La reina de la moda, Coco Chanel (1883-1971)

La vida de Gabrielle Bonheur Chanel es la vida de un ascenso

desde lo ms bajo a lo ms alto. De una infancia triste, solitaria y
falta de cario, aquella mujer trabajadora y tenaz llegara a
convertirse en un mito viviente. Hizo de la moda una forma de
liberar a la mujer y sus creaciones marcaron las pginas de la
historia del diseo. Sin embargo, aquella que se hizo llamar Coco
Chanel tuvo una vida entregada al trabajo, en el que se refugi para
huir de una constante soledad que la acompa a lo largo de su
vida.
Una infancia olvidada
Cuando Coco Chanel era interrogada por periodistas y curiosos acerca de sus orgenes, a
menudo inventaba historias. Historias muy alejadas de una verdadera infancia que siempre quiso
olvidar y que siempre le doli recordar.
Gabrielle Bonheur Chanel naci en la localidad francesa de Saumur el 19 de agosto de 1883. Su
padre, Albert Chanel, era un vendedor ambulante que mantena una relacin con su madre,
Jeanne Devolle, con la que no estaba casada. Gabrielle, la segunda hija de la pareja, naci en un
hospicio mientras su padre se ausentaba por ensima vez del lado de Jeanne. La relacin de
aquella campesina deslumbrada por Albert consistira en relaciones espordicas, largas
ausencias de l, y constantes alumbramientos de ella mientras soportaba, adems, las
constantes infidelidades del que se convertira en su marido un ao despus de nacer la pequea
Gabrielle. El matrimonio Chanel acabaran teniendo cinco hijos, Julie, Gabrielle, Alphonse,
Antoinette y Lucien.

El nombre de la nia fue puesto de manera improvisada. Un beb de bajo peso y con pocas
posibilidades de sobrevivir no fue tenido en cuenta. Al final, su madre decidi darle el nombre y el
apellido de la monja que en el hospicio se encargo de la pequea, Gabrielle Bonheur.
El inicio de la vida de Gabrielle marc una infancia errante, triste y solitaria que culmin con la
terrible prdida de su madre en 1889 a causa de una tuberculosis.
Su padre, que entonces se encontraba de viaje, no se plante el hacerse cargo de sus cinco hijos
a los que envi a vivir con sus abuelos en Vichy. Estos tampoco se responsabilizaran de sus
nietos. Con muchos hijos de los que hacerse cargo, las tres
hermanas ingresaron en el orfanato de Aubazine y los chicos se
instalaron en una granja en la que trabajaran a cambio de cobijo.
Gabrielle pas unos aos terribles en aquel orfanato rgido y
estricto hasta que cumpli los 18 aos. El cambio sin embargo no
fue a mejor pues fue trasladada a un internado en el que tuvo que
sufrir dos aos ms de reclusin en los que solamente le
ensearon a ser una buena ama de casa.
El primer escaln: la mercera de Grampayre
Al fin Gabrielle pudo abandonar aquel internado y se traslad a
vivir a Moulins, a la casa de una familia propietaria de la mercera
conocida como Casa Grampayre en la que empez a trabajar
haciendo arreglos de confeccin.

