TEMA 8 - El estrs ambiental

1. Qu es el estrs ambiental?
La palabra estrs (stress) viene de la ingeniera y se refiere a tensin o estiramiento
excesivo, pero no es hasta la formulacin de H. Selye del Sndrome General de
Adaptacin (GAS) cuando se generaliza en el mbito humano (Selye, 1954,1983). El
concepto de estrs se ha aplicado a los
fenmenos psicosociales con lo que ha
llegado a designar diversos aspectos. Se
da un estado de estrs psicosocial cuando
una serie de demandas inusuales o
excesivas amenazan el bienestar o
integridad de una persona. En el intento
de dominar la situacin se corre el peligro
de que los recursos de afrontamiento se
vean superados, llevando a una
perturbacin en el funcionamiento, dolor,
enfermedad o incluso, muerte.
En el caso del estrs ambiental, se trata
de una reaccin de la persona ante una situacin concreta en la que se presenta un
conjunto de variables ambientales cuya disposicin e intensidad hace que sean
percibidas como aversivas para la persona. En esta reaccin estn implicados:
componentes fisiolgicos
componentes cognitivos
componentes afectivo-emoionales
componentes comportamentales
componentes socio-culturales
Adems, al tratar el tema del estrs ambiental hay que tener en cuenta las siguientes
consideraciones generales:
Existe, lgicamente, una relacin entre las cualidades objetivas del estmulo ambiental
y sus efectos sobre las personas, pero no existe una correlacin directa entre
intensidad y afectacin, entendida en sentido global.
La presencia de estimulacin ambiental intensa provoca claras reacciones a nivel
fisiolgico sobre las personas.
Aunque tambin existen reacciones a nivel psicolgico, la relacin entre variable y
comportamiento es sumamente compleja. En cualquier caso, el verdadero impacto
psicolgico no depende tanto de la intensidad de la variable sino de la percepcin
subjetiva, de la interpretacin que la persona hace del estmulo y de la fuente que lo
provoca, as como del contexto socio-cultural donde se produce la situacin de estrs.
Las principales alteraciones a nivel psicolgico del estrs ambiental son:
percepcin de molestia, malestar y sntomas de ansiedad
desviacin de la atencin y falta de concentracin
dficit comportamentales
alteraciones en las relaciones con los dems
Los estudios sobre los efectos del estrs ambiental aportan datos interesantes pero no
siempre concluyentes. Los estudios experimentales ofrecen resultados que no siempre
son extrapolables fuera del laboratorio. Por otra parte, los estudios en entornos reales
muestran una importante variabilidad puesto que:
las variables ambientales se presentan conjuntamente y relacionndose
entre ellas de forma compleja.
el contexto fsico-social-cultural as como las caractersticas psicolgicas
definen configuraciones complejas donde es difcil aislar factores.
la actitud hacia una variable ambiental puede afectar la percepcin del
resto de variables.
2. Modelos explicativos del estrs ambiental
Aunque, como a hemos visto anteriormente, el estrs ambiental depende de varios
factores, los diversos modelos explicativos ponen nfasis en alguno de ellos. As, sin
obviar los aspectos psicolgicos, el modelo de Hans Selye se centra en los correlatos
fisiolgicos que conducen al estrs. Por otra parte, autores como Lazarus, Folkman y
Cohen desarrollan un modelo en el que los aspectos psicolgicos, concretamente la
evaluacin que la persona realiza de la situacin estresante es el principal
determinante para la aparicin de sntomas de estrs, aspecto por el cual autores
como Bell, Fisher, Baum y Greene lo vinculan al transaccionalismo. Por ltimo, otros
modelos de corte transaccional enfatizan como lo importante para la definicin de una
situacin de estrs es la relacin especfica, en trminos de significado, que se
establece entre la persona y la variable o situacin ambiental.
