Ernest Mandel y la Teora de las Ondas Largas

Claudio Katz
La interpretacin que propone Ernest Mandel de la teora de las ondas largas brinda un
esquema analtico para investigar la etapa actual del capitalismo. Su explicacin subraya la
influencia predominante de la tasa de ganancia de largo plazo en estos acontecimientos, el
origen extraeconmico de los perodos ascendentes y la gravitacin de las contradicciones
internas de la acumulacin en las fases declinantes. Su enfoque es afn a la tradicin de
periodizacin histrica del capitalismo inagurada por Lenin y no a la tesis de ciclos
regulares y sucesivos que plantearon Kondratieff y Schumpeter. Puntualiza una distincin
cualitativa entre el ciclo y la onda y su principal originalidad es la conexin que establece
entre la teora del valor y los extensos perodos de contraccin y expansin econmica.
Atribuye a la lucha de clases un papel explicativo central de estos procesos en polmica con
las interpretaciones institucionalistas y hegemonistas, aunque no logar formular una
demostracin satisfactoria de la lgica peridica de este entrecruzamiento. Su enfoque
incluye una teora original de las revoluciones tecnolgicas, que reformula la concepcin
shcumpeteriana en funcin de la dinmica objetiva del proceso de valorizacin. Propone,
adems, una crtica al estancacionismo destacando que la dinmica del capitalismo es
incompatible con la paralizacin de las fuerzas productivas.
Mandel aplica un determinismo histrico-social basado en el materialismo histrico que
opuesto al anlisis puramente estadstico, habitualmente utilizado para corroborar o
desmentir empricamente la existencia de las ondas largas. El inters actual de esta
problemtica surge de la eventualidad de una cuarta etapa del capitalismo al comienzo del
nuevo siglo. Y en este plano se requieren desarrollar hiptesis que Mandel no lleg a
concebir.
ERNEST MANDEL Y LA TEORA DE LAS ONDAS LARGAS.
La teora de las ondas largas brinda una explicacin de los procesos de crecimiento y
depresin de largo plazo en la historia del capitalismo. Fue inicialmente concebida por
autores marxistas para estudiar el auge econmico que concluy en 1914 y luego retomada
por el investigador ruso Kondratieff y por el economista austraco Schumpeter para analizar
la extensa crisis de entreguerra. Posteriormente, varios pensadores utilizaron esta
concepcin para indagar el surgimiento y el agotamiento del boom de posguerra y en la
actualidad, la teora srive para abordar el interrogante central de la etapa: Perdura la crisis
iniciada a mediados de los 70 o -por el contrario- ha comenzado una fase de recuperacin
econmica internacional ?
El replanto marxista contemporneo ms importante del problema de las ondas largas fue
realizado por Ernest Mandel. Su esquema analtico tuvo gran impacto, tanto en el mbito
acadmico cmo en el campo poltico. Revisar su original interpretacin -comparndola
con otras y despejando frecuentes incomprensiones- permite abrir un juicio general sobre
esta teora, delimitando las lneas promisorias de las pistas falsas de esta investigacin.
En nuestra opinin, Mandel presenta un anlisis de las etapas del capitalismo que toma en
cuenta principalmente la accin de la ley del valor en el largo plazo. Su enfoque asigna
primaca a la lucha de clases en la explicacin de los acontecimientos histricos cruciales y
contiene una interpretacin de las revoluciones tecnolgicas, basada en el reconocimiento
de la dinmica discontinua del proceso de innovacin. Planta una concepcin de la
acumulacin y de la crisis radicalmente opuesta al estancacionismo y aplica un

determinismo histrico-social sustentado en el materialismo histrico. El tema ms

controvertido es cmo utilizar este modelo para el diagnstico de la fase actual del
capitalismo.
LA INTERPRETACIN EXGENO-ENDGENA.
Mandel desarroll su concepcin de las ondas largas una vez concluido su primer texto
significativo de economa en 1960-621. Pretenda caracterizar el perodo abierto con la fase
de crecimiento de posguerra, que denomin neocapitalismo en 19642 y capitalismo
tardo en su libro ms importante de 19723 . Su inters inicial por las causas de la
prosperidad se desplaz hacia los motivos de la declinacin de esta fase, cuando corrobor
su pronstico del agotamiento del boom. En 1978 analiz los rasgos concretos de esta
crisis4 y en 1979-80 conceptualiz su alcance en un texto especialmente dedicado al
estudio de las ondas largas, que incluye una diferenciacin polmica con otras
caracterizaciones del fenmeno5. En 1993 -poco antes de morir- realiz una nueva edicin
de este libro6, ratificando su interpretacin a la luz de la nueva bibliografa aparecida sobre
el tema. En esta revisin subray dos aspectos: la ausencia de cualquier automaticidad en el
pasaje de una fase a otra y la continuidad de la etapa de crisis iniciada a mitad de los 70.
Mandel rescat el origen marxista de los primeros estudios de las ondas largas para
remarcar la afinidad de esta problemtica con la atencin que puso Marx en la historicidad
del capitalismo. Tambin analiz detenidamente el principal debate sobre el tema que se
desarroll en el naciente estado sovitico y present su concepcin como una extensin de
la postura que adopt Trotsky frente a Kondratieff en estas discusiones.
Kondratieff7 haba recopilado evidencias empricas para demostrar la existencia de
sucesivos ciclos econmicos expansivos y contractivos de 25 aos, que explicaba como un
efecto del tiempo de maduracin de las grandes inversiones. Sus partidarios subrayaban la
consistencia de estos indicadores y la compatibilidad de este enfoque con la teora del ciclo
de Marx, mientras que sus crticos puntualizaban la fragilidad emprica del planto y su
familiaridad con la concepcin marshaliana del equilibrio8 .
La hiptesis de Trotsky9 fue diferente: no acept ni tampoco desech la tesis de
Kondratieff y slo indic que perodos largos de auge y declinacin econmica deban
estudiarse como curvas del desarrollo capitalista. Por eso diagram un esquema tentativo
de estas fases y aclar que la teora del ciclo no serva de explicacin, porque en los
procesos de larga duracin influyen decisivamente acontecimientos sociales e histricos de
gran envergadura, como por ejemplo, las guerras, los inventos o los descubrimientos de
oro.
Mandel hizo suya no slo esta sugerencia metodolgica de Trotsky, sino tambin la
utilizacin poltica de esta concepcin como un fundamento de la estrategia socialista.
Considera que las ondas largas constituyen perodos histricos cualitativamente
diferenciados y correspondientes a las etapas librecambista, monoplica y tarda del
capitalismo. Por eso, aunque acepta la existencia de una relacin emprica de cierta
regularidad entre fases de ascenso y descenso no las considera cmo un promedio
estadstico estricto. Presenta diversos estudios historiogrficos como prueba de la existencia
de estos perodos y estima que deben medirse priorizando el comportamiento de la
produccin y la productividad y correlacionando estos datos con la evolucin de otros
indicadores (como el uso de la energa, las tendencias de los precios y del costo del dinero).
Mandel conecta la dinmica de las ondas largas con el surgimiento y la estabilizacin de las
revoluciones tecnolgicas, destacando que las etapas de ascenso (1848-73, 1893-1913,

