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LOS CUENTOS DE LA ALHAMBRA (Fragmento) LA LEYENDA DEL ASTRLOGO RABE Washington Irving

En los tiempos heroicos, muchos cientos de aos hace, vivi un rey moro, Aben Habuz llamado, que se sent en el trono de Granada. Llev en sus mocedades una existencia de constantes correras y depredaciones, y cuando se vio muchacho y descaecido no deseaba sino vivir en paz con el mundo, para acariciar los laureles que hubo conquistado y gozar tranquilamente las posesiones que supo arrebatar a sus vecinos. Pero ocurri que a este dbil y pacfico anciano le salieron rivales jvenes, prncipes ansiosos de lucha y de gloria, que le pidieron cuentas de los saqueos y pillajes con que castig a sus padres. Adems, se mostraban en rebelin contra Aben Habuz e intentaban invadirle su capital, ciertas comarcas del territorio de su reino que el soberano haba tratado con mano dura en los buenos aos de su dorada juventud. El caso fue que Aben Habuz tena enemigos por todas las fronteras de su mando, y que esos enemigos eran fuertes y estaban decididos a avasallarle; y como Granada aparece rodeada de fragosas montaas que impiden observar los movimientos de un ejrcito que se acerque a la ciudad, el infortunado rey se vea obligado a sostener incesante estado de vigilancia y alarma, no sabiendo de dnde iban a venirle los ataques que le amenazaban. En vano levant atalayas en las alturas y estacion centinelas en todos los pasos, con rdenes terminantes de encender hogueras en la noche y de levantar de da humaredas apenas se aproximara un grupo extrao cualquiera. Sus alertas enemigos, burlando toda precaucin, se mostraban dispuestos a cruzar el desfiladero menos conocido y ms difcil de salvar, para asolar las propiedades de Aben Habuz a sus mismos ojos, hacer prisioneros y regresar con el botn a las montaas. Se hall nunca en situacin ms desagradable y molesta ningn monarca valetudinario y obligadamente pacfico? Preocupado Aben Habuz con tales inquietudes y disgustos, acert a llegar a su corte un mdico rabe, muy anciano: hasta la cintura descendale la barba, blanca como la nieve, y presentaba evidentes seales de contar con edad avanzadsima; pero no obstante el peso de los aos, haba hecho a pie casi todo el viaje desde Egipto, sin otra ayuda que un bculo tallado en jeroglficos. Llambase Ibrahim Ebn Abu Ayud y rodebale gran fama, dicindose de l que viva nada menos que desde los das de Mahoma, hijo de Abu Ayub, que fue el ltimo de los compaeros que siempre iban con el Profeta. De nio, Ibrahim sigui a las tropas de Amru que entraron conquistadoras a Eguipto, donde se asent y estudi las ciencias ocultas, la demonologa, la hechicera, la magia particularmente, entre los sacerdotes faranicos. Asegurbase, adems que haba descubierto el secreto para prolongar la vida, con cuya virtud logr dilatar la suya de tal modo que ya pasaba de los dos siglos, y eso que, segn sus propias palabras, no dio con aquel secreto sino cuando la carga de los aos le pesaba verdaderamente, razn por la cual lo nico que pudo hacer fue conservar perennes las arrugas y las canas.