2.1. El modelo de Selye
Hans Selye naci en Viena en 1907. Ya en el segundo ao de sus estudios de medicina
(1926) empez a desarrollar su famosa teora acerca de la influencia del estrs en la
capacidad de las personas para enfrenarse o adaptarse a las consecuencias de lesiones
o enfermedades. Descubri que pacientes con variedad de dolencias manifestaban
muchos sntomas similares, los cuales podan ser atribuidos a los esfuerzos del
organismo pararesponder al estrs de estar enfermo. l llam a esta coleccin de
sntomas Sndrome del estrs, o Sndrome de Adaptacin General (GAS).
Hans Selye naci en Viena en 1907. Ya en el segundo ao de sus estudios de medicina
(1926) empez a desarrollar su famosa teora acerca de la influencia del estrs en la
capacidad de las personas para enfrenarse o adaptarse a las consecuencias de lesiones
o enfermedades. Descubri que pacientes con variedad de dolencias manifestaban
muchos sntomas similares, los cuales podan ser atribuidos a los esfuerzos del
organismo pararesponder al estrs de estar enfermo. l llam a esta coleccin de
sntomas Sndrome del estrs, o Sndrome de Adaptacin General (GAS).
El Sndrome de Adaptacin General de Selye, aplicado a nuestro tema, se basa en la
respuesta del organismo ante una situacin de estrs ambiental distribuida en tres
fases o etapas:
1. Fase de alarma. Ante la percepcin de una posible situacin de estrs, el
organismo empieza a desarrollar una serie de alteraciones de orden fisiolgico y
psicolgico (ansiedad, inquietud, etc.) que lo predisponen para enfrentarse a la
situacin estresante. La aparicin de estos sntomas est influida por factores como los
parmetros fsicos del estmulo ambiental (p.e. intensidad del ruido), factores de la
persona, el grado de amenaza percibido y otros como el grado de control sobre el
estmulo o la presencia de otros estmulos ambientales que influyen sobre la situacin.
2. Fase de resistencia. Supone la fase de adaptacin a la situacin estresante. En
ella se desarrollan un conjunto de procesos fisiolgicos, cognitivos, emocionales y
comportamentales destinados a "negociar" la situacin de estrs de la manera menos
lesiva para la persona. Si finalmente se produce una adaptacin, esta no est exenta
de costos, p.e. disminucin de la resistencia general del organismo, disminucin del
rendimiento de la persona, menor tolerancia a la frustracin o presencia de trastornos
fisiolgicos ms o menos permanentes y tambin de carcter psicosomtico.
3. Fase de agotamiento. Si la fase de resistencia fracasa, es decir, si los mecanismos
de adaptacin ambiental no resultan eficientes se entra en la fase de agotamiento
donde los trastornos fisiolgicos, psicolgicos o psicosociales tienden a ser crnicos o
irreversibles.
2.2. El modelo de Lazarus y colaboradores
Si el modelo de Selye se centra bsicamente en los correlatos biolgicos, fisiolgicos y
psicosomticos de la respuesta ante el estrs, el modelo desarrollado por Richard
Lazarus (Lazarus, 1966; Lazarus y Cohen, 1977; Lazarus y Folkman, 1984) se centra
bsicamente en los procesos cognitivos que se desarrollan en torno a una situacin
estresante. Para el autor la experiencia estresante resulta de las transacciones entre
la persona y el entorno. Estas transacciones dependen del impacto del estresor
ambiental, impacto mediatizado en primer lugar por las evaluaciones que hace la
persona del estresor y, en segundo lugar, por los recursos personales, sociales o
culturales disponibles para hacer frente a la situacin de estrs.
As, cuando alguien se enfrenta a una situacin potencialnmente estresante, en primer
lugar realiza una evaluacin primaria, es decir, un juicio acerca del significado de la
situacin para calificarla de estresante, positiva, controlable, cambiante o simplemente
irrelevante. En el caso de considerarla como estresora, una evaluacin
secundaria determinar los posibles recursos y opciones de que dispone la persona
para hacer frente a la situacin. Es una evaluacin orientada a "qu se puede hacer en
este caso". Los resultados de esta evaluacin modifican la evaluacin inicial y
predisponen al desarrollo de estrategias de afrontamiento, bsicamente en dos
direcciones:
Estrategias orientadas al problema, es decir, comportamientos o actos
cognitivos dirigidos a gestionar la fuente de estrs.