1940-67) coinciden con la introduccin de innovaciones radicales en la actividad

productiva, mientras que en los perodos econmicos declinantes se difunden nuevas
formas de organizacin del trabajo y se prepara la prxima oleada de innovaciones.
Mandel distingue su interpretacin de las cuatro explicaciones ms corrientes. La tesis
tecnologista, que atribuye el auge y la decadencia de cada onda a la aparicin y
generalizacin sucesivas de nuevas tecnologas, la tesis hegemonista que asocia estas
fases con cambios de liderazgo internacional entre las potencias dominantes, la tesis
endogenista que pone el acento en los procesos cclicos de valorizacin y desvalorizacin
del capital y la tesis institucionalista que subraya el papel determinante de las estructuras
poltico-sociales.
Integrando a su enfoque los elementos aportados por todas estas vertientes, Mandel postula
que el secreto de las ondas est en la evolucin de la tasa de ganancia de largo plazo,
porque estima que el epicentro del sistema capitalista est en el proceso de valorizacin.
Presenta datos del comportamiento de la tasa de inters en perodos prolongados cmo
ndices representativos de la tasa de beneficio, distinguiendo el carcter de esta ltima
variable en el corto y en el largo plazo. Mientras que en el primer caso, la tasa de beneficio
oscila con el movimiento valorizante y desvalorizante que genera la propia dinmica de la
acumulacin, en el segundo caso el comportamiento de la tasa de ganancia est
decisivamente influenciado por grandes acontecimientos poltico-sociales, que imprimen un
signo positivo o negativo al clima general de los negocios y la inversin.
Mandel estima que las tasas de ganancia de largo plazo tienen incorporadas a sus
equivalentes de corto plazo de la misma forma que las ondas incluyen a los denominados
ciclos medios Juglar. Una larga expansin presupone fases de auge sostenido y recesiones
espaciadas y viceversa. En el corto plazo las tasas de beneficio generan cortes descendentes
ms profundos en el nivel de actividad en las ondas declinantes y picos ms elevados en las
fases de auge.
Luego de asignarle un papel crucial a la tasa de ganancia de largo plazo y subrayar su
condicionante extra-econmico, Mandel localiza esta ltima determinacin en el desenlace
de la lucha de clases. Destaca que cuando la clase capitalista logra estabilizar su dominio
mediante derrotas significativas de la clase trabajadora reaparece la confianza y se crea el
marco adecuado para el inicio de largos perodos de crecimiento.
En la literatura econmica se denominan shocks sistmicos a estos cambios en el contexto
poltico-social, que los marxistas interpretan como resultantes de la confrontacin clasista.
En su revisin de 1993, Mandel introdujo el concepto ciclo de la lucha de clases para
ilustrar cual es la relacin histrica que existe entre las etapas de evolucin econmica y los
ascensos-reflujos de la lucha social. Destac la interaccin entre ambos procesos, pero
subrayando que la lucha de clases tiene una dinmica autnoma ms relacionada con la
tradicin poltico-sindical de la clase trabajadora, que con el rumbo de la actividad
econmica.
Mandel utiliz el trmino exgeno para definir este impacto poltico-social determinante
de la lucha de clases y denomin endgenos a los elementos econmicos internos de las
ondas, precisando cuales son las variables centrales de este ltimo proceso (composicin
orgnica, distribucin del capital en fijo y circulante, tasa de plusvala, tasa de
acumulacin, rotacin del capital y relaciones entre el sector I y II).
Para Mandel cada onda larga se explica por una combinacin singular y una funcin
diferente de los procesos endgenos y exgenos. Considera que el orgen del ascenso es
exgeno y el determinante del descenso es endgeno, afirmando que slo grandes

desenlaces en la lucha de clases favorables a la burguesa pueden impulsarla a comandar

procesos de crecimiento de largo plazo, mientras que la maduracin de los desequilibrios de
la acumulacin agotan internamente a estas etapas. En el ejemplo de la ltima oleada
ascendente describe cmo la secuela del fascismo en Alemania, el freno de la revolucin en
Europa o el maccartismo en Estados Unidos desencadenaron exgenamente el boom de
posguerra. En cambio destaca que el incremento de la composicin orgnica del capital, las
dificultades para continuar incrementando la velocidad de rotacin del capital, el fin de la
baratura de las materias primas, los lmites al aumento de la tasa de plusvala y el
encarecimiento del capital constante fueron determinantes del agotamiento endgeno de
esta fase.
Con esta interpretacin, Mandel elabor una construccin analtica completa de las ondas
largas que deslumbra por su intencin de totalidad, la complejidad de los elementos
considerados y la diversidad de los matices. Pero esta multidimensionalidad del planto
tambin indujo a diversas distorsiones en la evaluacin de su enfoque.
TEORA DE LAS ETAPAS DEL CAPITALISMO.
La principal incomprensin del enfoque de Mandel proviene de los crticos10 que
identificaron su concepcin con la de Kondratieff , interpretndola como una teora
automtica y mecanicista o cmo una visin juistificadora de la regeneracin peridica
del capitalismo12 .
Frente a estas acusaciones, Mandel respondi que su enfoque de los perodos histricos
diferenciados se limitaba a caracterizar la existencia de fases cualitativamente distintas del
capitalismo, sin postular una repeticin indefinida cada 50 aos, ni tampoco una sucesin
inexorable de fases ascendentes y descendentes. Mandel era un activo militante socialista,
rechazaba la perpetuacin del capitalismo y consideraba que la permanencia de las ondas
largas durante el siglo XX era consecuencia de la regresin del proyecto socialista y no un
simple efecto de la dinmica del capitalismo. Y estimaba que estas fases persistiran en el
futuro, mientras que el socialismo no lograra xitos emancipatorios definitivos a escala
internacional. Para Mandel el orgen marxista de la teora -que otros investigadores13
confirmaron- era un dato indicativo del carcter potencialmente revulsivo de esta
concepcin para la economa burguesa.
Muchos crticos pierden de vista que Mandel simplemente perfeccion la teora marxista
clsica de las etapas del capitalismo que propici Lenin. Este es el centro de su enfoque,
como acertadamente destaca McDonough14 al recordar que el problema de las fases
periodizantes no apareci con Marx, sino durante la recuperacin econmica que sucedi a
la larga depresin de 1873-96. Al caracterizar este perodo Bernstein afirmaba que las crisis
tendan a desaparecer como consecuencia del nuevo funcionamiento monoplico, mientras
que Kautsky afirmaba que la tendencia a la depresin crnica se mantena inalterable. En
cambio Lenin -junto a Hilferding y Bujarin- introdujo la caracterizacin novedosa de una
nueva fase imperialista y esta nueva delimitacin del capitalismo en etapas qued
incorporada a todo el pensamiento marxista posterior.
La tesis de Mandel constituye una variante de esta herencia, pero aplicada a dilucidar los
rasgos centrales de la nueva fase de posguerra. Recurre a un procedimiento anlogo al
utilizado por los tericos del imperialismo, que caracterizaron la etapa precedente
resaltando el dominio del capital financiero (Lenin), el choque entre la nacionalizacin e
internacionalizacin del capital (Bujarin), el agotamiento de la expansin territorial
(Luxemburgo) o las nuevas formas de regulacin monoplica (Hilferding).

