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Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Recl,lerda el caso de Julia del captulo 1? Averiguamos
que sufra una fobia a las inyecciones, la sangre y/ o las
heridas, pero no supimos las causas. As que en este ca-
ptulo abordaremos el tema de la"'causalidad y examina-
remos los componentes especfico'Sdela-aproximacin
integral multidimensional a la psicopatologa (vase la
figura 2.1). Las dimensiones biolgicas comprenden fac-
tores causales de los campos de la y las neuro-
ciencias. Las dimensiones psicolgicas abarcan factores
causares de los procesos conductualy cognitivo, inclui-
dos la indefensin aprendf da, aprendizaje social, el
aprendizaje preparado e, incluso, procesos inconscientes
(en forma distinta a como se consideraban en la poca de
Freud). Las influencias eE!_ocio!Jales contribuyen en una
variedad de formas a la psicopatologa, lo mismo que las
influencias sociales_ e interpersonales. Por ltimo, las in-
fluencias dfdearrollo tambin figuran en cualquier an-
lisis de las causas de los trastornos psicolgicos. Por lo
tanto, usted se familiarizar con estas reas conforme se
relacione con la psicopatologa y a medida que aprenda
de algunos de los ms recientes y destacables desarrollos
relacionados con los trastornos psicolgicos. Pero no ol-
vide lo que ya confirmamos en el captulo anterior: no
hay influencia que acte por separado; cada dimensin,
biolgica o psicolgica, recibe una influencia marcada de
las otras y del desarrollo, y se entrelazan de varias mane-
ras complejas e intrincadas para generar el trastorno psi-
colgico.
Explicaremos brevemente por qu hemos adoptado
un modelo integral multidimensional de la psicopatolo-
Activador
pelcula sobre biologa en la que apareca sangre
Estado de desarrollo
mujer de 16 aos
/ }4


Arco barorreflejo sinoartico C'(i
hiperreactivo heredado
Sncope vasovagal: aumento de la
frecuencia cardiaca y de la presin
sangunea, sobrecompensacin
corporal
Mareos y nuseas

.los desmayos de Julia ocasionan t:: . -...,
' trastornos en la escuela y en el
hogar
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Los amigos y los familiares
corran a ayudarla j
El director la suspendi \ . .
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Temor y ansiedad aumentadas
gura 2.1 El caso de Julia.
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ga. Luego, haremos una presentacin preliminar de di-
versas influencias e interacciones causales, para lo cual
emplearemos el caso de Julia como antecedente. Despus,
consideraremos de manera ms profunda influencias cau-
sales concretas en la psicopatologa y examinaremos tanto
las investigaciones ms recientes como las formas inte-
grales de ver lo que sabemos.
Modelos unidimensionales
o multidimensionales
Decit que la psicopatologa es ocasionada por una anor-
malidad fsica o por condicionamiento es aceptar un mo-
delo lineal o g.u.e _ s.e pretendera
ubic::ar la.co'.:l!J.ucta en. una _causa nica.
Con un modelo de causalidad lineal se sostendra qe la
esquizofrenia o una fobia se generan a partir de un des-
equilibrio qumico o un crecimiento rodeado de conflictos
abrumadores entre los miembros de la familia. En la psi-
cologa y la psicopatologa an nos topamos ocasional-
mente con esta clase de consideraciones, pero la mayora
de los cientficos y clnicos consideran que conducta
anormal es resultado de diversas influencias. Un sistema,
ocll-cuii:o entradas in-
dependientes en muchos puntos distintos, pero a medida
que- cada entrada se vuelve parte del todo ya no puede
considerarse como independiente. Tal perspectiva sobre la
causalidad es sistmica, trmino que se deriva de la palabra
sistema, e implica que cualquier influencia particular que
contribuya a la psicopatologa no puede considerarse fue-
ra del contexto. El contexto, en este caso, es la biologa y
el comportamiento del individuo, adems del ambiente
cognitivo, emocional, social y cultural, pues cualquier
componente del sistema influye de manera inevitable en
los dems componentes.
Qu ocasion la fobia de Julia?
Veamos, pues, desde una perspectiva multidimensional, lo
que gener la fobia de Julia (vase la figura 2.1).
INFLUENCIAS CONDUCTUALES
La causa de la fobia de Julia. podra parecer en principio
obvia. Vio una pelcula con escenas vvidas de sangre y
heridas y tuvo una mala reaccin. sta, una respuesta in-
condicionada, se asoci con situaciones parecidas a las que
vio en la pelcula, dependiendo de lo similares que fueran.
Pero la reaccin de Julia lleg a tal extremo que el solo he-
cho de or a alguien decir "recrtalo" le provocaba nuseas.
La fobia de Julia es un simple caso de condicionamiento
clsico? As podra parecer, pero surge una pregunta des-
Modelos unidimensionales o multidimensionales
Personas que experimentan el mismo evento traumtico tienen
reacciones diferentes a largo plazo.
33
concertante: por qu los otros chicos en la clase no desa-
rrollaron la misma fobia? Segn Julia, nadie ms se sinti
siquiera mareado!
INFLUENCIAS BIOLGIC.AS
Ahora sabemos que hay algo ms relacionado con la fobia
a las inyecciones, la sangre y/ o las heridas que una simple
experiencia de condicionamiento, aunque resulta claro que
el condicionamiento y la generalizacin de estmulos con-
tribuyen. De hecho, recientemente hemos aprendido mu-
cho sobre esta fobia (Marks, 1988; Page, 1994, 1996).
En cuanto a lo fisiolgico, Julia experiment un sn-
cope vasovagal (causa muy comn de desmayo). Cuando
vio la pelcula se angusti ligeramente, como le sucedera
a muchas personas, y en consecuencia aument su fre-
cuencia cardiaca y su presin sangunea, lo que ella tal vez
no llegase a notar. Luego, entr en escena su cuerpo, com-
pensndose de inmediato con una disminucin de la resis-
tencia vascular, lo cual increment la frecuencia cardiaca y,
finalmente, aument la presin sangunea. La cantidad de
sangre que le lleg al cerebro disminuy hasta la prdida
de la conciencia. Sncope significa "dejar de sentir" o "des-
vanecimiento", debido a la baja presin sangunea en la
!TES-Paraninfo
34
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
cabeza. Si Julia se hubiese inclinado rpidamente y hubie-
se puesto la cabeza entre las rodillas, tal vez habra evita-
do el desmayo, pero sucedi con tanta rapidez que no tu-
vo tiempo de valerse de esta estrategia.
Una causa posible del sncope vasovagal es una hiper-
reaccin de un mecanismo llamado arco barorrejlejo si-
noartico, que compensa los aumentos sbitos de presin
sangunea y hace que sta disminuya. Lo interesante es
que la tendencia sobrecompensadora parece ser heredita-
ria, rasgo familiar que puede dar cuenta de la elevada tasa
sangunea de la fobia a las inyecciones, la sangre y/ o las
heridas. Ha sentido usted nuseas al ver sangre? De ser
as, hay probabilidades de que su madre o su padre o
alguien ms de su familia inmediata tenga la misma reac-
cin. En un estudio reciente, un 61% de los familiares de
individuos con esta fobia tena un padecimiento similar,
aunque ms moderado en la mayor parte de los casos
(st, 1992).
Tal vez piense que descubrimos la causa de la fobia a
las inyecciones, la sangre y/o las heridas y que solo resta
crear una pldora que regule el barorreflejo. Sin embargo,
muchas personas con tendencias bastante graves a la
reaccin de sncope no desarrollan fobias. Afrontan su reac-
cin de diversas maneras, entre ellas tensar los msculos
siempre que se enfrentan a la sangre. Si se tensan los mscu-
los muy rpidamente se provoca la elevacin de la presin
sangunea y se evita la respuesta de desmayo. Adems,
algunas personas con una respuesta de sncope leve, o sin
ella, desarrollan la fobia de cualquier manera (st, 1992).
Por lo tanto, la causa de la fobia a las inyecciones, la san-
gre y/ o las heridas es ms compleja de lo que parece. Si
decimos que la fobia es ocasionada por una disfuncin
biolgica (una reaccin vasovagal hiperreactiva debida
quiz a un mecanismo barorreflejo particularmente sensi-
ble) o por una experiencia traumtica (ver una pelcula
horripilante) y el condicionamiento subsiguiente, en tales
explicaciones tendramos la razn solo en parte, pero al
adoptar un modelo causal unidimensional pasaramos
por alto el punto ms importante: para que se d una fo-
bia a las inyecciones, la sangre y/ o las heridas, tiene que
presentarse una interaccin compleja entre factores con-
ductuales y biolgicos. Heredar una fuerte reaccin de
smcope definitivamente pone a una persona en riesgo de des-
arrollar esta fobia, pero hay otras influencias que tam-
bin participan.
INFLUENCIAS EMOCIONALES
El caso de Julia es un buen ejemplo de cmo influye la
biologa en el comportamiento. Pero los pensamientos y
los sentimientos tambin ejercen influencia en la biologa,
a veces de manera drstica. ~ funcin desempean el
temor y la ansiedad de Julia en el desarrollo de su fobia y
de dnde provienen? Las emociones pueden influir en
respuestas fisiolgicas como la presin sangunea, la fre-
cuencia cardiaca y respiratoria, en particular si sabemos
racionalmente que no hay nada que temer, como le pasa-
!TES-Paraninfo
------ -- - -----
ba a Julia. En su caso, los rpidos aumentos de la frecuen-
cia cardiaca, ocasionados por sus emociones, tal vez ha-
yan activado un barorreflejo ms fuerte e intenso. Las
emociones tambin modificaron su modo de pensar sobre
las situaciones relacionadas con la sangre y las heridas,
aun cuando fuera importante no evitarlas. Como veremos
a lo largo del libro, las emociones desempean un papel
sustancial en el desarrollo de muchos trastornos.
INFLUENCIAS SOCIALES
Todos somos animales sociales y por nuestra naturaleza
misma solemos vivir en grupos, como la familia. Los fac-
tores sociales y culturales contribuyen de forma directa a
la biologa y la conducta. Los amigos y la familia de Julia
corran a auxiliarla cuando se desmayaba. Tal apoyo la
ayudaba o la perjudicaba? El director de la escuela la sus-
pendi, lo cual significa que la rechaz y con ello descar-
t el problema. ~ efecto tuvo este comportamiento en
su fobia? El rechazo, en particular proviniendo de figuras
de autoridad, puede hacer que los trastornos psicolgicos
sean peores de lo que seran de otro modo. Una vez ms,
entonces, ser solidario y apoyar a alguien slo cuando ex-
perimenta sntomas no siempre es de ayuda porque Ios
fuertes efectos de la atencin social en realidad quiz in-
crementen la frecuencia y la intensidad de la reaccin.
INFLUENCIAS DEL DESARROLLO
Hay una influencia ms que nos afecta: el tiempo. A me-
dida que ste transcurre, se modifican muchos factores en
nosotros mismos y en nuestro entorno de forma impor-
tante, y ello hace que reaccionemos de modo distinto a di-
ferentes edades. As, en ciertas pocas tal vez entremos en
un periodo de desarrollo crtico cuando somos ms o menos
reactivos a una situacin o a una influencia determinada
que en otros momentos. De nuevo en el caso de Julia, es
posible que se haya expuesto con anterioridad a otras si-
tuaciones relacionadas con la sangre. Y las preguntas im-
portantes a este respecto seran: p'br qu apareci este
problema cuando tena 16 aos y no antes? Acaso es po-
sible que su susceptibilidad a tener una reaccin vasovagal
fuera ms elevada en su adolescencia? Puede ser que el rit-
mo de la reaccin fisiolgica, junto con el hecho de haber
visto la pelcula perturbadora sobre biologa, proporciona-
ran justo la combinacin correcta (aunque desafortunada)
que inici su respuesta fbica grave.
Resultado y comentarios
Por fortuna para Julia, respondi muy bien a un breve pe-
ro intenso tratamiento en una de nuestras clnicas, y re-
gres a la escuela a los siete das. A Julia la expusimos gra-
dualmente, con su cooperacin total, a palabras, imgenes
y situaciones que describan o representaban sangre o he-
ridas, y al mismo tiempo se evit un descenso sbito de su
presin sangunea. Comenzamos con algo ligero, como la
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revisin de conceptos 2.1
Los tericos han abandonado la nocin de que un solo
factor puede explicar la conducta anormal a favor de un
modelo multidimensiona/. Las inffuencias qe siguen se
analizan en su libro de texto: (a) conductual, (b) biolgica,
c) emocional, (d) social y (e) del desarrollo. Relacione cada
trmino con su descripcin. Como reconocemos que la
conducta tiene mltiples causas, tal vez pueda justificarlo
refiriendo ms de una inffuencia para cada situacin.
1. El hecho de que algunas fobias sean ms comunes que
otras (por ejemplo, el temor a las alturas y a las serpien-
tes) y que tal vez hayan contribuido a la supervivencia de
la especie en una poca antigua sugiere que quiz hayan
sido genticamente "preconectadas". Esto seria prueba
para la influencia ________ _
2. El esposo de Carmen, Luis, era un perezoso desemplea-
do que dedicaba todo su tiempo a seducir a otras muje-
res. Carmen, felizmente divorciada hace varios aos, no
puede entender por qu an le dan nuseas cuando hue-
le la crema de afeitar que se pona Lus. Qu influencias
explican mejor su respuesta?
J. El hecho de que a Juan de 16 aos de edad le est re-
sultando ms difcil que a su hermana de siete aos
adaptarse y. aceptar la reciente separacin de sus pa-
dres puede explicarse mediante las influencias
4. Alberto, un nio de cinco aos, odia la hora de la sies-
. ta en preescolar. Despus de coger un berrinche que
amenaz con despertar a los otros nios, la maestra le
permiti que se entretuviera con un juego ,durante la
hora de la siesta. A la maestra no le sorprendera que
este comportamiento se repitiera al da siguiente, puesto
que las influencias pueden te-
ner efectos poderosos en el comportamiento.
S. Aunque probablemente unasituacin traumtica cuan-
do era pequea haya .sido la causa inicial del temor de
Ana .a las alturas, es probable que su fuerte reacd6n
emocional a las alturas mantenga o incluso aumente su
temor. El .desarrollo inidal de la fobia tal vez sea resulta-
do de influencias __________ ; sin em-
bargo, las influencias proba-
blemente mantengan el temor.
frase "recrtalo". Para el fin de semana,Julia ya observaba
procedimientos quirrgicos en el hospital local. Julia no
necesit una estrecha supervisin teraputica durante este
programa. En cierto momento, mientras viajaba en auto-
mvil a casa con sus padres, despes de una sesin noctur-
na, tuvo la mala suerte de pasar por donde haba ocurrido
un accidente automovilstico y vio a una persona ensan-
grentada. Esa noche, so con vctimas ensangrentadas
que atravesaban las paredes de su habitacin. Esta expe-
riencia la hizo llamar a la clnica y solicitar una interven-
cin de emergencia para reducir su angustia, si bien esto
Contribuciones genticas a la psicopatologa
35
no disminuy su progreso. (Los programas para tratar las
fobias y los trastornos de ansiedad relacionados se descri-
birn de manera ms completa en el captulo 4. Es el as-
pecto etiolgico o causal lo que nos incumbe aqu.)
Como puede ver, encontrar las causas de la conducta
anormal es un proceso complejo y fascinante. Si nos hu-
bisemos concentrado en los factores biolgicos o con-
ductuales, no habramos obtenido un panorama completo
de las causas del trastorno de Julia; tuvimos que conside-
rar una variedad de otras influencias y la forma en que po-
dran interactuar. A continuacin, viene un anlisis ms
profundo en el que se examinan las investigaciones que
hay detrs de muchas de las influencias biolgicas, psico-
lgicas y sociales que deben considerase como causas de
cualquier trastorno psicolgico.
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Contribuciones genticas
a la psicopatologa
O!i hace que usted se parezca a uno de sus padres o a
ambos o, quiz, a sus abuelos? Desde luego, los genes que
hered de sus progenitores y de los ancestros de stos. Los
genes son largas molculas de ADN (cido desoxirril:io-
halladas en diversas en los cromoso-
mas, dentro del ncleo de las clulas. Desde la obra pre-
cursora de Gregario Mendel en el siglo XIX, sabemos que
las caractersticas fsicas como el color del cabello y de los
ojos y, en cierto grado, el tamao y el peso los determina
-o al menos influye marcadamente- nuestro legado ge-
ntico. Con todo, hay otros factores en el ambiente que
tambin influyen en nuestra apariencia fsica. En cierta
medida, nuestro peso y hasta nuestra altura son influidos
por factores nutricionales, sociales y culturales. En conse-
cuencia, nuestros genes casi himca determinan nuestro
desarrollo fsico de manera absoluta. Proporcionan algu-
nos lmites a nuestro desarrollo y el alcance preciso de s-
tos depende de influencias ambientales.
Aun cuando esto sea cierto para muchas de nuestras
caractersticas, no lo es para todas. Algunos de nuestros ras-
gos fsicos, incluido el cabello y el color de los ojos, estn
determinados fuertemente por uno o ms genes. Ciertos
trastornos poco comunes estn determinados de esta mis-
ma manera, incluida la enfermedad de :f"Iuntington, en-
fermedad cerebral degenerativa que aparece al principio o
a la mitad de la vida, por lo comn alrededor de los cua-
renta aos. La causa de esta enfermedad se ubica en un
defecto gentico que ocasiona el deterioro de un rea es-
pecfica del cerebro: los ganglios basales. El padecimiento
genera cambios m:ircados en la personalidad, el funciona-
mifoto cognitivo y, en particular, en la conducta motriz, lo
que omprende temblores y sacudidas involuntarias p9r
todo el cuerpo. An no se ha descubierto ningn prode-
!TES-Paraninfo

Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
dimiento ambiental que modifique el curso de la enfer-
medad de Huntington.
Otro ejemplo influencia gentica es un trastorno
conocido como; fenilcetonuria ,(FCU), que puede ocasio-
nar retraso Es'te trastorno, presente al nacer, es
ocasionado por la incapacidad_ del cuerpo de metabolizar
la fenillanina, compuesto qumico que se
halla en muchos alimentos. Como en el caso de la enfer-
medad de Huntington, la FCU es generada por un gen
defectuoso, sin que influyan mucho otros genes o el entor-
no ambiental. La FCU se hereda cuando ambos padres
son portadores del gen y lo transmiten a su hijo.
En virtud de la determinacin gentica de la FCU,
cul considera que sea la mejor manera en que podramos
intervenir para prevenir o corregir este trastorno? Una po-
sibilidad, desde luego, es el asesoramiento gentico. Si el
riesgo de que el beb nazca con FCU es elevado, lo re-
comendable es que la pareja no tenga hijos. Por fortuna,
los investigadores han descubierto una forma mucho ms
sencilla. Es posible modificar la forma en que el ambiente
interacta e influye en la expresin gentica de este trastor-
no. En concreto, si se detecta la FCU lo bastante pronto
(lo que ahora se hace de manera rutinaria), podemos limi-
tar simplemente la cantidad de fenilalanina en la dieta del
beb hasta que el cro se desarrolle a tal grado que una
dieta normal no lesione su cerebro, por lo comn a los seis
o siete aos de edad. Trastornos como la enfermedad de
Huntington y la FCU, en los que la caracterstica ms
destacada son diversas clases de impedimentos cognitivos,
se abordan con mayor detalle en el captulo 13.
Salvo para los gemelos idnticos, cada persona tiene
un conjunto nico de genes diferentes de los de cualquier
otro individuo en el mundo. Como hay cierto espacio pa-
ra que el ambiente influya en nuestro desarrollo dentro de
los lmites establecidos por nuestros genes, existen mu-
chas razones para el desarrollo de diferencias individuales.
Y qu pasa con nuestra conducta y nuestros rasgos,
nuestras semejanzas y diferencias? Acaso los genes in-
fluyen en la personalidad y, por extensin, en la conduc-
ta anormal? Esta interrogante sobre la naturaleza (los
genes) en comparacin con el ambiente (la educacin y
_otras influencias del entorno) es una cuestin tradicional
en la psicologa, y las respuestas que comienzan a surgir
son extraordinarias. Antes de analizarlas, revisemos bre-
vemente lo que sabemos.
Naturaleza de los genes
Desde hace mucho sabemos que cada clula humana nor-
mal tiene 46 cromosomas, ordenados en 23 pares. Un cro-
mosoma de cada par proviene de nuestro padre y el otro
de nuestra madre. En la actualidad, nos es posible ver es-
tos cromosomas a travs de un microscopio y, en ocasio-
nes, indicar cundo alguno est defectuoso y predecir los
problemas que generar.
!TES-Paraninfo
Una mujer normal cuenta con 23 pares de cromosomas.
Los primeros 22 pares de cromosomas proporcionan
programas para el desarrollo del cuerpo y el cerebro, y el
ltimo par, llamado cromosomas sexuales, determina el sexo
de un individuo. En las mujeres, ambos cromosomas del
par 23 se denominan cromosomas X En los varones, lama-
dre contribuye con un cromosoma X y el padre con un cro-
mosoma Y. Esta diferencia es responsable de la variedad en
el sexo biolgico. Las anormalidades en el par de cromo-
somas sexuales pueden generar caractersticas sexuales
ambiguas.
Las molculas de ADN que contienen a los genes
tienen cierta estructura, una "hlice doble", la cual se des-
cubri hace apenas unas cuantas dcadas. La forma de la
hlice es como la de una escalera en esprral o de caracol.
Una hlice doble consta de dos espirales entrelazadas que
dan vuelta en diferentes direcciones. En estas espirales
dobles se ubican pares simples de molculas, unidas y dis-
puestas en distintos rdenes. En el cromosoma X hay cer-
ca de 160 millones de pares. El ordenamiento de estos
"pares bsicos" determina la forma en que se desarrolla y
trabaja el cuerpo.
Si algo no marcha adecuadamente en el ordenamien-
to de estas molculas en la hlice doble, tendremos un gen
defectuoso, que puede o no acarrear problemas. Si se trata de
un solo gen dominante, como el que controla el color del
cabello o de los ojos, el efecto puede ser muy notable. Un
gen dominante es un gen de un par que determina un ras-
go en particular. Un gen recesivo, por el contrario, debe
igualarse con otro gen de la misma ndole para determinar
el rasgo. Cuando contamos con un gen dominante, si-
guiendo la ley mendeliana de la gentica, podemos prede-
cir casi con exactitud cunta descendencia desarrollar
cierto rasgo, caracterstica o trastorno, dependiendo de si
uno o ambos padres portan ese gen dominante.
Casi nunca son tan sencillos los pronsticos. Buena
parte de nuestro desarrollo y, an ms interesante, lama-
yor parte de nuestro comportamiento, de nuestra persona-
lidad e incluso de nuestro CI es probablemente polignico;
es decir, que est influido por muchos genes, cada uno de
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Los cientficos pueden aislar ahora el ADN para estudiarlo.
los cuales contribuye slo con un efecto diminuto. Por tal
razn, la mayora de los cientficos ha decidido que debe-
mos buscar patrones de influencia a lo largo de estos ge-
nes, por medio de un procedimiento llamado gentica
cuantitativa (Plomin, 1990; Plomin, De Fries, McClearn
y Rutter, 1997). La gentica cuantitativa sintetiza bsica-
mente todos los efectos diminutos de muchos genes sin
indicarnos por fuerza cules son los genes responsables de
determinados efectos, si bien ahora los investigadores em-
plean tcnicas moleculares genticas (estudio de la estruc-
tura real de los genes) en una tentativa por identificar al-
gunos de los genes especficos que contribuyen a las
diferencias individuales (v.g1:, Gottesman, 1997; Plomin
et al., 1995). En el captulo 3 consideraremos los mtodos
actuales que emplean los cientficos para estudiar la in-
fluencia de los genes. Aqu, nuestro inters radica en lo
que estn descubriendo.
Nuevos desarrollos en el estudio
de los genes y la conduda
Los cientficos han identificado ahora, de manera preli-
minar, la contribucin de la gentica a los trastornos psi-
colgicos y a patrones conductuales relacionados. La esti-
macin ms favorable atribuye cerca de la mitad de
nuestros rasgos de personalidad y capacidades cognitivas
perdurables a los genes. Por ejemplo, ahora parece muy
claro que la heredabilidad de la capacidadcgn.ltiva gene-
ral (el CI) es aproximadamente del 62%, y que esta cifra
se mantiene ms o menos estable a lo largo de la vida
adulta (Gottesman, 1997). Tal estimacin se basa en un
estudio que marc un hito, realizado por McClearn y sus
colaboradores (1997), quienes compararon a 110 pares de
gemelos suecos idnticos de al menos 80 aos de edad con
130 pares de gemelos heterocigticos del mismo sexo y de
edad similar. Este trabajo, basado en importantes estudios
anteriores de gemelos con grupos de edades diferentes,
Contribuciones genticas a la psicopatologa
Una molcula de ADN, que contiene genes, se parece a una espiral
o hlice doble.
37
demostr resultados similares (v. f5''., Bouchard, Lykken,
McGue, Segal y Tellegen, 1990). En el estudio de Mc-
Clearn y sus colaboradores (1997), los.clculos de hereda-
bilidad para capacidades cognitivas especficas, como la
memoria o la capacidad de percibir las relaciones espacia-
les, oscil entre el 32 y el 62%. En otros estudios, los mis-
mos clculos para rasgos de personalidad tales como timi-
dez o niveles de actividad oscilaron entre el 30 y el 50%
(Bouchard et al, 1990; Loehlin, 1992; Saudino y Plomin,
1996; Saudino, Plomin y De Fries, 1996). Para los trastor-
nos psicolgicos, las pruebas sealan que hay factores ge-
nticos que contribuyen al rango completo pero dan cuen-
ta de menos de la mitad de la explicacin. Si un gemelo de
un par de gemelos idnticos tiene esquizofrerua;-fiy una
probabilidad de menos del 50% de que el otro gemelo
tambn la padezca (Gottesirian, 1991). Para otros tras-
t'O.fns psicolgicos, hay tasas similares o inferiores (Plo-
min et al., 1997), con la posible excepcin del alcoholismo
(Kendler et al, 1995).
Los genetistas conductuales han extrado conclusio-
nes generales sobre la funcin de los genes y los trastornos
psic9lgicos que son importantes para nuestros propsi-
tos:1En primer lugar, no se han identificado genes indivi-
duales qe pudieran contribuir de manera sustancial a los
principales trastornos psicolgicos, pese a informes oca-
sionales sobre lo contrario en la prensa. En 1987, por
ejemplo, se aseguraba en un informe el descubrimiento de
un gen ligado al trastorno bipolar en un grupo de familias
amish estrechamente relacionadas (vase el captulo 6).
Sin embargo, este resultado no pudo reproducirse. Peri-
dicamente aparecen informes similares sobre la esquizo-
frenia; y de manera ms reciente, se ha concentrado el in-
ters en el cromosoma 6 (v. gr., Peltonen, 1995). Si bien
es probable que se descubra qu genes especficos se aso-
cian con ciertos trastornos psicolgicos (y en el captulo 3
analizaremos uno de los principales esfuerzos por identi-
ficarlos), todas las pruebas sugieren que las contribuciones
a los trastornos psicolgicos provienen de muchos genes,
!TES-Paraninfo
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
podra modificarse la estructura
gentica misma de las clulas
como resultado del aprendizaje.
En otras palabras, en ocasiones el
entorno quiz "active" a ciertos
genes. Esta clase de mecanismo
podra conducir a cambios en el
nmero de receptores al final de
una neurona, la cual, a su vez, in-
fluira en el funcionamiento bio-
qumico del cerebro.
Las contribuciones de la gentica a la conducta son evidentes en los gemelos que han sido
educados por separado. Cuando se reunieron finalmente estos hermanos, ambos eran bomberos, y
descubrieron muchas otras caractersticas e intereses compartidos.
Aunque Kandel no fue el pri-
mero en proponer esta idea, tuvo
una enorme repercusin. La ma-
yora de nosotros supone que el
cerebro, como otras partes del
cuerpo, puede estar influido por
cambios en el ambiente durante el
desarrollo. Pero tambin supone-
mos que, una vez que se alcanza la
madurez, la estructura y el funcio-
namiento de nuestros rganos in-
ternos y la mayor parte de nuestra
fisiologa se establecen o, en el ca-
cada uno de los cuales tiene un efecto relativamente pe-
queo. Resulta pues muy importante reconocer esta pro-
babilidad y hacer cualquier intento por seguirle la pista a
los genes. Los avances en el mapa gentico y la gentica
molecular ayudan en esta investigacin tan difcil (v. gi:,
Plomin et al., 1997).
Las investigaciones en gentica conducen a descubri-.
mientos que rayan en la ciencia ficcin. Uno de los nue-
vos y extraordinarios desarrollos es la capacidad de "elimi-
nar" ciertos genes mediante cultivo u otros mtodos, que
en el futuro podran evitar ciertas enfermedades determi-
nadas de forma gentica. No obstante, como los trastor-
nos psicolgicos son parcialmente producto de numerosos
genes que contribuyen en una pequea cantidad cada uno,
es poco probable que esta tecnologa reduzca la vulnerabi-
lidad de una persona a los trastornos psicolgicos. En
cualquier caso, se tardar dcadas en lograr tal avance. La
pregunta ms importante ahora es cmo interactan los
factores genticos y ambientales para influir tanto en el
desarrollo de los trastornos psicolgicos como en su trata-
miento.
Interaccin de los efectos genticos
y ambientales
En 1983, el distinguido neurocientfico y premio Nobel
Eric Kandel especul que el proceso de aprendizaje influ-
ye en algo ms que el comportamiento. Sugiri que, si los
genes que estn inactivos o latentes interactuaran con el
medio de manera tal que se volvieran activos, en realidad
!TES-Paraninfo
Eric Kandel es un precursor en el
establecimiento de los efectos del
aprendizaje en el funcionamiento
biolgico.
so del cerebro, se "inte-
gra''. La idea contraria es
que el cerebro y sus fun-
ciones son plsticos, es-
tn sujetos a un cambio
continuo en respuesta al
ambiente, incluso en el
nivel de la estructura ge-
ntica. En la actualidad
hay pruebas que susten-
tan este punto de vis-
ta ( Owens, Mulchahey,
Stouty Plotsky, 1997). A
fin. de explorar las inte-
racciones entre los genes
y el ambiente en cuanto a
su relacin con la psico-
patologa, considerare-
mos dos paradigmas: el
modelo ditesis-estrs y
el modelo genes-ambiente recprocos.
MODELO DITESIS-ESTRS
Durante aos, los cientficos han supuesto un mtodo es-
pecfico de interaccin entre los genes y el ambiente. Se-
gn el modelo ditesis-estrs, los individuos heredan, de
genes mltiples, tendencias a expresar ciertos rasgos o
comportamientos, los cuales pueden activarse posterior-
mente en condiciones de estrs (vase la figura 2.2). Ca-
da tendencia heredada es una ditesis (trmino que signi-
fica, literalmente, una condicin que hace al individuo
susceptible a desarrollar un trastorno). Cuando se pres en-
,r"\
,/'\
(\,
(\
\
;.--...
1 '
(\'
., ../
o
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n
' '
Contribuciones genticas a la psicopatologa
39
figura 2.2 En el modelo ditesis-estrs, cuanto mayor sea la vulnerabilidad, menos estrs se necesita para desencadenar un trastorno.
ta el tipo correcto de suceso vital, digamos, cierto tipo de
estresor, el trastorno se desarrolla. Por ejemplo, de acuer-
do con el modelo ditesis-estrs, Julia hered una tenden-
cia a desmayarse al ver sangre. Tal tendencia es la dite-
sis, o vulnerabilidad. Y no se vuelve importante hasta
que aparecen ciertos sucesos vitales. Para Julia, uno de es-
tos sucesos fue ver la diseccin de un animal cuando se
hallaba en una situacin en la que escapar, o al menos ce-
rrar los ojos, no era aceptable. La tensin de ver la disec-
cin en estas condiciones activ su tendencia gentica a
desmayarse. En conjunto, estos factores la llevaron a de-
sarrollar un trastorno. Si no hubiese tomado la clase de
biologa, podra haber pasado por la vida sin percatarse
siquiera de que tena la tendencia, por lo menos no hasta
tal extremo, aunque podra haberse sentido mareada al
observar cortes menores y moretones. Como se podr ver,
la "ditesis" se basa en la gentica, y la "tensin" (o el es-
trs) es ambiental, pero tienen que interactuar para pro-
ducir un trastorno.
Podramos considerar el caso de alguien que hereda
una vulnerabilidad al alcoholismo, que lo volvera sustan-
cialmente distinto de un amigo cercano que no tiene la
misma tendencia. Durante los aos universitarios, ambos
se entregan a largos periodos de consumo de bebidas, pero
(A)
Tendencia a la impulsividad
-suscitar situaciones que
pudieran implicar sangre
solo el individuo con los genes "adictivos" comienza la lar-
ga espiral descendente hacia el alcoholismo. Su amigo no.
Tener una vulnerabilidad en particular no significa
que se desarrolle el trastorno asociado. Cuanto menor sea
la vulnerabilidad, mayor tendr que ser la tensin de vida
necesaria para generar este trastorno; a la inversa, con una
mayor vulnerabilidad, se necesita menos tensin de vida.
Este modelo de interacciones entre genes y ambiente ha
sido muy popular aunque, en virtud de la relacin del am-
biente con la estructura y el funcionamiento del cerebro,
se simplifica sobremanera.
I\1oDELO GENES-AMBIENTE RECPROCOS
Hay en la actualidad algunas pruebas de que el legado
gentico en realidad puede aumentar la probabilidad de
que un individuo experimente sucesos vitales estresantes
(v. gr., Saudino, Pedersen, Lichtenstein, McClearn y
Plomin, 1997). Por ejemplo, las personas con una vulne-
rabilidad gentica a desarrollar cierto trastorno, como la
fobia a las inyecciones, la sangre y/o las heridas quiz
tambin tengan un rasgo de personalidad -digamos,
impulsividad- que las haga tener mayores probabilida-
des de participar en menores en los que pue-
de estar implicada la sangre. En otras palabras, tal vez
(B)
Fobia a las inyecciones,
\ la sangre y/o las heridas
1 -
Tendencia gentica a desarrollar
la fobia a las inyecciones, la
Situaciones relacionadas
con ver la sangre
sangre y/o las heridas
La persona A tiene una vulnerabilidad gentica
a desarrollar la fobia a las inyecciones, la sangre y/o las heridas
figura 2.3 Modelo genes-ambiente recprocos.
La persona B no tiene una vulnerabilidad gentica a desarrollar
la fobia a las inyecciones, la sangre y/o las heridas
!TES-Paraninfo
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
sean propensos a los accidentes pues estn corriendo de
continuo para realizar cosas o ir a lugares sin preocupar-
se por su salud fsica. Esta gente, entonces, podra tener
una tendencia genticamente determinada a crear los
factores de riesgo ambientales que desencadenan una
vulnerabilidad gentica de fobia a las inyecciones, la san-
gre y/o las heridas. Este modelo genes-ambiente rec-
procos (vase la figura 2.3) ha sido propuesto hace poco
(Rende y Plomin, 1992), si bien hay pruebas de que es
aplicable al desarrollo de la depresin, ya que algunas
personas quiz tienden a buscar relaciones problemticas
u otras circunstancias que conducen a la depresin (Beb-
bington et al., 1988; Kendler et al., 1995; McGuffin,
Katz y Bebbington, 1988).
McGue y Lykken (1992) han aplicado incluso el
modelo genes-ambiente recprocos a algunos datos in-
quietantes sobre la influencia de los genes en la tasa de
divorcio. Muchos de nosotros pensamos que el divorcio
ocurre porque las personas se casan con los individuos
equivocados. Algunas personas, desde luego, quiz se to-
leran en virtud de que su religin les prohbe divorciar-
se, o bien por otras razones. Sin embargo, un matrimo-
nio satisfactorio depende de que se encuentre a la pareja
ideal, no es cierto? No necesariamente! Por ejemplo, si
usted y su esposa tienen hermanos que son gemelos
idnticos, y los dos se han divorciado, las probabilidades
de que usted tambin se divorcie aumentan de forma
considerable. Adems, si los gemelos idnticos y sus pa-
dres y los de su pareja se han divorciado, las probabilida-
des de que usted se divorcie son del 77,5%. A la inversa,
si ninguno de los miembros de las familias de ambos se
ha divorciado, la probabilidad de que usted se divorcie es
slo de 5,3%.
Desde luego, ste es el ejemplo extremo, pero McGue
y Lykken (1992) demostraron que la probabilidad de que
usted se divorcie se duplica en relacin con la probabilidad
de la poblacin en general si su gemelo heterocigtico
tambin se divorcia, pero se sextuplica si su gemelo idn-
tico se divorcia. Obviamente, ningn gen genera el divor-
cio. En la medida en que se determina de forma gentica,
la tendencia a divorciarse se relaciona casi con seguridad
con diversos rasgos heredados, como ser muy nervioso,
impulsivo o irascible (Jockin, McGue y Lykken, 1996).
Otra posibilidad es que un rasgo heredado aumente las
probabilidades de que elijamos a una pareja incompatible.
Por escoger un ejemplo sencillo, si es usted pasivo y no
muy asertivo, tal vez escoja a un consorte fuerte y domi-
nante que haga que la convivencia resulte imposible. Se
divorcian, pero luego se ve atrado por otro individuo con
los mismos rasgos de personalidad, con quien tambin es
imposible vivir. Algunas personas restan valor a esta clase
de patrn atribuyndolo a un mal juicio. Factores sociales,
interpersonales, psicolgicos y ambientales desempean
funciones importantes en nuestra tendencia a casarnos o
no, pero tambin posiblemente nuestros genes contribu-
yan a la forma en que creamos nuestro propio ambiente.
!TES-Paraninfo
"Herencia" no gentica de la conduda
Para hacer las cosas ms interesantes, aunque tambin ms
complicadas, numerosos informes recientes sugieren que
los estudios realizados hasta el momento han exagerado la
influencia de los genes en nuestra personalidad y en nues-
tra conducta, as como su contribucin al desarrollo de de-
srdenes psicolgicos. Este excesivo nfasis puede deber-
se en parte a la manera en la que fueron conducidos estos
estudios (Turkheimer y Waldron, 2000). En los ltimos
aos se han obtenido intrigantes indicios que refuerzan
esta conclusin. Por ejemplo, Crabbe, VVahlsten y Dudek
(1999) llevaron a cabo un experimento realmente inteli-
gente en sus laboratorios de animales. Criaron tres tipos
distintos de ratones con diferentes estructuras genticas
en entornos virtualmente idnticos en tres sitios distintos,
las universidades de origen de estos tres expertos en gen-
tica del comportamiento. Cada tipo de ratn (por ejem-
plo, tipo A en cada universidad) era genticamente indis-
tinguible del resto. Los investigadores se cercioraron de
que los entornos (por ejemplo laboratorio, jaula, condi-
ciones de iluminacin) fueran exactamente idnticos en
las tres universidades. Por ejemplo, todos los centros te-
nan el mismo tipo de base de virutas, la cual se cambiaba
el mismo da de la semana. Si era necesario tocar a los ani-
males, los investigadores lo hacan al mismo tiempo y uti-
lizando el mismo tipo de guantes. Cua;ndo se les marc la
cola para su identificacin, se utiliz el mismo tipo de bo-
lgrafo. Partiendo de esta base, si los genes determinan el
comportamiento de los ratones, los que tengan virtual-
mente la misma estructura gentica (tipo A) deberan ob-
tener los mismos resultados en la serie de pruebas realiza-
das en los distintos centros. Lo mismo debera ocurrir
con los ratones de tipo B y C. Sin embargo, los resultados
demostraron que esto no era as. Aunque los ratones de
un determinado tipo obtuvieran resultados similares en
una prueba especfica en los distintos centros, en otras
los resultados fueron muy diferentes,. El eminente neuro-
cientfico Robert Sapolsky concluy que "las influencias
genticas suelen ser mucho menos poderosas de lo que
creemos. El ambiente, aun actuando sutilmente, puede
moldear y ejercer su propia influencia en las interacciones
biolgicas que nos conforman." (Sapolsky, 2000, p. 15).
En otro fascinante estudio realizado con ratas (Fran-
cis, Diario, Lu y Meany, 1999), los investigadores estu-
diaron la reactividad al estrs y cmo se transmite a las
generaciones posteriores, utilizando un poderoso procedi-
miento experimental denominado "cross fostering". En
primer lugar demostraron, al igual qe otros estudiosos,
que el comportamiento materno influa en cmo tolera-
ban el estrs las cras. Si las madres eran pacficas y mos-
traban conductas de apoyo, sus cras se mostraban menos
temerosas y parecan soportar mejor el estrs. Por supues-
to, no sabemos si este efecto se debe a influencias genti-
cas o a haber sido criadas por unamadre pacfica. Aqu es
donde entra el "cross fostering". Francis y colaboradores
/'\
('
r
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r
r .
r
---
(1999) tomaron algunas cras recin nacidas de madres in-
quietas y que se estresaban fcilmente, y se las dieron a
madres ms tranquilas para su crianza. Otras cras se que-
daron con sus madres. Con esta interesante tctica cient-
fica, Francis y colaboradores (1999) demostraron que el
comportamiento pacfico y cercano de las madres poda
transmitirse a travs de las generaciones de ratas, inde-
pendientemente de las influencias genticas, puesto que
las cras de madres estresadas resultaron ser ms pacficas
y resistentes al estrs. Segn los autores "esto sugiere que
las diferencias individuales de la expresin gentica en las
regiones del cerebro que regulan la reactividad al estrs
pueden transmitirse de una generacin a otra mediante la
conducta. ( ... ) Los resultados ... indican que el mecanis-
mo para este patrn de herencia implica que ha habido di-
ferencias en el cuidado materno." (p. 1158).
Otros cientficos han obtenido resultados similares
(Anisman, Zaharia, Meaneyy Merali, 1998). Por ejemplo,
trabajando con monos rhesus y empleando el mtodo del
"cross fostering", Suomi (1999) observ que si los monos
jvenes genticamente reactivos y emotivos eran criados
por madres pacficas durante los primeros 6 meses de
vida, al llegar a la edad adulta se comportaban como si
este rasgo gentico no hubiera existido. En otras palabras,
los efectos ambientales de los primeros tiempos de la
crianza parecen contrarrestar cualquier contribucin ge-
ntica a una personalidad ansiosa, exaltada o con tenden-
cia al estrs. Suomi (1999) demostr adems que estos
monos emocionalmente reactivos criados por padres pac-
ficos y que mostraban una conducta de apoyo, eran tam-
bin tranquilos y apoyaban a sus propias cras. De esta
manera, la contribucin gentica a la expresin de ciertos
rasgos de personalidad o de temperamento quedaba mo-
dificada o incluso anulada.
Los poderosos efectos del entorno tambin se han
observado en humanos. Por ejemplo, Tienari y colabo-
radores (1994) observaron que los hijos de individuos
con esquizofrenia dados en adopcin nada ms nacer,
tenan tendencia a desarrollar alteraciones psiquitricas
(incluyendo la esquizofrenia) nicamente si la familia de
acogida era disfuncional. Collins y sus colegas (Collins,
Maccoby, Steinberg, Hetherigton y Bomstein, 2000), ana-
lizaron los sucesos naturales (genes) comparndolos con la
crianza (ambiente), y establecieron que, con respecto a la
influencia del medio "estas nuevas pruebas sobre el papel
de la crianza se suman a la conviccin, largamente soste-
nida por muchos expertos, de que en el estudio de la con-
ducta y la personalidad es difcil identificar unos efectos
globales, ya sean de origen gentico o ambiental." (p. 228).
Es decir, que una predisposicin gentica determinada,
por muy dominante que sea, puede no expresarse nunca
en la conducta salvo que el individuo est expuesto a
cierto tipo de ambiente. Por otro lado, un cierto tipo de
ambiente (inadaptado) tiene un efecto limitado sobre el
desarrollo de un nio, a no ser que ste porte un deter-
minado legado gentico. Por lo tanto, resulta demasiado
Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
4I
simplista decir que la contribucin gentica a un rasgo de
personalidad o a una alteracin psicolgica es de aproxi-
madamente el 50%. Solo podemos hablar de una contri-
bucin hereditaria (gentica) en el conteA.'to de los am-
bientes pasado y presente del individuo.
Las conclusiones de Suomi (2000) apoyan esta teora.
Sus estudios demostraron que la privacin temprana de
los cuidados matemos (privacin de la madre) tendra en
los monos jvenes con un patrn gentico especfico aso-
ciado a un temperamento altamente reactivo (emotivos,
sensibles al estrs), unos efectos significativos en el fun-
cionamiento del sistema neuroendocrino y en sus poste-
riores reacciones emocionales y conductuales. Sin embar-
go, la privacin de la madre tendra un efecto casi nulo en
animales que no presenten esta caracterstica gentica.
De este nuevo concepto de la gentica como factor li-
mitante de las influencias ambientales se desprenden im-
portantes implicaciones para la prevencin de la expresin
de rasgos de personalidad o de temperamento no desea-
dos, e incluso de alteraciones psicolgicas, tema que trata-
remos ms adelante en este libro. En otras palabras, pare-
ce que las manipulaciones ambientales, especialmente en
etapas tempranas, pueden hacer mucho por contrarrestar
la tendencia gentica a desarrollar reacciones emocionales
y conductuales no deseadas. A pesar de que las ltimas in-
vestigaciones sugieren que la expresin gentica est de-
terminada por la totalidad de los elementos de nuestro en-
torno, tales como los grupos de iguales, el colegio, etc., las
pruebas indican que la influencia de la crianza y de otras
experiencias tempranas es la que ejerce un mayor peso
(Collins et al., 2000).
En resumen, la complejsima interaccin entre los ge-
nes y el ambiertte juega un papel fundamental en todo de-
sorden psicolgico (Kendler, 1995; Turkheimer, 1998).
Nuestra herencia gentica determina nuestra conducta,
nuestras emociones y nuestros procesos cognitivos. Al
mismo tiempo, los sucesos ambientales parecen influir e;n
nuestra mismsima estructur4: gentica, determinando si
ciertos genes se activan o no (Gottlieb, 1998). Asimismo,
fuertes influencias del medio pueden suprimir por s solas
las ditesis genticas. Por lo tanto, ni la naturaleza (genes)
ni la crianza (sucesos ambientales) pueden determinar por
s solas el desarrollo de nuestra conducta y de nuestra per-
sonalidad. Se trata ms bien de una combinacin de am-
bos factores.
Las neurociencias
~ y sus contribuciones
~ a la psicopatologa
Saber cmo funciona el sistema nervioso y, en particular,
el cerebro es muy importante para comprender nuestra
conducta, nuestras emociones y nuestros procesos cogni-
!TES-Paraninfo
42
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
tivos. ste es el planteamiento de las neurociencias. Para
entender las investigaciones ms recientes del campo, ne-
cesitamos antes resumir el funcionamiento del cerebro y
del sistema nervioso. El sistema nervioso humano com-
prende el sistema nervioso central (que consta del cerebro y
de la mdula espinal) y el sistema nervioso perifrico (que
consiste en el sistema nervioso somtico y el sistema ner-
vioso autnomo) (vase la figura 2.4).
na si es necesario. Organiza lo que es relevante, digamos,
cierto sabor o un nuevo sonido, y elimina lo que no lo es,
como una imagen familiar o el tictac de un reloj; revisa los
"bancos de memoria" para determinar por qu es impor-
tante la informacin, y realiza la reaccin correcta, ya se
trate de responder a una pregunta o de interpretar una
obra de Chopin. Se trata de un trabajo arduo. Por otro
lado, la mdula espinal es parte del sistema nervioso cen-
tral, pero su funcin principal es facilitar la transmisin de
mensajes hacia y desde el cerebro, que es el otro compo-
nente fundamental del SNC (y el rgano ms complejo
del cuerpo). El cerebro se sirve en promedio de unos 140
millones de clulas nerviosas, llamadas neuronas, para
Sistema nervioso central
El sistema nervioso central (SNC) procesa t oda la infor-
macin recibida de nuestros rganos sensoriales y reaccio-
!TES-Paraninfo
Sistema nervioso central (gris)
' .. -,,.-----Cerebro
espinal
Cuerpo Corteza
calloso cerebral
Sistema nervioso perifrico
Somtico (punteado): controla los msculos voluntarios
Autnomo (negro): controla los msculos involuntarios
Simptico: consume energa
Parasimptico: conserva Ja energa
-........ ,.. ...
>
L'
.: . . . .. !'
Sistema nervioso . ,\
central(SNC) s<

