Le Faure Nicolas Pepoff 2 Ocr

GEORGES LE
FAURE
Nicolas Ppoff
. ROMAN D'AVENTURES
LE SECRET DE L'ESPION
PARIS LIBRAIRIE ILLUSTRE, MONTGREDIEN ET Gle Jules TALLANDIR, Suce*.

8, RUE SAINT-JOSEPH, 8 (2 e ARR.), Tous droits rservs.
NICOLAS P P O F F
.LE SECRET DE L'ESPION
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LES CHANGEURS DE SEL
Le lac Assalest au dire des voyageurs une des choses les plus curieuses q'il'y ait au monde ; un peu au sud-ouest de la baie d'Amphila, dans le pays des Danakils et au pied du versant des montagnes de l'Haramat, il se trouve situ 120 mtres environ au-dessus du niveau de la mer. D'une superficie value prs de 30 kilomtres carrs, ses eaux sont sales et ce point satures que, la longue, le niveau s'abaissant, il.s'est form sur les bords, dans la partie occidentale, une couche de sel de 20 25 centimtres d'paisseur qui borde le lac et couvre peu prs la cin" quime partie de sa surface primitive.
(1)' L'pisode qui prcde a pour titre : NICOLAS PPOFF. L'Envoy du Tsar, .il. 1
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Les habitants du pays viennent s'y approvisionner de sel ainsi que quelques caravanes de Dankalis qui l'emportent au Choa. ' Ce monopole de l'exploitation est entre les mains des Taltals, tribus fort peu hospitalires qui habitent au pied des montagnes ; ils taillent le sel en pains de 0,23 de long sur 0,5 de largeur et 0',4 d'paisseur et lui donnent exactement la forme des pierres aiguiser, dont se servent les faucheurs de nos campagnes. Pour montrer, sans doute,, que ces pains sont intacts plus encore que pour les protger, on a soin de les lier dans le sens de leur longueur avec une sorte de ruban en corce d'arbre : cette prcieuse denre, qui manque absolument clans certaines parties de l'Afrique centrale, devint, une poque recule, une monnaie divisionnaire, et l'usage en est gnral aujourd'hui dans L'Abyssinie et dans les pays, limitrophes, l'ouest et au sud du. Taccaz. . Les Abyssins, sans 'quitter leurs montagnes,. vont dans l'Haamat, Antalo ...et. parfois jusqu' Fichp,.acheter- aux Taltals leurs pains de sel, qu'ils revendent ensuite dans l'Aramah et jusque clans les pays Gtallos. A Antalo, on. a trente, pains de sel pour un thaler, Sokota, dix-huit . vingt, Gondar, neuf dix, et dans le royaume de Eouara, l'ouest du lac Tzana, on n'en peut plus, acheter que quatre ou cinq pour la mme somme d'argent; c'est bien
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alors, dans ces derniers cas, une monnaie de valeur fantaisiste et purement conventionnelle, car le sel, poids gal, est moins cher en morceaux irrguliers que taill en forme de pains. Les Abyssins qui se livrent ce trafic sont, pour la plupart, des musulmans ; ils ralisent assez promptement une petite fortune. La faon dont se. charge le sel, sur les mules et les baudets, ne laisse pas que d'tre originale; les pains sont relies ensemble par des lanires de cuir, en bandes longues de 1 m. 50 environ, et disposs comme les feuillets d'une jalousie, puis placs par couches sur le dos des btes de somme et recouverts ensuite d'une peau de buf tanne. Il s'organise ainsi de petites caravanes qui, l'aller comme au retour, passent par Soltota, et c'est ce va-et-vient continuel des changeurs de sel qui fait de la capitale des.Agaos la cit la plus commerante peut-tre de FAbyssinie. Si, au point de vue pratique, le lac Assal est ainsi que le dmontrent les quelques lignes qui prcdent une source de revenus considrables pour certains commerants indignes, et aussipour le gouvernement du ngous, qui frappe, comme bien on pense, de droits considrables les . chargements de sel passant d'une province dans l'autre, au point de vue pittoresque il constitue un spectacle des plus tranges et des plus impressionnants, surtout vu au soleil couchant. Ce fut prcisment comme l'astre son. dclin
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allait disparatre l'horizon, que Andr Maucomble ayant fait arrter sa caravane de l'autre ct duvillage de Dafar se dirigea vers le lac, attir, dit-il ses compagnons, par la curiosit qu'avaient excite en lui. les rcits des indignes. La vrit tait tout autre, comme le lecteur ne va pas tarder s'en convaincre. Quoi qu'il en soit et quelle que ft sa hte d'arriver au but de sa promenade, il s'arrta au sortir ,du petit bois o avait eu lieu dans la matine, entre Serge Obrensky et lui, la singulire conversation raconte au prcdent chapitre, et adoss un arbre, immobile et muet, contempla, .durant quelques secondes, le curieux spectacle qui s'offrait lui. La hauteur sur laquelle il se trouvait lui-mme se poursuivait de droite et de gauche, circulairement, pour s'aller rejoindre en face de lui, au point le plus extrme de l'horizon, formant comme les bords d'une gigantesque cuvette, dont le fond tait le lac lui-mme. Ainsi que nous l'avons expliqu plus haut, le niveau s'abaissant sans cesse, les eaux ont laiss sur les parois un enduit salin d'un blanc gristre, mais qui, sous le reflet des derniers rayons solaires, s'empourprait, se teintait de sang, tandis que la partie du lac recouverte aujourd'hui par le sel, et qui forme presque la cinquime partie de sa surface, faisant comme une sorte de
miroir, renvoyait au ciel en fuses multicolores les rayons de l'astre couchant. Et c'tait un singulier effet que celui produit par ce sel qui semblait de la neige et de la glace, au milieu de ce passage tropical, sous le ciel d'une puret et d'une limpidit merveilleuses. Quand il eut assez admir, Maucomble donna du talon sa mule et, grand trot, dvala par un sentier qui descendait en lacets sur le flanc de la colline, jusqu'aux bords du lac. En bas, une.grande animation rgnait ; sur des chantiers primitifs, installs en plein air, des, indignes dbitaient en pains rguliers, de la forme dcrite plus haut, des plaques de sel tailles la surface du lac l'aide d'une sorte de scie main, trs mince et munie de dents fort aigus; d'autres fabriquaient" les courroies d'corce au moyen desquelles s'attachent les pains, tandis que d'autres s'occupaient charger la prcieuse denre sur des troupeaux innombrables de mules qui, entraves, attendaient paisiblement, le nez dans des sacs d'orge, le moment du dpart... Sans cloute, des sentinelles que l'il de Mau- . comble n'avait pu surprendre au milieu de la brousse, avaient-elles annonc son approche, car, ' en le voyant paratre, ilne se manifesta pas, parmi les indignes, cette curiosit bien naturelle qui les fait s'empresser autour des Europens. Un indigne, qui semblait l'attendre, avait pris sa mule par la bride et, lui servant de guide, le
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conduisait sans qu'il et t chang entre eux une seule syllabe .travers les chantiers. Ils marchrent ainsi durant une demi-heure, au bout de laquelle ils s'arrtrent enfin; devant une vaste hutte de rame couverte de chaume que, de loin, Maucomble avait pris, ainsi que celles qui l'entouraient, pour des meules de foin. . Cette fois, ceux qui habitaient ces huttes se montrrent moins discrets que les travailleurs de sel, et, en un clin "d'oeil, le jeune homme et sa mule se trouvrent entours d'une cinquantaine d'hommes couverts uniformment de toges blanches rayes de rouge, desquelles mergeaient leurs ttes noires, la face nergique, la chevelure tresse de manire complique, formant des sortes de casques. Comme armes, de longues piques au fer acr et tranchant, un immense fusil pierre, dont la crosse tait toute damasquine, un sabre lame recourbe en forme de faucille et pendant,-nu, au ceinturon qui.soutenait une vaste cartouchire; accroch au bras ou bien suspendu clans le dos, un immense bouclier en peau d'hippopotame enrichi d'arabesques d'argent ou de plaques de mtal repouss, cisel. C'taient l sans doute les soldats d'un poste frontire, charg d'assurer l'action du fonctionnaire abyssin prpos au prlvement des impts. D'un geste, le conducteur de Maucomble Fin-
vita mettre pied terre et, jetant au soldat le plus.proche la bride de sa mule, frappa par trois fois dans ses mains : de l'intrieur, semblable sig*nal lui.rpondit, et presque aussitt la peau de buf qui servait de porte la hutte se. souleva, laissant apparatre un homme de haute stature, la tte nergique, couronne d'une toison de cheveux gris, au visage sympathique ; il tait vtu d'une longue tunique de couleur amranthe, borde d'une frange d'argent et, sur l'paule gauche, indice de la haute situation qu'il occupait dans la. hirarchie militaire, il portait, accroche par une agrafe d'argent, une peau de lopard, cadeau de l'empereur. Sans tmoigner la moindre surprise, le sourire aux lvres, il tendit la main Maucomble, la lui serra l'europenne et, tenant fort courtoisement la peau de buf releve pour lui faciliter le passage, l'invita entrer. Sur une sorte d'estrade faite dbotts de brousse frachement coupe ce qui mettait dans l'air un parfum pntrant que recouvraient un tapis de l'Inde et des peaux de lopard, des coussins en soie rouge broche servaient de lit au noble Abyssin qui, aprs avoir fait signe son hte de prendre place sur d'autres coussins, s'y tendit. ^Maucomble promenait autour de lui des regards curieux et d'autant plus attentifs qu'il faisait fort. sombre :' la hutte tait sans fentre et n'tait claire que par ce qu'elle recevait de lumire
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filtrant travers les interstices de la peau servant de porte. , Aux cloisons, faites en branches d'arbres, taient accroches les armes les plus riches que l'imagination du jeune homme et os rver : sabres aux lames d'acier pur damasquines .. d'or, et aux gardes d'argent massif ciseles avec un grand art, boucliers en peau de rhinocros, gaufre et travaille l'instar des cuirs de Cordoue, que rehaussaient encore des ornements de mtal prcieux, deux fusils tir rapide cadeaux de quelque commerant europen aux crosses d'bne incrustes de, nacre et deux revolvers d'ordonnance, trouvs sans doute sur quelque champ de bataille, qu'un artiste du cru avait rehausss de sculptures en plein bois et de gravures sur, l'acier. Puis, c'taient des harnachements de rechange pour ses chevaux de guerre et ses mules de voyage : brides en cuirs de toutes couleurs tresss avec des fils de soie d'or et d'argent, bossettes en or massif, fronteaux d'argent, houppes, pompons multicolores, qui clataient dans l'obscurit. Ensuite, c'taient des selles, vritables merveilles d'art, faites de cuirs tanns, de peaux de lopard, d'ornements d'or et d'argent, sortes de siges ayant de vagues allures, de trnes, du haut desquels le.cavalier, au milieu de l'action, devait dominer et impressionner d'autant plus son ennemi... Avant d'entrer en conversation, l'Abyssin frappa
dans ses mains, et la peau qui fermait la tente se , souleva, livrant passage un serviteur portant sur un plateau de paille tresse deux carafes en verre, de fabrication europenne et du modle le plus commun, qui, dans la langue du pays, se nomment des breuills, et contenant un liquide de teinte jauntre, ferment sans doute, en juger par la mousse qui ptillait jusqu' l'orifice du goulot. Le serviteur commena par s'agenouiller prs du lit sur lequel tait tendu le matre de la hutte et tendit le creux de la main o l'autre versa quelques gouttes du liquide que le serviteur porta aussitt sa bouche ;. aprs quoi l'Abyssin avala une-large lampe du contenu de la carafe... Ayant donc imit son amphitryon, Maucomble trempa ses lvres dans le breuvage qu'il reconnut pour de l'hydromel et qu'il avala en dissimulant . une forte grimace ; puis comme le propritaire de la tente avait tendu sa carafe presque entirement pleine encore au serviteur qui, inclin jusqu' terre, la recevait avec des marques de profonde reconnaissance, il en fit autant, jugeant dangereux de se livrer une libation trop pro- * longe d'un mlange semblable. Le serviteur tant sorti, l'Abyssin dit dans une sorte de dialecte mi-franais, mi-italien, et dans lequel, par-dessus le march, entraient nombre -d'expressions empruntes la langue anglaise : Je t'attendais... que veux-tu?
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Sans s'mouvoir, Maucomble rpondit : Si tu m'attends... tu dois savoir ce que je veux, et ce que tu dois faire de moi... L'Abyssin se mordit imperceptiblement les lvres, dpit de voir sa curiosit non satisfaite. Tu es celui qui va vers Mnlick ! dit l'Abyssin aprs un court silence employ scruter son . interlocuteur de la tte aux pieds. Puisque tu m'attends... celui qui t'a donn l'ordre de m'attendre a d te dire ce que tu devais faire de moi... Je dois si tu es seul te donner un guide qui t'accompagnera jusqu' Mnlick... Si tu,as un convoi, je dois t'accompagner moi-mme. Disant cela, l'Abyssin tait sorti de l'immobilit dans laquelle il se figeait depuis l'entre de Maucomble et, pench lgrement en avant, sem. Mait attendre avec impatience la rponse qu'allait lui faire son interlocuteur. J'ai un convoi, fit laconiquement celui-ci. Un clair brilla dans la prunelle de l'Abyssin, clair presque aussitt teint sous un brusque abaissement des paupires et, reprenant son ims passibilit premire : Je suis tes ordres ; seulement, je ne dois pas t'accompagner ouvertement. . Qu'entends-tu par l?... Que ce n'est point moi, raz Felassi, commandant les troupes du ngous, qui te protgerai, mais que tu voyageras en compagnie de mar-
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chnds de sel formant caravane et allant porter "leurs marchandises. ... A Sokota, interrompit Maucomble... Raz Felassi secoua la tte et, un sourire singulier aux lvres, rpondit : Le ngous n'est plus o tu t'imaginais le rencontrer... De mauvaises nouvelles sont venues du ct de "Massaouah et il a d se diriger vers la cte avec son arme... Il ajouta, toujours du mme ton impassible.: Il nous faudra le joindre en route, car ton arrive et celle de ton convoi pourraient bien changer la face des choses... Je le pense aussi, fit Maucomble ; mais pourquoi ne t'est-il pas possible de me donner ouvertement ta protection?... L'autre parut surpris et quelque peu ddaigneux pour un semblable manque de perspicacit. ". : . Le ras Felassi escortant un Europen et des bagages nombreux ! Cela donnerait penser aux amis des Italiens; et comaie je n'ai avec moi qu'une cinquantaine de soldats,-je serais impuissant triompher d'une-attaque, au-cas o elle viendrait se produire... Comprends-tu maintenant.,. J'ai compris, rpondit Maucomble, en se levant. ' , . Le raz descendit de son estrade, s'avana vers le jeune homme et, le prenant dans^ ses bras, le
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baisa sur chaque joue ; aprs quoi, le poussant vers la porte, il lui dit : Va donc... et hte-toi, car il faudrait, pour bien faire, partir au jour. Au dehors de la tente, l'homme qui l'avait amen l'attendait et, aprs l'avoir aid se remettre en selle, le reconduisit travers les chantiers, dserts maintenant et silencieux, jusqu'au point o il l'avait rencontr ; l, il le salua profondment, en s'inclinant, les mains jointes en forme de coupe leves au-dessus de la tte, et le laissa... Le soleil avait, depuis une heure environ, disparu au-dessous de l'horizon ; l-bas, tout l-bas, flottaient quelques vapeurs lgres, encore teintes de pourpre par les reflets de l'astre, et ces reflets suffisaient mettre dans l'espace une demi-lueur, trs douce, suffisante cependant pour que Maucomble pt reconnatre son chemin ; d'ailleurs, dfaut de ses yeux, ceux de.sa mule eussent suffi, et l'instinct de la bte, l'attirant vers le sac d'orge qui l'attendait au campement, tait bien le meil. leur guide auquel il pt se confier. D'un pas alerte, Maucomble remonta le flanc de la colline, plus rapidement peut-tre qu'il ne l'avait descendu, et arriva sans encombre l'endroit o la caravane de chameaux qui portaient depuis Sagallo, bien empaquets et enferms dans des caisses, tanches, les fragments du fameux observatoire de Justin Pipard, avait fait halte.Trs prudemment,- il n'avait pas voulu venir
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camper auprs de Benjammino Pazzolli ; il avait expliqu ce dernier que les hommes de son escorte n'taient pas de la mme tribu que les hommes recruts, Obock par les soins du con-sul de France, que des altercations taient craindre, des rixes aussi et que ce n'tait leur intrt, ni l'un ni l'autre, de risquer le massacre de leurs gens... C'tait l^ assurment, une excellente raison, la meilleure peut-tre, qu'il pt donner pour marquer le dsir qu'il avait de demeurer l'cart et d'viter la curiosit ; mais il y en avait une autre, moins bonne celle-l, mme ses yeux, car il tait si franc qu'il n'hsitait pas se donner tort lui-mme, une raison qu'il n'et os dire personne, surtout Serge Obrensky, car c'tait lui qu'elle visait. . En dpit de l'explication trs nette, catgorique, qui avait eu lieu entre les deux jeunes gens la suite de leur tentative de duel, malgr la rsignation, plus apparente, peut-tre, que relle, de Maucomble en apprenant la vrit en ce qui concernait Hlne. Pradjiwo, il n'tait cependant pas sans rancur en songeant qu'il lui fallait renoncer l'espoir oh ! trs mince, c'est vrai de faire sa cour, cour honnte, discrte, de bon ton, sa compagne de voyage. ' Bien qu'elle lui et fait, ds le dbut, une dclaration fort catgorique, et qu'il ne se ft aucune illusion, il s'tait dit, pourtant, que. ce semblant
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-d'amourette, de flirt, pour employer une expression fort la mode en ce moment, suffirait rpandre un peu de charme sur ce voyage, intressant, c'est vrai, mais quelque peu monotone, et que cela l'empcherait de considrer tout fait comme un compagnon de voyage cettejeune femme si charmante, dont le costume quasi masculin tuait dj le charme presque entirement. . Comme par nature, par temprament, le Franais est galant, cela l'et occup, de jouer un peu au talon rouge auprs de cette jeune femme ! Et voil qu'il: lui fallait brusquement renoncer ce passe-temps, si enivrant ft-il !... Un mouvement de mauvaise humeur l'avait saisi ; il se disait que s'il lui tait dfendu, de faire dsormais les doux yeux la comtesse, il empcherait, tout au moins, Serge Obrensky de les lui faire et il tait all camper ailleurs... Or, en arrivant son campement, il eut tout de suite un grand dsappointement et, en mme temps, une vive contrarit : lorsqu'il s'inquita de la jeune femme, les serviteurs abyssins luir r pondirent 'qu'elle n'tait pas l et, tout de suite, sa pense allant vers Serge, il se dit que les deux amoureux devaient tre ensemble roucouler la.clart des toiles. ,, _ . ~ La mauvaise humeur qu'il en ressentit eut pour rsultat de lui faire lever le camp avec une prcipitation plus grande que, peut-tre, il n'tait ncessaire. En un clin d'eeil les chameaux fureni) re-
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bts et les caisses arrimes ; puis, lui servant de guide, la caravane descendit le long de la cte dans la direction du lac Assal. Au bas de la cte, comme il allait pntrer dans les chantiers d'exploitation du sel, une silhouette humaine surgit soudain d'entre les brousses et un bras se posa sur son-paule ; s'arrtant, il crut. avoir affaire au guide qui, deux heures plus tt, l'attendait au mme endroit. Mais quelle ne fut pas sa surprise en voyant cet homme poser un doigt sur ses lvres, pour lui recommander le silence; se penchant plus attentivement, il reconnut alors ,1e ras Felassi luimme. " Mais, quel changement : au lieu de la toge d'toffe fine, tout ornemente de riches broderies d'argent, un lamba grossier le couvrait ; disparus les anneaux de mtal prcieux qui cerclaient ses poignets ; maintenant, ses bras sortaient nus et nerveux des manches courtes de son vtement, une cartouchire au flanc, un long poignard pass dans son ceinturon de cuir fauve ; la tte coiffe d'un chapeau de mauvaise -paille, il avait, de point en point, l'aspect d'un de ces hommes que Maucomble avait vus travaillant sur les bords du lac, la scie ou le pic la main. Fais dcharger ici tes caisses, lui chuchota tout bas le ras, il serait dangereux d'aller plus loin... Maucomble, docilement, sans demander d'ex.
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plications, arrta sa caravane, et, les chameaux agenouills, leur fit enlever leurs fardeaux qui, en quelques instants, formrent au milieu des herbes des amoncellements respectables. Maintenant, dit le ras qui avait assist, immobile et muet, cette opration, maintenant paye-les et qu'ils partent. Parles soins de son serviteur abyssin, une table pliante fut dresse devant laquelle le j eune homme; assis sur un tabouret,. s'installa et, la lueur d'une torche fumeuse, compta chacun de ceux qui l'avaient suivi depuis la cte la somme d'argent qui lui tait due, laquelle il ajouta une lgre gratification. Ensuite, ayant reu leurs adieux, il les renvoyaQuand il fut demeur seul avec le ras et queles silhouettes des hommes et des animaux se furent perdues dans l'ombre, le ras frappa dans ses mains et, de tous cts, des hommes surgirent auxquels il donna d'une voix brve des ordres dans une langue que Maucomble ne comprenait pas, mais dont cependant il devina le sens, rien .que parles gestes dont le chef abyssin soulignait ses paroles. D'ailleurs, un certain nombre d'entre eux, s'tant loigns, revinrent quelques instants plus tard, amenant une troupe de fortes mules sur lesquelles, eux et leurs compagnons s'occuprent charger les caisses de Maucomble : une fois charges, on les recouvrit de peaux de bufs, ce qui leur donnait l'aspect d'un chargement de sel.
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Comprends-tu maintenant? demanda le ras en souriant. Oui : que vas-tu faire, cette heure ? Donner un peu de repos mes soldats et, aux premires lueurs de l'aube, me mettre en route. Mais, les propritaires des mules?... ; Ils sont partis dj... J'ai rquisitionn leurs animaux au nom du ngous, les menaant de leur trancher la tte en cas de rsistance et cela a suffi... Admirant en lui-mme l'loquence de cet argument et reconnaissant qu'en certaines circonstances, un systme de gouvernement autocratique et despotique peut avoir du bon, Maucomble demanda encore : Et moi... que vais-je devenir?... Puis-je partir avec toi?... Non; car ta prsence pourrait donner l'veil aux amis des Italiens, et, par consquent, aux ennemis du ngous... Je ne puis cependant me dfaire ainsi de mes bagages! rpliqua le jeune homme ; ces caisses, tu le sais, j'en ai la" responsabilit', et, de plus, . elles reprsentent la dfense de grands intrts. Le ras Felassi inclina la tte. Je sais, rpondit-il ; mais, du moment qu'elles sont sous ma garde, tu peux bannir toute crainte de ton esprit; elles arriveront destination... Je te remercie de cette assurance, mais...
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L'autre l'interrompit : Il faut que tu voie le ngous... c'est convenu ; aussi, ne puis-je te donner de meilleur conseil:, si tu tiens le voir srement et le plus tt possible, que de me suivre... Tu viens de me dclarer qu'il ne m'tait pas possible de t'accompagner.. Aussi ne m'as-tu pas compris ; je veux dire qu'en partant de Dafare vingt-quatre heures aprs moi, tu n'auras qu' marcher sur mes traces pour tre certain de joindre- Mnlick... puisque c'est vers lui que je vais... Il dardait sur le jeune homme ses petits yeux noirs, perants, qui s'enfonaient ainsi que des vrilles pour s'assurer exactement du degr de confiance'que ses paroles inspiraient. son/interlo.cuteur. Maucomble lui tendit la main, la franaise, et l'autre, l'attirant contre lui, le baisa sur les joues, ainsi qu'il avait fait une fois dj, dans sa tente, pour lui souhaiter le bonjour... * Je ne te prcderai jamais de plus de vingt quatre heures, ajouta-t-il; donc, si quelque vnement imprvu se prsentait sur la route, je tien ferais avertir,.tout comme s'il te survenait quelque embarras pour lequel mon appui te serait n- . cessaire, tu n'aurais qu'.accourir... ' Ce fut sur ces mots pleins d'amnit et de bonnes promesses, que les deux hommes se quittrent, le ras Felassi pour aller s'tendre parmi
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sessold|ts, auprs du convoi des'mules entraves, Andr Maucomble pour rejoindre sa tente, dre sse, ainsi que nous l'avons dit, certaine distance de Dafar, et environ deux kilomtres du campement de Benjammino Pazzolli. Comme il atteignait le plateau sur lequel ses serviteurs abyssins l'attendaient, il s'arrta net, comme s'il et reu en pleine poitrine un choc : tout de suite ses- regards s'taient dirigs vers la tente de sa compagne de voyage et cette tente tait noire, indiquant par l'absence totale de lumire que sa propritaire n'y tait pas... Pardieu ! ricana-t-il, la promenade aux toiles dure bien longtemps. Il songeait , la pense qui lui tait venue l'esprit, lorsque une heure auparavant, en descend a n t vers le lac Assal, il avait constat que la. comtesse n'tait point encore rentre ; la jeune femme et Serge Obrensky devaient roucouler dans quelque coin. Et cela le mettait cle mauvaise humeur, en dpit de la rsolution trs sincrement prise cependant de chasser loin de lui les rves qu'il avait faits. Il fuma coup sur coup deux cigarettes, dambulant nerveusement devant sa tente, ne.pouvant se dcidera se coucher ; puis, comme il allait cependant rentrer, il rflchit que peut-tre il serait prudent d'aviser Benjammino Pazzolli que le dpart ne pouvait avoir lieu l'aube, ainsi que cela
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avait t dcid et, d'un pas lent, se promenant, il se dirigea vers Dafar... Sans qu'il voult se l'avouer lui-mme, il avait l'espoir de rencontrer les deux jeunes gens et prouvait par avance une intime satisfaction les surprendre en flagrant dlit de conversation amou- ' reuse ; mais il eufr'beau piquer des pointes dans la brousse, droite et gauche du sentier, inspecter tant bien que mal, la main en visire sur les yeux, les environs : personne, tout tait calme, dsert, silencieiix... Peut-tre, songea-t-il, sont-ils tout simplement au campement, en train de prendre du th avec l'Italien et sa fille. Cette supposition le rassrna et ce fut d'un pas plus agile qu'il poursuivit sa route, le cur comme soudainement allg... Mais sa grande surprise, tout tait noir dans le campement, et la sentinelle abyssine qui veillait auprs du retranchement, tant bien que mal form au moyen des bagages chapps l'incendie, lui affirma avoir vu rentrer au soleil couchant le secrtaire de M. Van Knepelt. Seul! interrogea le jeune homme,, soudain pris d'apprhension. Et la rponse affirmative de l'Abyssin l'avait immobilis, les pieds.clous au sol, le cur glac et le front moite de sueur... Voyons... voyons.... se prit-il dire au bout de-quelques secondes ; quelles ides me vais-je
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mettre en tte? Cet liomme ne sait ce qu'il dit... Il dormait probablement lorsqu'ils sont rentrs et n'aura vu qu'une ombre quand il y en avait deux... Il tentait de se donner de l'assurance, etle ricanement dont il souligna ses paroles sonna tellement faux ses oreilles qu'il en tressaillit : Dcidment, grommela-t-il, il faut que j'en aie le cur net... Et s'aclressant l'Abyssin : Conduis-moi la tente qu'il occupe, commanda-t-il. . L'un derrire l'autre, ils enjambrent le retranchement et, travers les hommes endormis dans la brousse auprs des btes de somme entraves. et ruminant avec un bruit monotone de mastication, se dirigrent vers les tentes des Europens. Toutes taient sombres, sauf l'une d'elles au travers de laquelle s'apercevait une lumire et ce fut celle-l que l'indigne dsigna : Merci, dit Maucomble en le congdiant. Un instant, il demeura la mme place, le regardant s'loigner ; puis, lorsque sa silhouette se fut fondue clans la nuit, il s'avana d'un pas rapide et, lorsqu'il fut arriv prs de la toile : Monsieur Obrensky! appela-t-l voix basse.. Il sembla qu' ce nom on s'agitait l'intrieur ; le jeune homme crut mme percevoir un gmissement, et une voix demanda, voix qu'il ne reconnut pas pour'celle de Serge : Qui est l?
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Mauomble se rejeta en arrire, touffant un juron et pestant intrieurement contre l'imprudence qu'il venait de commettre. Gomme il ne rpondait pas, la voix demanda, plus fortement cette fois : -' Qui est l?... . En mme temps, le jeune homme vit indistinctement une silhouette humaine qui s'agitait derrire la toile, telle une ombre chinoise, puis se dresser, faire quelques pas lentement, comme pniblement et soudainement s'arrtant, lever les bras en l'air, dans un geste de profonde stupeur... Presque aussitt le panneau de toile qui servait de porte se souleva et, sur le seuil, cramponn d'une main aux piquets qui servaient de soutiens la tente, un homme apparut, trop noy d'ombre pour que Mucomble pt distinguer ses traits ; en manches de.chemise, son linge faisait clans l'obscurit une tache blanche et, la main, une ligne brillante se voyait, produite par la lumire.intrieure frappant sur une lame de poignard ou sur un canon de revolver. C'est vous qui appelez? demanda le person nage voix basse, et interpellant Mauomble immobile quelques pas. C'est moi,t le jeune homme en s'avanant. Entrez, fit rudement Ppoff. Et quand la toile se fut rabaisse derrire le nouvel arrivant, l'agent de Grgorieff mettant bien en lumire l'arme qu'il tenait la main,
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large et solide coutelas, tandis que de l'autre main il se soutenait avec effort au montant de la. tente : "Qui tes-vous? demanda-t-il, en attachant sur lui ses regards noirs perants qui lui entraient dans la prunelle. .Mais... et vous-mme ? rpliqua Maucomble dont la main chercha instinctivement son revolver dans la poche de sa culotte. Je suis chez moi... c'est moi d'interroger, ce me semble... "Si je suis chez vous, c'est que c'est vous-mme qui m'avez invit entrer, fit le jeune homme qui examinait son interlocuteur avec une attention tellement soutenue que celui-ci, dont le visage se trouvait frapp en. plein par la lumire de la lampe, changea de place pour tre dans l'obscurit. ~ ' Possible, gronda-t-il, cependant j'ai le droit de vous demander pour quelle raison vous rdiez autour de cette tente... : J'ignorais.que ce ft la vtre. Cette rponse alluma clans la prunelle dePpoff un clair qui n'chappa pas Maucomble. A qui donc supposiez-vous qu'elle appartenait? Pour le coup, la question devenait embarrassante et le jeune homme, qui, tout l'heure dj, s'tait si fort irrit contre lui-mme pour avoir si imprudemment prononc le nom de Serge
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Maucomble se rejeta en arrire, touffant un juron et pestant intrieurement contre l'imprudence qu'il venait de commettre. Gomme il ne rpondait pas, la voix demanda, plus fortement cette fois : - Qui est l?... En mme temps, le jeune homme vit indistinctement une silhouette humaine qui s'agitait derrire la toile, telle une ombre chinoise, puis se dresser, faire quelques pas lentement, comme pniblement et soudainement s'arrtant, lever les bras en l'air, dans un geste de profonde stupeur... Presque aussitt le panneau de toile qui servait de porte se souleva et, sur le seuil, cramponn d'une main aux piquets qui servaient de soutiens la tente, un homme apparut, trop noy d'ombre pour que Maucomble pt distinguer ses traits ; en manches de.chemise, son linge faisait dans l'obscurit une tache blanche et, la main, une ligne brillante se voyait, produite par la lumire.intrieure frappant sur une lame de poignard ou sur un canon de revolver. C'est vous qui appelez? demanda le personnage voix basse, et interpellant Maucomble immobile quelques pas. C'est moi, fit le jeune homme en s'avancant. Entrez, fit rudement Ppoff. Et quand la toile se fut rabaisse derrire le nouvel arrivant, l'agent de Grgorieff mettant bien en lumire l'arme qu'il tenait la main,
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large et solide coutelas, tandis que de l'autre main il se soutenait avec effort au montant de la. tente : "Qui tes-vous? demanda-t-il, en attachant sur lui ses regards noirs perants qui lui entraient clans la prunelle. '.Mais... et vous-mme ? rpliqua Maucomble dont la main chercha instinctivement son revolver dans la poche de sa culotte. Je suis chez moi... c'est moi d'interroger, ce me semble... "Si je suis chez vous, c'est que c'est vous- mme qui m'avez invit entrer, ft le jeune homme qui examinait son interlocuteur avec une attention tellement soutenue que celui-ci, dont le visage se trouvait frapp en. plein par la lumire de la lampe, changea de place pour tre dans l'obscurit. " ' Possible, gronda-t-il, cependant j'ai le droit de vous demander pour quelle raison vous rdiez autour de cette tente... . J'ignorais.que ce ft la vtre. Cette rponse alluma dans la prunelle dePpoff un clair qui n'chappa pas Maucomble. A qui donc supposiez-vous qu'elle appartenait? Pour le coup, la question devenait embarrassante et le jeune homme, qui, tout l'heure dj, s'tait si fort irrit contre lui-mme pour avoir si imprudemment prononc le nom de Serge
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Obrensky, ne savait gure que rpondre : dans la courte conversation qu'il avait eue avec l'missaire du gnral Grgorieff, des vues gnrales seules avaient t changes sur la situation et aucun des deux jeunes gens n'avait eu le temps de donner l'autre des dtails sur les aventures qui lui taient arrives. En sorte que Maucomble tait assez embarrass pour donner un nom celui qu'il cherchait ; comme, cependant, il lui fallait rpondre ; La sentinelle abyssine, laquelle je me suis adress, m'avait indiqu cette tente comme tant celle d'un jeune homme qui fait partie de la mission de M. Benjammino Pazzoili. Le visage de Ppoff s'claira et le soupon disparut comme par enchantement de son regard flamboyant. Sans doute voulez-vous parler de son secrtaire?... . Ces mots furent pour Maucomble comme un clair qui et instantanment dissip la confusion de ses souvenirs : depuis qu'il tait l, il considrait son interlocuteur, se dmandant o il avait vu ce visage bonasse, aux favoris broussailleux, aux yeux glauques masqus de lunettes, o il avait entendu cette voix grasseyante et tranante, empte quelque peu du lourd accent germanique. ' . \ Puis soudainement, lui revint en mmoire le souvenir de la sance du Congrs de Naples et du
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discours prononc la tribune par le dlgu de l'Institut scientifique de Harlem. Monsieur Van Knepelt !... dit-il aussitt, en tendant, dans un geste sympathique tout spontan, les mains vers le pseudo-savant... Quelque peu surpris, celui-ci murmura : En effet, monsieur, je suis bien celui que vous dites ; mais vous-mme... Et il considrait plus attentivement encore le visage de son interlocuteur, tudiant les lignes avec une intensit de regard qui jurait trangement avec la placidit qu'il s'tait, plu donner au personnage dbonnaire dont il incarnait la physionomie. Comment ! vous ne me reconnaissez pas.!... interrogea le jeune homme... le secrtaire du clbre Justin Pipard... Un sourire satisfait effleura les lvres du pseudo-Hollandais. Andr Maucomble ! s'exclama-t-il, vritablement tonn... Je suis si chang que a !... D'abord ; et puis... je m'attendais si peu vous rencontrerici... je croyais que c'tait... Un regard ahuri de Maucomble prvint Ppoff qu'il venait de prononcer quelques mots de trop ; il s'arrta net, se mordit lgrement le bord des lvres, et pour dtourner si possible l'attention du jeune homme, comme pour se donner le temps de se repcher, comme on dit vulgaire-"
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ment, il murmura avec un air de visible souffrance : Vous permettez que je regagne la couchette?... Il me semble que je vais dfaillir... Trs obligeamment, Maucomble le soutint, en lui passant le bras sous le sien ; il s'exclama : . Comme vous avez la fivre !... Rien d'tonnant; j'ai l'omoplate fendue en quatre, ce qui n'est pas sans provoquer une hausse de temprature ; mais laissons cela... Il s'tait laiss tomber sur sa couchette, comme accabl, et promenait la main sur son frontqu'une sueur froide emperlait. Je -vous disais donc, reprit-il au bout de quelques secondes employes reprendre haleine, que j'tais surpris de vous rencontrer, car je croyais que c'tait aprs l'exploration de la commission italienne, clarge de vrifier les assertions scientifiques de votre illustre martre, que l'observatoire en question serait transport en Abyssinie... Cette observation ne manquait pas de logique et, durant un instant, Maucomble demeura coi ; vaguement, ensuite, il rpondit : , Oh! avec nous autres Franais, on ne sait jamais... La vrit, c'est qu'il ne voyait aucun intrt faire savoir cet tranger qu'il tait venu en Abyssinie avec des colis assez nombreux pour ncessiter une caravane de deux cents chameaux ;
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du moment qu'il avait trouv moyen de faire franchir sa cargaison la frontire et del faire tenir son destinataire sous l'apparence d'un chargement de sel, mieux valait n'avoir pas d'explications fournir ceux en compagnie desquels il allait voyager dsormais.' Afin de faire diversion, il reprit : En tout cas, il est heureux que nous soyons arrivs temps pour vous donner un coup de main la nuit dernire... , Quoi!... c'est vous qui... Eh bien!... mon cherMaucomble, permettez-moi de.vous remercier... car, en effet, je crois bien qu' l'heure prsente, sans votre intervention providentielle, la mission Pazzolli pourrait.bien n'tre plus-qu'un souvenir... Et, au bout d'une seconde, il ajouta : Mais... ne venez-vous pas de dire nous ?.,. Avez-vous donc des compagnons ? Une compagne... tout simplement. Vous tes mari ? interrogea Ppoff, chez lequel, par instants, l'instinct policier reprenait le dessus. Pas le moins du monde ; c'est une jeune femme que le hasard m'a fait rencontrer Aden, voyageant pour.son plaisir et que l'envie a prise de visiter cette partie de l'Afrique... Pourquoi l'agent, , ces mots,- frona-t-ii les sourcils? qu'y avait-il dans la rponse de Maucomble qui lui part anormal?...
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C'est mme, poursuivit Maucomble qui n'avait point remarqu le changement subit survenu dans la physionomie de son interlocuteur, c'est mme au sujet de cette jeune femme que je venais interroger... votre secrtaire... L'tonnement du savant parut crotre en mme temps que son froncement de sourcils s'accentua. En quoi M. Abbsen car c'est ainsi qu'il se nomme, Gustave-Adolphe Abbsen peut-il avoir quelque chose de commun avec la personne dont vous parlez?... . _ Parce qu'elle a disparu... Le Hollandais, malgr la douleur cuisante que lui infligeait sa blessure, se dressa droit sur ses jambes, comme si elles eussent t mues par un ressort. Disparu!... s'exclama-t-il... et c'est ici que vous venez la chercher ? Vous supposez donc qu'il serait parti avec elle ! Dame, rpondit naturellement le jeune homme, tant donn que... Il s'interrompit net et tmoigna de son impatience de ne pouvoir parler par un nerveux claquement de doigts, tandis que son regard ne pouvait se dtacher du visage de Van Knepelt soudainement en colre. Alors... il est parti avec elle ! gronda-t-il. . Ce fut au tour de Maucomble de sursauter. Vous dites ! s'exclama-t-il. Je dis que M. Abbsen partage cette tente
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avec moi. et vous voyez que sa couchette est vide ; mme il ne s'est pas couch... Et tenez... tenez... ses armes... ses effets de campement... tout a disparu... La face congestionne, les yeux tincelants, Van Kneipelt agitait ses mains tremblantes pour indiquera son interlocuteur tout ce qui, dans le compartiment de la tente, incliquait un dpart prcipit. Mais qui vous fait supposer, que pour cette femme, il aurait oubli... Oubli... quoi? monsieur, interrompit Maucomble... La fureur de Ppoff s'accroissait de l'impossibilit dans laquelle il se trouvait de parler, de se renseigner... Oh ! gronda-t-il, il faut que je me renseigne... que je sache... les sentinelles ont d le. voir passer... duss.-je monter cheval pour courir sa poursuite... Et, domptant la douleur qui le torturait, il parvint endosser sa veste, avec l'aide cle Maucomble qui, silencieux, s'tonnait de l'tat fbrile en lequel la disparition de son secrtaire mettait ce flegmatique Hollandais. Venez, monsieur, commanda Ppoff, et prtez-moi le secours cle votre bras, car il faut que je marche et je ne sais si j'en aurai la force... A travers le camp, ils allrent aussi rapidement que possible, veillant les chameliers, les interro2
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gant : les chameliers dormaient et ne savaient rien. Une une, ils interrogeaient les sentinelles qui ne savaient rien non plus, n'ayant rien vu; ce fut la dernire cependant, celle qui veillait du ct oppos Dafar, qui' les renseigna : une heure auparavant, elle avait vu passer le secrtaire du chasseur de papillons, mont sur une mule et portant en croupe son bagage. Seul ? interrogea Ppoff qui contenait grand'peihe son impatience. Non ; il avait avec lui le jeune garon qu'il a ramen de sa chasse, l'autruche... Il y avait une femme avec lui? s'cria Maucomble. L'Abyssin ouvrit dmesurment les yeux et secoua ngativement la tte :. . . Non, il n'y avait pas de femme avec le jeune savant, Ppoff et Maucomble se regardrent stupfaits, le premier se demandant quelle raison avait bien pu pousser Serge Obrensky s'enfuir, le second angoiss encore plus qu'auparavant sur. le sort de la comtesse Pradjiwo. .
- xvi . CE QU'TAIT DEVENUE LA COMTESSE H L N E
Amilcar Caracallo n'tait point d'une extraordinaire bravoure. Le lecteur a pu d'ailleurs s'en apercevoir l'occasion du petit entretien qui avait eu lieu entre l'Italien et Walter Bright, entretien dans lequel il avait suffi ce dernier d'exhiber son revolver pour amener son interlocuteur composition. . Seulement, si Te courage n'tait pas son fort, il excellait dans la ruse, comme tous les tres lches, d'ailleurs, et Walter Bright, qui le connaissait bien, avait eu parfaitement raison de supposer que si le papier sign par Caracallo lui tait avantageux au point de vue de ses intrts, il tait dangereux au point de vue de son existence.
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L'Italien n'tait point homme se laisser jouer ainsi et, du moment que son avarice tait en jeu, il fallait s'attendre tout de sa part pour qu'il la ft triompher, Et il s'en tait fallu de bien peu qu'elle ne triompht : ainsi qu'il avait t convenu entre eux, tandis que Walter Bright, servi du reste par les circonstances, trouvait le moyen de s'introduire dans le campement de Benjammino Pazzolli, Caracallo,lui, conduisait les Somalis Issahs travers la brousse et les poussait l'attaque. Puis, lorsque le camp avait t en flammes et qu'il avait suppos que Walter Bright avait accompli sa besogne, en ce qui concernait Serge Obrensky, il avait fait diriger un feu d'enfer sur la tente de son excellent compagnon : on se souvient que la tente s'tait abattue avec sa toile creve, ses cordages coups, ses piquets briss par les balles... Caracallo, cette vue, avait :senti sa poitrine soulage d'un grand poids : S.erge et Bright morts, il tait inutile qu'il poursuivt plus loin son voyage : il suffisait qu'il entrt en possesion des papiers que l'missaire du gouvernement russe devait avoir en sa possession et qui tablissaient la preuve du rle secret jou par lui en Abyssinie, pour avoir droit la prime promise ; quant la prime elle-mme, il tait sr, dsormais, de la toucher intgralement, puisque son associ tait mort : rien ne lui serait plus com-
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mode que de remettre la main sur le petit contrat qu'il avait sign, intimid par le revolver de l'Anglais... Et le tour tait jou. Mais voil qu'au moment o il allait se glisser travers les cadavres, presque l'endroit o gisait la tente de Brigiit, des coups de feu avaient clat soudainement sur les derrires des Somalis, et ceux-ci, pouvants, croyant avoir affaire un ennemi considrable, s'taient enfuis comme une vole de moineaux... A cet instant, Caracallo avait manqu de dcision : il lui aurait suffi de rester o il tait et de se prsenter Benjammino Pazzolli comme un officier envoy en mission extraordinaire par le gnral Baratieri pour expliquer sa prsence inopine; mais, perdant la tte, il avait fui, lui aussi : outre que les balles sifflant ses oreilles avaient toujours eu comme consquence de le troubler considrablement, il se demandait quelle sorte de sauveteurs arrivaient comme par miracle ceux que sa ruse avait condamns. Le mieux, pour l'instant, tait de se mettre l'abri d'abord, et ensuite de tenir conseil pour savoir ce qu'il convenait de faire : c'est ainsi qu'emport par la dbandade gnrale dans la direction de Dafar, il avait profit d'un petit bois- qui se prsentait lui pour se tapir dans les fourrs et attendre le jour. On dit que la nuit porte conseil ; pas aux pol-
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trons, car la moindre feuille qui bruit, la plus petite branche qui, craque, le moindre bourdonnement d'insecte trouble leurs facults mentales, et ils sont hors d'tat de rassembler deux ides. Les yeux grands carquills, la tremblotte aux membres, la sueur fleur de peau, notre Italien passa, immobile dans son trou, les quelques heures qui le sparaient de l'aube ; et ce ne fut que lorsque les tnbres commencrent se dissiper, qu'il commena, lui, retrouver ses esprits. . Rcapitulant les impressions de la nuit prcdente, il prouva un mouvement de joie : Serge Obrensky mort, Walter Bright mort aussi ! il n'avait plusqu' reprendre le chemin de la cte, s'embarquer, et aller Rome toucher la prime qui l'attendait la Consulta. Dj dress sur ses jarabes, il s'apprtait sortir de sa retraite pour gagner le campement et s'y livrer la recherche des papiers qui l'intressaient, lorsqu'un bruit de pas le fit se cacherde nouveau ; mais,, cartant tout doucement les herbes, il demeura aux aguets. Une exclamation de colre faillit lui chapper lorsque, dans celui qui venait le troubler si inopinment, il reconnut Serge Obrensky. Vivant i celui qu'il croyait mort tait l, devant ses yeux, se portant merveille ! Durant une seconde, l'Italien voulut se croire le jouet d'une hallucination, ce n'tait pas possible ! on n'avait pas fait tout ce qu'on avait fait,
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combin.des plans si machiavliques, pour que... Mais non ; il tait inutile qu'il se bert d'illusions ; ses yeux ne le trompaient pas : c'tait bien Serge qu'il avait devant lui ! Alors, une fureur trange s'empara de l'Italien : il saisit son revolver et allait le braquer clans la direction de son ennemi lorsqu'un nouveau bruit lui fit abaisser son arme, sans avoir tir ; cette fois, c'taient les pas d'un cheval ou d'un mulet qui claquaient sur le sol,, et le poltron craignit de payer de sa peau le coup de feu qui tendrait terre Serge Obrenslty. Les doigts crisps sur son revolver, il attendit donc : ses yeux taient injects de sang et sa gorge haletait : quel tait celui qui arrivait? Si sa bonne toile voulait que ce ft un des Somalis Issahs qu'il avait conduits, la nuit prcdente, l'attaque du campement de Benjammino Pazzolli... Non, c'tait un Europen !... un Europen qu'il ne connaissait pas, mais sans,doute l'un de ceux qui avaient opr une diversion si malencon-" treuse pour ses projets. La vue du -renfort inespr qui arrivait Serge fit grincer les dents de Caracallo, et l'espoir, un moment conu, de se dbarrasser sans grand danger de ce gneur s'vanouit. Aussi sa joie gala-t-elle sa surprise lorsqu'il vit soudainement les deux hommes tirer leur sabre et tomber en garde : cela, par exemple, a tenait du prodige et il fallait vritablement que la Pro-
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vidence secondt ses projets pour faire survenir un incident aussi prodigieux! avons-nous besoin de dire que les vux les plus ardents de l'Italien allrent de suite Andr Maucomble ; si celui-l pouvait le dispenser, en s'en chargeant lui-mme, cle la besogne laquelle il s'apprtait... Puis, tout coup, pan! une dtonation, l'un des adversaires est dsarm, celui prcisment sur lequel il comptait, et une femme pa'rat ; elle leur parle, les rconcilie et part les laissant seuls ; alors, tendant l'oreille, Caracallo coute attentivement. Per Baccho ! la situation se complique et la prime toucher parat entoure de plus de difficults qu'on ne supposait tout d'abord : cet homme qu'il ne connat pas, lui, 'c'est le Franais qui doit, de concert avec Serge Obrensky, trouver Mnlick et passer avec lui un trait secret ; quant la jeune femme, c'est la comtesse Pradjiwo, cette Russe que l'missaire du gnral Grgorieff aime si follement. Et, durant que Serge parle Maucomble del jeune femme, lui ouvrant son cur pour le mettre mme djuger l'intensit de son amour, voil que le visage de Caracallo change d'expression; un sourire entr'ouvre ses lvres ruses, un clair s'allume dans ses petits yeux brillants ainsi que des clats cle jais de chaque ct de son nez de fouine. Une combinaison vient de natre dans son cer-
