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Peter F. Hamilton

Vide qui songe

La trilogie du Vide tome 1

Traduit de langlais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF 2

Collection Bragelonne SF dirige par Jean-Claude Dunyach

Titre original : The Dreamin Void Copyright Peter F. Hamilton, 2007 Bragelonne 2008, pour la prsente traduction. Illustration de couverture : Manchu ISBN : 978-2-35294-207-8 Bragelonne 35, rue de la Bienfaisance 75008 Paris

Prologue
Le vaisseau spatial CNE Caragana apparut dans le ciel nocturne. Sa coque grise et rouge brillait dans la lumire ple et iridescente de lnorme orage ionique qui secouait lespace sur des annes-lumire dans toutes les directions. Sous lappareil, la station Centurion dessinait un croissant scintillant sur la surface de roche et de poussire dune plante jamais baptise. Lquipage et les passagers avisrent lenclave habite avec un sentiment de soulagement partag. En dpit dun hyperracteur capable de les propulser la vitesse de quinze annes-lumire par heure, le voyage depuis le Grand Commonwealth avait dur quatre-vingt-trois jours. En ce milieu du XXXIVe sicle, ctait le voyage le plus long que lon pouvait entreprendre. Depuis sa couchette installe dans le salon principal, Inigo tudiait ce paysage trange avec une curiosit dtache. Ce quil voyait ressemblait en tout point aux images projetes des mois plus tt lors de la runion davant-dpart des plaines de lave anciennes et monotones stries de canaux peu profonds qui ne menaient nulle part. La fine atmosphre dargon provoquait de brves rafales qui soulevaient des tourbillons de sable et transportaient les grains dune dune lautre. La station, en revanche, tait beaucoup plus intressante. Ils ntaient plus qu vingt kilomtres du sol, et les lumires commenaient dessiner les contours dune forme distincte. Dans le segment le plus septentrional du croissant, Inigo reconnut le grand dme-jardin, vritable cur de la section humaine, cercle meraude chatoyant do partait une dizaine de tubes de transport noirs relis autant de vastes blocs habits. On trouvait les mmes constructions dans tous les environnements exotiques du Commonwealth. Dautres tubes stiraient sur la lave et unissaient ces blocs aux laboratoires dobservation et aux locaux de maintenance. Les territoires constells de cratres de la partie sud abritaient les habitats extraterrestres, des structures de formes 4

diverses, dont la plupart taient illumines. Tout prs des humains se trouvaient les bulles argentes des Golants humanodes. Venaient ensuite les pturages qui accueillaient les Ticoths et les troupeaux qui leur servaient de garde-manger. Puis il y avait les cuves gantes et interconnectes des Sulines, une espce aquatique. La tour vierge des Ethox se dressait dix kilomtres plus loin ; bien quextrmement sombre dans le spectre visible, sa surface atteignait 180 C. Les Ethox faisaient partie des espces qui ne frquentaient les autres observateurs que pour changer les donnes recueillies par les sondes qui orbitaient autour du Vide. Les Forleenes, tout aussi taciturnes, occupaient cinq dmes de cristal opaques, qui mettaient une douce lumire gentiane. Cependant, ils taient plutt sociables compars aux Kandras, qui vivaient dans un simple cube en mtal de trente mtres de ct. Aucun navire kandra ne stait pos ici depuis que les hommes taient arrivs, deux cent quatre-vingts ans plus tt. Mme les Jadradeshs, la longvit exceptionnelle, nen avaient jamais vu. Pourtant, ces habitants des marais semblables des rochers staient joints au projet des Raiels sept millnaires avant les humains. Tandis quil reprait les diffrentes zones, un sourire en coin claira le visage dInigo. Voir tant despces runies en un mme endroit tait impressionnant et soulignait limportance de leur mission. Comme son regard se perdait dans les ombres projetes par la station, force lui fut dadmettre que les vivants taient compltement clipss par les trpasss. La croissance et lge de la station Centurion pouvaient tre mesurs comme ceux dun vnrable arbre terrien. Elle stait dveloppe en anneaux mesure que, les sicles passant, de nouvelles espces taient venues se joindre aux autres. Le vaste cercle qui jouxtait le ct concave du croissant tait parsem de ruines, de squelettes croulants dhabitats abandonns des millnaires plus tt, lorsque les civilisations qui les finanaient staient effondres, taient parties ailleurs ou avaient cess de sintresser lastrophysique. Au centre de ce paysage dsol, les structures anciennes ntaient plus que des monticules de flocons de mtal et de cristal quaucun archologue naurait pu faire parler. Des missions archologiques avaient estim lge de 5

ces vestiges plus de quatre cent mille ans. Pour les Raiels, cependant, ctait une priode trs courte. Un anneau de lumires vertes brillait sur la section de lave qui servait dastroport la base humaine, invitant le CNE Caragana se poser. Plusieurs vaisseaux trnaient sur les rochers mornes ct de la zone datterrissage deux engins massifs appartenant la mme classe que le Caragana et quelques navires plus petits utiliss pour mettre en place et entretenir les sondes qui surveillaient constamment le Vide. Il y eut une faible secousse lorsque le navire toucha le sol, puis le champ gravitationnel interne fut dsactiv. Inigo pesa soudain moins lourd sur les coussins de sa couchette, tandis que la gravit de la plante trente pour cent plus faible que celle de la Terre prenait le relais. Le silence attentif des passagers cda alors la place un murmure de conversations joyeuses qui enfla rapidement. Le chef de cabine demanda tout le monde de se diriger vers le sas principal, o il leur faudrait enfiler une combinaison pour rallier la station pied. Inigo laissa passer ses collgues plus presss que lui avant de se lever avec prcaution et de traverser le salon. vrai dire, il navait pas besoin de combinaison ; tant issu de la branche Haute, il disposait de systmes biononiques largement capables de protger son corps de latmosphre rarfie, nocive, et des radiations cosmiques qui manaient des normes toiles du Mur situ cinq cents annes-lumire de l. Toutefois Il tait venu jusquici en partie pour chapper cet hritage, aussi le moment tait-il mal choisi pour en faire ltalage. Il entreprit donc de squiper comme les autres. Le passage de relais tait une ancienne tradition de la station. Chaque fois quun navire de la Marine arrivait avec de nouveaux observateurs, ceux-ci se mlaient pendant quelque temps lancienne quipe. La crmonie officielle avait lieu sous le dme-jardin, au coucher du soleil. Ctait loccasion de servir un buffet compos des mets les plus raffins que les programmes culinaires pouvaient produire. On dressait des tables sous des chnes vnrables orns de centaines de lanternes, qui emplissaient le dme tout entier dune douce

lumire dore. Une projection 3D de quatuor cordes jouait de la musique classique sur une petite estrade entoure deau. Inigo arriva assez tt en ajustant les manches de sa tenue de soire dun noir intense. Il naimait pas particulirement la queue-de-pie carre de sa veste, quil trouvait un peu trop moderne, mais force lui tait dadmettre que son tailleur dAnagaska avait fait un travail remarquable. Impossible de se passer de la main de lhomme quand on voulait des vtements de qualit. Il savait que son costume lui allait bien ; tellement bien, en fait, quil ntait aucunement embarrass dtre l. Le directeur de la station saluait personnellement tous les arrivants. Inigo se joignit aux autres et attendit son tour. Il avisa plusieurs extraterrestres regroups autour des tables. Les Golants avaient lair trange dans leurs vtements calqus de manire approximative sur ceux des hommes. La peau gris-bleu et la tte troite et haute, ils tentaient de se fondre poliment dans la masse, ce qui rendait leur prsence encore plus saugrenue. Deux Ticoths taient allongs lun contre lautre sur la pelouse ; ils taient gros comme des poneys, mais navaient rien dherbivores placides. Les Ticoths taient manifestement des prdateurs, dont le cuir vert fonc mettait en valeur les muscles puissants. Lorsquils grognaient entre eux ou sadressaient aux humains qui les entouraient, ils dcouvraient des dents imposantes et pointues. Instinctivement, Inigo vrifia le bon fonctionnement de son champ de force intgral, puis se sentit un peu honteux. taient galement prsents plusieurs Sulines, qui flottaient dans de grosses cuves de verre hmisphriques, semblables des coupes champagne gantes soutenues par des units regrav. Leurs traducteurs saffairaient, tandis que les cratures discutaient avec les humains. Les parois incurves de leurs cuves dformaient et grossissaient leurs corps bulbeux. Je prsume que vous tes Inigo, tonna le directeur dune voix puissante. Heureux de vous rencontrer. Je vois que vous tes arriv pile lheure pour profiter pleinement de la fte. Excellente initiative, mon garon. Inigo sourit avec une dfrence toute professionnelle et serra la main du grand homme. 7

 Directeur Eyre Les fichiers quon leur avait fournis lui avaient appris bien peu de chose sur le directeur, part quil tait cens tre g de plus de mille ans. Inigo avait du mal y croire, mme si lhomme arborait une tenue pour le moins antique compose dune veste courte et dun kilt trs voyant en tartan amthyste et noir. Oh, je vous en prie, appelez-moi Walker. Walker ? stonna Inigo. Oui, je trouve LionWalker un peu long. Cest une vieille histoire Ne vous en faites pas, je ne vous ennuierai pas avec cela ce soir. Ah ! Bien, dit Inigo en ne laissant transparatre aucune surprise dans son regard. Le directeur avait dpais cheveux bruns sous lesquels quelque chose scintillait. On aurait dit que son scalp tait recouvert de pellicules dor. Pour la seconde fois en cinq minutes, Inigo se retint de recourir ses organes biononiques. Un scan lui aurait permis de rvler le genre de technologie dont tait quip lhomme une technologie quil ne parvenait pas identifier. Sa chevelure aidait LionWalker paratre jeune, mais cela navait rien dexceptionnel ; la vanit tait un dfaut trs largement rpandu chez les humains de toutes les branches Haute, Avance ou Naturelle. Nanmoins, sa fine barbiche grise lui donnait un air distingu trs tudi. LionWalker dsigna le parc dun geste du bras, qui fit sentrechoquer les glaons dans son verre de whisky. Alors, quest-ce qui vous amne dans notre bel avantposte, jeune Inigo ? Vous venez pour la gloire ? Largent ? Le sexe ? Aprs tout, il ny a pas grand-chose dautre faire, ici. Inigo eut un sourire pinc en constatant quel point le directeur tait ivre. Je souhaite simplement vous apporter mon aide, rpondit-il. Je pense que cest important. Pourquoi ? lcha brusquement lhomme en plissant les yeux. Eh bien, le Vide constitue un mystre que mme lANA ne semble pas en mesure dlucider. Si nous parvenions dmler 8

cet cheveau, notre comprhension de lunivers serait grandement amliore. Mouais. Pour commencer, faites-vous plaisir, oubliez une fois pour toutes lANA une bande daristos dcadents lintelligence fossilise. Comme sils se souciaient du devenir des humains faits de chair et de sang ! Votre aide, proposez-la plutt aux Raiels. Eux mritent que lon sintresse eux. Malgr leur esprit suprieur, ils sont eux aussi dans le flou. Vous savez ce que les ingnieurs de la Marine ont dcouvert lorsquils ont creus les fondations de ce dme ? Non. Des ruines, rpondit LionWalker en avalant une gorge de whisky. Je vois. Non, vous ne voyez rien. Elles taient pratiquement fossilises, vieilles de sept cent cinquante mille ans environ. Une strate de poussire, tout au plus. Daprs ce que jai compris en compulsant le peu de donnes que les Raiels veulent bien nous fournir, lobservation a dbut bien avant cela. Vous vous rendez compte ? Un million dannes travailler sur le mme problme ? Cest ce que jappelle tre opinitre. Nous serions bien incapables den faire autant ; nous avons lesprit trop troit. Parlez pour vous ! Ah, jaurais d men douter : un croyant. Pardon ? Oui, vous avez foi en lhumanit. Je suppose quil y en a dautres comme moi, dans cette quipe, rtorqua Inigo en se disant que le directeur commenait lnerver et quil tait temps de mettre un terme cette conversation. Effectivement, mon garon. Cest dailleurs une des choses qui me font tenir le coup dans ce trou paum. Ah a y est, fit LionWalker en penchant la tte en arrire et en regardant lautre bout du dme, o la lumire diffuse disparaissait. Audessus, le cristal tait totalement transparent, qui rvlait des nbuleuses antagonistes. Des centaines dtoiles transperaient le voile lumineux telles des pointes violettes et indigo. Elles se 9

multipliaient vers la ligne dhorizon, tandis que la plante tournait lentement en direction du Mur, cette titanesque barrire dtoiles massives qui entourait le cur de la galaxie. Le Vide nest pas visible dici, nest-ce pas ? demanda Inigo. Ctait une question stupide, il le savait. Le Vide se trouvait de lautre ct du Mur, au centre exact de la galaxie. Des sicles plus tt, avant que lhomme ait trouv le moyen de saventurer hors de son systme solaire dorigine, les astronomes taient persuads quil sagissait dun norme trou noir hypothse renforce par les missions de rayons X en provenance des particules surchauffes qui tournoyaient autour de ses frontires. Il fallut attendre 2560 et le premier tour complet de la galaxie par le capitaine Wilson Kime bord du Endeavour pour dcouvrir la vrit. Il y avait effectivement un horizon vnementiel impntrable au cur de la Voie lacte, toutefois, il nentourait rien daussi naturel et trivial quune masse superdense dtoiles mortes. Le Vide tait une barrire artificielle qui protgeait un secret vieux de plusieurs milliards dannes. Les Raiels affirmaient quil y avait un univers entier lintrieur, un monde cr par une espce qui avait prospr laube de la galaxie et qui avait choisi de se retirer au cur de son uvre afin de poursuivre son voyage vers les sommets de lvolution. Dans leur sillage, le Vide tait en train davaler lentement la Voie lacte. En cela, il ntait pas diffrent des trous noirs ancrs au centre de nombreuses galaxies. Cependant, contrairement ces derniers, qui mettaient profit la gravit et lentropie pour attirer les masses eux, le Vide, lui, dvorait activement les toiles. Le processus sacclrait dailleurs lentement, inexorablement. moins quil soit stopp, la galaxie mourrait jeune, peut-tre trois ou quatre milliards dannes avant sa fin programme. ce moment-l, le Soleil des hommes aurait cess de briller depuis longtemps et le souvenir mme de lhumanit se serait teint, mais les Raiels, eux, se souciaient du destin de cette galaxie qui les avait vus natre et dont ils pensaient quelle mritait de mourir de sa belle mort. LionWalker renifla dun air amus.

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 Non, il nest pas visible. Pas de panique, jeune homme. Ne vous attendez pas voir apparatre une vision cauchemardesque. DF7 est en train de se lever, cest tout, ajouta-t-il en dsignant lhorizon du doigt. Inigo attendit. Une minute plus tard, un croissant azur se dessina dans le ciel. Il tait deux fois plus petit que la Lune et couvert dtranges taches sombres et rgulires. Inigo laissa chapper un sifflement admiratif. Quinze de ces machines grosses comme des plantes orbitaient dans le systme de Centurion. Elles taient constitues de sphres gigognes aux proprits physiques et aux intersections de champs quantiques varies, dont la plus grosse avait le diamtre de Saturne. Elles taient luvre des Raiels ; un systme de dfense, au cas o lapptit du Vide le conduirait sortir des limites imposes par le Mur. Personne navait jamais vu cet appareillage fonctionner, pas mme les Jadradeshs. Trs impressionnant, dit Inigo. Les DF taient mentionns dans ses fichiers, bien sr, mais comment croire quune machine de cette taille puisse exister autrement quen la voyant devant soi ? Vous serez bien, ici, dclara joyeusement LionWalker en lui donnant une tape sur lpaule. Allez donc vous chercher quelque chose boire. Jai fait en sorte que nous ayons les meilleurs programmes dans nos synthtiseurs dalcool. Considrez que je vous lance un dfi ! Puis il partit accueillir un autre nouvel arrivant. Sans lcher DF7 du regard, Inigo se dirigea vers le bar. LionWalker ne lui avait pas racont dhistoires, les boissons taient vraiment dexcellente qualit, mme la vodka qui jaillissait en fontaine dune statue de sirne. Inigo resta plus longtemps quil lavait prvu. Le fait de se retrouver avec une bande de types tout aussi dvous que lui avait rveill un instinct social profondment enfoui. Lorsquil finit par rentrer son appartement, ses organes biononiques taient dj occups combattre les effets de lalcool quil avait ingurgit. Il permit tout de mme une partie de cet alcool 11

dinfiltrer ses neurones afin de ressentir un semblant divresse. Aprs tout, il allait devoir vivre avec ces gens durant un an. Prendre un air hautain et rserv serait une erreur. En se glissant dans son lit, il ordonna nanmoins une dsaturation totale. La technologie biononique tait formidable ; grce elle, plus de gueule de bois. Ainsi Inigo fit-il son premier rve dans lenceinte de Centurion. Un rve qui ne lui appartenait pas.

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Aaron passa la journe tout entire se mler aux adeptes du Rve Vivant sur la vaste place du Parc dor, les couter discrtement parler de la succession, boire leau des distributeurs mobiles et fuir les rayons brlants du soleil et lhumidit qui ne cessait daugmenter. Il croyait se rappeler tre arriv laube ; lespace pav de marbre tait quasi dsert ce moment-l. Les sommets des splendides piliers blancs qui entouraient la place taient couronns dun halo rose dor, tandis que ltoile locale se levait au-dessus de la ligne dhorizon. Il avait souri la vue de cette ville-rplique, stait amus superposer sa topographie aux rves quil avait recueillis dans le champ de Gaa au cours des dernires Enfin, depuis pas mal de temps. Aprs cela, le Parc dor stait rapidement rempli dadeptes venus, en gondoles ou pied, des autres quartiers de Makkathran2. Vers midi, ils devaient tre prs de cent mille. Tous faisaient face au palais du Verger qui stirait la faon dune chane de dunes protectrices vers le quartier de lAnmone, de lautre ct du canal extrieur. Ils attendaient avec une impatience mal dissimule que le Conseil ecclsiastique rende sa dcision. Le conclave durait depuis dj trois jours. Combien de temps leur faudrait-il pour lire un nouveau Conservateur ? En milieu de matine, Aaron stait faufil jusquau canal, tout prs du pont central qui menait au quartier de lAnmone. Malheureusement, le passage tait barr. En temps ordinaire, nimporte qui du simple touriste au fervent dvot pouvait se rendre dans le palais et sy balader sa guise. Aujourdhui, en revanche, de jeunes ecclsiastiques la musculature artificiellement dveloppe en surveillaient tous les accs. Agglutins dun ct du pont interdit, des centaines de journalistes venus de tout le Grand Commonwealth pestaient contre le Rve Vivant qui refusait de laisser filtrer la moindre information. On les reconnaissait facilement leurs vtements 13

modernes et chics, et leur visage dont le teint parfait tait garanti par une membrane dcailles cosmtiques bien plus efficace que lADN lourdement modifi des Avancs. Derrire eux se pressait la foule des badauds. Chacun y allait de son pronostic. Daprs les estimations dAaron, quatre-vingtquinze pour cent dentre eux soutenaient la candidature dEthan. Ils voulaient Ethan parce quils en avaient assez dattendre, assez du statu quo prch par des Conseillers tous plus ternes les uns que les autres, assez de patienter. Cela faisait trop longtemps quInigo, le Rveur, avait quitt la vie publique. Ils avaient besoin dun homme capable de leur montrer le chemin de la flicit quils avaient gote dans le premier rve dInigo. Durant laprs-midi, Aaron se rendit compte que la femme le regardait. Discrtement, bien videmment. Il lavait repre instinctivement et, depuis, il tait en mesure de deviner chaque instant o elle se trouvait. Ctait une aptitude bien pratique. Elle sarrangeait toujours pour regarder ailleurs lorsquil se tournait vers elle. Elle portait un haut manches courtes orange rouille et un corsaire bleu taill dans un matriau moderne quelconque. En cela, elle se dmarquait lgrement des adeptes, qui avaient tendance privilgier la laine, le coton ou le cuir. Physiquement, en revanche, elle navait rien de remarquable : elle avait le visage plutt plat et un nez retrouss assez mignon. Le plus souvent, ses fines lunettes de soleil cuivres taient souleves sur ses cheveux bruns et courts. Aucun moyen de deviner son ge ; comme tous les habitants du Grand Commonwealth, elle avait stopp son vieillissement vingt-cinq ans. vue de nez, il lui donnait facilement plus de deux sicles. Cependant, il nen avait aucune preuve tangible. Aprs une quarantaine de minutes passes se tourner autour, il se dirigea dans sa direction, le sourire aux lvres. Ses amas macrocellulaires ne dtectrent rien de particulier, pas de liaison avec lunisphre, pas de capteurs actifs. lectroniquement parlant, elle tait aussi rustique que cette ville. Bonjour, dit-il. 14

Du bout du doigt, elle repoussa ses lunettes de soleil sur son front et eut un sourire coquin. Bonjour, vous. Quest-ce qui vous amne ici ? Nous vivons un moment historique. Cest vrai. On se connat ? Son instinct ne lavait pas tromp. Elle navait rien dune adepte placide. Tout dans son langage corporel sonnait faux. Elle se contrlait suffisamment bien pour duper les autres, mais pas quelquun qui avait son entranement son entranement ? Auriez-vous des raisons de vous souvenir de moi ? Il hsita. Son visage lui tait familier. Il sentait quil aurait d savoir quelque chose sur elle, mais navait aucun moyen de dcouvrir quoi, puisquil navait plus de souvenirs. Maintenant quil y pensait, il ne se rappelait rien sur rien. Avait-il une vie avant aujourdhui ? Peu importe. Pour le moment, en tout cas, cela ne le drangeait pas outre mesure. Je ne sais pas. Je ne sais plus. Comme cest curieux. Comment vous appelez-vous ? Aaron. sa grande surprise, elle clata de rire. Quest-ce quil y a ? Le numro un, hein ? Comme cest mignon. Aaron eut un sourire forc. Je ne comprends pas. Si vous vouliez dresser une liste des animaux terriens, par o commenceriez-vous ? L, je suis compltement perdu. Vous commenceriez par loryctrope, aussi appel aardvark. Un double A. Ah, fit-il. Je vois. Aaron, gloussa-t-elle, ceux qui vous ont envoy ici ont le sens de lhumour. Personne ne ma envoy ici. Vraiment ? demanda-t-elle en haussant les sourcils. Donc vous vous tes retrouv ici par hasard, et vous avez dcid de rester pour vivre un moment historique, cest cela ? En gros, oui. 15

Elle remit le bandeau de cuivre sur ses yeux et secoua la tte dun air faussement incrdule. Nous sommes plusieurs dans le coin, vous savez ? Et je ne pense pas quil sagisse dun accident. Nous ? Elle dsigna la foule dun geste du bras. Ne me dites pas que vous appartenez ce troupeau de moutons. Vous ntes tout de mme pas un adepte ? Quelquun qui croit que sa vie va rellement commencer la fin de ces rves gnreusement offerts au Commonwealth par Inigo ? Je suppose que non. Beaucoup de gens sont venus observer ce qui se droule ici. Cest trs important, aprs tout. Et pas uniquement pour le Grand Commonwealth. Selon certaines espces, un plerinage dans le Vide pourrait dclencher lexpansion de ce dernier, ce qui sonnerait le glas de la galaxie. Cette perspective vous emballe-t-elle, Aaron ? Elle le fixa avec intensit. Ce ne serait pas une bonne chose, temporisa-t-il. Cest clair. En ralit, il navait pas dopinion ce sujet. Il ny avait jamais rflchi. Oui, cest clair. Toutefois, ce serait une belle occasion pour certains. Si vous le dites. Je le dis, insista-t-elle en se lchant les lvres dun air espigle. Vous comptez me demander mon code unisphre, minviter boire un verre ? Pas aujourdhui. Elle fit la moue dune manire thtrale. Alors, contentons-nous de coucher ensemble, sans arrire-pense, proposa-t-elle. Non merci, rpondit-il en riant. Comme vous voudrez, dit-elle en haussant les paules. Au revoir Aaron. Attendez, reprit-il comme elle se retournait. Comment vous appelez-vous ?

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 Je prfre ne pas vous le dire. Mon nom est synonyme de mauvaise nouvelle. Au revoir, Mauvaise Nouvelle. Elle eut un sourire sincre et agita le doigt. Ctait comme au bon vieux temps, ajouta-t-elle avant de sen aller. Aaron sourit aussi et suivit du regard sa tte au milieu de la foule. Une minute plus tard, il lavait dfinitivement perdue. Sil lavait repre, tout lheure, cest parce quelle voulait tre vue, comprit-il. Elle avait dit nous . Nous sommes plusieurs dans le coin. Cela ne voulait pas dire grand-chose. Nanmoins, elle avait soulev nombre de questions. Pourquoi suis-je ici ? se demanda-t-il. Tout ce quil savait, ctait quil avait le sentiment dtre au bon endroit au bon moment. Il voulait savoir qui serait lu. Et ma mmoire ? Pourquoi nai-je aucun souvenir ? Cette question aurait d le torturer il en tait conscient. Les souvenirs taient au cur de lidentit de tout tre humain, pourtant, il ne ressentait aucun manque. Bizarre. Les hommes taient des entits complexes, motionnellement parlant, toutefois, cela ne semblait pas tre son cas. Mais ce ntait pas grave car il tait intimement persuad quil finirait par rsoudre ce mystre. Inutile de se presser. Laprs-midi touchant sa fin, la foule commena se disperser ; il ny aurait pas dannonce officielle aujourdhui. Les visages des gens qui entouraient Aaron affichaient une intense dception, sentiment confirm par les murmures dmotion qui emplissaient le champ de Gaa. Aaron ouvrit son esprit aux penses ambiantes, leur permit de se dverser par le portail que les particules de Gaa avaient ouvert dans son cervelet. Ctait un peu comme marcher au milieu dune fine brume constitue de spectres qui enveloppaient la place de couleurs irrelles, comme voluer au cur dune scne rvolue depuis longtemps et voque avec plaisir. Les sons taient touffs comme sil y avait du brouillard. Quand avait-il rejoint la communaut du champ de Gaa ? Il ne sen souvenait pas plus que du reste. Cela ltonnait tout de mme un peu. Le champ de Gaa tait un truc dadolescents, une mode chez ceux qui considraient que 17

lchange de rves et dmotions tait une exprience spirituelle profonde. Ctait pareil chez les fanatiques du Rve Vivant. Bien quil se sentt diffrent de ces gens, il tait en mesure de comprendre ce qui se passait autour de lui. Makkathran2 tait lendroit idal pour faire lexprience de cette communion car le Rve Vivant en avait fait la capitale du champ de Gaa du Grand Commonwealth avec toutes les contradictions que cela impliquait. Pour les adeptes, le champ de Gaa tait similaire la tlpathie matrise par les habitants de la vritable Makkathran. Comme la journe touchait son terme, Aaron gota la tristesse de la foule ainsi quune pointe de colre dirige vers le Conseil ecclsiastique. Dans une socit o les penses et les sentiments taient partags, il ne devait pas tre difficile darriver un consensus ; les lections nauraient d tre quune formalit. Aaron perut galement une vision, un dsir commun dans le champ de Gaa : le plerinage. Le mouvement tout entier nattendait que cela. En dpit de la dception gnralise, il choisit de rester o il tait. Il navait rien de particulier faire. Le soleil avait presque atteint la ligne dhorizon lorsquil vit du coin de lil que lon sagitait sur le large balcon du palais. Tout autour de lui, les gens se tournrent de concert en souriant. Lentement mais avec dtermination, on se mit avancer vers le canal. Les champs de force de scurit dploys le long de leau grossirent et repoussrent les premiers rangs, tandis que la pression des corps augmentait. Tels des dirigeables miniatures noirs et scintillants, les camras autonomes de diverses chanes dinformation continue filrent dans les airs et ajoutrent la confusion gnrale. En quelques secondes seulement, lambiance devint bouillonnante. Le champ de Gaa crpita dexcitation, et Aaron se retira pour viter dtre submerg par une tempte de couleurs et de cris thrs. Le Conseil ecclsiastique savana solennellement sur le balcon, quinze silhouettes vtues de longues robes rouge et noir, lexception dune seule, qui se tenait au milieu et arborait une tenue dun blanc aveuglant passepoil dor. Elle portait galement une capuche qui dissimulait son visage. Le soleil 18

couchant embrasait le tissu lisse, entourait le personnage dun halo. Un norme cri de joie retentit. Les camras filrent en bourdonnant, se rapprochrent aussi prs du balcon que possible. Les champs de force du palais scintillrent et les maintinrent distance. Comme un seul homme, le Conseil ecclsiastique pntra le champ de Gaa. Aussitt aprs, le Conseil se connecta lunisphre pour rendre son annonce accessible depuis tous les points du Grand Commonwealth. Au centre du balcon, la silhouette blanche leva les bras et, trs lentement, retira son bonnet. Un sourire bat aux lvres, Ethan considra la ville et la foule bouillonnante de ferveur. Son visage fin et sa mine solennelle inspiraient la bont et suggraient quil tait lcoute, quil comprenait leurs craintes et compatissait. Tout le monde voyait ses cernes, fruits de sa responsabilit colossale, signe quil assumait les attentes de tous les Rveurs. Les applaudissements gagnrent en intensit lorsque les rayons dors du soleil illuminrent son visage. leur tour, les autres membres du Conseil se tournrent vers le nouveau Conservateur et applaudirent. Sans intervention consciente de sa part, les programmes de pense auxiliaires dAaron se mirent en branle dans ses amas macrocellulaires et ordonnrent un zoom oculaire. Il scanna les visages des membres du Conseil et stocka les images ainsi que les codes intgraux dans sa mmoire. Plus tard, il pourrait les tudier en dtail, traquer le moindre signe dmotion, tenter den conclure comment stait droul le scrutin. Il ignorait quil possdait cette facult de zoomer, ce qui piqua sa curiosit. sa demande, un programme de pense auxiliaire procda une vrification des implants macrocellulaires qui enrichissaient son systme nerveux. Des exo-images et des icnes mentales se rveillrent et apparurent dans son champ de vision. Des parenthses iridescentes, mouvantes, encadrrent sa vision. Les exo-images taient des symboles par dfaut gnrs par son ombre virtuelle, linterface personnelle qui lui permettait de se connecter lunisphre pour accder instantanment une banque de donnes colossale, ainsi qu des offres illimites de loisirs et de commerces. Lquipement standard, en somme. 19

Toutefois, les icnes mentales quil avait devant les yeux semblaient beaucoup plus perfectionnes que les enrichissements mis la disposition du corps humain par lADN Avanc. en croire les descriptifs de ses fonctions amliores, il tait quip darmes biononiques extrmement puissantes. Jai appris quelque chose de plus sur moi, pensa-t-il. Je partage lhritage des Avancs. Ce ntait certes pas une rvlation ; quatre-vingts pour cent des habitants du Grand Commonwealth possdaient un ADN aux squences modifies grce aux travaux des anciens fanatiques visionnaires de Far Away. Nanmoins, le fait quil soit galement quip dimplants biononiques rtrcissait son champ dinvestigation et en disait beaucoup sur ses vritables origines. Ethan leva les mains pour demander le silence. Les adeptes se turent et retinrent leur souffle. Mme les journalistes se calmrent. Une sensation de srnit ajoute une dtermination sans faille mana du Conservateur et se propagea dans le champ de Gaa. Ethan tait sr de son fait. Je remercie mes collgues Conseillers de mavoir fait cet honneur, commena-t-il. Mon objectif premier sera de raliser la volont de notre Rveur. Il nous a montr la voie personne ne peut dire le contraire. Grce lui, nous savons quil est un endroit o lexistence peut tre altre, o elle peut devenir parfaite, quel que soit le sens que nous donnons ce terme. Sil nous a rvl tout cela, cest pour une raison bien prcise. Cette cit, cest lui que nous la devons. Notre dvotion, cest lui qui la engendre. Pourquoi ? Pour vivre le Rve. Cest ce que nous allons faire. Tonnerre dapplaudissements. Le Deuxime Rve a commenc ! Nous lattendions tous. Je lattendais. De nouveau, on nous a montr lintrieur du Vide. Nous avons vol avec le Seigneur du Ciel. Aaron scanna encore le Conseil. Inutile de reporter plus tard lexamen minutieux de leurs visages. Cinq des Conseillers avaient du mal dissimuler leur malaise. Autour de lui, les applaudissements redoublaient dintensit, tandis que le discours atteignait son apoge.

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 Le Seigneur du Ciel nous attend. Il nous guidera vers notre destine. Nous allons partir en plerinage ! Un grondement violent, brut, dadulation pure couvrit les applaudissements. lintrieur du champ de Gaa, une onde de plaisir provoqua un vritable feu dartifice. Une euphorie indicible illumina cet univers neural artificiel. Ethan fit le V de la victoire, sourit une dernire fois puis retourna lintrieur du palais. Aaron attendit que la foule se disperse. Il ne put sempcher de secouer la tte, incrdule, en les voyant tous pleurer de joie. Ici, le bonheur semblait universel, obligatoire. Le soleil disparut sous la ligne dhorizon, et les fentres de la ville commencrent mettre un chatoiement orange, exactement comme dans la cit qui lui avait servi de modle. Des chansons rsonnaient le long des canaux, tandis que les gondoliers manifestaient leur satisfaction dans les rgles de lart. Les journalistes furent les derniers partir. Entre eux, ils commentaient la scne laquelle ils venaient dassister. Les plus dubitatifs prenaient garde de ne pas parler trop fort. Sur lunisphre, les prsentateurs de bulletins dinformations et autres commentateurs politiques y allaient de leurs prdictions apocalyptiques. Rien de tout cela nintressait Aaron. Il navait toujours pas quitt la place lorsque les robots municipaux firent leur apparition et entreprirent de ramasser les ordures abandonnes par la foule excite. prsent, il savait ce quil devait faire. Cela lavait frapp comme une vidence lorsquil avait entendu le discours dEthan. Trouver Inigo. Voil pourquoi il tait venu. Aaron regarda autour de lui avec un sourire satisfait, mais la jeune femme ntait plus l. Qui a parl de mauvaise nouvelle ? demanda-t-il haute voix avant de sen aller et de senfoncer dans la ville anime. *** Depuis le balcon du palais, Ethan regarda les derniers rayons du soleil glisser sur la foule, la couvrir dun glacis dor. Leurs cris dapprobation se rpercutaient sur les murs pais de la btisse. Sous ses doigts, la pierre de la balustrade vibrait 21

littralement. Ethan navait jamais vraiment dout durant sa longue progression personnelle, nanmoins, leur raction tait rconfortante. Il savait quil avait raison de poursuivre sa vision, de pousser le mouvement tout entier sortir de sa lthargie. Ctait un message de lvolution : avancer ou mourir. La raison dtre du Vide. Ethan ferma son esprit au champ de Gaa et rentra, tandis que le soleil tait aval par lhorizon. Les autres membres du Conseil se htrent de lui emboter le pas respectueusement, leurs capes rouges froufroutant dans leur sillage. Son secrtaire personnel, lecclsiastique en chef Phelim, lattendait au sommet des larges escaliers dbne qui menaient la salle Malfit. Lhomme tait vtu dune robe gris et bleu qui indiquait quil se situait juste en dessous des Conseillers dans la hirarchie du palais ce qui ne durerait pas car Ethan allait le promouvoir dici quelques jours. Son bonnet tait rejet dans son dos, et son crne chauve et luisant refltait la lumire orange du coucher de soleil. Cela lui donnait un air squelettique impressionnant et trs inhabituel dans cette ville o la mode tait aux cheveux longs. Il rejoignit son suprieur, quil dpassait dune tte. Sa taille, ajoute sa mine impassible, tait une arme trs efficace lorsquil sagissait de dstabiliser un interlocuteur. Phelim tait capable de converser avec nimporte qui tout en ouvrant son esprit au champ de Gaa et en dissimulant ses motions. Encore une qualit laquelle la communaut passive du Rve Vivant ntait pas habitue. Les membres du Conseil napprciaient pas cet intrus aux manires si tranges. En priv, Ethan se rjouissait de la consternation provoque par son secrtaire. La salle Malfit tait pleine decclsiastiques qui applaudirent lorsque Ethan arriva au pied des marches. Il prit le temps de les saluer en hochant la tte et de distribuer des sourires en traversant le sol dun noir intense. Au-dessus de leurs ttes, la coupole peinte figurait le ciel de Querencia. La salle semblait prisonnire dune aurore ternelle sous sa vote turquoise, autour de laquelle tournait le globe ocre du monde solide de Nikran, dont le modle rduit tait tout de mme assez gros pour que lon devine ses chanes de montagnes surplombes de 22

nuages. Ethan continua jusqu la salle Liliala, dont le plafond reprsentait un orage aux nuages enfls stris dclairs violets. travers des troues, on apercevait les jumelles de Mars du Bracelet de Gicon, de petites plantes sans relief, protges des regards indiscrets par une paisse atmosphre rouge. Les ecclsiastiques suprieurs taient runis sous les nuages brillants. Ethan sattarda un peu plus cette fois-ci, marmonna quelques remerciements ceux quil reconnaissait, autorisa son esprit mettre un sentiment de fiert modre dans le champ de Gaa. Une fois devant larche qui permettait daccder aux bureaux du maire de Makkathran, Ethan se retourna vers les Conseillers. Je vous remercie une fois de plus de mavoir donn votre confiance. ceux qui taient un peu rticents, je promets de redoubler defforts pour mriter votre soutien. Sil y en avait parmi eux qui taient vexs ou dus de ne pas avoir t choisis, ils se gardrent bien de le montrer en laissant filtrer leurs penses dans le champ de Gaa. Phelim et lui passrent dans ses appartements privs, constitus de plusieurs grandes salles interconnectes. Comme dans le reste de la ville, il ntait gure question ici de lourdes portes en bois ; lespce qui avait bti la cit originelle de Makkathran navait pas le profil psychologique senfermer. travers le champ de Gaa, Ethan sentait son quipe personnelle qui sactivait dans les chambres adjacentes. Les assistants de son prdcesseur taient en train de plier bagage ; leur mcontentement contenu tait perceptible. Le transfert dautorit tait habituellement une affaire joyeuse mais ce ntait pas le cas cette fois-ci. Ethan voulait que tout soit rgl dici quelques heures. Avant le dbut du conclave, il avait prpar un cercle restreint de loyalistes afin quils prennent en main les principaux postes administratifs du Rve Vivant. Comme Ellezelin tait une thocratie, il devrait satteler la cration dun nouveau cabinet pour le gouvernement plantaire. Son prdcesseur, Jalen, avait meubl les lieux avec des cubes de paoviool, des blocs semblables des pierres qui prenaient la forme dsire sous linfluence du champ de Gaa. Ethan sassit sur un fauteuil qui se forma derrire un grand 23

bureau. Des tincelles meraude jaillirent sur la surface du paoviool, signes de son mcontentement. Je veux que cette salet moderne soit vacue avant demain matin, dit-il. Bien sr, dit Phelim. Souhaitez-vous que nous rinstallions le mobilier dInigo ? Non. Je veux que lon suive les indications de Celui-quimarche-sur-leau. Oui, ce sera beaucoup mieux, rpondit Phelim avec un sourire. Ethan examina le sanctuaire ovale aux murs nus et aux fentres hautes. Bien quil ft familier des lieux, il avait limpression de les dcouvrir. Par Ozzie, nous avons russi ! sexclama-t-il en laissant chapper un long soupir dtonnement. Je transpire. Oui, je transpire. Vous vous rendez compte ? Il porta la main son front et se rendit compte quil tremblait. Il avait uvr, il avait travaill comme un forcen, il stait sacrifi pendant des annes pour vivre ce moment, mais la ralit de son succs restait difficile apprhender, encaisser. Cela faisait cent cinquante ans quil avait inspir des particules de Gaa dans lintention de faire lexprience du champ. Ds sa premire nuit de communion, il avait t tmoin du Premier Rve dInigo. Cent cinquante ans pour que le gamin du Monde extrieur dOamaru smancipe et se hisse jusqu cette position lune des plus importantes encore accessibles aux humains Naturels du Grand Commonwealth. Cest vous quils voulaient, et personne dautre, dit Phelim qui se tenait prs du bureau en ignorant les cubes de paoviool sur lesquels il aurait pu prendre place. Nous avons russi ensemble. Ne dites pas de btises. Jamais je ne serai admis au Conseil. Les temps ont chang. Ethan examina de nouveau le sanctuaire. Lnormit de la situation tait en train de le rattraper. Il se demanda quoi ressemblerait le Vide lorsquil le verrait de ses propres yeux. Des dcennies plus tt, il avait rencontr Inigo. Il navait pas t 24

du, non. Ctait juste quil ne sattendait pas cela. Mais quoi sattendait-il ? Peut-tre dcouvrir une personnalit plus volontaire et dynamique. Vous voulez commencer ? demanda Phelim. Oui, cest ce quil y a de mieux faire. Les membres du cabinet dEllezelin nous sont tous loyaux, aussi resteront-ils tous en poste, une exception prs. Je vous veux comme ministre des Finances. Moi ? Nous allons construire des vaisseaux pour notre plerinage. Cela va coter trs cher et nous allons avoir besoin de toutes les ressources financires de la Zone de libre-change. Je veux un ministre en qui je puisse avoir confiance. Je croyais que jallais rejoindre le Conseil. Cest toujours vrai. Jannoncerai votre promotion demain. Deux postes importants Je vais avoir du mal concilier deux emplois du temps. Qui vais-je remplacer au Conseil ? Je vais demander Corrie-Lyn de reconsidrer sa position. Le visage de Phelim trahit son dsaccord. Elle nest pas votre plus grande supportrice, mais je pense quelle accueillera lide du plerinage avec enthousiasme. Peuttre quun Conseiller moins progressiste Non, ce sera Corrie-Lyn, rpta Ethan avec fermet. Les Conseillers qui sopposeront au plerinage sont une minorit et ne nous poseront pas de difficults. Personne nosera mettre mon mandat en question. Les adeptes ne laccepteraient pas. Comme vous voulez. Esprons simplement quInigo ne rapparatra pas avant que nos vaisseaux soient prts partir. Vous nignorez pas quils taient amants Cest dailleurs lunique raison pour laquelle elle est Conseillre. Sommes-nous toujours la recherche dInigo ? demanda Ethan en fronant les sourcils. Nous non, mais nos amis oui. Nous ne disposons pas de leurs ressources. Pour linstant, rien de nouveau. Honntement, si un mois aprs lannonce de votre nomination au rang de Conservateur il nest toujours pas revenu, alors la voie sera libre. 25

 Je naurais pas dit cela de cette manire. Vous laissez entendre que nous avons fait quelque chose de mal. Nous ne savons pas pourquoi Inigo ntait pas favorable un plerinage. Inigo est humain. Il a des dfauts comme nous tous. Pour tre charitable, disons quil a manqu de cran. mon avis, il nous encourage de l o il se cache. Je lespre. Phelim sinterrompit pour examiner les informations qui saccumulaient dans ses exo-images. Son ombre virtuelle comparait les donnes locales au traitement plus gnral de llection. Marius est ici. Il demande une audience, reprit-il. Il naura pas mis longtemps ! Effectivement. Il vous reste encore beaucoup de formalits accomplir, ce soir. Le prsident du Grand Commonwealth va vous appeler pour vous fliciter, tout comme les leaders des plantes de la Zone de libre-change et des dizaines dallis des Monde extrieurs. Que pouvez-vous me dire de la couverture de lunisphre ? Cest encore un peu tt, rpondit Phelim en compulsant les rsums fournis par son ombre virtuelle. En gros, il ny a pas de surprise. Quelques fanatiques anti-plerinage crient partout que vous allez tous nous tuer. Toutefois, la plupart des commentateurs dits srieux sefforcent de rester mesurs et daborder la difficult de notre projet. En fait, la majorit semble considrer le plerinage comme une simple promesse de politicien. Il ny a rien dimpossible dans notre projet, dit Ethan, agac. Jai vu le rve du Seigneur du Ciel. Cest une noble crature qui nous guidera dans le Vide. Il nous suffit de localiser le Second Rveur. ce propos, nous avons du nouveau ? Non. Des milliers de personnes viennent nous voir en jurant quils rvent du Seigneur du Ciel. Ils ne nous simplifient pas la tche. Vous devez absolument le trouver. Ethan Nos meilleurs Matres des Rves ont mis des mois assembler les fragments existants en un songe cohrent. 26

Malheureusement, notre lien avec le Vide est beaucoup plus tnu que celui dInigo. Ces fragments pntrent le champ de Gaa de diverses manires. Grce des porteurs non conscients, peut-tre. Ou alors ils nous sont directement envoys par le Vide. moins que ce soit le champ galactique dOzzie. Ou encore une farce des Silfens ou dune quelconque espce postphysique. Et puis, il y a Inigo lui-mme Non, ce nest pas Inigo. Jen suis sr. Je sais reconnatre le got de ses rves, comme nous tous, dailleurs. L, cest diffrent. Rappelez-vous que cest moi qui ai t attir le premier par ces fragments de rves. Leur nature ne fait aucun doute. Il y a bien un Second Rveur. Eh bien, maintenant que vous tes Conservateur, vous avez le pouvoir dordonner un examen dtaill des nids de confluence du champ de Gaa. De cette faon, nous remonterons lorigine des fragments. Est-ce vraiment possible ? Je croyais que nous navions aucune influence directe sur le champ de Gaa. Les Matres des Rves disent quils en sont capables. Les nids peuvent tre modifis, mais cela cotera trs cher. Ethan soupira. Le Conclave avait t puisant mentalement parlant, et ce ntait que le dbut. Il y a tant de choses faire. En mme temps Je suis l pour vous aider, vous savez. Je sais. Et je vous en remercie, mon ami. Un jour, nous nous tiendrons dans la vritable Makkathran. Un jour, nos vies seront parfaites. Ce jour arrivera bientt. Pour lamour dOzzie, je lespre. Faites entrer Marius, je vous prie. Ethan se leva pour accueillir courtoisement son invit. Le fait quil ft sur le point de rencontrer le reprsentant dune Faction de lANA avant nimporte qui dautre en disait long. Marius avait uvr en sa faveur tout au long de la campagne lectorale ; Ethan et Phelim lui taient donc redevables, et cela ne plaisait pas beaucoup au nouveau Conservateur. Dans un univers idal, ils nauraient pas eu besoin daide extrieure surtout pas dune aide aussi lourde assumer. Certes, Marius 27

navait pas encore exig de compensation. Aucune des Factions de lintelligence postphysique du systme dActivit Neurale Avance de la Terre ne manquerait ce point de tact. Le reprsentant entra dans la salle et sourit poliment. Dune taille moyenne, il avait le visage rond et des yeux verts et perants aux iris imposants. Sa bouche et son nez taient troits, et ses grandes oreilles plaques contre son crne on aurait presque dit quelles en faisaient partie. Son paisse chevelure auburn tait mouchete dor, hritage dun anctre Avanc un peu vaniteux, sans aucun doute. premire vue, rien nindiquait quil sagissait dun personnage important. Si Ethan en croyait ses scanners passifs, aucun des implants de Marius ntait activ. Ou alors, ils taient trop sophistiqus pour tre dtects. Ce ne serait pas surprenant, car le reprsentant avait accs aux enrichissements biononiques les plus perfectionns qui soient. Sa longue toge noire dgageait une sorte de brume qui enveloppait le personnage et stirait en fines vrilles dans son sillage. Votre minence, dit Marius en sinclinant. Mes plus sincres flicitations pour votre lection. Ethan sourit. Ctait cela ou bien hausser les paules. Tous ses instincts primitifs lui criaient que le reprsentant tait extrmement dangereux. Merci. Je suis venu vous assurer que nous allons continuer vous apporter notre aide. Si je comprends bien, vous ne craignez pas que le plerinage dclenche la fin de la galaxie ? Ethan avait dsesprment envie de lui demander qui incluait ce nous ? Toutefois, il y avait tant de Factions au sein de lANA, les alliances sy faisaient et sy dfaisaient si rgulirement que ctait une question inutile. La Faction que reprsentait Marius voulait que le plerinage ait lieu et cela lui suffisait. Leurs raisons taient peut-tre loppos des siennes, mais Ethan sen moquait, tout comme il acceptait dtre considr comme un outil politique. De toute faon, il nen saurait jamais rien. Seul le plerinage comptait, qui permettrait aux croyants de toucher lunivers promis. Rien dautre navait 28

dimportance. Servir les intrts dun autre ne le drangeait pas, du moment que cela ninterfrait pas avec sa destine. Bien sr que non, sempressa de rpondre Marius avec un large sourire, comme sil samusait avec Ethan de la btise sans bornes du reste de lhumanit. Ceux qui sont dj dans le Vide nous auraient dj anantis, si telle avait t leur volont. Il faut duquer les gens. Japprcierais normment que vous maidiez dans cette tche. Nous ferons tout notre possible. Cependant, nous devons tous les deux lutter contre une inertie mentale considrable, sans parler des prjugs. Jen suis parfaitement conscient. Le plerinage divisera lopinion dans tout le Grand Commonwealth. Ce sujet nintresse dailleurs pas uniquement les humains. Vous faites rfrence lempire des Ocisens, cracha Ethan avec un mpris ostentatoire. Il convient effectivement de ne pas le sous-estimer, le mit en garde Marius. Les seuls qui minquitent vritablement sont les Raiels car ils ont publiquement dclar leur opposition toute tentative de pntration du Vide. Cest l que notre aide vous sera la plus prcieuse. Notre offre originelle tient toujours : nous fournirons les ultraracteurs qui quiperont vos vaisseaux. Ethan, qui avait tudi lhistoire ancienne, se sentit alors comme Adam, ce personnage mythique auquel on avait offert de croquer la pomme. Que demandez-vous en retour ? Ce sera la fin du statu quo qui rgne dans le Grand Commonwealth. Quest-ce que cela changera pour vous ? La survie de lespce. Lvolution saccompagne de progressions et dextinctions. Je pensais que vous visiez la transcendance, intervint Phelim dune voix neutre. Marius ne daigna pas le regarder et continua scruter Ethan. 29

 La transcendance ne serait pas une volution, de votre point de vue ? demanda-t-il. Une volution radicale, rpondit Ethan. Un peu comme vos espoirs de plerinage. Pourquoi ne pas vous joindre nous ? Je vous retourne la question, dit Marius avec un sourire sans joie. Nous avons rv notre destin, rtorqua Ethan dans un soupir. Ah ! on en revient toujours au vieux dilemme des hommes : risquer un plongeon dans linconnu ou opter pour la facilit. Entre deux maux, choisissez celui que vous connaissez le mieux. Oui, cest ce que je voulais dire. Votre minence, nous vous offrons tout de mme nos ultraracteurs. Que personne na encore jamais vus. Nous devons vous croire sur parole. LANA a tendance couver ses technologies les plus avances. Je vous assure nanmoins quils existent. Lultraracteur est au moins aussi efficace que le racteur utilis par les Raiels. Ethan seffora de ne pas sourire devant une telle arrogance. Je vous assure que cest vrai, Conservateur, ajouta Marius. LANA ne ferait jamais ce genre de dclaration la lgre. Jen suis sr. Alors, quand pensez-vous pouvoir nous les livrer ? Ds que les vaisseaux seront prts. Quen est-il du reste de lANA, des Factions qui ne partagent pas votre enthousiasme ? Vous laisseront-elles propager cette technologie de pointe ? Ne vous en faites pas. Nos dbats internes ne doivent aucunement vous inquiter. Trs bien. Dans ce cas, jaccepte votre offre. Ne le prenez pas mal, mais nous allons aussi construire nos propres racteurs, certainement plus ordinaires, juste au cas o. Nous nen attendions pas moins de vous, dit Marius en sinclinant de nouveau avant de prendre cong. 30

Phelim laissa chapper un sifflement soulag. Si je comprends bien, nous participons sans le vouloir une guerre politique. Si cela nous permet dobtenir ce dont nous avons besoin, rtorqua Ethan en prenant un air blas, pourquoi pas ? Vous faites bien de ne pas vous reposer uniquement sur eux. Nous devons absolument prvoir nos propres racteurs dans ce programme. Oui. Nos concepteurs travaillent dans ce sens depuis le dbut, dit Ethan, tandis que ses programmes secondaires sortaient des fichiers des lacunes de ses grappes macrocellulaires. Mais en attendant, nous avons bien dautres affaires plus triviales rgler. *** Aaron traversa le pont de marbre rouge qui enjambait le canal de la Sororit. Celui-ci reliait le Parc dor au quartier de la Douve infrieure une partie de la ville dpourvue de btiments, parseme de marchs archaques et denclos accueillant des animaux destins tre vendus. Il arpenta les ruelles sinueuses claires par des lampes huile suspendues des perches et se dirigea vers le quartier dOgden, espace vert encombr dcuries en bois dans lesquelles laristocratie de la ville faisait entretenir ses chevaux et ses voitures. Ctait l que la porte principale de la cit avait t taille dans sa muraille. Aaron passa sous larche en se mlant un groupe de tranards qui se dirigeait vers les zones urbaines extrieures. Makkathran2 tait entoure par une bande verdoyante de trois kilomtres de large, qui la sparait de la vaste mtropole moderne construite au cours des deux derniers sicles. Le Grand Makkathran2 stirait sur plus de six cents kilomtres carrs et comptait seize millions dhabitants, dont quatre-vingtdix pour cent dadeptes du Rve Vivant. La cit tait devenue la capitale dEllezelin la place de Riasi lors des lections de 3379, lorsque le Rve Vivant avait obtenu la majorit au Snat plantaire.

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Il ny avait pas de transports en commun dans le parc, pas de taxis, de lignes souterraines ou mme de voies pitonnes. videmment, aucune capsule ntait autorise voler dans le ciel de Makkathran2. Lide dInigo tait on ne peut plus simple : les croyants ne rechigneraient pas marcher ctait ce que tout le monde faisait sur Querencia. Il voulait que sa citadelle soit empreinte dauthenticit. En revanche, il tait permis de traverser le parc cheval aprs tout, il y avait des chevaux sur Querencia. Aaron sourit en pensant tout cela. Alors, un souvenir fuyant apparut furtivement dans son esprit, clignota comme un hologramme sur le point de steindre. Il se revit, agrippant la crinire dun cheval gant qui galopait sur une terre vallonne. Il sagissait dun mouvement puissant et rythmique, bien que bizarrement serein. Ctait un peu comme si le cheval planait au lieu de galoper. Il bondissait. Et lui savait parfaitement comment accompagner ses mouvements. Il souriait dailleurs de toutes ses dents ; le vent lui fouettait le visage, faisait voleter ses cheveux. Au-dessus de lui, un tonnant ciel saphir lumineux et chaud. Le cheval possdait une corne courte et solide au milieu du front. Recouverte, comme le voulait la tradition, dune pointe de mtal noir. Aaron lcha un grognement incrdule. Ce devait tre un genre de programme dimmersion sensorielle. Pas la ralit. mi-chemin, il atteignit une crte uniforme qui faisait le tour du parc. Cette sparation physique figurait galement un gouffre temporel. Derrire Aaron, une Makkathran2 archaque baigne dune lumire orange diffuse ; devant lui, des quartiers gomtriques constitus de gratte-ciel modernes aux lumires multicolores, qui stiraient perte de vue. Des capsules regrav circulaient sans effort au-dessus deux, dessinaient de longues bandes aux mouvements rapides qui se croisaient, senroulaient les unes autour des autres, quadrillaient la ville, assuraient sa cohsion, formaient un ballet cintique aux pulsations rythmiques parfaitement rgles. Au sud-ouest, le ciel tait embras par les lumires puissantes des vaisseaux qui quittaient ou ralliaient lastroport situ derrire la ligne dhorizon une procession sans fin de cargos qui rendait

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possible le commerce avec les plantes situes hors de porte des trous de ver de la Zone de libre-change. Lorsquil eut atteint la limite externe du parc, il demanda son ombre virtuelle de lui appeler un taxi. Une capsule la carrosserie jade rutilante quitta le trafic au-dessus de lui, se posa doucement et dilata sa portire. Aaron prit place sur la banquette avant afin de profiter de la vue, car le fuselage tait transparent, mais uniquement de lintrieur. Htel Buckingham. Il frona les sourcils comme la capsule replongeait dans le large ruban de circulation qui tournait autour du parc. Avait-il donn lui-mme cette instruction, ou bien tait-ce son ombre virtuelle ? Au premier croisement, elle tourna quatre-vingt-dix degrs et senfona dans les profondeurs de la ville. Lartre trois voies borde darbres qui se droulait en contrebas tait frquente par trs peu dautomobiles. Autrement, il y avait des cavaliers, et le vlo tait un moyen de transport trs populaire. Aaron secoua la tte, fascin. Le Buckingham tait un pentagone de trente tages dot dinnombrables balcons et dont chaque arte se prolongeait par une flche qui slevait trs haut dans le ciel. Exception faite des cent fentres noires qui souvraient sur chacune de ses facettes, il chatoyait dun clat blanc perle. Son toit abritait une jungle touffue. De minuscules lumires scintillaient au milieu de la vgtation, tandis que les clients dnaient et dansaient au grand air. Le taxi dAaron le dposa sur la plate-forme darrive situe au centre du btiment. Son ADN lui permit dactiver la pice de crdit quil avait dans la poche, et il paya sa course. Il possdait bien un code de crdit quil gardait, dissimul, dans une lacune de stockage macrocellulaire, mais lusage de la pice compliquerait la tche de ses ventuels suiveurs. Elle ne la rendrait pas impossible, videmment, sauf pour le simple citoyen. Comme le taxi sen allait, Aaron leva les yeux sur la paroi monochromatique du btiment et se sentit dsagrablement vulnrable.

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 Suis-je enregistr dans cet tablissement ? demanda-t-il son ombre virtuelle. Oui. Chambre 3088. Une suite du dernier tage. Je vois, dit-il en se tournant instinctivement vers le balcon de sa suite. Jai les moyens de me payer cela ? Oui. Lappartement cote 1500 livres ellezeliniennes par nuit. Votre pice de crdit est limite cinq millions de livres par mois. Par mois ? Oui. Qui paie ? Votre pice est alimente par un compte de la Banque centrale dAugusta. Les dtails du compte sont cods. Et mon code de crdit personnel ? Cest la mme chose. Aaron entra tranquillement dans le lobby. Cest sympa dtre riche, se dit-il. La suite tait constitue de cinq pices et dune petite piscine prive. Ds quil fut lintrieur du salon principal, Aaron se regarda dans un miroir. Un visage plus g que la norme, proche de la trentaine, encadr par des cheveux noirs et courts, des yeux gris rehausss par une touche inattendue de violet. Des traits lgrement orientaux, une peau irrgulire et une barbe naissante. Ouais, cest bien moi. Ce sentiment tait rassurant, mme sil ne lui apprenait rien de plus sur son identit. Il saffala dans un grand fauteuil en face dune baie vitre dont il diminua lopacit, puis contempla le cur invisible de la ville, luvre dInigo. Beaucoup de dtails, dans ces structures pseudo-extraterrestres, laideraient dbusquer sa proie. Non pas le type dindices qui attendaient quon les dniche dans des fichiers lectroniques ; si cela avait t aussi facile, Inigo aurait t retrouv depuis longtemps. Les donnes dont il avait besoin taient personnelles et trs difficilement accessibles pour un mcrant comme lui.

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Il appela le service de chambre. Lhtel tait suffisamment prtentieux pour employer des chefs humains. Lorsque la nourriture arriva, il apprcia la subtilit des recettes la diffrence avec la nourriture prpare par des machines tait flagrante. Assis dans son grand fauteuil, il mangea en admirant la ville. Se rapprocher des ecclsiastiques de haut rang et des Conseillers ne serait pas facile. Toutefois, le plerinage venir constituait une occasion rve. Pour voler jusquau Vide, il leur faudrait construire des vaisseaux. Se btir une couverture serait ais. Restait choisir une cible ferrer. Son ombre virtuelle produisit une liste extensive des ecclsiastiques de haut rang en lui prcisant qui tait un alli dEthan et qui, partir daujourdhui et pour les quelques dcennies venir, nettoierait les toilettes du Conseil. Cela lui prit la moiti de la nuit, mais un nom finit par lui sauter au visage. On en parlait mme dans les bulletins dinformations, car Ethan sapprtait rorganiser la hirarchie du Rve Vivant. Oui, la piste Corrie-Lyn possdait un excellent potentiel. *** Le coursier arriva lappartement de Troblum une heure avant sa prsentation devant la commission de la Marine. Il senveloppa de sa cape et se dirigea vers la cage dascenseur transparente, tandis que le tissu meraude sajustait sa charpente. Les vieux systmes mcaniques de lascenseur vrombirent et cliquetrent tandis que la cabine descendait. La machine ntait pas entirement originale, toutefois, comme le reste du btiment, elle avait mille trois cent cinquante ans. Durant cette longue priode, de nombreuses pices avaient t rpares ou changes. Cinq sicles plus tt, un stabilisateur avait t install pour renforcer les liens molculaires qui liaient entre elles les anciennes briques, les poutrelles et les plaques de matriau composite qui constituaient le corps de limmeuble. En fait, tant que le gnrateur serait aliment en nergie, lentropie serait tenue distance.

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Troblum avait obtenu la garde du btiment il y avait plus dun sicle, aprs une campagne acharne de vingt-sept ans. Plus personne ntait propritaire sur Arevalo, car ctait un monde Suprieur du Commonwealth central lpoque o limmeuble avait t rig, on parlait d espace de phase un . Il avait sacrifi ses AEM, les Allocations dnergie et de Masse, pendant des annes afin de persuader les anciens locataires de partir. Comme il ntait pas trs bon ngociateur, il avait fait appel des mdiateurs, des avocats et des experts en restitutions historiques. Il avait mme t contraint dattaquer le Conseil de Daroca, qui avait la charge du stabilisateur. Durant sa campagne, il stait fait un alli inattendu, qui avait certainement invers la tendance en sa faveur. Peu importaient les moyens utiliss ; grce lui, il avait gagn le droit doccuper lensemble du btiment. Personne dautre ny habitait, et ceux qui y avaient t invits taient trs peu nombreux. Lascenseur simmobilisa dans le hall dentre. Troblum passa devant le comptoir inoccup du concierge et ouvrit la grande porte en verre teint. Flottant un mtre cinquante audessus du trottoir, le coursier, une simple bote en mtal terne, attendait lextrieur. Une lumire rose situe son extrmit affichait ses certificats de transport ; un bouclier lectronique le protgeait de la curiosit des scanners. Lassistant de Troblum vrifia le contenu de lengin avant de le faire entrer dans le hall, o il se posa sur une desserte. Sa base souvrit et libra un gros cylindre argent de cinquante centimtres de diamtre. Troblum attendit que lengin soit sorti, referma la porte et activa le bouclier de lentre. Il retourna dans lascenseur, suivi par la desserte. lorigine, le btiment avait t une usine, aussi ses cinq tages taient-ils trs hauts de plafond. La ville stait rapidement dveloppe, repoussant son industrie sa priphrie. Lusine avait donc t reconvertie en immeuble de grand standing. Lun des deux lofts du dernier tage avait appartenu la Dynastie Halgarth qui possdait par ailleurs un norme patrimoine immobilier sur Arevalo. Les autres appartements avaient t restaurs dans le style des annes 2380. Enfin, peu prs. Troblum avait consacr presque toute 36

son nergie la rhabilitation de lappartement des Halgarth, o il vivait aujourdhui. Afin dobtenir un rsultat parfaitement authentique, il avait retrouv dans les archives de la ville les dessins des architectes et des dcorateurs dintrieur, puis visionn des enregistrements de lmission de Michelangelo. Pour les dtails les plus prcis, il avait eu accs aux scans du dpartement de police scientifique du Conseil intersolaire des crimes graves gards par lANA. Aprs avoir recoup toutes ces informations, il avait pass cinq longues annes recrer pniblement ce dcor extravagant. De son travail acharn taient nes trois chambres coucher attenantes un vaste salon ouvert, spar de la cuisine par un bar en marbre. La baie vitre occupait toute la largeur de lappartement, tout comme le balcon, qui offrait une vue sublime sur la rivire Caspe. Lors de son inspection finale, la reprsentante de la maintenance historique du Conseil de la ville avait t absolument bahie par le rsultat. En revanche, elle ne sexpliquait pas le zle de Troblum. videmment, puisquelle sintressait uniquement au btiment lui-mme, pas son amnagement. Ce qui stait droul entre ces murs au temps de la Guerre contre lArpenteur tait sa spcialit lui. De son point de vue, il ne sagissait pas vraiment dune obsession, mme si sa passion pour cet pisode relevait bien plus que du simple passe-temps. Dailleurs, il tait dtermin publier un jour lhistoire dfinitive de la Guerre. La porte du loft souvrit pour lui. Les projections des trois filles taient assises sur le grand canap en cuir bleu, ct de la baie vitre. Catriona Saleeb tait vtue dune robe de chambre rouge et or, dont la ceinture lchement noue laissait voir ses sous-vtements en soie. Elle secoua la tte en faisant voleter ses cheveux longs et boucls. ge de vingt et un ans, espigle, elle tait la plus petite des trois. Le logiciel de projection tait programm pour lui insuffler la vitalit dune jeune femme insouciante et enthousiaste. ct delle, Trisha Marina Halgarth sirotait un grand mug de th. Son visage en forme de cur arborait des yeux noisette encadrs par des tatouages 37

interfaces aux allures dailes de papillon vert meraude. Lantique technologie ondulait lentement en raction ses mouvements faciaux. Enfin, un peu plus loin, tait installe Isabella Halgarth. Grande, blonde, elle avait une longue queuede-cheval. Son ample sweat-shirt blanc tait remont sous sa poitrine dune manire pour le moins troublante et son jean, qui naurait pas pu tre plus serr, mettait en valeur ses jambes effiles et athltiques. Elle avait les pommettes hautes, ce qui, ajout son air distant et froid, lui donnait lapparence dune aristocrate. De fait, elle se contenta de hocher imperceptiblement la tte pour accueillir Troblum, tranchant avec les joyeux salut ! des deux autres. Avec un soupir de regret, Troblum demanda son ombre virtuelle disoler les filles. Elles lui tenaient compagnie depuis cinquante ans, et il apprciait leur prsence plus que celle de nimporte quel tre humain. En plus, elles laidaient rester ancr dans cette priode qui lui plaisait tant. Malheureusement, il ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire. Pas en ce moment. Dire quil avait pass des dcennies affiner les programmes danimation, crer les personnalits intelligentes des projections. Les trois jeunes femmes partageaient cet appartement du temps de la Guerre contre lArpenteur et avaient mme t mles la campagne de dsinformation orchestre par ce dernier. Isabella tait dailleurs lun des agents les plus efficaces de la crature extraterrestre, pour laquelle elle sduisait et manipulait subtilement des politiciens et des officiels de haut rang. Aprs la Guerre, lexpression se faire isabelliser tait devenue courante dans tout le Commonwealth Cette infamie avait fini par tre oublie. Les vnements passs perdaient immanquablement de leur intrt, y compris au sein dune population habitue vivre plus de cinq sicles. Aujourdhui, la Guerre contre lArpenteur ntait quun incident parmi dautres, comme laventure dOzzie et de Nigel, la Ruche, le vol dEndeavour et la matrise de la nanotechnologie des Planteurs. Quand il tait plus jeune, Troblum non plus ntait pas intress par ces faits historiques. Jusqu ce quil dcouvre par hasard quil descendait dun 38

certain Mark Vernon, qui semblait avoir jou un rle dans la Guerre. Il avait alors entrepris des recherches, histoire den apprendre un peu plus sur sa famille. Cela faisait cent quatrevingts ans, et il navait rien perdu de son enthousiasme. Les filles se dtournrent de Troblum et de la desserte qui le suivait et se mirent bavarder entre elles. Lhomme regarda le cylindre qui tait en train de devenir transparent. lintrieur, une pice mtallique dune quinzaine de centimtres de long, termine une extrmit par une fiche en plastique do sortait une mche de fibres optiques semblables un martinet. Sa surface tait ternie et dforme, et elle tait lgrement plie en son milieu, comme si elle avait reu un choc. Troblum dverrouilla le cylindre, duquel schappa en sifflant un nuage dargon protecteur. Ses mains tremblaient, mais il ne pouvait rien y faire. Les muscles de sa gorge se serraient. Il saisit la pice, permit sa peau dentrer en contact avec sa matire. Il la considra en souriant, comme un homme Naturel posant les yeux sur un nouveau-n. Les capteurs sous-cutans de ses doigts se joignirent aux fonctions Hautes de ses scans afin de procder une analyse dtaille. Il sagissait dun alliage daluminium et de titane renforc avec de lhydrocarbone. Lobjet avait deux mille trois cents ans. Il tenait dans ses mains un morceau de la Marie Cleste, le vaisseau de lArpenteur. Aprs un long moment, il reposa la pice dans le cylindre, quil purgea de son atmosphre avant de le remplir de nouveau dargon. Il ne la toucherait plus jamais ; elle tait beaucoup trop prcieuse pour cela. Elle trouverait sa place dans lautre appartement, l o se trouvait sa collection. Bien sr, un gnrateur de champ stabilisateur maintiendrait intacte sa structure molculaire au fil des sicles. Troblum confirma lauthenticit de lobjet et autorisa son compte semi-lgal de Wessex verser un dernier paiement au trafiquant de Far Away qui lavait dgot pour lui. Non pas quil ft interdit la branche Haute de possder des liquidits, mais la culture de cette partie de lhumanit reposait sur la notion de responsabilit personnelle et partait du principe que chaque individu tait suffisamment mr et intelligent pour agir dans le cadre des normes socitales. Je suis le gouvernement , disait39

on. Cependant, il y avait beaucoup de flexibilit au sein de ces structures. Pour ceux qui ressentaient le besoin de recourir cette option, il existait des mthodes discrtes pour convertir les Allocations dnergie et de Masse le prtendu Dollar Central en devise acceptable pour les Mondes extrieurs. LAEM ntait pas une devise au sens traditionnel du terme ; ctait simplement un moyen de rguler lactivit des citoyens de la branche Haute, dempcher quun individu se serve trop des ressources communes pour son propre intrt. Comme la desserte quittait lappartement, Troblum se prcipita dans sa chambre. Il eut peine le temps de se laver et denfiler sa toge formelle. Lascenseur de verre le conduisit jusquau parking souterrain, o tait gare sa capsule regrav. Ctait un modle vieux de deux sicles, violet et chrom, plus long que les versions modernes, et dont lavant en forme de cne rappelait celui des aronefs de certains Mondes extrieurs. Il grimpa bord et occupa la moiti de la banquette avant, pourtant conue pour accueillir trois passagers. La capsule plana hors du parking et sleva pour se mler au trafic urbain. Les compensateurs internes, la technologie dpasse, eurent du mal grer une trajectoire aussi brutale, aussi Troblum fut-il plaqu contre la banquette durant toute lascension. Le centre de Daroca mlait avec bonheur structures modernes la gomtrie effile et lisse, btiments historiques massifs et orns, tels que celui dans lequel habitait Troblum, et parcs nombreux dont lorigine remontait la fondation de la ville. Le trafic arien suivait largement les tracs des artres anciennes. La capsule de Troblum fila vers le nord sous le soleil de bronze de la plante, en direction des quartiers plus rcents. L, les immeubles taient espacs les uns des autres et les maisons individuelles majoritaires. Trs bas dans le ciel, louest, Air brillait comme une toile. Troblum tait venu sinstaller sur Arevalo cause de ce projet, justement. Un habitat artificiel de la taille dune gante gazeuse Aprs deux sicles defforts, les gouverneurs du projet avaient construit prs de quatre-vingts pour cent du treillage godsique sphrique qui servirait la fois de conducteur et de gnrateur un gigantesque champ de force cohsif. Ds quil 40

serait aliment (grce lnergie du soleil transmise directement par un trou de ver diamtre nul), lintrieur serait empli dune atmosphre standard compose doxygne et dhydrogne rcuprs sur les lunes et les gantes gazeuses du systme. Aprs cela, une biosphre flottante serait cre grce lintroduction progressive danimaux et de vgtaux. Le but tait dobtenir un environnement dpourvu de pesanteur de la taille de Saturne, dans lequel il serait possible de voler librement, ajoutant une dimension extraordinaire lexprience humaine. Les sceptiques au demeurant trs nombreux disaient quil sagissait dune vulgaire et inutile copie de lle-mre des Silfens, qui taient parvenus envelopper une toile tout entire dune atmosphre respirable. Les dfenseurs du projet arguaient quil sagissait dun tremplin, dun testament qui inspirerait la branche Haute de lhumanit et ferait avancer sa culture. Leur prsentation dtaille leur permit de faire la diffrence lors du rfrendum organis dans les Mondes centraux pour obtenir les AEM dont ils avaient besoin. Troblum, qui tait avant tout physicien, avait t sduit par leurs arguments. Pendant soixante-dix ans, il avait travaill la traduction de concepts thoriques en ralisations physiques, aidant la conception du gnrateur de champ de force qui assurait la cohsion du treillage sphrique. Aprs quoi il stait pris de passion pour la Guerre contre lArpenteur, ce qui lui avait valu dattirer lattention de personnes impliques dans un projet de construction encore plus intressant. Elles lui avaient fait une offre quil navait pu refuser. En un sens, le fait que cet aspect de sa vie ft le reflet de celle de son illustre anctre le rassurait. Sa capsule descendit dans le primtre de la base de la Marine du Commonwealth. La base se rsumait un terrain datterrissage entour de ranges de hangars et de baies de maintenance. Depuis sa cration, Arevalo accueillait la division exploratoire de la Marine. Les vaisseaux gars sur le tarmac taient soit des engins claireurs, soit des transports de passagers plus ordinaires. Les trois tours noir mat qui dominaient le primtre nord abritaient les laboratoires

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dastrophysique et le centre dentranement des quipages scientifiques. La capsule de Troblum se faufila sous les arches vases qui soutenaient la tour principale, puis se posa. Il marcha jusqu la base de larche la plus proche, sa toge formelle lentourant dun halo ultraviolet peu discret. Il ny avait pas beaucoup de monde dans les parages quelques officiers se dirigeaient vers leurs capsules en le regardant du coin de lil. Dans la branche Haute, les gros taient extrmement rares. La technologie biononique avait justement pour utilit de maintenir le corps en forme et en pleine sant. Il arrivait rarement, certes que la biochimie dun individu complique la tche de la biononique, mais il suffisait alors de modifier subtilement son ADN. Troblum avait repouss cette option. Il tait comme il tait, et il navait pas lintention de sen excuser auprs de qui que ce soit. Le temps datteindre la colonne, son cur battait tout rompre. Quand il pntra dans le vestibule, il tait tremp de sueur. Des capteurs le scannrent en profondeur, et il posa les mains sur le globe testeur afin que le systme de scurit reconnaisse son ADN. Une des cabines dascenseur souvrit. La descente fut interminable. La salle de confrences hautement scurise retenue pour sa prsentation navait rien de remarquable ; un espace ovale avec, en son centre, une grande table elle aussi ovale, en bois de roche. Autour de celle-ci, dix morphofauteuils blanc perle. Troblum sinstalla sur le sige oppos la porte et entreprit de vrifier auprs du bureau de la Marine que tous les fichiers dont il aurait besoin taient bien chargs dans le systme. Quatre officiers entrrent, dont trois vtus de la mme toge bne aux motifs de surface plutt sobres. Des officiers de haut rang, assurment, comme en attestaient les minuscules points rouges qui brillaient sur leurs paules. Il les reconnut tous sans laide de son ombre virtuelle. Mykala, capitaine de troisime niveau et directeur du bureau local des voyages supraluminiques ; Eoin, capitaine spcialis dans les activits extraterrestres ; Yehudi, le commandant du bureau dArevalo. Le quatrime homme tait le premier amiral Kazimir Burnelli. Troblum, qui ne sattendait pas voir le commandant en chef de 42

la Marine du Commonwealth, se leva rapidement. Lamiral tait un homme trs puissant, mais il tait aussi et surtout le fils de deux des figures les plus importantes de la Guerre contre lArpenteur. Et puis, son ge tait canonique : mille deux cent soixante ans. La plupart des humains de la branche Haute chargeaient leur personnalit dans lANA lorsquils avaient vcu cinq ou six cents ans. Lamiral portait un uniforme noir la coupe lgante, taill dans du tissu ordinaire. Il lui allait merveille, mettait en valeur ses paules larges et son torse fin la figure classique du chef. Il tait grand, sduisant, et avait la peau couleur olive. Troblum reconnut immdiatement la mchoire carre et les cheveux noir corbeau de son pre, mais aussi le nez presque dlicat et les yeux ples et amicaux de sa mre. Amiral ! sexclama-t-il. Heureux de vous rencontrer, dit Kazimir Burnelli en lui tendant la main. Troblum mit un long moment comprendre comment il devait ragir, puis serra vigoureusement la main de lamiral. son grand soulagement, sa toge stait charge de le rafrachir et il ne transpirait plus. Dans son exovision, lassistant de comportement social se referma. Je suis ici en tant que reprsentant du Gouvernement de lANA, dit Kazimir. Cela, Troblum lavait dj devin. Kazimir Burnelli tait le lien humain essentiel qui unissait le Gouvernement et la flotte dissuasive de la Marine, poste haute responsabilit quil occupait depuis plus de huit sicles. Quelque chose dans son maintien trahissait son ge ; impossible de se retrouver en sa prsence sans percevoir cette aura de lassitude. Troblum aurait voulu lui poser tellement de questions : Estce pour compenser la vie trop courte de votre pre que vous avez dcid de rester dans votre corps aussi longtemps ? Ou encore : Pourriez-vous maider rencontrer votre grandpre ? Au lieu de quoi il se contenta de dire humblement : Merci dtre venu, amiral.

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Un bouclier supplmentaire se dploya autour de la salle, et le rseau confirma la mise en place dun niveau de scurit optimal. Alors, de quoi souhaitez-vous nous parler ? commena lamiral. Jai une thorie sur le fonctionnement des gnrateurs des toiles de Dyson, rpondit Troblum en activant la connexion de la salle de confrences pour permettre aux quatre hommes daccder ses fichiers et projections. Les toiles de Dyson taient deux astres spars de trois annes-lumire confins dans des champs de force gants. Ces barrires avaient t riges en lan 1200 par les Anomines, et ce pour une bonne raison. Les Primiens, qui avaient dj colonis leur systme Alpha avant de conqurir Bta, taient anims dune hostilit pathologique envers toute autre forme de vie biologique. LArpenteur tait lun des leurs. Il avait chapp au confinement et uvr dans lombre pour que le Commonwealth dsactive le champ de force qui entourait Dyson Alpha, ce qui avait provoqu une guerre qui avait cot la vie plus de cinquante millions dtres humains. Ozzie et Mark Vernon avaient fini par ractiver le champ de force, mettant un terme la guerre, mais le Commonwealth lavait chapp belle. Depuis cette poque, la Marine navait cess de surveiller les deux toiles. Des sicles plus tard, lorsque les Raiels avaient invit le Commonwealth se joindre leur observation du Vide, les scientifiques humains avaient t frapps par les similitudes qui existaient entre les machines dfensives disperses dans les systmes du Mur et les gnrateurs des champs de forces des deux Dyson. Jusque-l, expliqua Troblum, on avait suppos que la technologie des Anomines tait semblable celle des Raiels. Selon lui, il sagissait dune erreur. Son analyse des gnrateurs des Dyson dmontrait que leur conception tait presque identique celle des DF de Centurion. Eh bien, justement, cest ce que nous avons toujours dit, fit remarquer Yehudi. Pas tout fait, rpliqua aussitt Troblum. 44

La division exploratoire de la Marine avait visit plusieurs fois le monde natal des Anomines. Leur espce stait scinde deux millnaires plus tt. Le groupe le plus avanc technologiquement avait atteint la sentience postphysique, tandis que les autres avaient rtrovolu vers une civilisation pastorale. Bien quils aient dvelopp des trous de ver et envoy des missions dexploration dans toute la galaxie, ils navaient colonis quune douzaine de systmes proches, dont aucun ne contenait de vestiges dquipements dastroingnierie importants. Les socits pastorales qui subsistaient navaient aucune connaissance des gnrateurs de champs de force des Dyson et ntaient plus en contact avec leurs cousins postphysiques depuis bien longtemps. En dpit des efforts dploys par la Marine, on ntait pas parvenu trouver les structures dassemblage qui avaient servi la construction de gnrateurs des Dyson. Les astroarchologues en avaient conclu que les machines staient tout simplement dgrades dans le vide et volatilises. tant donn lchelle des structures, expliqua Troblum, ctait trs peu plausible. Tout dabord, quel quait t leur niveau de sophistication, les Anomines auraient mis au moins un sicle fabriquer un tel gnrateur en partant de rien, et l, il y en avait deux ; il suffisait de voir comment avanait la construction du projet Air pour se rendre compte de lampleur de la tche Air bnficiait pourtant dAEM quasi illimites. Et les Anomines navaient pas de temps perdre. Les Primiens de Dyson Alpha volaient dj vers dautres systmes stellaires dans des vaisseaux plus lents que la lumire, ce qui avait motiv la dcision de les confiner. En un sicle le temps quaurait dur le chantier des Anomines les Primiens auraient eu le temps de coloniser toutes les toiles situes dans un rayon de cinquante annes-lumire. La conclusion vidente, continua Troblum, est que les Anomines se sont tout simplement appropri des engins existants, savoir ceux des Raiels. Pour cela, ils nauraient eu besoin que dun gnrateur de trous de ver suffisamment puissant pour leur permettre datteindre les Dyson et nous savons quils possdaient ce genre de technologie. Je propose 45

donc que la Marine passe au peigne fin lespace interstellaire autour des Dyson. Le ou les gnrateurs de trous de ver des Anomines pourraient trs bien tre toujours dans les parages. Surtout sils nont servi quune seule fois. Troblum lana un regard plein despoir lamiral. Kazimir Burnelli finit de compulser le dernier fichier prsent par le physicien et fit une pause. Les Primiens ont envahi le Commonwealth avec le plus grand trou de ver jamais construit, dit-il. Grce lui, ils taient capables de parcourir cinq cents annes-lumire. La Porte de lEnfer, lcha automatiquement Troblum. Vous connaissez bien notre histoire. Cest une bonne chose. Vous ntes donc pas sans savoir que ce trou de ver ne dpassait pas deux kilomtres de diamtre. On est loin de la taille requise pour transporter les gnrateurs des barrires. Oui, mais je faisais rfrence une manifestation indite de la technologie des trous de ver. Imaginez un trou de ver dont le gnrateur ne serait pas forcment dmesur, et qui dmultiplierait leffet de la matire exotique jusqu la dimension dsire. Je nai jamais entendu parler de ce concept. Notre comprhension de la thorie des trous de ver suffit lexpliquer, amiral. Vraiment ? demanda Kazimir Burnelli en se tournant vers Mykala. Capitaine ? Je suppose que ce ne serait pas compltement impossible. Toutefois, jaurais besoin de rexaminer la thorie de la matire exotique avant de me prononcer. Je travaille dj sur la mthode, intervint Troblum. Des rsultats ? demanda Mykala. Troblum la suspectait de se moquer de lui, mais avait du mal interprter son ton. Oui, rpondit-il, je progresse. En tout cas, je nai rencontr aucune barrire thorique sur ma route. Lunique problme, cest lnergie disponible ; il en faut beaucoup. Il faudrait une nova tout entire pour alimenter en nergie le transport de gnrateurs tels que ceux qui font fonctionner les barrires des Dyson, fit remarquer Mykala. 46

 prsent, aucun doute ntait plus permis : elle se fichait bel et bien de lui. Non, non, beaucoup moins, rtorqua-t-il. Quoi quil en soit, sils ont construit ces gnrateurs prs de leur monde dorigine, il leur a fallu trouver un moyen de les transporter lbas, nest-ce pas ? Et sils les ont construits in situ, o sont passs les chantiers ? Depuis le temps, nous naurions pas manqu de trouver quelque chose daussi gros. Non, je persiste : ces gnrateurs ont t transports depuis leur emplacement original, choisi par les Raiels. moins quils aient t construits par les Anomines postphysiques, dit-elle. Qui sait de quoi ils sont ou taient capables. Dsol, mais je suis daccord avec Troblum, intervint Eoin. Nous savons que les Anomines ont atteint le niveau postphysique environ un sicle et demi aprs la mise en place des barrires des Dyson. Exactement, triompha Troblum. Leur niveau technologique devait tre comparable au ntre aujourdhui. Je pense quun engin capable de dplacer des plantes entires nous attend quelque part dans lespace interstellaire. Nous devons absolument le trouver, amiral. Jai dores et dj labor une mthodologie qui devrait permettre la division exploratoire de Permettez-moi de vous interrompre, le coupa Kazimir Burnelli. Troblum, votre hypothse semble effectivement convaincante. Tellement convaincante que je vais immdiatement transmettre vos donnes un comit dexperts. Si leurs conclusions rejoignent les vtres, nous discuterons trs srieusement dune ventuelle mission dinvestigation conduite par la Marine. Croyez-moi, par les temps qui courent, ce serait dj inespr. Vous pourriez donner lordre la division exploratoire de dbuter les recherches tout de suite ; vous avez lautorit ncessaire. Cest vrai. Cependant, je ne lexerce jamais sans une excellente raison. Ce que vous nous avez montr est plus que

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suffisant pour motiver une valuation en bonne et due forme. La procdure sera respecte. Alors, si vous avez raison videmment que jai raison, aboya Troblum. Il se rendait bien compte quil ne se comportait plus dune manire trs approprie, mais il tait si prs du but ! La prsence inattendue de lamiral lui avait fait simaginer que la recherche pourrait commencer de suite. Si javais suffisamment dAEM, je financerai cette mission moi-mme, reprit-il, mais comme ce nest pas le cas, cest la Marine de sen charger. Jamais un simple particulier ne serait autoris effectuer cette recherche, rtorqua lamiral dun ton neutre. Lespace qui entoure les deux Dyson reste interdit tout navire nappartenant pas la Marine. Oui, amiral, marmonna Troblum. Je comprends. Ctait la vrit. Pourtant, cela ne calmait aucunement sa colre contre cette bureaucratie si tatillonne. Je remarque que vous navez pas inclus vos fameuses recherches sur ce gnrateur de trous de ver usage unique dans votre dossier, dit Mykala. Cela risque de vous porter prjudice. Cest que sa conception est loin dtre acheve Ce qui ntait pas tout fait vrai. Au contraire, mme. Il tait si prs de russir quil gardait cet argument massue pour le cas o la prsentation chouerait. Mais, navait-elle pas dj chou ? Jespre tre en mesure de vous fournir des rsultats positifs trs bientt, ajouta-t-il. Des rsultats que jai hte de voir, dit Kazimir avec un sourire qui le rajeunit de plusieurs sicles. Merci de nous avoir fait part de vos thories. Japprcie sincrement votre enthousiasme et votre dvouement. Je nai fait que mon travail, marmonna Troblum dun ton bourru. Il garda le silence pendant que les boucliers protecteurs taient levs et que les autres confrenciers quittaient la salle. Votre mre navait pas besoin de laval dun comit pour prendre ses dcisions, et votre grand-pre vomissait lide 48

mme de consensus, aurait-il voulu crier lamiral. Au lieu de quoi il se contenta de lcher un soupir dpit et de ranger ses fichiers. Rencontrer une idole tait toujours extrmement dangereux ; la plupart du temps, elle ntait pas la hauteur de sa lgende. *** Le Livreur fut rveill par sa fille cadette tandis que la lumire dune aube frache se dversait lextrieur. La petite Rosa avait dcid une fois de plus que cinq heures de sommeil lui suffisaient largement. Assise dans son berceau, elle pleurnichait parce quelle avait besoin dattention. Et de lait. ct de lui, Lizzie commena sagiter. Sans lui laisser le temps de se rveiller compltement, il se glissa hors du lit et se prcipita vers la chambre de la petite ; si Tilly et Elsie se rveillaient aussi, cen serait dfinitivement fini de leur nuit de sommeil. Le robot pdiatrique, ovale dun mtre de haut flottant audessus du sol, entra dans la pice sa suite. La ttine de Rosa se dploya de sa surface grise et neutre. Lide quune machine, aussi sophistique soit-elle, soccupe des enfants le drangeait tout autant que Lizzie, aussi prit-il la petite sur ses genoux et lui donna-t-il le biberon la main. Rosa sourit et se tortilla dans ses bras pour trouver une position encore plus confortable. Le robot droula un tuyau qui vint se coller la couche intgre son pyjama et aspira le pipi de la nuit. Rosa agita joyeusement la main en direction du robot qui sortait furtivement de la chambre. Auvoil, roucoula-t-elle avant de reprendre sa tte. Au revoir, la corrigea le Livreur. La petite avait dix-sept mois, et son vocabulaire commenait stoffer. Les organelles biononiques de ses cellules taient encore inactives ; tout juste se contentaient-elles de se reproduire afin daccompagner sa croissance et dquiper ses cellules nouvelles. La recherche avait dmontr quil tait prfrable, pour les enfants de la branche Haute, de suivre un dveloppement naturel jusqu la pubert. Aprs cela, les 49

systmes biononiques pouvaient entrer en action et, par exemple, modifier le corps du sujet selon ses dsirs. Ce ntait dailleurs pas forcment une bonne chose ; mettre ce genre de pouvoir entre les mains de simples adolescents conduisait souvent des problmes assez importants. Lorsquil avait quatorze ans, le Livreur stait entich dune jeune fille de trois ans son ane. videmment, il avait voulu amliorer ses parties gnitales En consquence de quoi il avait t contraint de rendre cinq visites pour le moins embarrassantes un mdecin spcialiste en procdures biononiques pour inverser le processus de croissance exagr. Lorsque Rosa eut termin, il la descendit au rez-de-chausse. Lizzie et lui habitaient dans une maison gorgienne typique, dans le quartier de Holland Park, Londres. Elle avait t restaure trois sicles plus tt avec des techniques modernes, mais sans user de champs stabilisateurs. Lizzie stait occupe de la dcoration lorsquils avaient emmnag, mlant avec got mobilier et systmes domestiques fabriqus entre le XXe et le XXVIIe sicle, priode laquelle lANA avait dvelopp ses installations et o toute production avait cess sur Terre. Deux niveaux souterrains avaient t ajouts la demeure, qui abritait dsormais une piscine et un spa, ainsi que les cuves et systmes auxiliaires qui alimentaient leur robot cuisinier et le synthtiseur dobjets mnagers. Il posa Rosa dans un grand parc aux barreaux en fer. Les jouets de la petite taient rangs dans des paniers en osier. Ctait une matine de fvrier glaciale ; lextrieur, les fentres taient couvertes de givre. Dans le jardin, seules les cerises nivales qui poussaient derrire le bassin gel apportaient une touche de couleur. Lorsque Lizzie descendit une heure plus tard, elle les trouva tous les deux en train de jouer aux cubes lumineux sur les dalles chauffantes du parc. Tilly et Elsie, qui avaient respectivement sept et cinq ans, arrivrent la suite de leur mre en criant le nom de leur petite sur. Rosa carta les bras et courut dans leur direction en baragouinant dune manire incomprhensible mais joyeuse. Les trois petites filles entreprirent aussitt de

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construire une tour avec les blocs. Plus celle-ci slevait, plus les couleurs tournoyaient rapidement. Le Livreur embrassa furtivement Lizzie et demanda au robot culinaire de prparer quelque chose pour le petit djeuner. Lizzie sinstalla dans la cuisine derrire la table en bois ronde. Spcialiste des cultures anciennes et des antiquits, lide dune pice spcialement dvolue la prparation des repas lui plaisait beaucoup. Bien quils nen eussent pas du tout besoin, elle avait fait installer une cuisinire en fonte lourde et massive lorsquils taient arrivs dix ans plus tt. Durant les mois dhiver, sa chaleur douillette transformait la pice en une sorte de salle des machines dans laquelle ils aimaient se runir. Il arrivait mme Lizzie et aux petites dutiliser le four pour faire cuire des plats prpars avec les ingrdients que produisait le robot culinaire. Dernirement, elles avaient fait un gteau pour lanniversaire de Tilly. Tilly a natation, ce matin, dit-elle en trempant ses lvres dans la grande tasse de th que venait de lui servir un robot domestique. Encore ? demanda-t-il. Elle commence prendre de lassurance. Cest grce leur nouveau moniteur. Il est vraiment trs bien. Daccord, acquiesa-t-il en ventrant son croissant. Les filles ! table. Et noubliez pas Rosa. ELLE NE VEUT PAS VENIR ! cria Elsie. Ne mobligez pas me lever. Je vais devoir mabsenter pendant quelques jours, dit-il sa femme en vitant de la regarder. Quelque chose dintressant ? Selon certaines rumeurs, des socits dOronsay auraient mis la main sur des rplicateurs de troisime gnration. Je vais devoir faire passer des tests leurs produits. En ce moment, son rle consistait surveiller la diffusion de la technologie de la branche Haute dans les Mondes extrieurs. Ctait un sujet extrmement sensible. Les politiciens rangs sous la bannire du Protectorat criaient la colonisation culturelle, tandis que les industriels cherchaient constamment acqurir les systmes de production les plus sophistiqus pour 51

rduire les cots de fabrication. La frange radicale de la branche Haute tait dailleurs prompte partager ce savoir-faire, voyant dans cette mthode une manire de propager sa culture. Le Livreur travaillait pour le gouvernement de lANA. Il devait dterminer si les rplicateurs incrimins taient ou non des cadeaux des Radicaux. Le cas chant, il avait le devoir de mettre discrtement les systmes hors dtat de nuire. videmment, il ntait pas toujours ais de prendre une dcision objective. La technologie Haute se propageait naturellement hors des Mondes centraux, exactement comme les Mondes extrieurs colonisaient petit petit les plantes qui se trouvaient leur porte. La frontire entre Mondes centraux et extrieurs tait trs floue, dautant que certaines plantes extrieures accueillaient le changement avec enthousiasme. La localisation comptait pour beaucoup dans sa dcision finale. Oronsay se trouvait plus de cent annes-lumire des Mondes centraux, ce qui rendait peu crdible lhypothse de la simple fuite technologique. Sil y avait bien des rplicateurs l-bas, ctait soit cause des Radicaux, soit luvre dune socit un peu trop gourmande. Lizzie haussa les sourcils. Vraiment ? Quel genre de produits ? Des composants de vaisseaux spatiaux. Cest vrai quils en ont besoin par les temps qui courent. Il apprcia son humour discret. En effet, ces derniers jours, les reprsentants de trs nombreux constructeurs de vaisseaux arrivaient en masse sur Ellezelin pour faire des affaires avec le nouveau Conservateur ecclsiastique. Les filles arrivrent au pas de course et sassirent. Rosa grimpa sur le champignon en velours du XXVe sicle qui lui servait de rehausseur. Le sige se dplia autour delle pour lempcher de tomber et se souleva jusqu la table. La petite frappa dans ses mains pour manifester sa joie dtre au mme niveau que le reste de la famille. Solennellement, Elsie lui servit un bol de crales au miel, que Rosa sempressa dagripper. vite de le faire tomber, aujourdhui, lui dit sa grande sur avec srieux.

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En guise de rponse, Rosa la gratifia dun gazouillement approbateur. Papa, tu nous tlportes lcole ? demanda Tilly dune voix suppliante. Tu sais que ce nest pas possible, alors ce nest pas la peine de demander. Papa, sil te plat ! Oui, papa, enchrit Elsie. Sil te plat, tlporte-nous. Jadore a. Jadore, jadore, jadore ! Je nen doute pas, mais vous allez tout de mme prendre le bus. La tlportation nest pas un jeu. Lcole non plus nest pas un jeu, le contra aussitt Tilly. Tu le rptes tout le temps. Lizzie rit dans sa barbe. Cest diff, commena-t-il. Daccord, je vais vous dire ce quon va faire. Si vous tes sages pendant mon absence, et seulement si vous tes sages, je vous tlporterai lcole jeudi prochain. Oui, oui ! sexclama Tilly en bondissant sur sa chaise. Mais vous avez intrt tre trs, trs sages. De toute faon, votre mre me dira tout. Les deux petites filles sourirent de toutes leurs dents et se tournrent de concert vers Lizzie. Aprs le petit djeuner, les filles firent leur toilette puis se brossrent les cheveux dans la salle de bains. Elsie mettait toujours un temps fou dmler ses longues mches rousses. Les parents vrifirent les fichiers des devoirs pendant que les robots domestiques prparaient les uniformes. Une demi-heure plus tard, le bus, longue capsule turquoise, descendit du ciel et stationna juste au-dessus de lespace vert qui se droulait devant la maison, l o, des sicles plus tt, passait la route. Le Livreur accompagna ses filles jusqu lengin. Par-dessus leurs blazers rouges, les deux surs portaient des capes dont les scintillements protecteurs repoussaient lair froid et humide. Il vrifia une dernire fois que Tilly avait bien son maillot de bain, les embrassa toutes les deux et les regarda sloigner rapidement en agitant la main. Le ramassage scolaire navait pas t supprim car il renforait le 53

sentiment dappartenance une communaut. Tout comme lcole, dailleurs, qui organisait les activits et les jeux des enfants. Leur vritable ducation ne dbuterait qu lactivation de leurs systmes biononiques. Nanmoins, cela lui faisait quelque chose de les voir sloigner vers lhorizon brumeux. Une seule cole subsistait Londres ; elle se trouvait au sud de la Tamise, dans Dulwich Park. Avec une population totale d peine cent cinquante mille habitants, ctait on ne peut plus suffisant. Mme pour la branche Haute, le nombre denfants tait trs faible. De fait, les natifs de la Terre taient connus pour leur rserve. La population de la premire plante Haute navait cess de dcrotre. Lorsque la culture Haute nen tait qu ses balbutiements, que les biononiques commenaient peine se gnraliser et que lANA fut cre, lge moyen des citoyens de la Terre tait dj le plus lev de tout le Commonwealth. Alors, les plus anciens optrent pour une existence postphysique, tandis que les plus jeunes, qui ne se sentaient pas encore prts pour cela, migrrent vers les Mondes centraux, o ils comptaient poursuivre leur existence biologique. Do une population quasi rsiduelle et un taux de natalit extrmement faible. Le Livreur et Lizzie taient une exception notable car ils avaient trois enfants. Il est vrai quils avaient galement tenu se marier dans les rgles de lart, dans une vieille glise, en prsence de leurs amis ils avaient mme fait venir un prtre chrtien dun Monde extrieur o cette religion tait encore pratique. Lizzie y tenait beaucoup car elle adorait les traditions et les rituels anciens. Pas au point de porter elle-mme ses enfants, bien sr, puisque les filles staient dveloppes dans des matrices artificielles. Fais bien attention sur Oronsay, lui dit-elle tandis quil se regardait dans le miroir de la salle de bains. De son propre aveu, il avait le visage plutt plat et la mchoire carre. Les contours de ses yeux se ridaient ds quil souriait ou fronait les sourcils, et ce, quelles que soient les techniques anti-ge utilises, Avances ou Hautes. Ses gnes Avancs lui avaient donn des cheveux roux fonc luxuriants dont avait hrit Elsie. Il avait modifi les follicules de son 54

visage de faon ne plus avoir besoin dappliquer du gel de rasage deux fois par jour, mais le procd ntait pas parfait. Chaque semaine, il tait contraint de vrifier son menton de prs et de badigeonner de gel des taches de barbe naissante en croire Lizzie, on ne voyait quelles. Je fais toujours attention, la rassura-t-il. Il enfila une toge propre qui se resserra autour de lui. Son halo de surface apparut doucement vert intense avec des tincelles argentes. Plutt lgant, pensa-t-il. Lizzie, qui ne portait jamais aucun vtement dessin aprs le XXIIe sicle, lui lana un regard lgrement dsapprobateur. Si loin des Mondes centraux, cest forcment dlibr. Je sais. Je serai sur mes gardes, je te le promets. Il lembrassa et essaya dignorer la culpabilit qui se diffusait dans ses penses comme un poison lent. Elle tudia son visage, apparemment satisfaite, ce qui rendit son mensonge encore plus difficile assumer. Il dtestait ne pas pouvoir lui dire ce quil faisait en ralit. Il en reste un peu, l, dit-elle en lui tapotant le ct de la mchoire. Il vrifia dans le miroir et, sa grande surprise, constata quelle avait raison. Comme dhabitude. Le Livreur tait prt. Il se tenait dans le salon devant sa femme. Dans les bras de cette dernire, la petite Rosa se tortillait. Tandis quil activait son interface, il leur dit au revoir en agitant la main. Immdiatement, ses systmes se connectrent la T-sphre de la plante et entrrent les coordonnes de sa destination. Son champ de force intgral se dploya pour protger sa peau. Le vide intimidant et impressionnant du continuum lenveloppa, oblitra tous ses sens. Il dtestait cette fraction de seconde infinie. Tous ses enrichissements biononiques lui criaient quil ntait entour par rien, pas mme la signature quantique rsiduelle de lunivers. Comme son esprit tait priv de donnes sensorielles, le temps sallongeait dune manire curante. Eagles Harbour sortit du nant et se matrialisa autour de lui. La station gante tait suspendue soixante-dix kilomtres 55

au-dessus du sud de lAngleterre. Elle tait lune des cent cinquante stations identiques qui produisaient la T-sphre plantaire. Tout le monde semblait lavoir oubli, mais leur forme avait t choisie par le gouvernement de lANA en hommage aux soucoupes volantes lgendaires. Le Livreur avait merg dans une salle de rception caverneuse situe sur la paroi externe de la station. Seules deux autres personnes taient l, qui ne firent pas du tout attention lui. Devant lui, une vaste section de coque transparente lui offrait une vue imprenable sur la moiti du pays. Londres tait presque directement en dessous, recouverte de taches de brume mouvantes qui contournaient les reliefs comme des nappes huileuses et blanches. La dernire fois que Lizzie et lui avaient amen les enfants ici, le temps tait dgag et ils staient tous presss contre la vitre pour admirer le paysage. Lizzie leur avait dsign des sites historiques et racont les vnements qui les avaient rendus clbres. Ainsi, la ville antique avait aujourdhui la mme taille quau milieu du XVIIIe sicle. La population ayant considrablement dclin, le gouvernement de lANA avait dcid quil y avait trop de btiments entretenir ; le simple fait quils soient vieux ne les rendait pas ncessairement intressants. Les anciens immeubles publics du centre avaient t prservs, tout comme dautres constructions, juges importantes dun point de vue culturel ou architectural. Quant aux immeubles de banlieue Il y en avait des centaines de milliers de toutes les poques et de tous les styles. La plupart furent donns ou vendus des individus ou des institutions de tout le Grand Commonwealth. Les autres furent tout simplement rass. Le Livreur posa un dernier regard pensif sur la ville couverte de brume, tandis que son sentiment de culpabilit enflait jusqu en devenir insupportable. Il ne pourrait jamais raconter la vrit Lizzie. Sa femme pensait juste titre que leur petite famille avait besoin de stabilit. Au dbut de chaque mission, il se rptait quil ne risquait rien. Enfin, pas grand-chose. Si quelque chose tournait mal, sa Faction serait sans doute en mesure de le ressusciter et de le

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renvoyer chez lui avant que les siens aient commenc sinquiter. Il tourna le dos Londres, traversa le hall dsert et se dirigea vers un des tubes de transit situs lautre bout. Le dispositif laspira et le projeta jusquau centre dEagles Haven, o se trouvait le terminus du trou de ver interstellaire. La faible affluence le surprit ; il ny avait pas plus de voyageurs que dhabitude. Il sattendait croiser plus de ressortissants de la branche Haute en partance pour lANA. cause du Rve Vivant, la vie politique des Mondes extrieurs tait trs agite ces temps-ci. Les Mondes centraux considraient cette histoire de plerinage avec leur mpris habituel. Nanmoins, leurs conseils politiques taient inquiets, comme le prouvait le nombre toujours plus important de citoyens qui venaient y donner leur opinion. Avec lascension dEthan au rang de Conservateur ecclsiastique, les Factions de lANA batailleraient ferme pour prendre lavantage et modeler le Grand Commonwealth leur convenance. Personnellement, il ne savait pas qui la rcente lection profiterait le plus. Il y avait tellement de Factions, sans compter que les alliances se faisaient et se dfaisaient, et que les manipulations et les trahisons taient courantes. On avait dailleurs coutume de dire quil y avait autant de Factions que dex-humains physiques au sein de lANA, ce qui, assurment, ntait pas tout fait faux. On y trouvait toutes sortes de tendances, depuis ceux qui auraient voulu isoler et ignorer les humains physiques (voire, pour certains extrmistes antianimaux, les exterminer purement et simplement), jusquaux adeptes de la transcendance, qui plaidaient pour une lvation gnrale de lhumanit, quelle ft physique ou non. Le Livreur recevait ses ordres dune alliance la philosophie fondamentalement conservatrice, qui naurait pas t contre une stagnation long terme de la situation en revanche, la manire de parvenir au statu quo faisait lobjet de vigoureux dbats internes. Il travaillait pour eux parce quil partageait leur point de vue. Lorsque, dici deux sicles environ, il finirait par charger son esprit dans lANA, il sassocierait dfinitivement

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cette Faction. En attendant, il tait lun de ses reprsentants non officiels dans le Commonwealth physique. Le terminus de la station tait une simple salle sphrique contenant un globe de cinquante mtres de diamtre, dont la surface brillait dun clat violet, caractristique des radiations de Tcherenkov mises par la matire exotique qui assurait la stabilit du trou de ver. Le Livreur traversa le rideau de photons ternes et mergea aussitt dun globe similaire situ sur St Lincoln. La vieille plante demeurait un des principaux centres industriels des Mondes centraux et un point nvralgique de leur rseau de trous de ver. Il emprunta un tube de transit qui le conduisit au trou de ver reli Lytham, lune des plantes centrales les plus loignes de la Terre. Son trou de ver terminal se situait dans son astroport principal. Seuls les Mondes centraux taient relis entre eux par un rseau durable et tabli depuis longtemps. Les Mondes extrieurs chrissaient trop leur indpendance culturelle et conomique pour tre connects aux plantes centrales dune faon aussi directe. quelques exceptions prs, on voyageait de lune lautre en vaisseau spatial. Une capsule deux places le conduisit jusqu lappareil qui lui avait t assign. Il plana entre deux longues ranges de navires. Il y avait l des engins de plaisance effils comme des aiguilles, mais galement des monstres de cent mtres de long capables de transporter des passagers sur une centaine dannes-lumire. La plupart taient quips dhyperracteurs, sauf quelques-uns des appareils de lignes les plus gros qui fonctionnaient avec des gnrateurs de trous de ver continus, plus lents mais aussi plus conomiques lorsquil sagissait datteindre les toiles les plus proches. Aucun cargo ntait en vue ; Lytham tait une plante Haute qui ne produisait ni nimportait aucun produit manufactur. Le Tricheur rus tait gar vers lextrmit de la range. Ovode courtaud de vingt-cinq mtres de haut la coque pourpre et chrome, il se dressait sur cinq bulbes pais qui maintenaient son fuselage trois mtres du sol en bton. Sa surface tait lisse, neutre, et ne laissait rien transparatre de ce quil y avait lintrieur. Il ressemblait un engin priv tout 58

fait ordinaire, au jouet dun riche reprsentant des Mondes extrieurs, dune socit ou dun diplomate envoy par le Conseil. Une tour ombilicale disgracieuse slevait larrire et emplissait les cuves des synthtiseurs de lappareil dlments chimiques de base. Le Livreur renvoya la capsule vers le terminal darrive et sengagea sous le vaisseau. Son ombre virtuelle appela le cerveau de lengin et confirma son identit. Aprs une vrification en rgle de ses codes et de son ADN, lappareil lui donna lautorisation de prendre les commandes. Un sas pareil un puits noir souvrit sous le flanc du vaisseau. Les effets de la gravit sestomprent puis sinversrent autour du Livreur, qui fut lentement aspir vers le haut. Il mergea dans une cabine centrale, hmisphre constitu dun matriau inerte, sombre et spongieux. De fines bandes mettant une lumire bleu terne couraient au plafond et lui permettaient dy voir clair. Le sas se scella sous ses pieds. Il sourit en regardant autour de lui et en pensant la puissance qui se dissimulait derrire ces cloisons. Le vaisseau agissait sur lui un niveau animal, il court-circuitait ltat de sagesse et de calme qui caractrisait le comportement de la branche Haute. Le Livreur se dlectait de disposer de toute cette nergie, de ce pouvoir, de la capacit de voyager dans toute la galaxie. La libert ltat pur. Les filles adoreraient voler dans cette machine. Jaurais besoin dun fauteuil, dun peu de lumire et des commandes de vol, demanda-t-il au cerveau. Une couche dacclration sortit du sol, tandis que les rubans de lumire bleue se rveillaient et rvlaient les motifs complexes dont taient recouvertes les parois de la cabine. Quand le Livreur prit place, des exo-images apparurent dans son champ de vision pour lui montrer ltat des systmes. Son ombre virtuelle obtint lautorisation de dcoller et transmit lastroport son plan de vol jusqu Ellezelin, situ cent quinze annes-lumire de l. La tour ombilicale escamota ses conduits. On y va, ordonna-t-il. Les compensateurs stabilisrent la gravit lintrieur du vaisseau, tandis que celui-ci slevait. cinquante kilomtres daltitude, le cerveau bascula en mode ingrav et sloigna de la 59

plante en acclrant. Le Livreur entreprit alors de modifier lagencement de la cabine, de crer des meubles partir des parois mallables. Les lignes sombres dont ces dernires taient couvertes offraient une infinit de combinaisons et auraient pu accueillir jusqu six compartiments individuels quips de salles de bains privatives. En dpit de sa modularit, la cabine nen tait pas moins un espace commun. Voyager avec cinq personnes aurait t possible, mais condition quil sagisse de bons amis, dcida-t-il. Mille kilomtres au-dessus de lastroport, le Tricheur rus passa en vitesse supraluminique. Il disparut dans un interstice du champ quantique en provoquant une implosion photonique qui attira toutes les radiations lectromagntiques situes dans un rayon de un kilomtre. Ses sens humains ne perurent aucune diffrence ; il aurait trs bien pu se trouver dans une salle souterraine. La gravit resta parfaitement stable. Les capteurs lui montrrent une vision simplifie de son voyage, extrapolant la position des toiles et des plantes grce la manire dont leurs signatures quantiques affectaient les champs quil traversait. Sa vitesse initiale tait de quinze annes-lumire par heure, soit la vitesse maximale dun hyperracteur. Le rseau de surveillance plantaire de Lytham pourrait le suivre sur environ deux annes-lumire. Le Livreur attendit davoir parcouru trois annes-lumire avant de demander au cerveau du navire dacclrer. Lultraracteur lui permit datteindre rapidement la vitesse phnomnale de cinquante-cinq annes-lumire par heure. Il grimaa. Ctait seulement la troisime fois quil volait bord dun navire de ce type. De fait, ils taient trs peu nombreux, car lANA refusait de partager cette technologie avec les Mondes centraux. Le Livreur navait jamais os demander sa Faction, les Conservateurs, comment elle stait procur cette merveille. Deux heures plus tard, il rduisit sa vitesse quinze anneslumire par heure et permit la rgulation de trafic dEllezelin de suivre son approche hyperspatiale. Il contacta la datasphre plantaire via un canal TD et demanda la permission de se poser sur lastroport de Riasi. 60

Lancienne capitale dEllezelin tait sise sur la cte nord de Sinkang et traverse par le fleuve Camoa. Tandis que le vaisseau entamait sa descente vers lastroport principal, il examina la ville. Le plan de la cit ressemblait une toile daraigne au cur de laquelle slevait le parlement. Celui-ci structure grandiose compose de tours et de contreforts construits avec un mlange harmonieux de matriaux rcents et anciens tait toujours l. En revanche, le gouvernement plantaire avait dmnag Makkathran2. Lensemble de la bureaucratie tait parti aussi, entranant dans son sillage le commerce et lindustrie de la ville. Riasi, seul le secteur des transports restait florissant. Les trous de ver qui reliaient entre elles les plantes de la Zone de libre-change passaient tous par lastroport dEllezelin, ce qui confrait la capitale dchue une importance considrable. Le Tricheur rus se posa sur une piste en tout point identique celle quil avait quitte peine trois heures plus tt. Le Livreur paya aussitt un mois de parking avec une pice de crdit intraable et refusa toute connexion ombilicale. Son ombre virtuelle lui commanda un taxi. Comme il attendait larrive de la capsule, les Conservateurs lappelrent. Marius a t vu sur Ellezelin. Pour la seconde fois de la journe, le Livreur grimaa. Je suppose que ctait invitable. Vous connaissez les raisons exactes de sa prsence ? Il est l pour aider le Conservateur ecclsiastique. Malheureusement, nous ne savons pas comment. Je vois. Se trouve-t-il dans lenceinte de lastroport ? demanda-t-il aprs un instant dhsitation. Il ntait pas ce quon pouvait appeler un combattant, mme si ses systmes biononiques possdaient des fonctions avances destines faire face une ventuelle situation difficile. Des fonctions sans doute similaires celles des implants de Marius. Toutefois, il ne serait probablement pas question dagression. Les agents des Factions ne saffrontaient jamais physiquement. Les rgles du jeu ne lautorisaient pas. Nous ne le pensons pas. Il a rendu visite au Conservateur ecclsiastique une heure aprs son lection. Aprs cela, nous 61

lavons perdu de vue. Il convient simplement dtre prudents. Il nest pas dans notre intrt de divulguer nos objectifs aux Acclrateurs, tout comme il nest pas dans le leur de nous montrer leurs cartes. Quittez cette plante ds que vous aurez termin. Compris. Le taxi le conduisit jusquau terminal massif. L, il prit un billet pour le prochain vol dUnited Commonwealth Starline en partance pour Akimiski, le Monde central le plus proche. Pendant quil attendait dans le salon des dparts surplombant le vaste hall, il maintint ses scanners en alerte au cas o Marius se trouverait dans les parages. Lembarquement eut lieu quarante minutes plus tard ; apparemment, ni Marius ni aucun autre agent ntaient avec lui dans le terminal. Le Livreur sinstalla avec soulagement dans son compartiment de premire classe. Le navire tait quip dun hyperracteur et mettrait quinze heures rallier Akimiski. Une fois arriv bon port, il ne serait plus trs loin dOronsay. Avec un peu de chance, il serait de retour sur Terre dans moins de deux jours. Ce serait le week-end, et il pourrait emmener les filles visiter le parc sanctuaire du sud, en Nouvelle-Zlande. Elles adoreraient. *** Le Rakas occupait le troisime tage dune tour ronde du quartier dAbad, Makkathran2. Comme de bien entendu, il y avait une taverne au troisime tage dun immeuble identique Makkathran. Daprs ce quil avait vu dans le rve dInigo, Aaron suspectait le mobilier de cet tablissement-ci dtre de meilleure qualit. Tout comme lclairage et le niveau gnral de propret, qui laissaient dsirer dans la ville originale. On y croisait des adeptes un peu dus par la modestie du centre nvralgique de leur glise, surtout compar aux prodigieuses mtropoles du Grand Commonwealth. Heureusement, le choix de boissons y tait beaucoup plus important que dans la cit qui lui avait servi de modle.

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Aaron supposait que ctait la raison pour laquelle lexConseillre, lhonorable Corrie-Lyn, frquentait rgulirement ltablissement. Ctait le troisime soir quil lobservait. Assise au comptoir, elle clusait une quantit impressionnante dalcool. Elle ntait pas trs grande. premire vue, cependant, on pouvait tre induit en erreur par sa silhouette allonge. Sa peau couloir ivoire tait constelle de taches de rousseur, en particulier autour des yeux. Ses cheveux taient dun roux trs fonc indit pour lui. Selon la lumire, ils passaient du noir intense au marron dor. Ils taient coups court et avaient tendance boucler, tant ils taient pais. La manire dont ils encadraient son visage dlicat lui donnait des airs dadolescente diabolique elle avait trois cent soixante-dix ans. Pourtant, il savait quelle ntait pas issue de la branche Haute. Son mtabolisme Avanc devait tre extrmement performant. Do sa capacit boire plus que nimporte quel mauvais garon du coin. Pour la quatrime fois de la soire, un adepte pas trs dvot tenta sa chance avec elle. Aprs tout, les bons citoyens de Makkathran avaient une vie sexuelle saine et active. Inigo le leur avait enseign. Le groupe auquel le type appartenait le regarda sasseoir ct delle depuis une grande table situe prs de la baie vitre. Corrie-Lyn ntait pas vtue de ses habits ecclsiastiques, sinon il naurait pas os sapprocher moins de dix mtres delle. Sa robe violet fonc, trs largement ouverte sous les bras, attirait le jeune homme comme un aimant. Elle couta sans rien dire sa tirade dintroduction, hocha raisonnablement la tte lorsquil offrit de lui payer un verre et fit signe au barman. Aaron aurait voulu prendre le gamin par le bras et lemmener ailleurs. La scne tait rellement pnible regarder car elle ne cessait de se rpter depuis quelques soirs. Le barman arriva avec deux verres petits mais lourds et une bouteille de Vodka88 dore couverte de givre. Produite sur Vitchan, elle navait absolument aucun rapport avec la vodka terrienne part sa teneur en alcool. Elle provenait dun vin saisonnier distill, ladlier. Quatre-vingt-huit pour cent dalcool

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et huit pour cent de trictholyne, un puissant narcotique. Le barman emplit les verres et laissa la bouteille. Corrie-Lyn leva le sien en saluant le jeune homme et le vida dune traite. Son prtendant limita. Tandis quil faisait de son mieux pour ne pas se dpartir de son sourire en dpit de la brlure du liquide glac, Corrie-Lyn remplit de nouveau les verres. Elle leva le sien. Le garon fit de mme, mais avec une certaine apprhension, cette fois. Elle le vida cul sec. Des clats de rire retentirent prs de la baie vitre. Leur ami avala sa vodka et claqua le verre sur le comptoir. Il avait les larmes aux yeux. Un frisson involontaire lui parcourut la poitrine et il essaya de se retenir de tousser. Corrie-Lyn leur versa une troisime tourne avec une prcision toute mcanique. Elle vida une nouvelle fois son verre dune traite. Le jeune homme eut un geste dgot et renona, ce qui lui valut dtre tourn en ridicule par ses amis. Aaron ntait pas impressionn ; la veille, un autre prtendant avait russi avaler cinq verres avant dabandonner, bless et embarrass. Corrie-Lyn fit glisser la bouteille sur le comptoir. Le barman la rattrapa et, dans un mme mouvement fluide, la rangea sur son tagre. Elle se retourna vers la chope de bire quelle dgustait avant dtre interrompue, posa les coudes sur le zinc et se perdit dans la contemplation du nant. Comme il lobservait, Aaron se dit que sduire cette femmel ne serait pas une mince affaire. Il naurait quune seule chance. Sil chouait, il perdrait sans doute plusieurs jours chercher un autre angle dapproche. Il se leva et marcha vers elle. Il sentait les missions rduites au minimum de son champ de Gaa. Ctait comme un souffle glacial de vent polaire. Dans lther, sa silhouette tait noire, semblable une fentre sur lespace interstellaire. Ctait suffisant pour rebuter la plupart des gens. Aux autres, elle rservait lhumiliation de la Vodka88. Il prit place sur le tabouret tout juste abandonn par le jeune homme. Elle lui lana un regard froid et considra dune manire insultante son costume bon march. Aaron appela le barman et commanda une bire.

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 Vous mexcuserez si je ne me soumets pas au rituel de lhumiliation, commena-t-il. Je ne suis pas ici pour essayer de vous retirer votre culotte. String, dit-elle sans le regarder avant davaler une longe rasade de bire. Je quoi ? demanda-t-il, car il ne sattendait pas cette rponse. Mon string. Je suis pris dune envie soudaine dtre ordonn prtre et de me convertir votre religion. Elle sourit en faisant tournoyer ce qui lui restait de bire. Vous avez pris votre temps ; cela fait plusieurs jours que vous tranez dans cet tablissement. Sa bire arriva. Sans dire un mot, Corrie-Lyn changea son verre vide contre le plein. Aaron leva le doigt lattention du barman. Un autre, sil vous plat. Ou plutt deux. Ce nest pas une religion, dit-elle. videmment, suis-je bte ! Soutanes. Adoration dun prophte disparu. Promesse de salut. Denier du culte. Plerinage. Comment ai-je pu confondre ? Je vous demande pardon. Continuez parler ainsi, tranger, et on vous jettera tte la premire dans le canal avant la fin de la nuit. Tte la premire ? Donc, vous ne comptez pas me dcapiter ? Corrie-Lyn se retourna enfin et le regarda dans les yeux. Son sourire accentuait encore son air malicieux. Par le Grand Univers dOzzie, que me voulez-vous ? Je veux vous rendre trs riche. Ah oui ? Et pourquoi cela ? Pour devenir encore plus riche moi-mme. Je ne suis pas trs doue en hold-up. Oui, je suppose que ce ntait pas dans le programme de votre cole de curs. Les prtres vous demandent davoir la foi. Nous pouvons vous guider jusquau paradis et mme vous montrer furtivement

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 quoi il ressemble histoire que vous ne soyez pas tromp sur la marchandise. Cest l que nous intervenons. Nous ? Les Charters FarFlight. Je crois savoir que votre nonreligion est en manque de vaisseaux, Conseillre Emeritus. Corrie-Lyn clata de rire. Oh, vous tes un homme dangereux, nest-ce pas ? Non, pas dangereux, juste terriblement press de devenir riche. Je suis sur le point de connatre la flicit du Vide. L-bas, la devise du Commonwealth na pas cours. Mme Celui-qui-marche-sur-leau avait besoin dargent. Mais je nai pas lintention de discuter de cela avec vous. Ni de rien dautre, dailleurs. Je suis venu jusquici pour vous faire une proposition. Jai besoin dentrer en contact avec des gens que vous connaissez, et il me semble que vous ntes plus en trs bons termes avec certains de vos vieux amis du Conseil ecclsiastique. Peut-tre ne seriez-vous pas totalement contre lide de fouler aux pieds un ou deux de vos principes. Parlonsnous la mme langue, Conseillre Emeritus ? Pourquoi prendre des gants avec moi ? Faites preuve de courage, traitez-moi comme une merde, comme les autres. Les clowns de lunisphre nont aucune ducation. Cela ne veut pas dire que vous navez pas les noms dont jai besoin. Je suis certain que vous inspirez toujours suffisamment de respect pour mouvrir les portes du palais. Quest-ce que vous en pensez ? Peut-tre bien. Comment vous appelez-vous ? Aaron. Corrie-Lyn sourit dans son verre de bire. Tout en haut de la liste, hein ? Le numro un, Conseillre Emeritus. Et si je vous invitais dner ? Vous avez le choix entre me faire marcher ou bien me donner votre code de compte bancaire pour que je le remplisse. Prenez votre temps, ne rpondez pas trop vite. Je ne suis pas presse.

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Les Charters FarFlight taient une compagnie enregistre sur Falnox. Quiconque aurait eu lide de fouiller les archives de son cerveau naurait trouv que des documents parfaitement en rgle concernant des vols commerciaux et des transports de marchandises vers plusieurs Mondes extrieurs. Elle ne faisait pas de profits faramineux, mais marchait suffisamment bien pour employer une trentaine de personnes. Ctait une couverture simple et efficace, mise en place au cas o Aaron en aurait eu besoin. Par qui ? Il nen avait pas la moindre ide. vrai dire, il sen moquait. Si la socit avait rellement exist, ses notes de frais auraient srieusement mis mal son bilan de fin danne. Cela faisait trois soirs quil abreuvait et nourrissait Corrie-Lyn. Abreuvait, surtout. Et lui payait des menus dignes dun restaurant trois toiles. Elle apprciait particulirement la cuisine de Chez Bertrand, dans le Grand Makkathran un restaurant ct duquel le Buckingham ressemblait un htel minable, un centre daccueil pour clochards. Peut-tre taitelle en train de tester sa motivation ? Impossible dire. Ellemme nen savait sans doute rien, tant elle tait imbibe. En revanche, elle tait toujours bien habille. Ce soir-l, elle portait une petite robe de cocktail noire dont lourlet constitu de brume voletait de faon provocante chaque fois quelle dcroisait les jambes. Leur table tait situe au soixantedouzime tage dans une alcve parfaitement transparente, avec une vue imprenable sur les lumires de la ville tentaculaire. Juste en dessous des pieds dAaron, les capsules glissaient sur leurs voies invisibles et clairaient la nuit de mille feux. Une fois domine la sensation de vertige qui lui faisait trembloter les jambes, la vue tait plutt agrable. Leur repas constitu de sept plats tait un dlice pour les sens. Chaque assiette tait accompagne dun vin spcialement slectionn par le chef. Le serveur avait abandonn lide de ne servir quun seul verre Corrie-Lyn et se contentait dsormais de laisser la bouteille sur la table. Ctait un homme remarquable, dit-elle aprs avoir aval ce qui restait de son gteau au chocolat et aux lamelles de cerises.

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Il lavait lance sur son sujet favori. Lorsquil sagissait dInigo, elle tait intarissable et dmarrait au quart de tour. Il faut sortir de lordinaire pour tre capable de crer un mouvement comme le Rve Vivant en peine deux sicles. Non, non, dit-elle en agitant son verre. Ce nest pas le problme. Si vous ou moi avions rv sa place, le Rve Vivant existerait quand mme. Ces songes inspirent les gens. Chacun peut voir que le Vide nous offre la possibilit de vivre une existence simple et merveilleuse, une existence quil est possible damliorer, dembellir, quel que soit notre niveau intellectuel, mme si cela doit prendre du temps. Ce genre de chose nest possible que dans le Vide. Quelquun qui propose les cls de ce paradis tout le monde ne peut pas ne pas tre suivi par un grand nombre de personnes. Cest invitable. Non, moi je vous parle de lhomme. Monsieur Incorruptible. Cest rare. La plupart des gens abuseraient dun tel pouvoir. Moi la premire. Enfin, juste derrire Ethan. Elle vida le reste dun porto de Mithan g de deux sicles et demi, servi dans un verre en cristal tout aussi ancien. Aaron eut un sourire pinc. Lalcve donnait sur le niveau principal du restaurant et Corrie-Lyn avait clus sa quantit habituelle dalcool. Cest pour cette raison quInigo a organis la hirarchie du mouvement comme un ordre monastique. Et certainement pas pour interdire toute relation sexuelle, ricana-t-elle. En revanche, pas question duser de son prestige pour profiter des croyants dsesprs. Baiser, oui, mais pas les subalternes. Cela me parat tre une bonne chose. Bien sr, je ne donnais pas forcment le bon exemple. Inigo non plus, dailleurs. Lui et moi avons eu une relation, vous savez ? Il me semble que vous lavez dj mentionn une ou deux fois. Vous le saviez bien avant ; cest pour cela que vous mtes tomb dessus. Je ne vous suis pas tomb dessus, Corrie-Lyn. Je suis jolie et bien fichue, dit-elle en se lchant les lvres. Vous ne trouvez pas ? 68

 Si, si, je trouve. En ralit, il ne voulait pas admettre quel point il la trouvait attirante. Heureusement, le fait quelle ft ivre neutralisait un peu son pouvoir de sduction. Pass la premire heure de la soire, elle ntait plus dune compagnie trs agrable. Corrie-Lyn admira sa robe en souriant. Ouais, je suis plutt pas mal ! Bon Je disais quon a eu une aventure. Cela ne lempchait pas de voir dautres femmes, videmment. Pour lamour dOzzie, un milliard de filles taient prtes coucher avec lui et porter ses enfants. Jen ai profit aussi. Merde, Aaron, il ny avait pas que des boudins, dans le tas. ct de certaines dentre elles, je suis une mochet. Je croyais quil tait incorruptible. Il ltait. Il nen profitait pas. Mais cest un homme comme les autres. Et moi une femme. On se distrayait, cest tout. Sa cause. Sa vision. Il ne la jamais trahie. Il nous a donn les rves du Vide. Il avait la foi, Aaron, il croyait profondment en ce quil nous montrait. Le Vide est le monde dont nous avons tous besoin. Grce lui, jy crois moi aussi. Jai toujours t une adepte loyale. Jai la foi. Et puis, je lai rencontr, jai t tmoin de sa dvotion, de lintensit de son engagement, et je suis devenue un vritable aptre, ajouta-t-elle avant de vider son porto et de saffaler contre son dossier. Je suis une zlote, Aaron. Une vraie zlote. Cest pour cela quEthan ma chasse du Conseil. Il naime pas la vieille garde, il dteste ceux qui, comme moi, restent fidles leurs engagements. Alors, mon vieux, gardez vos sarcasmes et votre paternalisme pour quelquun dautre. Connard Je me fous pas mal de ce que vous pensez et je compisse vos sous-entendus la con. Vous navez pas la foi, et cela vous rend mauvais. Je parie que vous navez jamais fait lexprience dun rve. Dommage pour vous, parce quils sont vrais. Pour nous autres humains, le Vide est le paradis. Peut-tre, mais vous ne pouvez pas en tre certaine. Vous voyez ! fit-elle en agitant un doigt accusateur et en regardant dans le vague. Vous ne pouvez pas vous empcher de jouer au plus malin. Vous ntes pas assez bte pour acquiescer 69

 ce que je dis, oh non, mais vous ltes juste assez pour minciter essayer de vous convertir. En fait, vous vous dbrouillez pour que je vous sauve. Pas du tout. Seul largent compte pour moi. Ah ! Elle souleva la bouteille vide et la fixa sans rien dire. Aaron se tint sur ses gardes ; on ne savait jamais. Toutefois, il prit le risque de la pousser un peu plus loin. Daccord, mais si le Vide signifie le salut pour vous, pourquoi tes-vous partie ? Corrie-Lyn ne ragit pas du tout comme il lavait craint : elle se mit sangloter. Je ne sais pas ! geignit-elle. Il nous a laisss. Tous autant que nous sommes. Oh, o es-tu donc parti, Inigo ? O te cachestu ? Je taime tant ! Aaron eut un grognement incrdule. Leur dner deux stait transform en spectacle public. Elle sanglotait de plus en plus fort. Il fit signe au serveur et dplaa sa chaise ct d elle de faon masquer la vue des clients les plus proches. Allez, murmura-t-il. Il est lheure de rentrer. Il y avait une plate-forme datterrissage au trentime tage. Cependant, comme il voulait lui faire prendre lair, ils prirent lascenseur et descendirent jusquau rez-de-chausse. Le boulevard tait quasi dsert. La route troite qui courait au milieu de lartre tait partiellement cache derrire une longue range darbres touffus feuilles persistantes. Le chemin qui la longeait tait illumin par de fines arches lumineuses. Vous me trouvez sduisante ? demanda-t-elle dun ton cur, tandis quil la poussait marcher. ct du gratte-ciel quils venaient de quitter slevaient deux immeubles dhabitations pourvus de jardins suspendus. Des oiseaux de nuit tournoyaient dans tous les sens et voletaient sous les arches sans faire aucun bruit. Latmosphre tait chaude, charge dozone et de lhumidit de la mer toute proche. Trs sduisante, la rassura-t-il. Il se demanda sil devait tenter de la persuader dutiliser larosol dtox quil avait apport spcialement pour elle. Le problme avec les buveurs de cette trempe, ctait quils 70

ntaient pas presss de dessaouler, surtout quand ils taient aussi tristes que Corrie-Lyn. Alors, pourquoi est-ce que vous ne tentez rien ? Cest cause de lalcool ? Vous naimez pas quand je bois ? Elle sloigna un peu de lui et, en se balanant lgrement, le considra avec ses yeux embus et dsesprs. Son manteau lger tait ouvert sur sa magnifique robe de cocktail. trangement, pourtant, elle ne lui donnait pas du tout envie. Dabord le boulot, ensuite le plaisir, rpondit Aaron en croisant les doigts pour quelle la ferme un peu. Finalement, ils auraient d descendre sur la plate-forme et appeler un taxi. Soudain, elle parut se rendre compte de son exaspration et se remit en marche. Quelquun se matrialisa sur le chemin cinq mtres devant eux un homme dans un costume une pice entour des vestiges fuyants et ondulants de son enveloppe de camouflage noire. Aaron scanna les alentours avec toutes les fonctions dont il disposait. Deux autres personnes arrivaient par-derrire et se dbarrassaient de leurs enveloppes. Ses programmes de combat sactivrent aussitt et entreprirent danalyser la situation. Le premier des trois fut baptis Un Il y avait quatre-vingts pour cent de chances pour quil ft leur chef. Ses subordonns taient donc Deux et Trois. Son exo-image courte distance mit en valeur leurs implants. Aaron se dtendit. Labsence dambigut lui facilita la tche. Il ny avait quune chose faire : accepter la situation et faire son possible pour y survivre. Alors, il attendit quils soient tous les trois sa porte. Corrie-Lyn considra le premier homme en clignant des yeux et en serrant contre son ventre son sac main rouge. Je ne vous avais pas vu, dit-elle. O tiez-vous ? Vous navez pas lair daller trs bien, Votre Honneur, rpliqua Un. Pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ? Corrie-Lyn se colla contre Aaron, rduisant dun bon tiers lefficacit estime dune frappe offensive. Non, marmonna-t-elle. Je nai pas envie. Vous tes en train de discrditer le Rve Vivant, Votre Honneur, insista Un. Inigo naurait pas voulu cela.

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 Je vous connais, rpondit-elle, misrable. Je nirai pas avec vous. Aaron, ne mabandonnez pas, je vous en prie. Vous nirez nulle part. Toi, tu fermes ta gueule, lcha Un sans mme regarder Aaron. Si tu souhaites rencontrer un Conseiller pour faire des affaires avec lui, tiens-toi carreau. Il nest pas encore trop tard. Le problme, cest que je suis dur de la comprenette, expliqua Aaron dun ton lger. Comme je nai pas assez dargent pour me payer une amlioration de QI, je deviens de plus en plus con de vie en vie. Dans son dos, Deux et Trois taient tout proches dsormais. Ils dgainrent de minuscules armes de poing. Ses programmes identifirent aussitt des pistolets gele. Ces jouets taient sortis dans le commerce depuis un sicle et demi et, comme leur nom lindiquait, taient capables de causer pas mal de dgts la chair humaine. Des acclrateurs se dversrent dans son cerveau, raccourcissant au maximum son temps de raction. Les courants dnergie biononique se synchronisrent avec eux pour amliorer ses capacits physiques. Et mentales, car il pouvait deviner ce quUn avait lui dire avant quil ait termin sa phrase. Je suis navr pour toi Un envoya un message ses subordonns message qui se rduisait un simple code et quAaron intercepta. Inutile de le dcrypter. Les deux hommes levrent leurs armes. Les programmes de combat dAaron avaient dj pris possession de son corps. Il se pencha et entrana Corrie-Lyn vers le sol. La dcharge tire par Deux siffla l o se trouvait sa tte moins dune seconde plus tt. Elle frappa un mur en produisant un nuage de poussire. Le pied dAaron jaillit la vitesse de lclair et sabattit sur le genou de Trois. Leurs champs de force sentrechoqurent avec force crpitements. Une rosette dlectrons blanc-bleu illumina le chemin. La vitesse et la puissance du coup dAaron taient suffisantes pour venir bout de la protection de son adversaire. La jambe de Trois cda et lhomme fut projet au sol. Les courants dnergie dAaron engendrrent une impulsion qui frappa Un. Lhomme fit un vol plan de six mtres et heurta le mur de bton avec un bruit mat. 72

Son champ de force vira au violet, comme Aaron lui tirait une nouvelle fois dessus, essayant de lincruster dans la paroi. Son dos sarqua sous limpact, tandis que son champ de force menaait de cder pour de bon. Deux essayait de viser une cible qui se dplaait une vitesse inhumaine. Ses sens enrichis ne distinguaient que la silhouette floue dAaron qui semblait danser sur le chemin. Malheureusement pour lui, il neut pas loccasion de verrouiller sa cible. Subitement, la main dAaron fendit les airs, se matrialisa devant lui et le frappa la gorge. Son champ de force cda, sa nuque se brisa et son corps dcolla plusieurs mtres du sol. Aaron rcupra le pistolet de Deux en lui arrachant les doigts avec un bruit liquide curant. Il mit une fraction de seconde se retourner. Son champ de force lancra au sol et absorba son inertie, lui permettant de simmobiliser instantanment, le bras tendu, le pistolet point en direction de Un qui, tant bien que mal, essayait de se relever. Le sang des doigts arrachs de Deux dgoulinait sur le chemin. Un se figea et se mit haleter en fixant le canon du pistolet gele. Aaron desserra un peu son treinte et lcha les appendices sanguinolents. QUI SONT-ILS ? cria-t-il Corrie-Lyn, qui gisait dans lherbe dtrempe. La femme regardait Un avec des yeux ahuris. Qui ? rpta Aaron. La la police. Cest le capitaine Manby, de la division de protection spciale. Exactement, confirma Manby dans un rle. Alors tu vas lcher ce putain de flingue. Tu te noies dj dans la merde, mon pote. Continue comme a, et tu ne reverras plus jamais les toiles. Et si tu me rejoignais dans mon bain ? demanda Aaron en pressant la dtente rgle sur le mode tir continu . ce barrage de feu, il ajouta une impulsion disruptive. Le champ de force de Manby rsista pendant presque deux secondes avant de rompre. Les dcharges du pistolet frapprent alors son corps expos. Aaron se retourna et tira pour saturer le champ de force de Trois. 73

Corrie-Lyn vomit, comme une bouillie rougetre pleuvait tout autour delle. Elle gmissait comme un chaton bless lorsque Aaron la releva. Il faut y aller ! lui lana-t-il au visage. Elle se recroquevilla davantage. Allez, rveillez-vous ! Venez ! insista-t-il, tandis que son ombre virtuelle appelait un taxi. Non, pleurnicha-t-elle. Non, non. Ils navaient Et vous les avez tus. Vous les avez tus ! Vous ne comprenez donc rien ? la harcela-t-il dune voix agressive, ne lui laissant aucun rpit. Hein ? Vous ne pigez rien du tout ? Ctaient des assassins. Ethan veut votre mort. Dfinitive. Vous ne pouvez pas rester ici. Ils essaieront de nouveau de vous avoir. Corrie-Lyn ! Je peux vous protger. Moi ? dit-elle dans un sanglot. Ils voulaient me tuer moi ? Oui. Maintenant, venez. Nous ne sommes pas en scurit, ici. Oh, Grand Ozzie ! Il la secoua. Vous comprenez ? Oui, murmura-t-elle. la faon dont elle tremblait, Aaron comprit quelle tait en tat de choc. Bien. Le taxi descendait les chercher. Aaron tira Corrie-Lyn par la main sans se soucier du mal quelle se donnait pour ne pas scrouler. Il se retenait grand-peine de sourire. Finalement, la soire se concluait magnifiquement bien. Mieux quil aurait pu le prvoir.

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Le premier rve dInigo

Quand Edeard se rveilla, son rve ntait dj plus quun souvenir vanescent. Comme chaque matin. Il avait beau essayer, il narrivait pas retenir les images et les sons qui le torturaient toutes les nuits. Akeem lui rptait de ne pas sen faire, que ses rves taient faits de ceux des autres, des songes des esprits endormis qui lentouraient. Edeard ne croyait aucunement que ces choses auxquelles il rvait provenaient du village ; les fragments auxquels il lui arrivait de se raccrocher taient beaucoup trop tranges et fascinants pour cela. La douce lumire de laube pntrait dans la chambre par les interstices des volets en bois. Edeard resta tranquille quelques minutes, profita de la chaleur de la pile de couvertures qui recouvrait sa couchette. La pice tait grande, avec des murs en pltre chaul et un plancher de bois nu. Les poutres et les madriers du toit taient en bois de martoz trs ancien, durci, noirci par les dcennies, semblables du fer. Les deux tiers de la surface taient inoccups, et les quelques meubles taient repousss contre la fentre du fond. Au pied de sa couche, un coffre rudimentaire contenait sa maigre garde-robe. Il y avait galement une longue table recouverte de croquis de projets de gnistars, quelques chaises et une commode avec une bassine blanche et une cruche emplie deau. Dans le coin oppos la couche, le feu avait fini de brler depuis plusieurs heures ; seules quelques braises rougeoyaient encore dans ltre. Chauffer un volume aussi important ntait pas facile, surtout en hiver. chaque expiration, un nuage blanc sortait de la bouche dEdeard. Techniquement, il vivait dans le dortoir des apprentis de la Guilde des modeleurs dufs du village dAshwell, mme sil en tait le seul occupant. Il habitait ici depuis six ans, depuis la mort de ses parents. lpoque, il navait que huit ans. Matre Akeem, lunique modeleur du village, lavait pris sous son aile lorsque la caravane laquelle 75

ses parents et lui staient joints pour traverser les collines avait t attaque par des bandits. Edeard senveloppa dans une couverture et traversa la chambre au sol glac la hte. Dans la chemine de briques, les braises dgageaient encore un peu de chaleur, aussi les vtements quil avait laisss sur une chaise tout prs de ltre taient-ils agrablement tides. Il enfila rapidement son pantalon us et sa chemise tout aussi lime, quil enfona dans son caleon, puis passa au-dessus de sa tte un pais sweat-shirt vert. Comme dhabitude, le tissu sentait ltable un mlange de fourrure et de nourriture de poulailler. Toutefois, aprs six annes passes au sein de la Guilde, il ne le remarquait presque plus. Il sassit sur sa couche pour mettre ses bottes elles taient dcidment devenues trop petites pour lui. Ces dix-huit derniers mois, ltable stait remplie de gnistars ; Edeard avait reu beaucoup de commandes officielles, et leur modeste branche de la Guilde des modeleurs dufs avait amass pas mal dargent. Enfin, pas rellement une fortune, mais largement de quoi se payer de nouveaux habits et des chaussures dcentes. Restait encore trouver le temps de rendre visite au cordonnier. Il se leva en grimaant car ses orteils taient compresss. Il avait trop attendu. Il prendrait le temps daller chez le cordonnier en dpit de son emploi du temps surcharg. Mais pas aujourdhui, pensa-t-il en souriant. Aujourdhui, on finissait de creuser le nouveau puits du village. Un projet dans lequel la Guilde stait investie plus qu laccoutume, dune manire plutt indite. Edeard savait que le village comptait de nombreux sceptiques. Ctait le moins quon puisse dire. Toutefois, matre Akeem avait persuad le conseil des anciens de donner une chance son jeune apprenti. Ils avaient accept uniquement parce quils navaient rien perdre. Il descendit lescalier puis traversa en courant la cour de derrire pour rejoindre la chaleur de la cantine de la Guilde. Tout comme le dortoir, cette salle-ci rappelait que linstitution avait connu des jours meilleurs. Bien meilleurs. Il y avait toujours deux ranges de tables et des bancs qui, autrefois, accueillaient jusqu cinquante modeleurs et leurs invits les soirs de fte. lautre bout de la salle, lnorme chemine tait 76

dote de plusieurs fours incorpors la maonnerie et dune broche assez longue pour rtir un cochon entier. Ce matin-l, le feu modeste tait aliment par deux g-macaques. Normalement, on ne laissait pas les gnistars approcher du feu car ils pouvaient devenir imprvisibles. Toutefois, les ordres dEdeard taient suffisamment clairs et profondment implants pour viter tout risque de panique. Lapprenti sinstalla le plus prs possible du foyer. Par simple tlpathie, son esprit envoya des instructions aux gmacaques. Il utilisait une version simplifie du langage mental de Querencia, visualisait une squence daction en mme temps quil formulait des ordres basiques, le tout en vitant toute manifestation dmotion (trop de gens oubliaient ce dtail et ne comprenaient pas pourquoi leurs gnistars refusaient dobir). Les g-macaques sactivrent aussitt. Ctaient de grandes cratures, aussi lourdes quun homme adulte, avec six longues jambes et six bras encore plus longs les deux premires paires taient trs rapproches et semblaient partager les mmes paules, tandis que la troisime naissait tout prs de leur colonne vertbrale particulirement flexible. Leur corps tait recouvert dune paisse fourrure blanche, sauf aux articulations et sur les paumes o on voyait leur cuir couleur de cendre. Le profil de leur tte tait le mme que celui de tous les autres gnistars une sphre affuble dun museau pareil celui des chiens. Les oreilles taient situes sur la partie infrieure du crne, tout prs de leur cou pais, et taient constitues de trois ptales presque assez fins pour tre transparents. On lui servit bientt un grand mug de th, une paisse tranche de pain, un bol de fruits et une assiette dufs brouills. Il piocha avec apptit en rflchissant lopration critique quil devrait accomplir au fond du puits. Il sentit la prsence dAkeem, qui tait pourtant toujours dans les appartements rservs aux modeleurs expriments. Edeard tait dj capable de percevoir travers deux murs de pierre ; les structures physiques lui apparaissaient comme des ombres, et les esprits comme des lueurs iridescentes. Ses capacits taient suprieures celles de nombre dadultes. Akeem tait trs fier de son apprenti et criait qui voulait lentendre que le potentiel 77

du jeune homme naurait jamais t rvl sans son enseignement. Le vieux modeleur arriva tandis que les g-macaques finissaient de servir son repas. Il mit un bruit de gorge satisfait et pressa affectueusement lpaule du jeune homme. As-tu senti quand je me suis lev de mon lit ? demanda-til en dsignant lassiette pleine de tomates et de saucisses. Non, monsieur, rpondit joyeusement Edeard. Je ne suis pas encore capable de passer travers quatre murs. Tu y arriveras bientt, dit Akeem en prenant sa tasse de th. Vu la vitesse laquelle tu progresses, je serai contraint de dormir lextrieur du village avant la fin de lt. On a tous droit un peu dintimit. Je ne me permettrais jamais ! protesta Edeard. Il se calma et sourit, penaud, en percevant lamusement du vieil homme. Matre Akeem avait ft son cent quatre-vingtime anniversaire quelques hivers plus tt du moins tait-ce ce quil affirmait, sans toutefois jamais se montrer trs prcis. Lesprance de vie des habitants de Querencia tait suppose tre de deux cents ans, mais aucun des habitants dAshwell ntait aussi vieux. Akeem, toutefois, tait indniablement trs g. Il avait la tte ronde, le cou pais et un triple menton. Sa peau tait ple, ses joues et son nez stris de capillaires rouges et violets, qui lui donnaient un air terriblement blme. Une fois de plus, il stait ras superficiellement en oubliant des touffes de poils, ce qui expliquait en partie son allure nglige allure qui frappait quiconque le voyait pour la premire fois. Une fois par semaine, le vieil homme utilisait la mme lame pour raser ses cheveux argents. En revanche, il faisait leffort de shabiller correctement. Ses g-macaques personnels taient verss dans lart du blanchissage. Aujourdhui, son pantalon de cuir tait propre, ses bottes cires et sa chemise jaune pastel lave et repasse. Il portait une veste magenta et jade orne, sur le revers, des armoiries de la Guilde un uf dans un cercle vrill. Elle ntait pas aussi impressionnante que les tenues des membres de la Guilde de Makkathran, mais Ashwell, elle tait prestigieuse et

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lui valait dtre trs respect. De fait, il tait le mieux habill des anciens du village. Edeard se rendit compte quil tait en train de tripoter son propre insigne, le symbole de son statut dapprenti, un simple bouton en mtal pingl son col. Lemblme ressemblait celui dAkeem, sauf quil ne reprsentait quun quart de cercle. Un jour sur deux, il oubliait de laccrocher. De toute faon, cela ne changeait rien car personne ne le respectait. Cependant, si tout se passait bien aujourdhui, il aurait bientt droit un demi-cercle. Akeem lui avait dit qu sa connaissance aucun jeune apprenti navait jamais tent une cration aussi complexe pour tre promu au rang suprieur. Nerveux ? demanda le vieillard. Non, rpondit immdiatement Edeard. Enfin, dans une cuve, le systme fonctionne parfaitement, ajouta-t-il en baissant la tte. videmment. Comme toujours. Notre vrai talent consiste dterminer ce qui va fonctionner dans la vraie vie. Daprs ce que jai vu, il ny aura aucun problme. Toutefois, rien nest jamais garanti. Dans la vie, tout nest quincertitudes. Et vous, quavez-vous cr pour devenir apprenti premire classe ? Ah, ctait il y a bien longtemps. lpoque, les choses taient diffrentes, plus formelles. la capitale, elles le sont toujours, je suppose. Je les souponne de ne pas avoir beaucoup volu. Akeem ! le supplia Edeard. Il adorait vraiment le vieil homme mais, ces derniers temps, son esprit avait tendance vagabonder au moindre prtexte. Oui, oui. Si je me souviens bien, il sagissait de crer quatre g-araignes. Fonctionnelles, videmment. Pour la prsentation devant le Grand Matre, elles devaient tre capables de tisser de la soie volont. Alors, par scurit, tout le monde en a cr six ou sept. On devait galement crer un loup, un chimpanz et un aigle. Ah, soupira-t-il. Ctait une poque difficile. Je me rappelle que mon matre me battait rgulirement. Et puis, on nous rveillait au milieu de la nuit. Edeard tait un peu du. 79

 Mais je serais capable de crer des araignes et tout le reste dit-il. Je sais, acquiesa firement Akeem en lui tapotant la main. Nous savons tous les deux quel point tu es dou. La plupart des apprentis ne tentent pas ce que tu vas faire aujourdhui avant lge de dix-sept ans, et beaucoup dentre eux chouent la premire fois. Cest pour cette raison que je tai compliqu la tche. Recrer une forme fonctionnelle est lpreuve standard qui permet de passer du statut dapprenti celui de praticien. Vraiment ? Parfaitement. En revanche, il est vrai que jai un peu nglig les autres enseignements de la Guilde. Jai dj eu suffisamment de mal te forcer rester assis pour apprendre lire. Et puis, tu es trop jeune pour tudier lthique de la Guilde et ses vieilles thories ennuyeuses, quand bien mme mon enseignement serait remarquable de prcision. Mais il est vrai que tu sembles comprendre ces choses dune manire instinctive. Nanmoins, aprs lpreuve daujourdhui, tu seras toujours un apprenti. Edeard plissa le front. Quest-ce que lthique a voir avec lart de crer ? Tu ne vois vraiment pas ? Non. Les gnistars sont une telle aubaine. Ils aident tout le monde. Maintenant que je suis l pour vous aider sculpter de nouvelles formes, votre production va augmenter et le village va redevenir puissant et riche. Bon, puisque tu es sur le point de gagner tes galons dapprenti de premire classe, je devrais peut-tre texpliquer certaines choses. Pour que ce que tu prdis puisse se raliser, nous aurions besoin de davantage dapprentis. Il y a Sanci, et le petit Vox communique trs bien distance. Nous verrons. Qui sait ? Peut-tre serons-nous mieux accepts la fin de cette journe. Les familles rechignent nous confier leurs enfants. Et ton ami Obron narrange pas nos affaires.

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Edeard rougit. Obron tait le gros dur du village. De deux ans son an, il prenait un malin plaisir faire de la vie dEdeard un calvaire ds que celui-ci mettait les pieds hors de lenceinte de la Guilde. Lapprenti ignorait quAkeem tait au courant. Je devrais lui rgler son compte une fois pour toutes. La Dame sait que tu as essuy de nombreuses provocations ces derniers temps. Je suis fier que tu naies pas ragi. Les modeleurs sont naturellement dexcellents tlpathes, mais une partie de lthique que je ne tai pas enseigne concerne la manire dont nous devons nous interdire de tirer avantage de nos aptitudes. Je nai pas ragi parce que commena le garon en haussant les paules. Parce que ce ntait pas la chose faire, et tu le savais trs bien. Tu es un bon garon, Edeard, conclut le vieillard en le regardant avec un mlange de fiert et de tristesse. Du fait de la proximit de ce bouillonnement dmotions, Edeard se surprit pleurer. Il secoua la tte, comme pour se dptrer de lesprit du vieil homme. tiez-vous harcel par quelquun comme Obron lorsque vous tiez apprenti ? demanda-t-il. Disons que je suis venu minstaller Ashwell parce que mon interprtation de lthique de la Guilde diffrait sensiblement de celle des matres de la Tour bleue. Je tiens nanmoins ce que les exigences de la Guildes soient satisfaites. Ainsi, si je juge que tu nes pas la hauteur, tu nauras pas ton badge aujourdhui. Je parle entre autres de tes tches quotidiennes. Edeard repoussa son assiette et vida sa tasse de th. Je ferais mieux dy aller, alors, dit-il. Si tu fais preuve dirrespect, je serai forc de te recaler. Edeard coiffa un chapeau fourr pour se protger du vent froid et sortit dans la cour principale de linstitution, une cour qui comptait neuf cts. Sept dentre eux accueillaient les tables et les curies, auxquelles venaient sajouter une grande grange et une couveuse. Tous les cts taient de longueurs et de hauteurs diffrentes. La premire fois quil avait vu cette cour, Edeard avait t trs impressionn. Les locaux de la 81

Guilde des modeleurs comprenaient les plus grands btiments de tout le village. Pour quelquun qui avait grandi dans une petite maison avec un toit en chaume ltanchit douteuse, ctait un vritable palais. lpoque, il navait pas fait attention la couche de kimousse qui recouvrait les toits dun tapis violet. Il navait pas vu non plus que la vigne de gurk aux feuilles jaune ple colonisait les murs de pierre, enfonait ses racines dans le mortier et affaiblissait les structures. Mais ce matin-l, il ne put sempcher de lcher un long soupire. Russirait-il faire comprendre aux g-macaques comment nettoyer tout cela ? Ctait le moment ou jamais dessayer. Les feuilles de vigne taient toutes tombes et formaient des monticules dans les coins, tandis que la mousse simbibait de lhumidit ambiante et se transformait en grands tapis spongieux faciles dcoller. Cependant, cela devrait attendre, comme tout le reste. Si seulement Akeem pouvait trouver un second apprenti, se dit-il, pensif. Nous narrtons pas de courir en vain pour rattraper notre retard. Une personne de plus ferait la diffrence. Toutefois, il faudrait un miracle pour cela. Un miracle ou un coup de pouce de la Dame. Les familles du village ntaient pas trs enclines confier leurs enfants la Guilde de Modeleurs dufs. Bien sr, elles apprciaient laide des gnistars, mais avaient aussi besoin de bras. En fait, la Guilde tait comme le reste dAshwell : elle luttait pour rester flot. Edeard traversa la cour grandes enjambes et se dirigea vers les cuves o il gardait ses chats nouvellement models. En silence, il demandait la Dame pourquoi il svertuait rester dans cet endroit si recul et si sauvage. sa droite se trouvait ltable la plus vaste, o les gnriques tournaient en rond. Ceux-ci taient des btes trs simples, des gniteurs dufs non marqus, gros comme des poneys terriens, constitus dun corps bulbeux juch sur six pattes. Ils possdaient galement six membres suprieurs rsiduels, ou plutt des vestiges de membres qui formaient des genres de bosses sur leur dos. Les ovaires des femelles reprsentaient un tiers de leur poids total et produisaient un uf tous les quinze jours. Les trois mles taient parqus dans un vaste enclos situ lextrmit de la btisse, tandis que les quinze femelles bnficiaient denclos 82

individuels. Pour la premire fois depuis quAkeem lavait pris sous sa coupe, toutes les places taient occupes, ce qui tait une grande source de satisfaction pour Edeard. Mme un matre aussi expriment quAkeem, qui, en dpit de son ge, faisait preuve dune singulire efficacit, naurait pas pu soccuper de quinze gnriques en mme temps. Modeler un uf prenait beaucoup de temps, et lapprenti avait connu autant de russites que dchecs grotesques. Tout dabord, le minutage se devait dtre parfait. Les ufs devaient tre models entre la dixime et la vingt-cinquime heure aprs la fcondation. La dure du processus dpendait de la nature de la bte modele. Edeard avait pass maintes nuits dans ltable, assis sur son fauteuil de modeleur, se concentrer sur un uf. Le modelage, comme aimait le rpter Akeem, sapparentait au travail dune argile intangible avec des mains invisibles. La technique consistait en un subtil mlange de vision distance et de tlkinsie. Son esprit tait capable de voir lintrieur de luf, et seuls ceux qui pouvaient accomplir ce prodige avec une grande prcision avaient des chances de devenir modeleurs. Edeard ntait pas du genre se vanter, mais sa vision mentale tait la plus claire de tout le village. lintrieur de la coquille, il voyait une version miniature de gnrique faite dune substance fantme grise. Grce la tlkinsie, on pouvait donner la forme souhaite lembryon mais lentement, trs lentement. Tout ntait pas possible, bien sr. Par exemple, il naurait pas pu donner au gnistar quelque chose quil ne possdait pas, comme un septime bras ou une seconde tte. Il sagissait dactiver les structures naissantes au sein de la physiologie de la bte. On pouvait galement dterminer sa taille, mme si elle dpendait grandement du genre choisi. Dans chaque genre, il y avait des sous-familles, des chimpanzs et des macaques, une multitude de types de chevaux grands, petits, rapides, lents. Une longue liste quil fallait mmoriser parfaitement. Le modelage tait un art extrmement difficile, qui demandait une concentration immense. Un modeleur ne se contentait pas de voir et de manipuler. Il devait ressentir son travail, savoir instinctivement sil allait dans la bonne direction, deviner immdiatement le potentiel de lembryon. Chez les cratures les 83

plus petites, il ny avait pas de place pour les organes reproducteurs, aussi fallait-il les dsamorcer. Dans certains cas, dautres organes devaient tre slectionns, mais lesquels ? Mme les Grands Matres produisaient un important pourcentage dufs non viables. Edeard passa devant ltable des gnriques et usa de sa vision distance pour vrifier si, derrire les murs, les gmacaques soccupaient bien de nettoyer les enclos et de nourrir les btes. Comme plusieurs dentre eux taient en train de devenir ngligents et dsordonns, il leur transmit de nouvelles instructions par la pense. En se concentrant un peu plus, il put vrifier ltat des ufs en gestation lintrieur des gnriques. Sur les onze ufs models, trois prsentaient des problmes. Edeard soupira, rsign, car deux dentre eux taient les siens. Aprs les gnriques, venaient les chevaux. Il y avait l neuf poulains, dont sept donneraient des brutes capables de tirer une charrue ou des charrettes dans les fermes environnantes. La plupart des commandes passes par les habitants dAshwell concernaient des gnistars agricoles. Les macaques ou les chimpanzs taient passs de mode, en grande partie parce que les gens ne les duquaient pas correctement, pensa Edeard. Il les imaginait certes mal venir demander conseil un gamin de quatorze ans. Cela lennuyait dailleurs beaucoup. Sils taient moins borns, lconomie du village pourrait faire un bond trs spectaculaire. Patience, lui rptait Akeem lorsquil pestait contre leurs imbciles de voisins la vue courte. Souvent, il faut avoir agi sottement avant de comprendre. Un jour viendra o tu seras cout. Peut-tre, mais quand ? Mme si tout se passait bien aujourdhui, personne ne se prcipiterait pour le fliciter et lui demander conseil. En fait, il tait condamn rester jamais le type bizarre de service, celui qui habitait chez ce vieux toqu dAkeem. Ah, ils faisaient un duo bien assorti, pensaient-ils tous lorsquils se croyaient labri de sa tlpathie. Aprs les chevaux, il y avait les macaques et les chimpanzs. Pour le moment, seuls deux petits macaques taient dans leur nid, pelotonns lun contre lautre. Les autres taient tous 84

parpills dans les btiments alentours, o ils faisaient leur travail. Personne ne leur avait command de g-macaque. Le forgeron, qui en avait dj cinq, nen voulait plus. Peut-tre que je devrais faire visiter nos locaux, pensa Edeard. Pour leur montrer comment travaillent les g-macaques quand ils sont correctement duqus. Enfin, Akeem pourrait leur faire une visite guide. Il faudrait quelque chose pour casser ce cycle, pour donner aux gens lenvie de prendre des risques. Tels taient les rves veills du jeune homme bizarre. Aprs les macaques, venaient les niches. Les g-chiens taient trs demands, en particulier les bergers qui gardaient des vaches et des moutons. Deux chiennes quil avait modeles lui-mme allaitaient huit chiots. Grce ces mres nourricires, les gnriques se concentraient sur la production dufs. Il avait model douze ufs non viables avant de russir la premire. Ctait lui qui avait eu lide de cette innovation en lisant de vieux textes de la Guilde. Dailleurs, il tait bien dcid tester cette technique sur dautres espces. Akeem lavait soutenu durant ses priodes de doute et avait t trs impressionn par sa tnacit et son talent. La porte dentre principale tait coince entre les chiens et les loups. Six cratures froces taient en train de se dvelopper. lextrieur des remparts du village, elles taient toujours trs utiles. Elles montaient la garde autour dAshwell et des fermes isoles. On les utilisait aussi pour chasser, pour exterminer les prdateurs natifs de Querencia, voire pour traquer les bandits. Edeard sarrta et jeta un coup dil lintrieur. Les g-loups taient des cratures fines dont la fourrure gris fonc se fondait dans la plupart des paysages. Ils possdaient un museau allong et des crocs pointus capables de dchiqueter une branche et, a fortiori, un membre constitu de chair et dos. Les grands chiots geignirent dexcitation lorsquil se pencha par-dessus la porte pour leur caresser la tte. De longues langues serpentines lui lchrent la main. Deux dentre eux taient affubls dune paire de bras une autre de ses innovations. Il voulait savoir sils seraient capables de tenir un couteau ou un bton. Cela aussi, il lavait trouv dans un vieux texte. Ce qui navait pas empch les villageois de se moquer de lui. 85

Ce quil prfrait dans cette cour, ctait la volire. Il sagissait dun colombier circulaire dot douvertures en forme darche six mtres du sol, soit juste en dessous du sommet. Il y avait une seule porte dentre. lintrieur, lespace tait occup par un entrecroisement de larges poutres en martoz. Au fil des ans, le bois avait t taillad par des gnrations de serres et les poutres carres taient dsormais arrondies sur le dessus. Il ne restait plus quun seul g-aigle, aussi gros que le torse dEdeard. Loiseau avait deux paires dailes : la premire qui tait aussi la plus grande , lavant, tait extrmement souple, tandis que la seconde, larrire, se rsumait deux triangles stabilisateurs. Des plumes or et meraude habillaient son corps profil. Sa mchoire tait allonge, sertie de dents tellement serres quelles formaient un genre de bec. Ses yeux triples segments se posrent sur Edeard. Le jeune homme souriait. Il enviait le g-aigle qui volait librement et pouvait saffranchir de ce village, des corves et de la stupidit de ses habitants. Loiseau possdait des capacits tlpathiques plus importantes que la moyenne, ce qui permettait Edeard de faire lexprience du vent qui sengouffrait dans ses ailes dployes. Il arrivait souvent lapprenti de passer des aprs-midi entiers dans lesprit de lanimal, filer et planer au-dessus des forts et des valles, senivrer de lodeur de la libert qui existait au-del du village. Le g-aigle agita les ailes, excit par lapparition de son matre et la perspective de son vol prochain. Pas encore, dut lui dire Edeard contrecur. La bte secoua le bec de dgot et referma les yeux pour montrer son mcontentement. La couveuse se situait entre la volire et lenclos des flins. Ctait un btiment circulaire et bas, semblable la volire, quoique deux fois plus petit. Sa large porte en bois et en fer tait ferme et verrouille. Ctait le seul endroit de tout le complexe dont laccs tait interdit au g-macaques. La corve de nettoyage incombait donc Edeard. Dans une niche de pierre situe la droite de la porte, neuf grosses chandelles taient en train de brler une pour chaque uf. Le jeune homme se concentra sur chacun dentre eux et fut satisfait de constater 86

que les embryons se dveloppaient correctement. Aprs la ponte, les ufs taient couvs pendant une dizaine de jours, dorlots dans des berceaux qui, les mois dhiver, taient maintenus au chaud par un pole massif aliment avec du charbon de bois combustion lente. Avant midi, il lui faudrait ramasser la cendre et remettre un peu de combustible dans le foyer. Un des ufs devrait clore le lendemain, jugea-t-il. Un cheval. Enfin, il se rendit dans lenclos des chats, le plus petit des btiments qui ceignaient la cour. Les chats standard taient de petites cratures semi-aquatiques la fourrure sombre et huileuse et aux pattes palmes, dpourvues de membres suprieurs. Selon la convention de la Guilde, les chats taient une des sept espces standard, mme si, en dehors de la capitale Makkathran, personne ne les trouvait dun grand intrt. Chaque gondolier en possdait deux pour nettoyer les canaux de ses algues et de ses rongeurs. Lenclos des chats tait une salle carre qui contenait des tables rectangulaires hautes dune cinquantaine de centimtres. La lumire du jour pntrait par des fentres dcoupes dans la toiture. Preuve que la kimousse se propageait un rythme effrn, Edeard tait forc duser de sa vision mentale pour se faufiler sans se cogner entre les ranges de tables. En effet, seuls de fins rais de lumire amthyste transperaient latmosphre de la salle. Des cuves de verre taient installes sur les tables. Grosses comme des cercueils, elles taient aussi anciennes que les btiments eux-mmes. La moiti dentre elles avaient les flancs fls, maculs dalgues mortes et sches, et leur fond tait tapiss de gravier et de flaques de boue dessche. Edeard en avait rnov cinq pour contenir ses chats modifis, plus trois autres qui faisaient office de rservoirs. Les conduits dont il se servait pour tester leur fiabilit taient emmls par terre. Ses cinq chats taient couchs sur le gravier de leurs cuves, dans quelques centimtres deau. Ils ressemblaient de gros losanges luisants et bne, et mesuraient la moiti de la taille dun tre humain. Ils navaient pas de membres, mais six oues semblables des tubes de peau paisse. Leur tte tait si petite, 87

tellement peu dveloppe, quon aurait pu croire une malformation. Ils navaient ni oreilles ni yeux. Il tait dailleurs trs difficile dtablir un contact avec leur minuscule cerveau. Edeard sourit joyeusement et examina les masses immobiles la recherche dune ventuelle maladie. Lorsquil fut entirement satisfait de leur tat de sant, il simmobilisa, respira calmement et de faon mesure, comme Akeem le lui avait enseign, puis concentra ce que les villageois appelaient sa troisime main sur le premier chat. Il sentit la chair noire de lanimal entre ses doigts immatriels et le souleva au-dessus du tapis de graviers. Une demi-heure plus tard, lorsque Barakka, le charron du village, pntra dans la cour, il trouva Edeard et Akeem devant cinq toiles goudronnes sur lesquelles reposaient les cinq chats remodels. la vue de ces cratures bizarres et dgotantes, il plissa le nez et lana au vieux matre de la Guilde un regard interrogateur. Vous tes vraiment sr de ce que vous faites ? lui demanda-t-il en descendant de sa charrette. Le charron tait un homme trapu, que huit dcennies de dur labeur avaient rendu encore plus large. Sa barbe rousse, paisse et touffue, donnait limpression que ses yeux gris taient encore plus enfoncs quils ltaient en ralit. Il se gratta ostensiblement le menton et ne chercha aucunement dissimuler son incrdulit. Edeard assistait la scne ; toutefois, Barakka se souciait peu des sentiments du jeune apprenti. Si tout se passe comme prvu, expliqua Akeem dune voix neutre, Ashwell en tirera un grand bnfice. Cela vaut la peine dessayer, non ? Comme vous voudrez, concda Barakka avant de considrer le garon avec un sourire en coin. Tu naurais pas lintention de devenir le prochain maire, par hasard ? Si ces machins fonctionnent, tu auras mon soutien. Cela fait trois mois que je croule sous le fumier. videmment, le vieux Geepalt risque de ne pas tre trs content. Geepalt, le charpentier du village, avait la charge de la pompe du puits existant et aurait donc d fabriquer celle du 88

nouveau. Il tait le premier stre lev contre lide de laisser Edeard essayer sa dernire innovation son apprenti tait un certain Obron, ce qui narrangeait pas les affaires du jeune homme. Mcontenter Geepalt ne nous tuera pas, reprit Akeem. De plus, si notre projet se ralise, il aura plus de temps consacrer des commandes bien plus rentables. Barakka clata de rire. Ah, espce de vieux brigand ! Dans ta bouche, les mots les plus simples sont dtourns de leur sens. Je prends cela pour un compliment, dit Akeem en sinclinant. Devons-nous commencer les charger ? Si lquipe de Melzar est prte, rpondit Barakka. Edeard lana son esprit en direction du nouveau puits, entour par une foule qui grossissait. Elle lest. Wedard a fait remonter les g-singes qui creusaient. Barakka le considra dun air calculateur. Le nouveau puits se trouvait lautre bout du village, bien trop loin pour ses propres capacits mentales. Trs bien. Mettons-les sur la plate-forme. Tu crois que tu peux porter le tiers dun de ces bestiaux, petit ? demanda-t-il sans ironie aucune, ce qui fit grandement plaisir lapprenti. Je crois, monsieur, rpondit Edeard en regardant du coin de lil le matre qui souriait sans rien dire. Barakka examina une nouvelle fois les chats remodels en faisant ltalage de ses doutes. Alors, allons-y. trois. Un, deux Edeard usa de sa troisime main avec parcimonie, calant sa force sur celle des deux hommes. eux trois, ils soulevrent le chat sans aucune difficult et le guidrent jusqu la plate-forme de la charrette. Ils ne sont pas petits, commenta Barakka avec un sourire quelque peu forc. Heureusement que tu es l pour nous aider, Akeem. Edeard hsita un instant entre protester ou rire. Chacun contribue comme il le peut, dit le matre en faisant comprendre Edeard quil valait mieux se taire. 89

 Au deuxime Dix minutes plus tard, ils traversaient le village, Barakka et Akeem assis sur le banc de la charrette, tandis quEdeard devait se contenter de la plateforme, o il gardait une main protectrice pose sur un de ses chats. Ashwell se rsumait un ensemble de maisons htroclites sises au pied dune falaise de pierre dcoupe dans une colline. Presque impossible gravir, la falaise formait une dfense efficace. Un mur de pierre et de terre semi-circulaire compltait cette barrire naturelle et protgeait le village des ventuelles forces hostiles qui pourraient venir du nord-est. La plupart des btiments taient des fermettes toutes simples, coiffes de toits en chaume, aux volets constitus de lattes. Quelques-unes des btisses les plus grandes possdaient des fentres avec de vritables vitres rapportes des villes de louest. Seule la rue principale qui suivait les contours de la falaise tait pave ; les autres voies ntaient rien dautre que des chemins boueux aux ornires si profondes quelles atteignaient la couche rocheuse. Les btiments de la Guilde formaient le complexe le plus important dAshwell, toutefois, ldifice le plus haut restait lglise de la Dame du Firmament, dont la flche conique slevait au-dessus de la partie nord de son dme. Il y avait longtemps de cela, les pierres de lglise avaient t blanches, mais de nombreuses saisons de ngligence avaient eu raison de sa splendeur. Dsormais, elle tait plutt grise, sans compter la kimousse qui pullulait entre les blocs massifs. mi-chemin, la route qui conduisait aux portes du village formait une fourche. Le regard dEdeard se perdit au fond du court tunnel de briques qui traversait le rempart, tunnel ferm par de lourdes portes. Au-del, il y avait le monde extrieur. De part et dautre du passage se dressaient deux tours de guet quipes de grosses cloches en fer. Les gardes avaient pour instruction de les faire sonner la moindre alerte. Cependant lapprenti ne les avait jamais entendues. Parmi les plus vieux, quelques-uns disaient se rappeler leur son car ils avaient vcu lpoque o des bandes de brigands arpentaient les terres agricoles qui bordaient le village.