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Este maravilloso hombre fue recibido con toda solemnidad por el rey, que, al igual que la mayor parte de los monarcas que llegaban a la senectud, dispensaba favor especial a los mdicos. Ofrecile habitaciones en el palacio, pero el astrlogo prefiri una cueva en la falda de la montaa que se yergue sobre la ciudad de Granada, la misma donde despus se edific la Alhambra. Hizo que se ensanchara la cueva hasta formar una sala espaciosa y de elevado techo, donde orden abrir un agujero circular, como la boca de un pozo, a travs del cual poda ver el firmamento y contemplar los astros aun al medioda. Escribi jeroglficos egipcios en las paredes cubrindolas de smbolos cabalsticos y de reproducciones de los planetas y de las estrellas en sus constelaciones. En suma, llam a su lado a los artesanos granadinos ms hbiles, a quienes dirigi en la construccin de tiles y de artefactos, cuyas propiedades secretas guard. En poco tiempo se convirti el sabio Ibrahim en el consejero ulico del rey, que le peda opinin en todas las dificultades. Clamaba una vez Aben Habuz contra la injusta enemistad de sus vecinos y lamentaba la desasosegada vigilancia que tena que desplegar para protegerse de las incursiones de esos enemigos. Termin el rey de exponer su situacin y qued callado el astrlogo para decir luego de unos momentos: - Sabed, oh Rey!, que estando yo en Egipto presenci una sublime maravilla, ideada por una sacerdotisa pagana de la antigedad. En la cumbre de una montaa elevada sobre la ciudad de Borsa y que miraba al gran valle del Nilo haba una figura de morueco, y encima la de un gallo, ambas fundidas en bronce, que giraban sobre un eje. Cuando el pas estaba amenazado de invasin, volvase la figura del carnero hacia la direccin del enemigo y cantaba el gallo. Los moradores de Borsa conocan as, no slo el peligro, sino el lugar por donde se aproximaba, y adoptaban con oportunidad las medidas para defenderse. - Dios es grande! -exclam el pacfico Aben Habuz-. Qu preciado tesoro sera para m poseer un morueco como se, alerta sobre estas montaas que me rodean, y otro gallo igual que lanzara su canto ante la vecindad del peligro! Allah Akbah, cun descansadamente dormira yo en mi palacio con semejantes centinelas en lo alto! Esper el astrlogo que se amortiguara el entusiasmo del rey, y continu con estas palabras: - Despus que el victorioso Amru -descanse en paz!- hubo concluido su conquista de Egipto, me un yo a los sacerdotes del pas estudiando los ritos y las ceremonias de su fe idoltrica, esperanzado en convertirme en maestro de los conocimientos ocultos que tanto renombre les han procurado. Sentado un da sobre las riberas del NIlo, en conversacin con un sacerdote anciano, me seal las poderosas pirmides que se levantan como montaas en el desierto, y me dijo: Todo cuanto pudiramos ensearte es nada comparado con la sabidura que encierran esas enormes moles. En medio de la pirmide central hay una cmara sepulcral que guarda la momia del sacerdote supremo que ayud a erigir esa formidable construccin, y con l est enterrado un maravilloso libro de erudicin con los secretos de la magia y del artificio. Este libro le fue entregado a Adn despus de su cada, y lleg, generacin tras generacin, a las manos del Rey Salomn el Sabio, con cuya ayuda edific el Templo de Jerusaln. Slo Aqul, conocedor de todas las cosas, sabe cmo posey ese libro el arquitecto de las pirmides! Ibrahim, fijos los ojos en Aben Habuz, hizo una pausa, reanudando despus el relato.

- Ardi mi corazn en anhelos de hacerme dueo del libro cuando o estas palabras del anciano sacerdote. Poda disponer a mi mando de muchos soldados de nuestro ejrcito conquistador y de los servicios de un buen nmero de egipcios, y utilizndolos, me dediqu al empeo. Taladramos la slida masa, y no sin trabajo fatigoso y dificilsimo qued horadada hasta una estrecha galera que pareca paso interior secreto. Lo penetr, y llegu a un intrincado laberinto, que me puso en el corazn de aquella pirmide y enseguida en la cmara sepulcral donde yaca siglos y siglos la momia del gran sacerdote. Dispuesto a todo, abr las arcas exteriores de la momia, desdobl muchas de sus fajas y de sus vendas, y, al fin!, encontr en su pecho el preciado libro. Con manos temblorosas lo coga, y a tientas busqu la salida de la pirmide, dejando la momia en su tenebroso sepulcro esperando silente la resurreccin en el da del juicio final. - Hijo de Abu Ayib, gran viajero has sido y maravillosas cosas has visto! Pero de qu me vale a m el secreto de la pirmide, ese libro de los conocimientos del sabio Salomn -repuso Aben Habuz. Contestle el astrlogo: - Oh Rey! Hojeando y estudiando ese libro he aprendido todas las artes mgicas, y me es dable conjurar los genios para llevar a cabo mis planes. Mi saber domina el misterio del talismn de Borsa, y puedo convertir ese talismn en una de las mayores gracias. - Vale ms para m ese talismn que todas las atalayas en las montaas y todos los centinelas en los lmites de mi territorio! -prorrumpi Aben Habuz-. Dadme, o sabio hijo de Abu Ayub, esa salvaguardia, y disponed de las riquezas de mi tesoro! Para satisfacer los deseos de monarca se entreg inmediatamente Ibrahim a su arte. Orden que se erigiera una gran torre sobre el palacio real, levantado en lo alto de la montaa del Albaicn. Se construy la torre con piedras egipcias, extradas de una de las pirmides. En la parte superior de la torre se dispuso una glorieta con cuatro ventanas que miraban hacia los cuatro puntos cardinales, y delante de ellas haba sendas mesas que presentaban, lo mismo que sobre un tablero de ajedrez, un ejrcito mmico de jinetes y de infantes, con la efigie, tallada en madera, del prncipe que gobernaba en el territorio hacia cuya direccin caan dichas ventanas. En cada una de esas mesas se ergua una lanza, no mayor que una daga, en la cual aparecan esculpidos ciertos caracteres caldeos. Esta glorieta se conservaba constantemente cerrada por una puerta de bronce, con gran cerradura de acero, cuya llave guardaba el rey. En la cspide de la torre haba una figura de bronce de un lancero moro a caballo, fija a un eje, el escudo al brazo y la lanza elevada perpendicularmente. Miraba el jinete a la ciudad, como si estuviera vigilndola; pero si se acercaba algn enemigo, volvase el moro hacia la parte por donde ese enemigo asomaba y preparaba lista la lanza cual si se hallara totalmente dispuesto a entrar en accin. Cuando qued concluido este artificio, todo era impaciencia en Aben Habuz para probar las virtudes del talismn, y suspiraba por la amenaza efectiva de una invasin tan ardientemente como haba deseado hasta entonces la tranquilidad y reposo. Pronto vio satisfechos sus deseos. Una maana hizo su presencia el guardin destinado a vigilar la torre, manifestando, todo impresionado, que el rostro del jinete de bronce se haba vuelto hacia las montaas de Elvira y que su anza apuntaba directamente el Paso de Lope.

