Le langage divinatoire du corps

Vronique Dasen

Le langage corporel possde une dimension mantique dont la mmoire

sest conserve dans de nombreuses expressions populaires, telle loreille qui
tinte quand on est le sujet dune conversation, le bout du nez qui chatouille
quand il sagit dun change de penses, les pouces que lon serre pour
souhaiter bonne chance quelquun.
Pour les Anciens, le corps peut en eet produire dirents signes dont la
valeur est prmonitoire. Ces signes annoncent toutes sortes dvnements,
heureux ou malheureux, qui concernent le destin individuel. Lart de les
interprter est trs proche de celui des physiognomonistes, puisquil se base
aussi sur lanalyse minutieuse de la forme et de laspect du corps, et plus
particulirement de la tte. Mais tandis que les physiognomonistes observent un ensemble de signes quil faut hirarchiser et analyser en fonction de
lharmonie quils composent, les signes corporels que nous allons examiner
orent la particularit dtre rduits lessentiel. Isols, ils ne sinscrivent
pas dans une combinatoire mais dans un corps morcel. La dmarche de
leur interprte suit le principe gnral que toute perte de matrise du corps
est due une intervention divine.
Ces signes porteurs de prsage ont fait lobjet de deux recueils. Le premier
est un trait de palmomancie, peri; palmw`n mantikhv, bas sur lobservation
des tressaillements involontaires du corps (pavlmoi). Ldition que t paratre
H. Diels en 1908 et 1909 ne comporte ni traduction, ni concordance, ni
index, mais une revue trs prcieuse de traits similaires dans dautres cultures, du monde arabe lEurope moderne 1. Le deuxime texte, intitul peri;
1. Diels H., Beitrge zur Zuckungsliteratur des Okzidents und Orients, I, Die griechischen Zuckungsbcher,
Abhandlungen der Kniglich Preussischen Akademie der Wissenschaften aus dem Jahre 1907, Phil.-Hist.
Klasse, Abh. IV, Berlin, Verlag der Knigl. Akademie der Wissenschaften, 1908, p. 1-42 ; id., II, Weitere
griechische und aussergriechische Literatur und Volksberlieferung, Abhandlungen der Kniglich Preussischen
Akademie der Wissenschaften aus dem Jahre 1908, Phil.-Hist. Klasse, Abh. IV, Berlin, Verlag der Knigl.
Akademie der Wissenschaften, 1909, p. 1-130. Lunique traduction en franais est celle de de Boyvin
du Vaurouy H., La Physionomie, ou des Indices que la nature a mis au corps humain par o lon peut
descouvrir les murs et les inclinations dun chacun. Avec un traitt de la divination par les palpitations,
et un autre par les marques naturelles. Le tout traduit du grec dAdamantius et de Melampe, Paris, Louis
de Vandosme, 1636. Pour les direntes versions manuscrites connues, voir aussi Papathomas A., 4.

223

VRONIQUE DASEN

ejlaiw`n tou` swvmato~, est consacr linterprtation des taches naturelles de

la peau, dsignes par le terme ejlaiva. Il fut dit en 1780 par J. G. F. Franz
dans ses Scriptores Physiognomoniae Veteres ; une traduction franaise a paru
en 1658 en annexe au trait de mtoposcopie de Jrme Cardan 2.
Ces deux traits ont circul sous le nom de Mlampous, lhirogrammate,
un nom ctif qui visait confrer ces savoirs toute lautorit du
Mlampous mythique, le clbre devin et gurisseur de Thessalie. On place
conventionnellement la rdaction de ces traits lpoque hellnistique, au
iiie sicle av. J.-C., car ils portent chacun une ddicace au roi Ptolme ,
sans doute aussi ctive que lattribution Mlampous. Ils faisaient
probablement partie dun trait plus important, galement transmis sous
le nom de Mlampous, peri; teravtwn kai; shmeivwn, Des prodiges et des
prsages, que mentionne Artmidore dans sa Clef des songes 3.
Parce quils vhiculent des savoirs jugs mineurs et anecdotiques,
ces traits sont tombs dans loubli des savants. Dans son Histoire de la
divination dans lAntiquit, parue en 1879, A. Bouch-Leclercq traite de
dgnrescence la divination dite physiologique, probablement cause
du nombre rduit de signes en jeu et de la brivet des commentaires,
dune logique dconcertante, en apparence dpourvue de la subtilit
du raisonnement physiognomique 4. Ce dsintrt explique sans doute
labsence des traits de pseudo-Mlampous dans ldition de R. Frster 5.
Et pourtant : clair par une approche anthropologique, au carrefour de
lhistoire des religions, de la mdecine et de la physiognomonie, ce dossier
se rvle contenir une mine dinformations sur lhistoire du corps ; il nous
livre un savoir populaire qui sinscrit dans une trs longue dure.
Eine neue palmomantische Schrift der spteren Rmerzeit : unbekannte Fassung aus dem MelampusTraktat ? , Paramone. Editionen und Aufstze von Mitgliedern des Heidelberger Instituts fr Papyrologie
zwischen 1982 und 2004 (Archiv fr Papyrusforschung Beiheft 16), Cowey J. M. S. et Kramer B.
(dir.), Leipzig, Saur K. G., 2004, p. 20-21 ; Costanza S., P. Vindob. G 2859 verso : rapporti e
connessioni con la tradizione palmomantica , Aegyptus, 83, 2003, 105-131.
2. Franz J. G. F., Scriptores Physiognomoniae Veteres, Altenburg, Impensis Gottlob Emanuel Richteri,
1780. Sur les ditions de Cardan J., signalons la rdition en 1990 Paris, Aux amateurs des livres,
de La mtoposcopie de H. Cardan, medecin milanois, comprise en treize livres, et huit cens gures de
la face humaine, laquelle a est adjout, le Traict des Marques Naturelles du Corps, par Melampus,
ancien autheur : le tout Traduit en Franois, par le sieur C. M de Laurendire, Docteur en Medecine,
Paris, Jolly Th., 1658 (texte grec et traduction en franais ; une deuxime dition est en latin). Une
traduction plus ancienne se trouve dans de Boyvin du Vaurouy H., op. cit. ; Arecchi A., Girolamo
Cardano. Manuale per la lettura della fronte, Milano, Mimesis Ermetica, 1994 (traduction en italien),
et le commentaire de Rizzardini M., La Lettura della pelle. Introduzione alla metoposcopia di
Girolamo Cardano , La pelle umana/The Human Skin (Micrologus 13), Firenze, SISMEL - Ed. del
Galluzzo, 2005, p. 605-636. Voir aussi Courtine J.-J. et Haroche C., Histoire du visage. Exprimer et
taire ses motions (XVIe dbut XIXe sicle), Paris, Payot, 1988, p. 54-63. Soutenu par le Fonds national
suisse de la recherche scientique, un projet ddition, traduction et commentaire des traits attribus
Mlampous est actuellement en cours avec la collaboration de Christian Zubler.
3. Artmidore, Clef des songes, 3, 28.
4. Bouch-Leclercq A., Histoire de la divination dans lAntiquit, Paris, Leroux E., 1879, p. 175 : la
plus ridicule des divinations antiques . Voir aussi Ruelle Ch. E., La palmomantique , Revue de
Philologie, 32, 1908, p. 137-141 ; Hopfner Th., Palmoskopia , RE, XVIII, 1949, col. 259-262.
5. Frster R., Scriptores physiognomonici graeci et latini, Lipsiae, Teubner, 1893, 2 vol. (rd. 1994).

