu cicatrice. Cnd ptrunser n ncperea nchisoare, l gsir pe Tic ncremenit n ungherul lui de pedeaps. Slbnogul se post n faa lui i-l fulger cu privirea: Dac pn mine diminea nu spui totul, te... Gestul pe care-l fcu era foarte crud i hotrt. Tic i ridic ochii spre individul din faa lui, l msur din picioare pn n cap i faa lui ca de mort l cutremur scurt. Se feri repede cobornd privirile. Ducei-l, porunci eful. Ai timp s te gndeti toat noaptea. Ai auzit, pungaule? Slbnogul l zmuci pe Tic inutil, pentru c prichindelul nu fcu nici o ncercare de rezisten. Tocmai cnd ajunsese la u, vocea ngrozit a omului cu ochii de viezure umplu ncperea: Monezile! Au disprut monezile! Houl!... Stai! Parc-l cuprinsese demena. Ochii i ieiser din orbite. Unde-s monezile? rcni el i se repezi cu pumnii strni spre prichindelul nghesuit dar foarte indiferent. Stai! l opri eful. Nu pot s fie dect aici n camer. Mai nti controlai-l pe dumnealui pn la piele. Amndoi se npustir asupra lui Tic, i scotocir vemintele, l pipir peste tot, dar nu gsir nimic. Repetar de cteva ori percheziia pn ce omul cu ochii de viezure se convinse: Nimic! N-are absolut nimic la dnsul. De nghiit nu putea s le nghit. Atunci, ducei-l! Imediat! Fiecare l lu pe Tic de cte un bra i-l transportar n camera fetei n alb. Nu prsir ns ncperea nainte de a-l amenina: Dac pn mine diminea nu spui totul, te facem buci! Tic i salut politicos, nclinndu-i capul, apoi se trnti pe pat pentru a-i aduna gndurile. Cei doi baricadar ua dar nu se napoiar pn ce nu verificar i sigurana uii secrete care ddea din camera lui Tic n curtea interioar. Era ntuneric de-a binelea. Mergeau amndoi cu lanternele aprinse. Unde-a pus pungaul la monezile? ntreb omul cu ochii de viezure. Le-o fi ascuns undeva n camer, rspunse cellalt. Nu sta-i baiul. Ce-o fi cu el i mai ales ce-o fi cu fata? eful parc s-a calmat. Aa e el ntotdeauna cnd e distrus. Chiar m nelinitete starea lui. Cnd e nervos nu-i nimic grav, dar cnd pare linitit... S nu fac vreo gaf. Nici o grij, l asigur cellalt. Cnd se napoiar la sediul lor, gsir lumnrile aprinse. Omul cu cicatrice ncremenise, gnditor, lng firid. Voi cutai monezile! se trezi el. Oare unde le-o fi ascuns pungaul? Cutai bine! Iau eu o s dau o rait prin castel. Trebuie s rscolim totul! spuse viezurele. Poate c nu, se ndoi slbnogul. S ne gndim cam unde ar fi putut s le ascund...

Camera o cunoatem cum ne cunoatem palma... Nu exist alt ascunztoare secret dect acolo n firid. Dar dac le-a dat cuiva prin ua secret din coloan? tremur omul cu ochii de viezure. eful se uit la el cu o nuan de dispre: n loc s i le fi dat cuiva, prin ua din coloan, nu crezi c era mai simplu s le fi bgat n buzunar i s fi plecat apoi cu buzunarele pline pe-acolo? Cel ntrebat i aplec privirile, ruinat, prefcndu-se c ncepe s caute monezile. Ce-ar fi s ne uitm nti prin bagaje? i ddu cu prerea slbnogul. i pentru c nu-i rspunse nimeni, se apuc s cotrobiasc prin bagaje. Rsturn prima rani pe patul de campanie. 2 Prbuirea lui Victor i a fetei n alb fusese atenuat de nchiderea mecanismului. Lespedea de piatr care avea rolul de trap i aruncase pe amndoi n hrub ca un tobogan. Contactul cu pmntul i zdruncinase ru, mai ales pe Victor, care printr-un gest reflex o ridicase n brae pe fata n alb, chiar n clipa atingerii, pentru a o feri de izbitur. Leinul strnit de ciocnirea dintre oase i abdomen nu durase ins prea mult. Victor se trezise cu capul n poalele fetei n alb, cu fruntea i tmplele lipite de palmele ei. Dup ce-i revenise n simiri, primul lui gnd fusese s caute lanterna. Dar mna lui nu ntlni pe podea decte cioburi i achii de ebonit i sticl i degetele fierbini ale fetei n alb. n hrub era ntuneric bezn, ntuneric de mormnt, iar prizonierii nu aveau la ei nici o surs de lumin, nici mcar beele uscate ale omului primitiv. i nu le trebuia dect o clip de lumin ca s vad locul n care se afl. Cumplit situaie! Nu tiau dac snt pe marginea unei prpstii, sau nconjurai de tiuri de fier, sau ameninai de prbuirea unor bolovani, sau suspendai pe vreo platform ngust deasupra abisului. Ca s-o ncurajeze pe fata n alb, Victor ncepu s-i povesteasc peripeiile prin care trecuser cirearii n drumul lor spre cetate. Timpul se scurgea i Victor era convins c Lucia i Ursu i ceilali vor porni n cutarea lui. Fata l asculta fr s-l ntrerup. Numai cnd Victor i spuse cu voce timid i cam nesigur ce credea el despre mesaj, despre castel, despre oamenii care-o fcuser prizonier, fata i aprob spusele prin exclamaii uimite i tresriri speriate. De-acum nainte n-o s te mai numesc fata n alb, i spuse Victor. Te voi numi Laura. Dup ce simi c Laura i recptase calmul, Victor o invit la o explorare temerar prin bezn. Eu merg nainte, iar tu m ii de mn, o dscli el. mi trebuie neaprat un punct de sprijin, sau mai degrab ideea c exist cineva lng mine care m poate ajuta n cazul unui accident neprevzut, al unei alunecri, al unei ezitri. Laura nelese totul i n loc de orice rspuns i cut mna. Astfel pornir amndoi la o explorare, care, cel puin pentru Victor, deveni o surs de senzaii stranii, netrite, unice. Parc era nconjurat de toate ameninrile lumii, parc-l ateptau pretutindeni tiuri i zimi i goluri i gheare i tentacule, dar mna aceea mic, plin de zvcnete, care se nghesuise n mna lui, i oaptele care-i mngiau i-i cluzeau ceafa i obrajii i toat fierbineala din spatele lui, care intra n el ca nite unde, i apropierile, i fiorii l fceau s uite spaimele rele... dar l ncoleau altele pe care nu le cunotea. Cutreierul celor doi prin bezn inu mult vreme. Victor nainta ncet, cu pauze dup fiecare pas, cutnd reazem sau obstacole n ntunericul misterios. n ciuda prudenei exagerate, cirearul se mpiedic de dou ori. Prima dat cnd ntlni un gol lsat