Mandel ampla estos criterios al periodizar la historia del capitalismo combinando leyes de
acumulacin (endgenas) con desenlaces de la lucha de clases (exgenos). Su enfoque
es ms integral que otras conceptualizaciones marxistas del problema de las etapas del
capitalismo que slo toman en cuenta el tipo de plusvala extrada (absoluta en la
acumulacin extensiva y relativa en la intensiva), la modalidad predominante del capital
(financiero, industrial, comercial), la forma del proceso de trabajo (taylorista, fordista,
toyotista), el tipo de competencia prevaleciente (libre cambio, monopolio, regulacin
pblica) o las peculiaridades de la intervencin estatal (liberalismo, keynesianismo,
neoliberalismo). La tesis de Mandel no es una extica implantacin de categoras de
Kondratieff, sino una forma de sintetizar jerarquicamente cada una de estas caractersticas
en una teora unitaria de las fases del sistema social dominante desde el siglo XIX .
La caracterizacin de las ondas largas constituye un fundamemto terico de su visin de la
tercer etapa (tarda) del capitalismo. Comparti la conceptualizacin de este nuevo perodo
con otros tericos marxistas de las ondas largas (Boccar, Fontvielle, Rasselet) y con
autores que prescindieron de este recurso conceptual (Sweezy, Dumenil). El terreno
analtico de Mandel es comn a todos estos autores -que reactualizaron la teora clsica del
imperialismo- y no a las distintas vertientes continuadoras de Kondratieff y Schumpeter.
Lo verdaderamente original de Mandel es su desarrollo de la intuicin que formul Trotsky
sobre las curvas de desarrollo capitalista. Quines caracterizan que realiza una
inadmisible mixtura eclctica entre esta hiptesis y el esquema de Kondratieff15 no
comprenden el sentido de la discusin que se desarroll en la ex-URSS. Trotsky no objet
la existencia de las ondas largas, sino su interpretacin como simples ciclos de largo plazo
resultantes de la dinmica interna de la acumulacin. Plante que las guerras, las
revoluciones o los descubrimientos naturales eran desencadenantes de las curvas
ascendentes y Mandel complet esta reflexin, teorizndo la dinmica contempornea de
estos impactos exgenos en la configuracin de las etapas del capitalismo.
LA GRAVITACIN DE LA TEORA DEL VALOR.
La peculiaridad del enfoque de Mandel es la relacin que establece entre las ondas largas y
la teora del valor. Siguiendo a Rubn interpret que esta ltima concepcin explica el
funcionamiento del capitalismo y no slo el origen del beneficio en la explotacin o el
sustento terico de los precios en el valor16. Las conexiones entre las tasas de plusvala, el
nivel de la acumulacin o la composicin orgnica del capital con las fases de crecimiento
o declinacin de largo plazo que establece Mandel, derivan de esta interpretacin abarcativa
de la ley del valor. Su anlisis de cada perodo histrico del capitalismo como etapas
diferenciadas por la forma que adoptan las transferencias de valor -entre regiones en el libre
cambio, entre pases en el imperialismo y entre sectores en el capitalismo tardo- surge
tambin de su teora del valor.
Mandel17 incluso evalu que su principal contribucin al pensamiento econmico marxista
radicaba en la clarificacin de esta relacin y un comentarista18 -que no comparte su punto
de vista- igualmente concuerda en destacar que esta vinculacin entre la teora del valor y
las ondas largas es el rasgo original de su interpretacin.
Mandel introduce la teora del valor en tres planos. Primero cmo explicacin ltima de los
desequilibrios del capitalismo, en tanto sistema carente de planificacin y regulado por la
asignacin ex post de los recursos, luego cmo interpretacin de la adaptacin del
movimiento de los precios a la evolucin de los valores, es decir al tiempo socialmente
necesario para la produccin de las distintas mercancas en cada fase del ciclo y finalmente
cmo fundamento de los componentes endgenos de las ondas largas.

El primer nivel de anlisis esclarece el funcionamiento del capitalismo en el plano ms

abstracto y en esa medida esta explicacin constituye el basamento ms general de su
visin de las ondas largas. El segundo plano apunta a establecer las diferencias entre el
ciclo y la onda, destacando que las fluctuaciones peridicas estn totalmente gobernadas
por la lgica de premios y castigos, que la ley del valor impone a las empresas que
respectivamente economizan y derrochan trabajo social. En el tercer nivel explica cmo en
las ondas esta regulacin es diferente, tanto por el carcter extraeconmico de los impulsos
a la prosperidad, cmo por la intervencin prioritaria de ciertas variables -cmo la
composicin orgnica- que inciden en el largo plazo. Esta inter-relacin entre el
movimiento fluctuante continuado de los ciclos y su perfil predominantemente ascendente
en la fase prspera de la onda y descendente en el perodo opuesto es un importante aporte
de Mandel.
En este tercer nivel de anlisis, el terico marxista tambin destac la centralidad de la tasa
de ganancia de corto plazo en el ciclo y de largo plazo en la onda. En este plano contribuy
a esclarecer que la tendencia decreciente de la tasa de ganancia no tiene un carcter secular,
ni puramente rectilneo. Algunos autores, como Carchedi19, analizaron posteriormente ms
detalladamente esta misma relacin y otros como Shaik20, introdujeron una imporatnte
discusin al opinar que la variable oscilante de la onda no es la tasa, sino la masa de
ganancia.
La distincin entre el ciclo y la onda que plante Mandel es cualitativa y no meramente
terminolgica. Implica que las etapas histricas del capitalismo no estn conformadas por
ciclos largos, como piensan los partidarios de la corriente marxista de la regulacin
sistmica. Autores de esta escuela endogenista, como Boccar21, presentan una concepcin
muy integral de las ondas -correlacionando variados elementos demogrficos, econmicos,
tecnolgicos, monetarios y organizacionales- pero caracterizando que operan cclicamente
como consecuencia de su dependencia de fases de valorizacin y desvalorizacin del
capital. Tambin Rasselet22 defiende esta repetitividad, al vincular cada ciclo largo con
una forma predomiante de competencia (simple, desarrollada, monoplica-simple,
monoplica de estado). Y Fontevielle23 argumenta que su previsible periodicidad surge del
papel regulador que ejerce la tasa de ganancia.
Mandel objeta acertadamente que en esta visin se extrapolan las caractersticas del ciclo a
las ondas, omitiendo las diferencias entre un proceso ms regido por la lgica espontnea
de la acumulacin y otro ms guiado por las circunstancias poltico-sociales que signan a
un perodo histrico. Esta fue la crtica de Trotsky a Kondratief y subraya que el proceso de
revalorizacin-desvalorizacin del capital no se desenvuelve en el largo plazo con la
regularidad pronosticable del ciclo.
El principal problema de identificar los ciclos con las ondas radica en el cambio de
perspectiva analtica que establece para el estudio de estas fases. En lugar de investigar las
condiciones de su posibilidad se tiende a presagiar su auto-repeticin en mrgenes
definidos de tiempo. En vez de investigar la presencia del fenmeno en el pasado y postular
su eventualidad futura como movimientos largos (una denominacin adecuada que utiliza
De Bernis24) se analizan ciclos que operan con la misma periodicidad en el corto y en el
largo plazo.
Pero un error inverso a esta interpretacin mecanicista es el rechazo frontal de las ondas,
argumentando que en el capitalismo contemporneo todas las fluctuaciones de la economa
son resultantes de la instrumentacin de polticas gubernamentales. Aunque esta
observacin es tpicamente keynesiana, algunos autores como Mattick y Perez Izquierdo la

