LES 62 FAUTES DE L'IMPERATRICE EUGEN1E

l'epreuve dans ce dornaine les sommltes Iitteralres Irancaises, tout en s'exposant eux-memes de bonne grace it la critique. Un [our meme, lit-on un peu partout, Merlmee naurait pas dedaigne de s'instituer maitre d'orthographe et d'organiser un concours entre tetes couronnees.

silence sur Merimee

Il existe au moins un ternoignage ecrit, contemporain et irrecusable, que le jell de la dlctee figurait en effet en bonne place parmi Ies amusements divers (tableaux vivants, charades, jeux de cartes et jeux de mains) auxquels I'entourage des souverains et les souveralns en personne se livraient aux TuiIeries, it Saint-Cloud, a Fontainebleau, a Cornpiegne.

{( On a [oue a la dictee, ecnt de Fontainebleau a, sa femme, un jour de [uin -1868, Octave Feuillet, nomme recemment bibliothecaire du chateau. C'etait M. de Montbrun (le prefet du palats imperial) qui dietait des mots Impossibles. Chacun ecrrvalt en se torturant l'esprit. L'empereur a fait onze Iautes. Mci, je ne sais com bien j'ai pu en faire. C'est Mme de Sancy (Ia comtesse de Sancy-Parahere) qui a remporte la victolre. "

Octave Feuillet a malheureusement neglige de transcrire Ie texte incrimine. En tout cas Prosper Merimee n'est designe par IUl nl comrne auteur ni comme participant, et rien n'autorise a penser qu'il en ait ete autrement. Merimee, il est vrai, a passe quelque temps a Fontainebleau en 1868, sl fan en croit 1\1. Pierre Trahard (1), et it n'est pas impossible qu'il s'y solt trouve ce jour de [uln dont il est question dans la lettre d'Octave Feuillet,

L'tnvraisemblahle serait pourtant que celui-ci ne l'eOt pas- nomme s'il avait, ce [cur-Ia, prls part au petit jeuet surtout s'il etait I'auteur de la diotee elle-meme.

On comprend, dans ces conditions, que 1\1. Trahard, historien consciencieux et scrupuleux, ne tasse aucune place a la dlctee cite de Merimee dans son etude si attentive. On comprend aussi pourquoi Ies merimeistes les plus avertis de notre temps, MM. Parturier et .Iosserand en tete, observent Ia meme reserve, _au point que, dans I'exposrtion consacree au souvenir de Merimee par la Bibliotheque nationale, pas un seul petit coin de vitrine, pas une seule Iigne du catalogue ne lui etaient consaeres.

Impossible pourtant de ne pas accorder quelque attention a. deux memorialistes qui ont fait partie tons deux, a des tltres divers, des rejouissances de la cour Imperiale, et dans les souvenirs desquels le nom de Me-

(1) Vieillesse de Prosper Merlmee, IV. p. 130 en note.

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rimee est reste accroche, de Iacon plus OU mains precise, pour l'un a des dtctees quelconques et anonymes, pour I'autre a l'une de ees dlctees, celle qui aurait eu pour auteur Mertmee en personne,

Le premier est le comte Albert de Mau guy, qui a pub lie en 1889, molns de vingt ails apres Ia mort de Merlmee , des Souueniu du second Empire, ou il se vante ,- mail nn memortaliste est toujours suspect - de « ne parler que de ee qu'il sait et de TIe dire que ce qu'il a vu »,

Albert de Maugny, jeune alors, etatt mele, des avant 1870, aux milieux mondalns, et aussi au monde offlciel par la situation de secretaire partlculier qu'j] occupalt aupres de M. de Moustiers, ministre des Aflaires etrangeres,

« Il advint, ecrit-Il dans un autre de ses ouvrages (1),' que vel'S la fin de la saison de 1868 je fus inscrtt sur la Iiste de la serie de Cornpiegne dont Iaisait partie mon ministre, ce qui me designait pour I'aecompaguer. »

Et void ce qu'i] ecrit a propos de ce seiou! dans ses Souvenirs du second Empire, deja cites:

I( Quelquefois on [ouait aux [eux despril, qui amusaient enormement l'Imperatrlce et dont 'CUe se servatt pour mettre malicieuse ment sur Ia sellette tel On tel des litterateurs protessionnels de la serie, a quoi elle excel lait. Octave Feuillet, Sainte-Beuve, Mi· rirnee, Arsene Houssaye et Ies autres ell ont· V11 sur ce chapttre de cruelles.