de alunecarea unei lespezi, i la tresrirea lui speriat simi un bra cald ncolcindu-i-se de gt i trgndu-l napoi. A doua oar se mpiedic mai ru, chiar n mijlocul hrubei i se prinse el de gtul fetei, iar fata i se cuibri nfricoat la piept. Dar acolo nu se afla nici un obstacol, nici un gol, nici un ascui din afar. Erau alte spaime, care-i inur mbriai i tremurnd multe clipe. Se trezir amndoi i se ndeprtar unul de altul fr s-i deznoade minile. i trziu, dup ce linitea i calmul se ntoarser n cubul de ntuneric, se auzi vocea lui Victor: Sntem ntr-o hrub, un fel de nchisoare, supus i ea legii ptratului. Latura cred c e de vreo patru metri. n zidul din stnga noastr e o gaur de aerisire, ns mult prea sus. nlimea hrubei cred c e de vreo trei metri, poate trei metri i jumtate. i podeaua? ntreb fata. E accidentat? ntr-un singur loc a alunecat o lespede, rspunse Victor. i eu am simit la fel: ntr-un singur loc... tremur vocea Laurei. Victor nelese tlcul ntrebrii i nchise ochii, dei ntunericul era gros, parc se simea n mini. ncerc s-i opreasc btile inimii, dar l nfior i mai tare adierea unor degete pe

braul lui. i braul nfiorat cut umerii fetei i-i apropie ncet de pieptul lui. E att de frig aici, Laura... dar ce s-ar fi ntmplat dac n-am fi czut aici? i fata n alb inea ochii nchii: Nu, Victor! Trebuia s ne prbuim aici... Dar simi dintr-odat c visase prea mult i i se fcu team de rzbunarea zeilor. Se retrase din mbriarea lui, apoi opti: Dar trebuie s i ieim, Victor! Cine ne poate auzi? Nu trebuie s ne aud nimeni. Cred c de mult vreme ne caut cineva... tu nu-l tii pe Ursu, Laura... Nu se poate s nu ne gseasc. Amndoi i trimiteau speranele dup ajutor. Amndoi voiau lumin, voiau soare, voiau s se priveasc mult, fr s clipeasc, fr s cuvnte... 3 Fiina spre care zburau speranele celor doi prizonieri era la fel de neputincioas ca i ei, nchis i ea ntr-un cub de ntuneric. Trapa l azvrlise pe Ursu n gol, fr nici un avertisment. Printr-o scurt rsucire, vljganul i recptase ns echilibrul. Raza lanternei sale coborse luminnd podeaua, i calculase cu precizie flexiunea, aterizase prefect, parc pentru a sri imediat. Dar trapa se nchisese prea repede. Nu mai avu timp s se prind cu minile de ea. Ajunsese prizonier ntr-o ncpere strmt i adnc. Plafonul era la aproape trei metrei i jumtate nlime. Ursu l cercetase cu lanterna i nelesese c trapa, dei era foarte groas, s-ar putea deschide printr-o simpl mpingere. Mica vgun era complet pustie. Nu zrise nici mcar un bolovan care l-ar fi putut nla cu civa centimetri. Trapa era prea groas i se lipise prea bine de plafon, pentru a lsa s se aud afar vreun sunet. Mcar o piatr s fi gsit... Ar fi aruncat cu ea n plafon i poate c ar fi auzit de cei de sus. Ursu mai descoperi ntr-un ungher al carcerei o gaur care servea pesemne la aerisire. Gaura era sus, n colul opus trapei, nu departe de pafon i prea destul de larg pentru a se putea strecura n ea. Din fericire, vljganul avea la el un cuit de excursie. Lovi cu el n zid, n colul n care se afla gaura de aerisire, pn fcu o mic scobitur n care-i putea sprijini vrful piciorului. i nfipse bine bombeul n mica scobitur, apoi fcu un salt disperat n ntuneric i izbuti s-i agate degetele de marginea gurii de aerisire. Se nl n muchi, i ls greutatea corpului ntr-o singur mn, apoi scoase lanterna din buzunar. Raza lanternei i descoperi un tunel ngust i drept care se oprea undeva ntr-un zid. Ursu se mpinse nuntru i ncepu s nainteze prin tunel ca o reptil. Numr n gnd cam vreo apte metri, pn cnd atinse cu fruntea captul tunelului. Cotlonul era oprit de un zid artificial fcut din crmizi i mortar, dar continua n sus printr-un cotlon strmt prin care abia i intra mna: gaura de aerisire. Zidul de crmid l atrgea cel mai mult pe Ursu. Care era rostul lui acolo dac nu acela de a bara o cale de comunicare? Barajul acela asimetric i arogant nu numai c-l enerva pe vljgan, dar parc l i provoca, i a degetele. ...Nu-i mai ddea seama de cte ore se chinuia la demolarea zidului. Cuitaul nu putea face mare treab. Cuitaul sfrma mortarul, iar minile lui Ursu smulgeau ca un clete crmizile din zid. Truda lui putea fi invidiat de toi stpnii iadului. Numai ca s se debaraseze de o crmida smuls trebuia s se nvrteasc i s se rsuceasc, s-i transforme tot corpul, pn la vrfurile picioarelor, n band de expulzare, mpingea i cu nasul, i cu brbia, i cu rsuflare. Zidul era gros, solid, temeinic, cum era totul n castel. Parc devenise el ntreg un burghiu, att de chinuitor nainta. Dei praful de mortar i de crmid i umpluse gura i gtlejul, nu ncet nici o secund sfredelirea. Lovea mereu, smulgea crmid dup crmid, col dup col din zidul tuturor iadurilor. Deodat, cuitaul, sau ce mai rmsese din el, ncepu s scoat zgomote seci. Ursu ajunsese la captul puterilor. Fr acel zgomot al speranei s-ar fi nbuit acolo, pentru c de ntors nu mai avea pe unde. i adun toat energia i mpinse mna i mna alunec o dat cu zidul, sau cu ce mai rmsese din el, n gol. Sfredelise bariera de piatr. i strecur corpul prin gaura spart de minile lui i se pomeni ntr-un tunel identic cu cel pe care venise el. Vljganul i opri trul prudent. Auzise parc nite sunete... naintarea deveni tcut ca o alunecare n ap... pn ce minile lui pipir o muchie: ieirea din tunel. Scoase cu gesturi neauzite lanterna din buzunar, ntinse mna n gol cutnd cu farul lanternei o direcie precis. I se prea c aude un fonet, undeva, jos, n stnga lui. ndrept ntr-acolo farul i aps brusc butonul mprtiind o explozie de lumin. 4

