1

Abraham Merritt

CHIPUL DIN ABIS

- THE FACE IN THE ABYSS -

Traducere din limba englez de LIVIU RADU

Colecie coordonat de MIHAI DAN PAVELESCU

CUPRINS

Abraham Merritt CHIPUL DIN ABIS 1. SUARRA 2. SUPRAVEGHETORII NEVZUI 3. LAMA ALB 4. FPTURA CARE FUGEA 5. CORNURILE ELFILOR 6. CHIPUL DIN ABIS 7. FRONTIERA PZIT 8. OAMENII-OPRL 9. N ASCUNZTOAREA LUI HUON 10. PROSCRIII DIN YU-ATLANCHI 11. OAMENII NEMURITORI 12. ORAUL VECHI SECRET 13. PETERA FEMEII-BROASC 14. UMBRA CELUI CU MASCA DE OPRL 15. MPRUMUT-MI TRUPUL TU, GRAYDON!" 16. NCPEREA PICTAT 17. CUCERIREA ASCUNZTORII LUI HUON 18. ARENA DINOZAURILOR 19. MAMA-ARPE
3

20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27.

NELEPCIUNEA MAMEI-ARPE PETERA NELEPCIUNII PIERDUTE SRBTOAREA FURITORILOR-DE-VISE CAPTURAREA SUARREI MIREASA OMULUI-OPRL ZGARDA LUI NIMIR RAGNAROK N YU-ATLANCHI DESPRIREA DE MAMA-ARPE

1. SUARRA Nicholas Graydon l ntlnise pe Starrett n Quito. Mai bine zis, Starrett fusese cel care l cutase. Graydon auzise de aventurierul celebru de pe Coasta de Vest, dar drumurile lor nu se ncruciaser niciodat. I-a deschis ua vizitatorului, plin de curiozitate. Starrett intrase direct n miezul problemei. Auzise Graydon de legenda despre caravana ce-i aducea lui Pizarro rscumprarea pentru Inca Atahualpa? Despre faptul c, aflnd de uciderea monarhului lor de ctre ucenicul mcelar ajuns conchistador, incaii s-au ntors din drum i au ascuns comoara undeva, n slbticia Anzilor? Graydon cunotea legenda. Chiar cutase comoara. I-a comunicat acest lucru lui Starrett, iar individul a confirmat. tiu unde este, a zis el. Graydon a izbucnit n rs. Pn la urm, Starrett l-a convins c exista ceva dup care merita s umble. Lui Graydon i plcuse brbatul acela nalt. Emana o spontaneitate care-l fcuse s ignore stropul de cruzime din expresia ochilor i a gurii. Starrett i spusese c mai avea doi parteneri, tovari vechi Graydon a ntrebat de ce-l cooptau i pe el. Starrett i-a rspuns fr ocoliuri. Fiindc tiau c putea plti cheltuielile expediiei. Comoara o s-o mpart n mod egal. Chiar dac nu gseau nimic, tot profitau de faptul c Graydon era un inginer minier de clas. Regiunea gemea de minereuri. Urma s descopere el ceva din care s scoat bani Graydon s-a gndit bine. N-avea nici o treab. mplinise treizeci i patru de ani i, de cnd absolvise Facultatea de Mine de la Harvard, cu unsprezece ani n urm, nu petrecuse niciodat o vacan adevrat. Acum i-o putea permite. n cazul cel mai ru, o s se distreze. Dup ce s-a ntlnit cu prietenii lui Starrett (Soames, un yankeu nalt, slab, taciturn, aspru, i Dancret, un francez scund, cinic, amuzant), au ntocmit un contract i l-au semnat. Au mers cu trenul pn la Cerro de Pasco, oraul de unde ncepea cltoria lor prin slbticie. Dup o sptmn, mpreun cu opt catri i ase arrieros, adic hamali, se aflau n mijlocul aglomerrii de piscuri printre care, conform hrii lui Starrett, trecea drumul lor. Harta l convinsese pe Graydon. Nu era trasat pe pergament, ci pe o foi subire, flexibil, din aur. Starrett o scosese dintr-un tub mic, tot din aur, cu o lucrtur antic, i o desfurase. Graydon o examinase, dar nu vzuse nici o hart. Nici altceva. Atunci, Starrett o inuse ntr-un anumit unghi, iar semnele de pe ea deveniser clare. O lucrare cartografic minunat. De fapt, reprezenta mai degrab o pictur, dect o hart. Ici-colo, simboluri ciudate, despre care Starrett

susinea c sunt semne spate n piatr, de-a lungul drumului. Marcaje ale vechii rase, care s o ajute s-i recupereze comoara, dup ce spaniolii urmau s fie alungai din ar. Acestea indicau ascunztoarea aurului strns pentru rscumprarea lui Atahualpa, sau altceva? Starrett aa susinea. Graydon nu era convins. Nici nu credea povestea lui despre felul n care ajunsese n posesia foiei de aur. Oricum, existase un motiv pentru desenarea hrii. Unul deosebit, avnd n vedere modul n care fuseser fcute nsemnrile. La captul drumului trebuia s se gseasc un lucru interesant Au descoperit semnele spate n stnc, exact aa cum le indica fia de aur. Le urmau veseli i ncreztori, trei dintre ei fcnd deja planuri cum s-i cheltuiasc partea din comoar. Curnd, au ptruns n pustieti nemarcate pe hri. Hamalii ncepuser s crteasc. Susineau c se apropiau de o regiune blestemat, Cordillera de Carabaya, unde locuiau numai demoni. Ofertele de a le mri leafa, ameninrile, rugminile n-au folosit la nimic. ntr-o diminea, cei patru s-au trezit c arderos dispruser, mpreun cu jumtate dintre catri i cu majoritatea proviziilor. Au grbit ritmul. Apoi, semnele au disprut. Sau rtciser drumul, sau harta care i condusese att de departe nu arta adevrul pn la capt Regiunea n care ptrunseser era bizar. Nici urm de indieni, dei cu dou zile nainte poposiser ntr-un sat quicha, unde Starrett se mbtase cri cu alcoolul tare, distilat de localnici. Hrana se gsea cu dificultate. Puine animale, puine psri Mai grav era schimbarea ce se petrecuse cu tovarii lui Graydon. Pe ct de ncreztori fuseser atunci cnd succesul pruse cert, pe att de descurajai se dovedeau acum. n permanen beat, Starrett alterna momentele de plvrgeal zgomotoas cu strile de furie turbat. Dancret era tcut i iritabil. Soames prea s fi ajuns la concluzia c Starrett, Graydon i Dancret complotau mpotriva lui, c pierduser drumul n mod intenionat sau terseser semnele. Se relaxau numai cnd i ineau companie lui Starrett i beau din alcoolul distilat luat de la quicha. n acele momente, Graydon avea senzaia neplcut c l considerau vinovat de insucces, c viaa i atrna de un fir de pr n ziua n care a nceput marea aventur a lui Graydon, acesta se ntorcea n tabr. Plecase de diminea, dup vnat. Dancret i Soames porniser ntr-o cutare disperat a marcajelor care lipseau. Dei ntrerupt la mijloc, strigtul fetei sunase ca o confirmare a tuturor temerilor lui. Ca o materializare a ameninrii pe care o simea de cnd l lsase pe Starrett singur n tabr, cu cteva ore n urm. Avusese sentimentul apropierii culmii ghinionului. i iat c presentimentul i se adeverise! A luat-o la fug pe panta ce ducea spre grupul de algarroba, de un

verde-cenuiu. Alturi de care se afla cortul. De ce nu mai striga fata? I-a rspuns un chicotit. Gros, ca de satir Pe jumtate culcat, Starrett inea fata pe genunchi. O apucase cu braul stng de gt, iar cu degetele i astupase gura, mpiedicnd-o s strige. i inea minile cu mna lui dreapt i cu piciorul drept i apsa gleznele. Graydon l-a apucat de pr, i-a strecurat braul n jurul gtului acestuia i i-a tras capul pe spate.. D-i drumul! a ordonat el. Aproape sufocat, Starrett s-a nmuiat. Apoi s-a ncordat i a srit n picioare. De ce dracu te bagi? i-a ndreptat mna spre pistol. Graydon i-a tras un pumn n brbie, arma i-a alunecat pe pmnt, iar Starrett a czut peste ea. Fata se ridicase i fugise. Graydon nu a urmrit-o cu privirea. Se dusese, fr ndoial, s-i aduc pe brbaii din tribul ei, probabil nspimnttorii aymara, pe care nici mcar incaii din vechime nu-i supuseser i a cror rzbunare Graydon nu ndrznea s i-o nchipuie S-a aplecat spre Starrett. Din cauza buturii i a pumnului, acesta fusese scos deocamdat din circulaie Dac Dancret i Soames s-ar ntoarce mai devreme n trei ar lupta mai bine Poate ar reui s scape ns ar trebui ca ei s apar imediat, pentru c fata putea s se iveasc, din clip n clip, cu rzboinicii rzbuntori probabil c acum le povestea ce pise S-a ntors Fata sttea acolo i-l privea. Sorbindu-i din ochi frumuseea, Graydon a uitat de brbatul de la picioarele lui. A uitat de toate. Pielea ei era ca fildeul imaculat. Strlucea prin pnza uoar, chihlimbarie, ce semna cu o mtase subire, care o nvluia. Ochii ovali, uor migdalai, ca ai egiptenilor, cu miez de noapte n pupile. Nasul mic, subire. Sprncenele drepte, negre, apropiate. Prul noros, ceos, neguros ca smoala. O plas de aur i ncingea fruntea. n ea se mpleteau samur i pene argintii de caraquenque pasrea al crei penaj fusese destinat, pe vremuri, doar prineselor incae. Deasupra coatelor purta brri de aur, ce ajungeau pn aproape de umerii delicai. Avea picioare mici, n coturni din piele de cprioar. Era zvelt i mldioas, ca Fecioara Salcie ce-l ateapt pe Kwanrion, iar cnd trece prin Lumea Copacilor, strecoar n ei focul verde al vieii Nu era indian nici fiic a vechilor incai nici spaniol Nu aparinea nici unei rase pe care o cunotea. Pe obraji avea zgrieturi urmele degetelor lui Starrett. Le-a atins cu minile ei lungi i uoare. Apoi a vorbit n limba aymara: E mort?

 Nu, i-a rspuns Graydon. n adncul ochilor ei scnteia o flacr fierbinte. Ar fi jurat c de bucurie Bine! Nu voiam s moar cel puin nu n felul sta a adugat ea, gnditoare. Starrett a mormit ceva. Fata i-a atins din nou zgrieturile de pe obraji. E foarte puternic! a murmurat ea. Graydon simea admiraie n oapta fetei. S-a ntrebat dac nu cumva frumuseea ei reprezenta doar masca unei femei primitive, dornic de o putere brutal. Cine eti? L-a privit ndelung. Sunt Suarra, a rspuns, n cele din urm. De unde vii? Ce eti? a ntrebat Graydon. Fata nu i-a rspuns, ci s-a interesat, la rndul ei: E dumanul tu? Nu. Cltorim mpreun. Atunci de ce l-ai mpiedicat? De ce nu l-ai lsat s fac ce voia? Graydon a tresrit. ntrebarea, cu toate implicaiile ei subtile, l duruse. Ce-i nchipui c sunt eu? a rspuns, enervat. Nici un brbat n-ar permite asemenea lucruri! L-a privit curioas. Faa i s-a destins. A fcut un pas spre el, pipindu-i iar juliturile.. Nu te miri, a zis ea, nu te miri c nu mi-am adus oamenii s-l pedepseasc, aa cum merit? M mir, a recunoscut, cinstit, Graydon. De ce nu-i aduci, dac sunt destul de aproape nct s te aud? Ce fceai, dac-i chemam? Nu le ngduiam s-l prind viu. Nici pe mine. Poate de-aia nu-i chem, a spus ea ncet. Apoi, deodat, i-a zmbit. Brbatul s-a apropiat cu un pas, iar fata ia ntins mna. Eu sunt Suarra. i sunt Moartea! Graydon a tresrit. Sesizase frumuseea ei nepmnteasc. S fi fost adevrate legendele despre Cordillera bntuit? Nu se ndoise niciodat c n spatele terorii indienilor exista ceva real. Fata era un spirit, un demon? O clip, nchipuirea a prut a fi mai mult dect nchipuire Apoi, raiunea a nvins. Fata asta, un demon! A izbucnit n rs. Nu rde! Moartea de care pomenesc nu-i cea cunoscut de voi, oamenii care trii dincolo de zidurile ce nconjoar oraul nostru ascuns Trupul vostru poate tri, dar n el va fi moarte Mai mult dect moarte pn se va transforma, ntr-un fel ngrozitor Iar atunci locatarul temporar al trupului-gazd, cel care vorbete prin buzele lui,

se va schimba ntr-un mod i mai nfiortor Nu i-a dori ca acea moarte s vin la tine! Orict de ciudate fuseser cuvintele Suarrei, Graydon abia le auzise. Pierdut n admiraia frumuseii ei, nu le pricepuse sensul. Nu neleg cum ai trecut de Vestitori Cum de n-ai fost observai Nici cum ai ptruns att de adnc n acest teritoriu interzis. Spune-mi, de ce-ai venit aici? Am sosit de departe, pe urmele unei mari comori de aur i pietre preioase. Comoara lui Inca Atahualpa. Au existat anumite semne care ne-au ndrumat. Apoi le-am pierdut. i ne-am rtcit Atahualpa incai nu tiu nimic de ei. Oricine ar fi fost, n-au ajuns n aceste locuri. Iar comoara lor, orict de mare ar fi, nu nseamn nimic pentru mine pentru Yu-Atlanchi, ale crui comori sunt ca pietrele n albia rului! Ar fi nsemnat un grunte de nisip printre multe altele! Apoi, dup o scurt pauz, a adugat, uluit, de parc ar fi vorbit singur: Nu pricep de ce nu i-au zrit Vestitorii Mama tie, cu siguran Trebuie s m duc nentrziat la Mama Mama? s-a interesat Graydon. Mama-arpe! i-a luat privirea de la el, apoi a atins o brar de la ncheietura dreapt. Apropiindu-se, Graydon a vzut c pe brar era prins un disc pe care fusese gravat, n basorelief, un arpe ce avea cap, piept i brae de femeie. Sttea ncolcit n jurul unui vas mare, dup aparene, ridicat pe labe de patru animale. Cu atta atenie privea fptura ncolcit, nct nu a remarcat nfiarea acestora. A neles c nu era vorba de capul unei femei, ci de al unei reptile! Avea form de arpe dar att de mult l feminizase artistul, att de mult sugera feminitatea, prin fiecare linie, nct vedeai o femeie, uitnd c acesta reprezenta un cap de reptil Ochii din piatr sclipeau purpuriu. Graydon simea c acei ochi triau, c undeva, departe, ceva viu l privea prin intermediul lor C exprimau, de fapt, prelungirea acelei fiine. Fata a atins unul dintre animalele care ridicau vasul. Xinli, a zis ea. Uluirea lui Graydon a crescut. tia ce fel de animale erau! i i ddea seama c privea ceva incredibil! Dinozauri! Saurienii monstruoi care stpniser Pmntul cu milioane de ani n urm i fr a cror dispariie nu ar fi aprut niciodat omul. Cine s tie, n slbticia Anzilor, de dinozauri? Cine ar fi putut s-i reprezinte cu attea detalii pline de via? Abia recent, tiina descoperise ce semnificau n realitate oasele lor, ngropate de atta vreme, nct rocile se topiser n jurul acestora, ntr-un tipar tare ca diamantul Cu mult trud, folosind toate resursele moderne, tiina pusese acele oase la un loc, ca un copil uimit care potrivete piesele unui puzzle, i reuise ceea ce se considera a fi reconstituirea demult

disprutelor himere ale comarurilor tinereii Pmntului. Iar aici, departe de orice tiin, cineva modelase nite montri pentru brara unei femei nsemna c acela avusese n fa fiinele vii pe care le reprezentase. Sau imaginile lor, fcute de oamenii din vechime care le vzuser Oricare variant era incredibil. Cum se numea poporul cruia i aparinea? spusese un nume YuAtlanchi Suarra, a ntrebat Graydon, unde e Yu-Atlanchi? Aici? Aici? a fcut ea, rznd. Nu! Yu-Atlanchi este ara Strbun. ara Ascuns, n care au domnit, odat, Cei apte Stpni i Stpnii Stpnilor Aici conduc doar Mama-arpe i alii. Locul sta, YuAtlanchi! a exclamat, amuzat. Din cnd n cnd, vnez aici cu A ezitat, privindu-l ciudat. Aa m-a prins cel care zace acolo Vnam. Mam ndeprtat de nsoitorii mei. Uneori mi place s vnez singur. Am venit spre aceti copaci i am vzut un tetuane, cortul vostru. M-am pomenit n faa lui. Am fost prea uimit ca s-l lovesc cu una din astea, a adugat ea, artnd o tolb aflat la civa pai. nainte de a-mi reveni din uluial, m-a prins Apoi ai venit tu Graydon privise spre locul artat de ea. Pe pmnt zceau trei lnci subiri, strlucitoare, cu mnere din aur. Dou dintre ele aveau vrfurile ascuite i preau fcute din opal fin. Cel de-al treilea era un smarald transparent, fr pat Toate aveau lungimea de ase inci 1 i limea bazei de trei, cu vrful ascuit i muchiile tioase. n praf zceau bijuterii nepreuite! n vrful unei lncii din aur! Pe Graydon l-a cuprins o panic subit. Uitase de Soames i Dancret! Ar fi putut s se ntoarc n timp ce fata era acolo! Fata, cu bijuteriile ei, cu lncile cu geme n vrf i cu frumuseea ei Suarra, a zis Graydon, trebuie s pleci. Repede! Acest om i cu mine nu suntem singurii de pe-aici. Mai sunt doi, n apropiere. Ia-i lncile i pleac. Altfel, n-o s te pot salva. Crezi c i-am spus s pleci! a ntrerupt-o el. Oricine eti, de oriunde ai fi, pleac i stai departe de locul sta! Mine o s ncerc s-i conving s ne mutm n alt parte. Dac ai lupttori, s vin s ne batem, dac asta vrei. Dar ia-i lncile i pleac! Faa s-a aplecat spre tolb i a ridicat lncile. I-a ntins-o pe cea cu smarald n vrf. Primete-o! S-i aminteti de Suarra. Nu, a refuzat-o el. Pleac! Dac ar fi vzut ceilali bijuteria, tia c n-ar fi reuit s-i conving s plece. Starrett o zrise, bineneles, dar putea s pretind c povestea lui fusese visul unui beiv Fata l privea cu un interes subit. i-a scos brrile i i le-a ntins, mpreun cu lncile.
1

Un inci = 2,54 cm (n. tr.).

10

 Vrei s le iei i s-i prseti partenerii? Aur i bijuterii O comoar. Asta cutai. Ia-le! Ia-le i pleac! Las-l pe omul sta aici. Dac accepi, o s-i art calea de ieire din teritoriul interzis. Graydon a ezitat. Numai smaraldul nsemna o avere La urma urmei, le datora vreo loialitate celor trei? Iar Starrett i cutase singur beleaua Dar erau partenerii lui. Plecase cu ei tiind ce face. S-a vzut fugind cu baghetele sclipitoare, ajungnd n siguran, lsndu-i pe cei trei neavertizai, nepregtii, s nfrunte ce? Nu i-a plcut o asemenea imagine. Nu. Aceti oameni sunt din rasa mea. Sunt tovarii mei. Orice sar ntmpla, trebuie s rmn i s lupt alturi de ei. Dar te-ai fi luptat cu ei pentru mine! De ce s rmi, cnd te-ai putea salva? Ai fi liber, ai avea comoara Dac nu vrei asta, de ce m lai s plec, tiind c, n cazul n care m-ai ine prizonier sau m-ai omor, n-a avea cum s-mi aduc oamenii mpotriva voastr? Graydon a zmbit. Nu pot s-i fac vreun ru. i mi-e team s te in prizonier, pentru c n-a putea s te apr. Dar nici nu vreau s fug. Aa c nu mai pierde timpul i pleac! Suarra a lsat lncile sclipitoare pe pmnt, i-a pus brrile napoi pe brae i a ntins minile albe spre el. Pe nelepciunea Mamei, a optit fata, te voi salva! Dac voi putea S-a auzit un sunet de corn n deprtare i, dup cum prea, din nalturi. I-au rspuns altele, mai apropiate. Note suave, ntrebtoare. Cu un ritm strin, nepmntesc. Vin nsoitorii mei, a zis fata. Aprindei-v focul la noapte. Dormii fr team. Dar nu plecai de lng copacii tia. Suarra a nceput Graydon. Stai linitit, l-a avertizat fata. Pn cnd plec. Cornurile melodioase rsunau mai aproape Fata s-a ndeprtat iute, printre copaci. Vocea i s-a nlat ntr-un strigt limpede. Apoi, un tumult de cornuri. Vrjit, tulburtor Dup aceea, tcere. Graydon a rmas ascultnd. Soarele atinsese cmpurile de zpad de pe culmile maiestuoase din faa lui i le transformase n veminte din aur topit. Umbrele de ametist care le drapau pantele s-au subiat, sau vlurit i s-au micat ncet Iar el asculta, abia respirnd Departe, foarte departe, cornurile au rsunat din nou. Ecou slab al tumultului care se ridicase n jurul fetei. Slab, slab i blnd Soarele s-a prvlit dincolo de culmi. Marginile mantiilor lor ngheate scnteiau, de parc ar fi fost presrate cu diamante. Apoi sau ntunecat ntr-o broderie de rubine sclipitoare. Cmpurile aurii i-au pierdut strlucirea, devenind chihlimbarii, apoi s-au transformat n trandafiriu scnteietor. Dup aceea au prins culoarea perlei, apoi s-au decolorat ntr-un argintiu fantomatic, lucind ca norii din cele mai nalte

11

ceruri. Amurgul grabnic din Anzi s-a prbuit peste crngul de algarroba. Abia atunci, Graydon, tremurnd de o groaz subit, inexplicabil, i-a dat seama c, n afar de cornurile chemtoare i de strigtul limpede al fetei, nu auzise alt sunet. Nici un zgomot produs de om sau de animale, nici un trit prin tufiuri sau prin iarb, nici un tropot de picioare ce alergau Doar corul melodios al cornurilor

12

2. SUPRAVEGHETORII NEVZUI Starrett trecuse din ameeala cauzat de lovitur n cea produs de butur. Graydon l-a trt n cort, i-a vrt un sac sub cap i a aruncat o ptur peste el. Apoi a ieit s fac focul. n tufiuri s-a auzit un tropit. Se ntorceau Soames i Dancret. Ai gsit vreun semn? i-a ntrebat. Semn? Nu, a mrit yankeul. Graydon, ai auzit un fel de corn? Al naibii de tare! Prea s fie chiar aici! Graydon a confirmat. Pricepuse c trebuia s le relateze celorlali o parte din cele ntmplate, ca s se pregteasc de aprare. ns ce s le povesteasc? Despre frumuseea Suarrei, despre podoabele ei din aur, despre lncile cu vrfuri din pietre preioase? Despre ceea ce spusese privind comoara lui Atahualpa? Dac ar fi fcut acest lucru, nu s-ar fi neles cu ei. Ar fi nnebunit de lcomie. Totui trebuia s le spun ceva, ca s fie gata pentru atacul ce urma s nceap n zori Iar fata o s-l nvee minte pe Starrett L-a auzit pe Dancret scond un strigt. Intrase n cort i ieise precipitat. S-a ntors spre francezul cel scund. Ce-i cu Starrett? a scrnit Dancret. La nceput am crezut c-i beat. Apoi am vzut c-i zgriat, de parc s-ar fi luptat cu o pisic slbatic. i are o vntaie ct o portocal! Tu i-ai fcut-o? Graydon se gndise, ntre timp, i era pregtit s rspund. Dancret, Soames, am ncurcat-o! M-am ntors de la vntoare acum o or. L-am gsit pe Starrett luptndu-se cu o fat. sta-i cel mai grav lucru pe-aici tii i voi L-am pocnit pe Starrett, ca s-o salvez pe fat. Poporul ei o s nvleasc peste noi, probabil, mine diminea N-are rost s fugim. Nu cunoatem pustietile. Locul sta e la fel de bun ca oricare, spre a-i ntmpina. Mai bine s petrecem noaptea pregtindu-ne. Poate avem vreo ans O fat? a ntrebat Dancret. Cum arta? De unde venea? Cum de-a plecat? Graydon s-a hotrt s rspund doar la ultima ntrebare: I-am dat drumul. I-ai dat drumul? De ce naiba? a zbierat Soames. De ce n-ai legato? Am fi avut un ostatic! Am fi putut s negociem cu hoarda aia blestemat, cnd ar fi venit indienii! Nu era indian, Soames, a zis Graydon, ezitnd. Vrei s spui c era alb? Spaniol? a ntrebat Dancret, nencreztor. Nu spaniol. Dar alb, alb ca noi. Nu tiu din ce neam

13

Cei doi s-au uitat la el, apoi au schimbat o privire ntre ei. E ceva ciudat n povestea asta, a mormit Soames, n cele din urm. Indiferent crei rase aparinea, de ce ai lsat-o s plece? Pentru c mi-am nchipuit c o s avem mai multe anse, a spus Graydon, ridicnd vocea. Credei-m, e vorba de oameni despre care nu tim nimic. Exista o singur cale de a scpa din belea. Dac o ineam aici, nu ne rmnea nici o speran! Dancret s-a aplecat i a ridicat ceva de jos. Ceva care sclipea galben la lumina focului. ntr-adevr, ciudat, Soames! Ia uit-te! I-a ntins obiectul strlucitor. O brar de aur. Cnd Soames a rsucit-o, a, ieit la iveal un ir verde de smaralde. Czuse de pe braul Suarrei, n timp ce se luptase cu Starrett Ce i-a dat fata ca s-o lai s plece, Graydon? a scuipat vorbele Dancret. Ce i-a spus? Soames apucase revolverul. Nu mi-a dat nimic, a rspuns Graydon. Eti un mincinos! a zis, cu rutate, Dancret. S-l trezim pe Starrett, i-a zis el lui Soames. S-l trezim iute. Cred c o s ne spun mai mult, oui! O fat care poart aa ceva! i el o las s plece! A lsat-o s plece pentru c tie unde se afl o grmad de lucruri din astea! Hai s vedem ce spune Starrett! Graydon i-a privit cum intrau n cort. Dup un timp, Soames a ieit, s-a ndreptat spre un izvor care clipocea printre copaci i s-a ntors aducnd ap. N-aveau dect s-l trezeasc pe Starrett. S le spun ce-o vrea. Cu siguran, nu-l vor ucide n noaptea asta. Credeau c tie multe Iar de diminea Oare ce-i atepta de diminea? Graydon pricepuse c erau deja prizonieri. Avertismentul Suarrei de a nu prsi tabra fusese foarte clar. Dup tumultul cornurilor de elfi, dup dispariia ei subit i tcerea ce urmase, nu se ndoia c se aflau, aa cum i spusese ea, sub supravegherea unei puteri, pe ct de formidabil, pe att de misterioas. Tcere? Brusc, i-a dat seama c noaptea era ciudat de silenioas. Nici un zumzet de insect, nici un flfit de pasre, nici urm de semnele vieii din slbticie, de dup amurg. Tabra era asediat de tcere! S-a ndreptat spre crngul de algarroba. Cteva zeci de copaci. O mic insul, nalt, nfrunzit, n savana acoperit de tufiuri. Copaci mari, aezai ntr-un fel ciudat, regulat. De parc n-ar fi crescut la ntmplare, ci ar fi fost plantai cu grij. Graydon s-a apropiat de cel mai ndeprtat dintre ei, i-a rezemat mna de trunchiul ce prea format dintr-o mulime de larve subiri, transformate n lemn uor, cafeniu. S-a uitat n deprtare. Platoul din faa lui sclipea, scldat de razele lunii. Florile galbene ale arbutilor de

14

chilco, ce creteau chiar la poalele copacilor, luceau trist n uvoiul argintiu. Mireasma slab, aromat, a quenarului se rspndise de jurmprejur. ns nici o micare, nici un semn de via i totui Aerul prea plin de supraveghetori. Le simea privirea. tia c o ceat ascuns nconjurase tabra. A cercetat atent fiecare tufi, fiecare umbr. N-a zrit nimic. Certitudinea unei mulimi ascunse, nevzute, persista. L-a cuprins un val de iritare. Orice s-ar ntmpla, o s-i oblige s se arate! A pit, mndru, n lumina lunii. Imediat, tcerea s-a intensificat, s-a ncordat, a ajuns la cea mai nalt octav. A devenit vigilent, sttea n ateptare. Gata s sar asupra lui, dac mai fcea un pas. L-a nfurat o rcoare, iar el a nceput s tremure. S-a adpostit la umbra copacilor, s-a oprit acolo, cu inima btndu-i nebunete. Tcerea i-a pierdut violena i s-a retras n cochilia ei, pndind. Ce-l speriase? Ce fusese, acolo, n intensificarea tcerii, de-l atinsese cu degetul spaimei comarurilor? A pit uor napoi, fiindu-i fric s-i ntoarc faa de la tcere. n tabr ardea focul. Teama l-a prsit. Dup panic, a avut o reacie de nepsare. A aruncat un butean n flcri i s-a amuzat cnd au trosnit scnteile. Ieind din cort dup ap, Soames l-a auzit rznd i l-a privit cu rutate. Rzi! Rzi ct mai poi! O s rzi altcumva, dup ce-o s se trezeasc Starrett i-o s ne spun ce tie! Se pare c l-am adormit zdravn! a zis Graydon, rnjind. Exist un somn mai adnc! Nu uita de el! s-a auzit vocea lui Dancret, rece, amenintoare. Graydon s-a ntors cu spatele spre cort, privind, n mod voit, tcerea de care fugise. S-a ntins i, dup o vreme, a nceput s moie. S-a trezit brusc. La jumtatea distanei dintre el i cort, Starrett nvlise ca un nebun, urlnd. Graydon a srit n picioare, dar, nainte de a se putea apra, uriaul ajunsese la el. L-a dobort i l-a strivit sub greutatea lui. Aventurierul gigantic i-a prins braele sub genunchi i l-a apucat de gt. Ai lsat-o s plece! a zbierat el. M-ai pocnit i ai lsat-o s plece! Acum o s te duci dup ea, blestematule! Graydon a ncercat s slbeasc strnsoarea. Plmnii l dureau. n urechi i persista un zgomot asurzitor, iar n faa ochilor lui dansau fii stacojii Starrett l sugruma Cu vederea slbit, a apucat s zreasc dou umbre trecnd prin lumina focului i apucnd braele ce-l strangulau Degetele s-au desprins. Graydon s-a ridicat, cltinndu-se. Starrett rmsese la civa pai. Dancret, cu braele n jurul picioarelor acestuia, atrna ca un terrier micu. Lng ei, Soames inea eava pistolului nfipt n burta lui Starrett.

15

 De ce nu m lsai s-l omor? urla acesta. Nu v-am spus c fata avea pe ea destule pietre verzi, ct s ne-ajung pentru toat viaa? i exist mai multe acolo, de unde vine! Iar el a lsat-o s plece! A lsat-o s plece! i a nceput s njure. Fii atent, Starrett! a zis Soames, cu voce calm. Ori stai linitit, ori te cur! Dancret i cu mine nu vrem s pierdem lucrurile alea. Nu vrem s-l lsm pe acest trdtor s-i bat joc de noi. Nici s omori gina cu ou de aur. Am dat de ceva grozav. n regul. S profitm. O s stm jos, linitii, iar domnul Graydon o s ne spun ce s-a ntmplat dup ce te-a dobort, ce trg a fcut cu fata, totul. Dac nu se conformeaz de bunvoie, avem mijloace s-l obligm. Asta-i tot. Danc, dezleag-i picioarele! Starrett, dac mai faci scandal fr s-i permit, te mpuc! De-acum, eu conduc echipa mpreun cu Danc, ai neles? Graydon, cu mintea mai limpezit, i-a strecurat mna, ncet, spre tocul pistolului. Era gol. Soames a rnjit sardonic. Eu l-am luat, Graydon. i pe al tu, Starrett. Am fost corect cu amndoi. Stai jos! S-a ghemuit lng foc, ameninndu-l cu pistolul pe Starrett. Dup o clip, acesta l-a urmat, mrind. Dancret s-a trntit lng ei. Vino aici, Graydon! a zis Soames. Vino i scoate tot din tine! Ce ne ascunzi? Te-ai neles s te ntlneti cu ea dup ce te despreai de noi? Dac da, unde? Fiindc o s mergem mpreun Unde ai ascuns lncile de aur? a uierat Starrett. Sunt sigur c na plecat cu ele Taci, Starrett! a ordonat Soames. Eu conduc ancheta. Cum a fost, Graydon? i-a oferit lncile i bijuteriile, ca s-i dai drumul? V-am povestit, a rspuns Graydon. N-am cerut nimic i n-am luat nimic. Prostia de beiv a lui Starrett ne-a vrt n belea. Am lsat lata s plece pentru c sta-i primul pas spre salvarea noastr. Am crezut c era singurul lucru pe care-l puteam tace. i acum cred la fel. Da? a mrit yankeul. Dac ar fi fost o indian, poate c a fi avut aceeai prere. Dar nu i atunci cnd e vorba de soiul la de doamn de care a pomenit Starrett. Nu, domnule, nu-i ceva normal! Dac ai fi fost corect, ai fi inut-o aici pn ne ntorceam, Danc i cu mine. Ne-am fi sftuit i am fi gsit soluia cea mai bun. O reineam pn cnd veneau oamenii ei i plteau ca s-o ia nevtmat. Sau i aplicam un interogatoriu de gradul trei, i spunea de unde avea tot aurul pe care-l cra cu ea. Asta ar fi trebuit s faci, Graydon, dac n-ai fi fost un cine murdar, mincinos, trdtor! Graydon nu i-a mai stpnit furia. Bine, Soames, o s-i relatez totul! i-am spus adevrul cnd am susinut c am eliberat-o pentru sigurana noastr! Dar, n afar de asta, a mai existat un motiv: mai degrab a fi ncredinat-o unei haite de hiene, dect vou! Am lsat-o s plece mai mult pentru sigurana ei,

16

dect pentru a noastr! Eti mulumit? Aha! a exclamat Dancret, batjocoritor. Acum neleg! O doamn ciudat, de-o frumusee rar! Prea bun, prea pur pentru noi! I-a mrturisit asta i a lsat-o s fug. Eroul meu, a zis ea, ia tot ce am i prsete-i tovarii tia nepotrivii! Nu, i-a rspuns el, gndindu-se cum s obin ct mai mult, fr s mpart cu noi, ct timp oamenii tia ri vor fi aici, nu te vei afla n siguran! Eroul meu, a spus ea, o s m ntorc cu familia mea i vom avea grij de tovarii ti. Iar tu vei fi rspltit! Cred c aa s-au petrecut lucrurile Graydon a tresrit. Povestea maliioas a francezului fusese stnjenitor de aproape de adevr. La urma urmei, fgduiala nerostit a Suarrei de a-l salva putea fi interpretat aa cum sugerase Dancret. Dac le-ar explica dorina lui de a le mprti soarta, nu l-ar crede Soames l privise cu atenie. Doamne, Danc, cred c ai nimerit la anc! S-a schimbat la fa! Ne-a vndut! A ridicat revolverul, l-a ndreptat spre Graydon, apoi l-a lsat n jos. Nu, a zis el, decis. Problema-i prea serioas ca s m grbesc s aps pe trgaci. Dac tot ce-ai presupus se adeverete, i cred c ai dreptate, doamna o s-i fie foarte recunosctoare. Bine. N-o avem pe ea, dar l avem pe el. Iar dac-i este att de recunosctoare, n-o s-i convin s fie ucis. Aa c o s-l schimbm pe tot ceea ce vrem. Legai-l! A ndreptat pistolul spre Graydon. Acesta nu s-a opus i i-a lsat pe Starrett i pe Dancret s-i lege ncheieturile. L-au mpins lng un copac i l-au aezat pe pmnt, cu spatele rezemat de trunchi. Apoi iau trecut o frnghie pe sub brae i au nfurat-o n jurul copacului. Dup aceea, i-au legat i picioarele. Acum, dac apare ceata ei de diminea, te vor vedea, i atunci o s aflm ct valorezi. N-o s ne atace. O s negocieze. Iar dac n-o s cdem la nvoial, primul glon din revolverul sta o s-i treac prin burt! Ca s ai timp, nainte de a muri, s vezi ce-o s-i fac fetei! Graydon nu i-a rspuns. tia c, orice ar fi spus, nu le-ar fi schimbat prerea. i-a gsit o poziie ct de ct confortabil i a nchis ochii. I-a deschis o dat sau de dou ori i s-a uitat la ceilali. Stteau lng foc, cu capetele apropiate, vorbind n oapt, cu figurile ncordate, cu ochii strlucind de poft dup comoar Dup o vreme, capul i-a czut n fa. Adormise.

17

3. LAMA ALB Cnd Graydon s-a trezit, se iviser zorile. nghease, dei cineva aruncase o ptur peste el. i-a ridicat cu greu picioarele legate, ncercnd s-i pun sngele n micare. I-a auzit pe ceilali umblnd prin cort i s-a ntrebat care dintre ei avusese ideea cu ptura. i de ce fusese impresionat de acel gest omenos Starrett a ieit din cort, a trecut n fug pe lng el, fr nici o vorb, i s-a dus la izvor. Dup ce s-a ntors i-a gsit de lucru lng foc. Din cnd n cnd, l privea pe prizonier, fr furie sau ranchiun. n cele din urm, s-a strecurat n cort, apoi a revenit i s-a furiat spre Graydon. mi pare ru, a optit el. Nu pot face nimic, din cauza lui Soames i a lui Dancret. Ne-am certat stranic pn cnd am reuit s-i conving s m lase s te nvelesc Bea un pic! A ntins o sticl spre buzele lui Graydon. Acesta a tras o duc zdravn, care l-a nclzit. S nu-mi pori ranchiun. Am fost beat O s te ajut, dac S-a ntrerupt brusc i i-a fcut de lucru cu vreascurile aprinse. Din cort a aprut Soames. i dau o ultim ans, Graydon, a nceput el, fr vreo introducere. Ia-ne prtai la trgul cu fata i o s uitm totul. O s muncim mpreun, o s mprim ctigul mpreun. Ai profitat ieri, dar nu tiu dac-i cazul s te condamn. Dar acum suntem trei mpotriva ta, i nu poi s scapi. De ce nu eti rezonabil? Ce rost are s o lum de la capt? a ntrebat Graydon, dezgustat. V-am povestit ieri totul. Dac ai fi detept, m-ai dezlega, mi-ai napoia armele, iar eu a lupta alturi de voi, cnd va veni vremea. Fiindc se apropie necazurile, omule, necazuri mari! ncerci s ne sperii, ai? a pufnit yankeul. Bine! Exist o mecherie nfigi cte o epu sub fiecare unghie i o tot ndesi Oricine vorbete, dup un timp Dac nu, mai e chestia aia veche, cu focul i voi apropia picioarele de el, mai aproape, tot mai aproape Ai s vorbeti, cnd tlpile o s nceap s se rumeneasc, s se coac S-a aplecat brusc i i-a mirosit gura. Asta era! a exclamat, ntorcndu-se spre Starrett, cu pistolul ntins. I-ai dat butur! Ai vorbit cu el! Dup ce ne-am neles noaptea trecut c numai eu tratez! i-ai dat arama pe fa, Starrett! Dancret! Danc, vino iute! Francezul a ieit n goan din cort. Leag-l! a strigat Soames, fcnd un semn cu capul spre Starrett. Alt trdtor! I-a dat butur! Au plvrgit n timp ce noi eram

18

nuntru! Leag-l! Soames, a spus francezul, pe. Un ton ovielnic, dac o s fie nevoie s luptm, nu-i bine s rmnem doar doi, non! Poate c Starrett n-a greit cu nimic Dac o s luptm, doi pot face ct trei! N-o s las afacerea s-mi scape printre degete, Danc! Nu cred ns c-o s ne batem. Dac vor veni, va fi o treab de schimb. Starrett ne-a trdat! Leag-l! Nu-mi place chestia a nceput Dancret. Soames a schiat un gest nervos cu pistolul. Francezul cel scund a intrat n cort, s-a ntors cu o bucat de funie i s-a ndreptat spre Starrett. Ridic minile! i-a ordonat Soames lui Starrett. Starrett s-a conformat, dar, n timp ce-i nla minile, l-a apucat pe Dancret, l-a sltat ca pe o ppu i l-a inut ntre el i yankeul furios. Acum trage, blestematule! a strigat el, apropiindu-se de Soames. A apucat cu mna dreapt tocul francezului, i-a scos revolverul i l-a aintit, peste umrul ce se zbtea, spre yankeu. Arunc pistolul! a mrit Starrett, triumftor. Sau trage, dac ai chef. ns nainte ca glonul s intre n Dancret, te-am curat! A urmat un moment de tcere sinistr, ntrerupt de un clinchet subit de clopoei de aur. Zngnitul acestora a ptruns prin ceaa criminal ce acoperise tabra, a mprtiat-o, a dispersat-o aa cum face soarele cu norii. Soames a cobort pistolul. Strnsoarea de oel a lui Starrett a slbit. Printre copaci apruse Suarra. Se afla la vreo sut de yarzi 2. Era nfurat, de la gt la glezne, ntr-o mantie verde. n pr i sclipea un lan rsucit din smaralde. Fii de geme i ncercuiau ncheieturile de la mini i de la picioare. n urma fetei pea linitit o lam alb ca zpada, cu un cpstru lat din aur, de care atrnau ciorchini de clopoei, tot din aur. Pe spinarea argintie a lamei stteau dou couri mpletite dintr-un fel de papur aurie, strlucitoare Nici un rzboinic n jur. Nu adusese nici rzbuntori, nici cli. Lng lam, un singur nsoitor, nfurat ntr-o rob larg, roie cu galben, a crui fa era ascuns de o glug. Singura lui arm era un toiag lung, stacojiu. Mergea cocrjat, opind i dansnd, fcnd pai mruni nainte i napoi. Micri ce sugerau c roba nu acoperea un om, ci o pasre uria. Cnd a ajuns aproape, Graydon a observat c minile care strngeau bastonul erau subiri i albe, cu paloarea transparent a btrneii. A tresrit n legturi, cuprins de groaz. De ce se ntorsese singur, fr paznici puternici? Numai cu acel btrn i mpodobit cu aur i bijuterii Doar o avertizase. Ea ignora ameninarea. Prea c venise astfel de bunvoie, s se amuze de poftele care ar fi trebuit, de fapt, so ngrozeasc
2

Un yard = 915 cm (n. tr.).

19

 Diable! a optit Dancret. Smaraldele! Doamne, ce fat! a mormit Starrett, cu nrile umflate, cu o sclipire roie n ochi. Soames tcea. Perplexitatea i suspiciunea acestuia nlocuiser uimirea cu care urmrise apropierea grupului. N-a zis nimic nici atunci cnd fata i nsoitorul ei s-au oprit lng el. ndoiala din ochii lui s-a amplificat. A scrutat drumul pe care veniser, cercetnd fiecare copac, fiecare tufi. Nici o micare, nici un sunet. Suarra! a strigat, disperat, Graydon. De ce te-ai ntors? Ea s-a ndreptat spre el, a scos un pumnal de sub mantie i a tiat funia ce-l inea legat de copac. Apoi a strecurat lama ntre corzile ce-i strngeau ncheieturile. Brbatul a srit n picioare, cltinndu-se. Nu-i priete faptul c am venit? a ntrebat ea, cu o voce plin de dulcea. nainte de a-i rspunde, Soames pise n faa ei. Graydon a observat c ajunsese la o concluzie, c hotrse un anumit curs al evenimentelor. A fcut o plecciune adnc, nendemnatic, n btaie de joc, spre fat. Apoi i s-a adresat lui Graydon: Poi s rmi dezlegat, ct timp o s faci ce vreau eu! Fata s-a ntors, asta conteaz! Pare s in mult la tine. Deci putem s-o convingem s ne rspund la ntrebri. Da, domnule i tu o placi pe ea i asta ne e de folos cred c nu i-ar plcea s-o vezi legat i ntmplndu-i-se anumite lucruri Dac ii ca lucrurile s se petreac panic, nu-i vorbi cnd nu sunt pe-aproape! Nu uita c tiu aymara la fel de bine ca tine! Trebuie s aud orice cuvnt, ai neles? Asta-i tot. Apoi s-a ntors spre Suarra. Vizita ta ne aduce mult fericire, fecioar, i-a zis el, n aymara. A dori s se prelungeasc, dac ne vom nelege i cred c ne vom nelege n vorbele lui se strecurase o ameninare ascuns. Fata n-a lsat s se vad dac o sesizase sau nu. Ne eti strin. i noi ie. Avem multe de nvat, unii de la alii. Adevrat, a rspuns ea, linitit. Cred c dorina ta de a m cunoate e mai mare dect a mea, de a afla mai multe despre voi. Mai ales c prima lecie n-a fost prea plcut. Suarra i-a aruncat o privire lui Starrett. Leciile pot fi plcute sau neplcute, dup cum alegi. O clip, Suarra a prut s nu remarce spusele lui. Apoi, ochii i-au fulgerat brusc. Fr ameninri! l-a prevenit ea. Eu, Suarra, nu-s obinuit cu ameninri! mai bine pstreaz-le pentru tine! Aa? Soames a fcut un pas nspre ea, cu figura schimonosit subit. S-a auzit un cotcodcit sec dinspre silueta cu glug. Suarra s-a oprit. Furia i-a disprut i a devenit din nou prietenoas. M-am pripit, i-a zis lui Soames. Oricum, nu este niciodat nelept

20

s amenini ct vreme nu cunoti puterea celui cu care discui. Amintete-i c nu tii nimic despre mine. Iar eu tiu c tu vrei s afli de unde provin astea, a zis ea, atingndu-i bijuteriile. Vrei s tii dac mai sunt multe acolo i dac poi s iei tu singur cte poi cra. Ei bine, o s afli. Am venit s-i spun. La aceast declaraie att de sincer, att de deschis, suspiciunea i ndoiala l-au cuprins iari pe Soames. S-a ncruntat i a cercetat cu privirea drumul pe care venise Suarra. Soames! a zis Dancret, apucndu-l de bra, cu degete tremurtoare. Courile de pe lam nu-s din papur ci din aur, aur curat, mpletit! Diable, ce lovitur! Ochii lui Soames au scnteiat. Du-te i supravegheaz drumul pe care au venit, Danc! Nu-mi place treaba! Pare prea uoar, ca s fie real! Ia puca i stai la liziera crngului, iar eu o s ncerc s aflu ce i cum N-ai de ce s te temi, i-a spus fata, ca i cum i-ar fi neles cuvintele. N-o s-i fac nici un ru. Dac o s peti ceva, o s fie din vina ta, nu a noastr. Am venit s v art calea spre comoar. Doar att. Mergei cu mine, i o s gsii locul n care asemenea bijuterii cresc ca florile n grdin. Vei vedea aurul curgnd, trind din S-a oprit, ezitnd, apoi a continuat, de parc ar fi recitat o lecie: Curgnd ca apa. Putei s v scldai n izvorul acela, s bei din el, s crai ct v in puterile. Sau, dac v pare ru s-l lsai, putei rmne cu el venic, chiar putei deveni o parte a lui. Oameni din aur Suarra s-a ntors i s-a ndreptat spre lam. Au urmrit-o cu privirea uimii, apoi s-au uitat unul la cellalt. Pe figurile celor trei se citeau lcomia i ndoiala. Pe a lui Graydon, uluirea. Avem mult de mers, a zis ea, innd mna pe capul lamei. Suntei, ntr-un fel, oaspeii mei. V-am adus un dar de bun-sosit. A ridicat capacele courilor. Graydon a observat c. nsoitorul ei se purta ciudat pentru un servitor. Dac era servitor Nu fcea nimic s-o ajute. Sttea tcut, nemicat, cu figura acoperit Graydon a fcut un pas, s-o ajute. Fata i-a zmbit timid. n adncul ochilor acesteia se ghicea mai mult dect cldur, mai mult dect prietenie. Minile ei s-au grbit s le ating pe ale lui n aceeai clip, Soames s-a strecurat ntre ei. Amintete-i ce i-am spus! Ajut-m! i-a cerut Suarra. Graydon a ridicat un co i l-a aezat lng ea. Fata a sltat uor capacul din metal i a scos un pachet lucitor. L-a scuturat, iar vntul a fluturat o pnz sclipitoare, care s-a ntins pe pmnt ca o estur din funigei tori de pianjeni de argint. Apoi a scos din paner cupe din aur; farfurii adnci, n form de corabie, tot din aur; dou ulcioare nalte, cu mnere din erpi ncolcii, modelai din rubine topite. Dup aceea, coulee mpletite din aur. Acoperise pnza de argint cu farfurii i cupe. A deschis couleele. n

21

ele se gseau fructe necunoscute, aromate, pini i prjituri colorate bizar. Suarra le-a aezat pe farfurii. A ngenuncheat la captul pnzei, a luat unul dintre ulcioare, i-a desfcut dopul i a turnat n cupe vin limpede, chihlimbariu. i-a nlat privirea spre ei i a fcut un gest graios cu mna. Luai loc! Mncai i bei! L-a invitat pe Graydon lng ea. n tcere, cu ochii aintii asupra grmezii strlucitoare, Starrett, Dancret i Soames s-au ghemuit n faa celorlalte farfurii. Soames a apucat un talger i l-a cntrit n mn, scuturndu-i coninutul pe pnz. Aur! a constatat el, gfind. Starrett a nceput s rd, nebunete. Apoi a ridicat pocalul plin cu vin. Stai! l-a oprit Dancret. Mncai i bei a zis ea! Mncai i bei, pentru c mine vei muri, nu? Soames a tresrit, cu figura mai bnuitoare ca de obicei. Crezi c-s otrvite? Poate da, poate nu, a mormit francezul cel scund. Oricum, cred c-i mai bine s-i spunem: Dup dumneavoastr! Fata s-a uitat la ei, apoi, ntrebtoare, la Graydon. Le e team. Cred c ai C am pus somn sau moarte n mncare? Dar tu? a ntrebat Suarra. Drept rspuns, Graydon a apucat cupa i a sorbit din ea. Mi se pare normal s v temei, i-a spus fata lui Soames, pentru c voi aa ai fi procedat dac ai fi fost n locul nostru. Greii. V spun nc o dat c trebuie s v fie team doar de ceea ce st la pnd n interiorul vostru. A turnat vin n cupa din faa ei i a but. A rupt un col din pinea aflat dinaintea lui Starrett i l-a mncat. A luat o prjitur de pe platoul de lng Dancret i a mestecat-o. i-a nfipt dinii albi ntr-un fruct. Suntei mulumii? Fii siguri c, dac dorina mea ar fi fost s v provoc moartea, n-a fi ales calea asta. O clip, Soames a privit-o int. Apoi a srit n picioare, s-a repezit la silueta cu glug i i-a tras-o ntr-o parte. Figura descoperit arta ca fildeul vechi. Strbtut de o sumedenie de linii subiri. O figur pe care era ntiprit o vechime incredibil. ns ochii preau pe att de sclipitori, de tineri, pe ct de strvechi arta obrazul. S-a uitat la Soames, iar acesta s-a retras i a lsat gluga s cad, ncet, la loc. Dup aceea s-a ntors lng faa de mas din argint. Culoarea i dispruse din obraji. S-a aezat i a but ndelung. Mna care inea pocalul i tremura A sorbit i iar a sorbit. Curnd, vinul a alungat frica. Cei trei goliser primul ulcior. Apoi, un al doilea, adus de Suarra din panerele lamei. n cele din urm, Soames s-a ridicat.

22

 Continu tot aa, surioar, i-o s devenim prieteni! a spus el, aproape beat. Ce zice? s-a interesat fata. Aprob comportarea ta, i-a rspuns, sec, Graydon. Bine, a zis Suarra, sculndu-se i ea. Atunci, s mergem! Mergem, surioar, nici o team, a mormit Soames. Danc, stai de veghe! Hai, Bill, a zis el, btndu-l pe Starrett pe umr. Totul e n regul! S uitm ce-a fost, Graydon! Starrett s-a ridicat i el, l-a prins pe yankeu de bra i s-au mpleticit mpreun spre cort. Dancret, asupra cruia vinul avea un efect mai. Slab, s-a aezat pe o buturug, lng foc, cu puca la ndemn. Graydon a zbovit. Soames uitase de el. Cel puin pe moment. Trebuia s profite de rgaz, s se neleag cu acea fat ciudat. Frumuseea i blndeea ei l impresionaser, aa cum nu reuise nici o femeie. S-a tras att de aproape de fat, nct l-a nvluit mireasma prului acesteia. Att de aproape, nct umrul ei, pe care-l atinsese, a strecurat o flacr n trupul lui. Suarra a nceput Graydon. Fata s-a ntors, i-a fcut semn s tac, apsndu-i buzele cu degetele ei subiri. Nu acum, a optit Suarra. Nu acum Nu-mi spune ce-i n inima ta. Nu acum! Nici alt dat! Am promis c o s te salvez, dac pot. Din aceast promisiune s-a nscut alta, a continuat ea, privind cu subneles silueta nsoitorului tcut. Aa c nu-mi vorbi sau spune-mi doar banaliti. A nceput s strng cupele i farfuriile din aur. Graydon i-a dat o mn de ajutor, gndind c sta-i un lucru destul de prozaic. Fata a acceptat fr comentarii, fr s-l priveasc. Cnd ultima cup strlucitoare a fost aezat n co, Graydon a intrat n cort, s-i strng bagajele i s le ncarce pe catr. A auzit vocea lui Starrett i a lui Soames. Nu-i indian, zicea Starrett. E mai alb ca noi. Ce ar putea s fie? i ce fat Doamne! O s aflm noi din ce neam sunt, a rspuns Soames. La naiba cu fata! Ia-o, dac vrei! Dar cu a strbate dousprezece iaduri, ca s ajung la locul din care a adus lucrurile alea. Omule, cu ce-o s ncrcm pe catri i pe lam, putem cumpra ntreaga lume! Da. Cu condiia s nu existe vreo capcan! Avem toate atuurile, a grit Soames, prin vocea vinului. Cine s ni se mpotriveasc? Un boorog i o fat? S-i spun care-i prerea mea. Nu tiu cine sau ce sunt, dar nu cred s fie muli. Dac ar fi fost, ar fi nvlit peste noi. Nu, abia ateapt s plecm, i sunt dispui s ne lase s crm att ct ne in puterile. Vor s scape de noi ct mai repede i mai ieftin. De ce? Pentru c i-au dat seama c noi trei i putem rade de pe faa pmntului! Trei? Vrei s zici patru! mai e i Graydon.

23

 Graydon nu conteaz. Ne-a vndut! O s am grij de el, la timpul potrivit! Acum ne e de folos. Fata l place. Dar la vremea mprelii, o s fim doar trei! Ba chiar doi, dac te pori ca azi-diminea! Gura, Soames! a mrit Starrett. Butura a fost de vin. Am terminat cu ea, dup ce am vzut marfa. Sunt de partea ta. F ce vrei cu Graydon, dar vreau fata! nelege-m! i dau o parte din ceea ce-mi revine! La naiba, Bill! Am fost mpreun muli ani. Ajunge pentru toi! Ia fata pe gratis! n faa ochilor lui Graydon dansau pete roii. S-a oprit n timp ce minile i se ntinseser s sfie pnza cortului. Aa nu avea cum s-o ajute pe Suarra Ce s fac, dezarmat? Trebuia s-i gseasc pistoalele Oricum, pericolul nu era iminent. Nu puteau s-i fac nimic pn cnd nu ajungeau la locul comorii. Locul n care fgduise Suarra s-i conduc. S-a retras vreo zece pai, a ateptat o vreme, apoi s-a ntors, fcnd zgomot, spre cort. A dat perdeaua la o parte i a intrat. i-a trebuit cam mult s vii! a bombnit Soames. Ai vorbit cu ea? Nici un cuvnt, a minit, calm, Graydon, strngndu-i lucrurile. Nu crezi c-i cazul s terminm cu prostiile i s-mi dai pistoalele napoi? Soames n-a rspuns. Bine. Am vrut s fiu pregtit, cnd va ncepe blciul. Dar, dac preferi s faci singur treaba, o s stau s te privesc. S vedem cum o s te descurci. Mie nu-mi pas. Ba s-i pese! a zis Soames. Ar fi bine s-i pese! Dac ncepe blciul, n-am chef de un glon n spate! De-aia n-o s capei revolverele! Iar dac se pornete ncierarea, n-o s-i las nici o ans! Ai neles? Graydon s-a cutremurat. Au strns bagajele n tcere, apoi cortul, i au ncrcat catrii. Suarra i atepta lng lama cea alb. Soames s-a apropiat de ea, artndu-i revolverul. tii ce-i sta? Sigur, a rspuns fata. Arma morii folosit de cei din neamul vostru. Adevrat. i aduce fulgertor moartea Mai iute dect lncile i sgeile, a grit el pe un ton ridicat, s-l aud i nsoitorul cel tcut. Aceti brbai i cu mine avem i altele, mai ucigtoare. Cuvintele tale pot fi sincere, i sper s fie. Pentru sigurana ta, a brbatului acesta i a celui care a venit cu tine. M-ai neles? a rnjit Soames, ca un lup flmnd. Am neles, a rspuns Suarra, calm. N-ai de ce s te temi. Nu m tem. ns tu ai motive s-i fie fric! A privit-o amenintor, apoi i-a vrt pistolul n teac. Mergi nainte! a ordonat el. nsoitorul tu, dup tine. Apoi o s urmeze Graydon. Noi trei vom ncheia irul, cu

24

armele morii pregtite. Astfel ornduii, au trecut printre uriaii algarroba i au ptruns n spaiul ciudat, ca un parc, din spatele lor.

25

4. FPTURA CARE FUGEA Au cltorit prin savan aproape o or, apoi Suarra a cotit spre stnga, ptrunznd n pdurea ce acoperea coastele unui munte imens. Copacii erau dei, iar Graydon nu zrea nici urm de drum, dei fata mergea fr s ovie. Dup nc o or, au nceput s urce. Umbra devenea tot mai ntunecat, pn cnd fata s-a transformat i ea ntr-o umbr. Care alerga. De vreo cteva ori, Graydon i-a privit pe cei trei din spatele lui. Nu le plcea ntunericul. Mergeau alturi, alarmai, gata s surprind orice semn de ambuscad. Iar cnd obscuritatea verde s-a intensificat, Soames i-a ordonat s stea lng Dancret i Starrett. A ezitat, citind pornirea de asasin din ochii yankeului, dar. i-a dat seama de inutilitatea oricrei rezistene i a rmas n urm. Soames s-a apropiat de silueta cu glug, iar Dancret l-a tras pe Graydon ntre el i Starrett, rnjind. Soames i-a schimbat planurile, a optit Dancret. Dac apar necazuri, l va mpuca imediat pe diavolul cel btrn. Va pstra fata, ca s negocieze cu poporul ei. Te va pstra i pe tine, ca s negocieze cu fata. i place planul? Graydon n-a rspuns. Cnd francezul se apropiase, simise apsarea revolverului n coaste. Dac ar fi fost atacai, inteniona s se repead la Dancret, s-i smulg pistolul i s-i ncerce norocul. L-ar fi mpucat pe Soames cu aceeai lips de scrupule cu care l-ar fi mpucat i Soames. n pdure se ntunecase de-a binelea. Siluetele din fa preau nite pete mictoare. Apoi, obscuritatea a nceput s se lumineze. Trecuser printr-o rp, printr-o strmtoare, ale cror ziduri se retrgeau acum Dup cteva minute, n faa lor s-a ivit o deschidere uimitoare, o despictur cu perei nali de mii de picioare 3. n spatele ei, un potop de raze de soare. Suarra s-a oprit n pragul de piatr, cu un gest de avertizare, a privit dincolo, apoi le-a fcut semn s-o urmeze. Graydon a trecut pragul, clipind. Ct vedea cu ochii, se ntindea o cmpie acoperit de iarb. Din verdea rsreau stnci izolate, uriae, ca menhirii druizilor. Nici un copac. Cmpia avea forma unei farfurii. Un oval enorm, att de simetric, de parc ar fi fost modelat de degetele unui olar ciclopic. Dincolo de suprafaa nierbat, la vreo trei mile 4, ncepea iari pdurea. mbrca poalele altui munte gigantic, ce se nla vertical, cel puin o mil. Pantele abrupte descriau un cerc perfect, precum conul sacru al lui Fujiyama, dar de cteva ori mai mare. Castronul acela imens era limitat de un podi lat, situat la vreo sut
3 4

Un picior = 30,4 m (n. tr.). O mil = 1,610 km (n. tr.)

26

de picioare deasupra fundului vii, iar marginile acesteia se rotunjeau, ca lanurile unei farfurii. Pentru a ntri impresia de vas uria, podiul se bomba spre centru, ca bordura unei strchini. Graydon bnuia c sub tlpile lor se afla o cavitate, c, dac ar fi czut cineva de pe acel podi, n-ar fi putut s se care napoi, din cauza curburii. Podiul era lat de vreo dousprezece picioare i semna mai mult cu un drum croit meticulos de mini omeneti, dect cu o creaie a naturii. ntr-o parte, castronul curbat al vii, cu monoliii ciudai i culmea circular a muntelui misterios. n cealalt, pante mpdurite, imposibil de escaladat. Au mers pe calea ce semna a bordur de strachin. Se fcuse amiaza. S-au oprit ntr-un lumini de lng drumul cel ciudat i au scos din saci un dejun frugal. n muni, murmura un izvor. i-au umplut plotile i au adpat animalele. De data asta, Suarra n-a mncat cu ei. Pe la jumtatea dup-amiezii, ajunseser aproape de captul nordic al castronului. Tot timpul drumului, muntele circular din cmpie i desfurase arcul uria de stnc. Se pornise vntul, uiernd prin pdurea ndeprtat, culcnd iarba nalt din faa lor. Deodat, Graydon a auzit un sunet slab, ndeprtat, purtat de vnt. Un uierat ascuit, scos, parc, de o armat de erpi. Fata s-a oprit, ntorcndu-se n direcia sunetului. Acesta s-a auzit din nou, mai puternic. Suarra a plit, dar a spus cu o voce ferm: Suntem n pericol. Pentru voi, e mortal. Poate scpm, poate nu. Pn cnd vom afla la ce trebuie s ne ateptm, s ne ascundem. Luai-v animalele i vri-le n tufiurile alea! i-a sftuit ea, artnd spre coastele muntelui. Voi patru, furiai-v dup copaci. Legai boturile animalelor, s nu scoat nici un sunet. Da? a mrit Soames. Deci asta-i capcana! Bine, surioar! tii ce i-am spus! Ne ascundem dup copaci, dar mergi cu noi, pentru orice eventualitate! O s merg cu voi! a rspuns ea, cu demnitate. Soames a privit-o, apoi s-a ntors brusc. Danc, Starrett, ducei catrii! Graydon, rmi cu animalele i ai grij s nu fac zgomot! Vom fi n apropiere. Cu arme. Nu uita, fata o s stea cu noi! Din nou, uieratul purtat de vnt. Repede! i-a grbit fata. Dup ce au ajuns la adpostul copacilor i al tufiurilor, Graydon i-a dat scama c nsoitorul cu glug al Suarrei nu li se alturase, nu cutase ascunzi n pdure. A dat crengile la o parte, privind cu grij printre ele. Nu se afla nimeni pe drum O rafal brusc a zguduit copacii. A adus cu ea i uieratul. Mai apropiat, mai strident. Cu o tonalitate ce l-a fcut s palpite deo spaim neobinuit. Ceva, de-un stacojiu violent, s-a nlat deasupra arborilor aflai la o jumtate de mil de ei. A planat. Peste cmpie, pn la poalele unuia

27

dintre monolii. S-a crat n vrful acestuia i a rmas acolo, privind parc spre pdurea din care venise. Arta ca o insect uria, dar sugera o umanitate incredibil, monstruoas. Fiina stacojie a alunecat de pe monolit i s-a trt prin iarb, spre ei. Din pdure a nit ceva ce prea, la prima vedere, o hait de cini de vntoare. Graydon a priceput c, indiferent ce erau acele fpturi, cu siguran nu erau cini. Sreau ca nite canguri, iar n timpul salturilor sclipeau verde i albastru n lumina soarelui, de parc ar fi fost mbrcate n cmi de zale, confecionate din smaralde i safire. Nu aveau limbi de cini i de aceea scoteau acel uierat infernal. Fptura stacojie s-a repezit spre dreapta, apoi spre stnga. n cele din urm, s-a oprit lng un monolit i a rmas acolo. Dintre copaci a aprut o alt fiin monstruoas. Strlucea, ca i fpturile ce alergau, dar prea furit din marmur neagr. Avea un trup de cal de traciune gigantic i un gt lung, reptilian. La baza gtului, clare, un om! Graydon i-a scos binoclul i l-a ndreptat spre hait. n vizor a aprut una dintre fiinele care fugiser. Sttea dreapt, cu capul ridicat, ca un cine de vntoare. Un dinozaur! Micorat la dimensiunile unui dog danez uria. I-a vzut coada boant, n form de cazma, care alctuia, mpreun cu picioarele puternice, ca nite stlpi, un trepied ce sprijinea fiara, i inea trupul nlat. Labele scurte din fa artau la fel de muchiuloase ca i cele din spate. Le inea la piept, gata s nhae Se terminau cu patru gheare lungi, ascuite, una fiind mai deprtat de celelalte, ca un deget mare Ceea ce luase drept cma de zale din safire i smaralde erau, de fapt, solzi, suprapui, ca la armadillo 5. Din suprafeele i marginile lor netede, soarele scotea sclipiri de giuvaeruri. Fptura i-a ntors capul, pe gtul scurt, ca al unui taur. Prea s priveasc spre Graydon. Acesta i-a vzut ochii roii, fioroi, de sub fruntea osoas, proeminent, botul de crocodil, dar mai mic i mai bont. Flcile acestuia aveau coli galbeni, ascuii. Clreul s-a ndreptat spre dinozaur. i animalul pe care-l clrea era tot un dinozaur. Cu solzi negri i coad lung, cu gt erpuitor, mai subire dect partea central a unui piton uria. Clreul era un brbat din rasa Suarrei. Avea aceeai albea de filde a pielii, aceeai regularitate clasic a trsturilor, dar i se ntipriser pe figur arogana i cruzimea indiferent. Purta un costum mulat pe trup, verde, ce-i scotea n eviden prul de-un auriu sclipitor. Sttea pe-o a uoar, fixat la baza gtului lung. Huri zdravene duceau pn la flcile capului mic, negru, ca de arpe, al dinozaurului. Lui Graydon i-a czut binoclul din mna tremurnd. Ce fel de om
5

arpe uria din jungla amazonian (n. tr.).