({ Un soir ou ron etait a bout de ressources et d'inventions quelqu'un proposa une dictee dans \aqueUe on avait eu soh de reunir en quelques lignes toutes les difli· cultes, toutes Ies colles de Ja gramtnaln francalse, et le bizarre, l'incroyable, le miraculeux est que ce rut le prince de Metterntei qui fit le rnoins de fautes (2). »

un temoin :

la princesse de Metternich

Fontainebleau, d'apres Octave Feuillet; Compiegne, au dire d'Albert de MaumlY, L'annee seule (1868) coincide, sans que )'OIL pulsse affirmer cependant que Maugnyal; tire l'anecdote de son propre fonds ou qu'it ait accommode a sa maniere, comrne on a I'Impresslon qu'i1 l'a fa.it en bien d'autres eireonstances, Ie au Jes eomptes rendus qu'u en avait entendu Ialre.

[1) Clnquante ans de souvenirs, :Jo edition,

p. 120. . .

(2) Au tome- 28 (1922) de nnlermedlalre des cheurs et eurleux, p_ 612. un M. O·B ... 'assure q un lour .de service II Compieqne , cornrne afficler

"" CUirassier. de la Garde. il .. ntend It dieter pnkisement et par qu I 7) un ·texte eomrnencent Quelles que oolent. II s'agit du deuxteme de la dlctee donnee ccrnrnunernent pour Medmee.

Le detail sur le prodigieux succes du prince Richard de Metternich, alms ambassadsur d' Au triche- Hongrie ell 'France, nous ramene en eftet inevitablernent. tl" un autre temoignage, oculaire oelui-la, qui n'a dtd, il est vrai, couche sur Ie papier que tres tardivement, mais qui, de toute evidence, s'etatt transmts auparavant de houche en bnuche, celui de l'ambasaadrice elle-meme, la piquante et spirituelle Hongroise Pauline Sandor, princesse de Metternfch,

« Un soil' (it Fontainebleau), raconte la prinF~,sse dans ses Souueuirs (1),. 1'1'1. Prosper lI-!ernnee proposa Ie nous Iaire Iaire Ia Iameuse dictee de I' Acadernie, qui se com- \ piaU dabs des difftcultes de parficipes veritahlement torturentes. On se mit a l 'ceuvre. La plupart des personnes s'y refuserent en assurant qu'elles ne s'exposeraient sous aucun pretexts a larlsee generate en talsant

trap de rautes. '

" Merimee comruenca. L'ernpereur, I'Imperatrice, quelques-una des invites, personnages graves et paralssant tres snrs de leur affaire, Alexandre Dumas fils, Octave FeuiUet, mon mari et mol, nous etions places auteur de, Ia grande table du salon, et, aTliles de crayons, nons ecrtvions SODS la dietee_ de eelui-ci (sic). Quand il eut flni, iI prit les dlfierentes feuilles et, eli lesparCOutant, corrigeait et recorrlgealt sans cesse. L'inquietude s'empara des pauvres eleves 1 " Le travail de correction termine, Merlmee se leva et declara a haute voix le nom lIu laureat, lequel, a la stupefaction generale, etait celui du prince de Met.ternich. II : Sa Majeste l"empereur a fait 45 tautes, ~Iajeste I'Imperatrice 62, la princesse de Metternich 42, M. Alexandre Dumas 24, ),1. Octave Feuillet 19 (je passe les aut.res) et Ie prince de Metternich 3 ... '

". Je Iaisse a juger de Ia figure consternee des deux academiciens. Elle nous fit tous eclater de rtre. Alexandre Dumas se leva et alla vel'S mon marl err lui demandant :

« - Prince, quand allez-vous vous presenter it I'Acadernie pour nous .apprendre J'orthographe ? »

Ce dernier trait est evidemment controuve, puis que Alexandre Dumas fils ne fut de I'Academie qu'en 1874.Ce.tte legere defaillance, excusable chez une femme et chez une etrang~re, doit-elle suffire a frapper le. tout de suspicion?