n camera de arme, Lucia, Maria i Dan se strduiau de ore ntregi s gseasc un mijloc oarecare pentru a da de cei disprui, pentru a afla care e soarta lor. Lucia oprise orice coborre prin coloan. nelese c intrarea e primejdioas, c de acolo vin toate relele. Atepta din moment n moment o apariie nfricotoare n cadrul uii secrete. Spaima i tensiunea prin care treceau erau att de mari, c mult vreme nici unul din cei trei abandonai nu izbuti s nchege o idee mai ca lumea. Dan nu putea s-i imagineze c Victor ncpuse att de uor pe mna necunoscuilor, c nu fusese n stare s le dea mcar un semn de alarm. Niciodat Victor nu fcuse un act nesbuit, hazardat. i mai ales nu nfrunta un pericol fr s-i avertizeze prietenii. Lucia nu-i putea lua gndul de la Ursu... l cunotea prea bine, i cunotea gndurile, i cunotea capacitatea unic de a aciona i de a se orienta fulgertor n clipele cele mai grele, i mai ales tia ce for putea s declaneze Ursu dac era n joc viaa cuiva. Iar Maria... Imaginea lui Tic n minile unor necunoscui, care nu puteau fi dect nite oameni ru i fioroi... parc le vedea mutrele crude, hidoase, nenduplecate... i strpungea cu mii de ace inima. i nu mai era n stare s se gndeasc la alceva. Dac ar auzi un glas care ar face-o idioat, nebun, orice, ct de fericit ar fi lumea! i mai era i ombi, credinciosul cel, pe care neateptata dispariie a stpnului l adusese ntr-o stare jalnic. Lucia i revenise prima. ncerc s-i liniteasc prietenii, sau poate s se autoliniteasc, s-i alunge disperrile: Nu se poate s fie ceva grav, Maria. Mintea mea nu vrea s accepte aa ceva... Oare mintea, Lucia? ndrzni Dan s-o ntrerup. Sau poate... Nu, Dan... tiu la ce te gndeti. Sigur c m doare i sufr... Dar judecai i voi. Dac prietenii notri ar fi ajuns n mna necunoscuilor, credei c ia s-ar fi mulumit numai cu att? Chiar dac n-ar fi scos un cuvnt de la ai notri, dac n-ar ti c sntem aici, oare n-ar fi venit ei ncoace s se conving c nu mai este nimeni? Poate c se tem, spuse Dan, fr convingere. Dac snt n stare s pun mna pe Ursu, crezi c snt oameni care se mai tem de ceva n lume? Atunci ce crezi tu? o ntreb Maria. Cred c s-a ntmplat ceva neprevzut, c au czut ntr-o capcan care nu are nici o legtur cu necunoscuii... cine tie! Camerele n care au ptruns poate c snt nchise... Atunci de ce nu se ntorc? Poate c s-a stricat mecanismul uilor, sau... Sau ce? se interes Dan. Atunci n-avem altceva de fcut dect s pornim pe urmele lor prin comunicarea secret. Nu! se opuse Lucia din rsputeri. Primejia e aici, n coloanele astea nenorocite. Numai dac n-o s gsim nici o alt cale vom ncerca s trecem prin ele legai de frnghii... Pn atunci... Lumina zorilor ptrundea pe nesimite n castel. ntunericul se topea i parc renteau speranele n inimile cirearilor abandonai. Maria, Lucia! descoperi Dan. Mai este o cale de comunicare cu castelul cellalt... Zidul pe care s-a urcat ieri Ursu. Eti nebun? tresri Lucia. Calea aceea este inaccesibil! Dac Ursu a ajuns acolo... se ncpn Dan. Totui tinerii se ndreptar spre curtea interioar. Ajunseser n situaia necatului pentru care i un pai e o speran de salvare. Era o speran absurd, dement, i iat c acest crez absurd le oferi marea ans. Pentru c, ajungnd n curte, vzur miracolul: de sus, de pe creast, atrna o frnghie. n graba lor, Ursu i Tic uitaser, cu o sear nainte, s trag frnghia jos. Bucuria descoperirii l amui pe Dan. Uit c e grsun, c nc nu i-a trecut febra muscular, c n-a fcut acrobaii n viaa lui, c poate s-i rup picioarele i minile, c poate s-i sparg capul. Simea asemenea fiori de vitejie n el, c nu voia s mai aud nimic: Eu urc, fetelor. Fie ce-o fi! Dac Ursu a ajuns fr frnghie, eu de ce s nu reuesc cu frnghia? Fetele se uitar la el ca la un necunoscut. Niciodat nu-l vzuser att de hotrt. Dan era gata s-i nceap temerara ascensiune. 5 n aceeai clip n care aprinsese lanterna cu farul ndreptat n direcia n care auzise

fonetele, Ursu rcni cu o voce ngroat care ar fi paralizat pe oricine numai prin puterea ei: Stai! Dar cuvintele continuar printr-un hohot de rs care cutremur pereii de piatr. Chiar n btaia lanternei, stteau, inndu-se de mn, ncremenite, lipite de zid, cu ochii mrii de spaim, dou fiine... Dac ar fi ntlnit un crocodil sau un urangutan n hruba aceea, uimirea vljganului n-ar fi fost att de mare. Numai pe Victor i pe fata n alb nu se atepta s-i gseasc acolo! Victor care recunoscuse autorul cumplitului hohot, pentru c un singur om pe lume era n stare s rd asfel, rsufl uurat: Doamne! Ce spaim am tras! Credeam c s-a terminat cu noi. Nu puteai i tu s rcneti mai altfel, Ursule!... Ursu! se bucur fata n alb, o dat cu Victor. Cum ai dat peste noi? Am spart un zid att de gros, c tare mi-e team s nu se prbueasc temeliile castelului. i cum ai descoperit intrarea asta? ntreb Victor. Care intrare? Asta care te-a adus la noi... Doar n-ai venit numai prin zid. Aaaaa! O blestemat de trap... Nu cumva eti i tu prizonier? Ba da! ntocmai ca voi. Tic e n mna lora, noi sntem ngropai de vii... Nu tiu ce-i cu cu ceilali... Trebuie s se fi ntmplat i pe acolo ceva... S-or fi npustit armurile asupra lor. Vreun ienicer sau vreun ttar ntrziat... Lui Victor i se prea cam ciudat veselia lui Ursu, mai ales dup ce-i vzu faa i minile nroite de crmid i snge. Ia spune drept, Ursule! Ai descoperit vreo posibilitate de ieire?... Mai bine arunc-ne frnghia c tremurm de frig? i cum o s v nclzii cu frnghia? glumi iari Ursu. M-ar interesa i pe mine... pentru alt ocazie, fiindc acum n-am frnghie. Dac ai fi stat atta timp ca noi, n hruba asta, se plnse fata n alb. Adevrat! Eu n-am stat prea mult timp. Am spart zidurile castelului... Dar dac nu le-a fi spart poate c ne-ar fi rmas oasele aici. Ai gsit vreo ieire pe drum? l ntreb din nou Victor. Pe drum, nu. Aici la voi. Dar mai nti trebuie s cobor. Coborrea li se prea tuturor o tentativ de sinucidere. Ursu era cu capul nainte, spaiu ca s se ntoarc nu avea nici ct negru sub unghie, iar pn jos erau cam vreo trei