You are on page 1of 5

Segn esta teora del origen comn en la que se plantea que los seres humanos modernos se

originaron en frica hace unos 100.000 a 200.000 aos ya que la fecha de la Eva mitocondrial es de
hace unos 171.500 aos que encaja con la fecha del origen comn en frica. Por ello es llamada la
Eva Africana. Por otro lado, la fecha en que vivi Eva se ha calculado con arreglo al numero de
mutaciones que separan a los hombres de los chimpancs adems del que separa por termino
medio a los africanos de los no africanos.
De dnde provenimos y quines somos? Esta ha sido una de las preguntas ms importantes que
se ha hecho el ser humano durante miles de aos. En los ltimos cien aos, los antroplogos fsicos
han generado respuestas por medio del anlisis de las caractersticas morfolgicas, tales como la
forma del crneo o de los restos fosilizados de nuestros antepasados humanos y protohumanos.
Hasta hace poco, la mayor parte de los paleontlogos supona que la aparicin de los primeros
humanos modernos (similares anatmicamente a nosotros), poda explicarse empleando el llamado
modelo multiregional. Hace 1,8 millones de aos surgi una especie antecesora de la nuestra, el
Homo erectus, que consigui un considerable xito evolutivo y logr propagarse por numerosas
regiones de Asia y Europa.
Hay pruebas de que dominaba el fuego y construa herramientas de piedra. Segn este modelo, las
diferentes poblaciones de erectus evolucionaron hacia las propiedades de los sapiens modernos en
las distintas regiones, de manera ms o menos independiente. Muchas de las singularidades
raciales que se observan actualmente seran consecuencia de este largo proceso de evolucin.
De acuerdo a esta teora, el Hombre de Neanderthal sera el antecesor directo de los humanos
modernos en Europa. As que esta teora se apoya principalmente en tres puntos: la expansin del
Homo erectus desde frica hace 1,8 millones de aos, la evolucin local de estos poblamientos
hasta lograr las variaciones regionales que se observan actualmente y, al mismo tiempo, el
intercambio gentico entre estas poblaciones que habra posibilitado la propagacin de los genes
encargados de la sapientizacin del Homo erectus y la conservacin de cierta unidad gentica
dentro de la especie.
No obstante, a comienzos de la dcada de los noventa, Alan Wilson y sus colaboradores de la
Universidad de Berkeley expusieron una teora completamente distinta. Segn estos cientficos,
todos los humanos modernos provenamos de una pequea poblacin que vivi en frica algo ms
recientemente: entre 200.000 y 100.000 aos.
Esta teora pronto gener una gran polmica entre los dos bandos, y dicha pelea se vio aumentada
por el hecho de que los adeptos del origen africano y reciente del hombre moderno no eran
paleontlogos, sino bioqumicos, y los estudios en los que se fundamentaban no eran fsiles sino
anlisis realizados en laboratorios.