aceptan presentndolas como expresin de la inestabilidad estructural -y no del carcter

controlable- del capitalismo actual. Pero si las ondas largas no existen porque cualquier tipo
de ciclo ha cesado de actuar y es por ello manejable (o incontrolable) con instrumentos
fiscales e impositivos: A qu se debe la perdurabilidad y periodicidad -tan comprobada en
distintos estudios- de estas fluctuaciones ? A qu obedece la preocupacin de los
economistas por anticiparse a los ciclos, estimulando o enfriando la actividad econmica ?
Mandel se opone correctamente a esta crtica de las ondas, subrayando que esta objecin
ignora las races objetivas del cclo en la actividad productiva capitalista y su dependencia
de los desequilibrios que impone la ley del valor.
Adems, destaca en una interpretacin que propuso -primero en 19601 y luego en 197626que en cada fase del ciclo la adaptacin de los precios a las productividades sigue el
movimiento de los valores y su determinacin por el tiempo socialmente necesario para la
produccin de las mercancas.
Por otra parte, Mandel contrapone la duracin imprevisible de las ondas a la temporalidad
relativamente calculable del ciclo, definida por el perodo predominante de renovacin del
capital fijo en cada etapa del capitalismo. En un primer texto2, Mandel consider que esta
duracin se haba reducido de 8-10 aos en el siglo XIX a 4-5 aos en la posguerra, como
consecuencia de la aceleracin de la innovacin y el acortamiento del lapso que media entre
el descubrimiento y la aplicacin de nuevas tecnologas y atribuy este achicamiento a la
carrera armamentista.
Pero en los ensayos posteriores25 que dedic al origen de la teora del ciclo en Marx y a su
desarrollo en EL Capital26 no profundiz esta lnea de anlisis.Y en un artculo
pstumo17 slo destaca que el carcter cclico de la produccin es una ley del capitalismo,
sin detallar cual es la temporalidad contempornea de estas fluctuaciones. En este tema,
Mandel comparti la indefinicin que parece dominar en toda teora econmica27 .
UNA TEORA DE LA LUCHA DE CLASES.
La atencin que pone Mandel en la lucha de clases cmo proceso determinante del giro
hacia una onda larga ascendente y cmo elemento de la crisis de las fases descendentes
contrasta con la interpretacin institucionalista. Aunque este enfoque tambin asigna gran
importancia a los acontecimientos poltico-sociales focaliza sus resultados en los cambios
institucionales y no en la confrontacin clasista.
Para Gordon28 la consolidacin y decadencia previa de las estructuras sociales de
acumulacin definen el signo de las ondas y las variables sociales explican los cambios
operados en cada fase en mayor medida que cualquier otro proceso. Considera29 que el
xito del boom de posguerra obedeci a los acuerdo del capital con el trabajo y del
ciudadano con el estado, al afianzamiento de formas empresarias corporativas y al marco
internacional consagratorio de la hegemona norteamericana y planta que la erosin
posterior de estos pilares desemboc en la crisis.
Estas tesis tienen muchos puntos de contacto con el razonamiento de Mandel, pero son ms
afines a la caracterizacin de los radicals norteamericanos, que enfatizan la determinacin
institucional del capitalismo estadounidense y atribuyen sus peculiaridades a la
segmentacin (racial, sexual, generacional) del mercado de trabajo30. Este enfoque es muy
semejante al propuesto por la teora de la regulacin31, aunque en el tema de las ondas
largas existe una importante controversia con muchos autores de esta ltima corriente
francesa32 .
El planto institucionalista presenta dos divergencias metodolgicas con el enfoque de
Mandel: la sustitucin de la teora del valor por las categoras intermedias (por ejemplo,

estructuras sociales de acumulacin equivalentes al concepto regulacionista de rgimen

de acumulacin)33 en la explicacin central de las ondas largas y el cuestionamiento de la
distincin exgeno-endgena como cirterio de anlisis34. Mandel respondi destacando
que la atencin institucionalista por los hechos poltico-sociales es insuficiente, porque
conduce a presentar la sucesin de estructura social de acumulacin como procesos tan
continuados y endgenos como los postulados por Kondratieff.
Pero en realidad la principal discrepancia se ubica en la definicin del elemento rector del
signo de la etapa. Para Mandel, las denominadas estructuras sociales de acumulacin
cumplen una funcin de dominacin de clase y cambian en relacion con los resultados (es
decir, con la correlacin de fuerzas) que emergen de la lucha de clases. Acepta -como dice
Rowthorn35 -que la burguesa no domina mediante actos repentinos de opresin, sino a
travs de la paulatina construccin de mecanismos de poder. Pero destaca que este tipo de
instituciones se erige a partir de los desenlaces de la confrontacin clasista.
Gunder Frank36 se equivoca cuando afirma que por su ideologa trotskista, Mandel
introduce artificial e innecesariamente la lucha de clases en las ondas largas. Al contrario, al
incorporar este enfrentamiento social en el anlsis el terico del capitalismo tardo evita la
fetichizacin de las instituciones, cmo si fueran entes rectores de la vida social surgidos de
la natural convivencia humana.
Mandel subraya que todas las estructuras en que se apoy el crecimiento de posguerra
-desde FMI hasta el estado de bienestar- tienen sus races en la remodelacin de formas
de dominacin de la clase capitalista y destaca que la lucha de clases es el eje de la tensin
que reocorre a la sociedad contempornea. Este conflicto impide que parmetros evolutivos
-cmo, por ejemplo, el desarrollo de los hombres a travs de su calificacin educativapuedan operar como patrones centrales de las ondas largas, como ha sugerido
recientemente Fontivielle37.
Pero el principal problema del enfoque institucionalista no es tanto la atencin que pone en
el papel de las instituciones en la historia de las ondas largas, como su propsito de
reemplazar con este anlisis el estudio de las leyes del capital. La tesis institucionalista
ignora la tasa de plusvala, la composicin orgnica o cualquier variable econmica
objetiva derivada de la teora del valor. Y esta omisin le impide aclarar porqu ciertas
fases estructurales de crecimiento perduran y otras abortan.
La centralidad que Mandel atribuye a la lucha de clases implica, por otra parte, un abordaje
de historia por abajo opuesto a la historia por arriba, que propone la interpretacin
hegemonista. Cuando Arrighi38 asocia el ascenso de cada onda larga a un desenlace de
rivalidades entre potencias y el descenso al ocaso de un liderazgo internacional, su foco de
atencin est exclusivamente centrado en los conflictos entre clases dominantes. Por eso su
teora de los ciclos sistmicos de acumulacin vincula principalmente fases de expansin
productiva y de crisis financiera de la historia con el dominio mundial de sucesivas
potencias (Genova, Holanda, Inglaterra, Estados Unidos)39.
Este esquema inspirado en Braudel ha sido objetado por su tendencia a desplazar el anlisis
de la produccin hacia aspectos financiero-mercantiles y por su desatencin de las races
econmicas objetivas que explican el xito y la decadencia de cada potencia.40. Tambin
Mandel critica esta unilateralidad, pero su cuestionamiento pone de relieve cmo el
desenlace de las rivalidades inter-imperialistas est conectado con la lucha de clases entre
oprimidos y opresores a escala internacional. Conceptualiza de qu forma los episodios
centrales de esta confrontacin (por ejemplo, la revolucin rusa, el fascismo aleman o la
guerra de Espaa) tuvieron un impacto estratgico definitorio en la poltica internacional.