metri i jumtate. Dac podeaua ar fi fost de pmnt s-ar fi aruncat pur i simpu cu capul n jos. Victor! Ia vino aici sub gaur i ine-te bine. O s-i aps puintel umerii. Dar altfel nu pot s cobor. Vljganul se ls ncet cu capul n jos, reui s-i opreasc prbuirea prinznd muchia tunelului cu vrfurile picioarelor, i ls apoi minile n jos i atinse cu degetele umerii lui Victor. In clipa aceea i se desprinser i picioarele de margine... Era ns n plin salt, un salt mortal, nemaipomenit, n ntuneric, pe care-l execut ns fr gre. Imediat ce atinse podeaua, Ursu aprinse lanterna i se ls jos pe piatr. Se ntinse ct era de lung. Ce-i cu tine? se sperie Victor. Snt frnt! Mor! Dac-i spun c am bortelit un zid de vreo doi metri. Unde ai vzut ieirea aici? l ntreb fata n alb. Ursu lumin trapa de sus: E aceeai pe care ai intrat. Trebuie mpins puin i sntem liberi. Cine s-o mping? se mir fata n alb. Cred c nsi persoana care ntreab! rspunse Ursu vesel. Facem o piramid. Eu baza, Victor mijlocul, iar... dumneata... vrful. Dar s m mai odihnesc puin... 6 n castelul cellalt, lumina zorilor surprinse aceai agitaie i tensiune. Cei trei brbai ntorseser camera cu fundul n sus, rscoliser i cotrobiser peste tot i prin locuri n care nu aizeci de monezi dar nici mcar jumtate de moned n-ar fi putut s ncap. i cu toate acestea nu gsir nimic. Ciocniser din nou n perei creznd c poate descoperise putiul vreo ascunztoare secret de care ei nc nu dduser, dar pereii erau reci i indifereni. Toat noaptea lanternele lor luminaser coluri i crpturi, interioare de valize i de rucsac, pantofi,

cutii de conserve, lanul de pe coloan, dar n zadar. i totui la el nu snt! ip omul cu ochii de viezure. L-ai cutat i-n nclri? ntreb eful. i-n gur l-am cutat, i-n mini, i-n cptueala hainei, numai dac nu le-a nghiit. Atunci tot aici snt, n camera asta! hotr eful. Dar n-a rmas nici un colior necercetat, ndrzni s-l contrazic slbnogul. Dac le-o fi pus napoi n ascunztoare? sri viezurele. Iat la ce nu se gndise nici unul. Tustrei i aintir privirile spre firid. Omul cu ochii de viezure se apropie de ascunztoare, desfcu prima plac de marmur, apoi pe a doua i-i bg minile nuntru. i le retrase ns repede napoi. Minile i tremurau ca varga. Ultima speran fusese distrus. Nu-s! Atunci unde dracu le-a ascuns? se nfurie eful. Un punga, un mucos i bate joc de noi. Numai o explicaie rmne. S le fi aruncat pe coloan! Omul cu cicatrice l privi mnios pe slbnog, dar se strdui s pstreze un ton calm: V-am mai spus o dat! Ca s le arunce pe coloan, trebuia mai nti s se deschid ua secret. Ca s se deschid ua, trebuia s fie acolo, n coloan, o fiin omeneasc... Aceast fiin nu putea veni dect pentru a-l salva pe punga. i cred c mult mai uor puteau ajunge monezile n coloan prin buzunarle pungaului cel mic, dect aruncate. i totui... Aici snt monezile, n camera asta, accentua eful. Crnul sta trebuie s fie ori fiul celui mai mare ho de buzunare, ori al vreunui scamator celebru. Ct am lipsit din ncperea asta prima dat? Fix trei minute! anun slbnogul. n aceste trei minute le-a ascuns. Asta-i culmea! S ne punem n pielea lui. Unde le-ar fi putut ascunde n trei minute? Eu zic s-l aducem mai bine aici! ndrzni viezurele. S-l ameninm cu tortura. Pn la urm va spune el. Omul cu cicatrice alung propunerea viezurelui cu o micare de dispre. 7 i pentru Tic noaptea fusese rea i cu chinuri. Singur, n camera imens i tcut, fr nici un semn de la prietenii lui, czuse prad unor gnduri negre. La un moment dat auzise nite fonete n camer i zrise undeva ntr-un col dou puncte de foc. Un fior i trecuse prin ira spinrii. Dar dezlegase repede enigma punctelor de jar, i-l strigase cu voce blnd pe Philippe. Motanul, simind parc n prichindel un prieten, se aciuase lng el, pe pat. Torsul monoton i blana moale, de catifea l mai linitir puintel pe prizonier. Tic nu putea s-i rspund la o ntrebare teribil. Pentru c o dat cu linitea apruse i o ntrebare, care se transformase repede n obsesie chinuitoare: unde-l mai vzuse pe omul cu cicatrice? Figura lui ncruntat, statura lui vnjoas i parc i vocea lui groas nu-i erau strine. l mai vzuse sigur undeva i nu de mult... Dar cu toate strdaniile sale, prizonierul nu izbutea s-i aminteasc. Unde? Unde? Unde? Somnul nu voia s i se strecoare n pleoape i nici nu-l dorea. i cum sttea lungit pe pat cu ochii nchii, un gnd neateptat l fcu s tresar... n patul n care sttea el, dormise atta timp fata n alb. Motanul de la picioarele lui primise mngierile ei. Marmura alb i tcut o urmrise cu toate strlucirile ei. Tic ncepea s se simt ntr-o nchisoare de vis. O moleeal cald ptrunse n gndurile lui. l lu pe Philippe n brae ca s-l mngie i s-l alinte. Parc simea pe blana lui moale urmele altor mini pe care ar fi vrut att de mult s le ating... ncet... uor... Cu gndul la fata cea drag, n alb, cel mai tnr dintre cireari adormi blnd, poate chiar n clipa cnd, ntr-o hrub mic i ntunecoas de sub castel, minile fetei din vis primeau mngierea altor mini. i acele mini care mngiau erau ale unei fiine pe care Tic o iubea cum iubea puini oameni pe lume. ...Lumina zorilor l trezi pe ciufulici dintr-un somn adnc cu vise calde. Tic i regsi gndurile, i aminti ntmplrile prin care trecuse... Era prizonier, era n minile unor oameni rai... Sri din pat cu iueala unui fulger... Trebuia s se salveze! Nu mai putea suporta captivitatea. Saltul lui brusc rscoli perna i salteaua patului i descoperi undeva un caiet cu scoare de piele. Jurnalul fetei n alb... Tic l deschise, i imediat ce citi primele rnduri, bineneles, fr s vrea, uit de orice obligaie de pudoare i discreie. ncepu s citeasc cu pasiune. Cnd i ddu seama c ptrunsese taine nepermise era prea trziu. De acea reciti nc o dat jurnalul cu intenia de a gsi ceva anume.