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Edeard examina ces remparts aux contours ingaux, rigs partir de nombreux matriaux diffrents, et se demanda sils constituaient rellement des dfenses dissuasives. En certains endroits, le mur moiti croul avait t rafistol avec des gros morceaux de bois qui pourrissaient lentement mais inexorablement sous une paisse couche de kimousse. Mme si tous les habitants du village femmes et enfants compris prenaient les armes et prenaient position sur le mur, ils ne pourraient protger plus dun tiers de sa longueur. Dans ces conditions, leur scurit reposait sur une hypothtique illusion de force. Une douleur aigu au tibia gauche lui arracha une grimace un coup tlkinsique quil repoussa en entourant sa chair dun bouclier mental. Obron et deux de ses acolytes flanquaient la charrette, mls aux villageois qui se dirigeaient vers le nouveau puits. On aurait dit un dfil de carnaval. La charrette traversait Ashwell et les gens avaient tous abandonn leurs corves quotidiennes pour voir la dernire innovation dEdeard. prsent quil tait dfinitivement sorti de son rve veill, lapprenti ressentait pleinement lexcitation et lamusement qui emplissaient lther dans tout le village. Trs peu de gens pensaient que ces chats remodels arriveraient quoi que ce soit. En fait, ils taient presque tous impatients dassister sa droute. Comme cest typique, pensa-t-il. Ce village sattend toujours au pire. Cest cette attitude qui est responsable de notre dclin. On ne peut pas tout mettre sur le dos de la mto, des rcoltes trop maigres et des bandits. Eh, la poule pondeuse ! se moqua Obron. Cest quoi ces avortons ? O sont tes pompes vivantes ? Il clata alors dun rire gras, gloussement aussitt imit par ses compres. Ce sont, commena Edeard avant de se taire, car leurs rires couvraient sa voix. Si seulement cette charrette tait plus rapide. Ces railleries faisaient sourire les adultes qui les entouraient ; eux aussi avaient t apprentis et staient adonns ce genre de joutes. Les penses dObron taient pour le moins moqueuses, pourtant Edeard parvint garder son calme. Sa vengeance serait effective 91

ds que les chats seraient en place. La Guilde des modeleurs gagnerait en respect au dtriment de celle des charpentiers. Le jeune homme saccrochait cette certitude lorsque la charrette sarrta devant le puits. Cela faisait quatre mois que lancien puits stait en partie croul. Les dcombres et la vase avaient t soulevs par la pompe, machine complexe base dengrenages et de sacoches de cuir que faisaient fonctionner trois g-chevaux harnachs un grand axe. Les btes tournaient en rond longueur de journe, et leau scoulait dans des conduits jusquau rservoir qui alimentait tout le village. Comme personne ntait prsent au moment de laccident, les animaux avaient continu leur travail jusqu ce que la machine construite par la Guilde des charpentiers commence craquer et trembler. Elle avait t gravement endommage. Une fois prise la mesure des dgts causs au puits, le conseil des anciens avait dcrt quun nouveau puits devrait tre creus. Cette fois-ci, on choisit de le situer au sommet du village, tout prs de la falaise o leau qui filtrait du relief serait abondante. On mit galement lide de mettre en place un rseau de conduits pour alimenter chaque maison individuellement. Ce qui aurait ncessit une pompe encore plus puissante. Cest ce moment-l quAkeem avait prsent lide de son apprenti au conseil. La foule rassemble autour du puits semblait de bonne humeur. Melzar, qui entre autres distinctions, tait le matre de lEau du village, se tenait prs du trou et conversait avec Wedard, le tailleur de pierre qui avait supervis le travail des gsinges. Tous les deux considrrent avec tonnement les chats remodels. Edeard ntait pas spcialement conscient de leurs sentiments. Autour de lui, il y avait beaucoup de ricanements touffs. La plupart provenaient de la bande dapprentis qui entourait Obron. Ses joues sempourprrent tandis quil sefforait dempcher sa colre de dominer son esprit. Aie foi en toi, lui chuchota quelquun mentalement. La phrase avait t prononce par une personne capable de diriger ses penses avec une grande prcision ; elle lui tait parvenue entoure dune aura rose et chaude, approbatrice.

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Il se retourna et vit que Salrana le regardait en souriant. ge de seulement douze ans, elle portait la robe bleu et blanc des novices de la Dame. Enfant douce et gentille, elle navait jamais rien souhait dautre que rejoindre lglise. La Mre dAshwell, Lorellan, avait t heureuse de la prendre sous sa coupe et de dbuter son instruction. En dehors des priodes de festivals, lglise du village ntait pas trs frquente. Tout comme Edeard, Salrana navait jamais rellement trouv sa place dans la communaut. Cela les rapprochait. Elle tait une petite sur pour lui. Il lui sourit et descendit de la plate-forme. Lorellan, qui se trouvait ct de la jeune fille, le gratifia dun sourire mielleux. Melzar se tenait derrire la charrette. Cela risque dtre intressant, dit-il. Merci, rpondit Akeem, dont la couperose tait mise en valeur par lair frais. Melzar pencha imperceptiblement la tte vers la foule. Edeard neut pas besoin de se retourner ; Geepalt se tenait au premier rang, les jambes cartes, les bras croiss sur la poitrine. Le mpris quaffichaient ses penses superficielles tait plus quvident. Nanmoins, Edeard tait suffisamment expriment pour sentir linquitude qui grossissait au plus profond de lhomme. Comment est leau ? demanda Barakka. Froide, mais trs pure, rpondit Melzar dun air satisfait. Creuser si prs de la falaise a certainement des avantages. normment deau filtre par les rochers qui nous surplombent. Une eau trs pure. Inutile de la faire bouillir avant de brasser notre bire, pas vrai ? Cest une excellente nouvelle. Edeard se rapprocha du trou en sattendant moiti ce que la troisime main dObron lui donne une pousse dans le dos. Il pitina dans la boue presque gele qui entourait les dalles de pierre et se pencha pour regarder lintrieur. Wedard avait fait du bon travail. Les pierres taient parfaitement tailles et beaucoup mieux ajustes que celles de nombreuses maisons. Ce puits-ci ne scroulerait pas comme lancien. Trois mtres sous la surface, tout ntait que tnbres impntrables. Il sentit la prsence de leau dix mtres sous ses pieds. 93

 Tu es prt ? lui demanda Melzar, compatissant. Sans le soutien du matre de lEau, jamais le conseil naurait permis Edeard dessayer ses chats. Oui, monsieur. Edeard, Akeem, Melzar, Barakka et Wedard tirrent leur troisime main pour soulever le premier animal. Dans la foule, tout le monde suivit en esprit la descente du chat dans le puits. Juste avant quil touche leau, Edeard se raidit. Et sil coulait ? On lche, dit Akeem dune voix calme et confiante laquelle il tait impossible de rsister. Le chat flotta tranquillement, imperturbable. Lapprenti se rendit alors compte quil avait retenu sa respiration pendant toute lopration, que sa peur tait tale la surface de son esprit, la vue de tous. la vue dObron, surtout. Son soulagement fut tout aussi vident. Avant longtemps, les cinq chats flottaient sur leau. Melzar entreprit alors de drouler dans le puits un pais tuyau en caoutchouc. son extrmit pendillaient plusieurs conduits plus fins pareils des racines. Edeard se coucha plat ventre sur les dalles sans se soucier de la boue glace qui pntrait son sweat-shirt. De lair chaud slevait du puits et lui chatouillait le visage. Il ferma les yeux pour se concentrer pleinement sur sa troisime main, occupe connecter les embouts du tuyau aux oues des chats. Rpondant sa volont, des genres de lvres serrrent le caoutchouc, scellrent les joints. Un g-chat standard possdait trois vessies natatoires, grce auxquelles il tait capable de flotter ou de plonger volont jusqu une profondeur de plusieurs mtres. Edeard avait retravaill ces vessies, avait augment leur volume, si bien quelles occupaient quatre-vingts pour cent du corps de ses nouveaux chats. Entoures de muscles, elles fonctionnaient comme des curs, des pompes eau. Par tlpathie, lapprenti ordonna aux btes de contracter leurs muscles en rythme. Il se releva, et le silence se fit. Les regards et les esprits taient rivs sur lnorme abreuvoir en pierre install ct du puits et sur lembout du tuyau qui le surplombait. Pendant une minute douloureusement longue, rien ne se produisit. Puis il y eut un gargouillis et un mince filet deau goutta du conduit. 94

Soudain, un vritable torrent en jaillit et se dversa dans labreuvoir, qui se remplissait vue dil. Edeard se rappelait le dbit de la pompe de lancien puits ; ici, la pression tait beaucoup plus leve. Melzar se servit un bol deau et la gota. Frache et pure, annona-t-il dune voix puissante. Mieux encore : abondante. Il se tint devant le jeune homme et commena applaudir en jetant un regard circulaire sur la foule. Dautres se joignirent lui. Bientt, Edeard se retrouva au centre dun tonnerre dapplaudissements. Il sempourpra une nouvelle fois, mais cela ne le gna aucunement. Akeem passa un bras autour de ses paules, lesprit rougeoyant de fiert. Mme Geepalt tait oblig de reconnatre son succs. Quant Obron et sa bande, ils staient volatiliss. Bien sr, le travail ntait pas termin. Des sacs contenant la bouillie vgtale digre par les chats furent empils prs du puits. Les valves furent ajustes de faon rguler le dbit deau dans de minces tuyaux de caoutchouc quEdeard connecta la gueule de chaque chat, qui avait reu pour instruction daspirer doucement. Wedard et ses apprentis fixrent le conduit la paroi du puits. Le terrain fut dgag et une grande dalle de pierre fut pose sur louverture, enfermant les chats dans leur nouveau milieu. Avant longtemps, apprentis et g-macaques domestiques faisaient la queue devant labreuvoir pour remplir leurs cruches. Tu as un talent rare, jeune homme, dit Melzar en regardant leau qui tait sur le point de dborder du rservoir de pierre. Je vois que nous allons devoir creuser un canal dcoulement. Et le conseil ne va pas tarder exiger ce fameux rseau cens alimenter tout le village. Cest une vritable rvolution que tu as mise en branle. Akeem, je serais honor si ton apprenti et toi vous vous joigniez nous pour le repas de ce soir. Cest avec joie que je librerai un peu de ce vin que tu gardes prisonnier, rpondit Akeem. Jai ou dire quil y en avait des cuves et des cuves dans le sous-sol de la Guilde.

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 Ah ! lcha Melzar en se retournant vers Edeard. Et toi, tu aimes le vin, petit ? Lapprenti comprit quil sagissait dune vritable question et quon ne se moquait pas de lui. Je ne sais pas trop, monsieur. Eh bien, tu pourras vrifier tout lheure. La foule stait disperse et une atmosphre joyeuse rgnait dans tout le village. Tout le monde se disait que ctait une bien belle faon de commencer le printemps, que ctait un excellent prsage. Edeard resta ct du rservoir, tandis que les apprentis remplissaient leurs cruches. Peut-tre tait-ce son imagination, mais il avait limpression quils le traitaient avec plus de respect quauparavant. Plusieurs dentre eux le flicitrent. Tu hantes le lieu de ta victoire ? Ctait Salrana. Il lui sourit. En fait, je veux massurer que les chats ne vont pas seffondrer dpuisement, ou les tuyaux se desceller. Enfin, beaucoup de choses peuvent mal tourner. Pauvre Edeard, toujours aussi pessimiste. Non, pas aujourdhui. Aujourdhui est un jour Glorieux. Utile, dit-il en avisant les nuages bas qui bloquaient les rayons du soleil. Pour moi et pour le village. Je suis trs heureuse pour toi, sexclama-t-elle. Se battre pour ses convictions demande un grand courage. Surtout dans un endroit comme celui-ci. Melzar a dit vrai : cest une vritable rvolution. Tu nous espionnais ? Que va penser la Dame ? Elle pense que tu as accompli une grande chose. Ton procd va rendre notre vie meilleure. Ashwell a un souci de moins rgler. Les gens ont besoin de cela. La vie est tellement difficile, ici. Un empire se dressera peut-tre un jour sur les fondations despoir que tu viens de crer. Cest une citation ? Si tu venais plus souvent lglise, tu saurais. Je suis dsol. Je nai pas beaucoup de temps moi. La Dame sait et comprend. 96

 Tu es tellement bonne, Salrana. Un jour, tu seras notre Pythie. Et toi, tu deviendras maire de Makkathran. On fera de grandes choses ensemble. Grce nous, Querencia deviendra un monde heureux. Plus de bandits. Plus de corves surtout pour les apprentis. Et les novices. Ils parleront de notre rgne jusqu ce que les Seigneurs du Ciel reviennent nous chercher pour nous conduire vers le cur. OH, REGARDE ! cria-t-elle en dsignant du doigt le rservoir. Il dborde ! Tu nous as donn trop deau, Edeard. Le liquide scoulait par-dessus le bord de pierre. Quelques secondes plus tard, un ru serpentait dans la boue et se dirigeait vers leurs pieds. Ils sautrent de ct en riant.

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2
Justine Burnelli examina son corps de prs avant de lenfiler. Aprs tout, la dernire fois remontait plus de deux sicles. Durant lintervalle, il avait t stock dans une cage de matire exotique qui gnrait une zone de suspension temporelle, aussi navait-il vieilli que dune demi-seconde. La cage ressemblait une simple sphre de lumire violette et se trouvait dans les locaux de lANA New York, une installation qui occupait cent cinquante niveaux sous les rues de Manhattan. Le contenant tait au quatre-vingt-dix-neuvime niveau avec des milliers dautres bulles lumineuses. Normalement, lANA maintenait en vie les corps pendant cinq ans aprs le chargement de la personnalit, juste au cas o surviendrait un problme de compatibilit. Cela arrivait trs rarement, car seule une personnalit sur onze millions rejetait la vie au sein de lANA et retournait dans le monde physique. Une fois ces cinq annes coules, on se dbarrassait du corps. Si une personnalit mettait le dsir de quitter lANA aprs la disparition de son enveloppe charnelle, il suffisait de lui prparer un clone un procd similaire lancienne mthode de rsurrection toujours pratique dans les Mondes extrieurs. Cependant, dans certaines circonstances, le gouvernement de lANA trouvait utile denvoyer ses reprsentants dans le Grand Commonwealth sous la forme dtres humains faits de chair et de sang. Justine tait lune dentre eux. Ctait en partie sa faute. Elle avait plus de huit cents ans lorsque la Terre avait construit son systme de stockage pour les Activits Neurales Avances, un univers virtuel ultime dans lequel tous taient supposs tre gaux. Aprs avoir vcu si longtemps, elle tait peu encline voir son corps termin de cette manire tout comme elle avait eu du mal accepter le type de continuit permis par la rsurrection. En son for intrieur, elle considrait quun clone auquel on avait greff les souvenirs dune personne ne pouvait pas devenir cette personne, mme si aucune 98

diffrence notable ntait perceptible. Elle avait t leve au dbut du XXIe sicle, et elle avait du mal se dbarrasser de cet hritage, aussi mre et mesure ft-elle. La lumire violette svanouit et rvla une jeune femme blonde ge denviron vingt-cinq ans. Plutt jolie, nota Justine avec une pointe de fiert, dautant quelle avait eu recours trs peu dinterventions gntiques au fil des sicles. Sur ce visage, elle reconnaissait encore la gamine qui tranait avec la jet-set de la cte est et sortait avec des acteurs de feuilleton pour creuser son trou. Bon, daccord, son nez tait un peu plus court et retrouss qu cette poque. Avec du recul, il lui donnait dailleurs un air un peu mivre, surtout quil tait flanqu par des pommettes beaucoup trop saillantes et dlicates ; on aurait presque dit des os doiseau. Elle avait donn ses yeux une couleur bleu ple qui accompagnait idalement sa peau blanche de type nordique celle-ci prenait une superbe teinte dore au soleil et son paisse et longue chevelure blond platin. Elle tait galement plus grande que dans les souvenirs de ses amies du XXIe sicle, car elle stait rajout une dizaine de centimtres au fil de ses rajeunissements. Elle avait rsist et navait pas tout mis dans ses jambes, afin de ne pas les rendre disproportionnes par rapport son torse et son abdomen parfaitement plat abdomen qui ne lui demandait aucun entretien grce un mtabolisme lgrement acclr. Heureusement, elle navait jamais eu le got des seins normes et ridicules enfin, sauf la fois o elle avait t ressuscite pour son deux centime anniversaire. Elle avait voulu elle aussi avoir un Grand Canyon dans son dcollet, pour voir leffet que cela faisait. Comme prvu, les hommes lavaient regarde la langue pendante. Comme prvu, ils lavaient accoste en masse en engageant la conversation de manire toujours plus stupide. Toutefois, comme elle avait toujours sduit qui elle voulait, cela navait pas chang grand-chose, aussi sen tait-elle dbarrasse au rajeunissement suivant. Elle tait donc l, en chair et en os et plutt en forme. Seul lui manquait un esprit. Comme le programme de surveillance confirmait le rsultat de ses observations personnelles, elle chargea sa conscience dans son cerveau. La perte de mmoire 99

fut phnomnale, tout comme celle des programmes de pense dont bnficiait sa personnalit actuelle. Sa vieille structure neurale biologique ne pouvait tout simplement pas contenir ce quelle tait devenue. Elle avait limpression davoir t lobotomise, que ses capacits intellectuelles taient rduites au niveau de celles dun insecte. Mais cest temporaire, se dit-elle mollement, tellement mollement. Justine inspira sa premire bouffe dair en deux sicles. Sa poitrine tressauta comme si elle tait tire dun cauchemar. Son cur se mit battre la chamade. Pendant un moment, elle ne fit rien car elle ne se souvenait plus de ce quelle devait faire , puis ses bons vieux rflexes sactivrent. Elle inspira une nouvelle fois, matrisa sa panique naissante, domina avec sa raison ses instincts nanderthaliens. Une nouvelle bouffe dair. Son cur se calma. Des exo-images apparurent dans sa vision priphrique, droulrent les icnes par dfaut de ses enrichissements. Elle ouvrit les yeux. De longues ranges de bulles violettes stiraient dans toutes les directions comme un genre de sculpture bizarre. trangement, la partie de son esprit dont lorigine se trouvait dans ce corps de viande tait convaincue quil y avait des silhouettes humaines lintrieur. Ctait ridicule. Au sein de lANA, elle stait permis doublier quel point un cerveau organe dpendant dhormones diverses pouvait tre faillible. Lentement, elle sourit en rvlant des dents parfaitement blanches. En tout cas, je compte bien menvoyer en lair pour de vrai avant de charger ma personnalit dans lANA. Justine se tlporta directement au centre de Tulip Mansion. Des champs stabilisateurs avaient prserv lintgrit de lancienne demeure des Burnelli au cours des sicles. De fait, le manoir tait dans un tat impeccable. En le revoyant de ses propres yeux, elle eut une bouffe de joie. Pour tre tout fait honnte, la maison avait tout de mme quelque chose de monstrueux un manoir form de quatre ptales dont les toitures carlate et noir se rejoignaient en une tamine centrale surplombe dune anthre , ou plutt dune couronne de pierre dore lor fin. Une vision dun mauvais 100

got saisissant, tour tour la mode et dsute. Le pre de Justine, Gore Burnelli, avait achet ce terrain du comt de Rye, tout prs de New York, au milieu du XXIe sicle. Il voulait y tablir le centre nvralgique des nombreuses activits commerciales et financires de la famille. Tulip Mansion demeura la base des Burnelli en dpit du dveloppement incroyable du Commonwealth, et ce jusqu la destruction du modle conomique et social de ce dernier par lapparition des biononiques, de lANA, et des cultures Haute et Avance. Aujourdhui encore, la famille possdait un empire colossal qui stirait sur tous les Mondes extrieurs, un empire dirig par des milliers de Burnelli dont aucun navait plus de trois cents ans, et non plus de faon centralise. Gore et ses parents les plus proches, dont Justine la clique qui orchestrait cette machinerie complexe , avaient charg leurs personnalits dans lANA depuis longtemps. Cependant, Gore navait jamais formellement lgu quoi que ce soit ses descendants. Ctait, leur avait-il expliqu, pour leur propre bien, pour viter que la socit ne se morcelle et avec elle la famille. Sauf que Justine savait bien que son pre, y compris sous sa forme actuelle si claire, infinie et quasi omnipotente, tait trop goste pour abandonner compltement dautres ce quil avait mis des sicles btir de ses propres mains. Pour leur propre bien Tu parles ! Elle stait matrialise au centre de la salle de bal du manoir. Ses pieds nus taient en contact avec un parquet en chne presque aussi brillant que les normes miroirs orns de dorures qui couvraient les murs. Une centaine de reflets de son corps dnud lui renvoyaient un sourire timide. Des rideaux en velours violet fonc suivaient les courbes des grandes portesfentres qui souvraient sur une vranda dbordante de glycine blanche. Dehors, le soleil de fvrier brillait sur un jardin bois o pullulaient les rhododendrons. Des ftes fabuleuses avaient t organises ici, se rappela-t-elle. Gloire, argent, glamour, pouvoir, notorit et beaut, mls dune faon qui aurait rendu Jane Austen malade. Les portes taient ouvertes qui donnaient sur le large couloir. Justine sy engagea, absorbant toutes les choses 101

moiti familires quelle voyait, gotant ce dlicieux sentiment dappartenance. Les alcves abritaient des meubles qui taient dj des antiquits lpoque o Ozzie et Nigel avaient fabriqu le premier gnrateur de trou de ver. Quant aux uvres dart Un seul de ces tableaux valait le prix dun continent sur les Mondes extrieurs. Elle monta lescalier qui tournait autour du vaste hall dentre et sengagea dans le ptale nord en direction de sa vieille chambre. Tout tait exactement comme elle lavait laiss grce laction conjugue des champs stabilisateurs et des robots domestiques. Tout cela pour entretenir lillusion quelle, ou les autres Burnelli, pouvaient venir limproviste et tre accueillis comme il se devait dans la vieille demeure familiale. Le lit venait dtre fait avec du linge sorti du champ stabilisateur et rafrachi ds que la dcision avait t prise de lenvoyer ici. Des vtements taient poss sur ldredon. Elle ne regarda mme pas la toge moderne et opta pour une robe meraude la mode indienne et des bottes noires. Trs neutre. Justine sursauta, puis la surprise cda rapidement la place lagacement. Elle se retourna et fit les gros yeux la projection en 3D qui se tenait dans lencadrement de la porte. Papa, ce nest pas parce que tu affirmes tre affranchi de tout ce qui est physique depuis des sicles que cela te donne le droit dentrer sans frapper dans la chambre dune jeune femme. En particulier si cette jeune femme, cest moi. Limage de Gore Burnelli se montra fort peu contrite. Le vieil homme se contenta de la regarder avec intrt tandis qu elle sasseyait sur le lit pour lacer ses bottes. Il avait choisi dapparatre tel quil tait au XXIVe sicle, tel que tout le monde le connaissait : lhomme la peau dore. Il portait un pantalon et un pull avec un col en V noirs. La surface trs rflchissante de sa peau ne permettait pas de distinguer clairement ses traits. Sans cette peau dore, il aurait t un jeune homme de vingtcinq ans plutt sduisant. Ses cheveux taient coups trs court. Son visage qui, lpoque o il lavait model, ntait rien dautre quun enchevtrement de tatouages interfaces, tait dautant plus 102

dconcertant quil arborait des yeux gris parfaitement ordinaires et humains. Dire que Gore considrait le monde derrire un masque damliorations tait une mtaphore. Il tait un pionnier en matire de programmes mentaux modifis et avait t un des fondateurs de lANA. Quest-ce que cela peut faire ? grommela-t-il. Question de politesse, rtorqua-t-elle. Elle ntait pas contente, et le manque de dextrit de ses doigts ne risquait pas darranger son humeur ; elle avait un mal fou nouer ses lacets. Ils ont bien fait de te choisir pour recevoir lambassadeur. Elle russit enfin terminer son nud et considra son pre en haussant les sourcils. Tu es jaloux, papa ? Jaloux quon tait donn la possibilit de redevenir un singe customis version turbo ? Srement pas. Rflchir cette allure et ce niveau me donne des maux de crne. Un singe turbo ! Tu tes retenu de dire animal, pas vrai ? Tout ce qui est fait de chair et de sang est animal. Combien de Factions soutiens-tu ? Tout le monde sait que je suis un Conservateur. Bon, il mest arriv de financer la campagne de quelques Acclrateurs. Hmm, fit-elle en lui lanant un regard souponneux. Mme sous cette forme physique, elle navait pas oubli ces rumeurs selon lesquelles lANA verserait des subventions gnreuses certaines de ses personnalits internes. Le gouvernement criait la calomnie, bien sr. Toutes les personnalits de lANA taient sur un pied dgalit, mais certaines ltaient peut-tre plus que les autres. Notamment Gore, qui figurait parmi les pres fondateurs. Lambassadeur est presque arriv, dit-il. Justine vrifia ses exo-images et entreprit de mettre de lordre dans ses programmes de pense secondaires. Les amas macrocellulaires et les systmes biononiques de son corps taient dpasss depuis des sicles, mais il ne lui en fallait pas plus pour accomplir son travail de la journe. Elle appela son fils Kazimir. Je suis prte. 103

Tandis quelle sortait de sa chambre, un frisson lui parcourut le dos et elle regarda par-dessus son paule. Nous avons fait lamour dans ce lit. La dernire fois que je lai vu vivant. Elle ne stait jamais dbarrasse du souvenir de Kazimir McFoster, ne lui avait jamais permis de seffacer. Elle avait eu dautres amants depuis, beaucoup dautres, dans le monde rel ou dans lANA, des relations intenses et merveilleuses. Toutefois, elle navait aim aucun dentre eux comme elle avait aim Kazimir Kazimir, qui tait mort cause delle. Elle descendit les marches jusquau hall dentre, suivie par la projection silencieuse de son pre. Elle le suspectait de se mfier. Kazimir se tlporta sur le marbre de lentre, en plein centre des armoiries des Burnelli. Il tait vtu de sa tunique damiral. Ces six derniers sicles, elle ne lavait jamais vu habill autrement. Il lui sourit, la prit doucement dans ses bras et lui dposa un baiser furtif sur la joue. Mre, tu es sublime, comme dhabitude. Elle soupira. Il ressemblait tellement son pre. Merci, chri. Grand-pre, dit-il en sinclinant lgrement. Tu persistes vouloir rester dans ce rceptacle, grommela Gore. Quand te dcideras-tu enfin nous rejoindre dans la civilisation ? Pas aujourdhui, merci, grand-pre. Papa, ninsiste pas, le mit en garde Justine. Merde, a fout les jetons tout de mme, reprit le patriarche. On ne peut pas rester mille ans dans un corps. Ce monde na plus rien toffrir. Tu oublies la vie. Les gens. Mes amis. De vraies responsabilits. Un merveillement sans cesse renouvel. Chez nous, cest pareil, mais en mieux. Pendant que vous vous regardez le nombril, lunivers continue avancer. Eh, nous sommes parfaitement conscients des vnements extrinsques. Do cette petite runion de famille, dit Kazimir avec un sourire victorieux. 104

Justine avait cess de les couter. Chaque fois quils se voyaient, ctait la mme chose, le mme rituel. On peut y aller, maintenant ? demanda-t-elle. Les portes du manoir souvrirent et elle sortit sous le portique sans attendre les autres. Lair du dehors tait frais. Dans les creux du terrain, l o les ombres taient difficiles dloger, la pelouse tait couverte de givre. Quelques nuages traversaient le ciel bleu et clair, tout comme le vaisseau de lempire des Ocisens, qui arrivait du sud-est. Vaguement triangulaire, il faisait prs de deux cents mtres de long et ntait pas du tout arodynamique. Son fuselage tait fait dun mtal noir recouvert de taches aigue-marine semblables du lichen, et sa surface plisse comportait de nombreuses chancrures qui abritaient des tiges noires, ainsi que de longues botes sombres qui paraissaient avoir t soudes au hasard. larrire, un ensemble dailerons de radiateurs mettait une lumire rouge vif. Gore lcha un gloussement moqueur. Quelle monstruosit ! On leur a donn le systme regrav, mais ils ne sont toujours pas fichus de construire des vaisseaux dignes de ce nom. Entre les frres Wright Kitty Hawk et Seconde Chance, il sest coul cinq sicles, fit remarquer Justine. Gore leva les yeux au ciel, comme le navire extraterrestre simmobilisait au-dessus du jardin de la demeure. Tu crois quil va se poser dans un norme nuage de dioxyde de carbone ou quil va rduire la Maison Blanche en miette avec un laser gant ? Papa, calme-toi. Le vaisseau entama sa descente. Deux ranges dcoutilles souvrirent le long de son abdomen. Bordel de merde, ils nont jamais entendu parler du morphomtal, ma parole, se plaignit Gore. De longs et pais trains datterrissage se dplirent avec force sifflements, tandis que du gaz haute pression schappait par des grilles.

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Justine se mordit la lvre infrieure pour se retenir de rire. Le vaisseau tait ridicule. On aurait dit quil avait t construit par Isambard Kingdom Brunel pour la reine Victoria. Il se posa sur la pelouse et ses pieds senfoncrent profondment dans lherbe et la terre meuble. Des pales de ventilateurs taillrent dans des bouleaux argents, dont les branches tombrent et sembrasrent aussitt. Waouh, quelle puissance. Notre monde survivra-t-il cela ? Vite, les enfants, courez vous cacher dans la fort. Moi, je les retiendrai avec mon fusil de chasse. Papa ! Et fais donc disparatre cette projection. Tu sais ce que lEmpire pense des personnalits issues de lANA. Ils sont stupides et superstitieux. La projection de Gore se volatilisa, puis apparut dans lexoimage de Justine. Tiens-toi correctement, lui dit sa fille. Ce vaisseau met des radiations dans tous les sens, insista Gore. Ils nont mme pas isol correctement leur racteur fusion. Et puis, franchement, du deutrium Justine jeta un coup dil aux rsultats affichs par ses capteurs, qui surveillaient les points sensibles du navire. Ses missions ne sont pas dangereuses, dit-elle. Les Ocisens ne sont pas aussi sensibles aux radiations que les humains, expliqua Kazimir. Cest ce qui leur a permis dexploiter leur systme dorigine avec une technologie comparable ce qutait la ntre au XXIe sicle. leur place, nous naurions pas pu nous passer de protections trs lourdes. Un sas compos de plusieurs segments souvrit vers le milieu du fuselage. Lambassadeur de lempire des Ocisens sortit de lappareil sur une plate-forme regrav hmisphrique. Physiquement, il ntait pas trs impressionnant. Son tronc en forme de ft paraissait envelopp de plusieurs couches de chair flasque ; ses quatre yeux taient situs au bout de tiges qui jaillissaient du sommet de son corps, et ses quatre membres taient replis sur la partie infrieure. Ceux-ci taient galement sertis de systmes cyberntiques servant amplifier leur force et commander divers manipulateurs, allant des tenailles dlicates aux puissantes pinces hydrauliques. Des croisillons 106

pareils des vertbres chromes enserraient le tronc la manire dune cage et se terminaient en un collier situ la base des pdoncules de ses yeux. Des taches dun genre de mousse cuivre poussaient un peu partout sur sa chair et arboraient de minuscules fleurs couleur saphir. Justine sinclina poliment comme la plate-forme simmobilisait devant elle. Elle flottait un demi-mtre au-dessus du sol, de sorte que les yeux de lextraterrestre taient au niveau des siens. Comme lattestaient son moyen de locomotion et son exosquelette, lambassadeur venait dun monde faible gravit ; il tait littralement affaiss sur la structure qui le soutenait. Deux de ses yeux pivotrent et se fixrent sur elle. Ambassadeur, merci de vous tre dplac, commena Justine. Cest un plaisir, gargouilla-t-il faiblement par une oue situe entre ses pdoncules oculaires. Traduites en anglais par le processeur de la plate-forme, ses paroles jaillirent, puissantes, par un haut-parleur. Ma maison est la vtre, continua Justine qui venait de se rappeler la formule rituelle. Un autre des pdoncules de lambassadeur pivota vers Kazimir. Vous tes un commandant de la Marine des humains. Cest exact, rpondit Kazimir. Vous aviez sollicit ma prsence Nombre de mes anctres cousins ont combattu lors de lassaut de Fandola. La crature cracha des gouttelettes de salive qui finirent dans des drains situs tout autour de son collier mtallique. Je suis certain quils se sont battus avec courage. Au diable le courage. Nous aurions rduit nant la vermine hancher si vous ntiez intervenus ce jour-l. Les Hanchers sont nos amis. Vous nauriez pas d vous en prendre eux. Je vous avais prvenus que nous ne les abandonnerions pas. Ce nest pas dans nos habitudes. Le quatrime il de lextraterrestre se tourna vers Kazimir. Cest vous qui avez mis lEmpire en garde, commandant ? Absolument. 107

 Vous tes si vieux. Vous ntes plus du tout naturel, je suppose. Vous tes venu jusquici pour minsulter, ambassadeur ? Ne le prenez pas mal. Je nai fait qunoncer une vidence. Nous navons pas peur des vidences, intervint Justine. Cependant, nous ne sommes pas l aujourdhui pour nous appesantir sur ce qui a t. Entrons, je vous prie. Merci. Justine entra dans le manoir, suivie de prs par lambassadeur de juste assez prs pour rendre sa prsence dconcertante. Licne de Kazimir apparut dans sa vision priphrique ct de celle de Gore. Les Ocisens nont commenc peindre leurs platesformes en noir quaprs avoir compris que nous tions dstabiliss par les tnbres, dit-il. Si cest ainsi quils avancent, je suis tonne quils aient survcu la dcouverte de la fission, rpliqua-t-elle. Ne nous moquons pas trop deux, intervint Gore. Aprs tout, ils ont un empire, et si nous ntions pas arrivs, ils auraient bel et bien oblitr les Hanchers. Je nirai pas jusqu dire que cest un signe de leur supriorit, dit Justine. En tout cas, pour ce qui nous concerne, ils ne reprsentent pas une menace srieuse. Leur niveau technologique est bien infrieur celui de la branche Haute, alors, compar lANA Oui, mais ils font tout pour que cela change, en particulier dans le domaine de larmement. Un pourcentage important du budget que consacre lempereur lexpansion de son domaine sert construire des vaisseaux dexploration longue distance, dont il espre quils tomberont un jour sur un monde la population postphysique, un monde dans lequel il naurait plus qu se servir. Prions pour quils ne croisent jamais un Immobile de Prime. Ils ont essay datteindre les toiles Dyson dix-sept reprises, expliqua Kazimir. Au moment o nous parlons, quarante-deux de leurs vaisseaux sont la recherche dune 108

civilisation Immobile au-del des rgions protges par le Mur de feu. Je lignorais. Ont-ils rellement une chance de trouver ce quils cherchent ? Si nous en sommes incapables, je ne vois pas pourquoi eux russiraient. Justine les prcda dans la salle McLeod et prit place au haut bout de la grande table en chne qui en occupait le centre. Kazimir sassit ct de sa mre, tandis que lambassadeur choisissait daller du ct oppos. Ses pdoncules oculaires se tordaient dans tous les sens, comme sil naimait pas ce quil voyait sur les murs. La salle tait dcore la mode cossaise, avec des tartans, des pes de crmonie celtiques et des statues solennelles en marbre, vtues de kilts. Il y avait des cornemuses dans des vitrines ; une ramure de cerf tait accroche au-dessus du manteau en pierre de la chemine importe tout droit dun chteau des Highlands. Ambassadeur, commena formellement Justine, je reprsente le gouvernement humain de la Terre. Joccupe un corps physique, comme vous lavez demand, et je suis habilite ngocier avec lempire des Ocisens pour le compte de mon gouvernement. De quoi souhaitez-vous que nous nous entretenions ? Trois des yeux de lextraterrestre se tournrent dans sa direction. Bien que nous dsapprouvions lide quune crature vivante puisse tre subordonne une machine, nous considrons que votre calculateur plantaire est le vritable dirigeant du Commonwealth. Cest pour cela que jai prfr vous rencontrer plutt que de madresser au Snat, comme je le fais dhabitude. Justine navait pas lintention de discuter de structures politiques avec cette crature incapable de voir autrement quen noir et blanc. LANA a effectivement une influence considrable au-del de cette plante. Dans ce cas, vous devez absolument travailler avec lEmpire pour prvenir un trs grand danger. 109

 De quel danger parlez-vous, ambassadeur ? Comme si nous ne le savions pas Une organisation humaine menace denvoyer des vaisseaux dans le Vide. Oui, le Rve Vivant souhaite organiser un plerinage pour ses adeptes. Je frquente les humains depuis bien longtemps, et je suis familier de vos tats motionnels, aussi suis-je trs tonn de ne pas vous voir inquiets. Cest vous, les humains, qui nous avez appris ce qutait le Vide. Vous savez donc mieux que quiconque ce que le Rve Vivant se propose de dclencher. Ils ne proposent rien du tout. Ils veulent simplement connatre le mme destin que leur idole. Vous occultez dlibrment les implications de leur projet. Pntrer le Vide mettrait en branle un processus dexpansion massif. La galaxie serait en pril. Notre civilisation disparatrait. Vous allez nous tuer, nous, et tous les autres. Cela narrivera pas, dit simplement Justine. Vous avez donc lintention darrter cette folie. Je nai pas dit cela. Nous ne pensons pas que leur plerinage dclenchera quoi que ce soit. De toute faon, ils nont pas la capacit de traverser lenveloppe qui entoure le Vide. Mme les Raiels ont du mal le faire, et le Rve Vivant na pas accs aux vaisseaux des Raiels. Dans ce cas, pourquoi organiser ce plerinage ? Cest un geste politique et rien dautre. Ni lempire des Ocisens ni personne dautre dans cette galaxie na quoi que ce soit craindre. Vous garantissez que cette organisation na pas le pouvoir datteindre le Vide ? Des humains y sont pourtant dj parvenus. Ils sont dailleurs la cause de ce dsir de plerinage, nest-ce pas ? Rien nest moins sr, ambassadeur, vous le savez bien. Nanmoins, les probabilits pour que Si vous ne pouvez rien garantir, alors, vous devez empcher ces vaisseaux de voler. Le Grand Commonwealth est une institution dmocratique. Le Rve Vivant est transstellaire mais il constitue 110

galement le gouvernement lgitime dEllezelin, ce qui complique la situation. La constitution du Commonwealth a t spcifiquement crite pour garantir le droit de chacun dcider de son destin, que ce soit au niveau individuel ou gouvernemental. En dautres mots, nous navons pas le droit dempcher le Rve Vivant dorganiser son plerinage. Je connais les lois humaines ; elles ne sont jamais figes, elles nont rien de dfinitif. Vous jouez avec les mots. LEmpire respecte le pouvoir et la capacit dagir. Votre gouvernement numrique a le pouvoir dempcher physiquement ce plerinage davoir lieu, nest-ce pas ? Pour agir, il faut en avoir la volont, dit Justine. Le gouvernement de lANA a la capacit daccomplir normment de choses. Toutefois, nous respectons certaines lois, la fois crites et morales. Dtruire la galaxie ne fait pas non plus partie de vos projets. Vous pouvez viter cette catastrophe. Nous pouvons essayer de les dissuader, rtorqua-t-elle en se disant quelle aurait prfr ne pas partager lavis des Ocisens. LEmpire exige des actes concrets. Les vaisseaux du Rve Vivant doivent tre neutraliss. Cest hors de question. Nous ne pouvons pas nous mler des activits parfaitement lgales dun gouvernement souverain ; cela irait lencontre de tous nos principes. Si vous refusez dagir, lEmpire fera le travail lui-mme. Notre espce a le droit de vivre mme vos avocats ne sauraient me contredire. Est-ce une menace, ambassadeur ? demanda calmement Kazimir. Vous nous contraignez prendre la situation en main. Pourquoi vous aveuglez-vous ? Avez-vous peur de vos cousins primitifs ? Ils ne peuvent pourtant rien contre vous. Nous navons pas peur deux car nous nous respectons mutuellement. tes-vous capables de comprendre cela ? Justine guetta la raction de lambassadeur, mais il semblait impassible. Sa salive continuait scouler par son organe

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vocaliseur, tandis que ses bras pendillaient comme des poissons morts dans leurs cercueils cyberntiques. Vos lois et leur hypocrisie resteront jamais insondables, finit-il par dire. LEmpire nignore pas que vos constitutions comportent toujours des failles qui vous permettent duser de la force dans les situations de crise. Nous vous demandons expressment dagir. Le gouvernement de lANA sera heureux daborder le sujet au Snat, rpondit Justine. Nous demanderons au Rve Vivant de renoncer son projet inconsidr. Vous userez de la force sils refusent ? Cest peu probable, intervint Kazimir. Notre Marine a t cre pour nous protger des ennemis extrieurs. Le Vide est un ennemi extrieur. Il nous menace tous. Les Raiels lont dailleurs reconnu. Nous comprenons parfaitement votre malaise, ambassadeur, reprit Justine. Je vous promets que nous ferons notre possible pour empcher quune catastrophe se produise lchelle de la galaxie. Les Raiels eux-mmes seraient incapables de contenir une expansion du Vide. tes-vous plus puissants que les Raiels ? Probablement pas, marmonna-t-elle. Ne comprenait-il pas les sarcasmes ? Dans ce cas, nous empcherons vos vaisseaux de voler. Ambassadeur, les Ocisens commettraient une grossire erreur en agissant de la sorte, dit Kazimir. La Marine ne vous permettra jamais dattaquer des humains. Amiral, nimaginez pas que vous pouvez nous intimider. Nous ne sommes plus lespce sans dfense que vous avez attaque sur Fandola. Nous avons des allis, prsent. Je reprsente de nombreuses espces qui ne permettront pas que le Vide dvore notre galaxie. Nous ne sommes pas seuls. Croyezvous que votre Marine soit capable de dfaire la galaxie tout entire ? Kazimir resta imperturbable. La Marine est une force de dfense. Je vous encourage trs vivement laisser le Commonwealth rgler ses problmes

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internes sa propre faon. Je le rpte : les humains ne dclencheront pas la catastrophe que vous craignez. Nous vous surveillerons, tonna lambassadeur. Si vous nempchez pas ces vaisseaux dtre construits, si vous laissez le Rve Vivant partir en plerinage, nos puissants allis et nousmmes naurons dautre choix que dagir au nom de la lgitime dfense. Je comprends votre inquitude, intervint Justine. Toutefois, je vous demande de nous faire confiance. Notre confiance se mrite, rtorqua lambassadeur. Je vous remercie de mavoir reu. Je retourne dans mon vaisseau. Je trouve votre environnement trs dplaisant Pour un Ocisen, il a plutt fait preuve de retenue, pensa Justine. Elle se leva et accompagna lambassadeur jusqu son vaisseau. Comme la lourde machine slevait vers le ciel, Gore se matrialisa ct delle. Des allis Tu sais quelque chose ce sujet ? demanda-til Kazimir. Non. Cest peut-tre du bluff. Il est clair quils ne pourront pas stopper le plerinage tout seuls. Peut-tre que les Raiels, commena Justine, tonne. Jen doute, la coupa Kazimir en haussant les paules. Les Raiels nont pas pour habitude de crer des alliances en douce et de favoriser certaines espces par rapport dautres. Je suis persuad que si lEmpire les avait approchs, ils nous lauraient dit. Une espce postphysique, alors ? Ce nest pas impossible, concda Gore. La plupart dentre elles nous considrent comme des nouveaux venus dans un club trs litiste. En gnral, elles refusent de nous adresser la parole et nous snobent. Cependant, cela mtonnerait. mon avis, elles ne seraient pas contre avoir la possibilit dobserver cette phase dexpansion du Vide, la fin de la galaxie Vraiment ? insista Justine, intresse. Gore sourit. Ses lvres dores sentrouvrirent et rvlrent une denture blanche comme la neige. Jadmets que ce serait un sacr spectacle, dit-il. condition de rester bonne distance. trs bonne distance. 113

 Alors, que nous proposes-tu ? demanda Justine. Il faut commencer par dposer une motion au Snat, rpondit Kazimir. Lambassadeur na pas tort. Je ne pense pas que nous puissions nous permettre de laisser ce plerinage avoir lieu. On ne peut pas les arrter ! lcha Gore avec un entrain dplac. Cest crit dans la Constitution. Il faut trouver une solution, dit Justine. Une solution politique. Et vite. Je reconnais bien l ma petite fille. Tu comptes tadresser directement aux snateurs ? Tu jouis dune norme rputation l-bas. Tu es un vrai personnage historique leurs yeux. Il nous serait galement trs utile de connatre la version des Raiels, continua Kazimir. Tu as des relations l-bas. Quoi ? lcha Justine dont les paules saffaissrent. Merde ! Je navais pas prvu de quitter la Terre. Je suppose que lambassadeur des Hanchers aurait aussi besoin dtre rassur, ajouta Gore avec malice. Justine se retourna pour lancer un regard froid son pre. Effectivement, il convient de garder un il sur de nombreuses personnalits et Factions, dit-elle. Je suis certain que le gouvernement sait ce quil fait. Aprs tout, cest toi quil a choisi pour accomplir cette mission, si je ne mabuse. En fait, jtais leur second choix. Ah bon ? Qui tait le premier ? demanda Kazimir, curieux. Toniea Gall. Cette salope ! cracha Gore. Tout le monde la dteste. Elle narriverait pas se faire sauter dans un Univers du silence le lendemain dun rajeunissement. Papa, dans les livres dhistoire, sa mandature est dcrite comme un ge dor. Un ge dor de mes couilles, oui ! Justine et Kazimir changrent un sourire. Je me souviens delle comme dune bonne prsidente, dit Kazimir. Tu parles !

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 Je passerai par lambassade des Hanchers avant de me rendre au Snat, reprit Justine. Il serait utile de surveiller les mouvements des troupes de lEmpire. Je vais concentrer notre systme dobservation sur eux afin davoir une vision prcise de la situation, assura son fils. Tandis que le corps de Justine se tlportait hors de la demeure familiale, la conscience premire de Gore se retira dans son environnement scuris de lANA. Compar aux autres, son nid douillet tait plutt modeste. Certaines personnes staient cr des univers entiers pour terrains de jeux, des environnements programms pour voluer de leur propre chef. Les corps, noyaux ou points focaux quils occupaient au sein de leurs concepts taient trs varis, et leurs aptitudes personnelles taient fonction du milieu choisi. Il tait devenu impossible de dire jusquo ces domaines stiraient. LANA ntait plus cantonne dans les machines physiques qui lui avaient donn naissance. Le mdium oprationnel tait maintenant situ dans la structure quantique de lespace-temps qui entourait la Terre, province unique dans laquelle fonctionnaient des intelligences post-humaines trs diverses. Les interstices multiples se propageaient travers les champs quantiques avec la tnacit et la beaut fragile dune nbuleuse, dessinant un difice en perptuel mouvement, un difice dont la gomtrie variait avec les caprices de ses crateurs. Il ntait plus question ni de machine ni de vie artificielle. La direction prise par son volution faisait dailleurs lobjet de dbats incessants et passionns. Les Factions ne se faisaient pas ouvertement la guerre pour imposer leurs points de vue, toutefois le dbat dides tait vicieux et violent. Gore disait tre un Conservateur, ce qui ntait pas tout fait vrai. Il soutenait en effet le statu quo, mais uniquement parce que les objectifs des autres Factions lui semblaient trop extrmes exception faite de celui des Diviseurs, qui militaient pour une fission de lANA et lindpendance totale de toutes les Factions. Toutefois, les projets de ces derniers ne lui plaisaient pas non plus. Pour sa part, il prfrait attendre et continuer recueillir des 115

informations. De cette manire, pensait-il, la meilleure solution finirait par simposer delle-mme. Il apparut sur une longue plage qui sachevait, plusieurs centaines de mtres plus loin, par un promontoire rocheux. Au sommet de celui-ci se dressait une tour moiti croule laquelle tait adoss un genre dabri blanc. Le soleil lui brlait la tte et les mains. Il tait vtu dune chemisette ample et dun bermuda. Sa peau, dpourvue denrichissements, avait un aspect ordinaire. Cette apparence, ainsi que le dcor, tait emprunte au dbut du XXIe sicle, poque o tout tait plus facile, mme si les machines intelligentes nexistaient pas encore. Il sagissait de Hawksbill Bay, Antigua, un endroit o il venait souvent avec son yacht, le Moonlight Madison. cette poque, la cte abritait un complexe htelier. Dans sa reprsentation, toutefois, il ny avait que des palmiers et de lherbe verdoyante, plus quelques perroquets colors et rapides. Manquait galement le vent qui soufflait constamment dans les Carabes. La mer, en revanche, tait limpide, turquoise, et les poissons saventuraient trs prs de la plage. Un chemin permettait descalader le promontoire et datteindre la tour. Il y avait une terrasse en bois sous lauvent blanc et, ct, une piscine. une extrmit trnaient une table ovale et cinq lourdes chaises, couvertes dpais coussins. Nelson tait dj l ; il sirotait une boisson frache. Avant lANA, Nelson tait charg de la scurit de la Dynastie Sheldon, lempire conomique le plus grand et le plus puissant qui ait jamais exist. lavnement du Grand Commonwealth, la Dynastie avait conserv la majeure partie de sa fortune et de son pouvoir, mais la situation avait volu. Aprs le dpart de Nigel, la famille avait perdu sa cohsion et stait disperse dans les Mondes extrieurs. Son poids demeurait considrable, mais son influence tait bien moindre qu lpoque. Les deux sicles quil avait passs soccuper du bien-tre de sa Dynastie avaient rendu Nelson pour le moins pragmatique. Ce qui signifiait que Gore et lui avaient peu prs la mme vision de lvolution prochaine de lANA. Gore sassit et se versa un verre de th glac. 116

 Vous avez tout vu ? Ouais. Jaimerais bien savoir qui sont les allis de lEmpire. Sils existent. Cest sans doute du bluff. Vous surestimez les Ocisens. Pour bluffer, il faut avoir de limagination. Je pense plutt quils sont devenus copains avec une quelconque espce ractionnaire nostalgique du bon vieux temps et dispose user de son armement obsolte. Le gouvernement de lANA va devoir se pencher trs srieusement sur cette question, dit Gore. On ne peut pas permettre des vaisseaux extraterrestres de dferler sur le Commonwealth. On a dj vcu cela. Pas question de laisser une chose pareille se reproduire. Cest une des raisons pour lesquelles nous avons cr lANA pour nous assurer que lhumanit nait jamais de retard technologique. On trouve trop de joujoux dangereux dans cette galaxie. Entre autres choses, acquiesa Nelson. Nous ne pourrons pas nous passer dexaminer le Vide de prs, comme les Acclrateurs le prconisaient. Sur ce point, je suis daccord avec eux, reprit Gore. On ne peut prtendre tre les grands matres de la thorie cosmologique sans savoir ce que cache ce truc. En fait, seule la question de la dure de lobservation et de lanalyse nous divise encore. Il y a aussi le problme de la mthode. Mais je suis parfaitement daccord : il nous faut comprendre comment cette chose est produite. Cest en partie pour cela que jai accept de faire partie de cette mini-conspiration. Dites-vous que nous formons une trs petite Faction. Si vous prfrez. Jai arrt de memmerder avec la smantique il y a bien longtemps. Le principal reste davoir un objectif bien prcis, sinon Notre objectif est de rparer les dgts causs par les Acclrateurs. Dans une certaine mesure, oui. Les Conservateurs seront trs actifs sur ce front, et nous pouvons leur faire confiance pour accomplir du bon boulot. Jaimerais plutt que nous regardions encore plus loin. Aprs tout, nous ne sommes plus des animaux ; il ny a aucune raison pour que nous nous 117

contentions de ragir des situations. Nous sommes supposs tre capables de voir les problmes arriver avec un peu davance et il est clair que le Vide reprsente un problme quil va falloir rgler. Comprendre comment il fonctionne est la moindre des choses, mais nous ne pouvons pas le laisser menacer toute la galaxie. Nelson porta son verre ses lvres et sourit. La route sera longue. Russir l o les Raiels ont chou L o ils disent avoir chou, car nous navons aucune preuve. Ah, rien ne dure, part peut-tre les Raiels, justement. Foutaises. La moiti des postphysiques de la galaxie sont beaucoup plus anciens. Quant ceux qui ont dpass ce stade, eh bien, ils ne se donnent mme plus la peine de communiquer. Ils sont tous muets, morts, transcends ou ont rtro-volu. Donc, moins de partir leur recherche laveuglette, les Raiels restent notre seule source dinformation. Ne nous voilons pas la face : lANA est formidable, une belle russite merde, nous sommes quasiment devenus des proto-dieux , mais, en termes de dveloppement, nous sommes toujours loin derrire les Raiels les Raiels qui ont atteint ce niveau il y a des millions dannes. Pourtant, le Vide est plus fort queux. Ils ont transform des systmes solaires entiers en machines de dfense, ils ont envoy une vritable armada dans le Vide, mais ils nont russi ni lteindre, ni le tuer, ni le dtruire. Ils lont pris par le mauvais bout. Et vous, vous savez o se trouve le bon bout ? demanda Nelson en riant. Nous avons un avantage sur les Raiels. Nous avons une taupe chez lennemi. Celui-qui-marche-sur-leau ? Pour lamour dOzzie, vous plaisantez, rassurez-moi Vous savez qui sest le plus intress aux rves dInigo, et ce, ds le dpart ? Les Raiels. Avant Inigo, ils navaient pas la moindre ide de ce quil y avait lintrieur. Ils ont construit des vaisseaux capables de rsister nimporte quel environnement

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quantique du moins en thorie , et aucun dentre eux nest jamais revenu. Cest nous qui leur avons montr le Vide. Une ville sur une plante habitable cest maigre. Ce nest pas le problme. Il se retourna et, du bras, dsigna un pais pilier de roche noire qui se dressait au milieu de leau, plusieurs centaines de mtres de la plage. Des vaguelettes se brisaient contre lui en projetant des tourbillons dcume. Pour nimporte quel humain n avant le XXVe sicle, reprit-il, lillusion que nous avons cre ici serait en tout point parfaite. leur place, vous et moi ne manquerions pas de noter certains dtails improbables. Celui-qui-marche-sur-leau nous donne cette possibilit. Grce sa tlpathie, nous avons eu un aperu de la nature de lunivers dissimul derrire cette saloperie de barrire infranchissable. Il ressemble beaucoup notre univers, avec ses plantes et ses toiles, mais il est certainement trs diffrent. Le Seigneur du Ciel de son deuxime rve en est la confirmation. Le Vide possde un Cur bien singulier, un Cur que nous navons pas encore eu la chance de voir. Le fait de savoir que cet univers est diffrent du ntre ne nous confre aucun avantage. Erreur. Nous savons que rien ne peut tre accompli un niveau physique. Les missiles quantiques ne lui font pas grandchose, et on ne peut pas envoyer un commando dans la salle de contrle du grand mchant. Le Vide est lunivers postphysique ultime ; il ny a rien de mieux dans la galaxie, et peut-tre mme dans toutes les galaxies qui nous entourent. Ce quil faut faire, cest tenter dtablir un contact avec lui. Il ny a pas dautre moyen de prvenir la menace qui pse sur nos toiles. Cest dans cette direction quil faut aller. Nous savons que les humains peuvent le pntrer, mme si nous ignorons comment cela sest produit la premire fois. Nous savons quil y a des hommes lintrieur, des hommes en accord avec son essence. travers eux, nous pourrions tenter damorcer un changement. Celui-qui-marche-sur-leau est mort. Des millnaires se sont couls pour lui, dans sa chronologie interne.

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 Le temps nest pas un problme, et Celui-qui-marche-surleau ntait lvidence pas tout seul. Franchissons la barrire, entrons dans le Vide et tablissons un contact, mme tnu, avec son Cur. Alors, nos problmes seront rgls. Vous voulez visiter le Vide ? Traverser lhorizon du trou noir ? Non, pas moi. Devenir ce maillon, ce lien, serait formidable pour mon ego, cependant, rien ne prouve que jai les talents de tlpathe requis. Mme si nous emmenions lANA de lautre ct, nous ne parviendrions pas forcment tablir le contact. Non. Il convient demployer une mthode qui a plus de chances de succs. Nelson secoua la tte, incrdule mais nanmoins trs intress. Quel genre de mthode ? Jy travaille. *** La journe navait pas trs bien commenc. Pourtant, Araminta ne stait pas rveille en retard. Pas exactement. Son hritage Avanc comprenait entre autres tout un ensemble damas macrocellulaires qui lui permettaient dassigner des tches ses programmes de pense secondaires. Alors, videmment, elle stait rveille lheure, parce quune alarme virtuelle avait retenti dans son oreille et quune lumire bleue stait mise clignoter en rythme le long de son nerf optique. En fait, les problmes commencrent juste aprs. Son appartement ne comportait que deux pices : une salle de bains et une chambre combi. Ctait tout ce quelle pouvait se payer avec son salaire de serveuse. Son lit escamotable au matelas en mousse, bien que trs bon march, tait confortable. Une fois tire de son sommeil, elle resta pelotonne dans son pyjama de coton comme dans un nichoir douillet. La lumire diffuse du matin sinfiltrait autour des rideaux, mais ntait pas assez agressive pour la dranger. Quant la temprature, elle tait toujours idale. Un coup dil aux programmes de gestion de lappartement lui aurait confirm que tout tait prt comme il se 120

devait ; ses vtements du jour taient propres et secs, et un petit djeuner lger lattendait dans le synthtiseur. Je peux bien me permettre de me prlasser un peu. Une deuxime alarme termina de la rveiller en venant dfinitivement bout de son rve trange. Cet aiguillon-l avait t bien plus brutal que le premier, parce quil devenait trs urgent quelle sorte du lit. Normalement, ses programmes de pense secondaires navaient pas besoin den arriver de telles extrmits peut-tre les avait-elle drgls dune manire ou dune autre. Alors, elle vrifia lhorloge de son exo-image. Merde ! Pas facile de shabiller en buvant un th dAssam et en mangeant des toasts. Au lieu de prendre une douche, elle se contenta dune pulvrisation de nettoyant de voyage, lequel ntait pas aussi efficace que dans les publicits o lon voyait des jeunes gens toujours frais passer allgrement dune runion daffaires une bote de nuit. Elle se prcipita hors de son appartement sans avoir eu le temps de brosser correctement ses cheveux chtains. Sans compter que ses yeux taient irrits cause du spray nettoyant et que sa peau sentait le pin. Gnial. Les pourboires vont pleuvoir avec tout a, bougonna-t-elle en descendant dans le parking souterrain de son immeuble. Son tripod sortit en ronronnant dans les rues dj trs animes de Colwyn City et se joignit au flot des gens qui, comme elle, se rendaient leur travail. En thorie, le trafic aurait d tre beaucoup moins dense car la plupart des gens se dplaaient en capsules regrav, flottaient tranquillement audessus des vhicules roues, ne touchaient le sol que pour se poser dlicatement en marge des routes ou sur le toit des gratteciel. Mais cette heure-ci de la journe, les moins nantis taient forcs duser la grille de bton de la ville avec leurs pods, leurs voitures et leurs motos. Et dempcher les trams de circuler librement. Araminta se gara derrire Chez Nik avec une demi-heure de retard. Elle se prcipita dans la cuisine et essuya quelques regards assassins. Dsole !

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Le restaurant tait dj plein de cadres moyens qui prfraient la nourriture naturelle prpare par des cuisiniers et servie par des jeunes femmes, aux plats qui sortaient des synthtiseurs et vous taient apports par des robots. Tandra se pencha sur elle comme elle nouait son tablier. Elle la renifla et plissa le nez. Du nettoyant de voyage Je suppose que tu nas pas dormi chez toi, cette nuit. Araminta baissa la tte et regretta davoir contredire sa collgue. Je me suis couche tard cause de mon cours de design. Chrie, il est vraiment temps que tu commences profiter de la vie. Tu es jeune et mignonne ; quest-ce que tu attends ? Oui, oui, je sais. Araminta inspira profondment et marcha tout droit vers Matthew. Celui-ci tait tellement cur quil ne la rprimanda mme pas. Elle prit trois assiettes sur le comptoir, vrifia les numros des tables, travailla son sourire forc et poussa la porte. On servait le petit djeuner pendant environ quatre-vingtdix minutes. Il ny avait pas de limite officielle mais, en rgle gnrale, ds neuf heures moins le quart, les derniers clients sen allaient pour rallier leur bureau ou leur magasin. De temps autre, il arrivait quun ou deux touristes sattardent ou quune runion improvise sternise. Aujourdhui, il ny avait pas beaucoup de monde. Araminta essaya de se faire pardonner en supervisant le travail des robots chargs de prparer les tables pour les quelques chalands qui sarrtaient pour prendre un caf. Chez Nik tait plutt bien situ dans le quartier commercial, cinq pts de maisons des docks et du fleuve. Les tables commencrent se remplir aprs 10 heures. La faade du restaurant dessinait une courbe lgre qui abritait une troite terrasse. Araminta passa en revue les tables extrieures, arrangea les fleurs dans les vases et prit les commandes de chocolettos et de cappuccinos. Cela lui vita de traner dans les pattes de Matthew. Il ne lui avait toujours rien dit, ce qui tait mauvais signe.

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Vers 11 heures, la femme arriva et commena dambuler entre les tables et parler aux clients. Araminta vit plusieurs dentre eux lui demander schement de les laisser tranquilles. Depuis quEthan avait parl du plerinage, dix jours plus tt, les disciples locaux du Rve Vivant narrtaient pas dennuyer les gens ; cela commenait devenir problmatique. Puis-je vous aider ? demanda Araminta dune voix froide. Ctait loccasion de marquer des points aux yeux de Matthew. La femme tait vtue dun ensemble anthracite en cachemire dmod mais de grande qualit, avec une longue jupe flottante ; le genre de choses que la serveuse aurait pu porter avant sa sparation, quand elle avait de largent. Plusieurs tables sont libres Je collecte des certificats-signatures, rpondit-elle dun air trs dtermin. Nous voulons forcer le conseil interdire le passage des capsules ingrav au-dessus de la ville. Pourquoi ? demanda Araminta sans rflchir. Les regrav sont dj bien assez nuisibles, et ce, en dpit des limitations de vitesse et daltitude, dit la femme en fronant les sourcils. Mais vous tes-vous dj demand ce qui arriverait si un racteur ingrav tombait en panne ? Une capsule ingrav dcrit une parabole semi-ballistique, ce qui signifie quelle tomberait en flche une vitesse quasi orbitale. Ah, oui, je vois, dit Araminta en avisant du coin de lil un Matthew de plus en plus nerv. Imaginez quelle scrase sur une cole cette vitesse. Ou sur un hpital. Nous navons pas besoin de ces choses. Nous en avons assez de ce consumrisme irrflchi. Les gens achtent des ingrav uniquement pour se faire remarquer. En plus, des tudes rcentes montrent que les ingrav agissent sur les failles gologiques. Vous vous rendez compte ? Les capsules pourraient provoquer des tremblements de terre ! Araminta se retint dclater de rire et en prouva une certaine fiert. Je vois. Le rseau de la ville na pas t conu pour ce type de vitesse. Les incidents se multiplient, et on frle laccident

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chaque fois. Me donnerez-vous votre certificat ? Aidez-nous rendre cette ville plus sre. Un fichier fut prsent lombre virtuelle dAraminta. Oui, bien sr. condition que vous commandiez un th ou un caf mon patron nest pas trs content de moi, ce matin, ajouta-t-elle en dsignant Matthew du regard et en donnant la femme son certificat de citoyennet. Cela ne mtonne pas, grogna celle-ci. Ils ne pensent qu eux et leurs profits. Elle prit nanmoins place et commanda un th la menthe. Quest-ce quelle veut ? demanda Matthew Araminta. Elle trouve que lunivers est un endroit horrible. Elle a besoin de se dtendre un peu, et cest pour cela que nous sommes l, rpondit-elle avec un sourire lumineux. Elle sen fut aussitt dehors sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit. onze heures et demie, son ombre virtuelle examina pour elle les annonces immobilires du jour et en slectionna quelques-unes. Ctait justement lheure de la pause, et Araminta tait installe dans le petit salon rserv aux employs qui jouxtait la cuisine. Elle les examina rapidement. Elle cherchait un appartement, voire une petite maison, dans les limites de la ville. Trs peu de produits correspondaient ses critres pas cher, rnover et proche du centre. Elle mit de ct trois annonces et vrifia o en taient celles de la veille. La plupart ntaient dj plus louer. Vu ltat actuel du march, il faut tre extrmement rapide, se dit-elle, pensive. Et avoir du pognon ou au moins la possibilit demprunter. Dans lidal, elle trouverait une maison rnover quelle pourrait acheter et retaper doucement pour la revendre et dgager une plus-value. Elle savait quelle tait capable de faire du bon boulot. Elle avait suivi cinq cours de design et de dveloppement depuis huit mois, date de sa sparation davec Laril. Et puis, elle avait demand son ombre virtuelle de lui dgoter tous les textes sur la dcoration dintrieur qui circulaient sur lunisphre. videmment, valoriser un produit existant ntait pas facile et comportait des risques financiers. Pour russir, il lui faudrait travailler dur, se donner cent pour cent et bien tudier le 124

march. Elle pensait tre capable de se dbrouiller toute seule. Elle navait pas envie de dpendre de qui que ce soit. Restait juste rgler la question de largent. Araminta se remit au travail midi. Elle changea la disposition des tables pour le djeuner et apprit les menus du jour. La femme tait partie en lui laissant un pourboire de trois livres viotienne, et Matthew semblait stre radouci. Cressida, sa cousine issue de la branche maternelle de la famille, arriva midi dix. Elle tait associe dans un cabinet davocats de moyenne envergure, avait cent vingt-trois ans et tait magnifique cheveux de feu et peau soyeuse garantie par des cailles cosmtiques trs onreuses. Elle portait une toge meraude et platine deux mille livres. Il lui suffisait dentrer Chez Nik pour rehausser le standing de ltablissement. Accessoirement, elle tait lavocate dAraminta. Ma chrie ! sexclama Cressida en agitant la main et en se prcipitant sur elle pour la prendre dans ses bras, car elle ntait pas une adepte de la bise arienne. Jai quelque chose tannoncer, dit-elle, essouffle. Ton patron ne men voudra pas si je taccapare une minute, nest-ce pas ? Sans attendre sa rponse, elle la prit par la main et lentrana jusqu une table situe dans un coin de la salle. Araminta grimaa en imaginant le regard glac de Matthew riv sur son dos. Que se passe-t-il ? Cressida sourit de toutes ses dents, ce qui tira lextrme son gloss rouge vif. Ce bon vieux Laril a chang de plante. Quoi ? Araminta narrivait pas y croire. Laril tait son ex-mari. Leur mariage, dune tristesse ingale, avait dur dix-huit mois. Dans sa famille proche, tout le monde stait oppos cette union, et ce, ds quils avaient vu Laril pour la premire fois. Ils avaient eu raison force lui tait de ladmettre. Elle avait vingt et un ans et lui trois cent sept. Il tait tellement courtois, sophistiqu et riche. Il reprsentait une chance inespre de quitter son Langham natal, petite bourgade agricole ennuyeuse et ractionnaire perdue sur le continent Suvorov, sept mille 125

kilomtres de l. Pour les siens, il ntait quun vaurien, comme il en pullulait dans le Commonwealth, en particulier sur les plantes moyennement dveloppes des confins. Des vieux bourrins fatigus qui avaient les moyens de soffrir un physique dadolescent mais ne pouvaient sempcher denvier lexubrance et la fracheur de la vritable jeunesse. Do des aventures nombreuses avec des partenaires plus jeunes de plusieurs sicles, dans le vain espoir de siphonner un peu de leur vigueur. Enfin, ce ntait pas vraiment le cas de Laril. Quoique Sa famille paternelle travaillait dans le domaine de la cyberntique agricole. La socit familiale tait la plus importante du comt, et Araminta aurait d y travailler au moins une petite cinquantaine dannes. Aprs cette priode dapprentissage, les membres de la famille taient considrs comme des adultes et possdaient un patrimoine suffisant pour aller voir ailleurs si lherbe tait plus verte (et ouvrir un maximum de filiales sur tout le continent), laissant la place aux jeunes. Ctait un cycle sans fin. Cette perspective dprimait tellement Araminta quelle serait volontiers devenue lesclave sexuelle dun Mobile de Prime pour y chapper. Si bien que Laril, homme daffaires dirigeant une franchise Andribot et gagnant beaucoup dargent grce ses diverses activits, lui avait fait leffet dun Prince charmant. En cette poque o lge physique ne signifiait plus grand-chose, lattitude de ses parents tait incomprhensible. Ctait tellement petit-bourgeois de leur part. Alors, elle stait dbrouille pour leur donner des raisons de se plaindre. Le fait quils ne se soient pas tromps avait rendu encore plus pnible la priode qui avait suivi la sparation. Impossible de retourner Langham, prsent. Heureusement, Cressida ne lavait pas juge et considrait son erreur comme un apprentissage ncessaire. Lexistence tait tellement riche. Si tu ne merdes pas au dpart, lui avait-elle dit lors de leur premire rencontre, tu ne peux pas tamliorer. Bon, le contrat de mariage te donne-t-il droit quelque chose ? Araminta, qui avait surmont sa honte colossale pour oser demander laide de sa cousine avocate, avait avou stre 126

engage lancienne, jusqu ce que la mort les spare Ils staient mme jur fidlit devant un prtre asserment dans une chapelle de Langham. lpoque, elle avait trouv cela trs romantique. Pas de contrat ? avait demand une Cressida sidre et horrifie. Merde, chrie, tu as gravi le mont Herculaneum de la connerie. Cette montagne, les avocats de Laril faisaient leur possible pour quelle nait jamais les moyens dy mettre les pieds. Ils taient parvenus faire geler tous ses avoirs, lempcher de toucher aux sept cent trente-deux livres quelle avait sur son compte dpargne. Mme Cressida, qui disposait des ressources de son cabinet, ne savait pas comment briser les dfenses juridiques de Laril, dont les activits commerciales taient vaporeuses et difficiles identifier. Ses beaux discours au sujet de son soi-disant rseau de socits taient soit des mensonges, soit une couverture pour des irrgularits financires dune ampleur tonnante. De fait, durant le sicle coul, Laril navait jamais pay dimpts au Trsor de Viotia, qui commenait dailleurs sintresser vivement ses activits. Il a chang de plante. Il est parti. Il sest volatilis, vanoui, expliqua Cressida en lui serrant douloureusement la main. Il ne sest mme pas acquitt des honoraires de ses avocats, ajouta-t-elle avec une jubilation indcente. Maintenant, ils sont ses trousses, comme toute une liste de cranciers. Aprs un bref moment de ravissement, Araminta se rveilla. Alors, je naurai rien ? Au contraire ! Tous les biens quil na pas emports avec lui sa maison, sa franchise ont immdiatement t saisis et te reviennent de droit. Bon, il ny a pas de quoi faire tourner la tte une jeune femme un peu nave Araminta sempourpra, furieuse. Mais tout de mme, reprit lavocate, ce nest pas ngligeable. Malheureusement, il y aura des arrirs dimpts payer. Quelque chose comme trois cent trente-sept mille livres. Si le Trsor retrouvait la trace des autres activits dont tu mas parl, il lui prendrait certainement tout. Quand le fisc tagrippe, il te suce jusqu la dernire goutte de sang. Nanmoins, il ne 127

trouvera aucune preuve car ton insaisissable ex-mari a utilis des programmes de cryptage trs perfectionns et a consciencieusement vit de tenir ses comptes. Ensuite, il faudra songer payer mes honoraires, quivalents dix pour cent de ce que tu rcupreras je te fais une fleur parce que tu es ma cousine et que jadmire ta dignit. Le reste sera pour toi et personne dautre. Combien ? Quatre-vingt-trois mille. Araminta resta bouche be. Ctait une vritable fortune. Beaucoup moins que ce que Laril disait possder et contrler, mais tout de mme plus que ce quelle aurait pu esprer toucher dans le cadre dune procdure de divorce classique. Lorsquelle tait entre pour la premire fois dans le bureau de Cressida, elle rvait rvait seulement de pouvoir soutirer Laril trente ou quarante mille livres. Ne serait-ce que pour quelle le laisse tranquille. Pour lamour dOzzie, tu te moques de moi ? chuchota-telle. Pas du tout. Un de mes amis juges nous a autorises rgler cette affaire trs rapidement parce que la situation est tragique et que tu souffres normment. Ton compte nest plus bloqu et je transfrerai largent de Laril dessus vers 16 heures. Flicitations. Tu es redevenue une femme libre. Araminta aurait voulu cesser de pleurer, mais elle ne se contrlait plus. Ses mains tremblotaient devant son visage, comme mues par une volont propre. Eh ! fit Cressida en serrant la jeune femme par les paules et en la secouant doucement. Quest-ce que ce serait si je tavais annonc une mauvaise nouvelle ? Cest fini ? Vraiment fini ? Ouais. Vraiment. Et si on allait fter cela, toi et moi ? Dis ton patron de se fourrer sa carte l o je pense, renverse un peu de soupe sur la tte dun client et, aprs, on file dans le club le plus classe de la ville pour faire des ravages dans sa population masculine. Quest-ce que tu en penses ? Oh ! lcha Araminta en relevant la tte, car la mention de Matthew lui avait rappel quelle tait suppose servir ses 128

clients. Il faut que jy retourne. Il y a beaucoup de travail lheure du djeuner. Ils comptent sur moi. Eh ! du calme, prends le temps de respirer. Rflchis un peu ce que je viens de te dire. Araminta hocha la tte et jeta un coup dil incertain la salle du restaurant. Ses collgues se donnaient tous beaucoup de mal pour ne pas regarder dans sa direction. Matthew tait de nouveau de mauvaise humeur. Je sais. Je suis dsole. Jai du mal me rendre compte. Je narrive pas croire que tout soit termin. Il faut que je Oh, par Ozzie ! il y a tellement de choses que je voudrais faire ! Gnial ! On oublie ce boui-boui et on se trouve un super endroit pour faire la fte. Mais dabord, on va manger dans un restaurant digne de ce nom. Non, dit Araminta en faisant signe que tout allait bien une Tandra qui la regardait dun air inquiet. Je ne peux pas partir comme cela, ce ne serait pas sympa pour les autres. Ils vont devoir trouver quelquun pour me remplacer. Je vais remettre un pravis Matthew et terminer ma semaine. Merde, tu es beaucoup trop gentille. Pas tonnant que ton salopard dex ait pu profiter de toi si facilement. Je ne referai plus la mme erreur. Jy veillerai. partir de maintenant, je contrlerai tous tes petits copains. Tu viendras au moins boire un verre avec moi, ce soir ? Jai vraiment besoin de rentrer chez moi et de rflchir tout cela. Vendredi soir, alors ? Allez ! Tout le monde sort le vendredi soir ! Araminta ne put sempcher de sourire. Daccord pour vendredi soir. Ah, merci Ozzie ! Noublie pas de te dnicher une vraie tenue de mauvaise fille ; on va faire cela dans les rgles de lart. Promis. Je noublierai pas, ajouta-t-elle tandis que son humeur changeait, quune sensation de chaleur se propageait dans ses artres. O est-ce quon trouve des vtements de ce style ? Oh, ne tinquite pas, je te montrerai. 129

*** Araminta finit son service, puis dit Matthew quelle dmissionnait mais acceptait de rester le temps quil trouve quelquun dautre. Son patron la surprit en lembrassant et en la flicitant dtre enfin dbarrasse de Laril. Tandra fut trs mue et faillit craquer. Les autres vinrent aux nouvelles et applaudirent. 15 h 30, elle enfila sa veste lgre et sen fut. Lair frais de cette fin de printemps la rveilla un peu et lui claircit les ides. Elle sengagea dans Ware Street, puis tourna gauche au carrefour principal et descendit Daryad Avenue. Des deux cts de la chausse, les btiments commerciaux possdaient cinq ou six tages. Les capsules regrav glissaient en silence au-dessus de sa tte, tandis que la voie amnage au milieu de lartre voyait dfiler les taxis. Le trafic tait peu dense, ce qui nempcha pas Araminta dattendre que les projections holographiques changent de couleur avant de traverser. En revanche, elle voyait peine les quelques pitons qui marchaient avec elle. Le Glayfield occupait deux tages dun btiment en bois et matriaux composites, vestige de la premire colonie tablie sur la plante. Elle traversa le bar dsert, se dirigea vers lescalier qui se trouvait dans le fond et monta directement au restaurant. Ce dernier tait galement presque vide. Ct faade, il y avait une terrasse sur laquelle, son humble avis, les tables taient beaucoup trop proches les unes des autres. Les serveuses devaient avoir du mal sy dplacer aux heures de grande affluence. Elle prit place ct de la balustrade, do la vue sur Daryad Avenue tait excellente. Elle venait trs souvent ici aprs sa journe de travail pour boire un chocolat lorange en regardant les bateaux. sa droite, lavenue dcrivait une courbe et remontait vers le cur de la ville. Sur son trac se succdaient des immeubles divers, vitrine des styles qui avaient marqu lhistoire de la colonisation de Colwyn, une histoire vieille de cent soixante-dix ans. sa gauche, le fleuve Cairns serpentait vers les terres du nord et locan du Grand Nuage situ une trentaine de kilomtres. ce niveau-ci, la largeur du cours deau 130

atteignait sept cents mtres. Plus loin, lestuaire slargissait brusquement et formait un excellent port naturel. Plusieurs marinas avaient t construites sur les deux rives, qui accueillaient des milliers de bateaux de plaisance, du petit youyou voile au yacht regrav. Deux ponts gants enjambaient le fleuve : une arche en carbone nanotubes et un pont suspendu plus traditionnel avec des piliers blancs et flamboyants de trois cents mtres de haut. Les capsules glissaient ct des ouvrages dart, qui taient principalement emprunts par les pitons ; le trafic routier tait quasi inexistant. De lautre ct, sur la rive sud, stiraient les quartiers chic, avec leurs boulevards verdoyants et leurs vastes parcs. Ct nord, environ sept cents mtres du Glayfield, les docks avaient t btis sur la rive et dans la vase. Les grues, quais, hangars, plates-formes datterrissage et conteneurs stalaient sur prs de trois kilomtres carrs. partir de ce point nvralgique, qui abritait galement le second astroport de la plante, le continent dIzyum tout entier stait dvelopp. Il ny avait pas dindustrie lourde sur Viotia. Toutes les machines importantes et la technologie avance taient importes. Avec Ellezelin, qui se trouvait soixante-quinze annes-lumire de l, Viotia tait dans les confins de la Zone de libre-change. La population locale pestait contre ce march prtendument libre, qui navantageait que les socits dEllezelin et exploitait toutes celles quelles emprisonnaient dans leur toile. Il ny avait pas de trou de ver entre Ellezelin et Viotia. Pas encore. Il se disait en effet quune ouverture tait prvue dans un sicle, lorsque lconomie de Viotia serait suffisamment dveloppe pour tre ouverte aux importations de produits manufacturs bon march, pour devenir une colonie conomique, en somme. En attendant, les vaisseaux allaient et venaient. Elle les regarda dfiler en sirotant son chocolat lorange. Des cargos normes la coque aussi terne que du plomb, lourds et disgracieux, transperaient le ciel et descendaient la verticale. Plus loin, les navires en partance slevaient en frlant les lgendaires nuages roses de Viotia, nacclrant brutalement quune fois dans la stratosphre. 131

Araminta eut un sourire en coin en repensant la femme qui voulait lui faire signer sa ptition. Et si elle avait raison propos des consquences de ces vols sur la gologie ? Peut-tre quun simple trou de ver serait la solution. Lide de retourner aux premires heures du Commonwealth, de voyager tranquillement en train dun systme solaire lautre la sduisait par son lgance. Quel dommage que les Mondes extrieurs laient rejete par principe. Il est vrai quils chrissaient trop leur libert politique pour risquer un retour une monoculture domine par la branche Haute. Ce serait certainement la fin de leur indpendance si difficilement gagne. Araminta resta sur la terrasse beaucoup plus longtemps que dhabitude. Le soleil tait sur le point de se coucher et les nuages prenaient une teinte rose dore, comme la msosphre diffusait les rayons rasants de ltoile de classe K. Des pniches transocaniques scintillaient sur le fleuve. Grce leurs racteurs regrav, les coques fond plat flottaient juste audessus de la surface ondulante de leau, glissaient vers la pleine mer et les les lointaines. La vue de cette ville affaire, de cet norme difice humain en activit, avait sur elle un effet apaisant, car elle tait la preuve que la civilisation fonctionnait, que des fondations solides se trouvaient sous ses pieds. Le temps tait venu pour elle de participer activement cette entreprise, de se construire une existence. Les annonces des agences immobilires dfilaient lentement devant ses yeux. prsent, elle avait rellement la possibilit de les considrer avec srieux, dlaborer des projets. Sans argent, elle se contentait de rver, elle perdait son temps. Maintenant, ces annonces prenaient une tout autre signification. Une part dellemme tait presque effraye par ce changement soudain. Si elle commettait une erreur, elle serait bonne pour travailler comme serveuse pendant les dcennies venir. Elle navait droit qu une seule cartouche. Quatre-vingt-trois mille livres, ctait une grosse somme, un capital faire fructifier. Malgr sa nervosit, elle avait hte de relever le dfi. Cette bataille marquerait le vritable commencement de sa vie. 132

Le soleil se coucha dans une ruption de chaude lumire carlate une vue en phase avec lhumeur dAraminta. Les premiers clients de la soire arrivaient. Elle laissa un gros pourboire et descendit au rez-de-chausse. Un jour ordinaire, elle serait retourne travailler en sarrtant en route dans quelques boutiques. Mais cette journe-ci navait rien dordinaire. Il y avait de la musique dans le bar. Des clients taient accouds au zinc, commandaient des boissons et des arosols. Araminta regarda furtivement ses vtements. Elle portait une jupe bleu marine trs sage qui lui descendait sous les genoux, et un haut manches courtes blanc taill dans un tissu lpreuve des taches. Autour delle, les clients avaient fait leffort de shabiller pour la soire et, compare eux, elle se sentait un peu minable. De toute faon, qui sont-ils pour me juger ? Ctait une pense libratrice, une prise de conscience, un sentiment quelle navait pas connu depuis son dpart de Langham. cette poque-l, le futur tait plein de possibilits, du moins dans son imagination. Araminta se faufila jusquau comptoir en tudiant les bouteilles et les distributeurs de bire. Une brume verte, sil vous plat, demanda-t-elle au barman. Il eut un sourire amus, mais nen prpara pas moins le cocktail sans se tromper. Elle but doucement en essayant de ne pas tremper son nez dans la mousse brlante. Il ne manquerait plus quelle ternue pour perdre toute crdibilit. Cela fait un bout de temps que je nai vu personne boire ce truc-l, dit un homme. Elle fit volte-face. Son interlocuteur possdait la beaut prcise et symtrique de monsieur Tout-le-monde ; ses traits parfaitement aligns taient probablement le fruit dau moins deux cures de rajeunissement. Comme le reste de la clientle du bar, il stait habill pour loccasion et arborait une toge gris et violet lgrement chatoyante. En plus, il est diffrent de Laril. Cest parce que je ne suis pas sortie depuis longtemps, rpondit-elle. 133

Elle eut un sourire affect, surprise quelle tait par la qualit de sa repartie. Je peux vous en offrir une autre ? Au fait, je mappelle Jaful. Araminta. Non, enfin pas une brume verte ctait juste pour me rappeler ma jeunesse. Quest-ce qui est la mode en ce moment ? On dit le plus grand mal de la Vodka88 dadlier. Elle vida la brume verte dune traite. Essaya de ne pas grimacer trop fort. Poussa son verre vide sur le zinc. Eh bien ! commenons par l. *** Tu es rveille ? Araminta stira. Elle ntait pas tout fait veille ; elle somnolait, se vautrait dans la satisfaction de cette nuit passe faire lamour. Une vision trange emplissait son esprit : elle se voyait pourchasse par un ange dans un ciel noir. Elle avait peine boug, mais cela suffit Jaful, dont la main glissa de son ventre ses seins. Hmm, fit-elle, tandis que, dans son cerveau embrum, lange disparaissait doucement. Sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait, Jaful lallongea sur le ventre. Alors, son sexe la pntra, dur et insistant. La position ntait pas trs confortable ; chaque coup de rein, son visage senfonait dans le matelas mou. Elle gigota pour adopter une posture plus agrable, mouvement quil prit pour un encouragement. Ses haltements se firent bientt cris de plaisir. Araminta coopra de son mieux, mais sa satisfaction tait au mieux minimale. Manque dentranement, pensa-t-elle en essayant de ne pas rire. Il ne comprendrait pas. Au moins, elle ne lui avait pas fait perdre son temps. Ils avaient fait lamour trois ou quatre fois depuis quils taient arrivs dans lappartement de Jaful. Celui-ci jouit avec un grognement satisfait. Araminta limita. Cool, je sais toujours comment on fait. Dix-huit mois de

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mariage avec Laril avaient fait delle une experte en simulation dorgasme. Jaful retomba sur le dos et laissa chapper un long soupir. Il tait tout sourires. Gnial. Je crois bien que je nai jamais pass une nuit pareille, assura-t-il. La voix dAraminta descendit dune octave. Ctait bon, merci. Ctait tellement drle. On aurait dit quils lisaient leurs rpliques dans un script. Il la rencontre dans un bar, la ramne chez lui pour une nuit damour. On se complimente, on joue son rle la perfection, comme dans un rituel. Je me suis amuse tout de mme. Je vais prendre une douche, dit-il. Demande ce que tu veux au synthtiseur culinaire. Ses programmes sont plutt pas mal. Daccord. Elle le regarda traverser la pice et entrer dans la salle de bains. Jusque-l, elle navait pas eu le temps dexaminer les lieux. Un appartement de clibataire chic, comme lattestait le mobilier simple et onreux, et les uvres dart contemporain. En face du lit, une norme baie vitre ferme par des rideaux blancs, immaculs. Comme la douche spores commenait couler, Araminta se mit en qute de ses habits. Ses sous-vtements (pratiques plutt que sexy, concda-t-elle dans un soupir) gisaient prs du lit. Sa jupe tranait mi-chemin entre le lit et la porte. Son haut blanc tait rest dans le salon. Elle shabilla puis balaya la chambre du regard. La douche coulait toujours. Avait-il lhabitude de prendre son temps ou bien voulait-il lui laisser la possibilit de partir en douce ? Elle haussa les paules et sortit de lappartement. Jaful tait trs bien. Elle avait plutt pris du bon temps dans son lit. Ctait juste quils nauraient rien eu se dire pendant le petit djeuner. Elle prfrait autant ne pas vivre un moment aussi embarrassant. De cette faon, il resterait un bon souvenir.

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Il faut que je mentrane davantage, se dit-elle avec un sourire en coin. Et pourquoi pas ? Cest une nouvelle vie qui commence pour moi. Limmeuble tait pourvu dun vaste hall dentre. Dehors, la lumire rose ple la fit cligner des yeux. Plus que douze minutes avant le dbut de sa journe de travail. Son ombre virtuelle lui apprit quelle se trouvait dans le quartier de Spalding, lautre bout de la ville. Elle appela un taxi. Trente secondes plus tard, une capsule jaune et violet simmobilisa quelques centimtres du sol et trois mtres peine de lendroit o elle se trouvait. Fascine, elle regarda la portire souvrir. De toute sa vie, ctait la premire fois quelle appelait un taxi ; avant, ctait Laril qui sen chargeait. Depuis leur sparation, videmment, elle navait plus les moyens de se payer ce luxe. Une nouvelle bouffe de libert. Elle sortit de la capsule et se prcipita dans le vestiaire des employs. Tandra lui lana un regard concupiscent tandis quelle nouait son tablier. Tes vtements ressemblent sy mprendre ceux que tu portais hier quand tu as termin ta journe de travail, dit-elle dun ton souponneux. Nettoyant de voyage, une fois de plus. Tu as eu un problme de tuyauterie, la nuit dernire ? Tu sais que tu vas me manquer, toi ! rpliqua Araminta en se retenant de rire. Comment sappelle-t-il ? Depuis combien de temps sortezvous ensemble ? Il sappelle personne. Je nai pas de petit ami. Eh, on ne me la fait pas, moi ! Jai besoin dun caf. On na pas beaucoup dormi, apparemment. Jai pass la nuit tudier des annonces immobilires, cest tout. Tandra ricana avec malice. Ah bon, tu appelles a comme a, toi ? Aprs lheure du petit djeuner, comme son habitude, Araminta tudia les annonces du jour. Cette fois-ci, cependant, 136

ctait diffrent. Elle visita distance les cinq proprits les plus prometteuses grce des robots relais multisensoriels. Elle arrta son choix et prit rendez-vous laprs-midi mme pour une visite plus classique. Ds quelle eut pass la porte dentre, elle sut que cet endroit tait fait pour elle. Lappartement se situait au deuxime tage dune maison qui en comportait trois, dans le quartier de Philburgh, deux kilomtres des docks et trois pts de maisons du fleuve. Il avait deux chambres coucher et tait absolument parfait pour quelquun qui travaillait dans le centre et disposait dun budget limit. Il y avait mme un balcon do il tait possible de voir le fleuve, condition de se pencher au maximum. Elle examina les lieux avec les programmes danalyse conseills par une demi-douzaine de socits spcialises dans le dveloppement. Lappartement avait besoin dtre redcor, car le propritaire, qui y vivait depuis une trentaine dannes, ne lavait pas vraiment entretenu. La plomberie tait changer et il manquait diverses units domestiques. La structure, en revanche, tait parfaitement saine. Je le prends, dit-elle lagent. Aprs une heure de ngociation avec le vendeur, laffaire fut conclue pour cinquante-huit mille livres. Ctait plus cher que ce quelle aurait souhait, mais cela lui laissait assez dargent pour arranger lendroit selon ses gots. Il ne lui resterait pas grandchose pour vivre, mais si elle finissait tout en trois ou quatre mois, elle naurait pas contracter un prt. Ce ne serait pas facile. Il suffisait de voir le sol capillaire poussireux et le revtement mural lumineux dfrachi pour comprendre quil y aurait beaucoup de travail. Elle connut mme un moment de doute. Allez, sencouragea-t-elle, tu peux y arriver. Cest loccasion que tu attendais, cest ce que tu as toujours voulu. Elle inspira profondment et quitta lappartement. Elle avait besoin de rentrer chez elle et de prendre une douche. Le nettoyant de voyage ne pouvait plus rien pour elle. Ensuite, elle se changerait et sortirait faire un tour. Il y avait beaucoup de bars Colwyn. Des tablissements dont elle avait entendu parler mais dans lesquels elle navait jamais mis les pieds. 137

*** Troblum se rveilla simultanment dans deux chambres de son loft. Son vritable corps tait tendu sur une mousse spciale, conue pour soutenir confortablement sa carcasse massive et lui permettre de dormir comme un bb. Il sagissait de la chambre de Catriona et tout y tait rose bonbon, des tissus aux bibelots. Beaucoup de surfaces taient duveteuses, pelucheuses, comme dans une chambre de petite fille, mais il avait fini par sy habituer. Son sensorium parallle provenait dune liaison tablie avec une projection de Howard Liang, un agent de lArpenteur impliqu dans une mission de dsinformation. Howard tait dans la chambre principale, o il partageait le grand lit circulaire avec les trois filles. Troblum avait mis des annes perfectionner ce systme. Aujourdhui, quand il avait envie de sexe, les quatre personnages se lanaient immdiatement dans une orgie. Leurs corps jeunes et souples autorisaient des combinaisons infinies, et leurs bats pouvaient durer autant quil lui plaisait. Troblum restait immerg pendant des heures, buvait le plaisir transmis par les connexions neurales soigneusement formates de Howard, la fois marionnette et marionnettiste. Le fait de runir ces quatre personnages tait contraire la ralit historique en tout cas, il nexistait aucune preuve quune telle rencontre ait eu lieu. Toutefois, elle ntait pas totalement improbable, ce qui donnait une forme de lgitimit son extrapolation. La vue et le contact de ces corps magnifiques sestomprent, tandis que son enveloppe charnelle revenait au premier plan et coupait tout lien avec Howard. Aprs que la douche leut asperg de spores dermiques rafrachissantes, il se rendit dans le vaste salon o les rayons couleur de bronze du soleil rchauffrent agrablement sa peau qui le picotait. Son ombre virtuelle lui annona quil navait reu aucun message de lamiral Kazimir, ce quil choisit dinterprter comme une bonne nouvelle, car cela signifiait certainement que le sujet tait lobjet de discussions. Connaissant la bureaucratie de la Marine, le comit dexperts ne stait sans doute mme pas encore runi. 138

Sa thorie allait lencontre de nombreuses croyances communment admises. Brivement, il eut envie dappeler directement lamiral pour le presser un peu, mais ses programmes de protocole len dissuadrent. Il senveloppa dans une de ses capes et prit lascenseur jusquau lobby. Son caf prfr se situait tout prs de l, au bord de la rivire Caspe. Le btiment en bois blanc avait la forme dun folgail, un volatile encore plus placide que le cygne terrien. Sa table habituelle tait libre sous larche de lune des ailes de loiseau. Il y prit place, passa sa commande auprs du systme de ltablissement et attendit quun robot vienne lui servir son jus de pomme et de baie de gon. Le chef, Rowury, travaillait plusieurs jours par semaine dans ce caf, o il cuisinait pour une clientle denthousiastes. La branche Haute de lhumanit, pourtant obsde par lide dgalit, savait faire preuve dun snobisme tonnant lorsquil tait question de tradition et dartisanat, et surtout de cuisine de qualit . Plusieurs cafs et restaurants de Daroca servaient de vitrine des clients prtendument gastronomes. On lui servit ensuite des crales avec des fruits et du yaourt des aliments naturels provenant de cinq plantes diffrentes et produits par des passionns dagriculture. Troblum attaqua le tout la petite cuiller. Rowury avait labor une combinaison dlicieuse, au got subtil et unique. Dommage quil ne puisse pas en avoir un second bol. En fait, lexception du pain servi en quantit, les portions taient strictement calcules. Les gros mangeurs devaient donc se contenter des tablissements automatiss. Troblum avait termin ses crales et venait de commencer son th lorsque quelquun vint sasseoir en face de lui. Il leva les yeux, agac. Le caf tait plein, comme dhabitude, mais ce ntait pas une raison pour se montrer impoli. Toutefois, on ne lui laissa pas le temps dobjecter. Jespre que je ne vous drange pas, dit Marius. Sa toge noire se terminait en une trane de volutes sombres, qui suivaient ses mouvements avec quelques instants de retard. Jai entendu tellement de bonnes choses sur cet tablissement, continua-t-il. 139

 Je vous en prie, bougonna Troblum. Il savait quil aurait d se retenir, car cest grce Marius sil avait obtenu des financements normalement rservs aux grandes entreprises publiques. Ce qui lembtait, ctait ce que lautre lui demandait en retour. Non pas que cela ft particulirement difficile, mais son temps tait si prcieux. Vous naviez pas besoin de mon autorisation, apparemment Un robot posa une tasse en porcelaine devant Marius. Comment allez-vous, Troblum ? Bien, comme vous le savez. Ses capteurs lui rvlrent quun bouclier subtil venait de se dployer autour de leur table, une protection discrte qui empcherait un ventuel curieux de les scanner ou dentendre ce quils avaient se dire. Il navait jamais aim le reprsentant et navait pas lhabitude de le rencontrer en personne. Par ailleurs, toutes leurs rencontres prcdentes avaient t prvues lavance, ce qui linquitait un peu. Il doit avoir des choses trs importantes me confier. Marius gota son th. Excellent. Assam ? Je crois, oui. Ceux dentre nous qui habitent toujours la Terre travaillent dur la survie de leurs traditions. Nanmoins, je serais fort tonn quils cueillent ces feuilles eux-mmes. Quen pensez-vous ? Je men fiche royalement. Beaucoup de choses vous dpassent, mon ami, nest-ce pas ? Que me voulez-vous ? Marius le fixa de ses yeux verts. Il semblait peine perturb par lattitude de son interlocuteur. Vous avez raison : inutile de perdre du temps. Je suis venu vous parler du petit expos que vous avez fait devant ces officiels de la Marine propos des toiles de Dyson. Mais encore ? Cest une thorie trs intressante.

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 Ce nest pas une thorie, rtorqua Troblum, nerv. Cest lexplication de lexistence de la Forteresse des tnbres. La quoi ? La Forteresse des tnbres. Ctait le nom du gnrateur de Dyson Alpha. Je crois que nous le devons Jean Douvoir, un des officiers de la mission dexploration de Seconde Chance. lpoque, il sagissait dun trait dhumour, bien sr. Lexpression est tombe en dsutude aprs la guerre, en particulier durant la campagne du Mur de feu car les gens ne Troblum. Oui ? Je men fiche royalement. Je possde lintgrale des enregistrements de Seconde Chance. Tout est stock dans mon kube scuris, si cela vous intresse. Non. En revanche, je crois en votre thorie. Pour lamour dOzzie, ce nest p coutez, le coupa Marius. Srieusement, je vous crois. Vos arguments tiennent la route. Lamiral Kazimir a pens beaucoup de bien de votre prsentation, autrement, il naurait pas ordonn quon tudie votre dossier en dtail. Croyez-moi, cest dj une victoire en soi. Ils vous prennent trs au srieux. Cest bon signe, alors ? Oui, dans labsolu, cest bon signe. Cependant, je nai pas besoin de vous rappeler do vous tenez toutes ces informations sur la Forteresse des tnbres Oh, lcha Troblum avec un soupon dinquitude. Je nai dit personne que je mtais rendu sur place. Je le sais. Comprenez-moi bien : il est hors de question que le gouvernement de lANA apprenne que votre quipe et vous avez pu tudier de prs la Forteresse. Cest encore trop tt. Est-ce clair ? Oui, rpondit Troblum en baissant la tte. Ctait ridicule de sa part, mais il se sentait rellement contrit. Il navait pas rflchi au fait que sa prsentation risquait dattirer lattention sur lui. Vous croyez que la Marine va sintresser mon pass ? demanda-t-il. 141

 Non. Pas pour le moment. Vous ntes quun physicien dont les recherches sont subventionnes par des AEM. Il y en a dautres comme vous. Il ny a aucune raison pour que cela change. Je vois. Bien. Cela signifie que si le comit dexperts conseille lamiral de ne pas vous couter, vous devrez vous retenir de faire un scandale. Et sil dcidait au contraire dapprofondir mes recherches ? Nous pensons que cela narrivera pas. Troblum saffala contre le dossier de sa chaise et tenta de comprendre. Il avait toujours eu du mal saisir les motivations et la psychologie de ses semblables. Pourquoi vous inquiter, si votre influence sur la Marine est aussi importante que vous le prtendez ? reprit-il. Nous ne pouvons pas influer directement sur les dcisions de la Marine, pas tant que Kazimir restera sa tte. Toutefois, le comit dexperts est principalement constitu de civils, dont certains sont proches de nous, tout comme vous. Daccord, dit Troblum, dont le dsespoir grandissant commenait embrumer lesprit. Pourrai-je prsenter une nouvelle fois mes arguments aprs le plerinage ? Nous verrons. Probablement, oui. Ce ntait pas vraiment une bonne nouvelle, mais ctait mieux quun refus catgorique. Et mon projet de racteur ? Vous pouvez continuer condition de ne pas rendre vos recherches publiques. Nous apprcions beaucoup votre aide, Troblum, dit Marius avec un sourire rassurant qui ne semblait pas appartenir son visage. Nous entretenons dexcellentes relations avec vous et nous souhaitons que cela continue. Malheureusement, les vnements nous obligent prendre certaines prcautions. Je comprends. Merci. prsent, je vais vous laisser terminer ce dlicieux repas.

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Avec un minutage pour le moins suspect, un robot arriva au moment mme o Marius sen allait. Troblum carquilla les yeux sur lassiette pose devant lui. Elle contenait une tour de crpes beurres, entre lesquelles taient intercales des tranches de bacon, du fromage de yok, des ufs de garfoul brouills, du boudin noir, le tout coiff de fraises. Les flancs de la colonne dgoulinaient de sirop drable et de sauce dafton, et donnaient lensemble des allures de volcan en ruption. Les bords de lassiette taient garnis de faon artistique de galettes de lgumes miniatures, de salfuds et de tomates jaunes rties. Pour la premire fois depuis des annes, Troblum navait absolument pas faim.

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Le deuxime rve dInigo

Edeard pensait ce voyage depuis des mois. Chaque anne, la fin de lt, les anciens du village formaient une caravane et se rendaient Witham, la ville moyenne la plus proche, dans la province de Rulan, pour y commercer. Traditionnellement, ils taient accompagns par les apprentis les plus expriments. La matrise du terrain faisait partie de leur formation et tait obligatoire pour qui voulait devenir un praticien accompli. On leur apprenait chasser de petits animaux, nettoyer les fosss des fermes, cueillir les bons fruits, se servir dune charrue, reconnatre les baies et les racines toxiques, ainsi qu dresser un campement dans la nature sauvage. Mme la perspective de ctoyer Obron pendant trois semaines navait pas entam son enthousiasme. Enfin, il allait sortir dAshwell. Bien sr, il avait dj visit toutes les fermes locales, mais il navait jamais t plus dune demi-journe de marche. Grce la caravane, il dcouvrirait vraiment Querencia, ses montagnes, ses forts. Et puis, depuis quinze ans, il croisait toujours les mmes villageois. Ce voyage lui donnerait loccasion de voir ce que faisaient les autres, dexplorer de nouvelles ides. Il y avait tant de choses pour lui l-bas. Il tait convaincu que cela allait tre fantastique. Et il ne fut pas du. Oui, Obron tait parfois difficile supporter, mais pas tant que cela. Depuis la mise en place des g-chats, son harclement navait pas cess, mais avait perdu en intensit. Bien que ntant pas devenu son ami, Obron tait presque poli avec lui depuis leur dpart. Edeard suspectait Melzar dtre lorigine de cette accalmie. Le chef de la caravane devait avoir dit lapprenti quil ne tolrerait aucun incident. Certains dentre vous ont peut-tre limpression dtre sur le point de partir en vacances, avait dit Melzar lassemble des apprentis la veille du dpart. Cependant, noubliez pas que ce voyage fait partie de votre formation. Jattends de vous que vous 144

travailliez dur et que vous appreniez. Quiconque causera le moindre problme sera immdiatement renvoy Ashwell. Si je devais ne pas tre entirement satisfait de votre implication ou de vos performances, je serais contraint den faire part votre matre et de vous rtrograder. Compris ? Oui, monsieur, avaient-ils rpondu contrecur, avant de sortir en rang, le visage dform par un sourire contenu. Witham tait cinq jours de leur village. La caravane tait compose de dix-sept apprentis et de huit adultes, de trois gros chariots remplis de biens et de nourriture et dune trentaine danimaux. Les voyageurs montaient des g-chevaux. Pour certains apprentis, ctait une premire. Melzar avait dailleurs demand Edeard de les prendre en main. Cela lui permit dengager la conversation avec des jeunes gens qui, jusque-l, lavaient ignor, car, aprs tout, il tait le plus jeune des apprentis confirms du village. Sur la route, ils commencrent le considrer autrement que comme le type bizarre quObron avait pris en grippe. Melzar lui confia galement le contrle des g-loups qui protgeaient le convoi. Personne nest plus qualifi que toi pour dompter ces brutes, petit, lui avait-il dit alors quils se prparaient passer une premire nuit dehors. Arrange-toi pour quils fassent leur travail correctement. Trois dentre eux resteront avec nous, tandis que les quatre autres patrouilleront l extrieur du camp. Oui, monsieur. Cela ne posera pas de problme. Il ne se vantait mme pas. Ce quon lui demandait tait somme toute assez simple. Ce soir-l, les apprentis parlrent de bandits et de tribus sauvages ; ctait qui raconterait lhistoire la plus horrible. Alcie et Genril remportrent les suffrages avec une tribu cannibale vivant dans les montagnes de Talman. Edeard tut le fait que ses propres parents avaient t tus durant un voyage de ce genre. Mais tout le monde le savait. On le regarda du coin de lil plusieurs reprises pour voir comment il ragissait. Son attitude nonchalante ajouta son prestige naissant. Puis arriva Melzar, qui leur dit de ne pas exagrer car les bandits ntaient pas aussi cruels que le disait la lgende. 145

 En gnral, ce sont des familles de nomades, rien de plus. Ils ne sont pas organiss en bandes. Ils ne le pourraient mme pas. Autrement, nous ferions appel la milice, qui les traquerait sans merci. videmment, il en existe de pires que les autres, qui ternissent leur rputation. Mais ce sont des gens ordinaires, comme nous. Edeard nen tait pas si sr. son avis, Melzar essayait seulement de les rassurer. Alors, la discussion se poursuivit, voix basse, car il tait question des matres des Guildes. Si ce que les autres disaient tait vrai, alors Akeem tait un vritable saint. Obron affirmait mme que Geepalt battait les apprentis charpentiers qui se trompaient. Witham tait peut-tre cinq fois plus grande quAshwell, mais il y rgnait la mme atmosphre amorphe. La ville tait sise sur des terres vallonnes, abondamment cultives. Elle tait traverse par une rivire et, tonnamment, possdait deux glises. Edeard garda sa dception pour lui lorsquils passrent la grande porte. Certaines btisses taient en pierre, dautres possdaient une structure en bois et des parois en panneaux de pltre. La plupart des fentres taient vitres, contrairement celles des maisons du village. Les rues taient toutes paves. Il dcouvrit plus tard que les foyers taient aliments en eau par des conduits souterrains en argile, et que les gouts taient fonctionnels. Ils passrent deux jours sur la place du march central ngocier avec des marchands et des clients, puis emballer des produits (tels que le verre) quon ne fabriquait pas chez eux. Les apprentis avaient t autoriss vendre leur propre production. Edeard fut surpris de voir quObron avait sculpt une magnifique bote en bois de martoz lustr comme de lbne. Qui aurait cru quune brute comme lui pouvait crer des objets aussi charmants ? Un marchand la lui acheta pour quatre livres. Pour sa part Edeard tait venu avec cinq g-araignes. Elles taient trs difficiles modeler et trs prises pour leur soie si particulire. Celles-ci venaient tout juste de natre et vivraient de huit neuf mois. Durant ce laps de temps, elles tisseraient assez de soie pour plusieurs tuniques ou pourpoints. Trois dames de la Guilde des tisserands se les disputrent. sa 146

grande surprise, Edeard se montra incapable de lire dans leurs penses pour jauger leur motivation. Elles savaient masquer leurs motions avec un calme de faade, et la surface de leur esprit tait aussi lisse quun uf de gnistar. Avec un peu de chance, il parvint faire de mme en acceptant de les vendre cinq livres lunit. Avaient-elles ressenti son enthousiasme ? Ctait plus dargent quil nen avait jamais vu et encore moins palp. Toutefois, il ntait pas du genre enfermer sa fortune dans un coffre. Le march tait tellement grand, et on trouvait quantit dobjets fabuleux, de vtements dune qualit indite pour lui. Dpenser ses deniers chez ces trangers lui sembla presque dloyal, mais il avait vraiment besoin dun manteau long en toile cire pour lhiver. Il en trouva un avec une doublure matelasse. Un peu plus loin, un marchand vendait des bottes hautes dotes de semelles en rsine de soie trs robuste, qui dureraient des annes un excellent investissement. Il vendait aussi des chapeaux en cuir bord large. Pour protger du soleil en t, et de la pluie en hiver, avait expliqu lapprentie ouvrire du cuir. Elle tait jolie et semblait sincrement persuade que ce chapeau lui irait ravir. Il marchanda longuement avec elle, aussi longuement quil le put. Ses collgues apprentis se moqurent de lui en le voyant ainsi accoutr. Sils avaient tous dpens leur argent, peu dentre eux avaient fait des achats aussi utiles. Le soir venu, Melzar les autorisa visiter seuls les tavernes de la ville, tout en les menaant de chtiments terribles sils causaient le moindre souci. Edeard se joignit Alcie, Genril, Janene et Fahin. Il passa la soire penser la vendeuse de chapeaux, du moins jusqu ce que les bires locales lui aient t toute volont, excepte celle de boire davantage de bire. Et de chanter. Aprs la troisime taverne, il ne se rappelait plus rien. Lorsquil se rveilla, pelotonn sous un de leurs chariots, Edeard crut quil tait mourant. On lavait empoisonn avant de le dpouiller. Une grande partie de son argent avait disparu, il tenait peine debout, il ne pouvait rien avaler et il puait plus quune table. Pour la premire fois, il ne se rappelait pas avoir fait un rve trange. Puis il dcouvrit que les autres aussi avaient t empoisonns. Tous les apprentis taient dans le 147

mme tat que lui. Et les adultes semblaient trouver cela trs drle. Une nouvelle leon apprise, tonna Melzar. Flicitations. Jai limpression que vous allez tous obtenir votre diplme en un temps record. Quel porc, grogna Fahin lorsque le matre fut parti. Fahin tait grand et presque squelettique. En tant quapprenti mdecin, il avait hrit de lune des rares paires de lunettes dAshwell pour pallier sa vue dfectueuse. Elles ntaient pas exactement conues pour lui et lui faisaient des yeux normes au point den tre effrayants. Il avait perdu sa veste durant la nuit, et latmosphre matinale le faisait frissonner. Cependant, le froid ntait pas seul responsable de son tat. Jamais Edeard navait vu quelquun daussi ple. Fahin fouilla dans la sacoche en cuir quil tranait partout avec lui. Elle tait pleine de sachets dherbes sches, de fioles, de rouleaux de bandages. Elle lui avait valu dtre la cible de nombreuses blagues lors de leur tourne des tavernes, mais il avait refus de la laisser au camp. Tu crois quils nous laisseront voyager dans les chariots ? demanda Janene dun ton lugubre en regardant les adultes occups glousser. Je ne supporterai pas de monter un gcheval ce matin. Aucune chance, rpondit Edeard. Combien dargent vous reste-t-il ? demanda Fahin. Les apprentis fouillrent dans leurs poches sans enthousiasme. Fahin rassembla deux livres en petite monnaie et se prcipita aussitt vers ltal de lherboriste. son retour, il commena prparer du th et vida plusieurs sachets et une fiole dans le mlange. Quest-ce que cest ? senquit Alcie avant de humer la vapeur qui slevait de la bouilloire et de reculer aussitt, les yeux humides. Edeard sentait lui aussi cette odeur de goudron sucr. Growane, graines de flon, yeux de duldul, nanamenthe, expliqua Fahin en pressant des citrons verts dans leau bouillante et en remuant le tout. Cest dgotant ! scria Obron. 148

 Oui, mais cela va nous gurir. Je le jure sur la Dame. Sil te plat, dis-nous que ta mixture va servir une application locale, supplia Edeard. Fahin essuya la condensation de ses lunettes et se versa une tasse de th. Le mieux, cest de lavaler cul sec, expliqua-t-il avant de sexcuter. Il grimaa et gonfla les joues comme sil allait tout recracher. Les apprentis considrrent la bouilloire avec mfiance. Fahin remplit de nouveau la tasse. Edeard sentait le doute qui envahissait leurs esprits. Il sentait galement que Fahin se donnait beaucoup de mal pour les aider et se faire accepter. Il tendit la main et prit la tasse. Cul sec ? Oui, acquiesa Fahin. Tu ne vas tout de mme pas, eut le temps de scrier Janene. Edeard vida la tasse dune traite. Le got le frappa avec une seconde de dcalage, semblable celui quil prtait au fumier. Par la Dame du Firmament ! Cest Beurk ! Les muscles de son estomac se contractrent et il se plia en deux, persuad quil allait vomir. Une trange sensation dengourdissement se propageait dans son corps tout entier. Il sassit pour reprendre son souffle, comme sil avait pris un coup au plexus. Quest-ce que cela fait ? demanda Genril. Alors quil sapprtait dire ce quil pensait de lui Fahin, Edeard se calma. En fait, je ne sens plus rien du tout, rpondit-il. Enfin, jai encore mal au crne. Cela ne va pas durer, rtorqua Fahin. Attends quinze petites minutes, le temps que les graines de flon soient assimiles par ton sang. Il faut boire une pinte deau pour acclrer le processus. Et le citron vert ? quoi sert-il ? masquer le got. Edeard clata de rire. Cela marche ? demanda Alcie, incrdule. 149

Edeard haussa les paules. Fahin servit une autre tasse. Cela devint une sorte de rituel. Chacun des apprentis avala le breuvage infect. Ils grimacrent, sencouragrent, se moqurent les uns des autres. Edeard partit tranquillement remplir une bouteille deau la fontaine de la place du march. Fahin avait dit vrai ; leau lui fit du bien. Un quart dheure plus tard, il allait mieux. Pas parfaitement bien, mais le th de Fahin avait trs clairement eu raison de la plupart de ses symptmes. Il se sentait mme prt avaler un petit djeuner. Merci, dit-il lapprenti mdecin, qui sourit, satisfait. Aprs cet pisode, ils prparrent les chariots et attelrent les g-chevaux dans une ambiance beaucoup plus dtendue que dhabitude ; les plaisanteries et les farces taient moins mchantes quauparavant. Edeard se dit quune nouvelle re avait commenc pour eux. Ils avaient partag des expriences, et des liens staient tisss. Il avait souvent envi lamiti simple qui unissait les vieux du village, la manire dont ils se comportaient les uns avec les autres. Ctait aussi cela que servaient les voyages comme celui-ci. Dans une centaine dannes, Genril et lui se moqueraient peut-tre de la gueule de bois de leurs apprentis. Bien sr, leur caravane serait beaucoup plus importante que celle-ci, et Ashwell serait aussi grand que ltait Witham aujourdhui. Melzar emprunta une route un peu diffrente pour le retour, bifurquant vers louest jusquaux contreforts des montagne de Sardok. Ctait une rgion de valles peu profondes couvertes de forts et peuples de nombreuses espces animales. Il y avait peu de sentiers autres que ceux tracs par les troupeaux de chamalans qui paissaient dans les prairies. Les g-loups et la vision distance ntaient pas de trop pour dtecter les piges creuss par les drakkens des piges assez profonds pour avaler un g-cheval et son cavalier. Les drakkens taient des animaux fouisseurs gros comme des chats, dots de cinq pattes deux de chaque ct, et une, paisse et flexible, larrire, qui leur permettait de faire des bonds importants. Les membres antrieurs possdaient des griffes acres capables de creuser le sol un rythme tonnant. Les drakkens vivaient en colonies dune centaine dindividus et creusaient de vastes 150

rseaux de terriers. Isols, ils taient inoffensifs ; toutefois, ils attaquaient en groupes, et un homme, mme bien arm, avait peu de chances de survivre un tel assaut. Ils creusaient des fosses juste en dessous de la surface afin de prendre leurs proies au pige des proies qui pouvaient tre trs grosses. Une chasse bisannuelle avait quasiment limin les drakkens des alentours dAshwell, mais ici, dans la nature sauvage, ils taient nombreux. Comme le convoi traversait ce dcor vallonn, les sens dEdeard taient tous lcoute. Le troisime jour, ils atteignirent les contreforts et entrrent dans une fort dense et vaste, qui recouvrait une partie des Sardoks. Edeard ntait encore jamais entr dans une fort de cette dimension. Daprs Melzar, elle datait davant larrive des hommes sur Querencia, deux mille ans plus tt. La taille des arbres semblait confirmer ses dires ; ils taient gigantesques, colls les uns aux autres, en apparence morts sur les quinze premiers mtres, au-del desquels leurs branches paisses, entrelaces et assoiffes de lumire tissaient une canope paisse. Peu de plantes poussaient en dessous. En t, lorsque les feuillages taient touffus, la pluie ne parvenait mme pas atteindre le sol. Une impressionnante couverture de feuilles mortes et cassantes tapissait le sol, masquait les accidents du terrain et obligeait les hommes user de leur vision mentale pour contourner les obstacles. Sous le toit verdoyant et plein de vie, tout tait calme et sombre. Lair immobile amplifiait le moindre chuchotement, qui se rpercutait alors le long de la caravane, aussi les apprentis abandonnrent-ils rapidement leur badinage et se firent-ils silencieux et nerveux. Nous dresserons notre campement dans une valle que je connais bien, annona Melzar vers la mi-journe. Elle est une heure dici. La fort y est beaucoup moins dense. Il y a une rivire, aussi, dans laquelle nous pourrons nous baigner, car la saison des ufs de trilans est termine. Pourquoi nous arrter l-bas ? demanda Genril. La journe ne sera pas encore termine. Nesprez pas vous tourner les pouces, jeune homme. Cet aprs-midi, vous chasserez le galby. 151

Les apprentis sortirent aussitt de leur lthargie. On leur avait promis de leur apprendre chasser, mais ils ne sattendaient pas traquer des galbys, qui taient un genre de gros chiens extrmement difficiles attraper les rcits de captures manques taient nombreux. Leur membre postrieur, surdimensionn et trs puissant, leur permettait de faire des bonds verticaux de cinq mtres. Comme lavait promis Melzar, la fort commena changer lentre de la valle peu profonde. Les arbres taient plus espacs, plus petits, et des piliers de lumire atteignaient le sol. Il y avait donc de lherbe partout, ainsi que des buissons, dont les feuilles allaient du vert pomme lamthyste. Des douzaines de varits de baies diffrentes taient visibles, et Edeard se rvla incapable den reconnatre la plupart. La luminosit et lhumidit accrues expliquaient la prsence massive de yimouches et de morvols, qui tournoyaient autour deux en nues entires et sattaquaient la moindre parcelle visible de peau humaine. Edeard utilisait constamment sa troisime main pour les chasser. Ils arrtrent les chariots prs dune rivire modeste et attachrent les animaux. Cest alors que Melzar distribua les cinq revolvers et les deux fusils quils transportaient. La plupart appartenaient au village, mme si Genril possdait son propre pistolet, qui, disait-il, tait dans sa famille depuis larrive. Son canon tait trs long et constitu dun mtal blanc beaucoup plus lger que lacier pais produit par la Guilde des armuriers de Makkathran. Son matriau provient du navire lui-mme, expliqua firement Genril en vrifiant son mcanisme, dont les cliquetis et la musique faisaient dfinitivement dfaut aux armes fabriques en ville. Mes premiers anctres ont russi sauver un peu de la coque avant que le navire coule dans les profondeurs de la mer. Depuis, il na pas quitt la famille. Tu parles, se moqua Obron. Cela voudrait dire quil a plus de deux mille ans. Et alors ? lcha Genril en frottant le mtal avec un morceau de lin imbib dhuile. Ceux qui ont construit le navire utilisaient des matriaux vraiment solides. Rflchissez, bande 152

didiots ! Ce mtal tait forcment trs rsistant, puisque le navire est tomb du ciel sans se briser, et que, dans son univers dorigine, les navires volaient dune plante lautre. Edeard ne dit rien. Il navait jamais rellement cru cette histoire de navire. Force lui tait nanmoins dadmettre que ctait une belle lgende. Melzar passa la bandoulire dun fusil sur son paule et sortit une bote de munitions. Chacun des apprentis qui avaient un revolver avait droit six balles en cuivre. Cest plus que suffisant, dit-il quand ils commencrent se plaindre. Si vous avez besoin de plus de six cartouches pour tuer un galby, cest quil est dj hors de porte ou en train de vous dvorer joyeusement le foie. Quoi quil en soit, vous naurez rien dautre. Seuls cinq apprentis avaient un pistolet (Genril inclus). Edeard ntait pas lun dentre eux. Il regarda avec une pointe denvie ceux de ses camarades qui faisaient glisser les balles dans le barillet. Melzar saccroupit et traa des traits dans la terre. Venez par ici, leur dit-il. Nous allons nous sparer en deux groupes. Les tireurs seront aligns le long de larte, l-bas, expliqua-t-il en dsignant du bras la pente boise toute proche. Les autres seront les rabatteurs. Nous formerons une ligne dont lextrmit se trouvera ici et nous avancerons en formant une courbe jusquau premier tireur. De cette faon, nous rabattrons tout ce qui est plus gros quun drakken. En aucun cas vous ne devrez vous retrouver dans la ligne de mire dun tireur. Je me fiche que vous soyez les meilleurs amis du monde et que vous communiquiez par la pense. Je vous interdis de dpasser cette ligne. Compris ? Oui, monsieur, rpondirent-ils en chur. Aprs le premier passage, nous redistribuerons les armes et changerons dendroit, expliqua-t-il en levant les yeux vers le ciel de plus en plus couvert. Nous aurons le temps deffectuer trois rabattages, ainsi, tout le monde aura loccasion de se servir dun pistolet. Monsieur, mon pre ma dit que personne dautre que moi ne devait toucher mon arme, dit Genril. 153

 Je sais. Tu la garderas avec toi lorsque tu seras rabatteur, mais je te reprendrai tes munitions. Les rabatteurs devront rester porte de tlpathie de leurs voisins immdiats. En dautres mots, cela signifie quil ne devra jamais y avoir plus de soixante-dix mtres entre deux rabatteurs. Les ordres davancer, de sarrter et de se regrouper seront donns oralement et mentalement. Ils devront tre transmis dun apprenti lautre. Vous les excuterez sans rflchir. Les rabatteurs seront aids par trois g-loups. Cette fois-ci, Edeard et Alcie en contrleront un chacun. Je me chargerai du troisime. Personne dautre ne devra communiquer avec eux de faon viter tout risque de confusion. Des questions ? Non. Bien. Allons-y. Et que la Dame nous sourie. Edeard appela un des g-loups et se joignit au groupe de Melzar. Toran, un fermier, guida les apprentis arms sur larte rocheuse. Je ne vois pas lintrt de faire a, se plaignit Fahin qui marchait ct dEdeard. On sest tous entrans au tir sur des cibles lextrieur du village, et les galbys ne sont pas comestibles. Tu ncoutes rien, ma parole, dit Janene. Cest pour gagner en exprience. Il y a un monde entre viser une cible et se retrouver au milieu de la fort avec des animaux qui courent dans tous les sens. Le conseil des anciens a besoin de savoir sil peut nous faire confiance pour dfendre le village en cas de danger. Sauf que Melzar nous a jur que les familles de nomades ntaient pas dangereuses, pensa Edeard. quoi servent les murs de notre village ? Je poserai la question Akeem ds que nous serons rentrs. Et si les galbys refusent de fuir vers les tireurs ? demanda Fahin. Sils se retournent contre nous ? insista-t-il en serrant contre lui sa sacoche, comme sil sagissait dun bouclier. Impossible, le rassura Edeard. Nous serons en groupe, et ils auront peur. Ouais, en thorie, grommela Fahin. Arrte un peu de pleurnicher, pour lamour de la Dame, sexclama Obron. Melzar sait ce quil fait. Cela fait cinquante 154

ans quil guide des caravanes comme celle-ci. Et puis, les galbys ne sont pas du tout dangereux. Ils sont moches, cest tout. Si lun dentre eux arrivait sur toi, tu naurais qu te servir de ta troisime main pour le repousser. Et si nous tombions sur un renard de feu ? Les apprentis se moqurent de lui. Les renards de feu vivent dans les plaines, rpondit Alcie, exaspr. Ce ne sont pas des animaux des montagnes. Tu as plus de chance den voir un Ashwell quici. Fahin fit la moue, dubitatif. Comme ils approchaient des limites de la fort, Melzar leur dit en esprit. Commencez vous carter. Noubliez pas : pas plus de soixante-dix mtres entre deux rabatteurs. Si vous perdez le contact, rtablissez-le par tlpathie. Edeard se trouvait entre Obron et Fahin, ce qui ne lui plaisait pas trop. Fahin tait parfaitement capable de faire capoter lopration. Le garon dgingand ntait pas vraiment dans son lment. Quant Obron, il serait peu enclin leur venir en aide en cas de problme. Le pire que Fahin puisse faire serait de traner derrire. Et il na pas de pistolet, heureusement. Sil perd le contact visuel, il ne manquera pas de crier. Il ordonna au g-loup de patrouiller de gauche droite. Lenthousiasme gnral emplissait son esprit ; chez les rabatteurs, tout le monde tait trs excit. Ils avancrent en scartant progressivement, comme Melzar le leur avait expliqu, jusqu former une longue ligne. Les arbres taient de nouveau immenses, et la canope vert fonc masquait le ciel nuageux. Avancez, dit Obron. Edeard sourit et rpta lordre Fahin, qui grimaa. Edeard tait heureux davoir gard ses bottes. Le sol ingal tait jonch de branches, de touffes dherbe humide et de pierres aiguises. Ses chevilles lui faisaient mal cause du cuir encore neuf, mais ses pieds taient bien protgs. Usant de sa vision distance pour sonder le terrain, il progressa lentement en tchant de rester align avec les autres. Melzar leur demanda de commencer faire du bruit. Obron 155

spoumona, tandis que Fahin mettait des sifflements perants. Pour sa part, Edeard se contenta de frapper les troncs quil croisait avec un bton. Il y avait plus de buissons dans cette partie de la fort. De grandes zbrpines avec des feuilles monochromes et des baies blanches suintant le poison, des charbonneux semblables des nuages anthracite agripps la terre. Son esprit lui rvla de petites cratures qui fuyaient devant lavance des humains. Rien daussi gros quun drakken, et encore moins un galby, cependant. Sous ses pieds, le sol se fit mou comme du terreau gorg deau. Lodeur de feuilles en dcomposition tait enttante. Lapprenti croyait mme reconnatre celle des spores de champignons. Obron tait invisible, cach par les buissons. Edeard le repra derrire des troncs pais et denses. Rapproche-toi un peu, lui dit-il en esprit. Oui, oui, rpondit lautre. Une onde dexcitation se propagea chez les rabatteurs. Quelque part du ct de Melzar, un galby courait pas vraiment dans la direction des tireurs, toutefois. Le cur dEdeard se mit battre la chamade. Il savait quil souriait de toutes ses dents, mais il navait pas lintention de dissimuler ses sentiments. Il avait rv de cette chasse depuis le moment o il avait appris quil ferait partie de cette caravane. Il y avait bien des galbys, ici ! Il aurait une chance den rabattre et peut-tre mme den tirer un, un peu plus tard. Quelque chose poussa un cri rauque au-dessus de lui. Edeard projeta son esprit dans les airs juste temps pour voir deux oiseaux transpercer la canope. Il y avait un fourr juste devant. Ctait une paisse touffe de zbrpine, un endroit idal pour accueillir une famille de galbys. Il le sonda de loin, mais certaines zones dombre lui restrent inaccessibles. Comme il passait proximit des buissons, il envoya un g-loup lintrieur de lamas vgtal. De l, il ne voyait plus Fahin ; il sentait juste la prsence de son esprit. Son apprhension le frappa comme une force solide, lquivalent mental dun plongeon forc dans leau glace. Soudain, il ntait plus question de ravissement. Ses doigts 156

desserrrent leur treinte sur le bton et ses jambes sankylosrent. Quelque chose de terrible tait en train de se produire. Il le savait. Quoi ? lcha-t-il. Il tait effray et, pis encore, effray dtre effray. Ctait ridicule. Dans le fourr, le g-loup quil dirigeait sans y penser leva la tte et se mit grogner, ragissant au bouillonnement dmotions qui noyait les communications distance si tnues. Edeard ? appela Fahin. Que se passe-t-il ? Je ne Il serra les bras le long de son corps, flchit les genoux et saccroupit. Instinctivement, il referma sa troisime main autour de lui et forma un bouclier aussi solide que possible. Ma Dame, que marrive-t-il ? Il balaya les alentours avec son esprit la recherche dun rai de lumire. La fort tait trop dense pour esprer voir quoi que ce soit au-del de son voisinage immdiat. Quest-ce qui tarrive ? demanda Obron dun ton cruel. Edeard sentait que ses deux camarades taient hsitants. Le g-loup gigotait pour tenter de se sortir du fourr et revenir vers son matre. Il y eut un bruit de feuilles mortes crases. Edeard se retourna et brandit son bton. Jai limpression quil y a quelquun. Il projeta son esprit en direction du froufrou de feuilles et se concentra au maximum. Quelques rongeurs couraient dans lhumus. taient-ils lorigine de ce bruit ? Comment cela, quelquun ? demanda Fahin. Qui ? Edeard serra les dents et essaya de voir plus loin. Je ne sais pas. Je narrive pas les sentir. Eh, on est en retard, simpatienta Obron. Allez, dpchezvous. Edeard scruta la fort. Cest insens. Sauf quil narrivait pas se dbarrasser de sa peur. Il regarda une dernire fois dans son dos, puis se retourna. La flche arriva de la gauche ; elle jaillit tellement vite quil neut pas le temps de la voir. Tout juste sentit-il sa prsence avant limpact. Son bouclier se raidit, comme son esprit ragissait au choc.

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Le projectile latteignit au muscle pectoral gauche. Son bouclier tlkinsique tint bon. La force de limpact le projeta en arrire et il se rceptionna sur les fesses. La flche tomba dans le terreau et les mauvaises herbes juste ct de lui un carreau long et noir, dot de plumes de faucon et dune pointe en mtal trempe dans un liquide pais et violet lair menaant. Edeard la regarda, horrifi. Edeard ? Son esprit tait noy dans les voix tlpathiques. Il avait limpression que la ligne entire des rabatteurs linterpellait, exigeait une rponse. Une flche ! rpondit-il aussi fort quil le put en fixant le projectile qui gisait ct de lui de faon que tout le monde puisse le voir. Une flche empoisonne ! Un esprit se matrialisa trente mtres de l. Il brillait dun clat saphir au milieu des ombres grises qui figuraient sa vision mentale de la fort. Hein ? lcha-t-il en tournant brusquement la tte. Un homme sortit de derrire un arbre. Il tait vtu dune espce de cape use qui se fondait parfaitement dans la fort. Ses cheveux longs et tresss taient recouverts de boue rougetre, tout comme son visage et sa barbe. Il grognait et son esprit trahissait sa colre et son incomprhension. Il mit une main dans son dos et sortit une deuxime flche de son carcan. Il lencocha dans larc le plus grand quEdeard ait jamais vu et se prpara tirer. Edeard hurla avec ses cordes vocales et son esprit ; son cri se propagea le long de la chane des rabatteurs. La violence de sa raction fit grimacer son assaillant. Le jeune homme carta les bras et projeta sa troisime main en avant en y mettant toute sa force. La flche fut transforme en nuage desquilles avant davoir parcouru la moiti de la distance qui la sparait de lui. Cette fois-ci, la stupfaction de lhomme de la fort se propagea comme une onde de choc dans lther. Des bandits, rsonna faiblement la voix et la pense de Melzar autour dEdeard. Cest une embuscade. Regroupez-vous, combinez vos forces. Protgez-vous. Toran, aidez-nous ! 158

Edeard se releva tant bien que mal, peine conscient du torrent dmotions et dadrnaline qui se dversait et bouillonnait dans la fort. Dautres bandits mergeaient de leur cachette. Des flches jaillirent. Lesprit dEdeard se raccrocha au g-loup, quil essaya de diriger dans lurgence et la prcipitation. Il naurait jamais assez de temps. Lhomme de la fort avait jet son arc terre et chargeait dans sa direction. Un couteau scintillait dans sa main. Une pousse tlkinsique projeta Edeard sur le sol. Il la contra facilement, mais sentit la force glisser sur sa peau comme des doigts glacs. Le bandit essayait de lui compresser le cur une attaque dont les apprentis parlaient parfois avec un sentiment de malaise lorsquils se runissaient Ashwell. Utiliser la tlkinsie lintrieur du corps de quelquun tait le tabou ultime, un interdit dont la transgression tait synonyme dexil pour le coupable. Le bandit fonait sur Edeard, un couteau terrifiant la main, lesprit empli dune soif de mort. Sa troisime main le prcdait, essayant de sattaquer des organes vulnrables. Sa peur initiale avait abandonn Edeard. Il ne pensait plus du tout aux autres. Un fou voulait le tuer, et son univers se rsumait cette situation. Comme le lui avait expliqu Akeem au cours de leurs sances trop peu nombreuses de techniques de tlkinsie dfensive, il nexistait pas de coup capable de mettre une personne hors dtat de nuire. Edeard se leva, mit les bras le long de son corps et ferma les yeux. Il modela sa troisime main et attendit. Le martlement des pieds nus du bandit sur le sol de la fort parvint ses oreilles. Attendre. Lhomme hurla comme un animal. Le couteau sleva, agripp par des phalanges blanchies. Attendre choisir le bon moment. En esprit, Edeard voyait son assaillant de profil. Il percevait mme le travail des muscles de ses cuisses tendus lextrme comme il se prparait bondir. Dune seconde lautre La troisime main de lassaillant lui lcha le cur, tandis quil mettait toute son nergie dans son saut et raffermissait sa prise sur le couteau. maintenant. 159

Les pieds de lhomme quittrent le sol. Edeard glissa sa troisime main sous lhomme de la fort et le souleva de toutes ses forces ; leffort intense lui arracha un grognement animal. Il navait jamais mis autant dnergie dans sa tlkinsie, pas mme lorsque Obron le tourmentait. En un instant, le cri de triomphe du bandit se mua en hurlement dhorreur. Edeard ouvrit les yeux juste temps pour voir une paire de pieds maculs de boue lui passer par-dessus la tte. VA TE FAIRE FOUTRE ! cria-t-il en appliquant une pousse latrale son assaillant. Avec un bruit curant, la tte du bandit heurta un arbre massif, quatre mtres au-dessus du sol. Edeard retira sa troisime main. Lhomme tomba comme une pierre et gmit en touchant le sol. Le g-loup attaqua aussitt. Edeard dtourna les yeux. Comme lanimal commenait dchirer et griffer la chair inerte, ses motions le submergrent avec la violence dun raz-de-mare. Il avait oubli quel point ces cratures pouvaient tre froces. Ses jambes tremblaient tellement quelles ne soutenaient plus son poids ; son estomac menaait de se retourner. Des dtonations puissantes se rpercutrent dans la fort. Edeard sursauta. Ce sont forcment les ntres, non ? Il y avait des cris et des pleurs tout autour. Edeard ne savait pas quoi faire. Lune des voix quil entendait tait plus aigu que les autres. Janene. Ma Dame, je vous en prie ! geignait Obron, dont lesprit brillait de peur avec lintensit dune nova miniature. Edeard examina les alentours. Deux renards de feu fonaient tout droit vers lapprenti charpentier. Il nen avait encore jamais vu, pourtant, il les reconnut aussitt. Un peu plus petits que le g-loup, mais plus rapides, surtout au sprint ; des prdateurs arodynamiques dots dune fourrure noire et courte, dure comme une carapace. Sur la tte, des cornes et des crocs bien trop nombreux. Leur membre postrieur pais et puissant les aidait fondre sur leur proie. Ils portaient des colliers.

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Edeard courut dans leur direction en poussant sa troisime main devant lui. Ils taient une quarantaine de mtres, ce qui ne lempchait pas de sentir leurs muscles durs comme du mtal se bander un rythme effrn. Il ne savait mme pas sils avaient un cur comme les humains et les autres cratures terrestres, ni o il pouvait bien se trouver. Impossible de le leur compresser. Il pntra le cerveau de lanimal de tte et se contenta de dtruire tous les tissus qui sy trouvaient. La bte scroula au milieu dun bond, et son corps sans vie creusa une saigne dans les feuilles mortes. Le second animal changea de trajectoire et tourna la tte dans tous les sens la recherche de la menace. Il sarrta et gronda dun air vicieux comme Edeard arrivait sa rencontre. Il flchit les membres et se prpara bondir. Quest-ce que tu fais ? brailla Obron. Edeard savait que son comportement tait insens. Et il sen moquait. Ladrnaline lui fournissait lenvie et lnergie dont il avait besoin. Il considra le renard et grogna comme un dment. Il riait presque. Alors, sans laisser la bte le temps de ragir, il referma sa troisime main sur elle et la souleva. Le renard de feu hurla de terreur et de colre. Ses pattes gigotaient dans le vide, bougeaient si vite quon ne les voyait mme plus. Cest toi qui fais cela ? demanda Obron, incrdule. Oui, rpondit Edeard avec un sourire carnassier. Merde Eh, attention ! Trois bandits couraient dans leur direction. Ils portaient le mme accoutrement que celui qui avait attaqu Edeard : une cape de camouflage et une ceinture laquelle taient suspendus plusieurs fourreaux. Lun dentre eux avait galement un arc. Lapprenti envoya une instruction simple au g-loup. Les bandits ralentissaient. Leur esprit trahissait une consternation grandissante. En effet, ils venaient de reprer le renard impuissant, suspendu au milieu des airs. Des coups de feu retentirent dans la fort. Protge-toi, ordonna schement Edeard, tandis quun des bandits bandait son arc. Le bouclier dObron se renfora.

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Les hommes de la fort simmobilisrent, le regard riv sur le renard qui se tordait dans tous les sens. Avec une lenteur dlibre, Edeard fit pivoter la bte jusqu ce quelle se retrouve face aux bandits. En mme temps, il tudiait les penses de lanimal, prenait note des besoins qui conditionnaient son comportement. Son cerveau ntait pas trs diffrent de celui dun gnistar, mme si la peur y jouait un rle trs important. Un entranement fond sur le systme punition/rcompense, probablement. Le bandit arm de larc dcocha sa flche. Obron jappa, comme Edeard dtournait le projectile sans effort. Il y eut une nouvelle pause, tandis que les bandits regardaient la flche se briser contre un arbre. Des doigts tlkinsiques effleurrent la peau dEdeard, mais furent aisment repousss. Les trois hommes dgainrent de courtes pes. Lapprenti imprima un ordre dans lesprit du renard, dont les pulsions originelles changrent. La bte cessa de remuer les pattes et commena grogner en regardant ses anciens matres. Lun deux la considra avec tonnement. Edeard posa dlicatement lanimal au sol. Tue-les, ronronna-t-il. Le renard jaillit avec une vitesse incroyable. Son membre postrieur frappa le sol et lui fit dcrire un arc dans les airs. Les boucliers tlkinsiques des bandits se renforcrent. Contre un seul prdateur enrag, ils auraient peut-tre tenu le coup. Le g-loup les attaqua par le flanc. Par la Dame, lcha Obron dans un frisson, tandis que le massacre commenait. Face au carnage, il devint tout ple mais fut incapable de dtourner les yeux. Viens, dit Edeard en lattrapant par le bras. Il faut trouver Fahin. Melzar nous a demand de nous regrouper. Obron obit en titubant. Une nouvelle rafale de coups de feu retentit. Les tireurs taient venus les aider, supposa Edeard. Les cris inarticuls avaient cd la place des appels intelligibles. Edeard entendit plusieurs noms dapprentis. Les communications tlpathiques, elles, se rsumaient des penses hystriques satures dmotions et des visions brutes 162

qui menaaient de le submerger. La douleur, une longue entaille ensanglante dans la cuisse dAlcie. Une flche dpassant dune tunique, une sensation dengourdissement qui se propageait rapidement depuis le point dentre. Des visions furtives de visages couverts de boue, des coups. Des impacts douloureux. Des bandits camoufls courant entre les arbres, suivis par le canon dun fusil. Un renard, vision floue en noir et gris. Une flaque de sang autour dun corps dchiquet. Edeard contourna en courant un bosquet de zbrpines. Fahin ! Fahin, cest moi. O es-tu ? Mais il ne voyait personne. Pas la moindre lumire, non plus, dans son paysage mental. Fahin ! Il nest plus l, haleta Obron. Est-ce quils lont emmen ? Oh, par piti ! Tu vois du sang quelque part ? demanda Edeard en examina les feuilles mortes. Non. Oh Edeard suivit le regard dObron et vit un bandit qui courait dans la fort. Lhomme tenait une pe dgoulinante de sang. Une colre aveugle prit possession du cerveau dEdeard qui allongea sa troisime main, agrippa la cheville du fuyard et la tira violemment. Tandis que lhomme tombait, lapprenti orienta son pe en direction de son abdomen. Edeard eut un mouvement de recul en entendant son cri dagonie. Sur le point de mourir, lesprit de lhomme pleurait de peur et de frustration. Alors, sa lumire steignit dfinitivement. Il tait au moins cinquante mtres, chuchota Obron, stupfait mais aussi effray. Fahin, appela Edeard. Fahin, tu mentends ? Soudain, il aperut une lueur iridescente dans un buisson. Fahin ? Edeard ? demanda en esprit le jeune homme terroris. Oui ! Oui, je suis avec Obron. Viens, sors de l. Cest termin. Enfin, je crois. Sous leurs yeux, Fahin rampa hors du buisson. Son visage et ses mains taient stris dgratignures, et il ne restait presque rien de son ample pull en laine. Des baies crases maculaient 163

ses cheveux et ses lunettes, suspendues une oreille. En revanche, sa sacoche, laquelle il saccrochait avec dtermination, tait intacte. Obron laida se lever. Lautre le prit aussitt dans ses bras. Jai eu tellement peur, marmonna-t-il piteusement. Je me suis enfui. Je suis dsol. Jaurais d vous aider. Ce nest pas grave, le rassura Obron. Je nai pas servi grand-chose non plus, ajouta-t-il en considrant longuement Edeard dun air pensif. Cest lui qui ma sauv. Il a tu une vingtaine dennemis. Non, protesta Edeard. Il exagre Les mots moururent dans sa gorge car il venait de prendre conscience quil avait rellement tu des gens. Il lana un regard coupable au bandit empal sur son pe. Lhomme tait mort, et ctait lui qui lavait tu. Mais son pe tait dgoulinante de sang, et ses complices Ils nous auraient massacrs. Je navais pas le choix. Parfois, il faut savoir faire le mal pour pouvoir continuer faire le bien. Quelquun voit-il ou sent-il dautres bandits ? Edeard releva la tte. Obron et Fahin recevaient aussi le message de Melzar. Personne ? insista le matre. Bien ! Dans ce cas, rejoignezmoi. Sil y a des blesss, aidez-les marcher. Fahin, tu es l ? Avec un Melzar toujours en vie, le monde sembla moins intimidant Edeard. Il russit mme sourire un peu. Obron, lui, laissa chapper un sifflement de soulagement. Oui, monsieur, je suis ici, rpondit Fahin. Dpche-toi, mon garon. Nous avons des blesss. Ma Dame, se plaignit Fahin. Je ne suis quapprenti. La doctoresse refuse mme que je laide faire ses prparations. Fais ton possible, dit Edeard. Mais Tu as guri nos gueules de bois. Personne ne ten voudra dessayer de venir en aide aux blesss. Nous nattendons pas de toi que tu sois aussi bon que doc Seneo, mais il faut que tu fasses quelque chose. Tu ne peux pas tourner le dos des gens qui ont besoin de toi. Ce nest pas possible. Ils tattendent. 164

 Il a raison, enchrit Obron. Je crois avoir entendu Janene crier. Que diraient ses parents si tu te dfilais ? Bon, daccord. Vous avez raison, videmment. Oh, ma Dame ! o sont donc passes mes lunettes ? Je ne peux pas tout faire par tlpathie, se plaignit-il en se retournant vers le buisson. Elles sont l, rpondit Edeard. Il les souleva distance, essuya la pure de baies qui maculait les verres et les lui remit sur le nez. Merci. Ils se htrent de rejoindre Melzar. Dautres silhouettes les imitaient. Plusieurs apprentis se salurent nerveusement par tlpathie. Edeard se rappela limage de la cuisse dAlcie. Sa blessure avait lair grave. Toran et les apprentis arms staient regroups dfensivement autour de Melzar. Edeard et Genril changrent un regard soulag. Genril tait ttanis de peur. Il lui dit quil lui restait une balle dans son revolver et quil tait certain davoir touch au moins un bandit. Jai vraiment eu la trouille quand les renards nous ont chargs. Toran en a tu un dun coup de fusil. Par la Dame, cest un excellent tireur. Mais tu nas pas vu ce qua fait Edeard, intervint Obron. Lui na pas besoin darme. Comment ? demanda Genril. Quest-ce que tu as fait ? Rien. Je sais comment contrler les animaux, cest tout. Tu le sais bien. Je me demande o sont tes limites, dit Obron. Ouais, reprit Genril. Nous avons entendu ton esprit depuis le sommet de la crte. Jaurais jur que tu tais ct de moi en train de me hurler dans loreille. Quand la flche est arrive sur toi, jai mme failli me baisser pour lviter. Cela na aucune importance, dit Edeard. Il regardait autour de lui, en se demandant o taient passs les autres. Sur les douze apprentis et les quatre adultes qui constituaient lquipe des rabatteurs, seuls cinq taient de retour, dont eux trois. Alors, Canan le charpentier arriva en portant Alcie dans ses bras. Fahin considra son ami avec 165

inquitude, car son pansement de fortune tait dj imbib de sang. Ses penses devinrent aussitt confuses. Vas-y, lui dit calmement Edeard en esprit. Fais ce que tu peux pour lui. M-m-mettez-le l. Fahin sagenouilla ct dAlcie et commena fouiller dans sa sacoche. Edeard se retourna vers la fort et scruta les alentours. O sont passs les autres ? Soudain, il dtecta du mouvement, et son rythme cardiaque sacclra. Deux apprentis arrivaient en courant entre les arbres. Tout ira bien, maintenant, les rassura Melzar. Vous tes en scurit. On a laiss Janene derrire, gmit lun dentre eux. On a essay de la sauver, mais elle a reu une flche. Jai couru Le garon scroula et fondit en larmes. Neuf, murmura Edeard sans arrter de fouiller la fort en esprit. Neuf sur douze. Melzar posa la main sur son paule. Sans toi, il ny aurait plus personne pour raconter ce qui sest pass, dit-il. Ton cri dalerte nous a sauvs. Ma sauv. Je te dois la vie, Edeard. Nous te la devons tous. Non, rtorqua Edeard en secouant la tte avec tristesse. Je nai pas donn lalerte. Jtais terroris. Cest tout. Vous avez entendu ma peur. Je sais. Ta peur tait intense. Que sest-il pass ? Comment as-tu compris ? Je, commena-t-il en se rappelant la sensation de peur inexplique qui stait empare de lui. Jai entendu quelque chose, mentit-il. Peu importe. Nous avons eu de la chance. Pourquoi ne les avons-nous pas sentis ? Je croyais possder un esprit puissant. Ils taient plus proches de moi que dObron et de Fahin, et je nai rien vu venir. Il existe des faons dclipser ses penses, de les dissimuler. Cest une technique que nous ne connaissons pas trs bien, Ashwell. Jamais je ne lai vu pratique avec autant de matrise. La Dame seule sait o ils lont apprise. En plus, ils 166

ont russi dresser des renards de feu. Cest trs surprenant. Nous allons devoir envoyer des messagers dans les autres villes pour les prvenir. Vous croyez quil y en a dautres ? demanda Edeard en imaginant une arme de bandits convergeant vers leur modeste caravane. Non. Nous les avons fait fuir. Mme sil y en a dautres dans les parages, ils se tiendront carreau. Leur embuscade a chou. Grce toi. Je parie que Janene et les autres ne sont pas de votre avis, dit Edeard, amer. Il manquait de respect Melzar, mais il sen moquait. Aprs ce qui venait de se passer, rien navait plus dimportance. Je nai rien rpondre cela, mon garon. Je suis dsol. Pourquoi font-ils cela ? demanda Edeard. Ces gens existent-ils pour faire le mal ? Pourquoi ne vivent-ils pas dans des villages, dans des maisons ? Ce sont des sauvages. Je sais, mon garon. Ils ne connaissent rien dautre. Ils ont grandi dans la nature sauvage et ils lvent leurs enfants comme eux-mmes ont t levs. Cest un cycle que nous ne pouvons briser. Ces gens-l resteront toujours en marge de la civilisation. Je les dteste. Ils ont tu mes parents. Aujourdhui, ils ont tu mes amis. Nous devrions les liminer. Jusquau dernier. Autrement, nous ne vivrons jamais en paix. Cest ta colre qui parle, petit. Je men fiche, cest ce que je pense. Cest ce que je penserai toujours. Probablement. En ce moment prcis, je suis presque daccord avec toi. Toutefois, il est de mon devoir de vous ramener la maison en un seul morceau. Veux-tu maider dans cette tche ? demanda Melzar en se penchant sur le garon pour tudier son visage et ses penses. Oui, monsieur. Je vous aiderai. Parfait. prsent, rappelle les g-loups. Daccord. Que dois-je faire du renard de feu ? Edeard sentait la prsence de la bte, qui errait la limite de sa zone dobservation. Elle tait dsoriente, car elle ne trouvait plus son ancien matre. 167

 Le renard de feu ? Edeard la apprivois, dit Obron. Il la soulev avec sa troisime main et la retourn contre les bandits. Les regards des apprentis convergrent sur Edeard. Les penses marques par lpuisement et lapprhension, ils ne purent dissimuler leur tonnement, voire leur inquitude. Je vous lai dj dit, expliqua Edeard dun air renfrogn. Je sais comment contrler les animaux. Cest la spcialit de ma Guilde. Personne na jamais apprivois un renard de feu, remarqua Toran, avant que Melzar lui lance un regard courrouc. Si, les bandits, rtorqua Genril. Les btes portaient toutes un collier. Les renards avaient dj appris obir, expliqua Edeard. Mes ordres ont t plus puissants, cest tout. Bien, intervint Melzar. Appelle ce renard de feu. Si tu parviens le contrler, nous lutiliserons pour protger la caravane. Sinon, je men chargerai, dit-il en tapotant son fusil. Toutefois, ne te fais pas dillusion, mon garon. Les anciens du village ne te permettront jamais de le garder.

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3
Pour sa part, Aaron pensait que Riasi avait gagn au change en ntant plus la capitale. Elle avait gard ses gigantesques structures, ses vastes jardins publics, une grille de transports en commun richement pourvue, dexcellentes installations de loisir, mais elle tait dbarrasse du stress et des ennuis, qui avaient cess avec le dmnagement des ministres et des bureaucrates de lautre ct de locan, Makkathran2. Sans compter que les prix de limmobilier avaient chut. Restait donc une ville riche, dote de toutes les commodits imaginables, et dont la population samusait et vivait trs correctement. Cela lui facilita normment la tche. Le vol en taxi depuis Makkathran2 avait dur neuf heures. Ils staient poss lastroport en mme temps que des centaines dautres vhicules. Heureusement, Corrie-Lyn avait dormi pendant presque tout le trajet. Et, lorsquelle stait rveille, elle avait fait tout ce quil lui avait demand sans poser de question. Ils traversrent donc le vaste terminal des arrives en faisant une pause dans tous les salons quils croisrent. Ensuite seulement, ils prirent un taxi qui les dposa devant lancien btiment du Parlement, au centre de la cit. La matine touchait sa fin et le quartier tait trs anim. Puis ils prirent un autre taxi. Et encore un autre. Trois taxis plus tard, ils se posrent enfin dans la zone rsidentielle situe sur la rive est de la rivire Camoa. Aaron avait profit du vol depuis Makkathran2 pour louer un appartement situ au rez-de-chausse dun immeuble de quinze tages. Une planque tranquille et anonyme. Corrie-Lyn, en tout cas, sy croyait en scurit. Aaron, lui, savait que ces changements de taxis et sa pice de paiement taient des prcautions dignes dun amateur. Nimporte quel officier de police de seconde zone pourrait remonter leur piste en une journe. 169

Les deux premiers jours, il ne fit rien. Corrie-Lyn mit vingtquatre heures dessaouler. Il lui permit de commander tous les vtements et toute la nourriture quelle voulait, mais lui interdit les alcools et les arosols. Le deuxime jour, elle bouda comportement exacerb par sa gueule de bois. Il savait quelle avait t traumatise par ce quil avait fait au capitaine Manby et ses hommes. La nuit, il lentendait pleurer dans sa chambre. Aaron dcida de profiter dun petit djeuner hors du commun pour essayer de percer sa carapace. Aux plats de synthse les plus sophistiqus que pouvait produire leur cuisine, il ajouta des produits frais livrs par les traiteurs du coin. Le repas commena avec un fruit bleu dOlberon et du pain perdu la banane caramlise. Le plat principal tait compos de crpes de sarrasin aux ufs de canard, aux champignons dUban grills, au bacon dAyrshire fum, couronnes dune dlicate omelette de caviar. Ils burent du vritable th dAssam, car il ne pouvait rien avaler dautre le matin ce ntait pas son moment prfr de la journe. Waouh ! sexclama Corrie-Lyn, admirative. Elle avait merg enveloppe dans une robe de chambre bleue duveteuse, le regard embrum. Toutefois, la vue de la table charge de mets la rveilla dfinitivement. Il y a du sucre pour le fruit bleu, lui dit-il. Du sucre de betterave de Dranscome, le meilleur de la galaxie. Corrie-Lyn saupoudra le fruit bleu de sucre argent et le gota. Hum, cest bon ! sexclama-t-elle avant den reprendre une cuillere. Aaron sassit en face delle et avala une premire gorge de th. La table tait ct de la baie vitre, do la vue sur le fleuve tait superbe. Plusieurs pniches transocaniques taient amarres au-dessus de leau qui clapotait. Des embarcations plus modestes les contournaient. Mais Aaron ne les voyait pas. Il tait comme hypnotis par son dcollet et par la courbe de sa poitrine gnreuse. Ferme et superbement ronde, se dit-il joyeusement. Elle a un corps magnifique, pensa-t-il en admirant ses jambes. Apparemment, il navait reu aucune directive mentale concernant une ventuelle attirance sexuelle 170

pour la jeune femme, aussi leffet quelle lui faisait tait-il tout fait naturel et hormonal. Cela le fit sourire. En fin de compte, il tait normal. Vous ntes pas loueur de vaisseaux spatiaux, nest-ce pas ? lui demanda-t-elle soudain en le regardant durement. Il se rendit compte quil avait permis certains de ses sentiments de filtrer dans le champ de Gaa. Non. Quest-ce que vous tes, alors ? Un genre dagent secret, je suppose. Vous supposez ? Ouais. Vous ne savez pas ce que vous tes ? Pas vraiment. Que voulez-vous dire ? Cest trs simple : si je ne sais rien, je ne peux rien rvler. Je sais uniquement ce que je dois faire. Vous tes en train de me dire que vous navez aucun souvenir, que vous ignorez qui vous tes ? Exactement. Vous savez pour qui vous travaillez, au moins ? Non. Mais alors, comment pouvez-vous tre certain dtre dans le bon camp ? Pardon ? Quest-ce qui vous dit que vous ne travaillez pas pour le compte de lempire des Ocisens, que vous nuvrez pas pour la destruction du Grand Commonwealth ? Et si vous tiez un rescap, un agent de lArpenteur ? On dit que Paula Myo ne les a pas tous attraps. Cest peu probable, quoique possible. Je me demande comment vous faites pour supporter cette ide. Jai moi-mme du mal y croire, vous savez. Si vous me le demandiez maintenant, je refuserais de me lancer dans un truc pareil. Je suppose que je me suis fait effacer la mmoire avant daccepter.