Estrategias orientadas a la regulacin emocional, es decir, orientadas a
provocar un cambio en cmo es percibida y vivida la situacin de estrs,
regulando de manera ms efectiva las reacciones emocionales negativas.


2.3 Otros modelos transaccionalistas
Siguiendo la lnea apuntada por Lazarus y colaboradores, otros modelos apuntan el
estrs ambiental como el resultado del significado que la persona introduce en una
determinada situacin ambiental.
As, siguiendo el esquema que presentamos, aquello que modula la situacin de estrs
no es tanto la persona o sus caractersticas o cualidades individuales, ni tampoco la
variable o situacin ambiental con sus caractersticas fsicas. Siendo, desde luego, todo
ello importante para el tema que nos ocupa, la definicin de una situacin de estrs
radica en la relacin especfica que, en un momento y contexto determinados, se
establece entre la persona y la variable o situacin ambiental. As pues, la definicin de
una situacin como molesta, inoportuna, inadecuada, innecesaria, amenazante o
peligrosa por parte de la persona es motivo suficiente para que un determinado
conjunto de variables ambientales provoquen estrs. Esta definicin a la que aludamos
est, por supuesto, directamente vinculada al significado asociado a la situacin y ese
significado tiene, a su vez, una amplia base de tipo social o cultural.

Por ejemplo, como veremos un poco ms adelante, el ruido, en tanto que sonido
productor de estrs, no es sino una emanacin sonora (variable ambiental) no deseada
(relacin especfica) por la persona. Pero esa misma variable y esa misma persona
pueden establecer otro tipo de relacin en otro contexto que no necesariamente debe
conducir a una interpretacin de la situacin como estresante.
En ciertos momentos un cierto tipo de msica puede resultar molesta puesto que puede
distraernos, por ejemplo, en un contexto de estudio, mientras que esa misma msica puede
producirnos alegra o excitacin en momentos ms ldicos.

3. Conceptos asociados al estrs ambiental
Aunque son numerosos los conceptos y teoras asociadas al tema del estrs ambiental,
nosotros hemos apostado por presentar aquellos que consideramos principales. As en
este apartado se presentarn algunas ideas relacionadas con la sobrecarga ambiental y
la deprivacin ambiental como los dos polos extremos de la estimulacin ambiental
con, sorprendentemente, parecidos efectos sobre el comportamiento humano. Adems
hablaremos del punto "intermedio" de este contnuo, es decir, de lo que puede
entenderse por nivel ptimo de estimulacin ambiental, vinculado a la teora del Nivel
de Adaptacin.
3.1. Sobrecarga ambiental
La aproximacin de la sobrecarga ambiental (overload) parte de las siguientes cuatro
premisas
1. Los seres humanos tenemos una capacidad limitada para procesar
estmulos ambientales y podemos prestar atencin a un nmero limitado
de estmulos simultaneamente.
2. Cuando la cantidad de informacin del entorno excede la capacidad de la
persona para procesar todo quello que se considera relevante, entonces se
produce sobrecarga de informacin. La reaccin normal en estos casos es
una especie de "visin en tunel" por la cual ignoramos lo que no nos parece
relevante y prestamos suma atencin a lo que nos parece relevante. Incluso
desarrollamos acciones para organizar el entorno de manera que evitemos
que lo menos relevante nos distraiga.
3. Cuando aparece un estimulo ante el cual debemos dar una respuesta (o
cuando pensamos que una determinada situacin estimular va a ocurrir)
evaluamos lo significativo y tomamos decisiones para afrontar la
situacin convenientemente. As, cuanto ms intenso, impredecible o
incontrolable es un estmulo mayor es su significatividad y ms atencin
tendemos a dedicarle. Adems, cuanta ms incertidumbre se genera
acerca de la necesidad de una respuesta adaptativa a la situacin ms
capacidad de atencin le asignamos.
4. La cantidad de atencin disponible de una persona no es una variable
constante y puede reducirse temporalmente tras demandas de atencin
prolongadas. Tras estos episodios, la capacidad total de atencin sufre
una sobrecarga.
