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Arco elctrico Luz y calor intensos, formada entre dos electrodos dentro de una atmsfera de tambin llamado arco

voltaico, tipo de descarga elctrica continua que genera gas a baja presin o al aire libre. Fue descubierto y demostrado por primera vez por el qumico britnico Humphry Davy en 1800. Para iniciar un arco se ponen en contacto los extremos de dos electrodos en forma de lpiz, por lo general de carbono, y se hace pasar una corriente intensa (unos 10 amperios) a travs de ellos. Esta corriente provoca un gran calentamiento en el punto de contacto, y si a continuacin se separan los electrodos, se forma entre ellos un arco similar a una llama. La descarga est producida por electrones que van desde el electrodo negativo al positivo, pero tambin, en parte, por iones positivos que se mueven en sentido opuesto. El impacto de los iones genera un intenso calor en los electrodos, pero el positivo se calienta ms debido a que los electrones que golpean contra l tienen mayor energa total. En un arco abierto al aire a presin normal el electrodo positivo alcanza una temperatura de 3.500 grados centgrados. El intenso calor generado por el arco elctrico suele utilizarse en hornos especiales para fundir materiales refractarios. En este tipo de hornos pueden alcanzarse fcilmente temperaturas del orden de los 2.800 C. Los arcos tambin se utilizan como fuente de iluminacin de alta intensidad. Las luces de arco tienen la ventaja de ser fuentes luminosas concentradas, porque el 85% de la intensidad de la luz se genera en una pequea rea de la punta del electrodo positivo de carbono. Antiguamente estas lmparas se utilizaban ampliamente en la iluminacin callejera; hoy se emplean sobre todo en proyectores cinematogrficos. Las lmparas de vapor de mercurio y de vapor de sodio son lmparas de arco cerradas, en las que el arco se mantiene dentro de una atmsfera de vapor de mercurio o de sodio a presin reducida.

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