Lucky Starr, El ranger del espacio

Isaac Asimov
Titulo Original: David Starr, Space Ranger Traduccin: Ana Goldar

INTRODUCCION Este libro fue publicado por primera vez en 1952, y la descripcin de la superficie de Marte y de su atmsfera estaba acorde con los conocimientos astronmicos de la poca. Sin embargo, a partir de 1952 la investigacin astronmica sobre el sistema solar ha avanzado mucho, gracias a la utilizacin del radar y de los cohetes espaciales. El da 28 de noviembre de 1964 la sonda espacial denominada Mariner IV inici su trayectoria hacia Marte. El da 15 de julio del ao 1965 la sonda estuvo situada a una distancia apenas por debajo de los 12.000 Km.; recogi as datos, obtuvo fotografas y las radi hacia la Tierra. Se ha sabido de este modo que la atmsfera marciana tiene tan slo un dcimo de la densidad que los astrnomos le adjudicaban. A esto se agregaba que las fotografas han mostrado una superficie marciana sembrada de crteres, similar en parte a la. superficie lunar. Por otra parte, no se han advertido seales claras de la existencia de canales. Tiempo despus, otras sondas enviadas en direccin a Marte han indicado que la cantidad de agua existente en el planeta es menor de la que se haba credo y que los casquetes de hielo, visibles desde la Tierra, son en rigor bixido de carbono congelado y no agua congelada. Todo esto significa que la vida en Marte cualquiera que sea la forma que asuma est muy lejos de existir en la actualidad o de haber existido en poca pasada, aunque los astrnomos hubieran pensado lo contrario hasta 1952. De todas maneras, espero que los lectores disfruten de este relato, pero no querra inducirlos al error de aceptar como verdaderos algunos datos que se estimaron exactos hasta 1952, pero que hoy resultan ya anticuados. ISAAC ASIMOV Noviembre de 1970

1 - LA CIRUELA DE MARTE David Starr estaba observando el rostro del individuo, de modo que vio cmo ocurra: lo vio morir. Mientras aguardaba con paciencia al doctor Henree, David estaba disfrutando de la atmsfera del nuevo restaurante de la ciudad, el Internacional. Esta sera su primera fiesta despus de haber obtenido su ttulo y la cualificacin para integrarse como miembro del Consejo de Ciencias. No le molestaba aguardar. El Caf Supreme an brillaba con la reciente capa de pintura cromosiliconada. En la pared, junto al extremo de la mesa de David, haba un pequeo y refulgente cuerpo cbico; contena la diminuta rplica tridimensional de la banda cuya msica se expanda por todo el ambiente. La batuta del director era un destello de movimiento de un centmetro; la tabla de la tarima, por supuesto, era de sanito, ltima palabra en materia de campos de fuerza y, exceptuada la deliberada fluctuacin, casi invisible. Los calmos ojos castaos de David se deslizaron por las otras mesas, semiocultas en sus reservados; y no lo haca por tedio, sino porque la gente le interesaba ms que cualquiera de los artilugios cientficos que el Caf Supreme ofreciera. La televisin tridimensional y los campos de fuerza eran motivo de maravilla diez aos atrs, pero ahora ya estaban aceptados por todos. La gente, en cambio, no haba variado; pero an hoy, diez mil aos despus de la construccin de las pirmides y cinco mil despus de la primera explosin atmica, constitua un misterio insoluble, un enigma sin desvelar. All estaba aquella joven de hermoso vestido, riendo con suavidad junto al hombre que se sentaba frente a ella; un hombre maduro con sus incmodas ropas de fiesta, escogiendo el men en el teclado del camarero automtico mientras su mujer y dos nios le observaban con aire atento; dos hombres de negocios hablando con animacin acerca del postre... Y ocurri cuando la mirada de David se fij sobre esos dos ejecutivos. Uno de ellos, con la cara congestionada, hizo un movimiento convulsivo y vacil. El otro, con un grito, lo cogi de un brazo, en un gesto intil de ayuda, pero el primero ya haba cado de su asiento y comenzaba a deslizarse bajo la mesa. David se haba puesto de pie a la primera seal de conmocin y ahora sus largas piernas devoraron la distancia entre las mesas en tres veloces zancadas. Ya dentro del reservado, una presin de su dedo sobre el contacto electrnico junto al aparato de tridivisin hizo descender una cortina morada con dibujos fluorescentes en la boca del pequeo recinto. A nadie poda extraar que hubiese quienes quisieran gozar de una cierta soledad. Tan slo entonces el compaero del hombre accidentado hall las palabras adecuadas: Manning est enfermo. Es una especie de ataque. Es usted mdico? La voz de David fue calmada, serena. Infunda fortaleza: Sintese usted y no se altere. En seguida llegar el administrador y se har todo lo que se pueda. Cogi al accidentado para alzarlo: pareca un mueco de trapo, aunque era un individuo pesado. Empuj la mesa hacia un lado, tan lejos como le fue posible: mientras aferraba la tabla, sus dedos permanecan a dos centmetros del mueble, rechazados por el campo de fuerza. Tendi al hombre sobre el asiento, y tras desprender el cierre magntico de la camisa, comenz a practicarle la respiracin artificial. David no crea que aquel hombre pudiera recuperarse; pues los sntomas le eran bien conocidos: congestin repentina, prdida de la voz y el aliento, breves minutos de lucha por la vida y, por ltimo, el fin. La cortina se agit. Con notable presteza el administrador responda a la seal de emergencia que David haba enviado antes de abandonar su mesa. El administrador era

un hombre bajo, de cara roja, vestido con un traje negro y ajustado, de corte conservador. Sus facciones estaban alteradas. Alguien aqu ha...? sufri un estremecimiento cuando sus ojos captaron la situacin. El otro ejecutivo hablaba con prisa histrica: Estbamos cenando, cuando mi amigo ha sufrido este ataque. Y en cuanto a este hombre, no s quin es. David abandon sus intiles esfuerzos. Apart de su frente un espeso mechn de cabellos castaos y pregunt: Es usted el administrador? Soy Oliver Gaspere, administrador del Caf Supreme. repuso el individuo regordete, lleno de azoramiento. La llamada de emergencia de la mesa 87 suena; cuando llego, est vaca. Alguien me dice que un joven se ha precipitado hacia la 94, llego y me encuentro con esto. El hombrecito gir. Llamar al doctor de la casa. David lo detuvo: Un momento. No tiene sentido que lo haga. Este hombre est muerto. Qu? grit el otro ejecutivo. Manning! David Starr lo empuj hacia atrs, contra la invisible tabla de la mesa. Tranquilcese, caballero. No puede usted ayudarlo y no es momento para alborotos. No, no concord Gaspere, de prisa. No debemos sobresaltar a los otros comensales. Pero ver usted, seor, un mdico ha de examinar a este pobre hombre y determinar la causa de su muerte. No puedo permitir irregularidades en mi restaurante. Lo lamento, seor Gaspere, pero prohibo que este hombre sea examinado por nadie en este momento. Pero qu dice usted? Si este hombre ha muerto de un ataque al corazn... Por favor. Le ruego que coopere usted conmigo y que no prosigamos una discusin sin sentido. Cul es su nombre, seor? El amigo del muerto contest con tono opaco: Eugene Forester. Vaya, seor Forester, quiero saber con exactitud qu han comido usted y su amigo. Seor! el regordete administrador ech a David una mirada en la que los ojos se le salan de las rbitas. Sugiere usted que ha sido algo en la comida la causa de esto? No sugiero. Pregunto. No tiene usted derecho a preguntar nada. Quin es usted? Es un don nadie. Exijo que un mdico examine a este pobre hombre. Seor Gaspere, est usted hablando con un miembro del Consejo de Ciencias. David descubri la parte interna de su mueca levantando la manga flexible de metallite. Por un instante slo se vio la piel y luego una marca oval se fue oscureciendo hasta tornarse negra. Dentro del valo, diminutos grnulos luminosos danzaron titilando: reproducan las conocidas figuras de la Osa Mayor y de Orin. Los labios del administrador temblaron. El Consejo de Ciencias no era un cuerpo gubernamental, pero sus miembros tenan acceso a muy elevados cargos en el gobierno; Gaspere murmur: Le ruego que me excuse, seor. No es preciso que se excuse usted. Bien, seor Forester, podr ahora responder a mi pregunta? Ordenamos la cena especial nmero tres murmur. Ambos? As es. Ninguno de los dos hizo ningn cambio? inquiri David. El mismo haba examinado el men en su propia mesa. El Caf Supreme serva delicadezas extraterrestres, pero la cena especial nmero tres estaba integrada con los ms comunes

platos terrestres. sopa de verduras, chuletas de ternera, patatas asadas, guisantes, helado y caf. S, hubo un cambio. Forester arque las cejas. Manning orden marciruelas en almbar de postre. Y usted no? No. Y dnde estn ahora esas marciruelas? David tambin haba comido ese postre. Eran ciruelas maduradas en los amplios huertos marcianos, jugosas y sin hueso, con un sutil sabor a canela que se una al delicioso aroma de fruta fresca. Se las ha comido. Qu se imagina usted? repuso Forester. Cunto tiempo antes del colapso? Alrededor de unos cinco minutos, creo. An no habamos terminado el caf. El hombre empalideca segundo a segundo. Estaban envenenadas? David no respondi. Se encar, en cambio, con el administrador. Qu pasa con esas marciruelas? Pues nada. No tienen nada malo. Gaspere haba cogido la cortina del reservado y la sacuda con fuerza, pero no se olvidaba de no alzar demasiado la voz. Eran parte de un cargamento fresco de Marte, controlado y aprobado por el gobierno. Slo en estas tres ltimas noches hemos servido cientos de raciones. Nada semejante haba ocurrido hasta ahora. De todos modos, ser prudente que ordene usted que se eliminen de la lista de postres hasta que se les haga un nuevo anlisis. Y por si no fueran las marciruelas, trigame usted una bolsa de cualquier clase y recoger los restos de la cena para que sean estudiados. En seguida, en seguida. Y, por supuesto, no hable de esto con nadie. Al cabo de unos instantes el administrador regres, enjugndose la frente con un pauelo blanqusimo. No logro entenderlo. En absoluto murmuraba. David acomod dentro de la bolsa los platos plsticos usados, con restos de comida an adheridos, los trozos sobrantes de unos panecillos y puso a un lado los vasos en que se haba servido el caf. Gaspere dej de estrujarse con frenes las manos y alz un dedo hacia la superficie de la mesa. La mano de David se adelant de prisa y el administrador se hall con que tena la mueca prisionera. Pero, seor, las migas! Tambin las coger. Utiliz su cortaplumas para recoger cada migaja; la afilada hoja de acero se deslizaba sin dificultades sobre la nada del campo de fuerza. El propio David dudaba acerca de la conveniencia de utilizar campos de fuerza como tablas en las mesas. Su total transparencia no contribua a crear tranquilidad. La vista de platos y cubertera descansando sobre nada deba llevar a los comensales a un estado de tensin; de modo que el campo tena que estar fuera de fase, para inducir continuas interferencias que, con sus centelleos, brindaran la ilusin ptica de cuerpo, de volumen. En los restaurantes eran muy comunes, ya que, finalizada la comida, slo era preciso extender el espesor del campo unos pocos milmetros para hacer desaparecer cualquier miga o gota. Cuando David hubo terminado con su tarea de recogida, permiti a Gaspere que extendiera el campo de fuerza, removiendo primero el cierre de seguridad con un dedo y luego el hombrecito pudo hacer uso de su llave especial. Inmediatamente apareci una superficie totalmente limpia.

Vaya, un momento. David haba observado el cuadrante metlico de su reloj y se dirigi hasta la cortina, uno de cuyos bordes alz. Entonces llam con voz suave: Doctor Henree! Un hombre delgado, maduro, que se hallaba sentado en la misma silla que ocupara David quince minutos antes, se enderez mientras echaba una mirada a su alrededor, sorprendido. Aqu estoy! le dijo David, sonriente, y apoy el ndice sobre sus labios. El doctor Henree se puso de pie. Las ropas le sentaban holgadas y sus cabellos grises y escasos estaban cuidadosamente peinados sobre el crneo. Mi querido David, estabas aqu ya? He credo que te habas retrasado. Ocurre algo malo? La sonrisa de David tuvo corta duracin: Uno ms. El doctor Henree penetr en el reservado? al ver al hombre muerto murmur: Vlgame Dios! Ese es un modo de encarar la situacin apunt David. Creo dijo el doctor Henree, en tanto limpiaba sus anteojos bajo el suave rayo de fuerza de su barra limpiadora y los volva a acomodar sobre la nariz. Creo que lo mejor sera cerrar el restaurante. Gaspere abri y cerr la boca, sin un solo sonido, como un pez. Por ltimo logr decir con voz estrangulada: Cerrar el restaurante! Pero slo hace una semana que se inaugur. Eso ser la ruina. La ruina total! Oh, pero slo por una hora o algo ms. Tendremos que sacar de aqu el cadver e inspeccionar la cocina. Sin duda usted querr que le libremos del estigma de la comida envenenada, si es posible, y tambin sin duda, sera poco conveniente para usted que todo esto se hiciera en presencia de los comensales. Bien. Ver que el restaurante quede vaco, pero necesito una hora para que los clientes terminen de cenar. Espero que no haya publicidad. Ninguna, le doy mi palabra. El rostro anguloso del doctor Henree era una mscara de pesar. David, quieres llamar a la recepcin del Consejo y pedir por Conway? Tenemos un procedimiento especial para estos casos. El sabr qu hacer. Debo quedarme aqu? pregunt Forester de pronto. Me siento enfermo. Quin es este hombre, David? pregunt a su vez el doctor Henree. El compaero de mesa del hombre muerto. Se llama Forester. Vaya. Pues me temo, seor Forester, que usted tendr que pasar su enfermedad aqu mismo. Vaco, el restaurante resultaba fro y desagradable. Detectives silenciosos iban y venan. Con total eficiencia haban inspeccionado las cocinas, tomo por tomo. Por fin, el doctor Henree y David Starr quedaron solos. Se sentaron en un reservado vaco. No haba luces y los aparatos de tridivisin de cada mesa eran meros cubos muertos de cristal. El doctor Henree sacudi la cabeza. No lograremos saber nada. Ya he pasado otra vez por eso. Lo lamento, David. No es sta la celebracin que habamos planeado. Ya habr tiempo para celebraciones. Usted me ha mencionado en sus cartas alguno de estos casos de envenenamiento en la comida, de modo que estoy preparado, pero ignoraba que fuera necesario este absoluto secreto. De haberlo sabido hubiese sido ms discreto. Oh, no te apures por ello. Ya no podremos ocultar la cuestin por mucho tiempo. Poco a poco se ir filtrando algn dato. Alguien ve a una persona morir mientras est

comiendo y luego oye hablar de otros casos similares. Y siempre durante la comida. Esto ya est mal y se pondr peor. Bien, volveremos a discutir el tema maana, cuando hables con Conway. Aguarde usted! los ojos de David se fijaron en los de su interlocutor. Veo que algo le preocupa ms que la muerte de un hombre o aun que la muerte de mil hombres. Algo que ignoro. De qu se trata? Me temo, David suspir Henree, que la Tierra est corriendo un grave peligro. La mayora de los miembros del Consejo no lo creen as, y el mismo Conway slo est convencido a medias. Pero yo tengo la certeza de que este supuesto envenenamiento de la comida es un inteligente y brutal intento de apoderarse del control de la economa y del gobierno de la Tierra. Y hasta el presente, muchacho, no hay el menor indicio acerca de quin est detrs de eso, ni de cmo se lleva a cabo esta operacin. El Consejo de Ciencias est inerme por completo! 2 - EL CESTO DE PAN EN EL CIELO Hector Conway, consejero jefe de Ciencias, estaba de pie junto a la ventana, en la habitacin ms alta de la Torre de la Ciencia, la elegante estructura que dominaba el suburbio norte de Ciudad Internacional. Las calles comenzaban a titilar en la penumbra temprana. Pronto apareceran fajas blancas a lo largo de las vias peatonales elevadas. Los edificios se iluminaran, enjoyados, cuando sus ventanas reviviesen. Casi centradas frente a su ventana estaban las lejanas cpulas de las oficinas del Congreso, custodiando la Casa del Ejecutivo. Conway estaba solo en su despacho y el visor automtico estaba programado para admitir slo las huellas dactilares del doctor Henree. Un sentimiento depresivo invada al funcionario. David Starr estaba ya en su propio camino, crecido de pronto y como por arte de magia, presto para recibir su primera misin como miembro del Consejo. Era casi como estar aguardando la visita de su hijo. Y hasta cierto punto, estaba en lo cierto: David Starr era su hijo; suyo y de August Henree. En un comienzo haban sido tres; l mismo, Gus Henree y Lawrence Starr. Cunto recordaba a Lawrence Starr! Juntos haban estudiado, juntos haban logrado su cualificacin para el Consejo y realizaron las primeras investigaciones juntos; y, por entonces, Lawrence Starr fue ascendido. Era de esperar, ya que, de los tres, fue siempre el ms brillante. Starr fue destinado a una base semipermanente en Venus y por primera vez uno de los tres amigos tuvo que separarse del grupo. Starr parti con su esposa e hijo. Brbara. La hermosa Brbara Starr! Ni Henree ni l se casaron, y para ninguno hubo nunca una mujer que compitiera con el recuerdo de Brbara. Cuando naci David, ellos se convirtieron en to Gus y to Hctor y, en ocasiones, David se confunda y llamaba a su padre to Lawrence. Luego, durante el viaje a Venus, se produjo el ataque pirata. La matanza fue total. Las naves piratas casi nunca cogan prisioneros en el espacio y ms de cien personas murieron en menos de dos horas. Entre esas personas estaban Lawrence y Brbara. Conway recordaba el da, el exacto minuto en que lleg la noticia a la Torre de la Ciencia. Naves de patrulla surcaron el espacio en busca de los piratas y atacaron sus guaridas en los asteroides con una furia que no conoca precedente. Nadie poda asegurar que los bandidos capturados fueran o no los responsables de la masacre del navo enviado a Venus. Pero a partir de esa fecha el poder pirata qued quebrantado. Y las patrullas hallaron algo ms: un pequeo cohete-salvavidas describa una rbita precaria entre Venus y la Tierra, radiando mensajes automticos de socorro. Dentro slo

haba un nio. Un muchachito asustado y solitario, de cuatro aos. que durante horas no hizo ms que repetir con firmeza: Mam me ha dicho que no debo llorar. Era David Starr. La ptica del nio deformaba el relato, pero aun as la interpretacin era muy simple. Conway poda visualizar los ltimos minutos dentro del navo asaltado: Lawrence Starr, moribundo, dentro de la cabina de mando, mientras los asaltantes forzaban el acceso; Brbara, con una pistola lanzarrayos en la mano, desesperada por meter a David dentro del salvavidas, intentando fijar los controles lo mejor posible para lanzarlo al espacio. Y luego? Tena una pistola en la mano; mientras tuvo oportunidad, ella debi de utilizarla contra los enemigos, y cuando ya no tena sentido seguir resistiendo, sin duda la habra vuelto contra s misma. El mero pensamiento de esa escena destrozaba a Conway. S, lo destrozaba, y una vez ms dese que le hubiesen permitido ir en alguna nave de patrulla, porque de ese modo, con sus propias manos, podra haber contribuido a que las guaridas de los asteroides se tornaran ocanos llameantes de destruccin atmica. Pero los miembros del Consejo de Ciencias le dijeron, eran demasiado valiosos como para ser arriesgados en misiones de represalia; y se qued en su casa, leyendo los informativos a medida que se deslizaban por la pantalla de telenoticias de su proyector. Junto con August Henree, haba adoptado a David Starr; ambos dedicaron su vida a borrar de su memoria el recuerdo horrible de lo ocurrido en el espacio; ambos fueron madre y padre para el nio; ambos vigilaron su educacin, con un nico propsito en la mente: hacer de l lo que una vez haba sido Lawrence Starr. El joven super todas las esperanzas puestas en l. En su peso, en su metro ochenta de estatura, reproduca la corpulencia y fortaleza de Lawrence, con los nervios templados y los reflejos rpidos de un atleta; con el cerebro incisivo y claro de un cientfico de primera lnea, Pero aparte de todo esto, haba algo en su cabello castao, apenas ondulado, en sus ojos grandes, separados y oscuros, en el mentn con la traza de un hoyuelo que se le desvaneca al sonrer, algo que haca vivo el recuerdo de Brbara. David cumpli sus perodos acadmicos y su paso produjo un reguero de chispas y cenizas fras al pulverizar los rcords precedentes, tanto en los campos de juego como en las aulas. Conway lleg a sentirse preocupado. No es natural, Gus. Est superando a su padre. Y Henree, poco proclive a las palabras innecesarias, dio una chupada a su pipa y sonri con orgullo. Me pone enfermo decir esto haba proseguido Conway, porque te reirs de m, pero aqu hay algo anormal. Recuerda que el nio qued durante dos das casi a la deriva en el espacio, y entre l y la radiacin solar no hubo en todo ese tiempo nada ms que la dbil defensa de un cohete salvavidas. Se hallaba a menos de ciento treinta mil kilmetros del Sol durante un perodo de tormentas solares. Todo lo que has estado diciendo replic Henree significa que David tendra que haber muerto calcinado. Pues no lo s murmur Conway. El efecto de la radiacin en tejidos vivos, en tejidos vivos humanos, tiene sus misterios. Oh, naturalmente. No es un campo en el que la experimentacin sea fcil. David finaliz su carrera con los ms elevados promedios. Se dedic a investigar en el campo de la biofsica, a nivel de postgraduado. Era el hombre ms joven al que jams se hubiera admitido en el Consejo de Ciencias. Para Conway hubo una prdida. Cuatro aos antes haba sido elegido consejero jefe; era un honor por el que haba entregado su vida, aun cuando no ignoraba que, de vivir Lawrence Starr, la eleccin habra tomado otro curso.

As, le restaron slo contactos ocasionales con el joven David Starr, porque ser consejero jefe implicaba que en su vida no poda existir ms que el cmulo de problemas pendientes en toda la Galaxia. Incluso durante las pruebas de graduacin, haba visto a David a distancia, apenas. En los ltimos cuatro aos haba hablado con l no ms de cuatro veces. De modo que su corazn lata con fuerza cuando se abri la puerta. Gir y march vivamente al encuentro de los dos hombres que avanzaban hacia l. Gus, amigo. Estrech la mano que se le tenda. David, muchacho! Transcurri una hora. Era noche cerrada ya cuando lograron dejar de hablar de s mismos y volvieron su atencin al universo. David cambi el tema. Hoy he visto un envenenamiento por primera vez, to Hctor. Ya saba lo suficiente como para no caer en el pnico. Hubiese querido saber lo suficiente y poder evitarlo. Nadie sabe lo suficiente repuso Conway con sobriedad. Supongo que sera algn producto marciano, como otras veces, Gus. No hay medios de asegurarlo, Hctor. Pero haba una marciruela. Seguramente me diris todo lo que pueda saber sobre este asunto pidi David Starr. Muy simple contest Conway. Todo es de una simplicidad horrible. En los ltimos cuatro meses unas doscientas personas han muerto despus de comer algn producto de los huertos marcianos. Es un veneno desconocido, los sntomas son los de una enfermedad desconocida. Se produce una rpida y completa parlisis de los nervios que controlan el diafragma y de los msculos del trax. Esto conduce a una parlisis pulmonar que, en cinco minutos, es fatal. Y an hay ms. En los pocos casos en que hemos cogido a la vctima a tiempo, intentamos practicarle la respiracin artificial, como t lo has hecho, y hasta usamos respirador; a pesar de ello, han muerto a los cinco minutos. Tambin el corazn se ve afectado. Las autopsias no han revelado otra cosa que no sea la degeneracin de los nervios, y en todos los casos ha sido increblemente veloz. Y qu hay de la comida que los envenena? Nada suspir Conway. Siempre ha habido tiempo para que el producto o la porcin envenenados fuesen totalmente consumidos; en otras mesas o en la cocina, ese mismo alimento ha resultado inofensivo. Lo hemos suministrado a animales y hasta a voluntarios. El contenido del estmago de los muertos ha ofrecido resultados inciertos. Cmo sabes, pues, que se trata de comida envenenada? Porque la coincidencia de la muerte tras comer un producto marciano, repetida una y otra vez, sin excepcin conocida, es ms que coincidencia. Y no es contagioso, es obvio dijo pensativamente David. No. Gracias a las estrellas. Aun as, ya tenemos un grave problema. En la medida de nuestras posibilidades hemos mantenido todo esto en secreto, con absoluta cooperacin de la Polica Planetaria. Doscientas muertes en cuatro meses, sobre la poblacin total de la Tierra, es un fenmeno comprensible, pero el promedio puede crecer. Y si la gente de la Tierra se entera de que un bocado cualquiera de comida marciana puede ser el ltimo, las consecuencias serian espantosas. Aunque pudiramos asegurar que el promedio de muertes es de cincuenta por mes sobre una poblacin de cinco mil millones, cada individuo estara convencido de ser uno de esos cincuenta. S respondi David, lo cual significara que el mercado de importacin de alimentos marcianos quedara por los suelos. Y esto no sera agradable para los sindicatos marcianos de horticultores. Oh, eso! Conway se encogi de hombros, desechando el problema de los sindicatos de horticultores como cosa fuera de lugar. No se te ocurre otra cosa?

Slo que la agricultura de la Tierra no puede alimentar a cinco mil millones de personas. As es, exactamente. No podemos pasar sin la comida de los planetas coloniales. En seis semanas habra hambre en la Tierra. Y si la gente comienza a desconfiar de la comida marciana, no habr modo de atajar esa situacin, y no s cunto ms la podremos detener. Cada nueva muerte es una nueva crisis. Ser sta la que difundan los telenoticiarios? Ser ahora cuando se sepa la verdad? Y, adems, est la teora de Gus, por encima de todo. El doctor Henree estaba arrellanado en el silln, y prensaba el tabaco dentro de su pipa. Tengo la seguridad, David, de que esta epidemia de comida envenenada no es un fenmeno natural. Est demasiado extendida. Un da sucede en Bengala, al da siguiente en Nueva York, un da despus en Zanzbar. Tiene que haber una voluntad inteligente detrs de esto. Te dir... comenz Conway. Si algn grupo pretende el control de la Tierra, qu mejor estrategia que atacarnos por el lado dbil, el del abastecimiento de comida? La Tierra es el ms poblado de los planetas de la Galaxia. Debe serlo, ya que ha servido de cuna a la humanidad. Pero las circunstancias nos han convertido en los seres ms dbiles del mundo, en cierto sentido, ya que no nos autoabastecemos. Nuestro cesto de pan est en el cielo: en Marte, en Ganmedes, en Europa. Si cortas las importaciones de alguna manera, ya sea por la accin de los piratas o por el mucho ms sutil sistema que estn empleando ahora, muy pronto estaremos indefensos. Y eso es todo. Pero intervino David si es as, no habra intentado el grupo responsable comunicarse con el gobierno, siquiera para transmitirle un ultimtum? As debera ser, pero quiz estn aguardando su hora; el tiempo de la sazn. O quiz estn en tratos directos con los horticultores de Marte. Los colonos tienen sus propios pareceres, desconfan de la Tierra y, en principio, si viesen su subsistencia amenazada, podran entrar en tratos con esos criminales. Tal vez se interrumpi, agotado ellos mismos son... Pero no quiero hacer juicios temerarios. En cuanto a m dijo David, qu queris que haga? Djame que te lo diga pidi Conway. David, queremos que inspecciones los Laboratorios Centrales en la Luna. Formars parte del equipo de investigacin que analizar el problema. En este momento estn recibiendo muestras de cada envo de comida proveniente de Marte. Estamos empeados en dar con algn producto envenenado. La mitad de la muestra se administra a ratas; el resto de las porciones de cualquier alimento fatal es analizado por todos los medios de que disponemos. Comprendo. Y si to Gus est en lo cierto, supongo que tendrs otro equipo en Marte. Todos hombres de mucha experiencia. Pero, entretanto, estars preparado para partir hacia la Luna maana por la noche? Por supuesto; ir a iniciar mis preparativos. Hazlo ahora mismo. Habr alguna objecin en que utilice mi propia nave? No. Ninguna. Solos en el despacho, los dos cientficos observaron por largo rato las luces fantsticas de la ciudad antes de hablar. Por ltimo, Conway coment: Cunto se parece a Lawrence! Pero es muy joven an y esto ser peligroso. De verdad crees que el plan funcionar? pregunt Henree. Sin duda! Conway lanz una carcajada. Ya has odo su pregunta final acerca de Marte. No tiene la ms mnima intencin de ir a la Luna. Le conozco bien. Y ste es el

mejor mtodo para protegerlo. Los informes oficiales indicarn que parte hacia la Luna; los hombres de Laboratorio Central estn advertidos y anunciarn su llegada. Cuando llegue a Marte, tus conspiradores, si es que existen, no tendrn motivo para tomarlo por miembro del Consejo; l mantendr el incgnito porque creer que nos est engaando. Luego de una pausa, Conway aadi: es un chico brillante. Ser capaz de hacer lo que nosotros no podemos. Por fortuna an es joven y es posible manejarlo. Dentro de unos aos ya resultar ingobernable; nos captar con una mirada. El comunicador de Conway repiquete con suavidad. Tras accionarlo, pregunt: S, qu ocurre? Una comunicacin personal para usted, seor. Para m? Psemela. Al hablar con Henree su tono son rudo: No puedo creer que sean los conspiradores de que has hablado t. Abre y mira sugiri Henree. Conway cogi el sobre y lo abri. Por un instante se mantuvo rgido, luego se ech a rer y tendi el sobre hacia Henree, para desplomarse entre carcajadas sobre su silln. Henree, al mirar el papel, vio slo dos lneas mal garabateadas: Que sea a vuestro modo! Saldr para Marte. David. Las carcajadas de Henree eran incontenibles. Lo has instruido muy bien! Y Conway no pudo por menos que dejarse llevar tambin por la risa. 3 - HOMBRES DE LOS HUERTOS DE MARTE Para un terrestre nativo, Tierra significa Tierra. Era, en un tiempo, tan slo el tercer planeta a partir de esa estrella conocida por los habitantes de la Galaxia con el nombre de Sol. En la geografa oficial, sin embargo, la Tierra era mucho ms: comprenda todos los cuerpos del sistema solar. Marte era ms Tierra que la misma Tierra y los hombres y mujeres que vivan en Marte eran mucho ms terrestres que si hubieran vivido en el planeta-madre. Legalmente, por supuesto. Votaban en elecciones de representantes para los Congresos Interplanetarios y de presidente planetario. Pero hasta all llegaba la situacin. Los terrestres de Marte se consideraban a s mismos muy diferentes y mucho mejor alimentados, y todo inmigrante deba recorrer un largo sendero antes de ser aceptado por un horticultor marciano como algo distinto de un turista eventual y de poca importancia. David Starr lo comprob casi al instante de entrar en el edificio de Oficinas de Empleos en Horticultura. Un hombrecito diminuto no se despeg de sus talones mientras l caminaba por los pasillos. Un hombrecito verdaderamente diminuto; no superaba el metro cincuenta, y de estar parados frente a frente, su nariz rozara el pecho de David. Su cabello, rojizo plido, estaba peinado hacia atrs, tena una boca enorme, y llevaba el tpico mono de cuello abierto y doble peto y unas botas altas, de color brillante, clsicas entre los horticultores marcianos. Tan pronto como David se encamin hacia la ventanilla que anunciaba Empleo en huertos, los pasos, a sus espaldas, se hicieron precipitados y una voz de tenor le advirti: Aguarda, chico. Sin prisa. Hay algo que pueda hacer por usted? El hombrecito estaba frente a l y lo inspeccionaba con especial atencin, palmo a palmo. Luego, con negligencia, aplic un codazo a la cintura del terrestre, mientras preguntaba: Cundo has descendido del viejo pedrusco? Qu dice?