nsemnrile din jurnalul fetei n alb fiind foarte necesare pentru nelegerea unor taine, iat c indiscreia lui Tic devine indiscreia tuturor: "Snt trist, i ncepea fata n alb jurnalul. Dei m aflu n castelul pe care-l visez de zece ani, pe care l-am cutat cu atta nfrigurare n zilele i nopile mele libere, trebuie s stau nchis, prizonier, mut, nconjurat de oameni la fel de tcui ca pereii de marmur. Poate c-mi merit soarta, dar nu mai puteam rmne nchis ntr-un orel glgios n care orice prieten ar fi nsemnat o durere pentru bunica... Nu pot s-o condamn, o neleg i o voi ruga mult, mult, s-mi ierte gestul... Drag bunicuo, o s-i treac tristeea dac mi voi culca capul ncet n poala ta i-i voi povesti despre castelul meu... i voi povesti mult iar tu vei fi fericit cnd mi vei cunoate i prietenii... Snt mult mai aproape de tine, bunicuo, cnd nu stau trist lng tine... Poate chiar acum cnd snt departe, prizonier ntr-un castel rece... te simt att de aproape... Nu-i aa c m vei ierta i m vei nelege? Cnd mi amintesc spaima pe care am tras-o n prima zi!... tiam cum s ajung la Cetuie, aveam planul precis al drumului de la gar la ruine, tiam c o s-i gsesc acolo, dar cnd l-am simit lng mine... i cnd... i-am vzut faa, am tiut c nu m va ierta. Ca s-l nduplec m-am prefcut c lein... L-am auzit cnd i-a trimis asistenii s-mi pregteasc patul, l-am vzut cum caut n trusa de medicamente, i cnd am zrit siringa n mna lui m-am prefcut c m trezesc. tiam c te prefaci! mi-a spus dnsul. De ce-ai fugit din ora? N-a vrut s in seama de nici un motiv, nu mi-a ascultat nici cea mai mic rugminte. Era nenduplecat, aa cum e ntotdeauna cnd nu i se d ascultare. Cnd i-am auzit vocea calm, linitit, mi-am dat seama c snt pierdut. Vei sta nchis! N-ai voie s iei dect n curte i ct mai rar. De altfel nici nu vei putea iei, orict te vei zbate. Totul e nchis n jurul tu. Am ncercat s protestez. tiam c e n zadar. Vorbea prea linitit pentru a-mi lsa cea mai mic speran. Mi-a spus doar att: c nu vrea s m expun la primejdii... i c m va trimite acas cu prima ocazie. Dar nu mi-am putut da seama imediat ce primejdii pot fi n castelul acesta vechi i linitit... i dac-ar da Dumnezeu s mai ntrzie prima ocazie! El a vrut s luptm unul mpotriva altuia! M gndesc la un plan de aciune. ........................................ Chiar a doua zi am fcut marea descoperire! M aflam n Castelul celor dou cruci. Amndoi l cutam i l visam. Cte documente prfuite n-am citit despre acest castel. Devenise elul lui. De aproape 20 de ani l cuta. i n ultimii ani m lua mereu cu el. Oare de ce nu m-a luat i n vacana asta? Ce stupid snt! Eu n-am vrut!... Vorbete mereu de primejdii. Ce primejdii pot fi aici? Dar n-am descoperit numai castelul meu n aceast zi. Am descoperit i ideea care m va slava. Care va elibera pe prizoniera n alb. Le voi scrie cirearilor, le voi vorbi despre castelul meu. Vor veni sigur. i dac vor veni i ei, atunci ne va lsa s cutreierm n voie castelul... Snt foarte, foarte trist... Srmanul Philippe... Se gudur la picioarele mele... Parc m-ar nelege i ar vrea s m liniteasc... Le-am scris cirearilor... Oare va ajunge mesajul meu pn la ei? I l-am dat unui cioban cu nasul ascuit. Ce-o fi crezut oare despre mine cnd m-a vzut cocoat deasupra prpastiei i aruncndu-i pachetul?... i chiar dac va ajunge mesajul, vor veni oare vreodat cirearii aici? Cum de-am uitat? Lucrul cel mai de seam l-am uitat. Snt sigur c nu vor crede n mesajul meu... Vor crede c e o fars... i chem la un castel necunoscut, fr s le spun unde se afl castelul! Nu pot s neleg cum de-am uitat cel mai important lucru! Dac mcar s-ar duce ciobanul cu mesajul n ora... S nu-l pun la pot, sau s-l dea altuia i altuia... Am avut n mn colacul de salvare... Oare voi mai avea i un al doilea?... Oricum, trebuie s fiu pregtit... cineva... mi se pare... Pasteur, spunea c ntmplarea cea fericit nu vine dect la oamenii pregtii... ............................. Abia a plecat din camera mea. E foarte ncruntat. Mi-a spus c un cioban ntng care l-a vzut cnd m-a luat luat n brae (atunci cnd m-am prefcut leinat) s-a dus la post n sat i a povestit toat ntmplarea... M gndesc la mutra pe care-au fcut-o cei de acolo cnd ciobanul le-a povestit ntmplarea. Pe mine m-a pufnit rsul. Trebuie s fie ciobanul cruia i-am ncredinat mesajul! De ce rzi? s-a rstit el. Dac s-a apucat s povesteasc i altcuiva? O s se scorneasc n regiune c s-au aciuat aici, la Cetuie, tlhari i hoi de copii. Ce dobitoc! Nu putea s vorbeasc mai nti cu noi? A plecat furi din camer. M-a anunat ns c are de fcut cercetri aici i c o s m

mute pentru un timp n alt ncpere "Tot nchis"! m-a avertizat el. Ce zi groaznic!... i ncepuse att de frumos... Unul din asisteni, probabil numismatul, mi-a trimis un bileel de ncurajare i o moned. Dac ar ti el c se amestec... Nu tiu ce i-ar face, dei ine foarte mult la asistent i la fetia lui, blond ca o ppu. El trebuie s-mi fi trimis bileelul. i moneda cu chipul lui Caligula pe dnsa... Oare a trimis-o din ntmplare? Caligula a fost un tiran, un despot... Cred c-a vrut s fac o aluzie. E inteligent i simpatic... i e nnebunit dup monezi. ncepuse frumos ziua... tocmai priveam moneda, cnd l-am zrit pe Philippe i apoi vipera... Am ngheat... Ursc cu cea mai mare ur din lume erpii... Dar cnd am vzut c-i viper... Dragul meu Philippe... Mi-a salvat viaa! Fr el nu mai apucam s scriu aceste rnduri... Pn s dea peste mine, veninul i-ar fi fcut efectul. De ce m ine nchis? Cum poate s fie att de crud? Dac m muca vipera nu puteam s ajung la medicamentele lui. De ce e att de crud? De ce m ine nchis? i voi spune n fa cu rutate. Vreau s- doar! Poate c era mai bine s m nepe vipera... Ba nu! Nu! ............................... Am fost att de nedreapt cu el! L-am ntristat i-mi pare foarte ru. Mi-a spus c tocmai din cauza asta m ine nchis. Regiunea e plin de vipere. Snt i exemplare rare de viper cu corn a crei muctur omoar n mai puin de o or. Mi-a spus c au fost atacai de multe ori. i mi-a mai destinuit un secret. Pe Philippe l cheam Boro... E un motan din regiune. Oamenii spun c-i cel mai vestit omortor de vipere din prile acestea. L-au dresat de mic nite vntori. Cu mare geutate l-a obinut pentru timpul ct st la Cetuie. De aceea l-a lsat cu mine. M-a convins s nu-mi mai fie fric de erpi cnd e Boro cu mine. Boro! Nu-mi place numele. Eu i voi spune tot Philippe. i ei au nceput s-l numeasc aa. Cu toate acestea, nc nu vrea s-mi lase libertatea. Poate mai trziu, mi-a promis el. Am aflat, tot de la dnsul, c l-a mustrat pe numismat pentru c s-a amestecat n povesea mea. i-a trimis o moned? m-a ntrebat dnsul. L-am minit, i-am spus c nu. Dar snt sigur c nu m crede. N-a vrea s fiu n pielea numismatului. Oare de ce e att de sever cu asistenii? Eu tiu foarte bine ct de mult ine la ei i ct i apreciaz! Azi am fcut o descoperire grozav. Am gsit un document vechi scris n litere chirilice. Mi-a plcut mult ingeniozitatea cheii. Dac n-ar fi tors Philippe lng mine, nu m-a fi gndit niciodat c se poate descifra numai prin scandare. Mi l-a luat n timp ce eram n curte. Seara mi-a spus c-i va fi de mare folos n cercetrile lui... De ce nu-s cirearii aici? Am ntreprinde attea cercetri. Snt sigur, sigur c acest castel e plin de taine... Dac m gndesc mai mult, ncep s m conving c cirearii nu vor mai sosi aici niciodat. Snt fericit, fericit, fericit... Adineauri am smuls de la el o promisiune. Mai am o zi i-o noapte. De mine la prnz... snt liber. Voi fi stpna castelului! Mi s-a pus o singur condiie. S fie mereu Boro (ce urt nume!) cu mine. Dar eu l-am ndrgit atta pe Philippe c nu m mai pot despri de el.