Blaise Pascal

(Clermont-Ferrand, Francia, 1623-Pars, 1662) Filsofo, fsico y matemtico

francs. Su madre falleci cuando l contaba tres aos, a raz de lo cual su
padre se traslad a Pars con su familia (1630). Fue un genio precoz a quien su
padre inici muy pronto en la geometra e introdujo en el crculo de Mersenne,
la Academia, a la que l mismo perteneca. All Pascal se familiariz con las
ideas de Girard Desargues y en 1640 redact su Ensayo sobre las cnicas
(Essai pour les coniques), que contena lo que hoy se conoce como teorema del
hexgono de Pascal.
La designacin de su padre como comisario del impuesto real supuso el
traslado a Run, donde Pascal desarroll un nuevo inters por el diseo y la
construccin de una mquina de sumar; se conservan todava varios
ejemplares del modelo que ide, algunos de cuyos principios se utilizaron luego
en las modernas calculadoras mecnicas.
En Run Pascal comenz tambin a interesarse por la fsica, y en especial por
la hidrosttica, y emprendi sus primeras experiencias sobre el vaco; intervino
en la polmica en torno a la existencia del horror vacui en la naturaleza y
realiz importantes experimentos (en especial el de Puy de Dme en 1647) en
apoyo de la explicacin dada por Torricelli al funcionamiento del barmetro.
La enfermedad indujo a Pascal a regresar a Pars en el verano de 1647; los
mdicos le aconsejaron distraccin e inici un perodo mundano que termin
con su experiencia mstica del 23 de noviembre de 1654, su segunda
conversin (en 1645 haba abrazado el jansenismo); convencido de que el
camino hacia Dios estaba en el cristianismo y no en la filosofa, Blaise Pascal
suspendi su trabajo cientfico casi por completo.
Pocos meses antes, como testimonia su correspondencia con Fermat, se haba
ocupado de las propiedades del tringulo aritmtico hoy llamado de Pascal y
que da los coeficientes de los desarrollos de las sucesivas potencias de un
binomio; su tratamiento de dicho tringulo en trminos de una geometra del
azar lo convirti en uno de los fundadores del clculo matemtico de
probabilidades.
En 1658, al parecer con el objeto de olvidarse de un dolor de muelas, Pascal
elabor su estudio de la cicloide, que result un importante estmulo en el
desarrollo del clculo diferencial. Desde 1655 frecuent Port-Royal, donde se
haba retirado su hermana Jacqueline en 1652. Tom partido en favor de
Arnauld, el general de los jansenistas, y public annimamente sus
Provinciales.
El xito de las cartas lo llev a proyectar una apologa de la religin cristiana; el
deterioro de su salud a partir de 1658 frustr, sin embargo, el proyecto, y las
notas dispersas relativas a l quedaron ms tarde recogidas en sus famosos
Pensamientos (Penses sur la religion, 1669). Aunque rechaz siempre la
posibilidad de establecer pruebas racionales de la existencia de Dios, cuya
infinitud consider inabarcable para la razn, admiti no obstante que esta

ltima poda preparar el camino de la fe para combatir el escepticismo. La

famosa apuesta de Pascal analiza la creencia en Dios en trminos de apuesta
sobre su existencia, pues si el hombre cree y finalmente Dios no existe, nada
se pierde en realidad.

La tensin de su pensamiento entre la ciencia y la religin qued reflejada en

su admisin de dos principios del conocimiento: la razn (esprit gomtrique),
orientada hacia las verdades cientficas y que procede sistemticamente a
partir de definiciones e hiptesis para avanzar demostrativamente hacia
nuevas proposiciones, y el corazn (esprit de finesse), que no se sirve de
procedimientos sistemticos porque posee un poder de comprensin
inmediata, repentina y total, en trminos de intuicin. En esta ltima se halla la
fuente del discernimiento necesario para elegir los valores en que la razn
debe cimentar su labor.