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veau, et cette combinaison, il n'est pas difficile d'en deviner la nature aux mots prononcs par lui, aprs le dpart des deux jeunes gens. 11 aime cette femme, a-t-il dit ; nous le tenons... Et, quand il avait t trs certain de la route prise par Serge et par ses compagnons, il tait sorti de sa cachette, prenant le chemin diamtralement oppos ; ils allaient vers le campement de Pazzolli, lui se dirigea vers le village de Dafaf. Seulement, il vita de se montrer aux environs des habitations et, faisant un assez grand dtour travers la brousse, s'en fut retrouver l'endroit o il avait laiss son camp : trs prudent, il avait estim qu'il lui fallait, tout hasard, conserveries apparences d'un honnte homme, et c'est pourquoi il n'avait pas ml les gens composant son escorte au reste des Somalis dont il s'tait servi pour attaquer le camp de Pazzolli ; et il avait bien fait, puisque les vnements avaient tourn contre lui et. que maintenant il se trouvait dans la ncessit d'avoir recours ses hommes. Oh! mon Dieu! son plan tait bien simple et d'une excution des plus faciles : ainsi que le lui avait fait savoir l'entretien des deux jeunes gens avec Hlne Pradjhvo, celle-ci s'en allait courir la brousse, seule sur sa bicyclette, l'avance de la caravane d'Andr Maucomble. Il s'embusquait avec sa petite troupe, s'emparait d'elle et, avec un otage aussi prcieux, ameii.
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nait composition l'agent .du gouvernement russe : ce que sa loyaut et son courage empcheraient Serge Obrensky d'accepter, sa passion pour la comtesse l'y contraindrait. Par ce stratagme, l'Italien obtiendrait le rsultat auquel il tendait, et ce, sans courir grand risque ; car en s'attaquant une femme... Son premier soin avait donc t d'envoyer plusieurs de ses hommes dans diffrentes directions pour savoir de quel ct s'avanait la caravane au-devant de laquelle tait alle la jeune femme ; puis, lorsque, vers le milieu de la journe, l'un d'eux tait venu lui annoncer que la caravane en question se trouvait une quinzaine de kilomtres de l, clans la direction du sud, il tait parti avec quatre de ses Somalis, dont l'un connaissait admirablement le pays et lui servait de guide : c'tait d'ailleurs l'missaire qui tait venu lui apporter le premier renseignement. A l'en croire, la jeune femme allait et venait sur la route, tantt prcdant... tantt suivant le long convoi... pressant ceux qui marchaient en tte, activant les retardataires, en sorte que l'Italien pressentit qu'il y avait moyen d'excuter son plan, sans courir grand risque : tout hasard, il avait emmen avec lui un chameau coureur dont il avait pu apprcier la grande vitesse et grce auquel il lui serait possible de mettre sa proie hors la main de ceux qui seraient tents de la lui reprendre ; ... en outre, les Somalis taient arms
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de fusils tir rapide, et s'il lui fallait faire couvrir sa retraite par une bonne fusillade, ce lui se rait chose facile. Le tout tait de savoir s'il pourrait trouver sur la route un endroit o dresser son embuscade ; le guide, interrog ce sujet, l'assura qu' huit kilomtres du Dafar, un ravin profond coupait la route, se prolongeant assez loin de droite et de gauche et qui obligeait les caravanes faire un dtour assez long, vu l'impossibilit o se trouvaient les btes de somme de franchir le pont plus que primitif jet en travers. Tu comprends, expliqua-t-il Caracallo, celle que tu veux aura pass l'aller, sur le pont ; au retour, fatigue sans doute, elle rpugnera allonger le trajet tandis qu'en suivant le mme chemin elle peut tre rentre au moins une heure avant ses compagnons ; c'est l qu'il faut l'attendre. On avait march durant une heure et on tait arriv, en effet, une crevasse d'environ une quinzaine de mtres, profonde d' peu prs cinquante mtres et servant de lit un torrent qui roulait en bouillonnant sur des rocs bouls du sommet. Ainsi que l'avait dit l'indigne, un tronc de palmier peine quarri servait franchir l'obstacle ; mais Caracallo constata que c'tait l un moyen de passage dangereux et s'avoua luimme qu'il prfrait de beaucoup gagner en
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amont ou en aval le gu dont usaient les caravanes. Jamais cette femme n'a pass l, murmura Caracallo en secouant la tte, et ce n'est pas ici qu'elle repassera... Et, perplexe, il se demandait comment il pourrait bien s'y prendre pour mettre son projet excution, lorsque le guide, qui s'tait avanc jusqu'au milieu du tronc d'arbre, l'appela d'un geste de la main. Prudemment, l'Italien demeura sur le bord. Que me veux-tu7... interrogea-t-il. Se baissant, l'autre lui indiqua du doigt l'corce de l'arbre sur laquelle se remarquait l'empreinte d'une roue qui, ayant pass sur quelque terrain fangeux, avait laiss derrire elle une trace humide. A cette vue, Caracallo ne put retenir une exclamation joyeuse : celle dont il voulait s'emparer avait en effet et contre ses prvisions pass par l ; donc, il y avait chance qu'elle prt le mme chemin pour rentrer au campement ; donc, c'tait bien l, en effet, qu'il devait tendre son embuscade. L'endroit tait merveilleusement propice : de l'autre ct du torrent, c'tait une plaine immense qui se droulait jusqu'aux confins de l'horizon, monotone et plate, en sorte qu'il tait facile de distinguer de trs loin ceux qui arrivaient ; de ce ct-ciy au contraire, il y avait un amoncelle-
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ment de rocs normes qui eussent permis une troupe bien plus considrable que n'tait celle de Caracallo de se dissimuler. Ayant donn au guide, pour qu'il les communiqut ses. compagnons, quelques instructions prcises, il s'agissait de s'emparer, mais sans la molester en quoi que.ce ft, de la jeune femme, ds qu'elle- aurait franchi le torrent. Il groupa ses hommes derrire le plus gros des rochers, prts bondir sur la proie qui leur tait dsigne, tandis que lui-mme s'embusquait en face d'eux, de l'autre ct de la passerelle, la lorgnette aux yeux, fouillant la plaine, en avant... Une heure, puis deux, puis trois s'coulrent et le soleil dj baissait vers l'horizon lorsque Caracallo aperut enfin un nuage de poussire qui s'levait au-dessus du sol, indice d'une nombreuse troupe de chameaux ; trs rapidement le nuage se rapprocha, puis obliqua vers la droite, pour aller chercher en amont un passage plus commode franchir ; et bientt, en effet, il put distinguer, un kilomtre de l, une longue troupe de chameaux et de mules qui traversaient le torrent et prenaient ensuite la route de Dafar ; mais il eut beau chercher, rechercher, ce fut en vain : nulle part il ne dcouvrit trace de bicyclette ; il est vrai que dans le troupeau d'hommes et d'animaux qui dfilaient l-bas, une silhouette de femme pouvait trs bien lui chapper. Dsespr, furieux, il voulait s'en aller, ju-
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gant inutile de demeurer plus longtemps l'afft, pour attendre un gibier qui ne passait pas pas l o il l'attendait ; mais le guide insista pour rester, s'obstinant dire que, du moment o la jeune femme avait franchi le torrent en cet endroit, il n'y avait aucune raison pour qu'elle s'en allt faire un dtour qui allongeait son chemin d'au moins une heure. On attendit donc : depuis longtemps la queue de la caravane avait disparu, la nuit allait bientt succder au jour, et Caracallo commenait s'engourdir sous l'influence d'un brouillard lger qui montait du torrent, lorsqu'une exclamation gutturale du guide le fit tressaillir : demi redress, la lorgnette aux yeux, il regarda et ne put, lui non plus, retenir un cri de surprise et de joie, en voyant apparatre,, clans la plaine, un point noir qui ne pouvait tre que celle qu'il attendait. Attention! commanda-t-il. Le point noir grossissait vue d'ceil : certainenement la comtesse Pradjiwo pdalait ferme, presse qu'elle tait de rattraper le temps perdu, tandis que voltigeaient autour de sa tte les pans de la voilette blanche qui la protgeait contre le - soleil et la poussire. Caracallo eut quelques instants d'angoisse : la jeune femme allait-elle commettre l'imprudence de franchir ainsi la passerelle? ce n'tait point tant au danger qu'elle courait qu'il pensait qu' la difficult qu'il aurait de s'emparer, d'elle, filant
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grand train : heureusement, il la vit, comme elle tait arrive une dizaine de mtres du torrent, ralentir son allure, puis sauter terre, et, conduisant sa machine par le guidon, s'engager sur la passerelle. En dpit de la recommandation qui lui avait t ' faite de ne pas bouger, deux des Somalis se redressrent pour tre prts sauter sur leur proie et, dans le mouvement qu'ils firent, une lance tomba sur un bouclier, avec un bruit tel, que la jeune femme, pressentant ce qui l'attendait, fit mine de sauter en selle pour chapper ses agresseurs. Mais alors, avec une extraordinaire prsence d'esprit, Caracallo, paulant sa carabine, ajusta la bicyclette et pressa la dtente : une dtonation clata, suivie presque aussitt d'un cri de stupeur, pouss par la comtesse, en voyant la roue d'arrire voler en clats. Plus de moyen de fuite ! alors, avec cette crnerie dont elle avait, au cours du voyage, donn dj plus d'une preuve, elle se jeta en avant, revolver au poing, dcide forcer le passage. Mais ils taient trois et peine eut-elle lch son premier coup, lequel d'ailleurs abattit un Somalis, qu'un bois de lance lui tomba rudement sur le poignet,; la douleur lui fit lcher son arme et, sans dfense, elle se sentit prise.. Alors, firement, les.yeux dans les yeux, elle demanda Caracallo :
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Combien voulez-vous ? . Trs poliment, Caracallo s'inclina et, d'un ton cependant quelque peu narquois, rpondit : Vous faites erreur, signora ; il ne s'agit point de votre bourse. M'expliquerez-vous alors, monsieur, l'inqualifiable agression dont je suis victime de votre part !... L'Italien prit un air faussement piteux et murmura : Pardonnez, signora, le procd un peu vif, j'en conviens, en faveur du sentiment sincre qui l'a dict... Je ne vous comprends pas, monsieur, riposta la comtesse en fronant les sourcils et en attachant sur son interlocuteur un regard tincelant. Il mit les deux mains sur son cur. Je suis le plus malheureux des hommes, signora !... Je vous aime... Quelle est cette comdie? s'exclama-t-elle en lui coupant la parole, vous ne me connaissez pas... . Ah ! pardon, je vous suis depuis Aden... travers le dsert, rdant la nuit, autour de votre campement, m'approchant, au risque de me faire envoyer une balle par vos sentinelles, pour entendre, de l'autre ct de la toile de votre tente, le murmure charmant de votre conversation... Soudain, la jeune femme sursauta et son sur-
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saut fut si violent que Caracallo, croyant une tentative de fuite, s'lana vers elle ; mais elle avait repris son immobilit-premire et, le toisant d'un air ddaigneux,.mordant ses lvres, pour les empcher de prononcer les mots qui lui venaient au bout de la langue. Et ces mots taient ceux-ci : Vous mentez ! Elle venait de reconnatre, en effet, l'homme que Walter Smith tait venu voir nuitamment quelques jours auparavant, l'homme par les soins duquel avait t prpare, arrte, l'attaque des Somalis Issalis contre la caravane de Benjammino Pazzolli, le complice du tratre enfin, en lequel elle avait flair sous son faux costume d'officier anglais le voyageur si curieux du train-de Ptersbourg Moscou. Oui. Elle avait t sur le point de lui jeter son mensonge la face, en mme temps de lui cracher son mpris ; mais un instinct l'avait averti que mieux valait dissimuler et feindre de croire ce qu'il lui disait, pour tcher de mieux surprendre ses projets et le motif d'une semblable agression, car, peut-tre, avait-il donn que c'tait grce son intervention que le guet-apens dirig contre Serge Obrensky avait chou et voulait-il tout simplement se venger d'elle. Mais encore, si la vengeance avait t son seul but, il l'avait belle, un instant auparavant, pour lui envoyer une balle qui l'et renverse dans le
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torrent : pourquoi donc avoir ajust sa machine au lieu de l'avoir ajuste elle-mme ? A cela il y avait une raison; mais laquelle? c'tait pour savoir quoi s'en tenir que, sur le point de lui jeter la face ce qu'elfe pensait de lui, la jeune femme s'tait tue. En vrit ! rpliqua-t-elle , vous m'aimez, monsieur! Vous avouerez que c'est une bien singulire faon de prouver votre amour que vous employez l !... Il est vrai qu'en Italie les choses ne se passent pas comme ailleurs... et je me rappelle avoir vu autrefois clans des opras-comiques des bandits par amour... Et, riant demi, elle ajouta : Fra Diavolo, alors? Il tait assez perplexe, se demandant si elle tait sincre ou si elle se moquait de lui ; mais, au fond, que lui importait? ce n'tait point sur elle qu'il se proposait d'agir, mais bien sur Serge Obrensky ; elle pouvait donc bien croire ce qui lui conviendrait; du moment qu'il l'avait en sa possession,, cela lui suffisait... Tirant l'cart son guide, il lui dit quelques mots l'oreille ; puis, se retournant vers la jeune femme : Signora, dit-il, puisque vous connaissez si fond les murs de l'Italie, et celles des bandits, vous devez savoir que le mieux faire quand on est tomb entre leurs mains est de se rsigner ; donc, rsignez-vous : d'ailleurs, on aura pour
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vous tout le respect auquel vous avez droit, et il ne sera exerc de violence contre votre personne qu'autant que vous nous y contraindrez... Il lui prsenta lui-mme la main pour l'aider se mettre en selle sur l'une des mules, et, tandis que la petite troupe prenait au trot le chemin du lac Assal, lui-mme piquait droit sur le campement de Benjammino Pazzolli. La nuit tait venue tout fait, une nuit claire et transparente, que la lueur des toiles tincelantes rendait semblable un vritable crpuscule ; aussi, n'eut-il pas grand'peine se diriger travers la brousse : ce qu'il voulait, c'tait s'introduire dans le camp, et tcher de mettre la main sur le papier que lui avait'fait signer Walter Brighl : peut-tre aurait-il la bonne chance que l'on n'et pas encore enterr son cadavre, auquel cas, la recherche serait plus facile. Dans le cas contraire, il lui faudrait se renseigner sur l'endroit de la spulture et, durant la nuit, fouiller la terre pour mettre nu le cadavre de son complice. Pour tre franc, nous devons dire que c'tait l une.besogne qui ne lui souriait gure; ainsi qu'un grand nombre de ses compatriotes, il tait superstitieux et n'tait pas loin de croire aux revenants ; aussi, rien qu' la perspective du sacri-. lge qu'il serait peut-tre oblig de commettre, sentait-il un petit frisson lui courir dans le dos et se retournait-il instinctivement, tous les dix pas,
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comme s'il et entendu, derrire lui, sur le sol, le frlement d'un suaire. Mais nous avons eu l'occasion de dire dj que l'un des vices capitaux de l'Italien tait une passion.folle pour l'argent et, bien qu'il tremblt, bien que son poil se hrisst par tout son corps en songeant la sinistre besogne qu'il lui faudrait accomplir,, il tait rsolu. Parbleu, et s'il et eu l'assurance que Walter Bright avait conserv le papier sur lui, point n'et t besoin de l'aller dterrer ; la tombe garderait mieux que qui que ce ft le secret de l'abandon pcuniaire qu'il avait t contraint de faire son complice. Mais si ce papier avait t laiss par lui dans sa cantine, ou si ses compagnons, avant de l'inhumer, avaient eu la prcaution de visiter ses poches. C'tait de cela qu'il voulait s'assurer, car, sans cette assurance, il le sentait, il lui serait impossible d'avoir une minute de repos. Tout en marchant, il rflchissait la manire dont il allait oprer : s'introcluirait-il secrtement dans le campement, ou bien se prsenterait-il carrment, arguant, des bonnes relations entretenues quelques semaines auparavant avec le signor Pazzollh Toutes rflexions faites, ce fut ce dernier parti qu'il s'arrta et, comme il tait arriv prs des bagages, il les enjamba sans faon ; aprs
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quoi, avisant un chamelier qui fumait silencieusement une de ces petites pipes en usage dans le pays, il se fit conduire par lui la tente du 'chef de la mission italienne... Celui-ci depuis les vnements dramatiques qui s'taient drouls au cours de la nuit prcdente tait tout dsempar : une grande apprhension s'tait empare de lui et, pour un peu, il aurait fait volte-face et serait retourn
la cte. -
Mais l'ambition tait l, qui le tenaillait ferme et le poussait en avant ; seulement il sentait l'hostilit des habitants de Dafar, que maintenant il allait entrer dans un pays qui lui serait d'autant plus dangereux que la situation se tendait davantage du ct de Massaouah, o les ras de Mnlick jouaient au plus fin avec le gnral Baratieri : que les ngociations entames se rompissent, qu'un coup de feu clatt, en quelle situation se trouverait la mission, une fois franchie la frontire d'Ethiopie ? Et, avec cela, Van Knepelt grivement bless, l'Anglais chasseur de fauves qui n'en valait gure mieux ! Restait, il est vrai, Andr Maucomble ; mais le Franais tait seul, sans escorte : c'tait d'un maigre adjuvant... Toute la journe, enferm dans sa tente, le savant avait pens ces choses et l'avenir lui apparaissait sous les plus sombres couleurs ;
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maintenant, alors mme que la splendeur de la nuit et la puret de l'atmosphre l'invitaient l'tude des astres, il n'avait pas le courage de = prendre ses instruments et de se livrer s e s tudes habituelles ; non, srieusement, il aurait t incapable de prendre la hauteur d'une plante ou de noter les diffrences d'clat des toiles changeantes... tendu sur sa couchette, il tait tout habill ; l'attaque de la veille lui avait donn une leon et, avant de songer au repos, un repos qui ne viendrait certainement pas, il avait mis porte d& sa main, alors qu'il se savait incapable d'en faire usage, son revolver, sa carabine, plus son couteau de chasse lame formidable, qui ne lui avait jamais servi autre chose qu'. affiler les piquets de sa tente, mousss force d'tre plants et dplants clans le sable dur... Au moindre bruit, il tressaillait et, assis sur son sant, blme, les cheveux hrisss, il coutait, la peur dnaturant les sons qui arrivaient jusqu' lui : chamelier gourmandant ses btes, mule hennissant ou renclant, chacal hurlant aux environs du campement sur quelque tombe d'indigne tu la veille. Sa main instinctivement tendue vers son revolver, l'il arrondi, il attendait que le silence se ft rtabli : s'il et os, il aurait pri sa nice de lui venir tenir compagnie : elle, non plus, ne devait pas dormir et, deux, on a moins peur...
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Lorsque, soudain, des pas retentissant non loin se firent entendre ; de nouveau, il sursauta et, comme ces pas semblaient se diriger de. son ct, il se jeta bas de sa couchette. C'est ici?... bon, merci mon garon, dit une voix au dehors. Cette voix, il semblait Pazzolli qu'il l'avait dj entendue ; mme il ne croyait pas se tromper en lui reconnaissant une intonation de son pays. Mais il avait le cerveau tellement branl depuis la veille, qu'il lui tait absolument impossible de rassembler ses souvenirs. Et comme, anxieux, effar, il tait l, immobile, attendant, le pan de. toile qui fermait sa tente se souleva et une silhouette humaine se dcoupa sur le fond clair form par l'azur du ciel. Carissimo Pazzolli!.. Per Baccho ! le lieutenant Caracallo !... s'exclama le savant, en se prcipitant vers le nouveau venu qu'il serra clans ses bras avec une tendresse qu'expliquaitl'tat d'me du malheureux poltron : un Europen, un ami, un officier !... quel renfort... . Mais, cette exclamation, l'autre rpondit aussitt par ces mots, prononcs brutalement : Chut donc! imprudent'!,.. Quelle ncessit de clamer mon nom tous les chos ?... Nous ne sommes pas en situation de mettre en avant notre nationalit... surtout avec ce qui se passe... , '
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Un tremblement nerveux secoua les membres du savant. Que se passe-t-il donc?....gmit-il. Les ngociations sont rompues entre Baratieri et les Abyssins. La guerre a clat ? Pas encore?...*, mais cela ne saurait tarder... tout dpend de la rapidit avec laquelle vous marcherez en avant et rejoindrez Mnlick. Blme, les joues tremblantes, le savant ouvrait des yeux normes dans lesquels se refltait la terreur qui le tenait aux entrailles... C'est que je crois bien rencontrer des difficults, maintenant, balbutia-t-il; avant-hier, nous avons failli tre reus coups de fusil par les gens de Dafar, qui ne veulent aucun prix entendre parler des Italiens... Caracallo prit un air suffisant. C'est voir, dclara-t-il ; je suis d'ailleurs envoy en mission, dans le but de m'assurer des dispositions de certains chefs indignes... Le gnral voudrait faire prendre Mnlick entre deux feux, en provoquant un soulvement sur ses derrires... . Puis, d'un ton rempli de dsinvolture, il demanda : Et... vous avez fait bon voyage .depuis que nous nous sommes quitts Massaouah ? Pazzolli leva les bras au ciel. C'est--dire que si nous n'avons pas t
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massacrs, rpondit-il, c'est grce un secours providentiel qui nous est arriv. En vrit!... fit Caracallo. Il lui fallut subir le rcit dtaill de l'attaque que lui-mme avait conduite et applaudir du plus grand cur l'intervention de ce Maucomble, qu'in-pettoil envoyait tous les diables. Enfin, dit-il, quand l'autre eut fini, du moment que vous tes en.bonne sant, c'est le principal : votre charmante nice est remise de ses motions ?... Allons, tant mieux... et ce bon M. Van Knepeit, et son secrtaire... M. Van Knepeit a t bless assez grivement; c'est mme ce qui motive notre sjour ici... et puis un brave homme qui s'tait trs obligeamment entremis pour amener composition les gens de Dafar... : Un Europen ? demanda Caracallo dont le cur se mit battre avec force sous sa vareuse : il tait arriv au point qui l'intressait, et il cherchait dj par quelle srie de questions adroites il pourrait bien, sans veiller les soupons de son interlocuteur, apprendre ce qui l'intressait concernant Walter Bright. Oui, un Europen... un Anglais, officier aux cipayes, qui tait.venu chasser ici le lion;... le pauvre homme ! il a t victime de ses complaisances... Le visage de l'Italien exprima un apitoiement d'autant plus nergique qu'il tait simul... .
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Vous l'avez enterr aux environs ? de-' manda-t-il avec une certaine hsitation... Pazzolli sursauta : Enterr !... mais il n'est pas mort ! Pas mort ! s'exclama l'agent en faisant sur son sige un bond formidable, pas mort ! Per Bacclio!... Cela avait t plus fort que lui ; sa stupfaction avait t si profonde et son dsappointement si grand, qu'il n'avait pu matriser sa langue et que, le visage convuls, l'il tiincelant, il se tenait devant son interlocuteur. Celui-ci, tout interdit, le regardait, se demandant quel sentiment il devait attribuer une telle attitude. Non, il n'est pas mort, rpta-t-il au bout de quelques secondes, grce Dieu.,, mais , qu'avez-vous donc ? vous semblez tout mu... Caracallo s'tait ressaisi rapidement, comprenant son imprudence et, avec la mobilit qui tait le propre de son mtier de policier, il avait, comme par enchantement, chang l'expression de sa physionomie. Mais je n'ai rien !... que voulez-vous que j'aie?... Rien, si ce n'est une surprise bien comprhensible : vous me dites que cet homme a t victime de sa complaisance, ce qui, dans tous les langages du monde, signifie qu'il a't-tu et, ensuite, vous m'apprenez qu'il n'est pas mort... Et puis, ne vous semble-t-il pas, comme moi,
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que dans ces dserts, au milieu de ces populations sauvages , les liens " entre nous, Europens, se resserrent d'trange faon et qu'on ressent pour un homme, mme inconnu, une amiti quasi fraternelle ?... Ces paroles, Caracallo les pronona avec un accent mu, que lui et envi un comdien de profession, et Pazzolli, en bonne, bte qu'il tait, approuvait nergiquement, s'y laissant prendre. Heureusement que la Providence veillait, dit Pazzolli, et qu'il avait eu la prsence d'esprit de se jeter plat ventre, sans cela il tait cribl de balles... Alors, il est indemne?... C'est--dire qu'il n'est pas encore remis d'une lutte qu'il lui a fallu soutenir contre un indigne qui s'tait ru sur lui et l'aurait trangl, si nous n'tions arrivs' son secours... Caracallo s'tait lev, et mettant la main sur le bras de son interlocuteur : Mon cher monsieur Pazzolli, dit-il, vous plairait-il de m'indiquer l'endroit o se trouve couch ce pauvre homme?... Vous voudriez lui rendre visite, interrogea le savant ; voil qui est d'un bon cur !... Si vous voulez me suivre... Caracallo secoua la tte. Vous ne m'avez pas compris ; je vous remercie de votre obligeance, mais il n'est nu*
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besoin que vous vous drangiez ; indiquez-moi la tente, j'irai seul... Les sourcils de Pazzolli se haussrent prodigieusement. Je ne comprends pas... Vous n'avez pas besoin d comprendre..., ou, du moins, vous n'avez besoin de comprendre qu'une chose, c'est que vous tes venu ici grce de hautes influences ; qu'en acceptant la mission qu'on vous a confie, vous vous tes engag avoir des yeux et des oreilles, mais point de langue..., et que la moindre curiosit...,1a moindre indiscrtion pourraient rendre inutile ce que vous avez fait jusqu', ce jour, pourraient dtruire jamais les rves ambitieux que vous formez... Pazzolli, en entendant ce langage prononc d'une voix ferme et sur un ton d'autorit inconnu. de lui, devint tout ple, en mme temps que ses yeux s'agrandissaient dmesurment et qu'instinctivement son chine prenait une courbure pleine de docilit. Mais... mon cher monsieur Caracallo, balbutia-t-il, il n'est nullement besoin de me parler ainsi... Je suis le, serviteur trs dvou des hautes influences qui ont bien voulu s'intresser moi... Commandez et vous n'aurez pas de serviteur plus dvou, plus zl que moi... Cela dit d'une voix pleine d'humilit, il tait all jusqu'au seuil de la tente, suivi de Caracallo qui le regardait d'un air mprisant.
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Dsirez-vous que je vous guide ? interrogea-t-il. Non, vous dis-je ; o campe-t-il? Le savant tendit les bras vers une tente dresse quelque distance, et au-dessus de laquelle un petit pavillon flottait. L-bas, rpondit-il ; mais tout est sombre, il doit dormir. Qu'importe... je l'veillerai... Et Caracallo sortit, se dirigeant vers la tente de son complice : il tait temps qu'il se trouvt seul, car la dception qu'il venait d'prouver menaait d'tre plus forte que sa volont et d'clater. Walter Bright tait vivant*! Alors que lui, Caracallo, arrivait le cur plein de joie, la pense d'tre dbarrass d'un complice plus fort que lui, et qui avait russi, grce sa force, lui extorquer une partie de sa prime, voil que tout tait recommencer. Ce n'tait pas faute, pourtant, que le plan et t bien conu, et que l'excution en et t mene habilement : les deux hommes qui devaient prir se portaient merveille ! Mais quel guignon le poursuivait donc? Ce fut en mchonnant des jurons et en ruminant ces choses dans sa cervelle, qu'il avait gagn la tente de Walter Bright : une fois l, notre homme s'arrta pour rflchir un peu ce qu'il allait dire, mais surtout pour reprendre possession de lui-
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mme ; connaissant son complice comme il le connaissait, il estimait dangereux de lui laisser entrevoir mme l'ombre d'une mauvaise humeur, car l'autre et t fatalement amen rechercher la cause de cette mauvaise humeur, et peut-tre, cette cause, sa finesse l'et-elle dcouverte. Or, Walter Bright avait le coup de revolver trs facile, et s'il pouvait se clouter que la vole de balles qui, la nuit prcdente, avaient hach sa tente, lui tait destine, certainement il prendrait la plaisanterie en mauvaise part, et alors... Mais une des qualits de Garacallo, c'est qu'il n'tait pas entt, et que le premier mouvement de mauvaise humeur pass, il prenait assez philosophiquement son parti de la situation : le coup tait manqu! il aviserait le tenter de nouveau, mais dans quelque temps. Pour le moment, le plus press tait de s'occuper de Serge Obrensky, et comme il reconnaissait son acolyte, non seulement une intelligence gale la sienne, mais encore une nergie et une crnerie qu'il n'avait pas, il jugeait indispensable, dans.son intrt mme, de le mettre au courant de ce qu'il avait fait... Voil pourquoi il avait soudainement dcid de lui rendre visite. Soulevant donc la toile de la tente, il pntra dans l'intrieur, et aussitt une voix demanda, tandis que dans l'obscurit s'entendait le craquement d'une batterie qu'on armait : - Qui va l ? ...
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Demonio ! riposta l'Italien, pas tant de bruit, donc !... Caracallo! gronda Walter Bright. Et tout de suite, il ajouta railleusement : Je ne suis pas mort, caro mio ; si donc vous veniez pour dpouiller mon cadavre de certain papier qui doit vous tenir au cur... S'il" et fait jour, l'expression du visage de Caracallo l'et certainement trahi, car il ne put se dispenser de faire une pouvantable grimace ; mais, heureusement, l'obscurit tait complte dans la tente, et il fut impossible Bright de constater, de voir combien ses soupons taient fonds. Plaisantez-vous, cher ami ? riposta d'une voix mielleuse Caracallo ; je ne comprends pas un mot ce que vous me contez... et il serait plus urgent, je crois, de causer de choses srieuses, que de perdre notre temps de semblables balivernes... L'Anglais avait frott une allumette et s'apprtait faire de la lumire, au moyen d'une petite lampe de voyage accroche au piquet de sa tente ; mais Caracallo souffla la lampe, disant : Voil qui est imprudent ; nous avons causer, mais il est inutile que l'on sache que nous causons.... Il avait pris un pliant et, sans faon, s'tait assis prs de la couchette. Notre coup est manqu... dclara-t-il.
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' Oui .. aprs? Je le sais aussi bien que vous ! grommela Walter Bright. Mais ce que vous ne savez peut-tre pas, c'est que c'est grce l'intervention de vos amis d'Aden qu'il a manqu... Je le sais aussi... Trs bien; mais savez-vous aussi que Serge Obrensky aime la compagne d'Andr Maucomble... Que voulez-vous que a me fasse? bougonna Bright ; nous ne sommes pas ici pour nous occuper d'amourettes... Eh bien! je ne pense pas comme vous... et voici pourquoi... Il narra son acolyte la scne laquelle il avait assist, cach dans le petit bois o Maucomble et Serge s'taient aligns. 'Alors? interrogea Bright, intress malgr lui par ce rcit. Alors... en ce moment, la belle est sous bonne garde, entre les mains d'hommes moi, et se dirige vers Sokota; c'est un otage prcieux qui va nous permettre de jouer cartes sur table avec Serge Obrensky ; quand un homme aime une femme avec autant d'ardeur, il n'y a rien qu'il ne fasse pour la sauver".. ; il tournera les talons et rejoindra la cte, aprs nous avoir remis les papiers dont il est porteur... ou alors... _ Alors? interrogea Walter Bright en se redressant sur un coude ; vous n'avez pas, je suppose, l'intention d'assassiner cette femme...
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Per Baccho ! pour qui me prenez-vous?... d'ailleurs, il n'est pas besoin d'envisager l'ventualit d'un refus ; mais au cas improbable o cette ventualit se produirait, je me dbarrasserais de la femme en la vendant quelque chef de tribu galla... tes-vous fou? ce serait une monstruosit!... Monstruosit... ou non, ce sera comme a... Et puis, dites donc, il me semble que vous prenez feu bien facilement... Est-ce que, par hasard...? Walter Bright l'interrompit brutalement : Suffit... Nous causerons de cela un autre moment ; pour l'instant, il s'agit de nous entendre sur la conduite tenir... Et tous deux, dans l'ombre qui protgeait leur trahison, ils se mirent causer voix basse.
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C'tait durant cet entretien que Maucomble et Nicolas Ppoff s'taient livrs, travers le campement, l'enqute que nous avons raconte dans l'un de nos prcdents chapitres, enqute qui leur avait appris le dpart de Serge Obrensky, mais qui ne leur avait rien rvl touchant la comtesse Pracljiwo. Tous les deux, tte basse, silencieux et absorbs dans leurs rflexions, regagnaient la tente du pseudo-Hollandais, lorsqu'en passant prs de celle de Walter Bright, il leur sembla entendre bruire comme un presque imperceptible chuchotement : aussitt Ppoff s'arrta, et, pressant de la main sur le bras de Maucomble auquel il se soutenait : Chut! murmura-t-il, coutez...
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Le jeune homme prta l'oreille et dsignant la tente d'un hochement de tte : C'est d'ici, que cela vient, ft-il. Et, prtant l'oreille, il sursauta, se mordant les lvres pour retenir une exclamation de surprise. ' Mais, je connais cette voix-l, murmura-t-il. v Laquelle ? demanda Ppoff, il y en a deux... L'Anglais..., je gagerais un louis que c'est mon chasseur d'Aden... Mais si bas qu'ils eussent parl, sans doute que, dans la tente, quelque chose avait averti de la prsence des couteurs ceux qui s'y trouvaient, car, soudain, tout bruit cessa et'brusquement, sur le seuil, un homme apparut qui demanda d'une voix bourrue en anglais : Qui donc est l? Maucomble s'avana vivement et, les mains tendues, s'exclama : . Eh !... c'est ce brave lieutenant!... Du diable si je m'attendais vous rencontrer dans ces parages !... Il y a donc du lion par ici?... Walter Bright avait serr les mains qu'on lui offrait, avec un flegme tout britannique. On me l'avait dit, rpondit-il ; mais je n'ai rencontr que ces chacals de Somalis auxquels nous avons inflig une correction dont ils se souviendront, j'espre... Mais, vous-mme, par quel hasard ai-je le plaisir de vous voir ici...? vous avez donc chang votre itinraire ? Puis, sans attendre la rponse, changeant le ton
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d'indiffrence qu'il avait pris, pour mettre dans sa voix une sorte de tremblement mu : Et,., votre compagne de voyage? interrogea-t-il. >Elle va bien..., je vous remercie, rpondit schement Maucomble ; demain, si vous voulez, nous causerons plus longuement ; car, pour l'instant, je tombe, de sommeil... Les deux hommes se serrrent la main de nouveau, et, tandis que l'Anglais disparaissait sous latoile, Maucomble reprenait le bras de Van Knepelt, qui avait assist, immobile et silencieux, cet change de paroles. Je ne m'tais pas tromp, voyez-vous? dit-il en s'loignant. Avez-vous remarqu comme sa voix a trembl en s'informant de votre compagne ? Oui, et cela ne m'tonne gure, car il en est, parait-il, follement pris, et s'il n'est pas devenu mon compagnon de voyage, c'est parce que je m'y suis oppos de faon formelle. Ppoff se tut durant quelques pas; puis, brusquement : N'y aurait-il pas lieu, en ce cas, de supposer qu'il pourrait tre pour quelque chose dans la disparition de cette jeune femme? Se ravisant aussitt, il ajouta : Mais non, au fait; puisqu'il est rest dans sa t'ente, toute la journe..., moins qu'il n'ait fait faire le coup par celui auquel il parlait...
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Tout en marchant, ils taient arrivs la tente et Ppoff, s'arrtant, tendit la main Maucomble, disant brusquement : A demain... monsieur... Maucomble, tout dcontenanc par cette sparation laquelle il tait loin de s'attendre et qui ne faisait pas du tout son compte, demanda : Alors... vous ne vous inquitez pas de votre secrtaire... monsieur Van Knepelt? C'est pour m'en inquiter,' monsieur, que je vous quitte : j'ai besoin de runir... de coordonner mes ides... et demain matin... Il dgagea sa main cle celle de Maucomble et, tournant les talons, rentra chez lui... A peine retomb derrire lui le pan de toile qui fermait l'entre de la tente, l'expression de sa physionomie changea subitement et devint terrible : un moment, il demeura debout, promenant ses regards autour de lui, constatant de tous cts des preuves du brusque dpart de Serge, et.ces preuves augmentaient progressivement sa fureur qu'il avait eu tant de peine contenir... Il se laissa tomber sur la couchette vide, la couchette d'Obrensky, dans laquelle celui-ci ne s'tait mme pas tendu et, les lvres pinces, les regards flamboyants, les mains crispes sur la couverture : Mais quel moment donc est-il parti ? grommela-t-il; faut-il donc que je me sois assoupi quelques instants, pour qu'il ait pu sans que
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je l'entende prendre ses armes, ses effets... Il ajouta, au bout d'un-moment : * Et pourquoi est-il parti?... Est-ce un danger qu'il a fui?... est-ce cette femme qui l'a entran ?.... Oh ! si c'tait cela... Son visage s'tait apoplectis et, travers ses lunettes, ses prunelles tincelaient d'une pouvantable fureur... Se calmant, il rflchit : la sentinelle abyssine, interroge, avait rpondu que le jeune homme tait parti- seul; c'tait donc que Maucomble s'tait tromp, en souponnant qu'il avait enlev sa compagne de voyage. D'un autre ct, elle avait disparu, elle aussi, et c'tait l une concidence assez singulire pour mriter qu'on s'y arrtt et qu'on envisaget la possibilit d'une fuite deux. D'autant plus que, malgr toute sa perspicacit, .Ppoff ne voyait aucune raison qui put pousser, Obrensky partir si singulirement, moins que... L'ide laquelle correspondaient ces derniers mots venait de lui passer subitement par la cervelle, car subitement lui tait revenu le souvenir de l'entretien qu'avait eu avec lui le jeune homme, la veille au soir, cet entretien au cours duquel l'autre l'avait questionn sur la singulire sympathie qu'il lui tmoignait. Ne l'avait-il pas carrment accus djouer la comdie, de n'tre pas le personnage qu'il pa-
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raissait tre et pour lequel il se faisait passer... Qui sait si, dans l'esprit du jeune homme, un soupon n'tait pas n, lui montrant le prtendu Van Knepelt comme un espion aux gages de l'Italie et de l'Angleterre?... Et soudain, le besoin de logique de Ppoff s'tait _ senti satisfait.: ce devait tre cela; c'tait cela : Serge Obrensky s'tait senti menac par un danger et, trs prudemment, en soldat observateur d'une consigne qui. consistait russir cote que cote, il avait fui ce danger, contre lequel sa bravoure naturelle ne pouvait rien... Le tout maintenant tait de savoir ce qu'tait devenu Obrensky, pour pouvoir courir sur ses traces, le: rejoindre et avoir une explication avec lui ; mais, auparavant, n'importait-il pas de savoir s'il y avait entre la disparition de Serge et celle de la compagne de Maucomble pure concidence . ou l'effet d'un complot ? Ppoff, pouss par sa nature policire, inclinait plutt vers cette seconde hypothse et alors il s'inquitait, se demandant comment il se pouvait faire que Serge Obrensky, dont il connaissait le temprament de soldat et l'esprit de discipline, pouvait s'tre subitement amourach d'une inconnue, au point d'oublier pour elle le devoir imprieux qui lui avait t dict par le gnral Grgorieff. Quant cette femme, quelle pouvait bien tre la raison qui l'avait fait se sauver ainsi?...
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Ne fallait-il pas voir l une combinaison souterraine de l'Angleterre et de la Russie qui, voyant . brls les premiers agents dont elles s'taient servies, avaient song utiliser les talents plus fins, plus russ d'une femme ? L'intervention d'une femme en cette affaire lui paraissait donc vraisemblable ; mais ce qu'il ne comprenait par exemple pas, c'tait que Serge Obreiislty et pu oublier si rapidement ses devoirs pour suivre une trangre. Il en tait l de ses rflexions lorsqu'un bruit de pas se ft entendre non loin de l : en mme temps, une vois, qu'il reconnut pour celle de Pazzolli, demanda: Mon cher Van Knepelt, vous dormez? Non, cher ami, se hta de rpondre le pseudo-Hollandais, en se jetant sur la couchette, qu'y a-t-il pour votre service ? Voil... j'avais pens, comme la nuit est fort belle et le ciel d'une limpidit tout exceptionnelle, que nous pourrions, votre secrtaire et moi, en profiter pour relever quelques observations intressantes sur la constellation du Taureau , et alors, je venais voir... Ppoff en excellent comdien qu'il tait prit instantanment une figure de circonstance et ce, avec un tel naturel que l'autre n'eut pas l'ombre d'un soupon. . - ' . Vous jouez de malheur, cher ami, M. Abbsen est parti, il y a deux heures dj, pour rechercher
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au-del du lac Assal une varit de papillons que le clbre docteur Gherardt affirme exister de ce ct et qui manque ma collection. Le visage de Benjammino Pazzolli se fit piteux. C'est juste... c'est juste; mais enfin, c'est trs ennuyeux, soupira l'astronome; et cependant, je vous assure que le Taureau doit tre bien intressant tudier cette nuit ; enfin... Hochant la tte, le masque grotesquement douloureux, il se retirait, lorsque, pivotant sur ses talons : A propos, nous avons reu du renfort, dit-il. Du renfort !... Oui... un officier italien, envoy en mission vers les ras de Mnlick..., mais, peut-tre le connaissez-vous ; il tait sur le transport qui nous a amens d'Italie ; il a dbarqu Massaouah en mme temps que nous... Bien que cette nouvelle ft pour lui d'une importance capitale, Ppoff eut cependant assez de prsence d'esprit pour conserver tout son sang-froid. Non..., murmura-t-il, je ne me souviens pas ; mais n'importe, dans les circonstances prsentes, il ne peut tre que le bienvenu... N'est-ce pas, s'empressa de dire l'Italien; d'autant plus que, plus on va aller et plus les difficults vont augmenter; en sorte qu'un homme habitu .manier le revolver et le sabre,.. On pourra, si vous le voulez bien, lui faire faire le service d'avant-garde...
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Ppoff approuva avec empressement, car durant que parlait l'Italien, il ruminait dans sa tte un plan, et ce plan, il en prpara sance tenante l'excution. Ah!... cher ami, fit-il; je ne vous verrai sans doute pas demain avant l'tape o je vous rejoindrai, car je vais partir avant l'aube, pour rejoindre M. Abbsen, du ct d'Assal... Est-ce bien prudent, avec votre blessure?... se rcria Pazzolli... Oh ! ma blessure ! riposta l'agent en dissimulant hroquement sous un sourire la grimace dans laquelle la souffrance tordait ses lvres ; ma blessure!... vous voulez dire mon gratignure... rien de plus... Et puis, vous me comprendrez certainement. Quand la science parle, il n'est rien que nous ne soyons prts entreprendre... Or, ces recherches auxquelles je veux me livrer en compagnie de M. Abbsen sont trs importantes... et quand bien mme je devrais me tramer l-bas... Pazzolli revint sur ses pas et lui serrant la main : ' Bonne chance clone, et demain, tantt...; au cas o vous seriez en retard, vous trouverez toujours quelqu'un Dafar pour vous conduire jusqu' l'tape... Et il sortit. Une fois seul, Ppoff s'assit-sur sa couchette et, le menton dans la main,, se mit rflchir : cet imbcile de Pazzolli venait, sans s'en douter, de
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lui fournir un renseignement prcieux : l'Italien, l'acolyte de Walter Bright, le second des voyageurs suspects qui avaient suivi Serge Obrensky de Ptersbourg Moscou, tait ici! Cela suffisait, non pas expliquer le mystre, mais en tout cas lui indiquer de quel ct il lui fallait se diriger pour faire la lumire. Caracallo et peut-tre bien aussi Walter Bright devaient tenir les fils de la nouvelle complication survenue et si, ainsi que paraissait le croire Andr Maucomble, ainsi que, jusqu' un certain point, la logique semblait l'indiquer, le dpart de Serge Obrensky devait s'expliquer par la disparition de la jeune femme, Ppoff devait se conformer ce principe trs vieux, mais toujours neuf, mis en avant par un magistrat franais : Cherchez la femme. Pour retrouver Serge, Ppoff devait se lancer d'abord la recherche de cette inconnue qui tait venue, si mal propos, jeter le trouble dans ses combinaisons, et il avait le pressentiment que les deux policiers, seuls, pouvaient le mettre sur sa trace. Le diable, seulement, c'tait d'arriver se mettre en rapport avec eux et leur arracher le renseignement dont il avait besoin, de gr ou de force... Pour ce qui tait de la force, il est certain que ce procd aurait de beaucoup agr Ppoff : dans l'tat de surexcitation o il se trouvait, un
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acte d'nergie dtendant les nerfs l'et infiniment soulag ;' seulement, le tout tait de savoir jusqu' quel point ces gaillards-l se laisseraient intimider. Qui sait ? peut-tre se laisseraient-ils assommer sans rien vouloir dire, mais en admettant mme qu'ils parlassent, il.lui faudrait les tuer, par prudence, car un semblable entretien ne pourrait, bien entendu, avoir lieu sans les surprendre et leur inspirer sur son compte de graves et justifis soupons... Tandis qu'en employant la ruse... Il savait dj pour l'avoir pratiqu en diffrentes occasions Ptersbourg 'que Walter Bright, quoique agent intelligent, n'tait pas de force lutter avec lui; quant l'autre... un Italien... ' . A tort.ou raison, Ppoff avait le plus profond mpris pour la police italienne... Donc, tant dcid employer la ruse, restait savoir sous quelle forme il allait l'employer ; et soudain, un sourire claira sa physionomie : quelques mots prononcs tout l'heure par Pazzolli lui revenaient'en mmoire et lui indiquaient dans quel sens il devait agir : Caracallo s'tait prsent comme envoy en mission par le gnral Baratieri ; eh bien! mais... Sans perdre davantage-de temps, il se leva et, marchant ferme, tellement tait grande sa force de volont, il sortit de la tente, gagna un groupe
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d'indignes qui dormaient quelques mtres, tendus terre, en poussa un du pied et lui donna l'ordre de seller immdiatement ses mules, de charger sa cantine, ses instruments de chasse et de le venir retrouver, ds que tout serait prt pour le dpart... Cela fait, il retourna sa tente et, assis sur le pied de sa couchette, se reposa; l'effort qu'il venait de faire Favait pour ainsi dire puis ; et, blme, tremblant de fivre, il dut ponger avec son mouchoir les gouttes de sueur qui emperlaient son front. Mais ce ne fut l qu'une faiblesse passagre, et lorsque son domestique abyssin vint le chercher pour se mettre en selle, il sut retrouver toute son nergie... Tout le monde dormait et ils sortirent du campement sans avoir excit d'autre attention que celle de quelques chameliers veills par le bruit des mules heurtant le sol de leurs fers ; d'ailleurs Ppoff n'avait-il pas pris soin de prvenir Benjammino Pazzolli de son dpart ? Une fois franchi le retranchement form par les bagages, les mules furent mises au trot, et, en dpit des souffrances pouvantables que le cahotement infligeait au bless, cette allure fut conserve pendant les cinq kilomtres qu'il fallut parcourir pour atteindre Dafar. A la premire habitation, Ppoff s'arrta, et, faisant, veiller l'indigne, lui demanda de le guider jusque chez le chef du village; celui-ci
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habitait, l'autre extrmit, une case un peu plus importante d'allure que les autres, et ce fut dans une sorte de cour qui prcdait l'entre que le voyageur mit pied terre. Arrach par le bruit au sommeil, inquiet d'une visite une heure si indue de la nuit, l'Abyssin parut sur le seuil, arm de sa lance et de son bouclier, prt repousser par la force, la premire manifestation hostile, celui qui se prsentait; mais celui-l tait d'apparence fort dbonnaire ; sa carabine tait pendue au bt qui supportait son bagage, sur la mule que son serviteur tenait en main, et, s'il avait des revolvers, ils taient fort pacifiquement enferms dans les tuis pendus sa ceinture. Que veux-tu '? demanda le chef du village dans un langage mlang d'arabe et d'anglais, mais o cette dernire langue dominait. Te parler seul seul... L'Abyssin poussa une exclamation de surprise, car cette rponse avait t faite en langue arabe, et avec une puret, une intonation dont seul un indigne et t capable. Ppoff ajouta : loigne tes gens et mne-moi en un endroit o nul regard ne puisse nous surprendre, o nulle oreille ne nous puisse couter. Puis, tirant de sa poche quelques pices d'argent, il les mit dans la main de celui qui venait de lui servir de guide, en disant :