- Que toquen al arma los tambores y los clarines, para que toda Granada se halle alerta! -orden Aben Habuz. - Oh Rey! -dijo el astrlogo-. Que no se turbe la calma de vuestra ciudad, ni tampoco llamis a las armas a vuestros guerreros: no necesitamos el auxilio de la fuerza para librarnos de vuestros enemigos. Haced que se retiren vuestros servidores, y dirijmonos solos a la glorieta secreta. Subi el anciano Aben Habuz la escalera de la torre apoyndose en el brazo del ms anciano an Ibrahim Ebn Abu Ayub. Corrieron la puerta de bronce y entraron. Vieron abierta la ventana que miraba al Paso de Lope. Dijo el astrlogo: - En esta direccin est el peligro. Acercaos, oh Rey!, y observad el misterio de la mesa. El soberano se aproxim al tablero sobre el cual se hallaban dispuestas las figurillas de madera, y con gran sorpresa vio que todas estaban en movimiento. Los caballos hacan cabriolas y corcovos, los guerreros blandan las armas, resonaban en confuso clamor tambores y trompetas, el rechinar de las armas y el relinchar de los corceles; pero todo este fragor de batalla no produca mayor ruido ni se perciba ms distinto que el zumbido de la abeja o de la cigarra en los odos del que descansa, adormecido en la sombra, al calor del medioda. - Aqu tenis, oh Rey!, la prueba de que vuestros enemigos estn en movimiento: avanzando a travs de lejanas montaas, deben hallarse ya en el Paso de Lope. Produciris en ellos el pnico y la confusin y les obligaris a retirarse sin prdidas de vidas, con slo golpear las figuras del tablero con el puo de esta lanza mgica. Pero si queris derramar su sangre y causarles mortandad, tocad las figurillas con la punta. Cobr aspecto lvido el rostro de Aben Habuz y se le eriz la nvea barba. Con tembloroso afn se apoder de la lanza. - Hijo de Abu Ayub -dijo, irguiendo el continente y centelleando llamarada de satisfaccin-, habr derramamiento de sangre! No hubo acabado de decir, y acometi con la lanza mgica algunas de las figuras pigmeas que se movan sobre la mesa y luego golpe con el puo de la misma lanza las dems figurillas, sobre las cuales cayeron las primeras como muertas, volvindose todas unas contra otras en lucha desordenada. Difcilmente logr el astrlogo calmar la mano del ms pacfico de los monarcas y evitar que exterminara totalmente a sus enemigos. Al cabo, hizo que abandonase la torre, para que sin dilacin enviara avanzadas a las montaas que explorasen el Paso de Lope. Volvieron dando cuenta que un ejrcito cristiano haba llegado casi a la vista de Granada atravesando el corazn de la sierra: sbitamente, estall en sus filas tremenda disensin que les hizo volver las armas en terrible agresin fratricida, habindose retirado a sus lmites despus de fiera carnicera. Aben Habuz qued transportado de jbilo al ver probada la eficacia del talismn.