Felix Chambon ne le pensaitpas. Il acceptart comme vraisemblable que cette tameuse dictee. (de Fontainebleau oude Compiegne) eut ete sans doute jme des derrrieres distractions de Merimee. Cesontses propres termesdans ses notes sur Merimee, de 1902, et il u'a pas modifte sa pensee dans les additions de I'exemplaire intertolle que conserve la reserve de Ia Bthltotheque nationale,

quand apparait Ie texte?

Cependant - et ce u'est pas le molns curieux de l'affatre - personne avant l'annee 1900 n'avalt publle le texte de la tarneuse dictee, ou du moms de l'nne des di(:tees qui pouvaient passer avec vratsemblance comme ayant He utili sees dans les soirees de Fontainebleau ou de Compiegne.

C'est en 1900 seulernent, au tome XII de la revue le Motule moderne (p. 814) qu'un puhliciste de talent et d'esprit, Leo Claret.ie, cousin -germain - 51. mes renseignements sont. exacts - de Jules Claretie, qui fut admintstrateur du Theatre-Francais et rnembre de' l' Academie fran!<aise"i;1 publie pour la premiere foisce qu'on peut appele; la . vulgate de Ia Iameuse dictee, qu'ilat. trtbue lui Russi a Merimee,comme l'habitude en etatt sans doute bien etablie a cette epoque.· ,.

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Compiegne:

Ie the de l'imperatr;ce dans Ie 'salon chtnots.

Gravure du tlMondeil/ustre JJ.

(1) L;es Souvanlra, parus d' abord " Zurich" a Leipzig .1 ;, Vlenne en 1.1122 scus Ie titre 'Eclairs du passe (p •. .6&91) et. ""edite. la rnerne anne.. " Paris par

!.t, M~rcel Dunan (pp_ 11 7·118). .

La vulgate 1 j' entends par la Ie texte en quatre paragraphes comrnencant respectivernent par:

Pout putlet sans mnoiguli!!...

Quelles que scient, quelque exigue·s ... Quoi qu'il en soil, c'esi bien a tort.i.

et

Par saint Marlin, quelle hemorraqiel

De gauche a droite et de haut en bas, quelques «eootiers n : 1. L 'empereur Napoleon /II, 45 ieutes. 2. L 'imp era trice, 62. 3, Octave Feuillet, 19. 4. A. DUmas fils, 24. 5, Le prince de Metternich, 1e< de 18 classe avec 3 fautes. 6. La princeese, event-derniere avec 42.

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2

Texte de la

(( Dictee de Merimee ))

Pour parler sans ambiguite, ce diner a Seinte-Adresse pres du Havre, malgr~ les effJuves embsumes de la mer, maigriJ 18s vins de tres bons crus; tes culsseeux de vesu fit tes cuissots de cbevreui! prodigues par l'smphitrvon, fut un vrel guflpier.

Ouettes que soient, que/que exiguiis qa'sient au pataitre, i'I c6te de la. somms due, les errbes au'etetent censss avoil donnees i'I msint et msint fusillersubtll l« douelrier« sins! que Ie mafguillier, bien que lui 01.1 elle soit censee les svoir refusfies st s'en soit repentie ve-t'en las r~.clamer pour telle au telle bru jolie par qui tu les dir8S redemendees, quoiqu'ii.ne sMe pas de dire qu'elle Sf! Ies est laisse arracher par l'sdresse desdits iusitiers 'et qu'on Ies aurei! suppletJes dans route autre oirconstence ou pour des motifs de toutes sortes. II fitait infime d'en vouloir pour cela i'I ces tusillers jumeaux et mal batls et de leur Infligel une recte« elars qu'/Is ne songea/ent qu'a prendre des rsirstchissements avec leurs coreliqtormeires.

Quoi qu'I! en soit, c'est bien i'I tort que 18 doueiriere, par un contresens exorbitsnt, s 'est laisse emretne« i'I prendre un rateau, et qa'elte s'est crue obligee. de frapper t'exioesn: merquitlier sur son om oplst» vieillie. Deux' elveotes furent brisees, una dvsenterie se de clara. suivie d'une phtisie.

Par saint Martin, quel!e hfimorragiel s'ecrie te betttre. A cet evenement. saisis· sent son qoupitton, ridicule excedem de bagage, H la poursuit dans Nglise tou: entiere.