Mandel acept otras correlaciones que ms recientemente se han planteado entre los signos
de las ondas y la evolucin de la demanda efectiva, los flujos migratorios internacionales o
la tendencia de los procesos blicos, educativos41 y de consumo42. Pero siempre mantuvo
la primaca explicativa asignada a la lucha de clases.
En su revisin de 1993, el terico marxista intent precisar cmo influyen exactamente los
impactos exgenos sobre las ondas, recurriendo a un nuevo concepto: el ciclo de la lucha
de clases, entendido como fases autnomas de intensificacin y decrecimiento de las
luchas sociales y de la accin revolucionaria de las masas. Ilustr con un grfico de la
historia europea la forma en que la curva de estos acontecimientos se intersecta con el
diagrama de las ondas largas.
Esta tesis tiene puntos de contacto con la teora de los ciclos de insurgencia, que describe
cmo cuatro procesos de rebelin popular actuaron de puntos de inflexin de fases
Kondratieff43. Pero Mandel cuestion el carcter voluntarista y fatalista de esta
interpretacin, que asocia el ascenso econmico con la cohesin social de la clase obrera y
la obtencin de conquistas y el perodo opuesto con el debilitamiento de las organizaciones
populares y la declinacin de la militancia. Su tesis del ciclo de la lucha de clases tambin
se asemeja a los trabajos que han desarrollado los investigadores del labour unrest44, para
elaborar ndices cualitativos de la resistencia de los trabajadores y analizar su efecto en la
historia contempornea.
Pero estos estudios encuentran correlaciones de las luchas populares con las guerras por la
hegemona internacional de las grandes potencias y no conexiones con procesos de
crecimiento y declinacin econmicos.
Mandel destaca que la lucha de clases opera como una variable parcialmente autnoma y
dependiente del nivel de militancia y tradicin poltico-sindical de la clase obrera gestado
en la fase precedente. Seala que este proceso d lugar a ciclos que se desenvuelven de
manera desincronizada con el movimiento de la economa, aunque co-determinando los
puntos de inflexin de las ondas largas. Pero aunque este esquema analtico es
potencialmente frtil, todava esta muy lejos de haber demostrado su consistencia lgica y
emprica.
Este ltimo balance traza Bensaid45, cuando seala que no se ha probado de qu forma un
elemento tan indeterminado como la evolucin de la lucha de clases desencadena ondas
largas histricamente sucesivas. Tambin Husson46, que encuentra fuertes evidencias de
estas fases para el capitalismo francs, destaca que la explicacin fundada en la
periodicidad de la lucha de clases no es completamente satisfactoria.
En realidad, el propio trmino ciclo de la lucha de clases es problemtico, porque si bien
en el lenguaje poltico cotidiano se reconocen estas etapas ( la clase obrera estn en
reflujo o en ascenso), la palabra ciclo -a diferencia de fase- sugiere la mecnica analoga
con las fluctuaciones econmicas, que Mandel tanto objetaba. Esta confusin no anula su
acierto de conceptualizar porqu en la fase de agotamiento de la onda ascendente y durante
el inicio del giro descendente se procesan conflictos centrales de la confrontacin clasista.
En su esquema existe, sin embargo, un punto oscuro en la causa de la temporalidad de las
ondas, que no parece resuelto con el concepto de ciclo de la lucha de clases. Arturo
Guillen Romo47 seala esta dificultad, cuando afirma que si acontecimientos exgenos
tan inciertos como el resultado de la lucha de clases determinan el inicio de fases
expansivas: Cal es la razn de la pendularidad del fenmeno ? Cmo se entiende su
relativa regularidad en la historia del capitalismo ?

Mandel avanz en plantear el problema y en abrir una fecunda linea de investigacin para
estudiarlo, aunque no logr resolverlo. Su punto fuerte es la explicacin de cmo ciertas
fases de la lucha de clases se combinan con tendencias econmicas objetivas para
desencadenar ondas ascendentes. Pero su punto debil radica en la insuficiente demostracin
de la lgica peridica de este entrecruzamiento.
UNA TEORA DE LAS REVOLUCIONES TECNOLGICAS.
La teora de Mandel incluye una concepcin de las revoluciones tecnolgicas, aunque sin
aceptar la interpretacin schumpeteriana de las ondas largas. Este ltimo enfoque48
atribuye la aparicin de largos perodos de prosperidad al surgimiento de cambios
tecnolgicos radicales y explica las fases depresivas por la absorcin econmica de las
nuevas tecnologas y la preparacin de la prxima oleada. Estima que el perodo de
amortizacin de las innovaciones radicales determina la duracin y la sucesin regular de
los ciclos Kondratieff. Partiendo de esta caracterizacin se han desarrollado notables
investigaciones empricas para demostrar la coincidencia de las bandadas peridicas de
innovaciones con etapas de crecimiento prolongado49.
Mandel acepta esta correlacin, pero considera que las oleadas no se explican por el cambio
tecnolgico sino por el comportamiento de la tasa de ganancia de largo plazo. Esta variable
asciende en los perodos de prosperidad hasta el momento de la crisis, induciendo la
renovacin de la maquinaria obsoleta mediante el uso de los capitales sobreacumulados y
no invertidos en la fase precedente. Lo que Mandel rechaza son las conclusiones tecnodeterministas de los autores schumpeterianos, que diagnostican una inexorable sucesin de
ondas largas, mecnicamente inducidas por el reemplazo de tecnologas obsoletas. Su
nfasis en el condicionamiento exgeno de las ondas es antagnico con la identificacin
de estas fases con simples extensiones de los ciclos cortos (Kitchen) o medios (Juglar).
Kleincknecht50 polemiza con Mandel, afirmando que los capitalistas no innovan cuando se
eleva la tasa de ganancia, sino por el contrario, en los momentos en que la retraccin del
beneficio los obliga a contrarrestar las prdidas con el uso de nuevas tecnologas. Por eso
considera que la innovacin comienza en las actividades experimentales y en pequeas
series de altos costos.
Pero Mandel no objeta que las innovaciones puedan originarse en una reaccin capitalista
frente a menores rendimientos, sino que destaca correctamente que la difusin de las
nuevas tecnologas se concreta cuando esta tendencia se ha revertido.
Mandel aclar de forma contundente su discrepancia conceptual con el tecnologismo,
pero su teora de las revoluciones tecnolgicas es en cierta medida deudora del
schumpeterianismo. En primer lugar porque suscribe la tesis del carcter discontinuo del
proceso innovador, que los partidarios de esta escuela defienden frente a la concepcin
gradualista. Este enfoque rechaza tanto la distincin entre innovaciones bsicas y radicales,
como la propia existencia de revoluciones tecnolgicas y evala que las ondas largas
constituyen meros accidentes histricos51. Aunque Mandel no intervino explcitamente
en este debate, su teora se ubica en el campo de los defensores de las bandadas
innovadores, frente a quienes destacan que los cambios tecnolgicas han seguido
histricamente un patrn acumulativo de trayectorias dispares y variaciones azarosas52 .
En segundo lugar, la periodizacin que presenta Mandel de las revoluciones tecnolgicas es
muy semejante al esquema de Ch.Freeman. Subdivide a la primera en dos fases -1800-47
en torno a la mquina de vapor y 1847-90 en base al motor fabricado mecnicamente- situ
a la segunda (1890-1940) en funcin de la electricidad y analiza la tercera (1940-70 en
relacin al impacto general de la economa armamentista, especialmente en la energa