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Voici pour la peine et aussi pour payer ton silence ; car certainement, si tu t'ouvrais de ce que tu viens de faire qui que ce soit, mme ta femme, Dieu te punirait... L'autre s'inclina fort bas et se retira en se confondant en remerciements... Stupfait d'entendre cet Europen s'exprimer aussi facilement dans son propre langage, presque bloui par la libralit dont il faisait montre, le chef du village voulut tenir lui-mme l'trier, pendant que Ppoff mettait pied terre et, de lui-mme, dposa dans un coin sa lance et son bouclier. Suis-moi, dit-il laconiquement. Et par un couloir sombre, circulant travers des pices obscures dont le silence tait troubl par des respirations fortes, il mena Ppoff jusqu' une dernire pice grande, celle-l, et o le sol tait garni d'une natte. L, nous sommes seuls, dclara-t-il, tu peux parler... Veux-tu, auparavant, fit Ppoff, donner l'un de tes serviteurs l'ordre d'apporter ici la caisse qui se trouve charge sur ma mule ? L'Abyssin se leva, car il avait dj pris place sur la natte qui couvrait le sol, et, aprs s'tre absent un instant, revint, disant : Ce que tu dsires est fait ; maintenant, je t'coute. , Ppoff se recueillit quelques secondes; puis enfin :
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Je ne te connais pas, dit-il, je ne sais qui tu es et j'ignore les sentiments qui t'animent; ne te froisse pas si, pour obtenir de toi le service dont j'ai besoin, je cherche faire vibrer la fois les deux nerfs qui commandent par le monde entier la machine humaine : l'amour de l'ar= gent et. la soif des honneurs. Je puis ton gr satisfaire l'une et l'autre de ces.deux passions... En parlant, il attachait ses regards sur son interlocuteur, cherchant descendre jusqu'au fond de lui mme, pour pressentir la rponse qu'il allait recevoir ; mais la face de l'Abyssin tait demeure impassible et rien dans ses muscles ni dans ses prunelles ne vint trahir l'impression qu'il avait ressentie de ce langage... Aprs un court silence, employ par lui dlibrer in petto, il. dit enfin : Peut-tre, en l'adressant tout autre, eusses-tu eu raison de parler ainsi ; mais en t'adressant moi, tu t'es tromp.- Certainement, j'aime l'argent, car lui seul permet d'avoir de beaux troupeaux de mules et de riches harnachements. Certainement, j'aime les honneurs, car celui qui a les honneurs est au-dessus des autres hommes, pour n'tre point pill et humili par eux... Mais, l'ambition et l'avarice ne tiennent, clans mon cur, que la seconde et la troisime placs. Quel est donc le sentiment qui occupe la premire? . ~
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La haine. Ce mot, en passant travers les dents subitement contractes de l'indigne, produisit un sifflement tellement sinistre que Ppoff ne put s'empcher de tressaillir et qu'une inquitude le saisit : nanmoins, avec sang-froid il demanda : Puis-je servir ta haine? Tu ne peux pas, rpondit l'autre en secouant la tte avec mlancolie : ce qui est crit est crit... et si Allah a dcid que l'tranger rgnerait en matre chez nous et nous chasserait de ces -demeures qui sont les ntres depuis des sicles... que pourras-tu faire, toi homme, contre les desseins du Trs-Haut... Les paupires de Ppoff se plissrent, dans ce mouvement qui lui tait familier, lorsqu'il voulait donner son regard une acuit plus grande, et il considra attentivement celui qui lui parlait ; un pressentiment lui venait que peut-tre la Providence se mettait dans son jeu, plus compltement encore qu'il ne l'avait espr; il n'osait cependant concevoir un espoir aussi complet. Je ne te comprends pas bien, fit-il : quels sont ceux dont tu parles, comme voulant mettre la main sur ce que Dieu vous a donn? Je ne les connais pas et ne marche point d'accord avec eux... Une tincelle s'alluma dans la prunelle noire ~ comme un clat dejaisde l'Abyssin, etil gronda : Ceux-l... homme d'Europe, tu les con-
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nais... Ce sont ceux qui, aprs avoir pris Massaouah, sur la cte, marchent... marchent sans cesse vers nous, plantant leurs drapeaux sur nos villes et s'apprtent, dit-on, faire la conqute de notre pays tout entier.., Tu veux parler des Italiens, dit alors Ppoff ; mais, ainsi que je viens de te le dire, je ne suis pas de leur race... J'appartiens un peuple ami du tien, au contraire, et dont la religion est semblable la tienne... Les lvres de l'indigne s'entr'ouvraient ; mais Ppoff lui coupant la parole : Tais-toi! commanda-t-il ; il est des noms qu'il est dangereux de prononcer, mme quand on a la persuasion de n'tre pas entendu. Donc, tu hais les Italiens!... eh bien! touche l, car je les hais non moins que toi, et c'est pour m'aider les combattre que je viens te trouver. Il avait tendu la main son interlocuteur qui y laissa tomber la sienne. Les gens de la caravane que tu as empchs de passer avant-hier, poursuivit Ppoff, sont des Italiens... et, parmi eux, il en est qui viennent dans ton pays avec de mauvais desseins. L'autre grina des dents et gronda : Avant de franchir la frontire, il leur faudra passer sur mon cadavre et sur ceux de mes hommes... Non, dit Ppoff, en tendant la main pour le calmer ; non, quand on n'est pas le plus fort, il
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faut tre le plus rus. Et puis, mieux vaut avoir le secret de leurs intentions que leur peau... peine bonne servir de pture aux vautours. L'Abyssin inclina la tte en guise d'assentiment etd'une voix humble : . Je ne suis qu'un enfant auprs de toi ; parle, et tes avis seront suivis. Ppoff se recueillit un instant. Ta ne sais peut-tre pas, fit-il, que les Italiens comptent sur un soulvement des tribus arabes, voisines de l'empire de Mnlick, pour dtourner l'attention de l'empereur et le contraindre diviser ses forces... Eh bien ! tu vas envoyer en grand secret un de tes serviteurs au camp des Europens, il s'informera de la tente o habite l'homme qui t'est venu trouver avanthier pour te prier de traiter en amis les gens de la caravane et, toujours secrtement, il lui dira qu'un envoy des tribus arabes l'attend, lui et son compagnon, chez toi... Le chef du village ouvrait de grands yeux, ne cherchant pas dissimuler la stupfaction que lui causaient ces paroles. Sans paratre s'en apercevoir, Ppoff ajouta : Ceux que je t'envoie chercher sont des, tratres, et c'est pour les confondre que je les fais venir. Alors l'autre, dans la navet de sa nature quasi sauvage et ignorante des ruses europennes, lui dit:
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Si ce sont des tratres, tu les tueras... Ppoff sourit, et, les paupires mi-closes, comme si passait devant ses yeux la vision de la revanche dernire prendre des ennemis de sa patrie. Oui... plus tard, quand l'heure sera venue ; pour l'instant, je veux savoir d'eux ce qu'ils complotent et dnouer les fils qu'ils ont enrouls autour de moi et de mes amis. Il ajouta, pour donner plus de poids sa rponse et inspirer son interlocuteur une confiance plus grande : Toi aussi, tu es' de mes amis..., car quoi que je ne te connaisse pas, tu appartiens un peuple que le mien aime et protge... L'indigne prit la main de Ppoff et la baisa. - Va donc, fit l'agent du gnral Grgorieff, envoie le messager et recommande-lui de faire diligence ; aussitt qu'ils seront arrivs, tu les conduiras toi-mme ici.., Jusqu' ce moment, je dsire tre seul... L'autre s'inclina et sortit. A peine retombe derrire lui la tenture qui masquait l'entre de la pice, Ppoff s'en fut prendre la lampe de cuivre accroche la muraille et la posa sur le sol ; puis s'agenouillant, il ouvrit la cantine qu'il avait apporte et en retira une bote qu'il posa sur le couvercle de la cantine, jouant aussi le rle de table de toilette. Dans cette bote, il y avait une glace formant
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chevalet qu'il dressa, et ..devant laquelle prestement, avec une agilit cle doigts de comdien changeant de costume, il se mit se dmaquiller : les favoris postiches qui lui envahissaient les joues et la perruque qui lui dformait le crne une fois enlevs, il se passa sur la face un linge imbib de blanc gras et la teinte vermillonne, qui transformait ses traits, disparut ; alors un long moment, tant redevenu lui-mme, il demeura immobile, rveur, contemplant l'image que refltait le miroir ; il semblait qu' la vue de ce visage si triste et si nergique la fois, qu'clairaient les yeux brillants d'une indomptable " nergie, un monde cle souvenirs s'agitait sous ce front haut et large, puissamment bomb, comme clatant sous la pousse des penses qui y taient enfermes. Son esprit remontait loin, bien loin, le cours de la vie, le ramenant de plusieurs annes en arrire, une poque o plein d'ardeur juvnile et d'illusions gnreuses, il sacrifiait tout : bonheur de vivre, joie d'aimer et d'tre aim, au bien des peuples, ou du moins ce que son imagination lui faisait entrevoir comme leur bien. Mais ainsi que, dans son entrevue avec le gnral Grgorieff, il le lui avait dit,- depuis bien des vnements cruels taient venus lui dessiller les yeux et, les illusions perdues, les espoirs vanouis, le cur bris, il s'tait retrouv seul, tout seul, sans amis et sans famille, en prsence de la triste ralit.
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Las de la vie, aspirant la mort, deux raisons cependant lui donnaient la force de vaincre son curement de la vie et son dgot du monde : il voulait racheter sa faute..., il voulait se venger . de qui l'avait trahi, condamn... Et les souvenirs qui s'agitaient en cet homme, lorsque sa pense tait au repos, taient d'ordre si terrible qu'il fuyait la tranquillit crbrale et physique, qu'il tenait le corps dans une agitation perptuelle, et qu'il se donnait tout entier ce milieu absorbant qui lui prenait toutes les facults de son individu, sans lui laisser jamais le loisir de songer, de rflchir, de se rappeler... Il ls fuyait, comme le plus terrible des flaux, ces moments d'entr'actes, pour ainsi dire, o, dans son existence aventureuse et dramatique, il se trouvait face face avec sa haine car alors il connaissait la faiblesse humaine une peur le prenait, lui, si courageux, si intrpide, une peur qui lui mettait la sueur au front et le faisait frissonner des pieds la tte, la peur de n'avoir pas une volont assez ferme pour triompher de l'horrible tentation. Pour satisfaire sa haine, il n'avait qu' vouloir ; pour assouvir sa vengeance, il lui ! sumsait d'tendre le bras... Or, depuis prs de trois mois, si active avait t sa vie, si plein de proccupations de toutes sortes avait t son cerveau, que la nuit, lorsqu'il avait rcapitul les vnements du jour coul et tent
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de prvoir, avec son exprience, les vnements du jour .prochain, il tombait sur sa couchette comme assomm par un coup de massue. Mais voil que, soudain, lui apparaissait ce visage que, depuis de longues semaines, il n'avait point eu occasion de voir, dont les traits s'taient presque dforms dans, sa mmoire : cela lui avait fait l'impression d'un spectre, et en mme temps qu'il reconnaissait la personnalit qu'il avait t autrefois, s'agitait dans sa mmoire le souvenir de tous les vnements dramatiques et sanglants auxquels cette personnalit avait t mle. Tout d'abord c'avait t un sentiment de tristesse qui s'tait empar de lui, un soupir s'tait chapp de sa poitrine, en mme temps qu'une bue humide avait obscurci sa prunelle, larme sans doute que l'ardeur de son regard avait transforme en vapeur, avant qu'elle ne vnt rouler au bord de sa paupire, rouge de fivre. Mais un mauvais souvenir avait presque aussitt chass celui-l, consacr sans doute la famille disparue, aux amis disperss, et un feu sombre avait brill dans son regard, un flot de sang avait empourpr le visage tandis que les lvres blmissantes se contractaient dans une grimace de fureur. Si je voulais, pourtant, gronda-t-il d'une voix sourde, tandis que ses doigts se crispaient dans le vide, peut-tre sur la gorge de quelque invisible ennemi.
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Mais nous avons dit dj de quelle.force de volont tait dou cet homme : sans doute l'ide du devoir remplir, de la consigne observer, de la rhabilitation obtenir passait-elle dans son esprit avant la satisfaction que donne une vengeance longtemps attendue, alors surtout que l'on a cette vengeance porte de sa main. Comme par enchantement, il se. calma, et sa main passant sur son visage pour y essuyer les gouttes' de sueur qui l'emperlaient, l'expression de sa physionomie se transforma, reprenant un calme, une. srnit que leur instantanit ne faisait que rendre plus terribles, plus effrayants... Dans une- des nombreuses fioles que contenait .sa boite de toilette, Ppof trempa un court morceau d'ivoire auquel, ainsi qu'une touffe dpolis un pinceau, une petite ponge tait ficele ; cette ponge, imbibe dans un liquide de teinte brune, il la passa rapidement sur le visage, le cou, les bras et les mains, avec une prestesse que lui et envie certainement un comdien habitu depuis longtemps manier les pots d couleurs et de fards. En un clin d'ceil, le visage, le cou, les bras et les mains avaient pris une teinte olivtre, tenant le milieu entre le noir des ngres et le caf au lait des Arabes ; d'un trait de pinceau, il noircit, en les paississant, ses sourcils, ses cils, et lorsqu'il se fut teint les ongles, de henn, il en eut uni avec le maquillage. -
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Alors, dans sa cantine, en un casier spcial o, avant son dpart de Ptersbourg, il avait eu soin, et sciemment mis toute une collection de perruques, il en prit.une qui affectait l'allure d'un crne entirement ras et dans laquelle il s'embota le crne ; cela fait, il s'examina- avec'soin dans la glace. Mais cet examen ne le satisfit pas, car il deumeura pendant quelques instants, les sourcils froncs, regardant d'un air de mauvaise humeur l'image-que lui renvoyait le miroir; comme ensemble, c'tait cela assurment. Mais cela pchait par le dtail et surtout par certaine ligne de dmarcation entre la peau du front et la mousseline qui constituait le fond mme de la perruque... D'un geste brusque, il arracha cette dernire, la rejeta au fond de la cantine, saisit une paire de ciseaux et grands coups nerveux, mais d'une prcision merveilleuse, monda sa chevelure, au plus ras du cuir ; ensuite il se barbouilla le crne de,savon que prestement il avait dlay dans un peu d'eau et, en quelques coups de rasoir, il et vite fait disparatre jusqu' la moindre trace de vgtation poilue, depuis le front jusqu' la nuque. La transformation tait si grande, si profonde,, si complte qu'il ne put retenir une exclamation de. surprise devant cette image qui n'tait plus la sienne, alors qu'il se savait, lui, derrire ce masque nouveau. Parbleu! si ceux auxquels il allait avoir affaire
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s'avisaient d'aller reconnatre, dans ce teint cuivr et qui semblait amaigri, la face ronde et vermillonne du Hollandais Van Knepelt... Cependant, quelque chose encore lui dplaisait : le crne tait trop blanc et trahissait trop manifestement le passage rcent du rasoir, alors que pour l'indigne, il est, suivant l'expression populaire, calotte par le grand air et surtout par l'ardeur des rayons solaires... Nouvelle fiole, nouveau badigeonnage qui, harmonisant le crne au visage, acheva la transformation de manire satisfaire le plus difficile des matres dans l'art de se grimer... Restait la question du costume ; en deux temps et trois mouvements, Ppof eut enlev sa veste, sa culotte, ses jambires, ses souliers, auxquels il substitua une gandoura d'un blanc sale, en tissu de soie qu'il recouvrit d'une ample toffe de laine rayures blanches et rouges, et dont l'un des pans fut rabattu par lui, en manire de capuchon, sur sa tte, masquant le haut du visage, tandis que le menton et la lvre infrieure s'enfonaient dans les plis-lgers de la gandoura. . A la cloison, avisant un sabre arabe, suspendu par son ceinturon de cuir tout damasquin, il le dcrocha et se le boucla aux flancs ; puis il prit sur une sorte de meuble bahut, o son hte enfermait certaines de ses hardes, un chapelet gros grains d'ivoire, monts sur une chane d'argent, l'examina d'un il satisfait et se mit en rouler
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les grains d'entre ses doigts, s'tudiant devant son miroir prendre l'attitude bate, mditative et profondment diplomate des indignes, qu'il avait eu occasion de voir dans l'Extrme-Orient, s'ntretenant de choses graves tout en faisant leurs prires. Quand il eut obtenu au point de vue esthtique le rle qu'il cherchait, il referma la bote couleurs, la replaa, ainsi que la glace, dans sa cantine, mit par-dessus ses effets europens, en ordre, de manire aies endosser,rapidement, si besoin tait, et cacha la cantine dans un coin de la pice sous une tenture... Alors, il raccrocha la lampe de cuivre sa place premire et s'en fut s'asseoir prs de l'tre, o quelques tisons achevaient de se consumer, sur un tapis o, les jambes croises la mode arabe, le chapelet aux doigts, il s'immobilisa : c'tait un si merveilleux comdien, qu'alors mme que maintenant il se savait seul, sans il indiscret pour l'pier, il se plaait tout naturellement dans la peau du personnage qu'il voulait incarner. Une demi-heure, trois quarts d'heure peut-tre s'coulrent ainsi, durant lesquels, absorb en apparence dans le balbutiement des prires, Ppoff s'immobilisa, l'oreille tendue vers le dehors, prte surprendre le moindre bruit troublant le silence de la nuit et lui rvlant l'arrive de ceux qu'il attendait, quand, tout coup, il lui sembla percevoir au loin comme un bruit de fer
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claquant sur la route, puis le bruit se rapprocha pour cesser tout coup, et presque aussitt mais alors, dans lliabitation mme il y eut un chuchotement de voix, un frlement lger, discret, de pas sur le sol et enfin la tenture qui masquait l'entre, se soulevant, livra passage deux hommes qui s'arrtrent sur le seuil. Il fait peu clair, ici, murmura une voix qu' son accent italien Ppoff reconnut p'our celle de Caracallo. Si peu clair que je ne vois personne, ajouta Walter Bright en se penchant un peu en' avant pour tcher de percer la demi-obscurit qui emplissait la pice... Alors, sans faire un mouvement, Ppoff dit d'une voix calme, solennelle : Que le Dieu des Croyants soit avec vous !
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L'AVEU
Il y avait quatre jours dj que Serge Obrensky avait quitt le campement de Benjammino Pazzolli, ayant pour tout compagnon le jeune Flka. Sitt franchie la ligne de sentinelles, l'un et l'autre avaient saut en selle et, jouant de l'peron, s'taient lancs sur la route de Ras-Issah, la prcdente tape de la caravane ; seulement, mi-chemin, le jeune Abyssin obliqua sur sa gauche et se lana dans une route qui contournait le bas d'une colline assez escarpe, dont ils venaient de descendre la pente au grand trot. Derrire lui, Serge avait fait de mme, et pendant plusieurs heures, ils avaient couru... La vrit, tandis que Nicolas Ppoff et peut
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tre bien aussi Andr Maucomble souponnaient le jeune homme de courir la poursuite de la comtesse Pradjiwo', puisqu'il tait peu prs tabli qu'ils n'avaient point quitt ensemble le campement, la vrit, c'est que, tout au contraire, il la fuyait. Aussi longtemps, en effet, qu'il tait demeur sans l voir, Serge s'tait senti l'homme de devoir qu'il avait toujours t, et en lequel le gnral Grgorieff avait plac toute sa confiance. Mais lorsque, brusquement, il s'tait trouv en sa prsence il avait craint que.le sentiment du devoir se trouvt bien faible en prsence de son amour. C'est pourquoi, aprs avoir caus avec Andr Maucomble, aprs avoir cout les explications, les renseignements, les opinions du jeune Franais, aprs s'tre mis d'accord avec lui sur une ligne gnrale suivre, non seulement au point de vue diplomatique, mais au point de vue militaire (les vnements qui se prparaient du ct de Massaouah leur donnaient le droit d'envisager l'ventualit d'une intervention arme occulte des gouvernements que, respectivement, ils reprsentaient), Serge avait pris une rsolution nergique. Ppoff avait pressenti juste en se supposant la cause du dpart prcipit et si secrtement effectu du jeune homme : les quelques questions trs nettes, trs carres que celui-ci lui avait poses
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aprs le combat contre les Somalis-Issahs, prouvaient surabondamment qu'il n'avait point agi assez prudemment, et que la confiance de celui qu'il avait mission de surveiller tait depuis. quelque temps dj branle ; or, lorsque la confiance diminue, il est logique, il est fatal que le soupon naisse, et alors.,. Alors, conformment ses dductions, la prudence ordonnait Serge de fuir la compagnie d'un homme dont l'attitude lui paraissait louche, et devait con.squemment constituer un danger... A l'aube, c'est--dire au moment mme o, clans l'habitation du chef de Dafar, Walter Bright et Amilcar Caracallo venaient trouver celui qu'ils croyaient tre un chef de derviches, et qui n'tait autre que leur ennemi mortel, Nicolas Ppoff ; l'aube, les deux fugitifs avaient fait halte : sous peine de voir leurs montures fourbues et incapables de leur rendre d'autres services, il fallait les laisser se reposer et patre, aprs avoir mang leur ration d'avoine, travers la brousse. En outre, il avait compris.la ncessit o se , trouvait Flka de battre un peu les environs pour s'assurer des moyens de continuer la route avec une scurit relative. Durant une aprs-midi entire, Flka tait demeur absent, et Serge commenait s'inquiter srieusement lorsqu'il l'avait soudainement' vu sortir d'entre les hautes herbes, sans que rien et
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dcel son approche ; le jeune garon paraissait radieux. . " ' . Il apportait son compagnon des vtements qu'il avait achets un pauvre homme d'un village voisin, et il .expliqua Serge que la premire chose faire tait de se vtir la mode du pays ; ensuite, il conta que sa bonne toile lui avait fait rencontrer une troupe de prtres se rendant non loin de Sokota, et que, la nuit venue, rien ne serait plus commode que de se mler aux servileurs qui les accompagnaient. Cachs dans la brousse, Serge et Flka n'avaient pas tard voir apparatre un long cortge d'hommes coiffs de turbans blancs, en tte desquels, mont sur une mule richement caparaonne, marchait un homme pour ainsi dire enfoui dans des flots de mousseline blanche ; une calotte de vive couleur lui couvrait la tte, descendant jusqu'aux yeux, qu'elle recouvrait demi. La transparence de la. mousseline qui l'enveloppait permettait d'apercevoir un cafetan noir, sous lequel oh voyait la longue robe noire qui le vtait, orne sur la poitrine d'une croix grecque en cuir rouge, habilement tresse ;- l'aron de sa selle il portait, suspendu par une chanette d'argent, un crucifix de grande taille, galement en argent. Derrire lui, une douzaine d'autres prtres, mais infrieurs lui,, hirarchiquement, taient
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coiffs, eux aussi, d'un norme turban blanc, et avaient les paules recouvertes d'une longue chape d'un cuir jaune vercltre. Et tout cela allait gravement, au pas des mules fatigues, en chantant en une langue inconnue -des cantiques dont Serge reconnaissait certaines intonations. ct de lui, Flka, tendu dans l'herbe, les mains jointes et les lvres balbutiantes, joignait ses prires celles des prtres. . Ceux-ci passs, les deux fugitifs avaient attendu la nuit pour se remettre en route ; mais, en quelques heures de trot, ils avaient rejoint le campement o se trouvait la longue caravane rencontre dans la journe et, ainsi que l'avait dit Flka, rien ne leur avait t plus facile que de se mler, au milieu de l'obscurit, la troupe nombreuse de serviteurs et de marchands qui accompagnaient les prtres. - ' Le lendemain, , l'aube, ils taient repartis avec leurs nouveaux compagnons de voyage et, depuis trois jours, ils ne les avaient pas quitts, passant, aux yeux de ceux prs desquels ils cheminaient, pour de petits commerants de Sokta revenant de la cte avec une provision de marchandises europennes. : Autour de lui, Serge entendait causer ces gens et, tout en paraissant, somnoler au pas rythm de sa monture, il tendait l'oreille, cherchant, grce quelques : mots d'arabe qu'il : comprenait par-ci
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par-l, surprendre le sens des conversations, fort animes plus avanait le voyage ; mais c'et t des efforts inutiles si Flka ne lui et, arrivs aux tapes, rsum ce qui s'tait dit. Et ce qui se disait, bien qu'il part n'y attacher d'autre importance que celle de rompre la monotonie du trajet en satisfaisant sa curiosit, ce qui se disait offrait pour lui, cependant, un grand intrt : plus on avanait et plus les nouvelles d'une guerre imminente avec l'Italie se prcisaient : Mnlickavait dit ceci... Mnlick_ avait fait cela... ses envoys taient partis dans toutes les directions pour lever en hte des contingents destins aller renforcer sur la frontire les troupes des ras Mangascia et Makonnen..., que Mnlick, rassemblant tous les gens en tat dporter les armes, avait pris le chemin de l'Erythre... D'ailleurs, ce qui semblait confirmer ces nouvelles, c'est que les pays traverss depuis quatre jours taient dserts ; dans les champs, on apercevait les instruments de culture comme abandonns la hte et, en traversant les villages, Serge avait pu constater que la population mle faisait absolument dfaut. Une grande apprhension le tenaillait : lui allait-il donc falloir se lancer la poursuite du Ngus qui devait certainement marcher avec rapidit, et avait-il l'espoir de l'atteindre, en continuant de voyager de compagnie avec ces prtres qui semblaient se traner sur les routes, l'allure
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' pacifique de leurs mules ; et sa fureur tait d'autant plus grande qu'il tait oblig de la dissimuler cause de Flka, auquel il s'tait donn pour un savant dsireux d'obtenir de Mnlick la seule autorisation de chercher librement des papillons et des insectes travers ses tats ; et il tait contraint une rserve d'autant plus grande que le jeune garon manifestait une opinion toute contraire celle de leurs compagnons de voyage, faisant des vux pour le succs des Italiens et la ruine de Mnlick. Celui-ci avait vaincu son pre, l'avait conserv prisonnier, les contraignait sa mre et lui la misre ; les Italiens le vengeraient en abattant la puissance du ngous et, qui sait, peut-tre lui rendraient-ils la couronne dont son pre avait t dpouill... Donc, il y avait quatre jours que le secrtaire de Van Knepelt avait quitt ses compagnons de voyage, et, depuis onze heures du matin, la caravane des prtres tait arrte dans la brousse, l'intersection de deux sentiers : celui qu'ils avaient suivi jusque-l et filant vers le nord, et un autre venant du sud pour se diriger vers l'ouest. Comme le jeune homme s'impatientait de ce long stationnement anormal et de cette perte de temps prjudiciable, Flka qui :tait all aux informationsrevint lui dire qu'on attendait une autre caravane, en compagnie de laquelle on voyagerait dsormais : plus on allait et plus le pays abandonn
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par ses habitants devenait dangereux traverser, puisque les pillards le savaient leur entire merci, et les Somalis-Issahs n'taient pas gens se faire scrupule d'attaquer et de dpouiller des prtres. Vers trois heures de l'aprs-midi, un point noir parut l'horizon, puis ce point grossit, devint tache, s'allongea et finalement prit la forme d'un long serpent dont les anneaux clairs se droulaient, en se tordant en tous les. sens, travers la masse plus sombre cle la brousse : c'taient ceux qu'on attendait. Aussitt, deux serviteurs furent envoys au trot rapide de leurs mules audevant de la caravane qui, parvenue cinq cents mtres, fit halte, tandis que l'un de ses membres, mettant pied terre, s'avanait vers l'endroit o les prtres taient stationns... l'un de ceux-ci, qui marchait la tte des autres, se dtacha aussitt et, arriv prs du nouveau venu, tendit les mains pour le bnir; aprs quoi, ils causrent. La conversation ne dura que quelques minutes ; le prtre revint vers ses compagnons qui remontrent sur leurs mules pour se tenir prts prendre la suite de la caravane qui s'tait remise en marche, se dirigeant vers le nord ; il y avait l prs de trois cents mulets, tous uniformment chargs et conduits par une cinquantaine d'indignes dont chacun avait la. direction d'une demidouzaine de quadrupdes.
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Flka expliqua Serge que c'taient l des marchands de sel qui arrivaient du lac Assal et s'en allaient Sokota, changer leur marchandise contre de bonnes espces d'argent qui leur permettraient de faire venir del cte les toffes et les produits europens dont ils avaient besoin... Le jeune homme regardait curieusement le long dfil, s'intressant au harnachement bizarre des mulets, au costume bariol des indignes, lorsqu'il entendit ct .de lui Flka-pousser une lgre exclamation. Qu'as-tu? demancla-t-il. Il m'a sembl apercevoir une femme parmi eux, rpondit Flka. Qu'a cela d'extraordinaire? ...Que cette femme si c'en est bien une pourrait tre Europenne. A son tour, Serge tressaillit, mais haussant les paules d'un air sceptique : Si cela tait, je l'aurais remarque... puisque je les ai tous regards au fur et mesure qu'ils passaient devant moi. ' Cela aurait pu tre, si cette femme avait conserv ses vtements d'Europe, mais ils l'ont enveloppe d'un manteau du pays... Alors... comment as-tu pu la reconnatre?... Parce que ses pieds passaient sous son manteau et que, chez nous, les femmes ont les pieds nus; or, celle-ci a des chaussures d'Europe... Le jeune homme parlait avec tant d'assurance
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que Serge en fut tout impressionn ; l'esprit rempli de la pense de la comtesse Hlne, c'tait elle qu'en toutes circonstances de la vie, il devait songer d'abord, et ce fut elle qu'il songea. Tu dis que ces gens-l viennent du lac ssal? demanda-t-il. Oui, ce sont des marchands de sel... Il faudrait t'assurer que tu ne t'es pas tromp; le lac Assal n'est pas loin de Dafar et c'est prs de Dafar que nous avions notre campement; ces gens ont peut-tre fait un mauvais coup... Jusqu' l'tape, Serge fut en proie une, anxit mortelle ; tantt il apprhendait un malheur, tantt il tournait en ridicule ces apprhensions et les traitait de folie. Nanmoins, ds que l'emplacement pour la nuit et t choisi, il fallut que Flka s'en allt roder parmi la caravane des marchands pour savoir quoi s'en tenir sur la prsence parmi eux d'une Europenne. Quand il revint, il tira, part son compagnon de voyage. J'avais raison, dit-il tout de suite, c'estbien une femme de ton pays, et voil ce que j'ai appris.: quelque distance de l, ils ont- t rencontrs par des gens de Dankali qui leur ont demand de les suivre et de se mettre sous leur protection; la femme qu'ils ont avec eux est une Italienne qu'ils ont enleve et qu'ils conduisent Mnlick pour la lui vendre comme otage.
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Une Italienne!... Ce ne pouvait tre qu'Anita Pazzolli ! Tout de suite, un grand apitoiement s'empara de Serge et le ct chevaleresque de son caractre le poussa dsirer la voir, pour la rconforter, lui donner espoir, Lui dire qu'un ami veillait sur elle et allait aviser aux moyens de la dlivrer... Flka, auquel il communiqua ses intentions, ne lui cacha pas que c'tait l une aventure pleine de dangers o il risquait sa vie peut-tre, en tout cas sa libert : la prisonnire tait soigneusement garde parles gens qui l'avaient enleve et, avant de l'approcher, on- se heurterait eux. Mais, une fois que Serge avait une ide dans la tte, il tait bien difficile de la lui faire abandonner. Va, commanda-t-il, rde parmi eux, examine soigneusement en quel endroit on l'a mise et par quels moyens on pourrait arriver jusqu' elle. Le jeune Abyssin s'loigna, la face soucieuse, songeant aux complications qui pouvaient surgir d'une tentative telle que celle mdite par l'Europen : mais, fataliste comme tous ses pareils, il s'inclinait devant des ordres qu'il ne pouvait discuter, rsign risquer sa vie pour les excuter : quant Serge, tendu terre dans la toge de laine qui lui servait de vtement, il coutait avec anxit, cherchant distinguer au milieu du si6'..
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lence le moindre bruit lui annonant le retour de son missaire. Soudain, sans qu'il l'et entendu, celui-ci surgit ct de lui.. Eh bien ? interrogea-t-il. Dors, rpondit Flka, quand il sera temps, je t'veillerai. . Comprenant l'inutilit d'insister, le jeune homme se tut, mais on devine qu'il ne dormit pas. L'angoisse le tenait veill et puis, dj, il ruminait quelque plan d'vasion pour l'infortune dont il cherchait se rapprocher. Une heure, puis deux, puis trois s'coulrent, une grande partie de la nuit mme, sans que Flka ft un mouvement ou pronont une parole et il y avait cinq minutes peine, que Serge, ayant cru remarquer que les toiles plissaient, avait fait sonner sa montre, elle marquait le quart de minuit, lorsque, dans un souffle, Flka, pench son oreille, lui dit : Viens !... Sans plus de bruit qu'une ombre, l'Abyssin 3'tait lev, et avec mille prcautions, silencieusement, comme si ses pieds n'eussent mme pas effleur le sol, il s'loigna, circulant au milieu des dormeurs tendus sur le sol, ple-mle, au hasard de leur fatigue : derrire lui, Serge marchait, le cur battant rompre, retournant la tte toutes les fois que quelque, dormeur laissait chapper, dans un cauchemar, un soupir bruyant
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ou faisait entendre un ronflement trop sonore... Ils traversrent ainsi, sans prononcer un seul mot, le campement tout entier, vitant avec soin les foyers allums de distance en distance pour tenir loignes les btes fauves, et russirent viter les sentinelles places sur le front de bandire.: une fois tout danger de surprise cart, Flka hta son allure et se mit marcher travers la brousse, entranant dans son sillage Serge, qu'il avait pris par la main. Bien qu'au milieu de cette obscurit et dans un paysage qui lui tait totalement inconnu, il fut impossible l'officier de trouver un point de repre ; il lui semblait cependant que son guide s'loignait du campement d'une faon assez notable : en se retournant, au bout d'une dizaine de minutes de marche, il n'aperut plus que le reflet, dans l'espace, de la lueur des foyers, ' tout s'tait fondu dans la nuit, et mme il lui parut que le terrain suivi par eux allait en s'levant, suivant une pente peu sensible. Au bout de dix nouvelles minutes, se retournant de nouveau, il n'aperut plus rien ; le campement avait disparu tout fait dans le brouillard, moins qu'il ne se trouvt dissimul maintenant derrire un pli de terrain... On marcha encore et, alors, au fur et mesure qu'on avanait, il semblait Serge que des bruits confus venaient jusqu' lui ; c'tait comme le mouvement monotone des animaux l'attache,
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tirant sur leurs chanes, et comme le bourdonnement que mettent dans l'air les respirations multiples des dormeurs : tout coup un hennissement creva le silence et le jeune homme tressaillit, le bruit paraissant avoir clat prs de lui. Certainement on gravissait une pente : cela tait- devenu trs apprciable, mais la brousse tait tellement leve autour d'eux que leurs ttes n'arrivaient pas la dominer et que, s'il n'et vu devant lui son guide relever souvent les yeux vers le ciel pour juger de la position des toiles, il et pu croire, que Flka se dirigeait au petit bonheur. Un bouquet d'arbres se prsenta : ils y pntrrent, se glissrent avec peine travers les lianes enlaces et ls racines qui bossuaient le sol, et, tout coup, Flka murmura : . . Imite-moi et fais attention.; il y a un ravin. Le jeune garon s'tait agenouill et, tendu plat ventre dans l'herbe, Serge l'imita et, lorsque, allong, lui aussi, il eut avec ses mains cart la brousse qui formait devant lui un impntrable rideau, il ne put retenir une exclamation de surprise : deux pouces de son visage, le sol cessait, coup pic, comme par la hache d'un Titan, et formait une muraille rocheuse d'environ une dizaine de mtres, au bas de laquelle s'tendait la plaine o les chargeurs de sel avaient dress leur camp.
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Vois-tu, dit Flka en dsignant du doigt la base mme du roc, c'est l qu'elle est. Puis, lui faisant signe de se taire : coute, poursuivit-il, les moments sont prcieux ; j'ai suppos que tu voudrais voir cette femme, lui parler, peut-tre mme l'enlever... Ton cheval et nos mules sont l, cachs dans ces arbres, et voici qui va t'aider parvenir jusqu' la prisonnire. De dessous son manteau, tout en parlant, il avait tir une corde, enroule autour de son buste, il en tendit une extrmit Serge qui, sans prononcer une parole, se la noua sous les bras, tandis que Flka passait l'autre extrmit autour du tronc d'un norme manguier. Tu donneras deux secousses la corde pour remonter..., dit-il; et sois prudent... La corde une fois raidie, Serge, aprs s'tre assur que le couteau pass sa ceinture tait bien porte de sa main, se suspendit au bord du roc, puis tout bas donna l'ordre Flka de laisser filer la corde et doucement, les yeux fixs audessous de lui, surveillant les taches sombres, parpilles de-ci de-l sur la terre, cherchant percer l'ombre pour distinguer plus tt la prisonnire, il descendit. Peu peu, ses yeux s'habituant l'obscurit, et la distance diminuant, il vit plus nettement ce qu'il y avait sur la terre : d'abord, la base mme du rocher, une couverture tendue sur deux
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perches, formant une toiture destine mettre la prisonnire l'abri de l'humidit de la nuit ; tout auprs, un foyer qui achevait de se consumer mettait dans l'air des reflets de sang, et, une' quinzaine de mtres, adosse un arbre, une silhouette d'homme se tenait immobile. Tout semblait silencieux, endormi, et Serge continua de descendre; mais, en touchant le sol, ses .pieds firent peut-tre rouler un caillou, car l'homme de l-bas fit volte-face et demeura un instant tourn vers lui, la main en visire, regardant; avec une prsence d'esprit tonnante, le jeune homme s'tait aussitt allong et immobilis, envelopp dans sa couverture, tandis que la corde pendait le long du-roc, se confondant avec les lianes.N'entendant rien de suspect, l'homme avait repris sa position somnolente; alors Serge se glissa sans bruit jusqu' la sorte de tente sous laquelle reposait la prisonnire, et, une fois l, prta l'oreille : la jeune femme' dormait, en juger par la respiration calme et rgulire dont le bourdonnement parvenait jusqu' lui. Tout doucement, il tira lui l'ample manteau indigne dont ses gardiens l'avaient munie, et, se redressant insensiblement sur les genoux, se pencha vers le visage de la dormeuse. Misricorde! ce n'tait point celle qu'il avait suppos tout d'abord trouver ! -ce n'tait point nita Pazzolli! et, malgr lui, sur le premier moment
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de surprise, chapprent de ses lvres ces mots : Hlne Pradjhvo !' Tire de son sommeil, plutt par le bruit de la voix que par la comprhension des paroles, la jeune femme -se redressa sur un coude, et, la vue de-cet homme dont elle distinguait peine, dans l'ombre, les habits indignes, elle se rejeta en arrire, la bouche entr'ouverte par une exclamation de terreur. Silence, Hlne Pradjhvo..., silence! murmura le jeune homme. A son nom, elle tressaillit.et faillit pousser un cri de surprise, car un seul homme pouvait l'appeler ainsi, et cet homme elle le croyait bien loin d'elle en ce moment,, avec la caravane de Benjammino Pazzolli, sur la route de Sokota... C'est vous, Serge Qbrensky? clemancla-t-elle dans un souffle... -Et lui, tout tremblant, tout troubl de se sentir si prs d'elle, d'entendre son nom sortir de ses lvres, balbutia : * r Oui..., Hlne Pradjhvo, c'est moi... Un silence suivit, durant lequel chacun des deux jeunes gens se recueillit, cherchant avoir clair dans le tumulte de son me, craignant de parler le premier ; elle ne .voulant pas livrer son secret, lui ne voulant pas lui dplaire. Enfin, se dcidant : Je suis iei pour vous sauver, dit-il; il n'y a pas de temps perdre... .... -
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Elle se mprit sur le sens de ces mots et, quoique heureuse au fond de voir cet homme qui avait risqu sa vie travers le dsert pour la rejoindre et qui encore, cet instant, pouvait se faire massacrer pour l'arracher ses gardiens, elle se sentit domine par cet esprit de taquinerie et d'opposition qui lui avait fait autrefois tant d'ennemis dans- la socit de Ptersbourg. Est-ce pour cela, Serge Obrensky, demandt-elle, que le gnral Grgorieff vous a envoy ici? Il sentit le reproche et rpondit : Venez... et quand nous serons loin d'ici, je vous expliquerai... Mais elle, secouant la tte, rpliqua tristement : Que pourrez-vous m'expliquer que je ne sache dj; j'ai disparu de Dafar, brusquement, et vous, n'coutant que votre amour, avez quitt celui dont vous aviez ordre de faire votre compagnon, pour vous lancer ma recherche... Elle ajouta, aprs une minute de silence : Vous avez cout votre amour, alors que c'est votre devoir que vous auriez d couter... oui, votre devoir dont l'accomplissement seul pouvait vous faire si grand, si glorieux que... Elle s'interrompit net; mais lui, un espoir soudain au cur, joignit les mains en suppliant : Oh! achevez, je vous en supplie! Hlne Pradjivo, si vous saviez, je voulais mourir tellement me dsesprait la pense que jamais vous
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ne sauriez que je vous aimais, que mme le sachant vous ne pourriez m'aimer votre tour... C'est par ordre, croyez-vous, que je suis ici... j'y suis aussi et surtout par espoir... oui, par espoir... le gnral, en m'envoyant ici, m'a dit : Serge Obrensky, une occasion s'offre vous de conqurir la gloire... Or, la gloire est chre aux femmes, et il se pourrait qu'en revenant glorieux, vous inspiriez Hlne Pradjiwo un santiment gal celui qu'elle vous inspire. " Et c'est en courant aprs une femme, cette femme ft-elle moi, que vous comptez conqurir cette gloire indispensable votre amour... Serge lui prit les mains et, comme elle se dfendait mollement, il les conserva dans les siennes, disant : Eh bien ! non... sachez la vrit, dt le sentiment que vous avez peut-tre pour moi s'en trouver froiss; aussi vrai que je vous aime, je ne vous ai point cherche, je ne vous ai point suivie... J'ignorais mme que vous eussiez disparu... Je vous croyais avec Andr Mauomble. Le motif de votre prsence ici... alors? Je vous fuyais, rpondit-il; oui, j'avais peur de moi... Je craignais que mon amour pour vous ne ft plus fort que le sentiment du devoir. Je craignais que votre prsence ne me ft oublier ma consigne, et je voulais, en m'loignant, retrouver ma lucidit d'esprit, mon indpendance d'allure,
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ne pas rester sous l'influence de votre regard enchanteur, de votre voix charmeresse... Elle tendit la main, comme pour s'opposer ce qu'il continut de la froisser par un langage qu'elle dsapprouvait; il se mprit, et ajouta : Je vous demande pardon, Hlne Pradjiwo; vous ne comprenez pas le sentiment auquel j'ai obi, et cependant, je vous jure que c'est plus par amour pour vous que pour obir ma conscience que j'ai agi ainsi... Il lui avait saisi la main et il sentait que les doigts fins de la jeune fille tremblaient un peu dans les siens. ' . Pardonnez-moi, Serge Obrensky, dit-elle enfin... Je vous comprends et je vous approuve. Vous m'approuvez de vous avoir fui! fit-il avec amertume. Oui..., du moment que votre amour pour. moi devait passer avant votre amour pour la patrie... Mais... me blmez-vous du sentiment que j'prouve... pour vous ?... Il avait pos cette question d'une voix tremblante et avec une hsitation visible : c'tait sa vie mme qui tait en jeu et il attendait sa rponse avec une anxit qui lui coupait la gorge et immobilisait son cur dans sa poitrine. Gomment vous blmerais-je d'un sentiment qui peut profiter la patrie! fit la jeune fille avec calme, " .. -'-
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Serge poussa un sourd gmissement : ce n'tait pas l la rponse qu'il esprait et cependant, si l'obscurit ne l'et empch de distinguer les traits de la comtesse, il et pu remarquer sur ses lvres spirituelles un fin sourire qui eii disait longsur la phrase qu'elle venait de prononcer; mais, sans cloute, ne lui convenait-il pas d'clairer son amoureux sur l'tat d'me en lequel elle se trouvait, car, coupant court cette conversation qu'elle estimait dangereuse: Alors, demanda-t-elle, c'est le simple hasard qui me vaut l'honneur de cette visite? Hlas oui !... en voyant dfiler devant nous la caravane laquelle vous appartenez, mon guide a reconnu la prsence d'une Europenne', et, s'tant renseign, il a appris que cette Europenne tait une prisonnire; alors, comme je savais que ces marchands de sel venaient du lac Assal, prs de Dafar... . ... Vous avez suppos que cette prisonnire tait moi?... C'est bien invraisemblable, puisque vous m'avez dit tout l'heure que vous ignoriez que j'eusse disparu du campement... Aussi, n'tait-ce point vous que jem'attendais au bonheur de trouver... , Merci pour le bonheur, interrompit-elle narquoisement ; mais qui donc alors ?... La signora Anita Pazzolli? Ah! oui... cette grande fille brune.... avec desyeux btes... et des lvres trop paisses, qui
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voyage avec vous, fit-elle d'une voix singulire qui semblait quelque peu trangle dans, la gorge... Mais elle eut sans doute conscience d'avoir trahi trop clairement le sentiment mauvais qui venait de lui traverser l'me, car elle dit aussitt : Maintenant que nous n'avons plus rien nous dire, il serait imprudent de rester plus longtemps... C'est vrai; mais, prs de vous, j'oublie la ralit des choses, murmura Serge avec passion... Il avait dnou la corde qui lui passait sous les bras et la tendant la jeune femme : Permettez que je-vous attache solidement; mon guide nous attend l-haut, avec des mules et mon cheval. Dans un quart d'heure, nous serons loin et, avant qu'on se soit aperu de notre fuite, nous serons hors de danger... Mais elle, le repoussant doucement : Non, Serge Obrensky, dit-elle d'une voix ferme, je reste ici ; il est des choses que, dans l'intrt mme de votre mission, il est ncessaire de savoir et que je ne puis savoir qu'en demeurant...
C'est de l a folie! s'exclama sourdement le jeune homme. - -
Appelez cela comme il vous conviendra, mais'il faut que vous russissiez dans votre mission. Qu'importe..., si vous ne m'aimez pas...
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Je veux que vous russissiez... Vous m'aimez donc ? Or, poursuivit la comtesse, sans relever ces mots, feignant mme de ne les avoir pas entendus, ceux qui m'ont enleve ont voulu avoir entre leurs mains un otage dont ils puissent se servir contre vous. Contre moi!... quel rapport peuvent-ils donc avoir entre vous et moi ? Enfant! rpliqua-t-elle, mais depuis Ptersbourg vous tes suivi pas pas; des hommes de police, qui connaissent et l'amour que vous avez pour moi et le but de votre voyage ici, veulent vous placer entre votre devoir et votre amour..., et ma libert, ma vie peut-tre, seront le gage qu'ils mettront... . . . A ma trahison! s'exclama Serge indign. Puis aussitt, songeant celle qu'il aimait : Mais ils vous tueront... Ces mots allrent jusqu'au plus profond de l'me de la jeune femme; jusqu' ce moment, tout en aimant Serge, elle luttait encore contre elle-mme, sa fiert redoutant un entranement irrflchi ; si elle allait aimer un homme indigne d'elle, un homme incapable de s'lever, par la gloire, la hauteur de sa naissance et de sa noblesse! le cri de Serge venait de trancher son irrsolution en lui prouvant qu'en cet homme si. pris cependant la conscience parlait plus haut que l'amour.
