ARCO ELECTRICO

En electricidad se denomina arco elctrico o tambin arco voltaico a la descarga elctrica

que se forma entre dos electrodos sometidos a una diferencia de potencial y colocados
en el seno de una atmsfera gaseosa enrarecida, normalmente a baja presin, o al aire
libre. Fue descubierto y demostrado por primera vez por el qumico britnico Humphry
Davy en 1800. Para iniciar un arco se ponen en contacto, brevemente, los extremos de
dos electrodos, usualmente en forma de lpiz, por lo general de grafito, y se hace pasar
una corriente intensa (unos 10 amperios) a travs de ellos. Esta corriente provoca un
gran calentamiento en el punto de contacto, al separse los electrodos, se forma entre
ellos una descarga luminosa similar a una llama.
La descarga est producida por electrones que van desde el electrodo negativo al
positivo, pero tambin, en parte, por iones positivos que se mueven en sentido opuesto.
El choque de los iones genera un calor intenso en los electrodos, calentndose ms el
electrodo positivo debido a que los electrones que golpean contra l tienen mayor
energa total.
En un arco abierto al aire a presin normal, el electrodo positivo alcanza una temperatura
de 3500 grados celsius. Durante el tiempo de la descarga se produce una luminosidad
muy intensa y un gran desprendimiento de calor. Ambos fenmenos, en caso de ser
accidentales, pueden ser sumamente destructivos, como ocurre con la perforacin de
aisladores en las lneas de transporte de energa elctrica en alta tensin o de los
aislantes de conductores y otros elementos elctricos o electrnicos.
Aplicaciones
El arco elctrico utilizado de forma controlada se ha empleado como fuente de luz, antes
de la invencin de la lmpara incandescente e incluso despus, en la industria
cinematogrfica para conseguir fuertes intensidades luminosas en la filmacin de
pelculas as como en los proyectores de las salas de cine. Los efectos calorficos del arco
elctrico se continan utilizando en la industria para la soldadura de metales y otros
procedimientos metalrgicos. En este ltimo tipo de aplicaciones el intenso calor
generado por el arco elctrico suele utilizarse en hornos especiales para fundir materiales
refractarios. En este tipo de hornos pueden alcanzarse fcilmente temperaturas del orden
de los 3500 C. Esto tambin permite fundir productos con un punto de fusin muy alto.
La ventaja especial de este procedimiento es una completa independencia a la hora de
elegir los productos a aplicar (chatarra, esponja de hierro, arrabio as como cualquier tipo
de mezcla).
Accidentes
Cada ao cientos de trabajadores de la electricidad sufren quemaduras fatales o
causantes de invalidez por causa del arco elctrico, muchas de las cuales podran
evitarse o verse disminuidas en cuanto a su severidad a travs del uso apropiado de
equipos de proteccin personal (EPP). El departamento de estadsticas laborales de los
Estados Unidos muestra que existe un promedio de 1710 quemaduras elctricas por ao.
El peor ao hasta la fecha fue 1995 con un total de 2200. Si bien existe una tendencia a
bajar, debido en parte al aumento en el uso de EPP por parte de los trabajadores de la
electricidad, an queda mucho por hacer para ganar la aceptacin y el uso universal de
los mismos.1