28

putea s vneze, folosind dinozauri, n loc de cai i de cini? S-a uitat spre poalele monolitului, unde se ghemuise fptura stacojie. Nu se mai afla acolo. A remarcat o sclipire roie n iarba nalt, la aproape o mie de picioare de el. Fiina se tra spre marginea vii Apoi, o chemare zguduitoare, ca uieratul miilor de sirene. Haita descoperise urma, opia dup ea ca un talaz uria, strlucind verde i albastru. Fptura stacojie a nit din iarb i s-a ridicat pe patru picioare lungi, cu capul la patru yarzi deasupra solului. Pe membrele ei imense se sprijinea trupul rotund, nu mai mare dect al unui copil. Pe pri, dou brae asemntoare celor omeneti, ns de dou ori mai mari dect acelea obinuite. Corpul, braele i picioarele erau acoperite de un pr fin, stacojiu. Graydon nu-i vedea faa ntoars ctre urmritori. Haita s-a npustit spre ea. Fptura s-a repezit, ca fulgerul, spre marginea vii. Graydon a auzit, dedesubt, zgrieturi frenetice. La marginea drumului, au aprut nite mini cenuii, care s-au apucat de stnci cu degete lungi, ca nite ace boante, din os. S-au prins i au alunecat mai departe. n urma lor s-au ivit brae lungi, acoperite cu pr rou. Apoi, deasupra marginii vii a rsrit o figur cenuie, ca i minile. Cu doi ochi mari, rotunzi, galbeni, care nu clipeau. O figur de om i totui nu a unui om. O figur cum nu mai vzuse dar nu se putea nela asupra omenescului din ea omenesc ce o acoperea ca un voal. I s-a prut c vede un h rou zburnd prin aer, atingnd figura. Bastonul rou al nsoitorului Suarrei. Indiferent dac avusese sau nu dreptate, ghearele ce se agaser s-au desprins, iar faa cenuie a disprut. Din prpastia nevzut s-au ridicat un ipt de agonie, jalnic, i un uierat triumftor. Atunci, n cmpul lui vizual a nvlit dinozaurul cel negru, cu clreul lui cu pr auriu. Dup ei, haita. Au traversat cmpia ca un nor de furtun, urmat de fulgere din smarald i safir. Au ptruns n pdure, apoi au disprut Suarra a ieit din umbra copacilor, nsoit ndeaproape de cei trei aventurieri, palizi i tremurnd. A rmas cu figura mpietrit, privind cu scrb spre locul n care plecaser dinozaurii. Suarra, a optit Graydon, ce era creatura aia care fugea? Avea figur de om Nu era om, i-a rspuns ea. Un estor. Probabil a ncercat s evadeze Sau poate Lantlu i-a oferit o cale care s-l tenteze s scape Lui Lantlu i place s vneze cu xinli, iar n lips de altceva se mulumete cu un estor. Un estor? Avea chip de om! s-a auzit vocea lui Soames. Nu era om, a repetat ea. Nu aa cum suntei voi. Cu mult, mult vreme n urm, strmoii lui au fost oameni, e adevrat, dar acum el e

29

doar un estor. S-a ntors spre Graydon. Yu-Atlanchienii l-au fcut, prin priceperea lor. Pe el i pe cei ca el. S-i aminteti acest lucru, Graydon, cnd vom ajunge la captul cltoriei! A pit pe crare. Acolo atepta fptura cu glug. Linitit, de parc nu se ntmplase nimic. Fata i-a chemat lama alb i a trecut n fruntea micii caravane. Soames l-a mpins pe Graydon, trezindu-l din gndurile tulburi n care-l cufundase avertismentul ciudat. Ia-i locul, Graydon! a mormit el. Te urmm. Mai trziu, vreau s vorbim. Poate c-o s-i napoiem armele, dac vei da dovad de cumptare Grbii-v! a spus Suarra. Soarele coboar, trebuie s mergem repede. nainte de amiaza viitoare, vei vedea grdina de giuvaeruri i aurul viu curgnd pentru voi, s facei cu el ce dorii. Sau aurul s fac din voi ce vrea I-a privit pe cei trei cu o umbr de ironie. Buzele lui Soames s-au subiat. S mergem mai departe, surioar, a zis el, sardonic. Tot ce ai tu de fcut, e s ni-l ari, i cu asta i-ai terminat treaba. Restul ne privete. Fata a ridicat din umeri, nepstoare. Au pornit din nou la drum. Cmpia era linitit, pustie. Din pdure nu rzbtea nici un sunet. Graydon ncerca s neleag ce se ntmplase. Un estor, aa numise Suarra fptura stacojie i adugase c strmoii acestuia fuseser oameni ca ei i-a amintit ce-i povestise, la prima ntlnire, despre puterile misteriosului Yu-Atlanchi. nsemna c poporul ei stpnea secretele evoluiei att de bine, nct putea s inverseze procesul? Putea controla involuia? De ce nu? n lunga cltorie a omului de la piftia primar din mrile calde ale nceputurilor, trecuse prin miliarde de nfiri. n timp ce se ridica de la o form la alta, ajungnd la vertebrate, nlocuind sngele rece cu cel cald, omul rmnea, totui, rud cu petii pe care-i pescuiete azi, cu fpturile cu blan, ale cror piei le mbrac femeile, cu maimuele pe care le prinde n jungl pentru cercetri sau de amuzament. Chiar i pianjenii care es n grdin, i scorpionii care fug de ameninarea picioarelor lui i sunt, de foarte departe, frai de snge. Cnd Sf. Francis din Assisi vorbea de Fratele-Musc, de Fratele-Lup, de Fratele-arpe, emitea un adevr tiinific. Toat viaa de pe pmnt are o origine comun. Diferite acum, cu nfiri proteene, omul i fiara, petele i arpele, oprla i pasrea, albina i pianjenul, toate provin dintr-un amestec de gelatin aflat, cu milioane de ani n urm, n apele nu prea adnci ale primelor mri. Gregory din Edinburgh a numit acest amestec protaebion prima materie a vieii, din care s-a dezvoltat tot ce vieuiete. Germenii acestor forme rmseser, dormind, n om, n cursul ascensiunii sale lente? Roux, marele savant francez, luase ou de broasc i, intervenind

30

asupra lor, obinuse broate uriae sau pitice, cu dou capete la un singur trup, cu un cap i opt picioare, cu trei capete i sute de picioare Iar din aceleai ou obinuse fpturi ce nu semnau deloc a broasc. Rusul Vomikov i germanul Schwartz efectuaser experiene cu forme mai evoluate de via, producnd himere, creaturi de comar, pe care fuseser nevoii s le ucid imediat. Dac Roux i ceilali fcuser asemenea lucruri i Graydon tia bine c le fcuser , de ce n-ar fi posibil ca savani mai renumii s trezeasc acei germeni ce dormeau n om, s creeze fpturi cum era cea stacojie? Un om-pianjen! Natura nsi oferise sugestii. Natura ddea natere, din cnd n cnd, unor anomalii montri umani marcai exterior, dac nu i interior, cu stigmatul fiarei, al petelui, chiar al crustaceului. Copii cu branhii, sau cu coad, sau cu blan. Embrionul uman trece prin toate aceste stadii, pornind de la celula protoplasmatic, comprimnd drama evoluiei desfurate de-a lungul unor ere n mai puin de un an. Nu s-ar putea ascunde n Yu-Atlanchi acela pentru care creuzetul naterii nu are secrete, acela care poate umbla n el, modelndu-i coninutul dup voie? Un rzboi de esut nu-i dect o main moart, dac nu-i acionat de degete pricepute. Pianjenul reprezint, n acelai timp, i maina, i meteugarul, torcnd i esnd mai sigur, mai riguros, dect orice mecanism lipsit de via, dar acionat de om. Ce main furit de om se apropie de delicateea, de frumuseea pnzei de pianjen? Brusc, Graydon a avut senzaia c privete o ntreag lume nou, grotesc brbai-pianjen i femei-pianjen, aplecai asupra unor esturi uriae, esnd cu degete ca nite ace pnzeturi minunate; brbai i femei-crti spnd reele de tuneluri subterane, cloaca, pentru cei care le-au dat fiin; fpturi-amfibie care aveau grij de ap O fantasmagorie a umanitii, ngemnat monstruos cu maina perfect a naturii, nc uor de modelat n pntece! Tremurnd, a izgonit aceast viziune de comar.

31

5. CORNURILE ELFILOR Cnd au ajuns la captul cmpiei ovale, soarele asfinea. Din munte nea un turn, care aproape c atingea malul abrupt. S-au nirat prin trectoarea ngust dintre cele dou culmi, mergnd prin semintuneric, pe podeaua de stnc neted. Drumul urca ntr-o pant uoar. Soarele se afla n spatele muntelui dinspre Vest. Cnd au ieit din strmtoare, se lsa ntunericul S-au oprit la marginea unei poieni. n stnga, curbura muntelui circular i urma drumul. Locul n care stteau era mai degrab sterp, dect o poian. Solul format din nisip alb, curat, presrat cu movile, dmburi cu vrful turtit, ca i cum ar fi fost mturate continuu de rafale de vnt. Pe pantele dmburilor cretea iarb nalt, rar. Movilele se nlau la intervale de aproximativ o sut de picioare una de cealalt, cu o regularitate bizar, ca nite tumuli, ca nite morminte ntr-un cimitir de uriai. Suprafaa stearp se ntindea pe vreo cinci acri 6. n jur se ngrmdea pdurea. Se auzea susurul unui pru. Suarra i-a condus prin nisip, pn aproape de movila din mijloc. Vom ridica tabra aici, a spus ea. Apa-i aproape. Putei aprinde focul i dormi fr grij. n zori, vom porni mai departe. I-a prsit i s-a ndreptat, alturi de silueta cu rob roie cu galben, spre un dmb din apropiere. Lama alb i-a urmat. Graydon a crezut c Soames o s-o opreasc, dar acesta s-a mulumit s fulgere din ochi un mesaj ctre Dancret i Starrett, lsnd impresia c se bucura de faptul c fata nu mprea tabra cu ei, ncntat c aceasta se afla la distan. Felul n care se purta cu Graydon se schimbase. Devenise mai prietenesc. Nu vrei s duci catrii la ap? l-a ntrebat Soames. Noi vom face focul i vom pregti masa. Graydon a fost de acord i a condus animalele la pru. n timp ce se napoia, s-a uitat spre movila ctre care se dusese Suarra. La poalele ei se afla un cort mic, ptrat, sclipind n crepuscul, ca mtasea. Lama cea alb sttea priponit alturi, mestecnd linitit iarb i grune. Avea n spate courile din aur mpletit. Nu se vedeau nici Suarra, nici brbatul cu glug. Probabil erau n cort. Lng movila lor, focul trosnea, iar masa fusese pregtit. Cnd s-a apropiat, Starrett a artat spre cortul ptrat. L-a scos din co! a zis el. Arta exact ca o umbrel strns. Cine s-a gndit c o s ntlnim aa ceva n slbticie? Cred c n courile alea sunt o mulime de lucruri pe care nu leam vzut! a optit Dancret. Ai dreptate, a spus Soames. Iar ct am vzut ne ajunge pentru
6

Un acru = aproximativ 4 047 m2 (n. tr.).

32

toat viaa! Ce zici, Graydon? V-a promis mult mai mult, a rspuns acesta, speriat de subnelesul ntrebrii yankeului. Mda! a fcut Soames. Mda, cred c da ns hai s mncm! S-au aezat toi patru n jurul lemnelor ce ardeau, aa cum fcuser n cursul multor nopi nainte de lupta cu Starrett. Spre surprinderea lui Graydon, nu le psa de tragedia uluitoare din cmpie. O ocoleau. i au schimbat vorba cnd, ca s-i ncerce, a pomenit de ea. Discutau doar despre comoara aflat att de aproape de ei despre ce urmau s fac atunci cnd se rentorceau n lumea lor. Au analizat, bucat cu bucat, tezaurul din courile purtate de lama cea alb i au apreciat valoarea bijuteriilor Suarrei. Parc ar fi vrut s-l contamineze i pe el de lcomia lor. Drace! Numai cu smaraldele fetei am scpa de orice grij! Repeta Soames. Graydon i asculta, cuprins de o nelinite crescnd. Ascundeau ceva n spatele ignorrii voite a distrugerii fpturii stacojii de ctre dinozauri, al acestei referiri constante i al comentariilor legate de bogiile aflate la ndemn, al accenturii repetate privind viaa de lux pe care urmau s-o duc. Brusc i-a dat seama c le era fric. Acea team de necunoscut lupta cu lcomia pentru comoar, i de aceea erau deosebit de periculoi. n minile celor trei, se ascundea ceva, iar plvrgeala lor reprezenta doar un preambul. n cele din urm, Soames s-a uitat la ceas. E aproape opt, le-a comunicat el. Se lumineaz la cinci A venit vremea s spunem lucrurilor pe nume! Graydon, apropie-te! Cei patru s-au nghesuit la adpostul movilei. Nu mai vedeau cortul Suarrei, i nici nu puteau fi vzui din micul pavilion de mtase, ce arta acum ca o molie mare din argint, ce se odihnea la lumina lunii. Graydon, a nceput yankeul, ne-am hotrt ce s facem. Am fi ncntai s uitm certurile. Suntem patru albi aflai la ananghie, i Dumnezeu tie de ce. Oamenii albi trebuie s fie unii, nu-i aa? Graydon a confirmat, ateptnd continuarea. n regul! a fcut Soames. Uite care-i situaia. Nu neg faptul c m-a zdruncinat zdravn ceea ce am vzut azi. Nu suntem pregtii s luptm cu ceva ce seamn cu o hait de diavoli uiertori. ns poanta e c putem s ne retragem i s ne ntoarcem echipai ca lumea! Te-ai prins? Graydon a aprobat din nou, presupunnd ce va urma. Exist destul marf pe lama aia i pe fat, ca s-o ducem bine, a continuat Soames. i s finanm cea mai grozav expediie pornit vreodat n cutarea unei comori. Asta plnuim, Graydon! nhm courile cu tot ce conin, precum i bijuteriile fetei. O tulim, apoi ne ntoarcem cu o echip de biei trecui prin ciur i prin drmon. Noi patru vom lua jumtate din ce vom gsi, iar ceilali i vor mpri

33

restul. Aducem i dou avioane i vom afla iute de unde vine fata. Pariez c diavolii ia uiertori n-or s reziste mitralierelor i bombelor. Iar cnd fumul se va mprtia, vom mpri prada, ne vom ntoarce i ne vom instala la conducerea lumii! Ce zici? Graydon a ncercat s trag de timp. Cum vrei s iei toate aceste lucruri? i dac le iei, cum o s pleci cu ele? Uor! a optit Soames. Am plnuit totul! n cort se afl doar fata i btrnul, nu se pzesc, sunt siguri de noi! Dac vii i tu, ne furim pn la ei. Starrett i Danc vor avea grij de ntrul la. Fr mpucturi. Un cuit n coaste. Noi doi vom prinde fata. Nu-i facem nimic. Doar o legm i-i punem un clu. Apoi ncrcm marfa pe catri i o tergem! Unde? a ntrebat Graydon, apropiindu-se de Dancret i pregtindu-se s-i smulg revolverul din buzunar. Departe de-aici! a mrit Soames. Starrett i cu mine am recunoscut un pisc, la Vest. O dat ajuni la el, tim unde ne aflm. Dac mergem fr oprire, suntem acolo mine, pe vremea asta. Pdurea nu-i prea deas i-i lun plin Graydon a micat mna ncet, atingnd buzunarul lui Dancret. Revolverul se afla acolo nainte de a comite un gest disperat, a hotrt s fac un ultim apel la fric. Ai uitat un lucru, Soames. Or s ne urmreasc. Cum o s ne descurcm cu fiarele alea diabolice alergnd dup noi? Omule, ne vor ajunge ct ai clipi! Nu poi s scapi de ele! i-a dat seama imediat de ubrezenia argumentaiei. Aici e poanta, a rnjit Soames. Nimeni nu-i face griji n privina fetei. Nimeni nu tie unde e, iar ea nu vrea s afle nimeni! N-a vrut s fie vzut azi dup-amiaz! Cred c a fugit de la ai ci, s te ajute. Jos plria, ai lucrat iute, ai vrjit-o! Singurul care ne poate face necazuri e doar diavolul cel btrn. O s se aleag cu un cuit, nainte de a-i da seama ce se ntmpl cu el! Rmne doar fata. O s fie ncntat s ne arate drumul, dac ne vom rtci. Dar Starrett i cu mine cunoatem culmea aia, i garantez eu! O s-o crm dup noi, s nu dea alarma, iar cnd o s ajungem ntr-un loc bine tiut, o s-i dm drumul, s fac o plimbare pn acas. Nu-i nimic ru n asta, nu-i aa, biei? Starrett i Dancret au aprobat din cap. Graydon s-a prefcut c se gndete. tia exact ce era n mintea lui Soames: s-l foloseasc n crima premeditat cu snge rece de cei trei i, o dat scpat de urmritori, s-l omoare i pe el. Nu avea de gnd s-i permit Suarrei s se ntoarc i s povesteasc fapta lor. O vor ucide, dup ce Starrett se va plictisi de ea. Hai, Graydon, a optit Soames, nerbdtor. E un plan prea bun ca s nu mearg! Eti de partea noastr? Dac nu Cuitul i-a scnteiat n mn. Simultan, Starrett i Dancret s-au apropiat. Micarea lor i-a oferit avantajul de care avea nevoie. A vrt

34

mna n buzunarul francezului, a smuls arma i a lansat o lovitur lateral, care l-a aruncat pe Starrett la pmnt. Uriaul s-a rostogolit, mrind. Graydon s-a repezit spre Soames. ns, nainte de a-l amenina cu arma, Dancret i-a nfcat ncheieturile i cu picioarele i-a pus o piedic Suarra! a strigat Graydon, n timp ce cdea. Mcar s-o trezeasc, s-o avertizeze! Al doilea strigt i-a. Fost ntrerupt de minile osoase ale lui Soames care-l apucaser de gt. Lea prins i a ncercat s slbeasc strnsoarea ce-l sugruma. A reuit, o clip, ct s respire. ndat, a dat drumul ncheieturilor i i-a nfipt degetele n obrazul yankeului. Soames a njurat groaznic i l-a eliberat. Graydon a ncercat s se ridice, dar braul puternic al lui Soames a alunecat din spate i l-a prins de grumaz. njunghie-l, Danc! a mrit Soames. Graydon s-a rsucit brusc i l-a tras pe yankeu peste el la timp, pentru c Dancret lovise, lama ratndu-l cu puin pe Soames. Vljganul se strduia s-l mping pe Graydon spre francez, iar Graydon i-a nfipt dinii n umrul ce-l apsa. Soames a urlat de durere i de furie, s-a rostogolit i s-a zbtut, ncercnd s scape din strnsoarea flcilor. Dancret opia n jurul lor, pndind momentul n care s nfig cuitul Atunci s-a auzit exclamaia lui Starrett: Lama! Fuge! Involuntar, Graydon a slbit strnsoarea. Soames a srit n picioare, urmat de Graydon, care se pregtise s pareze lovitura ce o atepta din partea lui Dancret. Uit-te Soames, a disprut! a strigat francezul. Doamne, s-a dus! Cu tot aurul! Cu toate bijuteriile! Luna se ridicase, iar sub uvoiul de raze, nisipul alb arta ca un lac de argint, n care movilele preau nite insulie Cu courile de aur strlucind n spate, lama alb luneca de-a lungul lacului de argint, la vreo sut de pai de ei, ndeprtndu-se spre crarea pe care veniser Oprii-o! a urlat Soames, uitnd de orice altceva. Dup ea, Starrett! Pe-acolo, Danc! Eu o s-i tai calea! Alergau pe solul gol, sclipitor. Lama i-a schimbat ritmul, a urcat ncet pe o movil i s-a crat n vrful ei. ncercuii-o! Am prins-o! a zbierat Soames. Cei trei au alergat spre dmbul pe care sttea animalul alb, privind calm n jur. Au nceput s se care din trei pri. ndat ce picioarele lor au atins iarba rar, s-a auzit sunetul blnd al unuia dintre cornurile de elf pe care le auzise Graydon cntnd de zor, att de vesele, n prima zi, cnd o ntlnise pe Suarra. I-au rspuns altele, n apropiere. Din nou, sunetul izolat. Apoi, corul i-a nlat rspunsul spre movila pe care sttea cocoat lama. A czut ca o avalan de sunete naripate peste ea. Graydon l-a vzut pe Starrett tresrind, ca izbit de ceva, apoi

35

rotindu-i braele, aprndu-se, parc, de un atac invizibil. O clip, brbatul cel nalt a rmas locului, gesticulnd frenetic, dup care s-a aruncat la pmnt i s-a rostogolit pe nisip. Sunetele cornurilor s-au ndeprtat de el; concentrndu-se asupra lui Soames. Acesta s-a prbuit cu faa pe panta movilei, trndu-se spre vrful ei i protejndu-i faa cu o mn ridicat. Protejndu-se de ce? Graydon vedea dmbul i lama scldat n lumina lunii, pe Starrett la poalele movilei, pe Soames, aproape de culme. Nu-l zrea pe Dancret, aflat n cealalt parte. Sunetele cornurilor se nlau mai puternic, chemnd parc la o vntoare vesel. Cei care cntau nu erau vizibili, nici nu aruncau vreo umbr n strlucirea lunii. Se auzea ns un flfit din sute de aripi. Soames ajunsese la marginea platoului din vrful dmbului. Lama i-a plecat capul, privindu-l. Cnd brbatul a ntins mna s-i apuce frul, animalul a srit ntr-o parte, apoi a cobort pe nisip. Corul cornurilor elfice nu ncetase o clip deasupra lui Soames. Graydon l vedea chircindu-se, izbind njur, plecndu-i capul i aprndu-i ochii de ceea ce prea s fie o ploaie de lovituri. Atacul invizibil nu i-a venit de hac. S-a trt peste movil, i-a dat drumul la vale i a aterizat lng lam. Atunci s-a ridicat i Starrett, cltinndu-se ca un beiv. Cntul cornurilor a ncetat brusc, asemenea unor lumnri stinse de o rafal de vnt. Dancret s-a apropiat, alergnd. Cei trei au rmas locului, discutnd i gesticulnd. Aveau hainele zdrenuite. Cnd Soames s-a rsucit i razele lunii l-au luminat, Graydon i-a zrit faa plin de snge. Lama mergea de-a curmeziul pe nisip, att de lent, de parc i-ar fi ispitit s-o urmreasc din nou. Ciudat, dar silueta ei aprea cnd limpede, cnd tears, fantomatic Cnd reaprea, parc razele lunii se strngeau, se roteau, se vlureau ncet i o urzeau din ele Lama disprea i se ivea iar din estura razelor, ca un model pe un gherghef vrjit Starrett i-a ndreptat mna spre centur. nainte de-a ainti revolverul spre animalul cel alb, Soames l i apucase de ncheietur, vorbindu-i precipitat. Graydon a presupus c-l avertiza asupra pericolului bubuiturii, care ar fi tulburat linitea. Cei trei s-au mprtiat. Dancret spre stnga i Starrett spre dreapta, pentru a ncercui lama, iar Soames s-a apropiat de ea, cu grij, s n-o sperie i s-o pun pe fug. Dar cum a ajuns lng lam, aceasta a fcut un salt graios i s-a crat pe alt movil O clip, lui Graydon i s-a prut c vede pe creasta dmbului silueta n haine pestrie, artnd spre lam cu bastonul rou. S-a uitat mai atent i a conchis c avusese halucinaii, pentru c acolo nu era nimeni. Lama a nceput s urce cu salturi lente Ca i rndul trecut, Soames i tovarii lui s-au apropiat, crndu-se pe pant

36

Imediat cornurile elfice au rsunat amenintor. Cei trei au ovit i s-au oprit. Apoi, Starrett a cobort, a fcut civa pai n spate, a ridicat pistolul i a tras. Lama cea alb s-a prbuit. Nebunul! a gemut Graydon. Tcerea ce a urmat mpucturii a fost sfrmat de o furtun a cornurilor. Sunetele s-au prvlit peste cei trei. Dancret a ipat i a fugit spre tabr, izbind n aer cu pumnii. La jumtatea drumului, s-a prbuit i a rmas nemicat. Soames i Starrett loveau i ei de zor vzduhul. Sunetele elfilor deveniser un tumult n care rsuna moartea Starrett s-a prvlit n genunchi, s-a ridicat i a continuat s alerge. A czut din nou, nu departe de Dancret, i a rmas locului. Dup el s-a prbuit i Soames, care luptase pn-n ultima clip. Cei trei zceau pe nisip, ineri. Graydon s-a repezit spre ei. A simit o atingere pe umr. Prin trup i se scurgea o moleeal copleitoare. i-a ntors capul cu greu n spatele lui, silueta pestri. Bastonul rou i luase puterea de a se mica Aa cum l paralizase pe omul-pianjen i-l trimisese n flcile dinozaurilor Bagheta roie s-a ndreptat spre cele trei trupuri. Imediat, ca la o comand, sunetul cornurilor s-a ndeprtat de ele, s-a nlat, apoi a ncetat. n vrful movilei, lama cea alb srise n picioare. O fie stacojie i dunga pieptul argintiu. Urma glonului, lui Starrett. Lama a cobort de pe dmb Cnd a trecut pe lng Soames, l-a atins cu botul. Yankeul a nlat capul, a ncercat s se scoale, dar a czut napoi. S-a trt dup animal, cu ochii aintii spre panerele din aur. Lama mergea ncet, linitit. A ajuns lng trupul lui Starrett i l-a atins, aa cum fcuse cu Soames. Iar capul masiv al brbatului s-a ridicat Individul a vrut s se salte n picioare, ns s-a prbuit ca i tovarul lui, apoi s-a trt n urma lamei. Animalul s-a oprit lng Dancret. Acesta s-a micat, mpleticindu-se n patru labe dup lam. S-au tvlit prin nisipul alb, scldat de lun, pn n tabr. Animalul chiopta, cu sngele iroind din ran. Cei trei brbai se ineau aproape, cu privirea fix la courile din fii aurii, cu gura cscat, ca nite peti pe uscat Lama a trecut pe lng vatr. Oamenii s-au oprit acolo, continund s urmreasc animalul. Silueta pestri a nlat bastonul, i cei trei au ncetat s se trasc. S-au prvlit lng cenu, de parc viaa i-ar fi prsit brusc Paralizia ciudat l-a prsit pe Graydon, la fel de subit cum l cuprinsese. Muchii i s-au relaxat, iar capacitatea de micare i-a revenit. Suarra a trecut n goan pe lng el, spre lam, mngind-o i ncercnd s-i opreasc sngerarea. Graydon s-a aplecat peste cei trei. Respirau linitii, cu ochii

37

ntredeschii, dai peste cap, de li se vedea doar albul ocular Aveau hainele zdrenuite, iar pe fa, pe piept i pe spate, zeci de nepturi mici, cu marginile netede, fcute parc de vrfuri ascuite, din oel. Unele sngerau, dar cele mai multe se uscaser. Le-a privit uluit. Rnile artau urt, fr ndoial, ns nu explicau starea celor trei. Nu pierduser att snge, nct s leine. Nu le fuseser atinse nici o arter, nici o ven important. A luat o gleat i a umplut-o la pru. Cnd s-a ntors, a vzut c Suarra condusese lama spre cortul ci. Graydon s-a oprit, a dat jos panerele i i-a verificat rana. Glonul i trecuse prin partea stng a pieptului, fr s ating vreun os. A extras plumbul, i-a splat i i-a pansat rana cu fii de pnz argintie, nmnate de fat. A fcut totul n tcere i nici ea n-a scos o vorb Graydon a adus iar ap din pru i s-a ntors n propria-i tabr. A vzut silueta cu glug apropiindu-se de fat i a simit ochii ascuni ce-l priveau. S-a apucat s scoat nite pturi i i-a aezat pe cei trei deasupra. Ieiser din amoreal i preau s doarm normal. Le-a splat sngele de pe fa i de pe trup, apoi a turnat tinctur de iod pe nepturile cele mai adnci Nu ddeau nici un semn de trezire la atingerile lui. I-a nvelit, s-a deprtat de foc i s-a ntins pe nisipul cel alb. Struia n el un soi de ameeal n timp ce zcea acolo, luptnd mpotriva deprimrii care-i submina curajul, a auzit pai uori. Suarra s-a aezat lng el, atingndu-l cu umrul, mngindu-i obrazul cu prul ei noros Este ultima noapte, Graydon, a optit ea, tremurnd. Ultima noapte! A vrea s-i vorbesc Nu i-a rspuns. Doar a privit-o i i-a zmbit. Suarra a interpretat corect zmbetul lui. Asta e, Graydon Am fgduit. i-am spus c voi ncerca s te salvez. M-am dus la Mama i i-am cerut s te ajute. La nceput, a rs. Dar cnd a vzut ct de serios este acest lucru pentru mine, s-a mbunat. Mi-a promis, ca de la femeie la femeie pentru c, la urma urmei, Mama este femeie c, dac exist n tine ceva care-i va rspunde, te va ajuta atunci cnd vei sta n faa Chipului i Chipul? a ntrerupt-o el. Chipul din abis! a precizat fata, cutremurndu-se. Nu-i pot spune mai mult. Vei sta n faa lui, mpreun cu ceilali trei. O, Graydon, s nul lai s te captiveze Nu trebuie I-a strns mna cu putere. El a tras-o mai aproape. O clip, a rmas la pieptul lui. Mama mi-a fgduit, i eu sper Dar mi-a pus o condiie, Graydon: dac scapi de Chip cu ajutorul ei, va trebui s pleci din ara Ascuns i s nu povesteti nimnui despre ea. Nimnui, indiferent ct i este de apropiat! Am promis acest lucru n numele tu. Iar acum, a optit Suarra, este ultima noapte

38

n mintea lui, Graydon se ncpna s nu recunoasc acest lucru, ns a tcut. Dup ce-a trecut un timp, fata a ntrebat, temtoare: Exist vreo fat care te iubete sau pe care o iubeti n ara ta, Graydon? Nu, Suarra. Te cred i a veni cu tine, dac a putea Dar nu pot Mama m iubete, are ncredere n mine Iar eu o iubesc mult N-a prsi-o chiar Deodat i-a smuls mna dintr-a lui i s-a izbit n piept. M-am sturat de Yu-Atlanchi! Da, m-am sturat de nelepciunea lui strveche i de oamenii nemuritori! Vreau s merg ntr-o lume cu muli prunci, cu rsete de. Copii, n care viaa curge iute, plin de patim! Chiar dac pn la urm se scurge prin Poarta Morii! n YuAtlanchi nu numai Poarta Morii e nchis, ci i Poarta Vieii! Iar aici sunt puini prunci i nici un rset de copil! I-a prins mna i a mngiat-o. Suarra, pesc prin ntuneric, iar cuvintele tale mi aduc prea puin lumin! Spune-mi, care-i poporul tu? PoporuI-cel-Vechi, a rspuns ea. Cel mai vechi. Cu multe ere n urm, a venit din Sud, unde locuise de-a lungul altor ere ntr-o zi, pmntul s-a zguduit, s-a cutremurat Atunci au venit Marele Frig, ntunericul i furtunile ngheate. O grmad de oameni din poporul meu au murit. Cei rmai au cltorit spre Nord cu corbiile, purtnd cu ei resturile Poporului-arpe, care le mprtise mult din tiina sa. Iar Mama e ultima din acel popor S-au stabilit aici. n acea vreme, marea era aproape, i munii nc nu se nscuser Au gsit hoarde de xinli, mai mari dect sunt acum, care ocupau ara. Poporul meu a distrus muli dintre ei, iar pe ceilali i-a domesticit, ca s-i foloseasc. i a locuit aici, aa cum a fcut-o n Sud, unde oraele noastre se afl acum sub muni de ghea Au urmat cutremure de pmnt, iar munii au nceput s se nale nelepciunea celor din poporul meu nu era att de mare, nct s opreasc naterea munilor, dar au reuit s le controleze creterea n jurul oraului. ncet, continuu, de-a lungul altor ere, culmile s-au nlat, pn cnd au nconjurat Yu-Atlanchi cu un zid uria. Un zid ce nu mai poate fi escaladat. Poporului meu nu-i pas, chiar se bucur. Pentru c Stpnii i Mama au nchis Poarta Morii. Iar cei din neamul meu nu mai vor s ias n lumea de-afar. i au locuit aici multe alte ere Fata a tcut, gnditoare. Graydon a privit-o, nencreztor. Un popor ce nvinsese moartea! Un popor att de vechi nct oraele lui se aflau sub gheurile Antarcticii! La urma urmei, era posibil Continentul de la Polul Sud fusese, cndva, nclzit de soarele fierbinte Fosilele de palmieri i alte vegetaii specifice tropicelor dovedeau acest lucru. La fel de sigur e i faptul c polii n-au fost ntotdeauna unde sunt acum. tiina n-a lmurit dac schimbarea s-a produs brusc sau treptat, ns ea s-a petrecut cu cel puin un milion de ani n urm Dac povestea

39

Suarrei se adeverea, dac nu-i istorisea o legend, atunci originea omului se ntindea ctre o vechime de neconceput Totui putea fi aa existau attea mistere legende despre ri disprute, despre continente disprute trebuie s fi avut ceva la origine ara-mam Mu, Atlantida, rasa necunoscut care condusese Asia din Gobi, pe cnd deertul sterp fusese un paradis verde da, putea fi adevrat Dar nvingerea morii? Asta n-o mai credea! Graydon a vorbit cu o iritare nscut din ndoielile lui: Dac poporul tu e att de nelept, de ce n-a pornit mai departe, s conduc aceast lume? De ce-ar fi fcut-o? i-a replicat fata. Dac ar fi mers mai departe, ar fi transformat restul pmntului n ceva asemntor cu Yu-Atlanchi, aa cum acesta a fost construit dup un Yu-Atlanchi mai vechi. Nu suntem prea muli. Nu i-am spus c, atunci cnd a fost nchis Poarta Morii, a fost nchis i Poarta Vieii? Adevrat, unii au ales s deschid aceste pori Prinii mei au fcut-o Dar cei ca ei sunt puini, Graydon, tare puini! N-au nici un motiv s treac bariera. Tot ce-i doresc, tot ce le trebuie, se afl aici. i mai exist un motiv. Au cucerit visele. Prin vise i creeaz propriile lor lumi. Fac n ele ce vor. Triesc via dup via, aa cum doresc. n vis, furesc lumi, iar fiecare dintre aceste lumi e la fel de real pentru ei, aa cum e asta pentru tine. Muli las anii s se scurg, trind n vis De ce ar pleca din aceast lume, cnd pot crea nenumrate altele, dup cheful lor? Suarra, a ntrerupt-o Graydon, de ce vrei s m salvezi? Pentru c, a optit ea, m faci s m simt ca niciodat nainte Pentru c m faci fericit, pentru c m ntristezi Vreau s rmn lng tine Cnd vei pleca, lumea se va ntuneca! Suarra! a exclamat el, trgnd-o spre sine. Buzele li s-au atins, s-au unit M voi ntoarce, a spus Graydon. M voi ntoarce, Suarra! Te vei ntoarce? L-a respins i a srit n picioare. Nu, Graydon! a strigat ea, izbucnind n plns. Sunt egoist! Pentru tine va nsemna moartea! i jur c m voi ntoarce! Fata tremura. S-a aplecat, i-a apsat buzele pe ale lui, i-a alunecat din brae i a fugit spre cortul de mtase. S-a oprit o clip, a ntins cu regret minile spre el, apoi a disprut, ascuns de falduri. Vocea Suarrei prea s rsune slab, auzit doar de sufletul lui: ntoarce-te! Revino la mine!

40

6. CHIPUL DIN ABIS Nisipul alb al cmpului sterp sclipea ters n lucirea zorilor. Un vnt rece coborse din nlimi Graydon s-a ndreptat spre cei trei i a tras pturile de pe ei. Respirau normal; preau cufundai ntr-un somn profund. Rnile ciudate, punctiforme, li se nchiseser, ns artau ca nite mori: livizi, ca nisipul luminat de crepuscul A tremurat, dar nu din cauza vntului ngheat A scos revolverul din centura lui Soames, s-a asigurat c-i ncrcat, apoi l-a ascuns n buzunarul lui. Dup aceea a descrcat celelalte arme. Dac aveau s ntlneasc vreun pericol, tia c armele de foc nu le foloseau la nimic. i nu-i mai ardea s fie la cheremul cuiva. S-a ntors la foc, a fiert cafeaua, a pregtit micul dejun i a revenit la brbaii care dormeau. n timp ce-i privea, Soames a mormit i s-a trezit. L-a vzut pe Graydon i a srit n picioare. S-a uitat n jur i a zrit courile din aur lng cortul Suarrei. Ochii i-au sclipit, iar pe figur i-a aprut o expresie de ncntare. Hai, Soames, bea nite cafea fierbinte! a zis Graydon, atingndu-i braul. Soames s-a rsucit, mrind, i a dus mna la tocul pistolului. Graydon s-a retras civa pai, strngnd arma din buzunar, dar Soames s-a oprit. A privit iar panerele, strlucitoare n soarele ce rsrea. L-a mpins pe Starrett cu piciorul. Brbatul cel solid s-a ridicat, mormind. Micarea lui l-a trezit pe Dancret. Soames le-a artat courile, apoi s-a ndreptat, eapn, spre cortul de mtase, innd n mn pistolul nefolositor, urmat de Starrett i de Dancret. Graydon s-a pregtit s se ia dup ei. A simit o btaie pe umr i s-a ntors. Lng el se afla Suarra. Las-i s fac aa cum le place, Graydon. Nu pot s pricinuiasc nici un ru, i nu-i poate ajuta nimeni Au privit n tcere cum Soames a sfiat pnza cortului i a intrat nuntru. Dup o clip a ieit, iar cei trei s-au apucat s scoat ruii din aur. Soames i-a nfurat n pnza rupt, apoi a pus pachetul ntr-un co. Au revenit n tabr. Starrett i Dancret trau panerele dup ei. n timp ce treceau pe lng Graydon, acesta a simit o uimire amestecat cu o groaz nedefinit. Ceva din omenescul lor dispruse, fiind nlocuit cu ceva inuman Mergeau ca nite automate Nu l-au bgat n seam. Nici pe fat. Aveau ochii lipsii de expresie, cu excepia momentului n care priveau povara de aur. S-au dus i au ncrcat courile pe doi catri. E timpul s pornim, Graydon! l-a grbit Suarra. Stpnul Nebuniei i-a pierdut rbdarea. Graydon a zmbit, creznd c ea glumete, dar Suarra s-a uitat spre

41

silueta pestri. De ce rzi? Stpnul Tyddo, Stpnul Nebuniei, singurul dintre Stpni rmas n Yu-Atlanchi, ne ateapt. Mama nu m-ar fi lsat s plec fr el. A privit-o cu atenie. Bineneles, era o glum! Dar ochii ei preau serioi M nclin n faa nelepciunii Mamei, a zis Graydon, ncruntnduse. Nu putea alege un nsoitor mai potrivit, pentru noi toi. Suarra a tresrit i i-a atins mna. Eti suprat, Graydon? De ce? Nu i-a rspuns, iar ea a oftat i s-a ndeprtat ncet. Graydon s-a ndreptat ctre cei trei tovari. Stteau lng cenua focului tcui, nemicai. Ca nite mori ce ateapt o comand nspimnttoare. I-au provocat un sentiment de mil. A umplut-o gamel cu cafea i i-a pus-o n mn lui Soames. A fcut acelai lucru pentru Starrett i Dancret. Nendemnatici, acetia au ridicat gamelele la gur i au nghiit lichidul fierbinte. Apoi, le-a oferit hran, iar ei au nfulecat-o. n tot acest timp ns nu i-au desprins privirea d la ncrctura de aur. Graydon n-a mai rezistat. S pornim! a strigat el spre Suarra. Pentru Dumnezeu, hai s mergem! A adunat putile celorlali i li le-a nmnat. Le-au apucat mecanic, aa cum primiser cafeaua i hrana. nsoitorul enigmatic al Suarrei a pornit n frunte. ntre el i fat se ngrmdiser catrii. Hai, Soames! Vino, Starrett! E timpul s plecm, Dancret! Asculttori, neslbind din ochi courile galbene, s-au urnit, mergnd unul lng cellalt: cel solid n stnga, uriaul n mijloc, iar cel scund la dreapta. Peau ca nite marionete, urmai de Graydon. Au traversat nisipurile albe, apoi au ptruns pe o crare ce se strecura printre copacii enormi i dei. Dup vreo or, au prsit crarea i, brusc, au nimerit pe o platform lat, din stnc, descoperit. n fa, deasupra unei prpstii foarte adnci, se nla zidul unui munte. Pe marginea rpei, se zrea o despictur ngust, mai larg n partea de sus. Platforma constituia pragul drumului pe care-l forma despictur, cobornd n prpastie. Cel pe care Suarra l numise Stpnul Nebuniei a trecut pragul, urmat de ea. Apoi au trecut cei trei, i ultimul, Graydon. n calea lor nu se vedeau nici copaci, nici vreun fel de vegetaie, ci doar nite licheni vechi, cenuii, uscai, care scriau sub picioare. Numai de vegetaie nu putea fi vorba Dar lichenii opuneau rezisten i le uurau coborrea Acopereau pereii din roc dur, ce se nlau de fiecare parte. Lumina care ptrundea n trectoare, prin despictur aflat la sute de picioare deasupra, era slab. Iar lichenii cenuii preau s-o preia, s-o mprtie ntunericul nu depea crepusculul dintr-o ar nordic; se vedea fiecare obiect. Au cobort tot mai adnc, vreme

42

de-o or. Iar drumul se ncolcea, fr s-i modifice lrgimea, fr s se ntunece mai mult. Crarea a cotit. n faa ei se ntindea un prag de stnc, aidoma unei bariere. Calea cea nou prea mai ntunecoas dect prima. Graydon a avut senzaia neplcut c stncile se ngrmdiser deasupra capului su, c intraser cu toii ntr-un tunel. Lichenii cenuii se rriser, pe perei i pe sol. O dat cu ei, se diminuase i lumina n cele din urm, lichenii au disprut. Graydon nainta prin semiobscuritate; abia-i vedea, ca pe nite umbre, pe cei din faa lui. Acum se convinsese c stncile chiar se ngrmdiser, ngropndu-i. S-a strduit s lupte mpotriva deprimrii ocante, pe care i-a produs-o aceast constatare Totui, nu era bezn Ciudat, dar exista lumin pe drumul acela acoperit Chiar destul de puternic Prea s pluteasc n aer s vin din aer, nu din perei sau din tavan. Prea c se strecoar de-a lungul tunelului, provenind dintr-o surs ndeprtat O lumin care lsa impresia c se ivete din radiaia unor atomi ce-i rspndeau razele n timp ce planau ncet Aceti atomi luminesceni deveneau tot mai dei, dei ochiul percepea doar sclipirea, nu i substana lor. Calea se vedea din ce n ce mai clar. Din nou, la fel de brusc, drumul a cotit Ajunseser ntr-o peter, ca o sal mare, ptrat, pe o platform gigantic. Poate c pereii netezi din stnc, aflai la distan de sute de yarzi, ddeau acea senzaie Artau ca o cortin ridicat puin deasupra podelei Prin crptur se scurgeau acei atomi strlucitori, a cror alunecare uoar prin tunel l umpluser de o luminozitate crescnd Aici curgeau iute, ca nite nori nenumrai de licurici, fiecare dintre ei crnd o lamp micu, cu sclipiri diamantine n timp ce cuta ieirea, Graydon a observat c stnca n form de cortin se micase, alunecnd ntr-o parte un yard Graydon s-a ntors. Lng el stteau brbatul cel solid, uriaul i cel scund, cu privirea fix, inexpresiv I s-a prut c vede bastonul rou al Stpnului Nebuniei trecnd pe deasupra capetelor lor Nu putea fi adevrat silueta tcut, n vemnt pestri, sttea departe, lng intrarea n peter, cu bul n mn A auzit njurturile lui Soames, geamtul lui Starrett, vocea piigiat a lui Dancret. S-a rsucit spre ei. Le dispruser amoreala nefireasc ce-l uluise i nesigurana micrilor. Erau vii; aleri, ca nainte. Ce naiba-i cu locul sta, Graydon? Cum am ajuns aici? Soames l apucase de mn, ntr-o strnsoare de oel. I-a rspuns Suarra: Aici se afl comoara pe care v-am fgduit-o. Da? a mrit, slbatic, individul, fcnd-o s tac. Cu tine

43

vorbeam, Graydon! Cum am ajuns aici? Tu tii. Danc? Dar tu, Bill? A citit rspunsul pe figurile uluite ale acestora; a ridicat puca spre Graydon. Vino aici! Suarra a intervenit din nou, linitit: Ce importan are cum ai ajuns aici, din moment ce suntei toi patru n acest loc? Acolo, unde izvorte lumina, se afl petera n care bijuteriile cresc pe perei, ca fructele, iar aurul curge ca apa. Sunt ale voastre! Ducei-v i luai-le! Soames a cobort arma, aruncndu-i fetei o privire rutcioas. i ce mai e acolo, surioar? Nimic. Doar un chip mare, spat n stnc. Secundele au trecut ncet, n timp ce brbatul cntrea rspunsul. Doar un chip spat n stnc? a zis el, n cele din urm. Bine, o s mergem cu toii s-l cercetm. Cheam-i omul aici! Nu, i-a rspuns Suarra, cu fermitate. Nu mergem mai departe. Trebuie s v ducei singuri. i-am spus i-i repet: nu avei de ce s v temei, n afar de ceea ce se afl n interiorul vostru. Protilor! Dac a fi vrut s v ucid, nu v-a fi abandonat xinlilor? Ai uitat noaptea n care ai fugrit lama? Mi-am ndeplinit promisiunea. Nu mai avem ce discuta. i ferii-v de mine! Ferii-v s m suprai de-acum nainte! Graydon l-a vzut pe Soames plind, n momentul n care fata pomenise de lam; l-a zrit furindu-i privirea spre Dancret i. Starrett. Albiser i ei. Yankeul s-a gndit un minut, apoi a vorbit linitit, fr s se adreseze fetei: n regul. Dac tot am ajuns aici, n-o s plecm fr s dm cu nasul pe-acolo. Danc, ia-i arma i pzete-i ct timp suntem nuntru! Fii cu ochii pe caraghiosul la btrn. Bill i cu mine o s avem grij de fat. Iar tu, domnule Graydon, arunc o privire prin crptur i spunene ce vezi. Poi s-i iei pistolul. Dac auzim mpucturi, vom ti c n peter se afl i altceva, pe lng bijuterii. i un chip din piatr. D-i drumul, domnule Graydon! L-a mpins ctre despictura luminoas, iar el i Starrett s-au postat lng fat. Graydon a remarcat c aveau grij s n-o ating. L-a vzut pe Dancret, la gura peterii. Suarra s-a uitat spre Graydon, cu tristee, durere i dragoste. ine minte, i-a spus el. O s m ntorc! Soames nu avea de unde s cunoasc nelesul ascuns al acestui bun-rmas. L-a luat ca atare. Dac n-o vei face, va fi vai de ea! i-o spun eu, amice! Graydon n-a rspuns. S-a ndreptat spre marginea cortinei de stnc, pregtindu-i pistolul n timp ce mergea. A intrat n uvoiul de raze. Coridorul de trecere nu avea mai mult de zece picioare. A ajuns la captul lui i a ncremenit. Pistolul i-a czut din mn, zngnind pe stnc.

44

Vzuse o peter uria, plin cu atomi diamantini. Ca o sfer scobit, enorm, care fusese tiat n dou i din care lipsea o jumtate. Luminozitatea curgea din zidurile ei curbe, negre i lustruite ca nite oglinzi. Razele care neau din ele preau s porneasc din deprtri infinite, din strfundul acestora, sgetnd n toate prile, cu o vitez uluitoare. Ca nite lnci aruncate prin adncul incomensurabil al unei ape ntunecate, de soarele ncins, alctuit din diamante incandescente. Pe pereii curbai, atrnnd de ei ca nite ciorchini de bijuterii preioase din via vrjit a paradisului lui El-Shiraz, ca florile din grdinile regelui djinilor, creteau mnunchiuri de geme! Cristale mari, coluroase, rotunde sau cu faete, vii, n lumina aceea triumftoare, pline de focul ce reprezint mndria briliantelor. Rubine strlucind n toate nuanele, de la stacojiul limpede al razelor de soare scurgndu-se printre degetele subiri ale fecioarelor fragile, pn la roul profund al inimilor zdrobite; safire ce sclipeau ntr-un albastru la fel de aparte ca penele aripilor de sturz, albastru intens, ca acela ce se ntunec sub valurile nspumate ale Golfstromului; smaralde uriae, ce luceau cnd n verdele punilor tropicali, cnd n cel al adncului de jungl; diamante ce licreau mprtiind flcri sau mnunchiuri de raze n culorile curcubeului; opale imense, arztoare, geme scnteind n flcri de ametist; bijuterii necunoscute, a cror frumusee neasemuit umplea sufletul de uimire. ns nu ciorchinii de bijuterii, cu vna lor de raze, l fcuser s scape revolverul din mn i-l transformaser n stan de piatr. Chipul! Din locul n care se gsea, un ir de trepte ducea n mijlocul peterii. n stnga, emisfera de stnc plin de geme strlucitoare, n dreapta, un gol. Un abis cruia nu-i vedea marginea, care se ntindea spre adncuri nesfrite. Chipul l privea din partea ndeprtat a peterii. Uria, fr trup, cu brbia rezemat de podea, cu ochi din cristale albastre, pale. Era cioplit din aceeai stnc neagr ca i pereii, dar nu avea nici cea mai mic urm de luminozitate radiant. Chip de om i nger prbuit, luciferic, autoritar, nendurtor i, totodat, minunat. Fruntea lui lat era ncununat de putere. Putere ce ar fi putut s fie divin, dac ar fi dorit, dar care preferase s aleag tabra lui Satan. Oricine ar fi fost artistul, prefigurase n aceast sculptur simbolul total al poftei strvechi, fr remucri, pentru putere. n Chip, acea poft se concentrase, i se dduser trup i form, devenise tangibil. Iar Graydon a simit n el aceeai poft rspunzndu-i, trezindu-se, crescnd tot mai puternic, nlndu-se ca un val, nvlind i ameninnd s copleeasc limitele obinuite ce-o stpniser. n strfundul lui, ceva lupta mpotriva talazului de rutate care cretea. ncerca s-l opreasc, s nu rspund la chemarea Chipului. Se

45

strduia s-i desprind privirea din acei ochi albastru-deschis. Apoi a vzut c toate razele, toi atomii strlucitori se focalizaser asupra Chipului, c n jurul frunii lui plutea un cerc larg din aur. Din el se scurgeau picturi de aur, ce se prelingeau de-a lungul obrajilor, ca o sudoare galben. Din ochi curgeau ali stropi de aur, ca nite lacrimi, iar din colurile gurii nemiloase, globuri aurii atrnau ca o saliv Sudoare de aur, lacrimi de aur, bale de aur se scurgeau i se adunau ntr-un pru de aur, ce se ndrepta spre abis i, de la marginea prpastiei, spre adncuri Privete n ochii mei! Privete n ochii mei! A avut impresia c Chipul i vorbise. Nu putea s nu-l asculte S-a supus.. i valul s-a nlat, rupnd orice zgaz Pmntul, stpnirea Pmntului, asta i promitea Chipul! Iar n el sau scurs un extaz nflcrat, o indiferen strident, un sim triumftor al eliberrii de orice lege. S-a pregtit s coboare treptele, s se ndrepte spre masca gigantic din stnc, din care curgea aur. S ia ce-i oferea aceasta. S plteasc orice i-ar fi cerut n schimb O mn l-a apucat de umr i n urechi i-a rsunat o voce vocea lui Soames. Stai cam de mult! Apoi, un ipt ascuit, isteric: Bill, Danc, venii iute! Uitai-v! Doamne! Graydon a fost trntit pe piatr. Picioarele grbite au trecut peste el, clcndu-l, tindu-i rsuflarea. S-a sprijinit n mini i n genunchi, strduindu-se s se scoale. Brusc, strigtele i bolboroselile celor trei au ncetat. i-a dat seama ce se ntmplase: priveau n ochii Chipului Care le fgduia tot ce-i fgduise lui A fcut un efort cumplit. S-a ridicat. Chinuindu-se, plin de dureri, i-a vzut pe Soames cel solid, pe uriaul Starrett i pe Dancret cel scund alergnd pe treptele peterii. Erau la jumtatea scrii... Nu puteau face aa ceva! Pmntul i stpnirea Pmntului Se duceau s le ia Chipul i le promisese lui mai nainte! S-a repezit dup ei. Ceva, ca aripa unei psri imense, l-a izbit n piept. Lovitura l-a aruncat napoi i l-a trntit pe jos. Gemnd, s-a mpleticit spre trepte ochii Chipului ochii urmau s-i dea putere urmau n aerul luminos dintre el i Chip, cu trupul ceos, pe jumtate ncolcit, se ivise silueta fantomatic a unei fpturi, o parte femeie, o parte arpe. Cea a crei imagine se afla pe brara Suarrei. Fiina pe care ca o numise Mama-arpe. Plutea acolo, n acelai timp real i ireal. Atomii diamantini se roteau n jurul ei, treceau prin ea O vedea, dar prin ea vedea i Chipul l privea cu ochi purpurii Mama-arpe cea care-i fgduise Suarrei, ca de la femeie la

46

femeie, s-l sprijine dac avea n el ceea ce era necesar pentru a putea folosi ajutorul ei. Suarra! La amintirea fetei, furia i otrava strecurate n el de ochii Chipului au disprut. n locul lor au aprut ruinea, cina, nelegerea. S-a uitat fr team n ochii Chipului. Nu erau dect cristale albastre, palide. Chipul nsui, doar o stnc sculptat! Vraja se spulberase! A vzut c Soames, Starrett i Dancret ajunseser la captul scrii. Alergau spre Chip. Se micau prin luminozitatea cristalin ca nite siluete decupate din carton negru. Turtite, subiri, fcute din hrtie ntunecat, alergau mpreun. Cei trei au ajuns la marginea brbiei uriae S-au oprit o clip, luptndu-se ntre ei, fiecare ncercnd s-l dea la o parte pe cellalt. Apoi, ca i cum ar ti rspuns unei chemri irezistibile, au nceput s urce pe brbia de piatr, s se care spre ochii reci, albatri, ctre fgduina acestora Se aflau acum n plin focalizare a razelor, n centrul furtunos al atomilor luminoi. Au rmas o clip acolo, trei omulei decupai din carton, ceva mai negri dect piatra ntunecat Au devenit cenuii, iar contururile lor, ceoase Au ncetat s se care s-au chircit Au disprut n locul lor, se vedeau trei smocuri de negur Negura s-a mprtiat i au rmas trei stropi mari din aur ncet-ncet, cele trei picturi au nceput s se rostogoleasc pe obrajii Chipului. S-au unit, au devenit un singur strop, care s-a scurs uor spre prul de aur. S-a amestecat cu acesta i a fost purtat spre abis A czut n prpastie Deasupra abisului au rsunat o izbucnire de cornuri elfice, un flfit de aripi nevzute Dar acum, n lumina ciudat a peterii, Graydon a vzut trupuri de erpi furite din argint, naripate. Se nlau, coborau i pluteau pe dinaintea Chipului, ca nite psri ale Paradisului, fantomatice Mari i mici, unele ct un piton uria, altele doar ct o viper, zburau i se ncolceau prin aerul scnteietor, trmbind triumftor, chemndu-se ntre ele cu sunete ca ale unor cornuri de elfi, ndreptnd, vesele, unele spre altele, ciocuri care artau ca nite florete lungi, subiri. erpi naripai, cu pene de psri ale Paradisului, cu ciocuri ca nite pumnale ascuite erpi naripai, nlndu-i imnul vesel al trompetelor, n timp ce curentul, din care Soames, Starrett i Dancret reprezentau doar o parte, picura ncet, ncet, n abis Graydon a urcat treptele, simindu-se bolnav n toat fiina lui, n fiecare nerv, n fiecare fibr A trecut de marginea cortinei de stnc, a ieit din strlucirea diamantin a luminii, s-a ndeprtat de Chip i de

47

zgomotul trmbielor erpilor zburtori A vzut-o pe Suarra alergnd spre el i i-a pierdut cunotina.

48

7. FRONTIERA PZIT Verdele strlucitor al pdurii se ntunecase atunci cnd Graydon a deschis ochii. Catrul ptea linitit lng el. Cineva a ieit din umbr i s-a apropiat. Era un indian, dar Graydon nu vzuse niciodat un asemenea indian. Avea trsturi bine conturate, delicate, cu o piele mai degrab mslinie, dect cafenie. Purta o bluz i un kilt7 din mtase albastr, matlasate. Pe frunte, un cerc subire de aur, iar n spate un arc lung i o tolb cu sgei. inea n mn o lance din metal negru i un pachet nfurat n mtase. Graydon a deschis pachetul. n el se aflau brara Suarrei, cea cu Mama-arpe, i o pan de caraquenque, al crei capt fusese mpodobit cu aur. Unde este cea care mi le-a trimis? a ntrebat Graydon. Indianul a zmbit, a cltinat din cap i a dus dou degete la buze. Graydon a neles: mesagerul primise ordin s tac. A bgat pana n nvelitoarea ei i a vrt-o n buzunarul de la piept. Cu oarecare greutate, a reuit s-i pun brara la mn. Indianul a artat spre cer, apoi spre copacii din stnga, fcnd semn de plecare. Graydon a confirmat i a apucat cpstrul catrului. Au mers o or prin pdure, fr s urmeze vreo crare. Au ajuns ntr-o vale ngust, printre culmile nalte, ce ascundeau muntele circular, dei el tia n ce direcie se afla acesta. Soarele se gsea n jumtatea de vest a cerului. Spre apus, au ajuns la o aglomerare de stnci, prin care i croise drum un pru. Indianul i-a fcut semn c vor nnopta acolo. Graydon a priponit catrul ntr-un loc unde s pasc, a aprins focul i a pregtit o mas frugal, din puinele rezerve rmase. Indianul dispruse. S-a ntors n scurt timp, cu doi pstrvi. Graydon i-a fript. O dat cu noaptea, se lsase i frigul Anzilor. Graydon s-a nfurat n ptur, a nchis ochii i a ncercat s-i reaminteasc, pe ct posibil, fiecare pas din cursul dup-amiezii, cutnd s memoreze orice semn pe care-l observase dup ce ieiser dintre copaci. Curnd, toate acestea s-au topit ntr-o fantasmagorie de peteri cu bijuterii, figuri uriae din piatr, btrni n haine pestrie, care dansau iar Suarra plutea peste acele fantome, izgonindu-le Apoi a disprut i ea Mult mai trziu, dup ce trecuser printre alte iruri de copaci, indianul s-a oprit la marginea unui platou ce se ntindea, pe o distan necunoscut, spre Vest i spre Est. A nlturat nite tufiuri i i-a artat ceva. Graydon a zrit o crare, la vreo sut de picioare sub ei. O potec a animalelor, nebttorit de picioarele oamenilor. S-a uitat la indian. Acesta a fcut un semn din cap
7

Fust scoian, purtat de brbai (n. tr.)

49

spre catr, spre Graydon, spre crare, apoi, n cele din urm, spre Est. A artat nspre el i napoi, ctre drumul pe care veniser. Am neles! a zis Graydon. Grania teritoriului Yu-Atlanchi. Iar eu am fost izgonit ntr-acolo Indianul a rupt tcerea. Nu pricepuse ce spusese Graydon, dar recunoscuse numele Yu-Atlanchi. Yu-Atlanchi! a repetat el, cu gravitate, ntinznd minile n spate, ntr-un gest larg. Yu-Atlanchi! Moarte! Moarte! S-a dat deoparte i a ateptat s treac Graydon cu catrul. Cnd omul i animalul au ajuns jos, i-a agitat mna, n semn de desprire. Apoi s-a strecurat din nou n pdure. Graydon a mers vreo mil spre Est, aa cum i se indicase. Apoi s-a ascuns n tufiuri, a ateptat o or, dup care s-a ntors, refcnd drumul i mnnd catrul nainte, pe pant. Avea n gnd o singur dorin: s se ntoarc la Suarra. Nu-l speria pericolul. Trebuia s se ntoarc la ea. A ajuns la marginea platoului i a rmas acolo un timp, ascultnd cu atenie. Nu se auzea nici un zgomot. A pit naintea catrului. Deodat, lng capul lui a rsunat un sunet de corn. Amenintor, furios. i un flfit de aripi uriae. Instinctiv, a ridicat braul. Cel pe care prinsese brara Suarrei. Gemele purpurii au fulgerat n soare, A auzit iar cornul sunnd, protestnd. Apoi, un flfit frenetic n apropierea lui, ca i cum nite fpturi naripate, invizibile, se strduiau s-i opreasc zborul. Ceva a lovit puternic brara. Ceva, ca un vrf de sabie, s-a nfipt n umrul lui, chiar la baza gtului. A simit sngele nind. Altceva l-a izbit n piept i l-a mpins spre marginea platoului. S-a rostogolit la vale, spre crare. Cnd i-a revenit, zcea la poalele pantei, cu catrul alturi. Probabil c rmsese fr cunotin mult vreme, pentru c braul i umrul i amoriser, iar pmntul umed dovedea c pierduse mult snge. Avea o Vntaie la tmpl. Se lovise, probabil, de vreo piatr, n timpul czturii S-a ridicat, gemnd. Rana din umr se afla ntr-un loc greu de examinat, dar dup ct i-a dat seama, era curat. Arma care i-o fcuse trecuse prin muchii umrului i ai gtului, ratnd pe puin artera, a gndit el, n timp ce se pansa cu dificultate. Ce-l rnise? tia. Unul dintre erpii cu aripi pe care-i vzuse lng abisul Chipului. Unul dintre Vestitori, cum i numise Suarra, care-i lsaser, n mod inexplicabil, pe cei patru s treac frontiera rii Ascunse. Ar fi putut s-l ucid ncercase s-l ucid Oare ce-l mpiedicase? S-a gndit un timp Doamne, ct de tare l durea capul! Ce-l oprise? Bineneles, brara! Sclipirea gemelor purpurii! nsemna c Vestitorii nu-l atacau pe purttorul brrii. C aceasta reprezenta un paaport pentru ara Ascuns. De ce i-o trimesese

50

Suarra? Ca s se poat ntoarce? Nu-i ddea seama S-i vindece nti rnile s gseasc ajutor undeva nainte de-a reveni la Suarra Graydon s-a mpleticit pe crare, urmat ndeaproape de catr. Acesta a ateptat linitit toat noaptea, n timp ce stpnul gemea lng cenua focului stins, cuprins de febr. L-a urmat la fel de linitit a doua zi, cnd Graydon s-a trt de-a lungul drumului, cznd i ridicndu-se, gemnd, gesticulnd, rznd, blestemnd, cuprins de strnsoarea puternic a febrei. A alergat, rbdtor, dup vntorii indieni care-l descoperiser pe Graydon tocmai cnd moartea se strecura spre el. Fiind aymara, nu quicha, l-au crat n ctunul izolat Chupan, punctul cel mai apropiat din slbticie unde se aflau oameni de culoarea lui, care puteau s-l ngrijeasc. Iar pe parcursul drumului, l-au tratat cu medicamentele lor neortodoxe, dar foarte eficiente. Trecuser dou luni pn cnd Graydon a putut prsi ctunul Chupan, cu rnile nchise, nzdrvenit. Nu tia ct anume din vindecarea lui era opera btrnului padre i a menajerei acestuia, sau se datora dozelor administrate de indieni. Nici ct de mult vorbise n delirul lui. Probabil vorbise n englez, i nimeni din Chupan, nici dintre vntorii indieni, nu cunotea vreun cuvnt n aceast limb. ns btrnul pudre fusese ciudat de afectat de plecarea lui i-i povestise ndelung despre demoni, poftele i metodele acestora, despre nelepciunea prin care poi s-i domini. n perioada convalescenei avusese suficient rgaz s analizeze cele ntmplate, s nlture misterele. Oare se transformaser cei trei n picturi de aur? Exista alt explicaie, mult mai plauzibil. Petera Chipului putea s fie un laborator al naturii, unde, sub influena unor raze necunoscute, avea loc transmutaia unui element n altul. n stnca din care fusese cioplit Chipul se afla, probabil, vreo substan, pe care razele acelea o metamorfozau n aur. mplinirea unor visuri strvechi sau intuiii ale vechilor alchimiti, pe care tiina modern le prefcea n realitate. Nu reuise englezul Rutherford s transforme n cupru alt element, extrgnd din el un electron sau doi? Produsul final al uraniului, mama vibrnd a radiului, nu era plumbul greu, inert? Concentrarea razelor asupra Chipului fusese extraordinar. Din cauza bombardamentului cu particule radiante de energie, corpurile celor trei se dezintegraser instantaneu. Cele trei picturi se scurseser din stnca aflat n spatele lor cei trei dispruser vzuse picturile se gndise c oamenii se schimbaser n picturi doar o iluzie Iar Chipul nu transpira, nu plngea i nu saliva aur. Acesta era efectul razelor asupra lui. Geniul care l sculptase n stnc fcuse n aa fel nct Bineneles! Vraja Chipului? Puterea lui? O chestie de psihologie, dac o nelegeai. Acelai geniu care prelucrase piatra reprodusese att de bine setea omului pentru putere, nct, inevitabil, cel ce-i privea opera

51

reaciona. Subcontientul, ca i contientul, scotea la iveal rspunsul pe care-l portretiza, cu o fidelitate cutremurtoare, Chipul. Puterea rspunsului era direct proporional cu dorina care zcea n privitor. Ceea ce-i mai puternic nvinge ceea ce-i mai slab. Doar o chestie de psihologie, bineneles! erpii naripai Vestitorii? Aici te aflai, cu adevrat, pe un teren solid, te bazai pe fapte tiinifice! Ambrose Bierce dedusese, n povestirea sa, Fptura blestemat, c pot exista asemenea fiine. Englezul H.G. Wells se jucase cu aceeai idee n Omul invizibil. Iar de Maupassant o tratase, chiar nainte de a nnebuni, n povestea ngrozitoare a Horlei. tiina era la curent cu acest lucru, iar savanii lumii se strduiau s descopere secretul, pentru a-l folosi n urmtorul rzboi. Da, se putea explica uor problema Vestitorilor invizibili. S ne imaginm ceva care nici nu absoarbe lumina, nici n-o reflect. ntr-o asemenea situaie, razele de lumin s-ar scurge peste acel ceva, ca apa dintr-un pru peste un bolovan scufundat. Bolovanul nu e vizibil, i nici lucrul peste care curg razele de lumin. Acestea se vor curba n jurul lui, purtnd spre ochii privitorului imaginea ce-o transport din spatele acelui lucru. Obiectul o s fie deci invizibil, dac nici nu absoarbe lumina, nici n-o reflect! S ne referim, de pild, la un cltor n deert. Deodat, vede un ru i nite palmieri verzi, care nu sunt acolo, ci departe, n spatele munilor, la poalele lor. Razele de lumin le poart imaginea n sus, peste munte, i sunt reflectate n jos, de aerul fierbinte. Un miraj. Exemplul nu corespundea ntru totul, dar principiul de baz rmnea acelai. Da, gndea Graydon, Vestitorii naripai nu sunt greu de explicat! Ct despre forma lor aceasta nu e de pasre, ci de arpe cu aripi, de oprl cu aripi Penele psrii Paradisului reprezint doar fructul evoluiei solzilor arpelui. Aa spune tiina. Pasrea este un arpe cu aripi. Prima pasre, arheopterixul, avea nc flcile, dinii i coada strmoilor si reptilieni. ns acele creaturi nelegeau i se supuneau comenzilor omeneti? La urma urmei, de ce nu? Cinele poate fi dresat s fac acest lucru. Nu-i de mirare, deoarece cinele e un animal inteligent. De ce ar fi erpii zburtori mai puin inteligeni dect un cine? Aa s-ar explica faptul c fptura invizibil care-l atacase recunoscuse brara Suarrei. Mama-arpe? Ar trebui s-o vad mai nti, ca s poat crede n ceva pe jumtate femeie, pe jumtate arpe. Dup ce gsise explicaii satisfctoare pentru toate acestea, n afar de Femeia-arpe, Graydon a ncetat s se mai preocupe de asemenea probleme i, ca urmare, s-a vindecat mult mai repede. Cnd i-a refcut forele, a ncercat s plteasc o parte din datorie acelora care i salvaser viaa. A trimis mesaje la Cerro de Pasco, solicitnd bani i diferite obiecte. Padre a reuit astfel s aib picturile