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Elle lui saisit les mains et se penchant vers lui. Non... Serge Obrensfcy, dit-elle, ils ne me tueront pas; d'ailleurs, puisque la Providence nous a fait rencontrer, je ne vous dfends pas de veiller sur moi, mais sans vous compromettre, et si quelque danger imminent me menaait, je vous appellerais .mon secours. Vous me le jurez ! '" Sur notre amour. Elle avait dit cela, trs simplement, trs dignement, au point que le jeune homme crut avoir mal entendu ; mais ' sans lui donner le temps de l'interroger, elle poursuivit : Maintenant, que nous nous sommes expliqus, vous allez tre raisonnable, ne p'as commettre d'imprudence pour chercher me revoir et marcher droit votre but, en vous disant qu'il faut triompher... Ma main est ce prix. Hlne Pradjiwo... je triompherai... jele jure. Maintenant, dit-elle, sparons-nous; jevous sais prs de moi et cela me donne confiance; vous me savez prs de vous^ cela doit dcupler vos forces. ; . Quand vous reverrai-je? Pas avant que je vous en avertisse ; puisque votre guide me connat, que tous les soirs, en arrivant l'tape, il vienne rder de mon ct ; quand j'aurai besoin de vous, je refuserai que mes gardiens tendent cette couverture au-dessus de ma tte... Ce sera le signal.
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Elle lui offrit la main et, sans qu'elle s'en dfendt, il y appliqua ses lvres. v Ah ! ce baiser, quelle fivre il lui mit au cur et comme, pour un rien, il se ft prcipit le sabre en main, lui seul, contre tous ces gens qui retenaient prisonnire celle qu'il aimait. L-bas, la sentinelle abyssine tait toujours adosse au tronc du manguier, immobile, assoupie sans doute; alors, rampant sur le sol, n'avanant qu'insensiblement, Serge gagna le.pied du rocher et donna trois petites secousses la corde qui le reliait au sommet. La corde se tendit et', s'aidant des pieds contre la paroi rocheuse, le jeune homme, hiss en mme temps par son compagnon, commena-de s'lever, fantme sombre au milieu de l'obscurit, suivi dans sa prilleuse ascension par les regards anxieux de la comtesse... Quand elle l'eut" vu enfin disparatre au milieu de la brousse qui couronnait le roc, celle-ci poussa Un soupir de soulagement ; si nergique "qu'elle ft, il lui avait sembl qu'elle allait dfaillir, tellement l'angoisse l'treignait la gorge, et elle demeura un bon moment haletante, les yeux toujours attachs l-haut, tandis que son oreille se tendait du ct- oppos, prte surprendre le premier bruit inquitant... Mais non, son anxit avait t vaine : rien ne remuait plus dans la direction o avait disparu le jeune homme, et autour d'elle, tout tait silen-
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cieux; alors "un sourire courut sur ses lvres, sourire qui trahissait le bonheur intense dont son me tait pleine. Elle ne s'tait pas trompe ; celui qu'elle aimait tait digne d'elle, digne de l'amour qu'elle se sentait pour lui, digne de la prilleuse mission qui lui avait t confie, et si Dieu voulait bien auroler de gloire cette tte nergique et fire... Toute autre femme, peut-tre, sa place, et prouv une dception, la pense que la rencontre de Serge avec elle n'tait que fortuite ; toute autre et prfr sans doute savoir que le jeune homme, oublieux de toute prudence, abandonnant toute ide de devoir, s'tait lanc travers le dsert pour la rechercher, la rejoindre,. la sauver... Combien elle tait plus heureuse et plus fire de ce qu'il avait fait! combien elle sentait mieux la grandeur de son amour aprs l'aveu plein de franchise, de navet mme qu'il venait de lui faire ! Il en tait tellement pris qu'il ne s'tait pas senti la force, en demeurant-auprs d'elle, sous l'influence de son regard, de sa voix, d'observer la consigne qui lui avait t donne. Lchement, redoutant sa faiblesse, il l'avait
fuie !
Ah ! que cette lchet avait d lui coter, au pauvre Serge, et quelle somme d'nergie il avait d dployer pour tre lche ce point ! Et il lui semblait, la belle comtesse Hlne,
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qu'elle ne l'aimait point assez, que jamais elle ne l'aimerait assez pour hausser son amour jusqu' la hauteur de son amour lui... La pense de se savoir adore ce point lui donnait un regain de vaillance, d'nergie, et il lui tardait que le moment vnt enfin o il lui faudrait lutter avec les ennemis de son cher lieutenant, pour triompher d'eux, force definesse,de ruse... Elle tait loin de se clouter que ce moment tait proche. Les dernires heures de la nuit s'taient termines, pour la jeune femme, en une dlicieuse rverie o elle avait pass en revue les annes coules, depuis le jour o, pour la premire fois, Serge lui avait t prsent (elle se rappelait fort . nettement que c'tait un raout offert par l'ambassadeur de France la haute socit ptersbourgeoise) ; et dater de ce jour, pas une circonstance n'avait t oublie de celles qui l'avaient mise face face avec-l'lgant lieutenant aux gardes : dans sa mmoire, avec autant de prcision que si elle les et consignes au jour le jour sur les feuillets d'un carnet, elle retrouvait Loutes ses impressions ; et les refeuilleter pour ainsi direj elle se rendait compte qu' son insu l'amour pour Serge Obrensky s'tait gliss dans son cur, du premier jour o elle avait vu filtrer de ses yeux bleus, hardis et timides tout la fois, cet effluve de respect et de passion qui l'enveloppait, o avait
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rsonn son oreille le murmure musical de sa voix caressante. Comme elle s'applaudissait maintenant de ce caprice qu'elle avait eu soudain de venir en Afrique s'assurer par ses propres yeux de la manire dont le lieutenant Obrensky s'acquittait de sa mission, caprice de grande dame laquelle sa richesse permettait de fuir la lassitude des distractions, toujours les mmes, des salons ptersbourgeois pour aller promener son spleen travers les dserts de l'Abyssinie ; sans qu'elle s'en doutt, ce caprice auquel elle croyait obir n'tait qu'une forme dguise de l'amour qui la tenait. Qr, prsent elle s'en rendait compte et elle se promettait de le remplir mieux encore, ce rle d'ange gardien qu'elle tait venue jouer. Ah! comme elle allait le protger, le' dfendre, son Serge Obrensky... Elle tait si profondment enfonce dans ses rflexions, somnolant presque au doux bercement de ses rves, qu'elle n'avait point fait attention que, autour d'elle, le camp s'tait veill en mme temps que les premires lueurs de l'aube et que tout se prparait pour le dpart; aussi, futelle fort surprise lorsque l'un de ses gardiens, soulevant le pan de couverture qui la protgeait contre la fracheur des nuits, lui fit signe qu'il tait temps : la mule sur laquelle elle chevauchait depuis quatre jours tait l, toute harnache et, aprs avoir envelopp la jeune femme clans la toge
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abyssine qui dissimulait tous les regards ses vtements europens, aprs s'tre bien assur que le capuchon de mousseline lgre masquait entirement ses traits, l'homme, avec beaucoup de prcautions d'ailleurs, se mit en selle. Le groupe d'indignes auxquels tait confie la garde de la prisonnire voyageait a la suite de la caravane des changeurs de sel, c'est--dire formaient la queue d'un long serpent, d'environ un kilomtre d'tendue, dont les anneaux se droulaient travers la campagne. Aprs cette sorte d'arrire-garde venaient les prtres, parmi les serviteurs desquels Serge Obrensky et son guide s'taient glisss ; mais cela reprsentait encore, entre les deux amoureux, une distance d'environ cinq cents mtres et quelquefois plus, car il arrivait souvent que les montures du clerg abyssin n'taient pas mme de suivre l'allure rapide laquelle marchaient les mules, quoique lourdement charges de sel, des marchands. Plusieurs fois, depuis le dpart de la caravane, la prisonnife s'tait retourne sur sa mule pour tcher d'apercevoir l'arrire-garde celui qu'elle aimait ; imprudence diamtralement oppose aux conseils qu'elle-mme lui avait donns quelques heures auparavant, mais Laquelle il lui avait t impossible de rsister ; maintenant qu'elle le savait l, c'tait plus fort qu'elle, il lui fallait tenter de le voir. '
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Durant la sieste, alors qu'autour d'elle tout le monde dormait, accabl par la chaleur et fatigu dj par la route faite le matin, Hlne Pradjiwo, elle, tait demeure veille, ayant l'espoir d'apercevoir sinon Serge lui-mme, du moins son guide, mais nul n'tait venu et c'tait toute dsappointe qu'elle tait remonte sur sa mule. Or, comme elle se retournait pour la cinquime fois au moins, depuis qu'on s'tait remis en route, voil que l'indigne qui chevauchait sa droite, se penchant vers elle, lui dit voix basse en anglais : C'est donc bien intressant, milady, ce qui se passe l'arrire-garde ? Elle tressaillit et, son voisin ayant cart un peu le capuchon qui lui voilait la face, elle crut reconnatre le lieutenant des cipayes qui avait fait avec Maucomble et elle la traverse d'Aden Tadjo.ura. Vous ! s'exclama-t-elle. Mais alors, de l'autre ct, un second Abyssin se pencha son tour et, avec un fort accent italien, lui murmura ces mots : Per Baccho ! signora, pourrait-on, sans tre indiscret, savoir ce qui excite ainsi votre curiosit? Celui-l n'tait autre qu'Amilcar Caracallo. _
XIX
ENTEE LA COUPE ET LES LVRES...
L'un aprs l'autre, la comtesse Hlne regarda nouveau ses deux compagnons de voyage, puis, souriante, nullement impressionne : Sincrement, messieurs, demanda-t-elle, est-ce au dieu Amour qu'il me faut attribuer le miracle de votre prsence auprs de moi?... Se penchant vers elle, l'Anglais lui dit : Il serait prudent'de parler plus bas. Prudent... pour qui ?... pour vous ou pour moi?... . . Comme ni l'un ni l'autre ne rpondaient, la jeune femme poursuivit, s'adressant toujours son compagnon de droite, qui tait Walter Bright : Y aurait-il indiscrtion vous demander, monsieur le lieutenant, si c'est par vos ordres que
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monsieur et elle dsignait d'un hochement de tte Caracallo a agi mon gard ainsi qu'il l'a fait?... L'Anglais eut une muette indication affirmative. En ce cas, voudriez-vous avoir l'obligeance de mle prsenter? poursuivit-elle, toujours railleusement ; car ce monsieur m'a bien dclar qu'il m'adorait, mais il a oubli cle me dire le nom de mon adorateur... Cette question n'avait rien cle bien extraordinaire ; mais il arrive souvent dans la vie que c'est aux choses les plus naturelles et les plus logiques qu'on pense le moins et Walter Bright, comme son compagnon d'ailleurs, parut pris au dpourvu. Cela vous gne, dit fort simplement la jeune femme ; monsieur dsire garder l'anonymat ! qu' cela ne tienne... ; je ne voudrais pas le dsobliger pour si peu de chose... Seulement, .si vous ne pouvez satisfaire ma curiosit sur ce point, peuttre vous sera-t-il possible de la satisfaire sur cet autre. Monsieur, quand il m'a fort civilement arrte au passage pour me faire part de ses sentiments, m'a dclar qu'il.m'aimait; et vous-mme, quand vous avez si singulirement pris passage sur le boutre arabe qui me faisait traverser la mer Rouge, avez confi M. Maucomble que vous tiez pris de moi au point d'eu perdre le boire et le manger... Walter Bright eut une nouvelle inclinaison de tte affirmative.
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En ce eas, comment allez-vous vous arranger?... car je ne suppose pas que votre intention serait, au rebours de la loi musulmane qui permet plusieurs femmes un mme mari, de m'imposer deux poux?... Il faudra donc que l'un d'eux s'efface devant l'autre, de bon gr...; moins que vous ne prfriez faire de moi l'enjeu d'une partie de rams ou de- poker... Son visage s'assombrit, comme si alors seulement une ide se ft prsente son esprit, et elle murmura d'une voix comiquement anxieuse : Oh! surtout, de grce, pas de coups d'pe ou de revolver ! J'ai horreur de l'effusion de sang... et si vous deviez vous disputer ma conqute, les armes la main... vous risqueriez de m'infliger jusqu' la fin de mes jours un remords cuisant... Peut-tre, certainement mme, la jeune femme n'avait point une aussi forte envie de plaisanter que son langage et pu le faire supposer; mais elle tentait par cette volubilit de paroles et cette ironie agressive, de faire diversion aux soupons . qu'elle avait devins, sans peine d'ailleurs, chez les deux acolytes. Tous les deux, en effet, avaient entam l'entretien de la mme manire, s'inqui tant de la raison qui l'avait fait se retourne'r plusieurs reprises, depuis l'tape:; et maintenant, elle se rendait compte de l'imprudence qu'elle avait commise. Ce fut Caracallo qui se chargea de rpondre, et sa voix avait quelque chose de si froid, de si net,.
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de si cruel, que la pauvre femme, en dpit de toute sa fermet d'me, s'en sentit toute saisie. Point n'est question, pour l'instant, chre signora, de la manire dont se rglera, entre monsieur et moi, le petit diffrend qui pourrait s'lever votre sujet; ce sont l des choses qui nous regardent seuls. Je tiens seulement vous dclarer et monsieur est d'accord avec moi sur ce point qu'il est inutile de tourner aussi souvent la tte : vos amis ne vous suivent pas et quand bien mme ils auraient retrouv vos traces, vous conviendrez que vous tes sous trop bonne garde pour avoir l'espoir de glisser entre nos mains. Elle respira, constatant d'aprs ces mots que sa crainte tait vaine ; ce n'tait point la prsence d'un ami dans la caravane mme qu'ils avaient attribu ses regards en arrire, mais l'esprance de voir arriver des sauveteurs. Elle rpondit : Il est quelqu'un de plus fort et de plus puissant que vous !. . c'est en celui-l que j'espre... Walter Bright, qui avait entendu, s'inclina, railleur, sur l'aron de sa selle. A votre aise, milady; mais si j'avais un conseil vous donner et je vous le donnerai, tout en ayant l'apprhension de ne pas vous voir le suivre, ce serait de comprendre que vous, tes entre nos mains et que la Providence elle-mme ne saurait vous en tirer.
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Alors... je suis condamne y demeurer perptuit, entre vos mains? interrogea-t-elle. Il ne dpend que de vous de rejoindre vos amis. Voyons cela... ; et si la chose est possible... elle est faite, car, soit dit sans vous offenser, la compagnie de M. Andr Maucomble est prfrable la vtre... Walter Bright frona lgrement les sourcils ; Caracallo, lui, insinua d'une voix mauvaise : Je ne sais trop ce que le lieutenant Serge Obrensky penserait de cette opinion... Ce disant, il se penchait pour plonger l'clair de ses yeux noirs dans les prunelles de la jeune femme; mais celle-ci tait trop matresse d'elle pour, s'attendant ce que ce nom sortt de la bouche de ses ennemis, s'en mouvoir le moins du monde. Serge Obrensky, rpta-t-elle ; vous connaissez Serge Obrensky? Certes, et c'est mme pour nous entretenir de lui avec vous que nous sommes ici... et que vous y tes galement... Depuis un instant, la voix insinuante, perfide de l'Italien portait sur les nerfs de la jeune femme : elle se retourna vers Caracallo et, voix haute, prenant cette attitude pleine de morgue et de crne noblesse qu'elle avait, en certaines discussions, dans les salons de Ptersbourg : Jouonscartes surtable, voulez-vous, dit-elle ?
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tandis que ses lvres se plissaient dans une moue mprisante : vous dites connatre Serge Obrensky, c'est fort possible, et il se pourrait que.vous me connaissiez galement : en ce cas, vous me devez savoir incapable d'une lchet,' d'une trahison ; c'est vous dire que si, par moi, vous esprez obtenir un renseignement quelconque concernant Serge Obrensky, vous vous trompez et vous perdez votre temps... Caracallo, un peu interloqu par une rponse aussi catgorique, demeura un instant tout coi. Cependant, balbutia-t-il, rflchissez... Ce fut Walter Bright qui lui coupa la parole. .C'est tout rflchi, my dear, fit-il, et il suffit de se connatre en fille ou femme pour voir que le sige de milady est fait, comme on dit vulgairement, inutile d'insister... Attendons..-. Ce dernier mot avait t prononc avec une intonation tellement pleine de sous-entendus menaants et la bouche plisse dans un si singulier sourire que la jeune femme s'en sentit mue. Attendre!... rpta-t-elle... que je change d'avis; mais vous-mme venez de dire monsieur que mon sige tait fait. Aussi, my deading lady, n'est-ce point cela. que je veux attendre. Et quoi donc ? Tout simplement que Serge Obrensky se vienne faire prendre ; il a quitt la caravane de Benjammino Pazzolli pour se lancer votre re-
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cherche, et quand il aura trouv votre trace, ce qui ne peut manquer... Hlne Pradjiwo se sentit comme insulte par le plan mme des deux misrables ; pour esprer arracher de celui qu'elle aimait un mot, un seul -touchant la mission dont il tait charg, il fallait en vrit qu'ils eussent de son caractre une bien pitre ide. Pensez-vous donc qu'au cas o ce que vous esprez se ralise^ Serge Obrensky soit homme parler ? Entre son amour et son devoir, il peut hsiter, dit Walter Bright, tandis que Caracallo ricanait. Un frisson la saisit, car elle n'avait point pens cette ventualit ; que ferait, en effet, Serge, si, pour la sauver d'une mort certaine, il lui fallait se dshonorer en trahissant le secret de sa mission; jurait-il le courage, l'horrible courage de la livrer lui-mme aux mains des assassins ? En ce moment elle regretta amrement la folie qu'elle avait faite devenir en ce pays o elle savait retrouver celui qu'elle aimait; s'il tait perdu un jour, ce serait par elle. Mais, subitement, elle reprit possession d'ellemme., triompha de l'effroi qui avait failli la livrer ses adversaires et regardant froidement l'Anglais dans le fond des yeux : Vous ignorez, mon cher, monsieur, dit-elle, ce que peut faire une femme telle que moi pour sauver celui qu'elle aime.
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Je sais que nos prcautions sont prises et que vous ne pouvez rien pour lui,, pas plus qu'il ne peut rien pour vous. Elle ricana et, avec assurance : En tes-vous bien sr? demanda-t-elle. Il me semble, du moins, rpondit Walter Bright;la brebis, que l'on attache au piquet pour attirer le lion par ses blements, le peut-elle prserver des chasseurs l'afft?... Il ajouta, railleur : Je suis aimable... je le traite de lion... Et il vous prouvera, j'espre, qu'il en est un; mais laissons les compliments, voulez vous, et permettez-moi de vous dire que je saurai djouer vos calculs; en me tuant, je l'affranchis de la crainte qui pourrait vous le livrer. Moi morte, Serge Obrensky n'aura plus couter que la voix du devoir... Sur leur selle, Bright et aracallo tressaillirent : Cette menace frappa juste et, mise excution, pouvait,rduire nant tout leur plan. Alors, gronda l'italien, d'une voix haineuse, c'est sa propre peau qu'il lui faudra sauver; ou il parlera, ou bien... . Un geste loquemment significatif acheva sa phrase. La jeune femme haussa les paules. Si vous tiez vraiment digne de porter l'uniforme sous lequel vous cachez votre couardise, rpliqua-t-elle avec mpris, vous sauriez bien
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qu'un soldat se soucie peu de la mort et que, pour lui l'honneur passe avant tout : il mourra donc, s'il ne peut faire autrement, mais au moins l'honneur sera sauf... Walter Bright inclina la tte dans un mouvement d'approbation ironique. Fort bien, mais au fond peu nous importe ; ce qu'il ne faut pas, c'est que Serge Obrensky puisse continuer sa course ; sans vous, il nous chapperait, puisqu'il a disparu et que nous ne pouvions savoir de quel ct il s'est dirig; mais vous tes l et il ne tardera pas se mettre entre nos mains. Hlne Pradjiwo accueillit avec sang-froid cette dclaration ; elle comptait sur la promesse que, la nuit prcdente, lui avait faite Serge Obrensky de ne commettre aucune imprudence, et elle se disait que les deux complices pourraient bien l'escorter ainsi jusqu' Sokota, sans avoir pu mettre excution leurs sinistres desseins. Messieurs, dit-elle avec calme, si vous n'avez rien de plus me dire, je vous serais trs reconnaissante de me dlivrer de votre prsence et de me laisser rver tout mon aise celui que vous avez choisi pour victime. Soit qu'ils voulussent se concerter sur le pitre rsultat qu'ils venaient d'obtenir, soit qu'ils voulussent laisser la jeune femme mditer loisir sur le dilemme menaant dans lequel ils venaient de l'enfermer, ils ralentirent le pas de leurs mules
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et, cte cte, se mirent causer voix basse, changeant leurs impressions, se "communiquant leurs avis; Caracallo voyait dj la combinaison choue et maudissait la comtesse qu'il aurait voulu voir dj entre les mains de Mnlick, tandis que Walter Bright, d'un temprament beaucoup plus froid et d'un esprit plus rassis, loin de se dsesprer, escomptait, au contraire, un succs. Une femme ne se tue pas comme a, disait-il pour redonner confiance son acolyte, surtout une femme qui aime et qui a l'espoir de se trouver, un jour ou l'autre, runie son amoureux. Mais Caracallo hochait la tte, n'ayant confiance qu'demi. Cela s'arrangeait si bien, maugra-t-il; ce derviche, l'autre jour, Dafar, paraissait anim des meilleures intentions... Hum... le derviche; moi, au contraire, il ne me disait gure... Comment!... mais rien qu' toutes les questions qu'il vous a poses, il tait facile de voir combien votre plan l'intressait. Trop, rpondit laconiquement l'Anglais... Ce fut tout ; chacun des deux compagnons s'enferma, partir de cet instant, dans un mutisme absolu; mais, bien que n'changeant pas leurs impressions, il tait facile de voir qu'ils taient mus par les mmes sentiments et qu'une mme inquitude les, hantait, car tout moment, c'tait l'un ou l'autre d'entre eux qui se haussait sur ses
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triers et, la main en visire sur ses yeux, cherchait l'horizon quelque chose ou quelqu'un, qui ne se montrait pas... Cependant, vers le soir, au moment o l'on arrivait l'tape, voil que tout coup, dans la direction d'o l'on venait, un petit nuage de poussire s'leva, se rapprochant avec rapidit et', au bout d'une demi-heure, clans le nuage de poussire, un cavalier fut visible; il tait mont sur une mule du pays et courait un train du diable... Voil notre homme, murmura Caracallo en jetant un regard rayonnant sur son compagnon... Vous voyez bien que vous aviez tort de dsesprer, riposta celui-ci... Et il ajouta d'un air profond : A moins que vos prvisions soient fausses, le soleil ne se.lvera pas sans qu'il y ait du nouveau... C'est une affaire terminer cette nuit mme, dclara l'Italien. Ce gaillard a de l'audace et, si nous n'agissions vite, serait capable de nous enlever la belle. Laissez-moi faire, dclara Walter Bright, et tout ira bien. Et il s'en fut trouver le groupe d'indignes auxquels tait confie la garde de la prisonnire, tandis que Caracallo, lui, ralentissait machinalement l'allure de sa mule et.finissait par l'arrter, sous prtexte de resserrer la sangle' de la selle ; en ralit, il voulait s'assurer sans tarder, que ni
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Walter Bright, ni lui ne vendaient la peau de l'ours avant de l'avoir mise terre, c'est--dire que ce cavalier tait bien celui qu'ils attendaient,.. Eh! eh ! songeait-il, tout en regardant dfiler devant lui le long et lent cortge des prtres abyssins, bonne ide que j'ai eue de m'emparer de cette chre belle ; cela tait plus simple et moins dangereux que des coups de fusil ou de revolver. Il ajouta, avec une ironie emphatique : Amour, amour, quand tu nous tiens, on peut bien dire : adieu, prudence ! Comme il achevait ces mots, dans le nuage de poussire soulev par la monture du cavalier une troue se fit et, par cette troue, Caracallo put distinguer sinon les traits, du moins l'accoutrement de celui qui arrivait ventre terre. Sa stupfaction fut si grande et si profond son dsappointement, qu'oubliant toute prudence, il ne put retenir un juron et, chose qu'il ne remarqua pas sur le moment, mais dont il devait se souvenir sa colre une fois passe une exclamation retentit, jion loin de lui, pousse par l'un des individus qui chevauchaient la suite des prtres abyssins, exclamation motive, sans nul doute du moins il en eut la persuasion plus tard par la vue du nouvel arrivant. Celui-l n'tait autre que Nicolas Ppoff, mais Ppoff ayant repris de nouveau la peau du digne monsieur Van Knepelt ; sous l'influence de la rapidit de la course, son visage avait pris une
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teinte plus vermillonne encore que de coutume et l'harmonie de la cravate blanche qui s'talait invariablement depuis le jour du dpart, sous le col de sa chemise de flanelle, tait quelque peu rompue ; mais ses lunettes aux verres bleuts chevauchaient toujours son nez, solides leur poste, grce un minuscule crochet qui les fixait derrire l'oreille, et les favoris en broussailles, poudrs de poussire, s'talaient de chaque ct de la face-avec cette symtrie correcte qui faisait l'admiration et l'envie de Benjammino Pazzolli. Si Caracallo n'et t furieux de voir arriver cet imbcile de savant, au lieu de Serge Obrensky, il n'et pu certainement s'empcher d'clater de rire, tellement l'aspect du personnage tait grotesque : faisant pendant la carabine passe en bandoulire et dont la crosse lui ballottait sur les reins, un faisceau de filets papillons surmontait sa tte de leur gaze verte, flottant au vent comme des petits drapeaux ; en outre, suspendue sa ceinture, de l'autre ct de la cartouchire, c'est-dire sur le flanc gauche, une boite en cuir renfermait ses outils^ scalpels, canifs, pinces, aiguilles d'acier, qui lui servaient vivisecter, tudier, piquer, empailler, chantillonner ses minuscules proies. A l'aron de sa selle, d'un ct un ballot de ouate destine ses prparations, de l'autre la classique bote en tle verte jouant auprs du naturaliste le rle que le cafnier joue auprs des
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chasseurs; enfin de droite et de gauche, sur son . casque en moelle de sureau, des papillons, des sauterelles, des insectes ails et non ails, des.. bestioles de tous genres, de toutes grosseurs et de toutes couleurs taient piqus. En atteignant la queue de la colonne, le cavalier ralentit l'allure de sa monture ; la pauvre bte devait avoir fourni une course importante, car son poil tait mouill de sueur et une bave blanche, paisse, maculait son mors et sa bride.; quant lui-mme, il tait essouffl et sa respiration passait bruyamment entre ses lvres entrouvertes. Quelques indignes s'empressaient autour de lui, le regardant curieusement, semblant attendre qu'il expliqut sa brusque arrive : au dsert, on, est, bon droit, souponneux et la prudence ordonne de s'enqurir sur les raisons qui vous . donnent un compagnon de route..... Le savant, lui, ne paraissait pas press de satisfaire la curiosit de ceux qui l'entouraient, mais bien plutt press de s'ponger le front, .que la sueur trempait,, l'aide d'un mouchoir carreaux multicolores, et tandis qu'il se livrait cette besogne rafrachissante, reposante, ses yeux, embusqus derrire les verres des lunettes, ne demeuraient pas inactifs, regardant, examinant, piant les visages. Ce qu'il cherchait, sans en avoir l'air,, c'tait tout simplement Flka., le guide de Serge
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Obrensky ; :gree;au subterfuge employ par lui ehez le .chef du village de Dafar, il avait fait conter par Walter Bright et Caracallo au prtendu derviche qu'il incarnait, tout leur plan de campagne. Lui-mme les avait pousss cette confidence, en leur disant avoir appris par ses espions que des.blancs, amis de Mnfick, cherchaient franchir la frontire abyssine ; cela, les deux complices avaient rpondu en disant ce qu'ils avaient dj fait et ce qu'ils se proposaient de faire\: en enlevant la femme aime par le principal de ceux que leur signalait le derviche, ils attireraient forcment leur ennemi dans un pige, s'empareraient de lui, et quand, ils le tiendraient, il fau cirait bien, de gr ou de force qu'il en passt par o ils voudraient. Sachant quelle caravane ils avaient confi leur prisonnire, il avait rsolu de la Joindre pour tenter d'abord de savoir quelle tait cette femme, car sa supposition premire, relative un rle :. policier jou par elle, tombait d'elle-mme aprs les confidences des deux misrables ; ensuite, et surtout, il voulait tre l au cas o le plan de l'Anglais et de l'Italien russirait, c'est--dire si Serge Obrensky tentait de retrouver elle qu'il aimait. , :Or, voil que soudain, son regard pntrant, s'arrta,sur un visage de gamin qui l'examinait plus curieusement que les autres, par-dessous le
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pan d'un burnous qui l'enveloppait ainsi qu'un capuchon et que, d'un mouvement preste, mais cependant supris par Ppoff, il avait rabattu sur son front... Le gamin, c'tait Fka que Serge, se tenant un peu l'cart, mais anxieux de la subite arrive de son compagnon de voyage, envoyait rder autour de lui, pour tcher d'apprendre quelque chose... Du moment que le guide tait l, le fugitif ne devait pas tre loin et Ppoff en ressentit un grand contentement, car les choses pourraient marcher vite et son nergie sauver peut-tre encore la situation. Pas un muscle de son visage n'avait tressailli, il continuait de s'ponger, tranquillement, batement, souriant de l'air heureux d'un homme qui se repose ; quand il eut fini et eut resserr son mouchoir dans la vaste poche de sa vareuse de molleton, il dit en mauvais arabe, mlang de quelques mots d'anglais et d'allemand, parmi lesquels se glissait parfois une expression italienne : Je voudrais parler celui qui command ici... En, mme temps, il prenait dans sa poche une pice d'argent et la prsentait du bout des doigts : un homme se dtacha du groupe de curieux, prit la pice qu'il glissa dans sa ceinture, et posant la main sur l a bride de la mule, l'emmena. Impassible, Ppoff lissait ses favoris de l'air
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prtentieusement satisfait qu'il avait affect depuis qu'il s'tait gliss sous la peau de M. Van Knepelt ; mais plus il paraissait occup de sa personne et dsintress de ce qui l'entourait, plus, au contraire, il avait le regard vif, scrutateur, enregistrant le moindre dtail, insignifiant en apparence, mais qui pouvait servir le mettre sur la piste d'une personne ou d'une ide... C'est ainsi qu'en passant le long du lent cortge des prtres abyssins, il remarqua cet individu arrt sur le ct de la route et dont les mains distraites tentaient de resserrer la sangle de sa mule, tandis que sa tte se tournait de son ct, pour glisser sans doute son regard travers les plis du capuchon qui lui enveloppait la tte. Quelqu'un, sans doute, que j'intresse, songea-t-il. Et il passa, se promettant de savoir quel tait cet individu qui se dpartissait, en sa faveur, de l'impassibilit et de l'indiffrence dont les Orientaux sont coutumiers. Un peu plus loin, un autre individu, qui cheminait un peu l'cart, sur une mule, attira son attention : dans la manire dont il se tenait en selle, dans le port de la tte, surtout dans l'usage qu'il faisait de l'trier, l'il observateur de Ppoff trouvait quelque chose de singulier, d'anormal : le pied, au lieu d'tre enfonc dans l'trier jusqu' la cheville, la manire des gens du pays, s'y ap-, puyait simplement de l'orteil, suivant la mode
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: europenne. En outre, la peau qui s'apercevait entre la sandale de cuir et le bas du burnous tait presque blanche, trahissant l'usage des bas et des pantalons, alors que celle des indignes, expose au grand air, la bise, et au soleil, est de teinte brune, presque cuivre. Etant donn la taille, Ppoff n'eut pas grand'peine mettre un nom sur ce faux Abyssin et une certaine angoisse l'empoigna ; si celui-ci tait Walter Bright, l'autre, celui qu'il avait crois un peu plus haut, resserrant la sangle de sa mule, tait son acolyte, le nomm Caracallo. Ils taient l, ainsi qu'ils en avaient prvenu le derviche avec lequel il s'taient rencontrs dans la hutte du chef du village de Dafar, pour mettre leur plan excution, c'est--dire pour guetter l'arrive de Serge Obrensky et, grce leur otage, l'amener composition. Mais, tout l'heure, dans la foule des gens qui -' l'entouraient, n'avait-il pas reconnu Flka, le jeune guide qui avait quitt le ..campement de Serge Obrensky ! et tout de suite la logique ne - l'avait-elle pas amen supposer que le jeune homme avait trouv moyen de se glisser parmi ceux qui emmenaient la prisonnire ? .. Si cela tait, et si lui, Ppoff, ne trouvait pas un moyen quelconque de le prvenir, le jeune homme tait pris,.il tait perdu.; quant lui-mme, dshonor vis--vis du gnral Grgorieff, poui\ . i.';\<:':.r l es EU remplir la mission dont il avait t
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charg, c'est--dire pour n'avoir pas protg) ainsi qu'il le devait, l'missaire du gouvernement russe, et ne lui avoir pas facilit la tche lui confie, il tait non moins perdu, non moins dshonor. Il ne lui restait plus qu' se tuer. Se tuer? 'parbleu ! la mort n'avait rien qui l'effrayt ; depuis bien longtemps, il ne s'tait gure pass d'annes qu'il ne l'affrontt quotidiennement, et la pense qu'il tait destin succomber brutalement, d'un coup de couteau ou d'une balle de revolver, le laissait absolument calme. Seulement, s'il faisait bon march de sa vie, il n'en tait pas de mme del haine qui le hantait, et de la vengeance [dont il caressait l'espoir. Mourir avant d'avoir assur l'une et satisfait l'autre : non! Il fallait donc, cote que cote, qu'il parvnt sauver mme malgr lui Serge Obrensky ; et dt-il employer la violence.,. Tout en remuant ces choses par sa cervelle, il avait atteint la tte de la caravane, non pas celle du clerg, mais bien celle des changeurs de sel ; et celui qui le guidait lui dsignant tout coup un homme cheminant le premier, en'selle surune mule vigoureuse mais pitrement quipe, lui dit en mauvais anglais : C'est le c h e f . . . . Prvenu dj car la nouvelle en avait couru de bouche en bouche," depuis la queue de ,1a colonnede l'arrive d'un Europen, l'indigne
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ralentit le pas de sa monture, invitant d'un geste le voyageur ale rejoindre pour venir chevaucher ct de lui. Que veux-tu ? demanda-t-il en attachant sur lui des regards aigus, qui filtraient sous sa paupire mi-baisse. Te demander la permission de suivre ta caravane, rpondit Ppoff voix haute, de manire tre entendu de ceux qui suivaient ; le dsert n'est pas sr et sans ta protection... L'autre hocha la tte. , Ma protection ne peut tre bien efficace : nous sommes de pauvres marchands qui mettons nos biens et nos existences sous la protection du Trs-Haut... Il ajouta, aprs avoir tois d'un regard le singulier attirail de son interlocuteur : . A toi tout seul, tu possdes plus d'armes que nous n'en avons dans toute notre caravane... Tu veux parler de ma carabine ? riposta Ppoff; quelquefois, elle m'est utile, car souvent, quand on va la recherche d'un papillon, c'est un lion qu'on trouve. Il dit encore, dsignant son chapeau dans le lige duquel tout un chantillon de bestioles tait pingle. Voici le produit de mes. chasses : je ne vois pas que ce soit l une occupation de nature dtriorer beaucoup les tats du roi des rois... C'est la chose que Mnlick lui-mme peut
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dcider, rpondit impassiblement l'indigne ; je fais le commerce du sel et non la police du royaume. Cependant, permets-moi de te demander mais cela dans l'intrt de ma propre scurit si tu crains le dsert pour la suite de ton voyage, tu devais le craindre pour le commencement?... Certes; mais je me suis brouill avec mes compagnons de voyage... des gens qui viennent dans ce pays pour demander Mnlick l'autorisation de construire un monument, afin de lire dans le ciel... Oui... oui ; j'ai entendu parler... interrompit l'autre ; des Italiens... . Puis, aprs avoir rflchi un instant : Soit... je ne vois pas d'inconvnient, si tu te crois plus en sret avec nous, ce que tu voyages en notre compagnie... Insensiblement, Ppoff avait press l'allure de sa mule et, pour continuer la conversation, l'in-. digne avait d l'imiter ; en sorte que, sans,affectation, les deux hommes se trouvaient loigns d'une vingtaine de mtres de la tte de la caravane. J'ai te parler, dit alors brusquement le prtendu savant,- lorsqu'il-fut certain de ne pouvoir tre ntendu par aucune oreille indiscrte. . Je t'coute, rpondit'* l'autre, sans donner aucun signe de surprise. Tu as des Italiens parmi ta caravane,.dclara Ppoff.
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Je le' sais, rpondit imp,erturbablement l'Abyssin ; mais c'est mon affaire et non la tienne ; - je suis libre, je pense, d'accepter eomme compagnon qui bon me semble... En dpit de sa force morale, Ppoffne put dissimuler un tressaillement nerveux, consquence de la surprise cause par cette rplique. Pourquoi dissimuler ? demanda-t-il au bout d'un instant : je suis un ami de celui qui t'est - verni trouver, il y a cinq jours, au lac Assal. Es-tu donc l'autre, que je devais attendre pour le mener au rois des rois ? Non,... et oui... mais ne m'interroge pas, ras, car tu ne pourrais comprendre peut-tre, en admettant que je puisse parler, ce que je ne puis... En tout cas., sache que c'est dans l'intrt de ton matre, de Mnlick, que je suis ici et c'est dans son intrt que je te signalais la prsence parmi tes hommes... Je t'ai rpondu que je le savais... Mais je n'y puis rien-, ou du moins la prudence m'ordonne de ne rien faire... Je suis entour de tribus que les missaires des Italiens ont travailles et qui, au premier signal de guerre parti de la cte, se rvolteraient peut-tre. Eh bien ! Eh bien! ,je ne veux ip.as risquer de provoquer des difficults avec ces tribus, en chassant, -comme je devrais le faire, les gens qui se sont glisss parmi les miens... J'ai des .raisons pour
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poursuivre ma route le plus rapidement possible... jusqu' ce que j'aie atteintl'Abba.. r N'est-ce pas l le fleuve que les Europens appellent le Nil Bleu ? Prcisment ; une fois sur le territoire du Godjam, je verrai ee que j'ai faire ; mais, jusquel, il me faut.user de ruse .et de prudence..... Ces mots avaient tprononcs d'une voixferme, qui trahissait une dcision irrvocablement prise. Il n'y avait pas discuter, et Ppoff, inclinant. la tte, murmura : Prudence- est mre de sret ; je ne puis donc que l'approuver :: mais ee- que tu ne peux faire, moi, je le puis, sans te compromettre. Autorisemoi accompagner ta caravane, sous prtexte de me livrer mes recherches scientifiques, etje surveillerai ces tratres... Cela, tu le peux, rpondit le ras ; mais souviens-toi que je'ne suis qu'un marchand de sel, et que tous mes. soldats ne'sont que de pauvres gens, bien doux.,, bien pacifiques, auxquels il serait inutile, d'en appeler, en. cas de. rixe avec ceux dont tu parles... . Un clair brilla derrire les verres bleuts des lunettes de Ppoff. N'aie crainte,, assura-t-il, je suffirai... Il tira un peu sur ls rnes, de manire laisser l'indigne prendre cle l'avance sur lui, et se mit cheminer doucement : d'abord, il ne voulait pas, par un entretien trop prolong avec le chef, attirer
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l'attention et peut-tre exciter les soupons de Bright et de Caracallo ; ensuite, il voulait rflchir tout son aise, la situation. Quand on arriva l'tape, il n'avait probablement pas encore arrt une ligne ce conduite, car il se retira l'cart, et, sans adresser la parole personne, se mit manger frugalement le contenu d'une bote de conserves avec un morceau de biscuit, qu'il arrosa d'un verre d'eau-de-vie prise dans un bidon pendu sa selle. Ce repas sommaire termin, il alluma une norme pipe de porcelaine et s'en alla faire un tour aux environs du camp, ayant pris, pour se donner une contenance, un filet papillons : les hasards sont si grands qu'il'esprait sans cloute pouvoir profiter du clair de lune pour se livrer son sport favori. Il sentait qu'il n'y avait pas de temps perdre et que la solution brutale d'une situation aussi tendue dpendait de la circonstance la plus fortuite : que Walter Bright ou Caracallo eussent eu occasion de voir Dfar le jeune Flka, et sa prsence dans la caravane leur rvlait fatalement, comme elle lui avait rvl lui-mme, la prsence de celui qu'ils attendaient. C'tait mme par une grce du ciel que la lutte entre Flka et Walter Bright avait eu lieu aumilieu d'une obscurit complte, autrement l'Anglais et certainement reconnu celui dont les mains avaient failli l'trangler.
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Ce qui rendait Ppoff perplexe, c'tait de savoir comment il devait s'y prendre pour conjurer le danger : s'il s'adressait directement Serge Obrensky, ne risquait-il pas de se heurter la mfiance que ses imprudentes paroles avaient fait natre contre lui dans l'esprit du jeune homme; sans compter que si Serge avait rejoint la caravane des changeurs de sel, attir par la prsence de la femme qu'il aimait, assurment il refuserait d'couter des conseils ayant pour but de l'loigner d'elle, au moment mme o elle pouvait avoir besoin de son aide. D'un autre ct, s'adresser la jeune femme elle-mme, lui dmontrer que Serge tait en pril de mort, l'engager fuir pour entraner sa suite le jeune homme loin de l'embche qui lui tait tendue... Mais, comment accepterait-elle un si singulier conseil venant d'un inconnu "?... Ne perdrait-il pas, raisonner avec elle, vaincre ses rsistances comprhensibles au fondun temps prcieux?... Et, peu peu, Ppoff commenait ne voir qu'un moyen de sortir du cercle vicieux dans lequel l'enfermait la fatalit des vnements, ce moyen consistait enlever brutalement la jeune femme, lui-mme, fuir avec elle travers le dsert, entranant sa suite celui qu'il voulait sauAfer, quitte s'expliquer ensuite avec celui-ci, lorsque tout danger serait conjur... . Seulement, ce moyen brutal comportait avec lui :
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nombre d'inconvnients, dont le moindre tait de lancer sa poursuite Walter Bright et Caracallo, intresss conserver leur prisonnire, laquelle reprsentait pour eux la seule chance qu'ils eussent dsormais de faire tomber Serge Obrensky clans le pige qui lui tait tendu... Cela mritait d'tre mrement rflchi, examin, pes, et c'est pour cela qu'arriv un ou deux kilomtres du campement, Ppoff s'tait assis dans la brousse pour se trouver face face avec la situation et prendre une dcision... Comme il tait l depuis une heure environ, hsitant encore, car chaque fois qu'il s'tait arrt un plan, les difficults surgissaient aussitt, voil que soudain, il.lui sembla entendre, quelque distance, apport par une brise lgre qui soufflait depuis le commencement de la nuit, le bruissement particulier produit par les hautes herbes sches froisses, sous les pas prcipits d'un tre humain s'avanant de son ct... Brusquement, il colla contre le sol le fourneau de sa pipe pour l'teindre, car la fume et pu trahir sa prsence , et il s'tendit tout de son long, l'afft, prt parer aux vnements pour le cas o le voyageur nocturne serait un ennemi. , Dans le dsert, on ne sait jamais quoi s'en tenir, et clans la situation particulire o se trouvait Ppoff, comme il ne se connaissait pas d'amis proximit, il ne pouvait donc escompter que
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l'arrive d'un ennemi ou d'ua-indiffrent ce qui revient peu prs au mme. Rejetant donc son filet papillons qui, pour l'instant, devenait embarrassant, il prit dans l'une des gaines pendues sa ceinture un revolver, en retira la baguette d'arrt et, le doigt sur la dtente, "attendit. Le bruissement peru quelques instants .auparavant devenait plus distinct, et mme l'oreille de Ppoff crut distinguer la marche d'un ou plusieurs quadrupdes, des mules probablement, car les foules taient trop prcipites pour appartenir des chameaux ; en outre, l'agent se rendit compte, d'aprs l'allure des btes, qu'elles n'taient point montes, mais bien conduites par des pitons qui les tenaient en bride... Nullement impressionn, Ppoff rsolut d'attendre '; il n'avait d'ailleurs aucun avantage se montrer, car il pouvait esprer que moins d'un hasard bien grand ceux qui s'avanaient ne dboucheraient pas exactement sur lui et pourraient passer ct sans le voir ; dans le cas contraire, il serait toujours temps pour lui d'aviser qui il aurait faire. Tout coup, il entendit des voix qui parlaient bas et clans une langue qui lui parut avoir quelques consonnances franaises, car ce qu'il entendait tait plutt un murmure confus ne lui arrivant que fort attnu ; puis le bruit de pas des quadrupdes cessa et il y eut un moment de
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silence qui intrigua Ppoff : sa prsence avait-elle t vente et devait-il se mettre en tat de dfense, ou bien... Il n'acheva pas, car une galopade travers la brousse vint lui expliquer ce qu'avait d'inexplicable pour lui ce temps d'arrt; les gens s'taient mis en selle et maintenant fonaient droit sur luK.; tait-ce simplement une fuite, aprs un dpart prudent et silencieux du camp? ou bien tait-ce une attaque dirige contre lui ? Dans l'une ou Fautre alternative, il ne pouvait demeurer l, car il risquait d'tre foul aux pieds de la cavalcade. Il se dressa donc, revolver au poing, juste au moment o un cavalier arrivait prs de lui, dans une allure folle ; mais cette apparition soudaine fit faire la monture un si brusque cart, que l'homme, qui tait en selle, faillit vider les triers. Il poussa un juron, en contenant la bte qui se cabrait et, soudain, poussa une exclamation rageuse : Van Knepelt... Ah! misrable espion... Au mme instant, tirant des fontes un revolver, il ajusta Ppoff et fit feu. Puis, enfonant ses perons aux flancs de son cheval, l'homme partit dans un galop fou, suivi d'un autre homme mont sur une mule. Ppoff tomba, murmurant :
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Il est sauv !... A la lueur de l'clair jailli de l'arme, il avait reconnu Serge Obrensky, portant en croupe une femme.
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A T R A V E R S LA BROUSSE
Pendant que notre ami Ppoff, la pipe aux dents et ses filets papillons en travers du clos, quittait le campement pour s'en aller rver solitaire la dtermination qu'il lui fallait prendre, Serge Obrensky, de son ct, tait en proie une angoisse que l'on comprendra. La vue de Van Knepelt, apparaissant soudainement, alors qu'il croyait l'avoir dpist, lui avait, sur le premier moment, caus une rage telle que peu s'en tait fallu qu'oubliant toute prudence il ne se prcipitt sur lui pour avoir une explication dcisive et en finir toute de suite avec lui. Certes, en abandonnant la caravane de Benjammino Pazzolli, le jeune homme avait bien eu
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l'intention de fuir l'influence de la comtesse Hlne ; ainsi qu'il le lui avait dit elle-mme, il n'avait pas eu confiance dans sa propre nergie et il avait voulu, par la fuite, assurer son indpendance d'ides et d'action. Mais, outre cette lchet, bien excusable, dont tout homme pourrait s'enorgueillir, il y avait galement la conduite du jeune homme une autre raison, toute de prudence,, celle-l ; les soupons, passagers il est vrai, que lui avaient inspirs et l'allure et le langage du savant hollandais, l'avaient, la rflexion, assailli de nouveau et, en abandonnant la caravane, il n'avait pas t mcontent de se sparer de Van Knepelt. Or, depuis la veille, il avait song plus d'une fois ce que lui avait dit Hlne Pradjhvo, et tout de suite, c'est ce savant hollandais qu'il avait appliqu les paroles de la jeune fille : ''Vous tes suivi, surveill, fil depuis Pters bourg : vous entranez des espions aprs vous. N'tait-ce point pour Knepelt qu'elle avait dit cela, et comme cette rvlation s'appliquait exactement ce qu'il avait cru remarquer luimme! Aussi, le sang lui tait-il mont la face lorsque, ct de lui, il avait vu passer celui que la jeune fille lui avait si clairement dnonc comme espion. Heureusement, le sentiment du devoir avait parl assez haut pour l'empcher d'couter la