Muy voluminoso para ser un terrestrito, Es que no cabas all? Vengo de la Tierra, si. El hombrecito hizo que sus manos, una tras otras, golpearan la parte superior de sus botas, con un sonido seco; era el gesto de auto-afirmacin del horticultor marciano. En ese caso dijo vamos a ver cmo esperas y permites que un nativo se ocupe de sus propios asuntos. Como le parezca respondi David. Y si tienes alguna objecin, la puedes aclarar conmigo cuando yo haya terminado con mis cosas, o en cualquier otro momento que te acomode. Mi nombre es Bigman. Soy John Bigman Jones, pero puedes preguntar simplemente por Bigman a cualquiera de la ciudad. Hizo una pausa y luego aadi: Ese, terrestrito, es mi apodo. Algo que objetar? Nada, en absoluto repuso David con tono serio. Estupendo! dijo Bigman, y se dirigi hacia la ventanilla. David, tan pronto como el otro le dio la espalda, no pudo reprimir una sonrisa y se sent para aguardar. Haca menos de doce horas que haba llegado a Marte, slo el tiempo para registrar su nave bajo un nombre falso en los hangares subterrneos de las afueras de la ciudad, para buscar alojamiento por una noche en un hotel y caminar durante un par de horas por las calles de la ciudad encerrada en una cpula. En Marte haba tres ciudades como sa, y tan escaso nmero era lgico, teniendo en cuenta el coste del mantenimiento de las enormes cpulas y los torrentes de energa imprescindibles para alcanzar all la temperatura y gravedad de la Tierra. Esta ciudad, Wingrad, as bautizada en honor a Robert Clark Wingrad, el primer hombre que haba arribado a Marte, era la mayor. No era muy distinta de las ciudades de la Tierra; casi era un recorte de la Tierra arrancado de all y transplantado a un planeta distinto. Pareca como si los hombres de Marte, a sesenta y cinco millones de kilmetros del ms cercano de sus congneres, necesitaran ocultarse a s mismos ese hecho, de cualquier modo. En el centro de la ciudad, donde la cpula elipsoidal tena casi quinientos metros de altura, se alzaban hasta veinte edificios histricos. Slo una cosa faltaba. No se vean ni el Sol ni el cielo azul. La misma cpula era translcida, y cuando el sol incida sobre ella, la luz se difunda, uniforme, por toda la superficie de casi cinco kilmetros cuadrados. Bajo la cpula, la intensidad de la luz era tan pobre que el cielo, para cualquier habitante de la ciudad, resultaba amarillo, de un amarillo plido. Sin embargo, el resultado final equivala al de un da nublado en la Tierra. Cuando caa la noche, la cpula se confunda en una negrura sin estrellas. Pero entonces se encendan las luces de las calles y la ciudad de Wingrad se asemejaba, ms que nunca, a una ciudad terrestre. Dentro de los edificios la luz artificial se utilizaba noche y da. David Starr prest atencin a un repentino estallido de voces. Bigman estaba dentro de un despacho, vociferando. Te digo que ste es un caso de lista negra. Vosotros me habis metido en una lista negra, por Jpiter. Al otro lado del escritorio, su interlocutor apareca confuso; sus dedos no dejaban de juguetear con las pobladas patillas que le encuadraban el rostro. No tenemos lista negra, seor Jones... Mi nombre es Bigman. Qu tiene de malo? Temes mostrarte amistoso? Los primeros das me has llamado Bigman. No tenemos lista negra, Bigman. Ocurre que no hay demanda de horticultores. De qu me hablas? Tim Jenkins se ha colocado anteayer, en dos minutos. Jenkins tiene experiencia en cohetera. Yo puedo manejar un cohete tan bien como Tim y ahora mismo.

Vaya, pero usted consta aqu como sembrador. Y de los buenos. Nadie necesita sembradores? Vea usted, Bigman dijo el hombre tras el escritorio, tengo su nombre en la lista. Es todo lo que puedo hacer. Se lo har saber en cuanto haya una solicitud. El individuo se enfrasc en el libro de entradas con elaborada indiferencia. Bigman gir y, luego, por encima del hombro, le dijo: Est bien, pero me sentar aqu mismo y la prxima solicitud ser para m. Si no me quiere, me lo tendrn que decir a m. A m, comprendes? A m mismo, J. Bigman J. Al otro lado del escritorio, el hombre sigui silencioso. Bigman cogi una silla refunfuando. David Starr se puso de pie y se acerc a la ventanilla. No haba quien le disputara el turno, de modo que dijo: Necesito trabajo. El hombre cogi una ficha de empleo, en blanco, y un tipeador manual. De qu clase? Cualquier trabajo de horticultura. Es usted marciano? el hombre haba desechado el tipeador. No, terrestre, seor. Lo lamento. No hay nada. Pues ver usted dijo David, puedo trabajar y necesito hacerlo. Gran Galaxia! Hay alguna ley que prohiba trabajar a los terrestres? No. Pero sin experiencia no habr mucho trabajo para usted en un huerto. De todos modos necesito trabajo. Hay muchos empleos en la ciudad. Por la ventanilla siguiente. No puedo tomar una tarea en la ciudad. El hombre del escritorio ech una mirada inquisitiva al postulante y David pudo interpretarla sin esfuerzo. Los hombres viajaban a Marte por mltiples causas, y una de ellas era que la Tierra se haba tornado muy poco c& moda. Cuando llegaba una orden, la bsqueda en las ciudades de Marte era total (despus de todo eran partes integrantes de la Tierra), pero nadie hallaba a un fugitivo refugiado en los huertos de Marte. Para los sindicatos de horticultores el mejor asalariado era el que no se atreva a ir a otro lugar. A ese tipo de individuo lo protegan y jams lo entregaban a las autoridades terrestres, contra las que experimentaban resentimiento y sordo desprecio. Nombre? pregunt el empleado, con los ojos sobre la ficha. Dick Williams respondi David; era el nombre bajo el cual haba registrado su nave espacial. El empleado no requiri ninguna identificacin. Dnde puedo hallarlo? En el hotel Landis, habitacin 212. Experiencia en trabajos en baja gravedad? El interrogatorio prosigui; la mayora de las fichas quedaron semivacas. El empleado suspir, las introdujo en una ranura, obtuvo un microfilm y lo archiv. Ya me comunicar con usted dijo, pero su tono no era alentador. David se volvi. No haba esperado mucho de esta gestin, pero al menos ya quedaba fichado como un postulante de trabajo en un huerto. El prximo paso... En ese instante tres hombres hacan su entrada en la oficina de empleos, y el tipo diminuto, Bigman, brinc colrico de su silla. Ahora se enfrentaba con ellos, los brazos abiertos a la altura de sus muslos, aunque no llevaba armas a la vista. Los tres individuos se detuvieron; luego, uno de los dos que estaban ms atrs, riendo, dijo: Parece que aqu tenemos a Bigman, el chiquitn forzudo. Puede que est buscando trabajo, patrn. El que hablaba era un hombre de fuertes espaldas y nariz aplastada.

Sostena entre los dientes un cigarro casi deshecho, de tabaco verde marciano, y su barba necesitaba un buen rasurado. Cllate, Griswold dijo el hombre que vena al frente; era regordete, de estatura mediana y la piel de sus mejillas y de la parte posterior del cuello se vea lampia. Llevaba un tpico mono marciano, por supuesto, pero de un material mucho ms caro que el de los monos de sus compaeros, y sus botas altas estaban adornadas con listas en espiral de dos tonos rosa. En ninguno de sus viajes posteriores por Marte, David lleg a ver otro par de botas de igual diseo y tampoco vio botas que no fueran de ostentoso mal gusto. Era el smbolo de individualidad entre los horticultores. Con el diminuto pecho agitado y la cara deforme de ira, Bigman se acerc a los tres y espet: Quiero que me devuelva mis papeles, Hennes. Tengo derecho a ellos. Hennes, el regordete que iba al frente, le repuso con calma: T no te mereces ningn papel, Bigman. No conseguir otro empleo sin los papeles en orden. He trabajado para usted durante dos aos; he cumplido el trato. Has hecho mucho ms que cumplir con tu parte del trato. Aprtate de mi camino. Eludi a Bigman y se acerc a la ventanilla diciendo: Necesito un sembrador con experiencia, uno muy bueno. Quiero que sea alto, para remplazar a uno bajito del que tuve que desembarazarme. Por el mismsimo Espacio! grit Bigman, acusando el golpe. Est usted en lo cierto, he hecho mucho ms que mi parte; estaba trabajando cuando se supona que no, eso es lo que ha ocurrido; estaba trabajando y lo he visto conduciendo un tractor de arena hacia el desierto, sobre la medianoche. Slo que a la maana siguiente usted me haba echado por contar lo que vi, y sin los papeles en regla... Hennes lo mir por sobre el hombro, cansado. Griswold dijo, chalo de aqu. Bigman no claudic, aunque Griswold poda partirlo en dos, sino que pidi: Est bien. Uno a uno. Pero David Starr se haba interpuesto, caminando con deliberada lentitud. Te has cruzado en mi camino, amigo le dijo Griswold, y estoy a punto de sacar una basura. Est bien, terrestrito gritaba Bigman, a espaldas de David, djamelo a m. David lo ignor, mientras se diriga a Griswold: Este es un lugar pblico, amigo. Todos tenemos derecho a estar aqu. Sin discutir, amigo repuso Griswold, y puso una mano sobre el hombro de David, con la intencin de hacerlo a un lado. Pero la mano izquierda de David cogi la mueca de Griswold en tanto que su derecha aferraba el hombro del atacante. Griswold cay, girando, contra el tabique plstico que divida la habitacin en dos. Me caen bien las discusiones, amigo explic David. Con un grito, el empleado de la oficina de empleos se haba puesto de pie. Otros empleados se asomaron a las ventanillas del tabique divisorio, pero nadie se atrevi a intervenir. Bigman rea y palmeaba la espalda de David. Bastante bien, para ser un tipo de la Tierra. Por un segundo, Hennes qued paralizado. El otro horticultor, bajo y barbado, con el rostro indefinido de quien ha vivido mucho tiempo bajo el pobre sol de Marte y no lo suficiente bajo las lmparas solares de la ciudad, tena la boca abierta en una mueca ridcula. Lentamente, Griswold recuperaba el resuello; sacudi la cabeza y aplast el cigarro que se le haba cado de entre los dientes. Mir hacia arriba y los ojos se le inyectaron de furia; se apart de la pared y en su mano hubo un veloz destello de acero.

Pero David se hizo a un lado y movi apenas el brazo; el pequeo cilindro curvo que habitualmente descansaba bajo su axila se desliz por dentro de la manga para caer en la palma de la mano del joven. Ten cuidado, Griswold grit Hennes. Tiene un desintegrador. Tira tu cuchillo orden David. Griswold maldijo con furia, pero el metal reson en el piso. Bigman se adelant y cogi el arma, riendo entre dientes frente a la derrota de su enemigo. David recibi el cuchillo y le ech una mirada. Bella, inocente criatura para que la lleve un horticultor dijo. Qu dice la ley de Marte acerca de llevar cuchillos con campo de fuerza? Cualquiera saba que era el arma ms infame de toda la Galaxia. Por fuera pareca un simple cuchillo corto, con hoja de acero inoxidable, apenas ms gruesa que la hoja de un cuchillo comn, pero que bien poda quedar oculta en la palma. Pero por dentro haba un diminuto generador capaz de extender una invisible hoja de ms de veinte centmetros; un campo de fuerza que podra atravesar cualquier cosa compuesta de materias normales. No exista escudo que se le resistiese y, ya que poda sajar tanto msculos como huesos, su contacto resultaba fatal en la mayora de los casos. Hennes se interpuso. Dnde est tu licencia para llevar un desintegrador, terrestrito? Gurdatelo y daremos por terminado el asunto. Vamos, Griswold. Un momento dijo David, y Hennes se volvi. Usted busca un hombre, verdad? Hennes se acerc, con las cejas alzadas en un gesto de divertido asombro. Busco un hombre. S. Estupendo. Yo busco trabajo. Busco un sembrador con experiencia. La tienes t? Vaya, no. Has cosechado alguna vez? Puedes conducir un arenauto? Si he de juzgar por tu aspecto y se hizo un paso atrs para tener mejor perspectiva, no eres ms que un terrestre que, da la casualidad de que es hbil con el desintegrador. No me sirves de nada. Ni aun y la voz de David se convirti en murmullo si le digo que me intereso en envenenamiento de comida? El rostro de Hennes permaneci inalterable; ni siquiera parpade. No s de qu hablas repuso, por fin. Pinselo usted bien sugiri el joven, con una sonrisa tenue, mezclada con una pizca de humor. El trabajo en los huertos de Marte no es fcil dijo Hennes. Yo no soy un tipo fcil fue la respuesta de David. Otra vez una mirada de valuacin por parte de Hennes. Tal vez no lo seas. De acuerdo, te alojaremos y te alimentaremos; en principio tres equipos de ropa y un par de botas. Cincuenta dlares el primer ao, pagaderos al fin d~ trmino; si no trabajas todo el ao, los cincuenta sern confiscados. Es justo. Qu tipo de trabajo? El nico tipo que puedes hacer. Ayudante de cocina. Si aprendes, ascenders; de lo contrario, all ser donde estars todo el ao. Acepto. Qu hay de Bigman? No seor! grazn Bigman que haba estado mirando a uno y otro durante la conversacin. Yo no trabajo para este gusano de arena, y tampoco te lo recomiendo a ti. Qu tal te sentara una temporada corta le contest David por sobre el hombro a cambio de los papeles y la referencia? Vaya dijo Bigman, pudiera ser un mes.

Es amigo tuyo? pregunt Hennes. David asinti. No ir sin l. Lo llevaremos, pues. Un mes y tendr la boca cerrada. Nada de paga, slo los papeles. En marcha ahora mismo. Mi arenauto est afuera. Los cinco se pusieron en marcha; David y Bigman cerraban el grupo. Te debo un favor, amigo dijo Bigman. Te lo podrs cobrar cuando te apetezca. El arenauto estaba abierto, pero David observ las ranuras por las que se movan paneles especiales: servan para cerrar la cabina hermticamente en caso de que se levantara una de las tormentas de polvo de Marte. El rodado era ancho a fin de evitar el hundimiento en las dunas de arena movediza. La superficie de cristal estaba reducida al mnimo, y donde la haba, se una con el metal como si ambos materiales hubiesen sido fundidos al mismo tiempo. Las calles estaban concurridas, pero nadie prest atencin al muy habitual paso de un arenauto con horticultores dentro. Nosotros iremos delante orden Hennes. T y tu amigo podis acomodaros atrs, terrestre. Mientras hablaba, se situ en el asiento del conductor. Los controles estaban en el centro del tablero frontal, por debajo del parabrisas. Griswold se sent a la derecha de Hennes. Bigman se acomod en el asiento trasero y David le imit. Alguien estaba a sus espaldas. David se volvi a medias en el preciso instante en que Bigman le adverta: Cuidado! Era el segundo de los secuaces de Hennes, doblado ahora junto a la puerta del auto, la cara barbuda e inexpresiva resollante y tensa en ese momento. David se movi de prisa, pero ya era tarde. Su ltima visin fue la del extremo centelleante de un arma en la mano del hombre y luego tuvo conciencia de un sonido suave, un zumbido. Apenas lo perciba y luego una voz muy, muy lejana dijo: Bien, Zukis. Sintate a su lado y no dejes de vigilarlo. Las palabras le sonaron como llegadas desde el extremo de un largo tnel. Percibi una ltima sensacin de estar movindose hacia adelante y luego lo envolvi la nada total. David Starr se desplom hacia atrs en su asiento y el ltimo rastro de vida se desvaneci de su cuerpo. 4 - VIDA DISTINTA Sucias manchas de luz envolvan a David Starr. Lentamente tomaba conciencia de un terrible zumbido y una presin fuerte en su espalda. La presin en la espalda provena de su posicin: de espaldas sobre una superficie dura. Al zumbido lo identificaba como el de una pistola paralizante, un arma cuya radiacin obraba sobre los centros nerviosos en la base del cerebro. Antes de que la luz se tornara coherente, antes que tuviese conciencia total del entorno, sinti que lo sacudan por los hombros, oy, lejanos, los golpes de enrgicas bofetadas en sus mejillas. La luz invadi sus ojos abiertos y alz un brazo que apenas le responda para evitar la siguiente bofetada. Bigman estaba inclinado sobre l; la diminuta cara de conejo con su nariz redonda casi lo tocaban, y al verlo abrir los ojos exclam: Por Ganmedes! Cre que te haban liquidado. David se apoy sobre un codo dolorido. Luego respondi:

Casi parece que lo han hecho. Dnde estamos? En los calabozos del huerto. No es posible salir: la puerta est bien cerrada, las ventanas tienen rejas. El aspecto del sembrador era de total depresin. David se tante debajo de los brazos. Le haban quitado sus desintegradores. Naturalmente! Era lo menos que poda haber esperado. Pregunt: Te paralizaron a ti tambin, Bigman? Este neg con un movimiento de cabeza. Zukis me puso fuera de combate con un golpe de culata. Se palp una zona del crneo con gran disgusto. Luego se embraveci: Pero casi le he quebrado un brazo. Tras la puerta resonaron pasos. David se sent, a la expectativa. Entr Hennes, acompaado por un hombre de ms edad, de cara larga y fatigada en la que los ojos azules estaban casi cubiertos por cejas espesas y grises que nacan de una arruga permanente. Llevaba ropas de ciudad, muy similares a las de la Tierra, y no tena las tpicas botas altas marcianas. Vete a la cocina orden Hennes a Bigman- y tan pronto como estornudes sin permiso te partiremos en dos. Bigman puso mala cara, salud a David con un ya nos veremos, terrestre y sali entre un sonoro taconeo de sus botas. Hennes lo observ mientras sala y cerr la puerta detrs de l. Entonces se volvi hacia el hombre de cejas grises. Este es, seor Makian. Dice llamarse Williams. Has jugado fuerte al paralizarlo, Hennes. Si lo hubieses matado, un material valioso podra haberse ido en el polvo del canal. Hennes se encogi de hombros: Estaba armado. No podamos correr riesgos. Y, de todos modos, aqu lo tenemos, seor. Discuten sobre mi pens David, como si no estuviese aqu o formara parte de esta cama. Makian se volvi hacia l, con la mirada endurecida. Eh, t, yo soy el dueo de estos huertos. En doscientos kilmetros a la redonda todo es de Makian. Yo digo quin estar en libertad y quin en la crcel; quin trabaja y quin se muere de hambre; y hasta quien vivir y quin morir. Me comprendes? S respondi David. Entonces respndeme con franqueza y nada tendrs que temer. Si intentaras ocultar algo te lo sonsacaramos de uno u otro modo. Hasta podramos matarte. Sigues comprendindome? Perfectamente. Tu nombre es Williams? Es el nico nombre que dar en Marte. Es razonable. Qu sabes sobre envenenamiento de comida? David baj los pies de la cama, y comenz a hablar: Pues mi hermana muri luego de comer un bocadillo de pan y jamn, una tarde. Tena doce aos y all estaba, muerta, con los restos de jamn todava en la boca. Llamamos al mdico; dijo que era envenenamiento y que no comisemos nada de lo que haba en la casa hasta tanto l regresara con un equipo de anlisis. Nunca ms lo vimos. Pero, en cambio; apareci otro individuo. Pareca tener mucha autoridad. Llevaba una escolta de hombres con ropas comunes. Nos describi cmo haba ocurrido todo. Luego nos dijo: "Ha sido un ataque al corazn". Le dijimos que era una ridiculez, porque mi hermana no tena nada en el corazn, pero no hizo caso de lo que le decamos. Nos advirti que si bamos por all contando historias ridculas sobre comida envenenada nos

veramos en algn problema. Luego se llev el jamn consigo. Y hasta se puso furioso con nosotros porque habamos limpiado el jamn de los labios de mi hermana. Intent comunicarme con el doctor, pero su enfermera siempre me deca que no estaba. Irrump por la fuerza en su despacho y lo hall dentro, pero todo lo que me dijo fue que haba hecho un diagnstico equivocado. Pareca temeroso y no quera hablar del asunto. Fui a la polica, pero nadie quiso orme. El jamn que aquel hombre se haba llevado consigo era la nica cosa en la casa que mi hermana haba comido ese da y el resto de la familia no; era una pieza apenas abierta e importada de Marte. Nosotros somos gente a la antigua y nos gusta la comida tradicional. Ese era el nico producto marciano en toda la casa. Trat de enterarme por los peridicos si haba habido algn otro caso de envenenamiento por comida. Todo este asunto me pareca sospechoso. Incluso viaj a Ciudad Internacional. Dej mi empleo y decid que de una u otra forma tendra que descubrir qu era lo que haba matado a mi hermana y hallara a quienquiera que fuese responsable. Por all ocurri que le di a un tipo y apareci la polica con una orden de arresto. Pues bien, como me lo estaba esperando, escap por poco. He venido a Marte por dos razones: primero, porque era el nico modo de librarme de la crcel aunque ahora no parezca as, no?, y segundo porque he descubierto algo. Ha habido tres o cuatro muertes sospechosas en los restaurantes de Ciudad Internacional y en todos los casos se trataba de restaurantes que elaboran comidas con productos marcianos. As que he comprendido que la respuesta estaba en Marte. Makian se recorra el contorno del mentn con un grueso pulgar. Los hilos concuerdan, Hennes coment. T qu opinas? Digo que necesitamos los nombres y las fechas, que hay que comprobar toda la historia. No sabemos quin es este tipo. Bien sabes que no podemos hacerlo, Hennes la voz de Makian sonaba a lamento. No quiero que se haga nada que saque a luz todo este embrollo. Destruira a todo el Sindicato. Se volvi hacia David. Mandar a Benson para que hable contigo; es nuestro agrnomo. Luego se dirigi a Hennes. Qudate aqu hasta que llegue Benson. Media hora ms tarde lleg Benson. En el intervalo, David se haba recostado con toda tranquilidad sobre su colchn, sin hacer caso de Hennes, quien, por su parte, adopt igual actitud. Luego se abri la puerta y una voz dijo: Soy Benson. Era una voz corts, dubitante, que perteneca a un individuo de rostro redondo, de unos cuarenta aos, cabellos rubios cenicientos y gafas sin montura. Su boca pequea se distenda en una sonrisa. Benson sigui adelante: Y supongo que t eres Williams. As es le respondi David Starr. Benson observaba con inters al joven terrestre, como si le estuviese practicando un examen visual. Luego volvi a preguntar: Ests preparado para la violencia? Estoy desarmado explic David y rodeado por un huerto lleno de hombres dispuestos a matarme si me salgo un punto de la lnea. S, as es. Puedes dejarnos solos, Hennes? Hennes se puso en pie, a toda prisa, para protestar: No hay seguridad, Benson! Te lo ruego, Hennes. Los ojos apacibles de Benson estaban fijos en l, por encima de sus anteojos.

Hennes gru mientras golpeaba con una mano la caa de su bota, con evidente enfado, y se encamin hacia la puerta. Tras l, Benson la cerr nuevamente. Mira, Williams, en los ltimos seis meses he pasado a ser un hombre importante aqu. Incluso Hennes me escucha. Todava no me he habituado a esto. Sonri una vez ms. Oye, el seor Makian me dice que t has presenciado una muerte por ese extrao envenenamiento por comida. La de mi hermana. Oh! Benson se sonroj. Lo siento terriblemente. Comprendo que ser un tema muy penoso para ti, pero podras darme detalles? Es de gran importancia. David repiti el relato que antes haba hecho a Makian. Benson pregunt: Y ocurri as, de pronto? No habran pasado ms de cinco o diez minutos despus de que comenz a comer. Espantoso. Espantoso. No tienes idea de lo duro que es todo esto. Benson restregaba sus manos, nervioso. De todos modos, Williams, quisiera completar esta historia para ti. La mayor parte la has adivinado ya y, hasta cierto punto, me siento responsable ante ti por lo que le ha ocurrido a tu hermana. Todos en Marte somos responsables hasta tanto se aclare el misterio. Esto tiene ya meses de duracin, ha habido varios envenenamientos. No muchos, pero los suficientes como para que ya no sepamos qu hacer. Hemos investigado la procedencia de los cargamentos envenenados y estamos seguros de que no salen de ningn huerto. Pero algo hemos sacado en limpio: toda la comida envenenada se embarca desde Wingrad; las otras dos ciudades de Marte estn limpias, por ahora. Esto indicara que el foco est dentro de la ciudad y Hennes ha investigado a partir de ese dato. Ha ido a la ciudad, por las noches, para intentar detectarlo, pero todo ha sido intil. Vaya, Eso explica las palabras de Bigman dijo David. Quin? el rostro de Benson tuvo una expresin inquisitiva que luego se diluy en una sonrisa. Oh, te refieres al hombrecito que anda por ah gritando siempre. S, vio a Hennes una noche, cuando sala. y Hennes lo ech. Es que es un hombre muy impulsivo, pero de todos modos creo que Hennes se equivoca. Naturalmente todo el veneno tendra que atravesar Wingrad, que es el punto de embarque de todo el hemisferio. El mismo seor Makian cree que la contaminacin se efecta en forma deliberada y a travs de agentes humanos. Por ltimo, l y algn otro integrante del Sindicato han recibido mensajes ofrecindoles comprar sus huertos por cifras ridculamente bajas. No se habla del envenenamiento y no existe ninguna conexin evidente entre las ofertas de compra y este espantoso asunto. David haba escuchado con total atencin. Luego pregunt: Y quin hace las ofertas de compra? Vaya, cmo saberlo? He visto las cartas y slo dicen que si el Sindicato acepta las ofertas, debe comunicarse mediante mensaje cifrado por una emisora subetrica particular, en determinada longitud de onda. Los mensajes dicen que el precio ofrecido ir decreciendo un diez por ciento cada mes. Y no se puede averiguar la procedencia de las cartas? Me temo que no. Llegan entre la correspondencia ordinaria, con el sello de Asteroide. Cmo buscar en los asteroides? Han informado a la Polica Planetaria? Benson ri con suavidad. Crees que el seor Makian o cualquiera del Sindicato llamaran a la polica por algo como esto? Es una declaracin de guerra personal contra ellos. No has captado an la mentalidad marciana, Williams. Aqu no buscas el amparo de la ley cuando tienes algn problema, a menos que quieras reconocer que existen cosas que no logras manejar por ti mismo. Y no hay horticultor que est dispuesto a ello. Por mi parte, he sugerido que se

enve la informacin al Consejo de Ciencias, pero el seor Makian no quiere or hablar del asunto. Dice que el Consejo ha estado trabajando sin resultados en esto del envenenamiento y que si son la maldita clase de tipos que son, se las apaar sin ellos. Y aqu es donde entro yo. Usted ha investigado el envenenamiento? S. Soy el agrnomo de los huertos... Es lo que el seor Makian me ha dicho. Aj. Para decirlo claro, un agrnomo es la persona que se especializa en agricultura cientfica. He estudiado los principios de mantenimiento de la fertilidad, rotacin de suelos y toda esta clase de temas. Mi especialidad la constituyen los problemas marcianos. No somos muchos los que estamos en esas condiciones. As es que puedes alcanzar una buena posicin, aunque los horticultores pierdan a veces la calma y te consideren un idiota de academia, sin experiencia prctica. En fin, tambin he seguido cursos adicionales de botnica y bacteriologa; de modo que el seor Makian me ha puesto al frente de todo el programa de investigacin sobre envenenamiento en Marte. Los dems miembros del Sindicato prestan su cooperacin. Y qu es lo que ha podido averiguar usted, seor Benson? En realidad, tan poco como el Consejo de Ciencias, lo cual no es sorprendente si se considera que dispongo de mucho menos equipo auxiliar que ellos. Pero he desarrollado algunas teoras. El envenenamiento es tan veloz que no debe ser atribuible a otra cosa que no sea una toxina bacteriana. Al menos, si tomamos cuenta de la degeneracin de los nervios, producida en todos los casos, y dems sntomas. Sospecho que se trata de una bacteria marciana. Qu? Sabrs que existe una vida marciana. Cuando arribaron los primeros terrestres, Marte estaba cubierto de formas simples de vida. Crecan algas gigantes cuyo color azul verdoso era visible al telescopio incluso antes de que se efectuaran los viajes espaciales. Haba formas bacterianas que vivan en las algas y hasta diminutas criaturas similares a insectos, de movimiento libre, aunque elaboraban sus propias sustancias alimenticias, como las plantas. Y an existen? Vaya, s, por supuesto. Hemos limpiado el suelo por completo de ellas, antes de trabajar las reas destinadas a nuestros huertos e introducir nuestras propias corrientes de bacterias, las necesarias para que las plantas se desarrollen. Pero en las reas no cultivadas la vida marciana sigue floreciente. Y cmo puede ser, pues, que afecten a nuestras plantaciones? Esa es una buena pregunta. Ocurre que los huertos marcianos no son exactamente iguales a los huertos terrestres. Aqu, los cultivos no estn al aire libre ni reciben luz solar directa. En Marte el sol no suministra suficiente calor para las plantas terrestres y, adems, no hay lluvias. Pero la tierra es buena, frtil, y hay una cantidad adecuada de bixido de carbono gracias al cual viven en principio las plantas. De modo que en Marte los cultivos se desarrollan bajo grandes placas de cristal. La siembra, el cuidado y la cosecha se hacen con maquinaria casi por entero automtica, es decir, que nuestros horticultores son maquinistas ms que otra cosa. Los campos tienen riego artificial a travs de un sistema planetario de acequias que se alimentan desde las capas de hielo polar. Te explico todo esto para que comprendas que seria difcil contaminar las plantas de un modo ordinario. Los campos estn cerrados y vigilados en todas las direcciones, excepto por debajo. Y qu significa esto? inquiri David. Significa que bajo la superficie estn las famosas cavernas marcianas y dentro de ellas podra haber vida inteligente, marcianos.

