ROMAN

Dup textul volumului aprut la EDITURA EMINESCU - 1976

otul era pregtit. Convoiul de car cu obezile groase, ncrcate i cetluite, atepta pe terra ferma, la Mestre. Caii avuseser vreme s se odihneasc dou luni, ct sttuse el aici. Ca negustor obinuit cu drumurile nu-i uitase n acest rstimp: zdraveni i bine hrnii, la nevoie l-ar scoate pn la Stambul, nu numai pn la Sibiu. Johan Fuchs era mulumit de sine. Socotelile sale nu se dovediser niciodat dincolo de putin, dar acum i-ar fi plcut s aud i din gura acestui pictor ciudat, care semna mai degrab a spadasin, o vorb, dac nu de admiraie, mcar de aprobare pentru spiritul su de organizare i de prevedere. Dar pictorul tcea, privindu-l absent, ca i cum ar fi vzut dincolo de el. Doar degetele prelungi ale minilor lui nguste i nervoase n care se putea ghici o putere ascuns jucau nelinitite pe tblia mesei. Negustorul i foi trupul mare. Lu ntre degetele proase cteva boabe de stafide din farfuria de Urbino mpodobit cu centauri.

Le vr n gur i spuse, n timp ce le molfia: De dou sptmni m tot ntrebi cnd m ntorc. Acum te vestesc c plec mine i dumneata nici nu te bucuri. Toma zmbi ca de departe: Ba da, cum s nu m bucur, jupne Johan, spuse el domol. Numai c, vezi dumneata, am stat apte ani aici i, cu tot dorul de ai mei, nu mi-e uor s m desprind Oricum, i mulumesc c m ngdui i pe mine n convoiul domniei tale. Negustorul rse. Obrajii plini, violacei, i tremurar uor. Ndjduiesc la un folos din tovria asta. Drumurile sunt cum le tii i la o nevoie m bizui i pe spada dumitale. Bnuiesc c n-o socoteti doar o podoab. Toma se ridic. Spada prins ntr-un lnug de argint se legn. Ca s m apr o port, jupne, nu din trufie. Da, am vzut c nu eti trufa. Ceilali pictori care umplu oraul se poart n haine de catifea, le place si spnzure de gt coliere de aur i sunt urmai de cte o ceat ntreag de slujitori. Dumneata n-ari a fi dintre ei. Cellalt pru c nu l-a auzit. Rmi cu bine, jupne. Ne vedem n zori, la barc. Odaia fusese ntunecoas, iar pe scara de lemn trebui s caute nti fiecare treapt cu vrful piciorului. Afar clipi des, izbit de lumina soarelui de dupamiaz. Fondaco dei Tedeschi, cu halele lui gemnd de

mrfuri, miuna de negustorimea pmntului amestecat cu o omenire pestri venit s cumpere, s vnd, s schimbe, s caute, s guste vinurile din insule, s adulmece mirodeniile rsritului, s pipie lnriile de la Montpellier, s ncerce tiurile cuitelor de Stiria sau supleea sbiilor de Damasc care se ndoiau n jurul pulpei nct vrful ntlnea mnerul. Toma i fcu loc prin mulime pn ajunse n faa frescei lui Giorgio de Castelfranco, mndria acestei negustorimi cuprinse care inuse s-i mpodobeasc pn i locul negustoriei. Lumina cdea piezi asupra zidului. Se opri, mbrncit din toate prile, dar fr s mai simt i fr s mai aud vacarmul din jur. ntreaga lume se reduse la zugrveala aceea pe care tia c o vede acum pentru ultima dat. Poate de diminea s-o mai vad doar, dar atunci vor fi grbii, iar ceaa i crepusculul zorilor vor ascunde ceea ce dezvluie lumina blnd a dup-amiezei. Se gndi cu o veselie luntric la clipa de acum apte ani, cnd vzuse ntia femeie goal, tot de acest Giorgio de Castelfranco zugrvit, acea Venus unduios ntins, n dulce i nsomnorat lenevie, ntr-o privelite lin, cu zarea ndeprtat. Trebuise mult timp s treac pn s-l uluiasc i culorile care se vrsau pe nesimite una ntr-alta, cci nti nu fusese n stare s-i simt dect obrajii aprini i zbaterea vinelor de la tmple. Primul gnd i fusese la ieromonahul Gavril care-i pusese ntia dat penelul n mn i-l nvase s nsemne cu o linie rotund, aurie, nimbul unuia dintre ngerii din preajma Fecioarei. Un

sentiment de spurcat pctoie i umpluse ochii de lacrimi i-l fcuse s coboare pleoapele, convins c se afla dinaintea trfei apostaziei despre care nvtorul lui i spusese c-l va pndi n aceast nou Sodom. Gonind pe ulie strmte i pe podurile cu trepte de peste canalele tulburi, ajunsese cu sufletul la gur la biserica San Giorgio dei Greci i se prbuise cu spinarea ncovoiat la picioarele printelui Prochoros cernd dezlegare de nfricoatul pcat. Printele Prochoros l certase cu trei zile de post, dar azi Toma tia c sursul pe care, din ntunericul de sub patrafir, l simise n glasul celui ce-i dicta penitena nu fusese doar o prere. Se deprinsese apoi, cu timpul, s nu-i mai ntoarc ochii, dar contiina pcatului nu-l prsi dect n ziua cnd l auzi pe meterul Lorenzo spunndu-i unui senior care venise s-i comande un tablou: Dumnezeu se afl n fiecare din noi i se relev prin frumuseea pe care ne nvrednicim s-o natem. De atunci trecuser ani i el dobndise priceperea de a prepara varul i tencuiala i zidul i culorile, tia n cele mai mici amnunte cum lucrase Giorgio de Castelfranco chiar acest zid, nu-i mai cobora pleoapele n faa minunii trupului omenesc tot de Dumnezeu lsat pe pmnt, studiase zile la rnd desenele rmase de la Leonardo i simise mirosul de piatr ars al porfirului din care sreau achii roii de sub dalta clit n snge de ap, mnuit de propriile sale mini. nvase s toarne n tipare aurul i s ciocneasc foaia de argint i auzise citite seara cu glas tare de meterul Lorenzo, ca pe o rugciune,

stihurile lui Petrarca, iar apoi i ceruse cartea i le citise el nsui. Cntase laolalt cu corbierii n crmele de pe Riva degli Schiavoni, unde se bea vin ieftin i acru de Friul i se lsase ademenit de fete cu vl galben n case ntunecate, de pe canale strmte i duhnitoare. Se afla acum n msur s recunoasc i s deosebeasc pcatul i mscara de frumusee i adevr ca i de omenescul care st cumpn venic ntre ele. Intra n catedrala San Marco atras mereu de aceeai neistovit for i se lsa strivit de toat acea frumusee trufa a marmurelor albe i negre i galbene, a mozaicurilor mtsos sclipitoare n lumina fcliilor nalte, a aurului i argintriei grele, a acelor popi cu fee netede i rotunde, mbrcai n alb i rou, cu rugile lor latine care rsunau prelung, sever i limpede sub boli i ieea cu o dorin, de fiecare dat mai chinuitoare, de a face el nsui o biseric n care s n-ai nici de ce s ovi, nici de ce s te temi: o biseric ginga ca un chivot, dar mndr n singurtatea ei dintre obcine, vegheat de albastrul cerului i de verdele cetinei, creia el s-i ciopleasc piatra, el s-i zugrveasc pereii, el s-i ncresteze stranele i s-i ciocneasc ferectura de argint a crilor. Avusese dreptate ieromonahul Gavril, aici era noua cetate a Sodomei, dar nu tiuse c tot aici se aflau i izvorniele desvririi i meteugurilor. Venise vremea s se ntoarc spre a i-o dovedi. Singura lui team era c nu va putea nate cu penelul atta via ct vzuse aici, pretutindeni risipit, pe zidurile palatelor, ale bisericilor, ale antrepozitelor i crmelor, pe pnze i

lemn, n marmur i bronz. Dar abia acum, la urm de tot, n ultimele zile, descoperise c acesta nu era un secret care s se poat fura sau nva de la alii, ci o putere singuratic pe care fiecare o poart adnc ascuns n sine. De fapt acest adevr l i hotrse s apuce drumul de ntoarcere. Se smulse din loc ca i cnd ar fi vrut s se rup de o durere. Trupul su nalt i suplu, cu mijlocul strns n centura din piele spanioleasc, moale, cu cataram de argint, i fcu loc prin mulimea n neostenit fierbere. Trecnd de biserica San Salvatore apuc pe Mercerie, printre dughenele mtsarilor, ale lnarilor i dantelreselor, ocoli o comdie cu portrete mictoare i mecanisme istee menite s adune mulime de gurcasc i pru c nici nu aude, cufundat n gndurile lui, strigtele mercenarilor btrni, mbrcai n veminte purpurii, tocmii acum de orfevri i giuvaergii s le laude meritele n auzul omenirii de care furnica ulia. Cu pasul lui sigur, elastic i mndru intr n spieria DellAquila Nera i se nclin uor n faa spierului abia desluit n ncperea ntunecat, printre borcanele care luceau stins. Acesta, n haina lui larg de catifea verde cu tivuri subiri din blan de veveri, i veni n ntmpinare, puin adus de spate, frecndu-i minile osoase. Se vede c ai primit o comand important dac avei nevoie de attea culori. Art nspre o grmjoar de cilindri de lemn i sculee de piele aezate pe pardoseala de crmid: E gata totul. i mulumesc, magistre. Am s trimit slujitorul s

le ia. i cealalt? Spierul se grbi spre un raft de unde aduse o cutie mic de plumb. Asta e bine s-o luai chiar acum. Un lucru att de scump nu trebuie lsat n seama slujitorilor. Pe capacul rotund stteau imprimate de jur mprejur cuvintele THERIACA FINA DI VENEZIA. Toma deschise i inspir cu ochii pe jumtate nchii mirosul ptrunztor i plcut, amintind deopotriv tmia, scorioara, terebentina i ierburile slbatice. Spierul l urmrea ncordat, cu ochi vicleni. Fr un cuvnt, Toma i numr patruzeci de ducai. Cu banii tia, magistre, cumpram patru diamante sau dou ametiste ct oul de porumb. Spierul mistui ducaii sub vemntu-i larg. i la ce v foloseau? se repezi el. Pe cnd aceast regin a medicamentelor are puterea s v vindece de orice boal. Teriaca i va pstra virtuile nc aizeci de ani de acum nainte. Cuprinde cincizeci i opt de substane. A fost preparat public acum patru ani n Piaa San Marco. O Europ ntreag caut teriaca i bolus armenicus de la Aquila Nera. Numai Zanino de la Struzzo dOro, uita-l-ar Madonna, evit prepararea public i vinde drept bolus praf de cret amestecat cu rou veneian. Toma i sprijini mna pe mnerul spadei: Bine, magistre. Eu am s m ntorc curnd dealtfel mini el zadarnic i atunci voi fi n msur s-i cer socoteal dac m-ai nelat. Spierul l nsoi pn n prag, fluturndu-i mnecile

largi. Semna cu o pasre mare i verde. AllAquila Nera are reputaia neptat. Sunt gata oricnd s dau socoteal i n faa senatului! Toma nu-l mai auzi. Ocoli Piaa San Marco i iei pe Riva degli Schiavoni. Fu nevoit s-i ncetineasc pasul, iar n cele din urm se opri i el, prins de privelite i de mulimea care se ngrmdea bucurndu-se, strignd, fluturnd berete i earfe. Pe apele verzicenuii ale lagunei acostase o corabie de cine tie unde i Toma simi, mpreun cu toat omenirea aceea glgioas, bucuria de a o vedea biruitoare i la adpost dup ce nfruntase dumani, furtuni, corsari i deprtri. i scoase i el bereta neagr de catifea fluturnd-o deasupra capului, strduindu-se s vad peste cei din faa lui. Corabia, vopsit n albastru i auriu, avea o mreie plin de graie care, dei fusese martor la nenumrate asemenea acostri, i plcu de data aceasta mai mult ca niciodat, poate tocmai pentru c nu tia dac va mai ajunge vreodat s vad i altele. Flamurile albastre-aurii care fluturau pe catarge purtau blazoane necunoscute, greu de desluit de unde se afla el, dar pe flamura lung de pe catargul cel mare, att de lung nct captul ei atingea uneori crestele valurilor, se putea citi limpede deviza Il me tarde. n jur, pn n largul golfului, miunau, ca nite insecte de ap, barcazuri cu cte opt perechi de vsle, balotine iui folosite i la ntrecerile nautice, plute cu umbrare n culori aprinse, ndeosebi galbene i roii, margarote uoare venite din insula Marghera. Tunul corbiei rzbubui i clbuci albi de fum se ridicar

pn la flamurile unduitoare. Cineva de seam debarcase, cci slujitori n tunici azurii croir drum lovind mulimea cu vergele lungi ale cror capete erau nvelite n burlei de pnz umplui cu ln. n urma lor, Toma numr dousprezece personaje care peau ncet i grav, mbrcate n costume lungi, violete i roii, desfurate pe caldarmul din piatr de Istria. Dup ei abia, la o deprtare de vreo zece pai, nainta, la fel de solemn, un btrn singur, cu plrie aurit, purtnd pe umeri o mantie de hermin ale crei falduri erau inute de trei tineri cu pene de stru la berete. n urma lor mulimea se buluci din nou, vuind. Toma se simi apucat de bra. O puttana cu ochi de culoarea lagunei i dduse deoparte vlul galben rznd: Hai s ne bucurm i noi, seniore. N-am timp, frumoaso, i pe mine m-ateapt o corabie. Pentru c eti frumos ca ziua de azi, preul meu va fi doar un ducat. Eti darnic, dar corabia pe care a pierde-o iubindu-te nu se poate preui n ducai Rdea nc tcut, n sine, pe cnd apuc iar pe una din ulicioarele cotite din spatele bisericii San Zaccaria. Corabia mea se cheam Johan Fuchs i zise i nu tiu dac m va mai ntoarce vreodat aici. Trecu pe dinaintea palatului lui Niccolo Alberino i ddu colul. Dup civa pai se opri n faa unei intrri scunde, menite familiarilor. Desprinse de pe zid pumnul de bronz i btu n ua de stejar sculptat. i deschise chiar

meterul Lorenzo, cruia Niccolo Alberino i dduse trei ncperi n aceast arip a palatului. Nu pru mirat. tia c Toma avea de gnd s plece i se ateptase de la o zi la alta s vin. A sosit vremea, spuse Toma intrnd. Lorenzo l invit cu un gest larg. Ptrunser n sala mare n care-i avea meterul atelierul. n afar de mulimea pnzelor ntoarse cu spatele de-a lungul pereilor nu se mai vedea aici dect o mas lung pe cpriori, dou scaune pliante i o lad scund din lemn de chiparos. Mirosea a scorioar. Pe mas se aflau o can mare, albastr, de Faenza i altele dou mai mici. ntr-unul din scaune sttea meterul Iacomo, vechiul prieten al lui Lorenzo. i de la el nvase Toma o mulime de lucruri, mai ales amnunte din acelea crora toat lumea le spune mruniuri pentru c ndeobte nu sunt amintite n cri, dar fr de tiina crora lucrarea celui mai preuit meter se poate strica din senin. M bucur c te vd, metere Iacomo. n zori plec i mi-ar fi prut ru s nu te mai ntlnesc. O s-i simim lipsa, spuse Iacomo. Eti nelept, destoinic i muncitor. Acum pot s-i spun c Lorenzo mi-a mrturisit c numai ie ndrznea s-i ncredineze prepararea culorilor pe cnd nu erai dect un ucenic. Nu i-am destinuit-o pn azi ca s nu devii trufa. Dar acum poi s devii. Un magister n diversis artibus, dup ce i-a dovedit geniul, se cuvine s-i cunoasc i s-i fac cunoscut preul. Lorenzo mai aduse o can i turn vinul. Toma se

aez pe lad. Aadar pleci, oft btrnete meterul. Mereu miam pus n gnd s te rein, s te conving cumva s rmi, dar tiu ce nseamn chemarea asta pe care sunt sigur c de mult o simi crescnd n tine, i atunci m-am sfiit, n-am mai ndrznit s te tulbur cu ispite zadarnice. Dar de ce? interveni Iacomo. Iart-m c te ntreb: ce te determin s pleci. Ce te nemulumete aici? Toma surse ngndurat. Muli i puseser ntrebarea aceasta de cnd se hotrse s plece i se temea c rspunsul lui pe prea puini i mulumise. Gust ncet din cana albastr ncercnd s pstreze ct mai mult n cerul gurii aroma suav, amruie ca smna de rodie, a vinului. Cred c a venit timpul s art ntr-adevr ce pot, metere, spuse el ncet, nct amndoi btrnii se aplecar uor nainte ca s-l poat auzi mai bine. i ce te mpiedic? rsri Iacomo. Pentru asta trebuie s pleci? Te temi de concuren? Toma flutur mna: nici meterul Iacomo nu-l nelegea. Nu e vorba de concuren. Dar ceea ce e mai bun ntr-un om se cuvine s druiasc pmntului pe care s-a nscut. Nu tiu dac nelegi, metere Iacomo Iacomo se rezem de sptarul scaunului i zmbi satisfcut. nelegea, dar nu era de acord. Cred c greeti. Tu ai nvat de toate i trebuie s tii c numai cine a nvat de toate, ca noi, ca tine, nu este un strin nicieri. Chiar i atunci cnd i se

rpete averea, chiar fr prieteni, el este cetean al tuturor oraelor i poate dispreui i nfrunta fr team orice vitregie a sorii. Iart-m, metere, nu m-ai neles. Nu m tem s nfrunt vitregia sorii aici sau oriunde. Dar am venit aici de la nceput cu gndul s m ntorc. Te ateapt poate o logodnic. Toma se ridic ncet i se aplec peste mas nspre ei. Pe fa i se citea dezndejdea c nu era neles. Spuse rar, aproape n oapt, ca i cum ar fi dezivluit o tain: Metere, vreau s nal o biseric i aa cum vd eu biserica asta cu ochii minii, n-o pot nla dect n ara mea pentru c aici nimeni n-ar ti s se roage n ea. Nu o fresc, nu o pnz, nu o statuie, nu un vas de argint n care se arunc resturile la mesele ducelui, metere, ci o biseric vreau s ridic. Altfel zadarnic am btut atta drum i am mistuit atta nvtur Cobor tcerea. Toma se simi deodat ostenit i se ls pe lada de chiparos. Oamenii acetia minunai se aflau totui departe i nu-i puteau ptrunde frmntarea, nu nelegeau c n lumea lor el nu era dect un drumar. Gust din can, apoi o puse pe mas. Meterul Lorenzo i privi mna prelung i alb: Ar fi pcat ca o asemenea mn s rmn nefolosit, s-i piard ndemnarea i s se leneveasc, spuse el ntr-un trziu. i doresc s-i duci la ndeplinire toate planurile. Mi-ai fost drag i gndul meu te va nsoi pn voi nchide ochii. Domnul s te aib n paza lui, adug meterul

Iacomo. Toma i ddu seama c acela era ceasul n care cei doi obinuiau s citeasc. n ultimul timp citea meterul Iacomo, cu glas tare, Lorenzo asculta doar, cu ochii pe jumtate nchii, cci de cteva luni l supra o anume greutate n vorbire. Cartea cu stihurile lui Petrarca atepta pe glaful de marmur verde al ferestrei. Nimeni nu l-ar fi mpiedicat pe Toma s rmn, el tia asta, doar n attea seri rmsese acolo ascultnd, pe aceeai lad de chiparos pe care edea i acum. Gndul plecrii din zori ns, devenit nelinite i neastmpr, nu-i ngduia s mai stea mult timp ntr-un loc. Te-a ruga, metere Lorenzo, spuse el cu o neateptat sfial, ca nainte de a pleca s-mi ngdui s mai contemplu o dat lucrarea lui Antonello. Dac a fi n situaia ta i tnr ca tine, vorbi Iacomo, a fi rpit lucrarea asta ca s-o duc cu mine, n ciuda dragostei pe care i-a pstra-o lui Lorenzo. tiau c este o glum, dar Iacomo, vorbise cu gravitate i niciunul dintre ei nu rse. Meterul Lorenzo se ridic fr o vorb. Toma i urm paii trii pe pardoseala de crmid smluit. Btrnul deschise ua spre ncperea alturat i se ddu deoparte. n asemenea clipe omul trebuie s rmn singur, spuse. Toma simi pentru el o recunotin cald. Auzi ua nchizndu-se ncet n spatele lui. O vreme rmase nemicat, ca i cum o team sau poate o sfial stranie l-ar fi mpiedicat s nainteze. Afar se ntunecase i

ncperea larg, cu pereii mbrcai pn la jumtate n piele de culoarea uleiului de nuc, nu mai era luminat dect de cele dou candele grele de argint. Stpnea o linite desvrit, ocrotit de zidurile groase de piatr. Toma i auzi rsuflarea. Nu mai avu nicio ndoial c Annunziata l ateptase. Dintre smburii de lumin ai candelelor la el se uita i-l ndemna s-i nving sfiala. Privirea ei gnditoare, ridicat de pe carte poate chiar la intrarea lui cuprindea toate ntrebrile lumii. Pi ncet, pe vrfuri, i, n acea mare tcere, ngenunchie n faa ei. Nu se rug, nici nu simi nevoia s se roage, Madonna nici nu purta nimb, era doar o mam, o sor sau o femeie limpede ajuns n pragul lumii, era muma desvririi i n faa mamei sau a frumuseii nu te rogi, ci te abandonezi tcut sfielii i bucuriei fr nume. Nimbul sfineniei erau nsei ochii i lumina aceea blnd care i cdea pe chip, pe mini, pe carte i care totui prea a-i emana din ntreaga fptur. Mna cu care i strngea broboada la piept era vie i cald, iar cealalt, pe jumtate nlat, se ndrepta anume spre el ntr-un nceput de binecuvntare, de mngiere sau de chemare. Lui Toma i tremurau buzele imperceptibil i fruntea i ardea. ntinse mna nesfrit de ncet i atinse uor vrfurile degetelor ndreptate spre el. O bucurie fierbinte l inund ca i cum din mna suav sar fi scurs minunea vieii i puterea de a plsmui n mna lui puternic i nelinitit. Timpul nghe n toate clepsidrele veacului. Nu mai existau dect el i chipul limpede, nvluit n lumina calm i desvrit

a nelegerii. Un flux al ncrederii n biruina asupra tainelor se scurgea n el, lin ca o miere, umplndu-l de dragoste i de putere. Se desprinse ntr-un trziu, greu, i se retrase cu ochii pironii pe fptura dintre candele pn cnd simi n spatele su oprelitea uii. Deschise brusc i ptrunse n cealalt ncpere grbit, ca i cum s-ar fi temut de o vraj. La intrarea sa meterii se ridicar. Nu vorbir nimic despre lucrarea lui Antonello. tiau c dincolo nu se consumase o curiozitate de ucenic, ci se celebrase o tain i se nscuse un dor. Lorenzo i lu mna dreapt i-i puse un inel gros de aur cu o piatr mare, triunghiular, de sardonix rosu. Pe montur, n fiecare unghi al pietrei, se afla ncrustat cte o liter a trigamei I.H.S. E tot ce pot s-i dau, spuse meterul. Trigama sfntului Bernardino te va apra de cium: Iesus Hominum Salvator, iar sardonixul vindec rnile de fier sau de sgeat. Toma se nclin n faa lor. De dincolo, prin ua nchis, simea nc atracia ca o chemare neauzit a acelei icoane stranii. Se grbi s se desprind de oamenii i de ncperile acestea ntre care ederea de azi i fusese dureroas. Lorenzo se pregti s-l nsoeasc pn jos. Rmi cu bine metere Iacomo. i voi fi recunosctor pentru cuvinte i nvtur. Felicissima notte. Mna btrnului tremur ntr-a lui, uscat i mrunt. Jos, nainte de a deschide ultima u, Lorenzo

cobor glasul pn la oapt: Ascult, Tomasso Privi cu team n urm, n ntunericul scrilor din spate i urm cu voce i mai sczut: N-am vrut s-i spun sus, pentru c pereii sunt plini de evi ascunse de ascultare. Sfntul Oficiu a nceput s-i ntind aripa neagr i asupra republicii noastre Dar ascult aici, am s-i mprtesc cea mai mare descoperire a vieii mele. ine minte c Dumnezeu nu nseamn dect frumusee. Aceasta e cheia fr de care nicio nvtur nu preuiete nimic. i-o druiesc, s n-o pierzi. Dac un meter nu ajunge la aceast nelegere e mai bine s devin vraci ori condotier. Tu eti menit s nati frumusee Toma se aplec i i duse la buze mna rece, cu pielea pergamentoas. Lorenzo i-o retrase speriat. De ce faci asta, Tomasso? n ara mea e obiceiul de a sruta mna prinilor i a nelepilor. E un obicei blnd ntr-o ar pe care o bnuiesc aspr. Acum du-te. Sunt btrn i-mi vine s plng Se lsa o noapte umed. Luna se arta printr-o pcl de abur fr s lumineze uliele strmte i pustii. De pe canalul cel mai apropiat se auzi chemarea singuratic a unui gondolier. Oh pope! i rspunse altul, de departe. Apele clipocitoare, lucind fugar i stins, ridicau o duhoare nceat, slcie, care se furia ca un duh greoi de-a lungul zidurilor mncate de umezeal. Toma simi deodat apsarea acestei ceti numai ap i piatr i-l coplei dorul de codri, de snziene i cetini, strecurat cu vremea n suflet i devenit acum

biruitor. Cnd ajunse la han, orologiul de la Schitul Fetelor Btrne btu de zece ori, dogit i trist. Sub luna firav, soarele rou, zugrvit n chip de firm deasupra intrrii, prea auriu. Se opri n sala de jos, pardosit cu crmizi care ncepuser s se road de mulimea pailor. Trimise un slujitor la spierie dup culori i se aez la o mas lung alturi de nite pietrari pe care i cunotea, cu unii dintre ei trsese vrtos, cu sudoarea iroindu-i de-a lungul spinrii, de fierstrul de aram fr dini, umezit mereu cu ap i pulbere de corindon pentru a putea rzbi blocul dur de porfir. Margherita, slujnicu cu minile roii, i aduse pinea, strachina de cositor cu msline i obinuitul vin de Friul, acru i rcoros. Rmase o clip alturi sorbindu-l din ochi, ndjduind c-i va mai spune sau cere ceva, dar Toma, ngndurat, se apuc s mnnce ncet fr s-o vad. Unul dintre pietrari izbi cana de mas cu ndrjire reinut: Eu nu cred, Capadoca, spuse. Da zi-i mai departe. i? Capadoca i puse rbdtor pe mas minile late, aspre, arse de pulberea pietrelor. Avea un trup mare, coluros i ochi blnzi. Pi asta e. A ameit, poate suferea el de ceva, cine tie, c de but nu buse nimic, era n zori, abia se apucaser de treab. S-a cltinat, a dat s se prind de ceva i a czut de pe schel. Lucrau tocmai sus, la campanil. Atunci a cobort sfntul Cosma plutind pe vzduh, l-a susinut i l-a aezat nevtmat pe

pmnt, lin, cum se las fulgul. N-are nicio zgrietur. Nu se poate: sfntul Cosma tmduiete doar. O fi fost arhanghelul Salatiil, acela se roag lui Dumnezeu pentru toat lumea. Nu, chiar sfntul Cosma tmduitorul a fost. n tcerea care urm, fcut din uluire, din puin team i puin nencredere, se auzi glasul lui Toma: Unde s-a ntmplat asta? La Ravenna, spuse Capadoca. Cnd? Alaltieri. Ai vzut dumneata? Eu nu, dar mi-a spus un dulgher care a sosit azidiminea de acolo. Dulgherul l-a vzut? El l-a vzut, l-a pipit, zice, imediat dup cdere, s vad dac nu i s-a rupt ceva pe dinuntru. Nu i se micase din loc niciun oscior. Dar pe sfntul Cosma l-a vzut? A vzut aa, ca un abur argintiu care-l nvluise i n care s-a mistuit. Dar ceilali? La vzut careva? Toi au vzut aburul acela argintiu. Toma ncepu iar s mnnce fr s mai adauge nimic. i ce vrei s spui cu asta, metere Tomasso? ntreb unul din pietrari. Toma l privi mirat, ca i cum n-ar fi neles din prima clip: Nu vreau s spun nimic, zise ncet. Am ntrebat

doar Se gndea ns de cte ori mai auzise istoria aceasta. Doar c data trecut nu fusese sfntul Cosma, ci arhanghelul Rafaiil, tmduitorul slbiciunilor omeneti i vestitorul morii. Dar de vreme ce omul fusese tocmai scpat de moarte, era mai de neles ca salvatorul s fi fost sfntul Cosma, cum susinea Capadoca. i tot ca acum, nici atunci nu vzuse nimeni dect un abur. Nu credea, dar nu voia s-o spun cu glas tare: dar dac era totui adevrat i prin necredina lui i-ar atrage mnia lui Dumnezeu? i el lucra doar pe schele i ceasul ru nu venea niciodat de la sine Dar meterul Lorenzo, un btrn aproape neputincios, de ce avusese curajul s-i mrturiseasc acel adevr teribil? Dumnezeu nu nseamn dect frumusee Aadar Dumnezeu nu e peste tot i unde nu e frumusee, acolo nu mai are nicio putere. Meterul Lorenzo nu de Dumnezeu se temea, ci de ochii i urechile Sfntului Oficiu. Ceea ce era cu totul altceva Iar el, Toma, nu credea dect n ceea ce putea s vad i s pipie, dar se temea de cele nevzute i nvluite n tain. Era i acesta un fel de a crede, dar mai pctos i mai perfid poate dect nsi necredina, pentru c se chema ndoial. Cel fericit era Capadoca i nu el, care tia infinit mai multe dect acest pietrar de treab. Capadoca nu cunotea ndoiala i nici cheia tainic a meterului Lorenzo. Capadoca nu se va prbui niciodat de pe schele. i bu restul de vin i se ridic. Felicissima notte, spuse.

Urc ngndurat, cu vrful spadei lovindu-se de fiecare muchie a treptelor de lemn, urmrit de ochii nedumerii ai pietrarilor. n odaie descoperi c n-are lumnare. I se pru ciudat pentru c, asear chiar, Margherita i adusese una nou Se resemn s se descurce i pe ntuneric, cnd ua se deschise ncet. i-am adus o lumnare nou, spuse fata. tiam c n-ai. Toma i-o lu i o puse n sfenicul de cositor. Cnd se ntoarse, ea sttea tot aoolo, n mijlocul ncperii. Era acum fr boneta cu dantele cu care se arta muteriilor jos i pru-i lung, ntunecat, i se revrsase pe umeri. Mai ai nevoie de ceva? I se pru c atunci o vedea pentru prima dat. O prinse de brbie blnd, ca pe un copil, i-i privi ochii negri n care se reflecta mrunt, de dou ori, smburele de lumin al lumnrii. De ce nu?, se gndi cu un fel de tristee i-i cuprinse mijlocul, apropiindu-i-o. Supunndu-se braului su tandru i ferm, trupul ei undui suplu i, n clipa aceea, nchiznd ochii, el vzu ca printr-un vis legnarea mladelor de slcii de la apa Moldovei. * Convoiul de care, oameni i cai atepta nemicat. Acoperit cu gluga neagr, cu minile n care inea

crucifixul mpreunate la piept, clugrul se apropia fr grab. Btea un vnt domol cu miros de alge i, deasupra, cerul era luminat de reflexe verzi. Peste lagun, cetatea Veneiei rmsese nc nvluit n piele alburii. Clugrul se opri n faa lor i se nclin tcut. Oamenii se descoperir. Undeva pe aproape ip ascuit o pasre de ap. Suntem gata, pater, spuse Johan Fuchs. Clipa avea o tain a ei i nsemna pentru toi un hotar, iar dincolo de ea se ntindea drumul ndelungat, pndit de necunoscut. Negustorului i pierise voioia, era tcut i grav. Clugrul i ls gluga pe spate i ridic asupra lor crucifixul. Toma i scoase bereta. Aplec fruntea nchinndu-se de la dreapta la stnga, n legea rsritului. Vntul i zbuciuma pletele castanii. Omnipotens pater benedicat vos, rosti clugrul rar. Cuvintele rsunar limpede n tcerea zorilor. Gott mit uns! rspunse Johan Fuchs i-i aez n palm doi ducai. Toma se slt n a. Un slujitor se fcu broasc la scria negustorului. Acesta puse piciorul pe spinarea lui ca pe o treapt i i aburc icnind crnurile. Sub trupul lui vrtos pielria harnaamentului scri i calul puternic i ncord picioarele. Mre n aua lui, jupnul Johan ridic braul. Surugiii rcnir prelung, sprgnd pacea acelui rm pustiu, bicele pocnir i drumul nisipos prinse a scrni sub povara roilor. Carle erau ncrcate cu catifele de Ypres i Louvain, cu postav de Flandra i Numberg, cu pnzeturi

nemeti de in, cu brocart, taft i drappi doro veneiene, cu pahare de Murano aezate n cutii pe paturi de ln, cu sbii de Damasc, cu zahr i stafide. naintau ncet i temeinic. Clreau amndoi alturi, tcui. Toma privi n cteva rnduri peste umr, dar oraul struia n pcle i n cele din urm se confund definitiv cu deprtrile de peste lagun. i era recunosctor negustorului c n-avea smn de vorb. Lui i pria acest umblet tcut care-i ngduia si adune gndurile. O parte din suflet i rmsese n urm, iar cealalt, se afla cu mult nainte, la cele de acas. Din clipa n care se aezase n a ns, nerbdarea de a se vedea ajuns ncepuse s-l chinuie ca o sete. El nsui era mirat de dorina aceasta, nit odat cu zorile, de a simi iar n palm o scul, fie penel, fie mistrie, fie pislog de zdrobit vopselele. Dar dorul lui ciudat se cltina n faa necunoscutului: n ara Moldovei nu triau seniori care s se bucure de aur i de pace i atunci cine i va ncredina lui comanda unei lucrri mree, aa cum i-o dorea? Cu tot ndemnul magistrului Baptista Vesentino de la coala de ltinie din Suceava n-ar fi plecat poate, dac nsui tatl su nu i-ar fi poruncit aproape s ia calea apusului. Magistrul Baptista l ndemnase s apuce urcuul ucenicului la curile desvririi, dar calea la care l sftuise tatl su era aceea a pribegiei. Btrnul fusese ridicat de tefan Voievod cel Btrn care l nzestrase i cu sate, dar acum se trsese la casele lui, nu att chinuit de podagr, ct mai mult scrbit de intrigile care, de la moartea Voievodului, se eseau n

preajma scaunului noilor domni. De cnd fuseser tiai Arburetii, btrnul ncepuse s se team nu pentru el, ci pentru Toma, care era tnr, frumos i druit, putea oricnd face fa oricrei dregtorii, iar peste toate se avusese bine i cu feciorii lui Luca Arbure. Socotise c nu era lipsit de nelepciune ca Toma, care i aa se dovedea cam eapn de spinare, s nu stea pai n ochii nimnui, mcar pn se vor mai limpezi domniile. Toma nu tia dac domniile se limpeziser, dar simea c nu mai poate rbda deprtarea i singurtatea. De-acum, cum va fi scris, gndi. Vorba meterului Lorenzo: dac nu m voi nvrednici s aflu lumina mreiei, oricnd pot apuca iar calea lumii, doar n-o s m las tiat ca un berbec. Lumea e larg, iar drumul mai milostiv dect moartea Johan Fuchs i drese glasul i i potrivi mai bine dosul revrsat n a. Se mai linitise, redevenise iar cel dintotdeauna, drumul i ducea, carle naintau monoton i sigur, iar la caii cu crupele late, lucioase, i era mai mare dragul s te uii. Scoase din cobur o plosc i i-o ntinse lui Toma. Praful ne usuc gura. Ia o nghiitur de vin. E Chianti de Greve. Mulumesc, jupne. Dar cnd m aflu n a nu poftesc. Negustorului i plcu semnul de cumptare. Odat cu trecerea ceasurilor se ncredina tot mai mult c la o nevoie se putea bizui pe tovarul su tcut. S-ar fi bucurat s fie mai vorbre, dar, oricum, nu-i prea ru

c-l luase. Ridic plosca i glgi de cteva ori din mers. Plesci din limb i toat faa rotund i se lumin de o nesfrit desftare. Eu am btut multe drumuri, dar vin ca la nebunii tia de italieni n-am ntlnit nicieri. La anul am s vin i cu trei car pentru bui. Poate n-ai s crezi, dar cel mai prost vin l-am but la franuji, acum vreo trei ani, cnd am fost la trgul de lnrie de la Montpellier. Nu tiu de unde au apucat ei obiceiul nerod de a smoli butoaiele pe dinuntru. Ei zic c asta d vinului culoare, dar ce folos de culoare dac i-e scrb cnd l bei i-i pricinuiete mncrimi pe buze i pe limb. Toma zmbi cu ngduin. S pofteti dumneata s-i faci odat drum i la Moldova. Ai s vezi c vinurile de acolo nu sunt cu nimic mai prejos dect cele ale italienilor. Johan Fuchs l privi piezi, nencreztor. Dar nu voia s-l jigneasc mrturisindu-i ndoiala: Se poate, spuse. Am s vin negreit, poate chiar la anul. De fapt de mult m bate gndul s fac un drum ntr-acolo, mai ales pentru cear. Am auzit c s-ar afla acolo o mnstire care ar avea o cear cu totul deosebit dintr-o prisac ce s-ar chema Roiul de Aur. Mi se pare c sun puin a poveste. O fi sunnd, dar nu e poveste. Mnstirea aceea se cheam Humor, iar ceara de care ai auzit dumneata se poate albi la soare i lumnrile care se fac din ea sunt la fel de binemirositoare ca lumnrile a cror cear a fost amestecat cu pulbere de mirodenii. ntocmai aa am auzit i eu. E ciudat

 Ce i se pare ciudat? Toi ci vin de acolo spun c e o ar frumoas i nespus de bogat. Aa i e. i totui capetele se rostogolesc n ea ca merele ntr-o livad. Cum se explic? Prin aceea c muli o rvnesc pentru dnii, jupne Johan. i ai mei nc n-au nvat s se lase purtai cu belciugul n nas. Peste o clip adug ncet, mai mult pentru sine: Ndjduiesc s nici nu nvee vreodat. Negustorul l urmrea interesat. Ceea ce auzea, dar mai ales mndria reinut cu care zugravul acesta i le spunea toate, i confirmau informaii mai vechi pe care le avea despre moldoveni de la ali negustori. N-ar fi fost cu totul imposibil ca tovarul su s nici nu fie pictor, ci vreun agent sau ambasador secret al acelui voievod furtunatic care de aproape trei ani se aezase n scaunul de la Suceava de unde se plimba ca la el acas printre cele Siebeniburge. Se gndi s-l descoas cu pruden. S vedem ce se va alege pn la urm din noua domnie, spuse el domol, cntrind fiecare cuvnt. Care domnie? tresri Toma. De doi ani i mai bine s-a schimbat iar domnia la Moldova, nu tiai? Obrajii lui Toma se colorar uor. Degetele frumoase ncepur s i se frmnte pe fru. Nu tiam, spuse ncet. Surpriza lui era evident, ceea ce-l mai liniti pe

negustor. Continu cu mai mult siguran: Domnul cel vechi se zice c a fost otrvit. Cel de acum e cam nu tiu cum s zic poate nesbuit, poate ambiios, tiu eu? La nceput a fost de partea regelui Ferdinand, acum e cu Zapolya pentru care a i supus cu oaste unele ceti sseti. Dar gurile rele spun c nici cu Zapolya n-ar fi de fapt i c urmrete s pstreze Transilvania pentru el, s fac din ea o singur ar mpreun cu Moldova Nu tiu ce vom gsi la ntoarcere. Cu un vecin att de schimbtor nu tii la ce s te atepi. Oricum, muli se tem de el i n primul rnd cei din jur. Dumneata, ca artist, nu tiu, zu, ce ai s faci acolo Pe Toma ns l npdise deodat o ndejde nebun. i venea s dea pinteni i s alerge singur nainte. N-ai vrea s rmi mai bine la Sibiu? strui negustorul. Cunosc civa argintari care te-ar rsplti regete ca s le desenezi modele veneiene. Toma rse pentru prima dat din ziua n care se hotrse s plece. Nu, jupne. Nici nu-i dai seama ce veste mare miai dat. Un asemenea domn cruia s-i tie de fric cei din jur visam eu. Fiindc tiindu-i de fric nu-i vor mai ngdui s-i bntuie ara ca pe o moie a nimnui. i ntr-o asemenea ar un meter se afl aprat i-i poate vedea aievea rodul minilor i al nchipuirii. i m mai bucur ceva, metere Johan: dac e ntradevr cum ai auzit i acest nou voievod gndete si pstreze Transilvania, atunci nseamn c poart n el duhul mreiei. Iar cine e fulgerat de mreie,

negreit o preuiete i la alii. Un asemenea voievod va ti s preuiasc i gndul unui meter cruia nu-i place s-i ncovoaie spinarea i s lingueasc aurita prostie, ci trudete ndelung i singur, departe de cele dearte, cu gndul doar la taina fptuirii Johan Fuchs l privi din nou cu mirare. Eti un om ciudat, spuse. Te dezvlui treptat. Ieri ziceam c nu eti trufa, dar acum vd c ai totui o trufie ascuns, a sufletului, care nu se arat n veminte, n podoabe i parfumuri. Aa e, rspunse Toma potolit dintr-o dat. Aceast trufie n-o tgduiesc. Nu tiu dac e un pcat sau nu, dar nu m lepd de ea. E trufia de care te dezleag fapta pe care a nscut-o. i spun drept, vorbi negustorul dup cteva clipe de tcere n care pru c se gndete adnc, c atunci cnd ai venit ntia dat la Fondaco dei Tedeschi s m ntrebi cnd plec, mbrcat aa cum erai, cu hainele acelea cu care probabil tocmai coborsei de pe cine tie ce schele, te-am socotit un lucrtor oarecare. Un lucrtor i sunt. Da, dar nu unul oarecare, rse Johan Fuchs. Toma zmbi ca n faa unei copilrii. Poate c nu, murmur. Primul lucru care te-a trdat au fost minile. Ai mini nelinitite i puternice, fcute pentru unelte gingae dinaintea crora un lucrtor de rnd se dovedete ndeobte stngaci. Totui nu m dau n lturi s cioplesc piatr, iar

schelele in s mi le ridic singur. Asta nu schimb nimic. Laudele dumitale m stnjenesc, jupne. Se cade s lauzi pe cel cruia-i cunoti rodul cugetului sau mcar al minilor. Or, pe mine abia m-ai ntlnit, peste o vreme urmeaz s ne desprim fr s tim dac ne vom mai ntlni vreodat i n-ai apucat s vezi ce pot ori dac pot ntr-adevr ceva. Eu cunosc oamenii. Negustoria i drumurile m pun n faa a mii de oameni de toate neamurile i credinele i rosturile. Rar de tot m-am nelat asupra vreunuia. Sunt sigur c nici pe dumneata nu te-am judecat greit. Cetatea noastr e mndr s aib ct mai muli asemenea brbai. Noi tim s preuim destoinicia i munca. Dealtfel mai e un moldovean la noi, la Sibiu, care se bucur de cinstea cetii, Philippus Pictor. E magister, titlu pe care la noi l-a dobndit i e nentrecut n meteugul tiparului. l tiu, spuse Toma. E Filip al lui Colun al lui Brae din Coula. A plecat odat cu mine i bnuiesc c tot cu mine se va ntoarce. Nu cred, zmbi negustorul. i-a ntemeiat cas pe Ulia Treptelor i s-a nsurat cu o ssoaic de-a noastr. Are doi copii, dou fete, ceea ce nu-i tocmai de invidiat, dar e omul de ncredere al judelui i a fost trimis chiar sol la principele rii Romneti. Pe Toma, vestea l ntrist. Fiecare i le tie pe ale lui, murmur. Tocmai. De aceea zic s nu te pripeti, mai avem aproape o lun de mers, timp n care poi s judeci

lucrurile n linite. Pn la urm poate te hotrti i rmi totui la Sibiu. Ziceai c sunt vrednic de laud, jupne, spuse Toma posomort. Dar eu te ntreb ce s-ar ntmpla cu neamul meu cel singur i mereu pndit dac toi brbaii si vrednici de laud ar apuca drumul larg al lumii? E un aspect asupra cruia n-am meditat. E un aspect oarecum mai deosebit Poate c e, dei credina mea e c n-ar trebui s fie deosebit. Am umblat mult, metere Toma, i am vzut c cerul, lumina soarelui i a stelelor sunt pretutindeni la fel. Nici mcar pinea nu mi-a lipsit Lumina stelelor pare ntr-adevr la fel, jupne, dar cerul e pretutindeni altul. Ct despre pine, m pot lipsi de ea la nevoie, dup cum m-am i lipsit de attea ori n aceti apte ani. Ceea ce e cu adevrat de seam se afl dincolo de pine i acest ceva eu nu gsesc acum cuvinte s i-l numesc, e ceva ce-i are obria undeva n adncimi de suflet. Poate doar n vreo carte s stea cu numele Ca i cum s-ar fi nspimntat de ct vorbise, Toma tcu dintr-o dat. Negustorul nu mai strui, cuprins de o sfial de care el nsui se mira. Toma privi cerul. Soarele nsemna amiaza. Se apropiau de primul popas. l durea puin spinarea, n cetatea de pe ape se dezvase de mersul clare, dar nu crti, tiind c drumul lui abia ncepuse.

* Intrar n cetatea Sibiului pe la mijlocul lui iunie. Johan Fuchs l pofti s trag la el: nu inea han, dar casele lui erau ncptoare i ndestulate i se socoteau oricnd onorate s gzduiasc un asemenea oaspe distins. Slav domnului, Toma nu fusese nevoit s-i dovedeasc iscusina de spadasin cci pulberea drumului se aternuse asupra lor n linite, ceea ce nu nsemna ns c ntre ei nu se stabilise totui acea solidaritate care, chiar nemrturisit, ajunge pn la urm s-i lege pe cei ce strbat mpreun o cale ndelungat i n amnuntele ei neprevzut. i n afar de asta, negustorul nu renunase la sperana de a-l convinge pn la urm s rmn la Sibiu. Dar Toma, cu toat grija de a nu-i jigni ospitalitatea, cutnd cuvintele cele mai alese, care bgase de seam c-l impresionau nespus de plcut pe jupnul Fuchs, se vzu nevoit s-l refuze, deoarece intenia lui era s-l afle pe prietenul Filip de care se desprise acum apte ani. De fapt acesta fusese i motivul pentru care alesese acest drum i nu cel pe mare, pn la Cetatea Alb ori Chilia, care ar fi fost mult mai puin ostenitor, dei nu mai puin primejdios. l rug doar pe negustor s-i primeasc n grij calul, ceea ce Johan Fuchs fcu, bucuros de a-i fi mcar cu att de folos. Ca om care-i petrecea jumtate din via n a, tia ce nseamn un cal vegheat i preui cum se cuvenea prevederea meterului. Un slujitor l conduse pn n Ulia Treptelor, unde dealtfel nici nu s-ar fi czut s ptrund cu calul. Casa

lui Filip cruia negustorul i fr ndoial toi de pe aici i ziceau Filip Mahler era scund i prea a avea un suflet al ei din pricina celor dou ferestre alungite ca ochii unei fpturi ciudate, care te priveau de pe acoperiul povrnit. Btu n poarta de stejar, joas, boltit, n mijlocul creia era cioplit un soare ce-i rsfira razele de jur mprejur, pn n zidrie. i deschise o femeie plpnd, cu ochi splcii, speriai i cu prul ascuns sub o bonet alb cu dantele. Sub fustele multe, lungi, care nu lsau s se vad dect vrfurile mrunte ale unor ghete verzi, Toma ghici un trup firav i rece. Nu, i rspunse ea cu glas care prea c tremur, meterul Filip nu era acas, la ceasul acesta obinuia s joace popice cu ceilali meteri n Piaa Mare. Dar el era strin, nu cunotea cetatea i mai era i ostenit dup atta drum, iar meterul Filip trebuia, dup cum bnuia, s se ntoarc n curnd cci ncepea s se ntunece. Eu sunt Toma, zugrav din Suceava, adug, i prieten cu cinstitul dumitale so. Poate i-a vorbit domniei tale despre mine. Femeia ezit o clip. Da da, desigur, spuse ea fr convingere. Nu i-a spus nimic ntrul, gndi el consternat. Cum a putut s nu-i spun despre mine? Adug cu un glas puin mai ridicat, ca i cum ezitarea femeii s-ar fi putut strpunge ca surzenia: Cu mine mpreun a venit aici de la ara Moldovei. Eu acum m ntorc iar acolo, dar a fi vrut s-l vd.

Poate de ara Moldovei i va fi vorbit Da da, desigur Fcu un gest vag nspre zidul din fa: E n partea aceea Se uit repede n urm ca i cum ar fi vrut s fug, apoi se ntoarse spre Toma frmntndu-i degetele albe: S poftii, murmur, s-l ateptai n odaia dumnealui pn vine Poate nfiarea lui de strin, pelerina larg pe care i-o ducea pe bra, vemintele dup moda apusului, care nu puteau fi totui neobinuite pentru ea, poate spada s-o fi nspimntat. Toma i ddea seama c femeia i clcase pe inim cnd l poftise s-o urmeze. Zmbi n sine, dar se simi totodat i mpovrat de o umbr de mhnire. Altfel i nchipuise revederea cu Filip. N-ar fi fost mai bine poate s fi tras totui la casa negustorului? De multe ori cei de alt neam se dovedeau cu inima mai deschis dect cei pe care-i socoteti ai ti Trecur printr-o cuin aternut cu lespezi. Nu apuc s vad dect dou fetie, niciuna mai mare de cinci ani, care se jucau pe o cerg, cu nite gheme, laolalt cu trei me. Ptrunser ntr-o ncpere umplut aproape n ntregime de o lavi i o mas pe care se afla un astrolab. Auzi ua nchizndu-se ncet n urma lui. i ag pelerina i bereta ntr-un cui i se aez. Privi n jur. Pe un raft de pe zid, cteva climri cu cerneluri, pene de scris i vreo cinci cri. Le rsfoi sub lumina tot mai slab ce ptrundea de afar. Nemeti. Nemete tia vorbi, dar nu desluea scrisul. Le aez la loc cu prere de ru. Femeia intr iar ncet, parc plutind, i i puse dinainte o lumnare n sfenic i o

can de ap. Dac spunei c venii de departe, vei fi poate nsetat, vorbi ea cu acelai glas stins i alb, grbinduse s ias. Era nsetat ntr-aldevr, dar ap nu-i dorea. Ls cana neatins ndjduind n ntoarcerea lui Filip. Ce va fi aflat la femeia aceasta lipsit de vlag? i plimb iar ochii n jur i ddu pe peretele din spatele su de un crucifix mare de lemn pe care se chinuia rstignit un Cristos de argint. Avea un trup subire i contorsionat, cu o fa stngace i ochi holbai. Lucru fr meteug l judec Toma de ucenic lipsit de dragoste Se nchin totui. De dincolo nu rzbea niciun sunet, ca i cnd n-ar fi fost copii acolo. Linitea devenise apstoare de parc s-ar fi aflat prins n mruntaiele unui munte. Pe drum, nc din prima zi, i-l nchipuise mereu pe Filip. Acum descoperi surprins c-i uitase dintr-o dat nfiarea. ntre ei se aezase casa aceasta grmdit i tcut, crile nemeti, poate chiar Cristosul trudnic, dar n primul rnd umbra de femeie alturi de care nu-l putea nicidecum vedea pe Filip. Se ntreb ce cuta la urma urmelor acolo? Omul se aezase, se vedea c-i fcuse un rost, la ce mai venise s-l tulbure? Se simea un strin i ceea ce i se prea mai suprtor era teama c Filip nsui l va socoti un intrus. Era o team care i se strecurase n suflet treptat, aproape pe netiute, dac se gndea bine poate chiar din clipa cnd Johan Fuchs i spusese c prietenul su se nsurase i-i fcuse un rost. l btu

gndul s se ridice, s plece, s-i lase doar vorb prin femeie c-i poftete sntate i izbnd n toate. Atunci ns i auzi de dincolo paii grei pe lespezi. Deslui n ei o anume siguran de om cuprins, aezat, care-i cunoate temeinicia i inima i se strnse ca n urm cu apte ani cnd se despriser iar el apucase singur calea apusului. Se ridic ateptndu-l. Filip deschise ua i se opri n prag. Toma i nchipuise clipa aruncndu-se unul la pieptul celuilalt. Amndoi rmaser ns pe loc i prietenul su i desfcu braele, dar nu pentru mbriare, ci ntr-un gest msurat, uor emfatic, de om ncredinat de nsemntatea lui. Zmbea fr veselie, cu un soi de nelepciune pe care Toma nu i-o cunotea. Fii binevenit n casa mea, prietene i drumeule de departe! rosti el solemn, ca i cnd s-ar fi aflat n vreo solie. Sufletul meu se bucur nespus la vederea ta! Nu s-ar zice, gndi Toma. ncerc s glumeasc: Hai, bre, nu mai vorbi cu mine ca i cu judele tu. M-am gndit n toi anii tia la tine, am venit s te iau acas i te gsestc cu femeie i copii! Bine-i sade! Filip rse pentru prima dat i se pru lui Toma deschis ca odinioar, i abia acum l mbri. Tot turlubatic ai rmas, spuse. S ne aezm. Fa n fa, cu masa ntre ei, se cercetar cteva clipe tcui. Filip i se pru mbtrnit: dei avea treizeci de ani, ca i el, prea trecut binior de patruzeci. i lsase o musta neagr, nfoiat ca vrabia i ncepuse s prind rotunjimi de om cuprins ce i mparte ceasurile zilelor dup anume rnduieli. Cnd i lsa

brbia n piept, i se isca sub ea o gu trandafirie, de pop papistesc. Se uitau unul la altul zmbind fr noim i nu mai gseau, dintr-o dat, ce s-i spun. n cele din urm Filip vzu cana de ap. Ce-i cu asta? ntreb bucuros c gsise ceva despre care s poat vorbi. O can, ia acolo, mi s-a fcut sete i mi-am ngduit s-i cer jupnesei tale Ap!? pufni Filip. Se ridic smucit i clc iar apsat, cu pasul lui cel nou care spunea tuturor c el e domnul i stpnul acelei case i a toat suflarea ce se afla ntrnsa. Hilde! Bere i mncare! Oaspetele e nsetat i flmnd i domnia ta i stai dinainte cu ap! De dincolo rzbi glasul nfiorat al femeii: Am ateptat ntoarcerea domniei tale. Filip nu gsi cu cale s mai rspund. Nu strigase, dar glasul i sunase apsat ca i pasul, nemaingduind alt prere de niciunde. Toma l urmrea cu o uimire n care ncepea s se amestece i o und de veselie. Ei, i acum, c te-ai ntors, spuse Filip revenind la mas, e vremea s-i ntemeiezi un rost. Dar mai nti s te nsori. Femeia cinstit i iubit e plug de aur la casa omului. Vorbete ca tata, gndi Toma. Oare a lui e iubit, cum zice? Dar o fi femeie de treab i i-o fi drag, de ce s-l osndesc? A veni ea i vremea nsuratului, zise el mai mult ca s-l ntrerup. Dar tot atunci i rsri n suflet o bnuial. Spuse cu

oarecare nepsare, ca omul care vorbete ca s mai treac vremea: L-am avut tovar de drum pe jupanul Johan Fuchs. Zicea c te tie. Cum s nu? Pe mine m cunosc o mulime de oameni. Da, am bgat de seam. Zicea s rmn, s-mi fac i eu un rost aici, c a avea cutare. Filip clipi de cteva ori repede, fr un cuvnt, pe urm cltin din cap rar, ca i cum s-ar fi mirat de o mare nesocotin. Nu te-a sftui Te-ai deprins s dai sfaturi de cnd nu te-am vzut. Tocmai de aceea i-am i vorbit de prerea negustorului. De ce nu m sftuieti? El zicea c nu voi mai prididi s fac fa comenzilor. Nu te-ai schimbat, spuse Filip cu un fel de tristee. i acum apte ani credeai orice nerozie. Toma zmbi ascuns: Pi ce s fac? Vrabia tot pui de Nu te sftuiesc, urm Filip ca i cum nu l-ar fi auzit, fiindc n-ai rzbi. Negustorul ce poate s tie? El e mai mult plecat i negoul i-l fac feciorii. Eu ns sunt tot aici, n inima cetii i la vadul breslelor i tiu rnduielile. Meterii sunt muli, de-ai locului i destoinici. Pe cnd tu eti strin, venetic, i nici n-ai artat ce poi. A putea arta. N-ai apuca. Te-ar mnca de viu nainte de a pune mna pe unealt.

Pe tine vd c nu te-au mncat, voi s spun Toma, dar atunci intr femeia cu bucatele. Le puse dinainte berea scoas din pivnia afund n dou cni de faian cu capac, pinea rumen i dou tigi n care, peste crnai fripi, sprsese cte ase ou. Toma i uit gndul. Frnse o bucat de pine i trase adnc n piept mireasma cald de lanuri btute de soarele verii. Era uoar, pufoas i alb, iar coaja-i trosnea ntre dini. Se simi, pentru ntia dat de cnd plecase, foarte aproape de cas i, uitnd necazul pe care-l avea mpotriva lui Filip, i zmbi cu un fel de recunotin. Prietenul su nl cana. Ciocnir, dar nainte de a bea, Toma cercet cu ochi de cunosctor felul n care fusese mpodobit faiana: pe cana lui, n albastru, un pitic care culegea hamei, iar pe cea a lui Filip acelai pitic care bea ntr-o pivni de-a dreptul dintr-un butoi. Astea le-a fcut un meter din cetatea Mediaului, spuse Filip, mndru ca i cum el nsui le-ar fi fcut. E o lucrare iscusit care bucur i sufletul i ochiul, le preui Toma. Era un clugr btrn la Humor, Chiril, i aminti el. Ceilali ziceau despre dnsul c nainte de a se clugri clocea la subsuoar patruzeci de zile cte un ou prsit din care ieea apoi un spiridu. Eu nu l-am mai apucat ca s-l ntreb, dar aa vor fi artnd i spiriduii aceia. Filip i terse spuma alb de pe musta i se nchin. i fcu i Toma cruce, pe urm goli cana. E bun i berea voastr, zise. Filip cltin din cap ca omul pit:

 N-ai venit acum vreo lun, vorbi el cu gura plin, c ai fi vzut un lucru mai diavolesc dect spiriduii aceia. S-a ivit n cetate, nimeni nu tie de unde, un doctor, aa ziceau toi, c e doctor, dar el se afla n nelegere cu satana dup cum s-a i dovedit. n primele zile nimeni n-a bgat de seam la el ceva deosebit. ntr-o sear ns s-a nfiat n Piaa Mare cernd ngduina s joace popice alturi de noi. Firete, nimeni nu s-a mpotrivit, unui oaspete se cade s-i ndeplineti toate voile i chiar mai mult dect att. Aa c atunci cnd i vine rndul, ne uitim cu luare aminte s-i cunoatem ndemnarea i cnd prinde bila de piatr a se rostogoli, odat i ncepe s strige nebunul cetii care era i el de fa: e cap de om, strig, e cap de om! Mai nti am gndit cu toii c iar e vreuna de-a nebunului mai ales c nu tiam despre ce zbiera c e cap de om. Dar tot atunci nite copii prinser din senin s urle i vzurm cu toii cum n locul bilei de piatr se rostogolea ntr-adevr un cap de om care cnd se opri se prefcu iar n bil. nti am crezut c ce s mai zic? am vedenii de pe urma rcnetelor nebunului care ncepuse s se tvleasc pe jos. Dar strinul lu a doua bil i tot aa se petrecur lucrurile i o lu i pe a treia i tot aa. Parc se nmuiaser lespezile sub tlpile mele de nu-mi puteam clinti picioarele. M-am uitat atunci la el odat cu toi oamenii adunai acolo i am vzut stnd n spatele su o umbr. Dar nu era umbr de om, legat de el i ntins pe pmnt, ci o umbr singur care-l veghea cam cum e aureola sfinilor Doamne, iart-

m doar c aceea e de lumin i st n jurul capului pe cnd asta era de ntuneric i se nla n spatele su de la tlpi pn n cretet. Am simit cum mi se ridic prul mciuc. Ne-am fcut cu toii semnul crucii i ct ai bate din palme locul a rmas gol. n urma noastr se auzeau doar zbieretele nebunului i hohotele de rs ale acelui doctor al satanei. Ai vzut tu asta? ntreb Toma. Aa cum te vd. A doua zi, alt grozvie. S-a ivit pe acoperiul bisericii umblnd pe muchia lui ca pe loc drept. Dup ce a fcut aa de vreo cteva ori, s-a crat pe turn i s-a pus n cretet, cu picioarele n sus, pe bila din vrful lui. Cnd s-a adunat jos o omenire ntreag, s-a azvrlit de acolo. Mulimea s-a bulucit napoi urlnd ngrozit i strivindu-se. Dar pe pmnt, n mijlocul locului gol, a ajuns doar o m neagr care a czut n picioare cum cad toate mele, dar care scotea scntei pe ochi. Ai vzut-o i asta? Asta n-am apucat s-o vd c nu m aflam acolo. Au vzut-o ns sute de oameni printre care i doi ucenici de-ai mei. i cu ma ce s-a-ntmplat? Cine s mai tie n spaima aceea care i-a cuprins pe toi? Dar cu strinul? Pe el s-a hotrt s-l aduc n faa juzilor, dar a doua zi ia-l de unde nu-i. S-a mistuit ca i cnd n-ar fi fost i de atunci nimeni nu mai tie de el. Un negustor care a sosit cu plrii de la Pojon zice c s-ar fi ivit pe

acolo Toma rmase puin dezamgit. Din nou i pentru a nu tiu cta oar auzea asemenea ntmplri, pe care ns cel ce le povestea nu le vzuse cu ochii lui. nc nu ntlnise omul care s fi vzut el nsui, s fi pipit, s fie n msur s-i arate ceva, o dovad ct de nensemnat, o arsur ct de mic rmas de la rsufletul diavolului, un fir de pr din blana lui ori un fulg alb din aripa vreunui arhanghel. Cci asupra istoriei cu bilele avea o oarecare ndoial: cnd rcnesc nebunii i url copiii nu e greu s-i pierzi firea i s vezi i tu capete n locul unor bile de popice. Totui o nelinite obscur i se strecur i de data asta n suflet. Ca ntotdeauna i socotea ndoiala mai rea dect necredina i se simea vinovat. Porunca era de a crede fr a cerceta, dar el pctuia mereu neputndu-se mpotrivi ispitei de a cer ceta. Mai bine nu aducea vorba acum, seara, despre asemenea lucruri, cci numai el, cu spiriduii clugrului Chiril, purta toat vina. Ce faci cu astrolabul? ntreb doar ca s schimbe vorba. Te-ai apucat s studiezi atrii? Nu, dar trebuie s-l desenez ca s-l pun ntr-o carte. Degeaba ns. Umbra acelui doctor satanic coborse ntre ei i vorbele lncezeau. Mncase i neobinuit de mult fa de ct mnca serile la Veneia. Se simea ngreuiat i ostenit. Pe nite scri strmte de lemn care scriau sub pai, Filip l duse ntr-o odaie de sus, sub acoperi. Patul era moale i cu aternutul curat, ns el

se zvrcoli mult timp fr somn. Cu toat primirea pn la urm bun pe care i-o fcuse Filip, parc tot rmsese cu o prere de ru c nu trsese la casa negustorului. Dar la urma urmelor ce am cu Filip? se ntreb, simindu-se din nou vinovat. Mi-a cunat mie pe el nc de pe drum, de cnd mi-a spus Fuchs c s-a nsurat. i ce dac s-a nsurat? Treaba lui i-a fcut un rost, e cineva n cetatea asta, l cunosc i dincolo de hotare, i d mna s dea sfaturi. El a zugrvit icoane i temple, a tiprit cri i le-a fcut desenele pe cnd eu ce-am fcut de apte ani dect c m-am spetit nvnd? Dar trebuie s fie i asta ceva, altfel n-a simi cum crete n mine biserica aceea. Adormi trziu i se zbtu chinuit de vise cumplite. Vzu capul btrnului Arbure rostogolindu-se nsngerat spre el, urmat de capetele rnjite ale lui Toader i Nichita. Dup ele venea bubuind ca un tunet nsui capul lui i se opri dinainte-i crescnd fioros, cu gura deschis i ochii bulbucai i pe urm se nveli treptat ntr-o pcl devenind o bil enorm de piatr pe care rsri ma neagr aintindu-l cu dou licriri de foc. Se trezi cu trupul scldat n sudoare, cu gura uscat ca iasca. Se aez pe marginea patului. ntinse mna trgndu-i spada mai aproape. Dup aceea i fcu cruce i rosti n oapt Tatl nostru. Se ridic apoi i deschise fereastra. Sub lumina lunii vzu jos o ngrmdire de acoperiuri tcute, povrnite, npustite unele asupra altora, cu sumedenie de ferestre mici care vegheau ca nite ochi neostenii i ntunecai cetatea. De pe muchea unuia l aintea cu licriri

galbene o m sur, cu coada ridicat ca o vergea. Toma se aplec n afar, pipi dunga zidului i desprinse o frm de tencuial. O azvrli dup ea. Ma se mistui mtr-o gur de pod. n deprtare strjuiau limpede munii nvluii ntr-un abur argintiu. Neclintirea lor i ntri sufletul linitindu-l. Lumea era plin de taine nfricoate, dar se aflau i cteva lucruri limpezi i neclintite ca munii. Unul dintre acestea rmnea fr ndoial fapta nalt i dreapt n frumuseea ei, cu care omul putea rzbi printre taine spre un liman. Dumnezeu l ajut pe omul drept, dar cum Dumnezeu nu se vdete dect n frumusee, omul e dator s-l caute fptuind ntru frumusee. Ctre rsrit cerul ncepea s se albeasc. Se ntinse din nou i reui s aipeasc, iar cnd se trezi, n zori, hotrrea sa era luat. Se spl cu ap puin i ncropit care nu-l bucur. Aflndu-i gndul, Filip se art surprins i ncerc s-l rein cteva zile spre a-i arta atelierul i meteugul, ns pe Toma l cuprinsese o nerbdare ciudat i nimic nu l-ar mai fi putut ntrzia. Se desprir cu prere de ru, dar fr durere. n curtea ca o cetate, Johan Fuchs ncepuse descrcatul carlor. Coviltirele fuseser date jos i slujitorii foiau pretutindeni cu lzi, cu saci, cu baloturi i cutii. Plec, jupne, i-i mulumesc pentru grija ce mi-ai purtat-o i pentru prietenie. Cum, aa de curnd? nseamn asta oare c n-ai fost primit cu cinste de prietenul domniei tale?

 Ba da, m-a primit cu toat cinstea. Dar prietenii, jupne, sunt ca banii: cnd i-e lumea mai drag te las. Iar dac vrei s-i pstrezi i-i pui n comornie, de la o vreme te trezeti c nu mai umbl. Aa e. S tii c nici eu n-am prieteni. Am doar tovari de negustorie. Cel mai bun prieten mi sunt eu nsumi. De aceea mi merge negoul i-mi aduce dobnd. Toma se gndi c el nu tocmai asta voise s spun: Johan Fuchs ncurcase puin lucrurile ori le privise dintr-un unghi negustoresc n care el nu era deprins s stea. Nu mai strui ns cci soarele ncepea s se nale. Un slujitor i aduse calul neuat, eslat, stul i odihnit, nclec. Ndjduiesc s te revd la ara Moldovei, jupne. Dup o clip de ezitare adug: Cnd ajungi n cetatea Sucevei, s ntrebi de Toma, zugravul curii domneti. Negustorul rse hurducndu-i crnurile. i flutur mna n urma lui. Dumnezeu s-i dea dobnd! l mai auzi Toma n timp ce ieea pe poarta grea, inut de patru slujitori. Trecnd prin Piaa Mare simi ndemnul s se opreasc. Departe, sub un zid, zceau cele trei bile blestemate de care nimeni nu mai ndrznea s se ating. Pentru popice fuseser aduse altele noi. Nu v apropiai, i strig un copil, acelea sunt bile cu care s-a jucat diavolul! Spaima respectuoas a acestui glas l ntrt. Desclec i se apropie. Oamenii, ci se aflau de fa

n acel ceas al zorilor, se opriser nspimntai i curioi, dar fr a ndrzni s se apropie i ei. Toma se aplec. O fric cenuie se umfl ntrnsul, necndu-l ca o tin. Se simi umilit n faa lui nsui i dinaintea acelor oameni care-l urmreau cu rsuflrile oprite. Strnse din msele, ntinse mna i ridic o bil. O inu n dreptul feei privind-o ndelung. Nu vzu nimic deosebit. Piatr, fr nicio ndoial. Rece pentru c era n zori i sub zidul acela nc nu ajunsese soarele. Zgrunuroas dup atta rostogolit, dei se vedea c fusese nti lefuit. Grea ca orice piatr. i veni s rd. O nl ct toat lungimea braului i o trsni pe neateptate de lespezile de pe jos. Bila se crp n vreo cinci pri i achii din ea se rspndir n jur. Miezul i era mai albicios, dar nimic nu ni din el, nicio umbr, nicio flacr, niciun duh. Nici mcar o adiere de pucioas. ndrile rmaser nemicate. nclec. Oamenii se ddur deoparte murmurnd. Nu-i lu n seam. Se simea liber i mndru. Trecu printre ei fr s-i vad, cu contiina tainic de a fi dobndit o victorie, dar fr s tie exact dac asupra lui sau asupra satanei. Ctre amiaz ajunse la o ap. i ls vemintele pe mal i intr gol n uvoiul lat, limpede i rece. Locul era pustiu, munii aproape, n ierburi riau cosaii, adierea aducea mireasm de fn, iar el iei pe prundiul rmului i rmase n picioare, cu braele ridicate spre nalt, zvntndu-i n soare trupul puternic i deplin. Frumuseea se afla aici, pretutindeni n jur, n-aveai dect s rsufli adnc ca s te ptrunzi

de ea pentru ca apoi s-o zmisleti din nou cu duhul minilor. Odat cu aceast limpeczire l ncoli iar nerbdarea aprins care n ultimul timp l ncerca tot mai des. Se mbrc n grab i se azvrli n a. Btu uor cu palma grumazul calului: Hai bdie, i vorbi, c de acum nu mai e mult pn departe

II

ra doar pe jumtate treaz. i inea ochii nchii, prelungind cu bun tiin acele voluptuoase clipe de incertitudine n care ntregu-i trup se simea nespus de bine i de odihnit fr s-i aminteasc ns unde se afla. Se desprindea din somn treptat, lin, cum se desprinde o barc de rm. O parte a contiinei sale struia nc n nite deprtri nalte, pustii, plutind pe un vzduh lptos i tcut. Cealalt parte, cea treaz, desluea fiecare senzaie de afar, recunoscnd-o i dndu-i un nume. Astfel fusese nti lumina care-i cdea cald pe fa nsoit de o adiere rcoroas, venit n rstimpuri. Trebuia s fie undeva, aproape, o fereastr deschis, iar ziua s se afle nc n zori cci numai atunci soarele lumina att de limpede, fr s ard. Erau apoi miresmele acelea foarte amestecate, familiare n ciuda faptului c preau a veni dintr-un timp mult ndeprtat: mirosul de cojoc de oaie i de cergi de ln, aromele de izm, de busuioc i sulfin, aceea dulce de cear, nvluite toate cu mirosul proaspt de duumele frecate cu leie i cu

acela vechi i blnd de grinzi btrne crora timpul le d o culoare ntunecat. Pe urm un coco i nfipse glasul victorios n linitea dimineii, de undeva de foarte aproape, poate chiar de sub fereastra aceea deschis. Un altul i rspunse dintr-o ograd vecin, pe urm altul i alii dintr-o deprtare ce prea mai joas, ca o vale. n acelai timp se apropie scritul unui car ce nainta att de ncet nct nu putea fi tras dect de boi. i, imediat dup aceea, un glas domol de brbat necjit fr obid: His, ghiavole, dar-ar boala-n tine Vorba romneasc, auzit ntia dat dup muli ani n fapt de zi, i transmise o uoar tresrire luntric. Partea contiinei care plutea pe vzduhul lptos i tcut cobor de acolo legnat alene ca un fulg pierdut de o pasre n zbor i deveni una cu partea cea treaz. Pleoapele i se zbtur uor, dar, cu un ultim i plpnd efort, trupul se nclet de starea aceea dulce de uitare i ochii i rmaser nchii. Carul se ndeprta i atunci, peste zgomotul lui tot mai pierdut, deslui un scrit abia auzit i foarte apropiat, urmat de un mic curent de aer. Se deschisese o u i cineva ptrunsese n ncpere pind pe vrfuri. Un pas uor care nu putea fi dect de femeie. De data aceasta, dup un nou i scurt tremur al pleoapelor, ochii i se deschiser. Sttea cu spatele spre el: punea ceva pe mas. i vedea silueta delicat decupat pe ptratul luminos al ferestrei deschise. Nedumerirea lui mai plpi o fraciune de secund. Se trezi de-a binelea i odat cu bucuria de a se ti acas l regsi amrciunea care-l

copleise noaptea, la sosire, cnd i aflase pe ai si mai puini, mai slabi i mai lipsii de aprare. i privi sora cu duioie. Cnd am plecat, i zise, avea unsprezece ani i i fcea ppui din crpe ndesate cu ln Azi poate o s-mi spun c se mrit Mu, o chem el blnd, aproape n oapt. Fata se ntoarse brusc, rznd. Gndeam c dormi. Am dormit cum numai acas se poate dormi, spuse el rmnnd ntins, gustnd nc dulceaa leneviei. Dar te-am simit cnd ai intrat. nti n-am tiut unde m aflu, apoi parc a fi cobort de undeva de foarte de sus, ca o foaie de paltin toamna, i am vzut c i-a trecut vremea ppuilor i i-a sunat ceasul mritiului. Te-ai gndit la asta? Mua lu de pe mas ulciorul i i-l ntinse. i-am adus lapte proaspt, spuse, abia stpnindui rsul. Toma l lu i bu ncet, cu nghiituri rare, inspirndu-i mireasma cldu i panic, de pajiti vratice, i-au rmas musti de spum! se veseli Mua artndu-l cu degetul. Se terse cu dosul palmei. Nu mi-ai rspuns: te-ai gndit cu cine te mrii sau s-a gndit ttuca? Doar n-o s rmi fat btrn. i-am dus calul ndrtul casei, la iarb. L-am mpiedicat. Dar e cu nrav, a dat s m mute. Bag de seam, muctura de cal e rea, dar mai rea e cea de om.

 Te-ai deprins s vorbeti ciudat. i tu s te faci c n-auzi. Eu aud foarte bine. Atunci de ce nu-mi rspunzi? Am vzut i am nvat multe n anii tia i a vrea s te ajut mcar pe tine, doar tu mi-ai rmas. Tata a ajuns dinaintea vmilor, pe dumnealui numai Dumnezeu sfntul l mai poate ajuta de acum. Tu eti plpnd i i se cuvine ocrotire Mua se mblnzi. Se aez pe marginea patului. Nici mie nu mi-e uor s in ascuns ceea ce a spune tuturor, spuse ea jucndu-se cu prul auriu mpletit ntr-o coad ce-i venea pe piept. E o tain? E tain pentru c nu-ndrznesc a-i spune ttuchii. De ce? Dumnealui nu m-ar lsa, nu l-ar vrea. Pe cine? Pe Cntic. De ce crezi c nu l-ar vrea? Pentru c e un pietrar de rnd care n-are dect dlile de pe urma crora triete. i braele. Toma nu rspunse. Istoria i se prea mai ncurcat de cum se ateptase i gsea oarecum firesc ca tatl lor s nu-l vrea de ginere pe acest Cntic. Dar lucrul nici nu avea la urma urmelor cine tie ce nsemntate. Mai important era s ajung el nsui la o ncheiere: spusese c vrea s-o ajute. S-o ajute aadar s se mrite cu un pietrar srman care n-avea nici de unele? Temndu-se de tcerea lui prelungit, Mua i ridic

ochii i izbucni cu o vioiciune neateptat: Dar eu nu vreau s-l las pe Cntic! Toma nu se grbi nici acum cu rspunsul. Se ridic gnditor i rmase eznd pe marginea patului, alturi de Mua. i plcu rcoarea duumelelor curate sub tlpile goale. Se rezem cu coatele pe genunchi. i unde ai dat de el? Az-toamn. Lucra la casele cele noi de la curtea domneasc. Treceam aproape zi de zi prin dreptul lor cnd mergeam i m ntorceam cu carul de la livad. Mi-a cerut prune i i-am dat. Numai prune? Mua se ndeprt mbufnat. Lu ulciorul i ddu s ias. Stai i nu te supra pe mine. Te ntreb pentru c n-a vrea s-i fac voia cu tine orice vntur-lume. Cntic nu-i un vntur-lume. Rmne de vzut. Tot acolo lucreaz? Tot. Am s-l caut. Am s-l ademenesc i am s-l supun ispitei. M-a bucura s fie cum zici. Mi l-a face tovar. Vreau s nal o biseric i am nevoie de un frate care s cunoasc meteugul Mua opti gtuit: tii s ridici biserici? tiu tot, rspunse el cu linite i fr trufie. i cum ea rmsese fr grai, el nclin fruntea i adug resemnat: Dar mai am de nvat pn la captul zilelor. Te-ai fcut ciudat, spuse ea ovitoare. Te-ai fcut

tare ciudat i uneori mai c nu te neleg. Toma se uit la ea. i zmbi ncurajator: tiu s lucrez i aurul. Din primii zloi pe care am s-i ctig, am s-i fac o salb. Acum vreau s-mi schimb straiele, du-te. S-mi scoi tot din cmara aceea mare din curte. Acolo am s lucrez de acuma. Acolo avea s lucreze: era un gnd care-i ddea putere. S aib atelierul lui, cu sculele lui, cu vopselele i cu tainele lui. S-i dobndeasc un ucenic de credin. S ctige ncrederea boierilor, dar nu att a boierilor ct mai cu seam a lui Vod. S arate ce tie i ce poate. S-i afle un tovar pe care s se poat bizui i care s duc lucrurile de neaprat trebuin, dar pentru care nu era nevoie numaidect de har. Un asemenea tovar putea s fie chiar acest Cntic pentru care se zbuciuma inima Muei. Pe el trebuia s-l caute n primul rnd. De la dnsul i-ar da seama i de fina care se cernea la curte. Era un pietrar srac, dar de cnd lucra poate dobndise ceva i, oricum, mai avea vreme s-i dobndeasc. mpreun ar fi putut multe, fr a mai pune la socoteal bucuria Muei. Toate nu erau dect mijloace pentru a-i atinge scopul cel singur i mare: biserica aceea crescut n suflet i menit a dinui aievea peste veac. Cnd iei i gsi tatl primenit i splat, aezat n jilul cu perne din pridvor. Nu se putea mica, iar vorba-i devenise nceat i poticnit. Toma se opri alturi i-i lu mna. Era rece i fr greutate de parc ar fi avut oasele goale. M bucur c te-ai ntors. S te nfiezi acum la

curte, s ari c tatl tu a luptat de-a dreapta lui tefan Vod cel Btrn la Podul nalt i la Valea Alb i s ceri s fii aezat i tu la locul pe care-l merii. C pe mine m-a pedepsit Dumnezeu s fiu printre puinii care au scpat cu via la Valea Alb ca s putrezesc acum de viu n neputin. S ceri ce i se cuvine, auzi? Se zice c Vod e furtunatic, dar nu asuprete dreptatea. Dac e aa va trebui s-o vad i n ochii ti. Va trebui s-l faci s simt c eti singurul care nu uneltete. Toma zmbi ngduitor. Era sigur c tatl su, ca toi btrnii, vedea peste tot nlucile unor dumani. Poate se simea i nedreptit c Vod nu-l chemase n preajma sa. Dar cum s-l fi chemat cnd btrnul abia i mai putea duce lingura la gur? l ntreb blnd, cutnd s-l liniteasc i s-l mpace: Dar ceilali uneltesc oare? Uneltesc, uier el i ochii stini i licrir de ur. Toi uneltesc. Toi l linguesc. Toi i ascund adevrul. Se aplec nainte optind: Tu trebuie s te strecori printre ei, s ajungi sus, s ptrunzi la inima lui. Ai minte ascuit i poi. Trebuie s poi, auzi? Aud, tat. Te-am neles. Nu-i destul s nelegi. Trebuie s i faci. M voi strdui. Btrnul se rezem istovit de sptar. Toma i srut mna i se ndeprt grbit ca i cum s-ar fi temut s nu fie chemat napoi. Ar fi fost lipsit de omenie s-i spulbere speranele i s-i arate c nu-l atrgeau dregtoriile i c menirea sa era alta dect s se strecoare printre uneltirile unora hotri s-i apere

cu ghearele i cu dinii binele cu care fuseser miluii. Scurt pe o cale de mult tiut, printre grdini, de-a lungul zaplazurilor i iei n Ulia Ruseasc unde negustorii scoseser mrfurile n vzul mulimii: marfa de peste mare, camha, tafta, atlazurile i catifelele, piperul, almiile, scorioara i spadele lucioase se amestecau cu roadele locului, pere, mere vratice, muni de cpni de curechi, sare, oale, vase de lemn, cear i miere, bui de vin, funii, piei de viezuri, de vidre, de lupi i de jderi. n faa dughenei de pe ua creia fuseser cobori drugii de fier, un genovez i luda n gura mare plriile din pr de cmil. Printre prvlii, crue i ateliere de croitori i elari, de cizmari, arcari i shidcari, de zltari i sbieri, se amestecau miresme de fn i postavuri, de cai i scnduri proaspete. Scrnetul carlor se ncrucia cu zgomotul neodihnit al uneltelor meterilor, cu nechezatul cailor i cu strigtele celor ce se tocmeau sau i ademeneau muteriii. Lui Toma i plceau privelitea, zgomotul i miresmele, i-ar fi plcut s contemple ndelung dintr-un col mai ferit jocul nestpnit al culorilor care furau ochii, de la negrul lucios al crupelor cailor, pn la purpuriul atlazurilor ori galbenul cald al pietrelor de cear, dar nerbdarea aceea care-l fcuse s apuce drumul ntoarcerii nu-i ngdui s zboveasc. Era o grab nefireasc, ciudat, ca i cum s-ar fi temut c nu-i mai rmneau destule zile s nfptuiasc ce-i pusese n gnd. Din cauza asta, cnd zcuse legat n cetatea Fgraului, crezuse c va nnebuni i-i va zdrobi easta de ziduri.

l prinseser nainte de a intra n trg. Voievodul locului tocmai ieea, refugiindu-se spre Sibiu n fruntea celor vreo ase sute de mercenari oare mai scpaser de la Feldioara. Toma auzise nu nufmai de la Johan Fuchs c moldovenii se plimbau ca la ei acas prin Ardeal, dar nu cunotea amnunte demne de crezare pentru c vetile se bteau cap n cap. Cnd se trezise nconjurat de mercenari cinoi i nesplai i dus naintea voievodului, nc nu tia ce va spune, dar avea ncredere n steaua lui. Oricum, o presimire obscur l avertizase c n-ar fi fost nelept s se afle c era moldovean i atunci i njurase pe mercenari n italienete. Cine eti? l ntrebase nemeul. Stteau clri, fa n fa i Toma i repezise brbia nainte:., Eu sunt cel oprit i adus cu sila aici i s-ar cuveni s aflu dinaintea cui stau. Nemeul pufnise zburlindu-i mustaa. Un otean l izbi pe Toma cu latul sbiei peste spinare. Toma i smulsese spada ridicndu-i calul n dou picioare. Ar fi njunghiat pe careva i pn la urm ar fi fost el nsui ucis dac nu-i potolea voievodul. Se prezentase pe urm cu o curtenie nu lipsit de ironie. Vd c suntei un cavaler, ncheiase el. Pot s aflu acum n sfrit numele domniei voastre? Mercenarii grmdii n jurul lor rnjeau. Nu era limpede dac comandantul lor glumea cuveninduse ca i ei s rd sau dac vorbea serios, trebuind atunci i ei s dea prinsului cinstea cuvenit. Lui Toma nu-i plcuse politeea brusc a voievodului. l gsise un brbat frumos, un fel de condotier nfumurat, dei aduntura jalnic din jurul lui nu putea constitui un

motiv de mndrie. Nu sunt cavaler, i rspunsese el, ci pictor, magister n diversis artibus, i numele meu e Tomasso. Poate spion, poate agent secret? Al cui? struise cellalt cu aceeai politee blnd i insinuant. Am spus pictor, se ntunecase Toma i minile i se strnser pe fru. Restul e rodul imaginaiei domniei voastre. Putei dovedi? Sacii mei sunt plini de vopsele. Un mercenar se repezise, dezlegase unul din sacii de piele i-i vrse amndou minile n el ca i cum s-ar fi ateptat s i le umple cu aur. Le scosese pline de flacoane i cutiue. O cutie de lemn i scpase i peste colbul drumului se mprtiase o pulbere de un verde limpede i intens ca un ipt. Disperarea l fcuse pe Toma s uite prudena: Ce faci, nenorocitule, asta m cost o avere?! strigase n romnete, pe urm adugase repede, din nou n italian: Strnge-l acum, fr s-mi bagi i praful drumului. Strnge-l, spusese i voievodul, e bine s-l strngi pentru c magistrul i-a ieit din fire. E ntradevr un pictor Apoi se ntorsese brusc spre el, vorbindu-i n romnete: Aadar nu suntei italian. Se pare c am fi de acelai neam Nu cred. Pot acum s plec? O, nu, mi pare ru, dar tocmai am mare nevoie de un pictor. ase ostai s-l nsoeasc pe magistru n cetate. S fie tratat cu toat cinstea, dar s fie bine pzit. Pn revin eu de la Sebe, domnia ta ai timp s vezi ncperile i s te gndeti cum ar putea fi mai bogat mpodobite. Vreau fresce mari, pe toi pereii, cum am auzit c sunt n cetile italiene. Dealtfel ai s-mi povesteti domnia ta ce ai vzut pe

unde ai umblat. i atunci vom lmuri i unde mergi i de ce te ascunzi. Deocamdat i urez bun venit n cetatea Fgraului! Toma dduse pinteni i i ntorsese spatele fr o vorb. Cei ase l luaser ntre ei. De pe atunci fusese sigur c mai curnd sau mai trziu va fugi, dar ceva i spunea c pe acel voievod l va mai ntlni. n cetate l luase n primire garda. l ferecar ntr-o gur de beci. Intrarea se nchidea cu o grap prin care i vedea paznicii i o parte din curtea interioar. Dou sptmni zcu aici. Era toropit de o febr ciudat fr a fi totui bolnav. i ardeau pleoapele i obrajii i avea vedenia limpede i chinuitoare a bisericii lui rsrit ntr-un lumini de pdure, zugrvit toat ca i cum zidurile i-ar fi fost luminate pe dinuntru de o for aflat dincolo de fire. Uneori, la ceasuri pe care nu le mai tia dac sunt de noapte ori de zi, l cerceta ieromonahul Gavril, ntiul su dascl. Se ivea trecnd prin perete i struia dinainte-i cu chip livid, ca n noaptea cnd se svrise i-l priveghiase la Neam laoalt cu monahii. Doar c ochii i erau acum deschii i mustrtori. Treibuie s te ntorci, i spunea el. Dac i-ai ales crucea asta trebuie s-o duci pn la capt. Fr s te tie, Vod te ateapt. Au fost alese i prelucile dintre brazi i nii cocoii ce vor fi jertfii la temelii sunt gata de acum si crape gocile oulor n care s-au zmislit. De vreo patru ori i se artase numai, dar de fiecare dat i spusese aceleai cuvinte. Dup ce btrnul se lsa nghiit de zid, dorina de a se vedea pe schele, ars de soare i btut de vnturi, de a simi n mn dalt,

penel ori ciocan cretea din nou n Toma, aprig i arztoare ca o flacr care-l devora fr ca el s aib putina de a i se mpotrivi. n fiecare zi ostaii l scoteau plimbndu-l de-a lungul ncperilor cetii. Pea n fruntea lor ncet, istovit, privind halucinat marile suprafee cenuii de zid pe care vedea jucnd culori i sfini uscai, cu brbile ca fuiorul, avnd toi chipul ieromonahului Gavril. Cnd se regsea pe urm singur n beci, neputina i strivea easta i trebuia s lupte mpotriva unui netrebnic ndemn de a se tvli pe jos plngnd, mucndu-i pumnii ori izfoinduni cretetul de zid. n cea de a patrusprezecea noapte ieromonahul Gavril se ivi iar i-i spuse c a venit vremea s-i vad de drum. Ochii nu-i mai erau mustrtori, ci luminai de ncredere. Zorile l aflar pe Toma limpezit. i petrecu ziua zcnd n lanuri, nvluit ntr-o mare linite, urmrind pentru prima dat cu atenie viaa zilnic a cetii. Atepta cu mintea lucid s se ntmple ceva i nimeni nu l-ar fi putut convinge c nu se va petrece un lucru deosebit. Seara, civa ostai se aezar n curtea interioar, n jurul unui foc. i auzea vorbind. Unul nalt, ciolnos, cu musta alb, cruia ceilali i ziceau Iitoc, se plngea de fiic-sa care se prpdea de la o zi la alta chinuit de dureri crncene n piept. Focul lumina cu plpiri roietice hruba. n zarea aceea prelnic, Toma i vzu iar pentru o clip biserica, de data aceasta ns tremurtoare ca ntr-o ap a morilor, chemnd parc de undeva ajutor. Auzi pn i brazii din jurul ei fonind prelung, ca n preajma furtunii.

Era ctre miezul nopii i focul plise. Otenii moiau. Putea s vad un petec de cer cu cteva stele. Din spate, venea rcoare de pivnii mucede i fr fund. Trebuia s ias chiar de-ar pierde tot ce avusese asupr-i, chiar de-ar face moarte de om, chiar de-ar pieri el nsui pn la urm. Cu glas hotrt, uor poruncitor, l chem pe Itoc. Omul tresri din picoteal. Ce-i, m? Vino, l chemase el linitit. Oteanul se supusese, mare i deirat, i rmsese rnjind, rezemat de gratii: Ai prins glas, mnctor de me? Ce vrei? Se hotrse s-i pstreze cumptul. i spusese cu aceeai linite, ca i cum nu l-ar fi auzit: napoiaz-mi spada i tot ce am avut asupr-mi, iar eu i vindec fata. Pe urm mi dai drumul. Rnjetul lui Itoc pieri: Eti vraci? Sunt i vraci. O vindeci sub ochii mei? Nu tiu, trebuie s-o vd. Poate da, poate nu i atunci i las medicamentul. i dac mi lai o otrav sau o neltorie? Toma ridicase din umeri: Dac ii la viaa fetei, trebuie s te ncrezi n mine. Oteanul scuipase ntr-o parte gnditor, pe urm pornise agale spre foc. Se sftuise ndelung cu ceilali, n oapt. El rmsese ca o umbr neagr lipit de gratii. i urmrea ncordat, ars din nou de nerbdare. Din cnd n cnd i ntorceau i ei privirile spre el, bnuitori, pe urm i apropiau iar capetele. ntr-un trziu se ridicar. Itoc deschise hruba i descuie lactul lanului. Altul le aduse caii. Toma i cercet sacii cu vopsele. Totul se petrecea n tcere, ca ntr-un ritual, la lumina tot mai slab a focului pe cale s se sting. Un otean fcu semn nspre turnul de deasupra

porii. Podul cobor huruind din lanuri. nclecar tcui. Fr un cuvnt, Itoc ni de-a dreptul n galop. Toma l urm. Grinzile podului duduir sub copite. Noaptea i vntul ncrcat de miresmele cmpului se npustir asupr-i ca un animal mare i ntunecat. l chemau deprtrile. Se putea socoti liber, i avea spada, vopselele i calul, nimeni nu l-ar fi mpiedicat s-l strpung pe otean pe la spate i s-i vad de drumul lui. Ceva n felul cum clrea acel om, aplecat mult pe oblnc, crispat, fr s priveasc n urm, ca i cum nu se putea ndoi c el l urma, l nduio. Se vedea limpede c n mintea oteanului nu mai struia dect fata aceea bolnav pe care se hotrse s i-o nfieze cu ncredere orbeasc n cuvntul i n puterea lui de vraci. Fie ce-o fi, i zise, poate voi reui s-i fac i eu un bine omului i s-i vindec fata. Dei atrii nu par s-mi fie prielnici. E vremea cnd Jupiter trebuie s intre n conjuncie cu Venus cea desfrnat i sub semnul lor st credina deart a nchintorilor la Mohamed Dar, oricum, trebuie s ncerc i dac nu se mai poate nimic? Atunci va trebui s-l nel, n-am ncotro, drumul m cheam. Venea de undeva miros de vite i ltrat de cini. Oteanul i ncetini goana. Ajungem, spuse. E mai bine s nu fii vzut. Ar afla voievodul c am fost n nelegere i m-ar spnzura. Desclecar i pornir unul n urma celuilalt ducnd caii de drlogi. Dup civa pai, Itoc se opri. Se apropie de Toma. Dac n-o vindeci, s tii c am s te omor, i spuse

linitit. Trebuie s-o vd nti. Nu tiu dac o pot vindeca pe loc... Dac nu, i-am promis c-i las medicamentul. Omul i apropie faa i-l ainti cteva clipe tcut. Pe urm, tot fr o vorb, se smulse din loc. i i urm drumul. nc a mai avea timp, i zise Toma. N-ar trebui s fac dect o micare scurt, el nici nu bnuiete, e prea furat de gndul la fat. Dar dac n-o vindec e n stare ntr-adevr s m ucid el pe mine. nc n-am omort niciun om Poate va trebui s-o fac odat cci veacul nu iart, dar nu acum, de ce acum, nu trebuie s-mi pierd cumptul Nu e dect un tat necjit i un btrn copilros care a vrut s m nspimnte ca s-mi dau silina i ddu seama c ocoleau prin funduri de grdini. Cte un vreasc le trosnea sub picioare. Foneau ierburile i crengile joase ale prunilor de care se frecau. Se strniser de pretutindeni cinii. Se oprir ntr-o ograd strmt n care Toma mai mult ghici lucrurile prin ntuneric. Omul duse caii ntr-un grajd drpnat, lipit de casa scund. Pe urm intrar n tind i n singura odaie, joas, nbuitoare, unde l izbi o duhoare cumplit de fiertur zborit i murdrie de me. Dup ce oteanul aprinse opaiul, vzu, la lumina firav, pe nite scnduri acoperite cu paie, o ngrmdeal de oale de sub care nu se ivea dect capul galben al unei fpturi fr vrst, cu prul ntunecat, nclcit, lipit de frunte i de obrajii scoflcii. Ochii mari deschi priveau de acum de pe cellalt trm, ngheai. Toma ridic acoperitoarea. Minile fetei rmseser crispate peste

cmaa soioas, ca i cum ar fi vrut n ultima clip si smulg ceva din piept. Se ntoarse spre otean scondu-i bereta: mi pare ru, dar am ajuns prea trziu. Ar fi bine s stingi lumina i s deschizi ua ca s se primeneasc aerul. Dac crezi c te mai pot ajuta cu ceva spune, dac nu, plec. Dumnezeu s-o ierte. Vrei s spui c a murit? ntreb omul cu linite. Toma ndeprt braele. Din pcate asta e. Btrnul aez opaiul pe jos, ntre ei, i se ndeprt ncet, cu spatele, pn cnd acoperi ua. Pe urm i scoase fr grab sabia dreapt, cu dou tiuri. Atunci am s te omor, spuse. Aadar e adevrat, i zise Toma, c Jupiter n conjuncie cu Venus e nefast. Iat, va trebui s omor mai curnd dect m ateptam i scoase i el spada i cu un pas lung se rezem de peretele din faa uii. ntre ei se afla masa scund, cu trei picioare i opaiul aezat de-a dreptul pe podeaua de lut. Umbre mari jucau pe perei. Trezite de lumin, mute ncepur s bzie n jurul moartei. Ai face mai bine s nu te aperi, spuse omul. Tot am s te dobor. De ce m crezi vinovat? M-ai minit. Dac erai vraci, trebuia s tii dinainte. Sunt vraci, nu prezictor. i n afar de asta sunt meter zugrav i pietrar, ziditor de biserici i ceti. Am ncercat s te ajut pentru c i tu ai promis c m vei

ajuta s-mi vd de drum. Dac fata a murit nainte de sosirea noastr, nu e vina mea. ntre noi doi a fost o nelegere cinstit. Tocmai, l ntrerupse oteanul. nc de pe drum iam fgduit c dac n-o vindeci, am s te omor. Nu teai mpotrivit. Nu eu sunt cel ce necinstete nelegerea. Vorbeau domol i fr patim, ca despre o ntmplare oarecare. E nebun, i zise Toma, l-a nnebunit poate durerea sau aa o fi el de felul lui i va trebui s-l omor, altfel m ucide el i odat cu mine mi va nrui i biserica nc nenscut. Mereu se vor ivi ntmplri fr noim, iscate de oameni stupizi, mi spunea meterul Lorenzo, care te vor mpiedica s-i nfptuieti lucrarea ncercnd s te abat din drumul tu i silindu-te s faci altele dect i-e rostul. Veacul e crncen i zbuciumat, nfumurat i cinos i ca s-i atingi elul trebuie s renuni la multe i s nu te abai din drumul tu nici mcar spre a face bine, cu att mai puin spre a face ru. Va trebui s ucizi tot ce i se mpotrivete, chiar dac asta te va rni i te va ndurera, cci nimic sub soare nu se zmislete fr jertf. Aa e, dar eu m-am abtut din drum ca s fac un bine i acum fptura asta stupid mi st n cale pndind clipa prielnic pentru a m strpunge Am s te omor, repet oteanul cu acelai calm. Omorndu-m, ai s ucizi i biserica pe care voiam s-o nal. Nu-mi pas dect de ceea ce vd cu ochii mei. Numi pas de biserica ta nezidit. Nu mai ncape ndoial, gndi Toma resemnat, el e

omul stupid pe care mi-l prevestea meterul Lorenzo. Va trebui s-l ucid, bietul ndrept vrful spadei ctre chipul moartei: Uite, zise tare, faa ei spune c pieptul i era copt pe dinuntru. Cu siguran vrsa i snge. Dealtfel o spune i aternutul Nu e greu s le tii pe cele ce au fost, rnji oteanul. Nu, ntr-adevr. Dar eu altceva voiam s-i spun. Soia meterului la care am ucenicit s-a stins tot de boala asta. Dar ea a trit cu mult mai mult pentru c meterul i ddea la fiecare miez de noapte un fel de magiun n care amesteca afion cu pulbere de matostat. Oteanul deveni interesat. Toma, prefcndu-se c privete nspre moart, l urmrea cu coada ochiului i n acelai timp mpingea ncet piciorul sub msua scund. Pe neateptate, n timp ce vorbea, ridic masa cu vrful cizmei azmrlind-o spre u. Odat cu ea se avnt i el. Spada fulger crud, strpunse pieptul oteanului i se nfipse n lemnul uii. O scoase cu o smucitur scurt. Trupul se prbui, i zgrci picioarele i rmase neclintit, cu ochii bulbucai parc a mirare. Toma terse spada de aternutul de paie i o puse n teac. Voi s calce opaiul spre a-l stinge, dar n ultima clip, cnd cizma era gata s-l zdrobeasc, se rzgndi. l lu i-l aez la cptiul fetei. Se ndrept spre u. nainte de a deschide mai privi o dat chipul uluit al oteanului. Dumnezeu s ne ierte pe amndoi, murmur. Scoase calul, dar o slbiciune neateptat, un fel de sfreal iscat din strfundurile

mruntaielor l mpiedic s ncalece, Se rezem cu braele i cu fruntea de a. Parc simea nc n palma dreapt vibraia surd pe care trupul mare ce se ncleta de via o transmisese timp de o fraciune de clip lamei implacabile de oel. O vibraie ca un ipt, ca o chemare, ca o rug de pe urma creia l cutremura acum o mil nesfrit amestecat cu o grea dulceag care-i umplea gura. Se ndrept de ale, inspirnd adnc vzduhul curat al nopii. Calul i aez botul pe umrul lui i asta l mbrbt. E un semn, i zise, dobitoacele au i ele suflet. Calul mi cunoate rostul i simte chemarea drumului. Metere Lorenzo, ai avut dreptate, nu trebuie s ne abatem, dar asta face singurtatea noastr mai grea ca o cruce nclec. Luna sttea cu cornul n sus. Toma i fcu cruce. Apr-m de spaimele din mine i de miaznoaptea rspntiilor. Slobozi frul i se avnt n galop ctre rsrit, unde cerul se deschidea treptat nspre culoarea nisipului. Ochii acelui otean btrn i fr minte l urmreau i acum. Fusese o ntmplare trist de care ar fi vrut s nu-i mai aminteasc, dar care se temea c-l va urmri toat viaa. Ceea ce-l nfiora mai mult n toat istoria, era ncpnarea lipsit de noim a acelui om: aadar cu adevrat i se puteau ivi din senin asemenea piedici obscure care-i ngreuiau saturnic avntul dac nu te ucideau de-a dreptul. Viaa, ca i fresca, i cerea s tii dinainte i hotrt ce vrei. El tia prea bine ce voia, n pofida oricror piedici ce s-ar mai fi putut ivi, era

mndru de aceast contiin care-l fcea s se simt puternic, se vedea printre ai lui i avea sentimentul c se afl la poala unui munte al miracolelor. i rmnea doar s gseasc poteca ce ducea n pisc. Rsri din gnduri abia cnd ajunse dinaintea porii dinspre trg a curii domneti. Otenii cu coifuri poleite ,cu straie roii cu albastru, noi, cu gitane din fir, i ncruciar halebardele n fa. Nu se putea intra, pe ce lume tria i de unde venea de-i nchipuia c la curtea domneasc ptrundea oricine?! Nu sunt oricine, se ntunec Toma. Sunt meter zugrav, vin de la Veneia i vreau s vorbesc cu meterii care lucreaz aici. Cu ce dovedeti? Toma ezit. ntr-adevr cu ce ar putea dovedi? La vorbe se pricepea oricine, dar otenii acetia nu se mulumeau sau poate aveau porunc s nu se mulumeasc numai cu att. Nenduplecarea lor putea fi luat i ca un semn bun al unor rnduieli noi care stpneau ara. Dnii i fceau datoria, se aflau n dreptul lor i n-avea nicio noim s li se pun mpotriv. l caut pe un meter pietrar pe nume Cntic, rspunse el n sfrit. E aici, du-te, Visarioane, cheam-l. Ziceai c eti zugrav? Meter zugrav, pietrar, aurar, alchimist i vraci. nseamn c eti de o seam cu talianul Baptista de-i ngropat lng biserica papisteasc. A murit? tresri Toma.

 O-hooo, sunt civa ani buni de atunci. S-a stins lin, de btrnee. n noaptea aceea s-a artat pe cer, nspre apus, stea verde cu coad care a trecut ncet de la o zare la alta i abia nspre zori s-a stins, odat cu el. i urlau cinii, i aminti altul, i se zbuciuma psretul n cotee ca de dihor. N-a fost om de rnd Toma le pierdu irul vorbelor. O tristee blnd l coplei, aplecndu-i fruntea. nc pe cnd apucase el calea apusului, Baptista Vesentino se adunase, se mpuinase, devenind o grmjoar de oase n care mai plpia un licr neistovit de via. Umbla cu o tichie neagr pe cretetul argintiu. Pea mrunt, sprijinindu-se ntr-un baston subire i alb din os de inorog. n ultimul timp i slbise de tot vederea nct trebuia s-i apropie lucrurile la un deget de ochi pentru a le deslui. La urcarea n scaun a lui tefni Vod, vzuse n globul de cristal din laboratorul su un lan de gru ale crui boabe se scuturau pe rnd transformndu-se n cdere n picuri de snge. Era un snge vscos i ntunecat cruia magistrul Baptista i distinse ngreoat miasma putred. De atunci se inuse departe de curte i tefni i purtase pic din cauza asta, fr s ndrzneasc ns a-l tulbura. E bine s urmezi sfatul tatlui tu i s pleci, i spusese el lui Toma. Dar fii nelept i f din exilul tu un prilej de a vedea i a ptrunde dincolo de aparena lucrurilor. Nu te ntoarce nainte de a trece apte ani. Numrul lor face parte din sistemul uneia dintre cifrele fatidice: sunt apte virtui cardinale n opoziie cu

apte pcate ce sunt simbolizate prin apte animale urmate de apte boli. Sunt apte rugi n Tatl nostru, apte daruri ale sfntului duh, apte fericiri i apte taine. Dup apte ani e ngduit dezgroparea morilor cci carnea lor s-a fcut una cu pmntul i le-au rmas numai oasele curate aa cum se sting amintirile din sufletul celui ce urmeaz cei apte ani de ucenicie nct nu-i mai rmne la captul lor dect trupul istovit de truda nvturii. S te abandonezi i tu acestei trude, n primul an pentru a-i desivri arta desenului pe tablete, n al doilea pentru a cunoate culorile, cinabrul, amatitul, sngele de dragon i toate celelalte, n al treilea pentru a nva s triezi culorile, n cellalt pentru a fierbe cleiurile, n al cincilea pentru a deprinde frmntarea vopselelor i pregtirea panourilor i, n sfrit, n ultimii doi, pentru a ptrunde n arta nobil i desvrit a frescei. Sunt cei apte ani ai nceputului dup care urmeaz ns alte cicluri de cte apte ani de nvtur cci nu se afl lucru, fptur sau cuvnt de la care s nu poi dobndi ceva pentru a-i desvri meteugul. Totul este s najungi vreodat la nchipuirea deart c nvtura are capt. Dac reueti s te resemnezi cu gndul acesta, vei ajunge s cunoti nespus de multe lucruri pe care foarte puini le tiu iar oamenii te vor numi magistru i te vor lsa singur dac nu cumva vor socoti mai comod pentru linitea lor s te ard pe rug... Ostaii plvrgeau molcom n soarele sfritului de var. Se fereau s ridice glasurile pentru a nu tulbura linitea ndurerat a domniei Anca. Stimulai de

amintirea ciudatului dascl, evocau mereu alte ntmplri legate de numele lui. Cineva i aminti c, dup nmormntarea magistrului, toate pietrele funerare din preajma bisericii papisteti se scufundaser mai bine de o palm. Amnuntul prea s confirme opinia furiat n oapt dup care dasclul n-ar fi fost tocmai strin de anumite relaii satanice. Toma ns nu-i mai asculta. Sttea i el n faa lor i se bucura de dezmierdarea soarelui, dar gndul i se ntorsese brusc n sine. Le preui deodat toate, limpede i scurt: se ntorsese alt om dup o lips de apte ani i i aflase mama i dasclul strmutai n corturile drepilor iar tatl gata de a purcede i dnsul ntr-acolo. i rmsese o sor care nu putea fi lsat de izbelite i un dor nestins de a nla o biseric nemaivzut cu voia i ajutorul lui Dumnezeu, dar mai ales a unui domn care nu-l cunotea i, dup cte se prea, n-avea vreme pentru nchipuirile sale. Cnd trase linia i vzu c la socoteal nu-i rmneau dect voina i ncrederea n sine se ncrncen. Dac pn atunci mai avusese clipe de ndoial. Din acel ceas hotrrea lui rmase neclintit i pentru cteva clipe, ca i cnd s-ar fi aflat singur ntr-o odaie, vzu ca ntr-o oglind oracular tot ce avea de fcut. Cnd meterul i fcu loc printre ostaii de la poart, fu sigur c era Cntic i-i fcu semn s se apropie ca i cum s-ar fi cunoscut de ani. S mergem la han, i spuse, avem de vorbit. Pietrarul l privi uluit pe acel strin ciudat care vorbea att de bine moldovenete i l urm tcut,

nciudat pe el nsui din cauza unui soi de team ascuns care-i gtuia ntrebrile. Hanul Domnesc era plin de drumei i de negustori care cinsteau aldmaurile. i fcur loc la o mas lung. Toma ceru vin i pastram, pe urm se cufund n tcere ca i cum ar fi uitat de Cntic. Cerceta pe rnd i fr grab nfiarea muteriilor, ciulea urechile pentru a le deslui vorbele din rumoarea ncperii i, n sfrit, rmase urmrind una din slugile hanului, un biat firav de vreo treisprezece ani, cu ochi nspimntai i mari, pe care toi l porunceau de colo-colo. Cnd nu mai prididea cu dusul i adusul i ajungea s ncurce oalele de lut cu blidele i pe cele pline cu cele goale, se gsea mereu cineva s-i ard cte o palm dup ceaf. Copilul clipea des, i nghiea plnsul i ghemul lacrimilor i se vedea sltnd nspimntat de-a lungul gtului subiratic. Spuneai c avem de vorbit, ndrzni Cntic. M-ai chemat aici i nici nu te cunosc. Toma l privi ca i cnd atunci i-ar fi amintit de el. De unde eti, metere Cntic? l ntreb. De la Orhei. Dar de unde m cunoti? i pe piatra de Orhei ai deprins meteugul? urm Toma netulburat. Da. Toma nclin capul mulumit. Asta e bine, spuse mai mult pentru sine. O fat scund i voinic sub pasul creia duduiau duumelele le puse dinainte vinul i pastrama. Biatul cel firav le aduse pinea.

