Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 

years of experience. 

International conference for information society and the elderly: 
Global perspectives
The Center for Social Welfare Research at Yonsei University
February 2008 ­ Seoul

Elderly Internet alphabetization in Italy, what we

learned after 7 years of experience.
Roberto Dadda1 

The idea
August 3, 1998 we have organized a meeting in Milano, Italy: “The 
new elderly people and the city, scenery, perspectives and 
resources”.

In Italy at that date we had nationwide more than ten millions of 
people more than 65 years old (17%) and the population was going to 
become older and older due to the continuous improvement of life 
expectancy.  In 1951 only 12,1% of t he Italian population was more 
than 60 years old, in 1987 the same figure was 19.4%, and the 

1 Professor of Web Design at NABA (Nuova accademia belle arti) University ­ Milano
Manager consultant at AIM (Associazione interessi metropolitani) ­ Milano
Technology Evangelist of the italian PC Magazine

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 1 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

projection pointed to a value of 30% in 2014: 16 million!

Milano is an old people city: in 1998 we had 373.000 people over 65: 
that is 27.86% of the population, much more than the nation value.

Digital divide was very severe among the elderly part of the 
population and most of them cannot have all the benefits that being 
an IT literate cane give us today.

AIM decided to evaluate the possibility of an initiative to help 
grandfathers  to overcome this problem.

The method

The main basic ideas that emerged during the project declination 
phase where:

 
Overcome the 
 teenagers only
    allure of the network
    using an inter­
generational knowledge transfer approach between the two groups: 
knowledge sharing has proofed to be a very good instrument for 
building relations.

Is interesting to remember that twice in the history young people 
have taught something to their parents: the first one was during the 
early phase of United States immigration wave, children learned 
English language at school and parents learned it from their 
children, the second time came with the Internet!

The course has to be very fast in the first phases in order not to 
loose interest and attention: the less theory and the more practical 
navigation the better!

 
Set up a fast 
 net only
    course.
    The network has some advantages over a 
generic computer approach:

• The web has a very low entrance barrier: you learn to use 
few buttons and you may begin immediate navigation. 

• The WEB has infinite variety of content: anybody may find 
something interesting from the very first beginning 

• E­MAIL, the Internet killer application, becomes very 
important in the third age when families are often 

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 2 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

dispersed, friends moved away and the need for easy contact 
becomes a key factor. 

• Today elderly persons where not exposed, or had a very 
light exposure, to computer technologies in their working 
environment. Often they have fear of technology, they 
consider it useless or extremely difficult, they developed 
the idea that the net may be dangerous and in an 
environment where a mistake can be an heavy problem.  The 
protected hands on approach can very easily overcome those 
wrong ideas.  What they need is a friendly, non competitive, 
free of charge environment!

Taking advantages of a positive feedback
A key factor of success in this initiative is to be very fast in the 
implementation: it is difficult to predict in advance what will be 
the best mechanism, it is better to begin immediately and to correct 
the action via a trial and error mechanism.

Gaining in visibility you can get more sponsor. At the beginning the 
best idea is to keep it simple and keep costs marginal. The 
experience all over Italy as indicated a large need of elderly people 
Internet alphabetization: number of enrolled customer has been always 
pretty large, having large number you gain visibility and having more 
fundings you can go back and set up a larger and better tuned offer 
in a positive feedback virtuous circle!

Media and mouth­to­mouth messages are the key factor to get the 
higher visibility you can.

Potential sponsors are:

• companies interested in selling products and in image

• local and central governmental institutions interested in 
good reputation and votes 
• It is extremely important to get sponsors with a real long 
lasting commitment.

The distance between dreams and reality is a method!

The method you need must be:

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 3 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

● well defined 
● scalable to larger numbers of enrolled people 
● adaptable to the local situation 

Other notes after our 7 years experience 
Statistical analysis over large numbers shows an equal amount of 
female and male and a large variety of social classes, education and 
past job experiences.

The most important part of tutor's training is not technical. You 
must teach them how to manage the relationship with customers: 
comprehension and love are among the most important factors.

An extremely important phase is the launch event.

Internet saloon: the gymnasium
In addition to courses we have organized a gymnasium: a bunch of 
computer to practice. 