52

pentru altar pe care i le dorise, iar cele druite indienilor i-au fcut pe acetia s le mulumeasc sfinilor sau zeilor lor secrei pentru faptul c-l gsiser. i el avusese noroc. i pierduse puca n timpul cltoriei, dar trimisul a reuit s-i gseasc o arm mai bun, mai puternic, la Cerro. Acum, cu suficiente muniii, patru revolvere i tot echipamentul necesar, Graydon se ntorcea spre drumul ascuns, bntuit, l nsoea acelai catr rbdtor, ce-i mprtise aventurile din ara Ascuns. De cnd prsise ctunul Chupan, se ndreptase, cu ncpnare, spre Cordillera. n ultimele zile nu vzuse nici o urm de indieni. Ceva i spunea s fie pregtit Pregtit? A zmbit la un asemenea gnd. Un cuvnt ce prea nepotrivit pentru acest voiaj: un om se ndrepta, deliberat, spre raza de aciune a puterii pe care Suarra o numise Yu-Atlanchi. Precaut? Graydon a rs n sinea lui. Sigur, poi s fi precaut chiar atunci cnd te pregteti s invadezi Iadul! Iar ara Suarrei, dup ct apucase s vad, semna grozav cu acel lca al damnrii! Cel puin la grani. Amuzat de idee, i-a fcut inventarul materialelor pentru invazie. O puc de cea mai bun calitate, cu destule muniii; patru revolvere utilizabile, dou n bagaje, unul la centur i altul ntr-o teac sub bra. Suficient. ns Yu-Atlanchienii aveau, probabil, arme fa de care ale lui semnau cu arcurile boimanilor. La ce i-ar li folosit revolverele i carabina mpotriva armurilor solzoase ale dinozaurilor? Ce mai avea? O sclipire purpurie de la ncheietur i-a rspuns: strlucirea brrii Suarrei. Aceasta valora ct o sut de puti i de pistoale, dac reprezenta paaportul spre ara Ascuns. n cea de-a paisprezecea zi a cltoriei, la asfinit, ajunsese ntr-o vale ngust, aflat ntre munii apropiai, acoperii de copaci rari. Un pria glgia i clipocea prietenos n vecintate. i-a fcut tabra, a descrcat catrul i i-a dat drumul s pasc. A aprins focul, a fcut un ceai, apoi i-a pregtit cina. A msurat din ochi irul sudic al culmilor. Pn acum avusese noroc, urmase cursul vii. ntlnise puine rpe, dar nici una de netrecut. Acum, chiar n calea lui, se nla un munte de vreo dou mii de picioare. Nu prea dificil de urcat Copacii ajungeau pn pe creast, izolai sau n plcuri, sugernd, n mod bizar, c fuseser plantai cu grij A rmas o vreme pe gnduri, cu braul drept scos de sub ptur. La lumina focului ce plpia, pietrele purpurii ale brrii sclipeau i pleau, sclipeau i pleau Preau s creasc, s devin tot mai mari i l-a cuprins somnul Dormea i tia c doarme. Totui, n somn vedea sclipirea purpurie a bijuteriei. Visa, iar aceasta i dirija visul. Dup ce a trecut iute pe lng un monolit uria, n faa lui s-a nlat o barier neagr. A mpins-o cu umrul i ea a disprut. S-a ivit o vale imens, circular, strjuit de culmi ce se nlau pn la cer. A surprins sclipirea unui lac, argintul

53

lichid al unui torent puternic care curgea din inima unui munte. Apoi a avut viziunea unor coloi, a unor siluete gigantice din piatr, scldate de uvoiul lptos al lunii. Fiecare pzea gura neagr a unei peteri. Un ora s-a repezit s-l ntmpine. Un ora acoperit de rubine, cu turnuri din opal, construit parc de djini, din materialele viselor A intrat ntr-un hol enorm, mrginit de coloane, din al crui tavan curgeau raze de lumin ceoas, azurie. Coloanele se nlau, desfcndu-se, undeva, sus, n petale uriae de opal, smaralde i turcoaze, stropite cu aur A vzut-o pe Mama-arpe! Sttea ncolcit n culcuul su din perne, chiar la intrarea ntr-un alcov imens, ce se ridica deasupra podelei, nconjurat de pilatri. ntre ea i Graydon cdeau raze azurii, ca o perdea ce acoperea nia ntins cu luminescena ceoas, care o ascundea pe jumtate Avea o figur fr vrst nu era nici tnr, nici btrn; eliberat de timp, de acidul arztor al anilor. Putea s se fi nscut ieri, sau cu un milion de ani n urm. Ochii ei erau deprtai, rotunzi i luminoi, ca nite bijuterii vii, strlucind ca un foc purpuriu. Avea fruntea larg, joas, nasul delicat, lung, cu nrile n vnt, brbia ascuit, gura mic, n form de inim, i buzele de un stacojiu-aprins. Deasupra umerilor ei subiri, copilreti, plutea prul, care lucea ca argintul tors. Pieptnat n form de coc, se termina cu un smoc peste frunte. Ddea figurii aceeai form de inim pe care o avea i gura. O inim al crui vrf l constituia brbia. Avea snii mici, ridicai. Figura, gtul, umerii, snii sclipeau n nuana perlelor acoperite de trandafiri. ncolcirile ncepeau de sub sni, pe jumtate ngropate ntr-un culcu din perne de mtase. Numeroasele inele groase erau acoperite cu solzi sclipitori, n form de inim. Fiecare solz prea furit de un bijutier elf, din perle i opale. Brbia ei ascuit se sprijinea n minile mici, de copil. Tot ca de copil erau i braele, ale cror coate se rezemau de colaci de deasupra. Figura acesteia prea, totodat, a unei femei i a unui arpe, dar, ntr-un fel ciudat, nu prea s fie nici arpe, nici femeie Emana o nelepciune nspimnttoare i o plictiseal incredibil Femeia-arpe amintirea ei, sau a surorilor ei, reprezenta, probabil, izvorul legendelor despre prinesele Naga, a cror nelepciune condusese cetile, acum disprute, ale khmerilor din jungla cambodgean. Da, i sursa multor poveti despre femei-arpe din folclorul attor ri Poate chiar smburele de adevr al legendei lui Lilith, prima soie a lui Adam, cea nlturat de Eva Aa o vedea Graydon. Sau credea c o vede Din cnd n cnd, l chinuia ntrebarea dac arta aa cum i se prea lui, sau o vedea aa cum voia ea s fie vzut

54

Tremura n faa frumuseii acelei figuri n form de inim, a strlucirii prului de argint, a fragilitii ei copilreti. Nu-i remarca ncolcirile, monstruozitatea. De parc ptrunsese adnc n inima lui i atinsese o coard ascuns acolo, ce rmsese tcut Iar n acel vis, dac era vis, tia c Femeia-arpe i dduse seama de asta i-i fcuse plcere. Ochii i se mblnziser i se aintiser asupra lui. Inelul de culoarea perlei roz, din care pornea trupul, s-a ridicat pn cnd capul ei a ajuns la civa yarzi deasupra podelei. A nclinat din cap spre el, i-a nlat minile n dreptul frunii, mpreunndu-le. Apoi le-a cobort cu un gest bizar, sacerdotic, desfcnd palmele, de parc s-ar fi scurs ceva din ele. n spatele Femeii-arpe se afla un tron ce prea cioplit n miezul unui safir uria. Oval, nalt de vreo trei yarzi, sculptat ca un altar. Se sprijinea pe captul n form de cup al unei coloane lptoase, din cristal de stnc. Era gol, dei rspndea n jur o radiere slab. La picioarele lui, ase tronuri mai mici. Unul era rou, fcut, parc, dintr-un rubin; altul negru, cioplit din marmur neagr; celelalte patru, aezate ntre cele dou, aveau galbenul aurului. Buzele purpurii ale Mamei-arpe s-au deschis i printre ele a alunecat o limb ascuit, stacojie. Indiferent dac a vorbit sau nu, Graydon i-a auzit gndurile. Nu-mi voi lua minile de pe acest brbat. Suarra l iubete. El m place. n afar de Suarra, nu m intereseaz nici unul dintre cei care locuiesc n Yu-Atlanchi. Dorina copilei se ndreapt spre el. Aa s fie! M-am plictisit de Lantlu i de ceata lui. Mai ales c Lantlu se apropie mai mult dect a vrea de acea Umbr a lui Nimir, pe care o numete Stpnul ntunecat. O vrea pe Suarra! N-o va avea! Prin nelegerea strveche, a zis Stpnul Nebuniei, prin acea nelegere, Adana, nu trebuie s-i foloseti nelepciunea mpotriva cuiva din Vechea Ras. Strmoii ti au jurat asta cu mult, mult timp n urm, nainte ca gheaa s ne izgoneasc din ara Natal, spre Nord. Legmntul nu poate fi clcat nici mcar de tine, Adana! Ssss! a uierat, amenintor, limba stacojie a Mamei-arpe. Aa spui tu! La nelegere au participat dou pri. N-a jurat Vechea Ras s nu comploteze niciodat mpotriva unuia dintre noi, oamenii-arpe? Iar Lantlu i cei care-l urmeaz se neleg cu Umbra. Vor s-l elibereze pe Nimir din ctuele furite pentru el, cu mult vreme n urm. O dat eliberat, va ncerca s ne distrug Poate c va reui! Fii atent, Tyddo! Am spus, poate! Lantlu comploteaz mpotriva mea, ultima rmas din neamul oamenilor-arpe! nelegerea strveche a fost nclcat! De Lantlu, nu de mine! S-a legnat nainte. Ce-ar fi s prsim Yu-Atlanchi? Aa cum au fcut strmoii mei i Stpnii, care au fost egalii ti? S-i lsm cu putregaiul lor! Stpnul Nebuniei n-a rspuns. Ai dreptate. Dac aici nu-i dect nebunie, sigur c trebuie s rmi! a conchis Mama-arpe, cltinnd din capul su copilresc. Dar

55

pe mine ce m reine? Pe nelepciunea poporului meu! A existat o ras de maimue cenuii, pe care le-am luat din copaci, le-am nvat i leam transformat n oameni. i ce-au devenit? Locuitori ai viselor, urmritori de fantasme, sclavi ai iluziilor. Alii nclin spre ntuneric, iubind cruzimea. Pe dinafar frumoi, sub masc hidoi! Mi-e scrb de ei! Yu-Atlanchi e putred! S-l lsm s moar! Aici locuiete Suarra, a spus Stpnul Nebuniei, ncet. i muli alii, care-i vd de treab. O s-i prseti? Figura Femeii-arpe s-a mblnzit. Aici locuiete Suarra, a optit ea, i mai sunt i alii Dar att de puini! Pe strmoii mei, att de puini! Dac ar fi fost doar vina lor! a spus Stpnul Nebuniei. Dar nu-i, Adana! Ar fi fost mai bine pentru ei dac am fi ters bariera care-i apr. Ar fi fost mai bine dac i-am fi lsat s-i croiasc singuri drum prin slbticie, printre dumani. Ar fi fost mai bine dac n-am fi nchis Poarta Morii Pace! a cerut, cu tristee, Femeia-arpe. A vorbit limba mea de femeie Acum am un motiv mai profund s nu-i prsesc. Aceast Umbr a lui Nimir caut un trup. Nu tiu ce este aceast Umbr, ct de puternic poate fi Nimir, ct a uitat din vechile meteuguri sau ce lucruri noi a nvat ntre timp. tiu ns c, dac aceast Umbr caut un trup, o face pentru a-l elibera pe Nimir. Trebuie s ne pregtim de lupt, Btrnule! Dac Nimir va fi liber i victorios, noi vom fi obligai s plecm! O astfel de plecare la ordin nu e tocmai ceea ce ne dorim! Iar cu timpul i va rspndi dominaia asupra ntregii lumi, aa cum plnuise cu multe ere n urm! i aa ceva nu trebuie s se ntmple! Stpnul Nebuniei s-a fit pe tronul cel rou, ca o pasre pestri, nerbdtoare. Sunt fericit c nu cunosc viitorul, a zis, calm, Femeia-arpe. Dac va fi rzboi, nu vreau s m demobilizez, tiind dinainte c voi pierde. Nici s m plictisesc, tiind c voi ctiga. Dac trebuie s duci un rzboi, te mobilizeaz doar nesigurana. Cu toate c era uluit de minuniile pe care prea c le vede i le aude, Graydon a chicotit fr voie, amuzat. Femeia-arpe i-a aruncat o privire, de parc l-ar fi auzit. n ochii ei strlucitori lucea un zmbet maliios. Ct despre brbatul care se intereseaz de Suarra, s vin s m caute! Ai dreptate, Tyddo, cnd spui c am greit fcndu-le YuAtlanchienilor viaa prea uoar! S nu repetm eroarea. Cnd brbatul acela va gsi drumul spre mine, prin ndemnarea i curajul su, i va sta n faa mea n trup, aa cum st acum n gnd, l voi narma cu putere. Dac va nvinge, rsplata lui va fi Suarra. ntre timp, ca un semn, i voi trimite pe Vestitorii mei naripai s-l cunoasc, iar el s tie c nu trebuie s se team de ei. Templul a disprut. Graydon a simit c aude n jur, deasupra, o furtun de sunete de trompet. I s-a prut c a deschis ochii, a aruncat

56

ptura i s-a ridicat. n jurul lui, sclipind n focuri palide, argintii, uierau i se roteau n nenumrate spirale o sumedenie de erpi cu aripi de argint! Sute i sute, mari i mici, cu penele scnteind, ameninnd veseli cu ciocurile lor lungi ca pumnalele i scond sunete de corn Apoi au disprut n zori, Graydon a mncat n grab, a ncrcat bagajele pe catr i a pornit fluiernd spre munte. Urcuul nu era greu. ntr-o or a ajuns pe culme. n faa lui, terenul aluneca spre o cmpie neted, presrat cu pietre uriae. Deasupra cmpiei, la aproape trei mile de locul n care se afla, se ridica un munte imens. Flancurile lui alctuiau un cerc att de mare, nct nu-i vedea marginile. Grania teritoriului Yu-Atlanchi!

57

8. OAMENII-OPRL Fr nici o ndoial, dincolo de muntele pe care-l vedea se afla YuAtlanchi i Suarra! Cmpia plin de menhiri era cea pe care alergase Omul-pianjen. Crarea pe care cltoriser spre Chip trebuia s se afle dedesubt. A auzit, din nlimi, o chemare melodioas de goarn. De trei ori au rsunat notele, apoi nc de trei ori: de la baza versantului pe a crui culme se afla, apoi din deprtare, dinspre cmpie, i, n sfrit, din apropierea zidului muntelui. A nceput s coboare. Dup-amiaz, devreme, a ajuns la munte. Stnca era din bazalt, tare ca diamantul. Panta abrupt se ridica, aproape perpendicular, direct din cmpie. Nu putea s-o escaladeze. ncotro s se ndrepte? Parc rspunzndu-i, a auzit nc o dat sunetele melodioase de corn de deasupra lui i dinspre Sud. Atunci, spre Sud! a zis, vesel, Graydon i a pornit la drum. A vzut verdea ce se scurgea pe panta muntelui, la o nlime de o sut de picioare de poale. Cnd s-a apropiat, a descoperit c acolo se prbuiser nite stnci. La poalele muntelui se ngrmdise prundi, amestecat cu bolovani uriai. Tufiurile i copceii gsiser un punct de sprijin i se craser spre culme. Cutnd s determine cauza prbuirii, Graydon a vzut o crptur n zidul stncos, deasupra mormanului de pietre. Curiozitatea l-a mpins s-o examineze. Catrul l-a urmrit cu privirea pn cnd a ajuns la jumtatea drumului spre creast, apoi, cu un rget de protest, s-a crat dup el. S-a trt printre ultimele tufiuri i a descoperit c, la captul fisurii, deschiderea era lat, de vreo patru picioare. n interior, ntuneric. A ngenuncheat i a luminat-o cu lanterna. Podeaua fusese acoperit de pietre, dar locul rmsese uscat. A ieit i a nceput s strng lemne pentru foc. Dup ce a lsat jos ultimul bra de vreascuri, a ptruns n adncul cavernei. Dup o sut de pai, lumina lanternei s-a oprit ntr-un zid de stnc. Probabil, captul crpturii. Cnd s-a apropiat de perete, a vzut c tunelul cotea brusc. A auzit ap curgnd, spre stnga. Din piatr, se scurgeau picturi care se strngeau ntr-un mic bazin natural, apoi se revrsau ntr-un pria. A ridicat lanterna, dar nu a zrit nici tavanul, nici cerul. Avea de gnd s se lmureasc a doua zi A condus catrul n adpost i l-a priponit de-o stnc. Dup ce a mncat, s-a nfurat n ptur i a adormit. S-a trezit devreme, arznd de curiozitatea de a afla unde conducea

58

fisura din stnc. Fr s mai mnnce, a pornit la drum. Dup ce a fcut vreo trei sute de pai dincolo de izvora, a descoperit c tunelul cotea din nou, de data asta relund direcia iniial. Nu prea departe, se zrea o perdea cenuie i, n acelai timp, luminoas A stins lanterna i s-a aplecat n fa Era lumina zilei! Nimerise ntr-o trectoare din munte, lat de o sut de picioare, cu perei abrupi, netezi. ndreptat spre Est, spre soarele care rsrea. Acolo era sursa luminii ce se filtra n canionul strmt, cu fundul drept. De-a lungul unui perete, curgea uvoiul izvorului. Nici urm de vegetaie nici mcar de licheni rezisteni, care iubesc pietrele. Graydon s-a ntors, a adpat catrul i l-a priponit printre tufiuri. Mnnc dup pofta inimii, Sancho Panza! i-a zis el. Dumnezeu tie cnd o s mai ai ocazia A aprins focul i a fcut i pentru el de mncare. A ateptat s se sature catrul, l-a ncrcat cu bagaje, apoi l-a vrt, cu mare greutate, prin intrarea n canion. Mai departe, drumul a devenit destul de uor. A strbtut canionul n linie dreapt cam vreo mil, de parc acesta ar fi fost trasat de un topograf. Apoi a nceput s coteasc, s ocoleasc, s se ngusteze sau s se leasc, s urce i s coboare. Pe sol au aprut stnci i bolovani, din ce n ce mai muli. Izvorul, alimentat de alte scurgeri de pe perei, devenise pru. Pereii stncoi i schimbaser culoarea, din negru ntr-un galben-rocat. Lng ap apruse vegetaie mrunt, ce se strecura i printre stncile sfrmate. Din loc n loc, zrea guri rotunde, grosolane, iar n pereii din stnga, sus, deschideri ce preau a fi guri de tunel sau peteri. Parc ar fi fost cercetat de ochi uriai, fr pupile Cu simurile ascuite de efectele vieii n slbticie, Graydon i ddea seama c acolo se ascundea ceva ucigtor Le-a privit precaut, cu puca pregtit. n aer plutea o duhoare un miros neptor, de mosc. Oarecum familiar Semna cu cu ce? Cu putoarea aligatorilor ce umpluser un ru molcom din jungl! Duhoarea era tot mai puternic. Numrul gurilor de peter crescuse. Catrul devenise nervos. Se oprea, fornia Canionul a cotit din nou. Dincolo de col s-a auzit o izbucnire de uierturi i grohituri. n acelai timp, aburi de duhoare moscat i-au ptruns n nri, ngreondu-l. Catrul a ncremenit. Graydon a auzit strigte de oameni. S-a repezit nainte i a dat colul. n faa lui stteau trei indieni cum era cel care-l condusese la grania rii Ascunse. mbrcai n galben, nu n albastru. n jurul lor, ncercnd s-i sfie cu ghearele i cu dinii, o mulime de fpturi pe care le-a luat, la prima vedere, drept oprle uriae. Apoi i-a dat seama c, dac nu erau oameni, erau cel puin semiumane. Fpturile erau nalte de vreo patru picioare, cu pielea de un galbenmurdar. Se legnau pe picioare mici, groase, cu labe late i cu gheare. Aveau brae scurte, muchiuloase, iar minile, copii ale labelor de la

59

picioare, se terminau cu gheare mai lungi. Figurile lor i-au ngheat sngele n vine. Nu puteai s nu recunoti elementul omenesc din ele. Om i oprl, amestecai inexplicabil. Aa cum om i pianjen fuseser amestecai n fptura stacojie pe care Suarra o numise estor Dincolo de frunile joase, ascuite, capetele lor erau acoperite de solzi stacojii, ridicai ca o mulime de creste de coco. Aveau ochii roii, rotunzi i fr pleoape, nasuri turtite, iar sub ele flci ce formau un bot lung de ase inci, dotat cu coli galbeni, puternici i periculoi, ca i cei ai crocodililor. Le lipsea brbia i aveau doar rudimente de urechi. Ceea ce i-a fcut grea cu adevrat a fost faptul c purtau, n jurul oldurilor, zdrene murdare Cei trei indieni, spate n spate, n triunghi, luptau cu oamenii-oprl folosind buzdugane dintr-un metal strlucitor. ncheiaser socotelile cu vreo ase montri, crora le zdrobiser capetele. Apoi, ntr-o succesiune rapid, un indian, dup care altul au fost mpini la pmnt i acoperii de trupuri scrboase. Graydon s-a smuls din letargie i a strigat spre cel de-al treilea indian. A ridicat puca, a ochit i a tras. Omul-oprl pe care l-a nimerit s-a retras sub impactul glonului, apoi s-a prbuit. Reverbernd ca un ir de tunete n pereii stncoi, mpuctura a fcut ca haita s se ntoarc spre el, cu gurile coloase deschise, cu trupurile aplecate, privindu-l cu ochi roii, care nu clipeau. Indianul s-a oprit, a cules trupul unuia dintre nsoitorii si i s-a retras deoparte. Eliberat de grija de a nu-l nimeri, Graydon i-a descrcat arma n montri, apoi a rencrcat-o. Cnd a nceput din nou s le doboare, fpturile i-au revenit din uimire, s-au repezit la perei i s-au crat, ca oprlele adevrate, pe suprafaa neted a stncii. uiernd i ipnd, s-au ngrmdit n gurile negre ale peterilor, disprnd n afundul lor. Indianul rmsese cu tovarul su rnit n brae. Pe figura lui cu trsturi fine se citeau uluire i team. Graydon i-a pus puca n spate i a nlat minile, n gestul universal al pcii. Indianul i-a aezat ncet prietenul rnit pe sol i s-a plecat adnc, cu minile la frunte. Graydon s-a apropiat de el. S-a oprit o clip, s se uite cu atenie la fpturile doborte de gloanele lui, i a vzut c pe pmnt zceau doar cele nimerite n cap. Membrele lor zvcneau spasmodic, de parc ar fi trit. Una fusese mpucat n inim. Iar inima i btea! Pieptul acoperit cu piele galben se mica n ritmul ei Doar fpturile cu capetele zdrobite de buzdugane preau cu adevrat moarte. Din nou, umanitatea pervertit a acelor fiine l-a ocat Una zcea cu faa n jos. orul murdar i alunecase. La baza spinrii avea o coad scurt, stacojie. Graydon a simit c indianul venise lng el. Omul l-a salutat din nou, apoi s-a apucat, metodic, s zdrobeasc capetele fpturilor

60

mpucate de Graydon. Aa nu mai pot s nvie, a spus el, n aymara. E singura cale. Graydon s-a ndreptat spre cellalt indian, care leinase. Fusese mucat ru, dar nu mortal. Graydon i-a scos trusa de prim-ajutor din bagaje, apoi i-a curat i i-a bandajat rnile mai grave. L-a vzut pe primul indian privindu-l cu o team sporit. Dac l-am duce ntr-un loc unde s nu ne deranjeze fiarele alea, a face mai mult pentru el, a zis Graydon, n aymara, ridicndu-se. Parcurgem un drum scurt, i vom fi n siguran, Puternice Stpn! S mergem! a zis Graydon, n englez, rnjind la auzul acestui titlu. S-a aplecat i a apucat rnitul de umeri. Indianul l-a prins de picioare. Cu catrul n frunte, au pornit mai departe prin canion. Gurile peterilor i pndeau. Nu mica nimic n ele, dar Graydon simea privirea ochilor ri. Ochii diavoleti ai oamenilor-oprl, pitii n umbra vizuinilor.

61

9. N ASCUNZTOAREA LUI HUON Vizuinile din stnci ale oamenilor-oprl s-au rrit, n cele din urm, pereii devenind iari netezi. Indianul nu le dduse nici o atenie, convins, probabil, de abilitatea lui Graydon de a respinge orice nou atac al montrilor. Cel pe care l crau a gemut, a deschis ochii i a spus ceva. Tovarul lui a nclinat din cap i i-a lsat picioarele pe pmnt. Indianul s-a ridicat, privindu-l pe Graydon cu aceeai uimire pe care o manifestase i partenerul lui ntia oar. Iar cnd a zrit brara Mameiarpe, chiar cu team. Primul indian a spus ceva repede, prea repede pentru ca Graydon s neleag. Dup ce-a terminat, cel de-al doilea i-a apucat mna albului, a dus-o n dreptul inimii, apoi la frunte. Stpne, a zis acesta, viaa mea i aparine. Unde mergei? a ntrebat Graydon. S-au privit ntre ei, stnjenii. Stpne, ne ntoarcem la locuinele noastre, a rspuns unul, vag. Presupuneam asta, a spus Graydon. Locuinele voastre sunt n Yu-Atlanchi? Au ovit iari, nainte de a-i rspunde. Nu mergem n ora, stpne, a zis, n cele din urm, primul indian. Graydon le-a cntrit ezitrile, refuzul de a rspunde clar, i s-a ntrebat ct de mult se poate bizui pe recunotina acestora. Nu-l ntrebaser nici de unde venea, nici cine era. ns reinerea lor putea fi generat de politee sau de vreun alt motiv, nu de lipsa curiozitii, pentru c n ochi li se citea dorina de a ti. i ddea seama c nu se va bucura de aceeai consideraie din partea altora, pe care i-ar fi ntlnit n interiorul rii Ascunse. Nu trebuia s se atepte la ajutor din partea Mamei-arpe. Cel puin, nu deocamdat. Era convins c viziunea sa despre Templu nu fusese o iluzie. Trmbiele erpilor zburtori, care-l ghidaser, imunitatea sa n faa acestora reprezentau o dovad vie. Iar Femeia-arpe spusese c trebuia s ajung la ea doar prin puterea i curajul proprii, fr vreun ajutor din partea sa. Nu era chip s ajung n Templu rtcind ca un prost prin YuAtlanchi. ns unde putea s se ascund, pn cnd obinea informaii, pn cnd i fcea un plan? Ai spus c viaa ta mi aparine? s-a adresat rnitului, netiind dac luase o hotrre bun. Indianul i-a apucat iar mna, ducnd-o la inim i la frunte. Vreau s intru n Yu-Atlanchi, a spus Graydon, dar, o vreme, nu vreau s fiu vzut de cei de-acolo. Poi s m conduci ntr-un loc n care s m ascund, fr s afle nimeni de prezena mea, pn cnd voi

62

hotr c trebuie s plec? i bai joc de noi, Puternice Stpn? a ntrebat primul indian. De ce ar trebui cluzit cel care poart simbolul Mamei i posed aa ceva? A artat spre arm. Nu eti un mesager al ei? Nu te-au lsat servitorii ei s treci? Stpne, nu-i bate joc de noi! Nu-mi bat joc, a rspuns Graydon. i, privindu-i cu atenie, s-a interesat: l cunoatei pe Stpnul Lantlu? Feele lor s-au posomort i ochii au nceput s le luceasc. A priceput c-l urau pe stpnul haitei de dinozauri. Bine, i-a spus el, s le mai zic cte ceva O caut pe Mama. Nu-i sunt mesager, ci doar servitor. Stpnul Lantlu st ntre ea i mine. Am motive personale s trec de el far ajutorul Mamei. Dar mi trebuie timp s-mi fac un plan, iar Stpnul Lantlu s nu afle de venirea mea pn cnd nu sunt pregtit. Pe figurile lor s-au citit uurare i bucurie. O bucurie ciudat Au uotit ntre ei. Stpne, a spus primul, vrei s juri pe Mama? A fcut o plecciune spre brar. Dac da, ridic-o la buze i jur pe ea c ai spus adevrul, c nu eti prieten sau spion al Stpnului Lantlu. Graydon a ridicat brara. Jur! S m distrug Mama, cu trup i suflet, dac nu v-am spus adevrul! i a srutat silueta ncolcit. Indienii au uotit din nou. Vino cu noi, stpne, a zis cel care se nclinase n faa lui Graydon. Te vom duce la Stpnul Huon. nainte de a ajunge la el, nu ne ntreba nimic. Ne-ai cerut un adpost mpotriva Stpnului Lantlu. Te vom conduce la singurul adpost existent. Te vei bucura de el, dac Stpnul Huon dorete. Dac nu, vom merge cu tine sau vom muri cu tine. Putem face mai mult? Pentru Dumnezeu! a exclamat Graydon, emoionat. Nici voi, nici alt om n-ar reui! i nu cred c Stpnul vostru Huon, oricine ar fi, v va purta pic pentru c m-ai cluzit la el. Apoi s-a ndreptat iute spre rnit. Mucturile i urmele de gheare erau destul de adnci, dar nu-i atinseser nici o arter, nici un organ vital. Ai pierdut mult snge, i-a spus. Va trebui s te crm. Indianul n-a acceptat. Avem puin de mers. Iar n ghearele i colii oamenilor-oprl, urzii, exist otrav. Apa de flcri, pe care ai turnat-o n rni, a ars o parte din ea, dar nu pe toat. O simt, i e mai bine s merg singur, dac pot. Otrava urzilor produce somn, a explicat primul indian. Somnul sfrete n moarte. Apa de flcri a puternicului stpn a nvins somnul i i-a ngduit s mearg. Acum se teme c, dac va fi transportat, va adormi de ndat ce apa de flcri va nceta s ard. Graydon a zmbit auzind denumirea dat tincturii de iod, pe care o

63

turnase pe rni. Dar raionamentul indianului era corect. Dac veninul oamenilor-oprl avea efect narcotic, n absena unui antidot, mersul ar fi ajutat la eliminarea veninului. A desfcut bandajele de pe tieturile mai adnci i a turnat iar tinctur de iod. Dup felul n care rnitul i-a ncordat muchii, i-a dat seama c-i simise efectul. E bine, a zis acesta, apa de flcri arde! Arde otrava, a spus Graydon. Dac avei alt medicament, ar fi bine s-l folosii. Avem, acolo unde mergem, a intervenit primul indian. Dar, dac n-ai fi fost tu, stpne, acum, el s-ar fi cufundat adnc n somnul urd, care nu-i deloc linititor S plecm! i-au reluat drumul de-a lungul canionului. Merseser cam o mil cnd, brusc, au ajuns ntr-un spaiu n care pereii rpei se apropiau, lsnd ntre ei un interval de dousprezece picioare, neted, de parc ar fi fost tiat n stnc. i ntunecat ca o noapte fr stele. Ateapt aici! a zis primul indian, apropiindu-se de strmtoare. A scos din traist un obiect ce semna cu un glob din cristal de stnc, mare ct o minge de tenis, prins ntr-un con de metal. Din el a nit o lumin, ndreptat spre tunel. Nu o raz, ci un fel de sfer noroas, luminoas, ce se mica iute. Dup aceea, a vrt globul n traist i a ateptat. Au intrat n trectoare. Nu mai era ntunecat, ci plin de-o luminozitate pal, de parc norul din glob se rspndise ntr-o cea fosforescent. Au mers vreo mie de picioare. Poate mai mult. Indianul nu-i mai folosise globul, dar lumina struia. S-a oprit. Graydon i-a dat seama c trectoarea se sfrise. Afar era bezn. Undeva, departe, se auzea zgomot de ap curgtoare. Indianul a ridicat conul. Din nou, norul luminos a nit din el. Graydon a tresrit. Vaporii luminesceni se rspndiser deasupra unei prpstii. Peretele stncos s-a ivit brusc, la vreo sut de yarzi. n aceeai clip, o parte din roc a alunecat ca o cortin. Din intrarea astfel dezvluit, a naintat spre ei o limb de metal, lat de zece picioare. S-a strecurat peste prpastie, urmnd calea indicat de lumin. S-a oprit n faa lor. Indianul i-a zmbit lui Graydon, linititor. Urmeaz-m, stpne! Nu-i nici un pericol! Graydon a pit pe punte, i dup el catrul. De jos, de la distan de sute de picioare, urca mugetul torentului. Au ajuns la captul podului ciudat. Indienii i s-au alturat. Au naintat vreo cincizeci de pai. Privind napoi, a vzut intrarea ca o poart uria din crepuscul. Graydon a auzit un scrit uor, iar dreptunghiul din crepuscul a fost ters de perdeaua de stnc. n jur, lumin blnd, inundatoare, ca o calitate a aerului nsui. Se aflau ntr-o camer, un fel de cub cu muchii de o sut de picioare. Pereii i tavanul erau din roc neagr, lustruit, iar piatra coninea corpusculi luminoi, ce se micau precipitat. Ca aceia pe care-i vzuse

64

scurgndu-se din pereii de abanos ai Peterii Chipului. Acetia constituiau sursa luminii. Locul era gol, fr nici un semn al intrrii prin care veniser. Nici urm a celor ce deschiseser, nici a mainriei ce controla micrile uii. Nici un semn c ar fi fost vreo u. Nici urm de deschideri n ceilali perei. Dar Graydon auzea un murmur, de parc o mulime de oameni ar fi uotit n camer. Apoi, o propoziie scurt, rostit prea repede pentru a o nelege. Indianul care nu era rnit s-a nclinat, apoi a fcut civa pai. A rspuns ntrebrii n aceeai vorbire alert, dar Graydon a priceput nelesul: povestea despre lupta cu oamenii-oprl. Dup ce a terminat, a urmat o scurt tcere. Apoi, din partea vorbitorului nevzut a sosit o comand. Indianul s-a nclinat. Stpne, ridic brara, a spus el. De data asta, Graydon i-a dat seama c vorbitorul nevzut nu se afla n camera spat n stnc, ci undeva, n spatele rocii. Vocea lui sosea printr-un fel de tub. Probabil c existau i orificii prin care privea. Nu vedea nici unul, iar suprafaa lucitoare prea neatins, neted ca sticla. A ridicat braul la care purta imaginea n aur a Mamei-arpe. Ochii purpurii au sclipit. S-au auzit o izbucnire de oapte, exclamaii. Apoi, o alt comand. Pune-i jos arma, stpne, a spus indianul, i du-te spre perete! Graydon a ezitat. Nu-i fie team. Vom fi alturi de tine. Vocea nevzut l-a ntrerupt, nervoas. Indianul i-a nlat capul i s-a aezat alturi de Graydon. Tovarul su s-a plasat de cealalt parte a albului. Acesta, tiind c li se ordonase s rmn pe loc, n timp ce el trebuia s nainteze singur, a pus puca pe podea i le-a optit indienilor s se supun. A mers nainte, pregtindu-i pistolul din teaca de sub bra. Cnd s-a oprit, lumina s-a stins. ntunericul a durat doar o clip. Cnd radierea a revenit, o treime a peretelui dispruse. n locul ei, a aprut un coridor larg, bine luminat. Pe fiecare latur, cte un ir de indieni. Alt ir se intercalase ntre el i cei doi care-l nsoeau. Purtau lnci cu vrfuri dintr-un metal negru, sclipitor, i scuturi mici, rotunde, din acelai material. Erau goi, doar cu kilturi scurte, matlasate, din mtase galben, iar prul lung, negru, l aveau prins n plase din aur. Graydon a vzut toate acestea ntr-o clip, nainte ca privirea s i se opreasc asupra brbatului din faa sa. Era un gigant, a crui figur arta c aparinea rasei pure a Suarrei i a lui Lantlu. Sau aa artase, nainte ca o lupt catastrofic s i-o zdrobeasc. Avea cel puin opt inci mai mult dect Graydon n nlime, cu prul alb-argintiu, tuns la baza gtului i prins ntr-un fileu din lac chihlimbariu. De la tmpla dreapt la brbie se zreau patru linii paralele, livide. Cicatrice! Nasul i fusese zdrobit i turtit. Purta o cma de zale, din metal negru, furit asemenea celor ale Cruciailor, strns ntr-o cingtoare. Zalele i aprau picioarele, pn la genunchi.

65

Braul drept i fusese retezat de la cot. Avea prins de ciot, cu o fie din aur i fixat de umr printr-o curea, o bar de metal, ucigtoare, lung de trei picioare. La cingtoare, purta o secure cu dou tiuri, asemntoare celei ce reprezint simbolul Cretei antice. Era nspimnttor, dar Graydon, privindu-i ochii, a descoperit ceva linititor. Aveau cute vesele la coluri i se citea n ei umor i toleran, pe care suspiciunea i uimirea de moment nu reuiser s le tearg. Nu era btrn, cu tot prul lui argintiu. S fi avut cel mult patruzeci de ani, a presupus Graydon. S-a adresat n aymara, cu un bas rsuntor, impetuos, puternic: Dac vrei s-l vezi pe Huon, aa s fie! S nu crezi c suntem nepoliticoi, pentru c te-am lsat s atepi att i te-am dezarmat. Dar Cel ntunecat e subtil, iar Lantlu, sfia-l-ar xinlii lui, i seamn. Nar fi prima oar cnd ar ncerca s-i strecoare spioni printre noi, sub nfiarea unora care vor s ne serveasc. M numesc Regor-celNegru. Negreala mea nu seamn cu cea a Celui ntunecat, dei sunt i eu subtil. Se pare c nu tii nimic despre Cel ntunecat, biete! S-a oprit i l-a privit ptrunztor. Am auzit cte ceva, a vorbit, cu pruden, Graydon. Ai auzit cte ceva! i ce te-a fcut s crezi despre el acel ceva? Nimic, a rspuns Graydon, citnd un proverb aymara, care avea unele nelesuri vag obscene, nimic care m-ar face s-mi sprijin obrazul de falca lui i s sparg ou cu el. Ha! ha! a urlat gigantul, agitndu-i drugul periculos de aproape. Bun! Trebuie s i-o spun lui Huon! i nu este dumanul ei? a adugat Graydon, ridicnd brara. Regor-cel-Negru i-a nghiit rsul i a dat un ordin paznicilor. Vino dup mine! i-a spus el lui Graydon. Privind n urm, nainte de a se supune, acesta l-a vzut pe unul dintre cei doi indieni ridicnd prudent puca, apoi pornind la drum, mpreun cu cellalt, i flancnd catrul. S-a ntrebat, n timp ce ncerca s se in dup Regor, dac trsese piedica armei cnd o aezase jos. i-a amintit c fcuse lucrul sta. ncepuse s-l frmnte ceva. i cldise speranele pe ideea c Huon, oricine ar fi fost, era un duman nverunat al lui Lantlu, deci i-ar fi primit sprijinul, iar n schimb l-ar fi ajutat. Intenionase s-i povesteasc ntreaga istorie a ntlnirii cu Suarra i a celor ce au urmat. Acum i ddea seama ct de naiv fusese. Situaia nu prea att de simpl, cum crezuse. La urma urmei, ce tia despre aceti oameni, cu talentele lor sinistre, despre oameni-pianjeni, oameni-oprl, i numai Dumnezeu tia cte alte monstruoziti? Ce tia el despre acea fptur incredibil, uluitoare Mama-arpe? Graydon a simit c-l cuprinde disperarea. Apoi i-a revenit. Trebuia doar s-i schimbe planurile. Avea ns puin timp la dispoziie Mai bine nu-i fcea nici un plan, pn cnd nu-l ntlnea pe Huon i pricepea cu cine avea de-a face.

66

Un semnal scurt i-a atras atenia. n fa, coridorul era blocat de ui imense, din metal negru, pzite de dou iruri de soldai cu fuste galbene: primul rnd de lncieri, cel de-al doilea de arcai, cu arcuri lungi, din metal. Erau comandai de un indian slab, pitic, care aproape c-a scpat din mn securea cu dou tiuri, vzndu-l pe Graydon. Regor i-a optit ceva. Cpitanul a aprobat din cap i a btut n podea. Panourile uii s-au separat. ntre ele se agitau faldurile unei perdele subiri, ca o cascad de pnze de pianjen, prin care strlucea soarele de chihlimbar. M duc s-i povestesc lui Huon despre tine! a tunat Regor. Ai rbdare! S-a topit prin perdele. n urma lui, uile s-au nchis n tcere. Tot n tcere a ateptat i Graydon. n tcere l priveau i paznicii cu kilturi galbene. S-au scurs minute lungi A rsunat un clopot, iar uile uriae s-au deschis. n spatele perdelei, s-a fcut auzit un murmur. Cpitanul i-a chemat cu un semn pe cei doi indieni, care au intrat n camera nevzut, mnnd catrul n faa lor. Din nou o lung ateptare, din nou clopotul i deschiderea uii. Cpitanul a fcut iar semn, i Graydon a pit prin pnza de pianjen Ceea ce prea s fie lumina soarelui vzut printr-o sticl chihlimbarie l-a orbit. Apoi, detaliile s-au limpezit. Vedea vag perei acoperii de goblenuri n nuane schimbtoare. A clipit, dup care a observat c tavanul camerei fusese construit din aceeai piatr lefuit ca i coridoarele, dar chihlimbarie, nu neagr, iar lumina mai intens izvora din spirale dense de corpusculi mictori, radiani. O femeie rdea. A privit n direcia rsetului i s-a repezit, cu numele Suarrei pe buze. Cineva l-a tras de mn, oprindu-l. Brusc, i-a dat seama c femeia care rdea nu era Suarra. Sttea pe o sofa joas, cu capul ridicat, rezemat pe un bra lung, alb. Faa ei, dei ceva mai vrstnic, reprezenta o copie fidel a figurii Suarrei. Ca i Suarra, avea prul ca un miez de noapte noros. Aici, asemnarea se sfrea. Pe faa ei se citea o ironie diferit de blndeea fetei. Buzele perfecte ale femeii dezvluiau un strop de cruzime. n ochii si ntunecai sclipea ceva inuman. Nimic din tandreea Suarrei. n schimb, era ceva din ceea ce vzuse pe figura lui Lantlu, cnd haita de dinozauri sfiase estorul stacojiu. Un picior mic, alb, atrna pe marginea sofalei, balansndu-se neglijent i innd n degete o sanda de mtase. Oaspetele nostru neinvitat pare impetuos, Dorina, a zis o voce, n aymara. Dac e un omagiu adus frumuseii tale, l neleg. Dar mi s-a prut c zresc o urm de recunoatere Cel care vorbea se sculase de pe un scaun de la captul sofalei. Figura lui, de-o frumusee extraordinar, dovedea c beneficiase de motenirea aceleiai rase. Avea ochii de un albastru intens, care, n mod normal, artau prietenoi. Dar nu i n acest moment. Prul rocat era prins, ca i cel al lui Regor, ntr-o plas chihlimbarie. Sub roba alb,

67

ca o tog, Graydon bnuia un trup de atlet. tii c nu sunt o Furitoare-de-Vise, Huon, a zis Dorina, cu un glas trgnat. Eu sunt o realist. Unde ne-am fi putut ntlni, dac nu n vis? Totui, dei nu sunt o Vistoare, poate l-am cunoscut Vocea ei suna languros, dar n privirea aruncat spre Graydon se citea o ironie batjocoritoare. Huon s-a nroit, s-a posomort i a rostit un singur cuvnt. Imediat, pieptul lui Graydon a fost prins ca ntr-o menghin, ce-i zdrobea coastele i-l strivea. Mna i-a zburat s desfac strnsoarea i a prins un bra subire, lung, mai mult piele dect carne. A ntors capul. La dou picioare deasupra lui, a vzut o figur fr brbie, pe jumtate uman. Prul rou, lung, de elf, i cdea pe fruntea ascuit i turtit. Avea nite ochi rotunzi, aurii, plini de melancolie i inteligen. Un om-pianjen! Alt bra prelung, acoperit de pr stacojiu, i-a ncercuit gtul. Cel deal treilea l-a prins de subsuori i l-a ridicat. A rsunat urletul de protest al lui Regor i Graydon a izbit orbete n figura fr brbie, de lng el. Pietrele purpurii din brara de aur au scnteiat, ca o fie ngust de foc. Graydon a auzit geamtul Omuluipianjen, strigtul ascuit al lui Huon. A simit cum cade, prbuindu-se n ntuneric. Apoi n-a mai simit i n-a mai auzit nimic.

68

10. PROSCRIII DIN YU-ATLANCHI Cnd i-a revenit, o voce puternic striga furioas: Poart simbolul strvechi al Mamei! A trecut de Vestitori! A dobort urzii mpuii, care-l slujesc pe Cel ntunecat, spurcat fie numele lui! Fiecare fapt merit examinat cu atenie. i spun nc o dat, Huon, acesta-i un om care trebuie primit cu ospitalitate! Un om care are ceva de povestit, ceva care nu te privete doar pe tine, ci ntreaga Asociaie! Iar tu, fr s gndeti, l dai pe mna lui Kon! Ce-o s zic Adana, cnd va auzi? Pe fiecare solz mpodobit al cozii ei! Ne-am rugat att de mult s ne ajute, dar niciodat nu i-am nfrnt indiferena! Omul sta poate s-o atrag de partea noastr! Ajunge, Regor, ajunge! s-a auzit vocea lui Huon, deprimat. Nu ajunge! a tunat gigantul. Te-a rugat Cel ntunecat s faci asta? Pe Stpnul Stpnilor, Asociaia trebuie s aib grij de tine! Ai dreptate, Regor. E datoria ta s anuni Asociaia, dac eti convins c acest lucru se impune mi pare ru i mi-e ruine. Cnd strinul se va trezi, i sunt convins c nu i s-a ntmplat nimic grav, mi voi cerc scuze. Iar Asociaia, nu eu, va decide ce vom face cu el. Toate astea nu m ncnt deloc, a spus Dorina, suav, prea suav. Bnuieti c sunt un agent al Celui ntunecat, Regor? Pentru c eu am provocat furia lui Huon Nu bnuiesc nimic a nceput uriaul, dar a fost ntrerupt de Huon. i rspund eu, Dorina. Eu am nite suspiciuni. Fii atent ca, ntr-o zi, s nu transform suspiciunea n certitudine! Pentru c atunci o s te ucid, Dorina, i n-o s existe putere n Yu-Atlanchi, nici deasupra lui, nici dedesubt, care s te salveze! Spusese totul foarte calm, cu o nendurare rece. ndrzneti s-mi vorbeti astfel, Huon! Graydon tia c, de multe ori, adevrul ptrunde mai degrab n urechile considerate nchise, dect n cele deschise. Aa c rmsese nemicat, ascultnd i adunndu-i puterile. Cearta dintre cei trei nu-l ajuta cu nimic. A mormit i a deschis ochii. Femeia a tcut, renunnd la ceea ce voia s spun. Graydon a aruncat o privire spre Huon. A citit pe figura lui doar preocupare. Apoi, spre Dorina. Ochii ei negri strluceau. inea minile lungi, albe, strnse la piept, ncercnd s-i stpneasc furia. A vzut apoi silueta stacojie din spatele lor. Era Kon, Omul-pianjen. Graydon a uitat de orice pericol i l-a contemplat. Ceva ce prea c ieise din tablourile lui Drer care nfiau Sabatul Vrjitoarelor i care trecuse din pictur n realitate, printr-o baie stacojie. Totui, n el nu exista nimic demonic, nimic din Rul ntunecat.

69

Avea un arm grotesc, de parc ar fi fost creat de un stpn al crui gust pentru frumos era att de puternic, nct, nici construind un monstru, nu i-l putuse pierde cu totul. Capul Omului-pianjen se nla la trei picioare deasupra celui al lui Huon. Trupul lui era sferic, puin mai mare dect al unui copil, i se sprijinea pe patru picioare subiri, ca nite picioroange. Din centru porneau dou mai lungi, o dat i jumtate ct celelalte, terminate cu mini, ale cror degete, delicate, subiri, cu vrfuri ascuite, aveau lungimea de un picior. i lipsea gtul. Acolo unde capul ntlnea trupul, se afla o pereche de brae mici, terminate cu mini ca ale unui copil. Deasupra acestor mini, era faa lui fr brbie, fr urechi, nconjurat de pr rou, des. Gura prea omeneasc, iar nasul ca un cioc subire. Cu excepia figurii , a minilor i picioarelor, cenuii ca gresia, era acoperit cu un puf de un stacojiu violent. ns ochii, ochii mari, fr gene, fr pleoape, din aur fosforescent, aveau o expresie complet omeneasc. Plin de regrete, uimire, scuze Prea c starea de spirit a lui Huon se oglindea n ei. Aa arta Kon, mai-marele peste semenii lui din Yu-Atlanchi, pe care Graydon urma sl cunoasc mai ndeaproape S-a ridicat, sprijinit de braul lui Regor. S-a uitat direct spre femeie. Am crezut c eti Suarra, a ngimat el. Furia a disprut de pe figura Dorinei, nlocuit de fric. Huon a devenit interesat. Regor gfia. Suarra! a oftat femeia, desfcndu-i minile mpreunate. Dac numele Suarrei i strnise team femeii, lucru pe care Graydon l remarcase uimit, nu avusese acelai efect i asupra lui Regor. i-am spus, Huon, c nu-i o problem obinuit! a strigat el, jubilnd. Aici e cu totul altceva! Suarra, cea pe care o iubete Mama, iar el e prietenul Suarrei! ncep s intuiesc un scop, s ntrezresc o cale Te cam grbeti, l-a ntrerupt Huon, pe un ton de avertisment, dar cu oarecare zel, cu un interes reprimat. Apoi s-a adresat lui Graydon: mi pare ru pentru incident. Chiar dac eti un duman, tot mi pare ru. Bun-venitul nostru pentru strini nu-i niciodat prea cordial, dar nu trebuia s se ntmple ceea ce s-a ntmplat. Nu pot spune mai mult Nu-i nevoie, a rspuns Graydon, uor suprat. Dac n-a fost cordial, pn la urm a fost unul fierbinte. L-am uitat. Bine! n ochii lui Huon a sclipit aprobarea. Oricine ai fi tu, a continuat el, noi suntem oameni hituii. Cei care vor s ne distrug sunt puternici, irei, i trebuie s fim ateni la uneltirile lor. Dac vii din partea lor, n-are importan c-i spun toate astea, pentru c tu le tii. Dac ns o caui pe Mama-arpe i pe Suarra i ai nimerit la noi din ntmplare, e bine s afli c n Yu-Atlanchi suntem proscrii. Dar nu suntem dumanii celor dou pe care le caui. Convinge-ne de

70

sinceritatea ta i vei pleca nevtmat, s-i urmezi calea n voie. Dac ns ne ceri ajutor, ine seama de situaia noastr, fiindc te vom ajuta n limita puterilor de care dispunem. Dac nu vei izbuti s ne convingi, vei muri, ca i celelalte iscoade. Nu va fi o moarte plcut. Nu gsim plcere n suferin, dar e nelept s-i descurajm pe cei care-i vor urma. Mi se pare cinstit, a zis Graydon. Nu eti din rasa noastr, a continuat Huon. Poate eti un prizonier trimis s ne trdeze, n schimbul vieii i al libertii. Poate i-au dat brara ca s ne neli Nu tiu dac ai trecut cu adevrat de Vestitori. Poate ai fost condus prin vizuinile urzilor i ai ateptat pn cnd i-ai ntlnit pe oamenii care te-au adus aici. Faptul c ai ucis civa urzi nu nseamn nimic. Sunt muli, iar vieile lor nu preuiesc mare lucru pentru Lantlu i Cel ntunecat, ai cror sclavi sunt. i-am spus toate astea, a adugat el pe un ton de scuz, ca s cunoti ndoielile ce ne frmnt, pe care trebuie s le nlturi ca s trieti. Mi se pare cinstit, a repetat Graydon. Huon s-a ntors spre femeie, care-l privea pe strin absorbit, din momentul n care rostise numele Suarrei. Rmi cu noi, s ne ajui la judecat? ntrebi de parc a avea intenia s fac altceva! a rspuns Dorina, ghemuindu-se n culcu. Huon i-a spus ceva Omului-pianjen. Un bra rou s-a ntins i a aezat un scaun la picioarele lui Graydon. Apoi, altul pentru Regor. Huon s-a lsat s cad n jilul lui. Cu ochii cvartetului straniu aintii asupra lui, Graydon i-a nceput povestea. A istorisit cte ceva despre lumea din care venise. A pomenit, pe scurt, despre cltoria n ara Ascuns, mpreun cu cei trei aventurieri, despre ntlnirea cu Suarra. L-a auzit pe Regor mrind aprobator cnd a amintit de lupta cu Starrett. Ochii lui Huon se nclziser. A povestit despre ntoarcerea Suarrei, a doua zi. Cnd a pomenit de Stpnul Nebuniei, a citit pe feele lor convingerea c spune adevrul, convingere ce s-a accentuat cnd a vorbit despre Lantlu i haita lui uiertoare. A fost uimit s-o vad transformndu-se n oroare n clipa n care istorisirea a ajuns la petera cu Chipul uria din piatr. Cnd a descris figura aceea a rului desvrit i metamorfozarea celor trei oameni n picturi de sudoare din aur, Dorina i-a acoperit faa cu mini tremurtoare. Huon plise. Regor mormia. Doar Kon, Omul-pianjen, rmsese indiferent i-l privea cu ochii lui aurii, strlucitori, plini de tristee. nsemna c nici unul dintre ei nu vzuse Chipul, c existau secrete n Yu-Atlanchi ascunse chiar locuitorilor. Un impuls obscur l-a fcut s fie atent la ceea ce vorbete. Aa c n-a amintit nimic de viziunea Templului. A pomenit doar de indianul care-l condusese, de ntoarcerea lui i le-a artat cicatricea rnii cu care se alesese drept pedeaps.

71

 Ct despre motivul care m-a adus napoi, nu v pot spune nimic. Cel puin, deocamdat. A fost doar o chemare creia a trebuit s m supun. Era adevrat, pentru c-i amintea figura Suarrei, iar chemarea ei i rsuna n suflet. Asta-i tot ce v pot spune, a repetat el. V-am mrturisit adevrul. Cum a ajuns chemarea la mine, nu arc importan. Oricum, sunt aici. Stai, mai e ceva! A scos din buzunar pachetul n care inea pana de caraquenque primit de la Suarra, l-a deschis i l-a ntins spre ei. Ea Suarrei, a optit Dorina. Iar Huon a nclinat din cap. Nu se mai punea problema dac-l credeau, ci de a le demonstra c au interesul s-l sprijine. Ar mai fi un lucru, a spus el, ncet. Regor a vorbit de un anumit scop. Despre acest scop tiu la fel de puin ca i voi. Dar iat ce s-a ntmplat Graydon le-a povestit despre cornurile elfice ce-l conduseser prin cmpia cu monolii, apoi ctre munte i surptur. Huon a rsuflat adnc i a rmas drept, cu sperana ntiprit pe fa. Regor a nit n picioare, nvrtindu-i braul terminat cu o bar, ntr-un cerc rsuntor. Huon l-a btut pe umr pe Graydon. Te cred! a zis, cu voce tremurtoare. Dar tu? s-a adresat el Dorinei. Sigur c spune adevrul! a rspuns ea. Dar anumite socoteli rapide i-au ntunecat figura, iar Graydon a avut impresia, o clip, c-l privea amenintor. Eti oaspetele nostru, a zis Huon. Mine diminea vom ntlni Asociaia i vom repeta tot ce ne-ai istorisit. Atunci vei decide dac apelezi la ajutorul nostru sau pleci singur. Tot ce-i al nostru i aparine. i Graydon a ezitat el o clip, dup care a continuat gnditor. n numele Mamei, sper c ne-ai spus totul! Regor, ocup-te ca micul animal al oaspetelui nostru s fie ngrijit. Ia-i asta, Graydon! a zis, ntinzndu-i puca. Mine ne vei arta ce este. Te voi nsoi spre camera ta. S m atepi, Dorina! L-a luat pe Graydon de bra i l-a condus ctre zidul opus celui prin care intrase. A dat pnza la o parte. Graydon s-a uitat n spate, n timp ce ieea. Dorina l privea, cu aceeai expresie de calcul amenintor pe fa. Graydon a trecut de perdea i l-a urmat pe Huon n alt coridor, cu perei negri, ce scnteiau slab.

72

11. OAMENII NEMURITORI Sus, biete, spal-te i mnnc! Cei din Asociaie se vor aduna curnd, iar eu trebuie s te conduc la ei. Graydon a clipit, fr s neleag. Regor sttea la captul patului, cu un zmbet pe fa, pe care cicatricele l transformau n rnjetul unui gargui8 binevoitor. nlocuise cmaa de zale cu o rob strmt, ce prea s fie mbrcmintea obinuit a brbailor din Yu-Atlanchi. Regor-cel-Negru rmsese negru, pentru c asta era culoarea hainelor i a pelerinei ce-i atrna de pe umerii imeni. Graydon s-a uitat n jur, prin camera n care-l condusese Huon, la covoarele groase, nite esturi mtsoase din argint, la pereii acoperii cu pnze de argint umbrit, pe care curgeau motive ciudate deun argintiu puternic, pnze ce fuseser date la o parte n captul camerei, dezvluind un alcov larg, n care clipocea un bazin adnc. A nnodat firul amintirilor. Huon privise i vorbise, n vreme ce doi brbai tcui, cafenii, l mbiaser i-l masaser pe Graydon, scond din el amoreala, nlturnd urmele ghearelor lui Kon. Apoi rmsese lng el, ct timp se osptase cu felurite mncruri necunoscute, pe care i le aezaser n fa, pe farfurii din cristal, dou fete indiene, cu ochi mari, plini de uimire. Huon i turnase vin i-i pusese multe ntrebri despre oamenii care locuiau n afara rii Ascunse. Nu prea interesat de arta, tiina sau organizarea social a acestora. Era avid s afle cum mureau, ce se ntmplase cu vechiul obicei al cstoriei, dac existau muli copii i cum li se fcea educaia. Revenea mereu la problema morii i a formelor n care venea aceasta, de parc l-ar fi fascinat ntr-un chip deosebit. n cele din urm, rmsese tcut, gnditor. Apoi oftase i spusese: Aa a fost aici n timpurile strvechi Care-i calea cea bun? Se ridicase brusc i ieise din camer. Lumina sczuse, iar Graydon se aruncase pe pat i se cufundase ntr-un somn adnc. De ce se interesase Huon cu atta insisten de moarte? Ceva l tulbura uor pe Graydon Apoi i-a amintit c Suarra i spusese c poporul ei nchisese Poarta Morii. i-a dat seama c nu luase vorbele ei ca atare. Dar, dac ar fi adevrat S-a trezit din visare, s-a sculat grbit, s-a dus la bazin, s-a splat i s-a ters cu prosoape de mtase. Cnd s-a ntors n camer, a gsit masa plin de fructe, prjituri i lapte. S-a mbrcat repede i a nceput s mnnce. Pn atunci Regor nu scosese un cuvnt. Biete, a zis el, s tii c sunt un om subtil. Subtilitatea mea mi spune c i tu eti, iar subtilitatea ta te-a fcut s nu relatezi toat
8

Figur ornamental de Ia captul burlanelor (n. tr.).

73

povestea azi-noapte. Mai ales ordinul primit de la Mama. Dumnezeule! a exclamat Graydon, folosind echivalentul n aymara. Nu-i nimic subtil n descoperirea ta. V-am avertizat c nu pot s v spun! S-a oprit, speriat c l-a jignit pe gigant. Dar Regor zmbea linitit. Nu m refeream la asta. Ai avut grij s nu pomeneti de rsplata pe care i-a fgduit-o Mama dac te supui ordinului ei i reueti s ajungi la ea. Graydon a tresrit, uluit, i s-a necat cu o bucat de prjitur. Ha! ha! a tunat Regor i l-a btut ncntat pe spate. Nu-s subtil, ai? Dorina nu-i aici, a optit el ncet, i nu-s obligat s-i spun lui Huon tot ce aud! Graydon s-a ridicat de pe scaun i l-a privit. Regor i-a rspuns cu atta prietenie n ochi, nct Graydon a simit cum hotrrea i se zdruncin. n Huon, ca i n Lantlu, exista ceva care l fcea s se Simt ndeprtat. Ceva strin, inuman. Poate frumuseea lor, dincolo de orice nchipuire a vreunui sculptor antic. Sau ce se ascundea sub ea. Nu tia. Nu simea acelai lucru pentru Regor, care prea a fi din lumea lui. i-i demonstrase bunvoin. Poi s ai ncredere n mine, biete, a rspuns Regor gndurilor sale. Ai fost nelept, dar ce-a fost atunci nelepciune, n-o s fie i acum. S te ajut s te hotrti. O cunosc pe Suarra i-o iubesc ca pe copilul meu. Lui Graydon i-a venit o idee. Facem un trg, Regor. ntrebare pentru ntrebare. Rspunde la a mea i voi rspunde la a ta. De acord, a mormit Regor, iar dac ateapt, Asociaia n-are dect s-i road unghiile! Graydon a mers drept la int. Huon mi-a pus nite ntrebri asear. Majoritatea lor se refereau la moartea din ara mea: felurile ei, cum vine la noi, ct triesc oamenii acolo. De parc n-ar cunoate nimic despre moarte, cu excepia uciderii. De ce manifesta Huon atta curiozitate despre moarte? Pentru c, a rspuns, calm, Regor, Huon e nemuritor. Nemuritor! a exclamat Graydon, nencreztor. Nemuritor, a repetat Regor. Bineneles, dac nu-l omoar cineva sau dac nu prefer s profite de o anumit alegere la care avem dreptul cu toii. La care avei dreptul cu toii! a exclamat iar Graydon. i tu, Regor? Chiar i eu, a rspuns gigantul, plecndu-se curtenitor. Cu siguran nu au i indienii! a strigat Graydon. Nu, ei nu, a rspuns, rbdtor, Regor. Atunci, nseamn c ei mor! Graydon se lupta s gseasc punctul slab a ceea ce i se prea o monstruozitate. Ei mor, ca i cei din poporul meu. Atunci, de ce nu l-au nvat pe Huon ce este moartea?

74

De ce m-a ntrebat pe mine? Exist dou rspunsuri, a afirmat Regor, pe un ton profesoral. Primul: tu, deci i rasa ta, eti mai apropiat de rasa noastr dect emerii, sau, cum i numeti tu, aymara. Huon crede c poate s afle de la tine ce-ar iei pe Poarta Morii, dac se va hotr s-o deschidem, pentru ntreg Yu-Atlanchi. Acesta este unul dintre motivele pentru care am ajuns proscrii. Cel de-al doilea rspuns este mai complicat, deoarece, cu excepia unor cazuri foarte rare, emerii nu triesc suficient pentru a afla cum pot muri altfel dect n felul nefericit n care mor. Adic sunt ucii nainte de-a avea posibilitatea s moar n alt fel. i sta-i un motiv pentru care am ajuns proscrii. Graydon simea c triete un comar. i Suarra era nemuritoare? Dac da, ct de btrn era? Gndul l ngrozea. Poporul sta ascuns era inuman, anormal! Bineneles, Suarra, cu toat frumuseea ei, fcea parte dintre montrii acetia! Nu ndrznea s ntrebe. S-a apropiat de problem indirect. i Dorina? Bineneles, a rspuns, linitit, Regor. Seamn cu Suarra, i-a ncercat norocul Graydon. Ar putea s-i fie sor O, nu! a fcut Regor. S vedem Cred c sora bunicii Suarrei, sau a strbunicii Ceva n genul sta Graydon l-a privit bnuitor. Regor i btea joc de el? Un fel de mtu, a remarcat el, sarcastic. Dac vrei, a fost de acord Regor. Pe naiba! a rcnit Graydon, exasperat, i a izbit cu pumnul n mas. Regor l-a privit uimit, apoi a nceput s rd. Ce s-a ntmplat? Unul dintre copiii votri, n vrst de o zi, dac ar putea gndi i s-ar putea exprima, te-ar considera, probabil, la fel de btrn ct m crezi tu pe mine. Dac acest lucru ar fi acceptat ca fiind natural. Toate lucrurile se judec prin comparaie. Dac vrsta noastr te deranjeaz, a adugat el, fii mulumit c Dorina e sora strbunicii Suarrei, i nu invers! Graydon a zmbit. Regor ddea dovad de un bun-sim linititor. i totui, Suarra btrn de sute de ani! Nu Primavera, nu frageda fecioar la care se gndise! N-avea rost s plng. Poate era aa, poate nu i chiar de-ar fi fost aa, rmnea, totui, Suarra. A ncetat s mai caute explicaii. nc un lucru i sunt gata s mergem. Nici unul dintre voi nu m-a crezut cu adevrat pn cnd am ajuns cu povestea la Chip. Iar ce vam spus v-a nspimntat. De ce? De data asta s-a tulburat Regor. S-a ntunecat la fa, apoi a plit. Cicatricele sale ieeau n eviden, ca nite vnti livide. i acum te-ai speriat, a observat Graydon, plin de curiozitate. De ce?

75

 De o Umbr, a rspuns Regor, cu greu. De o Umbr rea, care a cptat trup. De un basm vechi, pe care tu l-ai transformat n adevr. i ajunge att. Nu-i mai spun nimic! O Umbr Femeia-arpe vorbise de o Umbr legnd-o de un nume, de dumanul ei, zis Cel ntunecat ce nume spusese? Umbra lui da, i l-a amintit. Vorbeti n cimilituri, a zis Graydon. De parc a fi copil. Te temi de numele acelei Umbre? Eu nu. E Umbra lui Nimir. Lui Regor i s-a alungit figura. A nchis gura cu zgomot i a fcut un pas amenintor spre Graydon, cu faa imobil, cu ochii bnuitori. tii prea multe! i astfel, te temi prea puin! Nu fii prost! i-a rspuns Graydon, tios. Dac a fi tiut de ce v temei, v-a mai fi ntrebat? tiu un nume, asta-i tot. i c acela e dumanul Mamei. Cum am ajuns s-l tiu, o s-i spun mai trziu, dup ce vei rspunde la ntrebrile mele. Fr cimilituri. Brbatul uria l-a privit un minut, apoi a nlat din umeri i s-a aezat n faa lui. M-ai ocat, a zis, de data asta, linitit. Din toat Asociaia, cred c sunt singurul care am auzit de Nimir. A fost uitat. Stpnul Rului sub numele sta l tiu cu toii, i nu sub cel purtat nainte S-a aplecat spre Graydon, punndu-i mna pe umr. Buzele i tremurau. Pe Puterea de deasupra noastr, a vrea s te cred! N-a dori smi pierd aceast speran! Graydon s-a ridicat i i-a prins mna. Pe Puterea de deasupra noastr, poi s m crezi, Regor! Uriaul a nclinat din cap. Avea figura calm din nou. E o poveste veche. Cu mult timp n urm, Yu-Atlanchi era condus de Cei ase Stpni i Adana, Mama-arpe. Acei stpni nu semnau cu ceilali oameni obinuii, erau maetri ai cunoaterii, deineau secrete ciudate, mnuiau puteri bizare. nvinseser i viaa i moartea, respingnd moartea dup voie i fcnd din via ce voiau. Au venit n aceast ar cu Mama-arpe i cu poporul ei, n urm cu multe ere. Prin nelepciunea lor, au ncetat s mai fie oameni pe deplin. Dac vor fi fost vreodat oameni ca noi Apoi a venit un timp cnd unul dintre ei a complotat mpotriva celorlali, dorind s conduc singur. Nu numai n Yu-Atlanchi, ci peste ntreg pmntul, s supun toate fiinele. S se ntroneze, s fie atotputernic. Un Dumnezeu pe pmnt. ncet, pe furi, s-a narmat cu puteri nfiortoare, necunoscute celorlali. Iar cnd a crezut c-i destul de puternic, a lovit! i aproape c a ctigat. Ar fi ctigat, dac n-ar fi fost viclenia i nelepciunea Mamei. Acel Stpn a fost Nimir. L-au nvins, dar n-au putut s-l distrug. Prin tiina lor, l-au nlnuit, pregtind un anumit loc, spune povestea, unde l-au ntemniat ntr-o stnc. n stnca aceea au sculptat un Chip, asemntor celui al lui Nimir.