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LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

La palmomancie
La palmomancie dsigne linterprtation divinatoire des vibrations
ou tressaillements involontaires du corps attribus une intervention
surnaturelle. Ce principe est bien ancr dans la mantique grco-romaine.
La divination qualie dinductive inclut aussi bien lobservation du vol ou
du comportement des oiseaux que le langage du corps humain travers ou
habit par un dieu, tel le corps de la Pythie 6. Les signes physiologiques vont
de la simple palpitation ou tressaillement dun muscle aux bourdonnements
doreille en passant par lternuement.
Les plus anciennes allusions se rfrent lternuement qui est aussi
le signe le plus rpandu dans les sources littraires. Dans lOdysse, les
plaintes de Pnlope sur larrogance des prtendants et labsence douloureuse dUlysse sont interrompues par lternuement de son ls Tlmaque.
Pnlope linterprte aussitt comme un signe heureux : Pnlope, en
riant, se tourna vers Eume et dit ces paroles ailes : Va, fais venir ici cet
tranger. Nentends-tu pas mon ls ternuer mes paroles ? Cest signe que
la mort va frapper tous les prtendants 7. Dans dautres contextes, lternuement signale la prsence dun dieu auquel il faut tmoigner le respect
pour attirer sa bienveillance 8.
Cette croyance connat toutes sortes de variantes. Le fait dternuer
sur quelquun (ejpiptaivrw) est ainsi de bon augure. Si Mnlas obtint la
main dHlne, raconte Thocrite, cest parce qu un dieu bienveillant
ternua sur toi quand tu vins Sparte pour voir se raliser tes vux 9 . La
valeur du signe se transforme selon sa localisation, gauche ou droite,
une polarisation que lon retrouve dans toute la mantique antique. Chez
Catulle, la brouille de deux amants est ainsi annonce par lternuement
dros gauche, leur rconciliation par un ternuement droite 10.
Sans aide divine, lternuement peut devenir de mauvais augure. Un
pome de lAnthologie palatine dcrit le malheureux Proclos dont le nez est
si long quil ne peut se moucher : Et il ne dit pas Zeus, sauve-moi quand
il ternue ; il ne lentend pas ce nez ; il est bien trop loin de son oreille 11.
Parmi les signes qui se produisent dans la tte, le tressaillement du sourcil
ou de la paupire est galement familier. Il annonce larrive de quelquun
ou un vnement, heureux ou malheureux selon le ct o il se produit. En
6. Sur les direntes formes de la divination inductive, Bouch-Leclercq A., op. cit., p. 111-271.
7. Odysse, XVII, 541.
8. Par ex. Xnophon, Anabase, III, 2, 8-9 ; Plutarque, Vie de Thmistocle, 13.
9. Thocrite, Idylles, 7, 96 et 18, 16.
10. Catulle, Posies, 45.
11. Anthologie palatine, XI, 268. Cf. God bless you ou God keep you des Anglais ; Opie I. et Tatem M.
(dir.), A Dictionary of Superstitions, Oxford, Oxford University Press, 1989, p. 364-366. Sur
lternuement, voir Bouch-Leclercq A., op. cit., p. 162-164 ; Saintyves P., Lternuement et le
billement dans la magie, lethnographie et le folklore mdical, Paris, Nourry E., 1921, et larticle en
prparation de Dasen V. et Wilgaux J., paratre.