- Al fin -exclam-, gozar vida reposada teniendo todos mis enemigos en las riendas de mi podero! Oh sabio hijo de Abu Ayub, qu puedo darte en recompensa por esta bendicin que derramas sobre m? - Poco es, y muy fcil de conceder, lo que necesita un anciano y un filsofo. Otorgadme los medios para convertir mi cueva en una ermita y me dar por contento. - Cun elevada es la moderacin del hombre verdaderamente sabio! -respondi Aben Habuz, secretamente complacido de la cortedad del premio. Y llam a su tesorero ordenndole que pusiera a la disposicin del astrlogo las sumas que requiriese para erigir y adornar su ermita. Dispuso Ibrahim que se tajaran diversos aposentos en la slida roca, de modo que formaran una serie de habitaciones unidas a su laboratorio astrolgico, y las amuebl con lujosas otomanas y ricos divanes, colgando de las paredes las mejores sedas de Damasco. - Soy ya muy viejo y no puedo descansar mis huesos sobre lechos de piedras, y estas hmedas paredes piden a voces ser cubiertas -deca. Tambin mand construir baos, que utilizaba con toda clase de perfumes y esencias aromticas. - El bao -afirmaba- es necesario para contrarrestar la rigidez de la edad y para devolver a la mente la frescura y la flexibilidad gastadas y ajadas por el estudio. Hizo Ibrahim colgar de las habitaciones incontables lmparas de plata y de cristal, que llenaba de fragante aceite preparado segn una receta que descubri en las tumbas egipcias. Este aceite era perdurable, y difunda tenue resplandor, como la suave luz del alba. - La claridad del sol resulta demasiado deslumbrante y violenta para los cansados ojos de un anciano, mientras la luz de la lmpara se aviene mejor a los estudios del filsofo -alegaba. El tesorero del monarca grua ante las exigencias de oro que diariamente le haca el astrlogo para su solitario retiro, y protest ante el rey. Aben Habuz se encogi de hombros, respondiendo: - La palabra real est dada... Tengamos paciencia. Este anciano ha tomado idea en el interior de las pirmides de Egipto y en las inmensas ruinas de aquel pas para su retiro filosfico; pero todas las cosas tienen fin, y as tendrn el suyo el arreglo y el adorno de la caverna. No se equivoc el rey. No tard en quedar terminada la disposicin de la cueva, que constituy al cabo un suntuoso palacio subterrneo. Mostrse totalmente satisfecho el sabio, y se encerr durante tres das, entregado en alma y vida al estudio. Sali, para presentarse de nuevo ante el tesorero, demandndole: - Una cosa ms es necesaria, un ligero recreo para los intervalos de la labor mental.

- Oh poderoso Ibrahim, cuanto tu soledad apetezca estoy dispuesto a darte! Qu deseas ahora? - Deseara unas cuantas bailarinas. - Bailarinas! -lleno de asombro repiti como un eco el tesorero. - Bailarinas -insisti gravemente el sabio-. Y jvenes y hermosas, para que la vista se goce en ellas, porque la presencia de la juventud y de la hermosura alivia el nimo. No es preciso que sean muchas: con pocas basta, porque soy filsofo contentadizo y de hbitos sencillos.

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Mientras Ibrahim Ebn Abu Ayub pasaba de este modo sabiamente el tiempo en su caverna, el pacfico Aben Habuz desarrollaba furiosas campaas contra las figuras de su torre: gran gloria era para un hombre valetudinario como l y de costumbres tranquilas disponer de la guerra a placer y comodidad, barriendo desde la glorieta encantada los ejrcitos, ms fcilmente que si hubiera tratado de librarse de enjambres de moscardones. Gozbase en esta diversin, y hasta acuciaba a la batalla a sus vecinos insultndoles para que se entregaran a incursiones; pero los continuos desastres que sufran les hicieron desesperar y no se aventuraron ms a invadir los territorios del viejo monarca. Meses pasaron en que descans en paz y en quietud completa el jinete de bronce, con la lanza elevada al aire; pero el insigne Aben Habuz, complacido al principio, sinti despus la nostalgia de su gloria y lleg a sealar impertinencia y malhumor ante la montona tranquilidad que gozaba. Un da el jinete de bronce gir rpidamente y bajando la lanza apunt hacia las montaas de Guadix. Aben Habuz se apresur a dirigirse a su glorieta. Sorprendise al ver que las figuras del tablero mgico que haba en aquella direccin permanecan inmviles. Aturdido y perplejo, mand que sus mejores tropas explorasen aquellas montaas. Volvieron despus de tres das. - Hemos hecho -dijeron- un reconocimiento, sin ver un solo yelmo ni una sola lanza. Lo nico que hemos hallado en nuestra correra ha sido una doncella cristiana, de asombrosa hermosura, que dorma al lado de una fuente, reparando sus fuerzas, sin duda, del calor bochornoso del medioda. Cautiva vuestra es, soberano seor. - Una doncella de asombrosa belleza! -repuso Aben Habuz brillndole animosa la mirada-. Conducidla a mi presencia. Le obedecieron al instante. Era, en verdad, mujer de sobresaliente hermosura la cautiva. Estaba ataviada con el lujo y los adornos que prevalecieron entre los hispanogticos en los aos de la conquista rabe. Entretejidas en sus trenzas negras y lucientes, brillaban blanqusimas perlas, y luca en la frente joyas que rivalizaban con el centelleo de su mirada. Rodebala el cuello una cadena de oro, de la que colgaba una lira de plata que descansaba en su seno.