 Al cui eti tu, voinice? ntreb Toma. Copilul arunc o uittur speriat fetei. Al nimnui, opti.. Ai lui au murit toi de cium, lmuri fata. Toma l privi trist i, dup ce biatul se ndeprt, ciocni cu pietrarul, bu cteva nghiituri i se apuc s mnnce. Mncau amndoi n tcere, iscodindu-se pe furi. Cnd socoti c se sturase, Toma mai ncerc o dat vinul, de data aceasta mai temeinic, i se bucur regsind n tria lui soarele Moldovei. i puse palmele pe mas i ncepu s ntrebe domol, fr s arate vreun interes deosebit, o seam de lucruri ciudate i, la prima vedere, fr nicio legtur ntre ele: ce credea meterul, ce cusur ar putea s aib marmura care rsun mai ascuit cnd o lucrezi, cte feluri de dli i de ciocane folosea, n cte soiuri de piatr lucrase, cum i clea dlile i cu ce fel de lemn fcea focul pentru asemenea lucrare, ce obinuia s mnnce n zori, nainte de a se apuca de treab, care erau cele trei zile din luna lui mai n care, dei nu erau srbtori, nu trebuia s lucrezi fiind ele zile nefaste? La sfrit l ntreb dac se temea de ntuneric i cum meterul rspunse c da, Toma se bucur pentru c socotea firesc ca omul s se team de ntuneric i el avea nevoie de un tovar care s fie un om adevrat i firesc. Eu nu m tem, spuse Toma, i tocmai de aceea ai s-mi fii tovar n lucrarea pe care o plnuiesc. Teama ta i nenfricarea mea vor ine departe i vor face nevtmtoare puterile rului care se mpotrivesc

oricrei zidiri durate s nfrunte veacurile. Pietrarului i se tie rsuflarea ca i cnd s-ar fi scufundat pe neateptate ntr-o ap prea rece: Vrei s nfruntm veacurile? opti. Te sperie gndul? Oare nu e o sumeie nengduit? se ndoi meterul. Nengduit de cine? De Dumnezeu, care ne-a sortit clipei. Voina lui Dumnezeu nu mi-e cunoscut, dar eu nu m socotesc sortit clipei i m sumeesc s pesc dincolo de ea. Cntic rmase mut. Ceea ce auzise i se prea o enorm blasfemie i era stupefiat c fulgerul mniei divine nc nu-l despicase pe omul de lng el. Pe de alt parte trebuia s recunoasc, cu o tresrire secret de spaim, c ndrzneala nebun a acestui strin frumos, cu mini puternice i prelungi, i transmitea o nfiorare plcut. Te temi, zmbi Toma. Poate c m tem, recunoscu pietrarul. Ai nvtur papisteasc i nu tiu dac se cade s-i dai via aici. nainte de a pleca, mi-am nceput nvtura aici. n apus am deprins meteugul, dar harul fr de care nimic nu dinuie a rmas al locului i lui i voi da ntruchipare. Se aplec puin nspre Cntic i adug cu un glas mai tainic: i apoi s tii c frumuseea nu se supune legilor, fie ele papisteti ori de orice alt fel. Frumuseea e nsui Dumnezeu, cel care face

legile, nu li se supune. Tainica i plcuta nfiorare care-l ncerca pe meter se transform ntr-un tremur interior ca un fel de frig al sufletului. Nu s-ar fi mirat s nceap a-i clnni dinii cu toat cldura i aburii din ncperea scund a hanului. M gndesc, spuse el gtuit, c poate eti nsui diavolul trimis s m ispiteasc. Diavolul i ispitete numai pe cei care triesc zi i noapte cu frica lui, dup cum lui Dumnezeu nu-i place s-i pun la ncercare dect pe cei ce nu se ndoiesc niciodat. Eu nu sunt nici nger, nici satan. Sunt un om care se deosebete poate de alii printr-un oarecare har, dar care se ndoiete de tot attea lucruri cte sunt i cele n care crede. Numele meu este Toma, iar al surorii mele Mua. Ultimele cuvinte czur ca o lovitur de par. Lumea ncepu s se clatine i aerul ncropit cu aburi de vin s clocoteasc. Pentru cteva clipe meterul pietrar l ainti cu ochii holbai, nemaiavnd nicio ndoial c se afla n faa diavolului. Pe urm i puse coatele pe mas i i ascunse obrazul n palmele crpate. Rmase astfel ca i cnd ar fi plns, iar Toma se aplec nspre el i ncepu s-i vorbeasc rar, n oapt, nct negustorul de pete care sttuse tot timpul la masa de alturi fr s se ating de oala de lut dinaintea sa nu mai deslui niciun cuvnt din discuia pe care pn atunci o urmrise fr a fi luat n seam de cei doi. Ctre amiaz, cnd ieir iar n soarele limpede al uliei aveau amndoi credina c dobndiser o

victorie. Ochii pietrarului strluceau de bucurie i-i venea s-l ia pe, Toma pe dup cap, dar o sfial nc nebiruit n faa inutei i a vemintelor apusene ale acestuia l mpiedicau. Toma era uor ameit i se simea puternic. Ceva nevzut, dar ghicit n toate cele din jur, n limpezimea cerului, n fulgerarea apei Sucevei departe, n vale, chiar n acest Cntic mare i blnd, un fel de duh al locului, ceva risipit peste tot, de la furnici pn la otenii ce pzeau poarta lui Vod, i ddeau certitudinea c va nvinge. Vod cum e? ntreb, i de fapt cu aceasta abia acum ncepu s-i stmpere cea mai arztoare dintre curioziti. Vod e aspru i iute la mnie n trebile rii. Altfel luminat i iubitor al crilor. Are obicei s verse snge nevinovat? Cntic ovi: Mnu n-am auzit Dar nu-mi bag mna-n foc c n-ar face-o. Puterea slbete pn la urm mintea multora. Arat a om a crui minte poate slbi? Iaca la asta, m tem c n-oi ti ce s-i rspund. Eu m pricep la pietre, la oameni mai puin. Dar tu eti i vraci i-i vei putea rspunde singur cnd te vei afla n preajma sa. E greu de ajuns acolo? Acuma da. S-a tras n cetate, cernit de moartea doamnei i ncrncenat de rzboiul din Ardeal. Ateapt vestea de supunere a bistrienilor i a braovenilor, iar dac ea nu va veni, se zice c va

porni el nsui s-i supun chiar de va fi s-o fac asupra iernii. Cred c i-ar fi cu neputin s ptrunzi. n curtea din trg a mai rmas doar domnia Ancua, cernit i ea, cu ochii stori de plns. ade toat ziua nchis cu dou, trei jupnie i coase patrafire i antimise. A putea s-i desenez nite modele noi care ar face fala oricrei biserici. Cntic cltin din cap cu tristee: Nu primete pe nimeni. Nu mai departe dect ieri nu i-a primit nici duhovnicul. i-a trimis cmraul s-i spun c dnsa nu socotete c ar avea ceva de mprtit de vreme ce abia se pregtete nc pentru a pctui. De pe urma unor asemenea vorbe la curte a nceput s se trasc oapta c domnia ar fi slbit de minte dup moartea doamnei Maria. Dumnezeu tie Se petrec lucruri despre care muli zic c n-ar fi; cu cale s se petreac. Se zice, de pild, c, de pe acum, cnd nc nici n-a apucat s se rceasc trupul doamnei sub lespedea de la Putna, Vod se gndete la alta, aflat undeva dincolo de hotare. Alii l osndesc pentru rzboaiele din Ardeal care ar fi ostenitoare pentru ar. Alii, pe de alt parte, l socotesc un nelept, meter n capcane politiceti i viteaz. Oricum, pentru lucrarea aceea de care mi-ai vorbit cred c mai avem de ateptat. Va mai curge mult ap pe valea Sucevei pn cnd s afle de tiina i harul tu ca s te cheme la dnsul. Cred c e bine s mai ateptm Se desprir la poarta curii. Toma rmase

ngndurat. Ceea ce-i spusese Cntic era adevrat: vremurile preau ostile pentru a ntruchipa un vis, ceea ce nu nsemna ns c era hotrt s atepte. Poate o cale de a ptrunde s se afle tot pe la domnia Anca. n ciuda oaptelor de la curte, el n-o socotea slab de minte, ci, dimpotriv, ceva din cuvintele ei rspunsese n sufletul lui unde atinsese o coard ce vibrase admirativ. Tresrise atunci ca i cnd ar fi recunoscut dup semne oculte, ntr-o mulime dumnoas, pe cineva care venea din lumea aceluiai fel de a gndi ca i el. Presimea n domnia Anca un posibil aliat. Nu avea de gnd s atepte i singurul lucru care l preocupa era s afle o punte care s-l treac peste prpastia dintre el i curte. Puntea cobor oarecum de la sine, cu mult mai repede dect se ateptase el nsui i cu totul mpotriva previziunilor lui Cntic. Petrecu cteva zile nchis n sine i ntre pereii atelierului. i njgheb rafturi i zidi un Cuptor alchimic. Iei doar ct s-i cumpere oale de pmnt de toate mrimile, vase de sticl de forme ciudate de la un negustor genovez de pe Ulia Armeneasc, iar de la nite iconari un bra de scnduri albe de tei crescut pe loc nalt i uscat. O vreme se cufund n prepararea lor mpotriva cariilor: le gelui i le inu n rachiu amestecat cu arsenic la care adug acetat veneian de aram ca s se zvnte mai repede. Pn se uscar, hldui vreo dou zile prin mprejurimi adunnd curpeni, scoar de nuic, de ulm i de arin, rin de cire i de brad, ofran, drobuor i roib. ntrzia prin pajiti nsorite, se nfunda prin

rcoarea pdurilor ori se oprea ndelung pe culmi de dealuri de pe care se zreau deprtrile tremurnd ntr-un abur albstrui. Se apropia tiptil contemplnd nemicat vreo oprl ncremenit pe o piatr n soare i tresrea de plcere cnd descoperea n culcuurile lor umede plriile roii ale ciupercilor veninoase. Dup anii petrecui ntre ape i ziduri de piatr, exuberana culorilor de aici l nucea n unele clipe pn la dezndejde, fcndu-l s se ntrebe ce rost mai avea s se zdrobeasc pregtind culori de vreme ce nimic nu putea ntrece piciorul cocoului cel galben sclipitor, sngele aprins al voinicului, purpura macilor, albastrul cerului, al garofielor slbatice ori al cicorii, verdele cetinilor i al pajitilor Cnd venea acas alegea, pisa, punea la uscat, aeza n ulcele. Nu mai vorbi nici cu tatl su, care mereu o ntreba pe Mua despre el i uit de Cntic, care-i lu inima-n dini i ncepu s le vin n cas. Pietrarul ajunsese s aib fa de el o veneraie amestecat cu o uoar team. Poate c l-am suprat cu ceva, gndea el cu glas tare n faa Muei. Fata rdea lundu-i ntre palmele mici, mirosind a busuioc, chipul aspru i coluros: ea l cunotea pe Toma i tia c acum l frmnta ceva, cuta ceva i pn nu va gsi ce cuta cu greu se va mai arta i va mai vorbi. ncepur s zboveasc ndelung laolalt pn cnd stelele treceau de cumpna nopii. Nu se mai auzeau dect cinii strnii de vreun clre trziu care se ncumeta prin ntunericul trgului. Dup o asemenea noapte ars de dragoste, ieir pe vrfuri, temndu-se de veghea

chinuit a btrnului. n vzduhul rece al toamnei rsrise luceafrul de ziu. Fereastra atelierului din fundul curii era nc luminat. Mua l lu de mn i se furiar nfiorai pn acolo. Priveau crispai, cu minile ncletate una ntr-alta i cu sudoarea brobonindu-le treptat frunile. Toma, gol pn la bru, n nite ndragi peticii i descul, pisa cu o mn crbuni ntr-un vas de piatr iar cu cealalt lsa s curg ncet dintr-o ulcic un fir subire de lichid ntunecat cu reflexe albstrui. Chipul frumos i era tras, cu cearcne mari de neodihn i cu prul n neornduial. Pe vatr, ntr-un blid larg de pmnt, o grmad de curpeni se transforma ncet n crbuni. Focul sttea s se sting i atunci Toma ls pislogul i ulcica i lu un scule de piele din care-i vrs n palm o pulbere liliachie. Se apropie de vatr i o azvrli n spuz. Tni o flacr nalt care nfierbnt deodat aerul. Cei doi se traser napoi gtuii de groaz. Ai vzut? uier Cntic i abia atunci Mua fu sigur c vzuse nlndu-se odat cu flacra, o fptur subire i unduioas, verde i cu ochi galbeni ca de m care se tot lungi apoi destrmndu-se sub grinzile tavanului. Nu tiau dac Toma voise s-o strneasc sau se iscase singur din mpreunarea focului cu pulberea liliachie, nu tiau dac era duh binevoitor sau iasm a ntunecimii, dar un clete ca de rdac le strnse gtlejurile cnd o desluir flfind n jurul acoperiului i pe sub streini. Se ndeprtar grbii, mpotrivindu-se din rsputeri ndemnului aproape dureros de a fugi, tiind c nimic nu putea fi

mai nesocotit n asemenea clipe dect fuga. La poarta dinspre uli, fata cuprinse minile pietrarului. S nu spui nimnui, se rug ea. N-am s spun, promise meterul cu glasul necat. I-am fgduit i de acum voi rmne legat de el, dar Dumnezeu s ne apere Se desprir greu, apsai de spaime. Mua se strecur n odaia ei. Ls ua crpat. l vzu venind din atelier odat cu lumina cenuie a zorilor. Era adus de spate ca un btrn, prea stors de puteri i nfrigurat. Fata se furi pe urmele lui i i duse un ulcior de lapte cald. i fi ostenit Toma lu ulciorul cu amndou minile. i zmbi ca de departe, cu un fel de tristee. Bu cu lcomie fr s-i ia ochii de pe ea, eznd pe dunga patului. Eti o fat bun, i spuse, napoindu-i ulciorul. Cu Cntic te-ai mai vzut? Vzut. i n seara asta a fost aici, dar s-a sfiit s te tulbure. Bine a fcut. S nu m tulburai, spuse el grav. i s-i spui c nu mai avem mult Am s-i spun, murmur ea, fr s-i neleag ns gndul. Pe urm el se ntinse i n aceeai clip se prbui n somn. Mua fcu asupr-i semnul crucii i se ndeprt pe vrfuri, fulgerat de ntrebri nfricoate sortite s rmn fr dezlegare. Ctre amiaz Toma se trezi cu sentimentul c avea de ndeplinit un lucru ce nu suferea amnare. i aminti de gndul ce-i iuise toat noaptea ca un nar ascuns n dosul frunii: avea nevoie de un ucenic. Lucrul ncepea s se adune, erau de pe acum o mulime de treburi mrunte care i rpeau timp i pe care le-ar fi putut ncredina altuia. Se duse de-a dreptul la Hanul

Domnesc. Negustorul de pete care-i pierdea vremea prin preajm se lu dup el de cum l vzu. Toma nu-l bg n seam. De cum intrase l cutase din ochi pe copilul care-i slugrea pe toi. Negustorul se trase mai aproape. Vii de departe? De la apus, din cetatea Veneiei. Drum lung. Pn acolo nu m poart negoul meu Care-i negoul domniei tale? Petele. l iau de la Chilia i urc cu el pn ctre Lwow i Cracovia. Toma se aplec puin nspre el. Nrile subiri i fremtar adulmecnd. sta-i negustor de pete, i zise, cum sunt eu de piei de cloc. Dar domnia ta cu ce te ndeletniceti, dac-mi ngdui? ntreb negustorul. Dup mprejurri. Sunt meter zugrav i zidar, dar i alchimist i vraci, iar la nevoie pot deveni uciga de iscoade. Cellalt l privi uluit, apoi izbucni ntr-un rs zgomotos i lipsit de veselie: Iscoadele nu sunt plcute nimnui, spuse, dar Toma nu-i mai ddu ap la moar. Un negustor braovean cu trei car nemeti n care aducea butoaie cu plrii de Pojon se opri n faa hanului. Intr cu surugiii lui i umplur ncperea de zgomot poftind mncare i bere de la sladnia din Baia despre care aflase c s-ar gsi la acest han. Negustorul de pete i lu oala de lut din care nc nu gustase i

se mut lng ei. Toma se bucur. l cut iar pe copil i-l descoperi pind ca pe ou, aducnd cnile pe care se prelingea spuma alb de bere. Li se puse dinainte i mncarea. Cnd noii venii nu prur a mai pofti ceva, copilul se trase ntr-un ungher i se apuc s ncresteze o bt de corn nceput mai de mult. Voinice, vino-ncoace, l chem Toma. Adu i bta. Copilul se supuse. Toma privi ndelung crestturile mrunte i regulate nfind pe fiecare rnd alt nchipuire, soare, cruce, floare, stea, cruce n soare sau stele-ngemnate. i place s mpodobeti lucrurile? mi place. Ai mai mpodobit i altele ori numai bul sta? Am ncrestat multe, dar le-am dat la copii, ce s fac cu ele? i place aici la han? Copilul cobor fruntea fr s rspund. Buza de jos i tremura imperceptibil. Toma se ridic, se duse la vatr, lu un crbune i se apuc s deseneze pe perete. Fcu nti un cerc mare i n el mpleti din linii o frnghie care se ncolcea, se rsucea, ddea ocol nuntrul cercului, revenea de unde plecase pentru a se rsuci din nou pn cnd nu mai rmase niciun loc gol. Negustorul braovean cu surugiii lui i cu negustorul de pete tcur, urmrindul curioi, tcur i ceilali muterii i, atras de linitea nefireasc, se ivi i hangiul cu celelalte slugi. Toma lucra linitit, fr s-i vad, ca i cnd n-ar fi fost dect el i biatul. Cnd isprvi i ntinse crbunele:

 Poi s faci i tu? Copilul ezit o clip, pe urm se apuc i el s deseneze. Mna i se mica mai ncet, dar fr s ovie. Cercul iei mai turtit n partea de sus, frnghia se rsucea mai puin mldioas, dar n cele din urm izbuti s umple ntregul cerc. Toma se ntoarse spre hangiu: Ct s-i dau ca s-mi lai biatul sta? Nu-l dau. Am nevoie de el. Ce simbrie i dai? Hangiul rse ca de-o nerozie: Ce simbrie?! l mbrac i-l hrnesc, nu-i destul? Bun. Atunci zece ducai de aur e un nego minunat pentru mintea ta mbcsit de osnz. Hangiul voi s se mpotriveasc, dar Toma ncepuse s-i numere banii. i ls s cad cte unul pe masa ud i, cu fiecare clinchet de galben, hangiul se apropia cu un pas. Asta e, i spuse dup ce czu i ultimul ban. Peste ce vezi aici i-a mai da doar o neptur de spad. Rmi cu bine. Lu copilul de mn i ieir. Pea repede ca i cum s-ar fi temut s nu se iveasc cineva s-l revendice. Biatul se strduia s se in de pasul su lung. Cum te cheam? l ntreb Toma. Marcu. Pe mine Toma. Am s-i fiu dascl, dar poi s m socoteti i un frate oleac mai mare. Dac ai s m asculi, ai s ajungi ntr-o zi meter iscusit. Ochii albatri ai copilului l priveau cu o expresie

vecin cu adoraia. Era att de fericit c scpase de slugreala de la han nct i se prea o nelegiuire nsui gndul de a nu-i da ascultare meterului. Acas, Toma l ls nti n seama Muei s-l spele i s-i dea de mncare. Pe urm l lu n atelier unde se afla n toi cu prepararea culorilor. Marcu l urmrea fascinat. Astea, i spunea Toma n timp ce-i vedea de treab, sunt vasele de piatr pentru zdrobit. Acelea subiri i rsucite sau cele boroase de colo sunt din sticl i servesc la fiert. n ele se nasc de obicei substanele noi. Mai sunt i cele de pmnt, mai ieftine, dar scumpe cnd nu le ai la ndemn. Tu ns stai i te uit pn te nvei cu fiecare lucru de aici. S nu umbli cu vreunul fr tirea mea c s-ar putea s slobozi vreun duh. Sunt duhuri? Fiecare lucru i are un duh al lui. Fr s vrei poi s-l slobozi i atunci se mai ntmpl i pozne. Eu am vzut ciuma, spuse deodat copilul cu un fel de mndrie. Cum aa? Cnd a venit de-a luat-o pe mmuca n-am vzut-o c era noapte i dormeam, dar cnd l-a luat pe ttuca era n zori i m trezisem c horcia. Pe urm a intrat i ea i am vzut-o. Cum arat? Are cap de om cu coarne de bou i o coad de arpe cu un ghimpe n capt. S-a apropiat de ttuca i a dat s-l nepe cu ghimpele. Eram att de aproape nct simeam cum i pute suflarea i atunci n-am mai

tiut de mine. Cnd m-am trezit plecase i ttuca era mort. S ii minte cum arta. Pe prima scndur pe care o gtesc de pregtit am s-o zugrvesc. De ce s-o mai zugrveti? tresri Marcu. O zugrvesc ntr-o icoan cu sfntul Haralambie, ocrotitorul de cium. Ca s-o supun Biatul se liniti. Ideea ns l umplu pe Toma de neastmpr. Chiar atunci se apuc s prepare un panou i Marcu avu prilej s-l ajute pentru ntia dat. Chituir cu grij toate nuleele, ncleiar scndur cu clei de ceg greu mirositor i o mbrcar ntr-o pnz de in pe care se strduir s-o ntind ct mai bine. Pentru asta, i spuse Toma, s caui ntotdeauna pnz mai veche pentru c e mai moale i se aaz mai uor. Ddur apoi faa cu un strat de lapte gros de alabastru. O punem aici, departe de foc, s se zvnte domol. Mine iei din coul de colo barba ursului, faci omoioage i o lustruieti. i cu asta cred c ai nvat o treab. Icoana urmtoare o pregteti singur. Se nsera i nu se mai apucar de altceva. l duse n cas i i aternu ntr-un ungher al odii n care dormea i el. Hangiul unde te culca? n iesle. Uneori mai erau i alii, slujitori, surugii, dar cnd rmneam singur ndueam de fric pn s adorm.

 De ce? Doar ieslea e culcu sfinit, n ea a nnoptat ntia dat i domnul nostru Iisus Cristos. tiu, dar veneau blajinii. i simeam cum se alearg peste mine i nu puteam s strig fiindc mi se ncleta gura de fiecare dat. i se va fi prut. Poate erau oareci. Nu erau oareci. I-am vzut la lumina lunii. Aveau numai cap de oarece, dar trupul mic-mrunel le era de om. Aici poi s dormi fr team: casa e de lemn. Blajinii nu slluiesc dect n ziduri de pmnt. Sunt adui din rpi, odat cu lutul. Dar nu fac niciun ru, teai temut degeaba Se gndi ns c nici lui nu i-ar fi fost la ndemn si simt alergnd de-a lungul trupului. Dar el nu-i simise i nu-i vzuse niciodat. Copilul acesta se dovedea poate mai norocos. Cu asemenea gnduri l afl Mua cnd intr s-l vesteasc de sosirea a trei ostai care ateptau n uli nevrnd s descalece. Toma iei n capul gol i n cma. Se ntunecase i se vedeau stelele. Domnia ta eti strinul de la Veneia? Am venit nu de mult de la Veneia, dar nu sunt strin. Eti vraci i zugrav? Sunt i ceea ce spui. Porunca lui Vod. S te nfiezi dinaintea Mariei Sale. Te nsoim. n ce pricin? Ai s-o afli acolo.

 La ceasul acesta? ndat. Mria Sa vegheaz i noaptea. Toma i privi cteva clipe tcut. I se uscase gura. i ddea seama c puntea pe care o cuta coborse. Nu-i rmnea dect s-o treac. Un cal sfori, scurmnd pmntul cu copita. Toma se smulse din loc i intr n cas. i lustrui n grab cizmele i i ncheie pintenii. Se mbrc n tunica viinie. n locul spadei i puse cingtoarea de argint cu pumnalul subire, cizelat, care i se lsa pe coaps. i arunc pe umeri pelerina neagr i i lu bereta. Marcu se ridic n aternut: Unde pleci, metere? M cheam Vod. Vrea s te nchid? Nu. Vrea s-i zidesc o biseric. i pentru asta te cheam noaptea? i eu i Vod avem obicei s veghem noaptea. Ai s te nvei i tu. Acum culc-te, diminea am s-i spun ce avem de fcut. Clreau tcui. Strbtur trgul pustiu, pe urm ostaii apucar pe scurttur. Se lsar n vale, trecur prul Cacainei tulburndu-l cu copitele i strnind miasmele care zceau pe fund, apoi se niruir pe crarea ce urca spre cetate. Tropir pe podul sub care se vedeau sclipind n ntuneric epuele de fier de pe fundul anului larg i intrar pe podul ridictor. Erau ateptai. Grapa porii se ridic dinaintea lor. ntre a doua i a treia poart, un strjer i lumin chipul cu un felinar. n curtea dinuntru desclecar. Cineva btu de dou ori ntr-o toac de fier. Din ntuneric se ivi

un cmra tnr. Urmeaz-m. Urcar o scar strmt de piatr nurubat n zid. Trecur pe dinaintea paraclisului. n faa altarului ardeau lumnri n sfenice de argint. Se auzea un glas de btrn psalmodiind monoton, pe nas. Cmraul l ls s atepte n faa uii slii celei mari, strjuit de doi halebardieri neclintii. Cnd ptrunse dincolo dnd deoparte draperia grea de brocart, Toma apuc s vad pardoseala din crmizi smluite aezate n dung. Se bucur. Cunotea meteugul i chipul acesta de a aeza crmizile numit spina di pesce. Dar cmraul se ntoarse ndat i dnd deoparte perdeaua i fcu semn. Te opreti la zece pai n faa lui, i opti el n timp ce-i trecea pe dinainte. ntr-o linite desvrit, Toma pi seme, zornindu-i pintenii de-a lungul slii vaste. n cellalt capt, Vod l atepta n jilul nalt, ca de stran, care purta semnul soarelui n vrful sptarului. Nu avea coroan, era nvemntat n negru, pru-i lucea auriu n lumina fcliilor i ochii i erau puin ngustai ca i cnd ar fi vrut s-i ntipreasc bine n minte chipul celui ce se apropia. Nici Toma nu-i lua privirile de la el i de aceea mai mult ghicea dect vedea cele dou iruri de boieri printre care trecea. Cnd socoti c se afla la zece pai de treptele tronului se opri, se descoperi i se nclin adnc. Rmase apoi nemicat, inndu-i bereta n dreptul inimii. Sprncenele lui Vod tremurar puin a ncruntare. Se privir astfel

cteva clipe tcui, ochi n ochi, pe urm Vod i trecu topuzul n stnga i ntinse ncet mna dreapt. Toma se apropie, puse un genunchi la pmnt i srut inelul cu pecete. Se ridic i se ndeprt de-a ndrtelea zece pai. Eti Toma, feciorul lui Cehan cel Btrn? Da, Maria Ta. Am auzit c tii s faci un desen nespus de greu nfind tot felul de ncolciri de frnghii care umplu un cerc. Mria Ta ar trebui s aeze la Hanul Domnesc o iscoad pe msura nelepciunii i strlucirii Mriei Tale. Acela de acuma care se d drept negustor de pete nu miroase dect a prostie nicidecum a pete i ntr-o zi va sfri strpuns de o spad aa precum o i merit. Pe lng lucrurile pe care tiu s le fac, cel despre care i-a spus nevolnicul acela e ca un singur spic ntr-un lan. Sprncenele lui Vod se apropiar i mai mult de rdcina nasului nscnd ntre ele o cut scurt. n tcerea care se ls, se auzi sfrind fitilul unei lumnri. mi pari cam trufa, zugravule, spuse ntr-un trziu cu o blndee care ascundea un nceput de mnie sau poate de nelinite, oricum, un sentiment de care nici el nsui nu-i ddea prea bine seama. Nu, Mria Ta, ci tiu doar ct preuiesc. E acelai lucru spus cu alte vorbe. Lucrurile i schimb nfiarea, Mria Ta, dup locul din care le priveti. Jilul Mriei Tale, privit de aici,

de unde-l bat fcliile, i arat toat mreia i strlucirea. De dincoace, de unde cad asupr-i umbrele cinstiilor boieri, pare mai ntunecat i mai tainic. irul boierilor fremt abia auzit. Sub mustaa blaie a lui Vod clipi un zmbet. Ai limb lung, metere. Cum e cu slujitorul de se plnge Bumbot, hangiul, c i l-ai rpit? N-a mai adugat nimic peste plngerea asta? Nimic. Dar iscoada, Mria Ta? Iscoada a spus c l-ai pltit cu zece ducai de Veneia. Aa e. nseamn c e numai prost, nu i necinstit. Am socotit, Mria Ta c zece ducai sunt destui pentru a rscumpra un copil al nimnui cruia nu-i pltea nicio simbrie. l hrnea i-l mbrca. Tu i dai oare mai mult, metere? l hrnea, Maria Ta, pentru c nehrnit murea i-l mbrca pentru c n pielea goal nu se putea nfia dinaintea muteriilor. Eu ns am s-l iniiez n arte, ceea ce e cu totul altceva dect a cra blide. Copilul are har i ar fi fost pcat s-l las s se piard. Dac socoteti c acesta e un pcat, sunt gata s m supun osndei Mriei Tale. Vod l privi gnditor. Rmi aa, metere, i spuse, mai avem de vorbit. Se ntoarse spre diacul care atepta alturi: Mai departe. Unde am ajuns? Toma se trase n coada irului de boieri. l

stinghereau ochii lor care-l iscodeau fr sfial. Deslui expresii discret ironice, altele rutcioase, altele chiar ncrcate de ur. Unele pizmae. De ce? se ntreb. Doar nici nu le-am artat nc ce pot Pe urm i aminti ns c Vod nu-l certase i nici nu-i spusese s plece, iar ei se ateptaser poate la cu totul altceva. n ochii unui singur boier simi, pe lng interes, i o anume simpatie: sttea n fruntea irului, n imediata apropiere a lui Vod i semna oarecum cu Johan Fuchs. Acelai trup voinic i chip rotund, cu obraji plini. Ochi mari, ntunecai, n care putea ncape mnie, dar, dup toate semnele, nu i rutate. Sprncene groase, zburlite, ca i barba mare, neagr, srmoas. Dup gherdanul cu lan de aur i toiagul aurit i ddu seama c era marele logoft. Alturi, mitropolitul. Mre i acesta, cu umeri largi i barba castanie rocat, ca blana de veveri, acoperinidu-i pieptul. Cu o tresrire de uimire, Toma distinse n ochii lui un surs complice. Putea fi ns o prere dup cum prere putea fi i ostilitatea din ochii altora. Prea devreme am nceput s-mi bat capul cu ei, gndi. M pot nela. S-i vd la treab, s-i aud vorbind, s triesc o vreme printre ei i atunci abia am s ncep s-i cunosc i roti privirile prin sal. i plcur briele din plci smluite viiniu i galben care nconjurau pereii, covoarele, sfenicele de argint cizelat, lucrtura mrunt din lemnul jilurilor boiereti, dar mai ales cele dou sobe mari, putnd nghii fiecare cte un car de lemne odat, cu cahlele lor smluite, mpodobite cu stema rii, cu cavaleri n armuri ori cu zgripori. Asemenea

sobe nu vzuse n apus i-l ispiti gndul de a-l cuta pe meterul care le ridicase spre a nva i acest meteug. Vod prea s fi terminat i atunci se auzi glasul marelui logoft: Mai e scrisoarea ctre bistrieni, Mria Ta. Domnul rse scurt, cu obid: Marele logoft Toader Bubuiog, le vorbi el boierilor, i nchipuie c pot uita ruinea i nfruntarea! mpunse cu degetul ctre diac: Scrie dup cele cuvenite de nceptur: Dumneavoastr credincioii notri n adevr iubii E bine aa: n adevr iubii? Eti prea milostiv, Doamne, i le faci prea mare cinste, se auzi un glas. S nu cread c suntem slabi i-i linguim. Nu, s nu cread, rnji Vod. Las c-o dregem Ai scris n adevr iubii? Aa Mai departe: Am auzit c prin rutatea i rscoala voastr iari v-ai ridicat coarnele Coarnele e poate prea mult zis, Mria Ta, ndrzni marele logoft. E o vorb de batjocur care i-ar jigni i mai ru i-ar ntrta. Nu m ntrerupe, logofete, strig Vod. i-e team s nu-i jigneti cumva? Dar ei nu m-au jignit pe mine nesupunndu-se? n loc s fie mndri c le-am fcut cinstea s le dau importan! Ce, am ajuns acum s m nfrunte orice trg?! Bistria e cetate, Mria Ta Poate fi ct apte ceti, cnd eu am supus-o, nare a-i mai ridica fruntea! Ei sunt nite negustori i

meteugari, pe cnd eu i voi i noi toi suntem oteni! Se pregtea s se ntoarc iar spre diac, cnd se auzi din captul slii glasul limpede al lui Toma. Avea un uor ton de mndrie rnit. i meterii tiu s lupte, Mria Ta. Mai ales cnd e vorba s-i apere ce-i al lor. Minile lui Vod se crispar pe braele jilului. Ochii i fulgerar i Toma rmase intuit, ngrozit deodat de gndul c mersese prea departe i c totul va sfri nainte de a fi nceput. Nu-mi amintesc s faci parte din sfat, vorbi voievodul cu o linite sumbr. Toma nclin fruntea. Simea pironite asupr-i privirile mustrtoare ori batjocoritoare ale boierilor. Domnul se ntoarse iar ctre diac: Mai departe. Unde ai rmas? La coarne, Mria Ta. Aa. Scrie: v-ai ridicat iar coarnele i nu voii s v supunei nou i nu lsai s intre n cetatea voastr prclabii notri pe care i-am ornduit. i s tii deci voi, bistrienilor, c vom porni asupra voastr cu putere de rzboi gtit i mare i pe toi, cu copiii, de la cel mai mare pn la cel mai mic Cu se s-i nspimmtm? Cu moartea. Cu pieirea, Mria Ta. Nu, moartea e spaima cea mai de pe urm. Cu cazne trebuie ngrozii, Maria Ta. Aa. Scrie: pe unii v vom trece prin fier i foc

i n patru pri v vom tia i v vom pedepsi. Pentru c nti mi-ai artat credin i apoi necredin. i dac vrei s v dezlegai de mnia noastr, s primii pe prclabii notri n cetatea voastr i n mijlocul vostru. i s nu facei altfel. Dup ce scrii data, adaug: Dumnealui judelui i jurailor Bistriei, credincioii notri iubii. Credincioii notri iubii, astai bun! Dar sunt sigur c vor nelege ei ct sunt de iubii, dup cum i noi am neles ct sunt ei de credincioi. Destul pentru azi. nalt Prea Sfinia Ta, rmi. Metere Toma, apropie-te. Cinstii boieri, bucurai-v de aternuturile i de jupnesele voastre cci bistrienii n-au s se supun i mult n-o s v desftai. Noapte bun! Mitropolitul i Toma l urmar. Strbtur un coridor scurt luminat de tore i ptrunser ntr-o ncpere mai mic unde atepta masa aternut. Ardeau lumnri parfumate n dou sfenice aurite cu cte apte brae. Lumina lor se aternea blnd peste faa de mas alb, peste sticlria de Murano i tacmurile de argint. De o parte i de alta a jilului domnului ateptau stolnicul i paharnicul. Vod le fcu semn cu amndou minile: Putei s plecai. Dup ce ieir, btu din palme. Se ivi un fecior de cas. Poate s vie, i spuse i acela se fcu nevzut. Le fcu semn s se aeze. Toma se ntreb cine va mai veni; erau ntr-adevr patru tacmuri. M-am lipsit i de stolnic i de paharnic pentru c

mcar seara vreau s tiu c nu trage nimeni cu urechea primprejur. N-am s v mprtesc nicio tain, dar nsui gndul c nu st nimeni cu urechea ciulit m odihnete. Grija bucatelor o va purta domnia Anca. O tia n curtea domneasc din trg, nu se atepta so ntlneasc aici. N-o vzuse niciodat, o aezase, nici el nu-i ddea seama de ce, undeva foarte sus i nici nu ndrznise s i-o nchipuie. Acum aflnd c n orice clip putea s intre, i se pru deodat nespus de cald n ncpere i i trecu dosul palmei peste frunte. i n apus se trage cu urechea, metere? Acolo sunt anume puse n zid evi de ascultat, Maria Ta. Vod cltin din cap cu tristee: Am auzit de asta, dar nu-mi venea s cred, spuse, apoi se nvior: N-ar fi ru s avem i noi asemenea drcovenie, Grigore, ce zici? Am sta aici ca acum i am asculta ce-i spun de pild postelnicul i stolnicul dup ce m-am lipsit de ei Se ntoarse spre Toma: S nu te mire c-i spun pe nume, dar nalt Prea Sfinia Sa mi-e vr i am copilrit laolalt. De multe ori, cnd l vd cu camilafca asta mrea, m ntreb dac e el cu adevrat i abia m stpnesc s nu-i trag una peste ea, s i-o turtesc cnd i-e lumea mai drag, bunoar n toiul sfatului celui mare E omul care-mi trebuie! fulger gndul lui Toma. Mitropolitul rdea tare, rsfirndu-i cu amndou minile barba pe piept. Oare ce-ar zice cinstitele fee? hohoti el.

 Ar zice c am nnebunit i s-ar folosi de ntiul prilej ca s drme cortul peste mine i s m strpung. Cum stau mai mult prin tabere, n-ar trebui s atepte att Pe tine te-ar caterisi i te-ar trimite la Sfntul Munte s rozi rdcini i s te slobozi o dat n an cu hrzobul ca s te speli. Rdeau acum toi trei i Toma simi cobort ntre ei o apropiere care n-avusese nevoie de timp i de cuvinte ca s se nasc. n timp ce rdea nc, se ntreb din ce izvorse acea legtur i i zise c nu putea fi dect ceva dinainte rnduit cci prea l chinuise dorul de a se ntoarce i de a se nfia la curte. Fusese o chemare pe care o urmase ca tras cu aa. Dac-mi ngdui, Mria Ta, spuse el nc zmbind, te-a ntreba cu ce m-am nvrednicit de cinstea de a sta la aceast mas la care neleg c nu sunt poftii dect cei alei? Vod redeveni grav: n primul rnd curiozitatea e la mijloc, metere. Vii de departe, ai vzut multe i tii multe i am vrut s te cunosc mai ndeaproape ca s aflu n ce msur m pot bizui pe tine. n al doilea rnd, mi-a plcut grozav cnd te-am vzut intrnd bos, cu spinarea dreapt i apoi cnd mi-ai srutat inelul, adic nsemnul domniei i nu mna omului care sunt. De oameni cu spinarea dreapt duc mare lips. Mereu mi vine s-mi spl mna pentru c mi se pare lipicioas de balele tuturor celor ce mi-o ling. De ce le-o ntinzi? mormi mitropolitul.

Vod se aplec nspre el: Pentru c-mi place, Grigore, asta-i nenorocirea. Anceput s-mi plac. E ceva josnic i trist, tiu, dar uite c m bucur s-i vd gudurndu-se. Asta s faci bine s mi-o spui i la spovedanie. Am s i-o spun, dar degeaba Se ntoarse iar ctre Toma: i n al treilea rnd, metere, mi-a plcut c n-ai nvat s-i ii gura i spui ce gndeti. Sunt trei merite, rse mitropolitul, pentru care ndeobte i se taie capul. Da, recunoscu Vod fr zmbet. N-am spus prin niciun cuvnt c al lui ar fi n siguran Atunci intr domnia. Era nalt, aproape ct Toma i purta o rochie neagr cusut cu un fir subire de aur n jurul gtului i de-a lungul mnecilor care se ncheiau strns deasupra ncheieturilor fine. N-avea nicio podoab n afar de un inel n filigran cu o piatr mare de rubin ce azvrlea strfulgerri ntunecate la micarea minii. Pru-i de culoarea spicului secerat i sttea mpletit ntr-o coad groas pe spate. n urma ei ateptau trei fete de cas mbrcate n negru, innd n mini tvile cu bucate. Toma se ridic ncet. Rmase n picioare fr s-i poat lua privirea de la chipul domniei care, pe lng culoarea neagr a vemintelor, arta palid i tulburtor. Ochii ei cenuii l fixar o clip cu tristee i oarecare indiferen. Pe urm fcu semn fetelor s aeze mncarea. Domni, spuse Vod, dumnealui e Toma, magister n diversis artibus, ntors de curnd de la Veneia. Aa cred c sun titlul vostru, metere, nu?

 ntocmai, Mria Ta. Domnia i ntinse mna alb. Toma puse genunchiul n pmnt i i srut degetele lungi, care se ngustau spre vrfuri. Mna domniei era fierbinte. ezi, magistre, i spuse. n mijlocul mesei, pe o farfurie prelung de argint cu marginile btute, aburea o tiuc fiart n vin, cu piper, almi i msline. Mitropolitul binecuvnt. Neavnd paharnic, zise Vod, vei binevoi, metere s iei credina vinului. Toma veni n dreapta sa, i turn vinul n cup i de acolo un deget, n cupa sa mai mic. l bu i se ntoarse la loc. Nu i-a fost team? ntreb Vod. Nu m tem dect de ceea ce nu neleg, Mria Ta. i le nelegi pe toate? Multe, dar puine totui fa de cele nenelese. Atunci nseamn c te temi de multe. E un adevr pe care nu-mi place s-l mrturisesc. Eti cinstit cu tine nsui. Obinuieti s fii i cu cei din jur? ncerc, Maria Ta. De ce te temi mai mult, metere? De a nu putea lucra. Nu de moarte? Numai dac mi-ar lsa un lucru neisprvit. Altfel, oricum, tot trebuie s vin odat. Nici de Dumnezeu? ntreb mitropolitul. Dumnezeu e frumuseea. De ce m-a teme de frumusee? Mai degrab m tem de Mria Sa. E mai

aproape. Vod rse domol. Ziceam c nu tii s lingueti. Ba tiu, Doamne, dar nu-mi st n fire. Acuma am rostit un adevr, nu te-am linguit. Cu un singur cuvnt m poi mpiedica s-mi mplinesc rostul. i ce ai vrea s lucrezi? Trebuie s zidesc o biseric. M-am ntors cu ea n suflet. Fetele care serviser ieiser. Domnia Anca sttea dreapt n jilul ei i mnca tcut ca i cnd nu i-ar fi auzit. La cuviinele lui Toma ns, i arunc o privire fugar i o sprincean i se ridic uor a mirare. Eti ciudat, spuse mitropolitul. Zici c nu te temi de Dumnezeu, dar vrei s-i nali biserici. Sfinia Ta socoteti c trebuie s zmislim numai din team? Acum s te vd, mitropolitule, zmbi Vod. N-am spus asta, se apr el. Dar, oricum, exist o liter a scripturii Totul atrn i aici de locul din care priveti pentru a ajunge la esena lucrului, Sfinia Ta. Aa e, i aminti Vod. Cum e pilda aceea cu jilul luminat dintr-o parte i umbrit din alta? S-au cam ntunecat boierii auzindu-te Dac erau cu sufletul curat n-aveau de ce s se ntunece. Iar cu pilda e aa, Mria Ta, c obiectele ndeprtate ni se par ndeobte ntunecate. Dar un meter pe nume Leonardo din oraul Vinci a descoperit c ele primesc n deprtare culoarea albastr. Dac ne

uitm de aici ntr-o zi senin n zare, vedem i noi pdurile i culmile cele de departe ntr-o culoare albastr. Totul e s tii la ce deprtare s te opreti i n ce unghi s te aezi ca s vezi culoarea cea adevrat a lucrurilor. M ntreb, spuse Vod care-l urmrise atent, la ce deprtare va trebui s stau ca s cunosc adevrata ta culoare, metere. Eu, cred, Mria Ta, c ne aflm tocmai la deprtarea potrivit. Eti i viclean, surse domnul. Sau numai nelept, adug mitropolitul. Sunt dou nsluiri care se confund uor. l vom vedea la lucru, Mria Ta, i ne vom ncredina. n realitate, Toma lua parte la toate acestea doar cu jumtate de fiin atent la sensul cuvintelor, contient c o singur vorba nelalocul ei ar fi fost destul ca s-l piard cu visul lui cu tot. Cealalt jumtate i era acaparat de prezena domniei. De cnd intrase, prin majestatea-i plin de fireasc graie l fcuse s simt o sfial pe care niciodat n-o cunoscuse n faa vreunei femei. Nu ndrznea s struiasc i numai n rstimpuri scurte se ncumeta s-i arunce cte o privire fugar, fascinat de delicateea profilului i de cenuiul neobinuit al ochilor ei, cald totui datorit irizrilor lui aurii. Dup ultimele cuvinte ale mitropolitului socoti momentul potrivit ca s i se adreseze. i lu inima-n dini, nciudat de ridicolul, din fericire numai de el tiut, al acestei sfieli. Am auzit c i domnia Anca se ndeletnicete cu

slujirea frumosului. Se vorbete prin trg de veminte i odoare lucrate de Altea Sa. Ca s treac vremea, magistre, spuse ea i lui Toma i pru obosit i trist. Numai ca s treac vremea, Ancu? ntreb mitropolitul. Dar pentru ce altceva, unchiule? Gndeam c pentru slava lui Dumnezeu. Are oare nevoie slava lui Dumnezeu de biata mea trud? ntreb ea. Apoi adug, cu o neateptat nsufleire: mi pare ru c nu m-am nscut biat. Mi-ar fi plcut i mie s ridic biserici n loc s nep toat ziua cu acul ascultnd plvrgeala unor gte Pcatul trufiei, mormi mitropolitul. Fata i arunc lui Toma o privire scurt nainte de a ntreba: De ce le e ngduit numai brbailor s fie trufai? Pe Toma l coplei o bucurie amestecat cu team. Oare o suprase sau trufia lui i plcea? Cnd te aud vorbind aa, spuse mitropolitul, m gndesc c o fi adevrat ce zice printele Ieronim c iai rspuns. Ce zice? C n-ai pcate s-i spovedeti fiindc abia te pregteti s pctuieti. E adevrat. Lui Toma i veni s rd i ceea ce gsi ciudat era c i sub mustaa mbelugat a mitropolitului i se pru a distinge un zmbet. Doar Vod o privea pe fat ntunecat, cu sprncenele din nou ncruntate.

 i cu ce pcat te-ai gndit s ncepi? ntreb mitropolitul. Nu tiu, unchiule, surse Anca, m ispitesc mai multe. Cnd am s-l aleg pe ntiul, am s te vestesc. Ai un fel ciudat de a glumi, spuse Vod sec. Toma fu bucuros s poat abate primejdia. Interveni cu prefcut nepsare: Dac Altea Ta mi poruncete, pot s-i desenez nite modele cu totul noi. Anca i rspunse surznd, cu o uoar nclinare a capului: i mulumesc, magistre. Poate c voi avea nevoie. n adncul ochilor ei cenuii i dincolo de sursul ei protocolar, Toma descifr un nceput de complicitate. Avu acelai sentiment ca i cnd ar fi reuit s fac nc un pas ctre un pisc abrupt. Ai putea s ari ce poi ncepnd chiar cu aceste desene, spuse Vod. Nite modele noi ar putea mprospta dragostea de lucru a domniei. Ct despre biseric, adug mitropolitul, ar trebui s vorbim cu logoftul Bubuiog. De ce cu el? L-am auzit spunnd odat c n locul mnstirii risipite de cutremur de la Humor ar vrea s ctitoreasc el alta, cu ngduina Mriei Tale. Vod i mngie mustaa. Hm Vom mai vedea. S ne arate nti meterul Toma ce poate. De la cele mici nspre cele mari De o biseric tot nu se apuc nimeni acum, cnd ne aflm n pragul iernii. Vom mai chibzui la primvar.

 Pn atunci i-am putea face planurile, ndrzni Toma. Sunt multe de gndit i de pregtit la o zidire Singur vrei s le faci toate? Mria Ta mi vei ngdui s-mi aleg oamenii care socotesc eu. Puini. Cci singur am s ridic totul, de la plan pn la poleiala crucii i ferectura crilor din stran. ndrzneala ta aduce a nesbuin sau a nebunie. Fr cte un dram de nebunie, Mria Ta, s-ar vdi foarte puine din cele ce fac mreia omului. Vod puse pe mas ervetul i se ridic: Vd c la toate ai rspuns. M-ai fcut curios. Dup attea vorbe, poftesc s-i cunosc i fapta. De mine apuc-te de modelele domniei Anca. ntre timp cerceteaz zugrveala din paraclis. Se pare c a prins a se scoroji i va trebui zugrvit din nou. Poate am s-i ncredinez ie lucrarea. S vedem Am s poruncesc s fii lsat s intri i s iei din cetate cnd vrei. S te aii prin preajma mea, s fii gata la porunca mea: poate voi avea nevoie de mintea ta sau de limba ta nvat s mpung i s nu te nfumurezi i s-i nchipui c toate astea nseamn cine tie ce. E cunoscut de oricine c domnii sunt schimbtori ca vntul, c limbile prea lungi pot fi scurtate i multe altele care se pot ntmpla Btu din palme: nsoete-l cu toat cinstea pe magistru, i porunci feciorului de cas. Toma se nclin tcut naintea lor. Mai cut ochii domniei, dar ea privea peste cretetul su, undeva departe, cu o expresie rece, absent, fr nicio urm

din complicitatea n care ndjduise el. Piscul i se pru din nou ndeprtat. Cobor puin nucit, cu gndurile vraite. Se simea obosit de atta ncordare. n curte l ateptau otenii care-l aduseser. nclecar. La ce mai venii, doar tiu calea acas? Porunca lui Vod. Te-ar opri strjile i te-ar ntoarce aici. Strji nseamn rnduial i asta nu e ru, i zise el. Am s m neleg cu Vod i pn la urm vom fi mulumii unul de altul n spatele acestor gnduri ns struia nemrturisit amintirea domniei Anca. Cu ea n suflet ajunse acas. Se dezbrc pe ntuneric i se strecur n aternut. Simi deodat oboseala ca pe o plutire lin. n colul lui, Marcu se ridic ntr-un cot. M gndeam c te-a nchis de ai stat atta, opti el. i-am spus c nu m nchide. Dimpotriv: am zut la mas cu Vod, cu mitropolitul Grigore i cu domnia. i-a ncredinat Vod biserica? Toma nu rspunse imediat. Culc-te, mormi el apoi, c mine avem treab. E aproape ea i ziua bisericii Marcu se ghemui la loc. Oft btrnete i-i trase cerga peste cap.

III

enise vremea nucilor i Toma i nv ucenicul s pregteasc uleiul pentru vopsele. Nucile noi trebuiau curate de pieli, apoi zdrobite i frmntate pn deveneau un fel de unt. Acesta se cerea splat n ase ape i pe urm lsat s se aeze. Cnd uleiul uor, cu ape sidefii, se alegea deasupra, urma s fie strecurat printr-un strat subire de psl nou. Treaba era migloas, cerea timp i rbdare, dar lui Marcu i plcea s hlduiasc dup nuci prin livezi, mpreun cu Mua, i plcea s sparg nucile, s le despoaie de pielia strvezie, glbuie, pn rmnea lamura alb, fraged i dulce. Anul fusese bogat n rod i se putea nfrupta n voie: rmneau destui smburi i pentru uleiul meterului. ntre timp, Toma i petrecea vremea la curte, ntre paraclis, n rcoarea i tcerea cruia zbovea ndelung ncercnd s conceap viitoarea zugrveal, i ntre odile domniei creia i desena modelele broderiilor. ncepuse un vl liturgic nfind mprtirea cu pine a apostolilor, dar ceea ce ieise

nu-l mulumea, dei domnia i jupnesele erau ncntate i nsui Vod, cruia Anca i artase pnza desenat, i mngiase cu arttorul mustaa blaie i mormise ceva nedesluit. Aa fcea doar cnd, din cine tie ce motive, voia s-i ascund mulumirea. Tata a zis c-i cunoti meteugul i spuse domnia a doua zi lui Toma. Lauda nu-l mguli. tia i el c-i cunoate meteugul i tocmai de aceea mprtirea apostolilor nu-l mulumea. Era ceva cu mult sub adevratele lui puteri. Pnza de in avea un joc al ei sub vrful subire de crbune i asta i deforma uor liniile desenului. Mai urma apoi drumul acului care va mbrca linia n fir i mtase ndeprtnd astfel totul i mai mult de ceea ce concepuse el. Broderia i ddea sentimentul c pete pe un teren alunecos, unde nu puteai fi sigur de nimic. Faptul c el n-avea dect rostul de a o ncepe, urmnd s-o desvreasc jupniele care, vrnd-nevrnd, se ndeprtau mai mult sau mai puin de ceea ce gndise el, l rodea. Prefera, dac era vorba de broderii, s rmn la motive pur decorative, fr a fi nevoit s povesteasc sfinte ntmplri. Ar fi vrut s-i deseneze domniei un model de rochie cum nu se mai vzuse i pe msura frumuseii ei. Gndul l bntui cteva zile la rnd nsoindu-l tot timpul ct desen cele dou iruri de sfini pentru un epitrahil. ntr-o sear, dup ce toi ai casei se culcaser, nu mai putu rbda i voi s se apuce pe loc de rochia domniei. Rscoli prin lzi, dar nu mai gsi pnz pentru desen. O scul pe Mua. Fata i aduse nite pnz de in subire i alb care lui i se

pru totui prea groas i prea aspr pentru un vemnt princiar. A doua zi se abtu prin trg printre secui cu arme i cu unelte de fier, printre negustori sai, armeni din Polonia i italieni din Levant. Nu afl ce-i trebuia. Un croitor armean i spuse c la mnstirea Hagigadar trsese cu carle fratele stareului Asfadur, negustorul Serchiz de la Istambul, care ntotdeauna poposea aici cteva zile n drumurile lui spre i dinspre apus. Toma nclec i porni n trap ntins spre mnstirea armenilor. La marginea de miazzi-apus a trgului trecu pe lng locul furcilor. Sttea de ploaie. Vremea era nchis, cu nori joi. Dou trupuri atrnau n treanguri, nemicate sub cerul fr adiere. Nu le mai acopereau dect nite fii de zdrene. Tlhari, cci numai aceia erau osndii la ruinea treangului. Trecerea lui Toma strni flfitul larg al unor corbi greoi. Privelitea l ntrist i-i ntoarse gndul nspre dansul morii pe care-l vzuse zugrvit n biserica de la Hrastovije. O nfiorare asemntoare l strbtuse i atunci. Poposiser n satul acela dintre munii Istriei o zi n drumul de ntoarcere de la Veneia. n odile hanului mrunt se aflau cteva icoane pe care Toma ceru ngduina s le cerceteze mai ndeaproape. Dac i plac icoanele, i spuse fata hangiului, pot s te duc n zori la biseric s vezi minunata lucrare a meterului Janez. n zori plecm. Atunci te duc acum. Nu i-e team?

 Cu dumneata nu mi-e. Avea prul nespus de blai, aproape alb, iar arcuirea sprncenelor prea tras de cel mai subire penel. Urcar dealul pietros din mijlocul satului. Pe cer se alungau nori, foneau frunzele smochinilor i n rstimpuri scurte se ivea luna. Totul se nvluia atunci n uoare piele argintii i trupul subiratic al fetei devenea el nsui un abur strveziu. Zidurile nalte de piatr care nconjurau pe culme biserica erau albe. mpinser poarta de fier i ptrunser n curtea ngust. Balamalele se tnguir prelung. n biseric ns nu intr dect Toma. Dou lumnri ardeau pe masa altarului i la lumina lor pereii prinseser via. Se rezem de un stlp. Inima i btea nestpnit ca ntotdeauna cnd se ntlnea pe neateptate cu lucrarea vreunui meter zugrav. Soarele i luna, chipurile sfinilor, stngace, dar omeneti, pasul graios al cailor albi n mijlocul acelui vrtej de culori calde i pe urm, deodat, pe peretele de miazzi, irul jucu al scheletelor cu hnci rnjite i glbui, cu coaste multe i oase lungi, purtnd de mini n pas de dans pe mprat i pe srac, pe cmtar, pe crturar ori pe copilul nevrstnic care ncheia tristul ir strduindu-se s in pasul cu ceilali. Plpirea lumnrilor era ndestultoare pentru ca oricine s-i poat da seama c irul acela era viu, c se mica pe zid tras mereu n aceeai direcie, n dansul fatal i fr capt al scheletelor palide crora le clmpneau oasele. Mai ales acel sunet cumplit, de o veselie lugubr, l nfior pe Toma. Nu-i mai ajunse aerul i ar

fi vrut s ias, dar o nou descoperire l intui nc pe loc. De jur mprejur, din firidele lor nguste, l priveau sfinii. Erau sculptai n lemn, nu mai nali de o jumtate de bra, nvemntai n aur i cu obrajii roii. Toma nici nu i-ar fi vzut poate dac n-ar fi simit aintii asupr-i ochii lor cercettori, ochii lor ntrebtori care se ntorceau ncet urmrindu-i fiecare micare. Umbrele lor ntunecau firidele n pragurile crora stteau i vemintele largi, aurite, li se micau abia perceptibil n ritmul rsuflrii. Perechile morii i urmau fioroasa dnuire pe peretele unduitor i de undeva de foarte departe ncepu s se deslueasc i o muzic de tobe i imbale. Se desprinse ncet de stlp i pi pe vrfuri, cu spatele nainte, nspre ieire. Sfinii zmbir i pornir s pluteasc lin, cabornd ctre mijlocul, bisericii. Curtea era pustie. Toma i trecu mneca peste fruntea brobonit. Fata l atepta dincolo de ziduri. edea pe un bolovan, privind satul adunat, cu uliele lui strmte, din vale. De ce n-ai intrat i tu? o ntreb Toma. Mi-e fric. Sfinii aceia sunt vii, n-ai vzut? Cum ai bgat de seam? Bunicul e clopotar. Am venit ntr-o noapte cu el. Pe cnd trgea clopotele, am intrat n biseric. De cum mau vzut au cobort de la locurile lor i au pornit ncet spre mine. Dac nu fugeam, m nconjurau. Dumneata nu i-ai vzut micndu-se? Toma ocoli rspunsul. Cum te cheam? ntreb.

 Alijana. Ai un nume frumos ca o alinare. Tu nsi eti o bucurie a firii menit parc anume s fii mngiat de adierea asta cu mireasm de migdali. Fata cobor ochii i apuc ncet nspre vale. E trziu, spuse. i-a plcut lucrarea meterului Janez? Da. E o lucrare de mare iscusin i meterului Janez i se cuvine toat cinstea. Dar, vezi tu, stau i m ntreb, de vreme ce pe pmnt mai poi ntlni pduri i stele i fete care se cheam Alijana i semeia munilor i nemrginirea mrii, m ntreb la ce bun s-i nspimni pe oameni i s le ii mereu dinainte chipul morii? Pentru c omul trebuie s cugete nencetat la viaa de apoi, rspunse ea cu o gravitate neateptat. Nu zu?! exclam Toma nveselit. i la altceva mai bun nu crezi c ai avea de cugetat? Ea nu pru s fi luat n seam ironia. Rspunse cu aceeai seriozitate de copil ntrebat de dascl: Ba da. Sunt patru lucrurile de pe urm la care e bine ca omul s cugete fr ncetare. Care sunt acestea? Moartea, judecata de apoi, raiul i iadul. De unde le tii tu astea? De la printele Misco. Aa? Ei bine, eu te mai pot nva unul, cu nimic mai prejos de celelalte patru. Ba eu l-a aeza chiar n fruntea lor. Care?

Toma o lu de mn. Se abtur de la crare apucnd printr-o livad. Se oprir n faa primei cpie. Toma fcu un culcu n fn. Fata rse cu neles. Aici n fn se afl acel lucru? Aici, spuse Toma i ntinse braele. Vino. Numai dac m iei dumneata. Singur nu se cade s vin. O lu. O ridic i o aez lin, ca pe un copil adormit, n culcuul de ierburi. Trebuie s tragem fn i deasupra, opti el, c are s ne ude roua. Se ntoarser odat cu crepusculul zorilor, nainte de trezirea celorlali. O mai revzu doar n clipa plecrii. Sttea posomort n a, ateptnd laolalt cu ceilali rcnetul de plecare al jupnului Fuchs, cnd ea se prelinse de sub un umbrar de vi. Se opri la scara eii i-i ntinse o floare alb de migdal. Toma i scoase bereta i lu floarea, dar fata se ntoarse n han aproape fugind, ca i cnd i-ar fi prut deodat ru c i se mai artase. Era sigur c n-o va mai vedea niciodat. Floarea de migdal se uscase i, de-a lungul drumului, n trapdul fr odihn al calului, se prefcuse treptat n pulbere, i amintise acum de ea pentru c vederea furcilor l dusese cu gndul la lucrarea nfricoat a meterului Janez i totodat la ea, cea care n acea noapte luminat sttuse n cellalt talger al balanei, trgnd mai greu i supunnd spaima. Furcile cu duhoarea din preajm i cu flfirea lnced a psrilor negre rmseser n urm, dar el i mai simea sufletul

mpovrat de linite i tristee. N-am s-o mai revd niciodat, i spuse, dai trebuie s-i rmn recunosctor pentru c ea, cum sttea acolo sub lun, plpnd i frumoas, m-a fcut s m ntreb pentru ntia dat dac se afl undeva vreun temei pentru a nspimnta oamenii. Oamenii se tem ndeajuns de nedreptate, de silnicie, de cium, de foc i foamete, de secet, de diavol i de nvliri ca s mai am i eu vreun drept s-i nspimnt cu lucrarea mea. Oare pentru a-mi ngrozi semenii am trudit atia ani s-mi nv meteugul ori pentru a-i scpa de spaime? Apuc pe un drumeag strmt care cobora nspre mnstire. Era aezat pe o movil nalt n mijlocul unei potcoave de dealuri pustii. Cine trecea pe drumul cel mare al rii, dac n-o cunotea, nici n-o bnuia. De departe, Toma vzu vreo douzeci de hagii rspndii pe coasta dealului. Erau btrni i brbai n toat firea, femei i chiar copii. Se trau ncet, n genunchi, nzuind s ajung pn sus, n pragul bisericii. Toma auzise c mnstirea avea darul de a mplini dorinele, dar nu tiuse c pentru asta se cerea un pre att de mare. i struni calul i rmase nemicat, contemplnd nfiorat privelitea. Oamenii aceia se strduiau s urce pe un loc al obtetii trri cci iarba era acolo mai deschis la culoare i mai fr vlag, ars de dorinele miilor de hangii. De unde se afla, lui Toma i prur mruni ca nite insecte schilodite care se zbteau nc s se salveze. n pustietatea aceea, sub cerul nnorat i n lumina cenuie a toamnei, cu vntul care btea de peste dealurile goale, spectacolul era

nesfrit de trist. i ndemn domol calul. Urc la pas, ocolind dmbul. n faa porii celei mari desclec ngndurat. Aproape c uitase pentru ce venise. l readuser la realitate cele cinci car armeneti cetluite, de la care fuseser deshmai caii. Stteau de-a lungul zidului, cu coviltirele i roile grele colbuite. Din cauza lor, n spaiul strmt dintre ziduri, slujitorii cu treburile lor, hangiii i monahii abia aveau loc. Aflnd c st n faa unui curtean i zugrav al domniei, stareul Asfadur se nclin la rndu-i curtenitor i-l pofti ntr-un fel de odaie de tain. Se aflau aici pretutindeni, pe perei i pe jos, covoare adnci de culoarea ntunecat a viinei sau a cetinei sau n albastrul greu al cerului de la nceputul unei nopi senine de var, tvi de aram btut, cruci i vase de argint n filigran ndelung miglit, icoane pe lemn n ulei, n culori luminoase, dar n care ochii Fecioarei i chiar ai Pruncului erau nvluii n umbre ntunecate, prevestitoare, care ddeau ntregii ncperi un aer tainic i strin. nsui stareul Asfadur, btrn puternic, cu umeri lai i cu o barb alb care-i cobora desprit n dou fuioare pn la bru, avea sprncene stufoase, negre i gene negre i toat umbra aceea ntunecat n jurul ochilor. Din cauza ei privirea i era catifelat, cald, dar, n spatele ei, Toma bnui un alt fel de a gndi, poate mai nelept sau poate mai iret, poate mai adnc sau doar mai ndeprtat dect cel cu care era el obinuit. Li se aduse dulcea de chitre, cu lingurie de argint, pe talgere de argint nchipuind frunze de smochin.

 E o cinste pentru noi, spuse stareul, ca un artist, un nvat i n acelai timp un curtean al Mriei Sale s treac porile lcaului nostru. Noi ntotdeauna, din cele mai vechi timpuri, am trit n bun nelegere cu domniile, ne-am cinstit i ne-am ajutat. Am temeiuri s cred c i de acum ncolo rnduiala aceasta neleapt va rmne neschimbat. Vorbea cu sigurana de sine i cu degajarea omului care, neavnd nimic de ascuns, se tie cu contiina curat. i totui, cnd Toma i spuse c nu se afla acolo n calitate de sol al domnului i c nu dorea dect s vad cam ce ar putea negua pentru meteugul su de la un negustor vestit precum era jupnul Serchiz, faa stareului se lumin dintr-o dat ca i cnd s-ar fi eliberat, de o ngrijorare secret. Fratele Serchiz tocmai se odihnea dup zdroaba drumului, dar el l va chema pentru c va fi o mare cinste s fie de folos naltului magistru al curii. N-are de ce i totui se teme, i zise Toma dup ce rmase singur. Se teme de domnie i e nc un lucru trist pe lng celelalte s vezi un om mndru i cinstit, care n fundul sufletului su mai pstreaz o smn ascuns i vie de team Negustorul Serchiz era scund i gras. Se nfi, ntr-un vemnt larg din brocart albastru de Veneia. easta rotund i pleuv i lucea stins ca fildeul n lumina ndulcit de culorile grele ale covoarelor. Doar ochii i semnau cu ai stareului Asfadur, cu aceleai sprncene bogate, negre i cu aceeai privire ce prea c vine de departe, ocrotit de umbre. Se art bucuros s-i slujeasc i n cteva clipe numai reveni

cu pnza subire de Reims pentru desen. Dar n urma lui intrar i doi slujitori cu braele ncrcate care umplur ncperea, cu valuri de belacoas italieneasc n fir de mtase i aur, cu sandal rou de India pentru cptueli, cu postav de Bruges i brocarturi de Lyon. Toma i trecu ncet, palma peste ele bucurndu-se de mngierea i de jocul culorilor lor, dar mrturisi cu prere de ru c n-avea bani pentru asemenea esturi de pre cu care dealtfel nici nu tia ce s fac. Singurul lucru care-l ispiti i pe care-l i cumpr pn la urm fu o cutie mic de mahon ncrustat cu mti de argint n care se aflau stivuite mrunte plcue de sidef ce se foloseau la mpodobirea ferecturii crilor sfinte. Plti totul n zloi ttrti pe care-i aez pe marginea mesei rotunde dintre ei, ea nsi ncrustat cu sidef. Serchiz pru ns c vrea s treac peste asemenea clip. Nu numr banii, nici nu-i privi mcar, lsndu-i neatini n locul n care-i pusese Toma. nainte de plecare, surse stareul Asfadur, poate doreti, magistre, s-i ncredinezi o dorin mnstirii noastre. Pentru asta trebuie s urc dealul la fel cu cei pe care i-am vzut cnd veneam ncoace? Stareul ndeprt braele a neputin. Aa cere obiceiul locului Atunci renun, rse Toma. Nicio dorin nu poate s fie att de puternic mct s m fac s m trsc. Ndjduiesc c nu te-am suprat, printe. Aici nu ncape suprare, magistre. Gndul omului trebuie s fie ntotdeauna slobod ca pasrea cerului.

Pasrea vine i se duce cnd vrea i se aaz unde vrea i e fptura lui Dumnezeu. n nelepciunea sa, Dumnezeu nu putea face gndul omului mai nevolnic dect o pasre. Aa mi-am zis i eu, printe. Dumneata eti un om mndru, surse stareul, i, eu te socotesc i un om fericit pentru c nu faci din mndrie o lance cu care s loveti n ceilali, ci tii s-o prefaci ntr-o virtute. Toma se nclin. i mulumesc, printe, pentru cuvintele pe care: nu le merit. nainte de a pleca, interveni Serchiz, te rugm s binevoieti a nfia domniei Anca din partea noastr, n semn de credin i supunere, aceste dantelrii de Cambrai, destule pentru a-i mpodobi trei rochii de brocart sau de catifea. Toma avu o tresrire de surpriz. De ce faci asta, jupne Serchiz? Te despari de o avere i nici mcar nu eti supus acestei ri De ara aceasta m leag multe, magistre. Prinii notri s-au nvrednicit de mila i bunvoina lui tefan Voievod cel Btrn. Ndjduiesc ca i nepoii notri s se bucure de mila nepoilor ilustrului domn, fie-i numele slvit i odihna lin n deprtarea veacurilor. F-ne acest bine nfind darul nostru umil Alteei isale. Bine, jupne. S-l nsoesc i cu vorbe? Cu acele vorbe care s arate Alteei Sale credina stareului Asfaidur, a mea i a tuturor celor de un

neam cu noi. Toma se ndrept spre u. Pea fr grab, cu capul n jos, muncit de un gnd. n prag nu-l mai putu rbda. Se ntoarse spre cei doi frai care-l urmau tcui. De ce v temei de el? ntreb. Nu ne temem azi, spuse stareul Asfadur. Apoi fraii se privir o clip surznd i stareul urm: Domnia ta eti un om de onoare, ne ngduim s-i vorbim deschis. Adevrul e c de la un domn, oricare ar fi el, nu tii niciodat la ce s te atepi. Nimeni nu cunoate clipa n care puterea ncepe s nbue nelepciunea iar cel n care credea o ar se preface ntr-un nebun primejdios sau numai trist. tefan Vod cel Btrn a rmas cu toate astea un nelept pn la captul zilelor sale. Fraii se nclinar cu minile ncruciate pe piept. Ndjduim c i acest fiu al su va rmne, surse Serchiz. nelepciunea domnilor, spuse stareul, atrn i de nelepciunea curtenilor. E un sfat ocolit, printe, sau un adevr bun pretutindeni? E fluturarea liber a unui gnd, magistre. Aa e, magistre: doar un gnd, ntri i Serchiz n oapt. ncepea o ploaie mrunt cnd Toma se mai opri o dat pe culmea dealului. n deprtare se lsau pe pmnt pcle alburii. Se mai vedea mnstirea n urm, cu hagiii, mai muli acum, frme negre, mictoare, trudind n urcuul lor. n fa se zreau iar

furcile. ntre umilin i cazn, de jur mprejur, zrile stteau sure i goale. Toma i ndemn calul. l bntuiau gnduri mohorte pe care le punea pe seama timpului ntunecat. n mod firesc ar fi trebuit s fie mulumit. Cunoscuse doi oameni nelepi i cu vaz, dobndise cea mai fin pnz pentru desen la un pre cinstit, iar cu dantelria druit domniei de negustorul armean i putea plsmui o rochie uluitoare a crei veste s ajung pn la curile rilor vecine. Zmbi amar, n sine. Oare aici voise s ajung cnd prsise cetatea Veneiei i pe meterul Lorenzo? Rostul su devenise acum acela de a scorni veminte pentru muierile curii? De a desena custuri pe care jupnie vorbree le isprveau n trei, patru, ba chiar n cinci ani? i ridic ochii spre cerul de plumb. i biserica mea unde e? se ntreb. M aflu de atta vreme ntors i nc niciun semn, niciun nceput, numai vorbe Pregtiri zicea el, dar nu erau dect vorbe. S vad ce avea de gnd marele logoft n privina bisericii, s atepte pn se va fi linitit Vod dup lmurirea ntr-un fel a strii tulburi din Ardeal, s aib rbdare pn n primvar, toamna tot nu-ncepea nimeni nimic, pn atunci s gndeasc, s aib totul limpezit n minte. Vorbe Gndise, totul i era limpede, lipsea doar fapta. i la urma urmelor ce avea el cu Ardealul i cu nvolburrile lui Vod asupra ssimii? Avea o zi proast, n care toate-i stteau mpotriv. Vedea totul n negru. Era poate vreuna dintre zilele nefaste de care n-avea cunotin. Strbtu trgul sub ploaia mrunt. Pe uliele

mrginae porcii se ncurcau n picioarele calului, scurmnd prin tin. Mai ncolo, printre ateliere i case negustoreti, apa tulbure chiftea stropind sub pas printre bulumacii cu care era podit ulia. nainte de a se lsa n vale, spre a urca apoi ctre cetate, pe cnd se afla n dreptul bisericii Sfntul Gheorghe, un milog cu mini subiri i chircite se ivi pe neateptate de sub bolta clopotniei i i se arunc dinainte n noroiul drumului. Pru-i sur atrna n lae murdare, barba rar i acoperea faa scoflcit i gura-i urt ca o ran dezvelea civa dini rupi din care rmseser doar nite achii nnegrite. Avea ochii glbui cu pleoape roii i trupu-i era nvelit n cteva zdrene soioase, cu nimic mai bune dect cele ale spnzurailor pe care-i vzuse Toma n drum. Calul sfori, ridicndu-se n dou picioare. Meter luminat, n lume ludat, url milogul strident i fonfit, mai vestit dect meterii Kievului i Novgorodului, fie-i mna blagoslovit, mna care zugrvete, mna care zidete, mna care miluiete! De unde m cunoti, mielule? Luminia ta eti meterul iscusit care ai nchipuit pe zidul hanului o frnghie minunat ncolcit ntr-un cerc. Cercul era nelepciunea lumii, iar frnghia mintea luminiei tale care nu las nimic necercetat i prvlit ntru netiin. M aflu dinaintea luminiei tale pentru c azi-noapte mi te-ai artat n vis Toma i azvrli un aspru care scpr argintiu n aerul mohort. Mna ca o creang rsucit a milogului ni scurt curmndu-i zborul.

 Hai, las-m s trec, n-am vreme de visele tale. Calul frmnta n loc noroiul drumului strmt. Ba ai s m-asculi, luminia ta, bogdaproste, c eu sunt Andrbu nemernicul i mielul i nchintorul la toate sfintele biserici ale rsritului, acela pe care o lume ntreag, de la Kazan i pn la Ohrid, l ascult pentru c tie s le tlmceasc pe cele ce au fost i s le vad pe cele ce vor fi. Azi-noapte edeai pe o piatr pe malul unei ape nvolburate i priveai la biserica ce se nla dincolo i la care nu tiai cum s treci. Atunci s-a artat un otean mbrcat n zale i cu coif de argint i i-a fgduit c-i ajut, dar numai dac nti l ajui tu s omoare un oarecare arpe, dintr-o vale larg de dincolo de munii care se nlau n stnga voastr i care arpe nu murea de trei vleaturi i dac nu murea se prefcea n balaur cu solzi i tu, luminia ta, n-ai apucat a-i rspunde cci atunci au prins a juca n jurul vostru crsnicii cei nscui din trup de femeie ce-a preacurvit cu Satana Pe msur ce vorbea, cuvintele i se ngrmdeau tot mai grbite, devenind aproape de neneles, ochii i se holbau i minile schiloade i se azvrleau nainte smucit ca nite gheare de zgripor. Cnd aminti de crsnici, o spum alb prinse a-i bolborosi la gur, ochii i se ddur peste cap, lsnd s se vad, fioros, numai albul i milogul se izbi de pmnt, zvrcolinduse cu icnete urte n tin, ca un arpe clcat pe cap. Calul nspimntat se azvrli n an i oamenii care se adunaser ntre timp, atrai de glasul strident, tlzuir murmurnd i fcndu-i cruce. Toma ddu

pinteni. Calul se smulse din mocirl i apuc n galop la vale. Trebuie s-i fi pierdut de tot minile ca s dai pinteni cnd cobori un deal Dar nu era de mirare, nimic nu mai trebuia s i se par de mirare. Cine-i scosese pe miel n cale tocmai lui i tocmai acum? Visul acela nebun care semna mai degrab a prevestire trebuia dat uitrii pentru c altfel l putea duce ntr-adevr la nebunie. Cci n visul acela el i biserica lui se aflau desprii de o ap nvolburat i mai apoi de otean i mai apoi de crsnici. Dar toat nelinitea lui, toate ntunecrile sale din ultimele zile erau confirmate acum de vedeniile acestui miel, cum s-l dai uitrii? Calul tropi pe podul de peste anul cetii i asta aproape c-l fcu s tresar. n faa lui strjile vegheau pe zidurile masive i flamura rii, pe cel mai nalt turn, se zbuciuma mndr n vntul ce btea n rafale din deprtrile rsritului. Acestea erau cele vzute i printre ele trebuia cu orice pre s-i afle i el locul. Dup ce trecu i a treia poart arunc frul primului otean. Pe msur ce suia scara nurubat spre iatacul domniei, un neastmpr plcut cretea n el ciudat. ncepu s urce cte dou trepte odat i atunci i ddu seama c n preajma ei se simea la adpost de spaime, c desenele menite a deveni custuri i ddeau iluzia muncii, iar fptura domniei Anca i druia bucuria de tain a frumuseii. Abia acum ns l fulger cu adevrat spaima i i zise c nnebunise dea binelea. Trebuia cu orice pre s se smulg din pienjeniul acesta nevzut i dulce, ea era prea sus,

iar el el nu c ar fi fost prea jos, dar avea alt rost i, oricum, mai avea trebuin s-i simt capul pe umeri, la locul lui. Cu toate acestea se bucur cnd o gsi singur i, punnd un genunchi la pmnt, lu mna care i se ntindea i srut vrfurile subiri ale degetelor cu mireasm uoar de ambr. Unghiile Alteei Tale, spuse el, prelungi ca smburii de migdal i strvezii, vorbesc despre statornicie i o anume ndrjire. Ridic-te, magistre, surse ea. Nu mi-ai spus c tii s citeti semnele minii. tiu, dar Alteei Tale n-am s-i citesc. De ce? Pentru c s-ar putea s vd ceva ru i m tem. Team ar trebui s-mi fie mie. ie de ce? Toma nu rspunse. Pi ncet pn n faa ferestrei nguste. Afar ploaia urma s se cearn tenace. Printre creneluri se vedea zarea mohort. Din vale, rzbea vuietul prului. Te-am ntrebat ceva, strui ea cu o inflexiune mai aspr. N-am auzit, spuse el fr s se ntoarc. Te-am ntreibat de ce te temi tu. Toma oft cu tristee. De data asta nu pot s-i rspund. De ce? Pentru c e mai bine s tiu numai eu de ce m tem. Se cade s-o tiu i eu. La urma urmelor mi eti supus.

Toma nu rspunse. Ochii i rmaser intuii pe zarea cenuie. Doar sprncenele i tremurar ca ntr-un nceput de mnie. i auzi pasul uor oprindu-se n spatele lui. i percepea rsuflarea precipitat, ca n preajma unei bucurii ori spaime, aproape de urechea lui. Cu braele ncruciate pe piept, Toma strnse ncet pumnii, n ateptare. i dac i-a porunci s-mi spui? De ce ai face-o? E ceva ce ine de sufletul meu. Pentru c sunt curioas. Sufletul tu nu mi-e supus? i poruncesc s-mi spui. Nu glumea. Era o anume fermitate n intonaia ei din care Toma bnui c abia se abinuse s nu izbeasc i cu piciorul n pmnt. Se ntoarse resemnat. i privi ochii cenuii i nelese c-i va spune. M temeam de un singur lucru; de a nu putea lucra. Acum, de cnd m-am ntors din apus, m mai tem i de ziua n care n-am s-i mai pot sta n preajm. Ea clipi de cteva ori repede ca i cnd ar fi dat pe neateptate peste prea mult lumin i buzele i se ntredeschiser uor. Ce trebuie s neleg din asta? opti. Nimic dincolo de ceea ce ai auzit. Rmase nemicat n faa lui privindu-l n ochi, netiind ce s rspund i atunci el ntinse ncet mna i-i mngie, abia atingndu-l cu vrfurile degetelor, prul auriu de la tmpl. Domnia reveni ca dintr-un somn. Fcu doi pai napoi. Nu crezi c ndrzneti prea mult?

 Ba da. Altea Ta m va ierta poate, rspunse el grav i se apuc s desfac dantelriile pe care le adusese. n clipa aceea, n tcerea zilei pcloase, repercutat de zidurile de piatr, azvrlit de-a lungul coridoarelor boltite i a scrilor rsucite, ajunse pn la ei, ca de la mare deprtare, stins i totui nfricotor, un urlet cumplit, ce nu mai avea nimic omenesc n el, grozav n spaima i durerea lui atroce, ca urletul de cine care adulmec moartea. Anca i astup urechile i nchise ochii strngnd pleoapele. Iar ncepe, strig ea, de azi diminea l supun la cazne, nu mai pot, nnebunesc, du-te spune-le s nceteze c nu mai pot, nu mai pot s-l aud! Lui nsui i se ncrncenase pielea. Nvli n coridor, cobor bezmetic scri, izbi de perete ua ntredeschis a camerei de tortur. De o grind atrna cu capul n jos, gol, legat de glezne cu un lan subire care-i ptrunsese n carne, un ttar. Maestrul torionar, un igan ct ua, cu bustul gol, lucind de sudoare, trgea un fel de ragil cu coli de fier de-a lungul trupului celui osndit, peste rni ce nu apucaser mcar s se zvnte. Ajutorul su presra sare pe urmele ragilei i urletul ttarului devenise mai mult un horcit nfricotor de care vibrau zidurile. iroia sngele din el i, cnd se zbtea, iganul l izbea n cap cu piciorul nclat n cizm de iuft dat cu dohot. Un vornicel privea tcut, rezemat de perete, cu braele ncruciate. Isprvete, Ciorsac! rcni Toma. l omori, tu nu vezi?!

Torionarul se opri uitndu-se ntrebtor la vornicel. E porunca lui Vod, magistre, spuse acesta, nu te amesteca. S-au furat nite cai i au fugit nite robi ttari. Acesta e unul dintre ei. S-ar putea s fie nelei cu hoardele lor i s ne trezim cu ei peste noi. i pe dumneata te ncoard mila! Domnia Anca m-a trimis. Nu mai poate suferi urletele astea. E i tare-n glas pgnul, zmbi vornicelul. Dar nam ce s fac, porunca lui Vod e mai presus de a domniei. Am s m duc la Vod. l gseti la grajduri. Apoi i strig ttarului: Ei, ce faci bre, spui ori te mai scrmnm oleac? Omul horci ceva neneles. De atta stat cu capul n jos i se nvineise chipul i ochii stteau s-i ias din orbite. Pe Toma l cuprinse un fel de exasperare. Ce s zic, nu vezi c nu mai poate vorbi?! strig el. Poate el, btu-l-ar pustia de unde a venit! rse vornicelul. Poate el, dar vrea s aib timp ceilali s scape. E tare de virtute, ce-i al lui e al lui. Ia mai ndeamn-l tu, Ciorsac Toma se rsuci n loc odat cu noul urlet al ttarului. Ajunse la grajduri fugind. Vod l mngia pe Palo, calul su de credin, i sttea de vorb tihnit cu Saa Pestuhov, un rus btrn i mrunt, cu ochi blnzi, albatri, singurul cruia i era ngduit s-i poarte de grij lui Palo. Mria Ta, gfi Toma, poruncete s nceteze

cazna ttarului! Te-a apucat mila, metere? mi porunceti ce s fac? Iertare, Doamne, dar domnia m-a trimis s te rog. Nu mai poate ndura rcnetele acelui nenorocit. Te-a trimis s m rogi, dar tu mi-ai poruncit. E adevrat, Mria Ta. M-a tulburat vederea acelui om care trage s moar sub ragila iganului. Acela nu va mai putea vorbi n veci. Acela va vorbi cci Ciorsac i cunoate meteugul i e mndru de el aa cum i tu eti mndru de al tu. Voi, artitii, avei suflete de femei Vod se opri o clip, privindu-l atent ca i cum ar fi descoperit la el ceva ce nu vzuse pn acum, apoi strig cutremurat de mnie, nct Palo tresri sforind: Dar lui i hoardelor lui le-a fost mil cnd au nvlit pe pmntul tu i i-au ars bucatele i i-au spintecat copilul i i-au siluit muierea i i-au luat n robie sora legat de treang, trt de-a lungul pustiei, laolalt cu vitele furate?! Din doi pai veni n faa meterului i-l apuc de piept apropiindu-i chipul crunt de al lui: Lor le-a fost mil, spune, zugravule?! uier el, cu dinii strni. Ei nici nu cunosc cuvntul mil, tia-s mai ri i dect turcii, zugravule, i eu s-i iert?! Doar nebun s fiu! i ddu drumul i iei n ua grajdului. Fcu semn unui strjer. Porunc, Mria Ta! Du-te la cmara muncilor i spune-i vornicelului s

coboare cu ttarul mai afund s nu i se aud rcnetele. i dup ce spune tot i-i va fi prins i pe ceilali s-i smulg limba i s-i trag pe toi ntr-o singur, eap, cruci, prin buric! Se auzi tropitul grbit al oteanului. Toma ncremenise. Vod ncepu s se plimbe gnditor, cu minile la spate. Se mai rcorise. Paiele proaspt aternute pe jos i foneau sub pai. Oi, oi, se vit btrnul legnndu-i capul alb. Vod se opri lng el. Avea o und de zmbet sub musta. Oi, oi, ttucule, i plngp i tu de mil pgnului! A fi vrut eu s v vd, miloilor, cnd v-ar fi vrt el eapa ntr-un anume loc! Oi, oi, Mria Ta, aa este vremuri: acela mai tare, care mai iute de eap! Aa e, vezi? rse Vod. Btrneea te-a fcut nelept. Dar spune-mi drept, ttucule, tu ai vzut vreodat dreptatea? Btrnul cltin ntristat din cap. Credin cretin este bun, stpne, e belug de toate i mare este strlucirea i fala bisericilor, dar dreptate nu este Vod i flutur mna: Dac dreptate nu este, atunci nimic nu este Hai metere, se ntoarse el spre Toma, avem de vorbit lucruri nsemnate. Pn sus nu mai rostir niciun cuvnt. Vod se puse n jil i i fcu semn s se aeze. n jurul meu, ncepu el de-a dreptul, miun muli,

dar ncredere n-am dect n trei oameni: n Grigore, n Toader Bubuiog i n tine. Grigore, cum tii, are destule cu cele ale bisericii. Logoftul e, cum s zic i-a cam trecut vremea, nu mai e tnr adic, nu mai ine la zdroaba drumurilor i a taberelor Mi-ai rmas tu. Porunca mea e s te pregteti cu toate cele de trebuin ca s m nsoeti ca braul meu cel drept. Mine, nainte de miezul nopii, pornim cu oastea s lum Ardealul. Toma se scul ncet, uluit. Nu-i venea s cread, nu tia ce s rspund. Dar Mria Ta eu am de lucru port n mine nu una, ci zeci de biserici Vod l privi lung, cu ochi de ghea. Toma atept trsnetul, s rcneasc, s-l alunge, s-l strpung sau mcar s-l dea pe mna lui Ciorsac. Dar voievodul i descinse sabia, o azvrli n jilul din care se ridicase i porni s se plimbe gnditor, dintr-un perete n altul, de-a lungul slii n care ncepuser s creasc umbrele. Era puin adus de spate i prea dintr-o dat obosit i nfrigurat. ntr-un trziu i vorbi fr s-l priveasc, dar blnd, ca unui copil ncpnat care trebuia luat cu vorba bun: Mi-ai spus odat c nu te temi dect de ceea ce nu nelegi. Am s-i lmuresc un lucru de care vd c te temi. Sunt singur i port rspunderea strlucitei moteniri a tatlui meu. Toi, de jur mprejur, m pndesc i ateapt o clip prielnic s smulg ceva din binefacerile cu care Dumnezeu a druit acest pmnt. Dac se afl la strmtoare, nu se sfiesc s-mi

cear ajutorul, aa cum a fcut Ferdinand sau craiul Ian, dar, dac m-ar vedea pe mine czut la pmnt i sfiat de cini, n-ar mica un deget ca s m scape, ba, de-ar putea, ar asmui i mai mult cinii. Trebuie s m apr singur mpotriva tuturor i n primul rnd mpotriva urgiei turceti. Pentru asta ara trebuie s fie mai puternic dect niciodat. De aceea vom lua Ardealul. i nelegerea cu Zapolya? ndrzni Toma i glasu-i rguit de emoie se auzi abia ca o oapt. nelegerea am s-o calc, rspunse Vod cu aceeai blndee. Am fcut-o doar ca s am un motiv s ptrund n Ardeal. Se opri uitndu-se la Toma cu ochii deodat strlucitori: Ai ncercat vreodat s-i nchipui cum ar arta ara Moldovei i a Ardealului laolalt, fr niciun hotar ntre ele? i puse lui Toma amndou minile pe umeri i-l privi n ochi: nelegi acum? Am nevoie de ajutorul tu i tu ai nevoie de al meu. Eti meter, dar aici nu te afli la Veneia i trebuie s fii i otean. E un lucru pe care dac nu-l nelegi eti un om sfrit nainte de a fi apucat s ncepi ceva. i fgduiesc c dup ce voi aeza ara aa cum poftesc, i voi da mn liber s-o umpli de frumusee i nu-i vor ajunge zilele s-o faci. E bine aa, metere? Apoi, cu glasul cobort pn aproape de oapt: A vrea s te socotesc prieten Toma aplec fruntea. Te rog, Mria Ta, s te bizui n credina pe care io druiesc.

Vod ddu un pas napoi. Chipul i se umbri iar. mi ajunge credina, spuse. La urma urmelor e lucrul cel mai greu de gsit. Acuma du-te i te pregtete. Se ntoarse n odile domniei. Era ngndurat, trist i mai ales uluit: prevestirea milogului se mplinea mai curnd dect ar fi gndit. Se ivise i oteanul cu coif de argint i munii din stnga pe care trebuiau s-i treac. Gura celui srac cu duhul grise nc o dat adevrul. Ce a fost? ntreb domnia. Un rob ttar. L-au cobort acum n beci ca s nu-l mai auzi. L-am rugat pe Mria Sa s-l ierte, dar n-a vrut. De ce s-l ierte? se mir ea. Credeam c Alteei Tale i-a fost mil. E, oricum, un om. Crezi c lui, n locul tu, i-ar fi fost mil? Nu tiu, nu m-am ntrebat. E bine s te ntrebi. Ridic pe mini dantelria uoar, alb ca o spum. Nu mi-ai spus ce e cu astea. Negustorul Serchiz i stareul Asfadur le trimit n dar Alteei Tale n semn de credin i supunere a lor i a celor de un neam cu ei, locuitori ai acestei ri. Sunt nite oameni de treab. i tata ine la ei. S le mulumeti n numele meu. Mi-am ngduit s-o fac i chiar s m bucur naintea Alteei Tale pentru c am gsit la ei i pnza subire pe care voiam s-i desenez un model de rochie nemaivzut. mpodobit cu aceste dantele,

vemntul ar fi uluit orice curte a Europei. nchipuisem un model cu portocale argintii, aa cum se vd ele sub lun, i cu chiparoi pe un fond verde luminos, ca al mrii n zori, cum am vzut-o eu cnd am trecut prin Capodistria. Cum sunt chiparoii? Subiratici ca plopii i ntunecai ca brazii. i, tot ca aceti arbori, gndesc. Gndesc? Da. Sunt arbori care-i cunosc rostul. Gndesc i, acolo unde se afl, vegheaz sau ocrotesc. Chiparoii deasupra unui rm de mare sunt ca o dragoste: i pot lsa n suflet un dor nelmurit pentru tot restul zilelor Domnia se aez cu minile mpreunate pe genunchi, nclin puin capul nspre umr i-l privi zmbind, de jos n sus, cu un nceput de cochetrie. i cnd ai de gnd s ncepi rochia asta minunat? De sub vemntul lung de catifea de culoarea fragilor i se iveau condurii delicai, mpodobii n fir de aur. Asta numai Dumnezeu sfntul mai tie, oft Toma. De acum am primit porunc s fiu otean. Mine noapte pornim s lum Ardealul. Te ia i pe tine? Da. Se simte singur i n tine are ncredere. Mi-a spuso i mie ntr-o sear. M bucur. Ai s te ntorci i ai si mplineti toate gndurile. Acum te rog s veghezi asupra lui. Cnd e s-i nfptuiasc o dorin e

necugetat ca un copil. i Ardealul e un gnd vechi care nu-i d pace nici nopile. i pe urm s m mrite cu domnul rii Romneti, oricare ar fi el, ca s se tie aprat dinspre miazzi Asta nu mi-a spus-o, opti Toma fulgerat. A socotit poate c e o treab de familie. Eu i-o spun pentru c ai fost sincer cu mine i m simt datoare s-i rspund la fel. i Altea Ta se va supune? Rostul domnielor e s se supun, magistre, spuse ea cu tristee. Se ridic i-i ntinse mna. Am s m rog pentru el i pentru tine, mai adug ea. Toma se opri n prag. Se zice c Altea Ta nu obinuiete s se roage. Uneori o fac totui. Cnd mi-e team. Noapte bun, magistre. n noaptea aceea ptrunse n ora Itoc, btrnul otean de la cetatea Fgraului. Clrea o gloab rpciugoas, cu copite late, creia stteau s-i ias oasele prin pielea toat numai bube. n faa lui, de-a curmeziul eii, oteanul i ducea fata moart. Nimeni nu-l opri i nu-l ntreb nimic pentru c nimeni nu-l vzu dei trecu, n mai multe rnduri printre strji. Ptrunse n curte desclec fr grab i i lu fata pe umr, ca pe un sac. Intr n cas, lepd moarta la picioarele lui Toma. i se rezem cu spatele de u.. Toma nu se mir pentru c l atepta. De el se temea cel mai mult. Scoase spada i se avnt, dar strpunse

doar lemnul uii. Oteanul, rsri nevtmat alturi. Nu-mi pas de biserica ta! rnji el. Cnd ddu s-l strpung din nou, ncrncenat spada i se ndoi n vzduh ca o lumnare deasupra focului. Nu-mi pas hohoti iar oteanul. Toma se aez pe marginea patului, chircit, cu minile amorite i scldat n sudori. nc nu prinsese a se crpa de ziu. Afar ploaia contenise. Noaptea mirosea: a frunzi veted i ud. i fu fric s se mai culce i se apuc s-i gteasc straiele de oaste. Alturi, Marcu dormea senin. * Cnd intrar n Prejmer, toamna era n toi. Pe culmi strfulgerau n soare ntile zpezi, iar sub ele, pn n es, pdurile i lepdau frunziul. Pentru c porile nu i se deschiseser dendat, Vod porunci s se ard satul. Toma ncercase s-l nduplece. Oamenii erau srmani i fr vin, nu era drept s ispeasc pentru nesupunerea i nfumurarea unor burgravi. N-am timp, rspunsese Vod uitndu-se ntunecat ctre crestele munilor. Vine iarna, n-am timp s m aplec peste necazul fiecruia. Ostaii puser focul ctre miezul nopii, din mai multe pri odat. Plli nalte fluturar nvalnice, mult timp, asupra beznei. Mireasma veted a pdurilor fu risipit de duhoarea greoas de pr prlit i zdrene arse. Puinii oameni care rmseser n sat pribegir spre muni. Urlau cinii i n rstimpuri cte

un rcnet de muiere pe cale de a fi supus de vreun otean spinteca noaptea, slbatic i dezndjduit. Grinzi se prbueau trosnind i de fiecare dat uriae roiuri de scntei nsngerau preajma. n zori se nl pe zid flamura alb. Poarta cea mare se deschise. Grosul oastei rmase n afara zidurilor, unde i tbrse de cu seara. Vod intr n cetate nsoit doar de o parte din clreii care alctuiau garda sa. Noaptea urmtoare se ls peste viermuiala otilor. Voievodul ngdui s se njunghie pentru cin din vitele nvinilor i pofti la mas pe cei civa burgravi care rmseser n cetate. Bucatele fur aduse de nsei soiile acestor meteri de treab care se artau acum supui i vorbeau cu dulcea, spernd ns n tain la ajutorul braovenilor. Cum edea pe lavia de lemn din fruntea mesei, Vod cuprinse cu braul, ca ntr-o glum, coapsele femeii care-i turna vinul negru n cana de porelan. Prin fustele ei multe i nfoiate simi un trup subire i prelung pe care l bnui nesupus, zvcnitor i rece, ca de pstrv. Care dintre cinstitele obraze aici de fa e soul domniei tale? o ntreb el cu ton de uoar glum, privind-o de jos. Femeia avea pielea alb i ochi mari, de un negru ntunecat, ca ai ciutelor. De sub boneta scrobit de dantel i ieeau cteva uvie ncreite, rocate. Soul meu nu e de fa, Majestate, opti ea cu un aer vinovat. Dar unde e?

 E printre cei care au fugit n cetatea Braovului. Spune adevrul, gndi Toma n clipa aceea, cu toate c asta ar putea-o pune n primejdie. Dar poate c i place asemenea primejdie i o caut i a simit c a pus ochii pe ea Asta nseamn c e un fel de trdtor, rse Vod, i se cuvine ca domnia ta s ispeti pentru el ori s te lapezi de el. Cum va porunci Majestatea Voastr, surse ea. Se rsuci ieind din nlnuirea braului i se amestec printre celelalte femei care roiau n jurul mesei. tie s se descurce, murmur Vod, mai mult pentru sine. Privi n jur. Nimeni nu prea s fi bgat de seam ntmplarea. Burgravii ncepuser s se mbete i artau mpcai cu soarta. Dealtfel el nsui se simea puin ameit, aat de trupul acela cu pielea ca laptele i pr aprins. i-l nchipui despuiat de pieptare i panglici, de dantelrii i fuste i deodat nu mai suport rumoarea mesenilor, obrazele lor rotunde i roii, vorbria n gura mare aruncat peste mas, peste ciozvrte reci i coji de pine, rgielile i nceputurile nglate de cntece. Se aplec nspre Toma care-i edea de-a dreapta ntunecat i tcut. S-mi afli cmara n care nnopteaz jupneasa asta i dac e singur. Meterul nu rspunse. Ai auzit? Am auzit, Mria Ta, spuse el fr s-l priveasc.

