una reputacion La cortesa no es mi fuerte. En los autobuses suelo disimular esta carencia con la lectura o el abatimiento.

Pero hoy me levant de mi asiento automticamente, ante u na mujer que estaba de pie, con un vago aspecto de ngel anunciador. La dama beneficiada por ese rasgo involuntario lo agradeci con palabras tan efusi vas, que atrajeron la atencin de dos o tres pasajeros. Poco despus se desocup el as iento inmediato, y al ofrecrmelo con leve y significativo ademn, el ngel tuvo un he rmoso gesto de alivio. Me sent all con la esperanza de que viajaramos sin desazn alg una. Pero ese da me estaba destinado, misteriosamente. Subi al autobs otra mujer, sin al as aparentes. Una buena ocasin se presentaba para poner las cosas en su sitio; pe ro no fue aprovechada por m. Naturalmente, yo poda permanecer sentado, destruyendo as el germen de una falsa reputacin. Sin embargo, dbil y sintindome ya comprometido con mi compaera, me apresur a levantarme, ofreciendo con reverencia el asiento a la recin llegada. Tal parece que nadie le haba hecho en toda su vida un homenaje p arecido: llev las cosas al extremo con sus turbadas palabras de reconocimiento. Esta vez no fueron ya dos ni tres las personas que aprobaron sonrientes mi corte sa. Por lo menos la mitad del pasaje puso los ojos en m, como diciendo: "He aqu un caballero". Tuve la idea de abandonar el vehculo, pero la desech inmediatamente, s ometindome con honradez a la situacin, alimentando la esperanza de que las cosas s e detuvieran all. Dos calles adelante baj un pasajero. Desde el otro extremo del autobs, una seora me design para ocupar el asiento vaco. Lo hizo slo con una mirada, pero tan imperiosa , que detuvo el ademn de un individuo que se me adelantaba; y tan suave, que yo a traves el camino con paso vacilante para ocupar en aquel asiento un sitio de hono r. Algunos viajeros masculinos que iban de pie sonrieron con desprecio. Yo adivi n su envidia, sus celos, su resentimiento, y me sent un poco angustiado. Las seoras , en cambio, parecan protegerme con su efusiva aprobacin silenciosa. Una nueva prueba, mucho ms importante que las anteriores, me aguardaba en la esqu ina siguiente: subi al camin una seora con dos nios pequeos. Un angelito en brazos y otro que apenas caminaba. Obedeciendo la orden unnime, me levant inmediatamente y fui al encuentro de aquel grupo conmovedor. La seora vena complicada con dos o tre s paquetes; tuvo que correr media cuadra por lo menos, y no lograba abrir su gra n bolso de mano. La ayud eficazmente en todo lo posible; la desembarac de nenes y envoltorios, gestion con el chofer la exencin de pago para los nios, y la seora qued instalada finalmente en mi asiento, que la custodia femenina haba conservado libr e de intrusos. Guard la manita del nio mayor entre las mas. Mis compromisos para con el pasaje haban aumentado de manera decisiva. Todos espe raban de m cualquier cosa. Yo personificaba en aquellos momentos los ideales feme ninos de caballerosidad y de proteccin a los dbiles. La responsabilidad oprima mi c uerpo como una coraza agobiante, y yo echaba de menos una buena tizona en el cos tado. Porque no dejaban de ocurrrseme cosas graves. Por ejemplo, si un pasajero s e propasaba con alguna dama, cosa nada rara en los autobuses, yo deba amonestar a l agresor y aun entrar en combate con l. En todo caso, las seoras parecan completam ente seguras de mis reacciones de Bayardo. Me sent al borde del drama. En esto llegamos a la esquina en que deba bajarme. Divis mi casa como una tierra p rometida. Pero no descend incapaz de moverme, la arrancada del autobs me dio una i dea de lo que debe ser una aventura trasatlntica. Pude recobrarme rpidamente; yo n o poda desertar as como as, defraudando a las que en m haban depositado su seguridad, confindome un puesto de mando. Adems, debo confesar que me sent cohibido ante la i dea de que mi descenso pusiera en libertad impulsos hasta entonces contenidos. S i por un lado yo tena asegurada la mayora femenina, no estaba muy tranquilo acerca de mi reputacin entre los hombres. Al bajarme, bien podra estallar a mis espaldas la ovacin o la rechifla. Y no quise correr tal riesgo. Y si aprovechando mi ausen cia un resentido daba rienda suelta a su bajeza? Decid quedarme y bajar el ltimo, en la terminal, hasta que todos estuvieran a salvo. Las seoras fueron bajando una a una en sus esquinas respectivas, con toda felicid ad. El chofer santo Dios! acercaba el vehculo junto a la acera, lo detena completam ente y esperaba a que las damas pusieran sus dos pies en tierra firme. En el ltim o momento, vi en cada rostro un gesto de simpata, algo as como el esbozo de una de

spedida cariosa. La seora de los nios baj finalmente, auxiliada por m, no sin regalar me un par de besos infantiles que todava gravitan en mi corazn, como un remordimie nto. Descend en una esquina desolada, casi montaraz, sin pompa ni ceremonia. En mi espr itu haba grandes reservas de herosmo sin empleo, mientras el autobs se alejaba vaco de aquella asamblea dispersa y fortuita que consagr mi reputacin de caballero