Usted se refiere a hombres marcianos? Hombres no. Organismos tan inteligentes como el hombre. Tengo mis razones para creer que existen inteligencias marcianas que tal vez estn ansiosas por arrojarnos, a los terrestres, de la superficie de su planeta. 5 - LA HORA DE LA CENA Qu razones? pregunt David. Benson se mostr un tanto confundido. Se pas una mano, lentamente, por la cabeza, alisando el escaso cabello rubio que no llegaba a ocultar la piel roscea que le cubra el crneo. Luego dijo: Ninguna con la que haya logrado convencer al Consejo de Ciencias. Ninguna que haya podido presentar al seor Makian. Pero aun as creo estar en lo cierto. Algo de lo que no quiere o no puede hablar? Vaya, no lo s. Francamente, hace mucho tiempo que hablo slo con agricultores. Es evidente que t eres universitario. Qu has estudiado? Historia repuso David, de prisa. Mi tesis est referida a la poltica internacional de la primera poca atmica. Oh. Benson se mostr desilusionado. Algn curso de ciencias? He hecho un par de qumica, y uno de zoologa. Ya entiendo. Me parece que podr convencer al seor Makian para que te permita ser ayudante de laboratorio. No ser un trabajo de los mejores, ya que no posees conocimientos cientficos, pero te resultar mejor que la tarea que te tiene asignada Hennes. Muchas gracias, seor Benson. Pero qu me deca usted sobre los marcianos? Ah, s. Es muy simple. Tal vez no lo sepas, pero existen enormes cavernas bajo la superficie de Marte, tal vez varios kilmetros por debajo. Algo se sabe gracias a los datos aportados por terremotos, o para mejor decirlo, por martemotos. Algunos investigadores afirman que son el mero resultado de la accin natural de las aguas en los tiempos en que Marte posea an ocanos; pero se ha detectado cierta radiacin que tiene su fuente bajo la superficie, y aquello que no puede tener una fuente de origen humano, ha de tener alguna fuente de origen inteligente. Las seales son por entero ordenadas, de modo que no puede ser otra cosa. Y, por cierto, que si te detienes a pensar en el asunto, hay una explicacin. En la juventud del planeta ha habido agua y oxgeno en cantidad suficiente como para mantener vida, pero una fuerza de gravedad que es slo dos quintas partes de la de la Tierra, y ambos elementos se han ido perdiendo lentamente en el espacio. Si existen seres inteligentes en Marte, deben haber previsto esta circunstancia. Pueden haber construido enormes cavernas a mucha profundidad, a las que se habran retirado con una provisin de agua y oxgeno suficiente para sobrevivir por tiempo indefinido, si mantuviesen estable su poblacin. Supongamos ahora que estos marcianos se hallan con que la superficie de su planeta est poblada, y una vez ms, por vida inteligente: vida de otro planeta. Su pongamos que esto los llena de ira o que temen que haya alguna eventual interferencia nuestra. Lo que nosotros llamamos envenenamiento bien, podra ser guerra bacteriolgica. Pensativo, David coment: S, comprendo su teora. Pero lo comprender el Sindicato? Y el Consejo de Ciencias? En fin, dejemos eso de lado, por ahora. Pronto estars trabajando conmigo y quiz lograremos convencerlos. Sonri al tender una mano suave que desapareci dentro de la manaza de David Starr. Creo que ahora te dejarn salir dijo Benson.

Y se lo permitieron; por primera vez David tuvo oportunidad de observar el corazn de un huerto marciano. Estaba cubierto por una cpula, como la ciudad. David lo haba sabido desde el instante mismo en que haba recobrado el conocimiento: slo bajo una cpula especial le sera posible respirar libremente y experimentar la sensacin de gravedad terrestre. Era natural que la cpula fuese mucho ms pequea que la que recubra Wingrad. La altura mxima slo llegaba a unos treinta metros y su estructura translcida se apreciaba en todos sus detalles; la luz de los tubos fluorescentes superaba el brillo difuso de la luz solar. El conjunto de la estructura abarcaba ms de tres kilmetros cuadrados. Sin embargo, luego de la primera noche, David dispuso de poco tiempo para seguir con sus observaciones. El huerto pareca estar repleto de hombres que deban recibir comida tres veces al da. Por las noches, en especial, cumplido ya el trabajo cotidiano, los asalariados no cesaban de desfilar. Impasible, David permaneca de pie tras la mesa de la cocina mientras los horticultores, con sus fuentes de plstico, se movan frente a l. Las fuentes comprob David eran de diseo especial para los huertos marcianos. Con la temperatura del cuerpo humano podan ser moldeadas a mano y cerradas sobre los alimentos para el caso de que fuese necesario llevar comida al desierto. As selladas, rechazaban la arena y conservaban el calor. Dentro de la cpula podan volver a su forma habitual, para uso corriente. Los asalariados poco caso hacan de David. En cambio, Bigman, cuya pequea silueta se deslizaba entre las mesas renovando los botes de salsas y los especieros, lo salud calurosamente. El descenso de categora haba sido terrible para el pobrecito J. Bigman J., pero haba sabido tomrselo con filosofa. Es por un mes explic en la cocina, mientras guisaban las comidas del da, en un momento en que el cocinero jefe, por unos minutos, haba desviado su atencin de la tarea que tena entre manos y casi todos los mozos aqu conocen mi caso y me lo hacen ms llevadero. Claro que estn Griswold, Zukis y esos otros tos: las ratas que pretenden pasarlo bien lamiendo las botas de Hennes. Pero para qu enfadarse? Es slo por unas semanas. En otra ocasin aconsej a David: No te molestes porque los mozos no hagan caso de ti. Bien saben que eres un terrestre, pero no saben que eres de los buenos, como yo lo s. Hennes siempre est metindose conmigo y, si no, lo hace Griswold, para asegurarse de que no hablo con los dems, pero ya sabrn quin soy yo. Y se cuidan. Sin embargo, el proceso era lento. Para David nada variaba: un horticultor y su bandeja; un poco de pur, un cucharn de guisantes, un bistec pequeo (la carne era escasa en Marte, ya que la importaban de la Tierra). Luego el horticultor se serva una porcin de torta y una taza de caf. Despus, otro horticultor y otra bandeja, pur, guisantes, bistec y as continuaba todo. Para ellos, al parecer, David Starr era un terrestre con un cucharn en una mano y un tenedor enorme en la otra. Ni siquiera lograba ser una cara: nada ms que un cucharn y un tenedor. El cocinero asom la cabeza por la puerta; sus ojitos de cerdo lo hurgaban todo por encima de las bolsas de sus prpados inferiores. T, Williams, sacude las piernas y sirve la comida especial. Makian, Benson, Hennes y algunos otros, considerados de especial categora por su posicin o por los aos de servicio, cenaban en una habitacin distinta. David ya les haba servido antes. Acomod las bandejas sobre una mesilla rodante y se encamin al otro comedor. Sin prisa comenz a servir las mesas, en primer lugar la que estaba ocupada por Makian, Hennes y otros dos. En la mesa de Benson se demor ostensiblemente. Benson cogi su bandeja con una sonrisa y un hola y comenz a comer con apetito. Con el aire de quien cumple a conciencia su tarea, David limpi algunas migas invisibles. Se las

compuso para situar su boca cerca de la oreja de Benson y el movimiento de sus labios fue imperceptible mientras preguntaba: Ha habido casos de envenenamiento en el huerto? Benson se sorprendi ante el inesperado sonido de la voz y arroj una mirada subrepticia sobre David. Inmediatamente desvi la vista e intent adoptar un aire de indiferencia. Pero sacudi la cabeza en una negativa absoluta. Las verduras son marcianas, no? murmur David. Una voz ruda llen la habitacin. Eran las vociferaciones de Griswold, que estaba al otro extremo del comedor: Por el Espacio, t, perfecto asno terrestre, ven ahora mismo! Su rostro segua clamando por una navaja. Tendra que rasurarse alguna vez, pens David, ya que la barba ni le crece ni tampoco se ve corta nunca. Griswold estaba en la ltima mesa que deba ser servida. Su ira aumentaba y sus gruidos tambin. Estir los labios en una fea mueca: Treme esa bandeja, bobalicn. De prisa. De prisa. David le obedeci, pero sin prisas, y la mano de Griswold, empuando el tenedor, se dispar contra l, veloz. David lo esquiv con agilidad y el tenedor se estrell contra el duro plstico de la mesa. Con la bandeja en una mano, David cogi la mueca de Griswold con la otra y apret ms y ms. Los otros tres hombres de la mesa hicieron atrs sus sillas y se pusieron de pie. Suave, helada, amenazadora, la voz de David se elev lo justo para ser oda slo por Griswold. Suelta el tenedor y pide tu comida decentemente o te la tragars ahora mismo. Griswold se retorca, pero David mantuvo su presin, mientras con la rodilla evitaba que Griswold echara atrs su silla. Pdela como corresponde dijo David y sonrea con falsa gentileza. Como si fueras un hombre bien nacido. Griswold jadeaba, sofocado. El tenedor cay de entre sus dedos ya entumecidos y gru por fin: Psame la bandeja. Y qu ms? Por favor estas palabras fueron como un escupitajo. David deposit la bandeja sobre la mesa y solt la mueca de su contrincante, de la que haba desaparecido la sangre y se vea blanca. Griswold se masaje con la otra mano y busc el tenedor. Enloquecido de ira, mir hacia sus compaeros, pero slo hall caras divertidas o indiferentes. Los huertos de Marte eran lugares peligrosos: cada uno se cuidaba de s mismo. Makian se puso de pie. Williams llam. Seor? respondi David, acercndose. Makian no aludi a lo ocurrido, pero por un instante observ a David con especial cuidado, como si lo estuviese viendo por primera vez y le agradase lo que estaba viendo. Luego pregunto: Quieres salir de inspeccin maana? Inspeccin, seor? De qu se trata? De una mirada discreta, se hizo cargo del estado de las bandejas en la mesa: el bistec de Makian haba desaparecido, pero sus guisantes no y el pur apenas haba sido tocado. En apariencia. haba tenido menos nimos que Hennes, quien haba limpiado toda la racin. Se trata del recorrido mensual a lo largo de todo el huerto para comprobar el estado de los plantos. Es una vieja costumbre aqu. Observamos posibles averas en el cristal, el

estado y funcionamiento de los tubos de irrigacin y de la maquinaria y tambin probables incursiones furtivas. Necesitamos la mayor cantidad disponible de hombres buenos en la inspeccin. Ir, seor; ser un placer. Estupendo! Saba que te interesara. Makian se enfrent con Hennes, que haba escuchado la conversacin con ojos fros e inexpresivos. Me gusta el modo de comportarse del chico, Hennes. Tal vez podamos hacer de l un buen horticultor. Y, Hennes... la voz baj de tono y David, que ya se alejaba, no logr or las restantes palabras, pero la breve mirada de Makian en direccin a la mesa de Griswold trasluca clara reprobacin para el veterano. David Starr oy los pasos dentro de su propio cuchitril y antes de despertar por entero ya estaba actuando; se desliz hacia un lado de la cama y luego al suelo, debajo del colchn de muelles. Logr ver un par de pies descalzos, a la escasa luz blanquecina de los fluorescentes que se filtraba por la ventana; durante la noche permanecan encendidas para quienes se encargaban de la quema de residuos, tarea que no se realizaba durante el da, para evitar la acumulacin de humo dentro de la cpula. David aguard; sobre la cama, unas manos recorran las mantas; luego oy un susurro: T, terrestre! Terrestre! Por el Espacio, dnde...! El joven toc uno de los pies y hubo un brinco y una exclamacin ahogada. Tras una pausa, una cabeza, sin forma casi en la oscuridad, se acerc a su rostro. Ests ah, terrestre? En qu otro lugar podra dormir, Bigman? Me gusta estar bajo la cama. El hombrecito mont en clera y susurr de mal talante: Has estado a punto de hacerme gritar y entonces s que la habra hecho buena. Debo hablarte. Pues aqu estoy. David solt una risa ahogada y se arrastr hasta la parte superior de la cama. Bigman le dijo: Para ser terrestre, eres una buena sabandija desconfiada del espacio. Puedes apostar por ello respondi David. Me propongo vivir una vida larga. Si no te cuidas no lo logrars. No? No. Y soy un tonto por estar aqu. Si me cogen, jams tendr mis papeles en regla. Pero t me has ayudado en el momento oportuno y ahora es el momento de pagrtelo. Qu le has hecho a ese piojo, a Griswold? Oh, ha habido un poco de jaleo en la mesa especial. Un poco de jaleo? Estaba loco, furioso. Hennes apenas pudo detenerlo. Eso es lo que has venido a decirme, Bigman? En parte. Estaban detrs del garaje un momento antes de que se apagaran las luces. No se han dado cuenta de que yo andaba por all y yo tampoco se lo he dicho. En fin, que Hennes le sacaba a relucir las burradas a Griswold; primero, por emprenderla contigo cuando el viejo estaba mirando y, segundo, por buscar pelea sin tener la hebra necesaria para terminar la cosa una vez comenzada. Griswold estaba tan enloquecido que ni hablar con sentido poda. Le he entendido, apenas, que te sacar las tripas. Hennes dijo... en medio de la frase se interrumpi Eh, t, no me has dicho que Hennes nada tiene que ver con lo que a ti te importa? Eso parece. Y las salidas a medianoche... Lo has visto una sola vez. Una sola vez basta. Si la cosa era limpia, por qu no me quieres creer?

No soy yo quien ha de creerte, Bigman, pero todo parece limpio. Y si es as, por qu se las toma contigo, eh? Por qu no deja de azuzarte los perros? Qu quieres decir? Vaya, que cuando Griswold ces de decir tonteras, Hennes le dijo que l tena que mantenerse fuera del asunto. Le dijo que t iras maana de inspeccin y que se sera el momento. As que he credo que tena que advertrtelo, terrestre. Mantnte lejos de la inspeccin. La voz de David no se alter. La inspeccin ser momento para qu? Lo dijo Hennes? Eso no he logrado orlo. Ellos se alejaron y no he podido seguirlos, porque me habra vendido a m mismo. Pero se me hace que todo est muy claro. Tal vez sea as. Pero me parece que debemos investigar para saber con exactitud qu es lo que intentan. Bigman se aproxim, como si intentara leer en el rostro de David, a pesar de la oscuridad. Cmo lo haremos? Del nico modo posible respondi David; maana ir de inspeccin y dar a esos tipos la oportunidad de decrmelo. No irs a hacer tamaa tontera! vocifer, casi, Bigman No podrs apartelas solo contra ellos en una inspeccin. Qu sabes t de Marte! T, terrestre! David respondi con absoluta calma: Pues ser algo as como un suicidio, supongo. Ser cosa de aguardar y ver qu ocurre. David Starr palme la espalda de Bigman, y dndose la vuelta volvi a dormir. 6 - A LA ARENA! Dentro de la cpula del huerto, el ardor de la inspeccin se encendi junto con las luces fluorescentes principales. Estrpito salvaje y prisa loca a cada palmo. Los arenautos avanzaban en hileras y cada operario atenda al suyo. Makian se trasladaba de un lugar a otro, sin permanecer largo tiempo en ninguno. Hennes, con su voz opaca y eficiente, asignaba funciones y marcaba los itinerarios a seguir dentro de la extensin del huerto. Al pasar frente a David le ech una mirada y se detuvo. Williams dijo. An piensas venir de inspeccin? No me la quiero perder. Pues est bien. Ya que no tienes auto propio, te dar uno del almacn general. Una vez que te sea entregado tendrs que cuidarlo y mantenerlo en buenas condiciones. Cualquier reparacin de averas que puedan ser evitadas tendrs que pagarla t. Has comprendido? S Perfecto. Te pondr en el equipo de Griswold. Ya s que no os entendis, pero l es nuestro mejor hombre en el campo y t no eres otra cosa que un terrestrito sin experiencia. No quiero que embrolles a un tipo menos listo. Sabes conducir un arenauto? Creo que puedo llevar cualquier vehculo con un poco de prctica. Puedes, eh? Te daremos la oportunidad de demostrarlo. Y ya estaba a punto de seguir su ronda, cuando sus ojos cayeron sobre algo. Dnde piensas ir? gru. En ese preciso instante Bigman haca su entrada; llevaba ropas nuevas y sus botas estaban resplandecientes como un espejo. Peinado a rabiar, el cabello le caa hacia atrs y su rostro se vea relucir de limpio. Respondi con enftica diccin:

A la arena, Hennes..., seor Hennes. No estoy arrestado y poseo mi licencia de horticultor, aunque usted me haya ensartado en la cocina. Y esto quiere decir que puedo ir a la inspeccin. Y tambin significa que tengo derecho a mi antiguo auto y a mi antigua partida. Hennes se encogi de hombros. Te sabes muy bien los reglamentos y ser eso lo que dicen, supongo. Pero una semana, Bigman, una semana ms. Luego, si asomas tu nariz en cualquier lugar del campo de Makian pondr un hombre de verdad para que te deshaga. Bigman dedic un gesto de amenaza a la espalda de Hennes, que ya se alejaba, y se volvi hacia David: Alguna vez has usado mascarilla, terrestre? En realidad, nunca. Pero he odo algo de ellas, por supuesto. Or no es usar. Ya he pedido una para ti. Mira, te mostrar cmo debes ponrtela. No, no, quita las manos. Mira bien cmo me las pongo yo. As, as est bien. Ahora por encima de la cabeza y fjate que las correas no estn mal plegadas por detrs de tu cuello, o acabars con la cabeza deshecha. Ves bien ahora? La parte superior del rostro de David se haba transformado en una monstruosidad recubierta de plstico, y los dos tubos flexibles que salan de los cilindros de oxgeno y penetraban en la mascarilla a ambos lados del mentn de David, le quitaban cualquier posible apariencia de humanidad. Puedes respirar? pregunt Bigman. David se esforzaba por aspirar aire. De pronto se quit la mascarilla. Cmo lo haces funcionar? No veo ningn manmetro. Bigman rea a carcajadas. Esto va por el susto que me diste anoche. No necesitan ningn manmetro. Los cilindros envan oxgeno automticamente en el momento en que la temperatura y la presin contra tu cara establecen el contacto y se cierran automticamente cuando te quitas la mascarilla. Pues hay algo que no funciona aqu. Yo... Todo funciona. Es que envan oxgeno a una presin de un quinto de la normal para igualar la presin de la atmsfera de Marte, y no puedes aspirar aqu, donde tienes la presin atmosfrica normal de la Tierra. Afuera, en el desierto, todo ir bien. Y ser suficiente, porque aunque slo sea un quinto de la normal, es oxgeno. puro. Tendrs la misma cantidad de oxgeno que siempre. Recuerda slo esto: debes aspirar siempre por la nariz y espirar por la boca. Si espiras por la nariz, empaars los cristales de los ojos y eso no es nada bueno. Luego gir en torno al cuerpo alto y delgado de David, sacudiendo la cabeza casi con desconsuelo. Ya no s qu pensar de tus botas. Blancas y negras! Te pareces a un cubo de basura o algo as. Y con un gesto que denotaba ms que complacencia, ech una mirada a su modelo especial, verde y rojo fuego. David coment: Ya me las compondr. Mejor ser que vayas en busca de tu auto. Creo que nos pondremos en movimiento ahora mismo. S, tienes razn. Tmatelo con calma. Atencin con el cambio de gravedad, que es muy duro si no ests habituado. Y, terrestre... S? Mantn los ojos bien abiertos. Ya sabes lo que te he dicho. Gracias. Lo har. Los arenautos se iban alineando en escuadras de nueve. Eran ms de cien, todos numerados, cada uno con su conductor revisando neumticos y controles. Cada vehculo luca sus propias inscripciones, humorsticas las ms. El arenauto que debera conducir

David estaba decorado con leyendas que haban salido de manos de media docena de anteriores mozos y que iban desde un Cuidado, nias! que rodeaba la trompa, en crculo, hasta un No es una tormenta de polvo, soy yo, en el parachoques trasero. David se acomod en el asiento y cerr la portezuela que se ajust de modo hermtico; no se adverta el ms mnimo resquicio. Sobre su cabeza estaba la tronera cuyos filtros permitan igualar la presin del interior del auto con la de afuera. El parabrisas no estaba del todo limpio; una mancha blancuzca y extensa era prueba de las muchas tormentas de arena con que se haba enfrentado. David hall que los controles le resultaban familiares. En su mayor parte, eran similares a los de los coches terrestres comunes; las pocas palancas sealaron por s mismas su funcin al primer contacto. Griswold se acerc a l, con gestos furiosos. David abri la portezuela. Baja los alerones frontales, t, intil! No tenemos tormenta por delante. David busc el control correspondiente y lo hall sobre el eje de la rueda motriz. Los escudos paravientos, que parecan soldados al metal de la carrocera, se zafaron por s mismos y se ajustaron en sus propios encajes. La visibilidad aument. Por supuesto, dedujo David: la atmsfera de Marte casi no tena vientos fuertes que la alterasen y en ese momento estaban en pleno verano. No haca demasiado fro. Una voz reson en su cabina: Eh, t, terrestre! Era Bigman, que lo saludaba desde su vehculo, tambin l integraba el grupo de nueve a las rdenes de Griswold. David correspondi al saludo. Un sector de la cpula se desliz hacia arriba. Nueve autos se adelantaron; detrs de ellos tom a cerrarse la cpula. Transcurrieron algunos minutos; una vez ms se abri la cpula y otros nueve autos partieron. De pronto la voz de Griswold reson, cortante, junto al odo de David. Volvindose, advirti el pequeo receptor, dentro del vehculo, por detrs de su cabeza. El orificio cubierto por una rejilla, en el extremo del eje de direccin, era el altavoz. Escuadra ocho, preparada? Una tras otra, las voces fueron respondiendo: Nmero uno, preparado. Numero dos, preparado. Nmero tres, preparado. Hubo una pausa luego del nmero seis. Unos breves segundos. Entonces David respondi: Nmero siete, preparado. A continuacin del nmero ocho la voz aguda de Bigman asegur: Nmero nueve, preparado. El sector de cpula se abra una vez ms; los autos alineados en la escuadra ocho iniciaron la marcha. David, con suavidad, accion el mando de avance, un interruptor, para dar paso a la corriente elctrica hacia el motor. El arenauto brinc hacia adelante, casi hasta chocar con el parachoques del auto precedente; con un movimiento veloz, el joven solt el interruptor y el auto tembl por debajo de l. Comenz a conducir con mano suave. El sector de cpula se cerraba como un tnel a espaldas de ellos. Lleg a captar el siseo del aire, bombeado desde el sector abierto hacia el interior de la cpula. Su corazn lata con violencia, pero David mantuvo sus manos apoyadas con firmeza en el volante del arenauto. El mono se hinch en torno a su cuerpo y el are escapaba por la lnea en que se una la tela con las botas, sobre el muslo. Las manos, sin embargo, y el mentn le temblaban y lo invada un sentimiento extrao de distensin. Trag una y otra vez para aliviar la dolorosa vibracin de sus odos. Tras cinco minutos, estaba jadeando por el esfuerzo para obtener el oxgeno necesario para sus pulmones. Los dems obreros se ajustaron las mascarillas; tambin David lo hizo y el oxgeno se desliz con suavidad por sus fosas nasales. Respir profundamente, exhalando a travs de la boca. Brazos y pies an temblaban, pero la sensacin desagradable comenzaba a debilitarse.

Ahora otra seccin se abra frente a la escuadra y la ruda arena rojiza de Marte brill bajo la dbil luz del sol. Al unsono las ocho gargantas de los horticultores emitieron un grito al iniciar la marcha en el exterior: A la arenaaaal y los primeros autos aceleraron la marcha. Era el grito tradicional de los horticultores que se agudizaba hasta el registro de soprano en el aire delgado del planeta. David accion el mando de avance y su vehculo se desliz hasta trasponer la lnea que marcaba el lmite entre la cpula de metal y el ambiente marciano. Y todo se inici entonces! El brusco cambio de gravedad result como una gran cada desde trescientos metros. Lo menos cincuenta de sus ochenta kilos de peso desaparecieron tan pronto como cruz la lnea divisoria: salieron de l a travs de la boca de su estmago. Se aferr al volante porque persista la sensacin de caer, caer, caer... El arenauto se desvi de la formacin. Era la voz de Griswold, que mantena su tono ronco aun en la destructiva oquedad que le creaba en torno el aire delgado de Marte, tan poco propicio para la transmisin de ondas sonoras. Nmero siete! Vuelve a tu puesto! David luch con el volante, luch con sus propias sensaciones, luch para obligarse a ver claro. Con dificultad respir oxigeno a travs de la mascarilla y, muy lentamente, lo peor se fue diluyendo. Bigman, segn pudo observar el joven, miraba ansioso en su direccin, de modo que levant una mano del volante para hacerle un gesto tranquilizador y luego se concentr en el camino. El desierto marciano era una planicie desnuda. Ni un asomo de vegetacin exista all; el rea que atravesaban haba estado muerta y desierta durante incontables millones de aos. Pero un pensamiento se enseore, repentino, en su mente: quiz se equivocaba, tal vez las arenas del desierto haban estado recubiertas de microorganismos verdeazulados hasta que llegaron los terrestres y los destruyeron para implantar sus huertos. Por delante, los autos provocaban una nube ligera de polvo que se elevaba con lentitud, como si se tratara de una pelcula cinematogrfica en cmara lenta. Tambin muy lentamente se depositaba otra vez sobre la superficie rida. El auto de David funcionaba mal. Aceler y aceler, pero el funcionamiento del motor no mejoraba. Los dems se alejaban giles, pero l avanzaba a brincos, como un conejo. Su auto se desviaba a cada mnima rugosidad del camino, a cada saliente rocoso, por diminuto que fuese; adems se elevaba, perezoso, en el aire, a varios centmetros de altura, mientras las ruedas giraban en vaco. Al volver a tocar tierra, el coche se sacuda con fuerza en el momento en que las ruedas tomaban contacto con el suelo firme. De este modo, David iba perdiendo terreno y cuando aceleraba para recuperarlo, los saltos eran peores. El bajo ndice de gravedad era el causante de todo eso, por supuesto, pero los otros saban cmo compensarlo. Y David se preguntaba qu hacer. Comenzaba a enfriarse el ambiente. Incluso a pesar del verano del planeta, David supuso que la temperatura deba estar muy poco por encima de cero. Le era posible mirar el sol en el cielo. Era un sol pequeo en un cielo purpurino en el que eran visibles tres o cuatro estrellas. El aire era demasiado tenue para hacerlas desaparecer por entero o para permitirles que reluciesen tal como en el cielo azul de la Tierra. La voz de Griswold se dej or: Autos uno, cuatro y siete, a la izquierda. Autos dos, cinco y ocho, al centro. Autos tres, seis y nueve, a la derecha. Los nmeros dos y tres quedarn a cargo de sus subescuadras.

El arenauto de Griswold, el nmero uno, comenz a virar hacia la izquierda y David, al seguirlo con los ojos advirti una lnea oscura en el horizonte, siempre hacia el lado izquierdo. El nmero cuatro segua ya al uno y David hizo girar el volante para efectuar el viraje en ngulo recto. Todo lo que sucedi a continuacin fue instantneo. El auto derrap violentamente; David apenas tuvo tiempo de darse cuenta de ello. Cerr el contacto y sinti que las ruedas chirriaban en tanto que el vehculo segua avanzando dando vueltas sin control. El desierto lo envolva con su color rojizo. Luego le lleg el grito dbil de Bigman, a travs del receptor: Conecta la traccin de emergencia. Al pie. Junto al interruptor, a la derecha. David busc con desesperacin la traccin de emergencia, donde quiera que se hallase, pero sus pies doloridos nada hallaron. La lnea negra en el horizonte apareci frente a l y luego se desvaneci. Ahora se distingua con mayor nitidez, se la vea ms ancha. A pesar de la fugacidad de la visin, su aterradora naturaleza fue evidente: era una de las fisuras de Marte, larga y recta. Como las mucho ms numerosas de la superficie de la Luna terrestre, eran grietas en el suelo planetario, originadas en la poca de desecacin de la masa marciana, a lo largo de millones de aos; su ancho llegaba a los treinta metros y ningn hombre conoca su profundidad. Es una luz roja, corta. Pega en cualquier lugar! grit Bigman. As lo hizo David, y hubo, de pronto, un repentino movimiento bajo su pie. El suave deslizarse del auto se convirti en un violento rechinar que lacer los tmpanos del joven. El polvo se elev en densas nubes que lo sofocaron, envolvindole en una oscuridad total. Se inclin sobre el volante y aguard. El auto ya se iba deteniendo y, por fin, qued inmvil. David se ech atrs y respir sin prisa por un instante. Luego se quit la mascarilla para limpiarla por dentro, mientras el aire helado le castigaba nariz y ojos, y volver a colocrsela. Su ropa estaba cubierta de polvo rojizo y en su mentn se haba formado una costra de igual color; poda sentir la sequedad del polvo sobre sus labios y el interior del vehculo tambin estaba cubierto por una capa similar. Los otros dos autos de la subescuadra se haban acercado. Griswold ya descenda del suyo, ms monstruosa que nunca su cara barbuda y fea detrs de la mascarilla. David comprendi en ese momento el porqu de la popularidad de las barbas entre los horticultores: constituan una buena proteccin contra el viento helado y penetrante de Marte. Griswold grua, mostrando sus dientes rotos y amarillentos. T, terrestre, las reparaciones de este arenauto las pagars de tu bolsillo. Ya te lo ha advertido Hennes. David abri la portezuela y sali del auto. Visto de fuera, el vehculo resultaba una ruina peor, si caba. Los neumticos estaban reventados y de las llantas se proyectaban hacia afuera unos dientes enormes que, era evidente, serian la traccin de emergencia. El joven dijo: No saldr ni un cntimo de mi bolsillo, Griswold. El auto no funciona bien, hay algo malo en l. Pues si, sin duda. El conductor. Un estpido, un asno, eso es lo que no funciona bien en el auto. Un chirrido de frenos hizo girar a Griswold: llegaba otro auto. Su barba se eriz. Vete al demonio de aqu, bicho sucio. A tu faena! Bigman salt fuera del auto. No me ir hasta que no haya echado una mirada al arenauto del terrestre. Bigman no pesara ms de veinte kilos en Marte y de un salto impecable estuvo junto a David. Se inclin por un instante, luego se encar con Griswold.