(Oare o s vrea s-l lum acas pe Philippe?) De mine, Philippe... i cu toate acestea, m cuprinde din cnd n cnd cte un val de tristee. Dac ar fi i cirearii aici... cte n-am face! Dar cum s cread ei ntr-un mesaj fr adres... i cum s ajung aici cnd nimeni nu tie despre Castelul nostru i cnd e att de departe...! .................................. Orice speran s-a destrmat. Cirearii nu mai pot ajunge la timp. Sau poate nu vor mai veni niciodat aici, sau vor veni cnd eu nu voi mai fi... Au mai rmas zile puine... foarte puine... totul se aseamn cu o inim bolnav, cu un trup nfierbntat zguduit de lovituri rele... n aer putete ceva... Oamenii din jurul meu snt nelinitii... Toi snt disperai. i ei i-au pierdut calmul. Patrula l-a anunat, azi diminea, c se zvonete despre o band de tlhari n preajma Cetuii. I-au spus c regiunea ncepe s devin primejdioas, c s-au mai aciuat i alt dat cete de tlhari prin prile astea... Cred c numai din cauz c in foarte mult la el, au acceptat s mai rmn aici cteva zile, ns cu condiia ferm ca intrarea n castel s fie nchis n aa fel ca nici musca s nu ptrund nuntru. ................................. S-a sfrit cu visul meu de libertate... Aproape c snt ferecat n camer... N-am voie s ies de-aici fr tirea lor. i el i asistenii nu scap nici o clip din ochi camera i curtea mea. Oare de ce le e atta team?... Din cauza mea?... Poate c totui le-am adus multe neplceri... Dar cum a fi putut renuna s-mi vizitez castelul?... Attea zile pierdute! Nici o zi nu m-am plimbat liber prin ncperile castelului meu... Dac i-a fi chemat de la nceput pe cireari, sau dac n-a fi uitat s trec n mesaj locul castelului... Am greit... Eu snt marea vinovat pentru tot ce s-a ntmplat, pentru tot ce mi s-a ntmplat. Dac v-a fi destinuit nc atunci, n seara aceea, gndurile mele, planurile mele, dragii

mei prieteni de departe... Stau nchis cu Philippe. N-avem voie s ieim n curte. Patrula cerceteaz pas cu pas regiunea. Trebuie s fie ceva foarte grav. Le-a vorbit despre comoar i de atunci vin n fiecare zi la cetuie. I-au spus s se pregteasc se plecare. El e nervos. Nu-i poate continua cercetrile. E convins c povestea cu hoii e un zvon lansat incontient de cioban. De aceea e furios... Stau singur i camera pare c nu mai are nici un secret... mereu m gndesc c s-ar putea s fie ultima zi... N-am gustat nici o zi plin de libertate, nici o clip de libertate, n castelul meu... A putea oare s plng? .............................. Aceeai nelinite... Philippe a mai ucis o viper... Am asistat la ntreaga scen. Vipera se tra pe piatr... Philippe a srit asupra ei. nti a imobilizat-o. I-a pus o lab pe cap i alta pe trup. Pe urm i-a bgat colii dup cap. A decapitat-o foarte repede. Ah! ce scrboase reptile! i ce noroc cu Philippe... i-a fcut un post de observaie la crenele... Cred c i-au pierdut prea uor cumptul. Cine ar putea s ptrund n castel? Mai bine s-ar ocupa de cercetri... Dac mine ni se va cere s prsim regiunea?... Nu! Trebuie s-mi pstrez sperana. Pn n ultima clip. ............................. i totui el a avut dreptate! S-a ntors ciobanul i cnd l-au luat otenii la rost a mrturisit c i-a mai povestit unuia despre rpirea mea i despre tlharii de la cetuie. Ct de repede s-a rspndit zvonul! Snt din nou fericit! Mi s-a dat n sfrit libertate. Pot s merg oriunde n castel, numai afar din castel n-am voie s ies. Bineneles, cu Philippe. Avem nc multe zile n fa. Bucuria libertii mi renvie o speran veche... Poate c totui vor veni cirearii... Attea minuni se ntmpl! De ce oare n-ar putea s dea peste castel... Dac vor crede n mesaj, ar putea merge pe urmele lui i ar ajunge aici... Dragul meu caiet, te voi umple de azi nainte cu lucruri vesele, cu povestiri i istorii... Dac l voi putea convinge pe el s povesteasc!... tii tu ce frumos povestete?... Parc vezi totul n culori, simi vremea cu toate legile, obiceiurile i oglinzile ei, vezi micri uriae de oameni. N-am auzit pe nimeni s povesteasc att de frumos. i a trecut prin attea ceti i castele... tii tu ct de mult l iubesc? l iubesc, l iubesc... Oare chiar niciodat n-o s-mi pot vizita castelul? Snt aici de atta timp i totui mereu prizonier. ntotdeauna m aflu la civa pai de libertate, dar niciodat nu-i pot trece pragul. A venit la mine cu o figur att de ncruntat. Niciodat nu l-am vzut att de nervos. Mi-a spus c a auzit zgomote strine n castel... Crede c snt hoi... Iari mi-a limitat graniele... N-am voie s prsesc ncperea i curtea... Oare ce s-a ntmplat? Cine a putut s fie? Ce-ar fi s ncerc i s le dau o mn de ajutor. mi voi lua n primire postul de observaie de la crenele... ................................. Snt din nou nchis n camera mea, snt ferecat, parc a fi n lanuri. Dar snt att de fericit! L-am vzut pe Ursu sus, pe creasta zidului. L-am vzut i m-a vzut. Au venit cirearii! Au venit dragii mei prieteni! n ultima clip. Am sperat pn n ultima clip... Cred c eu i-am adus aici, cu speranele mele. Snt salvat! Snt liber: Au venit cirearii... V atept dragii mei... Aici se termina jurnalul fetei n alb. Tic l nchise i deveni trist i gnditor. Dorise att de mult ca fata s-i fi amintit de dnsul. Ar fi vrut s-o salveze din ghearele unor oameni ri... S-o ia de mn i s-o poarte prin ganguri i ncperi secrete... Unde o fi acum fata n alb? Probabil c era n mijlocul celorlali. Trebuia i el s scape din nchisoarea asta rea... dar i cald... n care petrecuse atta timp fata n alb... Prichindelul i amintea i unde-l zrise pe omul cu cicatrice, l zrise n curtea colii, alturi de mo Timofte n ziua cnd o ntlnise, prima dat, pe fata n alb. i mo Timofte era att de bucuros lng dnsul, nct Tic i nchipui c trebuie s fie unul din cei mai de seam oameni pe care-i dduse coala. Tocmai n momentul cnd Tic i amintea, parc ntristat, tainele, ua de fier a camerei sale se deschise cu zgomot, lsnd s intre nuntru trei oameni furioi. Omul cu cicatrice se uit fix n ochii lui Tic i-l ntreb cu voce copleitoare: Spui? Spun! rspunse prichindelul rznd. Dar cu condiia ca s desferecai coloanele... Prichindelul nu destinui ns locul unde ascunsese monezile ci cu totul altceva. Spusele lui i lsar nuci pe cei doi asisteni i l fcu pe omul cu cicatrice s explodeze ntr-un asemenea hohot de rs, cum de mult nu i se mai ntmplase.