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colre qui bouillonnait en lui, et il avait laiss le pseudo-savant poursuivre sa route, mais il avait ordonn Flka de s'attacher ses pas et de tcher d'apprendre ce qu'il venait faire parmi les .marchands de sel.-.. Malheureusement, on a vu que la prudence de Ppoff lui avait fait presser le pas de sa mule pour entretenir le chef de la caravane, et Flka dut s'en revenir auprs de son compagnon sans pouvoir satisfaire sa curiosit. Au surplus, le dpit du jeune homme fut de. courte dure ; n'tant pas au courant des agissements de Ppoff, il ne pouvait supposer sa prsence un autre motif que le besoin d'excuter sa consigne, de le surveiller ; et il sentit la ncessit indispensable de fuir de nouveau... Assurment, s'il, n'et cout que la franchise de son caractre et l'imptuosit de son temprament, il et exig une explication de cet homme, l'et provoqu et l'et tu, car pour s'en dbarrasser autrement, ainsi que la prudence l'et peut-tre exig, il ne s'en sentait pas.capable; sa main, habitue manier l'pe, et t malhabile diriger la lame d'un poignard. Un duel, donc ; s'il tuait l'autre, ainsi qu'il en avait la ferme volont, c'tait au mieux ; mais s'il tait tu par lui, ou seulement bless assez grivement pour ne pas pouvoir continuer son voyage, c'tait le rsultat de sa mission compromis, irrmissiblement peut-tre...
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Non, mieux valait remettre plus tard le plaisir d'une explication avec ce misrable et se soustraire son inquisition : voil ce que la raison, la prudence, le devoir lui conseillaient, lui ordonnaient. Mais son amour lui permettait-il d'agir ainsi? Pouvait-il, un seul instant, envisager la possibilit d'une fuite, laissant seule, sans dfense, Hlne Pradjivo ses propres adversaires qui, peut-tre, n'hsiteraient pas en arriver vis-vis d'elle aux dernires extrmits, s'en servant comme d'un otage pour le rduire merci...' Ah ! peut-tre que s'il n'et pas t hant de cette crainte, cette fois-ci encore, il n'et cout que son devoir et se ft .loign, en dpit du dchirement qu'il et prouv de cette nouvelle sparation, plus cruelle encore, maintenant qu'il se savait aim. Mais la pense d'un semblable abandon., tout ce qu'il avait en lui de sentiments chevaleresques s'tait rvolt et il avait reconnu impossible que lui, un homme, un soldat, se conduist de la sorte ; en admettant mme que cette femme ft pour lui la dernire des trangres, il ne pouvait admettre qu'il lui ft permis de fuir le danger, la laissant seule pour l'affronter. En consquence, il avait rsolu de quitter-la earavane, la nuit mme, et cela en compagnie d'Hlne Pradjiwo : pour briser la. rsistance
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qu'il avait, rencontre de sa part, la veille et " laquelle il fallait s'attendre de nouveau, il tait dcid la mettre dans l'alternative d'une fuite commune qui, seule pouvait la sauver, ou de sa mort certaine. Il avait donc tenu, aussitt en arrivant l'tape, conseil avec Flka, lui avait dclar son intention de se sparer de leurs compagnons de voyage et l'avait charg, lui, plus au courant des moeurs des indignes, de parquer. leurs montures suffisamment l'cart pour les pouvoir prendre au cours de la nuit sans exciter les soupons. Ensuite, il l'avait envoy rder du ct o les gardiens d'Hlne Pradjiwo avaient install leur prisonnire. sa grande suprise, le jeune garon avait remarqu que la couverture, formant audessus de la jeune femme une sorte de toiture, n'tait pas tendue, et qu'elle-mme tait couchesur une botte de brousse frachement coupe, la lueur des toiles. C'tait, on s'en souvient, le signal convenu entre elle et Serge, la nuit prcdente ; quelque incident nouveau s'tait donc produit qui constituait un danger, soit pour elle, soit pour lui, soit pour tous les deux ensemble. Seulement, le difficile tait d'approcher d'elle, car la disposition des lieux n'tait pas la mme que la veille et, pour s'en approcher il fallait en^jamber les corps de ses gardiens endormis autour
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d'elle : voil ce que Flka examinait avec dsappointement, allong dans l'herbe, quelques pas peine de la prisonnire, dont il tait spar par un indigne plong dans un sommeil profond, ainsi que l'indiquait le sourd bourdonnement qui s'chappait de ses lvres. Cependant, il rflchit que, du. moment que la jeune femme avait donn le signal convenu avec Serge, elle devait bien s'attendre ce que l'on vnt vers elle, et se tenir sur le qui-vive ; donc, il suffirait, sans doute, du moindre dtail pour attirer son attention et se mettre en rapport avec elle ; imperceptiblement il se redressa et agita doucement, au-dessus de sa tte, le pan de son burnous. Son raisonnement tait juste : Hlne Pradjhvo veillait et guettait, s'altendant ce que Serge ou, son dfaut, son guide abyssin, part d'un instant l'autre et, tout aussitt que le jeune garon leva sa main, elle l'aperut : d'un coup d'il rapide, elle examina autour d'elle les gens endormis et certaine qu'elle pouvait se dplacer un peu sans attirer l'attention, elle se coula vers l'endroit o se tenait Flka : maintenant, l'paisseur seule du corps de l'indigne, qui ronflait comme un tuyau d'orgue, les sparait. Qu'arrive-t-il? demanda le jeune garon laconiquement ; tu as fait le signal.-.. Ilm'envoie... Il faut qu'il parte... qu'il parte au plus vite... un danger terrible le menace.
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Leblanc?... fit Flka. La jeune femme entendit sans doute le pluriel la place du singulier et s'imagina que c'tait Bright et Caracallo que l'Abyssin faisait allusion, alors que, bien au contraire, il entendait parler de Knepelt. Oui... oui, murmura-t-elle, d'une voix suppliante, qu'il parte..., qu'il fuie sans tarder. C'est ce qu'il m'envoie te dire, rpliqua le jeune garon ; mais le danger qui le menace... te menace aussi ; il ne partira pas sans toi. La foudre s'abattant sur la comtesse ne l'et pas abasourdie ce point ; elle n'avait pas song cette ventualit, s'imaginant que Serge, ayant une premire fois consenti s'loigner' d'elle, n'lverait aucune objection en faire autant une seconde fois et voil qu'il lui transmettait au contraire une volont trs ferme, trs nette, contre laquelle il tait difficile de discuter ; s'il ft venu en personne, peut-tre et-elle tent de lui dmontrer le danger d'une telle entreprise, l'impossibilit mme de la concilier avec l'ide du devoir qui devait dominer toutes les actions du jeune homme... Mais c'tait Flka qui tait l et elle comprenait l'impossibilit de l'envoyer transmettre au jeune homme ses observations : c'tait dj miracle qu'il et pu parvenir jusqu' elle, avec chance de s'en retourner ; il ne fallait pas lasser la Providence, en lui demandant plus qu'elle ne pou-
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vait faire. D'un ct, cependant, si elle refusait, c'tait exposer Serge Obrensky tomber dans le pige que lui tendaient Walter Briglit et Caraeallo, c'est--dire le condamner la mort ou au dshonneur ; d'un autre ct, fuir avec lui, c'tait compromettre le succs mme de cette fuite, consquemment mettre obstacle l'accomplissement de son devoir!... Comme elle tait l, hsitante angoisse, fixant l'ombre de ses grands yeux noirs que la perplexit agrandissait encore, Flka murmura ; Hte-toi... les heures coulent vite cette poque, et nous ne serons gure loin que l'aurore se lvera... Alors, place entre cette alternative de condamner Serge Obrensky une mort certaine, si elle restait, ou de l'exposer de graves dangers, peut-tre conjurantes en le suivant, elle adopta le parti qui cartait l'instantanit du pril. J'obis... dit-elle... que faut-il faire?... Sans rpondre, Flka avait tendu les bras et, clans ses doigts grands ouverts, avait saisi la gorge de l'homme qui dormait, seul obstacle qui empcht la prisonnire d'arriver jusqu' lui ; ses doigts se refermrent, formant autour du cou comme un collier vivant, et c'est peine si les membres1 du dormeur eurent un lger, tressaillement, peine si ses lvres laissrent passer un soufle rauque d'agonie. Et cela avait t fait si rapidement qu'Hlne
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Pradjiwo n'avait pas eu le temps de s'opposer au meurtre ; en sorte que lorsqu'elle vit devant elle ce cadavre, elle ne put que se rejeter en arrire avec horreur. Passe, maintenant, ditFlka... Il avait drang le buste du malheureux, suffisamment pour que la jeune femme pt se couler entre lui et son voisin et quand elle l'eut rejoint, il aj outa : Suis-moi et imite tous mes mouvements. Il plaa entre ses .dents son long couteau lame mince et terrible, et se coula, ainsi qu'un serpent, sans bruit, travers les corps qu'engourdissait le sommeil ; de temps en temps, lorsqu'un dormeur s'agitait, les membres de l'Abyssin se figeaient et il demeurait immobile, aplati contre le sol, comme si-lui-mme et dormi ; et, derrire lui, la jeune femme faisait de mme... Ils arrivrent ainsi, hors du campement, ayant profit, pour se glisser dans la brousse, d'un moment o la sentinelle avait le dos tourn : une vingtaine de mtres, le jeune garon s'arrta et dit sa compagne : Demeure l... et attends. C'tait la partie la plus dlicate de l'opration qui se trouvait acheve ; prparer les montures, sous prtexte de les mener boire, les conduire l'endroit o se trouvait la prisonnire, et revenir chercher-Serge Obrensky.fut tout au plus l'affaire d'une demi-heure.
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Les deux jeunes gens taient si mus en se revoyant ensemble que c'est peine s'ils purent prononcer quelques mots en se serrant les mains. Merci, dit laconiquement Serge. A la grce de Dieu, rpliqua-t-elle, Et ce fut tout. Tenant sa mule en bride, Plka s'tait mis en marche et, derrire lui, Serge s'avanait, conduisant son cheval ; il avait pens y faire monter la jeune femme, mais il avait presque aussitt rflchi que peut-tre les herbes ne seraient pas assez hautes pour la cacher, et il avait d se rsigner la laisser marcher l'arrire-garde. Ils avaient ainsi fait, en silence, prs de deux kilomtres, Flka estimant qu'il et t imprudent de se mettre en selle trop prs du campement, puis enfin, il avait arrt sa mule, il avait tenu l'trier Serge, qui, une fois cheval, avait pris en croupe sa compagne. Ensuite, l'indigne avait grimp sur sa mule et l'on tait parti comme le vent ; mais soudain, la bte de Serge, qui avait pris les devants, ayant des foules plus longues, pointa les oreilles et fit un brusque cart ; les perons aux flancs, cependant elle avana, et c'est alors que le jeune homme aperut, dress au milieu de la brousse,le revolver au poing, un homme qu'aussitt il reconnut. Van Knepelt ! Celui qu'il avait fui du campement de Dafar et qui l'avait rejoint travers le
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dsert, celui contre lequel il croyait que, la veille, Hlne Pradjiwo l'avait mis en garde, celui qu'il fuyait de nouveau et qu'il retrouvait sur son chemin pour s'opposer son dpart, sans doute. Un flot de sang lui monta la face et sous l'empire d'une colre terrible mais irrflchie, il tira des fontes de sa selle un revolver qu'il dchargea bout portant sur le misrable espion... pouvant par la dtonation, le cheval fila comme une flche, et derrire lui, la mule de Flka s'emballa vritablement. Ils coururent ainsi jusqu'au lever du soleil, silencieux, courbs sur. leurs montures, compre-. nant que du moindre arrt leur vie dpendait ; le coup de feu de Serge avait d tre, entendu du campement, et la disparition de la prisonnire constate aussitt par ceux qui avaient mission de la garder, Walter Bright et Garacallo devaient s'tre, sans tarder, lancs la poursuite des fugitifs . Flka avait pris les devants, servant de guide, se dirigeant l'aide des toiles... Aux premires lueurs de l'aube, Serge tira net les brides de sa monture ; il la sentait frissonner sous lui, et comprenant que s'il la forait continuer, elle s'abattrait, il quitta la selle, puis, ten'dant la main sa compagne, il l'aida mettre pied terre. Flka l'ayant imit, tous les trois se regardrent en silence, stupfaits encore de ce qui s'-
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tait pass, anxieux de ce que leur rservait l'avenir. Tu as eu tort, dit froidement l'Abyssin ; sans ton coup de feu, nous aurions eu sur eux toute une nuit d'avance... J'en conviens ; mais il est des circonstances ol'n n'est pas matre de ses nerfs et o la main est plus prompte que la tte... Ils taient arrts au sommet d'une petite minence, d'o le pays se pouvait dcouvrir au loin... Qu'allons nous faire? demanda Hlne Pradjiwo...' Flka,- qui la regardait, rpondit : Commencer par prendre du repos..., car il se peut que, par la suite, nous ayons fuir plus rapidement encore ; il faut donc faire comme nos btes et rparer nos forces... Moi, pendant ce temps-l, je veillerai... La jeune femme protesta, mais faiblement ; avec une extraordinaire vaillance, elle avait support la longue course qu'on venait de faire, sans qu'un gmissement mme s'chappt de ses lvres ; mais il lui semblait que tout son corps tait bris et qu'une calotte de plomb lui pesait sur de crne. Elle s'tendit sur une botte de brousse coupe par Flkaet, enveloppe dans son manteau, elle ne tarda pas s'endormir, sans apprhension, car elle se savait sous la protection de l'homme qu'elle aimait, heureuse comme jamais elle ne s'tait sentie heureuse, car elle le savait prs d'elle...
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Penses-tu, demanda Serge en s'adressant . Flka, que nous puissions avoir beaucoup d'avance sur eux?... C'est selon ; si les gens qui gardaient l'Eu ropenne se mettent seuls notre poursuite, ils ne pourront gure aller vite, car leurs mules sont mauvaises... Quel intrt auraient les autres '?... Sait-on jamais? fit laconiquement l'Abyssin... Puis, au bout d'un moment, ayant examin le cheval et la mule qui, cte cte, broutaient la brousse : Il nous faudra attendre au moins quatre heures, avant de nous remettre en route... Si longtemps!... s'exclama Serge, effray. Nos btes ne pourraient nous porter ; nous modifierons un peu notre route : au lieu de gagner * Sokota directement, nous nous dirigerons vers le Godjam, dont les tribus sont sres, et nous passerons l'Abba sur le pont de pierre que les blancs ont construit. Il voulait parler du pont jet, au quinzime sicle, par les Portugais sur le Nil Bleu- et qui relie le Bgumedeur au Godjam... Jusqu'au dpart, ajouta le jeune garon, fais comme elle, car il nous faudra atteindre le fleuve d'une seule traite..., moi je veillerai... Sous le soleil dj brlant, tout autour d'eux la plaine s'tendait, plate, monotone, couverte de
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brousse uniformment rousstre qu'une brise lgre faisait onduler, avec un bruissement sourd, piquete, de-ci de-l, de bouquets de mimosas allongeant sur le sol leur ombre grle. Un silence morne planait : de la terre surchauffe, pas un murmure d'insectes ne s'levait, dans le ciel dsesprment bleu pas un vol d'oiseaux. Et, voyant cela, allong dans l'herbe sous le feuillage d'un paltuvier, Flka se rjouissait, songeant que, sous un soleil semblable, bien fou serait,celui qui se mettrait en route ; la chaleur de la temprature protgeait donc les fugitifs, leur permettant de conserver l'avance qu'ils avaient prise sur leurs ennemis... Mais.souclain il y avait deux heures environ qu'il faisait sentinelle voil que l-bas, au fin fond de l'horizon, il lui sembla apercevoir un lger nuage s'lever, puis grandir,, s'tendre, et bientt, dans sa largeur entire, la plaine immense se trouva barre par une ligne nuageuse qui avanait avec une rapidit vertigineuse. Alerte !... alerte !... cria l'Abyssin en se dressant sur ses pieds et en veillant ses compagnons... Le bras tendu, il leur indiquait l'pais brouillard qui masquait l'horizon ; sur le premier moment, Serge crut un nuage de poussire soulev par une masse importante de cavalerie : mais cette supposition ne pouvait tenir contre la constatation du phnomne.
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Quelle ligne de cavalerie et pu s'tendre sur une longueur de plusieurs kilomtres, et puis dans cette plaine plante de brousse, il et timpossible aux chevaux de soulever sous leurs sabots de semblables tourbillons poussireux. _ Alors, quoi?... Tout coup, le visage de Flka s'effara, ses yeux s'agrandirent dmesurment. En selle! clama-t-il en se prcipitant vers sa mule. Sans mme attendre que Serge et mis le pied l'trier, il enfourcha sa monture et la lana grand train sur le versant du monticule, courant droit devant lui du ct oppos l'pais nuage qui s'avanait. Sur ses traces, Serge, ayant Hlne Pradjhvo en croupe, galopait sans comprendre... . Qu'est-ce donc ? cria-t-il son guide. Le feu ! rpondit celui-ci, sans mme se dtourner, et en battant coups de talons les flancs de sa monture... Serge frissonna ; il savait, par ou-dire, avec quelle rapidit se propage un incendie dans ces plaines o l'herbe longue et paisse a t dessche par le soleil des tropiques ; il sufft d'une brise lgre pour le pousser en avant, rapide comme le plus alerte des chevaux. Il regarda- derrire lui, et sous ses lvres crispes, ses dents se serrrent se briser ;. des colonnes normes de fume s'levant jusqu' une
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hauteur prodigieuse, galopaient vers eux, toutes pailletes d'tincelles fulgurantes qui, projetes au loin par le vent, allumaient d'autres foyers d'incendie ; dj, ses oiêilles, retentissait de faon sinistre, le crpitement des brousses qui s'enflammaient et une chaleur insupportable embrasait l'atmosphre ; il semblait qu'ils semassent .travers du feu. Tout coup, Flka, qui courait devant lui s'arrta, puis sa mule chancela et s'abattit, pour ne plus se relever ; quelques instants elle rla et ne bougea plus, creve cle cette course au-dessus de ses forces. Continue droit devant toi, fit l'Abyssin, rsign mourir l, et adieu... Mais Serge sauta terre, juste temps pou-r recevoir dans ses bras Hlne Pracljfwo, qui, asphyxie par le torrent de fume pouss jusqu' eux par la brise, touffe par la suffocante chaleur, perdait connaissance. Hlne ! ma chre Hlne ! murmura le jeune homme, affol vritablement, soutenant entre ses bras, la tte de la jeune femme qu'il avait t contraint d'tendre terre. Flka, lui, n'avait eu que le temps d'empoigner la bride du cheval qui se cabrait, pouvant par le grondement cle l'incendie, maintenant moins de cent mtres, et qui poussait vers eux des lames de flammes tout empanaches de fume.
XXI
EN FUITE
C'tait la mort pour Serge, polir Hlne et Flka, mort pouvantable et bien faite pour terrifier un soldat, habitu cependant risquer sa vie sur les champs de bataille ; et cependant, en cet instant critique, le jeune homme ne songeait qu' une chose : la douleur qui le poignait voir, immobile, inanime, celle pour laquelle il et donn sa vie, celle pour le salut de laquelle il se dsesprait de ne pouvoir rien tenter... Sauve-la!... Sauve-la!...criait-il l'Abyssin d'une voix angoisse... Celui-ci, domptant peine le cheval, l'amena prs de Serge. Saute en selle, dit-il froidement, prends-la avec toi et fuis...
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L'incendie courra plus vite que moi... En ce cas, attends la mort, rpondit le jeune garon dont le fatalisme oriental s'tait dj inclin devant la volont de l'tre suprieur... Maintenant, par toute la plaine, c'tait un grondement sourd, semblable l'cho d'un orage lointain ; le ciel avait disparu sous des nuages pais qui obscurcissaient l'clat du soleil et l'air tait devenu presque irrespirable... C'tait la fin, et un dsespoir immense s'emparait peu peu de Serge la pense que c'taitpar sa faute que sa compagne allait prir. Que ne l'avait-il laisse aux mains de ces gens! mieux et valu pour elle la captivit que l'horrible trpas laquelle l'avait condamne son gosme d'amoureux. Et en mme temps, songeant aux raisons qui l'avaient contraint abandonner la caravane des marchands de sel, se jeter de nouveau travers la brousse, fuir encore, une colre folle envahissait son me, lui montant au cerveau, lui faisait regretter de n'avoir pu, avant d'abatlre Van Knepelt, lui faire subir mille tortures. C'tait lui, en effet, c'tait ce misrable espion qui l'avait jet en de nouvelles aventures, le poussant emmener avec lui, le condamnant une mort certaine ! Ah ! s'il l'et tenu l, sous sa main, ce n'est pas d'un coup de revolver qu'il l'et tu! non, il lui semblait que sa rage de vengeance lui et fait
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trouver un raffinement de supplices, comme seules, autrefois, en avaient les peuplades sauvages de l'Amrique et qu'avant de mourir luimme, il et prouv une infinie satisfaction voir se tordre son ennemi, l'entendre hurler... Le bruit, depuis quelques secondes, s'tait apais et la marche de l'incendie, sans tre enraye, semblait cependant un peu ralentie, mais la mort, pour tre moins prompte venir, n'en tait pas moins certaine ; elle n'en serait mme que plus cruelle, prcde d'une agoni-e plus longue... Machinalement, Flka, cramponn au mors du cheval, l'empchait de fuir ; d'ailleurs, un commencement d'asphyxie immobilisait maintenant la pauvre bte qui tremblait sur ses jambes et qui et t incapable de rendre le moindre service. L'Abyssin poussa soudain une exclamation. Un blanc ! fit-il... Stupfait, croyant avoir mal entendu, Serge ne bougea pas... Un homme arrive! rpta le jeune garon... Puis, tout- aussitt, avec une expression de terreur. Tu ne l'as donc pas tu'!... f Serge, d'un bond, fut sur ses pieds et, la main en visire au-dessus des yeux, regarda dans la direction que lui indiquait l'Abyssin : un juron s'chappa de ses lvres ; galopant devant l'incendie, mais sur la droite, une centaine de mtres, un
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homme... un blanc accourait droit sur eux : c'tait Van Knepelt. Fou de rage, mais en mme temps bnissant le ciel qui lui livrait son ennemi, le jeune homme sauta sur sa carabine, paula le cavalier et fit feu. Mais, au moment o il pressait la dtente, Flka releva le canon de l'arme et la balle se perdit dans les airs. Malheureux ! s'cria Serge furieux... La vengeance est meilleure quand on sent palpiter sous sa main la peau de son ennemi, dit l'Abyssin impassible ; d'ailleurs, il mourra avec nous... cela ne vaudra-t-il pas mieux... . Van Knepelt n'avait pas suspendu sa course ; excite par le ronflement des flammes et le ptillement de la brousse, sa mule courait un train d'enfer et, avant que Serge et eu le temps de glisser clans sa carabine une nouvelle cartouche,. le cavalier les avait rejoints. Sans dire mot, il sauta terre et, tirant une allumette de sa poche, il la jeta tout enflamme dans les herbes, ses pieds ; une lueur jaillit qui, avec une rapidit vertigineuse, courut sur le sol, propageant un nouvel incendie... Malheureux!... s'cria Serge en se prcipi tant. Mais Flka se jeta au devant de lui, disant : Vite... vite! fais comme moi... Avec son.long couteau, il coupait les herbes, aussi ras du sol qu'il tait possible, formant un
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cercle troit autour d'eux, cependant que les flammes allumes par Ppoff s'avanaient comme pour les combattre au-devant de celles que les fugitifs voyaient arriver sur eux depuis une heure et auxquelles ils avaient tent vainement d'chapper. Et de fait, le nouveau flau provoqu par le pseudo-Hollandais, dvastant le terrain, avait enlev tout aliment l'incendie qui avait dj dvor la plaine entire, protgeant ainsi de miraculeuse faon ceux qui allaient prir : contournant le cercle form par Flka, les flammes continuant leur chemin avaient repris leur course, et active par la brise, la mer de feu poussait ses lames rougetres vers le fui fond de l'horizon. A cheval, maintenant, commanda Ppoff, ,t ; tchons de prendre l'avance sur les autres. Tout interdit, Serge demeura immobile, fixant sur le nouveau venu des regards ahuris... Htez-vous, rpta Ppoff; ceux qui ont allum l'incendie pour vous perdre, vont arriver... Mais me direz-vous... commena Serge. Ce n'est point l'instant des explications ; quand vous serez, en sret, tout votre service... Puis se tournant vers Flka. Tu monteras avec moi sur ma mule ; monsieur se chargera de cette femme... Pouss par un instinctif mouvement de curiosit, il avait fait un pas vers Hlne Pradjiwo
LE SECRET DE L ' E ' S P I O N
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toujours vanouie ; mais, soudain, comme il se penchait sur elle, pour mieux distinguer les traits de cette femme trange que la fatalit avait jete sur la route de Serge Obrensky, comme pour lui rendre plus difficile, sinon impossible, l'accomplissement de sa mission, il se rejeta en arrire, tout blme, les lvres livides, tandis que, derrire ses lunettes, ses yeux tincelrent d'une lueur folle... Elle ! gronda-t-il d'une voix tellement trangle que Serge ne put entendre distinctement le mot qu'il venait de prononcer. Mais, comme le jeune homme se prcipitait jalousement, Ppoff tendant le bras lui barra le passage... 'Non, dclara-t-il, c'est moi qui me charge de la sauver... Serge eut un mouvement de protestation : avant, qu'il et pu se reconnatre ou se mettre en dfense, le canon du revolver de Ppoff s'appuyait sur sa poitrine. Je jure Dieu, dclara alors le faux savant, en dardant sur. lui ses prunelles tincelantes, que si vous vous opposez l'excution de ma volont, vous tes un homme mort... Cela avait t dit froidement, sur un ton qui trahissait une dtermination irrvocable et qui laissait, en mme temps, percer un mystre; ce fut cette considration et non la crainte de la mort qui ft s'incliner Serge. 10.
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A votre fantaisie, gronda-t-il, mais il faudra que tout cela s'explique. N'ayez crainte, ricana Ppoff, que Dieu nous accorde la grce d'chapper et tout s'expliquera en mme te'mps que tout se rglera... Flka, sur un signe, lui avait amen sa mule et, tenant dans l'un de ses bras le corps de la jeune fille, qui ne paraissait pas lui peser plus qu'une plume, il se mit en selle d'un seul lan, ce qui dnotait. chez lui une force prodigieuse, en mme temps qu'une extraordinaire habitude du cheval... Monte avec lui, commanda-t-il alors l'A byssin, et conduis-nous... Devant lui, Serge, ayant en croupe Flka partit au galop, et les sabots de l'eurs montures, bien. que posant peine sur le sol brlant, soulevaient autour d'eux un pais nuage de cendres chaudes qui leur brlaient la face et, pntrant clans leurs narines, dans' leur bouche, obstruaient la gorge, les touffant presque. Mais ils allaient quand mme, courant sur la trace desflammesque le vent continuait pousser devant eux, faisant de cette plaine, quelques instants avant encore verdoyante, une tendue morne, dsole, o brlaient, de-ci de-l,- des bouquets de bois de mimosas. Mais, l'un et l'autre, peu importaient la chaleur de l'atmosphre, et la fume et les cendres, et les nues de vautours qui volaient au-'
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dessus d'eux, les suivant, tire-d'aile, dans leur course vertigineuse, semblant attendre que l'puisement les jett terre, sans forces contre l'attaque de leur bec et de leurs serres. Trop de penses se pressaient dans leur tte pour qu'ils prtassent attention tous ces dtails. Serge, tout bouillonnant d'impatience, et voulu tre arriv dj l'tape, avoir une explication dcisive avec cet homme que, plus que jamais, il considrait comme son ennemi, en dpit.du signal service que son intervention lui avait rendu ; il lui avait sauv la vie, c'est vrai, mais, pour le jeune homme, il devait y avoir sous ce sauvetage, quelque nouvelle embche. Et puis, quand bien mme, il n'et point eu ce soupon, n'et-il pas suffi, pour lui mettre la rage au cur, de l'attitude singulire de cet homme, l'gard d'Hlne Pradjiwo. Ah ! s'il ne se ft pas agi de la vie de la jeune femme, si son instinct ne lui et montr comme pouvant avoir des consquences irrparables, une altercation avec le pseudo-savant, le revolver en main, il aurait exig de rgler de suite ce que l'autre appelait des comptes . De temps autre, il se retournait pour surveiller le pays derrire lui, et s'assurer que, dans la plaine immense, nul secours vivant n'apparaissait, et il ne pouvait s'empcher de tressaillir en voyant l'attitude de Van Knepelt : le lourd Hollandais se tenait en selle, comme un cavalier de
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profession et, tandis qu'il serrait contre lui avec sollicitude le corps de la jeune femme, de sa main reste libre, il soutenait sa mule. La pauvre bte, dj extnue par la course qu'elle avait fournie pour rejoindre les fugitifs, crase sous son double fardeau, galopait de l'avant, pesant de tout son poids sur le poignet d'acier de son cavalier : tout autre la chevauchant, elle se ft abattue depuis longtemps, mais celui-l galvanisait ses forces, la portant pour ainsi dire d'une foule plus loin, toujours plus loin. Quant Ppoff, il semblait avoir perdu la notion du temps, des milieux, des circonstances : se fiant sa monture pour suivre les traces du cavalier qui le prcdait, il s'absorbait dans la contemplation d'Hlne Pradjiwo, et ses regards, si perants, si hardis, si terribles, avaient perdu l'expression, qui leur tait coutumire et qui, mme travers les verres bleuts des lunettes, tincelaient de si intimidante faon. Une infinie douceur se refltait dans les prunelles bleues qu'une larme d'attendrissement vapore embrumait et ses lvres avaient perdu lamoue sarcastique et parfois cruelle dans laquelle elles se plissaient, pour s'entr'ouvrir, .son insu, malgr lui peut-tre, dans un presque imperceptible sourire plein de douceur et de bont... Le soleil descendait vers l'horizon et son disque, dont la moiti apparaissait encore, envoyait dans
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le ciel assombri des reflets sanglants qui faisaient plir les dernires lueurs de l'incendie ; par moments, on renconlrait un cadavre carbonis de bte sauvage surprise, dans sa fuite, par les flammes et qui mettait dans l'air une odeur empeste : le cheval, la mule en arrivant proximit de ces dpouilles, renclaient, puis, coups d'perons, poursuivaient la route... Dans les pays tropicaux, la nuit vient vite, et bientt, le dernier rayon de soleil ayant lui, une ombre paisse enveloppa la plaine : au risque de faire une chute dangereuse, il fallait s'arrter. Flka se laissa glisser en bas du cheval qui, ce moment, gravissait au pas le flanc d'une colline, et s'approchant de la mule de Ppoff. Si tu veux aller plus loin, dit-il, va seul ; moi, je ne puis te guider et je ne veux pas prendre la responsabilit de ta vie... Serge avait arrt sa monture, en sorte qu'arriv prs de lui, Ppoff murmura : On pourrait faire halte au sommet et repartir au milieu de la nuit... Sans rpondre, le jeune homme quitta la selle et, s'approchant de la mule, tendit les bras pour recevoir Hlne Pradjiwo ; mais Ppoff, toujours muet, descendit de l'autre ct, et continuant de porter le lger fardeau, monta doucement la colline, escort de Serge qui serrait les poings avec fureur et suivi de Flka tenant par la bride les deux btes...
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Quand on fut parvenu en haut, sur la terre nue, dpouille par l'incendie de toute trace de vgtation et chaude encore du passage desflammes,on procda l'tablissement du campement, - campement sommaire, puisque les fugitifs ne possdaient rien en dehors de ce qu'ils portaient sur eux-mmes. Sans se parler, Serge et Ppoff se dpouillrent de la plus grande partie de leurs vtements, de manire faire, pour Hlne Pradjiwo, une couche peu prs convenable ; au-dessus de sa tte, l'aide des carabines et clc la lance de Flka, on plaa le manteau de l'indigne, afin de prserver la jeune fille de l'humidit qui commenait tomber en abondance... Gela fait, les deux hommes se regardrent : l'heure de l'explication semblait avoir sonn, tous deux brlaient du dsir de parler, et cependant, en lui-mme, chacun d'eux sentait que cette heure devait tre le plus possible recule... Flka qui s'tait, occup des montures, retirant aux pauvres btes, pour les dlasser un peu, leur mors et leur selle, se bornant les entraver l'aide d'une bride pour les empcher de trop s'carter, survint, au moment o Serge ouvrait la bouche pour s'adresser Ppoff. Ta mule est perdue, dit-il ce dernier. Perdue ! s'exclama Ppoff en tressaillant et en passant la main sur son front instantanment couvert d'une sueur froide.
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Elle est fourbue : les frissons l'ont saisie : dans quelques heures elle sera morte A cette terrible nouvelle, les deux Europens se regardrent ; la perte d'une de leurs montures, en la circonstance prsente, tait la chose la plus grave qui pt leur arriver ; c'tait la seule chance de salut qui leur restt... car, pour esprer traverser pied les mornes solitudes qui les sparaient du fleuve Bleu, il et fallu tre frapp de folie. Tout dpendait en effet de la rapidit avec laquelle ils pourraient avancer ; il ne s'agissait pas seulement de fuir ceux qui devaient tre lancs leur poursuite, il fallait aussi atteindre des rgions que n'et pas dvastes l'incendie et o ils eussent chance, dfaut d'indignes pouvant leur procurer quelque nourriture, de rencontrer quelque gibier : Donc la perte de cette mule allait les mettre en danger de mort. Es-tu sr qu'il n'y a aucun moyen de la sauver ? demanda Ppoff. Aucun et c'est pourquoi je te prviens pour savoir si tu veux que je la tue tout de suite. Es-tu fou ?... tant qu'elle est sur pied on peut esprer ! Et puis, quoi bon la tuer?... Il y aura, l'aube, trente-six heures que nous n'aurons mang, rpondit placidement l'Abyssin. Ppoff tressaillit : la proposition de Flka
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parait pour l'instant un des deux dangers immdiats de la situation ; s'adressant Serge, il demanda : Qu'en pensez-vous?.., Cette bte est vous, rpondit le jeune homme ; libre vous de dcider ce qui vous plaira. Il tourna le dos et s'en fut prs de son cheval qu'il flatta doucement, s'assurant avec anxit de l'tat dans lequel se trouvait la pauvre bte : celle-ci fixait sur lui ses yeux intelligents, dans lesquels il y .avait comme une demande, et ce regard fit frmir Serge jusqu' la moelle des os. Le cheval, lui aussi, avait faim, et peut-tre, l'aurore, lorsqu'il lui demandei'ait de se remettre en marche, ne serait-il pas capable d'avancer ; alors, dans l'une des fontes de sa selle, le jeune homme prit un biscuit qu'il avait gard comme suprme ressource, et le cassant en tout petits morceaux, comme s'il avait espr, en prolongeant ce repas sommaire, tromper la bte, le lui donna tout entier ; il se serait fait scrupule, quoique souffrant beaucoup lui-mme, d'en "distraire la moindre parcelle... A quelques pas, Flka avait emmen la mule qui, soudain, s'affaissa sur le sol, en poussant un sourd gmissement ; le couteau de l'Abyssin, dirig avec adresse, lui tait entr dans le cur, jusqu'au manche ; puis le jeune garon, accroupi surle cadavre, se mit taillader l'une des cuisses, en enlevant de minces lanires de chair.
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Quant il en eut une quantit suffisante, il les prsenta toutes saignantes Ppoff qui se dtourna avec dgot : la vue seule de cette viande palpitante lui donnait des nauses ; il n'en tait sans doute pas encore arriv au point o son estomac civilis tait capable de rester sourd toutes ses habitudes civilises... Il et fallu cuire cette viande ; mais, quand bien mme on et trouv dans cette plaine dvaste de quoi allumer du feu, la prudence l'et interdit, pour ne point attirer l'attention de ceux qui, trs certainement, les cherchaient. Et pourtant elle a faim ! murmura Ppoff avec dsespoir, en fixant ses regards sur la tente improvise qui abritait Hlne Pradjiwo... En ce moment, comme le brouillard intense qui planait sur la terre se dissipait un peu, les yeux de Flka aperurent quelque distance un point lumineux qui brillait dans la nuit ; sans rien dire, il s'loigna en courant dans cette direction. Serge ! fit la voix de la jeune femme. Si faible qu'avait t l'appel, l'officier l'entendit et, abandonnant son cheval, se prcipita ; mais,. comme il allait atteindre l'endroit o elle se trouvait, Ppoff se dressa devant lui. Encore ! gronda-t-il en portant la main son revolver... Gardez vos cartouches pour une meilleure occasion, jeune homme, lui dit froidement le
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pseudo-savant hollandais ; je vous ai dit que plus tard nous nous expliquerions et rglerions ensemble nos comptes ; prenez patience et attendez... Et s'il ne me plat point d'attendre... Il suffit qu'il me plaise ; n'oubliez pas que je vous ai sauv la vie tantt et qu' ce titre vous me devez quelque reconnaissance... Il fallait me laisser mourir ! s'cria Serge avec emportement... tes-vous matre de votre vie ?... Cette question, pose brle-pourpoint, rappela au jeune homme tous les soupons qui le hantaient au sujet de son compagnon de voyage ; il se rua sur lui, le saisit au collet de son habit et, fou de colre : . .. En tous cas, tratre, je suis matre de la tienne... et si tu ne me rponds de suite... si tu ne te justifies sans tarder... Froidement, Ppoi rpondit. Tue-moi donc ; car il ne sortira aucune pa-, rle de mes lvres, avant l'instant, que j'aurai choisi, et qui viendra peut-tre trop tt pour toi, Serge Qbrensky ; m'entends-tu... trop tt... Devant ce sang-froid, devant surtout le sens nigmatique de cette rponse, le jeune homme sentit sa colre tomber. Ses doigts relchrent leur treinte et, comme en ce moment Plka arrivait, apportant poss sur un pan de sa gandoura,- les filets de viande cuite l'un des foyers
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d'incendie, aperu par lui un kilomtre du campement, Ppoffse dgagea, disant Serge, comme si rien ne se ft pass entre eux. Mangez... . Merci, rpondit l'autre schement. Et il retourna auprs de son cheval, tandis que Ppoff s'approchait d'Hlne Pradjiwo. . Qui tes-vous ? Que voulez-vous ? demanda la jeune fille effare. Un homme qui ne vous veut aucun mal, Hlne Pradjiwo, dit-il lentement, avec un accent d'incommensurable tristesse. Comme il ne rpondait pas, immobile et muet, pench sur elle, comme s'il et cherch distinguer ses traits, malgr l'obscurit, elle eut peur et appela : Serge!... Serge!... Semblable une trombe, le jeune homme accourut et, comme Ppoff lui barrait le passage, il arracha d'une main violente le manteau qui planait, en guise'de toiture, au-dessus de la tte de la jeune femme. Qu'y a-4-il?... Que voulez-vous ? interrogea-t-il. Serge, quel est cet homme ? Alors, avant que Serge et pu rpondre, l'autre dont il semblait qu'un sanglot teignt .la voix fit entendre ces mots : Je vous dirai ce que je lui ai dit : je suis un homme qui vous a sauve, Hlne Pradjiwo. .
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Pour mieux nous perdre, gronda Serge... Il fallait donc demeurer l-bas et mourir... ricana Ppoff ironiquement. Le jeune homme eut un grand lan et s'cria, dsignant sa compagne : Ah ! si ce n'et t pour elle... Ppoff lui posa la main sur le bras et, dardant sur lui un clair dont le jeune homme, en dpit de l'ombre, fut bloui : Pour elle donc, Serge Obrensky,vous seriez prt transiger avec votre devoir... trahir ceux qui ont eu confiance en vous... Trahir !... dit Serge, c'est vous qui parlez de trahison!... vous qui me suivez depuis Ptersbourg, vous qui, attach mes pas, guettez le moment propice d'accomplir votre lche et sinistre besogne... vous qui... Les bras croiss, Ppoff, fix en une immobilit de statue, attendait; soudain le jeune homme tira son revolver et en fit craquer la gchette. Avec tranquillit, l'agent dit alors, sans sortir de son immobilit : Un assassinat... alors?... Non, une excution, tout simplement... Tirez, en ce cas, Serge Obrensky, et quand vous retournerez Ptersbourg, vous n'oublierez pas d'inscrire ma mort parmi vos actes d'hrosme. Comme, soufflet, l'officier se rejeta en arrire, abaissant le revolver dont le canon tait dj dirig vers la poitrine, de son ennemi.
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- Dfendez-vous, alors, cria-t-il. Dfendezvous?... - J'aimerais mieux me tuer moi-mme que d'attenter votre vie... en ce moment, lieutenant Obrensky ; mais prenez patience, l'heure viendra, je vous l'ai dit, o vous me verrez dress devant vous !... et alors... Serge, remettant son revolver dans sa gaine, lui cracha la face ce seul mot : ' Lche !... Ppoff demeura impassible ; seulement, si le jeune homme avait pu voir le visage de son adversaire, il et t pouvant de la lividit de ses traits. Aprs un assez long silence, Serge dit enfin : Remettons clone plus tard l'heure qu'il vous conviendra de choisir sera la mienne l'explication de ce qui vous concerne, vous et moi; mais c'est l'instant mme que j'entends savoir de quel droit vous tes, par deux fois, intervenu entre madame et moi... De quel droit... balbutia Ppoff tout interdit, de quel droit... Le temps pressait, l-bas, quand vous nous, avez rejoints, et je n'ai pas voulu, par une altercation, compromettre le salut de celle dont je sauverai la vie, au mpris .de la mienne ; mais ici, alors que rien ne nous menace, j'exige... Ppoff l'arrta net, et vivement : Rien ne nous menace ! s'exclama-t-il : vous
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voulez dire que la mort nous guette chaque pas : derrire nous, reprsente par les misrables qui n'ont mis le feu la brousse que pour vous arrter dans votre fuite et, mort ou vivant, vous empcher d'atteindre le but de votre voyage!... en avant de nous... c'est le dsert, sans ressources, avec des embches . redouter, des attaques repousser... et la faim... Il fit une pause et poursuivit : Et vous vous tonnez que je m'impose, que je veuille vous contraindre ne songer qu' vous, prserver votre existence, plus ncessaire peut-tre que la sienne, ne songer qu' une chose : aller de l'avant... toujours de l'avant, sans vous proccuper de quoi que ce soit qui puisse dtourner vos forces de l'objectif que vous devez sans cesse avoir devant vos yeux!... Ici, nouvelle pause, que n'osrent troubler ni Serge, ni la jeune femme, intimids par l'assurance de Ppoff. Or..., conclut celui-ci, du moment que votre devoir,est l, qui doit... ou plutt qui devrait chasser de votre esprit, de votre cur toute pense, tout sentiment opposs l'accomplissement strict de votre mission, il faut donc que je m'occupe d'elle et que j'carte de sa tte tous les dangers que votre folie, tous deux, y a accumuls... Hlne Pradjhvo dit d'un ton plein de hauteur : Qui donc- tes-vous, monsieur, pour vous
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arroger le. droit de veiller sur moi avec une semblable autorit?... A cette question, Ppoff rpliqua tout bas, d'une voix subitement transforme, et aussi craintive, aussi douce qu'elle tait imprieuse, menaante, en s'adressant Serge : Ne m'interrogez pas, Hlne Pradjiwo, car, pas plus qu' lui, je ne puis rpondre en ce moment : mais, soyez assure que lorsque sera venue l'heure de l'explication... Il se tut, la gorge subitement contracte, puis, prsentant la jeune femme les languettes de chair rtie que lui avait remises Flka. Tenez, Hlne Pradjiwo, dit-il avec une grande douceur, mangez... qui sait ce que vous rserve demain?... L'tape sera peut-tre, certainement mme, trs rude, et il faut faire provision de forces... Puis, tandis que, docilement, elle obissait, il s'occupa replacer avec sollicitude, sur ses supports improviss, la couverture qui abritait la jeune femme contre l'humidit tombant du ciel; Serge, lui, demeurait l, les bras ballants, les mains abandonnes, sans force physique, sans nergie morale, troubl de la prsence de cet homme, furieux de sentir que, malgr lui-mme, sa fureur contre lui s'apaisait en raison du mystre dont il le trouvait envelopp. Et les heures s'coulrent sans que ni lui ni. Ppoff desserrassent les dents, chacun d'eux im-
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mobile aux cts d'Hlne Pradjiwo qui, sa faim un peu soulage et brise par la fatigue, s'tait endormie... Au ciel, les toiles commenaient plir. Il est temps de se remettre en route, dit -Flka en s'approchant des deux hommes. Tous deux tressaillirent, et, d'un mme mouvement, se baissrent vers la dormeuse pour l'veiller; mais, d'elle-mme, elle se leva, carie sommeil avait, depuis longtemps, fui ses paupires, et elle dit : Partons!... Flka amenait le cheval de Serge, sell et brid; alors, tendant la main la jeune femme, le lieutenant aux gardes dit avec un lger tressaillement dans la voix : Montez... Malgr lui, sa joie perait, car, pendant les quelques heures qui venaient de s'couler, il avait attendu ce moment avec une impatience fbrile : le cheval tait lui, et cette fois, l'homme qui s'tait dj dress entre.celle qu'il aimait et lui, n'aurait aucune raison de recommencer; c'tait lui qui allait emporter Hlne Pradjiwo... Instinctivement, celle-ci tourna les yeux vers leur mystrieux compagnon de voyage, comme si elle s'attendait ce qu'il prt la parole. Non, Serge Obrensky, ce cheval est vous, il est pour vous seul. Oui, il est moi... bien moi... Et s'il me
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plat d'en faire tel usage qui me convient, nul n'a rien y voir. En tes-vous bien sr?... et croyez-vous que, sinon ici... du moins Ptersbourg, on n'ait pas le droit de savoir si, par moments, vous n'avez pas fait taire la voix de votre conscience pour couter le cri de votre cur... Le jeune homme tressaillit; au dpit qu'il en eut, il sentit le reproche fond, et une torture pouvantable lui fit monter aux yeux deux larmes qu'il essuya furtivement. C'tait vrai, ce que disait cet homme : il n'avait pas le droit de distraire une partie de son nergie morale, de sa force physique au profit d'un autre but que celui pour lequel il avait t envoy par le gnral Grgorieff. Le souci de sa conservation propre devait passer avant tout autre ; et dt Hlne Pradjiwo se lancer seule dans le dsert, s'ensanglanter les pieds' au travers de. la brousse et tomber sur le sable brlant, puise, avant d'avoir atteint ce Nil Bleu, terme de toutes leurs souffrances, il devait, lui, se mettre en selle et, l'abandonnant derrire lui, aller au plus tt de l'avant... Et comme si elle et pu lire sur le visage du jeune homme le reflet du combat terrible qui se livrait dans son me, Hlne Pradjiwo lui dit : Oui, cet homme a raison, partez, Serge Obrensiy, faites votre devoir et que, dans les moments de dfaillance, la pense de celle qui
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vous aime et vous aimera jusqu' la mort, vous rconforte... C'en tait trop pour le pauvre Serge; le rouge de la honte lui monta la face, en songeant qu'il balanait en ce moment pour savoir s'il allait commettre la lchet de s'enfuir, laissant cette femme en pril de mort... Mon devoir!... s'exclama-t-il, mon.devoir ne peut tre intransigeant ce point! et s'il faut, pour l'accomplir quand mme, vous abandonner) eh bien! j'y renonce, et duss-je, mon retour si jamais je retourne tre condamn pour avoir manqu ma consigne, je refuse de partir si vous ne montez sur ce cheval... Ces mots avaient t prononcs d'un accent si ferme qu'il tait facile de comprendre que la dtermination du jeune homme tait irrvocable. . Faites donc, dit Ppoff, et que la responsabilit de votre acte retombe sur vous! Lui-mme aida Hlne Pradjhvo' se placer en croupe derrire Serge qui s'tait mis en selle, et le cheval au contact des perons partit au galop. Quant Ppoff et Flka, ils se mirent en route; le jeune Abyssin marchait en tte, pour montrer le chemin, allongeant les jambes, sur la terre que la nuit avait rafrachie, prouvant une jouissance infinie sentir la brise, lgre voltiger sur leurs fronts qu'avaient brls, la veille, les ardeurs solaires.
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Ils allaient droit devant eux, comme "tait all le cavalier, suivant le sillon trac par les sabots du cheval clans l'paisse couche de cendres que l'incendie avait laisse sur le sol; de temps autre, ils tournaient la tte pour s'assurer qu'ils n'taient pas suivis, car c'tait l l'une des craintes de Ppoff; galopant comme un fou derrire l'incendie, peine avait-il t allum, il avait russi prendre une avance considrable sur Walter Bright et Caracallo, mais nul doute que ceux-ci n'eussent pens se lancer la recherche de leurs victimes, pour s'assurer de leur mort et rechercher sur le cadavre de Serge les papiers dont ils voulaient s'emparer. Dj, il tait fort surpris de ne les avoir pas encore vus et il se disait que, d'un instant l'autre, il lui fallait s'attendre les voir apparatre. Parbleu! s'ils n'taient que deux, la partie serait gale, car, lui seul, l'Abyssin ses yeux ne comptait pas il se chargeait bien de leur tenir tte. . Mme, s'il et t certain que les deux misrables fussent seuls, il aurait suppli la Providence de les lui envoyer ; de cette faon, la question et t tranche de suite et Serge Obrensky et pu continuer en toute scurit sa route. Malheureusement, il n'tait pas dans les choses possibles que Walter Bright et Caracallo s'aventurassent ainsi, tout seuls, sans escorte, travers ce pays inconnu d'eux, et o chaque pas pouvait