Jt''
Sistema nervioso . Sistema
"
Cerebro (:

Mdula f

!.i

.. autnomo (SNA) r . .
1

Divisin .,; Divisin
simptica
1
' prasimpatica

figura 2.4 Divisiones del sistema nervioso (de Goldstein, 1994),
.0
,,
f \
('.
controlar todos nuestros pensamientos y acciones. Las
neuronas transmiten la informacin por el sistema nervio-
so. Entender el funcionamiento de este sistema es impor-
tante para nuestros propsitos, pues las investigaciones
actuales han confirmado que las neuronas son un aspecto
fundamental de la psicopatologa.
Una neurona caracterstica contiene un cuerpo celular
central con dos clases de ramificaciones, una se llama den-
drita y la otra axn. Las dendritas poseen numerosos re-
ceptores que reciben mensajes de otras clulas nerviosas en
forma de impulsos qumicos, los cuales se convierten en
impulsos elctricos. Los axones transmiten estos impulsos
a otras neuronas. Cualquier clula nerviosa puede tener co-
nexiones mltiples con otras neuronas. El cerebro cuenta
con miles de millones de clulas nerviosas, de manera que
ya se habr dado cuenta de la complejidad del sistema, mu-
cho ms que la computadora ms poderosa que se haya
construido (o lo ser al menos por algn tiempo): en 1997,
se produjo la victoria de una poderosa computadora sobre
el campen reinante de ajedrez del mundo; la computado-
ra nicamente estaba programada para calcular las proba-
bilidades de un movimiento contra otro entre las posibles
jugadas en una partida de ajedrez). El SNC, por otra par-
te, tiene que organizar cada faceta de nuestra existencia.
Las clulas nerviosas no estn realmente conectadas.
Hay un pequeo espacio por el cual debe pasar el impulso
para llegar a la siguiente neurona. El espacio entre el axn
de una neurona y la dendrita de otra se llama espacio
intersinptico (vase la figura 2.5). Lo que sucede en este
espacio es de gran inters para los psicopatlogos. Las sus-
, . j
Las neurocincias y sus contribuciones a la psicopatologa
43
tancias qumicas que son liberadas del axn de una clula
nerviosa y transmiten el a los receptores de otra
clula nerviosa se denominan 'neurotransmisores. Hasta
hace unas cuantas dcadas no a su
complejidad. Ahora, con ayuda de tcnicas y de equipo muy
sensible, los cientficos han identificado muchas clases dis-
tintas de neurotransmisores.
Los principales neurotransmisores importantes para
la psicopatologa son la norepinefrina (tambin conocida
como noradrenalina), la serotonina, la dopamina y l cido
gammaaminobutrico (AGAB o GABA, por sus siglas en
ingls). En este libro ver usted estos trminos varias
veces. Los excesos o las insuficiencias de algunos neu-
rotransmi8ores se asocian con diferentes grupos de tras-
tornos psicolgicos. Por ejemplo, niveles reducidos de
AGAB se asocian con la ansiedad excesiva (Costa, 1985).
Las primeras investigaciones (S. Snyder, 1976, 1981)
vinculaban los __ 4opamina
con la En otros estudios anteriores tam-
bll -s hallaron correlaciones entre depresin y niveles
elevados de norepinefrina (Schildkraut, 1965) y,
rente;-niveles reducds de serotonina (Siever, Davis y
Gorman, 1991). Sin ms
recientes, que se describen posteriormente en este cap-
tulo, sealan que estas primeras interpretaciones son
probablemente ms que simplistas. Se acaban de descu-
brir muchos tipos y subtipos de neurotransmisores, y s-
tos interactan de muchas maneras complejas. En vista
de su importancia, volveremos en breve al tema de los
neurotransmisores.
El sistema nervioso central elimina informacin irrelevante para la situacin actual. De un momento a otro
notamos ms lo que se mueve o modifica que lo que permanece igual.
!TES-Paraninfo
44
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Cuerpo celular
.,
O sntesis del
neurotransmisor
y formacin
de vesculas

\ @Transportacin
\., descendente del
. \ neurotransmisor
\< hacia el axn
\
\:-
\
\ .,
\\
o
i.QQ
.
0
0 Liberacin del
neurotransmisor
A . . . 1 I o e Interaccin del
'CJ' Reabsorc1on_ del . o.! neurotransmisor
neurotransmisor ...
1
,._oA \' c _ _c.on el recept. or, ----
para reciclarlo \ j;_J __ c1 - excitando o.
\\
\\
inhibiendo a
8 Vesculas sin
neurotransmisor
transportadas
de vuelta al
cuerpo celular
Y\
\
,\}
@_SepaJacin de la neurona
/e:: las molculas del postsinptica
_, neurotransmisor de
los receptores.
Neurona .
:postsinptica
figura 2.5 Transmisin de informacin de una neurona a otra.
Estructura del cerebro
Hacernos una idea general del cerebro es til pues mu-
chas de las estructuras descritas aqu se mencionan pos-
teriormente en el contexto de trastornos especficos. Una
forma de abordar el cerebro (vase las figuras 2.6a a
2.6d) es verlo en dos partes: el tallo cerebral y el prosenc-
falo. El tallo cerebral es la parte ms baja y antigua del
cerebro. No solo se halla en la mayor parte de los anima-
les, sino que esta e.struttura maneja casi todas las funcio-
Tlamo
Calculo
superior
Glndula
pineal
Mesencfalo
Prosencfalo
Bulbo olfatorio
figura 2.6a Tres divisiones del cerebro.
Calculo
inferior
Circunvolucin callosa
Prosencfalo
Mesen cfalo
"c:-. .c,"-'.Oc------ Lbulo
Tectum
Puente
de Varolio
Metencfalo
Vista posterior lateral
del tallo cerebral
Lbulo frontal
Cuerpo
calloso
Tejido
divide
ventrculos
laterales
Ncleo
auditivo
Hipotlamo
Glndula pituitaria
figura 2.6b Estructuras principales del cerebro.
!TES-Paraninfo
Mdula espinal
parietal
Tlamo
Lbulo
occipital
Calculos
i
L- Canal central de
superior
e inferior
\ la mdula espinal
,-"
,,-....,
: "-
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"'
1
(\
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('
('
'
_...._______
Bulbo
olfatorio
Amgdala
Hipocampo
figilra 2.6c Sistemas lmbicos.
Tlamo
Cuerpo mamilar
nes autnomas esenciales, como la respiracin, el sueo
y el desplazamiento de manera coordinada. El prosenc-
falo es ms avanzado y ha evolucionado de manera ms
reciente.
La parte ms baja del tallo cerebral, el metencfalo,
contiene la rj/dula, el puente de Varolio (protuberancia)
y el cerebe!w EI metencfalo regula muchas actividades
autnomas, como la respiracin, l_;taccin de bombeo (los
latidos) del corazn y la digestin.
1
El cerebelo controla la
coordinacin motriz, y las investigciones recientes sugie-
ren que las anormalidades en el cerebelo pueden estar aso-
ciadas con el trastorno psicolgico del autismo (Cour-
chesne, 1997) (vase el captulo 12).
-"-l:;El mesencfalo coordina el movimiento con la entrada
sensorial, y contiene partes del sistema de activacin reticu-
lar (SAR), que contribuye a procesos de excitacin y ten-
sin, como cuando estamos despiertos o dormidos.
En la parte superior del tallo cerebral se hallan el
V tlamo y el hipotlamo, que se asocian en trminos muy
generales con la regulacin de la conducta y las emocio-
nes. Estas estructuras funcionan principalmente como
un relevo entre el prosencfalo y las reas bajas restantes
del tallo cerebral. Algunos anatomistas consideran in-
cluso que el tlamo y el hipotlamo son partes del pro-
sencfalo.
En la base del prosencfalo, justo por encima del t-
lamo y del hipotlamo se halla el sistema lmbico (lmbico
significa "borde"51'El sistema lmbico, que figura de ma-
nera destacada en buena parte de la psicopatologa, com-
prende estructuras como el hipocampo (caballo marino), la
circunvolucin callosa (semejante a un cinturn), el sptum
(particin) y la amgdala (parecida a una almendra), tr-
minos todos que se denominan en funcin de su forma
aproximada. Este sistema ayuda a regular nuestras expe-
r_i_encias y expresiones emocionales-)', en medida,
nuestra capacidad para aprender y controlar nuestros im-
Tambin se asocia con las sexua-
les, agresivas, de ira y de sed.
Las neurociencias y sus a la psicopatologa
Ncleos
caudados
45
Tlamo
Putamen
(lateral)
Globo plido
(medio)
figura 2.6d Ganglios basales.

Los ganglios basales, tambin en la base del prosenc-
falo, se componen del ncleo (enfilado) caudado. Puesto
que el dao a estas estructuras nos hara cambiar nuestra
postura o tener contracciones nerviosas o sacudidas, se
cree que conti:olan la actividad motora. Posteriormente en
este capfub -revisaremos algunos hillazgos muy intere-
santes con relacin a esta rea y el trastorno obsesivo-
compulsivo.
La parte mayor del prosencfalo es la?i6rteza cerebral,
la cual contiene ms del 80% de todas las neuronas del sis-
tema nervioso central. Esta parte del cerebro nos propor-
ciona nuestras cualidades humanas distintivas, lo que nos
permite mirar hacia el futuro y planear, razonar y crear. La
revisin de conceptos 2.2
Compruebe su comprensin de las .estructuras del cerebro,
y para ello relacione Jos trminos siguientes. con lo que se
describi en el texto y que aptece en las oraciones de .
abajo: (a)Jbu/O.frontal, (b) tallo cerebral, (e) mesencfal
. -
o ( d) .corteza cerebral.
l. El movimiento, la respiracin y l sueo dependen de
esta antigua parte del .cerebro, que se halla presente en la
mayor parte de los animales .._________ _
2 . . Esta rea contiene partes del ,sistema de .. activacin
reticular y .coordina el movimiento con la salida sensorial.
3. Ms del 80% las neuronas en el sistema. nervioso
central humano estn contenidas en esta parte del cere-
bro., que nos da cualidades distintas. ______ _
4. Esta rea es la responsable de la mayor parte de nues"
tras capacidades de memoria, pensamiento y razona-
miento, y nos convierte en"animales sociales". ___ _
!TES-Paraninfo
46 Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
corteza cerebral se divide en dos hemisferios. Aun cuan-
do dichos se parecen mucho en cuanto a su
estructura y operan ms o menos de manera independien-
te (ambos son capaces de percibir, pensar y recordar), las
investigaciones rcientes sealan que cada uno tiene espe-
cialidades distintas. El izquierdo parece ser el
principal verbal. y de oi:ros ms.
El hemisferio aerecho parece.que es mejor en la percepcin
del mundo que nos rodea y en la creacin de imgenes. Los
hemisferis quiz dese-mpeeri funciones difereciales en
determinados trastornos psicolgicos. Por ejemplo, las
teoras actuales sobre la dislexia (discapacidad de aprendi-
zaje asociada con la lectura) sugieren que sta puede ser .
consecuencia de que ambos hemisferios no se hayan espe-
cializado de forma adecuada o no se comuniquen de ma-
ne&a correcta uno con otro (Gladstone, Best y Davidson,
1989). Cada hemisferio consta de cuatro reas separadas o
lbulos: el te_1!fporal, el parietal, occipital y el fronJal ( va-
se la figura 2.7). Cad uno se asocia con diferentes proce-
sos: eUbulo con el de diversas
vistas y sonidos y con el almacenamiento de la memoria a
fa!go el lbulo parietal, con el de
diversas percepi9nes tcajes; el lbulo occipital u:itegra y
-da sentdci a diversas entradas Los tres lbulos,
ubicados en la parte posterior del cerebro, trabajan en
conjunto para procesar lo que vemos, tocamos, escucha-
mos y otras seales de nuestros sentidos.
El lbulo.frontal es el ms interesante desde el punto
de vista la psicopatologa. Soporta la mayor parte del
peso de nuestras capacidades de P!_I!sarnierito y
de la memoria. Tambin nos permite re-
Prerrolndica
(corteza motriz
primaria)
Surco central
Lbulo temporal
(or, procesamiento
visual avanzado)
Lbulo
occipital
(visin)
figura 2.7 Algunas de las principales subdivisiones de la corteza
cerebral humana y algunas de sus funciones primarias (adaptado
de 1995).
!TES-Paraninfo
lacionarnos con el mundo y la gente que nos rodea: com-
poi.tarnos, pues, animales sociales. Al estudiar las
reas del cerebro en busca de claves para la psicopatologa,
la mayora de los investigadores se concentra en el lbulo
frontal de la corteza cerebral, as como en el sistema lm-
bico y los ganglios basales.
Sistema nervioso perifrico
El sistema nervioso perifrico se coordina con la corteza
cerebral para asegurarse de que el cuerpo trabaje adecua-
damente. Sus dos componentes principales son el sistema
nervioso somtico y el sistema nervioso autnomo (SNA). El
sistema nervioso somtico controla los msculos, de mo-
do que una lesin en esta rea podra hacer que nos resul-
tara difcil realizar cualquier movimiento voluntario, in-
cluida el habla. El sistema nervioso autnomo comprende
el sistema nervioso simptico (SNS) y el sistema nervioso pa-
rasimptico (SNP). Las principales responsabilidades del
SNA son regular el sistema cardiovascular (por ejemplo,
el corazn y los vasos sanguneos) y el sistema endocrino
(digamos, las glndulas pituitaria, suprarrenal, tiroides y
gonadal) y llevar a cabo otras diversas funciones, entre las
que se cuentan ayudar al proceso digestivo y regular la
temperatura corporal (vase la figura 2.8).
El sistema endocrino trabaja de manera un poco di-
ferente de los otros sistemas del cuerpo. Cada glndula
endocrina genera su propio mensajero qumico, llama-
do hormona, y lo libera directamente en el torrente san-
guneo. Las glndulas suprarrenales producen epinefrina
(tambin llamada adrenalina) en respuesta a la tensin,
as como hormonas reguladoras de la sal; la glndula ti-
roides produce troxina, la cual facilita la energa para el
metabolismo y el crecimiento; la pituitaria es una gln-
dula maestra que genera una variedad de hormonas re-
guladoras, y las glndulas gonadales producen hormonas
sexuales como el estrgeno y la testbsterona. El sistema
endocrino se relaciona estrechamente con el sistema in-
munolgico; tambin se asocia con una gran diversidad
de trastornos, en particular los trastornos fsicos relacio-
nados con la tensin.
Las divisiones simptica y parasimptica del SNA a
menudo operan de manera complementaria. El SNS es el
responsable principal de la movilizacin del cuerpo en mo-
mentos de tensin o peligro, para lo cual activa con rapi-
dez los rganos y las glndulas que estn bajo su control.
Cuando la divisin simptica entra en alerta, el corazn
late con ms rapidez, y ello aumenta el flujo sanguneo a
los msculos; se acelera la respiracin (esto permite que
entre ms oxgeno en la sangre y el cerebro) y se estimulan
las glndulas suprarrenales. Todos estos cambios ayudan a
que nos movilicemos y nos pongamos en marcha. Si nos
amenaza algn peligro inmediato, digamos, un maleante
en la calle que viene hacia nosotros, somos capaces de co-
rrer ms rpidamente o defendernos con mayor fuerza que
('

(''
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0
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Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
47
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Axones preganglionares
Axones postganglionares
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'\ ganglios estn cerca
' i\ de la mdula espinal)
! 1( ..
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Flujo simptico Flujo parasimptico
Genitales
:
Nervios
cervicales
(8 pares)
Nervios
torcicos
(12 pares)
Nervios
lumbares
(5 pares)
Nervios
sacros
(5 pares)
figura 2.8 Sistema nervioso simptico (lneas negras) y el sistema nervioso parasimptico (lneas grises).
si el sistema nervioso simptico no hubiera inervado nues-
tros rganos internos. Si alguna vez lee en el peridico que
una mujer levant un objeto pesado para liberar a un nio
que se hallaba atrapado debajo, no dude que el sistema ner-
vioso simptico de la mujer estaba trabajando horas extras.
Este sistema acta de mediador en una parte sustancial de
nuestra reaccin de "emergencia" o de "alarma", analizada
posteriormente en este captulo y en el4.
Una de las funciones del sistema parasimptico es
equilibrar al sistema simptico. En otras palabras, como
no podemos funcionar en un estado de hiperexcitacin y
prepara,cin constantes, el SNP se activa despus de que el
SNS ha estado activado durante un tiempo, normaliza la
activacin y propicia el almacenamiento de energa para
facilitar los procesos digestivos.
Una de las conexiones cerebrales asociada con algu-
nos trastornos psicolgicos implica al hipotlamo y al sis-
tema endocrino. El hipotlamo se conecta a la glndula
pituitaria adyacente, que es la maestra y coordinadora del
sistema endocrino. La glndula pituitaria, a su vez, pue-
de estimular la parte cortical de las glndulas suprarrena-
les en la seccin superior de los riones. Como ya apun-
tamos, los aumentos de epinefrina suelen energizarnos,
excitarnos y preparar a nuestro cuerpo para una amenaza
o un desafo. Cuando los deportistas dicen que se les su-
bi la adrenalina, quieren decir que estaban muy excita-
dos y en su punto mximo para el juego. La parte corti-
cal de las glndulas suprarrenales tambin produce la
hormona de la tensin, el cortisol. Este sistema se llama
eje hipotalamicopituitario-suprarrenalcortical o eje HYPAC
!TES-Paraninfo
48 . Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Hipotlamo -------
Glndula pineal ------:
Glndula pituitaria ----
.-
Glndulas



........ ..
. , ..
.. ;h .'''. ; .. ' .. ... . ,.
.
' ..
;.:
Ovarios (en las mujeres)

, ..
Placenta (en
mujeres embarazadas) -
f ..
L

l __ '
1.;:.\

-,-. ,f

figura 2. 9 Ubicacin de algunas de las principales glndulas
endocrinas.
(vase la figura 2.9); como se le asocia con varios tras-
tornos psicolgicos, lo mencionaremos en los captulos
4y6.
Este breve resumen debe haberle dado un panorama
general de la estructura y el funcionamiento del cerebro y
del sistema nervioso. En el captulo 3 analizaremos nue-
vos procedimientos para el estudio de la estructura y la
funcin del cerebro, los cuales comprenden fotografiar al
cerebro en funcionamiento. Aqu, nuestro enfoque se cen-
tra en lo que tales estudios revelan sobre la naturaleza de
la psicopatologa.
Neurotransmisores
_ Los neurotransmisores bioqumicos del cerebro y el sis-
tema nenrioso que transmiten los mensajes de una neuro-
na a otra reciben ahora una gran atencin por parte de
los psicopatlogos (Bloom y Kupfer, 1995). Estas sustan-
cias qumicas se descubrieron hace apenas unas cuantas
dcadas y hasta hace pocos afios no se han desarrollado
los complejos procedimientos necesarios para estudiarlas.
!TES-Paraninfo
--------------- ---
Una forma de representar a los neurotransmisores es ima-
ginar que se trata de una suerte de corrientes angostas que
fluyen por el ocano del cerebro. A veces corren paralelas
a otras corrientes, solo para separarse una vez ms. Con
frecuencia parecen andar sin rumbo fijo, serpenteando en-
tre ellas mismas antes de seguir hacia delante. Las neuro-
nas sensibles a un tipo de neurotransmisor se agrupan y
forman trayectorias de una parte del cerebro a otra. A me-
nudo, estas trayectorias se superponen con las de otros
neurotransmisores, pero la mitad de las veces terminan
yendo por caminos separados (Dean, Kelsey, Heller y Cia-
ranello, 1993). Hay miles, tal vez decenas de miles, de es-
tos circuitos cerebrales, y apenas estamos comenzando a
descubrirlos y hacer un mapa de ellos. Recientemente los
neurocientficos identificaron varios de ellos que parecen
desempear funciones fundamentales en diversos trastor-
nos psicolgicos.
Casi todas las terapias farmacolgicas actan me-
diante el aumento o disminucin del flujo de determina-
dos neurotransmisores. Algunos frmacos inhiben, o blo-
quean directamente, la produccin de un neurotransmisor.
Otros medicamentos aumentan la produccin de sustan-
cias qumicas competidoras que pueden desactivar al neu-
rotransmisor. Otros frmacos no afectan a los neurotrans-
misores de manera directa, pero evitan que la sustancia
qumica llegue a la siguiente neurona, pues cierran u ocu-
pan los receptores de esa neurona. Una vez que se ha libe-:
rado un neurotransmisor, retrocede de manera inmediata
del espacio inter-sinptico a la misma neurona. Este pro-
ceso se denomina reabsorcin. Algunos frmacos al ac-
tuar bloquean el proceso de reabsorcin, y ello genera una
estimulacin continua a lo largo del circuito cerebral.
Cada ao se descubren nuevos neurotransmisores y
las clasficaciones de neurotransmisores existentes tienen
que subdividirse en clasificaciones individuales. En virtud
de crie este campo tan dinmico de investigacin se halla
en un estado de desarrollo considerable, la neurociencia de
la psicopatologa es un rea de estudio muy emocionante;
con todo, los resultados de las investigaciones que parecen
aplicarse a la psicopatologa en la actualidad quiz no sean
Esta tomografa por emisin de positrones muestra la
distribucin de neuronas serotonrgicas.
j

, _,/
"""\
...,/.