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 Votre mmoire, rpta Corrie-Lyn en gotant lide comme elle avait got le fruit bleu. Il faut tre sacrment tordu pour choisir de faire effacer ses souvenirs dans lunique intention daccomplir un boulot illgal. Et puis, en plus dtre tordu, vous tes un tueur. Un bon tueur, par-dessus le march. Mon programme de combat tait suprieur au leur. Ils seront ressuscits. Votre ami le capitaine Manby est probablement dj sur pied et notre recherche. Grce moi, il sera plus motiv que jamais. Sans votre mmoire, vous ne pouvez connatre votre vritable personnalit. Et vous, que pensez-vous de ma personnalit ? lui demanda-t-il en se servant une tranche de pain perdu. Pour lamour dOzzie, cela ne vous tracasse donc pas ? Non. Ce ne peut tre quun sentiment artificiel, insista-t-elle en secouant la tte, stupfaite. La belle affaire. Quoi quil en soit, cela me rend efficace dans mon travail. Le ralignement de personnalit est un procd trs utile lors des rsurrections. Si vous voulez devenir un dirigeant, il suffit daltrer votre structure neurale de faon vous donner confiance en vous et dajouter un brin dagressivit. Choisissez une vocation et laissez faire les mdecins. Gnial. Cest tellement humain. Quelle est votre dfinition de lhumain ? Pensez-vous la branche Haute ? Aux Avancs ? Aux Originaux ? Et que pensezvous de la Ruche ? La socit de Huxleys Haven fonctionne depuis prs de mille cinq cents ans. Le dterminisme gntique y est roi, pourtant ils sont plus forts que jamais, et les gens y sont en bonne sant et heureux. Alors, je vous coute : lequel de ces modles reprsente-t-il le mieux lespce humaine ? Je nai pas lintention de discuter de lvolution avec vous. En plus, vous essayez simplement de me faire changer de sujet. Je croyais que nous tions tombs daccord sur le fait que ni vous ni moi ne savions ce que jtais. Cest peut-tre cela qui vous fascine en moi. Dans vos rves de pervers ! Aaron sourit et mordit dans sa tranche de pain. 172

 Quelle est votre mission ? demanda Corrie-Lyn. Que devez-vous faire ? Kidnapper les Conseillers du Rve Vivant ? Ex-Conseillers. Mais, non, il ne sagit pas de cela. Dans ce cas, que me voulez-vous ? Jai besoin de trouver Inigo, et je pense que vous pouvez maider le chercher. Corrie-Lyn laissa tomber sa petite cuiller et lui lana un regard incrdule. Cest une plaisanterie ? Pas du tout. Vous croyez que je vais vous aider ? Aprs ce que vous venez de dire ? Oui. Pourquoi pas ? Mais Le Rve Vivant veut vous tuer. Et, croyez-moi, il ne va pas abandonner la partie aussi facilement. Ce qui sest pass la nuit dernire ne fera que renforcer leur dtermination. La seule personne dans cette galaxie pouvoir stopper le nouveau Conservateur est Inigo. Je comprends mieux maintenant. Vous travaillez pour le compte du lobby anti-plerinage. Rien ne dit quInigo arrtera le plerinage sil revient. Vous le connaissez mieux que quiconque. Est-ce que je me trompe ? Non, concda-t-elle en secouant la tte dun air malheureux. Dans ce cas, aidez-moi. Je ne peux pas, dit-elle dune voix grave. Comment pouvez-vous me demander cela, alors que vous ne savez pas vous-mme ce que vous lui ferez lorsque vous laurez retrouv ? Quand on est capable de disparatre sans laisser de traces, on ne se fait pas attraper par surprise comme un dbutant. Il sait que beaucoup de gens trs srieux sont ses trousses. Et puis, pourquoi me donnerais-je la peine de le traquer pour le tuer, alors quil est dj hors course et quil na plus dinfluence sur personne ? Non, jai probablement tout intrt ce quil reste en vie. Je ne sais pas, murmura-t-elle. 173

 Je vous ai sauv la vie. Non, rtorqua Corrie-Lyn avec un sourire rus. Cest le logiciel qui vous dirige qui ma sauv la vie. Il la fait parce que vous aviez besoin de moi. Je suis votre seul espoir, ne loubliez pas. Disons plutt que vous tes mon choix numro un. Dans ce cas, je vous conseille de vous rabattre tout de suite sur le numro deux. Plutt crever que de passer une nuit supplmentaire Rakas. Jai besoin de vous, Corrie-Lyn. Et vous ? De quoi avezvous besoin ? De le retrouver, peut-tre ? Navez-vous pas envie de lentendre vous donner les raisons de sa disparition ? Il vous a abandonns, vous et des milliards de fidles. A-t-il perdu la foi ? Le Rve Vivant ntait-il quun simple rve ? Cest un coup bas. Vous ne pouvez pas rester l sans rien faire. Ce nest pas votre genre. Vous savez quil faudra trouver Inigo avant le dpart pour le plerinage. Et quelquun finira bien par le trouver. Personne ne peut rester cach ternellement. Pas dans cet univers. Les politiciens ne le permettront pas. Quelquun le dnichera, mais qui ? vous de voir Je Je ne peux pas. Je comprends. Jattendrai. Encore un peu. Merci. Elle commena manger son pain perdu la tte basse, comme si elle avait honte de sa dcision. Aaron ne la revit pas pendant trois heures. Elle senferma dans sa chambre et nen sortit pas. Apparemment, elle tait connecte lunisphre et rcoltait des informations stockes dans les systmes des temples de la ville. Il savait bien ce quelle cherchait : un ami, une personne de confiance. Ainsi, la situation tait en train de tourner son avantage. Sils mettaient les pieds dehors, Manby ou son remplaant ne serait pas long leur tomber dessus un flingue la main. Elle apparut enfin, vtue dun sweat-shirt rouge encolure large et dun pantalon noir moulant. Un long collier en argent dcrivait deux tours lches autour de son cou avant de lui 174

ceindre les hanches. Ses cheveux dmls taient orns dtincelles violettes et vertes, qui clignotaient cycliquement. Il lui sourit dun air approbateur. Elle ne ragit pas. Jai besoin de parler quelquun, dit-elle. Aaron se retint de ricaner. Bien sr. Jespre que vous nallez pas me demander lautorisation de sortir toute seule. Il y a des gens peu frquentables, dehors. Vous pouvez maccompagner, mais je mentretiendrai avec cette personne en priv. Daccord. Puis-je vous demander si vous tes dj convenu dun rendez-vous ? Non. Bien. Nappelez personne. La cybersphre dEllezelin est surveille par le gouvernement. Lquipe de Manby vous dboulerait dessus comme un astrode tueur de plante. Une grimace furtive trahit son inquitude. Je me suis dj connecte lunisphre. Ce nest pas grave. Ils sont sans doute incapables de remonter la piste de votre ombre virtuelle, mentit-il. Savez-vous o se trouve cette personne ? Au temple de Daeas, au sud de la ville. Bien, nous prendrons un taxi et descendrons quelques pts de maisons du temple. Une fois sur place, nous tcherons de trouver votre ami. Ce nest pas un ami, rtorqua-t-elle automatiquement. Peu importe, dit Aaron en haussant les paules. Si cette personne est bien l, vous pourrez lui parler en priv. Nous ne lappellerons quen dernier recours, mais, je vous en prie, je me chargerai moi-mme de la contacter. Mon ombre virtuelle est quipe de programmes capables de contourner les systmes de surveillance. Elle opina du chef, prit son sac rouge et enroula une charpe couleur fauve autour de ses paules. Allons-y. Pendant le trajet en taxi au-dessus de la ville, Aaron se sentit parfaitement dtendu. Il profita de la vue, admira la perspective verticale de ce paysage de tours immenses. Sur les toits des 175

immeubles, les terrasses taient lgion, de mme que les jardins et les piscines. Les habitants de cette ville semblaient profiter de la vie. Il ignorait quelle serait lissue de cette rencontre. vrai dire, il sen moquait un peu. En revanche, il tait persuad que, le moment voulu, il saurait exactement quoi faire. Finalement, le fait dtre maintenu dans lignorance jusquau dernier moment tait plutt confortable. Ils se posrent sur une intersection, en bordure du quartier de Daeas. Il sagissait dune partie anime de la ville, domine par les btiments monolithiques de lancien Bureau commercial dEllezelin. Ctait le ministre qui dirigeait la Zone de librechange, le symbole de la domination conomique et diplomatique dEllezelin sur les systmes voisins. Aujourdhui, ces immeubles accueillaient des htels, des casinos et de luxueux centres commerciaux. Ils longrent les faades en pierre finement ouvrages et se dirigrent vers le temple. Aaron sarrangea pour quils nempruntent pas le chemin le plus direct. Il voulait aussi avoir le temps de scanner les alentours pour dtecter dventuels ou plutt de probables ennemis. tiez-vous au courant de sa volont de partir ? demandat-il. Corrie-Lyn le regarda dun air troubl. Non, rpondit-elle dans un soupir. Nous ntions plus ensemble depuis longtemps. Il ne mavait pas rellement carte, mais Enfin, vous savez comment cela se passe. Je peux toujours imaginer, dit-il, ce qui lui valut un regard tonn. Vous navez remarqu aucun signe avant-coureur ? Ah ! je suppose que vous faites rfrence au prtendu Dernier Rve. Non, il ny a eu aucun signe. Du moins, pas ma connaissance. Nanmoins, la rumeur persiste et il ny a pas de fume sans feu. Avant mme dobtenir la majorit au Parlement, le reprsentant du Rve Vivant Riasi affirmait quil ntait pas possible de marcher plus dun kilomtre et demi en ville sans rencontrer un temple. Ceux-ci taient dailleurs trs htrognes ; tout ce qui comportait une salle assez grande pour accueillir les fidles, des bureaux ainsi quune partie habitable 176

pouvait faire laffaire. tant donn le standing du quartier, le temple local tait plus impressionnant que la moyenne. Ctait un cube de Berzaz contemporain, orn de bandes inclines quinze degrs dont la surface en fluide luminal brillait avec la mme intensit que le soleil, dlimitant chaque tage telle une cascade spectromatique. De loin, on avait limpression que le btiment tout entier senfonait dans le sol comme une vis. Il trnait au centre dune vaste place carre aux coins de laquelle se dressaient des fontaines identiques. Leau jaillissait la verticale en traversant un anneau inclin, sur lequel, grce un systme ingrav, elle scoulait ensuite vers le haut. Aaron scanna la place grouillante de monde et prit mticuleusement les mesures des lieux, afin que son programme de combat prvoie des chappatoires. Son ombre virtuelle se chargea de dgoter les plans des immeubles voisins et de reprer les tunnels de services et les routes possibles. En face de lentre principale du temple se trouvaient des arcades en cristal qui, sur trois niveaux, abritaient une cinquantaine de boutiques de luxe. Le centre donnait sur trois rues et possdait de multiples entres, trois dpts souterrains, sept platesformes pour taxis et dix aires datterrissage situes sur le toit. Mme une importante quipe de surveillance aurait du mal couvrir un endroit aussi vaste. Juste ct se trouvait un ancien et sobre btiment ministriel, qui accueillait diverses institutions financires et deux socits dimport-export ; pas beaucoup dentres ni de sorties, mais le grand parking souterrain tait plein de prestigieuses capsules regrav. Sur le boulevard se succdaient magasins, salons de loisirs, bars et restaurants. Les terrasses taient nombreuses, trs frquentes, et lambiance festive. Lombre virtuelle dAaron appela trois taxis, les fit stationner proximit et paya pour quils attendent avec un compte usage unique. Vous voulez que jentre pour essayer de le trouver ? demanda Corrie-Lyn. Aaron tudia lentre principale du temple, une arche tronque que contournait le fluide luminal, accentuant ses allures de passage dans les tnbres. Beaucoup de gens allaient et venaient dans le btiment ; la plupart taient vtus la mode 177

de Querencia. Les robes aux couleurs vives des ecclsiastiques taient faciles reprer. Je suppose que cette personne est un ecclsiastique probablement de haut rang, compte tenu de votre propre statut. Yves, dit-elle en hochant une fois la tte. Il est toujours ladjoint, ici. Et il est compltement dvou la vision dInigo. La vieille garde. Oui. Il est donc peu plausible que nous le voyions courir partout pour porter des messages ou autres. Il doit tre tranquillement install dans son bureau. Au quatrime tage. Je pense pouvoir y accder avec mes autorisations, mais je ne suis pas sre davoir le droit de vous y emmener. Vos autorisations vous ont sans doute t retires. Si vous essayez dentrer en communication avec le rseau du Rve Vivant, il enverra un message dalerte jusqu la vieille Terre. Que prconisez-vous, dans ce cas ? Quand lhonntet ne paie pas Je connais quelques trucs qui peuvent nous aider monter au quatrime sans trop attirer lattention. Vous navez plus qu prier pour quil ne nous fiche pas dehors ds que nous lui aurons dit bonjour. Je lui dirai bonjour. Comme vous voudrez. Son programme avait identifi trois ennemis probables parmi la foule qui se pressait sur la place. Il se retourna vers limmeuble scintillant et limagina comme un pige gant ne demandant qu se refermer sur eux. Malheureusement, dsigner Corrie-Lyn les trois suspects ne suffirait pas la convaincre de collaborer. Pour cela, il faudrait lui faire vraiment peur un peu comme avec le capitaine Manby. la diffrence prs quaujourdhui elle tait sobre, veille et parfaitement consciente. Il devait lui faire comprendre que le Rve Vivant tait son ennemi. Entrons par la porte principale, dit-il. chercher la porte de derrire, nous risquerions dattirer lattention.

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 Chaque ct du temple possde une entre qui conduit la salle principale. Elles sont toutes ouvertes, car nous accueillons tout le monde avec joie. Ctait juste une mtaphore Allons-y. Daprs son ombre virtuelle, la police mtropolitaine de Riasi venait dtre informe de la prsence en ville de deux dangereux activistes. Mesdames et messieurs, Elvis va bien et est de retour parmi nous, murmura-t-il sans trop savoir pourquoi. Corrie-Lyn laissa chapper un soupir exaspr et commena marcher en direction de lentre. Aaron la suivit en souriant, amus. Le champ de Gaa de la place tait satur de penses agrables et attirantes, mlange qui faisait se hrisser les poils de son dos. Il avait presque limpression quon lui caressait lintrieur du crne. Quelque chose de merveilleux vous attendait lintrieur du temple, promettaient ces voix. Il suffisait dentrer La grossiret du leurre fit sourire Aaron, qui le compara lquivalent mental dun morceau de pain chaud un matin dhiver. Le genre de chose qui devait effectivement attirer le passant lambda. De passant lambda, toutefois, il ntait gure question, puisque la majorit de la population dEllezelin tait dj adepte du Rve Vivant. Ce temple, comme les autres, abritait un nid de confluence, aussi tait-il invitable que leffet du leurre soit particulirement puissant autour de la place. Ils traversrent le rideau de luminescence moire et sengagrent sous larche de lentre sans attirer lattention de personne. Le scan de niveau un dAaron lui montra que les trois suspects commenaient se rapprocher du temple. Avec un peu de chance, ils ne dtecteraient pas ses capteurs faible puissance ; en tout cas, ils ne semblaient pas quips de systmes biononiques. Dans lentre, il y avait des capteurs standard, qui enregistraient leurs visages, leurs signatures, et qui sassuraient quils ne dissimulaient pas darmes tous les btiments publics en possdaient de semblables. Les biononiques dAaron les contrrent facilement.

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 lintrieur, le chant des sirnes cda la place une note harmonieuse. Le dcor et lther se mlaient en un refuge paisible ; mme la temprature de lair tait idale. La salle de rception tait une rplique de la salle daudience principale du palais du Verger, o le maire saluait les citoyens dhonneur. Ici, des ecclsiastiques parlaient calmement de petits groupes. Aaron et Corrie-Lyn traversrent la salle, puis le clotre et se dirigrent vers lentre est. leur droite, il y avait un couloir en apparence accessible, mais ferm par une barrire lectronique. Les biononiques dAaron manipulrent les systmes, et le champ de force se dsactiva. Il sarrta pour vrifier le rseau du btiment ; aucune alarme ne stait dclenche. Allons-y, lui dit-il voix basse. Ils montrent en ascenseur jusquau quatrime tage et dbouchrent dans un couloir trs troit dpourvu de fentres. Comme ils reprenaient leur progression, son ombre virtuelle linforma que les systmes des trois taxis venaient dtre examins. Aaron se demandait sil devait rvler Corrie-Lyn quils taient de nouveau suivis. Plus il attendrait, plus il aurait de mal les extirper de ce pige. Il avait besoin quelle se sente menace pour laider accomplir sa mission, pas quelle soit paralyse par la peur. Comme lactivit du temple tait toujours normale, ils continurent avancer et traversrent plusieurs couloirs avant datteindre le bureau dYves. La pice tait protge par un rideau actif, mais les scanners dAaron taient capables de le transpercer. Il y avait une personne lintrieur, et elle ne semblait disposer daucun implant ou enrichissement. Corrie-Lyn posa la main sur le torse dAaron. Moi toute seule, lui dit-elle dune voix rauque. Impossible de dire si elle tait srieuse ou non. Comme il ny avait aucune menace dans le bureau, Aaron scarta en souriant et lui fit signe de prendre les devants. Lorsquelle fut lintrieur, il vrifia les autres pices qui donnaient sur le couloir. Une femme vtue dune robe decclsiastique brun et bleu sortit de lune delle et le considra dun air tonn. Puis-je vous aider ? 180

Aaron lui envoya une dcharge incapacitante de faible puissance avec un des implants de son avant-bras gauche. Comme elle scroulait sur le sol, son champ brouilleur coupa tout lien avec lunisphre pour empcher les amas multicellulaires de la victime dappeler automatiquement la police et les secours. Il ne se donna mme pas la peine de la cacher dans une salle vide. Il navait pas de temps perdre en futilits. Il se retourna et constata que tous les ascenseurs descendaient vers le rez-de-chausse. En tirant au maximum le champ daction de son scanner de niveau un, il dtecta la prsence darmes tout juste actives. Il fona tout droit vers le bureau. Il faut y aller, commena-t-il, avant de jurer dans sa barbe. Corrie-Lyn tait assise une extrmit dun long canap en cuir. Yves tait affal du ct oppos. Le sac de la jeune femme tait ouvert, et elle tenait un arosol dans la main. Lair coupable, elle essaya en hte de le dissimuler. Elle avait un air bat, les paupires et la lvre infrieure lourdes. Comment diable avait-il pu oublier de vrifier le contenu de son sac ? Ce ntait pas une attitude trs professionnelle. Oh, salut ! articula-t-elle avec difficult. Yves, cest le gars dont je tai parl : mon sauveur. Aaron, je vous prsente Yves. On rattrapait le temps perdu Yves fit un signe de la main Aaron et sourit dun air rveur. Cool. Putain ! lcha Aaron en tirant une dcharge incapacitante. Au moment o il sapprtait en balancer une deuxime sur Corrie-Lyn, son programme tactique linterrompit. Dans la situation actuelle, il serait beaucoup plus facile de prendre la fuite en portant une femme inconsciente et inerte, cependant, il avait besoin dune Corrie-Lyn veille et effraye. Ctait la seule faon de lamener se confier. Yves fut projet par-dessus le canap et tomba la renverse avec un bruit sourd. Ses jambes restrent appuyes sur le dossier, ses chaussures pointant vers le plafond. Bouche be,

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Corrie-Lyn regarda les pieds de son vieil ami glisser lentement sur le ct. Mais quest-ce que vous faites ? geignit-elle. Je suis en train de prendre de gros risques pour essayer de vous sauver la vie. Vous pouvez marcher ? Corrie-Lyn se souleva sur ses coudes pour voir son ami tendu, comme mort, derrire le canap. Vous lavez tu ! Yves ! Oh, Ozzie, quavez-vous fait, espce de connard ? Il est juste tourdi. Ce qui lui donne un excellent alibi. Alors, vous pouvez marcher ? Elle tourna la tte vers Aaron, geste qui, manifestement, lui demanda beaucoup defforts. Il va bien ? Oh, fermez-la ! lcha-t-il, car il navait pas le temps de jouer au psychologue. Ouais, il va bien. Oubliez-le. Ce qui mintresse, cest de sortir vivant dici, ajouta-t-il en la tirant par le bras et la jetant sur son paule. Reposez-moi par terre, geignit-elle. Vous ne tenez mme pas debout, et nous avons besoin de courir. Le compartiment mdical de sa cuisse souvrit et jecta une capsule. Aaron la brisa contre le cou de la femme, juste audessus de la carotide. Cela devrait vous remonter un peu, dit-il. Non, non, non, protesta-t-elle. Laissez-moi tranquille. Aaron ne lcouta pas et sortit dans le couloir. Elle pendillait dans son dos, impuissante, et lui donnait des coups de poing dans les fesses avec force jurons. Plusieurs ecclsiastiques ouvrirent leur porte pour voir qui faisait ce boucan. Aaron leur tira dessus mesure quils apparaissaient. Quest-ce qui se passe ? demanda Corrie-Lyn dune voix tranante. On se tire. Vos vieux amis nous ont retrouvs. Elle cessa de lui taper dessus et se mit pleurer. Aaron secoua la tte, incrdule ; il la pensait plus forte que cela. Il sarrta devant lascenseur. Ses systmes biononiques engendrrent un effet disrupteur. La porte se fissura, et sa 182

surface lisse noircit comme si elle vieillissait de plusieurs sicles par seconde. Elle finit par seffriter et par tomber en poussire sur le toit de la cabine qui se trouvait au rez-de-chausse. Aaron agrippa Corrie-Lyn encore plus fort et sauta dans la cage dascenseur. Elle hurla comme les tnbres les avalaient, lcha un cri animal et authentiquement terrifi. Son champ de force intgral se dploya pour amortir leur atterrissage. Une dcharge disruptive pulvrisa le toit de la cabine. Deux officiers de police stupfaits levrent la tte au moment o il leur tombait dessus. Ils taient quips de champs de force individuels qui les protgrent de limpact. Les implants dAaron multiplirent par deux leur pouvoir de pntration pour transpercer leurs boucliers et leur envoyer des dcharges incapacitantes. Il sortit de la cabine en portant une Corrie-Lyn dsormais silencieuse. Il y avait plusieurs policiers dans le couloir, entre lascenseur et le hall daccueil. Ils lui crirent de sarrter, mais il ne les couta pas. Un barrage de tirs dnergie se dversa sur son champ de force, les enveloppant dans un nuage violet. Toutefois, cela ne le ralentit pas. Il mergea dans le hall daccueil. Les ecclsiastiques et les visiteurs couraient dans tous les sens pour se mettre labri et criaient laide vocalement et numriquement. Cachs derrire les arches de trois couloirs, les policiers tiraient sans discontinuer. Aaron visa le plafond avec plusieurs dcharges de faible puissance. Un pais nuage de fragments de matriau composite tomba dans la salle, emplit lair de particules curantes. Des poutres en acier et en carbone saffaissrent en grinant de manire inquitante. Les policiers senfuirent en hte de la salle qui menaait de seffondrer. Aaron marcha vers lentre principale, tandis que Corrie-Lyn prenait conscience avec effroi du chaos ambiant. La cybersphre de la ville mettait des messages dalerte tous ceux qui se trouvaient moins de deux pts de maisons du temple. Les gens vacuaient la place dans la confusion la plus totale, ce qui, selon les logiciels tactiques dAaron, narrangeait pas ses affaires. Un programme de police intelligent tait en train de sinstaller dans les nuds du quartier afin de prendre la situation en main, de protger le 183

rseau local de toute tentative de subversion, de suspendre le trafic des capsules et des voitures, de contrler les capteurs, disoler entirement Aaron. Lombre virtuelle de ce dernier pntra les systmes non surveills qui graient le fonctionnement des fontaines et modifia la direction de leffet ingrav sur les anneaux inclins. Les jets vacillrent avant de se coucher lhorizontale et de balayer la place de gauche droite tels des canons eau gants. Les gens roulrent sur le sol, pousss par des dferlantes irrsistibles. Ds quil fut lextrieur, Aaron se mit courir derrire le rideau dembruns bouillonnants. Ses implants biononiques renforcrent les muscles de ses jambes ; leffet de champ amplifia et acclra chacun de ses mouvements. Il parcourut les cent premiers mtres en sept secondes. Les corps dsarticuls des passants glissaient de tous les cts, tandis que les jets continuaient balayer le terrain. Les policiers furent reprs et viss sans merci. Leurs champs de force ne pouvaient rien contre le puissant dluge, et ils furent tous dsquilibrs. Ceux qui tirrent des dcharges dnergie provoqurent des vortex ioniques do schapprent des vrilles de vapeur brlante. Prises de panique, les victimes projetes au sol essayrent dsesprment de sen loigner en hurlant aux policiers de cesser le feu. Il lui restait un tiers de la distance parcourir lorsque les fontaines commencrent manquer deau. Deux jets dnergie frapprent son champ de force avec une explosion dtincelles et le firent draper sur les dalles humides. Moins vite ! glapit Corrie-Lyn tandis quil reprenait sa course. Oh, Ozzie, non ! Les capteurs dAaron scannrent les environs. Le temple tait sur le point de seffondrer ; il se repliait sur lui-mme, se vrillait lentement, tournait bel et bien comme une vis. Jai d provoquer plus de dgts que prvu, grogna-t-il. De la poussire et de la fume jaillissaient de la porte dentre comme dun antique racteur de fuse et se rpandaient sur toute la place. Il atteignit les arcades repres plus tt. Les curieux sy taient masss pour assister au spectacle. En le voyant merger 184

du chaos, ils eurent un mouvement de recul et sparpillrent comme une nue doiseaux effrays. Dans le Commonwealth, on ntait plus habitu au dsordre urbain, et les habitants de Riasi encore moins que les autres. Comme il sarrtait devant lentre du centre, au moins cinq policiers le prirent pour cible. Leur nergie se dversa sur son champ de force et provoqua une effrayante explosion photonique, dont les hurlements couvrirent les cris de Corrie-Lyn. Autour de lui, les surfaces non protges se cloqurent et se consumrent. Aaron repra les points nvralgiques de la structure de cristal puis tira trois reprises. Le toit pais saffaissa et se fissura dangereusement. Derrire lui, le temple finit de scrouler. Des dbris furent projets tout autour et vinrent se ficher dans les immeubles environnants. Des dizaines de milliers dclats de verre formrent un nuage mortel qui enfla grande vitesse. Les policiers cessrent le feu et cherchrent se mettre labri. la vue de ce spectacle de dsolation, Corrie-Lyn se mit sangloter comme une hystrique. Alors, les arcades se dsintgrrent. La jeune femme se figea alors que des dagues de cristal gantes commenaient pleuvoir autour deux. Les alarmes incendie bourdonnaient et de la mousse bleue se dversait par les becs qui subsistaient au plafond. Aaron plongea dans le troisime magasin, spcialis dans la lingerie brode la main. De la mousse pareille de la neige fondue glissa sur son champ de force et se rpandit sur le sol. Les deux vendeuses le virent et se prcipitrent vers la sortie de secours. Vous pouvez marcher ? demanda-t-il Corrie-Lyn. Pendant ce temps, son ombre virtuelle attaquait les programmes de la police dans les nuds du centre commercial, empchait les capteurs internes du btiment de fonctionner correctement, tentait de couper lalimentation gnrale et demandait un des taxis de les attendre larrire du complexe. Lorsquil posa Corrie-Lyn par terre, celle-ci croisa les bras sur sa poitrine et vacilla, incapable quelle tait de porter son propre poids. Merde ! lcha Aaron en la remettant sur son paule et en se dirigeant vers le fond de la boutique.

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Il ouvrit une porte et descendit au pas de course lescalier qui conduisait la rserve. Son scanner linforma quune flottille de capsules de police fondait sur la place, tandis que deux officiers plus hardis que les autres se faufilaient parmi les dcombres du toit effondr. Apparemment, ils taient trs puissamment arms. Au sous-sol, lair tait frais, sec et immobile. Les lumires sallumrent et rvlrent une salle rectangulaire aux murs de bton lisse, remplie de rayonnages mtalliques. Dans le fond taient entasss de vieux prsentoirs publicitaires. Son ombre virtuelle linforma du succs de lopration mene contre le logiciel de la police, qui sacharnait en vain pntrer les systmes du quartier. Bien sr, les forces de lordre savaient o il se trouvait, mais elles navaient aucun moyen de surveiller ses agissements. La grande porte en morphomtal de laire de chargement se replia sur le ct, et Aaron se retrouva sur la voie de livraison souterraine qui desservait tous les magasins. Elle tait dserte, car la police avait interdit son accs aux capsules. De lautre ct de la chausse, une dizaine de mtres seulement se trouvait le sas dun tunnel de service. Son ombre virtuelle le dverrouilla. Aaron traversa la voie en courant et grimpa dans le tunnel en poussant devant lui une Corrie-Lyn passive. Une fois lintrieur, le sas se referma. Aaron scanna les environs. Il ny avait aucune lumire lexception dun cercle jaune marquant lemplacement de la poigne douverture durgence du sas. Comme le tunnel tait bas de plafond, il serait contraint davancer courb. Corrie-Lyn tait assise par terre, juste ct de lentre. Il ny a pas de capteurs visuels dans le tunnel, linforma son assistant virtuel, seulement des capteurs de fume et dhumidit. Dhumidit ? En cas de crue. La lgislation de la ville limpose. Encore de largent public jet par les fentres, marmonna-t-il. Corrie-Lyn, il faut y aller. Elle ne ragit pas. Ses membres tremblaient de faon incontrle. Il la secoua un peu, et elle obit. Ils progressrent 186

ensemble, courbs comme des singes. Il y avait des sas tous les cinquante mtres. Il sarrta devant le sixime pour permettre son scanner dexaminer son voisinage immdiat. Il ny avait personne proximit. Son ombre virtuelle dverrouilla la serrure, et ils mergrent au pied dune cage descalier claire par des bandes polyphotos bleues fixes aux murs. Le rseau du btiment fonctionne normalement, lui annona son assistant. Les programmes intelligents de la police concentrent leurs efforts sur le temple et les arcades. Cela ne durera pas, dit-il. Ils largiront leur champ daction avant longtemps. Essaie de pirater une capsule prive. Il releva Corrie-Lyn, lui passa un bras sous laisselle et laida grimper lescalier. Ils ouvrirent une porte et se retrouvrent dans le parking souterrain du vieux btiment ministriel. Une luxueuse capsule, dont le rseau de contrle avait t infiltr par son ombre virtuelle, flottait juste devant eux. Le vhicule glissa jusqu la rampe de sortie situe larrire de la btisse et sinsra dans le trafic de la ville. Les programmes de la police linterrogrent, et Aaron leur fournit le certificat original du propritaire. Corrie-Lyn regardait fixement le nuage de poussire qui grossissait paresseusement derrire eux. Elle ne tremblait plus. Le suppresseur quil lui avait administr faisait-il enfin effet, ou bien tait-elle en tat de choc ? Une flotte de capsules durgence et dambulances fonait en direction du temple. Ils nous ont tirs dessus, dit-elle enfin. Sans aucune sommation. Ils ont juste ouvert le feu Jai saut dans la cage dascenseur pour menfuir, fit-il remarquer. Ctait presque un aveu de culpabilit. Pour lamour dOzzie ! Sans votre champ de force, nous serions morts lheure quil est. La police nest pas cense agir de la sorte ! Il sagissait bien de la police, non ? Ouais, la police municipale. Pourtant, on sen est tirs, dit-elle stupfaite. Combien taient-ils, dix, vingt ? Quelque chose comme cela. Et vous tes sorti comme si vous tiez invulnrable et que rien ne pouvait vous arrter. 187

 Cest tout lintrt davoir des implants biononiques. Ils navaient pas la puissance de feu ncessaire pour marrter. Vous tes issu de la branche Haute ? Disons que jai des biononiques de type militaire. Pour ce qui est de la partie culturelle de votre question, je serais bien incapable de rpondre. Le mode de vie de la branche Haute me semble sans intrt ; je le comparerais celui de laristocratie davant le Commonwealth. Laristo-quoi ? Des gens trs riches et dcadents qui vivaient du travail reintant et alinant du peuple, destin, lui, mourir prmaturment. Oh. Daccord, acquiesa-t-elle en faisant semblant dtre intresse. Inigo tait issu de la branche Haute. Non, rtorqua automatiquement Aaron. Si, je vous assure. Cest juste quil ne voulait pas que cela se sache. Nous ntions que quelques-uns avoir t mis dans la confidence. Je ne pense pas que notre nouveau Conservateur soit au courant. Vous tes Sre ? Oui, jen suis absolument certaine. Cest tonnant. Ce nest mentionn nulle part. De nos jours, cest un sacr exploit. Je vous lai dit : Inigo ne voulait pas que cela se sache. Personne naurait voulu partager les rves dun homme de la branche Haute. En tout cas, pas ici, dans les Mondes extrieurs. Il devait tre absolument ordinaire pour se faire accepter. Aaron lcha un grognement faussement amus. Les Hauts sont des tres humains aussi, dit-il. Certains dentre eux, rtorqua-t-elle avec un regard lourd de sens. Yves faisait-il partie des privilgis qui connaissaient la vrit ? Non, rpondit-elle avant de se retourner en sursautant. Oh, Ozzie, Yves ! Il tait inconscient lorsque le temple sest effondr ! Il sen sortira.

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 Comment a, il sen sortira ! snerva-t-elle. Il est mort, il ne risque pas de sen sortir ! Il aura sans doute besoin dune petite rsurrection mais, dici deux mois, il sera comme neuf. Elle le considra dun air incrdule et posa le front sur le fuselage transparent de la capsule pour regarder la ville en contrebas. Elle tait choque, en colre et effraye, se dit-il. Surtout effraye. Il faut que vous vous dcidiez, reprit-il dune voix aussi compatissante que possible. Soit vous vous alliez avec moi, soit Jai de quoi financer une cavale parfaitement scurise, ajouta-t-il en haussant les paules. Connard. Elle sessuya les yeux et sabma dans la contemplation de ses vtements et de son corps. Son sweat-shirt rouge tait macul de grandes taches humides, et la moiti infrieure de son pantalon tait couverte de mousse bleue sche. Elle avait les genoux crasseux et rafls parce quils avaient travers le tunnel quatre pattes. Ses paules saffaissrent, rsignes. Il allait souvent quelque part, commena-t-elle doucement, dune voix dpourvue dmotions. Inigo ? Oui. Ce nest pas la premire fois quil disparat et nous laisse grer seuls le Rve Vivant. Sauf que dhabitude, cela ne dure pas aussi longtemps. Un an tout au plus Je vois. O avait-il lhabitude de se rendre ? Anagaska. Son monde natal ? Oui. Un Monde extrieur. Un des premiers. Un monde Avanc Je naborderai pas cette question avec vous. Vous y a-t-il dj emmene ? Non. Il tait cens rendre visite sa famille, mais jignore si ctait vrai ou non. Aaron passa en revue les donnes dont il disposait sur la famille dInigo. Il ny avait pas grand-chose. Apparemment, elle 189

sefforait de ne pas se faire remarquer. Surtout depuis la cration du Rve Vivant. Sa mre a migr vers lintrieur il y a bien longtemps. Elle a charg sa personnalit dans lANA en 3440, aprs avoir bascul dans La branche Haute, je sais. Il y avait quelque chose de louche l-dessous. Se convertir la culture Haute en toute discrtion tait rigoureusement impossible. Corrie-Lyn se trompait forcment. Apparemment, il na ni frres ni surs, dit-il. La jeune femme ferma les yeux et laissa chappa un long soupir. Sa mre avait une sur. Une jumelle. Il y a eu Enfin, je ne sais pas, un genre dincident, il y a longtemps. Inigo y a vaguement fait rfrence. Les deux surs ont travers cette difficile preuve ensemble, puis leurs chemins se sont spars et elles ne se sont jamais rconcilies. Je ne trouve rien du tout non plus ce sujet. Jignorais mme quil avait une tante. Eh bien, maintenant vous le savez. Et aprs ? Nous allons nous rendre sur Anagaska pour tenter de retrouver sa tante et ses cousins. Comment allons-nous nous y prendre ? Je suppose que la police va surveiller les astroports et les trous de ver ? Sans doute, mais je dispose de mon propre vaisseau Il sinterrompit, tandis que la connaissance de lexistence de ce vaisseau mergeait la surface de son esprit. Ah bon ? sexclama Corrie-Lyn en carquillant les yeux. Il me semble. Par Ozzie, vous tes tellement bizarre ! Dix-sept minutes plus tard, leur capsule simmobilisait devant une plate-forme de lastroport de Riasi. Aaron et CorrieLyn en descendirent et examinrent lovode chrome violet qui se dressait sur cinq pieds bulbeux. Elle siffla, admirative. Ce jouet ma tout lair de coter un maximum. Il vous appartient vraiment ? Oui. 190

 Bizarre, comme nom, reprit-elle en sengageant sous le fuselage bomb. Cest une rfrence quelque chose de particulier ? Aucune ide. Son ombre virtuelle entra en communication avec le cerveau du Tricheur rus et confirma son identit avec son ADN et un code dont il venait tout juste de se souvenir. Le cerveau se soumit son autorit. Accrochez-vous, dit Aaron en prenant Corrie-Lyn par la main. La base du vaisseau senfona, forma un tube sombre. La gravit saltra autour deux et ils glissrent lintrieur de louverture. Sholapur tait un des mondes du Commonwealth qui ne fonctionnaient pas rellement. Pourtant, tous les ingrdients ncessaires son succs taient prsents : une biosphre standard, une toile de type G, des ocans, des continents vastes avec des paysages de dserts, de montagnes, de plaines, de jungles, de forts darbres feuilles caduques, de ctes sduisantes et darchipels qui stiraient en longs colliers. La flore locale comportait plusieurs espces consommables par les humains, tandis que la faune sauvage ntait pas dangereuse au point de poser de graves problmes. Lactivit tectonique tait ngligeable. Les minuscules lunes jumelles orbitaient sept cent mille kilomtres de la plante, provoquant des mares et des vagues mme de satisfaire les enthousiastes des sports nautiques. Physiquement, donc, Sholapur tait parfaite. Restait donc la question de sa population. Sa colonisation dbuta en 3120, anne o lANA devint officiellement le gouvernement de la Terre. Ce bouleversement finit de persuader nombre de mcontents politiques, culturels ou religieux de quitter les Mondes centraux. La plus grande machine jamais construite tait manifestement en train de prendre le pouvoir, et la culture Haute tait tellement dominante quon ne pouvait esprer remettre en cause sa suprmatie. Ils furent donc des millions fuir vers les Mondes 191

extrieurs. Situe quatre cent soixante-dix annes-lumire de la Terre, Sholapur avait tout pour plaire ceux qui cherchaient un havre isol. Au commencement, tout se passa pour le mieux. Les investisseurs ne manquaient pas, et les migrants taient tous des professionnels expriments. Les villes, les zones industrielles et les fermes poussrent comme des champignons. Cependant, les communauts qui avaient quitt les Mondes centraux ntaient pas simplement mcontentes de la prdominance de la culture Haute ; elles taient aussi intolrantes et peu enclines accepter les idologies et les faons de vivre des autres. Ainsi un simple diffrent local pouvait-il enfler au point de devenir un srieux problme ethnique ou idologique. Les migrations internes sacclrrent, transformant les zones urbaines en cits tats miniatures, aux lgislations et aux religions extrmement diverses. La coopration tait minimale. Le parlement plantaire fut suspendu en 3180 aprs une nime bagarre gnrale au Snat. Cet vnement marqua plus ou moins la fin du dveloppement conomique et culturel de Sholapur, que le reste du Commonwealth considrait comme un monde hermtique. Mme les Mondes extrieurs, si attachs leur indpendance, la voyaient comme un genre de cousine un peu marginale et embarrassante. Les habitants du monde habit le plus proche lappelaient la plante des fous furieux et avaient trs peu de contacts avec leurs voisins. En dpit de tout cela, de nombreux vaisseaux continuaient sy rendre. En effet, beaucoup de micronations avaient des lois favorables certains types de marchands ou plutt navaient pas de lgislations restrictives. Cinq mille kilomtres au-dessus de la surface plantaire, La Rdemption de Mellanie sortit de lhyperespace en clatant une bulle violette de radiations de Tcherenkov. Il ny avait aucun centre de trafic plantaire contacter ; Troblum se contenta donc denvoyer une demande dapproche la ville dIkeo, qui la lui accorda aussitt. La Rdemption de Mellanie tait un cne vas de trente mtres de longueur, dot dailerons tourns vers lavant lallure fonctionnelle et arodynamique. En ralit, ces derniers 192

taient des radiateurs thermiques ajouts pour refroidir lalimentation pour le moins modifie de lengin. Lespace rserv aux passagers se rsumait un salon central circulaire quip de dix couchettes et dun cabinet de toilette. Les vaisseaux quips dun hyperracteur taient rarement plus gros que cela, car ils cotaient trop cher construire. Les compagnies de transport spatial les utilisaient pour satisfaire ceux de leurs clients qui taient assez riches pour pouvoir se payer un moyen de transport extrmement rapide. La plupart des navires utilisaient un gnrateur de trou de ver continu. Ils taient plus lents, mais pouvaient mesurer nimporte quelle taille, do leur utilisation extensive pour les changes commerciaux entre Mondes extrieurs. lorigine, La Rdemption de Mellanie tait un vaisseau spcialis, conu pour les marchandises et les passagers prioritaires. Pour les missions risques, en somme. La compagnie qui lavait command avait travers plusieurs crises financires graves avant de se rsoudre vendre son canard boiteux Troblum. Celui-ci avait promis de le transformer en yacht personnel, mais navait pas tout fait tenu parole. Avec ses trois grandes soutes, ce navire tait parfait pour lui. Leur volume spacieux tait idal pour transporter lquipement dont il avait besoin pour recrer le trou de ver usage unique des Anomines. Marius lui avait donn son accord, et les AEM staient matrialises sur son compte. lorigine, le vaisseau tait suppos rester sur Arevalo jusquau dbut de la phase de tests du projet, toutefois, Troblum avait jug indispensable de lutiliser pour certaines transactions. Son camouflage furtif digne de la Marine tait bien pratique pour sclipser dArevalo sans veiller les soupons de Marius. Ikeo stirait sur soixante-dix kilomtres de cte escarpe et jouissait dun climat subtropical. Qualifier cette colonie de ville tait nanmoins abusif car, lexception dune zone plus dense situe au milieu de la bande habite, il sagissait davantage dun chapelet de manoirs rigs au sommet dune falaise interminable. Lidologie de la province se rapprochait du librechange, et plusieurs commerants y taient spcialiss dans la revente dobjets usags. Les rsidents finanaient eux-mmes 193

leur police, que les tats voisins moins riches prfraient appeler systme de dfense stratgique . La Rdemption de Mellanie se posa lendroit dsign par trois capteurs de contrle, soit sur la plate-forme 23 de lastroport de la ville cercle dherbe tondue de deux kilomtres de diamtre, parsem de vingt-quatre pistes en bton, de deux dmes de maintenance noirs et dun hangar, proprit dune socit de service intersolaire. Il ny avait aucune formalit darrive. Une capsule sarrta devant le vaisseau, comme Troblum descendait les quelques marches qui le sparaient du sol. La chaleur et lhumidit lavaient assailli ds louverture du sas ; il tait compltement essouffl. La capsule sortit de la ville et le conduisit jusqu une villa romaine sise plusieurs kilomtres de l, au sommet dune falaise peu leve. Trois cts de la btisse de plain-pied entouraient une piscine sophistique et un patio festonn de plantes colores. Plusieurs cascades artificielles savamment disposes alimentaient le bassin. La vue sur la plage blanche tait spectaculaire. Un bateau glisseur effil mouillait tout prs. Stubsy le Courtaud Florac tait install au bar et lattendait. videmment, on lappelait rarement ainsi en sa prsence, car la question de la taille de Florac tait extrmement sensible. Sensible au point quil ne fasse rien pour y remdier. En effet, profiter dun rajeunissement pour gagner quelques centimtres serait revenu avouer que sa petite taille lui posait un problme. Pourtant, il mesurait une tte de moins que la normale. Le front haut, les cheveux fins, ce qui tait rare, mme sur les Mondes extrieurs, il tait vtu dun bermuda de sport et dune chemise bleu ple toute simple, ouverte sur un torse poilu et un ventre lgrement bedonnant. En voyant Troblum, il sourit et souleva ses lunettes de soleil surdimensionnes. Eh ! Mon ami, sexclama Florac en cartant les bras et en se dandinant. Vous avez fait un rgime, ma parole ! Il rit de sa propre blague, tandis que ses compagnes souriaient. Elles taient sept autour de la piscine ; certaines taient tendues sur des transats, dautres attables dans la partie la moins profonde du bassin, o elles sirotaient des 194

boissons base de fruits et de glace pile. Ces filles avaient tendance mettre Troblum mal laise. Elles ntaient pas vraiment des clones, mais elles se ressemblaient beaucoup. Pour commencer, elles taient toutes beaucoup plus grandes que leur patron plus grandes mme que Troblum. Naturellement, elles taient magnifiques. Longs cheveux soyeux, corps sculpts dignes dune antique quipe olympique, bikinis minimalistes. Pour le dner, elles enfilaient un short et une paire de sandales. Un scan superficiel lui rvla quelles taient quipes de systmes offensifs trs avancs. La moiti des muscles qui se dessinaient sous leur peau hle taient en ralit des lments de champ de force. Elles disposaient probablement de quoi venir bout de ses armes biononiques. Elles taient la fois les putains et les secrtaires de direction de Stubsy. Troblum savait quel effet elles taient supposes produire, mais il ne comprenait pas quoi cela servait. Stubsy manquait plus dassurance quil ne voulait ladmettre. Troblum agita le bras et sa vieille toge ondula autour de son corps massif. Vous trouvez que jai minci ? Eh, venez par ici, je plaisante. Jai bien le droit, avec ce que jai pour vous. Ce que vous dites avoir Eh ! Vous voulez me briser le cur ou quoi ? Alors, comment allez-vous ? Cela fait un bail. Il le prit dans ses bras et le serra comme sils taient des parents trs proches. Troblum tait tellement gros quon ne pouvait agripper que le tiers de sa circonfrence. Oui, cela fait trop longtemps. Vous avez toujours votre vaisseau. Quel engin ! Vous, les gars de la branche Haute, on peut dire que vous savez vivre. Quest-ce que vous attendez pour nous rejoindre, suggra Troblum en fixant le crne de son hte. Houl, attendez une minute ! Je ne suis pas encore prt pour a. Non, non, mme pas en rve. Pour commencer, il faudrait que je passe une petite dcennie effacer mes mauvais souvenirs ; autrement, aucun Monde central ne voudra de moi. Eh, vous voulez boire quelque chose ? Ou manger des 195

sandwichs, peut-tre ? Alcinda se sert des units culinaires comme un chef. Elle est doue de ses mains, si vous voyez ce que je veux dire, ajouta-t-il voix basse en clignant de lil. Troblum se retint de grimacer. Alors, ce sera une bire. Bien sr, bien sr, fit-il en dsignant des chaises et une table, sur laquelle une des filles posait dj une chope de bire lgre. Eh, Somonie, va vite chercher ce que tu sais pour mon ami, sil te plat. Une sirne au bikini rose vif hocha furtivement la tte et disparut lintrieur. O lavez-vous trouv ? demanda Troblum. Chez un de mes contacts. Eh, je nai pas grand-chose pour moi, mais il me reste tout de mme un cerveau ! Si je vous rvlais mes secrets, je me retrouverais sur la paille. Certes. Vous savez bien que jai tout un rseau de collaborateurs dans le Commonwealth civilis. Cette semaine, je bosse avec un type, la semaine prochaine avec un autre. Qui peut dire o les trsors seront dterrs demain ? Si vous voulez menfoncer un couteau dans le dos, crez votre propre rseau. Jai dj un rseau. Florac cligna des yeux et ravala son sourire de meilleur ami de lunivers. Ah bon ? videmment. Je connais des centaines de gars comme vous. Vous voulez me tuer, ma parole ! lcha-t-il dans un clat de rire trop puissant pour tre naturel. Des gars comme moi ! Quelle blague ! Sur quelle plante a-t-il t retrouv ? Daprs mes archives, Vic Russell laurait confi au CICG son retour de Boongate. ce moment-l, il tait dj obsolte et le SCD aurait d le jeter aux ordures. Que voulez-vous que je vous dise ? rtorqua Florac en haussant les paules. Je suppose que, dj en ce temps-l, il y avait des gens comme vous et moi.

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Troblum ne dit rien. Le trafiquant avait peut-tre raison. En dpit de ses dfauts et de son style de vie curant, il lui avait toujours fourni les objets quil avait demands ; ctait en partie grce lui que son muse personnel tait si richement pourvu. Somonie rapparut avec un caisson environnement stable. La bote tait lourde et lui donnait loccasion de mettre en valeur les muscles de ses bras. Elle la posa sur la table, devant Troblum et Stubsy. Avant que nous allions plus loin, dit Troblum, je tiens vous prvenir que je dispose du numro de srie originel fourni par le SCD. Voil. Vous voulez continuer ? Je me fous compltement de votre numro la noix, mon vieux. Ce que vous avez devant vous nest pas une putain dimitation. Et vous savez quoi ? Vous ntes pas le seul vicieux qui se jouit dessus en rvant cette saloperie. Je vous ai contact en premier parce que nous collaborons depuis longtemps et que je pensais tre votre ami. Mais si vous essayez de menculer, si vous voulez ruiner ma rputation, remontez dans votre merde de vaisseau et tirez-vous de cette plante. De ma plante. Ouvrons plutt ce caisson. Je dtesterais perdre votre amiti. Il se moquait bien de Stubsy Florac ; il connaissait des dizaines de trafiquants tout aussi efficaces. En revanche, il navait jamais rellement rflchi au fait quil pouvait y avoir dautres collectionneurs dans le Commonwealth, en dehors des muses. Peut-tre seraient-ils disposs lui vendre leurs collections ? Florac pourrait se renseigner pour lui Le trafiquant entra un code dans le caisson, dont le sommet souvrit pour rvler un antique fusil ionique. Un bouclier de protection scintillait au-dessus de lobjet, mais Troblum voyait clairement le canon dun mtre de long termin par une crosse de mtal noir quipe de plusieurs points dattache et dune prise dinduction. Bon, commena Stubsy avec une grimace modeste et une pointe dembarras. Il en manque un morceau, comme vous pouvez le constater. Mais merde, cest ce bout-l qui compte, non ? 197

 Il ne manque rien. Ce fusil a t conu pour tre utilis avec une armure de combat. Il se fixe lavant-bras. Sans dconner ? Troblum avait du mal parler calmement. Larme semblait effectivement authentique. Pourriez-vous dsactiver le bouclier, sil vous plat ? Le scintillement disparut. Le scanner de Troblum entra en action. Dans les profondeurs du canon se trouvaient deux chanes de molcules spcifiquement arranges. Le code. Il lcha la sueur qui lui coulait sur la lvre suprieure. Cest le vrai, murmura-t-il dune voix rauque. Youpi ! sexclama Stubsy en frappant dans ses mains. Estce que je vous ai dj du ? Troblum ne pouvait dtacher son regard de larme. Non, Non. Vous souhaitez tre pay tout de suite ? Ah, voil pourquoi je vous aime. Oui, sil vous plat. Jaimerais beaucoup que vous me balanciez le fric. Troblum ordonna son ombre virtuelle de transfrer les fonds. Vous restez dner ? demanda Stubsy. Vous pouvez vous amuser avec les filles, si vous voulez. Remettez le bouclier en place, je vous prie. Cette humidit est infernale. Bien sr. Alors, que prfrez-vous pour ce soir ? Vous navez pas la moindre ide de limportance que peut avoir cet artefact, nest-ce pas ? Je connais sa valeur, mon vieux, et cest tout ce qui compte pour moi. Le fait quun flic ait but un extraterrestre avec ce truc il y a mille ans ne minterpelle pas plus que cela. Vic Russell travaillait avec Paula Myo. Je sais que vous avez entendu parler delle. En effet. Elle est le cauchemar de toute cette plante. Mais jignorais quelle tait dj l cette poque. Oh oui, elle travaillait pour le CICG avant la Guerre contre lArpenteur. Vie na pas tu un extraterrestre avec ce fusil, mais Tarlo, un collgue corrompu par lArpenteur et qui les avait trahis, lui et sa femme. Tout le monde saccorde dire que Tarlo tait un des agents les plus importants. 198

 Oh, et il a t tu avec ce flingue. Cest cela qui vous intresse. Oui. Alors, les artefacts extraterrestres vous branchent aussi ? Tout ce qui a un rapport avec lArpenteur. Pourquoi, vous avez dgot un autre morceau de son vaisseau ? Malheureusement non, rpondit Stubsy en secouant la tte. Une de mes voisines sest spcialise dans la technologie extraterrestre et les conneries de ce genre. Vous savez, des chantillons rapports par des missions dexploration, des trucs quon ne voit jamais sur lunisphre et que lANA et la Marine prfrent taire. Si vous le souhaitez, je peux vous mettre en contact avec elle. Je dispose de son code unisphre. Cest une femme trs discrte mais extrmement srieuse, vous pouvez me faire confiance. Dites-lui que je suis intress par tout ce qui a trait la culture anomine, dit-il, car il savait quelle naurait rien pour lui. Autrement, non, merci. Daccord, daccord, je passerai le message. Troblum se leva, heureux de constater quil navait pas besoin de laide de ses systmes biononiques pour tenir debout. De fait, la gravit de ce monde tait gale 0,8. Pourriez-vous rappeler votre capsule pour moi, je vous prie ? Largent est dans la caisse, alors, oui, pas de problme. Cest aussi pour cela que je vous aime bien ; avec vous, pas de palabres et de ngociations interminables. Exactement. Troblum prit le caisson environnement stable. Il tait lourd. Lorsquil le mit sous son bras, des gouttes de sueur perlrent sur son front et dans son dos. Stubsy navait-il jamais entendu parler des regrav ? Eh, mon ami, vous tes le seul humain de la Haute que je connaisse ; il faut que je vous demande quelque chose : que pense lANA de ce projet de plerinage ? Est-ce quon va tous se faire enculer par le Vide, comme certains le prtendent ? Le gouvernement de lANA a fait une dclaration officielle sur lunisphre. Il trouve regrettable ce projet de plerinage 199

mais ne croit pas que les actions du Rve Vivant reprsentent une quelconque menace pour le Grand Commonwealth. Oui, jai vu cela comme tout le monde, mais cest juste du bla-bla de politicien. Et vous, quen pensez-vous ? Faut-il que japprte mon vaisseau et que je me tire dici ? Pour aller o, au juste ? Si ce que disent ceux qui sont contre le plerinage est vrai, la galaxie tout entire est condamne. Ah, quest-ce que vous tes marrant, vous ! Bon, allez, arrtez vos conneries, dites-moi si on est dans la merde ou non ? Mes contacts au sein de lANA ne sont pas inquiets, et moi non plus. Stubsy rflchit intensment pendant quelques secondes, puis remit son masque exagrment jovial. Merci, mon ami. Je vous dois une fire chandelle. Pas vraiment. Nanmoins, vous me revaudrez cela lorsque jaurai dcid comment. Durant le trajet de retour vers lastroport, Troblum pensa la question du trafiquant. Peut-tre naurait-il pas d rvler quil avait des contacts au sein de lANA. Heureusement, il navait donn aucun dtail. Par ailleurs, Stubsy avait peu de chances dtre un agent la solde des opposants de Marius pourtant trs nombreux. LArpenteur stait servi de tratres encore plus improbables. Toutefois, en admettant que le Courtaud soit un agent de lennemi, cela ne ferait pas une grande diffrence ; daprs ce quil en savait, le problme du plerinage serait rgl avant longtemps. Troblum secoua la tte et bougea un peu le caisson. Ctait une thorie intressante, mais il connaissait sa propre tendance suranalyser les vnements. La paranoa tait saine, mais il ne parlerait pas du trafiquant Marius. Stubsy tait sans doute sincrement inquiet, parce quil tait ignorant et bourr de prjugs. Oui, cela ne faisait aucun doute. La capsule sarrta devant La Rdemption de Mellanie, et Troblum transporta prcautionneusement le caisson lintrieur du vaisseau. Il rsista la tentation de louvrir une

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dernire fois pour admirer son acquisition, mais le rangea tout de mme dans sa cabine pour lavoir ses cts. *** Araminta comprit quil y avait une panne lorsquelle vit une pluie dtincelles jaillir du bras du robot, lendroit o se fixaient ses diffrents outils. ce moment-l, elle tait genoux prs de la porte-fentre et essayait de dmonter son actuateur gripp. La porte navait pas t rvise depuis au moins dix ans. Dans le botier, le moindre composant tait recouvert de salets. Elle plissa le nez, incrdule, et attrapa loutil lectrique multifonction quelle avait achet chez Infini Systmes, Askahar, une socit spcialise dans le recyclage des quipements de construction. Son ombre virtuelle extirpa le manuel dutilisation de la mmoire de la machine et le transfra dans ses amas macrocellulaires ; ce procd tait suppos lui confrer une connaissance instinctive du fonctionnement du kit. Pourtant, elle navait toujours pas la moindre ide de la manire dont elle allait sy prendre pour nettoyer toute cette crasse. Les ustensiles de nettoyage avaient t conus pour entretenir des systmes dlicats trs lgrement poussireux. Pas pour retirer des pellets de merde. Tandis quelle regardait de plus prs les composants de lactuateur, des diodes puissantes se mirent clignoter. Elle se retourna juste temps pour voir une dernire cascade dtincelles se dverser sur les feuilles dtanchit empiles dans un coin de son salon. Des volutes de fume slevrent autour de la machine. Aprs un dernier soubresaut, le robot simmobilisa, tandis que le segment infrieur de son bras noircissait. Sous leffet de la chaleur, le carnage autrefois argent se ternit vue dil. Sainte mre dOzzie ! sexclama-t-elle en tapotant sur les feuilles dtanchit constelles de points rougeoyants. Son ombre virtuelle narrivait plus du tout accder au robot ; lengin semblait dfinitivement mort, et il y avait une odeur dhuile chaude dans latmosphre. Un autre robot glissa jusqu la cuisine, o il dcrocha un extincteur, puis sempressa 201

de pulvriser de la mousse bleue sur le bras de son congnre dfunt. Araminta lcha un grognement cur, comme le fluide glifi continuait goutter sur son parquet ponc de frais la mode tait au bois brut, aussi avait-elle ordonn au robot de retirer le vernis. Elle avait prvu de profiter des travaux de dcoration pour le couvrir de feuilles dtanchit, quelle aurait cires afin de faire ressortir les veines ondules rouge et or du bois de fourmilier. Araminta gratta les taches humides avec son ongle. Heureusement, les dgts ntaient pas trs importants. Un petit ponage supplmentaire arrangerait tout cela. Cinq robots laidaient dans ses travaux. Tous taient des machines de deuxime ou mme de troisime main achets, comme le reste, chez Infini Systmes. Comme tout danger dincendie tait cart, son ombre virtuelle appela Burt Renik, le propritaire dInfini Systmes. Je suis navr, mais je ne peux rien faire pour vous, rtorqua-t-il aprs quelle lui eut expos la situation. Je vous lai achet il y a seulement deux jours ! Personne ne vous a forc la main. Pardon ? Mais vous me laviez recommand ! Oui, cest un Candel 8038. Sa puissance est idale pour le genre de travaux que vous devez raliser. Il nempche que vous tes venue me voir moi plutt quun revendeur agr. Quest-ce que vous racontez ? videmment, puisque je navais pas les moyens den acheter un neuf. Et puis, il tait cens tre fiable, en croire les avis des utilisateurs posts sur lunisphre. En effet. Cest dailleurs pour cela que je vends autant de matriel doccasion. Toutefois, la garantie dcennale de celui que vous mavez achet a expir il y a plus de dix ans. Ce nest pas que jy mette de la mauvaise volont, mais, ma petite dame, vous en avez eu pour votre argent. Si vous voulez, jai des modles plus rcents en stock. Araminta regretta de ne pouvoir lui envoyer un cheval de Troie sensoriel lquivalent dun bon coup de poing dans le nez, par exemple. Vous me reprendriez lancien ? 202

 Je veux bien rcuprer ce qui est rcuprable, mais il faudrait que je lexamine dans mon atelier. Je pourrai passer, disons au milieu de la semaine prochaine. Vous prendrez en charge le transport, bien sr. Pour lamour dOzzie, vous mavez vendu un tas de ferraille ! Je vous ai vendu ce que vous vouliez. coutez, je ne suis pas oblig de reprendre vos pices dtaches, mais je vais le faire parce que je soigne mes clients. Eh bien, vous en avez perdu un, lcha-t-elle en mettant un terme la conversation et en ordonnant son ombre virtuelle de relguer Burt Renik dans sa liste de numros interdits. Fait chier ! Son assistant numrique rvisa aussitt le planning des travaux et ajouta trois jours son calendrier. En admettant quelle remplace sans attendre le 8038. De toute faon, elle navait pas tellement le choix. Son budget avait toutes les chances dexploser. Elle navait fait aucune dpense inconsidre, mais se dbarrasser de la dcoration ancienne et dmode prenait beaucoup plus de temps que prvu. Araminta sassit par terre et considra dun il noir le robot bon jeter. Non, je ne pleurerai pas. Je ne suis pas minable ce point. La perte du 8038 tait un coup dur, cependant. Elle navait plus qu croiser les doigts pour que les robots restants tiennent bon et ne la lchent pas. Son ombre virtuelle entreprit dexaminer les systmes de ces derniers, pendant quelle essayait de dtacher loutil de ponage couvert de mousse bleue du bras du 8038. Contrairement au reste de la machine, la fixation tait neuve et cotait pas mal dargent. Elle navait pas trop le moral, et ltat actuel de lappartement ne faisait rien pour arranger son tat. Depuis cinq jours, elle schinait nettoyer ses murs et le dbarrasser de son quipement domestique vieillissant. Pour le moment, le rsultat tait terrifiant. La moindre surface tait souille de poussire ou de sciure, ce qui accentuait son aspect peu engageant. Et puis, il y avait cette rverbration insupportable Aprs la corve de nettoyage, elle sattaquerait la dcoration, ce qui, elle en tait 203

certaine, raviverait son enthousiasme. Durant la semaine coule, elle avait connu plusieurs moments de panique et de doute comment avait-elle pu tre aussi bte pour mettre tout ce quelle avait dans cet appartement croulant ? Elle retira la fixation de loutil de ponage et le dmonta. Sous les ordres directs de son ombre virtuelle, les deux robots valides soulevrent leur congnre et le jetrent dans la benne gare lextrieur. Durant la descente, le cadavre mcanique percuta plusieurs fois le sol, mais les voisins ntaient pas chez eux, et personne ne remarquerait les cicatrices laisses dans le bois. Une fois le ponceur attach au bras dun autre robot un Braklef 34B vieux de seulement huit ans , elle sintressa lactuateur de la porte du balcon. Si elle continuait se morfondre et se lamenter sur son sort, elle navancerait pas, et elle ne pouvait pas se le permettre. Le plus simple, dcida-t-elle, tait de dmonter compltement la machine et de nettoyer la crasse la main. Aprs cela, elle utiliserait le kit spcialis pour fignoler le travail. Elle avait des cls motorises dans sa grosse caisse outils. Elle sattela donc la tche avec toute la dtermination dont elle pouvait faire preuve sans se bourrer darosols. Pendant quelle travaillait, son assistant triait pour elle les informations locales et intersolaires et les lui distillait en un flot neural continu dans sa vision priphrique. Maintenant quelle avait achet lappartement, elle ne perdait plus son temps consulter les annonces immobilires. Elle avait bien dautres sujets de proccupation, et puis, elle craignait de dcouvrir une affaire en or. Au lieu de quoi elle gloussa doucement en dcouvrant que le fils dun conseiller municipal venait dtre inculp pour escroquerie. Une rumeur courait galement selon laquelle les enquteurs souhaiteraient entendre le papa, actuellement en charge de lamnagement de la ville. La nuit dernire, Debbina, la fille ane du milliardaire sheldonite Likan, avait une fois de plus t arrte pour comportement obscne dans un lieu public. On la voyait merger du commissariat de Colwyn au petit matin, flanque de ses deux avocats. Elle tait bouriffe et vtue en tout et pour tout de la 204

robe vaporise noire quelle avait mise pour sortir. Hansel Industrie, une des cent plus grosses socits de la ville, parlait de crer une zone industrielle en bordure de lagglomration ; le sujet tait illustr par des projections conomiques. Araminta ne put sempcher de rver une ventuelle flambe des prix de limmobilier. En matire de politique intersolaire, pas grand-chose, part la motion dpose par Marian Kantil, snateur de la Terre, pour demander officiellement au Rve Vivant de renoncer son projet imprudent de plerinage. Le snateur dEllezelin tait parti en plein milieu de la session en signe de protestation, tout comme ses collgues de Tari, dIdlib, de Lirno, de Quhood et dAgra les plantes de la Zone de libre-change. Araminta ne fut gure tonne de constater que le snateur de Viotia stait abstenu de voter, tout comme sept des reprsentants des Mondes extrieurs les plus proches de la Zone, car un pourcentage non ngligeable de leur population tait adepte du Rve Vivant. Un reportage montra alors les vastes chantiers situs tout prs du Grand Makkathran, o les vaisseaux destins au plerinage devaient tre assembls. Araminta interrompit son nettoyage pour regarder. Une armada dengins de chantier mettait niveau vingt-deux kilomtres carrs de campagne avant de les recouvrir de bton. Une premire batterie de machines balayait le sol avec des rayons dispersants, rduisait en morceaux les affleurements de roche, les petites collines et tout ce qui slevait au-dessus du niveau souhait. La terre et la pierre taient alors souleves par des modules regrav, puis canalises par des champs de force, pour serpenter jusqu dnormes barges amarres dans lestuaire tout proche. Aprs ces travaux de terrassement, dautres machines plus basiques enfonaient des piliers dans le soubassement rocheux afin doffrir une assise parfaitement stable aux plates-formes de montage des vaisseaux. La flotte du plerinage consisterait en douze navires cylindriques dun kilomtre et demi de long, capables de transporter chacun un million dadeptes en animation suspendue. Et lon parlait dj des vagues de dpart suivantes 205

Araminta narrivait pas croire que les gens pouvaient tre aussi stupides. Elle secoua la tte et prfra revenir au monde des affaires local et aux potins mondains. Cressida arriva deux heures plus tard. Elle frona les sourcils en considrant les empreintes laisses dans lpaisse couche de poussire par ses escarpins en cuir aux lanires incrustes de diamants. Sa robe en cachemire se contracta pour protger sa peau de latmosphre malsaine. Dun geste lent qui mit en valeur ses ongles or et violet, elle se couvrit la bouche de la main. Araminta gratifia sa cousine dun sourire incertain. Elle tait soudain consciente de son apparence, de sa combinaison crasseuse, de ses cheveux fourrs sous une casquette et de ses mains couvertes de graisse. Il y a un robot dcd dans ta benne, dit Cressida, ennuye. Je sais, rpondit Araminta dans un soupir. Cela mapprendra acheter des machines doccasion. Il tait toi ? stonna Cressida en haussant le sourcil. Tu veux que jappelle le magasin pour procder un change ? Cest tentant, en effet. Ozzie mest tmoin quil ntait pas donn, surtout compte tenu de mon budget. Mais, non, merci. partir de maintenant, je compte bien mener mes batailles toute seule comme une grande. Quelle famille ! Tous stupides et borns, et pas un pour sauver lautre. Merci. Je suis ici pour deux raisons. Un : pour jeter un coup dil voil, cest fait. Apparemment, je suis arrive un mois trop tt. Deux : parce que je veux que tu me racontes en dtail ta soire de jeudi. Toi et ce charmant jeune homme Keetch tes partis trs tt. Surtout, noublie rien. Keetch nest pas ce que jappellerais un jeune homme. Tu plaisantes ! Jai presque un sicle de plus que lui. Allez, raconte-moi tout, cousine chrie. Que sest-il pass ? Araminta eut un sourire gn.

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 Tu sais bien. Nous sommes alls chez lui, dit-elle en montrant son salon avec rsignation. Je ne pouvais tout de mme pas lamener ici. Excellent ! Et aprs ? Aprs quoi ? Quest-ce quil fait ? Est-ce quil est clibataire ? Est-ce quil assure au lit ? Combien de fois ta-t-il rappele depuis ? Est-il perdument amoureux de toi ? Ta-t-il envoy des fleurs et des bijoux, ou est-il le genre de minable se contenter de chocolats ? Dans le lit de quel htel allez-vous passer le prochain week-end ensemble ? Houl, attends une minute ! Le sourire dAraminta tait devenu amer. En vrit, Keetch avait t plus que convaincant au lit, et il avait effectivement essay de la joindre plusieurs fois depuis jeudi. Toutefois, elle navait aucune intention de lui rpondre. La joie de la libert retrouve, le bonheur de jouer sur plusieurs tableaux la fois, dexprimenter, la chance de navoir rpondre personne, de pouvoir dcider et samuser elle en avait rv toute sa vie. Une vie simple, sans engagements, sans attaches. Ctait ce quelle aurait d faire au lieu de se marier. Keetch est un garon trs bien, mais je nai pas envie de le revoir. Je suis trop occupe. Tu mimpressionnes. Tu consommes et tu jettes. Il y a de lacier brut sous cette faade douce et ingnue, pas vrai ? Peut-tre, dit Araminta avec un haussement dpaule. Si jamais tu dcidais de faire carrire dans le droit, je serais heureuse de te prendre sous ma coupe. Il ne te faudrait pas plus de soixante-dix ans pour devenir mon associe. a alors, voil quelle veut me dbaucher. Cressida retira la main de sa bouche assez longtemps pour rire. Eh, au moins jaurai essay. On sort, mercredi ? Oui, bien sr. Araminta aimait beaucoup ces soires entre filles. De plus, Cressida semblait connatre les clubs les plus chic de Colwyn, clubs dans lesquels elle tait toujours la bienvenue.

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 Que test-il arriv quand je suis partie, la dernire fois ? reprit Araminta. Tu en as attrap un ? mon ge ? Jtais au lit mme pas minuit. Avec qui ? Jai oubli leurs noms. Tu sais, je te conseille vraiment de passer au stade suprieur et dorganiser des orgies. Quand tes partenaires savent sy prendre, je peux te dire que cest le paradis. Non, merci, rpondit Araminta en gloussant. Je ne suis pas encore prte. La vie que je mne en ce moment est dj plus que mouvemente. Daccord, mais quand tu le sentiras Je te le ferai savoir. Cressida inhala un peu de poussire et toussa. Ozzie ! cet endroit me rappelle trop ma jeunesse. coute, je suis nulle en bricolage, et encore pire avec des programmes de dcoration. Il vaut mieux que je te laisse. Ne tinquite pas, je suis bien dcide me dbrouiller toute seule. Waouh ! si tu le voulais, tu pourrais devenir mon associe en une cinquantaine dannes peine. Quand tu me regardes, tu te vois jeune ? Non, tu es beaucoup plus maligne que moi, malheureusement. plus tard, chrie. En guise de djeuner, elle avala un sandwich en traversant la ville dans une capsule utilitaire. Elle devait rendre visite trois fournisseurs. La capsule, tout comme les robots, avait connu des jours meilleurs. Daprs son dossier, elle tait sa cinquime propritaire en trente ans. Le vendeur lui avait assur quelle tait trs robuste. Elle ntait pas aussi rapide que les modles plus rcents, et lorsque son compartiment tait plein, elle avait du mal prendre de laltitude. Nanmoins, Araminta avait davantage confiance dans ce vhicule que dans le 8038. cause de son ge, elle devait passer un contrle technique chaque anne afin de renouveler lautorisation de voler donne par lAgence des Transports de Viotia ; le dernier contrle datait de moins de deux mois.

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La capsule sarrta dans le parking des Salles de bains et modules culinaires Bovey, un des huit macrostores qui constituaient le centre commercial du quartier de Groby. Elle entra dans le magasin en regardant les chambres modles qui se succdaient dans des alles. Salles de bains et cuisines alternaient. Il y en avait de toutes les tailles et pour toutes les bourses, mme si celles qui se trouvaient proximit de l entre semblaient plus labores que les autres. Araminta tudia avec intrt les units luxueuses et rva des appartements pour lesquels elles avaient t conues appartements quelle dcorerait peut-tre un jour. Puis-je vous aider ? Elle se retourna et dcouvrit un homme vtu de luniforme bleu et marron du magasin. Il tait plutt grand, et son ge biologique tait proche de la trentaine. Ses cheveux blond cendr tranchaient avec sa peau sombre. Il possdait des traits rguliers, sans tre incroyablement sduisant, pensa-t-elle. Ses yeux gris clair trahissaient un grand sens de lhumour. Sils se rencontraient dans un club, elle le laisserait volontiers lui offrir un verre moins quelle fasse le premier pas. Jai besoin dune cuisine et dune salle de bains. Je cherche quelque chose qui a de la classe, mais qui ne cote pas cher. Ah, jai exactement ce quil vous faut. Au fait, je suis monsieur Bovey. Elle tait flatte que le patron lui-mme se soit dplac pour soccuper delle. Heureuse de vous connatre. Je mappelle Araminta. Il lui serra poliment la main. Peut-tre avait-il eu envie de lui dposer un platonique baiser de bienvenue sur la joue ? Dans les moments comme celui-ci, elle regrettait de ne pas tre connecte au champ de Gaa, ce qui lui aurait permis de jauger ses motions enfin, sil tait du genre les exposer. Ce qui ntait sans doute pas le cas, puisquil tait propritaire dun magasin et donc trs professionnel. Merde. Allez, ma fille, ressaisis-toi. Quelles sont les dimensions de vos pices ? demanda-til. 209

Araminta le gratifia dun sourire coquin furtif, puis redevint srieuse. Elle se faisait peut-tre des ides, mais tout de mme Les voici, rpondit-elle, tandis que son ombre virtuelle lui envoyait un fichier contenant ses plans. Si vous pouviez me faire un prix Cest la toute premire fois que je mattaque une rnovation, et je ne voudrais pas que ce soit la dernire. Ah ! lcha-t-il en avisant ses mains encore pleines de cambouis. Vous tes patronne et ouvrire la fois, daprs ce que je vois. Cela me plat. Une ouvrire pas trs qualifie et puise, malheureusement. Un de mes robots a trpass. Plus question de faire des dpenses inconsidres. Je comprends. Vous vous ne laviez pas achet chez Burt Renik, par hasard ? Si, rpondit-elle avec circonspection. Pourquoi ? Eh bien, pour votre gouverne et tout fait officieusement , Renik nest pas le plus fiable des revendeurs. Je savais qui javais affaire, mais je me suis renseigne sur lunisphre, et ce modle paraissait trs solide. Il grimaa. La prochaine fois que vous voudrez acheter du matriel de ce genre, y compris chez moi, je vous conseille deffectuer quelques recherches sur La Centrale de Dave , dit-il en lui transmettant une adresse. Les valuations objectives sont utiles, toutefois, il ne faut pas oublier que ces sites sont financs par des socits, do labsence de critiques rellement mauvaises. La Centrale de Dave est indpendante. Merci, dit-elle doucement en stockant ladresse. Jy jetterai un coup dil quand jaurai le temps. Je vous en prie. En attendant, essayez lalle sept pour les cuisines. Je pense que vous trouverez votre bonheur. Merci encore. Elle se dirigea vers lalle sept, plus que due quil nait pas propos de laccompagner. Peut-tre mettait-il un point dhonneur ne jamais flirter avec ses clientes. Dommage. Lhomme qui attendait dans lalle sept portait le mme uniforme bleu et marron que le patron. Il semblait avoir cinq ans de plus que M. Bovey, tait encore plus grand, et affichait la 210

silhouette lance dun marathonien. Il avait la peau ple dun Nordique et des cheveux roux coups trs court, lexception dune fine crte qui divisait son crne en deux parties gales. Bizarrement, son regard vert, amus et dtach, ressemblait beaucoup celui de Bovey. Je vous conseille ces deux modles, annona-t-il immdiatement. Ils conviennent parfaitement votre espace, et celui-ci est une fin de srie. Il ne men reste que deux en stock, et je pourrais vous faire un prix intressant. Araminta tait un peu dcontenance. M. Bovey avait manifestement transmis son fichier son employ, mais ce ntait pas une raison pour entamer la conversation comme sils se connaissaient dj. Je vais y jeter un coup dil, dit-elle en baissant de quelques degrs la temprature de sa voix. En effet, le modle en question lui plaisait, et le tarif propos tait trs avantageux. En plus dune unit culinaire milieu de gamme, avec toute sa panoplie de rservoirs dlments chimiques, elle comprenait un bar et des tabourets pour prendre le petit djeuner, ainsi que les quipements standard, tels quun rfrigrateur, un aide gastronomique, un robot, des tagres et des tiroirs. Tout tait blanc, immacul, avec des garnitures noir et or. Si vous moffrez la livraison, je la prends, lui dit-elle. O vous voulez, quand vous voulez. Elle ignora sa rponse indcente et ordonna son ombre virtuelle deffectuer un virement. Pour les salles de bains : alle onze, reprit-il avec un enthousiasme non refrn. Le vendeur qui lattendait l-bas avait un ge biologique quivalant une cinquantaine bien tasse, ce qui tait trs inhabituel, mme sur Viotia. Sa peau bne commenait peine se rider et ses cheveux grisonnants se rarfier. Jen ai quatre qui correspondent parfaitement vos gots, attaqua-t-il demble. Bonjour, lcha-t-elle. Ah Oui ?

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 Je mappelle Araminta. Heureuse de faire votre connaissance. Je cherche une salle de bains pour mon appartement. Pourriez-vous me renseigner ? Que ? Cette faon que vous avez de communiquer entre vous nest pas trs polie. Vous pourriez au moins dire bonjour avant de me parler des plans de ma salle de bains, plans que tout le monde ici semble connatre par cur. Je suis une personne, vous savez. Je pense que ah ! Il tait surpris, mais comprenait enfin. Son expression dstabilisa encore plus Araminta que son attitude amicale et suffisante initiale. Vous savez ce que je suis, nest-ce pas ? reprit-il. Que voulez-vous dire ? Je suis monsieur Bovey. Nous sommes tous monsieur Bovey, dans le magasin. Je suis un homme multiple. Araminta tait confuse et sans doute carlate, pensa-t-elle. Elle savait ce qutait un multiple, bien sr une personnalit dans plusieurs corps, grce une adaptation de la technologie du champ de Gaa. Les adeptes de cette pratique affirmaient dailleurs quil sagissait l du stade ultime de lvolution de lhomme. Selon eux, toutes les autres voies taient sans issue. Un homme multiple ne pouvait mourir que si tous ses corps taient tus en mme temps, ce qui tait trs peu probable. leur manire, discrte et pas du tout proslyte, ils militaient pour une gnralisation de ce procd. Une fois cet objectif atteint, les personnalits fusionneraient et formeraient une seule et mme conscience contenue dans des milliards de corps perspective beaucoup plus rjouissante quun chargement dans le sanctuaire artificiel qutait lANA. Leurs dtracteurs criaient lhrsie, une conspiration visant transformer lhumanit en avatar de socit primienne. Certains allaient mme jusqu dire que ceux qui taient lorigine de ce mouvement taient des agents de lArpenteur qui continuaient luvre corruptrice de leur matre. Je suis dsole, dit-elle, honteuse. Je lignorais.

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 Ce nest pas grave. Jai eu tort de partir du principe que vous tiez au courant. La plupart des gens qui sont dans le mtier me connaissent. Araminta eut un sourire en coin. Je suppose que la continuit du service est un plus indniable. Disons que je suis meilleur que Burt Renik. Aucun doute l-dessus. Trs bien. Et si nous jetions un coup dil ces salles de bains ? Avec plaisir. Araminta acheta le troisime modle. Non pas parce quelle avait quelque chose se faire pardonner, mais parce quil sagissait dune excellente affaire, et que le style vert et dor saccordait trs bien avec son appartement. Lorsquelle fut plus son aise, elle trouva amusant de discuter avec ce Bovey plus g. Nanmoins, elle trouva trange le fait de se trouver avec une autre incarnation de la personne qui lavait accueillie dans le magasin personne qui devait tre en train de soccuper dun autre client, tout en suivant ce quelle disait. Quand souhaitez-vous que nous la livrions ? demanda-t-il lorsquelle eut termin de virer les fonds. Est-ce que vous Enfin, est-ce que vous vous chargez vous-mme de la livraison ? Quand je dis vous-mme Ne vous en faites pas, je peux effectivement faire face la plupart des situations. Je serai l, dans la capsule de transport pour filer un coup de main aux robots lorsquils seront coincs dans lescalier. tant donn son ge, ce ne sera pas ncessairement ce corps-ci, toutefois. Jai hte de vous voir tous. Quelques-unes de mes enveloppes charnelles sont jeunes et sduisantes. Cest peut-tre de la vanit. Je ne suis pas dpourvu de dfauts, comme vous le voyez. Je tcherai de vous envoyer les plus beaux. Ils sont aussi beaux que vous ? Eh, nimaginez pas obtenir une rduction supplmentaire. Vous mavez dj ruin. Je ferais mieux dy aller, alors, dit-elle en riant. 213

Araminta sourit pendant tout le trajet de retour. M. Bovey tait vraiment trs charmant. Dans toutes ses versions. Elle le suspectait den pincer pour elle. Cette histoire denveloppes charnelles jeunes et sduisantes ntait sans doute pas une plaisanterie. vrai dire, mme le dernier Bovey quelle avait vu, le plus g, avait un pouvoir de sduction certain, une forme de distinction. Et sil linvitait sortir avec lui ? Y aurait-il vingt Bovey et elle autour dune table ? Sil minvite. Admettons quil le fasse, quest-ce que je lui rpondrai ? Ctait une perspective trs inhabituelle et donc trs intressante. Et si la soire se passe bien ? Je les invite tous les vingt chez moi ? Oh, arrte ! Elle souriait toujours lorsquelle monta lescalier et ouvrit la porte. Alors, la vue de lappartement eut raison de sa bonne humeur. Les robots avaient tout de mme avanc, mais laspirateur de lun dentre eux tait bouch. Comme ils ntaient pas autonettoyants, elle allait devoir soccuper de cela la main. Et puis, elle navait toujours pas rpar lactuateur de la porte-fentre. Elle aurait beaucoup de travail avant de pouvoir se faire livrer la cuisine et la salle de bains. Dchiffrer les ventuelles propositions coquines contenues dans ce que lui avait dit Bovey ntait donc pas dactualit. Plus tard dans laprs-midi, lorsque lendroit fut devenu plus vivable, elle entreprit dapposer les feuilles dtanchit sur le sol du salon. Cest alors que son ombre virtuelle lavertit que Laril essayait de la joindre. Laril ? Oui. Elle hsita un instant appeler Cressida peut-tre le Trsor avait-il prvu une rcompense pour quiconque laiderait retrouver la trace de Laril ? Do appelle-t-il ? Il semblerait que la communication ait t tablie depuis Oaktier. Un schma apparut dans sa vision priphrique. 214

 Un monde du Commonwealth central, dit-elle. Que fait-il l-bas ? Je ne sais pas. Bon Elle sassit sur son lit portable, retira ses gants, sessuya le front et inspira profondment. Daccord, reprit-elle. Jaccepte lappel. Son image apparut dans la perspective primaire de son exovision, comme sil se trouvait juste en face delle. Sil sagissait dune reprsentation relle, il navait pas beaucoup chang. Des cheveux marron fins et coups court, un visage rond avec des joues pleines, un cou large, et, comme son habitude, une barbe de trois jours paisse et noire. Trop longue son got. Elle piquait, se rappelait-elle. Jamais il navait la peau rellement douce. Pourtant, ce ntait pas faute de lui demander. Merci davoir accept mon appel. Javoue que jtais plutt pessimiste. Il y avait de quoi. Jai entendu dire que tu ten sortais bien, que tu avais reu largent. Oui, le tribunal men a fait cadeau. Laril, quest-ce que tu fais ? Pourquoi es-tu sur Oaktier ? Cest vident, non ? Elle mit un moment comprendre. Puis il lui fallut accepter. Non, ce devait tre du bluff, une blague. Tu migres vers lintrieur ? demanda-t-elle, incrdule. Il eut un sourire dsinvolte ce mme sourire chaud et plein dassurance qui lavait sduite lorsquils staient rencontrs pour la premire fois. Un sourire quelle navait pas beaucoup revu aprs leur mariage. Cest notre destin tous, dit-il. Non ! Je ne te crois pas. Tu bascules dans la branche Haute ? Toi ? Jattends mes premiers biononiques dans une semaine. Ils ont dj commenc mintgrer des systmes basiques. Cest une sacre exprience, je peux te le dire.

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 Mais, marmonna-t-elle. Pour lamour dOzzie, la culture Haute ne voudra jamais de toi ! Comment as-tu fait ? Tu as effac la moiti de tes souvenirs ? Balivernes. La branche Haute nest pas la vieille glise catholique, tu sais. On ne te demande pas de te confesser et de renier ton pass. Ce qui compte, cest ton comportement actuel. Je sais quils nacceptent pas les criminels. Il y a eu un prcdent, il y a des sicles de cela : Jollian a cru pouvoir chapper la justice en effaant sa mmoire et en migrant vers les Mondes intrieurs. Paula Myo la retrouv et lui a fait retirer ses systmes biononiques de faon quil soit jug en simple humain, sur la plante extrieure o il avait commis un crime. Il me semble quil a t condamn quelques sicles de suspension. Cest ce que tu penses de moi ? Tu crois que je ne vaux pas plus que ce Jollian ? Merci beaucoup, Araminta. Nanmoins, je te ferai remarquer deux choses : primo, Paula Myo nest pas mes trousses, secundo, elle nest pas mes trousses parce que je nai commis aucun crime. Tu devrais expliquer cela au Trsor de Viotia. Ma comptabilit ntait pas jour, cest un fait, et je ne men cache pas. Figure-toi que jai parl de mes finances mon initiatrice tu sais, pour tre accept dans la branche Haute. Tu sais ce quelle ma dit ? Non, mais tu vas me mettre au parfum, je suppose. La culture Haute rejette le dmon de largent. Pratique, nest-ce pas ? coute, je voulais juste te demander pardon. Je ne veux rien dautre. part massurer que tout va bien pour toi. Cest un peu tard, non ? Dis-moi, cet appel ta t impos dans le cadre dun genre de thrapie obligatoire pour tre accept l-bas ? La colre taveugle et tu ne peux pas comprendre Ozzie ! Mais oui, il sagit bien dune thrapie ! Nous navons pas besoin de thrapie pour migrer ; cest un processus invitable. Toi aussi, tu y viendras un jour. Jamais. Son image afficha un sourire exagrment comprhensif. 216

 Moi aussi, jtais comme toi, avant. Quand javais entre vingt et trente ans, sans doute. Je sais que cela na pas beaucoup de sens pour toi parce que tu es jeune et que chaque jour est diffrent, mais aprs quelques sicles de vie sur les Mondes extrieurs, on devient immanquablement frustr, on sennuie. Les journes se succdent et se ressemblent. Les politiciens sont nuls ou corrompus, les projets prennent toujours du retard et explosent leur budget, les bureaucrates prennent du plaisir nous mettre des btons dans les roues, et puis, il y a lternelle guerre de largent. Guerre que tu as perdue. Jai russi nourrir mes familles pendant plus de trois sicles, je te remercie. Si tu ten sors si bien aujourdhui, cest grce mon travail. Je nai certes pas accompli de grandes choses. Que sont quelques dizaines de milliers de dollars amasss en trois sicles et demi ? Je nai pas marqu mon poque, cest certain. Toutefois, il ne sagit pas que de moi. Des milliards dtres humains en sont au mme point. Les Mondes extrieurs sont amusants et excitants avec leur conomie de march, leurs idologies antagonistes et leur apptit de progrs et dexpansion. Ils sont un environnement idal pour la jeunesse. Puis vient un jour o on se retourne pour faire le point. Cest ce que tu mas aid accomplir. Tu men veux davoir ruin toi-mme ton business, cest cela ? Non. Je ne ten veux pas du tout. Au contraire. Je te remercie. Je suis vieux, et cest grce toi que je men suis rendu compte. Le contraste entre nous tait si grand que je ne suis pas parvenu loublier, mme en fermant les yeux. Il ny a rien de pis quun vieil imbcile qui se voile la face. Jtais fatigu de cette vie, mais je ne voulais pas me lavouer. Jai pous une femme beaucoup plus jeune que moi, je me suis pris pour un jeunot, sauf que cela na pas march. Jai juste russi nous rendre tous les deux malheureux. Cest le moins quon puisse dire, marmonna-t-elle. cause de toi, jai abandonn ma famille. Force lui tait dadmettre quelle trouvait gratifiant, mme plaisant, de lentendre avouer sa faute. 217

 Te dtacher de ta famille tait-il vraiment une mauvaise chose ? lui demanda-t-il avec un sourire en coin. Un point pour toi, concda-t-elle avec malice. Je ne me voyais pas vendre du matriel cyberntique agricole pendant les deux sicles venir. Jai compris cela la seconde o mes yeux se sont poss sur toi. Alors, que penses-tu de ton nouveau mtier de promotrice immobilire ? Cest plus difficile que je limaginais. Je dois affronter un tas de tracasseries. Je sais. Prends ta frustration, multiplie-la par trois cents ans, et tu auras une ide de ce que je ressentais. Pourquoi, ce nest plus le cas ? Non. Tu ne me feras pas croire que la culture Haute ne connat ni la bureaucratie, ni la corruption, ni les politiciens idiots et incomptents. Peut-tre que cela se voit moins, mais cest tout. Tu te trompes. Enfin, pas compltement. Cependant, on est trs loin de ce que jai observ sur les Mondes extrieurs. Pour la bonne et simple raison quon na pas besoin de tout cela. La plupart des problmes sociaux qui minent les Mondes extrieurs sont des consquences du march, du capital et du matrialisme. Les systmes conomiques anciens produisent des problmes et rien dautre. La production robotise et les allocations de ressources sur lesquelles repose la culture Haute liminent doffice toutes ces difficults de lquation. Et puis, noublie pas la maturit. On ne se bat plus pour des futilits, on prend notre temps, on rflchit. Tu parles comme si tu tais dj lun dentre eux. Eux Quelle tolrance. La culture Haute est avant toute chose un tat desprit, rendu possible par une certaine abondance, il est vrai. Si je comprends bien, vous tes tous millionnaires, comme nous rvons de le devenir, ici-bas. Non. Disons que nous avons tous accs des ressources communes, ce qui est loin dtre votre cas. Enfin, jusqu ce que vous finissiez par vous convertir la culture Haute. Les Mondes extrieurs y viendront, de toute faon. Nous sommes ce qui se 218

fait de mieux en matire de russite sociale et technologique. Tu sais, lorsque les premiers protohumains ont brandi un bton pour prendre le dessus sur les prdateurs des plaines africaines, ils avaient dj cet objectif lesprit. Lhomme ne cesse jamais de samliorer. Dans ce cas, pourquoi ne pas avoir charg ta personnalit dans lANA ? Cest l que finissent ceux de la branche Haute, non ? Le moment venu, je suppose que cest ce que je ferai. Pour linstant, je nen suis pas l. Je veux continuer de vivre dans mon corps, mais dune manire moins pnible. Encore deux petits sicles me relaxer et apprendre. Il y a tant de choses que jai envie de faire et de voir. Des choses auparavant inaccessibles. Ici, les occasions sont innombrables. Araminta rit en silence. Le bon vieux Laril tait de retour. Eh bien, je te souhaite bonne chance ! Merci. Je nai pas voulu que notre relation se termine de cette manire. Si jamais tu as besoin de quelque chose, nhsite pas mappeler, mme si cest juste pour pleurer sur mon paule. Bien sr. Je nhsiterai pas, mentit-elle. Elle ressentit un intense sentiment de satisfaction lorsquil mit fin la conversation. Une rupture accueillie avec joie par les deux parties, en somme. *** Les gens navaient pas de visage. En tout cas, il ne les voyait pas. Il y en avait des dizaines hommes, femmes, enfants. Ils taient devant lui. Ils couraient. Ils fuyaient comme du btail effray par un prdateur. Leurs cris menaaient de lui transpercer les tympans. Des mots se dtachaient de la bouillie sonore. Ils appelaient laide, suppliaient, cherchaient un refuge. Ils couraient en perdre haleine, mais ne parvenaient pas le distancer. Cette trange mle se droulait dans une salle coiffe par un dme en cristal stri de cannelures. Des ranges incurves de chaises entravaient la fuite des gens, qui se dirigeaient vers les 219

sorties. Il ne pouvait ni navait envie de se retourner. Il ignorait ce quils fuyaient. Des faisceaux dnergie fendirent latmosphre, et tout le monde se jeta terre. Lui resta debout regarder leurs corps prostrs. Bizarrement, il parvenait rester dtach de lhorreur. Sans savoir comment. Pourtant, il tait l avec eux, il participait ces vnements terribles. Alors, une ombre glissa sur le sol, comme si un dmon dpliait ses ailes noires. Aaron sassit brusquement dans son lit, le souffle court. Sa peau tait froide, trempe de sueur. Son cur battait la chamade. Il mit un long moment comprendre o il se trouvait. Les lumires de son compartiment devinrent plus vives et lui rvlrent les contours des parois incurves. Il cligna des yeux pour faire le point, tandis que son rve se dissipait. Il savait pourtant que ces images tranges taient plus quun simple rve. Elles taient un souvenir de sa vie prcdente, un vnement fort agripp ses neurones, alors que le reste de sa mmoire tait effac. Il tait curieux et intimid la fois. Dans quoi me suis-je donc fourr ? bien y repenser, la scne quil venait de revivre ntait pas pire que sa dernire mission. Son cur se calma donc sans laide de ses implants biononiques. Il inspira profondment et se leva de sa couchette. O sommes-nous ? demanda-t-il au cerveau du Tricheur rus. 6 heures dAnagaska. Bien, dit-il en stirant et en roulant des paules. Jai besoin dune douche. Pour commencer, je veux de leau. Passe aux spores quand je te le demanderai. La cabine se transforma. La couchette sescamota, le sol devint du marbre blanc et noir. Des pommeaux dors sortirent des coins et se mirent cracher de leau chaude. Bien que lorigine Haute du vaisseau ne fasse aucun doute, Aaron avait dcouvert avec stupeur quil tait quip dun ultraracteur. Jusque-l, lagent avait toujours dout de lexistence dune telle machine. Cela signifiait quil travaillait pour une des Factions de lANA, ce qui, en soi, tait encore plus improbable que lexistence des ultraracteurs. Cela voulait 220

galement dire que le plerinage tait considr avec beaucoup plus de srieux que les gens le pensaient. Lorsque les spores eurent termin de le nettoyer et de le scher, il enfila une combinaison bleu fonc et sortit dans le salon principal. Sa modeste cabine disparut dans la paroi afin dlargir un peu lespace vivre. Celle de Corrie-Lyn tait toujours l, pareille une ampoule dans le salon hmisphrique. Il lui avait propos de partager sa couche, mais elle lavait regard dun air glacial avant de lui souhaiter bonne nuit. Elle ne sortirait probablement pas de son compartiment privatif avant quils aient atterri. Lunit culinaire lui prpara un excellent petit djeuner base dufs de benjiit brouills et de jambon cru du Wiltshire, avec du pain grill et de la marmelade anglaise bien paisse. Aaron tait un traditionaliste pur et dur. Enfin, apparemment, pensa-t-il, amus. Corrie-Lyn mergea de sa cabine tandis quil avalait sa troisime tranche de pain. Elle avait revtu une modeste (pour elle) robe turquoise et meraude, qui lui arrivait juste au-dessus des genoux et avait t produite par le synthtiseur du vaisseau. Son compartiment disparut son tour dans la paroi. Elle se servit une grande tasse de th et sassit en face dAaron. tre capable de deviner ltat motionnel dune personne faisait partie des talents principaux dAaron. Cependant, ce matin-l, le visage de Corrie-Lyn tait aussi indchiffrable que celui dune projection muette. Elle le regarda longuement en sirotant son th, apparemment pas le moins du monde perturbe par la situation. Vous avez quelque chose en tte ? lui demanda-t-il doucement pour briser le silence. Le fait quil ait cd en disait long. Peu de gens taient capables de le dstabiliser, de le mettre mal laise par leur simple prsence. Moi, non, rpondit-elle trs srieusement.

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 Cest--dire ? Ah coutez, vous tes plutt attirante, je ne pouvais pas faire autrement que dessayer. Autrement, vous lauriez mal pris. Je ne parle pas de cela, dit-elle en agitant la main. Je pensais votre rve. Mon quoi ? Vous avez oubli ? Je ne suis pas devenue Conseillre du Rve Vivant uniquement parce que jai un beau cul. Je mimmerge dans les rves des gens, jexplore leurs motions et je les aide comprendre ce quils sont. Les rves sont extrmement rvlateurs. Merde ! Le champ de Gaa ! Eh bien, oui. Permettez-moi de vous dire que vous tes un garon trs perturb. Mais je ne vous apprends rien, pas vrai ? Jai particip mon lot de combats. Pas tonnant que mon subconscient libre des conneries de ce genre. Sauf que vous ne vous rappelez aucun de ces combats, reprit-elle avec un sourire victorieux. Vous ne vous souvenez de rien de ce qui a prcd votre incarnation actuelle. Les vnements qui ont laiss une trace dans votre subconscient doivent avoir une importance considrable. Les techniques deffacement sont excellentes, de nos jours, et je suppose que vous avez profit de ce qui se fait de mieux dans le genre. Arrtez vos conneries. Ctait trop bizarre pour tre un vritable souvenir. La plupart des rves, except ceux dInigo, videmment, sont engendrs par la mmoire. Ils prennent racine dans la ralit, lexprience. Vous revoyez les vnements tels que votre personnalit les a perus. Les rves sont trs fiables, Aaron ; on ne peut pas les ignorer ou prendre un arosol pour les repousser. Sauf si vous affrontez ce quoi vous rvez, vous ne serez jamais en paix avec vous-mme. Je rgle tout de suite ou la prochaine consultation ? Le sarcasme est un mcanisme de dfense social pitoyable, surtout dans ces circonstances. Nous savons tous les deux quel point vous souffrez. Vous ne pouvez pas cacher ce que vous tes et ce que vous ressentez une personne aussi

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exprimente que moi. Le champ de Gaa vous montrera tel que vous tes. Aaron sassura que ses particules de Gaa taient compltement inactives de manire que rien ne schappe de sa bote crnienne. Daccord, daccord, marmonna-t-il. quoi ai-je rv ? votre pass. Waouh. Dites-moi, vous tes sacrment forte. Qui let cru Imperturbable, Corrie-Lyn avala une gorge de th. Ou plutt un vnement noir de votre pass. Un vnement cl de votre dveloppement psychologique, assurment ; autrement, il naurait jamais survcu un effacement de mmoire et ne se manifesterait pas de la sorte. Ces gens avaient trs peur. Ils taient terrifis, mme. Il faut une menace trs srieuse pour foutre la trouille autant de personnes. Cest quelque chose de trs rare de nos jours, mme sur les Mondes extrieurs les plus reculs. La belle affaire. Apparemment, jai particip un genre dopration dvacuation. Sans que cela se produise tous les quatre matins, cela na rien dimpossible. Il se passe beaucoup de choses sur les Mondes extrieurs que nous ne voulons pas voir. Corrie-Lyn eut un sourire triste. Vous tiez au-dessus deux, Aaron, vous vous rappelez ? Vous ne couriez pas avec eux. Cest vous que ces gens fuyaient. Vous et ce que vous reprsentiez. Foutaises. Des hommes, des femmes, des enfants. Vous les terrorisiez. Ctait lhystrie totale, la panique. Je me demande bien ce que vous vous apprtiez leur faire. Depuis les vnements du temple, nous savons que vous tes dpourvu de conscience. Ah ah, trs drle ! ricana-t-il. Je vous ai mise en colre, alors vous avez dcid de vous venger avec votre psychologie la noix. Ma petite dame, je suis navr de vous dcevoir, mais il en faut un peu plus pour me filer les jetons. Cest la vrit vraie, par Ozzie ! 223

 Je nai aucunement lintention de vous effrayer, rtorquat-elle avec sincrit. Le Rve Vivant, le vrai Rve Vivant na rien voir avec cela. Nous existons pour aider lhomme accomplir son destin. La promesse du Vide fait partie de ce processus, bien sr. Nanmoins, il nous faut galement comprendre ce que nous sommes, notre relle nature. Je voudrais librer le potentiel qui est en vous. Il y a plus que de la violence aveugle dans votre esprit, je le sens. Je pourrais vous aider grandir. Ensemble, nous explorerions vos rves. Je suis peut-tre vieux jeu, mais je considre que mes rves mappartiennent. Les tnbres que vous avez entrevues la fin mintressent. Lombre ? Malgr lui, Aaron tait curieux dentendre ce quelle avait lui dire ce sujet. Une ombre aile image forte dans toutes les cultures humaines. Toutefois, il ne sagissait pas dune simple ombre. Elle avait un sens particulier pour vous. mon avis, ctait une reprsentation de votre subconscient. Vous, elle ne vous a pas fait peur. Au contraire, sa prsence tait presque rassurante. Qui sait ? Pour le moment, nous avons dautres chats fouetter. Nous arriverons bon port dans cinq heures et trente minutes. Quelque chose lui disait quil devait mettre un terme cette conversation. Elle essayait de le distraire, de lamener baisser sa garde. Il ne pouvait pas le permettre. Il devait rester concentr sur sa mission et retrouver la trace dInigo. Vous voulez me faire croire que cela ne vous intresse pas ? demanda Corrie-Lyn en haussant les sourcils. Je vous parle de ce que vous tes en ralit, de ce qui vous tracasse vraiment. Je vous le rpte : je suis heureux comme je suis. Vous mavez dit quInigo tait parti rendre visite sa famille dAnagaska Jai dit quil leur rendait visite de temps autre, rponditelle en prenant un air distrait. Quand il tait fatigu par ses

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responsabilits. Je sais quil a de la famille, mais cest peu prs tout. Tirez-en les conclusions que vous voudrez. Sa mre a migr vers lintrieur avant de charger sa personnalit dans lANA. Que savez-vous de sa tante ? Rien. A-t-elle des enfants ? Peut-tre a-t-il grandi avec des cousins ? Je nen sais rien. Vous a-t-il dj parl dune proprit familiale ? Dun refuge o il se sentirait labri ? Je ne sais pas. Il sadossa sa chaise et rsista lenvie de lui faire les gros yeux. Sa biographie officielle dit quil a grandi Kuhmo. Vous confirmez quil ne sagit pas dun mensonge ? Je suppose que ce nen est pas un. Ou plutt, je nai aucune raison particulire de penser que cen est un. Cest l que le Rve Vivant a fait construire sa bibliothque. Lendroit idal pour adorer un dieu vivant, hein ? Je ne suis pas du tout surprise que vous nayez pas envie de vous connatre vous-mme. Vous tes une vulgaire merde, vous savez ? Le bon vieux Tricheur rus rapparut dans lespace vritable mille kilomtres au-dessus dAnagaska. Aaron ordonna au cerveau du vaisseau de prendre contact avec la rgulation du trafic spatial et de demander la permission de se poser sur lastroport de Kuhmo. Lautorisation lui fut immdiatement donne, et le navire entama sa descente vers le continent ouest tachet de nuages. Lorsquil avait t ouvert la colonisation par CST en 2375, Anagaska tait un monde tout fait ordinaire de ce qui sappelait alors lespace de phase trois. Ctait une plante promise un dveloppement long et laborieux. Puis, lArpenteur avait plong le Commonwealth dans une guerre sans merci contre les Primiens, et son futur avait t radicalement boulevers.

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Hanko tait une des quarante-sept plantes avoir t dtruite par le dernier grand assaut primien contre le Commonwealth ; son soleil avait reu missiles quantiques et bombes embrasement, saturant de radiations mortelles la biosphre de la plante sans dfenses. Sa population forte de cent cinquante millions dhabitants stait rfugie sous les champs de force des villes, labri dune atmosphre devenue mortelle. Lvacuation tait la seule alternative. Grce Nigel Sheldon et la filiale de CST qui grait le trou de ver de Hanko, les rescaps avaient t achemins vers Anagaska, quarantedeux annes-lumire de l. Malheureusement, lpoque, Anagaska ntait que forts vierges, prairies infinies et jungles hostiles, et ses installations humaines se rsumaient cinq bases accueillant quelques centaines de scientifiques. Toutefois, Nigel avait une solution ce problme. Lintrieur du trou de ver qui devait transporter la population de Hanko fut dot dun courant temporel plus lent que celui de lunivers extrieur. Une fois la guerre termine, des milliards de dollars furent investis dans la cration des infrastructures dAnagaska et des quarante-six autres mondesrefuges. La construction des habitations et des quipements prit plus dun sicle, pour un rsultat proche des villes staliniennes. Cependant, lorsque le trou de ver de Hanko fut enfin ouvert sur Anagaska, il y eut suffisamment de logements pour tout le monde et assez de nourriture pour attendre les premires rcoltes dune agriculture locale natre. Les mondes-refuges se dvelopprent trs lentement, ce qui tait peut-tre prvisible compte tenu de lexprience traumatisante vcue par leurs habitants. Leurs villes principales grandirent paresseusement dans une partie du Commonwealth en pleine restructuration. Quant aux agglomrations isoles, elles devinrent de vritables trous paums. Personne ne mourait de faim, personne ne demandait laumne, mais il manquait le dynamisme qui caractrisait le reste de lhumanit, tandis que les systmes biononiques se gnralisaient, que lANA tait mise en ligne et que de nouveaux blocs politiques et culturels se craient.

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Kuhmo tait un trou de ce genre. Peu de choses y avaient chang depuis sept sicles, entre larrive des rfugis dans dnormes transporteurs gouvernementaux et la naissance dInigo. Lorsquil tait enfant, limmeuble hexagonal massif construit pour accueillir ses anctres dominait encore le centre de la zone communautaire. Ses tages suprieurs taient totalement dlabrs, alors que les premiers niveaux offraient des services bon march pour les familles les plus modestes et abritaient des socits de troisime zone. Il tait encore l soixante ans plus tard, monstruosit plus quembarrassante, car la municipalit navait les moyens ni de le rnover ni de le dtruire. Un sicle plus tard, le tiers suprieur de la structure avait finalement t dmantel grce des fonds fdraux le btiment devenait dangereux, ce qui avait entran le dblocage des fonds. Alors, le Rve Vivant avait fait au conseil municipal une offre quon ne pouvait refuser. La structure fut rase et ses habitants relogs dans des banlieues coquettes nouvellement amnages. sa place, un nouveau btiment fut rig beaucoup plus petit, mais infiniment plus important. Le Rve Vivant construisait ce qui deviendrait le temple principal dAnagaska, mais aussi une vaste bibliothque et une universit gratuite. Les adeptes afflurent de partout, y compris des systmes solaires environnants, changeant tout jamais le visage de Kuhmo. Aaron se tenait devant les grands noviks qui dominaient le parc circulaire du temple. Il leva les yeux vers les tours effiles avec leurs bracelets de sculptures pareilles des pines et haussa les sourcils, incrdule. Jamais je nai vu pire arcologie, dclara-t-il. Cest cela, le cadeau de votre leader sa ville natale, son temple ultime ? Cest cela la preuve de son lvation spirituelle ? Merde, il devait vraiment dtester ce patelin pour lui imposer un truc pareil. Cest un cheval de Kuhmo ou je ne my connais pas. Corrie-Lyn soupira et secoua la tte. Par Ozzie, vous tes vraiment un philistin.

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 Je dirais plutt que jai une ide prcise de mes gots. L, ma petite dame, on est trs loin de ce que jaime. Mme les vieux mondes du G15 possdaient une meilleure architecture. Quest-ce que vous comptez faire ? Le dgommer avec une dcharge disruptive ? Cest tentant, effectivement. Mais, non, je ne crois pas. On va dabord voler quelques informations. Le muse dInigo, qui ntait rien dautre quun reliquaire, incarnait le sommet du mauvais got auquel sattendait Aaron. Pour commencer, il ntait pas possible de sy promener sa guise ; ils durent se joindre la queue des adeptes devant lentre principale et attendre dtre pris en charge par un guide. La visite tait trs structure et officielle. Chaque objet tait accompagn dun enregistrement multisensoriel qui ne manquait pas de produire son petit effet chez les adeptes, dont la satisfaction inondait le champ de Gaa. Aaron serra les dents et arbora un sourire de faade tandis quon les faisait entrer dans la maison o Inigo avait pass son enfance une maison qui se trouvait lorigine deux kilomtres de l, et quon avait restaure avec amour en utilisant les matriaux et les techniques de lpoque. Dans chaque pice, ils eurent droit des anecdotes assommantes datant de la tendre enfance dInigo. Il y avait mme des projections de sa mre, Sabine, des sayntes avec ses grandsparents, propritaires de la maison, et un pisode larmoyant qui racontait comment son pre, Erik Horovi, les avait abandonns, sa mre et lui, alors quil navait que quelques mois. Sans oublier une reconstitution soigne de la maternit de lhpital local. Aaron considra dun air pensif la projection dErik et en profita pour envoyer son ombre virtuelle recueillir des donnes prcieuses dans les bases de donnes publiques. Erik navait que dix-huit ans lorsque Inigo tait n. Sabine, elle, dix-sept ans et onze mois. Ils navaient pas de programmes de contraception, lpoque ? demanda-t-il brusquement au guide.

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Corrie-Lyn marmonna quelque chose et rosit. Le sourire doux du guide vacilla une fraction de seconde, puis fit un retour en force. Je vous demande pardon ? La contraception ? Les adolescents ont accs diverses mthodes de contraception dans peu prs toutes les cultures, dit-il avant de sinterrompre pour examiner les informations parcellaires disponibles sur les parents de Sabine. Sauf dans les familles catholiques traditionalistes, chez les talibans ou les orthodoxes vangliques. Appartenaient-ils une de ces confessions ? Pas du tout, rpondit schement le guide. Inigo tait fier de nappartenir aucune de ces sectes dorigine terrienne et mdivale. Ainsi ses objectifs ntaient-ils aucunement parasits par elles. Je vois. Sa naissance tait donc prvue Sa naissance tait une bndiction, un cadeau fait lespce humaine. Il a t choisi par Celui-qui-marche-sur-leau pour nous montrer ce quil y a lintrieur du Vide. Pourquoi posez-vous la question ? tes-vous un genre de journaliste de lunisphre ? Certainement pas. Je suis anthropologue et je mintresse aux aspects culturels, notamment aux rituels de la procration. Le guide lui lana un regard souponneux. Lombre virtuelle dAaron bloqua toute recherche le concernant sur le rseau local. Ils taient parvenus entrer dans le muse sans dclencher aucune alarme, ce qui signifiait que le Rve Vivant navait pas encore mis de bulletin dalerte lchelle du Commonwealth. Cependant, il ragirait avec promptitude si Corrie-Lyn ou lui venaient tre identifis, et ce, sur nimporte quelle plante. Par ailleurs, le fait dtre reprs sur Anagaska seulement deux jours aprs les incidents de Riasi en dirait long sur le type de vaisseau quils utilisaient. Autant dire quils ne pouvaient pas se permettre dtre reconnus. Qui parle de rituel ? lcha le guide. Les anthropologues conoivent tout en termes de rituels, intervint Corrie-Lyn dune voix douce. Mais dites-moi, il sagit

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bien de la chambre dtudiant dInigo ? demanda-t-elle en dsignant un hologramme terne. Des meubles dfrachis et endommags semblables ceux de la projection 3D en couleurs taient exposs dans des cabines de stase transparentes. Oui, rpondit le guide en recouvrant son calme. En effet. Cest ici quil a dbut son parcours dastrophysicien. Ce fut son premier pas vers la station Centurion. On ne dira jamais assez limportance de cet environnement. Waouh ! senthousiasma Corrie-Lyn. Aaron tait impressionn par son talent de comdienne. Pourquoi vous tes-vous fait remarquer de la sorte ? demanda Corrie-Lyn dans la capsule qui les ramenait lastroport. Vous ne trouvez pas cela bizarre, vous ? Deux adolescents dcouvrent lamour et dcident davoir un enfant ; cela ne me parat pas si extraordinaire. Ah bon ! Ils allaient encore lcole. Et puis, Erik qui disparat quelques mois aprs la naissance. Sans compter quInigo avait une tante dont plus personne ne semble se souvenir. Vous affirmez quil appartenait la branche Haute ; mais depuis quand ? Depuis sa naissance ? En tout cas, sa migration date forcment davant la mission Centurion. Quest-ce qui vous fait dire cela ? Vous mavez expliqu vous-mme quil se donnait beaucoup de mal pour cacher ce dtail ses adeptes. Il est donc peu probable quil ait acquis des systmes biononiques aprs la cration du Rve Vivant. Admettons, mais o vous mnent toutes vos thories ? Mes thories prouvent simplement que son pass officiel est un ramassis de conneries, la contra Aaron en dsignant dun geste vague le muse qui rapetissait vue dil. Cette farce ne sert qu faire oublier lhistoire relle. Elle constitue une alternative parfaite, car elle sappuie sur des dtails vridiques et indiscutables. moins de disposer, comme nous, dinformations qui sortent du cadre. Pour natre dans la branche Haute, il fallait quau moins un de ses parents en fasse 230

dj partie. Ce ntait manifestement pas le cas de Sabine. Quant Erik, force est de constater que sa disparition, quelques mois seulement aprs la naissance de lenfant, facilite beaucoup les choses. Il tait trop jeune, cest tout. Si la naissance dInigo tait un accident, comme vous semblez le penser, cela na rien dtonnant. Non. Je ny crois pas. Je ne pense pas quil sagissait dun accident. Au contraire. Il demanda son ombre virtuelle de passer en revue lactualit locale dans les annes qui prcdaient la naissance dInigo, mais en nexaminant que des sources trangres au Rve Vivant. Ils taient presque arrivs lhtel lorsque la rponse lui parvint. Ah ! nous y voil, reprit-il en lui transmettant les fichiers. Les archives des mdias locaux. Ils ont t rachets par une socit intersolaire il y a deux sicles, et le bureau de Kuhmo a fini par fermer. Ce qui explique que les fichiers aient disparu de la circulation. Le dpartement dart de luniversit de la ville a entirement brl huit mois et demi avant la naissance dInigo. Apparemment, laile en question a t le thtre dune guerre entre des bandes rivales, commenta Corrie-Lyn en lisant larticle en diagonale. Des gamins qui se battaient pour un territoire. Exact. Maintenant, lancez une recherche sur les gangs de Kuhmo et les incidents impliquant des armes feu. Allez-y. Je parie mille contre un que vous ne trouverez rien dans les cinquante annes qui ont prcd et suivi la date qui nous intresse. Regardez lhistoire de cet endroit avant quInigo ait bti cette monstruosit. Il ny avait rien, ici, qui valait la peine quon se batte pour se lapproprier. Pas mme pour des gamins aussi dmunis. Trois partis se succdaient la tte du conseil, des partis virtuellement identiques, qui appliquaient tous la mme politique : baisser les impts, conomiser largent public, faire les yeux doux aux investisseurs et entretenir les espaces verts. Dire quils nont pas t fichus de se dbarrasser tout seuls du btiment originel ! Cette chose a domin le paysage pendant presque neuf cents ans. Neuf sicles, pour lamour 231

dOzzie ! Et ce ntait toujours pas assez pour quils sorganisent convenablement. Kuhmo est limpasse ultime, une ornire dans laquelle se dbat la classe moyenne de la plante depuis un millnaire. Les voyous nont rien faire de ce purgatoire ; vivre ici est pire quune suspension de vie, parce quon y est soumis une torture sensorielle continue. Courage, fuyons ! Daccord, daccord, je me soumets. Lhistoire de sa famille ne tient pas debout. Mais o voulez-vous en venir ? Je pense une infiltration des radicaux. Lpoque correspond bien, et cela expliquerait labsence de traitement dans les mdias. Comment dcouvrir ce qui sest rellement pass ? Il ny a quune faon de savoir : demander au Protectorat. Corrie-Lyn se prit la tte deux mains. *** Le hangar de maintenance se trouvait en bordure de lastroport de Daroca. Il y avait dix-huit ensembles de dix ranges constitues de vingt-trois blocs noirs et lisses parfaitement identiques. Le hangar tait un de ces blocs. Ctait un vaste astroport, beaucoup plus vaste que la base de la Marine situe de lautre ct de la ville. Les rsidents de Daroca taient de grands voyageurs, et le projet Air avait t lorigine dune augmentation considrable du nombre des vaisseaux spatiaux au cours des sicles passs. Sans laide du systme de guidage de lunisphre, il tait possible derrer dans le complexe pendant des jours sans russir distinguer les blocs les uns des autres. Une modification subtile du mme logiciel permettait de dsorienter toute personne indsirable qui aurait risqu de trouver le hangar de Troblum. La plupart des structures taient constamment ouvertes pour laisser entrer ou sortir des vaisseaux spatiaux ; celle de Troblum, en revanche, tait le plus souvent ferme, car il volait trs rarement. Et, lorsque le diaphragme souvrait, un bouclier de scurit interdisait toute observation visuelle ou lectronique de lintrieur. Le personnel, choisi pour sa loyaut, qui venait travailler tous les jours sur les lieux, garait ses capsules sur le 232

ct et empruntait une porte de service. Ensuite, il y avait encore trois portes blindes passer avant daccder la section centrale. Prs des deux tiers du btiment taient occups par des machines de synthse et de fabrication ultraperfectionne. Tous ces systmes avaient t spcialement crs pour Troblum, et assembls avec laide de ses assistants. La cyberntique de Neumann et la reconstitution biononique rpondaient parfaitement aux besoins de la vie quotidienne, mais pour le reste, il tait dabord ncessaire de concevoir les machines qui fabriqueraient ce dont on avait besoin. Troblum navait eu aucun mal rdiger la thorie sur la matire exotique modifie la base du racteur supraluminique des Anomines. Il avait mme dcrit les bases de la technologie dont il avait besoin. Toutefois, donner corps ces abstractions tait une autre paire de manches. Pour commencer, il lui fallait des donnes sur les bombes novae, donnes que la Marine continuait de garder secrtes plus de mille deux cents ans aprs la Guerre. Ctait l quintervenait Emily Alm. Il tait entr en contact avec elle grce Marius. Emily avait travaill pour la division de la Marine base sur Augusta. Elle tait spcialise dans larmement. Aprs trois sicles de bons et loyaux services, elle en avait eu assez. Cela ne sert plus rien, avait-elle dit Troblum lors de leur premire entrevue. Nous navons rien invent de vraiment neuf depuis des sicles. Le laboratoire se contente de peaufiner les systmes existants. Lorsque nous dveloppons une ide neuve, les huiles nous ferment immdiatement les vannes. Vous voulez dire le gouvernement de lANA ? Qui peut dire do viennent les ordres ? Tout ce que je sais, cest quils nous sont transmis par le bureau de lamiral Kazimir et que nous lui obissons au doigt et lil. Cest compltement insens. Je me demande bien pourquoi nous continuons financer ces recherches. Daprs ce que je sais, notre flotte dissuasive vole avec les mmes vaisseaux et les mmes armes depuis cinq cents ans. Le problme, lui avait-il expliqu, tait suffisamment intressant pour quelle retarde son chargement dans lANA. Aprs Emily, dautres staient joints sa fine quipe : Dan 233

Massell, dont lexpertise en configuration molculaire fonctionnelle tait sans gale, et Ami Cowee, une spcialiste en formatage de matire exotique. Plusieurs techniciens staient succd au fil des ans pour perfectionner son appareillage cyberntique, aprs quoi ce dernier avait t en mesure de fabriquer tout seul son successeur. Emily, Dan et Ami taient avec lui depuis le dbut. Leur grand ge et leur appartenance la culture Haute leur confraient une patience toute preuve Et puis ils partageaient le mme secret. Quand sa capsule vieillissante se posa sur la piste qui jouxtait le hangar, Troblum fut tonn de constater que seuls les vhicules dEmily et de Massell taient gars sur le bton. Il sattendait voir aussi celui dAmi. Ds quil eut travers le deuxime petit bureau, il comprit que quelque chose ne tournait pas rond. Il ne percevait pas le bourdonnement silencieux des machines. Une fois lev le bouclier de la troisime porte, son scanner ne dtecta aucune activit lintrieur. La Rdemption de Mellanie se trouvait une extrmit du hangar divis en deux parties, prsence noire et massive, ombre aussi profonde que celle de la section dassemblage. Troblum sarrta sous la proue du vaisseau et regarda autour de lui sans comprendre. Devant lui, le module cyberntique de Neumann tait plus gros quune maison. Ctait un assemblage cubique de panneaux de verre gros comme des capsules commerciales, qui irradiaient des couleurs primaires. Ctait comme si on avait ramass les morceaux dun arc-en-ciel bris pour les ranger dans une bote transparente. En son centre, trois mtres au-dessus de la tte de Troblum, dpassait le cne noir et rouge du mcanisme djection terminal. Il aurait d tre entour dun maillage complexe de champs quantiques connects aux processeurs dalimentation, positionneurs dlectrons et injecteurs molculaires. Sauf quil ne voyait pas la moindre tincelle dnergie. Si tout stait droul comme convenu les deux derniers jours, le racteur aurait d tre termin aux deux tiers, assembl atome par atome dans une matrice de matire superdense la cohsion garantie par un champ intgral. Le cylindre aurait d tre reconnaissable

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lintrieur de ljecteur, scintillant de radiations exotiques ralignes, semblable une galaxie miniature. Au lieu de quoi Emily et Massell taient assis sur la caisse dun lieur de phase atomique boire du th. Silencieux, graves, ils le regardaient dun air coupable. Que sest-il pass ? demanda-t-il. Un genre dinstabilit, rpondit Emily. Je suis navre, Troblum. Le format du champ de cohsion ntait pas adquat. Ami a t force de le dsactiver. Et elle ne ma rien dit ! Elle nen a pas eu le courage, intervint Massell. Elle savait que vous seriez trs du. Elle ne voulait pas vous briser le cur. Ce nest pas Ah ! grogna-t-il. Ses systmes biononiques dtectrent son agitation croissante et librrent un flot dinhibiteurs neuraux. Il frissonna, comme effleur par un courant dair glacial. Ses ides redevinrent tout fait claires. Une liste de priorits sociales souvrit dans son exovision. Merci dtre rests pour mannoncer cela en personne. Jappellerai Ami pour lui dire quelle ny est pour rien. Emily et Massell changrent un regard vide. Cest trs gentil vous, dit-elle. Quel genre dinstabilit ? Un truc assez grave, rpondit Massell avec une grimace. mon avis, nous allons devoir rexaminer lensemble du processus. Nest-il pas simplement possible de renforcer leffet ? Je lespre, mais cela reviendrait placer des dominos dans la structure centrale. Pas forcment, rtorqua Emily sans grand enthousiasme. Nous avons prvu des marges de scurit trs importantes. Les paramtres de base permettent une grande flexibilit. Troblum sombra dans le silence. Son incrdulit et sa dception taient colossales, et ses inhibiteurs ny pouvaient rien. Si Emily avait tort, sil fallait procder une restructuration totale, alors, le module cyberntique devrait tre reconstruit. Ce qui prendrait des annes, encore une fois. Il 235

avait tellement mis sur ce racteur. Il tait rellement persuad de pouvoir prsenter quelque chose de concret la fin de la semaine. Il ny avait pas dautre moyen de convaincre les gens du bien-fond de sa thorie. Marius sarrangerait pour que la Marine nabandonne pas compltement lide de chercher des indices, assurment. Mais ctait peu prs tout. Vous obtiendrez dautres allocations de ressources, nestce pas ? dit Massell dune voix encourageante. Vous avez pouss votre thorie tellement loin, ajouta-t-il en dsignant la silhouette silencieuse de la machine. Vous devez avoir des allis politiques trs puissants. Ce qui sest pass aujourdhui na rien voir avec un chec ; en fin de compte, cest juste une question de rglages. Troblum vita dlibrment de regarder dans la direction dEmily. Massell ne lui avait pas t prsent par Marius. Oui, jobtiendrai probablement les AEM ncessaires. Parfait ! Voulez-vous que nous nous y mettions tout de suite, ou prfrez-vous attendre quelques jours ? Donnons-nous quelques jours, rpondit Troblum en vrifiant sa liste de priorits. Nous avons besoin de recharger un peu nos batteries. Jtudierai la tlmtrie et vous contacterai lorsque jaurai dtermin le format du nouveau champ cohsif. Bien, dit Massell avec enthousiasme en glissant de la caisse. Javais promis de passer un peu de temps avec une technicienne du projet Air. Je lui ferai savoir que je suis libre, ajouta-t-il en lanant un regard inexpressif Emily. Aurons-nous assez de ressources pour continuer ? demanda cette dernire lorsque Massell fut parti. Je lignore. Peut-tre ne pourrons-nous plus compter sur notre ami commun. Quelque part, larrire de son esprit, il ne pouvait sempcher de penser que cette situation arrangeait Marius. Jusquo le reprsentant de la Faction Acclratrice aurait-il pu aller pour atteindre ses objectifs ? Jy arriverai dune manire ou dune autre, reprit-il. Il me reste encore des AEM personnelles. Emily prit un air sceptique et jeta un regard circulaire sur le hangar et son assemblage de matriel ultrasophistiqu. 236

 Parfait, dit-elle nanmoins. Si vous avez besoin daide pour examiner vos donnes, nhsitez pas mappeler. Merci. Le bureau de Troblum tait on ne peut plus modeste. Un coin amnag dans une des salles annexes, avec un grand fauteuil trs haut dossier plac au centre dune interface de projection 3D. Il saffaissa sur les coussins uss et se perdit dans la contemplation du hangar et de la section dassemblage travers ltroite fentre de la salle. Il tait seul et les effets des substances chimiques neurales sestompaient. Il navait pas le cur commencer un diagnostic srieux. Le racteur aurait d sortir de son dispositif. cet instant, il aurait d tre dans la soute avant modifie de son vaisseau. Ds la fin de la semaine, Troblum aurait d tre en mesure de montrer au Commonwealth quil avait raison, marquant le dbut dune nouvelle re galactique. Ceux de la branche Haute ntaient pas supposs connatre la frustration ; alors pourquoi tait-il pris dune furieuse envie de dtruire sa machine cyberntique coups de pied ? *** Plus tard, cet aprs-midi-l, le rseau de la scurit du hangar informa Troblum quune capsule venait de se garer sur la piste adjacente. Il frona les sourcils, sortit les images de sa vision priphrique et regarda la portire souvrir. Ctait Marius. Troblum eut peur pour sa vie. Au restaurant, la mise en garde du reprsentant avait t trs claire. Le physicien tait tellement certain de ne pas stre tromp quil ne pouvait sempcher de croire que le processus de fabrication avait t dlibrment entrav, quil sagissait dun sabotage. Une seule personne aurait pu accomplir ce mfait. Il posa un regard calculateur sur La Rdemption de Mellanie. Mme avec les systmes biononiques fournis par sa Faction, Marius serait trs probablement incapable de transpercer son champ de force. Malheureusement, il tait trop tard. De toute faon, il navait nulle part o aller. Il navait pas un seul ami. Si Marius tait 237

venu pour lliminer, cela signifiait que les Acclrateurs en avaient donn lordre. Se cacher dans son vaisseau ne ferait que reculer linvitable. Je dois absolument commencer rflchir une porte de sortie. contrecur, il ordonna au rseau du hangar douvrir la porte latrale. Marius arriva dans le bureau sa manire fluide et imperturbable, en planant. Il jeta un regard circulaire sur le dcor sans se donner la peine de dissimuler son dplaisir. Cest donc ici que vous passez vos journes. Cela vous drange ? Pas du tout, rpondit Marius avec un sourire pinc. Tout le monde devrait avoir un passe-temps. Quel est le vtre ? Peu importe. Pourquoi tes-vous venu ? Jai fait ce que vous mavez demand ; je nai pas harcel la Marine. Je sais. Et je vous en remercie. Je compatis vraiment, ajouta-t-il en avisant le module de Neumann par la fentre. Vous attendiez beaucoup de cette journe. Comme le saviez-vous ? Les yeux verts et inquitants du reprsentant se posrent sur lui. Ne faites pas lenfant. Je suis ici parce que vous avez besoin dallocations, mais galement pour vous parler dun projet qui pourrait vous intresser. Un projet ? rpta Troblum avec intrt, car il tait soulag dtre toujours en vie. Un projet auquel, jen suis sr, vous voudrez absolument participer. Nous travaillons sur un racteur supraluminique. Qui sait ? Il se peut que vous tiriez profit de votre participation. Troblum se demandait bien quel genre de racteur pouvait intresser la Faction, en particulier aprs le dernier projet ultraconfidentiel dans lequel il stait investi avec Marius. Vous maiderez obtenir les AEM dont jai besoin pour reconstruire ma machine ?

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 Les temps sont incertains et les budgets trs serrs, nanmoins, un succs rapide dans le programme dont je viens de vous entretenir vous permettrait sans doute de rcuprer quelques AEM non utilises. Toutefois, jai galement autre chose vous proposer ; un bonus, si vous voulez. Cest--dire ? Le gnome de Bradley Johansson. Pardon ? Cest impossible. Il ne restait rien de lui. Cest faux. Il avait subi plusieurs rajeunissements sur un monde isol. Il y a plusieurs sicles de cela, nous avons pu y accder. Vous tes srieux ? Marius se contenta de hausser un sourcil. Cela mintresse beaucoup, effectivement, reprit Troblum. Je nai mme pas besoin de rflchir. Cela tombe bien car il me faut une rponse maintenant. Une fois de plus, Troblum se demanda ce qui lui arriverait sil rpondait non. Il ne dtectait aucune arme active dans le corps du reprsentant, mais cela ne signifiait pas pour autant que sa mort ne serait pas immdiate et dfinitive. Alors, la carotte ou le bton ? Daccord. Laissez-moi juste deux jours, le temps danalyser ce qui sest produit ici. Nous prfrerions que vous veniez immdiatement sur notre station dassemblage. Si je ne trouve pas trs vite les raisons de mon chec, je vous serai inutile, vous le savez trs bien. Le regard de Marius se durcit. Ses iris virrent de lmeraude au noir. Vous avez quarante-huit heures, et pas une minute de plus. Voici votre plan de vol. Ne vous faites pas attendre. Je ne vous dcevrai pas. Comme le reprsentant sen allait, les systmes biononiques de Troblum furent mis contribution pour lempcher de trembler de tous ses membres. En revanche, il ne pouvait rien contre la sueur qui imbibait sa chemise le long de sa colonne vertbrale. Lorsque la capsule eut dcoll, le regard de Troblum se posa sur la section dassemblage. Tout cela tait trop bien 239

ficel pour tre vrai. Le problme qui survient au dernier moment. Loffre gnreuse qui lui permet de financer son projet, plus la promesse pour le moins inattendue dun clonage de Bradley Johansson. Troblum laissa son champ biononique schapper de son enveloppe charnelle pour senfoncer dans lappareil cyberntique inerte. Quest-ce qui a bien pu se passer ? murmura-t-il. Autour de lui, les projecteurs sallumrent et emplirent la pice dun blizzard dquations multicolores qui sembrasaient mesure quelles se rsolvaient. Une erreur stait forcment glisse dans ces plans, quil avait peaufins pendant quinze ans. Une seule personne tait en position de saboter son travail : Emily. Il ouvrit donc les sections sur lesquelles elle tait intervenue directement. Il commena examiner les donnes, tandis quune motion intense semparait de lui. Il y mit du temps, mais il finit par reconnatre de la tristesse. *** Depuis le bureau quil visitait dans un hangar situ cinq blocs de celui de Troblum, le Livreur vit la capsule de Marius reprendre lair. Il ne pouvait se fier qu ses yeux, car il tait absolument exclu que le reprsentant des Acclrateurs le repre. Il est reparti, rapporta-t-il. Ce hangar est absent des programmes de guidage de lastroport ; on ne peut y accder que si on y est invit. Il sy passe manifestement des choses pas trs claires. Voulez-vous que je linfiltre ? Non, merci, rpondit la Faction Conservatrice. Pour le moment, nous nous contenterons dune observation passive. Que savez-vous de ce Troblum auquel le hangar est cens appartenir ? Apparemment, ce serait un passionn de la Guerre contre lArpenteur. Les enregistrements de ses plans de vol sont intressants. Il a visit pas mal dendroits trs inhabituels. Vous croyez que cest un reprsentant ? Non, il est physicien de profession et a des contacts haut placs dans la Marine. 240

 Il travaille avec la Marine ? Oui. Que fait-il, au juste ? Il sintresse aux objets datant de la Guerre contre lArpenteur, ainsi qu certains de ses rebondissements. Cest un vritable fanatique. Quel intrt aurait Marius lui rendre personnellement visite ? Bonne question. Nous allons enquter ce sujet. Je peux rentrer chez moi, maintenant ? Oui. Excellent. Sil arrivait au terminal du trou de ver intersolaire dArevalo dici dix minutes, il pouvait esprer prendre le th avec ses filles.

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Le troisime rve dInigo

Ctait une superbe soire dt. Le soleil dversait ses rayons cuivrs dans la cour neuf cts de la Guilde des modeleurs. Edeard prit une profonde inspiration et regarda avec satisfaction son quipe de cinq g-chimpanzs finir de nettoyer ce qui restait de kimousse sur le toit du chenil. De leurs petites pattes griffues, ils arrachaient de longues bandes violettes, poussireuses, et mettaient jour les tuiles ples. part le chenil, le btiment tout entier avait t rafrachi. Les toitures et les gouttires avaient t rpares. Il ny avait plus de fuites, plus dinondations la moindre averse. Les murs aussi avaient bnfici du travail de la nouvelle quipe de chimpanzs. La masse de gurk grimpante avait t taille en rectangles jaunes bien nets, permettant aux apprentis maons de restaurer les joints abms. Cet lagage radical avait galement eu pour consquence une rcolte de fruits impressionnante les branches charges de succulentes baies bordeaux pendaient jusquau sol. Edeard sarrta pour laisser passer Gonat et Evox, qui rentraient les poulains lcurie pour la nuit. Ils ont t brosss, nettoys ? demanda-t-il aux deux apprentis. De loin, il examina le pelage court et rugueux des btes la recherche de la moindre trace de boue. Bien sr quils lont t, sindigna Evox. Je sais comment diriger des g-macaques, Edeard. Edeard eut un sourire bienveillant. Lorsquil sadressait aux trois nouveaux apprentis de la Guilde, il avait limpression dentendre Akeem. Il sentait la prsence de Sancia dans ltable des gnriques. Assise sur une chaise, elle faisait voleter sa troisime main autour dun uf, sculptait de faon subtile la nature de lembryon de gnistar. Les jeunes recrues taient doues. Impatientes, videmment, mais surtout presses 242

dapprendre. Deux des derniers g-chevaux avaient t models par Evox, qui tait incroyablement fier de ses poulains. Laccueil de ces apprentis avait t un vritable bouleversement. Evox stait joint eux une semaine peine aprs le retour de la caravane de lan dernier. Sancia et Gonat staient installs dans le dortoir avant larrive de lhiver suivant. Et au moins deux fermiers parlaient de leur confier leurs enfants pour les prochains mois dhiver. Aprs six mois dinitiation et dajustements mouvements, la situation se stabilisait enfin. Edeard commenait mme dcouvrir les joies du temps libre. Et puis, il y avait les g-chimpanzs, dont lapport tait extrmement prcieux. Sous la tutelle des apprentis, ils avaient effectu des travaux de rnovation, chaul les murs, nettoy les sols. Ils avaient galement aid prparer les conserves de nourriture. Cet hiver-ci promettait dtre beaucoup plus agrable que les prcdents. Comment vont les chats ? demanda Gonat. Je vais justement les examiner, rpondit Edeard. Ses g-chats avaient t tellement efficaces que le conseil avait pris la dcision de creuser un autre puits lautre extrmit du village. En plus de travailler sur les successeurs de ses premiers chats-pompes, Edeard devait aussi superviser llevage dune porte supplmentaire. En ralit, ils navaient pas dur aussi longtemps quil lavait espr peine deux ans. Et ils restaient extrmement difficiles modeler. Noubliez pas que nous attendons une livraison de la ferme de Doddit dans la matine. Assurez-vous quil y a suffisamment de place dans la rserve. Oui, grognrent de concert les deux garons. Mentalement, ils poussrent et tirrent les poulains dans lcurie avant quEdeard ait eu le temps de leur confier des tches supplmentaires. La cour tout entire rsonnait des ululements, des grognements, des blements et des aboiements des diverses espces. prsent que les apprentis taient en mesure dassurer les modelages de base, la Guilde avait doubl sa production. Il y avait une vingtaine de gnriques dans les tables ; Akeem avait discut avec Wedard de la construction de nouveaux btiments. La plupart des animaux taient destins 243

aux fermes ; toutefois, nombreux taient les foyers avoir ressorti leurs nids dlaisss et command un chimpanz ou un macaque. Depuis les vnements de Witham, la demande en gloups avait explos. Du coup, leurs finances se portaient de mieux en mieux. Nanmoins, Edeard dplorait lattitude des anciens, qui refusaient dentendre ses conseils en arguant quils utilisaient des gnistars depuis bien avant la naissance de ses parents. Ce qui tait vrai. Ainsi, ceux qui les dirigeaient mal ne samlioreraient jamais, et on se retrouverait bientt avec des btes incontrlables caracolant dans tout le village et ennuyant ses habitants. Afin de ne pas en arriver l, Edeard sarrangeait discrtement pour que les enfants dAshwell apprennent tous contrler les animaux. Lorellan, la Mre de la Dame, laidait sa manire en lui permettant de participer aux leons quelle dispensait la jeunesse du village. Personne nosa remettre en question sa dcision. Edeard entra dans le couloir principal et monta rapidement lescalier, heureux de laisser la cour derrire lui. La bonne sant de la Guilde et laugmentation du nombre des btes avaient un effet secondaire : lodeur dtable qui rgnait lextrieur. Il avait quitt le dortoir des apprentis larrive dEvox pour sinstaller dans une chambre de compagnon. Je nai pas encore le droit de faire de toi un matre, lui avait expliqu Akeem dun air grave. Peu importent ton talent et ce que tu as accompli lextrieur des murs de ce village. La procdure de la Guilde doit tre suivie la lettre. Il faut avoir t compagnon pendant au moins cinq annes pour prtendre au titre de matre. Je comprends, avait rpondu Edeard en souriant intrieurement. Ma Dame, protge-nous des anciens qui ne pensent qu empcher le monde davancer ! Je te prierais dailleurs de considrer avec un peu plus de srieux les traditions de cette Guilde, avait ajout le vieil homme dun ton sec. Edeard stait immdiatement repris, car Akeem semblait capable de dtecter la moindre de ses motions, aussi profondment cache ft-elle. 244

Dans sa nouvelle chambre, il avait mme quelques meubles. Un bureau digne de ce nom quil avait command lui-mme la Guilde des charpentiers ; un placard et une commode il avait besoin de place pour ranger sa garde-robe dsormais consquente. Il stait galement procur un matelas en duvet doie. Aprs quelques expriences dsastreuses, il avait russi apprendre ses macaques les rudiments de la lessive ; ainsi, il dormait dans des draps propres parfums avec la lavande quil faisait pousser dans son jardin aromatique, jardin lui aussi parfaitement entretenu. Il fit rapidement sa toilette avec leau dune grande cruche en porcelaine. Les btiments de la Guilde navaient pas encore leau courante, mais Melzar avait promis de terminer le travail pour la fin du mois prochain. Avec laide du forgeron, il travaillait la conception dun genre de chaudire capable de produire de leau chaude pour un usage domestique. Jusque-l, leurs prototypes assemblages informes de tuyaux et de conduits avaient tous fini par cder ou par fuir, mais leurs progrs taient manifestes. Edeard passa sur son menton la barbe clairseme le vieux rasoir de rechange dAkeem. Il grimaa chaque fois que la lame dentele lui infligea une coupure. Il avait dj not un nouveau rasoir et un miroir dcent sur sa prochaine liste de courses. Les g-chimpanzs lui avaient apport une pile de vtements propres. Il choisit une chemise blanche pour aller avec son lgant pantalon en soie. Plusieurs femmes du village avaient accept de lui confectionner des habits en change de quelques g-araignes. Akeem ne lui interdisait pas de faire des affaires de ce genre, cependant, il tait hors de question quelles interfrent avec les commandes officielles de la Guilde. Il avait toujours les bottes quil stait achetes Witham un an plus tt. Elles taient un peu uses, mais demeuraient confortables et tanches. Elles commenaient nanmoins le serrer un peu. Durant lanne coule, il avait pris environ cinq centimtres, sans toutefois tre devenu plus costaud. Il craignait de devenir un jour comme Fahin, de grandir encore sans prendre de muscle.

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Il souleva le couvercle dun petit baril de pierre situ dans un coin, en face de la chemine, et en sortit son sac bandoulire en cuir. Dans cette cachette, il tait presque labri des esprits un peu trop curieux. Il vrifia que le contenu du sac navait pas t escamot par les autres apprentis, et passa la bandoulire sur son paule. Trs lgant, remarqua Akeem. Edeard sursauta en agrippant son sac dun air manifestement coupable. Il navait pas remarqu le matre assis dans la salle principale. Depuis la caravane, tout le monde stait mis masquer sa prsence la manire des bandits de la fort. Avec un succs relatif. Akeem semblait y parvenir avec une facilit dconcertante. Toutefois, il avait toujours eu la facult de se fondre en silence dans nimporte quel dcor. Merci, rpondit Edeard en tirant sur sa chemise avec embarras. Tu sors ? demanda Akeem avec un sourire en coin, en montrant la table mise pour cinq mais en sabstenant de parler du sac. Euh, oui ! Jai termin mon travail. Je commencerai modeler les chevaux et les chiens pour la ferme de Jibit demain. Trois des gnriques vont ovuler. Les mles sont dans leurs enclos. Dans certains cas, les animaux se dbrouillent beaucoup mieux que nous, observa Akeem en examinant ostensiblement les vtements dEdeard. Alors, lequel des tablissements de notre beau village as-tu prvu de visiter ce soir ? Euh, je nai pas les moyens daller la taverne. Non, je vais juste faire un tour avec quelques amis apprentis. Comme cest charmant ! Est-ce que, par le plus grand des hasards, certains de ces apprentis seraient des filles ? Edeard seffora de bloquer laccs ses penses. En revanche, il tait incapable dempcher ses joues de sempourprer. Il y aura sans doute Zehar. Et peut-tre Calindy, ajouta-t-il en haussant les paules, comme sil sagissait dun sujet parfaitement anodin. Pour une fois, Akeem lui parut galement maladroit. 246

 Mon garon, peut-tre devrions-nous prendre le temps de discuter de certaines choses Certaines choses ? marmonna Edeard, inquiet. Des filles, petit. Aprs tout, tu as seize ans. Je suis sr que tu les remarques tous les jours. Tu sais que le Docteur Seneo est l au cas o les circonstances deviendraient favorables pour toi ? Le visage fig, le jeune garon priait pour que ce supplice sarrte le plus vite possible. Je oui. Je sais. Merci. Aller voir Seneo pour lui demander une fiole de jus de vinak ? Par la Dame, plutt mourir. Akeem sadossa sa chaise et leva les yeux au plafond. Ah, je me rappelle mes aventures amoureuses Makkathran. Jtais si jeune. Ah, les filles de la ville et leurs atours Les filles de bonne famille ne faisaient rien dautre de leurs journes que se pomponner pour les ftes et les bals du soir. Edeard, jaimerais tant que tu puisses les voir. Tu en tomberais amoureux sur-le-champ ! videmment, il suffisait de leur retirer leur corsage pour comprendre quelles avaient le dmon en elles, mais quelles beauts ! Il faut que jy aille, je je vais tre en retard, bafouilla le jeune homme. Quand on avait lge dAkeem, on navait pas le droit dutiliser des mots tels que corsage ou amoureux ! Bien sr, dit le vieux matre, amus. Je suis goste, je tai accapar. Il nest pas si tard. Je ne parle pas de ce soir en particulier. Euh Je ne suis plus digne dtre ton professeur, Edeard. Tu as presque dpass ton matre. Je pense que tu devrais aller Makkathran pour tudier dans la Tour bleue de la Guilde. On ne ma peut-tre pas compltement oubli, l-bas. De toute faon, mon titre mautorise envoyer un de mes apprentis la capitale. Je tcrirai une lettre de parrainage. Je Non. Non, je ne peux pas partir. Pourquoi cela ? demanda gentiment Akeem. 247

 Makkathran ? Moi ? Cest non. Et puis cest tellement loin. Tellement loin que je ne sais pas o cest. Je ne saurais mme pas trouver le chemin. Il ny a quune manire daller en ville, mon garon : se joindre une caravane. Makkathran nest pas si loin que cela, Edeard. Tu dois apprendre regarder plus loin que la ligne dhorizon, particulirement dans notre province. Je naimerais pas que tu restes embourb Ashwell. Et si tu restes Il serait dommage que tes talents soient gchs. Le monde a beaucoup plus toffrir que la stagnation dun village isol au milieu de nulle part. Partir pour Makkathran tapprendra cela. Je ne gcherai pas mes talents si je reste. Le village a besoin de moi. Voyez comme la vie sest amliore depuis quelque temps. Vraiment ? Ne vois-tu pas que tu les rends nerveux ? Edeard, tu es fort et intelligent ; les villageois ne sont ni lun ni lautre. Ne te mprends pas. Je trouve quAshwell est un endroit formidable pour un vieillard comme moi, et jy passerai avec joie les dernires annes de ma vie. Pour toi, cest diffrent. Le village sest pass de toi pendant des sicles, et il perdurera pendant des sicles encore. Fais-moi confiance. Une population enracine ce point dans un village lidentit aussi forte ne risque pas de disparatre dans le cur noir de lHonoious si tu ten vas. Je tcrirai une lettre cette semaine. Je connais Barkus depuis longtemps, et il me doit quelques faveurs. Tu partiras avec eux. Ce mois-ci ? rpta-t-il dans un souffle. Si vite ? Oui. quoi bon diffrer ? Jy ai dj beaucoup rflchi. Les nouveaux g-chats Je men chargerai. Sil te plat, ne rends pas les choses plus difficiles pour moi. Edeard savana jusqu son vieux matre. Merci, monsieur. Cela dpasse limagination, dit-il avec un grand sourire. Ah ! On verra ce que tu penseras de moi dici quelques mois. Les matres de la Tour bleue sont loin dtre aussi laxistes que je le suis devenu. Ils se feront un plaisir de tapprendre

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obir. Tu seras bleu de partout avant la fin de la premire journe. Je tiendrai le coup, dit Edeard en posant la main sur lpaule du vieil homme et en laissant son amour pour lui illuminer son esprit. Je ne vous ferai pas mentir. Quoi quil arrive, je tiendrai. Pour vous. Je ne leur donnerai aucune raison de douter ou de mettre en cause votre dcision. Vous serez fier de moi. Akeem lui prit la main et la serra. Je suis dj fier de toi. Allez, tu as perdu trop de temps, tes amis sont dj en train de batifoler. File. Moi, je vais manger avec nos trois jeunes imbciles, couter leurs conversations profondes et rpondre leurs questions. Edeard rit. Je suis un mauvais apprenti ; jabandonne mon matre. En effet. Allez, va-ten, quattends-tu ? Laisse-moi le temps de rassembler mon courage, ou bien je risque de me dgonfler et de me retrouver la taverne. Edeard tourna les talons et sortit. Il faillit sarrter pour demander Akeem ce quil voulait dire par tu les rends nerveux . Toutefois, il serait temps de parler de cela demain. Edeard, lappela Akeem. Oui, matre ? Un petit conseil : ne dis rien de ton dpart. Pas mme tes amis. Lenvie est souvent le terreau de la jalousie et du ressentiment. Bien, matre. Le soleil tait tomb sous les remparts lorsque Edeard sortit dans la ruelle, remonta lartre principale du village et se dirigea vers la falaise de granit. Dj, les astres mergeaient du ciel bleu, comme des arbres transperant la brume matinale. Le Vieux Buluku tait juste au-dessus dAshwell. Le serpent rus tait un ruisseau violet qui ondulait dans les cieux d une manire quaucun des astronomes de Querencia navait encore russi comprendre. Sa forme ne changeait pas avec les saisons, et il ne semblait pas orbiter autour du soleil. Comme Edeard regardait, un ruban de lumire bleu lectrique 249

commena se drouler sur toute sa longueur. Le processus prendrait plusieurs minutes. Toutefois, il ntait pas assez intense pour projeter ses rayons sur la boue sche de la ruelle. La mer dOdin nuage de brume bleu et vert de forme ovale qui les visitait les nuits dt glissait dj vers lhorizon nord. Selon les enseignements de la Dame, il sagirait du Cur du Vide, de lendroit o les Seigneurs du Ciel conduisaient les mes des femmes et des hommes dfunts pour quils y vivent une ternit de paisible flicit. Seuls les tres bons taient rcompenss par ce voyage, et les Seigneurs du Ciel navaient pas t vus dans le ciel de Querencia depuis si longtemps quils ntaient plus quune lgende dont le feu tait entretenu par les disciples de la Dame. En marge de la mer dOdin aux contours dentels se trouvaient les rcifs, ces promontoires rouges sur lesquels les Seigneurs du Ciel abandonnaient les mes moins mritantes qui, de l, entamaient leur longue chute vers lHonoious et loubli. Edeard se demandait souvent si la disparition des Seigneurs du Ciel ntait pas la consquence des trop nombreux voyages effectus vers les rcifs. Lhomme tait destructeur par nature, et cela naurait rien dtonnant. Lglise expliquait que les humains avaient perdu courage et que les Premiers avaient instruit la Dame du Firmament afin quelle puisse les guider vers le Cur du Vide. Quel dommage que la plupart des gens soient devenus sourds aux enseignements de la Dame. Tu en appelles aux Seigneurs du Ciel ? demanda une voix. Edeard sourit et se retourna. Il la surveillait distance depuis quelle tait sortie de lglise, dix minutes plus tt. Ctait en partie pour cela quil avait choisi demprunter ce chemin-l. Salrana mergea des ombres du march. Lglise slevait derrire les tals dserts, tout en courbes au-dessus des autres btiments du village. Son toit de cristal rougeoyait cause des lanternes de lautel. Oui, mais ils refusent de rpondre, dit-il. Comme dhabitude. Un jour, ils le feront. Et puis, tu nes pas encore prt voguer vers le Cur. Non, cest vrai. 250

Edeard ntait pas tout fait dhumeur plaisanter. Makkathran tait tellement loin quil aurait aussi bien pu partir pour le Vide. Comment prendra-t-elle mon dpart ? Il ntait pas le seul avoir grandi. Salrana avait, elle aussi, pris quelques centimtres ces deux dernires annes. Elle possdait les paules larges dune jeune fermire ; toutefois, contrairement ses amies la charpente dj taille pour de longues dcennies de dur labeur, Salrana restait fine et svelte. Sa robe bleu et blanc de novice la moulait dune manire quEdeard aurait prfr ne pas remarquer. Il ne pouvait pas sempcher de la regarder. Elle avait perdu ses joues de petite fille et avait des pommettes incroyablement saillantes. Tout le monde pouvait voir quelle allait devenir extrmement belle. Heureusement, elle avait toujours des boutons, et ses cheveux taient souvent en dsordre, ce qui rendait sa proximit tolrable. Edeard considrait son amiti avec plaisir et incrdulit. Elle tait trop jeune pour avoir envie de faire lamour, cependant, il ne pouvait sempcher de se demander combien de temps cela prendrait encore. Lorsquil avait de telles penses, il sattendait presque ce que la Dame le frappe avec un clair gant tout droit sorti de lHonoious. videmment, les prtresses de la Dame se mariaient La belle affaire. Si je reviens, ce ne sera pas avant de nombreuses annes. ce moment-l, elle sera lpouse dun lourdaud du village et aura trois enfants. Tu es dune humeur trange, dit Salrana, curieuse et innocente. Tu te sens bien ? Oui, pas de problme. Jai reu de bonnes nouvelles. Dexcellentes nouvelles, mme. Je ten parlerai bientt, promitil en levant la main. Diantre, un secret, Ashwell ! Je parie que tout le monde sera au courant avant demain midi. Pari tenu. On parie quoi ? Non. Ce ne serait pas juste. Cest une affaire prive. Comme tu es cruel ! Je prierai la Dame de sauver ton me. Cest trs gentil toi. Elle se rapprocha tout prs de lui et sourit avec douceur. 251

 Tu vas visiter les grottes ? Euh, oui. Les autres ont dit quils iraient. Alors Et moi, quand est-ce que tu me proposeras dy aller ? Je ne crois pas que Mre Lorellan ait envie que tu tranes dans les grottes la nuit. Et alors ? Mre Lorellan nest pas oblige de savoir tout ce que je fais, insista-t-elle en secouant la tte et en bombant le torse. Elle tint cette pose agressive quelques secondes puis se mit glousser. Jespre de tout mon cur quelle ne le dcouvrira pas. Merci, Edeard ! dit-elle en lui caressant le bras. Qui aurait cru, il y a quelques annes, que nous serions tous les deux si heureux ? Tu fais partie de leur bande, maintenant. Jai d me battre pour tre accept. Jai tu, mme. Aujourdhui encore, il revoyait le masque de terreur et dincrdulit du bandit avant que lhomme scrase contre larbre. videmment. Cela se passe toujours de cette manire avec les garons. Cest aussi pour cela que tu retournes dans ces grottes ce soir. Nous avons tous besoin de trouver notre place, Edeard. Nous allons vivre Ashwell de longues annes. Il arbora un sourire fig, car il ne pouvait rien lui dire. Mfie-toi de cette Zehar. Elle raconte partout quelle te veut et quelle taura. Elle parle plutt bien pour une fille de boulanger. Elle a un langage trs imag Elle. Elle veut ? Oh, oui, rpondit Salrana, coquine, en lui soufflant un baiser. Tu me raconteras tout ? Il me tarde de savoir si tu es vraiment capable de faire toutes ces choses. Elle lui tourna le dos, remonta sa jupe et partit en courant sans arrter de glousser. Edeard laissa chapper un long soupir. Ses motions bouillonnaient autant que ses jambes tremblaient. Il avait sous les yeux la seule raison valable de ne jamais quitter Ashwell. Il continua la suivre en esprit longtemps aprs quelle eut disparu dans la grand-rue afin de sassurer quil ne lui arrivait rien de fcheux. 252

Il y avait de nombreuses grottes dans la falaise qui surplombait Ashwell. Nombre dentre elles avaient t agrandies au fil des sicles, transformes en rserves pour les longs mois dhiver, car la temprature et lhumidit y taient trs stables. Certaines faisaient mme office de granges, mais elles nintressaient aucunement Edeard. Au contraire, il se dirigea vers une fissure troite et oblique situe lextrmit ouest de la falaise, seulement une trentaine de mtres des remparts. Il dut escalader un monticule de rochers polis, puis agripper le rebord pour se hisser dans les tnbres. Sil avait t un peu plus gros, il aurait eu beaucoup de mal se glisser lintrieur. Lanne prochaine, il en serait probablement incapable. Une fois lintrieur, le passage slargissait et le murmure constant des conversations tlpathiques du village cessait brusquement. Son environnement immdiat devint sombre et humide. Malgr ses capacits suprieures la moyenne, il ne percevait rien de qui se passait lextrieur. Il ne sentait que les contours de la cavit. Il avana, dpassa un virage et vit une faible lumire jaune, droit devant. Sept apprentis taient runis dans la grotte troite et haute, assis autour de deux vieilles lampes, dont les mches produisaient beaucoup de fume. Ils se turent en lentendant arriver et laccueillirent avec de grands sourires. Le fait dappartenir un groupe tait gratifiant. Mme Obron leva la main pour le saluer. Fahin lui fit signe dapprocher. Edeard tait conscient du regard flin que posait Zehar sur lui. Il se tourna nerveusement vers elle ; elle lui adressa un sourire carnassier. Javais presque fait une croix sur ta venue, dit Fahin. Jai t retard, expliqua Edeard. Il ouvrit son sac, en sortit une grande bouteille de vin, qui fut accueillie par des exclamations et des sifflets satisfaits. Jai failli croire que tu avais peur daffronter Zehar, lui chuchota Fahin en se penchant sur son oreille. Ma parole, tout le monde est au courant sauf moi ! Jai entendu Marilee en parler. Elle essayait de persuader Kelina de prendre un peu de jus de vinak dans la pharmacie de Seneo. Jai suppos que tu tais dans le coup. 253

 Non, grogna Edeard. Daccord, daccord. Si jamais tu en avais besoin, si tu sentais lenvie monter monter trs haut ! , nhsite pas demander. Je pourrais te dgoter une fiole sans que personne ne le sache, surtout pas Seneo. Je men souviendrai, merci. Fahin hocha la tte dun air discret. En effet, nota Edeard, la surface de ses penses tait passive. Son ami dfit la boucle de sa vieille sacoche et sortit quelques feuilles de kestric sch. Tous les regards se posrent sur les deux garons. Les apprentis taient curieux et ne le cachaient pas. Edeard dboucha sa bouteille. Le vin tait trs fonc, ce qui, en croire Akeem, tait un signe de qualit. Edeard, lui, ntait pas assez connaisseur pour pouvoir en juger. Tous les vins dAshwell taient forts en got et restaient en bouche jusqu au lendemain. Il sy habituerait sans doute, mais de l les apprcier Fahin, o te vois-tu dans cinquante ans ? Lapprenti mdecin dgingand leva les yeux de son pilon pour le considrer. Je te trouve bien srieux, ce soir, mon ami. On peut dire quelle te fait de leffet. Pendant un instant, Edeard crut que Fahin parlait de Salrana, avant de voir ce dernier regarder Zehar du coin de lil, mouvement amplifi par les verres trs pais de ses lunettes. Nan, lcha Edeard, irrit. Srieusement. Dans cinquante ans. Quels sont tes projets ? Eh bien, je serai mdecin, videmment. Seneo est beaucoup plus ge que les gens le pensent. Elle dit que je suis lapprenti le plus prometteur quelle ait eu depuis des dcennies, expliqua-t-il en pilant les feuilles de kestric avec mthode et souplesse. Cest tout ? Tu veux devenir le mdecin du village ? Oui, acquiesa Fahin sans le regarder. Je ne suis pas comme toi, Edeard. Par lHonoious, je ne suis mme pas comme Obron. Je suis certain que tu vas accomplir de trs grandes choses avec ta Guilde dans le sicle venir. Je timagine bien maire dans une trentaine dannes. Le nom dAshwell deviendra 254

connu, les visiteurs afflueront et cette terre refleurira. Cest ce que nous esprons tous. tant donn les circonstances, je serai effectivement trs heureux dtre le mdecin du village et ton ami dans cinquante ans. Tu penses vraiment que je vais accomplir ces choses ? En tout cas, tu en as la capacit, rpondit Fahin en terminant de rduire en poudre des morceaux de feuilles. moins que tu prfres prendre la tte dune arme de barbares pour mettre sac Makkathran et renverser lordre tabli. Tu as le pouvoir de faire lun ou lautre. Je lai vu. Comme nous tous. Ce genre de pouvoir attire les gens. Ne dis pas cela. Mme pas pour rire. Qui parle de rire ? demanda Fahin en versant la poudre dans une pipe dargile blanche et en y ajoutant un peu de tabac. Edeard examina son ami avec une certaine apprhension. Cest ce que les gens pensent de moi ? Cest pour cela que je les rends nerveux ? Tu sais, les gardes affirment quil leur arrive de deviner la prsence de tes renards, la nuit, reprit Fahin. Cest toi qui les fais patrouiller dans le coin ? Quoi ? Non ! Jai chass le mien ds notre retour. Tu tais avec moi, dailleurs, tu mas vu faire. Que savent ces vieux imbciles de gardes ? Ils dorment la moiti de la nuit, et ils sont incapables de reconnatre un quelconque animal. Ces renards-l ont des colliers. Ils ne sont pas moi ! insista-t-il. Attends, il y en a plusieurs ? Tu sais que je nen avais dress quun seul. Quand les ont-ils vus ? demanda-t-il, curieux. Fahin gratta une allumette et tira vigoureusement sur sa pipe. Je ne sais plus, rpondit-il en crachant de la fume. Il y a peut-tre deux mois. Pourquoi ne ma-t-on rien dit ? Jaurais pu vrifier sils disaient vrai. Pour quoi faire ? Lallumette steignit. Fahin tira une nouvelle fois sur la pipe. Presque instantanment, sa vue se brouilla. Edeard lui lana un regard incrdule. Ils se runissaient tous pour boire, 255

fumer et discuter comme le faisaient les apprentis depuis la fondation dAshwell. Toutefois, depuis quelque temps, Fahin avait pris lhabitude de fumer presque tous les soirs. En fait, sa consommation navait cess de crotre depuis le retour de la caravane. Par la Dame du Firmament, murmura Edeard, tandis que les autres apprentis se rassemblaient autour du fumeur. Quitter cet endroit est peut-tre bien la meilleure chose faire. Fahin passa la pipe Genril. Un sourire bat aux lvres, Zehar tendit la main vers la bouteille de vin. Edeard en but dlibrment une longue gorge avant de la lui donner. *** Edeard se rveilla et eut aussitt des haut-le-cur terribles. Il voulut se retourner, mais sa tte heurta violemment le plancher. Il mit un long moment comprendre quil ntait pas couch sur son matelas si confortable. Pour une raison mystrieuse, il tait tendu par terre ct de son lit. lexception dune botte, il portait tous ses vtements de la veille. Et il puait ! Il grogna encore et sentit lacide affluer dans sa gorge. Il nessaya plus de se contrler et vomit de faon spectaculaire. Soudain, une peur intense lassaillit et sa peau se couvrit de sueur froide. Il tremblait comme une feuille et essuyait comme il pouvait la bile de ses lvres. Il se sentait tellement mal quil en pleurait. Il supportait bien les gueules de bois, mme celles provoques par le vin dAshwell, mais l, ctait diffrent. Il connaissait cette sensation. La fort. Lembuscade tendue par les bandits. Son corps ragissait lalcool quil avait ingurgit et aux quelques bouffes de fume quil avait avales. Son esprit, en revanche, tait persuad de courir un danger mortel, et ce un niveau instinctif et primitif. Il se fora sasseoir. Des rais de lumire pastel provenant du ciel nocturne sinfiltraient autour de ses volets en bois et rvlaient les contours de sa chambre. Rien navait t drang, part peut-tre son esprit. Il geignait, tant sa terreur tait grande, inexplicable. Il avait limpression 256

quune chose terrible sapprtait lui fondre dessus. Sa tte lui faisait leffet dune enclume. Il avait du mal se concentrer, mais parvint tout de mme examiner les alentours. Les trois apprentis dormaient dans leur dortoir. Au prix dun effort qui lui arracha presque des larmes, il sonda les btiments de la Guilde. Akeem aussi tait endormi. Dans la cour, les jeunes gnistars somnolaient leur manire, agite et tremblotante. Deux chats se promenaient tranquillement sur les toits la recherche de rongeurs. Prs de lentre, le g-loup tait couch dans sa niche de pierre et, la tte pose sur les pattes de devant, surveillait consciencieusement la route. Ny tenant plus, lesprit dEdeard se rfugia dans sa chambre. Il tremblait et avait froid. Le devant de sa chemise tait collant et dgotant, et son odeur ne sarrangeait pas. La nause menaait de revenir en force. Il se dbarrassa tant bien que mal de sa chemise, se pencha sur la table de nuit, attrapa un verre deau et but plusieurs gorges. Dans le tiroir, il trouva une poche avec des ptales de jewn imbibs dune huile spcialement prpare par Fahin. Il louvrit, ferma les yeux et mit un ptale dans sa bouche. Le got tait horrible, mais il sobligea lavaler avec une dernire gorge deau. En seize ans de vie, il ne stait jamais senti aussi mal. Et puis il y avait cette peur irraisonne qui refusait de sestomper. Il croisa les bras sur sa poitrine. Il tremblait de plus belle et avait les yeux pleins de larmes. Quest-ce qui marrive ? Il chancela jusqu la fentre et poussa ses volets. Lair frais de la nuit sengouffra lintrieur. La mer dOdin avait presque disparu derrire la ligne dhorizon, ce qui signifiait quil devait tre au moins 2 heures du matin. Les toits de chaume du village stiraient devant lui, ples dans la lumire vanescente des nbuleuses. Rien ne bougeait. Cependant, pour une raison quil ne sexpliqua pas, cette vue paisible aggrava encore sa peur. Pendant un instant, il entendit des cris, vit des flammes. Son estomac se contracta, et il se pencha par-dessus le rebord de la fentre. Ma Dame, pourquoi me faites-vous endurer cela ?

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Il se redressa et, instinctivement, se tourna vers la porte du village, avec ses tours de guet jumelles. Il ny avait aucun signe des gardes. Ils taient certes prs de sept cents mtres, et il faisait nuit. Edeard inspira profondment et agrippa les rebords de la fentre avec dtermination. Il projeta son esprit en avant. Sils vont bien, je retourne me coucher. Les pierres des tours taient bien lisses. Au cours des dernires dcennies, les difices avaient t renforcs du ct intrieur avec des poutres paisses. Toutefois, il ny avait aucun trou dans les murs, juste quelques fissures qui couraient de haut en bas de manire alarmante. Les parapets taient suffisamment larges pour accueillir une dizaine de gardes puissamment arms. Quiconque serait assez bte pour tenter de forcer la porte serait pris pour cible par un grand nombre darmes lourdes. Ce soir-l, la tour Est tait vide. Un homme solitaire se tenait sur le parapet ouest, sous la cloche dalarme. Il tait tourn vers le village. Trois cadavres gisaient ses pieds, sur les dalles de pierre. Edeard sursauta et ressaya de se concentrer. Son esprit partit dans tous les sens avant de se fixer de nouveau sur le parapet. Les penses de lhomme mettaient une lumire satisfaite. Edeard le sentit sourire intrieurement. Dun sourire mauvais, sale. Mes salutations, lui dit lhomme sans ouvrir la bouche. La gorge dEdeard se contracta. Il avait du mal respirer. Qui tes-vous ? Lhomme clata mentalement de rire. Nous savons qui tu es. Nous savons tout de toi, mon garon. Nous savons ce que tu as fait nos amis. Cest pour cela que je me chargerai personnellement de toi. Ta mort ne sera pas rapide, je te le promets. Edeard glapit de peur et scarta de la fentre. Mme ainsi, il pouvait sentir le contact tnu de lesprit de linconnu. Il rassembla ses forces et appela : Akeem ! Akeem, rveillez-vous. Les bandits sont ici. Ils sont dans le village ! Son cri mental fut comme un signal. Des lueurs douces se matrialisrent dans les alles et les chemins qui senroulaient 258

autour des maisons et des btiments de la Guilde. Edeard cria. Ils taient partout ! Ils sont si nombreux ! Tous les bandits de la province se sont donn rendez-vous chez nous. Quy a-t-il donc ? demanda Akeem, encore moiti endormi. Les bandits, rpondit Edeard en esprit et voix haute. Il y en a des centaines. Ils sont dj l. Il rveilla tous les g-loup de la Guilde avec un aiguillon mental et les prpara attaquer. Des grognements puissants et dangereux rsonnrent dans la cour. Cinq bandits apparurent dans la rue. Ils taient srs de leur force et nessayaient mme plus de se cacher. Ils navaient ni la peau couverte de boue ni les cheveux hirsutes ; ils portaient des tuniques sombres et des bottes solides. Ils navaient ni arcs ni flches, mais deux ceinturons trangement croiss sur la poitrine. De petites botes de mtal et toutes sortes de couteaux y taient fixs. Ils communiquaient entre eux, emplissant lther de chuchotis. Cest alors quEdeard sentit la prsence des renards de feu leurs cts. Chaque homme tait second par deux btes. Oh, ma Dame, non ! sexclama-t-il. Akeem tait en train de parler aux autres anciens. Les communications fusaient avec prcision, tandis que lalarme tait donne. Il tait trop tard. Des flammes apparurent sur les toits dAshwell. Des torches imbibes dhuile embrase tourbillonnrent dans les airs, guides par tlkinsie pour atterrir sur les chaumes. Les incendies grossirent rapidement, encourags par plusieurs mois dun t beau et sec. Une terrifiante lumire orange enveloppa le village. Les g-loups couraient dans la cour de la Guilde. Edeard jeta furieusement sa troisime main et leur ouvrit les portes. Cest ce moment-l quil remarqua le bruit. Un grondement de tonnerre horrible, comme si des centaines de pistolets tiraient en mme temps. Des clairs blancs zbrrent le ciel. Les penses curantes des bandits parvinrent Edeard depuis la rue en contrebas. Les g-loups tombaient un un dans de terribles 259

souffrances, tandis que leur chair tait dchire. Certains dentre eux russirent chapper aux armes tranges et sattaqurent aux renards. Les grondements mtalliques faiblirent, comme les animaux combattaient, se mordaient, se tordaient dans tous les sens en tournoyant lun autour de lautre. Alors, Edeard entendit une femme crier. Il y avait trop dagitation, trop de terreur dans lther pour quil soit en mesure de la reprer, mais il savait ce que signifiaient ces cris. Ce quils signifieraient pour toutes les femmes et les jeunes filles du village prises vivantes. Il envoya une pense unique et perante en direction de lglise : Salrana ! Edeard, lui rpondit-elle, panique. Ils sont l. Dans lglise ! Son esprit la repra aussitt, zooma et braqua sur elle une poursuite mentale. Elle tait tapie dans sa chambre de la maison de la Mre, larrire de lglise. Sous le dme, trois bandits avanaient dans les alles dsertes, accompagns de leurs renards de feu. Il manait deux un intense sentiment de triomphe et de mpris. Mre Lorellan tait debout et se dirigeait vers lglise, o elle comptait bien soccuper des profanateurs. Ctait une sainte femme, mais son esprit brillait dune agressivit intense et inhabituelle. Edeard savait que les bandits et leurs renards allaient la rduire en pices. Fiche le camp, dit-il Salrana. Ne reste pas l. Passe par la fentre, sors dans le jardin. Ne tarrte pas. Ne les laisse pas te rattraper. Fonce vers le march. Il est pav, et il ny a pas de feu, l-bas. Je tattendrai prs de la balance grain. Oh, Edeard ! Vas-y. Sil te plat. Il se prcipita vers la fentre. Il ntait pas trs haut. En contrebas, les renards terminaient de massacrer les loups restants. Quels que soient les vainqueurs, il pourrait sen charger. Des flammes se propageaient sur le toit des maisons en terrasses qui se trouvaient juste en face. Les portes souvrirent 260

et des hommes apparurent, arms de leurs boucliers mentaux et de couteaux menaants. Les bandits brandirent leurs armes, et le bruit de tonnerre recommena. Edeard vit, incrdule, des pistolets courtauds cracher des flammes bleues. Ils tiraient des dizaines de balles la fois et se rechargeaient une vitesse incroyable. Les projectiles transpercrent les boucliers des villageois et pntrrent dans leur chair. SALAUDS ! hurla Edeard en sautant. Non, ne fais pas cela ! La pense dAkeem tait si puissante que la moiti du village se figea. Mme les armes se turent pendant une fraction de seconde. Edeard toucha le sol et une douleur aigu remonta de ses pieds nus le long de ses jambes. Il se tourna vers le bandit le plus proche et saccroupit comme sil sapprtait se battre au corps corps. Akeem et lhomme qui se tenait sur la tour de guet retinrent tous les deux leur souffle, ce qui, trangement, nchappa pas au garon. Le bandit brandit son pistolet noir et montra les dents de plaisir. Edeard allongea sa troisime main et agrippa larme. Il ntait pas certain de pouvoir contenir autant de balles la fois. Cependant, il sagissait dun genre de pistolet, et son adversaire devait donc appuyer sur la gchette. Le bandit carquilla les yeux de stupfaction, car son propre bouclier ntait manifestement pas en mesure de repousser les attaques dEdeard. Alors, la rue semplit de couinements de douleur, comme les doigts de lhomme se brisaient rapidement, un un. Edeard tourna le canon du pistolet en direction du bandit, puis actionna fortement la dtente. La dcharge colossale ne dura mme pas une seconde, puis le mcanisme de larme se bloqua. La tte de lhomme explosa littralement. Des fragments de sang et de cervelle claboussrent la route boueuse. Trois autres bandits brandirent leur arme. Edeard semploya les agripper avec sa troisime main, les empchant desquisser le moindre geste. Occupez-vous deux, dit-il aux villageois qui fuyaient les maisons enflammes.