Various reasons push people to the gymnasium:

● not having a PC home 
● practice and go deeper with some assistance from tutors 
● not being alone. 

Some of our customer will disappear after the course and we will 
never know if they are in the Internet or not, but some of them will 
be kept connected to AIM via the Gymnasium and the availability of a 
place where spend some time chatting with other about their 
experiences is an important asset for them.

Is very important to stress the fact that the gymnasium is not only a 
place with some computers connected to the network. It should be a 
controlled environment and it needs some skilled assistants to be 
always available. 

The number of computer in the gymnasium will never be enough!

Another good use of gymnasium is give some practice opportunity 
between a first one day basic course and the advanced training second 
day: a good idea is to leave something like 15 days interval.

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 4 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

After the course some of the people disappear, but many of them love 
to get into a sort of community. You can make a good use of this 
community organizing: 

social activities like Christmas parties, feasts and tours 

further courses: word, excel, digital image taking, blogging...

In 2004 we took a picture 

Sex

Males  45,3 

Females  54,7 

Total  100 

Age categories 

64 yo or 
32,5 
less
  (‘Young’) 
From 65 a 
29,9 
69 anni 

Da 70 to 74 
19,4 
yo
  (‘Old’) 
75 yo or 
18,2 
more

Totale  100 

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 5 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

Level of scholarity

Degree 28,7   High  28,7 

High school 53,8   Medium  53,8 

Middle school  15,3 

Primary 1,7   Low  17,5 

Other 0,5 

Total  100  100 

Job or past job if retired

Entrepreneur  1 

Professional   6,6 
 High  37,2 
Self employed 7,3 

Executive  22,3 

White­collar  35,5  35,5 

 Medium 

Clerk  17,7   Low  27,3 

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 6 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

Blue­collar  2,8 

Housewife 6,8 

Total 100  100 

Computer ownership

Do you own a computer? 

Yes Not  Total

Male  78,1  21,9  100 

Female  61,9  38,1  100 

‘Young’  73,1  26,9  100 

‘Old’  62,9  37,1  100 

Medium­high 
63  37  100 
status 

High status 76,5  23,5  100 

Enployed  75,7  24,3  100 

Retired  68,4  31,6  100 

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 7 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

Total  69,3  30,7  100 

Shared computer?

Owner 39,9 
Users both owner 
76,3 
and sharing
Sharing 36,4 

No computer 23,7    23,7 

Total  100  100 

Programs used

Which program do you use? 

Other – 
Internet  Outlook 
Word  Excel  do not  Total 
Explorer  Express 
know 

Male  45,4  23,2  7,1  13,2  11,1  100 

Female  44,3  23,7  16,4  4,3  11,3  100 

‘Young’  45,6  23,5  13,2  8,1  9,6  100 

‘Old’  43,5  23,4  9,3  9,7  14,1  100 

Medium­Low  40,4  25,1  12,3  8,7  13,5  100 

status 

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 8 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

High 
49,7  21,8  11,3  8,7  8,5  100 
status

Enplyed  53,4  18,4  9,7  10,7  7,8  100 

Retired  43,6  24,3  12,1  8,3  11,7  100 

Total 44,8  23,5  11,9  8,6  11,2  100 

 ownership vs skill

‘Expert’  34,3 

‘Learning’  55,2 

‘Beginner’  10,5 

Total  100 

Time spent at the computer

When you use Internet? 

One or two  3 times at 
Every 
tines a  week or  Never  Total 
day
week  less

Male  21,9  42,2  19,8  16,1  100 

Female  9,8  40,6  28,2  21,4  100 

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 9 of 10

 Elderly Internet alphabetization in Italy, what we learned after 7 
years of experience. 

‘Young’  17  40,4  25,2  17,4  100 

‘Old’  13,4  43,1  21,9  18,8  100 

Medium­low 
9  41,4  25,1  24,6  100 
status 

High status  22,6  41,6  23,2  12,6  100 

Employed  25,2  36,9  21,4  16,5  100 

Retired  14,1  42,1  24,6  19,2  100 

Total  15,7  41,4  24,1  18,8  100 

Our sponsors:

Roberto Dadda Seoul, February 28­29, 2008 page 10 of 10