„Aki népzenegyűjtéssel, vagy népzenetudománnyal foglalkozik,
néha úgy érzi magát, mint a mélytengeri kutató, aki teljesen ismeretlen világba jutott… Zenében különösen nehéz ezt a világot visszatükrözni, hangjegyekbe foglalni.” (1692.)
Lajtha László 1982. június 30-án született Budapesten. Édesapja
egy kisebb méretű bőrgyár tulajdonosa volt. Az anya családja Székelyföldről származott. A családban mindkét szülő muzsikált. Az édesanya zongorázott és énekelt, az apa hegedűn játszott és kedvtelésből komponálgatott. Bár kedvelték a zenét, László fiuk zenei pályáját komolyan ellenezték. A pályaválasztás kérdése végül úgy dőlt el, hogy László zeneakadémiai tanulmányaival egyidejűleg – szülei akaratának megfelelően – jogi tanulmányokat is folytatott. Államtudományi doktorátusát 1918. szeptember 28-án szerezte meg. 1909-től zongora- és zeneszerzői tanulmányokat folytatott egyidejűleg. Zeneszerzés tanulmányait Kodálynál kezdte, 1910 őszén Bartók felvette zongoraosztályába, azonban tanév közben kimaradt, magánúton folytatta a hangszertanulást. Bartóktól és Kodálytól életre szóló ösztönzést kapott a népzenegyűjtésre. 1911. áprilisában indult első népzenei gyűjtőkörútjára a Gömör megyei Ajnácskőre. Több, mint két esztendeig semminemű fizetséget nem kapott, lelkesedés és ügyszeretet vitte a falvakba. Az ifjú folklorista eredményeit Bartók tudatja A magyar népdal című könyvének bevezetőjében. Eszerint Lajtha 1911-1914 között 260 részben fonografált, részben csak lejegyzett dallamot gyűjtött, 25 települést keresett fel a jelzett idő alatt. Az első gyűjtéseit Erdélyben Csík, Háromszék, Maros-Torda megyében folytatta. A terület megválasztásánál arra törekedett, hogy a kevéssé ismert, ősi hagyományokat őrző Székelyföld népzenei emlékeit kutassa. Olyan falvakat keresett fel, ahol előtte népzenegyűjtő nem járt még. Örömmel ment a székelyek közé, ahonnan édesanyjának családja származott; otthon érezte magát azon a tájon. Még főiskolai tanulmányainak idején több ízben alkalma nyílt a nyugat-európai kortárs zene megismerésére. Anyai nagybátyja segítségével kijutott Genfbe, Lipcsébe, Münchenbe és többször Párizsba. A francia zene új hulláma, főként Debussy hatása mély benyomásokat hagyott benne. Zeneszerzői diplomájának kézbesítésével egyidejűleg, 1913 júliusában jelentkezett szolgálatra a Magyar Nemzeti Múzeum Néprajzi Táborba. Az első világháború kitörésekor gyűjtőmunkájának lendülete megtört. Keserves négyéves frontszolgálat következett. „A muzsikálás lehetősége nélkül” testi és lelki szenvedések özönét élet át. A háború befejezését követően igen nehéz, szűkös esztendők következtek a múzeumban is. A néprajzi-, népzenei gyűjtés folytatására gyakorlatilag nem volt mód. A Nemzeti Múzeum hangszergyűjteményének gondozásával bízták meg. A frontról hazatérve 1919. áprilisában feleségül vette a már évek óta menyasszonyának tekintett Hollós Rózát. Szülői támogatás nélkül, saját erejükből kellett fenntartaniuk magukat. Lajtha minden kereseti lehetőséget elfogadott. Kamarazenét, zeneszerzést, zeneelméletet, karéneket tanított a Nemzeti Zenedében, hangversenykritikákat, beszámolókat írt az Új Nemzedékben a múzeumi munka mellett. 