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VRONIQUE DASEN

sentant son sourcil tressaillir, le chevrier de Thocrite scrie tout heureux,

dans lattente de sa belle : Mon il droit palpite, vais-je donc la voir 12 ?
Quant au tintement de loreille, dont la signication a perdur jusqu nos
jours, il indique que lon est le sujet dune conversation, explique Pline, les
absents sont avertis que lon parle deux par un tintement doreille 13 .
Tous ces signes se retrouvent dans le trait de palmomancie de pseudoMlampous, lexception de lternuement, sans doute parce quil sagit
de lmission dun soue et que lauteur ne soccupe que de palpitations.
H. Diels en a reconstitu trois versions dont la plus complte comporte
187 paragraphes et la plus brve, attribue Herms Trismgiste, 39 14.
ct de la tradition manuscrite, on a aussi retrouv des fragments de traits
similaires sur papyrus qui schelonnent du iie au ive sicle de notre re 15.
La tradition manuscrite et les papyrus suivent tous un formulaire du
mme type. Chaque paragraphe commence par lexpression eja;n a{llhtai
(a{llwntai), si telle partie du corps tressaille , parfois altre en eja;n
a{lutai, peut-tre driv de ajluvesqai tre agit , immdiatement suivie
par linterprtation cela signie que, il faut alors que .
Le corps est pass en revue dans son intgralit. Comme dans les traits
mdicaux, lnumration se fait du sommet de la tte aux pieds, a capite
ad calcem, en passant par toutes les parties du corps, y compris les cheveux
(version A, Parisinus 2118, 2) et quelques organes internes comme le
pharynx ( 59-60) et la bouche de lestomac (?) ( 56-57) 16. La partie la
plus importante est la tte que toutes les variantes dtaillent minutieusement.
Sur les 187 paragraphes de la version A, 56 articles concernent la tte, en
particulier lil, le cil et le sourcil (14 armations), mais aussi le front (4), la
tempe (2), le nez (8), la pommette (2), les lvres (2), la mchoire (2), la joue
(2), loreille (6), le menton (3), le palais (2), la gorge (1) et les dents (1).
Pour le reste du corps, on relvera des doublets intrigants, tels pughv
( 130) et gloutov~ ( 135) pour les fesses. Une insistance peut-tre due la
valeur positive des tressaillements qui sy manifestent, signes dabondance,
eujforiva 17. Le recueil se termine par un prsage tir dun tressaillement
prouv pendant certains jours par le corps entier ( 187).
12. Thocrite, Idylles, 3, 37. Bouch-Leclercq A., op. cit., p. 161. Cf. Staub F. et Tobler L.,
Schweizerisches Idiotikon. Wrterbuch der schweizerdeutschen Sprache, Frauenfeld, Huber, 1881 :
Das rechte Auge tanzet mir im Kopf, es steht mir ein grosses Glck vor (1692).
13. Pline, Histoire naturelle, XXVIII, 24. Bouch-Leclercq A., op. cit., p. 164. Cette croyance est
bien atteste dans le folklore wallon ; Diels H. A., op. cit., p. 126, 131 (Colson O., Wallonia,
16, 1908, 124-133) : Dmangeaison loreille, signe quon parle de vous (Borinage). Si cest
loreille droite, on pense du bien de vous, loreille gauche, on pense du mal (Spa).
14. Op. cit.
15. Voir la liste de neuf papyrus tablie par Papathomas A., op. cit., p. 18-42.
16. Sur lemploi de kardiva et stovma pour lorice de lestomac, Skoda F., Mdecine ancienne et mtaphore.
Le vocabulaire de lanatomie et de la pathologie en grec ancien, Paris, Peeters/Selaf, 1988, 5.18 et 5.19.
17. Cf. dans le foklore wallon : Dmangeaison au derrire : signe quon va manger de la bonne soupe
(Namur), de la tarte (Liges, Nivelles), signe que le beurre diminuera de prix (pays de Herve).
Diels H. A., op. cit., p. 126, 129.

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LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