76

Nu n btaie de joc, urmreau un anume scop dar ce scop nu tie nimeni. Prin tiina lor, au pus n funciune fore care s-l in legat ct va dura Pmntul. Sau ct va exista Nimir. Despre fructele din bijuterii sau despre aur curgtor, aa cum le-ai descris tu, povestea nu spune nimic. Dup ce au svrit toate acestea, Cei ase Stpni i Adana, Mama, s-au ntors n Yu-Atlanchi. i mult timp a domnit pacea Vremea s-a scurs. Unul cte unul, cei care-l vzuser pe Stpnul Rului au obosit i au deschis Poarta Morii. Sau au deschis Poarta Vieii, au condus copiii prin ea, apoi au trecut prin poarta ntunecat. Acesta-i preul copiilor n Yu-Atlanchi Astfel, a venit o zi cnd, n toat ara Ascuns, n-a mai rmas nimeni care s cunoasc ntregul adevr, cu excepia ctorva Furitori-de-Vise. i cine ar crede un Furitor-deVise? Acel rzboi, a crui miz fusese lumea, a devenit o legend, o parabol. Apoi, nu cu mult timp n urm, dup cum se msoar timpul n YuAtlanchi, s-a rspndit zvonul c Stpnul Rului a reaprut. Mai degrab, Umbra lui. Un ntuneric care optete. Fr corp, dar cutnd un trup. Promind orice acelora care i s-ar supune. optind, optind c el este Stpnul Rului. C urzii, oamenii-oprl, sunt sclavii lui Cnd am auzit prima oar zvonul despre Umbr i oaptele ei, am rs. Un Furitor-de-Vise se trezise, mi-am spus, iar unii l-au crezut. ns, pe msur ce numrul celor care urmau Umbra se nmulea, n-am mai rs att de tare. Pentru c s-au amplificat foarte repede cruzimea i ticloia, ne-am dat seama c, fie Stpnul Rului, fie altcineva, reprezenta o otrav la rdcinile copacului strvechi, Yu-Atlanchi. Din Cei ase Stpni rmsese doar unul, iar el, mpreun cu Mama, se retrsese dintre noi. Am cerut audien la Mama, dar ea a rmas indiferent. Apoi, Lantlu a pus mna pe putere, iar viaa din vechiul ora a devenit insuportabil pentru muli dintre noi. L-am urmat pe Huon i ne-am gsit refugiu n aceste peteri. ns, cu trecerea timpului, Umbra crete peste Yu-Atlanchi. Dar noi spunem: Nu-i vechiul Stpn al Rului! Acum ai venit tu i ne-ai zis: Am vzut locul secret! Am privit n ochii Chipului! Regor s-a ridicat i s-a plimbat prin camer. Avea fruntea umed de sudoare. Acum tiu c Umbra n-a minit, c ea i Stpnul Rului sunt o singur fiin! nseamn c a gsit o cale s scape n parte, iar o dat rentrupat, dup cum ncearc, va cpta putere s rup legtura pe deplin, s fie complet liber, s conduc aici i, n timp, peste ntreg pmntul, aa cum voise n vremurile strvechi, cnd a fost mpiedicat s-i ndeplineasc dorina. A nceput iar s umble prin camer i s-a oprit, din nou, n faa lui Graydon. Ne e fric, dar nu de moarte, a confirmat el, ca un ecou al Suarrei. De ceva infinit mai ru dect

77

moartea. Ne temem s trim, n felul n care vor hotr Stpnul Rului i Lantlu. i vor hotr, fii sigur! i-a acoperit faa cu mantia. Cnd i-a descoperit-o, i revenise iari. Curaj, biete! Nici Lantlu, nici Cel ntunecat n-au nvins nc! E rndul tu. Ce i-a fgduit Mama? Graydon, cu sufletul plin de oroare, i-a povestit tot ceea ce auzise i vzuse n viziunea sa. Regor a ascultat n tcere. ncetul cu ncetul, ochii i se umpleau de speran. Iar cnd Graydon a repetat ameninarea Femeii-arpe mpotriva lui Lantlu, a srit n picioare, chiuind de bucurie. Poi i trebuie s ajungi la ea! Nu spun c va fi uor. Exist ns ci Da, exist ci Va trebui s-i transmii Mamei un mesaj din partea noastr: suntem gata s ne alturm ei i s luptm ct putem mai bine. Poate c exist n Yu-Atlanchi mai mult de salvat dect crede Mama, a adugat Regor, cu amrciune. Spune-i c noi, fiecare n parte i toi mpreun, ne vom da fericii viaa, dac e nevoie, ca s-o ajutm s nving. De undeva s-a auzit sunetul blnd, de aur, al unui clopot. Asociaia s-a strns, a zis Regor. Acesta-i semnalul. Cnd vei fi n faa ei, s nu spui nimic din ce mi-ai povestit mie. Repet doar istorisirea de azi-noapte. Dorina va fi acolo. Iar eu nu i-am vorbit deloc Ai neles? Da, a rspuns Graydon. Dac o s fii biat bun, a adugat Regor, oprindu-se n faa uii acoperite de perdea i ndreptndu-i drugul spre coastele lui Graydon, dac vei fi cu adevrat biat bun, i voi spune i altceva Ce? s-a interesat Graydon. Ce vrst are Suarra! Regor a izbucnit n rs, ieind pe u.

78

12. ORAUL VECHI SECRET Graydon ajunsese la concluzia c trebuia s-i revizuiasc prerea despre Regor-cel-Negru. Se amuzase cnd acesta pomenise de subtilitatea lui, considerndu-l transparent ca aerul. Acum tia c se nelase. Simpla referire la vrsta Suarrei dovedise ct de bine l citise Regor. Asta reprezentase doar un ou din omlet. Mai important fusese perceperea faptului c Graydon ascunsese partea esenial a povetii. Att prin vorb, ct i prin fapt, Regor i manifestase independena n gndire. O fi fost el omul lui Huon, dar era stpn pe propria-i judecat. Nencrederea n Dorina era o dovad cert. Iar modul n care-i sugerase lui Huon aceast bnuial sinistr semnifica faptul c fusese suficient de subtil i avea simul umorului, care-i lipsea lui Huon Coridorul de-a lungul cruia mergeau s-a terminat repede, n faa unei ui mari, din metal negru, pzit de indieni cu kilturi galbene. ine minte ce i-am spus! l-a avertizat Regor. Ua s-a deschis, dezvluind pnza perdelelor. Regor i-a fcut loc printre ele, iar Graydon l-a urmat. Se afla la captul unei camere imense, din tavanul creia curgea o lumin aurie, strlucitoare, ca i a soarelui. Cu vederea limpezit, a zrit curbndu-se, pe podeaua larg, un dublu semicerc de scaune ce preau sculptate n coral. Pe ele, peste o sut de oameni ai lui Huon. Brbaii n galben, femeile n culori vii. Fiecare poseda o frumusee tulburtoare, caracteristic acelei rase necunoscute. Privindu-i, Graydon s-a cutremurat din nou, i a simit prezena unei singurti bizare n faa semicercului, se vedea o platform joas, pe care se aflau o banc din coral roz, capitonat, i un fel de tribun. Dorina sttea acolo. Alturi de ea, Huon, care s-a ridicat, a cobort ncet i l-a salutat pe Graydon cu mult curtoazie. L-a luat de mn i l-a condus spre estrad, unde Dorina a rspuns plecciunii sale, nclinnd neglijent din cap. Regor s-a aezat alturi de ea, iar Huon l-a ntors pe Graydon spre ceilali, ridicndu-i mna cu brara. La vederea acesteia, s-au auzit oapte, iar braele s-au ridicat, n semn de salut. Aceasta este Asociaia, a nceput Huon, tovria proscriilor din Yu-Atlanchi, cei care-i ursc pe Lantlu i pe Stpnul ntunecat i sunt uri de ei. Copii loiali Mamei, gata s-o serveasc, dac are nevoie. Leam povestit ceva din istorisirea ta i am spus c noi trei te credem. Totui, dei spun c sunt conductorul lor, sunt doar unul dintre ei. Dreptul de a te judeca le aparine. Vorbete, te vor asculta! Graydon i-a cutat cuvintele, apoi a nceput s povesteasc, l ascultau din ce n ce mai ncordai, pe msur ce naraiunea avansa. A

79

avut impresia c, n ceea ce privea judecarea lui, audierea reprezenta doar o formalitate. C fuseser convini de Huon despre sinceritatea strinului, nc nainte de a intra. Acest gnd i-a dat mai mult siguran i a simit simpatia lor crescnd, aprobarea lor. A vorbit cu mai mult uurin. Cnd a ajuns la petera Chipului, orice ndoial dispruse: l ascultau cu o atenie concentrat, palizi, cu buzele albite, cu spaim n ochi. Ca serafimii care au aflat brusc c Satan i legiunile lui nvliser pe Poarta Raiului. Dar, dei cuprini de groaz, nu ddeau vreun semn de panic sau disperare. Pe mtile pline de frumusee, care-l priveau, cufundate n gnduri, nu se zrea nici urm de descurajare. Cnd a terminat, s-a auzit un oftat, apoi s-a aternut tcerea. Ai ascultat, a zis Huon. Cine are vreo ndoial s se ridice i s-l ntrebe pe acest om ce dorete. Asociaii au nceput s uoteasc, s se ntoarc unui spre cellalt, apoi o voce s-a nlat dintre ei: I credem, Huon. i trebuie s ajung repede la Mama. Urmeaz s hotrm n ce fel. Graydon, a zis Huon, azi-noapte i-am fgduit c, dac te credem, vei merge pe calea ta, aa cum te duce mintea, sau te vei altura nou i vei apela la nelepciunea noastr, pentru a te ajuta. Oprete-te! l-a ntrerupt el, vznd c Graydon intenioneaz s vorbeasc. Nu vrem s te momim cu promisiuni ndoielnice. S-ar putea ca ajutorul nostru s-i duneze. nainte de a decide, s vedem tabla pe care se va desfura partida. A cobort de pe estrad, s-a ndreptat spre captul camerei i a dat la o parte tapiseria groas ce acoperea zidul. n spatele ei sclipea piatra neagr. Huon a pus mna pe ea. ncet, s-a deschis o gaur circular, prin care a nvlit aer nmiresmat. Graydon privea spre Yu-Atlanchi cel ascuns! n faa lui, departe, clipoceau apele albastre ale unui lac alungit. Ascunztoarea lui Huon se gsea la unul dintre capete. Apa era mrginit de plaja din nisip auriu i de mlatini acoperite cu flori, dincolo de care se ntindea o pdure deas, ca un val verde, respins de stncile golae, cenuii, nalte de mii de picioare. A privit lacul, urmrindu-i desfurarea spre Sud. Deasupra peisajului plutea o cea slab, dar n zare a vzut o izbucnire de culori. Prea c acolo fusese rsturnat o cutie uria cu bijuterii. Pe malul opus, stncile se apropiau, ptrunznd n ap i ngustnd lacul. A observat n piatr un ir de ovale mari, negre, ca nite ferestre deschise spre ntuneric. Lng fiecare, o siluet gigantic. Bineneles! Pata de bijuterii mprtiate era vechiul ora secret! Umbrele ovale erau peterile pe care le vzuse cnd fusese chemat de Femeia-arpe, iar siluetele de paz, statui-coloi. n stnga, unde roca fcea o cotitur brusc, dezgolindu-i pieptul verde i negru, se vedea o uvi de argint sclipitor. Cascada din viziunea lui!

80

Huon i-a ntins o masc din cristal. i-a pus-o pe fa. Pata de culoare a nit nainte, s-a descompus ntr-un ora plin de turnuri i foioare. Un ora construit de djini, din blocuri i solzi de aur, sclipind rou, i din argint strlucitor. Cu acoperiuri din igle de turcoaze i safire, rubine topite i diamante scnteietoare. Vedea spuma cascadei vlurindu-se, ca un voal ce-i fcea semn. A remarcat c nu existau doi coloi identici. Aveau trupuri de femeie, dar, ca i zeii anticului Egipt, capete de pasre sau de animale. Probabil c depeau o sut de picioare n nlime Ochii i-au zbovit pe un trup de femeie, extraordinar de bine proporionat. Figura era a unei broate care rnjea n spatele oraului, o colin lung, joas. ncoronat de o cldire ale crei dimensiuni fceau ca imensitatea coloanelor din strvechiul Karnak s par pitic. Construit din marmur alb, se nla deasupra oraului din briliante, ca o vestal mbrcat n alb. Faada era alctuit din coloane enorme, fr nici un ornament. De-o simplitate ciclopic. i, precum ciclopii, prea s stea de paz. N-a vzut strzi, ci poteci nfrunzite, pe care se zrea puin micare. La Vest, Sud i Est, privirea era blocat de zidurile, ce se ridicau pn-n cer, ale munilor. ara Ascuns arta ca un castron vast, circular, cu diametrul de vreo treizeci de mile. Acolo, a zis Huon, artnd spre Templu, se afl elul tu. Slaul Mamei. i al Suarrei. Orificiul s-a nchis. Huon a lsat perdeaua s cad i l-a condus pe Graydon napoi pe estrad. Acum te-ai lmurit. Ceea ce n-ai vzut, sunt obstacolele care stau ntre tine i Templu, n drumul ce pare att de liber. Oraul e bine pzit, Graydon, iar gardienii sunt oamenii lui Lantlu. Nu poi merge ntr-acolo fr s fii prins. Las orice speran c poi ajunge la Mama singur, neajutat. Vei ajunge, inevitabil, n faa lui Lantlu. Iar dup legea strveche, i vei pierde viaa. Ai putea reui, dac ai intra drept n ora, artnd brara ca pe un paaport, cernd cu ajutorul ei audien la Mama. n felul sta simplu, ai putea s-i ndeplineti misiunea. Dac Lantlu, uimit de misterul trecerii tale de Vestitori, de felul n care ai fost condus spre Yu-Atlanchi, n-ar ndrzni nici s te ucid, nici s te opreasc s ajungi la Mama. V spun eu ce-o s fac, a rnjit Regor. Oricum ar fi Lantlu, numai prost nu e. Te va saluta prietenete, va afla tot ce poate de la tine, te va reine sub pretextul c Mama trebuie pregtit pentru vizita ta, i va strecura un drog n butur i, n timp ce vei dormi, se va sftui cu Stpnul ntunecat cum s fac. Nu cred c vei ajunge la Mama pe calea asta. S-a auzit murmurul aprobator al Asociaiei, iar Huon a confirmat i el din cap. Trebuie s cntreti bine lucrurile, a zis Huon. Dac respingi aceast cale, atunci se pune problema ajutorului nostru. Sincer vorbind,

81

nu va fi prea mare. Supravieuitorii din Vechea Ras nu sunt muli. Cu totul, vreo dou mii, dintre care noi numrm aproape o sut. n ora mai exist vreo trei sute de partea noastr i ne sprijin mai mult dect dac ar fi aici. Dintre cei rmai, Furitorii-de-Vise sunt cinci sute. Nu-i intereseaz nimic din ceea ce se ntmpl pe pmnt. Restul se afl de partea lui Lantlu, cu aceleai distracii i eluri, adepi, mai mult sau mai puin, ai Stpnului ntunecat. Nu suntem n stare s luptm deschis cu Lantlu. El stpnete xinlii, att haitele de vntoare, ct i pe cei de clrit, iar acetia din urm sunt la fel de teribili ca i cei pentru vntoare. Prin intermediul Stpnului ntunecat, conduce urzii, oamenii-oprl. mpotriva tuturor acestora, folosim ca arme sbii i lnci, arcuri, sgei i buzdugane. Altdat aveam alt fel de arme: sunete care neau ca nite scntei iui, arznd i ucignd totul n cale; umbre care zburau n orice direcie i care-i transformau n ghea pe cei pe care se opreau; flcri care mistuiau orice fiin. i alte instrumente ciudate ale morii. Dar, aa cum spun legendele, dup un anumit rzboi, au fost luate i ascunse ntr-o peter, s nu le mai folosim unii mpotriva altora. Sau au fost distruse. Oricum, nu le mai avem. i-am relatat toate acestea, Graydon, a adugat cu amrciune Huon, ca s nelegi de ce nu te lum de mn i nu pornim n mar spre Templul cel alb Dac am avea armele strvechi Dac am fi avut mcar una, am fi pornit mpreun cu tine! A rcnit Regor. Mama tie unde-s dosite, dac n-au fost distruse. De aceea, trebuie s te duci la ea i s-o convingi s ni le dea. Dac Stpnul ntunecat este Stpnul Rului, atunci Adana ar trebui s se pzeasc! Poate c i el tie unde-s ascunse armele! Uite ce putem face, Graydon, continu Huon. Putem vorbi cu prietenii din ora s te ascund, dac reueti s ajungi la ei fr s fii prins. Apoi, vom vedea cum ptrunzi n Templu. Dac ai succes, iar Lantlu va ncerca s te captureze, va nsemna rzboi fi ntre el i Mama. Cinstit vorbind, asta vrem! Pericolul const n a fi descoperit nainte de a ajunge la ea. Cred ns c ai mai multe anse de izbnd alturi de noi, dect singur! i eu cred acelai lucru, a rspuns Graydon. Ceva mi spune c norocul nostru se mpletete, Huon! Dac reuesc cu, exist o speran pentru voi i pentru cei care vor s schimbe viaa n Yu-Atlanchi. Dac m acceptai, m altur vou. Figura lui Huon s-a luminat. L-a prins pe Graydon de mini, n timp ce Regor mormia. Din rndul adunrii s-a ridicat un oftat de uurare. Deodat s-a auzit vocea Dorinei, blnd, slab. Mi se pare c ai uitat cea mai simpl soluie. Suarra l-a adus pe Graydon aici, n aceeai msur ca i Mama. Suarra ine la el, s-o spunem deschis. Iar Suarra este favorita Mamei. S-i trimitem, n secret, veste Suarrei c Graydon s-a ntors, s-o anunm unde l poate ntlni, iar ea poate s-i sugereze care e cea mai bun metod de a

82

ajunge la Adana. Graydon l-a vzut pe Regor privind-o bnuitor, dar Huon a acceptat propunerea i, dup o scurt discuie, Asociaia a aprobat-o. Astfel s-a hotrt trimiterea urgent a unui mesager la Suarra, pentru a o informa de prezena lui Graydon, iar ca dovad, acesta a scris doar un rnd: Pe pana de camqucnque de la pieptul meu, acesta-i adevrul. Att, i nimic mai mult. La propunerea lui Regor, locul de ntlnire a fost stabilit n prima peter cu statuie uria, de lng cascad, care era aproape de nivelul lacului. N-are nimeni vreun motiv s-o opreasc sau s-o ntrebe ceva, a insistat Regor. Poate s spun c a trimis-o Mama, pentru o treab personal. Nimeni nu va ndrzni s se amestece. De ce ar face-o? A vizitat peterile i alt dat. Se va duce dup apus. S zicem la ora a cincea ase oameni mpreun cu mine reprezentm o paz suficient pentru Graydon. Cunosc un drum care ne va duce acolo, fr pericolul de a fi descoperii. Aa a rmas stabilit. Mesajul pentru Suarra a fost pregtit, iar trimisul, un indian, a i plecat. Graydon nu se lmurise cum i va fi nmnat Suarrei biletul. Bnuia vag c va fi transmis altui indian, necunoscut ca duman al conductorilor, iar de la acesta la emerii care slujeau i pzeau Templul i care nu datorau supunere dect Mameiarpe i Stpnului Nebuniei. Acetia urmau s aib grij ca Suarra s-l primeasc. Graydon a petrecut ziua cu Huon i cu Asociaia. A descoperit prieteni veseli, simpatici, ncnttori. Femeile aveau un farmec primejdios. A stat la mas cu ei. Ciudat, dar Dorina i-a acordat o atenie deosebit, iar Huon nu s-a artat gelos. Ca i Huon, voia s afle despre moarte. Graydon n-a considerat prea amuzant acea parte a serii petrecute alturi de ea. n cele din urm, femeia a tcut cteva minute, apoi a spus: Dac Huon nvinge i conduce Yu-Atlanchi, va dori s deschid Poarta Morii pentru toi. De ce s nu avem dreptul de a alege? Fr a-i acorda timp s rspund, l-a privit printre pleoapele ntredeschise i a zis: Eu nu am intenia s mor! Poi s-i spui Mamei asta, dac vei ajunge la ea vreodat! Apoi s-a ridicat i a plecat. Mai trziu, s-a ntors Regor, s-a aezat i au discutat. Biete, am un presentiment. Voiam i eu s-i propun s te ntlneti cu Suarra, dar nu-mi place c ideea a venit de la Dorina. Aa c Suarra ne va ntlni nu la a cincea or, ci la a treia. Iar locul nu va fi prima peter, ci petera Femeii-broasc. Dar mesagerul a plecat! De unde o s tie Suarra? Nu-i face griji! a replicat gigantul. n felul meu subtil, am trimis un mesaj propriu, o dat cu cellalt. Nici mesagerul care-l duce nu-i cunoate nelesul. Dac vom primi o pan de caraquenque de la Suarra, nseamn c l-a priceput. Dac nu va trebui s mergem n

83

prima peter A cltinat din cap, gnditor. Repet, nu-mi place faptul c ideea a venit de la Dorina A mormit un noapte bun i a plecat.

84

13. PETERA FEMEII-BROASC Dup trei zile, Graydon a aflat de la Regor c Suarra primise mesajul i stabilise ntlnirea chiar pentru acea sear. n semn de nelegere, trimisese o pan de caraquenque, urmnd s-i contacteze n petera Femeii-broasc. Nici mcar Huon nu tie unde mergem, a spus Regor. Dac el ar ti, Dorina ar afla imediat. Iar dou nopi de somn nu mi-au slbit nencrederea. Cnd a fcut acea propunere, avea altceva n minte, nu gndul de a ne uura drumul spre Adana sau de a-i satisface dorina rentlnirii tale cu tnra a crei mtu este, a rnjit el. Graydon se gndise i el la acelai lucru. I-a povestit lui Regor ciudata lui conversaie cu Dorina. Cred c a plnuit o capcan, s ne dea pe mna lui Lantlu. i nchipuie probabil c, dac ajung la Mama, evenimentele se vor precipita. Iar dac Lantlu va fi nfrnt, Huon va domni i va deschide Poarta Morii, chestie de care se teme grozav. Deci, dac a fi nlturat, lucrurile ar rmne aa cum sunt, iar ea ar avea timp s-l conving pe Huon. E singurul motiv care ne face suspicioi, dac exist, ntr-adevr, un asemenea motiv. Regor l ascultase cu atenie. Nu-i nici un secret c Dorina i se opune lui Huon n aceast privin. S-au certat deseori din acest motiv. Dorina lui Huon de a avea copii i a Dorinei de a rmne nemuritoare sunt la fel de puternice. nainte de a veni aici, el i-a cerut s i se alture n deschiderea celor dou pori. N-a vrut. Exist multe femei care ar fi acceptat. Dar Huon este brbatul unei singure femei. Ar ucide-o pe Dorina, dac ar descoperi c-l trdeaz, dar n-ar fi tatl copilului altei femei. A nceput s se plimbe prin camer, mormind: Ai exprimat n vorbe gndurile melc, a zis, oprindu-se. ns exist un alt aspect al problemei, pe care Dorina nu l-a vzut. Dac vei fi capturat, acelai lucru se va petrece i cu Suarra, care i asum riscuri mari, ntlnindu-te. Suficiente ca s fie condamnat de Consiliu, controlat de Lantlu. n cel mai bun caz, asta nseamn scoaterea n afara legii. Consiliul are dreptul s-o pedepseasc. Dac ns tiu cte ceva despre femei, iar Mama-arpe e femeie, Adana nu va permite ca favorita ei s sufere. Atunci, lucrurile se vor precipita cu adevrat i nu se vor sfri dect prin distrugerea lui Lantlu sau a Adanei. Iar asta, dac ai avut dreptate, este exact ceea ce nu dorete Dorina. Doamne! a exclamat Graydon, nspimntat. De ce nu m-ai pus n tem nainte de a-i povesti cum am ntlnit-o pe Suarra? O asemenea informaie o d pe mna lui Lantlu, dac nebuna l anun! Nu, a rspuns gigantul. N-o d. Vezi tu, biete, ea a fost mpreun

85

cu Stpnul Tyddo. S-a supus ordinelor lui. Poate c o va nsoi i n seara asta! a spus, plin de speran, Graydon. Nu, l-a contrazis Regor. Nu cred c va veni. Acum e vorba de altceva. Atunci erai patru, care urmau s-i primeasc pedeapsa. i dac n-ar fi fost Mama, te-ai fi rostogolit n abis, un strop de sudoare din aur, printre celelalte. Mama a intervenit, i cred c o va face iari. Pentru Suarra, nu pentru tine. Mi-ai spus c trebuie s ajungi la ea prin curajul i nelepciunea ta. Deci ast sear s nu ne ateptm la sprijin din alt parte. A mormit ceva nedesluit. Mai mult, a adugat el, ndreptndu-i drugul spre Graydon, ca pe un deget. Adana e femeie, deci schimbtoare. Poate s hotrasc, din senin, c nu eti important pentru fericirea Suarrei. Sau afacerea s-o plictiseasc, pe moment, ntro clip neprielnic pentru tine Eti un tovar foarte vesel, Regor! a exclamat, nciudat, Graydon, srind n picioare. Dac vrei un gnd amuzant, a chicotit Regor, iat unul: Mama e femeie, dar nu femeie uman. Aa c nici unul dintre noi nu tie ce-o s fac sau ce n-o s fac! i a plecat, lsndu-l pe Graydon cu convingerea descurajant ca spusese adevrul. Graydon a petrecut restul zilei mpreun cu Huon i cu ali membri ai Asociaiei, aa cum fcuse i n ziua anterioar. Toi doreau s afle mai multe despre lumea care evoluase n afara rii Ascunse. Dorina na aprut. Cei din jur se interesau de carabin i pistoale, fiind ns sceptici privind aciunea acestora asupra dinozaurilor. Erau ca nite copii, i interesa mai mult explozia, dect efectul gloanelor. Xinlii, explicau ci, aveau un singur punct vulnerabil la gt, sub flci. nfigerea unei lnci n acel loc neprotejat de solzi reprezenta singura cale de a-i ucide. Haita se compunea din vreo dou sute de animale. Cam tot attea erau folosite pentru clrit. Se nmuleau greu, iar numrul lor scdea ncet, dar continuu, din cauza luptelor dintre ei. Montrii cei mari trgeau la hamuri, ca nite cai, i puteau fi clrii de oricine. Cei din hait, nite diavoli ngrozitori, puteau fi stpnii doar de Lantlu. Exista un amfiteatru n care se desfurau cursele dinozaurilor mari i o aren de lupte, unde se nfruntau lupttori selectai din hait i cete de oameni-oprl. Periodic se efectuau raiduri, pentru a le menine numrul redus. Acum a descoperit Graydon de ce nici un indian nu murea ntr-un mod care s-i permit lui Huon s cunoasc felurile de a muri: cnd mbtrneau, erau aruncai ca hran haitei Se pare c Lantlu avea o patim pentru vnarea oamenilor. Cei care nclcau legea sau care-l jigneau erau luai pe fa, n primul caz, n secret, n cel de-al doilea , dui dincolo de barier i lsai s fug. Aa se alesese Regor cu cicatricele i-i pierduse braul. ndrznise s se opun cruzimilor lui Lantlu, fusese prins ntr-o curs, scos n afara

86

oraului i hituit. Reuise s scape de urmritori, cu excepia unui dinozaur. Se luptase cu el i-l ucisese. Rnit ngrozitor, izbutise, printrun miracol al vitalitii sale, s ajung n ascunziul lui Huon, iar acolo fusese readus la via. Preul oferit de Lantlu pentru capturarea lui era doar cu puin mai mic dect cel pentru Huon. Graydon a neles imediat ce se ntmplase cu poporul ascuns. Era vorba de supravieuitorii unei rase ce fusese, cndva, mai avansat dect oricare alta pe pmnt o ras ce ajunsese la un nivel tiinific niciodat atins de ali oameni. Att rmsese din valul puternic al civilizaiei preistorice. O balt care nu mai curgea. Prea aprai, prea protejai, imuni la orice atac i fr nevoia de a face vreun efort, i pstraser frumuseea trupurilor, dar iniiativa, dorina de progres, ambiia de a recpta cunotinele strmoilor se atrofiaser, se aflau pe punctul de a disprea. Cu excepia frumuseii i a vrstei lor ngrozitoare, preau oameni normali, ncnttori, curtenitori. Aparent, existase o linie puternic de demarcaie. Huon i cei din Asociaie erau atavici, descendenii celei mai umane perioade a rasei. Lantlu i adepii lui aleseser alt direcie, aceea a cruzimii, indiferenei la suferin, a plcerii de a o produce, ridicndu-se spre nadirul 9 negru al rului, devenind instrumentele Celui ntunecat. Numiii Furitori-deVise renunaser la tot ce era omenesc. Iar Graydon a crezut c nelege motivul dorinei lui Huon de a deschide Porile misterioase, care aveau s-i lipseasc de nemurirea ce devenise blestemul rasei: convingerea c va aduce poporul su spre primvara tinereii, l va face s redescopere vechea putere. Graydon acceptase acum nemurirea ca pe un fapt existent. Privindu-l pe Kon, nu se ndoia c tiina care obinuse acea ncruciare monstruoas de om i pianjen fusese n stare s svreasc un miracol mai mic, acela de a prelungi viaa la infinit. Oamenii-oprl reprezentau o alt dovad. Iar deasupra tuturor, Femeia-arpe, Adana, Mama-arpe, cu realitatea ci indubitabil, care-i spunea: Cnd poate exista ceva ca mine, totul e posibil! Ziua trecuse i ncepuse s se lase ntunericul n depresiunea nconjurat de muni a rii Ascunse. nainte de plecare, Regor i-a adus o cma neagr de zale, pe care i-a pus-o, ajutat de Huon. Ciudat de uoar i flexibil Graydon a refuzat cizmele i jambierele din piele tbcit, prefernd propria-i mbrcminte. i-a ncins brul, n care a vrt revolverul i cteva ncrctoare de rezerv. Dei nu putea ajunge la el, i-a lsat cel de-al doilea revolver n teaca de sub bra. Probabil pentru c atingerea ce-i devenise familiar i ddea ncredere. Ca s-l liniteasc, l-a lsat pe Regor s-i prind la cingtoare o teac n care se afla o spad scurt, ascuit, din metal negru. A mai luat un buzdugan cu o form ciudat. Dac o s fie cazul s lupte, i spusese
9

Punctul superior al bolii cereti (n. tr.).

87

Regor, totul o s se petreac n spaii restrnse. Iar Graydon, gndind c gigantul tia ce vorbete, a considerat c acele arme bizare pot fi folositoare. ns avea mai mult ncredere n revolver Puca a constituit o problem. Deoarece exista posibilitatea ca Suarra s-i fi fcut vreun plan de a ajunge la Mama-arpe, fr a mai fi nevoie s se ntoarc n ascunzi, nu voia s-o lase acolo. Dac lupta urma s se desfoare n condiiile presupuse de Regor, carabina nu numai c nu-l ajuta, ci reprezenta un handicap. A propus un compromis, cernd ca un soldat indian s i-o poarte i s mearg alturi de el. Apoi, Huon i-a aezat pe cap o bonet din zale, strmt, ce-i acoperea urechile i ceafa. Dup aceea, i-a pus minile pe umerii lui Graydon. Graydon, a zis el, ceva mi spune c, o dat cu sosirea ta, balana sorii din Yu-Atlanchi, att de mult timp nepenit, a nceput s se mite. Eti greutatea cea nou, care ai disturbat echilibrul. n bine sau n ru? Cine tie? Cnd se va opri din nou, Lantlu i va zdrobi pe cei care i se opun, sau va fi nimicit Dar cred c schimbrile s-au strecurat ncet n Yu-Atlanchi ntr-un fel sau altul, vechea ordine s-a sfrit Iar noi doi ne vom ntlni din nou nc o dat, pentru scurt vreme, sub un cer stacojiu Din care curg umbre umbre ucigtoare i frig umbre ucigtoare, reci, care se ciocnesc cu siluete din flcri iar apoi nu ne vom mai ntlni niciodat Pn atunci, drum bun, Graydon! S-a ntors brusc i a fugit din camer. Sunt uimit a mormit Graydon i s-a cutremurat, simind ca i cum pe locul n care sttuser minile lui Huon rmseser dou apsri de ghea. i eu sunt uimit, a zis brusc Regor. Se pare ns c voi doi v vei ntlni nc o dat. Moartea nu te va lovi n noaptea asta. Au ieit din camer, intrnd n sala paznicilor, unde i ateptau vreo doisprezece aymara. Oameni puternici, narmai cu mciuci i lnci, cu sbii scurte la cingtoare. Regor i-a nmnat unuia puca i i-a explicat ce are de fcut. Graydon, zmbind, a tras i a mpins sigurana, artndu-i c, fr s-o trag, cocoul nu se mic. Linitit, omul i-a trecut cureaua peste cap, ocupndu-i locul n rnd. Regor i conducea. Au mers la nceput printr-un tunel lung, bine luminat, din care porneau nite pasaje nguste. n timpul mersului, Graydon se gndea c munii ce formau bariera artau ca un fagure, fiind strbtui de coridoare i peteri. Se ntreba dac fuseser furite de natur sau spate de vechii locuitori din Yu-Atlanchi, iar dac cea de-a doua variant era corect, cu ce scop. Meditase ndelung la proprietile luminoase ale pereilor, fr s le descopere secretul. Sau stnca fusese acoperit cu o substan avnd proprieti radioactive, necunoscut tiinei moderne, sau cei din vechime descoperiser un mod de a trata structura atomic a pietrei n aa fel nct centrii luminoi fuseser creai la intersecia anumitor planuri cristaline.

88

Lumina nu producea cldur, avea ceva din strlucirea blnd a licuricilor. Nu lsa umbre Au mers mai mult de o mil, pn cnd tunelul s-a lrgit ntr-o sal, apoi s-a terminat, astupat de un zid solid. De-aici ncep pericolele, a zis Regor, vorbind pentru prima dat. S-a oprit lng perete, ascultnd. Apoi a scos de la bru unul dintre obiectele n form de con. L-a apsat pe un simbol sculptat, aflat la nlimea umrului su. O poriune de vreo ase picioare a zidului a nceput s se ridice ncet, ca o cortin. Cnd a ajuns la civa inci de podea, doi indieni s-au ntins pe burt i s-au uitat prin deschiztur. Cortina s-a nlat mai mult. Cei doi s-au trt dedesubt i au disprut. Cnd apsarea lui Regor a ncetat, stnca a rmas nemicat. S-au scurs cteva minute. Apoi, cei doi s-au trt napoi i au nclinat din cap spre uria. Acesta a apsat din nou conul pe sculptur. Stnca s-a ridicat lent, dezvluind un portic scund, prin care emerii s-au strecurat iute, urmai de Regor i Graydon. Au avansat ghemuii civa yarzi, apoi Graydon s-a ndreptat. Se aflau ntr-o peter uria, n care plpia o lumin roiatic. Era att de slab, nct abia se deosebea de ntuneric. S-a ntors spre Regor i la vzut vrnd conul la cingtoare. Zidul prin care trecuser era ntreg, fr urm de u. Indienii au format un cerc n jurul celor doi i, fr zgomot, ca nite fantome, au nceput s mrluiasc iute. Graydon, care voia s spun ceva, a fost oprit de un gest al lui Regor. ntunericul roiatic s-a nchis deasupra lor. S-au grbit prin lumina vag, ciudat de apstoare, pind pe un nisip galben. Nu-i ddea seama cum se orientau indienii, pentru c acetia nu oviau i nu-i ncetiniser o clip paii. S-au strns brusc n jurul lui, atingndu-l. n clipa urmtoare au trecut din crepuscul n bezn total, fr a-i ncetini micrile. S-a auzit un mormit al lui Regor, ca un oftat, apoi un ordin optit. Indienii s-au oprit. O sfer de lumin ceoas a sclipit i s-a nlat deasupra lor. n spatele ei, s-a ivit o licrire palid, de parc ar fi mbrcat particulele de aer cu stropi neguroi de fosforescen. Au trecut printr-un tunel ngust, scos la iveal de lumin. O mie de picioare, dou mii de picioare Apoi, strlucirea a nceput s scad De cinci ori a izbucnit sfera luminoas deasupra lor, artndu-le drumul prin tunelul nesfrit. Parcurseser mai mult de patru mile de cnd plecaser din ascunzi, i Graydon ncepuse s dea semne de oboseal. Din nou, lumina a slbit, dar n deprtare se zrea o deschidere oval, n spatele creia preau s curg raze de lun. Au ieit din tunel, au ajuns la deschidere i acolo, Graydon s-a oprit, nlemnit de uimire i team. Se aflau n alt peter, ai crei perei i tavan nu se vedeau. Inundat de o lumin argintie, ca razele vlurite ale lunii pline primvara. Pe nite paturi joase, zceau trupuri de femei i brbai, fiecare figur purtnd sigiliul frumuseii nepmnteti din Yu-Atlanchi.

89

Zceau n peter, n munte, ct vedeai cu ochii. La nceput, a crezut c dorm. Apoi a vzut c piepturile lor nu se micau n ritmul respiraiei. Privind prul mtsos, auriu, negru sau rou ca bronzul, buzele purpurii i culoarea obrajilor, a presupus c sunt statui extraordinar de bine vopsite. Atingnd obrazul unuia de lng el, i-a dat seama c nu erau efigii, ci trupuri care vieuiser. Transformate prin alchimia acelei ri misterioase nu n piatr, ci ntr-o substan nepieritoare, ce pstrase culoarea corpului din vremea n care acesta fusese carne tritoare, precum i textura lui. Morii din Yu-Atlanchi! a constatat Regor. Strmoii, cei care au pierit nainte de a fi nchis Poarta Morii. i cei care, de-atunci, au deschis-o din proprie voin, pentru ca viaa nou s curg printre noi. Morii! Indienii preau stingherii, grbii s plece. Au prsit iute locul tcut al cadavrelor. Chiar Regor a prut uurat cnd au ptruns n alt tunel. Doar civa pai, biete, a mormit el, i am ajuns! Iar drumul nu mai e att de periculos. Am trecut prin cinci peteri mari. Locul morilor a fost cea de-a asea. Vom trece pe lng intrrile altor trei i ne vom afla n petera Femeii-broasc. Pe fiecare inel al Mamei! Voi fi ncntat s fiu iar afar! Au ieit curnd din tunel, iar Graydon a simit aerul curat n obraz, a privit cerul pe care luna se ascundea i se ivea dintre norii fugrii de vnt. Au cobort pe o crare ngust. Indienii au schimbat formaia, o parte trecnd naintea lor, iar ceilali n spate. La stnga, verdeaa cu nuane trandafirii se nla, ascunznd lacul. Privind n urm, sus, a vzut figura uria a unei femei, din piatr alb, cu braele ridicate spre cer. Era paznicul peterii prin care trecuser. Apoi, au fost nconjurai de vegetaie Crarea se desluea uor, nefiind ntunecat nici cnd luna se afla dincolo de nori. Zgomotul cascadei se auzea din ce n ce mai tare Prin intervalele dintre copaci i tufiuri zrea figura monstruoas a Femeiibroasc, stnd la pnd lng intrarea n form de oval negru a gurii peterii. Crarea a nceput s urce. A trecut pe lng o muchie stncoas nalt i a devenit un ir de trepte. Graydon s-a crat pe ele, ajungnd n umbra de lng intrarea n petera Femeii-broasc. A cercetat silueta gigantic: o femeie scund, dezbrcat, sculptat ntr-o roc verde, ce sclipea sub lun, de parc razele acesteia ar fi picurat pe ea. Figura grotesc rnjea spre el, de deasupra umerilor i snilor minunai. Se afla la marginea interioar a unei platforme imense, din piatr neted. n faa lui, la o jumtate de mil, dincolo de lac, se ntrezrea oraul secret.

90

Mai mult ca oricnd, n lumina lunii prea construit de djini. Era ntins, mai ntins dect i-ar fi imaginat. Palatele i nlau turnurile fantastice i cupolele. Culorile vesele, ca un lac fcut din bijuterii, se schimbau, se domoleau, ntr-o tapiserie ce se derula pe mile ntregi, un covor imens, al crui model irizat era bordat de arabescuri din verdenchis, negru i alb, de frunziul i florile copacilor ce nconjurau locuinele. Din minarete, turnuri i cupole neau minuscule arcuri de lumin, delicate raze de lun, legnndu-se ca nite puni. n aer, deasupra verdelui i a negrului, ptrunznd n ele, dansau lumini mrunte, ce sclipeau, dispreau i iar sclipeau, ca nite licurici care se jucau printre copaci. Iar n dreapta oraului se zrea Templul, de-un alb feciorelnic, maiestuos, netulburat. Undeva, n interiorul lui, se afla Suarra! Poate c nu va veni s-l ntlneasc Pe de-o parte, spera s nu vin, pentru c desprirea de Huon nc i rsuna n suflet i se temea pentru ea. Iar pe de alt parte dorea fierbinte s vin, indiferent de pericol Un fsit lng el O mn mic l-a prins. A privit n ochii blnzi i negri. O uvi de pr ceos i-a srutat obrazul, npdindu-l cu aroma ei Suarra! a optit. Suarra! Graydon! a murmurat vocea ei dulce. Te-ai ntors, iubitule! Braele Suarrei i-au cuprins gtul, buzele s-au lipit de-ale lui ncet, ncet, ncet S-au atins, s-au cuprins i, o vreme, n-au existat n lume pericol, suferin, tristee i moarte

91

14. UMBRA CELUI CU MASCA DE OPRL Umbra Femeii-broasc, accentuat de lumina lunii, i arunca profilul bizar de-a lungul platformei ntinse. n spatele acesteia, ntunecimea peterii. ntre ei i ora, lacul strlucea ca o oglind imens din argint, fr valuri, fr semne de via. Indienii stteau de paz n jurul platformei. Capul Femeii-broasc prea s se aplece, s asculte oaptele lor. Graydon! Graydon! plngea Suarra. Nu trebuia s te ntorci! A fost o greeal din partea mea s-i cer aa ceva! Ce prostie! a tunat Regor. V iubii, nu-i aa? Atunci, ce voiai s fac? Are prieteni puternici: Huon i Regor-cel-Negru, ba chiar unul mai puternic dect noi toi, altfel, pe Riza, Mnctorul-de-Fulgere, n-ar fi ajuns aici! Vorbesc de nsi Mama! Copil, a adugat el ncet, te-a nvat cum s-l conduci la ea? Ah, Regor, a oftat Suarra, departe de aa ceva! Asta mi apas sufletul! Cnd am primit mesajul tu, am informat-o imediat i i-am cerut sprijinul, dar i-am declarat c, i fr el, tot am s vin. A cltinat din cap i a zis: Bineneles, din moment ce eti femeie! Apoi, dup o scurt tcere, a adugat: Du-te, Suarra, nu vei pi nimic. Cer protecie pentru el, Mam! am spus eu, dar nu mi-a rspuns. Am ntrebat-o: Mam Adana, nu l-ai chemat tu i nu l-ai cluzit? A dat din cap aprobator: Dac te iubete, i va gsi singur drumul spre mine. Nu te-a vzut nimeni? Nu te-a urmrit cineva? a ntrebat Regor. Nu, a rspuns Suarra. Sunt sigur. Am trecut prin Sala estorilor, apoi pe un drum secret ce duce n spatele cascadei. Dup aceea, pe crarea ascuns de-a lungul rmului. N-ai auzit nimic, n-ai vzut ceva, cnd ai trecut pe lng prima peter? Am auzit doar glasul torentului Unde e Lantlu? a continuat Regor, care nu prea mulumit. n noaptea asta hrnete xinlii! a spus ea, cutremurndu-se. Mcar tim unde se afl el a zis, satisfcut, Regor. Rezolvarea problemei depinde de modul n care m supun Mamei, a intervenit Graydon. Mi-a cerut, n mai multe rnduri, s ndeplinesc aceast Graydon, l-a ntrerupt blnd Suarra, exist alt cale pentru noi. Dac doreti, merg cu tine la Huon! O iubesc pe Mama, dar, dac vrei, nu m ntorc la ea. Te voi urma la Asociaie. O voi face pentru tine, iubitule! Nu-mi convine s ntlneti nici una dintre morile din YuAtlanchi, care te pndesc n drumul spre Adana! Vom tri fericii la Huon! Cel puin un timp

92

Graydon l-a auzit pe Regor gfind. i-a dat seama c acesta atepta cu team rspunsul lui. Propunerea l tenta. Exista o cale de ieire din ascunztoarea lui Huon. Iar dincolo de barier, Mama-arpe i va lsa n pace, nu va slobozi paznicii naripai pe urmele lor. De dragul Suarrei Iar dac va pleca nevtmat cu Suarra, cui i va psa de YuAtlanchi i de locuitorii lui? ncet, s-au strecurat alte gnduri Mama l ajutase de dou ori. l salvase de Chip! Le ordonase paznicilor s-l protejeze i s-l cluzeasc. i ceruse loialitate i curaj. i artase ct de mult credea n el Mai era i Cel ntunecat Umbra lui Nimir, Stpnul Rului, care o amenina Huon i Asociaia aveau ncredere n el i Regor, care-i legase speranele de ntlnirea lui cu Femeia-arpe pentru a elibera ara de ru, de a scpa din starea de proscris Nu, nu putea fugi, nici mcar de dragul Suarrei! I-a mrturisit gndul lui i i-a explicat cauzele. L-a simit pe Regor relaxndu-se. A avut senzaia ciudat c, ntr-un fel, acea creatur uluitoare, minunat, inuman, numit Adana, i urmrise gndurile, i aprobase hotrrea i, din aceast pricin, ajunsese la o decizie important, pe care o tot cntrise pn atunci. Suarra n-a prut surprins. S-a ntrebat dac nu cumva propunerea ei fusese o ncercare Bine, a zis, linitit. M-am gndit s facem alt plan. Ascult-m, Regor! Peste apte nopi, e lun plin i atunci are loc Ladnophaxi Srbtoarea Furitorilor-de-Vise. Toi se vor afla n amfiteatru. n ora vor fi puine grzi. Du-l pe Graydon napoi la Huon. Peste cinci nopi, strecurai-v dincolo de captul lacului, n mlatin. mbrcai-l pe Graydon ca pe un emer, vopsii-i faa i trupul, facei-i o peruc neagr asemntoare prului emerilor. Nu-i putem schimba ochii cenuii, dar trebuie s riscm. Cunoti palatul lui Cadok. E un duman secret al lui Lantlu i prieten cu Huon. i al tu, dar cred c nu-i nevoie s-i reamintesc Du-l pe Graydon acolo. Cadok l va ascunde pn n noaptea de Ladnophaxi. Voi trimite un ghid de ncredere, care s-l conduc la Templu. Astfel i va gsi calea spre Mama, prin curajul i voina sa. Iar cerinele Mamei vor fi ndeplinite. E un plan bun! a bombnit Regor. Pe numele Mamei, un plan att de bun, c pare fcut chiar de ea! Aa s fie! Ei bine, Suarra, pregtete-te s pleci. Ai zbovit prea mult. Fiecare clip m nspimnt, iar eu nu prea sunt obinuit cu frica. E un plan bun, a zis i Graydon. Acum, inima mea, pleac, dup cum te-a rugat Regor. i cu m tem pentru tine! Braele ei i-au nlnuit gtul, buzele lor s-au atins, i-a simit obrazul ud de lacrimi. Iubitule! a optit Suarra. Iubitule! Apoi a plecat. Regor a oftat uurat.

93

 Aici, lucrurile s-au limpezit. S ne ntoarcem i s ateptm cea de-a cincea noapte. i s ncepem s te vopsim! a chicotit el. Stai o clip! l-a ntrerupt Graydon, care asculta ncordat. Au rmas tcui cteva minute. Nu s-a auzit nici un sunet. E n siguran, a mormit Regor. Ai auzit ce i-a fgduit Mama. Dar noi nu suntem, biete! Drumul napoi e la fel de periculos ca i cel de la sosire. S plecm! A uierat uor ctre paznici. Acetia s-au furiat pe platform. Adncit n gnduri, Graydon urmrea profilul fantastic al spectrului Femeii-broasc. Luna se nlase pe cer i arunca o umbr clar a capului enorm pe peretele neted al stncii ce constituia captul exterior al peterii. O privea, trezit din visare, fascinat de grotescul ei. Deodat, a observat aprnd alturi o alt umbr. Cea a unui cap uria de oprl. S-a ntors s descopere de unde vine. Pe stnc, la nivelul umerilor Femeii-broasc, se ivise capul unui om-oprl. Un cap imens, de dou ori mai mare dect cele pe care le vzuse, cu ochii roii, sclipind cnd l priveau, cu flcile mari, ntredeschise. Regor! a strigat el, cutndu-i pistolul la cingtoare. Ia uit-te, Regor! A simit un miros nbuitor de mosc n jur. Nite gheare l-au apucat de glezne i l-au trntit pe stnc. n timp ce cdea, fptura al crui cap aruncase umbra a ieit la iveal. Avea trup de om, dar acel cap era doar o masc. S-a luptat cu fiina ce-l drmase. L-a auzit pe Regor strignd. Degetele i alunecau pe pielea groas. Flcile ajunseser att de aproape, nct le simea duhoarea fetid, care-l ngreoa. Pe parcursul ncierrii, se ntreba de ce omul-oprl nu-l sfiase cu ghearele. A atins cu mna plselele sabiei scurte de la cingtoare, a tras-o din teac i a nfipt-o la ntmplare. Omul-oprl a gemut i s-a rostogolit de lng el. Cnd s-a ridicat n picioare, a vzut c fusese trt, mai muli yarzi, n interiorul peterii. Pe platform, Regor, cu drugul lui ucigtor, izbea n jur, zdrobind haita de oameni-oprl, iar lng uria, doi dintre indienii lui Huon luptau la fel de disperai ca i el. La marginea platformei, sttea brbatul cu masc. Era nconjurat de un ir de indieni cu kilturi verzi, care-l pzeau. Rdea, iar rsetul uman, ieind printre flcile cu coli, suna sinistru. Prindei-i! striga mascatul. Ai czut n capcan, vulpi btrne! Omori, dar voi nu vei fi omori! Nu acum, Regor! Nu aici! Graydon! a implorat Regor. Ajut-m, Graydon! Vin! a strigat acesta, repezindu-se spre el. O ploaie de trupuri a nvlit asupra lui, trupuri cu pielea groas. Minile cu gheare l-au nfcat Lupta disperat s se in pe picioare Lng Regor rmsese un singur indian, care-i ducea puca, n timp ce Graydon se zbtea, a vzut lancea soldatului zburnd, iar pe acesta

94

apucnd carabina i lovind cu ea, folosind-o ca pe o mciuc. Cnd a izbit, din eav a nit o flacr, i bubuitul a rsunat n gura peterii ca un tunet. Apoi, altul i altul, ntr-o succesiune rapid. Trntit la pmnt, acoperit de oamenii-oprl, Graydon nu mai zrea nimic. i rsuciser braele la spate i-i legaser picioarele. A fost crat la iueal prin ntunericul dens, apucnd doar s arunce o privire spre gura peterii Nu se mai afla nimeni acolo. Regor i indianul, omul cu masc i soldaii lui, oamenii-oprl, dispruser cu toii! Urzii l-au crat pe Graydon cu grij. Se strnseser muli. i auzea uiernd i ipnd n jurul lui, iar duhoarea moscat a saurienilor devenise sufocant. Nu fusese rnit. Armura avusese un rol important, dar nu n totalitate, pentru c nu-i aprase braele i faa, iar n ncierare i pierduse boneta din zale. i-a amintit c acele fpturi nu ncercaser s foloseasc ghearele sau colii, c-l doborser prin greutatea lor. De parc primiser ordin s-l captureze fr a-i face vreun ru Primiser ordin? Asta nsemna c acela care poruncise tiuse c o s se afle, n noaptea cu pricina, la intrarea n petera Femeii-broasc! Fuseser trdai, n ciuda precauiilor lui Regor Dorina! Numele i prea s neasc din ntuneric, cu litere de foc. Apoi, un alt gnd l-a zguduit: dac sosirea lor fusese cunoscut, atunci dumanii tiuser i motivul! Doamne, dac o prinseser i pe Suarra? Atacul fusese dirijat n mod deliberat ca s-l despart de Regor. ncepuse prin tentativa de a-l tr n peter. Cea de-a doua faz constase n nvala oamenilor-oprl, iar valul ce se ridicase ntre el i Regor alctuise o adevrat barier n timp ce haita uiertoare l transporta prin ntuneric, gndurile i sau ntors la Dorina. Cea care nu voise s deschid Poarta Vieii mpreun cu Huon. Care nu dorise ca el s-o ntlneasc pe Mama nainte de a-l convinge pe Huon s in nchis Poarta Morii Dorina, cea care nu voia s moar! Se ntreba uimit ct de mult merseser prin ntunecimea n care urzii se micau ca la lumina zilei. Nu-i ddea seama ct de repede umblau. Avea impresia c parcurseser mai multe mile Se aflau nc n petera Femeii-broasc? Ce pzea statuia uria n acel spaiu neluminat, dac era, cu adevrat, al ei? A ieit din bezn brusc, fr veste, de parc ar fi traversat o cortin impalpabil. L-a izbit n ochi o lumin roie, mai strlucitoare dect ceaa slab, lipicioas, prin care mersese cu Regor, cnd. Prsiser ascunztoarea. Dar exista aceeai calitate disturbant a ntunericului, ce se rspndea o dat cu ruginiul stacojiu al luminii. n jurul lui miunau sute de oameni-oprl. Opt dintre creaturi l ineau deasupra capului, pe labele

95

superioare. n licrirea bizar, pielea lor groas prea portocalie Crestele din solzi stacojii, ce le acopereau capetele reptiliene, deveniser de un purpuriu veninos Peau, uiernd ntre ei, pe nisipul galben Graydon zcea pe spate i orice efort de a-i ntoarce capul i producea durere. Nu vedea tavanul de deasupra lui. Doar bezna ruginie. Treptat, lumina a devenit mai puin tears, continund s sugereze un ntuneric iminent. Deodat, oamenii-oprl au scos un uierat puternic, prelung. De undeva, din deprtare, a rsunat un rspuns fluierat. Paii au devenit mai iui. Lumina roie i-a pierdut brusc o parte din caracterul ceos. Fpturile care-l purtau s-au oprit i l-au aezat pe propriile-i picioare. Nite gheare ascuite s-au strecurat sub legturi i le-au tiat. Graydon i-a frecat membrele amorite, privind n jur. La vreo sut de picioare n fa, se afla un zid imens din piatr neagr, cu o form semicircular, curbat ca o cochilie de scoic. Distana dintre capetele arcului de cerc era cam de o sut de picioare. Suprafaa zidului fusese sculptat cu semne delicate, n care se distingeau modele bizare, simboluri necunoscute n centru, un tron din marmur neagr, ciudat de familiar. i-a dat brusc seama c reprezenta o copie fidel a tronului de safir al Stpnului Stpnilor, din Templu. Peretele i tronul se aflau pe o platform, ridicat deasupra solului doar la cteva picioare. Ctre ea, ducea o ramp lat. ntre tron i captul rampei se gsea un vas imens, din aceeai piatr ca abanosul, cu baza prins n stnc. Semna cu un cazan pentru botez, destinat copiilor uriai La captul fiecrei aripi a zidului curbat se zrea ceva, ca un fel de banc joas din piatr. Tronul era gol. Goal era i estrada Dar, oare, erau goale? Le-a cercetat cu atenie. Sigur c erau goale! Avea, totui, senzaia c, din fiecare bucic a peretelui aflat n faa lui, ceva, cineva, l privea, l msura, l cntrea l aprecia cu un amuzament rece, rutcios ceva ru ceva incredibil de ru ca fora ce tlzuise spre el din Chipul din abis! A ntors spatele estradei, cu un efort ngrozitor. S-a uitat spre hoarda de oameni-oprl. Stteau tcui cu sutele, grupai n rnduri strnse, la aceeai distan de el, ca i tronul cel negru, cu ochii roii aintii asupra lui. Att de alturai, nct crestele stacojii preau s formeze un covor imens, cu smocuri bizare Printre ei se aflau femeioprl, copii l priveau, fpturi mrunte ca nite demoni pitici, cu coli mici, galbeni, ascuii, sclipind ntre flcile prelungi, cu ochi mititei, ce strluceau ca lanternele unor drcuori S-a uitat n dreapta, apoi n stnga. Putea s disting n peter un cerc cu diametrul de-o jumtate de mil. La marginea acestuia, lumina mai limpede n care se afla se metamorfoza ntr-un ntuneric rouruginiu. n dreapta, nisipul neted, galben, licrea la limita beznei. Iar n stnga se afla o grdin! O grdin a rului!

96

Acolo, pe podeaua peterii, curgea un pru ngust, ce fcea curbe i ocoluri complicate. Rou-carmin, ca un izvor de snge ce se scurgea Pe malul lui, crini mari, roii, stropii de-un verde veninos. Flori de orhidee, de-un purpuriu nchis, cu dungi de-un stacojiu murdar. Trandafiri desfrnai. Mnunchiuri obscene ce preau a fi mldie de bambus legate cu verde-cenuiu. Copaci-ghemuii, de pe ramurile crora atrnau fructe n form de inim, de un alb lepros Straturi de plante cu frunze crnoase, din al cror centru violet se nlau vrfuri groase, ca nite vipere, de pe care se scurgeau stropi sclipitori dintr-un nectar fioros O briz uoar s-a ndreptat spre el, aducnd aromele amestecate ale acelei grdini bizare, adevrata ei esen, distilarea rutii ei. L-a izbit cu imagini blasfematoare, l-a npdit cu aleanuri pctoase. Briza a durat o clipit, prnd s rd, apoi s-a retras n grdin i l-a lsat tremurnd Se temea de grdina aceea! Da, teama de ea era tot att de puternic pe ct era teama inspirat de tronul cel negru. De ce se temea? Acolo se afla rul, rul necunoscut, nevisat Un ru viu. Da, asta era! Un ru care vieuia! Un potop de via a rului pulsa n fiecare floare, plant, copac vitalitatea rului provenea din izvorul de snge. Ct de voinic putea s creasc cel care se hrnea din viaa lor! n timp ce gnduri sumbre i bntuiau prin minte, ceva din adncul lui Graydon prea s se trezeasc, s le resping cu o putere rece, dispreuitoare, s-i stpneasc gndirea. Sigurana i curajul i-au revenit. A privit tronul cel negru fr team. A simit c ocupantul invizibil al acestuia se npustise spre el, cutnd o bre n aprare, retrgndu-se uimit, revenind ncpnat, gata s-l doboare, retrgndu-se iar Imediat, ca supunndu-se unei comenzi, oamenii-oprl au naintat, mpingndu-l spre ramp. Graydon a ezitat. Cteva creaturi au ieit din rnduri, s-au strns n jurul lui, l-au trt spre banca de piatr din dreapta peretelui i l-au obligat s se aeze. Cnd a ncercat s scape de cei care-l ineau de brae, a simit cum alii l apucaser de picioare. Ceva i-a ncercuit gleznele. Apoi, dou clinchete scurte. Oamenii-oprl s-au retras de lng el. Graydon s-a ridicat de pe banc i i-a privit picioarele. n jurul fiecrei glezne, avea un inel de metal, legat de un lan ce ieea de sub banc. S-a ntrebat ct de lungi erau lanurile A fcut pas dup pas, dar lanul nu-l mpiedica S-a aplecat, a apucat unul, l-a tras pn cnd s-a terminat i a neles c-i permitea s ajung la tronul cel negru. Dup ce a verificat aceast bnuial nelinititoare, Graydon s-a ntors la banc. A auzit un uier, apoi tropit de picioare Oamenii-oprl plecau. S-au scurs n rnduri strnse, un potop maroniu de valuri din piele, cu creste de limbi stacojii. Nici unul dintre ei n-a privit napoi spre Graydon. Au ajuns la bezna ce-i nconjura i au fost nghiii de ea.

97

Graydon a rmas singur. Singur cu grdina rului i cu tronul din marmur neagr. Treptat, lucirea roie ce cdea pe platform a nceput s scad, s se subieze, de parc ar fi fost aruncai asupra ei stropi de lumin neagr. A devenit mai dens n jurul tronului, iar pe acesta s-a ivit o umbr ntunecat. Diform, vlurind lent, apoi condensndu-se, ncetnd s vlureasc, lund o nfiare Pe tron sttea umbra unui om. Fr figur, fr trsturi, cu minile ceoase, care apucaser braele tronului. Furit din atomii negri provenii din ruginiul crepuscular. O umbr de om! Corpul fr figur s-a aplecat. Nu avea ochi, dar Graydon i-a simit privirea. Nu avea buze, dar a nceput s opteasc. A auzit vocea Celui ntunecat! oapta Umbrei lui Nimir, Stpnul Rului!

98

15. MPRUMUT-MI TRUPUL TU, GRAYDON!" Vocea Umbrei era blnd, fluid, ca sunetul unui flaut ce-l asculi, la asfinit, n pdure i linitea temerile, i slbea aprarea. Te cunosc, Graydon! tiu de ce-ai venit n Yu-Atlanchi. tiu ct de lipsit de sperane e cutarea ta. Fr mine Te-am adus aici, ordonnd s nu i se fac nici un ru. Altfel, ai fi fost ucis n peter. Nui fie team de mine! i-e fric, Graydon? Simea o letargie ciudat de plcut cuprinzndu-l n timp ce asculta oapta melodioas. Nu, a rspuns el, aproape adormit. Nu m tem de tine, Nimir. Ah! a exclamat Umbra, ridicndu-se de pe tron. Ceva din blndeea linititoare i prsise glasul i apruse un soi de ameninare: Deci m cunoti! Vraja de care fusese copleit Graydon a slbit. Mintea i s-a limpezit. Umbra a sesizat acest lucru i ispita dulce, linititoare, s-a strecurat din nou n oapta ei: Bine, foarte bine, Graydon! Fr ndoial, i s-au spus o mulime de minciuni despre mine. Ai vzut oamenii din Yu-Atlanchi. Au deczut, sunt putrezi. Dac mi-ar fi urmat sfaturile n vechime, acum ar fi fost un popor mare puternic, plin de vitalitate, conductor al lumii! Iar vechea nelepciune n-ar fi disprut Ar fi construit o Lume nou, mai bun Iai vzut pe oamenii tia, Graydon, i-ai cntrit. Crezi c au motive s le mulumeasc celor care m-au izgonit, condamnndu-i astfel la un asemenea sfrit? Eu nu i-a fi prsit aa cum au fcut ali Stpni, lsndu-i n seama unui arlatan i a unei Femei-arpe, care, nefiind uman, nu poate nelege nevoile omeneti. I-a fi condus spre o mare putere i o mare nelepciune. I-a fi dus pe culmi, Graydon, doar cu stelele deasupra lor, nu i-a fi lsat n mocirl, s stagneze, s decad M crezi, Graydon? Graydon medita. Destul de greu s gndeti n moleeala aceea plcut Exista n ea i o veselie bizar Dar, desigur, avea dreptate Mustea de logic. ntr-un fel, i el gndise aceleai lucruri Sigur fusese faptul condamnabil c Stpnii, oricine ar fi fost aceia, se retrseser calmi, ca i cum n-ar fi avut nici o responsabilitate fa de popor Cine era arlatanul? Stpnul Nebuniei, bineneles Iar Mama? Pe jumtate arpe! O descriere a naibii de corect! l aproba ntru totul Da, Nimir, ai dreptate! a ncuviinat Graydon, solemn. O urm a parfumului grdinii a ajuns pn la el. A sorbit-o cu nesa. De mirare c-o gsise rea! Nu era Se simea nemaipomenit de bine, iar mireasma l fcea s se simt i mai bine. De fapt, ce este rul? Doar un punct de vedere Nu era ceva ru, Umbra asta Logic,

99

rezonabil Tu eti puternic, Graydon, curgea i mai dulce oapta Umbrei. Puternic! mai puternic dect oamenii din Yu-Atlanchi! Puternic la trup i la minte! Precum cei din Vechea Ras, pe care i-a fi ridicat pn la cer, dac n-a fi fost trdat! Nu prin for am fost nfrnt, ci prin vrjile Femeii-arpe, creia nu-i pas de oameni. S ii minte asta, Graydon! arpele nu se sinchisete de oameni! Nu m-am luptat cu tine ca s-i fac ru, ci ca s te ncerc. Poi s-mi reziti. mi parc bine c-i aa, Graydon, pentru c am gsit, n sfrit, omul de care am nevoie! Deci Nimir avea nevoie de el! Sigur, era un om bun, al naibii de bun! Ajunsese att de departe fr s-l ajute nimeni! Ba nu l ajutase cineva Cine? N-avea importan. Era puternic. Dar cineva l ajutase cineva oapta Umbrei a ptruns blnd n gndurile ce-l frmntau: Am nevoie de tine, Graydon! Nu-i prea trziu s facem lumea asta ceea ce-ar fi trebuit s fie! Nu-i prea trziu s corectm rul adus omenirii de trdare. Dar am nevoie de un trup pentru asta. Un trup puternic, care s m poarte. mprumut-mi trupul tu, Graydon! Doar o vreme! l vei mpri cu mine. Vei vedea ce vd eu, te vei bucura de bucuriile mele, vei mprti puterea mea i vei bea vinul reuitelor mele. Iar cnd voi ajunge ce-am fost n vechime, Graydon, atunci voi renuna la el pe deplin i te voi face nemuritor! Da, Iar moarte, ct va dura soarele! Hai s mprim trupul tu, Graydon! Puternice Graydon! oapta ncetase. Un vin puternic curgea prin venele lui Graydon, un potop bogat, temerar, vioi. Auzea trompetele cuceritorilor! El era Genghis Han, nvlind asupra regatelor, n fruntea cavaleriei ttare. Era Attila, purtat pe scuturi de hunii care urlau. Alexandru Machedon, zdrobind lumea sub picioare. Senaherib, innd Asia ca pe un pahar. A sorbit adnc din putere! S-a mbtat cu ea! Era beat! Beat? Cine ndrznea s spun asta? El, Nicholas Graydon, Stpnul Lumii, beat? Cine ar mai dori s fie stpn al lumii, dac tot ceea ce obii e s te mbei? Oricine se poate mbta. i oricine-i beat se poate crede stpn al lumii. Asta era o idee amuzant! Logic ar trebui s i-o transmit Umbrei, prea era nostim S-a trezit hohotind. Uitndu-se prostete n jur, nu i-a mai ars de rs. Se afla la jumtatea drumului spre tronul din marmur neagr. Iar Umbra se apleca, grbindu-l, chemndu-l, optindu-i Vraja care-l cuprinsese, ispita care-l atrsese, ca pe un pete prins n undia Umbrei, s-au sfrmat. Privind silueta ceoas de pe tronul negru, privindu-se pe sine, l-a npdit o furie amar. S-a retras spre banca de piatr, s-a aezat pe ea, cu faa ascuns n minile tremurtoare. Ce-l salvase? Nu contiina lui, nu acel lucru pe care-l numea eul su. Ceva aflat adnc n subcontient, ceva inalterabil de sntos, care neutralizase, graie umorului, otrava sorbit prin urechi. Iar acum Graydon era ngrozit! Att de ngrozit, nct, n disperarea lui profund,

100

s-a forat s ridice capul i s priveasc Umbra. Aceasta se holba la el, cu capul fr fa sprijinit pe o mn din negur. A simit n ea aceeai perplexitate de la nceput, cnd ncercase, nevzut, s-i strpung aprarea. i o furie infernal. Brusc, ambele au ncetat. n locul lor, curgea spre el un curent de linite, de pace profund. S-a cznit s-i reziste, recunoscnd capcana. Nu reuea s-l resping; se rotea n jurul lui ca nite valuri mici, mngietoare, calmante Graydon! Sunt ncntat de tine. Dar greeti, mpotrivindu-te. Eti mai puternic dect am crezut, de aceea mi placi. Trupul n care voi locui trebuie s fie foarte puternic! mparte-i trupul cu mine, Graydon! Nu! Pentru numele lui Dumnezeu, nu! a strigat Graydon, urnduse pentru dorina de a se repezi spre acel lucru ceos, de a se topi n el. Greeti. N-o s-i fac nici un ru, Graydon! Nu vreau s slbesc acel trup solid, care va fi gazda mea. Ce speri? Ajutor de la Huon? Zilele lui sunt numrate. Dorina l-a trdat lui Lantlu, aa cum a fcut i cu tine. nainte de Srbtoarea Furitorilor-de-Vise, ascunztoarea lui va fi cucerit, iar Huon i cei care vor rmne n via vor hrni xinlii. Sau pe mine. Sau se vor ruga s fi avut soarta asta! oapta a ncetat. Parc Umbra atepta s vad consecinele spuselor sale. Dac a vrut s ncerce efectul letargiei n care czuse Graydon, a fost satisfcut. Acesta n-a fcut nici o micare, iar expresia i-a rmas fix, fascinat. mprumut-mi trupul tu, Graydon! arpele nu te poate ajuta. Fie c mi-l dai sau nu, m voi ncarna curnd. A prefera trupul tu unuia mai slab. Doar s-l mprim, Graydon, doar s-l mprim! Pentru scurt timp. Iar apoi, putere, nemurire, nelepciune! Toate vor fi ale tale! mprumut-mi trupul tu, Graydon! Doreti o femeie? Ce nseamn o femeie, fa de cele pe care le poi poseda? Privete! Ochii lui Graydon s-au ndreptat n direcia indicat de degetul ceos. A vzut florile rului din grdin nlndu-se, legnndu-se una spre cealalt, de parc ar fi fost vii. A auzit un cntec de vrjitoare, un cor cu arpegii de flaute i corzi vibrnde, care era vocea grdinii. O rafal a izbucnit din ea, l-a nconjurat n timp ce-i respira aroma, un foc slbatic i-a npdit sngele. Florile ce se legnau au disprut, prul rou-sngeriu s-a fcut nevzut. Lumina coroziv din atomi negri-ruginii a devenit strlucitoare. Lng picioarele lui a aprut un izvora ce curgea vesel. Dincolo de el, un crng de fagi i mesteceni. Iar din crng venea o mulime de femei, femei de-o frumusee uluitoare, nimfe albe i cafenii; bacante cu pieptul plin; driade mldii, feciorelnice, ntindeau spre el braele pline de dorin, iar ochii lor i fgduiau plceri nevisate. Au ajuns la malul prului, chemndu-l cu voci care transformau tocul din sngele lui n extazul nflcrat al dorinei. Doamne, ce femei! Aceea cu coroan din cozi de culoarea bronzului putea fi nalta Preoteas a lui Tanith, din grdina secret a templului

101

vechii Cartagini Iar cea cu valuri de pr auriu era chiar Afrodita n persoan! Oricare dintre ele ar fi fcut ca huriile din raiul lui Mahomed s par simple servitoare! Focul din vene se ncingea tot mai tare a fcut un pas Fata care ieise din rnd cine era? Avea pr din miez de noapte, ce-i acoperea faa plngea De ce plngea, cnd surorile ei cntau i dansau? Cunoscuse, cndva, o fat al crui pr arta ca o negur n miez de noapte Cine fusese? Nu mai conta Oricine ar fi fost, n-ar fi plns Cum o chema? Suarra! Un val de mil l-a cuprins, stingnd focul vrjit din sngele lui. Suarra! a strigat el. N-ai de ce s plngi! Cnd a strigat, a simit un oc usturtor. Valul de femei ce-l chemau s-a evaporat. Fata cu pr neguros s-a fcut nevzut. Au disprut i prul, crngul de fagi i mesteceni Grdina rului se legna iari n faa lui Se afla la mai mult de jumtatea drumului spre tronul de marmur neagr. Din el, Umbra se plecase n afar, nerbdtoare, optind, optind mprumut-mi trupul tu, Graydon! Vei avea tot ce-ai vzut dacmi mprumui trupul! mprumut-mi trupul, Graydon! Isuse! a gemut Graydon. Apoi a strigat: Nu, diavole! Nu! Umbra s-a ridicat n picioare. Valul de furie ce curgea din ea l-a izbit ca o lovitur fizic. S-a cutremurat i s-a retras n sigurana bncii. Umbra a vorbit. De data asta dispruse orice blndee din glasul ei. oapta era rutcioas, rece: Nebunule! Ascult-m! Trebuie s am trupul tu! Respinge-m ct vrei, tot l voi avea! Vei adormi, iar eu, cel care nu dorm, voi ptrunde n el! Lupt cu somnul, iar cnd oboseala te va dobor, vei fi al meu! Un timp, vei locui n acel trup mpreun cu mine, ca un sclav, torturat de tot ce vei vedea, i te vei ruga s te azvrl afar! i, pentru c trupul tu mi place, i voi fi recunosctor i-i voi ndeplini aceast speran. Dup ce m voi plictisi de tine, te voi arunca! Pentru ultima oar, vrei s mi te supui? mprumut-mi trupul, Graydon, mparte-l cu mine, nu ca un sclav, ci ca stpn a tot ce i-am promis! Nu! a rspuns, cu ncpnare, Graydon. Pe tronul de marmur s-a produs un vrtej. A rmas gol. Dar, n lumina de deasupra estradei, zburau atomi negri i, dei tronul prea pustiu, Graydon tia c nu era. Puterea ntunecat rmsese acolo, pndindu-l. Ateptnd s-l loveasc. Graydon sttea pe banc nemicat, ca un om din piatr. Nu tia ct timp trecuse de cnd ncetase oapta Umbrei. Trupul i amorise, dar mintea i rmsese treaz, deosebit de treaz. Nu-i simea trupul. Mintea lui pndea ca o santinel neobosit, ntr-un castel adormit. Ca o lumin nestins n cetatea ntunecat, ntreaga sa fiin se mobilizase

102

n concentrarea calm a contiinei. Nu mai tia ce-i foamea sau setea. Nici nu gndea. Se retrsese complet n sine, de necucerit, ntr-o lume din afara timpului. La nceput nu fusese aa. Moise, luptnd mpotriva somnului. Cnd aipise, simise Umbra apropiindu-se, atingndu-l, ncercndu-i rezistena. Luptase cu ceea ce i se pruse a fi ultimele puteri. Se strduise s-i ndeprteze mintea de tot ce era n jur, s o umple cu imagini din memorie ale unor scene sntoase. Somnul se furiase din nou spre el. Apoi se trezise, descoperind c se ndeprtase de banc, trndu-se spre tronul cel negru. Alergase napoi, cuprins de panic, se aruncase jos i se agase de banc, aa cum un marinar czut de pe corabie se aga de-o verg. i-a dat seama c Umbra avea limitele ei, nu-l putea poseda dect dac l tra la tronul ei, sau dac urca acolo de bunvoie. Ct vreme rmnea pe banc, era n siguran. Dup ce a neles acest lucru, n-a mai ndrznit s nchid ochii. S-a ntrebat dac, prin concentrarea gndurilor, ar putea intra n legtur cu Mama-arpe. Dac ar atinge brara i i-ar concentra privirea pe piatra purpurie, poate ar ajunge la ea Mneca armurii din zale era prea strmt i nu putea scoate brara de sub ea. Iar dac l-ar chema, cum fcuse rndul trecut, n-ar intra Umbra n trupul nepzit? Sudoarea i curgea de pe fruntea ngheat. A izgonit Femeia-arpe din gndurile lui. i-a amintit de revolverul de sub bra. Dac l-ar scoate, ar avea o ans. n cel mai ru caz, ar mpiedica Umbra s ptrund n trupul lui. Nimir nu o s-l poat poseda, cu creierii zburai! Dar nu exista nici o despictur n cmaa de zale Se ntreba cum s-i conving pe oamenii-oprl, dac s-ar ntoarce, s-l dezbrace. Ar avea timp s foloseasc revolverul, nainte de a-i fi luat Apoi, ncet, contiina i s-a retras n acea fortrea inexpugnabil. Nu se mai temea de somn. Somnul se afla n alt lume. Nu se temea de nimic. Dac santinela, care era chiar eul su, i prsea postul, lsa n urm un trup mort. Fr nici o valoare ca locuin pentru Cel ntunecat. tia acest lucru i era mulumit. Lumina ruginie de deasupra tronului negru a nceput s se ngroae, ca i prima dat cnd apruse Umbra. Fr form, vlurindu-se, norul sa condensat ntr-o siluet. Graydon privea cu interesul detaat al unui spectator ntmpltor. Umbra nu l-a bgat n seam. Nici mcar n-a ntors capul spre el. Sttea pe tron, nemicat, ca i Graydon, privind spre zidul de ntuneric prin care dispruser oamenii-oprl. A ridicat o mn, ca pentru un semnal. S-a auzit zgomot ndeprtat de pai, un cor de uierturi ce devenea tot mai glgios. Graydon nu s-a strduit s priveasc. Nici n-ar fi putut, chiar dac ar fi avut chef. Zgomotul de pai s-a apropiat, apoi s-a oprit. uieratul a ncetat. L-a npdit duhoarea moscat a urzilor.