Avea un fel de sil n glas, pe care voievodul o simi. Sunt obinuit s mi se rspund, zise el cu o voce nfundat n care mocneau ameninri nerostite. Sunt obinuit ca aceia crora le slujesc s-i in fgduiala, rspunse Toma abia micndu-i buzele. i vorbeau fr s se priveasc nct n zgomotul din jur nu se auzea nimic din ce-i spuneau. Cuvintele li se rosteau nbuite de o neateptat dumnie. Ce vrei s spui? ntreb Vod. Mi-ai poruncit s te nsoesc ca braul cel drept n cucerirea Ardealului, nu a muierilor. Domnul rse scurt i fr veselie. Crezi, magistre, c ea nu ine de Ardeal? Mria Ta, ngduie-mi s m ridic. Ridic-te, dar nu uita ce am poftit. Pi grbit prin coridoarele ntunecate ca i cum ar fi vrut s prind pe cineva din urm. Urc treptele piezie. n bezna de pe muchia zidului l izbi vntul ngheat npustit din vile dinspre miaznoapte. Mirosea a zpezi. O straj se desprinse ca o umbr din golul unui crenel. i apropie faa la un deget de a lui, apoi i fcu loc, respectuos i uimit. Domnia ta erai?! Eu. Toi te cunosc, i zise cu un fel de amrciune mndr. Dar nimeni nu-i zice meterul, poate au i uitat sau nici n-au tiut vreodat c eti meter, ce ai fcut pn acum ca s le ari cine eti cu adevrat? N-ai de ce s te miri c toi i zic cpitan i c o fac cu un soi de ndoial pentru c nici ei nu te socotesc

cpitan de-adevrat, ci mai mult un vntur-lume din cei ce cutreier pe la curile domneti, dar i zic aa pentru c trebuie s-i spun ntr-un fel i s-i afle un loc fr s le treac prin minte c eti meter i c singura ta dorin e s fii socotit meter Se ndeprt de strjer i se rezem de un col de zid deasupra golului i a nopii. Ca ntotdeauna cnd se afla la ndoial, vorbea n gnd cu sine nsui ca i cnd ar fi fost doi. Asta o nvase de la magistrul Baptista, nc nainte de a apuca drumul Veneiei: Cnd i-e sil de tine i te ndoieti de ce ai fcut i de ceea ce eti, desparte-te de tine nsui i judec-te cinstit i fr mil, cum ai judeca un duman. E ca i cum te-ai elibera de o povar pe care ai dus-o mult timp: o aezi alturi i o priveti i-i dai seama de ce i-a fost att de grea i chibzuieti ce s mai lai din ea ori cum altfel s-o aezi ca s-i fie mai uoar Vntul zburtcea fulgi rzlei. Le simea atingerea pe buze i pe fa. l ptrundea treptat frigul, dar se pedepsea cu nemicarea i cu ochii mari deschii n noapte. Asta i fcea bine ca o peniten pe care singur i-ar fi impus-o pentru c se simea vinovat fr s-i poat lmuri de ce anume. Ce ai fcut ca s le dovedeti cine eti? Ai desenat custuri pentru o domni care-i tulbur necuviincios gndurile i limpezimea de care sufletul ar avea nevoie pentru adevratele nfptuiri ale meteugului tu. Pentru asta nu poi cere nimnui s te numeasc meter. i ce ai mai fcut? Ai zugrvit o icoan cu sfntul Haralambie supunnd ciuma ca s alungi

spaimele unui copil. Nimeni din afara casei tale n-a vzut-o, nici n-ai dus-o nc s-o sfineasc, i singura ta mulumire e c Marcu crede n puterea ei aa cum dealtfel tu nsui crezi. Dar s fiu drept cu tine, metere: n-ai zugrvit-o numai pentru Marcu, ci i cu gndul ascuns de a apra casa de o a doua venire a molimei care i-a ucis mama. Te muncete teama grozav c s-o fi sfrit tocmai ntr-una din nopile cnd tu, n cetatea de pe ape, te desftai n mbriarea vreuneia dintre fetele acelea cu vl galben i cu trupul mirosind ameitor i tare a pulbere de Cipru. Ai sperat c ai scpat de asemenea spaim zbovind la mormntul ei, dar, de cnd te-ai ntors n-ai fcut-o dect o dat fiindc i-ai dat seama cu dezndejde c i de-ar fi s nnoptezi acolo, rezemat de crucea ei, tot nu mai poi ajuta cu nimic, tot nu mai poi schimba nimic. E i aceasta o vin ascuns pe care i-o nsueti i, uite, nu pot judeca dac ai sau nu vreun temei pentru asta. De cnd te-ai ntors, doar btrnului i-ai fcut o bucurie fiindc te tie ajuns n preajma domniei. Acum are s se sting mpcat. Dar tu, tu nsui eti ncredinat oare cu adevrat c aceast apropiere i va ajuta s te mplineti? Ai ajuns braul su drept, aa cum ai visat, aa cum i-ai jurat aproape s ajungi, dar el i-a pus n mna acestui bra nici penel, nici mistrie, ci sabie, iar tu te-ai supus prsindu-i rosturile. De ce ai fcut-o, rspunde drept i nu-i ntoarce ochii? Nici tu nu tii, poate pentru c eti aprig numai n vorbe, dar n fapte eti un la, te temi de mnia lui, te temi s nu pierzi ce ai dobndit,

te temi s nu-i spulbere cu un cuvnt pn i ndejdea acelei zidiri ce-o pori n tine, te temi i poate nu n ultimul rnd aa cum i-ai mrturisit i ei ntr-o clip de slbiciune c n-o s mai ai bucuria s-o vezi i s-i srui vrfurile degetelor. Ori poate c nu te-ai rzvrtit fiindc ai nceput s-l iubeti, metere, ce zici? E nebun i necugetat, dar i-l simi aproape pentru c nutrete visuri ameitoare asemenea visurilor tale i pentru c l vezi singur i nenduplecat, nconjurat de mruni care nu-s n stare s-i priceap gndul, dar i se gudur i-l ling, i arat doar faa frumoas a lucrurilor i-i ascund adevrul gndind c-i fac voia n timp ce rod la temelia jilului su, neobosii i tenaci ca nite carii. El crede n ceea ce face, metere, asta e virtutea lui cea mai de seam i cu asta ai descoperit i temeiul dragostei pe care i-o pori. Pentru credina lui multe i se vor ierta i credina lui, asemenea credinei tale, l nal cu un stat de om deasupra tuturor celorlali care nu-s dect nite saci de mruntaie. Aa Ajungem s ne limpezim, metere Toma. S mergem atunci mai departe. Dac aa stau lucrurile i te simi legat de el ca printr-un blestem, de ce nu te grbeti s-i mplineti porunca? Poate c s-a i ridicat de la mas i ateapt acum mucndu-i zbala n cmara lui s-l duci n iatacul femeii aceleia cu pielea ca laptele i glezne subiri Gndul l crisp ca un sloi de ghea strecurat de-a lungul spinrii i atunci se desprinse din bezn umbra. Nu venise de nicieri, ci se ntrupase acolo, n faa lui, ca i cnd aerul nopii s-ar fi ngroat. Purta chipul lui,

pelerina i sabia lui, pn i agrafa de argint cu piatr de ametist care l ferea de beie orict ar fi but. Era ca i cnd s-ar fi privit ntr-o oglind ntunecat i n acelai timp se simi uor, aproape imaterial. l ursc, spuse ncet Toma cel ntrupat din noapte. l ursc cumplit n clipele astea, a vrea s-l apuc de piept i s-l izbesc de zid, i si arunc n fa toat sila pentru un domn care nu tie preui credina unui meter i a unui otean i-l supune umilinei l urti, rspunse Toma cel adevrat zmbind rutcios, dar te temi de ura ta pentru c altfel n-ai nghii umilina, ci te-ai rzvrti, ai pleca, drumurile sunt ale lumii i ale tale, nimeni nu te mpiedic, las-l n plata domnului, caut adpost la Sibiu, ai fi inut n cinste i niciun maimare nu i-ar porunci s-i aduci muieri n aternut Dar n-ai s pleci pentru c n-ai putere s zdrobeti biserica ce-o pori n tine. i-a crescut n suflet treptat, i-a nfrumuseat fiecare diminea cu o ndejde, pentru ea eti gata la orice mrvie i ai s-l mpreunezi i cu jupneasa sasului, ceea ce, la urma urmelor, nu e dect o mrvie mrunt pe lng altele mari pe care i le-ar putea cere i pe care m tem c le-ai face Nu le-a face i n-am s-o fac nici pe asta, nu pentru c mi-ar psa cine tie ct de sas ori de nevast-sa, ci pentru c m umilete pe mine. Ba ai s-o faci: ndjduieti s luai Braovul i s v ntoarcei, iar el s-i ncredineze zidirea. N-are rost s-l ridici tocmai acum mpotriva ta: te-ar purta cu vorba, te-ar ncoli, te-ar pndi, te-ar amna, te-ar mpinge ncet de-o parte, pn la urm i-ar lua poate i capul. Dect asta,

mai bine te-ai hotr i ai apuca acum, pe loc, drumul apusului Asta nu mai pot, murmur cellalt cu atta resemnat tristee nct el nsui se simi copleit de jale. Nu mai poi, e adevrat, cum iei dintre Suceava i Dorne te simi ca un molid dezrdcinat. Dar atunci trebuie s te supui. O faci ntru mplinirea, n cele din urm, a rostului tu. i ntru umilina i netrebnicia mea. Nu pot i totui ceva trebuie s faci. Vremea trece, te-a ptruns frigul, Vod te ateapt. Ce poi s faci? La Fgra i-a fost uor, ai folosit spada. Dar acum? Sfatul meterului Lorenzo se dovedete neputincios. Cum s ucizi, pe cine s ucizi? Cellalt nu mai rspunse. Din bezna de sub ziduri se auzi tropot de cai i glasuri de oteni care se ntorceau de undeva. ntruchiparea lui deveni tremurtoare i se terse ncet, fcndu-se una cu noaptea. Rmase o vreme cu ochii pierdui n ntuneric, n locul unde sttuse cellalt. Deodat i percepu iar trupul, greu, mpovrat de neliniti. Fruntea i era fierbinte i i-o terse cu dosul minii de fulgii care se topiser pe ea. Se ntoarse ncet, apucnd spre scri, pipind fiecare pas cu vrful cizmei. Era puin buimac, nu-i venea nc s cread c sttuse de vorb aievea cu el nsui i tresri copilrete cnd auzi glasul strjerului: E totu-n rnduial, cpitane? Da, aa pare Oteanului i era urt acolo, singur, i ar mai fi stat de vorb. Se bucurase cnd l vzuse pe Toma urcnd chiar dac se dovedea nchis n sine i fr smn de vorb. Dar ntr-o cetate strin nu poi s tii ce duhuri

hlduiesc noaptea i, dect singur, te simi mai landemn chiar n tovria unui om care nu vrea s tie de tine. ncerc s-l mai rein. S-ar zice c se stric vremea, spuse nefiresc de tare, cu o veselie silit. Mai bine vremea dect vremurile, murmur Toma abia auzit i ncepu s coboare cu bgare de seam treptele nguste i piezie ca o fntn n fundul creia se ntrevedea o zare de lumin. Pe femeie o ntlni pe coridorul boltit care ducea la cuhniile joase i afumate. O chema Catarina i era soia lui Iorg Weiss, ntiul meter curelar al cetii. Casa ei, ca i a celorlali meteri i jupnese, se afla n aezarea ce fusese ars. ntre zidurile cetii se trseser doar spre a se pune la adpost din calea primejdiei i de aceea n-avea nicio cmar a ei, ci era silit s doarm laolalt cu alte femei. Locul era strmt i rcoros, conceput pentru vremuri de cumpn ca acestea, mirosea pretutindeni a pulbere, a piatr i a zeam de curechi, nct i venea s-i ia lumea n cap i prietenele ei trebuiser de dou ori pn acum s-o opreasc aproape cu sila ca s nu lase totul balt i s se ntoarc spre a-i pune iar casa la rnd. n timp ce i le spunea toate astea cu un elan ciudat, nestpnit, ca i cnd abia ar fi ateptat s-l ntlneasc pentru a i se destinui, Toma i contempla pielea care prea i mai alb sub lumina srac a fcliei i pieptarul negru de catifea strns bombat cu nur rou de mtase peste un piept nc tnr. Avea dini regulai i mruni, la fel de albi ca i pielea i

buze pline, ispititoare, de culoarea mcieelor abia aflate n prg. Totui, spuse Toma, Mria Sa vrea s-i vorbeasc. Vei binevoi atunci s m nsoeti la iatacul Mriei Sale. n ochii ntunecai ai femeii scpr o lucire fugar despre care nu-i putu da seama dac venea din spaim sau din bucuria triumfului. Pleoapele i coborr imediat cuviincioase i pudice. Cu o mn i ndeprt, mai mult n joac, de pe frunte, o uvi rocat ca blana veveriei. Sper c nu urmrete nimic necuviincios, murmur ea privindu-l scurt pe sub sprncene. Eu sunt o soie cinstit. O soie cinstit i singur care are meritul de a fi trezit interesul unui voievod cinstit i singur, rspunse el grav, strduindu-se s nbue ironia care mustea din cuvinte. Se cade oare s primesc? ntreb ea cu glas mic. A nu primi, doamn, ar nsemna s jigneti providena care i-a hrzit prilejul de a te ntreine cu unul dintre cei mai strlucii crai ai acestui veac. Cel puin n ultimele cuvinte credea i le rosti cu o convingere care pru s i se transmit i ei. Domnia ta eti un cavaler, spuse ea dup o clip de ezitare, i primesc aceast invitaie pentru c am ncredere n cuvntul domniei tale. Ar fi ezitat poate i el dac nu i-ar fi surprins n ochi o lucire de cochetrie. Aa ns, se nclin grav, cu mna la inim:

 Ai cuvntul meu, doamn. Ea i ntinse cu graie mna alb, el i-o lu pe vrfurile degetelor i pornir aa, alturi, fr grab, cu un pas de o uoar solemnitate, ca ntr-o sal de bal. Dup cum bnuise, voievodul ncepuse s-i piard rbdarea. Se plimba dintr-un perete n altul i pintenii i se auzeau zornind pn n coridor. La intrarea lor se opri cu chipul blai, brusc nseninat. Fii binevenit, doamn, spuse el. Catarina se nclin ndoind uor genunchiul Cu ce pot fi de folos Majesii Voastre? Cu multe, doamn, cu multe. Deodat izbucni n rs: Dar nti s-mi spui dac te-ai hotrt s te lapezi sau s ispeti. ngduie-mi, Mria Ta, ca nainte de a auzi rspunsul s m retrag. I-am dat cuvntul meu c cinstea ei nu va avea de suferit. Nici nu va avea. Ce are a face cinstea cu dragostea? O tie i ea prea bine, e destul s te uii la ochii ei de erpoaic i s-i dai seama c tie, cine tea pus s-i dai cuvntul aa, din senin? Nu te tiam nesbuit. Ea mi l-a cerut, iar eu i l-am dat ntru slava Mriei Tale. Iar nepi cu limba, metere? rse scurt domnul, apoi redeveni deodat sobru. Poi s te retragi. i s-a aternut i ie aici, ca s m veghezi, dar acum ai s-i afli culcu n alt parte. Am s m ncolcesc pe prag, Maria Ta.

 Metere, te ntreci cu gluma, spuse Vod cu voce surd. Cu un semn scurt i art ua i n aceeai clip strnse ntre degete flacra lumnrii de pe mas. Toma rmase nemicat n coridor. Din ncperea pe care o prsise nu rzbi niciun zgomot, niciun ipt. De la o vreme plec. Tcerea aceea, ca i cnd Vod ar fi rmas singur acolo, l fcu s se simt cu contiina mai mpcat. Mai struia doar nelinitea strnit de ultimele cuvinte ale domnului. Avea dreptate, se ntrecuse cu gluma i asemenea lucru putea fi pltit scump. Era bine s se nvee odat pentru totdeauna s i nvrteasc de zece ori limba n gur nainte de a scoate o vorb. Rostul lui era s fptuiasc cu mintea i cu minile, cu ct vorbea mai puin, cu att mai bine. A ese vorbe era treaba curtenilor nenstare de altceva: cu ajutorul vorbelor se ridicau i tot de pe urma lor i pierdeau jilul, dac nu chiar capul. Rmnea de vzut n zori, dup chipul i glasul voievodului, dac desftarea nopii l ajutase s uite nfruntarea, ori dac o pusese la inim unde o clocea ntr-ascuns spre a o vdi la ceas prielnic. Toi ci se aflau n cetate tiau c dormea n aceeai ncpere cu domnul spre a-l apra la nevoie cu trupul su. Ar fi fost o lips de tact i o neghiobie s se apuce s-i caute n vzul lumii un culcu. Se strecur n grajd i se ntinse n iesle, sub botul propriului su cal. De prin alte cotloane ndesate cu paie se auzeau horciturile unora care adormiser mai de mult rpui de osteneal ori de vinul tulbure i acru al locului.

Rmase mult timp cu ochii deschii n noapte. Ieslea i aminti de spaimele lui Marcu de pe cnd acesta dormea n grajdul hangiului, de aici rmase cu gndul acas, mai ales la btrnu-i tat cruia teriaca veneian cu care ncercase s-i aline zilele nu-i prea ajuta. Pe urm se ntoarse iar la Vod i la mnia pe care i-o strnise. Judec ntmplarea mai linitit i mai rece. N-avea de ce s se team: voievodul se aprindea repede, dar nu inea mnia. Aveau nevoie unul de altul, se zdrau, dar nu s-ar fi nimicit. Era bine totui s nu ntind coarda prea mult cci orice coard, orict de tare, sfrea prin a se rupe odat Ar fi jurat c nici nu aipise mcar, dac nu s-ar fi trezit buimac, ncercnd s sar din iesle, ncurcat ntre hamuri i grinzi. Caii sforiau scurmnd nelinitii, iar de afar se auzea zgomot de arme i de voci ntrtate care cereau s intre, dar se loveau de mpotrivirea strjilor. Toma i scutur paiele de pe veminte, i trecu degetele prin pr i-i puse bereta. Din mers i ncinse sabia. Afar nc nu ncepuse s se crape de ziu. Culese un pumn de zpad proaspt, afnat, pe care i-o trecu peste fa. Cnd se ivi sub bolta porii arta iar odihnit, frumos i mndru i vacarmul se stinse ca prin farmec. Ce este? i mpinser nainte un om mrunt i firav care privea nspimntat de la unul la altul. Au adus o iscoad, cpitane, i vor s-o duc la Vod.

Omul fusese adus de vreo douzeci de ostai n frunte cu Mihu, prclabul de Hotin. Toma zmbi subire privind chipul negricios i sprncenat al prclabului. Atta putere pentru o biat iscoad? ntreb el ncet i fr a-i da rgaz prclabului s rspund se ntoarse spre prins: Cine eti dumneata? Sunt Weiss Iorg, ntiul meter curelar al cetii, luminia ta. Avea un cap mare i pleuv, cu o frunte boltit de sihastru de sub care priveau spimoi ochi triti i ntrebtori. Pe Toma l nvlui un fel de nduioare ca o adiere cald. Ce e cu dumneata? Am fost trimis la Braov dup ajutoare nc nainte de venirea domniilor voastre. Dar n-am primit ajutoare i acum m-am ntors. Aceti cinstii oteni pot sta mrturie c m-am ntors singur prin noapte, fr niciun nsoitor. Singur, dar cu gnd ascuns. Am mai vzut noi asemenea miei blnzi, strig prclabul Mihu. N-am niciun gnd ascuns, luminia ta. Atunci de ce te-ai ntors? ntreb Toma. Nu tiai c e primejdios i c vei fi bnuit? tiam, dar am auzit c ai ars satul. Mi-e aici femeia i tot avutul, nu puteam sta acolo fr niciun rost. Vorbe de adormit copiii, se nfurie Mihu. Hai! La o parte, cpitane! Ducei-l la Mria Sa i n zori i lum capul! Pregtii butucul, unde in tia butucul?

Toma se ddu trei pai napoi. Statura-i nalt nchidea intrarea neagr a coridorului. Scoase sabia. Mria Sa mi-a poruncit s-i veghez odihna chiar dac pentru asta ar trebui s strpung un prclab. Chipul ntunecat i brbos al lui Mihu deveni vineiu. Ia seama, zugravule, url, c nc n-ai ajuns mare logoft! Toma nu-l lu n seam. Se ntoarse spre garda porii. Pe meter nchidei-l. Diminea l nfim Mriei Sale. S-i facei foc. Apoi ctre ceilali: Voi v putei ntoarce n tabr. Mihu pi ncrncenat pn n faa lui. Se opri cu pieptul la un deget de vrful sabiei ntinse. Ostaii mei n-ascult de poruncile unui zugrav care nici mcar n-a fost boierit! De data asta au s asculte, spuse Toma linitit. Iar porunca lui Vod a statornicit locul domniei tale n tabra din afara zidurilor. n timp ce vorbea l mpinse ncet la o parte cu latul sabiei, apoi, ntr-un gest seme, cu vrful ei, i art poarta: E bine s te supui poruncii Mriei Sale. nfruntarea asta s-o ii minte, zugravule! S nu te miri n ziua n care-i voi cere s mi-o plteti! Eu in minte tot, prclabe, i nu m mir de nimic din cele ce vin de la oameni. Acum i d mna s m umileti cu vorbe filozoficeti, dar eu i fgduiesc s te umilesc cu sabia!

Glasul prclabului devenise rguit i de furie ochii i se bulbucaser nefiresc. Sunt sigur de asta, rspunse Toma. Acum ns nsoete-i otenii n tabr Rmas singur, rtci din nou o vreme pe ziduri, din straj n straj, btut de gnduri. Mcar de un lucru putea fi sigur acum: dumnia lui Mihu, pe care de mult o simise mocnind pe urmele sale, devenise fi. Asta era bine, dar nu trebuia luat cu uurin. Mai mult dect de sabie, avea s se team de vorbele prclabului care niciodat nu-i va ierta, nu att nfruntarea din noaptea aceasta, ct ncrederea de care el, Toma, se bucura n ochii lui Vod. Oricum ns, un duman cunoscut cntrea mai puin dect unul bnuit. Era ca i cnd i s-ar fi luat o greutate de pe suflet. mpcat cu sine, ceru s i se descuie i intr n ncperea n care-l nchiseser pe curelar. Focul mocnea n vatr. Meterul sttea pe jumtate ntins pe o lavi strmt. La intrarea lui Toma sri n picioare. Din ochi i striga spaima. Ce este? Nimic, metere, nu-i vreau niciun ru, spuse Toma. Se aez, poftindu-l i pe el cu un semn. Curelarul se supuse ovielnic. Lsase un spaiu ntre ei ca i cum s-ar fi temut ca Toma s nu-l nface. M gndesc c poate ai s te bucuri dac-i voi spune c soia domniei tale e sntoas i se afl la adpost ntre aceste ziduri. Omul tresri i spaima din ochi i se stinse nlocuit

de ndejde. Pot s-o vd? Toma i cobor privirile. Acum nu, dar diminea i promit c ai s-o revezi. Mai sunt doar dou ceasuri pn atunci. Adic mi vei ngdui s-o vd nainte de Cuvintele i se frnser sugrumate din nou de groaz. Abia izbuti s mai adauge ntr-o oapt ca un uierat: O s mi se taie capul? Toma i puse mna pe umr. Nimeni n-are s-i fac niciun ru. i dau cuvntul meu. Dar cine eti domnia ta i de ce te pori att de frumos cu un duman? Pentru c nu te socotesc duman. Sunt i eu meter ca i dumneata. Adevrat? de aceea-i spunea prclabul acela zugravule? Da. Zugrvesc biserici i icoane i el m urte pentru c Vod m-a miluit cu ncrederea lui dei nu sunt boier. Dar el, bietul, nu tie c un meteug preuiete mai mult dect orice boierie pentru c nu i-l poate lua nimeni. E un ntru prclabul, nu trebuie s te uii la ce iese din gura lui. Curelarul l asculta cu buzele ntredeschise i, de uimire, capu-i enorm prea c se leagn uor pe gtul firav. Dar atunci, spuse el rar, nu eti meter, ci artist. Nu te poi socoti de o seam cu un simplu corregiatores.

 Eu sunt trufa, o recunosc, dar trufia de a m socoti mai presus de ceilali meteugari n-o am. Rostul meu e s muncesc i s triesc de pe urma minii i a braelor mele. Rostul dumitale e altul? Nu, spuse curelarul, dar imediat adug cu ndoial: Mai e totui ceva ce ne desparte, nu pot s spun ce, eu nu m pricep la vorbe, dar simt c mai e ceva E harul, gndi Toma, dar asta e alt istorie, n-are rost s-o despicm aici Nu mai e nimic, metere, rspunse el, nimic nu ne desparte Vom bea mpreun un vin ca s simi c nu ne desparte nimic i s treac mai uor ceasurile pn se deteapt Vod. Un otean mplini ciudata porunc. Le puse pe lavi, pe locul gol dintre ei, cana de lut i se retrase uluit. n oala smluit vinul era rece i avea o culoare verzuie ca veninul. S bem, metere, n sntatea soaei dumitale. Eti un om de treab i Dumnezeu i-a hrzit cea mai frumoas femeie din prile locului. E adevrat, rse curelarul legnndu-i capul, e o femeie frumoas i se pricepe i la gospodrie. Am adus-o tocmai de la Sebe, dar n-am de ce s m plng. Eti un nelept, zmbi Toma ridicnd cana. Plvrgir domol despre curele, despre hamuri i cai, despre ceti i oti, despre vite i bucate i n cele din urm se oprir ndelung asupra celor mai potrivite culori pentru vopsirea pieilor fine. Toma simea din nou

nduioarea aceea cald care-l ncercase cnd aflase cine era meterul. Nu era mil, cum crezuse la nceput, ci mai degrab un fel de solidaritate. Dar de unde solidaritate? se ntreb contrariat. Doar pentru c e i el meter ori pentru c acelai om ne-a dat cte o cruce? Curelarul se nfieribntase cutnd s-i explice cum trebuia tratat pielea pentru a prinde roul de roib. Toma, furat de ale lui, l asculta doar cu o ureche. Tresrir amndoi cnd ua se izbi de perete. n prag sttea Vod. i inea pumnul ncletat pe mnerul sbiei. Se ridicar amndoi deodat cltinnd lavia. Oala dintre ei se frm de lespezi i restul de vin stropi n jur. Toma i reveni imediat. Am poruncit s te caute prin tabr i prin toat cetatea, strig domnul, i te gsesc n temni, bnd cu iscoadele! Toma zmbi subire. M aflu i aici tot n slujba Mriei Tale. Meterul e soul preafrumoasei jupnese care a avut cinstea s-i nfieze asear cele mai alese bunti. Voievodul ridic sprnceana. Adevrat? Atunci nseamn c e un trdtor i merit pedepsit ca atare. Oare dac cetatea de scaun s-ar afla n primejdie i Mria Ta m-ai trimite la Neam sau la Hotin dup ajutor, ar nsemna ca dumanii Mriei Tale s m socoteasc un tridtor? Nu mai vorbi prostii, tu tii bine la ce m gndesc. i de ce vorbeti n locul lui, nu-l mai ajut gura dect la but?

 Pentru c e nspimntat, Doamne. L-a speriat ntrul de Mihu urlnd s se pregteasc butucul. Cum i ngdui s vorbeti despre prclabul unei ceti?! Iartm, Mria Ta, dar nu-i dect un bun otean. i gseti c asta-i puin? Foarte puin cnd pe lng asta mai e rutcios i prost. A trebuit s-i pun sabia n piept ca s nu dea buzna n iatacul Mriei Tale. Pentru asta m va pr, dar ndurarea Mriei Tale e fr margini, aa cum se va vdi i fa de acest meter nevinovat. Domnul i slt umerii spre a-i aeza mai bine mantia. Hm Te-ai nvat s lingueti. Te urmresc de o vreme i am bgat de seam c ncepi s m lingueti. Toma ridic brusc fruntea, repezindu-i brbia nainte: Nu. Nu te-am linguit i n-am s te linguesc niciodat. Dar Mriei Tale i place s cread c toate hotrrile nelepte le ia singur. De aceea trebuie s te iau pe departe ori de cte ori vreau s-i sugerez o hotrre pe care o socotesc neleapt. i acum arunc-m n temni pentru c i-am spus ceea ce nimeni n-ar fi ndrznit s-i spun. Prefer temnia dect s rmi cu credina c te linguesc, Mria Ta. Voievodul ncepu s rd ncet, mai mult n sine, fr sunet n afar i se apropie aezndu-se pe lavi. edei i voi, spuse. Mai cere nite vin i ceva deale gurii. ezi, metere Weiss. Cred c am s i-l las

tovar de temni pe acest zugrav limbut care are darul nesuferit de a m scoate din fire cel puin de trei ori n fiecare zi. Curelarul zmbea stingherit, fr a ndrzni s rosteasc o vorb. Aceasta e nsuirea adevrului, Mria Ta, spuse Toma. Scoate din fire. i chiar aa oi fi eu? N-am luat nicio hotrre neleapt de unul singur? N-am spus asta, Mria Ta. Cele mai multe le-ai luat singur. Dar asta te-a fcut s pofteti n tain i la altele. Acum, de pild, m strduiesc s gsesc mijlocul s-i sugerez hotrrea de a nu-i face niciun ru acestui om. Ne va fi de folos convingndu-i pe ai lui s ne rmn credincioi i dup ce noi ne vom ntoarce la Moldova. Ideea nu e rea. Nu, dar nu tiu dac e a mea. Domnul rse. Ce intereseaz a cui e? Important e s foloseasc rii, nu? Bineneles, Mria Ta. Ct privete pe meterul Weiss, putem avea ncredere ntrnsul. E un meter cinstit i ntiul dintre prgarii cetii. N-a primit ajutor de la braoveni, dar n-a rmas s lupte mpotriva noastr, ci s-a ntors nesilit de nimeni la femeia i la avutul lui. Voievodul l privi pe curelar dintr-o parte zmbind gnditor. Pocitului i se iart, dar nu i se uit, spuse.

Metere Weiss, ai s-l nsoeti pe magistrul Toma n solie la Braov. Le vom cere s capituleze. Domnia ta vei arta braovenilor c cetatea voastr ne este prieten i supus. Trebuiau s plece la amiaz, ceea ce nsemna c aveau s nnopteze ntre zidurile Braovului. Pentru Toma motivele erau ct se poate de limpezi. Se resemn s nu mai ntrebe nimic. Meterul Weiss fu lsat s comunice noua situaie oltuzului i celorlali prgari, iar pe urm s-i ntlneasc jupneasa i si pregteasc cele mai alese veminte n vederea soliei. Pn la amiaz, voievodul i Toma ticluir mesajul pentru braoveni. Toma nsui avea s-i dea citire n faa sfatului cel mare al cetii. Trebuia s rsune solemn, trufa i ironic pentru ca aceia s nu aib nicio ndoial c era vorba de un ultimatum al unei puteri sigur de sine i superioar, care nu era nclinat spre trguial sau ngduin. Concepur scrisoarea mpreun micndu-se tot timpul de colo, colo, fr stare, mprejurul diacului, care concentrat, cu limba ivit n colul buzelor i tergndu-i din cnd n cnd pana de pulpana anteriului de iac ostenea s-i urmreasc fr a sri cumva vreun cuvnt. i rotunjeau unul altuia gndul i se strduiau s afle cuvntul cel mai viclean, mai tios sau mai batjocoritor. Cnd lui Toma i veni ideea cu pietrele, voievodul i frec palmele de ncntare: mesajul se contura ntocmai cum i-l dorise. Dup ce terminar, l puse pe diac s reciteasc. Acesta se

ridic, i terse de piept palmele asudate i ncepu cu glas nalt, ca i cnd ar fi citit Apostolul n biseric: Dumneavoastr, prietenilor notri cu adevrat iubii. Am venit aici mpotriva viclenilor Mriei Sale Domnului Ian, craiul unguresc, ca s v supunem sub paza Mriei Sale. Ceea ce, cum vzui eu, nu voii. Aa ni se pare nou c avei de gnd s v hrnii cu pietre. S tii bine deci: noi n-am venit pe dou, trei sptmni, ci pn v vom ndupleca i vom face precum ne era voia. i la ntorsul nostru vom arde cu par de foc aceast ar a Brsei i vom lsa ara goal i pustie. i n primvar v fgduim iari rzboi i iari vom pune s se calce n picioare smnturile voastre cnd vor fi crescut pentru ca iari s fii fr hran timp de un an. Poate c voi, o, prea nebuni i proti oameni, socotii c fiind ntre pietre, pietrele putei s le i roadei. Ci cu atta v prpdii viaa i vei rmnea n deert pentru c noi oprim pe secui sub pedeaps s nu v aduc i s nu v vnd gru sau alt hran . Vom avea straja noastr adesea ntre ei. Deci v ndemnm ca la vederea acestei scrisori a noastre, ndat s trimitei la noi ase oameni alei ca s ne nelegem Bun. Du-te acum i pecetluiete-o, i spuse domnul diacului i dup ce acesta iei se ntoarse spre Toma: Totul ine de felul n care te nfiezi i o citeti. Trebuie s te ari cel puin tot att de trufa cum ai fost n ziua n care te-ai nfiat ntia dat dinaintea mea. Toma rse.

 Am s ncerc, Mria Ta. Da. F un efort, dei m ndoiesc c mai poi s atingi trufia de atunci. Acum ascult bine: ceri neaprat ca mine diminea s se ntruneasc sfatul cel mare cci numai dinaintea lui eti mputernicit s nfiezi solia. Asta pentru c atunci vor fi de fa i sfetnicii trgului care se sperie mai uor fiindc sunt n cea mai mare parte negustori i-i tem averea i mrfurile. n seara asta poate v vor pofti la mas laolalt cu juzii. S fii cu bgare de seam la ce vorbeti, dar nu stric s le strecori n treact tirea c, n afar de oastea rii, avem cu noi toat artileria pe care am capturat-o la Feldioara. Poate vor ncerca s te ameeasc cu butur sau cu cine tie ce praf amestecat n bucate. Ai prilejul s-i dovedeti priceprea de alchimist i vraci. n catarama de la centur port antidoturi i de ametistul de la beret nu m despart niciodat pentru c m ferete de beie. Foarte bine, magistre. S dormi iepurete: fii cu ochii pe curelarul sta. n zori, noi pornim pe urmele voastre i ctre amiaz aezm oastea i artileria pentru asediu. Nu stric, dup ce au auzit ce le-ai spus, s ne i vad. Am neles, Mria Ta, spuse Toma i dup o secund de ezitare adug cu un zmbet imperceptibil: n cazul c tratativele se vor prelungi, nu cred c se ntmpl nimic dac vom mai zbovi o noapte n Braov cu meterul Weiss. Poate chiar dou nopi

i regret cuvintele n aceeai clip. Voievodul se rsuci spre el ca ars. Din doi pai fu n faa lui i l apuc de piept. Cum i ngdui s vorbeti cu domnul rii, metere? uier el. i dezdoi brusc braul i-l izbi pe Toma de perete. Adug mai linitit, dar cu ochii la fel de cruni: Drept cine m iei? i nchipui c m cunoti, c-mi tii toate cotloanele sufletului, dar uite c nu m cunoti Pe neateptate se potoli de tot: E adevrat c-mi place s m bucur de dulceaa trupului femeiesc, spuse el domol. E adevrat chiar c, pentru a o face, sunt gata s umilesc un magistru n arte, un otean viteaz i un familiar, cum eti tu. Niciodat ns n-am s umilesc oastea rii. Se opri iar n faa lui i ntreb cu o nemrginit uimire: Chiar ai putut s crezi c-mi voi lsa oastea s atepte nopi n ir, n zloata asta, pn-mi voi istovi eu poftele? Toma i aplec fruntea i i ncruci minile pe piept: Ispita de a crede asemenea mielie a fost prea mare, Doamne. Iart-m. Mereu trebuie s te iert pentru cte ceva. Mai gndete-te la asta pentru c s-ar putea ca odat s nu-mi aflu ndurarea la ndemn Ultimele cuvinte le rosti zmbind cu neles, pe urm ns redeveni deodat grav i continu pe un ton rece i oficial: Aadar nu admit ca tratativele s se trgneze. Tu te afli acolo n numele meu, m reprezini pe mine i eu nu obinuiesc s duc tratative, ci s nfiez dou posibiliti. Numai dou: ori, ori. Mine la amiaz,

niciun ceas mai trziu, vei sta dinaintea mea n tabr. Dac nu v vor nsoi cei ase juzi, nimicesc cetatea. Asta e tot i cred c e destul de limpede. E limpede, Maria Ta. Voievodul i puse minile pe umeri i-l privi n ochi grav: Acum du-te. Cred c Grigore se roag acas n fiecare zi pentru noi. i nu uita c din clipa n care vei intra pe poarta cetii lor i tot timpul ct vei sta n ea, tu nsui vei fi Domnul rii Moldovei. * Misiunea lui Toma lu o ntorstur neateptat. Cel care apra cetatea era voievodul Fgraului. Se recunoscur amndoi n acelai timp. Scprar ca dou pietre izbite deolalt. Presimeam c am s te mai ntlnesc, spuse Toma dup ce i citi mesajul. Se strduia s-i nbue mnia care-l cuprinsese subit la amintirea beciului i a lanurilor care-l intuiser de zidul muced. Calmul lui ns nu putea nela pe nimeni. i eu presimeam atunci c eti o iscoad, rspunse sumbru voievodul, i trebuia s fi poruncit s te spnzure la marginea drumului. n fiecare artist zace o iscoad. Asta e tot ce tii: s spnzuri i s azvrli n lanuri. Dar presimirile domniei tale bat pe de lturi. Sunt pictor, aa cum i-am spus, doar c n afar de

asta meritele mele m-au ridicat i la cinstea de sol diplomatic, consilier intim i familiar al ilustrului i nebiruitului i luminatului Domn al rii Moldovei pe care l reprezint fcndu-i ns prin asta o nemeritat onoare. Voievodul srise n picioare smulgndu-i sabia. Trebuir s-l in juzii. Toma l privea nemicat, fr a schia nici mcar un gest spre spad, nemaipomenit de mndru de efectul pe care l strnise. Mi-ai ucis un osta! url voievodul. Refuz s duc tratative cu un uciga! Juzii i sfetnicii trgului ncercar s-l nduplece, dar el nu mai accept nicio discuie. Le promise nu numai s apere cetatea, dar s i captureze toat artileria nfumuratului moldovean. Sunt sigur c ne vom mai ntlni, spuse Toma nainte de a prsi sala sfatului. Presimt ns c atunci nu vei mai avea timp s-i regrei cuvintele de azi. i ia seama: pata neagr pe care o ai pe unghia inelarului e semnul tristeii i al morii n singurtate. Abia ajunse n tabr cnd dou bombarde ridicate n crenele rzbubuir cu vuiet mare azvrlind ghiulele ct rotila plugului. Vod spumega. i-am poruncit s fii trufa, dar nu s-mi dai planurile peste cap din trufie! Maria Ta mi-ai spus c atta timp ct m aflu acolo sunt Domnul rii Moldovei. Atunci cum a fi putut s sufr jignirea unui soldoi?! Eti nebun! E prima i ultima dat cnd i-am

ncredinat vreo solie! De-acum nu-i mai ngdui s iei dintre vopselele tale! Deschidei focul! Cnd se porni s bat artileria, cele dou bombarde nu se mai auzir, ca i cnd n-ar fi fost. Pe la chindie fu drmat primul turn de aprare. Oastea ptrunse n cetate. Peste capul celui pus s-i apere, burgravii capitular. Pltir cinci mii de florini pentru rscumprarea celor ce czuser prini i mai adugar ase sute, la cererea domnitorului, ca dar de cinste ostailor Moldovei. A treia zi pe la prnz, dup ce aflar de cderea Braovului, sosi i solia cetii Sighioarei aducnd actul de capitulare, talani de aur i car cu daruri. Mai rmsese nesupus Bistria i mpotriva ei fu trimis prclabul Mihu cu o parte din oaste. Era pe la nceputul lui noiembrie cnd apucar drumul de ntoarcere. De cteva zile vremuia. Dup ce ptrunser n iarna munilor trebuir s ridice carle pe tlpi de sanie cioplite din brazii care coborau pn n dunga drumului. naintau anevoie. Paii le erau nbuii de omt. Se auzea doar fonetul tlpilor late ale sniilor cetluite, ncrcate cu blnuri, cu arme, cu vsrii, straie i bucate. Oameni i cai umpleau vzduhul limpede cu aburul rsuflrilor. Mirosea a rin i a zpezi neprihnite, a fn, a iuft dat cu dohot i a sudoare de cal. Din urm se auzeau ostaii cntnd ca s se mai nclzeasc: Spune, spune, mo btrn, Spune caii cnd se fur,

Noaptea pe fulgertur Ori ziua pe nor i bur ara Brsei era bogat i se dovedise repede supus ntru faima i dobnda lor. Voievodul inea la ei, sttea ntre ei, era una cu ei, nelept i cuteztor, trezind n sufletele celor mai vrstnici amintirea nfiorat a lui tefan Voievod cel Btrn cruia unii ncepeau s-i zic Cel Sfnt i s se nchine cnd i rosteau numele. Acest fiu al su nu-i dezminea stirpea: se simeau i ei una cu el, gata s-l apere cu trupurile lor ori s-l urmeze pn la captul lumii. Erau veseli, erau mndri i se tiau puternici. Glasurile lor trgnate i rguite rsunau cu aspr mreie, ca ntr-o biseric. n strmtoarea munilor, molizii mpovrai de omt vegheau neclintii ndelunga trecere a oastei rii i a dobnzilor ei. Dup avangard, nconjurat de cei o mie de oteni care-l nsoeau pretutindeni, clrea Vod i alturi de el Toma. Amndoi erau nvelii n tohoarce cu mia ntoars care pueau a oaie i din cauza crora preau grmdii n ei. Vorbeau rar i scurt din pricina suprrii struitoare a domnitorului pe care Toma se ncpna s n-o ndulceasc prin niciun cuvnt sau gest de cin. Dimpotriv, se nchisese n sine cu un fel de nepsare. Se desfta n tain cu privelitea albastrului limpede i strveziu ca sticla al cerului care se sprijinea n crestele albite ale brazilor de pe culmi. Ieeau treptat dintre muni, valea se lrgea i privelitea se deschidea nainte cnd Vod se foi n a

sltndu-i tohoarca pe umeri. Pe urm pofti burdufelul cu vin. Toma furi coada ochiului spre chipul voievodului. i simea mnia pe cale de a se topi ca zpezile tot mai subiri care se vedeau n acele locuri domoale. Vod bu cteva nghiituri lungi, i trecu dosul mnuii de blan peste mustaa blaie i, pentru prima dat de cnd porniser spre cas, i ntinse burduful i lui. Toma avu o clip de ezitare n care mndria ncerc s se opun nelepciunii. Nu poftesc cnd m aflu n a, i poi spune jupnului Johan Fuchs, i zise el, dar nu domnului rii. Lu burduful i-l nchin. n sntatea Mariei Tale! Vinul era rece, dar imediat apoi l simi rspndinduse cald n tot trupul n timp ce n gur i rmase o mireasm suav ce-i aminti frunza de nuc n crucea toamnei. Domnul l privea. Dac lsm deoparte cerbicia bistrienilor, spuse firesc, ca i cum ar fi continuat o discuie nceput mai de mult, putem zice c ne-am mplinit gndul. mprejurarea c toate cetile l-au recunoscut acum pe Zapolya nu nseamn nimic: n fapt ele mi aparin mie. Pentru asta se cuvine s dau laud lui Dumnezeu i s fac o fapt bun. Atept de la Toma un semn de participare, dar acesta clrea mai departe tcut. Bnuia c cetile erau doar un fel de a deschide vorba i c n realitate Vod altundeva voia s ajung. n ateptare inima ncepu s-i bat mai repede i degetele i se strnser imperceptibil pe fru.

 Tot vrea logoftul Toader, urm domnul, s ctitoreasc noua zidire de la Humor. Am s-i dau dezlegare. Ar fi o fapt bun a logoftului, spuse Toma ncet, nu a Mriei Tale. M voi nvrednici i eu s ngdui meterului curii s lucreze mnstirea de la temelie pn la zugrveal, rspunse Vod linitit. Dei, adug el ca i cnd i-ar fi amintit deodat, din pricina trufiei acelui meter a trebuit s pornesc oastea asupra cetii i si stric buntate de turn Dar tot eu, n nemrginita-mi ndurare, m gndesc c o cetate supus fr btaie e ca nunta fr lutari Aadar, n ceea ce-l privete pe meter, treac de la mine i de data asta Toma nclin fruntea. O sfial necunoscut l mpiedica s-l priveasc n ochi i se simi cuprins de remucare. i mulumesc, Mria Ta, opti n timp ce ghicea rsul luntric al voievodului. l npdi ciuda, ar fi vrut s-l nfrunte iar, ns nu gsi nici motivul, nici cuvntul cu care ar fi putut-o face i i urm drumul n tcere, ascultnd, cu fiecare pas care i apropia de cetatea de scaun, cum cretea n el, cu vuiet ndeprtat, bucuria.

IV

evederea cu domnia Anca fu scurt. Rmase de pe urma ei cu o amrciune tainic aternut n fundul sufletului. O simea deas ca un strat de psl i fr s tie nici el de ce i-o nchipuia verde ntunecat ca fierea de mistre. Anca fusese ndeprtat i trist, muncit de gnduri pe care nu putuse sau nu voise s i le mprteasc. i ntinsese o mn strin i rece i nu-i tremurar nici mcar genele cnd l revzu, ca i cum nu s-ar fi desprit dect n ajun. A fi vrut mult s aduc un dar Alteei Tale, dar pentru asta ar fi trebuit s fur, spuse el. Domnia i frmnta degetele subiri, chinuit de o nelinite ascuns. i rspunse cu rceal i fr interes n timp ce prea a se gndi la cu totul altceva. De ce n-ai furat? Trebuia s furi, n rzboi fiecare otean fur. Altea Ta a uitat oare c nu sunt otean, ci meter? Domnia i cuprinse faa ntre palme ca i cnd s-ar fi simit copleit de febr.

 N-am uitat, magistre. Vorbeam i eu aa M bucur c v-ai ntors O spusese doar, fr ca bucuria s-i rzbat i n priviri. Adugase ns imediat, cu o und de tristee pe care nu voise sau poate nu izbutise s-o ascund ndeajuns: Acum, c ai primit dezlegare s ridici ctitoria logoftulului Toader, bnuiesc c ai s pleci ct de curnd. Am s plec, dar pentru scurt timp, att ct s aleg locul, s fac msurtorile i s lucrez o pafta de argint pe care vreau s-o druiesc Alteei Tale. Acolo pot s-o lucrez mai bine dect acas pentru c au ateliere de argintrie iscusite cu cuptoare anume. Ea se ntorsese cu spatele oprindu-se n faa ferestrei nalte. Cu mine n-are niciun rost s-i pierzi vremea magistre. Eu nu de daruri am nevoie, ci de altceva ce m tem c nu voi gsi niciodat. Ce anume? M prind s-i aduc Alteei Tale orice, chiar de-ar fi apa vie! Ar fi foarte simplu, rse ea cu amrciune. Sunt aproape sigur c ai fi n stare s-o i aduci. Nenorocirea e c nu tiu nici eu ce vreau. tiu doar ncotro m ndrept i, la urma urmelor, poate c toat lehamitea asta care m-a cuprins vine tocmai din aceast tiin. ncotro se ndreapt Altea Ta? ntrebi prea mult, magistre. El n-o lu n seam.

 Nu te poate nimeni opri s te ndrepi ntr-acolo? Eu nu pot? ntrebi prea multe, magistre, repet ea. i dealtfel: nimeni nu m poate opri. Nici tu, nici altul. i ntinse mna: Poi s pleci, tiu c abia atepi s te apuci de treab. i, dac ii, poi ncerca totui s faci paftaua aceea. Nu de alta, dar i va risipi poate dezamgirea pe care m tem c i-a lsat-o revederea noastr. n prag, Toma se mai oprise. Voise s ntrebe mai de mult, dar se hotrse cu greu, abia n ultima clip. Altea Ta spunea c se va ruga pentru noi. A fcuto? Ea l privise absent i i rspunsese abia dup a clip de ezitare: Nu. A trebuit s m rog pentru mine. Te temi att de mult? ntreb el ncet. Amintete-i, te rog, c i-am ngduit s pleci. Se nclinase adnc i prsise ncperea mhnit. Ceva coborse ntre ei, ceva strin i de nenlturat ca un perete prin care se putea vedea, dar care le zdrnicea, orice ncercare de a comunica. Cu acest sentiment apstor i ncepu pregtirile de plecare. n primul rnd se ngriji de btrn. Era tot mai slab ,ochii i czuser n fundul capului nconjurai de cearcne negre i n cea mai mare parte a zilei zcea n Jilul su fr a mai avea tiin de sine. Se uita n gol ceasuri ntregi i privirea aceea stins nu-i ls lui Toma nicio ndoial asupra sfritului: ar fi fost o minune s mai apuce Crciunul. Nu-i mai ddu teriac,

n schimb i ls Muei pulbere de afion pe care s i-o presare n mncare ori n lapte n eventuale ceasuri de nelinite sau de dureri. Doar att mai poi, s-l adormi?! se nspimnt Mua. Att. Bolile care nu se vindec prin medicamente se vindec prin fier; cele pe care nu le ajut fierul, le vindec focul i dac nici focul nu ajut, trebuiesc socotite de nevindecat. Ttuca ptimete de o boal dinaintea creia sunt neputincioase i medicamentele i fierul i focul. Ea se cheam btrnee. Cum vezi, se arat blnd, dar nu iart. Cnd simi c se apropie ceasul, pune-l pe Marcu s ncalece i trimite-l s m vesteasc. Pe Marcu l ls ntr-adevr acas spre a-i fi de ajutor Muei. Ca s nu uite ceea ce apucase s nvee, Toma trecu nainte de plecare prin trg i aduse trei icoane una cu Maica Eleusis, alta cu sfntul Gheorghe i a treia, una ruseasc, cu sfntul Nicolae. Marcu trebuia s le copieze ncet i cu rbdare pe scndurile pe care le aveau pregtite n atelier, iar la ntoarcerea meterului s-i nfieze isprava. Asta ca s nu lncezeti, i spuse Toma. Strduiete-te s te ii ct mai aproape de model. Dar dac simi cumva zvrcolindu-se n tine dimonul acela care te ndeamn s-o iei razna i s faci altfel, poate mai bine, poate mai frumos, d-i ascultare, nu te sfii i f cum crezi tu c e mai bine i mai frumos. E cu adevrat un dimon acela? ntreb Marcu nfiorat, dar ncercnd s surd cu timid

nencredere. Da. l purtm nevzut n noi, el nu ne ngduie odihna i tot el ne deosebete de ceilali. Fr el nu sar fi nscut nimic din ceea ce ndeobte numim meteug. Dar e chiar dimon-dimon? Nu l-am vzut, l simt doar n mine cum i simte maica plodul n pntece. Dar bnuiesc c, de vreme ce nu ne mai putem izbvi de el pn n ceasul morii, e chiar dimon-dimon. Dar dumneata ai ncercat s te izbveti de el? Nu. Fr el a muri, m-a topi ca ceara la faa focului. S nu ncerci nici tu. n schimb s nu uii nici odat n zori, nainte de a-i ncepe lucrul, s te rogi sfntului Luca, patronul zugravilor. Doar dnsul poate s ne mai scape n ziua nfricoat a judecii de apoi. Toma, care n timp ce vorbea fcea rnduial printre recipientele din atelier, se opri deodat n mijlocul ncperii innd n mn o ulcic nroit de chinovar. Privi nspre peretele din fa ca i cum ar fi vzut acolo ntmplarea desfurndu-se i o descrise cu glas cobort i patetic: Pe tronul strlucirii st domnul nostru Iisus Cristos i iat-ne i pe noi, pctoii i azvrliii afar din morminte, nfindu-ne cu capetele plecate dinaintea judecii sale. i atunci sfntul Luca ngenuncheaz i se roag zicnd: iart-l, Mntuitorule, acesta e Toma, zugravul din Suceava, care a minit i a pctuit prin trufie i a preacurvit i a fcut moarte de om Domnul ridic sprnceana i-i ia vorba ntrebnd cu mnie: i

dac se face vinovat de toate astea, de ce s-l iert, sfinia ta? Pentru c a zugrvit icoane i biserici ntru slava ta, Doamne, zice sfntul. Nu ntru slava mea, ci a frumuseii, chiar el a spus-o, hulind, se ncrunt mai departe Mntuitorul. Dar, Doamne, se roag sfntul Luca, nlnd minile mpreunate, oare nu tu nsui eti frumuseea i desvrirea? Atunci domnul nostru Iisus Cristos cade pe gnduri i toat suflarea care se afl acolo ateapt osnda. Dar ntr-un trziu Mntuitorul ntinde sfnta mn ctre cetele celor drepi. i cu glas mare de care se ncreesc apele i vzduhul zice: iertat s fii, mielule i zugravule, acum i-n veacul veacului. Amin, murmur Marcu, strduindu-se s-l vad pe meter prin pnza lacrimilor. i cu mine ce are se s ntmple? opti el. Toma ntinse spre el mna, poruncindu-i tcere. Fr s-i ia ochii de la peretele pe care se desfura totul, rosti mai departe cu aceeai nfiorat convingere: i acesta, zice iar sfntul Luca, e Marcu, zugravul rii de Sus. A fost sfios i n-a cunoscut trufia i de aceea a pctuit puin i mai mult cu gndul dect cu fapta. I-a fost ucenic lui Toma, dar l-a ntrecut i a zugrvit mulime de biserici i icoane ntru slava ta, cu mult mai iscusite dect cele ale nsui meterului su. F-i loc, Doamne i smeritului tu rob Marcu n corturile drepilor. i atunci, cu glas mare de care se alung norii i freamt frunziul codrilor, Mntuitorul te izbvete i pe tine, zicnd: iertat s fii, neprihnitule i meterule, pentru frumuseea pe care

ai adugat-o lumii, acum i-n veacul veacului. Amin, opti iar Marcu i dou lacrimi i se scurser de-a lungul obrajilor. Dar eu n-am s te pot niciodat ntrece, metere, adug el cu glas nfiorat. Toma puse pe un raft ulceaua cu chinovar i se aez pe un scuna cu trei picioare. l trase pe Marcu spre el i-i nclet umerii n palme. I se uit n ochi aspru i n acelai timp rugtor: Ba ai s m ntreci. Trebuie, altfel degeaba te in pe lng mine. Asta e o lege, fie c vrei tu sau nu. Meteugul meu trebuie dus mai departe i cine s-l duc dac nu unul care a ajuns s-l stpneasc mai bine dect mine? Acela vei fi tu. S te strduieti s m ntreci, auzi? E o porunc. La Humor nu-l lu cu sine dect pe Cntic. Venise vremea s-i mpreuneze puterile i s-i arate fiecare iscusina. Clugrii i gzduir n cte o chilie asemenea celor n care locuiau ei nii. Se bucurau de venirea lor, iar stareul Paisie le umbla n rnd pentru c erau meteri domneti venii anume s le ridice din nou mnstirea. De la cutremur i ineau slujbele ntrun schit ncropit din bulumaci de brad din care nc mustea rina. Triau mereu cu gheaa n spate pentru c totul se putea aprinde n orice clip i de aceea, n rstimpurile n care nu erau slujbe, un frate trebuia s vegheze nencetat asupra candelelor i lumnrilor. O nou biseric de piatr nu nsemna numai ridicarea mnstirii la vechea ei strlucire, ci i izbvirea de spaima neadormit a focului. Marele logoft Toader Bubuiog sosi i el a doua zi n

rdvan tras de patru cai i nsoit de douzeci de clrei din garda domneasc. mpreun cu dnsul i cu ieromonahul Paisie pornir s aleag locul noii zidiri. Stareul ar fi voit s-o ridice chiar peste biserica surpat de cutremur. Se gndea c n felul acesta puteau fi folosite i vechile chilii fr ca monahii s fie nevoii s se mai strmute cu toate cele multe i mrunte ce ineau de rnduieliile unei mnstiri. Logoftul Toader gsi neleapt judecata stareului. Dealtfel dnsul venise doar pentru c la alegerea locului se cdea s fie de fa i ctitorul, dar era hotrt s nu se amestece, avnd bunul obicei de a nu se vr n treburi la care era ncredinat c nu se pricepe. Abia atepta s se termine totul i s fie poftii la masa pe care presupunea c le-o pregtiser clugrii. Se grbea apoi s se ntoarc pentru c n cetatea de scaun l ateptau treburi politice dintre care cea mai important i mai ncurcat o strnise prclabul Mihu care, n loc s supun Bistria, czuse el nsui prizonier. Lucrurile se prelungir mai mult dect prevzuse el pentru c Toma i Cntic nu voiau n ruptul capului s zideasc pe locul unei surpturi, orict sfinenie ar mai fi pstrat pietrele ei. mi trebuie loc nenceput, spuse Toma, loc curat, luminat, ca argintul strecurat. Cntic, mare, ciolnos, puin adus de spate, se inea dup el ncuviinnd tcut din cap. Ieromonahul Paisie i urma sprinten pentru c, nalt i uscat, cu pielea lipit de os, avea pasul mare i obinuit cu drumuri

lungi i rele, strbtute apostolete. Ptimea doar trupul mbelugat al logoftului Toader, dedat n a ori n jilul moale al rdvanului. i simea picioarele ngreuiate de tina care se lipea n hlci de cizmele nalte, faa-i devenise stacojie i tot mai des se oprea tergndu-i fruntea, grumajii i ceafa lat. Gfia din greu i se ruga lui Dumnezeu s le scoat meterilor n cale locul luminat pe care i-l doreau. Dar meterilor nici prin gnd nu le trecea c el s-ar putea afla n suferin. n frunte pea Toma, neostenit, tras parc mereu nainte de o putere nevzut. Vorbea doar cnd era ntrebat i atunci rspundea scurt i fr tragere de inim iar ochii i primiser o strlucire ciudat, ca ai slbticiunilor noaptea. De la o vreme, biruii ei nii de oboseal, renunar i ceilali s-l mai ntrebe ceva i-l urmar tcui i resemnai. neleser cu toii mai mult sau mai puin limpede c meterul nu trebuia tulburat pentru c n acele clipe i ncepea cu adevrat menirea i rspundea unei tainice chemri a rostului su. Vremea se nmuiase, zpada se mai pstra doar n petice ici i colo, iar pmntul moale i trgea nspre el. Mirosea mai degrab a ploaie i a lstri crud dect a iarn i pretutindeni i nsoea, mai ndeprtat ori mai nvalnic, vuietul prului. Hlduir astfel ndelung i trudnic de-a lungul apei, prin lunci, suir coaste printre brazi, cercetar poiene i prihoduri ascunse, ieir pe culmi i se lsar n vi. Nicieri ns Toma nu zbovea. Se oprea ntr-un loc sau altul, l preuia cu ochii ngustai ca ai melor, fcea civa pai i-l

msura din alt unghi, pe urm mormia ceva ce numai Cntic prea s neleag i pornea mai departe. Lumina ncepea s se mpuineze i logoftul Toader i luase ndejdea s mai afle ceva n ziua aceea. Era sfrit de puteri, dar nu crtea, fiind totui ncredinat de nsemntatea clipei. Ieir dintre brazii printre care coborau i se aflar doar la vreo trei sute de stnjeni deasupra vechii mnstiri. Era un tpan curat, luminat, destul de larg i ocrotit din trei pri de pieptul pdurii, nspre miazzi-rsrit locul era deschis spre a ntmpina nlarea soarelui. Toma se opri strfulgerat i ridic braul. Din vale se auzi clopotul chemnd la vecernie. Rsuna mrunt i limpede peste neclintirea codrilor. Acesta e locul, opti Cntic. Acesta e locul, ntri Toma. Am aflat locul odat cu ntia btaie de clopot, spuse Cntic. Acesta e semn de tain. Poate c da, murmur Toma. Ieromonahul Paisie se nchin. S fie ntr-un ceas bun, oft logoftul Toader i i trecu peste obrajii plini o nfram nmuiat de ct ndueal tersese. Pentru c logoftul voia s se ntoarc negreit n zori n cetatea de scaun, clugrii sfinir locul chiar n acea sear. Se ntunecase cnd tot soborul, cu prapuri i fclii, se porni n sus nlnd cntri de laud. Egumenul Paisie stropi locul cu aghiasm n cele patru vnturi i la urm nfipser n mijlocul tpanului o cruce alb din lemn de mesteacm ce avea s stea

acolo pn la nceperea lucrrilor. Se aflau n postul cel mare al Crciunului i la masa mult ateptat clugrii nu le puser dinainte dect mmlig de mei i inimi de curechi murat, fragede i galbene, stropite cu untdelemn. Cntic i Toma erau nvai s nu se mire, s nu crteasc i la nevoie s se mulumeasc cu orice, dar marele logoft tresri n tain la vederea unor asemenea bucate. Dup ce gsiser locul se simea limpezit i uor, cuprins deodat de foamea care, ignorat ntreaga zi, izbucnise acum nestpnit. Hmesii cum se aflau, mncarea sfri prin a li se prea mprteasc i logoftul mai ceru un cznel de mmlig i o strachin de inimi. De unde avei untdelemnul? ntreb cu gura plin i ochii strlucind de plcere. De la Sfntul Munte, surse egumenul. E untdelemn de msline pe care ni-l trimit nu n burdufuri, ci n bui de goruin, ca vinul, ca s-l putem folosi i la vreme de post. Ei v dau untdelemn ca s putei posti, rse plin logoftul, i voi le trimitei vite, ln, miere i cear. Sunt fraii notri ntru Cristos i se cade s-i ajutm dac Domnul s-a artat mai darnic cu noi dect cu dnii. Fr de noi, adug cuviosul Onisim, ar roade numai pietre i rdcini. Avea glas mieros i ochi galbeni cu uittur viclean de sub potcapul mpins pn pe sprncenele rare. Marele logoft tocmai i umpluse gura. O inim de

curechi i pocni gras ntre mselele zdravene. Toma i ghici gndul i zmbi. Rspunse n locul lui: i ca s nu li se ntmple acelor frai asemenea cumplit necaz, se ngrijete de ei sraca ar a Moldovei! Ct om avea i noi, metere. Cnd n-om mai avea nici noi Egumenul ncheie printr-un gest de neputin cu braele n lturi. Parc i sfiniile voastre ai avut mai de mult printre voi un frate din sta de la Sfntul Munte, ntreb logoftul Buibuiog cu un zmbet iret. Anatema! strig egumenul ridicnd minile cu degetele rsfirate n faa ochilor. Ceilali monahi tcur nfiorai. Acela n-a fost frate, ci fiul lui Belzebut, uier Onisim. Cum l-a chemat? ntreb cu nevinovie Cntic. Numele su mai bine s nu fie rostit, spuse ieromonahul Paisie. Chiril, zise ns Toma senin, n acelai timp cu egumenul i, ca la un semn, toi clugrii i fcur cruci repezite i largi. Am auzit i eu de dnsul. Se zicea c poate s scoat spiridui din ou clocite la subsuoar. Se mai pstreaz chilia lui? S-a rsipit. Dup ce a murit de moarte nprasnic trsnit n ziua proorocului Ilie, n vreme ce se ndrepta ctre sfnta liturghie, chiliei sale n-a mai cutezat nimeni a-i trece pragul. Ieromonahul Filimon, care era egumen pe atunci, a legat acea u cu blestem i a

sfinit locul mprejur. Pe urm, la cutremur, chilia acelui Anticrist a fost singura care s-a surpat. Oricine vede i n aceast surpare un semn. A fost i el zugrav, spuse Onisim rar i fr a strui, ca i cum doar n treact i-ar fi amintit de acest amnunt cruia dealtfel nu-i ddea importan. Dar Toma rsri, surprins: De ce i el, cuvioase? ntreb. Monahul surse mieros. Ia, o vorb aa, metere, nu trebuie s te superi. E departe de mine gndul de a asupri nite meteri domneti vestii ca domniile voastre, dar se zice c orice meter poart ntrnsul i o frm din cugetul satanei. n jurul mesei se ls o tcere ca o lespede. Toi i coborr ochii n blidele de lut, unii speriai de o asemenea posibilitate, alii cu teama ca meterii domneti s nu se fi suprat. Doar marele logoft i privi pe cei doi meteri deschis, cu faa rotund luminat de un rs luntric. Era curios ce vor rspunde la insinuarea clugrului. Ontic i puse pe mas minile coluroase, de-o parte i de alta a blidului, i-l privi pe Onisim crunt pe sub sprintenele zburlite i aspre. Poate c poart ceea ce zici, cuvioase, mormi el sumbru. Poate c poart ntr-adevr, rspunse i Toma ca un ecou i surse ndeprtat unui gnd numai de el tiut. Poate c poart, dar credina cuvioiei tale e fr ndoial mai puternic dect acea frm de cuget

diavolesc. ntre timp li se adusese prilevc mnstireasc n cni de lut. De pe urma ei se simeau acum umflai de o ndestulare neltoare, moleii i cu oboseala czut grea n mdulare. Dup cuvintele lui Toma, egumenul Paisie se ridic. Frate Onisim, spuse el domol, s cugei mai adnc nainte de a scoate vorba din gur pentru a nu arunca asupra unor oameni nevinovai asemenea nfricoate prepusuri. Fr a-i mai da monahului vreme s se dezvinoveasc, ieromonahul rosti rugciunea de mulumire dup care se traser cu toii pe la chilii. Toma simea nevoia de aer i mai zbovi afar. Cu tot frigul sec care se lsase odat cu seara, rmase nemicat, rezemat de trunchiul gros al unui nuc. De o parte se afla irul ntunecat al chiliilor, de alta zidurile surpate ale bisericii. Mai departe, nspre deal, se ghicea schitul de lemn dup zarea ce rzbea prin fereastra ngust a altarului. Nori se alergau pe cer. n rstimpuri scurte, luna umplea mprejurimea cu umbre mictoare i ndoielnice. Acolo a fost chilia lui, se auzi o oapt. Toma tresri. Nu-l auzise cnd venise n spatele lui. Mna uscat, ntins ca o cange, arta spre un morman de pietre de la captul irului de chilii. n lumina vag, faa clugrului cu barba moale i rar, ca de ap, prea i mai supt. Ochii galbeni i contemplau surpriza cu o fosforescen batjocoritoare. Dac vrei, spuse el cu aceeai oapt onctuoas,

putem s ne apropiem, s caui printre pietre, poate gseti ceva. Nimeni n-a ndrznit s-o fac pn acum. Poate c el nsui o fi diavolul, gndi Toma, nfiorat de o spaim obscur. Altdat, cuvioase, spuse. Sunt ostenit acum, toat ziua am umblat i apoi nu gsesc c e att de nsemnat s scormoneti ntre pietrele unei chilii surpate. Poate i-e team Toma ncepea s-i piard rbdarea. Nu m tem de nimic, spuse scurt. Nici de domnul Dumnezeu? Nu sunt sigur, dar nu vd de ce m-a teme. Noapte bun. Porni nspre chilii. Nu i-ai clcat niciodat poruncile? strui Onisim. Nu-mi amintesc s ne fi ntlnit ca s-mi porunceasc ceva! strig Toma furios ntorcnd capul doar att ct s fie bine auzit. l stpnea sentimentul neplcut i ntr-o oarecare msur umilitor c monahul cu ochi galbeni rmsese rznd mulumit c reuise s-l scoat din fire. Avea o poft teribil s se ntoarc, s-l apuce de brbua de ap i s-l dea puin cu potcapul de trunchiul nucului. Pe Cntic l gsi dormind, acoperit cu o cerg mioas. Se ntinse i el pe lavia cealalt, strmt i tare, i i puse aua cpti. Prin ntunericul de sub pleoape l urmreau ns ochii glbui ai cuviosului Onisim. Oricum se rsucea, nu le putea alunga privirile. Cu sta vom mai avea necazuri, i zise.

Auzi clopotul chemnd la slujba de miezul nopii, dar nici nu-i trecu prin minte s se duc i el. Dealtfel, Cntic dormea att de adnc nct ar fi fost i pcat s-l scoale. Mai ncolo, fr a-i da seama ct timp trecuse, auzi ca prin vis clopotul de utrenie. n zori, goi pn la bru, se splau la fntn. Se stropeau cu apa ngheat, uierau i pufneau. Onisim se opri la vreo cinci pai contemplndu-i cu un surs blnd. Oare n-o fi pcat, ntreb el domol, s-i dezveleti astfel goliciunea n lumina zilei? i goliciunea tot domnul a lsat-o pe pmnt, rse Ontic. Oare Adam i Eva erau mai mbrcai? Toi tim cum s-a sfrit nesocotina lor, spuse monahul cu acelai surs ngduitor. Dar Toma nu-l mai putu rbda. i freca braele cu o mntergur aspr i, cu apa iroindu-i nc pe fa, i strig: Cuvioase, du-te-n treab-i i las-ne pe noi ntrale noastre! Treaba mea e i aceea de a ntoarce sufletele din calea pierzrii. De sufletele noastre obinuim s ne ngrijim singuri. Vezi de altele, sfinia ta. N-am vrut s v supr, surse spit Onisim, n-am vrut nicidecum s v supr, iertai-m, domniile voastre Porni grbit spre schit, dar dup vreo zece pai se opri, ca i cum ar fi uitat tocmai gndul pentru care venise. Surdea cu aceeai dulcea.

 S m ierte domniile voastre dac m ncumet s mai ridic o ntrebare. Ridic-o, printe, mormi Cntic n timp ce-i trgea cmaa pe el. Oare domniile voastre nu obinuiesc s vin la sfintele slujbe ale nopii? Cuvioase, spuse Toma abia stpnindu-i mnia, noi am venit aici trimii de domnie s ridicm o zidire. Asta e slujba noastr i ea se mplinete ziua. Slujba voastr e s v adunai laolalt zi i noapte spre a slobozi potop de vorbe n fum de tmie. Slujba noastr st n fapte, nu n vorbe. Eu nu te pun s tai piatr ori s ntinzi tencuiala pe zid, cot la cot cu mine. S m rog tiu i eu. mi place s-o fac cnd vreau eu ori cnd am ceva de pus la cale cu Dumnezeu. S ne vedem fiecare de-ale noastre, sfinia ta. Cuviosului Onisim i se stinse zmbetul pentru prima dat. Prea sincer mhnit. Pcat, murmur, vorbeti cu pcat, metere. Am s m rog pentru mntuirea voastr. Se ndeprt grbit. Roag-te ct i place, i zise Toma ncet, dar Cntic l auzi. L-ai luat prea aspru, l mustr el, i nici n-ai avut ntru totul dreptate. i tu ncepi acum?! se nfurie Toma. Las-m-n pace! De cnd am venit se tot ine de mine cu vorbe n doi peri. Asear n-a zis c purtm n noi cugetul Satanei? i se vede el mntuitorul sufletelor noastre! Ajuns aici, Toma izbi cu piciorul n pmnt i ncepu s

strige: N-am nevoie de mntuirea lui! Nu rabd s fiu dus de cpstru ca un cal care a orbit de btrnee! Am ochi ca toi oamenii i vd drumul pe care merg la fel de bine ca i alii! Nu cer dect s fiu lsat s-mi vd de treab, asta-i tot! Atunci de ce v credei toi mai nelepi i nu m lsai dracului s-mi mplinesc rostul?! i trnti pe cap cciula. Apuc ntrtat spre cuhnii, cu zeghea azvrlit pe umeri. Cntic l urm de departe, intimidat: era ntia dat cnd l vedea att de pornit. Monahul de la cuhnii le spuse c nu le putea da dect prune uscate i aceeai mmlig de mei pe care o mncaser i seara. Toma iei val-vrtej. Acelea s i le dai cuviosului Onisim! i arunc peste umr. Ziua se pornise prost. Era furios i flmnd. Urcau ncet spre tpanul pe care se vedea de departe crucea de mesteacn, alburie n lumina cenuie a zilei de toamn. ncerc s-i alunge gndurile strine i s se ptrund de frumuseea clipei. Acum abia, i zise, odat cu aceste msurtori pe care le vei face, i ncepi, ntr-adevr menirea. Se cade s peti aici limpezit i fr patim l ajut o sclipire rzlea de soare scpat prin ptura dens a norilor. Locul se umplu de strlucire. Verdele ierbii ct scpase nears de brume deveni deodat luminos i tandru, iar cel al brazilor, mai sobru, mai adnc, dar tot cald. Iarba cu verdele ei dulce i strlucit e femeia, bradul, mndru i nencovoiat, e brbatul i aici, la

mpreunarea lor, trebuie s se nasc zidirea, ca o fiic a lor, a ierbii i a pdurii Vzu nti zidurile albe i tari de piatr chiliile i casa domneasc, poarta boltit sub turnul clopotniei i la urm, n mijloc, pe palmele crude ale ierbii, ea, suav ca o fat i uoar ca o corabie, cu acoperiul alb de drani i cu pereii luminai cumva dinuntru n rou i galben i albastru Se ntoarse deodat strfulgerat. Cntic! Am s-o zugrvesc toat i pe dinafar! i ncletase umerii zglindu-l cu ochii int n ochii lui. Zidarul l potoli, blajin: zi domol, metere i frate. Meterul Sofron a vrut i dnsul, naintea ta, s zugrveasc pe dinafar biserica Sfntul Gheorghe i ai vzut ce a pit. Vzut. Zugrveala lui s-a scorojit i a czut pentru c n-a cunoscut taina amestecului, fie la tencuial, fie la vopsele, fie la amndou. i tu o cunoti? Nu, dar pot nva din neizbnda lui. Mereu trebuie s fie cte unul care s ncerce un gnd nou sau un drum neumblat i care de cele mai multe ori cade istovit de neizbnd. Aa a fost i acest meter Sofron care trebuie cinstit pentru ndrzneala sa. Mie, venind pe urmele lui, mi va fi mai uor: nu-mi rmne dect s nu pesc n locul care l-a pierdut pe dnsul. l cunosc i mi-e drag Sofron, spuse Cntic cu ndoial, dar ceea ce a voit dnsul nu e ndrzneal, ci nesbuin. Unde gndeti c s-ar putea afla acel amestec care s in piept la aria verii i la gerul iernii, la vnturile ngheate ale rsritului, la btaia

soarelui, la ploile cele revrsate ale verii i la cele mrunte, cernute ale toamnei, la viscol, la omt, la bur, la brume, la rou i la ceuri? Aa ceva nu se afl Toma l zgli iar de umr ca i cum ar fi vrut s-l trezeasc. Trebuie s se afle. E o tain. i tu o cunoti? Am s-o cunosc. Nu se afl tain pe care mintea s n-o poat ptrunde dac o cerceteaz uitnd de spaime. Am s-o zugrvesc, mi Cntic, de are s stea dinainte o lume s se minuneze. Ai mai vzut pe unde ai umblat asemenea zugrveal pe dinafar? Nicieri. Dar o vz aici i am s te fac i pe tine s-o vezi aievea chiar de-ar fi s nu mai mnnc dect prune uscate clugreti. E nebun, gndi Cntic. Stricnd o asemenea ctitorie costisitoare poi s-i pierzi pinea i chiar capul. Meterul Sofron a ajuns s nu mai afle de lucru i s se trag n pustia shlelor. Dar Toma e totui altceva dect Sofron i credina lui te cucerete, incepi s crezi i tu, om cu scaun la cap, si pui mintea cu el E n stare s-o fac, nebunul, cine tie ce o fi nvat pe unde a fost, cine tie cu ce l-o fi druit Dumnezeu Dar nainte de a o putea eu zugrvi, trebuie s-o zidim, i spunea Toma. i orice zidire ncepe cu msuratul i chibzuitul. Hai. Hai, ncuviin Cntic i se ndreptar amndoi spre mijlocul tpanului.

i luar ca reper rsritul i locul viitorului altar. Cu frnghia cu noduri msurar, iar cu baltagele pe care le aduseser sub bra cioplir rui de brad. i btur n pmntul moale nsemnnd tpanul cu albul curat i nmiresmat al lemnului nou. Cutreierar apoi marginea pdurii i ncrestar cu cte o cruce trunchiurile brazilor care urmau s fie tiai pentru schele. De fiecare dat, nainte de a-l nsemna cu baltagul, Toma sttea ndelung cu palma sprijinit de trunchiul arborelui ca i cnd ar fi vrut s-i perceap curgerea ascuns a sevelor. Ce e, nu e bun? ntreba Cntic nedumerit. Ba da, e prea bun. Dar mi-e greu s-i hotrsc moartea Asta e soarta copacilor, nla Cntic din umeri. n locul celor tiai, Dumnezeu d alii. Ca i cu oamenii, nu? zmbi Toma. Tu eti obinuit cu pietrele care i au i ele taina i frumuseea lor, dar n-au via. Cu copacii e mai greu Uneori, noaptea, i visez. Mi s-a ntmplat odat s visez un codru ntreg care plngea i vreo dou zile dup aceea am fost ca lovit de boal. Cntic i privi mna frumoas, puternic i prelung, mnjit acum de pmnt i de rin, cum se desprinse ncet de trunchi, cum apuc baltagul de sub cellalt bra i cum izbi scurt, de dou ori, lsnd n urm o cruce mic n carnea alb a lemnului. Pentru acoperi ne trebuie stejar, spuse zidarul. Da. Acela l vom aduce de la Sltioara, mai trziu, cnd s-or lsa zpezile i clugrii vor putea iei cu

sniile. Coborau nspre albia prului pentru a cerceta nisipul cnd trecur pe lng o cas ce arta ndestulat i ngrijit ca un pahar. n ograd trebluia o nevast nconjurat de ortnii. Toma i simi deodat sufletul luminat. Se rezem cu braele de gard. Bun vremea, jupneas. Femeia rse de cinstea care i se fcea. Bun, meterilor. De unde tii c suntem meteri? D-apoi am auzit din sat, vorbesc oamenii de venirea unor meteri domneti. Domniile voastre trebuie s fii c nu v-am mai vzut prin partea locului. i inea drept trupul tnr i ndrzne, ca un fel de galnic nfruntare. Avea ochii de culoarea alunelor i i privea pe meteri fr sfial, mndr i vag provocatoare. Pe Toma l legna o ameeal uoar ca dup un vin aspru i vechi but pe inima goal. Femeia le spuse rznd c omul ei se afla cu oastea n Ardeal. Auzise c ar fi ajuns acum pe la Bistria. E un pctos Vod, spuse Toma, dac osndete astfel o nevast frumoas la singurtate. O chema Olena i nu gsea c singurtatea unei neveste frumoase era un lucru chiar att de cumplit. Cum aa? se mir Toma nveselit. Iac-aa, i slt ea umerii. Atunci noi am ndrzni s te rugm s fptuieti un pcat. Care anume?

 S ne gteti o mncare cinstit de frupt, acum n vreme de post. Suntem flmnzi i de prunele clugreti ni s-a aplecat. Poate te nduri i dai pierzrii pentru desftarea noastr acea gin care abia mai sufl de gras. i-am drui i un zlot de aur de la Veneia pentru asemenea fapt. Azvrli moneda care strfulger n vzduh i o prinse iar n pumn. ine-i banii, metere, la mine nu-i han. Gina am s-o prpdesc ca s cinstesc datina ospeiei i s-l satur pe cel flmnd cum scrie la crile sfinte. i Domnul, n ndurarea lui, i va ntoarce nsutit. Aa-i. Pn atunci, ns, nu te temi de gospodar? Dac afl c ai osptat n lipsa lui brbai strini? N-a vrea s ai necazuri din pricina noastr. Nu m tem. -apoi ce tie satul, nu tie brbatul. Pn-ntr-o zi, mormi Cntic. Femeia rse cu o anume nepsare, ca n faa unui lucru pe care tia c, oricum, tot trebuia s-l fac odat. Voi ti eu s trec i prin ziua aceea. Acum poftii. V-o fi nfometat ru preacucernicia sfinilor prini. Dar ei nu intrar dendat. Pn femeia gtea mncarea, voiau s vad nisipul din vale. Coborr mai departe tcui, la civa pai deprtare unul de altul. Se lsase ntre ei o sfial strin, neobinuit. Cntic i arunca priviri furie, dar Toma pea gnditor, cu capul aplecat. Zidarul vzu tremurnd ntre ei, tulburtoare i insinuant, umbra femeii i se temu pentru legtura dreapt i fr ascunziuri dintre el i Toma. Cnd

ajunser jos, nu mai putu rbda tcerea. Femeie aprig, Olena asta, spuse, n sperana c Toma va rspunde ntr-un fel care s-i lmureasc inteniile. Dar zugravul nu pru s-l fi auzit. Se ghemui la pmnt i ncepu s cerceteze nisipul umed. l frec o vreme ntre degete, pe urm l trecu dintr-o palm n alta. La un pas de ei, prul murmura monoton. Avea apele limpezi, de un verde ntunecat, cu luciri metalice, reci. E bun, spuse Toma. N-a fost prea mult purtat de ape i pstreaz nc fee i colurae. Vorbea despre nisip. Cntic nu mai strui. Se resemn s lase lucrurile s se lmureasc de la sine. ntori la casa Olenei, sfiala dintre ei se topi. Femeia era gure, i plcea s glumeasc i s se joace cu vorbele cu dou nelesuri ca i cum s-ar fi desftat prefirndu-i dintr-o mn n alta iraguri de mrgele care-i schimbau apele dup cum le batea lumina. Din gin fcuse zeam gras i friptur rumen nuntrul creia se copsese un mr i pe care o stropise cu mujdei. Adugase la acestea plcinte i un mied dulceacrior care furnica limbile. Ospul neateptat i cldura odii, dup ce toat dimineaa cutreieraser prin aerul aspru, i molei. Cntic simi ntiul primejdia i se ridic. Afar, cinele tplgos i ltr ntrtat, ca i la venire. Noaptea l slobozi din lan? ntreb Toma nainte de a iei din ograd.

Olena i sumei pieptul. Ochii i rdeau i mai strlucitori acum, dup ce buse mied. Dup cum e noaptea. i cum trebuie s fie noaptea ca s nu-l slobozi? Luminat, metere, surse ea. Toma se uit la cer. Norii joi se scmoau n vrfurile brazilor de pe culmi. Spuse cu convingere, mpotriva oricrei evidene: Se pare c va fi o noapte luminat. Cntic apucase nainte. Se grbi s-l ajung i afl din nou sfiala acea cobort ntre ei. Mergeau pe o crare ce erpuia printre livezi, unul n urma altuia. Dup toate semnele, n noaptea asta am s dorm singur, spuse pietrarul fr s-l priveasc. Pari a-mi purta pic pentru asta. Nu. Oricum, pari a-mi tinui ceva, poate o mhnire. Poate o mhnire, da. De ce? Nu pot s spun limpede de ce i asta m face s m frmnt, mi ceri s vorbesc prea mult. E vremea s m ntorc la pietrele mele i s te las n slobozenia ta c iar te-apuci s strigi c te port de cpstru ca pe un cal orb. Toma se simi stingherit. ncerc s glumeasc, prefcndu-se c nu nelegea ncotro btea pietrarul. Nu neleg, spuse rznd sec, ce te poate mhni. Doar nu eti Marcu s-i fie team s dormi singur! Cntic nu rspunse i asta pe Toma l ntrt. Simi nevoia s se justifice i n acelai timp i fu ciud pe

sine nsui pentru asemenea slbiciune. Cu greu se stpni s n-o fac i astfel se ntoarser la mnstire fr s mai schimbe nicio vorb. Dinaintea chiliei drmate a lui Chiril, Toma se opri. Contempl o vreme pietrele prbuite printre care se sfarogeau glbui blriile ce umpluser locul peste var. Pietrarul o apucase nainte. Sub un bolovan se zrea o lucire moale. Toma l mic puin din loc i scoase o piatr ciudat de mrimea unghiei degetului mare. O terse i feele ei i recptar netezimea mtsoas i luciul galben auriu. O aburi cu gura i continu s-o tearg. Deveni de o transparen limpede. Chihlimbar. nuntrul su, prins ca ntr-o ap ncremenit, un pianjen mic, cu o cruce alb pe spate. Toi l tiu, dar nimeni n-a cutezat s-l ating, se auzi din spate oapta cuviosului Onisim. Toma tresri i nchise pumnul. Eu am ndrznit, spuse el ndrjit i apuc nspre chilie. Nu e bine, metere, l ajunse din urm murmurul clugrului. Nu e bine Mnia lui Dumnezeu Cntic se apropie ncet de mas i se aplec asupra boabei de chihlimbar care lucea blnd n mijlocul tbliei goale. Pietrarul inea minile mpreunate la spate ca i cum s-ar fi temut ca o putere mai tare dect el s nu-l ndemne s-o ating. De acolo ai scos-o? ntreb cu glas cobort. Da. La ce-i trebuie? Poate folosete la ceva. Poate e un talisman sau o

piatr oracular. Rmne de vzut. Dar chiar de n-ar fi nimic din toate astea, e frumoas i ar fi fost pcat s-o las acolo doar ca s sperie clugrii. Crezi c e bine? E frumoas, mi Cntic, strui Toma ncepnd si piard rbdarea. Frumuseea poate fi i ispita sau unealta Satanei. Toma ridic din umeri. Aa se zice. De ori unde ar veni ns, eu nu m pot mpotrivi acestei ispite. Toma, uneori m nspimni. De ce? Cteodat mi pare c tu iei n deert cele sfinte. Chiar n prima zi n care te-am cunoscut m-ai nspimntat mrturisindu-i dorina de a nfrunta veacurile, lucru care numai lui Dumnezeu i este ngduit. i nou, meterilor. Vezi? Iar huleti. Toma ndeprt braele. De ce hulesc, Cntic? Eu recunosc: sunt un pctos pentru c nu m dau napoi din faa celor cemi isc plcere. mi place s port straie frumoase i de soi, dar nu ntr-att nct s umilesc cu ele pe cei care n-au. mi place s mi se recunoasc destoinicia i priceperea i-mi place s m bucur de ncrederea celor puternici, dar nu ntr-att nct s m umilesc pentru a le-o dobndi. Sunt trufa, dac vrei, mai muli mi-au spus asta. mi place s zidesc i s zugrvesc slobod, s ncerc singur nsuirile lucrurilor, ale pietrelor, ale

plantelor i culorilor, s m ncred n mintea pe care mi-a druit-o Dumnezeu i s nu port cpstru. mi place s mnnc de frupt n vreme de post i s m bucur de mbriarea ori numai de privelitea femeilor. Poate c astea or fi pcate Poate? l ntrerupse Cntic. Sunt, hai s zic c sunt pcate, dac asta te linitete. Dar nu poate fi pcat dorina de a nu tri degeaba. Te tiam mai tcut, spuse pietrarul dup o clip de ezitare. Vorbeti mult n ultimul timp. Toma l privi surprins, ca i cnd cellalt i-ar fi ghicit un gnd tinuit. Aici ai dreptate, rspunse. Cnd lucram la meterul Lorenzo vorbeam rar. ntreaga zi m ndeletniceam cu ceva. Dar de cnd am venit, mai mult vorbesc dect fptuiesc. Dac o inem aa ne vor troieni vorbele ca o ninsoare de cenu. S facem un legmnt de tcere, spuse grav Cntic. S facem, ncuviin Toma simindu-se pe neateptate cu sufletul mpcat. Dup ce se ntunec, iei ncet. Pentru a nu trece pe dinaintea fratelui portar, se strecur din mnstire prin zidul surpat al chiliei lui Chiril. Noaptea era de parte de a fi luminat. Mai mult i ghicea drumul dup pmntul bttorit al crrii pe care-l simea sub pas. Vzduhul rece mirosea a rini i brume. Mersul su grbit i singuratic, aproape furiat, strni cinii din vale. n ograda Olenei ns, cinele tplgos nu-l

ltr. Casa era cufundat n ntuneric. Ua se deschise de la sine. A doua zi, de cum se lumin, Cntic i puse n coburi ciocanul, nite mmlig uscat i dou cepe i plec aa cum se neleseser. n timp ce el cutreiera viroagele cutnd locul cel mai bun din care urmau s scoat piatra, Toma intr n atelierul ieromonahului Paisie. Cum sttea ntre cri, pensule i pene de toate mrimile, ntre ulcele cu culori i suluri de pergamente, n faa cuptorului deschis n care ardeau butuci de brad, printele semna cu sfntul Ieronim, aa cum l vzuse Toma ntr-o icoan din atelierul meterului Lorenzo. Era nalt i adus de spate, avea cretetul pleuv i o barb ca un caier alb. Curvintele pustniceti ale Avvei Dorothei, citi Toma titlul scrierii nc nelegate ce se afla pe masa cu scndura ptat de vopsele uscate. Printele isprvise chenarele paginilor i mai avea de umplut doar prile care se cereau aurite. Pentru aceasta pisase foiele de aur ntrun mojar de piatr i acum le amesteca cu miere i gum arabic nvrtind fr grab cu un bastona de sticl. La intrarea lui Toma i prsi locul. l pofti s ad. Am de lucrat o pafta de argint pentru domnia Anca, printe. Am argintul, dar mi lipsete ceara pentru a ncerca modelul. Poate te milostiveti sfinia ta s-mi dai. Ieromonahul Paisie iubea lucrtura n argint. El nsui se ndeletnicea cu ferecarea crilor sfinte i a crucilor din lemn de chiparos. La cuvintele lui Toma ochii i

strlucir mai tare. i ce vei nfia? ntreb. nc nu tiu, printe. Am s ncerc mai multe modele. Poi s lucrezi i aici. E loc pentru amndoi. N-a vrea s te mhnesc, dar nu pot s lucrez dect n singurtate. Aa i trebuie, zmbi stareul. Deschise capacul unei lavie nnegrite de vreme i-i ntinse o piatr de cear de mrimea a dou palme alturate. Avea o culoare galben cenuie. Toma o duse la nas, bucurndu-se tainic de mireasma dulce care i aminti vara i zumzetul priscilor. Nu e din cea albit la soare, spuse clugrul, dar se supune uor degetelor care vor s-i dea un chip. i mulumesc, printe. Cnd ncepei zidirea? O vom ncepe prin postul patilor ca s-o putem isprvi n var, de praznicul Adormirii. Dac ajut Dumnezeu, adug stareul cu o uoar mustrare. Dac ajut, ncuviin Toma. Sper s ne ajute. i zugrveala? Asta mai trziu. Ca s ie zugrveala, varul pentru tencuieli va trebui s stea mcar trei ani n gropi. Att de mult? n glas i tremura o team ascuns. Altfel cum? Trebuie s dm lucru trainic, care s nfrunte veacurile i s vorbeasc vremurilor despre credinele noastre. Se cade ca toi, de la meterul cel

mare pn la cel din urm ucenic s lucreze fr grab, cu temei i stpnire a meteugului. Egumenul surse sfios. Aa e, dar oare voi mai apuca s-o vd i eu? Dumnezeu nu te va chema la sine nainte de a o vedea, printe. Ieromonahul cltin din capul pleuv ca i cnd ar fi vrut s spun c n privina aceasta tia i el cte ceva. Cnd Toma se afl la u, ntreb pe neateptate: Cum te nelegi cu fratele Onisim, metere? N-avem nimic de mprit. mi vd de meteugul meu. Bine faci. Nu trebuie s iei seam la toate vorbele lui. ncerc s nu judec oamenii dect dup fapte, printe. ntors n chilie ntei focul i aez n faa vetrei o scndur joas sprijinit pe doi butuci pentru ca ceara s fie tot timpul btut de cldur. Lucr ntreaga zi netulburat de nimeni i din ce n ce mai nfrigurat. Cu fiecare apsare a degetelor regsea plcerea tainic i cu nimic asemuit de a plsmui. Uit s mnnce, dup cum uit cu desvrire de cealalt bucurie, care-i desftase noaptea. Ca i cnd Olena nici n-ar fi fost vreodat. Imagin mai multe modele, dar le stric pe rnd, mereu nemulumit pentru c nu le putea apropia n nchipuire, aa cum ar fi vrut, de trupul subire al Anci. n cele din urm, la vremea cnd n chilie ziua sczuse aproape de tot i doar flcrile i mai luminau degetele prelungi, nelinitite, care

frmntau ceara, se opri la un model nfind un buchet de frunze de acant nconjurat de mti mrunte i surztoare. n partea de jos, ntr-o dulce lenevie, cu un picior ntins i cu cellalt ndoit, o zei goal, cu trup subiratic i unduios i cu cretetul ncununat cu foi de laur. O inu n palm contemplnd-o ndelung n zarea roiatic a focului. Plpirea flcrilor arunca umbre i lumini nestatornice asupra acelei nchipuiri i trupul suav prinse via, cu pieptul micndu-i-se uor n respiraia mpcat. n acelai timp o vedea i pe Anca tremurnd n semiobscuritatea chiliei ca un chip oglindit n ap. Purta o rochie lung de brocart de culoarea cerului n asfinit deasupra pdurilor i prul auriu i se revrsa de sub coroana mic peste gulerul de horbot alb. Un colan de argint i ncingea larg mijlocul lsndu-se pe coaps unde se ncheia cu paftaua lui care lucea somptuos i discret. Intrarea neateptat i bolovnoas a lui Cntic l fcu s tresar, dar nu-i risipi zmbetul care-i lumina faa fr s tie. ntinse palma artndu-i modelul. i place? Pietrarul, cu o smucitur a umrului, i azvrli aua la pmnt i se apropie un pas, aplecndu-se nspre mna ntins. nghii nti n sec, apoi rmase astfel mult timp neclintit. n cele din urm rosti ncet, cu glas gtuit: E pgn Toma l urmrea zmbind mereu, fericit de uluirea meterului. Dar e frumoas, spuse.

 E desfrnat, murmur iar Cntic. E sincer, zmbi Toma. Lui Cntic nu-i mai ajungea aerul. l apsau pereii. Cu o mn tremurtoare i lrgi gulerul cmii. Rznd, Toma i ddu o palm peste spatele lat i aez cu grij modelul pe mas. E o minune, mi Cntic, i asta mi-a inut loc toat ziua i de mncare i de butur i de vzduh, dar acum mi-e foame. Mai ai ceva n coburii aceia? A mai fi rmas oleac de mmlig, murmur pietrarul i se aez pe lavi cuprins deodat de un fel de sfreal, dar fr s-i poat lua ochii de la modelul paftalei. I se prea acum c zeia zmbea, gata s-i nale fptura mrunt i despuiat printre frunzele de acant. Toma gsi mmliga i ncinse n restul de untdelemn din blidul ce se afla pe glaful ferestrei. ncepu s nfulece lacom i fericit micndu-se fr astmpr prin ncperea strmt. Ce-au s spun monahii? ntreb oarecum mhnit Cntic. Ce-mi pas mie de ei? pufni Toma cu gura nc plin. Eu n-am fcut-o pentru monahi. i vrei s-o druieti asta domniei? I-am promis. O va socoti o necuviin, strui pietrarul. Toma voi s-l contrazic dovedindu-i c modelul se potrivete foarte bine cu firea ndrznea a domniei, dar n clipa aceea ochii i czur din ntmplare pe boaba de chihlimbar. i pierduse luciul. O lu cu

gndul s-o tearg din nou, dar cnd o avu n palm i pierdu deodat veselia. Transparena pietrei dispruse stins de o tulbureal ce crescuse dinuntrul ei, ca o cea lptoas prin care mruntul pianjen abia se mai desluea sub forma unei pete ntunecate cu contururile terse. O puse napoi pe mas, cuprins de o nfiorare stranie. E o piatr care prevestete, spuse grav. Ce? ntreb pietrarul ncet. Nu tiu. Dar tiu c tulburarea pietrelor scumpe e prevestitoare. Chihlimbarul acesta e altceva i mai e i pianjenul cu cruce Vom vedea Pietrarul art cu brbia nspre modelul de cear. Poate c ea e de vin, opti. Nu, rspunse Toma ndrjit. Ea n-are niciun amestec. Lu chihlimbarul i-l puse ntr-o pung mic din piele de cprioar al crei nur i-l atrn de gt. Cntic l urmrea ntunecat. Domnul s ne aib n paza lui, spuse. Amin, murmur Toma. Se pregtir de culcare tcui, cuprini deodat de neliniti pe care nu voiau s i le mai mrturiseasc. Pietrarul se ntoarse cu faa la perete trgndu-i cerga mioas peste cap. Toma se aez cu gnd s-i scoat cizmele, dar n ultima clip se rzgndi. Se ridic i veni iar n faa mesei. Rmase astfel contemplnd ndelung paftaua de cear. I se pru ciudat c vederea ei nu-l mai bucura. Mica zei i pierduse viaa i trupul ei devenise rigid i rece. N-ar fi putut spune ct

timp trecuse cnd simi o adiere ngheat. Se ntoarse i rmase cu respiraia tiat. n prag sttea btrnul. l privea senin pe sub cciula neagr tras pe sprncene. Purta pe umeri o undr cenuie i se rezema n vechea lui bt de corn. Am venit s-i spun c n noaptea asta, plec, vorbi el. Unde, ttuc? opti Toma. E vremea s m duc la maic-ta. i aa am lsat-o prea mult timp singur. Toma i trecu dosul palmei peste frunte i i umezi buzele. M bucur c te-am vzut acas, urm btrnul, i c i-ai crtigat locul pe care l merii n preajma lui Vod S ai grij de Mua Pietrarul sta pare om de treab Nu, nu-l trezi, toat ziua a fost al drumului i-i ostenit Dumnezeu s te ocroteasc Nu te apropia, las, m descurc i singur, nu e departe. Cred c are s-mi vin n cale maic-ta. Vezi de Mua i de cas s nu se rsipeasc S-i gseti i tu o fat vrednic. Ia-i gndul de la domnie Aici btrnul ezit o clip, apoi adug cu un zmbet ce-i flutur sub musta: i de la altele Rmi cu bine. Se ntoarse i porni agale prin ntunericul coridorului. Toma rmase paralizat clipe lungi, nenstare s nchege un gnd, i abia cnd nu-i mai auzi paii ncei i bocnitul bastonului pe lespezi porni n goan pe urmele lui. Curtea era pustie. Fugi spre poart. Era nchis cu drugii de fier. N-a ieit mai nainte un om? strig.

Fratele portar l privi nedumerit i somnoros. N-a mai ieit nimeni de la vecernicie, metere. Ocoli curtea. Pustie. Iei prin zidul surpat al chiliei lui Chiril. Bezna se lsase grea. ncotro s apuce? Ttuc! strig. Ttuc! Tat! Chemarea lui nspimntat strni cinii din ogrzi. Se ntoarse n chilie gfind. Cntic edea pe marginea laviei cu capul n mini, cu cerga pe umeri. ntre timp nteise focul. M-a trezit frigul, spuse uimit. Dar un frig ciudat, ca o suflare ngheat. Hai, strig Toma, abia stpnindu-i plnsul. Plecm, a murit ttuca! i azvrli pe umeri zeghea i nfc aua. Nucit, pietrarul se strduia s-i trag straiele pe el. n urma lor, n chilia pustie, pe scndura goal a mesei, rmase uitat modelul de cear. Mica zei i dezmierda goliciunea n lumina tremurtoare a focului i sursul ndeprtat de pe chipul ei dobndise ntradevr o und de neruinare.

ile scurte cu cer jos i plumburiu. Serile cad repede i dintr-o dat. Cnd clopotele de la Mirui i Sfntul Gheorghe, ori cele mai ndeprtate de la Sfntul Ilie vestesc slujba vecerniei, cetatea de scaun se afl de mult supus ntunericimii. Trgul rsufl trudnic, amorit sub frigul ud, ca un animal mare, rpus de munci, de neguri ori de ateptri fr nume. Halebardieri cu coifuri de fier i pieptare de za strjuiesc asupra nopii. Fcliile flutur lumini galbene i umbre spimoase de-a lungul ulielor desfundate. n urma lor rmne fumul cu miros de rin. Glodul chiftete sub pai. n bli i pe acoperiuri de drani, ploaia rie tenace. Cte un convoi ntrziat de car negustoreti ptrunde n trg, trndu-se ncet, nsoit de rcnete rguite, pipindu-i calea spre popasul rvnit. Vite i oameni uzi, coviltire iroind de ap, roi grele ncrcate de hlis. ncperea cea mare a Hanului Domnesc e mbcsit de abur, nesat de rumni, de talieni, de oteni, de meteri nemi i negustori lei.