De manire gnrale, linterprtation du signe est dtermine par deux

facteurs. Le premier est la localisation du signe gauche ou droite. La
valeur du signe qui se produit gauche est gnralement ngative, mais pas
de manire systmatique. Sur le papyrus de Vienne (n iiie sicle-dbut ive sicle), une palpitation dans la partie infrieure de la jambe droite annonce un
vnement heureux, dans la jambe gauche un voyage ltranger (l. 39-44).
Le second facteur est la personnalit du destinataire. La valeur du signe
varie selon son sexe, son statut social, son mtier ou son tat physique. Le
plus souvent, le pronostic se dcline en distinguant lhomme (ajnhvr) de la
femme (gunhv), et lhomme libre de lesclave (dou`lo~). Le statut marital des
femmes entrane une distinction supplmentaire, divisant le sexe faible en
jeune lle non marie (parqevno~), femme marie (gunhv), et veuve (chvra).
Ces direntes catgories sont utilises diversement selon les variantes.
Dans la version A et dans le papyrus de Vienne, trois sous-groupes apparaissent ct du destinataire gnrique : lesclave, la jeune lle non marie et
la veuve, toujours numrs dans le mme ordre. Linterprtation des signes
peut tre similaire. Ainsi, la version A stipule quun tressaillement prouv
pendant certains jours par le corps entier indique pour lesclave de se
tenir en garde contre les embches , pour la jeune lle un danger et pour la
veuve une maladie ( 187). Parfois elles dirent grandement : Si loreille
gauche frmit, il se produira un vnement important. Lesclave entreprendra
de grandes choses, la jeune lle aura un blme, la veuve une perte ( 46).
Dautres catgories de personnes sont parfois mentionnes. Dans la
version A apparaissent des personnes dnies par le mtier ou lactivit quelles exercent, tels le soldat ( 1, 8, 23, 56, 60, 61, 62, 63, 64, 68, 69, 71), le
paysan ( 5, 23), lartisan ( 65), le chasseur ( 23), le marchand ( 3, 56, 62,
63, 69), le voyageur ( 64), le marin ( 8) et le pilote ( 60, 62, 63, 65, 69).
Le statut social construit aussi des catgories, opposant ou associant lhomme
libre et lesclave ( 59, 64, 67), le pauvre ( 2, 60) et le riche ( 1, 2, 5, 7, 23).
La sant physique tablit dautres distinctions. La version A direncie celui
qui est en bonne sant du malade ou de lhomme sans enfant ( 2, 8).
Ces catgories nous renvoient limage dune socit. Lhomme libre
semble constituer le type gnrique qui sadresse lnonc gnral. Seules
les femmes sont dnies par leur statut marital. La jeune lle et la veuve
constituent des sous-groupes, ce qui suggre en creux que la femme marie
reprsente la norme. Des absences sont relever. Alors que la veuve reprsente une catgorie importante, le veuf nest jamais mentionn. Les classes
dge ne forment pas de sous-groupes. Aucun texte ne concerne un enfant ni
une personne ge, alors que certains commentaires sadressent au malade.
Comment fonctionne le raisonnement qui dtermine la valeur du prsage ?
Pour certaines parties du corps, il semble possible de distinguer une logique
conduite par lanatomie. Des tressaillements dans la jambe ou le pied sont
227

VRONIQUE DASEN

les signes prcurseurs dun dplacement ( 167, 172-174, 177-182) 18. Dans
la version A ( 1), un commentaire fonde le raisonnement sur un pisode
mythologique : des lancements au crne annoncent un mariage une jeune
lle parce que Zeus t natre Athna en la tirant du sommet de sa tte ,
comme si le crne devait ds lors avoir une valeur particulire pour une
parqevno~. Mais dans la plupart des cas, le systme de rfrence nous chappe.
Un chatouillement la fesse droite est un signe de prosprit ( 135) 19 ;
quand il se produit au deuxime doigt du pied droit, il annonce pour lesclave
et la jeune lle un dommage, pour la veuve une maladie ( 173).
La recherche de la logique qui structure ce discours se complique par
le fait qu lintrieur du mme texte, et encore davantage dune version
lautre, les interprtations se contredisent. Une variante est parfois introduite par la formule a[llw~ ou ejn a[lloi~, un autre texte , ou plus
rarement donne le nom dun auteur, ce qui indique que le rdacteur a
compil plusieurs sources.
Dans la version A, le 1 numre ainsi des interprtations divergentes :
Les lancements prouvs au sommet de la tte annoncent des chagrins et
des ennuis, un long voyage ; un esclave de mauvais traitements ; une jeune
lle un mari ; une veuve du chagrin ; dans dautres traits, un moyen dviter
du mal celui qui ne russit pas ; une jeune lle un mariage parce que Zeus
t natre Athna en la tirant du sommet de sa tte ; au riche un dommage et
des embches, au soldat une marche en avant ; au marin une tempte, mais
pendant la crise aigu les gens ballotts par la tempte seront sauvs. Si
lon a des lancements dans la tte, si les cheveux se dressent ou se hrissent
contre-temps avec persistance, cela indique des embches ou un dommage
qui viendront dun mari ou dun parent ; pour lesclave une maladie ; pour la
jeune lle un blme ; pour la veuve un mauvais traitement ; pour des misreux
ou des indigents cest lannonce de biens futurs ; pour les riches celle dune
maladie ou de la perte de leurs ressources ; mais pour un malade du retour la
vie (normale). Autre texte : si des lancements dans la tte se prolongent, cest
mauvais signe ; pour lesclave, cest la mort de son matre, pour une veuve,
cest quon lui fera tort, chez dautres (auteurs), cest signe de soumission, ou
par contre de libert. Si la tte entire a des soubresauts, cest signe de mort ;
chez dautres, cest lannonce dune multitude de biens 20.

Dune version lautre, cependant, la structure formelle originelle

perdure. Les signes observs demeurent constants. Mme si les interprtations varient, leur champ couvre toujours les mmes registres. Les prsages
concernent le destin individuel et ses proccupations quotidiennes, la bonne
ou la mauvaise sant, la pauvret ou la prosprit, le succs ou lchec, un
changement de situation, la perspective dun voyage ou dun mariage
18. Voir aussi Papathomas A., op. cit., Pap. Vienne l. 39-44.
19. Cf. Silsie Pologne (n xixe sicle) : Si les fesses te grattent, ta belle-mre va perdre ses dents ;
Diels H. A, op. cit., p. 121.
20. Trad. Ruelle Ch. E., op. cit., p. 140-141.