Por ejemplo, no os ocurre que tras estudiar unas cuantas horas seguidas e intentar
hacer otra cosa nos es difcil concentrarnos en otra actividad y se agradece hacer cosas
que te distraigan pero que no requieran mucha concentracin.
Pero, Cmo nos comportamos cuando nos enfrentamos a una situacin de sobrecarga
ambiental?
De hecho, la respuesta depender de a qu estmulos prestamos atencin y cules
ignoramos. Generalmente al estmulo ms importante para la tarea que tenemos entre
manos le prestamos tanta atencin como se merece, mientras que los estmulos
menos importantes son ignorados. Si estos estmulos menos importantes interferan en
la tarea, entonces, al ignorarlos, mejora la ejecucin. Sin embargo, si una tarea
requiere mucha atencin, como cuando pretendemos hacer dos cosas a la vez, la
ejecucin de una de las tareas, en especial la que consideramos menos importante, se
deteriorar.
La distraccin del volante por actividades simultneas es uno de las principales causas
de los accidentes de trfico.
De acuerdo con el modelo de la sobrecarga, una vez la capacidad de atencin se ha
visto reducida por causa de una demanda prolongada, incluso pequeas tareas que
requieren bajos niveles de atencin pueden desembocar en una sobrecarga. Por otra
parte, una vez ha cesado la exposicin a un estmulo molesto o excesivo pueden
acontecer "artefactos comportamentales", es decir, efectos sobre el comportamiento
como descenso de la tolerancia a la frustracin, errores en el funcionamiento mental o
menor frecuencia de comportamientos altruistas. El modelo de la sobrecarga atribuye
estos efectos a la capacidad reducida de la persona para atender a claves estimulares
relevantes.
Una forma de recuperarse de una situacin de sobrecarga ambiental es hacerlo a
travs de los llamados "entornos restauradores".
3.2. Deprivacin ambiental
La aproximacin de la sobregarga ambiental sugiere que muchos efectos de las
relaciones persona-entorno, especialmente aquellos que conllevan consecuencias
comportamentales o emocionales no deseables son debidos, bien a un exceso de
estimulacin, bien a un exceso de fuentes de estimulacin. No obstante, otros tericos
han sugerido que muchos de estos problemas son el resultado de una sub-estimulacin
o de una pobre estimulacin ambiental.
Los estudios sobre deprivacin sensorial (p.e. Zubek, 1969) muestran como las
personas privadas de toda estimulacin sensorial pueden desarrollar estados de
ansiedad severa as como otras anomalas psicolgicas. En otro orden, tambin se ha
demostrado los efectos negativos que puede producir el aislamiento social,
especialmente cuando no es deseado.
Por otro lado, tambin es cierto que existen claros beneficios cuando se reduce la
estimulacin sensorial, como demostraron Forgays & Forgays (1992) en sus estudios
en tanques acuticos.
Por otra parte, se han predicho ciertos ciertos efectos derivados de la deprivacin
ambiental. As, por ejemplo, se ha demostrado que el aislamiento antrtico modifica la
ejecucun de tareas (Barabasz & Barabasz, 1986). Adems, el aislamiento de la
navegacin en solitario o la experiencia narrada por supervivientes a accidentes que
suceden en regiones remotas hablan de la generacin de un "sentido de presencia" de
otra persona aunque sta no exista en absoluto (Suedfeld & Mocellin, 1987).
Aunque las ciudades ofrecen un entorno caracterizado en general por una
sobreestimulacin ambiental y social, la gente que habita en ellas puede estar
perfectamente instalada y sujeta a un entorno fsico infraestimulado. El urbanlogo
A.E. Parr (1966) afirm que mientras los campos, bosques y montaas contienen una
variedad sin fin de patrones cambiantes de estimulacin visual, las reas urbanas
estn formadas por patrones que se repiten en cada calle, en cada plaza, en cada
vivienda, etc. De acuerdo con Parr, Los rascacielos gigantes, las calles lineales i los
interiores de edificios con sus modernas estructuras sin ventanas provocan un
sentimiento de estar encerrado en las personas. Parr y otros sugieren que esta prdida
de estimulacin ambiental lleva al aburrimiento y, de alguna manera, es responsable
de patologas urbanas como el vandalismo juvenil, la delincuencia y la pobre educacin
(Heft, 1979).