Milogi care-i rnjesc cioturi de mdulare ori rni ce nu vor s se nchid zac aciuii prin coluri ateptnd s li se azvrle o poman de pe la mese. Duhoare grea i amestecat de pnur ud i cine plouat, de vin i hlci trase n frigri. Afar, vntul se npustete ngheat, n rafale, dinspre spaiile fr de hotar ale rsritului. erpuiete de-a lungul ulielor ntunecate, se strecoar pe sub ui, zglie maghernie, se nurubeaz n cotloane, ncearc scrind zplazuri vechi, aproape putrezite. Andrbu, milogul, alearg n trapd mrunt prin glod, scuturndu-i minile chircite, arse de frig i strigndu-i beznei vedeniile nfricoate. i s-a prbuit steaua Absintos i a deschis fntna adncului i fum s-a ridicat din fntn ca fumul unui cuptor mare i din fum au ieit lcuste pe pmnt! Strzile l aud de departe i-l las s treac netulburat ca pe un sfnt al milogilor. Apoi glasul lui ascuit i tnguios se stinge n cealalt parte nghiit treptat de neguri. n vale, prul Cacainei se nvolbur tulbure, umflat de attea ploi. Deasupra lui i a trgului, abia ghicit n noapte, vegheaz Cetatea. Pe ziduri, strji neclintite, nvluite n pcle. Sforit de cal ostesc. Mireasm iute de fum. Un cine singuratic latr undeva n vale. Chemare scurt de strjer cruia i se pare c aude ceva. Prin cernerea ploii ncep s se amestece fulgi mari, apoi. Sudalm de om necjit care a alunecat n glod. De undeva se aud rumegnd domol vite dejugate, istovite de drum. Noapte dens, opac, grea. Toma ncercase s-o nfrng ori numai s se amgeasc i umpluse

atelierul de jur mprejur cu lumnri n spatele crora aezase oglinzi. ncperea era acum nvluit ntr-o lumin stranie, nefiresc de bogat i totui blnd, ca i cnd ar fi fost strecurat nti printr-o pnz subire de culoarea mierii. De cnd se stinsese btrnul sau, mai precis, de cnd l vestise intrnd n chilie, pe Toma l nelinitea apropierea nopii. Ziua muncea singur, rsfrnt n sine i zgrcit la vorb, mulumit c-l auzea pe Marcu miunnd prin preajm. Seara ns, Marcu nu-i mai ajungea. i chema n atelier i pe Mua cu Cntic. De la o vreme i fcur obicei i veneau nechemai odat cu ntunericul. Vorbeau puin. De fapt Toma nici nu-i chemase pentru vorb, ci mai mult spre a-i ti acolo, cci simpla lor prezen i uura povara singurtii pe care o simea tot mai apstoare odat cu mpuinarea luminii. Se gndea deseori la Anca i gndul i era nsoit de o sfiere luntric a crei durere avea o dulcea nefireasc i ispititoare. Nu-l mai chemase de mult la curte i nici el nu i se nfiase, poate din mndrie ori poate numai din fn prosteasc de brbat care vrea s-i arate cerbicia. Dimpotriv, cnd se gndea la Olena, l ncerca un fel de recunotin cald. i venea atunci s ncalece i s apuce drumul Humorului pentru a-i aeza capul n poala ei. i i simea mna strecurndu-i-se prin plete, duioas i n acelai timp persuasiv i n acele clipe tot atelierul se umplea de mireasma slbatic de ierburi a trupului ei pietros i neistovit. Atunci auzea de obicei glasul btrnului, ia-i gndul de la domnie, ntocmai cum i vorbise i n noaptea aceea, ia-i

gndul de la domnie i de la altele i caut-i o fat vrednic Era un sfat btrnesc care-i isca remucri, dar pe care nu-l putea urma cci el nu era fcut s fericeasc pe nimeni prin statornicie. O nerbdare fr odihn ori un blestem al meteugarilor fulgerai de har l ntorcea mereu asupra uneltelor sale de care, la urma urmelor, era mai legat i le iubea mai mult dect orice. i totui Maica ndurrii pe care o zugrvi n zilele acelea pe scndur de paltin avea chipul delicat i prelung, cu ochii cenuii umbrii de ntrebri ai domniei Anca. Dei vzuse n apus destui meteri, ncepnd chiar cu meterul Lorenzo, care fceau acest lucru n mod firesc, era pentru ntia dat cnd el nsui ncerca s dea unei icoane chipul unei fpturi omeneti care tria i era supus pcatului. Propria lui ndrzneal l umplea de nfiorare i de mndrie n acelai timp. Nimic din ceea ce zugrvise pn atunci, fie la Veneia, fie de cnd se ntorsese, nu-l mulumise n asemenea msur. nfiorarea aceea nscut din spaim i din bucurie i se transmisese i lui Cntic. Era dealtfel singurul dintre ai casei care o vzuse aievea pe domnia Anca. i frmnt, adus de spate, minile mari i crpate. Nu e bine, mi Toma, omul lui Dumnezeu, vom ajunge s ne trsneasc din senin i-l arunci pcatului i pe copilul acesta care st i ascult i vede. ntr-adevr Marcu sttea i asculta. Icoana l tulbura nu att prin frumuseea chipului, ct mai ales prin cldura ce-o rspndea, altfel dect tot ceea ce

zugrviser pn atunci. nelegea spaima pietrarului, dar i inea partea lui Toma, cruia, dac nu-l mpiedica o sfial fr noim, i-ar fi luat, s i le srute, minile prelungi pe care se uscaser vopselele. Copilul, rspunse Toma, face bine c st i ascult i ar face i mai bine dac ar bga n cap i ar judeca singur i fr spaime ceea ce vede. Eu nu socotesc c acesta ar fi un pcat. Treaba ta ce socoteti, strui Cntic, dar unde i nchipui tu, nebune, c i se va ngdui s scoi asemenea icoane n vzul lumii?! Am s i-o druiesc lui Vod, spuse Toma simplu. Cntic ridic braele, exasperat. Pianjenul din piatra lui Chiril i-a luat minile! Vod i va porunci s te clugreti spre a ispi n pustie dac nu cumva va gsi mai nelept s-i ia capul pentru asemenea hul. Dac va face asta, nseamn c nu e cel n care am crezut i atunci e mai bine s-o aflu ct mai curnd. Zile n ir dup ce-l ngropaser pe btrn nu zugrvise dect icoane, ca i cum ar fi uitat de zidirea mnstirii. Aceast Maic a ndurrii l eliber dintr-o dat: cu ea se vzu ajuns la un capt i la un liman. Continu s picteze ziua, cnd nu era dect cu Marcu, dar seara ncepu s lucreze la planuri. Mua se aeza n faa vetrei cu custura n poal. Cosea mai cu spor n luminile bogat rsfrnte ale atelierului i ncepuse s atepte cu neastmpr nserarea care i aduna pe toi n cldura aceleiai ncperi. Cntic se punea pe lavi i i ncleta

amndou minile de marginea mesei ca i cum s-ar fi temut ca o putere nevzut s n-o smulg din loc. Urmrea tcut mna sigur a lui Toma care purta pana de gsc muiat n rstimpuri n cerneala de zeam de afine amestecat cu negru de fum din ulei de in. Se oprea des, cu elanul frnt de subite ndoieli i atunci se refugia la Cntic al crui gnd desprins ncet din tcerea-i masiv i inspira siguran. Dac pun aici dou arce, vor ine pereii? in, pentru c le mai dm un rnd de piatr, mormia Cntic. Marcu isprvea de gtit scndurile pentru a doua zi, le aeza s se zvnte, cura pensulele i le punea n ulcele cu ulei de in care le ferea perii de uscciune. Se trgea apoi i el sfios lng Cntic. Ehei, ofta Toma pe neateptate, cum n-am eu acuma marmura i porfirul care mi-au trecut prin mini acolo! Mua scuipa un capt de a. Las c nici piatra noastr nu s-o fi topind ca sarea la ploaie, pufnea ea de lng foc. Cntic rdea ncet, mndru c Mua lua aprarea pietrei. De topit nu se topete, recunotea Toma, dar nici strlucirea marmurei n-o are Strlucirea, l consola pietrarul, are s i-o dea zugrveala ta. A mea i a lui Marcu, zmbea Toma nseninat dintr-o dat. Se nfi la curte cu planurile n ziua sfintei

mucenice Anastasia, izbvitoarea de otrav. i lu cu sine pe Cntic i pe Marcu. Amndoi se primeniser n cmi albe cusute de Mua cu flori mrunte n culori primvratice la guler, la mneci i de-a lungul pieptului. Pe umr purtau cojoace tivite cu blan de veveri. Cntic avea cciul neagr, iar Marcu brumrie. Toma se mbrc peste cmaa roie de mtase n menu vair din blni de jder albe i negre cusute n ptrate, ca tabla de ah. Peste el i arunc zbunul lung din sandal de Veneia cptuit cu atlaz de culoarea fragilor. Purta, cum cu moul rsfrnt, din nevstuic alb, iar n picioare cizme scurte i moi de saftian rou cu pinteni de argint. Sub aua calului aternuse valtrapul din catifea azurie pe care erau cusute n fir semnele astrologice ale soarelui i lunii. n afar de inelul cu sardonix rou pe care i-l druise Lorenzo, nu purta nicio podoab, dar nsui micul lor alai n drum spre cetate devenise o podoab a trgului. Era n ultima duminic dinaintea Crciunului i de cteva zile ninsese bogat. Zpezile ascunseser scrba noroaielor i n locul pclelor umede mai strui n zori doar o uoar cea argintie din care rsri curnd un soare aspru, cu dini ascuii. Caii slobozeau rotocoale de aburi albi. Omtul le scria sub copite. Peste pacea trgului aflat n preajma luminatelor srbtori ale iernii rsunau limpede clopotele celor treizeci de biserici de piatr. Trgoveii se trgeau ctre nmei spre a le face loc s treac nestingherii. Unii i cunoteau pe amndoi, alii doar pe Cntic, alii i pe Toma. Se nclinau dinaintea lor descoperindu-se fr a

ndrzni ns s-i agriasc, dei muli neguaser cu ei ori buser laolalt la mesele lungi ale Hanului Domnesc. Mersul tcut i seme al celor trei, care clreau n trap mrunt strnind o pulbere argintie de sub potcoavele cailor, i intimida acum. n frunte se afla Toma, solemn, fr a privi nici n dreapta nici n stnga, muncit de o tristee ca o prevestire care i se nchega n suflet pe msur ce se apropia de cetate. Cnd l vedeau, ochii senini ai fetelor se mpienjeneau, iar nevestelor ncepea s li se zvrcoleasc n adncuri arpele ispitei. Ceva din aceast frumusee orgolioas i melancolic i se transmisese i lui Cntic, ndulcindu-i muchiile aspre ale chipului. Ar fi fost pe deplin mpcat cu lumea i mndru de a nsoi dinaintea tronului voievodului un meter strlucit ca Toma dac nu era icoana pe care tia c acesta o ducea innd-o n faa lui pe a, ca pe un lucru de pre nvelit ntr-o mntergur nou nvrstat cu mrunt custur neagr i ro care mai pstra mireasma de sulcin aternut de Mua printre pnzeturile din lzi. Era convins c din dezvelirea unei asemenea icoane n faa domnitorului nu putea iei nimic bun, dar se resemnase. inea fruntea sus, tcut i coluros, hotrt s nfrunte orice alturi de nebunia lui Toma, fie dulceaa laudelor i a rsplii, fie dezlegarea securii lui Ciorsac. Fericit cu desvrire era numai Marcu. Pletele aurii i fluturau de sub cciula brumrie i pentru prima dat n viaa lui gusta din ispita tulburtoare a trufiei privind de sus i cu coada ochiului la copiii trgoveilor care se trgeau

smerii n omt la trecerea alaiului lor. Totul era minunat, de la cluul roib cu stea n frunte i cluni albi pe care abia l stpnea s nu dea n buiestru, pn la ochii umezi i obrajii roii ai feticanelor n drum spre biseric, nvemntate ca domniele n straie luminate, cusute cu alti de fir i de mtase. Prin aceast uoar ameeal a bucuriei, prin strlucirea culorilor de duminic, a soarelui i a zpezii, ncerca zadarnic s-i nchipuie nfiarea lui Vod. S nu-l priveti mai mult de o clip, i poruncise Toma, cci strlucirea chipului Mriei Sale i arde lumina ochilor. Se ntreba dac acolo va ndrzni s ridice fruntea fie i pentru o frm de clip i la asemenea gnd inima i se pornea s bat mrunt i grbit. Tresri odat cu caii, care sforir nspimntai cnd Andrbu izbucni hurducndu-se spre ei de sub bolta clopotniei de la Sfntul Gheorghe. Metere ludat, chelli milogul scuturndu-i minile rsucite, fie-i drumul luminat cci te duci la soarele i aprtura Moldovei, mpratul mprailor! Srut-i dreapta i din partea mielului i netrebnicului su rob Andrbu c Mria Sa ne apr de lcustele cu aripi ori numai cu dou picioare i eu nc m voi ruga sfinilor Luca i Cosma i Damian i Ioan cel Nou i sfinilor treizeci i trei de mucenici din Meletina pentru ca s v miluiasc i s v mntuiasc pe tine, luminate, i pe soii ti, meteri vestii n patru vnturi! Toma i azvrli asprul de vam i slobozi frul. Coborr panta spulbernd omtul. Scpat de hidoenia milogului, biciuit de vntul aspru i de

plcerea goanei, lui Marcu i veni s chiuie i s-i fluture cciula. Erau ns prea aproape de acum, sus, de cealalt parte a vii albe, pe muchia zidurilor, se profilau halebardierii cu coifuri i platoe scprnd n soare la orice micare. Chiotul i nghe nainte de a se nate i se simi deodat mndru i nfricoat la gndul c el nsui se ndrepta ntr-acolo i c i se va ngdui trecerea. n paraclis nu se aflau dect civa dintre puinii cu adevrat apropiai lui Vod. Liturghia o slujea nsui episcopul Macarie al Romanului, venit cu treburi la cetatea de scaun. n dreapta, n jiluri nalte din lemn de tei, pe perini de catifea stacojie tivite cu fir, edeau alturi Vod i mitropolitul Grigore. De cealalt parte, cu minile mpreunate n poal peste mtnii pe care nu le folosea, domnia Anca privea nemicat n gol. Purta o rochie de catifea i pe cap o maram, amndou negre, fr nicio podoab i doar blana de vulpi albe adus din Novgorod amintea de bogia curii domneti. Blana o cuprindea generoas, nvluindu-i umerii i genunchii, cum sttea singur i zgribulit n jilul sever. Doliul i lumina sczut a paraclisului i accentua paloarea i-i ddeau o expresie hieratic. Toma o privea neclintit. Icoana pe care o zugrvise semna cu domnia Anca mai mult dect dorise el nsui. i ddea seama de asta abia acum cnd o vedea aievea dup un rstimp care i se pruse nespus de lung. Era Anca ntr-adevr acea Sfnt Fecioar i totui nu era Anca pentru c dobndise, cu sau fr voia lui, ceva ce domnia nu avea sau poate

avea, dar ascuns, fr a rzbate pn la cunotina celor din preajm. Era mndru de ceea ce realizase i asta i ddea o senzaie aproape fizic de putere, dar n acelai timp i resuscit i teama rudimentar, obscur, care i se sedimentase tcut ca un ml n adncul contiinei. nise acum petele robust i strlucitor al bucuriei izbnzii, i tulburase toat aceast neclintire lent aternut. i aminti de cuvintele lui Vod care ar fi putut fi interpretate i altfel. Aici nu eti la Veneia i trebuie s te supui. Vod spusese trebuie s fii i otean, dar, n cele din urm, ce nsemna otean dect un om a crui ntie datorie era s se supun? S te supui cnd aveai un har i o minte ale tale, poate cu nimic mai prejos dect ale celor care-i ateptau supunerea ca pe ceva ce li se cuvenea Dac nu poi zugrvi ceea ce simi spusese odat meterul Lorenzo ceea ce simi c nu mai poi tinui n tine, atunci e mai bine s te apuci s zugrveti firme pentru hanuri Toma zmbi n sine cu amrciune: aici hanurile n-aveau nevoie de firme Episcopul Macarie se ivi n uile mprteti nlnd cu amndou minile potirul. Glasul i undui n paraclisul mic de unde izbucni afar umplnd slile i scrile nurubate ale cetii, puternic i nalt. Vldica era de o frumusee strin care fcea femeile s se nfioare ca de o spaim. Avea ochi verzi de arhanghel i barba negr-albstruie ca noaptea, cu luciu mtsos, despre care se optea c era uns cu uleiuri nmiresmate aduse de clugri sirieni. Omoforul verde,

bogat cusut n fir i mrgritare, fusese desenat de meterul Sofron. Toma se gndi cteva clipe la meterul fr noroc. Oricui i se poate ntmpla, i zise mohort, i poate trufia mea se va frnge sub un nenoroc i mai hain dect cel al lui Sofron. Din tot ce va fi gndit n-a rmas dect acest omofor cusut de muieri i scprnd aici, pe cnd zugrveala i s-a scorojit de pe ziduri, iar numele i se va stinge i lu ochii de la odjdiile prea scumpe i prea grele pentru un paraclis att de strmt, numai piatr goal, cu zidurile cenuii, ateptnd o nou zugrveal. Domnia sttea tot neclintit ca i cnd ar fi ncercat s prind nite sunete ndeprtate pe care numai ea le putea auzi. Dar aici, n biseric i se isc deodat ntrebarea nebun aici vei ndrzni s-o zugrveti pe ea? Vei ndrzni s-i fluturi n vzul lumii credinele ori te vei supune literei? Spera c mai puternice i vor fi credinele, dar aceast putere n-o simea deplin dect n preajma ei. i ainti i acum ochii. Asupra profilului ei fin cu un fel de dezndejde. Dorea att de intens ca ea s aib iar nevoie de dnsul sau mcar s dea un semn c-l tia n apropiere nct toate gndurile i devenir un singur gnd i o unic voin concentrat n privire. Nu mai clipea. Tlpile i se desprinser ncet de lespezi i tot trupu-i deveni uor i imaterial ca un duh ce nu se teme nici de tiul sbiei. Ochii ncepur s-i ard ca dup veghe ndelungat i el nsui rmase n cele din urm doar privire care cheam i poruncete n acelai timp. Apoi chemarea se mistui treptat i rmase doar porunca, tcut,

intens, rectilinie ca o spad i nevzut. Dup fiecare ectenie a ierarhului, clugrii negri din strane rspundeau gros i trist, fr grab, ca i cum pn n ziua judecii de apoi n-ar mai fi avut altceva de fcut. Toma le percepea glasurile ca pe un bzit ndeprtat i adormitor n vreme ce profilul domniei se lumina dobndind nimb. Un muc de lumnare ncepu s sfrie alturi, plpind cu flacr lung, dar el nu-l vzu dup cum nu vzu nici mna lui Cntic care se ntinse stingndu-l ntre degetele-i groase. n clipa aceea devenise el nsui fclie cci Anca ntoarse ncet, nesfrit de ncet capul, supunndu-se chemrii nerostite. Ochii ei rtcir o vreme fr int, absent, ca i cnd n-ar fi cutat nimic anume, pe urm i intlnir pe ai lui i rmaser astfel clipe lungi. Totul n jur se stinse, lumea pieii ca naintea despririi luminii de ntuneric i nu mai rmaser dect ochii lor care nu mai aveau nevoie nici de lume, nici de zi, nici de noapte ca s-i druiasc privirile. Nu mai aveau nimic de ntrebat, nimic de dorit ori de spus. Toma i ddu seama cu o nfiorare scurt c ochii ei spuneau exact ceea ce spuneau i ai lui i o mare linite i se ls n suflet. Cnd ea ntoarse iar capul ntr-un trziu, tot ncet, ca i cnd ar fi fcut un efort ca s se desprind de privirea lui, Toma nu regret i nu se ntrist. Ceea ce voise se mplinise i ceea ce dorise s afle aflase. i rectigase ncrederea i sigurana. Nu se mai temea i, deplin stpn pe sine, nelese c pn la urm credinele sale vor fi cele ce vor birui, chiar dac pn la capt drumul i-ar mai fi brzdat de ovial ori de

rmiele fricii, i ndrept umerii i i nl fruntea. Pletele castanii i se lsau pe spate. Era frumos i gata de orice nfruntri. Episcopul Macarie psalmodie rugciunea amvonului i binecuvntrile ieirii. Domnia se ndrept spre u. Prea c plutete, tcut, nvelit n blana alb, cu rochia neagr mngind lespezile reci. n dreptul lui se opri. Toma duse mna la piept i se nclin adnc. Am s-i vorbesc, magistre. Te atept. Cnd i nl fruntea, ea ieise i Toma se nclin din nou, readus la realitate de pasul rsuntor i apsat al voievodului. Metere, v ateptm de ndat n sptria mic. Glasul i sun aspru, dar Toma percepu o nuan ascuns de veselie. n afar de Vod, n sptria mic se mai aflau mitropolitul Grigore, vldica Macarie i logoftul Toader. Stteau n picioare n jurul mesei joase pe care se pstra sabia cea mare a voievodului. Cntic i cu Marcu se opriser lng u cu cciulile n mini. Vod lu sabia i, dup ce privi n jur cutnd un loc, o puse pe o lavi de sub fereastr. Sabia rii nu se cade s fie luat din acest loc dect pentru a fi dus n lupt, spuse mitropolitul Grigore. Pentru a fi dus n lupt, surse domnul, ori pentru a face loc unei zidiri. edei. Acesta e magistrul Toma, zugrav al curii, familiar i sfetnic de tain al domniei mele. Era pentru prima dat cnd voievodul i numea

limpede i n auzul lumii rosturile i Toma nelese c o fcea numai pentru episcopul Macarie. Acesta i cobor ncet pleoapele albstrui i inu o clip ochii nchii, nclinnd puin fruntea ntr-un gest de nelegere i acceptare. Vei binevoi, magistre, urm Vod, s ne nfiezi meterii care te nsoesc. Unul vd c e copil. Acesta, Mria Ta, e meterul Cntic, pietrar de la Orhei, cruia hoardele i-au risipit avutul i i-au ucis pe toi ai lui. Acum mi-a devenit cumnat i tovar. Cu el m ncumet i m leg s nal orice zidire, fie ea biseric, cetate ori pod. Vod ntinse dreapta i Cntic se apropie, puse un genunchi la pmnt i i-o srut. Pe urm ddu s se retrag lng u. Domnul l opri. Nu, nu, metere. ezi aici, la mas cu noi. Cntic se puse pe jumtatea scaunului din coada mesei. Credina i dragostea lui pentru Mria Ta, urm Toma, au mprumutat tria pietrelor cu care lucreaz. M ncred mai mult n tcerea lui dect n vorbele tale. Ai nvat s lingueti, i-am mai spus-o. Stihuri nu scrii? Nu, Mria Ta. Cu copilul ce e? Acesta, Doamne, e Marcu, ucenicul meu. Dup semnele pe care le-am desluit, are s ajung cel mai vestit meter zugrav al rii Moldovei. Vod ntinse iar dreapta. Marcu veni cu capul aplecat i ngenunchie srutnd-o. Avea buzele arse i un

tremur interior pe care nu i-l putea stpni. Domnul i mngie cretetul blond. Pe tine te-a rpit meterul de la han? Da, Mria Ta. Nu l-am rpit cci am pltit pentru libertatea lui aur curat. Voievodul privi spre Toma cu tcut mustrare, apoi se ntoarse iar ctre Marcu: Rbdai foame la Bumbot? Nu, Maria Ta. Dar ceilali slujitori? Nimeni, Maria Ta. Mncare era destul pentru toi. E frumos din partea ta c nu caui s nduioezi cu suferine pe care nu le-ai ndurat. N-am venit pe lume numai spre a mnca, Mria Ta, interveni Toma cu un nceput de iritare. Metere, cnd ai s te nvei s nu mai vorbeti nentrebat? i pe urm brusc, iar ctre Marcu: Vorbete cam mult i are nrav de neap. Poate am s-i poruncesc odat lui Ciorsac s-i scurteze limba. Cum te nelegi cu el? Copilul i azvrli ochii nspimntai ctre Toma. Bine, Mria Ta, opti el. De acum se cheam c mi-e oleac de frate Fratele tu cel limbut e un meter ales. S-i fii supus i s te strduieti. Episcopul Macarie i mngie barba mtsoas ca spinarea pisicii. Avea o mn alb i prelung, asemntoare cu mna lui Toma, dar ncrcat cu inele cu pietre mari i fr puterea acesteia. nainte de

a vorbi, furi o privire viclean spre zugrav. i s nu uii, adug el spre Marcu, c un meter nu e mai presus de ceilali muritori. Dect prin har, Sfinte Printe, mormi Toma. Harul tot de la Domnul e. O fi fiind de la Domnul, dar i s-a dat meterului spre a-l deosebi i nla i nu spre a-l pierde n mulime. Mitropolitul Grigore desfcu braele. Mria Sa ateapt. Nu ne-a poftit aici ca s ne dovedim isteimea n pricini filozoficeti. Aa e, se potoli Toma. Am fcut un legmnt de tcere dinaintea fratelui Cntic, dar mereu l calc. Vorbim prea mult. Se ntoarse spre ucenic: Marcule, ai avut cinstea s srui dreapta Mriei Sale, acum treci dincolo i ateapt. Macarie surse subire. ncepu din nou s-i mngie barba ntunecat i-l privi pe Toma cumva de sus, cu un fel de satisfacie tcut, ca i cum lui i s-ar fi dat dreptate. Un instinct, care era poate cel al aprrii, i spuse lui Toma c episcopul nu-i era i nu-i va fi prieten. Totui nu se putea mpiedica de a-l socoti un adversar care se cuvenea stimat. Nu pentru frumuseea lui de prin persienesc de care era contient i i-o cultiva cu zadarnic ascuns dragoste de sine, ci pentru c era un crturar i un ales scriitor de cri. Cu totul altceva dect cuviosul Onisim. Acela era prost i pizma, poate i viclean. Acesta ns avea nite principii i n numele lor iar nu din rutate se punea mpotriva cuiva dac se punea. Toma i citise

scrierile pe care ajunsese s le preuiasc, ns fr a le iubi. i admira fraza preioas i nflorit dup legile retoriceti ale crturarilor din Bizan, dar aa cum ar fi admirat un templu mre ridicat ntru slava unui Dumnezeu n care el nu putea crede. Bine, rse Vod. Lsai pe altdat pricina. Aratne planurile, metere. Toma desfur ntiul sul. Cum ddea mereu s se rsuceasc la loc, i fix un col cu pumnalul. Peste alt col Vod i aez buzduganul cu inte de rubin. Capetele se adunar asupra desenului tras n cerneluri negre i roii. O vreme nu vorbi nimeni. Apoi, episcopul Macarie: ngdui, Mria Ta, s nfiez preacinstiilor meteri un rod al nedumeririi pe care mi-a iscat-o acest iscusit plan? ngdui, Sfinia Ta. Episcopul ntinse mna prelung i molatic i puse ntr-un anume loc arttorul cu inel greu n care scpra un smarald ct smburele de prun. Ce vor s nchipuie aceste ptrate? Stlpi, rspunse scurt Cntic. De vreme ce a rspuns domnia ta, bnuiesc c vor fi fiind stlpi de piatr. De piatr, Sfinia Ta. Trebuie s nelegem de aici c zidul de apus al bisericii va fi nlocuit cu nite stlpi de piatr? Nu, Sfinia Ta. Cine ar putea zidi o biseric numai cu trei perei? Zidul de apus este nchipuit de aceste dou linii negre. Stlpii de piatr vor mrgini spre apus

doar pridvorul. Adic un pridvor deschis? ntocmai, Sfinia Ta. De ce avei nevoie de un asemenea pridvor? Cntic ovi. Asudase de ct vorbise. Se foi nelinitit i n cele din urm se ntoarse spre Toma: Acesta e un lucru pe care eu l tiu foarte bine, dar numai meterul i fratele meu Toma vi-l poate deslui. Episcopul surse ngduitor. Logoftul Toader urmrea totul tcut, fr s priceap prea mare lucru. Se bucura c erau alii, cu capete mai luminate, care s hotrasc n locul lui nfiarea viitoarei zidiri. Vod i mitropolitul Grigore ascultau zmbind, interesai mai mult de disputa disimulat dintre episcop i meteri dect de planurile propriu-zise. Vod i rsucea ncet vrful mustii blaie, gest care, fr ca el s-o tie, i trda celor apropiai satisfacia. Pridvorul, ncepu Toma cu rbdare, va prelungi zidirea dndu-i mreie i nviornd ntinderea prea mare de zid. Dar de ce un pridvor deschis cum niciodat nu s-a obinuit la bisericile rii Moldovei? Dac Sfinia Ta va avea aleasa bunvoin de a nu m ntrerupe, va putea afla i acest lucru. Un lucru nou nu-i sperie dect pe proti. Cel nelept va ti s-l foloseasc dac e bun ori s-l lase unde l-a aflat dac e netrebnic, dar nicidecum nu se va speria de dnsul. mpreun cu fratele meu Cntic, am ajuns la ncheierea c un pridvor deschis e o ndrzneal a gndului care d strlucire ntregii zidiri i poate avea

un neles ascuns. Care e acel neles? Pridvorul acesta nu e dect o trecere lin nspre taina dinuntru ori nspre lumina de afar, amndou ale lui Dumnezeu care se afl pretutindeni. Sau poate noi am greit? Nu suntem dect nite meteri umilii care nu cunosc altceva dect meteugul lor i am putea grei. Atunci Sfinia Ta, care eti un crturar luminat, ne vei putea mprti i pe noi din aceast lumin. Episcopul Macarie i juca fr zgomot pe mas vrfurile degetelor cu unghiile trandafirii, tiate ngrijit. tii foarte bine, spuse, c eti un crturar la fel de luminat ca i mine, de ce faci pe fariseul? Eu te ntreb toate acestea pentru a veghea asupra canoanelor i nu pentru a cuta pete n soare. Toma i mpreun minile pe piept nclinnd fruntea. Iertare, Sfinia Ta. Sunt deprins s m apr pentru c m tiu un pctos. Team mi-e c vei petrece n lumea de dincolo muiat n cazne. Lui Toma i se lumin faa. Muiat n cazne, spuse, e o vorb att de frumoas, nct oricum merita rostit. Episcopul Macarie se simi mgulit. Se ntoarse zmbind ctre Vod: E o viper farnic, Mria Ta, tiu. Dar nu e primejdioas dect dac o calci pe coad. Mitropolitul Grigore ddea semne de nerbdare.

 Dac ai isprvit, zise, fii bun, metere, spune-mi i mie ce nchipuie aceast linie care se rsucete ca un melc. Trepte de piatr ascunse n grosimea zidului, rspunse Cntic. Trepte care duc unde? La taini. Toi ochii se ridicar ntrebtori. Desluete tu, frate, se rug pietrarul. Ne-am gndit, se ndur Toma, s zidim deasupra gropniei o taini unde la vreme de restrite se vor putea ascunde odoarele. Intrarea va fi jos, n biseric, aici, i va fi ascuns de o icoan mare pe care eu nsumi am s-o zugrvesc. Gsesc c e un lucru nelept, spuse Vod. Ct se poate de nelept, ntrir mitropolitul i logoftul Toader. i cu toate astea, zise Toma, e un lucru care nu sa mai ntlnit la nicio biseric din ara Moldovei. Episcopul Macarie clipi ncet. E nelept ntr-adevr, spuse, dar m ntreb dac un lucru cunoscut de pe acum de ase oameni mai poate fi numit tain. De care dintre noi te ndoieti, Sfinia Ta? ntreb Vod. Am ntrebat doar, Mria Ta, nc nu m ndoiesc. Cnd ncepi s te ndoieti s m vesteti i pe mine. Se ntoarse spre Toma: Pn aici e bine. nfieaz-ne acum cum va arta cnd va fi gata. Toma strnse planul i desfur pe mas cellalt

sul. Aa va arta, Mria Ta, spuse fr s se aeze pentru ca s-i cuprind pe toi ntr-o privire. i muc buzele ca s nu rd cnd le vzu uluirea care-i aplec brusc, pe toi deodat, asupra desenului. Simi cum li se opriser pentru o clip respiraiile. Peste capetele lor, schimb o privire scurt, de triumf, cu Cntic. De pe coala cenuiu-glbuie, biserica se desprindea tremurtoare, ginga, dar cu o putere ascuns sugerat de fermitatea liniilor, cu zidurile iradiind culori, ca un chivot muiat n aur i smal sngeriu. Logoftul Toader privea nspimntat. Vod i mitropolitul cptaser treptat expresii de mare desftare ca i cum s-ar fi aflat dinaintea ntruprii unui gnd pe care ei nii l-ar fi nutrit de mult. Episcopul Macarie i desprinse ntiul, ntr-un trziu, ochii de pe desen, uitndu-se la Toma. ntreb domol, ca i cnd ar fi ncercat nti greutatea fiecrui cuvnt: Ce rost mai are dup neizbnda meterului Sofron? n locul lui Toma rspunse mitropolitul Grigore. Mare i cu barba nvlvorat, mbrcat doar n rasa aspr de iac, fr alt podoab n afara crucii i a engolpionului, prea el maimicul episcopului. E drept c acest gnd l-a avut nti meterul Sofron, spuse el, dar eu, cu ngduina Mriei Sale, lam lsat pe acel Sofron s ncerce. I-am dat i toi banii de care avea nevoie pentru o asemenea lucrare. Zugrveala s-a scorojit i n curnd va cdea cu totul,

dar asta nu nseamn c a doua ncercare n-ar putea izbuti. i ce am dobndi, nalt Prea Sfinite Printe, scond chipurile sfinilor suib cerul gol? ntreb Macarie patetic i rar. Am lrgi biserica. La marile praznice i srbtori de peste an, cnd norodul nu ncape ntre zidurile ei, el se va simi i afar ca i nuntru avnd putina s se bucure la vederea cetelor i puterilor ngereti zugrvite de jur mprejurul pereilor, sub cortul cel mare al Domnului. Aceste ziduri vor fi ca nite cri sfinte pururi deschise oricui e dornic s dobndeasc nvtur. Ele nu cer alt trud dect s le priveti i vor gri de la sine. i apoi, adug Toma, am dobndi frumusee. Cum nicieri n lume nu s-ar putea vedea ceva asemenea. De-o parte codrii i toat iscusina firii lsat de Dumnezeu pe pmnt, de cealalt parte frumuseea zmislit de aceast umilit mn omeneasc. i cele dou lucrri vor sta cumpn dreapt sub bolta cea limpede a cerului. Odat cu ultimele cuvinte, cnd aminti de umilita mn omeneasc, i ntinse ncet mna prelung, alb i puternic, cu degetele rsfirate, pn sub ochii episcopului. Deertciune, murmur acesta trgndu-se napoi. Logoftul Toader nu mai rbd aceste nfruntri care nu-l interesau. nelese c ctitoriei pe care o fgduise i se aduga acum o lucrare pe care nici n-o prevzuse

i putea s nici nu reueasc. Pentru prima dat de cnd se aezaser n jurul acelei mese, se ncumet s vorbeasc. n ochi i n voce i vibra i rug i spaim. Se ntoarse nti ctre Vod, apoi ctre ceilali: Dar eu Mria Ta Sfiniile Voastre eu n-am tiut de aceast zugrveal a zidurilor din afar eu, cu drag inim dar de unde atia bani o avere? Rmase cu minile ndeprtate, ntrebtor, uitnduse de la unul la altul. Aa-i, spuse episcopul Macarie. Noi n-am vorbit aici dect din unghiul rosturilor i al dogmelor. Dar domnia ta eti ctitorul i ai ultimul cuvnt s hotrti dac aceast zugrveal se va face sau nu. Toma atept ncordat ca i cum ar fi tiut c n clipa urmtoare cineva trebuia s-l ard cu fierul rou. Logoftul continua s priveasc de la unul la altul, neputndu-se hotr. Nu-i venea s zic nu, dar nici s ngduie lucrarea nu putea, tiind ct scosese Vod din vistierie pentru a plti ncercarea neizbutit a lui Sofron. Se lsase o linite grea. Obrajii plini i roii ncepuser s-i asude i toi l priveau ateptnd de la dnsul cuvntul hotrtor. Oare care din noi doi e mai nspimntat acum? se ntreb Toma. Dracu s-i ia zloii dac zice nu. Dar dac ntr-adevr n-are? Atunci sunt pierdut pentru c asta e lucrarea vieii mele i fr bani n-o pot ncepe Va trebui s apuc iar drumul strintii ori s rmn aici, s zugrvesc icoane i smi deschid dughean-n trg, la rnd cu ceilali iconari Vod zmbea blajin. Prea cu gndul n alt parte,

dar ntinse ncet mna i o aez pe braul logoftului. Las, logofete, nu te mai frmnta. Cu toii i cunoatem osrdia i nimeni nu vrea s te vad nhmat la o greutate care te-ar birui. Dar pentru c e pcat ca o asemenea frumusee s rmn doar n nchipuire, am s iau asupr-mi zugrveala dinafar. Odat cu ultimele cuvinte se ridic. Gestul pecetluia o hotrre i ncheia sfatul. Se scular cu toii, dar episcopul Macarie nu se putu stpni i ridic braele ca pentru implorare ori blestem, fluturndu-i mnecile largi. Sfnta episcopie a Romanului i ateapt de ani zidirile pe msur i Mria Ta i ndrepi ploaia binecuvntat i aurit a milosteniei asupra unei lucrri trufae, dearte, sortit din capul locului stricciunii! Aceasta e voia domniei mele, rosti Vod scurt. Maicarie ls braele s-i cad i nclin fruntea. Las, Sfinia Ta, ncerc s-l mngie mitropolitul Grigore, c va veni i rndul episcopiei Romanului. Ne vom ngriji de toate la vremea lor Din clipa n care i ddu seama c avea mn liber, Toma nu auzi dect ca prin vis ce se mai vorbi. A vrea, murmur, s mai nfiez ceva numai Mriei Tale. Rmi. Pe cnd ieeau ceilali, nfur desenul de pe mas. Se mir de ce vede lucrurile ca printr-o pcl subire. Pari tulburat, i spue Domnul dup ce rmaser singuri.

Se reaez n jil. i mulumesc, Mria Ta, rspunse Toma. nc nu-i recptase glasul firesc. Chiar m ntrebam dac ai s-mi mulumeti, rse Vod. De asta am rmas, Mria Ta, ca s-i mulumesc. Dar nu prin vorbe. Aez icoana pe mas i cu un gest scurt o descoperi: i-o druiesc. De sub maforionul albastru cu nimb de aur i privea chipul oval al Anci, cu ochii ei cenuii i gura delicat. Avea o privire grav i totui dulce, gnditoare i totui tandr. Toma vzu limpede tresrirea voievodului. Se aplecase n jil i rmsese astfel, cu cotul rezemat de genunchi, aintind icoana. Cu adevrat i-ai pierdut minile, opti el ntr-un trziu. Eti nebun i dac ar fi acum episcopul de fa mi-ar cere s te leg i ar azvrli asupr-i anatema. Dar nu tiu dac n-ar face-o chiar Grigore. n asemenea cazuri nu tii niciodat la ce s te atepi de la popi Toma i recpt stpnirea de sine. Spuse zmbind, cu glasul su dintotdeauna, puin melancolic, puin ironic: Dac socoteti, Doamne, c am svrit o necuviin, sunt gata s-o nimicesc. Abia atunci te-a da n seama lui Ciorsac, metere, mormi Vod fr s-i ia ochii de la icoan. Dar totui, adug, cum de i-a dat aa ceva n gnd? De ce tocmai Anca?

 Voiam s fac Mriei Tale un dar cu totul neobinuit, mini Toma. E ntr-adevr neobinuit. i-i voi rmne recunosctor pentru c mi l-ai adus tocmai acum cnd va trebui s m despart de dnsa. mi va rmne acest chip al ei. Toma nghe. De ce s te despari, Mria Ta? tia, dar se aga de sperana c nu va fi, totui, adevrat. Pentru c o voi mrita cu noul domn al rii Romneti. Cine e acesta? Nu tiu. Un oarecare Vlad despre care am aflat c ar suferi de patima beiei. Dar s-ar putea s nu fie adevrat. i dac e? Asta n-ar schimba nimic. Beiv sau nu, e singura putin de a-mi apra ara dinspre miazzi, adic dinspre partea primejdiei celei mai mari. Doamne, ascult-m! nainte cu mai puin de un ceas ai spus aici c sunt sfetnicul de tain al Mariei Tale. Ai luat-o n serios? S n-o fi luat? Ba da, ba da. i ce m sftuieti? S n-o dai. S n-o nenoroceti pe domni. Eram sigur. Eti dintre cei ce judec cu inima. Dar e vorba de ar, sfetnice ori metere ori drace ori cum vrei s-i zic. De ar, nelegi?

 Dar i de trup din trupul Mriei Tale! Nu trebuie s-o iei chiar aa de prpstios. Fata tot trebuia s-o mrit la urma urmelor i nu puteam s-o dau dup oricine, c nu mai sunt negustor de pete. Beivanul sta mcar se cheam c e domn Dar, cum i-am spus, s-ar putea s fi fost greit ntiinat i s fie un om de treab. O vreme tcur cufundai n gnduri. De fapt Toma nu se gndea la nimic anume. Presimea doar de pe acum un mare gol care se apropia i de care nu se putea apra. Am s-o pun aici, n sptria mic, lng icoana aceea de la Kiev, s-o am sub ochi i s-mi lumineze hotrrile. N-o pune n vzul lumii, Mria Ta. De ce? Dai napoi acum? M tem c dac-or vedea popii m vor mpiedica n lucrarea de la Humor. Nu te teme. Lucrarea aceea eu am poruncit-o i eu am s-o apr chiar de-ar fi s-mi ridic toat popimea mpotriv. i Grigore va fi de partea noastr. i mulumesc, Mria Ta. Vod se duse la fereastr, lu sabia i o aez iar la locul ei de pe mas. Pe urm ntreb pe neateptate: Spune, i-e drag Anca? Toma l privi surprins. Ce rost are o asemenea ntrebare, Mria Ta? E o bnuial care mi-a venit acum, uitndu-m la icoana asta. n chipul ei se vdete nu numai meteug i iscusin, ci i altceva ce m gndesc c s-ar putea

numi dragoste. Sau credin, Mria Ta. Las, cu credina ta m-am lmurit. Ai putea s fii sincer, n-am s-i iau capul pentru o dragoste. N-am uitat c mama a fost femeie din norod, c eu nsumi am fost negustor, c m-am nsurat cu o fat de negustor pe care am fcut-o doamn a rii i c fratemeu nu e cu nimic mai presus dect tine, de pild. De dat ns tot nu i-a da-o i i-am spus de ce. Te intreb doar dintr-o biat curiozitate omeneasc. Toma se nclin. ngduie-mi s m retrag, Mria Ta. Vod se opri contrariat din plimbarea de-a lungul ncperii i-l privi o secund tcut. Bine, spuse apoi. i ngdui i-i mulumesc. La u ns l opri brusc: Stai, era s uit Mi-ai spus odat c voi, meterii, nu v deosebii de ceilali muritori. C harul pe care-l avei nu e un merit al vostru, ci un dar cu care v-ai nscut, aa cum te nati cu ochi negri sau albatri. ntocmai, Mria Ta. Dar mai nainte, episcopul i-a spus acelai lucru ucenicului tu. De ce te-ai ridicat atunci mpotriva lui? Pentru c acesta, Mria Ta, e un adevr care nu se cade s fie rostit dect de nii meterii. Cnd e rostit de alii, din afara noastr, nu-l suferim fiindc miroase a pizm. Pizm? Hm S-ar putea s fie cum zici, pentru c i episcopul mi-e credincios i m iubete n felul lui, dar nu mai puin dect tine.

 tiu, Mria Ta. Tocmai de aceea m tem de dnsul i n acelai timp l preuiesc. E foarte bine aa, metere. Pentru c i el se teme de tine i te preuiete. n clipa aceea ns pe Toma l interesa prea puin ceea ce credea sau nu despre el episcopul Macarie. Urc n fug treptele strmte ctre odile domniei. l ntmpin una dintre jupnie. Purta veminte la fel de cernite ca i stpna ei. O rug s-i anune sosirea. Altdat s-ar fi nfiorat de mndrie vznd zpceala fetei i roeaa care-i nvlise n obraji, semne pe care acum nici nu le bg n seam. N-avea rbdare. ncepu s se plimbe ncet, pleznindu-i din cnd n cnd mnuile de palm. Domnia se lsa ateptat. La urma urmelor, se ntreb, ce se mai poate ntmpla? Nimic dect ceea ce e hotrt Totui o speran nebun i ddea o anume voluptate tocmai pentru c o tia zadarnic. Dar cine s-l nfrunte pe Vod? Ea era singura care avea temei s-o fac. Era oare drept ca o fat fr aprare i care n-a fcut nimnui vreun ru s fie jertfit n numele rii, cnd mai cu cale ar fi ca ara s fie aprat cu oaste ori cu bani? Oastea e puin, i zise, i banii or fi i ei puini. Dar peste toate astea cine eti tu, s te amesteci n treburile de familie ale domnului rii? A i mirosit dealtfel unde bai, dar e ngduitor cu tine pentru c te tie fr putere. i va face tot cum crede el i-ai pierdut rbdarea, magistre? Se ntoarse brusc. Da, Alte. N-am avut de mult cinstea i bucuria

de a respira acelai aer cu Altea Ta. Vorbeti ca episcopul Macarie. Dar tiu c eti sincer. Dealtfel asta mi-a plcut la tine din prima zi n care te-am cunoscut. Se opri n faa mesei i cu o smucitur desptur un al verde din mtas de India pe care-l adusese cu ea. i netezi apoi ndelung cutele fr a mai aduga niciun cuvnt. Toma o urmrea copleit de un amestec de uimire i nencredere n ceea ce vedea. Ce rost avea s ntind tocmai acum acel al verde n chip de fa de mas? Toat lumea cunotea semnul culorii verzi i de aceea puini purtau asemenea veminte pentru c puini ineau s se dezvluie lumii. Dar ea, fiind n doliu, oricum n-ar fi putut mbrca o rochie verde. S fie alul un semn sau o ntmplare? Dac a putea, spuse el cu o siguran de care se mir singur, a ntinde i eu pe mas un al albastru. Ea i nl ochii mirat. De ce? Pentru c albastrul e culoarea credinei. Crezi c i verdele nseamn ceva? Asta numai Altea Ta poate s-o spun. Nu tiu. Nu m-am gndit. Mi se prea prea goal masa. Fcuse ochii mari i ridicase din umeri. Arta cu desvrire sincer. mbrcat n rochia neagr, cu capul gol, cu prul blond deschis, aproape alb, mpletit ntr-o coad groas pe spate, era de o frumusee sfietoare. Chipul ei, gndi Toma, numai ntr-o icoan putea sta i cine vede n asta un pcat nu

merit s se mprteasc din bucuriile pmntului. I-am fcut Mriei Sale un dar. Ce fel de dar? O icoan n care Fecioara ndurrii are chipul Alteei Tale. Ai luat asupr-i asemenea pcat? Nu-l socotesc un pcat. Faa domniei se lumin. Se apropie agitat ca i cnd i-ar fi venit deodat un gnd neobinuit. i puse mna pe bra: Dac nu-l socoteti pcat, l-ai mai face o dat? Am s-l i fac. O cuprinse o bucurie stranie, asemntoare cu sperana ntr-un miracol. Fremta. Respira mai precipitat i i se umeziser ochii. Degetele i se ncletaser de braul lui. Ai curajul s zugrveti i n paraclis Fecioara cu chipul meu? Toma ezit o clip, mai mult surprins dect speriat. Am. Dar n alte biserici? n orice biseric. Peste tot, magistre! E cel mai frumos dar pe care mi-l poi face. S umpli Moldova cu chipul meu! Mcar el s rmn aici. Peste tot tii cnd plec? Nu tiu, Alte. Mi-a vorbit Mria Sa despre Vlad Vod al rii Romneti. Da. i vom face nunta nc nainte de postul patilor. Att de curnd? voi el s ntrebe, dar tcu. Se

petrecea totul cum prevzuse: nu se ntmpla nimic dect ceea ce era dinainte hotrt de voievod. Cum ar mai fi putut mpiedica ceva o uimire rostit cu glas tare? Va fi o nunt fcut n prip. Nu te mir? ntreb ea. Poate Mria Sa se grbete s tie ara aprat dinspre miazzi. E i asta. Dar deocamdat nicio primejdie nu ne amenin dinspre miazzi i nunta mai putea s ntrzie cu dou, trei luni. Dar tata vrea s scape de mine ct mai repede, astfel ca n var, cnd va veni noua doamn a rii, s nu m ntlneasc. El tie bine c nu ne-am nelege. Nu cred. Nu tiu nimic. La ce doamn se gndete Altea Ta? Dimpotriv, Mria Sa mi-a vorbit de nenumrate ori de dragostea ce-i poart. i cunosc dragostea i nu m ndoiesc de ea. Dar n afar de dnsa, el mai are planuri mree cu aceast ar pe care de asemenea o iubete. i apoi mai e i o ambiie fr seamn care-l muncete i care ar putea fi numit i dragoste de sine. nelegi? mi am i eu iscoadele mele. Tata a trimis o solie tainic la Sibiu unde se afl fiica unui voievod srbesc. De nou ani e vduv, dar, cum vezi, e os domnesc, are odoare i scule de pre crora li s-a dus vestea i probabil are i ducai. Adic tocmai ceea ce-i trebuie lui tata. Mria Sa nu mi-a spus nimic. tiu. De asta am i vrut s-i vorbesc. Are s-i spun totui. S-ar putea s te trimit s-o aduci. Sau

poate pe logoftul Toader. Asta n-are importan. Ceea ce vreau s te rog e s ai grij i s veghezi asupra tatei dup ce femeia asta va ajunge doamn. Nu tiu ce gnduri are. Eti sfetnicul lui, din toi cel mai drag, n tine are ncredere, trebuie s fii mai tare dect ea. i eti al rii Mria Sa, zmbi Toma, nu e omul care s se lase condus de femei. tiu i asta. Dar poate ea e femeia care are puterea s conduc brbaii. Toma rse fr veselie. Altea Ta i face griji. S-ar putea ca aceast doamn s se potriveasc cu Mria Sa i totul s ias ct se poate de bine pentru Mria Sa i pentru ar. S-ar putea. Orice s-ar putea, dar eu nu pot s uit c de cnd am aezat-o pe mama i pe doamna legiuit a acestei ri sub lespedea de la Putna n-a trecut nicio jumtate de an. Nu vreau s-o vd. De aceea am s-l ascult pe tata. Mcar am s fiu i eu doamn a unei ri Cu acelai rang cu mama mea vitreg, chiar dac voievodul meu nu face nici ct degetul cel mic al tatei. Se zice c e beiv, tiai? Mda am auzit D-l dracului, opti ea cu un fel de lehamite, apoi nu-i mai spuser o vreme nimic. Toma atepta tulburat. Zile n ir lucrase uitnd de toate celelalte, fusese fericit abia n aceste clipe i ddea seama i acum, deodat, din nou n faa domniei care-i rscolea doruri i neliniti, cu fiina i cu vetile ei.

 Uite, surse ea trziu, nici nu te-am poftit s ezi. Stm aa, n picioare, uitai de noi Dar erau cuvinte fr putere, moarte, care se stinser fr rsunet ca perindarea unor umbre pe un perete gol. Rmaser mai departe n picioare, ca i cnd nu le-ar fi rostit nimeni. Sunt obosit, urm ea, i s tii c abia atept s plec. n curtea din trg m dezndjduiesc jupniele acelea proaste ori clevetitoare ori i una i alta pe care rnduiala le oblig s-mi in tovrie iar pe mine s le rabd. Aici le rabd mai uor pentru c i simt n preajm pe tata, pe mitropolit Pe tine Chiar dac nu v vd cu zilele, faptul c v tiu pe aproape e binefctor. Totui m apas zidurile astea, rsunetul pailor sub boli, schimbarea strjilor, deprtrile acelea fr sfrit dinspre miaznoapte pe care le vd de pe fereastr Ce sunt eu aici dect o pies dintr-un joc? i tata cunoate bine jocul i-l joac cu convingere Dup o clip ntreb pe neateptate: tii c mitropolitul m socotete i acum un copil? Se furieaz pn aici ca s-mi aduc te miri ce daruri. Mai deunzi mi-a adus un mr. Mare, purpuriu, fr nicio pat, a umplut singur de mireasm toat ncperea! L-am mncat cu prere de ru Alaltieri a venit cu portocale aduse de negustorii tia genovezi, ai auzit de ei? Nu. Am tot lucrat n ultimul timp, n-am mai aflat nicio noutate. Caut-i, se zice c au i vopsele. Am s-i caut.

 Cnd ncepi s zugrveti paraclisul? Dup ziua sfntului prooroc Ioan. Atunci cred c am s fiu nc aici ca s m vd zugrvit. Sper s fii, Alte. Nu e ciudat, zmbi ea oarecum stingherit, s stm aa n picioare, vorbind desprii de o mas? De o mas, adug Toma, pe care Altea Ta a ntins un al verde. i place alul sta? Nu-mi prea plac mtsurile de India Sunt grele, lucioase, alunecoase. Dar la alul acesta mi place culoarea verde. Iar pomeneti de verdele sta. nseamn ceva? Toma o privi cu ndoial. Verdele, se hotr el n cele din urm, e culoarea pe care o poart cei care iubesc. Domnia i nl chipul cu o mic exclamaie de surpriz: Adevrat! Acum, c mi-ai spus, mi amintesc! Se vede c am ales verdele pentru c mi iubesc viitorul so. Izbucni ntr-un rs scurt, aspru, lovindu-i palmele: Pe Vlad Vod, magistre! Pe Vlad Vod beivul! Brusc redeveni grav: De ce te uii aa la mine? Am mers prea departe, nu? Sigur c am mers, pentru c nu m iubesc dect pe mine, acesta-i adevrul, n-are rost s m ascund dup deget Se dezlipi de mas i fcu civa pai frmntndu-i minile: Pe mine i pe tata i dac Vlad Vod e ntr-adevr Beivul, am s fac din el o crp cu care am s terg cizmele tatei

Asta e, magistre. Ai o minte care se aprinde uor. E destul un biet al verde ca s te nflcrezi. Nu, magistre, masa era cu adevrat prea goal Se opri iar n faa lui: Nu tiu ce mi-a venit azi de vorbesc atta. i duse degetele la tmple: Sunt singur i mi-e urt. S tii c tot aa vorbesc i cnd nu e nimeni de fa Sunt obosit, magistre, du-te i ntinse mna: i nu uita ce te-am rugat. Am s veghez, Alte. i dac-i place chiar att culoarea asta, adug ea cu indiferen, ia alul. i-l druiesc. Toma nl brusc fruntea. i mulumesc, Alte, dar nu-mi mai place. Ea ridic din umeri. Cum vrei Se nclin n faa ei adnc, cu mna la inim, i prsi ncperea mndru i drept, zornindu-i pintenii. Trebuia s-l primeti, de ce nu l-ai primit? se mustr pe cnd cobora. Ce alt semn i va rmne de la ea? Pe urm se nfurie subit pe sine nsui: Nu-mi trebuie! Ce s fac cu o zdrean? Voi da o nou via chipului ei i asta-mi ajunge

VI

up Boboteaz, Cntic plec la Humor i de acolo, cu un ir lung de snii, cu monahi i steni care-i purtau securile pe sub cojoacele mioase, apuc spre codrii Sltioarei dup lemn. n acest timp, Toma nl schelele n paraclisul cetii. Se cufund n lucru ca ntr-un dezm. Se afla ntr-o neistovit stare de nfrigurare ntre dorul de a arta n sfrit de ce e n stare i nerbdarea de a isprvi ct mai curnd aici spre a se putea ntoarce la zidirea mnstirii. mbrcat n straie ponosite, crnd hrdaiele cu tencuial laolalt cu salahorii pui s-l ajute, crat pe schele, netezind cu mistria, venic nemulumit, pipind cu buricele degetelor fiecare zgrunur, semna el nsui cu un salahor. Nu vedea pe nimeni n afar de cei carel ajutau. Vorbea doar cu acetia i cu Marcu, puin, mai mult prin porunci scurte, reduse de multe ori la miezul unui singur cuvnt. Dup ce isprvi de pregtit zidurile se scp i de salahori. Nu mai rmase dect cu Marcu i aez o capr de lemn dinaintea uii pentru a nu mai

ngdui intrarea nimnui. n mojare de piatr, frecar ndelung vopselele cu fiere de bou i cu ou la care adugar n ploaie cernut pulbere din crbune de tei. Numai albastrul, spuse Toma, nu-l frecm cu ou, ci cu clei de viin, cci glbenuul l-ar strica deschizndul spre verde. ine minte asta. i apoi, bag de seam la pulberea de crbune. Se adaug mai mult ori mai puin dup culoare i dup nuana pe care vrei s i-o dai. Nimeni nu-i va putea spune ct anume. Asta e, o treab care se deprinde cu timpul i ine de agerimea ochiului i a minii. ncepur cu absida altarului. n mijlocul bolii, Toma contur silueta Mariei eznd cu pruncul pe genunchi i cu cte un nger de fiecare parte. Lui Marcu i ddu s zugrveasc ntinsul albastru al cerului. n paraclis mirosea a scndur, a tencuial nou, a vopsele i cleiuri. Lumina era srac i Toma se ajut ridicnd ntr-un foior cu scripete o lumnare ct braul aprat din trei pri de oglinzi. Spre ncntarea lui Marcu, foiorul uor de drani aluneca lin prin vzduh, tras nspre locul n care se cerea mai mult lumin. Era frig n ncperea de piatr, dar abia ncepeau lucrul i trebuiau s-i lepede cojoacele scurte. Rmneau n cmile albe stropite cu vopsele i n curnd li se broboneau frunile. Lui Toma i se fcea mil de copil. Lucra cu spor i ndemnare, dar ntr-o poziie chinuitoare, rsucit, cu ochii zgii pe bolt. De ncordare i ivea limba n colul buzelor. Cnd te doare grumazul de atta stat cu capul pe

spate, i spunea, mai odihnete-te. N-avem timp de pierdut, dar nici cu biciul nu ne mn nimeni dinapoi. Dar Marcu se molipsise de nfrigurarea meterului. Alunecarea lin a pensulei i ddea o senzaie aproapa fizic de plcere, iar desprinderea vieii din cenuiul mort al zidului, aa cum la nceputuri trebuia s se fi desprins i lumea din bezne, l fascina. n cea de a treia zi primi ngduina s zugrveasc stele. Era acum i mndru. A umple spaii ntinse cu vopsea nu nsemna la urma urmelor prea mare lucru chiar dac se cerea i pentru asta o oarecare ndemnare, pe cnd a zugrvi stele se chema c el nsui ncepea s plsmuiasc, bucurndu-se de ncrederea meterului. Dac ar fi fost dup el, ar fi mpodobit tot paraclisul numai cu stele galbene, mrunte i sprinare ca albinele din priscile verii ori mari, ngmfate i posace, ca podoabele mprteti. Ca s-l fac s mai ias la lumin, s se mai dezmoreasc, Toma ncepu s-l trimit pn acas, ba dup pine, ba dup alt fel de pensule, ba dup pungi cu vopsele pe care le-ar fi uitat. ntr-o zi el nsui simi nevoia de aer i iei pe zid, la locul strjilor. Iarna ajunsese de mult deplin. Era pe la amiaz i, dup penumbra blnd n care lucrase de zile ntregi, l durur ochii de lumina aspr rsfrnt de marile zpezi. n vale, ntr-o uoar pcl, se ntindea trgul cu acoperiuri i zplazuri troienite. Fumuri se nlau de pretutindeni alburii i drepte. Omtul bogat, cu albul lui scprtor, i isc ciudatul dor de a se rostogoli n el, azvrlindu-se de pe zid, convins c nu i se putea ntmpla nimic, rostogolindu-se pn n vale,

lsndu-l s-i intre n ochi, n gur, prin pr i pe sub veminte ca ntr-o baie nebun de prospeime i curie. Se ntinse, desfcnd larg braele i inspir adnc. Aerul era aspru i mirosea a mere. n clipa aceea i ddu seama c tot trgul Sucevei nla mireasm ameitoare de mere. Cobor n fug i-l trimise pe Marcu acas dup mere. Pe cluul lui roib cu cluni albi, copilul se i ntoarse ntr-o jumtate de ceas cu o traist plin. Le dezgropase de sub stratul de fn aromitor aternut peste ele n pivni. Erau mere mari, reci, pietroase i purpurii. Cnd le scuturai li se auzea din pntec sunetul mrunt i uscat al seminelor. Sub muctur pocneau plin slobozindu-i sucul spumos. De atunci, de cte ori oboseala le ngreuia mna se trgeau napoi, se aezau pe o stiv de scnduri i mncau mere. Mncau tcui, alturai ca doi prieteni btrni i contemplau ceea ce zugrviser pn atunci. Marcu se nvase cu tcerile meterului i de la o vreme atepta cu o secret nerbdare aceste scurte rstimpuri de intimitate n care se nva s judece fr a rosti vreun cuvnt ceea ce lucraser. Erau ca doi cosai care se opreau din cnd n cnd tergndu-i frunile i privind tcui n urm pentru a preui ct brazd culcaser. Isprviser altarul i arcul de deasupra tmplei i ncepuser nava. n urma lor zidurile rdeau n culorile proaspete, lucioase, presrate cu stelele lui Marcu, iar sfinii apostoli, arhangheli i episcopi i fluturau vemintele largi ca ntr-un dans solemn ncremenit doar pentru o clip, dar putnd oricnd ncepe din nou.

Doar Maica Domnului rmsese neisprvit. Zugrvise tot: maforionul de azur cu tiv auriu, faldurii bogai ntre care se nscuser umbre, minile cu degete delicate care ineau pe genunchi pruncul cu obraz rotund i ochii ca alunele. Rmsese ns nezugrvit chipul mamei, un oval alb-cenuiu, ca o ciudat fereastr deschis n zid spre un trm pustiu. Golul acela avea n el ceva trist care i provoca lui Marcu o uoar spaim. Se ferea s-i opreasc ochii acolo, dar de obicei tocmai acel loc l atrgea cu o for creia nu i se putea mpotrivi. De ce nu-i zugrveti chipul? ntreb odat, speriat el nsui de glasul a crui nerbdare semna a necuviin. Toma nu bg de seam exasperarea ucenicului. Continu s-i mnnce mrul ca i cum nu l-ar fi auzit. Rspunse totui ntr-un trziu, privind pata aceea fr culoare. Deocamdat nu pot. Crezi c eu n-am vrut? Pe Marcu l intimid tonul: meterul i vorbise cu desvrit ncredere, ca unui adevrat tovar. De ce nu poi? opti. Simt c nu pot. Am vrut s-i dau chipul domniei Anca, dar mereu vine de pe cellalt trm i mi se pune dinainte chipul mamei. M mustr gndul c dac eram aici a fi putut-o ajuta ori poate a fi putut-o alina mcar. Mi se ntunec mintea cnd m gndesc ct o fi chinuit singur, neajutat de nimeni cci tata se afla cu oastea la Trsui, iar Mua zcea i ea, dar se vede c a avut zile de-a scpat, mcar c era s-o

ngroape de vie Mama s-a petrecut astfel singur i, poate, muncit de cazne, m-o fi chemat Dar tii tu bine cum e, nu are rost s-i mai spun Marcu oft btrnete: La vreme de cium, omul fuge de om Dar Toma evitase s-i spun tocmai ceea ce era mai straniu: chipul mamei l urmrea, ns nu i-l mai putea aminti dect sub nfiarea unor trsturi foarte vagi, ca i cnd ar fi fost terse de timp. i totui se ntrepunea ntre el i imaginea domniei Anca nct ajunsese s-o vad i pe aceasta ca printr-o pcl. Niciuna nu-i mai era limpede, iar el sttea ntre cele dou imagini fr s se poat decide, nu att pentru c puterile lor erau egale asupra lui, ct mai ales pentru c amndou erau la fel de incerte, alunecoase, tremurtoare, tot att de greu de prins ca o imagine oglindit ntr-o ap ncreit de vnt. Nu te mai temi s-o zugrveti pe Maica Domnului cu chipul domniei? ntreb Marcu sfios. De cine s m tem? De mitropolit. n meteugul nostru nu trebuie s ne temem dect de noi nine. De neputinele noastre. Dar o team nbuit tot mai struia. Team sau poate fiorul luntric pe care l d voluptatea ndrznelii. Nici el nu tia prea bine. Faa copilroas a lui Marcu primi o expresie grav. Cu brbia sprijinit n pumnul mic, privi concentrat fecioara fr chip ca i cnd ar fi sperat s deslueasc n acel gol cenuiu ceea ce i rmsese nelmurit n

cuvintele lui Toma. i aminti ce-i spusese meterul cu alt prilej: Dac nu nelegi un lucru, gndete-te ndelung la el, ntoarce-l pe toate feele, despic-l, ncearc s gseti ce-l leag de celelalte lucruri i dac nici aa nu i se lumineaz, ntreab-m. Hotr s se gndeasc. ntr-una din zilele urmtoare Toma isprvi evanghelitii de pe cei patru pandantivi. Pentru c la el inea cel mai mult, pe Luca l lsase la urm, pe pandantivul de la miazzi-apus. i dduse chipul meterului Lorenzo, faa btrn, brzdat de dou cute adnci, cu frunte nalt, boltit i ochi sfredelitori. Singura deosebire era c evanghelistul purta o barb alb, rotund. Asemnarea prin faptul c numai el avea tiin de ea i ddea o satisfacie ascuns. Deasupra umrului evanghelistului, ca i cnd l-ar fi ocrotit, ncepu s-i zugrveasc simbolul, capul de taur, care sub penelul su devenea cap seme i nencovoiat de bour. Din locul n care lucra nu putea s vad intrarea i de aceea Marcu se cr pe schele alarmat pn n spatele lui. Metere, opti, e aici o femeie. Unde, mi? ade lng u i seamn cu maica din icoana ce i-ai dat-o lui Vod. Pe Toma l fulger bnuiala. Se prinse de o grind, i fcu vnt i sri jos. Pe un maldr de scnduri de lng intrare edea domnia Anca. Din traista lor de alturi i luase un mr. l mnca linitit i cu vdit plcere, cercetnd zidurile zugrvite.

 Cum ai intrat? strig Toma. i fremta mnia n glas. Domnia zmbi i art cu mrul spre u. Am mpins numai puin capra aceea. Sunt destul de subire. Cum i ngdui cnd eu am nchis tocmai ca s nu-mi intre nimeni aici?! Eu nu sunt nimeni, magistre. Oricine ai fi! Domnia se ridic ncet. Mai pstra o urm de zmbet, dar ntreb uluit, cu un nceput de mnie: Dar cum i ngdui tu s-mi vorbeti astfel? Toma i fcu un semn scurt cu mna. Vino aici! porunci aspru. Apoi ctre ucenic: Marcule, du la Maica Domnului ulcelele cu chinovar, fard de Veneia, negru de sticl i albul sfntului Ioan. i pensulele de dihor! Anca se apropiase supus. Uimirea i curiozitatea i nbueau mnia. Cnd se opri n faa lui ntreb din nou, de data aceasta ns fr nicio convingere: Cum i ngdui s-mi vorbeti astfel? n locurile n care lucrez i atta timp ct lucrez nu sunt supusul nimnui. Aici eu sunt singurul stpn. Pn i Marcu, pentru c mi-e ucenic, are mai mult putere aici dect oricine dinafar. Marcule, ai isprvit? Da, metere. Atunci du-te acas, azi nu mai am treab cu tine. Copilul se prelinse n josul unui stlp, iute i tcut ca o m. Toma apuc mna domniei. Vino, spuse.

Glasul i devenise deodat tainic i blnd, aproape rugtor. Anca l urm cu aceeai supunere de care se mira ea nsi. Unde m duci? Sus. Apuc nainte fr s-i dea drumul de mn. Ea urca n urma lui ridicndu-i poalele rochiei negre, aezndu-i cu grij piciorul la fiecare pas. Se oprir n faa Mariei. De ce ai lsat-o fr chip? N-am putut, opti el. Poate te ateptam Acum am s-i dau i chip. Trase de un capt de sfoar i foiorul cu lumnarea aprins alunec lin plpindu-i flacra, din faa lui Luca evanghelistul pn lng ei. Domnia l urmri cu buzele ntredeschise. Tu l-ai fcut? Dar cine? De unde i-a venit n minte? De la sfntul duh. Tot aa va fi plutind i el pe vzduh. i cuprinse blnd umerii ntre palme i o aez dinaintea peretelui cu faa spre lumin. Cu degetul i atinse brbia ridicndu-i puin capul. Aa rmi aa Uit-te n sus, te rog, undeva peste flacra lumnrii i nu mai mica Lu penelul. N-are de ce s-i tremure mna, i zise i trase primele tue care ddur zidului gol culoarea unui chip viu. Dac intr cineva? opti ea de la o vreme.

 Nu intr nimeni. Nu vorbi. Dar dac ne gsete aici careva i-i spune unchiului Grigore ori tatei? Nu ne gsete. i nici nu m intereseaz. Taci. De ce s tac? Nu poi zugrvi dac vorbese? Nu. mi tulburi vzduhul i tainele cu care lucrez. Bnuieti ce s-ar ntmpla dac s-ar afla? Braul lui Toma czu resemnat. i-e chiar aa de fric? Ciudat mi se pare, ocoli ea rspunsul, c gsesc n asta i o plcere. E plcerea pe care i-o d lucrul nengduit. Te-am dus n ispit, rspunse el, dar iau tot pcatul asupra mea. Acum te rog pentru ultima oar s taci. Mai dureaz mult? Nu. De data aceasta ea tcu ntr-adevr timp ndelungat. Toma uit ca de obicei de toate. Nu mai existau dect gndurile lui, alunecarea penelului i ea, cu lumina adiindu-i pe chip, cu ochii ridicai. Avea sprncene arcuite subire, nasul delicat i drept, iar gura i amintea meterului de miezul rodiilor din care mucase pe cheiurile Veneiei. ncep s amoresc, se plnse ea ntr-un trziu. O clip doar. O smn de lumin ntr-un ochi. i una n cellalt. Cu penelul cel mai subire, o prere de umbr sub buza de jos. Se ndeprt un pas. Era gata? Poate o mic, foarte mic prelungire aici, la sprncean. Puse pensula n ulceaua cu ulei.

 Acum poi s te miti. Se smulse din loc i se ntoarse spre zid. i mpreun palmele. O, dar asta sunt chiar eu! N-ai vrut tu aa? Ba da dar nu m ateptam tot mai credeam c te lauzi nseamn c abia acum m cunoti cu adevrat, spuse el urmrindu-i sursul n care pentru prima dat desluea o und de tandree. Eti cu adevrat nebun, murmur ea, dac ai ndrznit aici, unde toat lumea m cunoate n loc de rspuns, Toma zmbi trist, i cuprinse blnd umrul n palm i se aplec ncet asupra chipului ei. Ea nu fcu niciun gest, ca i cum nu i-ar fi venit s cread. Abia dup clipe lungi i puse palma n piept i-l ndeprt domol i fr patim. Cnd i simi buzele eliberate deschise ochii. Toma i mai inea mna. Ajut-m s cobor, spuse ea grav, fr s-i retrag mna dintr-a lui. Jos, n faa ieirii se opri: i dac n-am s-i iert asta? Toma se nclin cu mna la inim. Eu nu i-am cerut s m ieri. Vei face cum vei socoti de cuviin. Cred c am s-i spun totul lui tata. Mereu m amenini cu tata. Parc-am fi copii. Ai dreptate. Am s te pedepsesc cu puterile mele, poruntindu-i s nu m mai caui. Azi nu eu te-am cutat.

 Nu vreau s te mai vd! M urti, de-mi dai o pedeaps att de aspr? Ea i acoperi faa cu palmele. Printre ele glasul i se auzi nbuit. Nu tiu Eti nebun, cum pot s te ursc?! Iei n fug. Toma rmase nemicat. Ascult zgomotul mrunt al pailor ei pe lespezi pn se stinse. Apoi izbucni i el afar, trnti uile, puse lactul cel greu i cobor n goan. Ajunse la grajduri gfind. Hei, bdie Saa, strig pe cnd i scotea calul, la voi, la muscali, sunt fete frumoase? Sunt, cpitane meter, fete frumoase este pretutindeni cci fr ele Dumnezeu n-ar avea lumin ndeajuns. Atunci tii care-i singurul lucru pentru care merit s te rogi lui Dumnezeu? i scosese calul dinaintea grajdurilor i pusese piciorul n scri. Saa Pestuhov rmase rezemat de u: Care-i acela? ntreb. S ocroteasc fetele frumoase, moule! strig Toma i se npusti spre pori spulbernd zpada. Gaspodi pomiluet, murmur rusul nchinndu-se. Se mulumea cu puin. Ceea ce se petrecuse atunci ntre ei nimic limpede dealtfel fusese suficient pentru a-l face s se simt fericit. Dorina de a-i dovedi miestria care ntotdeauna l nsoise mai mult sau mai puin mocnit deveni acum arztoare. Acestea erau zilele cnd crescu n el convingerea c era cel

dinti meter al rii, nimeni neputndu-l ntrece. n afar de Marcu, bineneles. Simea rsuflarea lui Marcu pe urmele sale, mai aproape cu fiecare zi, dar pn s-l ntreac Marcu mai erau totui nite ani. Oricum, gndul nu-l supra. Ucenicul ajunsese s fac parte oarecum din el nsui. Toma i druia zi cu zi experiena sa, ndemnarea, cunotinele, dorinele, temerile i ambiiile: treptat Marcu cretea, trgndu-i puterea din puterea meterului. nainte de a m lua la dumneata, i spuse el odat, am auzit c ucenicii trebuie s fure meteugul pentru c meterii nu le dezvluie nimic din tainele lor. Dumneata nu faci aa Aa fac numai acei a cror prostie i iubire de sine sunt mai mari dect meteugul. Ei i nchipuie c pot lua cu dnii pe ceea lume ceea ce tiu, fr s le dea prin cap c abia aa vor muri de tot. Eu i mprtesc toate tainele mele pentru c sper ca prin meteugul tu s-mi prelungesc i mie ederea printre oamenii vii. Dar dincolo nu e nevoie oare de meteri? M tem c nu. Dincolo vom fierbe n cazanele cu smoal dac nu cumva ne vom nvrednici s stm n corturile drepilor cntnd ct e vecia de lung psalmii mpratului David i desftndu-ne cu prilevc mnstireasc. Marcu se strdui s-i nbue rsul. Toma l simi, dar nu-l dojeni. Un meter, ca s fie slobod i stpn pe meteugul su, trebuia s tie s rd chiar n locuri n care alii erau robii de spaime. Era i aceasta

una dintre credinele sale i se bucura cnd vedea c Marcu nva pe nesimite s se apere sau s vetejeasc prin rs. Aproape zilnic, n drum spre cas, se oprea la Sfntul Gheorghe i ddea ocol ncet pe dinafar zidurilor bisericii. Cerceta zugrveala deget cu deget ncercnd s ptrund cauzele dezastrului. Stratul de culoare se crpa nti n vinioare subiri ca firul de pr. Pe urm se rsuceau treptat marginile, ca frunzele care se sfarogeau. n sfrit ncepea s se frmieze. Toma strngea ntre degete scorojeala aceea i privea nedumerit pulberea mtsoas i parc umed care rmnea. Avea o culoare urt, ca un noroi brun ntunecat, indiferent de vopselele ce fuseser folosite, i emana un miros vag fetid, att de vag nct Toma nici nu-l sesiz dect dup multe zile. De pe un col mai ferit rci un strat de floare i-l duse acas. l trat n atelier cu felurite substane, pe rnd sau cu mai multe odat, cu sau fr foc, doar-doar va afla ceva. Nu obinu ns niciodat altceva dect ceea ce alchimitii numeau caput mortuum, un reziduu de diverse consistene i intensiti ale mirosului, dup substana cu care fusese tratat, dar avnd ntotdeauna aceeai culoare aflat ntre brun i negru. A doua zi dup ce zugrvise chipul domniei se hotr pe neateptate. Lucra la ultimul dintre cei trei apostoli adormii pe Muntele Mslinilor, cnd se simi deodat pustiu i fr vlag ca i cum o gur nevzut i-ar fi supt toat tragerea de inim. nelese c orice struin de a continua ar fi fost zadarnic.

 Marcule, strnge tot! porunci. Plecm. Unde, metere? Tu rmi acas i duci la capt icoanele pe care le-am lsat neisprvite, eu plec la meterul Sofron s aflu ce l-a pierdut. Chiar acum, n toiul lucrului? Chiar. Nu mai sufr ateptarea. i cu ce e aici ce facem? Nimic. Lsm schelele unde sunt i zvorm s nu intre nimeni. Cnd m ntorc, relum. Nu vesteti pe nimeni c pleci? N-am de dat socoteal nimnui. Vod a poftit s-l vestesc cnd am isprvit. nc n-am isprvit. Ne-a poruncit s ne grbim. Toma surse ca de o copilrie. Cel mai nsemnat lucru pe care trebuie s-l tii tu, Marcule, spuse el cu ngduin, este c n meteugul nostru nu ncape porunc. E un meteug binecuvntat care crete din nite taine ale sufletului Plec n zori. i luase spada de Damasc i coburii cu merinde. Purta o undr care i se lsa de pe umeri pn pe crupa calului. Era nc ntuneric i pe cer scpra Steaua Ciobanului cnd iei dintre zplazurile trgului apucnd spre muni. I se lipeau nrile de ger. Calul odihnit, nepurtat de mult la drum lung, nainta n trap spornic. Zpada scnteia pretutindeni n jur i n linitea ngheat a zorilor copitele rsunau pn departe pe omtul ndesat al drumului. Dup vreo patru ceasuri se abtu nspre muni. Treptat, codrii deveneau tot mai dei. Poposi pe nserat

la o moar pe care o ghici de departe dup vuietul apei. Iazul era acoperit de o oglind verzuie de ghea. Morarul l ospt cu gru fiert n lapte i ndulcit cu miere. Era btrn i surd, abia se nelegeau, dar din graba cu care-l pofti n ncperea cald cu mireasm de fin i se vdea bucuria de a fi cercetat de un suflet de om. Cnd avem lapte, gru i miere, se cheam c ara se afl iar n pace i rnduial. Ce face Vod? ntreb el firesc, ca de o veche cunotin. Umbla de colo-colo ndoit de ale i vorbea strignd ca i cnd Toma ar fi fost cel tare de urechi. Despre Sofron nu tia mare lucru. Auzise c s-ar numi acum Spiridon i c i-ar fi durat schit oareunde n sus, dincolo de Obria Ciumrnei. i aternu meterului nite saci lng vatr i dup ce mai arunc pe foc doi butuci se mistui ontcind n careva cotlon al morii. Toropit de cldur, dup gerul prin care umblase toat ziua, Toma adormi curnd i adnc. Nu-i ddu seama ct trecuse, cnd tresri zvcnind n capul oaselor. i ncletase mna pe spad. Deasupra lui sttea aplecat morarul cu ochii sticlind de ultimele sclipiri ale jraticului. l scutura domol de umr optind: Metere, auzi, metere? Scoal i ascult Ce s-aud? se stropi Toma. Sssst Ascult N-auzi? Ce s-aud, omule? Calul. Nu-l auzi? Sttea cu degetul ridicat i cu capul uor ntors ntr-o parte strduindu-se s prind un zgomot care va fi fost

ndeprtat. E surd, i zise Toma, cum poate auzi el ceva ce eu nu aud? Ce cal? ntreb. Morarul se apropie tainic. Calul lui tefan Voievod cel Btrn. Toma se ridic i rmase nemicat n mijlocul ncperii, cu mna pe braul morarului. Acum auzea i el. Un pas n trap domol care suna nfundat pe zpada btut a potecii. Din opronul de alturi izbucni un nechez prelung. L-a simit i calul domniei tale, opti morarul. Aa umbl hojma prin codri, singur i fr odihn, de cnd s-a petrecut slvitul su stpn. L-am mai auzit de cteva ori, dar niciodat n toiul iernii ca acum. Toma se smulse din loc. Vreau s-l vd. S nu faci asta! Te-ar zdrobi n copite. Nimeni nu-l poate prinde! Vreau doar s-l vd, nu s-l prind! Smuci ua i se npusti afar. Tropotul se auzea mai slab, de dup o cotitur a potecii. Alerg dup el, dar dup civa pai nu mai auzi nimic. Se opri. Acum l auzi iar, ns stins, pierzndu-se nspre vale. Se ntoarse ntristat. Cnd s intre n moar, n tcerea nopii undui prelung un urlet lugubru, ca dintr-un adnc de fntn. Altele i rspunser mai ndeprtat, de undeva din strfundurile vii. i simi prul zburlindu-se ca pe mistre. Au s-l sfie haitele, spuse nfiorat n timp ce zvora iar ua.

Morarul pufni ca de o neghiobie. Pe calul lui tefan Vod?! Nu tii ce vorbeti, metere Nu se afl hait care s cuteze a se apropia de calul Mriei Sale! Era atta nestrmutat convingere n cuvintele lui nct Toma se ruin ca un copil. Se ghemui tcut n culcu, dar nu mai izbuti s adoarm. Strnit de nerbdare, se porni iar naintea zorilor. De aici, i strig morarul, nu mai sunt aezri i hanuri. Dac te apuc noaptea vei fi n primejdie cci lupii au s-i adulmece urma de pe acum. Sub Obcina Suhi se afl o stn. La vremea asta e pustie, dar ntrnsa poi afla adpost la nevoie. ntr-adevr n tot cursul zilei nu ntlni suflet de om. Vzu n schimb peste tot urme de fiare nstelate pe zpad, de la cele ale haitelor, pn la cele rotunde i vajnice ale bourilor. Mnc stnd n a, din mers. Ziua era senin i neclintit, iar cerul ca sticla. n rstimpuri rzbea n cte o rarite de culme i atunci vedea spinrile domoale ale obcinelor strlucind ntr-un alb orbitor pn departe unde se topeau sub un abur uor ce se fcea una cu cerul. Pe la chindie, fu nevoit s descalece. Zpada se ridica mai sus de genunchi. nainta tot mai anevoie, ducnd calul de drlogi. Poate n noaptea asta ai s te prpdeti sfiat de fiare n pustietile acestea. Curnd nsereaz i tu n-ai dat nici de stn, nici de schit. Cine te-a pus i la ce bun? Merit, doar pentru a afla o tain a meteugului? Cnd puteai fi tot att de preuit fcnd ce au mai fcut i alii Ce va rmne acum de pe urma ta? Un

paraclis zugrvit pe jumtate i cteva icoane Eti trufa, mereu vechea ta trufie care te ndeamn s strui acolo unde pe alii i-a ngenuncheat neputina. S strui chiar nesocotind primejdia i n dispreul vieii, ca acum Dar nu-mi pare ru, nu trebuie s m plngi. Dect s triesc o neizbnd ca a lui Sofron, mai bine s pier aici, la noapte. N-am s pier ns, te sperii degeaba, i-ai pierdut cumptul, te ameete i te apas singurtatea i pustiul din jur. Trufia am s mi-o dovedesc acum, adevrata trufie, pentru c am s strui pn la ultimul strop de putere chiar de-ar fi s umblu aa toat noaptea. Am o stea a mea n care cred i care nu m va lsa. Umbla ns tot mai anevoie i i ridica piciorul tot mai greu din nmei. Ceea ce l ngrijora i mai mult era oviala calului pe care ncepea s-o simt n urm. Se aplec i lu din mers un pumn de zpad. i-o trecu peste chipul asudat. Ieir apoi deasupra unui povrni unde se opri. Numai o clip, i zise. Se uit n jur. Obcine pustii ndesate cu molizi nzpezii. Tceri adnci. Trebuie s coborm, bdie, i pe urm iar s urcm.. Se pomeni vorbind cu glas tare i asta i fcu bine. S urcm iar, mereu s urcm cci nu-i drum care s n-ajung odat -odat la urcu. Cine crede c e mai uor coborul e un prost care nu s-a crat niciodat prin viroage dup zmeur Bun ar fi acum un pumn de zmeur i vr mna n sn i nl n lumin stropul de chihlimbar. Galben i strlimpede ca mierea poaspt stoars din faguri. Prinse curaj. Vezi, ce i-am spus? Tot trufia mea va fi

mai neleapt Rse, dar se opri brusc pentru c rsul i sun silit i nefiresc peste singurti. i era cald i l atepta coborul primejdios. Se temea mai mult de cal, s nu alunece, s-i frng vreun picior. i lepd undra i o leg n spatele eii. Pe urm veni n faa calului, dar rmase neclintit, crispat, cu brbia repezit nainte. Ceva se schimbase undeva, aproape sau departe, n vzduh ori n strfundurile codrilor. Aceeai neclintire i tcere ce prea netulburat de la facerea lumii i totui ceva nou se insinuase, un duh ori poate o mireasm. Nrile i fremtar uor i abia i nbui un rcnet de triumf. Fum. O und firav, un fir subire care unduia nevzut pierind n rstimpuri i revenind apoi cu mireasm de vreascuri i rin. Calul nechez ncetior mpingndu-l cu botul. Toma nu mai avu nicio ndoial. Coborr greu, dar n vale ddu peste un fir de ap care bolborosea ntr-un ochi spart de ghea. De aici se vedea limpede n zpad o potec fcut de opinci late. Urcuul dur aproape un ceas. Cnd ajunse ntrun prihod ascuns pe care, fr urmele opincilor, nu l-ar fi ghicit niciodat, ncepea s se ntunece. Era istovit. Ceea ce vzu fu un bordei pe trei sferturi spat n coasta muntelui pe care rdcinile groase ale molizilor n-o lsau s se surpe asupr-i. Prin intrarea ce se putea nchide cu o alctuire de bulumaci se nla fumul a crui mireasm l salvase. Alturi, schitul din trunchiuri, mare ct s ncap ntrnsul alturi patru oameni voinici. Trunchiurile nici nu erau mcar cojite, din ele picura nc rina, iar crucea din vrf, pe care,

dac te ntindeai bine, o puteai ajunge cu mna, era poleit. Toma cunoscu pe loc poleiala de aur adevrat, dar nu mai gsi putere s se mire. Rsufla greu i aerul tare i sfia pieptul pe dinuntru la fiecare pas. i ardeau ochii. Se opri innd ntr-o mn frul, cu cealalt sprijinindu-se de un trunchi. O fi din pricina oboselii, i zise. Poate mi se pare numai Btrnul l privea i el nemicat din ua schitului. Se inea drept i avea umerii lai. Barba n ntregime alb i se rsfira slbatic pn mai jos de bru. Prin pletele care i se revrsau de sub potcap i se nclciser vreascuri mrunte, iar de anteriu i prin prul care-i acoperea obrajii se prinseser petice de muchi, urmndu-i acolo nestingherite creterea. Se msurar o vreme tcui ca nite dumani care se nfrunt, Toma i trecu limba peste buzele uscate ca iasca. Dar asta nu-l stmpr i atunci se aplec, lu iar un pumn de omt i muc din el lacom. l caut pe meterul Sofron, spuse apoi. Dumneata eti? Nu. Eu sunt umilitul i nevrednicul robul lui Dumnezeu Spiridon. Acela despre care vorbeti s-a mutat de la noi. Toma i ddu seama c nu-i va fi uor. Se temu s nu fi btut degeaba atta amar de drum. Las c niciun drum nu-i zadarnic dac afli la captul lui un om, se consol el. Un lucru i era limpede: pe Sofron cel de acum trebuia s-l ia aa cum era dac voia s se poat apropia ct de ct de dnsul. Dar dumneata l-ai cunoscut pe meter? ntreb.

Sofron i flutur mna ntr-un gest vag. ncep s-l uit. Ar fi bine s-l uii i tu, strine. Vei fi fiind ostenit. Se ddu deoparte din u: Intr i mulumete Domnului c te-a scos la liman, pe urm vino n cas. Ce facem cu calul? M voi ngriji i de dnsul. Ptrunse n schit, dar uit s nale rugciune de mulumit. Dou lumnri i aruncau plpirea asupra iconostasului din icoane alturate, icoan lng icoan, mari i mici, ruseti, de la Sfntul Munte ori de la Bizan. Abia jos, n colul cel mai ascuns, un sfnt Ioan feciorelnic i tandru, ntr-un peisaj dulce cu zarea deprtat, pierdut ntr-o uoar cea, trda mna unui meter dintr-o cetate italian. l cuprinse o bucurie senin ca la ntlnirea unui prieten ori frate pe care nu mai ndjduise s-l vad. ntru ceilali sfini, uscai, prelungi, cu ochi triti ori poruncitori, fanatici ori numai severi, cu brbi albe i lungi, Ioan cel tnr i blnd, cu toate c oroposit n colul lui de jos, aducea singurul freamt de via. Avea pr, auriu care-i cdea pe umeri i umeri rotunzi, i genunchiul piciorului ndoit era rotund i piciorul rezemat de o piatr era din carne prin care curgea nevzut sngele. Se uita nspre cer, dar prea c privete cu sfial la toi sfinii rsritului aezai deasupra lui, spre a le cere iertare c avea un trup viu, supus ispitei i destrmrii. Aievea erau i copacii i colinele domoale din ultimul plan i drumul erpuit, glbui ca pulberea care se pierdea ntre culmi. Toma vzu pe neateptate marea verde-

albstruie brzdat de vlurele mrunte ca nite creuri care-i schimbau culoarea de la o clip la alta. i pe rm un cimitir de oameni srmani, pietrari ori pescari, nite lespezi mrunte, albe, npdite de ierburi printre care se nla un plc de chiparoi ca nite fclii ntunecate. Unde am vzut asta? se ntreb. Poate la Rosapineta, poate la Chioggia, nu-mi mai amintesc Cum va fi ajuns acest Ioan blnd cu gur cald de om viu printre sfinii prini aspri i cu trupuri ca fumul? E o ar aspr ea nsi care triete doar fiindc se apr, sortit n veac s se apere, aici, la batalitea noroadelor. N-are rgaz pentru a gusta desftarea meteugurilor. Vod i poart meterii n rzboaie ori i trimite n solii, iar ei i fac meteugul pe apucate, ntre dou btlii Cnd se ntorc dintr-o btlie, pot gsi surpat ceea ce isprviser nainte de a pleca. Dac vor un sfat de la vreunul mai btrn, trebuie s-l caute prin shle i prihoduri neumblate dect de uri i cnd te gndeti, n-a pctuit cu nimic pmntul acesta, i-ar merita i el sfinii lui blnzi care s-i priveasc norodul cu ngduin. Dar unde se afl putina i vremurile acelea? Intr n bordei. Era mai ncptor dect prea dinafar, scobit adnc n coasta muntelui. n fundul lui, Sofron dusese calul. i luase aua i-i pusese dinainte un bra de fn. Pe vatr clocotea o oal de pmnt. Clugrul o lu i turn fiertura n dou blide adnci de pe msua joas. Binecuvnt i se aezar tcui. Era mincare de ciuperci. De sus atrnau peste tot iruri lungi, puse la uscat. De la ele, tot bordeiul era ptruns

de o mireasm slhuie. Sofron rupse o bucat din mmliga uscat de mei i o dumic n fiertur. mbuc de cteva ori fr s-i desprind ochii din blid, flmnd i ursuz, apoi, pe neateptate, ls jos lingura de lemn i-l privi pe Toma. Cine eti? Toma nu se grbi. Rupse i el o bucat de mmlig, ncinse, mestec domol i abia pe urm rspunse linitit, dar fr s se lase de mncat. Sunt Toma, zugrav din Suceava i sfetnic al Mriei Sale. Am fost i n apus i m pricep la mai multe meteuguri. i ce vrei? Am venit cu gnd s-l ntreb ceva pe meterul Sofron, dar dac zici c nu mai e de aflat Ai venit degeaba, mormi pustnicul i se aplec iar posac deasupra blidului. Nu-i mai spuser nimic. Dup ce isprvi, Sofron rscoli un culcu de fn amestecat cu muchi i-i fcu semn. Dac pofteti, vii la slujba nopii, dac nu, nu. Pe Toma l bucur ngduina. i puse aua la cap i se nveli cu undra. l auzi pe Sofron ntinzndu-se alturi i tot atunci i se nurub n nri mirosul greu, de lemne umede i slbticiune a acelui trup mare care prsise deprinderea de a-i primeni vemintele. O fi avnd i pduchi, fu ultimul gnd al lui Toma dup care adormi frnt. n zori l trezi toaca. Se dezgoli pn la bru i se frec ndelung cu zpad n faa bordeiului. Sofron

ieea din schit. i isprvise slujba dimineii. Pentru cine bai toaca n pustietatea asta? Pentru a-mi simi sufletul mpcat, rspunse scurt pustnicul. mi place, i zise Toma. Dac mi-ar fi spus altceva, l-a fi bnuit de frnicie ori c toac doar pentru c sunt eu aici, s-i vd srguina i s duc vestea n lume Sofron i ntrerupse gndul: Cnd pleci? Vrei s plec? Nu vreau nimic. Stai ct pofteti, tot ce vezi aici e i al tu. Dar dac nu pleci, mi vei da poate ajutor s scot nite lemne. A ocoli aezarea asta cu un gard. Muncir toat ziua cu securile. Nu vorbir nimic. Toma se simea n largul lui i puternic. Avea sentimentul ciudat c ntinerea trudind umr la umr cu acel brbat posac i tare care mirosea puternic a ndueal i burei. l bucura asprimea trunchiurilor sub palme sau netezimea lemnului descojit, lipicios i nmiresmat de rin. Se mira c nu-l mai nelinitea aici niciun gnd, nici mcar remucarea ce-l ncerca de obicei pentru fiecare arbore dobort. Chiar dobori, arborii tot aici rmneau i i urmau viaa lor, laolalt cu ferigile, cu bureii i muchii, una cu ntreaga fire, ca i acest meter hirsut i popit. Se nsera cnd trr opintindu-se ultimul trunchi. Sofron i terse fruntea cu poala anteriului de iac sur. Acum m duc s slujesc vecernia, spuse. Pn ce el ddu ocol schitului btnd n toaca purtat pe umr, Toma i frec iar obrazul i minile

cu zpad. Abia acum ncepu s-l ncovoaie foamea. Intr totui n schit. Sofron ncepu slujba. Toma i ddu rspunsurile. Cnta cu glas brbtesc i limpede care fcea s plpie smburii de foc ai lumnrilor. Tot fr a-i vorbi se ntoarser apoi la bordei i se aezar dinaintea aceleiai fierturi de ciuperci. Abia ntr-un trziu, cu o foarte ndeprtat i aproape de nesimit und de zmbet, rupse tcerea Sofron. Cni frumos. Toma continu s mnnce fr s-l priveasc. Rspunse nepstor: i-am spus c m pricep la mai multe meteuguri. Mi-ai spus, dar acesta, ca i zugrvitul, e meteug pentru care e nevoie de har. Pentru care meteug nu e nevoie de har? Sofron se nchise iar n sine ca i cum s-ar fi temut c se ridicase prea mult din tcerea i umilina pustniceasc. Toma simi ns c aceea era o clip potrivit pentru a ncerca s ptrund dincolo de scoara aspr sub care clugrul se strduia s-i nbue trecutul lumesc. ntreb pe neateptate: De unde ai icoana cu apostolul Ioan? Mi-a druit-o un negustor genovez pe cnd eram nc al lumii. i ngust ochii aintindu-l pe Toma i ntreb la rndul lui: Dar de ce te gndeti tocmai la aceea? Ceva din interesul meterului de altdat fremta vag n ntrebare. Toma i nbui bucuria. Se strdui s par mai departe nepstor.

 Aceea e icoana care vdete cel mai ales meteug. De ce ai aezat-o n colul cel mai umilit? Meteug de lege papisteasc, spuse Sofron. O icoan nu se cade s slveasc frumuseea deart a trupului care nu e dect unealta pcatului i viitoarea hran a viermilor, ci sfinenia, curia i lumina duhului. De vreme ce ni s-a dat, trupul se cuvine cinstit deopotriv cu duhul, rspunse Toma. Trupul e osnda i temnia duhului. Nu cred, cuvioase. Trupul omului trebuie s nsemne frumusee i bucurie. Dar nu nseamn dect povar i desfru i nu e plcut Domnului, adug pustnicul. Meterul Sofron n-ar fi gndit, astfel, zmbi Toma. Sofron se ridic i se duse la o firid. Aduse de acolo o terfeloag legat n piele veche. Se aez cu ea lng lumnare i o deschise ntr-un loc anume. Rspunsul meu se afl aici. Ascult. Citi rar, cu glas mare ca la slujb, iar Toma l urmri ptruns de frumuseea cuvintelor acelei litanii pe care o cunotea dealtfel, dar nu se mai gndise de mult la ea: n vremea cnd strjerii casei tremur i oamenii cei tari se ncovoaie la pmnt i cele ce macin nu mai lucreaz, cci sunt puine la numr, i privitoarele de la ferestre se ntunec i se nchid porile care dau spre uli i se domolete huruitul morii i te scoli la ciripitul de diminea al psrii i se potolesc toate cntreele i te temi s mai urci colina i spaimele

pndesc n cale i capul se face alb ca floarea de migdal i lcusta sprinten se face grea i toi mugurii s-au deschis, fiindc omul merge la locaul su de veci i bocitoarele dau trcoale pe uli Toma i aplec fruntea. E o frumusee dulce i otrvit n cuvintele astea M simt nfrnt de pe urma lor i fr vlag ca i cnd mi-ar fi citit o vraj pentru a-mi fura puterile ntreb ncet, copleit de tristee: E vreun tlc ascuns aici? Niciun alt tlc dect cel ce urmeaz: Deertciunea deertciunilor, toate sunt deertciuni! nchise cartea cu pocnet i o duse napoi n firid. Pe urm se aez iar pe butuc, i vr mna ciolnoas, cu unghii negre pe sub anteriu i ncepu s-i scarpine gnditor blana aspr i deas de pe piept. Deertciune a fost i ncercarea acelui meter Sofron, spuse ntr-un trziu ca i cum ar fi vorbit cu sine. Dar dac ar fi izbutit? opti Toma. Nu putea izbuti. A fost un gnd de o trufie nebun acela de a face ceea ce nimeni n-a mai cutezat. Un asemenea gnd nu-i trimite dect satana cnd vrea s te piard! Se poate Dar am auzit c ar mai fi i alii care ar voi s ncerce. Vai lor! Singura cale spre nemurire e umilina i ruga n pustietate, nu trufia deart. Acei necugetai ar face mai bine dac s-ar ptrunde de adevrul c tot ce

se nate din smn e supus pieirii i putreziciunii. Tot ce se nate din smn e supus pieirii i putreziciunii, repet Toma n gnd. i totui de ce struim i ce ne ndeamn? i pregtir ngndurai culcuurile. Pustnicul sufl n lumnare, pe urm ngenunehe i ncepu s se roage. Toma i auzea oapta, frnturi de cuvinte, apoi sunetul nfundat al frunii care se lovea de pmnt. Nu putea s adoarm, dar nu din cauza rugii lui Sofron, ci de gnduri. Mai ales ultimele lui cuvinte l urmreau cu o struin ciudat. Tot ce se nate din smn e supus pieirii i putreziciunii Oare chiar tot? De la o vreme Sofron isprvi i se ntinse alturi. Nici nu-i scoase mcar opincile late din scoar de copac. n cteva clipe ncepu s horcie gros. Toma rmase cu ochii deschii n bezn. Peste civa ani, i zise, va uita cu totul ce a fost, va deveni el nsui un copac umbltor, pielea-i va deveni scoar i prul muchi. De pe acum a i nceput Tot ce se nate din smn e supus pieirii i putreziciunii Din cnd n cnd se auzea calul micndu-se uor n fundul bordeiului. i fcea bine s-l simt acolo, era al lui, mpreun fcuser drumuri lungi i cu primejdie, se ajutaser unul pe altul tiindu-l acolo, singurtatea i era mai puin apstoare. i el e nscut din smn, gndi, i eu i toi i toate ntr-un trziu, dup semne numai de el tiute, Sofron se trezi i se duse la schit pentru a sluji miezonoctica. Toma era tot treaz. Ascult toaca singuratic picurnd peste beznele codrilor, speriind buhnele i oprind

bourii ciulii. Tot ce e nscut din smn se isc iar gndul. E supus pieirii i putreziciunii. Tot. Oameni, animale, psri, peti. Toate se nasc din smn. Arbori. Ierburi. Flori. Tot din smn O clip gndul i ncremeni deasupra unui hu. Pe urm zvcni ntr-un cot. Cu ochii aintii n bezna bordeiului se pomeni vorbind tare: Dar ceea ce e fcut din ceea ce s-a nscut din smn? Tot aa e supus pieirii i putreziciunii nseamn c i culorile fcute din ceva ce s-a nscut din smn Izbi cu pumnul n lutul de pe jos. Calul sfori ncetior. nseamn c i cleiul cci e fcut din ierburi i rini Oho! nseamn c i oule care sunt smn nsi Zvcni din culcu. ntei focul. ncperea se umplu de plpiri roiatice. ncepu s se plimbe de colo-colo. i muca buzele. Cnd intr Sofron se repezi la el i-l nfc de piept: Cuvioase! Spune-mi ce vopsele ai folosit! Fostul meter l mpinse ncet deoparte ocolindu-i ochii. Se duse la culcu i se ls greu, ca un trunchi dobort, pe aternutul fonitor. i mpreun minile sub ceaf i rmase privind nemicat irurile de ciuperci ntinse la uscat. Iar umbl calul Mriei Sale, spuse cu un fel de mndrie. L-ai vzut? L-am auzit. Numai dnsul poate fi. Pn umbl e

bine. i eu l-am auzit acum dou nopi. Pn l auzim trebuie s ne bucurm cci slvitul su stpn l-a trimis s vegheze asupra rii. Cnd nu se va mai afla nimeni care s-l aud n anume nopi, nseamn c ara e n primejdie s se rsipeasc. Doar Mria Sa ar mai putea-o apra atunci, dar pentru asta va da nti semn ivindu-i de o palm vrful sbiei prin lespedea sub care odihnete n sfnta mnstire a Putnei Toma se aez ncet alturi. i puse cu sfial palma pe piept, peste vemntul scoros. Spune-mi, ntreb rugtor, ce vopsele ai folosit? Sofron nchise ochii. Abia dup o lung tcere, cnd Toma ncepuse s-i piard orice ndejde, opti nvins: Ce vopsele a fi putut s folosesc? Cum am apucat i eu din btrni Din ierburi? i din frunze i din boabe i din rdcini. i din pmnturi i din pietre Le-ai amesteicat cu ou i ai folosit cleiuri? Altfel cum? Chiar i pe cele din pmnturi i din pietre? Pe toate, altfel cum s se prind? Toma nu rspunse. Sttea cu coatele rezemate de genunchi, cu ochii n gol, i urmrea cum cretea n el lumina. Sofron se ridic pe jumtate. Cunoti alt mijloc? insist el. Nu adic nu tiu M gndesc Pustnicul se ls s cad la loc.

 Degeaba. nsui gndul de a scoate cetele cereti din snul sfinit al bisericii e un pcat sortit ispirii. Murmur mai departe, mai mult pentru sine: S-i scuipe ploile, s-i ling ceurile, s-i plmuiasc crivul S-i coac soarele Se crap, putrezesc Tot zidul se acoper de bube i pecingini Mnia i pedeapsa lui Dumnezeu Se smulse deodat de jos. i apropie chipul hirsut de Toma i strig cu o ur neateptat: De ce ai venit s m tulburi? i-am spus s nu-mi mai vorbeti de el! Ce vrei de la mine? Se ridic de jos ndreptndu-se spre u. nainte de a iei se opri. Satana te-a trimis s m ispiteti! uier cu spaim. Dar nu poi, pentru c m-am lepdat i m-am pocit. Aici sunt aprat M duc n schit i m rog i n zori n-am s te mai aflu cci ai s pieri odat cu noaptea Toma auzi trntindu-se ua de bulumaci. Rmase nemicat. Zmbea cu tristee, i era jale de zbuciumul fostului meter, dar nu-i putea nbui bucuria care-l npdea. Nici nu ncerca dealtfel, pentru c era o bucurie a triumfului. Stpnea acum taina, dac tain se putea numi un lucru att de simplu pe care, dac se gndea bine, l-ar fi descoperit i acas fr s mai ia n piept prihodurile pustietilor. Dar nu se gndise. i nchipuise c la mijloc era un secret alchimic la care putea ajunge descoperind greeala lui Sofron. Dar Sofron nu greise. El lucrase cum apucase din btrni. La drept vorbind tot greise, dar nu aa cum se ateptase el, ci ncercnd s dea via unui gnd nou cu mijloace vechi, cnd firesc ar fi fost s mearg pn

la capt gsind i mijloace noi. S se fereasc de tot ce pornea din smn i era supus putreziciunii acesta era mijlocul cel nou, simplu i la ndemn, descoperit ntr-o vorb ntmpltoare a fostului meter i care nsemna acum marea izbnd. l cuprinse o stare neobinuit de neastmpr. i ardeau obrajii. Un ciudat amestec de bucurie i mil pentru Sofron care rmnea s se mistuie treptat n acest fund de codru fr s tie vreodat ce se petrecuse cu adevrat. Iei i se spl cu zpad. Nu nchisese un ochi toat noaptea, dar se simea proaspt i fremtnd de putere. Se crpa de ziu. i lu undra i scoase calul, l btu uor cu palma pe grumaz. Ne ntoarcem acas, bdie. Acu s te vd, c-mi eti odihnit! nainte de a pleca se apropie de ua schitului. ntre cele dou sfenice, prvlit cu fruntea la pmnt dinaintea icoanelor, pustnicul Spiridon se ruga. Se ntoarse la cal, apuc frul i ncepu s coboare ncet la vale, pipind zpada la fiecare pas cu vrful cizmei.

VII

n coco spintec noaptea cu chemarea lui. Alii i rspunser mai ndeprtat, din ogrzile rspndite n vale. Toma ascult pn se ls iar tcerea. Mngie ncet, cu un fel de prere de ru, umrul gol i mtsos al Olenei. E vremea, opti. A fost chemarea lui cea de pe urm. Trupul fierbinte se prelinse tcut din mbriare. O urmri cum se mbrca prin ntuneric, cu gesturi catifelate, strnind un fonet abia auzit, pn cnd fptura care-i emana o lumin alburie se mistui sub veminte, fcndu-se una cu noaptea. Pe urm se strecur afar i peste o clip se auzi dinspre cote critul speriat al psrilor. Pe cnd se ntoarse, era i el mbrcat. Olena i ntinse cocoul. Toma l ascunse sub suman. O mngie ncet pe obraz i rsuflarea ei repede, care pstra nc dogoarea dragostei, i alint degetele. Doamne ajut, opti ea. Are s-ajute, murmur Toma.

Strbtu grbit curtea i apuc furiat pe crarea dintre livezi. l adulmecar iar cinii din vale. Vzduhul nopii avea mireasm crud de vlstari noi i muguri umflai. Pmntul mustea de zpezile topite. Vzu de departe albind prelnic crucea de mesteacn care nsemna locul zidirii. Cu o zi nainte fuseser isprvite anurile pentru temelii. Piatra adus cu carle umplea acum tpanul. De dup o grmad de bolovani i se alturar umbrele lui Cntic i Marcu. Se oprir n captul de rsrit al ocolului care nsemna viitoarea temelie. Cntic sri n an. Printr-o sprtur de nor se ivi luna. Hrleul luci scurt, apoi se nfipse fonind gras n pmntul reavn. De ce facem asta noaptea? opti Marcu. Pentru c zidirea cere s jertfeti om. Noi ncercm s nelm stihia. Ucenicul tcu nfricoat. Simi c ceasul avea o tain a lui care nu ngduia vorbele de prisos. Rmase nemicat alturi de meter, ascultnd fonetul ritmic al hrleului. Gata, spuse Cntic. Glasul i rsun nbuit din fundul anului. Toma se sprijini ntr-o mn i cobor lng pietrar. Pipi groapa proaspt spat. Era bun. Aez n ea cocoul inndu-i strns pliscul. Acum! porunci el fr s dea drumul psrii. Pietrarul mpinse primul hrle. Toma simi pmntul moale i rece mpovrndu-i minile. Se auzi un crit sugrumat. Cocoul se zbtu nbuit, cutremurat de

mbriarea morii i meterul avu senzaia oribil c viaa psrii se scurgea n el prin minile crispate cu care o inea, cu fiecare spasm din ce n ce mai rigid i mai fr vlag, pn rmase inert. I se brobonise fruntea. Sumanul i alunec de pe umeri n fundul anului. Pietrarul arunca nc pmnt. Toma i trase minile ncet. Mai dau pmnt? opti Cntic. Mai d. Mai azvrli de cteva ori i se opri. Toma bttori locul cu tlpile, apoi rmase nemicat, drept, deasupra lui. I se vedea silueta ieind din an de la bru n sus nct prea el nsui pe jumtate ngropat la temelii. Sub picioare pmntul mai zvcnea nc, se bulbuca de parc pasrea ar fi nviat dedesubt ncercnd s-l azvrle. Dup aceea se liniti treptat i de tot. Pietrarul i ucenicul ateptau neclintii sus, pe buza gropii. Pe toi trei i ncerca n acel ceas o grea dulceag i o jale fr nume care i ncovoia. Cinii tcuser, ncremenise i vntul, ei nii preau stane de piatr i, n tcerea aceea cumplit care le strivea estele, auzir cu toii vuietul ndeprtat i nentrerupt al sevelor ce se nlau prin trunchiuri spre inimile crude ale mugurilor. ntr-un trziu, cnd avu certitudinea c nici cel mai firav freamt nu i se mai desluea sub tlpi, Toma oft din adncuri i nl braele spre cerul pe care se fugreau norii cu reflexe argintii. S fie ntr-un ceas bun, opti. Cntic murmur ceva nedesluit punndu-i hrleul pe umr. Toma ntinse mna i Marcu l ajut s ias

din nou pe trmul oamenilor. Apucar tcui ctre vale. Ucenicul i smiorci nasul. Ce faci, plngi? mormi Cntic. Nu, scnci Marcu, dar peste o clip adug ca o mustrare: Va fi ptimit, srmanul De bun seam, spuse Toma. Dar fr ptimire nimic nu se poate nla. i puse mna pe umr: Acum taci i uit. Pn-i va veni rndul s ridici tu nsui zidire Se strecurar n chilie i se ghemuir n culcuuri fr s mai aprind lumnare. Toma se nveli cu cerga i i rezem capul de a. n palme i mai struiau ns ultimele zvcniri ale jertfei. nchise ochii. Neaezat mai eti, i zise ca i cnd s-ar fi mustrat, fr cas i cu aua cpti, eti doar al tu i al drumului, drumul te mn, drumul te-alin, slobod ca pasrea i nesupus, dar nici singur ca tine nu-l mai afli dect pe cuc i pe Andrbu, milogul Fie i-aa cci singur mi sunt stpn i puternic i meteugul m-nal i se cheam c dup trecerea mea tot va rmne urm de pas, urm de om printre ceilali oameni ai lui Dumnezeu Era o ncercare de a se consola, dar lui nsui i suna fr convingere. De cnd se ntorsese din pustietatea lui Sofron i aflase curtea aproape pustie, cu Vod i domnia Anca plecai, purta n sine o amrciune slcie de care nu se putea scpa cu totul nici n mbririle Olenei. Nu ntrebase nimic atunci pentru c n-avea ncredere n boieri i curteni. I se pruse c unii l i priviser pe sub sprncene cu un anume neles batjocoritor. Se simise i umilit pentru

c Vod, dei i zicea sfetnic de tain, nu gsise de cuviin s-l vesteasc de acea plecare care nu se putuse hotr de pe o zi pe alta, ct lipsise el. Amnunte aflase de la Saa Pestuhov. Btrnul nu ntreba niciodat, dar avea tire de tot ce se petrecea n cetate. Acel Vlad Vod a venit la Iai, l lmurise el, i acolo s-au mpreunat i au fcut nunt. Dar a fost nunt n prip i fr strlucire, dup care Mria Sa i-a nsoit pe miri cu alai pn la hotarul cu ara Romneasc. Btrnul i scrpinase barba privindu-l viclean pe sub sprncenele zburlite: Mria Sa se grbete, adugase, s-i fac nsui nunt. Poate e mai bine aa, nu crezi, cpitane meter? Toma tresrise. Mai bine pentru cine? nti i nti pentru ar i la urma urmelor chiar pentru domnia ta. ntr-o cetate cu o domni att de frumoas i cu un meter blagoslovit i mndru ca domnia ta, nu tii niciodat ce se poate ntmpla. Oamenii sunt ri i scot fel de fel de vorbe Aa aflase c se i scorniser vorbe despre un lucru asupra cruia nici el nsui, n adncul sufletului, nu era pe deplin limpezit i nici nu s-ar mai fi putut limpezi de acum nainte. Dar vorbele se iscau i se stingeau, nu merita osteneala s te gndeti la ele i nu asta l tulburase. Plecarea domniei i graba aceea ciudat ns l izbiser n cretet. Se simise ca i cum

nu i s-ar mai fi ngduit s aprind lumnri la cderea nopii. l luase pe Marcu i se cufundase iar n singurtatea i penumbra paraclisului. tia c munca alin i aduce uitare, dar cu toat druirea sau poate tocmai pentru c o dorea cu tot dinadinsul, uitare nu aflase i tristeea i rmsese n suflet ca un cearcn. ncheiase ceea ce mai rmsese de zugrvit n paraclis n mai puin de o sptmn. Nu mai gsise ns tragerea de inim de la nceputuri: lucrul ieise corect, se cunotea peste tot mna unui om stpn pe meteug, dar lipsea viaa, sfintele istorisiri umpleau cumini i reci zidurile. ntre timp Vod se ntorsese, dar el nu dduse niciun semn c ar fi aflat. Abia cu o zi nainte de a ncheia totul se gndise c va trebui s-l vesteasc, aa cum promisese. Nu fusese nevoie, cci pe la amiaz domnul ptrunsese n paraclis. Nu-l nsoise nimeni. Dduse deoparte capra de lemn dinaintea uii i ncepuse s se plimbe agale, cu minile la spate, contemplnd pereii. Marcu ngenunchease. Toma se nclinase, apoi cu dosul palmei stropit de vopsele i ndeprtase o uvi de pe frunte i rmsese n ateptare. Se gndise c doar cu cteva zile nainte l-ar fi cuprins mnia, cum l cuprinsese la intrarea domniei, dar acum i era tot una. Nu mai dorea dect s termine ct mai repede i s desfac schelele. Ucenicul poate s plece, spuse Vod fr s-i priveasc. Marcule, supune-te. Domnul continuase s se plimbe de jur mprejurul

paraclisului. Se oprea din cnd n cnd, pe urm pornea ncet mai departe. i frmnta degetele mpreunate la spate. Toma l urmrise nemicat. Sunt mulumit, vorbise ntr-un trziu voievodul. Meterul tcuse. Nu spui nimic? Ce a putea s spun? Mulumirea Mriei Tale e fireasc. Am lucrat bine i repede, aa cum am fgduit. Mda Nu te-am vzut de mult. Mria Ta nu va fi simit nevoia s m caute. tiu c nu-i place s fii tulburat cnd lucrezi. Mam gndit c, mcar cnd pot, s te las n pace. Toma se nclinase: Eti prea milostiv, Doamne. Vod nu pruse s fi sesizat sursul nmuiat ntr-o diafan ironie. Dar tu, ntrebase, tu n-ai simit nevoia s m caui? Cnd lucrez, Mria Ta, nu mai cunosc alte nevoi. Domnul se oprise dinaintea absidei i abia atunci dduse cu ochii de Maria cea cu chipul Anci. Zmbise cu o anume tristee. Nu te astmperi Mria Ta ai fgduit s m aperi. Am s-mi in fgduiala, n-ai de ce s te temi. Apoi, pe neateptate, srise cu gndul n alt parte: Domnia te-a cutat nainte de a deveni doamna rii Romneti. V-ai neles bine i ar fi poftit s te aib n alaiul ei

Toma se ntunecase deodat. Eu sunt meter, Mria Ta, nu boier, nici mscrici ori papagal ca s m in prin alaiuri. Vod se ntorsese spre el ca ars. Toma urmase netulburat: i apoi, nici n-am tiut de aceast apropiat plecare. Pe mine nu m-a vestit nimeni. De vreme ce nu eti dect un meter, rspunsese voievodul, rostind cuvintele rar ca i cnd ar fi lovit cu nite pietre, nu vd ce nevoie ar fi fost s te vesteasc. Apucase apoi cu pas lung ctre u. Toma nu se clintise. nainte ca Vod s fi ieit ns, rostise tare, cu voit i mojiceasc ncpnare: Meterii se cuvin n schimb pltii. De cnd m aflu la curtea Mriei Tale n-am vzut un ban. Domnul se oprise iar fulgerat. La curtea mea nimeni nu rmne nepltit! strigase. Vistieria tie ce are de fcut, de ce nu ceri? Eu nu obinuiesc s cer, Mria Ta. Atunci n-ai dect s rabzi! Ieise clocotind. A doua zi, Toma ncheiase lucrrile. Seara i ncrcase ntr-un car cu coviltir toate lucrurile de care avea nevoie i n zori, lundu-l i pe Marcu, apucase drumul Humorului fr s mai atepte mcar sfinirea paraclisului. Se temuse n tain ca aceast necuviin s nu-l supere definitiv pe Vod care l-ar fi putut zdrobi nu cu temni i cazne, ci doar mpiedicndu-l s dea via lucrrii ce-o purta n sine. Dar n seara sosirii lor la Humor, cnd nc nici nu apucaser s descarce carul, l ajunseser din urm

trei clrei trimii de vistiernic s-i nmneze punga ce i se cuvenea. De ce rzi? l ntrebase Cntic dup plecarea acelora. Rdea pentru prima dat de cnd pornise n cutarea lui Sofron. Pentru c Vod se teme s nu plec, rspunsese. De ce crezi c s-ar teme? strui pietrarul nencreztor. Pentru c e un voievod luminat. El tie prea bine c gloria nu se dobndete numai cu rzboaie ctigate, ci i cu zidiri care s fie nite ctitorii ale frumuseii trebuitoare sufletelor. Dar e i un voievod nelept cci mai tie c nici rzboaiele, nici zidirile nu se pot mplini fr bani. Dup noaptea n care aduseser jertfa zidirii, pentru Toma timpul ncepu s treac fr tire. n preajma Patilor biserica se nlase pn aproape de jumtate. n gropi anume fusese aezat varul pentru viitoarea zugrveal. Meterul veghea zi i noapte pentru a fi amestecat spre a nu prinde pojghi. Din brne i funii njghebase scripei care ridicau fr trud pietrele i mortarul. Cntic i aflase trei flci s-l ajute. Locul rsuna de ciocanele lor izbite de piatr i de securile dulgherilor. Clugri trudeau la nlarea noilor chilii. Alii, n cele vechi, ca i egumenul Paisie, scriau ori ferecau cri. Cuviosul Onisim mpletea nvoadele pentru iezerele mnstirii. Dinspre cuhnii se rspndea mireasm de pine proaspt. Plutea n vzduh un vnt de pace i de belug. Dduse iarba nou i se

ntorseser psrile. n ziua cnd se auzi ntia dat cucul, veni i logoftul Toader s-i vad ctitoria. l afl pe Toma numai n cma alb, cu mnecile sumese, ridicnd un alt scripete care s ajung pn la noua nlime a zidurilor. Era asudat, i se lipise prul de frunte. Minile frumoase, cu puteri nebnuite i erau albe de pulberea pietrelor. Logoftul rdea mulumit. i plceau zelul meterului i miuna oamenilor din jur care sporeau zidirea mai repede dect sperase el nsui. Purta un vemnt larg i bogat de Trapezunt, din fir alb ntreesut cu aur care i ddea n soarele nalt de primvar o mreie blajin. Am auzit, i spuse lui Toma, de aceste maini iscusite cu care mnuieti poverile i am venit anume s le vd. Am s-l vestesc i pe Vod cci i se cuvine toat lauda. Asemenea maini n-are nici sasul din Suceava. Care sas? se ncrunt meterul. Simi deodat iar primejdia umilinei pndindu-l undeva n preajm. i stpni greu pornirea de a-l apuca pe marele logoft de piept. i ddu seama ns c nedumerirea acestuia era cu totul sincer cnd i rspunse: Meterul sas pe care l-a tocmit Mria Sa pentru biserica nou din Suceava. Domnia ta nu tii? Ba da, murmur Toma, am auzit, dar nu tiam c a nceput. Nu auzise ns nimic i logoftul Toader nelese adevrul i sesiz ofensa mocnit n cuvintele lui. ncerc s mpace lucrurile.