Dnde estn las barras de contrapeso, Griswold? Qu son las barras de contrapeso, Bigman? pregunt David. El pequeo horticultor habl con prisa: Cuando llevas un arenauto a la zona de baja gravedad, le pones una barra pesada sobre cada eje. Se las quitas cuando ests en terreno de gravedad alta. Lo lamento, chico, pero no se me pas por la cabeza que sa pudiera ser.. David lo detuvo. Sus labios se apretaron con fuerza. Esto explicaba que su auto flotara luego de cada obstculo, mientras que los otros seguan adheridos al suelo. Se volvi hacia Griswold: Sabas que no estaban colocadas? Griswold se encresp. Cada hombre es responsable de su propio vehculo. Si t no advertiste que no estaban, es tu culpa. Ahora todos los arenautos se haban aproximado. Alrededor de los tres hombres un crculo de individuos barbudos y silencioso, que no intervenan, se estaba formando, expectante. Bigman estall: T, grandsimo pedernal, el chico es novato. No se puede esperar que... Calla, Bigman dijo David. Es asunto mo. Una vez ms te pregunto, Griswold: sabas que no estaban colocadas? Yo mismo te lo dir, terrestrito. En el desierto un hombre ha de cuidarse a si mismo. No voy a hacerte las veces de madre. Estupendo. En ese caso comenzar a cuidar de m ahora mismo. David mir a su alrededor. Estaban casi en el inicio de la fisura. Tres metros ms y hubiese sido hombre muerto. Sin embargo, t tambin tendrs que cuidar de ti mismo, porque me llevar tu auto. Llvate el mo hasta la cpula del huerto o qudate aqu, si lo prefieres. Por Marte! las manos de Griswold palmearon contra sus muslos y un grito unnime se elev del crculo de hombres que se hallaban presentes. Pelea limpia! Pelea limpia! El cdigo del desierto marciano era duro, pero rechazaba las ventajas consideradas sucias. Eso era obligatoriamente as. Slo mediante tales precauciones mutuas un individuo poda sentirse a salvo de un eventual cuchillo de fuerza en la espalda o de una bala explosiva en el vientre. Griswold examin las caras duras que los rodeaban, luego dijo: Lo ventilaremos al regreso a la cpula. A vuestro trabajo, todos. David respondi: Nos veremos en la cpula, si as lo quieres. Entretanto mantnte a distancia. Camin sin prisa y Griswold se le acerc por la espalda. T, aprendiz estpido. No podemos pelear a puo limpio con las mascarillas. No tienes ms que huesos en el crneo? Qutate la mascarilla, pues dijo David, y yo me quitar la ma. Trata de detenerme a puo limpio. Pelea limpia! fue el grito aprobatorio de los dems hombres. Bigman grit: Griswold, acepta o vete y salt hacia adelante para arrebatar el lanzarrayos del bolsillo del muslo del indeseable. David aplic la mano sobre su mascarilla. Preparado? Bigman indic: Contar hasta tres. Los hombres gritaron, en confusa algaraba. Aguardaban ahora, en aguda tensin. Griswold arroj una mirada salvaje a la rueda.

Bigman ya haba comenzado la cuenta. Uno... Cuando oy el tres, David se quit la mascarilla y la arroj a un lado, junto con los cilindros. Desprotegido, se ergua conteniendo la respiracin frente a la atmsfera irrespirable de Marte. 7 - BIGMAN DESCUBRE ALGO Griswold no se movi y su mascarilla permaneci en el mismo lugar, sobre su nariz. Un gruido amenazador comenz a crecer entre los espectadores. David se movi tan de prisa como le pareci prudente hacerlo, adecuando sus pasos a la situacin de baja gravedad. Arremeti con torpeza (se senta suspendido en una masa de agua) y cogi a Griswold por el hombro; brinc hacia un lado, para evitar la rodilla de su oponente. Con una mano sostuvo el mentn de Griswold y con la otra le arranc la mascarilla y le arroj lejos. Griswold intent recuperarla y emiti el inicio de un grito que logr interrumpir manteniendo su boca cerrada para no perder aire. Luego se alej, con un leve tambaleo. Lento, sin prisa, rode a David. Ya haba transcurrido un minuto casi, desde que David arrojara su mascarilla de oxgeno; sus pulmones sentan el esfuerzo. Griswold, con los ojos inyectados y agazapndose, se acerc de lado a David; sus piernas eran giles y sus movimientos flexibles. El joven comprendi que aquel individuo estaba habituado a la baja gravedad y saba moverse en ella; a la vez comprendi que l no estaba en esas condiciones. Un movimiento brusco, no pensado, y terminara tendido en el suelo. Cada segundo aportaba ms tensin. David se mantena fuera del alcance del adversario y observaba el rostro contrado de Griswold, que se endureca en la tortura de la falta de oxgeno. Deba posponer el enfrentamiento final, ya que tena pulmones de atleta. Su contrincante, en cambio, coma demasiado y beba en exceso: no poda hallarse en buen estado fsico. La fisura cay bajo su mirada. Ahora se encontraban a poco ms de un metro de ella, un borde liso cortado perpendicularmente. Griswold intentaba llevarlo hacia all. Ces en su retroceso. En diez segundos Griswold tendra que atacar. Tendra qu hacerlo. Y lo hizo. David se ech a un lado y empuj a su oponente con el hombro. Gir con el impacto y dej que la fuerza del movimiento se uniera a la de su puo lanzado hacia la mandbula de Griswold, que recibi el golpe de lleno. El horticultor veterano se tambale, a ciegas, y ya no pudo contener la respiracin: en un jadeo desesperado colm sus pulmones con una mezcla de argn, nen y bixido de carbono; lenta, mortalmente, se aovill. Con un ltimo esfuerzo intent erguirse, lo logr a medias, volvi a caer, se tambale hacia atrs, en un forcejeo por mantener el equilibrio... En los odos de David reson un confuso alarido. Con las piernas temblorosas, sordo y ciego a todo lo que no fuera su mascarilla tirada en tierra, camin hacia el auto. Forz a su cuerpo torturado y anheloso de oxgeno a moverse con lentitud y dignidad; se ech a la espalda los cilindros de oxgeno y con cuidado ajust la mascarilla. Entonces, por fin, penosamente estremecido, aspir oxgeno que se volc en sus pulmones como una corriente de agua fra en un estmago reseco. Durante un minuto completo fue incapaz de hacer algo ms que respirar; su amplio pecho se elevaba y descenda en profundas y veloces inspiraciones. Abri los ojos. Dnde est Griswold? Todos estaban all, a su lado, rodendolo; Bigman era el ms cercano.

No has visto? pregunt el hombrecillo, sorprendido. Le he hecho caer de un puetazo. David mir a todos, inquisitivo. Griswold no estaba all. Bigman hizo un gesto que indicaba una cada. En la fisura. Qu? David se estremeci por debajo de la mascarilla. Ese es un mal chiste. No, no. Por el borde, como un zambullidor. Por el Espacio, l fue el responsable. Sin duda, un caso de autodefensa el tuyo, terrestrito. Todos hablaban al mismo tiempo. David pregunt: Aguarda. Qu ha ocurrido? Lo arroj yo al abismo? No, terrestrito vocifer Bigman. No lo has hecho t. Le has dado y el tipo se ha cado solo. Luego ha tratado de alzarse, camin hacia atrs; cuando intent mantener el equilibrio, retrocedi an ms y ha estado demasiado ciego para ver lo que haba por delante. Hemos querido cogerle, pero no hubo tiempo y all se ha ido. Si no hubiese estado tan preocupado por llevarte hasta el filo de la fisura para arrojarte, no habra sucedido lo que ha sucedido. David mir a los hombres. Por fin uno de los horticultores le tendi una mano callosa. Buena pelea, muchacho. Las palabras fueron tranquilas, implicaban aceptacin y as quedaba roto aquel clima. Bigman no pudo menos que emitir un alarido de triunfo, salt dos metros hacia arriba y fue descendiendo con lentitud, mientras sus piernas ejecutaban cabriolas que ningn bailarn de ballet, por bueno que fuese, podra repetir en condiciones de gravedad terrestre normal. Los otros se acercaron. Hombres que slo haban llamado a David terrestrito, o t, o que ni siquiera le haban hablado antes, ahora le palmeaban la espalda y le aseguraban que era un hombre del que Marte poda muy bien estar orgulloso. Bigman grit: Eh, vosotros! A seguir con la inspeccin! O acaso necesitamos de Griswold para que nos indique cmo ha de hacerse? No! fue la respuesta general. Adelante, pues! y se encamin hacia su auto. Venga, chico, adelante gritaron todos a David, que se sent al volante del auto que quince minutos antes haba pertenecido a Griswold y lo puso en marcha. Una vez ms el grito A la arenaaaa! ulul, resonante, entre las piedras marcianas. Las noticias, difundidas por las radios de los arenautos, atravesaron los espacios no cultivados entre los plantos cubiertos de cristal de los distintos huertos. Mientras David conduca su vehculo arriba y abajo por entre los muros de cristal, la noticia del fin de Griswold se expandi por toda la superficie de los huertos. Los ocho horticultores restantes de lo que fuera la escuadra de Griswold se reunieron, una vez ms, a la luz rojiza y moribunda del sol poniente de Marte, y rehicieron el camino de esa maana, de regreso hacia la cpula del huerto. Cuando David lleg, tuvo la clara certeza de su notoriedad. No hubo cena formal esa noche, ya que haban comido en el desierto, antes de emprender el regreso. Y as, menos de media hora despus de finalizada la inspeccin, todos los hombres estaban reunidos frente a la Casa Principal, aguardando. Ya no caba duda: Hennes y el mismo Makian deban haber odo algo sobre la lucha. La llamada gente de Hennes era un grupo numeroso, compuesto por hombres que haban sido contratados a partir de que Hennes ocupara el cargo de capataz y cuyos

intereses estaban ntimamente ligados a los de ste; por lo tanto, las noticias ya deban haber llegado a l. Y los hombres aguardaban con anticipada complacencia. No se trataba de que experimentaran un odio notable contra Hennes. Lo consideraban eficiente, no brutal. Pero no les gustaba, porque era fro y distante, porque careca de la cualidad de participar en los sucesos de la vida comn, como haba sido la costumbre de otros encargados anteriores. En Marte, donde no haban distinciones sociales, sta era una seria desventaja y los hombres la acusaban, sin remedio. Adems, el mismo Griswold nunca haba gozado de popularidad. En pocas palabras: haba ms excitacin en ese instante que la que haba habido en el huerto de Makian durante los anteriores tres aos marcianos, y un ao marciano tiene un mes menos que dos aos terrestres seguidos. Cuando David lleg, hubo una acogida favorable y todos le abrieron paso, aunque un grupo pequeo, situado a un lado del grupo mayor le dirigi miradas de abierta hostilidad. En el interior, las expresiones favorables deban haber sido odas, porque Makian, Hennes, Benson y algunos otros salieron de la Casa. David se encamin hacia el pie de la rampa que conduca hasta la puerta y Hennes se adelant hacia la cabecera de la rampa; all se detuvo, mirando hacia abajo. Seor dijo David, vengo dispuesto a explicar el incidente de hoy. Sin alterarse Hennes repuso: Un asalariado valioso del huerto Makian ha muerto hoy como resultado de una pelea contigo. Podr tu explicacin alterar este hecho? No, seor, pero Griswold cay en lucha limpia. Una voz se elev entre todos los hombres reunidos. Griswold ha querido matar al chico. Ha omitido poner las barras de contrapeso en el auto, por accidente. La sarcstica palabra final despert algunas carcajadas entre los presentes. Hennes palideci. Sus puos se crisparon. Quin ha dicho eso? Hubo un silencio breve y luego, desde la primera fila de hombres, se elev una vocecita afinada de intento: Oh, seor maestro, por favor, no he sido yo. Bigman estaba all, las manos entrelazadas a la altura del pecho y los ojos modestamente bajos. Volvieron las risas, ahora convertidas en un rugido. Hennes sofoc su ira con esfuerzo y pregunt a David: Denuncias un atentado contra tu vida? No, seor fue la respuesta. Slo denuncio una pelea limpia, presenciada por siete horticultores. Un hombre que inicia una pelea limpia ha de salir de ella lo mejor librado que le sea posible. O es que usted quiere imponer reglas nuevas? Un bramido aprobatorio se elev de la audiencia. Hennes arroj una mirada iracunda a David. Luego se dirigi a todos: Lamento que vosotros os hayis visto complicados en hechos que habr que investigar y cuyos resultados no sern nada buenos. Ahora, regresad a vuestro trabajo, todos, con la seguridad de que vuestra actitud de esta noche no ser olvidada. En cuanto a ti, Williams, examinaremos el caso. Esto no termina aqu. Entr en la Casa Principal, con un portazo, y, tras unos instantes de duda, los dems siguieron su ejemplo. A la maana siguiente, muy temprano, David fue llamado a la oficina de Benson. Haba sido una larga noche de celebracin, que ni pudo evitar ni pudo dejar de lado, y en el mismo momento en que traspuso el umbral del despacho, un descomunal bostezo le impidi dar los buenos das.

Adelante, Williams invit Benson. Estaba vestido con una bata blanca y el aire de la habitacin tena el caracterstico olor animal que sale de las jaulas de ratas y hmsters. Con una sonrisa, prosigui: te veo sooliento. Sintate. Gracias respondi David. Estoy muerto de sueo. Me quera usted para algo especial? Se trata de lo que yo pueda hacer por ti, Williams. Ests en un buen jaleo, que puede llegar a ser peor an. Me temo que ignoras la forma en que se llevan estas cosas en Marte. El seor Makian tiene plena autoridad legal para ordenar que te ejecuten si considera que la muerte de Griswold ha sido asesinato. Sin juicio? No, pero Hennes puede aportar doce horticultores que piensen del mismo modo que l. Pero tendra problemas con el resto de los horticultores, si intentara hacerlo, no es as? As es. Y se lo he reiterado una y otra vez durante esta noche. No pienses que Hennes y yo nos entendamos. Para m, l es demasiado dictatorial, demasiado seguro de que sus propias ideas son las mejores, como ha ocurrido con su investigacin personal de la que te he hablado en otra oportunidad. Y el seor Makian est en todo de acuerdo conmigo; l debe permitir que Hennes asuma toda la tarea de dirigir a los hombres, por supuesto, y as es que ayer no se inmiscuy en el asunto, pero luego dijo a Hennes que no se estara sentado viendo cmo por el pillo de Griswold se destrua su huerto, y Hennes le prometi que dejara la cosa tal como estaba, al menos por un tiempo; aun as, no se le olvidar todo muy de prisa, y como enemigo es uno de los peores que puedes hallar aqu. Tendr que correr el riesgo, no es as? Lo reduciremos al mnimo. He preguntado a Makian si puedo hacerte trabajar aqu. Me seras muy til, sabes?, aunque no tengas conocimientos cientficos. Podrs ayudar en la alimentacin de los animales y la limpieza de las jaulas. Te ensear a anestesiarlos y a aplicar inyecciones. No ser mucho, pero te podrs mantener fuera del alcance de Hennes y no habr quebrantamiento de la disciplina aqu dentro, cosa que no se puede permitir ahora, como puedes imaginarte. Ests de acuerdo? Con la mayor seriedad, David dijo: Ser un punto en mi contra, socialmente hablando, porque de m ahora se dice que he llegado a ser un honrado horticultor. El cientfico frunci las cejas. Oh, Williams, vaya. No te tomes ms en serio lo que puedan decir esos tipos. Horticultor! Ja! Es un nombre gracioso para denominar a un obrero de la agricultura y nada ms! Eres un tonto si haces caso de esos criterios de subes y bajas del estado social. Mira, si trabajas conmigo tal vez puedas ayudarme a esclarecer ese misterio de los envenenamientos; podrs vengar a tu hermana. No has venido a Marte para ello? Trabajar con usted asinti David. Estupendo. El rostro lleno de Benson se abri en una sonrisa de alivio. Bigman se asom a la puerta con cautela. Susurr suavemente: Eh, t! David volvi la cabeza y luego cerr la puerta de la jaula. Hola, Bigman. Est Benson por aqu? No. Ha salido. Bien. Bigman traspuso el umbral y camin con cautela, como si temiese que un contacto casual entre sus ropas y cualquier objeto del laboratorio fuera grave. No me dirs que tienes algo contra Benson?

Quin? Yo? Slo que es, t sabes... Bigman se golpe la sien con dos dedos un par de veces. Qu tipo de clase vendra a Marte a hacer el tonto con unos animalitos? Y, luego, siempre est dicindonos cmo manejar los plantos y la cosecha. Qu sabe l? No puedes aprender nada sobre la agricultura en Marte en una universidad terrestre. Y ha querido mostrarse mejor de lo que es con nosotros. Me comprendes? Algunas veces hemos tenido que frenarlo. Le ech una mirada adusta y prosigui: Y mira lo que ha hecho contigo. Aqu te tiene, elegante, de bata blanca, jugando a ser la nodriza de un ratn. Por qu se lo has permitido? Es por poco tiempo dijo David. Bien. Bigman hizo una pausa y luego tendi su mano con torpeza. He venido a decirte adis. Te marchas? pregunt David mientras estrechaba la mano tendida. Mi mes ya ha transcurrido. Ahora tengo mis papeles, as que ahora mismo buscar faena en cualquier otro lugar. Me alegro de haberme topado contigo, terrestrito. Quiz cuando termine tu tiempo aqu, nos encontremos nuevamente. No querrs quedarte bajo las rdenes de Hennes. Aguarda. David no haba soltado la mano del hombrecito. Irs a Wingrad ahora? Hasta que halle otro empleo, s. Estupendo. He estado aguardando esto durante una semana. No puedo dejar el huerto, Bigman, querras hacerme un favor? Seguro. Dime. Es arriesgado. Tendrs que regresar aqu. Vale; no le tengo miedo a Hennes. Adems, podremos vernos sin que l lo sepa. Yo he vivido en el huerto de Makian ms tiempo que l. David llev a Bigman hasta un asiento, se acomod junto a l y su voz se torn un susurro: Mira, hay una biblioteca en la esquina de Canal y Fobos, en Wingrad. Quiero que me traigas algunos libros en microfilme y un proyector. Los nmeros de esos microfilmes estn en este sobre... Como una garra, la mano de Bigman se cerr sobre la manga derecha de David y le hizo levantar el brazo. Eh, t, qu haces? pregunt el joven. Quiero ver algo fue la respuesta. Bigman observ la parte interna de la mueca de David, sin respirar. Starr no hizo ningn movimiento para librarse de la inspeccin, en tanto que observaba su propia mueca sin alterarse. Bien, qu ocurre? Estaba equivocado murmur Bigman. De verdad? Sin esfuerzo se sustrajo de la mano del hombrecito y luego le mostr la otra mueca. Qu buscas? Ya sabes t qu busco. Desde tu llegada aqu he pensado que tu cara me era familiar. No lograba identificarla. Me dara de patadas. Qu clase de terrestre podra llegar aqu y ser considerado tan bueno como cualquier otro horticultor en menos de un mes? Y he tenido que aguardar a que me enviaras a la biblioteca del Consejo de Ciencias para caer en la cuenta. No alcanzo a comprenderte, Bigman. Creo que s me comprendes, Starr. El nombre fue casi un grito de triunfo. 8 - ENCUENTRO NOCTURNO

David orden: Calla, hombre! La voz de Bigman se atenu. Ms de una vez te he visto en la tele. Pero por qu no tienes la marca en la mueca? Me han dicho que todos los miembros del Consejo llevis una marca. Quin te lo ha dicho? Cmo has sabido que la biblioteca de Canal y Fobos pertenece al Consejo de Ciencias? Bigman enrojeci. No te dejes llevar por mi apariencia, no soy un horticultor ms. He vivido en la ciudad. Y hasta he ido a una escuela secundaria. Excsame, hombre, no he querido subvalorarte. An quieres ayudarme?. No, hasta que no sepa qu ocurre con tus muecas. Es simple. Es un tatuaje incoloro que ennegrece al contacto con el aire, pero slo si yo lo quiero. Cmo? Es cosa de emociones. Cada emocin humana est unida a una situacin hormonal especfica en la sangre. Una y slo una de esas situaciones activa el tatuaje. Y ocurre que s cul es la emocin activadora. David no hizo nada visible, pero con lentitud apareci una mancha en su mueca derecha, que se fue oscureciendo; los puntos dorados de la Osa Mayor y Orin brillaron por un instante y luego el conjunto desapareci. El rostro de Bigman se ilumin y sus manos bajaron para golpear en la parte alta de sus botas. David le cogi los brazos con rudeza. Eh! exclam Bigman. Nada de ruidos, por favor. Ests conmigo? Por supuesto que estoy contigo. Regresar esta noche con lo que me has pedido y nos encontraremos en un lugar, afuera, cerca de la Segunda Seccin... Su voz se disolvi en un susurro. Bien, aqu est el sobre repuso David. Bigman lo cogi y lo introdujo entre el muslo y la caa de la bota diciendo: Hay un bolsillo interior en las botas altas de buena calidad, seor Starr. Lo sabes? Lo s. Tampoco t te fes de mi apariencia. Y mi nombre, Bigman, an sigue siendo Williams. Una ltima advertencia. Los bibliotecarios del Consejo son los nicos que podrn abrir este sobre y sobrevivir, cualquier otra persona que lo intente lo pasar mal. Bigman se puso en pie. Ningn otro lo abrir. Hay personas ms corpulentas que yo; quiz pienses que no lo s, pero no es as. De todos modos, ms corpulento o no, nadie, y te aseguro que nadie, me lo quitar sin tener que matarme antes. Y lo que es ms, no he pensado en abrirlo yo mismo tampoco, si es eso lo que se te ha pasado por la cabeza. Pues se me ha pasado dijo David. Trato de pensar en todas las posibilidades, aunque no he hecho caso de sta. Bigman sonri, con su puo hizo un amago a la barbilla de David y se march. Sobre la hora de la cena regres Benson. Traa cara de desagrado y sus mejillas rojizas estaban marchitas. Sin nimos pregunt: Cmo ests, Williams? David se lavaba las manos, sumergidas en la solucin detergente especial que siempre se utilizaba en Marte para ese fin. Luego tendi sus manos hacia la corriente de aire caliente para que se secaran, mientras el agua del lavado corra nuevamente hacia los tanques de purificacin, desde donde retornara al depsito central. El agua era un elemento caro en Marte y se la reciclaba cuantas veces fuera posible.

Tiene usted cara de cansado observ David. Benson cerr la puerta detrs de s con especial cuidado. Luego estall: Seis personas han muerto ayer envenenadas. Hasta ahora es el nmero ms elevado en un solo da. Esto se pone cada vez ms feo y parece que no somos capaces de hacer nada. Ceudo, observ las jaulas de los animales. Todos vivos, espero. Todos vivos dijo David. Qu puedo hacer? Cada maana Makian me pregunta si he descubierto algo. Se pensar que puedo hallar algo bajo mi almohada al despertar? Hoy he estado en los depsitos de granos, Williams. Era un ocano de trigo, miles y miles de toneladas listas para embarcar hacia la Tierra. He cogido cientos de muestras; cincuenta granos aqu, cincuenta granos all. He controlado cada milmetro de cada grano; he cogido muestras a seis metros de la superficie. Pero de qu me vale? En estas condiciones sera generoso suponer que los granos contaminados son uno en mil millones. Sus dedos tamborilearon sobre el maletn que llevaba consigo. Crees que los cincuenta mil granos que tengo aqu tendrn ese uno? Una posibilidad en veinte mil! Seor Benson record David, usted me ha dicho que nadie ha muerto aqu, aunque comemos casi exclusivamente comida marciana. As es. Al menos, que yo sepa. Qu ocurre con el resto de Marte? Benson frunci el ceo. Pues no lo s. Pero supongo que nadie ha muerto, porque de lo contrario lo sabra. Aunque la vida no est organizada en forma tan estricta como en la Tierra. Un horticultor se muere aqu y lo enterramos sin ms formalidad. Hay algn interrogatorio. Se interrumpi. Por qu lo preguntas? He pensado que si se tratara de un germen marciano, la gente de aqu puede haberse acostumbrado a l, ms que los terrestres. Tal vez sean inmunes. Vaya! No est mal la idea, viniendo de quien no es cientfico. Pues s, es una buena idea. La tendr presente. Se acerc a David y le palme el hombro. Ve a comer. Comenzaremos con las nuevas muestras maana. Tan pronto como David se alej, Benson cogi el maletn y fue extrayendo, con sumo cuidado, pequeos paquetes rotulados; uno de ellos podra contener el grano envenenado. Maana esas muestras estaran en tierra, en una tierra bien mezclada y se haran veinte prolijas subdivisiones, algunas se utilizaran como alimento y otras como testigos. Maana! David sonri apenas para s mismo. Y se preguntaba dnde estara l maana y aun si maana estara vivo. La cpula del huerto dorma como un gigantesco monstruo prehistrico arrollado sobre la superficie de Marte. Algunos tubos encendidos esparcan su plido brillo en el techo convexo. En el silencio las vibraciones habitualmente cubiertas por el bullicio diurno de los aparatos atmosfricos de la cpula, que compriman la atmsfera marciana hasta la presin terrestre normal y le aadan humedad y oxgeno suplidos por las plantas que crecan en amplios invernaderos, resonaban como una quejumbre opaca. De prisa, David avanz de sombra en sombra, con una precaucin que, en apariencia, era innecesaria. Nadie vigilaba. La altura de la cpula era menor, el techo se converta en muro cuando su sombra sigilosa alcanz el barracn nmero 17. Su cabello rozaba la parte interna de la enorme semiesfera. La puerta estaba abierta y David traspuso el umbral. Estaba dentro de uno de los tneles de salida. Con su linterna recorri las paredes por dentro hasta hallar los

controles. No haba rtulos, pero las instrucciones de Bigman haban sido muy claras. Oprimi el botn amarillo; hubo un dbil clic!, una pausa, y luego el susurro del aire, mucho menos audible que el del da de la inspeccin. La salida era pequea, diseada para tres o cuatro hombres y no para nueve arenautos, de modo que la presin del aire baj en menos tiempo. Tras ajustarse la mascarilla, David aguard a que el silbido se debilitara: el silencio era indicador de equilibrio entre las dos presiones. Slo entonces oprimi el botn rojo. La seccin externa se desliz y el joven sali al exterior. Ahora no deba controlar un vehculo. Tena que hallar su propia estabilidad en la dura y fra arena. Por unos momentos, mientras se adecuaba al cambio de gravedad, lo domin la nusea. Pero fueron dos minutos. Unos pocos cambios ms de gravedad, pens David, y ya lograra lo que los horticultores denominaban gravedad libre. Se empin y se puso en marcha, pero de pronto, en forma involuntaria, qued inmvil, fascinado. Por primera vez contemplaba el cielo nocturno de Marte. Las estrellas eran las antiguas y familiares de la Tierra, las mismas constelaciones. A pesar de ser grande, la distancia de Marte hasta la Tierra no alteraba de modo perceptible la posicin relativa de las lejanas estrellas. Pero si bien no haban cambiado de posicin, su brillo estaba aumentado. El aire ligero de Marte apenas las suavizaba: se vean duras y resplandecientes como piedras preciosas. No haba luna, por supuesto, al menos no como la conocida en la Tierra. Los dos satlites de Marte, Deimos y Fobos, eran dos objetos diminutos, a diez o veinte mil kilmetros de distancia, slo montaas flotando en el espacio. Aunque se hallaban mucho ms cercanos a Marte que la Luna a la Tierra, su masa no destacaba, sino que brillaban como dos estrellas cualesquiera. Busc los satlites, si bien comprenda que podan encontrarse ambos al otro lado del planeta. Muy abajo, en el horizonte y hacia el Oeste, percibi algo ms. Con movimientos pausados gir. Era la luz ms intensa de todo el firmamento, con un tinte azul verdoso que superaba la belleza de todo lo visto por l en los cielos. Separado de ste por una distancia casi igual al tamao del sol poniente en Marte, otro cuerpo, ms amarillento, brillaba empaado por la intensa luz de su vecino. David no necesitaba una carta estelar para la identificacin de esos cuerpos. Eran la Tierra y la Luna, la doble estrella vespertina de Marte. Apart la mirada y se puso otra vez en marcha a travs del estrecho sendero que su linterna iba sealando, al pie de unas rocas. Bigman le haba dicho que deba utilizar las rocas como gua. La noche marciana era fra y David meda ahora cunto era el poder calrico del sol marciano, a pesar de su enorme lejana. El arenauto era invisible, o poco menos, al dbil reflejo de las estrellas, pero se alcanzaba a or el zumbido sordo de sus motores. Bigman! llam y el hombrecito emergi del vehculo. Por el Espacio! Ya estaba creyendo que te habras perdido. Por qu est en marcha el motor? Pues s que ests bueno! Cmo har para no congelarme? Aqu no nos oirn; conozco bien este lugar. Has trado los microfilmes? Si los he trado? Oye, no s qu has puesto en ese mensaje, pero haba cinco o seis especialistas rodendome como satlites. No se oa ms que seor Jones esto, seor Jones aquello. Les dije mi nombre es Bigman y entonces me dijeron seor Bigman, si no le sabe mal. De todos modos Bigman fue marcando cada objeto con el castaeteo de sus dedos antes de que el da terminara, me prepararon cuatro microfilmes, dos proyectores, una caja tan grande como yo que no he abierto, y el prstamo (o quiz regalo, no lo puedo saber) de un arenauto para trartelo todo.

David sonri sin responder. Dentro de la tibieza acogedora del auto, de prisa, con el ansia de ganarle a la noche, prepar los proyectores e insert un filme en cada uno. La observacin directa podra llevar menos tiempo y habra sido preferible, pero en el interior clido del arenauto su mascarilla era imprescindible, y la proteccin bulbosa y transparente de sus ojos imposibilitaba la visin directa. A marcha lenta, a travs de la noche, el auto se sacuda repitiendo casi exactamente la ruta del grupo de Griswold en el da de la inspeccin. Pues no lo entiendo dijo Bigman, que haba estado murmurando por lo bajo sin resultado y ahora tuvo que repetir por dos veces y en voz bien alta su observacin antes de obtener alguna respuesta del ensimismado David. No entiendes qu? Lo que haces. Adnde vamos. Me supongo que tambin es asunto mo porque he de estar contigo a partir de ahora. Hoy he estado pensando seor... Williams, pensando mucho. El seor Makian ha andado de mal talante desde hace unos meses y, despus de todo, no era un mal to antes. Hennes lleg aqu por ese tiempo, con una baraja nueva en cada mano. Y Benson el Estudioso se puso a lamerlo todo, de pronto. Antes de que todo esto comenzara, l no era nadie y ahora se halla convertido en un personaje. Luego, y para terminar, aqu ests t, con el Consejo de Ciencias presto para darte todo lo que pidas. Esto es algo gordo, lo s, y quiero estar adentro. Lo quieres? dijo David. Has visto los mapas que he proyectado? S; slo viejos mapas de Marte. Los he visto millones de veces. Y qu hay con las zonas marcadas con cruces? Sabes qu hay en esas zonas? Cualquier horticultor te lo puede decir. Se supone que hay cavernas subterrneas, slo que yo no lo creo. Y te explicar por qu. Cmo en el Espacio puede alguien decirte que hay agujeros cuatro kilmetros por debajo de la superficie si nadie ha ido all para verlo? Dime, cmo. David no se preocup por describir la ciencia de la sismologa a Bigman. Pero le pregunt: Has odo hablar de los marcianos? Pues s, qu pregunta... Bigman se interrumpi y el auto se sacuda a medida que las manos del hombrecito marcaban las palabras con golpes sobre el volante. Marcianos reales quieres decir? Marcianos de Marte, no gente marciana como nosotros? Marcianos que han vivido aqu antes de que la gente llegara? Sus carcajadas agudas resonaron con fuerza dentro del auto y cuando Bigman pudo recobrar el aliento (es difcil rer y respirar al mismo tiempo con una mascarilla sobre la cara) dijo: Ya veo que has estado hablando con este to, con Benson. Sin alterarse David aguard, serio, a que el estallido de risa se diluyera. Por qu dices eso, Bigman? Una vez le cog leyendo un libro sobre ese tema y nos hemos redo de l hasta enfermar. Y, por los asteroides y sus brincos, que se puso furioso. Nos llam a todos ignorantes ordinarios y yo cog el diccionario y les dije a los muchachos qu quera decir. Hubo para despedazarlo en chistes por un tiempo, y l desapareci unos das por accidente, no s si me entiendes; nunca ms ha hablado con nosotros del asunto, le ha faltado valor. Pero se me ocurre que se ha pensado que t eres un terrestre y que te convencera con esas habladuras de cometas. Ests seguro de que son habladuras de cometas? Pues si; qu otra cosa pueden ser? Ha habido gente en Marte por cientos y cientos de aos. Nadie ha visto jams a un marciano. Supn que estn en cavernas a cuatro kilmetros de profundidad.