nuclear. Su aporte original en este plano fue asociar cada uno de estos episodios con
cambios en las modalidades de transferencia de la plusvala, desde el sector de bienes de
capital a bienes de consumo durante la primera revolucin tecnolgica, en el sentido
opuesto durante la segunda y desde empresas de baja a alta automatizacin durante la
tercera.
Con este anlisis busc demostrar que la aparicin y extincin de las rentas tecnolgicas
se vincula con formas cambiantes de apropiacin de la plusvala. Algunos comentaristas52
opinan que sobrevalor el papel de la energa en desmedro de las mquinas herramientas, al
caracterizar la singularidad de cada revolucin. Ese sealamiento parece acertado, por lo
menos en relacin a su exagerada ponderacin del rol de la energa nuclear durante la
posguerra.
Pero un aporte indudable de Mandel fue su pionera atencin a la funcin reorganizadora del
proceso de trabajo que cumplen las revoluciones tecnolgicas. Del intenso debate que
existe entre los expertos sobre la fase de aparicin de las innovaciones radicales
-prosperidad para Ch. Freeman53 y depresin para Mensch54 -y en torno a la forma en que
se combinan las innovaciones de producto y proceso en cada onda larga55, Mandel retuvo
un aspecto de especial inters poltico-social. Estudi cmo los capitalistas aprovechan los
perodos depresivos de aumento de la desocupacin para generalizar la instauracin de
normas racionalizadoras de la actividad laboral (generalizacin del taylorismo en 191440, desregulacin laboral en las ltimas dos dcadas). Coombs56 opina que bajo la
influencia de Braverman, Mandel incorpor esta problemtica del proceso de trabajo en su
esquema, que inicialmente estaba ms centrado en la temtica schumpeteriana de la
innovacin.
Si esta influencia reforz su atencin en el proceso de trabajo, la caracterizacin de Lange
de la revolucin industrial cmo un acontecimiento histrico nico, lo llev a corregir la
denominacin inicial de nueva revolucin industrial por el adecuado trmino de
revoluciones tecnolgicas. En este terreno, Mandel se diferenci ntidamente del planto de
la revolucin cientfico-tcnica, postulada por los tericos del ex bloque socialista57 .
Distingui implcitamente entre revoluciones cientficas -descubrimientos claves
reconocidos por la comunidad cientfica- de revoluciones tecnolgicas -innovaciones
radicales que impactan en el conjunto de la actividad productiva. Y tuvo en cuenta esta
diferenciacin para caracterizar que la ciencia est sometida en el capitalismo al filtro de la
rentabilidad y no opera como una fuerza productiva autnoma y rectora de la civilizacin
actual, como planteaban los tericos pro-soviticos. Partiendo de esta comprensin,
Mandel destac correctamente que las ondas largas estn vinculadas a las revoluciones
tecnolgicas y no a los ciclos del conocimiento cientfico teorizados por esos autores.
LA CRITICA AL ESTANCACIONISMO.
Con su teora de las ondas largas, Mandel se apart de la tradicin dogmtica de repetir
conceptos de marxistas ordodoxos como si fueran sentencias bblicas. Esta postura lo
indujo a replantear crticamente la tesis de la declinacin histrica del capitalismo de
Lenin y del estancamiento de las fuerzas productivas de Trotsky.
Mandel59 acepta que la etapa progresiva del capitalismo concluy en 1914, pero
nicamente en el sentido de una creciente preeminencia posterior de los aspectos ms
negativos de este sistema. Este predominio no implica estancamiento econmico, ni
descomposicin del capitalismo de forma semejante al padecido, por ejemplo, por el modo
de produccin esclavista. Destaca que la guerra, los genocidios, la explotacin se
multiplicaron en el siglo XX, socavando los pilares del progreso de la civilizacin. Pero

considera que estas tendencias no eliminan el sustento objetivo del capitalismo en el

crecimiento, la competencia y la innovacin. Por esta razn este sistema econmico no
puede detener, regular, ni tampoco atemperar las crisis de sobreproduccin.
Mandel explic mediante las ondas largas cmo una nueva etapa histrica del capitalismo
haba irrumpido en el mismo siglo de la proclamada fase final y agnica de este rgimen
social. Frente a este hecho, reformul la definicin de etapa declinante identficndola con
la prdida de fuerzas espontneas de este sistema y con el creciente auxilio extraeconmico a la continuidad del proceso de acumulacin. Por eso asign tanta importancia
al shock exgeno en el inicio de una onda expansiva. Es sorpredente que a pesar de esta
caracterizacin, algunos autores60 acusen a Mandel de economicismo y subestimacin
de la poltica.
La teora de las ondas largas fue caratulada de pro-capitalista en la prensa de varios
partidos trotskistas, que le dirigieron crticas bastante semejantes a las planteadas en los
aos 30 contra Kondratieff en la ex URSS. Este cuestionamiento generalmente desconoci
que las tesis de Mandel se oponen explcitamente a la interpretacin de las ondas largas
como etapas de recreacin eterna del capital. Sus crticos continuaron destacando que la
decadencia, el parasitismo y el rentismo financiero impedan el desarrollo de una
tercer etapa del capitalismo, cmo si la historia hubiera predeterminado que este rgimen
social deba atravesar slo por dos fases delimitadas por el ao 1914. Los objetores tambin
eludieron caracterizar el significado de los todos los indicadores de posguerra de
incremento de la productividad, mejora del salario real y expansin de los mercados.
Mandel61 polemiz especialmente en los aos 70 contra la tesis expuestas por el dirigente
trotskista Lambert y desarrolladas por el terico Fourgueyrollas62. Este ltimo enfoque
invalidaba la existencia de ondas largas ascendentes contemporneas, argumentando que en
el siglo XX las fuerzas productivas cesaron de crecer. Pero como cualquier evidencia
econmica refutaba esta afirmacin, sustituyeron la caracterizacin objetiva de las fuerzas
productivas por una definicin romntica del desarrollo del hombre en tanto fuerza
productiva por excelencia. En lugar de analizar las fuerzas productivas sociales en sus
componentes humanos (potencialidad del trabajo materializada en la capacitacin laboral
de los asalariados) y materiales (instrumentos de trabajo) describan cmo el
desenvolvimiento del ser humano se ha frustrado en las ltimas dcadas. Este argumento se
desvaneci al poco tiempo, porque las observaciones casi religiosas sobre el grado de
realizacin o desgrarramiento del hombre, no tienen ninguna relacin con el anlisis
objetivo de una etapa del capitalismo.
Algunos resabios de esta argumentacin contra las ondas largas perdura actualmente,
aunque sin la anterior justificacin en la opresin del hombre. Este insostenible enfoque
ha sido sometido a una revisin excelente y a una crtica demoledora por parte de otros
analistas64. Aunque en este caso cabe recordar, que con todas sus insuficiencias la teora de
las ondas largas le permiti a Mandel anticiparse en varias dcadas a este acertado balance,
subrayando las distorsiones del razonamiento estancacionista.
DETERMINISMO HISTRICO-SOCIAL.
Mandel elabor su teora de las ondas largas aplicando un tipo de determinismo histricosocial basado en el materialismo histrico.
El criterio endgeno-exgeno que propuso para esquematizar estas fases expresa
acabadamente esta metodologa. Tom el trmino exgeno de la teora convencional del
ciclo, que asocia este concepto con el impacto de factores extraeconmicos (como el clima,
la psicologa de los agentes o las expectativas) sobre las etapas de auge y prosperidad de