; ./
j
"""\
,,,, _____ . _ __.,,,,
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(
r\
'
f\
f \
r-,
( ,
('..
(.
(,
(
( \
(;
tari relevantes el da de maana. Se necesitan muchos aos
de esrudio antes de que todo se organice.
Tal vez haya ledo informes de que ciertos trastornos
psicolgicos son ocasionados por desequilibrios bioqumi-
cos, excesos o deficiencias en ciertos sistemas de neuro-
transmisores. Por ejemplo, la actividad anormal del neuro-
transmisor serotonina se describe a menudo como causa
de la depresin, y las anormalidades en el neurotransmi-
sor dopamina se han asociado con la esquizofrenia. Sin
embargo, hay cada vei ms pruebas que sealan que sta
Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
49
cuitos, de los cuales muchos terminan en la corteza, se
considera que la serotonna influye en buena parte de
nuestro comportamiento, en particular en la forma en
que procesamos la informacin (Depue y Spoont, 1986;
Spoont, 1992).
El sistema de serotonina regula nuestro comporta-
miento, estados de nimo y procesos de pensamiento.
Cuando los niveles de actividad de serotonina estn extre-
ello s-e asocia con una menor inhibicin
y impulsividad y 1.ma tenC!cia reac-
es una sobresimplificacin enorme. Ahora
estamos dndonos cuenta de que los efec-
tos de la actividad de los neurotransmiso-
res son ms generales y menos especficos.
Con frecuencia parecen relacionarse con
la forma en que procesamos la informa-
cin (Depue, Luciana, Arbisi, Collins y
Leon, 1994). Los cambios en la actividad
de los neurotransmisores pueden hacer
que las personas tengan ms o menos pro-
babilidades de presentar ciertas formas de
comportamiento en determinadas situa-
ciones, sin generar la conducta de manera
Modelo de serotonina generado por
ordenador.
cionar en exceso a las situaciones. La baja
actividad de serotonina se haasociado con
la agresin, con el suicidio y con un con-
sumo de alimentos impulsivo, lo mismo
que con comportamientos sexuales exce-
sivos. No obstante, estas conductas no por
fuerza suceden si la actividad de la seroto-
nna es baja. Hay otras corrientes en el ce-
rebro, u otras influencias psicolgicas o
sociales, que quiz compensen la baja acti-
vidad de serotonina. Por lo tanto, los nive-
les de actividad bajos de este neurotrans-
directa. Adems, los trastornos de base amplia en nuestro
funcionamiento casi siempre se asocian con interacciones
de los diversos neurotransmisores ms que con las altera-
ciones en la actividad de cualquier sistema especfico (De-
pue y Spoont, 1986; Depue y Zald, 1993; Owens et al.,
1997). En otras palabras, las corrientes interseccionan tan
a menudo que los cambios en una producen modificacio-
nes en la otra, coh frecuencia de manera impredecible.
Las investigaciones sobre las funciones de los neuro-
transmisores se concentran principalmente en lo que su-
cede cuando cambian los niveles de actividad. Nos es po-
sible estudiar esto de varias maneras: podemos introducir
sustancias llamadas agonistas que aumentan de manera
eficaz la actividad deu neurotransmisor; imitando sus
efectos; sustancias llamadas antagonistas que disminuyen,
o bloquean, un neurotransriifor; () sustancias llamadas
agonistas inversos que producen efectos opuestos a los ge-
por el neurotransmisor. Al manipular de modo
sistemtico la produccin de un neurotransmisor en dife-
rentes partes del cerebro, los cientficos son capaces de
aprender ms sobre sus efectos. De hecho, la mayor parte
de los frmacos podra clasificarse ya sea como agonista
antagonista, aunque quiz logren estos resultados en una
gran variedad de formas. Describiremos ahora los cuatro
sistemas de neurotransmisores que se mencionan ms a
menudo en relacin con los trastornos psicolgicos.
SEROTONINA
El nombre tcnico de la serotonina es 5-hdroxitriptami-.
na (5HT). Aproximadamente, son seis los circuitos im-
portantes de serotonina que se e:Ktienden del mesencfalo
. y serpentean alrededor de sus diversas partes (Azmitia,
1978) (vase la figura 2.10). Por la extensin de estos cir-
misor quiz nos hagan ms vulnerables a
cierta conducta problemtica sin causarla de manera direc-
ta (est revelndose el mismo fenmeno en otros sistemas
de neurotransmisores). Para aumentar la complejidad, la
serotonna tiene efectos ligeramente distintos segn sea el
tipo o subtipo de receptores que estn asociados, y ahora
sabemos que hay al menos 15 receptores distintos en el
sistema de serotonina ( Owens et al, 1997). Son varas cla-
ses diferentes de frmacos las que afectan principalmente
al sistema de serotonina, entre ellos los antidepresivos tr-
cclicos como la imiprarnna (conocida: por su nombre de
Corteza cerebral
figura 2.1 O P1incipales trayectorias de la serotonina en el cerebro.
!TES-Paraninfo
1
1
1
1
1
50
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Cmo actan los neurotransmisores
Los neurotransmisores se almacenan en bolsas diminutas al final
de la neurona f). Una sacudida elctrica hace que las bolsas se
fundan con la membrana externa, y el neurotransmisor se libera en
la sinapsis @. Las molculas se difunden a lo largo de la brecha y
se unen a los receptores, protenas especializadas, en la neurona
adyacente@. Cuando se han absorbido los suficientes
neurotransmisores, los receptores liberan las molculas, las cuales
se descomponen o las absorbe la primera neurona, que las
almacena para su utilizacin posterior@.
'
-'--1'11
.: \
Variacin del receptor
Cmo actan Jos frmacos de serotonina
El Prozac aumenta los efectos de la serotonina, pues evita su
absorcin@ . El Redux y la fenfluramina (frmacos contra la
la liberacin de serotonina adicional en la
s1naps1s qJ.
Hay al menos 15 receptores de serotonina diferentes, cada uno de los cuales
se asocia con una funcin especfica.
figura 2.11 Manipulacin de serotonina en el cerebro.
marca como To:franil), pero un nuevo tipo de inhibidores
de reabsorcin o recaptura de serotonina (5HTA), inclui-
da la :fluoxetina (Prozac) (vase la figura 2.11), influyen en
el nivel de actividad de la serotonina de manera ms direc-
ta que otros frmacos como los antidepresivos tricclicos.
CIDO GAMMAAMINOBUTRICO (AGAB)
El neurotransmisor cido gammaaminobutrico, AGAB
para abreviar, reduce la actividad postsinptica, la cual, a
su vez, inhibe una amplia variedad de conductas y emo-
ciones; su efecto mejor conocido, sirfembargo, es la reduc-
cin de la ansiedad. Los cientficos han
Estos medicamentos se utilizan para tratar
un gran nmero de trastornos psicolgi-
cos, en particular la ansiedad, los estados
de nimo y los trastornos de la conducta
limentaria. Tal vez tambin haya odo
hablar del "fen/phen'' y de frmacos simi-
lares contra la obesidad que aumentan los
niveles de serotonina y de los que se espe-
ra que reduzcan el consumo impulsivo de
alimento. El hecho de que esta de
frmacos se haya retirado del mercado en
. 1997, pues se descubri que hay un riesgo
de lesin de la vlvula del corazn asocia-
Modelo de AGAB generado por
ordenador.
descubierto que una clase de frmacos en
particular, las benzodiacepinas, o tranquili-
zantes ligeros, facilitan que las molculas
AGAB se vinculen con los receptores de
neuronas especializadas. As, cuanto ma-
yor sea el nivel de benzodiacepina, ms
AGAB se ligar a los receptores neurona-
les y ms tranquilo se pondr el individuo
(hasta cierto punto). Los neurocientficos
suponen que debemos llevar dentro sus-
tancias muy parecidas a los frmacos de
do con el consumo del medicamento, nos recuerda que
an hay mucho por aprender sobre la accin compleja de
estos frmacos. El medicamento herbolario conocido co-
mo Hierba de San Juan, disponible en las tiendas de salud,
influye tambin en los niveles de serotonina.
ITES-Paraninto
benzodiacepina; en otras palabras, benzo-
diacepinas naturales. No obstante, an tenemos que des-
cubrirlas (Bloom y Kupfer; 1995).
Como en el caso de otros sistemas de neurotransmi-
sores, sabemos que el efecto AGAB no es especi:fico de la
ansiedad, sino que tiene una influencia mucho ms amplia.
.----.
;
(,-..,.,
,,......._.
('
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,,......
( .
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,,.....,, .
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(,
( .
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( .
(
()
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r .
r
r
r\
;-,
,\
Como la serotonina, el sistema AGAB depende de mu-
chos circuitos, distribuidos ampliamente por el cerebro. El
AGAB parece reducir en cierta medida la excitacin gene-
ral y suavizar nuestras respuestas emocionales. Por ejem-
plo, adems de reducir la ansiedad, los tranquilizantes me-
nores tambin ejercen un efecto anticonvulsivo, al relajar
los grupos musculares que quiz estn sujetos a espasmos.
Adems, este sistema parece reducir los niveles de ira, hos-
tilidad, agresin y, quiz, hasta estados emocionales positi-
vos como la anticipacin y el deseo ansioso y el placer
(Bond y Lader, 1979; Lader, 1975). As pues, tal vez la ac-
cin especfica de este sistema sea procesar la informacin
relevante para la excitacin asociada con estados emocio-
nales y fsicos. Tambin hemos que el sistema
AGAB quiz no sea unitario, sino que est compuesto por
un gran nmero de subsistemas. Los diferentes tipos de re-
ceptores AGAB parecen actuar de distintas maneras y tal
vez solo uno de los subtipos tenga una afinidad con el
componente de benzodiacepina (Gray, 1985; Pritchett,
Lddens y Seeburg, 1989). Por consiguiente, parece sim-
plemente anticuada la conclusin de que este sistema sea el
responsable de la ansiedad si llegamos a la conclusin de
que el sistema de serotonina es responsable de la depresin.
N OREPINEFRINA
Un tercer neurotransmisor importante para la psicopato-
loga es la norepinefrina (conocida tambin como nora-
drenalina) (vase la figura 2.12). Ya hemos visto que la no-
repinefrina, como la epinefrina (a la que se alude tambin
como catecolamina) es parte del sistema endocrino. Las ca-
tecolarninas son secretadas por las glndulas suprarrena-
les. La norepinefrina parece estimular al menos dos gru-
pos de receptores (y tal
vez muchos ms) llama-
dos alja-adrenrgicos y
beta-adrenrgicos. Tal vez
alguien en su familia to-
me una clase de frma-
cos llamados bloqueado-
res beta, en particular si
tiene hipertensin o di-
ficultades para regular la
frecuencia cardiaca. Co-
mo indica el nombre, es-
tos medicamentos blo-
Modelo de norepinefrina generado
por ordenador.
quean los receptores beta de modo que se reducen sus
respuestas a un aumento de norepinefrina, lo que mantie-
ne la presin sangunea y la frecuencia cardiaca en un ni-
vel bajo. En el sistema nervioso central se han identifica-
do un gran nmero de circuitos de norepinefrina. Uno de
los principales comienza en el metencfalo, en un rea que
controla funciones corporales bsicas como la respiracin.
Hay otro circuito que parece influir en las reacciones de
emergencia o respuestas de alarma (Gray, 1987; Gray y
McNaughton, 1996) que se presentan cuando nos encon-
tramos de sbito en una situacin muy peligrosa, lo cual
Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
SI
Corteza cerebral
Cuerpo
calloso
Bulbo olfatorio
Hipotlamo
Tlamo
Amgdala
figura 2.12 Principales trayectorias de lnorepinefrina en
el cerebro humano (adaptado de Kalat 1995).
sugiere que la norepinefrina tal vez tenga cierta relacin
con los estados de pnico (Charney et al, 1990; Gray y
McNaughton, 1996). No obstante, es ms probable que
este sistema, con todos sus diversos circuitos que recorren
el cerebro, acte de manera ms general para regular o
moi;J.ular ciertas tendencias conductuales y no est asocia-
do de manera directa con patrones especficos de compor-
tamiento o con trastornos psicolgicos.
Modelo de dopamina generado por
ordenador.
DoPAMINA
Por ltimo, la doparnina
es uno de los principales
neurotransmisores que
tambin se clasifica co-
mo catecolamina. La
dopamina se ha asociado
con trastornos psicolgi-
cos como la esquizofre-
nia (vase la figura
2.13). Recuerda el
asombroso frmaco re-
serpina, mencionado en el captulo 1, que reduce los com-
portamientos psicticos asociados con la esquizofrenia?
Este frmaco y tratamientos antipsicticos ms modernos
influyen en un gran nmero de sistemas de neurotransmi-
sores, pero su mayor repercusin puede ser el bloqueo de
receptores de doparnina especficos, lo cual hace que baje
la actividad de la doparnina (por ejemplo, Snyder, Burt y
Creese, 1976). Por ello, se pens durante mucho tiempo
en la posibilidad de que, en la esquizofrenia, los circuitos
de doparnina estuvieran muy activos. El desarrollo recien-
te de nuevos frmacos antipsicticos, como la clozapina,
!TES-Paraninfo
52
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Ganglios basales
Sistema
mesolimbocortical
rea tegmental
ventral
nigra
figura 2.13 Dos de las principales trayectorias de la dopamina.
El sistema mesolmbico al parecer se asocia con la esquizofrenia; la
trayectoria a los ganglios basales contribuye a los problemas en el
sistema locomotor, como la disquinesia tarda, que a veces es
resultado del consumo de frmacos neurolpticos
(adaptado de K a l a ~ 1995).
que solo tiene efectos dbiles en ciertos receptores de do-
pamina, sugiere que tal vez deba revisarse esta idea. Ex-
ploraremos la hiptesis. sobre la dopamina con cierto de-
talle en el captulo 11.
En sus diversos circuitos a travs de regiones espec-
ficas del cerebro, la dopamina parece tener tambin un
efecto ms general, que bien podra describirse como in-
terruptor que activa varios circuitos cerebrales, los cuales
pueden asociarse con ciertos tipos de comportamiento.
Una vez que el interruptor se activa, otro neurotransmi-
sor puede inhibir o facilitar las emociones o la conducta
(Oades, 1985; Spoont, 1992). Los circuitos de doparnina
se funden y se cruzan con los circuitos de serotonina en
muchos puntos y, por lo tanto, influyen en muchas de las
mismas conductas. Por ejemplo, la actividad de la dopa-
mina est asociada con comportamientos exploratorios,
sociables, de bsqueda de placer; por su parte, la serotoni-
na se asocia con la inhibicin y la represin; por lo tanto,
en cierto sentido se equilibran (Depue et al., 1994). Una
vez ms, vemos que los efectos de un neurotransmisor, en
este caso la dopamina, son ms complejos de lo que pen-
sbamos originalmente. Los investigadores han descu-
bierto al menos cinco sitios de receptores diferentes que
son selectivamente sensibles a la dopamina (Owens et al.,
1997). Hay una clase de frmacos que influye en los cir-
cuitos de dopamina, se trata en concreto de la L-dopa, que
es una dopamina agonista (aumenta los niveles de dopa-
mina). Uno de los sistemas que activa la dopamina es el
sistema locomotor, el cual regula nuestra capacidad de
movernos de manera coordinada y, una vez activo, se ve
!TES-Paraninfo
revisin de conceptos 2.3
Compruebe su comprensin de las prindpales funciones
de cuatro importan_tes neurotransmisores relacionndolos
con las descripciones de abajo: (a) AGAB, (b) serotonina, (c)
dopamina y (d) norepinefrina.
1. Qu neurotransmisor se une a sitios receptores de
neuronas, para lo cual inhibe la actividad postsinptica y
reduce la excitacin general? --------
2. Qu neurotransmisor es un interruptor que activa di-
versos circuitos cerebrales? --------
3. Qu neurotransmisor parece asociarse con las reac-
. ciones de emergencia o respuestas .de alarma? __ _
4. Qu neurotransmisor se cree que influye en la forma
en que procesamos la informacin, adems .de moderar o
inhibir nuestra conducta? --------
influido por la actividad de la serotonina. Por .estas cone-
xiones, las deficiencias de dopamina se han asociado con
trastornos como la enfermedad de Parkinson, en la que un
deterioro marcado de la conducta motriz comprende es-
tremecimientos, rigidez de los msculos y dificultades de
juicio. La L-dopa ha sido eficaz en la reduccin de algu-
nas de estas discapacidades motrices.
Repercusiones en la psicopatologa
Como los trastornos psicolgicos por lo comn mezclan
sntomas emocionales, conductuales y cognitivos, no se
producen, en su mayor parte, por lesiones identificables (o
deterioros) localizadas en estructuras especifi-cas del cere-
bro. Incluso un dao generalizado muy a menudo tiene
como consecuencia deficiencias motrices o sensoriales,
que en general son dominio de la esp,ecialidad mdica de
la neurologa; los neurlogos trabajan. con frecuencia con
los psicopatlogos para identificar lesiones especficas. Pe-
ro los psicopatlogos tambin estn empezando a especu-
lar sobre la funcin ms general del cerebro en el desarro-
llo de la personalidad, y para ello consideran la forma en
que distintos tipos de personalidades, movidas biolgica-
mente, podran ser ms vulnerables a desarrollar ciertos ti-
pos de trastornos psicolgicos. Por ejemplo, las contribu-
ciones genticas podran conducir a patrones de actividad
de neurotransmisores que influyan en la personalidad. As
pues, algunos de los que asumen riesgos de manera impul-
siva quiz tengan una actividad baja serotonrgica y una
elevada actividad doparninrgica.
Recientemente se han aplicado procedimientos de
imgenes del cerebro en funcionamiento para estudiar el
trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Los individuos con
este grave trastorno de ansiedad sufren pensamientos mo-
lestos y espantosos; por ejemplo, que pudieran contami-
("'-
:0
\:"
~
.ir-.,
.,......_
'""
r
r"
\
( .
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( ',
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('.
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0.
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(
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-.. -.-
El funcionamiento cerebral se modifica en las personas que padecen
el trastorno obsesivo-compulsivo, pero se normaliza despus de un
tratamiento psicosocial eficaz (vase seccin en color).
narse con veneno y envenenar entonces a sus seres queri-
dos si los tocan. Para evitar esta consecuencia drstica, se
entregan a rituales compulsivos como lavarse de forma
frecuente para tratar de eliminar, restregndose, el veneno
imaginado. Un gran nmero de investigadores han descu-
bierto interesantes diferencias entre los cerebros de pa-
cientes con TOC y otras personas. Aunque el tamao y la
estructura del cerebro son iguales, los pacientes con TOC
tienen una mayor actividad en la parte del lbulo frontal
de la corteza cerebral llamada superficie orbital. Tambin
se encuentra presente una mayor actividad en la circunvo-
lucin callosa y, en menor grado, en el ncleo caudado,
circuito que se extiende desde la seccin orbital del rea
frontal de la corteza a partes del tlamo. La actividad en
estas reas parece correlacionarse, lo cual significa que si
un rea est activa, tambin lo estn las otras. stas con-
tienen varias trayectorias de neurotransmisores y una de
las ms concentradas es la de serotonina.
Recuerde que una de las funciones de la serotonina es,
al parecer, moderar nuestras reacciones. El comportamien-
to alimentario, sexual y la agresin se hallan bajo mejor
control con niveles adecuados de serotonina. Las investi-
gaciones, en su mayor parte con animales, demuestran que
las lesiones (daos) que interrumpen los circuitos de sero-
tonina parecen afectar la capacidad de ignorar claves exter-
nas irrelevantes, y ello hace que el organismo reaccione de
forma exagerada. De esta manera, si tuviramos que expe-
rimentar una lesin o una interrupcin en este circuito ce-
rebral, tal vez comenzaramos a hacer real y ejecutar cada
pensamiento o impulso que nos pasara por la mente.
Para entender el c'erebro de alguien con el trastorno
obsesivo-compulsivo, Thomas Insel, psicopatlogo de
orientacin biolgica, revis la bibliografa ms reciente.
Insel (1992) describi un caso originalmente informado
por Eslinger y Damasio (1985) de un hombre que haba
sido un buen contable, buen esposo y padre de dos hijos an-
tes de someterse a ciruga para la extraccin de un tumor
cerebral. Se recuper de la intervencin y pareca estar bien,
Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
53
pero al ao siguiente su negocio quebr y se separ de su
familia. Aun cuando sus calificaciones en las pruebas de CI
eran tan elevadas como antes y estaban intactas todas sus
funciones mentales, era incapaz de conservar un trabajo o
incluso llegar a tiempo a una cita. C& estaba ocasionan-
do todos estos problemas? Se entregaba a rituales prolon-
gados e incontrolablemente compulsivos. Se pasaba la ma-
yor parte del tiempo lavndose, vistindose y reordenando
cosas en la habitacin individual en la que viva. En otras
palabras, tena sntomas obsesivo-compulsivos caractersti-
cos. El rea de su cerebro lesionada por la eA'trpacin del
tumor era una pequea zona de la corteza orbital frontal.
Esta informacin parece sustentar muy slidamente
una causa biolgica de la psicopatologa; en este caso, el
TOC. Tal vez piense que no hay necesidad de considerar
aqu influencias sociales o psicolgicas. Quiz sea acertada
la estrategia de adoptar un modelo causal unidimensional
o lineal que ubique toda la psicopatologa en ciertos circui-
tos cerebrales. Pero Insel y otros neurocientficos interpre-
tan estos resultados con mucha mesura. En primer lugar,
este caso comprende solo a un individuo; otras personas
con la misma lesin podran reaccionar de manera distinta.
Adems, los estudios de imagen cerebral son a menudo in-
congruentes uno con otro en muchos detalles importantes.
A veces, ubicar con exactitud una mayor o menor actividad
resulta difcil, pues los cerebros difieren en su estructura,
como sucede con los cuerpos y los rostros. Por ltimo, los
estudios que se sirven de tcnicas de imagen cerebral con
frecuencia han dado cuenta de resultados interesantes, co-
mo funciones cerebrales distintas en pacientes con el tras-
torno de pnico, pero las tentativas por reproducir los re-
sultados no han sido afortunadas. Por lo tanto, se tiene que
hacer. una labor mucho mayor, y tal vez se tenga que mejo-
rar la tecnologa an ms, antes de que podamos confiar
plenamente en la relacin de la corteza frontal orbital con
el TOC. Quiz la actividad en esta area sea simplemente
producto del pensamiento repetitivo y la conducta ritual
que caracteriza al TOC, ms que una causa. Por hacer una
sencilla analoga, si usted estuviera retrasado para llegar a
clase y comenzara a correr, ocurriran muchos cambios en
todo su cuerpo y en su cerebro. Si alguien, que no sabe que
tuvo que pegar una carrera para llegar a clase, lo examina-
ra entonces con ayuda de la imagen cerebral, las funciones
de su cerebro podran verse distintas de las del cerebro de
una persona que camin hasta la clase. Si usted se desem-
peara muy bien en la clase, el cientfico podra llegar a la
conclusin, equivocada, de que su funcionamiento cerebral
desacostumbrado "es el origen'' de su inteligencia.
Influencias psicosociales en la estructura y
el funcionamiento del cerebro
Al mismo tiempo que los psicopatlogos exploran las cau-
sas de la psicopatologa, sea en el cerebro o en el entorno,
!TES-Paraninfo
54
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
la gente sufre y necesita los mejores tratamientos disponi-
bles. En ocasiones, los efectos del tratamiento nos indican
algo de la naturaleza de la psicopatologa. Por ejemplo, si
un clnico piensa que el trastorno obsesivo-compulsivo se
origina en l,lna (dis)funcin cerebral especfica o por una
ansiedad aprendida a pensamientos aterradores o repulsi-
vos, esta determinara la eleccin de tratamiento,
como se apunt en el captulo l. Dirigir un tratamiento a
una u otra de las causas tericas del trastorno y, luego, ob-
servar si el paciente mejora probar o refutar la exactitud
de la teora. Tal estrategia comn tiene un punto dbil
fundamental. Tratar de forma eficaz con aspirina un esta-
do febril o un dolor de muelas de un paciente no signifi-
ca que la fiebre o el dolor de muelas hayan sido ocasiona-
dos por una deficiencia de aspirina, pues un efecto no
implica una causa. No obstante, esta lnea de pruebas nos
da algunas pistas sobre las causas de la psicopatologa, en
particular cuando se combinan con otras pruebas experi-
mentales ms directas.
Si supiera usted que alguien con el TOC pudiera te-
ner un circuito cerebral algo defectuoso, qu tratamiento
elegira? Tal vez recomendara una ciruga cerebral. De
hecho, la psicociruga para corregir una psicopatologa
grave es una opcin que an se elige en la actualidad en
ocasiones, en particular en caso de TOC y cuando el su-
frimiento es intenso (Jenike et al, 1991). En el caso del
contable ya descrito, la extirpacin del tumor cerebral pa-
rece haber eliminado inadvertidamente una parte inhibi-
toria del circuito cerebral relacionada con el TOC. Deter-
minadas lesiones quirrgicas podran apagar la actividad
de las trayectorias que parecen ocurrir en o cerca de esta
rea particular del cerebro. Este resultado tal vez conven-
dra si todos los dems tratamientos no hubiesen sido efi-
caces, aunque la psicociruga se aplica muy pocas veces y
no se ha estlidiado de manera sistemtica.
A nadie le interesa realizar ciruga si se dispone de
tratamientos menos molestos. Sirvmonos de una analo-
ga, imagine que un televisor ha desarrollado el "trastor-
no" de la falta de nitidez. Si usted tuviera que reacomo-
dar y reconectar los cables de la placa de circuitos cada
vez que se presenta el trastorno, la correccin sera una
tarea engorrosa .. Otra posibilidad sera que simplemente
pudiera pulsar un botn y eliminar as la falta de nitidez:
la correccin sera ms sencilla y menos arriesgada. El de-
sarrollo de frmacos que influyen en la actividad de los
neurotransmisores nos ha dado uno de estos botones.
Ahora contamos con medicamentos que, si bien no son
una cura o un tratamiento eficaz en todos los casos, pare-
cen ser benficos en cambio en el tratamiento del TOC.
Como ya habr sospechado, la accin de la mayor parte
de stos es aumentar la actividad dela serotonina de una
u otra forma.
Pero es acaso posible influir en este circuito cerebral
sin ciruga o sin frmacos? Podra ser lo suficientemente
poderoso el tratamiento psicolgico como para modificar
el circuito de manera directa? La respuesta en la actuali-
!TES-Paraninfo
dad parece ser afirmativa. Lewis R. Baxter y sus colabora-
dores aplicaron la tcnica de imagen cerebral en pacientes
que no haban recibido tratamiento y, luego, dieron un pa-
so cientfico adicional muy importante (Baxter et al,
1992). Trataron a los pacientes con una terapia cognitivo-
conductual cuya eficacia era conocida para tratar el TOC,
llamada exposicin y prevencin de respuesta (la cual se des-
cribe de manera ms completa en el captulo 4), y despus
repitieron la imagen cerebral. En un descubrimiento in-
novador, ampliamente observado en el mbito de la psico-
patologa, Baxter y sus colaboradores descubrieron que el
circuito cerebral haba cambiado (se haba normalizado)
por medio de una intervencin psicolgica. El mismo
equipo de investigadores reprodujo entonces el experi-
mento con un grupo distinto de pacientes y hall los mis-
mos cambios en el funcionamiento cerebral (Schwartz,
Stoessel, BaA1:er, Martn y Phelps, 1996). Es acaso la psi-
coterapia otro botn de televisor con el cual podemos mo-
dificar de forma directa los circuitos cerebrales? Se nece-
sita realizar muchas ms investigaciones en esta rea, pero
hay ya un conjunto de pruebas que sustenta los. efectos po-
derosos de los factores psicosociales en la estructura y la
funcin del cerebro. De hecho, Gorman, Kent, Sullivan y
Copien (2000), un equipo de distinguidos neurocientfi-
cos, recientemente han especulado sobre los cambios y re-
cursos en la funcin cerebral producto de la psicoterapia y
cmo estos cambios difieren de los que ocurren con la me-
dicacin.
En este punto, consideraremos sol.amente dos ejem-
plos de este fenmeno. En los captulos siguientes, apare-
cern otros ejemplos ms.
''Enanismo))psicosocial
En una clnica de una conocida ciudad se llev a un nio
para evaluacin mdica. Los minuciosos exmenes fsicos
y psicolgicos revelaron que tena una edad mental y so-
cial de 8 aos, con un desarrollo fsico en el mismo rango.
La madre del nio haba muerto en un accidente au-
tomovilstico poco despus de que l naciera, junto con su
padre gentico, con el cual la madre haba tenido una re-
lacin amorosa. El padre legal, con el que la madre se ca-
s cuando el nio naci, se volvi a casar con otra mujer
cuando el nio tema unos 3 aos de edad. En la casa ha-
ba tres hermanos y hermanas, hijos de la madrastra y del
padre legal. -
La madrastra del nio comenz un curso de agresio-
nes fsicas y psicolgicas realmente estremecedoras. Du-
rante varios aos, al nio lo encerraron en un armario da
y noche, sentado en su propio excremento. Lo privaban de
alimento y de agua. A veces sus hermanastros y herma-
nastras le llevaban comida a hurtadilla.S. En ocasiones,
cuando lo dejaban salir, robaba alimento y agua en cual-
quier parte que poda. A veces tragaba agua del inodoro;
en ocasiones se coma desperdicios del bote de basura.
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Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
55