1920-ban megszületett első fiuk László, két évvel később Ábel. Elfoglaltságai mellet még gyűjtőutakra is futotta energiájából. Szerette ezeket az utakat a felfedezésért, a szívéhez tartozó dallamokért, a természethez, faluhoz kötődő élményekért, a lelkében tisztázást hozó csendért, a belső megújulást adó változások kedvéért. A túlfeszített munka, s a korábbi fronton töltött évek is megviselték egészségét. A katonaság idején szerzett súlyos gyomorfekélye kiújult. 1925. januárjában, harminckét évesen nyugdíjazását kellett kérnie. Első népzenei tárgyú írásait az 1925-27. években publikálta. Akkoriban a közvéleményben komoly tájékozatlanság uralkodott a népzene, népies műzene, cigányzene fogalmairól. Lajtha személyes feladatának érezte a népzenei kutatással kapcsolatos ismeretek közlését. A Néprajzi Tár 1928-ban új épületbe költözött. A gyűjtemény elrendezését és anyagának tudományos feldolgozását Lajtha László nyugalmazott múzeumi igazgatóőr végzi. Ebben az időszakban tevékenységi köre kiterjedt a népzene- néptánc gyűjtésre és ezzel kapcsolatos kutatásmódszertani kérdések kidolgozására, a népzenei hanglemez-felvételezés gyakorlati, szervezési feladataira és a külföldön kifejtett szervező-irányító munkára. Európában, főként Párizsban népzenei és néptánc tárgyú konferenciákon sikert aratott előadásaival. Ezt méltatták itthon is, az MTA publikálta előadásait. Pályájának kibontakozásához zeneszerzői munkásságának első nemzetközi eredményei is csatlakoztak. Lajtha, aki a tízes- húszas években főként a dallamgyűjtés és lejegyzés területén dolgozott, a harmincas évektől kezdve a népzenei jelenségek vizsgálatát a néphagyományok egyre szélesebb körében (néptánc, népszokások) végezte. Több tanulmányában hangsúlyozta a néprajzi- népzenei jelenségek szoros összefüggését. Szorgalmazta a néptáncok filmfelvételét. A második világháború idején még céltudatosabban összpontosította figyelmét a nemzeti – népi hagyományok megőrzésére. Bartók emigrálása után személyes feladatának tekintette a népzenei hanglemez – felvételezés folytatását. Intézményesen is szorgalmazta a gyűjtők munkáját. Ő maga is útnak indult Erdély falvaiba. A kutatás által még alig érintett hangszeres népzene hagyományának alapvető ismereteivel tért vissza. A három-négy hangszerjátékosból álló cigányegyüttesek repertoárját és játékmódját kutatta. Még sikerült neki az 1940-43-ig felgyűjtött zenei anyagot hanglemezfelvételen rögzíteni. Nevezetes szépkenyerűszentmártoni, széki, és kőrispataki gyűjtéseit 1943 nyarán be kellett végeznie. A háború kitörése előtti néhány hónapban a több ezernyi fonográfhengerből álló gyűjteményt és az addig elkészült hanglemezfelvételeket előrelátóan kellett védelembe helyezni a közeledő veszély előtt. Az ostromot a fővárosban élte át. Az otthona leégett, otthoni kéziratai, levelei porrá lettek. Az újjászerveződő zenei és tudományos élet Lajtha irányító részvételére alapvetően épített. 1945 tavaszán a Rádió zenei igazgatójává nevezték ki. Szándékában állt igényesebb zenei műsorpolitika kialakítása. Terveit nem valósíthatta meg, megbízatása 1946-ban megszűnt. Még ugyanabban az évben a Nemzeti Zenede igazgatója lett. Kinevezése az 1949-es fordulatig maradt érvényben. 1947. tavaszán a Magyar Néprajzi Társaság alelnöki tisztére kérték fel. Ez a megbízatása is 1949-ig szólt. A külföldi kollegák, barátok a régi szeretettel fogadták. T. Eliot: Murder in the Cathedtral filmzenéjére kapott megbízást. 