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se dresser, en travers de leur chemin, quelqu'une de ces troupes de coureurs du dsert, pillards et assassins, entre les mains desquels, dfaut de leur bourse, ils couraient risque de laisser leur peau ; et voil pourquoi Ppoff dtournait la tte avec inquitude, redoutant de voir apparatre au loin une bande de cavaliers, prts soutenir, coups de lances et de sabres, la tentative ds deux coquins ; dans de semblables conditions, la lutte et t trop ingale et l'avantage n'et pas t du ct de Ppoff. Or, pour deux raisons, celui-ci voulait vivre : d'abord pour tenir le serment fait au gnral Grgorieff de veiller sur Serge Obrensky, jusqu' ce que celui-ci et rempli la mission dont il avait t charg; ensuite, parce que depuis qu'il s'tait trouv face face avec Hlne Pradjiwo, il tait tout boulevers, tout chang, et que maintenant il tenait autant la vie qu'il y tenait peu auparavant... Durant une partie de la matine, ils marchrent ainsi, silencieux, lui absorb dans ses rflexions, Flka exclusivement occup relever sur le sol les traces du cheval de Serge; mais il arriva-un moment o le soleil devint si ardent que force lui fut de-s'arrter et, profitant d'une dpression de terrain qui formait clans cette plaine immense et monotone comme une sorte de caverne, ils s'arrtrent. Aprs avoir mang un peu de la viande de mule
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que Flka avait emporte avec lui, ils s'tendirent sur le sol brlant et s'assoupirent, briss de fatigue et accabls par la chaleur; puis, quand le soleil fut plus bas vers l'horizon, ils reprirent leur marche, souffrant pouvantablement de la soif, les pieds dchirs, la poitrine sifflante, la tte en feu. Mais ils avanaient quand mme, Ppoff ayant autant de hte d'augmenter l distance entre lui et ceux qui devaient le poursuivre, que de diminuer celle qui le sparait de Serge et de sa compagne... Si le cheval a bien march, et s'ils n'ont fait aucune mauvaise rencontre, lui rpliqua Flka qu'il interrogeait, ils ne doivent pas maintenant tre loin de l'Abba. Crois-tu vraiment ? En marchant encore une couple d'heures, ton ami pourra camper sur le bord du fleuve. Sauv, alors ! s'exclama Ppoff avec un norme soupir de soulagement. Pas encore, car ce n'est point dans cette direction que se trouve le pont, et le fleuve est tellement rapide, tellement profond qu'il ne faut pas songer le traverser en cet endroit ; il lui faudra . donc longer la rive jusqu' ce qu'il trouve le pont. Comme il achevait ces mots, Ppoff poussa une brusque interjection et son bras subitement tendu en avant, l'index point vers l'horizon :
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L! dit-il d'une voix trangle. La main en visire au-dessus des yeux, Flka regarda longuement, puis enfin : Ce sont eux!... Comment!... Eux!... A l'instant mme tu me disais qu'ils devaient tre prs de l'Abba... . Oui... mais j'ai ajout : condition qu'il ne leur soit rien arriv... Vainement, Ppoff carquillait les yeux pour tcher de distinguer quelque chose clans la tache sombre signale par lui sur le fond bleu du ciel ; il n'avait pas, dans le regard, la mme acuit que son jeune compagnon, habitu depuis son enfance fixer les objets travers les immenses solitudes du dsert. Les vois-tu?... demanda-t-il d'une voix.in quite, en htant le pas, malgr sa lassitude. Que font-ils?... Chevauchent-ils toujours?... Nous sommes trop loin pour que je puisse te rpondre; cependant il me semble bien qu'aucun d'eux n'est cheval... Quelques centaines de mtres parcourus, Flka ajouta : Ils sont immobiles... '_ Grand Dieu ! s'exclama Ppoff, que leur est-il arriv?... Au pas de course, ils se lancrent travers la brousse, moins sape par l'incendie depuis quelques instants et dont les herbes, plus hautes, entravaient leur marche.
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Dans l'ombre qui commenait paissir, car subitement le soleil avait disparu l'horizon, Flka, qui marchait le premier, se heurta soudain un obstacle plac en travers du sentier. Ce cheval... dit-il laconiquement, .s'tant baiss et ayant promen, ttons, ses mains sur la pauvre bte... Un frisson secoua Ppoff : dans les circonstances o ils se trouvaient, la perte du cheval pouvait causer des . consquences irrparables ; qui sait mme si ce n'tait pas la mort qui les attendait ; oui, la mort,.faute de pouvoir franchir rapidement les zones dsoles qui les sparaient encore du fleuve Bleu... A longues enjambes, ils parcouraient leur route, ayant hte de savoir ce qui tait survenu, sans songer que Serge et Hlne Pradjiwo avaient t victimes de l'accident le plus simple, le plus banal, le plus facile prvoir, accident identique celui qui, dj, avait priv Ppoff de sa mule; le pauvre cheval, puis, surmen, fourbu, crevant de faim et de soif, s'tait abattu soudain, sans nerf dans les jarrets ni souffle clans les poumons. Alors, les deux jeunes gens, avec une extraordinaire nergie, avaient continu leur route pied, Hlne Pradjiwo s'appuyant sur le bras de son compagnon, jusqu'au moment o, brise de fatigue, les pieds en sang, elle avait dclar ne plus pouvoir avancer...
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Arrtons-nous donc, avait dit Serge. Non... non... laissez-moi et fuyez... je ne puis tre qu'un embarras pour vous, un danger pour votre vie... Peuh!... s'tait cri le jeune homme ; c'est moi, un soldat, que vous donnez ce conseil !..> Ah ! m'estimez-vous donc assez peu pour me croire capable de vous couter ? Mais votre mission !... Nous l'accomplirons tous les deux... ou tous les deux nous prirons... Et comme elle ouvrait la bouche pour insister, il avait subitement tir son revolver et, d'une voix nette, avait dclar qu'il se tuerait plutt que de l'abandonner... Alors elle s'tait tu et, tous deux, assis cte cte clans la brousse, ils avaient attendu venir la mort : ce furent Ppoff et Flka qui arrivrent. Il faut partir! dclara le premier au jeune homme : continuez votre route avec Flka pour guide ; moi, je reste avec elle. Non, rpondit Serge; de quel droit ? Et vous ? Du droit que me donnent mon amour pour elle, son amour pour moi!... Un clair brilla dans les yeux de Ppoff et ses doigts se crisprent au point que ses ongles lui entrrent dans la chair; aprs un silence, durant lequel il se rendit matre de la colre qui grondait en lui, il dit :
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Partez, Serge Obrensky; je m'engage la sauver... duss-je la porter clans mes bras travers la brousse... Ce fut au tour d'Hlne Pradjiwo de demander : De quel droit, monsieur, sacriflerez-vous votre vie pour moi ? Et Ppoff, interdit, tout ple, les lvres tremblantes de mots qu'il faisait grand effort pour ne pas prononcer, balbutia : De quel droit... de quel droit !... Puis, brusquement, d'une voix rude. : Dormons... la nuit porte conseil; demain, l'aube, nous aviserons... Et, tous les trois, harasss de fatigue, s'tendaat sur la brousse, s'endormirent sous la garde de Flka... Au jour, en dpit des rsistances de la jeune femme, on la plaa sur le manteau de l'Abyssin, tendu en travers des deux carabines, et, portant surleurs paules cette litire improvise, Serge et Ppoff s'acheminrent'vers le Nil Bleu.
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LES RIVES DE
L'ABBA
Si Nicolas Ppoff et reu du ciel le don d'ubiquit, il ne se ft pas autant inquit de ce qui se passait sur ses derrires et et concentr toutes les forces de son esprit sur l'inconnu qui l'attendait en avant de lui. Vaine, en effet, tait sa crainte de voir Serge Obrensky poursuivi par Walter Bright et Caracallo ; le bruit produit par le coup de revolver que Serge lui avait lch en pleine poitrine, et dont la balle par un hasard providentiel, s'tait crase sur la boucle de la bretelle de sa carabine, avait mis en rumeur le campement des changeurs de sel : veills en sursaut, les deux complices avaient couru jusqu' l'endroit o leur prisonnire dormait et, dans l'ombre, ils avaient trbuch
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dans le cadavre du malheureux que Flka avait d trangler, pour faire un passage la jeune femme... Il ne leur avait pas t ncessaire d'aller plus loin pour tre convaincus qu'Hlne Pradjiwo avait disparu, et sans prendre la peine de regarder, ils avaient rsolu de se jeter sa poursuite. Pas un instant, en effet, la pense ne leur vint qu'elle avait pu se lancer seule travers la brousse ; ce qui augmentait leur rage, c'tait Fin time conviction o ils taient que Serge tait venu et non. seulement avait vent le pige, mais encore avait facilit l'vasion de leur prisonnire. Ils avaient donc donn l'ordre de seller leurs mules, pour se jeter la poursuite des fugitifs, dcids les rattraper cote que cot. C'tait avant qu'ils ne se missent en selle que Ppoff, tout tourdi encore de sa chute, tait revenu au campement, dominant sa rage d'avoir, t frapp, ayant assez d'empire sur lui-mme pour faire des vux en faveur de l'homme qui venait de tenter de l'assassiner... , Tout d'abord, cach clans l'ombre, il n'avait pas prouv grande anxit voir ces prparatifs de poursuite : Serge tait bien mont et un cheval comme le sien tait capable, mme portant double charge, de distancer les montures de Bright et de Caracallo. Ah! s'ils avaient eu des mules comme la sienne, achete par lui Oboclc et choisie avec un soin tout spcial, il n'et pas t sans inquitude...
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Mais voil que, soudain, il avait vu des flammes s'lever en avant du campement, puis la brousse entire s'allumer et, sous le souffle de la bise, l'incendie crotre avec une effrayante intensit ; alors, il avait compris le plan des misrables ; dans la crainte que leurs montures ne fussent pas de taille lutter avec celles des fugitifs, Bright avait eu l'ide de lancer leur poursuite un flau qui arpenterait le terrain plus rapidement que ne pourraient le faire les jambes de leurs btes. Alors, tandis que l'Anglais et l'Italien se congratulaient de cette heureuse inspiration, que Caracallo n'avait pas hsit qualifier de gniale, "Ppoff avait enfourch sa mule et tait parti au triple galop. On sait le reste ; mais ce que lui, Ppoff, ignorait... c'tait ce qui s'tait pass aprs son dpart. Les mules de Walter Bright et de Caracallo avaient rencl lorsque leurs propritaires avaient voulu les lancer sur les traces de l'incendie : le sol, brlant encore, chauffait la corne de leurs sabots, et les cendres chaudes pntraient dans leurs naseaux; aussi avaient-elles nergiquement refus d'avancer, en sorte qu'aprs une .courte lutte, de laquelle les deux acolytes avaient compris qu'ils ne sortiraient pas vainqueurs, avaient-ils t contraints bien regret d'attendre que la terre se ft refroidie et que se fussent teints les nombreux brlots qui continuaient de flamber dans la plaine.
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Au surplus, en y rflchissant, ils n'avaient pas vu une bien grande urgence se lancer de suitedans cette aventure : la rapidit avec laquelle se propageait le flau l'emportait sans peine sur.celle des fugitifs, et ceux-ci, asphyxis, touffs, brls peut-tre entirement, devaient tre, l'heure mme o ils s'apprtaient se mettre en selle, victimes des flammes. Cet argument, ce fut surtout Garacallo qui le dveloppa; nous avons dj dit que, par temprament, il n'tait pas des plus braves, et la perspective de se lancer travers le dsert, au milieu de la nuit, ne lui souriait aucunement. Si encore, il se ft agi de s'y lancer seul, avec ses seuls Somalis comme compagnons et au besoin comme dfenseurs, cela et pu encore marcher ; il avait bien fait le voyage, dans de semblables conditions, depuis Massaouah jusqu'aux environs ,de Daffar... Mais ce qui l'inquitait, disons plus, ce qui l'pouvantait, c'tait d'tre escort de Walter Bright : Serge Obrensky une fois mort, et tout concordait pour lui permettre d'esprer que l'agent secret du gouvernement russe avait pass de vie trpas, leur mission prenait fin; il ne leur restait plus qu' regagner la cte au plus vite et retourner Rome chercher le montant de la. prime qui leur avait t promise. Or, Caracallo connaissait assez son acolyte pour savoir qu'il n'hsiterait pas se dbarrasser
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de lui, dans le but de s'approprier sa part et, au milieu de la nuit, dans le dsert, une balle est bien vite envoye. Voil pourquoi le peu brave Italien avait estim inutile de poursuivre avec leurs montures une discussion qui pouvait avoir pour lui des consquences aussi funestes. Quant Walter Bright, chose curieuse, lui qui tait toujours rempli d'une extraordinaire ardeur et que, jusqu' prsent, son complice avait, en toute occasion, trouv prt marcher de l'avant, il avait, ds les premiers mots, abond dans le sens de Caracallo et, avant lui, avait jet au Somali qui le servait la bride de sa monture. L'incendie travaille pour nous, ricana-t-il.; demain, quand il fera jour, il sera temps de nous aller promener aux environs pour retrouver leurs cadavres... Il ajouta, avec un soupir de regret : C'est dommage... c'tait une belle fille !... Caracallo fixa sur lui ses petits yeux moqueurs, et, d'une voix 'qui sifflait, rpondit, donnant son visage un air d'apparente sensibilit : - Bast!... mieux vaut que a finisse comme a, mon cher Walter ; cette Russe, si elle et vcu, vous et fait verser peut-tre bien des larmes. Ces mots procurrent celui auquel ils s'adressrent une douce gaiet : Je ne me vois pas bien pleurant, mon cher Caracallo...
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Celui-ci haussa les paules. Qui sait? Les femmes connaissent, pour vous torturer, des moyens exquis, et si, par malheur, le caprice que vous aviez pour celle-ci avait pouss dans votre cur des racines profondes, c'et t un grand malheur pour vous... L'Anglais, comme bien on pense, ne fut pas dupe de ce langage ; aussi saisit-il entre ses mains les mains de son acolyte, et les secouant" avec force, lui dit ironiquement : Merci, mon cher Caracallo, vous tes un vritable ami... L-dessus, ils regagnrent leur couverture et reprirent leur somme interrompu. Caracallo tait loin de se douter que la raison qui avait pouss Bright se rallier aussi rapidement sa proposition tait absolument la mme que celle qui l'avait pouss parler dans ce sens : la peur. Mon Dieu, oui, ce hardi aventurier qu'tait Walter Bright avait song tout coup, en mettant le pied l'trier, qu'il avait sur lui certain papier en possession duquel Caracallo devait dsirer rentrer avec un acharnement bien comprhensible ; ce papier tait celui qu'il lui avait fait signer en employant son revolver comme argument, et par lequel il lui abandonnait une partie de sa prime. Or, la mitraille qui avait cribl sa tente lors de l'attaque nocturne du campement de Benjammino
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Pazzolli Dafar, mitraille qui tait destine le hacher lui-mme, au cas o il n'aurait pas t tendu plat ventre contre le sol, lui prouvait premptoirement que l'avarice de l'Italien le pousserait jusqu'au crime. Ce qu'il n'avait hsit faire, alors que la russite de leurs projets n'tait encore que douteuse, plus forte raison, la mort, maintenant certaine, de Serge Obrensky, et la perspective assure de toucher la prime promise devaient lui mettre au cur une rage folle, qui pouvait lui donner, durant une minute, un courage qu'il n'avait pas ordinairement ; et une minute, c'est plus que suffisant pour vous planter un couteau dans le dos ou vous loger une balle dans la tte. Si l'Italien et pu deviner ce qui se passait dans la cervelle de son compagnon, sans doute ce sentiment de peur lui et-il inspir un peu d'orgueil ; mais certainement mme lui et-il donn l'audace ncessaire pour se dbarrasser de lui. Aussi, lorsque nous disions plus haut qu'ils avaient repris leur somme interrompu, n'tionsnous pas dans le vrai ; enrouls dans leurs couvertures, ils avaient feint de dormir, mais, en ralit, la main sur la crosse de leur revolver, ils taient demeurs jusqu'au jour sur le qui-vive", les paupires closes, mais l'oreille tendue vers le moindre bruit que faisait leur voisin. Pour l'un comme pour l'autre-, quand l'aube
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parut, ce fut un grand soulagement; les chances d'un assassinat diminurent avec la lumire du soleil, et ils avaient devant eux douze heures pour dcider ce que leur intrt, d'un ct, et le souci de leur conservation, de l'autre, leur ordonneraient de faire... Eh bien ! partons-nous? demanda Caracallo qui, lev le premier, avait fait seller leurs montures. Dame... il me semble qu'il ne nous reste plus qu' aller reconnatre les cadavres, dit Waltr Bright en souriant : peut-tre aurons-nous le bonheur de pouvoir mettre la main sur les papiers... Autour d'eux, c'tait un inimaginable brouhaha ; comme tous les jours, pointe d'aube, la caravane levait le camp et, dans l'air, se croisaient les appels, les jurons, les hennissements des mules, les rires, les bonjours changs de loin, tandis que l'on roulait les couvertures, que l'on sellait les btes et que l'on chargeait les bagages. Tout coup, l-bas, l'endroit o, un peu spars de la caravane du clerg abyssin, campaient les changeurs de sel, un bruit effroyable se fit entendre, assez semblable celui qu'aurait pu produire l'explosion d'une poudrire, avec cette diffrence cependant que le coup de tonnerre produit fut suivi d'une srie de dtonations plus petites, donnant l'impression d'un feu de mousqueterie excut volont... Puis, presque aussitt, une vive lueur jaillit du H. 12
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sol Vers le ciel, claboussant l'ombre encore indcise du jour naissant de mille tincelles, ainsi qu'auraient pu le faire les fuses d'un feu d'artifice. En mme temps, des cris pouvantables s'levrent ; plus que des cris, des hurlements, comme eussent pu en pousser des btes, non pas gorges d'un seul coup, mais bien au. contraire corclies vives, des hurlements comme en arrachent non pas la surprise et l'effroi de la mort, mais bien la douleur d'une torture ininterrompue. Durant une seconde, un silence de plomb plana sur la caravane ; chacun, stupfait, pouvant, glac jusqu'aux moelles, regardait son voisin comme s'il et espr lire dans ses yeux l'explication de ce qui survenait ; puis, soudain, un mot ayant t prononc au hasard, le bruit se rpandit, comme une trane de poudre, que la caravane tait attaque, et des clameurs, s'levrent de tous cts, chacun songeant mettre en sret son petit avoir, sans se proccuper le moins du monde de concourir la dfense commune. Walter Brigt et Caracallo, qui se trouvaient dj en selle, eurent un moment d'hsitation. Partons ! dclara l'Anglais. ' Et si les pillards se lancent notre poursuite? murmura l'Italien dont le visage avait lgrement pli, Nous ne courrons gure de risques plus grands, tant seuls, qu'en compagnie de ces malheureux.
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Et le fait est que l'aspect du clerg abyssin n'tait pas fait pour les rconforter et leur faire esprer une dfense nergique. On pourrait peut-re organiser quelque chose avec les changeurs de sel, proposa Caracallo... Puis; tendant l'oreille : Qu'est-ce que cela signifie? ajouta-t-il; on n'entend plus rien; est-ce donc fini et le camp entier a-t-il t gorg?... Depuis quelques secondes, le visage de Walter Bright avait une expression singulire, et il caressait ses longues moustaches d'un doigt distrait, comme il avait coutume de faire lorsque quelque proccupation grave l'absorbait. Attendez-moi ici, dit-il soudain en mettant pied terre et en jetant son compagnon la bride de sa mule ; je veux aller voir moi-mme ce qui se passe..,. Et avant que l'Italien et pu faire une objection, Walter Bright se glissait travers les groupes affols des prtres abyssins qui, ne savaient quoi se rsoudre : ou fuir travers la campagne le danger inconnu qui les menaait, ou bien tenter de se dfendre... D'un pas rapide, il atteignit l'endroit o les changeurs de sel avaient camp durant la nuit ; dj leur long troupeau de mules tait recharg et, rang clans un ordre rgulier, prt partir, mais immobilis par lncident inattendu qui tait survenu.
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Les btes taient abandonnes de leurs conducteurs, tous runis quelque distance, l'endroit o se devait trouver la tte de la caravane, en un groupe nombreux, confus, gesticulant et bruyant : des cris de douleur, des gmissements, des exclamations d'horreur parvenaient jusqu' lui ; mais tout cela, aussi bien que l'attitude des gens qu'il apercevait, ne faisait que le confirmer dans son soupon qu'un accident seul tait survenu. Le tout tait de savoir de quelle sorte tait cet accident, de quelle nature tait l'explosion, car. c'en tait une indubitablement, qui venait de jeter le trouble dans la caravane et de faire des victimes dont les gmissements retentissaient encore... Est-ce que par hasard?... Un pli profond se creusa entre les sourcils de l'Anglais, et ses lvres se pincrent ensune grimace de mauvais augure, tandis que ses regards s'attachaient avec une persistance singulire sur le chargement des mules. Nous avons expliqu de quelle faon les marchands attachent sur leurs btes les lingots de sel transports par elles du lac Assal au march de Sokota, et le lecteur sait dj qu'une natte trs solidement tresse recouvrait d'hermtique faon une marchandise que la moindre humidit pouvait dtriorer et qu'une pluie un peu forte tait susceptible de rduire nant
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Ainsi s'explique facilement que fut vaine la tentative faite par Bright pour chercher se renseigner sur la nature du dit chargement ; assurment mme, il et pu y parvenir en donnant un coup de couteau dans la natte qui servait d'enveloppe; mais cela et pu trahir la prsence, dans la caravane, d'un curieux, d'un indiscret, et peuttre faire natre des complications dsagrables, mme dangereuses pour Caracallo et pour lui... Il tenta alors de rejoindre le groupe form par les marchands de sel, au milieu desquels se remarquait leur chef qui, de sa haute taille, les dominait tous : mais comme, se faufilant, il avait russi apercevoir, gisant sur le sol, tout ensanglants, plusieurs corps dont quelques-uns taient immobiles, morts dj, sur un signe imperceptible du chef, deux indignes se retournrent, le prirent chacun par un bras et le reconduisirent vers les prtres abyssins... Eh bien? demanda Caracallo, quand il l'eut rejoint... Eh bien!... je suis d'avis de rester jusqu' nouvel ordre, c'est--dire jusqu' ce que nous ayons pu tirer au clair cette affaire-l ; il y a des mourants, des cadavres, et je me demande comment a pu tre produite cette explosion. Les petits yeux de Caracallo se fixaient sur ceux de son compagnon, brillants d'une lueur extraordinaire, tandis que l'autre parlait. -Ce n'est certainement pas le sel qui a fait la.
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explosion, ricana-t-il ; le sel, a ne fermente pas? Alors, ces gens-l transporteraient donc autre chose?... Per Baccho 1... qui dit qu'ils ne font pas la contrebande de guerre ?... ~Walter Bright rpondit sans sourciller, avec ce flegme qui ne l'abandonnait jamais : Cela se pourrait fort bien..., mais parlez plus bas, rny dear ; il est inutile que ceux qui nous entourent puissent se clouter de nos soupons... L'Italien le prit par le bras et, -baissant la voix : Vous avez raison, ca?-o viio ; mais si cela tait, que ferions-nous?... Il faut d'abord nous assurer que cela est... ; ensuite, nous aviserons... Mais, comment nous y prendre?... Prudemment ; car le moindre soupon nous concernant pourrait nous attirer des dsagrments... peut-tre mortels. Le visage de Garacallo plit un peu et, soudainement rsign la patience, il dit : Attendons... Bientt se rpandit autour d'eux le bruit que le feu du ciel avait frapp plusieurs membres de la caravane et que , dans le but d'apaiser le courroux du Trs-Haut, on clbrerait un office" divin, aussitt aprs que les changeurs de sel auraient confi la terre les restes de leurs malheureux compagnons ; cette fable ne fit que confirmer les deux compagnons dans leur soupon,
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car ils n'taient point assez nafs pour croire au feu du ciel. Pour le clerg, c'tait une autre affaire et, sans tarder, les prtres se mirent en prires, se livrant d'originales pratiques du culte qui, en toute autre circonstance, eussent veill la curiosit des Europens ; mais, pour l'instant, ils avaient autre chose en tte que d'assister aux gnuflexions et aux processions des prtres indignes... Si cependant c'taient cls armes et des munitions que transportaient ces gens-l; cela pouvait permettre d'opposer aux troupes italiennes qui, en ce moment, se concentraient en vue d'une occupation du Tigr, une rsistance srieuse, susceptible mme de rejeter les Italiens Massaouah, annulant ainsi tous les efforts faits en hommes et en argent depuis plusieurs annes pour asseoir la colonie en Erythre... tendus tous les deux, cte cte, ils supputaient voix basse l'importance de la rcompense laquelle ils pourraient prtendre, s'ils parvenaient empcher cette caravane d'arriver jusqu' son destinataire; ensuite, il serait temps de s'occuper de savoir quel en tait l'expditeur et par quels moyens ces armes, ces munitions avaient pu parvenir jusqu' Assal... Mais j'y songe ! s'exclama tout coup Caracallo, je le connais celui-l... et vous le con, naissez aussi, caro mio.
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Walter Bright frona les sourcils avec surprise ; puis, il grogna de significative faon :" En vrit, si je le connaissais... C'est le fameux secrtaire de Justin Pipard... cet Andr Maucomble qui accompagnait la comtesse Pradjiwo... Vous doutez !... En ce cas, dites-moi donc ce qu'est devenue cette arme de mules et de chameaux, sur le dos desquels ont t chargs Tadjoura les pices dmontes de l'observatoire dont Benjammino Pazzolli s'en va choisir l'emplacement en Abyssinie ? Cette observation ne parut pas produire sur l'interlocuteur de Caracallo l'impression que celui-ci en attendait. Cette caravane a d se joindre celle de Benjammino Pazzolli. A d... a du!... grommela l'Italien..., et cependant... Il s'arrta et garda le silence, fixant, entre ses paupires plisses ses regards pntrants sur Walter Bright. Cependant..., interrogea celui-ci. Non, rien... rien qui vous puisse intresser et qui vous pousserait, au contraire, vous moquer de moi... Mais j'ai une ide. Dites-la toujours... Je crois que le Maucomble et l'Obrensky taient d'accord, et que les soi-disant morceaux de l'observatoire dmonts " n'taient autres que des caisses d'armes et de munitions
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qui, pour plus de scurit, ont t au lac Assal... Un clat de rire de Brighl, qui haussait les paules, interrompit l'Italien tout dcontenanc. Ah ! mais c'est machin comme un drame, ce que vous racontez l, my clear ; d'ailleurs, je n'ai jamais dout que vous n'eussiez beaucoup d'imagination... En tout cas, vous ne pouvez nier que Mau comble etd'Obrensky ne soient venus ici de concert pour encourager, au nom de leurs gouverne ments respectifs, Mnlick la rsistance... Cela, je ne le nie pas... Eh bien ! vous verrez... vous verrez... Les crmonies religieuses aAâient pris la plus grande partie de la journe, et le chef de la caravane des changeurs de sel ayant dcid de ne partir que le lendemain, par respect pour les morts, les prtres abyssins durent bien les imiter, quelque dpit qu'ils prouvassent retarder leur voyage de vingt-quatre heures. Ce retard eut une consquence laquelle ne pouvaient songer ni Bright ni Caracallo, mais qui devait par la suite dtruire toutes leurs machinations : comme le soleil allait disparatre derrire l'horizon, voil qu'une longue file de cavaliers et y de btes de somme apparut soudain ; et, parmi les cavaliers, nos aventuriers reconnurent des Europens. Ces Europens n'taient autres qu'Andr Maucomble, BenjamminoPazzolli et sa nice. On se souvient que, lors de l'entrevue de Mau-
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comble avec.le ras Flassi, au lac Assal, il avait t convenu entre eux que les, soi-disant changeurs de sel prcderaient d'une journe "le jeune homme et ses compagnons sur la route de Sokoto, et c'est ainsi que, depuis'prs de huit jours, la caravane de Benjammino Pazzolli campait, chaque tape, l'endroit mme o avait camp Flassi, la veille. Or, le sjour prolong de ce dernier faisait s'oprer la rencontre des deux troupes. Aucun des deux, ni Maucomble ni Flassi, ne trahirent qu'ils se connaissaient dj, et le jeune homme, aprs tre all demander au chef indigne la permission de'camper ses cots, s'en vint rejoindre son compagnon de voyage. Depuis la disparition de Serge et de la comtesse Hlne, le jeune homme tait en proie aune grande inquitude : bien qu'il st que le lieuteliant aux gardes tait dou d'une nergie sans pareille, il se demandait s'il aurait la dose de force suffisante pour supporter les fatigues qui l'attendaient au cours d'une, semblable aventure ; il se demandait surtout si, en se lanant la recherche de la jeune fille, il ne serait pas entran loin de la route qu'il devait suivre et se trouverait Amba-Salamba au jour fix. Certes,-la livraison importante d'armes et de, munitions qu'il allait faire pour Mnlick pouvait tre pour celui-ci d'un grand adjuvant; mais au point de vue des intrts franais et russes, il
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importait que les deux ngociateurs vissent ensemble le ngus ; or, o pouvait se trouver Serge Obrensky ? ;. Quant Van Knepelt, on se souvient qu'il avait quitt Pazzolli sous prtexte de s'en aller faire autour du lac Assal une chasse aux papillons, promettant de "rejoindre la caravane l'une de ses tapes, et depuis lors, on ne l'avait pas revu. Maucomble avait bien battu les environs pour tenter de savoir ce qu'il tait advenu du digne savant; mais sa mission tait chose trop sacre pour.qu'il penst retarder sa marche en avant d'un seul jour, et Benjammino Pazzolli tait, d'un autre ct, trop pusillanime pour se risquer demeurer en arrire, dans l'attente de son collgue en-science. ' Au milieu de la nuit, comme, suivant son habitude depuis quelques jours, par suite de lacrainte qui le talonnait, il se tournait et retournait sur sa couchette, dans l'attente d'un sommeil qui le fuyait obstinment, voil que, tout coup, la toile de sa tente se souleva doucement, livrant passage une tte d'homme, suivie aussitt du buste tout entier. Il ouvrait la bouche pour crier, mais sa gorge, trangle par la peur ne laissa passer aucun son, heureusement, car immdiatement Caracallo se fit reconnatre. Vous ! s'exclama t-il, surpris et charm, vous ! Ah! que je suis heureux de vous revoir !
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Silence ! commanda l'Italien en s'approchant de sa couchette, et coutez-moi : ce Maucomble, avec lequel vous voyagez, est celui qui, au Congrs de Naples, a parl du fameux observatoire de Justin Pipard. Oui, je sais; aprs? Il est venu de Tadjoura avec un convoi de prs de deux cents chameaux portant les parties dmontes de ce fameux observatoire... Je.l'ignorais... Je vous l'apprends. Mais il y a bien d'autres choses que vous ignorez : par exemple, que ce prtendu Sudois, secrtaire de cet imbcile de Van Knepelt, est un agent russe..-, sans doute le complice de ce Maucomble. Per Baccho ! quel gredin ! Mais qu'est-ce que l'autre a fait de ce convoi ? C'est prcisment ce qu'il faut savoir ; interrogez-le habilement et faites votre possible pour me renseigner l-dessus, ds demain matin, car c'est del plus haute importance... Je le souponne de vouloir introduire en Abyssinie des armes et des munitions, lesquelles se trouveraient caches dans les cloisons mtalliques de l'observatoire... . Ce serait un misrable tratre , alors ! s'exclama Pazzolli... .' Plus bas donc ; vous comprenez, n'est-ce pas, de quelle importance peut tre pour vous ce renseignement, car si, grce vous, je pouvais m'opposer l'excution de ce plan, Sa Majest
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ne pourrait faire autrement que de vous en tmoigner sa reconnaissance... Le savant joignit les mains. Grand Dieu ! balbutia-t-il, en effet..., ce serais un grand service que je rendrais l... Et, d'une voix dcide : Comptez sur moi..., je m'y prendrai habilement... A demain donc, ft Caracallo qui, se glissant hors de la tente par le mme chemin dont il avait us pour y entrer, s'en fut rejoindre, tout joyeux,. son acolyte auquel il fit part du rsultat de sa dmarche... Peut-tre et-il t moins joyeux s'il avait su que cette dmarche, avait eu un tmoin ; ce tmoin n'tait autre qu'Anita, qui habitait la mme tente que son oncle, dont elle tait spare par un pan de toile. - La jeune fille, non plus, ne dormait pas ; nous avons dj dit de quels sentiments elle tait ani^ me pour Serge Obrensky, et la disparition du jeune homme avait excit en elle un trouble profond. En entendant prononcer le nom du secrtaire de Van Knepelt, un tremblement avait secou ses membres, et la terrible accusation porte contre lui, elle avait senti soudain comme une lame de poignard lui transpercer le cur. Quel moyen employer pour empcher que ce jeune homme, vers lequel.,'ds qu'elle l'avait vu,
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son cur s'tait senti port, donnt dans le pige qu'on ne manquerait pas de lui tendre? Jusqu' l'aube, elle se mit l'esprit la torture pour savoir comment s'y prendre afin d'elaircir cette mystrieuse affaire, et, pendant que les serviteurs pliaient la tente pour la charger avec les bagages sur les btes de somme, elle cherchait encore. Ce ne fut que lorsque Maucomble vint galamment lui tendre l'trier pour l'aider se mettre en selle, ainsi qu'il en avait pris l'habitude depuis qu'il tait devenu le compagnon de route de Pazzolli, que la jeune fille se dcida... Dj la caravane des changeurs de sel avait pris les devants, suivie des prtres abyssins, et les gens de Pazzolli n'attendaient, pour les suivre, que le signal du dpart. Monsieur Maucomble, dit-elle trs vite en voyant son oncle qui en selle dj se dirigeait du ct du jeune homme, sans doute pour tenir la promesse faite durant la nuit Caracallo, monsieur Maucomble, j'ai vous parler, voudriezvous mettre votre mule au galop ? Et, talonnant sa monture, elle partit comme une flche, sans s'occuper du jeune homme. Celui-ci, disons-le, ne fut gure, surpris ; depuis quelques jours de vie commune, il avait t charm par la beaut de cette Italienne, et aussi par sa conversation, grce laquelle la longueur des tapes avait pass inaperue ; peu peu s'ef-
LE S E C R E T DE L ' E S P I O N
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faait l'impression faite plutt sur son esprit que sur son cur par la fantasque Hlne Pradjiwo ; en entendant Anita Pazzolli lui murmurer rapidement ces mots l'oreille, il avait pens tout de suite qu'elle s'tait aperue de l'impression faite sur son compagnon de voyage, et qu'en jeune fille fin de sicle, elle voulait s'en expliquer librement avec lui. La mule de mademoiselle Anita s'emporte ! cria-t-il Pazzolli qui s'empressait vers lui, faisant signe de l'attendre. Et enfourchant sa monture, il la lana sur la jeune fille. Eh bien! qu'y at-il, chre signorita? demanda-t-il d'un air empress, en se penchant sur sa selle, pour se rapprocher de sa compagne. Mais celle-ci rpondit l'interrogation du jeune homme par une autre question pose brlepourpoint : Est-il vrai que vous soyez l'ami du secrtaire de M. Van Knepclt? " ' ' Eh ! laissons l le secrtaire de M. Van Knepelt! riposta Maucomble, sans pouvoir retenir un lger mouvement d'humeur. Je vous en prie, monsieur Maucomble, in sista mademoiselle Pazzolli, rpondez-moi ; il s'agit de lui et de vous, en ce moment; lui et vous courez un grand danger... Ces mots oprrent dans le visage du jeune homme un changement radical.
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Quel danger? interrogea-t-il, rsolu ne livrer son secret qu' la dernire extrmit. ' Est-il vrai, rpta-1-elle, que vous soyez son ami et qu'au lieu d'tre ce qu'il dit tre, c'est-. dir-e Sudois et savant, il soit Russe et officier ? . Pour le, coup, Maucomble faillit rouler de sa selle, tellement fut formidable le tressant que lui fit excuter cette question. Comment savez-vous cela? interrogea-t-il.. C'est donc vrai?... Oui, je vois que c'est vrai... Ah ! malheureux ! il est perdu et vous aussi... Elle avait jet un coup d'il derrire elle, et Aboyant son oncle qui, trottinant, tait sur le point de les rejoindre, elle appliqua un coup de houssine sa mule, qui prit le galop. Suivez-moi, fit-elle... En quelques instants, ils furent hors de porte et la conversation continua. Un homme qui vous suit depuis Rome a vu mon oncle cette nuit et lui a dclar qu'il vous souponnait de vouloir introduire des munitions et des armes en Abyssinie ; et il a charg mon oncle de vous interroger habilement sur ce qu'tait devenu le convoi amen par vous de Tadjoura, convoi qui passe pour tre l'observatoire dmont dont vous aviez parl au Congrs de Naples... mais, qui, en ralit, contiendrait des armes... Maucomble tait en proie une inexprimable
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motion, que son visage trahissait trop clairement pour que la jeune fille pt concevoir le moindre doute ce sujet; elle ajouta : J'ai- voulu vous prvenir pour que vous ne fussiez pas surpris par la conversation que mon, oncle va avoir avec vous, surtout... Elle n'acheva pas ; Mau comble avait enfonc ses perons aux flancs de sa monture, qui avait bondi en avant et maintenant il filait au milieu d'un nuage de poussire, gagnant la tte de la caravane. Machinalement, Anita avait ralenti l'allure de sa mule, ne sachant gure ce qu'elle devait penser d'une semblable fuite, et elle s'interrogeait encore ce sujet, lorsque son oncle la rejoignit. Que te disait donc cet tourneau de Franais ? grommela-t-il, mis de mchante humeur par la course qu'il venait de fournir plus rapidement que d'habitude. Elle haussa les paules, refoulant au fond de son cur l'inquitude qui la tenaillait et, avec une moue approprie sa rponse, elle dit : Ne croyez-vous pas qu'il me fait la cour ? Et c'est pour l'couter te dbiter des sornettes que tu le suivais si grand train? demandat-il, moqueur et un peu incrdule. C'est--dire que c'est lui qui me suivait... J'avais beau talonner ma mule pour le fuir, il peronnait la sienne... Elle riait en disant cela, et Pazzolli ne put s'empcher de l'imiter.
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Vous auriez pu aller de ce train jusqu' Sokoto... observa-t-il. C'est ce qui serait arriv certainement si je ne m'tais aperue que vous vous htiez pour me rejoindre; alors, j'ai tir sur les brides, tandis que lui, ennuy sans doute de votre arrive et ne sachant comment vous expliquer sa conduite, prenait les devants... L-bas, Maucomble avait disparu, et l'Italien, ramenant ses regards vers sa nice, murmura d'un ton dsappoint : Mais o va-t-il?... o va-t-il?... S'il et su que le jeune homme se dirigeait en si grande hte vers le chef des changeurs de sel, pour le mettre au courant des soupons qui couraient sur la nature de la marchandise transporte par ses mules, le bonhomme n'et point t seulement nerv de l'absence de celui qu'il comptait interroger, mais_il et t surtout furieux et inquiet au sujet des promesses que Caracallo lui avait fait entrevoir; mais, ne sachant rien, il se calma facilement, comptant pouvoir, d'ici la fin de la journe, trouver une occasion de causer avec Maucomble. ce point de vue, ce fut une dsillusion, car le jeune homme ne se montra pas jusqu' l'tape, et vainement l'attendit-il pour partager le repas, ainsi qu'il en avait pris l'habitude, depuis qu'ils voyageaient de compagnie : pas de Maucomble. Alors, une crainte lui vint de l'accueil qu'ai-
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lait lui faire Caracallo, lorsqu'il lui apprendrait qu'il n'avait rien pu savoir, et il se coucha plein d'apprhension au sujet de la visite nocturne que ne manquerait pas de lui faire l'Italien. Mais la nuit s'coula, l'aube parut et l'insomnie du savant ne fut trouble par qui que ce ft. Sa stupfaction eut t moins grande, s'il et su que, depuis la veille,-Caracallo avait quitt la caravane, en compagnie de son acolyte; voici la suite de quel incident avait eu. lieu cette brusque sparation. Nous avons dit que toute la journe del veille avait t employe par les Abyssins rendre leurs camarades frapps par le feu du ciel les derniers honneurs ; nous avons dit aussi comment Caracallo avait fait nuitamment visite Pazzolli; dans l'espoir d'apprendre par lui ce qu'il y avait de vrai dans ses soupons concernant Maucomble et la marchandise transporte par les changeurs de sel. Or, comme il se glissait sous-l'espce de tente qu'il partageait avec Walter.Bright, celui-ci, qui ne dormait pas, n'avait pu s'empcher de le plaisanter au sujet de ses illusions. Ce Pazzolli est un imbcile, lui avait-il dit, que le Maucomble mettrait dans sa poche plutt dix fois qu'une ; il n'y a rien attendre de ce ct-l ; moi, j'ai trouv mieux que a! Mais comme l'autre lui demandait des explications, l'Anglais se retourna et se prit ronfler
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jusqu' l'aube, ou du moins jusqu' ce que, les toiles plissant, il ft facile de deviner que le moment du dpart n'allait pas tarder arriver ; alors, veillant son compagnon, il se glissa travers les corps endormis jusqu' un bouquet de mimosas dans lequel ils retrouvrent leur escorte de Somalis, avec les mules et les bagages. La veille, Bright leur avait donn ses instructions et ils avaient pass la nuit l ; ils y restrent une partie de la journe, attendant, pour .sortir de leur cachette, que le dernier des serviteurs du clerg abyssin, dont la troupe formait on s'en souvient l'arrire-garde de la caravane des changeurs de sel, et disparu l'horizon. Alors, laissant leurs hommes faire la sieste. l'Anglais et l'Italien, en dpit de la chaleur torride, quittrent les grles, mimosas, l'ombre desquels reposaient les mules, et gagnrent la plaine. O allons-nous? demanda Caracallo, qui suait grosses gouttes sous le pan de burnous dont il-avait la tte enveloppe. Nous assurer que vos soupons sont fonds !... ou ne le sont pas, my dear ! rpondit laconiquement l'Anglais. En silence, ils gagnrent une sorte de tumulus au sommet duquel une croix s'levait : c'tait l qu'avaient t ensevelis, par les changeurs de sel, les cadavres de leurs camarades. L, Walter Bright s'arrta, et dsignant le renflement de terrain :
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Nos preuves sont l-dessous, dit-il. 'Vous n'avez pas l'intention de violer ces spultures ! s'exclama l'Italien' qui tout brigand' qu'il ft tait superstitieux, et auquel un acte semblable rpugnait. Pourquoi non ? rpondit l'autre, impassible, si c'est le seul moyen que nous ayons de nous assurer que vous avez raison... Ptestons plutt dans le doute ; mais, croyezmoi, ne touchons pas des tombes, cela nous porterait malheur... Pour toute rponse, Walter Bright grimpa au sommet du monticule et enleva la croix qui le surmontait, disant : Nous remettrons tout en tat ; mais, que diable ! il y a un roi franais qui a dit que Paris valait bien une messe... La prime qui nous est promise vaut bien une exhumation. Puis, poussant une exclamation de triomphe : Regardez !...'regardez-!... Il brandissait la croix faite de deux morceaux de planches, attachs l'un l'autre l'aide d'un bout de corde : sur les planches, des lettres se voyaient encore distinctement, imprimes en encre noire : S1 E ; le reste du mot avait saut dans la rognure du bois. Eh bien ? demanda Garacallo. Comment ! eh bien ?... Mais a veut dire SAINT-ETIENNE ; cette caisse contenait des armes de la grande manufacture du gouvernement fran-.
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ais ; d'ailleurs, vous allez voir... aidez-moi... aidez-moi... Tout en parlant, il avait disloqu la croix et, tendant l'un des bras son compagnon, il se mit se servir de l'autre comme d'une pelle pour creuser le sable. Caracallo, aux paroles prononces par Bright, paroles qui semblaient lui promettre la confirmation de ses soupons, avait senti se fondre tout coup sa rpugnance premire et, arm de sa planche, travaillait avec ardeur. D'ailleurs, ce tumulus n'tait gure autre chose que du sable entass, et n'offrant aucune rsistance; ils eurent tt fait de mettre un corps dcouvert ; il tait horriblement mutil, le crne en partie enlev ettoute l'paule gauche dchiquete ; un autre, c'taient les entrailles,qui avaient t arraches ; un troisime, les deux jambes manquaient et, prs de. lui, deux loques informes de chairs sanglantes taient sans doute ce qui restait de lui. Il y en avait environ une demi-douzaine, tous plus pouvantablement mutils les uns que les autres. a, voyez-vous, fit Walter Bright quand les six corps furent cte cte sur le sable, ce sont les victimes de l'explosion, et leurs blessures me confirment clans les soupons ns de l'inscription releve sur ces planches ; ces planches ont appartenu une caisse qui contenait des munitions,
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cartouches ou obus ; par une cause que je ne puis dterminer, d'ailleurs, il importe peu que ce soit par suite d'un choc ou d'un commencement d'incendie, une explosion a eu lieu... et voil... Pendant que causait l'Anglais, Caracallo, excit sans doute par cette trouvaille, creusait avec acharnement le sable qui lui brlait les mains, mettant ses doigts en sang ; il poussa un cri et jeta aux pieds de son acolyte un objet que celuici ramassa avec une exclamation de rage. Cet objet n'tait autre qu'une crosse de fusil, portant 'encore la culasse, tordue, moiti arrache ; le bois et le canon avaient t briss net. Avec sa manche, l'Anglais frotta vigoureusement l'acier et finit par faire apparatre deux lettres, un S et un E, qui lui firent pousser une nouvelle exclamation de triomphe. Saint-Etienne !... Saint-Etienne!... Il se rua la besogne et bientt, comme on arrivait au fond du trou, le nombre des trouvailles s'accrut : des douilles de cartouches, des leviers de fusil, des bois et des crosses en morceaux, des canons tordus, des planches en partie calcines, preuve que l'explosion avait t dtermine par un commencement d'incendie. De ple qu'il tait, le visage de Walter Bright tait devenu rouge de colre. Ah ! fit-il d'une voix sifflante, inutile d'interroger cette vieille bte de savant ; voil qui nous
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renseigne mieux qu'il ne pourrait le faire luimme ; les voil, les parties dmontables du fameux observatoire de Justin Pipard ! les voil, les bagages d'Andr Maucomble ! Ces changeurs de sel sont des tratres !... comme lui d'ailleurs !... Et avec une rage, chaque seconde croissante, il ajouta : -Nous nous sommes laisss jouer comme des enfants... Tandis que le Serge Obrensky attirait sur lui toute notre attention, ce Maucomble faisait le coup... Obrensky, en tout cas. Ta pay cher, observa Caracallo dont les petits yeux flambrent d'un clair de haine. - La belle avance pour nous!... gronda l'Anglais, avec un haussement furieux d'paules... Nous n'en avons pas moins gagn la prime, observa l'Italien. Pensez-vous ? riposta l'autre ; nous avions pour mission, non seulement d'empcher les agents trangers d'arriver jusqu'au ngus... En voil un, du moins, qui n'y parviendra pas, car, l'heure actuelle, il doit avoir t grill vivant par l'incendie. Oui... mais l'autre y parviendra, lui... et pas seul !... Avec ce qu'il apporte, il y a de quoi armer au moins trois mille hommes... Puis, poursuivant son raisonnement : Nous devions fournir aussi Rome des preuves des agissements de ces gens-l... Or, ces
