L'Homme dans la Cit

LA MISRE ET

L'ESPRANCE

(1832-1932) par Edouard DOLLANS

Deux faits divers. Une femme se jette l'eau. On la repche. On l'interroge. Elle tait enceinte. Elle se noyait pour allger les charges du mnage, un homme et deux autres enfants ; le mari en demi-chmage. Elle voulait lui conomiser deux bouches nourrir. Une jeune agrge, professeur au lyce de jeunes filles d'une ville de province, accepte d'accompagner chez le maire une dlgation de chmeurs et de prsenter leur demande. Plainte auprs des autorits suprieures. Tous les parents des lves, sans exception, signent une ptition, tant ils craignent qu'elle ne soit dplace. A la suite d'enqutes et de contre-enqutes, cette jeune femme reoit l'ordre de cesser de parler aux ouvriers qui travaillent sur la place sous peine de rvocation. Deux petits faits. Individuels. Ils meuvent. Doivent-ils rvolter notre raison ? De par le monde, l'heure actuelle, 30 millions de chmeurs. Les statistiques officielles ne reconnaissent que 21 millions de chmeurs secourus. Elles ne tiennent compte ni des chmeurs d'Asie, ni des chmeurs partiels : en France 56% des ouvriers n'ont pas leur semaine complte de travail. La crise conomique, commence en octobre 1928, va se dveloppant depuis quatre ans avec une ampleur qu'on ignorait jusqu'ici. Les prcdentes n'avaient jamais atteint toutes les parties de l'organisme conomique ni toutes les

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 1 sur 10

484

CHRONIQUES

parties du monde. Elles n'taient pas universelles. Elles duraient peu. Elles n'taient pas internationales. Il y a un sicle, exactement, .la Grande-Bretagne a connu la premire grande crise conomique, qui a dur de 1825 1848 avec deux interruptions, toutes deux accompagnes d'un essor industriel et d'un accroissement du commerce extrieur britannique : de 1830 1836 et de 1843 1845. Bilan : sur une priode de 23 ans, 8 annes d'essor conomique, 15 annes de crise. Une crise et ses suites habituelles, chmage, misre, grves et mme, plusieurs reprises, tentatives de grve gnrale, selon la formule invente par un cabaretier William Benbow qui tenait un caf Londres, 205, Fleet Street. En janvier 1832, Benbow lance l'ide de grve gnrale et lui donne le nom de Great General Holiday, bientt remplac par celui de General Strike. Dans cette brochure, Benbow fait appel aux499 producteurs contre le cinq centime qui rcolte les biens produits par eux; il paraphrase les paroles de Sieys : Les classes productrices ne sont rien, elles doivent tre tout . Entre le mois de novembre 1836 et la fin de 1842 le mouvement de rvolte ouvrire, rformiste son origine, est devenu rvolutionnaire. Ds que l'agitation s'est rpandue dans les districts du Nord-Ouest, le proltariat organis du Yorkshire et du Lancashire lui donne l'ampleur d'un mouvement de lutte de classe. Ce mouvement a inspir Marx et Engels et leur a fourni non seulement par des exemples, mais des formules et des thories adoptes eux de toutes pices. * * Cette crise de 23 annes, sa cause initiale est la longue srie d'inventions qui commence au milieu du XVIIIe sicle, mtamorphosant la technique et transformant radicalement l'organisation du travail. John Kay, tisserand et mcanicien, inventeur de la navette volante ; le charpentier James Waytt, inventeur de la filature mcanique ; l'aveugle Metcalf, qui introduit l'art de construire les routes ; l'illettr Brindley, celui de construire les aqueducs; Telford, fils d'un berger, qui jette un pont sur le dtroit de Menai ; Bell, apprenti chez un constructeur de moulins, qui lance le premier vapeur sur le