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150-' ! 150 --
;o .. - -
ms comn es un padecimiento que
a menudo se ve en los nios, llamado
insuficiencia de desarrollo, que da
cuenta de ms del 5% de todas las
admisiones peditricas en los hospi-
tales y se calcula que ocupa entre el
10 y el 20% de las admisiones hospi-
talarias en zonas rurales (Drotar y
Sturm, 1991). Aun cuando muchos
nios no desarrollados tienen afec-
ciones mdicas identificables, un n-
mero sustancial entra en la categora
de insuficiencia de desarrollo no or-
gnica o psicosocial, conocida ofi-
cialmente como trastorno alimenta-
rio de la niez o de la. temprana
infancia. Tambin desempea una
funcin importante un menor consu-
mo de caloras ligado a un ambiente
psicosocial disfuncional. ste es un
factor que analizaremos con ms de-
tenimiento en el captulo 7.
;o
;o
20
10
00
90
80
70.
HO! " ------T-f--
1
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A fa izquierda: un joven normal de 16 aos. Centro: un joven de 16 aos con enanismo
psicosocial. A la derecha: el mismo chico a los 19 aos, despus de su rescate.
Una vez a la semana, lo amarraban y lo golpeaban fuerte-
mente con un palo de escoba. La madrastra haca que los
otros chicos lo azotaran. Si rehusaban, los golpeaba tam-
bin. El brazo y el crneo del nio estaban fracturados en
varias partes. El brazo nunca se restableci.
La agresin extrema que padeci el nio atrofi su
crecimiento intelectual, emocional y social. Otro resulta-
do sorprendente que surgi de este estudio se ha docu-
mentado desde entonces, trgicamente, en una gran can-
tidad de casos similares. La agresin atrofia el crecimiento
fsico y la madurez. De hecho, este nio de 8 aos de edad
tena en realidad 16. El rescate de un ambiente que quiz
haya sido ms hostil que el peor campo de prisioneros de
guerra dio como resultado un crecimiento acelerado de 33
cm en 3 aos. Era casi como si las
hormonas del crecimiento hubieran
estado tambin encerradas en su
glndula pituitaria durante todos
esos aos. De hecho, el funciona-
miento de la pituitaria se haba inhi-
bido marcadamente durante los
aos de la agresin. Aunque el chico
nunca alcanz una altura normal,
fue capaz de recuperar, an a los 16
aos, un gran porcentaje de su creci-
miento. El funcionamiento intelec-
tual y social mejoraron, pero no tan
asombrosamente (Money, 1992;
Money, Annecillo y Hutchison,
1985).
El cncer y el tratamiento psicolgico
Consideremos ahora, en un contexto muy distinto, un
ejemplo de influencias psicosociales en padecimientos fsi-
cos. Hay pruebas suficientes de que los tratamientos psico-
lgicos no solo pueden aumentar el periodo de superviven-
cia de pacientes que sufren metstasis (diseminacin) de su
cncer, sino que pueden evitar la recurrencia del cncer que
no se ha extendido. David Spiegel, psiquiatra de la Univer-
sidad de Stanford, y sus colaboradores (1989) estudiaron a
86 mujeres que haban sufrido metstasis de su avanzado
cncer de mama a otras reas de su cuerpo, y el cual se es-
peraba que terminara con sus vidas en unos dos aos ms.
Es claro que el pronstico noera muy halageo. Aunque
Si bien se ha informado de un Los monos rhesus, inyectados con un neurotransmisor especfico, reaccionan con ira o temor,
gran nmero de casos similares, lo dependiendo de sus experiencias psicolgicas tempranas.
!TES-Paraninfo
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Spiegel y su equipo tenan pocas esperanzas de influir en la
enfermedad misma, consideraban que, al tratar a estas per-
sonas mediante una psicoterapia de grupo, podran al me-
nos aliviar parte de su ansiedad, depresin y dolor.
A todas las pacientes se les dio cuidado mdico de ru-
tina para su cncer. Adems, 50 pacientes (de las 86) se
reunan con su terapeuta para recibir psicoterapia una vez
a la semana en grupos pequeos. Para sorpresa de todos,
incluido el doctor Spiegel, el periodo de supervivencia del
grupo sometido a terapia (grupo experimental) fue signi-
ficativamente ms largo que el del grupo de control que
no recibi la psicoterapia, pero que se benefici por lo de-
ms de la mejor atencin disponible. De hecho, el grupo
que reciba la terapia vivi el doble de tiempo en prome-
dio (aproximadamente 3 aos) que las personas del grupo
de control (unos 18 meses). Cuatro aos despus delco-
mienzo del estudio, an estaba con vida una tercera parte
de las pacientes que recibieron terapia, y todas las pacien-
tes que haban recibido la mejor atencin disponible, sin
terapia, murieron. Posteriormente, un reanlisis del trata-
miento mdico recibido por cada grupo mostr que no
existan diferencias intergrupos que pudieran justificar los
efectos del tratamiento psicosocial (Kogon, Biswas, Pearl,
Carlson y Spiegel, 1997). Desde luego, estos hallazgos no
significan que las intervenciones psicosociales curen el
cncer avanzado. Despes de 10 aos, solo sobreviven tres
pacientes del grupo que se someti a la terapia.
En apoyo de estos descubrimientos, Fawzy y sus co-
laboradores estudiaron a 56 pacientes con melanoma ma-
ligno (cncer de piel) que contaban, a diferencia de las
pacientes del estudio de Spiegel, con un pronstico razo-
nablemente bueno al comienzo de la investigacin. Trein-
ta y ocho de estos pacientes recibieron seis sesiones de tra-
tamiento, proporcionadas en grupos pequeos, de una
hora por semana, en las cuales se les ensearon tcnicas de
relajacin, tcnicas de manejo de estrs y, en general, for-
mas de afrontar los problemas relacionados con la enfer-
medad. Seis meses despus del tratamiento, el funciona-
miento inmunolgico era ms elevado en el grupo que
reciba la psicoterapia en comparacin con el grupo de
control que reciba solo la atencin mdica acostumbrada
(Fawzy, Cousins et al., 1990; Fawzy, Kemeny et al., 1990).
De manera ms importante, tras 5 y 6 aos de seguimien-
to, los pacientes del grupo de control soan tener ms re-
currencias de cncer y contaban significativamente con
ms probabilidades de morir. Fallecieron diez pacientes
del grupo de control y solamente tres del grupo experi-
mental (o de tratamiento), lo que reproduca los resulta-
dos de Spiegel y compaa (1989) (Fawzy et al., 1993).
Qi factores psicolgicos influyen directamente en los
procesos fsicos relacionados con las enfermedades que
amenazan la vida? Hay pruebas razonablemente buenas
de que la reduccin del estrs y proporcionar a los pacien-
tes mejores procedimientos de afrontamiento y una sensa-
cin de control parecen estimular el sistema inmunolgi-
co, pero tal vez tambin haya otros factores en juego.
fTES-Paraninfo
Interacciones con el funcionaniiento
y la estructura del cerebro
Hay varios e;,..'Perimentos recientes que ilustran la interac-
cin de factores psicosociales y funcionamiento cerebral en
la actividad de los neurotransmisores. Algunos sealan in-
cluso que los factores psicosociales influyen directamente
en los niveles de los neurotransmisores. Por ejemplo, Insel,
Champoux, Scanlan y Soumi (1986) cria:ron en forma
idntica a dos grupos de monos rhesus, con la salvedad de
que uno de los grupos poda controlar las cosas que haba
en su jaula y el otro no. Uno de los grupos contaba con ac-
ceso libre a juguetes y alimento, pero el segundo grupo po-
da acceder a stos solo despus de que el primer grupo lo
haba hecho. En otras palabras, el segundo grupo tena el
mismo nmero de elementos pero no poda elegir el mo-
mento de tomarlos. Por lo tanto, contaban con un menor
control sobre su ambiente. En los experimentos psicolgi-
cos, decimos que el segundo grupo est "pareado" con el
primero, pues su tratamiento depende por completo de lo
que le suceda al primer grupo. En cualquier caso, los monos
del primer grupo crecieron con una sensacin de control
sobre las cosas que los rodeaban y los del segundo grupo no.
Posteriormente, a todos estos monos se les adminis-
tr un agonista inverso de benzodiazepina, una sustancia
neuroqumica que tiene el efecto opuesto del neurotrans-
misor AGAB; la consecuencia es una oleada extrema de
ansiedad (las pocas veces en que se ha aplicado este neu-
roqumico a la gente -por lo comn son los cientficos
los que se lo administran unos a otros-, los receptores
manifiestan que la experiencia, que dura solo un breve pe-
riodo, es una de las sensaciones ms horribles que han te-
nido que soportar en la vida). Cuando esta sustancia se in-
yect en los monos, los resultados fueron interesantes. Los
primates criados con poco control sobre su ambiente co-
rrieron a una de las esquinas de la jaula en donde se aga-
zaparon y manifestaron signos de una ansiedad y un pni-
co marcados. En cambio, los monos que tenan una
sensacin de control se comportaron de manera muy dis-
tinta: no daban la impresin de estar ansiosos en absolu-
to, sino q u ~ parecan iracundos y agresivos y atacaban in-
cluso a otros monos que estuvieran cerca. As, el mismo
nivel de una sustancia neuroqumica, que actu como
neurotransmisor, tuvo efectos muy diferentes dependien-
do de los historiales psicolgicos de los monos.
El experimento de Insel y colaboradores (1986) es un
ejemplo de interaccin significativa entre neurotransmiso-
res y factores psicosociales. Hay otros e:>,.'Perimentos que su-
gieren que las influencias psicosociales influyen de manera
directa en el funcionamiento y, quiz, incluso en la estruc-
tura del sistema nenrioso central. Los cientficos han obser-
vado que los factores psicosociales cambian rutinariamente
los niveles de actividad de muchos de nuestros sistemas de
neurotransmisores, incluidas la norepinefrina y la serotoni-
na (Anisman, 1984; Maser y Gallup, 1974). Al parecer
tambin la estructura misma de las neuronas, incluido el
'\
I"".
\
- ,.,..._
' '
~
r,
('
r
'
',
gran nmero de receptores en una clula, puede ser modi-
ficada por el aprendizaje y la experiencia (Kandel, 1983;
Kandel, Jessell y Schacter, 1991; Owens et al., 1997) y es-
tos efectos en el SNC continan a lo largo de nuestra vida.
Estamos comenzando a aprender en la actualidad
cmo sucede esto. Por ejemplo, William Greenough y sus
colegas (1990) estudiaron el cerebelo, que coordina y con-
trola la conducta motriz. Descubrieron que el sistema
nervioso de ratas criadas en un ambiente rico que exiga
una gran cantidad de aprendizaje y de conducta motriz se
desarrolla de manera distinta que el de las ratas que reci-
bieron "entrenamiento cmodo". Las ratas activas tenan
muchas menos conexiones entre las clulas nerviosas del
cerebelo y desarrollaron muchas menos dendritas. Los
investigadores observaron tambin que ciertas clases de
aprendizaje disminuan las conexiones entre las neuronas
en otras reas. En el estudio de seguimiento, Vi/allace, Kil-
man, V\Thiters y Greenough (1992) informaron que estos
cambios estructurales en el cerebro comenzaron a darse en
las ratas al cabo de tan solo cuatro das, lo que sugiere una
enorme flexibilidad en la estructura cerebral como resul-
tado de la experiencia. De manera similar, el estrs duran-
te el desarrollo temprano puede conducir a cambios sus-
tanciales en el funcionamiento del eje HYPAC, descrito
anteriormente, el cual, a su vez, hace que los primates sean
ms o menos susceptibles al estrs posterior en la vida
(Barlow, 2002; Coplen et al, 1998; Suomi, 1999). As
pues, podemos llegar a la conclusin de que la experiencia
psicolgica temprana influye en el desarrollo del sistema
nervioso y, por lo tanto, determina la vulnerabilidad pos-
terior a los "trastornos psicolgicos" en la vida. Parece que
la estructura misma de nuestro sistema nervioso cambia
de continuo como consecuencia del aprendizaje y la expe-
riencia, incluso en la vejez, y que algunas de estas modifi-
caciones son permanentes. Desde luego, esta flexibilidad
del SNC nos ayuda a adaptarnos de manera ms sencilla
a nuestro ambiente. Estos descubrimientos sern muy im-
portantes cuando analicemos las causas de los trastornos
de ansiedad y del estado de nimo en los captulos 4 y 6.
Los cientficos estn comenzando a precisar la com-
pleja interaccin entre factores psicosociales, estructura y
funcionamiento cerebrales segn lo refleja la actividad de
los neurotransmisores. Yeh, Fricke y Edwards (1996) es-
tudiaron la lucha de dos cangrejos de ro machos por es-
tablecer un dominio en su grupo social. Despus de que
uno de los cangrejos gan la batalla y estableci su terri-
torio, los cientficos descubrieron que la serotonina haba
aumentado las probabilidades de que se disparara un con-
junto especfico de neuronas; pero en el animal que perdi
la batalla, la serotonina disminuy estas probabilidades de
disparo neuronal. As, a diferencia del eA'Jlerimento ante-
rior de Insel y colaboradores, en el que se inyect un neu-
rotransmisor a los monos, Edwards y sus colegas descu-
brieron que los neurotransmisores que se aplican de
manera natural tienen distintos efectos, segn sea la e1.'Pe-
riencia psicosocial anterior del organismo. Adems, tal
Ciencia de la conducta y cognitiva
57
William Greenough y sus colaboradores criaron ratas en un ambiente
complejo que exiga un aprendizaje y una conducta motriz
significativos, los cuales influyeron en la estructura de los cerebros
de los roedores. Esto sustenta la funcin de los factores psicolgicos
en el desarrollo biolgico.
experiencia influye de forma directa en la estructura de las
neuronas en la sinapsis, al modificar la sensibilidad a los
receptores de serotonina. Tambin descubrieron que los
efectos de la serotonina son reversibles si los perdedores se
vuelven de nuevo dominantes.
Comentarios
Los circuitos cerebrales especficos, asociados con los tras-
tornos psicolgicos, son sistemas muy complejos que se
identifican por tener trayectorias de neurotransmisores que
recorren el cerebro. La existencia de estos circuitos sugiere
que la estructura y el funcionamiento del sistema nervioso
desempean funciones fundamentales en la psicopatolo-
ga. Pero hay otras investigaciones que proponen que en los
circuitos influyen marcadamente, y quiz hasta los creen,
factores psicolgicos y sociales. Adems, tanto las inter-
venciones biolgicas (digamos, los frmacos), como las psi-
colgicas o la experiencia parecen ser capaces de modificar
los circuitos. Por lo tanto, no consideraremos la naturaleza
y la causa de los trastornos psicolgicos sin examinar antes
tanto los factores biolgicos como los psicolgicos.
~ C i e n c i ~ _de la conducta
M y cognrava
Se han obtenido enormes avances en la comprensin de
las influencias conductual y cognitiva en la psicopatologa.
Hay cierta informacin nueva proveniente del recin esta-
blecido campo de la ciencia cognitiva, a la que atae la
forma en que adquirimos )' procesan1os la informacin y
el modo en que la almacenamos y, por ltimo, la recupe-
!TES-Paraninfo
Captulo 2 Aproximacin integrq.f a la psicopatologa
ramos (uno de los procesos asociados con la memoria).
Los cientficos han descubierto tambin que hay una gran
cantidad de cosas que suceden dentro de nuestra cabeza y
de las cuales no somos necesariamente conscientes. En
virtud de que estos procesos cognitivos son tcnicamente
inconscientes, algunos descubrimientos recuerdan los pro-
cesos mentales inconscientes que forman una gran parte
de la teora psicoanaltica de Freud (si bien no se parecen
mucho a los que l imagin). Una breve explicacin del
pensamiento actual sobre lo que sucede durante el proce-
so de condicionamiento clsico nos encauzar por nuestro
cammo.
Condicionamiento y procesos cognitivos
Durante los aos sesenta y setenta, los cientficos con-
ductuales comenzaron, en los laboratorios y con anima-
les, a revelar la complejidad de los procesos bsicos del
condicionamiento clsico (Rapee, 1991).
Robert Rescorla (1988) lleg a la conclu-
sin de que el simple apareo de dos even-
tos cercanos en el tiempo (como el ali-
mento en polvo y el metrnomo en los
laboratorios pavlovianos) no es lo que
realmente importa en este tipo de apren-
dizaje (en todo caso sera una suerte de
bosquejo muy simple); en vez de ello, son
una variedad de juicios y de procesos cog-
nitivos diferentes los que se combinan
para determinar el resultado final de este
aprendizaje, incluso en animales inferio-
res como las ratas.
los paradigmas del condicionamiento clsico (y el operan-
te) bsicos facilitan realmente el aprendizaje de la relacin
entre eventos en el ambiente. Este tipo de aprendizajes
nos hace capaces de desarrollar ideas funcionales sobre el
mundo, las cuales nos permiten emitir juicios apropiados.
Podemos responder entonces de una manera que nos be-
neficie o, al menos, que no nos lastime. En otras palabras,
el complejo procesamiento cognitivo de infonnacin, lo
mismo que el emocional, se asocian cuando el condiciona-
miento tiene lugar, incluso en los animales.
Indefensin aprendida
Siguiendo lneas similares, Martn Seligman, quien traba-
ja tambin con animales, describi el fenmeno de inde-
fensin aprendida, que se presenta cuando las ratas u
otros animales encuentran condiciones sobre las que no
tienen control en absoluto. Si se enfrenta a los roedores a
una situacin en la que reciben descargas
ocasionales en las patas, actarn muy
bien si aprenden que pueden afrontar es-
tas descargas haciendo algo para evitarlas
(digamos, presionar una palanca). Pero si
los animales aprenden que su conducta no
tiene efecto en absoluto en su ambiente
(a veces reciben descargas, a veces no, sin
importar lo que hagan), se sentirn enton-
ces "desamparados"; en otras palabras, re-
nuncian a la tentativa de afrontamiento y
parecen desarrollar el equivalente animal
de la depresin.
Por poner solo un ejemplo sencillo,
Pavlov habra pronosticado que si el ali-
mento en polvo y el metrnomo se apa-
rearan, digamos, 50 veces, entonces ten-
dra lugar cierta cantidad de aprendizaje.
Martn Seligman fue el primero en
el concepto de indefensin
aprendida.
Seligman extrajo algunas conclusiones
importantes de estas observaciones. Espe-
cul que quiz suceda el mismo fenmeno
con personas que enfrentan una tensin
incontrolable en su vida. Trabajos poste-
Pero Rescorla y otros estudiosos descubrieron que si un
animal no ve el alimento en polvo en ningn momento,
sal\to en los 50 ensayos que siguen al sonido del metrno-
mo, en tanto que el alimento en polvo se ha dado muchas
veces a otro animal en el nter de las 50 veces que se em-
parej con el metrnomo, los dos animales aprenderan
cosas muy distintas; es decir, aun cuando el metrnomo y
el alimento en polvo se aparearan 50 veces en el caso de
cada animal, el metrnomo sera mucho menos significativo
para el segundo animal (vase la figura 2.14). Dicho de
otro modo, el primer animal aprendera que el sonido del
metrnomo significa que despus viene el alimento en
polvo; el segundo animal aprendera que el alimento a ve-
ces viene despes del sonido y en ocasiones sin el sonido.
estas dos condiciones diferentes produzcan dos re-
sultados de aprendizaje distintos es en realidad una no-
cin de sentido comn, pero demuestra, junto con otros
descubrimientos cientficos mucho ms complejos, que
!TES-Paraninfo
riores revelaron que esto era cierto en una
condicin importante: las personas se deprimen si "deci-
den" o "piensan" que no pueden hacer mucho con la ten-
sin en su vida, aunque a otros les parezca que hay algo
que podran hacer. Los individuos atribuyen que no tienen
control y se deprimen (Abramson, Seligman y Teasdale,
1978; I. Miller y Norman, 1979). Revisaremos esta im-
portante teora psicolgica de la depresin en el captulo
6, pues ilustra, una vez ms, la necesidad de reconocer que
diferentes personas procesan la informacin sobre eventos
ambientales de distintas maneras. Las diferencias cogniti-
vas, pues, son un componente importante de la psicopato-
loga.
Aprendizaje social
Otro psiclogo que ejerci una gran influencia fue Albert
Bandura (1973, 1986), quien observ que los organismos,
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nicamente contigidad
Estmulo
neutro
Estmulo
incondicionado
di
Contigidad y aleatoriedad
Estmulo
neutro
Estmulo
incondicionado