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preuves, allez donc les chercher sur Obrensky, dont le corps doit tre en cendres... On pourrait s'en assurer!... rpondit Caracallo, assez piteux. Mais, soudain, son visage s'illumina et, tendant les mains vers les dbris amoncels leurs pieds : Des preuves! s'exclama-t-il, et cela, le comptez-vous pour rien? Cela ne prouve-t-il pas au del cle toute vidence que non seulement le gouvernement franais aide le ngus de ses conseils, mais qu'il lui fournit les moyens de combattre l'Italie... AYalter Bright regarda son compagnon d'un air narquois, et dit insolemment : Voil la seule chose un peu raisonnable que j'entends sortir de votre bouche depuis que nous voyageons de compagnie... Et brusquement : Mais il ne s'agit pas seulement de cela, il faut aussi faire le possible pour djouer les plans du Maucomble... htons-nous... Ils ramassrent les planches, les dbris d'armes, les vestiges de munitions et revinrent vers le bouquet de mimosas. Ayant rejoint les hommes de leur escorte, ils les veillrent et tinrent conseil. Y a-t-il pour arriver l'bba, demanda l'Anglais au Somali qui leur servait de guide, une. route plus courte que celle suivie par les changeurs cle sel ?
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Certes oui, mais celle-l passe clans une contre peu sre, o les ntres font patre leurs troupeaux, et les gens de Mnlick prfrent l'viter, parce qu'en mme temps, ils vitent nos lances et nos sabres. Un sourire entr'ouvrit les lvres de Walter Bright. En selle donc ! commanda-t-il, et retiens ceci : si nous arrivons au point avant la caravane, tu auras des pices d'or en quantit suflisante pour t'acheter un chevalet un fusil... Moins de cinq minutes plus tard, la petite troupe filait de toute la vitesse de ses mules travers la brousse, obliquant sur la gauche de la route que Maucomble et ses compagnons suivaient. C'tait au pont jet par les Portugais sur l'Abba que devait se dcider si les agents cls gouvernements italien et anglais l'emporteraient sur leurs adversaires.
XXIII
LES RIVES DE L ' A B B A (suite).
Depuis trente-six heures, Nicolas Ppoff et Serge Obrensky marchaient sans relche, n'ayant pris de repos que juste ce qui tait ncessaire la conservation de leur nergie ; en dpit des protestations, des prires, des ordres mme de la comtesse Hlne, ils n'avaient cess de la porter, et il leur fallait une extraordinaire dose de volont pour retenir les exclamations douloureuses qui leur montaient aux. lvres, chaque fois qu'aprs une courte halte, ils se remettaient en'route. La chaleur solaire enfermait leur crne dans une calotte de plomb ; dans leurs poumons desschs, la respiration sifflait ; leur poitrine semblait de feu, et leurs pieds dans les chaussures,
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dont le cuir s'tait racorni la scheresse du sol, saignaient. Mais ils voulaient avancer et ils avanaient. Le soir du second jour, comme le soleil penchait dj vers l'horizon, et que l'heure de se mettre en route tait venue on avait fait halte pendant les moments les plus chauds de la journe ils virent soudain Flka qui arrivait vers eux de toute la vitesse de ses jambes. L'Abba, cria-t-il de loin. Une flamme s'alluma clans leurs prunelles et le jeune homme, s'adressant Hlne, lui dit tout joyeux : Nous sommes sauvs... ma chre Hlne, le fleuve est l !... Mais il faut.le gagner, interrompit brutalement Ppoff, et ce n'est pas en nous rjouissant comme des enfants, mais en marchant comme des hommes que nous pourrons l'atteindre... Puis~' Flka : A deux heures de marche, durant que vous faisiez la sieste, j'ai continu mon chemin, sentant vaguement que nous ne devions plus tre loin, et je l'ai trouv... Ces mots donnrent aux pauvres fugitifs un regain d'nergie, leur rendant, avec l'espoir"d'aboutir au but, la force musculaire ncessaire pour poursuivre leur route. La lune s'tait leve dans un ciel d'une puret merveilleuse, mettant une clart bleue dans l'es-
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pace, donnant la solitude de la brousse un aspect vritablement ferique ; au fur et mesure que l'on avanait, le passage changeait d'aspect : la vgtation se faisait plus dense, les herbes devenaient plus hautes, plus serres et, chaque pas maintenant, on rencontrait des bouquets d'arbres qu'il fallait contourner pour viter de longs et douloureux combats contre les taillis pineux. Bientt mme, on pntra dans une fort aux arbres majestueux, dont la frondaison verte formait au-dessus de leurs ttes une vote impntrable aux rayons lunaires, et dont les troncs taient si presss les uns contre les autres, qu' peine la petite troupe pouvait-elle s'y livrer un passage. . Mais il rgnait dans cette ombre, sous cette verdure, une telle fracheur, que les malheureux, dont l'ardeur avait dessch la peau depuis des semaines et des semaines, s'en sentaient tout vivifis et que, malgr les fougres gantes, les lianes normes, les racines monstrueuses qui entravaient leur marche presque chaque pas, ils avancrent cependant plus rapidement qu'en.plaine. Comme ils dbouchaient de l'autre ct, aprs une marche qui n'avait pas dur moins d'une heure, Flka s'arrta brusquement et, tendant son bras, pronona ce mot qui produisit sur ses compagnons un effet magique : Abba ! dit-il. Devant eux, cinquante mtres peine, une immense nappe liquide s'tendait, argente par la
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clart lunaire et refltant, comme un miroir d'acier poli, les toiles d'or dont le ciel tait piquet. En cet endroit, le fleuve pouvait avoir cinq cents mtres de large ; de son lit mergeaient de nombreux lots qui semblaient des bouquets de verdure, divisant son cours en plusieurs bras : des rochers, des troncs d'arbres formaient des barrages, des rapides, d'o l'eau tombait en cascades bruyantes qui troublaient le grand silence. Par instants, un grognement sourd s'levait, dominant toutes les rumeurs qui sortaient du fleuve ; c'tait quelque hippopotame qui prenait ses bats et tmoignait ainsi sa joie ; ou bien dans l'air, passant avec un battement d'ailes formidable, une nue d'oiseaux de proie qui allaient se poser, bataillant, sur un cadavre de crocodile descendant au fil de l'eau semblable un tronc d'arbre. Pendant un quart d'heure, la petite troupe demeura immobile, muette d'admiration et de joie : leurs maux taient termins ; le fleuve une fois pass, ils se trouveraient sur le territoire abyssin et pourraient, sans plus redouter les embches, atteindre le but de leur voyage. Allons, dit Serg plein d'entrain, en route !... Maintenant, il s'agit de joindre le pont... Ppoff et lui rechargrent la litire sur leurs paules, et, derrire Flka, filrent le long de l'Abba. Cependant, les heures s'coulant, la topographie
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du terrain changeait : le sol devenait plus accident et le fleuve, dont le cours semblait plus rapide, se ruait en avant, entre des rives escarpes, de plus en plus leves, dplus en plus troites, .mesure que l'on avanait... Enfin, l'onde apparut barre au loin par uneligne sombre que Flka dclara tre le pont si ardemment souhait : du ct du Bgumdeur, une masse noire se dressait sur le fond bleu du ciel, affectant des allures de construction fortifie, et le jeune Abyssin expliqua ses compagnons que c'tait l une tour cylindrique, assise sur une poinle de rocher, de manire commander toute la valle et dfendre l'accs du pont. , -r- En route... en route! gronda Serge, je ne serai tranquille que lorsque nous serons de l'autre ct. C'est dans un endroit plus resserr, plus troit encore, large au plus de trois mtres,,o le fleuve, emprisonn entre deux hautes murailles de granit, hurle en roulant des flots cumants, qu'au quinzime sicle, les Portugais ont jet ce fameux pont qui relie Je Godjam au Bgumdeur, au moyen d'une seule arche de construction hardie ; mais, comme il fallait prvoir le cas o lors des grandes eaux le fleuve dborde, le pont se compose de cinq arches supplmentaires, facilitant l'coulement du trop-plein. Assez lev au-dessus du niveau du fleuve, de manire dfier.les inondations, cet antique via-
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duc, large de deux mtres, est dans un pitoyable tat ; sous les efforts du temps et des intempries, le ciment des joints s'est effrit et des plantes parasites se sont empresses d'insinuer leurs . racines dans les fissures ; les parapets sont, en grande partie, dmantels et. en maints endroits, la chausse est crevasse. Ce fut d'un pas lger que Serge le traversa et, quand il fut de l'autre ct, un soupir norme souleva sa poitrine. Si on l'et cout, on et continu de marcher jusqu' l'aurore ; mais il fallait que les voyageurs mnageassent le peu de forces qui leur restaient, s'ils Adulaient atteindre le plus prochain village abyssin, o il leur serait possible de recruter des btes de somme. Mais, avait dit Ppoff, ce qu'il y aurait de mieux, ce serait qu'aprs avoir pris un peu de repos, Flka nous allt chercher seul les mules qui nous sont ncessaires... Ainsi avait-il t convenu et, harasss de fatigue, nos aventuriers dormaient l'ombre d'un bois de paltuviers que l'il de Flka avait dcouvert quelque distance, lorsque l'Abyssin, tout coup, veilla Serge. . Qu'y a-t-il? demanda celui-ci. Suis-moi, rpondit l'autre tout bas. - Ils gagnrent la lisire du bois et, le bras tendu dans la direction du pont, Flka murmura : Regarde...
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Dans l'ombre lgre qui n'tait plus la nuit et que le premier rayon lunaire s'apprtait dissiper, le jeune homme aperut des silhouettes vagues qui se mouvaient; les unes semblaient disparatre dans la tour, les autres paraissaient descendre sur la rive escarpe du fleuve o elles demeuraient invisibles. Qu'est-ce que c'est que ces gens-l? interrogea Serge. Des hommes de tribus indpendantes qui ne veulent pas reconnatre Mnlick pour roi et sont partisans des Italiens... Il y a avec eux deux blancs... l'un est celui qui a tent, Dafar, de L'assassiner ; l'autre est celui qui a enlev ta compagne... ; Les poings de Serge se crisprent et il demanda : Gomment sais-tu cela? Je me suis gliss jusqu'aux'rives de l'Abba et je les ai vus entrer dans la forteresse,qui protge le pont : ils paraissent attendre quelqu'un et se prparent dfendre le passage du fleuve... Le jeune homme poussa une.exclamation terrifie; les derniers mots prononcs par l'Abyssin venaient de lui ouvrir les yeux et de lui rvler contre qui tait dresse l'embuscade que Walter Bright et Caracallo tendaient en ce moment ; ils avaient par un moyen qu'il ignorait dcouvert de quelle nature tait le chargement des mules des changeurs de sel et ils s'taient posts
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l pour empcher la caravane d'aller plus loin. Les complices de Maucomble taient peine cinquante et il lui paraissait que l, prts s'opposer au passage, il y avait prs de trois cents hommes... 'Ecoute, dit-il Flka, y aurait-il un moyen de gagner l'autre rive?... Autrefois, il y avait un gu, sous l'arche mme du pont, rpondit le jeune garon tout surpris... Ce sont nos amis que ces bandits-l attendent, expliqua Serge ; te chargerais-tu de les aller prvenir et de leur faire franchir le torrent, par le gu que tu connais?... Flka attacha sur lui ses grands yeux noirs et, impassible, rpondit : ' Tant qu'il s'est agi de te sauver, j'ai fait ce qu'il a dpendu de moi, voulantignorer ce que tu es et ce que lu viens faire ici; mais tes amis sont aussi ceux de Mnlick, et Mnlick est mon ennemi... je ne puis faire ce que tu me demandes... Tu me refuses!... Ces gens-l et le jeune garon tendait le < bras vers le pont sont les allis des Italfens et si, dans la lutte qui se prpare, les Italiens l'emportent, ils me remettront sur le trne-du roi Gobasier, mon pre... Ce n'est pas prouv ; mais en admettant que tu dises vrai, tu ne seras jamais roi que de nom et, en ralit, tu seras le vassal des Italiens; car
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tu ne penses pas, je suppose, qu'ils fassent tant d'efforts, dpensent plus d'argent qu'ils n'en ont, et sacrifient sans compter le sang de leurs soldats pour le vrai plaisir de venger Gobasier! Non, ce qu'ils veulent, c'est s'emparer des territoires abyssins, pour y planter leur drapeau, et se les partager... C'est pour leur compte que tu rgneras sur une Abyssinie vaincue. Les muscles de Flka s'taient contracts et dans ses prunelles, soudainement dilates, brillait une lueur trange. Si tu tais vraiment le cligne fils de Gobasier, dclara nettement Serge se rendant compte du combat qui se livrait clans l'me du jeune garon, si tu avais vraiment le cur d'un roi, tu mettrais au-dessus de toute proccupation le souci de la gloire et l'indpendance de ta patrie... Un long silence suivit; enfin, se dcidant, Flka lui dit : Je te remercie d'avoir clair mon me; tu as raison, je vais au-devant de tes amis et, si je meurs, dis Mnlick comment et pourquoi je suis mort... Une heure, puis deux s'coulrent et les dernires ombres de la nuit allaient bientt s'vanouir : Flka avait-il donc d pousser si avant pour rencontrer lacaravane des changeurs de sel? En ce cas, il faudrait attendre que la journe s'coult pour profiter de la nuit suivante et tenter le passage!...
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Soudain, de la brousse, quelques pas de lui, il vit surgir une tte : c'tait celle du jeune Abyssin et, derrire lui successivement, une. seconde, puis une troisime et fnalementla troupe entire du ras Flassi ; celui-ci venait le dernier. Ses hommes et lui taient tremps d'eau et portaient chacun, sur leur paule, un paquet de fusils ou de munitions ; guids par Flka, ils avaient franchi le fleuve, ayant de l'eau jusqu'aux aisselles, aprs avoir gorg les sentinelles places par Bright sur les .rives de l'Abba. Et Maucomble? demanda Serge, cherchant vainement des yeux le Franais. Ton ami a voulu rester de l'autre ct, rpondit Flka. On n'a pu transporter d'un seul coup toutes les munitions. Mais il est perdu, alors?... Non: il a arm ses serviteurs et les membres du clerg avec un certain nombre de fusils que nous n'avions pas . emports, et tandis que le ras attaquera le pont et la forteresse par derrire, lui les attaquera de face... ' Serge poussa une exclamation de dpit. Mais il ne saurapas diriger cette attaque!... ce n'est pas son mtier !... Et Flka : Tu vas me guider et nie faire traverser le fleuve... Ma place est l-^bas et non pas ici... Le jour va natre... rpondit l'Abyssin, et ce - serait aller au-devant d'une mort certaine...
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... D'autant plus que le lieutenant Obrensky n'a pas t envoy ici pour faire de la fantasia militaire, dit en russe une voix derrire eux. Serse-se retourna et un clair s'alluma dans sa prunelle en reconnaissant Ppoff... Vous!... s'cria-t-il, encore vous!... Toujours moi... fit l'agent avec impassibilit, toujours moi, lorsque vous paratrez mconnatre votre devoir. Et comme, au comble de la fureur, le jeune homme s'apprtait rpliquer : Rappelez-vous, Serge Obrensky, poursuivit Ppoff, ce que vous a dit le gnral " Grgorieff avant que vous ne quittiez Ptersbourg, et dcidez qui de vous ou de moi a raison... Serge eut un mouvement de recul, et son visage reflta la terreur soudaine qui venait de s'emparer de lui en entendant ces paroles. Plus tard, vous ai-je dit dj, fit Ppoff qui voyait les lvres du jeune homme s'entr'ouvrir pour une question bien comprhensible : ce n'est point l'heure de l'explication, mais de l'action... Un soupon traversa la' cervelle de Serge, qui s'exclama : Le ministre se mfiait-il donc de moi ?. Peut-tre... Il me fait espionner!... Non, certes ; surveiller seulement... Tout en rpondant d'une voix calme, Ppoff examinait, la lorgnette aux yeux, ce qui se pas-
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sait de l'autre ct du fleuve : l'aube avait lui, et travers une bue lgre, qui s'levait de l'eau, on voyait des ombres se mouvoir confusment... Le blanc s'avance, dclara le ras Flassi, qui avait dispos ses hommes dans la brousse, suivant une ligne courbe dont les. deux.extrmits se rapprochaient de la rive, de manire enserrer dans un arc de cercle la tte du pont et la construction qui la dfendait... Me va-t-il donc falloir assister au combat sans y prendre part? gronda Serge dont la main se crispait fivreusement sur la garde du sabre indigne pass sa ceinture. Sans dire un mot, Ppoff retira la carabine qu'il portait en bandoulire et la lui tendit. ' Merci, s'cria le jeune homme, en s'lanant aux cts du ras. Ppoff, l'ayant rejoint, demanda Flassi : N'y avait-il pas moyen d'attendre la nuit prochaine pour faire passer le restant des armes et des munitions ? Cela et t dangereux, vu la. presque impossibilit de dissimuler pendant une journe entire la prsence d'une troupe aussi considrable ; et puis, les bagages de ce ct, comment les aurions nous transports? Enfin j'ai reu un message de Mnelick qui me commande de nie hter... L'agent du gnral Grgorieff inclina la tte et, retirant la baguette d'arrt de son revolver, se tint ct de Serge.
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Monsieur implora celui-ci avec une rage contenue, je vous supplie de vous loigner... Votre surveillance m'irrite et peut me pousser faire un malheur... Je vous ai dj dit que vous pouviez me tuer..., dclara impassiblement Ppoff. J'entends que je suis capable de me faire tuer... Je suis l ; d'ailleurs, si vous avez votre consigne, j'ai la mienne. Observons chacun la ntre et tout marchera merveille... Un coup de feu, en ce moment clata, troublant le grand silence du matin, et un clair troua l'cran de brouillard qui masquait l'autre rive du fleuve. Voil Maucomble qui attaque,, murmura Serge. C'est un imprudent, grommela Ppoff, il aurait d laisser ceux qui gardent le pont s'avancer sa rencontre, et alors... Le ras Falassi murmura : C'est ce qui avait t convenu et je ne comprends pas... Il s'interrompit, l'attention prise entirement par ce qui se passait en avant : les ombres, indistinctes encore quelques instants auparavant, apparaissaient maintenant plus nettes et l'on pouvait voir la longue caravane.des mules qui s'avanaient vers le pont, conduites par les indignes ;. sur leur dos, elles portaient leur chargement en14.
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tour d'une natte, et les conducteurs n'avaient la main que leur lance dont ils se servaient comme de bton, pour assurer leur marche. De toutes parts, des hommes surgissaient, brandissant leurs armes et poussant d'pouvantables - clameurs, garnissant la rive de chaque ct du pont, tandis que de la tour massive, une troupe sortait qui barrait le passage. La caravane, cependant, continua d'aller de l'avant, jusqu' ce qu'elle ft arrive cinquante mtres environ de la tte du pont ; alors brusquement, elle fit halte, ou du moins les btes seulement; car les conducteurs, avec une prestesse inoue et un ensemble qui tmoignait de.leur intelligence et de leur crnerie, s'parpillrent de droite et de gauche, dans la brousse, en une ligne de tirailleurs, gale, comme tendue, celle que formaient, de ce ct-ci de l'Abba, les hommes du ras Felassi. Ceux-ci, sur un commandement de leur chef, se mirent avancer doucement, se glissant travers les herbes qui, sous leur passage, avaient un imperceptible balancement. . Cependant,-ne voyant plus rien, les dfenseurs du pont crurent qu'pouvants par la brusque apparition cla leur ennemis, les conducteurs des mules s'taient enfuis et ils s'apprtaient se ruer en avant pour s'emparer des btes et de leur chargement, lorsque la brousse s'alluma soudain, et confondues dans une seule, comme en un feu
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de salve, une trentaine de dtonations clatrent. Plusieurs hommes dgringolrent dans le fleuve, roulant du haut de la rive o les avaient atteints les balles de l'ennemi, tandis que sur le pont, un tumulte effroyable se produisait ; en plusieurs endroits, nous l'avons dit, le tablier tait crev et le parapet de pierre s'tait croul, en sorte que dans la bousculade par les crevasses une dizaine d'homme prcipits par leurs propres compagnons, roulrent dans l'abme. Alors, voulant profiter de ce dsarroi, on vit la ligne des tirailleurs abyssins se lever soudain d'entre les herbes et courir vers le pont ; en avant d'eux, brandissant sa carabine ainsi qu'il et fait d'un sabre, Maucomble bondissait, excitant ses soldats improviss de la voix et du geste. . Mais-les autres, l'abri derrire les roches ou derrire les paisses murailles de la forteresse, avaient eu le temps de revenir de leur surprise et, maintenant, les flches criblaient, dru comme grle, les assaillants, compltement dcouvert sur la rive du fleuve. Beaucoup d'entre eux, qui s'offraient sans dfense comme des cibles vivantes aux coups des Somalis, avaient succomb, et les autres, impressionns, devaient songer la retraite, sinon la fuite. La lorgnette aux yeux, Ppoff se rendait trs bien compte de cela, voyant Maucomble qui, avec une imprudence inoue, parcourait la ligne de ses hommes, cherchant vainement leur faire
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prendre l'offensive, en mme temps qu'il voyait les flches tomber sur la caravane de mules, l'ennemi s'tant rendu compte que, pour empcher les armes et les munitions d'aller plus loin, il n'avait qu' tuer les btes de somme. Lieutenant Obrensky, dit-il d'une voix brve, votre ami va se trouver accabl tout l'heure, si on ne lui vient en aide. Le jeune homme bondit surses-pieds, ets'lanant en avant des hommes du ras Flassi, se mit courir vers le fortin, en excitant les Abyssins ale suivre; se piquant d'honneur, le ras n'avait pas voulu laisser l'Europen seul au combat et il s'tait jet ses cts, criant ses hommes d'obir. Alors, ceux qui taient embusqus derrire les roches de la rive se- mirent faire pleuvoir sur ces nouveaux assaillants une nue de traits qui tous, mal ajusts, vinrent s'enfoncer en sifflant, dans le sol, quelques pas peine de Serge. Celui-ci, excit par le combat, songeant que c'tait l la partie suprme qui se livrait et qu'il s'agissait pour lui de conqurir l'honneur dont la main d'Hlne Pradjiwo tait le prix, continuait d'avancer, tout comme s'il et t la tte d'une compagnie de soldats courant l'assaut, baonnette au canon. En avant !... en avant !... criait-il. Se voyant pris entre deux feux, les dfenseurs' du pont firent retraite, les uns disparaissant derrire les blocs de pierre de la rive, les autres ga-
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gnant le fortin pour se mettre l'abri de ses mu-. railles... Fais tirer les hommes, dit brivement Serge auras Felassi... qu'ils balayent le pont par une dcharge. Le ras donna un ordre et les soldats, cessant de courir, paulrent ; sur une parole gutturale de leur chef, ils rirent feu etle tablier du pont se trouva encombr de morts et de blesss... Mais, comme par enchantement, les autres avaient disparu. Halte!... commanda Serge... Couchs dans l'herbe, pour viter de servir de cible aux hommes enferms dans le fortin, le ras, Serge et Ppoff dlibrrent. La situation tait grave : d'un ct on ne pouvait continuer la,route, en abandonnant de l'autre ct du fleuve ceux qui s'y trouvaient encore, non seulement parce que l'humanitTinterdisait, mais encore parce que les btes de somme manquant, il et t impossible de charger sur les paules des soldats les caisses de fusils et de munitions. Mais, d'autre part, attendre tait dangereux, car rien ne prouvait qu'aux environs ne se trouvait pas quelque tribu dissidente qui, attire par les coups de feu, surviendrait pour anantir le convoi. C'tait cela que j'avais voulu viter, en prenant un dguisement, depuis le lac Assal, expliqua le ras ; dans la situation prsente, une grande
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prudence m'avait t recommande par le ngus qui ne veut pas avoir se proccuper de ce,qui se.passe derrire lui, lorsqu'il marchera contre les Itliiens... C'est fort justement raisonn, approuva Ppoff : mais rien ne prouve qu'il en sera rduit cette extrmit. Cependant, si cette extrmit comme vous l'appelez n'tait pas prvoir, le ngus n'aurait que faire de ces armes et de ces munitions... dit Serge. Il ajouta en fronant les sourcils : Cependant, quel que soit l'usage-dont... en doive faire le ngus, j'ai la responsabilit de ce convoi et, cote que cote, je suis rsolu le lui. mener. Ces mots avaient t prononcs sur un ton de provocation qui ne russit pas faire sortir Ppoff de son impassibilit. Il rpondit en inclinant la tte approbativement : Je n'aurais garde de vous contredire; faites donc votre guise ; seulement, ne perdez pas de vue ce que vient- de vous dire le ras : en nous attardant ici, nous risquons d'tre attaqus... Rien jae vous empche de vous enfuir... partez, prenez les devants, la route est libre ! s'exclama Serge irrit... Puis, aprs un moment de colre, les yeux attachs sur le fortin :
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Il faut prendre a d'assaut... dclara-t-il. C'est de la folie ! dclara Ppoff... Comment voulez-vous escalader ces murailles ? Le jeune homme ricana insolemment. Monsieur Van Knepelt, nous ne causons en ce moment ni papillons ni insectes ; ainsi donc, je ne saurais trop vous engager garder le silence : il est des folies que les soldats seuls peuvent comprendre... parce que, seuls, ils peuvent les commettre... Et s'adressant au ras : Ces hommes me suivraient-ils... si je les conduisais contre le fortin '?... Certes, rpondit l'autre froiss par cette question clans son amour-propre de guerrier ; mais ils sont une trentaine... et pour s'emparer de cette bicoque, il faudrait peut-tre en tuer le double... ou le triple. Le jeune homme, reconnaissant la justesse de cette observation, baissa la tte d'un air dcourag... Il faut pourtant que Maueomble passe, dclara-t-il au bout d'un instant, Maueomble et les bagages... car abandonner ce qui reste de l'autre ct, en fait d'armes et de munitions, c'est donner une force aux lments de rvolte que Mnlick craint sur ses derrires. Le ras approuva. On pourrait les brler, proposa'PporL Le regard de Serge flamboya, et il s'exclama s
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Et est-ce donc la peine d'avoir fait tout ce qu'on a fait... d'avoir, souffert tout ce qu'on a souffert, pour en arriver l?... Non, les armes, les munitions passeront et seront remises au ras... ou bien je mourrai... Ppoff s'emporta. Mourir!... mourir!... vous n'avez que ce mot-l la bouche !,.. ma parole! vous entendre, on dirait que vous,n'avez pas t envoy ici pour autre chose!... A son tour, Serge s'emporta et demanda :. De quel droit, me parlez-vous de la sorte et sur quoi comptez-vous donc pour vous permettre de contrler ainsi mes paroles et mes actes?... La colre de Ppoff tomba tout coup et avec un calme imperturbable il rpondit mais en russe, de manire n'tre compris que du jeune homme seul : Du droit que m'a confr, le 12 novembre 1895, en son cabinet de Ptersbourg, le gnral Grgorieff quand, aprs m'avoir fait appeler, il m'a charg de veiller sur vous, de vous dfendre contre quiconque voudrait se mettre en travers de votre route, et au besoin contre vous-mme, contre vos emballements de jeune homme, emballements d'esprit... et de cur. Votre nom? interrogea Serge stupfait. " Nicolas Ppoff..., attach la 3e section du dpartement de la police... -'< Cet entretien, comme bien on pense, avait lieu
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voix rapide, en phrases brves, changes d'une voix rauque, l'un prouvant autant de rpugnance fournir ces explications que l'autre les couter... Vous avez une preuve de ce que vous avancez l? interrogea Serge, en attachant- sur son interlocuteur un regard furieux... Sans rpondre, Ppoff prit son couteau de chasse et avec la lame se mit dcoudre la doublure de sa blouse : entre la doublure et l'toffe se trouvait une feuille de papier plie sur ellemme et, qui, dplie n'tait pas plus large que la main ; cette feuille, il la tendit silencieusement au jeune homme qui, aprs avoir parcouru d'un d'ceil rapide ce qui s'y trouvait crit, demanda : Pourquoi ne m'avoir pas parl plus tt? Parce que j'avais l'ordre de me taire... En ce cas, pourquoi parler maintenant ? Parce que la situation me parat tellement grave et parce que je vous vois sur le point de compromettre votre vie dans une aventure tellement prilleuse que j'ai cru indispensable de vous dire de quel droit je me permettais de vous rappeler .la prudence, au nom de laquelle je me permettais de vous dclarer que vous n'avez pas t envoy ici pour faire des prouesses de guerre... mais pour tendre l'influence du tzar sur ce pays d'Abyssinie ; faites-vous tuer ici, et Maucomble seul parviendra auprs du ngus... et ce n'est pas la cause de la Russie qu'il plaidera, soyez-en certain...
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Gomme Ppoff achevait dparier, se rjouissant en lui-mme de lire sur le visage de celui qui l'coutait l'impression srieuse produite par son rai- > sonnement, voil que tout coup, de l'autre cot du fleuve, un grand bruit se produisit et que demi dresss au milieu des herbes, Serge et ses compagnon aperurent Maucomble s'avanant la tte de ses hommes vers le pont au pas acclr : de droite et de gauche, des indignes s'gaillaient en tirailleurs,, prts soutenir de leur fusillade l'effort que le Franais allait tenter... Le fou ! s'cria le ras. Le brave garon ! grommela Serge dans les yeux duquel une flamme s'alluma. Son. enthousiasme s'accrut quand il vit Maucomble agiter au-dessus de sa tte la carabine dont il tait arm s'lancer au pas gymnastique sur le tablier du pont, prcdant les Abyssins d'au moins quatre pas... Du fortin, une nue de flches partit laquelle rpondit, partant de la rive du fleuve, une fusil--. lade bien nourrie et dirige contre les dfenseurs de la tourelle et contre ceux qui s'abritaient derrire les rochers. Alors, Serge fut incapable de se contenir : bondissant en avant, il courut travers la brousse,. hurlant pleins poumons : Hardi ! Hardi... Enleve par lui, toute la ligne des changeurs de sel surgit des hautes herbes et se rua sa suite,
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poussant des cris de guerre, ddaignant de rpondre aux projectiles dont on les couvrait. ;En avant! en avant ! ne cessait de direSerge, se retournant tout moment, pour encourager les hommes, dont plusieurs dj gisaient sur le sol, atteints par les flches et les sagaies de l'ennemi. Le ras et Ppoff galopaient ses cts. Enfin, comme ils allaient atteindre le fortin, une troupes d'indignes qui se repliaient, chasss par la fusillade de Maucomble et de ses hommes, se dressa entre eux, et une mle terrible sepro-; duisit. Runis tes hommes! dit rapidementSerge au ras. Et presque instantanment, les vingt ou vingtcinq Abyssins qui restaient de la caravane se trouvrent groups, formant une sorte de carr au centre duquel le jeune homme se plaa, en compagnie du chef et de Ppoff. Feu! commanda-t-il. Chaque face du carr, ce commandement traduit aussitt parle ras, s'illumina, et chacun des coups, tir bout portant, atteignit son homme ; mais ils taient l prs d'une centaine, hurlant, gesticulant, se ruant en avant avec un mpris de la mort qui les rendait d'autant plus redoutables cette poigne d'hommes, empchs de recharger leurs armes-par l'imptuosit de l'attaque. Alors, ce fut coups de sabre, coups de crosse
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. de fusil, manuvres ainsi que des massues, qu'ils se dfendaient, tandis que Serge et Ppoff, plus libres de leurs mouvements, dchargeaient sans relche leur carabine. Mais on et dit que pour un ennemi abattu, deux surgissaient du sol, et bien qu'autour d'eux les cadavres s'empilassent, formant comme un retranchement de chair humaine, le nombre de leurs adversaires ne diminuait pas. De l'autre ct du fleuve, Maucomble, qui, un moment, avait paru avoir l'avantage, reculait, maintenant, devant le flot chaque instant grossissant d'ennemis que vomissait le fortin ; les prtres et les serviteurs qu'il avait arms lchaient pied, - et si l'on ne trouvait un moyen de lui porter secours, il allait tre pris ou tu, et les bagages tomberaient infailliblement au pouvoir de l'ennem i. Flka ! appela Serge. Le jeune garon, qui se battait comme un lion, deux pas de lui, accourut. Il faut traverser le fleuve et aller dire mon ami de se borner dfendre les munitions... sans tenter d'attaque contre le pont... je me charge du fortin... Flka plongea dans l'herbe et disparut : le plan de Serge tait simple, et consistait, en faisant oprer Maucomble une courte retraite, engager l'ennemi le suivre, dgarnir le pont des dfenseurs. Le tout tait que l'missaire parvnt destination.
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Cependant, de son ct, le combat continuait, de plus en plus ingal, car les sagaies et les lances faisaient rage, blessant ou tuant les changeurs de sel; tandis que les victimes de ceux-ci taient aussitt remplaces, sans que parussent les vides faits dans leurs rangs. Tout coup, des cris de triomphe clatrent sur l'autre rive du fleuve, dtournant un moment l'attention des combattants, et l'on vit la petite troupe de Maucomble qui faisait rapidement retraite en arrire, poursuivie par ses adversaires. Alors, ce que Serge avait prvu se produisit, et se produisit mme de manire dpasser ses esprances ; car, non seulement Maucomble entranait sa suite ceux qui dfendaient le pont et les rives, mais encore ceux qui s'acharnaient aprs la petite troupe de Serge, esprant prendre part au pillage des bagages de la caravane, tournrent les talons, et se rurent dans la direction de leurs compagnons, sans prendre la peine de rpondre aux coups de fusil que leur envoyaient dans le dos les changeurs de sel. Entrans par Serge, ceux-ci bien que n'tant plus qu'une poigne se prcipitrent vers le fortin; mais alors,, la fusillade se mit de la partie, comme si les dfenseurs eussent voulu rserver, en guise d'arguments suprmes, le peu de munitions qu'ils avaient en leur possession. Bien l'abri derrire les paisses murailles, les tireurs ajustaient longuement et chacun de leurs
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coups portait., tendant successivement terre les compagnons de Serge ; mais on et dit que les tireurs s'taient donn le mot pour pargner le jeune homme, car, jusqu' prsent, il n'avait pas une gratignure : le ras avait reu en pleine poitrine une. balle qui l'avait tendu raicle mort et Ppoff avait eu Te bras, gauche travers de part en part.,., mais cela ne l'empchait pas de.se tenir aux cts de Serge, remplissant jusqu'au bout la mission dont il avait t charg. -Courez l-bas avec ces hommes, lui dit Serge, en dsignant le campement o Maucomble luttait avec les Somalis. Moi, je me charge du fortin. ,: Et tandis que, docilement, Ppoff traverse le pont, entranant sa suite la petite troupe presque tout entire, Serge, avec quatre seulement des changeurs de sel, se rue dans l'intrieur du fortin : les dfenseurs, allchs par l'espoir de butin que leur promet le campement attaqu par .-les' misrables, ont abandonn la position ; la salle du rez-de-chausse est vide et.-un escalier de pierre, troit, glissant, conduit l'tage suprieur. Son revolver d'une main, son sabre abyssin de l'autre,, Serge s'lance; l-haut, il entend un pitinement, ce sont des; adversaires qui sont rests encore pour garder le pont quand mme, et il est indispensable d'en finir. . Le silence se fait et Serge devine un pige, sent l'ennemi l'afft, .guettant son apparition sur la dernire marche pour l'abattre bout portant. Peu
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lui importe, il escalade et d'un bond s'lance devant lui : des coups de feu clatent, des balles sifflent au-dessus de sa tte, car, pour djouer le plan de l'ennemi, il s'est accroupi sur les dalles qui servent de plancher. Mais aussitt, il se relve et se rue en avant,. entranant sa suite ses quatre Abyssins. Les autres sont une demi-douzaine et la partie est gale : corps corps, on s'empoigne, o n s ' treint, on s'gorge, on s'trangle, on s'touffe, et, par un hasard singulier, c'est un Europen sur lequel Serge s'est jet. Cet Europen, au milieu-du brouillard de fume qui emplit la pice, il le reconnat : c'est celui qu' Dafar il a sauv des mains de Flka, celui qui, au dire du jeune garon et de Ppoff luimme, a tent de l'assassiner pendant l'attaque du camp par les Somalis Issahs. Le ciel est juste puisqu'il lui livre le criminel. Enlacs l'un l'autre, troitement treints, ils roulent, semblables -deux btes, ayant alternativement le dessus, suivant que l'agilit de leurs mains, de leurs jambes l'emporte. Mais cette lutte, Walter Bright a l'avantage de la taille, de la puissance des paules, de la force de rsistance des muscles ; il russit immobiliser d'une seule main les poignets de Serge et de son autre main attirant lui le revolver du jeune homme tomb dans la lutte, il lui en appuie le canon contre la tempe.
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A ce moment, une dtonation retentit et l'Anglais, lchant son adversaire, tomba la renverse. Il tait temps, dit froidement Ppoff qui parat sur le seuil. Mais, presque aussitt, lui-mme s'abat sur le sol ; en tombant, le doigt crisp de Bright a press la gchette du revolver qu'il tenait la main et la balle est venue frapper l'agent. L'Anglais est raide, tu sans doute sur le coup, et Serge se jette vers Ppoff, tout mu et furieux en mme temps du dvouement de son ennemi; la balle l'a atteint la face, traversant les joues pour ressortir derrire l'oreille, faisant une blessure pouvantable dont le sang coule flots. Mais il respire encore et Serge, l'empoignant dans ses bras, se prcipite vers l'escalier : alors un gmissement qui retentit soudain au-dessus de sa tte lui fait lever les yeux et il s'arrte, frapp d'horreur. Clou la muraille, l'aide de poignards qui percent les mains et les pieds, le malheureux Flka agonise, la poitrine troue par un couteau, dont le manche seul merge des chairs. Malheureux! s'exclame Serge. Mais, le jeune homme sourit. - Heureux ceux qui meurent pour leur patrie... murmure-t-il de ses pauvres lvres qu'ourle une cume sanglante. Et il ajoute d'une voix bgayante :
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Tu diras Mnlick comment.est mort le fils de Gobasier... Et ce sont les derniers mots qu'il prononce : sa tte retombe sur- sa poitrine et il expire. Effar, Serge descend les marches, alourdi par son fardeau, pensant glisser chaque pas dans le sang qui ruisselle en cascade ; parvenu au bas, il aperoit, par la porte grande ouverte, les mules qui dnient sur le pont, pousses grand train par les indignes qui ont survcu au combat : tant bien que mal on a recharg sur leur dos les fusils et les munitions ; et comme Serge apparat sur le seuil, un homme se prcipite vers lui, le serrant dans ses bras. C'est Andr Maucomble ; l'aide de sa ceinture noue autour du cou, il s'est fait une charpe qui soutient son bras perc, de part en part, d'un coup de lance ; part ce lger accroc ainsi qu'il le dit en riant il est indemne. Et, ajouta-t-il, nous n'avons plus qu' filer droit devant nous... Arrivs l'eidroit o Serge, et Ppoff ont pass la nuit, en compagnie de la comtesse Pradjiwo, on fait halte durant une heure, pour souffler un peu, examiner les forces dont on dispose et organiser le convoi pendant qu'Hlne et Anita Pazzolli s'occupent de panser sommairement les blesss. Sur les cinquante et quelques hommes qui composaient la troupe du ras, une quinzaine seuls.
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lement rpondent l'appel, et sur ces quinze-l,dix seulement sont sans blessures ; quant aux prtres abyssins, presque tous, fous de peur, se sont enfuis clans la campagne : ceux qui ont combattu sont morts, presque tous morts sont aussi les serviteurs abyssins de Pazzolli. Somme toute, Serge et Maucomble disposent de trente hommes : ils leur laissent les fusils qui leur ont t donns quelques heures auparavant, leur distribuent cls cartouches et les rpartissent en petits groupes servant d'avant et d'arriregarcle et de flanqueurs, pour clairer et protger la caravane. Maucomble marchera en tte, avec le guide, Serge surveillera le flanc et l'arrire de la colonne, activant l'allure des mulets et empchant les tranards de s'grener sur la route. Quant Pazzolli, il est littralement atterr et incapable de rendre aucun service ; maintenant, il voit clair dans sa situation, et cette situation est tout simplement dplorable : vanouis ses beaux rves, envoles ses superbes esprances ! Sa mission scientifique n'a plus aucun but, et' quant sa mission diplomatique, en prsence de ces deux hardis concurrents chargs eux aussi d'une mission auprs de Mnliclt, mais qui sont mme de jeter dans le plateau de la balance trois mille fusils et quinze cent mille cartouches, sans compter quelques caisses d'obus la mlinite, il ne croit pas qu'il aura jamais le courage de
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s'expliquer avec le roi des rois, sur le projet de .trait qu'il tait charg de lui soumettre. D'ailleurs la pice officielle qui l'accrditait auprs du roi Mnlick a disparu : la caisse dans laquelle se trouvaient enferms les divers lments du grand quatorial destin l'observation du passage de Vnus sur le soleil a servi, comme les autres bagages, d'ailleurs, tablir un retranchement en avant du camp et, dans la lutte, la caisse avec ce qu'elle contenait avait t brise, rduite en morceaux et les morceaux eux-mmes parpills a. tous les vents : or, on se souvient que c'tait sur la lentille de l'objectif, que, trs ingnieusement, le savant avait coll une rduction photographique du trait qu'il devait proposer Mnlick, trait autographe, portant la signature mme du roi d'Italie. . Dans ces conditions, que pouvait-il faire ? Sinon se rsigner suivre ses compagnons, ses seuls protecteurs prsent, et assister leur triomphe diplomatique, en ayant soin de cacher sa fureur et son dsappointement. Heureusement pour lui que l'tat d'abattement, contre lequel il tait incapable de ragir pour l'instant, pouvait tre attribu la peur qu'il avait eue durant le combat. Gomme Maucomble, parti dj depuis un quart d'heure avec l'Abyssin qui devait servir de guide, Serge allait donner le signal du dpart, il vit arriver la comtesse Hlne, toute ple, en proie une agitation extrme.
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Venez vite, dit-elle d'une voix angoisse. Et, sans lui donner d'autres explications, elle l'emmena vers le bois de mimosas, o les blesss avaient t dposs l'ombre pour pouvoir tre panss avant qu'on les charget sur les mules qui devaient les transporter. Voyez, dit-elle en s'arrtant devant un homme tendu sur un paquet de brousse, inanim, les paupires closes et la tte enveloppe d'un bandage qui, lui passant sous le menton, se nouait au sommet du crne, sans doute afin de runir les deux parties de la mchoire qu'une balle avait brise. Quel est celui-l? demanda le jeune homme stupfait, cherchant vainement quelque trait connu dans ce masque blme, entirement ras, dont les lvres, contractes par la souffrance, avaient quelque chose de noblement imprieux. Van Knepelt, articulait-elle pniblement. En lavant la blessure, la teinte vermillonne dont le pseudo-Hollandais s'tait enduit la face avait disparu, et maintenant le visage apparaissait blme, ainsi qu'il tait naturellement, encadr de son paisse toison de cheveux gris. Mais ce n'est pas. tout, murmura la jeune femme, voyez... cartant un peu la chemise du bless, elle montrait une mince chane d'argent qui lui entourait le cou, et auquel un mdaillon d'argent tait suspendu ; dans ce mdaillon une miniature tait en-
LE SECRET DE L'ESPION '
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cadre, et cette miniature tait le portrait d'une fillette d'une quinzaine d'annes, qui offrait avec Hlne Pradjiwo des points de ressemblance frappants.
XXIV
LE ROI DES ROIS
Depuis deux jours, on avait march en toute hte sans faire d'autres haltes que celles juges absolument indispensables pour permettre aux btes de somme de prendre un peu de repos. Le matin du deuxime jour, comme, partie bien avant le jour, la caravane tait parvenue, avec les premiers rayons du soleil, au sommet d'une colline assez escarpe, voil qu'un spectacle trange frappa les yeux des voyageurs : leurs pieds, jusqu'aux confins de l'horizon, une plaine immense s'tendait, couverte d'une brousse haute ondulant sous le souffle de la brise et parseme de nombreux bouquets de bois, mais coupe en deux par une trane d'un jaune sale, large de prs d'un kilomtre.
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On et dit qu'un ouragan s'tait abattu sur cette plaine ou qu'un torrent y avait trac son lit, crasant, foulant la brousse sous les cailloux rouls par ses ondes tumultueuses, brisant les arbres, comblant les ruisseaux de la boue de leurs rives, dtruisant les huttes : seulement, ce qui indiquait - que l'eau n'tait point le flau auquel tait d ce . dsastre, c'est que, de ci de l, d'ans l'immense tendue, des restes d'incendie envoyaient vers le ciel bleu des gerbes d'tincelles ou des colonnes de fume, et que, sur des cadavres d'animaux qu' l'aide "de leurs lorgnettes Serge et Maucomble distinguaient merveille, des nues de vautours se livraient bataille. Ngouss 1 dit le guide. Et il expliqua que cette large tranche avait t creuse au milieu de la plaine par l'arme en_ marche du roi des rois. Les deux jeunes gens se regardrent et, clans une muette treinte, leurs mains se resserrrent : qu'avaient-ils besoin de parler pour se communiquer les sentiments qui les agitaient. Tant de fatigues surmontes, tant de difficults vaincues, tant de dangers affronts n'taient plus rien, du moment qu'ils touchaient au but et que la mission dont ils taient chargs allait enfin pouvoir tre accomplie. Maintenant, on allait dans les traces mmes de l'arme thiopienne et l'on n'avait craindre ni de s'garer ni d'tre attaqu par des maraudeurs.
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Au soir, Serge, qui allait toujours de l'avant comme claireur, s'arrta tout coup et, tournant bride, s'en vint retrouver grand train Maucomble, demeur avec la caravane. Les voici ! les voici ! cria-t-il du plus loin qu'il aperut son ami. Et celui-ci, devinant plutt qu'il n'entendit vraiment ces mots, mit les talons aux flancs de sa monture et s'en fut tout d'une traite jusqu' l'endroit o les guides avaient fait halte. A un kilomtre de l, peine, une agglomration norme de tentes se voyait, claire par le soleil couchant ; on et dit de gigantesques taupinires, sorties soudainement du sol, parmi lesquelles une extraordinaire agitation rgnait. L'empereur est l ! dit l'un des guides avec un air de respect terrifi. Et il dsignait au centre du camp, sur une petite minence, une vaste tente de drap noir, ct de laquelle une autre, de dimensions un peu moindres, toute rouge, se dressait. La caravane s'arrta et, aprs s'tre concerts, Serge et Maucomble dcidrent d'envoyer Mnlick l'un des soldats du ras Flassi pour l'informer de leur arrive et lui demander audience... Pendant ce temps, eux et leur escorte mettaient un peu d'ordre dans leurs vtements et fourbissaient leurs armes,, de manire tre prts rendre visite l'empereur, m cas o le dsir de celui-ci et t de les recevoir de suite.
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Moins d'une demi-heure plus tard, une troupe nombreuse de cavaliers fut signale, arrivant vers eux fond de train ; ils taient bien l une cinquantaine d'hommes, arms de lances et de sabres, montant des chevaux superbes, que couvraient presque entirement des caparaons de cuir rouge orns d'applications de cuir vert, bizarrement dcoupes. Ainsi que l'expliqua l'un des indignes Serge, c'taient l des chefs que Mnlick envoyait ses visiteurs pour leur faire honneur : leur tte, marchait un homme magnifique portant tous les signes distinctifs du grand seigneur abyssin : le butois ou vaste bracelet en argent encerclant le poignet droit ; le lebd ou plerine en peau de panthre couvrant les paules, et enfin le bouclier en peau de rhinocros, tout lam d'argent, avec ses lambeaux de peau de lion, accrochs ainsi que des pendeloques. Arriv devant les deux Europens, ce cavalier mit pied terre, et s'avanant vers eux, les, serra l'un aprs l'autre dans ses bras en les embrassant sur la bouche ; aprs quoi, il leur dit : Le roi des rois m'envoie vers vous pour vous souhaiter la bienvenue et vous dire combien il est heureux de vous voir en bonne sant ; son grand regret, il ne peut vous donner audience ce soir, car il doit tenir grand conseil, cause des nouvelles reues, Tinstant mme, des ras Ma. ganscia et Makoniien...