As que, no se trataba tan slo de una controversia entre acadmicos, sino que era una autntica
guerra entre reas de conocimiento. Los paleontlogos estaban molestos, ya que no entendan
cmo los bioqumicos osaban arrebatarles la razn de esta manera. Para explicar este debate
debemos primero aclarar otros temas.
Es verdad que los fsiles son los nicos que nos dan informacin de primera mano sobre las
especies que habitaron en el pasado, pero la verdadera materia prima de la evolucin no son los
huesos fosilizados, sino los genes. Debido a que estos pueden sufrir transformaciones, establecen
los cimientos del cambio gentico a largo plazo. El examen de la secuencia de los genes en las
especies actuales nos facilita informacin sobre el grado de separacin evolutiva que se ha
realizado.
An cabe explicar detenidamente algo ms. Si escogemos un gen cualquiera en un nmero de
especies dado y comparamos meticulosamente las secuencias de ADN de todas ellas, podemos
enumerar las diferencias y definir su distancia gentica. La idea principal es que el nmero de
diferencias que se van sumando es proporcional al tiempo que ha pasado entre el lapso de las
especies que se examinan. Esto es lo que se denomina como reloj molecular y revela un mtodo
para calcular el tiempo transcurrido entre la separacin de dos linajes estudiados, siempre que se
pueda estimar la frecuencia con la que se ocasionan las mutaciones por trmino medio.
Varios de los estudios elaborados para esclarecer el antepasado de los humanos se basan en el
ADN mitocondrial. Aclaremos que la mitocondria es un diminuto orgnulo que se encuentra dentro
de la clula y que tiene su propio material gentico. El caso es que el ADN mitocondrial muestra
algunas ventajas importantes para examinar la evolucin de la especies, en comparacin con el ADN
convencional que se halla en el ncleo celular. Para empezar, el ADN mitocondrial se hereda tan
slo por va materna. Aunque todos poseemos dos progenitores, nuestro ADN nuclear es una
amalgama del ADN de los cuatro abuelos.
No obstante, la mitocondria la heredamos de manera exclusiva de nuestra madre, que a su vez es
una copia (casi) exacta de la de nuestra abuela materna. Si nos remontamos atrs seis
generaciones, descubriremos que nuestro ADN nuclear procede de la contribucin de 64 individuos,
mientras que nuestro ADN mitocondrial proviene directamente de la trastatarabuela (cuarta abuela)
por va materna. Esta coyuntura facilita enormemente el estudio. Es difcil averiguar de quin hemos
heredado unos ojos verdes, pero sabemos perfectamente de quin hemos heredado la mitocondria.
La segunda excelencia del ADN mitocondrial reside en que su velocidad de mutacin es 10 veces
ms rpida que la del ADN nuclear. Esto permite estudiar los cambios con mayor precisin. Es como
si el reloj molecular de la mitocondria poseyera una manecilla ms que marcara los segundos,
mientras que el del ADN nuclear slo tuviera minutero. Tan slo hace falta contar el nmero de
cambios y podremos estimar el tiempo que ha pasado desde que dos individuos dados compartieron
una antecesora comn.

Si realizramos esta operacin con una muestra lo bastante amplia de individuos de distintas etnias,
podramos elaborar un rbol genealgico de toda la humanidad. En la base de dicho rbol se
encontrara la antecesora comn ms reciente de la que todos los seres humanos hemos heredado
el ADN mitocondrial. A esta mujer, que debi existir en carne y hueso, se le ha otorgado el nombre
de Eva mitocondrial.
La idea de la Eva mitocondrial se ha hecho popular gracias a la prensa, producindose una cierta
confusin. El concepto de que existi una antecesora de la que todos hemos heredado nuestras
mitocondrias no es precisamente una hiptesis, sino ms bien una verdad matemtica, pues
necesariamente debi existir. Y si nos retrasamos ms en el tiempo llegaremos a la deduccin de
que existi una Mamfera mitocondrial, de la cual hemos heredado la mitocondria todos los
mamferos.
No obstante, esto no proporciona ninguna novedad. La causa por la que la hiptesis de Eva ha
innovado nuestra idea del origen del hombre se basa precisamente en la fecha en la que se
considera que dicha mujer existi: entre 100.000 y 200.000 aos (aunque segn se van refinando los
mtodos empleados para el clculo, la fecha se acerca ms al presente). El hecho primordial es que
si todos los humanos descendemos de una mujer que vivi por aquel entonces, es imposible que el
modelo multiregional sea cierto. Los humanos de hoy en da no podramos descender de las
poblaciones de Homo erectus que emigraron de frica hace 1,8 millones de aos, sino de un grupo
reducido que debi haber aparecido hace slo cien o doscientos mil aos.
Otro dato importante es que el ttulo de Eva mitocondrial se ha otorgado en retrospectiva. Cuando
ella naci no era en realidad la Eva mitocondrial, sino que la verdadera debi ser una mujer que vivi
en una poca muy anterior. Aparte, nuestra Eva no se encontraba sola. Seguramente existieron
muchos otros hombres y mujeres contemporneos, pero por algn motivo los dems linajes
mitocondriales que debieron existir entonces no llegaron hasta hoy.
Por otro lado, este ttulo podra cambiar de manos. Si aconteciese una hecatombe en el mundo que
eliminara a la mayor parte de los humanos salvo, por ejemplo, a una seora de Madrid y sus dos
hijas (junto con varios hombres), para los descendientes de este diminuto grupo, la Eva mitocondrial
sera la seora de Madrid, ya que sta se convertira en la antepasada ms actual de la cual todos
los habitantes de la Tierra habran heredado la mitocondria. Por ltimo, la teora de la Eva
mitocondrial nos proporciona una estimacin de cundo vivi esta mujer, pero no nos relata nada
sobre su apariencia. Sin embargo, los datos sealan claramente a que debi haber vivido en frica.
Cuando Alan Wilson y sus ayudantes investigaron el ADN mitocondrial de ms de doscientos
individuos de diferentes partes del globo, llegaron a dos conclusiones valiosas. La primera fue que,
en general, todas las mitocondrias inspeccionadas eran bastante parecidas. El promedio de las
variaciones entre las secuencias era cercano al 0,2%. Esto revela que los humanos actuales somos