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LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

Mdecine et astrologie
Lobservation des tressaillements du corps nest pas spcique la
mantique, mais sinscrit dans un cadre culturel plus large. Le procd de
la palmoscopie recoupe le vif intrt des mdecins grecs pour ltude du
pouls. Hrophile (iiie sicle av. J.-C.) semble tre le premier avoir tabli
une distinction entre le pouls (sfugmov~), associ aux vaisseaux et au cur,
la palpitation (palmov~), le spasme (spasmov~) et le tremblement (trovmo~),
causs par les muscles et les nerfs 21. Aprs lui, cette attention porte aux
mouvements volontaires ou non du corps ne faiblit pas. Dans son Trait
abrg sur le pouls, Rufus dphse (n du ier sicle apr. J.-C.) complte cette
description en numrant dix sortes de pouls dont il emprunte la dnition
Archigne dApame, auteur dun trait De pulsibus aujourdhui perdu 22,
tandis que Galien consacre plusieurs traits au pouls et autres palpitations 23. Si aucun texte mdical ne fait allusion la dimension mantique
de ces phnomnes, cet intrt partag montre combien la palmoscopie
participe dune mme exprience culturelle du corps.
Du trait de pseudo-Mlampous merge aussi lintention de relier le corps
au cosmos 24. Les dieux gouvernent cette gographie corporelle. Comme
dans la chiromancie, chaque doigt de la main correspond une plante.
Le pouce est associ Aphrodite, lindex Ars, le mdius Chronos,
lannulaire Hlios, lauriculaire Herms ( 90-94). Parfois sajoute un
commentaire qui explicite la consquence de ce lien. Dans la version A, une
palpitation dans le petit doigt de la main droite signie que lon mrite une
plus grande conance car cest le doigt dHerms ( 90) 25.
21. von Staden H., Herophilus : The Art of Medicine in Early Alexandria. Edition, Translation and Essays,
Cambridge, Cambridge University Press, 1989, p. 322-361, T 144-188b. Voir aussi Pigeaud J., Du
rythme dans le corps. Quelques notes sur linterprtation du pouls par le mdecin Hrophile , Bulletin
de lAssociation Guillaume Bud, 3, 1978, p. 258-267. Relevons que le terme palmoscopie est moderne
et quil a longtemps dsign lart de tirer un diagnostic par lexamen du pouls (xixe sicle).
22. Rufus dphse, Synopsis de pulsibus (Daremberg Ch., Ruelle Ch. E., Rufus dphse, Paris,
Imprimerie nationale, 1879 : Trait abrg sur le pouls, p. 219-232, comment p. 610-643).
23. Galien, De tremore, palpitatione, convulsione et rigore liber, Khn VII 584-642 ; De dierentia pulsum,
Khn VIII 493-765 ; Bacalexi D., De pulsibus ad tirones. Galien et les mdecins dbutants : le pouls
comme moyen de diagnostic et de pronostic , Bulletin de lAssociation Guillaume Bud, 1, 2001, p. 131152. La dnition de palmov~ dans les direntes parties de luvre de Galien a t synthtise par
Daremberg et Ruelle de la manire suivante (op. cit., p. 618) : Le palmos est une dilatation et un resserrement contre nature, qui peut survenir dans toutes les parties susceptibles de se dilater ; une restriction est
indispensable, car ni les os, ni les cartilages, ni les nerfs ne peuvent palpiter, puisquils nont pas de cavit.
La palpitation ne se fait pas seulement sentir au niveau du cur, mais lestomac, la vessie, lutrus,
aux intestins, la rate, au foie, au diaphragme, aux paupires etc., enn aux artres outre le pouls.
24. Un Lunarium est aussi attribu Mlampous ; Bassi D., Cumont F., Martini A. et Olivieri A.
(dir.), Catalogus codicum astrologorum graecorum. IV. Codices Italicos, Bruxelles, Lamertin H., 1903,
p. 110-113.
25. Sur cette rpartition du corps selon les plantes, cf. Ptolme, Ttrabible, III, 148. Sur la chiromancie, la morphoscopie et la mlothsie astrologique, Bouch-Leclercq A., op. cit., p. 266268 ; Ricoux O., Homo astrologicus : la mlothsie chez les astronomes latins , Corps romains,
Moreau Ph. (dir.), Grenoble, Millon J., p. 201-223.

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VRONIQUE DASEN

Sur les taches naturelles de la peau (peri; ejlaiw`n tou` swvmato~)

Le deuxime trait conserv sous le nom de Mlampous est beaucoup plus
bref, mais obit la mme logique. Il se compose de 26 armations, toujours
introduites par la formule ejan; ejsti;n ejlaiva ou ejan; eij~ suivi du nom de la
partie du corps o la marque se trouve. Il passe en revue le corps entier de
la tte aux pieds, en privilgiant les parties de la tte (8 armations sur 26).
Le terme ejlaiva dsigne une anomalie cutane congnitale de forme
ovale dont la nature exacte est indnie (grain de beaut, tache de naissance,
verrue ?). Comme dans le trait de palmoscopie, les prsages concernent la
vie prive, la russite personnelle, le mariage, la procration, les voyages.
Linterprtation de la tache est non seulement divinatoire mais psychologique. Elle varie selon deux critres, son emplacement sur le corps et le sexe
du destinataire, sans spcier son statut ou son activit. Le sens saccorde
parfois avec la localisation. Une tache sur la lvre ou le ventre indique ainsi
un temprament glouton pour lhomme comme pour la femme ( 6, 17),
en un lieu cach, kruptovn, un temprament sexuel insatiable ( 20), sur le
sexe de lhomme la naissance de garons, de la femme, la naissance de lles
( 21), dans la nuque ( 10), lhomme mourra dcapit.
La logique dautres interprtations est moins facile saisir. Si la tache
se trouve sur les mains, lhomme et la femme auront beaucoup denfants
( 14), si elle est sur la poitrine, ils seront pauvres ( 15).