Nadie ha visto tampoco las cavernas. Adems, cmo podran haber llegado hasta all los marcianos? La gente que ha estado en cada centmetro cuadrado de Marte est segura de que no hay escaleras que conduzcan a ninguna parte. Ni tampoco ascensores. Ests seguro? Yo he visto uno, hace algunos das. Qu? Bigman mir hacia atrs, por encima de su hombro. Te burlas de m? No era una escalera; era un agujero. Y por lo menos tena cuatro kilmetros de profundidad. Oh, hablas de la fisura. Tonteras, eso no significa nada. Marte est lleno de fisuras. Exacto, Bigman. Y aqu tengo mapas detallados de las fisuras de Marte, aqu mismo. Hay algo curioso sobre ellas que, al menos en los libros que me has trado, no ha sido notado. Ni una sola fisura atraviesa una sola caverna. Y qu prueba eso? Es lgico. Si estuvieras construyendo cuevas hermticas, te interesara tener un agujero en el techo? Y hay una coincidencia ms. Cada fisura pasa cerca de una caverna, pero sin tocarla, como silos marcianos las utilizaran como puntos de entrada a las cuevas construidas. El arenauto se detuvo de pronto. A la luz escasa de los proyectores que an reproducan dos mapas sobre la superficie blanca y plana de sus pantallas, el rostro de Bigman se gir, sombro, hacia David, que ocupaba el asiento trasero. Aguarda un instante le dijo; aguarda un instante, brincador. Adnde nos dirigimos? A la fisura, Bigman. Unos cuatro kilmetros ms all del lugar en que se cay Griswold. All es donde est ms cercana a las cavernas de debajo del huerto de Makian. Y luego? David respondi con calma: Luego, descender. 9 - EN LA FISURA Hablas en serio? pregunt Bigman. y con una sombra de sonrisa prosigui-: Quieres hacerme creer que de verdad existen los marcianos? Me creeras si te dijera que s? No. De pronto pareci adoptar una decisin. Pero no importa. Te he dicho que quiero estar en esto y ahora no me saldr. El auto sigui avanzando. El amanecer dbil de los cielos marcianos haba comenzado a iluminar el paisaje sombro cuando el arenauto se aproxim a la fisura. Se haban deslizado durante media hora larga, horadando la oscuridad con los potentes faros porque, como Bigman haba explicado, mejor sera no hallar la fisura con excesiva rapidez. David descendi del auto para aproximarse a la gigantesca grieta. Ninguna luz penetraba an en ella; era un negro y ominoso agujero en el suelo, que se estrechaba y extenda hacia derecha e izquierda, fuera de la vista, con el borde opuesto insinundose, informe y grisceo. La luz de la linterna se perda en la profundidad vaca. Bigman se acerc por detrs: Este es el lugar? Ests seguro? David le ech una mirada. Segn los mapas, ste es el punto ms cercano a una caverna. A qu distancia nos hallamos de la seccin ms prxima. del huerto? Unos cuatro kilmetros. El joven asinti. Los horticultores no podran llegar hasta ese lugar, como no fuera durante una inspeccin.

Entonces no tienes por qu esperarme dijo David. Pero cmo te las arreglars, chico? pregunt Bigman. David estaba abriendo la caja que le haban enviado desde wingrad, tras bajarla del auto; de su interior cogi varios objetos. Has visto alguna vez uno de stos? pregunt. Bigman neg con la cabeza, en tanto que retorca un cordel entre su pulgar y su ndice enguantados. Se trataba de un par de largos ca-bies de brillo sedoso, conectados a espacios regulares de treinta centmetros, por secciones perpendiculares. Es una escalera de cuerda, supongo dijo. S le explic David, pero no es cuerda. Es un hilado de siliconas, ms ligero que el magnesio, ms resistente que el acero y que no ser afectado casi por las temperaturas comunes en Marte. Sobre todo se ha utilizado en la Luna, donde la gravedad es realmente baja y las montaas realmente elevadas. En Marte no tienen mucha aplicacin, porque ste es un planeta casi llano. Y ha sido una gran suerte que el Consejo pudiera hallar una de estas escaleras en la ciudad. Para qu te servir esto? inquiri Bigman, pues luego de repasar con sus manos toda la longitud de la escalera se top con una pesada esfera de metal unida a uno de los cabos. Ten cuidado advirti David. Si el cierre de seguridad no est ajustado te podrs hacer dao, y mucho. Con precaucin cogi la esfera de las manos de Bigman, la abarc con las suyas, grandes y fuertes, y gir cada una en direccin opuesta. Se oy un sonido seco y penetrante, pero cuando David solt la esfera en apariencia no se haba producido ningn cambio. Mira. La capa de tierra marciana se aligeraba y desvaneca junto a la fisura y el borde del abismo era ya roca desnuda. David se inclin y con una leve presin puls la esfera y luego la proyect hacia el precipicio, apenas iluminado por la luz rojiza del cielo matinal. Cuando hubo retirado su mano, la esfera permaneca en el mismo lugar, estabilizada en una posicin extraa. lzala orden. Bigman le arroj una mirada, se adelant e hizo un intento de alzara. Por un instante su asombro fue visible: la esfera no se haba movido del lugar; luego trat de levantarla con todas sus fuerzas y tampoco hubo ningn cambio. La mirada de Bigman brillaba de desconcierto. Qu es lo que has hecho? David sonri. Cuando el cierre de seguridad est suelto, cualquier presin en el tope de la esfera libera un pequeo campo de fuerza de treinta centmetros que se apoya en la roca. Luego el extremo del campo de fuerza se expande en ambas direcciones, unos quince centmetros a cda lado, o sea que dibuja una T de fuerza. Los bordes del campo son romos, no tienen filo, de modo que no puedes soltar la esfera movindola de un lado a otro. El nico modo de apartar la esfera de la roca es destrozar la roca. Y cmo la sueltas? David recorri los treinta metros de la escala con sus manos hasta hallar, en el otro extremo, una esfera igual. La gir, aplicndola a la roca. Unos quince segundos ms tarde la primera esfera cay a su lado. Si activas una esfera explic, la otra es desactivada automticamente. O, por supuesto, si ajustas el cierre de seguridad de una esfera activada se inclin para hacerlo, la desactivas la alz del suelo y la otra no sufre cambios. Bigman se hinc. En el lugar en que se haban apoyado las dos esferas ahora eran visibles dos cortes estrechos de unos diez centmetros de largo. Ni siquiera pudo introducir una ua en ellos.

David Starr segua hablando. Tengo agua y comida para una semana. Me temo que el oxgeno slo me bastar para dos das. Pero t aguarda una semana, de t(, dos modos. Si para entonces no he regresado, sta es la carta que entregars a la gente del Consejo. Aguarda, aguarda. T no creers en esos cuentos de hadas de marcianos...? Pueden ocurrir muchas cosas. Puedo caerme; la escalera puede fallar; puedo fijarla en un sitio en que haya una grieta en la roca. Cualquier cosa. Puedo confiar en ti? Bigman mostraba su desencanto. Pero sta s que es buena. Te supones que yo me quedar aqu, de brazos cruzados, mientras t corres con todos los riesgos? As es como operan los equipos, Bigman. T ya lo sabes. David se haba inclinado junto al borde de la fisura. El sol se elevaba sobre el horizonte, frente a ellos, y el cielo tornasolaba del negro al prpura. Sin embargo, la fisura segua vindose como un horrible y brumoso abismo; la poco densa atmsfera de Marte no difunda la luz en forma perfecta y slo cuando el sol caa a plomo sobre ella, la noche eterna de la grieta se aclaraba un tanto. Impasible, David arroj la escala hacia el interior de la fisura. La fibra no hizo ruido al deslizarse contra la roca, a la que se adhera mediante la esfera y su campo de fuerza. Treinta metros ms abajo reson el golpe de la otra esfera, una o dos veces. El joven jal de la cuerda para comprobar su resistencia; luego, cogindose del peldao superior con sus manos, se volvi hacia el abismo. Se senta flotar entre plumas, mientras descenda a la mitad de la velocidad que poda haber alcanzado en la Tierra, pero la sensacin se desvaneci con rapidez. Su peso, en ese momento, no estaba muy por debajo del peso terrestre normal, ya que llevaba dos cilindros de oxgeno, cada uno del tamao mayor que le fue posible hallar en el huerto. Su cabeza emerga de la grieta. Bigman le observaba, con los ojos desorbitados. David le pidi: Vete ahora y llvate el auto contigo. Llvate los microfilmes y los proyectores al Consejo y deja la plataforma auxiliar. Perfecto repuso Bigman. Todos los autos llevaban una plataforma con cuatro ruedas que, en caso de emergencia, poda recorrer cien kilmetros en forma independiente. Eran incmodas y no brindaban proteccin contra el fro o, lo que era peor, contra las tormentas de polvo. A pesar de todo, cuando un arenauto se averiaba muy lejos del huerto, las plataformas eran mejor que tener que aguardar a ser hallado. Starr mir hacia abajo. La oscuridad era muy densa y no se vea el extremo de la escala, que brillaba apenas en el aire grisceo. Sus piernas se columpiaban con libertad mientras descenda, impulsndose con las manos, escaln tras escaln. En el decimoctavo peldao, cobr el extremo libre de la escala, pas su brazo por detrs de un escaln y sus dos manos quedaron vacas. Cuando tuvo la esfera en su mano, gir hacia la derecha y aplic el campo de fuerza a la pared rocosa. La esfera permaneci suspendida contra la cara del precipicio; prob entonces la resistencia del nuevo anclaje. Rpidamente vari su posicin para descender por la nueva va que trazaba la escala ahora, luego que hubo liberado la esfera del otro extremo. que segundos antes estuviera fijada en el borde superior de la fisura. Sinti que su propio cuerpo se converta en un pndulo cuando la esfera se hundi varios metros por debajo de la superficie de Marte. Ech una mirada haca arriba. Un ancho trazo de cielo purpreo se dejaba ver a travs de la grieta, pero supo que se angostara ms y ms a medida que fuera descendiendo. Prosigui el descenso y cada veinte escalones fue fijndose un nuevo anclaje, una vez hacia la derecha del anterior y luego a la izquierda, a fin de mantener, en general, una trayectoria recta.

Ya haban transcurrido seis horas y una vez ms David hizo una pausa para comer un bocado de su racin concentrada y beber un sorbo de agua de la cantimplora. Todo su descanso se limitaba a apoyar los pies en un peldao y liberar de peso los hombros: no poda hacer otra cosa. En ningn momento del descenso se haba presentado una falla horizontal en la pared de la sima lo suficientemente ancha como para recuperar all el aliento. Al menos no dentro de los lmites del alcance de su linterna. Y haba ms problemas an. Una ascensin, si se hubiera tratado de una ascensin, segn el mtodo de anclar cada esfera alternativamente, arrojndola hacia lo alto, sera muy lenta. Se poda hacer y as se haba realizado ya... en la Luna. En Marte la gravedad duplicaba con creces la de la Luna y el avance sera no ya lento, sino lentsimo, mucho ms lento que el descenso. Y esta jornada, pens David con resignacin, ya era bien larga: no se hallara a ms de cuatro kilmetros de la superficie. Por debajo, slo negrura. Por arriba, el muy estrecho jirn de cielo brillaba ahora. David decidi aguardar. Su reloj terrestre marcaba ya las once y esto casi vala tambin para Marte, ya que el perodo de la rotacin se extenda apenas media hora ms que el terrestre. Pronto el sol estara sobre su cabeza. Pens con serenidad que los mapas de las cuevas marcianas, en el mejor de los casos, eran una mera aproximacin, a causa de la accin de las ondas vibratorias que se expandan bajo la superficie del planeta. Aun cuando los errores fuesen mnimos, bien podra hallarse a muchos kilmetros de la real entrada a las cavernas. Y, por otra parte, bien podra no haber ninguna entrada. Las cavernas tal vez fueran fenmenos naturales, como las de Carlsbad, en la Tierra. Slo que estas cavernas marcianas se extendan a lo largo de cientos de kilmetros. Amodorrado, aguard suspendido libremente sobre la nada, entre la oscuridad y el silencio. Flexion los dedos entumecidos; bajo los guantes, a pesar de ellos, el fro morda sin contemplaciones. Durante el descenso, la actividad lo haba mantenido a buena temperatura; ahora la quietud le haca sentir el fro. Casi decidido a reiniciar la marcha para caldearse un tanto, advirti el primer rayo plido de luz; desde muy arriba la luz amarillento del sol se hunda, remisa, en las profundidades. Por sobre el borde de la fisura, en el Centro del diminuto jirn de cielo que segua an al alcance de su vista, apareci el sol. Diez minutos transcurrieron hasta que la luz lleg a su mxima intensidad, en el instante en que el globo solar fue visible por entero. Pequeo como se vea a los ojos de un terrestre, su dimetro abarcaba un cuarto del total de la fisura. David saba que la luz tendra media hora o menos de duracin y que la oscuridad volvera por veinticuatro horas a partir de entonces. Se balance ampliamente, con una mirada a su alrededor. La pared del abismo no era lisa, sino aserrada, pero, de todos modos, vertical. Pareca un corte en el suelo marciano, hecho con un cuchillo de mal filo, aunque recto hacia abajo. El muro opuesto estaba mucho ms cercano aqu que en la superficie, pero David estim que an deba descender unos tres o cuatro kilmetros para llegar a tocarlo. Pero esto no significaba nada. Nada! Y luego vio las manchas de negrura. El aliento de David se quebr en un silbido. La negrura imperaba a su alrededor. Donde un diminuto saliente de la roca proyectaba su sombra, el resultado era una mancha negrsima. Slo que una de esas manchas era perfectamente rectangular. Sus ngulos eran perfectos, o casi perfectos, ngulos rectos. Tena que ser artificial; era alguna clase de entrada abierta en la misma roca. Rpidamente cogi la esfera inferior de la escala y la arroj en direccin a la mancha, tan lejos como le fue posible; fij luego la otra esfera y fue alternndolas con la ansiedad aguda de que el sol iluminara toda su va hasta esa mancha, de que la mancha no fuese una sombra ilusoria.

Ya traspuesta la anchura de. la grieta, el sol rozaba ahora el borde de la pared en la que estaba suspendido. Frente a sus ojos, las rocas que haban sido amarillorrojizas se tornaban grises una vez ms. Pero an se proyectaba luz suficiente sobre la otra pared, an poda distinguir su camino. Le restaban menos de treinta metros para llegar, cada peldao lo acercaba ms a su objetivo. Trmula, la luz del sol se deslizaba por la pared opuesta; la oscuridad comenzaba a adensarse cuando arrib al lmite de la mancha. Su mano enguantada palp el borde de una cavidad tallada en la roca. Era un borde liso. No poda ser una cavidad ms ni una falla natural. Tena que haber sido hecho por un ser inteligente. La luz del sol ya no le era imprescindible. El dbil rayo de su linterna le bastara. Jal de la escala, y cuando arroj una de las esferas se produjo un golpe seco bajo sus pies. Una superficie! Descendi de prisa y en pocos instantes se hall de pie sobre la roca. Por primera vez en ms de seis horas se pona de pie sobre algo slido. Busc la esfera desactivada, la fij a nivel de su cintura, recuper la escala, ajust el cierre de seguridad y solt la esfera. Tambin por primera vez en ms de seis horas ambos extremos de la escala quedaban libres. David arroll sobre su hombro y en torno a la cintura la cuerda de la escala y observ el lugar. En la superficie del muro rocoso la cavidad tena unos tres metros de altura por un metro ochenta de ancho. Ilumin con su linterna el camino mientras avanzaba por el amplio pasaje; a poco de andar haba arribado frente a una plancha de piedra pulida y slida que le cerraba el paso. Tambin esto era obra de seres inteligentes. Tena que serlo. Pero aun as resultaba una barrera que le impedira avanzar en su iniciada exploracin. De pronto un violentsimo dolor en los odos le hizo girar sobre si mismo. La explicacin s~ lo poda ser una: de alguna manera la presin del aire se iba haciendo mayor en torno de l. Gir para retornar al muro de la grieta y no fue grande su sorpresa al hallarse con que la entrada que antes franqueara ahora se vea bloqueada por una roca inexistente un par de minutos atrs. Sin duda se haba deslizado sin que se oyera el menor sonido. Su corazn lata de prisa. Era evidente que estaba en algn tipo de cmara de aire. Con gran precaucin se quit la mascarilla e inhal el aire nuevo: era tibio y sus pulmones lo recibieron con toda facilidad. Regres hacia la barrera interna. Ahora su confianza era total: aguardaba a que la roca se deslizara franquendole el paso. Y as, exactamente, ocurri, pero un minuto antes David haba sentido que una sbita presin le comprima los brazos contra el cuerpo, como si le hubieran arrojado un potente lazo de acero que se estrechaba con fuerza en torno a su tronco. Tuvo apenas el tiempo de emitir un grito ahogado: casi inmediatamente una presin similar se abati sobre sus piernas, juntndolas una con otra. As fue como, cuando la entrada interna se abri y la va de acceso estuvo libre ante l, David Starr no pudo mover manos ni pies. 10 - NACE EL RANGER DEL ESPACIO David aguard. Era una insensatez hablar al vaco. Sin duda, los entes que haban construido las cavernas y que as podan inmovilizarlo, con un mtodo tan inmaterial, seran por entero capaces de jugar todas las cartas. Sinti que lo alzaban del suelo, lentamente, hasta que su espalda alcanz la posicin horizontal. Hizo un intento de extender el cuello, pero se encontr con que su cabeza estaba casi inmovilizada. Las ataduras no eran tan rgidas como las que rodeaban sus

miembros, sino que le pareca llevar unos arreos aterciopelados que, simplemente, limitaban sus movimientos. Con suavidad, una fuerza invisible lo impulsaba hacia adelante. Le pareci que penetraba en una masa de agua tibia, fragante, respirable. En cuanto su cabeza, que fue la ltima porcin de su cuerpo en hacerlo, abandon la cmara de aire, un sueo profundo se cerr a su alrededor. David Starr abri los ojos con la sensacin de que no haba transcurrido el tiempo, pero experiment la cercana de una presencia viva. No estaba en condiciones de precisar la forma que adoptaba esa sensacin. En primer lugar, cobr conciencia del calor. Era la temperatura de un da de verano en la Tierra. En segundo lugar, una dbil luz rojiza lo rodeaba sin permitirle una visin completa; con todo, girando la cabeza7 distingui las paredes de una pequea habitacin. Ni movimiento ni vida. Sin embargo, en algn lugar cercano, deba estar en accin una poderosa inteligencia. David lo senta con claridad, aunque no pudiese explicarlo. Con cautela intent mover una mano y no tuvo obstculos para alzara. Con infinitos interrogantes rebullndole en la mente se sent: estaba sobre una superficie flexible, pero cuya naturaleza no poda determinar por la carencia de luz. Una voz se oy de pronto: La criatura est en condiciones de reconocer su entorno... La parte final de la frase se resolvi en un sonido sin significacin. David no logr determinar de dnde provena la voz. Surga de todos y de ningn lado. Una segunda voz reson. Era distinta, aun cuando la diferencia era muy sutil: ms gentil, ms delicada, tal vez femenina. Te encuentras bien, criatura? No puedo veros respondi David. La primera voz (David estim que se trataba de un hombre) se dej or una vez ms: Como he dicho, es un... nuevamente un sonido sin significacin. No ests en condiciones de ver la mente. La frase final fue confusa, pero a David le pareci entender la expresin ver la mente. Puedo ver la materia dijo, pero hay poca luz para ello. Hubo un silencio, como si los dos seres estuviesen conferenciando, y luego apareci un objeto, depositado con delicadeza sobre la mano de David: era su linterna. Tiene esto inquiri la voz masculina algn significado para ti en lo que a luz respecta? Vaya, por supuesto. No lo veis? Encendi la linterna y con su haz luminoso recorri el cuarto. Estaba vaco de vida, las paredes desnudas. La superficie sobre la que descansaba era transparente a la luz y se hallaba a algo ms de un metro por encima del piso Es como te he dicho reson excitada la voz femenina. El sentido de la visin de la criatura es activado por una radiacin de onda corta. Pero en su mayor parte la radiacin del instrumento es infrarroja y por eso he sacado mis conclusiones protest su interlocutor. La luz fue ganando brillo mientras la voz hablaba; vir hacia el anaranjado, luego hacia el amarillo y, por ltimo, hacia el blanco. David pregunt: Podis bajar la temperatura de la habitacin tambin? La hemos igualado a la de tu cuerpo. Sin embargo tendra que ser menor. Al menos estaban bien dispuestos. Bien venida y refrescante, una brisa fra sopl sobre David, que dej que la temperatura descendiera hasta los veinte grados antes de detenerlos.

David pens: Creo que os estis comunicando con mi mente en forma directa; tal vez por eso creo oros hablar lengua internacional. La voz masculina respondi: La parte final de la frase es un sonido sin significacin, pero es evidente que nos estamos comunicando. David asinti para s mismo; ahora comprenda por qu los sonidos sin significado. Cuando utilizaba un nombre propio que no era acompaado por ninguna imagen en su mente, slo estaba emitiendo un elemento sin significacin. Esttica mental. La voz femenina explic: En la antigua historia de nuestra raza hay leyendas que relatan que nuestras mentes estaban cerradas unas a otras y que nos comunicbamos mediante smbolos visuales y auditivos. Por lo que dices, no puedo menos que preguntarme si tu propio pueblo no estar en esa situacin, criatura. As es dijo David. Cunto tiempo hace que me habis trado a esta caverna? La voz masculina repuso: No ha transcurrido an una rotacin planetaria. Te pedimos disculpas por las molestias que te hayamos ocasionado, pero sta ha sido nuestra primera oportunidad de estudiar una de las nuevas criaturas de la superficie, viva. Hemos recogido a muchos antes de ahora; al ltimo hace muy poco tiempo; pero ninguno estaba funcionando y la cantidad de informacin as obtenida ha sido, lgicamente, muy limitada. David se pregunt si el cadver recogido poco tiempo atrs habra sido el de Griswold. Con ciertas reservas, pregunt: Habis finalizado el examen de mi persona? La voz femenina. denot una veloz reaccin. Temes ser daado. En tu mente hay la clara impresin de que tal vez seamos tan brutales como para interferir en tus funciones vitales con el objetivo de adquirir ms conocimiento. Qu terrible! Os pido perdn si os he ofendido. Slo ocurre que desconozco vuestros mtodos. La voz masculina asegur: Sabemos todo lo que nos es preciso saber. Podemos muy bien investigar tu cuerpo molcula por molcula sin necesidad de contacto fsico. La evidencia de nuestros psicomecanismos es suficiente. Qu son esos psicomecanismos que has mencionado? Tienes conocimiento de las transformaciones mentales de la materia? Me temo que no. Hubo una pausa y luego, tajante, la voz masculina dijo: Acabo de investigar tu mente. A juzgar por su textura, estimo que el alcance de tus principios cientficos no te bastar para comprender mis explicaciones. David se sinti llamado a la realidad. Perdn dijo. La voz masculina continu: Querra hacerte algunas preguntas. Dime, seor. Qu significa la parte final de tu frase? Es una simple forma de apelacin corts. Se produjo una pausa. Oh, ya comprendo. Complicas tus smbolos de comunicacin segn la persona a la que te dirijas. Una costumbre curiosa. Pero me estoy demorando. Dime, criatura, t irradias un enorme calor. Ests enfermo o eso puede ser normal? Es normal. Los cuerpos muertos que habis examinado estaban, sin duda, a la temperatura del ambiente, cualquiera que fuese. Pero mientras funcionan, nuestros cuerpos mantienen la temperatura que ms les conviene.

Es decir que no sois nativos de este planeta? Antes de responder a tu pregunta dijo David, querra saber cul sera vuestra actitud hacia criaturas semejantes a m, nativas de otro planeta. Te aseguro que t y tus semejantes nos resultis indiferentes y que slo despertis nuestra curiosidad. Veo en tu mente que te inquietan nuestras motivaciones; veo que temes nuestra hostilidad. Rechaza tales pensamientos. O sea que puedes leer en mi mente la respuesta a tus preguntas? Por qu, entonces, me interrogas tan especficamente? Slo puedo leer emociones y actitudes generales, ya que no existe comunicacin estricta. Pero t eres una criatura y no lo comprenders. Para una informacin exacta, la comunicacin debe implicar un esfuerzo de voluntad. Por si esto fuera de utilidad para tu mente, te informar que tenemos muchos motivos para creerte miembro de una raza no perteneciente a este planeta. Por una parte, la composicin de vuestros tejidos es bien distinta de la de cualquier cosa viviente que haya existido alguna vez en el mundo. La temperatura de vuestros cuerpos indica tambin que provens de otro planeta, ms clido. Ests en lo cierto. Hemos venido de la Tierra. No comprendo la ltima palabra. Del planeta que sigue a ste, en orden de aproximacin al Sol. Eso es muy interesante. Por el tiempo en que nuestra raza se retir a las cavernas, medio milln de revoluciones atrs, sabamos ya que vuestro planeta posea vida, aunque no inteligencia, quiz. Era inteligente vuestra. raza por entonces? Apenas dijo David. Un milln de aos terrestres haban transcurrido desde que los marcianos abandonaran la superficie de su planeta. Es muy interesante, por cierto. Debo llevar este informe directamente a la Mente Central. Ven... Permite que me quede aqu... Quiero seguir comunicndome con esta criatura. Como gustes. La voz femenina pidi: Hblame de tu mundo. David habl libremente. Experimentaba una languidez placentera, casi deliciosa. La sospecha ya no lo posea y no haba motivos para que no respondiera con la total verdad. Las imgenes le brotaban sin interrupcin. Aquellos seres eran gentiles y amistosos. Y entonces ella liber de su influencia la mente de David y l se detuvo, de pronto. Qu he estado diciendo? exclam con ira. Nada que pueda daarte le asegur la voz femenina. Slo he alejado las inhibiciones de tu mente. Es ilegal hacerlo, y no hubiese tenido el atrevimiento necesario si... hubiese estado aqu. Pero t no eres ms que una criatura y yo soy muy curiosa. Saba que tu desconfianza era demasiado profunda para que pudieras hablar sin una pequea ayuda ma, y tu desconfianza est fuera de lugar. Jams os haramos dao, a menos que os inmiscuyerais con nosotros. Y acaso no lo hemos hecho ya? pregunt David. Hemos ocupado vuestro planeta, de uno a otro extremo. An me pones a prueba. Desconfas de m. La superficie del planeta no nos sirve de nada. Esta es nuestra casa. Pero, a pesar de todo la voz femenina sonaba anhelosa debe representar una emocin profunda el hecho de viajar de un planeta a otro. Sabemos muy bien que existen muchos planetas y muchos soles. Pensar que criaturas como t sois las herederas de todo ello, es tan interesante que agradezco una y otra vez que te hayamos captado en tu difcil camino de descenso a tiempo para abrirte un acceso. Qu! David no pudo menos que gritar, aun cuando saba que las ondas sonoras de sus cuerdas vocales no seran odas y que slo los pensamientos de su mente eran comprendidos. Vosotros habis hecho esa abertura? No yo sola... me ayud. As es como hemos tenido oportunidad de investigarte.

Pero cmo lo habis hecho? Pues, por la voluntad. No logro comprender. Es muy simple. No puedes ver en mi mente? Oh, lo he olvidado; t eres una criatura. Vers, cuando nos retiramos a las cavernas nos vimos forzados a destruir muchos kilmetros cbicos de materia para tener espacio para nosotros mismos bajo la superficie. No haba dnde almacenar tanta cantidad de materia, de modo que la convertimos en energa y... No, no, no alcanzo a comprenderte. Oh, no comprendes. Pues todo lo que te puedo decir es que la energa fue almacenada de modo tal que pudiese ser utilizada mediante un esfuerzo mental. Pero si toda esa materia que una vez estuvo en estas vastsimas cavernas ha sido convertida en energa... Habr, an, una gran cantidad. S, as es. Hemos vivido entre esa energa durante medio milln de revoluciones y est calculado que tenemos suficiente para veinte millones ms de revoluciones. Ya antes de abandonar la superficie estudiamos la relacin entre mente y materia, y desde que hemos venido a las cavernas, hemos perfeccionado nuestros conocimientos hasta tal punto que prescindimos por entero de la materia en lo que a uso personal se refiere. Somos entidades de pura mente y energa, que ni mueren ni nacen ya. Estoy aqu, contigo, pero a causa de que no puedes sentir la mente, no sabes de mi presencia sino a travs de tu mente. Pero, sin duda, un pueblo como el vuestro puede convertirse en amo de todo el universo. Temes que disputemos el universo a pobres criaturas materiales como t? Que luchemos por un lugar entre las estrellas? No tiene sentido. Todo el universo est aqu, con nosotros. Nos bastamos a nosotros mismos. David qued en silencio. Luego, con lentitud, se llev una mano a la cabeza: experimentaba la sensacin de que finas, delicadsimas manos tocaban su mente. Era la primera vez que lo posea tal sensacin y se estremeci al captarla. Ella volvi a hablar: Te pido perdn una vez ms. Pero eres una criatura tan interesante. Tu mente me dice que tus congneres estn en peligro y que tu sospechas que la causa somos nosotros. Te aseguro, criatura, que no hay nada de eso. Las palabras haban sido dichas con simplicidad. David no tena ms alternativas que creer en ellas. Y prosigui: Tu compaero me ha dicho que la qumica de mis tejidos es por entero distinta a la de cualquier tipo de vida en Marte. Puedo preguntar qu significa eso? Es que se trata de una substancia compuesta de nitrgeno. Protena explic David. No comprendo esa palabra. De qu se compone nuestra materia orgnica? De... Es totalmente distinto, pues casi no hay nitrgeno en estos elementos. O sea que no podis ofrecerme comida? Creo que no... dice que cualquier materia orgnica de nuestro planeta te resultara venenosa. Podemos elaborar compuestos simples del mismo tipo de tus tejidos, de los que podras alimentarte, pero el complejo material nitrogenado que integra la masa principal de tus tejidos, si un estudio profundo, est ms all de nuestras posibilidades. Ests hambrienta, criatura? La simpata y la preocupacin eran claras en los pensamientos de la interlocutora. (David segua considerando femenina a la voz.) Por ahora respondi an tengo mi propia comida.