Con el tiempo, la joven pudo independizarse y se mud a una habitacin de alquiler en la misma
ciudad de Moulins, acompaada de su ta Adrienne, dos aos mayor que ella.
Gabrielle y Adrienne disfrutaron entonces de una vida ms o menos feliz, diseando sus propios
vestidos y sus originales sombreros y atrayendo a la antigua clientela de la mercera Grampayre.
El segundo escaln: de cantante a mantenida
Como Coco acostumbraba a inventar historias sobre su vida, se barajaron muchas hiptesis
acerca de su cambio de nombre de Gabrielle a Coco. Pero parece ser que fue un repertorio de
canciones que Gabrielle cantaba de manera desenfadada en un caf de Moulins ante la
guarnicin militar del Dcimo de Caballera Ligera que albergaba la ciudad, las que le dieron el
mtico nombre: Una de las canciones que ms ovaciones levantaba era una clebre cancin de
cabaret titulada Qui qua vu Coco? y otra que Gabrielle representaba con especial gracia, Ko
ko ri ko. Como en ambas apareca en el estribillo la palabra Coco, el pblico y sus amigos de la
guarnicin acabaron llamndola la petite Coco1.
Adems de coser con su ta y divertirse cantando en los bares de moda, Gabrielle conoci
entonces al que sera el primer amor de su vida. Era tienne Balsan, un militar de 24 aos de
origen burgus. A pesar de que tienne ya tena una amante oficial, Coco no dud en iniciar una
relacin con alguien que le podra introducir en la alta sociedad aunque fuera a costa de ser una
de sus mantenidas. Gabriell consigui su objetivo y tienne financi su primer proyecto
empresarial, una tienda de sombreros en Pars.
El tercer escaln: el xito de sus sombreros

Sombrero diseado por

Chanel. 1912
En una de las veladas que organizaba tienne, Coco conoci a Arthur Capel, conocido por sus
amigos como Boy. Boy era un hombre de negocios propietario de minas de carbn en Newcastle
quien no slo se sinti atrado por Coco desde el primer momento sino que crey en su tienda de
sombreros y la acogi en su apartamento de Pars.
Cuando en 1910 Coco empez a vender sombreros en el apartamento cedido por su antiguo
amante el xito no se hizo esperar. El secreto de aquellos sombreros era una base de paja que
Coco decoraba con gran estilo. Fue tal el xito que aquel apartamento pronto se qued pequeo
y con la ayuda econmica de Boy abri su primera tienda en el nmero 31 de la rue Cambon. Se
abra Modas Chanel su primera y ms emblemtica tienda.
En poco tiempo Coco obtuvo beneficios que le permitieron devolver el dinero invertido a su

amante y empezar a vivir una vida totalmente independiente.

Tras la tienda de Pars, Coco abri en 1913 una segunda en la ciudad francesa de Deauville,
frecuentada por la alta sociedad y empez a disear ropa adems de sombreros. Coco Chanel
invent el estilo sport alejado de los encorsetamientos de la poca.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Coco mantuvo abiertos sus locales, una decisin que
tomaron pocos empresarios, por lo que, paradjicamente, la guerra le benefici al absorber la
mayor parte de las ventas.
El cuarto escaln: la alta costura

Primera tienda de Chanel.

En el 31 de la Rue Cambon, Pars
En 1915, con dinero y xito, Coco decidi abrir en Biarritz otra tienda. Esta vez fue una boutique
que se convertira en la primera Casa de Alta Costura de la firma. Coco se haba convertido en
una autntica diseadora.
La vida de xito profesional no fue acompaada de una vida personal feliz. Su relacin con Arthur
Capel termin cuando este decidi casarse con otra mujer. A pesar de su ruptura siguieron
manteniendo una relacin amorosa que termin definitivamente con la trgica muerte de Arthur
en un accidente de coche. La desaparicin poco despus de su hermana Antoinette la sumira en
una profunda tristeza.
El conocer a Misia Sert, la esposa de un pintor cataln de renombre, Josep Maria Sert, dara un
respiro a la vida de Coco. No slo se convertiran en amigas inseparables sino que Misia la
introdujo en los crculos artsticos ms de moda en la poca. Gracias a Misia, Coco pudo conocer
a grandes nombres de la cultura. De algunos de ellos sera su amante.
El primero de ellos fue Sergei Diaguilev, un empresario al que ayud a financiar el ballet La
consagracin de la primavera y a raz del cual conoci a Igor Stravinsky, comopitor de la msica
del ballet. A pesar de estar casado, Igor y Coco iniciaron un idilio que no durara demasiado.
Otro hombre de origen ruso entr en el corazn de Coco en el ao 1922, el duque Dimitri
Pavlovitch, primo del zar Nicols II, una relacin que durara apenas un ao.
El quinto escaln: la esencia de Coco y la aparicin del duque