Morphoscopie et socit
Ce savoir, que lon pourrait dsigner du terme gnrique de morphoscopie,
fut amplement dius dans lAntiquit grco-romaine et semble avoir
touch toutes les couches de la population. Plusieurs indices suggrent son
inuence, notamment la dizaine de papyrus qui en conservent des variantes, un nombre relativement lev auquel on pourrait ajouter les auteurs
de traits cits dans les textes, tel Antiphon (ve sicle av. J.-C.), lastrologue
Brose (iiie sicle av. J.-C.) ou des gyptiens 26 . Dune version lautre,
la structure formelle originelle perdure, mais les interprtations se transforment, preuve de la remarquable capacit dadaptation de ce savoir, uctuant
selon le milieu dans lequel il sinscrit.
La popularit de la morphoscopie est aussi suggre par ltendue
gographique de sa transmission. Des traits se retrouvent dans tout le
folklore mditerranen et europen, voire indien. Lorigine trs ancienne de
ce genre littraire explique en partie sa diusion. Des recueils de prsages
assyro-babyloniens du viie sicle av. J.-C., bass sans doute sur une tradition
26. Brose : p. Rhyl. I 28. La Suda indique que Posidonios de Rhodes (ier sicle av. J.-C.) aurait aussi
crit un trait palmikovn oijwnv isma (s.v. Oijwnistikhvn), et quun trait peri; palmw`n aurait circul
sous le nom de la Sibylle ou de la Pythie Phemonoe (s.v. Sivbulla).

230

LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

orale antrieure, dcrivent comment les caractristiques corporelles dun

individu permettent de prsager son avenir. Il sagit non seulement de la
forme du visage, mais des caractristiques du corps tout entier, y compris de
son attitude corporelle et de ses mouvements 27. Ce savoir oriental semble
avoir pass directement dans le monde perse puis arabe, paralllement la
tradition grecque xe dans le trait de Mlampous que les auteurs arabes
mentionnent 28.
Les textes littraires antiques conrment cet engouement. De nombreuses anecdotes font rfrence lexistence de professionnels de la lecture
divinatoire des signes corporels. Dans Le soldat fanfaron, Plaute voque les
petits cadeaux faire dirents devins, la conjureuse de sorts, linterprte
des songes, lharuspice , sans oublier la voyante qui lit dans les sourcils,
quae supercilio spicit 29 . Ces spcialistes sont parfois appels mtoposcopoi,
ceux qui lisent dans le visage les signes de lavenir 30. Pline se rfre leur
technique propos des portraits dApelle (milieu du ive sicle av. J.-C.) :
Il peignit des portraits dune ressemblance si extraordinaire quApion le
grammairien a laiss un opuscule o il arme quune de ces personnes qui
prdisent lavenir daprs le visage des gens et que lon appelle mtoposcopoi,
indiquait daprs ces portraits le nombre dannes restant avant la mort du
sujet, ou encore combien de temps ce dernier avait vcu 31.

Llite recourt leurs services. Sutone raconte que sous le rgne de

Claude, Narcisse, aranchi de Claude, t venir un mtoposcopos pour quil
examine Britannicus. Le spcialiste dcrta avec assurance quil ne rgnerait
jamais tandis que Titus deviendrait empereur 32 . Mais Sutone ne dit pas
quels traits furent observs 33.
Des documents gurs pourraient aussi tmoigner de cette vogue. Une
srie de portraits dpoques ptolmaque et romaine prsentent des anomalies
cutanes jusquici interprtes comme de simples traits individualisants,
mais que les traits de pseudo-Mlampous clairent dun jour nouveau.
27. Bck B., Die babylonisch-assyrische Morphoskopie (Archiv fr Orientforschung Beiheft 27), Wien, Institut
fr Orientalistik der Universitt Wien, 2000 ; Kraus F. R., Die physiognomischen Omina der Babylonier,
Leipzig, Hinrich J. C., 1935 ; id., Texte zur babylonischen Physiognomatik, Berlin, Weidner E. F.,
1939 (11 tablettes avec 150 oracles) ; Maul S. M., Omina und Orakel A. Mesopotamien, 5
Zeichen am Menschen , Reallexikon der Assyriologie und Vorderasiatischen Archologie, Edzard D. O.
et Streck M. P. (dir.), X, Berlin, New York, Walter de Gruyter, 2003, p. 64-68.
28. Fahd T., La divination arabe. tudes religieuses sociologiques et folkloriques sur le milieu natif de lIslam,
Strasbourg, thse de Lettres, 1966, p. 390-393 (les naevi) ; p. 397-402 (la palmoscopie).
29. Plaute, Miles gloriosus, 692-694.
30. Montero S., Plauto, Mil. 694 y los primeros metoposcopi latinos , Dioniso. Rivista di studi sul
teatro antico, 63, 1993, p. 77-82.
31. Pline, Histoire naturelle, XXXV, 88.
32. Sutone, Titus, 2, 1.
33. Sur lintrt de Sutone pour la physiognomonie, Couissin J., Sutone physiognomoniste dans
les Vies des XII Csars , Revue des tudes Latines, 31, 1953, p. 239-40 ; Marganne M.-H., De la
physiognomonie dans lAntiquit grco-romaine , Rhtoriques du corps, Dubois Ph. et Winkin Y.
(dir.), Bruxelles, De Boeck-Wesmael, 1988, p. 13-24.