corto plazo65. Pero aclar66 que su caracterizacin se inspir conceptualmente en la tesis

del shock sistmico de Forrester67.
Mandel re-elabor esas nociones dentro de su modelo de leyes del capital operando en el
largo plazo en combinacin con variables parcialmente autnomas. Esta mixtura es su
principal aporte metodolgico, ya que planta concebir la reproduccin capitalista como
una sntesis de tendencias que determinan cierta direccin y velocidad del proceso de
acumulacin, en funcin de impactos polticos, sociales e histricos cruciales. Considera
que este proceso contradictorio e inestable est socavado por los desequilibrios intrnsecos
del capitalismo y est sujeto, adems, a una desincronizacin temporal que Bensaid45 ha
bautizado la disonancia del tiempo.
Esta forma de anlisis es diametralmente opuesta al determinismo naturalista de los crticos
neoclsicos, que desacreditan la teora de las ondas largas presentndola como una
elucubracin de ciencia ficcin y afirmando que el ciclo est cientficamente
comprobado, mientras que las ondas largas son pura especulacin68. Acostumbrados a
abordar el problema del ciclo en el horizonte del corto plazo y con la metodologa
walrasiana del equilibrio, los economistas marginalistas son incapaces de entender la
periodizacin histrica de un sistema que consideran natural y eterno.
El transfondo metodolgico de la objecin neoclsica es la concepcin fisicalista del
equilibrio. Con este fundamento Avramov69 opina que la teora del ciclo inspir -durante
todo el siglo XX- un slido programa de estudios economtricos y fructferas orientaciones
de poltica econmica, mientras por las ondas largas ni siquiera lograron estabilidad
epistemolgica o consistencia emprica.
Pero lo que este crtico no logra distinguir es el cariz principalmente econmico del ciclo e
histrico de la onda, porque en su concepcin el capitalismo es un sistema sujeto a los
vaivenes naturales de la euforia y la depresin de los negocios y no un modo de produccin
histricamente transitorio y por esta razn, delimitado en etapas de funcionamiento muy
diferentes.
Al ignorar las ondas largas, la visin neoclsica no puede comprender los cambios de
modalidades del ciclo en cada fase del capitalismo. En primer lugar, porque razonan
siguiendo la metfora walrasiana del lago, que compara las fluctuaciones de corto plazo con
transitorios vientos perturbadores de la tranquilidad natural de la economa. En segundo
trmino, porque suscriben el enfoque de la sntesis neoclsico-keynesiana de posguerra, que
identific a los ciclos con impactos exteriores sobre una estructura estable que se balanca
pendularmente (rocking horse) absorbiendo estos efectos. Louca70 explica de manera
contundente porqu esta concepcin mecnica -que se basa en la extrapolacin de los
conceptos ingenieriles de fuerzas impulsoras y mecanismos del propagacin al anlisis
econmico- no permiti avanzar en la comprensin del ciclo y es inservible para el estudio
de las etapas del capitalismo.
Pero el mayor problema radica en que esta teora es la referencia conceptual de las
distinitas mediciones que se han hecho para demostrar o refutar empricamete la existencia
de las ondas largas.Y aqu aparece otra diferencia central con el enfoque de Mandel, que no
particip en la discusin emprica -actualmente irresuelta- del problema, sino que enfatiz
el carcter histrico de estos acontecimientos.
Mandel planta la necesidad de recurrir a un amplio mrgen de flexibilidad para la
periodizacin exacta de las fases, en oposicin a los investigadores instrumentalistas que
buscan slamente corroborar o refutar la existencia de las ondas. Esta inclinacin empirista
se observa, por ejemplo, entre los autores que intentan correlacionar las ondas largas con

fases de novedad, maduracin y standarizacin del ciclo de vida de los productos (Glubler
y Nakiceovic71 para el transporte, la energa y la produccin de acero, Brooks72 para
curvas S de otros productos).
Mandel apunta a demostrar la coherencia de las ondas con la especificidad histrica del
capitalismo y por eso se diferencia de investigadores como Goldstein73, que sitan el
centro de esta problemtica en la corroboracin emprica.
El terico marxista se limit a puntualizar que las variables de la produccin deban
priorizarse en el clculo, pero no particip en la controversia sobre cual es el mtodo
economtrico ms adecuado (descomposicin clsica de series de tiempo, espectral, filter
design) para estimar las ondas74.
Al jerarquizar la dimensin cualitativa del problema, Mandel se mantuvo fiel al programa
poltico-social inicial de estudios de estos procesos. Aplic un mtodo histrico, que
acertadamente Louca75 diferencia del metodo economtrico, porque este ltimo
procedimiento exige un tipo de estabilidad de los datos estructurales que resulta inviable
para el anlisis de las ondas largas.
Louca considera, adems, que el determinismo paramtrico con variables semi-autnomas
utilizado por Mandel presenta dos mritos metodolgicos: es opuesto al fatalismo
mecanicista del marxismo de la II Internacional y asimila toda la tradicin heterodoxa de
incluir variables cualitativas (como la expectativa keynesiana o la innovacin
schumpeteriana) en el anlisis econmico. Esta evaluacin es apropiada, aunque es ms
correcto caracterizar que la ptica de Mandel se asemeja al nuevo materialismo histrico
(desarrollado entre otros por Perry Anderson) y que expuso con nitidez en sus ensayos
propiamente historiogrficos76 .
Su modalidad de aplicacin del determinismo histrico-social es no slo opuesta al
hiperdeterminismo walrasiano y endogenista, sino tambin al indeterminismo heteroxodo
que se basa en cuestionar la existencia de leyes del capital. Tanto los autores keynesianos
-que jerarquizan el anlisis de las expectativas de corto plazo- como los evolucionistas -que
describen la interaccin entre individuos y su medio ambiente- no prestan gran atencin a
las fases de crecimiento o decrecimiento de largo plazo, porque rechazan la caracterizacin
marxista de un cierto devenir del proceso de acumulacin capitalista. Este desinters
desemboca en hostilidad abierta, cuando se caracteriza a las tesis de las ondas largas como
un ejemplo consumado del teleologismo marxista.
Pero esta crtica resulta inaplicable a Mandel, que se ubic en las antpodas de cualquier
fatalismo al insistir en la gravitacin de las variables autnomas. El terico marxista
precis tambin cuales son las leyes rectoras de la reproduccin y de la crisis del
capitalismo y demostr asi contra la heterodoxia, porqu el rumbo del capitalismo no es
puramente contingente, azaroso ni imprevisible.
LA IMPORTANCIA ACTUAL DE LA TEORA.
Es evidente que la teora de las ondas largas es una gran referencia para todos los
estudiosos interesados en evalar la hiptesis de una cuarta fase del capitalismo al
comienzo del nuevo siglo. La teora binda el marco analtico para formular este diagnstico
y la interpretacin de Mandel define cuales son los elementos a tomar en cuenta para esta
caracterizacin. Pero frente a este problema el propio juicio de Mandel parece insuficiente
por dos razones: han pasado siete aos muy ricos en acontecimientos cruciales desde el
estudio que realiz antes de morir y adems, su ltima reflexin presenta varios
inconvenientes.