3.3. Estimulacin ptima
Si consideramos las conclusiones de la aproximacin de la sobrecarga ambiental y de
la deprivacin ambiental parece ser que un nivel intermedio de estimulacin sera
ideal. Esta es la base de la aproximacin de Wohlwill (1974) en su teora del Nivel de
Adaptacin (AL).
Apreciaciones similares las encontramos en teoras como la de la percepcin de
Berlyne (1960), la de Helson (1964) o incluso el mecanismo dinmico de la regulacin
de la privacidad de Altman (1975, ver unidad 3)
Segn Wohlwill, el nivel ptimo de estimulacin implica, al menos, a tres categoras:
Estimulacin sensorial
Estimulacin social
Movimiento
Demasiada o demasiada poca estimulacin sensorial no es deseable, al igual que
ocurre con la estimulacin social y con el movimiento.
A su vez, estas tres categoras mencionadas pueden variar a lo largo de 3
dimensiones:
o Intensidad o nivel de estimulacin.
o Diversidad, tanto a lo largo del tiempo como en un momento dado.
o Identificacin de patrones, o grado en el que una percepcin contine
tanto estructura como incertidumbre.
4. Teoras asociadas al estrs ambiental
Como decamos en el punto tercero de este mismo tema, aunque numerosas son las
teoras de un modo u otro vinculadas al estrs ambiental, los principales manuales de
Psicologa Ambiental destacan tres. A ellas hemos aadido el modelo eclctico de Bell,
Fisher, Baum y Greene puesto que rene buena parte de las aproximaciones que
hemos ido desgranando a lo largo del tema.
4.1. Teoras del control
Como hemos visto, las personas somos capaces de adaptarnos a una amplia variedad
de condiciones y estmulos ambientales. Pero una consideracin importante a tener en
cuenta al analizar los efectos de tal adaptacin es discernir cuanto control tenemos (o
creemos tener) sobre la situacin.
El principio general por el que se rigen las llamadas "teoras del control" es que los
efectos negativos producidos por el estrs ambiental sern ms o menos severos en
funcin del grado de control, real o percibido, sobre el estmulo estresor y, sobretodo,
sobre la fuente productora del estmulo. Cuanto ms control se ejerza o se crea ejercer
sobre la situacin ms xito sobre la reduccin del estresor o sobre la capacidad de
tolerar y adaptarse a la situacin estresante.
Averill (1973) distingue entre 3 tipos de control:
Control de conducta, o disponibilidad de una respuesta capaz de modificar una
situacin que se percibe como estresante, amenazante, etc.
Control cognitivo, o forma en que una persona interpreta la informacin ambiental
para entenderla mejor la situacin y ejercer mayor control sobre ella. La capacidad de
predecir efectos y consecuencias est directamente vinculada con el control cognitivo.
Control decisional, o posibilidad de poder escoger entre diversas opciones aquella
que mejor permita afrontar la situacin.
Thompson (1981) aade otra categora:
Control retrospectivo, por el cual percibimos control en el presente sobre situaciones
adversivas pasadas ("ahora esto ya no me volvera a ocurrir").
Por su parte, Weisz, Rothbaum & Blackburn (1984) distiguen entre control primario o
control sobre las condiciones existentes y control secundarioo acomodacin a las
condiciones existentes y estado de satisfaccin por las cosas tal y como son. Los
autores hacen notar que existen diferencias culturales a la hora de enfatizar ms o
menos el control primario sobre el secundario o viceversa.
En principio, la cantidad de control que tenemos es un factor importante. En
numerosas ocasiones, la percepcin de control, es decir, la creencia de que en un
momento dado podemos ejercer control de manera efectiva, puede ser suficiente para
reducir los efectos negativos derivados de una situacin de estrs, aunque el control
real no se llegue a ejercer. Sin embargo, tampoco podemos caer en la simplificacin de
creer que cuanto mayor sea la percepcin de control mejor nos adaptamos a la
situacin. De hecho, en algunas circunstancias, el control puede llevar a incrementar la
sensacin de amenaza, la ansiedad o el comportamiento desadaptativo.