8 ntregul castel tria evenimente neobinuite. Dup eforturi groaznice Dan, Maria i Lucia reuiser s ajung pe creasta cu crenele a zidului de piatr. Escaladarea i obosise. Se aezaser pe zid pentru a rsufla cteva clipe. Ultima urcase Lucia. Trsese frnghia dup ea i se aez alturi de ceilali. 9 Piramida nlat de Ursu n hruba de sub castel i mplinise ntocmai menirea. Ursu o dsclise pe Laura s-i lipeasc palmele de zid pentru a menine echilibrul ntregii piramide. i apusese, de asemenea, ca imediat ce va mpinge trapa s caute s se agate cu minile de marginea deschizturii. Cnd piramida ajunse sub trap, Ursu l apuc pe Victor de tlpi i-l ridic spre plafon. Fata n alb reui astfel s mping trapa i s se agate de marginea deschizturii. Ursu i Victor se crar pe trap. Ajunser, n sfrit, sus, n gangul subteran, dup o noapte de temni. Dezorientai, cei trei evadai pornir nu spre castelul domnesc ci spre crucea cea mic. Lanurile fiind coborte de pe coloane ptrunser la repezeal... n camera fetei n alb. Aa se face c n clipa cnd, sus pe creast, Dan, Lucia i Maria i luar n primire posturile de observaie de la crenele i i aruncar privirile n curte, asistar la un spectacol care pur i simplu le produse ameeal. Dou grupuri de oameni ptrundeau n curtea interioar pe dou intrri deosebite. Unul era format din Ursu, Victor i fata n alb, cellalt din Tic, omul cu cicatrice i asistenii lui. Scena era att de nucitoare i att de neateptat, mai ales din cauza veseliei care-i cuprinsese pe cei din curte, nct Dan i duse minile la gur i ncepu s strige: Hei! Nu uitai galeria! Dar i pe cei din curte, mai ales pe Tic i pe Ursu care nu-i mai aminteau nimic despre frnghie, i apuc ameeala la vederea nspimnttoarei galerii.

CAPITOLUL XX Era diminea. O diminea cald i strlucitoare care va rmne netears n amintirea cirearilor. Maria i Lucia coborser n curtea interioar. Mai rmsese Dan, sus, pe creast, la crenele. Ursu i inea frnghia ntins ca s-i ajute coborrea. Dar nici n-apuc s fac prima micare, cnd Victor l opri: Stai! trebuie s deschizi uile din coloane. Au rmas nchise amndou. Acesta era adevrul. n graba i dezorientarea lor, Ursu, Victor i Laura uitaser s lase uile deschise. Comunicarea cu castelul domnesc era tiat. Dan n-avea ce face, trebuia s primeasc misiunea. i ddu drumul pe frnghie, viteaz i grbit, dar din nefericire n cealalt curte interioar, n Crucea cea mare. Fr vina lui, ntrzia la ntlnirea din curtea fetei n alb, tocmai n momentul cnd se dezvluiau toate tainele. i iat c aceast absen att de motivat, poate chiar ludat i elogiat, avu nite repercusiuni, dac nu dramatice, cel puin comice, i n orice caz neplcute, pentru Dan. n form de zile mari, bravul cirear nu se mulumi s deschid mecanismul la o singur u, ci alerg s elibereze i cealalt intrare. Ajunsese tocmai la jumtatea drumului. Cnd pi pe lespedea uria din mijloc, auzi n spatele lui rcnetul lui Ursu: Stai! Stai! E o cap... Atta auzi Dan. Restul cuvntului se pierdu undeva n lume. El ajunse sub pmnt, trimis de tobogan drept n fundul hrubei. Cderea brusc i produse mai mult spaim dect durere. Numai abdomenul era foarte revoltat, i, pentru a-l mpca, bravul cirear se tvli cteva clipe pe podeaua de piatr. i eu care credeam c mi-au ncredinat o misiune de seam... se tngui Dan n timp cei cuta juliturile. Ce miei! Ce ingratitudine! Ursu ajunsese la trap, izbuti s-o deschid, i pentru c n-avea lantern la el se mulumi s ntrebe: Hei, Dan! Eti rnit? Dar nici un rspuns nu veni din hruba rece i ntunecoas. Vljganul i simi inima sgetat. Strig din toate puterile:

 Daaaaan! Hei Daaan! Ho! C-o s-mi spargi urechile! Ce pcat c eti singur! A fi vrut s-i bag n speriei pe toi... Va s zic aa; m-ai trimis la moarte... Mi-am rupt numai piciorul drept i dou coaste. i o clavicul... Ursu tia c Dan nu e omul care putea s fac glume cu oasele rupte: Atunci te mai las puintel acolo, pn te vindeci de oase i de glume proaste... Stai! Stai c n-am nimic. i scoate-m, c am trecut printr-o spaim sor cu moartea. Tocmai sosise Victor cu frnghia. Ursu arunc un capt n hrub, Dan l prinse, i se simi ridicat n aer ca o ppu. Dar tot eu m duc s deschid intrarea cealalt! spuse el, i ntr-adevr fugi spre captul coloanei ca un Hermes. Stai! l opri Victor. i capcana de dincolo e deschis. Pe-acolo am ieit noi. Dan consider ns totul o glum i-i continu fuga. Ursu l prinse de umeri tocmai cnd se prbuea n gol. Aa c ajunse la timp n curtea ntlnirilor, la timp pentru a-l auzi pe Tic dezvluind omului cu cicatrice enigma celor 60 de monede de aur. Toi erau ochi i urechi. Tic trase mai nti cu coada ochiului undeva, apoi se uit destul de obraznic, adic puintel cam superior, spre cei trei brbai care abia i ateptau cuvintele: Snt chiar la dumneavoastr! spuse el. Toi fcur acelai gest reflex: i duser minile la buzunare. Dar nu gsir nici o moned. Bricege, ciocnele, lanterne, pachete cu igri, tot felul de lucruri obinuite. Asistentul cu ochi de viezure l mustr prietenete pe Tic: Acum nu mai merg glumele. Ne-am fcut oameni serioi. Dar v-am spus foarte serios! se prefcu ofensat prichindelul i iar trase cu coada ochiului undeva i cineva n alb nu prea c-i drmuiete uimirea i zmbetele. Privirile fetei parc-l cutau pe Tic, i parc-i trimiseser i un semn de ncurajare, aa c emoia l oblig s dezvluie enigma mai repede dect ar fi vrut el, fr pariuri i promisiuni, ehei! i fcuse un plan grozav. In lanterne... i recunoscu ciufuliciul vocea. Nencreztor, numismatul cu ochii de viezure desfcu lanterna i vzu nuntru bateria. Dar cnd rsturn lanterna, o dat cu bateria alunecar i monedele. Fusese o adevrat lovitur de teatru! Arheologii i explicau, n sfrit, ce se ntmplase. n cele trei minute ct lipsiser prima dat din camer, prizonierul desfcuse lanternele, scoase una din cele dou baterii i pusese n locul ei monezi, cte douzeci de fiecare lantern. Arcul de la captul lmpii ajutase la sudarea perfect dintre monezi i baterie. Apoi aruncase bateriile scoase n colul unde se aflau bateriile de rezerv i-i reluase, linitii i tcut, locul n ungherul lui. Intrnd nuntru, arheologii nu observar imediat lipsa monezilor. Erau prea grbii s porneasc n cutarea