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 Oh ! comme ta mort sera exquise, lui envoya lhomme de la tour de guet. Un pistolet gronda derrire Edeard. Il sursauta et se retourna temps pour voir un cinquime bandit tomber sur son arme, renvers par une nue de chimpanzs contrls par Akeem. Je tavais dit de ne pas y aller, le gronda mentalement le vieil homme. Merci, rpondit Edeard. Les villageois liquidrent les bandits avec une frocit que lapprenti trouva drangeante. Quand ils eurent termin, il relcha les corps ensanglants. Alors, tout le monde se tourna vers lui, attendant quil leur dise quoi faire. Rfugiez-vous dans lenceinte de la Guilde, ordonna-t-il, conscient de parler comme Melzar, lorsquils avaient t attaqus dans la fort. Restez groups ; cela rendra vos boucliers plus rsistants. Toi aussi, petit, lui dit Akeem, comme il ramassait le pistolet dun bandit. Il tait beaucoup plus lourd quil laurait cru. Il en examina mentalement lintrieur, qui se rvla trangement complexe. part le fonctionnement de la gchette, son mcanisme lui chappa totalement. Apparemment, il ne restait aucune balle dans le magasin. Je dois aller aider Salrana. Non. Tout est perdu. Sauve-toi. Vis, Edeard, je ten prie. Survis cette nuit. Ne les laisse pas gagner. Edeard partit au pas de course, grimaant chaque fois que ses pieds nus touchaient le sol. Ils ne dtruiront pas ce village ! Cest trop tard, petit. Mets-toi labri. Sauve-toi. Edeard envoya son esprit vers lavant, la recherche dventuels bandits. Il repra un renard, qui courait dans sa direction, le long dune alle. Bientt, la crature croisa sa route. Lapprenti enfona sa troisime main dans son crne et lui dtruisit le cerveau. Lanimal seffondra dans la lumire vacillante et terrifiante des toits embrass. La rue, illumine comme en plein jour, tait flanque de flammes normes. Des 262

hurlements, des cris et des dtonations se faisaient entendre par-dessus le grondement de lincendie. Tu te crois fort, hein ? le provoqua lhomme de la tour de guet. Edeard vola en esprit jusqu lentre du village, mais le bandit stait volatilis. Un examen rapide des environs lui rvla la porte dfonce et les cadavres des gardes. O est-il pass ? demanda-t-il, inquiet. Akeem, laide, je nen vois mme pas la moiti. ce moment-l, il entendit le mcanisme dun pistolet et renfora aussitt son bouclier. La vole de balles arriva de la maison quil venait de dpasser. Il eut de la chance, dcida-t-il plus tard, car le bandit avait mal vis. Non, pas lui ! entendit-il dans sa tte. Cependant, la puissance des projectiles lenvoya terre, moiti sonn. Instinctivement, il abattit sa troisime main sur lorigine du coup de feu. Un bandit sortit de sa cachette en titubant et en secouant la tte. Edeard agrippa les chaumes embrass qui le surplombaient et tira de toutes ses forces. Des vagues de flammes glissrent du toit et dferlrent sur lhomme, qui tomba genoux. Heureusement, ses cris furent touffs. Tu vas bien ? demanda Akeem. Edeard se releva en grognant. Les flammes froces taient partout, qui soulevaient des boules de chaumes rougeoyants dans le ciel. Les fentres et les portes crachaient des volutes orange. La chaleur tait intense, et il avait limpression que la peau nue de son torse tait en train de se cloquer et de cuire. Je suis l. Je narrive pas les sentir, je ne sais pas o ils sont. Il savait que lhomme de la tour de guet tait sur le point de fondre sur lui, quil se faufilait discrtement entre les flammes rugissantes et les murs affaisss. Essaie cela, lui dit Akeem. La voix mentale du vieil homme stira, devint aigu comme un chant doiseau et emplit le crne du jeune homme. Il sagissait dun don de connaissances, des penses, parfois des souvenirs, qui expliquaient comment accomplir une tche mentale. Edeard avait absorb des centaines de conseils de base 263

concernant le modelage des ufs, mais le contenu de ce message-ci tait beaucoup plus complexe. Comme le chant se terminait, il entreprit de tisser une poche de tnbres autour de lui en combinant la force de sa troisime main et ses aptitudes projeter son esprit au loin. Il se retrouva bientt au centre dun pais nuage de brume. Maintenant, je ten supplie, insista Akeem, fuis sans attendre. Ne te sacrifie pas en vain, ne commets pas dacte inconsidr. Sil te plat. Rappelle-toi : la Tour bleue de Makkathran. Vas-y. Deviens quelquun. JE NE PEUX PAS VOUS LAISSER ! cria-t-il dans la nuit terrible. Le village est dj perdu. Pars. Maintenant. Ne permets pas que tout soit gch. Edeard voulut hurler que son matre avait tort, que ses vaillants amis et les autres matres tels que Melzar et Wedard taient en train de contre-attaquer. Toutefois, lenfer au milieu duquel il se trouvait lui prouvait que ce ntait pas vrai. Les cris, les grognements des renards et les coups de feu emplissaient latmosphre. Les dfenseurs du village staient retranchs dans les btiments de quelques Guildes. Le reste dAshwell brlait. Il ny avait plus rien sauver. Sauf Salrana. Edeard se releva et courut vers le march. un moment, un bandit traversa la route juste devant lui, cinq mtres peine. Lhomme ne sen rendit mme pas compte. Lapprenti aurait facilement pu le tuer pour se venger. Toutefois, cela aurait permis lhomme de la tour de guet de le reprer, et Edeard savait, en dpit de sa colre et de son dsespoir, quil navait ni la force ni les aptitudes qui lui permettraient de sortir vainqueur de cette confrontation. Il dpassa trois autres bandits avant datteindre le march. La place tait entoure dune muraille de flammes, mais il faisait plus frais au milieu des tals. Deux bandits maintenaient une femme au sol, tandis quun troisime la violait. Leurs renards tournaient autour deux et montaient la garde. Edeard neut pas la force dignorer cette scne. Il reconnut la femme, dont il ne connaissait pas le prnom ; elle travaillait la tannerie. 264

Les bandits comprirent que quelque chose ntait pas normal lorsque les renards sarrtrent de faire les cent pas. Les six btes tournrent la tte de concert, la gueule ouverte sur des crocs longs comme des doigts. Quest-ce que, lcha un des hommes. Il brandit son arme, mais ctait trop tard. Les renards bondirent, et des cris rsonnrent sur la place carre. Ah, te voil, jubila une voix dans sa tte. Javais peur que tu te sois enfui lchement. Edeard grogna en levant les yeux au ciel. Malgr tous ses efforts, il tait incapable de reprer lorigine de cette mission. Alors, que fais-tu ici, part massacrer mes camarades ? Oh, je vois Edeard sentait la prsence de Salrana, accroupie derrire le comptoir de la balance grain. Elle regardait au-dessus delle avec un air ahuri. Il se mit courir dans sa direction. Il est sur la place du march, annona le bandit. Venez par ici. Edeard sentit aussitt que les assaillants se tournaient dans sa direction. Oh, elle est dlicieuse. Cest la jeune fille de lglise, nestce pas ? Oui, je la reconnais. Flicitations, mon puissant ami. Excellent choix. Je comprends pourquoi tu risques ta vie, prsent. Edeard arriva devant la balance grain et se dbarrassa de son camouflage. Stupfaite, Salrana le vit apparatre devant elle. Te voil Lapprenti ntait que trop conscient de la satisfaction animale contenue dans les penses de lhomme. Il perut galement les mouvements des muscles de ses jambes, qui martelaient le sol, qui se pressaient pour attraper le garon que tout le monde craignait. la fin, je te dcouperai les paupires pour que tu naies dautre choix que de me regarder la baiser, dit le bandit en enrobant ses paroles dun plaisir sombre. Ce sera la dernire chose que tu verras avant de mourir. Ainsi, tu sombreras dans lHonoious en sachant que je compte la garder pour moi. Oui, je lemmne avec moi. Et je la mettrai contribution toutes les 265

nuits Ta petite amie passera la prochaine dcennie porter mes enfants. VIENS, cria Edeard en tirant Salrana par le bras. Elle pleurait et semblait incapable de bouger. Ne le laisse pas me prendre, geignit-elle. Je ten prie, Edeard. Tue-moi. Je ne pourrai pas le supporter. Je ne le pourrai pas. Je prfre encore vivre ternellement dans lHonoious. Non, jamais, rpondit-il en la serrant contre lui et en formant une zone dombre autour deux. Je veux des renards sur la place du march, ordonna le bandit. Trouvez-le. Suivez-le la trace. Viens, chuchota Edeard. Il se dirigea vers lentre principale, puis sarrta. Plus de dix bandits accompagns de leurs renards remontaient la rue dans sa direction. Ils avanaient sans se soucier des poules prises de panique et des chimpanzs hurlants qui fuyaient les tourbillons de flammes des btiments embrass. Sainte Dame ! Il regarda autour de lui, nosant pas user de ses pouvoirs de peur dattirer lattention de lhomme diabolique. Je me fiche que le feu ne vous facilite pas la tche. Trouvez-le ! Le bandit tait en colre, ce qui tait la meilleure nouvelle de la nuit. Edeard commenait se rendre compte de lampleur de lincendie. Toutes les maisons du village brlaient. Une tour de fume slevait dans le ciel et masquait la vue des constellations et des nbuleuses. En dessous, les murs seffondraient ; des avalanches de poutres et de meubles enflamms se rpandaient dans les rues. Les bandits eux-mmes sinquitaient de voir certaines alles bloques. Pour Edeard, les routes de sortie taient de moins en moins nombreuses. Ce dont il avait besoin, ctait dune diversion, et vite. Sa troisime main poussa une pile de barils de bire, qui roulrent sur les pavs. Plusieurs dentre eux se brisrent, et une vague se rpandit sur le sol. Dans le mme temps, il sempara de lesprit dun maximum de gnistars et les attira vers le havre du march. Les animaux bondirent par-dessus les tals, afflurent en courant dans les 266

alles. Les renards agits les prirent en chasse, oubliant les ordres pour rpondre des impratifs profondment inscrits dans leurs gnes. Pas mal, pas mal, commenta le bandit. Tu penses que cela suffira masquer ton odeur ? Et que dis-tu de cela ? Les bandits formrent une ligne lche et firent feu en arrosant la place tout entire. Les gnistars gmirent et hurlrent, tandis que les balles entraient dans leur chair. Ils sautrent, coururent pour tenter dchapper aux vagues de projectiles mortels. Ceux des renards qui furent touchs grognrent de haine et de douleur. Des dizaines de btes scroulrent, sans vie, sur les pavs. La bire se mla au sang et scoula sur la pente. Edeard et Salrana se jetrent au sol pour chapper aux balles qui frappaient les tals tout autour deux. Des esquilles de bois volaient dans les airs. Ils se mirent ramper. Avant longtemps, les tirs cessrent. Edeard attendit une nouvelle provocation de la part du chef de leurs assaillants, mais il ne se passa rien. Allez, viens ! Il la prit par la main. Ils coururent au milieu de la route et contournrent les btiments de la Guilde des charpentiers. Des bandits et des renards patrouillaient autour des murs. lintrieur, il y avait un brasier gant aliment par les ateliers et les rserves de bois. Dnormes plumets de flammes ondulaient dans le ciel satur de fume. La toiture du btiment principal stait dj effondre. Edeard se demanda sil y avait des survivants lintrieur, peut-tre dans les caves. Obron devait avoir trouv un moyen de senfuir. Il ne pouvait imaginer un monde sans Obron. Ils atteignirent un croisement, et Salrana fit mine de tourner droite. Pas par l, siffla-t-il. Mais cette rue mne la muraille, chuchota-t-elle. Ils sattendent certainement que nous essayons de nous enfuir. Les renards nous repreront si nous escaladons les remparts. O pouvons-nous aller, dans ce cas ? Vers la falaise. 267

 Mais Tu crois quils ne fouilleront pas les grottes ? Nous ne nous rfugierons pas dans une grotte, la rassurat-il. En chemin, il trouva une dizaine de gnistars toujours en vie : des chiens, ainsi quun couple de chimpanzs et mme un poulain. Il leur ordonna de remonter leur piste, de la croiser et de la brouiller. Toutefois, Edeard tait presque persuad que la fume suffisait dsorienter les renards. Il leur fallut deux minutes pour atteindre le site o on creusait le nouveau puits. Wedard et son quipe navaient excav que cinq mtres, et seul le tiers suprieur tait mur. Dpche-toi, dit Edeard. Une chelle permettait de descendre jusquau fond tay par un cheveau de poutrelles. Ctait l que les chimpanzs travaillaient, dans la boue et les pierres. Ils regarderont lintrieur, protesta Salrana. Seulement sil est ouvert, rpondit Edeard en dsignant le lourd couvercle de pierre destin refermer dfinitivement le puits une fois les travaux termins. Tu es capable de dplacer cela ? demanda-t-elle, incrdule. Nous allons vrifier dans une minute. En tout cas, je suis peu prs certain que personne ne pourra traverser cette pierre avec son esprit. Terrifie, Salrana commena descendre lchelle rustique. Edeard limita, ne sarrtant que lorsque sa tte fut au niveau du sol. Ctait un pari extrmement risqu, un pari dont dpendrait leur survie. De toute faon, il ne voyait aucun moyen de sortir du village sans tre reprs par les bandits ou leurs renards. Il envoya une pense vers les btiments de la Guilde des modeleurs. Akeem ? demanda-t-il doucement. Pas de rponse. Il nosa user de sa vision distance. Aprs avoir regard une dernire fois son village transform en brasier, il lana sa troisime main et souleva la lourde dalle de pierre. Elle plana en silence quelques centimtres du sol, puis glissa au-dessus du puits avec un sinistre bruit de roche concasse. La lumire orange de lincendie, le son des maisons 268

qui scroulent et des habitants affols disparurent brusquement. Edeard attendit des heures. Salrana et lui taient accrochs lun lautre sur le plancher provisoire du puits ; le contact de lautre tait rassurant. Salrana finit par sombrer dans un sommeil troubl, gmissant et gigotant sans arrt. Lui ne pouvait pas se permettre ce luxe. Tout cela est-il ma faute ? Ils veulent se venger de ce qui est arriv dans la fort Mais ce sont eux les premiers fautifs ! Une pense le torturait, lui rongeait impitoyablement lme : Aurais-je pu faire davantage pour eux ? prsent quil tait sobre, que les effets de la gueule de bois staient estomps, il pensait galement la sensation qui lavait tir du sommeil. La mme impression que dans la fort, lintuition quun danger imminent les menaait. Il se disait que les grandes prtresses de la Dame du Firmament avaient des dons de prescience cadeaux de la Dame. Voir lavenir tait donc possible. Si je navais pas t si bte. Si javais sonn lalarme plus tt Il ne voulait pas soulever le couvercle. Le spectacle qui les attendait l-haut serait trop difficile supporter. Ma faute. Tout est ma faute. Au bout de quelques heures, de fins rais de lumire ple se faufilrent entre le rebord et la dalle, l o la pierre ntait pas parfaitement taille. Nanmoins, Edeard attendit. Rien ne disait que les bandits disparatraient avec le lever du jour. Ils navaient plus rien craindre de personne. Dsormais, tous les villages de la province attendraient la nuit avec inquitude. Nous ne nous doutions pas quils taient aussi bien organiss, dit Edeard, amer. Pourtant, jaurais d le savoir. Ne sois pas bte, rtorqua-t-elle en tendant les bras dans le noir pour le prendre par la taille. Tu ne pouvais pas deviner. Personne naurait pu prvoir ce qui est arriv, pas mme la Mre. Mre Lorellan voyait-elle dans lavenir ? Un peu. Hier soir, elle se sentait un peu nerveuse, mais ne savait pas pourquoi. Elle na mme pas t capable de voir son propre meurtre ? quoi bon avoir des dons ! 269

Salrana se remit sangloter. Oh, je suis dsol, dit-il en la serrant contre lui. Je ne pensais pas Je suis trop bte. Non, Edeard. Tu es venu pour me sauver. Cest moi que tu as choisie, parmi tous les habitants dAshwell, amis et matres compris. Pourquoi ? Pourquoi moi ? Je Pendant toutes ces annes, nous tions seuls contre tous les autres, toi et moi. Tu tais ma seule amie. Sans toi, je ne sais pas o je serais aujourdhui. Combien de fois ai-je failli quitter Ashwell, menfuir dans la nature sauvage Tu serais devenu un bandit, rtorqua-t-elle en secouant nergiquement la tte. Tu serais pass de lautre ct de la barrire. Ne dis pas cela. Jamais. Je les dteste ! Dabord mes parents, et aujourdhui Il sinterrompit, baissa la tte et pleura doucement. Tout est gch, reprit-il. Je nai pas t fichu de les aider. Ils craignaient tous mes pouvoirs. juste titre, dailleurs. Pourtant, je ne leur ai t daucune utilit. Ce nest pas vrai. Tu mas aide. Ils passrent un long moment blottis lun contre lautre. Les larmes dEdeard finirent par sasscher. Il sessuya le visage et se sentit stupide, pitoyable. Salrana prit son visage dans ses mains. Tu as envie de moi ? murmura-t-elle. Euh Je Non, se fora-t-il rpondre. Non ? rpta-t-elle, comme ses penses, dj fragiles, se noyaient dans une vague de souffrance et de stupfaction. Je croyais que Pas maintenant, dit-il en lui prenant les mains. Il reconnaissait sa tristesse crasante, sa solitude et sa peur ; il lisait dans son esprit comme dans un livre ouvert. Elle avait besoin dtre rconforte, et lintimit physique tait le plus grand des rconforts. tant donn son propre tat motionnel, il naurait pas t contre non plus. Toutefois, elle comptait beaucoup pour lui et il aurait eu limpression de profiter de la situation.

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 Jen ai vraiment envie, mais tu es encore jeune. Trop jeune. Linem a eu un enfant lanne dernire, et je suis plus ge quelle. Il ne put sempcher de sourire. Tu es une novice, et tu te dois de donner lexemple la communaut. Une communaut qui se rsume dsormais deux personnes. Oui, deux, rpta gravement Edeard. Tu penses quil y a des survivants ? demanda Salrana en levant les yeux vers la dalle de pierre. Oui, jen suis sr. Les habitants dAshwell sont rsistants, ils ont du ressort. Akeem le rptait tout le temps. Cest pour cela que le village na pas chang au cours des derniers sicles. Tu as vraiment envie ? Je Il trouvait dconcertante la lgret avec laquelle elle sautait du coq lne. Surtout pour aborder des sujets tels que celui-ci. Oui, admit-il avec circonspection. Tu dois savoir que tu es en train de devenir extrmement belle. Menteur ! cause de mes boutons, je vais chercher de longuent chez Seneo trois fois par semaine. Tu es magnifique, insista-t-il doucement. Merci, Edeard. Tu es trs mignon. Je nai jamais pens un autre garon que toi. Cela a toujours t toi. Euh Mourir vierge, ce serait terrible, tu ne trouves pas ? Par la Dame ! Il ny a pas pire novice dans tout le Vide ! Ne sois pas bte. La Dame a connu une vie damour. Noublie pas quelle tait la femme de Rah. La moiti des habitants de Makkathran sont persuads dtre ses descendants. Cela fait beaucoup denfants. Ma parole, tu blasphmes. Non. Cest la vie, tout simplement. Cest pour cela que les Premiers ont rendu la Dame sacre : pour nous aider redcouvrir notre vritable nature.

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 Pour le moment, nous devons surtout nous proccuper de notre survie. Je sais. Alors, combien de temps dois-je patienter ? quel ge aurai-je le droit de Le tien aujourdhui ? Hum, oui, je suppose. Oui, cela me semble raisonnable. Je ne pourrai pas attendre. Tu es sorti avec Zehar, hier soir ? Non Eh, au fait, cela ne te regarde pas. Pour une raison stupide, il se prit subitement regretter de ne pas avoir succomb aux avances de Zehar. Elle est morte lheure quil est. Avec un peu de chance, elle naura pas souffert trop longtemps. Un jour, tu seras mon poux. Jai le droit de savoir. Mais je ne suis pas ton poux. Pas encore, dit-elle, lair coquin. Mon don de prescience me la confirm. Edeard leva les mains, dfait. Combien de temps allons-nous rester ici ? demanda-t-elle. Je ne sais pas trop. Ils ne risquent plus rien, mais ils nont aucune raison de sattarder. Les autres villages doivent tre au courant, lheure quil est. La fume est monte jusqu la mer dOdin. Les fermiers ont sans doute fui en sonnant lalarme. mon avis, la province va lever une milice pour les pourchasser. Une milice ? Ils peuvent faire cela ? Chaque province a le droit de crer une milice en temps de crise, expliqua-t-il en tchant de se rappeler les enseignements prodigus par Akeem au sujet de la constitution de Querencia. Et ce que nous avons vcu aujourdhui est clairement le signe dune crise grave. En pratique, je suppose que les bandits seront partis longtemps avant larrive dune force dcente. Quant les pourchasser Et puis, ils possdent des armes tonnantes, ajouta-t-il en considrant son trophe la conception si exotique et la puissance impressionnante. Jignorais que de telles choses existaient. On dirait quelles datent davant larrive des hommes dans le Vide. Si je comprends bien, justice ne sera jamais faite !

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 Tu te trompes. Tant que je serai vivant, ils maudiront le jour o ils ont os sen prendre nous. Cest leur propre mort quils sont venus chercher dans notre village. Ne me laisse pas, scria-t-elle en saccrochant lui. Je ten prie, Edeard. Ils vivent l-bas, dans la nature sauvage. Ils connaissent parfaitement leur milieu, ils sont brutaux, ils tuent. Ils sont faits pour cela. Si tu te faisais capturer, je ne le supporterais pas. Je nai pas lintention de partir tout de suite. Merci. Bien, laprs-midi doit toucher sa fin. Il est temps de jeter un coup dil. Et sils taient toujours l ? Sils te voyaient ? Edeard, je ne veux pas devenir sa putain ! Aucun de nous deux ne se fera attraper, promit-il, sincre, en tapotant son arme. Bon, voyons ce quil y a dehors. Il appliqua sa troisime main sur la pierre froide. Des lvres se posrent sur les siennes. Sa bouche souvrit, et ils sembrassrent longuement. Juste au cas o, murmura Salrana en se blottissant contre lui. Je voulais que nous sachions tous les deux ce que cela fait. Je Merci, dit-il, tout penaud. Cette fois, il eut beaucoup plus de mal dplacer la pierre. Il ne stait pas rendu compte quel point il tait puis, affam et effray. Il dplaa la dalle de quelques centimtres, et un croissant de ciel gris et terne leur apparut. Ils nentendirent aucun cri excit, ne perurent la prsence daucun esprit tentant de voir au fond du puits. Ltroitesse de louverture et lpaisseur de la terre qui les surplombait lempchaient de projeter sa vision au loin. Alors, il appela le seul g-aigle de la Guilde. Il ressentit un soulagement profond lorsque loiseau majestueux lui rpondit. Lanimal perdu et terroris tait perch sur la falaise. Il senvola et prta ses yeux Edeard. Ce que le jeune apprenti vit alors lui donna un srieux coup au moral. Il ne restait plus rien. Rien. La moindre maison ntait plus quun monticule fumant. Les btiments de la Guilde, avec leurs murs de pierre si robustes, staient crouls. Le trac des

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routes avait presque disparu. Une couche de fume noirtre flottait au-dessus des ruines. Laigle survola le village basse altitude et lui permit de voir les corps. Des vtements noircis recouvraient leur chair carbonise. Pires encore taient les visions des cadavres dpassant des tas de dbris. Un mouvement attira lattention de loiseau, qui vira en souplesse. Le vieux Fromal tait assis prs des ruines de sa maison. Il se tenait la tte deux mains et se balanait davant en arrire, son visage rid stri de larmes. Un petit garon entirement nu courait autour des tals dtruits du march. Sa peau tait meurtrie, il saignait, et son visage arborait un rictus de dtermination froce, tandis que son regard tait riv sur un ennemi qui nappartenait pas au monde physique. Ils sont partis, annona Edeard. Sortons de l. Il lcha le pistolet de malheur et poussa la dalle sur le ct. La puanteur mlange de bois fumant et de chair brle tait affreuse, curante. Edeard faillit vomir, tant elle tait agressive. Il y avait des gnistars et des animaux domestiques, bien sr, mais pas seulement. Il dchira une bande de tissu de son pantalon us, la trempa dans une flaque et se la noua sur le visage. Ils interrompirent la course folle du gamin en tat de choc, loignrent le vieux Fromal du tas de charbon ardent qutait devenue la maison dans laquelle il avait habit cent vingt ans, trouvrent le petit Sagat sous un tonneau retourn, prs de lautre puits. Sept. Laigle et eux nen avaient pas trouv plus. Sept survivants sur un village de plus de quatre cents mes. Ils se rassemblrent lextrieur des remparts inutiles, prs de la porte du village, o lodeur des cadavres tait moins forte. Edeard retourna dans lenceinte dAshwell deux reprises afin de trouver des vtements et de la nourriture ; il navait pas le cur chercher. Cest l que les cavaliers de Thorpe les trouvrent juste avant le crpuscule plus dune centaine dhommes cheval et gcheval, bien arms, accompagns de g-loups. Le spectacle de dsolation qui soffrit eux dpassait lentendement, et ils 274

refusrent de croire que des bandits organiss en taient responsables. Au lieu de leur donner la chasse pour rendre la justice, ils retournrent chez eux de peur que les leurs soient menacs. Ils emmenrent les survivants, dont aucun ne revit jamais Ashwell. *** Edeard parla Salrana en esprit : La caravane est l. O ? Je ne la sens pas. Elle vient darriver la ferme de Molby et devrait atteindre le pont du village dans une heure environ. Comment le sais-tu ? Elle est trop loin, mme pour toi. Laigle ma un peu aid, admit-il. Tricheur ! Il rit. On se retrouve sur la place dans une demi-heure. Daccord. Il finit de donner ses instructions aux chimpanzs chargs de nettoyer les enclos et prit cong auprs de Tonri, le plus ancien des apprentis, qui se contenta dacquiescer dun grognement indiffrent. La Guilde des modeleurs de Thorpe ne lavait pas exactement accueilli bras ouverts. En effet, son statut posait problme. Le matre ne lui avait pas officiellement donn le titre de compagnon. Edeard avait demand tre reconnu comme tel, ce qui navait pas t du got des apprentis, qui le considraient comme un nouveau venu. Le fait quil ft plus dou que nimporte lequel dentre eux, y compris leur matre, ne laida aucunement. Bien au contraire. Salrana, elle, avait t accepte plus facilement par la Mre de lglise locale. Elle ntait pas heureuse pour autant. Nous ne serons jamais chez nous, ici, lui avait-elle dit la fin de la premire semaine. Les habitants de Thorpe ne fuyaient pas vraiment les rfugis, mais ils ne se montraient pas non plus amicaux avec eux. La province de Rulan vivait dsormais dans la crainte des bandits. Sils avaient pu attaquer Ashwell, qui se trouvait trois 275

jours de cheval des terres sauvages, alors tous les villages de la rgion taient menacs. La vie avait chang de faon irrvocable. On organisait rgulirement des patrouilles autour des fermes et dans la fort. Les artisans taient tenus de laisser leurs commandes de ct pour travailler au renforcement des remparts. Dans la province, tout le monde serait un peu plus pauvre cet hiver. Edeard arriva sur la place et sattira les regards des passants, comme tous les jours depuis trois semaines. Avec ses tals et ses pavs, le march ressemblait normment celui dAshwell. Il tait plus grand, bien sr, car Thorpe tait un village plus important, construit entre deux bras protecteurs de la rivire Gwash. Une douve creuse entre les deux bras et un pont-levis robuste compltaient son systme de dfense. moins que les bandits arrivent en bateaux, il ny avait quune seule route daccs. Mais les bandits navaient pas de bateaux, nest-ce pas ? En esprit, il voyait Salrana qui se htait de le rejoindre. Ils se rencontrrent devant ltal dun poissonnier. Elle tait vtue dune ample robe bleu et blanc de novice. Cest presque la mme quavant, dit-il. Tous les jeunes hommes prsents sur la place la regardaient, et il ne pouvait sempcher den tre conscient. Elle se tortilla dans sa nouvelle tenue, tira sur ses manches longues et vases. Javais oubli quel point ce tissu pouvait piquer lorsquil tait neuf, dit-elle. Je nai eu quune seule robe neuve Ashwell ; ctait loccasion de ma crmonie dinitiation. Les autres taient toutes de seconde main. La Mre men a fait faire cinq. Et toi ? demanda-t-elle en examinant sa tenue. Toujours pas trouv de tisserand ? Edeard frotta ses mains sur sa vieille chemise rapice et bigarre. Son pantalon tait devenu trop court et le cuir de ses bottes tait tout craquel sur le dessus. Il faut de largent pour commander des vtements un tisserand. Les apprentis sont habills par la Guilde, et ceux qui nont pas de statut hritent de ce que leurs collgues ne veulent pas. Le matre ne veut toujours pas que tu sois compagnon ? 276

 Non. Cest une question de politique. Ses compagnons sont des incapables notamment cause de son enseignement de pitre qualit. Ils gchent au moins six ufs sur dix. Cest ridicule. Les apprentis dAkeem nen perdaient pas autant. Et puis, ils ont tous cinq ans de plus que moi. Me donner le mme statut queux reviendrait admettre sa propre mdiocrit. Dire que je me plaignais de ce que me donnait Akeem Le souvenir douloureux de son vieux matre lui noua la gorge. Ils auraient d prendre le temps de rassembler les corps, de leur organiser des funrailles dignes de ce nom et bnies par la Dame. Tu savais quoi tattendre, lui dit-elle. Cest vrai. Ils se promenrent dans le march. Edeard regarda avec envie les tals de vtements. En tant quapprenti, il navait pas le droit de vendre les ufs quil modelait, car ils appartenaient la Guilde. Akeem tait plus souple ce sujet, car il croyait dans les vertus de la rcompense. Ici, Edeard navait ni argent, ni amis, ni respect. Il avait limpression davoir de nouveau dix ans. Une des patrouilles est rentre hier soir, annona Salrana. La Mre a assist la runion des anciens, ce matin. Le chef de la patrouille a dit quils navaient trouv la trace daucune bande, et encore moins dune de lenvergure de celle qui nous a attaqus. Apparemment, il serait question despacer les sorties. Les idiots, grogna Edeard. Quespraient-ils trouver ? Pourtant, nous leur avons bien expliqu que les bandits taient capables de se cacher. Je sais, reprit-elle avec une grimace gne. Notre parole na pas beaucoup de poids. Croient-ils quAshwell a brl tout seul ? Sois indulgent avec eux, Edeard. Leur monde a t chamboul, ce qui nest jamais facile accepter. Alors que nous, nous nous sommes amuss ? Ce nest pas trs gentil. Dsol, sexcusa-t-il en prenant une profonde inspiration. Je dteste vraiment cela ; aprs tout ce que nous avons travers,

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on nous traite comme si nous tions coupables. Je naurais pas d jeter ce pistolet. Il lavait abandonn dans le puits, car il ne voulait rien garder de ces bandits. Cette arme tait le mal incarn. Depuis, il navait eu de cesse dessayer de dessiner les composants mobiles quil avait devins lintrieur. Le forgeron de Thorpe stait moqu de lui lorsquil lui avait montr ses plans, arguant quune telle chose ne pouvait exister. En consquence de quoi, les gens taient de plus en plus sceptiques concernant ces armes rptition. Tu as bien fait. Comme la vie serait horrible si tout le monde possdait une telle arme. Oui, mais les bandits en ont, eux, lcha-t-il. Quest-ce qui les empche de prendre possession de la province ? Et pourquoi pas de la rgion tout entire ? Cela narrivera pas. Non, parce que le gouvernement lvera une arme. Nous sommes beaucoup plus nombreux, aussi finirons-nous par les submerger, quelle que soit leur puissance de frappe. Mais au prix de combien de vies ? ajouta-il, en se retenant de donner un coup de poing dans ltal le plus proche. O se sont-ils procur ces pistolets ? Crois-tu quil soit possible quils aient retrouv un des navires dans lesquels nous sommes arrivs ? Peut-tre ont-ils toujours vcu proximit de ces vaisseaux, dit-elle dune petite voix. Peut-tre. Je ne sais pas. Pourquoi refusent-ils de nous couter ? Parce que nous sommes des enfants. Alors quil sapprtait laisser une nouvelle fois sa colre sexprimer, il sentit linquitude profonde de la jeune fille et prit conscience de la fatigue qui marquait son visage couvert donguent vert. Bizarrement, il tait certain quAkeem aurait approuv quil risque sa vie pour elle. Excuse-moi, reprit-il. Je ne sais pas pourquoi je men prends toi. Je suis la seule qui accepte de tcouter.

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 Par la Dame, ce village est encore pire quAshwell. Les anciens sont tellement arrirs. Ils se reproduisent srement entre eux. Parle moins fort, le gronda Salrana dans un sourire. Daccord, acquiesa-t-il en recouvrant sa bonne humeur. Je me tais pour linstant. Les gens se rassemblaient en bordure de la place pour assister larrive de la caravane. Edeard compta trente-deux chariots. La plupart tiraient des animaux domestiques. Ils taient escorts par des g-loups et des cavaliers arms en grand nombre, ce qui ntait pas habituel. Les chariots taient aussi grands et impressionnants que dans les souvenirs dEdeard ; leurs roues cercles de mtal taient aussi hautes que lui. La plupart des vhicules taient recouverts de toile cire sombre, mme si certains possdaient un toit en planches goudronnes qui leur donnait des allures de maisons sur roues. Des familles entires taient assises sur le banc du conducteur, qui saluaient en souriant la foule rassemble sur la place. Chaque t, les caravanes faisaient le tour de la rgion pour vendre des animaux, du grain, des ufs, des outils, de la nourriture, de la boisson ou des tissus originaux en provenance de Makkathran. Elles ne passaient pas toujours par Ashwell, et leur venue tait toujours un vnement. Sans attendre que les chariots sarrtent, les habitants de Thorpe demandrent aux familles ce quelles avaient apport. La foule joyeuse et excite navait que faire du discours de bienvenue du maire. Les formalits ntaient pas encore termines que les changes allaient bon train. Des chantillons de vin et de bire furent distribus surtout aux apprentis. Edeard mchouilla un morceau de buf sch relev avec une pice quil navait encore jamais gote. Salrana picora quelques fruits et lgumes conservs dans le vinaigre, puis se jeta littralement sur les chocolats exotiques. Tandis que le ciel sassombrissait, lhumeur dEdeard devenait lgre. Beaucoup de villageois rentraient chez eux pour le dner, avant de revenir assister aux traditionnelles festivits du soir. Salrana et lui se dirigrent vers le chariot de tte. Les

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derniers villageois se dispersaient en ignorant ostensiblement les deux rfugis dAshwell. Barkus, le matre de la caravane, tait le mme que dans les souvenirs dEdeard. Il avait largement plus de deux cents ans, mais semblait toujours aussi robuste. Il arborait des favoris impressionnants et de grandes moustaches blanches qui rebiquaient vers ses pommettes et encadraient ses joues rougeaudes. Il avait un torse massif et portait une chemise de soie rouge ainsi quun gilet bleu et or pour le moins extravagant. Que puis-je faire pour vous ? gloussa-t-il en avisant les deux jeunes gens. Sa nombreuse famille se retourna sans arrter de travailler. Il sagissait de tendre un auvent sur un cadre en bois de martoz pour en faire une grande tente. Je crois que nous navons plus dchantillons de bire, ditil Edeard avec un clignement dil. Je voudrais partir avec vous pour Makkathran. Nous le voudrions tous les deux. Barkus clata de rire. Deux de ses fils occups enfoncer des chevilles dans le sol dur ricanrent. Comme cest romantique, reprit-il. Jadmire votre cran, jeune monsieur et jeune novice de la Dame. Malheureusement, nous navons pas assez de place pour prendre des passagers. Et puis je suis certain que vos parents sont plus comprhensifs que vous le croyez. Rentrez chez vous et racontez-leur votre btise. Faites-moi confiance. Je ne suis pas enceinte, protesta Salrana en relevant le menton. Je prends trs au srieux les vux que jai prononcs. Ce mensonge hont faillit faire oublier Edeard sa propre indignation. Je mappelle Edeard, et elle, cest Salrana. Nous sommes des survivants dAshwell. Le silence se fit immdiatement. Tous les membres de la famille de Barkus les regardaient prsent. Ceux qui se trouvaient larrire du chariot tournrent leur esprit dans leur direction. Je pense que vous connaissiez mon matre, Akeem. Barkus hocha la tte dun air grave. 280

 Montez, je vous prie. Et vous, remettez-vous au travail. Son chariot possdait une cabine en planches. Lintrieur tait orn de bois dor ancien, sculpt de manire labore. Mme Geepalt et ses apprentis nauraient pas t capables de fabriquer des meubles aussi beaux. Du sol au plafond, tout ntait que portes, dont certaines ntaient pas plus grandes que le poing dEdeard, et dautres, plus hautes que lui. Barkus tira sur les poignes de deux volets horizontaux, qui se dplirent pour former des bancs matelasss. Deux des portes du plafond glissrent pour rvler des panneaux de verre fum. Barkus gratta une allumette et lenfona dans un trou situ lextrmit du panneau de verre pour allumer une mche. La lumire rougeoyante et familire dune lampe huile de jamolar emplit la cabine. Edeard jeta un regard circulaire sur le vhicule, trs impressionn. Je me rappelle ton matre avec grand plaisir, commena Barkus en leur faisant signe de sasseoir en face de lui. Il y a longtemps de cela, il a voyag avec nous. Javais peine ton ge, lpoque. La Mre aussi, jeune Salrana, sest toujours montre trs gentille notre gard. Nous les regretterons tous les deux beaucoup. Ce qui sest pass est vraiment terrible. Merci, dit Edeard. Je ne peux rien vous imposer, mais aucun de nous deux ne peut rester Thorpe. Nous ne sommes pas les bienvenus, ici. Et puis, nous sommes trop prs dAshwell. Je comprends. La province tout entire a t secoue par cet vnement, mme si de trs nombreuses versions circulent dj sur ce qui sest rellement pass. Certaines dentre elles, je dois le dire, ne sont pas trs tendres avec toi. Toutefois, je mabstiendrai de te les raconter, car je me rappelle tavoir rencontr lors de notre dernire visite, il y a de cela quatre ts. Et je nai pas oubli ce quAkeem disait de toi. Il tait impressionn par ton talent Akeem ntait pas du genre semballer, surtout au sujet de quelquun daussi jeune. Edeard a risqu sa vie pour me sauver, intervint Salrana. Cest ce que jai entendu dire.

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 Avant cette terrible nuit, Akeem ma demand de partir pour Makkathran afin dy continuer mes tudes dans la Tour bleue de la Guilde. Jaimerais Non, je veux absolument accomplir sa volont. Cest un objectif louable, acquiesa Barkus avec un sourire doux. Nous travaillerons pour vous ddommager, reprit Edeard avec force. Il est hors de question que je voyage sans payer. Moi non plus, ajouta Salrana. Je nen attendais pas moins de vous, dit leur hte dun air distant. Toutefois, la route sera trs longue, et nous narriverons pas Makkathran avant le printemps, si tout se passe bien. De nombreuses caravanes ont dj choisi de modifier leur circuit afin dviter cette province. Les histoires qui circulent sur Ashwell sont lgion, et nous sommes tous nerveux. Si je me souviens bien, Akeem disait que tu avais une troisime main trs forte Cest la vrit. Cependant, mon vritable talent est le modelage. Il y a beaucoup de gnistars gnriques sauvages dans les bois et les collines de cette province. Avant larrive de lhiver, je pourrais vous modeler une meute de loups laquelle aucun bandit ne saurait chapper, et ce, quelle que soit lefficacit de son camouflage. Leur odorat serait parfait. Je pourrais galement modeler des aigles qui patrouilleraient des kilomtres la ronde la recherche du moindre indice de guetapens. Je nen doute pas une seconde, concda Barkus, qui ntait toujours pas convaincu. Je pourrais aussi vous apprendre faire cela, vous et votre famille Edeard tissa un camouflage autour de lui. Barkus en resta bouche be et se pencha vers lui en clignant des yeux. Lesprit du caravanier sondait la cabine dans tous les sens. Le jeune homme se leva en silence, sassit ct de Barkus et se dbarrassa de son camouflage. Par la Dame ! grogna leur hte. Jignorais quune telle chose tait possible Cest Akeem qui me la enseign. 282

Barkus se reprit rapidement. Bien Akeem ne stait donc pas tromp ton sujet. Je suppose donc quau moins la moiti de ce qui se dit sur toi est vraie. Parfait, mes jeunes amis, je vous accepte au sein de ma famille. Vous nous accompagnerez jusqu Makkathran et vous travaillerez pour rembourser votre voyage. Avec un peu de chance, vous naurez pas perdu votre enthousiasme lorsque nous devrons franchir les montagnes Ulfsen. Toutefois, je tordonne expressment de nenseigner ton truc personne. Daccord ? Oui, monsieur. Mme si je ne vous comprends pas. Tu ne las montr aucun citoyen de Thorpe, nest-ce pas ? Effectivement. Tu as un excellent instinct politique, mon garon. Je te conseille dailleurs de continuer de lexercer. Notre pauvre vieux monde a suffisamment de problmes comme cela ; imagine un peu ce qui se passerait si nimporte qui tait capable de se dissimuler de cette manire. Cependant, si tu dcouvres un jour un moyen de dtecter cette supercherie, je tenjoins de me le rvler sans attendre. Oui, monsieur. Tu es un bon garon. Nous partirons dans trois jours, laube. Si tu nes pas l lheure, nous ne tattendrons pas. Enfin, je suppose que ton matre ne verra aucune objection ce que tu partes. Je le suppose aussi, monsieur. Makkathran ! sexclama Edeard quand ils sloignrent de la caravane. prsent que Barkus avait promis de les prendre avec lui, toutes ses craintes et ses frustrations staient vanouies. Il avait un peu limpression de senfuir, de faire preuve de lchet en mettant toutes ces provinces entre les bandits et lui, en laissant ces gens verser seuls leur sang pour la protection de ces terres, alors que lui vivrait tranquillement et confortablement en ville. Toutefois, il ntait pas question de revenir sur sa dcision. Tu imagines ? 283

 Je narrive pas y croire, dit Salrana avec un grand et joyeux sourire. Tu crois que cest aussi beau que ce quon raconte ? Mme si un dixime seulement des histoires que nous avons entendues est vrai, ce sera extraordinaire ; cela dpassera mes rves les plus fous. Et nous serons enfin en scurit, lcha-t-elle dans un soupir. Oui, acquiesa-t-il en enroulant un bras fraternel autour de ses paules. Nous serons en scurit. Notre vie sera merveilleuse dans la capitale du monde.

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4
Troblum trouva trs facilement lorigine du problme, ce qui le surprit un peu. Certes, Emily Alm navait pas eu beaucoup de temps ; et puis, elle ne sattendait sans doute pas quil vrifie aussi vite. Elle avait introduit plusieurs modifications dans les plans. Individuellement, elles taient relativement inoffensives et donc difficiles reprer, mais leurs effets combins avaient suffi drgler compltement le gnrateur de champ. Il lui fallut moins de une heure pour tout remettre en place. Aprs quoi, Troblum redmarra la production. Une fois le processus engag, son ombre virtuelle tablit une liaison usage unique scurise avec son appartement. Maintenant quil savait que Marius essayait de le manipuler et tait prt tout pour arriver ses fins, il se devait de se mnager une porte de sortie. Il ny avait quune faon dchapper coup sr au reprsentant : disparatre dans les colonies. Au cours de la Guerre contre lArpenteur, chacune des vieilles Dynasties avait construit une flotte darches capables dvacuer les branches les plus importantes de son arbre gnalogique lautre bout de la galaxie, au cas o les Primiens gagneraient. tant donn les sommes colossales investies dans leur construction, les leaders des Dynasties nallaient pas les dmanteler uniquement parce que la guerre stait solde par une victoire. Ainsi, les arches sen furent fonder de nouvelles colonies compltement indpendantes du Commonwealth. On parlait dune bonne quarantaine de navires, mme si tout le monde ne saccordait pas sur le chiffre. De fait, lopration stait droule dans la discrtion, les Dynasties prfrant garder pour elle le dtail des sommes verses pour leur seul salut. Durant les sicles qui suivirent, dautres vaisseaux taient partis, des vaisseaux qui navaient aucun rapport avec les Dynasties traditionnelles et qui transportaient des communauts ou des familles soucieuses de pratiquer leur foi 285

ou dappliquer leur idologie avec une libert plus grande que ce que pouvaient garantir les Mondes extrieurs. Les derniers dparts avaient eu lieu en lan 3000, lorsque Nigel Sheldon luimme avait migr la tte dune flotte de dix vaisseaux les plus grands jamais construits dans lintention de dmarrer une nouvelle exprience humaine . lpoque, des rumeurs persistantes avaient couru au sujet des prtendues capacits transgalactiques de ces engins. Une fois la liaison tablie avec son appartement, Troblum ordonna son ombre virtuelle de sonder discrtement lunisphre la recherche dinformations sur les possibles destinations des vaisseaux-arches. Plus de cent dparts officiels taient rpertoris, aussi y avait-il des milliers darticles compulser. Parmi ces derniers, trs nombreux taient ceux spculer sur labsence de contacts avec ces ventuelles colonies nouvelles. De fait, aucune dentres elle navait jamais envoy de message au Commonwealth, pas mme pour dire bonjour. En tout cas, les navires de la Marine navaient jamais dcouvert de monde humain inconnu ils navaient explor quune infime fraction des systmes habitables de cette partie de la galaxie, de toute faon. Bien sr, le Rve Vivant partait du principe que la plupart sinon tous ces navires avaient termin dans le Vide. En dehors de ces fantaisies, il y avait galement de nombreux travaux srieux, des travaux acadmiques, et ce, en dpit des efforts dploys par les Dynasties dclinantes pour dcourager ces recherches. Mme si lon supposait que ces travaux disaient vrai, les zones explorer restaient gigantesques et stiraient sur des centaines dannes-lumire. La Rdemption de Mellanie tait un bon vaisseau ; elle devrait tre capable datteindre lamas de Drasix, cinquante mille annes-lumire, o tait suppose stre installe la Dynastie Brandt. Troblum savait que le Commonwealth ne lui manquerait pas. Il ntait attach personne, ici, et le niveau de civilisation des colonies serait certainement plus que dcent. Sil parvenait trouver le monde des Brandt, il se ferait accepter en partageant sa matrise des systmes biononiques, dvelopps bien aprs le dpart des dernires arches. Restait juste dcider de ce quil ferait de sa collection. Il nimaginait pas laisser derrire lui ces 286

prcieux objets. Toutefois, sil les faisait livrer au hangar, Marius risquerait de sen apercevoir. Il instruisit le rseau de son appartement au sujet de diffrentes modalits de livraisons, puis se rsolut appeler Stubsy Florac. Le dispositif de Neumann mit trente-deux heures pour produire le racteur plantaire. Troblum se tenait sous le cylindre tincelant tandis que lembout terminal achevait son travail. Le physicien tait merveill par llgance du rsultat. Ses scanners lui rvlrent des nuds denses dnergie et de matire hypercharge. Cette fois-ci, lquilibre tait parfait. Lactivit exotique tait tellement importante quon aurait presque pu parler de singularit. Si les colonies ne veulent pas des systmes biononiques, elles ne refuseront srement pas ceci. Satisfait, il dirigea la manuvre dembarquement du cylindre dans La Rdemption de Mellanie. La soute avant modifie se referma, et Troblum mit son nouveau dispositif en attente. La commande de mise en route tait code, et personne part lui ne pouvait y accder, pas mme lANA. Lappareil tait lui, et lui seul. Une fois son travail termin et les boucliers du vaisseau ractivs, il retourna dans le bureau, rintroduisit les modifications dEmily Alm dans les plans, puis en ajouta dautres, beaucoup plus profondes et importantes, de manire rendre impossible la duplication du dispositif. Marius lappela plusieurs heures plus tard. Vous en avez fini avec votre analyse ? Presque. Jai limpression que je vais devoir revoir compltement le fonctionnement des canaux de charge exotique. Je ne sais pas de quoi vous parlez, mais cela me semble grave. Disons que ce nest pas trs bon. Je suis certains que nous trouverons un moyen de financer vos travaux. Pour le moment, cependant, jaurais besoin dune petite faveur. Oui ? 287

 Je veux que vous transportiez un collgue jusqu la station. Un passager ? demanda Troblum, inquiet. Avec quelquun bord, il naurait aucune chance de schapper. Ctait probablement voulu, comprit-il, incrdule. Marius avait-il tout devin ? Il aurait pourtant jur que ses communications cryptes navaient pas t pirates. Toutefois, avec les Factions de lANA, il fallait sattendre tout. Cela vous pose un problme ? Votre vaisseau peut transporter plus dune personne, et la traverse sera assez courte. Nous sommes toujours dans les limites du Commonwealth, aprs tout. Quentendait-il par l ? Non, non, il ny a pas de problme. Jai juste besoin de prparer le vol. Cela ne devrait pas vous prendre plus de une heure. Bon voyage. Il ne stait mme pas donn la peine de lui demander poliment sil tait libre. Il lui avait tout simplement donn lordre de partir. la contrarit de Troblum vint sajouter une pointe de curiosit. Pour quelle raison ont-ils besoin de moi en urgence ? Troblum ? Qu ? Le physicien se retourna aussi rapidement que sa grosse carcasse le lui permettait. Il y avait un homme dans le bureau, un homme trs grand, au visage squelettique couronn de cheveux roux et ras. Il tait vtu dun simple costume gris, qui accentuait encore la longueur de ses membres. Quest-ce que vous foutez ici ? Les systmes biononiques de Troblum lavaient instantanment envelopp dun champ de force dfensif, et son unique implant offensif avait dj verrouill sa cible. Je mappelle Lucken. Je crois que vous attendiez ma venue. Vous tes Votre passager. Oui. Le vaisseau est-il prt ? Comment tes-vous entr ? 288

 Avez-vous besoin daide pour prparer le vol ? demanda Lucken, parfaitement impassible. Euh, non ! Dans ce cas, commencez, je vous prie. Troblum ajusta sa vieille toge dun geste qui trahissait sa colre ; larrogance de linconnu tait proprement intolrable. Les cbles sont dj connects. Nous partirons ds que les rservoirs seront pleins. Voulez-vous vous installer dans votre cabine ? Vous embarquez maintenant ? Non. Il me reste quelques problmes importants rgler. Dans ce cas, jattendrai. Je monterai avec vous. Comme vous voudrez. Troblum sinstalla dans son fauteuil et ractiva les projecteurs holographiques. Juste pour prouver son indiffrence. Lucken ne bougea pas. Il ne lcha pas une seule fois Troblum des yeux. Le vol promettait dtre extrmement long. Retourner la station lui fit un drle deffet. Cela faisait cinquante ans que Troblum ne lavait pas revue et, vrai dire, il ne pensait pas y remettre les pieds un jour. Elle tait intacte, ce quil trouva surprenant. Le vol jusqu la naine rouge non baptise dura trois jours. Le systme ne comprenait aucune plante, solide ou gazeuse ; seul un disque dastrodes composs de chondrites carbones orbitait autour de ltoile faiblement lumineuse. Les astres taient moins nombreux que lorsquil tait venu travailler ici pour la premire fois. Il sourit en se rappelant sa priode dessai et le jour o, compltement ivre, il stait couvert de ridicule sans aucun regret, dailleurs. Depuis, il nabusait plus de lalcool. La Rdemption de Mellanie sortit de lhyperespace dix UA de ltoile et huit mille kilomtres au-dessus de leur destination. Troblum acclra jusqu sept g et se dirigea tout droit vers le centre de la structure torodale sombre qui mesurait cinq kilomtres de diamtre. Un escadron de croiseurs de dfense se dpartit de son camouflage furtif et leur tourna 289

autour vive allure. Les engins mesuraient environ cent mtres et ressemblaient des gouttes de mercure en train de tomber, figes, dformes par des ondulations et des couronnes pareilles des pseudopodes tranges. Leur vol tait tellement lgant quon aurait dit un banc de cratures aquatiques en train de jouer avec un nouveau venu. Cependant, le niveau quantique des faisceaux quils dirigeaient sur La Rdemption de Mellanie navait rien damusant. Troblum retint son souffle en se demandant si le bouclier sophistiqu dploy lavant de lappareil tromperait ou non leurs scanners. Tout se passa pour le mieux, ce qui ntait gure tonnant, puisquil avait particip llaboration de ces croiseurs, soixante-dix ans plus tt. Apparemment, rien de nouveau navait t produit depuis, ce quil trouva trs intressant. La technologie humaine approchait dangereusement de ses limites. Emily Alm avait sans doute raison propos de la Marine ; tant donn ltat des connaissances, lunivers navait rien de neuf leur offrir. Tout juste pouvait-on encore crer des variantes de ce qui existait dj. Les croiseurs les escortrent jusqu la station. La Rdemption de Mellanie disparut lintrieur de la structure torodale, glissa dans le large tube qui la traversait presque de part en part. En observant la station avec la panoplie modeste de capteurs dont il disposait, Troblum constata que de vastes sections avaient t ractives. Le fuselage noir titane tait recouvert dpines longues et fines, comme si un froid intense avait fig la station. La plupart des pines taient blanc-bleu. Certaines, toutefois, parpilles au hasard semblait-il, mettaient une faible lumire rouge, comme si elles emprisonnaient les photons de ltoile toute proche. Troblum pilota son vaisseau jusqu la base dune pine rouge mesurant presque sept cents kilomtres de long. Un hangar tait ouvert qui les attendait. Lorsque la porte se referma dans son dos, il ne put sempcher de penser une gele de lancien temps. Merci davoir choisi Troblum Airlines et excellente journe vous, dit-il joyeusement.

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Lucken ouvrit le sas et sortit. Lhomme navait pas prononc le moindre mot depuis quils avaient embarqu. Il navait pas dormi non plus. Trois jours durant, il tait rest assis dans la cabine centrale. Le temps que Troblum active une petite mallette et enfile sa cape meraude, il avait dj disparu. Dans cette cavit blanc perle gante, son navire paraissait minuscule. Des tubes blancs avaient jailli du sol pour se connecter aux prises du vaisseau. Il tait impossible de distinguer la porte qui venait de se refermer sur eux, ou mme un moyen de sortir du hangar. Comme Troblum marchait sur le sol incurv, la gravit variait pour lui permettre de rester constamment la verticale. Dun point de vue visuel, leffet produit tait plutt dstabilisant. Une femme lattendait sous le nez du vaisseau. Dune taille comparable la sienne, elle tait compltement chauve et avait un visage plat domin par de grands yeux ronds. Son trs long cou vingt centimtres tait dissimul par une srie danneaux dors, qui lui donnaient lapparence dun membre mtallique segment. Sa peau gris acier avait le brillant de certaines toges. Troblum supposa quelle avait t modifie par des biononiques, tant leffet semblait naturel. Juste avant de charger leur personnalit dans lANA, de nombreux humains de la branche Haute exprimentaient diverses modifications physiologiques. Bienvenue, dit-elle dune voix agrablement jeune. Jai beaucoup entendu parler de vous. Malheureusement, je ne peux pas en dire autant, rpliquat-il en lisant le texte affich dans son exovision par son programme de protocole. Je suis Neskia et je dirige cette station. Mon prdcesseur ne tarissait pas dloges sur vous. Notre Faction voudrait vous remercier dtre revenu. Avais-je vraiment le choix ? Merci beaucoup, mais pourquoi ma-t-on fait venir, exactement ? Lessaim fonctionne-t-il mal ? Pas du tout, rpondit-elle. Elle se mit en marche sans lcher Troblum des yeux. Ce faisant, son cou se tordit avec une grce serpentine. Troblum la 291

suivit sur la paroi incurve, tandis que sa mallette planait juste derrire sa tte. Loin au-dessus deux, une porte circulaire souvrit comme un diaphragme. Les structures internes de la station avaient eu le temps de changer en soixante-dix ans. Oh ! Vous tes du ? demanda-t-elle en lattendant prs de louverture. Le physicien tait incapable de dire si la porte stait dresse la verticale ou si la manipulation de la gravit tait encore plus bizarre que ce que ses sens lui criaient. Il aurait pu vrifier laide de ses scanners, mais il sy refusa. Toute cette tentative de dsorientation tait vraiment infantile. Non, pas du. Je suppose que je suis ici pour inspecter lessaim, au cas o le pire scnario du plerinage se raliserait. Il y a eu quelques avances, ces dernires annes, et il serait effectivement possible de les appliquer ici. Lessaim sest dploy et a t mis jour plusieurs reprises. Nous ne craignons pas une ventuelle expansion du Vide. Vraiment ? Alors, cest pour cela que la station a continu fonctionner ? Cest en partie pour cela, oui. Elle le prcda dans un couloir dont il reconnut les murs gris-bleu. Tout navait donc pas chang. Je vous ai assign une suite dans le secteur 7-B-5, dit Neskia. Vous pourrez la modifier votre convenance. Demandez tout ce que vous voudrez au cerveau de la station. Je vous remercie. Et la raison de ma prsence ? Nous construisons douze ultraracteurs pour la flotte du plerinage. Votre exprience des techniques dassemblage est ingale. Troblum sarrta brutalement, et sa malle manqua de peu le heurter la tte. Des ultraracteurs ? Oui. Vous voulez dire quils existent vraiment ? Jai toujours cru quil sagissait dune rumeur.

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 Eh bien, non. Vous travaillerez avec une quipe dune cinquantaine dexperts que nous avons recruts. Le dispositif de Neumann qui a construit lessaim se chargera une fois de plus de la fabrication. Fascinant, murmura-t-il, tandis que sa mauvaise humeur, consquence du chantage quon avait exerc sur lui, se dissipait. Jaurai besoin de me pencher sur laspect thorique de votre projet. Bien sr, le rassura-t-elle en clignant une fois de ses yeux immenses. Nous vous brieferons ds que vous serez prt. Mais je suis prt ! *** Araminta attendit dans lappartement que Shelly vienne prendre possession des lieux. Ctait inutile, car le cabinet de Cressida stait dj occup de la paperasserie, et tout stait droul sans problme. Toutefois, effectuer la remise des cls en personne confrait une touche de professionnalisme lopration. Dans ce milieu, les rputations se faisaient et se dfaisaient rapidement, et il convenait de soigner le client. Elle vit par la fentre la capsule de Shelly se poser sur sa place numrote, et lutilitaire qui la suivait sarrta sur une plate-forme publique. Lappartement lui semblait trangement inintressant maintenant quelle avait vacu le mobilier destin mettre en valeur son espace et son caractre moderne. Il y a un problme ? demanda Shelly comme Araminta lui ouvrait la porte. Non. Je voulais juste massurer de votre satisfaction. Oh, oui ! Jai hte demmnager. La jeune femme pntra dans lappartement sans la regarder et considra les pices vides avec le sourire. Elle tait grande, belle et possdait un salon de coiffure dans le quartier. Bien qutant de un an sa cadette, Shelly se dbrouillait trs bien dans la vie, ce qui rendait Araminta un peu jalouse. videmment, puisquelle na pas commis la bourde dpouser un Laril.

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Shelly aperut le grand bouquet de fleurs pos sur le plan de travail de la cuisine. Oh, merci, cest trs gentil. De rien, rpondit Araminta, comme son ombre virtuelle transmettait sa cliente les codes dactivation de lappartement. Sil y a le moindre problme, nhsitez pas mappeler. Elle se colla contre le mur pour descendre lescalier, car un gros module regrav tait en train de monter un canap rouge et noir dans lappartement. Pas tout fait le style quAraminta aurait choisi, mais Elle haussa les paules et quitta limmeuble. Elle sinstalla dans sa vieille capsule utilitaire, traversa Colwyn et se rendit dans le quartier de Bodant, o elle se gara sur un emplacement public. La matine tait triste ; des nuages de pluie roux sale arrivaient, pousss par un vent qui soufflait de la mer. Araminta descendit du vhicule et sourit en avisant limmeuble de six tages. Il possdait une faade assez classique, avec des balcons blancs auxquels pendaient de la vigne et des plantes grimpantes ornes de fleurs colores. chaque coin se dressait une colonne de verre noir pleine de points mouvants et scintillants. De nuit, leffet tait trs voyant, mais sous un ciel diurne et humide, il manquait singulirement dintrt. Sur le toit, un dme de cristal dor abritait une piscine, une salle de gymnastique et un spa communs. Devant le btiment, un vaste jardin superbement entretenu surplombait le parking souterrain priv. La capsule violette et brillante de Cressida se matrialisa sous la couche de nuages bas et vint se poser prs dAraminta. Eh bien ma chrie, pour une affaire ! Lavocate tait vtue dun manteau de fourrure blanc et noir qui accompagnait confortablement chacun de ses mouvements. Elle se tourna vers limmeuble et plissa les yeux en reprant trois balcons encombrs de vieux meubles. Jai les codes daccs et les certificats de proprit. Alors, on y va ? Araminta avait achet le quatrime tage, soit cinq appartements. Limmeuble tout entier tait en cours de rnovation et reprsentait une relle bonne affaire. Dautant 294

plus quIkor, le grand promoteur, stait retir du jeu. Cressida entra dans le premier appartement et roula des yeux. Je narrive pas y croire. Et pourquoi pas ? Cest une superbe occasion. La raction de sa cousine fit sourire Araminta, qui se dirigea vers la porte de la terrasse. La paroi de verre souvrit pour la laisser passer. Des perceuses et autres machines bourdonnaient faiblement tout autour, comme les propritaires prparaient les appartements pour leurs nouveaux locataires. Il a quatre-vingt-dix ans, reprit-elle, alors, il a besoin dtre un peu rafrachi. Mais regarde un peu cette vue. Cressida prit une moue boudeuse, accentue par son gloss couleur saphir, et considra le parc du quartier de Bodant et le fleuve Cairns. De lautre ct de lespace vert stendait une marina, le long de laquelle se dressaient des btiments blanc perle de style Arts-Dco, qui semblaient tout juste avoir t forgs dans un titanesque fourneau. Tu es du mauvais ct du parc, ma chrie. Largent et lanimation sont l-bas. En plus, tu nes qu quelques rues seulement du quartier de Helie. Tu te rends compte ! Arrte de ronchonner. Jai fait mes preuves, non ? Oui, tu as fait tes preuves, mais dois-je te rappeler combien tu as pay ces clapiers ? Honntement, chrie, cent K chacun Tu as t kidnappe, ma parole ! On ta demand une ranon, cest cela ? Ils ont chacun trois chambres coucher, et les travaux seront moins importants que la fois prcdente. Les deux plus grands bnficient de cette vue. Lappartement ma tout de mme rapport quarante K. Je narrive toujours pas croire que la banque tait prt de largent pour acheter cela. Jai eu droit un prt commercial standard. Ils ont aim mon projet, expliqua Araminta avec une pointe de fiert. Oui, et Ozzie reviendra pour nous sauver tous. Allez, dismoi tout : tu as couch avec tous les employs de lagence, pas vrai ? Pas du tout, ces gens-l ont vu o tait leur intrt. Lconomie est une science trs simple, tu sais ? 295

 Ah ! Cela prouve que tu ne sais pas de quoi tu parles. Lconomie nest jamais simple. Je vais en rnover un sans doute celui-ci , pour quil serve dappartement tmoin. Ensuite, je vendrai les deux autres sur plan. Largent me permettra de rembourser mon crdit pendant que jeffectuerai les travaux. Cest celui-ci le plus beau ? Oh ! piti Oui, cest celui-ci. Helie est en train de devenir un quartier pris. Ne sois pas si ngative, cest agaant, dit-elle dun ton plus acide quelle laurait voulu. Je suis dsole, se rattrapa aussitt Cressida. mon ge, on nest plus habitu prendre ce genre de risque. En ralit, jadmire ton courage. Mais avoue tout de mme que cest un sacr pari. Bien sr que cest un pari. Il faut prendre des risques dans la vie, autrement, tu narrives jamais rien. Par Ozzie, quest-il arriv la petite fermire de Langham ? Elle est morte. Et personne nest venu ses funrailles. Cressida haussa un sourcil tonn. Quelle furie ai-je libre sur le monde ? Je pensais que tu serais heureuse de me voir me dbrouiller toute seule. Je le suis. Tu comptes effectuer tous les travaux de tes propres mains ? Quasiment. Jai quelques nouveaux robots, et je sais o aller pour me fournir en matriel, prsent. Ce seront des appartements de prestige, tu verras. Je les vendrai trs cher. Je nen doute pas. Tu savais que la plupart des htels de la ville taient complets ? Et alors ? Cressida essuya la balustrade avec la paume de sa main et sappuya dessus. De trs nombreux adeptes du Rve Vivant affluent. Il circule une rumeur dans le champ de Gaa selon laquelle le Second Rveur serait sur Viotia.

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 Vraiment. Je lignorais. Tu me diras, je ncoute plus les informations depuis des semaines. Jai pas mal de boulot, en ce moment. Garde cela pour toi, mais le gouvernement sinquite des consquences que pourrait avoir cet afflux sur le march de limmobilier et, entre autres choses, lordre public. Tu plaisantes ? Non, cest trs srieux. Deux millions de personnes sont arrives ces dernires sept semaines. Et tu sais combien sont reparties ? Non. Zro. Si elles demandent toutes le statut de rsident permanent, cela risque de bouleverser la politique dmographique de la plante. Et alors ? De nouveaux immigrants arrivent ; cest ainsi que se dveloppent les mondes. La demande de logements va augmenter et jen sortirai forcment gagnante. Noublie pas que dans les priodes troubles, les prix de limmobilier dgringolent. Tu sembles trs inquite, dit Araminta, alarme. Cressida avait beaucoup de relations et tait gnralement trs bien informe. Tu sais bien que la population de cette plante sest toujours mfie dEllezelin. Si le Rve Vivant devenait une force politique importante, la situation risquerait de se dgrader. Franchement, qui a envie dtre gouvern par des curs ? Daccord, mais tu oublies le plerinage. Ils retourneront forcment chez eux, tu ne crois pas ? Ce nest pas comme sils allaient rellement trouver ce stupide Second Rveur. mon avis, il sagit juste dune manuvre politique du nouveau Conservateur. Quen penses-tu ? Qui sait ? Quoi quil en soit, ma chrie, je te conseille trs vivement de te dpcher de trouver un gogo qui refourguer ces clapiers. Araminta repensa la facilit avec laquelle elle avait convaincu Ikor de lui revendre cet tage. Il sagissait dune bonne affaire du moins en apparence. Et si le gogo, ctait moi ? 297

 Oui, tu as peut-tre raison, dit-elle. M. Bovey laissa chapper un chur de jurons, tandis que quatre de ses corps tentaient de manuvrer une ancienne baignoire en pierre dans le couloir afin de passer la porte de la salle de bains. Langle tait trs ferm, et le vestibule de lappartement ntait pas trs large. VOUS AVEZ BESOIN DUN COUP DE MAIN ? cria Araminta depuis la cuisine o, aide de trois robots, elle effectuait quelques changements de dernire minute dans les connexions des appareils quelle avait commands. Non merci, je suis assez grand pour me dbrouiller tout seul, grognrent quatre voix en guise de rponse. Son ton presque bless la fit rire. Daccord, daccord. Il scoula encore vingt minutes avant que lun dentre eux la rejoigne dans la cuisine. Il sagissait du Bovey quelle avait rencontr dans lalle des salles de bains, celui qui avait la peau bne et vieillissante. Bien que dun ge biologique respectable, il ne rechignait pas travailler durement. Son front rid tait tremp de sueur. Jai prpar du th, annona-t-elle en dsignant la bouilloire et son service de tasses anciennes. Vous avez lair davoir besoin dune pause. Moi, oui ; les autres sont plus jeunes. Vous lavez prpar vous-mme, dit-il en considrant, admiratif, les tasses fumantes et le sachet de cubes de th. Jattends encore de recevoir mon unit culinaire, expliqua-t-elle avec un soupir dpuisement. Elle sera dans le prochain arrivage. Ma parole, vous habitez vraiment ici, reprit-il en avisant une bote de sachets de plats cuisins et un four rhydrater. Oui. Jconomise le prix dune location en dormant ici, ce qui nest pas ngligeable. Jai cinq appartements disposition. Il ny a pas de fuites, et je suis dispose fermer les yeux sur la dcoration. En fait, je pourrais tenir comme cela pendant des mois.

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 Vous savez, jadmire votre attitude. Trs peu de personnes de votre ge oseraient se lancer dans un pareil projet. Et quel est mon ge, votre avis ? demanda-t-elle en battant ostensiblement des cils. Sincrement ? Je nen ai pas la moindre ide. Toutefois, vous me donnez limpression de nen tre qu votre premire vie. Enfer et damnation, vous mavez dmasque. Jaimerais vous proposer une alternative aux sachets rhydrats, ce soir. Je connais un excellent restaurant. Elle sourit et prit sa tasse de th deux mains. Cest trs gentil, merci. Je vous prviens, je naime pas le curry ! Certains de mes moi naiment pas cela non plus. Vous navez pas les mmes gots ? Bien sr. Le got est une affaire de biochimie ; chaque corps humain possde la sienne propre. Avouez que dans mon cas ce nest pas trs grave, puisque jai lembarras du choix. Daccord, dit-elle en baissant les yeux dun air gn. Il faut que je vous demande Je ne suis jamais sortie avec un multiple, avant. Est-ce que vous venez tous au rendez-vous ? Nan, ce serait un peu exagr, vous ne trouvez pas ? Par ailleurs, jai un magasin faire tourner, des livraisons assurer, des installations effectuer, et tout cela. Ma vie est trs agite. Oh ! Oui. Ctait une notion trange, quoique pas rdhibitoire pour elle. videmment, si vous tiez une multiple, vous aussi, ce serait diffrent, reprit Bovey. Cest--dire ? Eh bien, nous rserverions toutes les tables du restaurant, et nous formerions plein de petits couples romantiques. Plein de vous et de moi discutant de cinquante sujets la fois et gotant simultanment tous les plats et les vins. Ce serait comme du speed dating en acclr. Elle rit. Vous lavez dj fait ? Je vous rpondrai ce soir. 299

 Bien. Lequel dentre vous aurai-je le privilge davoir en face de moi, pour cette soire romantique ? vous de choisir. Dites-moi combien et lesquels vous voulez. Un seul, et vous ferez trs bien laffaire. Araminta passa beaucoup de temps choisir consciencieusement ses vtements et son maquillage. Deux heures avant lheure, elle tait prte. Elle se regarda dans le miroir et se fit rire. Cinquante minutes plus tard, toute sa garderobe tait disperse dans lappartement. Tous les vtements quelle avait achets ces deux derniers mois taient parpills sur le sol et les meubles ; elle ne savait mme plus o poser les pieds. Elle avait essay quatre styles diffrents de membranes cosmtiques. Ses cheveux avaient t recouverts de paillettes, puis humidifis. Huils, puis bouriffs. Orns de scintillateurs rouges, puis bleus, puis verts, puis blanc-bleu la fin, avec seulement onze minutes devant elle, elle prit une dcision radicale : opter pour la simplicit. Bovey ntait pas du genre se focaliser sur limage dune personne. Sa capsule se posa sur la plate-forme. Araminta prit lascenseur et descendit dans le lobby. Les portes de la cabine souvrirent sur un espace poussireux, encombr de gravats et de colis, clair par des lampes bien trop puissantes. M. Bovey tait vtu dune simple toge au chatoiement minimal. Comme la porte souvrait, il sourit et dit : Une dame qui arrive lheure, cest Oh, waouh ! Elle sautorisa un modeste hochement de tte approbateur. Elle imagina des clients sans vendeurs pour les servir, des cuisines et des salles de bains sans personne pour les installer, des livraisons effectues la mauvaise adresse. Vous tes, commena-t-il en dglutissant. Vous tes superbe. Absolument magnifique. Merci beaucoup. Les mains dans le dos, elle lui prsenta la joue pour un salut formel, une bise de jeune fille ingnue. Elle avait donc fait le bon choix. Une robe sans manches taille dans un tissu soyeux noir, avec un dcollet trs profond retenu par deux fines 300

chanettes noires et meraude qui lui donnaient lair dtre sur le point dclater. Ses cheveux auburn clair avaient t lisss et lui tombaient en vaguelettes sur les paules. Presque pas de maquillage, lexception dune membrane peine plus fonce que sa couleur naturelle sur les lvres, et de quelques tincelles faiblement lumineuses sur les cils. Toutefois, ces artifices ntaient l que pour mettre en valeur un demi-sourire destin entraver le bon fonctionnement du cerveau de tout mle normalement constitu. M. Bovey se remit de ses motions. On y va ? On y va. Il avait rserv une table Chez Richard. Ctait un tablissement petit mais lgant, qui occupait deux tages dune vieille maison en pierre blanche du quartier dUdno. Le propritaire tait aussi le chef. Deux fois par semaine, avait expliqu Bovey, le cuisinier embarquait dans son petit bateau et sen allait pcher dans lestuaire. Vous sortez avec dautres multiples ? lui demanda-t-elle lorsquils eurent pass leur commande. Bien sr. Quoique nous ne soyons plus trs nombreux sur Viotia. Et le mariage ? Vous le rservez aux multiples ? Jai t mari une fois. Avec une multiple. Mme Rion. Ctait sympa, dit-il aprs avoir sond sa mmoire pendant quelques secondes. Quel enthousiasme ! Non, je suis injuste avec elle. On a pass de bons moments ensemble. Au lit, ctait super, prcisa-t-il sans aucune timidit. Imaginez un peu : trente moi et trente elle. Tous ensemble, toutes les nuits. Vous autres, les uniques, vous ne pouvez pas savoir ce que cest que le plaisir physique ultime. Vous avez les partouzes, bien sr, mais ce nest pas la mme chose. Vous ne mavez jamais vue dans une partouze peine ces mots prononcs, elle sentit ses oreilles sembraser. Ctait dj la deuxime fois quelle ltonnait, alors quil tait venu la chercher il y avait moins de une heure. Cressida serait fire de moi. 301

 Enfin bref, reprit-il. Nous avons mis un terme notre union au bout de sept ans. Sans hostilit aucune nous sommes toujours amis. Heureusement, nous navons jamais ml lamour et le travail. Un conseil : toujours signer un contrat de mariage. Toujours. Oui. Jai dcouvert cela mes dpens. Vous avez t marie ? Ouais. Ctait une erreur, mais, comme vous lavez devin, je suis jeune. Ma cousine dit quon napprend quen commettant des erreurs. Votre cousine a parfaitement raison. Vous allez essayer de me convertir, ce soir ? Vous convertir ? Au concept dhumanit multiple. Cest le stade ultime de lvolution, non ? Cest effectivement ce que je pense, mais je ne suis pas proslyte. Contrairement certains dentre nous, admit-il. Donc vous sortez avec Pas de discrimination. Les gens sont souvent intrigus par ce que nous sommes. Ceux de la branche Haute ont lair plutt ennuyeux. Nallez pas croire que je suis intolrante ; cest juste que mon ex a entam sa migration vers lintrieur. Ah ! vous navez pas assez de distance pour juger. Jespre bien, dit-elle en levant son verre. Opter pour la branche Haute revient choisir la voie des technocrates. Nous offrons une solution plus humaniste au problme soulev par la mort. Pourtant, vous ne pouvez pas vous passer de la technologie. Cest vrai, mais le rle de la technologie est minime. Quelques particules de Gaa suffisent assurer une communaut de pense. Cest une procdure trs simple. Ah-ah ! Je vous y prends ! Vous tes en train dessayer de me convertir. Vous tes paranoaque, rtorqua-t-il en souriant. Tous les divorcs le sont. Au fait, tes-vous galement femme ? 302

 Non. Certains multiples sont multisexuels, mais ce nest pas mon truc. Cela revient un peu se masturber, non ? Je viens de penser quelque chose. Rpondez-moi, parce que ce ne serait pas juste Pas juste ? Eh bien, comme vous pouvez le voir, je ne suis pas avec quelquun dautre, ce soir Ah ! fit-il avec un sourire en coin. Les autres moi ont normment de travail, mais vous vous demandez si lun dentre eux ne serait pas en train de faire la causette une autre jeune femme, dans un autre restaurant, cest cela ? Oui, avoua-t-elle. Pourquoi serait-ce dans un autre restaurant ? Honntement, reprit-il en dsignant la salle dun geste extravagant. Pourriez-vous me certifier quaucun dentre eux nest moi ? Araminta retint sa respiration et jeta un regard circulaire sur le restaurant. Bovey clata de rire. Non, non, je suis tout seul, la rassura-t-il. Ce soir, je ne mintresse qu vous, et vous seule. Dailleurs, comment pourrait-il en tre autrement, ajouta-t-il en admirant son dcollet. Je suis, commena-t-elle en avalant une gorge de vin, trs flatte. Merci. La soire se poursuivit dune manire plus classique. Les cratures puissantes volent, libres, parmi de glorieux nuages colors, qui se dcoupent nettement sur la toile de fond des tnbres infinies. Elles dcrivent des boucles autour des promontoires carlates longs de plusieurs annes-lumire, tournoient au-dessus de voiles de gaz froids transparents et tachets. Comme elles volent, ce qui a t frle leur corps et titille leur esprit, comme si elles voyageaient dans les souvenirs dune autre entit. Ce nest dailleurs pas trs loin de la vrit, surtout aussi prs du noyau de leur univers. Cette entit quelles chevauchent tourne paresseusement autour de son axe principal, consciente de la prsence de ses semblables autour 303

delle. Elles sont rparties sur des millions de kilomtres. plus dun diamtre plantaire de l volue une de ses congnres au corps allong grand comme une montagne. Elle dploie ses ailes constitues de vide, de tissu de molcules tnues, vastes comme des nuages atmosphriques qui scintillent dlicatement dans la lumire faible des toiles. Quelque part, dans sa masse diffuse, elle est consciente des murmures de penses qui slvent de nouveau dun monde solide. Une fois de plus, les esprits grossissent, redeviennent forts, sont en harmonie avec lunivers. Comme la crature se prlasse dans la douce radiance qui mane de la nbuleuse, elle se demande quand viendra le jour o les esprits auront la force daffecter vraiment la ralit. Car cest invitable elles en sont toutes persuades. Le moment venu, elles quitteront la grande nbuleuse pour partir la recherche des nouveaux venus, dont elles transporteront les mes jusquau noyau, o leur vie culminera. Cette ide agrable fit soupirer Araminta de plaisir, mme si la crature disparaissait dj dans les tnbres quelle habitait. Le scintillement flou des toiles cda la place des flammes de bougies vacillantes. Le souffle lger de la nbuleuse disparut au profit de doigts fermes, qui glissrent sur ses jambes. Dautres mains lui caressaient le ventre et les seins. On lui enduisait dlicieusement le corps dhuile de massage. Des langues la lchaient avec insistance et sensualit. Il est lheure de se rveiller, murmura une voix. Il est temps de reprendre du plaisir, lencouragea une autre voix. Encore somnolente, Araminta se laissa manipuler. Elle cligna des yeux et vit que le M. Bovey avec qui elle avait dn se tenait debout ct du vaste lit. Il la regardait en souriant. Tandis quelle rpondait son sourire, on la pntra parderrire. Elle sursauta dtonnement et dexcitation. M. Bovey arborait dsormais un air de prdateur. Une paire de main lui ptrissait les fesses. Elle ouvrit la bouche pour recevoir le sexe dun Bovey rellement trs jeune. Ce qui ntait vraiment pas bien Elle ignorait combien ils taient cette fois-ci. Elle ne savait mme pas quelle heure il pouvait tre. Et elle sen moquait. La 304

chair et la volupt taient son seul univers. Elle, ici et maintenant. Aprs le dner, la capsule de Bovey les avait conduits chez lui une grande maison situe sur la rive sud, avec un vaste jardin qui donnait sur le fleuve. Il ntait mme pas minuit. Plusieurs lui taient dans le salon, deux autres faisaient la cuisine, et trois autres nageaient dans la piscine. Il y en avait encore ltage, lui dit-il. Elle avait limpression de tenir salon. Assise sur le large sofa en cuir, flanque par des Bovey, avec dautres Bovey installs ses pieds sur des coussins. Elle mit un certain temps admettre lide quils taient tous une seule et mme personne. Il samusa la taquiner, changeant de locuteur en cours de phrase, se disputa avec lui-mme. En revanche, ses rires simultans avaient quelque chose denchanteur, un pouvoir de sduction auquel il tait difficile de ne pas succomber. Alors, celui qui lavait emmene dner se pencha sur elle et lembrassa. Sous les effets conjugus du vin et de lanticipation, son cur battait dj la chamade et sa peau la brlait. vous de choisir, lui murmura-t-il dune voix douce comme de la soie. Choisir ? Combien et lesquels. Elle regarda autour delle et lut la mme envie et le mme plaisir sur chacun de leurs visages. Pendant ce long moment, elle se sentit incapable de les diffrencier. Elle aurait trs bien pu tre entoure de clones. Alors, au plus profond de son subconscient, elle accepta enfin lvidence : ils taient bel et bien une seule et mme personne. Vous, bien sr, dit-elle celui qui avait partag son dner. Aprs tout, cest vous qui avez fait tout le travail. Vous, ajouta-telle en dsignant du doigt un Bovey particulirement sduisant. Et vous, conclut-elle en choisissant un Bovey jeune et muscl, quelle avait repr lorsquil tait sorti de la piscine. Ils la conduisirent ltage. Elle avait limpression dabattre des barrires quelle avait crues infranchissables. Toutefois, mesure que la nuit avanait, ses aventures sexuelles se 305

poursuivirent. Bovey lui apprit faire des choses qui ntaient possibles qu plusieurs. Fais-moi confiance, lui dit lun dentre eux en lui aspergeant le visage dun arosol. Cest un booster. Il va amplifier ton plaisir. Comme cela, nous serons galit. Araminta inspira profondment. La substance tait puissante. Ils lentourrent, la maintinrent dans diffrentes positions. Chacun dentre eux la fit jouir. Son plaisir augmenta mesure que le booster se propageait dans son sang. Aprs le troisime, elle se laissa tomber sur le matelas et gota avec dlice sa douce chaleur. Cest alors quelle vit que dautres Bovey staient rassembls, nus, autour du lit. Ils la regardaient avec concupiscence, mais cela ne la gnait pas. Oui, lcha-t-elle dans un soupir. Et leurs corps frais se refermrent sur elle. plusieurs reprises, Araminta svanouit dpuisement et de plaisir lequel tait aliment par larosol. Chaque fois, Bovey la laissa se reposer un peu avant de la tirer du sommeil. Pendant ces priodes de repos, elle fit ces rves tranges. Elle ne se rveilla pas avant le milieu de la matine. ce moment-l, les dtails de la nuit ne formaient plus quune suite ininterrompue de comportements animaux dans sa mmoire. Avec un enthousiasme qui ne laissait pas de ltonner, elle avait rpondu favorablement toutes les demandes de Bovey. Celui qui avait dn avec elle tait tendu ses cts. Ils ntaient plus que tous les deux dans la chambre. Bonjour, dit-il doucement, dune voix polie. Salut Elle tait puise et un peu contrarie. Les effets de larosol staient estomps ; sa peau tait froide et lgrement humide. Tu es trs belle quand tu dors, tu sais ? Je Cest la premire fois quon me le dit. Comment te sens-tu ? Euh, peu prs bien. Bien, fit-il dune voix comprhensive en repoussant quelques mches de cheveux restes colles son visage.

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Tchons de parler franchement : as-tu envie de vivre dautres nuits comme celle-ci ? Oui, chuchota-t-elle en sempourprant. Bovey avait pris beaucoup de liberts avec elle, mais force lui tait dadmettre quelle navait jamais pris autant de plaisir. Cette nuit, elle avait got tout ce dont Cressida rvait secrtement. Encore fallait-il oser passer le pas. Techniquement parlant, il ne stait agi que dun seul homme, do labsence de culpabilit enfin, presque Cest ce que jesprais. Tout le monde nest pas capable dassumer ce genre de relation. Tu es trs spciale, Araminta. Je, hsita-t-elle, car ctait stupide elle avait peur de se confier. Ctait comme devenir une part de toi. Cela te semble bte ? Non. Au cours dune exprience aussi forte, il y a toujours fusion au sein du champ de Gaa. Nous avons t trs proches durant toute la nuit, mme si, je dois lavouer, tu mes reste ferme la plupart du temps. Ctait une dcision consciente ? Je nai pas de particules de Gaa. Il la regarda dun air tonn. Intressant. Jtais pourtant certain de Non, laisse tomber. La maison est en train de te prparer un bain. Merci. Quest-ce quon fait, maintenant ? On joue une pice au Broadway Empire. Un genre de comdie, avec de vrais acteurs. Jai dj rserv des places pour ce soir. Ce ntait pas exactement ce quelle avait espr. Charmant. Et aprs ? Jaimerais que tu reviennes chez moi, dans ce lit. Oui, jaimerais beaucoup. Araminta hocha la tte dun air rserv. Cest daccord. Elle tait persuade que lexprience de la nuit passe resterait unique, que rien ne pourrait jamais lgaler. Les premires fois taient toujours spciales. Nanmoins, si ces autres enveloppes corporelles se montraient aussi excites que la veille, Bovey resterait certainement le meilleur coup de la ville. Elle sortit du lit, stira et inspira profondment. 307

 Euh, combien de corps as-tu ? Ctait son tour de se montrer un peu rticent. Plus de trente. Et la nuit dernire combien ? Six, rpondit-il avec un sourire de satisfaction trs mle Ozzie ! Voil, jai gagn mes galons de putain. Jai hte de voir la tte de Cressida quand elle va entendre cela. Six ! Elle sera jalouse en crever ! Quest-ce que tu veux pour le petit djeuner ? lui demanda-t-il comme elle ouvrait la porte de la salle de bains. Un jus dorange, un caf de Bathsamie bien fort, des croissants avec de la confiture de fraise et de hijune. Il sera prt en mme temps que toi. *** La capsule filait basse altitude au-dessus du dsert de broussailles. Les buissons morts et desschs et la boue jauntre dans laquelle ils avaient pouss se mlaient en un paysage flou et tachet sous le fuselage transparent du vhicule dAaron. Leffet produit tait dstabilisant, brouillait son sens de la perspective, aussi tait-il incapable de dire sil volait un ou mille mtres du sol. Pour vrifier, il navait dautre moyen que de chercher lombre noir de jais qui glissait sur la surface ondulante. Quelques minutes avant datteindre le ranch, il aperut la clture des piquets de bois blanchi plants dans une portion de dsert que rien ne semblait diffrencier du reste de cette rgion dsole. Entre les piquets pendillait du fil barbel rouill. Comme ils se rapprochaient, dautres cltures apparurent, qui dlimitaient des champs plus petits, plus proches les uns des autres. Enfin, les btiments du ranch se dessinrent au centre dune toile de fils barbels. Quest-ce quil lve, dans cette rgion ? demanda CorrieLyn. Des korrimus, rpondit Aaron. Je ne vois pourtant rien. 308

 Ce nest pas la saison. Parce quil y a des saisons, ici, dit-elle en jetant sur le dsert un regard dsapprobateur. Oh, oui ! Il pleut tous les dix ans. Waouh ! a bouge bien, dans le coin. La capsule tourna autour du ranch. Aaron compta un total de huit granges construites dans un vieux matriau composite roux, tandis que la maison situe au centre de la proprit et entoure de jardins verdoyants semblait btie en pierre blanche. Une piscine turquoise scintillait et des chevaux terriens rentraient en trottant dans leur paddock. Cela ma lair plutt pas mal, concda Corrie-Lyn sans enthousiasme. Les systmes dAaron lui rvlrent que la capsule subissait un scan spectre large. Ce nest pas vraiment le paradis, marmonna-t-il. Son propre scanner passif dtecta la prsence dimportantes sources dnergie souterraine. Elles dessinaient un cercle autour du ranch. Il devait sagir dun genre de systme dfensif. La capsule se posa sur une plate-forme, juste ct des jardins. Pourriez-vous, commena-t-il avant de voir que CorrieLyn lcoutait peine. Bon, laissez-moi parler, daccord ? Mais bien sr. Vous voulez que je reste ici ? Ou alors prfrez-vous me billonner ou bien menfermer dans un caisson de suspension ? Ce serait trs tentant, effectivement, dit-il joyeusement, tandis quelle lui faisait les gros yeux. Paul Alkoff tait appuy contre un portail de mtal qui permettait daccder au paddock. Il tait vtu dun jean dlav et tait coiff dun Stetson. De grande taille, il portait firement ses sept sicles et demi. Ses cheveux blancs et longs taient soigneusement coiffs en arrire. Il bougeait avec lenteur, un peu comme si ses membres taient ankyloss. Sa peau cuite par le soleil mettait en valeur ses yeux bleu lectrique, et son bouc parfaitement taill ajoutait son air distingu. Mme pour Aaron, impossible de ne pas reconnatre en lui un homme extraordinaire. Sept sicles et demi de vie intense, assurment. 309

 Monsieur, merci infiniment davoir accept de me rencontrer. Son ton respectueux stupfia Corrie-Lyn, qui le regarda de travers. Paul eut un sourire en coin, souleva son Stetson de quelques centimtres et inclina la tte en direction de Corrie-Lyn. Mdame. Bienvenue. Euh, salut ! rtorqua une Corrie-Lyn confuse. Normalement, je naccueille pas les gens comme vous chez moi, reprit Paul en regardant Aaron. Vous comprendrez que je ne vous invite pas lintrieur et que je ne rompe pas le pain avec vous. Mes biononiques sont des systmes offensifs ; je nappartiens pas la branche Haute. Ouais. Cela ne fait aucune diffrence, petit. Cette bataille a eu lieu il a bien longtemps. Vous lavez gagne ? Cette plante est toujours humaine. Jen conclus que nous nous sommes plutt bien dbrouills. Vous faites partie du Protectorat ? Mes vieux partenaires mont demand de vous laisser vous poser. Apparemment, des gens trs haut placs dans ce mouvement, des gens dont je nai pas entendu parler depuis trs longtemps, ont exerc des pressions pour cela. Vous tes lorigine de tout ce remue-mnage, petit, aussi, japprcierais que vous parliez avec franchise. Bien sr. Que voulez-vous ? Des informations. Je men doutais, dit Paul en se retournant et en posant le coude sur le portail. Vous voyez Georgia, la jument tachete, lbas. Aaron et Corrie-Lyn sapprochrent. Oui, monsieur. Elle est fringante, pas vrai ? Sa ligne remonte au XIXe sicle. Cest un pur-sang arabe tout ce quil y a de plus pur. Dans son gnome, il ny a pas une seule squence artificielle. Conue naturellement et ne du ventre de sa mre, comme tous 310

ses anctres. Pour moi, il ny a rien de plus beau. Elle est sublime. Et je ne veux pas que cette perfection soit souille. Il est hors de question que ses poulains soient amliors. Elle et ses semblables ont le droit dexister dans cet univers comme ils ont toujours exist. Ils sont issus dune plante qui les a crs dune certaine faon, et il ny a aucune raison pour que nous y changions quelque chose. Aaron suivit des yeux la jument qui allait au petit galop en agitant sa crinire. Je comprends, dit-il. Vraiment ? Et mon chapeau ? Monsieur ? Paul retira son Stetson et lexamina longuement avant de le reposer sur son crne. Laissez-moi vous dire que cest un vrai de vrai. Un des derniers avoir t fabriqu au Texas, il y a plus de deux cent cinquante ans, dans une usine qui na produit que cela pendant presque un millnaire, avant que lANA la ferme. Condamne pour inconsquence et inutilit ! Ceux qui ont t humains et qui vivent sur cette bonne vieille plante nen fabriquent plus, pas mme pour le plaisir. Jen ai achet toute une tripote que je maintiens en stase. Quand jen use un, jen prends un neuf. Mais il ne men reste que deux. Cest vraiment dommage, non ? Bon, je suppose que je ne serai plus de ce monde avant davoir sorti le dernier. Je serai l, dans mon cercueil. Je suis dsol, monsieur. Alors, petit, vous comprenez ce que je suis, maintenant ? Non, pas vraiment. Paul fixa Aaron avec insistance. Je suis capable de me mettre dans tous mes tats pour un simple chapeau, alors, imaginez lorsquil sagit de lhritage de lespce humaine menace dextinction. Ah ! Oui. Je suis membre du Protectorat et jen suis fier. Jai fait tout mon possible pour empcher ces perversions obscnes de rpandre leurs conneries moralisatrices dans les toiles. La branche Haute na rien voir avec une religion ou une idologie de lancien temps. Ces types sont capables de discuter toute la 311

nuit autour dune bouteille de whisky propos de croyances ou dides et de se serrer la pogne en se marrant au petit matin. Avec la culture Haute, cest diffrent. Je la considre comme un virus quil faut exterminer, car il menace de nous contaminer et de nous priver de choix. Lorsque vous naissez avec des biononiques dans les cellules, vous navez pas la possibilit de revenir en arrire. Un jour ou lautre, vous finirez dans lANA. Cest ainsi. Aucune autre option ne soffre vous. On vous a vol votre essence avant mme votre naissance. Les humains, les vrais, doivent tre libres. Ce nest pas le cas de ceux de la branche Haute. a non. Et lexistence quils vivent entre leur naissance et leur chargement dans lANA ? intervint Corrie-Lyn. Elle est inutile. Ils sont comme des animaux de compagnie, ou plutt du btail, dorlots et protgs par des machines jusquau moment o ils devront se soumettre leur dieu de mtal dans un sacrifice ultime. Dans quelle intention leur dieu les a-t-il crs ? la fin, cela naura servi rien. Toutefois, nous nen sommes quau dbut. LANA pense quelle va nous remplacer. Si on la laisse faire, elle causera notre extinction. Beaucoup despces continuent dexister sous une forme postphysique, rtorqua Aaron. Dans la plupart des cas, singularit est synonyme de rgnration. Celles qui noptent pas pour une existence postphysique se diversifient et essaiment les toiles. Oui, mais elles ne sont plus les mmes, insista Paul en se retournant vers Georgia. Si on ne la protge pas, lunivers ne verra plus jamais des animaux comme cette jument. Ce serait mal. Cela ne doit pas arriver. Les radicaux de la branche Haute ont quasiment disparu, reprit Aaron. LANA sest arrange pour quil ny ait plus dinfiltrations. Ouais, concda Paul avec un sourire pinc. Nest-ce pas ironique ? Jai limpression que le Seigneur a voulu faire une farce ce prtendant de mtal. Jaurais des questions vous poser concernant lpoque o vous tiez un membre actif du Protectorat. 312

 Allez-y franchement, petit. Jignore ce que vous tes, mais je suis peu prs certain de ce que vous ntes pas savoir un genre de flic. Effectivement, monsieur, je ne suis pas policier. Heureux de lentendre. Je suis ici cause dInigo. Cest marrant, je men doutais un peu. Vous tes sa recherche ? Vous saviez quil appartenait la branche Haute ? La raction de Paul stupfia Aaron. Le vieil homme donna un grand coup dans le portail et sourit de toutes ses dents. Nom de Dieu ! Jen tais sr. Un sacr roublard, celui-l. Vous imaginez depuis combien de temps on le surveille ? Vous le suspectiez ? videmment quon le suspectait. Erik Horovi en est-il aussi ? Erik ? Nan ! Pauvre vieux. Ce fumier dange sest servi de lui comme des surs. Des surs ? Vous parlez de la tante dInigo ? Finalement, vous nen savez pas tant que cela, petit Non, monsieur. Mais jai soif dapprendre, et je suis press. Ah ! Comme tout le monde. Lunivers tout entier est press, ces temps-ci. Je sais que je vieillis, mais tout de mme. Erik, lencouragea doucement Aaron. Commenons plutt avec lange. Vous savez ce quils sont ? Jai entendu parler deux. Les radicaux de la branche Haute voulaient convertir des mondes entiers leur culture. Et pas question de laisser le choix la population. Je vous lai dit : lorsque vous naissez avec des biononiques dans le corps, votre destin est scell. Alors voil, les anges dbarquaient sur une plante pour faire leur sale boulot ; ils libraient leurs saloperies et finissaient par infecter toute la population. De son ct, le Protectorat surveillait les astroports et fichait tous les porteurs de biononiques. Daprs ce que jen sais, il continue. Donc les anges se posaient dans la nature. Ils sautaient de leurs vaisseaux positionns en orbite basse et 313

usaient de leur champ de force comme dun arofrein. Vous pourriez faire cela, vous ? demanda-t-il Aaron en lui lanant un regard appuy. Je suppose que oui. Cest juste une question de formatage. lpoque, cependant, ctait le dernier cri. Oh, les fumiers bnficiaient de ce qui se faisait de mieux. Ces champs de force leur ont dailleurs valu leur surnom. Ils ressemblaient une paire dailes, grce laquelle ils atterrissaient dans un splendide dchanement de feu. Beaucoup dentre eux sont passs inaperus. Cette fois-l, cependant, nous avons eu de la chance. Un de nos sympathisants occup pcher a repr une trane dans le ciel et nous a prvenus. Mon quipe et moi avons remont la piste de ce monstre jusqu Kuhmo. Malheureusement, nous ne nous sommes pas montrs assez rapides. Le temps darriver l-bas, il tait dj entr en contact avec Erik Horovi et Imelda Viatak, qui sortaient ensemble comme des gamins normaux de leur ge. Le problme avec les anges, cest quils sont hermaphrodites et magnifiques. Vraiment magnifiques. Et celui-l tait encore audessus du lot soit un superbe jeune homme, soit une jeune femme dune beaut couper le souffle, selon le genre sduire. Ctait au choix. Il est donc devenu lami dErik et dImelda et a fini par coucher avec lun et lautre. Avec Erik dabord. Cest important. Ses organes ont rcupr le sperme du jeune homme et lont charg de biononiques. Aprs, il a couch avec Imelda et la ensemence avec le sperme altr dErik. Elle nutilisait aucun contraceptif ? demanda Aaron. Cela naurait fait aucune diffrence. Les anges sont capables de les neutraliser plus efficacement que nimporte quel mdecin. Les gamins apprennent donc quils attendent un bb, et le test ADN prouve que la paternit dErik ne fait aucun doute. Les biononiques sont sacrment difficiles dtecter dans un embryon, mme de nos jours. lpoque, ctait quasiment impossible. Il pouvait y avoir substitution dans luf sans que personne ne sen rende compte. Boum ! Les biononiques ne deviennent actifs qu la pubert, cest--dire lorsquil est dj trop tard. Semez-en suffisamment dans une population donne et, en lespace de quelques gnrations, la plupart des nouveau314

ns appartiendront la branche Haute. Heureusement, nous avons intercept ce trio temps. Le dpartement dart de luniversit, dit Corrie-Lyn. Oui, mdame. On peut dire que lange sest dfendu, mais on a fini par lavoir. Pour vaincre des biononiques, il suffit dune puissance de frappe suprieure ! Le dpartement dart na t quun dommage collatral. Et le bb ? On a ramen Erik et Imelda notre QG. Elle tait enceinte de deux semaines, si je me souviens bien, et lembryon tait infect. Je croyais quon ne pouvait pas savoir avec certitude. Il y a des moyens de vrifier, dit Paul en contemplant lhorizon. Il faut tester les cellules directement. Oh, Ozzie ! lcha Corrie-Lyn, soudain toute ple. On le lui a retir et on a vrifi. videmment, aucun embryon ne peut survivre ce genre de test. Heureusement, nous avions raison, ctait bien lun dentre eux. Vous pouvez dire ce que vous voulez Pour moi, vous navez rien dhumain ! Aaron lui lana un regard furieux. Elle voulut ajouter quelque chose, puis se ravisa, leva les mains dans un geste de dpit et sloigna. Dsol, dit Aaron. Que sest-il pass ensuite ? Il existe une procdure standard pour les jeunes femmes qui savent quelles sont enceintes ce qui tait le cas dImelda. Impossible deffacer ces semaines de sa mmoire, car cela ne serait pas pass inaperu. Nous lui avons donc prlev un autre ovule que nous avons fcond avec le sperme dErik, avant de le lui implanter. Aprs quoi nous avons effac de leur mmoire la soire quils avaient passe avec nous. Le lendemain, ils se sont rveills avec une vilaine gueule de bois et ne se rappelaient plus ce quils avaient fait la veille. Rien de surprenant, pour des jeunes gens, pas vrai ? Cela a mal tourn ? Non, petit, tout a fonctionn parfaitement. Neuf mois plus tard, ils ont eu une jolie petite fille. Un bb tout ce quil y avait de plus normal. 315

 Comment Inigo a-t-il t conu ? Imelda avait une sur. Sabine. Oui. Elles taient jumelles. De vraies jumelles. Ah ! Je commence comprendre. Oui, jaurais d comprendre plus tt. Cest un fantasme classique chez les ados. Chez beaucoup dhommes aussi. Il a couch avec les deux surs. Oui, lui et lange. Ce que vous dites ne fait que le confirmer. Enfin. Une partie de la procdure de nettoyage du Protectorat consiste lire la mmoire de lange afin de dresser la liste des personnes quil a contamines. Sintroduire dans le cerveau dun ange est une chose terrible, vraiment terrible. Un viol rendu possible par la technologie mdicale. Il faut des jours pour briser la protection dresse autour des neurones par les biononiques. Dans lquipe, cest moi qui me chargeais de cette corve. Dieu me pardonne, mais ctait ncessaire. Il nexiste aucune autre faon de dcouvrir les forfaits accomplis par cette engeance infernale. Ce ntait et ce nest toujours pas une science exacte. Lesprit nest pas un kube mmoire bien agenc. Jai d mler mes penses aux siennes et subir leur prsence insupportable dans mon crne. En passant en revue sa mmoire rcente, jai fait lexprience de sa nuit damour avec Imelda, dit-il en fermant les yeux, comme sil sagissait dun souvenir douloureux. Son visage ntait qu quelques centimtres du mien. Son got tait si sucr. Mais bon, je suppose quil ne sagissait pas tout fait delle. Jtais incapable de faire la diffrence entre les filles. Dailleurs, lpoque, je ne savais mme pas quil y avait une diffrence trouver. Inigo est donc le fruit dun plan dinfiltration foment par les radicaux de la branche Haute. Oui. La nouvelle de la grossesse de Sabine nous a choqus. Surtout quelle tait sur le point daccoucher. Nous avons beaucoup discut de ce quil convenait de faire. Arracher le bb pour effectuer des tests sur lui. Ctait effectivement une des options. Une des plus douces, prcisa Paul en se tournant vers Corrie-Lyn, assise sur un muret de bton prs dune grange. Toutefois, les possibilits 316

dintervention se rduisent de manire radicale lorsque lenfant nat. Nous ne sommes pas des Enfin, il y a une diffrence entre avortement et infanticide. Une fois lenfant n, il obtient sa citoyennet. Si nous larrachions sa mre pour lenvoyer sur un des Mondes centraux, ils nous le renverraient aussitt. Dun point de vue lgal, cest une impasse. Cest pour cela que le Protectorat a t constitu pour empcher le scnario de se compliquer et de devenir une question politique. Quavez-vous fait ? Selon moi, le fait que les deux filles soient tombes enceintes quinze jours dintervalle ne pouvait pas tre une concidence. Nous avons donc mis en place une quipe dobservation. Si Inigo tait infect, il aurait fini par se trahir, invitablement. Sauf quil ne sest pas trahi. Effectivement. Nous ne lavons pas lch des yeux pendant vingt-cinq ans, et il na jamais fait un pas de travers. Il semblait parfaitement normal, ordinaire. cole. Universit. Petites copines. Pas particulirement physique. Il sest bless en jouant au football. Puis il a cherch du travail. Il ne sest jamais impliqu dans la politique locale. Il a souscrit une assurance rajeunissement. Quand il prenait des arosols, il tait dfonc comme les autres. Il a obtenu un poste inintressant dans le dpartement de cosmologie de luniversit de ltat. En somme, rien nindiquait quil avait des biononiques. Jusqu votre arrive, je ntais sr de rien. Jen tais presque venu me dire que ces grossesses simultanes navaient rien dextraordinaire. Croyez-moi, petit, si nous lavions su avec certitude, nous aurions attendu sa majorit pour lui imposer un ultimatum. Partir ou mourir. Oui. Il ny a pas dautre moyen de traiter ces gens-l. Mais il est parti de lui-mme. Centurion est loin, trs loin. Absolument. Voyez un peu le bordel que cela a provoqu. La moiti des espces de la galaxie voudraient nous voir disparatre. Comment peut-on leur en vouloir ? Vous exagrez ; seul lempire des Ocisens est contre nous.

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 Vous voulez dire quils sont les seuls lavoir rendu public. Vous nimaginez tout de mme pas que les autres se contenteront dattendre que nous fichions les toiles en lair ? Qui sait ? Si je parvenais lui mettre la main dessus, nous pourrions peut-tre tuer le plerinage dans luf. Cest lui que jaurais d tuer dans luf quand jen avais loccasion. Je ne sais pas ce quil est, toutefois, on ne peut pas dire quil appartient la culture Haute. Il na pas encore t pollu par leur culture, cest vrai, mais cela finira par arriver un jour. Rien nest moins sr. Aprs tout, il a trouv une alternative cette voie que vous pensiez toute trace. Son destin rside dans le Vide, pas au sein de lANA. Quoi quil en soit, rtorqua Paul en haussant les paules, cela na rien voir avec le destin de lhumanit. Notre destin est entre nos mains. Rappelez-vous : limportant, cest le libre arbitre. Vous vous trompez, petit. Je vois que vous croyez en vous, et je vous souhaite bonne chance pour lavenir. Mais vous vous trompez. Bon, disons que nous divergeons sur ce point de dtail. Quest-il arriv Erik ? Mort dfinitive. Attention, prcisa Paul en voyant la mine souponneuse dAaron, nous ny sommes pour rien. Il a eu un accident. Il bossait dur pour subvenir aux besoins des deux jeunes femmes. Ctait un bon gars, quoi. Le fermier chez qui il travaillait ne faisait pas rviser rgulirement son matriel. Le robot agricole la littralement mchouill. Ctait environ six mois aprs la naissance des bbs. Il avait pay son assurance, mais son implant mmoire venait tout juste dtre install. Cest toujours pareil dans ces cas-l. Le nouveau corps ne dispose que de quelques mois de mmoire, ce qui nest pas assez pour obtenir une personnalit normalement forme. Une fois ressuscit, Erik tait comme un gosse. En un sens, ctait ironique, parce quil na pas vraiment eu denfance. Il en a rsult une absence de connexion motionnelle avec les surs et les bbs. Enfin, au dbut. Imelda sest donn beaucoup de 318

mal pour corriger cela, et elle a plutt bien russi. Ils sont partis ensemble. Sabine et le petit Inigo se sont retrouvs tout seuls. La famille ny a pas survcu. Les deux surs ne se sont plus jamais parl. Do labsence de sa tante Imelda dans lhistoire officielle. Exactement. *** Cest ltre humain le plus mprisable quil mait t donn de rencontrer, dit Corrie-Lyn comme la capsule dcollait de la plate-forme du ranch. Il est encore pire que notre cher Conservateur. Vous avez dj rencontr un ange de la branche Haute ? Non. Alors, taisez-vous. AH, JE VOIS ! cria-t-elle avec colre. Cest votre seule justification ? Je nessaie pas de justifier quoi que ce soit. Je dis simplement que chaque action est suivie dune raction quivalente. Paul appartient une autre poque. Cest un psychopathe. Qui sait combien de bbs il a massacr ? Une suspension de vie ternelle voil ce quil mrite. La mort, en somme. Si vous voulez ! lcha-t-elle en se laissant retomber sur les coussins de son dossier dun air furieusement boudeur, et ce en dpit de ses traits si dlicats. Je vous avais bien dit de ne pas vous mler cette conversation. Foutez-moi la paix ! Au moins, il nous a aids. Comment ? Si vous ne vous tiez pas mis dans tous vos tats Allez vous faire foutre. Je parie que vous tiez membre du Protectorat avant quon vous efface la mmoire. Vous avez tout fait le profil. Non. 319

 Vous ne pouvez pas savoir. Comment se fait-il que vous ayez des contacts aussi haut placs dans lorganisation ? Je sais seulement qui je dois madresser dans ces circonstances. Et puis, frquentation nest pas synonyme dobissance. Mais il est vrai que jignore lorigine de mes donnes. Ben voyons, marmonna-t-elle en se tournant vers le dsert. Aaron lui laissa une minute pour se calmer. Comme elle semblait toujours aussi nerve, il sourit et lui dit doucement : Inigo a une assurance rajeunissement. Et alors ? cracha-t-elle comme une gamine de cinq ans mal leve. Il voulait juste essayer de vivre normalement, continua Aaron dun ton neutre. Quand on a des biononiques, on na pas besoin de rajeunissements. On laisse cela aux Avancs et aux gens ordinaires. Grce aux biononiques, les cellules humaines ne dprissent pas. Le corps ne vieillit pas biologiquement aprs votre vingt-cinquime anniversaire. Il a contract cette assurance pour berner le Protectorat. Il connaissait son hritage, et il savait bien ce quil risquait. En quoi cela nous aide-t-il ? Cela signifie que sa mmoire est stocke quelque part. Une mmoire qui date de son dpart pour Centurion, selon toute probabilit. Je vous prie de mexcuser, je ne savais pas que vous tiez sourd. En quoi cela nous aide-t-il ? Quelque part sur Anagaska, il existe une version lectronique du jeune Inigo. Alkoff ma donn le nom de sa compagnie dassurances. Cela ne va pas nous Oh, Ozzie ! Vous plaisantez, jespre ! Aaron sourit joyeusement. Je crois quil est temps que cette plante bouge un peu. ***

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Avant la Guerre contre lArpenteur, lorsque le Commonwealth tait essentiellement une socit constitue de citoyens physiques, le gouvernement cra un comit au pouvoir considrable appel Conseil de lExoprotection, dont le rle tait dvaluer la dangerosit ventuelle des espces extraterrestres nouvellement dcouvertes. Aprs sa cration, lANA prit en charge le design, la construction et le commandement des vaisseaux de guerre de la Marine. Toute menace srieuse semblait carte. Si le vieux Commonwealth avait pu dfaire les Primiens, alors lANA, avec sa technologie quasi postphysique, ne craignait rien du tout. Sauf peut-tre linvasion dune espce postphysique malveillante. La partie physique du Commonwealth, en revanche, devait continuer faire face des ennuis divers parmi les toiles. Ainsi, le Conseil de lExoprotection continua exister et fonctionner indpendamment du gouvernement de lANA. Ses runions taient rares et irrgulires. Si bien que lorsque lamiral Kazimir convoqua ses membres, ceux-ci se prsentrent en nayant quune vague ide de la raison de ce remue-mnage. Les dlgus se rencontrrent dans une ralit perception neutre situe dans une section scurise de lANA, ralit constitue dune salle de confrence lancienne meuble de manire extravagante avec une table et des chaises blanches et orange, et dote dune baie panoramique ouverte sur les plaines de Mollavia et leur muraille de volcans dhydrogne. Des mtorites enveloppes de glace pleuvaient et droulaient dans leur sillage des tranes rouge sang. Des clairs zbraient le ciel. Kazimir activa la ralit perceptuelle et se matrialisa au haut bout de la table. Gore apparut sa droite un millime de seconde plus tard. Puis ce fut le tour de Justine et dIlanthe, une femme lallure dlicate vtue dun justaucorps gris-bleu. Ses cheveux sombres taient coups trs court et stris de bandes violettes qui ntaient la marque daucun enrichissement ou amlioration. Juste des mches colores. Kazimir tait certain davoir dj vu ce style de coiffure quelque part, mais il ne se rappelait plus o. Il lui aurait fallu effectuer une recherche dans sa structure neurale avance, mais Ilanthe nen valait pas la peine. Elle tait la reprsentante des Acclrateurs et prenait 321

toujours un malin plaisir leur faire du tort. Avec elle, la tactique adopter tait simple : ne pas mordre lhameon. Crispin Goldreich apparut ct de Justine. Plus de mille ans auparavant, il avait t snateur et membre du premier Conseil de lExoprotection. Kazimir et le gouvernement lavaient autoris siger parce quil tait le meilleur conseiller politique disponible. Malheureusement, ses conseils taient souvent biaiss par une xnophobie certaine. Plusieurs membres de sa famille avaient perdu dfinitivement la vie sur Nattavaara durant la Guerre contre lArpenteur et, depuis, lobjectivit ntait pas son fort. Cela expliquait galement son alliance avec les Isolationnistes et les Internalistes. Les deux derniers taient Creewan et John Thelwell, qui dfendaient respectivement les positions des Gardiens et des Darwinistes. Merci dtre venus, commena Kazimir. Jai dcid de vous convoquer car nos rapports avec lempire des Ocisens ont volu. Un escadron de la Marine dploy dans les territoires des Hanchers a dtect la prsence dune flotte en mouvement trs importante. Elle semble se diriger tout droit vers le Commonwealth, et plus particulirement vers le secteur dEllezelin. Combien de vaisseaux ? demanda Justine. Deux mille huit cent dix-sept, rpondit Kazimir. Dont neuf cents navires de classe Starslayer ; ce sont leurs vaisseaux les plus gros et les plus chers. Lconomie de lEmpire a souffert dune rcession considrable ces quarante dernires annes afin de permettre leur construction. Ils sont arms de missiles semblables nos ttes quantiques. Ils pensent que nous ne sommes pas au courant, mais nous avions dtect leurs tirs dessai il y a quarante-cinq ans. Ils ont des missiles quantiques ? demanda Crispin. Une variante de nos missiles quantiques, oui. Ctait un dveloppement invitable. ct des Ocisens, les espces qui vivent leur re atomique sont de vulgaires pacifistes. Et la Marine na pas daign partager cette information avec nous ?

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 LEmpire est persuad que nous ne savons rien et que cest son avantage principal. Rvler lexistence de ces missiles, considrs comme des armes dapocalypse par les Mondes extrieurs, serait revenu montrer nos cartes avant le dbut de la partie. Par ailleurs, les effets sur la population auraient t dsastreux. Ils sont compltement fous, intervint Creewan. LEmpereur sait trs bien que nous ne pourrons faire autrement que de ragir. Il connat notre puissance. vrai dire, non, dit Kazimir. En dehors du gouvernement de lANA et de moi-mme, personne ne connat la vritable force de frappe de notre flotte. Rassurez-moi, elle a de quoi soccuper de lempire des Ocisens ? Ne vous en faites pas. Les Ocisens ne reprsentent pas une menace trs srieuse. Sont-ils seuls ? demanda Gore. Leur ambassadeur sest vant davoir des allis puissants. Il ny avait aucun navire inconnu au sein de la flotte que nous avons dtecte, rpondit Kazimir. Ah, nous arriverons faire de vous un politicien, mon garon. Bien, somme-nous srs quil ny a rien dautre que des missiles quantiques dans leurs vaisseaux, ou alors les Ocisens ont-ils mis la main sur de vilains jouets abandonns par une espce devenue depuis postphysique ? Impossible den tre certains moins de capturer un de leurs vaisseaux pour le scanner en profondeur, ce que je ne recommande pas. Ce serait une dclaration de guerre. Sans compter que cela leur donnerait des indications sur nos capacits. Alors, que nous conseillez-vous ? demanda Crispin. De toute faon, ils finiront bien par les voir, nos muscles. Je prfrerais ne pas en arriver l. Jopterais davantage pour une intense campagne diplomatique, qui les persuaderait de faire demi-tour et de rentrer chez eux. Vous rvez, dit Creewan. Si lEmpire a rellement lanc sa flotte tout entire sur le Commonwealth, il lui sera politiquement impossible de reculer avant davoir cart la 323

menace du plerinage. Leur demander gentiment de rentrer ne fonctionnera pas. Nous naurons dautre moyen que duser de la force. Et si une menace nouvelle apparaissait de lautre ct de lEmpire ? suggra Justine. Des navires inconnus lair peu commode. Nous pourrions arranger cela. Oui, acquiesa Kazimir. Toutefois, ce serait reculer linvitable. Nous pourrions fabriquer cette menace de toutes pices, mais leffet ne durerait pas trs longtemps. Et puis, je ne vais pas dtruire des systmes solaires juste pour entretenir une illusion. Ce serait moralement discutable, mais surtout, les effets des radiations seraient colossaux. Notre Mur de feu la dmontr. Combien de temps avons-nous devant nous ? demanda Ilanthe. La flotte atteindra Ellezelin dans soixante-dix-neuf jours, cest--dire avant la fin de la construction des vaisseaux du plerinage. Ils comptent probablement frapper ces derniers aux sols. Le Rve Vivant serait beaucoup plus difficile intercepter, une fois dans lespace, surtout pour lEmpire. Dans ce cas, pourquoi abandonner demble lide dune diversion ? Une fois le plerinage lanc, la flotte ennemie serait pour ainsi dire neutralise. Et ce sans avoir faire sauter une toile de lautre ct de lEmpire. Envoyons-leur mille drones la signature fantme, et ils seront persuads davoir affaire une flotte ennemie. Gagnons du temps. Ils ne tomberaient pas dans le panneau, intervint Gore. Question de timing. Comme par hasard, des vaisseaux mystrieux se matrialisent aux confins de lEmpire juste au moment o les navires de guerre de ce dernier foncent sur le Commonwealth Non, non, mme les Ocisens ne sont pas aussi stupides. Pas si sr, marmonna John Thelwell. La menace devrait tre crdible pour fonctionner, reprit Kazimir. Dans ce cas, faufilons-nous chez eux et faisons sauter, sinon des toiles, du moins quelques plantes.

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 Nous parlons de cet Empire avec un peu trop de dsinvolture, dit Justine. Les Ocisens appellent leurs plantes Mondes sur lesquels nous nichons ; je regrette que ce comit soit prt diaboliser cette espce pour justifier lusage de la force. Nous devrions nous concentrer sur des solutions pacifiques. Gore fit les gros yeux sa fille, tandis quIlanthe le regardait dun air moqueur et suffisant. Sils ne nous avaient pas envoy une flotte arme de suffisamment de missiles quantiques pour rduire en poussire toutes les plantes du Commonwealth, je ne les prendrais peuttre pas pour une bande de dangereux psychopathes ! aboya Gore. Si nous nous sommes runis, cest bien pour conseiller la Marine sur la manire dont elle se doit de ragir. Tu as rencontr lambassadeur, tu peux donc nous confirmer que lEmpire ne demande qu rgler cette affaire pacifiquement Il convient de leur prsenter une alternative, reprit Justine. Une alternative qui, de prfrence, leur permettrait de sauver la face. Nous pourrions en effet persuader le Rve Vivant de renoncer ce plerinage dbile, dit Creewan. Ce nest le rle ni de ce comit ni de la Marine, le coupa Ilanthe sans mme le regarder. Toutefois, rien ne vous interdit de proposer cette stratgie lors dune runion politique, voire au Gouvernement lui-mme. Cest pourtant une option valide, dit Justine. Non, pas ici. Ici, nous devons uniquement discuter du nombre dtoiles quil convient de transformer en nova pour les persuader de faire demi-tour. Il ny aura pas de nouvelles nov dans lEmpire, dit Kazimir. Je me rpte : leur flotte ne reprsente pas une menace srieuse pour le Commonwealth. Nous pourrions la neutraliser trs facilement. Vous me paraissez bien sr de vous, le provoqua Ilanthe. moins quils aient leur disposition une arme inconnue drobe une espce postphysique, nous ne courons aucun risque.

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 Dans ce cas, neutralisez-les. Dtruisez-les dans lespace interstellaire. Ils ne risquent pas de recevoir des renforts, puisquils ont envoy tous leurs vaisseaux. Kazimir jeta un regard circulaire sur les participants. Est-ce l la recommandation officielle du comit ? Certainement pas, rtorqua Justine. Que nous proposez-vous, alors ? lui demanda Ilanthe dun air espigle. Envoyons-leur un avertissement, intervint John Thelwell. Plusieurs, sil le faut. Aprs, nous leur ferons une dmonstration de notre force et de notre dtermination. Attendu quils sont un peu obtus, le coupa Justine dun ton acide, il faudra peut-tre plusieurs dmonstrations de force, histoire quils comprennent bien qui est le plus gros et le plus costaud. Lorsquils auront compris quils nont pas les moyens dempcher le plerinage de se drouler, ils rentreront chez eux. Vous oubliez que les Ocisens ne sont gouverns ni par la logique ni par la raison, dit Crispin. Ils sont dcids nous arrter, et ils iront au bout de leur mission, mme si cela leur cote toute leur flotte. Leurs vaisseaux seront mis hors dtat de nuire, non pas dtruits, le corrigea Kazimir. Je ne cautionnerai pas le meurtre dinnocents. Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi vous nous avez convoqus, rtorqua Crispin. Le Gouvernement et moi ne souhaitons pas rvler nos vritables capacits si cela nest pas absolument ncessaire. La peste ou le cholra, grogna Gore. La seule manire de venir bout de leur flotte sans tuer tout le monde consiste utiliser la technologie de lANA, laquelle ne manquerait pas de foutre la trouille toutes les espces physiques de cette partie de la galaxie. Sagit-il dun dbat moral ? se moqua Ilanthe. Une telle dmonstration inquiterait jusquaux Raiels, dit Justine.

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 Dans ce cas, je vote pour, reprit Gore. Connards prtentieux ! Il est temps de leur mettre un coup de pied au cul pour les virer de leur pidestal. Oh, arrte, le gronda Justine. Envoyez un avertissement au vaisseau de tte, dit Gore en se penchant sur la table. Sil nen tient pas compte, mettez-le hors dtat de nuire. Si, aprs cela, ils continuent malgr tout, descendez-les tous. Utilisez le minimum ncessaire, mais terminez le boulot. Je suis daccord, approuva Crispin. Je vous ferais remarquer que le navire de tte appartiendra certainement la ligne de lEmpereur, les tempra Creewan. Le mettre hors dtat de nuire aurait des implications politiques srieuses, et les risques de dstabiliser Certes, mais cela ne nous concerne pas, le coupa John Thelwell en le regardant de travers. Dcidment, lEmpire napprendra jamais. Ce ne sera pourtant pas la premire correction que nous lui infligerons. Notre position nous confre des obligations, dit Justine. Des obligations morales qui ne concernent que les humains, pas les extraterrestres, la contra Ilanthe. Jai des principes, et je nai pas lintention de les bafouer. Mais bien sr Je vote contre un recours la force, mme de faon modre, prcisa Justine. Nous nous devons de trouver une alternative. Merci, mre, dit Kazimir. Quelquun dautre vote-t-il contre ? Creewan leva la main. Kazimir fit le tour de la table. La majorit a donc dcid denvoyer un avertissement au navire de tte. En cas de refus dobtemprer, celui-ci sera mis hors dtat de nuire. Je prends immdiatement les mesures ncessaires. Et sils continuent avancer aprs cela ? demanda Justine. Cest plus que probable vous le savez pertinemment. Alors je vous convoquerai de nouveau, rpondit Kazimir. Justine soupira dun air exaspr et, sans se soucier de ltiquette, se retira. Les autres se tournrent vers sa place 327

laisse vacante, tandis que la ralit perceptuelle sajustait sa disparition. Voil quoi cela mne de rester dans un corps physique, marmonna Ilanthe. Une liaison scurise avec un vaisseau de la Marine vous permettra de suivre les oprations, reprit Kazimir. Combien de temps avant que la demande soit officiellement faite ? senquit John Thelwell. Je prfrerais envoyer un navire capable de venir bout dun Starslayer sans tuer son quipage. Lescadron qui patrouille dans les territoires hanchers a ces capacits. Il faut compter une dizaine de jours de vol, plus une journe supplmentaire pour rentrer bon port. Alors, rendez-vous dans deux semaines, prdit Gore. Moins dune seconde aprs la fin officielle de la runion, Ilanthe demanda la permission daccder la ralit perceptuelle personnelle de Gore. Cela ne le surprit gure. Il lui permit donc dapparatre sur la plage de sable blanc situe en contrebas du promontoire. Elle sortit de leau, vtue dun bikini bleu et blanc. Cela fait trs Ursula Andress, dit-il dun ton approbateur. De fait, sa brosse noire et violette avait cd la place une longue chevelure couleur miel, quelle secouait dans tous les sens. Merci, rpondit Ilanthe en mettant une main en visire au-dessus de ses yeux pour se protger du soleil de midi. Les mcanismes de rgulation de ce milieu sont trs basiques ; je risque dattraper un coup de soleil ? Ils ne sont pas basiques, mais puissants. Ils me protgent notamment des infiltrations hostiles et des mauvaises surprises. Non, vous nattraperez pas de coup de soleil. Vous allez juste augmenter le facteur pigmentation de votre peau. Ah ! fit-elle en clignant des yeux, tandis que sa peau prenait une teinte cuivre. Cest trs terrien comme environnement. Allez-vous me saouler pour me sduire ? Cest vrai que les coucheries sont assez communes entre ennemis.

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 Oh ! Gore, dit-elle en faisant la moue. Nous ne sommes pas ennemis. En plus, la runion sest plutt bien termine pour nous deux. Ah bon ? Nous avons vot la mme chose, non ? La pauvre Justine est-elle encore en train de bouder ? Il fit quelques pas sur le sable. Un conseil dami : ne sous-estimez pas ma fille. Cela marrive de temps en temps, et je ne manque jamais de le payer. Compris. Vous croyez que Kazimir va perdre du temps cause delle ? Srement pas. Vous ne rencontrerez pas soldat plus dvou. Quand le gouvernement lui donne un ordre clair, il se met au garde--vous, salue et appuie sur le bouton. Vous tes tellement anachronique. Vous devriez vraiment rafrachir un peu vos rfrences. Quoi ? Me hisser dun seul coup jusquau XXVe sicle ? Non, vous ntes pas oblig daller si vite. Cest votre sicle de naissance, non ? Elle gloussa. Ils ont raison. Vous tes le mal incarn. Ils ? Presque tout le monde, en fait. Alors, ce doit tre vrai. Que puis-je pour vous ? Nous pourrions conclure un march. propos du plerinage ? Bien sr. Vous capitulez trop vite, jai du mal vous croire. Ce sera un vnement fondateur. Toutes les Factions le reconnaissent. Merde, mme les animaux sentent quil va se passer quelque chose. Les Darwinistes se jouissent dessus, tellement ils sont excits. Vous et les vtres ntes pas tellement mieux, dailleurs ; vous courez dans tous les sens, fouinez l o vous ne devriez pas. Je ne vois pas ce que vous voulez dire. Ce trou-du-cul de Marius accumule les annes-lumire son compteur.

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 Vous voulez dire comme votre Livreur ? demanda-t-elle en portant la main sa gorge, telle une actrice surjouant la surprise. Les vrais Conservateurs sont des cratures paranoaques. Elles ont de bonnes raisons pour cela. Pourquoi, vous ntes pas des leurs ? Disons que je les connais. Cest amusant parce que, daprs nos dossiers, vous tes leur chef. Vous aussi, vous devriez mettre jour vos rfrences. Bon, dit-elle en mettant les mains sur ses hanches, vous voulez discuter srieusement ou non ? Hum, cette pose vous rend trs sexy. Gore ! Daccord, daccord. Quavez-vous moffrir ? La dtente. Un peu moins de manipulation des deux cts. Vous prfrez laisser ces animaux dcider ? Non, je ne vous crois pas. De toute faon, nous avons pass tellement de temps placer nos pions quils continueront sans doute jouer sans notre concours. moins que vous me cachiez quelque chose ? demanda-t-il en souriant, la tte penche sur le ct. Non. Vraiment ? Peut-tre une dernire petite mission accomplir discrtement ? Les moments comme celui-ci sont souvent reconstruits par les historiens, histoire de justifier leur morne existence. Non, franchement, je ne pourrais rien faire ni pour empcher ni pour encourager le plerinage. Ah, bon ? Allez expliquer Ozzie ou Nigel que les individus nont pas le pouvoir dinflchir le cours de lhistoire. La diffrence tant quOzzie et Nigel ntaient pas manipuls. Mais nous nous garons. Mes amis et moi souhaiterions seulement que les deux parties calment le jeu. Les Acclrateurs voudraient donc laisser des animaux dcider du destin de la galaxie ? Hum Cela ne mtonne pas que vous naimiez pas mon environnement ; les poules ny ont pas de dents et les lphants ny sont pas roses. Est-ce votre rponse ? 330

 Non. Je suis juste un peu tonn. Sans lintervention dune Faction ou du Gouvernement de lANA, les vaisseaux du Rve Vivant dcolleront. Que pensent les Acclrateurs du fait que notre galaxie risque dtre dvore par le Vide, ce qui signifierait la fin de toute vie dans la Voie lacte, y compris la leur ? Cela narrivera pas. Cest pour cela que je suis ici ; pour vous dire que nous avons pris des prcautions pour empcher le pire scnario de se raliser. Gore sarrta de marcher et se retourna vers elle, surpris. Quest-ce que cest que ces conneries ? Mme si le Vide devait se propager dans ce secteur de lespace, la Terre et lANA seraient hors de danger. Vous nen savez rien. Oh que si ! Jespre vraiment, mais alors vraiment, que vous ne mettez pas tous vos espoirs dans une quelconque technologie offensive bricole avec de vieux rplicateurs. Les Raiels ne peuvent rien contre lavance du Vide. Mme le Gouvernement de lANA est incapable de dire avec certitude ce quil arrivera lorsque les frontires du Vide slargiront. Une telle expansion, lchelle de la galaxie, est trs improbable, voire impossible. Premirement, les toiles qui constituent le Mur ont une masse colossale ; suffisante pour dcourager les plerins du Rve Vivant des sicles durant. Affirmer que toutes les toiles de la galaxie seront dvores par le Vide est une absurdit. Cest de la dsinformation, de la propagande. Les coupables sont bien entendu les Raiels, mme si les Ocisens se sont montrs trs prompts rpter leurs mensonges. Les Raiels sont une espce vieillissante, fige comme le Vide lui-mme. Ils nont aucun droit de nous dicter notre conduite. Mme si le cur tout entier de la galaxie devait disparatre, ce ne serait pas trs grave. Les plantes ny sont que des cailloux saturs de radiations. Vous le savez trs bien, alors ne nous accusez surtout pas de vouloir dclencher cette hypothtique expansion. Non, je nai jamais dit cela. Je connais lobjectif ultime des Acclrateurs : la fusion. Ce que vous voulez, cest insrer lANA

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dans le tissu du continuum du Vide. Vous croyez que cela nous permettra datteindre un vritable stade postphysique. Vous avez pluch les rves dInigo ; nous savons que les Conservateurs les ont analyss aussi consciencieusement que les autres. lintrieur du Vide, lesprit affecte directement le tissu de lunivers. On y a une matrise totale de son destin. NON, NON, NON ! cria Gore. Le Vide nest pas un univers, mais un putain de micro-univers, une minuscule poussire de rien du tout. Dun point de vue cosmologique, il est insignifiant. Alors, oui, on peut y tre Dieu, comme Celui-qui-marche-surleau. En dehors, toutefois, on nest plus rien. Il sagit juste dune version extraterrestre de lANA. Cela na rien voir avec la transcendance, mais revient plutt tre tellement centr sur soi-mme quon ne voit mme plus ce qui se passe lextrieur. Cest une occasion incroyable. Le Vide a stagn ; il na pas boug depuis des millions, voire des milliards dannes. Nous avons le pouvoir de le revigorer. Les humains ont dj commenc le processus des animaux ordinaires et pitoyables qui ont dsormais des pouvoirs mentaux dont nous ne pouvons que rver. Imaginez ce qui adviendrait si lANA accdait cette technologie et lui faisait prendre une autre direction. Par Ozzie, vous tes ridicule. Si les vtres et vous tiez intelligents, jaurais du mpris pour vous, mais ce nest mme pas le cas. Nous savions que vous seriez oppos lide de fusion, do loffre que je mapprtais vous faire Allez-y, lencouragea Gore avec circonspection. Nous allons dupliquer lANA. Ceux qui voudront exprimenter la fusion avec le Vide resteront ici, tandis que les autres seront transfrs ailleurs. Cela ne rsout rien du tout, ma poulette. Nous ne devons pas permettre que le Vide fusionne avec un esprit postphysique, ni mme avec lANA qui nen est certes pas encore l. Votre langage vous trahit, rtorqua Ilanthe en durcissant le ton. Nous ne devons pas permettre ? Qui tes-vous pour prendre ce genre de dcision ? Lvolution est en marche. Llment dclencheur, quil sagisse du plerinage ou dautre chose, importe peu. Pour ce que nous en savons, Celui-qui332

marche-sur-leau pourrait trs bien provoquer lexpansion de lui-mme. Celui-qui-marche-sur-leau a vcu il y a mille, peut-tre dix mille ans. Pour ce que nous en savons Le temps ne compte pas, l-bas. Merde ! Vous ntes plus des Acclrateurs, ma parole ! Vous avez vu la lumire et avez rejoint le Rve Vivant. Une chance de progrs se prsente nous. Nous nallions tout de mme pas la laisser passer ? Par ailleurs notre objectif tait clair depuis le dbut. En ce qui concerne le Vide, les Acclrateurs ont pourtant pris le train en marche. Votre langage trahit galement votre ge, votre peur du changement. Je devrais peut-tre laisser faire, alors. Ou prfrez-vous que je mefface purement et simplement ? Histoire de faciliter la mise en place de cet ordre nouveau. Vous tes responsable de votre destin, dit-elle en haussant les paules avec lgance. vous de choisir. Merci. Jattendais justement votre feu vert. En admettant que vous ayez raison, et que le Vide ne dferle pas sur la galaxie comme un tsunami hyperspatial, comment comptez-vous pratiquer sa fusion avec lANA ? Nous naurons rien faire. Des reprsentants de la branche Haute voyageront dans les vaisseaux du plerinage. Ils tudieront la nature du tissu du Vide et les mcanismes qui le gnrent. Sil a t cr une fois Vous comprenez vite, le coupa Ilanthe avec un sourire. Nous serons capables de recrer un Vide dans notre systme solaire. Alors, nous fusionnerons, et lANA voluera enfin vers la transcendance. Intressant comme exprience scientifique. Et si cela ne marche pas ? LANA est le noyau de la culture Haute, et la Terre est le centre physique du Commonwealth. Deux cultures ptiraient dune disparition de ce systme. Je nen crois pas mes oreilles ! Gore Burnelli qui pleurniche comme un vulgaire libral. Les cultures Normale, 333

Haute et Avance se doivent de trouver leurs propres voies. Cela aussi, cest lvolution. Dans une galaxie condamne cause de votre arrogance. Notre solution satisfera toutes les Factions. Vous et moi pourrons continuer suivre la voie qui nous convient le mieux. Vous ntes pas ne sur Terre, moi, si. Cest chez moi ; je ne vous laisserai pas y faire nimporte quoi. Vous tes encore moins volu que ce que nous pensions. Notre offre tient toujours. Les autres Factions nous suivront srement, lorsquelles auront compris quelles nont pas le choix. Avez-vous lintention danantir la flotte de lEmpire ? Bien sr que non, rpondit Ilanthe, indigne. Sa prsence est sans doute gnante, mais Kazimir se chargera delle sa manire. Je vous en prie, reprit-elle avec un sourire froid, considrez srieusement mon offre. Nous souhaitons uvrer pour une rconciliation. Aprs tout, si quelquun peut se vanter dtre le pre de lANA, cest bien vous. Le temps est peut-tre venu de laisser votre enfant voler de ses propres ailes. Elle fit quelques pas dans leau, puis plongea. Gore fixa le ressac et la sentit disparatre de sa ralit personnelle. Fait chier ! grogna-t-il. Il reprit sa route, contourna le promontoire et trouva Nelson au bord de la piscine. Comme dhabitude, il y avait un grand verre pos sur la table ct de lui. Vous avez tout suivi ? lui demanda Gore en sasseyant. Je nen ai pas rat une miette. En revanche, je ny crois pas trop. Pour commencer, je trouve quelle prend cette histoire de plerinage avec un peu trop de dsinvolture. Quest-ce que vous allez faire ? Je me doutais que la technologie du Vide les intressait dans loptique dune volution vers un tat postphysique, mais la manire dont ils comptent se lapproprier ne me plat pas beaucoup. Je ne crois pas une seconde cette histoire de scientifiques embarquant pour le plerinage dans lintention dtudier ce machin. Nous allons devoir creuser un peu pour

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dcouvrir ce quils nous cachent. Tchez de voir ce que Marius faisait sur Arevalo chez ce physicien, ce Troblum. Daccord. Quadviendra-t-il si lANA devient postphysique ? Depuis le dbut, je savais que cela arriverait un jour. Ctait dailleurs le but recherch enfin, avec la possibilit de dfendre plus efficacement le Commonwealth. Allez-vous tenter de les arrter ? Non. En revanche, je ne veux pas que le processus naturel soit dtourn, ce qui risque de se produire si nous ne prenons pas quelques prcautions. *** Il faisait dj nuit lorsque la capsule dAaron se posa devant la rception de la clinique Sainte-Marie. Il descendit du vhicule et regarda autour de lui. Ltablissement se trouvait au milieu de quatre kilomtres carrs de fort paisse. Plusieurs btiments taient parpills dans ce paysage. Des gistrels aux grandes feuilles pareilles des plumes formaient une muraille autour de la plate-forme datterrissage et ne permettaient pas de voir distinctement les villa ?, les blocs mdicaux, les spas et autres dmes de loisirs. Seule la rception, situe une trentaine de mtres de l semblait claire, et diffusait sa lumire chaude autour des troncs. Corrie-Lyn le rejoignit en lissant son chemisier. Elle fit la grimace. Super, jadore ce dcor de jungle hostile avec des btes caches partout. Trs accueillant Et si on en profitait pour faire soigner vos tendances maniacodpressives ? Allez vous faire foutre. Noubliez pas de sourire, chrie. Il la prit par la main et sourit de toutes ses dents. Elle faillit se dgager, puis se souvint et lcha un soupir rsign. Daccord, mais il ne faut pas que cela trane. Comme ils avanaient vers le btiment bas, les portes de la rception souvrirent. Lintrieur tait luxueux, comme taill 335

dans du marbre rose et dor, avec des grottes isoles excaves dans la paroi. La plupart de ces alcves abritaient des prsentoirs de couturiers la mode ou de marques rserves aux trs riches. Leur clinicienne personnelle vint les accueillir Ruth Stol, avec son corps de desse envelopp dans un voile rose et argent semi-transparent, avait trs clairement t conue pour promouvoir le savoir-faire de la clinique. Mme Aaron, qui tait pourtant concentr sur sa mission, prit le temps dadmirer et de sourire cette vision de vitalit qui lui tendait la main. Ses capteurs dtectrent le scan de la scurit du btiment, quils repoussrent sans aucune difficult, offrant aux capteurs limage dun homme en lger surpoids. Son embonpoint tait simul par-dessus une cartouchire charge darmes en tous genres. Ruth Stol tait dpourvue denrichissements, toutefois elle possdait plus damas macrocellulaires que la moyenne des Avancs ; son systme nerveux fonctionnait un rythme normalement inaccessible moins davaler une bonne dose dacclrants. Merci davoir choisi notre clinique, monsieur Telfer, ditelle. Elle lui tenait la main dune manire quasi amoureuse. Les biononiques dAaron restrent lafft dune tentative dinfiltration de phromones. Espce de parano ! Il tait vrai que son contact et sa voix lui faisaient normment deffet. Il vrifia dans son exovision et constata que son rythme cardiaque stait acclr et que la temprature de sa peau avait grimp. Absence dinfiltration, annona son ombre virtuelle. Tout tait donc naturel. Cela te surprend, peut-tre ? On te souhaite la bienvenue, dit Corrie-Lyn dun ton si froid quelle aurait pu avoir des stalactites dans la bouche. Euh, oui, marmonna-t-il tardivement. Il retira sa main contrecur et fixa les yeux verts, limpides et coquins de la clinicienne. Merci davoir accept de nous accueillir aussi rapidement.

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 Nous sommes toujours heureux daider les couples solidifier leur relation, dit Ruth Stol. Jai cru comprendre que vous souhaitiez des jumeaux ? Des jumeaux ? rpta Corrie-Lyn dun ton neutre. Tout fait, rpondit Aaron en sentant lpaule de CorrieLyn se crisper sous ses doigts. On veut ce quil y a de mieux. Bien sr. Des garons ou des filles ? Chrie ? senquit Aaron. Des garons, dit Corrie-Lyn. Vous avez une ide du statut physiologique que vous dsirer leur donner ? Le mme que vous, ce sera trs bien, rpondit-il, ce qui lui valut un nouveau sourire. Jaimerais aussi que ma femme et moi bnficiions des mmes amliorations. Il est vraiment temps que je me reprenne, ajouta-t-il en se tapotant le ventre. Peuttre quun coup de pouce mon mtabolisme Cela ne te ferait pas de mal, intervint Corrie-Lyn. Tout nu, il nest plus trs beau regarder. Quant coucher avec lui Oh, chrie, on avait dit que tu ne parlerais pas de cela, dit Aaron en serrant les dents. Ruth eut un sourire clatant. Prendre conscience des problmes est ce quil y a de plus difficile. Vous verrez, vous allez devenir une famille modle. Nous commencerons les examens ds demain. Vous nous expliquerez alors ce que vous souhaitez. Notre service premium est trs efficace ; tout cela ne prendra pas plus de deux semaines. Vous comptez porter vous-mmes les jumeaux ou avoir recours un utrus artificiel ? Je nai pas encore dcid, rpondit Corrie-Lyn. Je laime suffisamment pour envisager dtre enceinte, mais jattends que vous me montriez ce que vous pouvez faire pour rendre ma grossesse plus facile supporter avant de me lancer. Comme cest mignon ! Je vous envoie un pack sensoriel dcrivant tous les stades de la grossesse dans la matine. Surtout, noubliez pas que tous les changements sont rversibles. Charmant.

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 Nous vous avons rserv la villa 163, qui possde sa propre piscine et se trouve tout prs du bloc 3, o vous seront prodigus vos traitements. Excellent, dit Aaron. Je crois que je vais dabord jeter un il la piscine principale et ce Grill Singapour dont jai entendu parler. Quen penses-tu, chrie ? La journe a t longue. Je prfre minstaller dans la villa, rpondit Corrie-Lyn en avisant les prsentoirs. Ou alors, je vais peut-tre commencer par une sance de shopping. Certains de ces modles me plaisent normment. Ne sois pas trop dpensire ! Il lui dposa un baiser sur la joue et sen fut. Son ombre virtuelle trouva le plan de la clinique sur le rseau local. Leur normalit apparente serait prserve pendant quelques minutes supplmentaires. Est-il possible daccder la chambre forte ? demanda-til son assistant. Non. Aucun canal de donnes ny conduit. Aaron dpassa la plate-forme datterrissage et emprunta un chemin qui menait la piscine, grand dme bleu qui abritait un environnement tropical verdoyant et un bassin en forme de lagon. Les dalles sur lesquelles il marchait sallumaient au rythme de ses pas. Et le systme de scurit ? Je nai pu accder quaux niveaux infrieurs. Tous les patients sont sous surveillance, mais certains sont en rouge sur la liste. Vraiment ? Est-ce notre cas ? Non. Seront-ils prvenus si je mloigne du chemin ? Oui. Divers capteurs passif alimentent continuellement en donnes le cerveau du complexe. Prpare-leur quelques diversions. Dclenche des signaux dalarme et attaque le rseau de scurit. Loin de moi, sil te plat. Limite-toi des subversions modestes, histoire quils ne prviennent pas la police. Entendu.

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Aaron quitta le chemin et se mit courir entre les arbres, tandis que son costume lenveloppait dun camouflage furtif. Une minute plus tard, il arriva devant le btiment administratif. Il ny avait que deux tages au-dessus du sol, mais ses recherches lui avaient appris que dix niveaux supplmentaires avaient t taills dans le soubassement rocheux, sous la fort. Le coffre de stockage tait au dernier sous-sol. Ses scanners lui rvlrent la prsence de toute une panoplie de capteurs disperss sur les murs du btiment et dans le jardin qui lentourait. Il dpassa les trois derniers arbres en acclrant avec ses muscles renforcs, puis sauta et tira son champ de force comme deux longs ptales. Suspendu ses ailes invisibles, il plana tel un missile silencieux vers une fentre de ltage suprieur. Tandis que lair lui giflait le visage et sengouffrait dans ses vtements, il ne put sempcher de sourire. Son excitation grandissait, et ses biononiques avaient fort faire pour en matriser les effets. Il tait parfaitement conscient de ce quil allait devoir faire, mais cela ne lempchait pas de samuser. Il vivait pour ces moments-l. Aaron tira une impulsion em produite par ses biononiques pour mettre hors dtat de nuire les capteurs et le systme dalimentation de la fentre. Lorsquil ne fut plus qu cinq mtres de la paroi, il lcha une dcharge disruptive. Le verre se transforma en poudre blanche et fut souffl lintrieur avec un bruit de drap humide dchir. Aaron dsactiva son champ de force et se rceptionna avec une roulade. lintrieur se trouvait le dpartement financier de ltablissement. Le secteur, plong dans la pnombre, semblait dsert ; la porte tait ferme. Il nutilisa pas deffet disrupteur mais se contenta de lenfoncer grce ses muscles amliors. De lautre ct, le couloir courait sur toute la longueur du btiment. Les veilleuses projetaient des ombres tranges sur les murs. Son brouilleur dsactiva la moiti du rseau de limmeuble. Aaron trotta jusqu lescalier de secours, sauta par-dessus la rampe et atterrit avec un bruit mat dans un nuage de poussire. Le choc fut rude, mais son champ de force intgral labsorba. Il scanna les alentours. 339

Deux agents de scurit lourdement arms taient assis dans le centre de contrle. Immobiles, ils taient connects au rseau de surveillance de la clinique et essayaient de comprendre ce qui se passait dans la fort. Aaron enfona la porte, qui vola en clats. Huit disques dnergie noirs se dtachrent de la cartouchire dissimule sous son costume, traversrent la pice comme des frelons cyberntiques de la taille dune main et frapprent les gardes avant quils aient eu le temps de ragir. Les deux hommes se transformrent en silhouettes de lumire blanche, tandis que leur champ de force basculait en surcharge. Des vrilles dlectricit schappaient des formes incandescentes, senroulaient autour des chaises et des bureaux, pendant que des volutes de fume slevaient de la moquette autour de leurs pieds. Les agents se dbattirent, alors que les dcharges dnergie mettaient des crissements de plus en plus violents et assourdissants. Les panneaux lumineux du plafond clatrent en projetant des gouttelettes de plastique fondu dans tous les sens. Comme le halo de lumire du premier garde faiblissait, Aaron dgaina son pistolet. Le champ de force de lhomme vacilla, clignota de manire erratique, devenant tour tour violet puis orange. Des ombres noires infiltrrent la luminescence dclinante, exposrent des carrs duniforme fumant. Aaron tira. Lagent se dsintgra en une onde sphrique de chair et de sang qui claboussa toute la pice. Aprs cela, il neut plus qu attendre quelques secondes que les disques terminent de surcharger le bouclier de lautre agent une femme. Le bureau fut plong dans les tnbres, et elle scroula sur le sol avec un sanglot, peine consciente. Il sagenouilla ct delle et sortit un instrument chirurgical de sa poche. Le gadget noir et argent dplia ses huit bras de morphomtal, tandis quAaron le disposait avec prcaution sur la tte de la femme. Contrairement Ruth Stol, celle-ci navait rien dune beaut surnaturelle. Son visage tait rond ; des enrichissements brillaient au fond de ses pupilles noires. La peau de ses joues tait vif cause du courant lectrique. Elle leva les yeux vers lui et se mit pleurer. 340

 Sil vous plat, coassa-t-elle. Ne vous en faites pas, vous aurez tout oubli de cette nuit lorsquon vous aura ressuscite. Lappareil lui agrippa le crne la faon dun vampire ; ses bras serrrent fort le cuir chevelu brl. Des lames dnergie jaillirent et commencrent leur travail. Aaron attendit tranquillement dans le noir. Le silence ntait rompu que par le bruit du sang coagul qui tombait en gouttes lourdes du plafond couvert de suie. Procdure termine, annona son ombre virtuelle. Aaron attrapa lappareil avec circonspection et le dtacha avec un lger bruit de succion. Le sommet du crne de la femme tait accroch ses pattes. Une faible quantit de sang coula dans les cheveux de la victime. Son cerveau gris ple luisait dans la lumire des veilleuses du couloir. Aaron tendit sa main gauche quelques centimtres de la matire sanguinolente. Sept petits plis se formrent dans sa paume, do jaillirent autant de vrilles semblables des vers. Il posa la main sur le cerveau et manipula son champ de force de manire lier les deux, empcher sa main de bouger ne seraitce que dune fraction de millimtre. Les vrilles sinsinurent dans la structure synaptique, sy connectrent une multitude de fois, comme les racines dune plante en qute dhumidit. Elles taient la recherche de routes neurales particulires, tentaient de circonvenir le contrle conscient du corps mais aussi des penses de la femme. Ses synapses furent violes avec succs. Les logiciels dAaron entreprirent de tirer des donnes cohrentes de la masse dimpulsions chaotiques. Elle sappelait Viertz Accu. Cent dix-sept ans. Hritage Avanc. Marie un certain Asher Lel. Deux enfants. Harry, le plus jeune, avait deux ans. Elle en avait assez des gardes de nuit. Et puis, le petit Harry aimait tellement quelle lui raconte des histoires avant de se coucher le soir. Le logiciel dAaron concentra le processus dacquisition sur le prsent. Tout le contenu motionnel antrieur tait clips par une terreur infinie. Les donnes sensitives taient quasi 341

inexistantes, ensevelies sous des vagues de douleur provoques par leffondrement de son champ de force. Un souvenir prenait le pas sur tous les autres : lappareil chirurgical qui fondait sur elle vision transforme en boucle psychotique empchant toute pense cohrente. Ses membres furent pris de tremblements. Oublie cela. Les penses dAaron expliquent au cerveau que cest dsormais lui qui commande. Il lui faut se concentrer, sarranger pour que ses penses effacent le souvenir effrayant. Son influence est permise par ses vrilles parfaitement places de faon rendre impossible toute rsistance. Alors, un autre genre de pression mentale peut sexercer. Ses penses conscientes se taisent, et elle plonge dans le coma. Lve-toi, commande-t-il au corps transform en marionnette. Il se redresse et Aaron se lve derrire lui, la main pose sur le crne ouvert, maintenue en place par un champ de force liant. Examen du systme de scurit de la clinique. Des schmas apparaissent dans leurs exovisions respectives, mettant en vidence des points critiques. Son ombre virtuelle cesse ses assauts lectroniques sur le rseau de ltablissement, tandis quAaron se connecte au systme grce linterface de Viertz. De faux signaux sont envoys dans lenceinte du btiment administratif pour masquer labsence des quipements quil a dtruits en arrivant. Les codes. Fichier aprs fichier, les codes de tous les services de la clinique schappent de la mmoire et des amas macrocellulaires de Viertz. Il les dploie sur tout le rseau de scurit, qui devient aveugle. Une autre srie de commandes efface la mmoire rcente du cerveau de ltablissement et le convainc que les derniers messages dalerte taient dus des dysfonctionnements, que les agents de scurit ont la situation bien en main. Plusieurs agents disperss dans la fort appellent. Tout va bien, dit-il Viertz, qui rpte sa phrase sur un canal scuris. On a eu toute une srie de ppins. Encore ces glints de mes deux. Ces salets taient en train de bouffer les cbles des nuds de communication. De mes deux est une expression 342

trs souvent employe par Viertz. Les glints sont de minuscules rongeurs locaux qui pullulent dans la fort et sattaquent aux installations de la clinique et ce, en dpit de deux tentatives illgales et vaines dextermination. Cette explication est plutt bien accepte. Viertz change quelques blagues avec ses collgues et met un terme la communication. Le coffre. Ils marchent dans le couloir du rez-de-chausse, cte cte, la main dAaron toujours pose au-dessus de la tte de la femme. Le code de Viertz ouvre la porte de la cabine dascenseur. Aaron effectue quelques manipulations supplmentaires pour pouvoir accompagner lagent au sous-sol sans dclencher dalarme. Le niveau qui abrite le coffre est plus problmatique. Il est couvert par de nombreux capteurs, dont la plupart sont directement relis au cerveau de la clinique grce des circuits protgs. Impossible de les contourner. Si le cerveau le voit, il lui demandera de dcliner son identit. Le timing devient critique. Comme la cabine atteint le dernier sous-sol, Aaron dtruit les circuits dalimentation et autres systmes non surveills avec une impulsion em. Son brouilleur vient facilement bout du rseau de la scurit. prsent, le cerveau comprend que quelque chose ne tourne pas rond, mais il est dans lincapacit de dtecter lorigine du problme. Le niveau tout entier est une zone dombre lectronique. Aaron ouvre la porte de sa main libre. Le mtal offre une rsistance considrable. Les activateurs crissent cause de la pression quil exerce et des dgts quil leur inflige. Ses scanners et sa vision infrarouge lui rvlent un couloir vide, trs court. Il savance en compagnie du zombie Viertz et sarrte devant la porte en morphomtal du coffre. Celle-ci, tout comme le mur dans lequel elle est sertie, est protge par un puissant champ de force aliment depuis lintrieur du coffre. Sa main caresse la paroi et dtecte le conduit blind qui abrite les cblages du rseau. Il pousse. Une impulsion disruptive de faible puissance rduit le bton en nuage de poussire. Il enfonce la main dans le 343

trou. Il lui faut creuser jusquau coude pour atteindre le conduit. Les champs dnergie sentrechoquent brivement, puis le conduit est ventr, les fibres optiques exposes. De minces filaments sortent du bout de ses doigts et pntrent les cbles, simmergent dans le flot de lumire cohrente. Ses enrichissements entrent en contact direct avec le cerveau par une liaison non protge. Son ombre virtuelle dverse un torrent de logiciels destructeurs, qui brlent les programmes primaires du cerveau comme un acide attaquant la peau. Huit millisecondes plus tard, la machine perd plus de la moiti de sa capacit de traitement. Ses programmes de survie la dconnectent du systme de scurit du coffre pour lui permettre de se retirer dans un coin isol o elle peut lcher tranquillement ses plaies. Lombre virtuelle dAaron reporte son attention sur lautre extrmit du conduit et examine le rseau lintrieur du coffre. Il lui faut moins dune seconde pour cartographier les nuds du systme et les kubes. Il lui suffit alors de retirer les procdures de contrle et de scurit installs par le cerveau. Le champ de force steint, le morphomtal se rtracte avec un bruit de dcompression, et la porte renforce souvre enfin. Aaron retire sa main du trou aux bords dentels. Viertz et lui avancent de concert et traversent le bouclier antipoussire dans un bourdonnement dlectricit statique. Des panneaux lumineux indpendants sallument et rvlent une salle oblongue emplie du sol au plafond de kubes de plastique roses transparents. Lenregistrement se fait sur un simple tableau de contrle en mtal. Viertz met en route le logiciel dormant. On lui demande dauthentifier son ADN. Comme il pntre dans la salle, Aaron dtecte des signatures nergtiques tranges en provenance des murs gauche et droit. Il sagit du dernier rempart rig devant un demi-million dimplants mmoires dune valeur inestimable. Pourtant, le systme nest rpertori nulle part. Il a t import en toute discrtion dun Monde central, o cette technologie est trs rpandue. Deux gardes aux enrichissements offensifs trs 344

lourds, enferms dans des zones de suspension closes par des cages de matire exotique. Leurs enrichissements restent actifs et prts lusage durant les deux annes que dure leur service. Lorsquils refont surface dans le temps rel, ils ne posent pas de questions, ils tirent, tout simplement. Le champ de force dAaron est rapidement pouss dans ses derniers retranchements, tandis quil sefforce de protger galement Viertz. Les faisceaux dnergie sabattent sur les deux cibles. Le combat semble vritablement dsquilibr. Des vagues denses de photons rouges sembrasent autour de leurs bras et de leur poitrine avec une frocit aveuglante. Aaron recule dun demi-pas. Envoie le certificat dautorit. Mais le tableau de contrle nest pas fait pour fonctionner et recevoir des informations dans un environnement lectromagntique aussi hostile. Merde ! Sa cartouchire lance une vole de drones et dponges. Les gardes comprennent ce quils risquent et se cachent derrire des piles de kubes. Aaron tend sa main libre et agrippe le sommet du tableau de contrle, tandis que le barrage dnergie se tarit. Des filaments mergent de ses doigts et entreprennent de perforer le mtal la recherche de cbles. Les deux gardes sortent de leur cachette et recommencent tirer. Les ponges se regroupent et activent leurs horizons dabsorption. Les faisceaux dnergie sincurvent trangement pour sengouffrer, inoffensifs, dans un trou noir suspendu devant Aaron. Comme leurs horizons saccroissent de manire significative, les gardes optent pour des carabines cintiques. Leurs projectiles hypervloces ne sont aucunement affects par les ponges et sabattent sur Aaron et Viertz. Le champ de force protecteur prend une teinte cuivre qui tend rapidement vers le carmin. Aaron reste debout malgr la violence des impacts. genoux. Viertz se jette aussitt sur le sol brillant afin de constituer une cible un peu moins vidente. Les filaments dAaron pntrent le mtal et se mlent aux minces bouquets de fibre optique quil dissimule. 345

Deux avaleurs dnergie foncent sur lui. Il les abat dune simple dcharge ionique tire par un enrichissement de son avant-bras. Son champ de force doit se reformater momentanment afin de laisser passer les ions, faiblesse que les gardes exploitent aussitt. Des projectiles cintiques latteignent lpaule et au torse. Son logiciel de combat dnombre cinq impacts. Son scanner rvle la nature des projectiles. Le premier est un explosif de base, contr par un champ de contention qui le transforme en morceau de mtal brlant. Le deuxime libre un enchevtrement de fils qui se rpandent dans sa chair, la dchirent un niveau cellulaire, brlent tout sur leur passage et dtruisent les organelles biononiques. On ne peut les arrter quavec un champ disrupteur rgl sur une frquence particulire et destin attaquer leur structure molculaire, mais qui a galement pour effet daffaiblir les biononiques qui se trouvent dans la mme zone. Le troisime lui injecte assez dagents neurotoxiques pour tuer cinq cents hommes. Les biononiques convergent rapidement pour contrer les effets de la toxine mortelle. Le quatrime est un autre explosif, neutralis en mme temps que le premier. Le cinquime contient un amas dinhibiteurs microscopiques censs perturber son systme nerveux et empcher le fonctionnement de ses enrichissements ; accessoirement, ils doivent lui infliger des douleurs insupportables. Un champ brouilleur en vient bout. Sa blessure ressemble un cratre. Il saigne beaucoup, mais le liquide vital est contenu par son champ de force reformat. Le tissu dchir de son costume en est rapidement satur. Les biononiques se rassemblent autour de la blessure et travaillent de concert la rparation des veines, des artres et des capillaires. lintrieur de son corps, la progression des fils est stoppe par un champ disrupteur qui sabote leur cohsion molculaire. Malheureusement, le processus a t lent et les dgts sont considrables dgts aggravs par les inhibiteurs. Aaron bascule la tte en arrire et crie de douleur, tandis quune guerre technologique microscopique se joue dans ses muscles et ses vaisseaux sanguins. Pourtant, il refuse de lcher Viertz et le tableau de contrle. 346

Ses biononiques font taire toute une srie de nerfs, liminant toute sensation en provenance de son paule et de son bras. Une part dconcertante de laffichage mdical de son exovision vire au rouge et se met clignoter. Ses membres sont pris de tremblements. La poche de secours dissimule dans sa cuisse libre une forte dose danalgsique dans son sang. Une seconde vague de projectiles cintiques le heurte. Il nest pas loin de tomber la renverse. Ses biononiques et enrichissements travaillent au maximum de leurs capacits. Les drones font leur possible pour tromper les capteurs de vise de lennemi, cependant, ltroitesse du champ de bataille rend leur usage quasi inutile. Ses filaments entrent en contact avec le kube denregistrement du panneau de contrle. Envoie un certificat dautorit. Le logiciel du kube reconnat Viertz. Son ombre virtuelle part aussitt la recherche de la mmoire dInigo. Trs rapidement, elle repre limplant correspondant. Ses coordonnes physiques sont charges dans les programmes de combat dAaron. Huit centimtres cubes protger tout prix. Le reste na aucune valeur. Il lche Viertz et le panneau de contrle. La femme scroule, face la premire, mouvement qui secoue violemment son cerveau vulnrable. Un nouvel afflux de sang vient rougir le cercle blanc de sa bote crnienne. Le tourbillon protecteur des ponges se dsactive et les horizons noirs se replient sur euxmmes. Aaron lve la tte et gratifie les gardes dun sourire dment, animal. Les hommes ont arrt de tirer afin dvaluer la situation. Maintenant, cest mon tour, grogne-t-il avec enthousiasme. Une premire impulsion disruptive explose. La moiti des prcieux kubes se mue en rivire de plastique fondu. Les deux gardes titubent en arrire. Les dcharges dun pistolet gele sabattent sur leur champ de force. Des avaleurs dnergie tirs par les deux camps fendent latmosphre. Des trous noirs closent puis se contractent comme des novas inverses. Des projectiles cintiques mordent dans le bton et le marbre de la 347

salle. Dautres kubes se rpandent par terre. Le plastique prend feu ; des ruisselets en fusion scoulent sur le sol. Aaron prend position entre les gardes et limplant dInigo afin de le protger. Il ouvre une brche dans le champ de force dun garde et en profite pour viser sa jambe. Celle-ci se transforme instantanment en pure bouillonnante. Lhomme hurle et tombe la renverse. Son champ de force se reconfigure autour du moignon, et son sang se rpand sur le sol, o il se met fumer. Des avaleurs dnergie saccrochent lui tels des rongeurs prdateurs. Lhomme se dbat, dsespr, tandis que son bouclier faiblit. Ne restent plus quAaron et un garde. Ils avancent lun vers lautre, chacun faisant confiance ses enrichissements offensifs. Cela na plus rien dune guerre lectronique ou dun duel dintelligences ; les deux adversaires nusent plus que de leur force brute. la fin, on dirait que deux boules de feu se percutent. Une onde de choc incandescente se rpand tout autour et vaporise tout ce quelle rencontre. Soudain, une des boules de feu steint. Aaron se dresse au-dessus de lamas noirtre qui, quelques secondes plus tt, tait son adversaire. Sans le lcher des yeux, il tend son bras valide sur le ct. Un canon rayons X jaillit de son avant-bras. Son faisceau traverse la tte du garde unijambiste et fait un dtour pour dtruire son implant mmoire. Aaron laisse chapper un long soupir et grimace cause de la douleur lancinante de son paule. Il baisse les yeux sur sa blessure et constate que son torse est presque entirement tach de sang. Le trou dans son costume dchir et brl rvle un carr de peau noirci, sanguinolent. Son moniteur mdical rapporte la prsence de fils profondment enfouis ; les dgts quils ont causs sont trs importants. Des douleurs vives sveillent dans sa cuisse, qui lui coupent la respiration. Son genou est sur le point de cder. Les biononiques font leur possible pour liminer les brouilleurs qui circulent dans son sang. Sils infiltrent son cerveau, il aura de srieux ennuis. La poche mdicale continue de dispenser des mdicaments pour contrer les effets du choc. moins de se 348

rendre trs rapidement dans des installations mdicalises, son hmorragie risque de devenir vraiment problmatique. Toutefois, il reste fonctionnel. videmment, il lui faudra subir une dcontamination pour se dbarrasser de lagent neurotoxique. Ses scanners se rinitialisent et se remettent fonctionner normalement. Aaron avance jusqu lendroit o est stock limplant mmoire dInigo. Les ponges volettent dans les airs puis retournent se cacher dans sa cartouchire. Ses pieds crasent un tapis de fragments avant de senfoncer dans un magma de sang et de plastique fondu. Bientt, limplant est dans sa main et ltape la plus dlicate de sa mission est termine. Comme il sort du coffre, des flammes rampent sur luniforme de Viertz. Elle est toujours genoux. Aaron lui tire un faisceau de rayons X dans la tte par pure charit, au cas o son implant mmoire continuerait enregistrer ses sensations. Cela ne lui ressemble pas, mais il ne peut sempcher de se montrer magnanime aprs un pareil succs. Trois minutes plus tard, Aaron surgit sur le toit du btiment administratif. Il marcha jusquau rebord en respirant par saccades. Son paule engourdie commenait le brler, et sa tte tournait de plus en plus. Ses enrichissements mdicaux ntaient pas loin dtre dbords. Une terrible vague de douleur en provenance de sa cuisse, de son ventre et de son chine laveugla. Il fut pris de convulsions. Cependant, malgr labsence de rapport dans son exovision, ses biononiques continuaient leur chasse aux brouilleurs. Lentement, difficilement, il se redressa, tituba, faillit faire une chute de dix mtres. Son ombre virtuelle stait connecte lunisphre ds quil avait merg de la cage dascenseur et lui avait confirm que le cerveau de la clinique hurlait des appels aux secours sur toutes les frquences et les modes disponibles. Les troupes tactiques de la police ragissent, linforma son ombre virtuelle. Les agents de scurit de la clinique sont en train de sarmer. Le primtre est scell.