Los relmpagos que brotaban de los negros refulgentes ojos de la cautiva actuaron como viva llama en el corazn, apagado, pero pronto a encenderse, de Aben Habuz, que sinti vacilantes sus sentidos ante el vrtigo de voluptuosidad que emanaba del porte de aquella criatura. - Mujer, la ms hermosa entre todas las mujeres, quin eres y qu eres? -pregunt transportado de arrobamiento. - La hija de un prncipe godo que hace poco rein en esta tierra. Las tropas de mi padre han quedado destruidas como por arte mgico entre esas montaas; y mientras l est derrotado y desterrado, su hija sufre cautiverio. En voz baja, dijo Ibrahim Abu Ayub al rey: - Guardaos, oh Aben Habuz, de esta mujer, que puede ser una de esas hechiceras del norte de quienes tanto hemos odo decir en nuestros pases, que adoptan las formas ms seductoras para engaar a los incautos! Me parece leer la brujera en su mirada y adivinar el arte de los conjuros en sus movimientos. Indudablemente a este enemigo sealaba el talismn. - Hijo de Abu Ayub, eres un sabio, lo aseguro, y, por lo que he visto, un gran mago. Pero nada sabes de las mujeres. En este aspecto de la vida no ceder en mis conocimientos ante hombre alguno, ni ante el propio Salomn el Sabio, a pesar del nmero de sus esposas y concubinas! En cuanto a esta doncella no creo que envuelva peligro ni dao: su hermosura merece que se la admire, y mis ojos se deleitan contemplndola. - Escucha, oh Rey! -indic el arquelogo al soberano-. Os he procurado gloriosas victorias por medio de mi talismn, y jams he participado en los gajes. Otorgadme, pues, esta cautiva perdida para que su lira de plata me sirva de solaz en mis soledades. Y si realmente es hechicera, poseo yo encantos tan poderosos que hacen vanos sus hechizos. - Ms mujeres! Qu pensis? -opsose, exaltado, Aben Habuz a la peticin del astrlogo-. No tenis ya cuantas bailarinas deseasteis para vuestro recreo y divertimiento? - Bailarinas, vos lo decs, y es cierto; pero cantarinas, ninguna! Y me gustara or una voz dulce que en armoniosas canciones relevara mi nimo del peso agobiador de las horas de estudio. - Conceded tregua a vuestras insaciables peticiones de ermitao solitario -respondi el rey, mostrando inquietud-. Para m he elegido esta doncella, en quien veo placer y alegra, y tanto gozo y tanto regalo como David, el padre del sabio Salomn, encontr en la amistad de Abishag la Bienamada. Insisti el astrlogo alegando nuevas razones, que provocaron impaciencia y disgusto en el monarca, separndose los dos ancianos en talante enojado y displicente: Encerrse el sabio en su caverna para estar a solar con la desilusin que le haba proporcionado la negativa de Aben Habuz. Pero al cabo rompi su propsito: quiso dar de nuevo aviso al soberano y aconsejarle que observara cautela y vigilancia sobre su peligrosa cautiva.

Pero acaso hay enamorado en la senectud que preste odos a consejos? Aben Habuz slo atenda al influjo de su pasin, y no persegua otro afn que hacerse agradable a los ojos de la bella cristiana: quera compensar la juventud que no tena con las riquezas que contaba en abundancia, y cuando un viejo se enamora es verdaderamente generoso. No hubo en el Zacatn de Granada sedas riqusimas ni perfumes exquisitos, joyas valiosas ni adornos caprichosos, que el monarca no desplegara prdigo en torno de la cautiva: cuantos objetos raros y de valor llegaban de Asia y frica eran para ella. Ideronse para su entretenimiento toda clase de espectculos y diversiones: torneos, lidias de toros, canciones, bailes. Granada fue entonces la ciudad regocijada que no encontraba fin a las fiestas y a las alegras. Pero la hermosa mujer en cuyo honor se haca tanto alarde era princesa y aceptaba semejante ostentacin con aire acostumbrado a la magnificencia: consideraba debidos a su rango, y ms an a su hermosura, porque la hermosura exige que se la rinda mayor tributo que el rango, los homenajes con que se pretenda exaltar su vanidad o su amor propio; y adems pareca entregarse a secreto placer excitando a Aben Habuz a gastar grandes sumas de dinero, que deberan ir agotando su tesoro, para luego recibir como cosa corriente los costosos agasajos, sin darles importancia ninguna. Con toda su asiduidad y su munificencia, el venerable enamorado no poda jactarse de haber impresionado el corazn de la princesa: jams le humill la cautiva con un gesto despectivo, pero jams, tampoco, le halag con una sonrisa. Cada vez que el rey le expona su pasin, haca ella sonar la lira de plata, que produca msticos encantadores arpegios: apoderbase la indolencia del soberano, adormilado quedaba en un instante, hasta que se renda a sueo profundo, del que despertaba vigorizado, aunque con el arrebato de pasin desaparecido. Sufra con esto su galanteo, pero acompaaban a sus letargos sueos agradables, que completamente esclavizaban los sentidos del anciano, y prefiri continuar en esos ensueos, a pesar de que todo Granada se burlaba de su ciego entontecimiento y censuraba duramente el oro que costaban los melodiosos acordes de una lira de plata.