231

VRONIQUE DASEN

Quelques sculptures nous serviront ici dexemples 34. La premire (g. 1)

est une statuette de prtre dgypte romaine ralise en pierre noire dans
le style pharaonique traditionnel 35. Lhomme se tient debout, en position
de marche, appuy un pilier dorsal. Aux rides horizontales de son front,
qui pourraient indiquer sa maturit et son exprience selon les conventions
romaines, sajoute un curieux ensemble de plis la racine du nez qui
forment un signe circulaire nigmatique. Traduit-il un mouvement de la
peau dheureux prsage, manifestation dune force surnaturelle, ou gure-til lempreinte dun dieu, la manire des marques distinctives des animaux
sacrs gyptiens ? Le taureau Apis, incarnation de Ptah, ne devait-il pas
prsenter un ensemble de signes particuliers ? Il est noir, il porte sur le
front une marque blanche triangulaire, il a sur le dos limage dun aigle, les
poils de la queue fourchus, sous la langue limage dun scarabe , explique
Hrodote 36. Le front dun clbre portrait en bronze de prtre isiaque
dHerculanum (g. 2) est galement marqu dune anomalie cutane 37.
Les cits vsuviennes ont livr dautres portraits avec une grosseur ou
une verrue dont la signication reste ouverte. ct du buste en bronze de
la demeure de L. Caecilius Jucundus, caractris par une sorte de brome
au bas de la joue gauche, signalons la statue en pied de M. Calatorius
Quarto dcouverte dans le thtre de Pompi avec une verrue au-dessous
de lil droit (g. 3 a, b) 38.
Ce genre de dtail se retrouve sur des documents plus rcents. Deux
portraits masculins en marbre de lpoque de Trajan (dbut du iie sicle),
provenant dEspagne, exhibent lun une verrue sous la lvre du ct
droit (g. 4), lautre sous larcade sourcilire gauche et sur la joue droite
(g. 5) 39. Un portrait de femme, galement en marbre, dpoque antonine
ou svre (g. 6 a, b), montre un visage aux traits rguliers, encadr par
une coiure symtrique, qui prsente la racine du nez, au coin de lil
droit, une verrue ou un grain de beaut de forme ronde et en lger relief 40.
34. Pour dautres portraits, Dasen V., Autour du portrait romain : marques identitaires et anomalies
physiques , Le portrait. La reprsentation de lindividu (Micrologus 17), Paravicini Bagliani A.,
Spieser J.-M. et Wirth J. (dir.), Firenze, SISMEL Ed. del Galluzzo, 2007, p. 17-33.
35. Je remercie Alfred Grimm de mavoir procur cette photographie.
36. Hrodote, Histoires, III, 28. lien, Histoire des animaux, XI, 10, dnombre sur le taureau
29 marques, symbolisant chacune une toile, qui dtiennent une correspondance cosmique : elles
indiquent quand la crue du Nil aura lieu, la forme de lunivers et la forme de la lune.
37. Adamo Muscettola S., Rittratto e societ ad Ercolano , Gli antichi Ercolanesi. Antropologia,
societ, economia (Ercolano, Villa Campolieto, 30 marzo-26 Iuglio 2000), Pagano M. (dir.), Napoli,
Electa, 2000, p. 105 (une cicatrice ?), g. 15. Voir aussi la fameuse tte verte de Boston du
Srapeum de Saqqara (Boston, MFA 04.1749), gurant un prtre gyptien dont la joue porte une
sorte de verrue ; Dasen V., op. cit., g. 3.
38. Adamo Muscettola S., ibid., g. 13. Sur le buste de la maison de L. Caecilius Jucundus, Dasen V.,
op. cit., g. 5.
39. Garca y Bellido A., Esculturas romanas de Espaa y Portugal, Madrid, 1949, p. 51, n 38, pl. 34 ;
p. 55-56, n 43, pl. 38.
40. La pice provient dune collection du xixe sicle ; le dos de la tte est grossirement termin et
partiellement vid. Je remercie Diana Burton de ces informations.