4.2. Teora de la indefensin aprendida
Durante los aos 70, Martin Seligman desarroll una interesante teora que, si bien en
un principi sirvi para explicar comportamiento animal, posteriormente se ha
mostrado con gran capacidad explicativa para un nmero importante de fenmenos
humanos, especialmente con la incorporacin de la teora de la atribucin al modelo.
Seligman descubri que, tras someter a un animal a descargas elctricas sin
posibilidad de escapar de ellas, dicho animal no emita ya ninguna respuesta evasiva
aunque, por ejemplo, la jaula hubiese quedado abierta. En otras palabras, haba
aprendido a sentirse indefenso y a no luchar contra ello.
Ms concretamente, Seligman explic el fenmeno en trminos de una percepcin de
no contingencia entre posibles conductas de evasin y sus nulas consecuencias: haga
lo que haga el animal siempre obtendr el mismo resultado negativo. La consecuencia
ms directa del proceso es la inaccin o prdida de toda respuesta de afrontamiento.
Este es el principio de su Teora de la Indefensin Aprendida.
Sin embargo, una vez comprobados fenmenos similares en el comportamiento
humano, especialmente asociados a estados depresivos, la teora se enriqueci
notablemente durante los aos 80 con la incorporacin de las teoras de la atribucin o
el denominado estilo atribucional. Segn ello, los efectos de la indefensin aprendida
sern ms o menos severos en funcin del estilo atribucional que tenga la persona en
relacin con las causas atribuibles a la no contingencia. As, los efectos sern mayores
si uno tiende a pensar que la no contingencia es debida a factores estables o de
carcter global, mientras que los efectos sern menores o transitorios si uno tiende a
atribuir el fenmeno a factores inestables o de carcter ms especfico. La estabilidad y
la especificidad, junto a la importancia atribuida al efecto o factores de personalidad
como el locus de control explicaran diferentes sntomas de indefensin entre
diferentes personas ante una misma situacin vital.
As, por ejemplo, un estilo explicativo en el que los fracasos se atribuyen a factores
internos estables mientras que los xitos se atribuyen a factores externos situacionales
es una de las causas del fracaso escolar en una parte importante de alumnos: "soy
tonto o no tengo suficiente capacidad para sacar los estudios; ese examen, ah, si, lo
aprob por suerte, el profesor estaba de buen humor".
4.3.Teora del arousal y el rendimiento
Arousal, estrs ambiental y rendimiento
Conseguir un cierto nivel de activacin o arousal a travs de la estimulacin ambiental
resulta imprescindible para el desempeo de cualquier tarea que nos propongamos.
Precisamente la relacin entre arousal y rendimiento se ha explicado a travs de la
llamada Ley de Yerkes-Dodson.
Segn esta ley, la relacin entre activacin y rendimiento toma la forma de una U
invertida. Para cada tipo de tarea se define un grado ptimo de activacin en el cual el
rendimiento para esa tarea es mximo. Por encima y por debajo de ese nivel ptimo,
el rendimiento decrecer tanto ms cuanto ms lejos se encuentre el nivel actual de
activacin del ptimo para la tarea. Consecuentemente, cada tarea exige un
determinado nivel de estimulacin ambiental para conseguir un arousal adecuado.
Aumentos o disminuciones de la estimulacin ambiental afectarn al rendimiento. El
margen en la variacin de la estimulacin ambiental para mantener niveles mximos
de rendimiento variar en funcin del grado de complejidad de la tarea: ser ms
amplio para tareas simples y ms reducidas para tareas complejas.
4.4 Un modelo integrador
El manual de Bell, Fisher, Baum y Greene, en su cuarta edicin, propone un modelo de
corte integrador para la explicacin del estrs ambiental y la respuesta de
afrontamiento. Lo consideramos interesante puesto que rene las principales
aportaciones, teoras y aproximaciones sobre el tema que hemos desarrollado en estas
pginas.