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Presentse inopinadamente a la seguridad del monarca un peligro del que el talismn de la glorieta no le puso en aviso: estall una insurreccin en su capital y rode su palacio una turba armada que amenazaba su propia vida y la de su amor preciado. El corazn de Aben Habuz lati con la fuerza de su espritu guerrero de otros tiempos: hizo una salida al frente de un puado de sus ms leales servidores, puso a los armados en huida y no se anduvo en flores para aplastar la insurreccin. Restablecida la calma, llam al astrlogo, que apuraba en su encierro la copa amarga del resentimiento. En tono conciliador le habl Aben Habuz: - Oh sabio hijo de Abu Ayub, bien hicsteis en predecirme los peligros que haba de acarrearme esta hermosa cautiva! DEcidme, ahora, vos que tan certeramente adivinis las contrariedades, qu he de hacer para evitarlas. - Alejad de vuestro la la infiel cautiva, que es la causa de todo. - Antes perdera mi reino! -clam el monarca.

- Es que os hallis en la difcil situacin de perder la cautiva y el reino, las dos cosas -hzole saber el sabio. Angustiado, dijo el rey: - No os mostris inflexible ni colrico, oh, vos, el ms recndito de los filsofos! Considerad la doble angustia de un soberano y un enamorado, y disponed los medios de ampararme contra los males que me amenazan. No me importa la gloria, menos an el podero. nicamente ambiciono la dulcedumbre del reposo: ojal hallara asilo aislado del mundo, en todas sus galas y pompas y de todos sus honores y cuidados, dedicando los das que me quedan de vida al sosiego y al amor. MIrle el astrlogo a travs de sus pobladas cejas, para decirle: - Y qu me daris, en cambio, si os proporcionara el retiro que aspiris? - Sois vos quien ha de pedir la recompensa: si est al alcance de mis manos y dentro de la esfera en que se desenvuelve mi podero, cuanto deseis ser vuestro... Os lo aseguro lo mismo que mi alma vive. - Sabes, oh Rey, la historia del jardn de Irem, uno de los portentos de la Arabia feliz? - De ese vergel algo he odo y algo s. El Corn le dedica un captulo, que titula El amanecer. Adems, labios de peregrinos que han vuelto de la Meca me han contado maravillas de Irem. Pero todo lo he considerado fbulas imaginadas por fantasas exuberantes, como son los cuentos con que intentan entretenerme los viajeros que llegan de pases remotos y quieren impresionarnos con aventuras en que no han tomado parte o con descripciones de lugares que en verdad no aciertan a explicar. - No echis a mal, oh Rey!, los cuentos de los viajeros porque envuelven conocimientos muy valiosos de los diversos confines de la tierra. Sabed que casi todo lo que vulgarmente se refiere y se habla del palacio y del jardn de Irem es cosa cierta: lo que he visto yo con estos ojos mos. Od mi aventura, y en ella encontraris relacin con la peticin que me hacis. En mi pubertad, cuando no era yo ms que uno de tantos rabes del desierto, cuidaba los camellos de mi padre. Al atravesar el desierto de Aden, se descarri uno de ellos, y lo perd. En vano lo busqu das y das. Fatigado y sin fuerzas, repos mi cuerpo bajo una palmera, al lado de una fuentecilla, a la hora del meridiano, y qued dormido. Al despertar, me hall a las puertas de una ciudad. Entr, y recorr sus grandes calles y plazas y sus mercados, pero no vi un solo morador y encontr silenciosos todos esos lugares. Segu vagando por la ciudad, hasta que llegu a un suntuoso palacio, con su jardn, adornado de fuentes y estanques, de umbras y flores y cargado de apetitosa fruta del huerto. Todava ni una sola alma! Desanimado por soledad tan singular, me apresur a partir de all; y al llegar a la salida de la ciudad volv los ojos para verla: haba desaparecido! Lo nico que divis fue una extensin ilimitada, el callado desierto. Anduvo un poco, y me cruc con un anciano derviche, conocedor de las tradiciones y de los secretos de aquellos parajes. Le cont lo que me acababa de ocurrir. Ese es -me explic el derviche- el tan renombrado jardn de Irem, una de las maravillas del desierto: slo se aparece, de cuando en cuando, a algn vagabundo como t para alegrarle con la

