El lenguaje es una de las cosas ms impresionantes de la que somos capaces.

Puede incluso ser que nosotros Homo sapiens seamos las nicas criaturas del planeta en poseerlo. Slo los delfines muestran indicios de lenguaje, aunque todava seamos incapaces de entenderlos. Nosotros parecemos hechos para hablar y entender el lenguaje. Las reas especializadas del cerebro tales como el rea de Broca y de Wernicke, sugieren que la gentica nos provee con, al menos, las fundaciones neurolgicas para el lenguaje.Todo comienza en la infancia. Desde el nacimiento hasta los 6 meses, los bebes hacen gran cantidad de ruido. Ellos chillan, gruen, rugen y gritan. Tambin arrullan, lo que posteriormente se convertir en vocales.De los 6 meses hasta los 10 meses, producen sonidos ms complicados llamados balbuceos. Las primeras consonantes pueden ser combinadas con las vocales para hacer slabas. Pronto, aaden otras consonantes. Los padres juegan un papel importante en formar el lenguaje de los nios. Incluso estando preprogramados en cierta forma para usar el lenguaje, necesitamos aprender un lenguaje especfico de la gente que nos rodea. Las madres tpicamente ajustan su habla para ajustarse al nivel del nio. Este lenguaje se llama motherese. Se encuentra en prcticamente en todas las culturas del planeta, y tiene ciertas caractersticas comunes: Las frases son muy cortas, hay mucha repeticin y redundancia, hay una cualidad melodiosa, y contiene muchas palabras especiales de beb. Est tambin incrustada en el contexto de los alrededores, con constantes referencias a cosas cercanas y actividades que se estn produciendo.Motherese a menudo incluye una forma delicada llamada protoconversacin: Madre Mira! (llama la atencin del nio) Qu es esto? (pregunta) Si, son perritos! (nombrando el objeto) (mama re) Si, perritos! (repitiendo) (risas) Si! (dndole feedback) Nio (un ao) (el nio toca el dibujo) (el nio balbucea, sonre) (el nio vocaliza, sonre, mira a su madre) (el nio aliza, sonre) (el nio re)

Mam tambin hace preguntas como donde est? y que est haciendo?. Cualquier respuesta es recompensada con felicidad! Por supuesto, la conversacin se vuelve ms significativa cuando el nio puede realmente formar sus propias palabras. A los 10 meses, la mayora de los nios comprenden entre 5 y 10 palabras. Solo de ellos llegan a las 40 palabras!De los 12 a los 18 meses (ms o menos) se llama la etapa de una palabra (o holofrsica). Cada palabra constituye una frase por s misma. A los 12 meses, la mayora de los nios pueden producir 3 o 4 palabras, y comprender entre 30 y 40. Otra vez, hay algunos nios que comprenden e incluso usan hasta 80! A los 14 meses, el nmero de palabras comprendidas salta a 50-100, e incluso el ms lento sabe 20-50. A los 18 meses, la mayora de los nios puede producir 25-50 palabras por s mismos, y comprender cientos de ellas.Dos caractersticas de esta etapa son las sobreextensiones y las infraextensiones. Por ejemplo, la palabra sombrero puede significar casi cualquier cosa que alguien lleve sobre su cabeza, un perrito se aplica a casi cualquier animal, y papi (algo que avergenza a las mujeres de todo el mundo) puede aplicarse a cualquier hombre. Por otra parte, algunas veces los nios usan la infraextensin, en las que usan una palabra general para aplicarla una cosa especfica. Por ejemplo, bibi puede significar MI bibern y solo mi bibern, y papes puede significar MIS zapatos y solo esos.Hay ciertas palabras comunes que se muestran en la mayora de los vocabularios infantiles. En ingls, incluyen mama, papa, bebe, perrito, gatito, patito, leche, galleta, zumo, mueca, coche, oreja, ojo, nariz, hola, adis, no, ve, abajo, y arriba. Tambin hay palabras nicas, a veces inventadas por los nios, llamadas idiolectos, Los gemelos idnticos a veces inventan docenas de palabras entre ellos que ningn otro puede comprender.Entre los 18 y 24 meses (aproximadamente), vemos el comienzo de frases de dos palabras, y del habla telegrfica. Aqu hay algunos ejemplos comunes, mostrando una variedad de funciones gramaticales, creadas por la simple conjuncin de dos palabras:Mira perrito, hola leche Esa pelota, gran pelota Zapato papa (por ejemplo, zapato de papa), zapato nene (p. ej. mi zapato) Ms galleta, ms cancin dos zapato, ninguno zumo (nmeros y cantidades) mama sienta, Eva lee (frases de sujeto-verbo) dame pelota, quiero mas (hacer peticiones) no cama, no mojado (negacin) mama calcetn (frases de sujeto-objeto, p. ej. mama coge mi calcetn) poner libro (frases verbo-objeto, p. ej. pon