O artigo de 1896, O Conceito de Arco Reflexo em Psicologia, publicado por Dewey na

Psychological Review, foi o ponto de partida da psicologia funcional. Nesse trabalho

sua mais importante e, infelizmente, ltima contribuio psicologia propriamente dita
, Dewey atacou o molecularismo, o elementarismo e o reducionismo psicolgicos
do arco reflexo, com sua distino entre estmulo e resposta, uma ideia que fora
promovida por alguns fisiologistas. Os proponentes do arco reflexo afirmavam que
uma unidade de comportamento termina com a resposta a um estmulo, por
exemplo, como quando uma criana afasta a mo do fogo. Dewey contestou isso dizendo
que o reflexo forma mais um crculo ou circuito do que um arco, pois a percepo que
a criana tem do fogo se modifica com essa experincia, passando a ter uma funo
distinta. A chama, que de incio atraa a criana, passa a repeli-la. A resposta altera a
percepo que a criana tem do estmulo (a chama), razo por que a percepo e o
movimento (estimulo e resposta) tm de ser considerados uma unidade, e no
sensaes e respostas individuais. Logo, Dewey argumentava que o comportamento
envolvido numa resposta reflexa no pode ser significativamente reduzido aos
seus elementos sensrio-motores bsicos no mais do que a conscincia pode ser
significativamente analisada em seus componentes elementares. Quando essa forma de
anlise e reduo artificial do comportamento adotada, acreditava Dewey, o
comportamento perde todo o sentido, restando apenas as abstraes na mente dos
psiclogos que fazem esse exerccio. Ele escreveu que o comportamento no deve ser
tratado como uma construo cientfica artificial, mas sim em termos da sua
significao para o organismo ao adaptar-se ao ambiente. Para ele, o objeto de
estudo adequado da psicologia o organismo total, funcionando em seu ambiente.