1947 őszén családjával együtt Londonba utazott. Kinntléte idején intenzív kapcsolatban volt a francia és angol népzenekutatói központtal. 1948. októberében hazatért. Vállalata az itthoni sorsot. Nem tudhatta, hogy egy-két éven belül minden hivatalos megbízatása megszűnik, s fölöttébb nehéz anyagi körülményekkel kell majd küszködnie. 1949-50-ben még folytathatta az abbamaradt népzenei hanglemez-felvételezést. 1950-ben Rajeczky Benjámin és Domokos Pál Péter társaságában megkezdték a felvételezést az áttelepített csángók körében. 1951-ben Lajtha a népzenei osztály munkájában már nem vehetett részt. Ám addigi munkáját mindenképpen folytatni akarta, továbbra is bejárt egykori munkahelyére, a múzeumba. Rendkívüli munkával, lassított forgású lemezjátszón, ismételt megfigyelések során kísérelte meg rögzíteni a három-négy hangszerből álló cigánybanda heterofóniáját, kemény disszonanciákkal, áthangolt hangszereken. . . 1954-ig teljes fizikai – lelki erőfeszítéssel dolgozott máig példátlan színvonalú lejegyzésein. 1951. tavaszán népzenekutatói munkásságáért Kossuth-díjat kapott. Az őt ért méltánytalanságok sorozata után eleinte úgy vélte, hogy nem fogadhatja el e magas kitüntetést. Végül hosszas rábeszélés hatására mégiscsak átvette a díjat, de azt a nálánál még nehezebb körülmények között élők körében szétosztotta. 1951-ben a Népművelési Minisztérium zenei osztálya támogatást ajánlott fel számára népzenei tevékenysége folytatására. Ebben az évben vállalta a Zeneakadémián a népzenei lejegyzés tanítását. Elszigetelődése az évek folyamán elkerülhetetlen volt. Hajlíthatatlan volt ideológiai meggyőződésében. A minisztériumi támogatás lehetővé tette, hogy néhány munkatársát maga köré gyűjtve folytassa munkáját. Hatvanéves korától egy évtizeden át folytatott gyűjtőútjait munkatársai társaságában járta. 1951-57-ig főként Sopron megyében, 1958-63-ig többnyire Vas megyében gyűjtött. Az egyházi népénekeket vizsgálta tüzetesebben, valamint a szöveg nélküli hangszeres táncok és darabok zenetörténeti, népzenei összefüggéseit. A Népzenei monográfiák című sorozatban jelent meg gyűjtéseinek eredménye: Sopronmegyei virrasztó énekek és Dunántúli táncok és dallamok I. címmel. Az erdélyi falvakban gyűjtött hangszeres népzenei anyagot is ebben az időben adhatta ki. /Szépkenyerűszentmártoni gyűjtés, Széki gyűjtés, Kőrispataki gyűjtés/Még útmutatásával kezdődött el a sorozat hatodik kötetéül szánt Dunántúli táncok és dallamok II. kötetének lejegyzése. Lajtha nem könnyen viselte el kényszerű elzártságát a világtól, Párizstól, francia barátaitól, kollegáitól. 1949-től csak levelezés útján tudta fenntartani a kapcsolatot velük. 1955-ben az Institut de France tagjainak sorába választotta Lajtha Lászlót. Köszönetül egy kompozíciót küldött, csak 1962-ben fejezhette ki személyesen is háláját. Halála előtt még viszontláthatta fiait, megismerhette menyeit, unokáit. Hazatérését követően folytatta zeneszerzői, gyűjtői feladatait. 1963-ban egyik Vas megyei gyűjtőútjáról hazatérve érte a második szívtrombózis, néhány nap után, 1963. február 16-án befejezte életét. Tizenhét évesen megkezdett gyűjtőmunkáját hetvenéves korában, halála zárta le. Sorsának lényegét egykori barátja, munkatársa, Veress Sándor fogalmazta meg: „Életét az igazságnak szentelte.”