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 2 sur 10

L'HOMME DANS LA CIT

485

Clyde ; Stephenson, fils d'un pompier, qui construit la premire locomotive. Ces obscurs ne se doutaient pas que leurs inventions allaient bouleverser l'existence et l'me de leurs compagnons de travail. En transformant les formes de la production, la rvolution industrielle remettait la puissance conomique aux chefs de la grande industrie, cette bourgeoisie industrielle, commerante, laquelle la loi lectorale de 1832 donne le pouvoir politique. La nouvelle organisation conomique a permis un formidable accroissement de la production, c'est incontestable, et une expansion des changes commerciaux. Et cela grce un rgime de libralisme conomique, appel ainsi parce qu'il accorde la production industrielle la libert de se dvelopper sans entrave. Le mot de libert est un mot commode, mais amphibie ; car, lorsqu'il parle de libert, chacun individu, nation, classe, ne pense qu' la sienne propre, sans se proccuper de savoir si celle dont il se rclame n'implique pas l'esclavage d'autrui. Dveloppement conomique qui n'a pu se produire, rgime de production individualiste qui n'a pu s'difier que par la concentration des ouvriers dans les villes et districts industriels. Prosprit conomique paye d'un dur prix. La grande industrie produit par masses et par -coups ; elle obit un Rythme, priodes d'essor et priodes de dpression, les crises. L'instabilit du salaire et l'intermittence du travail dtruisent priodiquement l'quilibre des budgets ouvriers. L'inscurit, le pire de tous les maux, pour les petites bourses, plus redoutable que les conditions dans lesquelles travaillait, 14 heures par jour, un ouvrier fileur dans une temprature de 80 84 degrs farenheit, sous la crainte de lourdes amendes infliges s'il siffle, s'il est surpris en train de se laver, ou bien malpropre, ou avec la fentre ouverte, ou s'il a envoy quelqu'un chercher de l'eau pour se dsaltrer, e t c . . Seize annes de misre sur 23. Mais la concentration ouvrire rapproche physiquement et relie entre eux spiriruellement les travailleurs. La mme souffrance ressentie en commun les unit. Leurs colres individuelles se fondent en un mouvement de rvolte collective. Une classe nouvelle est ne.

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 3 sur 10

486

CHRONIQUES

La longue crise dont elle subit les rpercussions va offrir cette classe l'occasion de se manifester. Qu'on l'appelle proltariat ou classe ouvrire, peu importe. L'essentiel, c'est qu'elle existe, pleine de vitalit, d'exubrance, d'lans. Une seule me pour des milliers de corps. Mais incertaine encore. Comment va-t-elle s'affirmer ? Cette rvolte contre la misre ne se serait traduite que par des actes instinctifs et discoordonns. Pour aimanter cette puissance, une doctrine tait ncessaire ; pour la mettre en mouvement, une esprance. Une petite minorit d'hommes, les chartistes, apporte ces deux dons. Ils organisent les masses ouvrires. Ils rapprochent toutes les catgories de travailleurs et dgagent en eux la conscience que leurs intrts sont communs. Dix ans de lutte vont les faire vibrer des mmes espoirs et des mmes souffrances. Le programme ? La doctrine ? Une charte du peuple formule ds 1831 par l'Union nationale des classes ouvrires. Programme dmocratique, mais de caractre ouvrier : la dmocratie politique portant en elle, comme sa plus complte ralisation, le socialisme. Les voies de la dmocratie politique conduisent logiquement l'institution du droit au produit intgral du travail ; le travail est la source de la richesse ; la meilleure des rpubliques est celle dont les citoyens ne sont ni trop riches ni trop pauvres. Les chefs ? Divers de temprament et de tendance, ingaux de caractre et de valeur : des ouvriers syndicalistes, des doctrinaires, des ambitieux, des marchands d'illusions. Tous agitateurs admirables, ils ont su dgager de l'enchevtrement des forces conomiques des tendances systmatises en vue de leur dessein. Leur influence personnelle a t dcisive. Grce eux, l'lan anonyme des innombrables a trouv une direction ; la lumire de quelques principes a guid leur marche. Ces chefs, parmi tant d'individualits diverses, peuvent se ramener trois types : L'ouvrier autodidacte Wiiliam Lovett, fonctionnaire syndical de grand caractre, socialiste rformiste, le rdacteur de la charte du peuple, l'me d'un petit groupe de dmocrates ouvriers. Bronterre O'Brien, fils d'un grand ngociant, propritaire d'une manufacture de tabacs, crivain, pote, cur sensible quoique juriste, dogmatique, doctrinaire, jacobin, dis-