 Nu trebuie s pui la inim, surse el cu senintate, Vod o fi socotit c aceasta e o lucrare mai nsemnat dect aceea. Mai nsemnat dect o biseric din trgul cetii de scaun? Poate c da, de ce nu? Asta, cinstite mare logoft, nici domnia ta n-o crezi. Dar are s vad o lume ntreag c o biseric pe care o ridic i o zugrvesc eu, devine mai nsemnat dect njghebarea unui crpaci adus de vnt! Logoftul rse mpciuitor: Ei vezi? M bucur i eu i se va bucura i Mria Sa dac vei izbuti s-o dovedeti. Toma i flutur palma scrbit. S-o lsm balt La plecarea logoftului nu putu ns rbda s nu-l ntrebe ct se nlase biserica sasului. A trecut de jumtate. Se apropie de acoperi. Dar e i firesc, are oameni de dou ori ci avem noi aici. Pe Toma l neca amrciunea. Vreme de vreo sptmn munci nchis n sine, nverunat pe toi, pn i pe Cntic, care i se prea c lucr prea ncet. Zorea oamenii iar Marcu nu-i mai intra n voie. Ucenicul aducea la amiaz mncarea pe care le-o pregtea Olena. Pentru c scp odat pinea n iarb i ddu o palm grea peste ceaf, gata s-l trnteasc. Era prima dat c-l btea i imediat dup aceea i pru ru, ceea ce-l nfurie i mai mult. Seara trase ca de obicei la Olena, dar de cnd aflase de sas, nici dulceaa ei nu-l mai bucura. Se foi toat noaptea n aternut

pndind cum i se rsucea n suflet viermele umilinei i al invidiei. De ce nu fusese el cel chemat s-i ridice biserica visat n inima cetii de scaun? Cu ce era mai bun sasul? Spre zori nu mai rbd ateptarea. Ls totul n seama lui Cntic i plec. Marcu i neuase calul. nainte de a ncleca, Toma i puse palma pe cretetul blai. Ochii ucenicului alunecau n lacrimi. Iart-m, murmur meterul. Te iert, spuse copilul cu seriozitate. Clrind spre Suceava i se pru ciudat c iertarea pe care i-o acordase cu gravitate Marcu l potolise dintr-o dat. Era calm i decis. Ducea n suflet o ur de ghea mpotriva sasului, dreapt i nenduplecat ca o spad. ntr-adevr noua biseric se nla n inima trgului. Zidurile erau pe terminate, peste dou, trei zile trebuiau s nceap acoperiul. Lucrtorii roiau ca ntrun muuroi rscolit. Printre ei se jucau copii i pe de lturi se opreau din drumurile lor, pentru a privi, trgovei i negustori. Toma i lsase calul acas. i fcu loc prin mulime. Biserica, att ct se nlase, i se pru ciudat, cu ziduri mai subiri, ngust, nu aducea o biseric a rsritului. Pietrele fuseser altfel aezate i la muchiile zidurilor i sus, unde trebuiau s se ncheie bolile. Era totui ceva frumos n alctuirea aceea, un fel de ndrzneal ca o ncercare de a nfrnge greul pmntului i Toma simi o und de duioie pentru meterul strin. i cei din jurul su care se opriser privind aveau n ochi o uoar i uimit ncntare. Cnd i ddu seama de ea, i pieri iar orice urm de ngduin.

 Metere Johan, strig un lucrtor, mai trebuie nisip, s plece un car n lunc. S plece. Omul era nenchipuit de mrunt i de uscat. Ieise dintre ziduri i rspunsese cu nerbdare, poate chiar cu un nceput de mnie, ca unul care s-a sturat s dea porunci i ndrumri pentru orice lucru de nimic. Prea obosit i purta veminte ponosite de lucru ceea ce i aduse din nou lui Toma o adiere de nelegere n suflet. Omuleul se duse la un ciubr cu ap i i stropi ndelung faa asudat. Toma se hotr deodat. Se ndrept spre el i se opri alturi, amenintor i elegant, cu picioarele ndeprtate i cu pumnul strns pe mnerul spadei. n dup-amiaza neobinuit de cald nu se simea dect o adiere care-i flutura uor penele de egret. Meterul Johan i ridic mirat capul ud. Avea ochi mici i rotunzi ca de pasre, foarte apropiai de rdcina nasului subire cu vrful ascuit repezit n vnt. Dumneata eti meterul Johan? Eu. Cu cine am cinstea? Sunt Toma, magister n diversis artibus, meter al curii i sfetnic de tain al ilustrului i nenvinsului domn al rii Moldovei. Poate ai auzit de mine. Sasul ncepu s se frmnte. Smulse un tergar de pe o creang de alturi i se terse n grab. Cum s nu, bolborosea, nu se putea s n-am tiin de un magistru vestit ca domnia ta Am auzit chiar cum unii se mirau c Mria Sa n-a ncredinat domniei tale aceast lucrare nsemnat

 Aa ai auzit, nu? rnji Toma. Da. Se vorbea i la Hanul Domnesc i la curte Aa. i dumneata ce-ai zis? M-am mirat i mi-am vzut de-ale mele. Treaba mea nu e s zic, ci s duc la capt lucrul pentru care am fost tocmit. i treaba mea tot asta e. Dar ce-ai zice dumneata, metere, dac eu a veni n cetatea dumitale i i-a lua cea mai nsemnat comand? Nu tiu ca aceasta s fi fost comanda domniei tale, spuse meterul cu linite i cu o neateptat demnitate. Crescu deodat, i ndrept umerii i-l privi pe Toma fr sfial n crucea ochilor. Prul rar i ud care ncepuse s ncruneasc i lucea n soarele mare. Domnia ta, adug cu aceeai linite, ai venit ca s-mi caui pricin i s m jigneti. De ce? Toma rmase descumpnit. ntr-adevr, de ce, se ntreb. n aceeai clip i fu o sil cumplit de sine nsui ca i cnd ar fi zcut nesplat o lun de zile. Vzu deodat tot ridicolul nfirii sale de pun strlucitor i nfumurat dinaintea acestui meter mrunt cu hainele lui ponosite care l fcea s simt o nou i mai nesuferit fa a umilinei. Din cauza asta l ur i mai mult i, i venii s-l ia de ceaf i s-l dea de pmnt. L-ar fi fcut ghem. Dar meterul l privea deschis ateptndu-i rspunsul. Cei ce cscaser gura prin jur, simiser ceva i se apropiaser curioi. O parte din lucrtori i lsar lucrul i li se alturar. Se aflau acum mprejur o mulime de oameni. Toma simi

cum i se aprindeau obrajii. Toi ateptau rspunsul lui, iar el era contient c i pierduse stpnirea de sine cum niciodat nu i se ntmplase. Pumnul strns cu reinut furie pe mnerul spadei ncepu s-l doar. Ar fi fost de ajuns un singur cuvnt pripit al sasului pentru ca mna s-i smulg de la sine spada. Aproape dori s se ntmple aa ceva i cnd descoperi asta se ngrozi de propria lui mnie care l copleea. De ce s m jigneti? repet cu aceeai senin nedumerire meterul. Nu eu, ci dumneata nsui te jigneti! strig Toma i n acelai timp auzi un glas dinuntrul su potolete-te, potolete-te, nebune dar nu avu putere s-i dea ascultare i urm din ce n ce mai ntrtat: Te jigneti pe dumneata i toat breasla zidarilor! Ce, asta-i zidire, nu vezi c abia se ine?! n mai puin de o lun are s se nruie i are s omoare pe cine s-o nimeri dedesubt! Ai venit aici s-i bai joc de vistieria rii? Ce, asta-i zidire?! Meterul Johan i ntoarse uluit ochii nspre construcie. O privea cu ngrijorare, cu fruntea trudnic ncreit, ncercnd s neleag ce putuse strni un att de strivitor dispre. Toma nu-i mai atept rspunsul. i fcu loc printre oameni i cobor aproape n fug ctre cas. Izbi uile, i azvrli bereta n mijlocul odii i se trnti cu faa n jos pe pat. Nu se clinti, ca i cnd i-ar fi pierdut auzul, nici cnd Mua intr sfioas s-l cheme la mas, iar ea nelese c n asemenea clipe nu trebuia s struie i se strecur afar. Auzi ua nchizndu-se ncet n urma ei i ar fi

vrut s plng, dar nu putea. Se gndi s-o cheme napoi cci se temu deodat de tcerea deas a singurtii, ns rmase nemicat, supus de un fel de mpietrire. I se pru ciudat c nu furia i invidia, ci un amestec de ruine i umilin erau cele ce-l cutremurau. La drept vorbind, dac se gndea bine, navea nimic mpotriva meterului sas. Nu se putea mpiedica de a accepta c zidirea vdea o anume miestrie i ndrzneal care-i plcuser i care nu lsau s se ntrevad vreo slbiciune. Prevestirea lui sumbr i nebuneasc nu nise dect din furia i nechibzuina acelei clipe cnd diavolul pusese stpnire pe el. Ori cnd Dumnezeu voise s-l piard i-i luase minile. Dar de ce s-l piard? Poate pentru trufie i iubirea de mrire, cci nu-i putea ascunde i nu va putea ascunde nici la judecata de apoi c singurul lucru care-l ntrtase fusese teama ca meterul sas s nu se ridice n ochii voievodului mai mult dect el. O biseric strlucit n inima cetii de scaun putea arunca asupra sa i a trudei sale o umbr nefast pentru c ea se afla zilnic sub ochii domnului i ai boierilor i ai norodului amintindu-le de fiecare dat cu sunetele clopotelor ei de meterul ce-o zidise, pe cnd mnstirea lui, cu toat miestria i zugrveala ei nemaivzute era departe, ascuns ntre codrii obcinelor. mi place s m bucur de preuirea celor puternici, spusese odat, dar nu ntr-att nct s m umilesc pentru a le-o dobndi. Da, dar de data aceasta iat c ajunsese s se umileasc i s se coboare ntr-atta nct s jigneasc un meter care va

fi avnd, ca i el, credinele i nzuinele lui. De ce? Ar face bine poate s se ntoarc cu gndul la acel nefericit Sofron i s mediteze mai des i mai adnc la lepdarea de sine a aceluia. Era ns un gnd care nu-i sttea n fire. Se scutur de el cu o nfiorare ca de frig. Lepdarea de sine putea fi o pild i o putea ncerca el nsui, dar nu i lepdarea de fapt. La ce bun i ntruct putea fi spre mntuirea sufletului s vieuieti n pustietate i s bai toaca pentru urechile fiarelor, s te lapezi de harul cu care te-a druit Dumnezeu pentru ca ntr-o bun zi s crpi netiut, ca i cnd n-ai fi fost, fr s fi lsat o urm a trecerii tale? Deertciunea deertciunilor, scria ntr-adevr n cartea sfnt, dar orict s-ar fi temut de pcat, nu putea gndi la frumusee ca la o deertciune. i nici la dreptate. i nici la viaa nsi. Atunci s ne facem schivnici cu toii, mormi, cu faa n aternut, ca i cnd pustnicul l-ar fi putut auzi. Uitase de meterul sas. Cnd Mua l zgli speriat de umr spre a-l vesti c patru oteni clri veniser pentru a-l nfia lui Vod, el trebui s stea o clip si aminteasc toate cele petrecute, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn lung. Vod l atepta n turnul de deasupra iatacului, unde obinuia s se retrag ori de cte ori voia s citeasc n cri. Nu se aflau aici dect un scaun aspru de lemn fr nicio pern care s ndulceasc ederea i o mas pe care sttea un sfenic de argint cu cinci brae. Toma se opri la u cu fruntea aplecat. Vod era doar n cma i n nite pantaloni albatri strni pe

picior. Pletele blai i cdeau peste gulerul alb, rsfrnt al cmii. Veni ncet pn n faa lui i i ncruci braele pe piept. Te tiam la Humor. Dar a venit meterul Johan s se plng c te-ai ivit aici i l-ai fcut de ocar dinaintea oamenilor. Poi s-mi dai o lmurire? Toma se ls n genunchi i voievodul fcu un pas napoi, mirat: Trebuie s se fi petrecut ceva grav. E prima dat cnd te vd n genunchi. Mi-e greu s spun ce s-a petrecut, Doamne. Dar mi va fi mai uor dac-mi vei ngdui s ntreb ceva. Sprncenele domnului tremurar uor. Tot tu s ntrebi? Cum va fi voia Mriei Tale. Vod ovi o clip, apoi opti abia auzit: ntreab. Toma i nl capul i-l privi n ochi. De ce nu mi-ai ncredinat mie zidirea asta, Mria Ta? Voievodul i ls braele s cad moi de-a lungul trupului. Asta era? murmur. Se ntoarse ncet i se aez iar n scaunul dinaintea mesei. Ridic-te, spuse. Trufia ta se pare c nu cunoate margini. Pentru asta i pentru ocara pe care ai adus-o unui meter de-al meu, cu nimic mai prejos dect tine, ar trebui s te azvrlu n vreun beci. Vorbea fr mnie, cu un fel de tristee chiar, ca i

cnd ar fi tiut c n-avea putere s-i duc la ndeplinire ameninrile. Dealtfel o recunoscu el nsui cu resemnare: Dar tu tii bine c am nevoie de tine i n-am s-o fac. De aceea i ngdui cam multe. Dac zidari de seama ta pot afla oricnd, zugravi ca tine i ndeosebi sfetnici n care s m pot ncrede, nu gsesc oriunde. Cinstea ta cntrete n ochii mei mai greu dect trufia. sta e norocul tu, dar e bine s-i aminteti ct mai des c norocul e alunecos ca petii Am s-mi amintesc, Doamne. Vod cltin din cap uimit. Eti supus de nu te mai recunosc. Sunt, Doamne, pentru c m tiu vinovat. M-a orbit pizma i am asuprit un frate de meteug care nu mi-a greit cu nimic. Zidirii lui, atta ct se arat, i se cuvine toat lauda. Eti sigur? Da. E o ncercare nou la noi. E ndrznea i se vestete plin de mreie, aa cum se cuvine unei ceti de scaun. Prerea ta m bucur. Sincer s fiu, m ndoiam, mai ales de cnd a vzut-o i episcopul Macarie. Sfinia Sa e mpotriva meterului, aa cum a fost i mpotriva ta. N-are ncredere n ceea ce n-a mai fost ncercat. Toma i regsi deodat glasul ferm i mndria dintotdeauna: Sfinia Sa e un mare crturar i un strlucit scriitor de cri, dar nu cunoate nici meteugul zidarilor, nici pe cel al zugravilor.

 Aa e, dar el nu vorbete din punctul de vedere al meteugului. Toma azvrli din mn ca i cum ar fi alungat o musc. tiu. Da. n definitiv e vorba de biserici, trebuie s ii seama i de asta. in seama, Mria Ta, dar nu ntr-att nct s devin un tipar n care alii s toarne plmada. Voievodul se ridic i fcu civa pai. Se opri dinaintea unei cri, o rsfoi absent, apoi o nchise. Nu tiu cum ai s sfreti, spuse gnditor. Nimeni nu tie cum are s sfreasc, Doamne, dar fiecruia i st n putere s tie ce va rmne de pe urma sa. i tu vrei s tii c va rmne ct mai mult, zmbi Vod. Da. Mria Ta socoteti c ar fi un pcat? Nu. Vreau chiar s-i nlesnesc mplinirea acestei dorine. Nu i-am ncredinat aceast zidire pentru c ea va trebui s fie gata pe cnd va intra n cetatea de scaun noua doamn a rii. Dar i Humorul poftesc s fie gata tot pe atunci. N-o puteai scoate la capt cu amndou. Tcu o vreme. Atepta un rspuns, dar Toma i aplecase din nou fruntea. i simi iar dintr-o dat ntreaga nesbuin ca pe o povar gunoas i totui grea. Pe tine, urm Vod, te ateapt alte lucrri, poate mai strlucite dect Humorul, unde tu nsui tii c nu

faci dect o ncercare. Tu va trebui s zideti din nou i s zugrveti alte biserici la care m gndesc eu acum i n primul rnd s zugrveti n ntregime pe dinafar Voroneul binecuvntatului printelui meu, fie-i odihna lin. Fie-i odihna lin, murmur Toma ca un ecou ndeprtat. I se oprise respiraia i rmsese ca o stan, sugrumat de bucurie i recunotin. Abia ntr-un trziu, dup ce tcerea grea nu fusese spart dect de nechezatul stingher al unui cal din curte, opti, cu o sfial care nu-i era n fire: I-am auzit de dou ori calul prin codri, Mria Ta. Din doi pai Vod fu lng el. l prinse de bra i i apropie faa. i eu l-am auzit, opti, cnd am fost la vntoare. Nu l-ai vzut? Nu. Dar se zice c e bine pn umbl aa. Da, aa se zice. Adevrul e c i eu m simt ocrotit i parc i ara o tiu ocrotit Tu crezi? E o credin de care nu ne putem lipsi, Mria Ta cum nu ne putem lipsi de vzduh. Fr ea ne-ar ncovoia neprietenii i am deveni ca pulberea pe care o risipesc copitele cailor lor Ce frumos tii s vorbeti, metere, i pentru c vorbeti att de frumos i pentru c ai auzit i tu calul, m ncumet i-i fac cinstea s te ntreb: dac te-ai afla n locul meu, n-ai rvni s aduci ara la aceeai fal i mrire la care o ridicase fie iertat printele meu? Toma i duse mna la piept i se nclin.

 Dar Mria Ta a i adus-o. Bistria se va supune curnd. Cetile Ardealului dobndite de tefan Voievod cel Btrn i Sfnt sunt ale Mriei Tale. ara se afl n pace, belug i putere ntocmai ca n acele vremuri binecuvntate. Vod se aplec spre el: Dar Pocuia? Atta timp ct leii nu ne ncalc hotarele, Mria Ta, e nelept s nu le nclcm nici noi pe ale lor. Ai uitat c a fost recucerit de printele meu? N-am uitat. Dar fratele Mriei Tale a dat-o pentru o mireas. Un pmnt care cntrete ct o femeie e mai degrab al nimnui. Acesta e sfatul meu pe care mi-am ngduit s i-l dau numai pentru c Mria Ta mi l-ai cerut. E un sfat prost. Am s iau Pocuia cum a culege un mr de pe un ram. Te pricepi la meteugul tu, dar nu i la politic. i acum ntoarce-te la Humor. Ieise i apucase s coboare treptele nguste, rsucite n zidul turnului, cnd Vod deschise ua. i strig de sus i glasul i hui ca ntr-un pu: i nu uita de norocul acela alunecos. Am fost pescar i o tiu prea bine. N-am s uit, Mria Ta. Dar nu m bizui pe noroc. Dar pe ce? Pe capul meu. Ar fi o adevrat minune s nu ti-l pierzi! rse Vod. Ua se trnti rzbubuind ntre zidurile de piatr. Taci i nghite, i zise Toma cobornd mai departe,

soarta meterului e s tac i s fac n aceeai noapte, zidirea nceput de meterul sas se prbui cu durt cumplit, ngrozind trgoveii i boierii, clugrii i strjile cetii. Niciodat dup aceea, Toma nu reui s neleag cum de se mai aflase n trg la ceasul acela nfricoat, nc pe cnd coborse de la Vod, fusese hotrt s ncalece i s se ntoarc la lucrul su. Dar acas Mua l ateptase cu mncare mbelugat care-l moleise. Se gndise c l-ar ajunge noaptea pe drum i simise mai dulce ispita patului adnc i moale al casei printeti. Se lsase ademenit de acea chemare viclean care trsese n cumpn mai greu dect lavia tare din chilie cu aua cpti. Rmsese de atunci pentru totdeauna cu convingerea c toat acea lenevie ciudat creia nicicnd nu i se supusese, fusese un semn ori o vraj, ca i prezicerea nebun pe care fr voie i-o aruncase meterului sas de fa cu o mulime de oameni. nti prezicerea care-l nspimntase pe el nsui, apoi acel alean catifelat, acel jind al lenei, blnd lehamite care-i ntrziase plecarea ca i cnd ar fi fost descntat ori otrvit pe ncetul. Lasc nu s-or isprvi zilele azi se gndise atunci, cnd soarele care nu se mai vedea lsase peste trg o lumin mrea, sngerie, ce putuse fi ea nsi un semn a ceea ce urmase. Niciodat nu se temuse de drumuri, fie ele de zi ori de noapte, de ploaie ori de ari, pentru c drumurile i ngduiau s se simt liber i stpn pe sine, drumurile i desctuau gndurile i nchipuirea, drumurile i ineau treze nostalgiile i-l chemau nspre

zri ctre care nzuia tiind dinainte c nu le va putea atinge. Niciodat nu se lsase anume ispitit de moliciunea aternuturilor, niciodat n-o cutase cu dinadinsul, cnd o afla, nu se ddea napoi cu frnicie dinaintea ei, dar nvase s se bucure de odihn i pe laviele tari ale chiliilor i hanurilor, n clile de fn, prin poduri ori prin iesle, sub rsuflrile ocrotitoare ale vitelor. Oriunde se trezea, i regsea n zori puterea, dorul de lucru i agerimea gndului. Numai n seara aceea, ntia dat de cnd se tia, voina i tnjise lnced ca sub fluturarea aripii ntunecate i tcute a vreunui duh al somnului. Parc n-a mai pleca n seara asta, spuse, cu un fel de sfial, pe cnd Mua strngea masa. Se temuse ca ea s nu ntrebe de ce, pentru c n-ar fi putut s-i rspund sau ar fi fcut-o ndoindu-se dac rostea adevrul, dar Mua, pe care o apsa casa goal, nu-l ntreb nimic, bucuroas de a-l ti ntors mcar pentru o noapte. Rmi, rse ea. M temeam s i-o spun eu fiindc-i tiu nravul de a nu asculta de nimeni. Era femeie de acum, dar chipul i rmsese tot de copil, cu gropie la colurile gurii care i se adnceau cnd rdea i cu un puf auriu, abia vzut, deasupra buzei de sus i pe obraji. Va trebui s te zugrvesc i pe tine odat, spuse Toma. Ea i trase capul ntre umeri i pufni cu mna la gur. Rzi ca proasta, mormi el. Cum crezi c a putea

zugrvi atta puzderie de sfini dac nu m-a uita la oamenii vii? Ar iei toi la fel E adevrat c n paraclisul cetii ai zugrvit-o pe domnia Anca? i scpra nc rsul n ochi. De unde tii? Se vorbete n trg. E adevrat. i Vod ce-a zis? i mitropolitul Dnii n-au zis nimic pentru c sunt oameni luminai care nu se amestec n treburi la care nu se pricep. Dar sunt unii care spun c ar fi pcat. Toma se ridic. Va fi fiind, dar dac e, e pcatul meu i eu am s dau sam de ale mele cte le fac. M duc s-i atern, oft Mua. El iei i rmase o vreme nemicat pe treptele pridvorului. Peste deprtrile apusului se mai vedea o zare de purpur care i arunca cele din urm sclipiri de o mreie apstoare ca o spaim. n cealalt parte, peste nesfrirea rsritului, coborse noaptea. Era o fiar neagr care se furia tcut i moale, adulmecnd sngele soarelui njungheat la apus. N-au s se termine zilele azi i zise el atunci simind nevoia de a-i acoperi cu vorbe teama ascuns de a nfrunta drumul unei asemenea nserri amare. Cum sttea ntre biruina nopii i cel de pe urm spasm al luminii, avu deodat sentimentul chinuitor c se afla suspendat undeva ntre dou lumi fr s tie care era

cu adevrat a lui. Se ndrept ncet ctre atelier i aprinse lumnrile cu oglinzi. Se aternuse praful peste tot. n cteva ulcele vopseaua uitat prinsese crust i n colul ferestrei un pianjen i esuse pnza. Se aez la masa goal i i prinse tmplele n mini. Ai rmas ispitit de pat, i spuse, Mua i l-am aternut, acum de ce stai aici i nu te duci s te culci? Dar nu se clinti. n zilele urmtoare, cnd se gndise la noaptea aceea ncercnd s-i neleag taina, i dduse seama c totul nu fusese dect o ateptare. El se aezase la mas, singur n atelier, n loc s se culce, pentru c fr s tie, ateptase. Uit i de sas i de Vod i chiar de lucrarea de la Humor. Gndul i se ntoarse la Veneia i i surprinse un fir de nduioare la amintirea Margheritei, slujnicua de care se bucurase n ultima noapte de la hanul La soarele rou. Apoi l apuc dorul de meterul Lorenzo. Anii petrecui n preajma lui i se preau acum nespus de departe, ca i cnd nici n-ar fi fost cu adevrat. O mai fi trind meterul Lorenzo? Dar jupnul Johan Fuchs, dar Alijana cea ptima cu trupul i dansul morilor de la Hrastovije, dar Filip de-i zicea acum Malher, dar Capadoca, alturi de care asudase tind piatr, dar Itoc, oteanul nefericit de la cetatea Fgraului, le trise el toate astea cu adevrat? Ciudat, toate i se preau nesfrit de ciudate acum cnd avea zilnic uneltele n mini, cnd tria ntre mirosurile de vopsele i tencuieli i ntre miresmele ameitoare ale lemnului nou sau cele arse ale pietrelor mucate de dli.

Sttea neclintit, cu tmplele n palme. Atunci ncepur s urle nite cini, nti unul, pe urm mai muli, i flcrile lumnrilor plpir i se micorar pn ajunser doar ct smna de mr. Atelierul rmase ntr-o penumbr albstruie. Toma se ridic pe jumtate de pe scaun urmrind cu pielea ncrncenat urletele cinilor, din ce n ce mai multe i mai nspimntate. i auzi calul necheznd. n clipa cnd peste trg se nrui huietul acela fcnd s vibreze pmntul sub tlpi, flcrile lumnrilor se nlar i atelierul se umplu iar de lumin. Nvli afar odat cu vuietul care se nla de-a lungul ulielor. Se chemau oameni, ipau femei, copii plngeau. De undeva scpaser nite cai care alergau nnebunii de goana oamenilor cu fclii. Toma abia apuc s se lipeasc de un zid. Erau frumoi n noaptea sfiat de tore, cu coamele fluturnd, nvlnici, lucioi, puternici, cu boturile n vnt, ngrozii i fr stavil. Femei ncepur s boceasc undeva prelung, ca la mort. Toma presimea ce se ntmplase i chiar de n-ar fi vzut ncotro fugeau toi oamenii aceia tia unde trebuia s mearg. Totui, cnd un glas rguit rcni undeva naintea lui biserica, biserica sasului! , avu o cutremurare care i aminti iar clipa n care-l omorse pe oteanul de la Fgra. ncepu s alerge i cnd ajunse i fcu loc izbind cu coatele. Se prbuiser bolile i aproape n ntregime zidul de miazzi. Din mormanul de pietre i schele nruite se nla nc un nor alb de pulbere. Torele azvrleau pale roiatice pe resturile rnjite de zid. Lumina lor

fioroas i plpitoare ivea din ntunericul din jur sute de chipuri mucate de spaim, dezndjduite, crispate, nlcrimate, hde i strmbe ori suave i triste, uluite, ochi mari, guri ntredeschise, buze tremurtoare, mini ncletate la piept, obraji cuprini n palme, pr rvit lipit de fruni brobonite, rsuflri precipitate, uiertoare, gfite ori oprite de groaz pentru o clip n revrsarea roie i fumegoas a torelor, apoi nghiite, legnate n bezn odat cu umbrele lungi i cu lucirea coifurilor otenilor. Un murmur surd care aducea a ameninare, dar care putea nsemna i nedumerire ori cin i peste care erpuia plnsul femeilor i scncetele copiilor i deodat biciul prelung uierat, ptrunztor i subire al glasului milogului iscat n vrful unei grmezi de pietre nruite, A czut! A czut Babilonul cel mare i a ajuns loca demonilor, nchisoare tuturor duhurilor necurate i colivie tuturor psrilor spurcate i urte! Andrbu i izbea pieptul cu pumnii zgrcii i vorbele i se revrsau schellite, amestecate cu spume. Unde-i sasul? rcni cineva. Unde-i, cutai-l pe sas! S-l ducem la Vod! S-l spnzure Vod! Glasurile deveneau argoase i rele. Meterul Toma i-a prevestit chiar azi-diminea i strig o femeie. Auzindu-i numele, tresri. Pn acum le privise toate ca ntr-un vis ru. l ngrozea ndeosebi

nfiarea jalnic a zidirii nruite. Nu mai rmsese nimic din mndria i ndrzneala pe care fusese nevoit s le recunoasc. Era ca i cum i s-ar fi rpit un bun al lui de care nimeni nu tia. i totui se simea oarecum n afara acestei cumplite nenorociri. I se ntmplase altuia, nu lui. Poate nu-i era strin chiar o uoar bucurie ca aceea a omului care se tie la adpost. i deodat numele lui azvrlit n mijlocul acestei mulimi nspimntate. Ca i cnd l-ar fi plmuit cineva trezindu-l la realitate. Toma! Meterul Toma! Meterul Toma a prevestit! Toma! Se nelase amarnic cci nu se afla n afara celor petrecute, ci chiar n mijlocul lor, acolo ntre zidurile acelea linse de fclii, pe umerii lui se nruiser deopotriv ca pe umerii meterului sas. Era att de grea aceast biseric nruit nct putea fi nsi zidirea lui. De unde a tiut Toma? i cunoate meteugul! Meterul Toma e i vraci! i ce dac-i vraci? Dac-i vraci e i vrjitor! Dac-i vrjitor a tiut de mult! Dac-i vrjitor poate chiar el a prvlit-o! Are o piatr care prezice! S-o fi legat cu diavolul! Dimineaa a prezis i noaptea s-a-mplinit! Unde-i sasul? Cutai-l pe sas! i pe Toma! S-i ducem la Vod!

 A prvlit-o el a nruit-o vraj prvlit-o el Se trase napoi strduindu-se s ias din ncletarea mulimii. Poate-l va recunoate careva n ultima clip. Dar de ce s se team? Cum s-o fi nruit el? Oamenii bteau cmpii Ajuns la larg, n afara cercului luminat de tore. Dup jocul fcliilor, ulia era cotropit de bezn i trebui s orbecie o vreme pn se obinui cu ntunericul. Rumoarea mulimii rmnea n urm i n locul acela cerul devenise de un vioriu ntunecat, sinistru, cu reflexe roii ca rsfrngerile unui incendiu. Trebuie s plec chiar acum, i zise lungind pasul, nu pot s atept zorile Toi cred c am prevestit, nimeni nu tie c am aruncat doar o vorb-n vnt ntr-o clip n care cine tie ce atri se vor fi aflat ntr-o conjuncie nefast. Dar s plec acum, nseamn s fug De ce s fug cnd nu m tiu cu nimic vinovat? Mine, poate chiar n noaptea asta are s m cheme Vod Va crede i el c am prevestit va crede poate chiar c am vrjit s plec, s stau? Cine m poate lumina acum cnd propria mea zidire se afl n primejdie? Vuietul mulimii crescu iar pentru un rstimp scurt. Cteva glasuri nalte le acopereau pe celelalte. Toma se opri ncercnd s neleag. Trebuia s se fi petrecut ceva, poate l gsiser pe meter. Se gndi s se ntoarc s-l apere, lui tot n-avea s-i fac pn la urm nimeni vreun ru c nu ndrzneau, toi l tiau apropiatul lui Vod. Doar dac Vod nsui nu s-ar ridica mpotriv-i. nc nu se hotrse, cnd auzi din urm goana unui om. Nu-l vedea, dar nelese c acela

o apucase din ntmplare pe ulia care se strmta i pe care n-o cunotea, cci se izbea de zplazuri orbete, singurul el prnd a-i fi cel de a fugi, nu de a ajunge undeva anume. Toma i zri umbra mrunt, ovielnic i legnat ca a unui om beat i tot atunci i deslui i murmurul sufocat de groaz, o bolboroseal dezlnuit de spaim, hurducat de goan. Cnd ajunse la vreo cinci pai de el, distinse i cuvintele i nu mai avu nicio ndoial. Mein Gott! Mein lieber Gott! Se desprinse din ntuneric i desfcu braele. Meterul se prvli la pieptul lui ca o vit izbit n east. Sunt pierdut, mein Gott, horci, fie-i mil! Nu te teme, metere, sunt fratele tu. Omul i recunoscu n acelai timp glasul i fptura i se cutremur ncercnd s se smulg. Toma nu-l ls. Nu te teme, vreau s te ajut. mi eti duman, de ce s m-ajui?! Vrei acum s m pierzi! Vino, i sunt frate, i-am spus. Nu cunoti locurile i am s te scot de aici. Trebuie s crezi n mine! i vorbise cu o subit furie, zglindu-l de umeri, uierndu-i cuvintele n fa, apoi l apuc de bra i-l tr dup el. Meterul l urm fr s se mai opun, ca i cum toat voina i s-ar fi topit deodat, rmnndu-i doar puterea de a depna din picioare. Srir zplazuri,. Trecur prin livezi i peste semnturi. Toma nu-i ddea drumul de mn i cellalt se trudea s se in de el ca un copil. Gfia, se poticnea, se

mpiedica de muuroaie i i zgria faa de crengi. Intrar n ograd prin dos, strbtnd nti grdina, i Toma l ls n unghiul ntunecat al grajdului. Scoase caii i-i nu. Cu Mua nu schimb dect cteva vorbe. Oricine m va cuta, spui c m-am ntors la Humor nc de cu seara. Strnge patul acela. Am plecat singur, auzi, singur! l scoase din trg pe ci lturalnice, de cteva ori trebuir s descalece i s-i poarte caii de cpestre, coborr n vale, ocolir pintenul pe care vegheau zidurile cheii i apoi galopar ntins pe drumul pustiu care strbtea pdurile. Abia dup vreun ceas lsar caii la pas. Unde m duci? Era prima dat c i vorbea de cnd dduse peste el n ulia ntunecat. Glasul i se mai linitise, dar tot mai plpia n el o spuz de spaim. Am s te ascund, zmbi Toma, la o ibovnic a mea. Redevenise din nou stpn pe sine, ca i cum drumul cel mare de-a lungul cruia noaptea mirosea a frunzi nou i-ar fi redat puterile, ncrederea i trufia. Drumul e mai milostiv dect moartea i aminti el vorba care-i era drag i zmbi mai departe singur prin ntuneric. Vei sta acolo, adug, pn se vor liniti lucrurile, pe urm vom mai vedea. Se va afla un drum de tain care s te scoat din ar. Un drum se afl ntotdeauna. Ct sunt cu tine nu trebuie s te temi. De ce m ajui? ntreb meterul cu sfial. Te

socoteam duman. i s-a ntmplat o nenorocire. Se cade ca meterii s se ajute ntre ei la nevoie. De unde ai tiut c are s se nruie? Eu nici acum nu-mi dau seama cum s-a putut ntmpla. Ai greit undeva. Cnd vei ajunge iar la un liman, ai s revezi totul cu mintea limpede i ai s afli ce te-a pierdut. Ai s-o iei atunci de la nceput pentru c asta e soarta meterilor i pentru c ar fi pcat s nu duci mai departe o asemenea ncercare. Dup o clip adug cu prere de ru: Era frumoas, metere Johan Zidarul tresri: Adevrat? Adevrat. M-a fi bucurat s-mi vin mie un asemenea gnd. i totui tiai c are s se nruie. Nu tiam. Am azvrlit o vorb n vnt, prima pe care mi-a iscat-o invidia pentru izbnda ta. Se vede c am rostit-o ntr-un ceas ru. Dar dac reueam? Poate c te uram, ceea ce nu nseamn c nu tea fi preuit. Asta nseamn c acum nu m urti, dar nici nu m preuieti. Greeti, metere Johan. Nu te ursc ntr-adevr, dar te preuiesc. Neizbnda i ndoiala ne nsoesc mereu ca nite umbre pe care doar uneori reuim s le nelm. Numai sufletele mrunte judec oamenii dup neizbnzile lor, iar mie mi place s cred c nu fac parte dintre acestea. Eu nsumi ncerc acum s duc

mai departe ceea ce n-a izbutit un oarecare meter Sofron care mi-e drag i pe care-l preuiesc. Iar dac tu nu vei apuca, se va ivi altul care s-i duc odat gndul la mplinire. De asta trebuie s fii sigur. Dac voi scpa i te vei afla vreodat la primejdie, vreau s tii c la mine vei gsi oricnd adpost i ajutor. i mulumesc, metere Johan. Sper s n-am nevoie. E bine s speri, dar e nelept s nu uii c nestatornicia i cruzimea acestor vremi abate ceasul nefast asupra omului cnd se ateapt cel mai puin. Era un lucru pe care Toma l tia, dar pe care l cunoscu el nsui chiar a doua zi cnd, pe la ceasul amiezii, un plc de oteni se opri pe locul zidirii nvrtejind praful i rsfirndu-se pe sub schele, printre gropile cu var i grmezile de pietre i nisip. Nu-i ngduir nici s se spele, nici s-i schimbe vemintele. Fu nfiat lui Vod dup lsarea ntunericului, aa cum se afla, acoperit de colbul drumului, cu prul rvit, cu minile albe de pulberea pietrelor, cu straiele stropite de mortar. Nu aflase nimic cci ostaii tcuser tot drumul ca nite platoe goale, pzind cu ncrncenare consemnul pe care-l primiser. tia ns la ce trebuia s se atepte i niciodat nu se temuse mai mult pentru soarta lucrrilor lui ca n clipa cnd se opri dinaintea lui Vod. Se nclin, puse un genunchi la pmnt, apoi se ridic i rmase drept. Voievodul l privea ntunecat. Se afla de fa i mitropolitul Grigore, dar prea i el

ngndurat, iar degetele care i se jucau n netire cu engolpionul de smal azuriu i trdau nelinitea. Se vede c nu te socoteti vinovat de vreme ce nu ngenunchezi, spuse Vod. ntr-adevr nu m socotesc, Doamne, i nu tiu cu ce am pctuit dinaintea Mriei Tale de m asupreti aducndu-m ntre sulii pe drumul cel mare al rii, n vzul lumii, ca pe cel din urm lotru ori uciga. Nu lotru i nici uciga, ci hain! Te-am adus ntre sulii ca pe unul ce s-a fcut vinovat de hainie fa de domnul rii! Cu ce te-am trdat, Mria Ta? Vod strnse pumnul pe topuzul intuit n rubine. Pielea i se albi deasupra ncheieturilor degetelor. Acum eu ntreb, nu tu! strig. Unde-i sasul? Toma ezit. Dac-l ntreba aa, de-a dreptul, nsemna c tia; cineva i vzuse i dduse tire. Alese calea adevrului spre a nu-l ntrta i mai mult. L-am scos din trg, Doamne, i l-am pus la adpost. Voiau s-l spnzure i omul e nevinovat. Nu i-am cerut s judeci, ci s rspunzi! Unde-i? I-am dat drumul peste hotar, Mria Ta. Mini! Nu putea s treac singur! tii bine c nicio furnic nu mic pe hotar fr tirea plieilor! Aa era. Cum de-i trecuse prin minte s caute scpare cu o asemenea copilrie?! nclin fruntea: i spun, Mria Ta, dac-mi fgduieti s nu-i faci niciun ru. Vod ni din jil. Poate l-ar fi izbit cu topuzul dac mitropolitul nu s-ar fi ridicat n picioare, cu palmele

ncruciate la piept. Stpne! Voievodul se ntoarse spre el fulgerat. S nu ne pripim, stpne. S lepdm de la noi patima i s judecm limpede. Poate s fie la mijloc dragostea de aproapele Dragostea de aproapele e mai puternic dect dragostea pentru domnul su?! i mai ndrznete dup toate astea s se trguiasc cu mine?! Meterii, urm mitropolitul netulburat, se supun altor porunci i legminte dect ceilali oameni, Mria Ta. Puteri tainice pot oricnd s-i nale ori s-i prbueasc. Se cade s cugetm asupra legii aspre a vieii lor i s-o nelegem. Gndesc i eu c omul acela nu e att de vinovat pe ct pare. Toma i arunc mitropolitului o privire scurt n care luci recunotina. Se simi deodat mai puin singur i gsi curajul s adauge nainte ca Vod s mai rspund: M pun cheza cu viaa pentru nevinovia lui, Mria Ta. Iart-l i-i fgduiesc c nu voi cunoate somn pn nu voi ridica zidirea la loc. Limb otrvit ce eti, m faci s dau crezare celor ce optesc c ai drmat-o cu vrji ca s-o zideti apoi tu nsui! Unde-i sasul, mielule? l apucase de piept i i apropiase chipul crunt la dou degete de al lui. ngduie-mi, Doamne, s i-l aduc eu nsumi i coboar mila ta asupra acelui nevinovat. Are cine s-l aduc ntre sulii ca pe tine i

mpreun v vei legna n furcile din marginea trgului dac i-e att de drag dintr-o dat! Unde-i? E la mijloc o femeie, Mria Ta, spuse Toma resemnat. De aceea ori l aduc eu, ori poruncete-i lui Ciorsac s m jupoaie de viu. Chipul voievodului deveni vineiu. I se umflar vinele de pe frunte. Atunci s fii jupuit! url. Luai-l! Zcu n beci ceasuri lungi crora, de la o vreme, le pierdu irul. edea de-a dreptul pe pmntul umed, cu spatele i cu ceafa rezemate de zid. Nimeni nu se atinsese nc de el, dar se simea de parc tot trupul iar fi fost zdrobit bucat cu bucat. Era o bezn desvrit i nsei gndurile lui ncremeniser asupra a cteva cuvinte pe care le repeta n rstimpuri, aproape n netire, abia micndu-i buzele: Asta-i tot Pe urm iar linitea i golul. Asta-i tot De la o vreme ncepu s amoreasc i se rsuci cutndu-i o aezare mai blnd. Rmase lungit, rezemat ntr-un bra. Miroseau greu umezeala i murdria veche de pe urma altora care zcuser aici ca i el. Deslui cu un nceput de interes nite picturi care cdeau rar undeva, prelinse de pe zid. Un picurat mrunt, rotund i limpede ca o boab de mrgritar. Se mir c nu-l auzise pn atunci i se bucur ncercnd s-i ghiceasc locul. Sunetul era neltor, rspundea cnd dintr-o parte, cnd din alta, rsfrnt de ziduri i de bolta nalt, pierdut n ntuneric. Trebuia s fie totui undeva pe lng ua de stejar ferecat cu drugi, ncerc s-i treac vremea numrnd. ntre dou

picturi ajungea s numere pn la optzeci i ase. Pe urm se apuc s numere nsei picturile, dar dup a o sut nouzeci i doua le pierdu irul readus la realitate de foame. Nu mncase nimic din zori i acum trebuia s fi trecut de mult miezul nopii. Nimeni nu-i adusese nici mcar o coaj de mmlig, dar nici Ciorsac nu se ivise. l ptrundea ncet frigul. Se trase de lng zid i rmase ghemuit, mbrindu-i genunchii. Trebuia s fi aipit cci rsri necat de groaz, ncercnd s neleag ce auzea. Tropit de pai, un trup care se zbtea, gemete. Se apropiar, trecur pe dinaintea uii, se ndeprtar n cealalt parte unde se oprir nvlmindu-se. Un scurt rstimp de tcere, apoi un zornit de lan i o izbitur de bici. i alta. De fiecare dat un vjit scurt, urmat de plesnetul gras al vnei care ncolcea trupul. Dup a patra izbitur omul ncepu s geam. Toma i nfipse unghiile n palme i rmase crispat, cu dinii strni, ca i cum ar fi murit aa, ghemuit la pmnt. Pe neateptate loviturile ncetar, dar nu i gemetele. Urm iar zuruitul lanului dup care se npusti, amplificat de bolile hrubelor, un urlet nfricotor, la nceput gros, dup aceea din ce n ce mai ascuit i mai dezndjduit, ipt prelung ca de femeie spintecat de vie, care cobor treptat stingndu-se ntr-un horcit ca o bolboroseal amestecat cu snge. Din prima clip Toma sri n picioare i se arunc asupra uii. Lsai-l, nemernicilor, lsai-l! Lsai-l! Lsai-l! Rcnea cumplit, scos din mini, izbind n acelai timp

nnebunit cu pumnii i cu fruntea, fr s simt cum se nsngera n lemnul tare i n drugii de fier. Cnd se stinse treptat horcitul groaznic al aceluia, se ls i el moale i rmase chircit, cu capul rsucit cumva sub el ca i cum l-ar fi izbit cineva n ceaf. Nu mai auzi plecarea otenilor i nici tcerea care se aternu nu-l clinti. Chiar cnd, peste alte cteva ceasuri, se auzir drugii dai la o parte i ua deschizndu-se, arta ca mort, prvlit n faa pragului. Abia cnd o mn l apuc de umr rsucindu-l i luminndu-l cu tora, deschise ochii. l recunoscu pe Saa Pestuhov aplecat asupra lui. Btrnul era speriat. Toma i adulmec mireasma de hamuri i de cai i n suflet i plpi un smbure de lumin. Se mai nvior i se ridic rezemndu-se de braul rusului. Te-au supus la cazne? Nu, dar l-au supus pe altul aici, lng mine. Btrnul i flutur palma. tiu, acela avut ce merit. A siluit fecioar i Mria Sa poruncit s munceasc la el i apoi s trag n eap. O fi, moule, dar a fost ca i cnd pe mine m-ar fi muncit Saa Pestuhov l privi cu un fel de mil. Uite, spuse apoi, sora domniei tale trimis pine i oal asta cu lapte. i zis s nu dezndjduieti c va ruga de jupneasa Anastasia a marelui logoft Toader i aceea va ngenunchia dinaintea lui Vod rugnd pentru iertarea domniei tale. Toma surse trist, ca de o copilrie care ar voi s

ndrepte ceva ce nu se putea ndrepta. Btrnul puse pinea deasupra oalei i le aez lng zid. Apoi se ndrept de ale icnind i urm ca i cnd i-ar fi amintit ceva. tii, cpitane-meter se zice c voi, meterii, fost blestemai s simii pe piele voastr toate durerile lumii. Se vede c adevrat de vreme ce te-au durut cazne acelui nemernic. O fi, bdie Saa o fi i puse amndou minile pe umeri: Spune-mi, poate ai auzit, pe meterul sas lau gsit? Btrnul cltin din cap sceptic. Nu. nc nu. Dar au s afle pentru c Mria Sa aezat n ar rnduial iscusit i tare. tiu. De asta m tem i eu. Cnd n ar rnduial, nu trebuie s te temi pentru c unde rnduial, e i dreptate. Aa a fost i pe vreme slvitului tefan Voievod Btrn. Dac sasul tu nu vinovat, Mria Sa nu-l va certa. Mnia Mriei Sale iute se aprinde, iute se stinge, ca la fiare cele mari. Dar spune, bdie Saa, dumneata crezi c eu a fi putut s-i stric biserica prin vrji? Saa Pestuhov i nl barba zburlit i-l privi n ochi: Asta numai domnia ta vei putea spui n ziu judecat de apoi. Se ntoarse smucit, ca n faa unui lucru despre care nu i-ar fi plcut s vorbeasc. Iei o clip i reveni cu o dulam i cu un bra bogat de paie. Le aternu pe jos.

 M las strji, mormi. Nu le-am fcut dect bine i le eti drag i domnia ta Dar dac afl Vod, taie limbile la toi Oi, oi M duc mai vin mine poate aduc veti Se grbi spre u ca i cnd l-ar fi cuprins deodat spaima. i mulumesc, moule. Poate c am s-i fac i eu odat un bine. Btrnul iei adus de spate. opti mai mult pentru el, fluturndu-i mna a nepsare: Harao harao Se ls iar bezna. Ct inu ziua, linitea hrubelor de sub cetate nu fu tulburat dect de intrarea unui otean care-i aez pe jos un ulcior cu ap i o halc de mmlig de mei. Se gndi s-l ntrebe cte ceva, dar renun din teama de a nu se izbi umilindu-se de tcerea poruncit a aceluia. Lncezi ntins pe paie, nvelit n dulam. ncerc s-i treac vremea gndindu-se la crile n care aflase desftare i i aminti de Imnul acatist al lui Romanos Melodul, aa cum l adugise patriarhul Serghie. n ntunericul din jur, cuvintele i dezvluiau nelesuri mai adnci i cptar chip. Vzu deodat, ca sub un soare glorios i blnd, un zid ntreg zugrvit ca o grdin nflorit n mijlocul creia edea ntr-un jil aurit Maica Domnului nconjurat de mpraii David i Solomon, de ceilali sfini mpri, de apostoli, prooroci i ngeri cu aripi tremurtoare ca ale fluturilor stropite n culori care-i luau vzul. Dedesubt, vegheat de sfnta maic, se nlau zidurile mree ale unei ceti dincolo de care

scprau n soare turlele aurite ale bisericilor. Pgni narmai ncercau zadarnic s drme i s ptrund cci dinaintea acelei ceti a mririi i slobozeniei se ivea el, Toma, clare pe cal alb ca Sfntul Gheorghe, mbrcat n armur de oel albstrui, cu coif i suli fr ndurare. Att de mult l ncnt aceast nchipuire nct nici nu auzi cnd se deschise ua. Simi doar o boare ngheat cu mireasm de pmnt scos din adncuri i atunci tresri ridicndu-se ntr-un cot. Ua se nchisese iar i din dreptul ei l privea rznd ntr-un fel ciudat Itoc. Nu se mir c n ciuda ntunericului i desluea foarte limpede toate amnuntele chipului i mbrcminii i cnd oteanul de la Fgra se aez la doi pai de el, de-a dreptul pe pmnt, cu coatele proptite de genunchi, pe Toma l cuprinse o resemnare amestecat cu o vag curiozitate pentru ceea ce va urma. Nu te miri, spuse Itoc cu linite, pentru c ai avut timp s te ncredinezi c nu mai poi s scapi de mine. Vrem, nu vrem, din noaptea aceea nefericit am rmas legai. Nici mie nu-mi place, dar nu-i nimic de fcut Cum Toma nu rspunse, oteanul rse i chipul slbnog i se umplu de creuri. Art mpungnd cu brbia: Ce ai acolo? Lapte. i dincolo? Ap. Itoc i strmb gura. Credeam c ai rachiu, ar fi fost bun acum o gur

de rachiu, dar am uitat c la voi rachiu beau numai mercenarii, voi bei vin. La noi numai grofii beau vin, ce v pas?! Atepta un rspuns, dar Toma i trase un col al dulamei peste genunchi i rmase tcut, urmrindu-l cu o curiozitate pe care nu ncerca s i-o ascund. Taci, urm domol oteanul, i te ntrebi ce vreau de la tine. Nu vreau nimic, e prea trziu pentru mine s mai vreau ceva Am venit ns pentru c sunt curios dac mai crezi c-i vei putea mplini visul acela de a plsmui frumuseea cu care s nfruni venicia. Cum? Tot mai crezi aadar Sincer s fiu, eti de ludat pentru struina ta. Eu am fost prima mpotrivire pe care ai ntmpinat-o n drumul tu i trebuie s recunosc c te-ai descurcat bine. Eti iute de mn. i de minte? Da, i de minte, e drept. Dar ceea ce ai uitat sau te prefaci numai c ai uitat este c viaa tuturor celor de soiul tu e fcut dintr-un lung lan de mpotriviri. Una din ele tot i va veni de hac. O tii i asta? E bine c o tii i c nu vrei s-i ari teama. nseamn c ai s sfreti frumos i demn. Voi inei mult la asemenea sfrit, eu ns cred c nu are nicio nsemntate Nu trebuie s te miri c-i vorbesc aa deschis. Oricum, nu mai am nimic de pierdut. Mereu se vor ivi ntmplri fr noim, iscate de oameni stupizi aa i spunea meterul tu Lorenzo care te vor mpiedica s-i n-fptuieti lucrarea, abtndu-te din drumul tu. Eu sunt una din acele ntmplri fr noim, eu sunt omul stupid ca o stihie i dac de mine ai scpat simplu, vor veni altele peste care nu vei

putea trece cu o lovitur de spad. Mereu se vor ivi, zicea meterul. Cuvntul sta s nu-l uii: mereu. Dealtfel ai prilejul s-o vezi Vod nu e un om stupid, zici tu. Nu, ntr-adevr, i cred i eu c acum i pare ru c te-a vrt n hruba asta. Probabil ai s scapi i de aici pentru c vor strui pentru iertarea ta i logoftul Toader i soaa lui, Anastasia, i mitropolitul Grigore, chiar i episcopul Macarie care e ncpnat i trufa, dar n tain ine la meteri. Datorit lor, Vod te va putea ierta fr s arate c i el a voit-o, ca i cum lear face un hatr. Ai avut noroc i de data asta: dac te supunea de la nceput la munci, aa cum a rcnit, puteai s rmi neom, ca Andrbu milogul, rugndu-i moartea. Dar Vod a mai avut o clip de ovial nainte de a slobozi porunca i asta te-a salvat cci pe urm mnia a nceput s i se potoleasc. Aa cred c ai s scapi i de aici, dei cu totul sigur nu poi s fii dect cnd ai s te vezi iar singur pe un drum. Dar s zicem c ai s scapi. Ei i? S zicem chiar c ai s termini de zidit biserica. Nici asta n-ar nsemna mare lucru cci pentru tine ceea ce e nsemnat e zugrveala i mai ales zugrveala pe dinafar. i pn atunci mai este, metere, e-he, abia ai aezat varul n gropi i ca s ias lucrul cum vrei tu trebuie s stea acolo nc vreo trei ani pe puin i n trei ani cte se pot ntmpla ntr-o ar mic, rvnit de muli i ntr-un veac crncen, zbuciumat i cinos Da, sunt tot vorbele meterului tu De ce rd? Rd pentru c te miri vznd c n cele ce-i spun recunoti multe din gndurile tale de tain Sunt gndurile de care te

temi, cele pe care ncerci s le nbui, s le ascunzi de tine nsui. Mrea nerozie! S-i mai spun unul din gndurile astea? Nu mai vrei, dar taci, eti prea mndru s-o recunoti. Eu i-l spun totui, e mica mea rzbunare: te temi s nu i se nimiceasc zugrveala, dac vei ajunge s-o faci, ca meterului Sofron. Ai gsit unde a greit el, tii ce trebuie s faci ca s nu peti ca el, tii i culorile pe care ai s le foloseti, dar te macin o ndoial cumplit, uneori i se pare c are si crape capul: dar dac ceea ce ai aflat nu e de fapt dect alt greeal? ntrebarea asta a ajuns ca o vietate flmnd care-i st nchis n cuca pieptului i se zbate i-i muc din inim Gseti c e firesc aa, ndoiala, zici tu, e umbra de care nu poate scpa niciun meter din lumea asta. Poate ntr-adevr o crezi, poate o spui doar ca s te aperi. Nu eti uor de nfrnt, ce-i al tu e al tu. Dac aa stau lucrurile, am s mai asmut o spaim asupr-i. Numele ei e Pocuia. Ei, ce zici? Pocuia e acum singurul gnd al lui Vod i el nu-i d pace, ca un cui pe care l-ar purta nfipt n east. n asemenea clipe prea puin i pas de nzuinele tale, ca i cnd n-ai fi. Visurile rzboinicilor cntresc mai greu dect frumuseea pe care ar puteao nate meterii i n vinele sale curge snge de rzboinic viteaz i nebun. Nu se va lsa pn nu va intra n Pocuia. i tu cunoti nfumurarea leilor, tii c nu sunt oteni culei de pe drumuri, peste care s treci oricum A fcut-o tefan Voievod al vostru, cel Btrn, da, dar acela a fost unul tiu, tiu, calul lui mai umbl nc, dar ce putere poate avea un cal care

nu mai poart n a dect o amintire? Pocuia aadar, metere, nseamn rzboi, iar rzboiul moarte i jaf i robie i nimicirea frumuseii plsmuite de mintea i de mna omului. Le tii tu bine toate astea, ca toi meterii, de aceea iubii voi pacea i belugul care v las s v-mplinii. Dar vezi c n lume nu suntei numai voi Mai sunt i ntmplrile fr noim i oamenii stupizi i trufia celor puternici, care, spre deosebire de trufia voastr, e o trufie stearp, mai sunt i cei ce rvnesc la bunurile voastre i ale neamului vostru,mai sunt i neizbnzile, cum a fost cea a meterului So-fron Te poi strecura singur printre toate? Le poi rpune toate, cum m-ai rpus pe mine, cu o lovitur de spad? Du-te, mormi Toma. Miroi a hoit. Oteanul rnji ncreindu-i faa. Doar n-ai vrea s miros a ambr?! O s ai parte i tu de mirosul sta, nicio grij. O s vezi atunci c n-ai fptuit niciun sfert din ct ai visat. Te las s mai chiibzuieti la ceasul acela Se ridic, dar rmase n picioare ca i cum i-ar mai fi amintit ceva nainte de a pleca. La drept vorbind, adug privindu-l de sus cu un fel de mulumire amestecat cu mil, la drept vorbind te-am minit. N-am venit fr rost, ci ca s-mi vr puin ghearele prin sufletul tu. i n-am s-i ascund c am s-o fac ori de cte ori voi avea prilejul i te voi afla la pmnt i fr spad, ca acum. E rzbunarea mea, metere ncepu s hohoteasc nebunete i rsul lui rsun

ca dintr-o bute, rostogolit de zidurile i cotloanele hrubei. Cu fiecare hohot se tergea treptat dinaintea lui Toma ca i cnd l-ar fi copleit ntunericul. Se mistuise de tot, dar Toma i auzi nc mult timp hohotele care se stingeau din ce n ce, nghiite de nite deprtri greu de nchipuit acolo n mruntaiele de piatr ale cetii. Chiar dup ce se lsase iar bezna i linitea desvrit, strui toat ziua n hrub frigul acela cu miros de pmnt. Ceea ce-l mira era c, dei el tcuse tot timpul, oteanul i vorbise ca i cum i-ar fi ghicit gndurile. Era ns o mirare calm, nensoit nici de neliniti, nici de spaime, ca n faa unei ciudenii de la care nu te puteai atepta la nimic ru. Se ntinse n culcuul su i rmase cu o ciudat linite n suflet, cu ochii deschii n ntuneric. De la o vreme reui s vad iar zidurile, aa cum ar arta ele zugrvite n srbtoarea culorilor, i le strbtu cu nchipuirea palm cu palm, ntrziind asupra amnuntelor fiecrui chip i fiecrei ntmplri. Zmbi singur cnd ajunse la judecata de apoi. Toat omenirea petrecut prin veacuri ieea de pe unde fusese astrucat i se nfia dinaintea Judectorului i a Maicii sale care se ruga pentru iertarea fiecruia. Dar judecata era nenduplecat i unii treceau de-a dreapta, n cetele drepilor, iar ceilali erau nhai de diavoli. Unul dintre pctoi ar merita s poarte chipul cuviosului Onisim. Sau mai bine un diavol s-i semene Acesta fu gndul care-l fcu s zmbeasc. i aminti de dansul morilor de la Hrastovije. Poate c i meterul Janez va fi dat chipul unor oameni vii celor

prini n nfricoatul joc. Dar nchipuirea aceea nemaipomenit i ncrncena pielea. i judecata de apoi pe care o va zugrvi el va fi nemaivzut, dar nu va trebui s nspimnte, ci mai curnd s-i fac pe oameni s cugete la ceea ce sunt i la ceea ce vor deveni. Poate chiar s gseasc loc i pentru un surs. Mcar o und de speran s le rmn, fie chiar i n clipa celui de pe urm jude. Ar fi, aceast speran, darul pe care el l-ar face oamenilor. Gsi n acest joc al nchipuirii o voluptate pe care n-o mai cunoscuse i i se ded ceasuri n ir, fr s se mai mite. Pierdu noiunea timpului i cnd un strjer i aduse un nou ulcior cu lapte i o pine proaspt tresri ca revenit de pe alt trm. i le trimite rusul, de la sora domniei tale. A spus c n curnd ai s iei de aici. Bine, rspunse el fr bucurie sau nerbdare. tia i el c va scpa, de cnd i vzuse viitoarea lucrare nu mai avea nicio ndoial asupra acestui lucru. O asemenea nchipuire era prea minunat ca s rmn nenfptuit. Aproape regret c strjerul l smulsese dintr-ale lui pentru a-i aduce mncarea creia nu-i mai simea lipsa i pentru a-i da o veste pe care el o cunotea. Era linitit i sigur pe sine i se ntinse la loc cu minile mpreunate sub ceaf, nerbdtor s regseasc iar ceea ce va fi. l scoaser de acolo a treia zi. i crescuse barba, era nepieptnat i murdar iar vemintele atrnau pe el boite. Vod se afla singur i l privi cu mil. Unde i-e trufia? ntreb ncet, dup ieirea

strjerilor. Toma nl degetul i art cu el nspre inim. Aici, voia s spun, dar nu rosti niciun cuvnt. mi nchipuiam, rspunse domnul cu un zmbet trist. La drept vorbind, mi-ar fi prut ru s i-o frng. N-ai mai fi fost tu nsui, ai fi devenit un meteugar oarecare. O pedeaps prea crud Dar, oricum, ai avut prilejul s vezi cam ce s-ar putea ntmpla daca nelegi? i ce s-ar mai putea ntmpla dac Ai avut noroc cu mitropolitul c i-a luat partea. i cu ceilali. Ai prieteni muli. Dar s tii c ai i dumani. Unul dintre ei e clugrul acela nesplat i cu ochi galbeni, Onisim l tiu, Mria Ta. El ne-a spus unde l-ai ascuns pe meterul sas. Toma se cutremur. i femeia, Mria Ta? Pe chipul mptat al domnului trecu o umbr. Drept cine m iei, metere? Eu nu m rfuiesc cu muierile. Urmar clipe lungi de tcere. Toma i simea btile repezi i puternice ale inimii. l cuprinse deodat un dor sfietor de Olena pe care l nbui ns cealalt ntrebare, izbucnit ca o flacr. Trase aer adnc n piept i ndrzni cu glas abia auzit: Dar meterul Johan mai triete Mria Ta? Voievodul se ridic ncet din jil i se duse cu pas rar pn n faa ferestrei. O deschise i n ncpere izbucni o pal de vnt primvratic cu mireasm de pmnt reavn i de lstri. Toma se legn ameit, izbit n

piept de un pumn nevzut. De unde sttea nu vedea dect cerul nalt scldat n lumina curat, i lcrimar ochii. Vod rmase cu privirile aintite nspre codrii nvluii n pcla albstruie a deprtrii. Meterului tu, vorbi el ntr-un trziu fr s se ntoarc, i-am dat cal i oteni care s-l treac hotarul. L-am osndit s fac n aa fel nct s nu mai aud de dnsul. Toma zmbi nevzut. i mulumesc, Mria Ta. Poi s-o i faci pentru c neghiobul mi-a pricinuit o pagub de o mie cinci sute de zloi. Dar nu te bucura: banii am de gnd s-i iau napoi. Cum, Doamne, de la un biet meter?! Las, nu mi-l cina c tiu eu cum. Bietul meter mai bine i-ai zice crpaci, nu meter e bistriean i Bistria mult nu va mai rezista. Cnd vor ridica steagul alb, vor avea s se team de mnia mea pentru c nimeni nu i-a ngduit s m nfrunte cum au fcut-o ei. Ca s scape cu faa curat vor trebui s-mi ndeplineasc nite condiii i printre acestea am s cer prgarilor s-mi plteasc paguba pe care mi-a fcut-o podoaba lor de meter. E mare osnda, Doamne. Mare? Dar nici mcar nu e o osnd. Ai vrut s-l iert i l-am iertat, nu-i fac i nici nu-i cer lui nimic. Cer cetii n care triete. l privete cum are s se descurce cu prgarii lui Toma i ddu seama c nu mai avea rost s struie. Se nclin, dei domnul sttea tot cu spatele la

ncpere i nu-l putea vedea. ngduie-mi, Mria Ta, s m primenesc ca s m simt iar om i s m ntorc la rostul meu. S te primeneti i ngdui, dar s te ntorci la rostul tu nu. Se rsuci brusc. Toma rmase sub ochii lui crispat, fulgerat de o presimire. i poruncesc s te pregteti de drum cu cele mai strlucite veminte pe care le ai. Dac n-ai, ceri bani, orici i trebuie. Ai s pleci cu logoftul Toader, cu boierii pe care-i voi alege i cu o mie de oteni s-o aducei pe doamna Elena de la Sibiu. Toma i puse palma pe piept i aplec fruntea. E o cinste pe care n-o merit, Doamne. Eu nu sunt dect un biet meter care trebuie uitat ntre uneltele sale. Cunosc povestea asta, nu te mai osteni Am nevoie de tine pentru c boierii sunt cam uri. Tu tii s vorbeti n limbi, ai vzut i cunoti multe, ai nsui limba ascuit i femeilor asta le place. Pe drum ai s-i nfiezi ara, ai s-i vorbeti i despre mine, vezi ce-i spui, i ai grij s n-o sperii cu primejdiile care ne pndesc ba dintr-o parte, ba din alta. Eti frumos, tii s te pori, stpneti arta de a fi curtenitor, la nevoie chiar viclean ori linguitor, asta e. Te cunosc bine i nu m pot lipsi de ajutorul tu. i lucrarea, Mria Ta? nainte de a pleca, i spui meterului Cntic tot ce are de fcut. Aud despre dnsul numai lucruri de laud. Dup ce te ntorci, vei isprvi ce va mai fi

rmas, iar dnsul va zidi din nou biserica sasului. Mai ai vreo nelmurire? Nu, Mria Ta. n schimb am eu. Se duse la un sipet mic de argint i scoase din el modelul paftalei de cear pe care Toma o lucrase la Humor. Era spart n trei. Vod o puse pe mas i mpreun sprturile. Poi s-mi spui ce e cu asta? Toma se apropie surprins. Uitase cu totul de mica zei, dar acum ncepu s bnuiasc ce se ntmplase. E modelul unei paftale de argint pe care voiam s-o druiesc domniei Anca. A murit ns ttuca atunci i am uitat de ea. Cine a adus-o Mriei Tale? Clugrul acela cu ochi de ap. Zicea c ai legturi cu Satana i c aveai de gnd s-i duci n ispit cu asta pe monahi, s le tulburi rugile cu gnduri desfrnate. i Mria Ta ce crezi? Vod contempl gnditor modelul. tiu eu? O vom ncerca. F-o din nou, toarn-o n argint i d-mi-o s-o druiesc doamnei. Asemenea lucrare n-am vzut la meterii notri N-ai de gnd s te nsori? ntreb pe neateptate. Nu, Mria Ta. Zicea c oamenii vorbesc prin sat Se pare c nnoptezi la femeia aceea. Oamenii de aceea-s oameni ca s vorbeasc, Doamne. Iar eu n-am de dat socoteal nimnui unde nnoptez. Vod rse scurt.

 Despre treaba asta cu nnoptatul mai tiu i eu cte ceva i de aceea te las n voie. Dar mai spunea cuviosul acela c ai avea o piatr prevestitoare pe care ai fi cules-o dintr-un loc blestemat. Toma oft. Am, Mria Ta. Iat-o. O ridic ntre degete. Voievodul se apropie i o privi pe toate feele ns fr s-o ating. i chiar prevestete? Nici eu nu sunt nc pe deplin lmurit ce se ntmpl. Dar se pare c da. i acum de pild ce spune? Acum e limpede i curat ca lacrima, Doamne, i asta e bine. Limpezimea asta se rsfrnge i asupra venirii doamnei? Asupra a tot ce se va petrece pentru o bucat de timp de acum ncolo. Atunci e bine, zmbi Vod. Am s te ntreb mai des de acum ce spune piatra. Cum venise foarte aproape de Toma pentru a vedea chihlimbarul, i nl deodat nasul adulmecnd. Tu miroi aa de urt? Din mila Mriei Tale. Te sumeeti iar, ai i redevenit cel de mai nainte. i-a mai rmas de la cel osndit doar duhoarea. Du-te, spal-o, c nu te mai rabd! La u ns l opri din nou, dup obiceiul su. Ascult! Cuviosul la, Onisim a putea s vorbesc cu Grigore se va putea afla vreun mijloc s

scpm de el dac vrei Toma zmbi la amintirea unui gnd pe care numai el l tia: Nu vreau, Doamne. Las-l n sama judecii de apoi.

VIII

usese un an mpovrat de srbtori i de rod. Primvara avusese o strlucire deosebit, cu ploi care binecuvntaser pmntul la vreme i cu soare lipsit de nverunare care grbise izbucnirea vieii. Smnturile crescuser dese, ierburile slbatice nlaser tulpini groase, mustind de sucuri, i se revrsaser pretutindeni cu un fel de destrblare a bucuriei de a fi, frunziurile rsfrnseser o lumin proaspt i dulce. Vod i simise sufletul deschis i ngduitor. Fusese o stare ce semnase cu fericirea al crei gust nu-l mai simise de mult, de pe cnd era negustor i negoul i mergea plin i petrecea cinstit i fr griji cu tovarii de drum ori de negustorie, bucurndu-se de dulceaa vinului i a femeilor iubee de care nu duceau lips marile hanuri ce-l cunoteau toate, din Ismail pn-n Cracovia. Se ntorcea apoi la casa lui unde o gsea pe Maria uscat de ateptare, pe care o mpodobea cu diademe de argint btute n topaze, cu cercei i salbe de mrgritare i o cuprindea cu braele nflorindu-i din nou fericirea n ochi, pe buze

i n freamtul nestpnit al trupului. ncepuse acum s-i aminteasc de acea fa a bucuriei i mpcrii pe care n-o pot aduce dect pacea i belugul. Tlharii, siluitorii, cteva iscoade ttrti care fuseser prinse n primvara aceea avuseser noroc cci ngduina lui Vod i iertase de cazne: muriser repede i fr ncrncenare iar dup ei rmsese urma pe care o las petii n strlimpezimile verzi ale apelor. Cnd venise vestea supunerii n sfrit a Bistriei, iar Mihu i ceilali prini se ntorseser spsii acas, Vod i iert i pe dnii pentru ruinea pe care i-o fcuser i pe Mihu l aezase chiar portar al Sucevei. Aceast nlare a fostului prclab care pierduse o btlie i mirase pe muli i l uimise i pe Toma cnd se ntorsese de la Sibiu i-l vzuse pe noul portar ieindu-le n cale cu tava de argint aurit pe care-i nfia doamnei Elena pinea i sarea. Lui Vod nsui avea s-i par ru mai trziu de asemenea nemaipomenit generozitate, dar atunci cnd l nlase pe fostul prclab avusese sufletul primitor i n el ncpuse i slbiciunea de a se bizui pe credina celor crora le faci bine. Semnele bune ale anului i nflorirea sufletelor fuseser sporite i de frumuseea noii doamne. n faa ei tcuse i murmurul celor ce-l nvinuiser pe voievod pentru prea grbita sa desprire de vduvie. Nunta o slujiser mitropolitul i episcopii la biserica Miruilor, n ziua sfinilor mprai Constantin i Elena. Alaiul trecuse valea peste podul din piei de bivol n vzul miilor de oameni mbrcai n veminte albe ca spuma de lapte, cusute cu arnici i fir. Un uria oftat de uluire i de

ncntare plutise peste toat aceast omenire cnd dduse cu ochii de femeia strin i nc tnr care se inea dreapt n straiele purpurii de granat veneian esute din bumbac i fir de aur. Chipul ei fusese senin i ochii albatri priveau deschis i cu o copilroas curiozitate mulimea aceea strlucitoare i tot ce se petrecea n jurul ei. Aceasta, aadar, e noua doamn a rii, i spuseser toi, a venit tocmai din ara srbilor, dar asta n-are nsemntate pentru c srbii au faim de viteji i sunt de o lege cu noi, iar dnsa e nenchipuit de frumoas i se arat blnd i cu dragoste de noi i de locurile noastre, fie-i venirea ntrun ceas bun i s se bucure ani muli laolalt cu noi de pacea i belugul cu care ne-a miluit Mria Sa. Toma, care din dorina doamnei i pstrase i n alai locul de-a dreapta marelui logoft, clrise seme, fr a ncerca s-i ascund mndria, ca i cnd le-ar fi spus tuturor: eu am adus-o, mie s-mi mulumii de aceast nou zestre a rii, datorit mie a strbtut teafr i aprat atta cale ca s v putei bucura acum cu toii de vederea unei asemenea nemaipomenite frumusei. Se nlase albastru fumul nmiresmat din zecile de cdelnie cu lanuri zornitoare de argint, strluciser mtsurile prapurilor i vemintelor, brocarturile i pintenii, zbalele de argint i cioltarele stropite cu perle, de sub ei, trmbiele subiri i flamurile corpurilor de oaste, intele de pe chimirele late i altiele de pe ii, odjdiile grele i coifurile cu vizierele ridicate, iar mireasma de slcii i frunze noi de mesteacn se nvluise cu

miresmele tmii i busuiocului, ale moscului i ambrei jupneselor, cu mirosul aspru al cailor i al cizmelor de iuft purtate de oteni. Cntrile de laud ale vldicilor crora le inuser isonul gros zecile de diaconi i crsnici plutiser sub dangtele necontenite ale clopotelor tuturor bisericilor peste care chema, mai tare dect toate, Buga, clopotul cel mare al cetii de scaun. nainte de a se aeza cu toii la mesele ospului de nunt care umpleau slile i curtea din mijloc ale cetii, noua doamn i scosese n vzul tuturor unul dintre inelele care-i mpodobeau mna i il ntinsese lui Toma. i mulumim, magistre, spusese, pentru c ai fost primul care ne-ai spulberat spaimele noului nostru drum i pentru c n cuvintele domniei tale am tlmcit ntia dat glasul voievodului i stpnului nostru. O piatr senin de topaz ntr-o montur de aur filigranat n a crei lucrtur Toma recunoscuse meteugul aurarilor dalmatini. Pusese un genunchi pe lespezi i, cu fruntea aplecat, srutase mna mic. Buzele lui, dei abia o atinseser, se nfioraser la atingerea pielii catifelate i calde care emana un parfum suav de viverra. Doamn, mi prea rsfei supuii, rsese atunci voievodul i Toma se ridicase readus la realitate din scurta clip de ameeal. De atunci ns purta mereu n suflet acel rs al domnului, pentru c fusese senin i deschis cum niciodat nu-l auzise i pentru c nelesese exact tandreea ascuns cu care voise de fapt s spun: las-l, Doamn, c dac-i dai nas, i intr sub piele de nu mai poi tri fr el A doua zi, tot pe el l chemase

doamna s-o nsoeasc pe zidurile cetii spre a vedea privelitea. ntr-acolo ce-i, dar ntr-acolo, dar acolo? ncolo, spre rsrit, se pierdeau ntr-o pcl alburie ntinderile fr de capt ale mpriei muscleti, iar mai la miazzi de ele inuturile ttarilor care vieuiau n hoarde, mncau carnea crud i triau de pe urma przilor, lsnd cenu pe unde treceau, lund robi i spintecnd pruncii n pntecele maicilor lor. Dincolo de acest blestem al pmntului numai Dumnezeu tia bine ce mai putea fi. Poate mpria chitailor cea nconjurat de ziduri pe muchia crora puteau umbla dou car alturi. Se zicea c nuntrul ei vzduhul avea o mireasm de tmie i unduia lin de glasurile unor clopote ciudate legnate de vnt. Era ca o vraj dulce care-i sleia de vlag i-i mbolnvea de un alean fr leac pn i pe otenii cei mai btrni, hrii n zeci de rzboaie. Mai ncolo de aceast mprie, cine tie unde, va fi fost pustia sau marea cea mare, oricum unul din capetele lumii. i cum ntrebase doamna ara noastr se afla att de aproape de marginile acestui hu? Toma sursese la auzul cuvntului noastr, cci doamna l rostise cu o scurt nfiorare care dovedea c ngrijorarea din care i se nscuse ntrebarea era ntr-adevr pentru ara noastr, adic i a ei. Da, ara noastr se afla tocmai n acest loc de cumpn i toate cte le azvrlea acest hu ctre soare-apunele lumii se izbeau de pieptul ei, dar niciunul din mpraii i craii apusului nu-i bteau capul cu soarta ei i nici nu le trecea prin minte de cte ori scpaser de la dezastru numai graie acestei

ri a noastre. Zadarnic fusese strdania lui tefan Voievod cel Btrn, printele Mriei Sale, de a-i face s-i vad propriile interese, dup cum zadarnice erau i eforturile Mriei Sale nsui. Voievodul i domnul meu e singur? ntrebase iar doamna. Da, n vorbe muli se gseau alturi de Mria Sa, dar n fapt era singur. Doamna rmsese o vreme gnditoare, cu minile cumini sprijinite de muchia rece a meterezului. Vntul, mai puternic acolo sus i cu mireasm de deprtri, i flutura uviele de culoarea aramei care i ieeau de sub bariul subire de buhur alb arigrdean, adus n dar de Serchiz, negustorul armean. Dar spre miaznoapte ce e? ntrebase ea ntr-un trziu. Spre miaznoapte se aflau polonii, neam de oameni viteji i pricepui n rzboaie, dar care iubea vorba lung i avea o mndrie care de multe ori se prefcea n fnoas trufie. Erau oare i acetia primejdioi?, Nu mai mult dect noi, Doamn, spusese, i doamna i ntorsese chipul mirat spre el. Toma se gndise c ar fi trebuit s-i explice c se gndise la Pocuia, dar cum ea nu mai ntrebase nimic, pstrndu-i nedumerirea doar n ochi, socotise mai nelept s tac. Vod i poruncise s n-o sperie. De aceea i lmurise fr ca ea s-i mai fi cerut, c la apus se afla ara Ardealului unde Maria Sa stpnea cinci ceti, era temut i cuvntul su era lege, iar spre miazzi se afla ara Romneasc unde domnea ginerele Mriei Sale. Era frumoas acea doamn a rii Romneti? ntrebase ea pe neateptate. Este frumoas, Doamn, rspunsese Toma i aproape fr

voie apsase pe cuvntul este, dar ea se prefcuse a nu bga de seam i trecuse peste aceasta ca i cnd doamna Anca n-ar fi interesat-o cine tie ct. Dar dincolo de ara Romneasc? Dincolo erau turcii. Cuvntul rsunase nbuit, strivit de ura mocnit cu care se rostise. Ea nelesese c de acolo pndea primejdia cea mai cumplit i o umbr i alunecase peste ochii senini. Cine erau mai ri, turcii sau ttarii? Ri erau i unii i alii. Doar c ttarii nvleau n hoarde, pe cnd turcii erau oteni adevrai care cunoteau meteugul rzboaielor. Ttarii erau slbatici, supui legilor pustiei i neaezrii, iar turcii aveau nvtura lor veche, nu lipsit de nelepciune, preuiau meteugurile iscusite i crile. Are aceasta vreo nsemntate pentru noi? Toma zmbise la auzul noi care sunase ca o dezmierdare. Nu, nu avea nicio nsemntate dac sabia care te rpunea era mnuit de un bra murdar i gol, ori de o mn nmnuat. Important era ca nici unii, nici alii s nu aib motiv s ne ncalce hotarele, iar dac totui ar gsi un asemenea motiv, ceea ce la urma urmelor nu era pentru ei prea greu, cum s-a mai i vzut dealtfel, mcar s nu ne poat rpune. Dar graie Mariei Sale, ara era tare i mbelugat, nu trebuia s se team de nfrngeri Doamna rmsese dup aceea iar tcut, ca i cum ar fi vrut s ptrund cu ochii dincolo de ceaa tremurtoare din fundul zrilor. Se desprinsese abia ntr-un trziu, cu un fel de prere de ru. i mulumesc, magistre, pentru lmuririle pe care mi le-ai dat. Vorbeti frumos i mi place s te ascult. Am s te

mai invit cnd i vor ngdui multele griji ale meteugului Pentru dorinele voastre, Doamn, voi avea ntotdeauna timp. Nu fusese doar formula de politee a unui curtean cci cuvintele se nscuser cu sinceritate, dintr-o real plcere de a se afla n preajma ei, de a o privi, de a-i asculta glasul cu inflexiuni calde, uneori de o neateptat tandree, din care el ncercase s-i ghiceasc modul de a gndi i adevrata fa a cuvintelor. n ziua urmtoare ns se ntorsese la zidirea lui i treptat uitase de acea cldur care i nvluise sufletul. Nu mai avusese prilejul s-o vad dect rar, i atunci nconjurat de jupnese i curteni. Trnosirea Humorului fusese o alt srbtoare a acelei veri care pruse ea nsi o srbtoare. Se svrise de ziua hramului, n 15 ale lunii lui august, de fa fiind boierii sfatului n frunte cu marele logoft Toader Bubuiog i soia sa, Anastasia. Zidirea cu tencuiala ei care imita crmida, cu rosturile sgrafitate, cu acoperiul alb de drani nou, era, sub soarele glorios, o corabie uoar pe o mare verde. Veniser oameni de departe, pn dinspre Putna, Sadova i Sulia i toat mulimea aceea de pmnteni nvemntai cu o mrea i simpl strlucire prea o adunare de voievozi i domnie n mijlocul crora Toma se simise deodat stingher i apsat de o neneleas tristee. Se bucurau toi, i spusese, i era bine c se bucurau, doar asta voise i el, s lase oamenilor o bucurie, dar prea puini bnuiau c lucrul lui se afla abia acum dinaintea ncercrii celei mari. Parc

ncepea s-l ncovoaie un nceput de oboseal. Att de curnd? se ntrebase. Att de curnd pentru c aceast nefireasc oboseal era rodul gndurilor i nu al trudei. Un meter n ara asta e sortit s se ntrebe mereu ce va fi mine, i spusese, n timp ce mitropolitul Grigore se oprise mre n uile mprteti nlnd asupra mulimii ngenuncheate potirul de aur. Mirosise nuntru a lemn nou, a vopsele proaspete, a tencuial abia zvntat, a busuioc i tmie i Toma simise deodat nevoia de aer ca pe o sete. Se trsese ncet tiind bine c oamenii vor socoti ieirea lui o necuviin i pe urm, afar, i fcuse loc prin mulime pn apucase singur pe o crare ce suia ctre pduri, printre livezi. Ar fi vrut s stea ntr-un loc rcoros, singur i netiut de nimeni, cu palmele sub ceaf, fr niciun gnd i cu ochii la cerul adnc. Simise ns pai uori care grbeau pe urmele lui i se opri ntr-o ateptare resemnat. tiuse c era ea i bnuise c va fi aflat de undeva c se hotrse s plece n zori. Nu se mai vzuser de cteva sptmni, de cnd un otean i adusese vestea c omul ei apucase s se in cu o ssoaic din Bistria i-i trimitea vorb c nu se mai ntorcea acas. Dar Toma o dezamgise pentru c nu voise s ia locul gospodarului rzleit. i acum venea ea dup el, clcndu-i n picioare mndria. O privise cum se apropia i se gndise cu tristee c i era nespus de frumoas i de drag. E adevrat c mine te ntorci n cetatea de scaun? Era adevrat, simea nevoia s stea n atelierul su, s gndeasc la amnuntele

viitoarei zugrveli. De ce nu te poi gndi i aici? Nu se putea. Atelierul nsemna fuga de lume, singurtate i ascetism i el aa ceva cuta n acele clipe. Adevrul fusese c acea plecare ar mai fi putut suferi amnare, dar un ndemn luntric, pe care nici el nu-l nelesese deplin, l fcuse s se trag ctre cas, s mai caute rgazul de a citi n cri, s mai zugrveasc vreo icoan. Erau lucruri pe care ea nu le putea nelege de vreme ce nici lui nu i se limpeziser. De ce, de ce s m lai, de ce? ntrebase, ntr-o revrsare a dezndejdii, strngndu-i n pumni pieptul cmii. Struina ei l nspimntase i dac pn atunci ovise nc, din clipa aceea se hotrse definitiv s-o lase undeva n urm, pe unul din multele lui drumuri. Se simea ca i cnd ar fi trebuit s ucid o fptur care nu-i adusese dect bucurie. Trebuie s plec, spusese, pentru c meterii n-au darul statorniciei. Sunt un meter cinstit i nu vreau s te amgesc. Eu sunt sortit s umblu mereu, s caut, s zidesc, s zugrvesc. Nu fac o tain din bucuria pe care o aflu ntotdeauna n frumuseea femeilor. O asemenea bucurie mi-ai druit tu i de aceea am s te caut oricnd drumul m va purta pe aici. Dar s rmn nu pot i tu vei nelege c asta ar nsemna s m ucizi pe-ncetul, cum ai mpiedica un cocor s-i urmeze zborul peste lume Cum, avea ndrzneala s i le spun ei toate astea, de la obraz, fr nicio cuviin?! Dragostea, i rspunsese el cu un surs ndeprtat, i are legile ei, mai tari dect noi i nu ntotdeauna face cas bun cu cuviina. n ochii ei izbucniser lacrimile,

l numise miel i nemernic i-l btuse cu amndoi pumnii n piept, n Toma rbufnise n clipa aceea dorina amestecat cu mnie, o cuprinsese ndrjit i se iubiser cu un fel de dezndejde sub soarele verii, tvlind ierburile bogate i nalte din care neau lcuste ct degetul, cu trupuri verzi i ochi bulbucai. A doua zi plecase ntr-adevr, mpreun cu Marcu i Cntic. n tcerea de sticl a zorilor, potcoavele cailor lor rsunaser pe drumul pietros cu o singuratic mreie. Poienele de prin codrii obcinelor nlaser n anul acela miresme nemaipomenite. Ierburile slbatice erau rscoapte n amurgul verii. Crescuser nalte, musteau de seve, dar dobndiser i o anume asprime sfruntat, fonind lemnos cnd se aplecau sub trecerea grea a vreunui urs sau bour. Seminele lor se scuturau, se mprtiau, se azvrleau, se rostogoleau ori pluteau pretutindeni cu o risip nspimnttoare care putea umple cu ierburi noi i biruitoare totul, drumuri, pietre, acoperiuri dac aceast izbnd a vieii nu s-ar fi vdit i-n semnturi, frunziuri, crnguri i lunci deopotriv. Fusese o adevrat destrblare care se revrsase nestvilit i Toma o contemplase gnditor n clipe de rgaz i se ntreba i acum dac nu fusese un semn. Carle umpluser toate drumurile rii scrind din greu sub povara grnelor cu bob armiu i sunet sticlos. Cirezi ntinse nlaser colbul prin esuri i herghelii fr astmpr coame n vnt, crupe lucioase, ncordate zburdaser prin preluci tainice, ferite de ochii iscoadelor. Laptele

nea ca o spum din ugerele grele n itarele de brad i caurile dospeau ct roata carului. n pduri, n locuri ngrdite cu trunchiuri groase care le fereau de uri, zumziau la urdiniurile stupilor roiurile priscilor. Mierea limpede i nmiresmat se scursese ncet n brbne lund calea cmrilor ori a negoului i pentru c fusese din cale afar de mult umpluse i bui care, nchise i lipite cu cear, se ascunseser n bli spre a fi aflate la vremi de restrite. Negustorii miunau pe toate leaurile care mpnzeau ara din Oblucia la Hotin i de la Oituz pn-n Soroca. Drumurile fuseser umplute n locurile rele cu pietri i se aflau vegheate de strji tari, clri pe cai vnoi i iui despre care turcii scoseser zicala c nimic nu e mai de laud dect un tnr din Persia i un cal de la Moldova. Pe aceste drumuri fr primejdie, presrate cu hanuri ntotdeauna gata de oaspei, umblau vinurile dulci de Malvazia i anghinarele din Stambul, rodiile i smochinele, mtsurile de la India, postavurile scumpe i argintriile apusului. Nisetri i moruni de cte zececincisprezece brae urcau dinspre cetatea Chiliei unde fuseser prini cu gardurile, iar din munte erau adui n hrzoburi de brad pstrvii de argint viu. Dup ce se supuseser, bistrienii trimiseser tot timpul anului daruri domniei, ciree timpurii, prune grase, ap de trandafiri, pocale de argint ori colaci i jimble cu coaja rumen. Roadele aplecaser crengile pomilor, iar dup cules rmsese prin iarba livezilor un covor de poame care putrezeau ncet ademenind cu miresmele lor lncede viespii. La hanuri lutarii nu se mai odihniser

dect pe apucate n timp ce n pivnie afunde mustul prindea s fiarb n bui. De sfntul Dumitru turmele porniser s se lase dinspre stnele de sus i tot n acea zi se trnosise n cetatea de scaun biserica pe care Cntic o ridicase dup neizbnda sasului. Zidirea cea nou nu mai avea nimic din ndrzneala de gnd a meterului strin, dar purta n toat alctuirea ei n zidurile neobinuit de groase, n arcul larg care o mprea n dou, n nlimea i penumbra tainic a interiorului o mreie masiv i posomort care te ducea cu gndul la bisericile din deprtrile adnci ale rsritului. Odat cu ntile brume, Vod ptrunsese cu trei mii de clrei n Pocuia i n cteva zile o supusese. Luai pe neateptate, leii nu avuseser timp s se mpotriveasc i voievodul se ntorsese mpcat i mndru, lsnd n ceti i n trgurile mai nsemnate o mie patru sute de moldoveni spre a veghea rnduiala rii. n drum spre Suceava se oprise la Putna i se nchinase la mormntul cu flacra niciodat stins a printelui su. Dup anii de belug, Moldova se afla din nou pe piscul gloriei, ca pe vremea nebiruitului tefan Voievod cel Btrn. Vod, ntrise cetile de pe Nistru, hotarul de miazzi era aprat, redobndise ara cu trei sute de sate i cincizeci de trguri a Pocuiei i stpnea cetile bogate i tari ale Ardealului. Sttuse mult timp ngenuncheat cu fruntea rezemat de lespedea rece de marmur ca i cum ar fi dat sam de mplinirea unui jurmnt tainic. l adusese la realitate toaca de vecernie. Se ridicase i i fcuse cruce.