vista de sus torres y de sus palacios, y de sus huertos llenos con el tesoro de sus frutas, y desvanecerse en seguida, no dejando ver nada sino el abandonado desierto. En tiempos antiqusimos, cuando los aditas habitaban este pas, el rey Sheddad, hijo de Ad, bisnieto de No, fund aqu una magnfica ciudad. Cuando la hubo terminado y admir su esplendor, se le hinch de orgullo y arrogancia el corazn, y as, envanecido, determin edificar un palacio real, rodeado de frondosos vergeles que rivalizaran con cuanto dice el Corn del paraso celestial. Cay sobre su engreimiento la maldicin del cielo: Sheddad y todos sus sbditos fueron barridos del haz de la tierra y puesta su esplndida ciudad con el palacio y los jardines bajo hechizo perpetuo que los oculta de los ojos humanos -excepto en intervalos como la vista que t has disfrutado- para castigo perdurable de aquella soberbia. Hizo una pausa Ibrahim, y en sosiego, pero ceremoniosamente, dijo, por su parte: - Esta historia, oh Rey!, y las maravillas que vi estn siempre en mi memoria. Despus de muchos aos, estando yo en Egipto y en posesin del libro de los conocimientos de Salomn el Sabio, determin volver a visitar el jardn de Irem: lo encontr, revelndose en toda su magnificencia a mis ojos. Tom posesin del palacio de Sheddad y pas varios das en su fantstico paraso celestial. Los genios que custodiaban el lugar obedecieron mi poder mgico y me descubrieron los hechizos a que ha quedado eternamente conjurado el jardn y que lo hacen invisible. Para vos puedo hacer, oh Rey!, otro palacio y otro jardn iguales, aqu, sobre la montaa que domina la ciudad. No soy dueo, acaso, de los encantos ocultos? No estoy en posesin del libro de la sabidura de Salomn? - Oh sabio hijo de Abu Ayub! -accedi, la voz trmula por la emocin, el soberano-. Eres, en verdad, un viajero, y has visto y aprendido cosas maravillosas. Procura en tu erudicin un paraso semejante para m, y pdeme en premio lo que quieras, no importa que fuera la mitad de mi reino. - Bien sabis, oh Rey!, que soy un anciano y un filsofo que con poco se satisface. Slo os pido que se me entregue la primera bestia con su carga que entre por el mgico portal del palacio que he de construir. Acept contento el soberano tan parca condicin, y comenz su tarea el astrlogo. En la cspide de la montaa que se eleva sobre sus aposentos subterrneos, erigi Ibrahim una gran barbacana que conduca al centro de una poderosa torre. Dispuso un prtico exterior con un arco elevado, y dentro el umbral, guardado por macizas puertas. En la clave del dintel esculpi una llave enorme el sabio, y en la clave tambin del prtico exterior, que estaba ms alta que aqulla, grab una mano gigantesca: poderosos talismanes los dos smbolos, ante los cuales pronunci frases y sentencias en lengua desconocida. Cuando qued terminado este vestbulo, se encerr en su gabinete astrolgico, entregado a encantamientos ocultos. Sali al tercer da para subir la montaa, y en la cima estuvo, hasta que a hora bien avanzada de la noche descendi, dirigindose a la presencia de Aben Habuz, a quien dijo: - Al fin, oh, Rey!, he terminado mi labor!Sobre el pice de la montaa se yergue uno de los palacios ms deleitosos ideados por la fantasa humana y que mejor puede halagar los latidos del

corazn: encierra suntuosos salones y galera, vergeles primorosos, fuentes de pursima agua, baos fragantes. Toda la montaa, en una palabra, ha quedado convertida en un paraso; y, lo mismo que el jardn de Irem, lo protege un encanto poderoso y eficaz que lo esconde de la mirada y de la ambicin de los mortales, escepto de los que poseen el secreto de sus maravillosos talismanes. - Gracias y mercedes! -contest, regocijado en triunfo, Aben Habuz-. Con la luz del alba subiremos al palacio y nos posesionaremos de l. El afortunado monarca apenas durmi aquella noche. No haban asomado los rayos solares por la blanca cumbre de Sierra Nevada, y ya montaba Aben Habuz su corcel, acompandole contados de su squito, elegidos expresamente por l, ascendiendo estrecha pendiente que llevaba a lo ms alto. A su lado derecho sobre blanco palafrn, montaba la princesa goda, engalanada de joyas y colgando de su cuello la lira de plata. El astrlogo iba al costado izquierdo del soberano, a pie porque nunca cabalg, apoyando los pasos en el bculo labrado de jeroglficos. Aben Habuz mostraba ansias, que no lograba satisfacer, de ver el refulgente palacio y las primorosas umbras de sus jardines extendindose a lo largo de las alturas: nada vislumbraba su afn. Djole el astrlogo, a una pregunta: - Ese es precisamente el misterio y sa es la salvaguarda del lugar: no divisarlo hasta que, cruzada su hechizada puerta, nos haya puesto en posesin del palacio. Cuando estaban ya en el prtico, se detuvo Ibrahim y seal al rey la mano y la llave esculpidas en el arco. - Estos son -recalc- los talismanes que guardan la entrada de nuestro paraso: hasta que la mano no alcance la llave y de ella se apodere, no habr poder terrenal ni artificio mgico que prevalezca contra el seor de esta montaa. Mientras Aben Habuz contemplaba, embobado y maravillado los dos talismanes emblemticos, fue adelantando el palafrn de la princesa cristiana, que cruz el prtico y la adelant en los umbrales. Exclam, todo jubilosos y radiante el astrlogo: - Oh, la recompensa que me tenis prometida! Hela aqu: la primera bestia con su carga que ha traspasado la mgica puerta. Sonri Aben Habuz ante lo que crea irona del venerable sabio; pero al verle anhelante por el premio, dominle clera tal que se le erizaron las barbas. Dijo, en tono duro: - Hijo de Abu Ayub, que pretendes? Comprendes de sobra el significado de mi promesa: la primera bestia de carga que penetrase por ese portal. Hazte dueo de la mula ms recia de mis establos, crgala con lo ms preciado de mi tesoro, y cruce este prtico: tuya ser, con cuanto lleve. Pero no te atrevas a elevar tus aspiraciones hasta la mujer que es la alegra de mi corazn.