fetei. Baricadaser intrarea din coloan, i luaser lanternele i uneltele de cercetare i prsiser ncperea ferecat. Astfel, obiectele care se transformaser n ascunziuri i tainie se aflau n minile lor, i, mai ales, erau convini c le avuseser tot timpul asupra lor. Cu lanternele pline de monezi, cutaser toat noaptea, prin toate crpturile! Dar tot mi-a fost team de ceva... mrturisi curajos cirearul. Mi-a fost team s nu vi se consume bateriile... Hazul i molipsi pe toi. eful, mai ales, i pierduse orice urm de ncruntare de pe fa auzind ultimele cuvinte ale "pungaului crn". N-avea ce face. Trebuia s-i nconjoare umerii i chiar s-l apropie puin de pieptul lui. i bineneles s surd, i chiar s rd de-a binelea. Pe Tic l interesau ns mult mai mult reaciile fetei n alb. O vzu vesel, rznd nestpnit, i privindu-l mirat, sau poate chiar speriat, cu ochi mari care-l furnicau i-i tiau respiraia. Trecu ntmpltor pe lng ea i descoperi cu bucurie c e aproape tot att de nalt, i mai vzu c e mbujorat, i i duce uneori mna la piept, aa cum ar fi vrut i el, dac nu i-ar fi fost team c l vor observa toi. Tnra castelan nici nu-l vedea pe Tic. Fcu o plecciune n faa tuturor, apoi i desfcu braele ca dou aripi albe i spuse cu vocea ei de clopoei: Urmeaz recepia! V invit pe toi n sala de arme! Iar eu... se repezi Dan... bineneles dac mi se permite, voi pleca nainte, pentru a anuna, ca un veritabil mare postelnic, sosirea nalilor oaspei. Dan fugi naintea tuturor, i numai dup ce ptrunse n coloan ntoarse capul pentru a-i liniti pe cei care veneau pe urmele lui: De data asta nu mai cad! Ferii-v dumneavoastr. Apoi dispru n interiorul coloanei. Fata n alb sosi naintea celorlali n sala armelor. Dan o ntmpin cu o plecciune adnc, anunnd cu voce grav, parc pentru a impresiona i clinti armurile:

 Excelena sa, Castelana n alb! Apoi o rug cu voce foarte nceat; Te rog s-mi opteti numele celorlali, c habar n-am cum i cheam. Castelana i fcu un semn din ochi, iar Dan i relu poziia solemn. Venea omul cu cicatrice. Sosete... excelena sa... spune! o rug el n oapt. Excelena sa... tatl castelanei n alb! Dup ce-i arunc o privire fioroas Laurei, continu: Excelena sa... Iuliu Vernescu! Marele vistiernic al castelului... Excelena sa... Adrian Filip... marele armurier al castelului... Cnd i zri pe cireari, Dan fcu anunurile pe cont propriu, obligndu-i prietenii s intre ntr-o anumit ordine: Sosesc excelenele lor... Ci-re-a-rii! Victor! vel logoftul cirearilor (Nu prea merge excelen cu vel logoft, i spuse Dan, dar treac de la mine)... Maria! prietena cea mai drag a marelui postelnic, i gsi, n sfrit, un titlu... Lucia! marele vistiernic al cirearilor!... Ursu! prea marele sptar!... Tic! Micul mare ispravnic!... i Dan! marele postelnic!... Ptrunse pe u ntr-o atitudine demn chiar de rangul de vel vornic. i ncepu veselia!... Dar mai nti, arheologii se vzur nevoii s sature foamea de cunotine a tinerilor. Erau attea bogii acolo, attea obiecte i documente necunoscute, attea mrturii istorice ,dar mai ales atta emoie i fiori i evlavie i plecciune... i, n sfirit, acel pocnet necesar al tinereii i veseliei. Dac nu gseai documentul lui Zogreanu, nu tiu ce s-ar fi ntmplat... le spuse cirearilor excelena sa, tatl castelanei n alb, celebrul profesor de arheologie. Probabil c ar fi trebuit s spargem coloanele... i s facei cunotin cu temniele! i aminti Dan, cuprins de-o verv de zile mari. De capcane tot nu scpai... Dar cine nu era n verv n ziua aceea!? Cea de a doua expediie a cirearilor se terminase cu bine. i ntrista doar absena lui Ionel. Ei nu aveau de unde s tie c poate chiar n acele momente prietenul lor de pe malul mrii era pe urma unor taine care, cndva, i vor atrage acolo pentru a le ncerca ultimele energii i a-i ncrca de faim. Cirearii se bucurau de coroana expediiei lor i se druiau, fr zgrcenie, cu toate emoiile i melodiile din suflet alctuirii de marmur. Dac nu era ciobanul, spuse Lucia, nu tiu dac ar mai fi avut loc expediia noastr... Mult btaie de cap i multe necazuri ne-a dat cu gura lui de muiere! i aminti tatl castelanei n alb. Tare a fi vrut s-i prind nasul ntre degete i s i-l strng puintel... Asistenii rmseser pedagogi. Mai rdeau ei uneori la glumele lui Dan, dar rsul li se prefcea n tuse dac observau privirile profesorului cutndu-i sau dac-i auzeau glasul undeva n preajm. Omul cu cicatrice se apropie de ei: Asta e cea mai sincer i mai generoas vrst a vieii... Dac oamenii ar rmne mcar cu amintirea ei... Oare prin ce constelaii i-ar cuta pasiunile? Tinereea pocnea pretutindeni. Chiar armurile, cu toat rceala i nemicarea lor dispreuitoare, ncepeau s-i gseasc locul n acel iure cald. Cavalerii de fier erau, de fapt, singurii martori verticali care puteau s jure c n nici o alt zi a veacurilor trecute castelul nu trise o veselie mai pur. Dac tinerii s-ar fi uitat la ei, din unghiuri neobservate, cu ochii ntredeschii, ar fi zrit poate n vizierele trase reflexe ciudate. Cu siguran ns c Lucia ar fi explicat totul prin legi fizice stricte, ca un schimb de lumini ntre soare, marmur i metal. Fata n alb, castelana care i gsise cetatea i prietenii, i ducea mereu minile la piept parc pentru a-i opri erupii i clocote. Ea l cuta cu privirile pe Victor, i Victor i cuta mereu privirile, i se apropiau mereu pentru a-i atinge minile sau umerii, i iar se deprtau, i iar se ntlneau privirile, i iar se apropiau. Dar mai era o fiin n camera vesel cu pereii reci de marmur, care n-o pierdea din ochi pe castelen. i urmrea fiecare micare, dorea s-i ntlneasc mcar o dat privirile. Fata n alb era ns lng Victor, mereu lng el, numai lng el, i fiina care n-o slbea din ochi nelese totul. Niciodat sala armelor i Castelul vulturilor nu triser asemenea clipe de veselie senin. Doar ntr-un ungher, ascuns dup o armur, un biat crn, cu prul de aur nclcit, uitat de toi ceilali, se lupta cu disperarea. Ursu l zri i-l chem cu toat dragostea lui: Ticuorule...! Dar Ticuor nu rspunse. i pierduse copilria. Intrase n adolescen. i, ca aproape toi

copiii, ptrunsese pe porile largi ale dragostei. Iar ntmplarea hotrse ca prima lui dragoste s fie trist i dezndjduit. Sfrit