103

Pe ramp, a urcat omul cu masca de oprl. Capul lui hidos se sprijinea pe umerii puternici. Avea un trup solid, armonios, mbrcat n verde. inea n mn un bici gros, din curele. L-a ignorat pe Graydon. A ajuns pn la picioarele tronului din marmur neagr i s-a plecat adnc n faa Umbrei. Stpne! Triasc Stpnul ntunecat! a zis el, cu voce melodioas, uor batjocoritoare, cu o arogan abia ascuns. Am adus alt vas n care s-i torni vinul spiritului tu, dac-i va plcea. Graydon a avut impresia c Umbra s-a uitat la brbatul mascat cu o rutate ce ar fi trebuit s-i produc groaz. Dac aa a fost, brbatul na observat nimic. Iar oapta Umbrei era plin de blndee cnd a rspuns: Mulumesc, Lantlu! Lantlu! Graydon s-a cutremurat. n clipa urmtoare, i-a rectigat calmul, dar nu destul de repede, pentru c Umbra l-a aintit cu privirea, ca un pescar ce simte petele mucnd din momeal. Mulumesc, Lantlu, a repetat ea, dar cred c am gsit vasul perfect. Acum se remodeleaz pe roat, pentru c se crede destinat altor scopuri. Lantlu l-a sgetat pe Graydon cu ochii roii ai mtii i s-a apropiat de el. Da? Nebunul plin de sperana c va elibera Yu-Atlanchi de tine, Stpne, i de mine! Care conspir cu slbnogul de Huon s ne nlture de la putere! Care se strecoar noaptea s-i ntlneasc iubita! Iubita! Cine, ai ndrznit s te uii la cea pe care mi-am pus pecetea? Iar Suarra s-i druiasc buzele unuia ca tine! O s se mperecheze cu urzii! Dup ce va fi a mea, asta-i va fi soarta! La aceste cuvinte, citadela lui Graydon a fost zdruncinat cu adevrat. i-a simit din nou trupul i s-a ncordat s sar la gtul lui Lantlu. Porile deschise ale minii i s-au nchis cu un zgomot abia perceptibil, contiina sa regsindu-i sigurana i aprndu-se de alte atacuri. Dar nici acum n-a reuit s fie destul de rapid, pentru c a simit Umbra ncercnd s ptrund. n faa ochilor i-a aprut, ca o inscripie pe o flamur, mesajul c, indiferent ce-ar auzi sau zri, s nu deschid iari porile. Altfel, Umbra avea s intre Lantlu a ridicat biciul i a atins cu fichiul figura lui Graydon. Nici asta nu te trezete? a mrit el. Aa ar fi trebuit! Biciul a uierat Stai! oapta de pe tron era plin de ameninare. Braul lui Lantlu a fost tras napoi, de parc o mn mai puternic l-ar fi nfcat de ncheietur. Biciul a czut pe piatr. Nu trebuie s te atingi de acest om! Eu, Umbra lui Nimir, i ordon! s-a auzit o oapt, ca un venin articulat. Vrei s loveti n trupul meu? Intenionai s-mi desfigurezi trupul! Uneori m superi, Lantlu! Ferete-te s-o faci prea des!

104

n clipa n care s-a aplecat s ridice biciul, mna lui Lantlu tremura. Graydon nu a priceput dac de team sau de furie. Cnd s-a nlat, a vorbit cu vechea-i arogan: Fiecare cu gustul lui, Stpne ntunecat! Dac ie i place acest trup, presupun c i Suarra are o scuz ns eu nu l-a alege pe acesta, tiind c am tot Yu-Atlanchi la dispoziie s caut unul suficient de puternic! ntr-un trup exist ceva mai mult dect nfiarea lui, Lantlu, a optit Umbra, sardonic. Dup cum exist ceva mai mult ntr-un cap, nu numai craniu! De aceea te-a nvins chiar acum, cnd tu eti liber, iar el n lanuri Presupun c ai neles. Lantlu a tresrit de mnie, i mna i s-a ncletat pe bici. Dar a reuit s se stpneasc. Bine, vom vedea roadele acestei nebunii Vasul pe care i l-am adus, Stpne ntunecat, l va nlocui pe cel pe care l-ai ales. A uierat. Pe ramp, imobilizat de doi oameni-oprl, s-a mpleticit un brbat din Yu-Atlanchi. Frumuseea feei lui fusese deformat de team. Prul galben era ud de sudoarea spaimei. A privit silueta ceoas de pe tron cu ochii celui care triete un comar. Pe buze i-au aprut clbuci de spum Apropie-te, Cadok, apropie-te! l-a ndemnat, n glum, Lantlu. Nu apreciezi onoarea ce i se face. ntr-o clip, nu vei mai fi Cadok. Vei deveni Cel ntunecat! O apoteoz, Cadok! Singura apoteoz n via din ntreg Yu-Atlanchi! Zmbete, omule, zmbete! La aceast glum sinistr, Graydon a simit c privirea nevzut a Umbrei s-a oprit pe masca de oprl, dar, ca i nainte, cnd a vorbit, vocea nu avea nimic amenintor. Sunt convins c acest vas e prea slab ca s m in, a zis Umbra, aplecndu-se s-l cerceteze, calm, pe nobilul care tremura. Dac nu sunt sigur, n-o s ptrund n el, Lantlu. Acolo, pe banc, se afl trupul pe care-l vreau! Totui, o s intru n el Sunt cam nerbdtor Mcar o s m refac puin Lantlu a rs, cu rutate, a fcut semn oamenilor-oprl i acetia iau sfiat hainele lui Cadok, lsndu-l gol. Apoi, Lantlu l-a mpins. Primete-i nalta rsplat, Cadok! Deodat, figura lui Cadok s-a eliberat de teroarea de comar, metamorfozndu-se ntr-una de copil. S-a strmbat, iar pe obraji au nceput s-i curg lacrimi mari. Cu ochii aintii asupra Umbrei, s-a ndreptat spre tronul de marmur i a urcat pe el. Umbra l-a acoperit. O clip, Graydon n-a vzut dect o cea lugubr, n care se zbtea Cadok. Ceaa l-a strns puternic, ptrunznd n el. Pieptul brbatului s-a bombat, cu muchii ncordai de durere. Apoi, trupul su prea s se extind, grbindu-se s acopere negura ce mai rmsese n jurul lui, incapabil s intre. Conturul trupului i-a devenit neclar, noros, ca i cum ceaa i carnea se amestecau n ceva

105

mai puin material dect carnea, dar mai material dect vaporii lacomi. Figura lui Cadok se topea, trsturile se deformau, apoi i reveneau Pe trupul chinuit, torturat, apruse Chipul din abis! Nu din piatr! Viu! Ochii albatri-pali, strlucitori, priveau prin peter, spre oameniioprl, acum prosternai; spre Lantlu, cu un amuzament sardonic; spre Graydon, cu o sclipire de triumf. Brusc, ceea ce fusese trupul lui Cadok s-a cutremurat i s-a prbuit. S-a rsucit i s-a rostogolit de pe tron pe estrad. Zcea acolo, contorsionndu-se, redus, n mod ciudat, la jumtate din mrimea iniial. Pe tron rmsese doar Umbra. ns acum arta mai puin vag, devenise mai compact, de parc tot ce dispruse din trupul lui Cadok fusese absorbit de ea. Prea c respir. Figura luciferic era nc vizibil, cu ochii de-un albastrudeschis strlucindu-i. Din nou, Lantlu a rs i a uierat. Cei doi urzi de pe estrad au apucat trupul mutilat, l-au crat n grdin i l-au aruncat n rul rou. Lantlu a nlat mna, ntr-un salut neglijent, spre tronul de marmur neagr, apoi s-a ntors, fr s-l priveasc pe Graydon, i a plecat fluturndu-i biciul, cu haita de urzi dup el. Nu tu, el este prostul! a optit Umbra. mi slujete elurile, dar cnd Mai bine mprumut-mi trupul, Graydon, dect s i-l iau eu. N-o s te tratez ca pe Cadok. N-o s te chinuiesc. Nici n-o s te azvrl afar, cum te-am ameninat! Vom locui n el, mpreun, alturi! Te voi nva Iar apoi vei privi napoi, spre omul care eti acum, i te vei minuna c mi-ai rezistat N-ai trit niciodat aa cum vei tri, Graydon! Nici un om de pe pmnt n-a trit aa cum vei tri tu! mprumut-mi trupul, Graydon! Dar Graydon a tcut. Dinspre Umbr s-a auzit un rset optit. Apoi s-a vlurit i a disprut. Graydon a ateptat, ca un iepure care aude vulpea trecnd pe lng ascunztoarea lui, dar vrea s se asigure. Dup o vreme, s-a convins c Umbra plecase, fr s rmn nimic din ea nici o putere nevzut, ascuns, pndind momentul s loveasc. Graydon s-a relaxat, s-a ridicat pe picioarele amorite, luptnd cu o grea puternic. Stnd aa, a simit o atingere la glezn. S-a uitat n jos i a vzut aprnd, de dincolo de marginea curbat a peretelui, un bra lung, subire, acoperit cu pr stacojiu. Degetele ca nite ace, ascuite, au pipit cu grij legtura de metal, apoi au frnt-o. S-au ndreptat i spre cealalt, desfcnd-o, n timp ce Graydon privea nencreztor, incapabil s gndeasc O figur a alunecat de dup col. Fr brbie, cu plete stacojii de elf

106

czndu-i peste o frunte turtit, cu ochi aurii, melancolici, care l fixau. Figura lui Kon, Omul-pianjen!

107

16. NCPEREA PICTAT Figura lui Kon era deformat de ceea ce inteniona s fie un zmbet linititor. Epuizat, dup ncercrile prin care trecuse, Graydon s-a prbuit n genunchi. Kon s-a urcat lng el pe estrad i l-a ridicat uor, ca pe un cel. Orict de grotesc ar fi fost acesta, Graydon l vedea mai frumos dect toate femeile-fantom care-l ispitiser s intre n plasa Umbrei. i-a pus braele n jurul umerilor proi ai lui Kon i s-a prins bine. Omul-pianjen l-a aranjat n spate cu membrele superioare scurte, scond sunete menite s-l liniteasc. Din grdin s-a auzit un bzit, ca al miilor de albine n timpul roitului. Florile i copacii se ndoiau, se rsuceau, parc izbite de un vnt puternic. Kon le-a cercetat bnuitor, cu ochii si mari, apoi, inndu-l bine pe Graydon, s-a strecurat dincolo de marginea peretelui. Bzitul s-a amplificat, amenintor, alarmant. Cnd au ocolit colul, Graydon a vzut c peretele nu era desprins de restul peterii, aa cum crezuse, ci alctuia un fel de amvon, spat n partea anterioar a unui contrafort ce ptrundea n petera roie, ca prora unei corbii. Se continua cu o stnc neted, neagr. La baza stncii stteau ghemuii nc doi oameni-pianjen. Prul stacojiu i fcea s fie aproape invizibili n bezna ruginie. Cnd Kon s-a apropiat, s-au ridicat. Graydon s-a mirat descoperind c nu unul, ci trei veniser dup el. La extremitile celor patru brae din mijloc ineau bare lungi din metal, ca i Regor. Numai c acestea aveau mnere i se terminau cu mciulii ascuite. I-au dat doi drugi lui Kon. n bzitul insistent al grdinii se amesteca un uierat ndeprtat, dar care se apropia iute: strigtul urzilor. Graydon a scuturat braul lui Kon, fcndu-i semn s-l lase jos. Omul-pianjen a cltinat din cap, refuzndu-l. A clnnit spre ceilali, a apucat barele n dou membre i, sprijinindu-se pe cele patru picioare, s-a ndeprtat de stnc. S-a uitat spre zidul de negur, aflat la distan de o jumtate de mil. Tovarii si s-au aliniat lng el, au nceput s alerge, cu viteza unui cal de curse i au ptruns n ntunericul ruginiu. Bzitul i uieratul s-au redus la un sunet slab, apoi au fost acoperite de tcere. n faa lor a aprut o barier din stnc rocat, ce se ntindea spre nlimile de deasupra. La poalele ei se gseau bolovani uriai, iar printre ei, sute de pietre mrunte, netede, de culoare ocru, cu o form ciudat de regulat. Oamenii-pianjen s-au oprit din goan, privind suprafaa stncii. Brusc, Graydon a simit duhoarea oamenilor-oprl i a priceput ce erau acele pietre att de asemntoare. Kon! a strigat el. Urzii! Sferele s-au micat, au srit n sus, s-au repezit la ei. O hait de

108

oameni-oprl, cu coli bloi, cu ochi roii, strlucitori. nainte de a fugi, haita i i nconjurase. Kon s-a proptit pe trei picioare, rotind cu celelalte dou drugii grei. nsoitorii lui s-au ridicat pe picioarele din spate, innd cte o bar n fiecare dintre cele patru brae libere. Au strpuns primul rnd al haitei, culcndu-l la pmnt. Apoi s-au aranjat ntr-o formaie de lupt n triunghi, spate n spate. n centrul triunghiului, se afla Graydon, pe care Kon l aezase jos, cu un clnnit de avertisment. Drugii au uierat iari, zdrobind estele ascuite ale urzilor, care nu reueau s ajung, cu ghearele lor scurte, la formaia ucigtoare sau s-o sfrme. Oamenii-pianjen s-au retras ncet de-a lungul stncii, pe drumul pe care veniser. Graydon n-a mai urmrit lupta, fiind atent s nu se mpiedice de trupurile zdrobite care pavau drumul. A auzit clnnitul scurt al lui Kon i a simit braul acestuia apucndu-l i ridicndu-l. S-au npustit nainte. Trecuser prin rndurile urzilor. Oamenii-pianjen au aterizat pe patru picioare i au nceput s goneasc iar, clnnind triumftor. uieratul haitei i zgomotul pailor ce-i urmreau au ncetat. i-au ncetinit, treptat, ritmul. Kon examina peretele. S-a oprit, l-a aezat pe Graydon jos i i-a artat stnca. Mult deasupra podelei, se vedea, n suprafaa de roc roie, o piatr neagr, oval. Omul-pianjen s-a crat iute spre ea, a ntins braele lungi i a nceput s pipie delicat n jurul acesteia. A clnnit satisfcut i, inndu-se cu ghearele de o crptur de lng piatr, s-a aplecat spre Graydon. I-a luat mna i i-a pus-o pe piatr, cu degetele rsfirate i cu podul palmei apsnd puternic. A fcut acest lucru de trei ori, apoi, ridicndu-l, i-a aezat degetele n locul n care erau agate ghearele lui. Graydon nelesese. i explicase c acolo se afla un mecanism pe care Kon, cu degetele sale ascuite, nu-l putea manevra. A apsat cu degetele i cu palma, aa cum i se artase. Roca s-a micat ncet, ca o perdea, dezvluind un tunel ntunecat. Kon a clnnit spre nsoitorii si. Cei doi au ptruns degrab n gaura neagr, cu drugii pregtii. Apoi au revenit i s-au sftuit. Omulpianjen l-a btut pe Graydon pe spate, artndu-i tunelul. Au intrat, i Kon a pipit marginea interioar a deschizturii, pn cnd a gsit ce cuta. Graydon a apsat pe o suprafa aidoma celei de-afar. Cortina de stnc s-a lsat i au rmas n bezn. ntunericul nu-i deranja pe oamenii-pianjen, dup cum nu-i mpiedica nici pe oamenii-oprl, pe care i-a auzit micndu-se sub ei. L-a cuprins panica, fiindu-i team c nsoitorii lui nu-i cunosc posibilitile limitate i-l vor lsa n urm. Nici nu a apucat s strige, c braul lui Kon l-a nconjurat i l-a sltat crndu-l mai departe. i au tot mers prin ntuneric. Graydon simea cum se ridic n jurul lui un praf fin, impalpabil, att de fin, nct pietrele de moar ale timpului mcinaser ndelung ca s-l fac pulbere. i dovedea c tunelul nu fusese folosit de mult, nici de oamenii-oprl, nici de alii. Se prea

109

c i oamenii-pianjen ajunseser la aceeai concluzie, pentru c mergeau ncreztori, cu vitez sporit. ntunericul a devenit cenuiu. Graydon putea s zreasc pereii coridorului. Au ptruns ntr-o camer imens, tiat n roca dur. Orict de slab ar fi fost strlucirea, Graydon o percepea ca pe o lumin de zi, dup bezna ruginie din petera Umbrei i ntunecimea tunelului, se strecura prin fisurile din partea ndeprtat a ncperii. Pe podea zcea un praf gros. n centrul slii se afla un bazin uria, oval, n care sclipea apa. n jurul lui, o mulime de siluete, ca nite gnomi cenuii, rigide, imobile. Oamenii-pianjen s-au strns la un loc, au clnnit ntre ei, privind siluetele cu o perplexitate evident. Graydon s-a apropiat de bazin i l-a atins pe unul dintre gnomi. Era din piatr. A privit cu atenie siluetele. Erau efigii sculptate ale unor oameni-maimu, cenuii, fr pr, far coad. Buzele lor mari se transformaser n guri care se continuau cu brbii bine conturate. Braele lor lungi i puternice atingeau piatra pe care stteau. Frunile, dei turtite, erau omeneti. n orbitele de piatr ale ochilor se gseau geme, asemntoare topazelor fumurii. Acei ochi priveau bazinul, Cu o melancolie uimit, ca i aceea care se revrsa din ochii aurii ai lui Kon i ai tovarilor si. Umblnd n jurul lor, Graydon a descoperit c nfiau masculi i femele, fiecare purtnd o coroan. Erau sculpturi n miniatur de brbai-arpe i femei-arpe, inelele lor ncolcindu-se n jurul capetelor oamenilor-maimu, precum soarele-arpe pe coroana ureus a faraonilor. n bazin cobora un ir de trepte din marmur galben ce disprea n adncuri. S-a apropiat de o fisur i a descoperit c ntreaga suprafa interioar a camerei fusese sfrmat de aceeai for cutremur sau tasare care provocase i sprturile din perei. S-a uitat afar i a vzut cmpia cu monolii. Camera se gsea chiar la marginea zidului ce se nla spre cer. Soarele se afla jos. Rsrea oare? Dac rsrea, petrecuse doar o noapte cu Umbra. Crezuse c a fost mult mai mult A ateptat o vreme. Soarele cobora. Chinul lui durase o zi i o noapte S-a ntors spre Kon, dndu-i seama brusc c-i era foame i sete. n lumina ce ptrundea prin fisuri, zidul prin care intraser se vedea limpede. Privind spre el, a uitat i de foame, i de sete. Pe toat lungimea lui, de vreo mie de picioare, era acoperit cu picturi ale unor maetri disprui. La fel de bogate n detalii ca Judecata de Apoi a lui Michelangelo, peisaje mistice, de o rar frumusee, ca i cele ale lui El Greco sau Davies, portrete la fel de reale, ca i cele aparinnd lui Holbein sau Sargent, pline de culoare, aidoma celor ale lui Botticelli. Fantastice, doar pentru c artau o lume necunoscut. Nimic din ele nu lsa impresia de ireal sau imaginar. S-a apropiat s le examineze.

110

Se vedea un ora cu nite cupole roz-coral, cu strzi mrginite de copaci roii i verzi, cu frunze ca ale unor ferigi uriae. Printre ei, oameni-arpe se plimbau n litiere purtate de oameni-maimu cenuii. ntr-un loc, o scen nocturn, cu constelaii lucind calm deasupra unor cmpuri acoperite cu inele de-o luminozitate verde, prin care oameniiarpe se micau ntr-un ritual ciudat n constelaiile acelea sesiza ceva bizar Le-a privit cu atenie. Forma Carului Mare, a Ursei Mari, nu semna cu cea de-acum. Cele patru stele ale Carului compuneau un ptrat perfect. Iar Scorpionul cletii lui nu alctuiau un arc de cerc, ci o linie dreapt, format din stele Dac pictura reprezenta cerul, aa cum l vzuse pictorul, prefigura un cer vechi de sute de mii de ani. Cte ere trecuser, oare, de cnd acele astre ndeprtate ajunseser n poziia pe care o aveau acum? Mai exista ceva ciudat n imaginile oamenilor-arpe. Lipsea spiritul uman, att de evident, de plcut, al Mamei. Capetele lor erau mai lungi, mai turtite, reptiliene. Trupurile de deasupra inelelor demonstrau originea lor saurian, dintr-o specie de reptile. Putea accepta acest adevr, pentru c, n medii diferite este posibil evoluia oricrei fpturi inteligente. i-a dat seama c trecerea abrupt de la arpe la femeie o fcea pe Femeia-arpe incomprehensibil, ireal. L-a cuprins iari ndoiala: era ca, n realitate, aa cum o vzuse el, sau, printr-o putere necunoscut a voinei, crease, n minile celor ce-o priveau, imaginea unui trup copilresc, cu o figur n form de inim, de-o frumusee deosebit? S-a ntors la bazin i a privit mai insistent coroanele de pe capetele oamenilor-maimu. Artau ca oamenii-arpe de pe perei. I-a comparat cu brara de la ncheietura sa. Cel care o furise o vzuse pe Femeia-arpe aa cum o vzuse i el. Uimit, s-a dus s examineze zidul pictat. A privit ndelung imaginea unei mlatini ntinse, n care pluteau trupuri monstruoase. Din noroi se ridicau capete hidoase, iar deasupra lor, oprle uriae, naripate. A cercetat meticulos urmtoarea pictur. Aceeai mlatin. n prim-plan, un grup de oameni-arpe, ncolcii n jurul a ceea ce prea s fie un disc de cristal, imens, care se rsucea ncet. Deasupra mlatinii, luptnd cu montrii, siluete naripate, din flcri. Aveau un miez de-o incandescen strlucitoare, din care neau dou aripi sclipitoare, ca o aur solar vzut n timpul unei eclipse. Acele siluete naripate parc din aer, direct deasupra montrilor, i ndreptau aripile scnteietoare spre acetia Apoi, alt ora Oraul de dincolo de lacul nvecinat cu petera Femeii-broasc reprezenta o miniatur a acestuia, dar nu era nconjurat de muni. i-a dat seama c i se nfia Yu-Atlanchi din trecutul imemorial, din care fugiser oamenii-arpe, mpreun cu cei pe care-i ngrijiser, din calea gheurilor care nvleau, pe care tiina lor nu le putuse opri A vzut o flot de corbii stranii, una dintre ele luptnd cu un saurian marin gigantic, al crui cap se ridicase deasupra

111

catargelor Acolo, n petera pictat, se afla istoria unei lumi pierdute Povestea ilustrat a unei ere uitate din istoria Pmntului Pe vremuri, pictura acoperise cei patru perei. Fusese ns aproape tears de pe doi dintre ei i n totalitate de pe cel fisurat. Doar pe zidul prin care ptrundea tunelul, picturile rmseser ntregi. Ce s fi fost acea camer? De ce o abandonaser? I s-a fcut din nou sete. S-a ntors la bazin, unde a auzit un clnnit de avertizare din partea lui Kon. Graydon a artat spre bazin, apoi spre gtul lui. Ca s fie pe deplin neles, i-a frecat burta i s-a prefcut c mestec. Omul-pianjen a nclinat din cap, a cobort pe treptele galbene ale bazinului, apoi a vrt o mn n ap, a mirosit-o i a gustat cu grij. A dat din cap aprobator, s-a retras puin i a mimat c suge cu nghiituri mari. Graydon a ngenuncheat, umplndu-i cuul palmelor cu apa rece i plcut. Kon a clnnit spre ceilali estori, care s-au dus s scotoceasc prin crpturi i s-au ntors cu buci mari de ciuperci cafenii. Kon a rupt o bucat, a nmuiat-o n ap, a mucat din ea i i-a oferit restul lui Graydon. Acesta a acceptat-o, cu reticen, dar, gustnd-o, a descoperit c absorbea apa ca un burete i c avea un gust plcut de pine. Cei trei estori s-au ghemuit lng el. Cu gesturi solemne, i-au muiat ciupercile n bazin i le-au mncat. Deodat, Graydon s-a pornit pe rs. Mai mult ca sigur, nici un om nu prnzise ca el: ghemuit lng un bazin, alturi de trei fpturi groteti, nmuind ciuperci n ap, privii de oameni-maimu cenuii, fr pr, cu ochi de topaz, i cu istoria unei ere disprute expus n faa lor, ca s-i distreze! A rs i-a tot rs, cuprins de isterie. Kon l-a privit, clnnind nelinitit. Graydon nu se putea opri din rs, nici din sughiul care-l apucase. Kon l-a luat n braele-i lungi i a nceput s-l legene, ca pe un copil. Graydon s-a lipit de el. Isteria i-a trecut. Iar o dat cu ea, i amintirea oaptelor Umbrei, ispita plin de ur a grdinii rului. Tot acel strat al rului ce rmsese amorit n mintea lui s-a dus la vale, ca gunoaiele pe ap, atunci cnd bate un vnt puternic I s-a fcut somn, foarte somn Acum putea dormi fr team c Umbra va ptrunde n el Kon n-ar permite asta Lumina sczuse probabil c apunea soarele s doarm mcar cteva minute Cuibrit n braele Omului-pianjen, Graydon s-a cufundat ntr-un somn profund, fr vise.

112

17. CUCERIREA ASCUNZTORII LUI HUON Amurgul se scurgea n petera pictat. Graydon s-a ridicat i a privit njur, fr s neleag nimic. Sttea pe un pat de muchi. Unul dintre oamenii-pianjen, ghemuit lng el, i urmrea micrile cu ochi uimii, triti. Ceilali nu se vedeau. Unde-i Kon? estorul i-a rspuns cu un ir de clnneli iui. Kon! Hei, Kon! a strigat Graydon. Omul-pianjen i-a simit teama i cauza acesteia. S-a aplecat spre el, l-a mngiat cu membrele mici, superioare, dnd din cap i clnnind blnd. Graydon a presupus c-i spunea c nu are nici un motiv de ngrijorare. A zmbit i l-a btut pe estor pe umr. Omulpianjen prea ncntat. S-a crat pe stnc i s-a ntors cu ciuperci care aveau gust de pine. S-au dus mpreun la bazin i au mncat, estorul clnnind binevoitor ntre mbucturi, iar Graydon inndu-i isonul cu un monolog lipsit de orice neles. Se simea n putere, gata s nfrunte pe oricine. Dintr-o crptur mai larg, s-a observat o micare, apoi a aprut trupul stacojiu al lui Kon. Dup el, cellalt estor. Au clnnit amndoi de zor. Kon a ateptat ca Graydon s termine ultima bucat de ciuperc, i-a fcut semn i s-a ndreptat spre crptura prin care intrase. Cellalt om-pianjen s-a strecurat prin fisur, urmat de Kon, i. S-a fcut nevzut. Braele lui lungi rmseser n deschiztur, tcnd semne cu ghearele. Graydon s-a urcat n sprtur i s-a uitat afar. Jos, departe, se vedea cmpia cu monolii. Kon i-a nfurat braele n jurul lui i l-a tras. Graydon a simit c-l cuprinde ameeala: sub el se afla o prpastie de-o jumtate de mil! Omul-pianjen atrna de suprafaa stncii, degetele lui suple agnduse de crpturi i denivelri pe care doar el le putea folosi. L-a nfcat pe Graydon subsuoar i a nceput s se caere de-a lungul peretelui. Graydon s-a mai uitat o dat n jos i s-a convins c-i mai bine s-i in ochii aintii asupra stncii. S-au trt aa vreo dou mii de picioare, pn cnd s-a ivit alt fisur. Kon l-a vrt prin ea i s-a strecurat dup el. Au ajuns ntr-un tunel larg, care dusese, cndva, spre petera pictat. i aici acionase acelai fenomen distructiv. Un capt fusese blocat de stnci prbuite, pereii ciuruii de guri i fisuri, iar podeaua era acoperit cu bolovani. Kon l-a privit cu ndoial pe Graydon i a ntins braul. Acesta a scuturat violent din cap, stul s fie crat ca un copil. Au pornit pe coridor, dar mersul lui era att de lent, nct Kon a scos un clnnit consolator. Cei trei estori se gseau n faa unui morman de drmturi. Graydon s-a resemnat. La urma urmei, puteai

113

clri un om-pianjen, la fel de bine ca i o cmil sau un elefant. Iar celui care n-a vzut niciodat aceste animale, i s-ar prea la fel de ciudate cum i se prea Kon lui Graydon Tunelul s-a ntunecat, a cotit spre o cavern n care domnea un crepuscul slab. Aici nu mai existau fisuri. Lumina semna cu aceea care izvora din pereii ascunztorii lui Huon, dar prea muribund, btrn, terminat, de parc puterea care o generase se consumase. Locul constituia o magazie imens. Graydon a zrit mecanisme enigmatice din cristal i metal negru, printre globuri uriae de argint. La un moment dat, a vzut ceva ce semna cu o caren de corabie. Au trecut pe lng unul dintre discurile de cristal care apreau n pictura ce nfia btlia din mlatina primitiv. n jurul lui se ntindeau felurite siluete vagi, misterioase. Oamenii-pianjen nu le bgau n seam, continundu-i calea. Au intrat n alt tunel ntunecat. Dup ce au mers mai mult de-o mil, Kon a scos un sunet de avertizare. L-a lsat pe Graydon jos i au ncremenit toi patru, ascultnd. n apropiere, se auzeau oameni clcnd ncet, cu precauie. O lumin noroas a izbucnit brusc lng peretele tunelului, de parc ar fi aruncat cineva n el cu o bil strlucitoare. Venea dintr-un pasaj de trecere, aflat la vreo civa yarzi. Oamenii-pianjen i-au pregtit drugii i au naintat lent nainte de a ajunge la deschiztur, un cap de om a aprut la marginea ei. Un cap cu pr alb-argintiu, acoperit de bandaje murdare, cu cicatrice de coli pe obraji. Regor! a strigat Graydon i a mpins oamenii-pianjen la o parte. Uriaul a srit n tunel, mbrindu-l cu o bucurie uimit. estorii au venit lng el, scond sunete de castaniete. Din pasaj au aprut cinci membri ai Asociaiei, cu hainele rupte, narmai cu sbii, buzdugane i scuturi mici, rotunde. Parc scpaser de curnd dintr-o lupt crncen. Dup ei s-au ngrmdit vreo doisprezece emeri cu lnci i sbii, cu acelai fel de scuturi. Toi aveau urme de rni. Un indian i-a rnjit i a ridicat puca acestuia. De unde ai tiut n ce loc s m caui? a ntrebat Graydon cnd, n cele din urm, Regor a devenit coerent. , Nu te cutam, biete. ncercam s ajung la Templu, s-i spun Suarrei c ai fost capturat, spernd s verse attea lacrimi, nct s-o nduplece pe Mama s te ajute, dac mai erai n via. Recunosc c sprijinul ei ar fi nsemnat protecie i pentru noi. Dac m gndesc bine, nu-s foarte ncntat c te-am gsit, pentru c am pierdut singura speran Acum n-am nici un motiv s m duc la Adana, a rnjit el. Protecie? a ntrebat Graydon. Nu neleg. Ai putea s te ntorci n ascunztoare Ascunztoarea a fost distrus, a spus Regor. Sfrmat, zdrobit Huon e prizonierul lui Lantlu Asociaia, ct a rmas din ea, risipit, rtcind ca noi, prin vgunile astea Doamne! a exclamat Graydon, ngrozit. Ce s-a ntmplat?

114

 Dorina a fcut-o! a mrit uriaul, nsoit de murmurul dumnos al celorlali. Ceva mi spunea c trebuie s-o omor, atunci cnd m-am ntors n ascunztoare, dup capturarea ta. Nu eram ns sigur c ne-a trdat. Azi-noapte, pe cnd dormeam, i-a deschis o u secret lui Lantlu, care a intrat cu civa dintre oamenii lui. Au ucis repede, n tcere, grzile de la poarta cea mare. Dorina a ridicat-o, lsnd s intre mai muli adepi ai lui Lantlu i o hait de urzi. N-am avut timp s ne adunm Muli dintre noi au fost ucii n somn. Se lupta pretutindeni Am vzut cum l-au prins pe Huon i l-au legat. Unii dintre emeri au reuit s scape. Nu tiu ci dintre membrii Asociaiei Mi-e team c nu prea muli Noi am avut noroc Mi-au adugat cteva cicatrice noi la podoaba mea, dar au pltit pentru asta! Dorina! a optit Graydon. Deci Umbra n-a minit Regor s-a oprit i l-a privit ptrunztor. Biete, ai vzut Umbra? Pe Stpnul ntunecat? L-am vzut, a zis Graydon, n limba sa proprie. Apoi a adugat, n aymara: Am fost oaspetele lui o zi i o noapte. S-a trguit cu mine pentru trupul meu. Regor a fcut civa pai napoi, scrutndu-l. A clnnit spre Kon, iar Omul-pianjen i-a rspuns. Cnd a terminat, Regor i-a pus pe indieni de paz la pasajul prin care veniser, apoi s-a aezat pe o piatr. Acum, povestete totul. i nu lsa nimic deoparte! Graydon a nceput de la lupta cu oamenii-oprl. Regor i cei cinci din Yu-Atlanchi l ascultau n tcere. Cnd a pomenit despre ce soart avusese Cadok, Regor a rcnit, alb la fa, lovindu-se cu pumnul n piept. La sfritul istorisirii lui Graydon, a mormit: Bun biat! Bun biat! A rmas un timp gnditor. Petera n care ai crezut c vezi corabia Ai avut dreptate, e o corabie Una dintre cele cu care au venit strmoii notri n ara Ascuns, cu oamenii-arpe, i au adus aici multe lucruri preioase. Acea peter a fost nchis att de mult timp, nct am crezut c-i doar o legend, un basm Nimeni nu mai cunoate drumul spre ea, n afar de Mama-arpe i Stpnul Nebuniei Poate i Nimir M mir c nu i-a ncredinat secretul lui Lantlu Petera nelepciunii Pierdute! Exist! Cte am uitat! Cum am pierdut puterea strbun! Pe vremuri, aa spun povetile, exista o intrare larg spre lac. A fost astupat cu stnci, iar pietrele topite cu un aparat al Celor Btrni, dup rzboiul care a dus la ncarcerarea lui Nimir. Att de miestrit a fost fcut totul, nct nimeni nu poate distinge locul de piatra din jur. Dar am auzit c a rmas o cale, care duce acolo din Templu, pe care vin, din cnd n cnd. Stpnii i Mama, cnd doresc s priveasc vechile comori Dac ajungem acolo, cred c vom gsi ua i vom reui s-o deschidem. L-a luat pe Graydon deoparte. Credeai c te-am prsit, biete? a optit el. Urzii erau prea muli, ca s trec printre ei. Dei am luptat cum n-am fcut-o n viaa mea! Am avut noroc c emerul de colo, care purta arma ta zgomotoas, a pus-o

115

n funciune. Urzii au fugit schellind, chiar i Lantlu a srit de pe platform! Dar nu te-am vzut. tiam c ai fost dus undeva. Am fugit cu emerul, nainte ca Lantlu s-i strng din nou haita. Cnd am ajuns n ascunztoare, am convocat adunarea. Huon a avut ideea s-l trimit pe Kon dup tine. Huon arta ciudat Ca atunci cnd i-a luat rmas-bun de la tine. O peter cu lumin roie-ruginie, aa a spus Acolo trebuia s te caute Kon. S porneasc de la deschiztura prin care am trecut cnd am ieit din ascunztoare dei tiam c exist pericolul de a ntlni urzi acolo ns nimeni nu visa c-i drumul spre tronul Celui ntunecat Trebuie s mergi mult napoi, i-a zis Huon lui Kon. Apoi figura i s-a albit, ca atunci cnd a vorbit de umbrele ucigtoare care cad din cerul rou a pomenit de o stnc neagr ce se termin cu un altar, lng o grdin Acolo urma s te gseasc Am deschis ua i i-am lsat s ias. I-am vzut intrnd n bezn i am priceput cu ct nelepciune i alesese Huon. Kon mi-a spus c merseser mult napoi, fr s vad nici un urd, pn cnd le-a ieit n cale stnca neagr. Nu tiau prin care parte s ocoleasc peretele. Au luat-o spre stnga din ntmplare. Au mers pn ce au auzit sunetele multor urzi i o voce de brbat, o voce despre care Kon a spus c vorbea, dar nu exista un om din interiorul cruia s ias. Au ateptat s plece urzii i s dispar vocea fr trup Iar tu erai acolo, pe altarul negru, de lng grdin! Ciudat! Ciudat om, acest Huon! S-a oprit o clip, cltinndu-i uimit capul. Mi-e team c animalul la mic al tu sa prpdit Dar, nainte de atac, luasem nite hran pentru arma ta L-a chemat pe indianul care purta arma. Graydon a luat-o, bucurndu-se s-o simt n mn. Emerul i-a ntins o traist. Coninea vreo sut de cartue i mai multe ncrctoare pentru revolver. A examinat puca, i era ntreag. A ncrcat-o. Bag-i mna prin despictura armurii steia blestemate, Regor! a zis el. Caut sub bra i scoate ce gseti acolo. Uriaul s-a supus i a scos revolverul. Graydon l-a pus la cingtoare. S-a simit mai sigur. Sbiile i buzduganele erau bune, n felul lor, dar fiecare i cunoate mai bine propria-i arm S mergem! Regor"a fluierat dup gard i l-a atins pe Kon. Lundu-se dup Omul-pianjen, a mers prin tunelul ntunecat, refcnd n sens invers drumul lui Graydon. Dup ei, cei doi estori, apoi Graydon i oamenii din Asociaie. Indienii ncheiau irul. Regor nu-i desprindea ochii de la Kon. Cnd i cnd, el risipea deasupra lor sfere vaporoase, generatoare de lumin. Au ajuns n locul pe care Regor l numise Petera nelepciunii Pierdute. Cnd a trecut pragul, a ngenuncheat i a srutat podeaua. Yu-Atlanchienii au uotit ntre ei, dar nu l-au imitat. i-au continuat drumul prin crepusculul atomilor muribunzi, pe lng siluetele vagi, neclare, ale mainilor misterioase, pe lng cuiere imense, din metale roii i cenuii, care conineau cine tie ce relicve

116

ale lumii disprute. Au mers pe lng globurile uriae, argintii, i au vzut c pe ele erau trasate simboluri enigmatice cu lac albastru i auriu. Au ajuns la carena neguroas a corbiei uriae. i aici Regor a ngenuncheat. Au trecut mai departe, prin semintuneric, pe lng tiina, arta, comorile oamenilor-arpe i ale puternicilor strmoi ai YuAtlanchienilor. Au ajuns la captul acestora i au descoperit un spaiu gol, a crui extremitate nu se vedea. Trebuie s ajungem la piatra care a nchis vechea intrare, a indicat Regor. Coridorul Stpnilor se afl, mi s-a spus, la marginea dinspre cascad, adic spre dreapta. Tunelul duce pe sub lac i pe sub amfiteatrul xinlilor. Acolo trebuie s mergem, dar mult atenie, pentru c nu tim ce coridoare se deschid n cel prin care vom cltori. Cred c ar trebui s fie nchise, din moment ce Btrnii au vrut s opreasc accesul n peter. Dar s nu riscm! Pe-aici cred c este intrarea n tunelul prin care a venit Suarra din Sala estorilor, n seara n care ne-am ntlnit. Au strbtut spaiul gol i au ajuns la un zid de stnc, format din roci topite de o cldur vulcanic. Regor a mrit a recunoatere. Au mers de-a lungul zidului spre dreapta, pn cnd Regor a vzut, nfipt la nlime, o piatr neagr, oval, asemntoare celei pe care o descoperise Kon n petera roie. Regor a clnnit spre Omul-pianjen. Kon a pipit cu grij n jurul pietrei, aa cum procedase i n cellalt caz, s-a ntors i a nclinat din cap. Regor i-a scos de la bru conul pe care-l folosise pentru a deschide ua ascunztorii i i l-a dat. Lumina a nit din el, n timp ce estorul l apsa, metodic, pe suprafaa stncii. Roca a nceput s se deschid ncet, ca dou canaturi de u. Au ptruns ntr-un coridor luminat aproape feeric. Dup ce au intrat, Kon a apsat conul pe partea interioar a zidului i poarta de stnc s-a nchis. Dei s-a uitat cu mare atenie, Graydon n-a reuit s vad nici o urm. Stnca rmsese neted. Au mers prin tunel mai mult de-o mil. Acesta, drept la nceput, cotea de parc ar fi fost tiat ntr-o vn de piatr moale. Am trecut pe sub lac, a optit Regor. Brusc, coridorul s-a terminat ntr-o cript mic. Pe doi dintre perei se afla cte un oval negru. Regor le-a privit i s-a scrpinat n cap. Pe Durdan-cel-Pros! Au fost attea cotituri, c nu mai tiu n ce direcie-i Templul! Nici ceilali n-au putut s-l ajute. S mergem spre dreapta! a decis el. Kon a manevrat conul. Aproape imediat, piatra a alunecat ntr-o parte i a aprut un tunel luminos, care se ramifica. Dac am hotrt la dreapta, s-o lum la dreapta! a zis Regor. S-au strecurat n coridor cu grij. Au nimerit, brusc, ntr-o camer de gard, n care se aflau ase emeri, nu cu kilturi galbene, ci verzi, i un ofier, un nobil mbrcat i el n verdele lui Lantlu.

117

S-au uitat la intruii nlemnii. nainte de a-i reveni din uimire, Regor i-a fcut semn lui Kon. Imediat, cei trei oameni-pianjen au srit asupra indienilor i i-au sugrumat. Degetele puternice ale lui Regor apucaser gtlejul ofierului. Totul s-a petrecut att de repede, nct Graydon n-a apucat s se mite. Regor a slbit strnsoarea i a ridicat drugul. Kon a trecut n spatele Yu-Atlanchianului i i-a inut braele. Deci n dreapta era direcia greit, a mormit Regor. Vorbete ncet, Ranena! Rspunde scurt. n ce loc ne aflm? Ranena a examinat trupurile paznicilor de la picioarele estorilor, iar pe frunte i-au aprut stropi de sudoare. Nu-i nevoie s m amenini, Regor. N-am fost niciodat dumanul tu. Nu? a ntrebat, suav, Regor. Am avut impresia c te-am vzut n ascunztoare, azi-noapte Poate m-am nelat Oricum, rspunde-mi! Pzim un drum spre amfiteatru, a sosit grabnic rspunsul. Ca pentru a-i confirma spusele, s-a auzit un zgomot, ca un tunet ndeprtat, apoi urale. Cursele de xinli! a adugat el. Lantlu e acolo? a ntrebat Regor. Pe faa lui Ranena a trecut o umbr de ironie. mpreun cu Dorina. Ce-ai fcut cu Huon? Ascult, Regor, a zis Ranena, cu ochii ntunecai. Dac i spun unde-i Huon i cum poi ajunge la el, mi fgduieti s nu m ucizi, s m legi i s-mi pui clu, nainte de a te duce la el? Ce-ai fcut cu Huon? a repetat Regor. A clnnit spre Omul-pianjen. Kon i-a acoperit gura lui Ranena cu una dintre mini, iar cu celelalte a nceput s-i rsuceasc uor braele. Ranena se zbtea, desfigurat de durere. A scuturat din cap. Kon i-a dat drumul la brae i i-a eliberat gura. De pe obraz, din locurile n care degetele ascuite l rniser, i se scurgeau picturi de snge. Dup urmtoarea curs va lupta cu xinlii, a gemut el. Aa! a fcut Regor, linitit. Aa! Acum vd c, dac ceea ce crezusem c-i drept, fusese ru, ce-am considerat c-i ru, a devenit bun I-a fcut un semn lui Kon. Acesta i-a sucit gtul lui Ranena. Regor a cobort privirea n ochii strlucitori ai lui Kon, apoi s-a ntors spre indieni. Tu, tu i tu a ales el ase mbrcai-v n hainele lor. Notalu, i-a zis unui Yu-Atlanchian, dezbrac-l pe Ranena i schimb-i galbenul n verde. Apoi stai de paz. Poate nu vine nimeni, dar, dac apare cineva, ucidei-l iute, pn s apuce s strige. V las doi dintre estori. tii s le comanzi. Kon vine cu mine. Mai nti s scpm de hoiturile astea.

118

A clnnit spre Kon. Oamenii-pianjen au ridicat cadavrele i le-au crat n coridorul despre care Ranena spusese c duce spre amfiteatru. Apoi au aranjat trupurile de-a lungul pereilor, s nu fie vzute din camera grzilor. Dup ce s-au ntors, doi dintre ci s-au ascuns n spatele bncilor. Acum s vedem ce putem face pentru Huon, a spus Regor. Au intrat n coridor, trecnd pe lng Ranena, care-l sgeta cu ochi de ghea. Apoi, o raz de soare l-a orbit pe Graydon. n faa ochilor, i dansau ptrate negre. A auzit tunetul picioarelor monstruoase. Vederea i s-a limpezit. Sttea n faa unei ui cu gratii groase din metal. Privea prin ea n arena dinozaurilor.

119

18. ARENA DINOZAURILOR Podeaua arenei alctuia un oval imens, lat de cinci sute de picioare i lung de o jumtate de mil, acoperit cu nisip neted, galben. n jurul lui, un zid de piatr lustruit, verde ca jadul, de nlimea a patru brbai solizi. Avea deschizturi cu gratii, mai mari dect cea prin care privea Graydon. Deasupra zidului, iruri de scaune din piatr, pn la limita superioar a amfiteatrului, unde flfiau drapele. n ovalul cel mare se afla unul mai mic, mrginit de un zid lat, nalt doar de patru picioare. Cei doi perei formau o pist larg, de cincizeci de picioare. Pe partea opus lui Graydon, se gsea un sector plin cu YuAtlanchieni. Stlpi zveli, lcuii n verde, susineau copertine de mtase. Sectorul prea o grdin uria, n care podoabele vii, vesele, ale femeilor nfloreau din verdele ce domina culoarea preferat a lui Lantlu. Aria nobililor era mrginit de un ir de emeri cu kilturi verzi, purtnd sulie i arcuri. Urma o suprafa liber, apoi alt ir de soldai. Dincolo de acetia, mii de indieni n haine de srbtoare. Iar n spatele lor, iruri goale de scaune, dovad a numrului n scdere al poporului strvechi n aerul ciudat de limpede, distanele preau mai mici. Chiar n faa lui l-a vzut pe Lantlu, nconjurat de un grup de nobili care rdeau. Cine era femeia de-alturi? Dorina! L-a auzit pe Regor blestemnd i i-a dat seama c o vzuse i el. Dar Dorina nu se amuza mpreun cu ceilali. Sttea cu brbia rezemat n mini, privind sumbru spre aren, chiar spre locul n care se ascundeau, de parc i-ar fi vzut. Graydon s-a retras civa pai, n grab. Poi s-o atingi cu arma ta? a ntrebat Regor, palid din cauza urii. Foarte uor, dar a prefera s trag n Lantlu, a rspuns Graydon. Nu, n nici unul dintre ei. Nu acum. Nu ne-ar apropia cu nimic de Huon. ns pe fiica mpuit a unui mnctor de hoituri, buala aia Miar plcea s-o vd cum moare Nu pare prea fericit, a remarcat Graydon. Regor a mrit, apoi a nceput s caute pe lng gratii. Trebuie s le deschidem S-l chemm pe Huon la noi, cnd l vor scoate n aren Unde-i broasca aia blestemat? apoi vom fugi n tunel i o vom lua pe cealalt ieire mai bine s-l trimit pe Kon s-l aduc nu, Kon alearg mai repede ca oricine, dar nu mai iute ca o sgeat o s-l mpneze nainte de a ajunge la jumtatea drumului trebuie s ateptm aha, am gsit-o! S-a auzit zgomotul zvorului alunecnd. A ncercat ua, care s-a

120

deschis. A ncuiat-o i a descuiat-o de dou ori i, ca s se asigure c nu se pierdea timpul atunci cnd sosea momentul s acioneze, Graydon a nsemnat locul din perete ce trebuia apsat cu vrful unui cartu. Un trmbiat puternic. Gratiile din faa lui Lantlu s-au ridicat. Au ieit afar ase xinli de curse. Tiranozauri miniaturizai, ca aceia de vntoare, dar nu att de mult. Siluete negre, monstruoase, sclipind de parc erau acoperite cu armuri din marmur neagr. Cozile lor, de dou ori mai lungi dect trupurile, ascuite, s-au nlat i au rmas nemicate. Capetele mici, reptiliene, se micau nervoase pe gturile lungi, mldii, ca ale erpilor. Mergeau pe picioarele din spate, groase, cilindrice, asemenea celor de elefant. i ineau labele din fa strnse la piept, cum i le in cangurii. De fapt, imitau perfect poziia acestora. Acolo unde gtul subire ntlnea umerii puternici, sttea un clre. Fiecare dintre clrei era mbrcat n alt culoare, ca jocheii. Toi erau nobili i, cu toat nlimea lor, preau scunzi, aidoma unor maimue, fa de trupurile bidiviilor lor. Ghemuii n ei micue, trgeau de hurile care acionau nite zbale masive. Dinozaurii rodeau zbalele, uiernd i mrind, izbindu-se unul de altul cu capetele stupid de mici, ca nite cai de curse la punctul de pornire, dornici de goan. Alt sunet de trompet, urmat de tunetul picioarelor uriae. Xinlii nu sreau, alergau ca oamenii, iar labele pompau ca nite pistoane. Cu gturile ntinse, goneau pe pista oval. Au trecut prin faa lui Graydon grmad, cu viteza unui tren accelerat. Curentul produs de fuga lor a ptruns printre gratii, ca un vrtej. Graydon s-a cutremurat, imaginndu-i ce s-ar ntmpla cu un ir de oameni care ar ncerca s se opun acestor proiectile din muchi i oase. Au gonit prin faa zonei n care se aflau nobilii ca un nor negru, nvlitor. Yu-Atlanchienii i indienii au scos o furtun de strigte, ncurajndu-i favoriii. Cnd s-au apropiat iari, Graydon a observat c se ajunsese n alt faz a cursei. Dinozaurii nu mai erau grupai, ci doi dintre ei alergau n frunte, condui de un clre n verde i unul n rou. Cel n verde ncerca s-l mping pe cel n rou peste zidul interior al amfiteatrului. Urmtorii patru, ngrmdii, i dirijau animalele s le mping pe celelalte spre acelai zid scund. Gturile asemenea celor de boa ale xinlilor se rsuceau, repezind capetele ca nite erpi care muc. Clreul n verde i-a izbit brusc animalul de cel al adversarului n rou. Acesta a fcut un efort disperat s-i salte monstrul peste baricad. Dinozaurul s-a mpiedicat i s-a prbuit n interiorul ovalului. Clreul a zburat ca o minge roie, lovit de o rachet de tenis, a izbit nisipul i a rmas intuit locului. Cel n verde a gonit mai departe. Apoi a nit unul n purpuriu i s-a apropiat bubuind de el, ncercnd s-l in pe primul aproape de zid. Un potop de strigte a acoperit tunetul picioarelor ce goneau ale xinlilor. Au trecut pe dinaintea lor, clreul n verde la dou lungimi de cel n purpuriu, urmai de ceilali trei, mprtiai. Au galopat prin faa

121

bncilor nobililor i, alunecnd ntr-un nor de nisip galben, s-au apropiat de potou. O izbucnire slbatic de urale. Au venit ncet napoi, iar Graydon a vzut o cunun sclipind pe capul clreului n verde. Dinozaurii s-au nirat la ieire i s-au fcut nevzui. Au aprut nite soldai care au ridicat trupul eapn al clreului n rou, unul dintre ei apucnd frul dinozaurului care czuse. L-a dus, ca pe un cal, spre poart. Gratiile au zngnit. Alt bubuit puternic de trompet. Tcerea s-a aternut peste aren. S-a deschis alt u zbrelit Pe ea a ieit Huon. Purta o sabie scurt i o lance, iar pe braul stng, un scut mic, rotund. S-a oprit un moment, clipind din cauza soarelui puternic. i-a aintit ochii asupra Dorinei. Aceasta a tresrit i i-a ascuns faa n palme. Apoi l-a privit pe Huon, sfidtoare. El a ridicat lancea ncet-ncet Orice i-ar fi pus n gnd, n-a apucat s treac la aciune. Gratiile aflate la o sut de picioare de el s-au deschis lent, i pe nisipul galben a srit unul dintre dinozaurii pitici, din haita de vntoare. Privind n jur, Graydon i-a dat seama ct de multe i pot trece prin minte n timpul unei singure respiraii. L-a vzut pe Lantlu plecndu-se ntr-un salut ironic spre brbatul trdat de Dorina. A observat fiecare detaliu al animalului pregtit de lupt: solzii sclipitori de safir albastru i smarald verde ce-l acopereau, strlucind ca nite bijuterii; labele din fa scurte i puternice, plate, din care ieeau nite gheare ca nite dli lungi, arcuite; coada agitat; flcile cu coli albi; ochii de-un rou nflcrat, deprtai, ca ai psrilor; pe fiecare parte a capului prea s poarte o vizier. Graydon inea puca aintit asupra lui Lantlu. A ezitat. S-l doboare pe Lantlu, sau s trag n dinozaur? Singurul loc vulnerabil ar fi fost unul dintre ochii aceia mici, roii A intit nehotrt mrgic mic nu, mai bine s nu rite, era prea minuscul. A revenit la Lantlu dar el se aplecase, pe jumtate ascuns de Dorina, vorbind cu cineva de-alturi O clip, s se ridice gata! Ah, Regor a micat gratiile, i-a cltinat ctarea! Toate acestea i-au trecut lui Graydon prin minte n goan. Apoi, dinozaurul s-a repezit spre Huon. Regor l-a scuturat de bra, artndu-i monstrul ce ataca i fcndu-i semn s trag. N-avea rost glonul ar fi ricoat n solzii tari ca o armur mai bine Lantlu dar ce folos mai bine s atepte s atepte ansa de a-i veni de hac brutei diavoleti Huon a fcut un salt napoi, ferindu-se din calea dinozaurului. Animalul s-a rsucit i a srit cu ghearele, gata s ucid. Huon s-a lsat ntr-un genunchi, a izbit cu lancea n locul neprotejat de la gt. ns lancea n-a ptruns mortal. I s-a rupt coada, chiar lng vrf, rmnnd doar o achie ascuit Dinozaurul a uierat, s-a rotit n mijlocul saltului i a czut n picioare, la civa yarzi. i-a pipit gtul cu gesturi ciudat de omeneti, apoi a nceput s-i dea trcoale lui Huon, precaut,

122

ncordndu-i muchii braelor ca un boxer ce lupt cu umbra. Huon i fcea fa, cu lancea rupt n mna stng, cu sabia n dreapta i cu scutul pe bra, lng piept. Huon! Vin! in-te bine! Regor a nit de lng Graydon, strignd. iptul a sfiat tcerea aternut peste aren. A urmat apoi o linite profund, de stupefacie. Huon a observat silueta care alerga. Dinozaurul a ntors capul i soarele i-a luminat unul dintre ochii stacojii, care se reliefa din east ca o int mic, de foc. Graydon a ochit rapid semnul rou i a tras. Pocnetul putii a reverberat deasupra arenei. Dinozaurul a srit n sus, s-a zbuciumat i s-a prbuit pe nisip, ducndu-i ghearele la cap. Din irurile nesate s-a nlat un oftat puternic, ca un prim semn al unei furtuni. O tlzuire de trupuri. Pe lng Graydon a trecut, clnnind puternic, Kon, care-l urma pe Regor. Graydon a ridicat arma spre Lantlu, dar acesta s-a aruncat dincolo de zidul de aprare, ca i cum l-ar fi avertizat cineva. Dorina rmsese nemicat, privind spre Huon, de parc tia c soarta o osndise. Regor ajunsese la jumtatea arenei, alturi de Kon. Fr s priveasc n urm, cu ochii aintii asupra femeii, Huon a fcut un pas spre zid. A zvrlit lancea rupt, care a fulgerat n zbor, i s-a oprit n pieptul Dorinei. Din nou, o tcere prelungit. Apoi, ntregul amfiteatru a nceput s strige. Un val de sgei a czut n jurul proscrisului din aren. Kon l-a depit pe Regor, l-a luat pe Huon n brae i a fugit napoi. Graydon ia golit ncrctorul n irul de arcai. Furtuna de sgei a ncetat. Trompetele au sunat imperios. Prin uile deschise sau alunecnd dea lungul zidului, nvleau emeri cu fuste verzi. Li se alturau alii, ieind din uile laterale. Kon era aproape, iar Regor lng el. Graydon, regretnd c nu avea o mitralier, i-a descrcat puca n cei care-i ameninau din flancuri. Acetia s-au oprit. Dinozaurul aflat n agonie s-a ridicat i a nvlit, cu pai mari, n spatele soldailor ce-l urmreau pe Regor. Acetia au fugit din calea lui, iar uriaul a ncuiat ua de zbrele. Dinozaurul s-a izbit n ea, zgriind-o cu gheare de oel. Sngele glbui se scurgea din craniul aproape sfrmat de glonul lui Graydon. Eti greu de ucis! a mormit acesta, ridicnd arma s-i dea lovitura de graie. Nu! l-a oprit Regor. Va pzi ua n locul nostru. Huon, pus pe picioare de Omul-pianjen, sttea ca un manechin, cu capul plecat. Apoi, deodat, l-au scuturat hohote de plns. E totul n regul, biete! a ncercat s-l liniteasc uriaul. O sgeat a trecut pe lng dinozaur, printre gratii, ratndu-l pe Graydon. Apoi una dup alta. A auzit sunetul multor trompete furioase, amenintoare. Mai bine s-o tergem! a bombnit Regor, fugind pe coridor, cu

123

Huon n brae, urmat de Graydon. Mna mic a lui Kon l-a btut pe umr, cu afeciune, n timp ce mergeau. Ceilali s-au grbit dup ei. Au ajuns n camera de gard, apoi au deschis ua secret prin care intraser, nchiznd-o imediat, n timp ce zgomotul pailor ce-i urmreau se apropia. n cript, Kon a cutat i a descoperit mijlocul de a ptrunde n tunelul de dincolo de piatra oval din stnga. Au blocat ua n spatele lor i au strbtut n linite coridorul ctre adpostul Templului.

124

19. MAMA-ARPE Au parcurs drumul n tcere, Regor cu braul pe umerii lui Huon. Cei cinci din Asociaie peau, cu sbiile pregtite, n spatele efului lor. Indienii l urmau pe Graydon. Cnd se ntorcea, le ntlnea privirile. Se uitau la el ca la un conductor. Cel care-i crase puca devenise un personaj important i pea n fruntea tovarilor lui, imediat dup Graydon. Au ajuns la captul tunelului i au deschis poarta fr dificultate Au ptruns n sala cu coloane din visul lui Graydon! Raze de lumin albastru-nchis coborau de sub arcadele nalte ale acoperiului, ca nite sgei lansate de auror. Radiind ceos, nvluiau un alcov spaios, ridicat mult deasupra podelei opaline, mozaicate. n spatele voalului lor, Graydon a zrit un tron de safir, iar la baza acestuia, din cristal lptos, tronuri mai mici, roii, galbene, negre Scaunele Celor apte Stpni. Chiar la captul irului de trepte ce cobora din alcov sttea o fat, cu minile albe strnse la piept, cu buzele roii ntredeschise de uimire, cu ochii negri, blnzi, privindu-l nencreztori. Graydon! a strigat ea i a fcut civa pai spre el. Suarra! Vocea prevenitoare avea o puritate ssit, zumzit, cu ciripit de psri n ea. Un stlp de sidef sclipitor a aprut n spatele fetei. Dincolo de umerii ei s-a ivit o figur n form de inim, cu pr de argint tors, cu ochi purpurii Mama-arpe! S vedem cine sunt aceti vizitatori nepoliticoi ce-l nsoesc pe brbatul tu, a ssit ea. Cred c nu-i cunoate nimeni din YuAtlanchi A ridicat o mn micu, innd un sistru 10, n a crui bucl, n loc de bare, dansa un globule scnteietor, ca din mercur. Regor i-a nbuit o exclamaie i s-a prvlit n genunchi. Ceilali s-au grbit s-l imite, cu excepia oamenilor-pianjen, care au rmas nemicai. Graydon a ezitat, apoi a ngenuncheat i el. Aha, v-ai reamintit bunele maniere! a zis vocea de clopoel, uor batjocoritoare. Venii mai aproape. Pe strmoii mei! E Regor! i Huon! De cnd pori verdele lui Lantlu, Notalu? A trecut mult timp de cnd n-ai ngenuncheat n faa mea, Regor Nu-i vina mea, Mam! a nceput Regor, indignat. Nu-i drept Un clinchet de rs l-a amuit. Temperament fierbinte, ca ntotdeauna! Oricum, un timp va trebui s exersai lucruri pe care le-ai uitat. i tu, Huon, i ceilali
10

Instrument muzical, folosit n timpul ceremoniilor religioase, la romani (n. tr.).