Coco Chanel y
el duque de Westminster
En 1923 Coco Chanel cumpla 40 aos. Para celebrarlo, la gran diseadora inici la
comercializacin de su emblemtico perfume, el Chanel N5, sin duda su nmero de la suerte.
Aquel mismo ao Coco conocera al que se convertira en su nuevo amante, el duque de
Westminster. Durante 10 aos mantuvieron una idlica relacin llena de lujos y vida disipada. Pero
el deseo del duque de tener un heredero varn, algo que no le haban dado sus esposas, Coco
tampoco lo pudo hacer realidad. Tena entonces 42 aos y remotas posibilidades de ser madre.
El fin de aquel romance volvi a sumir a la diseadora en la tristeza y la soledad que pali, una
vez ms, con largas jornadas de trabajo.
El sexto escaln: rumbo a Hollywood
En 1931 Coco se embarc en la aventura americana de la mano del dueo de la productora
cinematogrfica Metro Goldwyn Mayer. Su primera colaboracin en una pelcula de Hollywood
sera en Esta noche o nunca, en la que visti a Gloria Swanson. A pesar de que visti a muchas
otras grandes actrices, su estilo sobrio no lleg a encajar con la imagen espectacular que se
esperaba de las estrellas de Hollywood.
De vuelta a Pars, Coco conoci a Pablo Iribarnegaray, conocido como Paul Iribe, un artista vasco
casado con el que mantendra una relacin. De nuevo su idilio terminara de manera dramtica y
prematura. Un infarto en medio de un partido de tenis terminara con
la nueva ilusin de Coco.
El sptimo escaln: la consagracin de la reina de la moda
La Segunda Guerra Mundial trajo tiempos difciles para la firma
Chanel y para ella misma. Su idilio con un oficial alemn la pondran
en un compromiso al terminar la guerra y ser acusada de
colaboracionista. Por suerte para ella, fue absuelta, probablemente
gracias a la ayuda silenciosa del duque de Westminster.
Coco Chanel pas unos aos viajando y dejando de lado su faceta
creativa. En 1954, cuando decidi volver a Pars y a su tienda de la
rue Cambon, tuvo que sufrir un descalabro con su nueva coleccin.
Pero Coco no se dej vencer por las fras y duras crticas y sigui
trabajando para ganarse de nuevo el respeto del mundo de la moda.
Volvi a hacerse con una clientela de lujo como reinas, aristcratas y

actrices.
Una vida, mil diseos
La vida de Coco Chanel fue la vida de una mujer tenaz, provocadora, transgresora pero por
encima de todo la de una mujer trabajadora. Sus creaciones estuvieron inspiradas por su propia
experiencia, desde las sobrias indumentarias que observ en el orfanato de su infancia hasta el
lujo de sus amantes ingleses y rusos.
Desde la escalera de espejos de su apartamento, Coco observaba las colecciones que la
catapultaron a la gloria en el mundo de la moda. Haba subido todos los peldaos del xito y,
desde arriba, aquella figura espigada con su impertrrito cigarrillo en la boca y las manos llenas
de alfileres y agujas, observaba sus creaciones.
Coco Chanel trabaj incansable hasta el ltimo da de su vida, el 10 de enero de 1971. Tena 87
aos.
Despus de un multitudinario funeral en la Madeleine de Paris, la reina de la moda fue enterrada
en Lausana, como ella haba pedido.
Si quieres leer sobre ella

El aire de Chanel, Paul Morand

El siglo de Chanel, Edmonde Charles-Roux

Descubriendo a Coco, Edmonde Charles-Roux

Memorias de Coco, Louise de Vilmorin

Divas rebeldes, Cristina Morat