La voz femenina continu: Me resulta incmodo pensar en ti simplemente como criatura. Cul es tu nombre? Luego, como si temiera no ser comprendida, aadi: Cmo te identifican tus congneres? Me llaman David Starr. No comprendo, pero creo captar una referencia a los soles del universo. Te llaman as porque eres viajero en el espacio? No. Muchos de mis semejantes viajan a travs del espacio. Starr carece de significacin especial en el presente. Es slo un sonido que me identifica, tal como vuestros nombres son slo simples sonidos. Cuando menos, no se resuelven en una pintura o imagen. No logro comprenderlos. Es una pena. Tendras que poseer un nombre que indicase que viajas por el espacio, que vigilas de uno a otro extremo del universo. Si yo fuese una criatura como t, creo que me resultara grata la denominacin de Ranger del Espacio. Y as fue como de los labios de una criatura viviente a la que no vea y jams podra ver en su forma verdadera, David Starr oy por vez primera el nombre con el que sera conocido en toda la Galaxia. 11 - LA TORMENTA Ms profunda y pausada, una voz se concret en la mente de David: Te doy la bienvenida, criatura. El que... te ha dado es un buen nombre. La voz femenina dijo: Te cedo el lugar... Con la prdida de la sensacin de un dbil contacto sobre su mente, David comprendi, sin posibilidad de error, que la duea de la voz femenina ya no estaba en comunicacin mental con l. Gir, con alguna inquietud, una vez ms bajo la ilusin de que esas voces provenan de algn lugar; su mente, no preparada, an intentaba interpretar segn sus habituales mtodos algo de lo que nunca antes haba tenido conocimiento. La voz no tena direccin, por supuesto; estaba dentro de su mente. El nombre del oficio del nuevo ser haba sido una expresin sin significado para David; no obstante, percibi el inconfundible aire digno y responsable que emanaba del marciano. A pesar de ello, dijo con firmeza: Preferira que permanecieras fuera de mi mente. Tu discrecin dijo la voz profunda es comprensible y digna de encomio. Pero te aseguro que mi inspeccin se limitar exclusivamente a datos externos; con toda escrupulosidad evitar inmiscuirme en tu mbito privado. David se sinti tenso, pero era intil. Durante largos minutos no ocurri nada. Incluso el ilusorio y suavsimo contacto con su mente, que experimentara cuando la poseedora de la voz femenina lo haba investigado, estuvo ausente en esta nueva y experta inspeccin. Sin embargo, el joven era sabedor, aunque ignorara por cul va, de que los compartimientos de su mente eran abiertos con delicadeza y luego cerrados: todo sin dolor ni desasosiego. La voz profunda le dijo: Te doy las gracias. Prontamente sers puesto en libertad y devuelto a la superficie. Qu has hallado en mi mente? El tono de David fue casi de desafo. Lo bastante como para compadeceros. Nosotros, los de Vida Interior, hemos sido alguna vez como vosotros, y as es que poseemos un alto grado de comprensin de vuestra vida. Tu gente no guarda equilibrio con el universo. Vuestra mente es inquisitiva intenta comprender lo que slo con vaguedad puede sentir, ya que no posee los ms veraces y profundos sentidos, los nicos que os revelaran la realidad. En vuestra vana

bsqueda entre las sombras que os cercan, viajis por el espacio hasta los lmites exteriores de la Galaxia. As os veo... te ha puesto el nombre adecuado. Vosotros sois, realmente, Rangers del Espacio. Y de qu valen vuestros viajes? La verdadera victoria es la victoria interior. Para comprender el universo material debis, primero, estar separados de l como nosotros lo estamos. Nos hemos apartado de las estrellas para volcarnos hacia nosotros mismos. Nos hemos retirado a las cavernas de nuestro nico mundo y hemos abandonado nuestros cuerpos. Ya no hay muerte entre nosotros, excepto cuando una mente se retira a descansar; ni tampoco nacimientos, excepto cuando una mente se ha retirado a descansar y debe ser remplazada. A pesar de todo dijo David no os bastis por entero. Algunos de vosotros sufrs de curiosidad. El ser que habl antes conmigo deseaba saber sobre la Tierra. ... ha nacido recientemente. Sus das no alcanzan a cien revoluciones del planeta en torno al Sol; su control de esquemas de pensamiento es imperfecto an. Los que somos maduros concebimos con facilidad los muy distintos modos en que se ha desarrollado la historia terrestre. Pocos de ellos os seran comprensibles a vosotros mismos y ni siquiera a travs de una infinidad de aos nosotros lograramos agotar los pensamientos posibles en cuanto a vuestro mundo, y cada pensamiento llegara a mostrarse tan atractivo y estimulante como el pensamiento nico que en realidad representa... Aprender, con el tiempo, que esto es as. Pero t mismo te has ocupado de examinar mi mente. A fin de cerciorarme de lo que antes slo haba sospechado. Tu raza tiene capacidad de crecimiento. Bajo circunstancias favorables, dentro de un milln de revoluciones de nuestro planeta (un instante en el curso vital de la Galaxia), podrais alcanzar la Vida Interior. Y ser para bien. Mi raza tendr compaa en la eternidad y esa situacin de compaerismo ser de mutuo beneficio. Has dicho que podramos alcanzarla dijo David, interrogante. Tu especie posee ciertas tendencias que mi gente jams ha tenido. A partir de tu mente, me resulta fcil deducir que hay tendencias contrarias al bienestar general. Si te refieres a cosas como el crimen y la guerra, vers en mi mente que la amplia mayora de los humanos luchamos contra las tendencias antisociales y que, aunque lentos, nuestros progresos en este campo son firmes. Lo he visto. Y veo ms an. Veo que t mismo ests ansioso por el bienestar de todos. Tienes una mente vigorosa y saludable, cuya esencia yo vera con gusto integrada a una de nuestras mentes. Me complacera brindarte alguna ayuda. Cmo? pregunt David. Tu mente est otra vez colmada de sospechas. Rechzalas. Mi ayuda no implicar interferencia personal en las actividades de tu raza. Tal interferencia sera incomprensible para vosotros e indigna para m. Permteme indicarte los dos errores que t ya conoces, en tu fuero interno. En primer lugar, por estar compuesto de elementos inestables, eres una criatura perecedera. No slo llegars a la descomposicin y te disolvers en unas pocas revoluciones del planeta, sino que si antes te ves sujeto a cualquiera de mil distintos accidentes, morirs. En segundo lugar, crees que puedes trabajar mejor en secreto; no ha transcurrido mucho desde que un congnere tuyo reconoci tu verdadera identidad y, sin embargo, has seguido pretendiendo una identidad distinta. Es verdad lo que te he dicho? Es verdad dijo David, pero qu puedes hacer t en este sentido? La voz profunda anunci: Ya est hecho y en tu mano. Y algo suave se corporiz en la mano de David Starr. Sus dedos estuvieron a punto de dejar caer el objeto, antes de que l percibiera su presencia. Era un trozo, casi sin peso, de... de qu?

La voz profunda respondi al pensamiento no explicitado, con placidez: No es gasa, ni fibra, ni plstico, ni metal. No es materia, tal como tu mente la concibe. Es... Pntelo sobre los ojos. David hizo lo que le ordenaban y el objeto brinc de sus manos como si poseyera vida propia, plegndose, suave y tibio, contra cada sinuosidad de su frente, ojos y nariz, pero sin entorpecer su respiracin o el movimiento de los prpados. Qu cambio se ha operado? inquiri. Antes de haber dicho las palabras, vio un espejo ante s, hecho de energa, con tanta velocidad y silencio como los del pensamiento mismo. Y all vio su imagen, aunque turbia. Su vestimenta de horticultor, desde las botas altas hasta el cuello del mono, apareca difusa, como fuera de foco, a travs de una niebla oscura que cambiaba sin cesar, como si manara un humo tenue que no alcanzaba a desvanecerse. Desde su labio superior hasta el cabello todo se perda en un resplandor luminoso que brillaba sin cegar y sin permitir la visin de lo que haba por detrs. Mientras David observaba la imagen, el espejo se desvaneci, convertido nuevamente en energa almacenada, de la que se haba desprendido por un instante. Inseguro, David pregunt: As me vern los dems? S, si poseen slo el equipo sensorial que t tienes. Y me es posible verlo todo con claridad. Lo que significa que los rayos de luz penetran en el escudo. Por qu no lo cruzan tambin, en sentido contrario, y dejan ver mi rostro? S lo hacen, pero cambian de trayectoria y slo dejan ver lo que se ha reflejado en el espejo. Para explicrtelo con propiedad tendra que utilizar conceptos que estn fuera del alcance de tu mente. Y el resto? las manos de David se movieron con lentitud por encima del humo que lo envolva. No sinti nada. La voz profunda respondi, una vez ms, al pensamiento no verbalizado: T no sientes nada. Y lo que se te muestra como humo es una barrera resistente a radiacin de onda corta e infranqueable para objetos materiales de tamao mayor que el molecular. Es decir que se trata de un escudo personal de fuerza? Bien, es una burda descripcin, s. David estall: Gran Galaxia, es imposible! Se ha probado definitivamente que ningn campo de fuerza tan pequea como para proteger a un hombre de la radiacin y de la inercia material puede ser generado por una mquina que el hombre pueda llevar consigo. Y as es para la ciencia que tus congneres estn en condiciones de desarrollar. Pero la mscara que llevas no es una fuente de energa, sino un equipo de almacenaje de energa que, por ejemplo, puede ser renovada por unos pocos instantes de exposicin a las radiaciones de un Sol poderoso como lo es el nuestro, desde la distancia de este planeta. Y ms an: es un mecanismo que libera esa energa por deseo mental. Ya que tu propia mente es incapaz de controlar el poder, ha sido adaptada a las caractersticas de tu mente y operar en forma automtica y en la medida de lo necesario. Ahora qutate la mscara. David llev su mano hasta los ojos y, respondiendo otra vez a su deseo, la mscara se separ de su rostro y se convirti en un leve trozo como de gasa en la mano. Por ltima vez la voz profunda habl: Y ahora debes abandonarnos, Ranger del Espacio. Con suavidad inimaginable, David Starr perdi el sentido.

No hubo transicin, casi, en su recuperacin del sentido, que fue completa, pues ni siquiera experiment la menor inseguridad en cuanto al lugar en que se hallara; en ningn momento se pregunt dnde se hallaba. Supo con certeza que estaba de pie sobre sus dos buenas piernas sobre la superficie de Marte; que nuevamente llevaba la mascarilla y que respiraba a travs de ella; que detrs de l estaba el exacto lugar del borde de la fisura donde haba anclado la escala de cuerda para iniciar el descenso; que a su izquierda, semioculta entre las rocas, estaba la plataforma que Bigman le dejara all. Hasta supo el modo especifico en que lo haban devuelto a la superficie. No era memoria; era informacin deliberadamente implantada en su cerebro, tal vez como recurso final para impresionarlo con el poder de los marcianos sobre las interconversiones materia-energa. Sus huspedes haban abierto un tnel hacia la superficie, para l, y lo haban elevado a velocidad de cohete, convirtiendo la roca slida en energa, por delante de el, y luego la energa en roca, tras su paso, hasta que por fin se hall de pe sobre la corteza exterior marciana. En su interior perduraban palabras que no haba odo conscientemente. Sonaban en la voz femenina de la caverna y eran palabras sencillas: No temas, Ranger del Espacio! Comenz a marchar; ya no estaba en el entorno tibio y similar al terrestre que haba sido preparado para l all abajo, en la caverna. Por contraste, sinti ms que nunca el fro y el viento le pareci el ms fuerte que soportara en Marte. El Sol estaba naciendo, por el este, tal como cuando inici su descenso a la fisura. Habra sido en el da anterior? No tena medio de determinar cunto tiempo haba transcurrido durante sus intervalos de inconsciencia, pero estimaba con certeza que no deba haber sido un lapso mayor de dos das. El cielo apareca distinto. Era ms azul, y el sol ms rojizo. Intrigado, David frunci el entrecejo; luego se encogi de hombros. Se estaba habituando al paisaje marciano, eso era todo; se le haba tornado familiar y, por la fuerza de la costumbre, lo interpretaba de acuerdo con los antiguos esquemas terrestres. Lo mejor sera iniciar en seguida el regreso hacia la cpula del huerto. La plataforma no era, por supuesto, ni tan veloz ni tan cmoda como un arenauto. Cuanto menor fuese el tiempo que transcurriese sobre ella, ms confortable estara. Como un experto conocedor de Marte, ech una mirada de reconocimiento a las formaciones rocosas cercanas. Los horticultores hallaban sus caminos en un desierto sin rutas apelando a un mtodo simple; buscaban una roca que semejaba un meln en un sombrero, se dirigan hacia ella hasta llegar a otra que se vea como una nave espacial con dos tanques arriba; por entre ambas se encaminaban hacia una tercera que pareca una caja desfondada. Era un mtodo primitivo, pero no requera ms instrumental que una cierta memoria e imaginacin pictrica, y los horticultores disponan de buena cantidad de ambos elementos. David avanzaba por la ruta que Bigman le haba recomendado para un regreso ms breve, con menos posibilidades de errar el camino que si se guiaba por formaciones rocosas menos reconocibles. La plataforma se sacuda, sorteando a brincos las rocas mayores y entre nubes de polvo al girar. David la conduca con firmeza, los talones asentados en las cavidades de apoyo, empuando en cada mano uno de los cables metlicos que hacan las veces de timn. Y no se preocupaba por moderar su velocidad: aun cuando el vehculo sufriera un vuelco, no llegara a ser demasiado el dao que sufrira, dadas las condiciones de gravedad marciana. Pero, de pronto, otra circunstancia lo detuvo: un gusto extrao en la boca, una comezn en las mandbulas y en la lnea de la nuca. Experimentaba una sensacin leve, arenosa, en el paladar. Observ con desagrado la nube de polvo que se expanda a su

espalda, como la estela de un cohete. Era desusado que se extendiera hacia los lados por delante, como para colmarle la boca. Hacia los lados y por delante! Gran Galaxia! La idea que en ese instante irrumpi en su mente le hizo el efecto de una garra helada en el corazn y en la garganta. Aminor la velocidad de la plataforma y ~e dirigi hacia un grupo de rocas donde su paso no poda producir polvo; interrumpida la marcha, aguard a que el aire se aclarase. Pero no sucedi as. Con la lengua recorri el interior de la boca, inquieto por la creciente aspereza que provena del finsimo polvo en suspensin. Observ el sol ms rojo y el cielo ms azul, ahora con clara idea de lo que estaba ocurriendo. El polvo que flotaba en el aire favoreca la dispersin de la luz, extrayendo el azul del sol y adicionndolo al cielo en general. Sus labios se resecaban y la comezn ya no se limitaba a mandbulas y nuca. No caba ninguna duda. Con decisin firme se instal en la plataforma y apur la marcha, hasta el mximo de velocidad, por entre rocas, pedruscos y polvo. Polvo! Polvo! Aun en la Tierra los hombres poseen un hondo conocimiento de las tormentas marcianas de polvo, que slo en cuanto a sonido se asemejan a las tormentas de arena de los desiertos terrestres. La marciana es conocida como la ms mortfera de las tormentas del sistema solar habitado. Ningn hombre, cogido como David Starr, sin arenauto que lo protegiese, a kilmetros del refugio ms cercano, jams en la historia de Marte, haba sobrevivido a una tormenta de polvo. Muchos hombres haban rodado entre las angustias de la muerte a menos de dos metros de una cpula, incapaces de cubrir la distancia, en tanto que, desde dentro, los que observaban la escena no se atrevan, ni podan intentar el rescate sin un arenauto. David Starr saba que slo le restaban unos pocos minutos para arribar a esa misma agona. El polvo, despiadado, ya se insinuaba por debajo de su mascarilla y contra la piel de su rostro. Lo perciba dentro de sus ojos lacrimosos y parpadeantes. 12 - LA PIEZA PERDIDA La naturaleza de la tormenta marciana de polvo no ha sido bien comprendida. Como la de la Luna terrestre, la superficie de Marte est, en su mayor parte, cubierta de fino polvo; pero, a diferencia de la Luna, Marte posee una atmsfera capaz de poner en movimiento el polvo. Por lo comn, no se trata de un hecho peligroso. La atmsfera marciana es leve y los vientos no tienen excesiva duracin. Pero en ocasiones, por razones desconocidas, aunque tal vez relacionadas con tormentas elctricas en el espacio, el polvo adquiere una carga elctrica y cada partcula rechaza a la partcula vecina. Aun sin la presencia del viento, el polvo tiende a elevarse; cada paso, cada movimiento, puede alzar una nube de polvo que no se asienta, sino que se expande y adensa el aire. Cuando a esto se suma el viento, se habla de la existencia de una real tormenta de polvo. El polvo jams es tan espeso que impida l~ visin; no es ste el peligro. La tremenda penetracin es lo que lo convierte en elemento mortfero. Las partculas de polvo son en extremo finas y lo penetran todo. Las ropas no logran detenerlo; el abrigo de una elevacin rocosa no significa nada; la mascarilla de respiracin, con su ancha banda de ajuste a la cara, no basta para detener en su camino a las diminutas partculas. En medio de una tormenta, dos minutos son tiempo suficiente para que se genere una comezn insufrible; cinco minutos ciegan, virtualmente, a un hombre y quince minutos lo matan. Hasta una tormenta suave, tan dbil que podra no ser advertida por las personas

que la atraviesan, llega a enrojecer las superficies expuestas de la piel y ocasiona lo que se denominan quemaduras de polvo. David Starr saba todo esto y ms an. Saba que su propia piel estaba enrojeciendo. Carraspeaba, en un intento de aclarar su garganta congestionada, pero sin resultados positivos. Haba tratado de mantener cerrada la boca, apretando los labios con firmeza y exhalando sin abrirlos, casi. De nada le vali. El polvo lo invada, se franqueaba sus propios caminos a travs de sus labios. La plataforma avanzaba en forma irregular ya que el polvo penetraba en su motor y lo daaba tanto como a David. Sus ojos estaban inflamados y casi no los poda mantener abiertos. Las lgrimas que fluan y se acumulaban en la parte inferior de la mascarilla respiratoria iban empaando los cristales y ya le impedan la visin. Nada detena a esas partculas microscpicas, excepto las suturas hermticas de una cpula o de un arenauto. Nada. Nada? Entre la comezn enloquecedora y la carraspera, pensaba con desesperacin en los marcianos. Sabran ellos que se cerna una tormenta de polvo? Podran saberlo? Lo habran enviado a la superficie, de saberlo? De su mente bien podran haber captado que slo tena una plataforma mvil para regresar hasta la cpula. Tambin podran haberlo transportado a la superficie dejndolo junto a la cpula, o dentro de ella, inclusive. Los marcianos deban conocer la existencia de las condiciones para esa tormenta. Record que el ser con la voz profunda haba sido abrupto en su decisin de hacerlo regresar a la superficie, como si lo poseyera el inters de que la salida de David coincidiese con el apogeo de la tormenta. Y tambin estaban las palabras finales de la voz femenina, las palabras no odas conscientemente y que, por ello, saba que haban sido implantadas en su cerebro en su trayecto a travs de la roca: No temas, Ranger del Espacio. Mientras pensaba en todo esto, la respuesta se hizo clara en su mente. Una mano busc un bolsillo, la otra la mascarilla de respiracin. Cuando alz la mascarilla, la nariz y los ojos, parcialmente desprotegidos, recibieron el castigo del polvo, ardiente e irritante. Sinti el irresistible deseo de estornudar, pero lo rechaz con entereza. La involuntaria inhalacin llenara sus pulmones con una cantidad mortal de polvo. Pero ya extraa del bolsillo el trozo de gasa y lo alzaba hasta sus ojos y nariz, y deslizaba por encima, nuevamente, la mascarilla. Slo entonces estornud. Esto implicaba que haba aspirado una buena cantidad de los gases atmosfricos marcianos, pero ya no mezclados con polvo. Inmediatamente inici una respiracin forzada, absorbiendo cuanto oxgeno le era posible, exhalando con energa, arrojando el polvo de dentro de su boca. Altern algunas aspiraciones con la boca, para evitar un prximo estado de hiperoxigenacin. Gradualmente, las lgrimas fueron lavando el polvo de sus ojos y, al no penetrar nuevas nubes de polvo, recuper su capacidad visual. Sus miembros y cuerpo estaban oscurecidos por el neblinoso escudo de fuerza que lo rodeaba y saba que la parte superior de su cabeza resultaba invisible dentro de la aureola de su mscara protectora. Las molculas de aire podan penetrar en el escudo con libertad, pero, y a pesar de ser tan pequeas, las partculas de polvo eran del tamao necesario para ser detenidas. David pudo observar el proceso con sus propios ojos: tan pronto como chocaba con el escudo, cada partcula de polvo se detena y la energa de su movimiento era convertida en luz, de modo que en el punto de posible penetracin surga una diminuta chispa. Todo su cuerpo estaba sumergido en un ocano de chispas que se arremolinaban, brillantes como el sol marciano, rojo y opaco entre el polvo, en tanto que su luz no lograba tocar el suelo ni disipar la semioscuridad sobre l reinante. David sacudi sus ropas y una nube de polvo se elev, bella a la vista ahora que el escudo lo protega. El polvo poda salir del escudo de fuerza, pero no poda volver a

penetrar. En forma gradual se fue liberando de casi todas las partculas. Con aire de duda observ la plataforma... intent poner en marcha el motor y la respuesta fue un breve y ronco sonido; luego, el silencio. Era de esperar. a diferencia de los arenautos, las plataformas no tenan, no podan tener motores blindados. Debera andar. El pensamiento no le asustaba: la cpula del huerto estaba a una distancia menor de cinco kilmetros y tena oxgeno suficiente. Sus cilindros estaban llenos. Los marcianos se haban ocupado de ello antes de enviarlo de regreso. Se le ocurri que ahora los comprenda. Ellos saban que amenazaba tormenta; tal vez la haban favorecido. Era poco lgico suponer que con su antigua experiencia del clima marciano y sus vastos conocimientos cientficos no hubiesen adquirido una idea precisa de las causas fundamentales y de los mecanismos de las tormentas de polvo. Al enviarlo a enfrentarse con la tormenta, saban que l llevaba en su bolsillo la defensa perfecta. No le haban formulado ninguna advertencia acerca de la prueba que le aguardaba, ni acerca de la defensa que posea. Era acertado. Si l era hombre merecedor del presente de un escudo de fuerza, podra o debera pensar en su valor por si mismo. De lo contrario, no era la persona indicada para tenerlo. David sonri aun cuando le era difcil soportar el roce de sus ropas contra la piel inflamada, mientras marchaba sobre el terreno marciano. Fros y poco emotivos se haban mostrado los nativos de Marte al arriesgar as su vida, pero el joven experimentaba un fuerte sentimiento de simpata hacia ellos. Haba pensado con la prisa suficiente como para salvarse, pero no era cuestin de sentirse orgulloso: debi pensar en la mscara mucho antes. El escudo de fuerza que lo rodeaba estaba facilitando su marcha. Comprob que el campo de fuerza cubra tambin las suelas de sus botas, de modo que stas no tocaban el suelo marciano, sino que se mantenan un par de centmetros ms arriba. Su impulsin a partir de la superficie era elstica; avanzaba como movido por cien muelles de acero. Unida a la baja gravedad, esta circunstancia le permita salvar la distancia que lo separaba de la cpula a largas y flexibles zancadas. Iba de prisa. Ms que nada, en ese momento experimentaba la necesidad urgente de un bao tibio. Cuando David lleg junto a una de las entradas de la cpula del huerto, lo peor de la tormenta y los rayos de luz que emitiera su escudo de fuerza se haban disuelto en ocasionales chispas. Ya poda quitarse la mscara protectora. Cuando la entrada se abri para l, primero hubo miradas, luego gritos y exclamaciones, a medida que los horticultores dejaban su tarea y se precipitaban a recibirle. Por la rotacin de Jpiter, es Williams! Dnde te habas metido, chico? Qu ha sucedido? Y por encima de los gritos confusos, de las preguntas formuladas todas a una, predomin una voz estridente: Cmo has logrado atravesar la tormenta de polvo? La pregunta se impuso por sobre el vocero, flot en el aire en medio del silencio. Alguien dijo, luego: Mrale la cara. Parece un tomate pelado. Era una exageracin, pero contena un grado de veracidad que impresion a todos los presentes. Muchas manos se tendieron hacia el cuello de su mono, que estaba ajustado a su garganta, como proteccin contra el fro marciano. Le alcanzaron un asiento; alguien llam a Hennes.

Diez minutos ms tarde se present el capataz; salt de la plataforma mvil con un aspecto entre fastidiado e iracundo. No dej ver signos de alivio ante el regreso de uno de sus empleados. En cambio vocifer: Qu es lo que sucede, Williams? David levant los ojos y repuso, framente: Es que me he perdido. As llamas t a irse por dos das? As que estabas extraviado? Qu ha ocurrido? Creo que sal a dar un paseo y me alej mucho. Has pensado que necesitabas tomar un poco de aire y has caminado durante dos noches marcianas? Supones que te creer? Ha desaparecido algn arenauto? Al ver que Hennes enrojeca de irritacin, uno de los horticultores se interpuso. Est fuera de combate, seor Hennes. Ha tenido que atravesar la tormenta de polvo. No seas tonto exclam Hennes. De haber estado en la tormenta, no se hallara aqu, ahora, vivo y sentado. Pues s que lo s repuso el hombre, pero mrelo usted. Hennes le ech una mirada. El enrojecimiento de la parte inferior de la cara y del cuello era un hecho inapelable. Has estado en la tormenta? pregunt. As es respondi David. Cmo has logrado atravesarla? He visto a un hombre dijo David. Un hombre de humo y luz. El polvo no le molestaba; me ha dicho que su nombre es Ranger del Espacio. Los hombres se iban acercando. Hennes gir hacia ellos, furioso, el rostro encarnado y violento. Por el Espacio, fuera de aqu! grit. Volved al trabajo. Y t, Jonnitel, vete a buscar un arenauto. Transcurri una hora antes de que a David le fuera permitido tomar el bao caliente por el que todo su cuerpo clamaba. Hennes prohibi que los dems horticultores se le acercaran. Una y otra vez, mientras meda a zancadas su propia oficina, se detuvo y gir con furia, para preguntar a David: Qu hay con ese Ranger del Espacio? Dnde le has encontrado? Qu te ha dicho? Qu ha hecho? Qu es eso de humo y luz? A todo esto David slo sacuda apenas la cabeza y repeta: Quera dar un paseo. Me he perdido. Un hombre que ha dicho llamarse Ranger del Espacio me ha trado de regreso. Hennes cej, por el momento. El mdico del huerto se hizo cargo de l. David consigui su bao caliente. Le untaron la piel con cremas, le inyectaron las hormonas adecuadas. Tampoco pudo evitar la inyeccin de soporite; pero estaba dormido ya antes de que le retirasen la aguja. Despert. Se hallaba entre sbanas limpias y tibias, en el sector destinado a enfermera. El enrojecimiento de la piel haba cedido en intensidad. Volveran a estrecharle a preguntas, lo saba, pero slo necesitaba mantenerlos alejados por un breve lapso. Estaba seguro de poseer la respuesta para el enigma del envenenamiento de la comida, ahora; la respuesta casi completa. Le faltaban una o dos piezas sueltas y, por supuesto,. la prueba legal. Unos pasos leves sonaron tras su cama, cada vez ms lentos. Comenzaran tan prontamente? Pero era Benson, que se adelant hasta el campo visual de David. Benson; labios fruncidos, el cabello escaso en desorden, el rostro convertido en imagen de preocupacin. Traa en la mano algo similar a un antiguo y rstico revolver. Con voz susurrante pregunt:

Ests despierto, Williams? Ya ve usted que si respondi el joven. Benson se enjug unas gotas de sudor en la frente con el dorso de la mano. No saben que estoy aqu. Supongo que no est permitido verte. Por qu? Hennes se ha convencido de que t ests enredado en esto del envenenamiento. Ha querido convencernos a Makian y a ml mismo de eso. Asegura que has estado afuera, quin sabe dnde, y que no has dicho ms que tonteras al respecto. Por mucho que yo haga, te hallas en una situacin difcil. Por mucho que usted haga? Cree usted en la teora de Hennes sobre mi complicidad en el asunto? Benson se inclin hacia su rostro y David senta el aliento clido sobre su piel, mientras l murmuraba: No, no lo creo. No lo creo porque estimo que lo que cuentas es verdad. Por eso he venido. Quiero hacerte alguna pregunta acerca de esa criatura de que hablas, de esa que dices haber visto cubierta de humo y luz. Ests seguro de que no se trata de una alucinacin, Williams? Lo he visto con mis ojos asegur David. Cmo sabes que era humano? Te ha hablado en lengua internacional? No me ha hablado, pero tena forma humana. Los ojos de David recorrieron las facciones de Benson. Piensa usted que se tratara de un marciano? Los labios de Benson se plegaron en una sonrisa espasmdica. Ah, recuerdas mi teora. Si, creo que era un marciano. Piensa, muchacho, piensa! Se estn mostrando abiertamente ahora y hasta la mnima informacin puede ser vital; o sea que nuestro tiempo es muy breve. Por qu es breve nuestro tiempo? David se apoy en un codo. Es que no sabes lo que ha ocurrido desde tu partida de aqu. Te aseguro, Williams, que todos nos hallamos sumergidos en la desesperacin, ahora. Le indic el objeto similar a un revlver y pregunt, lleno de amargura: Sabes qu es esto? Se lo he visto a usted antes de ahora. Es mi arpn de muestras; lo he diseado yo. Lo llevo conmigo cuando voy a los depsitos de grano en la ciudad. Dispara una pelotilla hueca unida por un cordel metlico al cao del revlver. Digamos que debo coger una muestra de cereal; unos momentos despus del disparo se abre en la pelotilla un orificio que permite que los granos penetren en ella y la llenen. A continuacin la pelotilla se cierra y yo la recupero y retiro la muestra tomada al azar. Si vario el. tiempo despus del cual se abre la pelotilla, puedo coger muestras a diversas profundidades del depsito. Muy ingenioso dijo David, pero por qu lo lleva usted ahora? Porque pienso arrojarlo en la unidad de eliminacin de basura, una vez que haya salido de aqu. Era mi nica arma contra los envenenadores; hasta el presente no me ha servido de nada y en el futuro, sin duda tampoco me servir. Qu ha ocurrido? David se aferr al hombro de Benson, con fuerza. Dgame. El cientfico reprimi una mueca de dolor. Cada miembro del sindicato de horticultores ha recibido una nueva carta de quienquiera que sea el que est detrs de esto del envenenamiento. Es indudable que las cartas y el envenenamiento son obra de los mismos hombres o entidades. Las cartas lo admiten ahora. Y qu dicen? Benson se encogi de hombros. Qu importancia tienen los detalles? Pero lo que exige es una completa rendicin por parte nuestra, o el ataque se multiplicar por mil prximamente. Creo que esto se

puede hacer y que se har, y si as sucede, la Tierra y Marte, y todo el sistema solar estarn posedos por el pnico. Antes de proseguir, Benson se puso de pie. Les he dicho a Makian y Hennes que creo en tu palabra, que tu Ranger del Espacio es la clave de todo este asunto, pero no me han credo. Hasta me parece que Hennes sospecha que estoy complicado contigo. Y qued absorto en sus propios problemas. David pregunt: Cunto tiempo nos resta, Benson? Dos das. No, fue ayer. Ahora tenemos treinta y seis horas. Treinta y seis horas! David se vera obligado a trabajar de prisa. Muy de prisa. Aunque quiz el tiempo bastara. Sin saberlo, Benson le haba presentado la pieza perdida del enigma. 13 - EL CONSEJO SE HACE CARGO Benson se fue unos diez minutos ms tarde. Nada de lo que David le dijo le satisfizo en cuanto a sus teoras que conectaban a los marcianos con el envenenamiento y su inquietud creca a ojos vista. No quiero que Hennes me sorprenda aqu dijo. Hemos tenido... una discusin. Y qu hay con Makian? Est de nuestro lado, verdad? No lo s. Quedar arruinado pasado maana. No creo que le reste energa para hacer frente a Hennes. Mira, es mejor que me vaya. Si se te ocurre algo, cualquier cosa que sea, hzmelo saber de algn modo. Lo hars? Tendi la mano y David apenas se la estrech. Benson se alej. David se sent en la cama. Su propia inquietud haba crecido desde el momento en que despertara. Su ropa estaba sobre una silla, al otro extremo de la habitacin. Sus botas estaban junto a la cama, las canas erguidas. No se haba atrevido a revisarlas en presencia de Benson, apenas las haba mirado. Quiz, pens con desasosiego, no las habran revisado. Las botas altas de un horticultor son inviolables; despus del robo de un arenauto en el desierto, robar las botas de un horticultor era el crimen ms severamente castigado. En el momento de su muerte, todo horticultor era enterrado con sus botas, sin que nadie osara registrarlas antes. David registr el bolsillo interno de. cada bota y sus dedos no hallaron nada. En uno de los bolsillos haba guardado un pauelo y en el otro unas monedas. Sin lugar a dudas haban revisado su ropa; si bien lo haba previsto, en apariencia no haba pensado que el registro incluira las botas. Contuvo el aliento; su brazo se introdujo en una de las caas. La suave piel le lleg hasta la axila y luego cedi; sus dedos se estiraron hasta la punta. Un rayo de pura alegra le llen la cara cuando palp el suave material de la mscara marciana. All la haba ocultado mientras se hacan los preparativos para su bao, pero no haba pensado en el soporite. Era puro azar, pura suerte, que no hubiesen revisado la punta de las botas. Tendra que ser ms precavido en adelante. Puso la mscara en un bolsillo de una bota y lo cerr. Cogi las botas; brillaban: alguien las haba limpiado durante su sueno, como muestra de buena voluntad, y esto denotaba el instintivo respeto que el horticultor experimenta hacia las botas, sean de quien sean. Sus ropas haba pasado por la vaporizacin de lavado. Las fibras plsticas brillantes que componan el tejido olan a nuevo. Todos los bolsillos estaban vacos, por supuesto, pero bajo la silla estaban todas sus pertenencias cuidadosamente apiladas. Nada ech de menos. El pauelo y las monedas de los bolsillos de sus botas tambin estaban all.