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 4 sur 10

L'HOMME DANS LA CIT

487

ciple de la Rvolution franaise, ennemi de la monnaie mtal lique. Ds 1837, Bronterre dclarait la monnaie mtallique la racine du mal et rclamait une mesure stable des valeurs. Feargus O'Connor, qui se disait descendant des rois d'Irlande : un athlte la voix puissante et aux poings vigoureux. Politicien habile qui,un des premiers, a su devenir propritaire d'un journal pour transfigurer sa versatilit politique, la faire prendre pour de la constance et organiser sa publicit personnelle. Orateur populaire de premier ordre, improvisateur de formules heureuses, sachant mlanger flatteries, humour et surenchres en un breuvage capiteux. Un charmeur de foules. Organisateurs, ces chefs ont transform des manifesta. tions spasmodiques et incohrentes en un mouvement coordonn et continu. La misre sans l'esprance, la rvolte spontane sans la colre systmatise, n'eussent t l'occasion que de bris de machines, d'meutes facilement rprimes. Ici apparat le rle des minorits dirigeantes. Les forces conomiques, abandonnes leur libre essor, usent les plus beaux lans ; mais leur puissance est faite de notre renoncement. Elles brisent la volont des individus lorsque ceuxci se rsignent leur solitude ou lorsque leur orgueil dominateur, ramenant tout soi, espre triompher par lui-mme et se refuse accepter une discipline d'quipe. II en serait tout autrement si les individus consentaient souder leurs efforts afin de former un centre de rsistance et de rayonnement. Les forces conomiques sont complexes et contradictoires : aprs une analyse exacte et un dnombrement complet, elles ont besoin d'tre rduites des formules simples. Les Doctrinaires, qui tentent de courber l'volution sociale dans le sens de leur idal, doivent dcanter certains faits, difier certaines forces, en dmoniser certaines autres. Enfin les charmeurs des foules apportent l'uvre commune leur don de magntisme, leur rle est d'mouvoir la sensibilit des masses, de les tirer de leur craintive rsignation et de les entraner la lutte. * * * On a dit que la rvolution industrielle avait dtach la Grande-Bretagne de son pass, aussi compltement que

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 5 sur 10

488

CHRONIQUES

la France, sa Rvolution politique. Beaucoup plus profondment. Une secousse sismique dont tous les pays du monde ressentent aujourd'hui encore les effets. Il y a un sicle, avec la crise anglaise, commence la tragdie de la machine. Le machinisme, c'est--dire toutes transformations dans la technique comme dans l'organisation du travail, la rationalisation comprise. La machine devenue priodiquement cratrice de chmage et de misre. Fatalit ? mais n'est-ce pas plutt dtournement, et les progrs techniques ne sont-ils pas dvis de leur destine naturelle ? Fatalit ? mais les forces conomiques n'ont pas cette impersonnalit aveugle et cette puissance souveraine que leur attribuent les lgistes, serviteurs d'intrts de classe ou de parti. Les forces conomiques ne sont pas l'expression moderne de l'antique fatalit. Elles n'excluent pas la libert. La crise de 1825 1848 est un bon exemple. Elle permet de dissocier nettement deux aspects trop souvent confondus : l'lment conomique ou matriel, l'lment spirituel. Rien ne s'explique si 1 on refuse de rechercher, dans les vnements, la composition de ces deux forces. Les forces matrielles de rsistance et d'inertie ; la force mancipatrice de l'esprit. On comprendrait mal pourquoi les hommes ont tant de peine lutter et vaincre si l'on ne savait pas que sur leur tte psent d'un poids si lourd des prjugs, des intrts non pas seulement les intrts sordides, mais ceux de l'apparence la plus lgitime. Les intrts d'argent prennent si souvent pour retenir les curs lches, un masque, celui de l'intrt national, celui de l'intrt familial, et mme celui de l'intrt gnral. Pour voir clair et agir selon l'esprit, il faut arracher les masques, mme si en les arrachant, on dchire de la chair. * * * L'aspect conomique, d'abord. La crise de 1825 1848 tait une crise de surproduction, consquence du rythme nouveau. Crise purement anglaise, la Grande-Bretagne se trouvant alors la premire, la seule des grandes nations avoir compltement accompli sa rvolution industrielle. Aussi l'expansion des industries surproductrices avait un dbouch tout naturel, grce l'accroissement rapide et