ji)}

]!)}

Ciencia de la conducta y cognitiva
El alimento
aparece siempre
acompaado
del sonido
El alimento
aparece con
y sin el sonido
59
figura 2.14 El experimento de Rescorla que mostraba la contigidad -mediante la comparacin de un estmulo neutro (EN) y un
estmulo incondicionado (El)=- no produce la misma clase de condicionamiento. El perro del grupo de contigidad (panel superior) nicamente
experimenta el procedimiento de condicionamiento tradicional: aparear tono y alimento hace que el tono adquiera propiedades del alimento.
Para el perro en el grupo de contigidad y aleatoriedad, el hecho de que el alimento apareciera sin los tonos, lo mismo que
con stos, hizo que el tono fuera mucho menos significativo.
incluidos los animales inferiores, no tienen que experi-
mentar realmente ciertos eventos del medio para aprender
de manera eficaz, sino que pueden_aprender con
servar lo que le sucedea alguien e11 una determinada
-ituacn. Este bastante obvio lleg a co-
nocerse como moldeanento o aprendizaje por observa-
cin. Lo importante es que, aun en los animales, este tipo
de aprendizaje requiere una integracin simblica de las
experiencias de los dems con juicios de lo que podra pa-
sarle a uno mismo; en otras palabras, incluso un animal no
muy inteligente segn los estndares humanos, como una
rata, debe inferir las condiciones en las que sus propias ex-
periencias seran muy similares a las del animal que estn
observando. Bandura ampli sus observaciones a una red
de ideas en la cual la conducta, los factores cognitivos y las
influencias ambientales convergen para producir la com-
plejidad del comportamiento que confrontamos. Tambin
especific, con cierto detalle, la importancia del contexto
social de nuestro aprendizaje; es decir, que buena parte de
lo que aprendemos depende de nuestras interacciones con
las otras personas que nos rodean.
La idea fundamental en toda la obra de Bandura es
que un anlisis cuidadoso de los procesos cognitivos pue-
de producir las predicciones cientficas ms precisas de la
conducta. Conceptos como el aprendizaje de probabilida-
des, el procesamiento de informacin y la atencin se han
vuelto cada vez ms importantes en la psicopatologa
(Craighead, Ilardi, Greenberg y Craighead, 1997; Math-
ews y MacLeod, 1994).
Aprendizaje preparado
Est claro que la biologa y, probablemente, nuestro lega-
do gentico influyen en lo que aprendemos. Esta conclu-
sin se funda en el hecho de que aprendemos a temer a al-
gunos objetos con mayor facilidad que a otros. Dicho de
otra forma, aprendemos miedos y fobias de manera selec-
tiva (Mineka, 1985b; Seligman, 1971). Por qu esto es
as? De acuerdo con el concepto de aprendizaje prepara-
do, nos hemos preparado muy bien para aprender sobre
cierto-tipo de objetos o situaciones en el curso de la evo-
lucin, pues este conocimiento contribuye a la supervi-
vencia de las especies. Aun sin ningn contacto, es ms
probable que aprendamos a temer a las serpientes o a las
araas que a las piedras o a las flores, aun cuando sepamos
racionalmente que tales animales son inofensivos (v. gr.,
Fredrikson, Annas y Wik, 1997; Pury y Mineka, 1997).
!TES-Paraninfo
60 Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
En ausencia de experiencia, sin embargo, tenemos menos
probabilidades de temer a las pistolas o a las tomas de co-
rriente, aunque sean potencialmente mortales. Por qu
aprendemos con tanta rapidez a temer a las serpientes o a
las araas? Una posibilidad es que, cuando nuestros ances-
tros vivan en las cavernas, quienes evitaban a las serpien-
tes y a las araas eludan las variedades mortales y, en
consecuencia, sobrevivan en gran nmero y nos transmi-
tieron sus genes, lo que contribuy a la supervivencia de la
especie. sta es solo una teora, desde luego, pero en la ac-
tualidad parece una explicacin probable. Algo dentro de
nosotros reconoce la conexin entre cierta seal y un
evento amenazador. En otras palabras, ciertos EI (estmu-
los incondicionados) y determinados EC (estmulos con-
dicionados) se "corresponden". Si usted se ha puesto malo
alguna vez con vino barato o comida mala, tal vez no co-
meta el mismo error otra vez. Este aprendizaje tan rpido,
o "en un solo ensayo", diramos, tambin se da en los ani-
males que consumen algo que sabe mal o que puede con-
tener veneno. Resulta fcil observar que la supervivencia
se asocia con el rpido aprendizaje de evitar el alimento
envenenado. No obstante, cuando los animales se espan-
tan en lugar de envenenarse al consumir ciertos alimentos,
no aprenden esta asociacin tan rpidamente, quiz por-
que en la naturaleza el espanto no es una consecuencia de
alimentarse, en tanto que envenenarse puede serlo. Tal vez
estas asociaciones selectivas tambin las faciliten nuestros
genes (Cook, Bodes y Lang, 1986; Garca, McGowan y
Green, 1972).
La ciencia cognitiva y el inconsciente
Los avances en la ciencia cognitiva han revolucionado
nuestra concepcin del inconsciente. No nos darnos cuen-
ta de buena parte de lo que sucede en el interior de nues-
tra cabeza, pero nuestra inconsciencia no es necesaria-
mente el caldero en ebullicin de conflictos emocionales
primitivos imaginado por Freud. En vez de ello, parece
que sencillamente somos capaces de procesar y almacenar
informacin, y actuar en consecuencia, sin tener la ms li-
gera conciencia de lo que es esa informacin o por qu ac-
tuamos con ella. Es sorprendente, no? Considere breve-
mente estos dos ejemplos.
Lawrence Weiskrantz (1992) describe un fenmeno
llamado punto ciego o visin inconsciente. Relata el caso de
un joven al que, por razones mdicas, se le tuvo que prac-
ticar mediante ciruga una pequea extirpacin de la cor-:-
teza visual (el centro de control de la visin en el cerebro).
Aunque la operacin se consider todo un xito, el joven
qued ciego de ambos ojos. Posteriormente, en los exme-
nes de rutina, un mdico levanto la mano a la izquierda
del paciente, quien, para asombro de los mdicos, la alcan-
z y la toc. Despus, los cientficos determinaron no solo
que poda alcanzar con precisin objetos sino que tambin
le era p o s i b ~ e distinguir entre stos y desempear la ma-
!TES-Paraninfo
yor parte de las funciones asociadas comnmente con la
vista. Sin embargo, cuando se le pregunt por sus habili-
dades, dijo que "No vea ni un pice", y todo lo que haca
era adivinar.
Desde luego, el fenmeno en este caso se asocia con
una dao cerebral real. Es mucho ms interesante, desde
el punto de vista de la psicopatologa, que el mismo hecho
parece suceder en individuos saludables a quienes se les ha
hipnotizado (Hilgard, 1992; Kihlstrom, 1992); es decir,
individuos normales a los que se les dice por medio de su-
gestin que estn ciegos, y que son capaces de funcionar
visualmente, aunque no tienen conciencia ni recuerdan
sus habilidades visuales. Esta condicin, que ilustra un
proceso de disociacin entre conducta y conciencia, es la
base de los trastornos disociativos analizados en el cap-
tulo 5.
Un segundo ejemplo, que es de mayor importancia
para la psicopatologa, se llama memoria implcita
(Craighead et al, 1997; Graf, SquireyMandleT,1.118{"
Kihlstrom, Barnhardt y Tataryn, 1992; Schacter, Chiu y
Ochsner, 1993). La memoria implcita es evidente cuan-
do alguien acta claramente sobre la base de cosas que han
sucedido en el pasado, pero no puede recordar los hechos
(a una memoria clara de los sucesos se la llama memoria
explcita). Ahora bien, la memoria implcita puede ser
muy selectiva solo para ciertos sucesos o circunstancias.
Clnicamente, ya vimos en el captulo 1 un ejemplo de
memoria implcita en accin en el caso de Anna O., el
primer caso clsico descrito por Breuery Freud (1957) pa-
ra demostrar la existencia del inconsciente. Solo despus
de la terapia record Anna O. los sucesos que haban ro-
deado la muerte de su padre y la conexin de stos con su
parlisis. As, la conducta de Anna O. (parlisis ocasional)
estaba vinculada de forma evidente con recuerdos implci-
tos de la muerte de su padre. Muchos cientficos han lle-
gado a la conclusin de que las especulaciones de Freud
sobre la naturaleza.y la estructura de los procesos incons-
cientes fueron mucho ms alla de la evidencia, si bien la
existencia de los procesos inconscientes qued demostra-
da, y nosotros debemos tomarlos en cuenta conforme es-
tudiemos t! psicopatologa.
Con qu mtodos contamos para estudiar el incons-
ciente? La caja negra alude a sentimientos no observables
y cogniciones inferidas por el autoinforme de un indivi-
duo. En las ltimas dcadas, los psiclogos, confiados a
una ciencia establecida de la conducta, se han vuelto hacia
la caja negra con nuevos mtodos, lo cual trata de revelar
lo inobservable. Para estudiar el inconsciente inobserva-
ble, se han generado nuevos mtodos gracias a los progre-
sos de la tecnologa. Uno de stos es el paradigma de de-
nominacin de colores de Stroop.
En el paradigma de Stroop, a los sujetos se les presen-
tan una gran variedad de palabras, cada una de las cuales
tiene un color diferente. Se les muestran estas palabras
muy rpidamente y se les pide que mencionen los colores
en los que estn pintadas, ignorando su significado. La
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1. ROJO 6. VERDE 11. AZUL
2. PRJ?URA 7. PRPURA 12. PRPURA
3. VERDE 8. CAF 13. CAF
4. AZUL 9. AZUL 14. ROJO
5. CAF 10. ROJO 15. VERDE
Paradigma de Stroop. Haga que alguien tome el tiempo mientras
usted menciona los colores de las palabras y no las palabras
mismas, y de nuevo mientras menciona las palabras y los colores
juntos.
denominacin del color se demora cuando el significado
de la palabra atrae la atencin de los sujetos, pese a sus es-
fuerzos por concentrarse en el color; as, el significado de
la palabra interfiere en la capacidad de los sujetos para
procesar la informacin sobre el color. Por ejemplo, los ex-
perimentadores han determinado que las personas que pa-
decen ciertos trastornos psicolgicos, como Julia, son mu-
cho ms lentas para mencionar los colores de las palabras
asociadas con su problema (digamos, sangre, heridas, disec-
cin) que con los colores de las palabras que no guardan
relacin con el trastorno. As, los psiclogos pueden des-
cubrir ahora patrones particulares de significacin emo-
cional, aun cuando el sujeto no pueda verbalizarlos o in-
cluso no sea consciente de ellos. Estos desarrollos en
nuestra comprensin de la naturaleza de la psicopatologa
reaparecern repetidamente a medida que analicemos
trastornos concretos. Una vez ms, observe que estos ha-
llazgos sustentan, hasta cierto punto, las teoras de Freud
sobre el inconsciente. Pero no se han hecho suposiciones
sobre la compleja estructura que existe en la mente que es-
t continuamente en conflicto (el ello, el yo y el supery
freudianos). A medida que progresa la ciencia cognitiva,
es menos importante suponer la existencia de un incons-
ciente con una estructura y una disposicin de funciones
tan complejas.
Terapia cognitivo-condudual
Conforme los cientficos comenzaron a descubrir la im-
portante contribucin de los procesos cognitivos al de-
sarrollo conductual, los psiclogos empezaron a integrar
procesos cognitivos y tcnicas directamente en la terapia.
Entre los precursores de la terapia cognitivo-conductual
se halla Aaron T. Beck (1976), quien.ide mtodos para
enfrentar las atribuciones y actitudes incorrectas asociadas
con la indefensin aprendida y la depresin (vase el ca-
ptulo 6). Albert Ellis (1962), en un mtodo que llam te-
rapia racional-emotiva, tambin se concentr directam'W="
te en lis creencias irracionales que l pensaba que eran
la raz de los sentimientos y el comportamiento desadap-
tados.
Ciencia de la conducta y cognitiva
Las aproximaciones cognitivo-conductuales al trata-
miento se describirn con cierto detalle en captulcis pos-
teriores, en particular en el 4, sobre los trastornos de an-
siedad, y en el 6, sobre el trastorno del estado de nimo.
En general, los terapeutas cognitivo-conductuales exami-
nan con cierto detalle los procesos de pensamiento en cur-
- s?. l?s iri_divic!_u?.s
Esto a menudo se realiza al hacer que los pacientes
visen sus pensamienJos p_eriodos de malestar.
Por ejemplo, una estudiante que obtiene -una
sobresaliente y sufre de depresin podra suponer, antes de
empezar un determinado curso en la universidad, que se-
guramente no tendr xito; y es probable que despus se
deprima an ms. Tales pensamientos negativos son cla-
ramente irreales e irracionales. De igual manera, los indi-
viduos con una ansiedad grave podran concentrarse de
continuo en los posibles peligros de situaciones normales.
Los individuos con estas formas de depresin o ansiedad
con frecuencia no son conscientes de que su pensamiento
es inapropiado o negativo, pues ste es automtico o in-
consciente.
El objetivo de la terapia cognitivo-conductual es re-
velar estos pensamientos y desarrollar un conjunto distin-
to de actitudes y atribuciones. A los pacientes tambin se
les asignan .tareas conductuales especficas, como enfren-
tarse a situaciones atemorizantes, en las que puedan tra-
bajar sus reacciones emocionales y cognitivas. Procedi-
mientos que modifican la activacin o la actividad, como
la relajacin o el ejercicio, tambin pueden ser un compo-
nente de la terapia. As, la aproximacin cognitivo-con-
ductual marca continuamente como objetivo los dos as-
pectos del problema: aclarar y modificar las atribuciones y
. .
revisin de conceptos 2A
Compruebe .su comprensin de las inpuencias condudu/ -,.
y cognitiva mediante /ci identificacin de'. /as siguientes . .
descripcin es, Elija sus respuests de ( ci) indefensin -
aprendida, (b) modelado, (el aprendizaje'preparado
y (d) menioriaimplcita: .
1. Carlos observ que cada: vez que comportaba
bien en el almuerzo, _el rnaestrolo preniiaba.Carlotade-
cidi comportarse mejor para recibir
2. Antonio :dej de tratar de complacer a su padre por-
que nuncacsaba si su iba a estar .orgulloso o indig-
nado. .
3. Gregorio se caya un lago cuando era uri beb y casi
se ahoga. Aunque no tiene recuerdos . del suceso, odia
estar cerca de grandes concentraciones de agua. __ _
Luca se dio un susto de muerte con. una tarntula, aun-
que saba que no era.probable que la lastimara. __
!TES-Paraninfo
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
las actitudes (aspecto cognitivo) y evitar las situaciones
que generan an.siedad irreal o depresin, aumentar la acti-
vidad o mejorar las habilidades sociales (aspecto conduc-
tual). Dicha terapia es por lo comn a corto plazo y exige
entre 10 y 20 sesiones. En los captulos sobre trastornos
especficos describiremos de manera pormenorizada m-
todos cognitivo-conductuales concretos.

Las emociones desempean una enorme funcin en nues-
tra vida cotidiana, y pueden contribuir de manera impor-
tante al desarrollo de la psicopatologa. Considere la emo-
cin del temor. Alguna vez se ha hallado en una situacin
realmente peligrosa? En alguna ocasin casi ha chocado
su automvil y ha sabido con varios segundos de antela-
cin lo que iba a suceder? Alguna vez ha nadado en el
mar y de pronto se ha dado cuenta de que se ha alejado
mucho o lo ha atrapado una corriente? En alguna oca-
sin ha estado a punto de caerse de un sitio elevado, diga-
mos un precipicio o una azotea? En cualquiera de estos
casos, tal vez haya sentido una increble oleada de activa-
cin. Como apuntara hace cerca de 100 aos el primer
terico de las grandes emociones, Charles Darv;rin (1872),
esta clase de reacciones parece estar programada en todos
los animales, incluidos lcis seres humanos, lo que sugiere
que sirve como una funcin til. La reaccin de alarma
que se activa durante las emergencias que amenazan la vi-
da se llama respuesta de huida o de lucha. Si lo han atra-
pado a usted corrientes marinas, su tendencia casi instin-
tiva es luchar por llegar a la orilla. Podra comprender
racionalmente que sera mejor quedarse flotando simple-
mente hasta que la corriente tomara su curso y luego, de
manera ms serena, comenzar a nadar. Sin embargo, en al-
guna parte, muy profunda, los instintos primitivos de su-
pervivencia no lo dejaran relajarse, aun cuando luchar
contra el mar solo lo agote y aumente las probabilidades
de que se ahogue. Con todo, esta misma clase de reaccin
podra darle por un momento la fuerza para levantar un
auto bajo el que est atrapado su hermano o bien hacer
frente a un atacante. El propsito general de la descarga
fsica de adrenalina que experimentamos en el peligro ex-
tremo es movilizarnos para escapar del peligro (huida) o
para resistirlo (lucha). . '-- \ J .: .
La fisiologa y el propsito del temor \'
Cmo nos preparan las reacciones fsicas para responder
de esta manera? El destacado fisilogo Walter Cannon
(1929) especul sobre las razones. El temor activa nues-
tro sistema cardiovascular. Los vasos sanguneos se con-
traen, lo que aumenta la presin arterial y disminuye el
flujo de sangre hacia las extremidades (dedos de manos y
!TES-Paraninfo
pies). El exceso de sangre se redirige a los msculos del
esqueleto, en donde permanece disponible para los rga-
nos vitales que quiz se necesiten en una emergencia.
Con frecuencia, da la impresin de que las personas se
pusieran "blancas de miedo"; esto es, palidecen como re-
sultado de un flujo sanguneo menor en la piel. "Temblar
de miedo" y estar con los "pelos de punta" pueden ser
consecuencias del estremecimiento y la piloereccin (en
la que el cuero cabelludo permanece erecto), reacciones
que conservan el calor cuando los vasos sanguneos estn
constreidos. Estas adaptaciones de defensa pueden ge-
nerar tambin los periodos de calor y fro que a menudo
se dan durante el temor extremo. La respiracin se acele-
ra y, por lo comn, se hace ms profunda a fin de propor-
cionar el oxgeno necesario para que la sangre circule con
rapidez. El aumento de la circulacin sangunea lleva ox-
geno al cerebro, lo que estimula los procesos cognitivos y
las funciones sensoriales que nos hacen estar ms alertas
y ser capaces de pensar ms velozmente durante las emer-
gencias. El hgado libera una cantidad mayor de glucosa
(azcar) al torrente sanguneo, dando energa a diversos
msculos y rganos fundamentales, entre ellos el cerebro.
Las pupilas se dilatan, posiblemente para permitir una
mejor visin de la situacin. El odo se agudiza, y se sus-
pende la actividad digestiva, lo que da por resultado un
flujo menor de saliva (la famosa "boca seca" del miedo).
A corto plazo, la evacuacin corporal de materiales de
desecho y la eliminacin de los procesos digestivos pre-
paran ms an al organismo para una accin y una acti-
vidad concentradas, de modo que a menudo hay la pre-
sin de orinar y defecar y, en ocasiones, de vomitar (esto
tambin protege si se han ingerido sustancias venenosas
durante la emergencia).
\ /'
Charles Darwin ( 1809-1882) dibuj a este
gato amedrentado por un perro para
demostrar la reaccin de lucha o de huida.