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 Nous ferions mieux de partir, alors, dit Aaron dun ton bravache, tandis quune onde de douleur fantme lui traversait la clavicule et lui arrachait une grimace. On y va, dit-il CorrieLyn. Comme dhabitude, je suis le numro un. Oh ! vous avez dj termin ? Pendant un moment, il crut quelle se moquait de lui. Pardon ? Je ne pensais pas que vous seriez si rapide. Sa colre monta et il devint froid comme un glaon. Il lui avait pourtant donn un timing trs prcis. Mme la prsence inattendue des gardes et la fusillade qui avait suivi ntaient pas parvenues le retarder de plus de quarante secondes. O tes-vous ? Son exovision lui montrait une carte de la rgion couverte de points lumineux qui figuraient les croiseurs de la police lancs Mach huit. Euh Je suis toujours dans le hall de rception. Vous savez, ils ont des vtements trs sympas, et Ruth Stol est vraiment de bon conseil. Qui laurait cru ? Jai dj essay quelques-uns de ces magnifiques FONCEZ DANS LA CAPSULE ! ET MAGNEZ-VOUS LE CUL ! cria-t-il. Son logiciel tactique valua la situation et rendit des conclusions identiques ce que lui hurlait son instinct : ce toit tait beaucoup trop expos. Un nouveau tremblement lui parcourut la jambe et il se laissa tomber dans le vide. Il avait entirement confiance dans son logiciel de combat. Le programme formata son champ de force de faon amortir sa chute. Nanmoins, lorsquil toucha le sol, la douleur lui explosa directement dans le cerveau. Il fit une roulade et se releva. Lentement, trs lentement. Les portes ne souvrent pas, annona Corrie-Lyn. Je ne peux pas retourner la capsule. Lalarme sest dclenche. Attendez Ruth me dit de ne pas bouger. Aaron grogna, puis traversa dune dmarche titubante et erratique le ruban de gazon qui entourait le btiment administratif. Non pas que les arbres fussent dune grande utilit pour le protger contre le genre de forces qui fonaient 350

dans sa direction. Seul un instinct animal lui commandait de se rfugier dans les tnbres. Dgommez cette salope, lui rpondit-il. Quoi ? Frappez-la. Voici un programme de combat, ajouta-t-il en lui transmettant le fichier appropri. Mettez-la hors dtat de nuire. Nhsitez pas. Mais je ne peux pas Frappez-la. Et appelez la capsule. Elle traversera la porte, si vous ne pouvez pas louvrir. Je ne pourrais pas simplement appeler la capsule ? Lide de frapper quelquun qui ne ma rien fait me drange un peu. Aaron atteignit les arbres. Sa jambe cda et il tomba dans la poussire et les ronces. Une douleur qui navait rien voir avec les brouilleurs pulsait dans son paule. Au secours, coassa-t-il. Merde, Corrie-Lyn, rejoignez-moi vite. Il rampa. Ses exo-images vacillaient, tournaient autour de son champ de vision rtrci. Eh, elle ma attrape ! Corrie-Lyn Grosse vache ! Je ny arriverai pas. Il appuya son bras valide sur le sol sablonneux et humide, essaya de se relever. Deux capsules de la police passrent en silence au-dessus de lui. Une seconde plus tard, leur boum supersonique lui refaisaient perdre lquilibre. Sous la violence des explosions jumelles, des branches darbres se brisrent. Aaron roula sur le dos en gmissant. Oh, Ozzie ! il y a du sang partout. Je crois que je lui ai cass le nez. Pourtant, je nai pas tap trs fort Venez me chercher, marmonna-t-il. Il envoya un ordre simple aux ponges ranges dans sa cartouchire. Les petites sphres slevrent dans la nuit et disparurent au-dessus des arbres ondulant. Des faisceaux laser violets dchirrent latmosphre, aussi intenses que des clairs. Aaron sourit doucement. Dommage, dit-il aux capsules invisibles. 351

Les ponges aspirrent lnergie envoye par les vhicules de police. En thorie, elles taient capables dabsorber des milliards de kilowatts par heure avant dtre satures. Aaron leur avait cependant programm une limite. Une fois cette limite atteinte, leffet tait invers. Cinq normes explosions fleurirent au-dessus de la fort, envoyant des vagues de pression massives dans toutes les directions. Les capsules ne pouvaient pas tre endommages par ces dflagrations car leurs champs de force taient beaucoup trop puissants. Toutefois, les ondes de choc les envoyrent valdinguer dans le ciel nocturne, o elles tourbillonnrent longuement, tandis que leurs racteurs regrav luttaient pour les stabiliser. En dessous, les arbres chutaient comme des dominos et se brisaient avec des craquements dallumettes. Un blizzard dchardes et de cailloux souleva Aaron et le redposa cinq mtres plus loin, o il tomba lourdement. Couch sur le dos, le regard riv sur un ciel stri de tranes ioniques lumineuses, il se rendit compte quil navait pas lch limplant mmoire. sa grande surprise. Corrie-Lyn, appela-t-il avec lnergie du dsespoir. Au-dessus de lui, le ciel si beau se couvrait dun voile de noir infini. Les toiles disparurent et les tnbres lenvelopprent.

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Le quatrime rve dInigo

La caravane avait lev le camp juste aprs laube. Trois heures plus tard, la dernire arte tait atteinte et la plaine se droulait sous leurs yeux. Avec un grand sourire et un enthousiasme charg dadrnaline, Edeard dcouvrit cette vue. Aprs presque une anne passe sur la route, il contemplait enfin son avenir. dos de g-cheval, Salrana arriva sa hauteur. Elle cria de joie et frappa dans ses mains. Affols, les cochons transports dans le chariot dOIrany grognrent. Edeard ordonna au g-cheval de sarrter. La caravane avanait inexorablement. Chariot aprs chariot, elle stirait sur la route caillouteuse. Droit devant lui, les contreforts du mont Donsori senfonaient brusquement dans une plaine dIguru gigantesque et dune beaut saisissante. Des terres riches, cultivables et, en grande partie, cultives. En effet, la plaine tait dcoupe en carrs rguliers recouverts de plantations verdoyantes. Une impressionnante grille de canaux relis des rivires peu profondes dlimites par des berges de terre surleves Les forts taient cantonnes aux pentes douces des tranges petits volcans qui brisaient parfois la monotonie de la plaine. Edeard avait beau regarder, il ne voyait aucune logique dans la manire dont les monticules abrupts taient rpartis. La gographie du paysage semblait gouverne par le hasard. Ctait un spectacle trange, compltement diffrent de la montagne accidente. Il haussa les paules et se tourna vers lest en plissant les yeux. Peut-tre ntait-ce que son imagination ou bien la ligne dhorizon floue, mais il croyait apercevoir la mer de Lyot au loin. La ville, en revanche, tait parfaitement distincte. Makkathran dominait lhorizon telle une perle baigne de soleil. Au dbut, il fut un peu du par sa taille, avant de se rendre compte de la distance qui les sparait delle. 353

 Cest tout de mme quelque chose, hein ? dit Barkus en arrtant son cheval vieillissant sa hauteur. Oui, monsieur, rpondit Edeard, qui ne ressentait pas le besoin dajouter quoi que ce soit. Dans combien de temps y serons-nous ? Il faut compter au moins une demi-journe pour atteindre la plaine ; la dernire descente est assez dlicate. Nous camperons Clipsham, qui est la premire ville de taille respectable que nous croiserons. Aprs cela, Makkathran sera encore prs dune journe de cheval. Le caravanier hocha la tte dun air satisfait et commanda sa monture davancer. Presque deux jours Hypnotis, Edeard fixa la capitale lointaine en ralit, la seule vritable mgalopole de Querencia. La caravane avait travers des endroits fabuleux, de vastes conurbations aux populations riches. Dans plusieurs dentre elles, il avait vu des parcs plus grands quAshwell. Il avait t bluff par la taille de ces villes. Il stait mme dit quil ne pouvait y en avoir de plus tendues. Quel imbcile je fais. Serais-tu en train de douter ? lui demanda Salrana. Je te sens de plus en plus mlancolique. Cela se bouscule dans ta tte. Disons que jai un peu le cafard. Les penses de Salrana se teintrent damusement. Elle eut un sourire coquin. Tu penses Franlee ? Je nai pas repens elle depuis des mois, rpondit-il dun air digne. Salrana gloussa mchamment. Il avait rencontr Franlee Plax, une capitale provinciale situe sur lautre versant du mont Ulfsen. cause de toute une srie de ppins roues casses, animaux malades, temptes dautomne trs en avance , la caravane tait arrive trs tard Plax et stait retrouve bloque par la neige pendant six semaines. Ctait cette occasion quil avait rencontr Franlee, une apprentie de la Guilde des modeleurs, son premier vritable amour. Comme la mto tait calamiteuse, ils avaient pass le plus clair de leur temps au lit ou bien dans les tavernes bon march de la ville. Le matre de la Guilde avait reconnu son 354

talent et lui avait propos de le prendre comme apprenti, en lui promettant de faire de lui un compagnon en moins dun an. Il avait t deux doigts daccepter. Toutefois, la promesse faite Akeem tait plus forte que tout. Partir stait rvl si douloureux quil stait renferm sur lui-mme pendant des semaines, tandis que la caravane avanait pniblement dans les valles enneiges dUlfsen. Durant cette priode, le ctoyer au quotidien avait t un vritable calvaire, et ce, pour toute la caravane. Il leur avait fallu attendre la fin de lhiver pour retrouver un Edeard heureux de vivre. Et heureux de rencontrer Roseillin dans un village de montagne. Puis Dalice. Et Enfin, plusieurs filles ici et l. Regarde-la, dit-il avec enthousiasme. Nous avons fait ce quil fallait. Salrana pencha la tte en arrire et, les yeux mi-clos, sabma dans la contemplation du ciel matinal lumineux. Oublie un peu la ville, rtorqua-t-elle. Je nai jamais vu autant de ciel. Il leva les yeux et comprit ce quelle entendait par l. De l o ils se trouvaient, la vue sur le toit azur de la plaine tait imprenable. Trs loin au-dessus de leurs ttes, des nuages lumineux avanaient, pousss par le vent. Ils taient tellement fins quils ne parvenaient mme pas masquer le ciel couleur saphir. Ils se tordaient et dcrivaient des arcs au-dessus dIguru, avant datteindre les courants des montagnes, de grossir et de noircir. En ville, le vent souffle toujours de la mer, lui avait dit un jour Akeem. Mfie-toi lorsquil souffle dans le sens inverse. Lair tait pur, piquant et trangement vici la fois. Des rires retentirent dans le chariot qui le dpassait. Espce dignare ! se moqua Olcus, le conducteur. Cest lodeur de la mer. Edeard contempla une nouvelle fois la ligne dhorizon. Il navait encore jamais vu la mer. En vrit, vue dici, elle ntait gure impressionnante, puisquelle se rsumait une ligne grise et floue. Il supposait nanmoins quelle deviendrait plus intressante mesure quils sen approcheraient. Merci vous, vieil homme, rpondit-il en agitant la main.

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Dsormais, il tait en bons termes avec toutes les familles de la caravane. Les abandonner Makkathran serait au moins aussi dur que de quitter Plax. Allez, dit Salrana en donnant sa monture lordre davancer. Quelques secondes plus tard, Edeard lui embotait le pas. Jai discut avec Magrith pendant le petit djeuner, repritelle. Elle ma dit que Rah a emprunt cette route avec son quipage aprs la bataille qui a suivi leur arrive sur Querencia. La premire fois que ses yeux se sont poss sur Makkathran, il se tenait l o nous nous tenons en ce moment. Je me demande ce quil a fait dIguru, murmura Edeard. Parfois, jai du mal te comprendre. Nous sommes enfin arrivs destination, ce quoi je ne croyais pas rellement. Nous deux, habitants dun village oubli appel Ashwell, nous nous tenons au centre de notre monde. Et toi, tu trouves le moyen de me parler de ces terres agricoles. Je suis dsol. Cest juste que Enfin, je trouve cet endroit bizarre. Regarde les montagnes ; elles sarrtent dun seul coup, comme si on les avait dcoupes. Si cela tintresse tant, je suis certaine quil existe une Guilde de gographie Makkathran, dit-elle avec ddain. Bonne ide, senflamma-t-il soudain. Tu crois quon y entre facilement ? Oh ! lcha-t-elle, exaspre. Elle le poussa avec sa troisime main pour le dsquilibrer. Il lui rendit la pareille et lobligea agripper trs fort ses rnes pour ne pas tomber. Edeard, attention ! Excuse-moi. Dans la caravane, tout le monde rptait quEdeard ne connaissait pas sa force. Il secoua la tte et se concentra sur sa phalange de gnistars, sassurant que les chevaux tiraient les chariots bien droit, que les loups ne sloignaient pas trop et que les aigles dcrivaient des cercles au-dessus du convoi. Le revtement de la route tait excellent, car constitu de larges dalles de pierre parfaitement scelles. On aurait presque dit une voie citadine. Il ny avait pas dautre route pour traverser les 356

montagnes et rallier la capitale. Il vit, avec ses yeux et en esprit, plusieurs chariots et convois de petite taille qui serpentaient dans les lacets. Il avisa galement un groupe dhommes cheval accompagn de loups qui se dirigeaient tranquillement dans leur direction. Ils rencontreraient la tte de la caravane vers midi, estima-t-il. Tous ses sens taient lcoute car il commenait percevoir les manations de la ville, un murmure bas et calme semblable laura de nimporte quelle agglomration humaine. Pourtant, en dpit de ses capacits hors normes, il tait trop loin pour sentir la population de Makkathran. Et puis, la pulsation, le tempo de ce murmure-ci tait diffrent de ce quil avait lhabitude dentendre. Tout tait plus lent, mais aussi plus satisfait. Ctait lessence dun aprs-midi dt distille en une longue harmonique. Agrable et relaxante. Il billa. Edeard ! lappela Salrana. Il cligna des yeux et revint lui. Son amie semblait inquite pour lui. En effet, son cheval marchait tout prs du bord de la route. Non que cela ft dangereux, car la pente ne devenait abrupte que beaucoup plus loin, l o la voie dessinait des lacets. ses pieds, le terrain tait tout juste irrgulier et suivait les contours de la crte. Il instruisit rapidement sa monture, qui corrigea sa trajectoire. Essayons darriver en un seul morceau, dit-elle dun ton acerbe. Par la Dame, tu ne feras donc jamais un cavalier correct. Il tait trop perturb pour se dfendre et plaisanter avec elle comme ils en avaient lhabitude. Il ne percevait plus les penses lourdes de la ville ses veines taient satures dadrnaline. prsent que Makkathran tait en vue, il tait vritablement excit. Enfin, le pass si terrible tait derrire eux. En milieu de journe, la caravane sarrta progressivement dans un concert de freins en bois et en mtal, de grognements danimaux et de grondements humains. Elle stirait sur prs de sept cents mtres sur les lacets de la route, quelle obstruait presque totalement. Le capitaine de la patrouille qui lui barrait le chemin sexcusa mais nen resta pas moins ferme.

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Edeard ntait qu deux chariots de l lorsquil entendit Barkus demander : Il y a un problme, monsieur ? Nous venons une fois par an et sommes bien connus des autorits civiles. Je vous connais, Barkus, dit le capitaine en fixant les gloups de la caravane. Il montait un cheval ordinaire noir comme la nuit et en imposait dans sa tunique crmonielle bleu et rouge orne de boutons de cuivre poli. Edeard examina en esprit le revolver rang dans le holster blanc de lhomme. Il ressemblait normment celui de la famille de Genril. Les autres hommes de la patrouille taient aussi arms, toutefois, aucun dentre eux ne possdait de pistolet rptition similaire ceux des bandits. Edeard ignorait si ctait une bonne chose. Si la ville disposait darmes aussi puissantes, elle ne les confierait sans doute pas une modeste patrouille comme celle-ci. Cependant, reprit le capitaine, vous naviez pas autant de loups, la dernire fois. Nous avons visit la province de Rulan, lanne dernire. Des bandits ont saccag un village, et les fermes sont rgulirement attaques. On nest jamais trop prudent. Damns sauvages, cracha le milicien. Probablement se disputaient-ils une putain. Je me demande pourquoi vous vous aventurez l-bas, Barkus. Ces gens-l sont tous des vauriens et des bandits, si vous me demandez mon avis. Lentement, Edeard se redressa sur sa selle, fixa le capitaine et renfora son bouclier. Tiens-toi tranquille, lui chuchota mentalement Barkus. Edeard ! siffla doucement Salrana. Il sentit la colre peine contenue de la jeune femme, mais aussi lincrdulit et la sympathie des amis qui lentouraient. Peut-tre, reprit Barkus voix haute, mais on y fait dexcellentes affaires. Le capitaine rit de bon cur, car il ntait pas conscient de la tempte qui secouait les cavaliers. Et je suppose que vous ne ferez aucun cadeau mes amis de la ville, dit-il.

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 Cest l lessence du commerce, rtorqua Barkus. Aprs tout, nous prenons des risques considrables en voyageant. Eh bien, bonne chance vous, Barkus. Nanmoins, juvre pour la scurit de mes concitoyens et je dois vous demander de garder vos btes en laisse dans lenceinte de la ville. Vos loups ne sont pas habitus la civilisation, et je nai pas envie quil arrive un malheureux accident. Bien sr. Peut-tre serait-il judicieux de commencer les habituer la laisse ds que vous aurez atteint la valle. Jy veillerai. Parfait. Ah oui, joubliais : pas de trafic avec les habitants du quartier de Sampalok, daccord ? Ne vous en faites pas. Le capitaine et ses hommes firent demi-tour et sen furent, suivis par leur meute de loups. Barkus ordonna aux vhicules de se remettre en marche et se rapprocha dEdeard et de Salrana. Je suis navr que vous ayez entendu cela. Rassurez-moi, ils ne sont pas tous comme lui, en ville ? demanda Salrana. Non, non. Les officiers de la milice sont souvent les benjamins de familles anciennes, de petits crtins qui ne connaissent rien la vie. Ils sont ptris darrogance mais nont pas largent qui va avec. La milice les aide maintenir une illusion de russite sociale, alors quils passent tous leur temps chercher une riche hritire marier. Heureusement, ils ne peuvent pas faire beaucoup de mal en patrouillant dans le coin. Edeard tait presque choqu. Sils ont besoin dargent, pourquoi ne rejoignent-ils pas une Guilde afin de dvelopper leur talent psychique et de crer une entreprise ? sa grande surprise, Barkus clata de rire. Oh, Edeard, tu as voyag pendant prs de un an avec nous, mais il te reste beaucoup de chemin parcourir. Un noble, travailler ? Il rit de plus belle, avant de sloigner vers le chariot suivant.

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Aprs Clipsham, Edeard eut envie de partir au galop et de ne pas sarrter avant Makkathran. En quelques heures, il y serait. Toutefois, il parvint contenir son impatience et continua avancer au pas tout en rassurant les loups, qui ntaient pas habitus tre tenus en laisse. Il faisait chaud sur la plaine. Une brise lgre, humide et revigorante soufflait continuellement de la mer. Ici, avait expliqu Barkus, lhiver tait beaucoup plus court que dans la province de Rulan, mme sil arrivait quil fasse trs froid ou quil y ait des temptes de neige. En revanche, lt tait trs chaud et stirait sur plus de cinq mois. La plupart des grandes familles avaient des villas dans le massif de Donsori, o elles se rfugiaient durant les mois de canicule. Grce ce climat, les terres cultives dIguru taient extrmement fertiles. La route tait flanque de palmiers effils et imposants habills de mousse cobalt et de feuilles meraude et rouges. Les cultures taient diffrentes de celles quEdeard connaissaient. Il y avait peu de champs de crales et beaucoup dagrumes, darbres fruitiers, de vignobles et de baies. On brlait des champs de roseaux, et des plumets de fume noire slevaient trs haut dans le ciel. Le sol volcanique, ajout aux pluies rgulires et au soleil, expliquait la richesse et la bonne sant de la vgtation. Des arms de g-singes sactivaient partout et prenaient soin des plantes sous la direction de superviseurs cheval. Les fermes taient des btiments chauls aux toits en tuiles rouges aussi grands que les Guildes dAshwell. Cela faisait des heures que le convoi stait remis en branle ; pourtant, le panorama demeurait inchang. Seuls les cnes des volcans permettaient destimer leur progression. Edeard vit des ruisseaux argents pareils des veines couler sur leurs versants avant de disparatre derrire de denses bosquets couleur de jade. son grand tonnement, les artes des cratres taient arrondies et rgulires, et navaient rien de caldeiras denteles. Sur nombre de saillies, il repra des maisons compactes et labores. Ses amis lui expliqurent quil sagissait de pavillons o les riches de la ville venaient se dtendre et profiter de la vue

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fabuleuse. Certaines dentre elles dissimulaient les matresses de notables. Comme ils approchaient de Makkathran, le trafic se fit plus dense. Les chevaux ordinaires taient maintenant plus nombreux que les g-chevaux. Les cavaliers portaient des vtements de qualit. Des chariots remplis de produits de la ferme roulaient paresseusement en direction des marchs et des entrepts rservs aux marchands. Des attelages de plaisance aux fentres fermes par des rideaux les dpassrent en roulant toute vitesse. Edeard dcouvrit avec stupeur quils taient protgs des esprits trop curieux par une variante moins labore du camouflage que lui avait appris Akeem. Et, pour ceux qui se montreraient trop insistants, il y avait des serviteurs peu commodes et violents. Durant la phase dapproche finale, Edeard aperut une tonnante varit darbres. Des troncs anciens noir et gris se dressaient comme des sentinelles de part et dautre de la route. Leurs branches paisses se rejoignaient au-dessus de la chausse et formaient une arche vieille de plusieurs sicles. Au dbut, Edeard se demanda si un tremblement de terre navait pas eu lieu rcemment, car tous les arbres, quels que soient leur ge et leur taille, penchaient dun ct. Les branches aussi semblaient tordues. Alors, il comprit que ctait le vent incessant qui essayait de les loigner de la cte. Les derniers quatre cents mtres taient couverts de pturages o broutait un troupeau de moutons. Lorsque la caravane mergea de larche vgtale, Edeard put admirer la ville pour la premire fois depuis quils avaient entam la traverse de la plaine. La muraille de cristal haute de trente mtres slevait devant lui, jaillissant de lherbe verte. Bien que transparente, elle avait des reflets dors et dformait les silhouettes des btiments quelle abritait, au point quil tait impossible de deviner ce quil y avait de lautre ct. Le mur dessinait un cercle parfait autour de la ville. Il avait partout la mme hauteur, sauf lest, o il senfonait dans leau du port. Les mares modestes de Querencia navaient pas deffets visibles sur lui. Le cristal tait aussi insensible lrosion quaux autres formes dassauts. Les balles et les pioches ne lui faisaient 361

rien. La colle glissait dessus. Comme barrire dfensive, il tait presque parfait. Seule la tlkinsie avait un pouvoir sur lui, car elle laffaiblissait trs lentement. Rah lavait dcouvert, qui avait offert la ville son peuple. Grce son esprit puissant, il avait taill le cristal et ouvert trois arches. Selon la lgende, chacune dentre elles lui aurait demand deux annes defforts. Ses hommes avaient ensuite fix des gonds gants aux morceaux dcoups afin den faire des portes solides et parfaitement ajustes. Durant les deux millnaires qui staient couls depuis, elles navaient t closes qu huit reprises. Cela faisait sept cents ans quelles taient ouvertes. La caravane entra par la porte nord. Larche mesurait sept mtres de large et culminait une douzaine de mtres. La porte elle-mme tait replie contre la paroi interne du mur. Edeard avait du mal croire que cette masse norme tait capable de bouger, dautant que les charnires semblaient incroyablement primitives avec leurs articulations bulbeuses et leurs poutrelles constelles de rivets. Pourtant, il ny avait aucune trace de corrosion, et les axes taient bien huils. lintrieur de lenceinte, gauche de la route, se trouvait une zone constitue de paddocks appele Douve haute, qui stirait jusquau quartier de la Queue suprieure, prs du port. Comme les chevaux taient interdits dans les quartiers principaux, de nombreuses familles faisaient garder leurs btes ici, dans ces btiments en bois construits au fil des sicles. Il y avait galement des tables pour le btail, des enclos rservs aux voyageurs, et mmes quelques marchs de seconde zone. De lautre ct de la route, le croissant de la Douve basse menait la Grande Porte. Les Douves taient dlimites par le canal de la Courbe nord, construit dans le mme matriau que la majorit de la ville, ce marbre transparent plus solide que tous les mtaux forgs par les hommes de Querencia. Edeard regarda, fascin, les gondoles noires glisser sur leau. Il avait dj vu des bateaux ; il y en avait plein Thorpe et dans de nombreux autres villages. Toutefois, ceux-ci taient tellement plus lgants. Peu profonds, ils arboraient une proue haute et finement ouvrage. Le banc matelass situ au milieu 362

des embarcations tait protg du soleil brlant par un auvent blanc, tandis que les gondoliers manipulaient leurs grandes perches depuis une plate-forme fixe larrire. Chaque gondole accueillait au moins deux g-chats. Edeard considra avec le sourire ces gnistars traditionnels qui plongeaient continuellement dans leau sale. Contrairement aux cratures boursoufles quil avait modeles Ashwell, celles-ci taient effiles, et avaient les pattes palmes et la queue longue et agile. La surface de leau tait agite par des remous, tandis que les chats chassaient les fil-rats et arrachaient le trilan pour garder le canal propre. Oh, ma Dame ! sexclama Salrana en admirant la ville, bouche be. Nous avons pris la bonne dcision, dit Edeard dun ton premptoire. Oui, cela ne fait aucun doute. prsent quil tait lintrieur de lenceinte de cristal, la vritable aura de la ville le recouvrait compltement. Il navait encore jamais ressenti autant de vitalit, dmotions positives produites par les vies interconnectes et animes dune population nombreuse. Les individualits taient impossibles distinguer les unes des autres, mais la sensation collective tait puissante. Le seul fait de se nourrir de cette vue et de ces bruits tait une exprience formidable. La caravane sortit de la route. Barkus eut une brve conversation avec un matre des voyages, qui assigna aux familles trois enclos de la Douve haute, tout prs de lendroit o les tals seraient installs. Les chariots sengagrent sur le chemin troit qui conduisait leur destination finale. Edeard et Salrana avancrent jusquau chariot de Barkus, ce qui leur rappela le jour o ils avaient pri le vieil homme de les prendre avec lui dans sa caravane. Ce jour-l, Thorpe, la famille de Barkus tait en train dinstaller les auvents de part et dautre du chariot. lpoque, ils staient comports en trangers mfiants et intrigus. Aujourdhui, Edeard les considrait tous comme des amis, ce qui rendait sa tche encore plus difficile. Comme Barkus se retournait pour leur faire face, les penses de Salrana taient contenues et moroses.

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Le vieux matre avisa les sacs quils avaient tous les deux prpars. Alors, vous comptez vraiment rester ici ? Oui, monsieur. Il les embrassa tous les deux. Salrana essuya quelques larmes. Edeard, quant lui, faisait son possible pour ne pas avoir en arriver l. Vous avez assez dargent ? Oui, monsieur, nous avons ce quil faut, rpondit Edeard en tapotant une poche de son pantalon. Durant le voyage, il avait vendu suffisamment daraignes pour vivre dans une auberge confortable pendant plusieurs semaines. Et puis, il tait correctement vtu. Nous ne bougerons pas dici pendant une semaine, au cas vous auriez besoin de quelque chose. Si vous changez davis, vous tes les bienvenus. Vous serez toujours chez vous, sur la route. Je noublierai jamais votre gentillesse, dit Edeard. Moi non plus, ajouta Salrana. Allez, partez, maintenant. Fichez-moi le camp. Edeard lisait dans les penses de lhomme que ces adieux taient tout aussi douloureux pour lui que pour eux. Il prit le bras du vieil homme et le serra fort avant de sen aller. Salrana enroula les bras autour de son cou et lembrassa. La route par laquelle ils taient arrivs se terminait juste devant le canal de la Courbe nord. Ils longrent leau pendant quelque temps, puis traversrent un pont. Celui-ci tait constitu du mme matriau que le reste de la ville, auquel on avait simplement ajout deux balustrades en bois. Ils y croisrent et furent bousculs par tellement de gens quEdeard fut oblig de saccrocher fermement sa besace. Il ny avait pas danimaux, remarqua-t-il. Pas mme des g-chimpanzs. Le pont permettait daccder au quartier dIlongo. On y trouvait des maisons de deux ou trois tages aux allures de botes surplombes de votes en toile, dont les murs ntaient pas toujours perpendiculaires. Les fentres paraissaient toutes de formes diffrentes. Certaines ressemblaient des meurtrires 364

obliques, dautres des croissants, dautres encore des gouttes deau. Il y en avait des rondes et des ovales, mais pas de carre. En revanche, toutes taient quipes de carreaux en cristal transparent, qui croissait et se reconstituait lentement, comme la cit tout entire. Les entres taient de simples arches oblongues dcoupes dans les rez-de-chausse. Les humains, pour leur part, avaient ajout les portes, fixant les charnires dans la matire solide en enfonant des clous par tlkinsie. Au fil des ans, les pointes taient jectes, tandis que les murs sautorparaient, ce qui ncessitait de refixer les portes tous les dix ans environ. Le renouvellement lent mais constant de la ville lui donnait des airs de chantier tout juste termin. Entre les btiments, les espaces taient troits. Il arrivait quil ny ait pas plus de deux ou trois pieds entre deux parois inclines, ce qui obligeait Edeard marcher de profil. Toutefois, il y avait galement des rues suffisamment larges pour permettre plusieurs personnes davancer de front. Au cours de leur balade, ils croisrent des placettes et des cours o de l eau gargouillait au sommet de piliers courtauds. Personne ne travaille, ma parole, remarqua Salrana avec tonnement aprs dix minutes passes se faufiler dans des ruelles troites. On dirait que tout le monde se promne. Edeard haussa les paules. Le quartier tait un vritable labyrinthe. Par ailleurs, il stait rendu compte que le matriau de la ville constituait une barrire infranchissable, mme pour son esprit. Seules quelques silhouettes obscures lui apparaissaient. Quant voir de lautre ct dun btiment, ctait totalement exclu. Il ntait pas habitu tre limit de la sorte, ce qui le mit mal laise. Il finit par appeler son g-aigle, qui plana au-dessus de la ville pour laider se reprer. Il souhaitait se rendre dans le quartier de Tosella, o se dressait la Tour bleue de la Guilde des modeleurs. Tosella se trouvait lest dIlongo, dont il tait spar par le canal cach. Bien quils en fussent tout prs, il leur fallut prs de quarante minutes pour le trouver et le traverser grce un petit pont de bois. Les btiments de Tosella taient beaucoup plus grands que ceux quils avaient vus jusque-l. Les maisons taient des 365

manoirs rectangulaires de six tages, aux fentres troites et hautes, au toit constitu danneaux concentriques semblables des vagues solidifies. Entre les habitations ornes de mosaques aux couleurs primaires scintillantes et la rue se dressaient des piliers hauts et fins. Les maisons renfermaient des clotres ceints par des arcades, coiffs de toits transparents, o des plantes bien soignes poussaient dans de grandes jardinires. Pour la premire fois depuis leur arrive, il perut des esprits de gnistars. Le premier niveau dune des maisons abritait des enclos. Il vit passer furtivement des apprentis et des compagnons presss et inquiets, car dsireux de satisfaire leur matre. Edeard sourit, car cela lui rappelait les histoires que lui racontait Akeem sur la terrible vie des apprentis de Makkathran. Je sais que tout le monde se pose la mme question, commena Salrana tandis quils admiraient les superbes reflets arc-en-ciel dune faade blanc perle. Enfin, je me demandais qui avait construit cet endroit ? Il la t par les Premiers, je suppose. Nest-ce pas ce quaffirme la Dame ? vrai dire, elle ne dit cela dans aucun de ses enseignements. Elle prcise seulement que la ville a t abandonne par ceux qui vivaient l avant nous. En tout cas, il ne sagissait pas dhumains. Pourquoi dis-tu cela ? Nous nous sommes appropri les lieux car le concept dabri est universel. Cependant, rien ne semble rellement fait pour nous, ici. Pour commencer, il ny avait pas dentre avant larrive de Rah. Les btisseurs allaient et venaient par la mer, tout simplement, rtorqua Salrana avec un sourire. Et puis, il y avait les canaux, qui permettaient de circuler dans la ville. Non Toutes ces interrogations ne lamusaient pas tellement. Son regard glissa sur la longueur du manoir. la racine de larchitecture se trouvaient les besoins dune espce. On allait donc du fonctionnel lesthtique. Et Makkathran ntait

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manifestement pas faite pour les humains, car il ne sy sentait pas sa place. Les hommes nont pas bti cette ville, continua-t-il. Ils lont adapte, cest tout. Nous ne sommes arrivs que depuis une heure, et tu crois dj tout savoir ? Excuse-moi. Avoue tout de mme que cest trange, non ? Jai entendu dire que le quartier dEyrie tait le plus bizarre. Cest l que se trouve lglise de la Pythie, la seule construction forme pour les hommes. La ville la offerte la Dame pour que les siens soient proches des tours le jour o les Seigneurs du Ciel reviendront. Les tours ? Oui. Cest l que se sont poss les Seigneurs du Ciel la dernire fois quils sont venus pour emporter lesprit de Rah vers la mer dOdin. Oh ! Attends, tu veux dire que lglise a t modele par les hommes ? Tu vois ! soupira-t-elle, moqueuse. Si tu ttais donn la peine de frquenter un peu lglise, tu saurais tout cela. Cest dit dans les critures. Edeard considra de nouveau le manoir dun air souponneux. Moi je modle des gnistars, eux ont model des btiments. Je me demande si les btisseurs de la ville ont aussi apport les gnriques sur Querencia. Si la Guilde de gographie ne veut pas de toi, frappe la porte de la Guilde dhistoire. Effronte ! lcha-t-il en faisant mine de la gifler. Salrana sen fut en riant et en lui tirant la langue. Plusieurs passants la regardrent de travers, peu habitus quils taient voir une jeune novice se comporter de la sorte. Elle se figea, mit les mains dans son dos et arbora une mine contrite. Son esprit et ses yeux, en revanche, ptillaient toujours damusement. Viens, reprit-il. Plus vite on sera la Tour bleue, plus vite on pourra tenfermer dans le dortoir des novices, l o est ta place, en somme. L-bas, tu seras en scurit et, surtout, tu ne pourras plus causer dennuis personne. 367

 Tu nas pas oubli notre promesse ? Un jour, je serai la Pythie et toi le maire de cette ville. Ouais, rpondit-il en souriant. Cela risque de prendre quelques annes, mais nous y arriverons. Salrana redevint srieuse, et son sourire seffaa. Edeard, tu ne moublieras jamais ? Bien sr que non. Je ne plaisante pas. Promets-le-moi. Promets-moi que nous nous parlerons tous les jours, ne serait-ce que pour se dire bonjour en esprit. Il leva la main et dclama : Je jure sur la Dame que je ne toublierai pas. Cest tout simplement impensable. Merci, dit-elle comme un sourire malicieux clairait de nouveau son visage. On peut sembrasser, avant que tu menfermes dfinitivement dans le dortoir des novices ? Edeard grogna, incrdule. Finalement, je ferais peut-tre mieux de repartir avec la caravane. Ce fut au tour de Salrana de faire mine de le gifler. *** La Tour bleue tait sise au centre du quartier de Tosella et mesurait au moins le double de la hauteur des manoirs qu ils avaient vus jusque-l. Bien que btie dans le mme matriau, ses parois taient azures et semblaient absorber la lumire du jour, comme si la Tour tait entoure dombres. Lorsquil se retrouva au pied de la btisse, entre des arcs-boutants pareils des racines anciennes, Edeard se sentit tout petit. Aprs tout, il sagissait du cur de sa Guilde. Une telle construction ne pouvait pas avoir t rige pour accueillir une profession qui nexistait que pour faciliter la vie quotidienne des gens. Elle avait des allures de forteresse, de quartier gnral, de repaire de bandits. Tu es certain de vouloir le faire ? demanda Salrana dune voix hsitante, car elle tait aussi impressionne que lui.

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 Euh Oui. Jen suis certain, rpondit-il en regrettant de ne pouvoir masquer davantage ses doutes. Ils entrrent par une large porte qui ressemblait de faon dconcertante et drangeante une bouche gante. lintrieur, les murs et le sol taient rouge fonc et aussi brillants que du bois poli. De puissants rais de lumire provenant de fentres en ogive transperaient les tnbres du hall dentre. Edeard ne savait pas o aller ; il ny avait personne pour renseigner les visiteurs, pour lui dire quelle porte frapper. Sa dtermination vacillait de seconde en seconde. Il tait comme ptrifi au centre de ce vaste espace ouvert. Jai limpression que les dortoirs des apprentis ne se trouvent pas dans le coin, dit Salrana du coin de la bouche. Il y avait plusieurs groupes dhommes dans le hall. Tout le monde parlait calmement. Ils portaient de beaux vtements sous des capes doubles de fourrure. Sur le col, tous arboraient deux emblmes de la Guilde brods dor. Plusieurs regards dsapprobateurs se posrent sur les deux jeunes gens. Aprs quoi, de nombreux esprits se mirent les scruter. Edeard sentit avant de les voir les trois gardes arms de revolvers qui marchaient rsolument dans leur direction. Ils taient vtus de tuniques en coton blanc immacul et de vestes lgres en soie daraigne. Lemblme de la Guilde dominait leurs casques. Le sergent fit les gros yeux Edeard et se montra peine plus amical avec Salrana, qui portait sa robe de novice. Vous deux, grogna-t-il. Quest-ce que vous faites ici ? Pour laccueil chaleureux rserv un membre de la Guilde venu de trs loin, ctait rat, pensa Edeard avec amertume. Alors, il se rendit compte quil ntait pas du tout intimid par le garde. ct des bandits, le sergent et ses acolytes taient presque ridicules. Je suis un compagnon de la Guilde, dit Edeard dune voix autoritaire qui le surprit lui-mme. Je viens de la province de Rulan pour terminer ma formation. Le sergent grimaa comme sil venait de mordre dans un fruit pourri. 369

 Tu es bien jeune pour tre compagnon. O est donc ton insigne ? Le voyage a t trs long, rpondit Edeard qui navait aucune envie de raconter ce qui tait arriv son village quelquun qui ntait pas capable de comprendre comment les gens vivaient en dehors de la ville. Je lai perdu. Je vois. Et ta lettre ? Ma lettre ? Oui, continua tranquillement le sergent sans chercher cacher son mpris. La lettre de recommandation crite par ton matre. Je nen ai pas. Tu ne serais pas en train de foutre de moi, petit ? Je vous prie de mexcuser, mademoiselle, ajouta-t-il sans enthousiasme lintention de Salrana. Dguerpis avant que je tarrte pour violation de proprit et vol. Je nai commis aucun vol, protesta Edeard avec vhmence. Mon matre sappelait Akeem. Il est mort avant davoir pu mcrire une lettre de recommandation. Tu ne peux tre ici que pour nous voler, petit bouseux, aboya le sergent. Tu as russi me mettre en colre, et ce nest pas bon pour toi. Il voulut attraper le jeune homme, puis cligna des yeux, surpris, comme sa main glissait sur un bouclier tlkinsique extrmement puissant. Tu lauras voulu, reprit-il en lanant sa troisime main. Edeard le repoussa facilement, puis le souleva. Lhomme hurla et remua les jambes dans tous les sens. DESCENDEZ-MOI CE MERDEUX, cria-t-il ses hommes. Ils essayrent de lattraper avec leur troisime main, sans succs. Alors, ils voulurent dgainer leurs pistolets, mais eurent les plus grandes difficults bouger le bras, comme si latmosphre stait soudainement paissie. Edeard ! appela Salrana dune voix suraigu. Le jeune homme ne comprenait pas comment la situation avait pu se dgrader aussi rapidement. Il suffit ! ordonna une voix de baryton.

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En esprit, Edeard vit un vieil homme traverser le hall et venir dans leur direction. Sa longue tenue dapparat flottait derrire lui. Avec lge, il avait pris du poids, aussi son pantalon ocre tait-il taill trs haut pour retenir sa bedaine, et sa chemise tait-elle trs ample. Toutefois, cela ne suffisait pas cacher ses doigts boudins, son double menton et ses bajoues. En dpit de son ge et de sa corpulence, il se dplaait avec une grande vitalit et, bien que ses penses soient inaccessibles, son pouvoir et son autorit taient manifestes. Repose-le, ordonna-t-il Edeard. Oui, monsieur, rpondit le jeune homme qui avait reconnu en lhomme un matre du niveau dAkeem. Je vous demande pardon. Je navais pas le Tais-toi, le coupa lhomme en se retournant vers le sergent occup rajuster ses vtements en regardant ses pieds. Et vous, sergent, vous perdez trop facilement votre sang-froid. Il est hors de question que la Tour bleue soit garde par des paranoaques lesprit troit. Comportez-vous de manire plus rationnelle ou bien vous finirez dans une proprit de la Guilde de lautre ct du mont Donsori. Me suis-je bien fait comprendre ? Oui, monsieur. Alors fichez-moi le camp et laissez-moi valuer le danger que reprsente ce garon. Ton nom, petit ? Edeard, monsieur. Je suis Topar, matre du Conseil de la Guilde et assistant du Grand Matre Finitan. Tu tes mis dans un sacr ptrin. Et toi, jeune novice de la Dame, comment tappelles-tu. Salrana. Je vois. Je suppose que vous ntes arrivs Makkathran que trs rcemment. Est-ce exact ? Oui, monsieur, rpondit Edeard. Je suis vraiment dsol de Topar agita la main dun air agac. Je devrais tre trs en colre, mais le nom dAkeem na pas rsonn dans notre auguste Tour depuis un temps considrable. Je suis intrigu. As-tu dit quil tait mort ? Oui, monsieur. Cest la triste vrit.

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Pendant un moment, lhomme sembla perdre tout son enthousiasme. Quel dommage. Oui, cest une grande perte. Vous le connaissiez, monsieur ? Non, mais je vais vous conduire auprs de quelquun qui le connaissait bien et qui voudra sans doute entendre tous les dtails de ton histoire. Suivez-moi. Ils traversrent le hall, passrent sous un porche et montrent de large escalier. Durant leur ascension, Edeard se dit une nouvelle fois que cette ville ne pouvait pas avoir t btie par des hommes. Lescalier tait peu pratique, semblable une pente ondule. Les marches taient tellement arrondies quon avait du mal y poser le pied, et elles taient si espaces quil fallait carter les jambes de manire peu naturelle pour les escalader. Avant longtemps, Edeard fut tremp de sueur ; ses mollets ntaient pas habitus tre autant sollicits. un moment donn, alors quils devaient tre quatre ou cinq tages au-dessus des remparts de la cit, Topar se retourna pour considrer les deux jeunes gens en souriant. Il mit un grognement satisfait, comme sil tait heureux de les voir souffrir. Imaginez un peu la silhouette que jaurais si je ntais pas oblig de grimper ces marches cinq fois par jour. Il gloussa et se remit en marche. Edeard tait compltement essouffl lorsquils finirent par sarrter dans un genre dantichambre. Il navait pas la moindre ide de la hauteur laquelle ils se trouvaient, mais le sommet de la Tour ne devait plus tre trs loin. Il avait la tte qui tournait sans doute cause de laltitude, pensa-t-il. Attendez ici, dit Topar en disparaissant derrire une lourde porte en bois orne de filigranes dors. Les murs de lantichambre taient dun rouge moins sombre que ceux des tages infrieurs. Le plafond mettait une lueur ambre qui donnait la peau dEdeard une dsagrable teinte grise. Le garon laissa tomber sa besace et saffala sur une grande chaise constitue de ctes en bois. Salrana, dconcerte, sassit prs de lui. Nous allons avoir des ennuis ou non ? demanda-t-elle. 372

 Je crois bien que je men fiche. Quel porc, ce sergent. Il savait pertinemment que nous ne voulions rien faire de mal. On ne peut pas dire que tu sois sans dfense, dit-elle en souriant. Il tait trop fatigu pour discuter. Son esprit tait confin entre ces murs. Tout juste sentait-il la prsence de deux personnes derrire la porte. En revanche, il ne savait pas grandchose de leur tat motionnel, ce qui ntait gure tonnant puisquil avait remarqu durant leur promenade dans le quartier que les gens dici taient jaloux de leurs sentiments. Topar ouvrit la porte. Tu peux entrer, Edeard. Novice Salrana, je vais te demander de patienter un peu ; quelquun va venir soccuper de toi dans un instant. Avant mme dentrer dans la pice, Edeard sut quil allait tre prsent au Grand Matre Finitan. Il franchit le pas de la porte et faillit tomber en se sentant scruter par un esprit aussi froid quune rafale hivernale. Les poils de ses bras et de son dos se dressrent. Il se dit alors que sil y avait une personne capable de transpercer son bouclier psychique, ce devait tre cet homme. Le Grand Matre Finitan tait assis sur une chaise haut dossier derrire un large bureau en chne. La pice occupait certainement le quart de ltage. Elle tait immense et presque vide ; lexception du bureau et de la chaise, il ny avait pas de meubles. Deux des murs taient tapisss de centaines de livres relis de cuir. Derrire lui, le mur quasi transparent tait soutenu par une structure en toile et offrait une vue superbe sur Makkathran. Edeard en resta bouche be. Il eut du mal se retenir de courir jusqu la baie comme un enfant merveill. Les toits onduls se succdaient sur des kilomtres et des kilomtres ; les quartiers taient parcourus par des canaux semblables des veines gris-bleu qui donnaient la ville des allures de crature vivante. Ici, les hommes ntaient rien de plus que des bactries. Impressionnant, nest-ce pas ? demanda le Grand Matre dune voix douce.

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 bien des gards, il tait loppos de Topar grand et mince, avec des cheveux pais peine grisonnants qui lui tombaient sur les paules. Les rides de son visage trahissaient son ge. Ses penses taient tranquilles, car il semblait plus curieux quagac. Edeard se tourna vers lui. Oui, monsieur. Euh, je mexcuse encore une fois de ce qui Le Grand Matre posa un doigt sur ses lvres, et le garon se tut. Nen parlons plus. Tu viens de trs loin, si jai bien compris. De la province de Rulan, monsieur. Finitan et Topar changrent un regard et sourirent quelque plaisanterie connue deux seuls. Oui, cest trs loin. Un peu de th ? proposa Finitan en envoyant des instructions en esprit. Une porte souvrit la base dune bibliothque. Elle faisait peine plus de un mtre de haut et ntait pas destine aux humains. Des g-chimpanzs apparurent en courant avec deux chaises et un plateau. Les chaises furent places devant le Grand Matre, tandis que le service th en argent tait pos sur le bureau ct dun panier rempli dufs de gnistar. Assieds-toi, mon garon. Tu affirmes que notre collgue Akeem est mort. Quand est-ce arriv ? Il y a presque un an, monsieur. Bien noires sont les penses qui accompagnent tes souvenirs. Je ten prie, raconte-moi tout ce qui sest pass. Je pense tre assez vieux pour accepter la difficile vrit. Embarrass par le fait que le vieil homme ait lu aussi facilement dans son esprit, Edeard prit une profonde inspiration et commena. Le Grand Matre et Topar ne firent aucun commentaire lorsquil eut termin. Puis Finitan finit par poser le menton sur ses mains jointes. Ah, pauvre Akeem. Clore une vie aussi riche dans une aussi terrible tragdie. Un village entier massacr par des bandits. Cest incroyable ! 374

 Cest arriv comme je lai dit, ajouta Edeard avec une pointe de colre. Je ne mets pas en doute ton histoire, mon garon. Lide quil y ait une socit organise dans les terres sauvages est trs dstabilisante. Une socit diffrente de la ntre et, surtout, implacablement hostile. Ce sont des animaux, gronda Edeard. Non. Cest une raction instinctive. Et saine. Organiser un pareil raid nest pas une mince affaire, reprit Finitan en sappuyant sur son dossier et en avalant une gorge de th. Se pourrait-il quil y ait une civilisation rivale quelque part au-del de nos cartes ? Ils possdent des techniques de camouflage et des armes tonnantes. Jai toujours pens que cette ville tait la seule jouir de ces avantages. Vous avez des armes rptition ? demanda le jeune homme. Il avait visit de nombreux endroits, mais personne ne semblait avoir entendu parler de pareils prodiges. Cette anne passe essuyer quolibets et moqueries lavait presque fait douter de sa propre mmoire. Finitan et Topar changrent de nouveau un regard. Non. Et cela minquite beaucoup plus que leur fameux camouflage. Quelle chance quAkeem ait pu tenseigner cette technique seulement connue des matres de la Guilde, en principe. Akeem tait un matre, monsieur. Bien sr. Mais je parlais de ceux dentre nous qui sigent au Conseil. Malheureusement, Akeem ne sest jamais hiss jusqu cette position. Pour des raisons politiques, videmment. Tu apprendras tes dpens que la politique joue un rle primordial dans la vie de la ville, jeune Edeard. Certainement, monsieur. Vous connaissiez Akeem, monsieur ? Nas-tu pas encore compris, mon garon ? demanda Finitan dans un sourire. Voyons, je te croyais plus rapide. Toi et moi avons quelque chose en commun. Akeem tait mon matre lorsque je ntais quun jeune apprenti. Oh ! 375

 Ce qui signifie que tu nous poses un srieux problme. Vraiment ? sinquita Edeard. Tu nas pas de lettre de recommandation. Pis encore, ton village nexistant plus, tu ne peux mme plus prouver que tu es rellement membre de cette Guilde. Le jeune garon eut un sourire incertain. Mais je sais modeler des ufs, rtorqua-t-il en voyant en esprit les formes recroquevilles des embryons dans le panier pos sur le bureau du Grand Matre. Vous avez model des gchiens. Je ne reconnais pas tous leurs traits car ils sloignent des formes traditionnelles, mais ce sont bien des chiens. Ils cloront dans deux jours, je pense. Impressionnant, commenta Topar en hochant la tte dun air satisfait. Akeem tait le meilleur des matres, dit Edeard avec passion. Finitan soupira lourdement. Tu as manifestement reu lenseignement de la Guilde, et tu es la fois dou et fort. Cest justement le problme. Je ne comprends pas, monsieur. Tu dis quAkeem a fait de toi un compagnon ? Oui, monsieur. Je ne puis te donner ce titre doffice. Je sais que tu vas trouver cela dur, Edeard, mais il est des formalits auxquelles je ne peux pas me soustraire. Edeard sempourpra, mme sil ntait pas vritablement en colre. Il repensa la mesquinerie du matre de Thorpe. Assurment, le Grand Matre de Makkathran, le leader de la Guilde des modeleurs ne pouvait pas avoir lesprit aussi troit. Sa parole avait force de loi. Je comprends. Jen doute, mais je compatis. Je sais ce que tu ressens. Je serai ravi de taccepter au sein de la Guilde, ici, Makkathran, mais en tant quapprenti seulement. Je ne peux pas faire dexception, en particulier dans ton cas. Que voulez-vous dire ?

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 Te donner le statut de compagnon alors que tu nas mme pas de lettre de recommandation risquerait de mattirer les foudres du Conseil. Je ne veux pas tre tax de favoritisme. Cest un problme politique, expliqua Topar. Je comprends, murmura Edeard. Il navait pas envie dclater en sanglots devant eux. Arriver jusqu Makkathran, se retrouver en prsence du Grand Matre, sentendre dire que tout cela navait servi rien parce quil lui manquait un morceau de papier Pardonnez-moi, monsieur, reprit-il dun ton grave, mais cest stupide. Cest encore pis que cela, mais japprcie ta politesse, mon garon. Edeard renifla et sessuya le nez. Dans combien de temps pourrai-je prtendre au titre de compagnon ? Ici, la Tour bleue, en supposant que tu aies le talent ncessaire, environ sept ans. Nommer compagnon un garon aussi jeune tait pour le moins ambitieux, mme pour Akeem. Toutefois, cela ne mtonne pas de lui. Sept ans, rpta Edeard dun ton neutre. Sept annes rpter des leons dj apprises, recevoir des enseignements mentaux quil possdait dj. Sept annes se retenir. Sept annes obir des compagnons moins capables que lui. Sept annes ! Je sais ce que tu penses, et je nai mme pas besoin de lire dans tes penses pour cela, dit doucement Finitan. Je te demande de faire un sacrifice terrible. Je ne suis pas certain de pouvoir le supporter, rtorqua Edeard. En venant ici, je pensais que la seule chose qui comptait vraiment pour moi tait dappartenir cette Guilde, mais maintenant Akeem mavait prvenu que les formalits risquaient dtre trs contraignantes. Je croyais quil exagrait. coute-moi, Edeard, reprit Finitan. coute-moi bien, car je mapprte profrer un sacrilge. Monsieur ? La hirarchie qui gouverne les Guildes et je dis bien toutes les Guildes existe pour nous prmunir contre ceux qui 377

souhaiteraient profiter de notre systme politique. Le talent est une chose, mais au bout du compte, ce qui compte vraiment, cest largent et la politique. Cest ainsi que fonctionne la capitale. Ceux qui ne sont pas ns dans une grande famille mais qui ont de lambition nont quun moyen darriver au sommet : les Guildes. Rflchis bien, car de ton choix dpendra le reste de ton existence. As-tu rellement envie de faire partie de la Guilde des modeleurs ? Personnellement, cest ce que je voulais, et jai atteint mon objectif. Je suis devenu Grand Matre. Toutefois, considre les batailles que je suis forc de mener tous les niveaux. Je suis entour de gens qui rvent de prendre ma place. Il est exclu que je fasse une exception pour toi parce que ton matre a aussi t le mien. Cest une question de bon sens, Edeard. Rflchis bien. Est-ce le genre de vie auquel tu aspires ? As-tu envie de te poser ce type de questions des dizaines de fois par jour, de ne pas avoir le droit de faire le moindre faux pas, de perptuer la tradition tout prix bien quelle soit morte et inutile uniquement parce que cest elle qui te permet de vivre ? Souhaites-tu rellement tinterdire tout changement, alors que, jusque-l, le changement tait ton moteur principal ? Cest ce que je suis devenu, Edeard. Cest ce que Topar est devenu. Aujourdhui, je suis prisonnier dun systme que je rvais de transformer et damliorer. Mais monsieur, vous tes mieux plac que quiconque pour apporter le changement. Personne ne peut changer la Guilde, Edeard. En tout cas, pas en ces temps si particuliers. Notre socit est mature. Pour elle, le changement est synonyme dinstabilit. Cest pour cela que toutes nos institutions rsistent la modernit. Notre unique objectif est de maintenir le statu quo. Cest mal. Tu as raison. Alors, quen penses-tu ? Veux-tu passer sept annes de ta vie travailler comme un acharn pour devenir compagnon ? Aprs cela, tu viseras le titre de matre, mais ta nomination dpendra beaucoup plus de manuvres politiciennes que de ton talent. Et alors, tes vritables ennuis commenceront. loccasion de chaque conseil, tu te feras des

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allis et des ennemis, tu essaieras de garder ou daccrotre ton pouvoir un pouvoir insignifiant, au bout du compte. tes-vous en train de me dire que je ferais mieux de repartir avec la caravane ? Non. Je maintiens mon offre. Tant que je serai Grand Matre, tu auras ta place au sein de la Guilde. Et qui sait, peuttre me remplaceras-tu un jour et feras-tu voluer les choses ? Sache nanmoins que cela narrivera pas avant ton centime anniversaire. Je ne sais plus, murmura Edeard, dsespr. Il ny a pas dalternative. Tu sais dj modeler les ufs. Au sein de la Guilde, attends-toi toccuper presque exclusivement de politique. En revanche, les gendarmes de la ville sont constamment la recherche de nouvelles recrues. Cest une noble profession. Comme je sige au Conseil suprieur, je pourrais taider obtenir un entretien. La gendarmerie serait ravie daccueillir dans ses rangs quelquun qui possde une troisime main aussi puissante que la tienne. Cette ville a dsesprment besoin dhommes forts pour assurer le maintien de lordre. Sans cela, nous ne serions plus rien. Gendarme ? rpta Edeard, qui ntait mme pas certain de savoir ce que signifiait ce mot. Le crime existe mme dans une ville aussi moderne que Makkathran. Les citoyens honntes, en particulier ceux des quartiers les plus pauvres, vivent dans la crainte des bandes qui cument les rues la nuit. Les commerants sont victimes de vols trs frquents et rpercutent leurs pertes sur leurs prix, ce dont tout le monde souffre. Tu aiderais les gens directement, et les effets de ton travail seraient visibles. Contrairement ce que lon voit dans les autres Guildes, les apprentis gendarmes ne passent pas leurs journes travailler dans lombre pour rendre la vie de leurs matres plus douce. La hirarchie de la gendarmerie nest pas moins complexe que celle des autres professions, toutefois, les perspectives de promotions y sont plus importantes. La vie de gendarme nest pas une vie facile. Toutefois, la diffrence des autres recrues, tu as dj t en danger de mort. Tu ferais un excellent gendarme. Je ne suis pas sr 379

 Cest normal. Je nattends pas de toi que tu me donnes une rponse immdiatement. Tu as besoin de temps pour rflchir ton avenir. La dcision que tu vas prendre engagera le restant de ta vie. Accompagne ton amie lglise, et profitesen pour visiter la ville afin de te forger ta propre opinion. Si tu acceptes ma proposition, contacte Topar et nous organiserons ton inscription. Merci, monsieur. De rien. Ah ! Edeard Monsieur ? Je suis vraiment heureux quAkeem ait eu un lve aussi dou que toi la fin de son existence. La vie Ashwell devait tre difficile. Heureusement que tu tais l pour lui. Merci, dit Edeard en se levant, car il avait compris que le temps qui lui tait imparti tait coul. Monsieur ? Pourquoi Akeem a-t-il quitt la Tour bleue ? Finitan eut un sourire doux. Il tait comme toi, mon garon. Il voulait changer les choses, aider les gens. Malheureusement, sa marge de manuvre tait trs faible. Je suis certain quen dehors de ces murs de cristal, Ashwell, son influence a t grande. Oui, monsieur, certainement. Que sest-il pass, l-dedans ? demanda Salrana lorsque Edeard rapparut dans lantichambre. Tu nas pas lair trs content. Effectivement, admit-il en ramassant sa besace. Partons. Nous devons trouver lglise avant la tombe de la nuit. Je te raconterai tout en route. Tu ne peux pas abandonner, dit Salrana dune voix plaintive, comme ils traversaient le pont qui enjambait le canal du Bosquet et conduisait au quartier dEyrie. Aprs tout ce que nous avons travers Peut-tre. Il nempche que Finitan a raison. quoi bon ? Je suis capable de modeler des ufs aussi bien que nimporte qui. Si jentre dans la Guilde, ce ne sera que pour essayer de gravir tous ses chelons. En admettant que jy parvienne, le jour 380

o je serai au sommet de la Tour, o jorganiserai la Guilde den haut, les autres membres du Conseil nauront quune ide en tte : sasseoir ma place. Jaurai des millions dennemis et pas damis, et la Guilde demeurera fige. Je ne serai plus daucune aide. Tu te rappelles Ashwell quand les gens taient persuads que les gnistars ne servaient rien ? Eh bien, Makkathran a dpass ce stade depuis mille ans. On ne peut pas modeler de meilleurs gnistars, on ne peut pas en crer davantage. Lorsque tu seras Grand Matre, tu propageras lusage des gnistars dans les communauts recules. La Guilde des modeleurs a encore beaucoup faire au-del de la plaine dIguru. Tu sais comment vivent les populations dans les provinces loignes. Edeard, tu auras le pouvoir de rendre plus facile la vie de tous ces gens. Cest un dfi que je ne peux pas relever, Salrana. Ce serait beaucoup trop difficile. Le plus pnible, videmment, cest la perspective de redevenir un apprenti pendant sept longues annes. Cette ide mest insupportable. Jai assimil les enseignements de la Guilde, et puis je me suis dbrouill tout seul sur les routes pendant un an. Je mrite dtre compagnon, et il nest pas question que je recule ce point. Je suis dsol. Limage dAkeem secouant la tte dun air las revint sa mmoire. Il se sentait tellement coupable. Elle lui caressa la joue, ce qui leur valut quelques regards tonns de la part des passants. Je crois en toi, Edeard, et je ne te laisserai pas abandonner tes rves. Pas aprs toutes les preuves que nous avons traverses. Je ne sais pas ce que je serai devenu sans toi. Je ne te le fais pas dire, confirma-t-elle avec une sagesse feinte. Il leva les yeux vers les spires tranges et tortueuses qui jaillissaient du sol comme des stalagmites gantes. La plus petite tait plus haute que la Tour bleue. Elles taient dpourvues de fentres et de balcons, et seule une entre permettait daccder leur escalier central en colimaon. Vers le sommet, elles slargissaient pour former des sortes de platesformes lallure incroyablement instable et fragile. 381

Aprs lanimation et la cohue des autres quartiers, Eyrie leur parut presque dsert. La nuit tait en train de tomber, et les fidles se dirigeaient vers lglise centrale de la Dame du Firmament pour le service du soir. Des lumires sallumaient dans les plis des tours et baignaient les environs dune lueur orange ple. Edeard considra ce miracle avec stupeur. Les escaliers de la Tour bleue taient clairs de la mme manire ; le matriau dont tait faite la ville mettait de la lumire sans dgager aucune chaleur. O vas-tu passer la nuit ? lui demanda Salrana. Je ne sais pas. Je vais probablement prendre une chambre dans une auberge bon march. Oh, Edeard, tu seras tellement seul l-bas. Pourquoi ne retournes-tu pas la caravane ? Tu trouveras facilement quelquun pour te prter une couche. Non, rpondit-il fermement. Je nirai pas l-bas. Ta fiert te perdra, lui dit-elle dun air svre et incrdule. Sans doute, acquiesa-t-il en souriant. Lglise centrale de la Dame tait impressionnante. Elle possdait dun vaste dme blanc comme les nuages, dont le tiers suprieur tait constitu du mme cristal que lenceinte de la ville, et de trois ailes disposes de manire symtrique, pourvues de multiples balcons. Jy suis, sexclama Salrana, merveille, les yeux humides de larmes et lesprit plein de joie. La Dame elle-mme a vcu les dernires annes de sa vie ici. Ce sol est sacro-saint, Edeard. Tu le sens ? Le message de la Dame est vrai. Je sais. Lentre principale tait ouverte, et un ventail de lumire rose dor illuminait la place. Plusieurs Mres vtues de robes splendides blanc et argent se tenaient de part et dautre de la porte et saluaient chacun des fidles qui arrivaient. Salrana se redressa et savana la premire. Sensuivit une longue conversation quEdeard tcha de ne pas couter. la fin, la Mre prit Salrana dans ses bras. Deux autres Mres furent appeles et sempressrent de les rejoindre. Elles discutrent toutes avec passion autour de la jeune fille submerge par lmotion. 382

Salrana se retourna et tendit la main Edeard. Elles macceptent, annona-t-elle, ravie. Cest bien, rpondit-il doucement. Viens, mon enfant, dit la premire Mre en enroulant un bras protecteur autour de Salrana. Jeune homme Oui, Mre. Nous te remercions infiniment dtre venu en aide cette me perdue. Puisse la Dame te bnir. Comme il ne savait pas quoi dire, il se contenta de hocher la tte sans grce. Assisteras-tu au service ? Je je dois rentrer chez moi, merci, rpondit-il avant de se retourner et de traverser lentement la place. Noublie pas, le gronda Salrana en esprit. Je veux que tu me parles demain matin. Jai besoin de savoir si tout va bien pour toi. Je noublierai pas. En dpit de la lumire orange et froide qui manait des tours entortilles, il ne fut pas trs rassur lorsquil dut traverser le quartier endormi tout seul. Les parties suprieures sombres des difices se dcoupaient sur la luminosit du ciel nocturne. Il se concentra sur les esprits humains prsents en nombre sur lautre rive du canal. Les tincelles de penses taient trs difficiles distinguer travers les murs, mais il persvra et finit par reconnatre quelquun. Excusez-moi, monsieur, dit-il en esprit Topar. Lhomme sursauta, avant de se reprendre rapidement. O es-tu, Edeard ? Dans le quartier dEyrie. Tu me parles travers les murs de la Tour bleue depuis Eyrie ? Euh, oui ! monsieur. Bien sr, bien sr. Alors, que puis-je faire pour toi ? Cela va vous paratre un peu soudain, mais jai rflchi la proposition du Grand Matre. Je souhaiterais rejoindre la gendarmerie. Cette ville na rien dautre moffrir. Oui, nous tavons fait cette promesse. Trs bien. Rends-toi la gendarmerie principale du quartier de Jeavon. Le temps 383

que tu y arrives, ils seront mis au courant de ta venue. Ta lettre de recommandation sera dans les mains du capitaine ds demain matin. Bien, monsieur. Sil vous plat, remerciez le Grand Matre de ma part. Je noublierai pas ce quil a fait pour moi. Je ne le laisserai pas tomber. Cela ne fait aucun doute, Edeard. Un dernier conseil de la part de quelquun qui a toujours vcu Makkathran Monsieur ? Ne montre pas ta force tes collgues gendarmes. Du moins, pas tout de suite. Cela pourrait attirer lattention sur toi. Dune manire qui te serait peu profitable Question de politique, tu comprends ? Je comprends, monsieur. *** Debout, bande de petits merdeux ! Immensment fatigu, Edeard grogna et cligna des yeux, tandis quune lumire orange se dversait dans le dortoir. Ses penses taient confuses, car le rve se mlait encore la ralit. Allez, on se lve ! Je nai pas de temps perdre avec des crtins pitoyables comme vous. quoi nous servirez-vous, si vous ntes mme pas capables de vous lever le matin ? rien. vrai dire, cela ne mtonnerait pas le moins du monde. Je vous attends dans cinq minutes dans la petite salle. Quiconque ne sera pas apprt dans cinq minutes pourra retourner chialer dans les jupons de sa mre. La porte lui restera ferme. Alors maintenant, remuez-vous ! Hein ? parvint articuler Edeard. Quelquun passa devant son lit et lui donna un coup de matraque sur la plante des pieds. Ae ! Si tu crois que ma matraque fait mal, attends un peu que je mattaque tes sentiments, fermier. Edeard repoussa sa couverture et se hta de descendre de son lit. Il y avait six alcves dans le dortoir, dont quatre taient occupes. Il avait fait la connaissance des autres recrues la veille 384

au soir. Toutefois, lchange avait t bref, car Chae, leur sergent, navait pas tard montrer le bout de son nez pour leur aboyer de la fermer et de dormir. En effet, les journes commenaient trs tt le matin. Comme il essayait denfiler sa chemise, Edeard se dit que ctait Chae qui venait de les rveiller. Cette voix lui tait dj familire. Il plaisante, dit Boyd, un grand type avec de longs cheveux blonds et les oreilles dcolles. Il tait le quatrime fils dun boulanger du quartier. plus de vingt ans, il avait vu son frre an simpliquer progressivement dans lentreprise familiale et en tait arriv la conclusion quil nhriterait rien de son pre. Ses surs staient maries et ses autres frres avaient quitt le quartier pour vivre leur propre vie. Comme il navait pas lme dun entrepreneur, il ne pouvait trouver un emploi correct quau sein dune Guilde, dans la milice ou la gendarmerie. Or il navait pas assez dargent pour entrer dans la milice et ses talents psychiques taient limits Oh, non, il ne plaisante pas, rtorqua Macsen en enfilant rapidement son pantalon. Son histoire tait similaire celle de Boyd. Il tait le fils illgitime de la matresse du patriarche dune grande famille. La plupart du temps, les pres fortuns de fils illgitimes payaient pour les faire entrer dans la milice ou dans la Guilde des avocats ou des clercs. Malheureusement, ce patriarche-l avait choisi de voyager le long de la cte sud bord de son propre navire alors quune tempte se prparait. Les temptes taient fort rares en mer de Lyot. Sa femme et son fils an staient empresss de jeter Macsen et sa mre la porte de la proprit quils habitaient dans la plaine, avant mme la fin de loffice funraire. Edeard glissa ses pieds nus dans ses bottes. Nous ferions mieux de lui obir, dit-il. Du moins le temps dvaluer sa dangerosit. Il se tourna vers son placard personnel et se demanda si sa besace y serait en scurit. Non quil y et des objets de valeur lintrieur. Nous sommes tout de mme dans une gendarmerie. Chae est trs dangereux, intervint Dinlay. 385

Le dernier occupant du dortoir tait lui aussi un benjamin, sauf que son pre tait gendarme. Ce qui expliquait que Dinlay ft le seul des quatre avoir dj un uniforme. Il tait dailleurs en train de fermer les boutons argents de sa tunique bleu fonc. Les petits disques de mtal, parfaitement polis, brillaient autant que ses bottines noires. Son pantalon avait t repass et arborait des plis parfaits sur le devant. Luniforme ntait pas neuf, mais il fallait lexaminer de prs pour sen rendre compte. Dinlay leur avait dit que lhabit avait t port par son pre durant sa priode de probation. Sur les quatre recrues, il semblait le seul tre enthousiasm par leur nouvelle profession. Mon pre ma dit que le sergent Chae tait un gros buveur, leur chuchota-t-il en esprit. Il a atterri ici parce quon ne voulait plus de lui dans les autres gendarmeries de la ville. Et cest pour cela quils lont charg dentraner les nouvelles recrues ? sexclama Macsen, stupfait. Dinlay grimaa, mal laide. Pas si fort. Il naime pas quon lui rappelle quil a fichu sa carrire en lair. Sa carrire, gloussa Boyd. Chez les gendarmes ? Ton vrai mtier, cest humoriste, non ? Dinlay lui lana un regard noir et chaussa ses lunettes cercles de mtal. Edeard le considra du coin de lil et pensa Fahin. Non pas seulement parce que le jeune homme avait des problmes de vue, mais galement parce quil tait passionn par son futur mtier tout en paraissant si peu fait pour lexercer. Edeard frissonna malgr son pais pull-over en laine. Cela faisait bien longtemps quil navait pas pens Fahin. Ce ntait pas la meilleure des faons de dbuter la journe. Cependant, la matine ntait pas encore commence, notat-il en descendant quatre quatre les marches qui conduisaient la petite salle de la station lendroit o il passerait les six prochains mois apprendre son nouveau mtier. Les nbuleuses du ciel de Querencia brillaient travers le voile duveteux des nuages suspendus au-dessus de la mer. Le jour ne se lverait pas avant une bonne heure.

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Edeard ntait toujours pas habitu ce que les btiments de Makkathran bloquent sa vision. Il fut donc surpris de dcouvrir quune autre stagiaire les attendait en compagnie du sergent Chae. Elle avait peu prs son ge, peut-tre un peu plus, et ses cheveux sombres taient coups incroyablement court pour une fille. Son visage tait rond, ses joues pleines, et elle semblait renfrogne. Mme selon les standards de Makkathran, ses penses taient trs voiles et ses vritables sentiments inaccessibles. Edeard essaya de ne pas lobserver trop ostensiblement. Cependant, lorsque son regard remonta de ses jambes assez longues quoique trop grasses et se posa sur sa poitrine, il se rendit compte quelle le fixait. Elle haussa un sourcil interrogateur et lui fit les gros yeux. Edeard sempourpra et tourna la tte. Chae se tenait lextrmit de la salle sous un des panneaux lumineux circulaires du plafond. Heureusement, sa colre tait retombe. Trs bien, les garons et les filles. Presque lheure. Croyez-le ou non, si je vous ai rveills si tt ce matin, ce nest pas uniquement pour vous pourrir la vie jaurai bien dautres occasions pour a au cours des prochains mois. Non. Aujourdhui, nous allons faire connaissance. Ce qui signifie que nous allons commencer avec quelques tests simples qui valueront votre potentiel psychique ou son absence De cette manire, nous pourrons faire de vous une quipe efficace. Vous formerez un tout bien plus puissant que la somme de vos individualits. Faites-moi confiance : vous aurez besoin de travailler ensemble. Dans la rue, il y a des bandes qui ne demandent qu vous dcouper en petits morceaux pour nourrir les fil-rats, si vous vous mlez de leurs affaires. Edeard ntait pas certain de croire cette histoire, mais il esprait que ses doutes ntaient pas trop visibles. Il se concentra pour afficher la mme passivit apparente que les autres. Gendarme Kansee, veuillez commencer, je vous prie, dit Chae en dsignant un banc situ devant lui. Cinq boules de mtal de taille croissante taient poses sur le bois us. La plus petite faisait la taille dun poing. Une sixime 387

boule de quarante-cinq centimtres de diamtre tait pose sur le sol. Laquelle ? demanda Kanseen. Eh bien, montre-moi ce que tu sais faire, jeune femme, rpondit le sergent avec un mpris non dissimul. De cette faon, je verrai quel genre de tches je pourrai te confier. Enfin, avec un peu de chance Le visage de Kanseen se durcit davantage. Elle fixa la quatrime boule et la souleva lentement dans les airs. Macsen mit un sifflement approbateur et applaudit. Les autres stagiaires apprcirent galement la performance et sourirent. Edeard les imita aprs quelques secondes dhsitation. Il supposait quelle aussi avait reu le conseil de ne pas rvler sa vritable force. Cest tout ? demanda Chae. Monsieur, grogna Kanseen. Bien, merci. Boyd, montre-nous un peu de quoi tu es fait. Un Boyd tout sourire fit un pas en avant. La quatrime boule tremblota, puis sleva de quelques centimtres au-dessus du banc. Le front du jeune homme tait tremp de sueur. Macsen russit soulever la cinquime boule. Dinlay eut un sourire suffisant et souleva la cinquime et la deuxime boule en mme temps, ce qui lui valut dtre chaudement applaudi, y compris par Kanseen. Bien. Edeard, montre-leur qu la campagne on est beaucoup plus costaud qu la ville. Edeard hocha lentement la tte et savana. Les autres le regardaient, impatients. Il tait tent de jeter les six boules la figure du sergent, mais le conseil de Topar tait toujours vivace dans sa mmoire. Sa troisime main se referma sur la cinquime boule et lenvoya flotter mi-chemin entre le sol et le plafond. Les autres applaudirent avec enthousiasme. Il souleva la deuxime, puis fit semblant de se donner beaucoup du mal pour faire dcoller la troisime de quelques centimtres. Soudainement, la premire boule fendit les airs et fona sur Edeard. Son bouclier se durcit et la repoussa facilement. Au

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mme moment, il laissa tomber les trois boules quil faisait lviter. Le silence sinstalla et les gendarmes stagiaires regardrent tour tour Edeard et le sergent Chae. Trs bien, Edeard, dit ce dernier dune voix tranante. Tu as failli mavoir. Il sest juste coul un peu trop de temps entre limpact et le moment o tu as laiss tomber les autres boules. Il te reste des progrs faire dans ce domaine. Le jeune homme regarda le sous-officier dun air renfrogn. Chae se pencha ostensiblement sur loreille de la recrue et lui murmura : Jai des amis la Guilde des modeleurs, petit. Edeard sempourpra. Les gendarmes se doivent dtre honntes par-dessus tout. En particulier avec leurs camarades. Dans une quipe telle que celle que vous allez constituer, chacun se doit de protger les autres. Tu veux ressayer, peut-tre ? Edeard souleva la sixime boule. Derrire lui, Boyd en eut le souffl coup. Merci, Edeard, dit Chae. prsent, testons votre vision distance. Jai plac des marqueurs dans le quartier. Voyons qui est capable de les retrouver. Edeard posa doucement la plus grosse des boules. Il se demanda ce que Chae aurait dit sil lui avait vritablement montr toute ltendue de ses capacits. Les tests psychiques se poursuivirent pendant environ une heure, mesurant leurs diverses aptitudes, jusqu ce que le sergent dclare en avoir assez de les voir. Les rsultats des valuations intressrent beaucoup Edeard. Kanseen avait une vision distance presque aussi bonne que la sienne, tandis que Dinlay tait capable de vous parler mme si vous tiez lautre bout de la plaine dIguru, aptitude dont il ntait pas peu fier. Le bouclier de Macsen semblait infiniment plus puissant que sa troisime main rien de ce que Chae lui jeta ne le transpera. Boyd, quant lui, navait aucun talent particulier. Edeard se demanda sil tait au-dessus de la moyenne, ou si ses nouveaux

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camarades taient clairement en dessous. Les pouvoirs psychiques du sergent paraissaient, eux, plutt efficaces. Chae les envoya prendre leur petit djeuner, aprs quoi il leur faudrait squiper. Je conseille vivement ceux dentre vous qui ont de largent de linvestir dans une tunique, autrement son cot sera dduit de votre solde sur les six prochains mois, et je vous promets quil ne vous restera pas grand-chose pour terminer la semaine. Ils se rassemblrent dans la salle principale de la gendarmerie, une pice allonge au plafond vot dote dune grande baie en cristal une extrmit. Certains des bancs taient dj occups. Un sergent dsigna une table situe un bout de la salle et leur expliqua quils mangeraient l jusqu la fin de leur formation. Les autres gendarmes ne daignrent mme pas les regarder. Des macaques arrivrent de la cuisine en portant de la vaisselle. Ils taient entrans pour recevoir des ordres dcouvrit Edeard en demandant lun dentre eux dapporter plus de th et des ufs brouills. Au moins leur fournirait-on leur nourriture. Il se demanda sil devait essayer de contacter Salrana. Le soleil tait tout juste en train de se lever. Je nai jamais vu personne soulever un tel poids, lui dit Boyd. Tu as un sacr talent, Edeard. Celui-ci haussa les paules. En tout cas, plaisanta Macsen, le jour o nous serons dans la merde et o les balles voleront, je veux tre ct de toi. Vous mavez lair dtre capables de vous dbrouiller tout seuls comme des grands, rtorqua Edeard. De toute faon, nous navons pas vraiment le choix, reprit Macsen. Pas assez de talent pour les Guildes, pas assez dargent pour la milice. Alors, voil o nous nous retrouvons dans le trou du cul de la socit, si vous me passez lexpression. Et les ennuis ne font que commencer. Un jour ou lautre, nous finirons tous aux chiottes, mes collgues rats. Ne lcoute pas, intervint Dinlay. Il est amer cause de la manire dont il a t trait par la famille de son pre.

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 Ils seront beaucoup plus amers que moi quand je me serai occup deux, reprit Macsen avec une passion inattendue. Tu as dj planifi ta vengeance ? demanda Kanseen. Je nai rien planifi. Ces connards arrogants bafouent la loi une dizaine de fois par semaine. Un jour ou lautre, je les ferai tous coffrer, et ils seront ruins. Ah, voil un garon ambitieux comme je les aime. Comment se fait-il que tu naies pas rejoint une Guilde, Edeard ? demanda Macsen. Tu as plus de capacits psychiques que nous tous runis. Je navais pas envie dtre leur larbin pendant les sept annes venir, rpondit-il simplement. Merci, ma Dame, dit Dinlay, nous naurons serrer les dents que pendant six mois. Aprs, ce sera termin. Drle dide de la russite, commenta Kanseen avec ddain, tandis quun macaque lui apportait un bol de porridge et un grand verre de lait. Lch dans la rue, jet en pture aux bandits, pass tabac par des ivrognes quon empche de se battre dans une taverne Dans ce cas, pourquoi tes-tu engage ? demanda Macsen. Elle avala plusieurs gorges de lait avant de rpondre : Tu mimagines femme au foyer, marie un commerant bedonnant ? Les commerants ne sont pas tous bedonnants, rtorqua Boyd, sur la dfensive. Un point pour toi, dit Macsen en ignorant la remarque de Boyd. Au fait, reprit la jeune femme en tournant lentement la tte dans sa direction, je ne suis pas intresse. Edeard sourit, tandis que Dinlay et Boyd clataient de rire. Mais moi non plus, rtorqua Macsen dune voix incertaine, manifestement dstabilis. Vous pensez que nous devrions payer notre uniforme, comme le prconise Chae ? demanda Edeard, qui tait conscient davoir plus dargent que les autres dans les poches. Cela dpend, rpondit Dinlay. Si tu souhaites devenir gendarme, cela na aucune importance. En revanche, si tu nes pas certain de ta vocation, il vaut mieux ne rien avancer pour le 391

moment. En nous quittant dans deux semaines, tu nauras qu leur rendre leur uniforme. Et tu nauras rien dbours. Ne nous voilons pas la face, intervint Macsen. Si nous sommes ici, cest que tout est trs clair dans notre tte : nous sommes compltement dsesprs ! Parle pour toi. Dans ma famille, on est gendarme de pre en fils. Toutes mes excuses. Personnellement, je navais pas le choix. Mais si, tu aurais pu rejoindre une bande, dit Kanseen dun ton lger. Je suis sre que cela paie beaucoup mieux. Macsen lui adressa furtivement un geste obscne. Comment sont-elles ? demanda Edeard. Je veux dire les bandes ? Je nen avais jamais entendu parler avant darriver en ville. Par la Dame, tu es vraiment un campagnard, dit Macsen. Quand as-tu dbarqu ? Hier. Hier ! rpta Macsen si fort que plusieurs gendarmes se retournrent pour les regarder. Oui, hier, dit fermement Edeard. Bien. Enfin, bref, cest trop tard, maintenant. Les bandes sont importantes dans certains quartiers et moins dans dautres. La plupart sont bases Sampalok. Les riches sen sortent plutt bien, les pauvres moins. Les bandes sont spcialises dans la protection. Imagine un genre de service des impts alternatif. Dont les inspecteurs useraient de violence, ajouta Dinlay. Ce sont des assassins. On devrait liminer ces rats. Aprs leur avoir fait un procs en bonne et due forme, ajouta Macsen avec un sourire. Le problme a tendance saggraver, expliqua Boyd. Mon frre est oblig de leur donner rgulirement de largent pour quils laissent sa boulangerie tranquille. Laquelle se trouve dix minutes peine dici, cest--dire aussi loin de Sampalok que possible. Avant, le coin tait beaucoup plus tranquille. Mon pre na jamais eu faire face ce genre de problme.

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 Pourquoi ne les dnonce-t-il pas aux gendarmes ? demanda Edeard. Regarde donc autour de toi, Edeard, dit Macsen avec mpris. Tu te fierais des gars comme nous pour te protger contre une bande qui samuse jeter les femmes et les enfants dans le canal avec une pierre attache au cou ? Tu serais prt faire le guet devant une boulangerie vingt-quatre heures par jour ? Tu crois que Chae te laisserait faire ? Et quen serait-il des autres habitants du quartier ? Non. Les bandes sont devenues incontournables, Makkathran. Elles font partie de la vie de tous les jours. Les gendarmes se contentent de maintenir une sorte de trve fragile et dempcher la ville de sombrer compltement dans lanarchie. Si jeune et dj cynique, lcha Kanseen. Ne les coute pas, Edeard. La situation nest pas aussi grave quils le disent. Je lespre, dit-il doucement. Peut-tre tait-ce d au fait quil venait darriver dans cette cit extraordinaire, mais il avait le sentiment dsagrable que le Grand Matre Finitan ne lui avait pas tout dit sur la vie Makkathran.

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5
Enquteur de deuxime niveau, Halran se tenait dans lentre du coffre dvast. La moindre surface murs, sol, plafond, cadavres avait t recouverte dune paisse couche de fibre gris-bleu, comme si un million daraignes avait pass la nuit tisser une toile gante. Il sagissait en ralit dun filament semi-organique destin neutraliser la neurotoxine qui schappait encore des armes cintiques et absorber lnergie qui manait de divers autres projectiles. Cela faisait plus de trois heures quil tait luvre. Des neurotoxines utilises dans la protection dune clinique Ctait surprenant, mme pour un tablissement dsireux de protger aussi bien que possible ses implants mmoires. Halran avait dailleurs prvenu le directeur quil vrifierait les certificats et les permis de la clinique vers midi. Cela lui laisserait le temps de contacter quelques personnages importants et dobtenir toutes les autorisations imaginables. Cette flexibilit dans lapplication des procdures avait valu lofficier dobtenir rapidement ses deux dernires promotions. Et alors, se rptait-il. Les gros bonnets dirigeaient le monde, et il y avait bien peu gagner les harceler. Ctait pour cela que le prfet lui avait confi cette mission particulire. Avant longtemps, lassistant du maire lavait contact pour lui faire part de quelques considrations politiques. Tout dabord, contrairement aux apparences, il tait faux quun demi-million dimplants mmoires avaient t dtruits des implants appartenant aux citoyens les plus riches et influents de ltat. La machine qui stockait les kubes avait t victime de quelques rats cause dun souci de gnrateur, mais il ny avait vraiment pas de quoi alerter les mdias. Les reporters pouvaient couvrir les dgts causs la fort sils le souhaitaient, mais il tait hors de question de les laisser entrer dans le btiment administratif et ses niveaux infrieurs. Lombre virtuelle de Halran termina son analyse de la fibre et annona que la dcontamination tait termine. 394

 Bien, commena-t-il en sadressant lquipe scientifique forte de huit officiers, qui se tenaient dans le couloir derrire lui. Je veux que vous passiez la moindre molcule au peigne fin. Le budget est illimit. Cette mission est ultra-prioritaire. Col, Angelo, je veux que vous reconstituiez la squence des vnements. Darval, voyez si vous pouvez retrouver le nom de limplant qui intressait ce fumier de Telfer. Darval regarda par-dessus lpaule de Halran. Le projecteur de secours mont dans lentre produisait une lumire holographique bleu argent qui liminait les ombres et faisait scintiller la couche de fil arachnen. Elle lui donnait galement des allures de lac clair par la lune et mettait en valeur un demi-million de vaguelettes figes. Au nom dOzzie, vous pouvez mexpliquer comment je suis cens my prendre, chef ? Halran eut un sourire vicieux. Eh bien, il devrait en manquer un. Il ne vous reste qu rassembler les fragments de ceux qui sont toujours l, puis me donner le nom de celui qui manque lappel. Vous dconnez ? Oui. Plan B : passez en revue les noms du registre et voyez ceux qui avaient le plus de chance dintresser des malfrats. Commencez par les politiques, les criminels, les huiles des hautes sphres financires. Darval hocha la tte sans enthousiasme. Vos champs de force devront rester actifs, ordonna Halran. Des munitions trs dangereuses ont t libres dans ce coffre, et je ne veux courir aucun risque. Lquipe entra avec circonspection dans la salle. Suivirent alors les examinateurs des robots semblables des cafards mtalliques hrisss dantennes qui se dplaaient sur des pattes en lectromuscles noires. Ils se faufilrent aussitt sous la couche de fils. Plus de deux mille bestioles furent lches sur le sol et les murs pour dresser un inventaire molculaire exhaustif des lieux. Halran attendit que les robots en aient termin avec le corps de Viertz Accu pour sintresser son tour elle. Son cadavre envelopp comme un cocon tait toujours genoux, le dos 395

vot, comme si elle tait morte en disant une prire. Ils avaient retrouv le sommet de son crne en haut, pendant que la procdure de dcontamination suivait son cours. Halran savait ce que cela signifiait lenqute sannonait difficile, tous les points de vue. Les rsultats rassembls par les examinateurs saffichrent dans son exovision, lui montrant les brlures de son cerveau mis nu. Une grosse quantit dnergie y avait t dverse dune manire quil connaissait bien. Il activa un module scanneur pour valuer la profondeur de la pntration. Comme il sy attendait, son implant mmoire avait t dtruit. Jespre pour elle quelle a fait une sauvegarde rcemment, marmonna-t-il. Chef, quest-ce quon fait de ces machins ? demanda Angelo, qui se tenait devant une des cages en matire exotique. Il faut dire que ctait une bonne ide. Je nen avais encore jamais vu. Il est clair que Telfer ne sattendait pas les trouver ici. Je ne sais pas si leffet de surprise a fonctionn ou non, mais on ne peut pas dire quils laient ralenti. En effet. Ses enrichissements taient impressionnants. Halran rappela le dossier de laffaire dans son exovision. Une photo de Telfer prise dans le hall de rception apparut devant lui. Lhomme avait des traits vaguement orientaux et des yeux gris tranges. Son ge physique tournait autour des trente ans, ce qui tait un peu inhabituel. Il arborait une barbe dense de plusieurs jours. En somme, il navait rien dexceptionnel. Ce qui tait dlibr, videmment. Lapparence physique ne voulait de toute faon plus rien dire ; mme lADN pouvait mentir ils nen manqueraient pas, dailleurs, puisque Telfer avait laiss une trane de sang jusquau toit. Sur limage, il souriait cette superbe clinicienne. Sa complice tait trs diffrente de lui, car, pour le coup, elle avait une allure exceptionnelle une vritable beaut au visage couvert de taches de rousseur et lpaisse chevelure auburn. Son petit nez tait trs mignon aussi, nota-til, admiratif. Un visage quon noubliait pas.

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Tout stait pass normalement jusqu ce que le rseau de surveillance de la clinique commence ragir bizarrement. Jusqu ce que le cerveau de ltablissement perde de vue Telfer. Le raid avait t men avec beaucoup de professionnalisme. lexception de sa dernire partie. La femme avait presque paru surprise, comme si elle improvisait. Ce qui tait pour le moins tonnant. Chef, appela Darval. Oui. Le registre a t pirat. Halran sapprocha de son officier pench sur le terminal du registre. Plusieurs robots examinateurs rampaient sur sa couverture de soie, quils transperaient rgulirement de leurs antennes. Y a-t-il eu, commena-t-il. Il ne termina pas sa phrase. Une femme venait dentrer dans le coffre. Halran la considra en haussant les sourcils et se prpara lui demander ce quelle fichait l car, en dehors des collaborateurs du maire, personne navait le droit de passer le cordon de police sans sa permission. Alors, il la reconnut et se ravisa, puisquil savait tout ce quil y avait savoir sur cette lgende vivante comme tous les policiers de lunivers. Par Ozzie, murmura-t-il. Ainsi, cette enqute dj difficile promettait de devenir un cauchemar. La nouvelle arrivante tait plus petite que le citoyen moyen du Commonwealth, mais sa confiance en elle tait phnomnale. Halran avait rencontr suffisamment de reprsentants de la branche Haute pour reconnatre leur prtention et leur suffisance. Cette femme-l boxait dans la catgorie suprieure, ce quaccentuait encore son air glacial. Sur son visage enchanteur se mlaient hritages philippin et europen, et ses cheveux coups en brosse et dpourvus de tout ornement moderne taient noirs comme la nuit. Une beaut dun autre temps, inchange depuis mille quatre cents ans. Lquipe tout entire la regardait bouche be. Halran savana vers elle en faisant son possible pour masquer sa nervosit. Elle tait vtue dune toge formelle couleur crme, et sa silhouette tait aussi parfaite que nimporte 397

laquelle des crations des spcialistes de la clinique. Il tenta de la scanner avec ses capteurs les plus subtils mais choua lamentablement, comme sil navait personne en face de lui. Seuls ses yeux lui disaient quelle tait bien l. Madame, je suis linspecteur Halran, et je suis en charge de cette enqute. Je, enfin, nous sommes trs flatts de vous avoir parmi nous. Merci, rpondit Paula Myo. Puis-je vous demander ce qui vous intresse particulirement dans cette affaire ? Cette affaire concerne le gouvernement de lANA, dont je suis la reprsentante Dans cet univers, chuchota Darval loreille dAngelo. Paula le gratifia dun sourire affect. Les meilleures plaisanteries restent les plus anciennes, dit-elle. Et on peut difficilement faire plus ancien que celle-l. Darval devint tout ple. Bien, reprit Halran. Quest-ce qui intresse tellement le gouvernement de lANA ? M. Telfer. Appartient-il la branche Haute ? votre avis ? Je nai jamais vu darmement aussi perfectionn sur Anagaska. Les gardes du coffre ont t choisis en fonction de lefficacit de leurs enrichissements offensifs, ce qui ne la pas empch den venir bout en moins dune minute. Sil nappartient pas la branche Haute, il a accs ce que les Mondes centraux ont de mieux offrir en matire de technologie. Trs bien, le complimenta Paula. Et alors ? Il travaille probablement pour le compte dune Faction. Excellente dduction, inspecteur. Cest exactement pour cela que je suis venue jusquici : pour massurer de son bienfond. Pour commencer, jaimerais avoir accs tous les rsultats que vous avez recueillis. Euh, je vous en ferai parvenir une copie, bien sr. Votre gouvernement plantaire a accept de cooprer pleinement avec celui de lANA dans cette affaire. Je vous laisse 398

goter les implications politiques de cette dcision. Vrifiez auprs de votre prfet ou du maire si cela vous amuse, mais il ne sera aucunement question de copie. Je veux pouvoir accder aux donnes brutes sans aucune restriction. Merci. Halran savait reconnatre sa dfaite. Oui, madame. Les donnes brutes. Pas de problme, je men occupe. Je vous en remercie. Bon, qui se charge de lanalyse du registre ? Moi, rpondit Darval dun ton incertain. Vous avez une petite ide de la cible de Telfer ? Darval regarda furtivement son suprieur, qui lencouragea dun hochement de tte. Tout fait, rpondit-il. Lune de ces mmoires appartenait Inigo. Ah ! fit Paula avec un sourire, avant de fermer les yeux et de prendre une profonde inspiration. De quand date la dernire sauvegarde ? 3320. Lanne de son dpart pour Centurion. Il nest revenu sur Anagaska quen 3415, nest-ce pas ? Oui, dit Halran. Le plus grand temple du Rve Vivant sur Anagaska a t construit Kuhmo ; Inigo tait prsent son inauguration. Intressant. Vous croyez que quelquun a lintention de le cloner ? Je ne vois pas dautre raison de voler son esprit. Merci pour votre coopration, inspecteur. Et noubliez pas de me faire parvenir vos rsultats au fur et mesure. Elle tourna les talons et sortit du coffre. Cest tout ? demanda Halran. Paula sarrta, tourna la tte dans la direction de lofficier de police et le regarda froidement. moins que vous ayez quelque chose ajouter. Et Telfer ? Bonne chance dans votre traque. Vous allez nous aider ?

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 Je ne dresserai aucun obstacle politique ou autre sur votre route. Elle sen fut. Confus et indign, Halran regarda ses hommes sans rien dire. Paula sortit du btiment administratif et jeta un regard circulaire sur la fort. Le souffle avait provoqu des dgts superficiels et la plupart des immeubles taient intacts. Les arbres les plus grands staient couchs, toutefois, il restait suffisamment de jeunes pousses pour assurer le renouvellement de la fort une fois les troncs morts vacus. Le cordon de police stirait sur plusieurs centaines de mtres, avec des officiers en uniforme et des robots patrouilleurs. Le service technique de la clinique, aid par des socits extrieures et des robots forestiers, tait dj pied duvre. Des volutes de fume slevaient du sol noirci ; les incendies avaient fait rage pendant deux heures avant dtre matriss. Elle continua avancer tandis que ses scanners examinaient les environs. Son ombre virtuelle isola deux des employs qui se chargeaient du nettoyage. En effet, ils possdaient tous les deux un bouclier et utilisaient des systmes de dflexion propres aux biononiques les plus perfectionns. Bien sr, les siens taient encore plus perfectionns Ils restaient distance du cordon, mais elle parvint zoomer et obtenir une image correcte. Une seconde plus tard, son ombre virtuelle lui apprenait tout ce quil y avait savoir sur eux. une poque, mille ans plus tt, Paula serait alle les voir sans attendre. Elle aimait penser quelle stait radoucie avec lge, mme si, en ralit, il tait plus avantageux pour elle de les laisser croire quelle ne les avait pas reprs. Paula tait ne sur Huxleys Haven, un monde unique cr par la Fondation pour la Nature humaine, qui modifiait gntiquement ses citoyens de faon leur donner une place prdfinie dans une structure sociale la technologie peu avance. Au grand dsarroi du reste du Commonwealth, cet esclavage gntique semblait fonctionner, puisque la population de Huxleys Haven acceptait avec joie cette prdtermination. Les quelques mcontents taient surveills 400

par des officiers de police au profil psychoneural spcifiquement cr. Entre autres choses, on les affublait de certains troubles obsessionnels compulsifs, ce qui avait pour consquence quils nabandonnaient jamais. La Fondation avait dcid de faire une policire de Paula, mais celle-ci avait t arrache la maternit par des radicaux dcids librer ces pauvres esclaves. Elle avait donc grandi dans le Commonwealth, tait devenue enqutrice au sein du CICG, puis, depuis sept cents ans, agent du gouvernement de lANA. Huxleys Haven existait toujours. La vie y suivait son cours tranquillement, sans voluer ni changer. Ces derniers temps, les contacts avec le Grand Commonwealth taient rduits au minimum. Paula elle-mme ny tait pas retourne depuis plus de trois sicles. La dernire fois, ctait par nostalgie. Surveiller cette plante navait aucun sens. Le gouvernement de lANA avait mis en place une politique de protection lgard des cultures non Hautes. Ironiquement, cela donnait Paula peu doccasions de retourner sur Huxley. En effet, son travail consistait empcher les Factions de lANA dinterfrer avec la vie des Mondes extrieurs, ce qui lui laissait peu de temps libre. Son ombre virtuelle tablit une connexion ultra-scurise avec Justine Burnelli. Je suis la clinique dAnagaska, dit-elle. Et ? Nous avions raison : le raid a bien t organis par une Faction. Vous avez une ide de laquelle ? Marius et le Livreur tranent dans les parages, ce qui prouve quils sont aussi intresss que nous. Et quils ne sont pas coupables. Rien nest moins sr. En gnral, les Acclrateurs et les Conservateurs font preuve de plus de discrtion. Il est fort possible que lune des deux Factions soit coupable et que lautre tente de lexposer ou de la contrer. Vous savez comment elles sont Quel implant mmoire ont-ils rcupr ? Cest l que cela devient intressant : celui dInigo.

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 Non ! Vraiment ? Je suis tonne que le prophte nait pas pris davantage de prcautions. Pour tre plus prcise : celui dInigo avant la cration du Rve Vivant. Cest une ancienne sauvegarde. Quel intrt, alors ? Je nen suis pas sre. Certains seraient heureux de le voir revenir pour mettre un terme au projet du Conservateur. Malheureusement, on ne peut pas prvoir la raction du jeune Inigo. Peut-tre applaudirait-il et se joindrait-il au plerinage. Si lune des Factions le clonait, elle aurait entre les mains un messie contrlable lenvi, un porte-parole idal. Sauf que ce ne serait pas un clone total, dit Paula. Ce nest quune version ancienne dInigo. Jai une thorie Je vous en prie. Le clone serait peut-tre capable de recevoir les rves en provenance du Vide tout comme loriginal, ce qui confrerait un avantage certain ceux qui tirent les ficelles. Vous pensez ce prtendu Dernier Rve ? Plutt aux nouveaux rves du Seigneur du Ciel. En dpit des moyens considrables quil a utiliss, Ethan na toujours pas mis la main sur le Second Rveur. Le Rve Vivant est en train de modifier tous les nids de confluence du champ de Gaa quil contrle. Cela reprsente prs de quatre-vingts pour cent du Grand Commonwealth. Ils sont dsesprs. Les nouveaux rves grossissent. Ce ne sont plus de simples fragments. Des squences entires se dversent dans le champ de Gaa. Je ne crois pas que le Rve Vivant soit lorigine de ce raid. Il pourrait pourtant en tirer un bnfice considrable, rtorqua Justine. Certes, mais mon ombre virtuelle a identifi la femme qui accompagnait Telfer. Il sagit de lex-Conseillre du Rve Vivant Corrie-Lyn. Depuis quelque temps, elle est persona non grata chez elle ; la police dEllezelin la recherche car elle serait implique dans plusieurs morts corporelles. Les mandats mis sont longs comme le bras. Ils mentionnent aussi un complice

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nomm Aaron, dont le signalement rappelle fortement M. Telfer. Intressant. Vous avez des informations sur cet Aaronalias M. Telfer ? Non. Toutefois, nos deux complices sont monts bord dun vaisseau juste aprs le raid. Il ny a quun navire inconnu sur Anagaska au moment o lon parle : le Tricheur rus. Des prcisions sur lengin en question. Vaisseau priv standard immatricul sur Sholapur. Cest tout En dautres mots, nous ne savons pas qui il appartient. Effectivement. Son histoire est inaccessible. Tout juste sait-on que le Tricheur rus a quitt Ellezelin aprs leffondrement du temple de Riasi. Corrie-Lyn tait la matresse dInigo. Se languit-elle de lui au point de vouloir en crer un clone ? Non. Elle nest quun pion. Telfer se sert delle pour atteindre Inigo. Un implant mmoire dat ne leur sera daucune utilit. Beaucoup de gens ont dj tent de le retrouver. Il a sans doute dfinitivement quitt le Commonwealth. Soit il est parti dans le Vide par ses propres moyens, soit il a rejoint Ozzie. Il na pas rejoint Ozzie. Jai vrifi il y a une quinzaine dannes. Jai toujours envi la vie que vous menez, dit Justine. Les voyages et le danger fascinent la petite fille riche et surprotge que je suis. Comment tait Ozzie ? Il na pas chang, comme moi. Pour le compte de qui pensez-vous que cet Aaron travaille ? Comme vous lavez dit vous-mme, beaucoup de Factions et dorganisations ont intrt trouver Inigo. Ce raid montre simplement que le temps presse. Jusqu prsent, personne navait pris le risque de se dcouvrir. Quelle est la prochaine tape ? Il me semble que le raid nest quun aspect dune vaste squence dvnements politiques. Je crois quil est important de mettre la main sur le Second Rveur avant le Rve Vivant. 403

Cette personne jouera un rle primordial dans cet ventuel plerinage. Vous regardez toujours trs loin devant vous, nest-ce pas ? Jai toujours cru que la rsolution dune enqute tait un processus holistique. Cest lun des rares principes auxquels je sois reste fidle ces mille dernires annes. Et pour Aaron et Corrie-Lyn ? Je continuerai mintresser cet aspect de laffaire. Linspecteur Halran ne mettra pas longtemps identifier Corrie-Lyn ; des informations filtreront. En enqutant sur ce Second Rveur, je risquerais dattirer lattention des Factions. Souhaitez-vous que je commence les recherches de mon ct ? Non. Les Factions vous surveillent. Presque autant quelles me surveillent moi. Vous devriez plutt garder un il sur le Livreur et Marius. Bien. Qui allons-nous envoyer la recherche du Second Rveur, dans ce cas ? Paula sourit de toutes ses dents. Elle savait que les agents des Factions qui sactivaient dans la fort dsespraient de connatre la rponse cette question. La dernire personne laquelle les Factions penseront, bien sr. *** Ltat des conduits dalimentation du troisime appartement tait bien pire que prvu. Araminta avait pass trois heures ce matin-l creuser les murs et le sol, dgager les tuyaux rouills pour permettre aux robots de les dmonter. Ces travaux imprvus taient synonymes de nettoyage, de prparation des parois pour une dcoration ultrieure. De dlais supplmentaires. Son ombre virtuelle la prvint lorsquil fut 11 heures, ce qui lui laissa peine le temps daller prendre une douche de spores dans le quatrime appartement quelle habitait. Deux des cinq embouts de la vieille douche ne fonctionnaient pas, et lun des 404

trois restants avait une drle dodeur. Aprs cela, elle se dpcha de vaporiser un rafrachissant et denfiler une veste et un pantalon lgants avant que ses clients arrivent. Le spray parfum et humide sur sa peau la projeta de manire inattendue dans un pass pas si lointain o elle faisait un usage immodr des nettoyants de voyage. Ctait lpoque o elle avait appris que Laril avait dfinitivement quitt Viotia. Elle se sentit coupable de ne pas tre retourne Chez Nik depuis une ternit. Elle ravala cette bouffe de nostalgie stupide et sortit dans le couloir, tandis que ses clients arrivaient avec lascenseur. Danal et Mareble taient trangement vtus. La femme portait une longue jupe en coton roux au tissage trs large, un gilet de velours aux boutons en cuivre et un chemisier blanc. Ses solides bottes marron taient peine visibles sous les ondulations de son ourlet. Ses cheveux noir de geai taient coiffs en arrire et nous par un bandeau de tissu lastique. Lui portait un pantalon en cuir, des bottes similaires aux siennes et une veste jaune presque invisible sous un pardessus taill dans un tissu brun huil. En dpit de leur allure rustique, Araminta ne put sempcher de sourire lorsque les portes de la cabine souvrirent. Il manait deux un enthousiasme irrsistible ils avaient la mine joyeuse, le regard gourmand, et se tenaient par la main. Bienvenue, dit-elle comme la porte en bois dor de lappartement tmoin souvrait. Chaque pice tait dcore autour de deux couleurs, et lameublement tait minimaliste. Le parquet du vaste espace vivre tait en bne et avait cot trs cher. Les tables, les chaises et les canaps taient disposs avec lgance. Tous taient des reproductions de meubles Herfal avec des courbes prononces et des pieds en mtal moir un accessoire la mode trois sicles plus tt. Le balcon tait ouvert. Ctait une trs belle journe, et la vue sur le parc tait magnifique. Mareble prit une profonde inspiration et entra la premire. Cest fabuleux ! sexclama-t-elle. Exactement ce que nous recherchons. Danal gloussa. 405

 Veuillez pardonner ma femme. Elle a dcid de montrer notre main avant le dbut des ngociations. Jai fait la mme btise avec le propritaire prcdent, avoua Araminta. On senthousiasme trs facilement pour ces appartements. Je considre dailleurs srieusement la possibilit den garder un pour moi. Mareble sarrta devant la porte-fentre. Notre appartement bnficierait-il de la mme vue ? Lappartement numro trois est au coin de limmeuble, rpondit Araminta en le dsignant depuis la terrasse. Vous avez le parc dun ct et la ville de lautre. Le pont suspendu est visible par l. Vraiment ? Pourrions-nous le visiter ? demanda Danal. Pas encore. La lgislation sur la scurit et les restrictions sanitaires ne mautorisent pas faire visiter un chantier. Et puis, vous risqueriez de prendre vos jambes votre cou. Un chantier ? Y a-t-il des problmes structurels ? Pas du tout. La structure est parfaitement saine. Si vous le souhaitez, vous pouvez consulter le scan de contrle indpendant dpos en mairie. Non, en fait je moccupe de la dcoration et de lagencement. Malheureusement, la ville considre quil sagit de travaux importants parce que je remplace galement linstallation lectrique et les conduits dalimentation. Cela me fait de la paperasse en plus. Danal lcha un soupir compatissant. On se croirait sur Ellezelin, dit-il. Celui-qui-marche-surleau, lui, na pas eu besoin de dposer un dossier au Palais avant daccomplir son uvre grandiose. Mais essayez de dire cela au gouvernement ! Calme-toi, chri, intervint Mareble en le prenant par la main. Il a une dent contre les bureaucrates, expliqua-t-elle. Comme tout le monde, la rassura Araminta. Merci, dit Danal. Alors, comme cela, vous arrivez dEllezelin ? Oui ! rpondirent-ils de concert. Je suis technicien spcialis dans les nids de confluence, expliqua Danal. En ce moment, on met jour lensemble du 406

champ de Gaa et il y a beaucoup de travail. En particulier sur Viotia. Ah bon ? stonna Araminta. Le Second Rveur est ici, dit Mareble. Nous en sommes certains. Les derniers rves taient tellement plus ralistes que les premiers fragments. Vous ne trouvez pas ? Je nai pas de particules de Gaa, rpondit Araminta dun ton lger, comme si ctait une faute quelle comptait corriger le plus vite possible, et en esprant que cela ne ferait pas capoter la vente. Elle avait besoin quils lui versent un acompte pour le numro trois. Les appartements ne se vendaient pas aussi bien que prvu, et ses fournisseurs commenaient lui envoyer leurs factures. Mareble et Danal la considrrent dun air dsol et compatissant qui lui rappela M. Bovey. Personnellement, reprit calmement la femme, je ne pourrais pas vivre sans le champ de Gaa. Grce lui, je sens toujours la prsence de Danal, mme sil se trouve sur une autre plante. Ce genre de connexion motionnelle permanente est trs satisfaisant et rassurant. En plus, nous partageons les rves dInigo, ajouta Danal. Intimement. Il sourit avec la flicit dun adepte convaincu. Araminta essaya dimiter ce contentement apparent. Jignorais quil tait possible de connatre lorigine dun rve, dit-elle en esprant que cela dtournerait leur attention. Rien ne plaisait tant aux adeptes des sectes et des idologies que dexposer les bnfices de leurs croyances aux non-initis. Cest un des aspects les plus intressants du champ de Gaa, commena Mareble avec enthousiasme. Il nest pas aussi prcis et clair que lunisphre, videmment ; les penses humaines ne sont pas numriques, elles viennent du cur. Les derniers rves, o lon voyait le Seigneur du Ciel, mont particulirement touche. Maintenant que les nids les ont en mmoire, les rves ne sont plus vanescents, ce qui nenlve rien leur magie. Nous attendons tous le jour o le Seigneur du Ciel volera au-dessus de Makkathran et emportera lme de 407

Celui-qui-marche-sur-leau. Aprs tout ce quil a fait pour les gens de Querencia et nous, il mrite pleinement de trouver le repos dans la mer dOdin. Quelque chose dans ce que la femme venait de dire rsonna trangement dans lesprit dAraminta ; comme sil tait question dun vieux souvenir, ce qui tait stupide. Je vois, mentit-elle, car elle ne connaissait pas les dtails de lpope de Celui-qui-marche-sur-leau. Cest pour cela que vous avez dcid de vivre ici ? Oui, rpondit Mareble en hochant vigoureusement la tte. Je suis convaincue que le Second Rveur est ici. Un jour prochain, il se montrera, et le plerinage pourra commencer. Vous comptez y prendre part ? Ils se regardrent en souriant et se prirent par les mains. Nous lesprons. Excusez ma trivialit, mais vous ne trouverez pas mieux que cet appartement pour attendre ce jour. Je pense que nous allons vous faire une offre, reprit Danal. Les croyants sont de plus en plus nombreux vouloir acheter sur Viotia. Vivre lhtel nest pas si mal, mais nous prfrerions avoir un vrai chez-nous. Je peux le comprendre. Nous sommes disposs payer le prix que vous demandez, condition que vous nous garantissiez que tout sera termin temps. Pas de souci, je parapherai cette clause. Par ailleurs, le modle virtuel que nous avons visit tait bien, mais Jaimerais effectuer quelques changements, intervint la femme. Je souhaite que la technologie soit moins prsente et que le dcor soit plus naturel. Naturel ? Oui, moins de biens manufacturs, plus de bois. Comme sur Querencia. Nous navons rien contre la technologie nous lutilisons tous les jours , condition quelle ne soit pas prdominante. Par exemple, serait-il possible davoir une vritable cuisinire, avec un four et une plaque ?

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 Je vrifie auprs des autorits comptentes, et je vous recontacte ds que possible. *** Alors, tu peux mavoir une vritable cuisinire ? demandat-elle Bovey le soir mme autour dun dner. Ils taient chez lui, attabls sur la terrasse qui surplombait la pelouse. Le jardin donnait sur le fleuve, o lherbe soigneusement tondue disparaissait au profit de roseaux touffus et dun massif de corans torsads, dont les branches bleues et chromes trempaient dans leau. Les lumires des immeubles situs sur lautre rive se refltaient sur la surface noire et lisse. Lambiance tait agrable et relaxante. Le repas dlicieux avait t prpar par plusieurs Bovey, dont trois taient installs ct delle. Ctait une bien belle manire de terminer une journe prouvante. Bien sr, rpondit le Bovey blond et sduisant. Tu me parais bien sr de toi. Cest parce que jen ai dj vendu trois cette dernire dcennie, rpondit un Bovey plus petit et bronz. Les fanatiques du Rve Vivant sont attachs leur confort primitif. Ils prfrent prendre un bain plutt quune douche de spores. Par Ozzie, ma cousine avait raison, ils dbarquent en masse. Je devrais peut-tre monter le prix des deux autres appartements. Je ne veux pas plomber la soire, mais je trouve cet afflux soudain un peu drangeant. Car ils arrivent bel et bien. Ils sont dj des millions, en fait. Cela va faire du bien au march. Y compris celui des cuisines et des salles de bains quipes, dit-elle. Financirement, cela risque en effet dtre intressant, reprit le jeune blond en brandissant une brochette de torkal et de porc pic, marins dans du miel rouge. En revanche, le Rve Vivant a une pitre opinion des multiples, expliqua-t-il en mordant dans la viande. Il faut dire quil ny avait pas de multiples Makkathran, prcisa le Bovey aux traits orientaux. 409

 Je ne pense pas que votre style de vie leur dplaise. Se pouvait-il que Mareble et Danal fussent passionns par leurs ides au point de rejeter toutes les autres ? De toute faon, il y avait une marge entre intolrance et hostilit. Heureusement, ils nont encore jamais rien entrepris contre les ntres. Celui-qui-marche-sur-leau ne souhaite-t-il pas que tout le monde vive en paix ? Mais dis-moi, comment tes acheteurs ont-ils ragi lorsquils ont dcouvert que tu ne gotais pas au bonheur et la flicit du champ de Gaa ? Ils ont sembl surpris, admit-elle. Je pense quils voulaient me convertir. Le contraire maurait tonn. Cela ne durera pas longtemps. Ds que le plerinage sera lanc, ils vont tous vouloir y participer. Dailleurs, ils me lont confirm. Sils sont l, cest uniquement parce quils pensent que le Second Rveur se cache parmi nous. Ce qui est aussi une ide drangeante. Pourquoi ? demanda-t-elle en se versant un autre verre de cet excellent ros. Si jtais le prochain lu, je ne me cacherais pas. Et surtout, je ne partagerais pas des rves qui risquent de me trahir. Je ne comprends rien au Rve Vivant. Toute cette histoire me semble si bte. Quoi quil en soit, cette situation est dangereuse, reprit le petit brun. Trop de promesses impossibles tenir, plus trop de gens qui attendent gale une trs mauvaise combinaison. Tu nes quun vieux cynique. Les trois Bovey qui partageaient son repas levrent leur verre de vin de concert et dirent en chur : Coupable et fier de ltre. Vous, vous avez des particules de Gaa. Ces rves sont-ils rels ? Un rve peut-il tre rel ? demandrent-ils lunisson. Les rves existent. Pour le reste, tout est une question de perspective personnelle. Pour ceux qui y croient, le Second Rveur, qui reoit les rves dun Seigneur du Ciel vivant dans le Vide, est quelque part parmi nous. Pour les autres 410

 Je ne sais pas quoi en penser. Je serais presque tente de mquiper en particules de Gaa. Crois-moi, reprit le blond sduisant, cela nen vaut pas la peine. Le champ de Gaa nest que la lubie dune bande de fanatiques. Dans ce cas, pourquoi Ozzie la-t-il invent ? Soi-disant pour aider les gens se comprendre. Car lempathie permettrait dviter les conflits. Jolie thorie. En pratique, toutefois, je nai pas limpression que cela fonctionne. Oui, mais sans elle, vous nexisteriez pas. Dire que vous pensez reprsenter lavenir de lespce humaine ! Le Bovey aux traits orientaux eut un sourire modeste. Cest vrai. Je doute quOzzie ait prvu notre arrive. Araminta rapprocha son verre de vin de sa bouche et baissa les yeux dun air timide. Je ne lavais pas prvue non plus, dit-elle. Il y a beaucoup de choses quon ignore jusquau moment o elles nous tombent dessus, expliqua le Bovey oriental en se collant contre elle et en lui prenant son verre des mains. Elle aimait la chaleur de son corps. De lautre ct, le jeune homme blond lui caressa la joue et la prit par le menton pour lembrasser. Elle ferma les yeux. Des mains lui caressrent le dos. Dautres mains lui caressrent les jambes. Le baiser se prolongea encore et encore. Viens avec moi, dit lun dentre eux. Le baiser sinterrompit, et elle les vit sourire tous les trois dune manire douce et assure, car Bovey ne se donnait jamais la peine de dissimuler son envie. Tous les trois lescortrent jusqu une chambre chaleureuse du deuxime tage, claire par une chandelle orange. Elle sarrta au pied du lit pendant quils se dshabillaient devant elle, comme elle aimait, en la regardant, en la dsirant. Alors, ce fut son tour. Elle retira lentement ses vtements, dcouvrit son corps et but avec avidit leur admiration, leur excitation. Lorsquelle fut entirement nue, ils entreprirent dexplorer sa chair avec une expertise extraordinaire. Oui, finit-elle par dire dans un souffle, ravie. Puis ils la soulevrent et la dposrent sur le lit. 411

La crature fona tte baisse dans lespace et dploya ses ailes faites de vide, que vinrent embraser quelques molcules perdues. Les impacts tnus craient une trane dtincelles lclat fluorescent qui stirait dans son sillage. Droit devant elle, une toile brillait sur la toile de fond glorieuse dune nbuleuse turquoise ondulante ; elle crait une agrable et nourrissante pression photonique. La crature tourbillonna tranquillement dans le riche torrent de lumire et couta les penses toujours plus fortes qui manaient de cette plante situe des anneslumire. Lune de ces penses tait particulirement claire. Tu vois, tu es oblige de te reposer, maintenant. Si tu tais multiple, un autre corps pourrait prendre le relais de celui-ci, et lextase durerait encore des heures. Sans compter que plusieurs corps pourraient participer simultanment. Imagine un peu : ton plaisir serait doubl, tripl, dcupl. Tu naimerais pas ? Ta vie serait tellement plus belle, plus grande La pense svanouit dans linfini, tandis que le vent solaire se calmait et refroidissait. Seuls deux Bovey taient endormis dans le lit lorsque Araminta sveilla. Elle regarda lheure dans son exovision et lcha un grognement incrdule. Dj 7 h 05. Il restait tant de choses faire dans le troisime appartement. Les robots taient censs dcoller le vieux carrelage du cinquime appartement durant la nuit, mais son ombre virtuelle lui apprit quils avaient cess le travail 3 heures du matin aprs avoir rencontr un problme insoluble pour leurs logiciels semi-intelligents. Deux acheteurs intresss par le numro quatre devaient arriver avant midi. Par Ozzie ! Elle glissa hors du lit. Pas le temps de prendre une douche. Elle attrapa les vtements quelle portait pour le dner de la veille des vtements pas vraiment adapts son activit quotidienne. Il faudrait que je laisse ici un sac avec quelques vtements de rechange. Sera-t-il daccord ? Elle sortit de la chambre sans les rveiller et dvala lescalier en dmlant tant bien que mal ses cheveux avec ses doigts. Une 412

odeur de pain grill et de caf montait de la grande cuisine. Un parfum dangereusement tentant, compte tenu des frissons qui parcouraient sa peau. Jai intrt me calmer sur les arosols boosters. Prendre une minute pour boire une tasse de caf ne mettrait tout de mme pas en pril tous ses projets. Elle passa la tte dans larche de la vaste cuisine et sourit. Cinq Bovey taient en train de prendre leur petit djeuner au bar, tandis que trois autres se prlassaient dans un grand et vieux canap. Salut Son sourire svanouit. Une femme vtue dune robe de chambre duveteuse tait assise sur le sixime tabouret du bar. Un Bovey lui massait dlicatement la base du cou. La fille leva les yeux de son mug de th fumant et fit la grimace. Oh, salut. Je mappelle Josill. Jai couch avec ceux qui ntaient pas avec vous cette nuit. Un bon coup, hein ? Je men suis tap quatre, ajouta-t-elle en souriant firement sa cour de Bovey. Araminta se figea mais se retint de faire les gros yeux ou de prendre un air boudeur. Elle parvint mme ne pas lui crier quil ntait quun sale connard. Bon, eh bien, je dois y aller, croassa-t-elle. Jai rendezvous avec des gens, et je nai pas lhabitude de trahir la confiance dautrui. Elle se dirigea vers la porte aussi vite que possible, mais sans courir. Elle russit mme sortir. Sa vieille capsule lattendait sur le gravier. Plus que quinze mtres parcourir. Attends une seconde. Elle se retourna. Ctait le Bovey avec qui elle avait dn la premire fois. Il utilisait toujours celui-ci lorsquil voulait lui parler srieusement. Sans doute pensait-il que la maturit tait synonyme de sagesse et inspirait confiance. Va te faire voir. Allez tous vous faire voir ! aboya-t-elle. Tu savais que je sortirais avec dautres femmes. Je bafouilla-t-elle, indigne. Non ! Pas du tout ! Je croyais que nous

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Ce quil y avait de plus ttu en elle refusait quelle se laisse aller pleurer devant lui. Ctait idiot car Bovey la connaissait comme personne ; cependant, elle ne voulait pas lui donner cette satisfaction. coute-moi, commena-t-il en sarrtant devant elle et en prenant quelques secondes pour rflchir. Tu es une jeune femme adorable et fantastique. Cela faisait des annes que je navais pas rencontr une femme aussi sduisante que toi. Tu le sais bien. Ouais, eh bien cest une drle manire de te le montrer ? Non. Non. Ce serait vrai si jtais un homme ordinaire, ce qui nest pas le cas. CEST RIDICULE ! cria-t-elle. Peut-tre que tu te voilais la face. Je ne sais pas. Shabituer la vie dun multiple nest pas chose aise, et tu es vexe. Je ne suis pas vexe, rtorqua-t-elle dignement. Jadore tre avec toi. Peu importe ce que nous faisons et o nous nous voyons, cest toujours un plaisir. Et cest bien l le problme. Rflchis. Tu es une jeune femme magnifique, en pleine forme, et ton apptit sexuel est norme le rve de nimporte quel homme, en somme ! Je suis admiratif du fait que tu sois capable de satisfaire autant dhommes la fois. Toutefois, nous sommes trente-huit, et cest beaucoup trop, mme pour toi. Nous sortons ensemble depuis quelque temps dj, et pourtant, tu nas pas encore eu le temps de rencontrer, et encore moins de faire lamour avec toutes mes incarnations. Chaque fois que tu mexcites, que nous couchons ensemble, tu frustres la majorit de mes multiples. Je Oh. Vraiment ? Expliqu de cette manire, ctait vident. Il avait raison : elle ntait pas habitue, elle ntait pas prte. Je fais ce que je peux, reprit-il. Josill et les autres contribuent librer la pression que tu cres. Les autres. Encore un dtail quelle ntait pas prte assumer. Cette histoire de multiple tait en train de devenir trop complique. Elle prit une profonde inspiration et sabma dans la contemplation du gravier.

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 Je suis dsole. Tu as raison, tout cela mchappait totalement. Je trouvais cela tellement bien ; je supposais que ctait pareil pour toi. Mais tu es multiple et tu ne penses pas comme nous. Effectivement, dit le vieux Bovey sage et compatissant en la prenant par lpaule. Mais jespre, jespre vraiment que nous pourrons traverser cette preuve pour continuer avancer. Elle regarda la porte dun air coupable. Je ne suis pas sre de pouvoir accepter lide que tu couches avec elle aussi. Est-ce que Non. Je prfre ne pas savoir. Il haussa les sourcils et attendit patiemment. Araminta soupira. Cette nuit, est-ce que tu lui as fait lamour en mme temps qu moi ? Oui. Une ide malicieuse naquit dans son esprit. Elle nen a satisfait que quatre ? Jen ai peur. Pauvre petite, dit-elle dans un accs dhumour trop bref. Je ne sais pas. Je ne suis pas certaine de le supporter. Tu as besoin de tellement de femmes. Ce nest pas lide que je me fais dune relation qui dure. Je tai dit que je ressentais quelque chose de trs fort pour toi. Plus le temps passe, plus je suis sr de ne pas vouloir te perdre. Que comptes-tu faire ? Chtrer la moiti de tes incarnations ? Trente-huit, cest beaucoup trop pour moi. Je retrouve mon Araminta, dit-il en souriant. Il existe une alternative. Ah bon ? Il ne rpondit pas tout de suite. Il la prit par le menton et lui souleva le visage pour la forcer le regarder dans les yeux. Elle finit par hocher la tte, fataliste. Je pourrais me payer quelques incarnations supplmentaires, cest cela ? demanda-t-elle doucement. Je nai pas lintention de te brusquer. Ce serait mal, et jen serais incapable. Tu dois prendre ta dcision seule. Tu as eu le 415

temps de te forger une opinion sur les avantages de la chose. Surtout sexuels. Elle le regarda droit dans les yeux. Dis-moi : si je le fais, arrteras-tu de sortir avec dautres femmes ? Ce sera juste toi et moi ? Oui, il ny aura que toi, et juste toi. Toi et toi et toi dans ma vie et dans mon lit. Je le jure. Cest ce que je veux vraiment, Araminta. Jaimerais tant que tu aies des particules de Gaa pour te prouver quel point je suis srieux. Si tu prfres, nous irons officialiser ma promesse la mairie. Ozzie ! Une proposition de mariage et un changement de mode de vie le mme jour. Dire quil nest mme pas sept heures et demie. Je regrette que cela se soit pass ainsi. Ce nest pas ta faute. Tu as raison, jaurais d penser cela avant. Je serai une grande fille et je vais y rflchir. Nattends pas une rponse tout de suite. Je ne prends pas des dcisions aussi importantes tous les jours. Il la prit dans ses bras et la serra fort, comme si ctait lui qui avait besoin dtre rassur. Cest trs important, dit-il. Je comprends tout fait que tu aies besoin de prendre ton temps. *** Il montait un cheval gant. Ses jeunes jambes taient replies sur la selle. Il chevauchait depuis des heures. Dans son dos, trs loin, slevaient des montagnes dont les glorieux sommets enneigs se dcoupaient sur le ciel saphir. Il sloignait des forts qui couvraient les contreforts. Dsormais, les sabots de sa monture martelaient un veldt sauvage, une vgtation tropicale strie de rus et de ruisseaux. Sur les pentes douces poussaient des arbres provenant dune douzaine de plantes, des arbres auxquels lvolution avait donn des silhouettes et des couleurs trs diffrentes. Un vent chaud, charg de pollens extraterrestres, lui fouettait le visage. Ses amis chevauchaient ses cts. Ils taient six sencourager en avalant des kilomtres de tertres et de vallons. 416

Aucun dentre eux ntait encore adulte, toutefois, ils taient assez vieux pour se dbrouiller seuls. Les journes comme celleci donnaient tout son sens la vie. La libert, le bonheur. Alors quelquun cria : LES AIGLES ROIS, LES AIGLES ROIS SONT L. Il scruta le ciel lumineux et avisa des points noirs au-dessus de la ligne dhorizon ondule. Il joignit ses cris ceux des autres. Son cur battait la chamade dexcitation. Les nobles seigneurs du ciel de ce monde approchaient, et les chevaux acclrrent. Des lumires rouges embrasrent les cieux. Les aigles rois sallongrent ; leurs contours noirs stirrent et dessinrent des sortes de rectangles. Son cheval avait disparu, et il tait couch sur le dos. Les lumires rouges virrent au bleu-violet, puis se dissiprent lentement, tandis que le sommet de la cabine mdicalise souvrait. Un visage apparut au-dessus de lui, qui le regardait. Il cligna des yeux, fit une mise au point. Un visage trs beau, couvert de taches de rousseur et couronn dune masse de cheveux auburn coiffs en arrire. Vous vous sentez bien ? demanda Corrie-Lyn. Arrgh, rpondit Aaron. Buvez cela. Elle lui glissa un tube en plastique entre les lvres. Le liquide frais scoula agrablement dans sa gorge endolorie. Quest-ce ? marmonna-t-il. Quoi ? Quest-ce qui sest pass ? Vous tes rest dans la cabine mdicalise du vaisseau environ deux jours. Il essaya de bouger le bras et grimaa. La moiti gauche de son corps tait raide, comme si sa peau avait rtrci au lavage. Un instant, dit-il. Son ombre virtuelle ouvrit un dossier mdical dans son exovision. Il sauta les dtails et se concentra sur les interventions majeures. Les dgts avaient t beaucoup plus importants que prvu. Les points dentre des projectiles, ajouts aux effets dvastateurs des filaments et de la toxine, avaient forc la cabine extraire une grande quantit de tissus 417

et dos de son torse. De la viande trangre y avait t introduite des cellules fonction neutre dont lADN pr-activ tait capable de produire nimporte quel organe, os ou muscle. Il repra et ouvrit un fichier additionnel. La viande stocke dans la cabine ntait pas si trangre que cela, puisque son ADN tait identique au sien. Elle comportait galement tout un ensemble dorganelles biononiques. Les rparations avaient t effectues conjointement par la cabine et ses propres biononiques. Comme elles ntaient pas termines, il se sentait horriblement mal. Les greffes et lacclimatation des nouvelles cellules seraient termines dans soixante-douze heures. Cela aurait pu tre pire, dcida-t-il. Jtais inquite, dit-elle. Votre blessure tait norme. Le sang Elle plit et ses taches de rousseur seffacrent partiellement. Aaron posa lentement les coudes sur le revtement de la cabine et se redressa. Il se rendit alors compte quil tait compltement nu. Merci, dit-elle dun ton neutre. Cest moi qui devrais vous remercier. Que sest-il pass ? Je vous revois frapper Ruth Stol, et aprs, plus rien. Cette petite salope. Alors ? Et aprs ? Aaron bascula les pieds par-dessus le rebord de la cabine, mouvement que son oreille interne mit de longues secondes assimiler. Les parois du vaisseau se rapprochaient et sloignaient de lui. Lhabitacle tait en mode salon ; de longs canaps taient sortis des murs. Il tituba vers le plus proche, pendant que la cabine mdicalise disparaissait dans le sol. Il sassit et examina avec circonspection sa poitrine du bout de lindex. La moiti de son torse tait rose saumon et couverte dune vilaine membrane protectrice. Jai fait ce que vous mavez demand, reprit Corrie-Lyn. La capsule a dfonc la porte de la rception. Juste au moment o je montais bord, il y a eu une norme explosion dans la fort. La capsule a t sacrment secoue, mais jai t maintenue sur le sige par un champ de protection interne. 418

Aprs, jai fonc vers le btiment administratif. Vous tiez dans un sale tat, mais jai russi vous hisser bord. La capsule a rapidement retrouv le vaisseau. Il nous attendait lextrieur du primtre de la clinique, comme vous laviez prvu. Son champ de force nous a englobs pendant le transfert. Tout tait parfaitement organis. Les flics sont devenus fous. Ils nous ont tir dessus avec toutes les armes leur disposition. la fin, il y avait des cratres partout. Jai demand au cerveau du vaisseau de nous sortir de ce systme, mais il a suivi la route que vous aviez prprogramme. Apparemment, nous sommes dans un trou de lhyperespace une anne-lumire dAnagaska. Je narrive mme pas me connecter lunisphre ; le cerveau refuse de mobir. Oui, javais laiss des instructions, dit-il tandis que son ombre virtuelle demandait au vaisseau de dverrouiller un placard. Vous pourriez me passer cette robe de chambre, sil vous plat ? Elle frona les sourcils dun air dsapprobateur et attrapa le vtement. Je me faisais vraiment du souci, reprit-elle. Je me disais que vous alliez mourir et que jallais rester coince ici. Ctait horrible. La cabine mdicalise maurait rajeunie tous les cinquante ans et jaurais pass mon temps connecte des fictions sensorielles, nourrie par lunit culinaire du navire. Si vous voulez savoir, ce nest pas lide que je me fais du paradis. Il enfila la robe de chambre en souriant son numro dactrice outre. Une cabine capable de vous rajeunir ne maurait jamais laiss mourir, dit-il. Oh ! De toute faon, si je meurs, le cerveau du vaisseau vous donnera les commandes. Trs bien. Mais ! Il lagrippa par la main. Corrie-Lyn essaya de se dgager en lanant des regards paniqus autour delle. Tout ceci ne serait pas arriv si vous tiez venue me rcuprer lorsque je vous ai appele, reprit-il. 419

 Je navais pas vu de vtements dcents depuis des semaines, protesta-t-elle. Jai perdu la notion du temps, cest tout. Je nai pas fait exprs dtre en retard. Par ailleurs, je croyais que vous aviez t bless avant notre rendez-vous. Corrie-Lyn, dit-il en fermant les yeux, dsespr. On ne prend pas le temps de faire du shopping en plein milieu dun combat. Compris ? Qui a parl de combat ? la base, il devait dagir dun modeste cambriolage. Sachez pour votre culture personnelle quune mission impliquant deux parties armes doit tre considre comme une situation de combat. Ils nauront rien de suffisamment dangereux pour inquiter mes biononiques, le singea-t-elle avec une grimace. Je nai jamais dit cela. Si, vous lavez dit. Je Il expira longuement et fit un effort pour se calmer. Du yoga. Elle nous imposait toujours de faire du yoga. Ctait ridicule. Corrie-Lyn le regardait dun air soucieux. Vous vous sentez bien ? Vous avez besoin de retourner dans la cabine ? Je vais bien. coutez, merci beaucoup dtre venue me chercher. Je sais que vous ntiez pas prpare vivre ce genre dvnement. Il ny a pas de quoi, lcha-t-elle dun ton bourru. Sil vous plat, dites-moi que nous avons toujours limplant mmoire. Corrie-Lyn eut un sourire fripon et produisit un kube en plastique. Nous avons toujours limplant mmoire. Merci Ozzie. Son ombre virtuelle demanda au cerveau du navire de lui montrer le journal de bord. Il voulait savoir si le vaisseau stait donn du mal pour chapper ses poursuivants. Depuis quils avaient quitt Anagaska dans la prcipitation, plusieurs engins avaient sond lespace sur plusieurs annes-lumire avec des hysradars perfectionns heureusement, personne ntait 420

capable de dtecter un ultraracteur en suspension transdimensionnelle. Le journal lui apprit galement que Corrie-Lyn avait russi obliger lunit culinaire produire de lalcool, et ce en dpit du verrou quil avait programm. Toutefois, ce ntait pas le moment de mettre ce dtail sur le tapis. Parfait, dit-il. Apparemment, personne ne nous a reprs, mme sil y a eu pas mal dalles et venues aprs notre raid. Plusieurs vaisseaux la signature quantique inhabituelle sont sortis de lhyperespace au-dessus dAnagaska. Le cerveau pense quil peut sagir dultraracteurs dguiss. Qui cela peut-il tre ? Je ne sais pas, et je nai pas lintention de rester dans les parages pour le dcouvrir. On sen va. Ce nest pas trop tt. Il tendit la main en sefforant darborer une expression neutre. Corrie-Lyn considra le kube avec nostalgie et, aprs un moment dhsitation, le laissa tomber dans la paume dAaron. Lide que vous lisiez dans lesprit dInigo ne me plat pas beaucoup. Je ne vais pas lire dans ses penses. Lassimilation de mmoire ne peut pas tre compare une fiction sensitive ou au partage dexprience grce au champ de Gaa. Il faut normment de temps pour absorber une mmoire authentique. Il est bien sr possible de compresser le temps rel, mais ce kube contient tout de mme quarante annes de vie. Il faudrait des mois pour charger tout cela dans un cerveau humain ; cest ainsi que lon procde lorsquon ressuscite quelquun en le clonant. Cependant, si on veut le retrouver avant le dbut du plerinage, on ne peut pas se permettre dattendre aussi longtemps. Quest-ce que vous allez faire, alors ? Je vais confier ce kube quelquun qui pourra labsorber beaucoup plus vite que moi. Bien sr, je lui demanderai gentiment de nous aider. Vous venez de dire que le cerveau humain ne pouvait pas absorber cette mmoire assez vite pour nous. 421

 Effectivement. Cest la raison pour laquelle nous allons sur lAnge des Hauteurs. Le vaisseau des Raiels ? sexclama Corrie-Lyn en carquillant les yeux. Oui. Pourquoi les Raiels nous aideraient-ils ? Aaron sourit et examina le kube. Disons que nous avons une excellente monnaie dchange. Comme Corrie-Lyn navait pas la patience deffectuer des recherches extensives, Aaron fut contraint de lui rsumer les derniers sicles de lhistoire raielle. On avait dcouvert lAnge des Hauteurs en 2163, par hasard, en ouvrant un trou de ver dans son systme pour y rechercher dventuelles plantes habitables, expliqua-t-il. Aprs que la division exploratoire de CST eut confirm labsence de plantes dignes dtre colonises, les astronomes dtectrent des signaux micro-ondes en provenance de lorbite de la gante gazeuse Icalanise. Quel rapport avec les anges ? demanda-t-elle. Les astronomes taient croyants ? Non, pas du tout. Lorsquils braqurent leurs capteurs sur la source des micro-ondes, ils purent contempler une lune de soixante-trois kilomtres de long flanque de ce qui ressemblait deux ailes de lumire diffuse. Les ailes dun ange. Ouais, eh bien, pour penser ce genre de truc, il faut tre croyant, mon avis. Aaron grogna et continua ses explications. Grce laide de capteurs supplmentaires, la vritable nature de lartefact fut dcouverte. Un cur rocheux dans lequel taient plantes douze tiges surplombes de vastes dmes, dont cinq taient transparents. Des villes et des espaces verts taient visibles lintrieur. Ctait un vaisseau une crature vivante ou une machine devenue intelligente. Son origine tait inconnue, et elle ne semblait pas encline la rvler. Plusieurs espces vivaient dans les dmes. Seuls les Raiels consentirent communiquer avec les hommes, et encore, de faon assez laconique. 422

Des compagnies dastroingnierie parmi les plus importantes ngocirent la location de trois dmes, et lAnge des Hauteurs devint une ville-dortoir pour un archipel de stations-usines produisant des artefacts de trs haute technologie extrmement rentables. La population des employs devint bientt suffisamment importante pour dclarer son autonomie (avec laccord de lAnge des Hauteurs) et demander un sige au Snat. Lors de la Guerre contre lArpenteur, lAnge des Hauteurs devint la base principale de la Marine, tandis que les stationsusines se lanaient dans la production de vaisseaux de guerre. Dautres dmes furent cultivs, ou dgags, ou se manifestrent par magie pour accueillir le personnel de la Marine. Aujourdhui encore, personne ne comprenait la technologie de lAnge des Hauteurs. On en sait un peu plus sur lui, maintenant ? demanda-telle. Pas vraiment. Peut-tre lANA dtient-elle quelques secrets quelle ne veut pas partager. Les Mondes centraux ont russi imiter certaines de ses technologies grce aux biononiques. Aprs la Guerre, il fallut attendre deux sicles pour en apprendre davantage sur lhistoire incroyablement longue du navire extraterrestre. Le voyage pique de Wilson Kime et dEndeavour autour de la galaxie rvla lexistence du Vide, de la station Centurion et du Mur, un systme de dfense raiel constitu dtoiles. Dautres vaisseaux de la Marine dcouvrirent des navires semblables lAnge des Hauteurs. Les Raiels taient la seule espce commune tous ces habitats. Les Raiels furent donc contraints dadmettre quils avaient construit ces navires lpoque o ils taient leur apoge, un million dannes plus tt. Ctait un genre dge dor, durant lequel ils avaient colonis des milliers de plantes, rencontr des centaines despces intelligentes, dont certaines taient devenues postphysiques sous leurs yeux, et parfois grce eux. Ils avaient mme appris lexistence des Silfens avant que leur le-mre ait rv de leur faire emprunter le chemin de la vie.

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Alors, le Vide connut une de ses phases dexpansion priodiques. Les Raiels ne purent rien pour lempcher denglober des amas dtoiles tout entiers. Autour du centre de la galaxie, la gravit fut compltement bouleverse, tandis que les toiles taient avales. Cela eut un effet catastrophique sur les civilisations qui prospraient dans le voisinage immdiat du Mur. Le champ gravifique du cur de la galaxie fluctua et les toiles modifirent leur position. Leurs plantes changrent dorbite. Des milliers de biosphres disparurent sans laisser aucune chance lvolution de jouer son rle. Des socits entires durent tre vacues pour chapper un front de radiations ultradures qui mesurait des milliers danneslumire et dferlait vers la base des bras de la galaxie. Lorsque cette phase fut termine, aprs un millnaire doprations de sauvetage, les Raiels dclarrent que le Vide ne pouvait plus tre tolr. Les Premiers, qui lavaient cr juste aprs la naissance de la galaxie, navaient manifestement pas pens aux consquences de leurs actes. On construisit donc une armada de vaisseaux capables de fonctionner dans toutes les conditions quantiques imaginables. Et linvasion commena. Cent mille navires entourrent la terrible barrire et pntrrent le Vide, prts faire face toutes les ventualits. Aucun ne rentra bon port. Le Vide resta inviol. Ce qui restait de la civilisation raielle, autrefois colossale, se lana dans une action darrire-garde. Un systme de dfense destin renforcer le Mur dtoiles fut labor dans lespoir de contenir la prochaine macro-expansion. Des vaisseaux furent mis en chantier afin de transporter des espces mergentes loin de cette galaxie condamne, dans des amas dtoiles paisibles, l o elles pourraient prendre un nouveau dpart. Ce fut le dernier acte de bienfaisance de la part dune espce qui navait pas russi relever son dfi ultime. dfaut de sauver la galaxie, les Raiels jurrent de rester jusqu la fin afin daider ceux qui navaient pas les moyens technologiques de se tirer daffaire tout seul. Je suis dsole, dit doucement Corrie-Lyn tandis que disparaissaient les images projetes au centre de lhabitacle, 424

mais je narrive pas accepter cette version de lhistoire. Comment pouvez-vous considrer le Vide comme une menace, alors quil abrite une beaut indicible ? Elle but une gorge de chocolat chaud arros de brandy et se blottit dans la mousse de son canap. Cette version ? rpta Aaron lautre extrmit de lhabitacle. Le fait est quelle est invrifiable. moins que ma mmoire me trompe, on a plus de six sicles dobservation derrire nous. Depuis Centurion, il est facile de voir la barrire se dilater et avaler des systmes solaires entiers. Au fait, qui a procd certaines de ces observations ? Oh mais oui ! suis-je bte : cest Inigo lui-mme ! Oui, mais franchement, cette histoire darmada et de croisade, vous y croyez, vous ? Cent mille vaisseaux quips darmes capables de dtruire des systmes tout entiers, o sontils passs ? On nen voit aucune trace dans les rves dInigo. Ils ont t dtruits, vaporiss, atomiss puis consums comme tout ce qui traverse la barrire, dit-il avant de sinterrompre, quelque peu troubl. Exception faite du vaisseau humain qui sest pos sur Querencia, videmment. Et puis, vous ne trouvez pas trange que ces cerveaux prtendument suprieurs naient pas eu lide denvoyer dabord un ou deux claireurs au lieu de la flotte dans son ensemble ? Peut-tre lont-ils fait. Vous leur poserez la question vousmme. Il faudrait pour cela quils nous autorisent nous poser, rtorqua-t-elle dun air malheureux. Oh, femme de peu de foi ! Le Tricheur rus rapparut dans lespace-temps dix mille kilomtres de lAnge des Hauteurs. Icalanise tait en train de crotre derrire le navire extraterrestre et dessinait un croissant orn de bouillonnements topaze et platine. Les pointes des cnes dombre dune ceinture de trente-huit lunes projetaient quatre petits cercles noirs sur son quateur. Plusieurs capteurs balayrent le petit vaisseau lAnge des Hauteurs accueillait toujours un important contingent de la 425

Marine. Lamiral de la base prenait la scurit trs au srieux. Une nouvelle identit et tous les certificats qui allaient avec taient dj chargs dans le cerveau du Tricheur rus. Lombre virtuelle dAaron demanda la permission de se poser prs du dme baptis New Glasgow. Officiellement, le vaisseau sappelait dsormais lAlini. La permission leur fut accorde presque aussitt. Larchipel de stations industrielles anneaux de points argents dcrivait son orbite de mille kilomtres autour de lAnge des Hauteurs. Des navettes allaient et venaient entre les usines et les dmes habits par les humains, transportaient des systmes trs avancs destins tre exports vers les Mondes extrieurs, o ils taient trs priss. Alors, que dites-vous de cela ? murmura Aaron en affichant les images prises par les capteurs visuels. Un ange entour dun halo. Nabusez pas des analogies religieuses, le gronda CorrieLyn. Dix-sept dmes occupaient la surface rocheuse. Les six qui accueillaient des humains possdaient une coupole en cristal, qui rvlait des villes et des parcs. Quatre autres taient relativement transparents et mettaient des lumires tranges, celles de soleils extraterrestres, destines au confort despces aux besoins spcifiques. On devinait des cits aux contours bizarres lintrieur. Durant les priodes de nuit, ils taient constells de minuscules points lumineux. Lun de ces dmes appartenait aux Raiels. Les dmes restants taient ferms toute observation, et ni les Raiels ni lAnge des Hauteurs ne voulaient rien rvler de leurs occupants. Obissant aux instructions dAaron, le cerveau du vaisseau pointa un maser de communication sur le dme raiel. Je requiers la permission daccoster, je vous prie, dit Aaron. Je souhaiterais mentretenir avec un de vos rsidents. Cest une demande inhabituelle pour un individu, rpliqua lAnge des Hauteurs avec la voix dun homme. Je suis habilit parler pour les Raiels. Vous ne pourrez pas me renseigner, je le crains. Vous avez sans doute dtermin la nature de mon vaisseau ? 426

 Effectivement. Les ultraracteurs de lANA son rares dans les parages ; leur technologie est extrmement sophistique. Je suppose que vous en tes un reprsentant ? Quelque chose dans ce got-l. Jai besoin de parler un Raiel particulier. Trs bien. Je vous envoie un plan de vol. Suivez-le, je vous prie. Merci. Le Raiel avec lequel je souhaite mentretenir se nomme Qatux. videmment. Le Tricheur rus incurva sa trajectoire, contourna le rocher noir et massif et se dirigea vers la base du dme raiel. De grandes formes ovales taient visibles autour de laxe couleur dtain. Lune dentre elles se dmatrialisa et rvla lentre dune vaste salle blanche. Le vaisseau entra lintrieur, et la paroi externe se reforma derrire lui. Sil vous plat, avancez jusquau tlporteur, dit lAnge des Hauteurs. Corrie-Lyn sursauta. Je me rpte mme si jai peu despoir dtre cout , chuchota Aaron. Laissez-moi parler et nintervenez pas. Elle ouvrit la bouche pour rpondre. La cabine disparut au profit dun grand espace circulaire dont le sol mettait une douce lumire meraude. Sil y avait un plafond, il disparaissait dans les tnbres qui les surplombaient. Un Raiel adulte se tenait devant eux. Corrie-Lyn eut un mouvement de recul et faillit tomber. Aaron la rattrapa rapidement par le bras. Il ne se rappelait pas tre dj all sur Terre et avoir utilis sa T-sphre, mais la translation stait droule comme il lavait imagine. Par Ozzie, marmonna Corrie-Lyn. Jespre que vous ntes pas trop choque, dit le Raiel dune voix douce et sifflante. Aaron sinclina formellement. Le Raiel tait aussi gros que les adultes de son espce, cest--dire plus gros quun lphant, et prsentait un piderme gris-brun couvert de poils pais. Aaron ntait pas un expert, mais ce spcimen-l lui paraissait particulirement vigoureux et en bonne sant. Sa tte bulbeuse 427

tait entoure dun collier de membres semblables des tentacules dont deux taient longs de quatre mtres et termins par des sortes de palmes segmentes destines aux travaux lourds. Ses autres membres taient de plus en plus courts. Il possdait mme un bouquet de minces manipulateurs pareils des serpents trs flexibles. Chaque hmisphre de sa tte arborait cinq petits yeux qui bougeaient lunisson. En dessous, sa peau formait des replis souples qui dissimulaient sa bouche. Lorsquil sadressa eux, Aaron aperut un gouffre sombre et humide, ainsi quune range de crocs bruns et aiguiss. Non, je vais bien, russit articuler Corrie-Lyn, qui se rappela les rgles lmentaires de politesse et sinclina maladroitement. Cela faisait bien longtemps que je navais rencontr dhumains en chair et en os, chuchota Qatux dune voix lente et triste. Je suis tonn. Je nimaginais pas que mon nom tait toujours connu chez vous. Jai peur de ne connatre de vous que votre nom, sexcusa Aaron. En tout cas, je vous remercie davoir accept de nous recevoir. Jai jou un tout petit rle dans votre histoire. Jai particip une expdition humaine durant la Guerre contre lArpenteur. Javais des amis. Des amis humains, ce qui tait et demeure trs inhabituel pour un Raiel. Dites-moi, connaissezvous Paula Myo ? Aaron se surprit sursauter. cause de mon traitement mdical, sans doute Jai entendu parler delle. Jaimais bien Paula Myo, reprit Qatux. Elle reprsente le gouvernement de lANA, aujourdhui. Vous aussi, non ? Pas au mme niveau, rpondit Aaron en priant pour que Corrie-Lyn nait pas lide douvrir la bouche. Pourquoi tes-vous venus me voir ? Jaurais un service vous demander, dit Aaron en produisant le kube. Il sagit dun implant mmoire. Je souhaiterais lire ces souvenirs. Certains aspects de cette personnalit mintressent au plus haut point. 428

Qatux ne rpondit pas. Ses yeux fixrent tour tour Aaron et Corrie-Lyn. Pourriez-vous faire cela pour moi ? insista Aaron. Il se rendait compte que quelque chose ne tournait pas rond, mais il ignorait quoi. Et pourtant, il savait en son for intrieur que, de tous les Raiels, Qatux tait celui qui pouvait laider. Jusque-l, toutes les connaissances intuitives dont il avait us au cours de cette mission staient rvles prcieuses. Il est vrai que je faisais ce genre de chose, chuchota Qatux. une poque, jtais fascin par les tats motionnels des humains. Jai mme pous une humaine. pous ? bafouilla Corrie-Lyn. Une femme dlicieuse nomme Tiger Pansy. Jamais je nai rencontr personne plus ractive. Nous avons pass de nombreuses et heureuses annes ensemble sur la plante que vous appelez Far Away. Jai partag toutes ses penses, tous ses sentiments. Et que sest-il pass ? demanda Aaron, qui attendait une mauvaise nouvelle. Elle est morte. Je suis navr. Elle est morte dune horrible faon. Une femme appele la Chatte a fait durer ses souffrances pendant de nombreux jours. Dlibrment. Jai vcu ces moments avec mon pouse. Jai fait lexprience de la mort humaine. Merde, marmonna Aaron. Depuis, je nai plus jamais got aux penses et aux motions des hommes. Finalement, mon pouse ma guri de cette trange faiblesse. Ce fut son dernier cadeau. Je suis redevenu un vritable Raiel et mes responsabilits sont importantes, aujourdhui. Nous naurions pas d vous demander cela, intervint une Corrie-Lyn compatissante. Nous ne savions pas. Je suis dsole. Aaron aurait voulu lui tirer dessus avec un pistolet tourdisseur. Il sagit dInigo, dit-il en brandissant le kube. Lhomme qui rve la vie dautres hommes lintrieur du Vide.

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Une fois de plus Qatux ne ragit pas. Cette fois-ci, cependant, son regard resta riv sur Aaron. Aaron ! siffla Corrie-Lyn entre ses dents serres. Il sentait sa colre se propager dans le champ de Gaa, mais il nen avait cure. Je suis sa recherche, reprit-il en regardant lnorme crature dans les yeux. Je dois le retrouver avant que les adeptes du Rve Vivant dclenchent une nouvelle phase dexpansion avec leur plerinage. Nous aiderez-vous ? Inigo ? demanda Qatux dans un chuchotement quasi inaudible. Oui. Ce kube contient sa personnalit jusqu son dpart pour la station Centurion. Ce sont ses annes formatrices. Tout le monde connat sa vie aprs la fondation du Rve Vivant, mme les Raiels. En combinant ces connaissances aux souvenirs de ses premires annes, vous pourriez peut-tre comprendre ses motivations et deviner o il se cache aujourdhui. Cela fait tellement longtemps que les Raiels essaient de comprendre ce quil y a lintrieur du Vide. Cest mme devenu notre seule raison dtre. Nous sommes son chtiment tout comme il est le ntre. Pendant plus dun million dannes, nous nous sommes satisfaits du rle que nous avait confi le destin. Et puis cet homme est arriv, qui a rv ce que nous tions incapables de voir. Et nous ntions pas dans ses rves. Les meilleurs, les plus forts dentre nous sont partis explorer cet endroit malfique et ont disparu sans laisser aucune trace. Ce nest pas un endroit malfique, rtorqua Corrie-Lyn dun ton boudeur. Jaimerais vous croire, mais je ne peux pas. Au temps o votre espce tait encore animale, nous connaissions dj le Vide. Le Vide est destructeur de vie, despoir. Rien ne saurait lui chapper. Des millions dtre humains vivent en son sein. Leur existence est pleine despoir, damour et de rire. Elle est plus belle que la mienne ou la vtre. Pour vivre cette existence formidable, ils vous tuent. Ils tuent la galaxie. Et vous, vous ne rvez que de les rejoindre pour provoquer des dgts qui dpassent lentendement. 430

 Empcherez-vous le plerinage davoir lieu ? demanda Aaron. Non, pas moi. Pas ce vaisseau-arche. Ce nest pas le rle des Raiels. Nous sommes des sortes de gardiens. Cependant, il est des Raiels qui poursuivent des objectifs diffrents. Ils sont les dfenseurs de la galaxie. Jignore sils comptent intervenir ou non. Aaron regarda furtivement Corrie-Lyn. La jeune femme avait les lvres pinces et la mine rsolue. Nous aiderez-vous lire la mmoire dInigo ? Si je le retrouvais, je pourrais lui parler et peut-tre le convaincre de mettre un terme au plerinage. Qatux avana vers lui. Les huit paires de pattes se mirent en branle et lui imprimrent un mouvement ondulant et souple. Aaron ne bougea pas. Corrie-Lyn, elle, eut un lger mouvement de recul. Dans le champ de Gaa, sa fiert cda la place linquitude. Je ferai mon possible, dit Qatux en tirant un tentacule de taille moyenne. Aaron soupira de soulagement et lui tendit limplant mmoire. Le membre prhensile senroula autour du kube et se rtracta. Derrire le collier de tentacules, la base de ce qui devait tre le cou de la crature, se droulrent dinnombrables et lourdes vrilles de chair termines par des bulbes dorigine technologique. Le kube disparut dans lun dentre eux comme un galet aval par la surface dun lac. Un long frisson parcourut le membre, et lextraterrestre gant lcha un soupir de souffrance. Je vous prviendrai lorsque jaurai termin. Sans crmonie aucune, Aaron et Corrie-Lyn furent tlports bord de leur vaisseau. *** Les Jumelles de Mars taient dun rouge tonnamment vif. Les temptes qui secouaient leur atmosphre suprieure couvraient des milliers de kilomtres et oblitraient les ombres noires qui, de temps autre, apparaissaient leur surface. Leur 431

ambiance austre tait le miroir de lhumeur dEthan, le Conservateur ecclsiastique, qui arpentait la salle Liliala. Audessus de sa tte, derrire le plafond transparent, des clairs zbraient des masses bouillonnantes semblables des vagues dferlant sur une plage. Les nuages de gaz tourbillonnaient de conserve, voilant les deux modestes plantes. La bataille silencieuse et impressionnante ajouta la solennit de son entre dans les bureaux du maire. Rincenso et Falven, deux de ses plus loyaux supporters au sein du Conseil, lattendaient dans la premire antichambre. Leur air circonspect rendait encore plus sinistre lclairage ambr. Seule leur esprance transparaissait dans le champ de Gaa. Ils svertuaient contenir leurs motions et ne se laissrent pas dstabiliser par lhumeur dEthan, pourtant exprime au grand jour. Il poussa la porte du sanctuaire ovale et leur fit signe de le suivre. Les rayons dun soleil radieux se dversaient lintrieur par de grandes fentres rayonnantes et illuminaient le grand bureau en bois, rplique de la table de travail de Celui-quimarche-sur-leau lorsquil tait maire de Makkathran. Cinq chaises toutes simples taient disposes devant le magistrat. Le conseiller Phelim se tenait prs de lune delle, attendant quEthan sy installe. Il tait vtu dune robe bleu et vert simple, destine donner de lui limage dune personne ouverte, prompte couter et rgler les problmes dautrui. Sur Phelim, elle avait un effet dstabilisant, car elle accentuait sa taille et mettait en valeur ses traits svres. Il semblerait donc que le Seigneur du Ciel soit en route pour Querencia, dit Ethan en sasseyant. Falven sclaircit la voix. Disons quil se dirige vers une plante, et nous supposons logiquement quil sagit de Querencia. La perspective de lexistence dune autre plante peuple dhumains dans le Vide est difficile assumer pour nous. Personnellement, intervint Rincenso, je me moque quil y ait dautres plantes habitables et je me fiche bien de savoir qui les peuple. Seuls Querencia et Celui-qui-marche-sur-leau mintressent, car cest lexemple que nous devons suivre. 432

 Il y a tellement dinconnues prendre en considration, dit Falven. Pas tant que cela, rtorqua Ethan. Il ne fait aucun doute pour nous que le Second Rveur rve du Seigneur du Ciel. Cette crature sent les esprits et les mes des tres intelligents. Elle et ses semblables volent en direction dune plante solide dont elles vont moissonner les mes pour les emmener dans la mer dOdin. Ce vol est dcrit dans les enseignements de la Dame. Je me demande quoi ressemble la vie Makkathran, sinterrogea Rincenso. Il sest coul tellement de temps. Vous le saurez avant longtemps, dit Ethan. Les coques de nos vaisseaux sont en cours de fabrication. Nous serons bientt prts partir. Phelim ? Les coques et les systmes internes devraient tre termins dici septembre. Cela reprsente un cot colossal, cependant, la Zone de libre-change possde des capacits industrielles considrables. La construction des composants est confie des machines cyberntiques ; une fois les gabarits chargs, la production devient un processus trs simple. videmment, en dpit des critiques nombreuses que nous essuyons, les socits des Mondes extrieurs ne crachent pas sur notre argent. Septembre, rpta Rincenso. Par Ozzie, cela va tellement vite. Ethan ne regarda pas Phelim. Personne dautre ntait au courant de la promesse faite par Marius de leur livrer des ultraracteurs. Laspect physique de lentreprise se droule bien, en effet, dit-il. Reste soccuper de notre nigmatique Second Rveur. Nous ne savons toujours pas pourquoi il ne sest pas manifest, toutefois, il est significatif que ses rves gagnent en prcision mesure que la construction des vaisseaux progresse. Pourquoi ne se montre-t-il pas ? demanda Falven avec une pointe de colre rvle par le champ de Gaa. Allons-nous jamais le trouver ? Il est sur Viotia, intervint Phelim. Vous tes certain ?

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 Oui. Les nids de confluence de Viotia ont t les premiers capter son dernier rve, qui sest ensuite propag dans tout le Grand Commonwealth. Vous savez o, sur Viotia ? Pas encore, mais nous essayons en ce moment mme de le localiser plus prcisment. Malheureusement, il lui est facile de se dplacer. Sil souhaite rester anonyme, il na qu changer de monde aprs chaque rve. Il faut empcher cela tout prix, dit simplement Ethan. Comment ? demanda Rincenso. Cest pour cela que je vous ai fait venir aujourdhui, mes chers et fidles allis. Le Second Rveur est vital pour nous. Cest lui qui devra demander au Seigneur du Ciel de nous guider travers la barrire et jusqu Querencia. En labsence dInigo, cest lui qui nous montrera la route. Quattendez-vous de nous ? demanda Falven. Nous pourrions intervenir de diffrentes manires, reprit doucement Ethan, cependant, je pense que nous ne pourrons pas nous passer dintgrer Viotia dans la Zone de libre-change. Les deux Conseillers changrent un regard incrdule. Viotia est dj dans la Zone de libre-change, fit remarquer Falven. Par trait, oui. Nanmoins, elle ne fait pas partie de nos plantes principales. Pas encore. Nous devons nous prparer complter le processus, ce qui impliquera de la relier par trou de ver Ellezelin. Aprs cela, le gouvernement de Viotia ne manquera pas de nous tre plus favorable lobjectif final de cette tactique devant tre daccueillir Viotia au sein de notre thocratie. Falven saffaissa sur sa chaise, abasourdi. Rincenso se contenta de sourire en hochant la tte. Beaucoup de nos adeptes vivent dj l-bas, pensa-t-il tout haut. Ont-ils une chance de devenir majoritaires ? Peut-tre bien, rpondit Phelim. Auquel cas je serais heureux de soulever la question devant le Conseil. Moi aussi, enchrit Falven dune voix tranante.

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 Pour le moment, les adeptes du Rve Vivant sont considrs avec une certaine hostilit, sur Viotia, dit Ethan. Avec louverture dun trou de ver liant conomiquement nos deux plantes, cette hostilit dgnrerait en violence. Nous aurions alors besoin de garantir la scurit de nos adeptes. En aurions-nous les moyens ? demanda Falven avec circonspection. Il y a suffisamment de troupes au cur de la Zone de libre-change pour que le rtablissement de lordre sur Viotia ne pose aucun problme, expliqua Phelim. Depuis laccession dEthan au poste de Conservateur, nous avons recrut du personnel supplmentaire. Assez pour cela ? Oui. Oh. Je vois Les citoyens de Viotia ptiront bien videmment de cette opration, reprit Ethan. Et croyez que je le regrette. Cependant, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le Second Rveur. Si seulement nous savions pourquoi il refuse de se manifester, geignit Rincenso. Il ne se manifeste pas parce quil ne sait pas, reprit Ethan dune voix triste, empreinte de lassitude. Comment est-ce possible ? Inigo lui-mme a mis plusieurs semaines comprendre ce qui lui arrivait. Au dbut, il croyait que ses songes taient pollus par les fictions sensorielles diffuses dans la station Centurion, cause dune forme de transfert dans le champ de Gaa. Je pense que lhistoire se rpte. Pour commencer, nous navons reu que des fragments de rves, des visions du Seigneur du Ciel que nous avons recolles ensemble. Maintenant que le contact a t tabli, les rves sont plus longs et plus forts. Cela sest galement pass comme cela pour Inigo. Bientt, le rythme et lintensit des rves vont augmenter, et le Second Rveur comprendra quil a un rle jouer dans tout cela. Falven regarda les autres dun air gn.

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 Dans ce cas, pourquoi aurions-nous besoin dannexer Viotia ? Imaginez que le Second Rveur ne soit pas un adepte du Rve Vivant, dit doucement Ethan. Mais Le scnario pourrait tre bien pire, intervint Phelim. Un de nos opposants pourrait le retrouver avant nous et l utiliser pour empcher le plerinage davoir lieu. Ce serait une aubaine, pour eux, ajouta Rincenso. Une aubaine, effectivement, reprit Ethan. Nanmoins, nous contrlons le champ de Gaa, ce qui nous donne un avantage considrable. Mme les mprisables Factions de lANA ne peuvent rien contre cela. Nous devons lui mettre la main dessus les premiers. Et sil refuse de nous aider ? senquit Falven. Nous le ferons changer davis, rpondit Phelim. Dune manire ou dune autre. Je suppose que nous navons pas le choix, marmonna Rincenso, mal laise. Ce ne sera peut-tre pas ncessaire, les rassura Ethan, mais nous devons nous prparer toutes les ventualits. Oui, je comprends. Jaimerais en appeler au Second Rveur et au Seigneur du Ciel Une onde de surprise secoua les penses de Falven, qui ne fit aucun effort pour la dissimuler. Une dclaration sur lunisphre ? Non. Une intervention directe dans le prochain rve. Comment ? Le Second Rveur met son rve en temps rel grce aux nids de confluence, expliqua Phelim. Juste avant que son dernier songe se dissipe, nous avons not une petite anomalie. Tellement petite quil est probable que la plupart des adeptes ne lont pas remarque. Nos Matres des Rves ont tudi ces derniers moments. Une motion humaine semble stre immisce dans le flot de conscience du Seigneur du Ciel. Une faible sensation de plaisir.