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Bonnes, les nouvelles? interrogea Maucomble. Trs bonnes... grce Dieu! rpondit l'Abyssin en inclinant la tte avec majest. Puis, reprenant : Le roi des rois m'enverra vous chercher l'aube ; car, sans doute, devra-t-il lever le camp au plus tt. En attendant, il vous prie d'accepter le repas du soir que je vous apporte et prpar par ses propres cuisiniers. Cela dit il remonta cheval et repartit avec sa troupe, clans un galop fantastique qui n'avait certainement pas d'autre but que d'exciter la curiosit des Europens : mais ceux-ci avaient d'autre part l'apptit trop surexcit par le fumet qui s'chappait des plats envoys par Mnlick, pour s'attarder longtemps dans la contemplation de cette fantasia. Quelques instants plus tard, Serge, Maucomble, PazzolJi et Anita taient attabls devant des grillades de buf merveilleusement cuites et un plat de kari- d'une odeur exquise, comme boisson, de l'excellent taidj*, contenu clans d'normes cornes de buf, cercles d'argent. Hlne Pradjiwoi, depuis les vnements raconts au chapitre prcdent, n'avait point quitt Nicolas Ppoff ; en proie une inexprimable motion, elle ne pouvait carter de son esprit la pense de cette miniature que ragent du gnral Grgorieff portait sur sa poitrine et, plus elle y
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songeait, plus il lui semblait que les traits de cette miniature avaient des points de ressemblance avec ceux du bless... Assurment, c'tait l le rsultat d'une hallucination, car pourquoi y aurait-il autrement que fortuitement ressemblance entre,cet tranger et elle ? Mais cela tait suffisant pour lui inspirer, l'gard du malheureux, un sentiment qui tait plus que de la piti, qui confinait de trs prs une sympathie d'autant plus inexplicable, qu'en dpit des services rendus en apparence par cet homme Serge Obrensky, elle sentait qu'il y avait de son ct autant de haine contre le lieutenant aux gardes que celui-ci pouvait en avoir contre lui... Durant ces deux jours de route, elle avait chemin prs de lui, le veillant avec autant d'attention qu'en et pu avoir une vritable sur de charit. A l'tape, elle prenait son repas prs de lui, ne dormant pour ainsi dire pas, pour guetter le moment o le bless s'veillerait. Ma chre Hlne, dit Serge en s'approchant d'elle, M. Maucomble a vivement regrett que vous n'assistiez pas au succulent festin d l'amabilit-de Mnlick... D'un hochement de tte grave, la jeune fille dsigna le bless. Puis-je l'abandonner ? demanda-t-elle. Le jeune homme eut un geste de mauvaise
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humeur et s'assit dans un coin de la tente, o il demeura silencieux. Eh quoi ! fit-elle, vous boudez... au moment o vous touchez au Lut ? Hlas! soupira-t-il, y touch-je vraiment? Certes, j'ai t mu jusqu'au plus profond de moi-mme lorsque je me suis charg d'une aussi' importante mission ; mais, aussi bien que moi, vous savez que les honneurs ne sont point ce que j'ambitionne, et qu'en faisant par avance le sacrifice de ma vie... je... Taisez-vous... s'exclama-t-elle en lui mettant, dans un geste gracieux, sa main, fine et aristocratique sur les lvres, vous savez que j'ai horreur des dclarations... Elle ajouta, en s'efforant cle sourire : C'est mme votre discrtion ce sujet qui m'avait plu tout d'abord, en vous, l-bas... Ptersbourg... . L-bas!... soupira-t-il, comme c'est loin ! Loin !... s'exclama-t-elle, que dites-vous l ; mais c'est tout prs au contraire ! Songez que demain votre mission prend fin... Il l'interrompit, et tristement : C'est bien ce qui m'pouvante, dit-il; maintenant que je touche au but, je me sens pris d'effroi... Je crains que les difficults surmontes jusqu' ce jour, depuis trois mois, ne soient rien auprs de celles qui m'attendent... Je ne vous comprends pas... murmura-t-elle.
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Quoi qu'elle en dt, il tait facile de voir qu'elle n'tait pas entirement franche, car elle baissait les paupires d'un air embarrass, et son visage refltait une subite tristesse. Votre pre... dit-il. La comtesse Hlne, soupirant, ne rpondit rien, et son silence tait la meilleure preuve que les apprhensions du jeune homme taient partages par elle. La gloire ! gronda-t-il, furieux, les honneurs... chimre!... Je suis le lieutenant Serge Obrensky, et c'est folie rien que d'avoir pu esprer. Vous perdez la tte ! Dites que jusqu' prsent j'ai eu la tte per due..., oui, perdue d'esprer qu'une femme dans votre situation pourrait jamais devenir mienne... Vous m'insultez presque, Serge Obrensky, rpliqua-t-elle avec vivacit ; en tout cas, c'est m'estimer bien peu que me supposer tenir si peu compte du courage, de l'intelligence... Des mots, tout cela !,dit-il amrement, oui, des mots sans valeur aux yeux du comte Pradjiwo, aux yeux du monde, qui ne voudront jamais admettre que l'amour seul m'ait pouss vers vous! A quel autre sentiment auriez-vous pu donc obir? demanda-t-elle navement. Vous tes-riche, rpondit-il, trs riche. Ah ! Serge ! se rcria-t-elle, on pourrait supposer!...
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On supposera, soyez-en sre ; et je resterai impuissant dmontrer qu'on me mprise gratuitement. Elle lui prit les mains, les serra bien fort, et le sourire aux lvres : N'est-ce que cela !... rassurez-vous alors car il-y a, de par le monde, tant de malheureux, que je ne serai pas en peine de trouver l'emploi de cette fortune, qui se dresse entre vous et moi,.. Serge devint ple et balbutia : Vous feriez cela !.,. s'exclama-t-il d'un e voix qui tremblait, vous feriez cela ! Et une larme coula silencieusement sur sa joue bronze. Je renonce ma fortune, rpondit-elle simplement, n'est-ce pas tout naturel?... c'est mme, de ma part, de l'gosme?... peut-on jamais payer trop cher le bonheur ! Le jeune homme eut un clair dans les yeux, et tendant au-dessus de sa tte sa main grande ouverte, comme s'il et voulu prendre les astres tmoin du serment qu'il faisait : Je jure par ce que j'ai de plus sacr que ce bonheur, auquel vous avez droit, je vous le donnerai, ma chre Hlne... Il ajouta, plus bas, d'une voix triste : Mais je ne puis accepter un tel sacrifice... D'ailleurs'votre pre ne vous le permettrait pas. De nouveau, le visage de la jeune fille s'assombrit, et ses longues paupires s'abaissrent
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pour masquer la prunelle dans laquelle une lueur d'effroi avait lui... Nous avons le gnral Grgorieff pour alli, tenta-t-elle d'insinuer pour donner Serge-une esprance qu'elle-mme n'avait pas, il vous a promis. Gui, il m'a prouv que la gloire dont je pouvais illustrer mon nom serait susceptible de toucher votre cur... Et vous avez vu que mon cur n'avait pas attendu la gloire pour tre touch, dit-elle en souriant, quoiqu'une larme se balant l'extrmit de ses cils. Mais le gnral n'a point parl du comte Pradjiwo... Enfin, depuis que je suis sr de votre amour, mon bonheur m'a pouvant, j'ai ouvert les yeux, et j'ai compris quelle barrire nous sparait... Un silence suivit, durant lequel s'entendit, " seule, la respiration rauque, courte, essouffle du bless, Auboutd'un instant, la jeune femme demanda : Les Obrensky ont une grosse fortune, cependant... Elle avait prononc ces mots avec une hsitation marque. Serge ne rpondit pas tout de suite : une rougeur lui tait monte aufrontet ses yeux s'taient dtourns. Enfin, poussanfeim soupir :
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Oui, dit-il, les Obrensky avaient de la fortune et moi-mme, la mort de mon pre, j'ai hrit d'une somme considrable; mais... Elle l'arrta vivement. Je ne vous demande point d'explication, Serge Obrensky, dit-elle nettement; votre vie passe vous appartient et vous n'en devez compte qu' vous-mme... Permettez-moi d'insister, Hlne Pradjiwo, dclara-t-il ; au point o nous en sommes, nous me devons rien avoir de cach l'un pour l'autre, et j'estime au contraire que je vous dois rendre certains comptes... Au surplus, ce que je vais vous apprendre aujourd'hui, je serais, parla suite, contraint de vous l'apprendre, car il ne manquerait pas de gens Ptersbourg, pour s'tonner que Serge Obrensky, lefilsdu gnral Pierre Obrensky, favori de Sa Majest Alexandre III, ft sans fortune... La jene femme sentit, l'allure saccade des phrases, combien son ami souffrait et, pleine de piti, elle lui dit doucement : Serge, je vous en prie, si ces confidences vous cotent trop me faire... Laissez-moi parler, Hlne Pradjiwo, rpondit-il avec fermet, bien qu'une grande douleur se sentt dans sa voix... Et elle perut trs nettement ces mots qu'il ajouta, bien qu'il les et prononcs si bas que sans doute ne pouvait-il supposer qu'ils parviendraient jusqu' elle. "
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C'est l'expiation. Hlne Pradjiwo tressaillit et devint ple, souffrant pouvantablement de la souffrance qu'elle devinait en lui. Serge, murmura-t-elle tendrement, en lui posant la main sur l'paule... Il sursauta, passa ses doigts tremblants sur son front moite de sueur et dit d'un ton brusque : Je vous demande pardon ; mes souvenirs m'avaient emmen si loin en arrire... Je vous dois une explication : la voici. Comme je vous l'ai dit tout l'heure, j'ai hrit de mon pre d'une fortune considrable, capable, je crois, d'galer celle que.vous prte la rumeur publique... Cette fortune, je l'ai encore tout entire... et cependant je vis simplement... presque pauvrement, n'en extrayant que le strict ncessaire pour tenir, avec ma solde, mon rang dans l'arme... En proie une surprise inexprimable, la jeune femme le regardait, attendant avec anxit, en mme temps qu'elle la redoutait, l'explication de ces paroles tranges... Mais sa surprise et t plus grande encore, si elle et pu voir, dans le masque de Nicolas Ppoff, ses yeux grands ouverts attachant sur le jeune homme un effrayant regard, un regard tout luisant de cette haine dont son cur tait plein, un regard o cependant il y avait autre chose d'indfinissable qui n'tait pas seulement la haine. Mon pre, continua Serge, a t, vous le san. 16
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vez, un favori de l'empereur dfunt et a, sous son rgne,, occup pendant longtemps un poste important la direction de la police. Muettement, la jeune femme inclina la tte : une angoisse lui trignait la gorge voir l'air de souffrance extrme reflt sur le visage de son ami, et elle et t incapable d'articuler une syllabe. Or, pouss par son dvouement au tzar, mon pre a commis une infamie... Ces mots avaient t prononcs si bas, d'une voix tellement trangle, qu' peine arrivrent-ils l'oreille d'Hlne. Serge? dit-elle, vous n'avez pas le droit de juger votre pre... Il s'est jug lui-mme... et je ne fais que rpter l'expression propre dont il s'est servi... : Un ami d'enfance lui... un compagnon d'cole... un officier... occupant dans la marine un grade lev.... et jouissant dans le monde d'une situation superbe... s'tait laiss gagner par les ides de progrs, de libralisme qui, il y a plusieurs annes, recrutaient des adeptes mme parmi ceux qui approchaient du trne... Oui..., dit la jeune femme, je me souviens avoir entendu dire cela... Or, mon pre qui avait souponn son ami de faire partie d'associations secrtes, dangereuses pour le bien de l'empire et. la vie de l'empereur, aprs avoir vainement tent de le ramener -de
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meilleurs sentiments, feignit de se laisser gagner lui-mme aux ides nouvelles, sefitrecevoir parmi les membres de cette terrible association, tudia leur systme de runion, de correspondance et, lorsqu'il sut tout ce qu'il voulait savoir, ft arrter les malheureux... Hlne Pradjiwo eut un brusque tressant et, se voilant le visage dans ses mains, s'exclama : C'est horrible !... N'est-ce pas, Hlne. Pradjiwo, que c'est l un acte pouvantable, infme, et que n'excusent pas l'aveugle dvouement, l'espce de fanatisme dont mon pre tait anim l'gard de l'empereur... ' Hlas! murmura-t-elle, je ne le blme pas, je le plains plutt, car, avant d'agir ainsi, il a d souffrir pouvantablement... Avant ! je ne sais, mais aprs !... oh ! aprs... si ceux qu'il a livrs la terrible justice du tzar avaient pu le voir, l'entendre, ils auraient certainement prfr les supplices auxquels il les avait fait condamner, celui auquel il tait en proie lui-mme... En ce moment, Hlne Pradjiwo crut entendre un gmissement derrire elle et se retourna : le bless tait toujours dans la mme posture, la face immobile et les paupires closes... J'avais l'ge d'homme, continua Serge, et j'allais sortir de Fcole des cadets : un matin, l'on me vint chercher pour me conduire auprs de
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mon pre fort malade, et quand nous fmes seuls, il me fit l'aveu que je viens de vous faire ; pressentant sa mort prochaine, il voulut me faire jurer de n'occuper jamais un poste si haut ft-il dans l'administration de la police et-en mme temps de consacrer une partie de la fortune qu'il me laissait l'adoucissement du sort des prisonniers politiques. C'tait le remords..., balbutia Hlne. Oui, le remords qui le tuait : le lendemain on venait me chercher de nouveau l'cole : le gnral Obrensky avait t trouv dans son lit, mort d'un coup de revolver dans la tempe : il s'tait fait justice... La jeune femme poussa une exclamation douloureuse : Oh ! le malheureux !... Depuis ce temps, pour obir aux vux de mon pre, j'abandonne la totalit de mes revenus la socit qui s'est fonde depuis plusieurs annes pour amliorer le sort des prisonniers et de leurs familles; il me semble que, ce faisant, j'expie le crime et que les victimes, si elles sont mortes dj, doivent pardonner au criminel... ' Un silence assez long suivit et Serge ajouta : Voil pourquoi, Hlne Pradjiwo, je suis sans fortune... - La jeune femme lui saisit les mains et s'cria : Ah!... Serge, je ne vous en aime que davantage... Prenez courage et esprez... La Provi-
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dence qui, jusqu' prsent, a veill sur nous... ne nous abandonnera pas, et nul doute qu'elle ne m'inspire un moyen d'arracher mon pre son consentement notre mariage... Elle s'tait leve et, se penchant sur la couchette de Ppoff pour renouveler le pansement : Oh ! Serge ! s'exclama-t-elle voyez donc !.., on dirait qu'il pleure!... Sur les joues plies du bless, il y avait en effet, partant des paupires, pour se perdre dans les linges sanglants qui soutenaient sa mchoire, un sillon brillant que seules des larmes pouvaient avoir trac. Sans doute la souffrance..., balbutia Serge qui, sous le coup de l'motion produite par le rcit qu'il venait de faire, n'avait gure la tte autre chose. Il baisa les mains de la jeune femme et rejoignit la tente qu'il partageait avec Maucomble. Eh bien ! fit celui-ci en plaisantant, a avance... cette cour? Serge se laissa tomber et poussa un profondsoupir sur sa cantine et ne rpondit pas... Ah! ces amoureux! continua le Franais, jamais contents... et cependant, fichtre ! je ne sache pas qu'il, y en ait beaucoup, de mmoire d'homme, auquel femme ait jamais donn preuve d'affection aussi grande! Mtin! faire le voyage de Ptersbourg jusqu' la route de Sokota... Mais Serge n'tait pas dans une disposition
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d'esprit bien accueillir les plaisanteries de son compagnon, il ;se jeta tout habill sur sa couchette et, le nez tourn "vers"la toile de tente, il s'immobilisa; quelques instants plus tard, la fatigue aidant, le sommeil triomphait de sa tristesse et il s'endormit. L'aube n'avait pas encore lui que Maucomble le secouait par les paules. Excusez-moi, fit-il, mais vous vous souvenez que Mnlick part ds l'aurore, et il serait bien de vous prparer... . Puis, tout de suite : Je me demande si je dois me mettre en uniforme? demanda-t-il. En uniforme ! vous !... s'exclama Serge, surpris..., quel titre? Capitaine d'artillerie... mon cher Obrensky, tout simplement. Vous !... mais je vous croyais le secrtaire... De Justin Pipard!... ah! la bonne plaisanterie... Justin Pipard, le grand savant, est alli notre ministre actuel des Affaires trangres,., et. en mme temps, quelque peu mon parent... Alors j'ai eu l'ide de cette substitution, pour dtourner les soupons... et voil..., mais je n'entends pas un mot l'astronomie ou,- du moins, j'en sais ce que ..tout le monde en sait\: que la terre tourne -autour du soleil et la lune autour de la terre. Eh bien! mon cher capitaine, dit Serge, mon opinion est que vous devez demeurer ce que vous
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paraissez tre, c'est--dire le secrtaire de Justin Pipard... N'oubliez pas que notre mission doit rester secrte et que votre uniforme confirmerait de trop clatante faon les soupons que cet imbcile de Pazzolli ne manquera pas de donner son gouvernement. Comme.il achevait ces mots, un galop retentit au dehors et la mme troupe de cavaliers qui taient venus, la veille, prsenter les salutations du ngus aux voyageurs, arrivrent, fond de train; ils les venaient chercher pour les conduire au roi des rois. Conservant les vtements qu'ils portaient depuis plusieurs semaines et auxquels, par une sorte de coquetterie, ils se seraient fait scrupule d'enlever un grain de poussire, les. deux jeunes gens montrent sur leurs mules et, suivis de cette escorte d'honneur, piqurent droit sur le camp abyssin. Une rumeur norme rgnait, bien qu' peine au-dessus de l'horizon une ligne d'un rose ple annont la prochaine apparition de l'aurore et clans la pnombre vague que les premiers rayons du soleil allaient dchirer, c'tait un extraordinaire grouillement d'hommes, de femmes, debtes ; les premiers fourbissaient leurs armes, paraient leurs chevaux et leurs mules, tandis que. les secondes prparaient en hte le repas des guerriers et des enfants. Au pas, ils gravirent une petite minence au
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sommet de laquelle deux tentes se dressaient : l'une, de drap rouge, o sont dposs les Livres saints dont la prsence doit protger l'arme, comme autrefois l'arche sainte; l'autre de drap noir, qui est la tente royale. Bientt, il leur fallut mettre pied terre, car autour de celle-ci, les autres se pressaient en si grand nombre et dans un ordre si parfait que des chevaux n'eussent pu passer, alors surtout que les sortes de rues ainsi formes par les constructions de toiles taient encombres par les valets des gnraux et des grands seigneurs se prparant au dpart; par des ouvertures de tentes, Serge et Maucomble aperurent des chefs faisant leur toilette d'apparat, la mme d'ailleurs que pour les batailles : peau de panthre ou de lopard pendue sur les reins, vestes de soie rouge et de soie noire superposes, culottes de couleurs voyantes, bracelets et colliers d'argent... Enfin, comme le disque solaire mergeait, rouge comme un incendie, de la crte des collines qui moutonnaient l'horizon, les deux jeunes gens franchirent le seuil de la tente royale ; au fond, sur une estrade recouverte de riches tapis et supportant un amoncelle aient de coussins, Mnlick se tenait accroupi, dans une position hiratique, ainsi qu'une idole : un lourd manteau de brocart d'or lui couvrait les paules et une couronne d'or triple tage lui ceignait le front. Il tait entour de ses ras, debout, couronns
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d'or eux aussi et vtus de longues robes de pourpre ; derrire ceux-l, une foule se pressait silencieuse et respectueuse, compose des seigneurs et des chefs principaux de l'arme, mettant dans la pnombre un tincellement d'armes d'acier et d'ornements d'argent ; ce n'taient que lames de sabres, boucliers, colliers, bracelets, fusils... Au-dessus de la tte du ngus, des serviteurs levaient dploy un grand parasol de soie rouge, insigne de sa puissance, et ses pieds, gaos, son grand lion favori, se tenait accroupi... Trs gracieusement, le roi des rois invita les deux jeunes gens s'avancer, et quand ils furent prs de son trne, il leur tendit la main qu'ils serrrent avec nergie ; ensuite, il leur indiqua deux siges que, sur son ordre, on venait d'apporter en face de lui, et ils s'assirent... Alors, par l'intermdiaire d'un interprte, lequel leur posait les questions en italien et rendait la rponse au roi en langage indigne, Mnlick leur demanda ce qu'ils venaient faire dans son pays, regrettant que leur voyage s'effectut une poque trop trouble pour qu'il pt avoir le plaisir de leur servir lui-mme de guide. Je sais, leur dit-il, que vous vous proposez de. construire un temple aux toiles ; c'est ainsi qu'il nommait l fameux observatoire de Justin Pipard, et je ne saurais trop encourager votre hardie tentative...
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Il ajouta d'un ton grave et pntr. Il y a toujours intrt pour l'homme se rapprocher du ciel. Ensuite, il les interrogea sur les pripties qui s'taient accomplies depuis leur dpart d'Obock, s'tonnant que le gnral italien et oblig une mission italienne faire un assez long dtour pour arriver jusqu' lui,- regrettant que le chef de la mission et t trop indispos pour le venir saluer. La vrit, c'est que ni Serge ni Maucomble n'avaient invit Pazzolli les accompagner au camp de Mnlick. Un quart d'heure s'coula, puis Mnlick se leva, salua les deux jeunes gens, et, suivi de ses dignitaires, se retira. Demeurs seuls, Serge et son compagnon se regardrent, surpris. C'est pour cela que nous avons trott si longtemps dans le dsert!... s'exclama le Franais. En vrit, c'est- ne pas croire ! Aussi, mon avis est qu'il ne faut pas se fier aux apparences, et attendre. . Vous croyez que l'audience n'est pas termine !... L'invraisemblance mme de la supposition m'interdit de supposer une chose semblable, dclara Serge. Comme il achevait ces mots, un vacarme pouvantable s'leva au dehors, et presque aussitt un
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pan de toile se soulevant livra passage unhomme vtu d'une grande robe troite en cotonr nade blanche, et d'une chemina trs fine bords de soie broche, en lequel tout d'abord ils ne reconnurent, pas le roi.. Connais-tu cet homme ? demanda-t-il. en anglais, s'adressant Serge.. En mme temps, il faisait entendre un appel guttural, et le lion du. ngus bondit, dans la tente, tenant clans sa gueule un homme qu'il secouait, en. jouant,, comme fait, un-chien: d'une: poupe. Grand Dieu. ! s'exclama Maucomble, Le malheureux !... Mnlick pronona quelques mots, et Agaos, desserrant ses crocs, laissa tomber sa proie sur le tapis; seulement, en.se couchant aux pieds de son matre, il maintint sa formidable patte sur la poitrine de l'homme. Gui.... je le connais, rpondit Serge, qui s'tait- pench, en. se relevant avec pouvante.. C'est un officier italien... ami dusignor Pazzolli... La face du ngus exprima une motion profonde. - Un officier italien, s'exclama-t-il, es-tu sr ?.... Comment serait-il ici ? Peut-tre a-t-il sur lui des papiers qui pour raient nous renseigner, murmura Maucomble en s'agenouillnt prs du cadavre et en se mettant en devoir de lui dboutonner sa blouse. .. . Oh ! oh ! murmura-t-il en pinant les -narines,
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voil une mort qui remonte plusieurs heures dj.;. Cette exclamation, traduite par Serge Mnlick, fit dire celui-ci : Ce n'est pas la premire fois qu'Agaos rapporte ici, .mon insu, quelque proie saisie par lui aux environs du camp ; il est libre, et son plaisir favori est la chasse... Eh bien! il peut se vanter de n'tre pas revenu bredouille ! s'exclama Maucomble qui, pendant que parlait le roi, avait rapidement parcouru des papiers trouvs par lui dans une des poches de Caracallo, papiers qu'il passa son compagnon, lequel les traduisit Mnlick. C'tait d'abord une fausse commission d'officier, puis une pice du ministre de la police, accrditant Caracallo auprs du gnral Baratieri ; ensuite la lettre tablissant la mission dont il tait charg et indiquant, la somme qu'il aurait toucher en cas de russite ; enfin, le fameux engagement crit par lui, sous la menace du revolver de Walter Bright et par lequel il abandonnait l'Anglais la moiti.de sa prime... Ce papier, il tait all le chercher sur le cadavre mme de Bright, dans le fortin de l'Abba, aussitt que, cach durant le combat dans les hautes herbes de la rive, il avait vu disparatre l'horizon les dernires mules de la caravane, de Serge Obrensky. Une fois rentr en possession de ce prcieux
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papier, il s'tait tran sur la trace de la caravane, dans l'espoir d'approcher, durant la nuit, Benjammino Pazzolli et de s'entendre avec lui pour pouvoir continuer, lui seul, la besogne commence avec Bright ; malheureusement, il avait fait la rencontre d'Agaos et, sous le coup d'une indicible terreur, avait dcharg son revolver sur la bte qui, lui bondissant dessus, l'avait trangl. Aprs quoi, jetant sa victime sur son dos, elle tait retourne au campement de son matre, o elle avait cach dans un coin, en rserve pour un extraordinaire apptit, le corps qu'un hasard avait fait dcouvrir. En quelques mots, Mnlick fut mis au courant des embches, des piges, des espionnages, des trahisons, que les deux jeunes gens avaient eus viter pour arriver jusqu' lui. Je n'ai pas cru devoir vous parler de rien, tout l'heure, pour ne point rvler, mme mes conseillers, votre vritable caractre; car plus que jamais il importe de garder le secret : j'ai reu hier seulement la nouvelle que, Dieu aidant, mesfidlesallis, les ras'Makonnen et Mangascia ont battu les Italiens Amba-Alaghi; en outre la place de Makall est tombe entre nos mains... Pourquoi, ces mots, les visages de Serge et de Maucomble s'assombrirent-ils, et pourquoi sentirent-ils soudain leur cur se contracter dans leur poitrine! eux-mmes ne pouvaient, sur le premier moment, se rendre compte de ce qui se
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passait en eux; mais le ngus, dont l'il noir et profond s'attachait sur eux, leur dit : Je comprends que cette nouvelle vous im pressionne pniblement, car, aprs tout, ceux que j'ai battus sont des Europens, des civiliss il pronona ce mot amrement et moi, je suis un souverain africain, un barbare. Cependant, de mon ct est la justice, le bon droit... et c'est pour cela que Dieu vient de me faire triompher d'eux : cette victoire, croyez-le, n'augmentera pas mon orgueil, mais bien ma soumission envers le Trs-Haut. Puis, ayec un accent d'indicible fiert : Je suis de la race de Salomon et mes anctres rgnaient ici^ bien des sicles avant que le roi d'Italie rgnt Rome. Pourquoi les Italiens veulent-ils mettre la main sur des territoires qui ne sont pas leurs, et que j'ai reus de mes anctres?... Il s'apaisa presque aussitt et murmura : Si les Italiens veulent traiter, je suis prta une entente loyale. Dans l'intrt de la civilisation., Sire, dit alors Serge, la Russie, que je reprsente ici, vous :y engage. Et la France, dont je suis le reprsentant, vous le conseille, ajouta Maucomble. Les deux jeunes, gens avaient, d'un mme mouvement, dgraf leur vtement et tir un sachet de peau suspendu leur cou par une chane
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d'acier; dans ce sachet ils avaient pris un papier que, tout dpli, ils tendent au ngus.... Qu'es|-ce? demanda celui-ci. La note nous accrditant auprs de vous, Sire, pour conclure une entente commune avec l'Abyssinie..., lit Serge; le tzar ne peut oublier que la religion dont il est le chef sur cette terre est aussi la vtre. Et, quant moi, Sire, fit Mucomble avec une motion dans la voix, nous nous souvenons qu'il y a vingt ans un empereur d'Abyssinie proposait la France une partie de,son trsor pour dbarrasser son territoire de-, la surveillance . de l'ennemi... 'Cet argent q vous proposiez la France, la France vous le renvoie aujourd'hui, sous forme d fusils et de munitions... Mnlick reut dans ses mains celles de ses deux interlocuteurs et les serra avec une motion visible, en dpit de l'effort qu'il faisait pour conserver son impassibilit. Il n'avait pas encore dnou cette treinte qu'un de ses ras entra et lui dit quelques mots auxquels il rpondit brivement ; puis, quandleras fut sorti : On me prvient que l'arme n'attend plus que mon bon "plaisir pour partir; qu'allons-nous faire ? , Il est indispensable, Sire, dit Serge, que vous nous accordiez une audience suffisamment' longue pour que nous puissions arrter les principaux points d'une action commune...
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Cependant; observa Maucomble, nous devons conserver, du moins jusqu' nouvel ordre, le caractre sous lequel nous avons agi jusqu' prsent. Si vous voulez me permettre de vous donner un conseil, Sir, dit alors Serge, c'est de ne rien prcipiter et de permettre ouvertement la mission scientifique italienne, dont le signor Pazzoli a la direction, de suivre votre arme. Et comme le regard de Mnlick s'attachait sur lui, interrogateur, le jeune homme ajouta : Nous faisons partie de .cette mission et nous pourrons, de la sorte, sans exciter les soupons, solliciter de vous une nouvelle audience dans laquelle nous arrterons, de concert avec vous, une entente secrte entre nos trois pays. Le roi inclina la tte plusieurs reprises, tandis qu'une flamme illuminait ses prunelles sombres. A ce soir donc, dit-il; je vous enverrai chercher... Quanta cet Italien, dites-lui que je l'autorise jusqu' nouvel ordre se diriger vers le Tambien pour y tudier loisir la construction de son temple d'toiles. Il leur serra la main, et les conduisit lui-mme jusqu'au seuil de sa tente ; l, il s'arrta et tendant les bras au-dessus de leurs ttes, dans un geste de bndiction : Ezghr, if ta Yedou! (Allez ! que Dieu vous conduise!) dit-il d'une voix pleine de gravit.
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Au dehors, plus rien de la ville de toile que les deux jeunes gens avaient traverse pour se rendre l'invitation, de Mnlick, ne subsistait; les tentes, les ustensiles de cuisine, les objets d'ameublement avaient t, comme en un tour de main, chargs sur les btes de somme qui formaient l'arrire de l'arme une masse compacte et bruyante, sous la garde des femmes et des enfants. Du ct de l'orient, la plaine fourmillait de cavaliers dont les armes tincelaient aux rayons du soleil, tandis que, sous le souffle de la brise, " leurs toges blanches larges raies rouges semblaient une envole immense de grands oiseaux. Ils formaient, sur plusieurs rangs d'paisseur, une ligne tellement tendue, que ses deux extrmits semblaient atteindre tout l-bas, chaque bout de l'horizon, le confln de la terre et du ciel. Au moment prcis o Mnlick parut sur le seuil de "sa tente et o ses serviteurs amenrent devant lui une mule caparaonne avec une extraordinaire richesse, un silence se fit, si intense, si absolu que le bourdonnement des insectes dans l'air chaud s'entendait. Puis, une voix s'leva soudain,- donnant un ordre bref, et aussitt, la masse des cavaliers s'branla sur toute son tendue, faisant comme un bruit de tonnerre sous les pieds de leurs montures, chargeant sur la tente royale : cent mtres, elle s'arrta net et chaque cavalier, faisant volter
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son cheval, se trouva tourn dans la direction que l'arme allait prendre. En mme temps, Mnlick qui s'tait mis en selle vint se placer au centre du front de sa cavalerie, aprs avoir depuis sa tente jusqu' sa place de bataille pass au milieu d'une haie de fantassins, arms de leurs fusils la crosse en'l'air, en signe de soumission au roi des rois. A ses cts, des esclaves marchaient, tenant tendu au-dessns de sa tte un grand parasol rouge, insigne de sa dignit ; un peu en arrire, un groupe d'cuyers portant son bouclier plaques d'argent, son fusil, ses armes de rechange ; son cheval de bataille, couvert d'une housse de soie d'un travail merveilleux, tait tenu en main par un haut fonctionnaire de la cour. En avant du roi, des hommes vtus cle rouge se mirent battre une marche rythme sur des tambours de guerre, fixs aux deux cts de leurs selles, et l'arme s'branla, protge par les Livres Saints, qu'en avant mme des batteurs de tambours, portait dans un panier recouvert de drap rouge un petit cheval "escort d'un peloton de cavaliers. Serge et Maucomble, comme hypnotiss par ce spectacle merveilleux qui laissait bien loin derrire lui les dfils que leur imagination s'tait plu composer par avance, taient demeurs a la mme place, au sommet d'un petit monticule o. ils s'taient arrts, ds les premiers roulements
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de tambours, et ils ne s'arrachrent leur contemplation que lorsque la tte de l'arme dj disparue l'horizon, ils virent s'branler toute l'arrire-garde, compose des bagages et des femmes. Cela avait.dur prs de deux heures. Il y a l prs de cinquante mille hommes ! murmura Serge. Pas loin, en tout cas, rpondit Maucomble. Et ce soir, l'tape, il y en aura dix, vingt mille de plus..., accourus de tous les points de la contre que le roi des rois traversera,.., et il en sera ainsi chaque jour, jusqu'au moment o l'on rencontrera l'ennemi... C'tait leur guide un interprte abyssin mis par Mnlick . la disposition des Europens qui venait de leur fournir cette explication... . Leur premier soin, en arrivant au campement, fut d'aller trouver Pazzolli et de lui dire que Mnlick autorisait la mission italienne poursuivre son voyage. , . L'amour de la science, ajouta Maucomble sentant la ncessit de ne laisser natre aucun soupon dans l'esprit de Pazzolli, est si grand chez Mnlick, qu'il consent oublier la nationalit de la mission, pour ne se souvenir que d'une chose, de son but... ' Et mme, .ajouta Serge, il vous autorise marcher la suite de son arme, jusqu'au moment o il cessera de suivre la route du Tambien... Pazzolli poussa un soupir et murmura :
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C'est bien fcheux que cet homme-l soit un sauvage. . Fichtre! s'exclama Maucomble, savez-vous bien, signor Pazzolli, qu'il y a beaucoup de gens civiliss qui ne s'intressent, pas tant aux toiles que ce sauvage-l. On donna l'ordre aux serviteurs de se prparer au dpart ; mais on vint avertir Serge, au moment o il allait se mettre en selle, que Hlne Pradjiwo demandait instamment lui parler. Il trouva la jeune femme, tout angoisse, au chevet de Ppoff. Ce pauvre homme est bien malade, dit-elle tout bas l'oreille de Serge, en lui dsignant le bless. Mais si bas qu'elle et parl, celui-ci avait entendu et entr'ouvrant ses lvres blmes, il murmura : Je suis perdu !... Serge se pencha vers lui et fut effray de l'aspect du visage, transform en l'espace d'une nuit au point qu'il tait presque mconnaissable : la gangrne s'tait mise dans la plaie et le mal avait fait, en quelques heures, des progrs que la science mme d'un mdecin clair aurait eu bien de la peine enrayer. Ah ! c'est vous, Serge Obrensky, dit-il avec effort en soulevant ses paupires tumfies..', je suis bien aise de vous voir... L'intonation de sa voix avait chang et le jeune
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homme demeura tout surpris de l'espce de douceur qui s'y trouvait contenue... En ce moment, un serviteur vint demander de la part de Pazzolli si l'on pouvait donner l'ordre du dpart. Non... non..., s'cria Serge; nous ne pouvons imposer ce malheureux, les souffrances de la route ; qu'on attende un peu. Non, dit Ppoff avec fermet, je ne vaux pas la peine qu'on retarde le dpart ; il faut, au contraire, partir, il le faut... je le veux... Puis, doucement : . Je vous demande pardon, S.erge Obrensky, de m'exprimer ainsi ; mais vous savez qui je reprsent ici, et c'est au nom de notre chef tous deux que je me permets... Il essaya de sourire et ajouta : D'ailleurs, prenez patience ; vous n'avez plus que peu de temps endurer ma surveillance... La mort est l !... Pourquoi dsesprer ? s'exclama Hlne Pradjiwo, douloureusement affecte... Il tressaillit, son regard chercha la jeune femme et il sembla qu'une bue humide troublait sa prunelle... Je ne dsespre point ; bien au contraire, j'espre... oui, j'espre que la dlivrance est prochaine. Il reprit, avec un visible effort pour dominer cet attendrissement passager :
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Que l'on donne donc le signal du dpart!... les intrts sacrs que vous reprsentez vous font un devoir de ne pas vous attarder... je ne vous demanderai qu'une chose, Serge Obrensky, c'est de demeurer quelques instants prs de moi ; et ce que j'ai vous dire ne vous retiendra pas longtemps et vous pourrez," en. quelques foules, rejoindre la caravane... . Profondment mue, Hlne Pradjiwo laissait couler les larmes qui silencieusement s'chappaient de ses paupires ; le moribond les vit et, dans un lan qui le jeta presque hors de sa couchette : Vous pleurez!... pourquoi pleurez-vous ?,..., c'est la dlivrance, vous dis-je, pour celui qui a tant souffert... Puis, d'un ton bien humble, bien suppliant : Vous tes bonne, Hlne Pradjiwo, dit-il, et vous ne refuserez sans doute pas d'accder la prire d'un homme qui va mourir : approchez votre main de mes lvres et laissez-moi la baiser... ' Au contact des doigts dlicats de la jeune fille, la pauvre bouche se contracta et il sembla qu'elle ne pt s'en dcoller, tandis qu'une grosse larme roulait sur les.joues enflammes du bless... Mais avec violence, se rejetant en arrire: % Partez, dit-il d'une voixrauque... et adieu !.. En proie une indicible motion, la jeune jeune femme se laissa mettre en selle par Serge
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et s'loigna sans pouvoir dtacher ses regards de cette tente o agonisait cet homme mystrieux, vers lequel, depuis quelques heures, elle se sentait porte par un sentiment bizarre, inexplicable, inanalysable... Ppoff, lui aussi, s'tait soulev sur un coude et la regardait s'loigner, muet, haletant, transfigur ; puis quand la mule et celle qu'elle portait eurent disparu derrire un pli de terrain, il tomba comme une masse et son visage demeura fig dans une immobilit telle que Serge le crut mort... Ppoff.! cria-t-il... L'autre ouvrit les yeux, le regarda et dit d'un accent singulier : C'est la dernire douleur !... Puis il porta la main sa poitrine, murmurant : Il me semble que quelque chose est bris l!... Le jeune homme tait en proie une consternation vritable.. Et rien.-.., clama-t-il... rien pour vous sauver... Ppoff secoua la tte... Je vais mourir... ; donc, coutez-moi... et quelque chose que je dise, ne m'interrompez pas ; je n'aurais peut-tre pas le temps... et il s'agit de vtre bonheur... De mon bonheur ! rpta Serge au comble de la surprise...
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Dans ma cantine..., ft le moribond dont la voix s'oppressait de plus en plus... du papier... une plume... crivez vite... vite... Le jeune homme, troubl, obit, et genoux sur.le sable, la cantine servant de pupitre, il se tint prt. Soulev sur un coude, Ppoff cherchait retenir sa lucidit, qui sous le doigt de la mort, paraissait lui chapper dj ; enfin, aprs un silence,^ il dicta : A Sa Majest le tzar... Sire, celui auquel, dans votre inpuisable bont, vous avez daign faire grce et promettre rhabilitation, va mourir, en tenant le serment qu'il vous avait fait de consacrer sa vie votre service... Comme'grce dernire, il vous supplie d'accorder au gnral Grgorien7 la prire qu'il vous adressera en faveur du lieutenant Serge Obrensky... Que voulez-vous dire? interrogea le jeune homme... La plume..., balbutia Ppoff..., la plume; que je signe... D'une main tremblante, il traa quelques lettres au bas des lignes crites par Serge et. le papier lui glissa des doigts. Le jeune homme poussa un cri d'effroi, chancelant comme s'il allait tomber. Constantin Pradjiwo, bgaya-t-il. Il tomba prs de la couchette, balbutiant : . Pardon... pardon... La main du moribond se posa sur. sa tte et, avec une douceur infinie dans la voix :
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Hier, dil-il... j'ai entendu Serge Obrensky, et j'ai pardonn celui que le remords avait pouss dans la tombe... Ses paupires se fermrent, ses lvres s'immobilisrent et le jeune homme bondit, le croyant mort ; mais, au bout d'un instant la face se crispa et dans un souffle, s'exhalrent ces mots : Le mdaillon... Hlne... mon enfant... sur ma bouche... adieu!... C'tait fini, Nicolas Ppoff tait mort... Pieusement alors, Serge creusa de ses mains dans le sable friable une tombe assez profonde pour mettre le corps l'abri des fauves, il y tendit le cadavre et, suivant la volont dernire du pauvre homme, " plaa sur sa bouche glace_ l'humble mdaillon d'argent qui contenait les . traits chris de celle dont la fatalit l'avait spar durant sa vie et qu'il allait attendre au ciel... C'tait trois mois aprs : comme au dbut de ',cette histoire, Serge Obrensky se trouvait dans le cabinet du gnral Grgorieff : il portait l'uniforme des chevaliers-gardes, avec cette diffrence toutefois qu'il tait, capitaine et avait sur la poitrine la mdaille de Sainte-Anne... Oui, mon cher enfant, fit le gnral aprs une lgre pause.employe par lui rallumer son cigare qu'au milieu de la chaleur de la conversation il avait laiss teindre, voil ce que l'empereur m'a charg de vous dire : il autorise la
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socit de secours aux prisonniers politiques accepter le don que vous lui faites de votre fortune : par contre il signera votre contrat et vous dote, sur sa cassette particulire, d'une somme de deux cent mille roubles... Une lgre rougeur tait, ces mots, monte aux joues du jeune homme et cette rougeur, remarque par Grgorieff, lui fit prononcer d'un ton un peu svre les mots suivants : La volont de l'empereur est formelle : comme sujet, comme officier, vous devez vous incliner devant elle... D'ailleurs, permettez-moi de vous dire qu'un refus ne se comprendrait pas ; aprs ce que vous avez fait pour la Russie, pour le tzar, vous ne pouvez âdmettre que ni lui ni la patrie semblent en tat d'infriorit devant vous. . J'ai fait mon devoir, rpliqua le jeune homme. Et c'est parce que vous l'avez fait, mon capi taine, rpondit le gnral en souriant, que vous avez ce joyau sur la poitrine. Il touchait du. bout du doigt la croix d'mail et d'or pendue son ruban de soie et qui mettait une tincelle sur le dolman du jeune officier. Mais, par le fait du trait que vous avez fait signer Mnlick et par lequel vous ouvrez non seulement notre influence politique mais encore notre activit commerciale et industrielle les pays abyssins, c'est un service d'argent, pour ainsi dire, que vous rendez au commerce et l'industrie russes... il est donc tout naturel que
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l'empereur vous en remercie comme il l'entend... Serge courba la tte et murmura : J'obirai Sa Majest. Et votre obissance vous sera d'autant plus douce, mon jeune ami, dit le gnral avec un sourire un peu narquois, que je serai l'un de vos tmoins.,. L'officier joignit les mains et ferma les paupires, comme si un blouissement lui et pass devant les yeux. Grand Dieu! balbutia-t-il... serait-il possible?... Tout ce qu'il y a de plus possible ; en lisant le mot que vous m'aviez charg de lui remettre de la part de Nicolas Ppoff, Sa Majest est devenue toute songeuse ; puis avec un accent de tristesse vritable, je l'ai entendu murmurer : C'tait un brave et loyal sujet . Aprs quoi, il a fait tlgraphier au comte Pradjiwo, Sofia, sa. volont de marier lui-mme la jeune comtesse Hlne... L'empereur est trop bon!... balbutia Serge, au comble de la joie. ... Et si je ne vous ai convoqu qu'aujourd'hui, c'est que c'est aujourd'hui seulement que j'ai reu avis de l'empereur de vous informer de la rponse du comte Pradjiwo.... Ce disant, il dsignait du doigt, sur son bureau, un pli grand ouvert, portant le sceau imprial... Et cette rponse?... Est ce qu'il y avait lieu d'esprer : affirmative.
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Serge se prcipita vers Grgorieff et lui serrant les mains avec effusion :. Ah!... mon gnral,., mon gnral... balbutia-t-il. D'aprs ce que j'ai cru comprendre, la volont du comte Pradjiwo se serait incline devant celle de Nicolas Ppoff, ajouta Grgorieff, avec une lueur de curiosit dans les prunelles... Vous ne connaissez pas le mystre, de cet homme?... Le jeune officier hsita un instant : ce mystre tait simple et il ne lui avait pas fallu, lui, longue rflexion pour reconstituer le drame qui avait jet Constantin Pradjiwo hors de la socit, cachant sous un pseudonyme le nom que portait sa fille, leve par son frre le diplomate : trop souvent, sous le rgne prcdent, les familles s'taient trouves spares, disloques, par suite des opinions politiques et socialistes d'un ou plusieurs de leurs membres, pour que le jeune homme s'tonnt de la situation de Ppoff. Il admirait simplement la grandeur d'me de cet homme qui, revenant de ses erreurs, avait voulu racheter par une vie de dvouement et d'abngation le crime de jeunesse.commis envers l'empereur et la patrie. Et ce qu'il admirait par-dessus tout, c'tait l'hrosme avec lequel il avait vu venir la mort, retenant sur ses lvres les. paroles qui pouvaient jeter sa fille dans ses bras, cette enfant qu'il n'a-
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vait pour ainsi dire jamais connue et que la Providence semblait avoir amene son chevet pour adoucir son agonie ; mais, pour avoir la joie d'entendre bruire son oreille ce doux nom de pre, il et fallu embrumer jamais l'me de cette enfant, en lui faisant regretter un pre qu'elle supposait mort depuis longtemps, depuis toujours, puisqu'elle se croyait orpheline. . -Il s'tait tu et il tait mort, gardant son secret. Ce secret, Serge ne pensa pas avoir le droit d'en disposer et, la question de Grgorieff, il rpondit simplement : Je ne sais qu'une chose, c'est que c'tait un homme de grand courage et fort dvou l'empereur... Comme il achevait ces mots, une sonnerie lectrique appela le gnral au tlphone... Oui, le gnral Grgorieff... A h ! c'est vous, colonel?... parfaitement, d'autant mieux qu'il est prcisment dans mon cabinet en ce moment... Serge devint attentif, surpris qu'il ft question de lui... Eh bien ! je vais le faire attendre," et lui remettrai de suite... ; au revoir... Grgorieff raccrocha le rcepteur et se retournant vers Serge : Le directeur de la police m'annonce que, par ordre de l'empereur, il m'envoie par un exprs le dossier de Nicolas Ppoff pour que j'aie vous le faire remettre,.,
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A moi!... s'exclama le jeune homme surpris. ..'''''".'.' L'empereur a dit que, par suite de votre mariage, avec la comtesse Hlne, c'tait vous de dcider ce que devaient devenir ces pices... Serge parut ne pas comprendre l'intonation avec laquelle taient prononcs ces mots, et, pour changer la conversation : - . Si vous n'y voyez pas d'inconvnient, mon,' gnral, je vais crire au capitaine Maucomble pour lui demander d'tre mon tmoin... Ce sera une occasion de le prsenter l'empereur qui m'a, d'aprs votre rapport, tmoign le dsir de le connatre... Vous verrez sa femme !.... Je ne pense pas que l'Italie ait produit jamais plus splendide crature... et courageuse, intrpide avec cela... Comment s'entend-il avec son beau-pre ? interrogea Grgorieff en souriant. .A merveille ; ce diable de savant trouve que Mnlick est un grand souverain et un homme normment intelligent, depuis qu'en faisant de lui le porteur de ses propositions de paix auprs du gouvernement italien, il l'a mis en vidence... S'il'pouvait se douter que c'est sur le conseil de Maucomble qu'on lui a fait jouer ce rle... Mais c'tait le seul moyen pour nous de rejoindre la cte, avec .une scurit relative, notre mission termine... ' Un officier d'ordonnance entra et remit Gr -
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gorieff un paquet de papiers assez volumineux, scell de plusieurs sceaux: C'est le dossier, en question, fit le gnral en le tendant Serge. Le visage de celui-,ci rflchit, durant quelques secondes; une perplexit grande se lisait sur son visage. Puis se levant, il s'approcha de la chemine o brlait un grand feu et jeta le dossier qui fut, en. un instant, la proie des-flammes. Il ne restait plus rien de Nicolas Ppoff.
FIN
TABLE DES MAT1E RES
XV. Les changeurs de sel. XVI. Ce qu'tait devenue la comtesse Hlne XVII. Un truc de Ppoff XVIII. L'aveu. . . . . . . . . . . . . . . . . XIX. Entre la coupe et les lvres . . . . . . XX.. A travers la brousse . . . . . . . . . XXI. En fui te . . . XXII. Les rives de l'Abba XXIII. Les rives de l'Abba (suite) . . . . . . XXIV. Le roi des rois
1 . . . 31 . . . 62 . . . 91 . . . 121 . . . 152 168 198 . . -.-""233 266
ii.-IILE COLIN, IMPRIMERIE DE LAGNY (S.-ET-M.)

Le Faure Nicolas Pepoff 2 Ocr

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GEORGES LE

PARIS LIBRAIRIE ILLUSTRE, MONTGREDIEN ET Gle Jules TALLANDIR, Suce*.

.LE SECRET DE L'ESPION

- xvi . CE QU'TAIT DEVENUE LA COMTESSE H L N E

ENTEE LA COUPE ET LES LVRES...

LE SECRET DE L ' E ' S P I O N

LE SECRET DE L ' E S I ' I O N

LE SECRET DE L'ESPION '

TABLE DES MAT1E RES

1 . . . 31 . . . 62 . . . 91 . . . 121 . . . 152 168 198 . . -.-""233 266

ii.-IILE COLIN, IMPRIMERIE DE LAGNY (S.-ET-M.)

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