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Es fcil ver por qu es fundamentalmente importante
la reaccin de huida o lucha. Hace miles de aos, cuando
nuestros ancestros vivan en circunstancias muy precarias,
era ms probable que quienes reaccionaban fuertemente
sobrevivieran a los ataques y a otros peligros en compara-
cin con los que tenan respuestas dbiles a las emergen-
cias, y por lo tanto los supervivientes nos transmitieron
genes. , YL'
'',. .- v."
Fenmenos emocionales
La emocin de temor es una sensacin subjetiva de terror,
ria fuerte motivacin para fa coiiducfa (escapar o luchar)
y una respuesta fisiolgica o de activacin compleja. De-
finir "emocin" resulta difcil, pero la mayora de los te-
ricos estn de acuerdo en que se trata de una tendencia de
accin (Lang, 1979, 1985); es decir, una tendencia a com-
portarse de cierta manera (por ejemplo, escapar), provoca-
da por un suceso externo (una amenaza) y un estado emo-
cional (terror), acompaado por una (posible) respuesta
fisiolgica caracterstica (Gross y Muoz, 1995; lzard,
1992; R. S. Lazarus, 1991; Oatleyy Jenkins, 1992; Ortony
yTurner, 1990). Uno de los propsitos de un estado emo-
cional es motivarnos a realizar un comportamiento: si es-
capamos, nuestro terror, que es desagradable, disminuir,
de modo que conseguir que disminuyan las emociones de-
sagradables nos motiva a escapar. Cmo considera usted
que funcione esto con la ira y el amor? Cul es el estado
emocional? Cul es la conducta?
Las emociones por lo comn son de corta duracin (se
trata de estados pasajeros que duran de unos cuantos mi-
nutos a varias horas y se producen en respuesta a un acon-
tecimiento externo). El estado de nimo es un periodo
ms persistente de afecto o emocionalidad. Por lo tanto, en
el captulo 6 describiremos los estados duraderos o recu-
rrentes de depresin o excitacin (manas) como trastornos
del estado de nimo. Sin embargo, los trastornos de ansie-
dad, que se describen en el captulo 4, se caracterizan por
una ansiedad duradera o crnica y, por consiguiente, po-
dran llamarse tambin trastornos del estado de nimo. Otra
posibilidad sera denominar tambin a estos ltimos tras-
tornos emocionales, trmino no utilizado de manera formal
en psicopatologa. ste es solo un ejemplo de las incon-
gruencias ocasionales en la terminologa de la psicologa
anormal. Un trmino relacionado que ver en ocasiones, en
particular en los captulos 3y11, es afecto, el cual alude al
tono emocional momentneo que acompaa lo que deci-
mos o hacemos. Por ejemplo, si usted obtiene una califica-
cin sobresaliente en su examen pero parece triste, sus
amigos podran pensar que su reaccin es extraa pues su
afecto no corresponde al acontecimiento. El tmino afecto
tambin se puede utilizar de una forma ms general para
resumir los aspectos comunes de los estados emocionales
que son carctersticos de un individuo. As, si alguien tien-
de a sentirse con temor, ansioso y deprimido est experi-
Emociones
mentando afecto negativo. El afecto positivo agrupa ten-
dencias relacionadas alegre, .excitado, agrada-
ble o similares. \ . ..._, t .,
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Componentes de la emocin
Los tericos suelen concentrarse en uno de tres compo-
nentes de la emocin: la conducta, la fisiologa o la cognicin
(vase la figura 2.15). Los tericos de las emociones que
se concentran en la conducta consideran que hay patrones
bsicos de emocin que difieren entre s de maneras fun-
damentales; por ejemplo, la ira puede diferenciarse de la
tristeza no solo en la forma en que se siente, sino tambin
en lo referente a los aspectos conductual y fisiolgico. Es-
tos tericos tambin destacan que la emocin es una for-
ma de comunicacin entre un miembro de la especie y
otro. Una de las funciones del temor es motivar una accin
inmediata y decisiva como huir. Pero si usted se ve asusta-
do, su expresin facial comunicar rpidamente la posibi-
lidad de peligro a sus amigos, quienes tal vez no se hayan
dado cuenta de que hay una amenaza inminente. La co-
municacin de su rostro aumenta la posibilidad de super-
vivencia porque as ellos pueden responder de manera ms
rpida a la amenaza cuando ocurra. sta puede ser una ra-
zn por la que las emociones son contagiosas, como ob-
servamos en el captulo 1 cuando analizamos la histeria de
masas (Hatfield, Cacioppo y Rapson, 1993).
Hay otros cientficos que se han concentrado en la fi-
siologa de las emociones; el caso ms notable es el de
Cannon (1929), quien consideraba la emocin como una
funcin principalmente cerebral. Las investigaciones den-
tro de esta tradicin sugieren que ciertas reas del cerebro

Aspectos cognitivos (i! .....
de la emocin . {[ . es
Valoraciones que asocia (por .lo
atribuciones y otras general) las.reas del cerebro
formas de procesar la ms primitivas ...
informacin del mundo La conexin directa entre
que nos rodea, las estas reas y los ojos
cuales son fundamentales permita que el procesamiento
para la experiencia evite las ..
emocional. mfluenCJas delos procesos
. cognitivos.superiores.
figura 2.15 Las emociones poseen tres componentes importantes
y que se superponen: la conducta, la cognicin y la fisiologa.
!TES-Paraninfo
J:
Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Nuestra reaccin emocional depende del contexto. El fuego, por ejemplo, puede ser amenazador o reconfortante.
asociadas con la expresin emocional son en general ms
primitivas que las zonas relacionadas con procesos cogni-
tivos superiores como el razonamiento. Hay otras investi-
gaciones que sealan conexiones neurobiolgicas directas
entre los centros emocionales del cerebro y partes del ojo
(la retina) o el odo, las cuales permiten la activacin emo-
cional sin la influencia de los procesos cognitivos superio-
res (LeDoux, 1993; Moore, 1973; Zajonc, 1984); en otras
palabras, tal vez experimente usted diversas emociones de
forma rpida y directa sin tener que pensar en ellas o ser
consciente de por qu se siente de tal manera.
Por ltimo, un gran nmero de destacados tericos se
concentran en el estudio de los aspectos cognitivos de la
emocin. Notable entre ellos es Richard S. Lazarus (por
ejemplo, 1968, 1991, 1995), quien propone que hay cam-
bios en el entorno de un individuo que son valorados en
trminos de su repercusin potencial en esa persona. El ti-
po de valoracin que se haga determina la emocin que se
experimenta. Por ejemplo, si ve usted a alguien que sostie-
ne un arma en un callejn oscuro, probablemente evale la
situacin como peligrosa y eAJlerimente temor. En cam-
bio, hara usted una valoracin muy diferente si viera a un
gua de turistas que muestra un arma antigua en un mu-
seo. Lazarus sugerira que pensar y sentir no pueden sepa-
rarse, pero otros cientficos cognitivos estn llegando a
otras conclusiones: si bien los sistemas cognitivo y emo-
cional interactan y se superponen, estn fundamental-
mente separados (Teasdale, 1993). De hecho, todos estos
componentes de la emocin (conducta, fisiologa y cogni-
cin) son importantes, y los tericos siguen estudiando su
interaccin (Gross, 1999).
1 .-
J '... 1 ,
La ira y l corazn
Cuando analif:amos la fobia de Julia a la sangre, obser-
vamos que la conducta y la emocin podan estar marca-
damente influidas por la biologa. A este respecto, los
cientficos han realizado recientemente descubrimientos
!TES-Paraninfo
importantes sobre una emocin familiar: la ira. Sabemos
desde hace aos que las emociones negativas, como la hos-
tilidad y la ira, aumentan el riesgo de que una persona de-
sarrolle una cardiopata (Chesney, 1986; MacDougall,
Dembroski, Dimsdale y Hackett, 1985). De hecho, la hos-
tilidad sostenida, con arrebatos de ira, contribuye de ma-
nera ms decisiva a la muerte por cardiopatas que otros
factores de riesgo bien conocidos, entre ellos el tabaquis-
mo, la presin sangunea elevada y los niveles de colesterol
altos (Williams, Haney, Lee, Kong y Blumenthal, 1980).
Exactamente por qu es esto? Ironson y sus colegas
(1992) pidieron a un gran nmero de personas con car-
diopatas que recordaran algo que los hubiera molestado
mucho en el pasado. En un caso, un individuo que haba
pasado tiempo en un campo de prisioneros de guerra en la
Segunda Guerra Mundial experimentaba enojo cada vez
que recordaba la experiencia, en particular cuando pensa-
ba en las indemnizaciones pagadas por el gobierno de Es-
tados Unidos a sus ciudadanos de origen japons que fue-
ron llevados a campos de concentracin durante la guerra.
Ironson y sus colaboradores compararon la experiencia de
ira con acontecimientos angustiosos que aumentan la fre-
cuencia cardiaca pero que no se asocian con la ira. Por
ejemplo, algunos participantes imaginaban que daban un
discurso para defenderse en contra de un cargo por hurto.
Otros trataban de resolver problemas de aritmtica con l-
mite de tiempo. Las frecuencias cardiacas durante estas si-
tuaciones molestas y angustiantes se compararon despus
con las frecuencias cardiacas que aumentan como resulta-
do del ejercicio (pedalear en una bicicleta esttica). Los
investigadores descubrieron que la capacidad del corazn
para bombear sangre de manera eficaz por el cuerpo men-
guaba de forma significativa durante la ira, pero no duran-
te el estrs o el ejercicio. De hecho, tan solo recordar ha-
ber estado enojado bastaba para ocasionar el efecto de ira.
Si los sujetos estaban realmente molestos, la eficiencia de
su bombeo cardiaco disminua an ms, y ello los pona en
riesgo de perturbaciones peligrosas de la frecuencia car-
diaca (arritmia).
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Dicho estudio fue el primero en demostrar que la ira
afecta al corazn pues hace que disminuya la eficacia de
bombeo, al menos en las personas que ya tienen una car-
diopata. En otros estudios, como uno realizado por Vvi-
lliams y otros (1980), se demostr que la ira tambin afec-
ta a las personas que no padecen de un trastorno cardiaco.
Era siete veces ms probable que los estudiantes de medi-
cina que se enojaban a menudo murieran a los 50 aos en
comparacin con los estudiantes de la misma clase que
contaban con menores niveles de hostilidad. Deberamos
entonces concluir que demasiada ira ocasiona ataques car-
diacos? ste sera otro ejemplo de modelo causal unidi-
mensional. Hay cada vez ms pruebas, incluidos l ~ s estu-
dios que acabamos de mencionar, que sugieren que la ira
y la hostilidad contribuyen a las cardiopatas, pero tam-
bin lo hacen muchos otros factores, entre los cuales se
cuenta una vulnerabilidad biolgica determinada de ma-
nera gentica.
1
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Emociones y psicopatologa
Sabemos ahora que suprimir casi cualquier clase de res-
puesta emocional, como la ira y el temor, aumenta la ac-
tividad del sistema nervioso simptico, lo que puede con-
tribuir a la psicopatologa (Gross y Levenson, 1997). Hay
otras emociones que parecen tener un efecto ms directo.
En el captulo 4 estudiaremos el fenmeno del pnico y su
relacin con los trastornos de ansiedad. Una posibilidad
interesante es que un ataque de pnico sea sencillamente
la emocin normal de temor ocurrida en un momento
equivocado, cuando no hay nada que temer. En los tras-
tornos del estado de nimo, algunos pacientes se excitan
mucho o se ponen demasiado felices. Sienten que tienen
el mundo en sus manos y pueden hacer cualquier cosa
que deseen y gastar tanto dinero como quieran porque
todo saldr perfecto. Cualquier hecho, por pequeo que
parezca, es la experiencia ms grandiosa y emocionante
que hayan tenido en la vida. Estos individuos sufren una
mana que es parte de un trastorno muy grave, analizado
en el captulo 6. Las personas que padecen manas por lo
general alternan entre periodos de excitacin y de extre-
ma tristeza y angustia, en los que sienten que todo est
perdido }'el mundo es un lugar sombro y sin esperanzas.
Durante la tristeza o la angustia extremas, las personas
son incapaces de experimentar ningn placer en la vida y
con frecuencia encuentran difcil incluso levantarse de la
cama y andar. Si la desesperanza se agudiza, estarn al
borde del suicidio. Semejante estado emocional es la
depresin, un rasgo de muchos trastornos del estado de
nimo.
As pues, las emociones bsicas de temor, ira, triste-
za o _angustia y excitacin tal vez contribuyan a muchos
trastornos psicolgicos, e incluso los definan. Las emo-
ciones y el estado anmico afectan tambin a nuestros
procesos cognitivos: si nuestro estado de nimo es positi-
Factores culturales, sociales e interpersonales
vo, entonces nuestras asociaciones, interpretaciones e im-
presiones tambin tendern a ser positivas (Bower, 1981).
La impresin que tenga usted de las personas que ha co-
nocido, y hasta los recuerdos de sucesos pasados, estarn
coloreados en buena medida por su estado de nimo ac-
tual. Si usted es negativo o se deprime continuamente, los
recuerdos que tenga de los sucesos del pasado pueden ser
desagradables. La persona pesimista o depresiva ve el va-
so medio vaco. En cambio, el optimista y jovial se dice
que ve el mundo de color de rosa y el vaso medio lleno.
Esta es un rea rica en investigacin para los cientficos
cognitivos (M. Eyseri.ck, 1992; Teasdale, 1993), en parti-
cular para los que se interesan por la estrecha interrela-
cin entre los procesos cognitivos y emocionales. Los
principales psicopatlogos estn comenzando a trazar la
naturaleza de la desorganizacin emocional (o desregula-
cin) y a comprender la forma en que tales desorganiza-
ciones interfieren en el pensamiento y el comportamien-
to en diversos trastornos psicolgicos (Gross y Muoz,
1995; K.ring y Bachorowski, en prensa).
~ Factores culturales,
~ sociales e interpersonales
En virtud del maremgnum de variables neurobiologicas y
psicolgicas que inciden en nuestra vida, hay cabida aca.:.
so para las influencias de factores sociales, interpersonales
y culturales? Los estudios comienzan ya a demostrar el
poder y la profundidad sustanciales de tales influencias.
De hecho, los investigadores han establecido ahora que las
influencias culturales y sociales pueden matar a una per-
sona. Considere el ejemplo siguiente.
El vud, el mal de ojo y otros temores
En muchas culturas de todo el mundo, los individuos pue-
den padecer trastornos de miedo, respuestas de sobresalto
exageradas y otras reacciones apreciables de temor. Un
ejemplo es el susto latinoamericano. El susto se caracteri-
za por diversos sntomas basados en la ansiedad, entre
ellos el insomnio, la irritabilidad, las fobias y sntomas so-
mticos marcados por la transpiracin y un aumento de la
frecuencia cardiaca (taquicardia). Pero el susto tiene solo
una causa: el individuo se vuelve objeto de la magia negra,
o brujera, y se aterra de sbito gravemente. En algunas
culturas, el influjo siniestro se llama mal de ojo (Good y
Kleinman, 1985; Tan, 1980), y el trastorno de miedo re-
sultante puede ser mortal. Cannon (1942), al examinar el
fenmeno haitiano de la muerte por vud, sugiri que la
sentencia de muerte por parte de un curandero puede
crear una excitacin intolerable automtica en el sujeto,
quien tiene una capacidad pobre de afrontamiento, pues
!TES-Paraninfo
66 Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Una persona "poseda" recibe tratamiento en un ritual vud.
no hay absolutamente ningn apoyo social. En ltima ins-
tancia, la condicin conduce a daos de los rganos inter-
nos y a la muerte. As, segn el decir general, un indivi-
duo que tiene un funcionamiento perfectamente saludable
y adaptativo desde el punto de vista fsico y psicolgico, de
pronto muere por modificaciones marcadas en el ambien-
te social.
El temor y las fobias son universales, suceden en to-
da cultura. Pero lo que tememos recibe una fuerte influen-
cia de nuestro entorno social. Investigadores israeles y be-
duinos estudiaron recientemente los temores de cientos de
nios judos y beduinos que viven en la misma regin de
Israel (Elbedour, Shulman y Kedem, 1997). Aunque to-
dos teman los sucesos que amenazaban potncialmente la
vida, los chicosjudos, cuya sociedad destaca la individua-
lidad y la autonoma, tenan temores menores que los ni-
os beduinos, quienes crecen en una sociedad demasiado
paternalista en la que el grupo y la familia son centrales y
en la cual se les ensea que deben cuidarse del resto del
mundo. As los nios beduinos y judos tienen distintos
temores, y los de los beduinos son mayores, centrndose
muchos de ellos en la posible desintegracin de la familia.
Por lo tanto, los factores culturales influyen en la forma y
el contenido de la psicopatologa y pueden diferir incluso
entre culturas que cohabitan en el mismo pas.
El gnero
Los roles de gnero tienen un fuerte y a veces desconcer-
tante efecto en la psicopatologa. Todos experimentamos
ansiedad y temor, y las fobias se hallan en todo el mundo.
Sin embargo, las fobias tienen una caracterstica en parti-
cular: la probabilidad de que una persona tenga una de-
terminada fobia est poderosamente influida por su gne-
!TES-Paraninfo
ro! Por ejemplo, alguien que tiene una
fobia a un insecto, o a un animal pe-
queo, lo suficientemente grave como
para impedirle hacer paseos campestres
o visitar a los amigos en la campia, ca-
si seguramente ser una mujer, como lo
son el 90% de las personas con esta fo-
bia. Pero una fobia social suficiente-
mente determinante . para alejar a al-
guien de las fiestas o de reuniones de
personas afecta a hombres y mujeres
por igual.
Consideramos que estas diferencias
sustanciales tienen que ver con expec-
tativas culturales para hombres y muje-
res, o lo que conocemos como roles de
gnero. Por ejemplo, aunque quiz un
nmero igual de varones y mujeres ten-
gan una experiencia que pudiera con-
ducirlos a una fobia a un insecto o a un
animal pequeo, por el temor a que los
muerdan, en nuestra sociedad no siempre es aceptable que
los hombres muestren o siquiera admitan temor. De este
modo, es ms probable que un hombre oculte o se aguan-
te el miedo hasta que lo supera. Se acepta ms que las mu-
jeres reconozcan el miedo, y por lo tanto se desarrolla una
fobia. Es incluso ms aceptable que un hombre sea tmi-
do a que muestre temor, de manera que es ms probable
que admita una incomodidad social.
Para evitar o sobrevivir a un ataque de pnico, expe-
riencia de temor extremo, algunos hombres beben alcohol
en lugar de admitir que sienten temor (vase el captulo
4). En muchos casos, esta tentativa de afrontamiento pue-
de conducir al alcoholismo, trastorno que afecta a muchos
ms hombres que mujeres (vase el captulo 9). Una razn
para este desequilibrio de gnero es que es ms probable
que los hombres se autoprescriban alcohol para superar su
temor y pnico que las mujeres, y al se precipiten
por la resbaladiza pendiente de la adiccin.
La bulimia nerviosa, el trastorno alimentario mas
grave, les sucede casi por completo a las mujeres jvenes.
Por qu? Como veremos en el captulo 7, a nuestra socie-
dad y a cada vez ms sociedades del mundo las plaga un
nfasis cultural en la esbeltez de la mujer. Las presiones
para que los hombres sean delgados son menos evidentes,
y de los pocos varones que desarrollan la bulimia un por-
centaje sustancial pertenece a la subcultura homosexual,
en la que se encuentran presentes los imperativos cultura-
les de estar delgados.
Finalmente, en un fascinante nuevo hallazgo, Taylor
y otros (2000), describen una forma singular en que las
hembras de muchas especies responden al estrs de sus vi-
das. Esta respuesta particular al estrs se llama "atender y
ser amistosa" y se refiere a la protecin que hacen de ellas
mismas y de su descendencia a travs de conductas de
crianza (atender) y de formar alianzas con grupos sociales
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numerosos, particularmente otras mujeres (ser amistosa).
Taylor y otros (2000) supusieron que esta respuesta se
ajusta mejor con la forma en que las mujeres responden al
estrs, ya que se basa en un sistema de cuidado-apego
cerebral que conduce a la crianza y la conducta afectiva.
Adems la respuesta est caracterizada por procesos neu-
robiolgicos identificables en el cerebro.
Nuestro gnero no ocasiona psicopatologas, pero co-
mo el rol de gnero es un factor social y cultural que in-
fluye en la forma y el contenido de un trastorno, nos ocu-
paremos estrechamente de l en los captulos siguientes.
Efectos sociales en la salud
y el comportamiento
Hay una gran cantidad de estudios que han demostrado
que mientras mayor sea el nmero y la frecuencia de las
relaciones y contactos sociales, mayores probabilidades
hay de vivir por ms tiempo. A la inversa, cuanto ms bajo
califique uno en el "ndice" que mide la riqueza de su vida
social, I?enor ser su expectativa de vida. Los estudios que
documentan este hallazgo se han en Estados
Unidos (Berkman y Syme, 1979; House, Robbins y Metz-
ner, 1982; Schoenbach, Kaplan, Fredman y Kleinbaum,
1986), lo mismo que en Suecia y en Finlandia. Tales estu-
dios tienen en cuenta la salud fsica y otros factores de
riesgo de morir joven, como la presin sangunea elevada,
niveles altos de colesterol y hbitos de tabaquismo, y an
as, generan el mismo resultado. Los estudios tambin
Factores culmrales, sociales e interpersonales 67
muestran que las relaciones sociales parecen proteger a los
individuos de muchos trastornos fsicos y psicolgicos, co-
mo la presin sangunea elevada, la depresin, el alcoho-
lismo, la artritis y el bajo peso al nacer de los bebs (Cobb,
1976; House, Landis y Umberson, 1988).
Ahora, un nuevo y sorprendente estudio informa que
el hecho de que nos contagiemos o no de un resfriado se
halla fuertemente influido por la calidad y la magnitud de
nuestra red social. Cohen, Doyle, Skoner, Rabin y Gwalt-
ney (1997) utilizaron gotas nasales para exponer a 276 vo-
luntarios saludables a uno de dos rinovirus (virus del res-
friado), y luego pusieron a los sujetos en cuarentena durante
una semana. Los autores midieron la magnitud de partici-
pacin en 12 tipos diferentes de relaciones sociales (v. gr.,
cnyuge, padre, amigo, colega, etc.), adems de otros facto-
res, como tabaquismo y mala calidad del sueo, que tienen
probabilidades de aumentar la susceptibilidad a los resfria-
dos. Lo sorprendente de los resultados fue que cuanto ma-
yor era la magnitud de los vnculos sociales, menor era la
probabilidad d coger un resfriado, aun cuando se conside-
raran (controlaran) todos los dems factores. De hecho,
quienes contaban con. menores vnculos sociales tenan ms
de cuatro veces la probabilidad de resfriarse en compara-
cin con los que contaban con el mayor nmero de vncu-
los. Qy puede explicarlo? Una vez ms, factores sociales
e interpersonales parecen influir en las variables psicolgi-
cas y neurobiolgicas (digamos, el sistema inmunolgico) a
veces en un grado sustancial. As, no se pueden estudiar
realmente los aspectos psicolgicos y biolgicos de los tras-
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l: '1: _. ;,._JO .
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Se descubri que los nios judos, cuya cultura destaca la individualidad y la autonoma, son menos temerosos
de los extraos que Jos chicos beduinos en la misma comunidad, cuya cultura pone el acento en el grupo
y la familia.
!TES-Paraninfo
68 Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
tenerse en el consumo de alcohol y
drogas, dormir bien y buscar un cui-
dado adecuado de la salud (House,
Landis y Umberson, 1988).
Una vida larga y productiva por lo comn comprende relaciones sociales y lazos
interpersonales fuertes.
En ocasiones, la agitacin social es
una oportunidad para estudiar la re-
percusin de las redes sociales en el
funcionamiento individual. Cuando
se desmantel y evacu la pennsula
del Sina como parte de las negocia-
ciones de paz con Egipto, Steinglass,
Weisstub y Kaplan De-Nour (1988)
estudiaron a los residentes de una co-
munidad israel amenazada con di-
solverse. Descubrieron que la creen-
cia firme de estar arraigado a un
contexto social era tan importante
como tener una red social en realidad.
Se pronostic mejor la mala adapta-
cin a largo plazo en los que perciban
que su red social se estaba desinte-
tornos psicolgicos (o los trastornos fsicos, en realidad), sin
tomar en cuenta el contexto social y cultural del trastorno.
Es necesario mostrar una y otra vez el punto de vista
multidimensional. Considere un experimento con prima-
tes que ilustra los peligros de ignorar el contexto social. Se
inyect anfetamina, un estimulante del sistema nervioso
central, a un gran nmero de monos (Haber y Barchas,
1983). Sorprendentemente, el frmaco no tuvo un efecto
fiable en la conducta promedio de los monos como grupo.
Sin embargo, cuando los investigadores dividieron a los
monos en funcin del dominio y la sumisin social, apare-
cieron efectos drsticos. La anfetamina aument las c o n ~
ductas dominantes en los primates que estaban en la parte
superior de la jerarqua y los comportamientos de sumisin
en los que se hallaban en la parte jerrquica inferior. As,
no podan interpretarse los efectos de un factor biolgico
(el frmaco) en las caractersticas (conducta) a menos que
se considerara el contexto social del experimento.
Volviendo a los seres humanos, cmo es que las rela-
ciones sociales tienen un impacto tan profundo en nuestras
caractersticas fsicas y psicolgicas? No lo sabemos con
certeza, pero hay ciertas pistas interesantes. Algunas perso-
nas piensan que las relaciones interpersonales le dan senti-
do a la vida y tales individuos que tienen algo por lo que vi-
vir pueden sobreponerse a las deficiencias fsicas e incluso
demorar la muerte. Tal vez usted haya conocido a alguna
persona de edad que sobrevivi con mucho a su expectati-
va de vida para atestiguar un suceso familiar significativo
como la graduacin de un nieto de la universidad. Una vez
pasado el suceso, la persona muere. Otra observacin co-
mn es que si un cnyuge en una relacin de muchos aos
fallece, en particular una esposa de edad, la otra parte mue-
re poco despus, indepen_dientemente de la condicin de
salud. Es posible, asimismo, que las relaciones sociales faci-
liten comportamientos que promueven la salud, como abs-
!TES-Paraninfo
grando, fuera cierto o no. En otro ejemplo, si vive usted en
una ciudad o en el campo, este hecho se asocia con las pro-
babilidades que tiene de desarrollar una esquizofrenia, tras-
torno muy grave. Lewis, Davis, Andreasson y Allsbeck
(1992) descubrieron que la incidencia de esquizofrenia era
un 38% mayor en los hombres a los que se educ en ciuda-
des que entre los que se criaron en reas rurales. Sabemos,
desde hace mucho tiempo, que hay ms esquizofrenia en la
ciudad que en el campo, pero los investigadores pensaron
que las personas con el padecimiento se congregan en las
ciudades despus de desarrollar la esquizofrenia, o que otros
factores urbanos endmicos, como el consumo de drogas o
las relaciones familiares inestables, podran ser las causas
responsables. Pero Lewis y sus colegas controlaron cuida-
dosamente tales factores, y ahora parece que hay algo acer-
ca de las ciudades, adems de tales influencias, que contri-
buye al desarrollo de la esquizofrenia. An no sabemos lo
que es. Este hallazgo, si se repite y comprueba su veracidad,
puede ser muy importante en vista de la inmigracin masi-
va de los individuos a las reas superpobladas, en particular
en los pases menos desarrollados.
En sntesis, no podemos estudiar la psicopatologa
de manera independiente de las influencias sociales e in-
terpersonales; y an nos falta mucho por aprender. Juris
Draguns (1990, 1995) resumi muy bien nuestro conoci-
miento al llegar a la conclusin de que muchos de los
trastornos, como la esquizofrenia y los principales tras-
tornos depresivos, parecen darse en todas las culturas; sin
embargo, pueden adquirir un cariz distinto de una a otra
cultura, pues los sntomas individuales se ven influidos
fuertemente por el contexto social e interpersonal. Por
ejemplo, como veremos en el captulo 6, la depresin en
la cultura occidental se refleja en sentimientos de culpa e
inadecuacin; y en los pases en desarrollo, con malesta-
res fsicos como el cansancio y las dolencias.
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Influencias sociales e
interpersonales en
las personas de edad
avanzada
Factores culturales, sociales e interpersonales
Por ltimo, el efecto de los
factores sociales e interper-
sonales en la expresin de
los trastornos fsicos y psico-
lgicos puede diferir con la
edad. Grant, Petterson y Ya-
ger (1988) estudiaron a 118
hombres y mujeres de 65
aos o ms de edad que vi-
van de forma independien-
te. Los que contaban con
menos contactos significati-
vos y un menor apoyo social
de los parientes tenan de
continuo niveles elevados de
depresin y manifestaban
una calidad de vida insatis-
factoria. Sin embargo, si es-
tos individuos enfermaban,
En los pases en desarrollo, las agitaciones sociales debidas a conflictos polticos afectan a la salud
mental.
tenan un apoyo ms sustan-
cial de su familia que los que no tenan padecimientos f-
sicos. Este hallazgo plantea la posibilidad desafortunada
de que puede ser ventajoso que las personas de edad se
enfermen, pues la enfermedad les permite restablecer el
apoyo social que hace que la vida valga la pena. Si ms
investigaciones sealan que esto es cierto, relacionarse
con la familia antes de enfermar podra ayudar a mante-
ner su salud fsica (y reducir de manera significativa los
costos del cuidado de la salud).
El estudio de los adultos de edad avanzada crece a pa-
so acelerado. La Oficina del Censo de Estados Unidos ha
calculado que para el ao 2080 el nmero de personas de
85 aos de edad y mayores aumentar de los actuales 3,3
millones a 18, 7 millones en ese pas. Con este crecimien-
to llegar un incremento correspondiente en el nmero de
adultos de mayor edad con problemas de salud mental,
muchos de los cuales no recibirn el cuidado apropiado
(Gatz y Smyer, 1992), Como se ve, es necesario e impor-
tante entender y tratar los trastornos experimentados por
los adultos de edad avanzada.
Estigma social
Hay otros factores que hacen imperativa la consideracin
de aspectos sociales y culturales para el estudio de la psi-
copatologa. Los trastornos psicolgicos an soportan un
estigma sustancial en nuestra sociedad. Ser ansioso o de-
presivo es ser dbil y cobarde. Ser esquizofrnico es ser
impredecible y estar loco. Los daos fsicos en tiempos
de guerra los recompensamos con medallas. Por los da-
os psicolgicos, los desafortunados soldados se ganan el
desdn y el escarnio, como lo sabe cualquiera que haya
visto la pelcula Patton o Nacido el 4 de julio. Con fre-
cuencia, un paciente con trastornos psicolgicos no bus-
ca un reembolso del seguro de salud por temor a que un
compaero de trabajo se entere de su problema. Con un
apoyo social mucho menor que para los problemas fsi-
cos, hay menos probabilidades de que se d una recupe-
racin completa.
.:
Psicoterapia interpersonal (PTI)
Si los tratamientos farmacolgicos se basan en la dimen-
sin biolgica de la psicopatologa y los tratamientos
cognitivos y conductivos se derivan del estudio de los as-
pectos conductuales y cognitivos de la psicopatologa,
existe una forma de psicoterapia de probada eficacia para
algunos trastornos que pone el acento en la resolucin de
problemas interpersonales y estresores. Desarrollada por
Myma Weissman y su difunto marido, Gerald Klerman
(Klerman, Weissman, Rounsaville y Chevron, 1984;
Weissman, 1995), la psicoterapia interpersonal (PTI)
naci de la obra del psiquiatra estadounidense Harry
Stack Sullivan. Formado como freudiano, Sullivan desta-
c enormemente las relaciones interpersonales actuales,
adems de las experiencias interpersonales durante deter-
minadas etapas psicosexuales del crecimiento a lo largo
de la infancia.
!TES-Paraninfo
70 Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
En la PTI, el paciente y el terapeuta trabajan en
conjunto en la identificacin de los estresores que desen-
cadenaron el trastorno psicolgico y los problemas inter-
personales actuales que son fuente de la tensin de vida
o que estn ntimamente relacionados con sta. Por lo
comn, esto comprende una o ms de cuatro clases de
aspectos interpersonales. Uno de los ms comunes es la
disputa de rol interpersonal, como el conflicto marital.
Una segunda rea comn de enfoque es experimentar la
muerte de un ser querido y hacer los ajustes necesarios.
Establecer una nueva relacin a travs del matrimonio o
cambiar de trabajo puede ser una tercera fuente de ten-
sin interpersonal. Por ltimo, la cuarta rea es identifi-
car y corregir las deficiencias en las destrezas soCiales que
hacen difcil formar relaciones, en particular las de orden
ntimo, tan importantes para todos nosotros. La PTI,
como la terapia cognitivo-conductual, es breve, por lo
general de 10 a 15 sesiones, y ha probado ser muy eficaz
para problemas como la depresin.
Incidencia global de trastornos
psicolgicos
Los problemas conductuales y de salud mental en los
pases en desarrollo se exacerban por los conflictos pol-
ticos, el cambio tecnolgico y los movimientos masivos
de las reas rurales a las urbanas. En un estudio impor-
tante del Centro para el Estudio de la Cultura y la Me-
dicina, dirigido por Arthur Kleinman, se revel que en-
tre el 10 y el 20% de los servicios mdicos primarios en
los pases pobres los buscan pacientes con trastornos psi-
colgicos, principalmente con trastornos de ansiedad y
del estado de nimo (incluidos los intentos de suicidio),
adems de trastornos de alcoholismo, consumo de dro-
gas y de desarrollo infantil. Hay cifras sin precedentes de
suicidios de jvenes en la Micronesia. Los niveles de al-
coholismo entre los adultos en Amrica Latina se han
elevado a un 20%. Los tratamientos eficaces para tras-
tornos como la depresin y las conductas adictivas en
Estados Unidos no pueden administrarse en pases en
los que se limita el cuidado de la salud mental. En Chi-
na, alrededor de 3 000 profesionales de la salud atienden
a ms de mil millones de personas. En Estados Unidos,
hay 200 000 profesionales de la salud mental que atien-
den a 250 millones de personas, y tbdava solo una de ca-
da tres personas que padecen algn trastorno psicolgi-
co en este pas recibe tratamiento de cualquier clase.
Dichas estadsticas aterradoras sugieren que, adems de
su funcin causal, los factores sociales y culturales man-
tienen sustancialmente los trastornos, pues la mayor par-
te de las sociedades no ha desarrollado an el contexto
social para curarlos y, en ltima nstancia, evitarlos. Mo-
dificar la actitud de la sociedad es solo uno de los desa-
fos que enfrentaremos en el siglo XXI.
!TES-Paraninfo
~ Desarrollo del ciclo vital
Los psicopatlogos del desarrollo del ciclo vital sealan
que solemos considerar los trastornos psicolgicos desde
una perspectiva fija: nos concentramos en un momento
particular de la vida de la persona y suponemos que repre-
senta a la persona en su conjunto. La ineficacia de esta
manera de ver a los individuos es clara: haga memoria de
su propia vida en los ltimos aos; la persona que usted
era, digamos hace tres aos, es muy distinta de la que es
ahora, y la que ser dentro de tres aos habr cambiado de
manera importante. Para entender la psicopatologa tene-
mos que valorar la forma en que pueden influir las expe-
riencias, durante distintos periodos del desarrollo, en
nuestra vulnerabilidad a otros tipos de tensin o a trastor-
nos psicolgicos diferentes.
En todos los periodos de la vida se dan cambios im-
portantes de desarrollo. Por ejemplo, la edad adulta, lejos
de ser un periodo relativamente estable, es muy dinmico,
y durante la vejez ocurren cambios considerables. Erik
Erikson sugiri que atravesamos por ocho crisis principa-
les durante la vida (Erikson, 1982), cada una de las cuales
la determinan nuestra madurez biolgica y las exigencias
sociales hechas en momentos especficos. A diferencia de
Freud, quien imaginaba que no haba ms etapas de desa-
rrollo despus de la adolescencia, Erikson consideraba que
crecemos y cambiamos, ms all de los 65 aos. Durante
la vejez, por ejemplo, miramos en retrospectiva y vemos
nuestra vida como algo gratificante o decepcionante. Si
bien se ha juzgado que ciertos aspectos de la teora del de-
sarrollo psicosocial de Erikson son muy vagos (Shaffer,
1993), demuestran en cambio la aproximacin integral al
desarrollo humano propugnada por los psiclogos del de-
sarrollo del ciclo vital.
El principio de equijinalidad
Como la fiebre, una determinada conducta o cierto tras-
torno pueden tener un gran nmero de causas. El princi-
pio de equifinalidad se emplea en la psicopatologa del
desarrollo para sealar que debemos considerar una gran
cantidad de trayectorias para un resultado determinado
(Cicchetti, 1991). Hay muchos ejemplos de este princi-
pio; el sndrome de delirio, pongamos por caso, puede ser
un aspecto de la esquizofrenia, pero tambin puede surgir
del consumo de anfetaminas. El delirium, que implica una
dificultad para concentrar la atencin, a menudo se da en
los adultos de edad avanzada despus de una operacin,
pero tambin puede ser consecuencia de una deficiencia
de tiamina o de una enfermedad renal. El autismo a veces
puede producirse en nios cuyas madres estuvieron ex-
puestas a la rubola durante el embarazo, pero tambin
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puede darse en pequeos cuyas madres experimentaron
dificultades durante el parto.
Diferentes trayectorias pueden ser resultado tambin
de la interaccin de factores psicolgicos y biolgicos du-
rante diversas etapas del desarrollo. La forma en que al-
guien afronta una lesin debida a causas orgnicas puede
tener un efecto profundo en el funcionamiento completo
de ese individuo. Por ejemplo, las personas con un dao
cerebral documentado quiz tengan distintos niveles de
trastorno. Los que cuentan con sistemas saludables de
apoyo social, que consisten en familiares y amigos, adems
de caractersticas de personalidad muy adaptativas, como
una confianza marcada en sus capacidades para enfrentar
los desafos, tal vez experimenten solo una leve alteracin
conductual y cognitiva pese a la existencia de una patolo-
ga orgnica. Qyienes no tienen un apoyo y una persona-
lidad comparables tal vez se incapaciten. Esto quiz sea
ms claro si piensa en individuos que conozca con disca-
pacidades fsicas. Algunos, paralizados de la cintura para
abajo por algn accidente o una enfermedad (paraplji-
cos), se han vuelto, con todo, esplndidos deportistas o se
han realizado en los negocios o las artes. Otros con la mis-
ma afeccin se deprimen y pierden las esperanzas; se han
retrado de la vida o, peor an, terminan con ella. Incluso
el contenido de las ideas delirantes y las alucinaciones que
pueden acompaar a un trastorno, y el grado en que los
aterra o se les dificulta afrontarlo, los determinan en par-
te factores psicolgicos y sociales.
Los investigadores estn explorando no solo lo que
hace que las personas experimenten trastornos determi-
nados, sino tambin lo que protege a los dems de tener
las mismas dificultades. Si estuviera usted interesado en
por qu alguien se deprime, por ejemplo, tendra que
considerar primero a individuos con depresin, pero
tambin debe estudiar a gente en situaciones parecidas y
de antecedentes similares que no se deprimen. Un exce-
lente ejemplo de esta aproximacin son las investigacio-
nes sobre nios "con capacidad de recuperacin'', lo cual
sugiere que los factores sociales tal vez protejan a algu-
nos chicos de acabar heridos por experiencias estresan-
tes, digamos, cuando uno o ambos padres padecen una
alteracin psiquitrica (Garmezy y Rutter, 1983; Hethe-
rington y Blechman, 1996). La presencia de un amigo o
un pariente adulto carioso y protector puede compen-
sar la tensin negativa de este ambiente, como tambin
puede hacerlo la capacidad propia del nio de compren-
der y afrontar las situaciones desagradables. Aquellos de
entre nosotros que crecieron en familias violentas o de
algn modo disfuncionales y llegaron con xito a la uni-
versidad tal vez deseen mirar hacia atrs en busca. de los
factores que los protegieron. Qyiz si entendemos mejor
por qu algunas personas nci se topan con los mismos
problemas que otras en_ similares circunstancias, podre-
mos comprender mejor los trastornos particulares, asistir
a quienes los padecen y evitar a toda costa que ocurran
algunos casos.
Desarrollo del ciclo vital
Conclusiones
Hemos examinado las aproximaciones modernas a la psi-
copatologa y hemos encontrado que el campo es en ver-
dad complejo. En este breve resumen (aunque tal vez no
parezca tan breve) hemos visto que las contribuciones de
(1) la teora psicoanaltica, (2) la ciencia conductual y cog-
nitiva, (3) las influencias emocionales, (4) las influencias
sociales y culturales, (5) la gentica, (6) las neurociencias y
(7) los factores de desarrollo del ciclo vital, tienen que
considerarse cuando pensamos en la psicopatologa. Aun
cuando nuestro conocimiento sea incompleto, puede ver
por qu nunca reasumimos el planteamiento unidimen-
sional de las diversas tradiciones histricas descritas en el
captulo 1.
Con todo, los libros sobre trastornos psicolgicos y los
nuevos artculos en peridicos populares suelen describir
las causas de estos trastornos en trminos simplistas, sin to-
mar en consideracin otros factores. Por ejemplo, cuntas
veces ha odo que la depresin, o tal vez la esquizofrenia,
est causada por "desequilibrios qumicos" sin mayor con-
templacin de otras posibles causas? Cuando se lee que un
trastorno est ocasionado por un desequilibrio qumico, pa-
reciera que todo lo dems carece de importancia, y que lo
nico que hay que hacer es corregir la disfuncin del neu-
rotransmisor para "curar" el problema. Basndonos en las
investigaciones realizadas, no cabe duda de que las altera-
ciones psicolgicas especficas estn asociadas a una activi-
dad alterada de los neurotransmisores y a otros aspectos del
funcionamiento cerebral (desequilibrio qumico); sin em-
bargo, en este captulo hemos visto que un "desequilibrio
qumico" puede estar provocado por factores psicolgicos o
sociales, como el estrs, reacciones emocionales fuertes, in-
teracciones familiares difciles, cambios inherentes a la
edad o, ms posiblemente, por una combinacin de todos
estos factores. Por lo tanto, es impreciso y errneo decir que
un trastorno psicolgico est "Gausado" por un desequilibrio
qumico, aunque ste ocurre en la mayora de los casos.
De igual manera, cuntas veces ha odo que el alco-
holismo y otro tipo de conductas adictivas provienen de
una "falta de voluntad", lo que implica que si estos indivi-
duos adoptasen la actitud adecuada podran superar su
adiccin? Es indiscutible que las personas con adicciones
graves padecen procesos cognitivos alterados, como se ve
al racionalizar sus conductas u otras valoraciones anma-
las, o al atribuir sus problemas al estrs o a otra falsa ex-
cusa. Al mismo tiempo, estos individuos pueden no ser
conscientes de los efectos del alcohol sobre sus vidas, y to-
das estas cogniciones y actitudes contribuyen a la adic-
cin. Con todo, mencionar los procesos cognitivos como
nica causa de las adicciones sera tan incorrecto como
afirmar que la depresin est causada por un desequilibrio
qumico. De hecho, nuestros genes juegan un papel fun-
damental en el desarrollo de las conductas adictivas, como
veremos en el Captulo 11.
!TES-Paraninfo
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72 Captulo 2 Aproximacin integral a la psicopatologa
Tambin existen pruebas de que el funcionamiento
cerebral en personas con adiccin es distinto del de aque-
llos individuos que, aun ingiriendo la misma cantidad de
alcohol, no desarrollan la conducta adictiva. Existen fac-
tores interpersonales, sociales y culturales que contribuyen
igualmente al desarrollo de las adicciones. As, decir que
las conductas adictivas, como el alcoholismo, estn causa-
das por falta de voluntad o por una forma de pensar err-
nea es tambin muy simplista, adems de incorrecto.
Una cosa que pretendemos dejar clara en este libro
es que los trastornos psicolgicos no tienen una sola cau-
sa, sino muchas; estas causas interaccionan entre s y no-
sotros debemos comprender estas relaciones para apre-
ciar enteramente el origen de las alteraciones. Para ello,
es necesario adoptar un enfoque multidimensional e in-
tegrador. En los captulos que cubran trastornos psicol-
gicos especficos, volveremos sobre casos como el deJudy
y los analizaremos desde este punto de vista integrador.
Antes, debemos explorar los procesos de evaluacin y
diagnstico utilizados para medir y clasificar las psicopa-
tologas.

