TRES TECNOLOGAS QUE NOS HACEN SUPERHUMANOS

Redaccin BBC
2 enero 2016

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Desde respirar bajo el agua, como Aquaman, resistir golpes y balas,
como Superman, o ser ms fuertes, como Iron Man... hay inventos que
nos permiten ser superhumanos.
Y es que, desde la noche de los tiempos hemos estado creado aparatos que nos
lleven ms all del lmite -ya sea para poder volar, levantar pesos pesados o
desplazarnos a velocidades impresionantes-, continuamente tratando de
superar nuestras restricciones fsicas.
Eso es exactamente lo que nuestro primer genio hizo.

Aquaman
Durante siglos, habamos estado tratando de respirar bajo el agua.

Image copyrightTHINKSTOCKImage captionSer como los peces... o las sirenas.

Aunque se haba logrado algo, no fue sino hasta que este gran personaje us
una tecnologa creada para solucionar un problema causado por la II Guerra
Mundial, que lo pudimos hacer libremente.
Se trata nada menos que de ese explorador e investigador francs que con sus
pelculas ha hecho que millones se enamoren del mundo submarino: JacquesYves Cousteau.
Antes de que coinventara lo que se comercializ con el nombre de Aqua-lung
(pulmn acutico), el buceo profundo era muy distinto. Sola implicar tener que
estar en contacto con la superficie valindose de una manguera o usar sistemas
que reciclaban el oxgeno, lo que poda ser muy peligroso.
Cousteau soaba con crear un sistema de buceo realmente libre, que le
permitiera a la gente nadar hasta las profundidades sin depender de la
superficie, y quedarse en ellas por ms tiempo.
Cuando conoci a Emile Gagnan, se le ocurri la solucin.
Gagnan haba inventado una vlvula para regular gases, en respuesta a las
severas restricciones de combustible debidas a la ocupacin nazi de Francia.

Ambos se dieron cuenta de que podan aprovechar la

tecnologa que se utilizaba en los autos para crear un sistema
nico que cambiara al buceo para siempre.
As naci la escafandra autnoma, con la que explorar las profundidades del
ocano se volvi ms fcil y seguro. Pero, cmo funciona?
"Es una vlvula especial", le dice a la BBC Ann Bevan, quien cuenta con ms de
40 aos de experiencia en buceo.

"Funciona un poco como una puerta para gatos. Si te imaginas que la puerta de
gato est en frente de tu boca, cuando aspiras, se abre y entra el aire. Cuando
dejas de aspirar, se cierra".
"El Aqua-lung le permiti a los buceadores usar slo el oxgeno que necesitaban
del tanque de aire comprimido, de manera que ellos controlaban cundo lo
tomaban, y no haba desperdicio. As, podan estar bajo la superficie por ms
tiempo", explica Bevan.

Superman
Gracias al Aqua-lung podemos respirar bajo el agua. Pero siguen habiendo
muchas cosas que nos gustara hacer, aunque nuestros cuerpos no nos lo
permitan, como ser indestructibles.
Antao, en pos de ese ideal, usabamos armaduras, pero stas presentaban al
menos un problema: eran muy pesadas.

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captionKevlar, un material supremamente tenaz que quizs hace parte de
alguna de tus prendas de vestir.

En los aos 60, la cientfica estadounidense Stephanie Kwolek

se top accidentalmente con un qumico que iba a cambiar el
rumbo.
Inicialmente, sus pares desestimaron su descubrimiento, pero Kwolek no se dio
por vencida y su persistencia result en un material que no slo es
extremadamente ligero y flexible sino que es 5 veces ms fuerte que el acero.
Se llama Kevlar y hoy en da se usa en toneladas de productos, desde
neumticos y blindaje antimetralla, hasta cascos de Frmula 1, pasando por
cajas acsticas... y el reemplazo de las armaduras medievales.
El secreto de su tenacidad es que se requiere una cantidad enorme de energa
para atravezar o romper el kevlar, pues la absorbe.

Doble personalidad
Han pasado dcadas desde que Kwolek desarroll su poderoso tejido, y la
investigacin en ese campo ha dado frutos francamente fascinantes.
En 1999 una empresa britnica de ingeniera qumica llamada D3o desarroll un
material al que le puso el mismo nombre.

Se trata de un fluido no newtoniano, lo que significa que en su forma

bsica, se comporta como un lquido pero si uno lo golpea con la fuerza y
rapidez suficiente -como cuando das un martillazo- acta como un slido.
Entre mayor la fuerza del impacto, ms se compacta el material, protegiendo
mejor.
Hoy en da se incorpora a un alto nmero de prendas de vestir, incluidas las que
se usan para hacer deportes como el esqu, pues sus caractersticas son muy
convenientes para estos fines.

Iron Man
Entonces: logramos respirar bajo el agua; descubrimos cmo blindar nuestros
cuerpos... nos falta fuerza.
Volvamos a los aos 60, cuando el ejrcito de Estados Unidos quera crear algo
que volviera a un ser humano superfuerte.

Ralph Mosher acept el desafo e hizo el primer exoesqueleto

de la historia, el Hardiman.
Pareca algo salido de una pelcula de ciencia ficcin, pero realmente
funcionaba, haciendo posible que quien lo usaba pudiera levantar un peso
equivalente al de cuatro personas adultas.
"No era concebible hasta entonces poner tal mquina en el cuerpo, y l lo hizo.
Fue el primer hito en este rea", le dice a la BBC Harry Asada, uno de los
hombres ms destacados en este campo.

Image copyrightTHINKSTOCKImage captionSer que en el futuro podramos

vernos as?

Trabaja en Massachusetts Institute of Technology, ms conocido como MIT,

donde estn desarrollando varios exoesqueletos para que nos den ms fuerza y
movilidad.
Con los exoesqueletos, uno puede cargar objetos ms pesados de lo que podra
sin ellos. "Y tambin puedes mover cosas ms rpidamente o alcanzar algo que
est fuera de tu alcance", seala Asada.
El equipo de su laboratorio utiliza tecnologa de punta para "darle a los
humanos extremidades robticas".
Al explicar cmo trabaja uno de los modelos nos dice: "La mano robtica imita
lo que mi otra mano hace. Si cierro mi puo, enva un mensaje para que se
cierre".
Y eso sin que haya nada que las conecte: la comunicacin entre las
extremidades artificiales y las naturales es inalmbrica.
El plan es ir ms all de las manos, para darle a la gente piernas y brazos
extra... cuntas veces has deseado tener ms de dos manos?
"Quin sabe cmo podramos vernos los humanos en el futuro", concluye
Asada.