Mandel6 rechaz tajantemente la idea de una nueva fase ascendente insistiendo en la

continuidad de todos los aspectos que caracterizaron a la crisis iniciada a mitad de los 70:
declinacin de la tasa de ganancia de largo plazo, estrechamiento de los mercados,
indefinicin en el liderzgo mundial y descontol financiero. Pero enfatizaba dos elementos
centrales: el empate social de la clase obrera y la burguesa y las grandes limitaciones del
proceso de restauracin capitalista en Rusia, China y Europa Oriental. Reconoci77 que se
estaban procesando transformaciones de gran envergadura -como la privatizacin de la
emisin monetaria y un gran avance en la internacionalizacin de la economa- pero
opinaba que estos cambios tenan un efecto agravante de la crisis. Consideraba, adems,
que el peso social creciente de la clase trabajadora obstrua sensiblemente la posibilidad de
una nueva etapa del capitalismo.
Pero este diagnsico no se puede mantener invariable ante a los cambios vertiginosos que
se estn produciendo en la escena internacional. Si al comienzo de los 90 estas
transformaciones slo eran perceptibles, al finalizar este decenio se han tornado muy
evidentes. Continuar afirmando que perdura la onda larga decreciente sin considerar estas
modificaciones conduce a congelar e inutilizar el modelo analtico de Mandel.
La utilidad de este esquema radica en su oposicin a la tesis catastrofista de una crisis
interminable de pudrimiento prolongado del capitalismo(que de hecho parece dominar
entre la mayora de los economistas marxistas y en gran parte de la heterodoxia) y al
planto opuesto de reversin automtica de la crisis (que defienden los neoliberales).
Esta falsa polaridad puede superarse siguiendo tres sugerencias metodolgicas. Primero
evitar razonar por mera oposicin (si la derecha dice que concluy la crisis, nosotros
repetimos que subsiste), segundo recordar que una onda larga ascendente no es inexorable
(como estiman los schumpeterianos que diagnostican desde aos la existencia de un 5to
ciclo Kondratieff), pero tampo es imposible. Finalmente, hay que apartarse del modelo
omnipresente de la posguerra y estudiar otros perodos ms frtiles para interpretar para la
situacin actual, como por ejemplo la etapa de 1890 a 1914.
En varios textos que presentaremos prximamente ilustraremos cuales son los aspectos de
reorganizacin que estn modificando el funcionamiento general del capitalismo y que
delinean una nueva etapa, an embrionaria y coexistente con la crisis de la fase anterior.
Estos elementos pueden resumirse de manerar telegrfica y encajada con el esquema de
Mandel en los siguientes rasgos.
En primer lugar, la gran ofensiva del capital sobre el trabajo ha modificado drsticamente la
relacin de fuerzas con los trabajadores. Persiste un retroceso, que no es irreversible ni
satisface las exigencias de valorizacin del capital, pero que ha creado un paisaje muy
regresivo del trabajo en el plano social a partir de la expansin del desempleo, la pobreza y
la precarizacin laboral. Este cambio tiene un impacto tan importante, cmo la crisis del
proyecto socialista sobre el nivel de conciencia de los trabajadores.
En segundo trmino se est registrando una gran expansin del capitalismo en el plano
geogrfico -con la penetracin masiva en los ex pases socialistas- y tambin en la esfera
sectorial, con la generalizacin de las privatizaciones y la mercantilizacin de la salud, la
educacin y la cultura. Existe un salto cualitativo en la mundializacin, especficamente
basado en la internacionalizacin productiva que comandan las empresas transnacionales
y esta transformacin modifica la accin de la ley del valor en varios planos.
En tercer lugar una nueva revolucin tecnolgica, basada en la difusin de la
microelectrnica y las nuevas tecnologas de la informacin, se est desenvolviendo
aceleradamente con creciente incidencia en la productividad y la organizacin del trabajo.

El imperialismo norteamericano ha logrado una recuperacin hegemnica no slo en su

liderazgo poltico-militar, sino tambin en el campo econmico. La desregulacin
financiera expresa y acenta las grandes transformaciones en curso en la esfera productiva.
En cuarto trmino es indiscutible la recuperacin de la tasa de ganancia de corto plazo,
aunque no parece resuelta la crisis de valorizacin por la limitada depuracin de capitales
obsoletos, que son rescatados mediante auxilios estatales ante cada amenaza seria de crack
bancario. La crisis de realizacin ha pasado a primer plano como resultado de la
contraccin de la demanda solvente, a su vez derivada de la sucesin de ajustes
neoliberales y de la gran polarizacin de ingresos a nivel mundial. La funciones garantes de
la acumulacin por parte del estado ocupan un papel primordial, deteriorando la legitimidad
poltica de la dominacin capitalista.
La teora de las ondas largas permite orientar el anlisis de estas transformaciones, que
delinean una nueva etapa en condiciones de crisis no completamente zanjada y con
modalidades de crecimiento muy novedosas. Mandel no lleg a estudiar estos cambios y en
cierta medida se resisti a abordarlos, pero desarrroll la concepcin ms adecuada para
llevar adelante este desafo intelectual.
UN TERICO DEL MARXISMO MILITANTE.
La teora de las ondas largas forma parte de la excepcional produccin terica que
desarroll Mandel. En esta concepcin estn presentes todos los rasgos de su marxismo
simultneamente ortodoxo y abierto, tan elogiado por varios comentaristas78. En su
enfoque de las ondas largas aparece su peculiar fusin del corpus tradicional del marxismo
con los principales aportes de las ciencias sociales contemporneas, el rechazo de la
simplificacin vulgar y del dogmatismo estril y la bsqueda de una explicacin
totalizadora del funcionamiento de la sociedad contempornea.
Este abordaje multidimensional lo convirti en una referencia obligada de todos los
marxistas contemporneos.
Su concepcin de las fases del capitalismo resume tambin otro rasgo general de su
pensamiento: el ensamble de la teora con la prctica poltica socialista. Cmo destacan los
reseadores de su intensa vida79, Mandel fue un terico del marxismo militante. Cada
pgina que escribi estuvo conectada con su batalla de revolucionario por construir una
sociedad emancipada de la explotacin. Gran parte de sus admiradores y crticos estiman
que el motor de este compromiso fue un desmesurado optimismo. Y se podra atribuir a
este rasgo su resistencia a considerar la eventualidad de otra fase ascendente del
capitalismo. Sin embargo, si se contextualizan sus caracterizaciones -comparndolas
especialmente con los planteos de otros marxistas de su generacin- sus anlisis no padecen
de falta de realismo, dentro del mrgen de errores que inevitablemente conlleva la accin
poltica.
El optimismo de Mandel expres su conviccin en el socialismo y esta confianza es un
componente central de este proyecto emancipatorio. Actualizarlo requiere clarificar la etapa
actual del capitalismo y utilizar esta caracterizacin para renovar la lucha en favor de una
sociedad liberada de la miseria y de la explotacin.
Razn y Revolucin n 7, verano 2001,
Revista da Sociedade Brasileria de Economa Polltica, n 7, dezembro 2000, Sao Paulo.