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 6 sur 10

L'HOMME DANS LA CIT

489

continu des exportations anglaises. Soupape de sret : car les marchs extrieurs n'taient pas encore encombrs par les produits des autres nations ni par ceux de leurs propres industries. La crise de 1928 est, eile aussi, une crise de sur-quipement pour prendre le mot la mode surproduction aggrave sans doute par la liquidation de la guerre, par les dsordres montaires, par les prodigalits financires, par les dpenses somptuaires improductives, et par la folie des crdits court terme dvis de leur emploi normal. Mme en accordant ces autres facteurs toute leur importance et en y ajoutant celle des facteurs psychologiques, on est oblig de reconnatre que la surproduction domine. Elle rsulte de deux causes essentielles. Sans doute d'abord des nouvelles inventions et de la rationalisation dont les effets sont semblables ceux des inventions techniques. Et puis, d'un dsir individuel et national de profit, de puissance et d'indpendance conomiques. Entran par le souci d'accrotre son gain, et par sa volont de puissance, chaque producteur a employ les bnfices des annes prospres des extensions et des immobilisations industrielles. Hante par le danger d'une guerre et le souci de sa scurit et voulant ne pas dpendre des autres, chaque nation a voulu se donner la sauvegarde d'une conomie autonome. Et le poids de cette armature pse sur elle jusqu' l'craser. La soupape de sret n'existe plus. Pendant cinquante ans des marchs extrieurs taient toujours disponibles ; ils permettaient aux industries des grandes nations industrielles de se dvelopper presque indfiniment, et aux crises de se rsoudre rapidement par un accroissement des exportations. Aujourd'hui, ces marchs sont ou accapars par leur production nationale, ou encombrs ou ferms. Les excs du protectionnisme ont paralys le mcanisme des changes et des rglements; les tendances l'autarchie ont rompu en morceaux le march international. Le fonctionnement du libralisme conomique dpendait de ces deux conditions qui n'existent plus. L'organisation conomique ressemble une machine qu'on cherche en vain remettre en mouvement, en tournant le volant, alors qu'on en a bris le moteur. Producteurs individuels et nations ont agi sans plan d'ensemble, sans action concerte. Sans doute pour quel9 ESPRIT

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 7 sur 10

490

CHRONIQUES

ques produits se sont bauches des ententes, mais partielles et chancelantes. Chacun se contente de vivre au jour le jour, esprant que la chance le tirera d'affaire mieux que le voisin. Le domaine de la production est abandonn un empirisme anarchique. Au nom d'une libert devenue chaque jour plus thorique, on proteste contre les empitements des pouvoirs publics, mais, en cas de danger personnel, oubliant que le droit la libert implique l'acceptation du risque, on fait appel d'instinct son propre gouvernement : l'Etat est l pour renflouer les entreprises artificielles, infortunes et branlantes. Dsarroi, gosme individualiste, absence de discipline et de vision, insouciance de demain, manque de hardiesse devant le drame des vnements ; et cette pense secrte : Aprs nous le dluge. Cette anarchie des hommes d'ordre perptuant le dsordre est inquitante. La longue crise du milieu du XIX e sicle a accompagn l'avnement au pouvoir de la bourgeoisie industrielle et commerante. Celle de notre sicle marquera-t-elle sa dcadence ? En tout cas elle marque le dclin de ce matrialisme historique et de cette primaut de l'conomique qui ont pu faire croire la foule que les ajusteurs politiques de certaines forces disposaient d'un levier magique. Des magiciens, non. Des prestidigitateurs, quelquefois.

La crise de 1836 1848 rvle l'influence dcisive du spirituel sur le destin des mouvements sociaux. Le chartisme est n de la misre et de l'esprance. Son dclin est d en partie une dtente conomique ; mais surtout l'clips de cette grande esprance qui, aux moments difficiles, avait galvanis les courages. Cette esprance a t tue par ceux qui avaient mission de l'aviver. Ce ne sont pas les masses, mais les chefs qui ont la responsabilit de l'chec. Ces chefs n'ont pas form une quipe. Trs vite ils se sont dsunis ; trop vite ils se sont dcourags. La dfaillance des plus honntes a laiss le champ libre aux dmagogues, l'illusionniste Feargus O'Connor. Le proltariat est un roi sans royaume, mais il a de nombreux courtisans. Lorsque ceux-ci l'emportent, les illusions que leurs artifices ont cres se dissipent vite. L'me mou-