Acum s-l vd pe limbutul de Toma, se gndise n clipa aceea, cum se apuc s-mi zugrveasc pe dinafar toate bisericile rii Despre toate acestea ns, Toma nu mai avusese tire. Zilele i le ducea tcut. Seara mnca doar cte o bucat de pine muiat n untdelemn cu sare i citea Tlcuirea crii lui Iov. Ziua cutreiera cu Marcu vile i codrii. Aduna buruieni, pietre i frunze, de multe ori fr s tie la ce-i puteau folosi, doar pentru c i se preau mai deosebite ori de-a dreptul frumoase. Din loc n loc se oprea aintind cte un ir de furnici al cror capt se pierdea n desiul ierburilor spre inte tainice. Chemrile triste ale gtelor slbatice l fceau s ridice capul i atunci rmnea astfel urmrindu-le pn piereau n deprtrile dinspre miazzi. n zilele acelea zugrvise un ir de icoane mici care o nfiau toate pe Maica Domnului cu pruncul la sn. Dar chipul Mariei era nsui chipul maicii sale. ndrjirea aceea resemnat i trist cu care relua mereu, cu fiecare nou scndur de paltin, acelai i acelai motiv semna cu o obsesie i traducea de fapt mpotrivirea sa n faa uitrii. De cnd se trsese acolo i se strecurase n suflet un dor din ce n ce mai apstor de mama care nu mai era, iar gndul acela ndeprtat c el nu fusese lng ea cnd se stinsese muncit de boal, ncepuse iar s-l road dureros. Cu fiecare nou icoan se apropia tot mai mult de ea, iar chipul zugrvit dovedea o tristee tot mai omeneasc, o durere blnd ca o chemare de corn peste pduri. n ultimele icoane reuise s druiasc ochilor ce priveau

copilul un alean suav i o expresie totui lucid care trdau contiina mamei asupra viitorului tragic al pruncului pe care, pentru puin timp, mai avea nc puterea s-l ocroteasc. Ce faci cu attea icoane de acelai fel? ntrebase Marcu. Unele le pstrez, altele le druiesc, multe am s vnd. Ucenicul se mirase fr s mai ntrebe ns nimic. Simise din struina meterului asupra unui singur chip c Toma urma o dorin veche ce aducea a dor sau poate a porunc a sufletului i i nchipuise c le va pstra toate pentru sine spre a-i stmpra acea sete luntric. Dar meterul voia s le vnd i i-o spusese aceasta firesc i sec, ca o socoteal negustoreasc. Pe Marcu l ncercase o revolt obscur, ca i cnd l-ar fi jignit, cci ncepuse s iubeasc acele chipuri i dac ar fi fost dup el le-ar fi pstrat pe toate, umplnd cu ele pereii, dar meterul, cu darul acela ciudat de a-i ghici gndurile, i sesizase mhnirea. Da, va vinde o parte din ele l lmurise pentru c i ei trebuiau s triasc, nu puteau vieui mereu din mila mnstirilor ori ateptnd drnicia vistieriei domneti. Un meter nu se cuvenea s cear, el se cdea s triasc din rodul trudei sale. Numai neghiobii i nchipuiau c meterii vieuiau din mila Domnului, ca psrile cerului i crinii cmpului, dar, cu tot harul cu care fuseser druii, i aveau i meterii nevoile lor cu nimic mai ngduitoare de ct ale celorlali oameni. Harul nu inea nici de cald i nici nu se putea mnca, iar pe icoane, mai ales dac erau lucrate cu dragoste, cu durere i stpnire a meteugului ca acelea, se putea

lua pre bun n zi de trg cnd uliele miunau de lume venit din cele patru vnturi anume ca s-i goleasc pungile. Va trebui s te nv s fii i negustor, adugase el vznd c Marcu nu prea convins. Are s-i prind bine cnd ai s trieti pe picioarele tale. Un meter care-i cunoate preul n-are voie s triasc din ce cade de la mesele altora i trebuie oricnd s-i poat ctiga pinea din truda sa cinstit i singuratic. Noi nu suntem nici nebuni, nici milogi Se nfierbntase atunci, dar rmsese mulumit simind c ucenicul czuse pe gnduri. Acea scurt i trectoare izbucnire fusese dealtfel singura nvolburare care-i tulburase retragerea n singurtate. Zilele i se scurseser cu o odihnitoare monotonie. n afar de amintirea de o dulce tristee a mamei sale, uitase iar de toate cele ale lumii. Nu avusese niciun alt dor i nicio nevoie, vieuise simplu ntr-un timp panic i generos pe care nu-l msurau dect soarele i rotirea stelelor. Se ndeprtase pn i de casa printeasc i gndul de a se aeza pentru totdeauna aici l fcu s se simt strin. Gospodarii casei deveniser cu ncetul Cntic i Mua i gsea c era bine aa, se bucura chiar de rosturile pe care i le dobndiser, dar aceast bucurie nu-l putea mpiedica s aud, cu o nfiorare pe care nu i-o putea nbui, chemarea drumului. Ale lui rmneau drumurile Fuseser zilele n care se simise mai mult ca niciodat drept i fr prihan avnd contiina limpede c acea lin ateptare era rstimpul mplinirii de pe urm, cea hotrtoare, a lucrrii care crescuse

n el. Iarna cu nmei i colinde o petrecuser toi mpreun. Se simise n largul lui pentru c nu se aflase niciun Onisim care s-i adulmece urmele. Cntic i vedea de ale lui fr a ncerca s i se vre n suflet. n iarna aceea, dup srbtori, l cunoscuse pe zugravul Avram, un om tcut care-i clcase pe inim ca s se ia dup el i s-l trag de mnec: eu sunt Avram, zugravul, i mi-ar fi mare bucurie, metere Toma, s-mi ngdui s-i vd atelierul despre care am auzit lucruri minunate. Toma l cunotea din vorbele unora, dar mai mult dect ele i strniser curiozitatea cteva icoane de-ale acestui Avram. Se simea n ele mna unuia care stpnea meteugul desenului, iar chipurile zugrvite de el erau foarte limpezi n ceea ce voiau s spun, durere, bucurie, uimire sau ce va fi fost. Mai erau apoi nite nuane de culori, ndeosebi un verde smarald i un rou ca miezul de frag despre care i-ar fi plcut lui Toma s-l ispiteasc. Zugravul nu era ns uor de gsit fiind dintre cei ce umblau cu atelierul n desagi colindnd ara pe la mnstiri i iarmaroace, venic neaezat. De ziua sfntului prooroc Ioan Boteztorul se afla la iarmarocul de la Hotin, de sfntul Toader la Baia, de sfntul Ilie la iret, din nou la Baia la Sntmria Mic i apoi la Bistria de sfntul Nicolae, fr a pune la socoteal iarmaroacele mai mici ori hramurile bisericilor de care era plin anul. Se apropiaser repede i fr a-i spune prea multe vorbe, iar zugravul luase obicei s-l cerceteze mai des i uneori s i cear ngduina de a le ine de urt i seara. Toma bnuia ntrnsul un nsingurat care, n

afar de icoanele pe care le zugrvea aproape fr oprire, ca o revrsare nestvilit a puterilor lui, nu cunotea alt punte s-l lege de oamenii din jur. Simi o tainic solidaritate cu acest om i se bucur cci alturi de dnsul serile lor dobndeau ceva srbtoresc. Zugravul Avram era un brbat sfios, n jur de vreo patruzeci de ani, i poate de aceea Toma i-l simea apropiat ca pe un frate i nu ca pe un printe, cum i erau meterul Lorenzo ori egumenul Paisie de la Humor. Avea un chip frumos, uor msliniu, cu nas subire i drept i o barb scurt, tiat rotund. Expresia acestei fee ar fi fost mai degrab sever dac nu i-o ndulceau ochii foarte negri cu privirea blnd i cercettoare, ca i cnd ar fi vrut s ptrund dincolo de aparena fiecrui lucru. Intra cu pasul su uor, punea pe mas pinea i golea nucile pe care le aducea ntr-un panera de scoar. Toma scotea balerca pe care i-o trimisese Cntic de la Cotnar unde lucra la tocmirea curilor domneti. Mncau nuci cu pine i se desftau gustnd vinul care purta n el puterea subtil de a topi sfielile. Afar viscolea de trosneau codrii i se auzeau urlnd haitele, dar zidurile casei i cldura ncperii le ddeau un sentiment de securitate i pace. Mirosea a foc din lemn de brad i a vopsele proaspete. Tcerile zugravului Avram se destrmau. l tia pe Toma umblat i i plcea s ntrebe. Cum e marea, metere, ori cum sunt acolo preoii, ce legi au ei i cum se poart mbrcai, este gru, dar miere, dar poame? S fie adevrat c principii acelor locuri ineau pe lng ei ucigai pltii

i nebuni care fceau mscri n vzul lumii i chiar al preoilor? i c maimarele bisericii papisteti se desfta la ospee punnd s joace n jurul meselor curve despuiate de veminte, aa cum Irod poftise s-o vad jucnd pe Salomeea? Ce deosebire putea fi atunci ntre Irod i acel cap al unei biserici a cretintii? Era adevrat c n cetatea aceea unde ucenicise nu se aflau ulie ca pretutindeni n lume, ci ape? Nu vor fi rmas oare acele locuri astfel de pe urma potopului? Mi-a spus un negustor de la Reazan care a poposit la noi, i amintise el ntr-o astfel de sear, c bisericile papisteti sunt zugrvite altfel dect ale noastre E drept, recunoscuse Toma i zugravul l privise cu o uoar uimire cci descifrase n rspunsul meterului o und de regret. Zicea negustorul acela, struise el ca i cnd ar fi vrut cu orice pre s se conving, c lucrrile meterilor care mpodobesc bisericile i mnstirile sunt acolo att de multe i de felurite nct clugrii sunt ispitii mai mult s priveasc statuile de marmur i chipurile zugrvite dect s caute n cri legea lui Dumnezeu. Da, era adevrat i acest lucru. i socotea meterul Toma c era bun asemenea rnduial? Toma ridicase din umeri. Era vorba de frumusee, i explicase el, iar frumuseea avea rostul s-l bucure i s-l nale pe om. nsui Dumnezeu nu era la urma urmelor dect frumusee i pentru a cunoate aceast frumusee se cuvenea s-l urmezi n duh, nu n liter, pentru c duhul era cel ce ddea via i te purta nainte. Zugravul Avram se nviorase: Aa scrie i sfntul

apostol Pavel n cea de a doua epistol ctre Corinteni, spusese el. Cel ce ne-a nvrednicit s fim slujitori nu ai literei, ci ai duhului; pentru c litera ucide , dar duhul face viu S fie oare acelai lucru cu ceea ce voise s spun meterul Toma? Da, era acelai lucru, i rspunsese Toma cu siguran, pentru c orice meter nzuia prin truda sa s dea glas i nfiare duhului. Se bucurase ns n tain cci nu cunotea sau poate uitase textul pe care i-l citase acest zugrav rtcitor. Se simise deodat mult mai sigur pe el auzindu-l. nsemna c nvtura despre meteugul su, n care credea i pe care o dobndise cu trud ndelung, i afla temeiul chiar n crile sfinte. Cu acel text putea face fa oricror ntmpinri ori clevetiri ale ruvoitorilor sau protilor care l-ar fi acuzat de ndeprtarea de la canoane. Fusese descoperirea cea mai de seam pe care o fcuse n iarna aceea i pentru ea fr s i-o spun pstrase n suflet zugravului Avram un sentiment delicat de dragoste amestecat cu recunotin. i le amintea toate acestea n ultimul sfert de ceas dinaintea btliei. i oamenii care se aflau n pragul morii, se zicea c i revedeau astfel n cteva clipe ntreaga via, pn la cele mai mici amnunte pe care le credeau de mult uitate. Se ntreb dac nu cumva sor fi aflnd i ei n pragul morii. Era o vreme ciudat de rece i de ntunecat pentru sfritul lui august. Din cnd n cnd ncepea s plou mrunt, a toamn, i rbufnea cte un vrtej de vnt care zburtcea fulgi rzlei i apoi. Verdele brazilor btea n negru. Prin

vrfurile lor se scmoau nori joi i pe fundul vilor se trau ceuri. Cu o sear nainte cerul fusese mai curat, dar printre zdrenele de nori pe care-i alunga vntul se artase semnul acela grozav. Caii nechezaser zbuciumndu-se n ntuneric i toat oastea nspimntat se azvrlise cu faa la pmnt. Steaua era de un rou aprins cum e uneori soarele care cade n apus i purta dup ea o coad de lumin galben cu reflexe verzui ce se ntindea ct jumtate de cer. Se auziser urlnd cinii din satul din vale. Semnul se nlase din zare cu o ncetineal mrea i amenintoare i venise drept asupra lor. Deasupra capetelor le sttu nemicat cteva clipe lungi i locul se nvlui pn departe ntr-o lumin sngerie, ca i cnd toate pdurile ar fi luat foc. Singuri Toma i cu Vod rmseser n picioare. Toma rezemat cu palma de un trunchi, iar domnul cu picioarele ndeprtate, cu minile ncruciate la piept i cu capul dat pe spate ca s vad totul. Apoi semnul prinse iar s se mite ncet, strbtu cealalt jumtate de cer i pieri dincolo de zarea miaznopii. Otenii se ridicaser pe rnd privind cu team nspre locul acela care mai pstra o sclipire palid, nefireasc. Boierii se grbiser dinspre celelalte corturi. i nconjuraser. Erau aprini, agitai, unii nc nu-i puteau stpni spaima. ncepur s vorbeasc toi odat, cu glasuri mari. Vod i prea hruia, se purta cu ei ca i cnd ar fi fost nite oteni oarecari pe cnd pe oteni i rsfa ca pe nite boieri. Nu le convenea acest rzboi mpotriva polonilor. Leii intraser pe neateptate n Pocuia i alungaser

grzile lsate de voievod n inut. Vod trimisese oastea, dar ea fusese nfrnt doar cu dou zile nainte i nsui marele logoft Bubuiog czuse prins. Domnul i acuzase pe ei pentru nfrngere, rcnise c-i va tia i venise nsui n fruntea otii celei mari s-i pedepseasc pe poloni pentru nfruntare. Se bucurau acum de ivirea semnului care, dei i ngrozise, le permitea s-i ascund adevratele gnduri pe care nu ndrzneau s le mrturiseasc. A fost un semn, Mria Ta! strigau. i nlau n gesturi patetice braele, se bteau cu pumnii n piept i i zburleau brbile. Un semn! Vom fi zdrobii, Doamne! S ne ntoarcem pn nu e prea trziu! Oastea e nspimntat! S nu mniem cerul chemnd asupra noastr o cumplit pedeaps! O dat am i fost nfrni, la ce ne trebuie s fim zdrobii?! Graiul semnului a fost limpede! Otenii se tem s mai lupte! La acest ultim strigt, Vod care-i ascultase nvluit ntr-o muenie posomort tresri. Tcei! url deodat i i azvrli pumnul pe mnerul sabiei. Boierii ncremeniser. n jur plpiau tore cu miros de rin. Domnul urmase mai potolit, dar cutremurat de mnie luntric: Trebuie s m stpnesc s nu rcnesc la voi ca s nu aud otenii i s v fac de ocar n faa lor aa cum alaltieri m-am stpnit s nu v tai! Dar ct credei c vei putea clri pe rbdarea mea?! Voi suntei cei care trebuie s le dea pild i de care ei trebuie s asculte? Voi, nite babe nemernice care se sperie de o stea cu coad! Otenii mei se tem s mai lupte? Cine v d vou dreptul s vorbii n numele lor

i s-i ruinai cu asemenea ocar? Dac v temei, plecai la jupnesele voastre, m pot lipsi de lupttori ca voi, dar nu semnai spaim n oastea rii! Noi suntem douzeci de mii. Iar ei apte mii, cum ar putea s ne zdrobeasc? -apoi steaua a stat deopotriv i asupra lor. Semnul, dac semn a fost, poate fi tot att de bine i pentru ei, nenorociilor! Mi-ai pierdut cetile pe care le-am luat fr ca niciun otean s fi vrsat vreo pictur de snge i acum vrei s dai dosul! Plecai! Cei ce v temei ntoarcei-v acas, nam s v fac niciun ru. Frica e o boal, s v ocroteasc muierile sub fustele lor i s cheme vraci i doftoroaie Pe ceilali s v gsesc n zori n locurile pe care vi le-am rnduit, fr niciun alt ndemn. tii ce avei de fcut i dac am s mai dau vreo porunc va fi numai aceea de tiere a celor ce nu-i fac datoria! Plecai! Le ntorsese spatele i-i fcuse semn lui Toma s-l urmeze n cort. Mi-e fric de ei, i spusese. Sunt lai i par mereu s ascund ceva. nfrngerea de alaltieri e nefireasc i n-o pot pricepe. Tu crezi n semnul sta? ntrebase brusc. Mria Ta le-ai spus foarte bine, ocolise Toma rspunsul. A stat deopotriv i asupra leilor. A stat foarte sus, iar taberele sunt foarte aproape, cine poate spune asupra cui anume s-a oprit? -apoi, adug domnul cu o nsufleire neateptat, de ce trebuie neaprat s vedem n el o prevestire rea? Poate a fost un semn bun Tcuse ateptnd o confirmare pentru c nu credea nici el n ceea ce spusese, voise doar s se liniteasc

amgindu-se i i-ar fi plcut ca Toma s-i ofere o certitudine. Acesta ns tcuse, chinuit el nsui de ndoieli. Piatra ta ce spune? struise Vod. Toma o scosese i o ridicase n zarea fcliilor. E tulbure, Mria Ta. Minte, ncercase domnul s rd. Mine am s te pun s-o arunci n foc i o s ne uitm amndoi cum o s ias dracu din ea. Am adus toate cele cincizeci de tunuri pe care le-am luat la Feldioara i oastea noastr e de trei ori mai mare, e o neghiobie s crezi c putem fi nfrni. Singurul lucru de care m tem e trdarea stora. Sunt n stare Nici prinderea lui Bubuiog nu cred c e strin de ei, prea mi-l tiau credincios Bag de seam mine i tu, la nghesuial, s nu te trezeti cu un pumnal n burt Am auzit c sunt cu ochii pe tine. Zic c tu m sftuieti i c din cauza ta m port cu ei astfel. Dar cum m port? Nu le caut n coarne, asta e, i ei ar vrea ca domnul rii s fie nevolnicul lor, s-l poarte cum vor ei. Te pizmuiesc c nu eti boierit i totui am mai mult ncredere n tine dect n oricare dintre ei. Mcar de ar fi adevrat i mai putea sftui cum s scap dracului de ei A alctui sfatul rii numai din vitejii otirii. Nu-mi iart c pe vtafii de inuturi i-am numit dintre boierii mici i dintre rzi i se tem c am s fac aa i cu dregtoriile i cu sfatul. N-ar fi ru, tiu ei ce tiu Vorba e c am o gard de o mie de oameni n jurul cortului i tot m tem s nu-l drme n noaptea asta peste mine. Rmi i tu aici culc-te acolo, pe prag dei asta n-are nicio nsemntate cine-i pune mintea poate intra ntr-un cort pe oriunde totui m

simt mai bine dac te tiu acolo pe prag ca pe un cine credincios gata s se arunce n gtul oricrui neprieten Rsese scurt, fr veselie, i adugase ca i cum ar fi vrut s-l ispiteasc: Nu eti jignit c te socotesc cine credincios? Pe tine, un magistru Na putea s spun c sunt ncntat, Mria Ta, dar dac asta te linitete Ha! Nu-i place! Dar e un compliment uneori am mai mult ncredre n cini dect n oameni, tu nu? Rsese tcut, mormind ceva nedesluit, om, cine, ca i cnd s-ar fi jucat cu aceste vorbe. Nesigurana i nencredrea l fceau ru. Toma se nvelise n undr i se ntinsese de-a dreptul pe pmnt, de-a curmeziul intrrii. l auzise cum deschidea tripticul icoanelor motenite de la tefan Voievod cel Btrn, pe care le lua cu sine, ca i printele su, n toate luptele. ngenunchease dinaintea lor i ncepuse s se roage luminat doar de o singur lumnare subire de cear galben. ntr-un trziu lumnarea se stinsese sfrind, dar el i continuase ruga nc mult timp pe ntuneric. Toma adormise de la o vreme fr s-l fi simit cnd se culcase. Tresrise n zori, speriat din somn de chemrile prelungi ale buciumelor. Se aflau n captul unei pante line al crei cobor. Nu putea dect s-i avantajeze n atac. Toma i roti ngrijorat ochii peste oaste. Erau destul de puini cei cu armuri. n afara celor din steagurile de viteji, cei mai muli purtau coifuri de oel i haine de in cu ie dese umplute cu ln prin care sabia ptrundea anevoie. Aveau sulie cu un vrf drept i altul ndoit ca un crlig,

scrie de lemn i sacul cu merinde atrnat de oblncul eii. Poate din cauza zilei cenuii, poate i din aceea a hainelor groase, fr strlucire, erau ntunecai la vedere dar nu lipsii de anume mreie. Oaste de oameni legai de pmnt. Era destul s-i vezi cum ateptau neclintii i tcui ca s-i dai seama c te puteai bizui pe ei oricnd. Dar c se simeau mai la ndemn cnd trebuiau s-i apere ce era al lor dect cnd erau purtai s ia ce era al altora. Jos se vedea tabra polon, un ptrat mare, nconjurat de anuri i car grele. Dincolo de ea, satul cruia moldovenii i puseser foc odat cu ntile chemri de buciume ridica n aerul umed al zorilor pale de fum care se nvluiau cu norii cobori printre brazi. Vod trecuse n vedere steagurile i se oprise lng Toma. Locul i ngduia s cuprind cu ochii toat valea i micrile otilor. Era posomort. Ai notri, spuse, sunt ca ntotdeauna, nici nu clipesc i totui parc e n ochii lor ceva ce nu-mi place. ncepea iar s plou cu stropi reci, tomnatici. i se pare, Mria Ta. Te-a nelinitit semnul acela. Dar i el era chinuit de nelinite i adug imediat, ca i cum ar fi vrut s-i ofere o explicaie: Se zice c i hatmanul acesta, Tarnowski, e cel mai vestit general al lor. Nu mai vestit dect mine, mormi domnul. Cetile Ardealului eu le-am supus, nu el. Pe urm i smulse cu un gest brusc sabia dreapt. n lumina mohort oelul sclipi rece. i rspunse un chiot

imens i ntreaga oaste se prvli nainte cu durt. Aripile ocolir ndeplinind porunca de nvluire a taberei. Coifurile de oel luceau ude sub ploaia mrunt. Nechezar caii i copitele lor rsunar pe pmntul moale nfundat, ca un tunet ndeprtat de tobe. Odat cu aceast nval rzbubuir i cele cincizeci de tunuri capturate mpreun cu popa catolic rspopit care le comandase la Feldioara. Centrul steagurilor de viteji ajunsese n faa taberei, cnd nite car fur mpinse deoparte i prin deschiztur izbucnir cavalerii n armuri cu vizierele coborte. Toma avu sentimentul dureros c el nsui se strivea cu pieptul i cu toat fiina de acel tvlug de oel. Se auzi un fel de icnet enorm imediat acoperit de scrnetul cumplitei izbiri. Se rostogolir primii cai, civa cavaleri se rsturnar i rmaser zbtndu-se ca nite gndaci uriai fr s se mai poat ridica. Dar moldovenii ovir, pe urm ncepur ncet, pas cu pas, s dea napoi. Tot att de neateptat pe ct ieiser, cavalerii lei se traser atunci napoi, la adpostul zidului de car. Steagurile rmaser cu o bre, puin nucite, n primejdie de a se rzlei. Tirul artileriei i azvrlea ghiulelele peste tabr, fr s-i fac niciun ru. Voievodul se nl n scri. Fugi la popa la i spune-i c dac nu intete cum trebuie l spintec! Sau spintec-l tu! Pe cnd rcnea ultimele cuvinte se avnt nspre steagurile derutate, urmat de cei o mie de clrei din gard. Din clipa aceea Toma pierdu iar noiunea timpului. Orict ncerc mai trziu, nu reuea s-i

aminteasc dect frnturi, ca imaginile absurde i rupte ale unui comar din care te trezeti nclit de sudori i cu gura uscat. l prinse pe papista de piept i-l lovi de un trunchi. Asta-i tiina ta, viper?! Omul l privea cu ochii holbai. Ceafa i suna nfundat izbindu-se de lemn. Plria de catifea liliachie cu borurile rsucite i czu la pmnt i n zbaterea lor o clcar amndoi n picioare. intii mai jos, suntei orbi sau nebuni?! le url el tunarilor. Aa ni s-a poruncit, cpitane! i rspunse careva. Dar i ceilali aveau tunuri. Toma nu mai apuc s rspund. Dou ghiulele trsnir una dup alta ntre ei. Se ridic ameit dintr-un vrtej de noroi, achii de lemn i piatr. Rspopitul fugea nnebunit, n capul gol, de-a lungul pdurii. Ddu s fug dup el, dar se rzgndi. Am s i-o pltesc eu, fecior de curv! i strig cu glas copilrete cutremurat de furie. Nu mai ateptai porunci, tragei mai jos i fr oprire pn avei cu ce! Alerg s-i prind calul speriat. Cnd fu n a, rzbubuir iar tunurile i vzu nite car spulbernduse n tabra leilor ntr-o nire de lemnrie i frnturi de roi. Ddu pinteni. Mria Sa! l fulger spaima. Dac-l ucid acolo, suntem pierdui! l regsi ntr-o nvlmeal de iad. Reuise s adune iar steagurile, atacase din nou, dar se izbiser nc o dat de nvala cavalerilor mpltoai. O sabie grea i stricase armura la ncheietura umrului i sngele i umplea braul. Toma i ddu seama cu groaz c i putea oferi o prea

slab aprare cu spada sa subire i ager n faa sbiilor uriae, cu dou tiuri, cu care leii puteau despica un clre. S ieim de-aici, Mria Ta! Spre surprinderea sa, voievodul nu se mpotrivi. Trebuie s-i adunm iar pe toi! uier. Faa-i era ud de sudoare i de ploaie i crispat de durere. Dar nu apucar s ias din vrtejul acela nebun, cnd se auzir mai de departe, din dreapta, glasurile boierilor Vscan i Zrn, aproape n aceeai clip amndou, ca i cnd ar fi fost nelei: Ne-nconjur! napoi! napoi! Cum s ne-nconjure, izbucni ntrebarea lui Toma, cnd noi i nconjurm pe ei?! Dar fusese atta dezndjduit groaz n acele strigte nct toat nvlmeala luptei ovi o clip ca lovit de un val nevzut. Voievodul deveni pmntiu, ridicat deodat n scri, innd cu amndou minile sabia deasupra capului ca i cum ar fi vrut s-o azvrle dup cei ce strigaser. Eu poruncesc aici, nemernicilor! nainte! Nu mai era ns cine s-l asculte. n aceeai clip, prin mai multe deschizturi ale zidului de car, se rostogoli grosul cavalerilor catafraci. Toat lrgimea locului se umplu de goana bezmetic a clreilor. Din loc n loc, ncletri scurte i crncene. Cai rsturnai, btnd vzduhul cu picioarele. Scrnet de sbii, zangt de scuturi, trosnet de oase. n mai puin de o fraciune de secund, Toma nelese adevratele proporii ale dezastrului. Aplecat pe coama calului, l

privi pe Vod. Gonea aplecat i el, sumbru, fr nicio expresie n ochi. n jurul lor, vreo patru sute doar din cei o mie de clrei ai grzii. Nu se oprir dect n amurg, ntr-o poian larg nconjurat de brazi. Ploua i acum cum plouase n tot cursul zilei i pmntul mustea sub ierburi. Nu mai aveau corturi. Se aprinseser cteva focuri. Vod se aez pe un trunchi. Plcuri, plcuri, soseau din urm cu caii n spume, rmiele otii. Poiana se umplea treptat. Se adunau cte zece-cincisprezece la un loc, i priponeau caii i aprindeau cte un foc fumegos cu vreascuri ude. Toma l ajut s-i scoat platoa i cmaa. Rana era adnc, dar neprimejdioas. O spl cu vin i pn se zvnt zdrobi n pumni cteva frunze de brusture. mbib cu zeama lor o pnz curat i-l leg. Domnul rbd n tcere privind cu ochi goi aezarea nceat a ceea ce-i rmsese din oaste. Un otean se apropie cu o traist. Iart-m, Mria Ta, dar vei fi flmnd. Mai am aici nite brnz de burduf i o pine. Brnza va fi ea cam iute, cum o facem noi, dar pentru asta se afl i o plosca cu vin. Barba l npdise ntr-o zi ct ntr-o sptmn i avea coiful crpat. n ochii lui Vod luci un nceput de interes. ntinse mna, lu plosca i bu cteva nghiituri doar ct s-i umezeasc gura. i mulumesc, prietene. S trieti, Mria Ta. Te mai ine credina i acum, dup ce v-am dus la nfrngere?

Oteanul pusese traista jos i i frmnta minile ncurcat. Se uita la boierii care se adunaser n jur ca i cum s-ar fi sfiit s vorbeasc ntre atia oameni de seam. Pn la urm se hotr totui: D-apoi noi cu Mria Ta pe altul nu cunoatem Nici acum cnd sunt btut? Omul rse stingherit. Nici, Mria Ta altul mai bun nu cunoatem Schimbarea domnilor, bucuria nebunilor. Cu Mria Ta mcar am apucat i oleac de vreme de pace i de belug Cum i ngdui s vorbeti cu Mria Sa, mielule? se or o voce din ntuneric. Las-l, Mihule, s vorbeasc, spuse domnul cu o blndee ciudat n care simir cu toii apropierea furtunii. Te-a apucat deodat grija de etichet, nu? E tocmai momentul potrivit, nu? Se opri o clip ca i cum ar fi fcut o descoperire neateptat: Uite acum mi dau seama de ce m nconjoar norodul cu plngeri i jalbe de cte ori se ntmpl s strbat trgul. Pentru c nu ajunge la treptele jilului domnesc din pricina etichetei, aa-i, boier Mihu? Nu neleg ce vrei s spui, Mria Ta. E i greu de priceput, Mihule, e tare greu. Dar am s te ajut eu. Oteanul care i pn atunci sttuse ca pe ghimpi pi ncet de-a ndrtelea. Acum eu, Mria ta ngduie s m trag la ai mei

 Trage-te, bdie, trage-te E mai bine s se trag de aici cci prea-mi seamn cu Cristos ntre tlhari omul sta care a venit s-mi dea pinea i vinul lui. A uitat de protocolul curii, Mihule, m-a vzut eznd pe un trunchi ud, fr niciun acopermnt care s m fereasc de ploaie, cu laba asta oblojit, i i-a zis c suntem de-o seam. Frumuseea e c nu el, ci tu, Mihule, ai greit cnd l-ai mpiedicat s spun ce avea de spus Vorbim degeaba, Mria Ta. Stm aici fr s hotrm nimic i leii ne pot ajunge din urm. Mi, dar n voi a intrat o spaim stranic! Se minun Vod cu nevinovie. Tcu o vreme pn i rupse un col din pinea oteanului. Vorbi apoi, n timp ce mnca domol: Dar spaima tot cu spaim se lecuiete. Din partea polonilor nu mai trebuie s v temei. Ei acum se bucur i nu se pot minuna ndeajuns cum de au izbutit s prpdeasc o oaste de trei ori mai numeroas dect dnii. Au i de ce s se minuneze, asemenea lucru nu se vede n fiecare zi Domniile voastre nu v minunai? Printre boieri trecu un murmur nedesluit. Am auzit un mrit ca de lupi, urm Vod netulburat. S se aduc fclii, s v vd cinstitele obraze. Aa, acum e mai bine ntr-adevr, cum stau pe trunchiul acesta ntre voi, nu neleg de ce nu facei treaba pn la capt Cu stnga nu tiu s m bat i probabil n-ar sri n aprarea mea dect acest zugrav pe care-l uri pentru c are o boierie mai mare dect voi toi care se cheam har i pe care nimeni nu i-o

poate lua. Repede ai isprvi cu el, dei tie s se bat, dar voi suntei mai muli Pe logoftul Toader l-ai mpins n capcana leilor, poate doar Dracsn s se pun pentru mine Cred c n-o facei totui pentru c v gndii la omul sta al lui Dumnezeu care mi-a adus pinea. Nu e singur prietenul sta care nu tie de rnduiala curii, ce zicei? Destul, Mria Ta, strig un glas care prea sincer n durerea lui. De ce dup o att de cumplit nfrngere ne mai umileti cu asemenea ocri i prepusuri? Suntem noi chiar cei mai netrebnici i de pe urm sfetnici i dregtori nct s ne vorbeti ca unor rme?! Comise Dracsn, singurii care s-au purtat azi deasupra oricrei mustrri au fost caii aflai sub veghea domniei tale. De aceea i neleg mhnirea Dar la urma urmelor, ai dreptate, orice ar fi fcut cinstiii boieri, nu se cade s le vorbesc ca unor rme Ca unor rme: zemoas vorb, comise Dracsn, mi place cum ai gsit-o. Dac-i aa, atunci s vorbim ca ntre brbai, nu ca ntre rme. Deodat glasul i rsun neprefcut, dar scurt i rece, cu inflexiuni metalice, care nu mai ngduiau comentarii: Poftesc s-mi dai sam de ceea ce ai pierdut. ncepei. Trei sute de oteni, Mria Ta. ase sute, Mria Ta. Opt sute, Mria Ta. Dou sute, Mria Ta. Opt sute, Mria Ta. Voievodul i strnsese umerii ca de frig i rmsese

cu bucata de pine n mn uitnd s mai mnnce. O ls s cad n iarba ud i se ridic anevoie, ca i cnd ar fi amorit. Se sprijinea cu braul teafr n sabie ca ntr-o bt. Vornicul Huru, Mria Ta, cu trei mii oaste a apucat-o pe o scurttur, pe dup culmile astea. Va ajunge naintea noastr. Aadar dou mii apte sute de oameni mori pentru c prini n-au avut timp s ia, socoti Vod cu linite. Mai departe. S-au risipit, Mria Ta, toate cele cincizeci de tunuri de bronz. Adic peste trei sferturi din artileria rii. Popa unde e? A fugit, Mria Ta, spuse Toma. Cred c a ajuns la Iei. A fugit de sub nasul tu? Da. N-am putut s-l prind pentru c tocmai atunci au pucat i tunurile lor. i ale lor au nimerit, nu? ntocmai, Mria Ta. Mai departe. Carle cu funii care veneau n urma noastr pentru a avea cu ce s-i legm pe cei prini, Mria Ta. Vod hohoti rguit. Frumos! Asta-i din cale afar de frumos! Are Tamowski cu ce se luda! mai departe. Boierii se codir. Asta e tot? Ar mai fi steagurile, Mria Ta.

 Care steaguri? Dou steaguri aurite. Att? i steagul cel mare al rii, Mria Ta, cel cusut cu fir i mpodobit cu capul de bour. Steagul cel mare al rii, murmur Vod ca i cum acesta ar fi fost ultimul lucru pe care ar fi putut s-l cread. Au s-l atrne acum n catedrala de la Cracovia i au s se mndreasc i nepoii i str-strnepoii lor cu el. tii voi cum e asta? E ca i cum m-ar fi spnzurat pe mine nsumi n piaa din Cracovia. Mai ru nc, fiindc trupul meu putrezea, dar steagurile acelea vor rmne peste veac Tarnowski mare otean, n-a mbtrnit degeaba dar n-am s i-o iert asta, nc n-am ncheiat socotelile Fcu civa pai sprijinit n sabie, chioptnd ca i cnd ar fi fost rnit i la picior, pe urm se opri brusc uitndu-se pe rnd la cei din jur care ateptau mui. Mai nti ns vom ncheia socotelile ntre noi, aici, pe loc. Boier Vscan i boier Zrn, dac nu erai voi s dai dosul i s nspimntai oastea cu zbieretele voastre de berbeci jugnii, cavalerii poloni nu puteau izbucni din tabr i obrazul rii n-ar fi acum mbiat de scuiptura ocrii. V poruncesc s v gtii de moarte. Mergei i cutai pe careva s-i taie. Nu m-am gndit la una ca asta c-l aduceam i pe Ciorsac. Acum va trebui s ne descurcm cum om putea Din cauza linitii cu care vorbise, rar, gospodrete, nimnui nu-i venea s cread. Abia dup cteva clipe de tcere ncremenit neleser deodat adevrata

grozvie a acelui calm de ap fr fund, care nu iart. Izbucnir n strigte i rugmini, strngnd cercul n jurul voievodului. Toma i nclet pumnul pe mnerul spadei. Mai tare dect toi striga portarul Mihu. Iart-i, Mria Ta, nu te mpovra cu asemenea pcat! Sunt oteni, Mria Ta, i oricrui otean i se poate ntmpla! ndur-te, Mria Ta! Tcei! Taci, portare! Sau vrei s-mi amintesc de isprava ta de la Bistria?! Poate te trimit i pe tine s le ii tovrie! tia nu-s oteni, ci haini i de sufletul meu nu trebuie s v ngrijii voi! S stai aici i s privii cu ochii holbai aceast privelite cumplit ca s n-o uitai pn vei mai avea suflare n voi! Acum ns Zrn se arunc la pmnt dinaintea lui ncercnd s-i cuprind genunchii. Plngea i printre hohote striga cu un glas ascuit i nefiresc care-i ncovoie pe toi ncrncenndu-le pielea. Vscan rmsese nemicat, cu braele ncruciate la piept i privea totul cu o expresie grav i vag dispreuitoare. Voievodul fcu doi pai napoi. Zrn se prvli cu faa n iarba ud btnd pmntul cu pumnii. ipetele lui se auzeau peste toat poiana adunndu-i i pe otenii risipii de la focuri. S isprvim odat! strig domnul. Ai gsit omul acela? Toma se ntreba tocmai ce se va ntmpla pentru c niciun otean n-ar fi primit s ndeplineasc asemenea slujb. Atunci ns, printre cei strni acolo i fcu loc i se opri dinaintea voievodului un brbat greoi i nalt, cu umerii nenchipuit de lai acoperii de o pelerin

neagr, larg, care mtura iarba n urma sa. Purta o plrie neagr cu boruri vaste deasupra creia flutura o pan neagr, bogat i nvolburat, de pasre necunoscut. Din cauza plriei toat partea de sus a feei i rmnea n umbr. I se ghicea doar lucirea mrunt, parc ndeprtat, a ochilor i despictura subire, nenduplecat a gurii. Dumneata faci treaba asta? Eu. Avea un glas profund care suna nbuit ca i cum ar fi vorbit cu gura astupat. Nu te-am mai vzut. Cine eti? Sunt cel care trebuie. Nu mai e nicio scpare, ni gndul lui Toma, ntotdeauna se ivete cel care trebuie Voievodul ovi o clip, surprins. Cum te cheam? Ce nsemntate are? Ai dreptate. Numele tu n-are nicio nsemntate. i, cu un gest brusc, ca i cum l-ar fi cuprins nerbdarea: D-i drumul! Omul ns nu se grbi. Cizmele lor mi rmn mie, spuse. Nu, rspunse Vod scurt. Au fost boieri ai rii Moldovei. Toma i vr degetele n chimir i azvrli la picioarele omului doi zloi ttrti. i ddea seama c era o sum enorm cnd o pereche de cizme ungureti se cumprau doar cu treizeci de aspri, dar nu mai putea rbda. Mai ales de cnd se ivise omul

nvemntat n negru l cuprinsese o spaim obscur nsoit de aceeai boare rece cu mireasm de pmnt pe care o simise i cnd coborse la el Itoc, n hrubele cetii. Totul devenise un vis ru i dac nu lar fi tiut pe domn att de singur, ar fi nclecat i ar fi gonit unde vedea cu ochii, pn crpa calul sub el, numai s scape de acolo i s uite. Omul se aplec, lu zloii, le pipi zimii cu buricul degetului mare, i ncerc n dini i n sfrit i mistui undeva sub pelerina larg. ntre timp fusese adus un trunchi de brad, iar Zrn urmase s izbeasc pmntul cu pumnii, urlnd numai, fr s mai aib puterea s i spun ceva. Glasul lui se ridica ascuit i sfietor, apoi unduia astfel ca i cnd ar fi obosit s se mai nale, pe urm ns o lua iar de la capt cu un avnt nou, dar toi preau s fi uitat de el, fascinai de apariia masiv i tcut a omului n negru. Peste chipurile tuturor trecuse adierea aceea rece i se dduser napoi, lrgind cercul n mijlocul cruia zcea trunchiul. Se nchirciser n ei nii, ateptnd resemnai, cu spinrile cuprinse de ghea. Omul se ntoarse rsfirndu-i n jur poalele pelerinei negre i veni lng Vscan. i puse mna pe umr cu o blndee brbteasc i grav. Nimeni nu se mai gndea s protesteze, rmseser toi ntr-o ncremenire stranie, ca i cum acel om ar fi cobort o vraj funest asupra tuturor. Boierul pi alturi de el pn n faa trunchiului. i scoase coiful i l azvrli n iarb. Pletele i lucir bogat n lumina torelor. Ai s dai sam, negustor de pete, spuse el

aintindu-l pe Vod. Am s dau, am s dau rspunse domnul cu tristee, dup cum vezi totul se pltete Vscan i fcu cruce, ngenunche i i potrivi grumazul pe rotunjimea trunchiului. Omul negru ivi de sub pelerin o sabie grea cu dou tiuri, lung i dreapt, ca sbiile cavalerilor catafraci. i ndeprt picioarele pipind pmntul cu tlpile pentru a-i afla un sprijin temeinic i o ridic deasupra capului innd-o cu amndou minile. Rmase astfel clipe nesfrite ca i cnd ar fi ateptat ceva. Toi i opriser rsuflrile. Tcuse i Zrn, proptit n genunchi i n mini, ca un animal n patru labe, cu ochii holbai din care prea s fi pierit orice urm de nelegere. O pal uoar de vnt uier lung printre brazi i atunci o pasre de noapte ivli o dat scurt, a spaim. Ca i cnd ar fi fost un semn, sabia vji i n aceeai clip trosni peste os, carne i lemn. Capul se rostogoli n iarb, iar trupul alunec lng trunchi, zvcni de dou ori din toate ncheieturile i rmase inert. Toma i trecu limba peste buze. Erau ca scoara de copac. i cunoate meseria, opti cu groaz. Cu degetele mpleticite i descheie catarama cureluei i i smulse coiful. Adierea rece i dezmierd fruntea ncins. Omul negru se ndrept spre Zrn. Acesta ni n picioare i toi se ateptar s-o ia la fug bezmetic, dar el rmase pe loc, paralizat de lucirile mrunte ca dou gmlii aprinse care-l ainteau din umbra plriei largi. Nu nu nu

Era singurul cuvnt pe care-l mai putea rosti, un geamt ntretiat nsoit de un gfit uiertor ca dup o imens trud. Omul l apuc de bra i Zrn l urm supus pn la trunchi, dar cnd acela i fcu semn s ngenuncheze se ddu civa pai napoi ntinznd minile pentru a se apra de o vedenie fioroas. Nu nu nu Cel-Care-Trebuie nelese c osnditul nu va primi moartea cu supunere i atunci, cu o singur mn azvrlit n ceaf, l prvli. Zrn ncerc nnebunit s se ridice, dar cellalt i aps un picior pe ale i nl sabia. Toma nchise ochii. Auzi vjitul, apoi un horcit scurt i bolborosit. Cnd privi iar, omul negru i smulgea sabia nfipt de o palm n pmnt. Trupul descpnat se zvrcoli urt pn se potoli dobndindu-i linitea cea mare. Capul singur, mnjit de snge i noroi, se uita de jos cu ochi bulbucai ca oule peste care atrnau uvie nclite de pr. CelCare-Trebuie rupse un smoc de iarb, terse cu grij lama sabiei i o fcu nevzut sub faldurii bogai ai pelerinei. i duse o mn la piept, se nclin n faa voievodului i se ntoarse fr un cuvnt. Cercul de oameni se desfcu dinaintea lui i pe crarea care i se deschise astfel plec seme, fr s se mai uite nici n dreapta, nici n stnga, trndu-i poalele pelerinei ca pe o tren ntunecat. l urmrir ntr-o tcere de piatr pn cnd silueta lui neagr se fcu una cu bezna pdurii, dar cercul nu se mai nchise, ca i cnd nimeni n-ar fi vrut s mai peasc pe locul prin care trecuse el.

Vod i scoase coiful. Dumnezeu s-i ierte, spuse, i Toma distinse n glasul su o und de durere pe care se strduia s i-o nbue. S-i ierte Dumnezeu, rspunser ceilali ntr-un murmur sumbru, descoperindu-se. Voievodul ridic fruntea i-i privi iar pe toi. Cnd vorbi, vocea i rsun din nou rece i sigur. Mine trebuie s fim n cetatea de scaun, unde vom avea rgaz s ne lingem rnile. Nu mai avem de ce zbovi pe drumuri. Pe cai! Trupurile acestor haini s ne urmeze ntr-un car. naintau tcui prin noaptea ca un cheag. Toma i simea trupul zdrobit. i ardeau ochii i tmplele. n rstimpurile n care lsau caii la pas aipea cu umerii adunai i minile ncletate pe fru, grmdit n a. Auzea ca de departe tropotul nfundat al mulimii de copite, scritul de pielrie, cte un glas rzle care pierea imediat, speriat parc de a fi strpuns tcerea aceea de psl. Tresrea cnd vreun cal sforia prin apropiere i i trebuiau cteva clipe ca s-i aminteasc unde se afl i tot ce se ntmplase. De la o vreme i ntmpin dinspre hurile rsritului un fir de vnt care ncepu s zvnte drumul i s risipeasc norii. Se ivi luceafrul de ziu i o lumin cenuie care se aprindea treptat spre purpuriu umplu zarea din stnga lor. La vadul Siretului le iei n cale prclabul Liciul nsoit de vreo mie de clrei. Artau stori deopotriv, cai i oameni, iar noroiul uscat de vntul goanei i de ntile raze ale zilei i mbrca de sus pn

jos ca n nite platoe. Am vrut s ieim pe o scurttur, Mria Ta, gfi Liciul. Cunosc asta. i? Cei oare ziceau c tiu calea ne-au rtcit. Au nvinuit bezna din acele locuri ce preau neumblate ori legate cu blestem. Am dat n nite mlatini care sugeau cal i clre ca pe un bolovan. Acolo ne-a ajuns o arip de oastea trimis de Tarnowski Eram trei mii, Doamne Vornicul Huru a czut prins i roti ochii n jur: Acum ci se vd cred c mai suntem vreo mie Aadar patru mii apte sute, murmur voievodul, i Huru prins ca i Bubuiog. Ce ciudat c toi cei de mare credin cad prini Apoi ctre Liciul: Ai rmas ultimii, prclabe, ca s ne acoperii retragerea. Te-ai purtat cu cinste i te iert pentru nenorocul tu. S mergem. Peste cteva clipe ns, pe cnd urcau malul dimpotriv risipind n jur stropi care scprau n soarele limpede, se ntoarse spre Toma: Retragere am zis, metere? Da, Mria Ta. Pe dracu retragere! Asta a fost fug curat, nu retragere, de ce s ne ascundem dup deget? rse rguit, nefiresc: Cea dinti fug a domnului rii Moldovei De pe urma creia, adug Toma, au rmas patru mii apte sute de mori. Taci! Ori vrei s recunosc c ai avut dreptate i c

era mai bine s fi lsat Pocuia n plata domnului? Nu recunosc: nc nu sunt sigur c ai avut dreptate Am s le ridic pe cheltuiala mea parastase n toate bisericile i mnstirile Dup o clip ntreb ca i cum l-ar fi speriat un gnd neateptat: Crezi c asta poate folosi la ceva? Lor nu tiu dac le mai folosete, dar sufletului Mriei Tale cred c da. Oricum, se cade s-o faci. Am s-o fac, am s-o fac, murmur domnul pe gnduri. Mai mult ca s-i abat acea obsesie a dezastrului, Toma adug cu gravitate: i mai ngduie-mi, Mria Ta, s-i amintesc c-mi datorezi doi zloi ttrti. Pentru ce? tresri Vod. A, da Nu de alta, dar nu vreau s pltesc din punga mea slujba gdelui. Fiind vorba de nite haini, n-ai face dect o fapt bun. Toma regsi n cuvintele lui ceva din fireasca-i plcere de a porunci i contrazice nu din rutate, ci din dorina de a cunoate gndirea celuilalt pus n situaia de a-i apra o convingere. Zmbi n sinea sa, dar chipul i rmase grav i trist cnd rspunse. Nu e treaba mea s fac asemenea fapte bune. Vod i arunc o privire scurt. E drept. M bucur cnd ntrezresc n fundul sufletului tu neprihnit de meter un negustor ce st de veghe. Ne asemnm i n asta, nici mie nu-mi place s pltesc i alii s m socoteasc neghiob. Fii

pe pace. Ai s-i capei zloii i mulumesc, Mria Ta. Grab mare nu e, mai pot s atept. Dar voievodul, care altdat ar fi ivit pe loc spada unui rspuns, tcu furat de alte gnduri i nu mai iei din aceast muenie pn ctre prnz, cnd intrar n cetatea de scaun. Se nseninase i soarele dogora fr ndurare. Lui Toma i se nteise aria tmplelor. i simea acum i limba fierbinte i uscat ca de iasc, iar ochii l dureau la fiecare coborre a pleoapelor ca nite rni deschise. Vestea ajunsese naintea lor. Mulimea umplea uliele, mbrncindu-se, ntinzndu-i miile de capete, sorbind totul din miile de ochi. La trecerea rndurilor strnse i urt mirositoare a celor ostenii i nfrni se ddea n lturi cu murmur nfricoat. Din loc n loc boceau femei cu glasuri nalte care sfredeleau auzul i nsngerau ca nite gheare sufletele. Deasupra acestui furnicar, peste acoperiuri i grdini, vzduhul limpede se ncreea izbit adnc i rar de vaierul clopotului celui mare, Buga. n dreptul bisericii noi ridicate de Cntic se smulser din mulime femeile i feciorii celor tiai, azvrlindu-se n pulberea uliei. Caii sforir speriai, proptindu-se n picioarele dinainte. Vod privi tcut toat jalea aceea ca i cnd nu s-ar fi hotrt nc s le mplineasc ruga. Putei s-i luai, spuse apoi. S-au fcut vinovai de hainie fa de domnie, dar au fost boierii acestei ri i v ngdui s-i prohodii dup datin i cu toat cinstea.

Voind s scape de privelite ddu pinteni i pe urma lui se grbi toat oastea strnind colbul de sub copite. Suir dealul n goan i podurile duduir la trecerea lor. Dup cea de a treia poart i atepta doamna nconjurat de jupnese. Erau toate nvemntate n negru i aveau ochii plni. Lui Toma i era din ce n ce mai ru. ncepea s vad lucrurile ca printr-o cea, dar frumuseea trist a doamnei Elena, ochii ei albatri i uluii pe chipul palid sub marama neagr, l alin pentru cteva clipe dei i prea nespus de ndeprtat, ca i cnd ar fi zrit-o printr-o oglind cu apele aburite. De ce bocii, Doamn? strig voievodul. Ce-i cu voi? Pe dat s v lepdai vemintele astea cernite! Un domn ruinat nc nu nseamn o ar nfrnt! Pn v venii n fire s lipsii din ochii mei! i struni calul ntorcndu-se n loc cu faa spre oaste. V mulumesc c ai stat alturi de mine! Suntei slobozi s v vedei de ale voastre, dar s rmnei oricnd gata la porunca domniei! O asemenea ruine se cere splat. Ce s spele, cu ce s mai spele, se ntreb Toma ca prin vis. Albia i mai putea ine ochii deschii i nu era sigur dac i se prea ori ntr-adevr se legna n a. Voievodul desclecase i se pregtea s intre n cetate cnd i aminti de el i-l privi peste umr. i auzi glasul ca de foarte departe: Metere, ari bolnav. Du-te acas, dar s-mi stai la ndemn. Am neles, Mria Ta, murmur el, abia micndu-

i buzele crpate. i veni s rd, dar i lipsi vlaga. S-i stea la ndemn Cum adic la ndemn? Ca o unealt, ca un otean? Altfel cum, cci un meter nu se poate ine la ndemn i eu, i zise, dup cte mi amintesc, a fi meter Calul cobora dealul cetii ncet simind c se aflau la un liman unde graba nu-i mai avea rostul. i legna la fiecare pas capul aplecat i din cnd n cnd se oprea spre a rupe o gur de iarb din dunga drumului. Toma sttea ghemuit n a, strivit de ari, lsndu-se n voia calului care cunotea calea. Cum nainta astfel pe coasta inundat de soare, parc n sil, singur i oarecum n netire, arta ca ultimul supravieuitor al unei otiri nimicite. * apte zile rsunar clopotele slujind pomenirea celor ce pieriser, iar boierii tiai ntr-unul din luminiurile pdurilor Pocuiei fur ngropai cu alai i poman mbelugat de colaci i colive care ndestul toat mulimea milogilor cetii de scaun. Toma auzi doar ca de pe alt trm tnguirea clopotelor fr s mai aib ns tire de cele ce se petreceau. De cum intrase n curte se prelinse de pe spinarea calului ncet, ca i cnd toate oasele i-ar fi fost mrunite i se trase anevoie pn la pat. Mua pis scoar de frasin i-i

ddu s bea fiertura de pe ea. De pe urma ei i sczu fierbineala, dar el rmase tot nemicat, cu ochii pironii n grind i, dac pieptul nu i s-ar fi ridicat uor n ritmul rar al respiraiei, oricine l-ar fi putut crede mort. Se afla sub stpnirea unor vedenii nvlmite, unele calme, altele nfricoate, care se succedau lent inndu-l departe de lumea celor din jurul su. Nu mnca i doar din cnd n cnd sorbea, ncet de parc l-ar fi durut fiecare nghiitur, laptele pe care Mua i-l ducea la gur sprijinindu-i capul. Cntic i cu Marcu se opreau n prag, sfioi, spernd de fiecare dat s prind n ochii meterului un semn de recunoatere, dar acesta i lsa aezat ceafa pe pern i rmnea nemicat, supt din nou de vedeniile lui. Cel mai des i se nfia un zid nalt, zugrvit n cele mai luminoase culori pe care le vzuse cndva. Se apropia de el cu rsuflarea oprit de emoie, dar cnd ddea s-l ating cu vrfurile degetelor, zugrveala ncepea s cad n coji mari care se legnau domol n vzduh ca frunzele de toamn pn nu mai rmnea dect piatra cenuie. Unele dintre aceste frunze nemaivzute i se lsau pe umeri sau n pr i cnd ncerca s le ia deveneau ntre degetele lui o pulbere pmntie cu miros acru. Altdat se surpa i zidul, iar dintre drmturi izbucnea btnd din aripi un coco negru. De multe ori fugea n netire ntr-un amurg ploios, iar pmntul i devenea tot mai moale sub picioare pn se vedea cuprins n capcana unei mlatini care-l trgea ncet la fund. Cnd nmolul puturos i ajungea pn la brbie, se iveau de dup smocuri de rogoz i trestii capetele

lui Vscan i Zrn. Pluteau spre el apropiindu-se ca i cnd ar fi vrut s-l srute pe gur. Totul pierea nvluit ntr-un abur abia cnd Mua i tergea chipul de sudorile reci care-i musteau din trup umezind aternutul. Ciudat era i ciudat i se prea lui nsui c n lungi rstimpuri cnd scpa de asemenea vedenii i ddea seama limpede de tot ce se ntmpla n jur fr a avea ns puterea s scoat un cuvnt, s-i mite o mn ori mcar ochii. Auzea zgomotele mrunte ale casei, paii uori, dar hotri, de stpn de acum, ai Muei, paii greoi i blnzi ai lui Cntic i cei furiai, ca de pui de m, ai lui Marcu. Desluea trecerea vreunui car, vorba unor oameni pe drum ori mireasma bucatelor care se prelingea pe sub ui ntr-o zi auzi n cas vorbe i pai strini. Recunoscu pe dat glasul limpede, cu inflexiuni metalice, al comisului Dracsn i reui chiar s disting frnturi din ceea ce spunea. Mria Sa ntreab de meterul Toma cum se afl i dorete sntate l ateapt Pe urm comisul intr la el i se opri lng pat. Metere Toma, m cunoti? ntreb. El sttea cu ochii larg deschii fixai n tavanul de scnduri afumate, l auzi, i vzu umbra i-i simi mirosul de cal i de pielrie, ar fi vrut s i le spun toate astea, dar la ce bun, se gndi i tcu ncpnat n neclintirea lui. Comisul cltin din cap i iei pe vrfuri nspimntat. Aadar Vod nu-l uitase, l trimisese pe acest Dracsn s afle ce se ntmpla cu el, Vod l atepta i se bizuia pe credina i meteugul lui, iar boierii se vor bucura acum cnd comisul le va spune i lor c meterul Toma era dus de

pe lume i c, fr ndoial, nu va mai apuca sptmna. N-avea dect s le spun, ce-i psa lui? Cinstea pe care i-o fcuse Vod o constatase doar, fr s simt pentru asta nici bucurie, nici nerbdare de a se scula. Nu atepta i nu dorea nimic. Uneori devenea uor de parc ar fi avut oasele goale ca ale psrilor i atunci plutea lin, fr grab i fr int, pe un vzduh luminos i limpede. Erau cele mai frumoase clipe. nchidea ochii i se lsa dus astfel pn cdea treptat ntr-un somn lung i fr vise. Abia spre sfritul celei de a treia sptmni ncepu s-i simt iar trupul viu i s cunoasc din nou gustul dorinelor i aceast ntoarcere i-o dator lui Itoc. Era spre amiaz, ntr-o zi cald de var trzie, cnd n ncpere se fcu deodat mai frig i avu sentimentul neplcut c nu se afla singur. Cu un mare efort reui s-i coboare ochii i atunci l vzu la picioarele patului pe oteanul de la Fgra. l privea zmbind, de data aceasta fr nicio rutate, cu un fel de bunvoin chiar, ca omul care vede c i s-a mplinit o prevestire n care alii n-au vrut s cread. Te poi strecura singur printre toate? l ntreb. Le poi rpune toate, cum m-ai rpus pe mine, cu o lovitur de spad? Lui Toma i se prur cunoscute ntrebrile, le mai auzise fr ndoial cndva i l cuprinse mnia mpotriva oteanului. Du-te, ar fi vrut s-i spun, c miroi a hoit, dar nu gsi destul putere s-i mite buzele. n curnd ai s miroi i tu, spuse Itoc cu acelai surs blnd care-i lumina ciudat faa cu barba crescut ca pe mori. Dar eu n-am s-i mai fac niciun ru fiindc sunt

otean i nu ridic sabia mpotriva unuia care nu se mai poate apra. Treaba asta are s-o fac Cel-CareTrebuie, eu am venit doar s te vestesc. Atunci nu vom mai avea de ce s ne certm, vom fi tovari i vom hldui mpreun prin rspntiile nopilor. Cred c n-ai uitat c am rmas legai Cel-Care-Trebuie nu e departe, vine curnd. Dar Toma nu mai putu rbda a doua rostire a acelui nume. Cutremurat, se smulse de pe aternut nlndu-se n capul oaselor, pentru ntia dat dup trei sptmni. Du-te dracului! scrni printre dini, gfind. l npdise iar un val de sudoare. Itoc se ndeprt de-a-ndrtelea ctre u. Curnd-curnd, murmur i zmbetul lui cpt o und de viclenie. Toma privi nucit n jur. Era descul i edea pe marginea patului. Se simea nespus de slab, dar n acelai timp uor, ca i cnd ar fi lepdat de pe dnsul un rnd de piele, ca erpii. i trecu dosul minii peste frunte. Soarele se revrsa pe fereastra deschis. De afar se auzeau vrbiile. i vzu cizmele curate i lucitoare ntr-un col. Se ridic ncet i fcu un pas nspre ele. Podeaua ncepu s se legene, genunchii i ovir i se izbi de un scuna care se rsturn cu pocnet. Gsi puterea s fac un pas napoi i s se reaeze pe dunga patului. Respira ca dup o goan. La zgomotul scaunului, Marcu deschise ua. Metere! chiui. Meterul! S-a sculat meterul! Meterul, i zise Toma. Va s zic totui sunt nc meterul

Cntic i Mua venir n fug. Se oprir n prag nspimntai i fericii. N-a fost nimeni aici? ntreb Toma. Nimeni. N-ai vzut pe nimeni ieind? Cei trei se privir ngrijorai. Nu, nu vzuser pe nimeni. Bine, mormi el. Arta de parc ar fi fost suprat de ceva, dar n realitate se lsa cuprins de o bucurie care se revrsa ciudat de undeva ca nite zpezi care s-ar fi topit fr veste sub boarea primverii. Ajutai-m s m mbrac. Dai-mi cizmele Se mbrc anevoie n ciuda ajutorului lor. De cteva ori crezu c nu-l vor ine puterile, dar se ncpn, strngnd mselele. Cntic, umrul tu Sprijinindu-se de pietrar pi ncet pn n pridvor unde se ls pe trepte sub lumina soarelui. Oft a uurare, din adncuri, ca i cum ar fi umblat o zi ntreag. Ceilali trei rmseser n picioare, n spatele su, ateptnd cu inimile strnse ce avea s se mai ntmple. Metere! strig uimit o vecin oprit la gard. Teai ridicat, metere, mare-i puterea lui Dumnezeu! Te mai doare capul? Nici nu-l duruse, ce s-i spun? Ar fi trebuit s strige i el ca s-l aud, dar nu se simea nc n stare Dac te doare capul s umbli n zori cu tlpile goale prin rou!

 Auzi, Toma? spuse Mua. Te doare capul? Nu m doare capul, rspunse el ncet, cu o foarte ndeprtat und de veselie n glas. M doare sufletul, adug, dar acum m alin soarele sfntul Cntic, eti aici? N-avea putere s se ntoarc. Aici, bdie. F-mi un bine i adu-mi din lavia din cas o pung mic de piele verde pe care o am acolo. Nu i-e foame? l ntreb Mua. Ba parc mi-ar fi. Doamne ajut! Ce-ai pofti? A pofti o zeam aurie de gin gras. Dar o vei ti tu oare gti ca Olena? Poate c voi fi tiind i eu cte ceva, spuse ea jignit i intr n cas cu buzele strnse, unduindu-i mijlocul. Toma zmbi n soare. Dac l-ar fi ajutat puterile, ar fi ajuns-o din doi pai i i-ar fi tras o palm la fund: proasto, tu nu vezi c m-a podidit dorul de Olena?! Asta e punga? ntreb Cntic. Asta. O deert n palm i mna i se umplu de pietre care fulgerau n lumina intens a amiezii: smaralde, rubine i topaze, un safir albastru din cel pe care s-au scris tablele lui Moise iacint care ajut la naterea fr dureri, agate i ametiste violete care aveau puterea s apere de beie orict ai fi but. Unele erau ct bobul de mei, altele abia ct unghia degetului mic, dar toate, adunate acolo n pumnul alb i slbit al lui Toma

deveniser un buchet de culori ameitoare de care i era parc team s te atingi. Alese dintre ele un topaz ct un smbure de cirea i-l ntinse lui Cntic inndu-l ntre vrfurile degetelor mare i arttor. Piatra sclipi galben luminos adunnd n ea tot soarele. Freac asta pe gresie i umezete apoi praful cu civa stropi de ap. Are s se fac un fel de zeam lptoas pe care ai s mi-o dai s-o beau. La ce-i folosete? ntreb Cntic cu o umbr de nencredere. Ajut la linitirea celor ieii din mini. Du-te i f ce i-am spus, nu mai ntreba atta. Dup ce pietrarul se ndeprt, Marcu se aplec lng chipul lui Toma. ntreb n oapt, cu ngrijorare: Cu adevrat ai fost ieit din mini? Poate c da, tiu eu? Poate mai sunt Dar de butura asta are s-mi treac. i umezi buzele care i se uscaser iar. Adu-mi o gur de ap rece i nu m mai ntreba attea. Dup tcerea asta lung, vorba mult m obosete. Las-m s trag putere de la soare i de la vnt i rezem tmpla de stlpul pridvorului lsndu-i chipul btut de lumin. Marcu se ndeprt ncet ca i cum s-ar fi temut s nu-l trezeasc. Mi-e dor de unelte, l auzi el murmurnd mai mult pentru sine. ntr-un fel se ntoarse la unelte chiar de a doua zi, cnd reui s ajung singur pn n atelier. Nu lucr cu ele, nici nu le atinse mcar. Se aez doar pe o buturug n faa vetrei reci i le privi ndelung i pe

rnd. Tot atelierul avea un aer de prsire. Un abur de via mai pstra doar colul de lng fereastr unde obinuia s lucreze Marcu i unde se afla o icoan nceput, abia schiat. Ulcelele nu prinseser n colul lui Marcu acea crust de vopsea uscat, pensulele ateptau n uleiul lucios, culorile puine aternute pe scndur erau curate i proaspete. Acolo i opri meterul ochii n cele din urm i rmase astfel ca i cum ar fi supt puteri. Treptat simea cum i se umplea iar sufletul de acel dor cruia nu i se putea mpotrivi i care-l mnase pn atunci pe acelai drum. Nici nu ncercase dealtfel s i se mpotriveasc vreodat cci era un dor cu o putere dulce n care gsea cea mai deplin plcere a vieii i singura ndreptire a rostului su. Nu ndrznea s se mite pentru a nu-i tulbura renaterea lent ca ivirea pmnturilor dup retragerea unor puhoaie tulburi. i petrecu zilele acelea ntr-o reverie odihnitoare n care ncepu iar s se vad pe sine pe schele n faa unui zid cenuiu care atepta s sufle asupr-i duhul i lumina culorii. Atelierul era curat, Marcu nu ngduise nici pianjenii, nici praful. i lipsea ns viaa. Lu nti cte o ulcic i o cur cu migal de crustele ntrite. Obosea nc repede i se odihnea des cu capul aplecat i cu coatele rezemate de genunchi. Cut apoi cutiile din coaj de mesteacn n care inea perii de veveri i de dihor. Fr grab, ca pentru a prelungi ct mai mult o plcere necunoscut, i fcu pensule noi. ntr-o zi apuc mtura i cnd Marcu, speriat, voi s i-o ia, l ndeprt blnd: Las-m, trebuie s m nv iar cu toate, de la

nceput n cele din urm i pregti pentru viitoare icoane cteva scnduri noi de arar, le gelui, le chitui, le mbib cu clei de ceg, le lustrui cu lab de iepure. Arse curmei de vi i scoase o culoare neagr, uoar; nclzi ndelung, la foc molcom un amestec de pucioas i argint viu pn i se ivi sub ochi chinovarul de culoarea sngelui. l puse pe Marcu s sape o groap lng grajd, aez n ea oale de pmnt cu foi de plumb n oet ncins pe care le astup i le ls s dospeasc n abur, nconjurate de blegar: se nscu un alb bogat i gras. mpreun cu Cntic drm cuptorul i zidi altul n care putea topi aur i argint. Nu-i ddu seama cum trecur alte sptmni. i era greu s se despart de atelier i l ncerca din nou sentimentul de nstrinare n casa printeasc. Veni o dat la cin mulumit de ce lucrase i puin obosit i-i gsi pe Cntic i pe Mua sporovind n tihn i gospodrete. La intrarea lui se ntrerupser din vorb i i ddu seama c n-o fcuser pentru ca el s nu aud ce-i spuneau, ci pentru c nu-i spuneau de fapt nimic important i socotiser c pe el nu l-ar fi interesat, dar lui i czu greu aceast ntmplare fr nsemntate, mai ales c imediat Cntic care era probabil flmnd i-l ateptase s vin se grbi s-l pofteasc, hai, bdie, poftete i ezi, Mua ne-a gtit azi tochitur Ca pe un oaspete. Ca i cum ar fi fost nevoie s-l pofteasc. Nu-i purt nicio umbr de pic, i erau deopotriv de dragi i el i Mua, dar n clipa aceea l npdi iar dorul de drum. Chiar n ziua urmtoare ncepu s ias n trg. Uliele erau pline ca ntotdeauna

de miuna oamenilor oare se ngrmdeau n faa carlor i a dughenelor vrte unele ntr-altele ca i cum ar fi vrut s se sprijine. Se oprea, pipia mrfurile, asculta vorba oamenilor. n Ulia Ruseasc, un negustor de la Caffa i deerta carle cu marf ttrasc: adamasc roie cu aur, atlazuri i catifele, scorioar, ofran, piper, tmie i untdelemnuri. n ciuda zilei de sfrit de var, purta plrie i manta clduroase, glbui, din pr de cmil. Toma se bucur aflnd la el un butoia cu clei de ceg pe care l duse mai departe sub bra. De-a lungul uliei mulimea se trguia i se frmnta, iar negustorii i chemau muteriii btnd n capacele lzilor ori n tingiri de aram. Se schimbau blnuri muscleti pe esturi nemeti i pnz leeasc, brie de mtase i caftane albe pe dulame i anteree, pe ducai veneieni ori zloi ttrti i ungureti. Cpni de zahr i butoiae cu msline. Douzeci de ou se ddeau pe un aspru, o gin pe doi aspri. O bute de vin de la Cotnar treizeci i cinci de aspri i o vadr de miere o sut treizeci. Un negustor cazacliu era gata de plecare la drum lung, pn la Cherson, cu cinci car ncrcate cu bui de vin. Le spunea cu mare veselie celor ce se adunaser n jur c Vod rnduise strji anume care s-i nsoeasc i s-i apere pe negustorii cinstii. Avea el nsui n jurul carlor vreo treizeci de haidamaci clri, cu cutturi piezie, ntunecai i soioi, nct trebuia s te ntrebi cum de nu se temea n primul rnd de proprii lui paznici. Cnd un clugr spn i jerpelit nl o cruce de lemn i binecuvnt convoiul, haidamacii rcnir cu

glasuri slbatice de oameni ai pustiei i i jucar caii n loc necnd toat ulia n colb. Dup ce se ndeprtar, strui nc mult n urma lor o duhoare aspr de lup. Dinaintea hanului la care trgeau negustorii lioveni, nghesuiala era i mai mare. Din porunca prgarilor cetii, strjerii aruncaser valuri de postav n mijlocul uliei, mai larg n acel loc, i-i dduser foc. Postavul fusese gsit putred, destrmat i gurit i acum cel care l scosese n vnzare, un negustor mrunt i puhav de la Liov blestema n limba lui, btndu-se cu pumnii peste cretetul acoperit cu un pr rocat i rar. Cpitanul strjilor, un brbat nalt i descrnat, cu mustaa aproape alb i cu nasul ca un plisc, l prinsese de gulerul hainei i-l zglia rar i cu putere. Ne mai i mproti cu sudalme, ginarule?! i-ai nchipuit c Moldova-i ara protilor ori haznaua n care v putei deerta gunoaiele! Prgarii au fost milostivi cu tine, lepdtur, c Vod are obicei de-i aaz n eap pe cei de teapa ta. Te-a sftui s tergi putina pn nu afl l rsuci pe neateptate, i propti talpa cizmei n dos i-i fcu vnt. Negustorul ni ca din pratie n hohotele uriae ale celor bulucii la priveal. Toma se ndeprt nveselit, cu un sentiment brusc de putere i siguran. Strji tocmite anume s vegheze asupra drumurilor de nego i prgari cu porunca de a-i apra pe oameni de neltorii de tot soiul care miunau n ar erau rnduieli nelepte. Se cunotea de la o pot c acela care le poruncise fusese i rmsese nc n sufletul su negustor.

Pea agale prin soarele generos, contemplnd cu vdit plcere i cu un fel de uimire forfota din jur i mulimea de mrfuri care-i luau ochii i se ntreba dac dezastrul acela de sub pnza deas a ploii cernut asupra lor i a pdurilor ntunecate de brad avusese loc n realitate ori numai n comarurile lui. Nicio urm din acea cumplit nenorocire nu se mai putea ghici n belugul toamnei i n bucuria oamenilor de a cra, de a vinde i de a cumpra, de a se tocmi i de a schimba veti, de a privi i de a plvrgi gustnd vinul nou ori berea proaspt adus din sladnie n hanuri i crciumi care vuiau de glasuri. Dinaintea Hanului Domnesc, carle nou venite nu mai gseau loc unde s trag nct se umpluser treptat i uliele din jur aternute cu fn clcat n picioare, cu baligi i grune risipite din sacii de nutre. Toma i fcu loc nspre intrare cnd se auzi strigat magistre Toma! i recunoscu imediat, cu o nou plcere a acelei zile, glasul curtenilor, cu o intonaie cald de prietenie. Jupnul Serchiz i fcea loc pe urmele sale i soarele auriu se rsfrngea n easta lui pleuv ca ntr-o bil de os lefuit. Spre deosebire de ceilali negustori, se purta n veminte scumpe oriunde s-ar fi aflat i Toma gsi c semna i acum cu un mare dregtor n felul mndru n care-i purta pe umeri pelerina uoar de buhur galben folosit mai degrab de jupnese, pentru rodiii, dect de brbai. Faa rotund i era luminat de un surs neprefcut n timp ce se apropia fcndu-i vnt cu plria neagr cu boruri largi i rsucite. l apuc pe Toma de bra.

 E un adevrat noroc ca n scurtul meu popas n aceast ilustr cetate de scaun s am bucuria de a te ntlni, magistre. Bucuria nu e mai puin i a mea, jupne. Nu erau nite simple vorbe de politee. Se vedeau rar, dar Toma i pstra acea netirbit preuire pe care o avea pentru toi cei ce-i respectau meteugul i erau stpni pe el. Dintre acetia fceau parte i negustorii datorit crora deprtrile erau nfrnte iar lumea devenea mai puin nesfrit ngduind apropierea oamenilor. Jupn Serchiz era unul din negustorii vestii ai timpului, pe care te puteai bizui chiar de ar fi avut de mers pn n mpria chitailor. Carle sale brzdau drumurile continentului de la Stambul la Bruges, iar firele nevzute ale relaiilor sale treceau prin iatacurile principeselor i prin cabinetele secrete ale celor ce crmuiau lumea. Jupnului Serchiz nimic nu-i era cu neputin, fie c trebuia s aduc n tain prafuri de puc cu puteri noi ori afrodiziace pentru cine tie ce prin lingav, fie c era vorba de nevinovate rodii, mirodenii ori sulimanuri pentru a spori frumuseea domnielor. Pe cnd se aezau singuri la o mas aternut cu o pnz alb dintr-o ncpere dosnic a hanului, Toma adulmec mireasma strin a deprtrilor, care nsoea ca un abur nevzut trupul curat i strlucit nvemntat al negustorului. Lumea era plin de ntmplri i jupnul Serchiz le istorisea cu o voluptate care-i rzbtea n expresia de tihn i mulumire a chipului. Ascultndu-l, Toma simea c abia acum se putea socoti ntr-adevr sculat din lunga

lui zcere: un dor de via, de duc i de lucru i umplea treptat pieptul. Gustar cu cumptare din vinul vechi i uleios cu trie ascuns i rupser cte un col din pinea aromitoare, alb, tvlind buci mari prin sucul ardeiat pe care-l slobozise pastrama fript. De plcere, ochii negustorului se nchiser pe jumtate. Era binecuvntat ndeletnicire s guti din roadele pmntului care-i aveau pretutindeni farmecul lor. Omul trebuia s tie s se i bucure, cnd avea prilejul, de o mncare deosebit i de ntlnirea cu un prieten ales, cci lumea era plin destul de nenorociri despre care niciodat nu puteai s tii cnd i vor iei ie nsui n cale. Iat, cine i-ar fi nchipuit c pe nite armatori i negustori puternici i cuprini, cum erau cei din Bruges, i va lovi o att de neateptat nenorocire. Cci portul vestit al Brugesului era npdit treptat de nisipurile aduse de mare. Un ru mpotriva cruia nu se afla leac. i sub acel nisip, portul era de fapt ngropat de Anvers care se ridica i va ajunge curnd ntiul port al lumii. Pentru un negustor ca el, ntmplarea nu avea nicio urmare deosebit, cci aa cum fcuse pn acum nego cu cei din Bruges, va face de acum nainte cu cei din Anvers. Era totui o ntmplare care te ndemna s meditezi puin mai adnc asupra nestatorniciei sub semnul creia se aflau toate cele ale lumii. Dealtfel, peste tot vremurile se artau tulburi i slbatice. n cetatea Munsterului se iviser eretici inspirai de diavol care triau laolalt ca o turm, brbai i femei, impreumndu-se n

devlmie. Btea un vnt de nebunie. n Svieria un vraci fusese ars de viu fiindc spusese c sngele curge prin vinele omului cum curg apele prin estura de albii a unui pmnt. Toma rmase pe gnduri. Omul, spuse, a dat glas unui cuget al su. Oare pentru asta trebuia ars? S-a socotit c acel fel de a cugeta se ridica mpotriva credinei, rspunse negustorul. Cei puternici nu sunt pretutindeni la fel de ngduitori ca voievodul acestei ri. l presupui ngduitor? ntreb Toma, i n amintire i renvie deodat teribila imagine a tierii boierilor. E ngduitor i nelept. Nimeni din cei de alt credin n-a fost prigonit n ara aceasta. Nu mai departe dect zilele trecute au venit aici n cetate cernd adpost i ocrotire nite robi genovezi fugari de pe o corabie turceasc oprit la Chilia. Mria Sa i-a mbrcat i le-a dat cai i nsoitori care s-i treac la Ardeal i de acolo spre ara lor, dei o asemenea fapt poate atrage mnia turcilor. E cea mai mrunt, zmbi Toma, dintre faptele prin care tie s atrag mnia turcilor. Jupnul Serchiz cltin din cap: tiu. n ultimele sptmni, polonii s-au rzbunat arznd i prdnd inuturile de grani. Mria Sa a trimis plcuri de oaste care au fcut acelai lucru pe pmntul lor. Cnd am venit, am trecut cu carle prin sate pustiite care mai fumegau. i acum, polonii vor trimite soli la turci, cernd pedepsirea Mriei Sale din pricina cruia n-au linite.

 De unde tii domnia ta asta? Negustorul zmbi ca n faa unei copilrii. Negoul meu m oblig s tiu tot. Am pretutindeni oameni care mi spun ceea ce se va ntmpla. Mria Sa se afl n primejdie. Turcii i-ar putea ridica i pe ttari. De la craiul Ardealului n-are de ce s atepte ajutor pentru c acela e sluga turcilor i-i las gura ap dup cetile pe care le stpnesc moldovenii n Ardeal. E un om perfid care cu limba linge i cu coada lovete. Vod l cunoate prea bine i atunci bnuiesc c va cuta ajutor la craiul Ferdinand al Austriei, singurul de la care poate ndjdui ceva. Atta doar c eu nu cred c acel ajutor va fi altfel dect n vorbe De ce? Ar fi i n folosul lui i al ntregii cretinti. Jupnul Serchiz se aplec peste mas ca i cum s-ar fi pregtit s-i mprteasc o tain. Cretintatea, magistre, e o vorb ca un prapure aurit inut dinaintea altarului i scos la marile praznice ca s ngenuncheze prostimea la trecerea lui. Dar n umbra sa craii cretintii se mnnc ntre ei ca nite cini pe rmiele unui osp. Ce-i pas lui Ferdinand de Moldova?! Bnuiesc c nici nu tie prea bine unde se afl. Nu-i pas de Moldova, dar poate i pas de turci Negustorul i flutur mna n timp ce gust din cup. Petreceri de curte, spuse cu buzele nc umede de vin, serbri, turniruri, rivaliti cu ali principi, intrigi,

ambiii i iubiri secrete, ntre toate astea turcii rmn ceva foarte ndeprtat i nedesluit. Poate va lua cunotin de ei abia cnd le va vedea turbanele sub zidurile lui. i atunci domnia ta nu vezi nicio scpare? Una singur, care a fost i aceea a lui tefan Voievod cel Btrn, fie-i odihna luminat: s se descurce singur. Toma nclin fruntea. De data aceasta va fi greu, murmur. Greu, dar nu cu neputin, ntri negustorul, cci o ar care se apr e mai iubit de Dumnezeu dect una care cotropete. Dup o clip de gndire adug cu ndoial: i n-ar fi att de greu de nu s-ar ese n jurul su pnza trdrii. De unde tii, voi s ntrebe iar Toma, dar vzndu-i sursul tcu. Sunt muli boierii care-i vor rul, urm negustorul, pentru c Mria Sa nu ngduie s fie purtat pe sfori cum le-ar plcea lor. i mai e ceva: boierii au fost nvai s sug, iar Mria Sa a fost negustor cinstit i cunoate preul trudei. De aceea nu-i place s aud acel sunet destrblat pe care-l fac buzele lor cnd morfolesc ugerul rii. Toma tcu. Toat bucuria acestei zile se ntunecase de negurile ngrijorrii care se ridicau din cele patru vnturi. Vod le tia oare toate astea? Necredina boierilor i era cunoscut, dar celelalte? Se ntreb dac avea dreptul s stea linitit de-o parte i s-i vad de-ale sale cnd datoria lui ar fi fost poate s se

nfieze la curte i s-i stea la ndemn. S-i stea la ndemn! Aadar tot aici ajunsese, orict de neplcut era pentru rostul lui de meter Dar dac primejdia aceasta pe care i-o nfiase negustorul era real i att de apropiat, ce se va alege de lucrarea lui?! O nou amnare, o alt ateptare, dar pn cnd i de ce acest blestem asupra sa? Doar pentru c voise s lucreze pe pmntul rii sale, cnd ar fi putut lucra la adpost i nestingherit pe lng vreun principe al apusului? Sub o alt domnie, spuse jupnul Serchiz, domnia ta vei cdea poate n dizgraie dac nu-i va fi chiar viaa n primejdie. Toi te tiu credincios i apropiat Mriei Sale. M iart c spun acest lucru fr ocol, dar intrnd n ar am zbovit un ceas lng biserica pe care ai zidit-o. E minunat i uoar ca un trup de fat, cum numai voi, moldovenii, tii zidi. Ar fi fost ns de-a dreptul nemaivzut dac i-ai fi dus gndul la capt i ai fi zugrvit-o pe dinafar. M-am ntrebat de ce oare nu te grbeti s-o faci, cunoscnd i domnia ta, ca i mine, ct de nestatornice sunt vremurile i domniile. Am i avut mereu cte ceva mpotriva mea, ca un fcut, i a trebuit s las i varul s zac o vreme, ct socotesc eu c e destul, jupne Serchiz. Dar de acum e timpul s nfptuiesc i lucrarea aceasta. A crescut n mine i s-a prguit ndeajuns. i dup cte mi spui domnia ta, vd c ar fi bine s m grbesc. ntocmai, magistre. nainte de a prsi portul Bruges, m-am gndit la domnia ta. Tocmai ancorase o corabie cu marf de la Persia. Am cercetat i eu

mrfurile, am i cumprat pe loc unele i printre acestea un anumit fel de marf mi-a amintit de domnia ta. Oare magistrul Toma de la Suceava i va fi isprvit lucrarea aceea pe care o purta n sine sau nu? Dar dac a isprvit-o, mi-am zis, nu nseamn c nu va ncepe alta i tot se va bucura de darul meu. Toma zmbi. Vedea c aceast ntlnire le va aduce amndurora, pe lng bucuria revederii, i un oarecare folos. Jupnul Serchiz se oprise dup un ritual tainic i acum atepta s i se pun ntrebarea. Nu ddea niciun semn de nerbdare, iar chipul i rmase surztor, sigur c ntrebarea aceea va veni i negoul cci nego fcea el acum i va urma cursul su firesc. Toma i privea expresia stranie a ochilor ocrotii de umbre sub sprncenele bogate i negre i nelese c toat plcerea acelei convorbiri tihnite la o mas cu bucate alese fcea parte dintr-o subtil strategie negustoreasc. Accept jocul. Care s fie oare acea marf, jupne Serchiz? Este o marf rar, rvnit de toi meterii zugravi ai apusului, dar mai ales de cei ai rsritului. Ea are puterea de a da nepieritoare strlucire albastrului. Toma i simi inima zvcnind. De data aceasta el fu acela care se aplec peste mas. Mna lui prelung care ncepuse s-i recapete puterile nclet mna rotofeie, ncrcat cu inele a negustorului. Nu cumva e lapislazuli? Rsul de mulumire al lui Serchiz rsun ca uguitul unui hulub. Tresrirea domniei tale, spuse, a fost aceea a

cunosctorului, iar repeziciunea cu care i-ai dat seama despre ce marf e vorba dovedete iscusin i stpnire a meteugului. Toate acestea nseamn c osteneala nu mi-a fost zadarnic. Pe msur ce se convingea c ntr-adevr despre piatra rvnit de zugravi era vorba, Toma se ntrista. Nu tiu, murmur, dac osteneala nu i-a fost zadarnic, jupne Serchiz. Mi-ai fcut o cinste i o bucurie c te-ai gndit la mine, dar i o impruden de mirare la un negustor ca domnia ta: nu te-ai gndit i la puterile pungii mele. Mria Sa nu m rsfa. Ce-mi d abia-mi ajunge s-mi cumpr cizme de iuft i dohot de mesteacn. Exagera. O fcea cu bun tiin i o tia i negustorul, dar aceasta inea de rnduiala negoului. Cunosc, magistre, drnicia principilor. Dar nu e nicio grab Poate te vor ajuta i logoftul Toader i Mria Sa or poate Mria Sa Doamna Elena, cu toii sunt doar ctitorii acelei zidiri i asta ai aflat-o? rse Toma. Dac n-a fi mereu bine informat, a fi srcit de mult, magistre. Aadar preul acela poate fi lsat fratelui meu Asfadur, unde va fi n deplin siguran, dar, cum am spus, nu e nicio grab. Ct? ntreb Toma. Serchiz mai turn vin, atinse uor cupa sa de a lui Toma i sorbi ncet, cu ochii nchii. Vorbi apoi domol, ca i cnd ar fi nceput o istorisire: O ub de atlaz aurit de Florena, cu treizeci i apte de cheotori de argint i blnit cu hermin

preuiete aizeci de florini. Tot att ct ase cai moldoveneti sau o sut patruzeci de pietre de granat verde sau galben. Pietrele din corabia cu mrfuri de la Persia preuiesc ct cinci asemenea ube, ct treizeci de cai ori apte sute de granate. Dac te mai gndeti ns c o diadem de aur btut cu cinci smaragde face o mie de florini, vei vedea c preul pietrelor care druiesc trudei unui meter strlucirea a fost socotit ca pentru un prieten ales i apropiat fr s-i aduc celui ce le vinde niciun ctig. Toma recunoscu n sinea lui c negustorul nu se ndeprtase prea mult de adevr. Totui oft. E adevrat, jupne Serchiz, dar e o mic avere aici. Cu aceast mic avere, cum bine zici, magistre, harul cu care domnia ta eti druit din belug va dobndi puterea de a te face nemuritor. Jupnul Serchiz intise bine. Dinuirea numelui su peste veac era argumentul n faa cruia toate ovielile meterului se nruir. Cum avea s plteasc aceast datorie, dac Vod i logoftul Toader nu voiau sau nu puteau n asemenea vremuri de cumpn s-o fac erau ntrebri care deveniser deodat mai puin importante. La urma urmelor, dac negustorul nu se temea i se nvoia s atepte fr ca nimeni s-l fi rugat, de ce i-ar face gnduri el? n aceeai sear, un om de ncredere al armeanului i aduse acas sculeul cu pietrele. Toma voi s-i dea o dovad scris, dar slujitorul se mpotrivi. Stpnul meu a spus c n-am de ateptat nimic i

mi-a poruncit s adaug aceste cuvinte: Pn mi vei putea plti, socotete, magistre, c acesta e darul pe care eu l fac din dragoste pentru meteugurile alese, aflate sub semnul harului. Stpnul tu, i rspunse Toma, ispitete srcia. Spune-i c-i mulumesc i c m tem pentru dnsul. A doua zi se puse pe lucru. Era ntr-o miercuri i smbt isprvi. Modelase paftaua din cear, i fcuse tiparul din lut, l arsese, topise i turnase argintul i n cele din urm lefuise pn cnd metalul ajunsese la luciu de oglind i netezime de mtase. Era ns o pafta cuminte, frumoas prin nsi simplitatea ei n care locul mtilor, al frunzelor de acant i al micii zeie despuiate l luaser trei flori rsfirate de crin. O aez ntr-o cutie lcuit din lemn de chiparos cptuit cu un strat de ln peste care aternuse atlaz albastru. Se nfi la curte la cderea nopii. tia c era un ceas nepotrivit, dar nu mai avea rbdare s atepte pn a doua zi. Cmraul Hra, paznicul iatacului domnesc, se nsenin vzndu-l. M tem c Mria Sa nu m va primi, spuse Toma. Mria Sa a ntrebat mereu de domnia ta. A vrut s trimit la Braov ori la Bistria dup un doctor care s-i cerceteze boala, dar s-a gndit c domnia ta nsui eti i doctor i apoi a aflat c ai fost vzut umblnd prin trg. i-a mucat mustaa i a zis s vedem cnd are de gnd s mi se nfieze. Ai fcut bine c ai venit, altfel puin lipsea s-i strneti mnia. Se duse s-l vesteasc i apoi l nsoi pn n pragul

iatacului. Toma auzi nchizndu-se ncet ua n urma lui. Voievodul l atepta n picioare n mijlocul ncperii, cu braele ncruciate la piept, dup obiceiul su. Se pregtise s se culce cci n spatele su patul cu polog nalt de brocart atepta aternut, iar la icoane abia fuseser aprinse dou lumnri noi. Sufletul meu se bucur c ai venit, magistre, i ndjduiesc c eti sntos. Cred c da, Mria Ta, rspunse el i puse un genunchi pe lespezi. i mulumesc c mi-ai fcut cinstea milostivindu-te s ntrebi de mine ct am zcut. Grija Mriei Tale a fost balsamul care m-a ajutat s m ridic. Las asta. Ce ai acolo? Aici am adus darul pe care l-am promis Mriei Sale Doamnei. Voievodul se duse pn la o u acoperit de draperie: S vin doamna! apoi se ntoarse gnditor: Aadar pentru asta ai venit, spuse cu o und de dezamgire n glas. Oricum a fi venit pentru c am i veti pentru Mria Ta. Ce fel de veti? Nu sunt veti bune i acum m sfiesc s le dau glas tiind c i-am tulburat ruga de sear. Domnul privi spre cele dou lumnri. Fcu un semn de nepsare cu mna. Hra aprinde lumnrile astea n fiecare sear fiindc i el mai crede, ca i tine, c m rog. Adevrul e

c de cele mai multe ori uit de rugciuni. M pun pe pat i mi se ntmpl s adorm uneori aa mbrcat, cum m vezi Sunt obosit. Cred c m obosete pnda asta necontenit n care m aflu i pe care o simt pretutindeni n jurul meu A schimba-o oricnd pe o btlie cinstit cu sabia goal n care s-mi vd dumanul la chip. Ridic-te i spune-i vetile. Am aflat, Mria Ta, c leii vor trimite sol la poart spre a cere pedepsirea noastr. Fu mulumit vznd c domnul i rsucea ntre degete vrful mustii sub care se ghicea un fir de zmbet. E plcut pentru mine, metere, s vd c i-a rmas netirbit credina fa de domnie. i mulumesc pentru veste i-i rspund c leii au i trimis acel sol, dar n-a apucat s ajung la Poart. Pe Toma l fulger o bnuial. Cum aa? Voievodul ridic din umeri i zmbetul i se ivi acum limpede. Nu tiu Parc l-ar fi nghiit pmntul Poate l-o fi luat rob vreo ceat de ttari Dar nu putea fi singur N-avea dect doi nsoitori, cum se cuvine unei solii de tain. S-au mistuit i aceia. Se zice c ar fi fost undeva pe cellalt mal al Nistrului. Pustietate mare pe acolo Rmase privindu-l pe Toma cu o veselie abia reinut. Dar Mria Ta au obicei s trimit nc un

veghetor n urma unor asemenea soli. Da. Au trimis i acum. Ciudat e, metere, c nici despre acesta nu mai tie nimeni nimic. i vznd c solia n-a ajuns, crezi, Mria Ta, c nu vor trimite alta, pe alt drum? Bineneles c vor trimite. i va ajunge cci pe toate nu le va putea nghii pmntul. Atta doar c noi tim acum ce vor. Aceeai veselie nbuit nsoit de data aceasta de o sclipire rece de triumf n ochi. Toma ovi ntre simmntul de ncredere pe care i-l ddea aceast minte limpede ce ptrundea i prevedea totul i unul de uoar nfiorare n faa hotrrii ei nenduplecate care mbrca de attea ori aparenele cruzimii. Cnd vorbi, trebui s-i dreag nti glasul pentru a nu rmne doar o oapt. i unde sunt acum acei oameni? Nu mai sunt. i-am spus c i-a nghiit pmntul. Toma nclin din cap. tia ce nsemnau aceste cuvinte. El nsui cercetase cu o groaz admirativ mecanismul fr ndurare care rsturna, nebnuit de cei dinuntru, podeaua odii aflat deasupra unui pu fr fund. Mainria era bine uns i totul se petrecea fr zgomot n mai puin de o clip. Cei osndii fr s tie se trezeau c le fug scndurile de sub picioare i se prvleau n gol. Podeaua revenea la loc ca un capac de fntn i chiar dac nu mureau n cdere, se sfreau n cele din urm neauzii, zdrobii printre ciolanele altora care se ncumetaser s mute din

binele rii. Legea solilor ne ngduie, Mria Ta? opti Toma. Niciun sol care ni s-a nfiat, orideunde ar fi venit, n-a avut a se plnge vreodat de ceva. Dar legea nu spune nimic despre solii care umbl pe de lturi i mpotriva rii. mi place c te frmnt asemenea gnduri, dar las-mi grijile astea mie: iau pcatul n ntregime asupra mea. i dac ne vor ncoli? Ne vom apra. Vei putea Mria Ta singur? Singur nu, ci mpreun cu voi. Cum judeci lucrurile, metere? Fac eu pentru mine ceea ce fac? Sau ca s pstrez strlucirea pe care printele meu a druit-o acestei ri? E destul o clip de slbiciune ori de ovial ca turcii s pun gheara pe noi: atta ateapt. i ntr-o asemenea mprejurare nimeni nu ne va ajuta, adug Toma. Cred c nimeni, metere. Ar putea s ne ajute Ferdinand, dar, ca toi principii nvai cu binele, mi se pare c e i sta delstor i ngmfat. Toi i nchipuie c ne aflm undeva la captul lumii i c suntem un fel de slugi bune s le curee lor cizmele. Cte solii tainice am prins de la ei trecnd peste pmntul rii ori peste al cetilor noastre din Ardeal, toate aveau asupra lor scrisori n care nu m numeau dect moldoveanul. Toi ceilali erau majestatea sa, luminia sa, excelena, ilustrissimul, numai eu eram moldoveanul, ca i cum ai zice ttarul, adic un

nimeni, o slbticiune fr moie, fr datini, fr morminte. Ei bine, moldoveanul o s poat i fr ei! Tcu o clip i incepu iar s se plimbe gnditor, cu minile la spate. Adug apoi mai potolit: Asta nu nseamn c a dispreui ajutorul lor. L-am i rugat auzi: l-am rugat! pe acel Ferdinand, prin negustorul Serchiz, s-mi trimit un om de ncredere cu care s tratm. Dar cnd va veni acela i dac va veni, numai Dumnezeu tie. De aceea nu ne putem bizui dect pe noi Auzind numele negustorului, n mintea lui Toma se luminar o mulime de lucruri i toate ntrebrile pe care i le pusese n legtur cu el i aflar rspunsul. Stima lui pentru Serchiz cpt deodat un nimb de admiraie. Furat de gnduri i de uimirea de pe urma celor ce le aflase, uitase cu totul de darul pe care i-l adusese doamnei. Abia cnd ea intr i aminti iar de rosturile sale de meter. Puse un genunchi la pmnt i srut vrfurile degetelor care i se ntindeau. Doamna purta o rochie verde cu guler i mneci de horbote albe i cu cheotori din fir de aur. Pru-i greu arunca reflexe armii sub lumina cald a fcliilor. n faa frumuseii ei, respiraia lui Toma deveni mai grbit. Magistrul Toma i-a adus darul promis, Doamn, spuse voievodul, i n intonaia sa meterul i ghici efortul de a-i ascunde grijile. innd cutia ntre palme, i-o ntinse i se ridic. i mulumesc, magistre, zmbi ea n timp ce o deschidea. O, dar e minunat, i spun drept c la o

asemenea lucrtur nu m ateptam. Cum?! se mir voievodul. Nu e aceea pe care o tiam! Nu, Mria Ta. i-am poruncit s-o faci aceea, de ce n-ai fcut-o? Iertare, Mria Ta, dar n-am mai putut. Un gnd care n-a devenit fapt la vremea lui nu va mai deveni niciodat. El a murit nainte de a se nate. De aceea meterii trebuie lsai s lucreze dup cum le poruncete sufletul lor i Oprete-te, l ntrerupse voievodul ameninindu-l cu degetul. neleg unde bai. Toma se nclin. Doamna contempla paftaua plimbndu-i degetul, ca un copil, peste netezimea ei lucioas, i urm gndul ca i cum n-ar fi auzit schimbul lor de cuvinte: Nu m ateptam drept s spun credeam c vin ntr-o ar fr meteri de seam. De ce credeai asta, Doamn? ntreb Vod cu un nceput de nerbdare. Ea privi de la unul la altul surznd ncurcat, ca i cum ar fi ncercat s se dezvinoveasc. tiu eu? Aa se vorbea, aa auzisem nimic limpede Se zicea c dincolo de munii de la rsrit e o ar de oameni simpli, prea puin deosebii de hoardele care-i hruiesc i atunci cum de ai avut curajul s te mrii cu voievodul lor? Mi-a fost urt Vduvia aceea a fost cumplit Femeile tinere mi vorbeau de parc le eram bunic

Tu nu tii ce nseamn singurtatea ntre amintirea unui mort i civa servitori pentru o femeie care n-a mplinit, nici treizeci de ani Acest curaj nu m-a prsit nici cnd s-au ivit binevoitorii care mi-au spus c nu rvneti dect la averea mea. N-au minit, spuse Vod, aa a fost. Adevrul e c am nevoie de bani. Puteai s fii i o slut, dar n clipa cnd te-am vzut mi-am zis c am avut noroc i c a meritat s risc. Acum te-a lua i srac Chipul doamnei se nvlui ntr-o uoar roea. ncerc s-i ascund tulburarea schimbnd vorba: Va trebui s-i pltim cum se cuvine magistrului Toma preul lucrului i al argintului. Voievodul nu-i ddu importan. Se ntoarse brusc spre Toma: Vezi, ce-i spuneam?! Nite oameni simpli prea puin deosebii de hoardele care i hruiesc. Asta cred ei despre noi, la atta i duce capul! Pentru c noi navem rgaz s lucrm cte o sut de ani la o biseric! i tu eti unul care va trebui s le arate c aceti oameni simpli sunt n stare s fac ntr-o var lucruri tot att de minunate cum sunt cele pe care ei le fac ntr-un, veac! n sufletul lui Toma licri un smbure de speran. Socoti c ar fi fost o neghiobie s nu se foloseasc de clipa prielnic. i pentru asta m-am nfiat azi, Mria Ta. E timpul s plec spre a ncepe zugrvitul. Da, da, spuse Vod pornind iar s se plimbe. S-l ncepi, metere, pn avem rgaz

Dar lui Toma i se pru din nou ndeprtat i cuvintele lui i sunar fr convingere. Poate magistrul are nevoie de bani i pentru nceperea lucrrii, spuse doamna i ochii ei se ncruciar ntr-o strfulgerare de complicitate cu ai meterului. Bani! pufni voievodul. De bun seam c va fi avnd Am pltit acum ase mii de zloi ungureti pentru a-i rscumpra pe Bubuiog i pe Huru. ase mii! Dac hoii tia ar fi cunoscut c prinii lor mi sunt singurii cu adevrat credincioi, nu mi i-ar fi dat nici pe o sut de mii, aa c tot eu sunt cel ctigat. Dar, oricum, ase mii i ct a trebuit s pltesc ca s pun din nou oastea pe picioare tii? Habar n-avei! Pe meter l putem ajuta i din vistieria mea, spuse doamna. Vod i flutur mna. Las, n-am nevoie de vistieria ta. nc n-am nevoie Pentru paftaua aceasta, interveni Toma, nu atept nicio plat, Doamn. E darul pe care l aduc cu inima deschis strlucirii Voastre. Dar jupnul Serchiz mi-a fcut rost de nite pietre rare de care nu m pot lipsi n lucrarea mea pentru a scoate culoarea albastr. Mi le-a dat pe ateptare i ncredere De vreme ce nu i le-ai putut plti, nseamn c e mult, spuse Vod. Ct? Trei sute de florini, Doamne. Voievodul fluier a uimire. Cu pietrele voastre o s ducei ara de rp!

 Lucrarea unui meter druit, spuse doamna, nu preuiete cu nimic mai puin dect un rzboi ctigat. Nici dect unul pierdut, Doamn, o tiu asta, mai tiu i eu cte ceva, dei n-am fost dect negustor de pete, om din ia simpli La Serchiz mai am eu datorii, aa c treci, metere, pe la vistierie i spune c am poruncit s-i mai scrie la catastif i florinii ti. i acum du-te, m-ai ameit cu banii tia, e aproape miezul nopii, dar nu tii dect s cerei bani Cnd s peasc pragul, glasul voievodului l opri ca ntotdeauna. Toma! Porunc, Mria Ta. De unde tii c e porunc? Timpul ne nva s ne cunoatem, Mria Ta. S-ar putea s fie i un sfat. Nu, e porunc. Atept un sol de la poloni. Am mirosit c se apropie. Voi avea poate nevoie de tine cci Bubuiog nu cred s se ntoarc pn atunci. S-mi stai la ndemn. O clip, lui Toma nu-i veni s cread. Apoi se nclin resemnat. Cmraul Hra care sttuse tot timpul n faa uii l nsoi de-a lungul coridoarelor pustii. tii ceva despre un sol polon? l ntreb Toma. Cnd vine? Nu tiu nimic, magistre. Poate c ntr-adevr nu tia, dar din felul n care rspunsese, scurt i fr obinuinta lui bunvoin, Toma i ddu seama c nici dac ar fi tiut nu i-ar fi

spus. Cu toat dezamgirea pe care o simea de pe urma acestui nou rstimp de ateptare, se bucur de reinerea cmraului care dovedea ntrirea pazei din preajma domniei. Dealtfel pustietatea coridoarelor nu era dect o prere: pretutindeni, n adncituri pe care le fcea zidul, n coluri, n dreptul stlpilor, din loc n loc de-a lungul scrilor, se vedeau siluetele ntunecate, neclintite ale halebardierilor. Jos, n curte, cnd Saa Pestuhov i aduse calul, rmase surprins vznd ase clrei rsrind ca din ptnnt n jurul lui. Btrnul se veseli de uimirea lui. Porunca lui Vod, l lmuri, s fii pzit mpotriva celor cu sufletul negru. Cine sunt aceia, moule? i tie cineva? Cineva fr ndoial i tie, rspunse rusul, dar nc nu s-a copt mrul. Toma nclec i cei ase l luar la mijloc, ntre piepturile lor mbrcate n cmi de zale. Tria un sentiment ciudat. Se tia aprat, ceea ce nu era neplcut, dar n acelai timp ceva nu-i era la ndemn. Era obinuit s umble singur i liber, s se opreasc unde voia i s plece cnd voia, iar acum, toat grija asta care zornia a zale i puea a iuft l stingherea. ncerc s glumeasc: M inei ntre voi de parc a fi neputincios. Credei c eu nu tiu s m apr? Cu ce? rse cpitanul strjerilor i ceilali i inur isonul. Cu spada aceea ca o trestie? Trestia aceea e din oel de Damasc, cpitane, iar cel ce o poart se tie folosi de ea.

 O fi, dar porunca e s nu trebuiasc s te aperi. Vei fi pzit fr s tii chiar cnd vei umbla pe jos, oriunde ai merge. Pe dracu, se minun Toma, s-ar zice atunci c totui preuiesc ceva Constatarea l nveseli. Orict se strdui ns n zilele urmtoare, nu reui s-i descopere pe cei care l pzeau. Pn la urm se gndi c va fi fost doar o vorb a acelui cpitan de strji, iar de la o vreme o i uit. ntr-o sear se ivi iar zugravul Avram. Arta trudit i barba-i tuns de obicei rotund i ngrijit i crescuse n neornduial. l gsi pe Toma n atelier i se aez sfios pe un capt de lavi. Nu te-am mai vzut de mult, metere Avram, i spuse Toma bucuros. Ls de-o parte mojarul de piatr n care frmnta nite culori i se aez la mas n faa lui. Marcule, spuse, las scndura aceea i adu nite vin s cinstim ntoarcerea meterului. De ce-mi spui meter? nc n-am fcut nimic care s te ndrepteasc la aceasta. Pentru c am ncredere n tine. Unde ai fost atta timp? Am vrut s vd bisericile rsritului. M-am alipit de carle lui Petruman, negustorul. Am ajuns pn la Kiev, Cemigov i Moscova. Meterii iconari de aici mi-au ncredinat i nite icoane. Am luat i de ale domniei tale cincisprezece i pot s-i spun c n-am cules dect cuvinte de laud nu numai de la oamenii din norod, ci i de la preoi i monahi. Am fost mndru s spun

pretutindeni c sunt rodul trudei vestitului meter Toma, zugrav al curii strlucitului voievod al rii Moldovei. Scoase din sn o pung i o puse pe mas. Se auzi un zornit plin. Acesta e preul icoanelor domniei tale. Era un dar neateptat. Sfntul Luca, rse Toma, nu ne uit i se ngrijete de noi cnd avem mai mare lips. E un sfnt de treab care n-ateapt s te rogi mereu pentru a-i rsplti osteneala Marcu le umplu cnile. nchinar tcui. Pe urm, Avram aez cana pe mas cu grij, ca i cum s-ar fi temut s n-o sparg, i i trecu dosul minii peste musti. Ochii lui negri i blnzi l cercetar pe Toma cu un fel de nehotrre pe care acesta o simi. Parc ai mai avea ceva de adugat, metere Avram. E drept, recunoscu zugravul. Unui meter ca domnia ta nu-i pot scpa tainele sufletului. Am auzit c n curnd vei ncepe lucrarea aceea nemaivzut. E adevrat? Cetatea i trgul sunt pline de oameni printre care miun tot felul de vorbe i veti. Dar ceea ce ai auzit e adevrat. Avram se mic pe colul lui de lavi. Ezitarea lui era acum n afara oricrei ndoieli. Vezi, metere Toma, spuse, eu a ndrzni s-i fac o rugminte Poate c te vei milostivi s m iei i pe mine ar fi pentru mine o cinste i o bucurie s iau

aminte cum lucrezi i un folos de bun seam Nu tea tulbura cu nimic A primi s fiu ucenicul acestui ucenic al domniei tale a lucra la schele a frmnta vopselele orice Tcu deodat speriat. Toma l privi uimit. Era nc un lucru neateptat. Se gndise i el de cteva ori, dar mai mult n treact c pentru asemenea lucrare i-ar mai trebui nite ajutoare dintre tovarii de breasl. Gndise chiar asupra posibilitii de a-i ncredina lui Marcu zugrvirea n ntregime a unor pri de zid din interior. Ucenicul nu mai era de mult un ucenic i icoanele pe care le zugrvise nu se deosebeau cu nimic de cele ale meterilor iconari btrni din trg. Poate c nici de ale lui, de vreme ce Avram nu bgase de seam c printre cele cincisprezece icoane pe care le vnduse n rsrit se aflaser i patru de-ale lui Marcu. N-avea aadar niciun motiv s se team s-i ncredineze o lucrare de seam. Dar chiar astfel, l btuse gndul uneori c ar mai avea nevoie de un ajutor. Lucrarea trebuia ncheiat ntr-o var pentru c nu se tia ce puteau aduce vremurile de la o sptmn la alta, cu att mai mult de la un an la altul. Rugmintea lui Avram l luase pe neateptate, dar nu l nemulumea. Zugravul era destoinic i dovedea har. De credina ori de cinstea lui n-avea de ce s se ndoiasc. Lu iar cana gnditor i gust cteva nghiituri amnndu-i cu bun tiin rspunsul. De ce nu, se gndi, dar i ridic ochii spre Marcu care atepta n picioare, uimit i el de rugmintea zugravului Avram.

 Bea i tu, Marcule, i spuse, i bucur-te, cci printre icoanele pe care meterul Avram le-a luat cu sine se aflau i patru de-ale tale. Dac dnsul n-a bgat de seam e spre ruinea mea i spre cinstea ta. n punga aceasta se afl aadar i primii zloi ctigai de tine. Marcu deschise gura s spun ceva, dar Toma l opri ridrcnd mna i se ntoarse spre Avram. Uit-te la el, metere, era un copil cnd l-am luat de la Bumbot. Abia n seara aceasta vd c a crescut, c s-a mplinit i c i-a dat un nceput de musta blaie. E un zugrav de acum, metere Avram. E la vremea cnd omul se bucur ntia dat de vederea i de mireasma femeii. Acum se hotrte cu adevrat dac va rmne zugrav sau se va lsa ispitit i furat de cele ale lumii. Va fi ultima lui ncercare la care nu-l voi supune eu, ci nsi viaa aceasta a noastr. Eu i voi ncredina doar ntia lucrare mare. M-am gndit, Marcule, s zugrveti gropnia. Ucenicul rmsese cu ochii mari. Metere, murmur gtuit, eu eu, metere? Tu, tu, la urma urmelor nici nu e o lucrare att de mare, iar locul e destul de neprielnic din cauza luminii srace. Zmbi, adugnd: Dar asta va fi i n folosul tu cci i va ascunde ovielile. Dar dac n-am s pot, metere? Dac n-ai s poi, nseamn c eu sunt un neghiob fiindc am crezut n harul tu. Chipul lui Marcu primise o nfiare ciudat, ntre rs i plns. Se rsuci n jurul su cu ochii nlai, fcndu-

i cruci grbite: Doamne, murmur, doamne, metere Aa, aa, zmbi Toma, mai bine mulumete-i sfntului Luca pentru ndurarea lui. Se ntoarse apoi spre zugrav: Dac aa stau lucrurile cu Marcu, metere Avram, spuse, i dac ai bunvoin s te alturi nou, m gndesc s-i ncredinez tinda. Zugravul se ridic fr un cuvnt i i scoase de la gt un lnug de argint de care atrna un disc mrunt de agat crmiziu cu dungi albe. n centrul su se afla spat numele AGLA. i-l druiesc, metere Toma, n semn de mulumire i credin. Nu tiu dac are vreo putere i nu tiu ce nseamn acel cuvnt, dar altceva n-am. Mi l-a dat un negustor genovez pentru c i-am druit o icoan ct palma. Cuvntul acesta, spuse Toma privind cu atenie agatul, este unul din cele aptezeci i dou de nume ale lui Dumnezeu i literele din care e alctuit nseamn Atha Gabor Leolam Adonai puternic vei fi, Doamne, n vecii vecilor. Zugravul i cu Marcu i fcur cruce. Nu trebuie s v pierdei cu firea, zmbi Toma, cci biserica noastr nu se folosete de aceste nume, dei se zice c numele Agla apr de boli i de alte cte toate. E un talisman i am s-i ncerc puterea. i mulumesc, metere Avram, i ca s te pot numi frate, primete i tu de la mine aceast piatr de chihlimbar care poart n pntecele ei un pianjen prevestitor. Mie mi-a prevestit mai mult rele de care n-am putut nici

mcar s m feresc. Nu tiu dac acesta poate fi numit folos, dar altceva nici eu n-am s-i druiesc ca semn al ncrederii mele. Avram lu piatra cu o ezitare greu stpnit i o ridic n zarea lumnrilor. Acuma e limpede, opti. nseamn c legmntul celor trei meteri s-a svrit ntr-un ceas bun cnd conjunctura atrilor le-a fost prielnic. Pregtete-te de drum. Eu trebuie s mai zbovesc n preajma Mriei Sale, dar nu mai mult de cteva zile. S fii gata pe cnd am s-i trimit vestea plecrii. ntr-adevr doar cteva zile mai dur ateptarea. n zorii celei de a patra se ivir strjerii cu porunca de la curte. Erau tot cei ase care l nsoiser ultima dat pn acas, doar c acum purtau straie noi, cizmele i coifurile scprau de curenie i caii aveau aternute sub ei valtrapuri albastre pe care stteau cusute n fir de argint nsemnele rii. Urmnd poruncii i Toma se mbrc n vemintele pe care i le cumprase la Sibiu cnd fusese dup doamna Elena. Strbtur trgul n trap domol spre bucuria mulimii care nu se stura niciodat de privelitea alaiurilor. Toma clrea mndru i drept n a, fluturndu-i penele de egret. Poalele bogate ale pelerinei i se desfceau pe crupa calului iar la cingtoare i se legna sclipind pumnalul fin, cizelat, atrnat de un lnug de argint. Bnuia c venise solul polonilor i faptul c trebuia s se nfieze n numele voievodului i al rii i renscuse deodat toat trufia pe care de mult nu mai avusese

prilejul s i-o fluture. L-ar fi ntrebat pe cpitanul strjii, dar nu voia s arate c nu tia dinainte pentru ce era chemat. Bnuiala i se ntri cnd intrar pe podul ctre poarta cetii i heralzii care ateptau pe zid suflar n trmbiele lungi ce sclipeau n soare. Pe toate turnurile fluturau flamurile rii cum nu se ntmpla dect cu prilejul praznicelor, al izbnzilor sau al venirii unor oaspei de seam. Oaspetele era ntr-adevr solul polon. I-o spuse chiar voievodul care-l primi ntr-o ncpere de tain i-i nfi vreme de un ceas tot ce trebuia s vorbeasc. La captul acestui rstimp se prelinse nuntru, tcut ca o umbr, cmraul Hra. Solul ateapt n sptria mic, Mria Ta. Foarte bine, l lsm s mai atepte ca s nu cread c ne uscm de dorul lui. ezi i tu aici, i spuse i se ntoarse iar spre Toma: i bag de seam, metere, s nu te pun pcatele s faci ce mi-ai fcut n solia de la Braov. ine-i trufia n fru i rsucete-i de zece ori limba n gur nainte de a spune ceva. S cread acela c-s prost, protest Toma. Nu, nici asta s n-o cread. S fie convins c eti nelept i c la fel e i voievodul n numele cruia vorbeti. Dealtfel tu nici s vrei n-ai putea s faci pe prostul M mguleti, Mria Ta. Ca s-i dau curaj. Nu e deloc uor s tii c de ceea ce vorbeti poate s atrne soarta rii. Am s fiu acolo i am s ascult din spatele uiei de tain. Sunt curios cum ai s te descurci.

Toma ridic sprncenele surprins. Mria Ta ascultnd la ui? Vod izbucni n rs. Asta-i bun! De ce nu? Dac boierii mei o fac, de ce n-a face-o i eu? Numai pentru c n-am evi de ascultare cum zici c au craii apusului? La urma urmelor are dreptate, conveni Toma. i dac se obrznicete, Mria Ta? ntreb. Ei, nu! Nu cred totui c e un neghiob Vreau s fiu pregtit pentru orice mprejurare. Dac totui? Dac e att de prost, atunci ai voie s-l iei de ceaf i s-l dai afar. Acum putei s mergei, cred c a ateptat destul. Fiind solie de tain, nu vei fi dect voi doi. Sptarul Crciun te va duce i dup aceea va iei. Btu din palme: Gata! Halebardierii deschiser amndou canaturile uii care ddea n sptria mic. Sptarul Crciun pea solemn, fr grab i Toma l urma la fel, cu cinci pai n urm. La intrarea lor, solul polon se ridic. Din felul repezit n care o fcu, Toma bnui c ncepuse s-i piard rbdarea. Ua se nchise n urma lor. Sptarul fcu un pas deoparte i cei doi rmaser fa n fa. Panul Neculai Iskrzycki, rosti el grav, ambelan i cpitaneus de Camenia, sol al Majestii Sale Sigismund ntiul, rege al polonilor. Domnia sa Toma, magistru i zugrav al curii, curtean i familiar al Mriei Sale Domnului rii Moldovei. Cei doi se nclinar cu minile la piept. Fr un cuvnt mai mult, sptarul se ntoarse i se ndrept

spre u. Cnd l auzi ieind, Toma fcu un gest nspre masa de stejar lcuit cu muchiile sculptate n chip de ghinzi i frunze. Nu era aternut cu nimic i pe lemnul gol al tbliei se odihnea sabia cea mare a voievodului, dreapt, grea, cu mnerul n cruce mbrcat n srm de aur. Se aezar fa n fa i se privir n ochi cteva clipe lungi ca i cnd fiecare ar fi vrut s-l cunoasc pe cellalt ntiprindu-i nti bine n minte trsturile lui. E frumos leahul, i zise Toma, are fa prelung, usciv, cu trsturi drepte i brbteti. Are o cuttur deschis, dar n felul uor molatic cum i coboar uneori pleoapele se desluete poate viclenie, oricum, o anume pnd care ar putea fi i fireasc dac ii seama de mprejurarea n care se afl. A vzut multe, poart creuri mrunte n jurul ochilor, iar pielea i e armie, ars de soare, btut de vnturi, semn c nu e din cei ce-i scurg viaa prin iatacuri ori prin odile de tain ale regelui. Mi-ar place s-i pot zugrvi, dar de unde rgaz? Mcar s mi-l pot ntipri bine n minte. Culoarea ochilor e ciudat, nu tiu cum a scoate-o Dar eu nu pentru ochii lui sunt aici, s-l ia dracu, ar trebui s ncepem. ncep eu sau atept s-o fac el, uite asta am uitat s-l ntreb pe Vod V ascult, ambelane, spuse. Solul i drese glasul. Vorbi cu un glas egal din care nu rzbtu nici nervozitate, nici repro. Ceea ce spuse suna ca o simpl constatare care n-ar fi avut nicio consecin.

 M ateptam s fiu primit de nsui Mria Sa. Ia-o domol, i zise Toma i buzele i tremurar imperceptibil nainte de a rspunde: Oare dac Mria Sa l-ar fi trimis n solie pe prclabul de Hotin, Majestatea Sa regele polonilor ar fi dus tratative directe cu acest prclab? ambelanul oft cu un fel de resemnare, ca i cum ar fi vrut s dea de neles c, de dragul acestor tratative, fcea o concesie acceptnd s nu discute direct cu voievodul. Se rezem de sptarul scaunului i i puse minile pe muchia mesei. La cea dreapt i lipseau dou degete. M rog, spuse. E o chestiune de procedur peste care sunt dispus s trec fr s am pentru asta o mputernicire special. Mria Sa Domnul meu are s aprecieze acest semn de bunvoin. Dac tot am nceput s vorbim despre semne, ncepu solul cu acelai ton egal care ns primise acum o nuan foarte uor insinuant, nu credei c aceast sabie care st ntre noi desprindu-ne ar putea fi privit i ca un semn nefavorabil? Toma constat cu ngrijorare c ncepea s-i piard rbdarea. Aceast, sabie, spuse stpnindu-se, st aici dup obiceiul pmntului din vremuri vechi. E sabia rii i aici e locul dnsei. E drept c se poate ridica dinaintea neprietenilor, dar, dup cum putei vedea i acum, poate s stea i n pace, fr s mpiedice prin nimic nelegerea cinstit dintre doi principi care se respect.