el libro aqu)Despus de los 24 meses, los nios comienzan a usar construcciones gramaticales de varios tipos: participios usados como verbos, preposiciones, plurales, verbos en forma pasada irregular, posesivos, ,el verbo ser / estar, artculos ... Es interesante ver que las formas verbales irregular simples se aprenden antes que las regulares. Esto no est en ninguna forma restringido al ingls o a cualquier otro lenguaje: son universales. Por ejemplo, todos los nios comienzan con frases telegrficas:Hombre limpia coche (El hombre est limpiando el coche) Obachan atchi itta (Obachan ga atchi e itta, "mi to fue por ah, en Japons)Los artculos (en los lenguajes que los usan) son aprendido como una idea general al principio, y solo se refinan ms adelante:Uh = a, the (ingls) Uh = un, une, le, la en Francs Duh = die, der, das, etc. En AlemnLos gneros gramaticales no son una cosa fcil de aprender. Las palabras masculinas y femeninas en francs y las palabras masculinas, femeninas y neutras del alemn son solo una cuestin de memorizacin. La misma dificultad se aplica a las diferentes clases de verbos.El aspecto (como diferenciar entre cosas que se hacen solo una vez y cosas que se hacen repetidamente el perfecto y el imperfecto) se aprende antes que el tiempo (pasado-presente-futuro). El tiempo verbal es realmente muy difcil, aunque como adultos lo demos por sentado.Parece haber lenguajes que son ms fcil para los nios aprender, y otros que son ms difciles: algunos lenguajes (turco, hngaro y fins, por ejemplo) usan muchos sufijos para indicar una variedad de cualidades gramaticales y semnticas. Estos sufijos son slabas muy comunes, y completas y totalmente regulares, y se aprenden pronto y fcil.Por otra parte, algunos lenguajes (p. ej. El chino, el indonesio y en cierta forma el ingls) prefieren usar pequeas palabras llamadas partculas (p. ej. el, de, en, y, etc.), Estas tienden a ser aprendidas ms tarde, porque no tienen significado por s mismas y son a menudo sin acento y pronunciadas sin claridad. Fjese por ejemplo, que de y el se suele juntar en del.Un tercer grupo que contiene la mayora de los lenguajes europeos y semticos tiene un sistema mixto, incluyendo muchas partculas y finales irregulares y sin acento. Si recuerdas los esfuerzos para acordarte del artculos alemn, las conjugaciones espaolas o las declinaciones de los nombres del latn, se dar cuenta por qu los nios pasan un mal rato aprendiendo estas cosas tambin.El aprendizaje del lenguaje no termina a los dos aos, por supuesto. Los tres aos de edad son importantes para algo llamado sobre-regularizacin. La mayora de los lenguajes tienen irregularidades, pero a los nios de tres aos de edad les encantan las reglas y se saltarn algunas de las irregularidades que aprendieron cuando eran ms pequeos, p. ej. yo cabo por yo quepo. Los nios de tres aos pueden hablar en frases de cuatro palabras y pueden usar 1000 palabras.Con cuatro aos, son grandes preguntones, y comienzan a usar muchas palabras del tipo de donde, qu, quin, por qu, cuando (aprendidas en ese orden). Pueden manejar frases de cinco palabras, y pueden tener un vocabulario de 1500 palabras.Los nios de cinco aos usan frases de seis palabras (con oraciones, no menos), y usan al menos 2000 palabras. Los de seis aos usan hasta 6000 palabras. Y los adultos pueden usar hasta 25.000 palabras y reconocer hasta 50.0000.Uno de los ms grandes obstculos para los nios es aprender a leer y escribir. En algunos lenguajes, como el italiano o el turco, es fcil: las palabras se escriben como se pronuncian, y se pronuncian como se escriben. Otros lenguajes el sueco o el francs no son demasiado difciles, porque hay mucha consistencia. Pero otros lenguajes tienen sistemas de pronunciacin terriblemente desfasados. El ingls es un claro ganador entre los usuarios de alfabeto occidental. Pasan aos de educacin en conseguir que los nios memoricen pronunciaciones irracionales. En Italia, por otra parte, la pronunciacin no se reconoce como materia escolar, y los concursos de deletreo seran ridculos.Y por ltimo hay lenguajes que no usan alfabetos: el Chino requiere aos de memorizacin de largas listas de smbolos. El japons realmente tiene cuatro sistemas que todos los nios necesitan aprender: un gran nmero de smbolos kanji, adoptados hace siglos de los chinos; dos silabarios diferentes (alfabetos basados en slabas); y el alfabeto occidental. Los coreanos, por otra parte, tienen su propio alfabeto con una perfecta relacin entre smbolos y sonidos.