David se puso su ropa interior, los calcetines, el mono y, por ltimo, las botas. Se ajustaba el cinturn en el instante en que un individuo de barba oscura apareci en la puerta. David levant los ojos. Framente pregunt: Qu quieres, Zukis? Dnde te crees que irs, terrestrito? pregunt a su vez el horticultor. Sus ojos parpadeaban nerviosamente y, para David, la expresin de ese rostro era la misma del primer da en que lo haba visto. Recordaba con exactitud el arenauto de Hennes, junto a la Oficina de Empleos en Horticultura; recordaba el instante en que, al ocupar el asiento trasero del vehculo, ese rostro barbado le haba clavado una mirada iracundo, cuando ya el disparo lo haba inmovilizado y no poda defenderse. No ir a ningn lugar dijo David que requiera tu permiso. Ah, si? Te equivocas, chico, porque no te movers de aqu. Ordenes de Hennes. Zukis bloqueaba la puerta con su cuerpo. Dos desintegradores estaban bien a la vista, a cada lado del cinturn del individuo. Transcurri un instante antes que la barba pringosa de Zukis se partiera en dos, en una sonrisa amarillenta. Es que has cambiado de parecer, terrestrito? Quiz respondi David. Y luego aadi: alguien ha venido a verme ahora mismo. Cmo ha sido posible? No estabas vigilando? Calla gru Zukis. O es que te han pagado para que mirases hacia otra parte por un momento? A Hennes tal vez no le agradar eso. Zukis lanz un escupitajo a un centmetro de las botas de David. Quieres poner a un lado tus desintegradores y repetir la hazaa? Cudate si te interesa vivir, terrestrito dijo Zukis. Cerr la puerta tras de si, con dos vueltas de llave. Transcurrieron algunos minutos y hubo un sonido metlico al otro lado de la puerta, que se abri nuevamente. Zukis traa una bandeja en sus manos. Amarillo de calabaza, verde de algn vegetal. Ensaladilla dijo Zukis. Ms que suficiente para ti. Un pulgar ennegrecido asomaba por sobre un extremo de la bandeja. El otro extremo se apoyaba sobre la parte interna de la mueca, de modo que la mano del horticultor estaba cubierta. El joven se puso de pie, dio un brinco y flexion las piernas sobre el colchn de la cama. Sorprendido, Zukis se volvi de prisa, pero David, cobrando impulso en los muelles del colchn, salt por el aire. El choque fue violentsimo; de un manotazo, David hizo caer la bandeja, cuyo contenido se esparci por el suelo; la otra mano de David se arroll en la barba del horticultor. Zukis cay, emitiendo un grito ronco. El pie de David se aplast contra la otra mano de su contrincante, la mano que quedara oculta bajo la bandeja. El grito se convirti en aullido agonizante mientras sus dedos aplastados se abran y soltaban el desintegrador que haban estado empuando. La mano de David abandon la barba del otro para cogerle el otro brazo libre que ya se diriga hacia el segundo desintegrador; le retorci el brazo por delante del pecho y por detrs de la nuca y jal de la mano: Estate quieto dijo o te arrancar el brazo. Zukis ces en su resistencia; los ojos se le salan de las rbitas y respiraba con esfuerzo. Qu buscas? inquiri. Por qu ocultabas el desintegrador bajo la bandeja?

Tengo que protegerme, no? Qu si saltabas sobre mi cuando tuviese las manos ocupadas con la bandeja? Y por qu no has hecho traer la bandeja por algn otro, mientras t lo cubras? Es que no lo he pensado gimote Zukis. David aument la presin sobre el brazo y la boca de Zukis se contorsion en una mueca de agona. Qu te parece si me dices la verdad, Zukis? Quera... quera matarte. Y qu le habras dicho a Makian? Que habas... intentado huir. Idea tuya? No, de Hennes; l es el responsable, yo slo he seguido rdenes. David lo solt; cogi los dos desintegradores. Levntate. Zukis se apoy de lado y gru de dolor: le era difcil ponerse de pie con una mano aplastada y un hombro casi descoyuntado. Qu quieres? Qu hars? No has de atacar a un hombre desarmado! T no lo haras? Una nueva voz intervino, tensa: Suelta esas armas, Williams. David volvi la cabeza con un movimiento brusco. Hennes estaba en el vano de la puerta apuntando con el desintegrador. Tras l Makian dejaba ver su rostro grisceo, surcado de arrugas. Los ojos de Hennes no permitan dudar acerca de sus intenciones y su desintegrador estaba en condiciones de disparar. David arroj las armas que unos minutos antes arrebatara a Zukis. Aljalos con el pie hacia aqu dijo Hennes. David lo hizo. Ahora dime qu ha ocurrido. Usted ya lo sabe respondi el joven. Zukis intent asesinarme, siguiendo sus rdenes, y no me he quedado aguardando a que ocurriese. En tanto, Zukis graznaba: No, seor Hennes. No seor. No ha sido eso. Le haba trado su comida y l ha saltado sobre m. Tena las manos en la bandeja, no poda defenderme. Cllate dijo Hennes con desprecio, ya hablaremos de ello ms tarde. Sal ahora y en menos de un segundo treme unas esposas. Zukis se precipit hacia afuera. Makian pregunt casi sin inters: Por qu las esposas, Hennes? Porque este hombre es un impostor peligroso, seor Makian. Usted recordar que lo traje aqu porque pareca saber algo acerca del envenenamiento. Si, s. Recuerdo. Nos cont una historia sobre una hermana menor envenenada por jamn marciano, recuerda usted? Yo lo he investigado. No ha habido tantas muertes por envenenamiento que hayan sido registradas por las autoridades, como dice este hombre que lo fue la muerte de su hermana. En total suman doscientos cincuenta. Era fcil investigaras todas y lo he hecho; ningn caso de los registrados se refera a una nia de doce aos con un hermano de la edad de Williams y que hubiese muerto comiendo jamn. Makian estaba perplejo. Desde cundo sabes esto, Hennes? Casi desde el instante de su llegada. Pero le he dejado hacer. Necesitaba saber qu era lo que buscaba. Y encargu a Griswold que lo vigilara... Que intentara matarme, querr decir interrumpi David.

Si, algo as, considerando que t lo asesinaste porque fue tan tonto como para permitir que sospecharas de l. Volvi a dirigir sus palabras a Makian: Luego se las compuso para enredarse con ese to cabeza hueca de Benson, porque as podra seguir de cerca nuestros avances en la investigacin. Luego, como indicio final, se ha escabullido del huerto tres noches atrs por un motivo que se niega a explicar. Quiere usted saber por qu? Fue a pasar informacin a los tipos que lo han contratado, los que estn detrs del asunto. Es ms que pura coincidencia que el ultimtum haya llegado mientras l haba desaparecido. Y dnde estaba usted? pregunt David, de pronto. Dej de vigilarme luego de la muerte de Griswold? Si saba que yo me haba ido con esa finalidad, por qu no enviar una partida a buscarme? Makian estaba ms perplejo an. Bien... Pero ya David lo interrumpa: Djeme usted llegar al fin, seor Makian. Creo que quiz Hennes no estaba en la cpula la noche en que me alej e incluso el da y la noche siguientes. Dnde estaba, Hennes? Hennes se adelant, con una mueca horrible en la boca. La mano ahuecada de David estaba cerca de su cara; aunque crea que Hennes no se atrevera a disparar, estaba presto a utilizar su escudo de fuerza. De ser necesario. Makian, inquieto, puso una mano sobre el hombro de Hennes. Mejor ser que lo entreguemos al Consejo. Qu es eso del Consejo? pregunt David, de prisa. Nada que sea cosa tuya gru Hennes. Zukis regres con las esposas. Eran varillas plsticas flexibles, que podan adoptar cualquier forma y quedar fijas en esa posicin. Su resistencia era infinitamente mayor que la de un cable o la de las esposas comunes de metal. Las manos orden Hennes. David las tendi sin decir una palabra. La varilla envolvi sus muecas por dos veces. Con una mirada maligna, Zukis la ajust de modo brutal y luego accion el cierre cuya accin se traduca en una reacomodacin molecular automtica que endureca el plstico. La energa liberada en esa reacomodacin entibi el plstico. Otra varilla fue aplicada a los tobillos de David. El joven se sent en silencio sobre la cama; en una mano sostena an la mscaraescudo. La mencin que Makian hiciera acerca del Consejo era, para David, prueba suficiente de que no permanecera maniatado largo tiempo. Entretanto dejara que las cosas se desarrollasen por s mismas. Una vez ms pregunt: Qu es eso del Consejo? Pero su pregunta fue intil. Desde afuera lleg un alarido; como impulsado por una catapulta se precipit dentro de la habitacin, a travs de la puerta, un cuerpo. Dnde est Williams? Era el mismsimo Bigman, tan duradero como la vida, que no es muy duradera. El diminuto horticultor tena la vista fija en la figura sentada de David y hablaba de prisa, sin tomar resuello. No he sabido que has atravesado una tormenta de polvo hasta el momento en que llegu al huerto. Por Ceres calcinante, bueno debes haber estado. Cmo lograste atravesarla? Yo... yo... En ese preciso instante advirti la situacin del joven y gir, furibundo. Quin, por el Espacio, ha maniatado as al chico? A todo esto, Hennes, que se haba recuperado ya de la sorpresa inicial, cogi de un brutal manotazo el cuello del mono de Bigman y lo levant en vilo.

Ya te he dicho qu ocurrira si te pillaba por aqu otra vez, marmota! Sultame, t, bocazas! chill el hombrecito. Tengo derecho a estar aqu. Te doy un segundo y medio para soltarme o responders ante el Consejo de Ciencias. Por el amor de Marte, Hennes intervino Makian, sultalo. Hennes lo dej caer. Fuera de aqu. No en vida tuya. Soy funcionario acreditado del Consejo. He venido con el doctor Silvers. Pregntaselo. Con la cabeza seal al individuo alto y delgado que estaba de pie junto a la puerta. Su cabello era blanco plateado y un espeso bigote del mismo color cubra su labio. Perdn dijo el doctor Silvers, querra hacerme cargo del asunto. El gobierno en Ciudad Internacional, en la Tierra, ha declarado una situacin de emergencia en todo el Sistema y todos los huertos debern quedar bajo control de Consejo de Ciencias a partir de ahora. Me han asignado la tarea de hacerme cargo del huerto de Makian. Me tema algo as murmur Makian, con aire descontento. Quitadle las esposas a este hombre orden el doctor Silvers. Es peligroso protest Hennes. Yo me har enteramente responsable. Bigman dio un brinco y junt con fuerza los talones. Andando, Hennes dijo. El capataz palideci de ira, pero no profiri una sola palabra. Tres horas haban transcurrido cuando el doctor Silvers se entrevist nuevamente con Makian y Hennes en el despacho privado del primero. Tendr que revisar todos los registros de produccin de este huerto en los ltimos seis meses. Hablar tambin con el doctor Benson acerca de lo que haya logrado saber de til para la resolucin de este problema del envenenamiento de comestibles. Deberemos aclarar esto en seis semanas. Ni un instante ms. Seis semanas! estall Hennes. Querr decir un da! No, seor. Si no obtenemos la respuesta antes de que expire el plazo del ultimtum, todas las exportaciones de comestibles desde Marte sern paralizadas. Entretanto, no pasaremos por alto ni la ms mnima circunstancia, ni el ms leve indicio. Por el Espacio dijo Hennes, la Tierra sufrir hambre. Slo sern seis semanas. Las reservas de alimentos bastarn, si se procede a racionarlas. Habr pnico y desrdenes dijo Hennes. Es verdad repuso el doctor Silvers, ser muy desagradable. El Consejo arruinar al sindicato de horticultores gru Makian. La ruina es inevitable, si no trabajamos de prisa. Me propongo hablar con el doctor Benson. Maana al medioda conferenciaremos los cuatro. Si hasta la medianoche no surge nada en Marte o en los Laboratorios Centrales de la Luna, el embargo se har efectivo y celebraremos una reunin general marciana de los miembros del sindicato. Por qu? pregunt Hennes. Porque hay motivos respondi el doctor Silvers para creer que quienquiera que sea el que est detrs de esta locura criminal ha de hallarse ntimamente conectado con los huertos. Han mostrado saber mucho acerca de los huertos como para que pensemos otra cosa. Y qu hay con Williams? Ya le he interrogado. Se ha mantenido firme en su historia, que sin duda es extraa en grado sumo. Lo he enviado a la ciudad, donde el interrogatorio proseguir en forma exhaustiva; de ser necesario, bajo hipnosis. La seal de la puerta parpade.

El doctor Silvers orden: Abra la puerta, seor Makian. Y Makian lo hizo, como si no fuese el dueo de uno de los ms importantes huertos marcianos y, a causa de ese hecho, uno de los ms ricos y poderosos hombres del Sistema Solar. Bigman entr en el despacho, dirigiendo una mirada de desafo hacia Hennes. Williams est en un arenauto dijo camino de la ciudad, bajo custodia. Estupendo dijo el doctor Silvers, y sus finos labios se contrajeron en una mueca impenetrable. A dos kilmetros de la cpula principal del huerto el arenauto se detuvo. David Starr, equipado con los cilindros de oxgeno y la mascarilla respiratoria, descendi y su mano dibuj un saludo hacia el conductor que, antes de cerrar la puerta del auto, le dijo: Recuerda! Entrada! All estar uno de nuestros hombres para dejarte entrar. David asinti con una sonrisa. Luego de observar cmo se alejaba el arenauto hacia la ciudad, se volvi e inici su marcha hacia la cpula. Los hombres del Consejo hablan cooperado, por supuesto. Accedieron a que l abandonara la cpula en forma pblica y regresara en secreto, pero ninguno de ellos, ni siquiera el doctor Silvers, conoca el motivo. Ya haba completado las piezas del enigma, pero an careca de la prueba. 14 - YO SOY EL RANGER DEL ESPACIO Hennes entr en su habitacin con un talante en el que se equilibraban ira y fatiga; su fatiga era lgica. Eran las tres de la maana y no haba descansado bien en las ltimas dos noches, y en rigor tampoco en los ltimos seis meses. A pesar de todo haba considerado un deber presenciar la entrevista que este doctor Silvers, del Consejo, haba mantenido con Benson. Al doctor Silvers no le haba agradado esto, pero Hennes se cobraba as una mnima parte de la ira que lo posea. El doctor Silvers! Un viejo incompetente que vena de la ciudad contonendose y creyendo que llegara al meollo del problema en un da y una noche, cuando toda la ciencia de la Tierra y de Marte lo hablan examinado durante meses sin obtener soluciones. Y tambin contra Makian estaba furioso Hennes, por haberse vuelto tan flexible como una bota bien untada, por mostrarse como un simple lacayo del tonto de los pelos blancos. Makian! Dos dcadas atrs haba sido casi una leyenda: el dueo ms inflexible del huerto ms duro de Marte. Y tambin estaba Benson y su interferencia en los planes de Hennes que iban a demostrar la culpabilidad de ese novato, ese Williams, del modo ms inmediato y simple. Y Griswold. y Zukis, que eran tan estpidos como para haber dado los pasos necesarios para despertar la debilidad de Makian y el sentimentalismo de Benson. Pens en la necesidad de una pldora de soporite. Esta noche el descanso le era imprescindible; maana seria una jornada ruda y su ira poda desvelarlo. Sacudi la cabeza. No. No se poda arriesgar a estar drogado y sin defensa, por si se daba algn giro en los acontecimientos. Por fin oprimi el interruptor que fijaba magnticamente la puerta en su lugar. Con una breve mirada se cercior de que los circuitos electromagnticos estuviesen en funcionamiento. Las puertas individuales, en la vida del huerto, por entero masculina e informal, se cerraban tan pocas veces que no era extrao que el aislamiento fallara, o que hubiese averas en los cables, sin que nadie se llegase a percatar en aos. Y Hennes no recordaba que su puerta hubiese estado cerrada desde el primer da en que fue contratado.

El circuito estaba en buenas condiciones. La puerta no se movi siquiera cuando la prob. Mejor as. Con un suspiro profundo se sent en la cama; se quit las botas, primero una, luego la otra. Se frot los pies extenuados, lanz otro suspiro y qued tieso; se levant de la cama con un movimiento inconsciente. La mirada de Hennes era de total turbacin. No poda ser. No poda ser! Porque significara que la loca historia de Williams era verdad. Y que las ridiculeces que balbuceaba Benson acerca de marcianos, despus de todo, podan... No, se negaba a creerlo. Era mejor suponer que su mente, falta de reposo, le estaba jugando una mala pasada. Sin embargo, la oscuridad de la habitacin se iluminaba con un fro brillo azul blancuzco, una luz que no deslumbraba. As vea la cama, las paredes, la silla, el armario, sus botas, en el mismsimo lugar donde l las dejara. Y tambin vean a la figura humana con un brillo luminoso en lugar de cabeza y de contornos indefinidos, como si una neblina lo estuviese recubriendo. De pronto su espalda dio contra la pared. Su retroceso haba sido un movimiento instintivo del que no cobr conciencia. El ser hablaba y las palabras resultaban huecas y resonantes, como si las acompaara un eco. El ser dijo: Yo soy el Ranger del Espacio! Una vez superada la primera impresin de sorpresa, Hennes se esforz por tranquilizarse. Con voz firme respondi: Qu quieres? El Ranger del Espacio no se movi ni dijo una sola palabra, y Hennes recorri, otra vez, la aparicin con sus ojos. El capataz se mantuvo a la expectativa; el corazn le golpeaba con fuerza en el pecho. El ser de humo y luz no vari su posicin. Bien poda ser un robot programado slo para decir esa frase que lo identificaba. Por un instante Hennes se pregunt si seria eso, pero rechaz de inmediato la idea; estaba de pie junto al cajn de su mesilla de noche y su sorpresa y asombro no le impidieron tomar conciencia de su situacin. Con lentitud extrema su mano comenz a adelantarse. A la luz del propio ser, el movimiento de la mano no poda pasar inadvertido, pero tampoco ahora hubo cambios en la figura. La mano de Hennes descansaba sobre la tapa de la mesilla en un gesto que quera parecer inocente. Robot, marciano u hombre, pens Hennes, no ha de conocer el secreto de ese cajn; sin duda haba estado oculto en la habitacin, pero no la haba registrado. Y si lo haba hecho, haba cumplido una tarea perfecta, ya que el ojo alerta, ahora, de Hennes no lograba descubrir nada anormal, nada fuera de su lugar, ni una sola cosa que ocupara un sitio que no le corresponda, excepto, claro, el mismo Ranger del Espacio. Sus dedos tocaron una pequea fisura en la madera. Era un mecanismo elemental y pocos capataces dejaban de utilizarlo en los huertos de Marte. La pequea fisura se movi a un lado, bajo la presin de sus uas. En cierta manera, era antiguo, tan antiguo como la misma mesilla de madera, una tradicin que se remontaba a los das viejos, los das sin ley de los horticultores primeros; pero la tradicin muere prontamente. Un panel se haba deslizado hacia afuera, de uno de los lados del mueble. Hennes estaba preparado y su mano fue un borrn de movimiento hacia el desintegrador. Lo empu apuntando a matar: en todo ese lapso la criatura no se haba movido; sus probables brazos pendan, muertos.

En busca de confianza, Hennes retrocedi un paso. Robot, marciano u hombre, el ser no podra resistir a un desintegrador. Era un arma pequea y su proyectil era de un tamao insignificante. Los antiguos revlveres de das pasados se cargaban con balas metlicas que, en comparacin, eran rocas. Pero el diminuto proyectil del desintegrador era infinitamente ms mortal. Una vez en movimiento, cualquier cosa que detuviera al proyectil en su trayectoria accionaba un pequeo dispositivo atmico que converta una microscpica fraccin de la masa en energa; en el instante en que se operaba esa conversin de la masa en energa, ya fuera piedra, metal o carne humana, el objeto interpuesto se consuma con un ruido leve, un chirrido mnimo. En un tono que se adueaba de la amenaza representada por el desintegrador, Hennes pregunt: Quin eres? Qu quieres? Una vez ms el objeto habl y una vez ms repiti, con lentitud: Yo soy el Ranger del Espacio! Los labios de Hennes describieron una curva feroz mientras hacia fuego. El proyectil sali del can en una trayectoria recta, se dirigi hacia el objet de humo, lo alcanz y se detuvo. Se detuvo de. pronto, sin tocar el cuerpo, del que estaba a unos milmetros. Ni siquiera los efectos de la colisin atravesaron la barrera del campo de fuerza, que absorbi todo el impulso del proyectil, devolviendo un rayo de luz. Un rayo de luz jams visto antes. Emergi del intenso resplandor del proyectil del desintegrador explotando en energa al ser detenido, sin la presencia de ningn tipo de materia que atenuase la intensidad lumnica. Fue como si, por una fraccin de segundo, existiera en la habitacin un sol diminutsimo. Hennes, gritando salvajemente, se cubri los ojos con las manos en un intento tardo de protegerlos; minutos despus, cuando se atrevi a alzar los prpados, sus ojos doloridos y ardientes nada le dijeron. Abiertos o cerrados, slo &Lstinguan una negrura tachonada de puntos rojos. No pudo ver que el Ranger del Espacio se precipitaba hacia sus botas, revisaba los bolsillos con dedos veloces, cortaba el circuito magntico de la puerta y se deslizaba fuera de la habitacin segundos antes de que la inevitable aglomeracin se produjera. Y ya comenzaban a orse gritos confusos de alarma. Los horticultores se acercaban. La mano de Hennes an le cubra los ojos cuando oy a sus hombres. Pidi a gritos: Cojan esa cosa! Cjanla! Est en la habitacin. No lo dejen escapar, por el amor de Marte, cobardes de botas negras! Media docena de voces resonaron, respondiendo: No hay nadie en la habitacin. Alguien agreg: Huele a desintegrador, sin embargo. Una voz firme y autoritaria interrumpi: Qu ocurre, Hennes? Era el doctor Silvers. Intrusos repuso Hennes, temblando de frustracin y furia. Nadie lo ha visto? Qu os ocurre? Estis...? No pudo decir la palabra. Sus ojos parpadeantes estaban llenos de lgrimas y la luz enceguecedora comenzaba a abrirse paso en ellos. No pudo decir ciegos. Silvers pregunt: Quin era el intruso? Puede describirlo? Y Hennes slo sacudi la cabeza, sin esperanzas. Cmo explicarle? Cmo iba a hablarle de una pesadilla de humo que poda hablar y contra la cual una bala poda explotar antes de tocarla y sin daarla, pero cegando al hombre que la haba disparado? El doctor James Silvers se dirigi hacia su habitacin lleno de preocupacin. Este tumulto que lo haba arrancado de sus planes y anlisis, este alboroto de hombres a su

alrededor, la explicacin inconsciente de Hennes, todo careca de sentido para l: eran molestias mnimas. Sus ojos estaban fijos en el da de maana. No tena fe en la victoria, ni tampoco en la eficacia de un embargo. Si los embarcos de vveres cesaban, si siquiera unos pocos en la Tierra alcanzaban a inventar sus propias teoras al respecto, los resultados podran ser ms aterradores que cualquier envenenamiento en masa. Aquel joven, David Starr, tena confianza, pero hasta el presente los actos del muchacho no le inspiraba ninguna. Su historia de un Ranger del Espacio revelaba pobreza de imaginacin, estaba encaminada a despertar las sospechas de hombres como Hennes, a quienes hasta podra ocasionar la muerte. Haba sido una fortuna para el jovencito que l, Silvers, hubiese llegado en el instante oportuno. Y no le haba explicado los motivos de semejante situacin, ni tampoco haba hecho ms que comunicarle sus planes de partir hacia la ciudad y luego regresar en secreto. Cuando Silvers haba recibido la primera carta de Starr, de manos del hombrecito que se autodenominaba Bigman, en tremendo desafo a la verdad, se apresur a pedir confirmacin a la Central del Consejo en la Tierra. Y le haban respondido que David Starr deba ser obedecido en todo. Pero cmo podra ese jovencito... El doctor Silvers se detuvo. Qu extrao! La puerta de su habitacin, que dejara abierta en su prisa, an estaba abierta, pero no haba luz en el interior y recordaba que no la haba apagado al salir, tena presente su reflejo, a sus espaldas, en el momento de abandonar el cuarto, hacia la escalera. Quin la habra apagado? Sera por razones de economa? No, no era muy probable. Dentro del cuarto slo haba silencio. Empu su desintegrador, empuj la puerta y se dirigi hacia el interruptor de la luz. Una mano le tap la boca. Se resisti, pero el brazo era fuerte, musculoso, y la voz que son en sus odos le resultaba familiar. Perdn, doctor Silvers. Slo quera impedir que delatara mi presencia con una exclamacin de sorpresa. El brazo se apart. El doctor Silvers inquiri: Starr? S. Cierre la puerta. Creo que su habitacin ser el mejor escondite en tanto se efecte la bsqueda. De todos modos debo hablar con usted. Dijo Hennes qu haba sucedido? No, no del todo. Est usted involucrado en la cuestin? La sonrisa de David pas inadvertida en la oscuridad. En alguna medida, doctor Silvers. Hennes recibi la visita del Ranger del Espacio y, en medio de la confusin, pude filtrarme hasta su habitacin sin que nadie me haya visto, espero. La voz del viejo cientfico se alz, contra su propia voluntad: Pero qu dice usted? No estoy de humor para bromas. No bromeo. El Ranger del Espacio existe. Esto no servir de nada. La historia no ha impresionado a Hennes y yo me merezco la verdad. Ahora impresionar a Hennes, estoy seguro, y usted tendr la verdad maana, cuando todo se aclare. Hasta entonces, no se preocupe. Ahora esccheme: el Ranger del Espacio, como le he dicho, existe y es nuestra mayor esperanza. Nuestras cartas son pobres, malas y aunque s quin est detrs del envenenamiento, el saberlo puede ser intil. No se trata de un criminal o dos que intentan ganar unos millones mediante un chantaje imponente, sino que nos enfrentamos con un grupo bien organizado que

pretende obtener el control de todo el Sistema Solar. Y esto puede continuar, estoy convencido, aun cuando logremos detener a los jefes, a menos que conozcamos los detalles de la conspiracin y la detengamos inmediatamente. Indqueme al jefe dijo Silvers con gesto adusto y el Consejo se har cargo de los detalles. Habr poco tiempo repuso David, tambin adusto; tendremos que obtener la respuesta, toda la verdad, en menos de veinticuatro horas. Si tardamos ms no podremos impedir la muerte de millones de seres humanos en la Tierra. Cul es su plan, pues? pregunt el doctor Silvers. En teora s quin es el envenenador y cmo lo hace. Para refutar la negativa por parte del envenenador necesitar una prueba material. Y la he de obtener antes de que termine la noche. Para sonsacarle, aun as, la informacin necesaria, tendremos que quebrantar, por entero, su moral. Y para ello utilizaremos al Ranger del Espacio. En realidad, el proceso de quebrantamiento de la moral ya se ha iniciado. El Ranger del Espacio nuevamente. Lo tiene a usted fascinado. Si de verdad existe, si no es una estratagema suya de la que hasta yo deba ser vctima, quin es y qu es? Cmo sabe que no lo decepcionar? A nadie puedo revelar los detalles. Slo puedo decirle que l est de parte de la humanidad. Confo en l como en m mismo y asumo la total responsabilidad en cuanto a l. Usted ha de hacer lo que yo le pido, doctor Silvers, en este asunto, o le prevengo que no tendremos ms alternativa que operar sin usted. La importancia de esta jugada es tan enorme que ni siquiera usted puede cruzarse en mi camino: El tono de la voz no se prestaba a error por su firmeza. El doctor Silvers no poda ver la expresin del rostro de David en la oscuridad, pero tampoco le era imprescindible. Qu debo hacer? Maana al medioda usted se encontrar con Makian, Hennes y Benson. Lleve consigo a Bigman, en carcter de guardia personal. Es pequeo, pero es veloz y no sabe de miedos. Ponga el Edificio Central bajo custodia de los hombres del Consejo y hgalos armar con desintegrador de repeticin y bombas de gases, como medida precautoria. Ahora bien, recuerde que entre las doce y quince y las doce y treinta la entrada principal debe estar sin guardia ni custodia. Yo garantizo la seguridad general. No manifieste sorpresa frente a nada de lo que ocurra luego. Estar presente usted? No. Mi presencia no ser necesaria. Y qu ha de ocurrir? Habr una visita del Ranger del Espacio. El sabe lo que s yo y, de su boca, la acusacin sonar ms tremenda para el criminal. El doctor Silvers, a pesar de s mismo, sinti que la esperanza creca en su interior. Cree usted, entonces, que tendremos xito? Hubo un largo silencio. Luego David Starr respondi: Cmo asegurarlo? Slo tengo esperanzas de que sea as. Y se produjo un silencio ms largo an que el anterior. El doctor Silvers oy un sonido leve, como si la puerta se hubiese abierto. Se volvi hacia el interruptor de la luz. El saln se inund de claridad y el cientfico se hall solo. 15 - INTERVIENE EL RANGER DEL ESPACIO David Starr se movi con tanta prisa como le fue posible. De la noche restaba muy poco. En parte, la excitacin y las tensiones comenzaban a ceder y la honda fatiga que durante horas se haba rehusado a reconocer lo invada ahora.