Fr s-i dea seama, odat cu ultimele cuvinte, i trecu vrfurile degetelor ca ntr-o dezmierdare peste lama neclintit. Era neted i rece. i retrase mna speriat. Gestul nu fusese prevzut i ar fi putut fi interpretat de cellalt ca o ironie sau aluziv ameninare. Solul surse pentru prima dat, ns cu o politee rece, protocolar. Bizuindu-m pe sinceritatea cuvintelor domniei voastre, am s pesc atunci n miezul lucrurilor. V rog, pane. E vorba de repetatele nclcri de ctre otile moldovene ale hotarelor Poloniei, urmate de jefuirea i arderea satelor. Majestatea Sa Regele meu v reamintete prin mine obligaiile de bun vecintate. Am neles, spuse Toma. nclcrile acestea cu jaf i prjol se fac ns deopotriv de ambele pri. N-are rost s stabilim acum cte s-au fcut, ale cui au fost cele mai multe i cine le-a nceput. Nenelegerea i va gsi dezlegarea numai dac vom porni de la pricina care i-a dat natere i care se cheam Pocuia. Majestatea Sa Regele meu nu m-a mputernicit s tratez aceast cauz. Atunci nu vd care e scopul soliei domniei voastre. Am venit n calitate de vecin. Doar Nistrul desparte Camenia de cetatea Hotinului. Sunt mputernicit s caut o nelegere n privina bunei noastre vecinti. Tot acolo am ajunge. Pocuia, pmntul acesta care nu face ct cheltuielile i sngele care s-a vrsat

pentru el, st ntre noi ca o pan care despic un lemn. El a fost stpnit vreme ndelungat de tefan Voievod cel Btrn, Dumnezeu s-l odihneasc, i apoi a fost rpit prin nelciune de la Bogdan Voievod pentru sora Majestii Sale Regelui polonilor. Noi am luat-o acum napoi pentru c ne este dreapt i legiuit posesiune i Mria Sa Domnul meu a jurat n faa icoanei Sfintei nvieri pe care eu nsumi am zugrvit-o, c nu se va lsa pn nu va pune deplin stpnire pe acel pmnt chiar de-ar fi s se drme ntreaga lume asupra sa. Sunt mputernicit s v vestesc c nicio pricin nu va putea fi limpezit la hotare pn cnd nu i se vor plti Mriei Sale Domnului meu despgubiri pentru toate pierderile pe care i le-a pricinuit hatmanul Tarnowski la Obertyn. E prea mult, spuse solul. Ai amintit aici c Mria Sa Voievodul nu va renuna la preteniile Mriei Sale nici de-ar fi s se drme ntreaga lume asupra sa. ntreaga lume nu se va drma, dar s-ar putea n schimb ridica mpotriva sa. E o posibilitate de care ar fi bine ca Mria Sa s in seama. Am luat act, pane, de ameninarea cuprins n observaia domniei voastre. Aceia ns n care Majestatea Sa Regele polonilor ndjduiete nu ne vor putea mpiedica: noi tim cum i cu ce s le astupm gura. i cunoatem mai de mult i mai bine. Nu tiu la cine v referii. Toma zmbi. Spuse cu blndee: La turci, pane. N-am cunotin despre niciun tratat ntre

Majestatea Sa Regele meu i nebiruitul mprat al turcilor. Asta e o veste care nu poate dect s ne bucure, cci n-am auzit vreodat ca vreun cine amestecnduse ntre sfini s fac un lucru bun: bucuria cea mai mare a pgnilor e s ncurce ntre dnii pe domnii cretini, iar nu s-i ajute n vreun fel. Acest lucru dac l-ar nelege Majetatea Sa Regele polonilor, precum i pe acela c ara noastr st pavz ntre dnsul i pgn, ar deveni mai ngduitor, i multe drumuri s-ar limpezi ntre noi. Aici Toma se opri i inima ncepu deodat s-i bat, mai tare. Ajunsese n punctul hotrtor ceea ce ns nu trebuia s observe cellalt. Urm mai ncet, dnd cuvintelor o uoar not de indiferen: Am putea chiar s ajungem la o nelegere. Cum, de vreme ce Mria Sa Voievodul nu vrea s renune la Pocuia? A putea s v spun, dar nu vd rostul atta timp ct nu avei mputernicire s tratai acest lucru. ambelanul nclin fruntea i-l privi scurt, pe sub sprncene. Era prima privire piezi de cnd se ntlniser i Toma deduse din ea c solul se afla la strmtoare. Oricum, spuse acesta cu o brusc ngduin n glas, a putea transmite Majestii Sale Regelui meu aceste sugestii. Nu sunt sugestii, ci dou ci, singurele, prin care am putea ajunge la o nelegere. Una ar fi garantarea posesiunii asupra Pocuiei. Dac ns Majestatea Sa

Regele polonilor ine cu orice pre la aceast ar, ar putea s-i plteasc Mriei Sale Domnului meu valoarea ei n zloi i, cu aceasta, orice pretenie a noastr s-ar stinge, iar pacea, buna nelegere i unirea mpotriva pgnului ar lega rile noastre. i la ct a preuit Mria Sa Voievodul acest pmnt? ntreb ambelanul, cu o uoar nuan de ironie care nu-i scp lui Toma. Voievodul nu stabilise un pre pentru Pocuia, nici nu-i trecuse prin cap s-o fac, pentru simplul motiv c navea de gnd s accepte aplicarea acestei alternative: o propunea doar ca o momeal pentru a ctiga timp i pentru a dobndi ncrederea acestui vecin primejdios nu att prin el nsui, ct prin putina pe care o avea de a-i asmui pe turci asupr-i. Cnd i le dezvluiser toate acestea, voievodul se oprise deodat i se aplecase spre el strngndu-l de bra. Avusese n ochi fulgerri de har ori de nebunie cnd rostise n oapt, tremurnd ca n faa unei vedenii: Ah, mi Toma, acuma de mi-ar trimite putoarea aceea de Ferdinand oastea pe care i-am cerut-o n ajutor, acuma ct Soliman e prins n rzboiul din Persia, tii ce s-ar ntmpla? Se opri o clip apoi urm rar, aproape silabisind, cu o fixitate stranie n ochi: Am cobor cu cele dou oti unite i am aduga-o i pe cea a rii Romneti i am ajunge pn la Stambul i i-am azvrli n mare. Pe cnd s-ar ntoarce Soliman din Persia, ar fi prea trziu: a doua oar n-ar mai cuceri ei Constantinopolul! Era un vis de o grandoare nebun, Toma simise o nfiorare de spaim, de mndrie sau de

uluire de-a lungul ntregului trup i abia se putuse stpni s nu-l mbrieze i s-i srute ochii aceia care ardeau i fruntea n spatele creia se putuse nate un gnd de o asemenea ameitoare cutezan i frumusee. Dar pentru astfel de plan trebuia tovar pe potriv, iar Ferdinand nu se artase prin nimic a fi omul fulgerat de mreie. n clipa aceea Toma nelesese toat drama i singurtatea voievodului su i-l iubi i mai mult simind ntr-nsul un frate. i le amintea toate cu un fel de sfiere a sufletului acum cnd l vedea n faa lui pe acest sol care nu venise s le propun nimic limpede i pe care trebuia s-l mint ca s-i adoarm bnuielile sau, cu alte cuvinte, s-l conving c loialitatea domnului rii Moldovei ar putea fi dobndit nu tot prin loialitate, ci prin bani. Ca s te bucuri de pace din partea celor care nu cunosc loialitatea, i zise Toma cu tristee, trebuie s le deschizi singura cale pe care tiu umbla: aceea a banilor. i la ct a preuit Mria Sa Voievodul acest pmnt? ntrebase ambelanul Iskrzycki i ironia lui bine ascuns voise de fapt s spun cum crezi c vom accepta suma fantastic pe care o va stabili Voievodul vostru?! Nu avea nicio ndoial c suma pe care o propunea moldoveanul era uria. Acesta era ns momentul n care trebuia s-i spulbere ndoielile. Am fi fericii, i rspunse Toma cu glasul su firesc, s ajungem nti la un acord de principiu. Urmeaz ca domnia voastr s aduc la cunotina Majestii Sale Regelui polonilor aceast propunere a noastr. Mria

Sa Domnul meu n-a stabilit niciun pre anume. Solul avu o mic tresrire de surpriz, dar Toma urm netulburat: Dac Majestatea Sa ar primi aceast cale de nelegere, ar urma mai departe s se ntlneasc soli din amndou prile i, laolalt, cu dreptate i fr ascunziuri, s ajung la un pre. Dac Majestatea Sa dorete, putem chema i o a treia parte care s vegheze asupra dreptii cumpenei dintre noi. V mai rugm, cinstite pane, s-i dai de neles Majestii Sale Regelui vostru c dintr-o asemenea nelegere ar putea trage foloase pe care nc nu le bnuiete. Banii cu care s-ar plti Pocuia n-ar lsa un gol prea mare n vistieria Majestii Sale, ei putnd fi rectigai fr greutate din alt parte. Pentru a-i putea da de neles un asemenea lucru Majestii Sale Regelui meu, ar trebui s-l neleg nti eu nsumi. Toma se nclin cu un zmbet subire. ntocmai, pane. Strduina i bunele voastre intenii m bucur i-l vor bucura i pe Mria Sa Domnul meu cruia m voi grbi s le aduc la cunotin. M refeream la faptul c Majestatea Sa Regele polonilor pltete anual hanului ttarilor un bir de cincisprezece mii de galbeni, la care se adaug i darurile de cinci mii. Dac Majestatea Sa ar primi s peasc pe calea pe care i-o deschidem, ar ctiga douzeci de mii de galbeni pe an cci noi ne legm s-l ajutm cu oastea cea mare i laolalt s-l mpingem pe ttar departe de hotarele noastre i tot laolalt apoi s

ne aprm hotarele de nvlirile lui. Ar fi un legmnt de onoare ntre doi domni cretini mpotriva unor hoarde pgne. Pleoapele ambelanului clipeau molatic. Ascultase cu atenie, cu fruntea foarte uor incruntat i cu o rezerv pe care n-o putuse mpiedica s i se ghiceasc n expresia ochilor. Am reuit sau nu? se ntreb Toma. Crede ori nu crede? Se simea pe un teren alunecos, cum vor fi fost mlatinile care nghiiser oastea lui Huru, niciodat n-avusese acest sentiment nesuferit. Ca i cum fiecare cuvnt pe care-l rosteau de o parte i de alta a acestei mese ar fi fost nvelit ntr-un strat de mzg, chiar panul nsui devenise unduios ca ierburile de pe fundul apelor. Cele nfiase de domnia voastr, spuse ambelanul, sunt demne de cel mai mare interes. Putei fi sigur, magistre, c vor ajunge ntocmai la cunotina Majestii Sale Regelui meu. nainte de a-mi considera solia ncheiat m simt dator s v ntreb dac mai avei ceva de adugat. Nimic, pane, dect poate faptul c dac niciuna din propunerile noastre nu va fi primit, vom fi nevoii s ne batem. Ceea ce s-a petrecut la Obertyn a fost o ntmplare i Maiestatea Sa Regele polonilor ar trebui s-si aminteasc mai degrab de Codrii Cosminului sau de Trsui, care e mai aproape de noi. Nenorocire i durere au adus ele toate, fie c ne gndim la Obertyn, fie la celelalte de care am amintit. Am putea mpiedica asemenea nenorociri. Regret c va trebui s nchei relatarea soliei mele

cu o nou ameninare din partea Mriei Sale Domnului rii Moldovei. Nu e o ameninare, pane, ci o a treia cale pe care ne vom vedea silii s apucm dac Majestatea Sa Regele polonilor ni le va nchide celelalte dou. Majestatea Sa n-a ntors niciodat spatele bunelor intenii. Toma se ridic zmbind. S sperm c n-o va face nici de data aceasta. Ieir mpreun i n faa uilor se salutar nclinndunse. ambelanul plec nsoit de garda care-l ateptase. Toma rmase nemicat pn se pierdu n captul coridorului. Se ntoarse apoi n sptrie i halebardierii nchiser iar uile. Voievodul se ivi tcut, ca i cum s-ar fi desprins din zid. i mulumesc, Toma. Mi-ai plcut cu att mai mult, cu ct tiu ct de greu i-a fost. i vorbea cu cldur, aproape cu dragoste, cum nu-l auzise niciodat. Crezi c am izbutit ceva, Mria Ta? Mare lucru nu, dar ar fi destul s ctigm puin timp. Pn aflm ce are de gnd Ferdinand. Se va mica sau nu? Aceasta e ntrebarea care se rsucete acum n mine i m roade. Iar dac n-are s se mite, i doresc s dea turcii peste el, s-i ia copiii n robie, s fac din muierile lui cadne i din ara asupra creia nu tie aduce gloria paalc! Urm inndu-i obrajii ntre palme: Astea ns sunt gndurile mele, visurile mele, spaimele mele. Le ai i tu pe ale tale, de ce s te mai

mpovrez i cu acestea? Se opri n faa lui i i puse amndou minile pe umeri privindu-l n ochi: Acum i ngdui i chiar i poruncesc s te ntorci la lucrarea ta. O merii. Dar ia seama i nu pierde vremea: nimeni nu tie ct rgaz avem.

IX

e data aceasta traser la o cas aflat n marginea de sus a satului, aproape de noua zidire a bisericii. Casa era izolat, mrginit de o parte de pdure. Stpnul ei, un btrn singuratic, o cam lsase n paragin i de aceea meterii se vzur nti nevoii s pun iar n vechea lor rnduial grajdul i opronul n care-i aezar uneltele. Btrnul, bucuros de ctig cci meterii plteau bine, se mira de chilipirul care dduse peste el. Se mira i ieromonahul Paisie i ceilali monahi i nii oamenii din sat pentru c toi se ateptaser ca meterii s trag ca de obicei n chiliile mnstirii, iar acum puneau ntmplarea pe seama firii deosebite a lui Toma, netiind dac trebuia s o socoteasc o necuviin sau o ciudenie. Toma era contient de oaptele pe care le strnise hotrrea sa, dar se prefcu a nu bga de seam i gsi c nu era dator s dea nimnui socoteal. Adevrul ns, pe care nici Marcu i Avram nu-l tiau, era c hotrrea sa neateptat fusese luat n urma dorinei voievodului. Cred c n vara asta, i spusese el, voi avea nevoie de un loc singuratic, departe de pnza pianjenilor i de

puterea de a adulmeca a lupilor. Pentru c tot stai pn la toamn acolo, ocup-te tu de asta Nu-i dduse nicio alt explicaie, dar lui Toma i fusese de ajuns mna aezat cu desvrit ncredere pe umr i uoara clipire complice a ochilor. Nu-i va fi dat niciodat s-i despart rostul lui de meter de acela de credincios al voievodului i constatarea aceasta resemnat deveni un pinten nenduplecat care nu-i mai ngdui zbava. Nimeni nu tie ct rgaz avem erau cuvinte care ajunseser s-l urmreasc i n somn. Fiind abia nceputul primverii, vremea rmnea nestatornic i, cum era firesc, ncepur zugrvitul dinuntru. Ridicar schelele i Toma njgheb i aici, n altar, n gropni i n pronaos, trei foioare lin alunectoare care duceau lumnrile nconjurate de oglinzi. Monahi i oameni ai locului printre care erpuise vestea uluit intrau sfioi, pind pe vrfuri i dup ce priveau o vreme tcui se strecurau afar cltinnd din cap. Veni de cteva ori n acele zile de nceput i ieromonahul Paisie. Zcuse n timpul iernii i ieea odat cu ntile zile nsorite mai mpuinat la trup i mai adus de spate. Se oprea rezemat n crja de corn i i nla capul cu barba ca un fuior argintiu. l uimeau nu att scripeii care ridicau cldrile cu mortar de afar trgndu-le apoi pe funii prin ferestre pn dinaintea zidului care trebuia tencuit, ct mai ales micarea iute i tainic a foioarelor cu oglinzi care rsfrngeau de zeci de ori smburii de lumin. Veni ns i ziua n care ncheiar tencuitul i de atunci

Toma nu mai ngdui ntrarea nimnui. Iarna ntreag, n atelierul de la Suceava, aplecai asupra cartoanelor i a erminiilor, la lumina de miere a lumnrilor, gndiser toi trei viitoarea nfiare a fiecrei palme de zid. n dimineaa n care ncepur zugrvitul erau senini i linitii, purtnd n suflet fiecare amnunt n culoarea lui de mult rnduit. Se scular naintea soarelui, se splar cu ap nenceput i i ncrcar toate cele de trebuin n car. Se nchinar toi trei cu faa spre zarea sngerie a rsritului i, fr a pune nimic n gur, ndemnar caii. Doamne ajut! strig btrnul Negril, care pn atunci i urmrise n tcere, uor nspimntat de sentimentul c era martor la nceputul unei ntmplri nemaivzute. Are s ajute, moule, pentru c avem sufletele curate i nu facem ru nimnui, i rspunse Toma. Oprir n faa intrrii i duser totul nuntru. Marcu se ntoarse cu carul. Cnd reveni, zvorr ua i de atunci nimnui nu-i mai fu ngduit s intre. Marcu era tulburat. Nu scosese un cuvnt toat dimineaa i acum sttea ntre mnunchiul de pensule, ntre coul cu ou i oalele cu vopsele, cu clei i uleiuri pe care le aezase n mijlocul ncperii mormintelor prnd c nu tie de ce s se apuce. Toma se gndi c s-ar fi cuvenit s-i spun un cuvnt de nubrbtare, dar nu-l gsea. Marcu se afla n faa primei lui lucrri de seam, dar oare nu n faa celei mai de seam lucrri se afla el nsui, meterul cel mare? La urma urmelor, lucrrile unui meter erau toate la fel, nu putea fi una mai

nsemnat dect alta: sfiala i ndoiala se iveau ntotdeauna, aceleai vechi cunotine, dinaintea golului care se cerea umplut i nsufleit cu propria ta fiin. Vrsta n-avea aici nicio nsemntate, iar ntre el i Marcu sau Avram nu era nicio deosebire. Golul, ca i dorina de a-i revrsa fptura asupra acestui gol erau deopotriv ale tuturor. Avram fu cel care rupse ntiul tcerea. Eu am s ncep, spuse. Vorbise linitit i decis ca i cnd ar fi zis n-are rost s mai ateptm, odat tot trebuie s-o facem i pe asta. Toma ncuviin tcut. i auzir paii dincolo, cotrobitul printre lucruri, apoi urcatul pe schele. Un fonet uor i vesti c meterul Avram i apropia foiorul cu lumin. Erau zgomote mrunte i panice care strbtur fr ovieli tcerea compact nscut de zidurile de piatr, fcnd-o mbietoare i prietenoas. Toma simi din nou linitea aceea mare dinaintea mplinirii care-l ncercase n zori. Zmbi i cuprinse cu braul umerii ucenicului. Era subirel i nalt aproape ct meterul pe care-l cerceta ntrebtor cu ochii lui albatri nencercai de umbre. Toma i simea pe sub vemntul ponosit, de lucru, braul mplinit, cu putere ascuns. S mergem i noi, spuse. Dac n-am s m descurc vreodat, m ajui? Cnd te simi la strmtoare, d glas. Dar ai s te descurci. Varul zcuse ndeajuns. Fusese ca o alifie. Luat pe vrful mistriei nu se desprinsese. Nisipul, de

asemenea, era cel potrivit, nu mare, dar nici prfos. l splaser n mai multe ape i, nainte de a-l aduga varului, i ncercaser curenia punndu-l ntr-o cup cu ap pe care o cltinaser dup ce se aezase la fund: apa rmsese limpede. Tencuiala se ntinsese frumos, desvrit neted, fr asprimi i goluri, iar acum pensula aluneca peste ea lin ca o dezmierdare. Alunec de parc-ar scrie, i zise Toma cu sufletul copleit de atta bucurie a lucrului. Foiorul din dreapta sa se afla att de aproape nct cldura lumnrilor i brobonea chipul. Avea ns nevoie de ele cci scndurile pe care lucra ntins cu faa n sus drmuiau lumina, i aa puin, care ptrundea prin fereastra altarului. tia locul vopselelor rnduite n jurul su i cnd i nmuia pensula ntindea doar mna fr s se mai uite. Se rsucea pe o dung, rezemat ntr-un cot, numai cnd trebuia s schimbe culoarea. n restul timpului sttea neclintit pe spate, fr s simt scndura pe care i se sprijinea ceafa, cu ochii fixai pe zidul de deasupra. Doar mna, alb n lumina aceea nefireasc, i se mica viguroas i fr ovire, cu degetele prelungi mpreunate asupra pensulei. Era o micare lin ca o binecuvntare de sub care se iveau treptat contururile Maicii, ale faldurilor bogai ai maforionului care o nvluiau, ale pruncului de pe genunchi, spre a se ntoarce apoi pentru a da o via de o tristee ndeprtat i grav ochilor, sprncenelor arcuite cu graie, noblee nasului drept, o umbr amar gurii mici, culoare ca un abur strveziu obrajilor. ncepuse cu ea nu pentru c aa ar fi scris erminiile i

nici pentru c era ocrotitoarea cetii de scaun i a acestei zidiri, ci pentru c ntr-nsa o vedea pe Maica lumii: ea era nsi mama lui ucis de cium, dar tot att de bine putea ntruchipa frumuseea nesupus a domniei Anca sau fptura apropiat a Muei, deprtarea de neatins a doamnei Elena i, la urma urmelor, chiar fiina cea nsctoare de doruri a Olenei. Pe Dumnezeu nu s-ar fi ncumetat s i-l apropie ntratt nct s-i dea chip. Despre Dumnezeu se vorbea, dar nimeni nu-l vzuse i de aceea, de ntrebarea nfricotoare dac era cu adevrat sau nu, trebuia s fug sau s i-o nbue n cel mai ascuns cotlon al sufletului cum ar nbui o smn de foc ce ar putea ni pe neateptate mistuind totul. Ea se afla ns aici, o vedeai oricnd printre oamenii vii cu chip de fat care cnt, de mam care alpteaz prunc, de femeie care frmnt pine, ea era bucuria i plnsul, nceputul i sfritul, nsctoarea seminiilor i veghetoarea lumii. Odat cu trecerea ceasurilor trsturile ei cptar o anume vigoare i demnitate. Nu semna cu nimeni, dar nmnunchease ceva din frumuseea tuturor: culorile erau calde i nc luceau neuscate, iar ochii i se opriser cu o tristee ndeprtat asupra pruncului. Toma i simi pentru prima dat durerea spinrii strivit de scndur i amoreala minii inute mereu n sus. i desprinse cu prere de ru privirile de pe chipul proaspt zugrvit i sufl n lumnri. nc nu trebuia vzut de nimeni, nici el nu tia de ce, dar era ceva ca dorina de a mai pstra un timp o tain drag care pn la urm tot

trebuia dezvluit. Dup ntunecarea oglinzilor i se pru de-a dreptul ntuneric. Se rsuci anevoie i cobor ncet pipind fiecare futei al scrii cu vrful piciorului. Trecu agale n gropni apsndu-i alele cu minile spre a alunga durerea. Era o durere dulce dup care tnjise ndelung i care-l umplea acum de o mulumire neclintit i panic. Marcu ncepuse s povesteasc faptele arhanghelului Mihail. Sttea i el ntins cu faa n sus i nu-l simi pe meterul oprit dedesupt. Toma l urmri o vreme tcut. i plcea cum purta ucenicul pensula, dei mai vdea o oarecare ovial ca i cum ar fi pipit mai nti zidul cu ea de team s nu-l strice. l bucur felul n care artau primele trupuri, cu o linie unduitoare, cu falduri care lsau s se ntrevad micarea i nteau umbre i reliefuri. Ar fi putut s aleag cealalt cale, a trupului nscut din linia dreapt, eapn i lipsit de via, dar ucenicul, dei nui spusese nimic n privina asta, simise probabil mai mult tragere de inim pentru linia erpuit i faldurii fluturtori ai meterului su care iubea micarea vie i nengrdit de canoane. C Marcu apucase pe acest drum contient sau mnat doar de un ndemn obscur, era ceva care pe Toma nu-l preocupa n clipa aceea. Linia unduioas, ca un arpe al ispitei, pe care o alesese Marcu, oferea mult mai deplin libertate celui care o urma i acesta i se prea lui Toma lucrul mbucurtor i hotrtor pentru soarta ucenicului. Nimic din aceast mulumire nu rzbi ns n cuvintele

lui cnd se hotr s-i vesteasc prezena. Glasul i rsun uscat, cu un fel de asprime, i Marcu tresri. Se rsuci brusc aplecndu-se peste marginea schelei. S faci culorile puin mai tari. Trebuie s le vezi nu cum arat acum, cnd sunt vii pentru c sunt proaspete i umede, ci peste un anumit timp, cnd se va aterne peste ele vreme i fum. Hai acum s mncm. Marcu se prelinse, dup obiceiul su, de-a lungul unui stlp. Cnd ajunse jos, i ridic ochii mari, ntrebtori: E bine ce am fcut? Bine, mormi Toma. Ucenicul rmase dezamgit. Numai att, spuneau privirile lui, dup ce am lucrat o diminea ntreag i am zugrvit lupta lui Mihail cu Satana? Toma i cuprinse umerii i se ndrept cu el nspre tind. S tii, i spuse, c meterii zugravi de zid nu mnnc dimineaa. Sunt unii care mnnc, e drept, dar nu se cade. i se moleete mna i lucrul iese llu i fr vlag. Pentru a lucra pe zid trebuie s fii neprihnit, cu trupul uor i mintea limpede. Ai s te obinuieti Avram i auzise i coborse de pe schele. i atepta tergndu-i minile cu o crp. Statur toi trei uitnduse tcui n sus. i Avram ncepuse cu Maica, dar el o nvemntase ntr-un maforion de purpur care se desfura bogat pe albastrul cerului. Expresia ei de o gravitate resemnat l fcu pe Toma s-i in o clip respiraia: nu semna cu trsturile chipului zugrvit de el, dar recunotea n felul de a lucra al

meterului propriul su fel de a gndi. Erau ntr-adevr o frie i numai cu greu va putea cineva s deosebeasc minile care osteniser la mpodobirea acestei zidiri. Poate doar Marcu, mna lui nc nedeprins se va distinge dintre minile lor, ale celor btrni, va aduce acea pictur de nevinovat prospeime ca a florii de mac ntr-un lan mre i unduios. Cu ce ai s-o nconjuri? Cu un cerc n chip de curcubeu, apoi cu o hor de ngeri i cu un alai de profei, rspunse Avram. Despre cercurile de ngeri i profei tia, mpreun le gndiser doar nc din iarn, dar curcubeul ca un nimb de lumin nconjurnd izvorul vieii era ceva nou care va da ntregii boli o nemaipomenit bogie, o revrsare de culoare cald, sonor ca rsunetul vast al cntecului tuturor cetelor ngereti. Imaginea l coplei. Descoperi un col de invidie rsrit ntr-un cotlon al sufletului: curcubeul acesta ca nimb al mreiei i surs de lumin era un gnd ce prea ntr-adevr cobort de la duhul sfnt. Dar i fusese druit lui Avram i nu lui ceea ce nsemna c el nu-l mai putea folosi. Cel puin nu aici Uite, i spuse lui Marcu, fratele Avram n-a vzut culorile de acum, ci le-a privit cu ochii minii pe cele ce vor fi. De aceea ale lui sunt mai tari. Avram sttea lng umrul su contemplndu-i rodul trudei cu un zmbet vag ca i cum nu i-ar fi venit s cread c el fcuse ceea ce se vedea acolo. Va iei ceva de aici? murmur sfios.

 Cred c am nceput s te pizmuiesc pentru curcubeul acela, spuse Toma i apuc spre ieire. Marcu ce a fcut? ntreb Avram. Mergei i vedei. Iei singur. Se trase la soare, ptruns de rcoarea n care lucrase toat dimineaa. nc nu dogora, dei era amiaza. Cldura lui i se scurgea peste trup lin ca un untdelemn. Scoase din traist o mntergur alb lucrat de Mua ntr-o custur mrunt neagr i zmeurie i o ntinse pe iarba deas, cu verdele crud. Aez apoi peste ea un sfert de burduf de brnz, pastrama i mmliga rece de mei, la care adug cele trei cepe mari druite de btrnul Negril. Pe cnd i tia o bucat din hartanul de pastram se ivir i ceilali doi. Erau ngndurai, ca i cnd ar fi avut o vedenie, i se aezar tcui. Toma bnui c fuseser s vad i lucrul lui i tulburarea lor i strni o sclipire de bucurie ca un fir de ap peste pietre, dar se feri s le-o arate. Fiertur, le spuse, cptm desear: ne face Negril zeam de urzici noi cu afumtur. Avram ns pru s nu-l fi auzit. Api, frate Toma, vorbi el, poi s fii mulumit: ucenicul e vrednic de meterul lui. Hm, mormi Toma cu gura plin. Avram tcu descumpnit. Se ateptase la cu totul alt rspuns, o aprobare a prerii lui sau poate o laud pentru Marcu care tria frigurile nceputului i se ntreba acum ce voise s nsemne acel mormit neutru, de o nepsare nedreapt i fr mil. Dar

Toma nu prea a-i lua n seam, mncnd tcut, fr s-i priveasc, preocupat de bucata lui de pastram din care cresta felii subiri. Le aeza peste un bo de mmlig tvlit n brnz. Mesteca apoi domol, cu vdit plcere, n timp ce-i pregtea cu migal buctura urmtoare. Are s te ntreac Marcu, metere, spuse Avram cu un fel de exasperare nbuit, aproape strignd, ca i cum ar fi vrut s-l smulg cu orice pre din linitea lui. Pi altfel cum? mormi iar Toma, tot fr s-l priveasc, urmnd s mestece cu aceeai neclintit pace. E srat mncarea i aspr ceapa, adug apoi, i ne-ar fi prins bine o gur de vin Dar ne-om ndestula i cu ap rece. Avram se apuc s mnnce resemnat. Mnnc i tu, i spuse lui Marcu, ce atepi? Meterul te-a nvat meteugul, de-acum faci ce vrei, nu te mai poftete Toma zmbi. Era prima dat cnd simea ciuda mocnind n glasul lui Avram. Noi, de cnd am nceput lucrarea asta, suntem una, spuse. Cine ateapt poftire rmne flmnd, fiindc n capul meu umbl alte gnduri dect acela de a v pofti. Suntem una n fapt, dar slobozi fiecare n voina lui: dac vrei s mnnci, mnnc, dac nu, nu Gndurile care-i umbl prin cap le-am vzut, metere, rspunse Avram. Trecnd peste teama c te vom supra, ne-am ngduit s privim i noi ceea ce ai

lucrat. Ru ai fcut. E bine s inei seama c meterul cel mare sunt eu i dac socotesc de cuviin c lucrul meu merit artat, v chem. Nu-mi place s mi se uite nimeni peste umr. Nu glumea. Se oprise din mncat i-i privea nu cu mnie, dar cu severitate, ca i cum ar fi vrut s li se ntipreasc bine n minte ceea ce le spunea. De ce? fcu Avram nedumerit. Tocmai pentru c eti meterul cel mare Tocmai pentru c sunt meterul cel mare, l ntrerupse Toma, m tem i m ndoiesc mai mult dect voi. Cum mai poi s te ndoieti cnd ai o asemenea mn?! Dac tu m pizmuieti pentru acel curcubeu pe care nc nici nu l-am zugrvit, eu trebuie s m ascund i s-mi torn cenu pe cap dinaintea lucrrii tale fr pat! Avram se opri brusc, cu rsuflarea tiat. Nu mai gsea cuvinte pentru a-i striga uimirea i ochii i se umezir ca i cnd i-ar fi venit s plng. Toma zmbi. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c acest om aezat i sfios se putea aprinde ntr-atta. Laud-te, gur, spuse. Am pus pe zid cteva pete de culoare i nu ne mai ncape pielea Ce nenelegere vor fi avnd meterii? vorbi domol ieromonahul Paisie. Nu-i auziser paii moi prin iarb. Se oprise alturi rezemat n crj i acum i trecea de la unul la altul privirile ngduitoare..

 Ia, de-ale meteugului, printe. Poftete i domnia ta de cinstete mpreun cu noi bucatele. Mulumesc, dar eu carne n gur nu pun. N-am pus de zece ani. De aceea Dumnezeu i druiete zile ndeajuns, spuse Toma, i vei ajunge s vezi biserica zugrvit i nsui chipul domniei tale aezat ntre cele ale sfinilor. Ieromonahul rse abia auzit. Nu merit pctoia mea un asemenea loc. Avram l privi de jos grav. Prea te umileti, printe, spuse, cnd domnia ta nsui eti un sfnt pentru toi cei care te cunosc. Toi rvnim n tain spre sfinenie, surse btrnul, dar cine poate ti care se va bucura cu adevrat de luminile ei? Sfnt se poate numi doar acela care are sufletul cu desvrire neptat, care fuge la vederea femeii, nu atinge niciodat banul, nu doarme dect n picioare i se hrnete numai cu rdcini. Toma i curi cuitul mplntndu-l de cteva ori n pmnt. Lama scpr n soare ca un pstrv. Atunci, rse el, nu e nicio ndejde s ajung vreodat sfnt. Ieromonahul cltin din cap. Fiecruia cum i-e rnduit. mplinirea domniei tale se leag de harul i meteugul pe care le ai i asta ntr-un fel tot sfinenie se cheam. Sfinenie ciudat, gndi Toma, n care i are oleac de amestec i dracu. Tcu ns pentru a nu-l mhni. Avusese prilejul s vad c dac rosteai de fa cu el

unul dintre numele diavolului, ieromonahul se posomora i se nchidea n sine ca i cnd l-ar fi jignit o cumplit necuviin. Cam asta i spuneam i eu meterului, zise Avram bucuros de a fi gsit un sprijin. Dar dnsul ne mrturisea c se simte hruit de ndoial ca de un lup lihnit. ntocmai ca un sfnt pe care-l hruiesc ispitele, spuse ieromonahul. Am muncit toat dimineaa, printe, interveni Toma, dar nu tiu dac lucrul meu merit dezmierdat de privirile oamenilor ori e mai bine s-l rad de pe zid cu tencuial cu tot s rmn doar piatra mai curat n goliciunea ei. i asta nu numai azi: s-a ntmplat de cnd m tiu i se va ntmpla mereu. Dac oamenii ar vedea ce lucrezi, poate i-ar putea spulbera ndoielile, rspunse btrnul cu un fel de repro. Dar de cnd ai nceput s zugrvii, ai zvort uile i v-ai ascuns de ochii dinafar. Toma l privi surprins. Brusc avu revelaia mhnirii ieromonahului. Btrnul era poate chiar jignit, dar modestia i teama de a nu jigni la rndul su l mpiedicau s i-o spun. Nu putea nelege nevoia lor de izolare, i se prea probabil un fel de necuviin i meterul se simi dator s-l mpace. i vorbi cu glas voalat i grav i cuvintele lui semnar cu o rug. Iart-ne, printe, pentru ceea ce socoteti poate un semn de trufie. Meteugul nostru i are ns legile lui i una dintre acestea este svrirea n singurtate pentru c n felul su este i acest meteug o tain.

Cnd domnia ta slujeti taina prefacerii pinii i a vinului n trup i snge, nchizi uile cele mprteti i rmi n altar singur. Aa i noi cnd slujim taina prefacerii duhului n frumusee. i isprviser prnzul i Marcu strnse totul n traist. Se ridicar. Cred c neleg gndul vostru, murmur ieromonahul urmndu-i ncet. Cred c neleg Dar sunt destui care vorbesc pe seama voastr pentru c muli vd, puini neleg. Aa e, printe, o tim. Omul a fost nzestrat cu darul vorbirii pe care l folosete de multe ori n netire, uitnd c i s-a dat i puterea de a fptui, singura care l nal cu adevrat deasupra dobitoacelor. Noi ne cunoatem i ne preuim aceast putere i de aceea avem tria de a nu ne apleca la btaia vorbelor. Dac am ti c avem alturi ncrederea domniei tale, am fi mpcai. Avei aceast ncredere, zmbi btrnul. O adiere de mhnire ns tot mai struise n sursul su. l privir cum se ndeprta ncet. i trea puin picioarele ca btrnii crora le e greu s-i mai ndoaie genunchii i n urma lui rmnea o dung ovitoare prin iarba gras. Intrar tcui n rcoarea bisericii. Mai zvorsc? se ncumet Marcu. Mai, rspunse Toma scurt i se ndrept hotrt nspre schelele lui. Pe urm zilele ncepur s se scurg pentru toi trei pe nesimite, egale ntre ele n singurtatea i penumbra rcoroas a zidurilor. Pe msur ce

zugrveala cobora din boli umplnd pereii palm cu palm, se cufunda fiecare tot mai adnc n lumea imaginilor pe care le plsmuia. Prin ferestrele lsate deschise ca s se zvnte culorile ptrundeau zvonuri ale zilelor nsorite de afar, uguit de hulubi i ciripit de rndunici, glasuri de oameni, vreun ltrat de cine sau muget de vit. Uneori deosebeau scritul carlor sub povara trunchiurilor cu care coborau din pduri i, ntrun rnd, n tcerea care-i lega, picur chemarea limpede a ntiului cuc. Toate celelalte sunete veneau ca de foarte departe, din alt lume, treceau peste ei ca nite adieri pe cale de a se stinge i piereau fr a lsa vreo urm. Acel cuc ns i tulbur cu limpezimea solitar i omeneasc a glasului su i fiecare tresri n singurtatea schelelor lui, rsucind capul pentru a nu pierde nicio nuan din picurul celor dou silabe care se repetau cu o bucurie calm, cnd aproape, cnd mai departe, undeva n marginea pdurii. Cel care nui mai putu nfrna neastmprul fu Marcu. Auzii cucul? strig aproape ca un chiot i glasul lui sparse violent marea tcere, hui prin golul bisericii, se izbi de ziduri i se rsfrnse amplificat de oalele de pmnt zidite nuntrul pandantivilor. Cnd se stinse i ultimul ecou, se auzi rsul stpnit al lui Avram. Te bucuri, mnzule, i-i vine a zburda. De-abia de acum ai s zugrveti frumos ochii sfintelor! Apoi glasul lui Toma din singurtatea celuilalt capt de zidire. ndemn ngduitor i de o uoar tristee. Hai, frailor, hai, c nu mai e mult pn departe

O clip l btuse gndul s lase lucrul acelei zile i so apuce razna prin rariti, sub revrsarea soarelui, pe urmele acelei chemri. Dar cuvintele oare nu-i ddeau pace nici n somn nimeni nu tie ct rgaz avem l rsucir din nou, dureros, asupra lui nsui. Te-a tulburat un cuc zlud i pe tine ca pe Marcu, i zise nciudat i cu scrb pentru propria slbiciune. n primele zile dup ce ncepuser lucrul l copleise o oboseal revrsat n tot trupul care pieri ns treptat apoi, lsnd n urm doar un fel de povar care-i vibra de-a lungul braelor pn n degete i prea c vrea s-i ncovoaie mijlocul. Era ns o povar plcut care-l fcea s-i simt ntreaga putere i-i druia gustul bucuriei. Niciodat nu fusese mai deplin el nsui. Fiecare trstur de penel i avea un rost al ei, spunea ceva, nsemna un pas nainte i o izbnd a culorii. Uitase de toate, de primejdia n umbra creia vieuiau cu toii, de poloni i de turci, uitase de nsui Vod i dac cineva i-ar fi amintit de calda nfiorare pe care o simise n preajma domniei Anca, l-ar fi privit cu nencredere: domnia Anca? Da, ntr-adevr, fusese cndva Dar nu se ivea nimeni care s i-o aminteasc i uneori, cnd se surprindea gndindu-se la Olena, i se prea ciudat c se aflau att de aproape i totui nu se vedeau, se gndea la ea fr patim, cu o resemnare tandr ca i cnd i-ar fi desprit un drum de zile ntregi despre care nici el nu tia prea bine dac merita sau nu osteneala s-l strbat. Nu mai avea ochi pentru cei din jur. De cum se culca seara, se prbuea ntr-un somn de trunchi dobort. De-a lungul acelor

ceasuri ns trupul su neclintit i fr vise tinuia freamtul luntric al puterii care rentea din nou din ea nsi, ncet cum se adun mierea n faguri. Se scula naintea soarelui i i simea vlaga proaspt i sufletul strveziu i uor. Rmase surprins ntr-o zi, n timp ce lucra, cnd recunoscu afar glasul cuviosului Onisim. Uitase i de acesta, dar, dealtfel, nsui monahul prea s se fi ferit n ultimul timp din calea lor. Marcu ieise dup ceva, poate dup ap, i cu el vorbea clugrul. Glasul lui mieros i umilit, care ascundea n el totui ceva din prelingerea alunecoas a arpelui, l fcu pe Toma s rmn cu mna n care inea pensula suspendat i s ntoarc puin capul pentru a auzi mai bine. Ce mai fac meterii notri, au spor? Au, cuvioase, rspunse Marcu scurt i Toma se bucur. Meterul cel mare pare cam posac, strui clugrul. Marcu, la fel de sec: i va fi avnd i dnsul gndurile sale. De bun seam. Meter mare fr gnduri multe nu se afl. Am auzit c i-a ncredinat i ie lucrare de meter. Se cheam c nu mai eti ucenic Marcu nu rspunse i Toma i-l nchipui, cum l tia din asemenea prilejuri, mpingndu-i nainte buza de jos i ridicnd din umeri, adic o fi, dar ce importan are? i cu ce chipuri zugrveti pereii? Cu faptele arhanghelului Mihail.

 Pe toi pereii? Nu. n locurile care rmn am s zugrvesc chipurile sfintelor. Aa, aa, se mir Onisim. Apoi, cu zmbet viclean: Dar mcar tii numele acelor sfinte? Marcu se revrs cu glas ironic i uor cntat, de pop care citete pomelnicul: Alexandra, Eufrosia, Tatiana, Axenia, Teodora, Melania, Evdochia, Marina, Sofia, Larinia, Efimia, Minodora, Eupraxia, Anastasia, Fevronia, Varvara, Pulcheria i Petca. Ai uitat-o pe Ecaterina. Vd c meterul cel mare te-a nvat i carte nu numai meteug. Meteug fr carte s-o fi putnd? S-a mai vzut S-o fi vzut, dar nu dinuie. Asta tot de la meter ai nvat-o, rse monahul. Dar, ia s vedem, i tii i pe ceilali sfini tot att de bine? De ce m ispiteti, cuvioase? Trebuie oare s dau sam cuvioiei tale de ceea ce tiu? Nu, nu trebuie s-mi dai mie sam, pcatele mele, i nici nu te ispitesc. Dar eu, umilit i netiutor cum m aflu, iubesc cuvntul oamenilor nvai i iscusii Urm o clip de tcere n care Toma bnui c Marcu se ntreba dac monahul era sincer sau ncerca s-i bat joc de el. Pe proorocii cei mari, de pild, i tii? Marcu: Daniil, Ezechiil, Isaia i Ieremia.

 Ia te uit! Dar pe cei mici? Toma cltin din cap i i relu lucrul. Copil prost, pufni, st ca oaia la tuns Rmase totui cu un sentiment vag i neplcut care-i umbri toat ziua. Din cauza glasului acela insinuant, tot ceea ce mai zugrvi pn seara i se pru searbd i lipsit de fior. La urma urmelor, cuviosul nu spusese nimic suprtor, dar fiecare cuvnt pe care-l rostea nsoit de privirea aceea piezi i galben era nvluit n nu tiu ce mzg alunecoas. Chiar n felul n care rostise de cteva ori meterul cel mare se afla un substrat, o ntrebare nerostit, adic eu i zic mare fiindc toi i spunei aa, dar tie oare cineva de ce o fi socotit dnsul tocmai att de mare? Ceva asemntor mai cunoscuse doar cnd primise solia lui Iskrzycki. Acelai sentiment nesuferit al lucrului pe care nu tii de unde s-l apuci ca s nu-i alunece printre degete. Tot astfel trebuia s te simi i cnd i se strecura un arpe n sn n timpul somnului. Se strdui s nu se mai gndeasc la Onisim i seara le spuse i celorlali doi s-l ocoleasc. Marcu se simi nvinovit pe nedrept. Ce-ar fi putut el s fac, ncerc s se apere, dac monahul l oprise cu vorb blnd i cuviincioas? Cuviosul s fac bine si vad de ale lui, se nfurie Toma. i nchipuia c ei erau nite crpaci care zugrveau dup ureche i-i pndea s-i prind cnd s-ar abate de la canoane ca s alerge apoi pn la mitropolit cu oapta, lingnd fiecare treapt, spre a arta ct de curat i de neclintit era el n credin. Asemenea nelepi, ntri i Avram, mereu roiesc

n jurul meterilor, dar ei numai zumzie ca trntorii la stup, fr s tie mcar de care capt se apuc pensula. Altdat, adug Toma, s-i spui c noi am venit aici s lucrm, nu s nirm pomelnicul sfinilor. Era ns nemulumit de sine. Vorbise iar neobinuit de mult i de zadarnic i aceasta se ntmpla numai din vina celor de soiul lui Onisim care aveau puterea nefast de a te abate din drumul tu ca s te blceti n uvoiul vorbelor fr rost. Avea nevoie n zilele acelea mai mult ca niciodat de pace i se ntoarse la lucrul su cu o ncpnare surd, hotrt s nu se mai lase tulburat nici dac ar fi fost s ard totul n jur, doar zidirea lui s rmn neatins. Povestea Drumul crucii i se apropia de sfrit. nchipuirea lui i amintirea nestins a cetilor prin care trecuse, unde alaiurile se revrsau prin ulie i prin piee la fel de strlucite fie c se ndreptau spre moarte sau spre ncoronare, mbogiser istorisirea srac n amnunte a crilor sfinte i-i adugaser o bogie de micare i de culori care i fcur pe Avram i pe Marcu s rmn mult vreme tcui, cu rsuflrile ncetinite. Se afla o nesfrit tristee n mersul resemnat al osnditului peste trupul cruia fusese azvrlit n batjocur un vemnt de purpur. Era slab i sfietor de singur ntre mulimea ostailor nfumurai, mbrcai n armuri bogate, cu coifuri i sulie care zgriau vzduhul. Doar nimbul auriu care-i nconjura cretetul arta c acest nsingurat cutezase s gndeasc altfel dect toi ceilali care umpleau

locul. Stnca din stnga lor se nla coluroas i roie pentru c drumul acela era menit s sfreasc n snge. n fruntea alaiului care-i urma pe ostai, pe sub zidurile sfruntate ale cetii, clrea un principe cu coroan i valtrap purpuriu sub a. Despre acesta scripturile nu pomeneau nimic, cine ar putea s fie, ntrebase Avram copleit de privelite. Nu scria ntradevr, murmurase Toma pe gnduri, dar asta n-avea nicio nsemntate. Puterea meterilor sttea n a aduga scripturilor i nchipuirea lor. i, la urma urmelor, unde era osndit un gnd, nu era greu niciodat s afli i un principe. S nu te sfieti nicicnd, se ntoarse el spre Marcu, s povesteti tot ce simi i se rostete n tine. Caii erau frumoi, aveau pasul nervos i seme, iar copitele lor rsunau ca o rostogolire domoal de pietre. Dregtorii nenduplecai, n veminte mbelugate, erau urmai de paji sprinteni care suflau n trmbii prelungi ridicate spre cer. Mai avea de adugat doar cteva amnunte, cteva stele stranii, ntunecate de parc ar fi fost arse, pe cerul de un albastru sumbru cu ape verzui, de fiere, cnd se auzir bti hotrte n ua de afar. Meterul se ntoarse resemnat spre Marcu. Du-te i vezi ce vor. Ucenicul se ntoarse ntr-un suflet, cu un amestec de spaim i bucurie n ochi. E marele logoft! i nu i-ai deschis? Mi-ai poruncit s vd, nu s deschid.

 Bine ai fcut. Acuma du-te deschide i poftete-l. Era curios dac logoftul Toader se va arta jignit c fusese lsat s atepte la ua propriei sale ctitorii. Dar chipul dregtorului era luminat de zmbet cnd pi zornindu-i pintenii de-a lungul bisericii. Purta veminte lipsite de strlucire peste care colbul drumului se aternuse ntr-un strat fin i doar pelerina subire de atlaz de culoarea prunelor brumrii amintea de bogia i ndestularea ce-i stteau la ndemn. l mbri pe Toma btndu-l cu palma lat peste umr i o fcea ntia dat de cnd l cunotea fr s se sfiasc de straiele ponosite, ptate de vopsele, ale meterului. Era tot mre la trup, dar mbelugarea crnurilor i se mai subiase dup cum i plise i culoarea sngerie a obrajilor. L-or fi inut flmnd prin temnii, gndi Toma. Se bucura ca de ntoarcerea din moarte a unui frate i se ddu un pas napoi spre a-l putea cuprinde ntreg ntr-o privire. Domnia ta ai mai slbit, spuse. Mi-au dat toat cinstea care mi se cuvine, nu m pot plnge. Dar m-or fi slbit gndurile. O pasre prins tnjete i n colivie de aur. Iar cnd din mila Mriei Sale m-am ntors, am aflat aici alte gnduri i alte griji. E vreo primejdie? ntrebarea i scpase fr voie i n aceeai clip i fu necaz pe sine nsui c i apleca iar urechea la cele din afar. Logoftul i ndeprt braele i nl sprncenele. Nimeni nu tie ct rgaz avem, spuse.

Toma se nfior. Ce putere ascuns punea n gura logoftului ntocmai cuvintele voievodului care nu-i ddeau pace i-l urmreau nevzute ca erpii furiai prin ierburi? fcu civa pai i se aez pe treapta dinaintea altarului. l mbie cu un semn i pe logoft. Acesta se puse alturi greoi, cu un oftat de plcere. Faldurii pelerinei i se revrsar rotund pe lespezile murdare de culori i mortar uscat. O veste, spuse el, ar fi aceea c Vlad Vod, ginerele Mriei Sale, s-a necat cu cal cu tot pe cnd se afla la o preumblare. Cum aa? tresri Toma. Cum se poate neca astfel?! Se zice c ar fi fost beat. Se zice sau se tie? Se zice S-ar putea s fi fost i o punere la cale a unora dintre boieri. Toma rmase ngndurat. Orict de mare beivan sa fi fost acest Vlad, s se nece cu cal cu tot era prea din cale afar. i apoi cum de nu se gsise nimeni s-l scoat doar un voievod nu umbla de unul singur prin locuri pustii?! Boierii, asta era, acolo ca i aici. n minte i rsri chipul Anci. i domnia? Doamna Anca s-a tras la o mnstire. A trimis: vorb de acolo. Eu cred c n-a vrut s se ntoarc pentru c nu sufer s-o vad pe doamna Elena n locul mamei sale. Dei doamna Elena e o femeie cu frica lui Dumnezeu i n-are nicio vin. Cine tie? Necazul cel mare e c am rmas acum iar descoperii spre miazzi.

Prea acoperii n-am fost noi nici cu Vlad sta, gndi Toma. Cu el ori fr el, cam tot acolo ne aflm. Ce-o fi ns cu Anca, Dumnezeule? Ea nu e fata care s se trag la mnstire, cum a putut face asta cnd are toat viaa nainte?! i la ce mnstire s-o fi dus? Mcar s fi venit la una de aici Logoftul i urma ns gndul lui, fr s bnuiasc tulburarea meterului: Mi s-a ntmplat n tineree s nnoptez ntr-o stn din sus de Crlibaba, spuse el. Era iarn i ne-au nconjurat lupii. N-am s uit niciodat cum li se vedeau, numai ochii licrind n bezn de jur mprejur. De cnd m-am ntors, mereu mi amintesc de noaptea aceea i simt din nou ntocmai ce am simit atunci Vezi nu m prea pricep la vorbe nu tiu dac nelegi Toma ncuviin din cap. nelegea, nelegea foarte bine de vreme ce tot acele licriri de lup nteau i n el ndemnul neprielnic de a se grbi. Dei numai Dumnezeu tia ct se strduia s lucreze ncet i cu temei; pentru a putea rzbate vecia. Logoftul i puse mna pe bra: Nu, s nu te grbeti. Avem puterea s inem primejdia departe i n curnd vom avea putere i mai mare: l ateptm pe solul lui Ferdinand. Cu ajutorul de la el n-o s mai avem de ce ne teme. Toma surse amar. tiu. Vom cuceri i Constantinopolul. Domnia ta crezi n ajutorul sta? Ascult, spuse logoftul ca i cnd nu i-ar fi auzit

ntrebarea. Solul va veni n tain i se va ntlni cu Vod noaptea, n casa n care stai voi. i Mria Sa va sosi tot dup lsarea ntunericului. Nu tiu cu btrnul acela la care stai va trebui ce ai s faci cu el? Nimic. De sfntul Gheorghe suie cu oile n munte. Aa e bine. Femei nu sunt pe acolo? Nu sunt. Logoftul nclin de cteva ori din cap mulumit. Se foi apoi n loc ca i cnd n-ar mai fi tiut ce s spun. Numai att e porunca? Numai att. Dar eu am mai venit pentru ceva Pentru ce? Drept rspuns, logoftul ntinse braul nspre peretele de apus, artnd partea din stnga uii. Acolo ce zugrveti? Dup datin acela e locul ctitorilor. Acum ai s zugrveti acolo chipurile Mriilor Lor ca ale unor adevrai ctitori. De ce? Aa poftesc eu. Mria Sa m-a scpat, poate mi-a druit chiar viaa rscumprndu-m i aducndu-m iar ntre ai mei. i apoi, fr Mria Sa, nici zugrveala de afar nu s-ar putea face. E drept. Dar atunci pe domnia ta i pe jupneasa domniei tale unde v zugrvesc? tia prea bine unde, dar se ferea s-o spun el. Pe mine i pe Anastasia, rspunse logoftul cu o indiferen prefcut artnd cu capul nspre gropni, dincolo. Acolo ne vom trage n cele din urm i ne vei zugrvi pe fiecare deasupra lcaului su.

Ideea de a zugrvi chipul voievodului, dar mai ales pe acela al doamnei Elena l umpluse de o bucurie revrsat ca o nire limpede de ap n soare. A o zugrvi pe doamn nsemna cu adevrat a-i ncerca puterile asupra frumuseii nsi i era el n primul rnd recunosctor pentru asemenea prilej. Tainele meterilor nu se cuveneau ns dezvluite oricum i i stpni bucuria. Spuse cu un zmbet rece, cu o uoar indiferen, ca i cnd n-ar fi fost vorba de cine tie ce schimbare nsemnat: E frumos acest gnd i am s i-l mplinesc. Logoftul se ridic mpcat. Nu pofteti s cercetezi ce s-a zugrvit? ntreb Toma. Ba da, cum s nu, ba da, tresri el ca i cum s-ar fi temut s nu-l jigneasc pe meter. Adevrul era ns c zugrveala nu-l interesa i uitase de ea. ntrebarea lui Toma i amintise brusc de ndatoririle de ctitor i-l fcuse s se simt vinovat pentru nepsarea lui. Se grbi s dea ocol pereilor, cu pieptul umflat i cu minile mpreunate la spate. Fcea un pas i se oprea puin, niciodat mai mult de o clip, prefcndu-se c cerceteaz ncordat fiecare chip sau ntmplare, dnd din cap cu gravitate i scond cte un mormit nedesluit. Nu se pricepea la meteugurile gingae, nu prea cunotea nici scripturile ca s neleag tlcul tuturor acelor istorii zugrvite i ceea ce se vedea nevoit s fac l plictisea de moarte. Cel mai mult l nelinitea gndul c n cele din urm meterul atepta din partea lui o prere. n

dreptul alaiului somptuos i tragic care nchipuia Drumul crucii se opri mai mult pentru c dincolo de el nu se mai afla dect zidul cenuiu ateptnd binecuvntarea culorii. i storcea mintea s nchege nite cuvinte de laud i fruntea nalt i se aburi uor. Dar n afar de faptul c ceea ce se vedea era frumos, ce ar fi putut s spun? Pentru c hotrt era frumos, de atta lucru i ddea i el seama, ns cum se putea spune aceasta n cuvinte iscusite, aa cum cerea o asemenea preuire? Toma l urmrea cu un surs subire, cu braele mpreunate la piept, la vreo patru pai n spatele lui. Se ndur s-l scape de canon: Ce zici, domnia ta, de cai? Marele logoft se vzu deodat ridicat de o nevzut mn cereasc de pe un pmnt care-i bolborosea sub picioare i aezat uurel, fr nicio vtmare, pe loc uscat i tare. Se avnt nseninat i recunosctor. Parc-ar fi adevrai, se cunoate c eti i otean i curtean! Se vede c sunt de soi ales dup capul mic i picioarele subiri i nelinitite. Sunt ns i gingai, cai anume pentru alaiuri, cci n btlii, prin locuri rele, uor i pot frnge gleznele Se opri brusc. Din zmbetul ngduitor al lui Toma i nelese toat stngcia de soldoi greoi cu minte de copil viclean. l cuprinse descurajarea. Se apropie de Toma i-l apuc blnd de bra. S mergem, spuse resemnat. E frumos, dar nu m pricep E un meteug la care nu m pricep i atunci de ce s m amestec? Tu tii ce vrei, vezi-i de lucrul tu i nu-i bate capul cu ce zice unul i altul

Logoftul Toader plec, dar fr voia i fr tirea lui ls n sufletul meterului o smn a nelinitii. Toma i simi cu inima strns cderea avnd totodat contiina c nu-i sttea n putere s-i mpiedice cu nimic ncolirea. Cnd va veni acel sol i ce va urma dup aceea, dac toate acestea vor nsemna iar o rupere i o desprire de lucrul su erau ntrebri ncolite din smna nelinitii. Se temea c ele vor crete ca nite curpeni monstruoi, de un verde alburiu, bolnav, fr vlag, ncolcindu-i braele, ngreunndu-le, ridicndu-se i umplnd pereii n carei vor insinua sucurile tulburi, veninoase, ucigtoare ale dragostei i avntului. Sentimentul acesta nmolos nu dur ns dect pn cnd ncheie zugrvirea naosului. Mai rmsese gol doar un loc pe zidul de apus unde urmau s stea ctitorii, dar care, dup datin, se zugrvea cel de pe urm. Acea mare pat cenuie nu reuea s umbreasc nemaipomenita nfiare a ntregului. Dimpotriv, prea c era golul ca o fereastr spre nefiina din care se nscuse toat acea revrsare de culori. Peste zi, n lumina difuz care ptrundea prin ferestre se ntea un joc mereu schimbtor de umbre i de treceri de la umbr la lumin din care se ntrezreau chipuri sau numai ochi, aureole i siluete, micarea vreunui cal, sclipirea vreunei sbii, fluturarea unei aripi de nger, totul n culorile acelea proaspete care miroseau nc ameitor a pmnt i nisip reavn de ru, a cleiuri, a rini i substane necunoscute care aduceau mireasma lor proprie, stranie i slbatic,

aspr sau insinuant, ca de slbticiune inut n captivitate. Erau culori care peste zi i pstrau taina, avnd luciri stinse, catifelate, pentru ca abia la aprinderea lumnrilor s se desfoare artndu-i puterea cu care le nzestrase meterul: se ntea atunci o strlucire majestuoas n care roul i albastrul ineau n stpnire ntregul prin acordurile lor profunde i vaste i totul primea nfiarea unui chivot de aur, btut n pietre i muiat n smaluri rare. Toma nu se zgrcise la culori gndindu-se nencetat la nfiarea lor de peste ani i umpluse fiecare perete ntr-un elan nestvilit de a istorisi. Mai mult nc, revrsarea bucuriei atta timp inut n fru l puse n faa ispitei de a mpodobi totul, fee de mas, hlamide, odjdii, valtrapuri, socluri i chenare ntr-un joc de linii, de arabescuri i palmete care strbtea toat acea epopee zugrvit ordonnd-o ori punctnd-o. Fusese o clip cnd el nsui se oprise ngheat, contient deodat de primejdia mbuibrii zidurilor. i aminti de ceea ce simise n biserica San Marco dup ce depise primele clipe de strivitoare uluire: o ndestulare cu frumusee care l fcuse oarecum nesimitor. Ca un om prea stul, moleit de ct mncase, pe care nu-l mai puteau ispiti nici cele mai alese bucate. i toate acestea, nsoite acolo, n imensa catedral din cetatea de pe ape, de un sentiment umilitor al nimicniciei propriei lui fiine: totul, strlucirea, frumuseea, aurul, bogia, pietrele, culorile i marmura, aparineau lui Dumnezeu, urlau despre atotputernicia lui, cntau despre venicia lui, scandau mreia lui, fa n fa cu

el, cel care le privea, omul mrunt i nensemnat ca o furnic pe care doar printr-o moale ridicare a degetului Atotputernicul o putea azvrli n neant. Admirase atunci i chiar invidiase miestria i iscusina meterilor, dar nu se simise la ndemn, ca i cum cineva nevzut l-ar fi silit s stea cu fruntea lipit de pmnt. i amintea c ieind din biseric pise nc mai mndru dect avea nravul i i ridicase cu ndrtnicie capul fluturndu-i coama, ncercnd mcar astfel s se scuture de umilina care-i coclise sufletul. Primejdia de ndestulare pndea acum propria lui lucrare i aceast descoperire l umplu de spaim fcndu-l s uite ntructva de cealalt primejdie, care plutea n vetile aduse de logoftul Toader. Era drept, lipsea de aici opulena marmurelor i a pietrelor scumpe, dar spaiul mult mai mic putea amplifica belugul imaginilor pn la aceleai efecte strivitoare, napoi ns nu mai putea da i se vzuse nevoit s continue n acelai fel ateptnd cu strngere de inim impresia pe care urma s i-o lase ntregul. Cnd termin, se rsuci mult timp singur de oolo-colo, cercetnd pereii palm cu palm, dar mai ales contemplnd ntregul, ncercnd s cuprind totul ntro privire, din diferite unghiuri, n mereu alte cderi i intensiti ale luminii. Nimic prea mult, nimic greoi, nimic strivitor. Bucuria l coplei din nou, nsoit de un sentiment spumos de desctuare. Se simea eliberat i istovit ca i cum toat vlaga i s-ar fi scurs de-a lungul penelului umplnd pereii de culoare. Ca s-i alunge i umbra de ndoial care mai persista, obscur,

undeva n adncuri, i chem pe Marcu i pe Avram, pe rnd ca s nu fie nrurii unul de altul i i ntreb acelai lucru: ce simeau cnd se aflau acolo, n mijlocul naosului, avnd de jur mprejur pereii zugrvii. Simt aa un fel de cldur n suflet, dar i o bucurie ca n serile de iarn cnd umblm cu colinda i gospodarul ne deschide i ne poftete, spuse Marcu. E ca i cnd m-a ntoarce acas dup drum lung, spuse Avram. Amndoi simeau la urma urmelor acelai lucru. Asta era. O strlucire prietenoas, o mreie cald i apropiat care-i ngduiau s rmi tu nsui, fcndute poate mai nelegtor. Nici meterul nu urmrise mai mult. n aceeai sear, dup ce toi se culcar, migli n zarea lumnrii n terfeloaga care ncepuse s se zdrenuiasc de atta purtat: Aici la rscrucea lumii, unde ne-a fost rnduit s stm, trebuie s privim n jur cu nelepciune i ngduin. Sfruntarea e a celor ce nu cunosc cumpna i nici mireasma slbatic de fum i de hoit a celor patru vnturi aductoare de moarte, de jaf, de foc i de robie. Nenduplecai trebuie s ne artm doar cnd suntem nevoii s ne aprm. De aceea zidurile pe care le nlm nu poart n ele gndul tainic de a strivi, de a nspimnta ori de a-l umili pe semenul nostru. Ele se cade s fie un adaos n frumusee a plaiului pe care vieuim i s dea glas sufletului nostru pe care nimeni nc nu l-a ncovoiat, dar care nici n-a uitat s-i cread celui flmnd i ostenit.

Trecuse ziua marelui mucenic Gheorghe i turmele se porniser ctre stnele din munte cnd Toma ncepu s zugrveasc pe dinafar. l ajuta Avram care ncheiase i el zugrvitul tindei i doar Marcu, mai temtor, nc i mai ncet n lucru, rmsese n singurtatea interiorului. nc din primele ceasuri Toma i ddu seama c a zugrvi afar, sub cerul gol, era, fa de ceea ce lucrase pn atunci, ca i cum iar fi schimbat meteugul. n primul rnd pentru c abia acum avea de fapt prilejul s aplice descoperirea pe care o fcuse n ultima noapte petrecut la Sofron. Totul atrna aici de tencuial, de amestecul ei, de fineea ei, de aternerea ei egal, de umezeala ei i de culorile din pmnt i pietre. Fr culori nscute din smn, fr ou, fr cleiuri. Cu o mn iute i sigur i cu ochi ager, n stare s cuprind dinainte locul fiecrui amnunt. Era un lucru care nu ngduia nici zbav, nici greeal, pentru c nicio ndreptare nu se mai putea face fr a da jos nsi tencuiala care sugea culorile repede i temeinic. mi place mai mult dect nuntru, pe tencuial uscat, i nsemn el dup prima zi, pentru c cere mai mult ndrzneal i hotrre. E un fel de a lucra mai aspru i mai brbtesc, n care eti nevoit s te lupi cu timpul care usc zidurile, cu nehotrrea care nate greeala i n cele din urm cu nsei puterile tale care rmn n urma gndului i a voinei Dar asta nu era totul. A lucra afar nsemna s ntinzi tencuiala doar cu puin timp naintea zugrvelii, s te afli toat ziua n plin lumin i s te obinuieti ca vntul i soarele, acolo

unde ajungeau, s zvnte mult mai repede culorile schimbndu-le pe neateptate nuanele, rsfrngerile i ntreptrunderile. i apoi aici nu mai erau ui care s fie zvorte, aadar nici putina de a te apleca asupra ta nsui i de a medita fr grab, n singurtate i tcere. Ci treceau se opreau s priveasc, i ddeau binee, nu se sfiau s te ntrebe dac li se prea ceva ciudat sau de nepriceput. i auzeai vorbind ntre ei, i auzeai pe cei ce treceau pe drum, distingeai fiecare cuvnt, fiecare fluierat de mierl, fiecare fonet al pdurilor atinse de aripa vntului. Judecata de apoi izbucni tumultuos, umplnd n cteva zile tot peretele de apus. ncepeau lucrul n ultimele ceasuri ale nopii, nainte ca tencuiala ntins de cu seara s apuce s se zvnte. Erau ceasuri tcute i rcoroase, cu cerul ca sideful. Pdurile neclintite i triau deplina biruin umplnd vzduhul cu miresme tari de rin, de vreascuri jilave i de burei. Lucrul avea spor i mplinire. Mai trziu, odat cu nlarea soarelui, tencuiala trebuia umezit mereu pe msur ce nainta zugrveala. Cldura zilei care se apropia de amiaz lsa n vzduh, chiar i n locurile umbroase, o vag ispit a leneviei i mna meterului, dei la fel de ager i de sigur pe sine, i ndulcea treptat micrile. Dup prnz i nceta lucrul. Se ntorcea la schele numai pe la chindie, ns i atunci doar c-a s ntind mpreun cu Avram tencuiala pentru a doua zi. n asemenea rstimpuri de rgaz cutau locuri umbroase cu iarba bogat care atepta coasa i stteau ntini, cu o binecuvntat osteneal

furnicndu-le trupurile picurnd de somn. Fonetul lumii ajungea la ei ca de foarte departe i n cele din urm Avram adormea de-a binelea. Toma se lsa dus de obicei de un gnd al su, domol, ncercnd s-i vad de pe acum lucrul de a doua zi. Marcu nu se vedea. De cum isprveau de mncat se ntorcea nuntrul bisericii. Mai avea puin i se grbea s ias i el la fresc. Dar oare la treab se grbea el ntradevr? ntrebarea l uimi pe Toma prin ivirea ei neateptat i-i aminti unele amnunte pe care nu le luase n seam, dar care i apreau deodat cu o anumit semnificaie. Erau, de pild, seri n care Marcu se furia dintre ei ca s nu se ntoarc dect trziu, uneori spre miezul nopii i atunci se strecura n aternut cu grij s nu-i trezeasc. S nu-i trezeasc sau s nu provoace ntrebri? Iat un lucru la care Toma abia acum se gndea. Era ns un lucru la care se ateptase totui: doar el nsui i spusese lui Avram c ucenicul se afla acum la vremea cnd se bucura ntia dat de vederea i mireasma femeii. Acum se hotra soarta lui Marcu i el nu voia i socotea c nici n-avea dreptul s se amestece. Marcu nu mai era un copil, va ti singur s aleag. l pndeau primejdii, ispite i frumusei, dar fiecrui om i era dat ncercarea de a se nla ori de a cdea pind printre primejdii, ispite i frumusei. Nu, hotrt lucru, nu avea de gnd s se amestece, dar spera n tain c Marcu nu era dintre cei sortii cderii i nimeni nu-i putea cltina credina n harul de zugrav al ucenicului. Pacea aceea de dup prnz i fcea bine pentru c i

potolea temerile i aeza o mpcare, ce prea definitiv, ntre el i restul lumii. Era greu s-i nchipui n asemenea ceasuri c pe pmnt se purtau rzboaie, c bntuiau molime fioroase, c robi goi ndemnai cu vna de bou trgeau la vslele corbiilor care brzdau mrile n cutarea unor trmuri necunoscute. Cu att mai greu era s crezi c asupra acestei ri chiar se ridicau norii robiei i ai dorului de prad. Pacea i dulceaa locului i ale ceasului erau att de adinci i de desvrite nct preau mai curnd urzeala unei vrji. Totul era cu putin n rstimpurile acestea i meterul aipea pe nesimite, uor, ca o plutire cu aripile desfcute pe un vzduh strveziu, convins c nu peste mult va ncheia de zugrvit i pe dinafar, dnd astfel luminii cea mai frumoas zidire a rii. Era posibil chiar s nceap alta, n fiecare var alta de ce nu? mereu mai frumoase pe msur ce-i desvrea meteugul, pn va zugrvi toate bisericile rii. Doar era tnr nc, avea timp destul dinainte, Vod l-ar ajuta i doamna de asemenea, pentru c iubeau i tiau s preuiasc frumuseea, Cntic l va urma, Marcu i Avram aijderea i mpreun ar face o frie a crei faim ar umple lumea. Ar plnge Olena c ar pleca iar de lng ea i s-ar minuna ntre terfeloagele lui de pe Ulia Treptelor i Filip al lui Brae de-i zicea acum Malr c prietenul su znatic i cam btut cu leuca ajunsese mai vestit dect el, dei n-avea nici femeie, nici gospodrie i nu cunoscuse dect colbul drumurilor i dulceaa iute trectoare, urmat de un gust amrui, a dragostelor triste i fugare. rit

prelung de cosai. Hulubi care uguiau panic. i somnul care se nchega lin, amestecnd chipul Muei cu trsturi de-ale Anci ce semna uimitor cu Alijana. Filip Malr se ivea mbrcat n herald pe zidul cetii de scaun i sufla n trmbia lung pe care o luase de la ngerul zugrvit care vestea judecata de apoi Metere Toma, metere Toma! l scutura de umr cu o mn uscat ale crei unghii ocroteau sub ele o dung neagr. Toma zvcni ntr-un cot, buimcit. Aplecat asupra lui. Chipul de cotoi cu ochi galbeni al lui Onisim. S-i art ceva, metere, vino cu mine Toma l urm resemnat, prea moleit nc de alunecarea aceea n somn ca s mai pun ntrebri. Clugrul l duse pn la biseric, se strecur aplecat de mijloc pe sub schele i se opri n faa uii. Se ntoarse spre Toma. Intr ncet s nu te simt, opti el. S nu m simt cine? se ntreb Toma. Abia acum se trezi cu adevrat i i ddu seama c se petrecea ceva neobinuit, cel puin pentru acest clugr care atepta cu sufletul la gur reacia lui. Era poate o clip pe care Onisim o ateptase de mult, poate o pndise sau chiar o visase. Ce Dumnezeu putea s fie? Intr fr a-l ntreba nimic. Simi c Onisim nu-l urma, dar i ascult sfatul i pi pe vrfuri. Cnd se apropie de ua care trecea din tind n gropni deslui glasuri. Nu vorbeau n oapt, dar erau coborte, voalate, ca i cum ar fi existat totui o grij mai mult subcontient de a se pzi de urechi strine. Pe Toma l ncerc ns

bnuiala c nici n-aveau simmntul c fptuiau ceva nengduit i nu se fereau, acea surdin catifelat i cald a vocilor lor fiind doar rodul dragostei. Se inu nevzut n tind, lng u, lipit de zidul zugrvit de Avram. Pentru a-i vedea trebuia s se arate i el, ceea ce nu voia de mila fetei, care s-ar fi ruinat peste msur. De cum recunoscuse glasul lui Marcu l ncercase un neplcut sentiment de vinovie: ce ajunsese el de se luase dup un potlogar ca Onisim ca s trag cu urechea pe la ui? Marcu i vedea de treab n felul lui, de ce s-l iscodeasc? O curiozitate vscoas, mai tare dect bunele sale intenii, l inu pe loc. Ridic puin capul, spuse Marcu. Aa. Toma zmbi netiut. I se pruse c-i ascultase propriul glas. Chiar i intonaia i era cunoscut: preocupat, uor sever i cu o secret drglenie totui. Urm apoi un rstimp de linite n care nu se auzir dect sunetele obinuite, stinse, ale dupamiezei calme de afar. Dup aceea, ntrebarea timid a fetei: Mai ai mult? Nu. Ai obosit? Nu, dar tu nu tii cum m tem Te temi degeaba. Dac ne gsete vreunul din cuvioii prini? Are s arunce asupra noastr anatema. Eh, fcu Marcu cu ndoial. Rmne de vzut Va trebui s vorbeasc nti cu mitropolitul Grigore i mitropolitul e prieten cu meterul Tu crezi c

anatema o azvrle aa, orice clugr, cum l taie capul? Dar chiar meterul tu poate s ne gseasc. A muri de ruine! Nu fi proast. De dnsul nu m tem i tu nu trebuie s te ruinezi. Tot aa a zugrvit-o i dnsul pe domnia Anca n paraclisul cetii de scaun. Pcatele mele! Cnd? De mult. Eu pe atunci eram mic, nu zugrveam dect stele. Mi-a poruncit s plec, dar eu m-am prefcut numai i am tras cu ochiul. i domnia a stat aa neclintit la zugrvit, ca mine? A stat i la zugrvit, a stat i la srutat, ca o fat cuminte ce se afla. Aa ca tine A srutat-o meterul tu pe domnia Anca?! O imens uimire amestecat cu o frm de nencredere. Marcu rspunse mndru, cu o gravitate uor jignit de ndoiala din glasul ei: Hm nu-l cunoti Nu numai c a srutat-o, dar a fcut-o ntr-un anume fel. Cum? Ai rbdare s isprvesc i am s-i art. S crezi tu c am s stau! Dac nu stai, am s te zugrvesc cu ochi de buh i cu plisc n loc de nas. Nu poi, rse fata. Aceea e o sfnt, nu-i poi face plisc! Ce tii tu?! Puterea meterilor st i n aceea c pot aduga scripturilor nchipuirea lor

Toma se ndeprt n grab, pe vrfuri, apsndu-i palma peste gur ca s nu-l trdeze rsul. Afar, Onisim pea agale pe crarea ce strbtea tpanul, prefirndu-i printre degete un ir de mtnii. Prea furat de rug ori de gnduri, dar cnd auzi paii meterului se opri i se ntoarse n loc, ateptndu-l. Purta ntiprit pe chip gravitatea lat i goal a prostului. Nu crezi, ntreb el contrariat de zmbetul lui Toma, c e neiertat s zugrveti sfinte cu chipul unor muieri supuse n fiecare ceas pcatului? Meterul era ns cuprins n acele clipe de o ngduin de care se mira el nsui. i aez prietenos braul n jurul umerilor monahului, peste rasa aspr de iac, silindu-l cu blndee s peasc ncet alturi de el. Vezi, cuvioase, spuse gnditor, de multe ori m ntreb ce rost o fi avnd s trieti, de vreme ce nu eti slobod s i desvreti cum gndeti tu aceast via care i s-a dat Gndul acesta cu desvrirea, poate veni i de la Necuratul, l ntrerupse fr ovial Onisim. Toma, dezamgit, i lu braul din jurul umerilor lui: Las-m-n pace, spuse cu lehamite. Eu i vorbesc de una i dumneata o ii cu Necuratul Dar cine e chemat i are dreptul s hotrasc: aceste gnduri sunt de la Dumnezeu i acestea de la dracu? Toi deopotriv suntem plmdii din pmnt, din ap, din vzduh i din foc, de ce crezi c gndurile dumitale ar mirosi a tmie i ale lui Marcu a pucioas?

 Dar ceea ce face el e o nelegiuire! Nici nu tii nimic despre fata aceea pe care o zugrvete printre sfinte! Nici nu vreau s tiu. A avut nevoie de un chip frumos i l-a gsit, asta e tot, atta timp ct nu face ru nimnui e treaba lui Crezi dumneata c asta e tot! Dar dup ce isprvesc cu zugrvitul de ce pornesc singuri prin funduri de livezi? i ce-i pas, cuvioase? Dumneata i-ai ales rasa clugreasc, el a ales slobozenia livezilor, ce-i pas? Dac nu ncapi de cei ce gndesc altfel dect dumneata, urc-te n munte i f-te schivnic. Dar n-ai s-o faci fiindc pentru asta i trebuie un curaj pe care nu-l ai. Toma se opri i l privi cteva clipe ca i cum i-ar fi descoperit pe neateptate o nou nfiare. tii ce, cuvioase? Te superi sau nu, am s-i fac o mrturisire: voiam s dau chipul dumitale unuia din diavolii pe care-i zugrvesc n Judecata de apoi. Acum vd ns c a fi greit fiindc un diavol are totui o mreie a lui, ntunecat, dar, oricum, tot mreie, pe cnd dumneata n-ai dect oleac de mzg pe sub unghii Clugrul se oprise i el i-l urmrea acum strivit de uimire, cu gura uor ntredeschis. Toma urm netulburat i fr patim: Nu te pot zugrvi nici printre pctoii care sunt osndii la caznele iadului fiindc n scripturi st scris c protii vor moteni mpria cerurilor, nu c vor

ajunge la iad. Am s te dau aadar uitrii, cuvioase, ca i cnd nu te-a cunoate, ca i cnd n-ai fi Se nclin naintea lui cu prefcut curtenie i-l ntreb zmbind: N-ai auzit cumva, cuvioase, de un printe Onisim? Clugrul l aintea nmrmurit, incapabil s gseasc vreun rspuns. Nu, n-ai auzit, urm Toma. nseamn c nu exist, poate nici n-a fost vreodat i cu siguran nu va mai fi. Rmi cu bine, cuvioase Se ndeprt mpcat fr s mai priveasc n urm. l simea pe cellalt nlemnit nc i i veni s rd cu hohote. Avea pieptul plin de un sentiment nou de satisfacie i mplinire. Descoperi gustul ameitor al unei noi i teribile rzbunri: indiferena. Om al fptuirii, putea strivi sub acest tvlug pe orice vnturtor de vorbe. Era rzbunarea celor puternici iar el avea ntr-adevr sentimentul propriei sale fore. Aceasta l fcea bun i ngduitor. Era o stare care pusese stpnire pe el imediat dup ce terminase de zugrvit n interior. Lucrarea aceea i confirmase puterea. Dup ce ncepuse, afar, Judecata de apoi, nu mai avu nicio ndoial. Crescu dintr-o dat, iar vechea lui trufie se transform ntr-o ntemeiat ncredere n sine care-l apra ca o armur. tia acum limpede ce era n stare i nu se mai temea dect de primejdiile care pndeau la hotare. Domnul Dumnezeu sttea n bolt, nenduplecat i drept, i, de la picioarele lui, un ru de foc, cumplit i rou, cobora de-a curmeziul peretelui, lindu-se,

amenintor i greoi n curgerea sa implacabil ctre iad. n jurul Judectorului nvemntat ntr-o mantie de culoarea aurului vechi, flfiau cete de ngeri i serafimi cu aripi colorate pe albastrul cerului stropit cu stele aurii. Doi arhangheli cu chipuri prelungi i mndre, n straie mprteti de purpur, i desfurau aripile largi care puteau deopotriv amenina sau ocroti. Maica Domnului i sfntul Ioan cu ochi rugtori i palme mpreunate cereau ndurare pentru cei greii. Pctoii, la rnd, n ateptarea osndei. Turcii i ttarii, feciorii de curve sortii dintotdeauna iadului, cu chipurile smolite a cror culoare era semnul necuriei credinei lor, cu veminte bogate, mtsuri, brocarturi, mrgritare. n urma lor, ereticii, cei abtui de la dreapta credin, cei ce tgduiau sfnta treime ori biserica apostoleasc, cei ce se mpreunau de-a valma n cetatea Minsterului Adam i Eva, el nvemntat n culoarea cetinei, ea n rou, i fluturau faldurii nelinitii, n ateptarea mntuirii venice. Erau ntii pctoi i primii izbvii ai lumii, izvorul omenirii cu toat mrvia ei mpuit, dar i cu slava ei, i meterul i iubea ca pe nite prini i le ddu ntr-adevr chipul prinilor si peste care aternu o senintate blnd i demn, de oameni care se tiu n cele din urm cu sufletele mpcate. Nimeni nu cunotea aceast asemnare, doar Marcu poate dac-i mai amintea chipul btrnului, dar el era nvat s tac i aceast tain care se ntreesea n zugrveal i spori lui Toma sentimentul de mndrie ca i cnd ar fi izbutit s

amestece n vopsele o parte din propriul lui snge. Pe malul rului cel gros de foc se cscau morminte i morii n giulgiurile lor ieeau spre a se nfia judecii. Pmntul i marea i napoiau i pn i fiarele i scuipau ndrt pe cei nghiii odinioar. Pctoi nevolnici i goi care se ndreptau spre iad unde i atepta scrnirea dinilor i viermii cei neadormii. Un arhanghel cu aripi nalte i chip dulce mpingea cu sulia diavolii nspre strfundurile nvlvorate. Peste tot se ntindea cerul albastru zugrvit de mna lui Avram i stropit cu stelele acelea de aur, mari i roitoare ca nite albine. Peste tot micarea suflat asupra zidului de harul lui Toma, scrnire i triumf, curgere lent i zbatere, flfit larg de aripi, sunet de vestitoare trmbii, glas de tunet al Unuia Singur, lacrimi de rug, vaier de durere, duhoare de pucioas i schellit diavolesc, mireasm de smirn i cntece de slav din piepturi nemuritoare de serafimi. Ploaia stelelor de aur peste vuietul mre de rou i albastru care stpneau totul, de la culoarea de smoal a celor necurai, pn la auriul care lumina nimburile cetelor cereti. Diavoli negri smoc slbatic de pr ntre coarne, coad scurt i groas crescut pe un dos desfrnat, spurcat sumeit, inel pgnesc n nasul ca un rt i n ghearele lor, atrnnd despuiate i fr vlag, trupurile pctoilor ca nite iepuri jupuii. Dracii tia negri sunt mai mult de rs dect de spaim. Cel care vorbise era un strin ciudat, mbrcat

jumtate clugr, jumtate otean. Dup colbul de pe veminte i oboseala gesturilor se cunotea c venise de departe, iar felul n care rostea cuvintele, mai repezit, cu o anumit asprime sau lips de ngduin, amintea de ara Romneasc. Trecuser mai bine de dou ceasuri de cnd se aezase de-a dreptul pe lespezi, ntr-un col al pridvorului, de unde urmrea tcut lucrul meterilor. Cnd vorbi prima dat, dnd glas gndului su despre diavolii zugrvii de Toma, acesta i arunc doar o privire scurt, vzndu-i mai departe de treab. i rspunse ns Avram, i o fcu dup obiceiul su, domol, ca i cum s-ar fi temut s nul supere pe cellalt, dar n acelai timp cu o vdit plcere de a-l scoate din netiin. Aa i trebuie s fie dracii, spuse el, de rs, cci sunt mai nevolnici dect omul cel drept. Strinului i veni s rd. Cum o s fie nevolnici dracii? Vezi, poate te aude vreunul i i se arat la noapte Avram i fcu semnul crucii. Aa, aa, nchin-te, urm strinul, altfel te vd acui atrnnd cu gheara vreunuia dup ceaf, ca amrt-ul la de pe zid Toma i arunc iar o privire scurt peste umr. Plvrgeala aceea i tulbura linitea i l nemulumea faptul c Avram i ddea ap la moar. Am spus, urm acesta linitit, fr s simt mohorala meterului, c diavolul e nevolnic fa de omul drept, nu fa de pctos. Omul drept n-are a se teme de el i nu trebuie speriat. Cunoscnd puterea pe

care o are asupra diavolului, dnsul i poate ngdui s rd de spaime. Strinul nu rspunse imediat. Prea uor mirat, ca de un fel de a gndi nou pentru el. Pe urm l ntreb pe neateptate, n felul acela repezit, de parc i-ar fi cerut socoteal: Dumneata eti Toma? Nu, Toma e dnsul, meterul cel mare. De unde m tii? ntreb Toma posac, vzndu-i de lucru fr s se ntoarc. i s-a dus vestea i te tiu muli. Toma ridic din umeri. Era i sta vreunul din acei vntur-lume, amestec de potlogari, de milogi i solomonari de care miunau drumurile veacului. Cine tie pe la ce han, pe la care trg ori hram va fi auzit de numele su i acum, aflndu-se aici, poftea s-l i vad pentru c una e s vorbeti despre un meter vestit din auzite i cu totul altceva s poi spune cu o prefcut nepsare, spre uimirea tuturor gur-casc adunai n jurul mesei: Pe meterul Toma l cunosc, am stat de vorb cu dnsul cum stau acum cu voi Pentru c l-ai vzut cu ochii ti, dei el poate nici nu tea nvrednicit cu vreo privire, poi s te ncumei cu mai mult siguran n nscociri. Aa, de pild, poi urma cu aceeai prefcut nepsare: Cnd zugrvea Judecata de apoi, tocmai m aflam acolo i pe mine ma ntrebat, mi prietene cutare, zice, tu ce crezi: s facem straiele arhanghelilor roii sau albastre? Roii, iam spus eu i aa le-a i zugrvit, oricine trece pe acolo poate s le vad Pentru asemenea istorii

ntotdeauna se afla cte un nerod care s plteasc un rnd de vin. Toma i reluase lucrul i era pe cale s uite de noul venit, cu att mai mult cu ct acesta se cufundase din nou n tcere, ca i cnd n-ar mai fi dorit nimic acum, dup ce aflase care era meterul cel mare. l urmrea n schimb numai pe Toma cu o luare aminte a fiecrui gest de parc i-ar fi fost ucenic. Abia ntr-un trziu, fr s se mite din colul n care edea, i se adres firesc, ca unuia pe care l cunoti de mult i nu mai ai s-i spui nimic de seam: Am pentru dumneata o veste. Pentru mine? Da, dac domnia ta eti cu adevrat Toma, zugravul curii i sfetnicul de tain al lui Vod. Eu sunt. Dar dumneata cine eti? Eu sunt un oarecine fr nsemntate. nsemnat pentru domnia ta e numai vestea pe care am s i-o dau. D-mi-o. Nu pot acum. E o veste de dat ntre patru ochi. i apoi mi-e i foame Pe neateptate ridic vocea i urm, mai n glum mai n serios: Bine v mai merge, mi zugravilor, ce v pas! Nu mai credei sracului i flmndului, d-mi vestea! Gata, att, nici s-i dea prin cap s ntrebi, mi cretine, ai mncat, ai but, teor fi durnd urloaiele lea de atta umblet, hai s-i pui un scaun sub cur Nimic! El e meteru l mare, d-mi vestea i att! Sub potopul lui de vorbe Toma i terse fr grab

minile cu o crp, apoi se aez pe marginea scndurii. nainte de a sri rmase ns astfel, cu picioarele n gol, privindu-l de sus pe strinul care nu se clintise din colul rcoros unde zcea pe-o rn. De unde vii? l ntreb. Din ara Romneasc. Toma ezit o clip i n acest timp ochii i se ngustar ca i cnd ar fi vrut s revad ceva ascuns departe nuntrul su. Pe urm sri jos. Hai, spuse i apuc nainte de-a curmeziul pajitii, fr s se mai uite dac cellalt l urma sau nu. Pea grbit, nerbdtor, dar n acelai timp nelinitit. tia de unde putea fi vestea i odat cu bucuria cald pe care o simi ncepu s-l chinuie i ngrijorarea. Nu va nsemna oare aceasta o nou amnare a lucrului su? Pe Anca o ngropase de mult sub resemnare ca sub nite lespezi. Dar dac ea se ridica acum din nou i i se arta n drum ce va fi? De aici nelinitea. Pentru c munca lui ajunsese s-l stpneasc n asemenea msur nct nimic nu-i mai putea trece nainte. Se afla aproape de pisc, de pe acum l ameea vntul tare al nlimilor i pentru nimic n lume nu s-ar fi abtut din drum. Nici chiar pentru o asemenea dragoste luminoas? Se ntreb puin nspimntat. Nici, i rspunse hotrt, n aceeai clip. Dragostea, ca floarea cmpului, azi e, mine nu-i, lumina ei cunoate i ea nserarea, pe cnd privelitea nemrginit care i se arat de acolo de sus i aerul acela brbtesc cu mireasm de deprtri i umplu sufletul pentru o via.

Intrar n cas i Toma i fcu semn s se aeze. A focul, sparse nite ou ntr-o tigaie, aduse nite slnin, o oal de vin i pinea. Odaia se umplu de miresme mbietoare. Nu vorbeau nimic. Toma era mohort, avea gesturi scurte, parc mnioase, i cellalt l urmrea tcut. i puse mncarea dinainte i turn vinul n dou ulcele. Cristea mi zice, spuse strinul ciocnind. S fii sntos. Noroc. Cristea bu tot vinul, cu nghiituri mari, nsetat, ca pe o ap a vieii, apoi i terse mustile cu dosul palmei i aez ulcica pe mas ncet, cu team parc s n-o sparg. Avei vin binecuvntat la ara Moldovei. i mai e i rece Mnnc, mormi Toma i se ndrept spre fereastr. Era joas i trebui s se aplece ca s vad afar. Rmase cu minile sprijinite de pervaz, cu spatele spre ncpere. n vale se vedea biserica luminat de soarele ce ncepea s coboare nspre apus. i desluea pe Marcu i pe Avram, dou siluete mrunte, ntunecate, care desfceau schelele spre a le muta pe zidul de miaznoapte, unde trebuia ntins tencuiala pentru a doua zi. Zugrveala era inundat de lumina apusului. De aici nu i se deosebeau amnuntele, dar Toma i cunotea fiecare deget de loc i, o privea nfiorat cum plpia arznd, incendiat de roul care o domina, schimbndu-i nuanele de la o clip la alta. Niciodat n-o vzuse de la o asemenea deprtare i ntr-o astfel

de lumin. l npdi o bucurie copilreasc. Ar fi vrut s-i srbtoreasc izbnda rostogolindu-se n iarba gras care lucea rcoros de parc ar fi fost dat cu cine tie ce lac. i trecu palma peste fa ca pentru ai alunga o vedenie. Mndria i btea n piept, puternic. i odat cu ea, din nou, ndoiala. Va izbuti el s termine? Zugrvise un perete. Mai rmseser trei. Ce nsemna vestea pe care i-o aducea acest om? i, cu toate c aceast veste nu avea poate nicio legtur cu celelalte spaime, ele i revenir n minte: unde s-or mai fi aflnd primejdiile acelea de care se temea i pe care doar munca lui l fcea s le uite? Ce era cu acel sol de tain al lui Ferdinand? Dar el nsui nu tia prea bine dac dorea sau nu venirea acelei solii i acuma Anca, ce voia Anca? l ardea nerbdarea de a afla i totodat i era fric i se bucura c solul mnca tihnit, cu dichis, fr grab ca i cnd nu pentru o veste venise, ci pentru a se stura. Ar fi putut s-l ntrebe i n timp ce mnca, dar un fel de laitate l ndemna s amne. Aproape c regret cnd l auzi, n sfrit: Mulumesc, metere. Credeam c n-am s m mai satur niciodat. Hai noroc! Toma reveni la mas, ciocni, i muie buzele n vin i se aez n faa lui. Spune. Cristea se rezem de sptarul laviei i i mpinse picioarele cu desftare pn sub cealalt parte a mesei. Multe nu sunt de spus. Cteva cuvinte pe care Mria Sa Doamna mi-a poruncit s le nv pe de rost.

Cnd s-a ncredinat c le tiu ntocmai, mi-a luat hrtia, a fcut-o sul i a aprins-o la flacra lumnrii. Spune-le. Cristea i ndrept trupul i se aplec peste mas nspre Toma. l privi n ochi. Cuvintele Mriei Sale Doamnei Anca rostite cu gura credinciosului Cristea ot Poenarii Argeului, cmra de tain al lui Vlad Vod, fie-i rna uoar. Ctre magistrul Toma, zugrav al curii, curtean i familiar al Mriei Sale Printelui meu, Domnul rii Moldovei. Magistre, clugria am ales-o de nevoie pentru c nu m puteam ntoarce acas unde alta poart coroana mamei mele. Pctoas cum m-am aflat dintotdeauna ns, m folosesc de ntiul prilej spre a lepda straiele mohorte, urmndu-l n drumul su de ntoarcere la Genua pe vestitul negustor Girolamo Badalocchio. Poate m voi ntoarce vreodat, cine tie, poate nu. Poate vei mai auzi de mine, poate mi se va pierde urma pentru totdeauna. Lumea are destule griji ca s-i mai bat capul cu o vduv pctoas care a fugit de la mnstire cu un negustor papista. Pe tine, magistre, te rog s veghezi asupra tatei cu aceeai credin pe care mi-ai fi druit-o mie dac-mi era rnduit s rmn n preajm-i. Cci vreau s tii mcar acum c alul verde, n ziua aceea cnd ai plecat mhnit, nu din ntmplare se afla n mna mea. Cristea tcu. Cnd pomenise de negustorul genovez, Toma i ascunsese faa n palme. Acum nl chipul. Avea ochii tulburi.

 Asta e tot? Att. S-a mritat cu acela? Poate dup ce vor fi ajuns. Aici nu s-a putut. Vod tie? Nu cred, iar eu n-am porunc s-i spun. Dar pn la urm se va afla careva s-o fac. Cu coatele pe tblia mesei, Toma i acoperi iar faa cu palmele. De ce socotise ea c trebuia s-i trimit aceast veste? Credea poate c mrturisirea cu alul verde va fi pentru el o mngiere i o bucurie trzie? Nu era niciuna, nici alta. Mai degrab rni scormonite. Da, fusese dragoste, acum o putea recunoate deschis i cinstit fa de sine nsui. O dragoste nebun, sortit s moar nainte de a se nate. Dar la ce i cui folosise vreodat fantoma vreunei dragoste? Se vedea c nu era cu putin s te zideti n singurtatea meteugului tu cci lumea, cu toate ale ei, gsea ntotdeauna prilejul de a ptrunde, tulborndu-i pacea retragerii. Mai bine nu-i ajungea aceast veste. Imaginea domniei Anca pentru el tot domni rmsese, nu i-o putea nchipui altfel ntr-una din cetile apusului, bogate i stpne peste mri, nscu n el un tumult de nostalgii i de gnduri nebuneti. Zile ntregi dup aceea nu se mai putu nelege nimeni cu el. Era absent, aproape cu desvrire mut. Mnca att ct s-i in duhul viu, dormea chinuit, un somn zbuciumat, frnt de tresriri fr noim i nu tria cu adevrat dect n timpul ct lucra. Cristea plecase tot att de neateptat pe ct venise i n urma lui toi se

ntrebar ce veste grozav i putuse aduce meterului ca s-l nsingureze ntr-atta. Dar niciunul dintre ei nu bnuia c meterul se afla la un pas de a prsi totul, pe ei i tot ce lucrase pn atunci, oprit ns, ntr-o ultim clip de ezitare, pe muchia unei cumpeni a apelor: de o parte o lume care ar putea s fie, de cealalt parte alt lume, care fusese i nc era. De o parte lumea larg i cu chemare nostalgic era destul s-i aminteasc marea verde vegheat de chiparoi ca s simt irezistibil dorul de duc de cealalt parte lumea lui de care tia c ine cum ine ochiul de trup, lumea aceasta care nu-l rsfa, care-i cerea totul i-i druia n schimb mai nimic, un strop de nemurire i un loc de odihn printre oasele celor vechi. Ar fi putut pleca n cutarea ei. Nu i-ar fi fost greu s-o gseasc. Era sigur c nu dragostea, ci spaima de a se nmormnta de vie ntre zidurile unei mnstiri o ndemnase s se druiasc acelui negustor. Nesbuit ns, cum o tia, i cu dispre pentru pcat, nu se ndoia c l-ar fi prsit oricnd pe Badalocchio spre a-l urma pe el. Ar fi putut tri pentru totdeauna mpreun, n pace i ndestulare. Cu zloii pe care i avea i-ar fi putut deschide un atelier de orfevrerie. Cu meteugul acesta i cu celelalte pe care le stpnea, n-avea nicio ndoial c n curnd ar fi ptruns n palatele principilor. L-ar fi sprijinit i negustorul Serchiz. mpreun cu el ar fi putut ncepe i desvri i o lucrare diplomatic de tain, esnd peste continent, de la o curte la alta, de la un castel la altul, o pnz de relaii subtile ntru folosul de nepreuit al lui Vod. n

felul acesta i-ar fi putut adormi i remucrile care fr nicio ndoial l-ar fi chinuit acolo pentru c-i prsise voievodul i adevratul rost. Dar cine putea hotr care era adevratul rost al omului pe pmnt? La urma urmelor, nu i s-a dat via dect o dat i nimeni nu tia pentru ct timp. Era drept s i-o petreac supus canoanelor ori s se bucure culegnd ceea ce se putea culege fr trud? De vreme ce tot la acelai capt ajungeau i mpratul i sratul Acestea toate erau ns amgiri. Vzuse odat n Piaa San Marco un nghiitor de sbii n jurul cruia se mbulzea mulime de gur-casc. O sabie ca a aceluia era i gndul lui znatic de a-i lua lumea n cap. Un joc, primejdios poate, dar tot joc pn n cele din urm cci tia c nu va urma acel gnd aa cum i nghiitorul tia c nu va muri de sabia pe care o flutura nti n faa ochilor mulimii. Era prea pn n vrful unghiilor meter. Simise de prea multe ori c meteugul era el nsui o dragoste mare care nu ngduia jumtile de msur. ntr-un veac n care trdarea era de prea multe ori o virtute, el se simea prea legat prin nevzute i nescrise datorii de credin fa de voievodul su. i apoi avea nc prea multe biserici de zugrvit aici i acum ca s-i aplece urechea la chemarea ispititoare a unui drum, fie el chiar luminat de ochii unei domnie. Trebuir ns s treac zile pentru a ajunge la limpezimea acestor gnduri. Se vzu la captul lor ca i cnd ar fi trecut printr-un foc al curirii de tot ce era deertciune i ceea ce zugrvi atunci strni uimirea tovarilor si nu

numai prin desvrire, ci i prin tlcul ascuns al acelei istorisiri ciudate. n mod firesc trebuia s fie povestea ntoarcerii fiului risipitor. Aceasta i era, dealtfel, pentru un privitor grbit. Dar cineva deprins s citeasc fr grab istorisirile zugrvite pe ziduri, mai ales cnd cunotea i scripturile, trebuia s simt ceva cu totul neobinuit dinaintea istorisirii lui Toma. n primul rnd o duioie reinut nscut din alturarea culorilor. De aici i farmecul uor exotic de care nu era strin i o anume nostalgie. Mai era apoi un fel de nedumerire incitant ca o tain dezlegat doar pe sfert; dincolo de istoria propriu-zis a ntoarcerii fiului, uor, de recunoscut n momentele ei cele mai de seam, se iveau o seam de amnunte ciudate, cu totul n afara literii scripturilor, purtnd n ele nelesuri secrete ce preau a avea legturi nu att cu pilda n sine, ci mai degrab cu ntmplri din viaa meterului nsui. Putea fi vzut astfel fiul rtcind prin lume, singur, clare, de-a lungul unor muni. Se vedea i o cetate acolo, apoi fiul ajungea la curtea unui principe. De aici ncepea iar rtcirea, doar c de data asta era nsoit de doi necunoscui. Doi ngeri i ieeau pe urm n cale i-l ntorceau acas unde tatl ntindea ospul n cinstea ntoarcerii i njunghea vielul cel gras. Trei lutari le cntau mesenilor din vioar, harp i viola da gamba, ca la curile principilor apusului, iar o parte din oaspei dnuiau. Ciudat era ns c i acetia purtau veminte dup moda apusului, plrii cu boruri late, tunici pn la genunchi cu marginile brodate sau mantii bogate.

Cine erau toi acetia, de ce totul prea s se petreac undeva n apus, de ce fiul risipitor avea trsturi att de asemntoare cu cele ale lui Toma, era ntmpltoare sau dinadins aceast asemnare? ntrebri pe care Avram i Marcu i le puneau n oapt sau n lipsa meterului, pentru c ursuzenia lui nu ndrzneau s-o nfrunte fi cu asemenea nedumeriri. Cine erau apoi cei doi strini care-l nsoeau ntr-una din rtcirile sale? Cine principele la curtea cruia poposea? i de unde farmecul acela tulburtor pe carel emanau liniile suple, elegante ale vemintelor ori culorile vii i totui nu iptoare, ci calde, ale esturilor, ale munilor, ale zidurilor i ale cerului? Erau nite realiti de care i Toma i ddea seama, dar pe care, dac ar fi fost ntrebat, n-ar fi putut s le deslueasc n cuvinte. Avram i Marcu i apoi toi ci vzur acea istorie zugrvit rmaser cu o imens ncntare amestecat pentru totdeauna cu o nedumerire asemntoare cu nostalgia. Ceea ce simise c avea de spus n acele zile tulburate de venirea lui Cristea, meterul spusese n felul lui. Prea limpede nu tiuse nici el de la nceput unde voia s ajung. De fapt, dac se gndea bine, nu de a ajunge undeva era vorba, ci, mai degrab, de a ntruchipa o stare, acel dor chinuitor de duc nfrnt n cele din urm de chemarea tiranic a sngelui i a batinei. Povestea era numai a lui, n-avea rost i nici nu-i ddea osteneala s-o explice cuiva. Important fusese s poat aterne acolo tolat acea dureroas i totodat biruitoare stare de suflet pe care s-o

ntruchipeze n frumusee. Avu dovada c reuise din faptul c, dup ce isprvi, rmase cu un sentiment uluitor de eliberare. I se prea c se nscuse din nou. Sufletul i era uor i curat, fr nicio urm din zgura leietic i aspr pe care o las amrciunile. I se nsenin i chipul i redeveni generos. Avu sentimentul c i revedea pe Avram i pe Marcu dup multe luni de desprire, dei zilnic fuseser alturi de el, tcui i sritori, deprini s-i ghiceasc orice dorin nc nainte de a se rosti. Constat cu surprindere c se putea socoti vinovat fa de credina, de priceperea i de rbdarea lor. Ar fi vrut s le spun toate astea, s-i roage s-l ierte, poate s le arate ntr-un fel c-i iubea i c fr ei n-ar fi putut scoate la capt o asemenea lucrare doar ntr-o var. C alctuiau mpreun o frie nu numai cu numele, ci fiindc erau pentru el cu adevrat nite frai n vinele crora curgea acelai snge al harului i al cuviinei fa de meteug. Ar fi meritat s le afle toate acestea din gura sa: ar fi fost pentru ei o bucurie i o rsplat. O sfial nefireasc, o reinere de neneles, ca i cnd ar fi fost nevoit s se arate gol ntre oameni, l mpiedicau ns. i puse doar cu blndee mna pe umr lui Marcu i le spuse amndurora cu un glas vinovat din care se subnelegea c i ruga s-l ierte pentru slbiciunea lui: Eu m duc acuma oleac pn la Olena. Voi aternei tencuiala i n zori lucrm mai departe. Nu spunei nimnui unde sunt Marcu nclin fruntea tcut. Meterul nu mai fusese

tare de mult la Olena, nici nu-i mai pomenise numele, iar duminica la biseric se ferea s nu ajung cumva fa n fa cu ea. Ce putea s nsemne i ce va aduce dup sine aceast ntoarcere? Avram se uita nedumerit de la unul la altul: el mcar nici nu auzise pn acum de Olena. n zori ns nu-i relu lucrul. Nu i-l relu nici a doua, nici a treia zi. Tencuiala aternut se uscase i meterii ateptau ntini n umbra schelelor, nendrznind s nceap nimic fr el. Eu m duc s-l chem, spuse Marcu ntr-un rnd, fr convingere. Las-l, l potoli Avram. Nu e omul cruia s-i aminteti ce are de fcut. Nu era ntr-adevr omul cruia s-i aminteti ce avea de fcut, dar n clipa n care o revzu pe Olena i ddu seama c meterii l vor atepta mai mult dect dorise i dect i nchipuise. O constat ns ca pe un destin mpotriva cruia n-aveai cum s lupi. Olena se afla sub un opron deschis, mestecnd ntr-o oal de pe foc, poate mmlig. Cinele ltr scheunnd rsfat ca pentru o veche cunotin. Ea se ntoarse ca ars i cnd l vzu pe meter, tot trupul i vibr ca o strun, crescu deodat, cu spinarea dreapt i pieptul mpungndu-i ia subire, vratic. Obrajii i erau aprini de dogoarea cuptorului i ochii adunaser n ei fulgertor mnia gata s izbucneasc. Toma se atept s azvrle cu meleteul n el i se opri zmbind. Era nespus de ademenitoare i de frumoas i se ntreb cum de putuse tri i lucra atta timp, cum de putuse

rsufla i gndi, cum de se bucurase de soare, de vzduh, de codri i de ierburi singur, fr ea, alungndu-i-o chiar cu bun tiin din sinea sa. La ce ai mai venit? ntrebarea sun rece i aspru, ca o palm peste obraz. Toma ntr-adevr clipi ca i cnd ar fi fost lovit. Se ateptase ns la o asemenea primire, poate chiar la una mai rea, i apuc fr ezitare spre cas. Vino, i spuse, am s-i vorbesc. Ea trase oala la marginea plitei i l urm ca i cum ar fi fost hotrt s ncheie ct mai repede o poveste neplcut. Intr, nchise n urma ei i rmase cu spatele rezemat de u. Ce mai vrei? Basmaua i se strmbase lsnd s i se vad prul rvit. Avea buzele pline i calde, vii ca miezul de rodie. Era nclzit, respira ca dup o goan, iar lui i pru i mai frumoas. ntinse ncet minile i i cuprinse umerii ntre palme. Ea se rsuci, iei de sub atingerea lui i se ndeprt pn n mijlocul ncperii. Toma o ntreb uimit: Tu nc n-ai priceput c eu te caut numai cnd am o bucurie mare? Olena pufni. Mnie i dispre, ntre care intra i plcerea de a se rzbuna. Bucuria aceasta s-ar fi cuvenit s-i fiu numai eu. Nu-mi place s fiu mprit. Vezi tu, mi fat, spuse Toma agale, aezndu-se pe lavi, n afar de tine mai e i meteugul. De el nu m pot lepda. Fr el a fi mort

 Dar de mine te poi lepda, fr mine nu mori, m poi da uitrii luni de zile! Toma ridic ochii. Avea dreptate n felul ei de a judeca, nu se putea apra de aceste nvinuiri, dar el nu pentru a fi judecat i pentru a se apra venise. Toate nvinuirile acestea ale ei l oboseau i-l plictiseau tocmai pentru c erau adevrate i n acelai timp nedrepte. Ea nu putea nici n ruptul capului nelege c un meter ca el tria dup nite legi nescrise ale meteugului su i dup vrtejurile veacului i era nedrept s-i cear aceleai lucruri ca unui gospodar aezat, a crui via se rnduia dup curgerea stelelor i a anotimpurilor. Un gospodar, spuse cu o uoar mhnire, tie cnd ar, tie cnd seamn i cnd culege. Sunt lucruri pe care le face an de an la aceeai vreme. El tie dinainte cnd se va bucura de rod. Pe cnd eu tiu poate cnd ncep un semnat, dar nu tiu cnd am s-l nchei Ct despre rod hm culesul, fat drag, nu intr n meteugul meu Vorbeti razna, murmur ea. Ce vrei s spui cu asta? Ce, eu te-am pus s te faci meter? Mnia i se mai potolise ns i n glas i rzbea o und de blndee. n realitate ncepea s se nduioeze, dar n-ar fi vrut s i-o arate. Toma strnse pleoapele i cltin capul cu un fel de disperare: zadarnic se strduia, dintr-un anume loc, femeia aceasta att de frumoas rmnea mereu n urma lui, era un prag peste care ea nu putea pi, nu putea nelege gndurile i destinul lui. O ntreb

rugtor: De ce ii tu acum s despici firul n patru? Am avut o izbnd i am venit s m bucur laolalt cu tine. Asta e tot. Ai venit s te bucuri. Izbnda ta, bucuria ta. Dar eu, dac a avea o bucurie, unde s m duc, la cine? Asta nu te-ai ntrebat? Nu, nu se ntrebase. Dar nici nu se simea n stare s rspund. Era o ntrebare care depea tiina i puterile lui. ntr-adevr, ei ce-i rmnea? Dar nu, o asemenea povar nu putea lua asupra sa. Se ridic ncet, cu prere de ru, dar resemnat. Dac aa stau lucrurile, spuse trist, e mai bine s plec, cred c ai dreptate. La ntrebrile pe care le pui tu nu tiu s rspund n ochii Olenei plpi spaima. El se ndrept fr grab spre u, dar cnd puse mna pe clan, l ajunse i-l rsuci spre ea ncletndu-i braele n minile cu degete crispate. Stai, nemernice, i uier, acum e prea trziu s mai pleci Crezi c avem parte de attea bucurii nct s dm cu piciorul ntr-una din ele?! Toma zmbi. Ochii ei notau n lacrimi. Abia atunci i ddu seama c, n ciuda nenduplecrii pe care i plcea s i-o arate, era slab i uor de supus. I se fcu deodat mil ca de o fptur plpnd i neajutorat. i cuprinse mijlocul i o trase blnd spre el. i lipi obrazul de al ei i o nfior optindu-i la ureche rar: Tot aa gndeam i eu, proasto, tu n-ai simit?

i-ar fi ngduit poate s-i prelungeasc i mai mult aoel rgaz al uitrii de toate dac, n a treia sear, n-ar fi izbucnit Marcu peste el ntr-un suflet. Vine Mria Sa, metere, gfi el, peste un ceas e pe noi! Ai s-i spui c meterul nu-i, se ndrji Olena. A plecat i el, se odihnete c doar e om ori i-a luat luimea n cap, spune-i ce vrei ! Taci, mi fat, rse Toma cu un nceput de mnie, tu nu-i dai seama ce vorbeti! nainte de a iei ns, ea i mai mpleti braele de gtul lui. Dar ai s te ntorci, spune-mi c ai s te ntorci! Era o rug sau o ndejde care suna ca un geamt de spaim. O ndeprt cu blndee. Fusese de ajuns s-i aud glasul lui Marcu pentru a redeveni iar cel dintotdeauna. Am s m ntorc, am s m ntorc, o liniti el uor plictisit, cu nepsarea celui care tie c nu se va ine de cuvnt. Se ntunecase. Ajunser acas ntr-o goan i abia avu timp s-i mbrace straiele cele de pre c se i auzir caii. ntiul sosi ns solul. l nsoeau douzeci de oteni pmnteni clri care se i fcur nevzui n pdurea din spatele casei. Copitele tuturor cailor erau nfurate n crpe i nu-i auziser dect abia cnd ajunseser n faa casei. Erau msuri de prevedere i de aspr pstrare a tainei care l puser pe gnduri pe Toma. Marcu i Avram rmaser de veghe afar, n ntuneric, mpreun cu cei doi slujitori ai solului.