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Faible, mais trs clairement dorigine sexuelle. En toute probabilit, il sagissait dune satisfaction postcotale. Le Second Rveur reoit les songes du Seigneur du Ciel pendant quil fait lamour ? demanda Rincenso, incrdule. Le cerveau humain est particulirement rceptif lorsque nous sommes dtendus, dit Ethan. Ce qui est gnralement le cas aprs lamour. Inigo a-t-il fait la mme exprience ? senquit Falven, indign. Pas ma connaissance, rpondit Ethan avec une moue amuse. Toutefois, Inigo na jamais partag ses rves en temps rel, donc nous ne le saurons jamais. vrai dire, avant de noter la prsence de cette anomalie, nous ignorions que les derniers rves taient partags en direct. Si cest rellement le cas, nous devrions tre en mesure dintervenir, de converser la fois avec le Second Rveur et avec le Seigneur du Ciel. Ce qui signifierait aussi que nous naurions plus besoin du Second Rveur pour recevoir les songes du Seigneur du Ciel. Nos problmes seraient alors rsolus, car nous pourrions nous passer de Viotia. Ce serait un grand pas vers le Vide. Ce serait extraordinaire, dit Falven. Nos Matres des Rves surveillent en ce moment mme les nids de confluence de Viotia, au cas o le Second Rveur se remettrait mettre. Nous nous tenons prts intervenir. Et si cela choue ? Alors, vous ferez votre proposition au Conseil. *** Mille quatre cents ans de vie, ctait long, quels que soient les standards. Quelques citoyens du Commonwealth avaient cependant vcu encore plus longtemps dans le mme corps. Paula avait mme rencontr certains dentre eux. Elle naimait pas leur compagnie. La plupart taient des membres des Dynastie intersolaires qui regrettaient vivement le temps o leurs empires familiaux dirigeaient le Commonwealth. Aprs que les biononiques, lANA et la culture Haute eurent chang les Mondes centraux pour toujours, ils avaient rassembl ce quils 437

pouvaient de leurs anciennes richesses et staient installs sur les Mondes extrieurs, o ils avaient entrepris de faire perdurer leur ge dor personnel. Ils avaient largent et lexprience pour pouvoir se permettre de prendre des risques, pour construire quelque chose de neuf, de diffrent, dexcitant. Toutefois, ils taient habitus leur mode de vie un mode de vie inchang depuis des sicles. Ainsi, plus leur richesse tait ancienne, plus ils taient ferms toute ide de changement. Rien de nouveau ne fut tent. Stabilit devint le matre mot. Lingnierie sociale des vieilles dynasties atteignit son nadir sur une plante particulire, Iaioud, o un collectif dirig par les Halgarth avait fond une socit o le changement tait proscrit, o la cration tait interdite un monde encore moins dynamique que Huxleys Haven. Au terme de cinquante annes de vie, chaque citoyen tait rajeuni, et sa mmoire efface sauf que ltat savait qui ils taient et quel mtier ils exeraient avec le plus defficacit. Au sortir de la clinique, ils reprenaient la voie quils venaient de quitter et travaillaient darrache-pied pendant les cinquante annes suivantes, avant de recommencer une fois, deux fois, dix fois. Ctait le fodalisme ultime. Trois sicles plus tt, Paula avait dirig une quipe dagents chargs dinfiltrer les cliniques qui pratiquaient les rajeunissements afin de les corrompre de lintrieur. Durant les annes qui suivirent, les effacements de mmoire furent partiels. Des milliers de femmes dcouvrirent que leurs corps revitaliss possdaient un utrus fonctionnel. Des rseaux souterrains furent mis en place. Dabord pour venir en aide aux parias qui avaient donn naissance des enfants, puis pour soutenir la rsistance politique au rgime des Halgarth. Quarante ans aprs la mission de dstabilisation mene par Paula et son quipe, une rvolution presque douce renversa le collectif qui dirigeait la plante. Cent cinquante annes supplmentaires furent ncessaires pour que ce monde perverti recouvre une forme dquilibre socio-conomique et se rapproche des autres Mondes extrieurs. lpoque, Paula avait craint de ne pas tre prte accomplir ce type de mission. Le changement ntait pas non 438

plus sa spcialit. Elle avait dj du mal accepter intellectuellement la ncessit dune volution mentale personnelle en accord avec les socits en perptuel mouvement du Grand Commonwealth. Contrairement au citoyen lambda, elle tait contrainte de prendre la dcision consciente daltrer son apparence physique pour permettre son volution davoir lieu. Son ADN soigneusement conu tait capable dagencer ses neurones de faon acqurir des traits de caractre choisis. Afin de survivre cette progression phrnique, elle navait dautre choix que de dtruire ce qui existait dj, action dangereusement proche du suicide de personnalit. Chez Paula comme chez nimporte quel tre humain, la vanit ntait pas lie lADN. Aussi considrait-elle sa personnalit existante plus quadquate en dautres termes, elle saimait bien. Lentement, progressivement, chaque fois quelle devait subir un rajeunissement, elle modifiait un peu plus son profil psychoneural. Aprs trois sicles de ce rgime, elle tait toujours obsde par de nombreuses choses, mais ses obsessions taient moins compulsives et davantage choisies. Une fois, il y avait longtemps de cela, elle avait t contrainte de laisser courir un criminel pour atteindre un but plus important, et cela avait plong son corps dans un tat trs svre. Enfin dbarrass des barrires physiologiques mises en place par la Fondation, son esprit pouvait dsormais spanouir dune manire que ses concepteurs depuis longtemps disparus navaient pas envisage. Elle tait ne avec lenvie de traquer les criminels qui risquaient de mettre en danger la socit de Huxleys Haven, mais aujourdhui, elle avait la libert de choisir. Cependant, aucun des changements mentaux pour lesquels elle opta au fil des rajeunissements ne bouleversa lessence de sa personnalit. Ainsi, elle garda sa connaissance intuitive de ce qui tait bien ou mal. Elle ne perdit pas son me. Iaioud fut un test incroyable pour sa nouvelle personnalit. Elle admit le fait que la constitution crite par la famille Halgarth ntait pas acceptable, car elle oppressait la population. La situation tait tellement extrme quelle laurait sans doute dsapprouve de toute faon. Pourtant, la socit rigide dIaioud ressemblait normment sa plante dorigine. 439

Aprs un temps de rflexion, elle dcida nanmoins que les deux mondes taient intrinsquement diffrents. Sur Iaioud, la population tait billonne par un rgime brutal et autoritaire qui dtournait la technologie mdicale du Commonwealth. Sur Huxleys Haven, en revanche, les restrictions et le besoin de se conformer venaient de lintrieur. Il y avait certes un crime la base du projet tout entier, puisque la Fondation pour la structure humaine avait planifi la composition de sa population en modifiant son ADN. Les anciens groupes libraux taient peut-tre dans le vrai pense qui aurait fait plaisir aux radicaux qui lavaient enleve lorsquelle tait bb. Toutefois, peu importaient les pchs commis au moment de sa gense, les limites imposes la population taient internes, aussi tait-il impossible de la changer sans la dtruire, ce qui serait un crime encore plus grand. Elle russit donc se convaincre, et elle considrait dsormais que ses anciens tats dme et ses problmes philosophiques taient dconnects de la vie relle. De fait, le Commonwealth lui donnait bien assez de travail comme cela, mme si force lui tait de lavouer le plerinage compliquait grandement la donne. Pour une fois, elle narrivait pas dcider si le Rve Vivant avait ou non le droit dorganiser ce plerinage et sil devait tre tenu responsable des ventuelles consquences. Le dilemme venait de labsence de donnes empiriques sur la dangerosit suppose du Vide. Les Factions qui soutenaient le Rve Vivant, ainsi que de nombreux commentateurs, affichaient un scepticisme relativement justifi, car les seules informations allant dans le sens dune destruction possible de la galaxie provenaient des Raiels. Il stait coul tellement de temps depuis la dernire phase de macro-expansion que les donnes relatives ce sujet avaient perdu toute fiabilit. Dautant quelles taient distribues par des extraterrestres aux motivations mystrieuses. Le gouvernement de lANA tentait de glaner des informations par tous les moyens, ce qui donnait Paula loccasion de dpenser son nergie et lui laissait peu de temps pour rflchir la politique. Son rle principal consistait 440

empcher les Factions dexploiter les citoyens physiques du Commonwealth en les forant accomplir des actes quils nauraient pas accomplis autrement. Paula quitta la clinique et retourna son vaisseau, lAlexis Denken, un engin profil quip dun ultraracteur et dun armement faire plir nimporte quel capitaine de la Marine. Elle dcolla, sloigna de la plante, puis se stabilisa en suspension transdimensionnelle vingt UA de ltoile. De l, elle pouvait surveiller le trafic des vaisseaux plus rapides que la lumire dans le systme dAnagaska avec une efficacit tonnante. Malheureusement, son navire tait incapable de dtecter les tranes froides. Elle ne voyait aucune trace du vaisseau dAaron. tant donn le temps coul entre le raid et son arrive, elle le suspectait dtre dot dun ultraracteur. Ctait le cas de Marius, en tout cas. Son ombre virtuelle lavait suivi jusqu lastroport, o il tait mont bord dun yacht priv. Aprs quoi les capteurs de lAlexis Denken lavaient vu disparatre dans lhyperespace. Comme elle en possdait un aussi, Paula reconnut facilement la signature dun hyperracteur. Une heure plus tard, le Livreur sen fut son tour ; le racteur de son vaisseau tait suspect, lui aussi. Il disparut dans la direction oppose celle prise par Marius. Dix minutes plus tard, un autre navire sortit de sa suspension transdimensionnelle dans le halo comtaire du systme et entreprit de suivre le Livreur. Bonne chance, envoya Paula Justine. Merci. Paula ouvrit une liaison scurise avec le gouvernement de lANA. Il semblerait que votre technologie soit compromise, annona-t-elle. Il fallait sy attendre. Inutile de mobiliser toutes mes ressources pour laborer une thorie ce sujet. La plupart des Factions possdent les moyens de mettre en uvre cette technologie. Avec les quations adquates, un vulgaire rplicateur de niveau cinq, tel quen possde la culture Haute, pourrait produire les lments appropris. 441

 Je pense nanmoins que vous devriez faire preuve de plus de fermet. Aprs tout, les Factions font partie de vous. Les Factions garantissent ma compltude. Je suis pluriel. On croirait entendre un maniaco-dpressif lectronique. Le maniaco-dpressif est bipolaire ; moi, je suis multipolaire. Cest ce que je suis. Les individus qui se joignent moi me font partager leurs programmes de personnalit. Je suis la conscience collective de tous les habitants de lANA, et cest la base de mon autorit. En dehors de cela, chacun est libre de devenir ce quil souhaite. Par ailleurs, je naccueille pas leur mmoire cela reviendrait annexer leurs individualits. Seuls ceux qui russissent passer travers le chas dune aiguille sont autoriss vivre parmi les dieux. Une des meilleures citations dInigo, remarqua le gouvernement de lANA avec une pointe damusement. Dommage que le reste du sermon ne soit pas du mme acabit. Vous ne me facilitez pas la tche. Je mets votre disposition toutes mes ressources. Oui, mais je suis seule, et jai parfois le sentiment daffronter une hydre. Ce manque de confiance en vous ne vous ressemble pas. Que se passe-t-il ? Le plerinage, bien sr ! Doit-on laisser le Rve Vivant aller au bout de son entreprise ? Les adeptes dInigo pensent que cest leur droit et leur destin. Ils sont des milliards. Des milliards de gens ne peuvent pas avoir tort. Sauf sils mettent en danger des billions dinnocents. Exact. Il ny a pas de rponse cette question. En tout cas, pas le genre de rponse claire que vous attendez. Et sils dclenchaient rellement la phase dexpansion finale, ou mme une expansion partielle ? Oui, cest une bonne question. Une question laquelle jen ai peur il est impossible de rpondre. Ni moi ni aucune des entits postphysiques que je connais ne savons ce qui se passe lintrieur du Vide. Inigo vous la montr.

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 Inigo nous a montr lexistence des humains qui vivent dans le Vide. Une existence pas tellement diffrente de celle des gens que jaccueille, quoique clairement beaucoup plus mystique, ce qui ne saurait dplaire aux technophobes. L-bas, on garde son enveloppe charnelle. En revanche, Inigo ne nous a rien montr de la nature mme du Vide. Vous tes donc prt prendre le risque ? Pour le moment, je suis plutt dispos laisser les acteurs prendre possession de la scne. Si je comprends bien, votre dcision nest pas dfinitive. En intervenant pour empcher ce plerinage, je risquerais de crer des dissensions en mon sein. Les Factions en faveur du plerinage comme les Progressistes, par exemple en profiteraient pour crer leur propre version de moi-mme. Noubliez pas que je ne suis pas un environnement virtuel. Joccupe les intersections du champ quantique qui entoure la Terre. Vous craignez lapparition dun rival ? Lespce humaine na jamais t aussi unie quaujourdhui. Il a fallu des dizaines de milliers dannes pour atteindre cette harmonie. Aujourdhui, tout le monde vit bien et a la possibilit de goter tout. On migre vers lintrieur, puis on finit par charger sa personnalit en moi. Une fois dans lANA, les possibilits de transcendance sont illimites et ne dpendent que de votre imagination et de vos aptitudes. Un jour, je deviendrai postphysique en totalit. Les humains qui ne voudront pas suivre cette voie prendront un nouveau dpart. Cest le genre dvolution qui nous attend. Lapparition dun rival modifierait cette perspective, mettrait en danger ce moment de singularit. Il ne peut y avoir quun dieu ? Au contraire. Toutefois, je prfrerais viter dengendrer des dieux hostiles. Qui veut voir clater une guerre au paradis ? Croyez-moi, en comparaison de cela, la menace dexpansion du Vide ne reprsente rien. Je croyais que la diversit tait notre vertu.

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 Mon rival serait lun dentre eux et fleurirait donc lintrieur de moi ; il ne serait aucunement question de diversit. Mais Il nous menacerait de destruction. Des forces qui sopposent doivent tre quilibres, et cest l ma fonction. Dans la situation que nous vivons aujourdhui, vous navez pas droit lerreur. Exactement. Nous devons donc trouver dautres options. Cest ce que fait lhomme depuis le dbut de son histoire. Cest, je le crois, la plus grande des vertus. Bien, dit Paula en prenant le temps de mettre de lordre dans ses penses. Je ne suis pas certaine de savoir qui est derrire le raid de la clinique. Jai vu sur les lieux des reprsentants des Conservateurs et des Progressistes, ce qui est pour le moins surprenant. Pensez-vous quune troisime Faction soit mle cette histoire ? Cest trs probable, mais jignore laquelle. Les alliances se nouent et se dnouent. Cependant, il se pourrait que vous soyez bientt en mesure de me donner le nom du coupable. Lamiral Kazimir est en train de recevoir un rapport envoy par lamiral de la base de lAnge des Hauteurs. Il va probablement vous demander de vous en occuper. Ah ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit Je vous le ferai savoir. La liaison fut interrompue. Paula sinstalla confortablement dans le gros fauteuil produit sa demande par la cabine de pilotage du vaisseau. Le gouvernement de lANA ne stait pas montr trs rassurant, ce qui, ajout ses propres incertitudes, ne laissait pas de linquiter. Au moins avait-il fait preuve dhonntet. Kazimir lappela moins de une minute plus tard. Comment sest passe votre enqute sur Anagaska ? demanda-t-il. Disons quelle a donn quelques rsultats. Le coupable tait clairement quip de systmes biononiques avancs et 444

peut-tre mme dun vaisseau ultraracteur. Il a vol la mmoire dInigo. Intressant. Je viens dapprendre que lAlini, un navire priv, venait de se poser sur lAnge des Hauteurs. Quel rapport ? Il sest pos dans le dme raiel. Les capteurs de la Marine ont dtect une signature semblable celle dun ultraracteur. Cela vient de se produire ? demanda Paula, soudain trs intresse. Les Raiels acceptent trs peu dhumains dans leur dme. qui appartient ce navire ? une socit de Sholapur. On nen sait pas davantage. Jarrive immdiatement ! *** Le Livreur arriva lastroport de Daroca et posa le Jomo sur une piste relie au troisime terminal, rserv aux yachts privs. Il se dirigea pied vers les hangars tout proches. Il savait quun virus infiltr dans le cerveau de lastroport polluait le systme de guidage, mais cela ne laida pas pour autant. Tous les hangars se ressemblaient, et les ranges taient disposes de faon gomtrique. Ctait pour le moins dconcertant. Avec ses enrichissements et son sens de lorientation naturel, il ne risquait pas de se perdre, mais il aurait prfr travailler dans une ambiance plus scurise. Il demanda son ombre virtuelle de rcuprer les images en temps rel des satellites et de le guider directement. Il finit par sarrter devant un mur noir brillant dans lequel souvrait une petite porte protge par un excellent bouclier. Impossible de savoir ce qui se cachait derrire, mme pour ses scanners ultraperformants. Il sourit car il avait lhabitude daffronter ce genre de situation. Ses biononiques modifirent leurs fonctions, projetrent des vrilles dnergie sur le bouclier de scurit, y introduisirent de lgres instabilits qui samplifirent rapidement. Son ombre virtuelle en profita pour sinfiltrer dans le rseau du hangar et y lcher des chevaux de Troie. La porte souvrit comme un diaphragme. 445

Quatre-vingt-dix-sept secondes. Pas mal. Ses scanners sondrent lintrieur la recherche dventuels dispositifs de dfense, tandis que son ombre virtuelle prenait possession des systmes lectroniques du btiment. Troblum avait mis en place un rseau dfensif relativement standard, avec des boucliers concentriques rigs autour de la partie centrale du hangar. Le physicien tait davantage jaloux de son intimit que de sa scurit. Le scan ne rvla aucune prsence humaine. Le premier bureau ntait quune rception, une couverture au cas o quelquun arriverait jusque-l en dpit de linterface de guidage pirate. Venait ensuite un autre bureau, o le Livreur trouva un des plus gros cerveaux lectroniques quil ait jamais vus. Il semblait connect au rseau du hangar ou lunisphre. Son ombre virtuelle tablit un lien avec ses systmes priphriques et entreprit dexplorer les fichiers quil contenait. Le Livreur entra dans lespace principal. Il siffla, admiratif, en avisant les modules cyberntiques de Neumann qui occupaient la moiti du volume disponible. La machine ntait pas active, mais il connaissait suffisamment cette technologie pour deviner quelle tait plus perfectionne que les rplicateurs de niveau six. Normalement, ce ntait pas le genre de matriel que possdait un simple citoyen, ft-il reprsentant de la culture Haute. Pas tonnant que Troblum ait un calculateur aussi gros ; il fallait bien cela pour faire fonctionner un engin pareil. Peut-on accder la mmoire principale ? demanda-t-il son assistant lectronique. Non. Jaurais besoin dune aide extrieure considrable. Le Livreur jura et contacta les Conservateurs sur une ligne scurise. La communication risquait dtre intercepte par une Faction rivale ou, plus probablement, par le gouvernement de lANA, mais vu ce quil venait de dcouvrir, il navait gure le choix. Jai besoin daide pour accder au cerveau du hangar de Troblum. Il devrait nous rvler ce que ses machines ont produit dernirement. Trs bien, rpondit la Faction. 446

Comme son ombre virtuelle servait de lien entre ses commanditaires et le monde physique, le Livreur eut presque limpression de sentir la Faction se dverser dans le hangar et infiltrer le cerveau. Pendant quelle travaillait, il commena examiner le planning des livraisons. Les composants de la machine venaient bien de quelque part, et les AEM ncessaires pour se les procurer dpassaient de loin les ressources d un simple individu. Mme sil remontait la piste du reprsentant des Acclrateurs, les Conservateurs ne risqueraient pas de les traduire en justice, puisque la cour comptente nexistait pas. Cependant, sil russissait rvler lorigine des fonds reus par Troblum, lensemble des oprations des Acclrateurs serait dcouvert. Le cerveau abrite un plan et un seul, annona la Faction. Il semblerait que ce soit un genre de racteur supraluminique capable de dplacer une plante. Le Livreur se retourna pour regarder la machine sombre qui le dominait de toute sa hauteur. Puis il fixa plus particulirement le mcanisme dextrusion circulaire. Une plante ? Oui. Cest possible ? Le plan est fond sur une volution de la thorie de la matire exotique. Appliqu correctement, ce procd pourrait fonctionner. Et cette machine a construit ce racteur ? demanda-t-il sans lcher lengin des yeux. Il y a eu deux tentatives. La premire a avort. La seconde a t un succs. Pour quelle raison voudraient-ils dplacer une plante avec un racteur supraluminique ? Et quelle plante, dabord ? Nous lignorons. Nous vous demandons de dtruire cette machine ainsi que le cerveau. Le Livreur posa les poings sur ses hanches et considra le dispositif avec mfiance. Avec quel genre darmement ?

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 Vous avez le choix des armes. Nous ne vous imposons aucune limite. Personne ne doit jamais apprendre quune telle chose a exist. Surtout pas la branche Haute. Daccord. Cest vous qui dcidez. Les Conservateurs interrompirent la liaison. Le Livreur se retrouva tout seul. Ctait une sensation trange. Maintenant quil savait quoi servait cette machine, le hangar silencieux lui faisait leffet dune vieille scne de crime. Ce ntait vraiment pas un endroit agrable. Il se sentait nerveux. Il appela le cerveau de son vaisseau, lui demanda de venir le rejoindre, puis ouvrit les portes principales du hangar. Lappareil arriva, traversa lcran de scurit et vint se poser sur le support prvu cet effet. Son nez touchait presque le dispositif cyberntique. Le Livreur sassura que lcran de scurit tait rgl au maximum de son intensit avant de se placer sous le sas ouvert du Jomo pour tre aspir par un inverseur gravifique. Une fois lintrieur, il utilisa une triple autorisation pour activer une cuve virtuelle Hawking stocke dans une des soutes avant. La petite machine tait contenue dans un glisseur regrav qui jaillit devant lui et stationna devant le dispositif cyberntique. Le Livreur visa alors ce dernier avec un champ disrupteur trs troit. Une section de cinquante centimtres de mtal fut vaporise, et une fontaine horizontale de gaz ionis jaillit dans le hangar, sincurva, puis se dversa dans la cuve virtuelle, qui labsorba en totalit. Le Livreur dplaa alors leffet disrupteur sur toute la longueur de la machine, tandis que le glisseur avalait la moindre molcule de gaz qui sen chappaient. Il lui fallut quarante minutes pour vaporiser lensemble de linstallation. Lorsque ce fut termin, la cuve avait absorb trois cent vingt-sept tonnes de matriau, et le glisseur avait presque atteint sa charge maximale, ce qui ne lempcha pas de retourner dans la soute avant. Le Livreur demanda lautorisation de dcoller la rgulation du trafic de lastroport, et le Jomo traversa le chaud ciel dt dArevalo. En scurit dans son vaisseau pos huit hangars de l, Justine le regarda disparatre.

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*** Le crpuscule baignait Hawksbill Bay dans une riche lumire dore ; des constellations tranges commenaient scintiller dans le ciel parfaitement dgag. Seul le bruit des vagues se brisant sur les roches situes en contrebas rsonnait prs de la piscine. Un racteur supraluminique qui dplace des plantes, dit Nelson. Cest impressionnant. Ils voient les choses en grand. Ils ne voient rien du tout, grogna Gore. LANA vit dans les champs quantiques locaux. On ne peut pas la prendre et la trimballer lautre bout de la galaxie o elle a rendez-vous avec le Vide. Manifestement, ils pensent le contraire. Les AEM de Troblum proviennent dun de leurs comits. Cet engin, il la bel et bien fabriqu pour les Acclrateurs. Rien nest moins sr, rtorqua Gore en secouant la tte. Il a mme fait un expos devant la Marine pour leur expliquer que les Anomines avaient utilis un procd de ce type pour mettre en place les gnrateurs des Dyson. Grand Dieu, il a demand Kazimir de financer une mission dexploration charge de les retrouver. Pourquoi Ilanthe permettrait-elle que cette chose sbruite ? Elle laurait fait atomiser plutt que de le laisser parler. Non, non, trop de donnes nous chappent encore. Et si ctait simplement une diversion ? proposa Nelson, peu convaincu. Je les imagine mal faire manufacturer un engin aussi important sur une plante de la branche Haute. Cela ne nous viendrait pas lesprit. Troblum a mis des annes fabriquer ce truc avec un budget pour le moins limit. Ce projet ntait apparemment pas une priorit pour eux. Il faut que nous lui mettions la main dessus pour lui demander ce que les Acclrateurs manigancent. Il a quitt Arevalo il ny a pas trs longtemps et tait suppos se rendre sur Lutain. Sauf quil ny a jamais montr le bout de son nez. Ni l-bas, ni sur aucun autre Monde intrieur ou extrieur, dailleurs. Il faut le retrouver, insista Gore avec fermet. 449

 Je doute que nous y parvenions. Soit les Acclrateurs le dtiennent quelque part, soit il se cache, soit et cest le plus probable il est dj mort. Nous avons besoin de connatre la vrit *** Justine sarrta au milieu du hangar trangement vide et appela Paula. Il se passe quelque chose de trs bizarre, ici. Cest--dire ? demanda Paula. Je crois que le Livreur a tout nettoy avant de partir, rpondit Justine en jetant un regard circulaire sur lespace dsert afin de permettre Paula de se rendre compte par ellemme. Vous voyez ? Il y avait quelque chose cet endroit. Mes scanners me disent que ces cbles dalimentation ont t coups par un effet disrupteur. Idem pour les supports. Jignore de quoi il sagissait, mais ctait gros et cela consommait beaucoup dnergie. Pourtant, le Jomo nest pas plus grand que mon vaisseau. Ce qui ne laisse planer aucun doute sur la manire dont il sy est pris. Je croyais que les cuves de masse Hawking taient encore plus secrtes que la technologie des ultraracteurs. Apparemment, javais tort, ce qui ne me plat pas du tout. Il faudra en parler Kazimir. La Marine ne peut pas ignorer plus longtemps que des vaisseaux arms de la sorte se dplacent librement dans le Commonwealth. Sans compter que les Factions choisissent pour les reprsenter des gens peu scrupuleux. Je vous laisse vous occuper de cela. Gnial. Merci Jai peur quil lui reste suffisamment dhumanit pour sen prendre au messager. Cest un professionnel, tout se passera bien. Vous savez o est reparti le Livreur ? Tant quil tait porte de mes capteurs, il semblait se diriger vers la Terre. Je suppose quil souhaite se dbarrasser de la masse contenue dans sa cuve et quil compte le faire dans

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lespace interstellaire. Cela risque de provoquer une belle explosion de rayons gamma. Laissons-le pour le moment. Occupons-nous plutt du Rve Vivant. Pourquoi ? Des sources bien informes nous ont fait part dun dveloppement inquitant, dit Paula. Le Rve Vivant a mis en alerte ses troupes bases sur les plantes centrales de la Zone de libre-change. La loi martiale est sur le point dtre instaure ; les forces de lordre enrlent tour de bras et plus personne na le droit de partir. La loi martiale ? On nen est plus trs loin. Pourquoi engager autant de policiers sinon pour mater la populace rvolte dune Viotia annexe ? Mon Dieu ! Ils veulent vraiment annexer Viotia ? Ethan veut contrler le Second Rveur par tous les moyens, car il est le dernier pouvoir encore empcher le plerinage. Et tout le monde est persuad quil se trouve sur Viotia, comprit Justine, abasourdie. Par les cieux, une invasion interstellaire. De nos jours, cest impensable. Cela rappelle trop la Guerre contre lArpenteur. Rflchissez. Jai fait lerreur de ne pas prendre cette histoire suffisamment au srieux. Il faut que nous offrions la protection du gouvernement de lANA au Second Rveur. De cette faon, personne ne pourra lobliger se dclarer en faveur ou contre le plerinage. Pour cela, il faudrait dj lidentifier. Quand pourrez-vous mettre votre agent sur le coup ? Trs bientt. Je dois justement le rencontrer, mais avant, il faut que je fasse un petit dtour. Justine considra avec mfiance le bureau et les trois conduits coups nets qui le reliaient un espace dsormais vide. Je ne sais pas ce quils fabriquaient ici, mais ce devait tre bougrement important pour que le Livreur prenne le risque de tout faire disparatre. mon avis, il ne nous reste plus beaucoup de temps. 451

 Les vaisseaux du plerinage ne seront pas prts dcoller avant septembre. Et la flotte des Ocisens sera l la fin du mois daot, cest--dire dans moins de trois mois. Jaimerais suggrer une piste que personne ne semble suivre. Laquelle ? Inigo a commenc rver lorsquil tait sur Centurion. Peut-tre na-t-il pas t le seul faire cette exprience. Je pense que cela se serait su. Pas forcment. Supposons que le contact ait t trop furtif, ou que le destinataire du message soit rest hermtique la religion dInigo. Imaginons une personne un peu rticente, comme semble ltre le Second Rveur. Je crois que je comprends o vous voulez en venir. Je voudrais vrifier les nids de confluence de Centurion au cas o ils auraient gard le souvenir de rves ou de fragments mis depuis le Vide. Peut-tre le Second Rveur a-t-il t contact la premire fois lorsquil tait l-bas, tout comme Inigo. Vous avez raison, personne na encore eu cette ide. Si je pars immdiatement, je peux y tre dans cinq cents heures. Vous allez voler jusque-l ? Pourquoi ne pas vous servir du relais de la Marine ? Les risques dinterception sont trop grands. Mme si vous dcouvrez quelque chose, il vous faudra cinq cents heures supplmentaires pour rentrer et, dici l, tout sera sans doute termin. Si je trouve quelque chose dimportant, jutiliserai le relais et le meilleur mode de cryptage possible pour vous envoyer le nom. Bien. Bonne chance. *** Troblum se rveilla affal sur la chaise o il avait pass la journe examiner divers plans. Les affichages de son exovision staient figs lorsquil stait endormi. Des modulateurs de 452

densit de masse exotique aux couleurs vives flottaient autour de lui comme des fantmes mcaniques assigs par des bancs de calculs analytiques bleus et verts. Ces composants taient censs remplir leur fonction sans aucun problme. Ceux qui les avaient conus staient contents daugmenter lchelle des ultraracteurs existants. Sauf que personne nen avait jamais construit de si gros, ce qui soulevait la question du contrle de lnergie ncessaire, question laquelle Troblum tait cens rpondre. Dire quils nen taient mme pas ltape de la fabrication. Il tira autant que possible ses membres pais et tenta de se lever. Aprs deux essais qui lui donnrent des airs de glagwi retourn sur le dos, son ombre virtuelle ordonna la station de rduire la gravit locale. Il exera une lgre pousse sur ses jambes et sur son dos, puis dcolla des coussins. La gravit fut rtablie lentement, ce qui lui laissa le temps de dplier les jambes avant de toucher le sol. Comme la sensation de chute sestompait, il eut un renvoi. Ses jambes taient raides et faibles, son estomac se tordait. En plus, il avait mal au crne. Ses donnes mdicales saffichrent dans son exovision, et il constata que son taux de sucre tait trs lev et que ses toxines et son niveau doxygne dans le sang ntaient pas au mieux. Il dsactiva laffichage au moment o commenaient dfiler les recommandations nutritionnelles et une injonction faire de lexercice. Anachronismes stupides pour qui bnficie de la technologie biononique. Il se dirigea vers le salon qui servait de centre de ralliement lquipe charge de travailler sur les ultraracteurs. On y trouvait notamment les meilleures units culinaires de la station. Plusieurs des tables installes le long de la paroi incurve taient occupes par des groupes qui discutaient de divers aspects du projet. Neskia parlait avec deux des gars chargs de la fluidit hyperspatiale des racteurs. Sous leur regard, il prit place ct deux et grimaa lorsque ses genoux craqurent. Les deux techniciens semblaient goter trs moyennement sa prsence. Neskia tourna son visage plat vers lui en tordant son long cou habill de mtal.

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 Merci, dit-elle aux techniciens. Faisons comme cela pour le moment. Ils hochrent la tte et sen furent. Vous dsirez quelque chose ? demanda-t-elle Troblum dune voix neutre. Il faut changer les plans des modulateurs de densit de masse. Un robot arriva avec la nourriture que son ombre virtuelle avait commande aux units culinaires. Troblum disposa les plats devant lui. Le visage de Neskia bascula vers le bas et ses grands yeux circulaires fixrent la nourriture sans exprimer aucune motion. Je vois. Vous avez entr vos modifications dans les plans ? Non, rpondit-il en gobant une fourchete de spaghettis. Jaimerais que vous les validiez avant de perdre une semaine travailler dessus. Quavez-vous contre le plan existant ? Cest de la merde. Aucune chance que cela marche. Vos idiots nont pas tenu compte du contrle de lnergie. Avez-vous procd une analyse du problme ? Troblum se contenta dopiner du chef en mchouillant sa tranche de pain de floratts chaude la mozzarella et aux herbes. Son ombre virtuelle lui transmit le fichier. Merci. Nous allons examiner cela. Vous aurez votre rponse dans une heure. Cest la procdure. Daccord. Parfait. Il soupira. Le problme technique tait rsolu, ce qui tait bien ; en revanche, les spaghettis la viande de jol sauce attrato auraient support un peu plus de poivre noir. Alors quil allait soulever sa chope, Neskia posa la main sur la sienne. Sa peau miroitante passait constamment du blanc largent. Il naurait su dire si elle tait chaude ou froide. Oui ? Elle cligna lentement des yeux, et ses iris normalement noirs virrent lindigo. lavenir. En public. Et tant que vous serez dans cette station. Ouvrez votre programme dinteraction sociale et suivez ses conseils. Sil vous plat. 454

 Oh ! Daccord, acquiesa-t-il en approchant sa bouche de la chope. Merci, Troblum. Il vous fallait autre chose ? demanda-telle en retirant sa main. Le projet semble vous prendre tout votre temps. Ouais, cest trs intressant. Et puis, mes recherches personnelles en profiteront aussi. Lultraracteur est une application formidable de la thorie des dimensions quantiques. qui le devons-nous ? Au gouvernement de lANA, il me semble. Est-ce important ? Non. Il repoussa ses spaghettis et sattaqua son carr dagneau. Neskia le regardait toujours. Elle sapprtait reprendre la parole lorsque deux personnes arrivrent et sarrtrent prs de leur table. Troblum finit de mcher avant de lever la tte ctait le genre de comportement conseill par le programme dinteraction sociale. Marius le toisait avec mpris, comme dhabitude. Toutefois, cest la vue de lautre intruse qui paralysa les membres de Troblum. Par chance, sa bouche resta galement close, ce qui lempcha de lcher un grognement incrdule. Il avait galement du mal respirer, comme si ses poumons et sa trache taient gels. Je pourrais vous prsenter mon amie, dit froidement Marius, mais sil y a bien quelquun sur cette station qui nen a pas besoin, cest vous, non ? Cest vrai ? demanda la Chatte avec un grand sourire. Pour quelle raison ? La sombre fascination quprouvait Troblum lempchait de bouger le moindre muscle. Il mit une fraction de seconde la reconnatre, car elle navait pas les cheveux hrisss comme dans les fichiers dhistoire. Elle les portait toujours courts et noirs, mais ils taient coiffs en arrire, lisss et surplombs par une paire de lunettes de soleil cuivres. Elle tait vtue dun ensemble moderne et chic, et non pas dun pantalon en cuir et dune veste moulante comme avant. Toutefois, cette peau mate, ce sourire large et dment Il ny avait pas derreur possible. Elle tait beaucoup plus petite quil lavait imagin ; elle lui 455

arrivait peine lpaule. Lui qui lavait toujours vue en Amazone Troblum a un penchant pour lhistoire, reprit Marius. Il connat tout un tas dvnements anciens. Quel est mon plat prfr ? demanda la Chatte. Le le risotto au citron et aux asperges, bredouilla Troblum. Ctait la spcialit du restaurant o vous travailliez lorsque vous aviez quinze ans. Le sourire de la Chatte se durcit. Cest quoi, ce type ? Elle se retourna vers Marius et attendit une explication. Un idiot savant fascin par tout ce qui touche de prs ou de loin la Guerre contre lArpenteur. Il nous est trs utile. Si vous le dites Vous tes en suspension, dit Troblum dune voie morne, car, bien que terroris, il ne pouvait sempcher darticuler ses penses voix haute. Vous avez t condamne cinq mille ans de suspension de vie. Oh, mais cest vrai quil est mignon, dit la Chatte Marius. Je terminerai ma peine un jour, je le promets, ajouta-t-elle en gratifiant le savant obse dun clin dil lubrique. Si vous avez un instant, demanda Marius Neskia, nous aurions besoin dun vaisseau digne de ce nom pour notre invite. Bien sr, rpondit-elle en se levant. Au fait, ajouta Marius dun ton lger, Troblum se conduitil correctement ? Jusque-l, oui, dit Neskia en regardant tour tour les deux hommes. Il nous a t dune aide prcieuse. Continuez comme cela, mon vieux, reprit Marius sans sourire. Troblum baissa la tte car il ne pouvait plus regarder aucun dentre eux. Ils taient trop nombreux. Trop proches de lui. Trop importuns. Et lune dentre eux est la Chatte ! Il ne sattendait pas faire ce genre de rencontre. Manifestement, elle ntait plus en suspension, elle stait dbrouille pour recouvrer la libert. Elle est dans la station !

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Des symboles mdicaux bleus apparurent en bas de son exovision pour le prvenir de lintervention de ses biononiques dans les muscles de sa poitrine, en vue de diminuer le rythme de leurs contractions. Il ne sen tait pas rendu compte, mais il respirait difficilement, comme si sa gorge tait serre. Ses glandes macrocellulaires diffusrent un cocktail de mdicaments destin ralentir les battements de son cur. Troblum risqua un regard vers le haut, le visage dform par un intense sentiment de culpabilit. Ils avaient disparu tous les trois. De trop nombreuses paires dyeux taient fixes sur lui. Il aurait voulu leur crier : Ce nest pas moi que vous devriez regarder comme cela ! Au lieu de quoi il sentit un tremblement enfler au plus profond de son torse. Il se leva rapidement, ce qui suffit lui faire tourner la tte. Ses biononiques renforcrent les muscles de ses jambes, et il sortit toute vitesse. Une fois dans le couloir, son ombre virtuelle dtourna un chariot robotis qui lemmena dans ses quartiers, o il se laissa tomber sur son lit. Il chargea un certificat de scurit de niveau neuf dans la serrure, mme si cela narrterait jamais la Chatte ! Il resta allong tandis que la temprature de sa cabine remontait. Lentement, il se remettait de ses motions. Toutefois, la disparition des symptmes physiques ntait pas synonyme de srnit retrouve. De tous les mgalomaniaques, de tous les psychopathes de lhistoire, les Acclrateurs avaient choisi dengager la Chatte. Pendant des heures, Troblum resta vautr dans la chaleur de son lit se demander quelle tait cette menace qui planait au-dessus des Acclrateurs et qui ncessitait lintervention de cette folle. Il les avait toujours soutenus car le but quils staient fix lui paraissait valable : la poursuite de lvolution qui avait dbut avec la premire amibe et sachverait avec llvation de lhumanit au stade despce postphysique. Ctait une ncessit indiscutable. Les autres Factions avaient tort ; ctait une vidence, du moins pour lui. La philosophie des Acclrateurs convenait parfaitement au physicien quil tait. Ce salaud prtentieux de Marius avait raison : ct personnalit, il ne possdait pas grand-chose dautre. 457

Non, srement pas. Cest un argument sans valeur. On a forcment tort quand on ressent le besoin de recourir aux services de quelquun comme la Chatte. Forcment.

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Le cinquime rve dInigo

ainsi, parce que la ville doit rester une entit entire et indivisible, aucun humain na le droit den possder ne serait-ce quune parcelle. Toutefois, quinze ans aprs larrive de Rah, le Conseil suprieur nouvellement constitu vota la loi denregistrement. Cette loi stipule que nimporte qui a le droit de sinstaller dans lenceinte de la ville. Pour tre enregistr, il suffit de trouver une maison, maisonnette ou pice vide, dy rsider deux jours et deux nuits et de le dclarer au Bureau doccupation. Aprs quoi vous et vos descendants obtenez lautorisation de vivre dans ces murs aussi longtemps quil vous plaira. Comme toute construction tait impossible, les demeures les plus belles et les plus vastes trouvrent preneurs dans les dix premires annes qui suivirent louverture de la premire porte par Rah. Ces palais accueillent aujourdhui nos familles les plus anciennes, les matres des quartiers. Il arrive parfois que cinq gnrations de premiers fils y attendent dhriter pour avoir le droit de siger au Conseil. Les endroits qui restent disponibles sont petits et peu pratiques pour les humains, ce qui ne les empche pas dtre de moins en moins nombreux. Par consquent, si on tient compte du fait que les quartiers tels quEyrie sont quasiment inhabitables Edeard sennuyait tellement quil craignait de laisser chapper un soupir involontaire. Il avait pris lhabitude de masquer ses motions comme tout habitant de Makkathran qui se respectait, mais si le matre Solarin de la Guilde des juristes rptait encore une fois le mot ainsi Comment un homme aussi vieux pouvait-il parler si longtemps sans sarrter ? La rumeur disait que le vieillard avait au moins deux cent cinquante ans. Edeard ne se fiait pas aux rumeurs Solarin avait lair beaucoup plus vieux que cela. Ses cheveux blancs avaient tellement recul quil tait dgarni jusquau sommet du crne, chose quEdeard navait encore jamais vue. Ce qui 459

nempchait pas le vieux matre de les porter longs jusquaux paules. Ses membres taient horriblement maigres et fragiles, tandis que ses doigts enfls avaient du mal se plier. Apparemment, ses cordes vocales, elles, taient en parfait tat. En compagnie de ses camarades stagiaires, Edeard tait assis sur un banc de la gendarmerie du quartier de Jeavons, o il assistait sa leon de droit hebdomadaire. Dans deux mois, ils passeraient un examen quils taient forcs de russir sils voulaient exercer ce mtier. Comme ses camarades, Edeard trouvait que Solarin mettait leur patience trop rude preuve. Un scan rapide lui apprit que Boyd tait presque endormi. Macsen, pour sa part, regardait dans le vide et communiquait distance avec la fille de la boutique de robes, lautre bout de la rue. Kanseen donnait limpression dcouter le professeur avec attention, mais Edeard la connaissait suffisamment bien pour savoir quelle sennuyait autant que les autres. Dinlay, quant lui, se tenait bien droit et, en apparence intress, prenait des notes. Edeard navait pas le cur se moquer de lui. Le pauvre vieux Dinlay avait tellement prouver son pre et ses oncles quil obtiendrait certainement une excellente mention son examen. Ce qui signifiait quil aurait de grandes chances de devenir leur chef tous lorsquils seraient titulariss. Non, ce ntait pas une perspective trs agrable. ainsi, la cour auxiliaire peut dcider de lviction dun locataire sil est prouv que des activits frauduleuses ont t pratiques dans lespace quil occupe. Dailleurs, vous pouvez vous passer dune dcision de la cour pour rgler ce genre daffaire, car le magistrat en charge fait office de haut conseiller auprs de la cour infrieure et a le pouvoir dordonner lviction provisoire des occupants. Sur ce, je crois que lheure est venue de vous librer. Nous parlerons des conditions dapplication de cette jurisprudence la semaine prochaine. En attendant, je vous demanderai de lire les chapitres treize vingt-sept des Jurisprudences de Sampsols. Ils traitent la question de lusage des armes dans les limites de la ville. Il se pourrait mme que je vous gratifie dune petite interrogation-surprise. Nous allons bien nous amuser. Dici l, je vous remercie de mavoir cout et je vous dis bientt. 460

Solarin eut un vague sourire, retira ses lunettes cercles dor et referma un livre couvert dannotations. Son g-singe le rangea avec prcaution dans une besace noire avec les autres ouvrages dont il se servait pour ses cours. Monsieur ? lappela Dinlay en levant la main. Mon garon, je suis malheureusement trs press. Si tu as des questions me poser, note-les sur une feuille que tu donneras mon apprenti en chef. Oui, monsieur, acquiesa Dinlay en saffaissant, du. Edeard resta sa place comme le professeur quittait tranquillement la salle en compagnie de ses deux singes. Heureusement quil est press, se dit le jeune homme. On se retrouve lAigle dOlovan, ce soir ? Hein ? fit Edeard en se retournant et en oubliant ses penses absurdes. Macsen se tenait devant son pupitre, lair content de soi. Clemensa y sera. Evala dit quelle parle vraiment beaucoup de toi en ce moment. Clemensa ? Longue queue-de-cheval noire. Gros seins. Grosses jambes aussi, malheureusement, mais, eh ! personne nest parfait. Edeard soupira. Ctait une des filles de la boutique du bout de la rue. Macsen passait le plus clair de son temps essayer de les sduire pour son propre compte ou celui de ses amis. Un jour, il avait mme essay de trouver un petit ami Kanseen un apprenti charpentier , mais il ntait pas prs de renouveler cette erreur. Non, je ne peux pas. Jai accumul trop de retard en droit, et tu as entendu Solarin comme moi. Euh, non On va avoir un contrle la semaine prochaine. Ah, oui, bien sr ! Mais seul lexamen final compte rellement. Ne ten fais pas. coute, jai un ami dans la Guilde des juristes. Quelques pices, et il nous dictera le livre tout entier sil le faut. Ce serait tricher ! rtorqua Dinlay, indign. Macsen prit un air bless de bon aloi. 461

 Comment cela, tricher ? Oui, parfaitement, tricher ! Dinlay, il te taquine, glissa Kanseen en sen allant. Pas du tout, je suis tout ce quil y a de plus srieux, rtorqua Macsen avec linnocence dun nouveau-n. Ne lcoute pas, insista-t-elle en le poussant dun coup dpaule. Allons plutt trouver quelque chose manger avant de sortir. Dinlay lana un dernier regard noir Macsen et rejoignit Kanseen. Aussitt, il commena lui parler des lois que le professeur venait daborder. mon avis, ils sont amoureux, gazouilla joyeusement Macsen lorsquils furent partis. Tu es un vrai dmon, dit Edeard. Oui, mais jai beaucoup travaill pour en arriver l. Tu sais quil sera bientt notre chef, nest-ce pas ? Bien sr. Il aura sa titularisation le jour o la Guilde des modeleurs russira crer des g-cochons volants. Je suis srieux. Il aura de meilleures notes que nous, sans compter que plusieurs membres de sa famille sont gendarmes. Des officiers de haut rang, pour ne rien arranger. Chae nest pas stupide. Il sait que cela ne marchera jamais. Edeard aurait voulu le croire. Au fait, Edeard, Clemensa ne te plat pas ? demanda Boyd. Oh, mais cela devient intressant, dit Macsen en se frottant les mains. Pourquoi, tu veux tenter ta chance ? Eh bien, oui, rpondit Boyd avec un courage dont Edeard ne laurait pas cru capable. Trs bien. Cest une chic fille. En plus, elle est excite comme un drakken qui a senti lodeur du sang, je peux te le dire Comment le sais-tu ? senquit Boyd en fronant les sourcils. Evala me la dit, rpondit Macsen dun ton gal. Elle a quitt son dernier petit ami parce quil ntait pas assez endurant. Je viens avec toi, ce soir, senthousiasma Boyd. Mais tu demanderas Evala de lui glisser un mot en ma faveur. 462

 Ne ten fais pas, mon bon ami. Considre que tu es dj bais jusqu los. Edeard roula des yeux et promit mentalement la Dame dtre bon jusqu la fin des temps si elle faisait en sorte que Macsen cesse dtre Macsen. Allons manger un morceau, sinon les gendarmes ne nous laisseront encore que des miettes. Nos chers et aims collgues, dit Boyd. Je dteste la manire dont ils nous traitent. Plus que deux mois tenir, le rassura Macsen. Parce que tu crois quils seront plus respectueux quand nous serons titulaires ? Aucune chance. Tu as raison, concda Macsen. Mais au moins, nous serons en position de balancer des pelletes de merde sur les nouveaux stagiaires. Je suis certain que cela me fera un bien fou. Srement pas, intervint Edeard. Nous leur parlerons, nous les aiderons rgler leurs problmes, nous les respecterons. Tu rigoles ? Jaurais aim quon me traite de cette manire. Cest la seule faon dattirer de nouvelles recrues. Vous avez vu nos effectifs ? Pas seulement ici, mais dans toute la ville ? Nous sommes trop peu nombreux. La population est oblige de sorganiser afin de contrer les gangs. Ce nest pas une bonne chose pour le respect des lois. Par la Dame, mais cest quil pense ce quil dit ! sexclama Macsen. videmment, enchrit Edeard en les laissant lire dans son esprit pour donner plus de poids ses propos. Je sais ce quil advient lorsque le gouvernement dmissionne. Jai vu le dchanement de violence dont sont capables les barbares lorsquune socit dvoile ses faiblesses des fumiers sans scrupule. Cela narrivera pas Makkathran. Nous ne devons pas permettre que cette ville soit pourrie de lintrieur. Dinlay ne risque pas de devenir notre chef, dit Macsen avec le mme srieux. Notre chef, ce sera toi. Monsieur !

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Edeard tait encore un peu gn de porter son uniforme en public. Seules leurs paulettes blanches les distinguaient des gendarmes titulaires. Le reste tait authentique, comme disait Macsen. Une tunique bleu marine lgante avec des boutons en argent sur le devant ; un pantalon assorti avec une large ceinture en cuir rglementaire laquelle taient suspendus une matraque, deux fioles de gaz lacrymogne, une paire de menottes en fer dote dune diabolique sextuple serrure impossible ouvrir par tlkinsie, ainsi quun kit de premiers secours. Sous sa tunique, il portait une chemise dont la blancheur tait vrifie chaque matin par le sergent Chae. Les bottes, elles, ntaient pas rglementaires, mais elles se devaient dtre noires, de couvrir la cheville et de ne pas dpasser le genou. Et puis, elles devaient briller. Le casque en dme tait fait de soie daraigne agglomre avec de la colle et matelasse pour amortir les chocs. Comme ses camarades, Edeard avait d acheter lui-mme son veston en soie, en principe capable darrter les balles. Macsen, lui, en portait deux et stait mme achet un caleon assorti. En thorie, cela ne reprsentait pas un investissement trs important, mais en pratique, chaque gendarme avait besoin de deux tuniques et dau moins trois chemises. Ensuite, il fallait acheter la lessive dont se servaient les chimpanzs pour nettoyer le dortoir et le linge. Les aptitudes dEdeard en matire de dressage lui gagnrent ladmiration et la gratitude de ses camarades. Au bout dune semaine, le sergent avait cess de chercher la petite bte, car leurs uniformes taient impeccables tous les matins. La routine journalire ntait pas trs varie. Le matin, il y avait lentranement physique et tlpathique appliqu au travail en quipe, suivi des cours. Laprs-midi ils patrouillaient sous le regard impitoyable de Chae. Parfois, Ronark, leur capitaine de division, les accompagnait. Les soires taient supposes tre libres. Toutefois, il tait conseill dtudier, au moins durant la semaine. Edeard dtestait avoir Ronark sur le dos, mme si le capitaine tait cens juger de leurs progrs. Le capitaine avait dans les quatre-vingts ans et ne slverait jamais au-dessus de 464

sa prsente position. Sa femme lavait quitt plusieurs dcennies plus tt et ses enfants lavaient reni. Il ne lui restait plus que ses gendarmes, auxquels il vouait un culte quasi religieux. Toutefois, il tait galement exigeant et trs cheval sur le rglement. Les carts ntaient pas autoriss, et les contrevenants sexposaient des amendes importantes, restrictions et autres rtrogradations. De fait, la gendarmerie de Jeavons avait un des plus faibles taux de recrutement de la ville. Personne ne fit attention eux lorsque Chae les fit sortir 13 heures prcises. Ronark se tenait dans le poste dobservation bomb situ au-dessus de la lourde porte double battant et surveillait le dpart de la patrouille, sa vieille montre de gousset la main. Dehors, sur le trottoir troit, des gendarmes se htaient de rentrer la base. Comme ils taient en retard, leur caporal aux joues carlates donnait le rythme. Trois g-chiens trottaient avec eux, heureux de pouvoir se dgourdir les pattes. Les gendarmes stagiaires ntaient pas autoriss utiliser des gnistars. Heureusement, Chae avait accept de garder le silence propos de laigle dEdeard, qui nichait avec deux congnres sur le toit de la gendarmerie. Jeavons tait un quartier plutt agrable. On y trouvait mme un parc dont les fleurs taient soigneusement entretenues par une quipe de macaques. Au centre de lespace vert, un tang accueillait des poissons exotiques rouges qui mesuraient plus de deux pieds de long Edeard trouvait dailleurs inquitants leurs crocs et la manire dont ils fixaient les promeneurs qui sappuyaient la balustrade pour les regarder. Il y avait galement un terrain de football, sur lequel il jouait parfois le week-end lorsque les locaux organisaient un tournoi. Il apprciait particulirement le fait que Jeavons ne ft pas trs pris des grandes familles ; ses immeubles taient relativement modestes, exception faite des manoirs situs en bordure du canal de Marbre. Les Guildes des charpentiers, des joailliers et des mdecins taient toutes installes dans le quartier, tout comme lAssociation dastronomie qui se voyait refuser le statut de Guilde depuis sept sicles, la Pythie clamant que le ciel devait rester son domaine rserv et accusant les astronomes dhrsie. Comme ils arpentaient des ruelles quil 465

connaissait mieux encore que Chae, Boyd leur racontait toutes ces anecdotes. Ce jour-l, Chae leur fit traverser le canal de lArrive et les conduisit jusquau petit quartier de Silvarum. Les btiments y arboraient des courbes tranges et ressemblaient des amas de bulles compresss. Boyd prfrait parler de ruches tires. Aucun dentre eux ntait assez grand pour tre un palais, toutefois, ils appartenaient tous des familles riches des marchands de moyenne envergure et des matres de Guildes. Les boutiques vendaient toutes des objets beaucoup trop onreux pour les moyens dEdeard. Tandis quils traversaient le pont en bois finement ouvrag, le jeune homme se retrouva ct de Kanseen. Alors, tu ne sors pas, ce soir ? lui demanda-t-elle. Nan. Mes poches sont vides, et jai vraiment besoin dtudier. Cest quil a vraiment lintention de faire carrire On verra dans un an. En attendant, je ne vais pas hypothquer mes chances avant davoir t reu lexamen. Nous en sommes tous l. Hum. Edeard avisa Macsen qui attendait lautre bout du pont et changeait quelques paroles aimables avec un gondolier qui passait en dessous. Les bancs de lembarcation avaient t retirs et remplacs par une plate-forme en bois sur laquelle taient empils des cageots. Pour quelquun qui sest retrouv la rue sans un sou, Macsen ma lair de ne manquer de rien, reprit Edeard. Tu nes pas au courant ? demanda Kanseen avec un sourire suprieur. De quoi ? Sa mre se fait entretenir par un clbre matre de la Guilde des musiciens. Elle vit dans une maisonnette cossue du quartier de Cobara. Il parat quil a cent dix ans de plus quelle. Non ! Edeard savait quil naurait pas d tre intress, mais les habitants de Makkathran raffolaient de ce style de ragots. Tout le monde semblait avoir des secrets brlants rvler sur les 466

familles des matres des quartiers. Il ny avait rien de tel quun bon scandale. Si. Il jouait dans un des orchestres qui tournent sur Iguru et les villages des montagnes. Apparemment, continua-t-elle en se penchant sur son oreille, il a cess de voyager parce quil avait des rejetons dans tous les villages que lorchestre traversait. Dsormais, il se contente denseigner dans le btiment de la Guilde et de jouer pour les familles. Un souvenir refit surface dans lesprit dEdeard une conversation coute dans une taverne, il y avait de cela quelques mois. Navait-elle pas dit clbre ? Tu nes pas en train de parler de Dybal, tout de mme ? Kanseen eut un sourire victorieux. Je ne voulais pas dire son nom. Mais na-t-il pas t surpris au lit avec deux jeunes novices de la Dame ? Cela fait partie de son mythe. Si ses chansons satiriques ntaient pas aussi populaires, il ne ferait plus partie de la Guilde depuis bien longtemps. Ces gens-l ne semblent pas goter ses frasques. Les membres les plus jeunes des familles nobles lidoltrent, tandis que les vieux rvent de le voir finir au fond dun canal. Oui mais la mre de Macsen ? Oui. Kanseen paraissait trs fire davoir provoqu chez lui cette raction incrdule. Ctait un peu gnant, mais elle tait comme cela ; elle aimait dominer. Du moins en apparence. En ralit, Edeard savait que ctait sa manire elle de traverser cette priode difficile, de se protger en rigeant une barrire autour delle. tre une fille gendarme ntait pas facile. Il y en avait dailleurs trs peu. Chae bifurqua vers la place o se situait le quartier gnral de la Guilde des pharmaciens. Entre les btiments, la chausse tait pave de pierres rouges et brunes et traverse en son centre par une range de cornets vass. Ceux-ci accueillaient des saffs, dont les branches formaient un toit verdoyant audessus des passants. Les fleurs roses et bleues commenaient tomber et tapissaient la chausse de ptales dlicats. Edeard 467

surveillait les pitons et cherchait le moindre signe dactivit criminelle, comme le leur avait appris le sergent. Toutefois, ctait difficile. Il se rappelait trs clairement ce quAkeem lui avait dit propos de la ville et de ses filles Le vieux coquin avait raison. Elles taient belles. Surtout celles qui appartenaient la noblesse et qui venaient chasser en meute dans les quartiers tels que Silvarum. Elles faisaient trs attention leur apparence. Elles portaient des robes au dcollet plongeant, des jupes dont les froufrous dissimulaient des fentes inattendues, des toffes transparentes, des coiffures travailles de faon sembler ngliges. Leur maquillage savamment appliqu mettait en valeur leur sourire, leurs pommettes, leurs yeux grands et innocents. Et puis, elles portaient des bijoux scintillants. Il croisa un troupeau de jeunes filles ges dune quinzaine dannes qui portaient plus de richesses aux doigts dune seule main que lui nen gagnait en un mois de dur labeur. Elles remarqurent quil les regardait et ricanrent dun air coquin. Puis elles le taquinrent : Nous pouvons vous aider, officier ? Cest votre matraque ? Cest une bien longue matraque, nest-ce pas Gilliaen ? Vous vous en servez pour soumettre les vilaines filles ? Emily est trs vilaine, officier, elle mrite des coups de matraque ! Hanna ! Elle dpasse les bornes, officier, arrtez-la. Vous croyez quil les enferme toutes dans un donjon ? Des troisimes mains le tripotrent, le chatouillrent en des endroits indcents. Edeard sursauta, puis pensa se protger. Il tait carlate. Les filles gloussrent, amuses, et sen furent en courant. Petites tranes, marmonna Kanseen. Euh, oui, absolument ! dit Edeard. Il regarda par-dessus son paule juste pour sassurer quelles nembtaient personne. Deux dentre elles taient toujours l qui le regardaient. Des gloussements bruyants rsonnrent plus bas, dans la rue. Edeard haussa les paules et se retourna, le visage svre. 468

 Tu ntais pas tent, nest-ce pas ? demanda Kanseen. Certainement pas. Edeard, tu es vraiment un gentil garon, et je suis heureuse dtre dans la mme quipe que toi. Cependant, il y a encore trop de campagne en toi. Ce qui est bien, se hta-t-elle dajouter. Mais nimporte quelle fille de la noblesse pourrait te bouffer au petit djeuner et recracher les ppins avant midi. Elles ne sont pas gentilles, Edeard, crois-moi. Elles nont aucune substance. Ah oui ? Alors pourquoi sont-elles si dlicieuses ? En plus, continua-t-elle, elles sont toutes la recherche dun premier fils, dun matre de Guilde ou, si elles sont dsespres, dun officier de la milice. Les gendarmes nont ni le statut ni largent quelles dsirent. Aprs la place, ils se dirigrent vers les marchs. Il y en avait trois quelques rues seulement du Grand Canal majeur qui bordait Silvarum au nord des marchs ouverts encombrs dtals peine plus petits que la place. Le premier tait spcialis dans les produits frais. Les auvents en tissu formaient un toit ondulant au-dessus des tals et dispensaient une ombre trangement chaude en dessous. Lair immobile tait charg de parfums. Edeard contempla les montagnes de fruits et de lgumes avec envie, tandis que les marchands vantaient la qualit, le got et les prix bas de leurs produits. Cela faisait bien longtemps quil ne stait assis devant un repas digne de ce nom, du genre de ceux quil mangeait Ashwell, la cantine de la Guilde. la gendarmerie, tous les aliments taient enrobs de pte, et aucun des g-chimpanzs de la cuisine ne savait prparer une bonne salade. Ce sont des penses bien mlancoliques, dit doucement Kanseen. Dsol, dit-il en faisant un effort pour sortir de sa rverie. Chae disait que les marchs pullulaient de voleurs et de pickpockets. Il avait sans doute raison. Ici, comme dhabitude, les marchands les saluaient chaleureusement, leur souriaient et leur faisaient des cadeaux bizarres des pommes, des poires, une bouteille ou deux. Histoire de les encourager revenir, car

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ils aimaient que les gendarmes soient visibles. Cela dcourageait les chapardeurs. En revanche, Edeard avait t tonn de laccueil qui leur avait t rserv dans dautres quartiers de la ville. Mines renfrognes, silences dintimidation, agressivit ostentatoire. Les gens leur tournaient le dos. Des troisimes mains tentaient de les pousser lorsquils taient au bord du canal. Chae, videmment, avait fait comme si de rien ntait. Edeard, pour sa part, avait eu du mal dissimuler sa nervosit. Il ne comprenait pas cette dfiance. Puis ils arrivrent au deuxime march, spcialis dans les vtements et les toffes. Il y avait des jeunes femmes partout, qui se promenaient, examinaient les tissus colors, discutaient joyeusement. Il maintint un lger bouclier autour de lui et fit de son mieux pour ne pas croiser leur regard. Certaines dentre elles taient vraiment jolies et auraient mrit dtre regardes de plus prs. Macsen, lui, navait pas ce genre dinhibition. Il adressait la parole toutes les filles qui se tournaient vers lui. Tu nas jamais dit de quel quartier tu tais originaire, dit Edeard. Tu as raison, acquiesa-t-elle. Dsol. Il faut que tu perdes la fcheuse habitude dtre toujours dsol, reprit-elle en souriant. Oui. Je sais. Cest juste que, contrairement vous tous, je ne suis pas encore habitu tout ceci, se dfendit-il en dsignant la foule dun geste du bras. Il y a plus de gens dans ce march quil ny en a jamais eu Ashwell. Pendant un moment, il fut assailli par un sentiment de culpabilit. Il pensait de moins en moins son village, ces temps-ci. Certains visages taient mme sortis de sa mmoire. Pas celui dAkeem, en tout cas. Mais Gonat tait-il roux ou brun ? Edeard plissa le front en essayant de se rappeler, mais aucune image ne lui revint. Bellis, dit Kanseen. Ma famille vit Bellis. Ah !

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Bellis tait dans le quart est de la ville, prs du port, en face de Sampalok. Ils navaient encore jamais patrouill dans ce coin. Tu nes encore jamais rentre les voir ? lui demanda-t-il. Non. Ma mre ne voulait pas que je devienne gendarme. Oh, je suis ds Cest dommage. Je crois quelle aurait prfr que je rentre dans les ordres. Pourquoi pas, en effet. Dcidment, tu es vraiment un garon de la campagne ! Pourquoi, devenir novice serait une mauvaise chose ? demanda-t-il, sur la dfensive. Non. Je suppose que les valeurs qui ont t celles de cette ville sont toujours vivaces l-bas, au-del du mont Donsori. Cest juste que cela me fait bizarre de rencontrer quelquun qui a de vritables convictions. Tu es un garon rare, Edeard. On trouve peu de gens comme toi Makkathran, et encore moins chez les gendarmes. Cest pour cela que tu mets les gens mal laise, parfois. Je mets les gens mal laise ? stonna-t-il. Ouais. Mais Je suis certain que tu crois en ces valeurs. Autrement, tu ne te serais pas engage. Comme la moiti dentre nous. Dans quelques annes, je pense que je travaillerai pour la scurit dun matre de quartier. Les anciens gendarmes sont trs demands dans ce milieu. Surtout les filles, qui sont trs rares. Tu sais, les dames de la noblesse ont autant besoin dtre protges que leurs maris et leurs fils. Ils paieront ce que je demanderai. Oh ! fit-il, surpris, car il navait jamais imagin que ce mtier pouvait servir de tremplin vers un statut encore meilleur. Qui est mal laise en ma prsence ? Eh bien, Dinlay, par exemple. Il croit en la vrit et en la beaut tout comme toi, et il le crie haut et fort. Toutefois, tu es plus fort et plus intelligent que lui. Chae fera de toi notre chef. Tu ne peux pas en tre sre. Elle sourit et il la trouva rellement sduisante en dpit de son uniforme. Ce sourire valait lui seul les atours des filles de

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bonne famille qui paradaient comme des idiotes dans les marchs. On parie ? Srement pas, sindigna-t-il. Dailleurs, cest illgal. Ils rirent tous les deux. Il vous faut une chambre ? lui proposa Macsen loreille. Jen connais une qui nest vraiment pas cher. Kanseen le gratifia dun geste obscne de la main. Il fit la grimace. Cest donc vrai, sexclama Macsen. On peut sortir une fille de Sampalok, mais jamais Sampalok dune fille qui en vient. Trou-du-cul, grogna-t-elle. Nous sommes en patrouille, lcha Chae. Quest-ce que cela signifie ? Le professionnalisme avant tout, rpondit lquipe en chur. Ne loubliez surtout pas et montrez-vous dignes de votre fonction. Macsen, Kanseen et Edeard changrent des sourires, tandis quils arrivaient devant le troisime march, celui o lon trouvait les productions des Guildes. Les tals taient remplis de meubles, dornements, de bijoux bon march et de potions alchimiques. Il y avait mme des animaux de compagnie rares. Les auvents taient orange et blanc, hexagonaux et dresss sur des mts centraux. Il faisait chaud en dessous, mme si les rayons les plus violents du soleil taient filtrs. En esprit, Edeard traversa le Grand Canal majeur qui reliait le quartier du port aux canaux circulaires, o se trouvait le palais du Verger. Le quartier dYsidro tait de lautre ct de Silvarum, coinc entre le Parc dor et la Douve infrieure. Ctait l qutaient loges les novices de la Dame. Tout se passe bien ? Salut, rpondit Salrana avec bonne humeur. Oui, je vais bien. Nous sommes dans le jardin et nous semons des plantes aromatiques. Tout est tellement beau, ici. Elle lui envoya une vision de son bonheur. Il vit un jardin entour dun mur, avec des chemins gravillonns flanqus difs coniques. Des plantes grimpantes et des rosiers dessinaient des 472

taches de couleurs sur les murs. Il y avait de la pelouse au milieu, ce qui tait rare Makkathran. Elle tait si bien tondue quEdeard se demanda quel gnistar pouvait parvenir un rsultat aussi net. une extrmit se dressait une statue immacule de la Dame, presque aussi haute que le mur. Elle regardait avec bienveillance les jeunes novices qui saffairaient avec leurs paniers emplis de plants. Cest beau. Pourquoi ne pas confier ce travail des chimpanzs ? Oh ! Edeard, il faudrait vraiment que tu lises les enseignements de la Dame. Le but de la vie est datteindre lharmonie parfaite avec notre environnement. En utilisant des gnistars pour toutes les tches quotidiennes, tu riges une barrire entre toi et le monde. Daccord. Il trouvait cette ide ridicule, mais il garda pour lui ses motions de peur que Salrana les ressente. Le pouvoir dempathie de la jeune fille samliorait de jour en jour. O es-tu ? senquit-elle. Je patrouille dans les marchs de Silvarum, rpondit-il en lui permettant de voir les tals richement pourvus et lactivit qui les entourait. Tu as arrt des mchants ? Non. Ils senfuient en courant ds que nous apparaissons. Eh, Edeard ! on dirait que tu es triste. Dsol, lcha-t-il avant de se reprendre et de grimacer. Je ne suis pas triste. Je mennuie, cest tout. Jai hte de passer mes examens. Aprs, fini les corves ; je serai un vrai gendarme. Jai hte dassister la crmonie de remise des diplmes. Cela naura rien de grandiose. Le maire nous distribuera des paulettes noires et ce sera fini. Oui, mais cela se passera au palais. Tous les stagiaires de la ville seront prsents avec leurs familles. Ce sera un grand vnement, Edeard. Nessaie pas de le minimiser. Je ne minimise rien. Tu crois que tu pourras y assister ?

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 Bien sr. Mre Gallian apprcie les fonctions officielles. Je lui ai dj parl de cette crmonie. Eh, ces examens sont difficiles, tu sais ! Tu russiras, Edeard. Je demanderai la Dame de te donner des questions faciles. Merci ! Tu peux sortir, ce week-end ? Je ne suis pas sre. Avec la messe principale le Des cris attirrent lattention dEdeard. Plusieurs esprits tout proches bouillonnaient de colre. Autour deux, des spectres brlant de dtermination se dplaaient de plus en plus vite. Des hurlements rsonnrent sous les auvents. ARRTEZ-LES ! AU VOLEUR ! AU VOLEUR ! KAVINE EST BLESS. DES VOLEURS DANS LE MARCH ! Des cris identiques inondrent lther. Des images tremblotantes se bousculrent dans la tte dEdeard. Toutefois, elles taient trop nombreuses et de mauvaise qualit pour tre interprtables. En esprit, il tcha dcarter ce fouillis dimages pour se concentrer sur les vnements centraux. Des hommes couraient en poussant les gens qui grouillaient autour deux. Des mains agrippaient de longues lames de mtal et dcrivaient de grands mouvements latraux pour tenir distance quiconque serait tent dintervenir. Dans la clameur gnrale, la peur commenait prendre le dessus. NOUS DE JOUER ! cria le sergent Chae. Venez.

GENDARMERIE ! LAISSEZ-NOUS PASSER ! FAITES PLACE AUX FORCES DE LORDRE.

En mme temps quil criait, il sadressait en esprit aux gens qui se baladaient entre les tals. Il se mit courir. Edeard, Macsen et Kanseen lui embotrent immdiatement le pas. POUSSEZ-VOUS ! Aprs une seconde dhsitation, Boyd se joignit eux. Dinlay, lui, tait ptrifi, son esprit embu par une intense incrdulit. Edeard courait aussi vite que possible et ne lchait pas Chae dune semelle. Les chalands scartaient de leur route, se 474

pressaient contre les tals pour leur ouvrir un passage. Les femmes hurlaient. Les enfants criaient de peur et dexcitation. Les voleurs taient devant, qui profitaient du chaos gnral. Rappelez-vous : agir de concert, leur dit Chae en esprit avec un calme tonnant. Aucun dentre nous ne devra se retrouver seul. Et nabaissez jamais vos boucliers. Edeard fit dcoller son aigle et lenvoya survoler lextrmit du march, do les voleurs ne manqueraient pas de sortir. Autour de lespace couvert dune canope de toile, toutes les ruelles taient ornes de saffs, dont les fleurs roses et bleues masquaient compltement la chausse et les passants. Son esprit tait toujours fix sur les fuyards. Ils taient quatre en tout. Trois dentre eux brandissaient des sabres, tandis que le quatrime portait un genre de bote probablement remplie de mtal. Autour deux, de nombreux marchands vendaient des bijoux. Chae attrapa sa matraque et fona vers un groupe de personnes agglutines autour dun tal renvers. Un homme tait tendu sur le sol. Il gmissait dans une mare de sang. Par la Dame ! sexclama le sergent. Reculez, laissez-le respirer. Il produisit son kit de premiers secours et sagenouilla prs du vendeur. UN MDECIN, VITE ! cria-t-il de manire couvrir les penses de la foule. Y a-t-il un mdecin dans le march artisanal de Silvarum ? Un homme est bless. Edeard suivait toujours les criminels distance. VENEZ, hurla-t-il Macsen et Kanseen. O cela ? demanda Macsen. Je les ai perdus. Je me dirige vers la lisire du march. Rue Albaric. Je les sens toujours, ajouta-t-il en se frayant un passage dans la foule. EDEARD, NON ! cria le sergent. Edeard faillit sarrter, mais il ne pouvait tout de mme pas laisser filer les voleurs. On peut toujours les avoir. Ce serait leur premire arrestation. Jusque-l, en quatre mois de stage, ils staient contents dembarquer des ivrognes et dinterrompre des bagarres de rue, ce qui, son sens, ntait pas le vritable

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travail dun gendarme. Il se faufila entre les ranges dtals. Macsen et Kanseen ntaient plus trs loin. REVENEZ ICI ! hurla Chae. Le fait dignorer dlibrment les ordres du sergent le fit jubiler intrieurement. Les marchands encourageaient les trois gendarmes stagiaires lancs dans une course effrne. Edeard et Macsen utilisaient leur don de tlpathe pour demander aux passants de scarter. La population cooprait, et ils rattrapaient peu peu les criminels. Laigle dEdeard descendit en piqu sur le toit de vgtation ondulant de la rue Albaric, quil survola en rase-mottes. Les quatre voleurs martelaient le pav juste en dessous et se dirigeaient vers le Grand Canal majeur. Ils avaient rang leurs armes de faon ne pas attirer lattention. Cependant, les gens quils croisaient avaient lesprit charg de curiosit et dinquitude. O vont-ils ? demanda Kanseen. Probablement vers le canal, rpondit Macsen avec un enthousiasme quil avait du mal dissimuler. Edeard atteignit enfin lextrmit du march ; le tissu ray cdait la place aux rais de lumire flous qui se faufilaient entre les fleurs colores. Est-ce que vous dtectez la prsence dautres gendarmes ? leur demanda-t-il. Jaimerais bien, rpondit Macsen, plaintif. Ils maideraient peut-tre me reprer. Que comptes-tu faire ? senquit Kanseen avec mfiance et apprhension. Les arrter, dit Edeard. Cest vident, non ? Pourquoi pose-t-elle cette question idiote ? Ils sont plus nombreux que nous. Et ils sont arms. Je me chargerai deux, grogna-t-il. Il balaya lincertitude de la jeune femme, la laissa derrire lui et sen loigna comme dun lment de dcor. La distance qui les sparait des bandits se rduisait de plus en plus vite. Compare au march, la rue Albaric tait presque 476

dserte et permettait aux gendarmes de foncer librement. Occasionnellement, ils devaient faire signe quelques passants rcalcitrants de scarter. Sous les ailes de laigle lanc toute allure, la couverture vgtale sinterrompit, comme la rue dbouchait brutalement sur le canal. La large voie navigable stirait de chaque ct et coupait la ville en deux. louest se trouvait le carrefour de Birmingham o le Grand Canal majeur coupait le Cercle extrieur, tandis qu lest il croisait le canal du March et celui de la Vole, formant lintersection dite Haute. Les deux ponts qui reliaient Silvarum Padua se trouvaient prs des deux intersections. Comme tous les ponts qui enjambaient le Grand Canal majeur, ceux-ci taient troits et abrupts, aussi la plupart des gens prfraient-ils emprunter une gondole pour traverser les cent cinquante mtres qui sparaient les deux quartiers. Plusieurs embarcations flottaient prs dun ponton tout proche. Je les ai, sexclama Edeard. La rue dbouche sur le canal. Sa jubilation fit long feu lorsquil vit les quatre hommes dvaler en courant les marches en bois du ponton et sauter dans une gondole lallure minable et peu engageante compare aux embarcations qui naviguaient normalement dans Makkathran. Sa peinture tait terne et caille et son auvent miteux. Deux gondoliers se tenaient sur la plate-forme arrire. Oh, par lHonoious ! Que se passe-t-il ? demanda Kanseen. La jeune femme tait carlate et respirait bruyamment, mais elle ne perdait pas de terrain. Un bateau ! lcha-t-il en se retournant vers elle. Vite, on peut toujours les avoir ! Droit devant lui, une vieille dame trs distingue vtue dune robe bouffante noir et blanc sortait dun des restaurants hupps de la rue Albaric en compagnie de ses jeunes servantes. Il leur rpta une nouvelle fois de scarter, mais aucune dentre elles ne semblait capter son injonction mentale. Il contourna la dame en jurant. Une troisime main le gifla comme sil tait un vulgaire insecte. Il leur lana un regard exaspr. Laigle tournoyait au-dessus du canal et ne lchait pas des yeux lembarcation minable qui sloignait du ponton et 477

sinsrait dans le trafic. Les gondoliers donnaient limpression dtre nonchalants, mais ils connaissaient leur mtier. Avec deux perches travaillant de concert, lembarcation prit rapidement de la vitesse. Les quatre bandits clatrent de rire et saffalrent sur les bancs. Edeard, Macsen et Kanseen arrivrent en trombe sur le ponton, sarrtrent au sommet de lescalier en bois et manqurent de peu tomber leau. FUMIERS ! cria Macsen. Un des gondoliers retira son canotier au ruban bleu et vert dans une parodie de salut. Aids par le courant, ils avaient dj parcouru une vingtaine de mtres. Edeard se dit avec amertume que les bandits continueraient comme cela jusqu Sampalok et que le marchand bless serait sans doute ruin. Aidez-nous, demanda-t-il au gondolier encore amarr au ponton. Prenons-les en chasse. Sa gondole tait une embarcation extravagante lauvent brod orn darmoiries reprsentant un oiseau carlate et au vernis noir mis en valeur par le soleil. Edeard eut lintuition quelle appartenait la vieille dame croise un peu plus tt. Impossible, mon ami, rtorqua le gondolier. Cest la gondole prive de Dame Florell. Pendant un instant, Edeard fut tent de le pousser leau et de prendre la perche pour se lancer la poursuite des criminels. Sauf quil navait aucune ide de la manire dont on utilisait le morceau de bois. laide ! appela-t-il en esprit. Il attira lattention de plusieurs gondoliers, mais aucun dentre eux ne lui demanda ce quil voulait. Un chur de railleries rsonnait sur le canal. trente mtres de l, les voleurs taient penchs sur la toile de leurs dossiers et leur adressaient toutes sortes de gestes. Edeard fixa ses tourmenteurs avec une rage froide. Il eut un rictus sauvage. Ses camarades sentirent probablement sa fureur car ils scartrent. Les railleries cessrent. Edeard tendit sa troisime main et arracha la bote des mains du bandit qui la tenait. Les hommes tentrent dsesprment de la rattraper, en vain, car il la souleva plus 478

de trois mtres. Les bandits essayrent aussi de se servir de leur troisime main, en vain. Vous ne pouvez pas faire mieux ? les provoqua Edeard, comme ils sacharnaient. Les passagers des gondoles environnantes avaient les yeux rivs sur la bote qui flottait lentement dans les airs. Edeard eut un sourire malicieux, tandis que le butin des voleurs se posait doucement ses pieds. Il croisa les bras en jubilant. Je ne veux plus vous voir dans notre quartier, envoya-t-il en pense la gondole qui disparaissait au loin. Jamais. Tu es mort, sale vermine, lui rpondit-on. Edeard pressa sa troisime main contre la proue de lembarcation et la secoua. Toutefois, elle tait trop loigne pour quil et une chance de la faire chavirer. Dautant que ses six passagers se htrent driger un bouclier pour le repousser. Macsen clata de rire et donna une tape vigoureuse sur lpaule de son camarade. Par la Dame, Edeard, tu es le plus grand dentre nous. Tu as vu leurs gueules ? Ouais, admit Edeard avec un sourire mauvais. Ils noublieront pas cette journe de sitt, dit Kanseen. Par les cieux, Edeard, je crois que tu les as terroriss. Esprons-le. Il sourit ses amis, heureux que cette exprience partage les ait rapprochs un peu plus. Un parasol tout en froufrous lui heurta le bras. Ae ! Il appartenait la vieille dame quils avaient bouscule quelques minutes plus tt. lavenir, jeune homme, vous ferez preuve de plus de courtoisie lorsque vous croiserez des gens plus gs et plus importants que vous, aboya-t-elle. Vous auriez pu me renverser, tant vous avanciez sans vous soucier de ceux qui se trouvaient sur votre route. Vu mon ge, je ne men serais sans doute jamais remise. Euh, oui, madame ! Dsol.

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 Dame Florell ! le corrigea-t-elle dune voix aigu, chevrotante et indigne. Ne faites pas semblant de ne pas mavoir reconnue. Edeard entendait Macsen qui gloussait derrire ses mains. Oui, Dame Florell. Elle plissa les yeux, souponneuse. Edeard se dit quelle avait lair dtre au moins aussi vieille que matre Solarin. Je parlerai de vous mon neveu, dit-elle. Il fut un temps o la gendarmerie de cette ville comptait des gens beaucoup mieux levs que vous dans ses rangs. Tout bien chang. prsent, poussez-vous de mon chemin. Il ntait pas rellement sur son chemin, ce qui ne lempcha pas de faire un pas en arrire. Elle le dpassa en faisant tournoyer sa robe pareille une tente et descendit les marches du ponton. Ses servantes la suivirent sans rien laisser paratre de leurs motions. Deux dentre elles le gratifirent toutefois dun sourire amus. Puis elles prirent place leur tour dans la gondole. Tu vois, reprit Macsen, en le prenant par les paules, notre vraie rcompense, cest la gratitude de la populace. Qui est-ce ? demanda Edeard dune voix nerve. Macsen clata une nouvelle fois de rire. Alors, tu ne las vraiment pas reconnue ? stonna Kanseen. Non. Eh bien, entre autres choses, Dame Florell est la tante du maire. Oh ! Je suppose que ce nest pas trs bon pour moi. Effectivement. Tous les maires qui se sont succd ce dernier sicle taient apparents de prs ou de loin elle. En gros, cest elle qui dcide qui va tre lu par le Grand Conseil. Edeard secoua la tte et considra la gondole situe en contrebas. Dame Florell avait disparu sous lauvent. Le gondolier lui adressa un clin dil et entreprit dloigner lembarcation du ponton. Allons rejoindre le sergent, dit Edeard.

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Joyeusement, Macsen se pencha pour ramasser la bote. Comme elle tait plus lourde que prvu, il lana un regard son ami. Ce coffre est plein de chanes en or, je le sens. Jespre quil va bien, pensa Edeard tout haut. Chae ? demanda Kanseen, un peu nerveuse. Non. Le marchand. Ah oui ! Daccord. Trs haut au-dessus du Grand Canal majeur, laigle se laissait porter par un courant dair chaud tout en gardant un il sur la gondole des voleurs qui se dirigeait vers le quartier de Sampalok. *** Sur les lieux du crime, le gros de la foule stait dispers. Plusieurs marchands reconnaissables leurs tabliers vert fonc caractristiques saffairaient au milieu des tals, qui avaient besoin dtre raligns et arrangs. Boyd et Dinlay les aidaient remettre en place lauvent qui stait dcroch lorsque les tals avaient t renverss. Le marchand bless tait toujours tendu par terre. Une femme quipe dune sacoche de mdecin tait agenouille ct de lui, flanque de deux jeunes apprentis. Ensemble, ils avaient band le torse de lhomme. Le mdecin se tenait immobile et, les yeux ferms et les mains poses doucement sur les bandages, travaillait par tlkinsie sur sa chair, ses tissus et ses vaisseaux dchirs. Le visage distingu de la femme tait dform par une concentration intense. De temps autre, elle murmurait des instructions ses apprentis, qui se servaient galement de leur troisime main. Edeard observait la scne avec beaucoup dintrt, avec les yeux aussi bien que lesprit. La vieille Seneo ne stait jamais servie de sa troisime main pour oprer. Pourtant, Fahin lui avait dit que cette technique tait dcrite dans son manuel de praticien. Vous allez bien ? leur demanda Boyd en silence. videmment, rpondit Macsen. 481

Boyd dsigna du regard Chae qui se tenait un peu plus loin et discutait avec un groupe de marchands. Allez-y doucement, leur conseilla-t-il. Chae laissa les marchands et rejoignit ses stagiaires, un masque de fureur sur le visage. Il martelait les pavs avec tellement de violence que les marques de ses bottes devaient tre visibles dans son sillage, pensa Edeard. Sans comprendre comme cela avait pu arriver, le jeune homme se retrouva en premire ligne, devant Macsen et Kanseen. Il me semble vous avoir donn un ordre direct, dit le sergent dune voix neutre et pourtant menaante. La joie davoir rcupr la bote svanouit dans lesprit dEdeard. Il ne simaginait pas que Chae serait aussi furieux. Contrairement son habitude, le sergent ne faisait aucun effort pour dissimuler ses sentiments. Mais sergent Vous ai-je ou non ordonn de vous arrter ? Eh bien, oui, mais Vous mavez donc entendu ? Oui, sergent, rpondit Edeard en baissant les yeux. Tu mas dsobi. En plus, tu tes mis en danger, et tu as mis en danger tes camarades. Ces hommes font partie dun gang. Imagine quils aient eu des pistolets. On la eu, annona firement Macsen. Quoi ? On la reprise ces salauds, dit le jeune homme voix haute en se tournant lgrement vers un groupe de marchands et en brandissant la bote. La stupfaction qui mana alors de la foule des commerants tonna Edeard et rduisit Chae au silence. Le sergent nen continua pas moins faire les gros yeux ses stagiaires. Macsen se rapprocha des gens qui entouraient lhomme bless. Voil, dit-il en tendant la bote. Un garon en tablier vert fit un pas en avant. Je mappelle Monrol. Kavine est mon oncle. Cest la bote quils lui ont vole. Il tourna la serrure avec prcision et souleva le couvercle.

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 Tout est l, dit-il avec un sourire et montrant la bote ouverte ses collgues. Absolument tout. Ils nous lont rapporte. Les gendarmes ont rcupr notre bote. Quelquun applaudit. La foule se rassembla autour deux. On siffla joyeusement, et les trois gendarmes stagiaires furent bientt entours dhommes et de femmes en tablier vert. On leur serra la main, leur tapa dans le dos. Un Monrol rayonnant prit Macsen et Kanseen dans ses bras. Puis ce fut le tour dEdeard. Merci, merci beaucoup. Sergent Chae, tonna une voix profonde. Les marchands firent silence, comme Setersis arrivait. Edeard lavait dj vu plusieurs reprises, notamment lorsquil tait venu se plaindre de lirrgularit des patrouilles auprs du sergent. Setersis tait le prsident de lAssociation des marchands de Silvarum et sigeait la chambre de commerce de Makkathran ; en dautres mots, il avait presque autant dinfluence politique que les matres des Guildes. Ai-je bien entendu ? demanda-t-il. Les gendarmes sont-ils enfin venus notre aide ? Pour une fois, Chae parut dstabilis. Oui, nous avons pu intervenir, rpondit-il en cessant de regarder svrement Edeard et en arborant mme une expression presque compatissante. Je mapprtais justement couter le rapport des membres les plus tmraires de mon quipe. Tmraires, hein ? rpta Setersis en souriant aux trois stagiaires. Il est vrai que vous tes jeunes. Cest trs bien. Si nos gendarmes avaient tous autant de couilles, nous nen serions pas l. Toutes mes excuses, mademoiselle. Il ny a pas de mal, dit Kanseen dune voix misricordieuse. Alors, racontez-nous ce qui sest pass. tes-vous parvenus pousser accidentellement cette racaille dans le canal ? Non, monsieur, rpondit Edeard. Malheureusement, ils se sont enfuis en gondole en direction du port.

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Quelque chose le retint de rvler que son aigle les lui montrait en ce moment mme en train de traverser le croisement de la Fort et dentrer dans Sampalok. Aucun gondolier na voulu nous aider, bafouilla Macsen. Nous leur avons pourtant demand. Ah ! Des fil-rats, voil ce quils sont, cracha Setersis. Nanmoins, vous avez fait du bon travail. Je ne me rappelle mme pas la dernire fois quun gendarme nous a rapport un objet vol, ajouta-t-il lattention dun Chae aux lvres pinces. En tout cas, je vous remercie vivement. Je suis certain que mes collgues sauront vous prouver leur gratitude la prochaine fois que vous viendrez patrouiller ici. Edeard avait bien conscience de sourire btement, mais il sen moquait totalement, tout comme ses amis Macsen et Kanseen. Cest alors quil aperut Dinlay, dont le visage morne pouvait laissait croire quil venait de perdre un tre trs cher. Lorsque le mdecin eut annonc que Kavine allait sen sortir, Chae dclara que la patrouille tait termine et quil tait temps de retourner la gendarmerie de Jeavons. Il prcda ses stagiaires et sen fut sans ajouter un mot. Edeard naurait su dire avec certitude si ctait une bonne nouvelle ou non. Lesprit du sergent lui tait compltement ferm. Par tlpathie, Macsen envoya une question Boyd et la partagea avec Edeard et Kanseen : Qua dit Chae lorsque nous ntions pas l ? Pas grand-chose, rpondit lautre tout aussi discrtement. Il vous criait de vous arrter. Comme aucun dentre vous ne revenait, il sest content de venir en aide au marchand. Jai d mettre la main sur sa plaie pour freiner lhmorragie. Par la Dame ! Il y avait tellement de sang que jai bien failli mvanouir. Monrol a dit quils lui avaient donn plusieurs coups de sabre pour lobliger lcher la bote. Je regrette de ne pas vous avoir accompagn. Jai hsit pendant une seconde de trop. Je suis dsol. Ne sois pas dsol, dit Edeard. Plus jy pense, plus je me dis que jai t bte. Chae avait raison. Quoi ! sexclama Macsen voix haute. 484

Il se retourna vers Chae, mais le sergent faisait mine de navoir rien entendu. Ils taient quatre hommes arms de sabres. Six, si on compte les gondoliers. On aurait pu se faire tuer cause de moi. Nous avons rapport sa bote au marchand. Nous avons eu de la chance, cest tout. La Dame nous a souri aujourdhui, mais quen sera-t-il demain ? Nous nous devons dagir en vritables gendarmes, de concert, sans jamais nous sparer. Nous sommes une quipe. Macsen secoua la tte, incrdule. Edeard regarda Kanseen en haussant les paules, lair de sexcuser. Je suis venue avec toi de mon plein gr, lui dit-elle. Je nai pas pu men empcher. Alors, nessaie pas dendosser la responsabilit de ce qui sest pass. Il hocha la tte. Devant eux, Chae continuait avancer sans se retourner, le dos bien droit. ses cts, Dinlay faisait tout pour ne pas communiquer avec ses camarades. En revenant du canal avec la bote reprise aux voleurs, Edeard, Macsen et Kanseen jubilaient littralement ; prsent, leur moral tait au plus bas. Edeard tait mme tent de rendre son uniforme et de quitter cette ville pour toujours. Il savait que le retour la gendarmerie serait pnible. Ce nest pas lattitude qui sied au hros qui rentre chez lui aprs avoir accompli sa mission, lui dit Salrana en esprit. La jeune fille paraissait inquite pour lui. Edeard leva les yeux au ciel et eut un sourire timide. Je suis dsol. Enfin, on a fini par chasser des voleurs. Je sais ! Je tai observ du dbut la fin de la poursuite. Tu as t trs courageux, Edeard. Ah, je regrette de ne pas avoir choisi la mme voie que toi. Notre sergent ne semble pas de ton avis. Et le pire, cest quil a raison. Nous navons pas fait ce quil fallait. Tu as expliqu cela au marchand poignard ? Ce nest pas la question. Bien sr que si, Edeard. Tu as fait le bien, aujourdhui. Peu importe la manire dont tu ty es pris. Tu as aid quelquun. La Dame la vu, et cela lui a fait plaisir. 485

 Parfois, il fait savoir sabstenir, articula-t-il voix basse. Il pensa Akeem et ce que le vieil homme aurait pens des rgles et des procdures enseignes par Chae, et cela lui remonta le moral. Pardon ? Non, rien. Mais merci. Je vais rentrer la gendarmerie et faire en sorte de recouvrer la confiance de mon sergent. Je suis si fire de toi, Edeard. Tu me parleras ce soir, tu me raconteras tout ? Je te le promets. De retour la gendarmerie, la mauvaise humeur de Chae semblait stre dissipe. Au lieu de lui crier dessus ds la porte double battant passe, comme Edeard sy attendait, le sergent se contenta dafficher une mine lasse. travers son bouclier permable, le jeune homme perut une grande fatigue. Dans la petite salle, dit-il lquipe. Les autres obirent et sengouffrrent dans le btiment. Edeard attendit dtre seul, puis sadressa Chae. Je suis responsable. Jai encourag les autres me suivre. Je ne vous ai pas cout, jai dlibrment enfreint la rgle. Chae le considra longuement ; son esprit tait redevenu inaccessible. Je sais. Tu imagines ce qui se passera si Setersis apprend que je vous ai pass un savon ? Il prendra notre dfense. En effet. Bon, il est temps que tu grandisses, petit, que tu apprennes comment fonctionne cette ville. Viens, il faut que je vous parle. Les autres stagiaires se levrent quand le sergent fit son entre dans la salle. Dinlay alla jusqu le saluer. Laissez tomber, dit Chae, tandis que sa troisime main refermait la porte derrire lui. Asseyez-vous. Les stagiaires changrent des regards perplexes, sauf Dinlay, qui se tenait lcart. Alors, comment nous en sommes-nous tirs ? demanda Chae. Nous navons pas appliqu la procdure, tenta Kanseen. 486

 Absolument. Toutefois, nous avons sauv la vie de ce marchand. Nous avons aussi jou un mauvais tour cette racaille. Et nous avons rcupr de la marchandise vole. Ce sont les points positifs. Les gendarmes seront populaires dans les marchs de Silvarum pendant les deux prochaines semaines. Cest une bonne chose. Jirais mme jusqu dire que la loi est sortie victorieuse de cet pisode. Edeard ? Monsieur ? Ton aigle les a-t-il suivis jusqu leur base ? Euh, oui, monsieur ! Je les ai vus rentrer Sampalok, puis dans un btiment tout proche du Grand Canal majeur. Donc nous savons sans doute o ils vivent ? Que doit-on faire de cette information ? Doit-on rassembler une quipe plus consquente pour aller les cueillir chez eux ? Euh, non, monsieur. Pourquoi ? Ils ont enfreint la loi. Ne devraient-ils pas tre prsents devant un tribunal ? Ce serait une trop grosse opration au vu du crime commis, dit Macsen. Cest vrai. Rappelle ton aigle, sil te plat. Monsieur. Edeard envoya son ordre dans le ciel de Makkathran. Laigle fit demi-tour. Il orienta ses ailes la verticale et entreprit de rentrer en survolant le large canal. Chae lui sourit bizarrement. Tu peux communiquer avec ton animal une telle distance ? Monsieur ? Bon. Je ne suis en colre contre aucun dentre vous. Alors, dtendez-vous et, pour lamour de la Dame, tchez dcouter ce que je vais vous dire. Vous avez fait aujourdhui ce pour quoi vous vous tes engags : protger les citoyens de cette ville en combattant le crime. Cest trs bien, car cela prouve que vous avez le sens du devoir et que vous savez vous entraider. Techniquement, mon devoir est de vous accompagner durant les deux prochains mois, aprs quoi je moccuperai dune nouvelle fourne de jeunes gens incomptents. ce moment-l, je ne serai plus responsable de vous. Toutefois, avant de vous 487

lcher dans la nature, je me dois de vous inculquer le sens des proportions et peut-tre un peu de conscience politique. Ces types sont trs dus davoir pris autant de risques pour rien, et le tour quEdeard leur a jou ne leur a sans doute pas beaucoup plu. La prochaine fois, ils essaieront dtre plus efficaces et prendront des prcautions supplmentaires. Boyd, leur place, que ferais-tu ? Je prendrais un pistolet. Oui. Ce qui signifie que la patrouille qui aura affaire eux la prochaine fois se fera tirer dessus. Attendez, intervint Edeard. Cela ne doit pas nous arrter. Si nous renonons les traquer par peur dtre pris pour cible, alors, cest que les gangs ont gagn la partie. Correct. Donc ? La prochaine fois, on se contente de les mettre en fuite, proposa Macsen. Cest une bonne option. Cependant, votre raction a t adquate. Pour ma part, je ne me suis pas exactement comport comme je laurais d principalement parce que jtais inquiet de vous voir tous disparatre de cette manire. Selon une loi naturelle, chaque action provoque une raction quivalente et oppose. Quand les membres dun gang dbarquent en plein jour dans un march et attaquent au sabre un marchand pour le voler, ils doivent sattendre une raction des gendarmes. Cet aprs-midi, ce sont eux qui ont enfreint la rgle. Ce qui ne signifie pas pour autant que trois dentre vous peuvent partir la poursuite de quatre dentre eux. Avec ou sans couteaux ou pistolets, vous tiez en infriorit numrique. Cest le genre de situation qui ne peut que mal se terminer. Ctait donc une erreur. De la mme manire, vous nauriez jamais d laisser un innocent bless sans soins. Vous navez pas pris le temps dvaluer la situation, ce qui tait pourtant indispensable. Vous avez ragi instinctivement, et ce nest vraiment pas la chose faire quand on est gendarme, mme quand on pense bien agir. Je suis cens vous apprendre vous comporter de manire professionnelle. Manifestement, le message nest pas suffisamment bien pass. Je suis dispos mettre vos 488

errements daujourdhui sur le compte dune excitation nouvelle et de la confusion gnrale. Vous avez besoin dacqurir de lexprience et non pas de thorie, donc, pour cette fois, personne ne fera lobjet de mesures disciplinaires. Comprenezmoi bien : cela ne devra plus jamais se reproduire. La prochaine fois, vous respecterez la procdure la lettre. Me suis-je bien fait comprendre ? Oui, sergent, rpondirent-ils en chur. Nous nous sommes compris. Prenez votre soire, allez boire un coup ou dix lAigle dOlovan et soyez de retour demain matin pour une nouvelle dose de thorie. Il nest pas dans mon habitude de dire ce genre de chose mais, moins que vous foiriez compltement vos examens crits, vous serez tous titulariss. Je nai servi rien, se plaignit Dinlay. Jtais incapable de bouger. rien, je vous dis, rpta-t-il avant davaler une grande gorge de bire. Edeard se tourna vers Macsen, qui haussa les paules. Cela faisait une heure quils taient arrivs lAigle dOlovan, et Dinlay navait presque pas ouvert la bouche. Ctait dj un miracle quil ait accept dtre tran jusquici. Depuis que Chae les avait librs, il navait pas articul plus de dix mots. Tu as hsit deux petites secondes, pas plus, le rassura Kanseen. Ce qui veut dire que tu tais tout prs du sergent quand il nous a ordonn de revenir pour venir en aide au marchand. Il ne taurait jamais permis de nous rejoindre. Jaurais d ignorer ses ordres, comme vous. Mais je nai pas pu. Jai chou. Oh, par la Dame ! marmonna Kanseen en se rasseyant. Elle portait une robe bleu et blanc avec des fleurs orange. Ce ntait pas la tenue la plus lgante quEdeard avait vue Makkathran ni la plus neuve, mais elle lui allait bien. Kanseen se dmarquait galement des autres filles de la ville par ses cheveux courts. Edeard les aimait beaucoup car ils mettaient en valeur son nez un peu plat et ses yeux vert fonc. Maintenant quil la connaissait bien, il ne la trouvait plus aussi intimidante

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quau dbut. Toutefois, il ne lenvisageait pas autrement que comme une collgue et amie. Personne na chou, dit Edeard. Cet aprs-midi, ctait le chaos. Et tu as aid Chae soigner le marchand. Je ne pouvais plus bouger, insista Dinlay dun ton misrable. Je vous ai tous laisss tomber. Je nai pas t la hauteur de ma famille. Eux qui me voient capitaine de cette gendarmerie dans dix ans. Cest le chemin qua suivi mon pre. On commande une autre tourne ? proposa Macsen. Oh oui ! Cela rglera tous nos problmes, dit Kanseen, amre. Macsen lui adressa un clin dil puis passa mentalement commande auprs dune des serveuses de la taverne. Le message ne se limita sans doute pas cela, car Edeard vit la jeune femme se retourner vers son ami et prendre un air faussement indign. Comment fait-il ? Ce nest pas tant ce quil dit que son attitude. Pourquoi cela ne fonctionne-t-il pas avec moi ? Edeard sadossa sa chaise et posa un il critique sur son ami. Macsen tait affal sur un canap entre Evala et Nicolar. Les deux jeunes femmes se penchaient vers lui. Elles riaient ses blagues, gotaient goulment le rcit de lincident du march incident transform en fable extravagante et terrifiante dont il tait le hros courageux, et quEdeard avait peine reconnatre. Macsen tait certes plutt sduisant avec ses cheveux chtain clair et sa mchoire carre. Ses yeux noisette ptillaient et semblaient hsiter constamment entre lespigle et linfme, ce qui ajoutait sans doute son charme. Par ailleurs, il tait toujours bien habill lorsquils sortaient. Ce soir-l, il tait vtu dun pantalon marron taill dans le velours le plus doux et retenu par une ceinture constitue de bandelettes de cuir entrelaces. Sous sa redingote vert meraude, on devinait une chemise de satin bleu ciel. Jamais je naurais le courage de combiner les couleurs comme il le fait. Pourtant, cela lui va trs bien. Il ny a rien dire, il a vraiment tout dun fils de grande famille. De fait, le reste de la bande faisait ple figure ct de lui. Avant de le rencontrer, Edeard tait plutt fier de sa veste noire, 490

de son pantalon coup sur mesure et de ses bottes hautes. Aujourdhui, il ntait plus que le pauvre ami de Macsen, un garon que les petites copines de ce dernier considraient avec piti et essayaient de caser avec la moche du groupe. ce propos Edeard essaya de ne pas regarder Boyd, qui tait assis en face de lui, ensorcel. Il se tenait ct de Clemensa, qui lui racontait sa journe. Elle tait au moins aussi grande que lui et ntait pas loin de faire son poids. Edeard ne pouvait sempcher de plonger le regard dans son dcollet lorsquelle se baissait, ce qui arrivait vraiment trs souvent La serveuse leur apporta la bire que Macsen lui avait commande. Dinlay se rua sur sa chope. Edeard mit la main dans sa poche et commena fouiller dans sa bourse. Non, non, non, cest mon tour, dit Macsen, tandis que sa troisime main dposait des pices sur le plateau. Merci beaucoup, ajouta-t-il lattention de la serveuse, qui lui rpondit dun sourire. Evala et Nicolar se pressrent encore plus fort contre le jeune homme. Edeard soupira. En plus, il est tellement poli. Est-ce que cela compte aussi ? Boyd, appela Macsen. Ferme la bouche, mon vieux, tu baves. Boyd referma la mchoire et lana un regard noir son camarade. Il tait rouge comme une pivoine. Ne lcoute pas, dit Clemensa en lui mettant la main sur la joue et en lembrassant. Les filles aiment que les hommes les regardent. Edeard crut que Boyd allait svanouir de joie. Je dois y aller, marmonna Dinlay. Je reviens dans une minute. Il se leva et tituba vers larche situe dans le fond de la taverne, o se trouvaient les toilettes. Le fait quil y ait des toilettes aux tages des btiments faisait partie des rvlations auxquelles Edeard avait eu un peu de mal shabituer. Les tavernes qui occupaient plusieurs niveaux taient galement une nouveaut pour lui. Tout comme la lumire orange ple qui manait des plafonds et donnait 491

limpression que le soleil brillait en pleine nuit. La premire fois quils taient venus boire un verre ici, il stait demand pourquoi il ny avait pas de paille sur le sol. La vie la ville tait tellement civilise. Assis dans la chaleur de la taverne prs dune fentre donnant sur les lumires de Makkathran et la mer de Lyot, une bire la main et entour de ses amis, il tait difficile dimaginer que les rues taient contrles par des bandes criminelles. Quest-ce que tu fais ? lcha Kanseen Macsen. Il a dj bien trop bu. Et alors ? Il na pas lalcool mauvais. Encore deux pintes et il sendormira. Quand il se rveillera demain matin, nous serons trop occups pour quil ait le temps de se lamenter sur son sort. Il a besoin de cela pour traverser cette preuve. Kanseen ne semblait pas daccord avec lui mais ne savait pas quoi rpondre. Elle se tourna vers Edeard. Ce nest pas bte, dit-il. Macsen commanda une nouvelle tourne. Alors, je dois sacrifier mon foie pour aider Dinlay passer ses examens ! protesta Kanseen. Nous, les gendarmes, nous faisons tout en quipe, ajouta Edeard en brandissant sa chope. la mmoire de nos foies. De toute faon, un foie, cela ne sert rien. Ils burent leurs foies. Ne ten fais pas, reprit Macsen. Jai tout prvu. Nos bires sont coupes avec de leau, alors que celle de Dinlay contient deux doses de vodka par pinte. Mme Kanseen clata de rire. Elle cogna sa chope contre celle de Macsen. Tu es si Magnifiquement mauvais ? suggra Edeard en considrant sa chope avec mfiance. Elle serait coupe avec de leau ? Je ne me suis rendu compte de rien. Elle a le mme got. Exactement, acquiesa Kanseen. Merci beaucoup, dit Macsen en mettant ses bras autour des paules dEvala et Nicolar, quil embrassa tour tour.

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 Je ne sais pas si Dinlay ira vraiment mieux demain, hsita Boyd. Mais il se fait du souci, ma parole, reprit Macsen. A-t-il des raisons de sinquiter ? demanda-t-il Clemensa. Certainement pas, rpondit-elle en regardant Boyd dun air vorace. Aprs ce que vous avez fait aujourdhui, je vous considre tous comme des hros. Et tout hros mrite dtre rcompens. Il va vouloir faire ses preuves, insista Boyd. Rien de ce que le sergent a dit ne le retiendra. La prochaine fois que nous devrons empcher une bagarre ou pourchasser des voleurs, Dinlay sera en premire ligne et press den dcoudre. Je suis daccord, approuva Edeard. Nous naurons qu nous tenir prts, dit Kanseen. Inutile dessayer de le retenir cela ne ferait quempirer les choses. Il faudra au contraire foncer avec lui. Tous ensemble, acquiesa Macsen en levant bien haut sa chope. Quelles que soient les circonstances. Tous ensemble ! rptrent-ils dune voix puissante. Edeard ne sentait toujours pas le got de leau. Tels des croque-morts, les quatre g-macaques de la gendarmerie de Jeavons avanaient lentement en portant un Dinlay comateux vers le dortoir. Kanseen narrtait pas de se retourner pour vrifier sils les suivaient. Tu crois quil ira bien ? Pas sr, rpondit Edeard. Si Macsen na pas menti pour la vodka, il va avoir une gueule de bois carabine demain matin. Il se retourna aussi vers les macaques. Il aurait prfr se passer de leurs services, mais ils navaient pas eu le choix. Kanseen et lui nauraient pas pu se charger de cette corve. Boyd et Macsen taient rests la taverne avec les filles. Nul doute quils utiliseraient les chambres privatives situes un tage au-dessus. Edeard tcha de refrner sa jalousie. Ah, ce Macsen ! sexclama-t-elle. Ce nest pas un mauvais garon. En fait, je prfrerais lavoir lui mes cts plutt que Dinlay. 493

 Tu parles dun choix ! videmment, si loccasion se prsentait, cest toi que je choisirais. La bire et la douce atmosphre nocturne lavaient un peu gris. Autrement, il ne se serait jamais permis. Kanseen garda le silence pendant un long moment, comme ils remontaient la rue longue et dserte. Je ne suis pas la recherche dun petit ami, reprit-elle solennellement. Je viens de rompre. Nous tions fiancs. Cela sest mal termin. Il voulait une fille traditionnelle, gentille et qui sait rester sa place. Je suis dsol. Il ne sait pas ce quil a perdu. Merci, Edeard. Ils continurent avancer sans rien dire. Lorsquils dpassaient lentre dun immeuble, leurs ombres raccourcissaient et tournaient sur les pavs. Tu as quelque chose de spcial, lui confia-t-elle. Et je ne parle pas uniquement de ta troisime main. Tu sors du lot. Tu ressembles limage que je me faisais des fils de la noblesse. Avant quils deviennent riches et gros. Jai pourtant tout dun roturier. La noblesse ne se transmet pas, Edeard. Elle vient de lintrieur. O se trouvait ton village ? Il sappelait Ashwell, et se trouvait dans la province de Rulan. Malheureusement, cela ne me parle pas beaucoup. Audel de la plaine dIguru, je suis nulle. Ashwell tait loin, trs loin, tout prs des terres sauvages. Je te montrerai sur une carte, si jen trouve une. Notre voyage a dur une anne entire. Montre-moi. Pardon ? Oh ! Edeard se concentra, essaya de dterrer un souvenir qui rendrait justice son village. Le printemps, dcida-t-il, quand les arbres revenaient la vie, que le ciel tait clair et les vents chauds. En compagnie dun groupe denfants, il stait aventur au-del des remparts, puis avait grimp au sommet de la falaise,

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do on pouvait embrasser du regard toutes les maisons coquettes dAshwell. Il sentendit soupirer et se rendit compte quil tait profondment immerg dans son souvenir enrob de mlancolie. Oh, Edeard, cest tellement beau. Que sest-il pass ? Pourquoi es-tu parti ? Nous avons t attaqus par des bandits, rpondit-il brusquement. Il navait jamais racont la vrit sur Ashwell ses amis stagiaires. Tout ce quils savaient, ctait que sa famille avait t tue par des hors-la-loi. Je suis dsole, dit-elle en dvoilant ses motions, sa compassion. Cela a t dur ? Salrana et moi avons survcu. Et cinq autres personnes. Oh, Edeard ! fit-elle en le prenant par le bras. Ne ten fais pas. Cest termin, maintenant, mme si mon matre Akeem me manque beaucoup. Les courants motionnels qui remontaient avec ces penses taient aussi inattendus que puissants. Lui qui simaginait avoir surmont dfinitivement cette preuve Il lui avait suffi de se remmorer son village pour raviver des motions quil croyait mortes depuis longtemps. Tu devrais peut-tre en parler une Mre de la Dame. Elles sont dexcellent conseil. Oui, peut-tre, rpondit-il en forant ses jambes avancer. Dpchons-nous. Jai peur que Chae ne nous fasse pas de cadeaux demain matin. Les macaques posrent Dinlay sur son lit et le couvrirent avec un dredon fin. Il grogna, se retourna, mais ne se rveilla pas. Edeard, que sa fatigue venait de rattraper, neut pas le courage de lui enlever ses bottes. Il eut peine la force de retirer son propre pantalon et ses chaussures. Les chimpanzs du dortoir sactivrent, ramassrent ses vtements et sen furent les nettoyer. videmment, maintenant quil tait allong, son esprit tait beaucoup trop agit pour lui offrir le sommeil dont son corps 495

avait dsesprment besoin. Il envoya une pense la rosette lumineuse principale du plafond, qui diffusa une lumire douce semblable celle dune nbuleuse. Ctait la seule chose que lesprit humain pouvait demander aux btiments de la ville. Les chimpanzs travaillaient en silence. Des froufrous et des chuchotis lui parvenaient du rez-de-chausse ctait lheure de la relve. Edeard ne stait pas encore habitu aux courbes des murs de Makkathran. Ashwell, les murs taient bien droits. Les neufs pans de mur de la cour de la Guilde taient dj considrs comme une russite architecturale. Ici, dans ce dortoir, les alcves ovales qui accueillaient leurs lits taient presque des chambres part entire, avec des entres en forme darche qui faisaient deux fois la taille dEdeard. Il aimait penser que le dortoir tait un genre de chambre coucher aristocratique, et que lespce qui avait construit Makkathran comptait plus de deux sexes. Do les six lits. Cela faisait de la gendarmerie un btiment important. En revanche, il narrivait pas imaginer le rle originel des alvoles du sous-sol qui servaient dsormais de cellules et de remises. Comme il rflchissait, il laissa son esprit errer dans le panorama gris et translucide de la gendarmerie. Il avait limpression dtre entour, englob par limage quil recevait. La gravit agrippa son esprit et lattira vers le niveau infrieur. Il y avait des fissures dans le sol, des fissures bien nettes qui serpentaient dans les profondeurs. Certaines dentre elles ntaient pas plus larges que son doigt, tandis que dautres auraient pu laisser passer un homme. Il y avait des embranchements, des intersections, tout un rseau complexe et dlicat qui, dans son esprit vagabond, ressemblait aux veines dun corps humain. De leau coulait dans certaines dentre elles, et du vent soufflait dans dautres. Plusieurs des fissures les plus troites mettaient la lumire violette dun feu qui ne consumait pas la paroi. Il essaya de les toucher avec sa troisime main, mais les traversa, comme sil sagissait dimages fantomatiques. Son esprit stira encore plus loin, et le spectacle perdit en nettet et en vigueur. Les fissures se propageaient autour de la gendarmerie, couraient sous les rues, rencontraient dautres rseaux creux qui soutenaient les btiments du quartier. Edeard 496

tait fascin par ce quil dcouvrait. Sa perception samliorait mesure quil se dtendait. Des rubans de couleur se droulaient dans sa tte, comme si ce monde dombres prenait de la consistance. Il ne sentait mme plus le dortoir. La gendarmerie ntait plus quun joyau scintillant parmi une infinit dautres aux couleurs infinies. Makkathran. Edeard gota aux merveilleuses penses de la ville. Il simmergea dans une musique dont les mesures duraient des annes, dont les accords taient si puissants quils pouvaient ventrer la terre si on les laissait rsonner. La cit dormait du sommeil lourd des gants. Elle navait pas conscience du rythme effrn des parasites humains qui rampaient ses extrmits. Elle tait bien. Edeard se vautra dans sa srnit ancienne et sombra lentement dans un sommeil sans rves.

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6
Combien de temps ? demanda Corrie-Lyn. Aaron grogna une nouvelle fois et lignora. Il se trouvait dans la cage de musculation que lhabitacle du vaisseau avait produite pour lui, et testait la souplesse et la force de son torse rpar. Soulever des poids, tirer des poids, plier, tordre. Il transpirait, comme la machine valuait son endurance, mesurait la consommation doxygne de ses nouveaux muscles, sa tension, la ractivit de ses nerfs Vous saviez que Qatux tait capable de lire sa mmoire, se plaignit-elle. Alors, vous devez bien savoir combien de temps cela va lui prendre. Aaron serra les dents, tandis que la gravit changeait daxe et augmentait, le forant serrer les poignes de son appareil tout en stirant. en croire ses biononiques, ses tendons ntaient plus trs loin de cder. Sa patience tait galement mise trs rude preuve. Cela faisait quinze heures quils taient de retour bord du Tricheur rus et que Corrie-Lyn buvait et geignait. prsent, elle considrait que le fait davoir confi la mmoire dInigo Qatux tait une terrible trahison, en plus dtre dj une mauvaise ide. Une trs mauvaise ide. Et stupide, en plus. Comme elle narrtait pas de le rpter. Donc, il va avoir un genre de mini-Inigo dans la tte, cest bien cela ? Aaron jeta un coup dil la consommation doxygne des tissus reconstitus de son paule. Les rsultats taient bons, peine infrieurs ceux de ses muscles originels. Aprs seulement deux jours, ctait un excellent rsultat. Les mdicaments et les biononiques avaient fait leur possible. lui de prendre le relais et de transpirer. Un programme callisthnique dune semaine devrait suffire. Il dsactiva la cage. En quelque sorte. 498

Corrie-Lyn ne sattendait pas cette rponse. Elle cligna des yeux, se pencha et attrapa le broc de margarita au tasimion. Si je comprends bien, reprit-elle, vous pourrez poser une question au petit Inigo et Et Qatux y rpondra. Oui. Nimporte quoi. Nous verrons. Il retira son tee-shirt et examina son torse. La membrane commenait peler. En dessous, la peau neuve tait encore tendre, mais au moins tait-elle en train de prendre la bonne teinte. Je vais me laver, dit-il. Vous avez recouvr la forme ! gloussa-t-elle. Vous avez besoin dun coup de main ? Non, merci, rpondit Aaron en roulant les yeux. Maintenant, il commenait comprendre pourquoi Inigo avait fui le Rve Vivant, et cela navait rien voir avec les Derniers Rves et la peur dtre idoltr par des milliards dtres humains. Ou bien est-elle devenue comme cela aprs son dpart ? La cage de musculation disparut dans la paroi et, aprs quelques secondes de silence, une cabine de douche se matrialisa sa place. Il retira son short et entra lintrieur, tandis que Corrie-Lyn sifflait, admirative. Il devait tre en train de rcuprer car son sexe commenait ragir. Cependant, laide de Corrie-Lyn serait indispensable sils russissaient localiser le messie malgr lui. Alors, il abaissa autant quil pouvait le supporter la temprature des jets de spores et pensa autre chose. Malheureusement, comme sa mmoire ne remontait qu la nomination dEthan, il ne disposait pas de beaucoup de matire pour occuper ses mninges. part ses rves tranges. Cette course effrne cheval Il semblait tellement jeune. Une image de son enfance, probablement. Une enfance apparemment agrable. Aprs sa douche, ils continurent leurs recherches sur ltrange Raiel qui avait accept de les aider. Comme il leur avait parl de la Guerre contre lArpenteur, ils envoyrent leurs ombres virtuelles effectuer des fouilles dans lunisphre ce 499

sujet. Ils furent dailleurs surpris de rcolter plus dun million de fichiers. Il leur fallut huit heures pour les filtrer et ne garder que les informations pertinentes. Mme alors, ils ne trouvrent aucune preuve de la participation de Qatux ces vnements. Il y avait des tonnes de documents sur les Gardiens de Bradley Johansson, la dcouverte du repaire de lArpenteur et laide que leur avait apporte lquipe constitue par Nigel Sheldon. Lamiral Kime en faisait partie, videmment ; ctait crit dans tous les manuels dhistoire. Tout comme le rcit de son vol audacieux au-dessus du mont Herculaneum et de son sauvetage par Nigel lui-mme. Dans cette histoire, Anna jouait le rle de Judas, Oscar celui du martyr. Et puis, il y avait Paula Myo et le commando largu en territoire ennemi par la Marine les Griffes de la Chatte. Jignorais que ctait Nigel qui avait envoy la Chatte sur Far Away, sexclama Corrie-Lyn. Ctait totalement inconscient de sa part. Elle avait mang, aval quelques inhibiteurs dalcool, et tait de nouveau sobre. Certains aspects de leurs recherches semblaient lintresser vivement. Vous tes injuste. Il ne pouvait pas savoir. Dans certains appendices, on pouvait lire que les humains avaient reu laide dun extraterrestre durant la chasse. Le contexte, toutefois, tait trange. Le mobile Bose faisait partie de la clique secrte de Nigel, comme chacun le savait. En revanche, il ntait aucunement question dun Raiel. Un fichier parlait de lintervention des Barsoomiens, qui voulaient remercier Johansson de leur avoir apport leur Saint Graal gntique. Pas un mot, en revanche, sur la nature de ce trsor. Essayons dattaquer le problme sous un autre angle, proposa Aaron. Il demanda son ombre virtuelle de glaner toutes les donnes relatives une certaine Tiger Pansy dans la priode de la Guerre contre lArpenteur. Le projecteur de la cabine leur montra une image pour le moins inattendue. Ridicule, lcha Corrie-Lyn.

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Aaron considra la femme avec la mme incrdulit que sa passagre. Quelle allure ! Une coiffure horrible, un visage ruin par des reprofilages bon march, des yeux, un nez et des lvres la dissymtrie mise en valeur par un maquillage au got douteux. Des seins dune taille qui frisait labsurde et des vtements si courts quils auraient d tre interdits, du moins pour les femmes qui, comme elle, se rapprochaient grands pas dun ncessaire rajeunissement. Employe par Wayside Production, sur Oaktier, lut Corrie-Lyn dans son exovision. A jou dans un grand nombre de leurs ah-ah ! productions. A dmissionn au cours de la dernire anne de la Guerre contre lArpenteur. Aprs, plus rien. Aucun signe dinscription une quelconque cybersphre plantaire, de cure de rajeunissement, aucun certificat de dcs dfinitif. Elle a juste disparu de la circulation. Aaron sortit de ses penses et teignit le projecteur. lpoque, il ny avait rien de plus facile. Le Commonwealth a perdu vingt-trois plantes, et il a eu des milliards de rfugis. La situation tait extrmement chaotique. Cest une concidence ? Les Raiels ne sont pas connus pour tre des menteurs. Peut-tre Qatux la-t-il bien pouse. Le fait est quelle a lair dune fille sensible. Ce nest pas exactement le qualificatif que jaurais choisi, marmonna Corrie-Lyn. Comment a-t-elle fait pour se rendre sur Far Away ? La plante tait coupe du reste du Commonwealth depuis des dcennies lorsque les vols ont repris. Elle devait faire partie de lquipe de Johansson, ce qui na dailleurs aucune importance. Oui, mais cest intressant. Quelle raison un Raiel aurait-il eue daller l-bas ? Demandez-le-lui. Non, il mintimide trop, rtorqua-t-elle en secouant la tte. Je le ferai pour vous. Non. Laissez tomber.

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 Toutefois, vous avez raison. Cest intressant. Il semblerait que lon mait correctement inform. Qatux aide bel et bien les humains. Il le faisait jusqu lassassinat de Tiger Pansy, len croire. Assassinat perptr par la Chatte, rien de moins. De quoi venir bout de la dpendance du plus accroc des cams. Enfin, merci Ozzie, Paula Myo a fini par lattraper. Oui. Encore quatre mille ans, et elle connatra la joie du retour la vie. Beurk ! Jespre que je ne serai plus l pour assister cela. Qatux connaissait Paula Myo, dit Aaron. Je me demande si cela a un rapport avec notre histoire. Je ne vois pas comment ? Aaron attendit quelques instants au cas o son subconscient aurait eu des rponses lui apporter. Rien ne vint. Aucune ide. Le cerveau du Tricheur rus les informa que lAnge des Hauteurs cherchait les joindre. Prparez-vous tre tlports, dit-il. Oh, merde ! lcha Corrie-Lyn en se relevant avec difficult. Je dteste vraiment ce La cabine disparut. Une fois de plus, ils se trouvaient dans la grande salle circulaire en face de Qatux. moyen de transport, ajouta-t-elle en plissant le nez. Merci de nous recevoir, dit Aaron en sinclinant poliment. Vous tes les bienvenus, chuchota lextraterrestre. Avez-vous russi ? Jai vcu le dbut de la vie dInigo. Une vie pas trs distingue, en vrit. Aaron fixa Qatux et vita de croiser le regard de Corrie-Lyn. Ses particules de Gaa lui rvlrent le mcontentement que cette dernire remarque venait dengendrer chez la jeune femme. Nanmoins, reprit-il, elle a d vous permettre dapprhender son comportement. Le moteur dInigo est son sentiment de culpabilit. De culpabilit ? 502

 Il a pass toute son existence cacher sa vritable nature tout le monde, sa famille, ses proches, ses ennemis. Vous parlez du Protectorat ? Oui. Il tait conscient de leur surveillance. Vers la fin, il prenait un plaisir malsain entretenir lillusion quil appartenait toujours la branche Avance. Cependant, ce mensonge pesait lourdement sur ses paules. Cest lune des raisons qui lont pouss se porter volontaire pour aller sur Centurion. Daccord, ce scnario me convient. tant donn les vnements qui ont suivi la premire partie de sa vie, avez-vous une ide de lendroit o il aurait pu se rfugier. Hanko. Ce qui ntait pas vraiment le genre de rponse auquel sattendait Aaron. Lune des quarante-sept plantes de la seconde vague dinvasions ? Oui. Je sais que cest le monde dorigine des habitants dAnagaska, un monde quils ont t contraints dabandonner parce que lattaque primienne lavait rendu inhabitable. Il ny a plus rien, l-bas. Inigo a toujours t fascin par ce quil considrait comme la vritable terre de ses anctres, expliqua Qatux. Noubliez pas quil nappartenait pas la culture Avance dAnagaska. Hanko tait son assise psychologique, assise renforce par une obsession pour ses anctres enracine dans sa psych cause de la perte de son pre juste aprs sa naissance. Un pareil traumatisme affecte forcment un enfant, quil soit de culture Haute ou Avance, en particulier lorsque lvnement est considr avec amertume par la mre. Une blessure quelle a garde ouverte, intentionnellement ou non. Exact. Pour un dracin comme Inigo, Hanko reprsente la solution idale. Un endroit tangible et inatteignable la fois. Il a souvent donn des uvres de charit lies au travail des quipes de Restauration du gouvernement. Cest trs rvlateur. Sur Anagaska, il nest jamais devenu riche. 503

 Et vous croyez quil a pu retourner l-bas ? Sil a abandonn le Rve Vivant cause de la tournure incertaine que prenaient les vnements, cest fort possible. Il appartient la branche Haute ; les radiations et le climat auront peu deffets sur lui. Il y a beaucoup dinconnues dans cette hypothse. Si vous aviez des certitudes, vous ne seriez pas ici. Je vous demande pardon. Je croyais que vous alliez mannoncer quil avait quitt le Commonwealth, ou quune organisation secrte tait charge de le protger. Il est vrai que la solution de Hanko expliquerait pourquoi personne ne la encore trouv. Comptez-vous vous rendre sur place ? Aaron se tourna vers Corrie-Lyn, qui semblait compltement perdue. Oui, rpondit-il. *** Lambition et de bonnes intentions sont toujours un excellent point de dpart, dit Likan. Sauf que la ralit vous rattrape bien vite. Alors, soit vous vous adaptez, vous devenez raliste et vous agissez en consquence, soit vous vous dbattez, avant de couler, entran par le poids de votre capitulation. Je sais que ceux qui sont prsents aujourdhui dans cet auditorium ne sont pas des dfaitistes. Des dfaitistes nauraient jamais eu les moyens de se payer un billet dentre, ajouta-t-il en souriant, tandis que lassistance riait comme de bien entendu. Dans la vie, soit vous exercez une pression, soit vous en tes victime. Dans les affaires, cest la mme chose Assise dans la troisime range, Araminta examina ses collgues agents immobiliers. On aurait dit une arme de clones. Tous taient jeunes, accoutrs avec classe et style. Tous taient suspendus aux lvres de lhomme le plus riche de la plante, qui leur expliquait comment on devenait riche, justement. Chacun dentre eux esprait apprendre quelque chose sur les tendances du march et de la bourse, sur les

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nouvelles lgislations quil fallait surveiller, sur les projets publics prometteurs. Sils espraient que le sheldonite leur rvlerait ses secrets, ils seraient dus. Likan tait un type impitoyable, comme le lui avaient appris ses recherches. Il tait ici, Colwyn City, pour donner une de ses fameuses confrences sur le thme du voici comment je me suis fait des couilles en or dans lunique dessein de se faire de la publicit, pour le prestige. Certainement pas pour former ses rivaux. Ces tournes laidaient prosprer et nourrissaient sa mgalomanie. Cette soire tait pour lui loccasion de chanter une nouvelle fois son refrain prfr : gagner, gagner ! Bovey aurait dtest cette grand-messe, se dit-elle en souriant intrieurement. Avoir de telles penses au milieu des adeptes de Likan tait presque sacrilge. Bovey avait une dent contre les trs riches et les trs puissants. Pour lui, les politiciens taient tous des incomptents, et les milliardaires des criminels corrompus. Cela faisait partie des choses quelle aimait chez lui. Entendre son incarnation la plus jeune un garon de quatorze ans vilipender le secrtaire dtat aux affaires sociales pouvait tre trs amusant. Bovey avait cette haine de la bureaucratie propre aux entrepreneurs, car celle-ci les ruinait en impts dans la seule intention dassurer son propre fonctionnement, voire, pire encore, de se dvelopper. Dans son esprit, les garons de cet ge navaient pas ce genre de proccupation. cet ge-l, on avait des angoisses et des aspirations impossibles. Elle sen souvenait parfaitement. Saisie dun soudain accs daffection, Araminta soupira, plus bruyamment quelle laurait voulu. Likan croisa furtivement son regard. Araminta serra les lvres dans un geste dautocensure. Son discours tait conforme ce quelle stait imagin. Du baratin pour motiver, des anecdotes personnelles, des tuyaux sur les placements financiers, et beaucoup de sourires clatants sur fond de tonnerre dapplaudissements. Araminta ne se joignit pas une seule fois ces dmonstrations de joie. Il y avait nanmoins quelques dtails intressants dans cette logorrhe. Particulirement dans le rcit de ses premires annes. Ce quelle dsirait savoir, ctait comment passer du stade de 505

microsocit celui dentreprise de grande ampleur. Selon Likan, les progrs ntaient possibles que si lon tait prt courir des risques. Il parlait normment de confiance en soi, de dtermination et de travail. Araminta se demanda sil avait jamais rencontr Laril. Ce serait loccasion dune conversation passionnante, se dit-elle. Likan termina et eut droit sa standing ovation. Araminta se leva comme tout le monde et applaudit sans trop denthousiasme. Elle aurait prfr quil soit plus concret, quil tudie un cas bien prcis, par exemple. Le prsident de lAssociation des petites entreprises de Colwyn remercia leur invit de marque et annona que des rafrachissements taient disponibles dans la salle de rception. Lorsque Araminta parvint enfin sortir de lauditorium, ses collgues entrepreneurs formaient dj des groupes compacts dans la salle de rception et discutaient en avalant boissons et canaps gratuits. Daprs les bribes quelle entendit en se dirigeant vers le bar, la plupart dentre eux dirigeaient des socits virtuelles. On parlait courbes dexpansion, publicit croise, pntration de march et participation. On se demandait galement quand il fallait regrouper les capitaux. Les hommes se retournaient sur son passage. Certains se contentaient de lui sourire, dautres envoyaient des compliments ou des invitations son ombre virtuelle. Elle ne se donna pas la peine de rpondre. Ces mthodes taient dignes dadolescents. Si vous voulez minviter dner, ayez le courage de me le proposer en face. Elle avait opt pour une robe turquoise fonc, qui compltait parfaitement sa couleur de cheveux. Son dcollet tait certes profond et son ourlet trs haut pour une pareille occasion ; mais elle avait acquis assez de confiance pour oser dfier les conventions. Enfin, pas trop tout de mme. Ctait le fruit de son indpendance nouvelle et de linfluence de Cressida. De leau la poire, sil vous plat, dit-elle au barman. Choix intressant. Elle se retourna et se retrouva face face avec Likan. Pour quelquun daussi riche, son apparence tait trange. La peau de son visage tait lgrement bouffie, et ses joues taient 506

carlates, comme sil tait constamment essouffl. Son ge biologique tait bloqu autour de trente-cinq ans, alors que la plupart des gens prfraient sarrter vingt-cinq. Ses vtements taient onreux, quoique assortis sans aucune originalit, comme dans les publicits. Sa veste chatoyante comme de la peau de requin tait chic mais nallait pas du tout avec cette chemise violette et cette cravate verte. Ses chaussures marron, elles, taient plus adaptes au jardinage qu une soire de ce genre. Je dois travailler tard, ce soir, dit-elle. Je ne peux pas me permettre de laisser lalcool troubler ma capacit de jugement. Vous avez du self-control. Jaime cela. Merci, rpondit-elle dune voix neutre. Vous mavez donn limpression de ne pas tre trs impressionne par mon intervention. Les gens qui les entouraient les observaient discrtement. Likan parlait dune voix puissante, comme sil tait toujours sur scne. Ctait assurment la marque dune forte personnalit. Araminta sirota son eau la poire et se demanda comment ragir. Jesprais entendre davantage de dtails, expliqua-t-elle. Quel genre de dtails ? Vous avez pay votre billet, vous avez le droit de me demander des comptes. Daccord. Jai une petite socit qui se porte trs bien, mais je souhaiterais passer la vitesse suprieure. Dois-je rinvestir mes profits dans chaque projet nouveau et me dvelopper petit petit, ou bien demander un prt ma banque et sauter dix tapes dun seul coup ? Quentendez-vous par petite socit ? Une femme aide par quelques robots. Dans quelle branche ? Limmobilier. Excellent choix pour commencer. Trs bonne rentabilit. Nanmoins, on atteint vite un certain plafond, en particulier lorsquon est seul travailler. Aprs trois affaires russies, cependant, les profits doivent tre suffisants pour embaucher. Aprs, il devient possible de travailler sur plusieurs projets la

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fois. Cest le moment idal pour cela. Grce au Rve Vivant, le march est en train dexploser. Tout est relatif. Comme la demande est importante, les personnes qui achtent pour dvelopper puis revendre sont obliges de payer le prix fort. Dans ce cas, je conseillerais ces personnes dacheter la totalit dune rue en dclin. Cela permet de multiplier les profits car, une fois la rue rendue plus attrayante, le prix de chaque appartement montera en flche. Vous me parlez dun projet trs ambitieux. Votre potentiel de croissance est directement fonction des risques que vous tes dispose courir. En cdant la peur, vous stagnez et votre vie se fige. Je pense que ce nest pas ce que vous voulez. Une question : est-ce que, au lieu dembaucher, je pourrais devenir multiple ? Je ne vous le conseille pas. Pourquoi ? Opter pour la multiplicit est une dcision solitaire, un choix de vie plutt quune dcision dentrepreneur. Demandezvous ce que vous pourriez accomplir en tant multiple et que vous ne pourriez pas accomplir en tant que manageuse comptente et agressive. Vous tes venue mcouter ce soir, ce qui signifie que vous regardez au loin, que vous avez des projets. Limmobilier est la base de tout empire. Je possde toujours un parc immobilier important ; cependant, pour rellement dominer le march, il convient de se diversifier et dinterconnecter ses intrts. Cest ce qua accompli Sheldon. Il a utilis son monopole dans le transport interstellaire pour financer ses entreprises industrielles, commerciales et financires sur plus de cent mondes. la fin de la Guerre contre lArpenteur, il tait devenu lEmpereur du Commonwealth. Vous voulez devenir notre empereur ? Oui. Elle tait un peu dcontenance par sa brutalit. Pour ainsi dire, il lavait mise au pied du mur. Pourquoi ?

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 Parce que cest une position qui offre une libert totale, ultime. Nest-ce pas ce dont nous rvons tous ? Il ny a pas de pouvoir sans responsabilits. Cest ce que disent les hommes politiques lorsquils ont besoin de nos voix. Il y a une diffrence entre le pouvoir politique et le pouvoir financier, en particulier sur les Mondes extrieurs. Jaimerais vous en faire la dmonstration. Comment ? Venez passer le week-end chez moi. Ainsi vous verrez ce que jai accompli et vous pourrez dcider si cest ce que vous voulez ou non. Et vos femmes ? Tout le monde savait que Likan se donnait beaucoup de mal pour suivre le modle de son idole, ce qui impliquait notamment et surtout davoir un harem. Mes femmes ? Ma visite leur dplaira peut-tre. Non. Elles nous rejoindront au lit. Cela mapprendra. Difficile dtre plus direct que cela. Elle russit se contrler et en fut trs satisfaite. Pas de mine tonne ni de mouvements inconscients raidissement des paules ou du cou. Elle venait de lui prouver quelle tait largement sa hauteur. Jaccepte, dit-elle, comme sil lui avait demand de laider examiner un bilan comptable. Je savais que je ne mtais pas tromp votre sujet, repritil. Cest--dire ? Vous vous connaissez bien et vous savez ce que vous voulez. Cela fait de vous quelquun de dangereux. Dangereux pour qui ? Pour tout le monde. Cest aussi ce qui vous rend dsirable. Gagner, gagner ! limita-t-elle. *** LAlexis Denken glissa avec fluidit dans lnorme sas situ la bas du support du dme des Raiels. Derrire lappareil, les 509

toiles disparurent, tandis que la paroi se matrialisait. Paula se leva, lissa sa veste, un peu gne, et se redressa. LAnge des Hauteurs la tlporta dans la chambre prive de Qatux. Les foyers raiels taient traditionnellement diviss en trois sections : publique, rsidentielle et prive. Seuls les trs bons amis dpassaient le stade de la premire. La salle circulaire avait un sol bleu ple, tandis que, respectant la tradition, le plafond demeurait invisible. Autour delle, les murs gris et argents ondulaient, comme sils ruisselaient deau ; pourtant, on nentendait aucun clapotis et lair ntait pas humide. Derrire les surfaces en mouvement se tordaient des paysages plantaires et galactiques. Cependant, une des images restait parfaitement claire et ne se dformait pas celle dun visage humain que Paula ne connaissait que trop bien. Elle sinclina pour saluer le gros extraterrestre qui occupait le centre de la salle. Paula, je me rjouis de votre venue. Cela fait bien longtemps, Qatux. Comment allez-vous ? Je vais bien. Si jtais humain, je dirais que je me porte comme un charme. Jen suis heureuse. Je me suis hiss jusquau cinquime chelon de lAnge des Hauteurs. Combien y en a-t-il en tout ? Cinq. Paula rit ; elle avait oubli le sens de lhumour particulier de Qatux. Alors, vous tes le capitaine de ce navire ? Jai cet honneur. Toutes mes flicitations. Et vous, Paula, continuez-vous prosprer ? Disons que je suis toujours aussi occupe. Pour moi, cela revient un peu au mme. Il fallait sy attendre. Trs peu nombreux sont les humains tre rests dans le mme corps aussi longtemps que vous. Cest aussi la raison de ma prsence. Jai besoin dinformations. Comme au bon vieux temps. Intressant 510

Paula pencha la tte sur le ct et considra longuement le gros extraterrestre. Cette dernire phrase tait bizarre. Les yeux de Qatux restrent rivs sur elle. Il y avait longtemps de cela, il naurait jamais os la taquiner de la sorte. En ce temps-l, avant la Guerre contre lArpenteur, Qatux tait une vritable pave. Elle aussi avait bien chang depuis. Le vaisseau Alini vient de rendre visite au dme raiel. Pouvez-vous me dire si ces personnes taient son bord ? demanda-t-elle comme son ombre virtuelle lui envoyait les portraits dAaron et de Corrie-Lyn. Elles taient son bord, chuchota Qatux. Que voulaient-elles ? Il me semble que leur mission tait confidentielle. Paula regarda son vieil ami dun air pntrant car elle naimait pas les implications de sa rponse. Vous les avez donc reues. Oui. Les tentacules infrieurs de Qatux tremblotrent lgrement, ce qui tait lquivalent raiel des joues rouges. Qatux, avez-vous lu la mmoire dInigo ? Oui. Pourquoi ? demanda-t-elle sincrement inquite. Je croyais que vous aviez dfinitivement arrt depuis des sicles. Tiger Elle neut pas le temps de finir. Son regard fut attir par le visage suspendu derrire le mur. Tiger Pansy les fixait et souriait avec insouciance la photo avait manifestement t prise une poque o la femme nageait dans le bonheur. Je sais, chuchota le Raiel. Je nai pas lintention de replonger, rassurez-vous. Je connais peu de Raiels qui refuseraient de vivre la mmoire dInigo. Il rve le Vide, Paula. Le Vide ! Cette vilaine nigme nous tourmente dune manire que les humains ne pourront jamais vraiment apprhender. Daccord, concda Paula en se passant la main dans les cheveux et en faisant un effort pour ignorer les effets secondaires que cette affaire provoquait chez elle. La sauvegarde de mmoire dInigo a t vole dans une clinique dAnagaska. Pourquoi avez-vous aid Aaron ? 511

 Jignorais que la mmoire avait t vole. Aaron est arriv dans un vaisseau ultraracteur. Il paraissait vident quil reprsentait le gouvernement de lANA, mme sil na rien affirm de tel, en ralit. Je suis vraiment dsol. Je crois que je me suis fait avoir. Comme je suis bte. La tromperie tait pourtant vidente. Ce nest pas votre faute. Cela arrive aux meilleurs dentre nous. Que voulait-il savoir ? Il ma demand de deviner o Inigo pouvait bien se cacher. Cest donc un petit malin. Toutefois, je suis trs surprise ; trs peu dhumains taient au courant de vos capacits particulires et de votre petit problme daddiction. Lun dentre eux doit avoir ralli une Faction. Quavez-vous dit Aaron ? Quil y avait de fortes chances quInigo soit sur Hanko. Hanko ? Mais cest un champ de ruines radioactives, lcha-t-elle avant de sinterrompre pour tudier cette hypothse. Il est vrai quaprs la Terre, cest le monde de ses anctres. Enfin, ce serait tout de mme un choix bizarre. Saviez-vous quil appartenait la branche Haute ? Non ! Cela ne figure pas dans mes dossiers. Vous en tes sr ? Les plus gros tentacules de Qatux sagitrent. Je suis lincarnation de quarante annes de vie dInigo, Paula. travers moi, vous pouvez vous adresser lui. Si ni le gouvernement de lANA, ni moi ntions au courant, il est clair que trs peu de personnes devaient le savoir. Cela change tout. Pas tonnant quil soit introuvable. Il a beaucoup plus de ressources que prvu. Allez-vous vous lancer leur poursuite ? Je ne sais pas. Je nimaginais pas quAaron tait si prs de retrouver Inigo. Mme si celui-ci se trouve bien sur Hanko, Aaron aura du mal lui mettre la main dessus. Il me faut dabord consulter le gouvernement de lANA. Merci encore de mavoir aide, Qatux. Vous tes la bienvenue chez moi, Paula. Toujours. Elle tait sur le point de demander tre tlporte dans son vaisseau lorsquelle hsita. 512

 Que pensent les Raiels du plerinage ? Que cest une pure folie. Ouvrir la barrire de Dyson Alpha tait dj une grossire erreur, mais ce projet de plerinage dpasse les limites de lentendement. Pourquoi le gouvernement de lANA les laisse-t-il faire ? Paula soupira. Je nen ai aucune ide. Les humains veulent toujours tester leurs limites. Cest quelque chose dinstinctif. Cest stupide. Notre espce nest pas aussi ancienne que la vtre. Nous navons ni votre sagesse ni votre sens des responsabilits. La branche Haute possde tout cela. Le principe de la responsabilit universelle est la base de leur culture, cependant, en tant quindividus, il leur reste beaucoup de chemin parcourir. LANA est un genre dquivalent intellectuel de la vase primordiale ; qui peut dire ce qui en sortira la fin de la journe ? En vrit, je commence douter de laptitude du gouvernement de lANA faire respecter lordre. Vraiment ? Je ne sais pas, admit-elle. Cette histoire me trouble beaucoup. Trop de gens se permettent de jouer avec des inconnues catastrophiques. Une part de ma personnalit la plus ancienne, celle qui voue un culte lordre souhaite interdire purement et simplement le plerinage. Mais une autre part de moi, plus libertaire, pense que ces gens ont le droit de courir aprs le bonheur, dautant que le Commonwealth, tel quil existe, ne leur convient pas. Nous ne sommes pas capables de satisfaire tout le monde, et cest caractristique de notre hritage culturel. Ont-ils aussi le droit de mettre en danger lensemble de la galaxie ? Non, Paula, cela ne doit pas arriver. Cest vrai. Cependant, rien ne prouve que le Vide ragira rellement comme vous le pensez. Qatux resta silencieux quelques secondes. Il tait stupfait. Paula, vous doutez de nous ? Les humains ont besoin de dcouvrir les choses par euxmmes. Cest dans notre nature, Qatux. 513

 Je comprends. Je suis dsol pour vous. Ne nous laissons pas aller. Je vous donne ma parole que je travaille dur pour rsoudre cette affaire. Comme dhabitude, et cela vous honore. Jespre que vous russirez. Je naimerais pas voir nos deux espces entrer en conflit. Cela narrivera pas. LAnge des Hauteurs tlporta Paula dans la cabine de lAlexis Denken. Cette dernire, comme celles de tous les appareils modernes, tait capable de produire tous les accessoires dont on pouvait avoir besoin. Ctait lquivalent dune chambre dhtel avec une vue particulirement mauvaise. Elle demanda au cerveau du vaisseau de produire une chaise et sortit sa guitare de son placard. Elle avait appris apprcier la musique trs rcemment. En effet, avec leffacement de ses comportements obsessionnels, son horizon culturel stait considrablement largi. Avant, elle cherchait toujours expliquer lart de faon rationnelle, ce qui lempchait de le goter sa juste valeur. La littrature tait un cas particulier, car les histoires menaient quelque part ; elles avaient une rsolution. Toutefois, trs peu dauteurs prenaient encore la peine de publier des livres ; la plupart se contentant dcrire des scnarios pour les fictions sensorielles. Heureusement, restaient les classiques. Elle naimait pas trop les romans policiers ou les thrillers. Elle trouvait que la posie tait une perte de temps. La musique, en revanche, pouvait accompagner tous les moments de la vie. Elle coutait avec plaisir les arrangements orchestraux et les chanteurs folk, le jazz et le mouvement gaanature, les chorales et la spacedance. LAlexis Denken filait souvent dun systme solaire lautre au son des uvres de Rachmaninov, des Pink Floyd ou de Deeley KTC. Paula sassit, commena gratter des accords au hasard, puis se retrouva rapidement jouer The Wanderer de Johnny Cash. Elle nessaya pas de chanter ; dans la vie, il valait mieux ne pas tenter de franchir certaines limites. Au lieu de quoi le

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cerveau de lappareil projeta dans lhabitacle une image de lhomme en noir, qui se mit vocaliser de sa voix de crooner. Jouer laidait rflchir. Elle savait quelle aurait d foncer vers Orakum ou mme Hanko, mais la dernire remarque de Qatux lavait bien plus trouble quelle laurait voulu. Cette histoire de plerinage semblait avoir t invente dans lunique dessein de mettre mal sa capacit de jugement et son objectivit. Je me fais vieille. La solitude et lincertitude commencent peut-tre me peser. Paula cessa de jouer. Lhomme en noir la regarda dun air malheureux, mais elle agita la main et le cerveau interrompit la projection. Son ombre virtuelle contacta Kazimir une personne qui comprenait rellement sa position. Que puis-je pour vous ? demanda-t-il. Je suis sur lAnge des Hauteurs. Aaron a confi la mmoire dInigo Qatux. Apparemment, il tait au courant du petit penchant de notre ami. Qatux la lue ? Oui. Il a mme dit Aaron quInigo se cachait probablement sur Hanko. Intressant. Cest sans doute la nouvelle destination du Tricheur rus, connu galement sous le nom dAlini. Effectivement. Un autre vaisseau dot dun hyperracteur est arriv dans le systme juste aprs le dpart du Tricheur rus. Daprs le commandant en poste sur lAnge des Hauteurs, il est rest un temps dans la ceinture comtaire avant den partir toute allure. Toutes les Factions disposent-elles dhyperracteurs ? sindigna-t-elle. Justine a la preuve que le Livreur a utilis une cuve de masse virtuelle sur Arevalo. Je suis au courant. Le fait que les Factions utilisent ouvertement ce type de technologie est significatif. Le plerinage pourrait trs bien tre lorigine dun schisme culturel irrversible au sein de lespce humaine. Avec quel camp vous rangerez-vous ? 515

 La Marine a t cre par lANA pour protger lhumanit des espces plus puissantes et hostiles. Tant que je serai en poste, son rle restera inchang. Si lANA choisit de quitter lunivers physique, je resterai derrire et massurerai que ce qui restera de lhumanit continuera de bnficier de cette protection. Alors, ai-je choisi mon camp ? Non, mais vous avez un plan daction. Allez-vous vous lancer la poursuite dAaron ? Pas dans limmdiat. Pourriez-vous garantir la protection dInigo sur Hanko ? Je vais effectuer diverses observations, et je vous tiendrai au courant. Vous savez cependant que la Marine ne peut pas intervenir directement dans les affaires internes des citoyens du Commonwealth. Et ce, en dpit de lampleur de notre problme. Paula tait stupfaite par sa rponse. Elle sattendait que Kazimir laide beaucoup plus. Il y a mille ans, jtais moi aussi trs attache aux rgles ; cela na rien donn de bon. Parfois, il faut savoir faire preuve de souplesse, Kazimir. Vous et vos collgues reprsentants tes l pour cela. Vous vous occupez des zones grises, tandis que moi je travaille en noir et blanc. Vous tes dans lerreur. Juvre dans des limites clairement dfinies, et je nai pas lintention doutrepasser mes pouvoirs. Je comprends. Dans ce cas, faites votre possible. Cela va de soi. *** Le Tricheur rus sortit de lhyperespace cinq mille kilomtres au-dessus de lquateur de Hanko. Ses capteurs examinrent lenvironnement immdiat ; plusieurs symboles ambrs et deux rouges se mirent clignoter. Un nombre anormalement grand de taches constellaient la surface de ltoile locale, qui produisait un vent solaire dangereusement violent. Sous la coque violet mtallis du vaisseau, la couverture nuageuse globale rflchissait les rayons blancs et agressifs de 516

ltoile dans lespace ; son clat uniforme ntait bris que par les jets puissants qui striaient sa stratosphre. Au-dessus de latmosphre, de monstrueux arcs dun violet fluorescent slevaient au-del de lorbite gosynchrone. Ils alimentaient les ceintures de radiations de Van Allen qui dversaient sur la plante des torrents de particules nergie leve. La coque du Tricheur rus glissait sur une orbite trs incline et mettait des dcharges lectriques sans flammes. Bienvenue en enfer, marmonna Aaron en contrlant les images de lextrieur. Le navire entreprit de transpercer les nuages avec un hysradar haute rsolution, un radar standard, un magnoscan, des rcepteurs de signature quantique et des capteurs lectromagntiques, afin de rvler la configuration de la surface gele. Plusieurs balises de communication apparurent sur les cartes, seuls signes dactivit sur ce monde oubli. Elles diffusaient les messages officiels de lquipe de Restauration, qui demandait tout navire en approche de la contacter. Corrie-Lyn fixait sans aucun enthousiasme les images affiches par le projecteur, tandis que le navire tournait autour de la plante et effectuait des relevs. Douze cents ans aprs lattaque primienne, les glaciers continuaient se propager audel des rgions polaires. Je narrive pas croire quInigo soit attir par cet endroit, dit-elle. Vous avez entendu Qatux comme moi. Inigo a besoin de retrouver la terre de ses anctres . En admettant quil soit venu ici, il a d repartir aussitt. Il ny a plus rien, sur cette plante. Il y a des quipes de Restauration, rtorqua Aaron en dsignant les lumires rouges parpilles sur la carte. Les signaux faisaient office de relais qui reliaient entre eux les diffrents continents. Ctait le seul rseau de tlcommunication de la plante. Mest avis que cest la plus grande cause perdue de la galaxie, dit-elle. Vous avez sans doute raison. Dix-sept des quarante-sept mondes perdus ont abandonn leur projet de Restauration, et 517

les autres sont sur le dclin. Les budgets sont rduits danne en anne, tout le monde sen moque. Lenthousiasme des deux premiers sicles qui ont suivi la guerre sest vanoui. Dix orbites plus tard, le cerveau du vaisseau avait termin de cartographier la surface dissimule par la couverture nuageuse ternelle. Les capteurs avaient localis vingt-trois sources dactivit lectromagntique dense. La plus importante tait le dme de protection du centre de Kajaani, la vieille capitale. Les autres ntaient gure plus que des grappes de machines ou de btiments parpilles sur la toundra de trois continents. Aucun senseur thermique naurait pu transpercer les nuages, aussi tait-il impossible de savoir si ces bases taient ou non occupes. Aucune capsule ne semblait voler dans latmosphre, cependant lactivit lectrique y demeurait forte. Elle interfrait avec plusieurs capteurs. Nous navons aucun moyen de savoir sil est en bas, dit Aaron. Dici, on ne peut mme pas voir sil y a des vaisseaux sous les champs de force. Quespriez-vous en venant ici ? Rien dautre que cela. Je vais nanmoins effectuer quelques reprages avant que nous nous aventurions ldessous, histoire de nous viter une ventuelle mauvaise surprise. Corrie-Lyn se frotta les bras, comme si le froid de la plante stait immisc dans le vaisseau. Alors, quelle est notre couverture, cette fois-ci ? Nous nen avons pas besoin. Les quipes de Restauration ne sont pas lourdement armes. Vous comptez donc les abattre un par un jusqu ce quils nous livrent Inigo ? Nous leur dirons que vous tes la recherche dun ancien amant, rtorqua-t-il en lui lanant un regard ennuy. Il a chang de nom et de profil pour vous oublier, mais vous avez retrouv sa trace. Un truc romantique souhait. Moi, endosser un rle aussi pathtique ? Qui a dit pathtique ? demanda-t-il, sarcastique, avant dordonner au cerveau du navire dentrer en contact avec lmetteur de Kajaani. 518

La rponse de la base surprotge leur parvint plusieurs minutes plus tard. Dun ton surpris, le directeur du projet local, un certain Ansan Purillar, les autorisa se poser. Le Tricheur rus traversa avec grce les trois kilomtres de la couche nuageuse suprieure. Des nappes de brume quasi solides, pousses par des vents de deux cents kilomtres lheure, secourent la coque, tandis que des clairs furieux frappaient son champ de force. Lorsquils sortirent enfin de la strate nuageuse, ils mergrent dans une atmosphre parfaitement claire. lextrieur, la temprature chuta radicalement. Un panorama dprimant se droula en contrebas. Des paysages de terre noire gele et parseme de longues dunes de neige. En labsence de vgtation, tout tait monochrome et sombre. Des volutes de brume sale planaient au-dessus du terrain mort. Cela a d tre terrifiant, dit Corrie-Lyn avec tristesse. Les Primiens ont lch deux bombes embrasement dans ltoile, expliqua Aaron. Pour les contrer, la Marine na eu dautre choix que de tirer des missiles quantiques sur la couronne. Ensemble, ces projectiles ont produit suffisamment de radiations pour tuer un million de fois toutes les cellules vivantes de ce systme. Latmosphre de Hanko a absorb autant dnergie quelle a pu, ce qui a dclench une super tempte, produit tous ces nuages et provoqu une glaciation. Ltoile nest pas encore stabilise. Cependant, cela ne fait pas une grosse diffrence. Les radiations ont entirement dtruit la biosphre. Il resterait quelques traces de vie dans les profondeurs de locan, mais cest tout. La surface est aussi strile quun bloc opratoire. Regardez un peu ces taux de radiations ; pourtant, nous sommes encore cinq mille mtres daltitude. Cette guerre a pris une telle ampleur Ils voulaient nous exterminer. Les mots jaillirent de sa bouche, presque douloureux. La guerre avait t une priode terrible. Aaron eut un frisson. Comment pourrais-je tre au courant ? Et pourtant, il savait. Le Tricheur rus continua sa descente travers une couche agite de nuages embrass par des vrilles mouvantes dnergie 519

lectrique. cette altitude, les vents ne soufflaient plus qu cent cinquante kilomtres lheure mais, du fait de la densit de lair, les gnrateurs ingrav du vaisseau devaient redoubler deffort pour rsister la pression. Comme le vaisseau tait secou, Corrie-Lyn tcha de ne pas montrer quelle tait inquite. Des cristaux de glace haute vlocit scrasrent contre le champ de force, tandis quun nuage arachnen les contournait. Le craquement de la glace dsintgre rsonna lintrieur de la cabine. Daccord, cest pour cela quaucune capsule ne vole dans le ciel de cette plante, marmonna Aaron. Dans son exovision, il vit que le champ de force de la base tait en train daltrer son indice de permabilit pour les laisser passer. Le vent soufflait dsormais moins de cent kilomtres lheure. Autour du dme, il ne restait plus grand-chose de la ville. Au temps de sa splendeur, Kajaani comptait trois millions dhabitants. Son champ de force avait maintenu la tempte distance dans les jours qui avaient suivi lattaque primienne afin de permettre la population dtre vacue vers Anagaska. Lopration avait dur des mois. En effet, les vhicules gouvernementaux avaient d rassembler les rfugis parpills dans les campagnes de trois continents, alors que la tempte grossissait et que la vgtation mourait. Sept semaines et trois jours aprs que le Premier ministre de la plante eut travers le trou de ver dvacuation la tte de la premire colonne de rfugis, CST ferma dfinitivement le passage. Sil restait des habitants sur Hanko, personne ne savait o ils se trouvaient, car toutes les habitations ou fermes isoles avaient t visites. Sans plus personne pour les maintenir en tat, les champs de force rigs au-dessus des villes steignirent un un. Les vents rongrent des btiments dont les fondations taient attaques par les inondations. Rien, y compris les matriaux modernes et hyperrsistants, ne pouvait rsister longtemps cette rosion. Les structures saffaissrent, puis seffondrrent. Avec la baisse des tempratures, la pluie se transforma en neige, puis en glace. Des congres samassrent autour des ruines geles, oblitrant les signes doccupation passe. 520

Le Tricheur rus traversa le champ de force et pntra au sein de la bulle dair chaud et calme dans laquelle tait sise la base de lquipe de Restauration. Celle-ci stait installe dans un des anciens parcs de la ville. Le sol avait t dcontamin et lherbe resseme. Il y avait mme une courte avenue borde darbres. Des grappes de sphres polyphotos flottantes dispensaient une lumire artificielle au-dessus de la vgtation verdoyante, tandis que des tuyaux dirrigation abreuvaient leurs racines deau pure. Des insectes et des oiseaux voletaient dans cet univers clos sans se soucier des cieux noirs et des tempratures ngatives de lextrieur. Ils se posrent sur un carr de bton situ au bord du parc qui naccueillait quun seul autre appareil un engin commercial dune trentaine dannes quip dun gnrateur de trou de ver continu et capable de transporter des passagers et des marchandises. La diffrence entre les deux engins tait flagrante. La coque violette, chrome et lisse du Tricheur rassemblait presque organique, compare au carbotitane et la peinture caille du vhicule de lquipe de Restauration. Aaron et Corrie-Lyn flottrent lentement sous le sas et touchrent le sol entre les cinq pattes bulbeuses du vaisseau. Dix personnes taient sorties pour les accueillir, ce qui, tant donn les dimensions de la base, constituait une foule importante. Une foule dont la curiosit avait t veille par cette arrive non programme. Ansan Purillar tait la tte de la dlgation. Ctait un homme un peu envelopp aux cheveux blonds et courts, vtu dune simple tunique bleu marine affuble sur le bras du logo de la Restauration. Je vous souhaite la bienvenue, dit-il. Pourrais-je savoir ce que vous tes venus faire ici ? Ne vous mprenez pas, nous sommes heureux de vous voir mais, comprenez-nous, nous navons jamais de visite. Jamais, rpta-t-il dune voix dtermine, quoique agrable. Les biononiques dAaron scannrent rapidement et furtivement lassemble. Purillar tait un homme Avanc ordinaire, tout comme ses collgues. Aucun dentre eux nappartenait la branche Haute.

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 Cest dlicat, commena-t-il avec un sourire contrit. Euh, Corrie Je suis la recherche de quelquun, dit-elle dune voix grave et triste. Aaron tait impressionn, dautant quelle avait galement mis des signes de douleur dans le champ de Gaa miniature de la base. Les hommes de lquipe taient soudain tout oue, prts lui venir en aide. Un homme. Yigo. Nous tions amoureux. Et puis, notre histoire a mal tourn. Par ma faute. Jai t si bte. Je naurais pas d Enfin, je ne peux pas vous dire Aaron passa un bras autour de ses paules, tandis que, tte baisse, elle reniflait de manire trs convaincante. Ne vous inquitez pas, la rassura-t-il. Personne ne vous oblige raconter les dtails. Corrie-Lyn hocha la tte et, courageuse, continua. Il ma quitte. Jai mis du temps me rendre compte de mon erreur. Je lui ai fait du mal. Beaucoup de mal. Cela fait trois ans que je le cherche. Il a chang de nom et de profil gntique, mais sa sur ma rvl quil tait venu ici. Comment sappelle-t-il, maintenant ? demanda Purillar. Je lignore. Je ne sais que ce que sa sur a bien voulu me dire, savoir quil a rejoint le projet de Restauration. Je ne pouvais faire autrement que de venir jusquici. Sil y a une chance infime pour que Hum, oui, bien sr. Purillar se tourna vers ses collgues occups se dvisager mutuellement au cas o lun dentre eux serait Yigo. Puis il les dsigna du bras. Un de ces visages vous dit-il quelque chose ? Non, rpondit Corrie-Lyn en secouant la tte, dcourage. De toute faon, il est sans doute mconnaissable. Yigo, sil te plat, si tu es l, donne-moi une chance, ajouta-t-elle en sadressant la foule rduite. Je veux juste te parler, cest tout. Je ten prie. Personne nosait plus croiser son regard. Tu nes pas oblig de le faire devant tes amis, reprit-elle. Rejoins-moi plus tard. Tu me manques tellement. 522

Son dsespoir afflua dans le champ de Gaa. Bon, reprit un Purillar embarrass. Je vais moccuper de cela. Nous nous reverrons pour le dner. Les hommes tournrent les talons et se dirigrent vers le grand espace vert en se retenant de sourire. Lorsquils furent suffisamment loin, des couples se formrent et, tte contre tte, les conversations allrent bon train. Aaron les regarda sloigner, impassible. La base parlerait de cette histoire pendant les vingt prochaines annes. Ansan Purillar se retrouva tout seul avec ses deux invits imprvus. Il se grattait la tte, perplexe. Ses particules de Gaa trahissaient galement une certaine inquitude. Vous pouvez utiliser nos installations, dit-il. La base est trs vaste, et ce nest pas la place qui manque. Notre projet a connu des jours meilleurs. Quoique jaie limpression que vous serez plus votre aise dans votre vaisseau, ajouta-t-il avec une pointe de jalousie. Nos quartiers nont pas t amliors depuis un bon sicle. Cest trs aimable vous, le remercia Aaron. Nous resterons dans notre vaisseau, car nous ne souhaitons pas nous imposer. Vous imposer ? Au contraire, rtorqua timidement le directeur. Votre venue fera du bien au moral de lquipe. Pour nous distraire, nous navons que les fictions sensorielles, mais on sen lasse vite. Alors quune qute comme la vtre Savoir que, peut-tre, un de nos collgues apparemment inintressant a un pass romantique Waouh ! Vous travaillez ici depuis combien de temps ? demanda Aaron. Moi ? Si on additionne les sjours effectus au cours des cent trente dernires annes, cela doit faire dans les vingt-cinq ans. Aaron siffla. Cest ce que jappelle de la dvotion. Puis-je savoir ce qui vous intresse ici, si ce nest pas indiscret ? Purillar leur fit signe de le suivre et partit rejoindre ses collgues.

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 Jai presque trois cents ans ; cela ne reprsente quune petite partie de mon existence. Cela ne me drange pas de faire don de mon temps, car je sais que je peux allonger ma vie autant que je le souhaite. Cela sonne comme de la philosophie Haute. Sans doute. Quand le projet aura abouti, je migrerai srement vers lintrieur. La culture Haute mattire. Quest-ce qui vous a donn lide de venir travailler ici, la premire fois ? Cest trs simple : jai rencontr une Restaure. Elle est morte juste aprs lattaque primienne car elle sest retrouve du mauvais ct du champ de force quand la tempte a commenc. Sept cents ans plus tard, une de nos quipes a retrouv son corps et en a extrait son implant mmoire. Elle a t ressuscite dans un clone et a vcu, heureuse, sur Anagaska. Son bonheur ma vraiment touch. Sa vie tait bien remplie, elle avait une grande famille et simpliquait beaucoup dans sa communaut. Sans son implication, le monde mon monde aurait t tellement plus pauvre. Un jour, cela ma frapp. Cest ce qui ma donn lenvie de mengager. Une fois sur place, vous retrouvez tous ces gens, vous les suivez depuis lexcavation jusqu lextraction de lADN, en passant par lidentification. Aprs, il y a la rhabilitation de limplant mmoire et la rsurrection. Vous comprenez ? Je dterre des cadavres, dont nous faisons des individus bien vivants. Des individus innocents victimes de mort violente, alors quils navaient rien fait. Les victimes dune guerre horrible. Cest vrai que je vis cela dune manire un peu goste, mais vous ne pouvez pas imaginer le bien que cela me fait. Certes. En tout cas, ds mon retour sur Anagaska, je ferai une donation ce projet. Ils traversrent la pelouse et se dirigrent vers les btiments bas, de lautre ct du terrain. Les habitations consistaient en de petites maisons individuelles arranges en cercles, au centre desquels se dressaient les btiments communs. Comme ils approchaient, Aaron aperut une piscine ciel ouvert, plusieurs coins barbecue et un terrain de sport. Seuls deux cercles sur cinq taient utiliss. Il narrivait pas voir de quoi taient faites 524

les maisons, car elles taient recouvertes de plantes grimpantes aux longues feuilles brunes do pendaient des fleurs dores. Le contraste avec la dsolation glace qui rgnait lextrieur tait saisissant. Et tudi, se dit-il. Les plantes grimpantes taient touffues et en parfaite sant, mais galement tailles de manire ne pas obstruer les fentres. Derrire les maisons se dressaient deux btiments fonctionnels modernes. Le premier abritait les laboratoires du projet, leur expliqua Purillar, le second les ateliers de maintenance et les garages. Nos installations sont trs robotises, reprit-il, mais nous avons tout de mme besoin de quelques techniciens pour rparer les robots. Se pourrait-il quil travaille en tant que technicien ? demanda Aaron Corrie-Lyn. Qui sait ? rpondit-elle dun ton lger. Je sais juste quil est ici. Enfin, avec un peu de chance. On est quand mme venus de sacrment loin Aaron ne la regarda pas. Elle ne peut donc pas tenir sa langue ! Il tait parvenu entrer dans les programmes de lunit culinaire afin de modifier les paramtres des algorithmes dusine, de manire diviser par deux la quantit dalcool quelle ingurgitait. Malheureusement, il navait observ aucun changement miraculeux dans son attitude. Pourrons-nous rencontrer tout le monde ? demanda Aaron. Bien sr. Enfin, je crois. Aprs tout, nous sommes dans une base civile, et je ne suis pas commissaire de police, vous savez. Nanmoins, je ne peux obliger personne vous parler, ajouta-t-il avec un haussement dpaules, lair de sexcuser. Quiconque refusera aura de grandes chances dtre notre homme, dit Aaron. Ce nest effectivement pas impossible. lheure quil est, tous les habitants de cette plante sont au courant de votre arrive et de la raison de votre venue. La mission que je dirige est trs modeste. Combien tes-vous, au juste ?