Su pequea linterna relampague aqu y all. Ansiaba que lo que estaba buscando no se hallara bajo ms cerraduras an, porque de ser as tendra que utilizar la fuerza y nada le convena menos que despertar a alguien en ese instante. No haba caja de seguridad a la vista, ni otra cosa equivalente. Bueno y malo por igual. Lo que buscaba no tendra que hallarse fuera del alcance, pero bien podra no estar en la habitacin. Y sera una pena, sobre todo pensando en la forma tan cuidadosamente planeada a travs de la cual obtuvo la llave. Las secuelas del plan no abandonaran a Hennes de modo inmediato. David sonri. En el primer momento l mismo se haba sentido tan asombrado como Hennes. Sus palabras yo soy el Ranger del Espacio eran las primeras que articulaba a travs del escudo de fuerza luego de la partida de las cavernas marcianas. No recordaba cmo haba sonado su voz entonces; quiz no la haba odo; quiz, bajo influencia marciana, slo haba percibido sus propios pensamientos y los de ellos. Aqu en la superficie, en cambio, el sonido de su propia voz lo impresion profundamente; la resonancia, el tono hondo le resultaron inesperados. Por cierto que se recuper y comprendi el hecho casi en seguida. Aunque el escudo permita el paso de molculas de aire, era probable que las retardara, y esa interferencia tena que afectar, por fuerza, las ondas sonoras. David no estaba preocupado por ello: dadas las circunstancias ese tono poda representar un elemento a su favor. El escudo lo haba protegido de la radiacin del desintegrador. El destello no haba sido detenido por completo; l lo haba alcanzado a ver. Pero al menos el efecto sobre sus ojos no fue nada comparado con el efecto sobre Hennes. Con prolija metodicidad, aunque su mente cansada ansiaba echarlo todo por la borda, inspeccion el contenido de estantes y cajones. El rayo de luz se detuvo por unos segundos; David desestim varios objetos y cogi uno diminuto y metlico. Lo gir una y otra vez bajo la luz; se asemejaba a un botn. Tras acomodarlo en diversas posiciones observ con atencin. Su corazn lati con fuerza. Era la prueba final. La prueba de la exactitud de todas sus especulaciones, tan razonables y completas, pero slo basadas en la lgica y en ninguna otra cosa. Ahora la lgica descansaba en algo compuesto por molculas, algo que poda ser tocado y visto. Lo guard en el bolsillo de su bota, junto con la mscara y las llaves que haba robado a Hennes unas horas antes. Cerr la puerta tras s y se dirigi hacia el exterior. La cpula comenzaba a dibujarse, gris, en la luz del alba. En pocos minutos ms la luz fluorescente dejara paso a la luz del da, que sera el ltimo, ya fuese para los envenenadores o bien para la civilizacin terrestre tal como exista. Tena algunas horas para dormir. La cpula del huerto de Makian yaca en un reposo helado. Pocos horticultores podan imaginar lo que estaba ocurriendo. Que se trataba de algo serio, estaba muy claro; pero ms que eso no se poda saber. Algunos rumoreaban que Makian habra incurrido en irregularidades financieras graves y que lo haban cogido, pero nadie lo crea. No poda ser porque, en ese caso, para qu enviar un ejrcito al huerto? Muchos individuos de rostros duros y uniformados rodeaban el Edificio Central con desintegradores de repeticin al brazo. En el techo de otro de los edificios dos piezas de artillera haban sido emplazadas la noche anterior. Toda el rea circundante estaba desierta. La totalidad de los horticultores, excepto los que prestaban servicios esenciales, estaba confinada en sus pabellones. Los pocos exceptuados tenan rdenes de ceirse estrictamente a sus faenas.

A las doce y quince en punto los dos hombres que vigilaban el edificio se alejaron, dejando el lugar sin custodia. A las doce y treinta regresaron para continuar su patrulla. Uno de los artilleros del techo, ms tarde, asegur que haba visto a alguien penetrando en el edificio durante ese lapso; admiti que apenas lo haba visto y su descripcin pareca confusa: segn l, se trataba de un hombre en llamas. Nadie le crey. El doctor Silvers no estaba seguro de nada. No, nada seguro. Ni siquiera saba cmo iniciar la reunin. Mir a los cuatro hombres sentados en torno a la mesa. Makian. Tena cara de no haber podido dormir en una semana. Y tal vez era as, justamente. Hasta ahora no haba dicho ni una sola palabra. Silvers se preguntaba si ese hombre abatido era consciente de su situacin real, de su entorno. Hennes. Llevaba gafas oscuras. Se las quit por un momento y se vieron sus ojos, inyectados en sangre, llenos de furia. Ahora estaba sentado y farfullaba para s palabras ininteligibles. Benson. Silencioso y derrotado. El doctor Silvers haba hablado con l durante horas, la noche anterior, y haba advertido que el agrnomo vea las fallas de su investigacin como un fracaso y una culpa personales. Haba hablado de marcianos, de nativos marcianos, como causantes del envenenamiento, pero Silvers, por supuesto, no se haba tomado en serio la teora. Bigman. El nico en todo el grupo que pareca feliz. Sin duda deba haber comprendido slo una parte de la verdad de la crisis. Estaba echado atrs en su silla, lleno de evidente placer por estar a la misma mesa que la gente importante, saboreando su situacin con deleite. Y haba una silla adicional que Silvers haba acercado a la mesa. All estaba, vaca y aguardando. Nadie haba insinuado, siquiera, algn comentario al respecto. El doctor Silvers mantuvo la conversacin de cualquier modo, con observaciones inconscientes, intentando cubrir su propia inseguridad. Como la silla vaca, Silvers estaba aguardando. A las doce y diecisis minutos se puso de pie, lentamente, los ojos fijos en la puerta de la habitacin. No dijo ni una palabra. Bigman tambin se puso de pie y su silla cay al suelo con estrpito. La cabeza de Hennes gir de prisa y sus manos se aferraron a la mesa con todas sus fuerzas. Benson arroj una mirada y un gimoteo. Slo Makian permaneci inmvil. Luego sus ojos se alzaron para comprobar, en apariencia, la materialidad de otro elemento incomprensible en un mundo que se haba tornado grande y excesivamente extrao para l. La figura detenida en el vano de la puerta dijo: Yo soy el Ranger del Espacio! En medio de las luces brillantes del saln el resplandor que rodeaba su cabeza resultaba un tanto mortecino, el humo que contorneaba su cuerpo pareca ms denso de lo que Hennes haba logrado apreciar la noche anterior. El Ranger del Espacio se adelant. Casi en forma automtica, los hombres sentados empujaron sus sillas: en medio del claro abierto, el asiento vaco destac su aislada soledad. El Ranger del Espacio se sent; su rostro era invisible detrs de la luz; tendi hacia adelante los brazos ocultos por el humo, los hizo descansar sobre la mesa, aun sin tocarla. Entre la mesa y los brazos se adverta un espacio vaco de varios milmetros. El Ranger del Espacio anunci: He venido a hablar con criminales. Fue Hennes quien quebr el silencio angustioso que sigui a esas palabras. Con la voz llena de veneno, pregunt: Te refieres a ladrones?

Su mano se alz hasta las gafas oscuras, pero no se las quit; le temblaban los dedos. La voz del Ranger del Espacio era montona, emita lentas palabras huecas. Es verdad; soy un ladrn. Aqu estn las llaves que he robado de tus botas. Ya no las necesito. Como flechas de metal atravesaron la mesa hacia Hennes, que no se movi para cogerlas. El Ranger del Espacio prosigui: Pero el robo est justificado: evitar un crimen mayor. Est el crimen del capataz digno de confianza, por ejemplo, que en forma peridica se pasa las noches en Wingrad, en solitaria bsqueda de envenenadores. La cara diminuta de Bigman se llen de incontrolable alegra: Eh, Hennes, parece que se refieren a ti. Pero Hennes slo tena ojos y odos para la aparicin, al otro lado de la mesa, y pregunt: Qu crimen es se? El crimen de breves viajes repuso el Ranger del Espacio en direccin a los asteroides. Por qu? Para qu? Acaso el ultimtum de los envenenadores no ha llegado de los asteroides? Me acusas de estar relacionado con el envenenamiento? Rechazo la acusacin. Exijo pruebas. Es decir, si t crees que las pruebas son necesarias. Quiz pienses que tu mascarada puede obligarme a admitir una mentira. Dnde has estado durante las dos noches previas al ultimtum? No responder. Te niego el derecho de interrogarme. Yo responder la pregunta por ti, entonces. La maquinaria del vasto plan de envenenamiento est situada en los asteroides, donde se han reunido los restos de las antiguas bandas de piratas. El cerebro del plan est aqu, en el huerto Makian. Makian se puso de pie, abri la boca intentando hablar. El Ranger del Espacio le hizo un gesto firme con su brazo humoso, invitndolo a que se sentara nuevamente, y prosigui: T, Hennes, eres el mediador. Ahora Hennes se quit las gafas. Su rostro rubicundo y liso, desfigurado por los ojos rojizos, estaba firme en una expresin dura. Por fin dijo: Me fastidia, Ranger del Espacio, o como sea que te llames. Esta reunin, tal como yo la entiendo, debe ser para discutir los medios que poseemos para combatir a los envenenadores. Si se ha reducido a escenario de las estpidas acusaciones de un actor, me marcho. Por delante de Bigman, el doctor Silvers cogi la mueca de Hennes. Qudese usted, por favor, Hennes. Quiero or algo ms. Nadie intentar nada contra usted sin pruebas amplias. Hennes se liber de la mano de Silvers y se puso de pie. Con tono tranquilo, Bigman le dijo: Me encantar verte muerto de un tiro, Hennes, que es exactamente lo que ocurrir si atraviesas esa puerta. Bigman dice la verdad intervino Silvers, hay hombres armados afuera, con instrucciones de no permitir que nadie abandone el edificio sin rdenes mas. Los puos de Hennes se abrieron y cerraron; luego el capataz declar: No agregar ni una palabra a este procedimiento ilegal. Todos aqu son testigos de que he sido detenido por la fuerza. Volvi a tomar asiento y cruz los brazos sobre el pecho. El Ranger del Espacio prosigui con su exposicin:

Y, con todo, Hennes no es ms que el mediador. Es demasiado infame para ser el verdadero criminal. Con voz apagada, Benson observ: Te contradices. Slo en apariencia. Consideremos el crimen. Puedes aprender mucho acerca del criminal a partir de la naturaleza de sus actos. Primero: es un hecho que hasta el presente es relativamente pequea la cantidad de gente que ha muerto. Quiz los criminales podran haber obtenido con ms rapidez lo que buscaban si hubiesen iniciado un envenenamiento en gran escala, en lugar de casos aislados durante seis meses; en todo este tiempo han corrido el riesgo de ser descubiertos sin ganar nada. Qu significa esto? Parecera que el jefe de la organizacin duda, al tener que asesinar. Y esto no es una particularidad del carcter de Hennes. La mayor parte de la informacin la he obtenido de Williams, que no est presente ahora, y de l he sabido que, a partir de su llegada al huerto, Hennes ha intentado eliminarlo en distintas ocasiones. Hennes olvid su anterior decisin para vociferar: Mentira! El Ranger del Espacio, sin prestar atencin, continu exponiendo su teora: O sea, que Hennes no tendra inconveniente en matar. Tendremos que hallar a otra persona, un poco ms suave. Qu impulsara a un individuo ms suave a matar a personas que jams ha visto y que jams le han hecho ningn dao? Aunque el porcentaje sobre el total de la poblacin terrestre es insignificante, el nmero de muertos es de varios centenares. Cincuenta de ellos han sido nios. Tal vez experimenta una fuerte ansia de riqueza y poder, que supera su blandura congnita. Qu hay detrs de su ansia? Una vida de frustraciones, quiz, que lo ha conducido a un odio enfermizo hacia la humanidad como conjunto, a un deseo de mostrar a quienes lo desprecian que l, en realidad, es un gran hombre. Buscamos a un hombre que demuestre tener un hondo complejo de inferioridad. Dnde hallarlo? Todos observaban al Ranger del Espacio con ojos atentos; todos los rostros denotaban tensin. Y algo de su antigua perspicacia brillaba ahora en las facciones de Makian. Benson estaba pensativo y Bigman haba olvidado sus muecas. El Ranger del Espacio retom el hilo: Como clave, es de la mayor importancia lo ocurrido luego de la llegada de Williams al huerto. Inmediatamente todos sospecharon que sera un espa. La historia del envenenamiento de su hermana mostr con presteza su falsedad. Hennes, como ya he dicho, estaba a favor del asesinato. El jefe, con su criterio menos brutal, adoptar otro mtodo. Intenta neutralizar al peligroso Williams, ostentando una actitud amistosa para con l y una actitud hostil para con Hennes. En sntesis: qu sabemos acerca del jefe de los envenenadores? Es un individuo con conciencia, que se ha mostrado amistoso frente a Williams y hostil frente a Hennes. Un hombre con un complejo de inferioridad derivado de una vida de frustraciones porque es distinto, menos que un hombre, ms pequeo... Hubo un movimiento veloz. Una silla se separ con violencia de la mesa, una figura se hizo atrs a toda prisa, con un desintegrador en la mano. Por el Espacio, Bigman! El doctor Silvers, a su vez, gritaba sin consuelo: Pero..., pero yo deba traerlo aqu como guardia personal! Est armado! Por un instante, Bigman se qued quieto, con el desintegrador listo para disparar, observando a cada uno de los presentes con sus ojitos penetrantes. 16 - SOLUCION

La voz aguda y firme de Bigman dijo: No saquis conclusiones apresuradas. Suena como si el Ranger del Espacio me estuviese describiendo a m, pero an no ha dicho nada. Todos lo miraban; pero nadie habl. Bigman dio la vuelta a su desintegrador, de pronto, lo cogi por el cao y lo arroj a la mesa sobre cuya superficie se desliz, ruidoso, en direccin al Ranger del Espacio. He dicho que no soy el hombre y aqu va mi arma como prueba. Los dedos envueltos en humo del Ranger del Espacio se estiraron hasta el desintegrador. Tambin yo digo que t no eres el hombre afirm, y el desintegrador se desliz otra vez hacia Bigman. El horticultor lo cogi, y tras acomodarlo en su cinturn se sent diciendo: Sigue con tu explicacin, Ranger del Espacio. Este prosigui: Podra haber sido Bigman, pero hay muchos motivos por los que no puede haber sido. En primer trmino, la enemistad entre y Hennes naci mucho antes de que Williams apareciese en escena. El doctor Silvers protest: Pero si el jefe hubiese pretendido estar enemistado con Hennes, bien poda no haber sido por causa de Williams. Bien podra haber habido una situacin previa. El Ranger del Espacio respondi: Su observacin est bien planteada, doctor Silvers. Pero tenga en cuenta que el jefe, quienquiera que sea, debe tener el control de las tcticas de la pandilla. Tiene que ser capaz de hacer prevalecer su propio escrpulo frente al asesinato ante un grupo de los que, seguramente, son los ms desesperados de entre todos los individuos fuera de la ley, en todo el Sistema. Tiene una sola posibilidad para ello: lograr que el plan no pueda seguir adelante sin l. Cmo? Mediante el control del abastecimiento de veneno y el mtodo de envenenamiento. Sin duda, Bigman no podra hacer ninguna de las dos cosas. Cmo lo sabe usted? pregunt Silvers. Porque Bigman no tiene los conocimientos necesarios para desarrollar y producir un nuevo veneno ms virulento que cualquier otro conocido. No posee el laboratorio ni los conocimientos botnicos y bacteriolgicos. No tiene acceso a los graneros de Wingrad. Todo esto, en cambio, es aplicable a Benson. El agrnomo, con gruesas gotas de sudor en la frente, elev su voz en una dbil protesta: Qu intentas hacer? Probarme tal como has probado a Bigman ahora mismo? No he probado a Bigman. En ningn momento he hecho una acusacin contra l dijo el Ranger del Espacio. Lo acuso a usted, Benson. Usted es el cerebro y jefe del plan de envenenamiento. No; ests loco. Pues no, estoy bien cuerdo. Williams sospechaba de usted y me ha transmitido su sospecha. No tiene motivos; he sido enteramente franco con l. Demasiado franco. Usted ha cometido el error de decirle que opinaba que la fuente del veneno eran bacterias marcianas que se multiplicaban en los productos del huerto. Por sus conocimientos de agronoma, usted sabe que tal cosa es imposible. La vida marciana no es de naturaleza protenica y no puede valerse para su crecimiento de las plantas terrestres, tal como nosotros no podemos alimentarnos de rocas. De modo que usted ha dicho una mentira deliberada y esto despert las sospechas de Williams, quien se pregunt si usted mismo no habra obtenido un cultivo de bacterias marcianas. Ese cultivo poda ser venenoso. Qu opina usted? Benson estall en una exclamacin furibunda:

Pero cmo podra yo esparcir el veneno? No tiene sentido. Usted tiene acceso a los embarques de la produccin del huerto Makian. Luego de los primeros envenenamientos ha obtenido muestras en los graneros de la ciudad. Usted ha explicado a Williams con cunto cuidado ha reunido muestras de distintos graneros, a distintas profundidades en cada uno de ellos. Usted le ha explicado que utilizaba un arpn especial, invento suyo, para recoger las muestras. Y qu hay de malo en ello? Mucho. He utilizado las llaves que anoche rob a Hennes para entrar en el nico sitio del huerto que siempre se conserva cerrado: su laboratorio. All he hallado esto. Alz un pequeo objeto metlico hacia la luz. Qu es eso, Ranger del Espacio? pregunt el doctor Silvers. Es el colector de muestras de Benson; ajusta perfectamente en el extremo de su arpn. Vea cmo funciona. El Ranger del Espacio presion un diminuto botn en un lado. Al disparar el arpn se zafa este cierre de seguridad, as. Ahora observemos. Un sonido debilsimo se dej or. Luego de cinco segundos el sonido ces; el extremo del colector estaba abierto, se mantuvo as durante un segundo y luego se cerr. As es como funciona exclam Benson, no es ningn secreto. No, desde luego dijo el Ranger del Espacio con voz severa. Usted y Hennes han discutido largamente acerca de Williams. Usted no ha tenido el valor de permitir que lo asesinaran. Por ltimo, ha llevado su arpn para que Williams lo viera; si se traicionaba a la vista del objeto, usted ya no dudara. Y no ocurri, pero Hennes no quiso aguardar ms. Zukis fue enviado a matarlo. Pero qu hay de malo en el colector? insisti Benson. Veamos otra vez cmo funciona. Pero usted, doctor Silvers, observe qu ocurre ahora sobre el lado del colector que quedar frente a su vista. El doctor Silvers se inclin sobre la mesa, la mirada atenta. Bigman haba desenfundado el desintegrador y vigilaba a Benson y a Hennes. Makian estaba de pie, con las mejillas encarnadas. Una vez ms el colector fue disparado, una vez ms la pequea boca se abri. Mientras todos observaban el punto indicado, una pieza metlica se desliz dejando a la vista una depresin que contena una sustancia gomosa. De este modo dijo el Ranger del Espacio cada vez que Benson coga una muestra, unos pocos granos de trigo, una fruta o una hoja de lechuga quedaban impregnados con esa goma incolora, un extracto venenoso de bacterias marcianas. Es un simple veneno, sin duda, que no es afectado por los procesos de cocimiento posteriores y que puede ir a dar a un trozo de pan, una pieza de jamn o un bote de alimento para nios. Mtodo astuto y diablico. Benson aporreaba la mesa con el puo. Es mentira! Es una maldita mentira. Bigman orden el Ranger del Espacio, hazlo callar y no te muevas de su lado. Ranger del Espacio protest el doctor Silvers, usted ha expuesto su explicacin del caso, pero debe permitir que el hombre se defienda. No hay tiempo, y una prueba satisfactoria, incluso para usted, aparecer muy pronto. Bigman utiliz su pauelo para amordazar a Benson. El agrnomo se resisti, por unos segundos, pero luego un golpe en su crneo con la empuadura del desintegrador de Bigman lo tranquiliz. La prxima vez advirti Bigman, el golpe ser ms duro, y quiz lo deje malparado. El Ranger del Espacio se puso de pie. Todos ustedes han sospechado, o fingido sospechar, de Bigman cuando me he referido a un hombre con complejo de inferioridad por ser pequeo. No slo de estatura

se puede ser pequeo. Bigman compensa su fsico diminuto con su valenta y expresando de viva voz sus opiniones personales. Aqu, los hombres le respetan por ello. Benson, en cambio, aqu en Marte, entre hombres de accin, se ha hallado con que se le desprecia como horticultor de escuela, se le ignora como a un individuo dbil y es mal visto por hombres a los que considera sus inferiores. Y ha sido incapaz de compensar la situacin por otra va que no fuese el asesinato ms cobarde: sta es la peor especie de pequeez. Pero Benson es un enfermo mental. Obtener de l una confesin ser difcil, tal vez imposible. Con todo, Hennes puede servir muy bien como fuente de conocimiento de las futuras actividades de los envenenadores. Nos dir en qu lugar exacto de los asteroides hallaremos a sus compinches. Nos dir dnde est escondido el veneno que estaba por utilizar esta medianoche. Podr decirnos muchas cosas. Hennes hizo un gesto de burla. Nada puedo decirte y no te lo dir. Si nos asesinas a Benson y a m, ahora mismo, el proceso proseguir como si estuvisemos vivos. Haz lo que te parezca mejor. Hablars pregunt el Ranger del Espacio si garantizamos tu seguridad personal? Quin creer en lo que t garantices? respondi Hennes. Me reafirmar en lo que ya he dicho. Soy inocente. Matarnos no te servir de nada. Sabes bien que si te niegas a hablar, millones de hombres, mujeres y nios morirn. Hennes se encogi de hombros. Est bien dijo el Ranger del Espacio. He sabido algo acerca de los efectos del veneno marciano elaborado por Benson. Una vez en el estmago, la absorcin se produce de prisa; los nervios de los msculos del pecho se paralizan; la vctima no puede respirar. Una dolorosa estrangulacin que slo dura unos cinco minutos. Por supuesto, slo si el veneno ha llegado al estmago. El Ranger del Espacio, al decir las ltimas palabras, extrajo de su bolsillo una diminuta pldora de cristal. Abri el colector e introdujo la pldora hasta que una capa gomosa oscura recubri el brillo del cristal. Ahora bien dijo, si el veneno se sita en la parte posterior de los labios, el proceso ser distinto. Ser absorbido con mayor lentitud y su efecto ser gradual. Makian interpel de pronto, ah est el hombre que te ha traicionado, que ha utilizado tu huerto para organizar el envenenamiento de seres humanos y la ruina de los sindicatos de horticultores. Amrralo a la silla. El Ranger del Espacio arroj una varilla plstica sobre la mesa Makian, con un grito de bestia furiosa y acorralada, se precipit hacia Hennes. Por unos minutos la ira le devolvi algo de la fuerza de su juventud; Hennes luch en vano contra l. Cuando Makian se alej, Hennes estaba amarrado a la silla, los brazos cruzados por detrs de la espalda tenan las muecas unidas con una estrecha ligadura. Entre jadeos roncos, Makian amenaz: Despus que hayas hablado, tendr el placer de hacerme justicia con mis manos. El Ranger del Espacio rode la mesa, aproximndose a Hennes con lentitud; entre el ndice y el pulgar de su mano derecha llevaba la pldora de cristal untada de veneno. Hennes intent huir. Al otro lado de la mesa, Benson se revolvi con desesperacin, pero lo aquiet un fuerte golpe del puo de su custodia. El Ranger del Espacio cogi el labio inferior de Hennes y al llevarlo hacia adelante, descubri los dientes. El capataz intent desviar la cabeza, pero los dedos del Ranger del Espacio estrecharon su presin, y se oy un gemido de dolor. La pelotilla de cristal cay en el espacio entre dientes y labio. Supongo que transcurrirn diez minutos antes de que absorbas, a travs de los tejidos de la boca, el veneno necesario para que comiences a sentir sus efectos. Si aceptas mi ofrecimiento y hablas, te quitar la pldora y te podrs lavar la boca. Si no

aceptas, el veneno actuar con lentitud. En forma gradual te ser ms y ms difcil y penoso respirar y, por ltimo, al cabo de una hora, morirs de muy lenta estrangulacin. Y si mueres, nada habrs logrado, porque la demostracin ha de ser muy didctica para Benson y le arrancaremos la verdad a l. Gotas pesadas de sudor baaban las sienes y caan por las mejillas de Hennes. En el fondo de su garganta resonaron sonidos de ahogo. El Ranger del Espacio, paciente, aguardaba. Hennes, de pronto, grit: Hablar. Hablar. Qutamela! Qutamela! Las palabras no sonaban claras a travs de sus labios encogidos, pero su decisin y el terror pnico estaban claros en cada lnea de su rostro. Estupendo! Ser mejor que tome usted notas, doctor Silvers. Tres das ms tarde el doctor Silvers se entrevistaba con David Starr. Haba dormido poco en esos das y se encontraba cansado, pero no tanto como para no saludar a David con alegra. Bigman, que no se haba apartado de Silvers en ese perodo, tambin fue efusivo en su saludo. Todo ha resultado bien dijo Silvers. Ya debe de haberse enterado usted, sin duda. Ha resultado increblemente bien. Lo s repuso David, sonriente. El Ranger del Espacio me lo ha dicho. Es decir que usted se ha visto con l. Hace unos minutos. Desapareci casi inmediatamente, das pasados. Lo he mencionado en mi informe; deba hacerlo, por supuesto. Pero me ha resultado extrao. En fin, aqu estn Bigman y Makian como testigos. Y yo mismo. S, claro. Bien, todo se ha solucionado. Ya conocemos los almacenes en que se guardaba el veneno y hemos barrido los asteroides. Habr un par de docenas de sentencias de muerte y el trabajo de Benson, en ltima instancia, ser beneficioso. Sus experimentos sobre vida marciana, a su modo, son revolucionarios. Toda una serie nueva y completa de antibiticos ser el resultado de sus intentos de envenenar a la Tierra y someterla. Si ese pobre tonto hubiese tenido un objetivo cientfico, habra terminado por ser un gran hombre. Por fortuna la confesin de Hennes lo ha detenido. Esa confesin dijo David fue cuidadosamente planeada para ello. El Ranger del Espacio min el espritu de Hennes a partir de la noche anterior a la reunin. Oh, creo que ningn ser humano tendra el valor de afrontar la posibilidad de envenenar a Hennes. Porque, qu habra sucedido si Hennes hubiera resultado inocente? El peligro que corri el Ranger del Espacio ha sido enorme. No, no lo hubo, porque no hubo veneno. Benson lo sabia. Supone usted que Benson dejara su colector en el laboratorio; con veneno dentro, de modo que sirviese de prueba contra l? Cree usted que l guardaba veneno en lugares donde se podra hallar por accidente? Pero el veneno en la bolilla... Era gelatina normal, sin sabor. Benson saba que se trataba de una estratagema. Por eso fue que el Ranger del Espacio no intent sonsacarle una confesin a l. Por eso lo hizo amordazar, para impedirle que advirtiera a Hennes, que se habra dado cuenta del artilugio, de no haber mediado su pnico enceguecido. Oh, tendran que arrojarme al espacio dijo el doctor Silvers, con aire azorado. An se acariciaba el mentn cuando pidi excusas y se march a su habitacin. David Starr pregunt a su amigo: Qu hars ahora, Bigman?

El doctor Silvers me ha ofrecido empleo permanente en el Consejo. Pero creo que no aceptar. Por qu no? Te lo dir, joven Starr. Se me ha ocurrido que ir contigo adonde t vayas, despus de esto. Pues no ir ms que a la Tierra dijo David. Estaban solos, pero Bigman mir con cautela a sus espaldas antes de hablar. Pues supongo que irs a muchos otros lugares ms..., Ranger del Espacio. Qu? Ranger del Espacio, si. Lo he sabido desde que te he visto entrar en medio de esa luz y ese humo. Por eso no te he tomado en cuenta cuando pareca que me acusabas de ser el envenenador. Su rostro se cubri con una enorme sonrisa. Sabes de qu ests hablando? Pues s. No poda ver tu cara ni los detalles de tu ropa, pero llevabas botas altas y la estatura y el peso coincidan. Eso. Coincidencia. Quiz. No he logrado ver el dibujo de las botas, pero algo he podido adivinar: los colores, por ejemplo. Y t eres el nico horticultor que yo haya visto en mi vida capaz de usar nada ms que blanco y negro. David Starr ech la cabeza atrs y ri con ganas. Has acertado. De verdad quieres acompaarme? Me sentir orgulloso si me aceptas dijo Bigman. David tendi su mano y, tras el apretn, dijo: Juntos, pues, adondequiera que vayamos. FIN