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 8 sur 10

L'HOMME DANS LA CIT

491

vante des foules ne sent plus de point fixe o s'appuyer. Il est facile de sduire les foules. Former un peuple demande plus de persvrance et plus de foi. Les chefs chartistes en ont manqu. Ils. n'ont pas t prts tous les sacrifices pour crer quelque chose de grand. Une rvolution entrane une transformation des institutions et des coutumes. Mais elle n'c-st qu'un mirage si elle ne se traduit pas par des conqutes spirituelles, une extension, dans la vie intrieure, de la place qu'occupe l'esprit. Pour en communiquer la flamme, il faut d'abord la possder, l'avoir fait triompher en soi. * Beaucoup de gens aujourd'hui croient l'poque en sommeil : Cette poque, comme le dit Alexandre Arnoux, engourdie et fivreuse dont la somnolence, coupe d'accs, nourrit un bouleversement des valeurs du monde . On peut faire confiance la nouvelle jeunesse du monde. L'me moderne n'est pas semblable un ruisseau dessch, sortant d'une source qui se tarit. Loin d'tre pauvre, elle dborde. Mais, par ses aspirations multiples, elle est tire de-ci de-l, indcise, tremblante. Aussi faut-il une volont ferme pour empcher ses eaux jaillissantes de se perdre. Plus peut-tre qu' aucune poque, les hommes d' prsent sentent leur dpendance. Mais une vie htive les presse, les talonne ; ils s'abandonnent aux courants qui les sollicitent. Le cynisme de quelques-uns les dcourage de toute action. Leurs besoins matriels, leurs charges leur conseillent de se proccuper avant tout d'eux-mmes. Ce que l'un perd, l'autre le gagne , cette maxime, les hommes politiques l'appliquent aux rapports entre nations. Notre bien est fait du malheur d'autrui... Et puis, mme pour un homme de bonne volont, choisir est difficile. Dans un monde o tout vacille, chapper la dispersion, ramasser sa personnalit, c'est dj un singulier effort. Pourquoi s'occuper des autres ? Et pourtant les mille liens qui nous rattachent ceux-ci, pour aussi invisibles que les ondes de la T. S. F., n'en sont pas moins perceptibles. Mme lorsque le soleil brille pour nous, l'infortune d'autrui traverse notre ciel d'un nuage ; elle nous offense. D'une faon obscure, mais sensible.

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 9 sur 10

492

CHRONIQUES

La persvrance et la foi, qui ont manqu aux chaitistes pour russir, sont qualits plus urgentes que jamais. Surtout en France o elles rencontrent un roc plus dur rduire, la force d'inertie du parti de la Survivance. Les masses franaises sont ouvertes, disponibles. Elles attendent. Encore veulent-elles que les merveilleuses paroles, l'cho, ne rendent pas un son faux. Leurs exigences sont simples. Elles rclament la sincrit est-ce trop demander ? et la certitude que leurs partisans aient la force qui rsiste aux dfaillances et le courage qui accepte le risque. Qu'ils soient capables de sacrifices personnels. Par une rupture avec la mentalit traditionnelle, ces partisans considrent les privilges non comme une richesse, une protection de leur gosme, une garantie par l'individu, mais comme un appauvrissement, une entrave l'essor de la personnalit et de l'indpendance vritables. Privilges, jeux d'illusion de la libert ! Rester fidles un dessein et, dans l'action, ne pas s'ingnier tirer d'autrui de petits avantages. Souvent renoncer soi ces obligations paraissent naturelles ceux pour qui l'change n'est pas la seule rgle des relations humaines. Le Don de soi a plus d'ambition que la recherche d'une rmunration personnelle. Une joie de beaut soutient sa persvrance. Et sa soif est satisfaite si l'pre et sombre aujourd'hui s'claire la lueur plus humaine de demain. On raconte qu'un jeune noble de Prouse, Nicolas Tuldo, arrt Sienne pour avoir conspir, fut condamn mort. Il tait dsespr. Sainte Catherine de Sienne vint le voir et le consoler. Le jour o il devait tre excut il lui demanda d'appuyer ses mains sur sa tte, en lui disant : Grce elles je ne sentirai rien . Edouard
DOLLANS.

ESPRIT - Dcembre 1932 - Page 10 sur 10