Car, suns y lnsister autrement, it taut savoir non seulement qu'il extste des variantes a la dictee dite de Merirnee, mais aussi qu'il a circule et que I'on a pris Ia peine de publier a matntes reprises d'autres • dictees difflciles », dont l'une, fort longue, commence par" Afin d'acqulescer oblige amment,.; ", Ia seconde par " II Y a quelque vingt ans, men cher Hippolyte ... ", et la troisieme par « Des chasseurs qui bayalent aux corneilles ... »,

Des 1901, done dansT'annee qui suivit la publication de Leo Clare-tie, Ie collabonteur des Annale$ poittiqueset liiieraires qui ait Sergines assurait que les copies de se dictee de Merrmee pieuvaient table (numero du 15 septembre 1901). depuis lors, nom_breux sont les auteurs,

ou moins soucieux de verite histortqne, ont non· seulement - fait un sort a la elle-meme (avec,bien entendu, des parfois tres fantaisistes, sur les es victtmes et Ies chifIres de Iautes

es), mais accepte, sans - y' regarder "'u 1;1."" 1',' t, l'attribution a Merimee.

au petit bonheun, Arthur Meyer je peux dire), Quentln-Bauchart ique du chateau de Comp ieyne), baron (l« Second Empire vu. par un diplobeige), Henry Salom.on (l'Ambassade

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de Richard de Metternich d: Paris), Octave Aubry (l'Lmperau ice Euqenle}, M. de Luppe (Merimee), M. Jules Gesztesi (Pauline de Mellernich},

, Ce dernier auteur cependant, averti sans doute pal' Ie docteur Parturier, fait rernarquer dans une note cornplementaire que Mme de Mettemich semble bien ri'avotr ecrit ses souvenirs que de memoire et plus de trente ails apres son sejour en France. II emet l'avis que « I'histoire de la fameuse scene de la dictee de Prosper Merlmee est sujette a caution, tout au morns dans les details », '.

des papiers sortiront-ils?

Tel est done, si je n'ai pas fait Iausse route, le dernier etat de Ia question. Le molns que I'on puisse dire c'est qu'eUe est toujours pendante, Si Merimee, amuseur en fait, sinon en titre, de I'Imperatrloe, a fort bien pu ne pas trouver Indtgne de lui un passe-temps orthographique qui ne lui fait pas autrernent honneur, mais dans Iaquelle il faut bien avouer qu'i1 etait difficile de mettre de I'esprit, on n'a pu [usqu'a present en app6rter Ia preuve matertelle,

Du silence de nornbreux memortalistes du second Empire, un general Fleury, nn general du Barail, un marquis de Massa, un Arsene Houssaye, on ne peut en verite tirer argument ni pour ni contre.

Pas davantage du fait que des chroniqueurs plus ou morns mondains de Ia cour imperiale, un de Lano, un Jollivet, un Chambrier, un SonoIet, -un Bouchot, un Loliee, ont passe eux aussi la chose sous silence : on peut penser qu'ils avaient des preoccupations plus serteuses.

.n reste que Ies temoignages de, premiere main sont Tares et pen concordants, et que rlen, ni dans l'ceuvre ni dans la correspondance de' Merimee, ne fournit d'indice ni dans un sens nl dans l'autre.

Mais que les curieux ne perdent pas courage! Si les papiers de I'auteur de Colomba et de Carmen out disparu pour toujours dans l'Incendle de la rue de Lllle, ernportant peut-stre Ie mince secret que nous cherchons, il reste, n'en doutons pas, bien des tiroirs a vider chez une foule d'heritters des familles ou des personnages qui hrillerent a la cour de Napoleon III.

La 'peut-etre dorment encore des textes revelateurs. Peut-etre apporteront-ils un jour la verite sur un document sans grand interet sans doute, mais qui n'a pas flni de defrayer Ia curiosite et qui a deja fait couler heaucoup d'encre : la dictee de I'Academie, ,ou la dictee de I'Imperatrtce, ou Ia dictee de Fontainebleau, ou la dictee de Oornpiegne, on enfln (qui sait?) la dictee de Merlmee,

Charles Samaran de J'lnl!iititut

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