Comitele Marc era mai degrab lat dect nalt. Avea mini mici, proase, cu degete scurte i o fa ptrat, cu flci crnoase. Pleoapele grele clipeau molatic la rstimpuri mari peste nite ochi placizi, de vit care rumeg. Nicio expresie limpede pe chipul cu buza de jos mai proeminent, lucind umed, dar ndrtul ochilor somnoleni Toma bnui o judecat rece, precis i fr scrupule, capabil de izbucniri de cruzime greu de presupus. Nu-i plcea solul i de cum l vzuse rmsese nencreztor n privina foloaselor acestor tratative. edeau fa n fa pe jilurile anume aduse din stranele noi, din lemn de paltin, ale bisericii. n capul mesei atepta jilul voievodului, mai nalt, cu semnul soarelui deasupra sptarului. Solul tcea cercetndu-l pe Toma pe sub pleoapele ncete. I se auzea respiraia rar, uiertoare, de om molcom i greu. Sper c ai cltorit fr neplceri, spuse Toma doar spre a rupe tcerea aceea din cauza creia i se prea c nu mai are destul aer. Pduri mari, pduri slbatice, rspunse solul mozolind cumva vorbele ca i cnd i buzele i-ar fi fost tot att de greoaie ca i pleoapele. Da, avem pduri, slav domnului, de aceea e o ar greu de cucerit i mai ales greu de inut n stpnire dac nu eti pmntean. Dumneavoastr presupun c suntei un familiar al domnitorului, spuse comiele pe neateptate ca i cum n-ar fi auzit cuvintele meterului. Mna i se odihnea pe mas i degetele scurte i se

micau ncet ca labele unei broate estoase. Da, sunt Toma, magister n diversis artibus, zugrav al curii i familiar al Mriei Sale. Am misiunea s adpostesc aceast ntlnire secret. Hm un artist, mormi solul. Aadar e adevrat ce se spune despre principe. Ce se spune? C ar fi un om nvat care iubete i ncurajeaz artele. Dac ar fi fost un barbar, ar fi nvlit el nsui asupra apusului, se nfierbnt Toma, n-ar fi ateptat ajutor ca s se ridice mpotriva pgnilor. Mda Aa e, dealtfel o s v convingei. Sau dumneavoastr v-ai ateptat s gsii aici un fel de cpetenie de hoard care se hrnete cu carne purtat sub a Eu nu m-am ateptat la nimic, spuse solul cu glasul lui egal, puin obosit sau plictisit i pe chipul lui ntr-adevr nu se putea citi nimic. Ce trebuie s neleg de aici? ntreb Toma cu un nceput de enervare. C eu l reprezint acum pe Majestatea Sa regeasc Ferdinand de Habsburg. Prerile mele personale n-au importan. Lua-te-ar dracu dac crezi c-mi pas de prerile tale, se nfurie Toma. Clocotea i se gndea cum ar fi putut s i-o ntoarc peste botul acela umed, ns fr s-o jigneasc totodat pe acea majestate pe care o reprezenta. La urma urmelor, n-ar fi dat o pensul

veche nici pe majestatea aceea de la care n-avea rost s atepi nimic bun. Atunci ns se auzi afar zgomotul nbuit al clreilor. Toma se ridic i anun solemn i rspicat, rostind cuvintele tare, ca n sala cea mare a cetii de scaun din dorina de a-l scoate pe cellalt din somnolena lui: Mria Sa Domnul rii Moldovei! Solul se ridic fr grab. Voievodul intr cu pai iui, nfurat ntr-o mantie clugreasc cu glug pe care i-o desprinse de pe umeri aruncnd-o cu un gest scurt pe lavia de la perete. Rmase ntr-o cma subire de zale, n pantaloni i cizme din piele moale, albastre. La old i se legna o sabie uoar de Damasc cu un safir mare, senin n vrful mnerului. Era frumos i lui Toma i se pru mai tnr. Se puse n jilul din fruntea mesei i ntinse mna fr un cuvnt. Solul i nmn scrisoarea de acreditare. Domnul le fcu semn s se aeze, desfur sulul i parcurse n grab textul. Se uit apoi la sol atent, ca i cum ar fi vrut s se ncredineze c el era ntr-adevr cel acreditat. V ascult, Mria Voastr, spuse acesta moale. Domnule comite, dumneata va trebui s te afli din nou n zori la grani pentru c m tem de iscoadele care m pndesc de pretutindeni. Acolo te vei odihni n locul care i s-a pregtit, iar seara vei pleca mai departe ca s cltorii sub ocrotirea ntunericului. Eu de asemenea m voi afla n zori n cetatea de scaun. ntrevederea noastr va fi de aceea scurt, redus la singura idee care m intereseaz i mi se pare vital n momentul de fa att pentru mine ct i pentru

Majestatea Sa. Dealtfel constat cu plcere c nici nu eti nclinat spre vorbe de prisos. Toma asculta cu satisfacie cuvintele voievodului care cdeau limpezi, exacte, cu o fermitate care i fcea bine, remprosptndu-i ncrederea. Solul l urmrea cu aceeai expresie goal i adormit, iar ironia ndeprtat din ultimele cuvinte ale voievodului nu pru s ajung pn la el. Doar vrfurile boante ale degetelor care i se micau aproape imperceptibil pe tblia mesei lsau s se ntrevad existena unor gnduri obscure undeva n strfundurile acelui morman de crnuri. V ascult, Mria Voastr, repet el cu acelai timbru lnced. Vod i muc vrful mustii. Sprncenele i tremurar uor. Toma i citi gndul ca i cnd l-ar fi vzut scris: Faci pe arpele adormit, borosule, fiindc tii c nu-mi d mna s m lipsesc de ajutorul vostru Se stpni ns i vorbi cu acelai calm rece. E vorba de a stabili i de a preciza contribuiile tuturor n campania care ar nsemna o rscruce n istoria popoarelor din aceast parte a lumii. Pentru asta ns e nevoie ca n primul rnd dumneata, domnule comite, s-i dai seama de importana acestei campanii. Solul nclin uor capul i inu o clip mai mult nchise pleoapele moi, ca nite bouri de piele. Asta voia s spun c nelegea i ntr-un fel cunotea chiar dinainte gndurile voievodului, dar c se abinea de la orice apreciere personal, el nefiind dect un sol.

Aceast nepsare gelatinoas aduse n glasul lui Vod un uor accent patetic. Eu sunt gata s slujesc pe Majestatea Sa i toat cretintatea, riscndu-mi capul i fr a-mi crua averea. Sunt pregtit s nfrunt toate primejdiile pentru aprarea cretintii i pentru binele obtesc, numai Majestatea Sa s-mi dea sprijinul ca s-mi pot urma gndul mai uor i fr jertfirea acestei ri, a Moldovei. Cci de pretutindeni suntem nconjurai, i eu i ara mea, de mari dumani. Dac voi fece vreo expediie militar, acetia se vor ridica mpotriva mea i dac nu voi avea cine s-mi dea ajutor, voi pieri i eu i ara. Din aceasta ar putea fi primejduit i Majestatea Sa i toat cretintatea. Cum nelege Mria Voastr acest ajutor? ntreb posac solul. Am nevoie ca Majestatea Sa s-mi trimit cincisprezece mii de oameni i maini de spart zidurile. Att de puin? strig uluit gndul lui Toma. Att de puin ca s ia Constantinopolul? Sau poate s-a rzgndit i a renunat la ideea asta de o nebuneasc frumusee? Domnul ns continu ca i cum i-ar fi ghicit uimirea. La acetia eu am s adaug optzeci de mii de oameni dintre care un sfert din Ardeal. Sper ca Majestatea Sa s aprecieze modestia cererii mele i s vad c tot greul acestei hotrtoare expediii care va elibera cretintatea de primejdia cotropirii turceti st pe umerii rii Moldovei. Dar asta nu-i nimic: multe a dus Moldova n spinare i e nvat Important e c

ajutorul Majestii Sale ne va ngdui s ajungem pn la Constantinopol i s azvrlim pgntatea pe pmntul fr de capt al Asiei de unde a venit. Pumnii voievodului stteau strni pe tblia mesei i pielea de la ncheieturile degetelor plise de ncletare. Se aplec nainte. Vinele de pe frunte i devenir proeminente i se zbtur uor. opti rar, ca pentru o ultim ncercare de a-l zgudui pe cellalt din amorirea lui: Auzi, domnule comite, nelegi? Pn la Con-stanti-no-pol Toma se nfior simind aripa mreiei care flutura iar peste cretetele lor. Solul clipi fr vlag i dup cei molfi de cteva ori buzele ca pentru a i le umezi ntreb alene: i dup aceea? Dumnezeule, se ngrozi Toma, n loc s se bucure i s se cutremure doar de frumuseea unui asemenea gnd, chiar de-ar fi s nu fie niciodat mplinit, el st ca i cnd i-ar fi secat snaga i clipete tmp ca o broasc rioas. Nicio tresrire, nicio uimire, nicio lumin pe chipul lui de cear nmuiat de cldur. Ar fi avut o poft grozav s i le azvrle toate astea n fa aa cum tia el i se frmnt nedecis n jilul lui, dar Vod l simi. Cu o singur privire l potoli, apoi i desclet pumnii i se rezem drept de sptarul jilului. Rspunse cu un calm resemnat i cu un vdit efort de a-i aduna toat rbdarea: Dup aceea, domnule comite, eu voi reveni cu oastea ntre hotarele fireti ale rii Moldovei, aa cum

a fost ea lsat de ilustrul meu printe, tefan Voievod cel Btrn, odihneasc-se n pace. Singura noastr dorin e s ne bucurm de libertate ntre hotarele amintite. Pentru a ne apra aceast libertate nu vom ezita s ne batem cu oricine, domnule comite, cu oricine, nelegi? E bine ca Majestatea Sa s cunoasc i acest lucru. Asta e tot? ntreb solul. Din partea mea da. Majestatea Sa nu-mi transmite nimic? Ultimele cuvinte le rosti anevoie, clcndu-i pe inim i Toma simi pn pe umerii si povara vscoas i rece a umilinei care-l sufoca n acele clipe pe voievod. Nu, rspunse molatic solul. Am venit deocamdat, s iau cunotin de propunerile Mriei Voastre. Majestatea Sa Va medita acum asupra lor i va binevoi s v comunice decizia sa. Toma nu se mai putu stpni. ntreb repezit, cu o furie nbuit: i de obicei ct dureaz o asemenea meditaie a Majestii Sale? Comitele i ntoarse ncet capul. l privi obosit pe sub pleoapele grele ca i cum ar fi uitat de el i s-ar fi. Mirat c-l mai vedea acolo. Murmur cu un oftat plictisit: Depinde Voievodul se ridic brusc mpingnd jilul. Solul se scul i el i se nclin n faa lui ct i ngduiau crnurile. Apuc apoi spre u fr s-l mai ia n seam

pe Toma. l urmar pn n pridvor unde se oprir amndoi alturi, umr lng umr. Din pdure se ivir umbrele ntunecate i tcute ale clreilor din escort. Cei doi slujitori l aruncar pe comite n a ca pe un sac. Pe urm ceata se fcu una cu noaptea, n zgomotul nfundat al copitelor nfurate n crpe. Sttur mult timp tcui. Se auzea ipt de buh dinspre surpturile bisericii vechi, repetat n rstimpuri egale ca o chemare sortit s rmn fr rspuns. uierul vntului printre brazi care se confunda cu vuietul ndeprtat al prului din vale. i peste toate, ritul continuu, singuratic i n acelai timp unanim al greierilor care umpleau noaptea. Cerul fr lun, ntunecat. i greu, mprocat cu risip de stele, ocrotea o via obscur i neostenit, furiat pretutindeni. Mai ai mult? Toma tresri. Aadar nu despre solul care abia plecase, nu despre primejdiile care i nconjurau, ci despre lucrarea lui era prima ntrebare pe care i-o punea cnd se vedeau ntia dat dup atta timp. Dar de ce tocmai despre asta? nsui acest interes putea fi un motiv de ngrijorare. Nu cumva rgazul lui se apropia de sfrit? Nu mai am mult, Mria Ta. Am avut spor pentru c am avut pace. Mi s-a spus c e o lucrare cu totul deosebit, care nu seamn nici cu cele ale apusului, nici cu cele din rsrit. Cum se face? E firesc, Mria Ta, pentru c am vrut s zugrvesc

aici sufletul nostru. Iar noi nu suntem nici ai apusului, nici ai rsritului, ci ai pmntului i ai vzduhului i ai apelor i ai codrilor dintre aceste hotare ntre care vieuim. Am nvat meteug i de la meterii apusului i de la cei din rsrit, dar am zugrvit cu sufletul meu care e al acestui pmnt. Adug cu o brusc nsufleire ca i cum atunci ar fi descoperit acel adevr de seam: Asta e, Mria Ta: n-am avut la ndemn nici marmure, nici porfire i m-am folosit de ceea ce am aflat prin preajm. De sufletul locului i de oleac de pricepere Hm m faci curios E ntuneric, Mria Ta, i mare lucru nu se poate deslui acum. tiu i nici nu strui pentru c nu vreau s-o vd dect n deplina ei strlucire. A vrea s fii gata de srbtoarea hramului. Am s fiu, Doamne, dac voi avea parte de pace ca i pn acum. Pn atunci o s ai. Toma nghe. i dup aceea? ncerc s afle pe ocolite. Dup aceea, spuse, a vrea, Mria Ta, s m-apuc de cealalt lucrare. n toamna asta s zugrvesc pe dinuntru. Voievodul nu rspunse imediat. Rmase privind noaptea ca i cum ar fi vrut s deslueasc ceva n ntuneric i abia ntr-un trziu ntreb, n aparen fr nicio legtur cu cuvintele lui Toma: Piatra ta ce mai prevestete?

 Nu tiu, Doamne, c n-o mai am. Vod rse acru. Mai bine. Dac le-am ti toate dinainte, viaa n-ar mai avea niciun haz. tim ce e mai important, c vom muri, i asta e destul. Restul, adic dac vom muri ncununai de slav ori necai ntr-o hazna, depinde numai de noi, nu de pietre. E nelinitit. n felul acesta nu gndete dect cnd l rad ndoielile ori cnd ateapt ceva ce nu vine. Acum se minte pe sine pentru c i-ar da toat averea ca s poat ti dinainte dac va primi sau nu ajutorul de la Ferdinand Mria Ta te ndoieti de ajutorul lui Ferdinand? Vod rse, cu adevrat nveselit. Abia te-ai stpnit s nu-l jumuleti oleac pe broscoiul sta! Nu eti bun de sol, dealtfel asta o tiam de la Braov Ce, crezi c mie mi-a fost uor s-i nghit mojicia? Dar cu obiceiuri proaste, de spadasin, ca ale tale, poi s dai peste cap o trud diplomatic de luni, poate de ani de zile Toma tcu. Se recunotea vinovat i nu vedea cum s-ar fi putut dezvinovi. Dealtfel voievodul nici nu-i atepta dezvinovirea. Urm dintr-o dat, iar grav, muncit de acelai gnd vechi: Nu cred, dar sper n acest ajutor. Suntem descoperii acum dinspre miazzi i vom avea primejdia n coast veacuri la rnd dac nu-i vom azvrli pe turci din Constantinopol odat pentru totdeauna. i-ar ntinde ncet puterea asupra noastr pn ne-ar ncovoia. Dar m tem c sta e prea

departe ca s neleag ce nseamn primejdia turceasc Se ntoarse spre Toma ca i cnd i-ar fi amintit brusc de ceva: Ai auzit de Anca? Meterul ezit. Oarecum Ce-i asta: oarecum?! Ai auzit c a fugit cu un negustor genovez? Aa se zice. E adevrat ce se zice, nu trebuie s te sfieti de mine. A fugit de la mnstire cu negustorul sta care nu tiu ct o fi de artos, dar m-am interesat i am aflat c e bogat. Anca nu e proast, o recunosc n istoria asta Rse sincer nveselit i chiar cu un fel de mndrie pentru isprava Anci: A avut dreptate, ce dracu s fac o fat frumoas ca ea ntr-o mnstire?! Oricum, a doua oar n-o mai puteam mrita s-mi asigure aliane Bine a fcut. Numai doamna se arat jignit i i ivete fumurile. A uitat c i eu am fost negustor i c n-a strmbat din nas cnd am peit-o. Cnd ai peit-o, Mria Ta erai Domnul rii. Ce-are a face? Un negustor poate avea o putere mai mare dect mine dac are mai muli bani. Un Serchiz nu e cu nimic mai prejos n felul lui dect un domn. Cnd pomeni numele armeanului, se ntoarse iar brusc spre Toma i continu cu o voce mai cobort: A, bine c mi-am amintit. De mult voiam s te ntreb un lucru pe care i l-a putea cere lui Serchiz, dar

e att de tainic nct m sfiesc s i-l ncredinez pn i lui. i mi-l ncredinezi mie, Mria Ta? Da. Nu e nicio cinste, cum probabil vrei s spui. Pentru mine e o msur de siguran i de aprare, pentru tine o sabie care-i va atrna mereu deasupra capului. Ce tii despre aconit? Toma deveni prudent. E o otrav. Atta lucru cunosc i eu, dar mi s-a spus c nu e o otrav oarecare. Nu. E cea mai necrutoare dintre otrvurile ce se pot scoate din plante. i cea mai scump. Am auzit c la Veneia s-ar gsi. Da, spierii veneieni au o faim ntunecat datorit aconitului lor. nseamn c iarba aceea crete pe acolo prin preajm. Nu, acolo se prepar doar. Se cheam omag i crete i la noi, sus n munte, prin prihoduri i grohotiuri. O tiu. Are flori vineii, nu? Da. nflorete de pe la sfntul Ilie pn pe la Ziua Crucii. i veninul se scoate din flori? Nu. Dintr-un fel ciudat de rdcin boboat. Dar de ce m ntrebi toate astea, Mria Ta? Vod zmbi cu o viclenie rea, pe care nu i-o mai cunoscuse i se aplec i mai mult spre el. opti: Ai o minte prea ascuit ca s nu fi ghicit. De ce te

prefaci c nu tii? Lui Toma i se uscar buzele. tiu, Doamne, murmur, dar n-a vrea s cred. Ba s crezi, de ce s nu crezi? tiu ce gndeti: un domnitor n care cred, un viteaz, un nvat, un iubitor al meteugurilor alese, un ctitor de sfinte locauri, dar care i otrvete la un singur osp pe toi dumanii din preajm. Nu e cretinete E mai cretinete s stau cu minile n sn i s-atept s m otrveasc ei pe mine ori s m trdeze n toiul unei lupte hotrtoare, nu-i aa? Ai fi mpcat atunci c totul s-a petrecut cretinete, nu? Rspunde, de ce taci? Gndul e cumplit, Mria Ta, nu tiu S tii, c de aceea te in pe lng mine. Trebuie s tii tot i s-mi spulberi ndoielile, nu eu s i le spulber pe ale tale. Gndul o fi cumplit, dar nu mai mult dect al lor. Trebuie s facem rost de otrava aceea. Tu nu tii s-o prepari? tiu cum se face, dar n-am ncercat niciodat. Ai s ncerci. Unde pui c o s ne coste mai nimic. Eu sunt meter, Mria Ta, nu otrvitor. Las, cunosc, iar ncepi cu trufia ta? Nu te pun s-i otrveti, de asta are cine s se ocupe. Tu numai s-o prepari. N-am mai fcut-o niciodat, Mria Ta, s-ar putea s dm gre. O s-o ncercm nti pe un cine. Asta n-ar spune mare lucru. Una e puterea unui cine i alta a unui om. Voievodul i pierdu rbdarea. Se lovi cu palmele

peste coapse. Ei bine, o s-o ncercm pe un bou! Un boier, orict de hain, nu poate fi mai tare dect un bou! Ct timp i trebuie s-o prepari? Vreo jumtate de an, Mria Ta. Pentru prima dat de cnd ncepuser s vorbeasc despre otrav, glasul lui Toma rsun eliberat i spontan: tia c era un timp mult prea lung pentru voievod. ntr-adevr acesta fcu un pas napoi sub izbitura decepiei. Att de mult?! Nu m mini? Mria ta eti liber s crezi ce pofteti. E un lucru pe care n-am cum s-l dovedesc. Buruiana trebuie cutat prin sihlele nlimilor, trebuie dezgropat rdcina aceea, uscat, fiart, iar uscat, pisat pn la pulbere, amestecat cu alte substane i toate celelalte care se cer pentru un asemenea lucru ginga i primejdios. Hm, fcu voievodul pe gnduri. Atunci, cu orict cheltuial, ai s pleci s-l aduci de la Veneia. n prima clip, meterul nu gsi niciun cuvnt. Simi doar o mare bucurie i i ascult propriul gnd care rosti limpede constatarea c de vreme ce ai ajuns pn la Veneia, ar fi fost o neghiobie s nu te repezi i pn la Genua Toat aceast euforie care i dduse senzaia plutirii dur ns foarte puin cci imediat reveni cu picioarele pe pmnt: dar lucrul tu. Cealalt biseric? Era o ntrebare crud ca o lovitur lung de bici. Rmase puin nucit ntre plesnetul ei i imaginea ndeprtat a mrii verzi peste care tremura acum

profilul pur al Anci. Cnd vorbi, voievodul l privi surprins de oviala neobinuit din glasul lui. Cnd porunceti s plec, Mria Ta? Te las nti s isprveti aici. Ca s nu zici c n-ai avut parte de mila mea. Dar grbete-te i spun, pentru c altfel s-ar putea s m otrveasc ei pe mine. i cum meterul tcea, ntreb cu un nceput de mnie: Nu spui nimic? M supun, Mria Ta. M supun, m supun, o spui doar i nu tiu de ce m nemulumete ceva. O faci fr convingere. Ba cu convingere o fac, Doamne, dar n acelai timp m gndesc i la lucrul meu. Lucrul lui! Eram sigur! M pui pe mine i interesele rii n aceeai cumpn cu lucrul tu. Pentru asta ai merita s-i iau capul! Pe neateptate se apropie iar de el i i cuprinse braele. Era ca un nceput de mbriare de o duioie grav, brbteasc. Toma, i spuse rugtor, prietene, mi-eti ca un frate, mi. Ceea ce ai fcut pn acum, chiar de ar fi s nu mai adaugi nimic lucrului tu, e destul s te poarte n venicie. Dar eu, eu ce-am fcut? ara se bucur de pace i belug, Mria Ta, murmur Toma vdit tulburat. Da. Se bucur nc. E bine s ii seama de acest cuvnt mrunt care cntrete foarte greu: nc. De el, de umbra lui am vrut s scap ara i pn azi n-am putut. nc, spuse Toma apsat.

 Da, n-am putut nc. i nu voi putea pn n-am s-i scot pe turci din Constantinopol. i apoi am s iau Ardealul. Aa ceva nu puteam s-i spun borosului stuia cnd m-a ntrebat ce va fi dup aceea. Dar abia dup ce voi stpni deplin Ardealul am s fiu linitit, atunci da, puterea noastr va fi statornic E poarta prin care voi intra poate i eu n neuitare. Pentru asta ns am nevoie nu numai de credina, ci i de ajutorul tu. Trebuie s cur locul n preajm i promit c dup asta ai s aduni n jurul tu pe cei mai vestii meteri ai rii i ai s zugrveti toate bisericile au s fie ca florile din grdina raiului i numele tu va strbate lumea i al meu pentru c sunt ocrotitorul tu, nu? Brusc i aminti de ceva: Parc fgduiala asta i-am mai fcut-o odat Toma zmbi. Se poate, Mria Ta. Da, da, i-am mai fcut-o, mi aduc aminte. Tu s fii sigur ns c va veni o zi n care am s mi-o in. Nu m ndoiesc, Doamne. tii, spuse vistor voievodul, uneori cnd m gndesc cum triam cnd eram negustor, slobod ca pasrea, fr nicio grij mpovrtoare, bucurndu-m de buntile vieii, fericit cnd m ntorceam la Maria care era o femeie tare frumoas, ca toate femeile m ntreb dac tot ceea ce facem acuma n-o fi cumva un joc de copii. Un joc trist ns pentru c l joac nite oameni mari care au dat n mintea copiilor i se fac c nu vd ceea ce e de vzut i se mint cu senintate Nu m ndoiesc, Doamne, zici tu, i o zici frumos, dar

nu crezi ce spui i eu vd c tu nu crezi, dar amndoi ne prefacem i ne purtm ca i cum am crede E de rs sau de plns? E de trit, Doamne, opti Toma. Aa-i, ai spus un adevr, metere, ntotdeauna team socotit un nelept Te las acum c m-apuc ziua. Grbete-te cu zugrvitul i pregtete-te de drum. Rmi cu bine. Toma se nclin cu mna la inim. n ntuneric ateptau siluetele clreilor din gard a cror prezen era trdat doar de sforitul vreunui cal ori de sunetul nfundat al unei copite izbit de pmntul acoperit cu iarb deas. n capul treptelor care coborau din pridvor, Vod se opri. Se rsuci aplecnduse spre Toma. Poate am s-i ncredinez i o veste pentru Anca opti. S m gndesc cum l-am putea folosi pe negustorul ei n interesele noastre s-l ntreb i pe Serchiz Pentru asta va trebui s-o caui la Genua, dar bnuiesc c ai s-o faci cu bucurie, cred c abia atepi s-o revezi tiu c i-a fost greu fr ea. i puse mna pe umr prietenete i consolator: Vezi, dac a fi rmas negustor, n-aveam grija hotarelor i i-o puteam da de nevast dup cum v cunosc, v-ai fi certat de cte cinci ori pe zi i ai fi trit fericii pn la adnci btrnei i acum chiar c am nclecat pe o a Atept vestea c ai isprvit Meterul era singurul om cu care i ngduia s vorbeasc att de deschis, gustnd plcerea de a redeveni el nsui om de rnd. N-avea de ce s se

team cci meterul nu era boier, nu era dregtor, navea s-i pzeasc nici avere, nici jil. Singura lui avuie era meteugul i singura dorin s i-l poat arta. Dintre toi cei care l nconjurau era omul care rvnea la cel mai puin i de aceea singurul a crui credin nu sttea n umbra ndoielii. Nimeni mai mult dect el nu dorea s-l vad pe meter lucrnd la adpost de orice griji i primejdii i gndul c nu-i sttea nc n putere s-i ndeplineasc acest de tot mrunt i omenesc vis l mpovra cu o tristee mocnit, adunat ncet ca un ml. Toma rmase n capul scrilor, drept, urmrindu-l cum ncleca i pentru prima dat i se pru, cu o strngere de inim, c Vod era obosit, simind poate anii care i se aternuser pe umeri. Sttea n a puin adus de spate i nainte de a porni se mai ntoarse o dat spre el i ridic palma ntr-un gest prietenos i linititor, rmi cu bine ori fii pe pace ori ai ncredere n mine, cum voiai s-o iei. Toma se nclin din nou, de acolo de sus, i sttu pe urm nc mult timp nemicat ca i cnd ar fi ateptat un anumit sunet numai de el tiut. Se auzir doar cinii care se potolir greu dup trecerea tainic a clreilor i pe urm, biruitoare, iari toate acele zgomote mrunte care umpleau noaptea. l coplei un sentiment apstor. Nu mai simi rcoarea i ntunericul deveni nbuitor. Dinspre vale urca o ameninare obscur, fr contur, un ceva nevzut i dumnos, de care nu tiai cum s te aperi. Intr n cas trziu, pe vrfuri. Trebuia s fi zbovit mult timp singur dup plecarea lui Vod cci auzi

rsuflarea egal i adnc a lui Marcu. Avram se rsuci n aternut. Ce zice solul, opti, ne ajut? Cine poate ti? murmur Toma. D-l dracului, nu-i bate capul. Treaba noastr e s ducem la capt ce-am nceput. Avram nu mai strui. Toma se temu s nu-l fi mhnit, dar ce rost ar fi avut s-i treac i lui toate aceste neliniti? Era destul c se frmnta el singur n ntuneric, fr s poat fura o frm de somn. Cdea doar n rstimpuri ntr-un fel de toropeal chinuit n care se suprapuneau de-a valma imagini i gnduri, unele nefireti i dureroase, altele dulci i odihnitoare. Se art n captul drumului ce-l atepta meterul Lorenzo care va mai fi trind nc i se va bucura nespus c apuca s-l revad nainte de a trece la cele venice. Era grbovit, o ducea ru de tot cu glasul nct abia se mai desluea ce spunea, dar ochii i renviar la revederea fostului su ucenic, aa cum renviau, ageri, de cte ori ntlneau o irizare neobinuit a luminii sau o culoare aleas pentru care merita s te zbai s-o prinzi pe o pnz. O bucurie molcom nsoi aceast anticipare urmat imediat de o agitaie luntric de o voluptate aproape dureroas, cci la captul aceluiai drum se ivea Anca. Vedea chiar drumul, drept i alb, care se pierdea pe plaja unei mri verzui cu nuane n fiecare clip schimbtoare. nainta singur, nevenindu-i s cread i dinspre mare i venea n ntmpinare ea. Lumina o btea din spate i de aceea nu-i desluea dect silueta subire i prul

rsfirat de vnt cci nu purta nimic pe cap, era liber i singur, nvemntat doar ntr-o rochie vaporoas, verde ca marea nct prea c ea nsi se desprindea din mare. nchidea ochii pentru a pstra ct mai mult aceast imagine ameitoare, dar ea nu dura totui dect un rstimp derizoriu cci ntre el i silueta tot mai apropiat a Anci se insinuau crescnd monstruos ochii somnoleni de broasc ai comitelui Marc. Solul strngea ncet dintr-un ochi, cu gestul beivilor care se cred istei i atottiutori: grbete-te, nu-i f iluzii, c noi, venim, nu venim, tu trebuie s fii gata, grbetete, mereu s te grbeti, s te grbeti, s te grbeti Era porunca nemiloas i perfid care l readucea brusc printre ai si, puin buimcit c i ngduise s-o ia razna uitnd de munca lui pentru care tria i care, la urma urmelor, era singurul lucru de seam al vieii sale fiindc avea darul de a dinui i dup ce el nu va mai fi. l npdea atunci tot ce mai avea de fcut, arborele lui Ieseu i nchinarea magilor i sfinii lupttori i imnul acatist i ctitorii, un nou vrtej de contururi i culori, suprapuse, nvlmite, care i transmiser n cele din urm o nerbdare chinuitoare. Dac ar fi putut, ar fi lucrat la toate odat. Se zvrcoli cu sentimentul c timpul ncremenise sub un blestem. Singur se mir, cnd iei n sfrit n zori, pe cnd ceilali nc dormeau, c se simea totui ciudat de odihnit. Dorina de a se vedea din nou pe schele, uitnd de toate cele ce-l nconjurau, i fremta prin brae ca un rachiu tare, but iute la vreme geroas.

Tencuiala se uscase n zilele n care nu se mai apropiase nimeni de ea. O umezi din nou. i mprospt culorile. Cnd se urc pe schele, se ivir i Avram cu Marcu. Nu spuneau nimic, ca i cum nicio clip nu i-ar fi ntrerupt lucrul, dar aveau gesturi neobinuit de sprintene i o anume voioie n ochi pe care n-o puteau ascunde. Au tnjit, i zise Toma, i acum se bucur. I-am ales bine, nici ei nu triesc cu adevrat dect cnd au o unealt n mn. Sunt un pctos pentru c nu i-am preuit cum se cuvine i iam ostenit silindu-i s stea. Din ziua aceea nu ise mai oprir pn la captul captului. Se ntrerupeau doar pentru un rstimp scurt ct s mnnce i s-i trag sufletul la umbra zidului dinspre miaznoapte. Locul era aici rcoros i din peretele de curnd terminat se rspndea nc miros de vopsele noi i tencuial proaspt. Familiar meterilor care o inispirau cu o netiut voluptate, mireasma aceasta de lucru abia ivit pe lume avea n ea ceva deschis i brbtesc. De la o vreme nici n-o mai simeau, fcea parte din nsui vzduhul lor, dar dac ar fi lipsit, oricare dintre ei s-ar fi ofilit, atins de o boal netiut. Era vremea fnului i car ncrcate coborau din poienele rspndite n pduri. Amiezele acelea nalte l nedumereau iar pe Toma prin pacea lor neclintit. Orice alt realitate aflat dincolo de ele devenea ndoielnic, dac nu de-a dreptul imposibil, oricum, nespus de ndeprtat i de strin. Asta i ddea meterului un sentiment de siguran i ncredere:

nimic nu putea ptrunde n acest spaiu magic care-l ocrotea, nimic nu-l mai putea mpiedica s-i nfptuiasc pn la capt gndul. Pe msur ce se umpleau pereii din afar, n jurul bisericii zboveau tot mai muli oameni. Clugri i drumei care veneau sau se duceau, gsind prilej s se abat. Dar erau i dintre cei venii, anume, de prin aezrile din jur, mai ales duminica. nspre tpanul singuratic de sub pdure ncepea treptat s se atearn un drum tot mai btut. Primul care bg de seam schimbarea fu Marcu. Se adun lumea s ne vad, vesti el. Nu pe noi, mormi Toma vzndu-i mai departe de lucru, nu trebuie s te umfli n pene c se uit oamenii la tine. Noi n-avem nicio nsemntate, ei vin pentru ceea ce am zugrvit i acela e singurul lucru pe care trebuie s-l vad. Cnd isprvim de tot, ne vom trage n umbr fiindc aa se cade. i ce s facem acolo? ntreb Marcu uor dezamgit. S ne bucurm de izbnd i s pregtim alta. Se dusese vestea ntr-adevr. Oamenii se opreau contemplnd ndelung, cutndu-i locul cel mai potrivit pentru a cuprinde ct mai mult. Alii zboveau ntini pe iarb. Cnd vorbeau, o fceau n oapt ori cu glasuri coborte, intimidai de meterii care-i vedeau de lucru tcui, nchii n lumea lor. Pe Toma nu-l mai suprau. tia c de acum nu mai avea dect foarte puin pn n ziua n care va cobor schelele i devenise ngduitor. Dealtfel, cum lucra cu spatele

ntors spre lume, avea doar foarte vag contiina acelor prezene strine. Se aflau undeva att de departe n afara lui nct nu le mai percepea ca pe nite indiscreii. Mai mult dect aceast apropiere tot mai insistent a oamenilor l tulbur alt veste, tot de Marcu adus. Se oprise sub schel i-l chem de acolo cu capul dat pe spate i cu glasul voalat a tain. Metere, metere Ce mai e? Am fost cu carul la pru dup pietrele acelea. i ce-i cu asta? Mi-a ainut calea cineva, tii dumneata cine. Toma nu-i rspunse. i nmuie pensula n vopsea i se pregti s-i reia lucrul. Peste priviri i adie o umbr de mhnire. A zis c are s-i spun ceva i te ateapt desear. Toma i cobor ochii spre el resemnat: Ateapt s-i duci rspuns? N-a spus, dar cred c nu i-ar prea ru. Atunci du-te i spune-i aa: Meterul are s vin doar cnd va mai avea s-i vesteasc o bucurie. ntocmai cuvintele astea s le spui, auzi? tie ea ce vor s zic E pcat, ndrzni Marcu. tiu eu mai bine dect tine ct e de pcat, dar am prins de veste c n-am venit pe lume ca s petrec. Porunca e s ne grbim. Ziceai odat c n meteugul nostru nu ncape porunc.

 Nu ncape, o spun i acum. Dar cnd porunca se ridic dinuntrul nostru nu mai avem ncotro M duc, murmur Marcu. Era mult regret n felul cum rostise aceste cuvinte care ascundeau totodat un efort vdit de a nelege.. Dup socoteala lui, meterul ar fi putut foarte bine s stmpere dorul Olenei iar n zori s se ntoarc la lucrul lui. Ultima dat ns, tot aa plecase i nu se ntorsese cteva zile. Bnui c, odat ajuns acolo, intra sub stpnirea unei puteri mai mari dect voina lui, care-l inea supus mpiedicndu-l s se mai desprind. Nu sar fi mirat s fie chiar nite vrji la mijloc. Despre asemenea femei singuratice care te ameeau cu frumuseea lor se auzea nu de puine ori c ar fi fermectoare. Poate descnta cu mtrgun tiind s se apere de iptul pe care-l scotea buruiana cnd era smuls i care altfel ar fi omort-o sau ar fi fcut-o neom, ca pe Andrbu milogul. i despre acela se zicea c i-a pierdut minile pentru c a auzit ipnd mtrguna. Oricum, nu ncpea ndoial c la mijloc era o putere de care meterul se temea i cuta s se in departe mcar atta timp ct lucra. Iar el, fr s bnuiasc primejdia, venise s-l ispiteasc n loc s-l apere de tot ce l-ar fi putut tulbura i abate de la rostul su. O fcu ns de atunci nainte fr ca Toma s-o bnuiasc vreodat, cu devoiunea argoas a cinelui de paz care a mbtrnit n preajma unui singur om. Meterul ncheie n cea dinti zi a postului sfintei Mrii. Se ateptase s simt ceva deosebit, o eliberare

brusc, o cutremurare, o bucurie ori un izbuc de lacrimi, dar singurul semn al ivirii acestui ceas ateptat ani de zile fu o oboseal grea care i se ls pn n adncul oaselor nsoit totui de o stranie i calm voluptate. Marcu i Avram desfceau schelele. El i fcu de lucru pe lng cas i lenevi n locuri singuratice i umbroase i n ziua aceea i n cea urmtoare. Cnd ntorcea capul din ntmplare, vedea n vale biserica. Se ivea de sub vemntul eapn al schelelor, supl i tnr, neateptat i pur, strlucind ca o chemare biruitoare n lumina nalt. O privea cu o uoar uimire. Nu fusese pn atunci i acum era. Acesta s fie ntradevr visul lui? ntruchiparea unui vis? Cum fcuse totul, cnd trecuse vremea? i contempla i izbnda i pe sine cumva din afar, ca i cum ar fi fost nite apariii strine. Dar se putea pipi, braele, umerii ale lui erau, cu durerea aceea dulce cobort n ele. A doua zi pe nserat, i lu iar toate cele de trebuin i se ntoarse la biseric. Mai rmseser de zugrvit ctitorii, anume lsai la urm, dup datin. i lu i o traist cu merinde. Nu ngdui nimnui s-l nsoeasc. Marcu se neliniti: meterul arta ca n ziua n care se ntorsese de la Obertyn. I-o spuse i lui Avram: m tem c iar o s se mbolnveasc. Las-l, i rspunse Avram, cunosc asta. Sunt un fel de friguri i va veni vremea cnd te vor ncerca i pe tine. Singur se nchise nuntru de unde iei doar cnd nu mai rmase de adugat nicio trstur de penel.

Lumea ntreag, cu toat rumoarea ei rmase din nou undeva afar, departe. Aici stpnea deplin tcerea aceea masiv, compact i dttoare de pace, pe care numai zidurile de piatr o pot nate. Ca pianjenul acela zidit n chihlimbar, se simi i el nchis i ocrotit n miezul nveliului de tcere. Era un sentiment linititor care-i ngdui s se regseasc, s-i adune ntr-un ultim efort gndurile, ndejdile i iubirile. Poate va fi fost i un rstimp fast, aflat sub semnul unei conjuncturi prielnice de atri, poate ns va fi fost i curia lui cci trise n ultimul timp departe de toate ispitele lumii, mncnd pine uscat, ca pustnicii. Puterile nu i se subiaser, ci, dimpotriv, se concentraser ca un mnunchi de raze de-a lungul crora cldura, viaa i dorurile lui se transmiteau locului gol de pe zid, nflorindu-l. nii ctitorii se ntrupar alturi, se micau acum ca oamenii aievea, rbdtori i cu bunvoin pentru truda lui. Dac ntindea mna, i putea atinge. Se bucur nespus cnd i afl acolo i vorbir tot timpul prietenete i omenete, uitnd cu desvrire c ei erau voievozi, iar el un biet meter. Dinaintea puterilor cereti, crora le nchini ctitoria i spunea el lui Vod s-ar cdea s te zugrvesc ngenuncheat. Te-am vzut astfel numai o dat, cnd te rugai noaptea, n cort, nainte de tii tu. Nu, nu-i f griji: tiu c nu suferi s ngenunchezi i n-am s te osndesc nici eu s stai n genunchi aici veacuri la rnd. Te zugrvesc stnd n picioare i cu spinarea dreapt, cum ai inut-o ntotdeauna, dei, s tii, am

putea s avem iar vorbe i necazuri cu sfinii prini. Dar mi-e ndejdea la mitropolitul Grigore c ne va scpa i acum. Oricum, pcatul, dac se va gsi aici vreun pcat, am s-l iau n ntregime asupra mea ca s nu te mai mpovrez i cu sta, le ai tu destule pe ale tale. Las, nu trebuie s-mi mulumeti, m-ai ajutat, mai ocrotit i m-am simit una cu tine, las asta, hai s vorbim despre altceva. Uite, nu e uor s-i zugrvesc chipul. E rotund i tineresc, n-ai zice c ai stat atta n a, ars de soare, btut de vnturi, mucat de ger. E un chip de om blnd i cu suflet ncptor, cum i eti dealtfel, nimeni n-ar bnui ct de cumplit te poi arta la mnie. Ori cnd i pui ceva n cap. i plac ns i bucuriile vieii i asta se ghicete dup gura crnoas, brbteasc, pe jumtate ascuns de mustaa pe care ai obicei s-o muti cnd clocotete n tine nerbdarea ori scrba. Fiindc veni vorba de bucuriile vieii, tii, se optete c Ecaterina aceea, nevasta meterului sas de la Prejmer, ar avea un prunc i c ai fi trimis pe cineva s-l nsemne, cum i nsemna tefan Voievod cel Btrn copiii, cum te-a nsemnat i pe tine. E adevrat, zici? Da, mi nchipuiam, cci de unde nu e foc, nu iese nici fum. M ntreb ns pe cine ai trimis oare s ndeplineasc asemenea treab ginga. Drept s-i spun, m i mir c nu m-ai trimis pe mine i aici. Parc sunt i puin jignit: era o dovad de ncredere. Da, tot vechea mea trufie. Mcar s te fi ncredinat c omul se pricepe, m puteai ntreba. Nu, n-am fcut-o niciodat, dar tiu. S nsemni un copil cu fierul rou nu-i un lucru la ndemna oricui. Trebuie ndeplinit cu

gingie i ndemnare, altfel, de sperietur ori de durere, poate rmne neom pe toat viaa. Eu l-a fi ameit nti cu fum de afion. Dup aceea rana se cere nfat cu albu de ou proaspt Dar, n sfrit Cu sta se mai adaug unul la cei pe care presupun c i-ai mai nsemnat, risipii, prin ar, ori prin Ardeal, poate i de pe vremea cnd erai negustor. Dup ce nu vei mai fi, toi tia se vor trezi s se bat ntre ei pentru motenirea ta i vor risipi ce-am agonisit noi i vor duce ara de rp. Se vor strica poate i zidirile astea ale noastre. Nu, zugrveala n-o s se strice, nu te teme, dac eu care am zmislit-o nu m tem, poi s fii i tu linitit: am folosit culori care nu mor. Doar dac ar cdea sub urgia pgnilor, s-o rad cu tencuial cu tot de pe zid Vemintele astea pe care i le zugrvesc acum mi plac cel mai mult, poate pentru c n strlucirea lor se vede toat mndria ta i a acestei ri a noastre. Aa erai mbrcat i cnd m-am nfiat ntia data la curte. Tot cu hlamida asta de brocart, cu mneci brodate, esut n fir. Pe dedesubt trebuie s ai o tunic de mtase roie din care se vede numai gulerul rsfrnt, uite aa, i acum stropul acesta de rou nvioreaz toat zugrveala ca o floare de mac singuratic ntr-o poian. Mai bogate nc dect ale tale, vor fi vemintele doamnei, dar femeile in la asta, ar fi pcat s le rpim asemenea bucurie. i la urma urmelor, doamna rii Moldovei aa i trebuie s se nfieze veniciei. i simt unduind trupul cald sub straiele acestea cu cdere solemn i dreapt, Doamn, i am s-i mrturisesc c mi-eti drag. Nu

te neliniti, nu suntem dect noi aici, nimeni nu ne aude, iar Vod n-are s m certe pentru c e un om luminat i tie c nu e nimic ru i necuviincios n cuvintele mele. Nu, nici n dragostea pe care i-o port. E o lege a meteugului nostru, Doamn: fr dragoste nu putem iscusi nimic, zugrveala rmne moart, rece, eapn, uscat, l d de ruine pe meter. Numai dragostea d via. Dac nu te-a iubi, chipul pe care i-l zmislesc n-ar fi att de cald n ovalul lui dulce i n-a avea de unde s aflu sursul acesta ndeprtat i tainic pe care s-l druiesc gurii tale mici. Eti suav i blnd, mi-ar plcea cnd sunt obosit smi aez capul n poala ta. Nimic pe chipul tu nu ngduie s se ntrevad c ai avea obicei s-i iveti fumuri, cum zicea mai deunzi Vod. Nu cred. Dnsul, cnd e ngrijorat, cum era cnd mi-a spus asta, i nchipuie c toi, pn i cei mai apropiai, i stau mpotriv. E iute la mnie, dar tot att de iute i trece. Nu cred n istoria asta cu fumurile. Sunt sigur c i lui i pare ru acum de o vorb azvrlit n prip. C nu te-a bucurat vestea fugii Anci cu negustorul acela neleg i nu mi se pare c asta s-ar putea numi fumuri. Poate ai fi preferat s se ntoarc aici. Da, m-a fi bucurat i eu, de ce s mint? Dar nseamn s n-o cunoti pe Anca: aa e ea, nu sufer niciun fel de cpstru i-i place s mute din mr, ba uneori parc ar strni anume erpii acetia aductori de mere. Cred c trebuia s se nasc biat. Aadar n-o osndi. Fiecare cu soarta lui. tii c eu cred c soarta i-o face singur, fiecare? Uite, de pild, eu. Puteam s rmn sau s m

ntorc n apus. A fi trit pn la moarte pe lng vreunul dintre principii aceia putred de bogai, aa cum a fcut meterul meu, Lorenzo. A fi lucrat dup pofta inimii. Ct i cum a fi vrut. i totui n-am rmas, ceea ce nseamn c eu singur mi-am ales soarta. Nam vrut pentru c n-am putut, e drept. Ceva mai puternic dect mine m chema aici i m-am supus dei tiam c nu e uor s fii meter ntr-o ar care dinuie numai pentru c tot timpul se apr. mi rmne totui o anume mulumire n adncul sufletului pe care dincolo n-a fi avut-o i asta mi-e rsplata. Nu m plng c e puin de vreme ce singur am ales aceast cale. i apoi nici nu e puin. Da, firete, acum se adaug i mulumirea de a vedea ncheiat aceast lucrare. E ntia mea mare izbnd. Vod zicea c e destul att ca s intru n neuitare, dar cine tie? Uite, am reuit s-i regsesc aici ochii aceia minunai, duioi i sinceri, uor uimii, uor ntrebtori, cu care m priveai atunci, la nceput, n timp ce-i povesteam despre ara chitailor n care vntul isc vaier de clopot singuratic i vzduhul poart miresme stranii. N-am mai vzut asemenea privire, din ce zri i din ce adnturi ai adus-o cu tine? M bucur nespus c am izbutit s-o druiesc fpturii tale de aici. La drept vorbind, voi, femeile, avei fiecare alt privire, fiecare cu taina ei, cu farmecul ei, cu dorul ei Nici privirea Anci n-am mai ntlnit-o nicieri. Are ochi de culoarea nisipului i uneori se pierd cumva n deprtare de parc ar avea puterea s vad prin lucruri. Nici ochii Olenei, cu darul lor de a trece pe neateptate de la

tristee la bucurie i de aici la mnie i apoi la patim. Ori ochii Alijanei o fat pe care am cunoscut-o nu departe de ara ta, pe cnd m ntorceam de la Veneia. Erau verzi i n ei totul se mistuia sub flacra curiozitii i a dorinei de a se bucura, mult, puin, cu sau fr primejdie, numai s se bucure. Mua i are i ea privirea ei, numai a ei. Jupneasa Anastasia a logoftului Toader la fel. Nu, nu e o prere de-a mea i nicio vorb de curtean deprins s ncnte femeile, ntreab-l i pe Vod, se pricepe i Mria Sa, a cunoscut i dnsul destui ochi frumoi i poate s ntreasc ce i-am spus mi pare ru c nu pot s-i zugrvesc prul acela armiu care-mi place att de mult. i-l bnuiesc bogat, cu ape calde, rocate ca rsfrngerile flcrilor, dar degeaba, c nu se cade s i se vad. Am s-i fac un vl verde, tivit cu aur, de sub care se vor vedea doar cerceii grei de mrgritare pe care i i-a druit Vod Cnd puse ultima pat de culoare se trase napoi i se aez pe treapta altarului. Singur n tcerea zidurilor, rmase privind ndelung, linitit, ca i cnd ar fi contemplat lucrarea altuia. Pereii i bolile zugrvite n culorile lor noi foneau, vibrau numai de el auzit, i ncepuser drumul i viaa lor, pentru prima dat desprinse cu totul de el. nserarea ptrundea cenuie pe ferestrele nguste nvluindu-se cu fcliile galbene ale lumnrilor i totul plutea ntr-o lumin ireal, plpitoare, care ddea i mai mult via acelei lumi noi ce-l nconjura. Ctitorii se mistuiser lsndu-l iar cu desvrire singur, se fcuser una cu propriile lor

imagini zugrvite i acum, din cerul albastru se aternea asupra lor plutirea lin a stelelor mari i blnde ca fluturii de aur de pe cellalt trm. Aadar totul se isprvise aici. Sttea i privea i nu simea dect prere de ru. Singur se mira. Se ateptase la bucurie, se temuse chiar la acest capt de o bucurie rscolitoare, care s-l mistuie slbatic ca un foc inut prea mult s mocneasc. Dar nu era dect prerea aceasta de ru, molcom, vag dureroas i dulce n acelai timp, ca adierea care struie n urma iubirilor ce apun. Toat lumea care umplea pereii i care ncepuse acum s se bucure tainic de viaa ei, fcuse parte din el nsui, o purtase cu sine ani de zile, ndjduise i suferise cu ea, o visase i ostenise s-i dea chip, se bucurase de ivirea ei treptat ca a stelelor ce nsoesc nserrile. Acum totul se ncheiase, se potolise, intrase pentru multe veacuri ntr-o matc statornic. Era puin pustiit, ca un om cruia i se iau pe neateptate rosturile. i acum ncotro? se ntreb. Fr ndoial alt drum, alt nceput, poate alt izbnd cci i aceasta, n ciuda straniului regret care o nsoea, era o izbnd dar cnd i cu ce pre i peste ci ali ani? Se ridic ncet, btrnete. Stinse pe rnd lumnrile. Semiobscuritatea cenuie se umplu deodat de umbre i el nsui, strbtnd fr grab biserica, pru o siluet desprins din lumea tremurtoare a zidurilor. Afar, miresmele crude i dezlnuite ale nserrii l ameir. i simi deodat amorirea braelor, a alelor, a spinrii. Urc agale privind cu un fel de sete cerul strveziu pe care ncepea a se zri Calea Robilor i

pdurile negre, neclintite, cu mireasma lor aspr de rcoare care se revrsa dinspre ele ca o ap nevzut. i ardeau ochii i avea chipul supt. Avram i Marcu l vzuser de departe i-l ateptau n pridvor. El se opri n faa primei trepte i-i privi de acolo cu un surs obosit. De acum se cheam c e gata, spuse cu glasul stins i imediat adug i mai ncet, ca i cum le-ar fi mprtit o tain: Fr voi n-a fi izbutit Altceva voise s spun. I-ar fi plcut s gseasc vorbe pline, bogate prin care s le mulumeasc, s le arate c rmseser pentru totdeauna fraii lui. Dar nu gsi nimic. El care era mndru cnd Vod l numea limb-lung, el care se dezlnuise de attea ori n cuvntri iscusite i strlucitoare, nu afla acum nimic, plit de o neateptat sfial. Nu-i mai gsea nici puterea de a-i strnge pentru o clip la piept, cum se gndise cndva, cu mult timp nainte, s-o fac n ceasul acesta al mplinirii. Metere, eti bolnav, ari ca atunci, spuse Marcu. Nu e, vorbi grav Avram, meterul trebuie s ias acum din cerc. Toma nclin din cap cu acelai surs ndeprtat. Fratele Avram tie ce tie Am lsat uile deschise ca s se zvnte pereii. S vegheai s nu intre vreun cine. Eu sunt tare ostenit i acum m duc s m culc. Noapte bun Dormise nentors trei zile i trei nopi. n dimineaa slujbei celei mari se regsi cu capul limpede i cu un sentiment de nou putere. Se spl ndelung

mprocnd apa departe n jur cu o plcere copilreasc. Totul era minunat, ncepnd cu ziua nalt de var i pn la bucuria din ochii lui Avram i ai lui Marcu. Din ultimele ceasuri ale nopii ncepuser s se adune satele. Se umpluse tpanul din jurul bisericii i o omenire deas se revrsa pn spre vale. Se auzea pn aici rumoarea glasurilor i scritul carlor mpodobite care tot veneau. Cnd i mbrc vemintele cele scumpe, rbufni din nou n toat inuta lui vechea-i trufie. De cingtoarea din srm de argint se legna pumnalul subire. Capa din atlaz de culoarea cerului i flutura pe umeri prins ntr-o agraf cu ochi de rubin. Purta cizme moi, din saftian rou. Devenise mai nalt, cu umerii mai largi i spinarea mai dreapt ca niciodat. Cobor cu pas mndru, nu grbit, dar nici lnced, ctre biseric. De-a stnga i de-a dreapta i avea pe Marcu i pe Avram mbrcai i ei n straiele pmntului, de un alb neprihnit, cu rurile lor de flori cusute mrunt, ncini cu chimire late din piele abtut n inte. Erau una n dreapt i curat frumusee cu toi brbaii i femeile strnse acolo i culorile zugrvite pe ziduri umpluser locul revrsate peste straiele lor. Oamenii se ddeau deoparte fcndu-le loc, meterii, opteau ei de pretutindeni, au venit meterii, i cuvintele lor fluturau n vzduhul limpede cu sfial i ncntare. n sufletul lui Toma clocoti iar triumful mndriei. Printre sutele de capete o zri pe Olena. i surdea cu tristee, dar i cu sfiala aceea de care erau cuprini toi. O uoar und de vinovie i btu sufletul

i i rspunse cu un zmbet deschis, fr s-i fereasc ochii, ca i cnd i-ar fi spus, las, nu mai fi trist cci, uite, a venit i ziua aceea a bucuriei de care i vorbea Marcu. Fr voie auzea n acelai timp vorbele celor din jur, care nu se mai sturau privind istorisirile zugrvite pe ziduri, ia, acela e ieromonahul Paisie, a apucat i ziua aceasta, srmanul, colo, sfntul acela Pantelimon e mo Negril la care stau meterii, acela clare, cu coif, e chiar meterul Toma, i st scris i numele alturi Se afla i Olena acolo, ascuns printre cetele ngereti i fetele chicoteau cu mna la gur, iar femeile stucheau mrunt printre buzele strnse fcndu-i cruci repezi. i recunoteau pe rnd i se minunau, dar erau muli pe care n-aveau cum s-i recunoasc, numai el i tia, pe Mua i pe Maica lor i pe meterul Lorenzo i pe Capadoca i pe Alijana i pe portarul Mihu aezat ntre pctoii ce erau mpini spre iad i pe Saa Pestuhov i pe stareul Asfadur i pe ci alii pentru c toat viaa lui de pn atunci se desfurase acolo, numai de el tiut, ca i cum ar mai fi trit-o o dat. Sunete prelungi de corni vestir ivirea alaiului. Glasul lor adnc strui solemn de-a lungul vii. Mulimea fremt cuprins de neastmpr i nfiorare. Se auzi limpede, tot mai apropiat, tropotul cailor i durtul rdvanelor peste luciul crora se aternuse un strat alburiu de colb. n faa porii se rnduir btrnii locului nfind pinea i sarea nsoii de tot soborul n odjdiile praznicelor mprteti n frunte cu episcopii i mitropolitul Grigore. Zbovir o vreme

afar pn ce Vod srut crucea i nghii mbuctura de pine atins de sare. Meterii ateptau tcui n mijlocul tpanului, dinaintea peretelui de miazzi al zidirii. Nimeni nu vedea nc nimic, iar n spatele i n jurul lor mulimea ncremenise n tcere, ridicndu-se pe vrfuri pentru al zri pe Vod. Cnd acesta se ivi prin poarta de sub turnul clopotniei, rzbubuir tunurile aezate sub deal i ncepur s bat clopotele. Toma i scoase bereta i rmase n ateptare, cu pletele castanii btute de soare, strbtut din cretet pn n tlpi de un fior lung. Voievodul strlucea biruitor, ca soarele cobort pe pmnt, nvemntat ntocmai cum l zugrvise el la locul ctitorilor. Purtau coroanele, i Vod i Doamna, i pietrele lor strfulgerau orbitor. Urmat de doamn, de sobor i de alaiul curii, voievodul se opri n faa zidirii, la vreo zece pai de Toma. Ridic braul cu topuz. Clopotele i contenir chemarea i dup cteva dangte rare ncetar cu totul. n linitea care pru deodat nefireasc toat omenirea aceea i auzi limpede glasul. Apropiai-v, meteri. Se supuser i ngenunchear toi trei n iarba de pe care nc nu se zvntase roua. Ridic-te, Toma, tiu c i-e greu s stai n genunchi. Azi pot s stau, Mria Ta, pentru c, oricum, izbnda e a mea, rspunse el ridicndu-se. Sprncenele voievodului unduir uor. Asta e tot ce gseti s-mi spui?

Da, asta era tot, ce ar mai fi fost acum de spus? i totui se trezi rostind nite cuvinte la care cu o clip nainte nici nu se gndise: Mulumesc Mriilor Voastre c pentru a cunoate rodul trudei noastre v-ai nfiat purtnd pe cretete coroanele rii. Vod zmbi. tiam eu c n-ai uitat vorbele iscusite. mi era dor s le mai aud. Adevrul e c meteugul vostru se cade cinstit pentru c are darul de a duce n lume vestea rii poate mai mult dect o btlie ctigat. Odat cu ultimele cuvinte, i puse minile pe umeri il srut pe amndoi obrajii. Toma i simi furnicarea mustii, i se ridic un nod n gt i ochii i se mpienjenir. Cnd aceast uoar pcl trecu, Vod se afla cu un pas mai n urm i n locul su, Doamna, nconjurat de un nimb de lumin, i ntindea mna. Toma ngenunche iar i atinse cu buzele degetele albe cu un parfum ndeprtat de viverra. Era mult, nu se ateptase la atta, se simea copleit ca i cum tot cerul acela de var vast i luminos s-ar fi rezemat deodat de umerii lui. l readuse la realitate din nou glasul voievodului: Hai metere, s cercetm i s ne deslueti tlcurile. Pir alturi i n urma lor tlzui mulimea. Pe zid, albastrul adnc, n cumpn cu roul blnd ineau n stpnire toate celelalte culori ntr-un tot nalt i limpede ca un cntec de slav. Meterul nsui privea cu uimire, ca i cnd abia acum ar fi recunoscut

nchipuirile care-i luminaser bezna n hruba de sub cetatea de scaun. n jilul ei de aur Maica Domnului nconjurat de apostoli, de prooroci i de ngeri cu aripi tremurtoare ca ale fluturilor stropite n culorile poienelor. Dedesubt, sub ocrotirea ei, zidurile mree ale cetii dincolo de care scprau n soare turlele strlucite ale bisericilor. Pgni narmai ncercau zadarnic s drme i s ptrund cci dinaintea acelei ceti a mririi i slobozeniei se arta el, Toma, clare pe cal alb ca sfntul Gheorghe, mbrcat n armur de oel albstrui, cu coif i suli fr ndurare Acesta e locul cel mai luminos, Mria Ta, deslui el, i m-am strduit s-o zugrvesc aici cu toat strlucirea pe Maica Domnului care e ocrotitoarea cetii de scaun i a acestei zidiri. Ai fcut foarte bine c te-ai gndit la asta. Dealtfel tu tiai c pe ocrotitori nu-i nelept s-i superi Dar aceasta de jos ce cetate e? Aceea e cetatea Constantinopolului, aa cum a fost ea zadarnic asediat de pgni. Bisericile ei seamn cu ale noastre, metere. S fie i acolo bisericile ca la noi? Nu tiu cum sunt acolo, Mria Ta, i nici nu cred c are vreo nsemntate. Cetatea aceasta o putem socoti prea bine i cetatea noastr de scaun. Vod i trecu un deget peste musta. Atunci nseamn c ceea ce ai zugrvit tu aici are un tlc. Poate c are, Mria Ta.

 Spune-l. S-ar putea s fie prin preajm urechi pe care s le supere acest tlc, Mria Ta. Voievodul l privi cu o sprncean nlat a mirare dojenitoare. Am ajuns oare s ne temem n ara noastr de asemenea urechi? Ndjduiesc c nu, Mria Ta. Atunci spune tlcul. Tlcul este acesta, Doamne, cci precum Fecioara a aprat Constantinopolul de urgia pgnilor, tot astfel s ne ajute i pe noi s scpm de primejdia turceasc. Aa s ne ajute, metere, ntri Vod. Tlcul mi place, s-i fie zisa de aur Dar acela, se mir mitropolitul Grigore, oteanul acela mndru, clare pe cal alb, seamn la chip cu domnia ta, metere. E chiar el, nalt Prea Sfinite, nu l-ai cunoscut? rspunse Vod nveselit. Eu l-am vzut din prima clip i nu m-am mirat. M mir c nu s-a zugrvit n locul mpratului David, dar la biserica urmtoare ne putem atepta s-o fac. Mitropolitul rse odat cu Vod i cu Doamna i pe urma lor rse toat curtea i mulimea adunat, dei nu toi neleseser. Se auzeau oapte, ce a ntrebat, ce a spus? Episcopul Macarie i mngie barba mtsoas i i drese glasul. Dar numele acela, Toma, zugrvit acolo, ce tlc va fi avnd? ntreb el rar i n tcerea care se ls toat lumea deslui limpede rspunsul meterului:

 E numele meu, Sfinia Ta, i tlcul su este c ar fi pcat i nedrept s fie dai uitrii cei care au ostenit pentru a spori frumuseea acestui pmnt. Episcopul se ntoarse spre mitropolitul Grigore: Se cade oare? ntreb cu prefcut ndoial. Nu st scris nicieri c ar fi nengduit, rspunse blajin mitropolitul. Sfinia Ta eti scriitor de cri, interveni Vod nveselit de rspunsul lui Toma. Oare nu te iscleti cnd ajungi la captul lor? i aceasta e o carte ale crei istorii sunt ns zugrvite. Nu cred c se scrie mai uor dect celelalte neleg, Mria Ta, rspunse episcopul, dar nu s-a mai vzut niciodat un asemenea obicei la meterii zugravi. Se va vedea de acum, Sfinia Ta, spuse Toma, Voievodul desfcu braele zmbind i puse capt disputei ndemnndu-i s intre. Nu ncpu ns nuntru dect o mic parte a curii. O vreme cercetar cu toii zugrveala creia lumina blnd i ddea o anume tain fa de strlucirea glorioas a pereilor de afar. Clugrii se aezar n strane. Soborul intr n altar. Se nl primul fir de tmie. Fuseser aduse jilurile de paltin cu mireasma lor de lemn nou. Pe jos se aternuser covoare. Lumnrile galbene cu parfum de miere ardeau n sfenice nalte de argint. M-ai zugrvit mai tnr i mai frumoas dect sunt, magistre, i spuse doamna nainte de a-i lua locul n jil. V mulumesc, Doamn, dar ceea ce am fcut e

cu mult prea departe de frumuseea Voastr. Doamna surse puin trist. M bucur c n singurtatea de aici n-ai uitat s fii curtenitor. Ar fi vrut s-i arate c nu era curtenitor i c ntradevr frumuseea ei se afla cu mult deasupra chipului zugrvit de el care acum, dup ce o revzuse, i se prea nespus de srac, dar n clipa aceea rsun puternic, brbtesc i grav, glasul mitropolitului Grigore care ncepea slujba sfinirii. Toma i ntoarse ochii spre Vod. edea drept n jilul lui nalt cu semnul soarelui i privirile lor se ntlnir i rmaser astfel nfrite cteva clipe lungi. Trebuie s fii una cu mine, citi Toma n ochii aceia, una cu mine i Grigore i tu i norodul care st afar cu capetele descoperite bucurndu-se i el datorit meteugului tu de acest ceas luminat. Numai astfel vom putea dinui Era felul lui de a-i mulumi, meterul tia c o va face i ateptase clipa aceasta. Se bucur c nu uitaser s se neleag fr cuvinte, doar dintr-o privire, i se simi deodat mpcat i rspltit.

rznetul lovise mai curnd dect crezuser. Toma se ntreba i acum dac tot ceea ce se petrecea nu era cumva un vis nfricotor. O zare de ndejde mai plpia n el numai datorit credinei absurde c n curnd trebuia s se trezeasc din acest comar. Se ateptaser la trdare, dar niciodat nu i-ar fi nchipuit c ea le-o va apuca nainte i c va lovi att de cumplit, cu asemenea urmri nimicitoare. Ocoliser Piatra lui Crciun odat cu nserarea. Cnd ptrunser ntre muni, culmile din jurul lor abia se mai deslueau n ntuneric. Lsar caii la pas abia cnd i simir ovind sub ei. Toma i terse cu dosul minii pleoapele ngreuiate de colb. Caii erau acoperii de o spum deas ca nite clbuci. O s poposim la mnstirea Bistria, spuse Vod. Numai s avem rgaz, Doamne. Nu cred c sunt prea departe. Voievodul pru s nu-l fi auzit. Vorbi ca i cnd i-ar fi urmat un gnd care-l chinuise pn atunci:

 Nu i se pare ciudat c am rmas numai noi doi? Singuri ca ntii oameni de pe pmnt Cum Toma nu rspunse nimic, adug cu o neateptat nsufleire: Cnd te vd aici, lng mine, pn i n acest ceas, mi aduc aminte de scrisa crilor: Dei ai putere mic, tu ai pzit cuvntul meu i de numele meu nu te-ai lepdat.. Chiar aa: cum de nu te-ai lepdat? S lsm asta, Mria Ta, murmur Toma. Ba nu, de ce s-o lsm? E o ntrebare care m frmnt. O credin ca a ta e n stare s-i dea de gndit. De ce nu m-ai prsit mcar n ceasul al doisprezecelea? Tu singur zici c nu pot fi departe n urma noastr. Dac ne prind o s avem aceeai soart, ce ai ctigat cu asta? Ba nici mcar aceeai soart cci eu, oricum, am fost voievod i au s-mi taie capul sau o s m duc la Constantinopol ca s m omoare acolo spre bucuria turcimii, tot voiam eu s ajung la Constantinopol Pe cnd pe tine au s te trag n eap ca pe un ho de cai, cred c Mihu abia ateapt De ce ai rmas? Oricine ar fi rmas, Doamne, spuse Toma cu un nceput de disperare. Dac nu erau minii, toi se aflau acum n jurul Mriei Tale. Da, aici ai dreptate. Vezi, asta m doare cel mai cumplit: c au nelat oastea rii spunnd c m-am dat prins. Eu s m dau prins! Ce vor crede oamenii tia despre mine? Era singurul mijloc prin care puteau destrma o asemenea oaste. A risipit-o dezndejdea rsrit pe urma minciunii i a trdrii. Cmraul Hra ns i-a

rmas credincios i te-a vestit s fugi c vor s te prind. El va avea grij i ca ara s afle adevrul. i apoi l va afla chiar din gura Mriei Tale cnd te vei ntoarce. Tu crezi c am s m mai ntorc? Cred, Mria Ta. Bine faci, metere, cci am s m ntorc i voi fi ce am fost, ba nc i mai mult dect atta. i atunci, pe toi feciorii tia de cele n frunte cu Mihu am s-i pun la cazne i pe urm o s poruncesc s-i aeze n epi cu blndee ca s crape ncet i cumplit, s-i poat blestema ziua n care s-au nscut. De nu erau ei, l bteam pe Soliman cu toat oastea lui de dou sute de mii. Nu m-am speriat nici cnd am aflat c s-au neles cu toii s ne ncoleasc deodat. Pe ttari ai vzut bine c am apucat s-i spulber i s-i azvrlu napoi n pustia lor. Tarnowski cu cei douzecii de mii ai lui s-a oprit la Hotin. Cu el ajungeam la o nelegere pentru c acela e totui un viteaz i un otean, nu un pui lepdat de curv. Puhoiul turcesc ajungea n preajma rii de Sus istovit, dup ce ar fi strbtut o ar deart i cu fntnile otrvite. Aici ar fi fost n minile noastre: prvleam codrii peste ei, nu mai scpau teferi niciun sfert Dar s-au ivit trfele boiereti i au scuipat asupr-mi veninul trdrii Bine c mi-a dat n gnd s-o trimit mcar pe Elena n cetatea Ciceului. Ar fi fost n stare s-o ia ostatec. M-ar fi avut cu asta cci nu rbdam s-o tiu n gheara lor M ntreb ce s-o fi ales de logoftul Toader. Fiind cu oastea cea mare va fi aflat i el c m-am dat prins

 M ndoiesc c a crezut povestea asta, spuse Toma. Sunt sigur ns c acum st i dnsul ascuns. Sttea ascuns de bun seam, cci ce altceva ar fi putut s fac de vreme ce i pe capul su se va fi pus pre. Dar ce se va fi ales cu Cntic i cu Avram aflai i ei n rndurile otirii celei mari pe care o destrmase sfruntarea minciunii? Se vor fi risipit i dnii, dar ce va fi fiind n sufletele lor? Ce s-o fi ales apoi de Mua? i poruncise s lase casa i s se trag la o mnstire. Dar va fi avut vreme? Poate c trgului cetii de scaun nu-i vor fi pus foc, ca s pstreze mcar o palm de loc teafr n jurul acelui voievod de paie i de pripas pe care-l aduseser cu ei Poate Era doar o ndejde, cine putea cunoate acum adevrul? Linitit era numai n privina lui Marcu. Pe el l trimisese la Vorone, s stea acolo sub ocrotirea mitropolitului Grigore, cu vopselele, cu cartoanele, cu icoanele cte putuser ncrca n grab. Terfeloaga n care-mi nsemnam gndurile, i aminti, am uitat-o n cas. Poate n-am s-o mai vd niciodat Dar pe cine i care din lucrurile la care inuse le va mai revedea oare? Ziua vzduhul rii era nnegurat de fumul prjolului. Noaptea zrile tremurau nroite, de vpi. Era o culoare nspimnttoare, cumplit, culoarea celei de pe urm urgii care-i urmrise ndurerndu-le vzul pn acum, cnd culmile ocrotitoare ale munilor o ascundeau n sfrit. Peste ntinderile pustiite ale rii de Jos, duhnind a scrum i hoit, alergau clreii lor trnd lanuri lungi. Unde pmntul suna a gol sub zale, se opreau i dezgropau bucatele ascunse de

pmntenii bjenii. Oamenii locului, btrni, femei i copii care nu apucaser s se trag sub pavza munilor erau purtai sub harapnice lungi, legai cu funii, pn la corbiile robiei pregtite sub zidurile Chiliei. La Suceava, Andrbu milogul se suise n clopotnia de la Sfntul Gheorghe i prorocea de acolo cu glasul lui schellit care flutura cumplit, ca biciul de foc al apocalipsei. Trgoveii a cror curiozitate fusese mai puternic dect frica se adunaser dedesubt i ascultau cu grumajii rsucii, cu ochii holbai n sus, cu ghearele groazei nfipte n ceaf. Se stinsese soarele i aprtura Moldovei, urla milogul, i n locul lui, n jilul lui, se destrbla desfrnata cea mare care se tvlea cu Anticrist i lingea mdularele cele spurcate ale pgnului. Se stinsese soarele i aprtura Moldovei i de acum blestem cumplit va sta asupra tuturor celor ce vor fi sortii s-i urmeze cci toi vor sfri n plngerea i scrnirea dinilor ori c se vor lepda de legea lor, ori c-i vor pierde capetele sub securea gdelui, ori c vor fi spintecai de haini, ori c vor pribegi ca nite miei, ori c vor putrezi n temnii, ori c le va fi trupul rupt n patru vnturi de cmilele cele slbatice ale pustiei. Nicicnd ara Moldovei nu se va mai nla la puterea i strlucirea n care se desftase n vremea Mriei Sale cci calul cel singuratic al lui tefan Voievod cel Btrn pierise din poienele codrilor i acesta era cumplit semn. De acum se chema c cine tie cnd, poate peste veac, abia cnd calul acela sfnt se va arta din nou, ara Moldovei se va nvrednici iar de un domn care s poarte n sine virtutea Mriei Sale.

Soarele Moldovei s-a stins, urla milogul sfietor i lacrimile i se amestecau cu balele alburii iar glasul i fulgera prelung peste valea Cacainei, nfiorndu-i pn i pe veneticii care se cuibriser n cetatea de scaun. S-au scpat i de milog, spuse Toma mai mult pentru sine, ca pentru a-i ncheia un gnd amarnic. Despre cine vorbeti? Despre mielul de Andrbu, Mria Ta. N-au suferit s-i aud prorocirile i l-au azvrlit din clopotnia de la Sfntul Gheorghe. Mulimea care-l asculta s-a bulucit ndrt cu urlet iar trupul su s-a zobit de pmnt tcnd pe veci. Se tem de prorocirile nebunilor, murmur Vod, doar cei ce se tiu nevolnici i cu cuget necurat n ciuda mprejurrii n care se afla, gndul acesta i ddu o nou ncredere n sine. El nu se temuse niciodat de vorbe, cu att mai puin de vorbele nebunilor. Dup cum nu se ndoise niciodat de puterea i de dreptatea sa. Nici chiar acum nu se ndoia. Dei nu-l mai avea alturi dect pe meter care, n felul lui, tot un soi de nebun era pstra convingerea c se va ntoarce. Probabil i meterul nutrea aceast credin de vreme ce nc nu-l prsise. Poate ar trebui s mai ndemnm caii, Mria Ta, spuse Toma, cuprins din nou de nelinite. Am ajuns, nu mai e nevoie. Drumeagul dintre brazi coti. Undeva hmir dumnos cini. n faa lor se deslui masa ntunecat a zidurilor. Se oprir dinaintea porii groase de stejar

ferecat. Toma btu cu pumnul, dar sunetul abia se auzi, moale i firav, supt n pieptul puternic al lemnului. i simi doar durerea minii. Desclec, apuc un bolovan i btu cu el. Cine-i? Mria Sa Vod! Treapd de pai. Glasuri spimoase care ajungeau dincoace ca un murmur. Cderea drugilor i scritul balamalelor grele de fier. Un felinar palid care se nl luminndu-le chipurile. Maic Precist, e Mria Sa! Treapdul se nmuli. Din bezna de dincolo de cercul palid al felinarului se ivir clugri: fpturi negre, subiratice i fluturtoare ale nopii. ntre potcapuri i brbi nvlvorate, ochi n care sticlea uimirea i spaima. Ieromonahul Iacov, mrunt i cocrjat, i fcu loc. tia c asemenea sosire nu putea fi dect urmarea urgiei i glasul i sun gtuit. Fii binevenit, Mria Ta, n srcia locaului nostru! Vod desclec i azvrli frul lui Toma. Las, printe, nu te mai umili c v tiu eu srcia. Ferecai poarta. S-au hainit boierii, printe, i se ain pe urmele mele s m prind. Poposim o clip i ne vedem de drum. Oricui v-o ntreba, spunei c nu ne-ai vzut. ncotro, Maria Ta, la asemenea vreme de noapte? Aici i putem pregti cmar ndestulat ca s te odihneti i s te reculegi. Vorbea cu minile osoase mpreunate i cuvintele lui semnau cu o implorare.

 N-am timp, printe, n-am timp. Mai bine facei-v datoria i nlai rugciunea aceea pentru nevoie obteasc, vremuri tulburi i nvlirea varvarilor. Am s intru i eu puin n biseric. Eu rmn s vd de cai, Mria Ta. Bine faci, metere. Acesta e meterul Toma, zugravul curii i omul meu de credin, l mai auzi el spunndu-i ieromonahului n timp ce se ndreptau spre biseric. Dac i credina voastr se va dovedi la fel de tare, cnd m ntorc am s v nnoiesc biserica iar el are s v-o zugrveasc toat din nou i pe dinafar Clugrii aduser fn pentru cai. Toma ceru i un bra de paie. Fcu omoioage i ncepu nti s frece de spume calul voievodului. Pe ferestrele nguste ale bisericii rzbi zarea lumnrilor i imediat se deslui cntecul trgnat al clugrilor ntrerupt n rstimpuri de ruga ieromonahului. Toma se gndi s dea jos eile de pe cai, dar teama aceea care mocnea n el deveni deodat tiranic i renun. Fu ca un fel de oapt care se rosti n sine, nu, las eile aa, cine tie nc nu terminase de buumat calul voievodului cnd i se pru c desluete un durt ndeprtat i surd. Rmase nemicat, cu brbia repezit n vnt, ca i cnd ar fi adulmecat noaptea. Se aude ceva? ntreb el spre siluetele negre ale monahilor ce-i rmseser n preajm. O clip de tcere, ct ascultar i ei. Apoi oapta sugrumat: Sunt cai, metere Trebuie s fie mai mult de douzeci.

Toma azvrli paiele i se npusti spre biseric. Se opri n prag. Glasul i huli izbit de boli i frnse cntarea nfiorat a monahilor. Vod se repezi afar i pe urmele lui, ieromonahul i ceilali, psri negre, nspimntate, cu poalele i mnecile largi flfind. Deschidei poarta! Nu, Mria Ta, l opri stareul. Avem o porti tainic, ascuns de frunzi, n zidul dinspre pdure. Binevoii a m urma Caii pot trece? Pot, metere, cel care a fcut portia s-a gndit i la asemenea ntmplare de cumpn. S-i inei ct mai mult. Le deschidei ct mai trziu i dup aceea i inei de vorb. Nu tii, n-ai vzut, auzi, printe? Bizuie-te pe credina noastr, Mria Ta. Se strecurar trgnd caii de drlogi. Dincolo i ntmpn mireasma umed i slbatic a pdurii. Sub picioare li se frnser cu pocnet surd frunze uriae de brusturi. Pe aici, opti egumenul oprit n deschiztura din zid, e o crare de picior drept nainte prin pdure care v scoate la Schitul lui Iosif Bine, printe, i mulumesc i n-am s-mi uit fgduiala. Du-te acum i vezi de ceilali oaspei. Domnul s v pzeasc! Din cealalt parte se auzeau tropituri i rcnete. Bufnituri n poart. nclecar. Mria Ta, eu dau un ocol i-i ademenesc pe urmele mele. Mria Ta iei singur la Schitul lui Iosif i

de acolo se va gsi careva s te treac la secui. Ne vedem la Ciceu. Eti nebun! Dup toate astea s mai pierd i viaa ta?! Nici vorb! Noi, meterii, avem i oleac de nelegere cu dracu, n-am s mi-o pierd. Dar viaa Mriei Tale e mai de pre, trebuie s-i ademenesc spre alt drum, altfel tot ne-ar lua urma. Ascult, Mria Ta. ngduie s poruncesc i eu o dat lui Vod. Asta i-era ie! Nu se poate, hai, nu mai plvrgi! Nu vin, Mria Ta, pleac, nu mai avem timp! Mi se pare c le-au i deschis poarta! Te rog! Pleac, Doamne! Nu m prind ei, nu te teme. Poate vom ajunge deodat la Ciceu. Srut dreapta Mriei Sale Doamnei, cu bine, Mria Ta! Voievodul se hotr dintr-o dat, ndemnat poate i de rcnetele tot mai aprige dinspre poarta cea mare. Se rsuci brusc n a i slobozi frul. Toma, nebunule, l mai auzi, cum am s-i mulumesc eu vreodat? Pe urm l nghii bezna fonitoare a desiului. S-mi mulumeasc! pufni Toma. Ce grij l frmnt pe el acuma! Vorba e cum dracu am s scap eu de tia? Hai, bdie! Ddu colul zidului i ni ntr-un ocol larg cznd n spatele urmritorilor. O creang i zgrie faa i acum simea sngele prelingndu-i-se cald. Cnd ajunse n partea opus celei n care plecase Vod, rcni ct l inu pieptul: Pe aici, Mria Ta! Pe aici, Mria Ta!

n aceeai clip ddu pinteni. Zarv, porunci scurte, nechezat de cai. ntoarse puin capul ca s aud mai bine. nvlmeala aceea se mai potolise, dar acum, peste tropotul propriului su cal, deslui durtul monoton, regulat, al celor aternui pe urmele lui. Mucaser momeala, crligul le rmsese nfipt n cerul gurii iar el i trgea dup dnsul cu firul nevzut al ireteniei. Comparaia l nveseli druindu-i o stare nou i neateptat pentru asemenea mprejurri. l ispiti chiar gndul s se ntoarc n a i s le strige mscri ca s-i ntrite, dar reui s-i nfrneze pornirea nelegnd c era o copilrie nu lipsit de primejdie. Ba dimpotriv, singurul lucru nelept acum era s se scape ct mai curnd de ei. Nu trebuia cu niciun pre s-i lase s se apropie ntr-att nct s vad c era singur. Se fcu una cu calul, nlat n scri, aplecat nainte, cu chipul biciuit de coama fluturnd. Mult ns n-o mai putea duce astfel. Se bucur cnd ntrezri prin noaptea fr lun, n stnga drumului, o rarite n pieptul de neptruns al pdurii. Se abtu brusc calul aproape s se poticneasc i cnd apuc ntre copaci desclec. naint mai departe pe jos, ducndu-i calul de ham. Fceau ns prea mult zgomot. Atunci se opri i atept s-i aud pe ceilali. Trecur ntr-adevr la scurt timp i dup tropot deduse c erau mai puini. Nu toi caii lor vor fi rezistat unei asemenea goane. Se bucur i i urm drumul. Pdurea se ndesea i ntunericul devenea tot mai suprtor. Toma nainta pas cu pas, cu mna stng ntins, mai mult pipind

dect vznd. Calul l urma greu, opintindu-se, sforind, speriat de ntuneric, de umbre, de trunchiurile de care se freca. aua ori coburii i se agau n crengi i atunci meterul trebuia s se opreasc, s bjbie n urm pn l descurca. Simea el nsui c l prseau ncet puterile. Se mai supuse acestui chin vreme de vreun ceas, pn bnui n jur un prihod mai neted cu copaci mai rari. l cercet. Nu era mai larg de cinci pai, dar se bucur i de att. Grmdi frunzi uscat i muchi ntr-o scobitur a pmntului i se ghemui n ea cu frul nfurat pe bra. Adormi pe loc, ca ntr-o amorire, fr o dorin, fr un gnd. n zori l trezi frigul. ncepuse totui toamna i, dei se vestea o zi senin, frigul acesta al dimineii purta o umezeal care l ptrunse. l chinuia i foamea. Mai avea un sfert de pine, dar nu se atinse nc de ea. Nimeni nu putea ti ct va dura aceast pribegie prin pustieti. La urma urmelor, ar fi fost de mirare s nu se rtceasc. i relu drumul care urma s urce prin desiuri. De la o vreme nu-l mai nconjurar dect brazi. Ca i cnd ar fi ptruns ntr-un inut legat de o vraj, tcere deplin, nici micare, nici ciripit. Cte un vreasc frnt sub pasul lor devenea detuntur. Cnd rzbi n sfrit sus, ddu ntr-o crare btut, fcut ns de slbticiuni. Se afla n inima unui trm al slbticiunilor unde poate nici nu clcase vreodat picior de om. Putu aici s ncalece i urm de-a lungul ntregii zile aceast potec de culme, ctre miaznoapte. Urmri cum se ridicau ceurile din vi, pe urm soarele ncepu s-i reverse acea cldur pripit pe care numai n anumite zile de

toamn o are, cnd aerul e foarte strveziu. Aici nu se mai grbea. Voia s-i crue calul. Dealtfel era sigur c i pierduser urma. Nu-l supra dect foamea. Gsi nite mure trzii, mari i dulci, cu care se mai amgi. Nu voi s se ating nici acum de pine i faptul c o tia n coburi era ntr-un fel destul ca s-i dea putere. Simea o mulumire ciudat nsoit de o dulce tristee. Aadar ajunsese din nou al drumului. Singur i liber pe un drum. Era, ca niciodat, un drum de fiare, nu de oameni, dar asta n-avea nicio nsemntate de vreme ce orice drum trebuia s duc undeva. Cu att mai mult un drum de culme, de pe care vedeai printre arbori celelalte culmi i deprtrile, nu putea niciodat s se nfunde. Deci asta fusese tot, i zicea. Era un gnd pe care-l repet cu un fel de amar voluptate n tot cursul zilei. Asta fusese totul: purtase n sine ani de zile chipul lucrrii i n cele din urm o nfptuise. Una singur. Ca i cnd ar fi fost prea mult, acum trebuia s plteasc prin pribegie. i totui mulumirea aceea ciudat i struia n suflet. i ddea seama c nu venea att din bucuria c izbutise s termine ceea ce-i pusese n gnd, ct mai ales din contiina c n urma lui rmnea Marcu. Marcu nvase, tia, putea. Marcu va duce mai departe ceea ce ncepuse el. i la rndul lui, Marcu l va nva pe altul i acesta pe altul. Nu, chiar de n-ar reui s treac la Ciceu, chiar de l-ar prinde i i-ar lua viaa, izbnda era de acum a sa. Bine c trecuse Vod. nnopt iar ntr-un culcu de muchi. A doua zi porni mai departe cu aceeai lips de grab. Foamea l

supra mai tare acum, dar gsi nc tria de a nu atinge pinea. n ultimele zile i crescuse o barb scurt, rotund, de un castaniu deschis cu reflexe armii. Soarele se lsa asupra culmilor din zare cnd, la o cotitur a potecii, vzu n faa lui calul cel alb. Sttea de-a curmeziul crrii i-l privea ca i cnd l-ar fi ateptat. Era frumos, cu coada lung i cu coama mtsoas ajungndu-i aproape pn la pmnt. Calul lui Toma se opri brusc, proptit n picioarele dinainte. Meterului ncepu s-i bat inima nebunete. Rmaser neclintii clipe lungi. Apoi calul voievodului i mic de cteva ori capul n sus i n jos ca i cum ar fi vrut s dea ceva de neles n legea lui i apuc nainte n trap uor. Fr niciun ndemn, calul meterului l urm. Toma l ls n voie i merser astfel timp ndelungat fr s se apropie ns niciodat la mai puin de zece pai. Soarele apusese mpurpurnd cerul, pe urm se ntunecase. Era frig i scprau stelele. Calul cel alb, luminos n noapte, i cluzea spre cine tie unde. Avea acelai pas egal, uor i sigur de sine, ca i cnd ar fi tiut bine unde trebuia s mearg. Din cnd n cnd ntorcea puin capul de parc ar fi vrut s-i ncurajeze ori s se conving c l urmau. Nopile trecute fuseser ntunecoase i se vzuse nevoit s-i caute culcuul devreme. Acum, ntunericul se lsase de mult, dar nu mai simea nesigurana aceea care ntea dorina de popas. Vedea chiar ciudat de bine, iar culoarea alb a calului singuratic l

cluzea fr gre. De la o vreme crarea ncepu s coboare, se nfund iar printre pduri i apoi se auzi un vuiet de ap. Ajunser jos i urmar firul prului. Valea era ngust, naintau cnd pe malul acoperit cu frunze mari de brusturi, cnd de-a dreptul prin ap. Izbiturile potcoavelor pe pietre rsunau stinghere n noapte. Coborr astfel mai bine de un ceas, pe urm valea se lrgi. Din loc n loc, ntre pdure i ap, se deschideau poiene cu ierburi bogate, necosite, care rspndeau o lumin difuz, argintie. Se auzeau greierii. ntr-un astfel de loc calul cel alb se opri i nechez uurel. Calul lui Toma se opri i el i ncepu s pasc. Cellalt le ddu un ocol larg n acelai trap mrunt, apoi, ca i cnd ar fi rspuns unei chemri numai de el auzite, ni pe neateptate n galop ntins i se fcu nevzut n josul vii. Toma desclec, adun cteva brae de iarb i i pregti culcu. Le fcea toate cu linite, cu convingerea stranie c ptrunsese ntr-un rstimp ale crui amnunte erau dinainte rnduite. n zori, cnd se trezi ptruns de umezeala rece a vii, nu mai putu rbda foamea. Era sigur acum c un liman oricare ar fi fost el nu mai putea fi departe i i scoase pinea. Se uscase ns, devenise ca piatra, i ca s-o poat mnca trebui s-o nmoaie n pru. N-ar fi putut susine c era o mncare bun, dar se nvase i cu ospeele de la curte i cu foamea, nct tia s preuiac orice fel de bucate. Pe la amiaz l ntmpin un zvon ndeprtat de clopot. Tresri strunindu-i calul. Rmase nemicat,

ascultnd, pn cnd sunetele acelea vagi se stinser. Pornind mai deprte nu era nc sigur dac totul nu fusese dect o prere strnit de murmurul apei ori de ndelunga lui rtcire. Mai la vale ns ntlni un copil cu cteva oi pe care-l ntreb dac nu se afla vreo mnstire pe aproape. Ba da, e Voroneul, rspunse acela nspimntat de nfiarea ciudat a strinului ivit dinspre sihlele neumblate ale munilor. Mai trziu, cnd ajunse n apropierea mnstirii se opri nehotrt. i stpnea cu greu bucuria i pornirea de a da pinteni. Totodat un nod i se urcase n gt dndu-i sentimentul neplcut i puin umilitor c ar fi putut s-l podideasc plnsul. Nu tia ce va gsi acolo: poate dumani i nu prietenii i adpostul la care se atepta. Se cerea s fie cu bgare de seam, altfel putea strica totul acum, la sfrit. i priponi calul n pdure i se apropie pe jos, cu fereal. Curtea prea pustie n ceasul acela molcom de dup-amiaz cu lumin dulce. Ddu ocol bisericii i n colul dinspre miaznoapte-apus se opri fulgerat. Pe un trunchi rsturnat de brad, n soarele blnd, mitropolitul Grigore i Marcu stteau de vorb ca i cnd ar fi fost de-o seam. Mitropolitul era mbrcat ca orice monah, cu ras neagr, aspr i cu potcap. edeau cu spatele spre el i dup cteva clipe de ezitare se apropie pe vrfuri pn la vreo trei pai. Nu-l simir. Lespedea va fi aproape ct mine de lung, spunea mitropolitul, aa c loc va fi destul i pentru a-i mpodobi marginile i pentru scris. Vrei s faci totul

singur, i chenarul i scrisul? Fac, Sfinia Ta, rspunse Marcu. Te tiam zugrav. De unde ai nvat s ciopleti piatra? De la meterul Cntic. Meterul Toma zicea c omul, cu ct tie mai multe, cu att e mai puternic. tia el ce tia, murmur mitropolitul cu tristee. Eu a vrea s aflu, i urm Marcu un gnd al lui, ce am de scris pe lespede ca s tiu cam ct loc mi rmne pentru a nflori chenarul. Api de scris tiu eu? Ai s zici cam aa ii tu minte? in, Sfinia Ta. Atunci s scriem aa cumva: iat eu, mitropolitul Grigore, m-a cuprins teama morii i m-am gndit c nu voi fi ferit de acest pahar i m-am hotrt pentru aceasta cas a tuturor frailor acestui sfnt loca, i mi-am fcut aici o groap n care a vrea, cnd voi muri, s fiu nmormntat, la anul Aici lai loc gol i tot astfel la nceput, unde v-a trebui s zici n zilele blagoslovitului Domn. Ndjduiesc ca acest domn s fie tot Mria Sa De ce te-a cuprins teama morii, Sfinia Ta? ntreb Toma. Cei doi se rsucir nspimntai. Meterul, se ntorsese meterul! De unde, cum? Dar ce tare slbise, devenise umbr i vis, ca sfinii pe care el nsui i zugrvea. Dar Vod, ce era cu Vod? Le spuse totul, pe rnd, dup ce-l duser n chilia mitropolitului. i ddur s se spele. Marcu i scoase din

lada pe care o adusese cu sine n car straiele cele bune. i puser dinainte mmlig de mei cu lapte. M-au vzut civa monahi, spuse Toma dup ce mnc. M ntreb dac n-au s vorbeasc. Ai putea fi asuprii pentru c mi-ai dat adpost. Toi cei ce vieuiesc aici, rspunse mitropolitul, ne sunt credincioi lui Vod i mie. N-ai a te teme i poi s rmi pentru totdeauna cci nimeni nu te va trda. Toma cltin din cap cu prere de ru. Acum, azi nc, trebuie s plec mai departe. I-am promis Mriei Sale s-l ajung la Ciceu. S pleci acum, asupra nopii? De aici cunosc calea, Sfinia Ta. M-am splat, mam primenit, am mncat, am redevenit iar eu nsumi. Nu m tem de nimic. Te nsoesc i eu, metere, sri Marcu. Toma l privi cu aceeai und de tristee. Tu du-te acum aici, n poiana de sus i adu-mi calul. Dup aceea scoate din coburul din stnga o pung roie de piele. Rmai singuri, se ntoarse spre mitropolit: Nu mi-ai spus, Sfinia Ta, de ce te temi de moarte. Pentru c se cade s fim smerii i temtori. Nu te recunosc, Sfinia Ta, zmbi Toma. Ei bine, spuse mitropolitul, nu m tem, ci m atept. E cam devreme totui, continu Toma s zmbeasc. Se poate. Dar n-avem nici un motiv s credem c cei ce au trdat un voievod i au ncercat s-l dea n

mna pgnului, se vor sfii s-i ucid pe cei ce i-au fost credincioi. Nici chiar cnd e vorba de un mitropolit. Nu cred, Sfinia Ta. Dac stai aici fr s te ari, fr s te amesteci, fr s-i ntri, nu se va ntmpla nimic. Cnd se va ntoarce Mria Sa i vor lua toi rsplata, buni i ri. Ochii mitropolitului se aprinser. Crezi cu adevrat c se va ntoarce? Mai mult ca niciodat, Sfinia Ta. De unde credina asta, pentru c i mrturisesc c eu am clipe de slbiciune n care m ndoiesc. Clipe de slbiciune avem toi, important e ns ca dup trecerea lor credinele s ne rmn ntregi. Eu cred pentru c nsui Mria Sa mi-a spus: am s m ntorc i am s fiu mai mult dect am fost. A spus el asta? Da. Mie. i eu cred nestrmutat n cuvntul Mriei Sale. l cunosc din multe i felurite mprejurri. i pe urm mi s-a artat un semn bun, Sfinia Ta, Ce fel de semn? Calul lui tefan Voievod cel Btrn. Mitropolitul se aplec spre el peste mas. Ai vzut calul acela? Da. Dnsul m-a scos la liman. Eti sigur c n-ai avut vedenii de foame sau de osteneal? Nu nu cred altfel cum de nu m-am rtcit prin slbticia aceea unde n-a clcat picior de om? Aa e, opti mitropolitul. Apoi adug nfiorat: Calul lui tefan Vod e ca un duh al acestui pmnt.

Ct timp hlduiete, nimemi nu ne va putea supune. Aa zic toi, ntri Toma. Am mai auzit asta i de aceea cred n ntoarcerea Mriei Sale. Marcu reveni i puse pe mas punga roie. Toma se ridic. Acum trebuie s plec, spuse. nainte ns a vrea s v mrturisesc ceva. A fi putut s-o iau ctre Ardeal de-a dreptul. Ar fi fost i mai scurt i mai lipsit de primejdie. M-am abtut pe aici ns pentru c nu tiu dac am s mai apuc s m ntorc. De ce? murmur Marcu cu buzele deodat uscate. Pentru c tim ce vrem s fim, dar nu ce vom fi. De aceea l rog pe nalt Prea Sfinia Sa Mitropolitul Grigore aici de fa s stea martor la aceast dorin a mea: dac va fi s nu m mai ntorc, biserica Voroneului s fie zugrvit pe dinafar de tine, metere Marcu. tii meteugul, cunoti tainele, ai culorile. Aici, n aceast pung, i las pietrele care dau nemurire albastrului. E tot ce i-a mai lipsit. Ai nelegerea i binecuvntarea mea. Amin, rosti mitropolitul. Marcu se aplec, lu mna meterului i o duse la buze. Toma i cuprinse umerii. S-i spui, adug mitropolitul, c stm aici i-l ateptm cu credina netirbit. Am s-i spun, Sfinia Ta. Cnd ajunse n curte, dup ce aez merindea n coburi, privi n urm. Din capul treptelor de piatr, mitropolitul Grigore ridic asupra sa trei degete mpreunate. Toma se nclin spre el cu mna la inim,

cu vechiul lui gest de curtean. Cu straiele curate i de pre, redevenise iar cel dintotdeauna, suplu i puternic, cu o mndrie abia ascuns i cu o elegan sporit acum de chipul ceva mai supt i de barba uoar, armie. Marcu inu s-l nsoeasc o bucat de drum, dar era un ceas prea grav ca s-i mai poat spune ceva, iar tcerea care sttea ntre ei ncepea s-i stinghereasc. Toma se opri: De acum am s ncalec, spuse, iar tu ai s te ntorci. i ine minte nc un lucru: dup ce-i nchei lucrarea, s nu uii s-i zugrveti numele undeva, unde s rmn, s se vad i s se tie pn peste veac. La ce bun? murmur Marcu. E dreptul oricui ostenete pentru a spori frumuseea lumii, i rspunse Toma scurt, nciudat c-i mai putea pune o asemenea ntrebare. l mbri i se simi deodat tulburat. Se grbi s ncalece. i mai fcu semn cu mna i i ndemn calul. Se ndeprt n trap ntins, fr s se mai uite n urm. Marcu rmase stingher n mijlocul drumului. Ochii i se mpienjeniser. i-i terse cu mneca. Mai voi s-l vad pentru cea din urm oar, dar meterul pierise de-acum, mistuit n pulberea de aur a asfinitului.

Radu Ciobanu
(Ciobanu, Radu Pompiliu Ioan), n. 8 martie 1935, Timioara. Prozator. Studii: coala Primar de pe lng coala Normal de nvtori, Timioara, Liceul C. D. Loga din Timioara (abs. 1953), Facultatea de Agronomie din Timioara (1954-1958 neterminat), Facultatea de Filologie, Universitatea BabeBolyai din Cluj, secia Limba i literatura romn (abs. 1964). n perioada 1964-1972 a fost profesor n nvmntul liceal, iar din 1972 a devenit scriitor profesionist. n anul 1998 devine director al revistei Arhipelag. Colaboreaz la: Scrisul bnean, Orizont, Romnia literar, Contemporanul, Luceafrul, Viaa Romneasc, Literatorul, Tribuna nvmntului, Orient Latin, Meridianul Timioara, Steaua, Tribuna, Transilvania, Rostirea Romneasc, Convorbiri literare, Astra, Ateneu, Opinii culturale, Observator (Mnchen), Archenoah (Mnchen) etc. Volume publicate: Dup-amiaza btrnului domn, povestiri, Bucureti, Editura Albatros, 1970; Crepuscul, roman, Bucureti, Editura Eminescu, 1971 (ediia a II-a, Timioara, Editura Helicon, 1992); Zilele, roman, Bucureti, Editura Albatros, 1972; Treptele Diotimei, roman, Bucureti, Editura Eminescu, 1973; Dreptul de a ncepe, roman, Bucureti, Editura Eminescu, 1974; Povestiri pentru trei seri, Timioara, Editura Facla, 1975; Nemuritorul

albastru, roman, Bucureti, Editura Eminescu, 1976; Ultima vacan, roman, Bucureti, Editura Albatros, 1977; Vmile nopii, roman, Bucureti, Editura Albatros, 1980; Linia i sfera, roman, Bucureti, Editura Militar, 1982; Heralzii, roman, Bucureti, Editura Albatros, 1983; Clreul de fum, roman, Bucureti, Editura Militar, 1984 (ediia a II-a, Bucureti, Editura Eminescu, 1994); Casa fericiilor, roman, Bucureti, Cartea Romneasc, 1986; Arhipelagul, roman, Timioara, Editura Facla, 1987; Roata lumii, roman, Bucureti, Editura Militar, 1988; Mic dicionar de cultur religioas, Timioara, Editura Helicon, 1994; Dicionarul rostirilor biblice, Timioara, Editura Helicon, 1996; Jurnal 1980-1984, Timioara, Editura Amarcord, 1999; Mic dicionar de cultur religioas, Deva, Editura Emia, 2003; rmul trziu. Jurnal 1985-1990, Deva, Editura Emia, 2004; Steaua fiecruia, roman, Timioara, Editura Excelsior Art, 2004. Traduceri ale crilor lui R.C.: Osuestliaevtsia mecita (seleciuni din romanul Heralzii), Bucureti, Biblioteca Romnia, nr. 12, 1978; Sumerki/ Crepuscul, Moskva, Hudojestvennaia literatura, 1983; Der Nachmittag des alten Herrn/ Dup-amiaza btrnului domn, n vol. Erkundungen, II. 33 rumnische Erzhler, Berlin, Verlag Volk und Welt, 1985; Ein falsches Mythos - Dracula/ Un fals mit - Dracula, Mnchen, Zeitscrrift zur Frderung multicultureller Beziehungen, nr. 1-2, 1998. Premii literare i distincii: Premiul pentru proz al Uniunii Scriitorilor din Romnia (1972); Titlul de cetean de onoare al Municipiului Deva pentru activitatea scriitoriceasc i publicistic, 1993; Premiul pentru Critic acordat de revista Semne la Festivalul Internaional de Poezie Emia, Deva, 2001;

Premiul de Excelen al Uniunii Scriitorilor din Romnia, Filiala Timioara, 2002; Premiul Opera Omnia al celei de a V-a ediii a Festivalului Internaional de Poezie Emia, 2004.