232

LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

Peut-on rduire cette anomalie un simple trait individualisant ? Alors que

traits mdicaux et textes littraires font allusion aux eorts des femmes
pour eacer les irrgularits de la peau, la mise en vidence de cette petite
excroissance pourrait sexpliquer par sa valeur de bon augure, prsage de
richesse, de prosprit ou dune nombreuse descendance, comme lnoncent
les traits de la veine de pseudo-Mlampous 41.
Dautres exemples proviennent de Gaule romaine. Une connotation
positive pourrait aussi expliquer la particularit quore le portrait conserv
lentre dune riche domus pristyle dans le Calvados (dbut du iiie sicle
apr. J.-C.). Le chapiteau dun pilastre semble gurer le couple des propritaires ; le visage fragmentaire de lhomme exhibe une grosse verrue sur le
menton du ct gauche (g. 7 a, b) 42.
Dautres explications ne peuvent toutefois tre exclues. Un ex-voto en
bronze dcouvert Dijon reprsente un portrait de prol avec une grosseur
circulaire grave en relief sur la joue (g. 8). Sur le front, une inscription
livre les noms du dieu et du ddicant : Au dieu Videtillus Gellbellus sest
acquitt de son vu juste titre. Gellbellus a-t-il voulu indiquer le mal
que le dieu a soulag 43 ? Ce dtail individualisant pourrait aussi fonctionner
comme un signe identitaire, personnel ou familial, la manire de Cicron
qui aurait fait graver sur un ex-voto en argent un pois chiche la place de
son cognomen 44.
Lintrt des traits de pseudo-Mlampous, si longtemps tenus pour
marginaux ou dcadents, se situe donc plusieurs niveaux. Dans Le dmon
de Socrate, Plutarque ne lexplique-t-il pas :
Pour un esprit exerc la divination, un ternuement ou une voix,
choses en soi de peu dimportance, peuvent nanmoins tre des signes dun
vnement important. Il nest pas dart, en eet, o lon ddaigne lannonce
de grandes choses par de petites et dune foule de choses par quelques-unes
seulement 45.
41. Sur la valeur galement positive des prsages donns par la position des grains de beaut dans la tradition arabe, probablement issue du trait de pseudo-Mlampous, Fahd T., op. cit., p. 390-393.
42. Vipard P., Le rle du dcor dans les parties ocielles dune domus pristyle du dbut du
iiie sicle : le cas de la Maison au Grand Pristyle (Vieux, Calvados) , Revue du Nord. Archologie de
la Picardie et du Nord de la France, 83.343, 2001, p. 21-33, spc. p. 24, g. 6. Voir sa thse indite,
Une domus du quartier des thermes dAregenua (Vieux, Calvados). Contribution lhistoire de lhabitat
urbain en Gaule romaine, 1997, universit de la Sorbonne (Paris IV), 1996 (spc. p. 250-251). Je
remercie Pascal Vipard pour lchange dinformations et de photos.
43. Deyts S., Masque en bronze de Dijon , la rencontre des Dieux gaulois. Un d Csar, Muse
archologique Henri Prades, Lattes, 27 novembre 1998 8 mars 1999/Muse des antiquits nationales,
Saint-Germain-en-Laye, 31 mars 1999 28 juin 1999, Paris, Runion des muses nationaux, 1998,
p. 55, n 22 ( Il nest pas douteux que linscription votive est en liaison troite avec lexcroissance
faite dans le modle du visage ) ; ead., Un d Csar. la rencontre des Dieux gaulois ,
Archologia, 355, avril 1999, p. 24 (g).
44. Plutarque, Vie de Cicron 1, 3-6. Cf. dans le monnayage un nodule sur le front qui caractrise les
rois parthes de la dynastie dOrodes II (57-37 av. J.-C.) ; Dasen V., op. cit., g. 7 a-c.
45. Plutarque, uvres morales, Le dmon de Socrate, 11-12.

233

VRONIQUE DASEN

Du point de vue de lanthropologie du corps, on observe que tous

les signes obissent une logique particulire qui rete sa manire des
savoirs contemporains, mdicaux, astrologiques, physiognomoniques, o
se retrouvent des pratiques similaires, comme la lecture a capite ad calcem
ou lobservation minutieuse du pouls et de palpitations spontanes. Ltude
des versions arabes issues des traits assyro-babyloniens pourrait orir un
terrain comparatif privilgi pour observer direntes faons culturelles,
grco-romaines ou orientales, de dcouper et organiser le corps 46.

46. Voir le tableau comparatif dress par Fahd T., op. cit., p. 418-429.

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LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

Figure 1 : Pierre noire (H. 42 cm). Munich,

Staatliche Sammlung gyptischer Kunst S 22. Photo du muse.

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VRONIQUE DASEN

Figure 2 : Bronze, dHerculanum. Naples MAN 5634. Photo du muse.

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LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

Figure 3 a : Bronze, dHerculanum (H. 206 cm). Naples MAN 5597.

Daprs Gli antichi Ercolanesi. Antropologia, societ, economia
(Ercolano, Villa Campolieto, 30 marzo-26 Iuglio 2000),
PAGANO M. (dir.), Napoli, Electa, 2000, g. 15.

Figure 3 b. Dtail. Dessin V. D. Daprs Le Antichit di Ercolano Esposte,

VI, Napoli, Nella Regia Stamperia, 1771, pl. 84, p. 335.

237

VRONIQUE DASEN

Figure 4 : Marbre, de Mrida (H. 37 cm). Mrida,

Muse archologique, sans n dinv.
Daprs GARCA Y BELLIDO A., Esculturas romanas de Espaa y Portugal,
Madrid, 1949, n 38, pl. 34.

238

LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

Figure 5 : Marbre, dItlica (H. 53 cm). Sville, Muse archologique, coll. Lebrija.
Daprs GARCA Y BELLIDO A., ibid., n 43, pl. 38.

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VRONIQUE DASEN

Figure 6 a et b : Marbre (H. 23,3 cm). Wellington Classics Museum,

Victoria University, VUW Classics 2003.2. Photo du muse.

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LE LANGAGE DIVINATOIRE DU CORPS

Figure 7 a et b : Entre de la domus, face nord du pilastre droit. Muse archologique

dpartemental de Vieux, Calvados. Photos Pascal Vipard.

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VRONIQUE DASEN

Figure 8 : Bronze (H. 16, 3 cm). Dijon, Muse archologique 998.8.1. Daprs la
rencontre des Dieux gaulois. Un d Csar, Paris, 1998, n22, p. 55.

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