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 Quatre cent vingt-sept, dont cent quatre-vingts dans cette base. Il y a cinq cents ans, six mille personnes travaillaient sur cette plante. Combien de personne avez-vous restaures ? Deux millions cent mille en tout, rpondit firement Purillar. Aaron siffla, impressionn. Tant que cela ! Dont une majorit dans les premires annes, videmment. Toutefois, nos techniques se sont normment amliores depuis. Heureusement, dailleurs, car, mme si le froid aide la conservation, lentropie est notre vritable ennemi. Entrons, je vais vous montrer. Il pntra dans le btiment des laboratoires. Ils commencrent par visiter la salle dvaluation, longue pice aseptise dans laquelle taient alignes dix tables mdicales entoures de bras en plastique termins par des instruments et des capteurs. Un corps rcemment dcouvert tait tendu sur lune dentre elles. Aaron fit la grimace. Difficile de dire si cette chose avait ou non t humaine. Une masse noire couverte de lambeaux de vtements et de crasse, avec des membres rduits ltat dartes inidentifiables. Seules les touffes de cheveux qui dpassaient une extrmit permettaient de dire o se trouvait la tte. Aprs quelques secondes dobservation, il comprit que le corps tait fig en position ftale. Des hommes de lquipe vtus de combinaisons blanches examinaient le corps travers les bulles de leurs casques et passaient des capteurs en forme de baguettes dans divers replis du cadavre. Ce faisant, ils dlogeaient des flocons de neige qui tait prcautionneusement aspirs de la surface de la table. La temprature de cette salle est identique celle de lextrieur, expliqua Purillar. Tout changement brutal de leur environnement aurait des consquences catastrophiques. Et puis, il convient galement de garantir lasepsie des lieux. Pourquoi ? senquit Corrie-Lyn. Les radiations ont tu la vie microbienne de Hanko, ce qui contribue galement la conservation des corps. Si des bestioles

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pntraient l-dedans, elles soffriraient un vritable festin et nous nous retrouverions avec de la bouillie. Ils doivent tre trs fragiles, remarqua Aaron. Oui. Celui-ci est presque intact. La plupart du temps, nous ne travaillons quavec des segments. Vous nutilisez pas de champs stabilisateurs ? Nous vitons de le faire. Nous avons remarqu que les champs avaient un effet nfaste sur les implants mmoires. Noubliez pas qu lpoque on utilisait encore des matrices en cristal. Au dbut, il nous est arriv de perdre jusqu dix pour cent des donnes. Extirper limplant doit tre extrmement difficile. Nous nessayons mme pas. Une fois que nous avons extrait suffisamment dADN pour squencer lensemble du gnome, nous dployons des filaments dans le cristal. Cest une opration trs dlicate, car nous ne pouvons pas mettre sous tension un implant aprs plusieurs sicles de sommeil. La lecture se fait froid, une couche molculaire la fois. Il faut compter environ neuf mois pour complter le processus. Je croyais que les implants en cristal taient plus rsistants que cela. Oh, mme lpoque, on fabriquait du solide. Cependant, imaginez les conditions quils ont endures pendant mille deux cents ans. Et lui, cest qui ? demanda Corrie-Lyn. Elle, la corrigea le directeur. Nous pensons quil sagit dAeva Sondlin. Nous attendons de pouvoir le confirmer avec son ADN, mais lendroit o elle a t retrouve correspond. Quel endroit ? quatre kilomtres de sa voiture, et cela na pas t facile, croyez-moi. Apparemment, elle a t emporte par une crue brutale. Nous savons quelle habitait une maison situe dans une zone non inondable de la valle. Nous pensons quelle tentait de rejoindre la ville la plus proche lorsque la tempte la surprise. Elle a inform les autorits quelle essaierait de rallier le point de regroupement le plus proche. Mais elle nest jamais arrive. Elle a d tre rattrape par le vent ou la monte des eaux. Peuttre sera-t-elle en mesure de nous le dire. 527

 Vous saviez quelle tait porte disparue ? Oui. Les archives de lpoque, tant donn les vnements, ne sont pas parfaites. Toutefois, nous disposons du recensement complet, et les rfugis qui arrivaient sur Anagaska avaient tous leurs papiers. Essayer de dterminer ce qui est arriv aux victimes que nous retrouvons fait partie de notre mtier. Chaque cas doit tre tudi sparment. Par exemple, nous avons cherch Aeva pendant soixante-dix ans. Vous vous fichez de moi ? dit Aaron. Je vous assure que non. Tout de mme, soixante-dix ans Nous commenons par la route la plus probable, par les dangers les plus vidents, et nous dissminons des robots capteurs, qui se dispersent en formant un cercle. Comme tout notre quipement, les robots sont devenus beaucoup plus performants ces derniers sicles. La plupart sont capables de creuser des tunnels dans la neige et la terre. cause de la tempte, dnormes quantits dhumus et de roche ont t dplaces ; la topologie des continents na plus rien voir avec ce quelle tait. Ensuite, le froid a tout fig. Quatre-vingt-dix pour cent des corps que nous retrouvons aujourdhui sont enfouis. Ce qui signifie que les robots travaillent dans des conditions extrmes, mme selon les standards levs de cette plante. Depuis le dbut de lopration, le projet de Restauration a employ quatre cent cinquante millions de robots. Onze millions sont encore actifs. Ils ne vont pas trs vite, mais ils sont consciencieux. Combien dhabitants sont encore manquants ? Plus de trois cent mille. Mais je nai plus beaucoup despoir. La plupart dentre ces malheureux ont sans doute t emports dans la mer. La voiture de cette pauvre Aeva, continua-t-il en dsignant la forme recroqueville, a t retrouve quarante-sept kilomtres de la route sur laquelle elle roulait. Aprs, il a fallu la chercher sous une paisse couche de sdiments. La persistance paie. Nous continuons en trouver de vingt trente par an. Ils visitrent alors le centre de squenage de lADN un simple bureau quip de calculateurs puissants. Mme dans des 528

circonstances ordinaires, lADN humain se dcomposait rapidement. Aprs mille deux cents ans du rgime spcial de Hanko, il ne restait que quelques fragments. Cependant, chaque cadavre comportait de nombreuses cellules, qui constituaient un puzzle difficile complter, mais les ordinateurs taient l pour cela. Une fois les squences principales reconstitues, on bouchait les trous grce aux fichiers familiaux stocks dans les cliniques car ces fichiers existaient dans la plupart des cas. Ds que le corps tait formellement identifi, on lanait la production dun clone. Pas ici, bien sr, reprit Purillar. Les cliniques dAnagaska se chargent de cette partie de notre mission. Qui voudrait revenir la vie dans un endroit pareil ? Les gens ont dj bien du mal shabituer au prsent, qui est aussi leur futur. Le plus souvent, ils ont recours des spcialistes pour les aider. La vie a-t-elle tant chang depuis cette poque ? Pas vraiment. Et puis, nombre de ces victimes espraient effectivement tre sauves de cette manire. Ce qui les choque, cest le temps coul. Leurs amis et leurs parents ne sont plus l. Leur solitude est grande. Dans la salle suivante se trouvait la section o les mmoires taient rhabilites, o lon essayait de lire les donnes enregistres par les implants. Ctait une opration infiniment plus complexe que le squenage dun ADN. Puis il y avait les archives, pour les gens quon narrivait pas identifier : les registres de ltat civil, les mmoriaux des familles qui avaient perdu des proches, les journaux de bord et les souvenirs des quipes dvacuation, des listes de gens qui visitaient peut-tre Hanko au moment de lattaque, celle des personnes portes disparues dans le Commonwealth intersolaire lpoque. Venaient alors les laboratoires spcialiss dans les analyses de structures molculaires, qui identifiaient les indices infimes et htroclites recueillis par les robots dans le sol gel de la plante. Ainsi une caille de peinture appartenait-elle forcment un modle de voiture particulier, un fil un vtement produit par une usine, vendu par des dtaillants une liste de clients ou de comptes en banque. On trouvait galement des bijoux, des 529

animaux de compagnie, ainsi que de trs nombreux artefacts inconnus, qui appartenaient forcment un citoyen de Hanko disparu. Aprs les labos, les affaires non classes, o taient rpertories toutes les personnes manquantes. Dans le centre des oprations, on surveillait le travail des robots et des quipes qui creusaient dans des conditions terribles. Deux heures plus tard, ils avaient rencontr toutes les personnes qui travaillaient dans ce btiment. Aucune dentre elles ne ragit bizarrement en voyant Corrie-Lyn, ni nessaya de lviter. Aaron les scanna toutes avec discrtion. Pas de biononiques dans les parages. Vous avez rencontr presque tout le monde, dit Purillar. Vous verrez sans doute les autres ce soir, la cantine. Nous avons lhabitude de manger ensemble. Et sil nest pas l ? demanda Aaron. Jen serais navr, mais je ne pourrais rien faire de plus pour vous, rpondit le directeur en lanant un regard gn Corrie-Lyn. Pourrions-nous visiter les avant-postes ? senquit celle-ci. Sil est sur cette plante, il doit avoir entendu parler de votre arrive, lheure quil est. Sil ne nous a pas contacts, cest quil ne souhaite pas vous parler. Il pourrait changer davis en me voyant, dit Corrie-Lyn en faisant ltalage dune tristesse intense dans le champ de Gaa. Le directeur ne semblait pas trs content. Je ne pourrai pas vous empcher de vous aventurer dehors, dit-il. Techniquement, Hanko est une plante du Commonwealth comme les autres. Vous avez le droit de vous y dplacer votre guise. Nanmoins, je ne vous le conseillerais pas. Pourquoi ? demanda Aaron. Vous avez un bon vaisseau, mais cela ne vous empchera pas de rencontrer de grandes difficults lorsque vous volerez audessus du sol. Nous ne pouvons pas utiliser de capsules, ici ; les vents sont trop forts et lnergie contenue dans latmosphre trop importante. Par deux fois nous avons essay dutiliser notre 530

vaisseau pour des missions de secours, et par deux fois cela a failli tourner au dsastre. Nous avons t forcs dabandonner et de ressusciter nos camarades dcds. Mon vaisseau possde un excellent champ de force. Je nen doute pas. Toutefois, largir votre champ de force ne fera quaugmenter votre prise au vent. Sur cette plante cela peut se rvler encore plus dangereux que de ne pas avoir de champ de force. En fait, seuls vos racteurs garantiront votre stabilit. Aaron naimait pas beaucoup cela. Le Tricheur rus tait la meilleure des protections. Dans des circonstances normales. Ses units regrav avaient eu le plus grand mal faire descendre le vaisseau jusquau dme de la base, qui ntait pourtant pas une cible minuscule. Comment vos quipes font-elles pour se dplacer ? Nous nous dplaons au sol dans des vhicules monts sur chenilles. Ils psent trois tonnes, sont trs lents, mais srs. Pourrions-nous vous en emprunter un ? Je suis certain que vous ne les utilisez pas tous. Vous avez dit vous-mmes que cette base tait prvue pour accueillir beaucoup plus de monde. Nous nous contenterions dun vieux modle. coutez Vraiment Il nest pas ici. Nous signerons toutes les dcharges que vous voudrez, intervint Corrie-Lyn, mais, je vous en prie, donnez-nous cette chance. Jai plus de vingt quipes rparties sur toute la surface de cette plante. Nous utilisons les calottes polaires pour passer dun continent lautre. Il vous faudrait une anne entire pour faire le tour des avant-postes. Nous pouvons au moins commencer. Si Yigo apprend que nous visitons tous les avant-postes, il saura quil na pas dautre choix que de me rencontrer. Il pourrait mme prendre les devants et Purillar se frotta le front de ses doigts agits de tics. coutez, je ne peux pas me permettre de mettre le projet tout entier en danger, mais si vous me signez une dcharge Je comprends. Merci infiniment.

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Aprs le dner, Aaron et Corrie-Lyn se rendirent dans le deuxime bloc pour inspecter le vhicule que Purillar avait consenti leur prter. Au-dessus de leurs ttes, les lumires flottantes dispensaient une douce aura crpusculaire, mais leffet tait gch par les clairs qui striaient sans cesse le ciel au-dessus du champ de force. Il ntait pas la cantine ? demanda Corrie-Lyn. Non. Jai scann tous les employs de la base. Aucun dentre eux na de biononiques, mme si quelques-uns sont quips denrichissements intressants. Je suis sr que lambiance nest pas aussi dcontracte que ce bon vieux directeur a bien voulu nous le dire. Vous aimez juger les gens, pas vrai ? Au contraire. Je me fiche pas mal de savoir ce quils se font mutuellement dans lintimit de leurs maisons. Jai juste besoin dvaluer le danger ventuel que nous courons. La porte en morphomtal du garage numro 11 senroula pour rvler le vhicule. Ctait une sorte de coin mont sur quatre chenilles basses. Sa carrosserie tait orange vif et les fentres se rsumaient des entailles noires ouvertes sur les flancs. Les projecteurs de champ de force taient des bulbes bossels situs sur le dessus, auxquels taient accrochs comme des bbs marsupiaux des robots de maintenance qui ressemblaient des crabes. Aaron se connecta au rseau de lengin et dcouvrit quil possdait des fonctions autorparatrices avances. Un tiers de la soute tait occup par des pices dtaches. Nous serons en scurit l-dedans, lui dit-il. Le rseau soccupera du pilotage. Nous aurons juste lui dire o nous souhaitons nous rendre. O souhaitons-nous nous rendre, justement ? Vous savez, Purillar a raison. Si Inigo tait ici, il nous aurait dj contacts. Enfin, il maurait dj contacte. Vous tes sre ? Arrtez un peu, lcha-t-elle, avec une mine de dgot. Rendez-moi ce service Il est clair que vous ne lui manquez pas autant quil vous manque. Il vous a quitte, vous vous rappelez ? 532

 ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE ! cria-t-elle. Ne vous voilez pas la face. Pas maintenant. Jai besoin que vous gardiez vos esprits. Mes esprits, rpta-t-elle. Eh bien, cest trop tard. Dailleurs, la premire chose que je lui dirai si nous le trouvons sera de ne pas vous aider, espce dinadapt de psychopathe de merde ! Je nattends pas autre chose de votre part. Elle le regarda avec colre, lui tourna le dos, mais resta avec lui. Aaron sourit. Sil est ici, le plerinage sera termin depuis longtemps lorsque nous laurons trouv, reprit-elle, boudeuse. Je ne pense pas. Noubliez pas que nous avons un avantage qui rduit notre champ de recherche : nous savons quil appartient la branche Haute. Et alors, lcha-t-elle avec mpris, mais aussi avec une pointe de curiosit. Ses scanners sont prcieux sur cette plante, o des corps sont profondment enfouis dans le sol. Les miens me permettent de dtecter des anomalies plusieurs centaines de mtres. Cest plus difficile travers la matire solide, mais cela fonctionne tout de mme. Son taux de russite sera suprieur celui de ses camarades videmment, il y a dautres facteurs, tels que laptitude dterminer quel endroit se trouvait une personne donne au moment o on a perdu toute trace delle ; ces recherches-l se font en amont, et non pas sur le terrain. Mais oui, il est raisonnable de penser que lquipe la plus efficace sera celle dInigo. Y a-t-il une quipe plus efficace que les autres ? Ouais. Mon ombre virtuelle na mme pas eu besoin de pirater les fichiers. Tout est public. Lquipe qui travaille avec le plus de succs se trouve dans la province dOlhava, soit sur ce continent, neuf cents kilomtres au sud-ouest. Si nous partons tt demain matin, nous y serons dans quarante-huit heures. *** 533

Oscar Monroe tait tomb amoureux de la maison ds quil lavait vue. Ctait un cylindre courtaud aux parois extrieures de verre, juch sur un pilier central haut de cinq mtres, qui contenait un escalier central. La base et le toit de la demeure taient constitus dun genre de roche artificielle lisse, similaire du granit blanc, qui brillait comme un sommet enneig sous le soleil bleut dOrakum. Le jardin ressemblait un parc antique laiss labandon, avec ses alles colonises par de lherbe laineuse, ses alignements darbres ornementaux et deux bassins relis par une petite cascade. Il y avait mme quelques structures hellniques en briques dissimules dans des recoins, couvertes de mousse et de plantes grimpantes lourdes de fleurs, qui accentuaient encore leur aspect antique. Plusieurs dizaines de robots jardiniers travaillaient dur pour maintenir cette illusion. Cela faisait dix-neuf ans quil y vivait. Ctait un endroit merveilleux, o il aimait revenir entre deux missions, car il y tait loin du stress et de la politique qui pourrissaient le quotidien dans les grandes socits. Oscar pilotait les vaisseaux de la compagnie nationale dOrakum, une bote en pleine expansion qui exploitait vingt lignes vers autant de Mondes extrieurs. Depuis sa rsurrection, il navait jamais essay dexercer un autre mtier que celui-ci. Son rveil dans la clinique avait t un choc. Avant de mourir, il avait jet son hyperplaneur contre celui dAnna Kime. Il avait sauv le Commonwealth super. Il avait tu la femme de son meilleur ami pas terrible. Sans lintervention de cette dernire, Wilson Kime aurait russi sans problme cette mission cruciale. Oscar se rappelait les instants qui avaient prcd la collision, ce moment dabsolue srnit. Il nimaginait pas que quiconque rcuprerait son implant mmoire. Pas aprs sa confession, pas aprs quil eut avou avoir t impliqu dans un attentat terroriste qui avait cot la vie quatre cent huit personnes, dont un tiers tait dpourvu dimplants mmoires car trop jeunes. Des enfants. Le fait quil navait pas voulu cela, quil navait pas lintention de tuer ces innocents, que lui et ses complices avaient rat leur cible tout 534

cela naurait pas d jouer en sa faveur. Cependant, le juge avait tenu compte des services quil avait rendus au Commonwealth, de son sacrifice ultime. Oscar aimait penser que Wilson avait peut-tre pay un bon avocat pour le dfendre. Ils avaient t bons amis, autrefois. Je suppose que nous avons gagn, alors ? avait-il dit son rveil dune voix qui sonnait effectivement comme la sienne. Au-dessus de lui, le visage juvnile dun mdecin. Bienvenue chez vous, M. Yaohui. Appelez-moi Oscar. Jai t Oscar beaucoup plus longtemps que Yaohui. Pendant quarante annes de cavale, exactement. Comme vous voudrez. Il parvint se redresser sur ses coudes, ce qui ltonna un peu. Il avait vu des clones ressuscits plusieurs reprises des choses pitoyables avec la peau sur les os et des organes dont la croissance avait t acclre jusqu atteindre les dimensions dun adolescent. Il leur fallait des mois pour dvelopper leur masse musculaire et recommencer bouger normalement. Ce corps-ci, pourtant, semblait avoir presque achev sa croissance, ce qui signifiait que la technique avait progress. La guerre avait fait de trs nombreuses victimes des dizaines de millions, au moins. On lavait sans doute relgu la fin de la liste. Combien de temps ? Euh Oscar, on vous a jug pour vos euh crimes passs. tant donn votre tat lpoque, votre cas a cr un prcdent qui On ma jug ? Comment cela, mon tat ? Jtais mort. Vous avez souffert dune perte corporelle. Votre implant mmoire na pas t endommag vis--vis de la loi du Commonwealth, vous tes la mme personne quavant. Cest une certaine Paula Myo qui a retrouv votre implant. Ah ! lcha Oscar, qui cela ne disait rien de bon. Paula ma retrouv ? Oui. Vous et Anna Kime. Elle vous a ramens tous les deux sur Terre. Anna tait un agent de lArpenteur.

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 Oui. En vertu de la loi damnistie Doi, sa mmoire a t nettoye de tout conditionnement, et elle a t ressuscite en tant qutre humain parfaitement normal. Apparemment, Wilson Kime et elle se sont maris. Je ne sais pas sils sont toujours ensemble, quoi quil en soit, elle tait bord dEndeavour lorsque Wilson a fait le tour de la galaxie. Les paules dOscar ntaient finalement pas si solides que cela, car il saffaissa sur le matelas. Combien de temps ? croassa-t-il avec un sentiment durgence. Vous avez t dclar coupable. Vos tats de service dans la Marine ont jou en votre faveur, mais cela na pas suffi faire oublier les centaines de tus de la station dAbadan. Les juges vous ont condamn de la suspension de vie. Cependant, le nombre des victimes euh innocentes ressusciter tait tel, lpoque, quon a prfr stocker votre mmoire plutt que de vous cloner avant dexcuter la sentence. Combien de temps ? murmura Oscar. Vous avez t condamn mille cent ans de suspension. Putain ! Il tait seul. Ctait peut-tre pire que sa peine de suspension. Aprs tout, il navait pas senti le temps passer, il navait pas eu le temps de se repentir, de rflchir aux crimes quil avait commis. Dans ce prsent, cependant, la vie tait diffrente. Tous ceux quil avait connus taient morts ou avaient migr vers lintrieur expression ridicule, manire politiquement correcte de dcrire une euthanasie avec filet de scurit. Peut-tre tait-ce justement le but de la suspension. Faire mal. Sans famille ni amis, affubl de connaissances et de comptences qui nintressaient mme pas les muses, Oscar avait t contraint de repartir zro. La Marine navait pas voulu de lui, ce qui tait comprhensible. Il ne voulait pourtant pas spcialement faire partie de la flotte dissuasive ; il se serait volontiers content de missions dexploration. Mais non Avant la Guerre contre lArpenteur, il avait travaill pour la division exploratoire de CST. Ouvrir de nouvelles plantes la 536

colonisation, aider les gens dbuter une nouvelle vie tait dj une faon de se faire pardonner son pass. Sauf quen plus ce travail lui plaisait vraiment. Alors, il avait appris piloter. Par chance, les gnrateurs de trous de ver continus taient fonds sur des principes et des thories dveloppes durant sa premire vie, et il navait pas mis longtemps rattraper son retard. Orakum SolarStar tait la troisime socit pour laquelle il travaillait depuis sa rsurrection. Ctait une compagnie ordinaire, comme il en existait beaucoup dans les Mondes extrieurs. En fait, non, elle tait plus modeste que les autres. Orakum se trouvait dans les confins du Grand Commonwealth et ntait colonise que depuis deux sicles. Ctait donc un monde loign, ce qui en faisait un candidat idal pour organiser des missions dexploration et diriger louverture de nouvelles colonies, vnements trs rares, malheureusement. La Marine avait cartographi tous les systmes solaires qui se trouvaient proximit immdiate des Mondes extrieurs. Lexpansion navait jamais t aussi lente. Les frontires des Mondes extrieurs navaient beaucoup boug ces derniers sicles. La vieille ide selon laquelle la culture Haute narrterait jamais de se propager et dissminerait lespce humaine dans la galaxie ntait donc quune imposture. Avec les migrations vers lintrieur, le nombre dhumains de la branche Haute restait peu prs constant. Les Mondes extrieurs, eux, prsentaient tous les types de socits imaginables, en termes de diversit ethnique, idologique, technologique et religieuse. Quiconque se sentait mal reprsent chez lui pouvait monter bord dun vaisseau et sinstaller sur une plante plus accueillante. En ralit, on navait plus trop de raisons de fonder de nouvelles colonies. En dix-neuf annes passes chez SolarStar, il navait t tmoin que de trois vols dexploration, dont deux plus courts encore que les liaisons commerciales habituelles de la socit. On tait loin des pionniers de lancien temps. Au moins avait-il accumul de lanciennet et pourrait-il prtendre participer activement la prochaine mission de ce type. Comme tous les pilotes, il tait un ternel optimiste. 537

De cette hypothtique mission, il navait gure t question lorsquil avait fait son dernier rapport dans les locaux de la compagnie. Il venait de rentrer de Troyan, qui se trouvait soixante-dix annes-lumire. Pendant les quinze heures quavait dur le vol, il stait contenter de discuter avec le cerveau du vaisseau et de se balader sur lunisphre. Un jour ou lautre, il en tait persuad, on cesserait de penser que les pilotes humains taient indispensables. Aprs tout, il ntait assis lavant du navire que par principe, car son travail se limitait surtout aux relations publiques. Certains de ses passagers seraient sans doute plus qualifis que lui pour effectuer des rparations, si loccasion se prsentait. Sauf quelle ne se prsenterait jamais. Au moins avait-il eu la chance de visiter de nouvelles plantes. Qui ntaient malheureusement pas restes nouvelles trs longtemps Sa capsule regrav transpera la mince couche nuageuse, dcrivit lentement une courbe autour de la maison et se posa sur lherbe prs dun bosquet de rancatas effils et haut de prs de vingt mtres, orns de feuilles semblables des fouets bruns qui se balanaient doucement dans le vent. Il descendit du vhicule et inspira profondment latmosphre parfume. Loin, derrire lhorizon, la campagne vierge dOrakum tait tapisse de fleurs sauvages et pineuses qui restaient belles presque toute lanne. La douceur du climat de cette plante ntait pas le moindre de ses atouts. Jesaral apparut au pied de la maison. Le magnifique jeune homme ne semblait pas particulirement enthousiaste lide de laccueillir. Soulag, tout au plus. Il ntait vtu que dun bermuda blanc. la vue de ce corps hl, le cur dOscar semballait systmatiquement. Jesaral, qui avait peine vingt ans, tait le plus jeune de ses trois partenaires. Ce qui faisait dOscar le pire vicelard de la galaxie plus de mille ans dcart, ctait beaucoup, mais aussi tellement bon. Le jeune homme serra Oscar dans ses bras, tandis quils sembrassaient avec sensualit. Le champ de Gaa semplit dun enthousiasme dbrid. Quy a-t-il ? demanda Oscar. 538

 Ce sont eux, rpondit Jesaral en dsignant la maison du pouce. Oscar se retint de soupirer. Avec Dushiku et Anja, tout se passait merveille depuis plus de dix ans. Ses deux autres partenaires avaient plus de cent ans et sentendaient trs bien. leur ge, ils savaient que la vie plusieurs ntait possible qu condition de consentir quelques concessions. Cependant, tout le monde avait des difficults shabituer la prsence du petit nouveau, qui navait ni leur exprience ni leur sophistication. Ctait justement ce qui le rendait excitant, au lit comme en dehors. Quont-ils fait ? Ils tont prpar une surprise et je sais quel point tu naimes pas cela. Cela dpend. Cest une bonne ou une mauvaise surprise ? Non, non, je nen dirai pas plus. Je te prviens parce que je nai pas envie que tu prennes mal leur initiative. Oscar utilisa son amas macrocellulaire pour se connecter au rseau de la maison. Impossible de voir ce qui lattendait lintrieur ; toutes les prcautions avaient t prises. Par Anja, probablement. Elle travaillait dans le dveloppement de programmes neuraux. Dans son domaine, elle tait une des meilleures de la plante. Je dois avouer que ta logique est trs trange, dit Oscar. Jesaral sourit de toutes ses dents. Allez, viens, viens ! Je nen peux plus dattendre, sexclama-t-il en le tirant par le bras avec un engouement qui, cette fois, illumina son visage comme le soleil du matin. Ils entrrent la base du pilier, grimprent lescalier en colimaon puis dbouchrent dans un petit vestibule encombr darbustes rapports de mondes diffrents, dont les fleurs pointaient vers le plafond transparent. Dix portes donnaient sur lentre. Jesaral le prcda dans le salon principal. Contrastant avec lextrieur de la demeure, celui-ci tait tapiss de caran, un bois local la teinte brun dor. Les planches avaient t savamment disposes de manire donner lillusion quils se trouvaient dans un tronc gant vid. Les meubles rouge et or contribuaient lambiance somptueuse. 539

Dushiku attendait au centre de la grande pice, un verre de whisky pur malt avec trois glaons la main. Un sourire coquin fendait son visage large. Bienvenue la maison. Merci, rpondit Oscar en prenant le verre dun geste las. Je vois que Jesaral na pas pu se retenir. Je ne lui ai rien dit, protesta le jeune homme. Alors ? senquit Oscar. Dushiku haussa un sourcil et se tourna vers le balcon situ derrire la paroi de verre, lautre bout de la pice. Anja tait appuye sur la balustrade et parlait du jardin situ en contrebas. Sa voix joyeuse leur parvenait par la porte ouverte. Oscar connaissait bien ce ton ; elle jouait la parfaite htesse, elle marquait son territoire. Anja tait incroyablement belle. Il est vrai quelle consacrait un tiers de son salaire lentretien de cette perfection. Elle sjournait la clinique au moins deux fois par an, car la beaut tait volatile et les modes phmres et tratresses, mme sur Orakum. Son dernier traitement remontait seulement trois semaines ; elle stait fait retirer quelques centimtres et assombrir la peau, quelle avait satine. Son visage ntait que courbes dlicates encadres par une paisse crinire chtaigne qui lui tombait en dessous des paules et voilait ses grands yeux noisette et innocents. En sa prsence, le champ de Gaa dbordait dune effervescence ingnue. La simplicit apparente de ses vtements tait trompeuse, car son tee-shirt rouge et sa jupe bleu marine lgre taient destins mettre en valeur lincroyable fminit de son corps compact. Et pourtant, une fois ntait pas coutume, Anja nimpressionnait pas son interlocutrice. Oscar examina la femme appuye elle aussi contre la balustrade. Elle mesurait facilement une demi-tte de moins quAnja et portait une robe blanche moderne la surface lgrement scintillante, ainsi quune veste rouge rouille manches courtes. lgante sans tre outrageusement fminine. Normalement, Anja faisait de leffet aux gens. Manifestement, cette femme tait lexception qui confirmait la rgle. Aprs dix ans de vie commune, il lisait dans la voix et les postures dAnja comme dans un livre ouvert. 540

Lorsquelle peinait impressionner son public, elle tait de mauvaise humeur. Oscar laissa un peu de son amusement filtrer dans le champ de Gaa. Anja le sentit et pina les lvres comme Oscar sapprochait du balcon. Oscar, chri, je discutais avec une vieille amie toi. La femme se retourna. Elle eut un sourire en coin. Oscar laissa tomber son verre. Il ne sentait plus sa main. Il ne sentait plus son corps tout entier. Le cristal clata et les glaons roulrent sur le bois poli. Bonjour, Oscar, dit Paula Myo. Nom de Bordel ! Cela fait un bail. Oscar ne parvint mme pas mettre un grognement. Linquitude de ses partenaires, surpris par sa raction, inonda le champ de Gaa. Vous deux, dit Jesaral en pointant un doigt accusateur sur Paula. Je croyais Tout va bien, coassa enfin Oscar. Quest-ce que cest que cette histoire ? demanda Jesaral Paula. Vous aviez dit que vous tiez amis. Cest vrai. Mais ctait il y a longtemps. Encore et toujours la mme excuse. On dirait que tout est arriv avant ma naissance. Ce nest pas tout fait faux, remarqua Oscar. Son ombre virtuelle demanda un robot de ramasser les morceaux de verre. Alors seulement, il parvint produire un faible sourire. Comment allez-vous, Paula ? Comme dhabitude. Je vois Elle navait pas chang. Physiquement, en tout cas. Elle tait la mme quavant. Peut-tre ses cheveux noirs et raides taientils plus longs de quelques centimtres. Lui, en revanche, avait un nouveau corps Avanc fond sur son ADN propre, puis enrichi avec des amas macrocellulaires, des os plus solides, des organes plus efficaces et une longvit accrue. Aprs quatrevingt-six ans, il navait toujours pas besoin de rajeunissement, 541

mme si son visage tait un peu marqu ce que ne manquait jamais de lui rappeler Anja. Mais elle Elle devait appartenir la branche Haute, prsent. De toute faon, il ne la voyait pas entrer en clinique dans la seule intention de soigner son apparence. Vous vous connaissez ? demanda Dushiku, dune voix incertaine. Oui, rpondit Oscar en se raclant la gorge. Vous pourriez nous laisser seuls quelques minutes, sil vous plat ? Ses partenaires changrent des regards gns et inondrent le champ de Gaa dinquitude et dirritation. Nous attendrons dehors, dit Anja en lui tapotant le bras. Si tu as besoin de quelque chose, hurle. Le robot domestique arriva en se dandinant dans le salon et entreprit daspirer le whisky. Oscar recula vers un canap et sassit lourdement. Sa sensation dengourdissement se dissipa et cda la place une colre grandissante. Il posa un regard noir sur Paula. Mille cent annes. Merci infiniment. Jai retrouv votre implant mmoire. Et vous lavez fait juger ! Mais vous tes vivant comme au jour de ce vol en hyperplaneur. On ne peut pas en dire autant de vos victimes dAbadan. Putain de merde, vous allez arrter de me perscuter ? Je nessaie pas de rveiller votre sentiment de culpabilit. Vous vous dbrouillez trs bien tout seul. Ouais, ouais, lcha-t-il en senfonant dans les coussins. Quest-ce que vous fichez ici ? Vous vivez plutt bien, reprit-elle en jetant un regard circulaire sur le salon. Anja semblait trs fire de sa maison. Maintenant, je comprends pourquoi. La pension de rajeunissement et de rsurrection verse par CST sest accumule sur un fonds administr par Wilson. Vous savez ce que reprsentent onze sicles dintrts ? Ils reprsentent cette maison. Damne inflation ! Normalement, jaurais d tre capable dacheter une plante entire.

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 Vos partenaires sont des gens bien. Jesaral est trs jeune, nest-ce pas ? Ouais, grogna-t-il. En plus, il a une trs grosse bite. Paula sourit. tes-vous entr en contact avec Wilson aprs votre rsurrection ? Il ma laiss un message. Tout comme Anna. Tous les deux sont dans lANA depuis bien longtemps, et je ne peux pas dire que je les envie. Bon, arrtons l ces salades ; quest-ce que vous voulez ? Jaimerais vous proposer un travail. Oscar naurait jamais cru cela possible. Il se trouvait dans la mme pice que Paula Myo, et il riait gorge dploye. Ma parole, vous tes devenue gteuse avec lge. Vous voulez que moi je travaille pour vous ! Cest une putain de blague ? Paula eut alors un sourire carnassier, quasi immoral. Bien sr. Lhumour dOscar svanouit dun seul coup. Un dbut de nause commena lui chauffer lestomac. Merde, vous ne plaisantez pas du tout. videmment. Ce serait larrangement idal. Personne ne suspecterait une telle collaboration. Non. Pas question. Faites chanter quelquun dautre. Je prfre encore retourner en suspension. Oscar, voyons, vous ntes pas Jesaral, alors arrtez de vous comporter comme lui. Je ne suis pas venu chez vous pour vous menacer. Je suis ici parce que je vous connais et que je sais ce que vous voulez. Vous ne me connaissez pas aussi bien que vous le pensez, madame ! Paula se pencha sur lui et plongea son regard brillant dans le sien. Oh que si, Oscar, je vous connais parfaitement ! Nous avons pass les derniers jours de votre premire vie ensemble. Jai failli mourir, et vous, vous tes bel et bien mort. Ne me dites pas que nous ne nous comprenons pas. Vous vous tes sacrifi

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pour sauver lespce humaine. Vous tes un homme honorable, Oscar. Rong par la culpabilit, mais honorable. Oscar faisait son possible pour ne pas se laisser intimider. Ctait une situation particulire, compltement folle. Cela ne se reproduira plus jamais. Vraiment ? Pour qui croyez-vous que je travaille, aujourdhui ? Je ne prendrais pas un risque norme en rpondant lANA. On ne se refait pas. Vous avez raison pour lANA, mais vous vous trompez sur le reste. Je suis diffrente, jai chang. Ouais, il ny a qu vous regarder. Le mme boulot pendant treize sicles. Je vous reconnais peine. Paula, srieusement, vous ne pouvez pas changer. Vous tes comme cela. Depuis Far Away, je ne suis plus la mme. Cela ma presque tu, mais jai compris que je navais dautre choix que de madapter. Alors, jai revu le squenage de mon ADN afin deffacer mes comportements compulsifs. Cest vident au premier coup dil. Lautodtermination peut venir bout dune nature artificielle. Vous devriez raconter votre histoire ces vieux philosophes qui se disputaient sur limportance relative de lacquis et de linn. Ah, pardon, ils sont tous morts depuis plus de deux mille ans Vous ne voulez pas rpondre. Vous essayez de vous justifier vos propres yeux. Vous avez peur. Vous vous trompez. Vous navez rien compris. Ma rponse est non. Je ne vous aiderai pas. Mais peut-tre ne me suis-je pas assez bien fait comprendre : NON ! Vous imaginez bien que la situation doit tre grave pour que je sois venue vous voir. Je men fous. Je ne vous aiderai pas. Cest cause du plerinage. Oscar, je suis trs inquite. Vraiment trs inquite. Il la regarda sans comprendre et se demanda sil pourrait encaisser un choc supplmentaire. 544

 coutez, comme tout le monde jai suivi cette histoire. La Marine va rgler son compte la flotte de lempire des Ocisens, et lANA empchera le plerinage davoir lieu. Heureusement, dailleurs. Le Vide bouffera la galaxie si les vaisseaux dInigo le pntrent. Vous pensez que cest aussi simple que cela ? Oscar, vous et moi tions avec Nigel avant de partir pour Far Away. Vous savez quel point la situation tait complexe, lpoque. Il y avait tellement de facteurs prendre en considration. Eh bien, aujourdhui, cest encore pire. Le Vide nest quun problme priphrique, un prtexte. Les Factions vont partir en guerre. Le destin de lhumanit va se jouer dans cette bataille. Il en va de la sauvegarde de notre me. Je ne peux pas vous aider, dit-il dune horrible voix geignarde. Nom de Dieu, je ne suis que pilote ! Oh, Oscar, murmura-t-elle dune voix compatissante. Elle sagenouilla devant lui et le prit par les mains. Ses doigts taient chauds sur sa peau. Ne soyez pas si humble, reprit-elle. Jai dsesprment besoin de votre aide. Une fois que vous maurez donn votre accord, je sais que je naurai plus minquiter. Vous ne me laisserez pas tomber, et cest trs important pour moi. Vous tes victime dun accs de nostalgie. Je me rpte, je ne suis que pilote. Vous ntiez quun simple capitaine de la Marine, mais vous nous avez sauvs de lArpenteur. Je vais vous expliquer ce qui mamne ici. Aprs, je vous dirai pourquoi vous allez maider. Je vous forcerai voir la vrit en face, et vous me dtesterez peut-tre pour cela, mais cela ne me drange pas. Lchez le morceau et allez-vous-en, lui ordonna-t-il en librant ses mains de son treinte. Les Factions me connaissent. Elles mobservent pendant que je surveille leurs agents. Ils ne doivent pas apprendre que je suis la recherche du Second Rveur. Oscar rit, mais son rire fit long feu et se mua en gmissement. Vous voulez que je trouve le Second Rveur ? Moi ? Oui. Et vous savez pourquoi cela marchera ? 545

 Parce que personne ne mattend au tournant, rcita-t-il comme un gamin interrog par son professeur. Exact. Et vous savez pourquoi vous allez accepter ? Ne vous fchez pas, mais Il reprit ses esprits. Il navait plus rien se reprocher. Elle ne pouvait ni le faire chanter ni le menacer. Ou bien avait-il fait effacer un dtail de sa mmoire ? Mon Dieu, un autre Abadan ? Quoi ? Votre vie est chiante mourir. Vous ntes plus que lombre de vous-mme. Oscar ouvrit la bouche pour crier. Pour lui dire quelle tait compltement folle, quelle navait rien compris, que sa vie tait incroyablement riche, quil vivait avec des gens qui laimaient, que chaque journe tait une nouvelle promesse de bonheur. Pour rien au monde il naurait voulu revivre la folle priode de la Guerre contre lArpenteur. La terreur, le stress, lexcitation il avait dj donn. Il laissait volontiers tout cela la nouvelle gnration. Toutefois, pour une raison mystrieuse, il se tenait la tte deux mains et soupirait bruyamment. Il navait plus la force de la regarder. Il aurait encore moins la force de regarder ses partenaires. Je ne peux pas leur dire cela, articula-t-il difficilement. Cest impossible. Ils croiront que cest cause deux. Paula se leva et lui posa une main amicale sur lpaule. Je peux men charger, si vous voulez. Non, reprit-il en secouant la tte et en essuyant ses yeux humides du revers de la main. Je ne suis pas lche ce point. Inventez lhistoire que vous voudrez. Je vous couvrirai. Daccord Un vaisseau vous attend lastroport. Il est quip dun ultraracteur, ajouta-t-elle avec un sourire en coin. Oscar faillit sourire lui aussi, car ctait une excellente nouvelle. Un hyperracteur ? Au moins vous ne me prenez pas pour une putain de seconde zone. ***

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Araminta naurait pas cru retourner un jour sur le continent Suvorov de cette manire dans une capsule utilitaire vieillissante qui traversait locan du Grand Nuage en volant plus bas et plus lentement que nimporte quelle autre capsule. Pas trs grandiose, tout cela. Dire quelle stait promis de rentrer chez elle dans une capsule luxueuse et tape--lil, do elle aurait pu considrer Langham et lentreprise familiale avec condescendance. Ce ne sera pas pour tout de suite. Malheureusement, Likan vivait sur Suvorov. Normal, puisque ctait l que se trouvait Ludor, la capitale de Viotia. Likan ntait pas du genre vivre en province. Il lui fallait tre tout le temps au cur de laction. Voil pourquoi elle survolait ce maudit ocan. Le coffre plein de ses plus beaux vtements, la peur au ventre. Les talents de Likan lintressaient rellement. Atteindre ce statut social en moins de cent cinquante ans tait une russite majeure. Elle pourrait apprendre beaucoup de choses son contact, condition de parvenir le faire parler. Il y avait aussi le phnomne culturel qutait le sheldonisme. Des milliers de personnes sur des centaines de Mondes extrieurs qui tentaient dimiter leur idole hypercapitaliste. Un comportement proche de ladoration aveugle, son avis. Toutefois, elle tait dispose leur laisser le bnfice du doute pour le moment. Peut-tre devrait-elle emprunter cette voie, elle aussi. Bovey lui-mme tait forc dadmettre que le sheldonisme tait le degr ultime de l esprit dentreprise. Enfin, le sheldonisme correctement appliqu. Car les Mondes extrieurs regorgeaient dadeptes rats. Et puis, le harem. Le fantasme masculin typique, le rve devenu ralit dun homme riche. Un rve beaucoup plus commun aujourdhui que du temps de Sheldon. Le partenariat plusieurs tait de plus en plus frquent sur les Mondes extrieurs. vrai dire, elle tait assez mal place pour les critiquer, puisque sa relation avec Bovey avait t du mme acabit. Techniquement parlant, elle tait clibataire, libre et intresse par lexprimentation sexuelle. Elle ne pensait pas

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trouver son bonheur avec ce harem, mais aprs tout, elle stait dj surprise avec Bovey. Allez, une dernire aventure, aprs, je me range. Ce weekend, le mot dordre sera : Gagner ! gagner ! Sur cette pense coupable et agrable, la capsule finit sa traverse en survolant la proprit de Likan. Il possdait plus de cent cinquante mille kilomtres carrs, dont une bonne proportion de littoral parsem de complexes de loisirs. Dans des champs gigantesques dont soccupaient plus dun million de robots, il cultivait les lgumes les plus luxueux, de ceux quaucune unit culinaire ne savait reproduire. Sa production tait conditionne dans des usines automatises lhygine irrprochable et vendue sous sa propre marque. Venait alors Albany, son complexe industriel un carr de douze kilomtres de ct sis au milieu dune vaste plaine. Les grands btiments cubiques des fabriques et des centres de conditionnement y taient aligns de faon gomtrique. Entre le complexe et le fleuve, sur un vaste espace vert, stirait un astroport avec dinnombrables plates-formes datterrissage. Les pniches taient tellement nombreuses quon ne voyait mme plus le cours deau, tandis que les vaisseaux-cargos dessinaient une chane ininterrompue reliant le ciel la terre. Aucun humain nhabitait Albany. Les techniciens qui faisaient fonctionner le complexe vivaient dans des villes-dortoirs situes une trentaine de kilomtres de l. Elle en survola une, quelle trouva trs jolie. Elle y vit de grandes maisons, de nombreux espaces verts et des btiments publics magnifiques qui offraient tous les services ncessaires. Tout cela est lui. Mieux encore : tout est sorti de son imagination. Pour une vision, cen est une belle. Le rseau de sa capsule fut contact par la rgulation du trafic. Elle envoya son certificat didentit et se vit assigner un vecteur de descente. Likan habitait trois btiments distincts, dont deux construits au bord dun lac long de quinze kilomtres. Le premier tait un gigantesque chteau en pierre qui devait comporter au moins cinq cents pices. Le deuxime, loppos du premier, tait un ovode opalescent et scintillant, ultramoderne, qui donnait 548

limpression dtre sur le point de rouler dans leau. Le troisime tait un petit en comparaison pavillon en bois construit sur la falaise dune le dentele. La capsule se posa devant lovode. Ce dont Araminta se flicita en silence. Elle voulait voir quoi il ressemblait lintrieur et peut-tre sinspirer de sa dcoration. Deux des pouses de Likan vinrent laccueillir la descente de son appareil. Il y avait Clmence, une trs jeune femme vtue dun chemisier blanc et dun short bleu en coton qui mettaient en valeur sa minceur. Elle avait le visage frais, des taches de rousseur sur le nez et sur le front, un sourire joyeux et des cheveux blonds peine coiffs. Pas exactement ce quAraminta avait imagin. Lautre tait une grande beaut classique appele Marakata, dont la peau dbne brillait sous le soleil. elle seule, sa robe rouge cotait sans doute plus que tous les vtements dAraminta runis. Cest ce quelle porte en milieu daprs-midi ? Des cailles cosmtiques subtiles mettaient en valeur ses yeux couleur de jade et sa grande bouche. Elle ne souriait pas et semblait juste tranquillement amuse. Clmence bondit sa rencontre avec un entrain non dissimul. Elle prit Araminta dans ses bras. Likan nous a parl de vous. Je suis tellement heureuse de vous rencontrer enfin. Quelque peu tonne, Araminta rendit timidement son treinte la jeune femme. Et qua-t-il dit ? De faire attention, rpondit Marakata, le sourcil hauss, en guettant la raction dAraminta. Il a dit que vous tiez trs ambitieuse et intelligente et belle et que vous tiez votre propre patronne, numra Clmence avant de sinterrompre, bout de souffle. Bref, il vous trouve fabuleuse. Araminta parvint enfin se dgager des bras de la jeune femme. Je ne pensais pas lui avoir fait une telle impression. Likan juge les gens trs rapidement, expliqua Marakata. Et vous ? demanda Araminta dune voix aussi neutre que possible. 549

La femme imposante sourit furtivement. Moi, je prfre prendre mon temps et ne jamais me tromper. Cest bon savoir. Clmence gloussa. Venez, nous allons vous montrer votre chambre. Elle attrapa leur invite par le bras et la tira comme une gamine de cinq ans aurait tran ses parents devant le sapin un 25 dcembre. Les domestiques soccuperont de vos bagages, ajouta Marakata dun ton lger. Araminta frona les sourcils, puis vit que ce ntait pas une plaisanterie. Deux femmes vtues de toges grises et lgantes se dirigeaient vers la capsule, suivies par un chariot regrav. Vous avez du personnel humain ? Bien sr. Comme Nigel Sheldon, je suppose. Hum, vous tes une rapide, vous. Clmence rit et la tira plus fort encore. Allez, venez ! Cest moi qui ai choisi celle-l pour vous. Elles se trouvaient au pied de la surface scintillante. Araminta avait sous-valu ses dimensions. La courbure ne lui facilitait pas les choses, mais elle estimait quune dizaine dtages slevaient au-dessus de sa tte. Elle ne vit aucune fentre, aucune porte. Tout autour de la base courait un chemin en marbre, qui donnait limpression que le btiment reposait sur un socle. Deux lignes scintillantes se matrialisrent au sol. Clmence les longea et traversa le torrent de lumire multicolore. Araminta la suivit. Ctait un peu comme traverser un rideau de pression ou prendre une douche de spores. Elle se retrouva dans une chambre-bulle dcore avec des meubles translucides aux contours meraude lumineux, semblables des faisceaux laser incurvs. Les placards et les tiroirs taient vides, les fauteuils et les canaps renfermaient une lumire diffuse, qui leur donnait des allures de projection 3D dfectueuse. Le sol et la coupole taient des versions moins vives du scintillement extrieur. Seuls les draps crme et or du lit possdaient un aspect normal, tangible. 550

 Le rseau de la maison nous offre dinstaller un programme dopration, lui annona son ombre virtuelle. On accepte. Araminta vit un dossier souvrir dans son exovision et des donnes se dverser dans une lacune de stockage. Clmence tait dj assise sur le lit et testait le moelleux du matelas. Vous aimez ? Lentre de la maison donne sur une chambre dami ? Seulement quand on en a besoin, rpondit la jeune femme pleine de vie. Dites votre programme de contrle que vous voulez voir le jardin. Araminta sexcuta et le mur extrieur devint transparent, rvlant le chariot charg de bagages. Et si vous avez besoin dune salle de bains, commena Clmence. La pice tout entire sleva en suivant la courbure de la maison. Dexcellents compensateurs de gravit devaient tre cachs sous le plancher, car Araminta ne sentit pas la moindre secousse. Ils glissrent horizontalement vers lintrieur de lovode et dpassrent dautres chambres-bulles. Araminta pensa des globules circulant dans une veine. Elle sourit, ravie. Cest gnial, une maison protiforme. Sa chambre entra en contact avec une salle de bains. Les murs scartrent, et un passage se forma entre les deux pices. Bien que plus grande que les salons des appartements quelle tait en train de dcorer, la salle de bains tait relativement conventionnelle avec son norme baignoire, ses cabines de douche et de schage. Quand vous voulez voir quelquun, aller dner ou simplement changer de vue, dites-le la maison, expliqua Marakata. Daccord, acquiesa Araminta avec enthousiasme. Une porte souvrit de lautre ct de la salle de bains et Marakata disparut. Araminta aperut une salle toute blanche quipe dun long bureau et de machines de gymnastique. plus tard, dit Marakata comme la porte se refermait. Ctait une menace ? marmonna Araminta. 551

 Ne faites pas attention elle. Elle est toujours mal laise avec les trangers. Heureusement, elle est beaucoup plus sympa au lit. Je nen doute pas. Araminta se retourna pour inspecter sa chambre. Ses vtements taient en train de remplir les tiroirs comme des bulles dair remontant la surface dun verre deau. Je veux parler Likan, demanda-t-elle son ombre virtuelle. La connexion avec la salle de bains se referma. Les parois incurves dfilrent lhorizontale, puis la verticale. Je veux des parois opaques, ajouta-t-elle. La gravit tait parfaitement stable, mais la vue nen tait pas moins dconcertante. La chambre de Likan tait norme. Tellement norme, se dit-elle, quelle ne devait pas bouger souvent, par manque de place. De forme circulaire, elle prsentait la particularit davoir un parquet en chne poli constitu dune seule et mme pice de bois cultiv artificiellement. Araminta avait entendu parler de ce procd dans un des cours quelle avait suivis dernirement. Les murs la texture de coquille duf translucide taient bleu et rose pastel. Sur un tiers de leur longueur, ils taient compltement transparents et offraient une vue superbe sur le lac. Vtu dun simple sweat-shirt mauve et dun bermuda vert, Likan vint laccueillir. Les symboles colors qui lentouraient sestomprent, avant de disparatre compltement. Les murs devaient tre des portails de projection aux capacits impressionnantes, pensa-t-elle. Il sagissait probablement de son bureau. Il eut un sourire chaleureux, sarrta devant elle et lui dposa un baiser sur les lvres le genre de baiser qui signifiait quil lui demanderait davantage un peu plus tard. Trs belle maison ! Je savais quelle vous plairait. Le concept est assez ancien, mais nous ne sommes parvenus rendre sa mise en uvre rentable que trs rcemment. Croyez-moi, sans les rplicateurs de la branche Haute, ce nest pas facile.

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 Jaimerais obtenir une franchise pour le vendre Colwyn City. Il eut un sourire chaleureux et admiratif. La plupart de vos collgues se plaignent que je les empche de travailler ; vous, vous vous adaptez et vous continuez avancer. Cest ce qui vous rend si spciale. Merci. On se voit plus tard ? lana Clmence avant de schapper par une des portes. Likan lui fit un signe de la main et conduisit Araminta jusqu la paroi transparente. Dsirez-vous boire ou manger quelque chose ? Non merci, jattendrai quelques heures. Bien. Le Premier ministre et deux des membres de son cabinet viennent dner ce soir. Vous essayez de mimpressionner ? Leur venue tait prvue de longue date. Cela vous permettra nanmoins de voir le genre dexistence que je vis. On ne peut pas atteindre mon niveau de dveloppement sans sintresser la politique. La mairie de Colwyn na pas sa pareille pour nous mettre des btons dans les roues. Invitez dner le responsable des projets immobiliers. Prtez une capsule dernier cri votre conseiller local. Ils sont l pour en profiter au maximum. Autrement, ils ne vivraient pas sur le dos du contribuable. moins quils aient pour projet de mettre un terme la corruption gnralise. Oui. Ceux-l nous posent parfois des problmes. Heureusement, ils ne durent pas trs longtemps. Vous tes cynique. Pragmatique, plutt. Par ailleurs, je suis beaucoup plus expriment que vous, et ce dans beaucoup de domaines. Faites-moi confiance quand je vous dis que les politiciens ont tous leur faiblesse. Et la vtre, quelle est-elle ? Jen ai plusieurs. La premire, cest que je couche facilement, mais vous le saviez dj. La deuxime, cest mon 553

got du risque. Le risque est une grande faiblesse. Quand un risque paie, je ressens une satisfaction indicible. Cest pour cela que jen prends beaucoup. Jadore ressentir ce plaisir. Quel risque prenez-vous en ce moment ? Vous tes intelligente, vous avez effectu des recherches sur moi. Sur mes affaires, en tout cas. Alors, racontez-moi ce que vous avez trouv. Je me suis permis de me renseigner pendant le trajet. Apparemment, tout le monde saccorde dire que vous tes trop puissant. Vous avez remarqu que les prts quon ma accords ont augment de faon significative ces deux dernires annes. Vous savez pourquoi ? Vous comptez faire disparatre les petites socits en inondant le march avec des maisons comme celles-ci ? Vous plaisantez ? rit-il. Je vois les choses en beaucoup plus grand. De plus, un concept comme celui-ci doit tre travaill pendant une bonne dizaine dannes avant dtre accept par le public et de devenir la mode. Non, non, rflchissez plutt au problme que doit affronter Viotia aujourdhui. Vous pensez au Rve Vivant. Entre autres. Ellezelin reprsente une menace trs srieuse. La Zone de libre-change est un march trs important, un march en perptuel dveloppement. Les socits qui y sont installes ont des capacits financires et industrielles bien suprieures celles des pauvres petites compagnies de Viotia. Un jour, ils finiront par ouvrir un trou de ver, et nos socits se retrouveront en concurrence avec des produits dimportation meilleur march que les ntres. Le commerce ne se fera que dans un sens. Araminta pensa Albany, lchelle monumentale de ses installations. Vous allez essayer de baisser encore vos prix ? Albany est aussi automatis que possible. Cela fait dix ans que jinvestis dans les systmes cyberntiques les plus avancs afin de tirer les cots de production vers le bas. Pour ce faire, pour atteindre un prix plancher, il est ncessaire de produire en 554

quantits trs importantes. Cest ce qui me tue en ce moment. Mes usines tournent peine au ralenti, et lorsque le trou de ver sera ouvert Le massacre financier quils appellent de leurs vux naura pas lieu. Ils importent. Jexporte. Sauf que le volume de mes exportations sera dix fois plus important que ce quils ont prvu. Vous aurez besoin dun vaste rseau de distribution. Certainement, dit-il avec un sourire victorieux en se tournant vers le lac. Waouh ! lcha Araminta, impressionne, tant lambition de Likan dpassait ce quelle aurait pu imaginer. Pourquoi me raconter tout cela ? Pas pour me mettre dans votre lit ctait dj gagn. Bien quayant une trs haute opinion de mes aptitudes, je ne pourrai pas contrler tous les aspects de cette expansion moi-mme, mme avec mes capacits crbrales augmentes. Il y a trop de dtails surveiller. Pour dvelopper mon groupe de la sorte, jaurai besoin de cadres de confiance, en particulier sur dautres mondes. Vous voulez me flatter ? Oui et non. Je pense que vous feriez une dirigeante trs capable. Vous avez ltat desprit pour cela. Il vous manque lexprience pour uvrer au plus haut niveau, mais cela viendra. Pourquoi moi ? demanda-t-elle en fronant les sourcils. Je suppose que vous avez effectu pas mal de recherches sur Sheldon Non, avoua-t-elle. Je ne sais rien dautre que ce que jai appris lcole. Les vieilles Dynasties taient des socits familiales, des socits fondes sur des liens particuliers, o la loyaut tait assure par quelque chose de fort. Nigel travaillait avec sa chair et son sang. Ah ! fit-elle. Elle avait soudain limpression que la pice se dplaait vers le bas.

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 Tous les postes de dirigeants taient confis ses enfants, expliqua Likan, et cest aussi ce que je fais. Un souvenir mergea brutalement la surface de son esprit. Debbina ? dit-elle sans rflchir. Likan grimaa. Quest-ce que je vous ai fait pour que vous me torturiez ainsi Non, non, je ne parlais pas de ma fille bien-aime. Nombre de mes enfants soccupent de diverses sections de la socit. Quel rapport avec moi ? votre avis ? Je prfrerais que vous explicitiez votre pense. Vous devenez une de mes pouses, vous portez mes enfants qui deviendront un jour des cadres importants de ma socit. On peut dire que vous savez parler aux femmes, vous. Il eut un sourire dsabus. Nous sommes des grandes personnes. De nos jours, tous les mariages sont en partie des unions de raison. Nous passerons dexcellents moments au lit. Jai les moyens de vous offrir la vie dont vous avez toujours rv. Lorsquils seront grands, vos enfants travailleront pour une des socits les plus dynamiques de cette partie du Commonwealth. Ils ne manqueront jamais de rien et devront relever des dfis colossaux, passionnants. Je vous connais suffisamment bien pour savoir que cela ne vous laisse pas indiffrente. Qui a envie davoir des gosses pourris gts qui vivent de leurs rentes ? Ma proposition est valable pour vous. Restez avec moi dix ou quinze ans, et vous pourrez soit occuper un poste important dans la compagnie, soit partir avec un joli pactole et suffisamment dexprience pour manger tous vos concurrents. Par la mre dOzzie ! Vous tes srieux ? Absolument. Je suis trs flatte, mais, nest-ce pas un peu soudain ? Vous croyez que Sheldon hsitait lorsquil voyait quelque chose dont il avait envie ? Srement pas. Il se servait. Et puis, ce nest pas si soudain que cela. Il sest pass quelque chose,

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lorsque nous nous sommes parl la fin de ma confrence ; vous ne me soutiendrez pas le contraire ? Non, admit-elle. Bien. Physiquement, vous me convenez tout fait. Pour ce qui est de vos aptitudes, eh bien, je me suis un peu renseign Vous voulez dire que le larbin de votre cinquime assistant sest renseign pour vous ? Effectivement, concda-t-il avec un sourire en coin. Vous tes la fille un peu originale qui arrive de nulle part, qui a refus de suivre la voie qui avait t trace pour elle par sa famille. Un mariage rat, puis le rebond. Vous avez faim. Vous tes capable. Avec lexprience que vous accumulerez dans mon organisation, vous prosprerez dune manire exponentielle, ajouta-t-il avant de se rapprocher delle, de la prendre dans ses bras et de lembrasser tendrement. Je ne vous demande pas de me rpondre tout de suite. Cest la raison de votre prsence ici. Prenez le temps de visiter, de goter notre vie, de rflchir. Vous dciderez plus tard. Waouh ! cest ma deuxime proposition en un mois. Daccord, dit-elle, toute frissonnante. Je vais y rflchir. Cest vrai ? Vous ne dites pas cela pour vous dbarrasser de moi ? Non. Cest vrai. Araminta ne porta pas ses propres vtements pour le dner. Ce fut la premire chose quelle apprit propos de la vie dans le harem. Une styliste appele Helenna lattendait dans sa chambre lorsquelle sortit du bureau de Likan. Ctait une femme joviale, qui aurait bientt besoin dun rajeunissement, et dont lge expliquait certainement le surpoids. Elle tait aussi trs amicale et prompte colporter les nombreux potins de la maison, lesquels ne signifiaient pas grand-chose pour Araminta. Helenna vivait avec Likan depuis cinquante ans. Je sais tout ce quil y a savoir, chrie. Jai vu tout ce quil y avait voir. Et plus encore Je ne juge jamais personne, et rien de ce que vous ferez ici ne me surprendra. Si vous avez besoin de quelque chose de spcial pour ce soir, appelez-moi.

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Araminta ntait pas certaine de savoir ce que Helenna entendait par spcial. Elle tait tente de demander quel genre de service elle rendait aux autres filles. En tout cas, Helenna tait sre dune chose : Likan aimait que ses femmes soient lgantes. Nous allons vous faire belle pour que vous soyez prte affronter les autres. Cela prit des heures. Sa chambre se balada dans tout lovode afin de la mettre en relation avec diverses salles spcialises. Elle commena par le sauna, afin de dilater ses pores. Puis elle fut masse par un dnomm Nifran, qui se rvla aussi brutal quexpert. Aprs tre passe entre ses mains, elle glissa de la table et faillit scrouler, tant ses membres taient ramollis. Vint ensuite le tour du tailleur un tailleur dans une maison ? o furent prises ses mensurations pour quon lui prpare une robe du soir. Sa chambre redescendit alors au niveau du salon, o Helenna rvla ses talents de sorcire. Elle appliqua plusieurs couches de membranes cosmtiques sur le visage dAraminta, qui, lorsquelle se regarda dans un miroir, ne vit rien dautre que son visage de jeune femme de dix-neuf ans. Une jeune femme quelle ne connaissait pas rellement, avec des pommettes saillantes, trs afftes, des cils longs et doux, une peau sans dfaut et des yeux ptillants. Une heure plus tard, ses cheveux taient rpars, comme disait Helenna. Aprs quoi il fallut les rallonger, les paissir, les adoucir, les onduler et les coiffer. Clmence tait assise ct delle, tout comme Alsena, une autre femme du harem. Toutes les trois discutrent agrablement, ce qui donna Araminta un aperu de la camaraderie qui unissait les pouses de Likan. On lui rsuma la gnalogie du patriarche et on lui parla notamment des enfants les plus difficiles de la famille. Araminta fut mme contrainte douvrir un nouveau dossier mental pour stocker cette abondance dinformations. Les filles taient trs gentilles, quoique totalement dconnectes de la ralit. Ctait un jugement un peu svre mais, pensait Araminta, parfaitement justifi. Elle ne se sentait

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pas vraiment de points communs avec elles. De fait, elle ne les imaginait pas rver de diriger une section de lempire de Likan. Il aime la varit, lui expliqua Helenna comme le salon de coiffure rejoignait latelier du tailleur. La petite robe noire classique ne stait jamais dmode. voir le rsultat du travail des apprenties sorcires de Helenna, elle comprenait pourquoi. Il lui suffit de se glisser dedans pour se sentir excite Ozzie seul savait quel effet elle produirait chez les hommes qui la verraient dedans. Elle pendait dune manire scandaleuse sur ses paules et offrait ses seins une totale libert de mouvement. Elle rougit lorsquelle lenfila. trangement, lourlet et la microfibre de soie qui ondulaient sur ses jambes affinaient ses mollets et ses cuisses, leur donnaient cet aspect idal les jambes dune jeune femme de dix-neuf ans qui allaient avec son nouveau visage. Helenna tait rellement une magicienne. Lapritif fut servi la maisonne et aux invits de Likan dans la salle de musique qui, pour loccasion, bnficiait de la vue habituellement rserve au bureau du patron. Araminta arriva la tte haute, car elle savait quelle tait superbe. Likan eut une raction tardive, les femmes du harem lui sourirent, tandis que Clmence frappa dans ses mains avec enthousiasme. Tout cela contribua alimenter sa confiance en elle et la rendit presque arrogante. Aussi, lorsque Likan la prsenta madame le Premier ministre et son mari, elle se montra trs polie et les traita presque en gaux. Comme elle papotait avec les uns et les autres en grignotant des canaps aux gots tranges, elle se demanda comment se comporterait Bovey sil tait l. Bovey aimait la culture et savait faire preuve de snobisme lorsquil sagissait de vin et de gastronomie. En revanche, face aux riches et aux puissants de ce monde, aux clbrits, il naurait pas manqu de se montrer mprisant. Mais moi je suis l, et je joue mon rle. La soire se passa presque bien. Sauf que le mari du Premier ministre, qui tait assis ct delle pendant le dner, se rvla extraordinairement ennuyeux. Heureusement, Eridal, un des fils de Likan, tait install de lautre ct. Il tait aussi 559

intelligent et charmant que son pre et dirigeait une socit de crdit Ludor. Toutefois, il lui manquait la dtermination brutale de Likan. Araminta se fit violence pour ne pas passer la soire ne discuter quavec lui. Lorsque tout fut termin et que la salle de rception fut redescendue au niveau du sol pour permettre aux invits de rejoindre leurs capsules, ne restaient plus que Likan et huit de ses femmes. La porte se contracta et la paroi externe se remit scintiller. Tout le monde clata dun rire soulag et spontan, y compris Araminta. Likan lembrassa pour la fliciter. Merde, javais oubli quel point ce connard pouvait tre puisant, dit-il. Jai mme failli lui en coller une. Et pourtant, ce nest pas moi quil emmerdait. Merci de lavoir support. Les portes de diverses chambres souvrirent sur la salle de rception et le harem disparut. De toutes les femmes prsentes ce dner, celles de Likan taient indubitablement les plus belles, et ce de trs loin. Malgr les efforts dploys par Helenna, Araminta ne put sempcher de se sentir minable en leur prsence. Allez vous prparer, reprit-il. Nous vous attendrons. Il tourna les talons et disparut dans une petite pice sombre. Araminta resta un instant sans bouger, puis appela sa propre chambre. Le coup du mle alpha donnant des ordres ne lui plaisait pas outre mesure. Pour commencer, il navait pas le charisme ncessaire, ensuite, il ne savait pas shabiller et avait un physique de lancien temps. Cependant, sa russite tait pour le moins fascinante. Cette petite dispute interne la fit sourire. Et puis zut ! Clmence est sympathique, elle. Habillez-moi comme il aime, demanda-t-elle Helenna, qui lattendait dj. La femme sexcuta, mais le processus se rvla plus complexe que prvu. Elle se retrouva une nouvelle fois entre les mains expertes de Nifran, qui se moqua gentiment de son manque de tonicit et narrta pas de lui demander de se relaxer. Ce quil fit ses jambes tait presque sexuel.

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Helenna la badigeonna dune huile fabuleusement parfume qui, en conjonction avec les massages de Nifran, rchauffa agrablement sa chair. Ce nest pas un sadique ou quelque chose comme cela ? senquit Araminta. Ces prparations taient tellement mticuleuses. Elle qui avait toujours cru que se prparer pour une nuit damour se rsumait enfiler un vtement facile retirer. Ne vous inquitez pas, ma petite. Il aime le raffinement dans le sexe et chez les femmes. Araminta mdita cette phrase et se laissa habiller. Le nglig blanc tait principalement constitu de lanires mais, dune manire perverse, couvrait davantage son corps que la robe noire. Elle se regarda dans un miroir. Il faut donc traduire raffinement par princesse putain . Comme cest caricatural ! Sa chambre glissa jusquau boudoir de Likan. Un grand lit au milieu, des meubles aux formes quivoques, une lumire tamise rouge dor. Les femmes du harem taient l, vtues avec lgance de soie et de satin. Les dshabills ouverts et voletants, elles sirotaient du champagne confortablement installes sur des canaps, tandis que deux dentre elles faisaient lamour sur le lit. Araminta fit son entre et tcha de dissimuler son apprhension. Likan, habill dune robe de chambre noire, laccueillit. Champagne ? Merci. Elle prit la flte offerte par Marakata, qui linspecta des pieds la tte en transperant le nglig du regard dune faon incroyablement rotique. Vous devriez vous embrasser, dit Likan. Araminta se pressa contre la femme au corps de statue antique et gota avec plaisir au contact de sa peau. Marakata embrassait comme personne. Lorsquelles eurent termin, Araminta but une gorge de champagne, tandis que Likan lentranait doucement vers le

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canap o attendait Alsena. Araminta sagenouilla, et elles sembrassrent. Elle embrassa toutes les femmes et le raffinement cda rapidement la place au systmatisme, la formule. Likan avait ritualis sa manire de faire lamour. la fin, vint le moment dembrasser le patriarche. Aprs quoi on la conduisit jusquau lit. Il voulait quelle sagenouille dune manire trs particulire, lascive au possible. Une des femmes laida arranger ses cheveux sur ses paules. Clmence dshabilla Likan. Araminta avisa son norme rection. Jai un cadeau pour toi. Oui, dit-elle avec emphase. Je vois cela. Un programme. Hein ? Un mlange que jai mis plusieurs annes laborer. Il te permettra daccder aux profondeurs de ton esprit, datteindre des niveaux quasi subconscients, comme le faisaient les anciens yogis en mditant. Daccord, acquiesa-t-elle, dubitative. Ou comment casser lambiance Il sourit avec douceur et lui caressa la joue. Personnellement, je men sers pour me concentrer. Cela maide me dbarrasser des penses inutiles, recouvrer lanimalit qui est la base de notre identit, ajouta-t-il en rapprochant son visage du sien. Toutes les inhibitions disparaissent. Toutes nos envies deviennent incroyablement pures. Les inhibitions disparaissent ? La clart est prcieuse dans le monde des affaires. En amour aussi. Elle permet de se concentrer sur les sensations et dcarter tout le reste, damplifier le moindre signal nerveux. Tu veux dire que mon orgasme sera plus fort ? Ctait donc une version lectronique des arosols dont se servait Bovey. Oui. Sans compter que des programmes de bioraction peuvent aussi agir sur ton physique. Une fois que tu as dtermin lorigine de ton plaisir, tu peux le rpter, dit-il dune 562

voix douce de tentateur. Autant de fois que tu le voudras et que tu pourras le supporter. Son ombre virtuelle linforma de la transmission du programme. Soudain, elle eut trs chaud malgr son nglig. Scanne-le et cherche la prsence dinfiltrations et de chevaux de Troie, demanda-t-elle sans cligner des yeux. Il est propre. Alors, charge-le et installe-le. Dans son exovision, le logiciel glissa dans une de ses lacunes et se dcompressa. Il ressemblait beaucoup au programme ducatif quelle avait autoris se dvelopper dans sa matire grise. Ainsi des connaissances instinctives se propagrent-elles dans son esprit. Naie pas peur, dit doucement Likan. Je men servirai en mme temps que toi. Notre premire fois sera spectaculaire, tu verras. Elle prfra hocher la tte plutt que de dire une btise. Maintenant quelle y pensait, claircir son esprit tait une chose simple, un processus qui revenait suivre les cycles du sommeil sans sy soumettre. Sa respiration se calma, et elle prit conscience des rythmes de son corps, de la circulation de son nergie nerveuse. Des battements de son cur. Ses penses priphriques sestomprent, lui permirent de se concentrer sur le boudoir, sur ce lit. Le contact lger du tissu sur sa peau prit soudain une ampleur extraordinaire. De minuscules perles de transpiration taient accroches elle. Elle perut le son des bulles dans sa flte en cristal. La respiration de Likan. Elle le vit tendre le bras et agiter le doigt. Marakata lui obit et glissa sinueusement sur le matelas. Ses doigts caressrent la peau dAraminta. Ses sensations taient suivies de vritables raz-de-mare dans son cerveau. Limpact lui coupa le souffle, aussi se concentra-t-elle sur les sensations les plus agrables, dans lesquelles elle se vautra. Sous la direction de Likan, Marakata retira les bretelles du nglig des paules dAraminta. Un courant dair souffla sur ses seins nus, bientt suivi par des doigts brlants. Araminta frissonna violemment, puis centra son esprit sur la sensation et

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sourit. Le sang qui affluait bruyamment dans ses ttons tait chaud. L, dit-elle au propritaire des doigts. La caresse fut rpte, lextase rplique. Alors, de nombreuses mains glissrent sur son corps. Des bouches brlantes et avides lembrassrent. Elle gmit de ravissement. Une vritable symphonie de sensations. On lui retira son nglig. Instinctivement, elle se cambra. Le sexe de Likan entra en elle. Ctait une exprience presque insupportable, envahissante, ultime. Pourtant, son esprit restait concentr sur le torrent de plaisir physique qui se dversait sur elle. Araminta se promit de ne pas svanouir comme cela stait pass avec Bovey, et ce, quoi quil arrive. Cette fois, aucune substance chimique ninondait son esprit, cette fois, elle tait libre dexprimenter jusquau bout. Elle rit et pleura en mme temps, comme Likan commenait donner des coups de reins puissants et rythms. Alors, le harem reprit sa performance virtuose. Le Seigneur du Ciel planait dans les couches suprieures de latmosphre de la plante. Ses ailes constitues de vide taient replies depuis longtemps. Les courants pais et turbulents de lionosphre balayaient sa partie antrieure et entranaient des vibrations le long de sa carcasse gante. Lnergie circulait de faon spcifique dans son corps ; ses penses se mlaient sa puissance lmentaire, manipulaient le tissu de lunivers qui lentourait. Tandis quil imposait sa volont la ralit, sa vitesse se rduisit. Lentement, il descendit dans latmosphre. Loin en dessous, les esprits des entits intelligentes chantaient pour laccueillir. Maintenant ! commanda Ethan aux esprits attentifs des Matres des Rves. Leurs penses jaillirent dans le champ de Gaa lunisson, rencontrrent le tissu du rve et tentrent de le pntrer. Des vrilles de volont pure entrrent en contact avec limage mise par le Second Rveur. Toutefois, celle-ci leur rsistait. Le Seigneur du Ciel focalisait son attention sur la vieille ville 564

ctire, en dessous. Soudain, il se dtourna de la cit et se concentra sur eux. Il les avait sentis ! Il savait quils taient l ! Mon Seigneur, commena Ethan dune voix profondment respectueuse. Nous avons besoin de votre aide. Le Seigneur du Ciel interrompit sa descente. Ceux qui rvaient de lui sentirent la masse de la plante telle quelle tait perue par la crature magnifique. De cette faon, ils taient capables de faire lexprience du vent qui soufflait sur la plaine dIguru, des vagues qui dferlaient sur la cte. Alors, les btiments de Makkathran se dessinrent en dessous et effleurrent la surface de leur conscience. Ils taient exactement comme dans les rves dInigo. Un flot dadoration et de gratitude emplit le champ de Gaa et emporta les penses dEthan. Nous essayons de vous rejoindre. Montrez-nous le chemin, mon Seigneur. Accueillez-nous. Le rve se brisa contre un mur dagonie. Les divines penses du Seigneur du Ciel furent repousses par une terrible puissance. NON ! hurla le Second Rveur tandis que le sentiment de batitude volait en clat. Je suis moi. Une surface dun noir infini gonfla avec colre et emplit lespace qui sparait le champ de Gaa du Seigneur du Ciel. Une douleur aveuglante brla lesprit dEthan alors que les tnbres lenveloppaient. Il cria, tandis que le moindre de ses muscles se tordait pour le faire tomber de son fauteuil et le plonger dans une inconscience bienvenue. Araminta se rveilla en sursaut et se redressa sur le lit. Son cur battait la chamade et elle respirait par saccades. Instinctivement, elle utilisa les connaissances implantes du programme de Likan. Ainsi, elle reprit le contrle de ses penses et calma la dtresse son corps. Cela marcha parfaitement. Quest-ce que cest que cette connerie de rve ? Au dbut, elle avait trouv agrable de planer tranquillement au-dessus de cette trange plante. Le soleil lui chauffait le dos et des continents mystrieux dfilaient sous ses yeux. Alors, 565

quelque chose stait pass. Une brlure avait dclench un afflux dadrnaline ; elle avait t contrainte de se dbattre, de se rveiller, dchapper cette treinte douloureuse. Ctait un peu comme si quelquun avait essay de lui voler son me. Elle avait hurl son dfi la face de la force noire et stait rveille. Elle stait dbattue, poumone. Forcment En ralit, elle stait juste un peu agite avant de sasseoir dans le lit. Confuse, elle regarda autour delle. Le boudoir de Likan tait toujours clair par la mme lumire tamise. Tout le monde dormait. Clmence tait pelotonne ct delle, et son bras reposait sur ses jambes. La jeune femme sagita, cligna des yeux. Araminta caressa ses cheveux emmls et sa joue, la rconforta comme elle laurait fait avec une enfant. Somnolente, Clmence sourit avec gratitude et referma les yeux. Araminta laissa chapper un soupir exaspr et se rallongea. En dpit de la souplesse du matelas, son corps tait raide, ses muscles tendus ce qui dplairait certainement Nifran. Elle entendit deux autres femmes gmir dans leur sommeil. Elle ntait donc pas la seule faire de mauvais rves. Elle fut tente daller doucement les rveiller. Toutefois, elles ne lui en laissrent pas le temps et se calmrent. Elle, pour sa part, en fut incapable. Quelque chose lui triturait le subconscient. Un souvenir qui persistait lui chapper. Pas le rve. Quelque chose dantrieur. Une fois de plus, le programme lui vint en aide. Elle fit le mnage dans son esprit et se concentra sur le souvenir de lorgie. Physiquement parlant, cela avait t gnial inutile de le nier. Les filles du harem avaient pris plaisir lui enseigner les pratiques que leur mari et elles apprciaient particulirement. Elles aussi partageaient ce got pour le sexe ritualis. De vritable passion, il ne fut pas question. Or, sans passion, il ny avait pas de rel abandon plaisir quelle avait connu avec Bovey. Ce soir-l, il stait agi de mcanique. Chacune des filles avait un rle bien prcis remplir. Araminta se redressa de nouveau. Sa peau se couvrit de sueur froide. Le souvenir de Likan et de Marakata tait clair dans son esprit grce ce fabuleux programme. Nest-ce pas ironique ? Elle prit le temps de rflchir et de rexaminer les 566

autres souvenirs suspects quelle avait rassembls. Puis elle se prit la tte deux mains et lcha un grognement incrdule. Oh, merde. Comme elle lavait promis, Helenna ne la jugea pas. Elle ne fit aucun commentaire lorsque la maison vida les placards et les tiroirs, et que ses vtements se faufilrent dans les interstices qui sparaient les chambres pour retourner dans ses valises, dans la loge des domestiques. Araminta faillit demander combien dautres filles taient parties de faon abrupte aprs une nuit passe en compagnie de Likan. Cependant, cela aurait t injuste. Sa chambre tourna autour de la maison ovode et ouvrit une porte face au chemin qui conduisait sa capsule. La lumire de laube se refltait, brumeuse, sur le lac paisible. Deux domestiques lgamment habills chargeaient ses bagages dans son utilitaire. Quel dommage, dit Helenna. Vous vous seriez parfaitement acclimate la vie de cette maison. Je le sens. Je sais, je sais, concda Araminta en prenant brivement la femme dans ses bras. Merci pour tout. Heureuse de vous avoir rencontre. Araminta tourna les talons et sortit de la chambre. La porte se referma derrire elle. ATTENDS ! TU NE PEUX PAS PARTIR COMME CELA ! cria Clmence en dbouchant dune porte situe dix mtres de l et en se couvrant dune tole transparente. Likan marchait derrire elle, vtu dune robe de chambre violet fonc beaucoup plus sage. Tu allais partir sans nous dire au revoir ? demanda-t-il, sa face camuse lgrement renfrogne. Le rseau de la maison est actif. Vous aviez donc largement le temps de venir me voir si vous le souhaitiez. Ce qui semble tre le cas Oui, nous sommes l. Jaimerais savoir pourquoi tu ten vas. Je crois que jai le droit de savoir, aprs loffre que je tai faite. Tu as apprci la nuit que nous avons passe ensemble, alors, o est le problme ? 567

Araminta regarda la jeune femme affole qui sagitait entre eux, semblait hsiter entre lun et lautre. Je ne sais pas si je peux en parler, dit-elle. Likan fit un pas en avant, prit la jeune femme par les paules et laida se couvrir. Je ne cache rien mes pouses. Mme pas que leur profil psychoneural a t modifi ? Pour des raisons pratiques uniquement, rtorqua-t-il, impassible. Pratiques ? sexclama-t-elle. Tu les as changes pour en faire tes esclaves. Ce genre de profilage est illgal et la toujours t. Cest vil, inhumain. Elles nont pas le choix. Elles nont pas de libert de pense. Cest obscne ! Pourquoi, pour lamour dOzzie ? Tu nas pas besoin de forcer la main des femmes que tu veux mettre dans ton lit. Jaurais sans doute accept ton offre. Je sais que des milliers dautres femmes nauraient pas hsit une seconde ma place. Pourquoi as-tu fait cela ? Likan posa un regard presque paternel sur Clmence. Elles taient les premires, dit-il simplement. Les premires ? De mon harem. Il fallait bien que je commence quelque part. Il sagissait, en quelque sorte, damorcer la pompe. Quest-ce que tu racontes ? Quand on na rien, on se dbrouille comme on peut. Javais besoin dtre lui, de devenir Nigel Sheldon. Comme il avait un harem, je devais en avoir un. Tu ne comprends pas ce qutait cet homme. Il dirigeait des centaines de mondes, des milliards et des milliards de citoyens. Je ne plaisantais pas, lautre jour, quand jai dit que ctait un empereur. Il est le plus grand homme qui ait jamais vcu. Il me faut absolument apprendre penser comme lui, ajouta-t-il entre ses dents serres. Tu as donc cr des esclaves pour atteindre cet objectif ? Elles ne sont pas mes esclaves. Nous avons tous des prdispositions, des traits de caractre particuliers. La manire dont ils se combinent engendre notre personnalit. Je me suis content damplifier certains des attributs comportementaux de mes femmes. 568

 Ouais, la soumission, par exemple ! Je les ai observes, cette nuit. Elles tobissaient comme des robots. Notre relation est beaucoup plus complexe que cela. Mais elle peut se rsumer cela. Pourquoi ne pas modifier ton propre profil pour penser comme Sheldon ? Au lieu de ruiner la vie des autres, pratique ces expriences sur ta propre personne ! Jai dj incorpor ses caractristiques neurales connues dans mon ADN. Cependant, la structure neurale ne fait quaccueillir une personnalit. Lenvironnement est aussi trs important. Il convient de le reproduire lidentique. Oh, pour lamour dOzzie ! Tu as dlibrment cr des esclaves. Et tu penses que cest une faon acceptable datteindre ton objectif ? Tu me donnes envie de vomir. Je ne veux plus avoir affaire toi et ta famille pervertie. Tu ne veux mme pas les laisser partir ! Pourquoi ne pas profiter de leurs rajeunissements pour retirer tes modifications ? Je les ai cres telles quelles sont parce que, contrairement toi, je pensais que ctait une bonne chose. prsent, tu voudrais les changer pour quelles correspondent ton idal de libert. Cest un peu ironique, non ? Comme disaient les anciens, deux erreurs ne font pas une bonne action. Je suis responsable de mes femmes en particulier de celles qui ont t reprofiles comme Sheldon ltait des siennes. Araminta lui fit les gros yeux, puis se tourna vers Clmence et se radoucit. Viens avec moi. Fuis cet endroit. Ce quil ta fait est rversible. Je te redonnerai ta libert. Tu redeviendras compltement humaine. Je sais que tu ne me crois pas, mais je te demande dessayer. Sil te plat, Clmence. Tu nas rien compris, rtorqua la jeune femme en se collant contre Likan. Je ne suis pas profile. Jaime ma vie. Jaime faire partie de ce harem. Jaime largent. Jaime lide que mes enfants dirigeront des plantes entires. Sans Likan, que deviendront les tiens ? Ils seront eux-mmes, rpondit faiblement Araminta. Personnellement, cela ne me suffit pas, ajouta Clmence en la considrant avec piti. 569

 Elle nest pas ? commena Araminta en pointant un doigt incertain. Non, rpondit Likan. Seules trois de mes femmes ont t reprofiles. Tu veux essayer de deviner lesquelles ? Araminta secoua la tte. Elle prfrait se taire. Marakata. Marakata en fait partie, jen suis certaine. Peut-tre que si je Au revoir, dit Likan. Araminta grimpa bord de sa capsule et lui demanda de la ramener chez elle. *** Oscar naurait jamais cru retourner un jour lendroit o il tait mort. Il nimaginait pas non plus revoir Paula Myo. Pour ne rien arranger, des entrepreneurs de Far Away avaient fait de son vol dsespr en hyperplaneur une vritable attraction touristique. Une attraction qui nattirait pas grand monde, dailleurs. Nanmoins, lorsquil avait choisi un nom pour le vaisseau tout neuf que Paula avait fait venir pour lui sur Orakum, il navait pas hsit longtemps. Le Remboursement dElvin. Un gros dossier contenant un briefing lattendait dans le cerveau de lappareil. Oscar le compulsa et envoya quelques questions Paula, qui tait dj repartie bord de son propre vaisseau. Pour une destination inconnue, videmment. Lorsquil eut termin dtudier les donnes quelle avait laisses pour lui, une chose devint parfaitement claire : Paula avait trs srieusement surestim ses capacits. Beaucoup de groupes trs puissants et dtermins taient la recherche du Second Rveur. Paula navait peut-tre pas percut, mais Je ne suis que pilote, lui rpta-t-il quand elle lappela sur un canal scuris pour lui demander ce quil comptait faire sur Far Away. Elle ne lui avait pas dit quelle pouvait suivre son vaisseau la trace, mais ce ntait pas vritablement une surprise. Je vais avoir besoin daide, poursuivit-il. Vous avez confiance en moi, et moi, jai confiance en dautres personnes.

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Il prit un malin plaisir ne pas lui dire qui il pensait. En ralit, elle devait le savoir car ce ntait pas proprement parler un secret dtat. Il se posa sur lastroport dArmstrong City vaste installation sise au nord-est de la ville, quipe de quatre terminaux rservs aux passagers et dun grand nombre de hangars o se succdaient des engins de fret. Il choisit une aire datterrissage situe en bordure, loin de toute vritable activit. Pendant sa descente, il balaya la ville ancienne avec ses capteurs visuels. Comme il fallait sy attendre, la cte tait encombre de tours et de pyramides normes, tandis que les proprits les plus tendues et les grandes maisons occupaient lintrieur des terres. Lensemble tait beaucoup plus chaotique que la plupart des villes du Commonwealth, mais cela lui plaisait. Il chercha du regard lautoroute numro un, la route historique sur laquelle ses amis avaient poursuivi lArpenteur. La voie semblait avoir disparu mais son trac, matrialis par une paisse bande urbaine qui se droulait sur les steppes dIril, tait toujours visible. On aurait dit que les btiments de la ville tentaient dchapper au cur de la cit. Comme sur toutes les plantes du Commonwealth, le trafic routier tait rduit au strict minimum. Le ciel, en revanche, grouillait de capsules. Oscar flotta hors du sas du Remboursement dElvin et foula le sol de Far Away. Pour une raison ridicule, il tremblait. Il resta immobile un long moment, prit le temps de respirer pleins poumons, puis se mit en mouvement. Il poussa doucement sur lherbe rase et fit des bonds dans la faible gravit. Il avait oubli comme ctait agrable. Il avait presque limpression de retrouver ses hormones dadolescent. Lorsquil se fut suffisamment loign du vaisseau, il sarrta et regarda autour de lui. Dun ct, la ligne des toits de la ville, de lautre, des montagnes. Il ne reconnaissait rien, lexception du magnifique ciel saphir qui navait pas chang, heureusement. La biosphre stait lentement rgnre grce aux plantes et aux animaux que les humains avaient implants sur la plante. cause des vaisseaux qui allaient et venaient au-dessus de lastroport, un vent chaud venu de la mer sengouffrait dans ses cheveux. Rien voir avec lastroport dOrakum, o il ny avait 571

peut-tre que cinquante vols par jour. Il tait vrai que Far Away tait la capitale autoproclame des Mondes extrieurs, la plante qui avait refus dtre intgre politiquement et conomiquement par le Commonwealth. Aujourdhui encore, elle nen tait quun membre affili. Son indpendance avait inspir tout un tas de nouvelles colonies aprs la Guerre contre lArpenteur. Certaines volonts politiques, ajoutes la fin du monopole de CST amene par la gnralisation des vaisseaux interstellaires, avaient t lorigine des premires divisions culturelles au sein du Commonwealth. Les Sheldon crrent les biononiques lorigine de la branche Haute, tandis que les Barsoomiens pratiquaient des modifications gntiques qui bouleversrent compltement le corps humain et donnrent naissance la culture Avance. Aprs quoi, Far Away, avec sa forte tradition libertaire, dcida de sopposer la Terre et lANA en devenant un contrepoids idologique. Les vieux snateurs du Commonwealth pouvaient bien se moquer de cette attitude ; il nen demeurait pas moins que les citoyens de Far Away taient persuads davoir une destine accomplir. Oscar sourit en considrant la ville industrieuse et en prenant de plein fouet la mare motionnelle de son champ de Gaa. Celle-ci possdait une force particulire, qui tmoignait de lenttement des habitants de la ville. Son ombre virtuelle se connecta la cybersphre plantaire et appela une adresse usage unique qui lui avait t confie quatre-vingt-six ans plus tt, le jour o il tait sorti de clinique. sa grande surprise, on lui rpondit immdiatement. Oui ? Il faut que je vous voie, dit Oscar. Jai un problme et jai besoin daide. Qui tes-vous et comment avez-vous vol ce code ? Je suis Oscar Monroe, et ce code, on me la donn. Il y a pas mal de temps. Il y eut une longue pause, mais la communication ne fut pas coupe. Si vous tes un imposteur, je vous laisse une chance de disparatre, sinon Je sais qui je suis. 572

 Nous allons voir. Parfait. Soyez au sommet du mont Herculaneum, au Sanctuaire Kime, dans une heure. Lun dentre nous vous y attendra. Le canal fut ferm. Oscar sourit. Malgr lui, cette affaire lexcitait terriblement. Son ombre virtuelle contacta une compagnie de location et lui rserva une capsule. tant donn la personne quil sapprtait rencontrer, il tait hors de question de risquer une fuite technologique en arrivant bord dun vaisseau quip dun hyperracteur. La capsule dcrivit une trajectoire semi-balistique qui lemmena au sommet du mont Herculaneum en vingt-huit minutes. La dernire fois quil avait vu le volcan colossal, il stait tu en scrasant sur son flanc. L, son arrive fut confortable. La capsule sortit des couches suprieures de latmosphre et suivit la courbe de la plante vers le sud-ouest. Par lintermdiaire des capteurs, il vit la Grande Triade slever au-del de la ligne dhorizon. Les plus hautes montagnes de toutes les plantes habites par lhomme. Sur un monde la gravit standard, elles se seraient effondres sous leur propre poids. Ici, elles avaient continu slever au fil des ruptions. Le mont Herculaneum, le point le plus lev de la plante, mesurait trente-deux kilomtres de haut, et son plateau culminait bien au-dessus de la troposphre. Au nord, le mont Zeus atteignait dix-sept kilomtres, tandis que le mont Titan situ au sud dpassait les vingt-trois kilomtres. Ce dernier tait le seul volcan de la chane encore en activit. La capsule dOscar dcrivit une courbe serre au-dessus des plaines dAldrin semblables une mer vgtale, puis entama sa descente. La vue tait magnifique ; lnorme cne du mont Herculaneum stirait sous son appareil. Le plateau constitu de rgolites brun sale tait bris par deux caldeiras. Autour, la roche nue tombait vers lanneau de glaciers, auxquelles succdaient des forts de pins, puis des prairies. Par chance, Titan tait semi-actif, et il survola son cratre rougeoyant, vritable lac de lave dform par des vagues qui semblaient avancer au ralenti. Le volcan crachait des rochers chauffs 573

blanc qui dessinaient des arcs paresseux dans le vide et droulaient des tranes dtincelles oranges. Certains dentre eux furent projets suffisamment loin pour ne pas retomber dans le cratre et entamrent une longue chute vers la plaine. Son regard fut irrsistiblement attir par la longue faille qui sparait Zeus de Titan, et qui menait la base dHerculaneum. Ctait le canyon de la Planque dans lequel sengouffraient les vents qui soufflaient de locan Hondu, o ils prenaient de la vitesse pour le plus grand bonheur des amateurs de sensations fortes de lancien Commonwealth. Ceux-ci les chevauchaient avec leurs hyperplaneurs afin dtre projets hors de latmosphre et de survoler le mont Herculaneum. Il navait pas eu le loisir de tenter cette dernire partie du vol, puisquil avait projet son hyperplaneur contre celui dAnna afin de donner Wilson une chance datteindre le sommet. Il stait prpar encaisser un choc motionnel la vue de lendroit o il avait perdu la vie, pourtant, il ne ressentit quune vague curiosit. Cela doit vouloir dire que je me suis adapt ma nouvelle vie, non ? Comme il regardait la longue fissure rocheuse, son exovision afficha des donnes mtorologiques et lui rvla que les vents navaient plus rien de leur violence passe. La terraformation avait t un succs, latmosphre de Far Away stait considrablement calme. Les vols en hyperplaneur ntaient plus quune lgende. La capsule se dirigea vers un grand dme situ sur le bord est du plateau du mont Herculaneum, l o le Fauteuil dAphrodite dbutait sa chute vertigineuse de huit kilomtres. Il y avait un rideau de pression lentre de la salle datterrissage du dme, vaste grotte en mesure daccueillir une vingtaine de capsules touristiques. Seuls deux vhicules de ce type taient gars lintrieur, ct de cinq capsules ordinaires. Oscar traversa le sas qui donnait accs la partie principale du monument et paya vingt dollars locaux grce une pice de crdit donne par Paula. Il y avait trois btiments peu levs lintrieur, adosss au Fauteuil dAphrodite. Il se dirigea vers le premier, que le rseau du dme appelait Site du crash . Un groupe de touristes en sortait justement et se dirigeait vers un 574

caf tout proche en papotant gaiement. Ils ne firent pas attention lui, ce qui lamusa. Son visage tait pourtant le mme qu lpoque. Il faisait sombre lintrieur. Un des murs tait ouvert sur le flanc du dme. Une passerelle troite serpentait dans la structure, suspendue trois mtres des rgolites protgs par un champ de pression. Il y avait galement un gnrateur de champ stabilisateur destin protger la carcasse de lhyperplaneur. Lengin autrefois lgant tait cras contre un affleurement rocheux. Ses ailes de morphoplastique taient tordues et brises. Oscar se rappelait comme elles pouvaient tre gracieuses lorsquelles taient compltement dployes. Il soupira. Il avana doucement sur la passerelle et sarrta juste audessus de lantique machine. Les battements de son cur ralentirent tandis quil imaginait ce quavait d ressentir son ami lorsque lappareil stait abm sur le plateau poussireux, secou dans tous les sens, totalement hors de contrle. Le destin dune espce tout entire dpendait de lissue de cette glissade. Oscar frona les sourcils. Lhyperplaneur stait retourn au milieu de son atterrissage brutal. Il regarda en direction du bord du Fauteuil dAphrodite, o tait assis un personnage vtu dune antique combinaison pressurise. Il sagissait dune projection, comprit Oscar en arrivant au bout de la passerelle. Il reconnut le visage de Wilson Kime sous la bulle dun casque au design pas tout fait authentique. Les dchirures de sa combinaison avaient t rpares avec un genre dpoxy, mais les pierres qui lentouraient taient macules de sang. La projection de Wilson tait tourne vers les montagnes de Dessault, dont les pics enneigs disparaissaient dans le flou lumineux de lhorizon incurv. Ctait exactement ce que le vritable Wilson avait vu grce au sacrifice de tellement de gens des inconnus, pour la plupart, dont lhistoire navait pas retenu le nom. Douze sicles plus tt, ce superbe panorama avait fourni les donnes ncessaires la gense de la tempte gante qui avait dtruit lArpenteur et libr le Commonwealth. Dsormais, lendroit mme o stait jou le destin de lespce humaine, il pouvait sinstaller la 575

terrasse du caf appel La Vue du sauveur et commander des beignets qui portaient son nom. Sans vous, nous ne serions pas l. Oscar sursauta. Un homme vtu dune toge trs sombre se tenait derrire lui sur la passerelle. Tu parles dun agent secret ; nimporte qui peut arriver dans mon dos sans que je lentende. Pardon ? Lhomme sourit. Il avait la mchoire carre, une fossette sur le menton, le nez un peu plat, et tait extrmement sduisant. Ses yeux marron et rieurs taient flanqus de rides. Il ouvrit la bouche et rvla des dents tonnamment blanches. Jai failli me faire surprendre par la vague de mlancolie et de dception que vous avez libre dans le champ de Gaa, dit-il. Cependant, cest comprhensible. Cette falsification, reprit-il en dsignant le dcor dun geste de la main, est le seul monument rig en mmoire de ce que Wilson et vous avez accompli. Je vous assure nanmoins que nous savons et nous apprcions rellement ce que vous avez fait pour nous. Nous lenseignons dailleurs nos enfants. Vous ? Mais qui tes-vous, justement ? Les Chevaliers Gardiens, rpondit lhomme en sinclinant. Bienvenue sur Far Away, Oscar Monroe. Que pouvons-nous faire pour vous aider ? Il sappelait Tomansio, annona-t-il tandis quils marchaient vers la capsule dOscar. Tomansio McFoster Stewart. Cest mon pre qui vous a donn ce code, il y a quatre-vingt-six ans. Je lai peine vu. Le gouvernement avait mis en place un cordon de scurit autour de ma chambre. Pour prserver mon intimit, sans doute. Pourtant, il est venu me voir et a pu repartir sans se faire attraper. Nous croyions que vous nous aviez oublis, reprit Tomansio. Ou pire. Je ne suis plus celui que jtais. Enfin, cest ce que je pensais encore rcemment. Vous voici pourtant parmi nous. Vous avez dailleurs bien choisi votre moment car le Grand Commonwealth et la galaxie 576

dans son ensemble traversent une priode trs intressante. Une priode dans laquelle la nostalgie na pas sa place. Vous avez raison. Ma venue na rien voir avec une quelconque nostalgie. Ils montrent bord de la capsule. Cela ne vous drange pas si je prends les commandes ? demanda Tomansio. Vous auriez du mal trouver nos terres sans aide. Pas de problme, rpondit Oscar. O sont vos terres ? ajouta-t-il avec curiosit tandis que la capsule quittait le dme. L o elles ont toujours t. Du coin nord-est du massif de Dessault jusqu la mer de Chne. La capsule acclra, prit de laltitude et fona au-dessus des montagnes, vers le nord. Pour la premire fois, Oscar vit le dsert que dominaient et protgeaient les montagnes gantes. Vous dites que je naurais pas pu vous trouver ? Je reconnais le mont StOmer, prs duquel sest crase la Marie Cleste Reconnatre et atteindre sont deux choses diffrentes. Jignorais que vous tiez devenus bouddhistes et que vous ne parliez plus que par nigmes. Tomansio pencha la tte sur le ct avec la prcision dun oiseau. Son sourire sduisant seffaa. Ah, je vois ! Ce ntait pas mon intention. En revanche, pour la thtralisation, je plaide coupable. Vous nous tes tellement prcieux, Oscar. Jespre bien parvenir vous impressionner. Lespace dun instant, Oscar sentit sur ses paules le poids des onze cents annes qui staient coules depuis ces vnements. Dire que Tomansio a lu le rcit de ma vie dans des livres dhistoire. Putain ! Lexistence quil menait aujourdhui avec ses partenaires le tenait isol de tout. Sa maison tait une barrire rige entre sa famille et le monde extrieur. Nous protgeons nos terres laide dune T-sphre, reprit Tomansio. Vraiment ? Je croyais que seule la Terre en possdait une. Nous ne nous en vantons pas. Cest un systme de dfense des plus lgants, qui consomme malheureusement une nergie 577

colossale. Quiconque menace de pntrer notre territoire pied, en voiture ou en aronef est immdiatement tlport de lautre ct du primtre. Impossible de frapper une porte quon ne peut jamais atteindre. Pour nous rendre visite, il faut tre invit. Sympa. Le paysage vers lequel ils taient en train de descendre tait particulirement luxuriant. Un pais tapis vert entrecoup de rivires sinueuses ; des forts et des prairies qui se disputaient la domination de valles et de collines ondulantes. Plus loin, lest, la mer de Chne scintillante. Ils entrrent dans latmosphre. Des rubans de nuages de plus en plus denses dfilaient de part et dautre de la cabine transparente de la capsule. Lorsquils eurent travers la couche de vapeur, la canope de la fort apparut sous lappareil. Des arbres immenses, des feuilles de toutes les couleurs. Far Away avait toujours clbr sa diversit gntique, unique dans la galaxie. Les quipes de terraformation avaient sem dans un sol quasi strile des graines ramasses sur des centaines de mondes afin de crer une nature pleine de contraste, une flore ultime. Nous y voil, dit Tomansio comme ils atteignaient quatre mille mtres daltitude. Soudain, la vue changea compltement. Oscar eut un mouvement de recul. Ils volaient dsormais lentre dune longue valle seulement une centaine de mtres daltitude. Sur des kilomtres la ronde, il ny avait que de lherbe bleu-vert qui ondulait dans le vent. La valle en tait couverte, sauf dans quelques dpressions colonises par des bosquets. Il y avait des maisons un peu partout, des btisses de bois et de pierre qui se fondaient admirablement dans le dcor et lui donnait une allure de village mdival un village trs tendu. Vous vivez ici ? demanda Oscar. Oui. Vous avez de la chance. Les apparences sont parfois trompeuses. La capsule se posa prs dune grande maison en pierre dont le toit en ardoise tait soutenu par des poutres noircies par le temps. Un balcon courait sur toute sa longueur. De grandes fentres ouvertes rvlaient un intrieur trs moderne. Lherbe 578

poussait jusquau pied des murs, accentuant encore limpression dharmonie naturelle. Oscar descendit lourdement du vhicule. Le champ de Gaa rsonnait dune joie chaude et subtile, lenveloppait dans le rve veill dun enfant serr par les bras de sa mre. Cette sensation de confort, de scurit, cette impression dtre chez soi Ctait laccueil que lui avaient rserv les gens qui se prcipitaient dans leur direction. Ils sortaient des maisons environnantes, se tlportaient devant lui, apparaissaient dun seul coup et venaient grossir une foule de plus en plus importante. Alors, des chevaux apparurent au sommet dune arte, des btes dont les cavaliers taient vtus duniformes noirs aux paules desquelles taient accroches des oriflammes or et rouge. Les chevaux portaient des genres de cottes et des casques do pendillaient des glands dors qui effleuraient les brins dherbe. Oscar fixa les btes gantes et terrifiantes, aux cornes habilles de mtal et aux dfenses acres. Des images lui revinrent en mmoire. Jen ai vu un comme celui-ci, il y a longtemps, dit-il, tout excit. Pendant notre voyage vers les montagnes. Un charlemagne. Celui de notre guide. Cest exact. Nous nous entranons toujours combattre dos de charlemagne. Toutefois, depuis que notre plante a pris sa revanche, nous navons pas eu loccasion de monter au front avec eux. Leur rle est plus crmoniel, aujourdhui. Les cavaliers sont venus en votre honneur. Tout comme les aigles rois, ajouta Tomansio en dsignant le ciel. Oscar se retint de sursauter, mais eut tout de mme le souffle coup. Un vol de cratures gantes tourbillonnait au-dessus deux. Elles ressemblaient aux ptrodactyles de la prhistoire terrienne et avaient t cres par des Barsoomiens en qute dexpansion gntique. Chacune dentre elles tait monte par un personnage vtu dune longue robe qui voletait dans son sillage. Ils lui firent signe, tandis que les btes tournaient avec une lgret tonnante. Oscar sourit en apprciant leurs acrobaties. Les cavaliers taient forcment sangls, non ? Tomansio sclaircit discrtement la gorge et lui murmura loreille. 579

 Peut-tre que quelques mots Oscar tait tellement occup admirer les aigles rois quil navait pas remarqu quel point la foule avait grossi. Il considra longuement les habitants de la valle, quelque peu dstabilis par leur apparence. Il avait limpression davoir affaire une quipe dathltisme. Ils taient grands. Les hommes taient sduisants, les femmes magnifiques. Tous taient incroyablement affts. Mme les enfants qui lui souriaient sans retenue semblaient en parfaite sant. Il ne put sempcher de penser au futur dcrit par H. G. Wells dans La Machine remonter le temps. Ici, dans leur jardin dden protg, les Chevaliers Gardiens taient comme loi, mais avec des muscles et de la personnalit. Bonne chance aux Morlocks qui oseraient saventurer dans cette valle. Oscar inspira profondment et fit de son mieux pour chasser de son esprit les confrences de presse quil donnait lorsquil travaillait dans la Marine. Cela faisait bien longtemps que je navais mis les pieds sur Far Away. Trop longtemps, en vrit. Vous en avez fait un monde extraordinaire, un monde respect dans tout le Commonwealth. Je vous en remercie, et je vous remercie aussi de cet accueil chaleureux. Des applaudissements enthousiastes retentirent. Oscar hocha la tte et sourit ces visages sympathiques. Cependant, il se sentit soulag lorsque Tomansio le fit entrer dans la maison. La salle de rception tait tapisse dune matire textile translucide qui mettait une lumire douce. Des plis tranges dans les murs laissaient apparatre des compartiments parallles. Une application de la T-sphre, pensa Oscar. Les meubles, eux, taient bien solides, tout comme le reliquaire pos sur une large et ancienne table de bois lextrmit de la pice. Oscar sarrta devant le portrait holographique entour dun linceul noir, devant lequel brlait un cierge. La Chatte lui souriait de son fameux air nigmatique. Pour chaque Yin, un Yang, murmura-t-il, svre. Il aurait d sen douter. Cette valle tait beaucoup trop idyllique. Tomansio le rejoignit. 580

 Vous la connaissiez, nest-ce pas ? Vous lui avez parl durant le voyage qui vous a conduit jusquici. Nous avons pass une journe ensemble bord dune Oie de carbone quand nous tions sur Half Way. Je nirais pas jusqu dire que je la connaissais vraiment. Comme je vous envie. Aviez-vous peur delle ? Elle me fatiguait. Elle nous fatiguait tous. Peut-tre aurions-nous d la craindre. Moi, je naurais pas eu peur. Jaurais t honor de la connatre. Elle tait mauvaise. Bien sr. Noble, aussi. Elle nous a montr la voie. Elle a donn aux Gardiens de lIndividualit une raison dtre. Cest grce elle que les Barsoomiens nous ont rejoints. Aprs la destruction de lArpenteur destruction que vous avez rendue possible, Oscar , nos anctres se sont retrouvs sans rien. Bradley Johansson avait cr les Gardiens sur les ruines de notre asservissement. Il avait fait de nous des guerriers en prvision de la plus grande bataille de lhistoire de lhumanit. La bataille qui a sauv notre espce. Lorsque tout fut termin, Bradley tait mort et nous tions comme perdus, condamns nous teindre, devenir une bande de vieux soldats sans cause dfendre. Dautant que le Commonwealth a alors entrepris de civiliser Far Away, et que nous tions pour lui un anachronisme. Tous les soldats sont condamns raccrocher leurs armes un jour. Vous ne comprenez pas. La Chatte a sauv notre ethos. Elle nous a montr que la force tait une vertu, une bndiction. Il sagit de notre volution naturelle, et les libraux du Commonwealth ne devraient pas nous mpriser comme ils le font, comme si cette volution tait un mal quil faudrait soigner. Si nous navions pas t forts, si Bradley navait pas fait preuve de fermet, le Commonwealth serait mort en mme temps que vous, Oscar. Si les Barsoomiens navaient pas prserv leur puret, les hommes daujourdhui ne seraient que des cratures macies la vie trop courte. Lun dentre nous avait la force, reprit-il en souriant au portrait, lautre la 581

motivation. Elle a su reconnatre ces deux qualits et les a combines en un seul et mme principe. Elle nous a fait cadeau dune vision laquelle nous sommes rests fidles. Il ny a pas de honte tre fort, Oscar. Je sais, concda celui-ci. Cest la raison de ma prsence ici. Cest ce que jesprais. Vous avez dit avoir besoin daide. Oui Ce que je vais vous demander sera peut-tre contraire votre idologie. Tomansio rit. Nous navons pas didologie, Oscar. Cest la particularit de notre mouvement. Notre seul credo, cest la force. Cest ce que nous voudrions transmettre cette humanit de plus en plus nombreuse et diverse. Cest un principe dvolution on ne peut plus basique. Ceux dentre nos congnres qui lembrasseront survivront, cest aussi simple que cela. Nous sommes la nature brute. Le fait que nous soyons considrs comme de vulgaires mercenaires ne nous drange pas. Lorsquon loue nos services pour accomplir un travail, nous nous donnons cent pour cent. Le travail que je voudrais vous confier implique une certaine subtilit. Du moins pour commencer. Nous savons aussi faire preuve de subtilit, Oscar. Les oprations secrtes sont une de nos spcialits. Nous uvrons volontiers pour toutes les causes, lexception de celles qui sont mauvaises et stupides. Par exemple, nous ne volerons jamais pour vous. Les Chevaliers Gardiens prennent trs au srieux les questions dhonneur. Oscar faillit reparler de la Chatte et de ses pratiques. Puis se ravisa. Je dois trouver quelquun et lui offrir ma protection. Une mission louable. Qui est cette personne ? Le Second Rveur. Pour la premire fois, Oscar vit Tomansio mettre sa rserve au placard. Sans dconner ? sesclaffa-t-il. Douze sicles attendre votre venue, et voil ce que vous nous proposez. Nous navons donc pas attendu pour rien. Le Second Rveur lui-mme ! Je ne

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demanderai pas pourquoi, reprit-il plus calmement. Merci du fond du cur dtre venu nous. Le pourquoi est trs simple. Trop de personnes aimeraient linfluencer. Sil dcide un jour de sortir de lombre, le Second Rveur devra jouir dune libert totale. Pntrer le Vide ou non, risquer de causer la mort de la galaxie en poursuivant le destin de notre espce ou pas. Cest un vritable Graal que vous nous confiez. Un dfi notre hauteur. Alors, cest oui ? Mon quipe sera prte partir dans une heure. Serez-vous sa tte ? votre avis ? *** Jen tais pourtant certaine ! sexclama Araminta. Elle tait ses pieds, compltement soumise. Elle faisait tout ce quil lui demandait. Et quand je dis tout, cest tout. Rends-toi lvidence, chrie, dit avec espiglerie Cressida. ce moment-l, tu ntais pas vraiment en position dmettre un jugement objectif. La manire dont elle sy prenait Tu ne comprends pas. Elle tait enthousiaste. Obissante. Comme les autres, en fait. Merde. Tu crois quils se sont moqus de moi ? Peut-tre taitelle vraiment profile et ma-t-elle menti parce quil le lui avait demand ? Araminta fit un effort pour se calmer. Un peu dalcool laiderait. Elle voulut se verser un autre verre de vin. La bouteille tait vide. Merde ! Cressida fit signe au serveur la tenue lgante. Ctait tout de mme une sacre offre. Ouais. Les hommes, les hommes ! Tu peux me dire pourquoi ce sont tous des connards ! Quest-ce que cest que cette mentalit ? Merde, ces femmes sont des esclaves. Je sais. Le serveur apporta une autre bouteille et louvrit. 583

 Le monsieur assis l-bas souhaiterait vous offrir ce vin, dit-il. Araminta et Cressida se tournrent de concert vers lnorme baie vitre qui offrait une vue splendide sur les lumires de la nuit. Le bar se trouvait au trente-cinquime tage de la tour de lhtel Salamartin et attirait de nombreux touristes apparemment disposs payer des prix exorbitants. Toutes les chambres de ltablissement taient occupes par des adeptes du Rve Vivant, ce qui expliquait la prsence de manifestants devant lentre. Araminta avait jou des coudes pour traverser la foule occupe scander des slogans hostiles et supplier le portier de la laisser entrer. Elle avait eu peur. Des violences menaaient dclater dans la rue. Cressida, elle, avait la permission de poser sa capsule sur le toit de la tour. Lhomme qui leur souriait tait vtu de vtements en fibres naturelles caractristiques de la mode de Makkathran. Non, rpondirent les deux femmes lunisson. Le serveur eut un sourire amus et emplit leurs verres. Araminta regarda dun air morose le vin monter dans le ballon de cristal. Tu crois que je devrais aller voir la police ? Non, rpondit Cressida avec emphase. Nemprunte jamais cette voie, je ten conjure. Pour lamour dOzzie, tu as dn en compagnie du Premier ministre ! Tu te rends compte du pouvoir quil dtient ? Aucun flic de cette plante nenqutera jamais sur lui, et mme si tu trouvais quelquun dassez tmraire pour cela, vous ne runiriez pas assez de preuves contre lui. Ces filles si tu as raison, et je ne mets pas ta parole en doute disparatraient comme par enchantement, et personne naurait jamais loccasion de vrifier si elles ont t reprofiles ou non. Oublie cela. Et le gouvernement du Commonwealth ? Il possde bien un service qui soccupe de ce type de criminel ? Le Conseil intersolaire des crimes graves. Alors, tu te rends dans le bureau le plus proche qui doit se trouver sur Ellezelin , et tu leur expliques que ces femmes pourraient avoir subi un reprofilage psychoneural, car tu as remarqu des choses tranges pendant que vous partouziez tous ensemble partouze 584

durant laquelle tes amas macrocellulaires carburaient un programme sexuel narcotique. Ce ntait pas un narcotique, rtorqua automatiquement Araminta. Un point pour toi. L, tu es sre de le faire plonger Bon, daccord. Et si je parlais plutt de ses stratgies commerciales ? De la manire dont il a dvelopp ses installations dAlbany ? Si tu parlais qui ? Araminta fit la moue. Pour une amie, Cressida ne se montrait pas trs cooprative. Je ne sais pas. lassociation industrielle dEllezelin, enfin, un truc de ce genre. Tu crois peut-tre quils ne sont pas au courant ? On ne peut pas cacher un complexe gant comme Albany. Et puis, quel rapport avec cette histoire de reprofilage psychoneural ? Chai pas. Tu ne veux pas que justice soit faite ; tu veux te venger. Cest un fumier. Il le mrite. Et au lit, il se dbrouillait comment ? Araminta se reversa un peu de vin et espra quelle ntait pas en train de sempourprer. Correct. coute, chrie. Jai bien limpression que tu as vcu une de ces histoires quil vaut mieux oublier. Allez, tourne la page. Au moins, tu auras appris une leon : pour faire son trou dans cet univers de merde, il convient dtre impitoyable. La tte dAraminta bascula dans ses mains, et ses cheveux dgringolrent autour de son verre. Oh, par Ozzie ! jy suis alle et jai couch avec lui ! Quelle humiliation ! Comme elle aurait voulu pouvoir tout oublier, en particulier le fait que cela lui avait beaucoup plu. vrai dire, on trouvait dans le commerce divers programmes et mdicaments capables deffacer une partie de la mmoire Oh ! arrte un peu de tapitoyer sur ton sort, ma pauvre fille. Allez, allez, ce nest rien, dit Cressida en lui tapotant la main. lheure quil est, il est au pieu avec une dizaine de filles 585

toutes fraches, et il ne se rappelle mme plus ton nom. Cette histoire ne la certainement pas affect autant que toi. Tu dis cela pour me remonter le moral ? Je ny peux rien, ctait ton contrat. Tu ne laurais eu pour toi que les deuximes vendredis des mois qui comportent un R, ou quelque chose comme cela. Ouais, je sais. Merde, je suis une grande fille, je savais ce que je faisais. Avec le recul, tout devient toujours trs vident. Araminta releva la tte et sourit. Merci de ne pas me juger. Tu as encore beaucoup apprendre, mais je crois que tu tamliores mon contact. Regarde, tu as fait des progrs depuis Laril. Quand tu dcides de remonter le moral quelquun, tu y vas franchement ! Cressida poussa son verre sur la table et le fit tinter contre celui dAraminta. Tu commences comprendre la vie. Cest bien. Alors, que comptes-tu faire de Bovey ? Tu veux savoir quelle suite je vais donner sa proposition ? Quoi ! Ne me dis pas quil ta Eh bien, si, justement. Il ma demande en mariage, condition que je devienne multiple, comme lui. Et cest moi qui suis prte tout pour russir ! Attends une minute, il ta fait cette proposition avant que tu rendes visite Likan ? Hum, oui ! Cest du propre. Pourquoi es-tu alle chez Likan, alors ? Je voulais essayer une autre option avant darrter mon choix. Waouh ! Tu as dj eu envie de devenir multiple ? Likan pense que cest un choix de vie avant dtre une dcision stratgique, mais je nen suis pas si sre. Dix paires de mains supplmentaires ne seraient pas du luxe dans la branche qui mintresse.

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 Non, je nen ai jamais eu envie. En tant quavocate, je nai besoin que dun seul corps. Nanmoins, pour les travaux de rnovation que tu entreprends, cela peut prsenter un intrt. En mme temps, je ne veux pas me cantonner des travaux manuels toute ma vie. Ta fiert est trs slective, dis-moi. Je voudrais juste, commena-t-elle avant de sinterrompre, compltement perdue. Je ne sais pas. Les vnements de ce week-end mont vraiment secoue. Et puis, jai fait ce rve horrible. Jtais une espce dnorme crature et je volais au-dessus dune plante lorsque quelquun a essay de mtouffer. Je fais pas mal de cauchemars, ces derniers temps. Tu crois que cest le stress ? Cressida lui lana un regard tonn. Chrie, tout le monde a fait ce rve. Le Second Rveur nous a transmis une vision du Seigneur du Ciel au-dessus de Querencia. Personne na voulu ttouffer ; ctait simplement Ethan qui tentait de communiquer avec le Seigneur. On dit quil est toujours lhpital, o ses larbins essaient de rparer son cerveau cram. Je nai pas pu faire le mme rve que vous. Pourquoi ? Je nai pas de particules de Gaa. Jai toujours trouv que ctait une version limite de lunisphre et que ctait un peu bte. Cressida se figea. Elle repoussa son verre sur le ct et prit la main dAraminta. Tu es srieuse ? propos de quoi ? Ta mre ne ta donc rien racont ? Racont quoi ? Araminta commena paniquer. Elle aurait voulu avaler un autre verre, mais Cressida refusait de lui lcher la main. Lhistoire de notre arrire-arrire-arrire-grand-mre. Quelle arrire-arrire-arrire-grand-mre ? Mellanie Rescorai.

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Araminta ne put sempcher dtre un peu due. Elle se serait bien vue en hritire dune Dynastie, voire dune famille royale de la vieille Terre. Qui donc tait cette Mellanie machin ? Oh ! et cest qui ? Une amie des Silfens. Je veux dire que les Silfens lont choisie comme amie. Tu sais ce que cela signifie ? Pas vraiment. Araminta ne savait pas grand-chose des Silfens. Une trange espce humanode que tout le monde appelait les Elfes. Ils chantaient du charabia et disposaient dun rseau de trous de ver trange qui stirait sur la moiti de la galaxie et leur permettait de marcher littralement dun monde lautre, activit considre comme hautement romantique par un nombre dprimant dhumains, qui essayaient de suivre leurs chemins interstellaires. Trs peu dentre eux montraient de nouveau le bout de leur nez ; toutefois, ceux que lon revoyait vivants racontaient des histoires extraordinaires daventures sur des mondes inconnus peupls de cratures exotiques. Daccord, reprit Cressida. Je vais texpliquer. Les Silfens ont galement choisi Ozzie comme ami. Ils lui ont offert un pendentif magique qui permet dutiliser les chemins en toute scurit et de rejoindre leur esprit commun, lle-mre. Ozzie ? Tu veux dire notre Ozzie ? Celui qui Oui. Comme il tait la hauteur de sa rputation, il na pas pu sempcher de dmonter son pendentif pour comprendre de quoi il tait fait. Ainsi, il sest rendu compte quil ny avait aucune magie l-dedans, mais bien un enchevtrement quantique. Cest alors que les hommes ont pu produire des particules de Gaa. Notre champ de Gaa nest donc quune ple copie de lesprit commun des Silfens. Je veux bien, mais quel rapport avec notre anctre ? Mellanie tait aussi lamie des Silfens, privilge qui ne se rsumait pas recevoir un pendentif en cadeau. Lorsquon est accept par cette espce, on partage la sagesse de leur esprit commun. Le pendentif ne sert qu tablir le contact. Quand on est suffisamment bien entran, on peut mme sen passer, et le contact devient facile. Enfin, relativement facile. Comme toutes

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les magies, celle-ci se transmet de gnration en gnration du moins le dit-on. Cressida lcha la main dAraminta et sourit doucement. Tu viens de mexpliquer que cela navait rien de magique. Bien sr. Mais rflchis : Mellanie et son mari Orion sont rentrs dans le Commonwealth. Pendant quils arpentaient la galaxie, ils ont eu une petite fille appele Sophie un des trs rares humains tre n sur les chemins, et sans doute le seul avoir pour parents deux amis des Silfens. Sophie tait en harmonie avec lle-mre ds le premier jour, et elle a d transmettre son aptitude ses enfants. Grce elle, la majeure partie de notre famille peut ressentir le champ de Gaa, mme si cela sest estomp avec la dernire gnration. Toutefois, certaines nuits, on ressent lle-mre elle-mme. Quand jtais jeune, je me suis mme aventure sur un chemin silfen, tout prs de Colwyn City, dans le bois de Francola. Javais treize ans et soif de dcouverte. Ctait stupide, mais Un chemin silfen passe par Viotia ? Oui. Il nest pas trs frquent. Les Silfens naiment pas trop les plantes qui accueillent des civilisations comme la ntre. O mne-t-il ? demanda Araminta, tout excite. Les chemins ne mnent nulle part en particulier. Ils se rejoignent et tournent en rond. L-bas, le temps scoule diffremment. Cest pour cela que les humains qui ne sont pas les amis des Silfens sy perdent souvent. Moi, jai eu de la chance. Je suis rentre la maison au bout de deux jours. Maman tait furieuse. Donc mes rves Ce ne sont pas les miens ? Celui de lautre nuit, avec le Seigneur du Ciel, ntait pas le tien. Il avait lair tellement vrai. Tu mtonnes, dit Cressida en jetant un regard circulaire sur la salle pleine dadeptes du Rve Vivant. Maintenant, tu comprends pourquoi ils sont fond dedans. Quand on assiste chaque nuit un spectacle magnifique, on na pas envie de se rveiller. Cest pour cela quils veulent aller dans le Vide pour continuer de rver. 589

 Je ne comprends pas. Admettons que tout cela soit vrai. La ville dont ils parlent tout le temps Makkathran , est une ville mdivale, non ? Quant Celui-qui-marche-sur-leau, il semble passer sa vie se battre. Cest horrible. Leurs pouvoirs tlpathiques sont sympas, sans plus. Notre technologie est aussi bonne. Qui voudrait vivre cette vie ? Avant dmettre ce genre de jugement, tu ferais mieux dtudier un peu les rves dInigo. Celui-qui-marche-sur-leau transforme une socit tout entire. Cest donc un politicien de talent. Oh non, chrie. Il est bien plus que cela. Il nous a rvl la vraie nature du Vide. Il nous a montr ce quil tait possible daccomplir. Ce genre de pouvoir me fiche la trouille, tu ne peux pas savoir. Et cest justement cela qui attire tellement de gens, ajouta-t-elle en dsignant dun geste du bras les gens qui les entouraient. QuOzzie nous vienne en aide si ceux-l dcouvrent un jour les talents de Celui-qui-marche-sur-leau. Le dveloppement exponentiel du Vide sera alors le dernier de nos soucis.

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Le sixime rve dInigo

Prs de quatre-vingts gendarmes stagiaires taient assis en ranges bien nettes dans la salle Malfit dalle de noir, sous larche imposante du plafond qui reprsentait des nuages arachnens traversant un magnifique ciel rose dor. Edeard tait install dans la deuxime range. La tte penche en arrire, il admirait ce spectacle absolument merveilleux. Sa raction amusait beaucoup ses camarades de promotion. Pourtant, part Dinlay, aucun dentre eux navait jamais mis les pieds dans le palais. Mais au moins avaient-ils dj entendu parler de ce prodige. En tout cas, personne navait pens le prvenir. Nikran se leva dans cette rplique de la vote cleste, et Edeard en resta bouche be. La plante rouge-brun tait beaucoup plus grosse sur ce plafond que dans le ciel de Querencia. On voyait mme le relief de ses dserts ternels. Pour la premire fois, il pensa Nikran comme un vritable endroit, et non pas seulement un nom sur une carte du ciel. Est-ce quil y a des habitants, l-haut ? chuchota-t-il Kanseen, qui tait assise ct de lui. La jeune fille frona les sourcils, leva les yeux vers Nikran et gloussa. Quoi ? siffla Macsen. Edeard veut savoir sil y a des gens sur Nikran, annona-telle solennellement. Ses camarades ricanrent et furent bientt imits par les autres stagiaires. Edeard sempourpra. Pourquoi pas ? protesta-t-il. Le navire de Rah sest cras sur ce monde ; un autre navire sest peut-tre cras l-bas. Absolument, dit Macsen. Tu as raison. Dailleurs, il y a une autre Makkathran, l-haut. Edeard les ignora et regarda droit devant lui dun air digne. Il prit la dcision de ne jamais parler de ses rves et de ses visions ses amis. 591

Les stagiaires se calmrent. Edeard se concentra sur la crmonie. Ils faisaient face de larges escaliers incurvs qui dominaient un ct de la salle. Owain, le maire de Makkathran, tait apparu leur sommet, suivi par les matres des Guildes et les matres des quartiers qui sigeaient au Conseil suprieur. Tous taient vtus dhabits de crmonie qui se dtachaient de faon superbe contre la toile de fond noire du sol de la salle. Par la Dame, grogna Dinlay. Edeard sentit que son ami avait la nause. Dix secondes maximum, lui dit-il en esprit de faon quil soit le seul lentendre. Aprs, ce sera fini. Tiens le coup dix petites secondes. Tu peux y arriver. Dinlay hocha la tte, mais ne semblait pas du tout convaincu. Edeard rsista lenvie de se retourner vers les siges qui accueillaient les amis et les familles des stagiaires qui sapprtaient recevoir leurs paulettes de bronze. Sans trop exagrer, on pouvait dire que la moiti des invits tous ceux qui portaient un uniforme, en fait taient des parents de Dinlay. Je parie que les criminels vont en profiter pour se dchaner dans tous les quartiers, avait marmonn Macsen un peu plus tt, lorsquils avaient pris place. Il ny a plus un seul gendarme dans la rue. Owain monta sur lestrade installe au pied des marches. Il sourit en avisant lassistance attentive. Cest toujours un honneur et un privilge pour moi que de prsider cette crmonie, commena-t-il. Dans ma position, jentends beaucoup de gens se plaindre de ltat de cette ville et du chaos qui, dit-on, rgnerait au-del de ses murs de cristal. Jaurais aim quils soient tous l pour voir ces jeunes gens presss de servir leur cit. Votre sens du devoir et votre engagement vous honorent et memplissent de joie. Vous me donnez confiance dans notre futur. Un vrai discours de politicien, pensa Edeard, sans piti. Mieux que quiconque, le maire devait savoir que les gendarmes taient trop peu nombreux. Aujourdhui, ils taient quatrevingts dans cette salle, et ctait loin dtre assez. Dautant que, ces derniers mois, au moins autant de gendarmes avaient 592

dmissionn pour se lancer dans la protection rapproche ou exercer un mtier plus respect et mieux pay tel que shrif dans une ville de province. Pourquoi ne fait-il rien pour arranger cela ? Le maire en eut bientt termin avec ses envoles lyriques. Les stagiaires se levrent de concert, puis ceux de la premire range se rassemblrent devant lestrade pour tre salus par le plus haut magistrat de la ville. Le directeur de la gendarmerie appela chacun des stagiaires, tandis quun assistant donnait une paire dpaulettes au maire, qui se chargeait de les remettre avec un sourire et une poigne de main. La range dEdeard se leva son tour. Il stait dit que cette mascarade serait ennuyeuse, que ctait un passage oblig stupide dont il se serait volontiers pass. Dautant plus que seule Salrana tait l pour lapplaudir la jeune fille avait obtenu une permission spciale pour assister la crmonie. Cependant, prsent quil tait ici, il ntait pas loin de changer davis. Derrire lui, les spectateurs taient fiers deux. Ils croyaient en eux. Devant, le Conseil attendait solennellement. Les Conseillers ntaient pas tenus dtre prsents, car cette crmonie avait lieu trois fois par an. Ils en avaient vu des dizaines dautres et auraient loccasion de rencontrer des centaines de nouveaux gendarmes. Sils avaient voulu se dfiler, ils auraient pu. Pourtant, tous semblaient considrer que ctait un vnement trs important. Edeard sapprtait donc prter serment devant cette foule, jurer quil ferait de son mieux pour protger les habitants de Makkathran et faire rgner lordre. Voil pourquoi Rah et ceux qui lui avaient succd avaient cr cette crmonie ainsi que dautres du mme genre : pour honorer et reconnatre lengagement des gendarmes de cette ville. Ce ntait ni stupide ni une perte de temps, mais bien un signe de respect. Edeard sarrta devant le maire, qui sourit poliment et lui serra la main, pendant quon lisait son nom. On lui remit une paire dpaulettes en bronze. Merci, monsieur, dit-il, la gorge serre. Je ne vous laisserai pas tomber. Ce qui sest pass Ashwell narrivera jamais ici. 593

Peut-tre le maire fut-il surpris, mais il nen montra rien. Edeard aperut Finitan, qui se tenait dans lescalier grandiose. Le matre de la Guilde des modeleurs en imposait avec sa robe rouge et violet orne de broderie carlate sur le devant. Son bonnet la pointe argente tait repli sur son paule gauche. Il croisa le regard du jeune homme et cligna de lil. Flicitations, mon garon, lui murmura-t-il en esprit. Edeard descendit de lestrade. Une salve dapplaudissements retentit. Il faillit en rire. Ctait un peu comme sils se rjouissaient de le voir partir. En ralit, la famille trs nombreuse de Dinlay se rjouissait de la titularisation de ce dernier. Dinlay parvint ne pas tituber, vomir ou svanouir de peur. carlate et souriant, il suivit Edeard jusqu sa place. Aprs, il y eut une rception formelle, au cours de laquelle le maire et les conseillers se mlrent aux gendarmes et leurs familles, tandis que des macaques saffairaient avec des plateaux de boissons. Edeard avait apprci la crmonie de remise des paulettes ; en revanche, il navait pas lintention de sattarder plus de dix minutes cette fte. Non, non, tu restes ici, dcrta Salrana. Regarde un peu qui est l. Edeard considra lassemble en fronant les sourcils. Les familles dans leurs plus beaux atours, les membres du Conseil suprieur Qui ? Elle lui lana un regard mprisant. Eh bien, pour commencer, il y a la Pythie. En plus, elle ma vue. Jai senti quelle mobservait pendant la crmonie. Forcment, rtorqua Edeard en regardant autour de lui. Il ny a pas dautre novice dans la salle. Elle doit penser que tu tes clipse en douce pour venir boire lil. Salrana se redressa, ce qui fit tournoyer sa robe bleu et blanc dune manire quEdeard ne put sempcher de remarquer. Sil continuait la regarder ainsi et avoir ces penses, la Dame finirait par le foudroyer sur place. Edeard, il tarrive encore dagir comme un vulgaire gamin. Nous sommes tous les deux des citoyens de Makkathran,

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prsent. Surtout toi. Essaie de te comporter dune faon plus approprie. Edeard ouvrit la bouche mais neut pas le temps de dire un mot. Maintenant, nous allons saluer le Grand Matre Finitan et tu vas enfin pouvoir le remercier de tavoir recommand, car tu lui es infiniment reconnaissant davoir fait tout cela pour toi. Par la mme occasion, nous essaierons dtre prsents aux autres membres du Conseil. Un jour, tu dirigeras les gendarmes de toute la ville et tu auras besoin de tintresser la politique. Euh, oui ! admit Edeard. Moi, devenir le chef ? Puisque tu as quitt ta Guilde, tu nauras pas dautre moyen de siger un jour au Conseil suprieur. Je ne suis gendarme que depuis huit minutes. Ceux qui hsitent narrivent jamais rien. Le Livre de la Dame, chapitre cinq. Je le savais, se dfendit Edeard tandis quun tic nerveux lui dformait la lvre suprieure. Vraiment ? stonna Salrana en haussant les sourcils. Il faudra que je vrifie cela un jour. Jai eu mon compte dexamens ces dernires semaines, merci. Pauvre petit Edeard. Allez, viens, dit-elle en le prenant par la main avec espiglerie. Le Grand Matre Finitan discutait avec deux collgues Conseillers lorsque Salrana et Edeard arrivrent. Il sourit et leur fit face. Toutes mes flicitations, mon garon. Cest un grand jour pour toi. Oui, monsieur. Merci encore de mavoir recommand. Cest moi qui te remercie. Tu as termin troisime de ta promotion, ce qui est exceptionnel pour quelquun qui ne connaissait pas cette ville il y a peu. Grce toi, je vais monter dans lestime de ton directeur. Merci, monsieur. Permettez-moi de vous prsenter les Grands Matres Graley, de la Guilde de gographie, et Imilan, de la Guilde de

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chimie. Voici le gendarme Edeard, de la province de Rulan. Cest un ami de mon vieux matre. Matres, sinclina Edeard. Du coin de lil, il vit Salrana soulever lgrement sa jupe et faire une rvrence trs lgante en flchissant les genoux et en gardant le dos bien droit. Et voici la novice Salrana, ajouta Finitan dune voix douce. Elle est galement originaire de Rulan. Enchant, dit Imilan. Edeard ne fit pas attention la manire dont le regard du matre sattardait sur Salrana. Vous tes bien loin de chez vous, jeune novice, reprit le matre. Non, monsieur, rtorqua-t-elle poliment. Makkathran est ma nouvelle patrie. Bien dit, novice. Je regrette que tous nos citoyens ne soient pas aussi enthousiastes que vous. Voyons, Finitan, intervint Graley, le jour est mal choisi pour entrer dans ces polmiques. Dsol, sexcusa Finitan. Alors, Edeard, as-tu dj eu affaire aux criminels de cette ville ? Oui, monsieur, du moins quelques-uns dentre eux. Il est trs modeste, monsieur, glissa Salrana. la tte de ses camarades, il a pourchass des bandits dans les alentours du march de Silvarum et a russi rcuprer les objets qui avaient t drobs. Edeard se dandina maladroitement dun pied sur lautre sous le regard des trois matres. Ces sclrats ont-ils t envoys dans les mines de Trampello afin de rembourser leur dette envers la socit ? demanda Imilan. Non, monsieur, admit Edeard. Ils ont russi schapper. Nous les aurons la prochaine fois. Je nen doute pas, acquiesa Finitan avec une pointe damusement. Venez, je vais vous prsenter au maire. Il serait bon que vous croisiez au moins un homme honorable. Pardon ?

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 Rien, cest une vieille blague. Nous autres Conseillers aimons bien nous chamailler, reprit-il en leur faisant signe de le suivre. Heureusement, cela na aucune consquence sur la vie des gens ordinaires. Le maire de Makkathran discutait avec la Pythie juste ct de lestrade. aucun moment il ne sembla ennuy lide dtre prsent au jeune gendarme. Il est vrai que son esprit tait protg par un bouclier parfaitement impntrable, mme pour Edeard. Le jeune homme tait hypnotis par la Pythie. Il lavait imagine en grand-mre chaleureuse. Au lieu de quoi il dcouvrit une femme mre mais ge de moins de cinquante ans. Sa beaut tait mise en valeur par sa robe blanche passepoile dor. Son visage tait plong dans lombre lgre dun bonnet. Salrana ritra son trange courbette. La Dame vous bnisse, mon enfant, commena la Pythie de ce ton las utilis par laristocratie de Makkathran lorsquelle tait contrainte de sadresser ceux quelle considrait indignes delle. Encore une surprise pour Edeard. La Pythie se tourna alors vers lui. Des yeux dun bleu ciel tonnant encadrs par une paisse chevelure de bronze orne de feuilles dor et dargent se posrent sur lui. Son regard se durcit, comme pour le juger. Le jeune homme en eut le cur bris. Il avait limpression de lavoir due. Quelle chose terrible ! Puis elle sourit, et il se sentit soulag. Vous tes un jeune homme intressant, gendarme. Ma Dame ? bafouilla-t-il. La Pythie lexaminait en esprit, visitait librement son cerveau. Il y avait quelque chose de dconcertant dans ce contact intime. Elle tait si belle, si proche de lui. Son demisourire avait presque valeur dinvitation. Salrana sclaircit la voix. Je ne suis pas si importante que cela, le corrigea doucement la Pythie. Il ny a quune seule Dame. Appelez-moi plutt Chre Mre. Je vous demande pardon, Chre Mre.

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 Ce nest rien. Votre route a t longue pour venir jusquici, mais il vous reste encore beaucoup de chemin parcourir. Vraiment ? Quel fascinant jeune homme, Grand Matre. Je suis heureux que vous layez remarqu. Si jeune, et dj si fort. Un frisson ravi et coupable parcourut le dos du garon. Il nosa pas regarder dans sa direction. Il prfra fixer le maire, qui fronait les sourcils. Est-il promis un grand avenir ? demanda Finitan, jovial. La Pythie considra Edeard, qui naurait pas pu continuer lignorer ostensiblement sans paratre malpoli. Il essaya de croiser son regard, mais nen eut pas la force. Votre potentiel est trs fort, dit-elle dune voix presque taquine. Respectez-vous les enseignements de la Dame, gendarme Edeard ? Du mieux que je peux, Chre Mre. Je nen doute pas. Puisse-t-Elle vous aider assumer pleinement votre nouvelle fonction. Edeard ne lentendit presque pas. Un mouvement avait attir son attention derrire Finitan. Horrifi, il vit Dame Florell arriver dans leur direction. Des dentelles noires et des voiles blancs pendillaient son chapeau. Sa stupeur ne passa pas inaperue. De concert, Finitan, le maire et la Pythie se retournrent vers la grande dame. Ma tante ! sexclama joyeusement le maire. Comme je suis heureux que vous soyez venue. Cest lui, dclara-t-elle dune voix raille. Cest lui, le voyou qui a failli me renverser. Ma tante Reprenez-lui immdiatement ses paulettes ! aboya-t-elle dun ton qui ne souffrait aucune contestation. Il ne mrite pas de servir notre ville. Il fut un temps o nos gendarmes taient des hommes honorables, des garons de la noblesse. Le maire considra Edeard dun air gn. Que sest-il pass, gendarme. Je poursuivais des voleurs, monsieur. Dame Florell est sortie dun immeuble ce moment-l, alors je lai contourne 598

 Ah ! Vous avez essay de me contourner. Voyons, ma tante, ce jeune garon voulait juste accomplir son devoir. Nous avons besoin de jeunes hommes consciencieux comme lui. Imaginez que les voleurs vous aient arrach votre sac ; vous auriez certainement souhait quil leur donne la chasse. Personne noserait jamais sen prendre moi, lcha-t-elle. Je suis vraiment navr, dit Edeard, dsespr, mais lhorrible vieille femme ne voulait pas lcouter. Le maire vint se placer entre le garon et Dame Florell, et, furtivement, fit signe aux jeunes gens de sen aller. Edeard sinclina la hte et recula, accompagn de Salrana et de Finitan. Ma tante, vous ne devriez pas vous nerver comme cela, cela nest pas bon pour vous. Tenez, ces vins fortifiants de Mindalla sont excellents. Peut-tre quun verre, continua le maire dun ton mielleux. Merci, Edeard, reprit Finitan, tout sourire. Ces rceptions sont tellement ennuyeuses, dhabitude. Euh de rien, monsieur ! Allez, il sagit tout de mme de ta titularisation ! Ne laisse pas cette vieille chauve-souris idiote gcher cette journe. Elle saccroche la vie depuis si longtemps quelle a acquis normment de relations. Je ne serais pas tonn dapprendre quelle boit du sang de vierge pour ne pas mourir. Je vous prie de mexcuser, novice. Jai entendu parler de Dame Florell, monsieur, dit Salrana. Comme tout le monde dans cette ville. Cest pourquoi elle est persuade dtre importante et non pas vieille et odieuse. Je sais de quoi je parle, continua Finitan en prenant Edeard par lpaule, puisque je suis moi-mme son arrire-petit-neveu. Par alliance, heureusement. Merci, monsieur, dit Edeard. Maintenant, allez vous amuser un peu. Ah, Edeard, lorsque tu voudras devenir officier, nhsite pas venir me voir. Je serai heureux de signer ta lettre. Monsieur ? lcha le jeune homme, incrdule. 599

 Tu as bien entendu. Allez, filez. Cette ville est idale pour des jeunes gens comme vous qui souhaitent prendre un peu de bon temps. Amusez-vous ! Edeard ne se fit pas prier. Salrana et lui se dirigrent vers larche qui conduisait aux antichambres. Eh, Edeard ! appela Macsen. O est-ce que vous allez ? On sort, rpondit lautre sans se retourner, car il craignait de croiser le regard de Dame Florell. Macsen les rattrapa et sarrta en glissant devant eux. Mre et Dybal memmnent fter cela chez Rakas. Tous mes camarades de promotion sont invits, videmment, ajouta Macsen. Novice Jignorais quEdeard tait en si bonne compagnie. Il se tourna vers son ami et le regarda comme si lautre lui avait fait des cachotteries. Je te prsente la novice Salrana. Nous venons du mme village, dit Edeard dun ton las. Il faudra que je visite ce village, un jour, reprit Macsen en sinclinant bien bas. Pourquoi cela, gendarme ? demanda Salrana. Pour voir si les jeunes femmes y sont toutes aussi belles que vous. Elle rit. Edeard grogna et fit les gros yeux Macsen. Mon invitation vaut aussi pour les amis de mes amis, novice. Nous acceptons votre invitation de bonne grce, mais seulement si vous arrtez de mappeler novice. Avec plaisir, Salrana. Je vous demanderai galement de me raconter un peu la vie dEdeard. Il ne veut pas tout nous dire. Vous vous rendez compte, nous, qui mettons nos vies entre ses mains ? Cest choquant, acquiesa-t-elle. Je tcherai de satisfaire votre demande. Salrana ! protesta Edeard, horrifi. Excellent, dit Macsen. Je vais rserver une gondole supplmentaire. Sinon, Edeard, tu naurais pas vu Kanseen ? Edeard fit de nouveau les gros yeux son soi-disant ami.

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 Edeard ? le rveilla Salrana en lui donnant un coup de coude dans les ctes. L-bas, rpondit machinalement le jeune homme. Il tait constamment conscient de la prsence de ses camarades autour de lui technique quavait essay de leur inculquer Chae. Il dsigna du doigt lendroit o Kanseen discutait avec une femme enceinte et un homme vtu dune tunique lgante orne du blason de la Guilde des armateurs. Sa sur est l. Elles ont beaucoup de choses se dire. Sa mre nest pas venue, alors, dit Macsen dun air triste. La pauvre. Bon, je vais lui demander pour ce soir. La famille de Boyd est l au complet, reprit Edeard. Dj que nous croulons sous les parents de Dinlay. Bon, eh bien, il ny a plus que nous. Rendez-vous dans dix minutes lembarcadre du canal du Cercle extrieur. Pourquoi as-tu dit cela ? demanda Edeard lorsque Macsen fut parti. Salrana pencha la tte sur le ct et lui lana un regard un peu hautain. Ctait un signe damiti. Pourquoi aurais-je refus sa proposition ? Il te draguait. Et alors ? demanda-t-elle avec un sourire. Tu es une novice ! Nous ne sommes pas des vierges professionnelles, Edeard. Je crois me rappeler que nous nous sommes embrasss. Il me semble mme tavoir entendu parler de mon ge et du temps quil te faudrait attendre avant de me mettre dans ton lit. Edeard sempourpra. En esprit, il sonda les alentours pour sassurer que personne navait entendu leur conversation ; soit ils taient tous capables de masquer parfaitement leurs motions, soit il avait eu de la chance. Une chose tait certaine, elle ne reculerait pas. Elle ne recule jamais. Sil insistait, elle nhsiterait pas parler encore plus fort. Si cela ne te fait rien, je prfrerais ne pas reparler de cette fameuse journe. Toutefois, je te demande pardon. Jai encore tendance considrer que tu es sous ma protection. Aprs tout ce que nous avons vcu ensemble Cest pour cela que jai mal 601

ragi. Salrana, crois-moi, Macsen a eu plus de petites amies que je nai de chaussettes. Elle eut un sourire doux. Jai dj vu ta garde-robe, dit-elle. Tu nas que deux paires de chaussettes. Ce nest pas vrai ! En plus, elles sont troues. Edeard, sil te plat, arrte de tinquiter pour moi. Je connais trs bien les garons comme Macsen, et je ne risque absolument rien. Il nest pas dangereux. Non, mais il est trop charmant. Ce nest pas un crime, tu sais. Si tu te montrais plus charmant, tu aurais plus de conqutes ton actif. Charmant ? Puis-je vous escorter jusqu lembarcadre, novice Salrana ? demanda-t-il en lui offrant son bras. Vous pouvez, gendarme Edeard. Avec plaisir. Elle le prit par le bras et se laissa guider hors de la salle. Le Rakas se trouvait dans le quartier dAbad, ce qui impliquait demprunter le Grand Canal majeur. Ctait la premire fois quEdeard montait bord dune de ces embarcations noires et lgantes. Normalement, il navait pas les moyens. Pour Dybal, en revanche, largent ntait pas un problme. Le musicien itinrant tait la hauteur de sa rputation. Ses cheveux noirs lui arrivaient dans le milieu du dos et, enrouls dans des bandelettes rouges, ressemblaient des cordelettes. Son visage allong tait burin par les intempries. Ses joues taient creuses, sa mchoire troite. Derrire ses verres bleus, ses yeux brun dor semblaient toujours voir le ct amusant de la vie. Son aura mentale tait agrable, pareille celle dun adolescent insouciant, alors quil avait plus de cent ans. Le simple fait de lui dire bonjour et de lui serrer la main aida Edeard oublier lpisode de Dame Florell. Comme leur petite troupe se rassemblait autour de lembarcadre, Dybal permit tout le monde de se sentir son aise, alors quils taient des trangers les uns pour les autres. Instinctivement, il savait comment leur parler.

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 Allons-y, dit-il dune voix puissante en descendant les marches de bois lorsquils furent tous l. Bien quil ft mince pour son ge, il portait des vtements amples. Edeard se dit que ctait ncessaire pour contenir son exubrance. Sans aucun effort, lhomme parvenait concentrer lattention de tous. Une voix puissante, des gestes amples, une veste violette double de fourrure, une chemise motif cachemire et un pantalon en cuir de la mme couleur que celui que portaient les musiciens de la Guilde dont il souhaitait manifestement se moquer. Dommage quil nait pas sa guitare avec lui. Edeard aurait voulu couter ces chansons qui avaient tant de succs parmi la jeunesse rebelle de Makkathran. Dybal monta bord de la premire gondole avec Macsen et Bijulee, la mre de ce dernier. Edeard le regarda parler au gondolier, serrer fort ses mains dans les siennes. Les deux hommes riaient grassement dune blague graveleuse, semblait-il. Dybal prit place ct de Bijulee, tandis que le gondolier, un sourire sattardant sur ses lvres, poussait sur sa perche. Cest la mre de Macsen ? demanda Kanseen en sasseyant sur le banc central de leur embarcation. Ouais, rpondit Edeard. Macsen me la prsente avant que tu arrives. Dire que quelques minutes plus tt, il avait trouv la Pythie magnifique pour son ge. Bijulee contribuait encore davantage rendre ce monde plus beau. Ce nest pas possible, reprit Kanseen, tandis que leur gondole glissait sur le Grand Canal majeur. Elle la eu quel ge ? Dix ans ? Par la Dame, on dirait quelle est aussi jeune que moi. Edeard sinstalla confortablement sur leur banc et sourit. Il tait heureux car Salrana tait assise ct de lui. Avec un peu de chance, il pourrait lui passer le bras autour des paules. Seriez-vous jalouse, gendarme Kanseen ? Je suis juste incrdule, gendarme Edeard. Peut-tre ai-je mal entendu, peut-tre est-ce sa sur.

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 Vous avez vu sa peau ? Je suppose quelle utilise un genre donguent que seuls les riches peuvent soffrir. Peut-tre limporte-t-elle directement de Nikran. Kanseen fit la grimace. Vous deux ! dit Salrana en clatant de rire. On dirait un vieux couple. Edeard et Kanseen vitrent de se regarder. La gondole avait dj atteint le croisement de Birmingham lextrmit du Grand Canal central. De l o il se trouvait, Edeard avait limpression que la grande tendue deau tait pleine de gondoles qui dbouchaient de divers canaux, se tournaient autour, svitaient. Il tcha de rester dtendu. Les gondoliers, qui paraissaient guids par leur instinct, ne semblaient pas disposs ralentir. Les embarcations les frlaient ; il lui aurait suffi de tendre le bras pour les toucher. Ils atteignirent bientt la sortie du canal, et le gondolier se coucha littralement sur sa perche. Edeard ne put sempcher de se tourner vers lembarcadre o les voleurs lui avaient chapp. Du coin de lil, il vit que Kanseen regardait dans la mme direction. La jeune femme haussa lgrement les paules. Puis Edeard oublia tout cela et profita de la vue. Dans cette partie de la ville, dans les quartiers de Silvarum, de Haxpen et de Padua, se trouvaient les btiments les plus imposants de Makkathran des palais de dix tages, aux grandes fentres et aux faades ornes de motifs tranges, tourbillonnants et colors. Tourelles, belvdres et spires dessinaient une ligne de toits dentele. Des aigles bien plus gros que ceux quil avait models dcrivaient des cercles au-dessus des pinacles et surveillaient les demeures des vieilles familles de la ville. Kanseen lui en montra quelques-unes : le palais de la famille du maire, la ziggourat o taient censs avoir vcu Rah et la Dame aujourdhui habite par les Culverit, qui affirmaient tre des descendants directs des fondateurs de la cit. Elle dsigna en chuchotant la maison la faade rouge o avait vcu le pre de Macsen. Edeard se tourna alors vers la gondole qui les prcdait et constata que son ami et sa mre regardaient dans la direction oppose. 604

Toutes ces demeures lgantes possdaient des arches situes juste au-dessus du niveau de leau, fermes par des portes en fer parfaitement entretenues, qui donnaient accs de vastes caves. Les murs de la maison des Purdard penchaient vers le canal. Edeard leva les yeux et vit un mirador coiff de verre, do des jeunes gens regardaient passer les gondoles. Daprs Kanseen, ctait une famille de marchands extraordinairement riches, qui possdait une flotte dune trentaine de bateaux. Ils traversrent lintersection Haute o se croisaient le canal de la Vole et celui du March. Il y avait un pont de part et dautre de ltendue deau. Le premier tait une simple et haute arche blanche sur laquelle des charpentiers avaient fix des rampes. Le sommet de larche tait transparent sur une dizaine de mtres et offrait aux passagers des gondoles qui naviguaient trente mtres plus bas une vue imprenable sur les chaussures des passants. Selon la Guilde des mdecins, une personne sur vingt tait incapable de traverser cette portion de cristal transparent. Sur lordre de Chae, Edeard et ses camarades avaient t amens emprunter cette voie plusieurs reprises. Edeard avait d prendre son courage deux mains pour y parvenir. Cependant, il navait pas le vertige au point de rester fig lentre du pont. Tout le monde y tait donc pass. la surprise gnrale, Dinlay avait t le moins affect par le vertige. Le second pont tait constitu de fer et de bois. Il tait beaucoup plus massif que le premier, grinait normment, et accueillait un trafic plus dense. Derrire lintersection, les tours dEyrie pointaient vers lazur comme si elles se tenaient prtes transpercer un Seigneur du Ciel de passage. Venait ensuite le quartier de Fiacre, avec ses faades semblables des falaises colonises par des plantes grimpantes dont le feuillage meraude et brun tait parsem de chapelets de fleurs. Seules les fentres ntaient pas recouvertes par la vgtation et figuraient des trous noirs dcoups dans un tapis vivant. Les gondoles samarrrent au carrefour de la Fort ; tout le monde mit pied terre. Dybal paya les gondoliers, et la petite compagnie prit la direction de la tour ronde au troisime tage 605

de laquelle se trouvait le restaurant. Hansalt, qui tait le chef et le propritaire du Rakas, leur avait rserv une table situe prs dune grande baie vitre surplombant une place colore. Quelle formidable journe, sexclama Dybal, tandis quune serveuse leur apportait du vin blanc frais. Pour commencer, je porte un toast ton quipe, Macsen. Puissiez-vous dbarrasser cette ville de ses criminels ! Ils burent cela. Edeard regarda son verre avec mfiance. Il navait encore jamais bu de vin avec des bulles. Il le gota nanmoins et le trouva tonnamment lger et fruit. Excellent, vrai dire. Et buvons Edeard, reprit Dybal. Au nouveau chef de la patrouille ! Edeard sempourpra. Un discours ! exigea Macsen. Srement pas, grogna Edeard. Ils rirent et burent Edeard. Enfin, reprit Dybal dune voix plus douce en posant les yeux sur Bijulee, je suis trs heureux dannoncer que ma bienaime a enfin accept de mpouser. Leurs applaudissements attirrent lattention des autres clients du restaurant, qui reconnurent aussitt le musicien et sourirent dun air entendu. Macsen prit sa mre dans ses bras. Edeard et Salrana taient un peu surpris ; toutefois, cela ne les empcha pas de faire tinter leur verre et de goter encore ce vin si particulier. Deux autres bouteilles fraches arrivrent et furent rapidement consommes. Plus tard, Edeard se rappellerait de ce repas comme de ses premiers instants de vritable bonheur depuis Ashwell. Il navait jamais rien mang daussi bon. Les plats, servis dans de grandes assiettes blanches, ressemblaient des uvres dart. Au dbut, il hsita les manger, tant la prsentation tait belle. Il finit cependant par sy rsoudre et trouva merveilleuses leurs combinaisons de gots. Dybal avait des dtails proprement scandaleux rvler sur la vie des lites de la ville. Il ne se fit dailleurs pas prier, dautant que Salrana venait de raconter Macsen ce que les novices faisaient de leurs journes.

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 Je ne veux pas manquer de respect la Dame, dit Macsen, mais lire ses critures et chanter ses louanges longueur de journe doit tre terriblement ennuyeux. Eh, objecta Dybal. Quest-ce que tu as contre le chant ? Chanter est un plaisir. Je travaille la Maison Millical, continua Salrana. Jadore moccuper des enfants. Ils sont tellement mignons. De quoi sagit-il ? demanda Edeard. Dune cole ? Tu lignores ? stonna Bijulee, qui se demandait si le jeune homme plaisantait. Je te lavais dit, mre, intervint Macsen. Edeard est originaire dun village trs recul. Millical est un orphelinat, expliqua solennellement Salrana. Je ne comprends pas comment une mre peut abandonner son bb, surtout des bbs aussi mignons que ceux dont nous nous occupons. Et pourtant Heureusement, la Dame prend soin deux. Cest un endroit fantastique, Edeard. Les enfants ny manquent de rien. Makkathran se soucie rellement de ses enfants. Dybal toussa pour attirer lattention. En fait, Millical est un orphelinat un peu particulier. Que voulez-vous dire ? demanda Salrana. Vous tes sre de vouloir le savoir ? Salrana tourna le pied de son verre entre ses doigts et regarda Dybal dun air serein. Nous acceptons tout le monde, dit-elle. Je nen doute pas. Toutefois, vous tes dans le quartier de Lillylight, et cela aide. Considrez un peu vos voisins. Vous voyez, Edeard, la Maison Millical est lendroit o les familles de la noblesse abandonnent les rejetons que leurs premiers fils font des filles de rang infrieur, lorsquils vont sencanailler dans les thtres malfams de la ville. Le genre de thtres dans lesquels tu joues ? demanda doucement Bijulee. Oui, mon amour. Absolument. Vous connaissez ? demanda-t-il aux trois jeunes gendarmes. Pas encore, rpondit Kanseen. Macsen ne dit rien. 607

 Cela ne saurait tarder. Enfin bref, si cet orphelinat est si bien loti, cest grce aux donations que font les familles concernes chaque fois quelles abandonnent un enfant aux novices. Largent est quitablement rparti entre tous les orphelinats de la Dame, rtorqua Salrana. Je suis persuad que les dons servent aussi aux autres maisons de la ville. Et je sais que la Dame accomplit un travail formidable avec tous les infortuns. Nanmoins, si vous avez un jour loccasion duvrer dans dautres orphelinats, vous noterez la diffrence. Comment peux-tu en tre sr ? demanda Bijulee dun ton taquin. Dybal la regarda et eut un sourire triste. Parce que jai grandi dans un de ces tablissements. Vraiment ? stonna Macsen. Oui. Cest pourquoi je suis si impressionn par vous quatre. Vous tes partis de rien surtout Edeard et Salrana , et vous avez russi tout seuls. Cest admirable. Rellement. Vous ne dpendez de personne, et surtout pas dune famille dcadente. Je sais que je suis le premier dnoncer la hirarchie de cette ville et le fait que le pouvoir soit dans les mains des riches ; cependant, je reconnais que certaines institutions fonctionnent encore. La population a besoin des gendarmes, car vous faites rgner lordre dans les rues et sur les canaux. Elle a aussi besoin de la Dame, car celle-ci est synonyme despoir. Je croyais que cest vous qui donniez de lespoir aux gens avec vos chansons, lana Salrana avec une pointe dinsolence. Tout dpend de la classe laquelle vous appartenez. Pour les riches, je suis un rebelle dlicieusement taquin, aux sarcasmes et lironie faciles. Ils me paient pour que je chante pour eux, ce que je fais avec grand plaisir. Pour les autres, pour ceux qui travaillent dur pour joindre les deux bouts, je suis une sorte dintermdiaire, un porte-voix, celui qui met en forme leurs ressentiments, qui exprime leurs dolances. Pour eux, je chante gratuitement. Je ne veux pas de leur argent. Je veux

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quils le gardent pour eux, quils lutilisent pour lever leurs enfants. Vous faites de la concurrence la Dame ? demanda Salrana. Disons que joffre une alternative modeste, que jespre agrable. Il faut absolument que jassiste une de vos reprsentations. Je serais heureux de taccompagner, dit Macsen. Je te prends au mot, sempressa de rpondre Salrana avant quEdeard ait eu le temps dintervenir. Le jeune homme ne dit rien. Le moment aurait t mal choisi. Il ne voulait pas gcher la fte. Connaissez-vous tous les membres du Grand Conseil ? demanda-t-il Dybal. Bien sr. Ils pensent que le fait de me frquenter les rend plus crdibles. En ralit, lorsquils minvitent chez eux, ils contribuent gnreusement nourrir mes textes par leur comportement hypocrite. Pourquoi me posez-vous cette question, Edeard ? Voulez-vous que je vous parle de leurs matresses ? Ou de la manire dont ils semblent tous profiter des taxes sur les importations de coton de la province de Fondrai ? Ou du scandale du financement des milices ? De la corruption gnralise du personnel supposment impartial du palais ? Du fait que notre cher maire achte des voix pour la prochaine lection seul moment o le soutien du contribuable lui est ncessaire ? En fait, non. Je pensais plutt Dame Florell. Edeard a fait sa connaissance, gloussa Macsen. Nous lavons tous rencontre pendant une patrouille, prcisa Edeard. Elle lui a donn un coup dombrelle, ajouta aussitt Kanseen. Dybal et Bijulee clatrent de rire. Cette vieille sorcire a essay de faire renvoyer Edeard, semporta Salrana, les joues rouges. Lors de la crmonie, elle a exig du maire quil lui reprenne ses paulettes.

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 Cela ne mtonne pas delle, dit Dybal. Ne vous inquitez pas, Edeard. Elle na plus aucun pouvoir. Elle est la figure de proue de la noblesse, cest tout. Les grandes familles aiment crier sur les toits quelle est la grand-mre de la ville, mais ce sont des foutaises, videmment. Plus jeune, ctait une salope, une intrigante. Il faut bien reconnatre que cest de lhistoire ancienne. Nanmoins, elle a us trois maris avant de fter son cinquantime anniversaire tous des premiers fils de matres de quartier. Depuis, aucune autre na ritr cet exploit. Elle a donn deux fils chacun dentre eux. Daucuns prtendent mme quil y avait de la sorcellerie l-dedans. De plus, comme par hasard, tous ses seconds fils ont russi pouser des filles de la noblesse, dont les familles navaient pas dhritiers mles. En lespace de deux gnrations, elle a russi infester onze familles de matres de quartiers. Avec ce genre de soutien dans le Conseil suprieur, elle a contrl tous les scrutins pendant des dcennies. Il sagit de notre prtendu dernier ge dor, qui a vu lavnement de la milice au dtriment des autres institutions. Vous comprenez, elle est persuade quil y a une diffrence physique entre les nobles et ceux qui ne possdent pas leur richesse obscne. En dautres mots, ses rejetons sont ns pour diriger les autres, pour faire rgner lordre et civiliser les masses, dont nous faisons partie. Inutile de prciser que, pour ces gens, nous navons rien faire dans le gouvernement. Ce genre de fonction ne convient quaux bien-ns. Pas tonnant quelle sen soit prise toi, dit Macsen. Tu nes mme pas n dans cette ville. mon avis, elle a senti le campagnard qui se cache en toi. Tous les membres du Conseil suprieur ne pensent pas comme elle, nest-ce pas ? senquit Edeard en pensant Finitan, qui tait aussi un descendant de la vieille Florell. Jespre bien que non. Il reste des nobles de qualit. Et puis, les matres des quartiers qui sigent au Conseil suprieur sont surveills par les matres des Guildes. Les reprsentants de la chambre basse du Conseil sont lus par la population. Enfin, en apparence. Lors des runions du Grand Conseil, les dbats sont parfois houleux. Rah savait ce quil faisait quand il a crit notre constitution. 610

 Cela nempche pas vos chansons dtre populaires. Cest vrai. Les gens aiment se moquer de ceux qui les dirigent. Cest une obsession que nous avons apporte avec nous lorsque nous sommes arrivs sur Querencia. En tant quespce, nous critiquons ceux den haut aussi facilement que nous respirons. Les vieux comme moi ne font rien pour arranger les choses, car ils ne cessent de rpter que tout tait mieux avant, du temps de leur jeunesse. Tu veux dire que tu es un agitateur, dit gentiment Bijulee en passant la main dans ses tresses. Et jen suis fier, rtorqua Dybal en levant son verre. Je bois au harclement de nos lites ! La table limita avec enthousiasme. Raconte-moi un peu o vous en tes, Salrana et toi ? demanda Kanseen, tard dans la nuit. Le djeuner de fte stait prolong tout laprs-midi. Edeard aurait voulu quil ne se termine jamais. Il tait parfaitement dtendu grce ce dlicieux vin ptillant, au repas excellent, la compagnie de ses amis et leur conversation intelligente. La Dame, dans son infinie misricorde, ferait en sorte que cette journe nait pas de fin. Pourtant, ils finirent par vider la dernire bouteille de vin, par avaler les derniers morceaux de fromage et par se dire au revoir. Dybal tressaillit de manire thtrale lorsque laddition lui fut apporte. Le soleil stait couch, et les rues taient baignes par les lumires oranges de la ville et par celle des nbuleuses. Edeard annona quil raccompagnerait Salrana la Maison Millical, dans le quartier de Lillylight. Comme lorphelinat se trouvait entre Abad et Jeavons, Kanseen leur proposa de faire la route ensemble. Lorphelinat tait situ au bord du canal Victoria et bnficiait de ses propres jardins et terrain de jeu. Toutefois, ne put sempcher de remarquer Edeard, ctait le plus petit btiment de la rue. Salrana lui dposa un baiser lger sur la joue avant de disparatre sous un porche barr par une porte imposante.

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Edeard et Kanseen continurent tout seuls, traversrent le pont qui enjambait le canal Castoff et se dirigrent vers le quartier de Drupe, o les palais taient dignes de ceux qui bordaient le Grand Canal majeur. Des gardes du corps montaient la garde devant des portes en fer. Edeard se retint de regarder les silhouettes vigilantes vtues duniformes sombres. Rester gendarme toute sa vie ne pouvait pas tre pire que de monter la garder nuit aprs nuit devant ces btiments. Son sentiment traversa sans doute le bouclier de son esprit. Je nai pas lintention de faire ce travail, dit doucement Kanseen. Le bruit de leurs pas rsonnait dans la rue troite flanque de murs tellement hauts quils masquaient presque compltement le ciel nocturne. Seule une partie de la queue ondule de Buluku tait visible. Ceux-l ne sont pas danciens gendarmes, reprit-elle, juste des garons de ferme et des ouvriers agricoles venus chercher une vie meilleure en ville. Ils ne restent jamais plus de deux ans avant de retourner chez eux ou de partir Sampalok. Jaurais pu tre lun dentre eux. Jen doute. Ils traversrent le canal de Marbre, derrire lequel se droulait le territoire familier du quartier de Jeavons. Des gondoles glissaient en silence sous leurs pieds, claires par de petites lanternes blanches accroches la proue. Leurs passagers taient confortablement installs labri des auvents et profitaient de la balade. Edeard avait appris reconnatre le vent humide qui soufflait de la mer. Des nuages filaient audessus deux, dissimulaient les nbuleuses. Il pleuvrait cette nuit. Dans une petite heure, estima-t-il en humant le parfum de lair. Les appartements des gendarmes se trouvaient deux rues de la caserne de Jeavons. Vus de lextrieur, les btiments taient plutt laids. lintrieur, cependant, il y avait une grande cour ovale dote dune piscine deau tide suffisamment grande pour pouvoir y nager, surplombe par des btiments de quatre tages. Les gendarmes y taient installs dans des suites coquettes. Ceux qui avaient une famille occupaient une moiti 612

de lenceinte, lautre tant rserve aux clibataires. Rien ntait pourtant fig. Edeard et ses camarades taient arrivs deux jours plus tt. Le matin, il tait rveill par des gosses qui couraient et se poursuivaient devant sa porte, sur la passerelle. Les enfants taient couchs depuis longtemps lorsque Kanseen et lui montrent lescalier en colimaon qui menait au troisime tage. Il ny a rien entre elle et moi, dit-il. Salrana et moi avons voyag ensemble. Je suis un peu son grand frre. Elle est amoureuse de toi. Pardon ? Je lai observe, cet aprs-midi. Nimporte qui avec une moiti de cerveau se rendrait compte quelle taime. Mme Macsen la compris. Tu nas pas remarqu quil avait arrt de la draguer lorsquon nous a servi le poisson. quoi bon ? Elle nest intresse que par toi. Elle est intelligente et elle a compris rapidement quil tait compltement creux. Cest tout. Quand une fille ne tombe pas ses pieds dans les cinq minutes, Macsen passe autre chose. Tu le connais. Tu refuses de voir la vrit en face. Cela mtonne beaucoup de toi. Quest-ce que tu racontes ? Jai juste rpondu ta question. Ils sarrtrent en haut des marches et se retournrent vers la vaste cour. Le contour de la piscine mettait une lumire orange ple qui donnait envie de se jeter leau. Edeard savait que beaucoup de gendarmes se baignaient la nuit. Malheureusement, il avait fait bombance et se sentait trop lourd. En ralit, tu ne mas pas rpondu, reprit Kanseen. Tu as juste admis que tu la connaissais, ce qui ne veut pas dire grandchose. Par la Dame, on peut dire que tu as bien retenu les leons de matre Solarin. Mes notes taient presque aussi bonnes que les tiennes. Alors, durant ce long voyage dans les montagnes et les marcages infests de monstre, tu as couch avec elle ? 613

 Non ! Et pourquoi pas ? Elle est trs jolie. Et mince. Je vois bien que tu profites de nos patrouilles pour reluquer les filles. Pour commencer, elle est trop jeune. Mais cest vrai quelle commence tre jolie. Les mdecins de Makkathran prescrivent de meilleurs onguents que ceux de la caravane. Edeard ! lcha Kanseen avec un rire outr. Comment un garon aussi gentil que toi peut-il profrer des choses aussi ignobles ? Surtout propos de sa petite sur. Comme tu es cruelle avec moi ! Quand ma rponse ne te satisfait pas, tu maccuses de me voiler la face. Et quand je prcise ma pense, tu me taxes de mchancet. Elle se mordilla la lvre infrieure dun air contrit. Dsole. Mais tu comprends pourquoi, je suppose. Pas vraiment. Edeard regarda le profil de la jeune fille. Dans la lumire cuivre et scintillante de la piscine, on aurait dit une aristocrate, avec son menton carr, son petit nez et sa peau maquille elle tait trs sduisante. Elle lui fit face et pencha la tte sur le ct dun air interrogateur, de cette faon quil apprciait tant. Il lembrassa. Elle se pressa contre lui et lui caressa le dos. Pour une fois, il abaissa son bouclier mental et lui permit de sentir quel point il jouissait de ce contact, de cette proximit. Le baiser dura longtemps. Elle frotta son nez contre sa joue et lui fit comprendre que ce moment comptait beaucoup pour elle. Viens dans ma chambre, murmura-t-il. Il lui lcha le lobe de loreille, et elle frissonna. Des lignes de plaisir brlantes vacillrent dans son esprit. Il tait conscient du contact dlicieux de ses seins contre son torse, et la serra plus prs de lui. Je sens que cela va tre mmorable. Non, rpondit-elle en se raidissant et en posant les mains sur ses paules pour le repousser. Je suis dsole, Edeard. Jai beaucoup de sentiments pour toi. normment. Et cest justement l le problme. Quest-ce que tu veux dire ? Toi et moi, cela pourrait marcher. Jen suis certaine. On sortirait ensemble, on se marierait, on aurait des enfants. Tout,

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quoi. Cela ne me fait pas peur. Le problme, cest le timing. Il est mal choisi. Ah bon ? Je ne pense pas que tu sois prt pour ce genre dengagement. Et moi, je nai vraiment pas besoin dune nouvelle amourette, surtout avec quelquun qui compte beaucoup pour moi. Qui parle damourette ? Je suis prt mengager avec quelquun comme toi. Oh, tu es tellement mignon, soupira-t-elle. Non, Edeard. Je ne peux pas concurrencer une fille idale comme Salrana. Tu es plus proche delle que tu veux ou es prt ladmettre. Aprs ce que vous avez vcu ensemble, cest on ne peut plus normal. Je ne suis pas jalouse. Enfin, pas vraiment. En tout cas, tant que tu ne seras pas certain de tes sentiments, elle se dressera toujours entre nous. Nous venons du mme village, cest tout. Ouvre-toi moi, mets ton esprit nu et dis-moi que tu nas pas envie de coucher avec elle, que tu ne veux pas sentir son corps contre le tien. Je Non, cest stupide. Tu maccuses de Je ne sais pas, davoir des rves. Ce monde est plein de possibilits. Nous en saisissons certaines et laissons passer les autres. Moi, je nai pas peur de ce qui pourrait advenir. Toi, en revanche, tu as besoin de mettre plat tes sentiments. Ils se tenaient bonne distance lun de lautre et se parlaient dune voix ferme. Je connais mes sentiments, se dfendit-elle. Et jaimerais que les tiens soient leur mesure. Cela veut dire que je suis dispose attendre. Tu en vaux la peine, Edeard. Peu importe le temps que cela prendra. Tu comptes normment pour moi. Eh bien, tu as une drle de manire de le montrer. Trs drle, mme, dit-il en essayant de masquer sa dception. Son esprit se ferma et ne laissa chapper aucune motion, ce qui, tant donn son tat, tait trs difficile. Dis-le-lui, reprit-elle simplement. Ne te mens pas. Sois cet Edeard qui me plat tant.