125

Graydon l-a auzit pe uria rsuflnd uurat i i-a vzut fruntea brzdat de cicatrice destinzndu-se. Strigtul lui a ntrerupt-o: Slav Adanei! Suntem iar oameni! S-a plecat pn ce a atins podeaua cu fruntea bandajat. Da, a spus ncet Mama, dar pentru ct vreme? Nu tiu A lsat n jos mna n care inea globul mictor, s-a nlat peste umrul Suarrei i s-a aplecat spre Graydon, ssind: Vino la mine. i nchide ua, Regor! Graydon a urcat treptele spre alcov, privind fascinat n ochii ei purpurii, ce-l examinau cu atenie. Cnd s-a apropiat, Femeia-arpe i-a micat colacul lucitor din care-i ieea trupul, din spatele fetei, aezndu-se ntre el i Suarra. Iar Graydon a simit din nou vibraia ciudat, profund, de dragoste pentru fiina aceea bizar. Ca o coard de harp din sufletul lui, pe care doar ea o putea face s cnte. A ngenuncheat iari i a srutat mna micu ce i-a fost ntins. A privit spre faa Adanei, plin de tandree, fr plictiseala veche de veacuri, cu ochii mblnzii. Lui Graydon i s-au spulberat toate ndoielile ce-l cuprinseser n Petera Pictat, att de puternic era vraja ei, dac era vraj Te-ai descurcat bine, fiule, a murmurat ea. Nu fii nelinitit, fiica mea! S-a uitat ironic spre Suarra. Aduce doar un omagiu vrstei mele Mam Adana a nceput Suarra, roie ca focul. Hai, ducei-v acolo i vorbii, copilai! zmbeau buzele ei stacojii. Avei multe s v spunei. Stai pe tronurile de aur, dac v place La ce te gndeti, brbat al Suarrei? C un tron de aur simbolizeaz sfritul cltoriei? Sigur, ai ajuns De ce trebuie s simbolizeze asta, nu tiu, dar aa ai gndit. Bine, aeaz-te pe unul. Graydon, care ncepuse s se ridice, a ngenuncheat din nou. Cnd i vorbise de tronurile de aur, i veniser n minte versurile unui vechi negro spiritual. Cnd voi termina cltoria asta obositoare, Cnd voi termina, Doamne, Voi sta pe un tron de aur Mama-arpe rdea. S-a aplecat spre Suarra, i-a luat mna i a pus-o ntr-a lui Graydon. Apoi i-a mpins uor de lng ea. Regor, a strigat Mama. Vino la mine. Povestete ce s-a ntmplat! Regor s-a apropiat, cu pas degajat, rsucindu-i drugul. Suarra l-a condus pe Graydon spre un loc adpostit de perdele, n spatele alcovului. Acesta l-a urmrit pe Regor urcnd lng Femeia-arpe i a vzut-o pe aceasta aplecnd capul, gata s asculte. Apoi a uitat de ea, absorbit de Suarra, care l-a npdit cu grija i curiozitatea ei. Ce s-a ntmplat, Graydon? a ntrebat fata, n timp ce-i cuprindea gtul cu braele. Am plecat iute, am ajuns la cascad, am auzit zgomot i mi s-a prut c recunosc arma ta. Am ovit, gndindu-m dac s m ntorc. Dar apoi nu s-a mai auzit nimic, aa c am plecat. Iar Regor i ceilali cum au cptat rnile?

126

 Lantlu a cucerit adpostul. Huon a fost trdat de Dorina. Lantlu la prins pe Huon i l-a aruncat unuia dintre xinlii lui blestemai. Noi l-am salvat, iar el a ucis-o pe Dorina. Dorina l-a trdat? El a ucis-o! a exclamat ea, cu ochii holbai. i era un fel de mtu, nu? Cred c da ntr-un fel cu mult, mult timp n urm Brusc, a decis s lmureasc, odat pentru totdeauna, ntrebarea ce-l tortura: dac era nemuritoare sau o fat obinuit, aa cum prea. Dac era ca i ceilali, Graydon trebuia s accepte faptul c iubea o fat suficient de btrn pentru a-i fi str-strbunic. Dac nu, toat enigma aia nu-l interesa Ci ani ai, Suarra? Douzeci! a rspuns ea, mirat. Ce nelegi prin asta? Ai douzeci de ani, sau ai avut douzeci cu mult timp n urm, doar Mama tie cnd, n clipa n care au fost nchise Porile alea infernale? Iubitule, a rspuns Suarra, de ce eti att de nelinitit? N-am fost nicicnd n Camera Porilor! Am cu adevrat douzeci de ani, adic n-o s rmn la douzeci de ani, o s mbtrnesc cu fiecare zi ce trece Slav Domnului! a exclamat Graydon, lundu-i-se o greutate de pe suflet. Acum, dup tirile bune, vin cele rele. Lantlu i numeroi YuAtlanchieni sunt pe urmele noastre. N-are nici o importan, din moment ce Mama te-a acceptat! Pe Graydon l rodea ndoiala, dar n-a vrut s-o tulbure pe Suarra. A nceput s-i povesteasc aventurile. n mijlocul primei fraze, a auzit exclamaia ssit a Femeii-arpe, apoi vocea tuntoare a lui Regor: sta-i adevrul! Kon l-a gsit acolo! S-a ntors i a vzut ochii Mamei-arpe aintii asupra lui. L-a chemat printr-un semn. Cnd a ajuns lng ea, aceasta s-a ridicat pn cnd figura ei a atins-o pe a lui. Umbra Graydon, povestete-mi despre ea! Din momentul n care ai observat-o aprnd pe tronul cel negru. Stai o clip, vreau s vd n timp ce istoriseti, a adugat ea, punndu-i mna pe frunte. Acum vorbete! S-a supus, desfurnd n faa Mamei firul ncercrilor prin care trecuse. Cnd a amintit de moartea lui Cadok, a simit mna de pe frunte tremurnd. A ajuns la sosirea lui Kon, iar mna s-a ndeprtat. Ajunge! S-a retras uor, privindu-l gnditoare, oarecum surprins, uimit. Emoia ei semna, i-a trecut lui prin minte, cu aceea ncercat de un matematician care descoper, ntr-o grmad de formule bine cunoscute, pe neateptate, o ecuaie nou. Eti mai mult dect am crezut, Graydon, a rspuns ea unui gnd. M ntreb ai rsrit din oamenii-maimu cenuii dar tot ce tiu despre oameni am aflat de la cei care locuiesc aici ce altceva ai dezvoltat voi, cei de dincolo de barier L-a studiat n tcere, dup

127

care a reluat: Crezi c Umbra-i real, adic nu umbr, nu spectru, nu ceva imaterial E destul de material, suficient de substanial ca s se strecoare n Cadok, a ntrerupt-o el. Destul ct s-l distrug. A ptruns n Cadok ca apa ntr-un vas. I-a supt viaa. i, pentru zece clipe, Umbra n-a fost umbr, Mam. Dac ai vzut cu adevrat n mintea mea, tii a cui figur era. tiu, a confirmat ea din cap. Nu-mi vine s cred. Cum s cred dac nu tiu S-a oprit. Prea s asculte ceva. S-a ridicat pe inelele ei pn cnd capul i-a ajuns la un picior deasupra lui Regor. Privea cu ochii int, de parc ar fi vzut prin perei. A cobort iari, rozul de perl al trupului ei lunecnd ncet. La mine, Huon! a strigat ea. Ia-i oamenii cu tine. Kon! A clnnit cteva comenzi spre acesta, artndu-i ua opus alcovului, apoi a ascultat iar. Suarra, du-te n camerele tale! Vznd c Suarra ovia, a renunat: Bine, fiica mea, stai n spatele meu. Dac a ndrznit aa ceva, mai bine s fii lng mine. nc o dat, Femeia-arpe a rmas linitit, privind n deprtare. Huon i oamenii lui au urcat pe trepte i s-au aezat unde li se spusese. Suarra a pit lng Graydon. E furioas! Foarte furioas! a optit ea, trecnd n spatele Adanei. Abia atunci Graydon a auzit un zgomot slab, ndeprtat, strigte i izbituri de metal n metal. Tumultul s-a apropiat. La captul ndeprtat al camerei cu coloane se afla o intrare, acoperit cu perdele ca pnza de pianjen. Deodat, acestea au fost sfiate, rupte, iar prin deschidere au ptruns emeri cu kilturi albastre, luptnd s opreasc un atac inexorabil, ce-i mpingea ncet napoi. Apoi, dincolo de ei, a vzut capul lui Lantlu. Acesta era nconjurat de mai mult de o sut dintre nobilii lui. i-au croit drum prin portal. Emerii luptau disperai, dar lncile lungi din minile atacanilor i mpingeau napoi, pas cu pas. Nu czuse nici unul, iar Graydon i-a dat seama c dumanii se abineau, n mod deliberat, s ucid, dorind doar s ptrund printre ei. Stai! Strigtul Mamei-arpe avusese ceva din sunetul de trompet elfic a Vestitorilor ei naripai, erpii zburtori cu pene. A oprit rndurile ce naintau. Dura! s-a adresat ea unui emer cu kilt albastru, care s-a ntors, salutnd. Las-i s intre! Condu-i la mine! Grzile s-au dat deoparte, formnd dou iruri. Lantlu i nsoitorii lui au mers printre ele, pn la captul treptelor. A zmbit cnd l-a vzut pe Graydon, iar ochii i-au sclipit zrindu-i pe Regor, Huon i ceata lor. Sunt cu toii aici, Burai! i-a zis unui nobil de lng el, cu o figur

128

la fel de frumoas i plin de cruzime ca a lui. N-am crezut c o s am att noroc! A fcut o plecciune ironic spre Femeia-arpe. S triasc Mama! a spus el, insolent. Cerem iertare pentru intrarea noastr grosolan, dar grzile tale au uitat drepturile Vechii Rase de a-i prezenta omagii. tiam c le vei pedepsi pentru greeala lor, aa c nu le-am fcut nici un ru. Se pare c am sosit la timp s te salvm, Mam! Eti nconjurat de oameni periculoi! Proscrii pe care-i cutm i un strin condamnat la moarte pentru c a intrat n YuAtlanchi. Oameni ri, Mam! Vom ndeprta aceast ameninare! I-a optit ceva lui Burai i a fcut un pas spre trepte.. Lncile nobililor s-au nlat, gata s loveasc, n timp ce-l urmau. Graydon a dus arma la umr, apsnd degetul pe trgaci. Din cauza ncordrii, a vorbit, fr s-i dea seama, n englez: Stai sau i zbor creierii! Spune-le s arunce suliele! Linite! a uierat Mama, atingndu-l cu instrumentul ei i producndu-i un oc ameitor, ce l-a fcut s scape arma din mn. A zis c-i mai bine s rmi unde eti, Lantlu, i s lsai lncile n jos. Are dreptate, Lantlu! i-o spun eu, Adana! a uierat Mama-arpe. A ridicat sistrul. Lantlu a privit globul ce se mica iute, cu o umbr de ndoial pe chip. S-a oprit, i-a uotit ceva lui Burai, i lncile au cobort. Femeia-arpe se legna ncet, ritmic, pe colacul de susinere al inelelor ei. Cu ce drept i ceri pe aceti oameni, Lantlu? Cu ce drept? A privit-o cu o rutate incredibil. Mam Adana! Ai mbtrnit ai nceput s uii, ca i grzile tale? i cer pentru c au nclcat legile din Yu-Atlanchi! Pentru c sunt proscrii care pot fi ucii oriunde-s ntlnii! Cu dreptul vechilor legi, Mam, prin care, n virtutea unui anumit pact ncheiat ntre strmoii ti i ai mei, nu ai voie s intervii! Sau, dac o faci, trebuie s-i salvm onoarea i s-i lum oricum! Burai, dac strinul ncearc s-i ridice arma, strpunge-l! Dac vreunul dintre proscrii mic, izbii-i cu lncile! i-am rspuns, Mam? Nu-i vei avea, a replicat, senin, Femeia-arpe. Dar trupul ei s-a ncordat n curbe largi, gtul i s-a ncovoiat, mpingndu-i capul napoi. Aidoma unui arpe ce se pregtete s mute. Suarra s-a strecurat din spatele ei i a ntins braul spre Graydon. Figura lui Lantlu s-a ntunecat. Aa, Suarra! Cu iubitul tu! Poporul tu te huiduie, trf a urzilor! Te vor avea curnd! Graydon a vzut rou n faa ochilor. l ura pe Lantlu de cnd l trse n vizuina Umbrei. nainte ca Femeia-arpe s-l opreasc, a srit pe scri i a izbit cu pumnul n figura ce rnjea. I-a simit nasul sfrmndu-se sub lovitur. Lantlu s-a mpleticit.

129

S-a prbuit, dar i-a rectigat echilibrul cu iueala unei pisici. S-a repezit la Graydon cu braele ntinse, s-l prind. Graydon s-a strecurat pe sub minile ce ncercau s-l nhae, i-a dat dou lovituri n fa, dintre care urla direct n gura ironic. A simit din nou osul rupndu-se. Lantlu s-a prbuit n braele lui Burai. Graydon! Vino lng mine! Strigtul Mamei-arpe semna cu un ordin ce trebuia respectat. Graydon a urcat ncet treptele, cu capul ntors spre nobilii ce-l priveau. N-au ncercat s-l opreasc. Cnd a ajuns la jumtatea drumului, l-a vzut pe Lantlu deschiznd ochii, desprinzndu-se din braele lui Burai i privind zpcit n jur. S-a oprit i, din nou, fr s-i dea seama, i-a strigat n propria-i limb: i-am mai redus din frumusee! Lantlu s-a uitat la el, fr s priceap. i-a dus mna la gur i, cnd a luat-o, a privit prostete lichidul rou ce-o mnjise. A spus c femeii lui i va fi greu s-i mai admire figura, a ciripit Femeia-arpe. Iar are dreptate! Graydon s-a uitat spre ea. Mna micu ce inea sistrul l strngea att de tare, nct ncheieturile i se albiser. Limba roie, nfurcat, i se zbtea ntre buze, ochii i strluceau Mama s-o fi suprat pe el, dar prea s se bucure n mod deosebit vznd faa zdrobit a lui Lantlu mai vzuse el femei, la meciuri de box, privind cu aceeai expresie reuita favoritului lor S-a napoiat lng Femeia-arpe, frecndu-i degetele zdrelite Lantlu ncerca s se smulg din braele celor care-l ineau. n acea clip, Graydon l-a admirat. Bruta avea curaj, cuta btaia cu lumnarea Lantlu! a zis Mama-arpe, nlndu-se mult deasupra tuturor, cu ochii ca nite geme reci, purpurii, cu figura ca de piatr. Lantlu, privete-m! A ridicat sistrul. Globul i-a ncetat rostogolirea de argint-viu, iar din el a nit o raz de lumin argintie, care a fulgerat fruntea lui Lantlu. ndat, acesta a ncetat s se zbat, a rmas eapn i i-a ndreptat faa spre ea. Raza argintie a sclipit pe figurile nsoitorilor lui, iar ei au nlemnit. Lantlu! Crtor de cadavre pentru Nimir! Ascult-m! Ai insultat Templul! Eti singurul din Vechea Ras care a fcut asta! i-ai croit drum spre mine prin violen. Spre mine, Adana, din Rasa Strveche, care i-a hrnit strmoii cu fructele nelepciunii! Care v-a fcut oameni! i-ai btut joc de mine! Ai ndrznit s ridici mna narmat asupra mea! Declar c vechiul pact dintre poporul tu i al meu e rupt, rupt de tine, Lantlu! Eu, Adana, te declar proscris, ca i pe cei care te urmeaz! Iar proscrii vor fi toi cei care i se vor altura! Te declar n afara legii! Du-te la Umbra ta optitoare, spune-i ce i s-a ntmplat, roag-l pe Stpnul tu ntunecat s te fac la loc, s-i redea frumuseea! Nu poate. Nu el, a crui putere e att de mic, nct nu-i n

130

stare s-i fac un trup! Consoleaz-te cu faptul c, dei fusese tentat, nu va ncerca acum s se ascund dup o asemenea fa! Spune-i c eu, care l-am nvins cu mult timp n urm, eu, Adana, care l-am nchis n piatr, sunt pregtit, i-l voi ntlni cnd va sosi ceasul! i-l voi nvinge din nou! Da, l voi distruge! Pleac, animal ce nu-i iubeti dect pe urzi! Pleac! A artat cu sistrul spre perdeaua zdrenuit. Iar Lantlu, cu capul nclinat pe spate, ntr-o imitare uluitoare a gestului ei, s-a ntors i s-a dus. Dup el, cu capetele legnndu-se, nobilii. Soldaii cu kilturi albastre i-au mnat din urm, pn au disprut cu toii. Trupul Femeii-arpe i-a ncetat legnatul, inelele nlate au cobort. i-a rezemat brbia ascuit de umrul Suarrei. Ochii ei, care nu mai erau reci i sclipitori, l-au privit ironic pe Graydon. O btaie ntre animale! a uierat ea. Cred c-i ceva uman n mine, de mi-a fcut plcere s vd asemenea lovituri i mutra lui Lantlu! Graydon, pentru prima oar dup ere ntregi, am scpat de plictiseal! A tcut o clip, zmbindu-i. Puteam s-l omor. Am fi scpat de multe necazuri. i poate a fi salvat multe viei Dar atunci n-ar fi avut timp s-i plng frumuseea pierdut, nici s-i mnnce ficaii pe chestia asta! Nu, nu puteam renuna la aa ceva, nici mcar pentru multe viei! Aaaah, a cscat ea, pentru prima oar, dup mii de ani, mi-e somn! Suarra s-a sprijinit de marginea alcovului i a sunat dintr-un clopoel de aur. S-a deschis o u, iar pe ea au intrat patru indiene, crnd o litier cu perne. Au aezat-o lng Femeia-arpe, ateptnd, cu braele ncruciate i cu capetele plecate. Suarra, ai grij ca Regor, Huon i ceilali s fie gzduii, s fie ngrijii. Graydon, ateapt-o aici, cu mine! Brbaii au ngenuncheat nc o dat, apoi au urmat-o pe Suarra. Graydon a rmas alturi de Mama. Aceasta nu spunea nimic, cufundat n gnduri. n cele din urm s-a uitat la el. I-am transmis lui Nimir un mesaj Nu-s chiar att de sigur de rezultat, pe ct am artat. Mi-ai oferit multe lucruri noi, la care s m gndesc. Poate c-l vei face i pe acel Ru trtor s mediteze i la altceva, n afara treburilor lui diabolice. Apoi a tcut, pn la ntoarcerea Suarrei. A alunecat din culcu, i-a strecurat trupul n litier, trgndu-i ncet inelele strlucitoare dup ea. A rmas un moment cu brbia sprijinit n cupa minilor subiri, privindu-i Srut-l de noapte bun, fiica mea, a spus ca. Trebuie s se odihneasc bine, n siguran Suarra i-a ridicat buzele spre el. Vino, Graydon! l-a chemat Femeia-arpe, zmbind. Cnd acesta s-a apropiat, l-a prins de obraji i l-a srutat i ea. Ce abis e ntre noi! Traversat de o punte format din trei lovituri date unui om pe care-l ursc Da, fiica mea, i eu sunt femeie Indienele au ridicat litiera i au pornit. Suarra s-a luat dup ele. Pe

131

u, au intrat doi emeri cu kilturi albastre, care, dup plecciuni adnci, l-au invitat s-i urmeze. Mama i-a fcut semn cu mna, iar Suarra i-a trimis o srutare Graydon s-a luat dup indieni. n timp ce a trecut pe lng tronul rou, a vzut o siluet pe el. O siluet mrunt, ntr-o rob esut din rou i galben. Stpnul Nebuniei! Nu-l vzuse intrnd. De ct vreme se afla acolo? S-a oprit. Stpnul Nebuniei s-a uitat la el cu ochi tineri, sclipitori. A ntins o mn alb, lung, i i-a atins fruntea. La atingerea lui, Graydon a rmas crucit, simind c toate grijile l-au prsit. n locul lor, a fost cuprins de o veselie fr grij, un sentiment confortabil c, n ciuda aparenelor, lucrurile mergeau perfect ntr-o lume ce prea, n ntregime, rea. Le-a zmbit, la rndul lui, ochilor strlucitori. Bine-ai venit, fiule! a chicotit Stpnul Nebuniei. Unul dintre indieni l-a atins pe bra. Cnd a privit iar tronul rou, acesta era gol A ieit prin portic, n urma indienilor. Acetia l-au ndrumat spre o camer slab luminat, cu perdele ca pnza de pianjen, cu un culcu larg n centru. Pe o msu din filde se aflau pine, fructe i vin slab, deschis la culoare. L-au condus la un bazin din cristal, l-au mbiat, l-au masat i l-au uns cu ulei. L-au nvelit ntr-o rob de mtase i l-au vrt n pat. Bine-ai venit, fiule a mormit Graydon, somnoros. Fiu? Ce-a vrut s zic? i ntrebndu-se, a adormit

132

20. NELEPCIUNEA MAMEI-ARPE n dimineaa urmtoare, un emer a venit i l-a chemat pe Graydon la Mama-arpe. Cnd se trezise, i descoperise pe Regor i pe Huon privindu-l din u. Regor i pstrase costumul negru, dar Huon nlocuise galbenul Asociaiei cu albastrul Adanei. Pe un scaun de lng pat l atepta un costum asemntor. Graydon i-a pus bluza lung, larg, pantalonii i cizmele fr toc, pn la jumtatea gambei, fcute din piele moale. I se potriveau att de bine, nct s-a ntrebat dac nu venise cineva, n timp ce dormea, s-i ia msurile. Pe scaun se afla i o cunun din aur, dar a lsat-o acolo. Dup un moment de ezitare, i-a vrt revolverul n buzunarul interior al brului lat. O mantie albastr, de mtase, prins de umeri cu agrafe de aur, i completa costumul. Se simea caraghios, de parc ar fi mers la un bal mascat (lucru pe care-l detestase ntotdeauna), ns nu existau alte haine. Cmaa de zale dispruse, i mbrcmintea lui rmsese n ascunztoarea cucerit. A dejunat mpreun cu cei doi. Huon, dup cum arta, suporta greu situaia, frumuseea i se transformase n slbticie, iar ochii si exprimau o mare nefericire. Dispruse mult din optimismul lui Regor, fie din simpatie fa de Huon, fie din motive necunoscute. Nici unul n-a pomenit de lupta cu Lantlu, i acest lucru l-a fcut curios. A adus vorba despre ntmplare. Huon l-a privit cu un dezgust iritat. Regor i-a fcut semn cu piciorul pe sub mas. Atmosfera nu fusese prea plcut, dar se lmurise n privina manierelor lui Huon. Cei doi s-au ridicat, i Graydon a vrut s-i nsoeasc. Gigantul i-a spus, pe un ton grosolan, s rmn unde e, pentru c Mama va trimite, cu siguran, dup el. Le ncredinase comanda soldailor Templului, iar el i Huon aveau s se ocupe cu instruirea acestora. S-a ntors dup cteva minute, singur. Ai procedat bine, biete! a rcnit el, btndu-l pe Graydon pe umr. Nu te sinchisi de Huon. Vezi, noi nu ne luptm ntre noi, aa cum ai fcut tu. Asta-i metoda urzilor. I-am spus lui Huon c n-ai de unde s cunoti obiceiurile, dar nu-i place! Fr s mai pomenim c-i distrus, din cauza Dorinei i a Asociaiei Huon poate. S se duc naibii cu obiceiurile lui! a zis Graydon, jignit i mnios. Cnd am de-a face cu o brut ca Lantlu, lupt cu ghearele i cu dinii, nu-mi pas de ce crede cineva! Acum neleg de ce l-a nvins Lantlu. la i-a vzut de treab, n timp ce Huon se gndea cum s i-o spun cu ajutorul florilor! Multe dintre vorbele tale le-ai rostit n propria-i limb, a rnjit Regor, dar am prins nelesul. Poate ai dreptate, dar Huon rmne Huon. Nu fii ngrijorat. Cnd l vei rentlni, va fi el nsui.

133

 Nu-mi pas cum va fi! a nceput Graydon, enervat, dar Regor i-a dat o palm prieteneasc pe spate i a ieit. De-a dreptul indignat, Graydon s-a aezat pe scaun i a ateptat s fie chemat. Pereii erau acoperii de perdele transparente, de la tavan pn-n podea. S-a ridicat i s-a apropiat de ele, pipind pnza. ntr-un loc, mna n-a ntlnit rezisten. A tras perdeaua i a intrat n alt camer, scldat de lumina limpede a zilei, ce ptrundea printr-o fereastr de pe un balcon. S-a ndreptat ntr-acolo, i n faa lui se ntindea Yu-Atlanchi. Templul se afla mult deasupra oraului, de la baza lui pornind o pant lin. ntre el i lac, panta arta ca o pajite, fr copaci, albastr, de parc ar fi fost acoperit cu un covor de clopoei. i malul opus al lacului era mult mai aproape dect crezuse, la mai puin de-o mil Putea s vad spuma cascadei, transformat de vnt n flamuri flfitoare. Peterile cu coloi preau nite ochi imeni, pe faa cafenie a muntelui. Figura Femeii-broasc se zrea clar, piatra verde din care fusese cioplit detandu-se din ocrul rocii. Iar alturi se afla silueta alb, minunat, care pzea petera morilor Exista acolo un colos, sculptat, se pare, n cuar roz, nvemntat din cap pn-n picioare, cu faa ascuns n minile ridicate. i statuia ciclopic a unui om-maimu cenuiu, fr pr. Aceste monumente se vedeau limpede. Contururile celorlalte nu se distingeau, culorile lor amestecndu-se cu cele ale culmii. n stnga, pajitea se transforma ntr-o cmpie neted, cu copaci rari, ce se ntindea pe multe mile, pn cnd ajungea la primul val de pdure, mprit n careuri de fermele mrunte ale indienilor. n dreapta, strvechiul ora care, vzut de-aproape, arta mai mult a parc, dect a localitate. Acolo unde oraul se oprea, la marginea pajitii nflorite i la jumtatea drumului spre lac, se afla o construcie bizar, n form de scoic uria, a crei baz fusese ngropat, ca s stea n picioare. Laturile graios curbate se apropiau n dou arcuri largi, care se deprtau apoi, pentru a forma o intrare. Avea faa ndreptat spre Templu, iar din locul n care sttea, Graydon putea s-i vad interiorul. Cldirea ca o scoic fusese fcut dintr-un soi de piatr opalin. n aceasta sclipeau pete colorate de foc, ca o coad de pun, imitnd structura opalului mexican. n alte locuri, se zreau puncte nstelate albastre, ca acelea ce strlucesc n opalul negru. Razele reflectate de roc preau s se ntlneasc n centrul construciei, strecurndu-se n ea ca printr-o perdea neguroas. Suprafaa arta canelat, ca a scoicilor. anurile fuseser spate orizontal, la dou treimi de vrf, iar n ele, cioplite ir dup ir, scaune din piatr, ca un amfiteatru Edificiul avea nlimea de trei sute de picioare, iar limea de trei ori pe-att. Se ntreba la ce-o fi folosind A privit din nou oraul. Dac Lantlu se pregtea de atac, nu se vedea nici un semn. De-a lungul strzilor largi de la malul lacului, se

134

observau micri linitite: indieni umblnd dup treburi, scnteierea unei litiere mpodobite cu bijuterii, purtat de emeri o flot mic, din brci cu pnze n culori vesele, semnnd cu nite feluci, aluneca pe ap Nici urm de oameni narmai, nici un fel de agitaie A zrit lame ncrcate, legnndu-se de-a lungul drumului, i animale mai mici, ca nite cprioare, pscnd. Copacii nflorii i tufiurile ascundeau crrile ce se strecurau printre palate, j Apoi a fost chemat de Femeiaarpe. Graydon l-a urmat pe trimis. S-au oprit n faa unui intrnd acoperit de perdele. Indianul a atins un clopoel din aur, fixat n perete, i draperiile s-au dat la o parte. Se afla n pragul unei camere prin ale crei ferestre ovale curgea lumina soarelui. Pe perei, erau tapiserii cu scene din viaa oamenilorarpe. Pe un divan jos, cu inelele ncolcite pe un culcu din perne, edea Mama-arpe. n spatele ei, Suarra, care-i pieptna prul. Soarele l fcea s par un halo de argint. Lng ea, sttea ghemuit, n mantia lui galben cu rou. Stpnul Nebuniei. Cnd a intrat Graydon, ochii Suarrei au lucit i s-au ndreptat, plini de tandree, spre el. A salutat-o pe Adana, apoi s-a plecat adnc n faa Stpnului, n roba pestri. i st bine cu albastrul meu, Graydon! a uierat Femeia-arpe. i lipsete frumuseea Vechii Rase, bineneles ns Suarrei nu-i pas, a adugat, cu ironie, privind-o pe fat. Eu cred c-i foarte frumos, a zis Suarra, fr pic de ruine. i eu l gsesc interesant, a ciripit Adana. Dup attea veacuri, brbaii din Yu-Atlanchi au devenit cam monotoni. Vino i stai lng mine, copile! A artat o lad lung, joas, de alturi. Ia-i o pern, dou, s te simi comod. Povestete-mi despre lumea ta. Nu te obosi cu rzboaie i zei. Sunt la fel, de sute de mii de ani. Spune-mi cum trii, cum arat oraele voastre, cum muncii, ce nvai Graydon i-a dat seama c subiectul era foarte vast, dar s-a descurcat cum a putut. A terminat dup vreo or, amestecnd zgrienori cu filme, ci ferate cu vapoare, spitale, radio, electricitate i aeroplane, ziare i televiziune, astronomie, art i telefoane, microbi, explozibili, ceva din teoria atomic, biguise ceva i despre relativitate S-a ncurcat i i-a ters fruntea umed. Nu reuise s gseasc ntotdeauna cuvintele potrivite n aymara, pentru a descrie anumite lucruri, i fusese obligat s foloseasc termeni n englez. Dar Adana prea c-l nelesese bine. L-a ntrerupt rar i cu ntrebri foarte precise. Suarra nu-l putuse urmri, n schimb, era convins c Stpnul Nebuniei inuse pasul cu el. Femeia-arpe i s-a prut un pic ocat de avioane i televiziune, dar foarte interesat de zgrie-nori, telefoane, explozibili i lumin electric. O imagine foarte clar, a zis ea. i un progres uluitor pentru o sut de ani, cred c att ai spus, Graydon. n curnd vei renuna la anumite copilrii, vei nva s producei lumin din piatr, ca noi, i so eliberai n aer M intereseaz mult mainile voastre zburtoare.

135

Dac Nimir va nvinge, vor pluti peste Yu-Atlanchi i vor fi bine venite! Dac nu reuete, va trebui s gseasc mijloace pentru a descuraja asemenea vizite Nu-s att de ndrgostit de civilizaia voastr, ca s doresc s se extind i aici! Cred c v dezvoltai prea repede n exterior i prea lent n interior Gndul, fiule, e la fel de puternic ca oricare dintre forele pe care le-ai pomenit, i mai bine controlat, pentru c se nate n tine Se pare c nu l-ai privit niciodat cu obiectivitate ntr-o zi, o s v pomenii att de ngropai n mainile voastre, nct n-o s mai gsii o cale de ieire Sau vei fi nlturai de ele, pentru c vei ajunge neajutorai Credei c avei n voi ceva nemuritor care, atunci cnd vine timpul, zboar ntr-o alt lume, perfect? Muli cred, a rspuns el. Eu nu. ns convingerea mi-a fost zdruncinat, o dat de ceva vzut n Petera Chipului, alt dat de un anumit vis, pe care l-am avut n timp ce dormeam lng un izvor, iar apoi am descoperit c nu fusese vis de o Umbr optitoare Dac nu exist altceva n afar de trup, atunci ce-au fost astea? Crezi c n Peter ai vzut partea mea nemuritoare? Chiar crezi? S-a aplecat spre el, zmbind. E o copilrie, Graydon! Sunt convins c esena mea eteric, dac am aa ceva, nu-i doar o copie ceoas! Un lucru att de extraordinar ar trebui s arate minunat! Altfel, cu siguran altfel! Sunt femeie, Graydon, mi-ar plcea s am diferite nfiri Abia dup ce-a prsit-o, i-a dat seama c Femeia-arpe l privise intens cnd i spusese aceste cuvinte. Dac bnuise c avea n minte vreo ndoial, fusese satisfcut de ceea ce gsise sau nu gsise. A rs, apoi a devenit iari grav. Nici din trupul tu n-a ieit nimic, la chemarea mea. Gndurile mele te-au ajuns lng pru. Au redus spaiul dintre noi, la fel cum puterea ce-o stpnii trece orice obstacol i transport imagini la distan. Te-am vzut, dar am vrut s m vezi i tu. Tot aa l-am vzut i pe Lantlu mrluind spre Templu. Cndva, noi, cei din Vechea Ras, puteam trimite gnduri care vedeau n jurul ntregii lumi, aa cum suntei pe cale s facei voi cu mainriile voastre. ns mi-am folosit puterea att de puin, cu mult, mult timp n urm, nct acum abia reuesc s vd la frontierele lui Yu-Atlanchi Ct despre Nimir Adana a ezitat. Ei bine, el a fost maestrul unor arte bizare Un pionier, ntr-un fel Nu tiu ce-i Umbra. Nu cred c-i ceva nemuritor. Nu cred c-i Cum i-ai spus, Graydon? sufletul lui. i totui exist un nceput n toate poate Nimir ncearc s fabrice suflete Cine tie? Atunci de ce-i att de slab? n comparaie cu ce-a fost Nimir, Umbra nu-i nimic Nu! E un produs al gndurilor, o emanaie a ceea ce-a fost cndva Nimir, cel pe care l-am nchis n Chip o inteligen fr trup, capabil s manevreze particulele din trupul lui Cadok. Asta accept. Dar un suflet nemuritor? Nu! S-a cufundat n tcere, apoi a reluat: Gndurile care vd, pe acestea le cunosc S-i art, Graydon. mi voi trimite

136

vederea n locul n care ai zrit corabia, iar a ta o va nsoi. i-a apsat palma pe fruntea lui i a inut-o acolo. Graydon a avut senzaia c se rotete deasupra lacului, spre muni, cu acelai simmnt de ameeal ca i atunci cnd, crezuse c st, fr trup, n Templu. Prea c nu se oprete n faa corbiei din petera ntunecat. A privit forma ei bizar, enigmatic. Dup aceea, instantaneu, a fost napoi, n camera Adanei. Vezi? a spus aceasta. N-a ieit nimic din tine! Doar vederea i s-a prelungit A luat o oglind de argint i s-a privit n ea, ncntat. Ei bine, fiica mea. Acum coafeaz-m! S-a aezat din nou n faa oglinzii. Graydon, ai trezit n mine gnduri vechi. M-am ntrebat uneori: Ce sunt eu, Adana? i niciodat n-am gsit rspunsul. Nici unul dintre strmoii mei nu s-a ntors, s mi-l spun. Nici cei din Vechea Ras. Nar fi ciudat ca, dac ar exista alt via dup asta, dragostea sau tristeea, puterea sau compasiunea s nu fi stabilit vreo punte ntre ele? Gndete-te la milioanele care au murit din momentul n care omul a ajuns om. Cercettori ai orizonturilor de dincolo de zri, care au nfruntat pericole necunoscute pentru a aduce tiri despre rmuri ndeprtate Aventurieri cu imaginaie bogat nelepi care au cutat adevrul nu din egoism, ci pentru a-l rspndi printre semeni. Brbai i femei care s-au iubit att de mult, nct ar fi trecut de orice obstacole i s-ar fi ntors, zicnd: Privii-m! Nu fii triti! Preoi ptruni de focul credinei, care abia ar fi ateptat s spun: Vedei, a fost adevrat ce-am propovduit! S nu v ndoii! Oamenii milostivi, care au uurat suferina, n-au aprut strignd: Nu exist moarte! Nici un cuvnt de la ei De ce-au tcut? Dar asta nu nseamn nimic. Dac ar fi nsemnat, am fi scpat de unele gnduri tulburtoare. Graydon, ne micm, cu soarele nostru, printr-o mulime de stele, multe nconjurate de planete. Dincolo de acest univers sunt o mulime de ali sori, ce se nvrtesc, ca i al nostru, prin Cosmos. Pmntul nu poate fi singurul loc din univers n care exist via. Dar, n erele care s-au scurs, nici o nav de pe alt lume n-a ancorat pe-a noastr, nici un argonaut nu a navigat printre stele, aducnd dovada existenei vieii i n alt parte. Avem, oare, mai multe dovezi c exist via n acele universuri vizibile dect cele privind existena vieii ntr-o lume misterioas, invizibil, a crei singur intrare e moartea? nelepii neag acest lucru, pentru c nu s-a ntors nimeni de-acolo, dar nu-l neag i pe cellalt, dei n-a venit nimeni din stele. Vor spune c nu tiu, de parc despre prima problem ar ti ceva! Totui, dac ar exista ceea ce numii suflet, de unde vine i cine l-a implantat n trupurile voastre? Fpturile ca nite maimue, din care v tragei, l aveau? Primii votri strmoi, care s-au trt n patru labe afar din ap, l aveau? Cnd a aprut, prima dat, sufletul? l are

137

numai omul? Se afl n oul femeii? Sau n smna brbatului? Ori, incomplet, n amndou? Dac nu, cnd intr n trupul din pntecele mamei? E chemat de primul ipt al noului nscut? De unde? Timpul curge ca un fluviu puternic, linitit, fr grab, a spus Stpnul Nebuniei. Pe cursul lui, se afl un loc n care se ridic bule. Aceea-i viaa. Unele bule plutesc mai mult dect altele. Unele-s mai mari, altele mai mici. Bulele plutesc i se sparg, plutesc i se sparg. Cnd plesnesc, oare elibereaz o esen nemuritoare? Cine tie Femeia-arpe s-a privit n oglind. Eu nu tiu, a rspuns ea, cinstit. Suarra, copil, m-ai coafat splendid! S terminm cu supoziiile! Sunt o persoan pragmatic. Grija noastr principal, Tyddo, este s-i mpiedicm pe Nimir i pe Lantlu s sparg bulele de via. M tem de un lucru, de faptul c Nimir se va gndi la obiectele pline de putere care se gsesc n petera cu corabia. C va descoperi o cale s le ia. Deci, Graydon i Suarra, v vei duce acolo n noaptea asta, cu cincizeci de emeri, care s transporte aici ceea ce doresc eu. Apoi, trebuie s facei altceva. i pentru asta, v vei ntoarce repede acolo. Graydon, scoal-te de pe lad! Graydon s-a ridicat, iar Mama a deschis lada i a scos o bar groas, lung de un yard, din cristal, ce prea scobit pe dinuntru i n care pulsa un fir subire de foc violet. i voi da acest obiect la plecare, Graydon. S ai grij de el, pentru c vieile noastre depind de aceast bar. Dup ce emerii vor ncrca lucrurile cerute de mine i vor ajunge n tunel, vei face ceea ce-i voi arta imediat. Suarra, n corabie e o ldi, i voi indica unde anume. Mi-o vei aduce. Iar nainte de a pune bara la locul ei, luai ce v place din comorile strvechi. Dar s nu zbovii! a zis ea, ncruntndu-se la flacra ce pulsa. mi pare ru, cu adevrat. Se vor produce pierderi mari, pentru a evita pierderile i mai mari! Suarra, copil, urmeaz-mi privirea! Fata s-a apropiat i a ateptat cu o linite ce dovedea c nu fcea o asemenea cltorie pentru prima oar. Femeia-arpe i-a apsat palma pe fruntea ei, cum fcuse i cu Graydon, innd-o acolo mai multe minute. Apoi a ridicat-o. Suarra i-a zmbit i a nclinat din cap. Ai vzut, tii precis ce vreau! S ii minte! Nu erau ntrebri, ci ordine. Am vzut, tiu i voi ine minte, a rspuns Suarra. Graydon, vino i tu. S fiu sigur c nu va exista nici o nenelegere, c vei lucra mpreun, repede. I-a atins fruntea. Cu viteza gndului, a ajuns n peter. Unul cte unul, lucrurile pe care le dorea apreau din ntuneric, iar el tia cu precizie unde se afla fiecare, cum s ajung la ele. Fr s uite. Acum se afla pe corabie, ntr-o cabin luxoas. A vzut ldia pe care trebuia s-o ia Suarra. Apoi s-a trezit lng un dispozitiv ciudat, construit din cristal i metal argintiu, n form de castron imens, cu perei groi, avnd marginea mprejmuit cu globuri aidoma celor ale sistrului, dar

138

de zece ori mai mari i pasive, n care argintul-viu nu se agita. n cristalul care alctuia trunchiul vasului se afla un bazin cu flcri violet, tot pasive, fr s pulseze ca flcruia din bar. Privind cu atenie, a vzut c partea superioar a vasului era acoperit de o substan transparent, limpede ca aerul, care nchidea bazinul. Chiar n mijloc, cufundndu-se n flcri, se gsea o eav de metal. n faa ochilor i-a aprut imaginea ceoas a barei. S-a vzut introducnd-o n eav i a auzit vocea Femeii-arpe optind: Asta trebuie s faci! A avut impresia c, dei atingerea fusese spectral, globurile au nceput s luceasc, flacra violet s pulseze. Bara a disprut A nceput cltoria ameitoare napoi spre Templu. S-a oprit n mijlocul zborului, simind oroarea pe care o cunoscuse pe banca de lng tronul din marmur neagr! L-a izbit o lumin roie i atomi negri-ruginii s-au rotit n jurul lui. Se afla n petera Umbrei, iar pe tron, cu figura fr trsturi ndreptat spre el, Umbra! Imaginea ngrozitoare s-a mprtiat. A simit strnsoarea slbind, a auzit un rs optit S-a trezit napoi, n camera Mamei-arpe, tremurnd, rsuflnd ca un om epuizat. Suarra sttea lng el, inndu-l de mn i privindu-l cu ochi speriai. Femeia-arpe se ridicase, iar pe figur i se citea uluirea. Stpnul Nebuniei sttea n picioare, cu bastonul rou ndreptat spre el. Doamne! a gemut Graydon, sprijinindu-se de Suarra. Umbra! M-a prins! Apoi, deodat, i-a dat seama ce se ntmplase: n secunda n care Umbra l inuse, i citise mintea ca pe o carte deschis. tia exact ce cuta n Petera nelepciunii Pierdute, tia precis ce dorea Mama, ce plnuia s fac i se pregtea s-o contracareze! I-a mprtit gndul Femeii-arpe. Ea l-a ascultat, cu ochii sclipind, cu capul legnndu-se, ca un arpe. Ssia! Dac Nimir i-a citit mintea, aa cum crede Graydon, atunci a aflat c trebuie s se duc acolo la noapte, a spus, linitit, Stpnul Nebuniei. Va merge acum, Adana! Ai dreptate, Tyddo. Nimir nu poate intra acolo cel puin aa cum este. Nu tiu ce vrea s fac, dar are un plan. Rdea. Oricare ar fi acesta, i trebuie timp s treac la aciune. Are nevoie de ajutorul altora. ansele noastre de a i-o lua nainte sunt mari. Suarra, Graydon, plecai imediat! Du-te cu ei, Tyddo! Stpnul Nebuniei a confirmat din cap, cu ochii scnteind. Mi-ar plcea s-mi ncerc puterile cu Nimir nc o dat, Adana, a zis el. Kon v va nsoi. Suarra, anun-l pe Regor s aleag soldaii! n timp ce Suarra l cuta pe Regor, Mama-arpe i-a nmnat bara de cristal Stpnului Nebuniei.

139

 Nimir e mai puternic dect am crezut. Acea Umbr optitoare te-a marcat, Graydon. Eti prea sensibil la ea, pentru a risca s transpori cheia. O va face Tyddo. Scoate brara mea de sub mnec, poart-o la vedere, iar dac simi Umbra apropiindu-se, privete iute la pietrele purpurii i gndete-te la mine. D-mi-o! A luat brara, a suflat asupra gemelor, a apsat-o pe frunte i i-a napoiat-o. Au plecat dup o jumtate de or. Regor insistase s mearg cu ei, se rugase, se certase, aproape c plnsese, dar Femeia-arpe l-a oprit. Stpnul Nebuniei se postase n frunte, crnd bara i bastonul lui rou, apoi Suarra i Kon, ncadrndu-l pe Graydon, iar dup ei, cincizeci de emeri din garda Templului aceasta era echipa care a pornit spre Petera nelepciunii Pierdute.

140

21. PETERA NELEPCIUNII PIERDUTE Au plecat prin alt tunel dect cel prin care veniser n Templu, mai nalt, mai larg. Stpnul Nebuniei nu mai opia. Mergea preocupat, de parc s-ar fi grbit la o ntlnire. Au intrat n Petera nelepciunii Pierdute pe o u care s-a deschis la atingerea bastonului rou al lui Tyddo. Noul coridor trecuse pe sub spaiu liber pe care-l parcurseser rndul trecut, iar comorile ascunse ale oamenilor-arpe i ale celor mai vechi Yu-Atlanchieni au aprut brusc n faa lor. Nici urm de Stpnul ntunecat sau de adepii si, oameni sau oprle. Petera prea neatins. Cristalele scnteiau ters, metalele luceau, iar bijuteriile strluceau n treact. Aparatele uluitoare, construite pentru folosine inimaginabile, preau umbre n lumina slab. La nceput, au luat dou dintre discurile de cristal. Privindu-le ndeaproape, Graydon a descoperit detalii care nu puteau fi distinse n picturile ce reprezentau mlatina primitiv. Aveau diametrul de douzeci de picioare i o form de lentil, groas de un yard la centru. Goale pe dinuntru. n mijloc se afla un disc lat de un picior, lptos, ca razele de lun ngheate. Pe margine avea nenumrate filamente, subiri ca prul Femeii-arpe i la fel de argintii. Se intersectau cu alte fire, formnd o pnz de pianjen imens, fin. Pe muchia discului mare, erau plasate, regulat, dousprezece lentile mici, dintr-un material ca lumina lunii. Discurile se sprijineau pe suporturi din metal, cu tlpici ca de sanie. Marginile de jos ale discurilor ptrundeau n anuri adnci iar ceea ce le inea n poziie vertical se afla ascuns n suporturi. Indienii au luat funii lungi i le-au legat de tlpici, sub ndrumarea Stpnului Nebuniei, care i-a nsoit pn n tunel, Cnd s-au aflat n siguran, a oftat uurat, a clnnit spre Kon, iar Omul-pianjen i-a urmat pe emeri. Mai bine s fim precaui, a spus Stpnul Nebuniei. Sunt armele noastre cele mai puternice. L-am rugat pe Kon s le duc direct la Adana. Acum luai celelalte lucruri pe care le-a cerut. M duc s stau de paz. A disprut n ntunericul peterii. S-au apucat imediat de treab, mprind indienii rmai ntre ei. Cele mai multe obiecte erau lzi, unele att de mici, nct le cra un singur om, altele mari, i patru oameni abia le urneau. Au luat apte globuri argintii, cu simboluri, iar Graydon a rmas uimit descoperind c acestea luceau i se rostogoleau pe podea dac le mpingeai uor cu mna. Mai aveau de luat doar cufrul din corabie. Nava era aezat pe un suport de metal. ntr-o parte avea o ramp, i Graydon a urcat, urmat de Suarra. Se ntreba cum reuiser oamenii

141

din vechime s aduc arca peste muni i-a amintit c Suarra i povestise c munii nc nu. Se ridicaser atunci, c oceanul fusese aproape. Oricum, transportul acestei nave lung de peste trei sute de picioare n peter necesitase maini cu o putere uluitoare. i cum fusese pstrat, n timpul care precedase ridicarea barierei? Era construit dintr-un lemn greu, aproape metalic. Ca o goelet, cu catarge groase, joase i, ciudat, fr vergi. A zrit la crm o sclipire albastr. Un disc mare, de-un azuriu-intens, nestrveziu, cum erau celelalte. S-a ntrebat dac acesta furniza energie pentru propulsarea corbiei. Atunci, de ce avea catarge? Cu excepia discului i a parapetelor scunde, puntea era goal. i-a amintit c navele de pe peretele Peterii Pictate aveau catarge nalte, c nu vzuse printre ele nici o ambarcaie ca asta. Poate s fi fost printre picturile de pe pereii drmai S-a uitat n cavern. Stpnul Nebuniei, o pat de rou i galben, sttea lng construcia ciudat, n al crei vas se afla bazinul cu flcri violet. Rmsese nemicat, ascultnd, cu bara de cristal potrivit deasupra deschizturii evii. Graydon! l-a strigat Suarra. Grbete-te! O ramp abrupt cobora n adncul ntunecat, dar Suarra a pit sigur, urmat de Graydon. Din conul pe care-l inea fata n mn a nit un nor luminos. Sub picioarele lor se ntindea un covor de mtase, gros i moale, ca o pajite de iunie. n fa, un ir de ui ovale, nchise. Suarra le-a numrat, s-a ndreptat spre una dintre ele i a deschis-o. Lumina scnteietoare s-a scurs dup ea. Era o cabin mare, cu tapiserii pe perei. Dup cum arta, aparinuse unei femei. Ce prines din strvechiul Yu-Atlanchi, fugind, cu milenii n urm, de nvala gheurilor, se privise n oglinda de argint? A zrit un culcu din perne de mtase i a neles. Suarra venise lng el, purtnd un cufr mic. Graydon a vzut alt cufr i l-a deschis. nuntru, un irag lung de geme albastre ca safirele ntunecate, bijuterii necunoscute, sclipeau n propria lor lumin ntemniat. L-a scos i l-a prins n prul de miez de noapte al Suarrei. Strlucea ca un ir de stele nlnuite O carte! O carte cu pagini din metal, subiri i pliabile ca papirusul, ca o culegere de rugciuni, bogat n ilustraii i simboluri necunoscute, litere ale oamenilor-arpe. A vrt-o n sn, apoi i-a strns centura, s nu cad. Gemele purpurii ale brrii i-au atras privirea. Sclipeau, l avertizau! Suarra, care se uita n oglind, le-a vzut i ea. Repede, pe punte, Graydon! Au alergat pe ramp. Exact la timp, ca s-l vad pe Stpnul Nebuniei vrnd bastonul de cristal n bazinul de flcri violet. Deodat, un stlp din foc de ametist a nit spre tavanul peterii. Neted, rotund, ca ieit de sub dalta unui sculptor, ridicndu-se, de parc era susinut de primul suflu al unei furtuni. A luminat petera cu o strlucire mai puternic dect a soarelui. A distrus toat perspectiva,

142

aa nct fiecare obiect prea s fie mpins n fa, mrindu-i dimensiunile, ca vzut prin lentile, eliberat de efectul diminuator al distanei. Stpnul Nebuniei, dei aflat departe de ei, dup cum tiau, prea, n lumina aceea bizar, extrem de aproape. Globurile cu mercur din jurul marginii vasului mare, lng care sttea, au nceput s vibreze, aidoma celor din sistrul Femeii-arpe. Tyddo le-a aruncat o privire, a ridicat bastonul i a artat spre tunel. Dar ei nu se puteau mica, privind fascinai columna luminoas. O pulsaie a zguduit stlpul. Un inel de incandescen violet a zvcnit din el, ca primul cerc dintr-o ap linitit n care-i aruncat o piatr. A trecut prin Stpnul Nebuniei, ntunecndu-l ntr-o cea de culoarea lavandei, apoi s-a ntins pe o distan de mai multe picioare i a disprut. Tot ce atinsese, cu excepia siluetei subiri, fusese anihilat! Chiar i pelerina Stpnului Nebuniei! Rmsese acolo, un btrn vetejit, gol n jurul stlpului, ntr-un cerc cu raza de douzeci de picioare, nu se mai afla nimic! Stlpul care zumzia a pulsat din nou. Un cerc mai larg se ntindea lent din el. n faa lui opia Stpnul Nebuniei, agitndu-i bastonul, gesticulnd, strigndu-le s plece. S-au repezit pe ramp Peste bzitul stlpului s-a ridicat un uierat sinistru. Din adncurile peterii nvleau oameni-oprl cu sutele, repezindu-se spre silueta care atepta linitit. Din nou, inelul de violet scnteietor l-a atins pe Stpnul Nebuniei, a trecut prin el, ca i cellalt, i s-a ntins. A atins primul ir al urzilor care se npusteau, i-a ters de pe faa pmntului i a disprut. Podeaua peterii rmsese goal pe un cerc cu raza de douzeci de picioare. n cerc a ptruns o mulime de oameni-oprl, mpins de cei din spate. Stpnul Nebuniei s-a retras n a treia unduire de flcri din stlp. Aceasta s-a lrgit fr zgomot, i aidoma celorlalte, n-a lsat nimic n urm! Suarra! Fugi pe ramp! Intr n tunel! a gfit Graydon. Cercurile se apropie. Ne vor ajunge. Tyddo tie ce face. Dac haita ne vede S-a oprit, nlemnit. Peste uieratul hoardei, peste zumzetul puternic al stlpului, se nlase un rcnet, ca nechezatul unui cal nrva. Oamenii-oprl au privit napoi. Printre ei, oprindu-se la marginea golului lsat de ultimul cerc n flcri, venise Nimir! Orict de ngrozitor artase ca Umbr sau atunci cnd se strecurase n Cadok, acelea fuseser imagini plcute fa de aspectul pe care-l avea acum. Pentru c Stpnul ntunecat cptase trup! Era al unui YuAtlanchian, probabil vreun duman al lui Lantlu, folosit n grab pentru nevoile Stpnului ntunecat. Corpul era umflat, iar contururile i se vlureau, de parc Umbra se strduia din greu s rmn n el i meninea nveliul de carne prin fora puternic a voinei. Cnd a

143

rsucit capul, s-a vzut faa Stpnului Rului, cu ochii albatri strlucind. Lui Graydon i s-a oprit inima privind acel trup deformat, noros, cu figur de cadavru, acoperit de trsturile rului viu Alt inel de flcri s-a ntins. Se prea c imunitatea Stpnului Nebuniei la nvala focului nu era mprtit i de alii, pentru c Nimir a ovit, mpleticindu-se pe picioarele-i moarte. n timp ce se retrgea, Tyddo i-a aruncat, rznd i ndreptnd bastonul spre el: Ruine, Nimir, s vii s m salui dup atia ani, n haine aa de puin potrivite! Strnge-i pelerina mai bine, Mreule, sau stai gol n mijlocul flcrilor, ca mine! Iertare, Stpne al Lumii, am uitat c nu poi! Prin valul de oroare ce-l cuprinsese, lui Graydon i s-a prut c Stpnul Nebuniei l ntrta pe Nimir intenionat, trgnd de timp cu un anumit scop. Dar Stpnul ntunecat a mucat din momeal i s-a repezit la el. A reuit ns s descopere capcana la timp, izbutind cu greu s fug din faa urmtorului inel nimicitor, care anihila tot ce se afla n raza lui. S-a mpleticit napoi, n mijlocul hoardei ce se oprise. Cobornd pe ramp n urma Suarrei, Graydon i-a vzut pe oamenii-oprl retrgndu-se din faa cercului de vid, fugind de el, n timp ce Umbra, purtndu-i trupul umflat, i zorea. Zumzetul coloanei de flcri se intensifica, pulsaia ei devenea tot mai puternic, iar cercul de flcri mai rapid, mai larg. A luat-o la fug, cu Suarra de mn, uitndu-se peste umr, incapabil s-i desprind ochii de la scena incredibil. Un cerc a nvluit corabia, iar nava a disprut. Altul a prins un ir de oameni-oprl ncrcai cu lzi i i-a anihilat! A auzit urletul lui Nimir Suarra l-a tras, iar Stpnul Nebuniei l-a mpins n tunel. Ua s-a nchis. A mers cu ei, orb, surd, fr puterea de a-i scoate din minte ceea ce vzuse. Au gsit-o pe Mama-arpe ntr-o camer att de plin de comorile salvate, nct abia mai rmsese loc s te miti. Desfcuse cuierele i scotocise prin ele Avea prul acoperit de bijuterii scnteietoare, n jurul mijlocului o cingtoare lat din geme, iar altele atrnau ntre snii ei mici Se admira n oglind. Sunt frumoas, n felul meu! a spus ea, ncntat. Cel puin am aceast satisfacie: nu exist alta mai frumoas n felul meu! Suarra, copil, sunt bucuroas c ai gsit bijuteriile astea! Voiam s i le druiesc Tyddo, s-a prefcut ea mirat, unde-i sunt hainele? S umbli aa, la vrsta ta! Pe strmoii ti, Adana! Am uitat a zis, ruinat, Stpnul Nebuniei, apucnd o bucat de mtase i nfurndu-se n ea. S-a fcut? a ntrebat Femeia-arpe, cu figura trist. S-a fcut, Adana, a rspuns Tyddo. Tocmai la timp! A ascultat, la fel de trist, povestea celor ntmplate n peter.

144

 O pierdere att de mare! a optit ea. Ce nu va fi nlocuit niciodat, chiar dac lumea ar dura venic Poporul meu o, poporul meu! i corabia Oricum, i-am luat-o nainte lui Nimir! E mai puternic dect credeam tare mult a vrea s tiu ce-a apucat s salveze! Sper c a gsit ceva care s-i ofere un costum permanent. M ntreb al cui trup l purta Ducei-v, acum, copii! Tyddo i cu mine avem treab! Le-a fcut semn s plece. Dar, cnd Graydon s-a rsucit s ias, a zrit din nou tristeea aprndu-i pe fa i ochii nlcrimai

145

22. SRBTOAREA FURITORILOR-DE-VISE n urmtoarele dou zile, Graydon n-a vzut-o deloc pe Mama-arpe i abia dac i-a ntlnit pe Regor i Huon. i-a petrecut timpul mpreun cu Suarra, fiind foarte ncntat c l-au lsat n pace. S-a plimbat cu ea prin palatul imens, privind fpturi ciudate i, uneori, ocante. Experimente ale oamenilor-arpe i ale vechilor Yu-Atlanchieni n crearea unor noi forme de via, din care rezultaser oamenii-pianjen i oamenii-oprl; forme groteti i nspimnttoare; monstruoziti androgine; minuni hibride, unele de-o frumusee bizar. Descoperise o bibliotec vast, plin cu cri metalice, ilustrate. Doar Adana i Stpnul Nebuniei nelegeau literele lor. Se uitase n Sala estorilor, mpreun cu Suarra, i zbovise ndelung acolo, fascinat de fpturile stacojii care clnneau lng rzboaiele lor enorme, urzind modele pe care erele le transformaser n instinct, ca la pianjenii ce i es pnza. Dintre estori rmseser doar vreo sut, iar n sala imens, majoritatea rzboaielor sttea nefolosit. Suarra i povestise c sub Templu se aflau alte camere i cripte, care nu tia ce conin. Acolo se gsea locul misterios, ale crui Pori, una a Vieii, alta a Morii, erau deschise pentru cei care doreau copii i acceptau s plteasc preul: renunarea la nemurire. Nici Nimir, nici Lantlu nu acionaser nc. Lui Graydon, oraul i se prea linitit, netulburat. Dar Regor afirma c spionii si i povestiser despre neliniti i tulburri. Istoria umilirii lui Lantlu circulase n oapt i zdruncinase ncrederea unora dintre cei care-l urmau. Emisarii lui Regor fcuser propagand printre indieni. Puteau conta pe aproape jumtate dintre ei. Graydon se interesase ct de muli oameni nsemna asta, i i se rspunsese c aceia cu pregtire militar ajungeau la vreo patru mii. Dintre cei rmai, majoritatea inteniona s se ascund prin pduri i s atepte rezultatul conflictului. De fapt, oamenii ncepuser deja s fug. Graydon nu credea c soldaii lui Lantlu vor fi prea grozavi. Pe de o parte, pentru c acesta i stpnea prin teroare, iar pe de alt parte, pentru c i urau pe oamenii-oprl i detestau s lupte alturi de ei. Graydon se temea mai mult de haita de dinozauri i de arja montrilor clrii, dect de urzi. tia c n faa saurienilor, cei patru mii de emeri ar fi reprezentat o aprare slab, ca o baricad de paie n faa focului. Regor nu prea s mprteasc aceeai opinie, fcnd aluzie la alte posibiliti de lupt. Deinea i alte informaii: vreo douzeci de membri ai Asociaiei i cam o sut dintre indienii lor supravieuiser raidului, fiind cu toii soldai de valoare. n acea noapte, era Srbtoarea Furitorilor-de-Vise Ladnophaxi.

146

Oraul se golea de nobili. Emerii nu aveau voie nici mcar s priveasc de departe construcia n form de scoic, despre care Graydon aflase c servea acestei srbtori anuale. Indienii i ineau propria lor serbare, a lunii pline, la marginea pdurii. Dintre toate nopile, asta se potrivea cel mai bine pentru a-i furia pe supravieuitorii din ascunztoare, fiindc oraul rmnea pustiu, iar paza se fcea superficial. Huon i Regor urmau s conduc o echip care s-i ntlneasc pe oameni ntr-un anumit loc, pe malul lacului, i s-i conduc n sanctuar. Curiozitatea lui Graydon privind Srbtoarea Furitorilor-de-Vise depise limita normalului. Ardea de dorina de a participa. Nu putea s-i spun nimic Suarrei, temndu-se ca nu cumva s pun picioruul n prag, sau s insiste s-l nsoeasc, lucru imposibil din cauza ameninrilor lui Lantlu i a declaraiei de rzboi a Mamei-arpe. Se ntreba cum s-o conving pe Adana s-i gseasc o posibilitate de a ajunge acolo. A conchis ns c Mama ar nscoci, mai degrab, o metod de a-l ine sub cheie. Stpnul Nebuniei? Prea o nebunie nsi ideea de a apela la el. Dup ntmplrile din Petera nelepciunii Pierdute, Graydon i dduse seama de felul nebuniilor ce-l pasionau pe acesta Oricum, nu inteniona s piard Ladnophaxi. n timp ce se gndea, Mama a trimis dup el. A gsit-o singur, n camera plin de tapiserii. Discurile uriae dispruser, ca i majoritatea obiectelor pe care i le aduseser. Ochii ei sclipeau, gtul i se ondula, inelele strlucitoare se agitau fr ncetare. Eti aa de diferit de cei pe care i-am vzut de-atta amar de vreme, nct reueti s-mi ndeprtezi rutina din minte, mi mprosptezi gndirea. tiu ct de bizar i se pare Yu-Atlanchi. Iar eu, probabil, cea mai mare ciudenie. Dar ceea ce ie i se pare straniu, mie mi e familiar. i ceea ce pentru tine e o problem banal, pentru oamenii acetia nseamn ceva fantastic. Ca i pentru mine, de altfel Voi renuna la obinuinele mele, care reprezint, n acelai timp, putere i slbiciune. Vreau s privesc cu ochii ti, s gndesc aa cum gndeti tu, strinul. Cum caracterizezi situaia n care ne aflm? Spune ce crezi, fiule, fr team c m-ai putea ofensa. La fel de deschis cum i-a vorbit ea, i-a vorbit i el: despre stagnarea Vechii Rase, despre decderea ei n cruzime i indiferen neomeneasc, despre faptul c i se prea o ticloie monstruoas crearea unor fpturi ca oamenii-oprl, i obinerea oamenilorpianjen o pervertire cinic a cunoaterii tiinifice, iar dac urzii meritau s fie exterminai, vina nu era a lor, nici a lui Lantlu i a tovarilor acestuia, ci a celor care, la nceput, au inversat procesul implacabil al evoluiei, al crui fruct erau acele fpturi monstruoase. n sfrit, despre teama lui de dinozaurii de lupt, despre puterea zdrobitoare a turmei de xinli, urmat de valurile cu gheare i coli ale urzilor.