Modelos unidimensionales o multidimensionales
Las causas de la conducta anormal son complejas y
fascinantes. Se puede decir que los trastornos psicol-
gicos son ocasionados por la naturaleza (biologa) o
por el ambiente (factores psicosociales), y se estar en
lo correcto en ambos puntos; pero tambin se fallar si
se los estudia por separado.
Para identificar las causas de los trastornos psicolgi-
cos debemos considerar la interaccin de todas las di-
mensiones relevantes: las contribuciones genticas, la
funcin del sistema nervioso, los procesos conductua-
les y cognitivos, las influencias socioemocionales y los
factores del desarrollo. As, llegamos a un plantea-
miento integral multidimensional sobre las causas de
los trastornos psicolgicos.
Contribuciones genticas a la psicopatologa
La influencia gentica en buena parte de nuestro desa-
rrollo y la mayor parte de nuestra conducta, personali-
dad e incluso CI, es polignica; es decir, posee influen-
cia de muchos genes, cada uno de los cuales contribuye
slo con un efecto minsculo. ste se supone tambin
que es el caso en la conducta anormal, aunque an ten-
gan que identificarse los genes individuales relaciona-
dos con los principales trastornos psicolgicos.
Al estudiar las relaciones causales en la psicopatologa,
los investigadores consideran las interacciones de los
efectos gentico y ambiental. En el modelo ditesis-es-
trs se supone que los individuos heredan ciertas vulne-
!TES-Paraninfo
rabilidades que los hacen susceptibles a un trastorno
cuando se presenta la clase correcta de estresor. En el
modelo genes-ambiente recprocos es ms probable que
la vulnerabilidad gentica del individuo a cierto trastor-
no lo haga experimentar el estresor, el cual a su vez ac-
tiva la vulnerabilidad gentica y, por ende, el trastorno.
Las neurociencias y sus contribuciones a la psicopatologa
El campo de las neurociencias promete mucho a me-
dida que tratamos de revelar los misterios de la psico-
patologa. En el sistema nervioso interactan los nive-
les de neurotransmisores y la actividad neuroendocrina
en formas muy complejas para modular y regular las
emociones y el comportamiento, y contribuir a los
trastornos psicolgicos.
Fundamentales para nuestra comprensin de la psico-
patologa son las corrientes de neurotransmisores lla-
madas circuitos cerebrales. De los neurotransmisores
que quiz desempeen una funcin clave, investiga-
mos cuatro: la serotonina, el cido gammaaminobut-
rico (AGAB), la norepinefrina y la dopamina.
Ciencia de la conducta y cognitiva
El campo relativamente nuevo de la ciencia cognitiva
proporciona una perspectiva valiosa sobre la forma en
que las influencias conductual y cognitiva influyen ei;i
el aprendizaje y la adaptacin que experimenta cada
individuo a lo largo de la vida. Est claro que tales in-
fluencias no solo contribuyen a los trastornos psicol-
gicos sino que tambin pueden modificar de manera
directa el funcionamiento y la estructura cerebrales, e
incluso la expresin gentica. Examinamos algunas de
las investigaciones de este campo al considerar el de-
samparo aprendido, el modelado, el aprendizaje prepa-
rado, la memoria implcita y la terapia cognitivo-con-
ductual.
Emociones
Las emociones tienen un impacto .directo e intenso en
nuestro funcionamiento y desempean un papel cen-
tral en muchos trastornos. El estado de nimo, perio-
do de emocionalidad persistente, con frecuencia es evi-
dente en los trastornos psicolgicos.
Factores sociales
Las influencias sociales e interpersonales influyen pro-
fundamente tanto en los trastornos psicolgicos como
en la biologa. La psicoterapia interpersonal (PTI),
forma de tratamiento que se concentra en la resolucin
de problemas sociales e interpersonales, ha demostra-
do su eficacia para algunos trastornos.
Desarrollo del ciclo vital
Al considerar la aproximacin integral multidimensio-
nal a la psicopatologa, es importante recordar el prin-
cipio de equifinalidad, el cual nos recuerda que debe-
mos considerar las diversas trayectorias a un resultado
en particular y no solo las consecuencias.
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Trminos clave
cido gammaaminobutrico (AGAB)
afecto
agonista
agonista inverso
antagonista
aprendizaje preparado
aproximacin integral multidirnensional
ciencia cognitiva
circuitos cerebrales
dopamina
emocin
equifinalidad
espacio intersinptico
estado de nimo
genes
hormona
indefensin aprendida
memoria implcita
modelado (aprendizaj"e por observacin)
modelo ditesis-estrs
modelo genes-ambiente recprocos
neurociencias
neuronas
neurotransmisores
norepi11efrina (tambin noradrenalina)
psicoterapia interpersonal (PTI)
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respuesta de huida o de luc;ha
serotonina
terapia cognitivo-conductual
vulnerabilidad
Resumen
Respuestas a las revisiones de conceptos
2.1
1. b
2. a (la mejor respuesta) o c
3. e
4. a (reforzamiento del berrinche) o d
73
5. a (desarrollo inicial o fobia), c (mantenimiento de la
fobia)
2.2
l. b
2. c
3. d
4. a
2.3
l. a
2. c
3. d
4. b
2.4
1. b
2. a
3. d
4. c ' .. k

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