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Elle voulut lui caresser la joue, mais il eut un mouvement de recul. Bonne nuit, dit-il schement. Kanseen hocha la tte et tourna les talons. Edeard crut voir une larme couler sur sa joue. Il refusa duser de sa vision distance pour vrifier et rentra dans son appartement, o il se laissa tomber sur le lit trop haut. Dans son esprit, la colre le disputait la frustration. Il imagina Salrana et Kanseen en train de se battre, vision qui le hanta et dont il narriva pas se dbarrasser. Son poing sabattit sur son oreiller. Il se retourna. Puis envoya son esprit vagabonder dans la ville. Les habitants de Makkathran possdaient tous leurs propres dmons. Savoir quil ntait pas le seul souffrir le soulagea. Il mit beaucoup de temps sendormir. *** On dit que la Pythie se sert de ses capacits mentales pour modifier ses traits. Aprs tout, elle a plus de cent cinquante ans. Au jeu de la sorcire la plus fripe, elle pourrait fort bien battre Dame Florell elle-mme. Elle use forcment dune quelconque diablerie pour entretenir cette apparence, dit Boyd avec emphase en hochant la tte dun air entendu. Tu crois que cest possible ? demanda un Edeard stupfait. Je ne sais pas, rpondit Boyd en baissant la voix. On dit que les Grands Matres sont capables de se rendre invisibles. Toutefois, je ne les ai jamais vus faire. Edeard faillit faire remarquer son ami que sa dmonstration comportait une faille. videmment Ils patrouillaient dans Jeavons, longeaient le canal de la Fraternit qui bordait le sud du quartier. Sur lautre berge se trouvait Tycho, qui ntait pas vraiment un quartier, mais plutt un ruban dherbe droul entre le canal et le mur de cristal, o lon trouvait les curies en bois de la milice, seules constructions autorises sur ces terres communes. Des lads faisaient courir les chevaux et g-chevaux au petit galop sur des pistes sablonneuses. Ctait lheure des exercices matinaux, pratiqus 616

inlassablement depuis des sicles. Plusieurs chevaux couraient en compagnie de loups. Ctait leur sixime patrouille depuis leur titularisation. Six jours durant lesquels Kanseen et lui ne staient quasiment pas adress la parole. Ils staient contents de se comporter poliment, mais sans plus. Edeard ne gotait pas du tout cette situation. Il aurait voulu revenir en arrire, retrouver la Kanseen quil avait connue avant cette fichue soire, mais il navait pas la moindre ide de la faon dont il aurait fallu sy prendre pour raliser ce prodige. Et il navait pas lintention de demander conseil aux autres. Il avait limpression quils avaient compris que quelque chose stait pass. Il prfrait toutefois ne rien leur rvler. Bizarrement, il navait rien dit non plus Salrana. Force lui tait dadmettre que Kanseen navait pas tout fait tort. Il serait bientt contraint de rgler une fois pour toutes cette pseudohistoire damour qui ne disait pas son nom. Ne serait-ce que par respect pour elle. Elle tait devenue une adolescente superbe et bien plus enjoue que les filles de cette ville. Il tait temps pour lui den finir avec son rle de grand frre protecteur. Ctait tellement stupide. Elle tait suffisamment grande pour soccuper delle-mme toute seule et pour faire ses choix. Personne ne lui avait demand dendosser ce rle de gardien. Il lavait fait par amiti et par obligation. Profiter de la situation aurait t mal. Parfois il faut savoir faire mal pour faire le bien. Physiquement parlant, il savait que leur entente serait parfaite. Ce corps, ces jambes Ces derniers temps, il passait trop de temps imaginer ses jambes enroules autour de ses hanches. Ses longs muscles athltiques se contracteraient encore et encore, et ils finiraient tous les deux dans une explosion de plaisir. La premire anne, on ne sortirait mme pas du lit. Aprs cela, aprs la passion, ils continueraient daimer la compagnie de lautre. Salrana tait la seule personne avec laquelle il se sentait vraiment libre de parler. Ils se comprenaient. Deux mmes de la campagne contre la ville tout entire. Le futur maire. La future Pythie. 617

Il sourit. bien sr, je peux continuer parler encore longtemps, lcha un Macsen irrit. Pardon ? Euh, dsol, dit Edeard, dont le sourire stait vanoui. Macsen dsigna furtivement Kanseen qui, en compagnie de Dinlay, regardait passer une embarcation pleine de cageots et bavardait avec le gondolier. On dirait quelle ten a fait baver, non ? Qui ? Oh non ! Il ny a pas de problme. Kanseen et moi nous entendons trs bien. Ouf, tu me rassures Non, je te jure, il ny a pas de souci. Quest-ce que tu voulais ? Les commerants de la rue Boltan disent que des trangers rdent dans leur quartier et fouillent les immeubles en esprit. Il sagit manifestement dune bande en reprage. Le problme, cest que si nous nous rendons sur place avec ces uniformes, ils prendront leurs jambes leur cou et attendront une semaine ou un mois avant de revenir. En revanche, en civil, nous pourrions les prendre la main dans le sac. Je nen suis pas sr. Tu sais ce que Ronark pense de cela. Le jour de leur troisime patrouille, le capitaine avait procd une inspection surprise. Edeard avait failli tre rtrograd cause dun non-respect proprement honteux des rgles lmentaires. Depuis, il avait fait en sorte que son escouade ne sorte jamais sans tre correctement habille et quipe. Justement, insista Macsen. Les gendarmes de Jeavons se doivent de porter un uniforme tout le monde le sait. Ils ne sattendront donc pas nous voir dbarquer en civil. Mouais, peut-tre. Je prfre dabord en parler Chae. Il dira non, videmment, intervint Boyd. Tu connais la procdure. Dans les cas comme celui-ci, tu es suppos observer la scne par lintermdiaire des aigles et attendre hors de porte de lesprit des voleurs. Sauf quon ne sait pas quand ils comptent passer laction et quEdeard ne dispose que dun seul aigle, protesta Macsen. 618

 Il na qu en modeler dautres ? Tu nous as bien dit que tu appartenais la Guilde des modeleurs, non ? Makkathran, rtorqua Macsen, on na pas le droit de modeler sans la permission de la Guilde. Cest la loi. On serait forc de larrter. Tu sais comme ils sont jaloux de leur monopole. De toute faon, le casse est prvu pour bientt. Nous naurons pas le temps dattendre de nouveaux aigles. Cest la raison pour laquelle nous devons absolument patrouiller dguiss. Des vtements ordinaires ne sont pas un dguisement, dit Boyd. Peu importe le costume du moment que ce nest pas un uniforme, semporta Macsen. Habille-toi comme tu veux. Mets une robe, tiens ! Tu te comportes comme une vieille dame. Bien jou, petit malin. Si ces voleurs sont aussi intelligents que tu le dis, ils nous reconnatront de toute faon. Stop, intervint Edeard en levant la main. Jen parlerai Chae ds que nous serons rentrs. Dici l, mon aigle restera proximit de la rue Boltan. Je ne peux rien faire de plus au milieu dune patrouille, alors, laissez tomber pour linstant. Ce ntait quune suggestion, marmonna Macsen en sloignant. Tu as dcid de lnerver ? demanda Edeard Boyd. Le jeune homme dgingand eut un sourire en coin. Je nai pas prt serment ; je ne suis pas tenu de rpondre. Edeard rit. Il y a six mois encore, Boyd naurait jamais os se moquer de qui que ce soit, encore moins dun ami. La patrouille se poursuivit le long du canal, vers le nord. Edeard avait dcid de rester sur le quai jusqu la jonction avec le canal du Cercle extrieur, avant de senfoncer dans Jeavons. Son aigle volait basse altitude au-dessus des toits et des tours du quartier et se dirigeait vers la rue Boltan. Ctait une matine grise et humide. Il avait plu durant la nuit ; les pais nuages navaient pas fini de filer vers louest. Cependant, les indomptables citoyens de Makkathran, sortis en masse, arpentaient les rues et les alles troites de la ville. Laigle dEdeard survola les passants qui, pour la plupart, ne firent pas attention lui. Lanimal repra bientt un 619

mouvement trange. Dans la rue Sonral, quelquun se dtourna subitement et se couvrit la tte dune capuche. Ce ntait peut-tre rien, car laigle tait encore une bonne cinquantaine de mtres de l. Et puis, latmosphre tait froide et humide, et le port dune capuche tait tout fait appropri. Dans cette rue sinueuse, beaucoup de monde portait une coiffe, ce matin-l. Lhomme en question ntait pas le seul avoir une veste dote dune capuche. Quelque chose cloche, jen suis sr. Attendez, dit-il la patrouille. Il balaya la rue avec son esprit la recherche du suspect. Les penses de ce dernier taient dissimules derrire un bouclier, mais il perut nanmoins une certaine inquitude. Rien danormal en soi peut-tre venait-il de se disputer avec sa femme ou bien avait-il des dettes. Edeard attendit de voir dans quelle direction il marchait et ordonna son aigle de dcrire une longue courbe et de se poser sur le toit dun immeuble de trois tages situ lextrmit de la rue. Il se rendit alors compte que sa cible ntait pas seule. Deux hommes laccompagnaient. Laigle vit le premier suspect retirer sa capuche et sengouffrer dans une rue transversale troite. Merci ma Dame ! sexclama Edeard. Que se passe-t-il ? demanda Dinlay. Il est revenu, gronda Edeard. Le bandit du march de Silvarum. Celui qui tenait la bote dans ses mains. O ? senthousiasma Kanseen. Dans le dernier tiers de la rue Sonral. Ses camarades manifestrent leur dception. On ne peut pas voir si loin, se plaignit Boyd. Arrtez de pleurer et regardez plutt, dit Edeard en leur prtant les yeux de son aigle. Tu es sr ? senquit Macsen. Il a raison, confirma Kanseen. Cest bien ce salopard. Je viens de le reprer. Il y a deux autres types avec lui, reprit Edeard. La prsence de laigle la rendu nerveux, ce qui signifie quil a des choses se reprocher. Sparons-nous et encerclons-les.

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Maintenez constamment un cart dune rue entre eux et vous. Je les suivrai en esprit. Laigle pourrait de nouveau les effrayer. Ils se regardrent en souriant. Ils taient nerveux et excits la fois. Allons-y ! lana Macsen. Aprs cinq minutes courir, Edeard regretta de ne pas stre davantage souci de sa forme physique, ces derniers temps. Comme dhabitude, les habitants de Makkathran se montrrent peu enclins scarter du chemin dun jeune gendarme carlate, couvert de sueur et essouffl. Il zigzagua, se faufila entre les passants, ignora les cris de protestation et regarda droit dans les yeux ceux qui osrent hausser le ton. Son uniforme en toile paisse et chaude narrangeait pas ses affaires. Finalement, il prit position une rue louest du trio. En esprit, il vit ses camarades complter la procdure dencerclement. Je les ai, dit Dinlay en ralentissant son allure. Moi aussi, annona Boyd. votre avis, que sont-ils venus chercher ici ? demanda Macsen. Quelque chose dassez petit pour tre transport sans difficult, mais dassez prcieux pour justifier tous ces risques, rpondit Dinlay. Tu as bien cout tes cours, dis-moi. Malheureusement, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des boutiques du quartier vendent des objets de ce genre. Peut-tre comptent-ils visiter un entrept, suggra Boyd. Ou une maison, proposa Kanseen. Contentons-nous de les observer pour le moment, leur dit Edeard. Ds quils rentrent dans un btiment, nous fonons. Rappelez-vous dattendre quils aient commis un forfait avant de les arrter. Non ! Tu es sr ? se moqua Macsen. Edeard examina en esprit les immeubles qui entouraient le trio et essaya de deviner ce quils avaient derrire la tte, ce qui se rvla une tche trop ardue. Les suspects sengouffrrent dans une ruelle tellement troite que deux personnes nauraient pas pu y avancer de front. 621

Edeard hsita. Ils avanaient dans sa direction, mais leur ruelle tait une impasse termine par un mur haut de plus de six mtres. Il examina les environs et repra une srie de pices souterraines situes sous les bijouteries de la rue Sonral, ainsi quun passage menant une lourde porte de mtal. Au moins, ils savent ce quils veulent, remarqua-t-il. Il y a un bijoutier au fond. Au fond de quoi ? demanda Boyd. Ils sont entrs dans une ruelle, puis dans un passage troit, expliqua Kanseen. De l, on accde des sous-sols. Edeard, tu peux sentir ce quil y a en dessous ? Un peu, admit-il contrecur. Je vois une sorte de grande salle. Enfin, je crois. Pendant un instant, il regretta que ses camarades naient pas tous ses aptitudes ; la vie aurait t tellement plus simple. Alors, quest-ce quon fait ? demanda Macsen. On ne va pas leur courir aprs dans cette ruelle minuscule. Il suffit de les attendre la sortie, proposa Dinlay. En esprit, Edeard vit toute une srie de salles et de passages interconnects sous la range de boutiques. Les passages taient ferms par des portes ; toutefois, une fois quils seraient lintrieur, les bandits auraient une chance de leur chapper dans un vritable labyrinthe. Regroupez-vous dans la rue Sonral, leur dit-il. Moi, je vais massurer quil ny a pas de sortie de lautre ct. Tu ne comptes tout de mme pas y aller tout seul ? demanda Kanseen. Edeard, ils sont trois, et nous savons quils ont des couteaux. Je veux juste vrifier quil ny pas un moyen de sortir parderrire, cest tout. Allez, filez ! Il tait vaguement conscient de la prsence de ses camarades dans la rue commerante. Un des bandits tait pench sur la porte et faisait quelque chose la premire des cinq serrures qui, daprs ce quil en voyait, navaient vraiment pas lair commodes. Il se concentra fort, projeta son esprit dans le tissu de la ville et tcha de cartographier le ddale souterrain de salles et de passages. Apparemment, il ny avait que trois sorties, en plus de celle que les voleurs taient en train de forcer. 622

Plus profondment encore, Edeard sentit la prsence de la toile de crevasses qui constituaient les fondations de la cit. Plusieurs dentre elles serpentaient proximit des rserves des boutiques, se ramifiaient en fissures plus modestes qui colonisaient les murs des immeubles. Il suivit la toile jusqu lendroit o il se tenait. Sa troisime main tta le mur dans un petit renfoncement situ entre deux boutiques. Rien faire. Il tait aussi solide que du granit. Sil te plat, chuchota-t-il lesprit de la ville endormie. Laisse-moi entrer. Quelque chose dintangible bougea sous ses pieds. Des ruugulls senvolrent des toits environnants. Ici, indiqua-t-il tandis que son esprit appuyait contre la paroi de la niche. Quelque chose pressa dans lautre sens. Des formes colores se mlrent ses penses, tourbillonnrent bien plus vite que les oiseaux qui volaient dans le ciel. Lesprit embrum, il crut reconnatre des chiffres et des symboles mathmatiques, mais il sagissait l dune arithmtique beaucoup plus complexe que celle que lui avait enseigne Akeem. Ces quations expliquaient peut-tre le fonctionnement de lunivers. Elles dansaient comme des lutins, se mlangeaient avant de disparatre en tournoyant. Edeard tait stupfait. Ses jambes flageolaient, et il avait le plus grand mal rester debout. Son cur battait encore plus vite que lors de sa course effrne dans les rues de la ville. La structure du mur tait en train de saltrer. Il regarda la paroi de plus prs, mais elle ne semblait pas avoir chang. La matire violet fonc, constelle de taches grises, stirait sur trois tages, jusqu lendroit o les deux toits se touchaient. Pourtant, elle cda sous sa troisime main. Il y avait des passants dans la rue, derrire lui. Edeard attendit dtre peu prs seul et entra dans le renfoncement. Plus personne ne pouvait le voir. Sa main se posa sur le mur du fond et le traversa. La peau de ses doigts le picotait, comme sil avait plong la main dans du sable fin. Il savana dans la paroi. Cela lui procura une sensation trange, interprte par son cerveau comme une douche deau sche. Il tait lintrieur. Lobscurit tait totale. Son esprit examina les environs et lui 623

rvla quil tait suspendu dans un tube vertical. Bien que ses yeux lui soient inutiles dans ces conditions, il regarda instinctivement vers le bas. Oui, il se tenait sur du vide. Oh, par la Dame ! Il commena descendre. Ctait comme si une troisime main trs puissante le tirait doucement vers le fond de cette fissure qui passait lhorizontale sous les btiments de la rue. Pourtant, cette emprise ntait pas de nature tlkinsique, il en tait persuad. Une force comme il nen avait jamais rencontr tait en train de le manipuler. Bizarrement, son estomac ragissait comme sil dgringolait toute vitesse, alors quil se dplaait plutt lentement. Ses pieds touchrent le sol. La force qui lenserrait se retira dun seul coup, et il tomba accroupi. Il toucha la paroi de la fissure et sentit quelle tait humide. Un ru scoulait sur la pointe de ses bottes et gargouillait doucement. Cest une canalisation, dit-il tout haut, stupfait quune chose aussi extraordinaire ait une utilit aussi triviale. Mme si son esprit y voyait parfaitement clair, il avana les bras tendus. La fissure tait lgrement trop basse pour lui mais mesurait un mtre et demi de large. Il inspira profondment, seffora de refouler la claustrophobie qui commenait poindre dans le fond de sa conscience et se mit avancer. Les voleurs venaient douvrir la porte de mtal situe dans le fond du passage un exploit ralis en trs peu de temps. Deux dentre eux descendaient un escalier incurv qui conduisait une autre porte, tandis que le troisime montait la garde. Edeard pressa le pas et dpassa plusieurs fourches. Il regarda les bandits manipuler les serrures de la seconde porte et passer de lautre ct. Alors, il se retrouva directement sous la rserve que les voleurs sapprtaient piller. lintrieur, il discerna clairement des ranges dtagres parallles. Dans un coin, une grande bote en fer ferme par un mcanisme complexe. Apparemment, elle ne les intressait pas. Edeard leva la tte, comme son esprit pntrait la substance de la ville au-dessus de lui, masse solide semblable de la roche paisse de cinq mtres. Il se concentra. Ferma les yeux ctait stupide, mais bon Et appliqua sa troisime main. Une fois de 624

plus, des quations sortirent de nulle part et effecturent des pirouettes lgres dans sa tte. Il sleva doucement, traversa la surface dsormais permable tel un bouchon remontant la surface de leau. Comme la premire fois, son estomac semblait croire quil tombait, et il avait la nause. Il avait presque atteint la cave lorsquil se rendit compte que les voleurs le repreraient la seconde o il mergerait de lautre ct. Rapidement, il rigea un bouclier tout autour de lui. Soudain, il se retrouva dans une rserve claire par une faible lumire orange. Le sol se durcit sous ses pieds. Quest-ce que ctait ? demanda une voix. Edeard se tenait derrire une tagre dans le fond de la salle, labri. Il retenait sa respiration. Rien. Arrte un peu de paniquer. Il ny a que deux portes, ici, et lautre est ferme. Maintenant, aide-moi trouver la bricole que nous sommes venus chercher avant que quelqu un dbarque. Edeard avana lentement jusqu lextrmit de la range dtagres. Les deux hommes ouvraient des botes avec un genre doutil, jetaient rapidement un coup dil lintrieur et les jetaient. La plupart semblaient contenir des flacons qui roulaient et sentrechoquait sur le sol. Nous y voil, sexclama le bandit la capuche, qui venait de forcer une bote pleine de petits paquets. Il en ouvrit un et rvla un rouleau de fil mtallique. Difficile den tre sr dans la lumire orange, mais Edeard croyait reconnatre de lor. Je vrifie les autres, dit le second bandit. Lhomme la capuche fourra les paquets dans une poche intrieure. Edeard abaissa son bouclier. Quest-ce que Les voleurs se retournrent lunisson. Bonjour, dit Edeard. Vous vous souvenez de moi ? Edeard ! rsonna la voix panique de Kanseen dans son crne. Par la Dame, nous te cherchions partout. On se faisait un sang dencre. Par o es-tu pass pour les rejoindre ?

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 Cest le petit connard du march ! cracha lhomme la capuche. Jtais sr que cet aigle de merde nous surveillait ! Il plongea la main dans sa veste et produisit une longue lame. Simultanment, sa troisime main essaya dagripper et de serrer le cur dEdeard. Le jeune gendarme rit et repoussa son attaque. Alors, sa propre troisime main jaillit et crasa larme du bandit. Le mtal ondula, se vrilla et se tordit, formant un U. Je vous arrte pour vol et tentative dhomicide sur la personne dun agent des forces de lordre. PUTAIN ! cria lautre avant de se prcipiter vers la sortie. Prparez-vous en rceptionner un, dit Edeard. Tu vas bien ? demanda Dinlay. Mieux que jamais, rpondit-il sans lcher des yeux lhomme la capuche qui considrait sa lame dforme avec un rictus admiratif. Tu es fort, concda le bandit. Mais es-tu intelligent ? Il y a suffisamment de mtal prcieux dans cette rserve pour nous satisfaire tous les deux. Vous voulez que jajoute tentative de corruption aux charges qui psent dj contre vous ? Espce didiot. Le voleur tourna le dos Edeard et se dirigea tranquillement vers la porte mtallique. Arrtez-vous immdiatement, ordonna Edeard. La troisime main de lhomme souleva dans les airs un des flacons qui se trouvaient au sol, derrire lui. Edeard frona les sourcils. Un autre flacon dcolla et fona sur le premier. Le verre clata. Une boule de feu blanche et aveuglante illumina la pice. Edeard eut un mouvement de recul et renfora son bouclier. Des gouttes enflammes lclaboussrent. Edeard ! sexclamrent ses camarades lunisson. Je vais bien. Il clignait furieusement des yeux pour tenter deffacer les taches violettes persistantes qui lempchaient dy voir clair. Une odeur cre emplissait la pice. Pourtant, son esprit lui confirma que seules quelques flammes modestes lchaient les 626

tagres les plus proches de lexplosion. Il les souffla rapidement laide de sa troisime main. Alors, il remarqua les trous noirs sur les botes parpilles sur le sol, comme si les flammes les avaient transperces. Les contours dentels se consumaient toujours. Il les examina de plus prs et vit quils taient couverts dune sorte de goudron bouillonnant. Edeard secoua la tte, incrdule. On les a, annona Macsen, victorieux. Par la Dame, le dernier est sacrment arrogant. Tu es sr que tout va bien, Edeard ? Ouais, pas de problme, rpondit-il en en se dirigeant vers la sortie. Un instinct animal lui conseilla de ne pas marcher sur les taches de liquide chaud qui maculaient le sol. De fines volutes de fume slevaient vers le plafond, o elles saccumulaient. Lodeur tait atroce, et les yeux du jeune homme pleuraient. En passant le pas de la porte mtallique, il marcha sur un rouleau de fil dor abandonn par le voleur. Il se baissa pour le ramasser, tonn. Pourquoi a-t-il fait cela ? Perplexe, il se hta de remonter et de rejoindre ses camarades qui lattendaient avec leurs prisonniers. Maintenant quil avait le loisir de rflchir ce que son quipe avait accompli, un sentiment de triomphe lui rchauffa le cur tel un lever de soleil glorieux. *** La cour fut runie dans le Parlement, qui dominait le quartier de Majate. Techniquement, il sagissait dun seul btiment, car ses diffrentes parties staient amalgames, formant un village de pices vastes, de salles de runions, dauditoriums, de bureaux, avec des clotres en lieu et place de rues. Au centre du complexe se trouvait la Chambre de la dmocratie o le Grand Conseil dbattait des projets de lois et de la politique de la cit. Tout autour taient agglutins les bureaux de la Guilde des clercs chargs des corves administratives et de la collecte des impts. Une aile tout 627

entire accueillait les locaux des reprsentants de chaque quartier, que les administrs pouvaient demander rencontrer pour se plaindre des injustices dont ils taient ou croyaient tres victimes. Quelque part, dans ce ddale de salles et de couloirs sous terre, pensaient certains , taient dissimules les montagnes dor et dargent du Trsor, ainsi que les machines qui frappaient la monnaie. Le grand chef des gendarmes et son quipe rduite travaillaient dans une des cinq tours coniques de ce village administratif. Durant des sicles, la tour externe qui jouxtait la Porte de la ville avait abrit les casernements de la milice. Et puis les soldats staient installs plusieurs endroits de la cit, tandis que le gnral et les officiers avaient jet leur dvolu sur le Palais situ tout prs de l. La place laisse vacante avait t aussitt exploite par la Guilde des avocats, en perptuelle expansion. Bien quouvert tous, le complexe tait largement mconnu des citoyens de Makkathran, contrairement aux dmes interconnects qui longeaient le canal du Cercle central. On y trouvait la Cour de justice ainsi que les cellules des forces de lordre. Edeard et ses camarades avaient visit les lieux en compagnie de matre Solarin, qui avait pris plaisir leur raconter lhistoire de la moindre salle, du plus petit couloir. Dans le cadre de leur formation, ils avaient assist des procs afin de se familiariser avec la procdure et les sophismes des avocats. Edeard avait attendu cette partie de leur stage avec impatience. Durant tous ces dbats, malheureusement, les avocats staient contents de poser des questions simples aux tmoins. Edeard se rappelait galement une dispute autour de linterprtation dun prcdent vieux de quatre sicles, qui, lorsque la pche navait pas t bonne, donnait la priorit au poissonnier dont la collaboration avec le fournisseur tait la plus ancienne. Edeard navait compris quun mot sur deux de largumentaire des hommes de loi. Leur logique, elle, lui avait totalement chapp. En guise daffaire criminelle, ils navaient eu droit quau procs dun groupe de fils de familles mineures impliqus dans une altercation la sortie dun thtre. Penauds, les jeunes accuss navaient mme pas essay de contredire le 628

rcit du sous-officier qui les avait arrts. Ils avaient tous plaid coupable et accept de payer leur amende sans discuter. Edeard se rendait bien compte que cette pseudo-prparation navait servi rien. Deux juges de la cour intermdiaire et un conseiller du maire avaient t dsigns pour prsider le tribunal lors du procs des trois bandits quils avaient arrts. Ils taient assis sur une estrade en bois dans le fond de la salle ovale, vtus de robes rouge et noir, une coiffe double de fourrure replie sur lpaule droite. Le reprsentant du maire arborait galement une chane en or, symbole de son rang. Aligns leur gauche, les accuss se tenaient debout, flanqus de deux gardes en uniforme. On avait enfin dcouvert leur identit. Le leader la capuche sappelait Arminel. Il navait pas plus de quarante ans, avait le visage ple et fatigu, ainsi que dpais cheveux couleur sable ports long pour cacher de grandes oreilles. Lhomme semblait ennuy dtre l, mais pas le moins du monde inquiet. Ses complices sappelaient Omasis et Harri. Ce dernier, qui avait mont la garde dans lalle, navait mme pas vingt ans. Il ntait accus que de complicit de vol. Omasis tait accus de vol et de violation aggrave de proprit prive, charges auxquelles, dans le cas dArminel, venait sajouter lagression dun gendarme dans lexercice de ses fonctions. Le propritaire de la bijouterie avait rapidement expliqu que les flacons que le bandit avait briss contenaient une substance hautement volatile et acide destine nettoyer les mtaux. Edeard avait frissonn en imaginant ce qui lui serait arriv sil navait pas relev son bouclier temps. Il aurait souhait quArminel rponde galement de lagression de Kavine au march de Silvarum, mais matre Vosbol, le procureur choisi par le capitaine Ronark avait refus. Lincident tait trop ancien, et les tmoignages nauraient plus aucune valeur. Mais je lai reconnu ds que je lai vu, avait protest Edeard. Vous avez repr une personne au comportement suspect et vous avez cru reconnatre un bandit impliqu dans un crime, avait rtorqu matre Vosbol. 629

 Kavine lidentifiera, lui. Kavine a t poignard. Il a t gravement bless. La dfense arguera que son tmoignage est irrecevable. Contentons-nous de cette affaire-ci, sil vous plat. Edeard avait soupir et hoch la tte. Cela aurait d lui servir de leon. Pourtant, cest avec stupfaction quil vit les trois accuss plaider non coupable. Jusque-l, il stait imagin que le dossier de laccusation tait parfait, un vritable cas dcole. Cest une plaisanterie ? siffla le jeune homme alors que matre Cherix, lavocat de la dfense, exposait la position de ses clients devant les juges. Edeard et ses camarades taient assis contre le mur du fond. Vtus de leurs uniformes, ils taient prts tre appels la barre. Ils taient encadrs par le capitaine Ronark et par le sergent Chae. La salle daudience tait presque vide. Edeard ne savait pas sil devait ou non sen rjouir. Il aurait voulu que les citoyens de Makkathran voient que ses hommes et lui avaient contribu lassainissement de cette ville. Quils comprennent que la justice ne les avait pas abandonns. Matre Cherix haussa les sourcils, ostensiblement tonn, et se retourna vers les gendarmes. Matre Vosbol leur lana un regard furieux. Gardez le silence ! leur ordonna-t-il en esprit. Ctait un terrible malentendu, expliqua matre Cherix. Ses clients taient des citoyens honntes qui vaquaient leurs occupations lorsquune explosion avait retenti dans cette alle. Comme le souffle avait ouvert une porte mtallique, ils staient prcipits dans cette rserve enfume dans le dessein de secourir dventuelles victimes. Ils avaient accept de se mettre en danger pour cela. Cest alors que les gendarmes taient apparus et les avaient pris pour ce quils ntaient pas. Chacun leur tour, les accuss vinrent la barre et jurrent que le rcit de leur avocat tait authentique. Ce faisant, leurs esprits non protgs rayonnrent de sincrit et rvlrent une pointe dorgueil bless, car leurs intentions taient tout fait

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louables. Matre Cherix secoua la tte, compatissant, dsol que les gendarmes aient commis une telle erreur de jugement. Cest un signe des temps, expliqua lavocat aux juges. Ces jeunes gens, qui ont choisi ce mtier par vocation, sont obligs de remplir des quotas darrestations pour des raisons politiques. En vrit, force nous est davouer quils ont un peu perdu les pdales, ce triste jour. Il est de notorit publique que leur capitaine est extrmement svre et exigeant, aussi ont-ils agi sous une certaine pression. Dans de telles circonstances, leur manque de discernement est tout fait explicable. Edeard croisa le regard dArminel. Il a essay de me tuer, et son avocat est en train de nous expliquer que ce ntait quun malentendu. Que nous nous sommes tromps. Ctait tellement dlirant quil faillit clater de rire. Alors, lexpression du bandit vacilla le temps dune fraction de seconde. Lhomme le regardait dun air condescendant quil ntait pas prs doublier. Ainsi, cette histoire tait loin dtre termine. Aprs deux heures passes couter la dfense, Edeard fut enfin appel la barre. Il tait temps. Je vais remettre les choses leur place vite fait bien fait. Gendarme Edeard, commena matre Cherix avec un sourire chaleureux. Il tait bien diffrent de matre Solarin. Il tait jeune et vtu comme le fils dune famille de riches marchands. Vous ntes pas originaire de cette ville, nest-ce pas ? continua-t-il. Je ne pense pas que cela soit dun quelconque intrt. Lavocat prit un air pein et se tourna vers les juges. Seigneurs Rpondez la question, lui ordonna le conseiller du maire. Monsieur, marmonna Edeard en sempourprant. Je suis n dans la province de Rulan. Et vous tes arriv Makkathran il y a quoi ? six mois ? Un peu plus. Nous pouvons donc affirmer sans nous tromper que vous ne connaissez pas trs bien la ville. Jai appris me reprer assez facilement. 631

 Je pensais davantage la manire dont nos concitoyens se comportent. Mais racontez-nous plutt votre version des vnements. Edeard se lana donc dans le rcit de cette matine. La faon dont Arminel avait essay dviter laigle. La filature le long de la rue Sonral. Lencerclement distance. Arminel qui crochte les serrures de la porte mtallique. Cest alors que nous nous sommes engouffrs dans cette alle et les avons surpris en train de voler du fil dor dans la rserve. Cette partie de votre rcit mintresse plus particulirement, intervint Cherix. Vous avez demand vos hommes de vous attendre dans la rue Sonral, lentre de lalle, nest-ce pas ? Pendant ce temps, vous tes descendu dans la rserve. Pourtant, vous nous avez expliqu que Harri montait la garde dans lalle. Comment avez-vous fait pour passer sans quil vous voie ? Jai eu de la chance. Jai trouv une autre entre du ct de la boutique qui se trouve dos la bijouterie. Matre Cherix opina du chef, admiratif. tant donn la facilit avec laquelle vous y avez pntr, cette rserve ntait donc pas trs sre. Cela na pas t facile, admit Edeard en priant la Dame que son demi-mensonge, son petit arrangement avec la ralit, passe inaperu. Mais je suis arriv juste temps, ajouta-t-il. temps pour quoi ? Pour voir Arminel voler le fil dor. Cest ce moment-l quil ma jet lacide enflamm dessus. Bien sr. Jaimerais que vous nous aidiez clarifier un autre point, gendarme Edeard. Lorsque vous tes ressorti dans lalle aprs ces supposs vnements, mon client avait-il ce fil dor sur lui ? Eh bien, non, puisquil sen est dbarrass lorsque je lai pris en chasse. Je vois. Vos hommes peuvent-ils confirmer votre version ? Ils savent ce qui sest pass. Ils savent quoi, exactement, gendarme ? Nous les avons pris sur le fait. Je lai vu ! 632

 Vous avez dit vous-mme que la rserve par ailleurs profondment enfouie dans le sol tait trs faiblement claire. Vos hommes sont-ils capables de voir travers quinze mtres de pierre ? Kanseen, oui. Elle savait que jtais en bas. Merci, gendarme. La dfense souhaite appeler le gendarme Kanseen la barre. Kanseen et Edeard se croisrent. Tous les deux affichaient une mine dlibrment neutre, mais il sentait quelle tait inquite. Lorsquil reprit sa place ct de Dinlay, ses camarades lui sourirent pour exprimer leur sympathie. Joli travail, chuchota Chae un Edeard peu convaincu. Votre vision distance est presque aussi bonne que celle de votre sous-officier ? demanda matre Cherix. Nous avons obtenu des rsultats similaires nos tests. Donc vous avez pu suivre la scne de la rserve depuis votre position dans la rue Sonral ? Oui. Edeard grimaa car elle avait rpondu dune voix vacillante. Combien de bobines de fil dor y avait-il, en bas ? Euh Je ne sais pas trop. Une once ? Une tonne ? Quelques botes. Gendarme Kanseen, reprit matre Cherix avec un sourire victorieux, avez-vous rpondu au hasard ? Disons quil ny avait pas assez dor pour que cela me frappe. Laissons cela de ct pour le moment. Le gendarme Edeard affirme que vous avez senti sa prsence dans cette rserve. Cest la vrit, rpondit-elle dun ton assur. Jai lai senti lorsquil est rapparu dans le fond de la rserve. Nous tions inquiets parce que nous avions perdu sa trace. Vous avez senti son esprit, donc. Il y a une grande diffrence entre un esprit en activit et de la matire inerte, nest-ce pas ? Bien sr. Matre Cherix tapota la veste quil portait sous sa robe. 633

 Dans une poche, jai un morceau de fil dor. Dans lautre, un morceau de fil dacier. Sauriez-vous reconnatre lequel est lequel, gendarme ? Edeard concentra son esprit sur lavocat. Lhomme avait effectivement des fils de matire dense dans les poches, toutefois, Edeard navait aucun moyen de deviner leur nature. Non, rpondit Kanseen en regardant droit devant elle. Non Pourtant, je ne suis qu deux mtres de vous et aucun mur ne nous spare. Pouvez-vous affirmer avec certitude que vous avez vu mon client prendre du fil dor dans cette rserve situe sous quinze mtres de matire solide ? Non. Merci, gendarme. Je nai plus de question. partir de l, le procs se rsuma une dispute davocats. Edeard se surprit serrer les dents lorsquil comprit que ce serait sa parole contre celle dArminel. Monsieur Arminel avait donc un comportement suspect, commena numrer matre Vosbol. Il a pntr dans la rserve dun bijoutier en ouvrant deux portes fermes cl. Il a t vu par un gendarme lexcellente rputation en train de voler une bobine de fil dor. Il a attaqu ce mme gendarme. Mes seigneurs, les preuves sont crasantes. Ces personnes avaient manifestement lintention de cambrioler cette rserve. Cambriolage qui na t vit que par lintervention courageuse de ces gendarmes. Des preuves indirectes, uniquement, le contra matre Cherix. Une srie de faits dcrits de manire biaise. Non, cher confrre, le dossier de laccusation ne tient pas debout. Un garon de la campagne dans une cave emplie de fume et de flammes. Un garon perdu dans un environnement quil ne matrise pas, dont le tmoignage est malheureusement peu crdible, et dailleurs non confirm par ses collgues et amis. Un incendie faisait rage dans cette rserve ; ncoutant que leur courage, mes clients ont risqu leur vie pour sauver dventuelles victimes. Laccusation na pu fournir aucune preuve de cette prtendue tentative de vol. Jattire lattention de la cour sur les similitudes entre laffaire qui nous occupe

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aujourdhui et le prcdent de laffaire Makkathran contre Leaney. Objection, protesta matre Vosbol. Aujourdhui, il nest pas question de rumeurs mais bien du tmoignage dun reprsentant des forces de lordre de notre ville. Un tmoignage non confirm, qui ne doit pas avoir plus de valeur que celui de mes clients. Les juges dlibrrent pendant huit minutes. Les preuves sont insuffisantes, annona le conseiller du maire. Laffaire est close. Son marteau sabattit sur la table. Edeard se prit la tte deux mains. Il narrivait pas croire ce quil venait dentendre. Par la Dame Les accuss mis hors de cause se congratulaient en se donnant des tapes dans le dos. Matre Vosbol et matre Cherix se serrrent la main, ce qui cura Edeard. Cela arrive, dit le capitaine Ronark dun ton grave. Vous avez accompli un travail remarquable. Personne naurait fait mieux votre place. Je suis fier de vous. Mais il en est ainsi de la justice de Makkathran, ces temps-ci. Merci, monsieur, murmurrent Dinlay et Macsen dun air maussade. Ronark les considra longuement et se demanda sil devait ou non ajouter quelque chose. Cela vous sera utile, finit-il par dire. Jimagine trs bien ce que vous devez penser. Toutefois, la prochaine fois, vous saurez comme ragir, comment rassembler davantage de preuves. Ce petit fumier finira par tomber. Il fit un signe de tte Chae et sen fut parler matre Vosbol. Allez boire quelque chose, dit le sergent. Cela fait trs mal, je le sais. Jai dj vu des avocats retourner des situations encore plus dsespres que celle-ci. Ouais, je prendrais bien une double dose de je ne sais pas quoi. Un truc donc la vente est interdite, de prfrence, proposa Macsen.

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Les autres acquiescrent de la tte et se tournrent vers Edeard. Daccord. Arminel le salua en mettant deux doigts sur sa tempe et eut un sourire triomphant. Edeard se retint grand-peine de traverser la salle daudience en courant et de lui casser la figure. Au lieu de quoi il se contenta de lui adresser un clin dil. On se reverra, chuchota-t-il.

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7
Lunisphre navait jamais t un systme homogne. Elle navait dailleurs pas t dveloppe sur des bases logiques, ce qui, tant donn sa nature purement numrique, tait pour le moins ironique. Elle avait donc cr par -coups pour rpondre aux besoins commerciaux et civils dune civilisation interstellaire en pleine croissance. Par dfinition, lunisphre ntait rien dautre que la somme des protocoles des diverses trs diverses cybersphres plantaires. Tous les types dinterfaces dvelopps par lespce humaine cohabitaient dans le Grand Commonwealth des macrocalculateurs qui abritaient des intelligences restreintes jusqu lANA, qui ntait techniquement parlant quune nouvelle jonction de programmes, en passant par les cubes semi-organiques, transmetteurs quantiques, rseaux neuraux intelligents et autres cristaux photoniques. Les liaisons interstellaires taient tout aussi varies ; les mondes du Commonwealth central se servaient toujours de leurs trous de ver largeur zro, tandis que les Mondes extrieurs utilisaient un systme qui mlait ces mmes trous de ver aux modulations hyperspatiales. Les canaux transdimensionnels taient de plus en plus courants, surtout dans la dernire gnration de Mondes extrieurs. Les vaisseaux interstellaires pouvaient se connecter condition dtre porte du rseau de surveillance spatiale dun systme solaire. Les normes diffrences de technologies et de capacits au sein de lunisphre expliquaient lhypertrophie des systmes dexploitation. Grce des possibilits de stockage quasi infinies, les mises jour, adaptateurs, systmes de rtrocryptage et interprtes staient accumuls comme des grappes de nodules autour de chaque nud. Ils taient ainsi capables de communiquer avec tous les appareils invents depuis le XXIe sicle. Cependant, les procdures taient tellement complexes que leur scurit tait de plus en plus difficile 637

assurer. Il tait relativement ais pour presque nimporte qui dincorporer des programmes de siphonage ou de duplication parmi des sicles de fichiers. Cela posait problme ds que lon souhaitait utiliser son propre format de cryptage. Ainsi, pour dcoder un message reu, lusager du rseau devait tre en possession de la cl approprie. Les cls ultra-scurises ntaient jamais envoyes via lunisphre ; elles taient changes lavance dans le monde rel. Ctait une mthode trs frquente pour effectuer des transactions financires. Une mthode moins sre consistait envoyer la cl en utilisant une voie, avant dappeler par une autre. tant donn le nombre phnomnal de routes disponibles (et choisies au hasard), la plupart des gens (ceux qui se souciaient de ce genre de problme) se contentaient de cette technique. Surveiller lensemble des voies disponibles dans lintention dintercepter un message prcis aurait demand une capacit de traitement colossale. videmment, lANA avait boulevers tout cela. Nimporte quel individu dont la personnalit tait charge dans lANA disposait en permanence de cette capacit de traitement. Par exemple, les Progressistes surveillaient tous les messages envoys au gouvernement de lANA pour sassurer que leurs activits ny taient pas dvoiles. Lorsque les programmes de la Faction dtectrent une connexion DT tablie par lintermdiaire du rseau de surveillance spatiale de Wohlen entre un vaisseau et la division de la scurit de lANA, lalerte fut immdiatement donne. Et cela aprs linterception dun seul fragment de la cl de dcryptage. Durant les 2,3 secondes qui suivirent, sept fragments complmentaires arrivrent par sept routes diffrentes, et le programme confirma que quelquun essayait dtablir une liaison scurise. Les prcautions dployes taient importantes, mais il sagissait tout de mme de la scurit de lANA. Cependant, les plantes qui avaient servi de relais se trouvaient toutes dans un rayon de vingt-cinq anneslumire de lusine secrte des Progressistes. Cela suffit dclencher une alerte maximale.

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Trois secondes plus tard, lesprit augment dIlanthe observait en personne le message scuris envoy depuis une neuvime plante, Loznica, situe dix-sept annes-lumire de la station. Oui, Troblum ? rpondit le gouvernement de lANA. Jai besoin de voir quelquun. Quelquun de spcial. Si votre demande concerne la scurit du Commonwealth, je serais heureux de vous aider. Pourriez-vous tre plus prcis ? Je travaille pour les Progressistes. Ou plutt je travaillais. Je dispose dinformations trs importantes sur leurs activits. Je les attends avec impatience. Non. Je ne vous fais pas confiance. Plus maintenant. Certains dentre vous ont bascul du mauvais ct. Vous tes contamins. Je puis vous assurer que lintgrit aussi bien morale que structurelle du gouvernement de lANA nest pas menace. Je nesprais pas vous entendre dire le contraire. En fait, je ne sais mme pas qui je parle. Le scepticisme est sain condition de ne pas sombrer dans la paranoa. Vous demandez donc de laide quelquun en qui vous navez pas confiance Aprs ce que jai vu, jai le droit dtre paranoaque. Quavez-vous vu ? Non, je parlerai Paula Myo et elle seule. Transmettezlui mon appel. Je vais dabord lui demander si elle souhaite vous parler. Quinze secondes plus tard, Paula Myo rpondait. Que voulez-vous ? Il faut que je vous raconte quelque chose. Aprs, tout sclairera. Je vous coute. Je dois tre sr que vous tes bien celle que vous prtendez tre. O tes-vous ? Dans lespace. Pourriez-vous vous rendre sur Sholapur ? Pourquoi le ferais-je ?

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 Je dirai tout ce que je sais de leurs plans de fusion, je vous parlerai de ce quils ont construit, des personnes impliques. condition que vous mcoutiez. Vous devez absolument mcouter. Vous tes la seule qui puisse encore rgler cette affaire. Quelle affaire ? Rendez-vous sur Sholapur. Trs bien. Jy serai dans cinq jours. Une fois sur place, ne vous cachez pas. Je vous contacterai. La connexion fut interrompue. LANA avait le pouvoir de contrler tout ce qui circulait sur lunisphre. Toutefois, les parties qui la constituaient navaient pas toutes les mmes aptitudes. En effet, lANA elle-mme tait hirarchise de manire discrte, et ce depuis sa cration par ses pres fondateurs. Certains de ses membres possdaient des capacits dont les autres ignoraient tout. Ils pouvaient par exemple corrompre le gouvernement ou encore utiliser des vaisseaux de la Marine leurs propres fins. videmment, cela ne passait pas inaperu. Des portes drobes dissimules dans plusieurs sections de lANA permettaient ces privilgis despionner les espions, et ce sans avoir dployer les mmes efforts que les Progressistes. Comme ils taient l depuis le dbut, ils avaient vu ces derniers et les autres Factions installer leurs systmes de surveillance dans les nuds de lunisphre au rythme de leur croissance. Ils avaient donc assist la dernire interception. Cette trahison va rendre Ilanthe compltement folle, dit Gore. Au moins, nous savons que Troblum est toujours en vie, rpliqua Nelson. Ouais, enfin, il ltait il y a cinq secondes. Il vivra au moins jusqu Sholapur. Et puis, je vous conseille vivement de ne pas sous-estimer Paula. Je ne la sous-estime pas. Si quelquun est capable de ramener Troblum en un seul morceau, cest bien elle.

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 Dans ce cas, nous navons qu attendre tranquillement que Paula rcupre ces fameuses informations. Daprs Troblum, les Progressistes seraient en train de construire quelque chose. Je penche pour ce racteur supraluminique capable de dplacer des plantes. Peut-tre, acquiesa Gore. Toutefois, jai plutt limpression quil essayait tout prix de capter lattention de Paula. Quelque chose semblait lui faire peur, vraiment peur. Mais quoi ? Marius traversa le couloir en courant, spectacle auquel lunivers avait rarement loccasion dassister. Grce ses fonctions Hautes et son corps renforc, sa vitesse tait phnomnale. Les portes de morphomtal souvrirent promptement pour ne pas tre pulvrises. Sa toge sombre volait dans son sillage, car il ne se souciait plus de donner limpression de planer au-dessus du sol. Le temps ntait plus aux apparences. Marius tait furieux. Le bref appel dIlanthe avait t pour le moins dconcertant. Il ne lavait encore jamais du. Les implications de ce quelle lui avait rvl taient terribles, pourtant, elle tait parvenue lui rsumer la situation en quelques mots seulement. Dsormais, il nesprait quune seule chose : avoir le temps de faire souffrir Troblum. Il dpassa un carrefour o se croisaient trois routes et fila dans le secteur 7-B-5. Une imbcile de technicienne marchait au milieu du couloir ; elle rentrait probablement dans sa suite aprs une longue priode de travail. Marius la bouscula sans mnagement et lui brisa le bras comme une allumette. La femme dcrivit une pirouette, heurta le mur et scroula sur le sol o elle se mit hurler. La porte de la suite de Troblum se trouvait droit devant, boucle depuis deux minutes par le code de scurit de Marius lui-mme pour que cette petite merde ne puisse pas schapper. Les capteurs internes de la suite lui montrrent un Troblum en train davaler goulment une collation nocturne. Marius ralentit progressivement tandis que son ombre virtuelle dverrouillait la porte. Celle-ci senroula juste temps 641

pour lui permettre dentrer en drapant. Troblum leva la tte et des morceaux de pain aux graines de ssame lui tombrent des coins de la bouche. En dpit de ses joues gonfles, il parvint afficher une mine ahurie. Une dcharge disruptive latteignit de plein fouet et emplit la suite dun clair phosphorescent vert. Marius enchana directement avec un pistolet gele. Son implant mmoire serait ananti en quelques secondes ; ne resterait plus alors de Troblum que sa dernire sauvegarde sur Arevalo. Au lieu de se dsintgrer, de seffondrer sur lui-mme, de se transformer en bouillie sanguinolente, Troblum clata simplement comme une bulle de savon. De la poussire de mtal jaillit du mur l o latteignit la dcharge du pistolet gele. Marius se figea et scanna aussitt la pice. Ce ntait pas Troblum. Il ny avait aucune matire vivante dans la suite. Un module lectronique moiti fondu par la dcharge disruptive fumait sur la chaise. Un projecteur. Marius le regarda longuement sans bouger. Que sest-il pass ? demanda Neskia en arrivant dans la suite. Son long cou se tordit en direction de Marius. Il semblerait que Troblum ne soit pas le gros imbcile que javais imagin. Nous le trouverons. Ce ne sera pas long. Cette station nest pas trs grande. Marius se retourna brusquement vers elle. Ses grands iris ntaient plus que des fentes intimidantes. O est son vaisseau ? Dans son garage, rpondit-elle calmement. Personne ne peut entrer ou sortir sans mon autorisation. Jespre bien, cracha Marius. Le moindre centimtre cube de cette station est couvert par un capteur ou un autre. Nous le trouverons. Lombre virtuelle de Marius demanda au cerveau de la station de lui montrer le garage. La Rdemption de Mellanie reposait, inerte, au centre de la vaste salle blanche. Visuellement, elle tait l. Le radar du garage produisait 642

galement un cho de sa coque. Les programmes dexploitation des cbles dalimentation montraient que lengin consommait lnergie ncessaire sa maintenance. Il voulut se connecter au cerveau de lappareil. Pas de rponse. Marius et Neskia se regardrent bouche be. Merde ! Quatre minutes plus tard, ils entraient dans le garage. Marius frona les sourcils et examina le long vaisseau en forme de cne quip dailerons incurvs inutiles. Il scanna le volume du vaste espace. Le garage tait vide et le vaisseau ntait quune illusion cre par un module pos sur le sol. Il tira une dcharge disruptive dans le projecteur. Limage du vaisseau tremblota, puis disparut compltement et cda la place celle dune jeune femme aux longs cheveux blonds. Oh, Howard ! ronronna-t-elle, sensuelle, en se caressant le corps. Touche-moi encore comme tu sais le faire. Marius laissa chappa un cri incohrent et tira de nouveau sur le projecteur. Lappareil explosa en une multitude de fragments, et la fille disparut. Par Ozzie ! comment a-t-il pu faire cela ? sinterrogea Neskia avec une pointe dadmiration dans la voix. En plus, il a d passer sous le nez de nos croiseurs dfensifs. Dire quils nont rien remarqu Marius prit le temps de se calmer. Troblum a particip la conception de ces croiseurs. Soit il a corrompu leur cerveau cette poque, soit il connat un moyen de tromper leurs capteurs. Il a galement corrompu le cerveau de la station. Jamais La Rdemption de Mellanie naurait d tre autorise sortir. Je ne vous le fais pas dire. Trouvez ses virus et nettoyezles. Notre opration ne doit plus souffrir de ce genre de corruption. Je ne suis pour rien dans nos msaventures, rtorqua-telle dune voix froide. Cest vous qui avez fait entrer Troblum dans cette station. Vous avez eu vingt ans pour dcouvrir ses programmes subversifs. Vous avez chou, et cest impardonnable.

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 Je ne vous conseille pas de jouer cela avec moi. Cet chec est le vtre ; Ilanthe en sera informe. Marius pivota sur ses talons et se dirigea vers la sortie. Sa toge noire se resserra autour de lui et produisit de nouveau le chatoiement qui dissimulait ses pieds. Il glissa avec une aisance serpentine dans le couloir qui conduisait au sas de son propre vaisseau. Son ombre virtuelle tablit une liaison scurise avec lappareil de la Chatte. Cest agrable dtre de nouveau populaire, dit-elle. Nous avons un problme. Je veux que vous retrouviez Troblum. liminez-moi cette raclure, oblitrez-le. Quil disparaisse de lhistoire de lhumanit. On dirait que vous avez une dent contre lui, Marius. Prendre ce genre de choses de faon personnelle nest jamais trs bon. Cela diminue notre capacit de jugement. Il se dirige vers Sholapur. Dans cinq jours, il y rencontrera un reprsentant de lANA, qui il expliquera tout ce quil a vu ici. Son vaisseau dispose manifestement de systmes de camouflage dont nous ignorons tout. Il vous a fil entre les doigts, hein ? Je suis certain que vous arriverez corriger notre erreur. Que dois-je faire au sujet dAaron ? Il est toujours sur la surface de la plante. Des indices sur lendroit o pourrait se trouver Inigo ? Les capteurs sont peine capables de distinguer les continents, chri. Je nai pas la moindre ide de ce qui se passe l-dessous. Faites ce qui semblera appropri. Je croyais que cette partie de votre plan tait capitale ? Si Troblum parle de nous lANA, notre plan ne sera plus quun souvenir, tout comme les Progressistes. Les forts survivent toujours. Lvolution a toujours fonctionn de cette manire. Le reprsentant que lANA a envoy rcuprer Troblum est Paula Myo. Oh, Marius, vous tes vraiment trop gentil !

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*** Cela aurait d tre tentant. Seul dans un petit vaisseau avec trois jeunes gens au corps muscl des jeunes gens qui auraient sans doute t honors de coucher avec lui. Oscar avait fait la connaissance de lquipe de Tomansio avec un plaisir certain. Le lieutenant de Tomansio sappelait Liatris McPeierl. Ctait un personnage discret, dont la grande bouche, lorsquil souriait, tait incroyablement sduisante. Il tait responsable de laspect technique de la mission, notamment de larmement. Lorsquil vit la montagne de caisses charges sur le chariot qui suivait Liatris, Oscar connut ses premiers moments de doute. Il prfrait viter de recourir la violence. Cependant, il tait assez raliste pour savoir quil naurait pas forcment le choix. Cheriton McOnna avait t choisi car il avait une grande exprience du champ de Gaa. Rien de ce qui concernait le fonctionnement des nids de confluence ne lui tait tranger, affirma Tomansio. Oscar fut quelque peu surpris par les caractristiques de Cheriton ; elles taient presque dignes de la branche Haute. Ses oreilles taient de simples cratres circulaires, son nez tait large et plat, tandis que ses yeux taient des globes facettes dun violet scintillant, semblables ceux dun insecte. Deux artes partaient de ses sourcils et couraient sur son crne chauve pour se rejoindre la base de son cou. Des enrichissements multicellulaires, expliqua-t-il. Et des particules de Gaa sacrement personnalises. Pour illustrer son propos, il partagea avec eux une scne de concert. Pendant un moment, Oscar fut transport dans un amphithtre ciel ouvert, perdu dans une mare humaine, sous une myriade dtoiles. Loin de l, sur la scne, un pianiste jouait un morceau triste qui lui donna envie de se balancer avec les autres. Waouh ! lcha Oscar en clignant des yeux, tandis que la vision svanouissait. Il avait failli se mettre chanter car le morceau lui tait familier quoique pas tout fait assez.

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 Je lai compos en votre honneur, dit Cheriton. Je sais que vous avez dit Wilson Kime que vous aimiez les vieux films. Maintenant, Oscar se rappelait. Cest exact. Somewhere Over the Rainbow , cest cela ? Il prit soin de rduire le niveau de rception de ses particules de Gaa. Cheriton avait produit une mission terriblement puissante. Oscar se demanda si le champ de Gaa pouvait tre utilis des fins malveillantes. Oui. Le dernier membre de lquipe tait nomm Beckia McKratz. Beckia qui ne faisait aucun mystre de son envie de coucher avec lui. Elle tait aussi belle quAnja et prsentait lavantage de ne pas avoir les nvroses de cette dernire. Cependant, Oscar ntait pas intress. Pas mme cette premire matine o il les avait vus tous les quatre torse nu en train de faire de lexercice. Leurs mouvements taient parfaitement synchroniss, leurs bras et leurs jambes jaillissaient dans des directions tranges. Ils fermaient les yeux et respiraient profondment. en croire leurs manations dans le champ de Gaa, leur esprit tait en hibernation. Des extraterrestres tlports dans des corps dhommes, dont ils valuaient soigneusement les possibilits. Cela navait pas grand-chose voir avec ses propres habitudes de rveil, qui impliquaient notamment davaler beaucoup de caf en coutant les ragots dgotants qui circulaient sur lunisphre. Le problme, ctait quils ne lattiraient pas. Le culte quils vouaient la force physique ne leur laissait mme pas le temps dtre humains. Cela le refroidissait plutt. Il longea donc les parois du salon jusqu lunit culinaire, attrapa un mug de caf et des croissants au beurre, puis sassit tranquillement dans un coin et mangea en regardant ce ballet pass au ralenti. Les jeunes gens se figrent, respirrent une dernire fois lunisson, ouvrirent les yeux et sourirent. Bonjour, Oscar, dit Tomansio. Oscar avala une gorge de caf. Le matin, il ne fallait pas lui adresser la parole avant sa troisime tasse. Lunit culinaire se 646

mit soudain en branle. Il sagissait de prparer dimportantes quantits de bacon, dufs et de pain grill. Quelque chose ne va pas ? demanda Liatris. Oscar se rendit compte quil fixait lhomme occup mcher. Dsol. Je mtais juste imagin que vous tiez vgtariens. Ils changrent des regards tonns. Pourquoi ? Lorsque nous volions avec lOie de carbone dans le ciel de Half Way, la Chatte sest plainte de la nourriture qui se trouvait bord. Elle refusait de manger tout ce qui tait produit et conditionn sur les plantes du G15. Les mines de ses compagnons de voyage se firent soudain plus srieuses. Oscar avait limpression dtre devenu un genre de gourou, dont ils buvaient les paroles de sagesse. Vous lui avez parl, alors ? demanda Beckia. Pas beaucoup. Nous lennuyions, semblait-il. vrai dire, je ne comprends pas trop pourquoi vous la vnrez ce point. Nous ne nous voilons pas la face, rtorqua Cheriton. Cependant, elle a accompli tant de choses. Elle a tu beaucoup de gens. Tout comme vous, le taquina Tomansio. Oui, mais moi, ce ntait pas dlibr. Ni pour le plaisir. La Guerre contre lArpenteur a eu lieu parce que lhumanit tait faible. Des sicles de libralisme avaient fini par nous ramollir. Heureusement, les choses ont chang. Dsormais, les Mondes extrieurs sont srs de leur force et peuvent rsister aux Mondes centraux. Grce au leadership de Far Away, notamment. Les Chevaliers Gardiens sont la force politique principale de Far Away. Les politiciens ont appris tenir compte de la force. Aujourdhui, la force est clbre sur des centaines de mondes et sous une myriade de formes. Ctait le problme avec lhistoire, pensa Oscar. Vu travers son prisme, nimporte quel vnement pouvait devenir positif. Lhorreur se diluait dans le temps et cdait la place lignorance. Jai vcu cette poque. Si le Commonwealth a gagn, cest quil tait plus puissant que son adversaire. Sans cela, vous ne 647

seriez pas l vous plaindre de nous et dbattre de ce qui aurait pu se produire. Nous ne souhaitions pas vous offenser, Oscar. Oscar vida ce qui lui restait de caf et demanda lunit culinaire de lui en prparer un autre. La sensibilit nest dont pas une faiblesse ? Liatris rit. Non. Le respect et la politesse sont indispensables toute civilisation. Tout comme lindpendance desprit et la gentillesse. La force prend des formes trs diverses. Par exemple, il faut tre trs fort pour risquer sa vie avec pour but de donner lhumanit une chance de se relever. Il est une chose que les Chevaliers Gardiens regrettent : que votre nom ne soit pas aussi connu et admir que celui des autres personnages de votre poque. Oscar marmonna un juron et emplit sa tasse de caf. Il savait quil tait carlate. Mon poque ! Bien, dit-il en saffalant sur la chaise que le salon avait produite pour lui. Je crois que nous allons beaucoup nous amuser en parlant histoire et politique durant le reste de cette mission. En attendant, nous avons un objectif clair. Jai labor un plan trs simple. Jattends de vous que vous y mettiez votre grain de sel. Aprs tout, les experts, cest vous. Moi, je suis dune autre poque Donc, voil : plusieurs Factions de lANA rvent dattraper ce pauvre Second Rveur, sans parler du Rve Vivant qui lui a dj concoct un planning trs serr pour les mois venir. Nos adversaires disposent de ressources bien suprieures aux ntres. Je propose que nous nous joignions leur joyeuse bande et que nous les laissions faire le gros du travail. Le but tant de nous emparer de lui ds quils lauront localis. Cela me plat, commenta Tomansio. Simplicit est souvent synonyme defficacit. Reste videmment rgler les dtails, reprit Oscar. Tout le monde a lair de penser que le Second Rveur se trouve sur Viotia. Nous y serons donc dans sept heures. Impressionnant, lcha Cheriton dun ton sec. Cest la premire fois que je vole dans un vaisseau quip dun ultraracteur. 648

Oscar choisit dignorer sa remarque. Tomansio ne lui avait jamais demand pour qui il travaillait, mais la nature de son vaisseau tait un indice important. Tomansio, comment pourrions-nous infiltrer lopration du Rve Vivant sur Viotia ? Par insertion directe. Nous allons pirater le fichier de leur personnel et y inclure Cheriton. Il est assez malin pour se faire passer pour un des leurs. Pas vrai ? Pas de problme, dit celui-ci dans un soupir. Si je comprends bien, reprit-il en passant sa main sur les artes de son crne, je suis bon pour un reprofilage. Tu verras, je te donnerai presque une apparence humaine, le rassura Beckia. Cheriton lui souffla un baiser. Depuis quelque temps, le Rve Vivant altre les nids de confluence travers tout le Commonwealth afin de localiser avec prcision le Second Rveur, expliqua-t-il. Cela doit leur coter une fortune, ce qui montre bien quils sont compltement dsesprs. Ce nest pas une mthode trs efficace, mais une fois quils auront isol un nid, ils sauront dans quel quartier il se cache. Et aprs ? intervint Beckia. Un nid couvre une zone trs vaste. Dans une grande ville, cela peut reprsenter des millions de personnes. leur place, jentourerais le primtre avec des nids spcialiss et des Matres des Rves, et je chercherais la source des rves par triangulation. Nous allons tous nous retrouver dans la mme zone au mme moment, dit Oscar. Le gagnant sera le plus rapide. Les Factions seront l pour les mmes raisons que nous, intervint Tomansio. Nous devrons tenir compte de leurs agents et de ceux du Rve Vivant. Les Chevaliers Gardiens semblaient emballs par cette perspective. Je suppose que les agents des Factions disposeront denrichissements biononiques, les mit en garde Oscar. Jespre bien, lcha Tomansio.

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 Vous aurez de quoi vous mesurer eux ? demanda nerveusement Oscar. Il ny a quun moyen de le savoir. *** Ctait une valle peu profonde, tapisse dune herbe longue et sombre dont les vagues gantes dferlaient au rythme des rafales qui soufflaient de la montagne. Une maison tait niche dans un creux. Ctait une btisse ancienne et plutt jolie, construite avec des pierres ramasses dans les collines environnantes. Son toit de chaume aux avances importantes laidait se fondre compltement dans la nature. Lquipement technologique qui se dissimulait lintrieur, notamment le rplicateur capable de produire tout ce dont il avait besoin, semblait pour le moins incongru. Des interstices T-sphre permettaient sa famille de disposer de tout lespace quelle dsirait et de le moduler merci. Debout devant la maison, il brandissait devant lui son bton de bambou. Il tait torse nu et portait un simple pantalon dirukku en coton noir. Il dsactiva ses fonctions biononiques et se contenta de ses sens humains. Le but tait de ressentir son environnement. La posture du cobra dans son nid : le fondement de la personnalit. Puis celle de laigle. Il bougea rapidement et adopta la position du singe bondissant. Un souffle. Derrire lui, un adversaire. Abaisser le bambou et dcrire un mouvement de balayage la griffe du tigre. Puis la pirouette du dragon qui ondule. Le bras repli du bouclier Spartiate. Une botte : lattaque de lange. Laisser tomber le bton et dgainer ses deux dagues incurves. Flchir les genoux et prendre la posture du phnix veill. Une vibration dans lair. Des pieds lourds crasant de fines pousses dherbe. Il leva la tte et vit une range de silhouettes en armures avancer dans sa direction. De longues flammes jaillirent des fentes de leurs casques, tandis quils hurlaient leur cri de guerre. Sa respiration sacclra, comme il raffermissait sa prise sur les poignes des dagues. Une odeur de viande

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brle emplissait latmosphre. Aaron eut un haut-le-cur. Il toussa violemment et sassit sur sa couchette. Merde, cracha-t-il en toussant et en essayant de reprendre son souffle. Il se plia en deux. Son affichage mdical lui indiqua que ses fonctions biononiques prenaient les commandes de son appareil respiratoire, car son corps ntait plus capable de se dbrouiller par lui-mme. Il expira longuement et secoua la tte, tandis que les organelles artificielles stabilisaient son tat. Corrie-Lyn le fixait depuis sa couchette situe de lautre ct de la cabine. La jeune femme tait assise, les genoux replis sous le menton, une couverture jete sur les paules. Pour une raison mystrieuse, la voir ainsi le fit se sentir coupable. Quoi ? aboya-t-il, car il tait en manque de cafine. Je ne sais pas, rpondit-elle. Ces guerriers sont un symbole denfermement, mon avis. Toutefois, ils vous ont attaqu lextrieur. Vous sembliez incapable dchapper votre nature, ce que vous tes devenu. Oh, laissez-moi tranquille ! Il voulut poser les pieds sur le sol, mais la couverture tait enroule autour de ses jambes. Il sen dbarrassa dun mouvement brusque. Corrie-Lyn frona les sourcils dun air vex. Ils pourraient aussi tre une reprsentation de votre paranoa, reprit-elle dignement. Fermez-la ! cracha-t-il. Il demanda lunit culinaire de lui prparer une tisane. Histoire de purifier mon me. coutez, reprit-il dans un soupir. Quelquun sest amus avec mon cerveau, et je suis condamn faire des cauchemars. Alors, laissez tomber vos interprtations, daccord ? Cela ne vous ennuie pas plus que cela ? Je suis qui je suis, et cela me va trs bien. Vous ne savez pas qui vous tes, justement. Je le redis une dernire fois : laissez tomber. Il sinstalla lavant et fixa lpais et troit pare-brise. Leur vhicule avanait pniblement en se balanant comme sil devait combattre la houle. lextrieur, le temps navait pas 651

chang depuis leur dpart ; de fines particules de glace tombaient continuellement et un vent violent soufflait sans arrt. Au-dessus de leur tte, la couverture nuageuse sombre et bouillonnante tait illumine par des clairs diffus. Ils traversaient un paysage morne dans lequel des torrents avaient creus de profondes ravines. Les faisceaux des phares balayaient des dunes de neige crasseuses qui se dplaaient sur le permafrost. De temps autre, la monotonie de la surface lisse et dure comme du mtal tait brise par des ruines ou des moignons indfinis. Sans un mot, Corrie-Lyn descendit de sa couche et senferma dans le cabinet de toilette situ larrire de lhabitacle oblong. Elle parvint mme claquer la lgre porte daluminium. Aaron se frotta le visage, constern par la manire dont il avait gr la situation. Quelque chose, dans ses rves, grignotait petit petit son sang-froid. Il refusait de croire quelle pouvait avoir raison, que son subconscient lui distillait des souvenirs vritables. Sa personnalit actuelle tait simple et directe, non entrave par des attachements ou des sensibilits inutiles. Il navait pas envie de perdre cet avantage. Jamais. Pour se faire pardonner, il entreprit de charger tout un tas dinstructions complexes dans lunit culinaire. Trente minutes plus tard, quand Corrie-Lyn mergea enfin du cabinet de toilette, son petit djeuner lattendait sur sa tablette. Elle le considra en faisant la moue. Daprs notre rseau, le camp ne serait plus qu quatrevingt-dix minutes de route, dit-il. Jai pens quil serait judicieux de prendre des forces avant darriver. Corrie-Lyn garda le silence pendant quelques secondes, puis hocha la tte pour signifier quelle acceptait de faire la paix et sattabla. Quelquun a essay dentrer en contact avec nous ? Depuis le camp ? Non. La veille au soir, ils avaient prvenu une certaine Ericilla de leur arrive prochaine. Elle avait sembl intresse par leur histoire, et surtout amuse lide quun de ses collgues puisse tre un amoureux transi.

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 Si vous connaissiez mes camarades, vous ne perdriez pas votre temps. Ils sont tout sauf romantiques, avait-elle conclu. Nous sommes toujours relis leur metteur, reprit Aaron en sirotant une autre infusion. Personne ne sest encore manifest. Que ferons-nous sil nest pas l-bas ? Aaron rsista la tentation de lui faire de nouveau les gros yeux. Elle tait ressortie du petit cabinet vtue dun pantalon noir et dun sweat-shirt vert ple avec un col en V. Ses cheveux taient encore mouills. En dpit de labsence dcailles cosmtiques sur le visage, son teint tait rayonnant. Manifestement, elle tait fin prte rallumer la flamme de sa passion, si Inigo se cachait l-bas. Depuis leur dpart, elle avait exerc un contrle assez svre sur ses particules de Gaa, ce qui navait pas empch Aaron de percevoir son impatience grandissante. Je ne sais pas trop, admit-il. Malheureusement, nous navons pas trop de temps devant nous. Et si nous le retrouvions ? Sil refusait de nous suivre sur Ellezelin ? Lespace dune fraction de seconde, quelque chose rveilla lesprit dAaron. Une certitude. Il savait parfaitement ce qui se passerait ensuite. Il le savait depuis le dbut, mais venait den prendre conscience. Au moment idal. Je lui dirai ce que je suis cens faire. Aprs cela, le choix lui appartiendra. Corrie-Lyn lui lana un regard mfiant avant de sattaquer son premier sandwich au bacon. Dire que lendroit o stait installe lquipe charge de la province dOlhava tait un camp semblait quelque peu exagr Aaron. Deux vhicules identiques au leur taient gars au pied dun contrefort escarp. larrire de ces derniers, des abris en morphomtal taient dplis, ce qui augmentait lespace vital disponible. Mais ctait peu prs tout. Aaron sarrta quelques mtres de l, et ils enfilrent tous les deux leurs combinaisons de surface. Une fois scelle la bulle 653

de son casque, Aaron senferma dans le sas et attendit que la portire souvre. Le vent le frappa aussitt. Des fragments de glace tourbillonnaient autour de lui. Il descendit avec circonspection en tenant fermement la rampe. Les rafales taient violentes, mais il pouvait tenir debout. En cas de tempte, la combinaison tait quipe de renforts motoriss. Son rle principal, toutefois, tait de le protger des radiations. Bien quil ne ft pas trs difficile davancer, il regretta de navoir pas gar son vhicule un peu plus prs des autres. Il lui fallut presque trois minutes pour parcourir cette courte distance et pntrer dans un sas de dcontamination situ sur le ct de lun des deux abris. Corrie-Lyn le suivait en grognant et en jurant. Ericilla les attendait dans un vestiaire pas plus grand quun placard. Ctait une femme plutt petite la chevelure brune frise, tachete de gris. Avec un sourire affect, elle regarda Corrie-Lyn se dbarrasser grand-peine de sa combinaison. Aucun homme nest digne de ce corps, senthousiasma-telle en se lchant les lvres. Si, lui, assura Corrie-Lyn. Aaron avait dj mis ses scanners contribution et examinait le camp tout entier. Il avait dtect quatre personnes en tout, dont aucune nappartenait la branche Haute. Venez, je vais vous prsenter les garons, reprit Ericilla. Vilitar et Cytus, telle une arme de deux soldats au garde-vous, les attendaient au milieu dun salon en dsordre. Nerina, le compagnon de Vilitar, examina Corrie-Lyn dun air las. Zut, lcha celle-ci, dprime. Voil, jespre que tu es soulage, dit Nerina Vilitar en lui enfonant un doigt dans la poitrine. Les deux hommes se dtendirent et sourirent, penauds. Aaron sentit la tension qui rgnait dans la pice se dissiper. Soudain, tout le monde souriait et paraissait heureux de les voir. Je croyais que vous tiez cinq, dit Aaron. Earl est en train de bosser, rpondit Ericilla. Les robots senseurs ont capt un signal prometteur la nuit dernire. Il a dit que ctait beaucoup plus important que 654

La manire dont elle avait laiss sa phrase en suspens confirmait quelle tait de lavis dEarl. Jaimerais le rencontrer, sil vous plat, la supplia CorrieLyn. Pourquoi pas ? Aprs tout, vous avez fait beaucoup de chemin. Un nouveau tour dehors. Le chantier, un simple cube de mtal contenant un petit gnrateur fusion et plusieurs batteries, se situait derrire les abris. Un champ de force inclin le protgeait des lments particulirement violents de Hanko. Un sas de dcontamination empchait lair de pntrer et vitait au matriel de lquipe de se dgrader. Des filtres massifs occupaient le reste du cube dentre et garantissaient la puret de latmosphre. lintrieur, la temprature ntait pas assez leve pour faire fondre le permafrost. Aaron et Corrie-Lyn ne retirrent pas leur casque. Des robots excavateurs avaient creus une galerie quarante-cinq degrs dans le sol rocheux. Il y avait mme des marches rudimentaires. Au plafond, des arrives dair taient agglutines un conduit pais de cinquante centimtres qui vacuait les dblais de lexcavation vers une pile situe cinq cents mtres de l. Des bandes polyphotos suspendues des cbles dispensaient une lumire verdtre. Aaron descendit avec prcaution, car lpaisse couche de roche lempchait de scanner les environs en dtail. Ils se retrouvrent sur du plat sept mtres sous terre. Ericilla expliqua quils avaient creus jusquau fond dun lac qui stait empli de sdiments au cours des moussons qui avaient suivi lattaque. Plusieurs personnes de la rgion ntaient jamais arrives jusqu Anagaska. Le passage dbouchait sur une chambre de dix mtres de large et trois de haut, protge par un champ de force. Des robots longs comme le bras gisaient labandon sur le sol, entours de cbles dalimentation pareils des serpents. Deux projecteurs holographiques emplissaient la salle dune lumire monochrome tincelante un peu agressive. Des cristaux de glace brillaient dans les sdiments contenus par le champ de force.

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Il y avait une ouverture lautre extrmit. Le scanner dAaron lui rvla une salle lactivit lectronique importante. Quelquun se tenait l-bas. Une personne capable de repousser les ondes de son scanner. Par Ozzie, murmura Aaron. Corrie-Lyn le regarda avec tonnement et pntra dans la seconde salle. Elle tait plus grande que la premire, et un tiers de ses parois tait recouvert de robots excavateurs. On aurait dit une masse grouillante de vers en train de grignoter les sdiments congels. Un lacis complexe de tubes les reliait au gros tube dextraction fix au plafond. Des disques capteurs argents flottaient dans les airs et prenaient des mesures. Une silhouette en combinaison vert fonc se dcoupait en creux sur la toile de fond dactivit cyberntique. Lhomme se retourna en soulevant la bulle de son casque. Il avait la peau mate, au lieu du teint ple et nord-europen dInigo ; ses cheveux taient bruns et non pas roux. Hormis cela, toutefois, ses traits navaient pas beaucoup chang. Aaron trouva son dguisement assez piteux, un peu comme sil lavait surpris avec une perruque de mauvaise qualit. Inigo ! chuchota Corrie-Lyn. De tous les projets de Restauration de tous les mondes morts, il a fallu que tu tombes sur celui-ci. Corrie-Lyn tomba genoux et se mit sangloter bruyamment. Eh, compatit Inigo en sagenouillant ct delle et en descellant son casque. O TAIS-TU PASS, ESPCE DENFOIR ! cria-t-elle en se frappant la poitrine. Pourquoi mas-tu quitte ? Pourquoi nous as-tu quitts ? Il essuya les larmes qui lui coulaient sur les joues, se pencha et lembrassa. Corrie-Lyn faillit le repousser, puis se ravisa, enroula les bras autour de son cou et lui rendit furieusement son treinte. Leurs combinaisons couinrent, comme ils se frottaient lun contre lautre. Aaron laissa scouler une minute diplomatique avant de retirer son casque. Le froid tait mordant, lair sentait la menthe

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rance. Des volutes grises schappaient de sa bouche lorsquil expirait. Vous navez pas t facile trouver. Inigo et Corrie-Lyn se sparrent. Ne lcoute surtout pas, se hta de dire la jeune femme. Je ne sais pas ce quil va te demander, mais refuse. Il est fou. Il a tu des centaines de personne pour te retrouver. Vous exagrez. Pas plus de vingt. Inigo plissa ses yeux gris acier. Je sais ce que vous tes. Qui reprsentez-vous ? Ah ! lcha Aaron avec un sourire en coin. Je nen suis pas sr. Mais nous allons trs vite le dcouvrir. Il le sentait. Une rvlation sapprtait faire surface dans son esprit. Il allait bientt savoir quoi faire par la suite. Je nai pas lintention de rentrer, dit simplement Inigo. Que sest-il pass ? demanda Corrie-Lyn dune voix suppliante. Lombre virtuelle dAaron linforma que le directeur Ansan Purillar cherchait les joindre. Le signal avait parcouru les centaines de kilomtres qui les sparaient de Kajaani, avant dtre relay par les metteurs du camp et de leur parvenir grce une fibre optique. Oui, directeur ? rpondit Aaron. Inigo et Corrie-Lyn changrent un regard incrdule, puis se tournrent vers Aaron. tes-vous venus avec des collgues ? Non. Un vaisseau vient de pntrer dans notre atmosphre. Il refuse de rpondre nos signaux. Aaron sentit son sang se glacer. Ses programmes de combat se mirent en branle, et il dplia instinctivement son bouclier le plus puissant. Sortez. Pardon ? Sortez de cette base. Tout le monde. Vite ! Je crois quil serait judicieux que vous nous expliquiez ce qui se passe. 657

Lombre virtuelle dAaron utilisa la liaison tnue avec la base pour entrer en contact avec le Tricheur rus. MERDE ! DITES-LEUR ! hurla-t-il Corrie-Lyn. La jeune femme sursauta. Directeur, fuyez, je vous en prie. Nous ne vous avons pas dit toute la vrit. Sil vous plat, ajouta-t-elle en se retournant vers Inigo, qui lcha un soupir dfait. Ansan, ici Earl. Faites ce quAaron vous demande. Embarquez autant de monde que possible dans le vaisseau. Les autres devront prendre les vhicules terrestres. Mais Le cerveau du Tricheur rus scanna le ciel au-dessus de Kajaani. Malheureusement, le champ de force dploy au-dessus de la base diminuait sa porte. Aaron nen dtecta pas moins une masse suspendue trente kilomtres daltitude, juste derrire la couche nuageuse. Viens nous chercher, ordonna-t-il son vaisseau. Vite ! Dans son exovision, les systmes de lappareil se rveillrent. Lordinateur de bord tait oprationnel une seconde plus tard. Son champ de force se durcit. Soudain, un rayon gamma extrmement puissant frappa le bouclier de la base. Une onde de choc carlate se rpandit autour du point dentre. Le faisceau traversa le btiment du gnrateur. Lventualit dune panne totale des systmes de protection avait t prvue lors de la conception des installations. Des champs de force secondaires se dployrent au-dessus des maisons et des btiments scientifiques, juste temps pour les protger de la dpressurisation colossale. Des cristaux de glace sabattirent sur les murs, labourrent la pelouse. Le personnel surpris lextrieur hurla et fut projet au sol par les impacts. Quelques secondes plus tard, latmosphre emprisonne se calma. Lorsquils relevrent la tte, ils dcouvrirent un parc dvast par le vent. Leur vaisseau avait t coup en deux par le laser ; les morceaux de taille ingale gisaient, tordus, sur le tarmac. ct, Le Tricheur rus stait lev dans le maelstrm destructeur et radioactif linstant o le champ de force stait 658

teint. Ses capteurs dtectrent un minuscule point de lumire blanche qui acclrait dans sa direction plus de cinquante g. Le cerveau de lappareil visa larme de son assaillant avec des lasers neutron et des impulsions de distorsion quantique. En vain. Il entreprit alors de modifier sa trajectoire, mais il ne fut pas assez rapide. Le point lumineux frappa Le Tricheur rus en son centre et ne fut mme pas frein par le bouclier de lappareil. Des ondes de choc normes parcoururent sa structure et la disloqurent. Lalignement de ses longerons renforcs par des champs de force fut rompu. Ses composants ordinaires furent littralement dchiquets. Sa coque tout entire se dforma et implosa, perdit deux tiers de sa masse. Alors, la cuve de masse Hawking traversa ce qui restait du vaisseau et fona vers le sol. La lumire qui lenveloppait steignit. Le sol vibra comme si Kajaani tait frapp par un norme tremblement de terre, qui dtruisit ce qui restait de ses btiments et de ses structures. Les champs de force secondaires moururent ; les immeubles dvasts furent exposs latmosphre nfaste. La carcasse du Tricheur rus jaillit de la tempte et scrasa sur les ruines de la base. Aaron avait perdu le contact avec son appareil lorsque la cuve avait pntr sa coque et dtruit physiquement les kubes et les microcircuits. Quelques capteurs de Kajaani avaient captur les derniers moments de ltoile qui avait surgi du ciel bouillonnant. Sa vitesse tait telle que lil humain la perut comme une ligne blanche, comme un clair parfaitement rectiligne. Les capteurs de radiations enregistrrent un pic qui dpassait leurs capacits de mesure. Quest-ce qui sest pass ? demanda Corrie-Lyn. Aaron tait trop abasourdi pour rpondre tout de suite. Son ombre virtuelle lui confirma que le signal sarrtait deux kilomtres du primtre de la base. Ils ont tir sur la base, dit calmement Inigo. Sur des gens dsarms, ajouta-t-il en toisant Aaron. Sagit-il dune Faction ? Peut-tre bien. moins que le Conservateur ecclsiastique ait voulu sassurer de votre disparition dfinitive. 659

 Il existe un endroit, dans lHonoious, rserv aux gens comme vous. Jespre que vous y finirez avant longtemps. O cela ? demanda Aaron. Inigo et Corrie-Lyn le regardrent tous les deux avec dgot. Nous ferions mieux de retourner dans labri, reprit Inigo. Je suppose quils vont se rendre Kajaani sans attendre. Nous sommes un des camps des plus proches. Ds quils furent de retour dans le salon encombr, Ericilla pointa un doigt accusateur sur Aaron. CEST CAUSE DE VOUS ! hurla-t-elle, furieuse. Vous tes responsable. Vous leur avez dit de senfuir. Vous saviez ce qui allait se passer. Cest vous qui les avez attirs chez nous. Je nai attir personne. Ces gens taient aprs nous depuis longtemps. Je ne pouvais pas savoir quils nous rattraperaient ici. Vous ne pouviez pas savoir ? cracha Vilitar. Il y avait presque deux cents personnes, l-bas. On ne sait mme pas sil y a des survivants. Dailleurs, sil y en a, les radiations les tueront. Massacrs. Mes amis. Ils seront ressuscits, rtorqua Aaron, impassible. Espce de fumier, lana Cytus en avanant, le poing dress. a suffit, dit Inigo. Cela ne rsoudra rien. Cytus se figea un instant puis tourna les talons, cur, le visage dform par la colre. Tu savais, Earl, dit Nerina. Tu as voulu prvenir Ansan. Que se passe-t-il ? Connais-tu ces gens ? Ils sont venus pour moi. Mais je ntais pas au courant pour lattaque. Les autres membres de lquipe changrent des regards incrdules sans rien dire. Nous allons Kajaani, reprit Ericilla. Nous allons rcuprer les corps avant que le vent les emporte. Dans combien de temps votre organisation vous enverrat-elle un autre vaisseau ? demanda Aaron. Quest-ce que cela peut vous faire ? Sil vous plat 660

 Dans trop longtemps, rpondit Nerina. Hanko nest pas reli lunisphre. On ne peut pas se contenter de crier laide. Notre seul lien avec le Commonwealth tait la liaison hyperespace de notre vaisseau, connect au quartier gnral dAnagaska. Sans cela, nous sommes compltement isols. Anagaska croira que nous avons un problme technique. Ils ne commenceront sinquiter quau bout dune semaine. Si ma mmoire ne me trompe pas, un vol est prvu dans quinze jours. Ils attendront probablement jusque-l. Question de budget, ajouta-t-elle dune voix mprisante. Dici l, les radiations auront tu tous ceux qui sont exposs, dit Vilitar. Nos installations mdicales sont trop petites pour les accueillir tous. Toutes mes flicitations, lcha-t-il lattention dAaron. Il faut y aller, reprit Ericilla. Les systmes mdicaux de nos vhicules peuvent accueillir quelques patients. Elle passa ct dAaron sans le regarder. Cytus sarrangea pour le bousculer en se rendant dans sa chambre. Tu viens, Earl ? demanda Nerina. Ouais. Je crois que tu en as assez fait, rtorqua Vilitar. Qui que tu sois en ralit. Je pensais que Il lcha un grognement incohrent et sen fut son tour. Nous venons aussi, dit Corrie-Lyn. Nous pouvons vous aider. Le Glacier asiatique est une demi-journe dici, reprit Nerina. Il se termine par une falaise. Pourquoi ne nous aideriezvous pas en vous jetant dans le vide, proposa-t-elle en claquant la porte derrire elle. Et ils ne furent plus que trois, murmura Aaron. Nous ferions mieux dy aller, dit Inigo. cause de ce qui vient de se passer, ils abandonneront srement la mission de Restauration, vous savez. Vous croyez que la galaxie voisine organisera une mission de Restauration quand lexpansion du Vide aura caus notre disparition ? Pendant une fraction de seconde, Aaron crut bien quInigo allait activer ses systmes biononiques offensifs. 661

 Vous ne savez pas ce que vous dites, marmonna lancien messie. Cependant, jespre quelque chose. Quoi ? Que vous avez un vaisseau planqu quelque part. Tout prs dici, de prfrence. Je nai pas de vaisseau. Vraiment ? Je trouve cela trs trange. Vous vous tes donn beaucoup de mal pour quon ne vous retrouve pas. Et vous nauriez pas prvu une solution de secours pour les cas comme celui-ci Eh bien, non. Autrement, je ne vous aurais pas attendu pour disparatre. Oui, sauf que je ne suis pas venu seul, rtorqua Aaron en dsignant Corrie-Lyn du regard. Cela change tout, videmment. Soixante-douze ans de solitude, cest long. En plus, elle vous aime toujours. Et vous ? Corrie-Lyn se rapprocha dInigo. Et toi ? demanda-t-elle doucement. Un sourire triste claira furtivement le visage du messie. Je suis heureux que tu sois l. Cela te suffit-il ? Oui, rpondit-elle en posant la tte sur son paule. Pas de vaisseau, reprit Inigo. Et il est hors de question que je vous accompagne o que ce soit. Sauf en petits morceaux calcins, dans un sac dos. Cest dommage, parce que je sais quelle arme a t utilise contre mon vaisseau et la base. Je suis cens tre impressionn ? Je me doute que vous en connaissez un rayon sur les armes et la violence. Les hommes comme vous sont cals dans ces domaines. Ctait une cuve de masse virtuelle, continua Aaron. Vous savez ce que cest ? Non. Cest une arme nouvelle et trs dangereuse. Mme lANA sen mfie. En gros, cest un petit trou noir, dont la capacit dabsorption a t optimise. Il commence sous la forme dun cur de neutronium gros comme un noyau atomique. Il commence ? rpta Corrie-Lyn.

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 Oui. Son champ gravifique est suffisamment fort pour avaler tous les atomes qui entrent en contact avec lui. Ils sont alors compresss, transform en neutronium et se fondent dans son noyau. En somme, chaque atome le rend un peu plus grand. Un tout petit peu, certes, du moins au dbut. Toutefois, sa capacit dabsorption saccrot avec sa surface. Aprs avoir transperc mon vaisseau, il sest cras sur la plante. lheure quil est, il est en train de senfoncer dans le manteau, de phagocyter tous les atomes qui se dressent sur sa route. Il sarrtera au centre de la plante, o il continuera grossir. Quelle taille peut-il atteindre ? demanda-t-elle avec inquitude. Aaron regarda Inigo du coin de lil. En thorie, il ny a pas de limite la taille dun trou noir. Nous pensions dailleurs que le Vide en tait un. Mais Hanko ? Il ne lui faudra pas plus de deux semaines pour dvorer la masse dune plante de la taille de Hanko. videmment, nous serons morts depuis longtemps, ce moment-l. Ronge de lintrieur, Hanko se dsintgrera. Les continents seffondreront sur eux-mmes dici trois ou quatre jours. Je vous repose donc la question une dernire fois : tes-vous certain de ne pas avoir un vaisseau cach quelque part dans les parages ? *** Araminta les embrassa tous les trois et sassit sous un belvdre orn dyisanthals en fleurs. Cela me manquait, dit-elle sa version orientale et bien charpente. Les Bovey sourirent lunisson et levrent leur verre. Sant. Sant, rpondit-elle en avalant une gorge de vin blanc. Alors ? demanda celui qui lavait invite dner la premire fois. Eh bien, commena Araminta en se raidissant, si ton offre est toujours valable, jaimerais laccepter.

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Les trois Bovey qui lui tenaient compagnie exprimrent bruyamment leur joie, tout comme ses autres incarnations restes dans la grande maison. Tu vas rendre heureux quelques vieillards. Sans oublier les jeunes. Araminta rit. Je nai pas la moindre ide de la manire dont je vais my prendre. Les trois premiers appartements seront prts dans une semaine, et je viens dencaisser un acompte pour le quatrime. Flicitations. Tant que je naurai pas termin et que les propritaires ne seront pas installs, je naurai pas dargent pour payer mes nouveaux corps. Ce nest pas aussi cher que tu le crois. Une amie, lune des ntres, dirige une clinique dvolue aux multiples. Comme ce sera ta premire fois, tu auras droit une ristourne. Daccord. Elle se versa un autre verre pour calmer ses tremblements. Linstant tait tellement important ; elle avait limpression daccepter deux propositions la fois. Le jeune Bovey lallure celtique la prit doucement par le bras. Tu te sens bien ? demanda-t-il dun ton compatissant. Je suppose que oui, rpondit-elle, consciente darborer un sourire idiot. Jai fait le bon choix. Deux Bovey sortirent en courant de la maison. Lun dentre eux, qui devait avoir dans les dix-sept ans, sagenouilla devant elle. Il tait mince, athltique et avait une paisse tignasse blonde. Il produisit une petite bote, qui souvrit sur une antique bague de fianailles sertie dun diamant. Je lavais achete au cas o. Araminta lenfila et essuya ses larmes. Viens par ici, dit le jeune homme en la serrant dans ses bras. Je ne tavais encore jamais vu, parvint balbutier Araminta en riant et en pleurant la fois. Je suis mon larbin. 664

Elle prit son visage dans ses mains et lembrassa langoureusement. Jaimerais tavoir dans mon lit, cette nuit. Avec plaisir ! Tu mas dit que je devais encore rencontrer certains de tes doubles. Oh ! ne tinquite pas, les prsentations seront faites avant notre mariage. Tant que je naurai pas assez de corps pour te satisfaire, tu pourras continuer davoir dautres femmes. Mais, sil te plat, je ne veux pas les rencontrer. Je men tiendrai au strict minimum, promis. Merci, murmura-t-elle, pleine de gratitude. Alors, quel genre de corps comptes-tu toffrir ? Figure-toi que je ne me suis pas encore pos la question, admit-elle. Quest-ce qui te plairait ? Une grande Amazone blonde, cest toujours efficace. Et une autre la peau dbne. En fait, lidal serait de couvrir toutes les anciennes origines ethniques. Cest ce que jai fait. Enfin, presque. En tout cas, une dentre vous devra avoir de gros seins. Pourquoi seulement une ! Elle lui donna une tape en feignant dtre outre. Tu es pouvantable. Il est hors de question que je me rabaisse Ce nest pas ce que tu dis quand on est au lit. Araminta clata de rire. Oui, cette ambiance lui avait manqu. Jai pris la bonne dcision. Araminta tait allonge sur le grand lit et les coutait dormir tous les trois. Deux dentre eux taient couchs ct delle, tandis que le troisime tait pelotonn sur le canap, envelopp dans une couette. Ils respiraient lentement et pas tout fait en rythme. Cette nuit, elle avait refus de prendre des arosols afin de ressayer le programme de Likan, histoire de sassurer quil fonctionnait avec tout le monde et quil ntait pas dsactiv. Il fonctionnait toujours. Et comment 665

Bovey avait t trs agrablement surpris par la manire dont son corps ragissait. Comme elle sen doutait, une nuit avec lui et ses doubles valait mille parties de jambes en l air avec Likan et son harem. Parfois, on a besoin dune confirmation. Maintenant, elle narrivait pas dormir. Elle tait pourtant fatigue. Cependant, elle narrtait pas de penser leurs fianailles et sa nouvelle vie de multiple. Ce serait un tel bouleversement. Tout allait changer pour elle, et force lui tait dadmettre que cela lui faisait peur. Elle rabchait encore et toujours les mmes questions dont les rponses lui demeuraient inaccessibles car elle ne savait pas encore quelles sensations procuraient le fait doccuper plusieurs enveloppes charnelles. Elle navait pas dautre solution que de sauter le pas. Elle tourna la tte vers le jeune Bovey aux cheveux roux allong confortablement ses cts. Il laiderait traverser linvitable priode de transition, elle le savait. Il laimait. Cela lui suffirait pour les prochains mois. Ils navaient pas arrt de date. Il lui avait dit quil aimerait quelles soient au moins deux pour le mariage. Cela lui semblait correct. Pour le moment, toutefois, elle devait absolument terminer les appartements. Dautant plus quil lui faudrait payer la clinique. Araminta se tortilla pour trouver une position confortable, puis ferma les yeux. Elle se servit du programme pour matriser ses penses tourbillonnantes et vider son esprit. Son corps se calma, tandis quelle trouvait et ralentissait ses rythmes naturels, quelle sombrait lentement. Au lieu de sendormir, cependant, le vide cr dans sa tte lui permit de devenir consciente des images qui se tapissaient juste en dessous de sa conscience. Elles taient nombreuses et possdaient des saveurs trs diffrentes. Elles arrivaient de trs loin, parcouraient une distance infinie, mais elles lui appartenaient, elles taient siennes. Instinctivement, elle savait comment appeler celle quelle souhaitait voir de plus prs. Certaines taient issues des rves de Bovey ; elle connaissait assez bien leur parfum pour les reconnatre. Elle sentit sa prsence et soupira daise. Une partie de son esprit tait comme cltur. Toutefois, elle ressentait son bonheur son visage apparaissait constamment dans ses penses. Une des connexions tait la fois trangre et 666

confortablement douce, comme un parent avec son enfant. Les coins de ses lvres se soulevrent en un sourire serein. Llemre des Silfens. Cressida lui avait donc racont la vrit. Ce qui signifiait que ces ombres multicolores et bruyantes taient le champ de Gaa. Araminta choisit de se concentrer sur limage correspondant la connexion la plus tnue. Soudain, elle se retrouva dans lespace interstellaire. Les nbuleuses du Vide scintillaient, riches et glorieuses derrire elle, tandis quelle slevait vers les tnbres des rgions externes. Salut, dit-elle. Et le Seigneur du Ciel lui rpondit. *** Justine stait attendue tre trs excite lorsque son vaisseau, le Silverbird, descendrait vers la station Centurion. Cinq cents heures passes dans sa cabine, seule, sans connexion lunisphre, lavaient puise. Intellectuellement, elle savait que ctait ridicule, un mauvais tour jou par la biochimie primitive de son corps, une faiblesse neurologique. Nanmoins, le rsultat tait bien l. Maintenant quelle tait enfin arrive, elle ne pouvait penser qu une seule chose : le terrible voyage de retour. Je suis folle davoir accept de venir jusquici. Le Silverbird se posa sur le champ de lave qui servait dastroport la section humaine de la station. Cinq autres vaisseaux, tous plus gros que le sien, y taient dj gars. Le cerveau de son appareil lui annona que des curieux essayaient de la scanner discrtement. Les Ethox, notamment, qui utilisaient des dtecteurs la signature quantique agressive. Des scans plus subtils provenaient des dmes austres des Forleenes. Justine repra mme des signaux envoys par lobservatoire de la section humaine. Elle sourit, comme sa combinaison se resserrait autour de son corps, expulsant lair quelle contenait pour se transformer en vritable seconde peau. Elle verrouilla son casque.

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Il fallait marcher sur la lave sablonneuse pour atteindre le sas tout proche. Justine gota avec dlice cette courte marche, car elle avait besoin de se retrouver au milieu du vide. son grand tonnement, la vision de lhorizon plantaire, pourtant particulirement morne, la rassura profondment. Lorsquelle sarrta et leva les yeux vers le ciel, des temptes ioniques fluorescentes zbrrent lespace sur des annes-lumire dans toutes les directions ples imitations des nbuleuses du Vide. Le directeur Lehr Trachtenberg lattendait dans la salle de rception situe derrire le sas. Ctait un homme de trs grande taille, qui lui rappela Ramon, un de ses anciens maris. Elle se tenait devant lui, lui serrait la main et le regardait comme un enfant regarderait un adulte. Ce qui lui rappela, comme si besoin en tait, quel point son enveloppe charnelle tait fragile. Bien sr la ressemblance de lhomme avec Ramon lui donna des ides dun autre ordre. Cest un trs grand honneur, disait Lehr Trachtenberg. Cest la premire fois que lANA nous envoie une reprsentante. tant donn la crise politique qui secoue le Commonwealth, il nous a sembl judicieux de venir examiner sur place les donnes relatives au Vide. Le directeur se lcha lentement les lvres. La distance ne change rien aux donnes, Justine. Nous envoyons lintgralit de nos observations la division exploratoire de la Marine ainsi quaux Raiels. Nanmoins, je compte en profiter pour passer vos oprations en revue. Je navais pas lintention de vous refuser quoi que ce soit. Et puis, votre voyage a t tellement long. ma connaissance, personne na jamais entrepris de voyage aussi long tout seul. Le sentiment disolement a d tre trs pnible. Il devait se douter que son appareil tait dot dun ultraracteur, mais faisait comme si de rien ntait. Cela na pas t facile. Jai regard pas mal de fictions sensorielles. Jimagine. Je vous ai rserv une suite du bloc Mexico, dit-il en dsignant un vhicule de cinq places qui attendait lautre bout de la salle. 668

 Merci. Jai galement organis une petite fte de bienvenue qui aura lieu dans trois heures. Tout le monde est tellement press de vous rencontrer. Je comprends. Trs bien, jy serai. Jai moi-mme besoin dun peu de compagnie aprs ce voyage. Ils montrent bord du vhicule, qui fila aussitt dans un tunnel. Je prfre vous prvenir que prs dun tiers de nos hommes sont des adeptes du Rve Vivant, reprit le directeur. Jai vrifi les fichiers du personnel avant de venir. Tant que vous tes au courant Cela pose-t-il un problme ? Jespre que non. Toutefois, comme vous lavez not tout lheure, la situation est plutt instable. Ne vous en faites pas. Je sais faire preuve de diplomatie lorsque cest ncessaire. Sa suite tait aussi luxueuse que celles des htels quelle frquentait. Seul manquait le personnel humain. Cependant, les robots modernes en grand nombre palliaient largement cette absence. La Marine navait pas lsin sur les moyens pour rendre la station confortable aux scientifiques. La pice principale possdait une grande baie vitre qui souvrait sur les sections extraterrestres de la station. Justine sabma un temps dans leur contemplation, avant dopacifier la vitre. Son ombre virtuelle sinstalla dans le rseau de la suite. Ni visiteurs ni appels, linstruisit-elle. Justine sallongea sur le lit et ouvrit son esprit au champ de Gaa local. La pice sombre semplit de spectres. Des couleurs scintillrent dans la pnombre. Des voix chuchotrent. On riait. Elle se sentit attire par divers tats motionnels, qui promettaient de la submerger de sensations sduisantes, attendrissantes. Rsistant la tentation, elle se concentra sur le noyau de cette agitation, sur le nid de confluence lui-mme module neural quasi biologique, qui mettait et recevait simultanment toutes les penses libres dans son champ daction. Il avait des souvenirs, comme un cerveau humain, mais sa capacit de 669

stockage tait bien plus importante. Justine forma ses propres images, quelle offrit au nid. Il rpondit avec des associations. Naturellement, il contenait tous les rves dInigo ; le Rve Vivant sen tait assur. Elle ignora le spectacle omniprsent de la vie de Celui-qui-marche-sur-leau, repoussa ses souvenirs et choisit daccder une autre vision de la vie lintrieur du Vide. Le nid tait plein dnigmes, de cette posie mentale abandonne par ceux que lobservation du cur noir et terrible de la galaxie avait boulevers. Elle trouva galement des descriptions de lexistence pleine de promesses qui attendait tout un chacun de lautre ct. Dans ces visions, les dsirs ardents des adeptes prires quils formulaient tous les soirs taient facilement reconnaissables. Tout cela tait imprim dans le nid. Et rien dautre. Pas la moindre trace dune autre vie vcue sur Querencia. Pas de penses grandioses et lentes libres par lesprit du Seigneur du Ciel. Le dme-jardin situ au centre de la section humaine contenait des arbres vieux de deux sicles et demi, des chnes au tronc pais et aux branches principales torsades sous lesquelles taient dresses les tables qui accueillaient le personnel. Sur une estrade perche dans un arbre, un orchestre amateur jouait des chansons tires de toutes les poques, de tous les pays, et rpondait souvent favorablement aux demandes du public. lintrieur, ctait le crpuscule ; la lumire violette des toiles du Mur dominait le ciel. Justine considra le voile de lumire scintillante avec circonspection, comme sil sagissait dun animal sauvage. Son arrive dans le dme-jardin ntait pas passe inaperue. Elle se plut penser que sa robe de soire noire ny tait pas pour rien. En tout cas, elle faisait son petit effet sur le directeur Trachtenberg, qui narrtait pas de lui tourner autour, de lui offrir des cocktails et des canaps. Elle fut prsente de nombreuses personnes, qui linterrogrent toutes sur les raisons de sa venue et la politique de lANA. Elle se contenta de rpter la version officielle une dizaine de fois, savoir que sa mission consistait uniquement sassurer que les observations allaient bon train. 670

 On travaille dur, expliqua Graffal Ehasz, le patron du dpartement des observations, mais on ne capte pas grandchose, ces derniers temps. Tout juste note-t-on la prsence de temptes ioniques dans la rgion du Golfe, de lautre ct du Mur. Toutefois, cela ne nous apprend rien sur la nature de la bte. Nous devrions tenter denvoyer de nouvelles sondes lintrieur. Je croyais que rien ne pouvait traverser la barrire, ditelle. Do la ncessit dune tude beaucoup plus approfondie. On ne peut pas effectuer ce genre de travaux cinquante annes-lumire de distance. Les Raiels nous interdisent de nous approcher davantage, expliqua Trachtenberg. Une fois de retour chez vous, reprit Ehasz, demandez lANA pourquoi on na mme pas le droit de pter sans autorisation, ici. Putain, cest insultant, tout de mme. Je ny manquerai pas. La fte ntait commence que depuis une vingtaine de minutes. Justine se demanda combien darosols Ehasz avait dj ingurgits. Le directeur la prit par le bras et lloigna poliment de lhomme. Dsol, dit-il. Les gars ont rarement loccasion de se dfouler. Leur planning est trs serr. Cette installation cote extrmement cher, et nos travaux ont une importance phnomnale. Nous avons besoin de runir les meilleures donnes possibles, en dpit de contraintes importantes. Je comprends. Cest le troisime sjour dEhasz dans la station. Nous ne progressons pas beaucoup, et cela le frustre. Jen ai vu dautres souffrir du mme mal avant lui. La premire fois, vous tes merveill. Et puis, rapidement, vous vous rendez compte que la mission dun observateur est terriblement passive. Et vous, combien de fois avez-vous sjourn ici ? Il sourit. Cest ma septime. Cependant, je suis beaucoup plus g et plus sage quEhasz. 671

 Vous aimeriez participer au plerinage ? vrai dire, non. Trois sicles dobservation auront au moins servi dmontrer quil est impossible de survivre au contact de la barrire. Je ne vois vraiment pas comment ils comptent sy prendre. Une personne y est pourtant parvenue. Oui, et cest ce qui mennuie le plus. Quest-ce que Le sol se souleva, et Justine faillit tre dsquilibre. Elle se tendit et saccroupit, comme presque tout le monde. Son champ de force intgral sactiva. Toutes sortes dalarmes hurlaient sur le rseau local. Les grosses branches des chnes craquaient dangereusement. Les feuilles froufroutaient comme si un vent stait lev. Bordel ! lcha Trachtenberg. Lombre virtuelle de Justine se connecta au cerveau du Silverbird. Par au dcollage, lui dit-elle. partir de maintenant, suis mon signal la trace. Elle scanna le dme, mais il paraissait intact. Elle vrifia lhorizon, mais tout semblait en ordre. Elle sattendait au moins dcouvrir des fissures dans le champ de lave, mais non. Le sol se souleva de nouveau. Rien na boug ! Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Un genre de sisme. Cette plante tait pourtant une coquille morte, totalement inactive. Je nen suis pas sr, rpondit avec agacement le directeur, en lui faisant signe de se taire. Lorchestre descendait de son perchoir toute vitesse, sautant les dernires marches en bois pour gagner du temps. Les instruments taient rests sur la plate-forme. Justine fixa son verre, tandis quune nouvelle secousse se faisait sentir. Le vin se balanait dun bord lautre du verre, alors quelle se tenait immobile. Par Ozzie ! sexclama Trachtenberg. Cest la gravit. Pardon ? Des ondes gravifiques. Et pas des petites. Ehasz arriva en courant et manqua perdre lquilibre. 672

 VOUS RECEVEZ LES DONNES DES CAPTEURS LONGUE DISTANCE ? hurla-t-il lattention de Trachtenberg. Non, pourquoi ? La frontire ! Elle est secoue par des ondes de distorsion longues de plusieurs annes-lumire. Et cela na pas lair de sarranger. Les capteurs placs dans le Golfe la voient mme se dplacer. Vous savez ce que cela signifie ? Le gonflement est supraluminique. Cest une putain de saloperie de phase dexpansion ! Le sol trembla plus fort encore. Les ruisseaux qui scoulaient dans le parc cumaient, bouillonnaient littralement. Pendant une fraction de seconde, Justine se sentit plus lgre, puis son poids se reconstitua brutalement. Des piles dassiettes et de verres scrasrent dans lherbe. Justine sloigna en titubant du chne le plus proche, qui produisait des craquements peu engageants. Des champs de force durgence se mettaient en route afin de solidifier le dme. Autour de son primtre, les portes des bunkers souvraient. tape un de lvacuation gnrale, ordonna Trachtenberg. Le personnel de la Marine doit rejoindre ses vaisseaux sans attendre. Je madresse lquipe dobservation : il me faut une image plus prcise de ce qui se passe. Nous navons probablement pas beaucoup de temps devant nous. Tchez de recueillir un maximum de donnes avant que nous soyons obligs de prendre la fuite. Il se crispa, tandis quune autre onde gravifique branlait la station. Cette fois-ci, la force exerce vers le haut tait tellement forte que Justine eut limpression de dcoller. Ces ondes proviennent-elles du Vide ? senquit-elle dun ton terrifi, car la barrire se trouvait pourtant des centaines dannes-lumire de l. NON, CEST UN PHNOMNE LOCAL, cria Ehasz en levant les yeux pour tudier les motifs complexes et luminescents du ciel. Tenez, l ! Justine vit deux lunes azures traverser le voile tincelant du Mur dtoiles. Elles dcrivaient des orbites trs tranges et se dplaaient incroyablement vite acclraient mme. Oh, mon Dieu ! lcha-t-elle. 673

Les machines dfensives des Raiels changeaient de position. Les Raiels se prparent pour la bataille finale, annona Ehasz dune voix teinte. Sils perdent, ce monstre avalera toute la galaxie. Ce nest pas possible, pensa Justine. Le plerinage du Rve Vivant na mme pas commenc. VOUS NAVEZ PAS LE DROIT ! hurla-t-elle lennemi invisible, comme ses hormones et ses sentiments humains prenaient le contrle de son corps et de son esprit. Ce nest pas juste. Ce nest pas juste ! *** peine cinq heures aprs que le nouveau rve eut inond le champ de Gaa, plus de cinquante mille adeptes staient regroups dans le Parc dor. Ils dsiraient entendre la parole du Conservateur ecclsiastique et le faisaient savoir par lintermdiaire de leurs particules de Gaa. La volont unanime de cinquante mille personnes reprsentait une force tonnante. Une force quEthan ne pouvait ignorer, tandis que le Conseiller Phelim laidait sortir des bureaux du maire o les mdecins avaient install une unit de soins intensifs. Il avanait tant bien que mal sur les dalles de la salle Liliala, alors que des cumulus et des cirrus zbrs dclairs scintillants se dployaient au plafond. Bien que son esprit ft ferm au champ de Gaa, le dsir de la foule parvenait pntrer son cerveau meurtri. Phelim laida traverser la salle Toral, plus modeste. Son plafond reprsentait la nbuleuse de Ku, avec ses toiles dores parpilles dans un nuage ventru jade et saphir. Vous auriez d les faire venir dans votre chambre, dit Phelim. Non, grogna Ethan. En cette poque contrarie, il ne voulait ni ne pouvait faire preuve de faiblesse. Ils franchirent la porte sculpte de la chambre du Conseil suprieur. Sa vote reposait sur des piliers do partaient ses artes. Au sommet de son segment central, brillait une toile 674

cuivre et floue, dont la lumire tait diffuse par un disque grossissant qui tournait lentement sur lui-mme. Des comtes enflammes de la taille dune lune dcrivaient des orbites trs inclines autour de lastre, que les astronomes enthousiastes de Makkathran ntaient pas encore parvenus localiser dans le Vide. Les membres du Conseil ecclsiastique vtus de robes noir et rouge lattendaient en silence autour de la longue table dispose au centre de la pice. Phelim soutint Ethan jusqu lestrade, aprs quoi celui-ci insista pour rallier son trne emboss dor tout seul. Il sassit sur les coussins trop fins avec une grimace. Une douleur vive lui vrilla la tte, et il faillit seffondrer en gmissant. Il soctroya quelques secondes de rcupration, tandis que son corps tremblait. Depuis quil avait repris connaissance, le moindre mouvement brusque le faisait atrocement souffrir. Les Conseillers sassirent et firent leur possible pour ne pas regarder les nodules semi-organiques jauntres accrochs au crne de lhomme, et seulement moiti dissimuls par sa grande capuche. Merci dtre venu, commena Ethan. Nous sommes soulags de vous voir parmi nous, Conservateur ecclsiastique, dit Rincenso dun ton formel. Ethan navait pas besoin du champ de Gaa pour goter le mpris que les autres Conseillers prouvaient lencontre de son alli. Lui-mme ressentait le mme genre de sentiment. Je ne suis pas encore totalement remis, reprit-il en tapotant les nodules luisants. Encore une semaine, et ma structure neurale devrait stre reconstitue. Dici l, ces systmes auxiliaires feront laffaire. Comment pareille chose a-t-elle pu se produire ? demanda le Conseiller DeLouis. Cela fait des sicles que nous utilisons les particules de Gaa en toute scurit. Cela na rien voir avec les particules de Gaa, expliqua Phelim. Les Matres des Rves qui ont organis linterception pensent quen paniquant le Second Rveur a dclench un spasme neural dans le cerveau du Conservateur ecclsiastique. Leurs esprits taient lis comme le sont seulement ceux des 675

couples qui partagent leurs rves. Heureusement, cela ne se reproduira plus. Le champ de Gaa et lunisphre sont inonds de rumeurs sur le Second Rveur. On dit que cest un vritable tlpathe, quil a le pouvoir de tuer par la pense. Foutaises, lcha Phelim. Son visage squelettique se tourna vers DeLouis. Pendant un instant, une colre dangereuse illumina son esprit. DeLouis se montra incapable de soutenir son regard. Quoi quil en soit, ce nest pas le problme, reprit Ethan. Les Matres des Rves affirment quun tel incident ne se reproduira plus, prsent quils ont compris le processus. Dsormais, dit-il avec un sourire, je serai quip dun disjoncteur lorsque jentrerai en contact avec le Second Rveur. Vous comptez lui reparler ? demanda le Conseiller Flaven. Il me semble que cest ncessaire, non ? Certes, mais Jai reu son dernier rve en mme temps que vous. Ctait un songe extrmement puissant, presque aussi clair que ceux du Rveur Inigo. Cependant, la conversation entre le Second Rveur et le Seigneur du Ciel tait indite. De fait, elle avait choqu Ethan bien plus que le rve luimme. Je viens vous chercher, avait rpondu le Seigneur du Ciel aux salutations du Second Rveur. Nous sommes loin des limites de votre univers. Et pourtant, jai senti votre dsir. Vous souhaitez vous joindre nous. Moi, non. Mais les autres, oui. Vous tes tous bienvenus. Nous ne pouvons pas entrer chez vous. Cest trs dangereux. Je vous attendrai. Je vous guiderai. Cest ma raison dtre. Non ! Alors, le rve stait interrompu. Juste avant que le contact soit coup, tous avaient senti le trouble du Seigneur du Ciel. En effet, il ne sattendait pas cette rponse. Et il ntait pas le seul. 676

 Le Seigneur du Ciel pense quil peut nous guider jusqu Querencia, expliqua Ethan. Cest la rponse que nous esprions. Cest pour cela que nous prions depuis des annes. Notre plerinage sera un succs. Pas sans le concours du Second Rveur, rtorqua le Conseiller Tosyne. Sauf votre respect, Conservateur, le Second Rveur ne semble pas dispos nous conduire au Cur du Vide. Sans lui, il ne peut y avoir de plerinage. Le Second Rveur est plong dans la dtresse, rpliqua Ethan. Encore trs rcemment, il ne savait mme pas qui il tait. Dcouvrir que vous tes espr par des milliards dindividus est un choc considrable. Aprs tout, Inigo luimme na pas t capable de supporter cette pression. Je pense que nous pouvons pardonner sa fragilit au Second Rveur et mme lui proposer notre aide. Peut-tre a-t-il fini par comprendre qui il tait, continua le Conseiller Tosyne, mais il nen demeure pas moins que nous ignorons o il se trouve. En fait, si, annona Phelim. Il est Colwyn City, sur Viotia. Excellente nouvelle, dit Ethan dun ton carnassier, tandis que, dans lesprit de Tosyne, toute vellit de protestation svanouissait. Nous devrions laccueillir et remercier Viotia du cadeau quelle nous fait, ajouta-t-il en se tournant vers Rincenso. Je propose de faire entrer Viotia dans la Zone de librechange. Et de lui donner le statut de plante centrale. Absolument daccord, acquiesa Falven. Les autres membres du Conseil taient stupfaits. Vous ne pouvez pas faire cela, rtorqua Tosyne. Ils rsisteront, et le Snat du Commonwealth se liguera contre nous. Nous perdrons le peu de crdit diplomatique que nous avons, continua-t-il en cherchant du regard le soutien de ses collgues. Nous ne sommes pas seuls, dit Phelim en dsignant la place inoccupe situe loppos du trne dEthan. Son ombre virtuelle tablit une connexion scurise, et une projection de Likan apparut devant la table. 677

Linvit surprise sinclina poliment. Conservateur, je suis trs honor. Merci, rpondit Ethan. Je suppose que vous tes un missaire non officiel de votre gouvernement. Oui, monsieur. Je sors tout juste dun entretien avec notre Premier ministre. Elle ma fait part de son enthousiasme et accepte loffre trs gnreuse dEllezelin. Cest une formidable nouvelle. Jinformerai le cabinet dEllezelin de votre dcision. Bien videmment, cela implique une suppression totale des taxes frontalires, dit Likan. Certainement. Le march sera dfinitivement ouvert ds que le Second Rveur nous aura rejoints Makkathran2. Compris. Le Premier ministre attend de recevoir le trait pour y apposer son certificat. Limage de Likan disparut. Il me semble, reprit Ethan face lassistance mduse, que nous tions sur le point de voter. Ceux qui sont pour ? Les mains se levrent, une une. La proposition fut accepte lunanimit. Dans les moments comme celui-ci, il regrettait presque labsence de Corrie-Lyn. Lorsquelle sigeait au Conseil, les rsultats la sovitique ntaient pas de mise. Merci. Votre soutien me va droit au cur. La sance est leve. Tandis que les autres quittaient la salle, Phelim resta sa place. Des taches de lumire glissaient sur son visage fig, tandis que les comtes tournaient au plafond. Cela a t facile, remarqua Ethan. Ils ne savent plus o ils en sont, dit Phelim. Ils sont comme les adeptes runis dehors : stupfaits et blesss par le fait que le Second Rveur ait rejet la proposition du Seigneur du Ciel. Ils ont besoin dun chef fort et positif. Vous tes ce chef. Vous avez la solution. Ils se tournent naturellement vers vous. Quand pourrons-nous ouvrir le trou de ver ? Je vais immdiatement faire envoyer le trait au Premier ministre de Viotia. Si Likan ne nous laisse pas tomber, la signature devrait nous parvenir trs rapidement. Le trou de ver

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pourra tre ouvert en deux heures. Nous avons dj prpar plusieurs sites de sortie. Jespre que Colwyn City en fait partie. Oui. On y trouve des docks qui feront parfaitement laffaire. Et nos forces de police ? Nous disposons de quarante mille hommes prts partir tout moment, ainsi que de vhicules et de matriel antimeute. Une fois le trou de ver ouvert, il ne leur faudra pas plus de six heures pour se dployer. Ensuite, il faudra compter quatre jours pour rassembler et envoyer le reste de nos troupes, soit deux cent cinquante mille hommes. Excellent. Je me doutais que vous apprcieriez. Cependant, hsita Phelim, nous nimaginions pas que le Second Rveur se rendrait compte de ses aptitudes de cette manire. Nos Matres des Rves seront en position Colwyn City ds demain. Dici l, jespre que vous aurez interrompu le trafic des capsules et des vaisseaux. Oui. Cest notre priorit absolue. Nous voulons lempcher de quitter la ville, expliqua Phelim en hsitant, ce qui ne lui ressemblait pas. Cependant, nous avons besoin quil rve pour le localiser. Mais aprs le rve de cette nuit Ethan ferma les yeux et saffaissa sur son trne, affaibli quil tait par leffort quil venait de fournir. Il rvera de nouveau. Il ne sait pas encore ce quil a accompli. Que voulez-vous dire ? Il y a une heure de cela, jai reu un appel du directeur de la station Centurion. Ce quil avait me dire tait suffisamment important pour quil rvle son affiliation et pour quil utilise les relais de la Marine. Juste aprs que le Second Rveur a repouss le Seigneur du Ciel, le Vide a dbut une phase dexpansion. Ce nest pas une concidence. Apparemment, le Seigneur du Ciel na pas pris la raction du Second Rveur la lgre. Notre ami solitaire devra faire quelques concessions, ou bien nous serons tous avals par la frontire en expansion. Cest une motivation suffisante, non ? 679

Le septime rve dInigo

Edeard se rveilla avec une lgre gueule de bois. Une fois de plus. Cela faisait trois soirs daffile quil sortait avec Macsen et Boyd. Il sassit sur son lit et demanda un peu de lumire. Le plafond haut et incurv mit aussitt un rayonnement doux couleur crme. Un de ses trois chimpanzs arriva aussitt avec un verre deau et un cachet de poudre amalgame prpar par lapprenti du docteur Murusa. Edeard posa la pilule sur sa langue et lavala avec une gorge deau. Son esprit le ramena plusieurs annes en arrire, Witham, o Fahin leur avait prpar son dgotant remde contre la gueule de bois. Dgotant, mais aussi trs efficace. Edeard tait persuad que ces pilules taient peine plus que des placebos, dont la fonction principale tait de rapporter un peu dargent lapprenti mdecin. Il vida rapidement le verre. Fahin disait que leau aidait le corps se dbarrasser des toxines. La baignoire circulaire de sa salle de bains tait pourvue de marches. Edeard simmergea lentement jusquau cou, sassit sur le banc et soupira daise. Un chimpanz versa un peu de savon liquide dans leau, et la baignoire se remplit rapidement de bulles. Le jeune homme ferma de nouveau les yeux et attendit que la gueule de bois se dissipe. La temprature du bain tait parfaite, gale celle de son corps. Il avait fait des essais pendant prs de deux semaines avant dobtenir ce rsultat. Normalement, leau avec laquelle se lavaient les habitants de Makkathran tait un peu trop frache. Il avait galement remodel le trou dans le sol qui faisait office de toilettes. Il stait dbarrass de la bote en bois que lon trouvait dans toutes les maisons de la ville et avait demand la pice de produire une cuvette ronde, beaucoup plus confortable. Grce ses modifications, il avait transform son appartement en un petit nid douillet. Le lit cubique et trop haut 680

tait dsormais plus bas ; sa surface spongieuse et molle pousait les formes de son corps. Les niches taient quipes dtagres. Un coin de la cuisine tait rfrigr et lui permettait de garder de la nourriture pendant plusieurs jours, comme dans les palais de la ville. Ne plus loger dans les dortoirs des stagiaires tait une bndiction. Maintenant quil avait son appartement de fonction, il pouvait choisir ses repas. Il avait consacr la moiti de sa premire paie lachat dune nouvelle cuisinire en fonte. Il lavait installe lui-mme, adaptant le trou que lancien locataire avait pratiqu dans le mur pour passer le conduit dvacuation. Elle occupait une place dhonneur dans la cuisine, avec sa collection de casseroles. Il y avait mme un petit bassin rserv la vaisselle, ce qui lui vitait de jeter ses assiettes sales dans la baignoire, comme le faisaient la plupart des habitants de Makkathran. Cette innovation lui plaisait ; il avait lintention den sculpter un autre dans la salle de bains, dans lequel il pourrait se laver les mains et le visage. Sil continuait ainsi, tout le monde se rendrait compte quil avait la capacit de modeler le tissu de la ville sa guise. Comme des ufs de gnistars. Enfin, tous ceux qui visiteraient son appartement sen apercevraient. Personne, donc. Hier soir, Macsen tait venu avec une fille une des danseuses du thtre ! Aussi belle que les filles des grandes familles, mais avec un corps incroyablement fort et souple. Il le savait parce quelle portait des vtements transparents sur scne. Edeard avait serr les dents et raval sa jalousie. Boyd et lui avaient fait un bide, comme dhabitude. En dpit de cela, la soire avait t relativement agrable. Edeard prfrait aller au spectacle plutt que de se saouler dans une taverne. Il y avait souvent des musiciens sur scne des apprentis de la Guilde, jeunes et passionns. Lorsquil coutait leurs chansons subversives et mprisantes lgard des autorits, il avait limpression de se rebeller contre le Grand Conseil. Il connaissait les paroles de nombre de chansons populaires, crites pour la plupart par Dybal lui-mme. Les salles de spectacle, dont certaines ntaient que de vulgaires caves, 681

taient bruyantes. Il avait t stupfait la premire fois quil avait vu jouer un batteur un dompteur de tonnerre ! Un jour, avait promis Macsen, ils iraient voir jouer Dybal. Edeard tait impatient. Les bulles commencrent disparatre, tandis que leau tait aspire et recycle par des fentes troites situes dans le fond. Edeard grogna et sortit du bain. Un chimpanz lattendait avec un peignoir. Il lenfila en se rendant dans le coin cuisine, o il se mit table. Celle-ci tait dispose prs dune fentre couleur de potentille, qui offrait une vue sur les toits du centre de la ville. Un singe posa sur la table un verre de jus de pomme et de mangue, ainsi quun bol de crales, de noix et de fruits schs. Le jus tait dlicieusement frais. Les chimpanzs lentreposaient dans la niche froide de la cuisine pendant une heure avant de le lui servir. Il versa du lait (froid lui aussi) sur ses crales et commena manger en regardant la ville baigne de lumire se rveiller. La vie aurait t parfaite sil avait pu sempcher de penser constamment aux hors-la-loi qui pullulaient dans ces rues et sur ces canaux. Ces dernires semaines, son quipe avait russi prsenter de nouveaux bandits devant le juge. Des prises modestes : des adolescents pris en flagrant dlit de vol ltalage, un cambrioleur ivre, et mme un propritaire qui refusait de payer ses impts. En somme, ils navaient fait aucun mal aux gangs qui taient au cur des problmes de Makkathran. Tu es prt ? lui demanda Kanseen distance, tandis quil boutonnait sa tunique. Il enfila ses bottes des bottes neuves, qui lui avaient cot trois jours de salaire, mais dont il ne regrettait aucunement lacquisition. Jarrive. Elle lattendait sur la terrasse, une cape en toile cire replie sur le bras. Il va pleuvoir, aujourdhui. Si tu le dis, concda-t-il en examinant le ciel dgag.

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Elle sourit, et ils descendirent lescalier peu pratique. Chaque matin, il tait pris dune furieuse envie de le remodeler pour le rendre plus sr quitte invoquer un miracle de la Dame. Ce sera ton premier hiver en ville, nest-ce pas ? Exact. Edeard avait du mal imaginer Makkathran prise par les glaces, tant lt avait t long et chaud. Il avait pris lhabitude de jouer au football et tait devenu plutt bon ( son avis) ; son quipe avait termin troisime de la ligue du petit parc dct . Il avait pass de nombreuses soires agrables aux terrasses des tavernes. Il stait mme remis dessiner un peu, mais stait bien gard de montrer ses uvres qui que ce soit . Aprs avoir conomis un peu, Salrana et lui staient pay une balade en gondole. On va bien samuser, dit Kanseen. Il y a plein de ftes avant le Jour de lAn. Le premier de lan, le maire organise un barbecue gant gratuit dans le Parc dor. videmment, tout le monde a la gueule de bois et arrive en retard. Les places et les parcs sont si beaux et si propres lorsquils sont couverts de neige. Cela donne envie. Tu auras besoin dun bon manteau. Et dun chapeau. Achets sur ma paie ? Je connais des boutiques qui vendent de la qualit bon prix. Merci. Et nattends pas pour acheter du charbon. Les immeubles ne sont jamais tout fait assez chauds, et les prix atteignent des sommets aprs les premires chutes de neige. Je prie pour que la Dame punisse ces marchands qui nous saignent au plus mauvais moment. Tu me sembles heureuse, ce matin. Ma sur fait baptiser son fils samedi prochain. Elle ma demand de la reprsenter auprs de la Dame. Gnial. Comment va-t-elle lappeler ? Dium, comme le troisime maire. Ah ! Tu ne sais pas qui cest, nest-ce pas ? 683

 Affirmatif ! rpondit-il avec un large sourire. Elle rit. Il en tait ainsi de leurs relations, ces derniers temps. Ils taient les meilleurs amis du monde. La gne ne de la fameuse soire qui avait suivi leur titularisation tait dissipe depuis longtemps. Ce dont il tait satisfait. Il naurait pas voulu continuer de vivre dans lembarras. Toutefois, il avait du mal oublier leur baiser et ce quils avaient ressenti tous les deux cette nuit-l. Il navait jamais eu le courage de reparler de cela. Elle non plus, dailleurs. Ce qui lavait laiss libre de rflchir sa relation avec Salrana Salrana, toujours souriante et gentille. Il tait de plus en plus difficile de fermer les yeux sur son incroyable fminit. Et elle le savait, pensait-il. Depuis quelque temps, elle en jouait, mme. Le reste de lquipe les attendait dans la salle principale de la gendarmerie de Jeavons. Assis autour dune table, ils terminaient de prendre leur petit djeuner. Contrairement Edeard, peu dentre eux se donnaient la peine de cuisiner. Macsen portait des lunettes aux verres trs sombres, semblables celles de Dybal. Kanseen lexamina et clata de rire. Vous tes encore alls au spectacle, hier soir ? Macsen grogna et lui fit les gros yeux par-dessus sa tasse de caf trs noir. Edeard mourait denvie de lui demander des dtails sur sa nuit avec Nanitte, la danseuse. Une nuit fantastique, assurment, en juger par ltat de son ami. Toutefois, malgr les liens qui les unissaient, Kanseen ne tolrait pas ce genre de conversation de garons. Jai des nouvelles pour vous, siffla Boyd entre ses dents en sassurant quaucune des tables ne les piait. Nous tcoutons, lencouragea Edeard en sasseyant. Il y avait quelque chose de quasi comique dans le comportement de Boyd, pensa-t-il. Mon frre Isoix a encore subi des pressions. Ils sont venus hier soir, pendant quil fermait le magasin. Ils lui ont demand

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vingt livres pour le protger . Ils doivent revenir ce matin pour prendre largent. Cela ne plaisait pas Edeard. Ctait la troisime fois en quelques mois que le frre de Boyd tait menac dans la boulangerie familiale. Les bandits ntaient pas encore passs lacte et navaient pas profr de menaces trs explicites, mais ils prparaient le terrain. Toutefois, cette fois-ci, ils avaient expos leurs exigences. Ce nest pas trs malin de leur part, commenta-t-il. Que veux-tu dire ? demanda Dinlay. Ils doivent savoir que le frre dIsoix est gendarme. Pourquoi prendre un tel risque ? Il y a des centaines de proies plus faciles Jeavons. Ce sont des bandits, rtorqua Dinlay. Avides et btes. Trop avides et trop btes, semble-t-il. Le gang enverra certainement du menu fretin, intervint Kanseen. Des excutants de seconde zone, cest tout. Tu es en train de me dire que nous ne devrions pas laider ? semporta Boyd. Mais non, le rassura Edeard. Pas du tout. Nous serons l pour les arrter, tu le sais bien. Kanseen veut juste dire que cette arrestation ne stoppera pas le problme. Macsen posa le doigt sur la monture de ses lunettes, quil fit glisser sur larte de son nez afin de considrer ses camarades. Il faut bien commencer quelque part, coassa-t-il. tentendre, on croirait que nous allons briser les gangs nous tous seuls, dit Kanseen. Quelquun devra se charger de ce boulot, un jour ou lautre. Malheureusement, je ne vois pas trop le maire ou notre grand chef satteler cette tche. Nimporte quoi ! Il haussa les paules et repoussa ses lunettes sur son nez. Tous se tournrent vers Edeard. Allons-y. Et noubliez pas denfiler vos gilets de soie daraigne. Pas question davoir des pertes justifier auprs du capitaine Ronark. La boulangerie de la famille de Boyd tait situe lextrmit de la rue Macoun, pas trs loin du canal du Cercle extrieur. La 685

rue troite, sinueuse et flanque de btiments baroques ntait pas favorable une mission dobservation directe. Au niveau de la chausse, les virages constants et serrs limitaient beaucoup les pouvoirs psychiques de lquipe. La boulangerie elle-mme tait sise dans un immeuble de trois tages dot dune tour centrale au toit mansard. Les lucarnes en forme de croissant couvraient le balcon de ltage intermdiaire, tandis que le premier niveau se situait quelques marches au-dessus de la chausse. De part et dautre de larche de lentre souvraient deux grandes vitrines incurves derrire lesquelles taient exposs pains et ptisseries. Sur le toit de la tour, de vilains conduits en mtal rpartis sur trois souches crachaient une fume lgre dans lair humide. Edeard plaa ses hommes avec circonspection. Le gang chercherait certainement disparatre le plus vite possible, aussi Macsen et Dinlay taient-ils cachs dans une boutique situe entre la boulangerie et le canal. Kanseen couvrirait lautre extrmit de la rue ; elle se baladait entre les tals dun march couvert, son uniforme dissimul par une cape. Edeard, pour sa part, attendait au premier tage de limmeuble den face, lequel appartenait un marchand de vtements ami dIsoix. Exceptionnellement, Boyd tait venu travailler la boulangerie et portait donc un tablier blanc et un chapeau vert. Edeard se demanda longtemps sil devait ou non mettre son aigle contribution. la fin, il le fit se percher dans une ride profonde du toit de la tour, o il tait presque invisible. Il effrayait les ruugulls, mais personne ne sen rendit compte. Au moins, nous naurons pas lescorter longtemps jusqu la cour dinjustice, remarqua Macsen lorsquils commencrent leur surveillance. En effet, par la fentre de la pice o il se cachait, Edeard voyait les tours coniques du parlement. Ils attendirent deux heures. Il y eut cinq fausses alertes. Beaucoup de nos concitoyens nont pas lair trs honntes, dclara Kanseen en voyant un couple dadolescents senfuir aprs avoir vol des oranges sur ltalage dun primeur laide de leur troisime main. Et ils se comportent en vritables voyous. 686

 Nous sommes tous un peu paranoaques, aujourdhui, rpondit Macsen en esprit. Nous cherchons le mal partout. Cest le titre dune chanson ? demanda Dinlay. Edeard sourit. Il y avait beaucoup de choses dire sur son rle de chef. Il tait assis dans un fauteuil confortable et sirotait le th que la femme du marchand lui servait rgulirement. Chaque fois, elle lui apportait aussi une assiette de biscuits. Toutefois, sa bonne humeur se dissipa lorsque les jeunes voyous tournrent le coin dune rue quil ne voyait pas. Un pressentiment naquit dans son esprit. Sa peau se mit le picoter. Il connaissait cette horrible sensation. Oh, merde, gmit-il. Edeard ? appela Kanseen. On y est. O ? demanda Macsen. Ils sont l. Prparez-vous. O sont-ils ? insista Boyd. quoi ressemblent-ils ? Je ne sais pas, rpondit Edeard. Faites-moi confiance et restez sur vos gardes. Je sais que nous devons nous montrer trs prudents. Il sentait lincertitude bouillonner dans leur esprit. Ils navaient pas lhabitude de lentendre parler de cette faon. Il avait du mal se lever ; son corps ragissait avec difficult. Il se rapprocha de la vitre et se rendit compte quil lui fallait faire un effort pour se concentrer sur la rue en contrebas. Je crois que je les vois, annona Boyd. Deux jeunes hommes montaient les marches de la boulangerie, tandis quun troisime attendait dehors. travers les yeux de Boyd, Edeard et les autres les regardrent entrer dans la boutique en fanfaronnant. Derrire le comptoir, Isoix se crispa. Je vous lai dj dit, je nai pas dargent pour vous. Oh que si ! dit le premier homme en surveillant du coin de lil Boyd, qui se trouvait lautre bout du comptoir. Trs bizarre, pensa Edeard. Pourquoi un gangster sinquiterait-il de la prsence dun assistant boulanger ? Boyd, il sait qui tu es, lui envoya-t-il en esprit sans prendre de prcautions, en esprant que les bandits 687

nisoleraient pas son message dans le babillage tlpathique constant de Makkathran. Hein ? grogna son ami. Lhomme le regarda une nouvelle fois, avant de se tourner vers Isoix. Donne-moi vingt livres ou je fous le feu ton magasin, menaa-t-il voix haute. Non, dit Edeard, tandis que les poils de son cou se dressaient. Non, non, non ! Ce nest pas normal ! Vous, commena Boyd en tirant sur son tablier pour montrer le badge pingl sa veste. Les deux hommes le regardrent. Je suis gendarme. Vous tes en tat darrestation pour tentative de racket et dextorsion. Alors, quest-ce que vous dites de cela, bande de connards ? jubila Isoix. On fonce ! ordonna Edeard en se faufilant sur le balcon. Le bandit rest dehors leva les yeux et sourit. Merde, gronda Edeard. Cest lui, dclara lhomme dune pense puissante avant de dtaler. Dans la boulangerie, le premier bandit dgaina un couteau. Subitement, il le jeta sur Boyd, qui eut un mouvement de recul. Sa troisime main parvint dvier la lame de justesse. Isoix attrapa un norme couteau et le lana sur les bandits qui senfuyaient en courant. Lobjet atterrit dans la rue, manquant de peu une femme qui passait par l. Elle hurla. Edeard sauta par-dessus la balustrade. Il manqua sa rception, se fit mal la cheville et roula sur la chausse. Son paule heurta une des marches du magasin de vtements. Il cria de douleur, tandis que des larmes lui montaient aux yeux. En esprit, il vit Boyd bondir par-dessus le comptoir de la boulangerie. Kanseen avait abandonn sa cape prs dun tal et courait dans la rue Macoun. Macsen et Dinlay sortaient de leur boutique, confiants et presss den dcoudre. Comme ils prenaient position au milieu de la chausse, leurs boucliers se

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chevauchrent et bloqurent le passage. Les trois bandits arrivaient dans leur direction. Laissez-les partir, ordonna Edeard. Sur le visage de Macsen, la stupfaction le disputait la colre. Quoi ? Edeard stait relev et claudiquait vers eux. Laissez-les. Tu plaisantes ? Les bandits ntaient plus qu une vingtaine de mtres de Macsen et de Dinlay. Cest un pige. Ils savaient que nous serions l. Cest ridicule, lcha Dinlay. Je vois quils nont rien dautre que quelques couteaux sur eux, cest tout. Leurs complices doivent tre cachs quelque part. Je vous en prie, laissez-les filer. Je les suivrai avec mon aigle. Macsen hsita. Il fit un pas de ct. Non ! siffla frocement Dinlay. Le jeune gendarme carta les bras au milieu de la rue. DINLAY, ARRTE ! hurla Edeard. Il courait, prsent, ignorant sa cheville douloureuse. Kanseen ntait pas loin derrire, qui fonait comme une furie, les dents serres. Boyd jaillit de la boulangerie en drapant et leur embota le pas. Stop ! ordonna Dinlay dune voix forte. Vous tes en tat darrestation. Il leva la main avec assurance. Merde, grogna Macsen dans sa barbe, avant de se rapprocher instinctivement de son camarade. Cest alors que les trois bandits leur sautrent dessus. Les coups de poing et de pied fusrent. Les troisimes mains agripprent et poussrent. Macsen et un des hommes roulrent sur le sol. La tte du gendarme heurta la chausse. Dinlay fut projet contre le mur dun chapelier et battit des bras pour ne pas perdre lquilibre. Soudain, lassaillant de Macsen se releva et les trois bandits senfuirent en courant. Dinlay partit leur poursuite. REVIENS ! cria Edeard dun ton empli de frustration. 689

Il arriva au niveau de Macsen qui se relevait tant bien que mal en se tenant larrire de la tte. Un filet de sang coulait entre ses doigts. Quest-ce quon fait ? demanda-t-il en grimaant. En esprit, Edeard suivait facilement Dinlay, qui courait vers lextrmit nord de la rue. Il avait dix mtres de retard sur les bandits. Sauve-le ! grogna-t-il, furieux contre Dinlay. Il envoya une pense simple et puissante son aigle, qui dcolla aussitt. Kanseen les rejoignit bientt. Elle tait carlate. Boyd arriva en courant. Venez, dit Edeard qui repartit grandes enjambes. Kanseen lui lana un regard exaspr et se remit en mouvement. TU VAS BIEN ? cria Boyd en dpassant Macsen. Ouais, rpondit lautre avant davaler une grande bouffe dair et de suivre ses amis. Laigle fila comme un clair au-dessus de la rue Macoun et rattrapa rapidement Edeard et Kanseen. Il les dpassa, sleva au-dessus des toits et repra Dinlay qui continuait courir, les lunettes de guingois. Les bandits avaient presque atteint lextrmit de la rue. Celle-ci dbouchait tout prs du bassin de Birmingham, o un pont bleu argent reliait Jeavons au point le plus bas du Parc dor. Comme dhabitude, Birmingham grouillait de gondoles. En face de la rue, il y avait une demidouzaine dembarcadres et plusieurs bateaux amarrs. Laigle fondit vers les embarcadres pour permettre Edeard de reprer laquelle des gondoles noires et brillantes attendaient les fuyards. Sil sagissait bien dun pige, ils devaient avoir assur leurs arrires. Juste avant que lattaque se produise, laigle sentit la prsence de deux oiseaux qui se rapprochaient. Il pivota sur une aile juste temps pour voir ses assaillants lui foncer dessus. Un g-aigle plus gros, aux serres habilles de pointes mtalliques. Limpact fut brutal. Des plumes dores et meraude volrent en tous sens. Des pointes senfoncrent dans lpaule dune de ses ailes antrieures, dcouprent sa peau et ses muscles, 690

tranchrent ses vaisseaux sanguins. Alors, le gros aigle eut un mouvement brusque pour briser los central de sa victime. Loiseau dEdeard contre-attaqua, se retourna et referma sa mchoire sur laile postrieure de lassaillant. Les deux aigles senroulrent lun autour de lautre et tombrent comme des pierres. Alors, le second ennemi attaqua, et ses serres mtalliques mordirent dans la chair. Edeard et son aigle hurlrent de concert, tandis que laile meurtrie se brisait. Le gendarme vit des serres lui fondre sur le visage et eut un mouvement de recul. Soudain, la connexion avec lesprit de son animal sinterrompit. La bte tait morte. Les deux autres aigles foncrent au-dessus du canal. Edeard crut entendre le cadavre de son oiseau heurter la surface de leau. Que sest-il pass ? salarma Kanseen. Par la Dame, ils nous attendent, lcha Edeard. Le gendarme se concentra sur Dinlay, qui atteignait lextrmit de la rue. Arrte-toi ! Pour lamour de la Dame, je ten supplie. Il fora sur ses jambes fatigues et se dirigea vers son ami. Plus que trente mtres. Je les vois, sexclama Dinlay. Il envoya limage ses camarades, qui reconnurent les trois bandits agglutins au-dessus dun embarcadre. Ils affichaient tous un sourire barbare. Pour la premire fois, un sentiment dincertitude gcha lenthousiasme de Dinlay. Il ralentit et sarrta dix mtres du bassin. Les bandits semblaient attendre. Ne bougez surtout pas ! leur dit-il. Il avalait de grandes bouffes dair pour reprendre son souffle et brandissait un doigt menaant, comme un instituteur sadressant des lves bruyants. Les hommes se moqurent de lui. Edeard dboucha de la rue Macoun. Sur sa gauche, le canal du Cercle extrieur ; en face, le pont bleu argent qui enjambait le bassin et donnait sur le Parc dor. droite, les btiments cdaient la place une promenade incurve qui contournait le plan deau. Prs des points damarrage, des marchands et des macaques dbarquaient des piles de caisses. Une range de grands hasfols pleureurs sparait la promenade des 691

embarcadres. Leurs feuilles tigres bleu et jaune commenaient se desscher avec la fin de lt. Il y avait beaucoup de promeneurs. DINLAY ! cria Edeard en courant en perdre haleine vers son camarade isol. Dinlay se retourna et repoussa ses lunettes sur larte de son nez. Arminel, qui se dissimulait derrire un hasfol quinze mtres du gendarme, sortit de sa cachette sous les yeux dun Edeard impuissant. Il tenait un revolver dans la main droite. Dinlay comprit quil courait un danger et pivota sur ses talons. Arminel brandit son arme. NON ! hurla Edeard son adversaire. Cest moi que tu veux. Horrifi, Dinlay ouvrit la bouche pour crier. Arminel tira. Il souriait de toutes ses dents lorsquil appuya sur la dtente. Le bouclier de Dinlay ntait pas assez rsistant pour repousser une balle de pistolet. Arminel visait parfaitement. Le projectile atteignit le gendarme la hanche, juste en dessous du gilet en soie protecteur. La moiti des pitons qui se promenaient autour du bassin furent frapps par la dcharge de douleur qui mana de lesprit de Dinlay. Le gendarme abaissa un regard incrdule sur le sang qui jaillissait de sa blessure. Il seffondra. Quelques secondes plus tard, Edeard arrivait ct de lui en drapant et tombait genoux. Dinlay, les yeux grands ouverts, respirait trs vite et agrippait la plaie sanguinolente. Je suis dsol, geignit-il. Sur la promenade, tout le monde criait et cherchait se mettre labri. Les familles se regroupaient et fuyaient le tireur. En dpit du chaos ambiant, Edeard entendit le pistolet cliqueter. Il largit son bouclier pour protger son camarade tendu par terre. La balle latteignit au flanc et les plaqua contre le sol rugueux. Son bouclier tint bon. Edeard se retourna vers Arminel et lui lana un regard noir. Ce nest pas aussi facile que tu le pensais, hein ? le dfia-til. 692

Arminel appuya de nouveau sur la dtente. Edeard lcha un grognement tandis que la balle le touchait au cou. Toutefois, le bouclier rsista. De justesse. Alors, quelquun dautre tira. Les fumiers. Je savais quil sagissait dune embuscade. Par miracle, son bouclier tint le choc. Il eut mme plus de facilit le maintenir en place. Son cur battait la chamade. Dans son esprit, tout ntait plus que colre, ce qui laida se concentrer sur sa protection et lui permit de distinguer clairement, puis de canaliser sa puissance mentale. Deux autres projectiles frapprent son bouclier, tandis quil entourait son ami de ses bras protecteurs. Les deux gendarmes dcollrent de quelques centimtres, mais ce fut tout. MEURS, ESPCE DE MERDEUX ! hurla Arminel. Edeard sentit la troisime main de lhomme pousser dans sa direction. Cependant, elle tait loin davoir la force requise pour transpercer son bouclier. Il rit. Une deuxime main lassaillit, puis une troisime. Les trois bandits quils avaient pris en chasse sy mettaient eux aussi. Edeard serra les dents comme les impacts les faisaient glisser sur le sol. EDEARD ! cria Kanseen. Reste o tu es, lui ordonna-t-il. Les membres du gang fournirent un dernier effort. Les deux gendarmes furent projets dans le bassin situ trois mtres en contrebas. En heurtant la surface de leau, Edeard relcha Dinlay. Il se dbattit aussitt et essaya de le rattraper. Leau lempchait dutiliser pleinement ses capacits psychiques, et il ny voyait pas grand-chose. Il capta juste les penses chaotiques et sur le point de steindre de Dinlay, loin en dessous. Ses vtements taient imbibs et le tiraient aussi vers le fond. Il fut donc relativement facile de suivre la lente descente du bless. Edeard Les penses de Dinlay faiblissaient. Il faisait sombre. Et froid. Edeard distinguait ou percevait avec son esprit il nen tait pas sr une masse, une ombre. Il plongea plus profondment, poussant sur ses bottes lourdes comme du plomb. Ses poumons le brlaient et le moindre de ses mouvements tait douloureux. Il aurait pu appeler la ville

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laide, mais quoi bon ? Leau sinfiltra dans ses narines et lui fit peur. Sa main toucha quelque chose. Dans les tnbres, il distinguait des points lumineux. Les boutons polis de la tunique de Dinlay ! Ses doigts se serrrent et il parvint agripper un peu de tissu. Maintenant, je nai plus qu remonter. Il leva la tte et vit le miroir argent de la surface. Elle lui parut si loin. Toutefois, ses poumons ne le faisaient plus souffrir. Des points rouges dansaient devant ses yeux au rythme des battements de son cur. Il voulut pousser sur ses jambes, mais parvint peine bouger. Ses bottes le tiraient vers le fond. Ma Dame, venez-nous en aide ! Quelque chose lui heurta lpaule. Son esprit perut une fine ligne noire. EDEARD ! crirent les esprits combins de Kanseen, de Macsen et de Boyd. Edeard, attrape la perche ! Lextrmit de la perche lui toucha de nouveau lpaule. Edeard sen saisit. Soudain, on le tira vers le haut. Il dploya des efforts colossaux pour ne pas lcher Dinlay. Leau sclaircissait de seconde en seconde. Il transpera la surface et avala une norme bouffe dair. Quelquun sauta leau et se saisit de Dinlay. Ils taient juste ct de lembarcadre. Des mains agripprent son uniforme et le soulevrent. Il toussa et cracha de leau sur les planches de la plate-forme. Le visage incroyablement inquiet de Kanseen apparut audessus de lui. Edeard, tu vas bien ? Il hocha la tte, ce qui dclencha une nouvelle quinte de toux. On le roula sur le ct et on lui frappa dans le dos, tandis quil vomissait un liquide dgotant. Macsen et deux gondoliers hissrent Dinlay sur la plateforme. Il continuait perdre beaucoup de sang. Boyd, le visage ple, tait dans leau. Dinlay, appela faiblement Edeard. On a appel un mdecin, le rassura Kanseen. Ne bouge surtout pas. 694

Edeard lui obit. Il regarda Macsen faire du bouche bouche Dinlay. Pour la troisime fois, il venait dtre frapp par les forces de la destruction et de lanarchie. Dabord lembuscade dans la fort en revenant de Witham. Puis lanantissement dAshwell. Et aujourdhui ceci. Cen tait trop ! Non, cracha-t-il. Pas encore. Je ne permettrai pas que cela se reproduise. Les gens ne peuvent pas continuer de vivre de cette faon. Edeard, reste allong, lui ordonna schement Kanseen. O est-il ? O est Arminel ? Arrte. Il se releva tant bien que mal et regarda autour de lui en vacillant et en respirant profondment. De nombreuses personnes taient agglutines au bord du bassin et regardaient la plate-forme en contrebas. Edeard se retourna vers leau. La plupart des gondoles staient arrtes pour assister au drame. Une embarcation se dplaait. Vite. Edeard cligna des yeux pour en chasser leau sale et se concentra sur la gondole. Arminel se tenait sur le banc central. Il croisa le regard dEdeard et eut un haussement dpaules dsabus. Il tait sincrement du, comme sil avait perdu un match de football. Sans plus. Car ce ntait pas trs important. Ils referaient une partie, un de ces jours, et lissue en serait peut-tre diffrente. La colre dEdeard labandonna, svacua telles les gouttes qui dgoulinaient de ses vtements imbibs. Il se sentait trangement calme. Un des gondoliers regarda par-dessus lpaule de Macsen et eut un mouvement de recul. Edeard ? marmonna Kanseen. Il ignorait quune telle chose tait possible. Pourtant, il le fit. Il navait pas le choix. Comme la premire fois, la gondole dArminel sloignait beaucoup trop rapidement. Ils ne lattraperaient jamais, ne le traduiraient jamais devant la justice. La troisime main dEdeard se posa sur leau prs de lembarcadre et la stabilisa. Jai un travail terminer, dclara-t-il avec force. Dune manire ou dune autre. 695

Il posa le pied sur le carr deau quil contrlait. Un cri dtonnement retentit dans la foule runie au bord du bassin. Edeard eut un sourire en coin et fit un autre pas. Puis un autre. Il dplaait sa troisime main avec fluidit, stabilisait leau au fur et mesure quil avanait. Lhumeur joyeuse dArminel svanouit. larrire de lembarcation, les gondoliers arrtrent de manuvrer leurs perches pour regarder, stupfaits, Edeard marcher rsolument dans leur direction. Le silence se fit. Toutes les autres embarcations taient dsormais immobiles, gondoliers et passagers abasourdis suivant des yeux le jeune gendarme. REMUEZ-VOUS ! hurla un Arminel furieux. Sortez-nous de l ! Ils ne ragirent pas. Les deux bandits assis ct de lui levrent lentement les mains et sloignrent de leur chef. Edeard ntait plus qu dix mtres du bateau lorsque le criminel porta la main sa ceinture, o tait rang son pistolet. Le gendarme percevait trs clairement lincertitude, la peur du bandit. Un animal dos au mur. Plus personne navait le choix. Tandis quil parcourait les derniers mtres qui le sparaient de la gondole, Edeard ouvrit son esprit, partagea ce quil voyait avec tous les tmoins de la scne et dclara : AFIN QUE TOUT LE MONDE SACHE. AFIN QUAUCUN JUGE
OU AVOCAT NAIT DE DOUTES SUR LES VNEMENTS DE CETTE JOURNE.

Makkathran tout entire, du maire dans son palais jusquaux marins du port, vit la gondole et quatre de ses occupants apeurs, les mains presses sur les oreilles. Le cinquime homme se tenait bien droit et attrapa larme qui dpassait de sa ceinture dun air cur. Tout le monde sentit la bouche dEdeard bouger. Trs bien, crapule. Ton temps dans cette ville est rvolu. Et si tu crois le contraire, essaie donc de men convaincre. Arminel brandit le pistolet. Makkathran sursauta, comme le canon sarrtait une cinquantaine de centimtres du visage dEdeard. Va te faire foutre ! grogna Arminel. Et il appuya sur la dtente. 696

Le cri unanime qui retentit alors rsonna, dirait-on plus tard, sur la moiti de la plaine dIguru. Lorsquils eurent tous recommenc respirer et constat quils taient toujours en vie, ils virent la balle. Elle flottait, immobile, dix centimtres des yeux du gendarme. Les lvres dEdeard bougrent de nouveau, et le garon sourit. La figure dArminel tait fige par le choc. La dernire chose quil leur permit de voir fut sa troisime main modele en forme de poing. Edeard la projeta sur le visage du bandit et lui crasa le nez dans un bruit dos bris. Son sang jaillit. Ses pieds dcollrent du banc et il bascula violemment en arrire. Leau se referma sur lui. Vous tes tous en tat darrestation, dit Edeard. La gondole retourna tranquillement lembarcadre, o attendaient Kanseen, Boyd et Macsen. Une foule compacte et tumultueuse stait runie au bord de leau. Du ct de Jeavons, elle formait une ceinture ininterrompue de cinq mtres dpaisseur. Des gamins excits arrivaient en courant du Parc dor, applaudissaient et lui faisaient signe par-dessus la balustrade du pont. Plus dune centaine de gendarmes se tenaient derrire la plate-forme en bois ; la moiti dentre eux appartenaient la famille de Dinlay. Les gens continuaient arriver des quartiers environnants, affluant sur la promenade pour voir lhistoire se drouler sous leurs yeux. Des gamins plus malins que les autres se htaient de grimper au sommet des hasfols pour avoir une meilleure vue. Edeard marchait lentement derrire lembarcation. Il priait la Dame pour que ses pouvoirs ne labandonnent pas maintenant, pour ne pas tomber leau dune faon ridicule. Dans la foule, il reconnut Setersis et Kavine, qui prcdaient le contingent des marchands de Silvarum et ntaient pas avares en applaudissements. Des jeunes filles de bonne famille bien habilles le salurent et gloussrent dun air coquin en lui montrant furtivement leurs jupons et leurs culottes bouffantes. Isoix et sa famille taient l aussi. Evala, Nicolar et les filles de la boutique de vtements lui faisaient de grands signes et criaient pour attirer son attention. Il crut mme apercevoir 697

Dybal et Bijulee tout excits, mais il commenait se sentir trs las. La proue de la gondole toucha la plate-forme. Des gendarmes lattraprent. Le capitaine Ronark prit rapidement la direction des oprations. Chae et plusieurs gendarmes parmi les mieux charpents de Jeavons mirent les menottes Arminel et ses complices. Un chemin fut ouvert sur la promenade pour conduire les criminels la gendarmerie. Edeard arriva enfin la plate-forme. Ses jambes faillirent cder sous son poids. Il tremblait dpuisement. Le capitaine Ronark se mit au garde--vous et le salua. Kanseen lembrassa passionnment devant la foule ravie. Espce de crtin, lui chuchota-t-elle loreille. Je suis tellement fire de toi. Macsen lui donna une tape dans le dos. Boyd le serra vigoureusement dans ses bras. Et Dinlay ? senquit Edeard. LES MDECINS SOCCUPENT DE LUI, hurla Macsen pour se faire entendre. IL VA SEN TIRER. LA BALLE NA PAS TOUCH
DORGANE VITAL. DE TOUTE FAON, IL NA RIEN DE VITAL DANS CE COIN.

Tu nous as fichu une de ces trouilles, dit Boyd en essuyant ses larmes. Pour une cascade, ctait une cascade. Regarde autour de toi, Edeard, reprit Kanseen. Enregistre tout cela. Tu parleras de ce jour tes arrire-arrire-petitsenfants. Fais-leur un signe, espce de nigaud, ordonna Macsen. Il attrapa la main dEdeard, la souleva bien haut et lagita en spoumonant. La clameur qui retentit lorsque le hros sourit dun air penaud la foule fut dune intensit terrifiante. La puissance mentale de ces gens runis dans leur vnration tait colossale, proche dune force physique. Son sourire slargit encore quand Macsen le prit par les paules et le retourna pour permettre tous les spectateurs de la promenade de le voir. Sil y avait des lections aujourdhui, tu serais lu maire, remarqua Boyd.

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 coute-les, dit Macsen. Ils taiment. Ils te veulent. Toi ! Et il clata dun rire gras. Les gamins penchs dangereusement sur la rambarde du pont clamaient quelque chose. chaque appel, ils brandissaient le poing lunisson. Quest-ce que cest ? Quest-ce quils disent ? demanda-til. ILS TONT BAPTIS, cria Kanseen. Ils tont trouv un surnom. Alors, Edeard entendit les mots quils prononaient, et il rit. Celui-qui-marche-sur-leau ! clamait la foule enthousiaste. Celui-qui-marche-sur-leau ! Celui-qui-marche-sur-leau ! Celuiqui-marche-sur-leau ! FIN

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Chronologie
Les mille cinq cents ans qui sparent la Saga du Commonwealth de la Trilogie du Vide 2384 Une premire arche (vaisseau appartenant la Dynastie Brandt) quitte le Commonwealth pour fonder une nouvelle colonie humaine. 2384 Fin de la mission Mur de feu , destruction des derniers avant-postes primiens. 2385 Les Barsoomiens se font les avocats des concepts gntiques dit Avancs et dclarent lindpendance de Far Away. 2413 Dpart de la vingt-troisime et dernire arche. 2503 Paula Myo gagne son procs en appel la cour suprme du Snat et obtient la condamnation de Gene Yaohui mille cent ans de suspension de vie. 2518 Fin de la rcession provoque par la Guerre contre lArpenteur. Abrogation des impts instaurs pour financer la cration de quarante-sept nouveaux mondes. 2520 CST cre une division exploratoire dont les vaisseaux interstellaires ont pour mission de dcouvrir de nouvelles plantes habitables. 2520-2532 La population des quarante-sept nouvelles colonies merge sur des mondes prts laccueillir.

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 partir de 2545 Colonisation par le Commonwealth des Mondes extrieurs de phase 3 5, situs jusqu cinq cents annes-lumire de la Terre. 2547 La Chatte cre le mouvement des Chevaliers Gardiens sur Far Away. 2550 Cration de la flotte exploratoire de la Marine charge dexplorer la galaxie au-del de lespace de phase 5. 2552-3450 Contact tabli avec quarante-sept nouvelles espces intelligentes (stade physique) dans toute la galaxie. 2560 bord du vaisseau de la Marine Endeavour, le capitaine Wilson Kime fait le tour de la galaxie. Dcouverte du Vide. 2603 La Marine dcouvre un septime navire de type Ange des Hauteurs. 2620 Les Raiels confirment officiellement leur statut dancienne espce galactique, et avouent avoir perdu une guerre contre le Vide et tre les btisseurs des Anges des Hauteurs, arches transgalactiques. 2652 Paula Myo arrte la Chatte. meutes sur Far Away. 2653 Condamnation de la Chatte cinq mille ans de suspension de vie. 2833 Cration de lANA sur la Terre. Les membres des grandes familles commencent charger leur personnalit dans lANA plutt que dans une intelligence artificielle. 2856 LANA entre en contact postphysiques de la galaxie. avec dautres espces

2867 Le projet de gigavie de la Dynastie Sheldon est en partie un succs. Crations des premiers supplments biononiques 701

destins la rgnration du corps et ladministration de mdicaments. 2872 mergence de lhumanit dite Haute. Les implants biononiques permettent des cultures entires de ralentir le vieillissement et de rejeter les modles politiques et conomiques anciens. 2880 Dveloppement des armes biononiques. 2913 La Terre dbute labsorption des humains matures dans lANA. Premires migrations vers lintrieur. 2934 Les Chevaliers biononique Haute. Gardiens adoptent la technologie

2955 Les mondes de lespace de phase un se sont presque tous rallis la culture Haute. 2958 Contact tabli avec la plante dorigine des Hanchers (lespce dont est originaire Tochee) distante de 8640 anneslumire et situe de lautre ct de la nbuleuse de lAigle (7000 annes-lumire). 2967 Premiers chargements de noGardiens dans lANA. 2973-3060 La Marine du Commonwealth aide les Hanchers rsister linvasion de lempire des Ocisens. 2984 Apparition de radicaux dans la culture Haute, qui ont pour ambition de convertir lensemble de lhumanit leur culture. 2991 Cration du Protectorat, mouvement de rsistance la culture Haute, sur les Monde extrieurs. 3001 Ozzie invente leffet denchevtrement neural uniforme appel champ de Gaa. 702

3040 La flotte exploratoire de la Marine sinstalle sur la station Centurion, do plus de trente espces extraterrestres observent le Vide sous la direction des Raiels. 3084 Trait de non-incursion sign par les Hanchers et les Ocisens. 3088 Signature dune alliance entre les Hanchers et le Commonwealth. 3120 LANA devient officiellement le gouvernement de la Terre. La population de la plante est de cinquante millions et chute rgulirement. 3150 Colonisation dEllezelin 420 annes-lumire de la Terre culture Avance capitaliste procyberntique. 3255 Envoi dun Ange sur Anagaska par les Radicaux. Conception dInigo. 3290 Ouverture dun trou de ver entre Ellezelin et Tari ( 15 annes-lumire). Cration de la Zone de libre-change dEllezelin. 3320 Inigo se rend sur Centurion. Il fait son premier rve. 3324 Inigo sinstalle sur Ellezelin, fonde le Rve Vivant et dbute la construction de Makkathran2. 3338 Ouverture dun trou de ver entre Ellezelin et Idlib. 3340 Ouverture dun trou de ver entre Ellezelin et Lirno. 3378 Ouverture dun trou de ver entre Ellezelin et Quhood. 3407 Ozzie quitte le Commonwealth pour btir son rve galactique opration Fer de lance . 703

3456 Le Rve Vivant compte plus de cinq milliards dadeptes dans les Mondes extrieurs et est particulirement prsent sur Ellezelin et dans sa Zone de libre-change. 3466 Ouverture dun trou de ver entre Ellezelin et Agra (dernire plante du cur de la Zone de libre-change). 3478 Le Rve Vivant devient majoritaire au parlement dEllezelin (soixante-douze pour cent des siges), instaure la thocratie et fait de Makkathran2 la capitale plantaire. 3503 Gene Yaohui sort de suspension, est ressuscit dans un corps Avanc/Haut et sinstalle sur Orakum, la frontire de lespace extrieur (520 annes-lumire de la Terre). 3520 Inigo se retire de la vie publique. Le Conseil ecclsiastique assume la direction du Rve Vivant. 3587 Des fragments de rve du Second Rveur apparaissent sur le rseau de Gaa. 3589 Ethan est lu Conservateur ecclsiastique et dcide dorganiser un plerinage.

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