147

 N-ai spus nimic n legtur cu Nimir. De ce? a ntrebat ea, dup ce terminase. Nici relativ la tine n-am vorbit. Am vorbit doar despre lucruri familiare. Nu cunosc armele sau puterile pe care le stpnii voi doi. Oricum, n final, va rmne doar unul. Iar ceilali urzii i xinlii, Lantlu i Regor, Huon, chiar i persoana mea sunt mruniuri, lucruri neglijabile. Rezultatul luptei depinde de voi. Aa e, a ncuviinat din cap Femeia-arpe. Tare a vrea s tiu cea luat Nimir din peter! Sper s fi gsit un anumit lucru, a spus ea, cu maliiozitate. Iar dac l-a luat, s-l foloseasc I-ar da trupul pe care il dorete. Dar s-ar putea s nu-i plac Ct despre ceilali Nu m tem nici de xinli, nici de urzi. Vestitorii mei naripai se vor descurca Restul lucrurilor ns nu-i chiar att de neglijabil pe ct crezi De fapt, ai dreptate. Problema se va rezolva ntre mine i Nimir. S-a cufundat n una dintre tcerile ei obinuite, privindu-l. Apoi a continuat: n celelalte privine Oare Natura nu face continuu experiene cu formele de via? Cte modele n-a scos la iveal, mai monstruoase chiar dect cele pe care le-ai vzut, i le-a dat via, cu cinism, cum ne-ai acuzat pe noi? Cte forme dezgusttoare, rapace, n-a obinut Natura n laboratorul ei? De ce nu i-am urma exemplul noi, care suntem parte a ei? Ct despre Vechea Ras i ce-a devenit dac salvezi viaa cuiva sau l vindeci, devii responsabil de ce va face? Dac ucide sau tortureaz, eti tu criminalul i clul? Strmoii mei au eliberat acest popor de moarte, cu anumite condiii. Dac nu le-ar fi impus, innd seama de rata natalitii oamenilor, acetia n-ar mai fi ncput pe tot globul I-am vindecat de moarte i de boli. Le-am pus la dispoziie o mare nelepciune. E vina noastr c nu s-au dovedit demni de ea? i ai construit n jur o barier, ca s nu-i foloseasc tiina! a zis Graydon. Oamenii se dezvolt nfruntnd obstacole, nu fiind cocoloii! Dar bariera nu era un obstacol? a ntrebat, subtil, Mama. Dac ar fi dorit, n-ar fi fost n stare s treac de ea? N-a avut replic. Am lmurit, totui, o problem, a zis Femeia-arpe. Dac-l voi nvinge pe Nimir, voi distruge urzii i voi lsa numai puini din Vechea Ras. Erorile trebuie nlturate. Aa cum, n timp, i natura le nltur pe-ale ei. Cloaca trebuie curat S-a uitat n oglind, i-a mngiat prul, apoi a lsat-o jos. Criza se apropie. Poate se va declana chiar n noaptea asta. Lantlu a aprut n ora acum cteva ore. Ciudat de stpn pe sine, mai arogant ca oricnd. Braveaz? Nu cred Are informaii despre ceea ce mai coace Nimir S vedem Dac a ti cea luat Nimir din peter am ncercat s vd, dar n-am reuit, m mpiedic a gsit ceva m ntreb dac s ndrznesc S-a aplecat i i-a pus mna pe frunte. Graydon a simit ameeala iute, ce-l arunca dincolo de lac. Se afla n petera roie a Umbrei! Ce se ntmpla acolo? Lumina ruginie devenise dens, impenetrabil Se nchidea n jurul lui, ca o cortin de oel Nu putea s vad

148

S-a trezit napoi, lng Mama-arpe. A ridicat din umeri. Am aflat, a spus ea. i-am trimis privirea, mpreun cu a mea, n sperana c Umbra te va lsa s ptrunzi acolo unde eu nu reuesc. Dar n-ai vzut mai mult dect mine mi pare ru c nu poi merge la Srbtoarea Furitorilor-de-Vise, copile! Pot s-i trimit vederea, dar nu suficient ca s observi totul. Ar nsemna o ncercare prea grea pentru tine. Un pic, n-o s-i strice. Dar mai mult Dup aceea l-a lsat s plece. S-a ndeprtat cu contiina ncrcat, ns hotrt s nu-i schimbe decizia. Abia ajunsese n camera lui cnd i-a venit o idee: Kon! Asta era soluia! De la lupta cu Lantlu, Omul-pianjen prea s-l aib la fel de aproape de suflet, aa cum l avusese de trup n timpul ct l inuse subsuoar i se craser pe peretele stncos. De cte ori trecea pe lng el, clnnea afectuos i-l btea pe umr. O s reueasc s-l determine pe Kon s se care cu el pe pereii scoicii uriae i s gseasc un loc de unde s priveasc, fr s fie vzut? Cum naiba s-l conving, dac nu-i cunotea limba? S-a tot gndit, apoi a izbucnit n rs. Ideea prea bun. Merita s-o ncerce Luna plin rsrea peste bariera culmilor la trei ore dup apusul soarelui. Adic dup apusul din Yu-Atlanchi, pentru c, din cauza munilor, acolo se lsa ntunericul cnd afar doar se nsera. Srbtoarea Furitorilor-de-Vise nu ncepea pn cnd luna nu lumina complet amfiteatrul din scoic. Aflase de la Suarra. Acum, ntunericul se lsa n cupa rii Ascunse Trebuia s acioneze repede A cinat cu Suarra i cu ceilali prieteni. Fata i-a spus c Mama dorea s fie asistat de ea n acea noapte. A presupus c Femeia-arpe nu inteniona s piard nimic din cele ce urmau s se petreac la serbare, iar Suarra avea anumite sarcini privind aceast supraveghere. Spre uurarea lui, fata nu i-a cerut s-o nsoeasc. I-a zis c-i obosit, c o si ia cteva cri ilustrate din bibliotec, c o s le rsfoiasc i apoi o s se culce. Bunvoina ei l-a fcut s se simt vinovat, dar nu i-a zdruncinat hotrrea. A ntrebat, ca din ntmplare, unde locuia Kon. Suarra i-a rspuns c obinuia s stea n camera tronului, cnd nu hoinrea cu Huon. Dup ce a plecat Suarra, a tulit-o spre sala tronului. L-a gsit pe Kon aezat, dintre toate locurile posibile, tocmai pe scaunul Stpnului Nebuniei. Lund acest fapt ca un semn bun, Graydon a rnjit satisfcut. S-a aezat alturi i a scos un baton de vopsea roie i o bucat de mtase alb. Kon a clnnit, curios. Graydon a trasat pe pnz conturul amfiteatrului, iar Omul-pianjen a aprobat din cap. Graydon a indicat intrarea, apoi a ndreptat degetul spre el nsui. Kon a scuturat cu vigoare din cap. Graydon a desenat spatele scoicii, aa cum bnuia c arat, i imaginea lui, crndu-se. Kon a privit imaginea cu atenie, i-a luat batonul i a trasat conturul a ceea ce, evident, reprezenta realitatea. L-a fcut curbat n afar, nu neted, aa cum arta n imaginea lui Graydon, a acoperit suprafaa cu anuri ce urmau curba,

149

apoi, cu o strmbtur ce semna a rnjet, a schiat o siluet ce-l reprezenta pe el cu Graydon sub bra. L-a btut pe brbat pe spate i a izbucnit ntr-un ir de sunete, de parc ar fi rs. Kon i comunicase limpede, ca prin intermediul cuvintelor: Singura cale de a ajunge acolo e s te car eu, i s m ia naiba dac nu pot s-o fac! Exact ce voia! L-a btut pe Omul-pianjen pe umr, i-a artat schia i a dat din cap aprobator. Rnjetul a disprut de pe figura lui Kon. Prea surprins, dezorientat. A clnnit, nfricoat, avertizndu-l. Kon i fcea, fr ndoial, greuti, a reflectat Graydon, suprat, dar a inut degetul pe schi, cu ncpnare. Simea c estorul are o idee. A luat batonul, a desenat imaginea lui Lantlu, uor de recunoscut, din cauza unui pumn nfipt n nasul acestuia, apoi l-a reprezentat pe Graydon, intind cu puca spre faa lui Lantlu. Graydon a scuturat din cap. Omul-pianjen sa artat uimit. Urmtoarea imagine l nfia pe Kon cobornd pe peretele Templului, inndu-l pe Graydon le un picior, cu capul n jos. Acesta a cltinat din cap, vesel. Dac clnniturile puteau nsemna njurturi, atunci Kon njura. A adugat alt desen, n care aprea strecurndu-se printre ramurile copacilor, cu Graydon atrnnd tot de un picior n urma lui. Graydon l-a btut pe umr, ncuviinnd din cap, n semn de acceptare total. Kon a njurat din nou, a rmas o clip pe gnduri, apoi s-a desenat pe el nsui lovindu-l pe Lantlu n east cu patru bare. Graydon a ridicat din umeri, indiferent. Kon a scos un clnnit disperat, apoi a capitulat. A ieit din camera tronului, fcndu-i semn lui Graydon s-l urmeze. L-a condus ntr-un balcon de la captul coridorului i Graydon a privit n afar. Adncitura n care se afla Yu-Atlanchi era inundat de ntuneric, soarele fiind dincolo de barier. A vzut lumini, ca nite iruri de licurici, ndreptndu-se spre amfiteatrul scoicii. A simit o atingere pe bra. Kon sttea n spatele lui, purtnd doi drugi ci capete de buzdugan. Fr s scoat un sunet, Omul-pianjen l-a luat sub bra, s-a strecurat dincolo de marginea balconului i a alunecat n jos, pe suprafaa Templului. Graydon a remarcat, amuzat, c estorul nu-l inea cu capul n jos, aa cum l ameninase. S-au oprit la captul treptelor ce duceau spre pajite. Au traversat-o prudeni i au poposit la marginea irului de copaci. Apoi, Kon l-a nhat iari, dar nu pentru a se furia printre ramuri. Omul-pianjen trecea de la un trunchi la altul. S-a auzit un murmur de voci, ce devenea tot mai puternic. Licuricii s-au transformat n fclii. Lumini terse, ncremenite, ca nite raze de lun ngheate. La licrirea lor se zreau vag nobilii din Yu-Atlanchi, brbai i femei, care se scurgeau prin intrarea strmt ctre scoica enorm. Ici-colo, cte o litier mpodobit cu bijuterii. Fcliile aveau o strlucire fantomatic, fr incandescen, intensificat de bezna din

150

jur.

Kon a fcut un ocol i s-a strecurat n tcere printre arbori, spre spatele scoicii. I-a dat cei doi drugi lui Graydon, l-a prins bine i a nceput s se care, agndu-se de adnciturile pe care le reprezentase n desen, dar pe care Graydon nu le vedea, din cauza ntunericului. Au ajuns n vrf. Acolo se afla un parapet lat. Kon a trecut de el, l-a aezat pe Graydon pe acesta, cu un bufnet, i a disprut. S-a ntors curnd, l-a apucat i s-a cufundat n bezna din jur. Graydon gfia. Goana lor s-a oprit att de brusc, nct i-au clnnit dinii. Erau nconjurai de o luminozitate difuz, sclipirea stelelor reflectat de zidul opalin, ce se nla n spatele i deasupra lor. Kon alunecase de-a lungul unui jgheab. Se ntreba cum va reui Omul-pianjen s se strecoare napoi, cu el sub bra. A privit n jur. Se aflau pe rndul de sus al bncilor de piatr. n faa scaunelor, era un parapet nalt de trei picioare. A auzit, n apropiere, zgomote, oapte, rsete. Kon l-a apucat de umr, l-a tras de pe scaun i l-a mpins spre balustrad. S-au ghemuit dup ea. Peste munii din Vest a aprut o sclipire argintie. La nceput, slab, apoi, mai puternic. oaptele de sub el au ncetat. Argintul s-a scurs printre dou culmi, transformndu-se ntr-un uvoi de foc argintiu. O voce brbteasc, de bariton, a nceput un imn. I s-a rspuns cu strof i antistrof de mulimea nevzut. Pe msur ce cntul se nla, se nla i luna. Scoica uria a sclipit n spatele lui, mai nti n scnteieri fugare, apoi dup ritmul cntecului. Devenea tot mai luminoas, pe msur ce luna se smulgea din degetele de piatr ale culmilor. Srbtoarea Furitorilor-de-Vise ncepuse. Imnul s-a terminat. Lumina lunii pline umpluse amfiteatrul i cdea pe zidurile concoidale. Strlucirea lor s-a redus, scoica devenind de-un opal luminos. Din punctele nstelate, albastre, i din petele ca nite puni izvorau raze. Se ntlneau, se ntreeseau n centrul amfiteatrului, formnd o pnz ce se ntindea dintr-o parte n cealalt. Treptat, estura urzit din raze s-a ndesit. Pe ea se zreau siluetele capetelor de nobili aflai cu multe rnduri mai jos. A nceput alt cnt. Un punct de lumin argintie s-a ivit n zidul din faa lui, sus, aproape de deschiderea valvelor ca de scoic n care se afla intrarea. S-a extins, alctuind o lun mic, o replic a astrului ce luneca pe cer. Imediat, lng ea au sclipit blnd nc trei. Razele lor au curs, au atins pnza luminoas, s-au ntins pe ea. Pnza devenise o perdea transparent, dar material. Brusc, prin perdea s-a vzut o lun mai mare, n partea opus a scoicii, n semintuneric, acolo unde nu ajunsese nc lumina lunii. n discul lucitor se afla capul unei femei din Vechea Ras. Aureolat de nimbul argintiu, figura ei iradia, cu adevrat, o frumusee

151

nepmnteasc inea ochii nchii; prea c doarme O Furitoare-de-Vise! Sttea ntr-o ni larg sau alcov, dar Graydon nu-i ddea seama unde se gsea acesta Trupul nu i se vedea. Sfera din spatele capului fermector s-a cltinat, s-a micat, apoi s-a oprit. Furitoarea-de-Vise se topea n luminozitate, devenea cea Cntul s-a nlat ntr-un sunet prelung, dup care a ncetat. Din sfer a nit ceva. Ceva fr form, ce putea fi detectat printrun alt sim dect vzul. A lovit pnza. Sub impact, cortina s-a zguduit. Brusc, n-au mai existat nici pnz, nici perdea esut din raze! Graydon privea n spaiul cosmic, n vidul de dincolo de univers. A vzut lucrul fr form gonind prin vid cu o vitez de mii de ori mai mare dect a luminii i l-a recunoscut ca fiind un gnd al Furitoarei-de-Vise. n timp ce-l urmrea, a simit n creier ceva ca un deget ce scotocea, rece, din cauza frigului din spaiul n care se mica lucrul acela care se ndrepta spre infinituri insondabile. Apoi s-a oprit, a devenit o nebuloas uria, spiralat, ca voalul de stele al Andromedei. Nebuloasa s-a ndreptat spre el cu o vitez uluitoare. O roat cosmic zimat, alctuit din sori, ce amenina s-l nimiceasc S-a desfcut n stelele componente, ca nite sfere uriae, incandescente, de toate culorile. Unul dintre sori s-a apropiat rostogolindu-se o sfer imens din safir topit. Lng el s-a ivit o planet, un copil pitic al acelei luminoziti. Soarele a disprut, iar planeta s-a apropiat O lume a flcrilor. Privea ntr-o jungl de flcri, prin care alergau siluete monstruoase din foc. Pduri de flcri, prin care zburau psri cu pene din foc de smaralde, rubine i diamante. Oceane de bijuterii topite, prin stropii crora notau leviatani din foc. Apoi, lumea de foc i soarele de safir s-au ntors printre ceilali atri. Prin vid veneau, rznd, oameni gigantici, ca nite zei. S-au oprit i au cules sorii ce se roteau, pasndu-i unul altuia, l-au aruncat n spaiul cosmic, pe unde au pit, lsnd n urma lor dre, ca nite comete, apoi s-au ciocnit i s-au zdrobit n furtuni de meteori scnteietori, n cascade de pulbere strlucitoare de stele. Zeii care rdeau au trecut de locul n care fusese grdina de stele, pe care o nimiciser. Un moment, n faa ochilor lui Graydon a rmas doar vidul Apoi a aprut din nou perdeaua esut din raze. Fusese o iluzie? Realitate? Ceea ce privise nu semna cu un film bidimensional proiectat pe un ecran bizar. Fusese n trei dimensiuni de un realism ce egala totul din jur. Gndurile Furitoarei-de-Vise creaser universul acela straniu? Iar zeii jucui se nscuser din aceeai imaginaie? Sau reprezentau o alt realitate i trecuser cu adevrat prin galaxia aceea, oprindu-se att ct s-o distrug, apoi plecaser nepstori?

152

Dintre nobili a rzbtut un murmur, apoi aplauze anemice Sfera din spatele capului Furitoarei-de-Vise a sczut n intensitate Cnd a reaprut, coninea capul unui brbat, cu ochii nchii, ca i femeia. Din nou, nirea gndului. Pnza de raze s-a zguduit sub izbitur. Graydon vedea un deert. Nisipul a nceput s spumege, s creasc. n spaiul liber a aprut un ora, dar nu unul pmntesc. Construcii vaste, cu o arhitectur strin, necunoscut omului! Populate de himere Hidoenia lor i-a izbit privirea, ca un pumn. A nchis ochii. Cnd i-a deschis, oraul se prbuea. n locul lui se ntindea un peisaj luminat de doi sori unul de culoarea ofranului, cellalt verde care se roteau ameitor unu! n jurul celuilalt. Sub lumina lor amestecat, creteau copaci n form de hidre i polipi, cu ramuri crnoase, ce se crispau ca nite reptile. De ei atrnau flori mari, de-o frumusee uluitoare. Corolele s-au deschis, iar din ele au srit fpturi amorfe, care se luptau printre plantele ngrozitoare, ca nite demoni obsceni. Se torturau, se mperecheau A nchis ochii, scrbit. Un val de aplauze l-a atenionat c Furitorulde-Vise terminase. A simit o ur profund pentru oamenii care se puteau delecta n faa unor asemenea orori. i tot aa, Furitor-de-Vise dup Furitor-de-Vise, vis dup vis Pe unele, Graydon le-a urmrit fascinat, incapabil s-i ia ochii de la ele. Altele l-au fcut s se adposteasc, tremurnd, n braele Omuluipianjen, cu sufletul bolnav. Cteva au fost de-o frumusee inimaginabil, cu lumi de djini fugii din O mi e i una de nopi. O lume din culori, nepopulat, culori ce alctuiau simfonii mree, peisaje uriae de armonii. Acestea nu s-au bucurat de prea multe aplauze de la brbaii i femeile al cror cnt reprezenta un interludiu ntre vise. Erau ncntai, n schimb, de mceluri i cruzimi, de lucruri diabolice, mperecheri monstruoase, fantezii hidoase, fa de care Infernul lui Dante prea un paradis. A auzit un uier puternic, acoperit de vocea lui Lantlu, arogant, vibrnd de-o anticipare plin de lcomie. n sfera de argint apruse capul unei femei. Frumuseea figurii ei era viciat, depreciat subtil, ca i cum n vene i-ar fi curs putreziciune. n timp ce figura se topea n conturul ceos al discului, a avut impresia c vede cum i se ntredeschid pleoapele o clip, descoperind ochi de-un violet intens, adevrate fntni ale rului. Trimesese un mesaj scurt ctre locul n care se umfla n pene Lantlu. Apoi s-au nchis. Pentru prima dat, n amfiteatru s-a aternut o tcere mormntal. O tcere plin de ateptare. De ncordare. De speran. Perdeaua s-a zguduit, izbit de gndul fulgertor al femeii. Dar pnza n-a disprut, ca pn atunci. Pe estur s-a ntins o pat. O pelicul care se lea, ntr-o nuan schimbtoare. Ca petrolul ce se mprtie pe suprafaa unui bazin limpede. Pelicula a devenit dintr-o dat mai dens, viteza de schimbare a culorilor, mai rapid. Prin stratul acela au nceput s rzbat umbre ntunecate. Una dup

153

alta, alturndu-se, aezndu-se la marginea pnzei de raze. Au umplut-o repede, venind din toate prile, grmdindu-se, ndesnduse, cptnd form Nu numai form, ci i substan! Graydon se prinsese de balustrada de piatr. Pe pnz se afla silueta unui brbat, un gigant de zece picioare, tenebros, construit din culori amestecate. Nu mai era umbr, ci ceva material Peste marginea amfiteatrului s-a aternut o raz lat, de un rouaprins. Venea din direcia peterilor. A atins silueta sumbr, a acoperito, schimbndu-i culoarea n ruginiu-nchis. Raza roie o hrnea, i ddea materie. Prin fasciculul de raze curgea un uvoi de atomi negri. Forma i sugea. Nu mai era neguroas Avea trup, fr trsturi. Un trup inut pe pnz de puterea razei roii. Iar n siajul atomilor negri venea Umbra! Se mica ncet. Plutea n fascicul precaut, nesigur de naintarea ei. Se tra, cu capul fr figur ntins, cu ochii nevzui ndreptai asupra intei. A parcurs ultimii yarzi pn la silueta atrnat cu un salt uor. n locul n care fusese suspendat trupul negru s-a produs o nvrtejire ceoas, iar din corpusculii stacojii a nit o negur spumegnd. Ceva ce semna cu izbucnirea unei incandescene albe, orbitoare, a atins negura spumegnd. A fost nghiit de aceasta. Lui Graydon i s-a prut c venea din direcia opus razei roii. Dinspre Templu Ceaa s-a condensat i a disprut. Trupul s-a chinuit s respire, apoi s-a trt pe pnz, spre sol. Nu mai era trup de om, ci ceva chircit, deformat Ceva ce arta ca o broasc mare Iar pe umerii ei, capul lui Nimir! Graydon a avut impresia c aude rsetul Femeii-arpe. Ochii de un albastru-deschis ai lui Nimir erau vii, triumftori. Figura luciferic radia. i-a strigat triumful n tcerea mormntal a celor carel priveau. A srit, grotesc, pe picioarele-i scurte, urlnd n limba disprut a Stpnilor bucuria i provocarea lui. Raza roie a plit. O vlvtaie de lumin stacojie a aprut pe cer, dincolo de lac. Silueta hidoas, care opia, a devenit rigid. Figura ei de nger prbuit a privit pllaia, apoi, ochii i s-au ndreptat spre propriul su trup. Cu nervii ntini la maximum, Graydon a vzut transformarea nedumeririi ntr-o adevrat furie demonic: ochii ei luceau ca flcrile albastre ale Iadului, iar gura devenise un ptrat deschis, din care curgeau bale. O figur ce se metamorfozase n masca Gorgonei. ncet, Nimir a sgetat-o cu privirea pe acea Furitoare-de-Vise, care fusese unealta lui i a lui Lantlu i care sttea, treaz, n nia din sfera argintie. Braele monstruoase ale lui Nimir s-au ntins, iar el a fcut un salt imens spre femeie. Aceasta a ipat, s-a cutremurat i a czut din alcov

154

pe podeaua amfiteatrului, la mare distan de locul n care sttuse. O movili alb, care a tresrit o dat, apoi a rmas nemicat. Ochii lui Nimir s-au aintit lent asupra scaunelor goale din ce n ce mai aproape de locul n care se afla Graydon

155

23. CAPTURAREA SUARREI Graydon s-a trntit n spatele parapetului, s-a ascuns, acoperindu-i faa cu minile, cuprins de o team pe care n-o cunoscuse niciodat. Nici mcar n petera roie. A ateptat, cu inima oprit, s aud paii opitori venind spre el s-l prind i-a ridicat mna, cercetnd cu privirea pietrele purpurii de pe brara Femeii-arpe. Sclipirea lor l-a linitit. I-a alungat din minte orice altceva n afara imaginii Mamei. S-a agat de ea, disperat, ca un alpinist care, n timp ce se prbuete n prpastie, se prinde de o rdcin nimerit n cale. i-a umplut mintea cu imaginea ei, i-a astupat urechile, s-a concentrat asupra acelei viziuni N-a tiut ct a stat aa i-a revenit, simind btaia pe umr a lui Kon. A ridicat capul i s-a uitat n jur tremurnd, bolnav Se afla n semintuneric. Luna trecuse de zenit i ncepuse s coboare. Razele ei nu mai strluceau reflectate n scoica din spatele lui. Sclipirea de opal se diminuase, pnza de raze dispruse Amfiteatrul era pustiu. Dup un timp, Graydon i-a stpnit slbiciunea i a cobort, mpreun cu Omul-pianjen, la adpostul umbrei, prin spaiile largi dintre scaune, pn pe sol. S-au strecurat, fr s-i opreasc nimeni, printre valvele intrrii, apoi pe sub ramurile copacilor Au ajuns la Templu Kon l-a urcat n balconul din care plecaser, i, de-acolo, au privit oraul. Strlucea de lumin, era n fierbere, zgomotos! A ezitat, netiind ce s fac. n acel moment a intrat n camer Regor, conducnd un grup de emeri, narmai cu arcuri i lnci. Avea o figur mnioas i, fr s-i spun o vorb, i-a plasat pe indieni la intrare. A clnnit spre Kon, cu care a purtat o discuie rapid. Regor a dat cteva ordine, iar Omul-pianjen l-a privit melancolic, ca de obicei, i s-a strecurat afar. Vino, a zis Regor, Mama vrea s te vad! Graydon a neles brusc. Dac n-ar fi fost att de tulburat, ar fi pus o mulime de ntrebri. Dar, n starea n care se afla, l-a urmat pe Regor fr s scoat o vorb. Coridorul gemea de indieni. Printre ei, se afla o mn de nobili. A recunoscut civa dintre membrii Asociaiei, supravieuitori ai trupelor lui Huon. L-au salutat, cu mil n priviri. Regor, a ndrznit el s ntrebe, s-a ntmplat ceva ru? Uriaul a mormit cuvinte ininteligibile, a cltinat din cap i a continuat s mearg, grbit. Graydon s-a inut dup el, luptnd mpotriva unei groaze crescnde. Urcau spre partea superioar a Templului, i nu spre camera n care l primea, n mod obinuit, Mama. Peste tot, plutoane de emeri, conduse de nobili. Unii dintre acetia

156

purtau nc verdele lui Lantlu dezertrile din tabra stpnului dinozaurilor preau mai importante dect presupusese Regor Printre dezertori, o mulime de femei, narmate ca i brbaii, cu sbii scurte, lnci i scuturi mici, rotunde, gata de aprare fiecare tiind exact ce are de fcut o disciplin perfect De fapt, nu-i psa de ei, trgea deliberat de timp i privea disperat n jur, pentru a-i stpni o team pe care nu ndrznea s-o exprime n cuvinte. N-a mai rezistat. Trebuia s tie! Regor e vorba de Suarra? Gigantul i-a pus braul pe umerii lui. Au luat-o! E n minile lui Lantlu! Graydon s-a oprit brusc. Sngele i nghease n vene. Cum a capturat-o? Era cu Mama! N-avea cum s ajung la ea! S-a ntmplat n timpul zpcelii de la sfritul Srbtorii Ladnophaxi Huon i cu mine ne ntorseserm de-o or. Indienii veniser n mas Au sosit de cinci ori mai muli din Vechea Ras dect crezusem, jurnd cu toii credin Mamei i cernd s fie primii de ea, conform drepturilor strvechi Aveam multe de fcut Cineva mi-a spus c Suarra te-a cutat. Negsindu-te, a vrut s-l ntrebe pe Kon ce tie despre tine. Atunci i-ai trimis un mesaj Graydon a izbucnit: Eu? Doamne, nu! Cum puteam s-i transmit un mesaj? Am fost la srbtoarea aia blestemat! L-am obligat pe Kon s m duc! Abia ne ntorseserm, cnd ai aprut Aa e, biete! a spus Regor, ridicnd din umeri, neajutorat. Dar acum suntem la o or dup miezul nopii, iar serbarea s-a terminat cu o or nainte de miezul nopii! Ce s-a ntmplat n astea dou ore? Graydon simea c nnebunete. S fi stat ghemuit n spatele parapetului dou ore? Imposibil! Dar, chiar dac aa ar fi stat lucrurile I-a dat uriaului un pumn n piept, de l-a zguduit. Regor! a strigat mnios. ndrzneti s susii c am vreun amestec? Nu fii prost, biete, a rspuns Regor, fr s se supere. Bineneles c tiu c n-ai trimis mesajul. Dar, dac ai fi fost aici, Suarra n-ar fi czut n capcan. Dup cum e limpede c acela care a nelat-o tia unde eti. De unde tia? De ce n-a ncercat s te prind i pe tine, la ntoarcere? Poate c Mama cunoate rspunsul la toate astea e furioas cea pe care o iubete s fie furat de sub ochii ei S-a oprit acolo unde coridorul se termina ntr-un contrafort rotunjit, din zid. L-a atins i s-a deschis o u prin care se vedea un pu strmt, circular, cu perei din metal lustruit, chihlimbariu. Regor a pit nainte, trgndu-l pe Graydon dup el. Cnd ua s-a nchis, acesta a avut senzaia unui zbor rapid. Au ieit pe acoperiul Templului, sub stele. Graydon a zrit sclipirea inelelor Femeii-arpe, i-a auzit vocea vibrnd de team, dar fr repro sau mnie. Vino aici, Graydon! Regor, du-te i adu-i mbrcmintea unuia

157

dintre cei care l-au prsit pe Lantlu. O pelerin verde i un fileu de culoarea smaraldului. S nu zboveti! Nu eti prea aspr cu biatul, Mam? a mormit Regor. Vorbeti prostii! Dac trebuie blamat cineva, eu sunt aceea! Hai, rezolv mai repede treaba! Dup ce uriaul a plecat, l-a tras pe Graydon lng ea, i-a prins faa n minile-i mici i l-a srutat. Chiar de-a fi vrut s te cert, copile, n-a fi n stare, vznd c sufletul tu e plin de reprouri i chin Vina-i a mea! Dac n-a fi cedat tentaiei i l-a fi lsat pe Nimir s ia forma esut pe pnz, n loc s-o deformez, nu mi-ar fi rspuns loviturii rpind-o pe Suarra Am vrut s-i zdruncin voina, s-l slbesc de la nceput dar de ce m justific? A fost doar vanitatea mea feminin Am vrut s-i art ce putere am. i l-am provocat s treac la represalii. N-a ntrziat Vina-i a mea S nu mai discutm n mintea lui Graydon a aprut un gnd. Un gnd att de cumplit, nct abia a reuit s-l formuleze, s-l exprime: Mam, a zis el, tii c, nesupunndu-m, m-am dus la serbare. Cnd Nimir s-a transformat, iar Furitoarea-de-Vise cea rea s-a prbuit i a murit, privirea lui a cercetat scaunele, de parc ar fi cutat pe cineva anume. Cred c bnuia c-s acolo. Mi-am trimis gndurile spre tine, ascunzndu-m de el n tine. Dar Regor mi-a spus c au trecut dou ore, timp despre care nu tiu nimic. n acest interval, dei Kon a fost cu mine i nu m-am micat din loc, Nimir mi-a furat gndurile i mia folosit mintea, printr-un vicleug infernal, ca s-o atrag pe Suarra afar din Templu Acum o sptmn a li crezut c o asemenea idee e un semn de nebunie. Dar, dup cele vzute la srbtoare, nu mai gndesc astfel Nu cred s fi tiut c eti acolo, a spus Mama, cu ochii ntunecai, n timp ce-l privea. A tiut! a susinut Graydon, convins, cuprins de idei ngrozitoare. M-a simit i m-a lsat acolo, de parc a fi fost o pasre pe o ramur uns cu clei, pn i-a ndeplinit planul. Nu mi-a fcut nici un ru pe drumul de ntoarcere, pentru c asta s-a ntmplat dup capturarea Suarrei. Cred c Nimir vrea s-o schimbe pe Suarra cu mine. mi vrea trupul. El are acum ceea ce i-ai dat, deci i trebuie corpul meu. tie c nu i l-a oferi, dac m-ar amenina cu moartea sau tortura. Dar, ca s-o salvez pe Suarra e sigur c voi fi de acord Aa c m-a fcut neputincios, a capturat-o pe Suarra i se va oferi s-o napoieze n schimbul a ceea ce vrea de la mine. i dac i face o asemenea propunere vei accepta? a ntrebat Femeia-arpe, privindu-l ptrunztor, cu ochii ei purpurii. Da, a rspuns Graydon i, cu toate c a simit iar oroarea trit n faa Umbrei, tia c spusese adevrul. Atunci de ce te-a lsat s vii napoi? Dac ai dreptate, de ce nu te-a capturat n timpul ntoarcerii spre templu, cnd Suarra se gsea

158

deja n minile lui? Rspunsul e simplu, a zmbit Graydon, crispat. tia c a fi luptat. Se temea ca nu cumva trupul pe care-l dorete s fie rnit, chiar distrus L-am auzit pe Nimir exprimndu-i prerea n privina asta. De ce s rite, dac m poate face s m duc la el de bunvoie, nevtmat? Unul dintre braele de copil ale Mamei l-a cuprins pe dup gt i i-a tras capul pe umrul ei. Ct de departe ai ajuns, copii ai maimuelor cenuii! a optit Mama. Dac sta-i adevrul, nu-i pot oferi prea mult sprijin Dar la fel de adevrat este i faptul c Nimir va trebui s se gndeasc bine, nainte de a renuna la trupul pe care-l are Mecanismul care producea razele ce-l hrneau a fost distrus. Am trimis prin fascicul o putere care l-a anihilat. Deci Nimir nu-i mai poate construi un nveli prin aceast metod, chiar dac va reui s-l lepede pe cel pe care-l poart. Ar redeveni o umbr, o inteligen fr corp. Atunci ar putea intra n tine, dac-i vei deschide porile Dar, oare, va risca? Nu acum, cnd sunt gata s lovesc Dac ar fi sigur c poate intra n tine, da. Dar n-are cum s fie sigur Dac intenioneaz s fac un asemenea trg, te va ine lng el pn cnd se termin lupta dintre noi. Iar dac va ctiga, va ptrunde n trupul tu puternic, curat. Numai s fie n stare! Raionamentul tu e eronat, a spus Graydon, rnjind. Dac te zdrobete, Suarra nu va supravieui. i n acest caz, voi aduce trupul meu ntr-o asemenea stare, nct nu-l va putea ocupa. Aa cum am vrut s fac atunci cnd m-a inut n captivitate. Eu nu vreau s pierii, copile, nici tu, nici Suarra, a replicat Mama, cu spirit practic. Oricum, indiferent dac ai sau nu dreptate, ajungem la acelai lucru: eti singurul care o poate salva pe Suarra dac poate fi salvat. Prin cele hotrte de mine, l voi lsa pe Nimir s fac prima micare. Nu vd nimic ru n asta, dect dac am ataca. n caz c dai gre, vei ajunge cu cteva ore mai devreme n locul de care te temi S-a nlat pe inelele ei, iar din voce i-au disprut trilurile de pasre. Vei merge de ndat singur n casa lui Lantlu, vei nfrunta odrasla asta a rului i pe Stpnul ntunecat, i o vei lua pe Suarra din minile lui. Dac vei da gre, i fgduiesc c nu vei deveni trupul-gazd al lui Nimir. Pentru c eu, Adana, l voi rade de pe faa pmntului! mpreun cu Yu-Atlanchi i tot ce triete n el! Cu riscul c voi disprea i eu! S-a aezat la loc, agitndu-i limba roie. Eti de acord, Graydon? Da, Mam, a rspuns el, ferm. Dac n acea anihilare e inclus i Nimir. S n-ai nici o ndoial n aceast privin, a rspuns ea, sec. Atunci, cu ct plec mai repede, cu att mai bine. De ce ntrzie Regor? Vine imediat. Privete n jur, Graydon! Pentru prima oar, a examinat locul n care se afla. Sttea pe o platform circular, nlat mult deasupra Templului. Pe cer, se zreau

159

stele, iar spre Vest, luna ce cobora. n dreapta, jos, oraul cu luminile care se agitau ca nite licurici intrai n panic. Dincolo de lac, peterile cu coloi artau ca nite guri negre* n sclipirea stncilor sub lun. n stnga, cmpia ntunecat. A remarcat c platforma era un cerc cu diametrul de vreo dou sute de picioare, care se termina cu un parapet din metal chihlimbariu. La margine, spre peteri, se afla unul dintre discurile mari, din cristal, iar cel de-al doilea fusese ndreptat spre ora. Suporturile de metal n care erau prinse fuseser deschise. n ele stteau cutii lungi din cristal, pline cu mercur, ca i sistrul Mamei. Din lzi ieeau bare de cristal, coninnd cte o flacr purpurie, aidoma stlpului care distrusese Petera nelepciunii Pierdute. Lng Femeia-arpe se afla o mainrie ciudat, ce semna cu vasul din care se ridicase stlpul de lumin violet, dar mult mai mic, n form de proiector ce putea fi ndreptat n orice direcie. i aceasta era mpnat cu bare de cristal. Mai existau i alte lucruri, a cror utilitate n-o bnuia. Probabil fuseser n scrinurile misterioase pe care le aduseser din peter. i, pe cercul platformei, erau risipite cele apte globuri uriae din argint. Adana n mijlocul arsenalului ei! a conchis Mama, zmbind pentru prima oar n acea noapte. Dac ai ti, Graydon, ce arme sunt astea! mi doresc s fi distrus tot ce era n peter nainte ca Nimir s fi ajuns acolo Da n primul rnd, raza ce hrnete, pe care strmoii mei au folosit-o pentru a construi multe fpturi ciudate, pentru necesiti sau amuzament dar pe care le-au distrus, dup ce i-au ndeplinit scopul Da, tare mult mi doresc asta la fel de mult pe ct am sperat, cu puin timp n urm, s-o gseasc Nimir Ah, du-te la parapet i ntinde mna dincolo de el! S-a supus, uimit, simind dincolo de ghizdul din chihlimbar doar aerul. Atenie! a zis Adana, aplecndu-se i atingnd un baston ce se afla n vasul de lng ea. Din balustrad a nit un inel de sclipiri minuscule, atomice, care luminau violet. S-a nlat o sut de picioare n aer, s-a contractat ntrun glob de foc violet i-a disprut. Acum, ntinde mna! Graydon s-a conformat. Degetele lui au ntlnit materie. A apsat palma pe ea. Prea s fie ceva cald, sticlos, care sugera impenetrabilitate. Zgomotul oraului ncetase. n jur, tcere mormntal. A mpins obstacolul, l-a lovit cu pumnul Nu vedea nimic, dar acolo era un perete! Femeia-arpe a atins o manet. Mna i-a ptruns n aer att de abrupt, nct a fost gata s cad. Nici cea mai puternic arm a voastr nu poate trece prin asta, Graydon. Iar Nimir n-are cu ce s-o contracareze. Dac a putea extinde zidul n jurul Templului, aa cum am fcut-o n jurul meu, n-a avea nevoie de gard. Nu-i nici o magie. nelepii votri cred c materia nu-i

160

dect for sau energie, dar sub alt form. Au dreptate. Ceea ce ai vzut, a fost energie transformat brusc n materie. Un anumit fel de materie, una foarte ndrtnic Regor, ai sosit la timp! n deschiderea din platform, prin care veniser, apruse uriaul, cu un morman de haine n brae. N-a fost uor s gsesc ceva care s i se potriveasc, a mormit el. Scoate-i hainele i pune-le pe-astea! i-a spus Mama lui Graydon. Nu te ruina, copile! Amintete-i c sunt o femeie tare, tare btrn! a adugat ea, cu ochii sclipind, observndu-i sfiiciunea. n timp ce te mbraci, ascult-m! Graydon a nceput s se dezbrace. Pot aduce dezastrul asupra oraului sau doar asupra palatului lui Lantlu. Dar asemenea arme nu fac deosebire ntre prieteni i dumani. Suarra ar fi ucis mpreun cu ceilali. Deocamdat, o asemenea soluie este exclus. Deocamdat, a repetat ca, transmindu-i, din privire, un mesaj lui Graydon. Nici nu pot trimite trupe s-o elibereze, pentru c, nainte de a ajunge la ea, ar fi mutat pe furi ntr-un loc n care n-ar mai gsi-o nimeni. Problema se poate rezolva cu trie, iretenie, curaj i iueal n gndire ale unui singur om. Doar un om poate trece neobservat acolo unde nu reuesc mai muli. Nu poate fi Regor, fiindc are prea multe semne distinctive pentru o deghizare reuit. Nici Huon, fiindc nu-i nici iret, nici plin de idei. N-a ncredina o asemenea sarcin unui Yu-Atlanchian. Tu corespunzi cerinelor, Graydon, deci vei pleca singur. Acesta-i ultimul lucru la care se ateapt sau aa sper i vei lua armele tale. Graydon, pe jumtate mbrcat, a ncuviinat din cap. Suarra se afl n casa lui Lantlu. Nu tiu dac Nimir e acolo. Mi-a ntunecat privirea, ca atunci cnd am ncercat s ptrund n vizuina lui. Nu pot zri locul n care-i inut Suarra. Bezna vlurit m nal iam spus c Nimir e mai iret dect credeam. Dar i voi trimite vederea acolo, Graydon, ca s tii unde te duci. Pot face i altceva, s te ajut Dar despre asta, mai trziu Apleac-te spre mine! i-a apsat palma pe fruntea lui, aa cum fcuse cnd i trimisese vederea spre peter, atunci cnd l nhase Nimir. A avut senzaia c plutete de pe acoperi, c alearg zorit, deprtndu-se de Templu, peste cmpie, oprindu-se ici-colo, s observe cte un semn, pn cnd a ajuns la un palat de turcoaz i opal, nconjurat de copaci din care atrnau ciorchini lungi de flori roii i argintii. Avea ferestre imense, cu canaturi, zbrelite cu metal mpletit delicat, ca o broderie, iar n spatele lor, lumin i micarea multor oameni. Mai degrab a simit lumina i micarea, pentru c vzul i-a fost oprit de o cea lin, ntunecat, prin care nu putea privi. S-a ntors cu aceeai vitez, oprindu-se din nou s priveasc semnele ce reprezentau chei de orientare n labirintul landurilor. S-a trezit, ovitor, n faa Femeii-arpe.

161

 Cunoti drumul! l vei ine minte! Ca i alt dat, nu erau ntrebri, ci ordine. i, ca i atunci, a rspuns: l cunosc. Voi ine minte. i-a dat seama c fiecare pas dintre Templu i palatul lui Lantlu se ntiprise n memoria lui, de parc ar i strbtut zona de mii de ori. Mama a luat fileul de smarald i i l-a tras pe frunte, l-a aruncat mantia verde pe umeri, i-a ridicat un fald peste gur, apoi l-a mpins puin, privindu-l cu ndoial. Pentru prima oar, copile, mi pare ru c n-ai frumuseea de care sunt stul. Ari pe jumtate emer, pe jumtate din Vechea Ras Pe strmoii mei, de ce te-ai nscut cu ochi cenuii, nu albatri? De ce n-ai pr blond? Asta-i situaia ansa e de partea ta, e zpceal mare i nu se ateapt s fie atacai. Oricum, nu de o singur persoan! Dac vei da gre, te voi rzbuna, aa cum i-am promis! El s-a plecat asupra minii ntinse i s-a ntors s plece. Ateapt! Femeia-arpe i-a nlat trupul i a lansat o chemare uoar, care semna cu un ecou slab al trmbielor elfice. Graydon a priceput c-i chema pe erpii naripai. Vestitorii, invizibili pentru el, puteau fi vzui de ea. Din umbra ndeprtat s-au auzit bti puternice de aripi. Aerul din jur a nceput s vibreze, agitat de aripi nevzute. Adana i-a ridicat braele, ncercnd, parc, s ating ceva cu ele, privind cu ochi care vedeau ceva acolo unde nimeni altul nu zrea nimic. A scos un tril sczut, blnd. Ciudat, dar din aerul gol, de lng buzele ei, i-a rspuns un ciripit ca de pasre. i-a cobort braele. Graydon a simit aripile n jurul capului su. Ceva i-a atins umrul, sa nfurat pe bra, s-a ncolcit n jurul ncheieturii, i-a mngiat obrazul Involuntar, a ntins mna i l-a apucat. Avea form de arpe, dar contactul cu el nu l-a fcut s tresar, nu i-a provocat repulsie. Era rcoros, dar nu rece. L-a pipit. ncolcirea prea s fie groas de opt inci, gndea el. L-a uimit c fptura cntrea att de puin. A simit o vibraie rapid n preajma lui, ca flfitul unui colibri imens. A remarcat faptul c nu-i sprijinise greutatea de el un motiv n plus s fie linitit. L-a mngiat ca pe un cine. Inelele s-au desfurat. Flfitul a continuat. Ascultndu-l, i-a dat seama c erau dou fiine. Acum pleac! a spus Mama. Mergi repede! Cei doi te vor nsoi. Nu poi s le vorbeti, dar arat exact spre cine vrei s fie ucis, i-l vor omor. Ai ncredere n ei, fiindc sunt inteligeni. Nu poi nelege, dar s ai ncredere n ei. Du-te L-a ndeprtat uor. Regor a trecut pe lng el i s-a ndreptat spre marginea acoperiului Templului. S-a oprit, a scos o funie, la captul creia era prins o ancor, a agat-o de corni i a lsat-o s coboare. sta i-e drumul, biete! a zis Regor, rguit. Mama nu vrea s fii vzut plecnd. Hai, d-i drumul! Ia asta!

162

I-a vrt un pumnal lung la cingtoare. Graydon, cu puca atrnat de umr, a prins funia i s-a strecurat peste parapet. A cobort nsoit de flfitul erpilor naripai. A ajuns la captul funiei, apoi a rmas un moment n ntuneric, ntrebndu-se n ce parte s-o ia. A simit atingerea unuia dintre Vestitori, care-l grbea. Apoi a vzut n minte drumul spre palatul lui Lantlu, ca pe o hart. A nceput s alerge pe crrile pe care le memorase cnd l atinsese Femeia-arpe. Deasupra lui se agitau aripile nevzute

163

24. MIREASA OMULUI-OPRL Era o noapte limpede, luminoas. A gsit uor drumul, de parc picioarele ar fi cunoscut fiecare col, fiecare cotitur. Dup un timp, s-a oprit din fug; Trebuia s-i pstreze puterile pentru ceea ce urma. i s nu atrag atenia trectorilor Abia cnd ajunsese aproape de palatul lui Lantlu, a ntlnit pe cineva i a descoperit, astfel, firea uciga a pumnalelor naripate pe care Mama i le desemnase ca nsoitori. Dintr-un cmp acoperit cu tufiuri a aprut o pereche de emeri, cu lnci i fclii n care, n loc de flcri, se aflau globuri ce sclipeau auriu. n urma lor, o litier purtat de patru indieni, cu un nobil mbrcat n verde. Dup litier, ali doi paznici. Graydon n-avea cum s dea napoi, s se ascund n umbr. Ocupantul litierei l-a salutat, fcndu-i semn cu mna. Acoperindu-i faa cu mantia, Graydon, a rspuns scurt la salut i a mers mai departe. Comportamentul su a fost, se pare, neobinuit, pentru c nobilul s-a ridicat, a dat un ordin scurt oamenilor i s-a apropiat de el cu sabia scoas. Nu rmnea de fcut dect un singur lucru, iar Graydon a artat spre emeri, apoi s-a npustit el nsui asupra Yu-Atlanchianului. A evitat lovitura de spad i, n clipa urmtoare, l-a prins pe nobil de ncheietur, cu mna dreapt, iar cu stnga l-a apucat de gt. Nu mai era timp pentru amabiliti A czut n genunchi. Apoi l-a aruncat pe duman la pmnt. n urma izbiturii, YuAtlanchianul a scpat sabia, iar Graydon i-a strpuns inima cu pumnalul druit de Regor. Nu ndrznise s-i foloseasc arma. S-a aplecat, a luat sabia mortului i s-a ntors spre emeri. Dar acetia muriser. Opt dintre ci zceau strpuni de ciocurile ascuite ale erpilor, nainte de a fi apucat s strige sau s arunce lncile. Ucii n timpul scurt n care el omorse un singur om S-a uitat la trupurile lor. I se prea incredibil ca opt viei s dispar n cteva secunde. A auzit aripile fluturnd deasupra capului i a urmrit cu privirea zgomotul. A vzut n aer, trasate parc de un deget nevzut, dou linii subiri, stacojii. S-au scuturat i de pe ele au picurat stropi purpurii erpii naripai i curau ciocurile! A pornit mai departe, cu sufletul linitit. i dispruse senzaia singurtii i i se prea c-i urmat de-o ntreag armat Crarea a ptruns ntr-un plc de copaci nflorii. S-a strecurat ncet printre trunchiuri, oprindu-se n umbra cea mai deas. La aproape o sut de

164

yarzi, se afla palatul lui Lantlu. Construcia acoperea aproape un acru. Era octogonal, nu prea nalt, cu dou etaje. Din centru se ridica o cupol, sclipind a safir i opal, asemntoare celei luate de Timur Lenk din Damascul jefuit, pentru a mpodobi Samarkandul su iubit. n jurul fundaiei se nlau turnulee ornamentate cu bijuterii, ca nite chiocuri construite de gnomi pentru femeile lor. Zidurile octogonului erau acoperite cu crmizi, care scnteiau de parc ar fi fost lcuite cu rubine topite, smaralde verzi ca apa, topaze galbene ca soarele n ziduri se deschideau ferestre, dreptunghiulare sau ovale, cu canaturi, zbrelite cu o mpletitur din piatr i metal, delicat ca o broderie. Dedesubt se ntindea o alee lat de treizeci de picioare, mozaicat, din pietre lustruite, negre i albe. Pe marginea acesteia, stlpi zveli din aur susineau copertine de mtase. Lumina blnd se scurgea prin perdelele croetate de la ferestre. Nu exista u. Graydon s-a strecurat spre colul cldirii. l desprea de alee o pajite neted. Nu putea s-o traverseze fr s fie observat de paznici. Nu vzuse nici unul, dar din palat se auzea un murmur confuz. La vreo sut de picioare spre dreapta, arborii nflorii se apropiau de ziduri. S-a strecurat prin boschete pn cnd a ajuns la limba de verdea. Croindu-i drum cu grij spre extremitatea ei, a descoperit c ajunsese la vreo cincizeci de picioare de stlpi. Se vedea alt faad a palatului. Parterul avea trei ferestre ovale largi, aproape alturate, prin care rzbtea o lumin mai puternic dect celelalte. De data asta, vocile ajungeau la el distinct. Voci de nobili. Brbai i femei. Veneau din camera luminat strlucitor. Lng stlpi, era o gard alctuit din doisprezece indieni, narmai cu lnci i arcuri. n timp ce ovia, ntrebndu-se ce s fac, a auzit din ncpere un tumult de strigte i rsete, precum i sunetul unor fluiere interpretnd o melodie ciudat, sltrea. Deasupra tuturor, acoperind i zgomotul, i muzica, a rsunat vocea batjocoritoare a lui Lantlu: Bine-ai venit, Suarra! Bine-ai venit, mireas! Hei, voi de colo, aducei mirele! A urmat alt furtun de aplauze i rsete. Graydon a ieit din umbra protectoare a copacilor i a artat spre emeri. A auzit uierul aripilor. A alergat spre palat, pregtindu-i puca n timpul goanei. nainte de-a mai face un pas, doi dintre indieni se prbuiser. Apoi nc doi. Ceilali ngheaser, ngrozii de moartea invizibil ce-i lovea. Apoi s-au dezlnuit ntr-o rapid mnuire de sbii, mai rapid dect putea fi vzut n salonul de scrim al vreunui maestru francez sau italian. Nu parcursese nici jumtate din pajitea lat de cincizeci de picioare, i paznicii zceau cu toii la marginea aleii, cu inimile strpunse sau cu gturile sfrtecate. Precise, cu viteza de impact a gloanelor de mitralier, ciocurile n form de pumnal i atinseser intele. Loviser n tcere, iar emerii muriser n tcere. A pit peste un cadavru, ndreptndu-se spre fereastr. Nu tia

165

dac existau ali paznici. Nici nu-i psa. Ferestrele ovale erau zbrelite, ca i cele pe care le vzuse prima dat. A ncercat-o pe prima, dar n-a reuit s-o mite. Cea de-a doua s-a deschis uor. A tras piedica armei, a trecut-o n mna stng, iar cu dreapta a dat ncet perdeaua la o parte. S-a uitat n camer. Privirea i s-a ndreptat spre Suarra. O clip, n-a vzut nimic altceva. Sttea pe o estrad, n mijlocul camerei uriae, lng un pat acoperit cu flori. Purta o rochie verde, prin care sclipea trupul ei alb. Pe cap, o cunun de flori purpurii. Avea picioarele goale i braele ncruciate pe piept. La ncheieturile minilor scnteiau ctue din aur Gura i fusese rujat, obrajii fardai, iar petele de culoare contrastau cu figura ci galben, ca de cear. Semna cu o ppu din cear, fr via, cu ochii nchii, abia respirnd n timp ce Graydon o privea, fata s-a cutremurat, s-a dezechilibrat i s-a prbuit pe marginea patului. Mireasa e tulburat de apropierea mirelui, a zis Lantlu, suav, cu ironia unui prezentator. O atitudine fireasc, tradiional. Virginitatea ei e n pericol. E ruinat. Dar, n curnd ha! ha! ha! A rs Lantlu. Din camer i-a rspuns un cor de hohote rutcioase. Suarra i-a plecat capul Graydon a vzut rou n faa ochilor. Se sufoca de furie. S-a stpnit i s-a uitat prin camer. n jurul patului, se vedea un cerc de culcuuri joase, iar n ele, o mulime de Yu-Atlanchieni. Dup frumusee, preau nite ngeri. Dar, de sub masca perfeciunii, se iveau diavolii cruzimii i ai poftelor cinice. Nici urm de mil n ochii aintii asupra Suarrei. Lantlu se afla n cellalt capt al camerei, ridicat ntr-un cot, mngind prul unei femei ntinse lng el. Cu o satisfacie ce-i depise, deocamdat, furia, Graydon i-a observat nasul turtit (cndva perfect) i gura deformat. Semntura pumnului su A examinat degrab camera, cutnd intrri, paznici Exista o singur u, cu draperii, ca la ferestre. Nici o gard. Cel puin, nu n camer. Bine Lantlu reprezenta o int uoar Ideal ar fi s intre, s-i trag un glon n cap, s-o ia pe Suarra i s fug nainte ca restul indivizilor s-i revin din surpriza atacului Totui, nu dorea ca diavolul la batjocoritor s scape att de ieftin Ar fi preferat s aib la dispoziie, vreo dou zile, o camer de tortur medieval, cu tot echipamentul, dar nu poi avea tot ce doreti La urma urmei, bine c Stpnul ntunecat lipsea. Ah, uitase cea mai bun carte de care dispunea: cei doi Vestitori ai Mamei! Cu ei i cu puca, putea cura tot brlogul diavolesc! Dar unde erau? Ca i cum ar fi rspuns gndurilor lui, a simit apsarea inelelor n fiecare bra. A tiut c fpturile se pregteau s intre n camer o dat cu el. S-a uitat din nou spre Suarra, nainte de a sri nuntru. A vzut ceva ce nu remarcase pn atunci: ntre ea i u, cercul de culcuuri se ntrerupea, lsnd o trecere larg.

166

Apoi, perdelele au fost date la o parte, iar pe u au intrat dou femei-emer, goale, purtnd couri mari, pline cu flori, din care scoteau, n timp ce mergeau, pumni de petale pe care le presrau pe podea. Le urmau patru emeri narmai cu buzdugane. Privii! a intonat Lantlu. Mirele! Prin portic a ptruns un om-oprl! mbrcat, ca i Suarra, ntr-o rob verde, transparent, prin care se vedea pielea groas, galben, ce lucea ca uns cu ulei. Ochii cercetau n dreapta i n stnga, irei, provocatori. Pe capul turtit, purta o cunun de flori albe, prin care se ivea creasta roie, hidoas Muzica opitoare a rsunat iari, mai puternic, dintr-un loc nevzut. Ochii stacojii ai omului-oprl au zrit silueta fetei ghemuit pe pat. Buzele i s-au rsfrnt, dezvelindu-i colii galbeni. S-a repezit Doamne! a gemut Graydon i a tras prin perdea. Omul-oprl s-a oprit n mijlocul saltului, de parc l-ar fi izbit un pumn puternic. A rmas o clip n aer, apoi s-a prbuit, cu capul ndri. Graydon a trecut pragul scund al ferestrei ovale, a tras din nou, fr s ocheasc, spre Lantlu. La zgomotul mpucturii, stpnul dinozaurilor s-a prbuit n spatele culcuului, dar Graydon a tiut c nu-l nimerise. Nu-i nimic, o s aib grij de el mai trziu Acum s scape de emeri! A dus arma la umr ns indienii zceau pe jos erpii naripai! Uitase de ei. De data asta nu-i ateptaser ordinele. Paznicii muriser. Suarra! a strigat Graydon. Vino la mine! Fata s-a ridicat, privindu-l fr s-i vin a crede. A fcut un pas nesigur Fr urm de remucare, Graydon a tras cte un glon n dou capete de nobili de pe culcuurile dintre el i Suarra, sfrmnd cercul. S le dea o lecie mai bine s nu mai ucid s nu-i dezlnuie pe Vestitori pn cnd Suarra nu ajungea n braele lui s-i in potolii pn atunci iar apoi s-i trimit pe ticloi n iadul ce li se cuvenea Dac ar ti s le vorbeasc Vestitorilor i-ar trimite dup Lantlu mpucturile au fost auzite s supravegheze ua Mai era i fereastra deschis n spate nu poi privi n dou locuri simultan Suarra ajunsese lng el Iubitule! O, iubitul meu! I-a auzit oapta ndurerat i i-a simit buzele pe umr. Curaj, draga mea! Vom iei de-aici! inea puca ndreptat spre cercul de nobili tcui. Se ntreba cum vor iei mai bine rmnea la ideea iniial S asmu erpii naripai asupra lor, s fug cu Suarra, n timp ce Vestitorii mcelreau, acoperindu-le retragerea Prea trziu! n ua deschis apruse, ca din senin, Nimir! Prea trziu N-avea rost s foloseasc moartea naripat sau s

167

ncerce s fug. Picase n capcana lui Nimir i trebuia s se trguiasc. A lsat puca jos, trgnd-o pe Suarra lng el. L-a cuprins ndoiala. Fusese oare o capcan a lui Nimir? Stpnul Rului a pit n camera imens, privind uimit spre Graydon i Suarra. Lantlu s-a ridicat, rnjind ncntat. Graydon a ridicat arma, ochindu-l. nainte de a apsa pe trgaci, unul dintre braele lungi, deformate, ale lui Nimir l-a prins pe Lantlu i la tras la adpostul trupului su. Arma a bubuit. Graydon a avut impresia c glonul a fost absorbit de pieptul lui Nimir. Tcut, nelmurit, Stpnul Rului i-a plimbat privirea uluit de la brbat la fat, la trupul urdului, la mormanul de flori albe, nglbenite de sngele acestuia, la simulacrul de mbrcminte de nunt rupt n momentele agoniei Privirea a urmat crarea de flori spre emerii mori, spre culcuul mpodobit, de pe estrad, s-a ndreptat iar spre Suarra, spre roba ei verde Din nou Graydon a citit nelegere pe figura lui. Trupul ghemuit, ca de broasc, a prut s se extind, s se ndrepte. Figura minunat, luciferic, a devenit alb ca piatra, cu ochii ca gheaa. S-a ntors, i-a apucat pe Lantlu, l-a ridicat i l-a inut deasupra capului, de parc ar fi vrut s-l zdrobeasc de podea. Stpnul dinozaurilor se zbtea i lupta zadarnic, nereuind s rup strnsoarea. Stpnul Rului l-a inut aa o clip, apoi i-a stpnit furia i l-a aruncat la picioarele sale. Prostule! a spus, cu o voce nspimnttor de inexpresiv. S-i ndeplineti poftele i urile mpotriva dorinei mele? Nu i-am spus c fata trebuie pstrat n siguran, nevtmat? Nu i-am explicat de ce? Cum de-ai ndrznit s faci aa ceva? Rspunde, nebunule! I-am promis c o s-o mperechez cu un urd. mi in promisiunile! Ce diferen ar fi fost? Strinul ar fi venit la chemarea ta. N-ar fi tiut nimic sau ar fi aflat prea trziu. i, din moment ce-l ai, nu s-a ntmplat nimic ru! i-l ai mai curnd dect ai plnuit, Stpne ntunecat! Nici urm de fric n vocea lui Lantlu. Doar o urm de arogan batjocoritoare. Stpnul Rului nu i-a rspuns, privind n jos, spre el, cu o expresie de neptruns. ncpnat individ, Lantlu sta, gndea Graydon. Complet putred, dar greu de nfrnt A privit trupul monstruos, cu figur de nger prbuit capul nobil, atitudinea maiestuoas, frumuseea lui a simit un strop de mil pentru Stpnul Rului La urma urmei, de ce s nu aib un trup pe msura capului? Nu nelegea ce obinuse Adana dndu-i lui Nimir un corp monstruos acesta se strduise ndelung s aib o mbrcminte potrivit fusese un truc femeiesc, nu o lupt cinstit Brusc, i-a dat seama c ochii lui Nimir l fixau, c acesta i citea gndurile Noi doi nu suntem prea deosebii, Graydon, a spus Stpnului Rului, cu acea blndee mpotriva creia avusese de luptat Graydon

168

cnd nfruntase Umbra pe tronul de marmur neagr. Graydon a revenit subit n lumea real. Nu se dusese acolo s-l comptimeasc pe Nimir! Ci s-o salveze pe Suarra! i s scape i el, dac se putea Ochii reci ai Stpnului Rului au devenit mai albatri. n ei se citea prietenie, real sau prefcut. Trebuie s discutm, Graydon. tiu, a rspuns acesta, furios. Acum i aici, Nimir! Stpnul Rului a zmbit, iar zmbetul lui a luminat puterea ntunecat ce-i trona pe figur, i-a dat ceva din atracia periculoas care a existat n blndeea vocii sale. Graydon a simit farmecul i i s-a opus. Ridic-te, Lantlu! S nu pleci de-aici fr s-i ngdui! Ai grij s nu se ntmple nimic! Te avertizez pentru ultima oar! Lantlu s-a sculat, a aruncat o privire indiferent spre Graydon i Suarra, s-a ntins n culcu, lng femeia de-acolo, i i-a tras braul n jurul gtului. E prea asculttor, a gndit Graydon. Stpnul Rului s-a trt spre el. A simit tremuratul necontrolat al Suarrei. Cnd Nimir a ajuns la vreo zece pai, Graydon a tras din teac pumnalul lui Regor i i-a potrivit vrful n pieptul fetei, n dreptul inimii. Rmi acolo! Eti destul de aproape. Ascult-m nti pe mine. tiu ce vrei. Sunt gata s discutm. Dac nu cdem la nvoial, o voi ucide pe Suarra, pentru c n-am cum s scap. Ea-i de acord. Nu-i aa, Suarra? Aa e, iubitule, a rspuns fata, linitit. Apoi voi lupta cu toate forele s te opresc, a continuat Graydon, artnd puca. Dac nu te pot opri, voi folosi ultimul glon ca s-mi zbor creierii. Cred c nu i-ar plcea asta Dar o voi face. Stpnul Rului a zmbit. Te cred. Dup cum ai spus, e ultimul lucru pe care mi l-a dori Nu va fi nevoie, dac te vei dovedi rezonabil. Am mintea deschis, a spus Graydon, dar numai la cuvintele tale. M-ai neles? Stpnul Rului a ncuviinat din cap, apoi l-a privit un timp, fr s vorbeasc. O senzaie de irealitate l-a cuprins pe Graydon De parc juca ntr-o pies, o pies dintr-un vis, n care nu risca nimic C putea s-i aleag drumul, s modifice situaiile i-a pierdut complet simul realitii cumplite ce-i inuse nervii i muchii ncordai. Ciudat, dar nu-i trecea prin cap c Stpnul Rului ar putea i responsabil de acea stare de indiferen Nici unul dintre voi nu poate scpa, dac nu-i dau eu voie, a spus Nimir. Nu putei s-mi facei vreun ru, nici tu, nici servitorii Adanei, pe care-i vd zburnd. Acest trup, construit aa cum a fost, nu-i ca al tu. ntr-un fel, e material. Trimite-i proiectilele n el, nfige pumnalul! Numi vei pricinui nici un ru. Dac nu m crezi, ncearc! i-a desfcut pelerina, dezvelindu-i pieptul deformat. A rmas

169

locului, ateptnd. Graydon a ridicat arma, s-a gndit o clip s accepte provocarea, apoi a renunat. N-avea rost s iroseasc muniia. Nimir avea dreptate. n schimb, eu, a continuat Stpnul Rului, acoperindu-i torsul monstruos, pot s v distrug pe amndoi. Foarte uor. Dar suntem de acord ntr-o privin: te vreau intact, Graydon! Mi-ai explicat lucrul sta alt dat, l-a ntrerupt Graydon. Ce propui? Un trg mai bun pentru tine, dect cel pe care mi l-a stricat prostul la, a rspuns Nimir. i nu pentru c, prin tmpenia lui, i-a dat puterea s te faci nelocuibil. Nu. Din cauza unor gnduri pe care le-ai avut despre mine i Femeia-arpe, cu scurt timp n urm. A trecut mult de cnd n-a avut cineva un gnd bun despre mine, a zmbit Nimir. Mi sa prut c-i un lucru grozav de plcut Care-i nelegerea? l-a ntrerupt Graydon, nerbdtor. ndat, a spus Stpnul Rului, cu blndee. N-am intenionat niciodat ca aceast nfiare a mea s fie permanent. Chiar dac nar fi fost deformat, a fi folosit-o temporar. Prefer carne bun, omeneasc, i snge care, tratate adecvat, pot dura venic. Dup cum i-am spus, prefer trupul tu. De aceea, te voi trimite mpreun cu Suarra napoi n Templu, nsoii de o gard de onoare, dac Ateptm acest dac, a zis Graydon. Dac-mi fgduieti c, de voi ctiga btlia ce urmeaz, vei veni la mine de bunvoie i, dup ce voi arunca acest nveli, m vei lsa s intru ca locatar permanent al trupului tu. Adic, bineneles, colocatar. Pe scurt, rennoiesc oferta de a mpri locuina cu tine, fr s-i fac vreun ru. Mi se pare corect, a rspuns, fr ezitare, Graydon. Accept. Nu, iubitule! a strigat Suarra. Mai bine murim amndoi! Nu cred c va nvinge, i-a rspuns Graydon. Indiferena devenea tot mai puternic era mai grozav dect sperase o propunere plin de fair play nu credea c Nimir va nvinge dar dac o va face, el, Graydon, era puternic va lupta mpotriva acestui tovar care va locui n creierul lui l va controla l va face s se sature de nelegere n cazul cel mai ru, va avea parte de o via interesant De unde naiba i veneau asemenea idei? De ce gndea astfel? Nu avea importan, trebuia s-o salveze pe Suarra trebuia s-o salveze pe Suarra era singura cale tiu c voi nvinge, a zis, blajin, Stpnul Rului. tii i tu, Graydon, nu-i aa? Nu! a rspuns Graydon, scpnd de sub vraja neajutorrii ce se ntinsese asupra lui. A respirat adnc, iar indiferena i senzaia de irealitate au disprut, fiind nlocuite de furie i de hotrre ferm. Nu, nu tiu asta, Nimir! i dac mai foloseti vrji mpotriva mea, termin lucrurile chiar acum! Sunt de acord! Acum, las-ne s plecm! Bine! a spus, zmbind, Stpnul Rului, cu blndeea oaptei

170

Umbrei. M provoci s-mi doresc i mai mult izbnda, dei sunt sigur de ea. Mai exist un amnunt. Nu-i cer s nu rmi n Templu pe durata micii melc dezbateri cu Femeia-arpe. Cred c n-ai accepta, a zis el, privindu-l amuzat pe Graydon. Dar am un interes personal, i e dreptul meu s insist de a fi luate toate precauiile pentru s folosim o expresie politicoas pstrarea n condiii de folosire a prii mele din contract. De aceea, va trebui s pori asta! A scos de la bru o zgard lat, dintr-un metal rou, ce sclipea uor, i a naintat cu ea n mn. Ce-i asta? a ntrebat Graydon, bnuitor. Ceva ce-i va mpiedica pe anumii slujitori puternici de-ai mei s te ucid, a rspuns Stpnul Rului dac vei iei din Templu. Poi s-i spui Adanei despre ea. Va pricepe ce nseamn, cnd o va vedea. i acord un avantaj: amn momentul, din interes. Vino vocea i se transformase ntr-un ordin implacabil e necesar! Nu-mi d nici o putere asupra ta, nu-i fie team de asta! Dar dac nu i-o pui, fata nu va pleca! Graydon a plecat capul, simind atingerea degetelor deformate pe gt, a auzit clinchetul metalului, ce indica nchiderea zgrzii, i oftatul Suarrei. Acum v vom escorta la Adana, care ncearc cu disperare s vad ce se ntmpl. i-i att de furioas, nct nu mai poate! Urmaim! A chioptat spre u. S-au luat dup el, inndu-se de mn, prin cercul sfrmat al nobililor tcui, nlemnii, pe lng trupul hidos al omului-oprl, pe lng emerii ucii de erpii naripai n timp ce mergea, Graydon a auzit, deasupra capului, flfitul paznicilor nevzui. i-a stpnit pornirea de a-i asmui asupra lui Lantlu. Au ieit din camer i au ptruns ntr-un hol imens. nesat de soldai emeri i de nobili, care s-au retras, n timp ce Nimir opia printre ei, i i-au lsat s treac, strngnd din flci i cu figuri imobile. A observat ns c priveau fugitiv spre zgard, iar unele fee au plit imediat n cele din urm, au ajuns la intrarea n palat. Stpnul Rului a chemat un cpitan i i-a dat ordine. Imediat a fost adus o litier dubl, purtat de opt brbai puternici, n kilturi verzi. Nimir le-a fcut un semn curtenitor celor doi, invitndu-i s urce. Hamalii au ridicat litiera, i o mulime de soldai, condui de un ofier indian, au nconjurat-o. Porile s-au deschis, iar escorta a pornit la drum. Ne vom revedea! a spus Stpnul Rului, zmbind. Sper s nu ne mai vedem niciodat! a rspuns Graydon, din tot sufletul. M gndesc la multe secole plcute petrecute mpreun! a zis Nimir, izbucnind n rs. Rsetul lui i rsuna nc n urechi cnd au ajuns la copaci, n minile

171

paznicilor, strluceau fclii ce rspndeau o lumin alb, limpede. Deodat, Suarra l-a prins n brae i i-a strns capul la pieptul ei. Graydon, Graydon, iubitule! Mi-e team! Preul a fost prea mare! Mult mai bine era dac m sinucideam nainte de sosirea ta Dar n-am tiut am sperat pn cnd a fost prea trziu M-au nctuat i nam putut s-mi pun capt zilelor i lui i era fric. Groaznic de fric! A linitit-o cum a putut. n sfrit au sosit la Templu. Au ateptat, n timp ce ofierul i un grup de oameni au urcat scrile largi, fcnd semne cu fcliile. Graydon a auzit ordine i tunetul vocii lui Regor. Apoi, uriaul a nvlit pe trepte, s-a oprit lng litier, i-a scos afar i i-a mbriat ca pe nite copii ntori dintre mori. Garda n verde a salutat i a rmas n poziie de drepi pn au ajuns la uile masive. Graydon a auzit aripile erpilor zburtori ndreptndu-se spre locul n care atepta Mama. S-a uitat peste umr i a vzut escorta pornind napoi. Simea o slbiciune nesfrit S-a mpleticit, dar braele lui Regor l-au prins, apoi l-au crat Uile Templului s-au nchis n urma lor

172

25. ZGARDA LUI NIMIR Minile moi ale Suarrei l mngiau. Fata optea cuvinte ntretiate, de mil, de afeciune i-a stpnit slbiciunea i s-a desprins din braele lui Regor. Vestibulul imens era nesat de soldai indieni, n albastrul Mamei, i de o mulime de nobili. Acetia din urm s-au repezit spre ei, calmul lor obinuit fiind depit de curiozitate. Regor lea fcut semn s stea deoparte. Mergem direct la Mama! Suarra, ai pit ceva? Fata a negat din cap, iar el i-a grbit. Privirea lui a ntlnit zgarda de metal din jurul gtului lui Graydon i uriaul s-a oprit, perplex. Semnul lui Nimir! a rs Graydon, posomort. Uriaul a prins-o n mn, ca i cum ar fi vrut s-o frng. Nu, l-a respins Graydon, nu-i chiar att de simplu! Uriaul s-a uitat la zgard, nelinitit, ncletndu-i flcile. E o problem care o privete pe Mama, a zis Suarra. Mai repede, noaptea se sfrete! L-a luat pe Graydon de mn i au plecat mpreun grbii, lsndul pe Regor n urm. Au trecut prin coridoare largi, n care se aflau emeri i mici grupuri de oameni din Vechea Ras, fr a se opri s-i salute, i au ajuns la acel contrafort curbat, n care se gsea puul ce ducea spre sanctuarul Femeii-arpe. Au ieit pe acoperiul Templului. Mam! a strigat Suarra. S-a vzut o sclipire roz-sidefie fulgernd spre ea: inelele Adanei ce se ondulau pe platform. Trupul ei s-a nlat lng cel al fetei i braele ei de copil i-au cuprins gtul, trgndu-i capul spre pieptul ei cu sni mici. Pentru prima oar, Graydon a auzit n vocea Femeii-arpe ceva ce semna foarte mult cu suspinul omenesc. Fiica mea! Suarra! Fiica mea! Suarra s-a agat de ea, plngnd, n timp ce gura n form de inim a Mamei i alinta prul neguros. Adana a ridicat capul i a ntins mna spre Graydon. A zrit zgarda Stpnului Rului i a nlemnit. Ochii i s-au dilatat, gtul i s-a tras napoi, limba roie, ascuit, s-a agitat, ca a unui arpe. S-a ndeprtat de Suarra i a venit lng Graydon, pe care l-a atins pe frunte, apoi n dreptul inimii. I-a cuprins faa n minile ei mici i l-a privit adnc n ochi. Treptat, n lacurile purpurii au aprut mil, regret i oarecare nelegere Sau, cel puin, aa i s-a prut lui Aa! a optit ea, lsndu-i minile n jos. Asta plnuia! a continuat, vorbind parc singur, fr s-l vad, fr s-i simt prezena. N-o s foloseasc arma asta dect ca o ultim ans Pot s-i fac fa Dar nici eu nu vreau s folosesc puterea aceea Pe strmoii mei! De-a avea mcar unul din neamul meu alturi Sau un