increblemente similares, mucho ms que por ejemplo, dos subespecies de gorilas alejadas por unos
cuantos cientos de kilmetros.
El segundo hallazgo tiene que ver con la procedencia geogrfica. En general, y con una importante
exclusin, no se descubri una relacin obvia entre el origen geogrfico de las muestras y la
semejanza del ADN. Por ejemplo, una muestra europea podra hallarse muy cercana a una africana
o asitica. No obstante, cuando los resultados fueron examinados por un ordenador y se pudo
construir el rbol que localizaba a cada muestra de acuerdo a su similitud con las otras, lo que se
mostr fue realmente increble. El programa posicionaba todas las muestras en dos grupos
notoriamente separados.
El primero posea la mayor parte de las muestras y era multirracial. La segunda agrupacin slo
contena siete pero todas ellas eran de origen africano. Asimismo, las muestras de este segundo
grupo revelaban una gran disparidad entre ellas. En conjunto, esta informacin sealaba que todos
los humanos componemos un grupo relativamente homogneo que se form en frica. En una etapa
posterior, cierto grupo en concreto viaj a otros continentes, mientras que los otros permanecieron
all.
Debido a esto, todos los humanos no africanos (y algunos africanos) descienden de este grupo de
seres que emigraron. A su vez, algunos de los linajes mitocondriales anteriores siguieron
evolucionando en frica. Por ejemplo, los kung del Kalahari se hallan entre estas ramas ms
antiguas del rbol genealgico. Esto es ciertamente interesante, ya que algunos fillogos creen que
las lenguas habladas por estas etnias, pertenecientes a la llamada familia joisn, son tambin de las
ms pretritas.
A pesar de todos los debates que genera esta hiptesis, ha ido obteniendo credibilidad en los ltimos
aos, hasta convertirse en el punto de vista preponderante, aunque seguramente ser revisada en el
futuro. Aun as, esta conjetura parece que se asienta en un terreno bastante firme, ya que los
anlisis que la avalan no proceden solamente de la mitocondria.
El descubrimiento de nuevos fsiles propone que los primeros humanos modernos surgieron en
Etiopa y que stos coexistieron durante bastante tiempo con poblaciones de neanderthales en
Europa y de Homo erectus en Asia. Visiblemente, la hiptesis de la Eva mitocondrial ha trastocado
nuestro relato sobre los orgenes del hombre moderno, el cual podra resumirse de esta manera:
El Homo erectus surgi hace 1,8 millones de aos y se propag por Asia y Europa. En este ltimo
continente, lleg a evolucionar hasta el Hombre de Neanderthal, el cual posea un cerebro de
tamao parecido (o incluso superior) a los humanos actuales y consigui sobrevivir en las dursimas
condiciones que atravesaba Europa durante el ltimo periodo glaciar.

Sin embargo, los humanos actuales no hemos descendido del Neanderthal ni del Homo erectus
asitico, sino de una poblacin que apareci en frica hace unos 100.000 200.000 aos. Esta
especie, denominada Homo sapiens, se difundi velozmente por todo el planeta. Hace 60.000 aos
ya se haba establecido en Asia y hace unos 40.000 (tal vez antes) tambin ocup Australia. Se cree
que abord Europa hace unos 35.000 aos y Amrica unos 12.000 (tal vez antes).
Parece patente que esta nueva especie sustituy a las otras especies del gnero Homo que hall en
su camino: erectus en Asia y neanderthal en Europa. La teora del desplazamiento ha encontrado un
nuevo sostn ltimamente en ciertas investigaciones, donde se ha podido aislar y examinar ADN
mitocondrial proveniente de fsiles neanderthales.
Estos estudios revelan que el linaje de stos no ha ayudado al acervo gentico de los humanos
modernos. En conclusin, los neanderthales no fueron nuestros padres, sino nuestros tos lejanos y
puede que tuvieran que ser clasificados de nuevo como una especie diferente: Homo
neanderthalensis y no en una subespecie (H. sapiens neanderthalensis) como se haca en sus
inicios.

You might also like