173

alt Stpn alturi de Tyddo nu m-a teme Aa, n-am de ales. Iar dac Nimir i cu mine dezlnuim ceva ce nu mai putem nlnui vreodat, nu se va ntinde distrugerea, ca o molim iute, asupra acestui glob ce se nvrtete, transformnd pmntul n deert fr via? Nici mcar Nimir n-ar scpa de distrugere L-a privit din nou pe Graydon. Nu dispera, copile! i-a fost mil de Nimir, nu-i aa? i ai ncheiat nelegerea Cu ct viclenie i-a strecurat otrava n mintea ta! Cu ct viclenie Aa a fost scris, presupun i aa va fi Nu-i vina ta. Eu am fost cea care am mucat din momeal, fr s tiu, din vanitate femeiasc, atunci cnd i-am deformat nfiarea, la Ladnophaxi Ceea ce se ntmpl e din cauza mea. N-ai avut de ales. Putea fi mai ru S lsm zarurile s cad, dup cum au fost aruncate Nu te uita la mine aa! Nu-i nici o vrjitorie, i-am citit gndurile, asta-i tot! ns vreau s aud povestea i n cuvinte. Suarra S-a ntors spre fat. I-a vzut rochia verde de nunt, obrajii i buzele vopsite. n acel moment, toat furia mpotriva lui Nimir, toate orele de team pentru soarta Suarrei au ajuns la apogeu, au explodat. A ntins minile i a rupt vemntul de pe fat, descoperindu-i albeaa fermectoare. Du-te i spal-te pe fa! a uierat Femeia-arpe, suprat, ca orice femeie de mod veche, pe fiica pe care o prinde umblnd, pe furi, cu farduri. Fata a oftat, apoi a fugit, ca o umbr de filde, n ntunericul din spatele culcuului Adanei. Cu toat slbiciunea i tulburarea, Graydon a izbucnit n rs. Fusese una dintre izbucnirile pur omeneti, care nlturaser din fiina neuman orice urm a bizareriei nspimnttoare. L-a fcut s se ndoiasc de suspiciunile pe care le simise, destul de puternic, alturi de ea. Mama l-a privit mnioas i a ridicat mna, ca i cum ar fi vrut s-l plmuiasc. Apoi a alunecat dup Suarra, vorbindu-i blnd, plin de remucri. Dup aceea l-a chemat. Un glob de luminescen slab pulsa deasupra ei. n acea lumin a vzut c Suarra se nvluise ntr-o pelerin i i curase faa de vopsea. Fata i-a aruncat o privire i a plecat capul. Femeia-arpe a rs i le-a apropiat feele, obraz lng obraz. Nu te ruina, copil! El tie c femeile mai au i trup, sunt convins sau ar trebui, la vrsta lui Iar Regor e destul de btrn si fie str-strbunic. Vino aici, Regor! Acum povestete, fata mea, ce s-a ntmplat. Bea asta! A cutat n cufrul ei, a scos un flacon mic, a umplut o cup de cristal cu ap, apoi a picurat un strop din flacon. Suarra a sorbit, dup care i-a ntins paharul lui Graydon. A but i el, a simit o pictur, i-a disprut slbiciunea i apoi mintea i s-a limpezit. S-a aezat lng Regor, ascultnd-o, pe Suarra. Nu tia mare lucru despre modul n care a fost capturat. Un ofier

174

emer venise la ea, dup ce-o prsise pe Mama, n timp ce supraveghea cazarea supravieuitorilor armatei lui Huon. L-a spus c aducea un mesaj de la Stpnul Graydon, care se afla pe terasa inferioar a Templului. Stpnul Graydon descoperise ceva i voia s-i arate i ci, nainte de a se duce s dea de tire Mamei. Stpnul Graydon i ceruse s-o caute i s-o conduc la locul n care o atepta. ndrzneala i simplitatea ireteniei o nelaser. tia c terasele erau pzite, deci nu s-a ndoit de corectitudinea mesajului. S-a dus cu emerul, trecnd pe lng mai multe grupuri de paznici i rspunznd salutului lor. Abia trecuse de unul, cnd a simit c i se arunc o pelerin peste cap, e luat pe sus i rpit. Au fost oamenii lui Lantlu, a zis Regor. Au ucis grzile i le-au luat locul. Purtau culorile Mamei. Am gsit cadavrele oamenilor notri aruncate de pe teras. Cnd au ajuns n umbra copacilor, a continuat Suarra, i-au legat gleznele i ncheieturile minilor. Au urcat-o ntr-o litier i au crat-o direct la palatul lui Lantlu. Acolo, nite indiene au fardat-o. nainte ca ea s bnuiasc ceva, au dezbrcat-o, au nvemntat-o n roba verde i iau pus ctuele de aur. Apoi a fost condus n camera n care a gsit-o Graydon, atunci cnd auzise din gura rutcioas a lui Lantlu ce inteniona s fac. Femeia-arpe ascultase, legnndu-i capul nainte i napoi, amenintor, cu ochii strlucind. N-a pus nici o ntrebare, n-a ntrerupto. Regor, a spus ea calm, dup ce Suarra terminase, du-te i asigur-te c n-a rmas vreo crptur prin care s se strecoare unul dintre obolanii lui Nimir! Dormi att ct vei apuca, pentru c, n zori, toi cei din Templu trebuie s fie treji, la posturile lor. Iar n zorii urmtori, ori voi nvinge eu, ori Nimir Suarra, Graydon, vei dormi aici, alturi de mine. Ct a mai rmas din noapte Dup ce Regor a plecat, i-a luat de mn pe amndoi. Copii, a zis ea, cu blndee, nu v temei! Dormii linitii, fr vise, fr fric de Nimir. Mai sunt patru ore pn la rsrit. V voi trezi atunci, i vom pune la cale planul nostru. Vom discuta despre asta, a zis ea, atingnd zgarda, i despre alte lucruri. Acum bei A cutat iari prin lad, a scos alt flacon i a pus o pastil incolor n cup. Au but. Suarra a nceput s cate, s-a ntins pe perne, apoi i-a zmbit somnoroas. Ochii i s-au nchis. Graydon a simit cum l cuprinde o letargie plcut i i-a lsat capul s-i cad pe pern. A privit spre Femeia-arpe. Ridicase sistrul, din care curgea o uvi de lumin lptoas. A ndreptat-o spre zenit i a nceput s traseze o spiral, ce se tot ntindea Semnaliza. S-a ntrebat, somnoros: Cui? Ce? A adormit Atingerea Mamei l-a trezit. A cercetat figura aplecat deasupra lui. Ochii purpurii erau dilatai, fosforesceni, enormi, n inima ce

175

reprezenta conturul figurii copilreti. A srit n picioare. La marginea platformei, sttea Stpnul Nebuniei, privind dincolo de lac. Lng el, se zrea silueta stacojie, a lui Kon, i cea neagr, a lui Regor. Suarra dormea nc obrazul i se rezema de braul alb ieit de sub cearaful de mtase. Graydon a nceput s tremure, simind un frig subit. Pentru prima oar de cnd se afla n Yu-Atlanchi, cerul se ntunecase. Norii atrnau grei la nici trei sute de picioare deasupra Templului. Artau mai puin a nori, i mai mult a tavan imobil, solid, de un cenuiu ca oelul Deasupra lui i n jur, rzbtea un ssit, un uierat continuu, de parc ar li zburat, n cerc, nenumrate psri uriae. Se auzea btaia ritmic a aripilor nevzute erpii naripai! Vestitorii Mamei-arpe! Pe ei i chemase, de dincolo de barier, cu fasciculul ngust de lumin! Adana l-a luat de mn, a alunecat cu el pn la marginea platformei, i-a dat o lentil similar celei pe care o folosise n ascunztoarea lui Huon i a artat cu degetul spre rmul apropiat al lacului. A privit prin lentil. Malul gemea de oameni-oprl! Apreau cu sutele, cu miile. Rndurile lor naintau ncet, n timp ce li se alturau altele, ieind din ap. A vzut c hoarda de urzi se scurgea n lac din peteri, c suprafaa apei fusese acoperit de mulimea care nota. i c n fruntea celor care ajunseser la rm se aflau civa dintre nobilii lui Lantlu, clare pe dinozauri negri. Fceau ordine cu ajutorul unor bice lungi, groase. Unul dintre ei s-a aplecat pe flancul animalului monstruos ce-l purta. Graydon a surprins o sclipire slab, de metal rou, la gtul lui. Sa uitat cu atenie. O zgard asemntoare celei pe care i-o pusese lui Stpnul ntunecat i alt clre purta semnul lui Nimir. nc unul A lsat jos lentila i s-a ntors spre Femeia-arpe. Aceasta a nclinat din cap, rspunzndu-i ntrebrii nerostite: Da, Nimir te-a legat de el. O parte din ce i-a spus e adevrat, dar restu-i minciun. Cnd i-a promis c o s te apere, a avut dreptate. Dar, cnd a afirmat c zgarda nu-i d nici o putere asupra ta, te-a nelat. A tcut, iar el a privit-o, nefericit. Din aceast cauz nu poi rmne aici cu mine, s m ajui, aa cum sperasem. Pentru c Nimir e iret i disperat sper s fie, n curnd, i mai disperat , iar dac dai dovad de neatenie, vrea s strice tot ce-am plnuit. Nu, nu prin intermediul meu! a gemut Graydon. Nu! Nu trebuie s riscm, a rspuns Mama. Sunt n stare s te scap de nsemnul lui, dar ceva mi spune c-i mai bine s-l las acolo. Fcndu-i ce i-a fcut, Nimir a greit. Dac ar fi fost nelept, ar fi jucat cu crile pe care le mpriserm. i-ar fi ndreptat gndurile doar spre

176

victorie. Dar aceast dorin de a te poseda se poate ntoarce mpotriva lui, aa cum vanitatea s-a ntors mpotriva mea. Nu tiu ce folos vom trage, ns sunt sigur c unul va fi. Ultimul urd a ajuns pe mal, Adana, a mormit Regor. E timpul s mergem. Du-te cu Regor i cu Huon, a spus Mama. Au la ce s te foloseasc. Fii convins c Nimir nu te va poseda. Am fgduit acest lucru eu, Adana, i-mi respect ntotdeauna fgduiala! S-a aplecat i i-a atins fruntea cu buzele. Trezete-o pe Suarra i ia-i rmas bun de la ea. Apoi pleac dendat. Dac nu ne vom revedea s tii, copile, c te-am iubit L-a srutat din nou, apoi l-a mpins uor. Graydon s-a plecat spre fata ce dormea. Ea a deschis ochii nceoai, l-a vzut, l-a prins cu braul de dup gt i i-a lipit buzele de ale lui. Ct am dormit? a murmurat Suarra, aproape treaz. S-au ivit zorile? Da, sufletul meu! Iar eu trebuie s cobor cu Regor i cu Huon n Templu n Templu! a srit ea. Credeam c vei rmne aici, cu mine, cu Mama Nu-i fie fric, draga mea, a zmbit Graydon, i numai el tia ct l costa acel zmbet. Am cptat obiceiul s m ntorc mereu la tine! Regor l-a btut pe umr. Graydon s-a desprins cu blndee din braele ce-l reineau, a srutat fata nc o dat i s-a strecurat ntre uria i Huon. n timp ce coborau n puul lucitor, a zrit-o cu capul la pieptul Femeii-arpe, cu mna la buze, trimindu-i o srutare iar ndoiala a nceput s-i ntunece vederea

177

26. RAGNAROK11 N YU-ATLANCHI Graydon a vzut cu propriii si ochi doar o parte din cele ce s-au petrecut n ceasurile infernale ce-au urmat despririi de Suarra. Imaginea complet a obinut-o adugnd la cele cunoscute povestirile altora. Cei trei au plecat n grab. S-au oprit o clip s ia traista cu cartue, apoi s-au ndreptat spre intrarea din camera tronului. Cnd au ajuns acolo, Regor s-a oprit. Am distrus mecanismele de deschidere ale intrrilor n fiecare tunel ce duce la Templu, cu excepia uneia, a nceput el, brusc. Aceea nu poate fi forat, se afl sub controlul Mamei. Dac nu face vreo greeal, nu putem fi atacai pe-acolo. Obiectivul lui Nimir e s ne scoat din Templu. Afar, ne poate coplei cu ajutorul xinlilor i al urzilor. Scopul nostru e s mpiedicm acest lucru. n timpul nopii am ridicat baricade solide pe scri i am plasat regimente puternice pe cele trei terase din jurul Templului. Dac dumanul ne preseaz prea tare, soldaii se pot retrage n cldire pe scri din frnghie, prin ferestre sau pe uile mari. Fiecare fereastr i u e pzit de arcai sau lncieri. Huon comand baricadele. Tu vei lupta alturi de el. n caz c atac xinlii, ncearc s dobori clreii cu arma ta. N-ar strica dac ai reui s rneti i animalele, s le faci s se ntoarc mpotriva celor din urma lor. Oricum, un xinli fr ghid nu-i folosete la nimic lui Lantlu. Trebuie s-i mpiedicm s intre, indiferent ce trucuri o s utilizeze Nimir. Asta-i tot. Dup cum tii, Mama lupt sus i are arme la fel de nfricotoare ca i ale Stpnului Rului. Nu cred c-i cazul s ne lum adio, biete, dar dac va fi s fie Uriaul l-a mbriat pe Graydon, l-a strns energic, a dat mna cu Huon i a plecat. Acum, noi doi, Graydon a nceput Huon, cu voce trist, i aminteti ce i-am spus n noaptea n care ai plecat spre Petera Femeii-broasc Noi doi, sub un cer rou, din care coboar umbre ngheate, luptnd cu siluete din flcri A sosit ceasul i sunt bucuros Privete! A artat spre o fereastr, prin care se uitau vreo zece arcai. Se zrea un ptrat din cer. Acoperiul de nori nu mai era cenuiu. Devenise lugubru, ptat de-un rou sinistru, care se ntuneca ncet, pe msur ce se uitau Vino! a zis Huon. Au intrat tcui n vestibulul larg, unde duceau portalele Templului. Era nesat de emeri narmai cu arcuri, mciuci, sbii i lnci. i
11

Sfritul zeilor (n mitologia germanic). Aici, cu sensul de btlie definitiv (n. tr.)

178

conduceau vreo douzeci de brbai din Vechea Ras, cu spade i buzdugane. l ateptaser pe Huon, pentru c, la apropierea lui, valvele masive, metalice, ale porii s-au deschis. Au ieit, cu soldaii n urma lor, pe platforma larg, unde se terminau irurile uriae de trepte. La parapetele celor trei terase stteau aliniai soldai, ca zidurile unei ceti. Pe scri, fuseser ridicate dou baricade din blocuri de piatr, nalte de ase picioare. Prima, la nivelul terasei inferioare, cea de-a doua la vreo cincizeci de picioare n spatele ei. Lng fiecare fuseser puse buci de roc, pe care s se urce soldaii, pentru a fi la nivelul fortificaiei. Graydon i imagina ce capcan excelent ar constitui acea mprejmuire de cincizeci de picioare, dac ar instala cteva mitraliere n vrful baricadei superioare Ce mcel ar face A rs de unul singur. Cum s gndeti n termenii rzboiului modern aceast nfruntare, n care generalii adveri deineau puteri despre care nici ofierii, nici soldaii de rnd nu tiau nimic A ajuns la zidul ndeprtat, i-a luat puca de pe umr, a golit traista n faa lui i i-a privit coninutul. Doar cteva sute de cartue Totui, dac ochea cu grij, putea produce pagube mari. i-a umplut magazia armei, n timp ce Huon i repartiza trupele. A cercetat marginea lacului. Avea o culoare a naibii de urt lumina roie din tavanul de nori te mpiedica s vezi ceva la distan Era opera lui Nimir, bineneles Unde era Nimir? Va lupta alturi de adepii lui, sau se ascundea, ca Femeia-arpe, ntr-un loc secret, de unde-i dirija puterile misterioase? Nimir se artase foarte sigur c va nvinge. I minise n alte privine, dar nu i de data asta Era convins de ceea ce spusese N-ar fi mai bine s sar peste baricad, s se duc la Stpnul Rului i s se predea? S-l oblige s ncerce acea experien infernal? L-ar reine pe Nimir, ar obine un armistiiu ct timp Stpnul ntunecat ar fi n el Sar lupta cu Nimir De ce nu? Dac ar ctiga, ar salva-o pe Suarra i pe Mama i pe Regor Ce biat bun, Regor! De ce s fie un mcel att de cumplit, dac ar putea s-l opreasc? Gndul i suna n minte, ca o oapt O oapt! Graydon a tresrit. O oapt? Ca a Umbrei! Femeia-arpe avusese dreptate! Nimir i vorbea, atrgndu-l, ispitindu-l, minindu-l manevrndu-l Slav Domnului c nu-l lsaser pe acoperi! A apucat zgarda i a tras de ea i i s-a prut c aude rsul Stpnului Rului! Huon l-a prins de bra. Graydon s-a ntors spre el, tremurnd, cu faa acoperit de-o sudoare rece. Huon, a zis el, dintr-o suflare, dac ncerc s fug la inamic, dac fac un singur gest ce i se pare c n-ar fi al meu, d-mi cu mnerul spadei n cap! Sau nfige-o n mine, dac vei considera necesar! Nu-i fie team, a zis Huon, nclinnd solemn din cap. O s fiu vigilent i n-o s m las nelat.

179

Din Templu s-a auzit un trmbiat de avertisment. Departe, la marginea pajitii, se zrea mult micare sclipiri de solzi negri, scnteieri slabe de piei galbene. Vin! a spus Huon i apoi a strigat ordine oamenilor si. Strigtul a fost repetat pe toate terasele. Arcurile au zbrnit cnd le-au fost ncercate corzile. Apoi, tcere. Aprtorii ateptau sosirea atacatorilor. La nceput, acetia s-au apropiat ncet. n frunte, se aflau dinozaurii mari, rspndii, la vreo cincizeci de picioare, unul de altul. Graydon a remarcat, cu mhnire, c toi clreii purtau cmi de zale i vizierele lsate. Nu ncercase niciodat un glon mpotriva unei armuri, nu tia dac o poate strpunge. S-a consolat cu ideea c, n cel mai ru caz, impactul va arunca dumanul din a. n spatele dinozaurilor, lipia hoarda oamenilor-oprl. O adevrat armat, pe ase rnduri de cte o mie de indivizi, ce naintau umr la umr. Dac urzii aveau conductori, acetia erau din rasa lor i nu se distingeau n masa compact. Avansau imediat dup saurienii negri, cu ochii roii sclipind, cu capetele ntinse nainte, cu ghearele scoase La o sut de yarzi napoia urzilor, mrluiau, n ordine, companii de indieni n kilturi verzi, conduse de nobilii lui Lantlu. Graydon bnuia c nelesese planul de atac. Urma o lovitur puternic nu o strategie subtil. Dinozaurii mari, imuni la sgei i, cu excepia loviturilor ndemnatice sau norocoase, la lnci i sbii, aveau s zdrobeasc aprarea ea nite maiuri. n bree, se strecurau urzii, greu de ucis, care luptau cu ghearele i colii otrvii Dup ei, nvleau emerii i apoi ptrundeau n Templu, mpreun cu nobilii lui Lantlu Dar unde erau Lantlu i haita lui? n rndurile ce naintau au rsunat trompete. Saurienii negri au nceput s alerge, bubuind din picioare ca tunetele. Oamenii-oprl sau npustit spre cldire, ca un talaz lung, galben, uiertor O raz de lumin lptoas a fulgerat pe acoperi. ndat, aerul s-a umplut de flfitul erpilor naripai n clipa urmtoare, goana dinozaurilor i a urzilor a ncetat. O treime dintre clreii xinlilor au zburat din a, ca prini de arcane, aruncai la pmnt de inelele invizibile ce-i agaser ntre oamenii-oprl s-a produs un maelstrom 12. Schelliau i uierau, sreau i opiau, izbind cu ghearele ca nite dli, doborndu-i pe unii dintre Vestitori i sfiindu-i cu colii, aa cum se vedea dup micri. Dar urzii cdeau cu sutele, strpuni n inim i n creier de ciocurile ascuite. De pe spatele saurienilor dispruser jumtate dintre clrei. Nici montrii n-o duceau mai bine. Graydon i vedea rsucindu-se frenetic pe picioarele lor groase, uiernd furioi, izbind cu labele superioare, absurd de mici, rsucindu-i gturile ca de erpi. Unul s-a ntors. Apoi altul, i altul Au nvlit peste oamenii12

Vrtej din apele Norvegiei. n sens larg, vltoare, vrtej puternic (n. tr.)

180

oprl, strivindu-i. Indienii se opriser. Cnd dinozaurii au strpuns irurile de urzi, acestea s-au vlurit, urzii au rupt formaiile i au fugit din calea lor. Nobilii s-au repezit la animale, au apucat friele ce atrnau, ncercnd s supun montrii. Muli dintre Yu-Atlanchieni au reuit, dar unii au fost zdrobii sub tlpi. Din Templu a rsunat o chemare de goarn. De la stnga i-au rspuns altele. Regimente de emeri cu kilturi albastre au arjat pe pajite, conduse de nobili n zale, cu mantii azurii pe umeri. Uniforma Mamei. Sttuser ascuni pn atunci, dar atacul lor l-a fcut pe Graydon s presimt victoria. irul din frunte a ngenuncheat. Un nor negru de sgei s-a abtut asupra rndurilor sfrmate ale soldailor lui Lantlu. S-au ridicat, au alergat din nou i i-au izbit pe indienii n verde, ca un talaz. Acum, pe pajite se desfurau dou btlii: erpii naripai mpotriva xinlilor i a urzilor, iar n spatele lor se nfruntau coloanele de nobili i emeri. Din Templu a izbucnit un strigt de triumf. Dar, din deprtare, din direcia peterilor, a rzbtut un bzit puternic, un zumzet ce s-a nlat pn la un vaiet asurzitor, torturnd urechile. Apoi, cobornd sub nivelul perceptibilului, a devenit un sunet slab, care-i zdruncina creierul i nervii, care te aducea la marginea nebuniei. Zumzetul se apropia cu viteza unui proiectil. S-a oprit deasupra lor. Apoi s-a ndreptat direct spre Templu. Notele infernale urcau i coborau, urcau i coborau Brusc, spaiul dintre pmnt i cerul sinistru a fost inundat cu raze de-un rou-ntunecat. Raze rigide, vrgate Sfiau ochii, sfrtecau creierul Graydon nu mai simea nimic. Bzitul nebunesc semna, pentru el, cu zumzetul unui stup imens, i nimic mai mult. Razele roii l ocoleau. Fr s neleag ce se petrece, l-a vzut pe Huon scpnd sabia din mn i ducndu-i palmele la ochi Apoi a zrit, n lumina rigid, inexplicabil, erpii naripai. Vestitorii Mamei nu mai erau aprai de mantia invizibilitii! Artau ca nite siluete negre, prinse de raze. Orbiser i ei. uierau, se izbeau unii de alii, se prbueau Mari, mici, cdeau n ghearele oamenilor-oprl care, ca i Graydon, erau imuni la acea vibraie insuportabil de sunete i lumin nlnuite n Templu, sunetul i lumina au produs o total nebunie, de parc efectul s-ar fi intensificat. n minile tulburi persista un singur gnd: de a iei afar, de a fugi ct mai departe de zumzetul i de razele care ardeau. Uile zvorte s-au deschis. Prin ele au nit emeri i nobili, brbai i femei Unii sreau pe ferestre Erau zvrlii din Templu, dup cum promisese Stpnul Rului Prin zumzet a strbtut un susur hidos, un uierat diavolesc. Graydon a neles despre ce era vorba nainte de a vedea cu propriii si ochi: haita dinozaurilor de vntoare. Au nit din crngul ce se

181

ntindea ntre pajitea Templului i ora, cu solzii de smarald i safir sclipind n lumina purpurie, cu ochii stacojii strlucind n frunte, clrea Lantlu, singur. Se ndrepta, urlnd, spre scri. Graydon a depit paralizia de moment i a ridicat arma. A tras, blestemnd, glon dup glon, spre conductorul haitei. Dar Lantlu nainta neatins, nevtmat, cu xinlii dup el Din sanctuarul Femeii-arpe, de pe acoperiul Templului, a aprut unul dintre globurile imense, argintii. Imediat s-au nlat i celelalte. O clip s-au oprit, formnd un cerc cu diametrul de o mie de picioare deasupra cmpiei. Apoi au nceput s pulseze ntr-o radiere alb, strlucitoare. n timp ce pulsau, se ntindeau Au devenit o coroan de sori mici, incandesceni, care-i rspndeau razele fierbini i albe prin razele striate, roii. Brusc, zumzetul a ncetat. Zbaterea oarb a erpilor naripai s-a oprit i acetia au devenit din nou invizibili. Iar chinul creierelor i al ochilor s-a sfrit. Venise rndul lui Graydon s simt tortura. Radierea alb i ardea ochii, i trimitea ace chinuitoare n creier i n acea durere se afla alturi de urzi, de saurieni i de cei din Vechea Ras, care purtau zgarda lui Nimir. Zgarda i protejase de zumzet i de razele roii, dar era inutil n faa armelor Femeii-arpe. nainte ca durerea s pun stpnire pe el, s-l arunce la pmnt, cu minile la ochi, a vzut animalul monstruos al lui Lantlu cabrnd, smulgndu-i capul din fru, scuipnd zbala i mpleticindu-se orbete napoi. L-a zrit pe Lantlu cznd din a, picnd n picioare, cu sprinteneala lui de panter, acoperindu-i faa cu palmele Oameniioprl alergau de colo-colo, prbuindu-se sub loviturile erpilor naripai. Soldaii Templului fugeau dup xinli i urzi, doborndu-i pe oameniioprl cu buzduganele, tind tendoanele de la picioarele montrilor, nfignd lncile n locurile vulnerabile de la gt, mcelrind haita nnebunit a lui Lantlu. Fiind atent la duman, Huon uitase de Graydon. Se repezise la baricad i se crase pe ea cnd s-a ntors s se uite dup el. A ezitat o secund ntre grija pentru Graydon i ura fa de Lantlu. A srit napoi, l-a luat pe Graydon n brae i s-a ndreptat spre Templu. n jurul lor sufla o briz, care aducea frigul din spaiul cosmic. La atingerea ei, chinul lui Graydon a ncetat i acesta a nit din braele lui Huon. S-a oprit o clip, privind globurile luminoase. Strlucirea li se diminuase, iar un strat de ntuneric le nvluia devenea tot mai dens Globurile au disprut Cei doi s-au repezit la baricad. La captul scrilor, cu spada muiat n snge, cu trupul unui nobil n albastru la picioare, sttea Lantlu, eliberat, ca i Graydon, de chin. Pe pajite, nobilii, emerii i urzii se prinseser ntr-o ncierare

182

ucigtoare. Din hait nu mai rmsese nimic, iar xinlii uriai fugiser. Graydon i-a pus arma la umr i a ochit cu grij. nainte s apese pe trgaci, Huon i-a smuls puca din mn. E al meu, nu al tu! a strigat el i a alergat pe scri, spre locul n care stpnul dinozaurilor l atepta, rnjind i pregtindu-i sabia nroit. Cerul purpuriu a pulsat o dat, de dou ori, de trei ori ca o inim gigantic. Din el au picat, asemenea unor lilieci uriai, umbre negre, iar frigul a devenit tot mai aspru O vreme, Graydon s-a uitat la ploaia ngrozitoare. Umbrele preau s se formeze chiar dincolo de tavanul de cea purpurie. N-aveau contur, form Erau de un negru-intens, rupte parc din mantia celei mai ntunecate nopi. Se roteau, se rsuceau n timp ce picau. Cdeau cu vitez, ca nite rndunici n picaj. Se prbueau peste cmpie, peste oamenii-oprl, emeri, nobili, fr deosebire. A auzit zngnitul sabiei lovind n sabie i i-a vzut pe Huon i pe Lantlu nfruntndu-se, izbind cu lamele. ntre el i acetia s-a interpus o mulime de indieni i urzi care luptau. O umbr a picat peste ei, i-a nvluit, i-a ridicat i i-a aruncat. I-a privit pe cei din grup. Nu mai luptau. Rmseser nemicai. Apoi s-au cltinat i au czut A alergat pe trepte i s-a oprit lng ei. Iarba era ars, neagr. I-a atins pe lupttori: erau epeni, reci ca gheaa A pipit solul. nghease. S-a uitat la Huon. Sabia lui uiera spre ncheietura minii drepte a lui Lantlu. I-a atins-o i i-a tiat-o pe jumtate Stpnul dinozaurilor a urlat, a srit napoi, prinznd arma n mna stng.. Fr s-i pese de ran, s-a npustit asupra lui Huon. Dar acesta prevzuse atacul. A fcut un pas lateral, iar cnd Lantlu s-a rsucit spre el, l-a strpuns n pntece. Apoi, cu o micare rapid, la despicat pn la piept. Stpnul dinozaurilor a scpat sabia, l-a privit pe ucigaul su, cu minile pe burt, cu sngele curgndu-i printre degete Apoi a picat n genunchi S-a prbuit O umbr cdea n tcere, rsucindu-se I-a nvluit iute pe amndoi Graydon a auzit iptul unei voci pe care n-a recunoscut-o. Era a lui S-a repezit spre ei Umbra s-a ridicat i a nit, rotindu-se spre cer. Huon rmsese rigid, privind n jos, la duman. Graydon l-a strigat i i-a atins umrul rece ca gheaa. La atingere, Huon s-a rsturnat, cznd peste cadavrul lui Lantlu. Graydon a ncremenit, uitndu-se prostete n jur. Ce erau luminile acelea? Forme naripate din flcri verzi, cu miez de incandescen ieind din aer, curgnd din el ncierndu-se cu umbrele Siluete de flcri care luptau cu umbre ucigtoare iar Huon era

183

mort, sub un cer purpuriu Aa cum prevzuse el Cnd se ntmplase asta? Cu multe ere n urm Creierul i amorise i disperarea disperarea neagr ce-i ncetinea btile inimii i-l mpiedica s respire De unde venea acea maree ntunecat? Nu simise niciodat aa ceva i ur Ur rece rece i nendurtoare, ca umbrele ucigae mpletit cu disperare Ce ura att de mult? i de ce? Dac ar putea s-i scuture amoreala din creier Blestematele alea de siluete din flcri! Erau peste tot Fugeau i emerii, i urzii, i cei din Vechea Ras Oamenii mei fugeau nvini oamenii mei Cum adic oamenii mei? Ce lumin blestemat! Ce noapte blestemat13! Expresia asta l-a scos din buimceal. Ce naiba se ntmpla cu mintea lui? Srmanul Huon! se ntreba dac Suarra tia c-i aici, jos Unde era Nimir? Ah, tia pe cine ura att de mult: pe Femeiaarpe monstrul la blestemat! Da, Stpne ntunecat, vin! Drace! Ce l-a fcut s spun asemenea cuvinte? Stpnete-te, Nick Graydon! Nick Graydon din Philadelphia, absolvent al Facultii de Mine, Harvard, SUA Stpnete-te! Da, da, Stpne ntunecat vin! L-a cuprins un bra. A pit napoi, mrind. De ce? Era Regor Regor! O parte din moartea trtoare i-a prsit creierul. Capul, Regor! Ceva nu-i n regul! Da, biete o s fie bine Vino cu Regor hai la Suarra! Suarra? Sigur c o s mearg la Suarra! Nu i la Femeia-arpe! Nu, nu la ea! Nu era uman. Nu la ea, Stpne ntunecat! Se afla n Templu. Cum naiba ajunsese acolo? Ceva l trgea de zgard. l conducea. Nu voia s mearg! De-acolo venea amoreala de la zgard Ah, trebuia s se duc! Dar nu nainte de a-i povesti Suarrei totul, Iat-o! Nu i Femeia-arpe Nu, Stpne ntunecat, n-o s era plcut s simi braele Suarrei S-i lai capul pe pieptul ei ine-l strns, Suarra! a spus Mama, calm. Srut-l, vorbete-i F orice, dar s-i dea seama c-i cu tine. Kon! Omul-pianjen a ieit din umbr, privind cu prere de ru spre Graydon, care mormia. Supravegheaz-l atent, Regor! Kon o s te ajute s-l ii. Cnd va auzi ntreaga chemare, puterea lui va depi orice limit. Dac va fi nevoie, leag-l! mai bine nu Dar Nimir nu-l va avea! Ah, ct m-am temut de asta! Fii pregtit, Tyddo! O sclipire verde, strlucitoare ca lumina zilei, umpluse ntreaga ar Ascuns. Umbrele ucigtoare dispruser, lumina purpurie nu se mai oglindea n nori. Din cmpia dintre Templu i lac rsrise o coloan imens de flcri verzi, corozive. n timp ce se nla, vjia. Pulsa ntrun ritm lent, regulat. n jurul circumferinei i la baz scnteiau fulgere, trosneau tunete, ca nite torente de sticl zdrobit.
13

Joc de cuvinte: hell of a light - hell of a night (n. tr.)

184

La acea apariie terifiant, siluetele ce luptau pe pajite i pe cmpie au rmas nemicate, apoi, cuprinse de panic, au fugit, cutnd adpost. Din toate prile au nvlit siluetele naripate. Se scurgeau spre coloan, se topeau n ea, o alimentau Ultima lui pies, Tyddo, a optit Femeia-arpe. Probabil cea mai puternic Stpnul Nebuniei a nclinat din cap i s-a aezat lng mecanismul din evi de cristal. Cele dou discuri cu strlucire de lumin selenar i mpletitur ca pnza de pianjen se roteau. Femeia-arpe s-a trt la unul dintre ele, apoi la cellalt, manevrnd manivelele de la baza lor. ncet, rotirea acestora a ncetinit. Acum, s m ajute strmoii mei! a murmurat Adana. Discurile s-au nvrtit tot mai lent. Siluetele din flcri ce alimentau columna s-au mpuinat n-a mai aprut nici una Coloana ce pulsa s-a cutremurat i, cu un zgomot tuntor, s-a nlat la o sut de picioare deasupra solului, apoi s-a prbuit peste amfiteatrul Furitorilor-de-Vise. A sltat, mugind, din locul n care fusese scoica opalin S-a nlat mai sus. A cobort printre copacii oraului Din nou, urletul tuntor Discurile se opriser. Coloana de flcri nvlea spre Templu. Acum! a strigat Femeia-arpe ctre Stpnul Nebuniei. Din mecanismul manevrat de Tyddo a nit un evantai de radiere violet, ndreptat spre columna ce se apropia n vitez. A ntlnit-o, a reinut-o i s-a topit n ea. Aceasta s-a nclinat, s-a rsucit, s-a zbtut ca o fiin vie, s scape. S-au auzit un ipt puternic i un trosnet de muni ce se prbueau. Apoi, ntuneric i tcere nfricotoare Am reuit! a oftat, uurat, Mama. Slav tuturor strmoilor c am reuit! Graydon i-a ridicat capul de pe pieptul Suarrei. Avea figura palid, istovit, cu ochii dai peste cap, nct pupilele erau aproape acoperite de pleoapele superioare. Prea c ascult ceva Femeia-arpe s-a apropiat de el i l-a privit cu atenie. Buzele lui se micau. Da, Stpne ntunecat, ascult! E aproape ine-l, Regor! Nu, las-l pe Kon! A erpuit spre cufrul ei, a scos din el sistrul cu globul de mercur, apoi un altul, mai mare, cu multe mrgele din aceeai substan sclipitoare. A mai luat un tub scurt din cristal, n care lucea, nchis, o flacr purpurie, ca aceea din bastonul pe care-l folosise Stpnul Nebuniei n Petera nelepciunii Pierdute. I-a ntins lui Tyddo cel de-al doilea sistru. Omul-pianjen l-a ridicat n brae pe Graydon, care zcea inert, dar parc asculta ceva. Mama s-a ondulat spre el.

185

 Regor, a optit, precipitat, rmi cu Suarra! Copil, n-are rost s plngi! Nu poi face nimic. Taci! a spus ea, poruncitor, cnd fata a ntins braele. Vreau s-i salvez iubitul i s termin cu Nimir. Regor, Kon vine cu mine! A clnnit spre Omul-pianjen. Acesta, purtndu-l pe Graydon, a pit pe platforma mictoare, ce acoperea puul strlucitor. Adana s-a strecurat lng el i s-a ncolcit, fcndu-i loc Stpnului Nebuniei. Platforma a cobort. Au ieit n coridor. Trupul lui Graydon s-a arcuit. Ascult! Vin, Stpne ntunecat! a strigat el, zbtndu-se n braele Omului-pianjen. Da, a uierat Femeia-arpe, dar pe drumul meu, nu al lui Nimir. Pune-l jos, Kon! Las-l s plece! Graydon, cu ochii nc dai peste cap, s-a rsucit, ca un cine ce adulmec urma. Apoi a rupt-o la fug pe coridor, drept spre porticul Templului. n urma lui, erpuia Adana, cu sistrul ridicat ntr-o mn, iar n cealalt cu tubul de foc violet. Dup ea, Stpnul Nebuniei i Kon. Au ajuns n coridorul ce ducea spre camera tronurilor. Din sistru a ieit o raz ngust i a atins capul lui Graydon. Acesta s-a mpleticit i s-a ntors. Raza a fulgerat din nou, pe deasupra sa, izbind peretele. O cortin de piatr s-a ridicat, dezvluind un pasaj. Fasciculul l-a atins din nou pe Graydon, care a alergat n tunel. Bine! a rsuflat Mama. Raza din sistru a deschis nc de dou ori drumul. Graydon se grbea. N-a privit niciodat napoi, dar nu prea s-i dea seama c era urmrit de cei trei. Imaginea era uluitoare: un om care alerga, iar dup el trupul lung, strlucind roz-sidefiu, ondulndu-se, al Femeii-arpe, deasupra cruia se ridica figura-i minunat; silueta stacojie, cu multe brae, a Omului-pianjen; Faa, plin de-o nelepciune strveche, a Stpnului Nebuniei, cu ochii lui tinereti, sclipitori. Graydon parc plutea, ca un pai purtat de curent, ca un grunte de fier atras de un magnet. Adana, Nimir nu tie c-l urmrim? a ntrebat Tyddo, cu o voce calm. Nu, a rspuns Mama, la fel de linitit. Cnd Nimir s-a ascuns de gndurile mele vztoare, m-a ascuns, n acelai timp, i pe mine deale lui. Nu m poate vedea prin perdea, cum nu pot nici eu. l atrage pe om la sine, dar nu tie cum vine. Doar c vine. Merge mai repede acum, a remarcat Stpnul Nebuniei. Se apropie de Nimir, a spus Femeia-arpe. Nu-l conduc eu, el m ghideaz. Tot ce fac e s-i deschid drumul cel mai scurt ctre cel care-l cheam. Aha, aa cum bnuiam! Graydon alerga, orbete, ctre un zid compact. La atingerea razei sistrului, piatra s-a dat la o parte. Prin deschidere s-a scurs o lumin

186

roie-ruginie. Au ptruns n brlogul Umbrei. Graydon a gonit mai iute, ca o umbr ce fugea prin bezn. n fa a aprut stnca neagr. A alergat de-a lungul ei. A ajuns la capt, a ocolit marginea Se afla acum lng peretele sculptat, cu estrad i tron de marmur neagr. Rspndii pe podeaua peterii, ntini pe burt, sute de oamenioprl! Femele i tineri, mpreun cu cei care supravieuiser Ragnarokului din faa Templului i se refugiaser n petera roie. Amestecat cu duhoarea trupurilor lor, se simea mireasma obscen a grdinii Umbrei. Iar pe tron, ghemuit, Nimir! Stpne ntunecat, sunt aici! Vocea lui Graydon era impersonal. S-a oprit, de parc atepta un ordin.. Ochii pali ai lui Nimir. i-au ndeprtat privirea de la rmiele trtoare ale hoardei. Trupul lui monstruos s-a extins, s-a nlat de pe tron. Braele lui lungi, deformate, s-au ntins cu lcomie. Avea figura triumftoare. Vino! a optit el i, ca i cum ar fi avut muchii din arcuri de oel, Graydon a srit pe estrad. Nu! a strigat, strident, Femeia-arpe. Din sistrul nlat, raza subire a nit i a lovit capul lui Graydon. Acesta s-a rsucit i a czut, aproape de picioarele lui Nimir. Stpnul Rului a zrit-o pe Femeia-arpe i a devenit brusc contient de prezena ei, de parc ar fi fost tras o cortin ce-i desprea. Ochii i-au fulgerat spre Stpnul Nebuniei, spre Omulpianjen, apoi au strlucit, dezvluindu-i focul diavolesc. i-a ndreptat minile spre cingtoare, de unde a scos ceva ce sclipea ca o flacr verde ngheat. nainte de a apuca s ridice obiectul, Adana a ndreptat spre el tubul de cristal pe care-l inuse n mna stng. Din acesta a izbucnit o raz de-un violet-intens, care a lovit mna lui Nimir i ceea ce inea n ea. n acea clip a avut loc o explozie iuitoare, iar un nor de atomi strlucitori, purpurii, s-au nvrtejit n jurul ei, aruncndu-i n sus pe Stpnul Rului i tronul su. Femeia-arpe a smuls sistrul cel mare din mna Stpnului Nebuniei. Din nenumratele globuri micue s-a scurs o radiere selenar, s-a condensat ntr-o sfer cu diametrul de trei inci, ce sclipea orbitor. Aceasta a ptruns n vrtejul de cea purpurie, n dreptul capului lui Nimir. A trecut prin ea, a izbit peretele sculptat n stnc i s-a rspndit pe suprafaa lui. Zidul a nceput s crape, s se sparg, s se prbueasc n frme, dintr-un capt n altul, de sus pn jos n locul n care fusese peretele, se deschidea gura neagr a unui tunel. La atingerea sferei, ceaa purpurie se dizolvase. Nimir sttea cu capul plecat, ghemuit pe podea, neatins de proiectilul Mamei, nainte ca

187

aceasta s trimit altul, a apucat trupul lui Graydon, l-a azvrlit n spate ca pe un sac i a fugit n ntunericul din tunel. Femeia-arpe a uierat, mnioas. ncolcirea ce-i purta trupul l-a sltat peste marginea estradei i l-a vrt n deschiderea ntunecat. Stpnul Nebuniei i Kon s-au grbit dup ea. Nu aveau nevoie de lumin. Pentru ochii lor, ca i pentru cei ai lui Nimir, ntunericul i lumina erau totuna. Brusc, la captul coridorului s-a zrit silueta monstruoas a lui Nimir. A devenit un contur ters, apoi a disprut Tunelul ducea n Petera Chipului. Se termina la captul scrilor ciclopice, care formau calea spre Chip. Disperat, hituit, Nimir se ntorsese n temnia lui. Adana s-a oprit. Nimir ajunsese la jumtatea treptelor, innd strns scutul din carne i snge viu. Prin furtuna de atomi luminoi, ce se scurgeau din pereii peterii, Chipul uria privea gnditor Din cercul de pe frunte curgeau nc stropi de sudoare de aur, din ochi se prelingeau lacrimi de aur, iar din colurile gurii, bale de aur Dar ochii Chipului, din geme albastre, erau lipsii de via. Strluceau, goi Nu strbtea prin ei nici o privire ntemniat. Dispruser chemarea imperioas, subtila promisiune de dominare Chipul privea indiferent, fr s vad, pe deasupra lui Nimir, acel Nimir care locuise att de mult timp n el Din gtul Femeii-arpe a ieit un sunet melodios. I s-a rspuns de departe, de-acolo de unde podeaua peterii mrginea adncimile incomensurabile. Iar din spaiul de deasupra abisului s-a ivit o pereche de erpi naripai. Unul s-a prvlit pe umerii Stpnului Rului, izbindu-l n fa cu aripile, iar cellalt i s-a ncolcit de picioare. Stpnul Rului s-a mpleticit, i-a dat drumul lui Graydon i a lovit aripile ce-l atacaser. Inelele din jurul picioarelor s-au strns mai mult. Stpnul Rului s-a prbuit, rostogolindu-se pe trepte. Trupul lui Graydon rmsese nemicat, acolo unde czuse. Femeia-arpe a clnnit. Omul-pianjen s-a repezit pe scar, l-a apucat pe Graydon, s-a grbit napoi i l-a aezat lng Mama. Aripile ce loveau i inelele ncolcite ale erpilor naripai s-au deprtat de Nimir. Acesta a srit n picioare, repezindu-se spre Chip. A ajuns la brbie, dar s-a ntors, nfruntnd-o pe Adana. Stteau, alturi, dou figuri ale Stpnului Rului. Cea mare, din piatr, fr via, indiferent. i miniatura ei, esut din materia viselor i din atomi ruginii, plin de trire. Nimir s-a lipit de brbia de piatr, cu braele ntinse, privind spre Femeia-arpe. n ochii vii, care semnau cu cei sclipitori de deasupra, nu se vedeau nici fric, nici rugmini de ndurare. Doar ur i ameninare nemiloas. N-au scos nici un cuvnt nici ea, nici el.

188

Stpnul Rului s-a ntors i a nceput s se care pe piatr, ca o broasc mare. Adana a ridicat sistrul. A izbucnit o sfer incandescent, iar dup ea alta, i alta Prima a izbit Chipul n frunte, celelalte dou, aproape simultan, n ochi i n gur. Au explodat i s-au mprtiat. Limbi de foc alb au pornit s ling piatra. Chipul parc rnjea, se strmba. Apoi gura de roc s-a cltinat A aprut cea de-a patra sfer. A lovit trupul care se cra al Stpnului Rului, iar Chipul a fost acoperit de limbile de lumin alb. i flcrile au disprut.. Nu mai exista nici un Chip n abis! Doar o suprafa neted, fumegnd, de piatr neagr Nu mai exista nici Stpnul Rului! Doar o pat de atomi ruginii, lng piatra ars. Pata se mica. ncerca s se care Alt sfer a lovit-o. Limbile albe au lins-o Roca a rmas curat! Sfer dup sfer au nit din sistru. Au lovit pereii peterii, iar furtuna de atomi sclipitori a murit. Florile i fructele din bijuterii, de pe perei, s-au vetejit, au czut Petera n care fusese Chipul din abis devenea tot mai ntunecat O bezn dens a umplut-o Vocea Femeii-arpe s-a nlat ntr-un uierat lung, slbatic, un sunet trmbiat de triumf. S-a ntors spre Omul-pianjen i i l-a artat pe Graydon. A ntors spatele mormntului ntunecat al Stpnului Rului, apoi a erpuit prin intrarea n pasajul de trecere. n urma ei, mergeau Stpnul Nebuniei i Kon, care inea trupul lui Graydon la piept, ca pe un copil, alintndu-l cu buzele, fredonndu-i n urechile ce nu auzeau

189

27. DESPRIREA DE MAMA-ARPE Abia dup cinci zile, Graydon a deschis ochii i i-a recptat cunotina. n tot acest timp, zcuse n slaul Mamei-arpe, ngrijit de Suarra. Mama nu voise s-i scoat zgarda lui Nimir de la gt. Nu sunt sigur, rspunsese ea rugminilor fetei i ale lui Regor, care insistaser s-l scape pe Graydon de ea, dar nu cred c-i face vreun ru. Dac l-ar amenina cu ceva, i-a scoate-o imediat. ns a existat o legtur o legtur puternic ntre el i Nimir. Poate a mai rmas Nu sunt nc sigur c acela pe care-l tiu drept Nimir a fost absorbit complet n ceea ce l-a ndeprtat de-aici Nu tiu ce a fost Umbra aia Dar, dac a supravieuit ceva din ea, va fi atras de acest simbol, va ncerca s intre n Graydon prin intermediul zgrzii Dac na rmas nimic din Nimir, acest obiect nu-i poate face nici un ru. Pn cnd o s m lmuresc, o s-o poarte n continuare i cu asta a ncheiat discuia. n prima zi, Graydon nu-i gsea odihna, mormind despre Stpnul ntunecat, ascultnd de parc auzea cuvinte, vorbind, cnd i cnd, cuiva nevzut. Doar Femeia-arpe tia dac avea de-a face cu o rmi rtcitoare a lui Nimir sau cu o fantasm a minii sale bolnave Nelinitea i mormitul au tot crescut, pn n cea de-a doua noapte. Mama venea, se ncolcea lng Graydon i-i examina cu atenie ochii. n momentul n care zbuciumul a atins culmea, l-a rugat pe Regor s aeze trupul gol n culcuul ei de perne. Apoi a luat sistrul cel mic i l-a inut deasupra frunii acestuia. Din instrument a nceput s se scurg o lumin blnd. A rotit sistrul n jurul lui, scldndu-l, din cap pn-n picioare, n lumin. n cea de-a treia zi, Graydon a fost mult mai linitit. Noaptea, Mama l-a examinat amnunit, a nclinat din cap, mulumit, i a trimis o raz puternic din sistru spre zgard. Graydon a gemut slab, a ncercat s ridice mini tremurtoare, ca i cum s-ar fi aprat. ine-i minile, Regor! a spus Mama, impasibil. Din sistru a izbucnit un fascicul mai puternic. Zgarda Stpnului Rului i-a pierdut strlucirea, devenind de-un cafeniu ters. Mama a prins-o n mn i a frnt-o. Zgarda s-a transformat, sub degetele ei, n pulbere ndat, Graydon s-a relaxat i s-a cufundat ntr-un somn normal, profund. n dimineaa celei de-a cincea zi, s-a trezit. Suarra i Regor stteau lng el. A ncercat s se ridice, dar era prea slbit Se scursese toat puterea din el Mintea i devenise ns limpede, precum cristalul. tiu c o s v mpotrivii, a grit el, zmbind, fr vlag, dar va fi zadarnic. M simt de parc m-ar fi mcinat dousprezece mori, mi-e foarte ru, ns n-o s nchid ochii la loc pn cnd nu aflu totul. n primul rnd, ce s-a ntmplat cu Nimir.

190

I-au povestit despre hituirea Stpnului Rului, despre sfritul acestuia n Petera Chipului, aa cum aflaser de la Mama. Dup aceea, a continuat Regor, a topit tunelul prin care ieise Nimir, ca s fie nchis pentru venicie. A distrus tronul i estrada, precum i grdina aceea bizar, care a ipat i s-a vitat, n timp ce o lingeau limbile de foc Grdina aceea era rea, a zis Suarra. Rea dincolo de orice nchipuire, aa a spus Mama. Numai pentru crearea ei, Nimir merita anihilarea. Dar ce vrji a fcut acolo, la ce-o folosea sau cu ce scop o plnuise n-a vrut s-mi explice. Urzii au fugit din petera roie, a continuat povestirea Regor. Cei care au scpat s-au ascuns n adncul peterilor lor. Iar trei dintre ei sau ntors n Templu, aducndu-te pe tine. n ziua urmtoare, Mama a fcut socoteala a ceea ce a rmas din vechiul Yu-Atlanchi. Dintre aprtorii Templului, din Vechea Ras, supravieuiser vreo sut. Cei care luptaser pentru Lantlu au trimis un reprezentant la Mama, cernd armistiiu i iertare. I-a chemat n faa ei, a ucis civa i s-a milostivit de ceilali. Cred c la fel de muli sunt i cei care, tiind c nu se pot atepta la mil, s-au ascuns prin peteri i pduri, devenind proscrii. Aa cum fuseserm noi, nainte de sosirea ta, Graydon I-a trezit pe Furitorii-de-Vise care rmseser nevtmai dup btlie i i-a chemat n camera tronurilor. Mai bine-zis, pe cei mai muli, pentru c a ordonat ca unii s fie ucii ndat ce-au fost gsii. I-a pus s aleag ntre renunarea la visele lor i deschiderea Porilor Vieii i Morii, sau moartea imediat. Vreo cincizeci au preferat s triasc, dar ceilali n-au gsit nimic atrgtor n asta. Li s-a permis s se ntoarc la casele lor, s intre n lumea favorit a fantasmelor. Iar dup aceea, ncetul cu ncetul, ei i lumile lor au ncetat s existe Dintre erpii naripai, Vestitorii Mamei, n-au supravieuit nici un sfert. Au rmas vreo mie de emeri M refer la brbai. Majoritatea n-a luat parte la lupt. Soldaii notri i ai lui Lantlu au disprut aproape cu toii. Umbrele lui Nimir i flcrile Mamei nu fceau deosebire ntre prieteni i dumani Acum dou zile, la ordinul Adanei, ceata de emeri a fost trimis n peteri, s-i extermine pe ultimii urzi. A, da! Vreo ase xinli de vntoare i tot atia de clrie au scpat. Pe primii, i urmrim ca s-i ucidem. Pe cei din urm, vrem s-i pstrm. Asta-i tot. Vom lua viaa de la capt n Yu-Atlanchi, cu vreo trei sute de oameni din Vechea Ras, dintre care mai mult de jumtate o formeaz femeile. Toi au renunat la nemurire. Mama a declarat c, de-acum ncolo, Porile vor rmne larg deschise. E bine c femeile sunt mai numeroase, a adugat, gnditor, Regor. Mai bine dect s fi fost majoritatea brbai Graydon a nchis ochii, meditnd la cele auzite. Femeia-arpe se dovedise eficient, din momentul n care fusese strnit! Fr mil! I-a vzut pe Furitorii-de-Vise nvluii n pnza mirajelor lor, att de reale Spera ca acela care crease estura de vis a lumii miraculoase

191

din culori alesese viaa Zumzet i lumin care nnebuneau cum obinuse Nimir aa ceva? Presupunea c prin manevrarea razelor infraroii Unde ale luminii din spectrul inferior legate, ntr-un fel, transformate n vibraie sonic Era sigur c ambele fcuser parte din acelai fenomen. Dar diadema de sori mruni a Mamei? Manevrarea altor unde, care le anulaser pe cele ale lui Nimir Dar cum de-l salvase zgarda de unele, i nu-l protejase de celelalte? Un fel de receptor acordat pe lungimea de und a lui Nimir S-a cufundat ntr-un somn adnc. Cteva zile, n-a tiut nimic despre Femeia-arpe. Se dusese n peteri, i spusese Suarra, mpreun cu Stpnul Nebuniei i cu Omulpianjen, n litiera ei purtat de femei, pzit doar de Vestitori ncetul cu ncetul, au nceput s-i revin puterile. ntr-o zi, a fost plimbat cu litiera mpreun cu Suarra. Cmpia dintre Templu i lac, cndva nflorit, era neagr i pustie, ars de umbrele ngheate i de coloana de flcri. Un strat subire de praf impalpabil marca locul n care fusese amfiteatrul Furitorilor-de-Vise. Muli copaci se uscaser sau se vetejiser Acolo unde stlpul de foc se abtuse asupra oraului, rmsese un spaiu circular, cu diametrul de dou mii de picioare, n care locuinele i vegetaia se transformaser n cenu fin. A ntrebat-o pe Suarra ce-au fcut cu morii. I-a spus c emerii i-au strns n grmezi i au fost ari, transformai n pulbere, cu ajutorul unei instalaii a Mamei. Huon se odihnea alturi de strmoii lui, n Petera Morii I-a cerut fetei ca purttorii litierei s se ntoarc n Templu. Acolo, n tcerea camerei tronurilor, i-a regsit pacea Mama a revenit n ziua urmtoare, i, zilnic, pe durata unei sptmni, Graydon a petrecut multe ore alturi de ea. Rspunzndu-i nenumratelor ntrebri, povestindu-i amnunit despre viaa oamenilor de dincolo de barier, obiceiurile i aspiraiile lor. De data asta, i privind rzboaiele lor, zeii i lunga istorie a rasei, ncepnd cu primele focuri aprinse de oamenii de Cro-Magnon n peteri, cu douzeci i cinci de mii de ani n urm. Apoi i-a relatat i despre situaia raselor alb, galben, neagr sau cafenie , despre ticloasele experiene ale Rusiei n privina comunismului sau despre nelinitile din Asia, aprute printre chinezi i indieni. O vreme. Mama nu i-a mai pus ntrebri i i-a povestit, la rndul ei, despre civilizaia uitat, pe care o ntemeiase aceast ras bizar, i despre felul n care luase fiin. Apoi a istorisit despre alte civilizaii i rase disprute, ngropate fr urm sub pulberea timpului. I-a prezentat tiine att de avansate fa de cea cunoscut de el, pe ct era geometria einsteinian fa de cea euclidian. i concepii legate de spirit, materie i energie care l-au uluit. Nimic din ceea ce-ai vzut nu avea tangen cu vrjitoria sau magia. Orice manifestare a fost o manevrare contient a unor fore

192

naturale. Umbrele ucigtoare? O energie anume, supus, prin mijloace mecanice, voinei lui Nimir. S folosesc cuvinte pe care le nelegi: vrtejuri eterice, puteri condensate din oceanul universal de energie de deasupra noastr, din care provin energia, inteligena i tot ce denumeti materie. Siluetele de flcri pe care le-am trimis n ntmpinarea lor? Sunt o alt for nlnuit, care a neutralizat umbrele. Stlpul de flcri? E ultima pies a lui Nimir, singura de care m-am temut cu adevrat. Prin viteza cu care a ieit din ceea ce dduse substan umbrelor, a disturbat puternic interaciunea dintre cele dou fore i m-a dezechilibrat. A sperat c, nainte de a-mi recpta controlul asupra uluitoarei energii eliberate, care s-a materializat sub form de stlp, m va nfrnge. i a fost la un pas de reuit A tcut un timp, cutnd s ajung la o anumit decizie. Apoi s-a ridicat. Du-te cu Suarra, copile! Distrai-v! N-am nevoie de voi dou zile. i cnd s-au scurs cele dou zile, au fost chemai la Mama de ctre Regor. Au gsit-o ncolcit n culcuul din camera ei, privindu-se ncntat n oglind, n timp ce Suarra o coafa. Locuina prea ciudat de goal, despuiat Iar ochii Suarrei erau ceoi, nlcrimai Stpnul Nebuniei le inea companie. Mama a lsat oglinda jos i i-a ntins mna lui Graydon s i-o srute. Te voi prsi, copile, a nceput ea, fr nici un preambul. Sunt obosit. Voi dormi mult, mult timp Nu m privi aa uimit i nefericit! N-am de gnd s mor. Nu cunosc alt lume n care s m duc. Dar n-am intenia s mbtrnesc (ochii ei au surprins expresia, necontrolat, a lui Graydon, care se gndea la vrsta ei de mii de ani). Adic n-am intenia s art btrn. Voi dormi i m voi reface pe mine i aspectul meu. Acesta-i obiceiul Poporului Vechi. Iat ce am hotrt. Nau rmas prea muli n Yu-Atlanchi, dar, n curnd, se vor nmuli. Am ncredere n rasa ta. Tu i Regor vei conduce, iar Tyddo v va ajuta. Nimir a disprut pentru totdeauna. Pe adepii lui care se ascund proscriii s-i distrugei ct mai repede. Nu lsai nici o rmi a lui sau a lui Lantlu. Dac se ivete iari vreun Furitor-de-Vise, ucidei-l! n astea const pericolul. Suarra! nceteaz cu plnsul! M tragi de pr! S-a privit din nou n oglind. i-am spus c n-am de gnd s mor, a continuat Mama. i nu intenionez nici s nu m simt bine n timpul somnului. Am reflectat mult la oamenii despre care mi-ai povestit, Graydon. Nu m ndoiesc c printre ei se afl persoane demne de respect, aa cum eti tu. Dar, n ansamblu, m irit, nu-mi plac. Nu vreau s sape mprejurul locului n care dorm, s foloseasc explozibilii lor sau s construiasc oare cum le-ai zis? zgrie-nori peste mine. Nici s scormoneasc prin peteri dup comori sau s caute lucruri pe care mai bine nu le-ar cunoate. i cu care nici n-ar ti ce s fac, dac le-ar gsi Nu doresc s fie invadat ara Ascuns. De aceea, n ultimele dou zile, am avut grij s nu se ntmple aa ceva. Am distrus multe dintre obiectele luate de Nimir din Petera nelepciunii Pierdute, inclusiv aparatul care genereaz umbrele ucigtoare. Am sfrmat i

193

cele dou discuri care chemau siluetele de flcri. Nu avei nevoie de ele. Sper c nici eu I-am trimis pe Vestitori s pzeasc dincolo de barier. Mai ales acele nave zburtoare care pot trece peste orice obstacol Le vor dobor fr mil i-i vor ucide pe cei care vor supravieui prbuirii. Nici un ochi nu va zri Yu-Atlanchi ca s aduc aici armate puternice i smi tulbure somnul. Nu vreau s-i rnesc simmintele, copile, dar aceast hotrre e irevocabil. Definitiv. i aa va rmne! a mai spus Femeia-arpe. Graydon nu s-a ndoit c, nendurtoare cum fusese atunci cnd fgduise acest lucru, o s aib grij s i se ndeplineasc dorina. Iar dac, prin vreo descoperire nou, Vestitorii mei vor fi nvini, Tyddo m va trezi. Iar pe mine nu m vor nvinge! Fii sigur de asta! i-a admirat iar prul. Suarra, e foarte bine! Ah, ct de obosit sunt! A cscat, cu limba mic, ascuit, flfindu-i n gura stacojie, n form de inim. Totul a fost foarte distractiv, dar att de obositor Cred, a adugat ea, privindu-se n oglind, c mi-au aprut nite riduri! Aaaah! E timpul s dorm! i-a ndreptat privirea nceoat spre fata care plngea. Oricare nevoie ar fi obligat-o s plece, Graydon a simit c, n sufletul ei, nu era att de linitit, pe ct se strduia s par. Copii, a spus Mama, cu braele n jurul Suarrei. Venii cu mine. n drum, voi nchide camera n care se afl Poarta Vieii i a Morii. O vei vedea i voi, cu ocazia asta. I-a fcut semn Suarrei. La atingerea fetei, zidul opus uii s-a deschis. Trupul stacojiu al lui Kon s-a strecurat n camer, urmat de patru din rasa lui, care transportau litiera Mamei. Aceasta a aruncat o ultim privire n oglind, apoi i-a trt inelele pe pernele lecticii. Au plecat, cu Kon n frunte. Regor i Graydon ncadrau litiera, Suarra sttea alturi de Mama, cu capul la pieptul ei, iar la urm Stpnul Nebuniei. Au ptruns ntr-o camer uria, au trecut prin zidul ndeprtat al acesteia, apoi au cobort pe o ramp lat i au cobort, au tot cobort mult sub fundaia Templului. Au ajuns la un alcov nu prea adnc, ce se curba n zidul tunelului. Aici, Mama le-a fcut semn purttorilor, care s-au oprit. Femeia-arpe a ntins mna cu sistrul cel mic. O raz slab a atins peretele. A aprut o deschiztur oval, de parc raza topise piatra I-a fcut semn lui Graydon i a desprins fata de la pieptul ei, ca s poat vedea. Au privit prin deschiztur, ntr-o ncpere ce arta ca o jumtate de perl gigantic. Podeaua circular avea diametrul de vreo douzeci de yarzi. Camera era inundat de o lumin limpede, trandafirie, ca i cum dincolo de pereii ei curbai ar fi strlucit soarele. Podeaua era din obsidian negru. n ncpere se gseau dou bazine ovale, lungi de douzeci de picioare i late de zece. ntre ele, o banc din aceeai substan neagr, sticloas, pe care se vedea conturul unui corp omenesc, de parc ar fi fost apsat pe ea un trup perfect, n timp ce

194

materialul era nc maleabil i, ntrindu-se, pstrase amprenta. Un bazin era plin cu ap, dac era ap, pentru c arta ca un vin roz foarte deschis, strbtut de bule i vrtejuri de aceeai culoare, dar mai intens. Lichidul din cel de-al doilea bazin avea aspect incolor, transparent, linitit. nspimnttor n linitea lui n timp ce priveau, acel calm a fost disturbat. Ceva se apropia de suprafa, venind din adnc Iar cnd a atins suprafaa, lichidul din bazinul roz a nceput s se agite i el. Bulele i vrtejurile jubilau, dansau Din fiecare bazin s-a ridicat o bul ce s-a ntins lent, pn l-a acoperit n ntregime, ca o cupol. Bula roz i cea limpede ca un cristal s-au spart. O cea n culorile curcubeului a umplut camera, acoperind podeaua i banca. Prin ea treceau particule mrunte, rapide, de lumin irizant. A pulsat cteva secunde, apoi a disprut. Femeia-arpe a nlat sistrul i a trimis o raz n bazinul linitit. Lichidul s-a zbtut, ca o inim vie. Transparena i s-a ntunecat. Un nor de bule mici s-a repezit la suprafa, de parc ar fi ncercat s scape de raz. Baloanele s-au spart cu un oftat slab, ncrcat de regrete Bazinul i-a recptat linitea, dar calmul amenintor dispruse Raza sistrului a plonjat n bazinul roz. n adncul acestuia s-a produs o nvrtejire frenetic. Iari, norul de bule, i iari bulele s-au spart, oftnd Apoi, bazinul a rmas netulburat, mort Am terminat, a spus, cu voce impersonal, Femeia-arpe. Figura ei arta obosit, cu buzele palide i ochii ca de piatr A ndreptat sistrul spre deschiztur. Zidul s-a ivit din nou, parc nscut din aer Le-a fcut semn oamenilor-pianjen, care i-au reluat drumul, n tcere. Au ajuns la alt ni. Sub raza sistrului, zidul s-a desfcut ntr-un portic scund, circular. Au intrat ntr-o ncpere rotund, cum era cea cu bazine, dar pe jumtate ca mrime. O lumin difuz, albastr, izvora din perei, focalizndu-se spre un culcu imens, din perne. De-a lungul zidurilor, se aliniau mai multe cuiere. n rest, nimic. Graydon a simit o arom uor acrioar, ciudat de proaspt. Femeia-arpe a alunecat din litier i s-a ncolcit pe perne. Cnd sa uitat la ei, din ochii si purpurii se scurgeau lacrimi, ce i se rostogoleau pe obraji I-a nmnat sistrul Stpnului Nebuniei, a tras-o pe Suarra lng ea, apoi l-a chemat pe Graydon i a apropiat buzele acestuia de-ale fetei Apoi, brusc, l-a ndeprtat uor de ea, s-a aplecat i i-a srutat pe amndoi pe gur, dup care i-a privit cu ironie, dar binevoitoare, rznd cu trilul ei de pasre. Trezii-m, s-l pot vedea pe primul vostru nscut! Le-a fcut semn s plece, s-a ntins pe perne, apoi a cscat Ochii i s-au nchis i-a micat capul o dat sau de dou ori, dup care i-a fcut loc n culcu, somnoroas, cutnd o poziie mai comod

195

Dar cnd Graydon se pregtea s plece, a avut impresia c figura ei ncepuse s se schimbe c frumuseea nepmnteasc disprea ca un voal n cdere A ntors capul, hotrt s nu se uite napoi s lase aceast suspiciune nelmurit s i-o aminteasc pe Mama aa cum dorise ea s fie vzut Au ieit pe ua scund. Suarra se ghemuise lng Graydon, plngnd. Stpnul Nebuniei a nlat sistrul piatra portalului s-a nchis Camera tainic n care dormea Mama-arpe fusese ferecat.

196