- Para qu quiero yo las riquezas? -clam, desdeosamente, el astrlogo- ES que no soy dueo del libro de la erudicin de Salomn el Sabio, y por l tengo a mi disposicin los ms escondidos tesoros de la tierra? Dada est vuestra real palabra: por derecho me pertenece la princesa cristiana, y como ma la reclamo. Mir altivamente la cautiva desde su palafrn, dibujando sus sonrosados labios una sonrisa desdeosa ante la ardiente disputa que empeaba aquella delirante senectud por la posesin de la gracia y de la belleza juveniles. Perdi toda prudencia el monarca, que rugi colrico: - Hijo vil y ruin del desierto! Podrs dominar el encanto de muchos artificios, pero no mi podero: no intentes burlar a tu seor y a tu rey! - Mi seor, mi rey! -repuso, mofndose, el astrlogo-. El soberano de una maciza montaa reclamando imperio y autoridad sobre el poseedor de los talismanes de Salomn! Bien te halles, Aben Habuz: manda en tu despreciable reino y vive engaado entre las fingidas esperanzas de que quieres rodearte como paraso. Me gozar en mi retiro filosfico rindome de tus necedades. Esto diciendo, se apoder de las bridas del palafrn, golpe el suelo con su cayado y se adentr con la princesa goda por el centro de la barbacana. Cerrse la tierra tras el sabio, con la cautiva y su caballo, como si se los hubiera tragado, porque no qued ni huella del paraje que les sirvi de descenso. Aben Habuz enmudeci de asombro. Repuesto, orden a mil cavadores que no dieran paz al pico y a la azada ahondando el lugar por donde haba desaparecido el astrlogo.Vano fue el trabajo de aquellos hombres, que cavaban y cavaban, y no cesaban de cavar: el seno de pedernal de la montaa resista las herramientas y la energa humana; y cuando al fin de dura fatiga lograron penetrar dos metros de roca, cubrise de nuevo la abertura ms pronto que costara abrirla. Busc Aben Habuz en la falda de la montaa la boca de la cueva que diriga al palacio subterrneo del sabio: fueron vanos tambin todos sus deseos, porque no logr encontrarla: donde antes haba estado, apareca ahora slida superficie de roca primaria.

***
Con la desaparicin de Ibrahim Ebn Abu Ayub desapareci asimismo el poder benfico de sus talismanes. El caballero de bronce segua fijo en su caballo, pero tena el rostro vuelto a la montaa, la lanza apuntando al lugar por donde haba descendido el astrlogo, como si all estuviese en acecho el enemigo ms implacable del rey. De vez en cuando suban dbilmente del corazn de la montaa los sones de armoniosa msica unidos al suave tono de una voz femenina; y en un buen da llev hasta Aben Habuz un montas el cuento de que en la noche anterior haba descubierto una hendedura en la roca, y trepando por ella logr ver una sala subterrnea dentro de la cual reposaba Ibrahim en magnfico divn, adormecido por la lira de plata de la princesa cristiana, que pareca ejercer mgico influjo en los sentidos del sabio.

Aben Habuz reanud la bsqueda del astrlogo, esta vez valindose del montas como gua para las exploraciones. No logr desenterrar a su rival: el hechizo de la mano y de la llave contrarrest nuevamente el podero del hombre. En la cumbre de la montaa, el sitio del palacio y del jardn prometidos continuaban en estril desnudez; y hasta el ameno campo florido se haba ocultado de la vista como por ensalmo, si es que no fue slo fantasa de la calenturienta imaginacin de Ibrahim. Las gentes prefirieron pensar esto ltimo, y mientras unos dieron al lugar el sobrenombre de La locura del rey, otros lo denominaron El paraso de los tontos. Para mayor desventura de Aben Habuz, las vecindades que desafo y menospreci y despoj a su placer cuando posea el talismnico jinete de bronce, al enterarse de que el anciano monarca ya no estaba protegido por aquel mgico encantamiento, invadan constantemente los territorios que antes les estuvieran vedados, haciendo que el resto de la existencia del que pretendi ser el ms pacfico de los soberanos se convirtiera en una urdimbre de revoluciones e inquietudes. Muri, al fin, Aben Habuz, y fue enterrado. Se han sucedido los siglos y los acontecimientos. En la famosa montaa ha sido edificada la Alhambra, que rememora en cierto grado los esplendores y las delicias del fabuloso jardn del Irem. Levntase aun en toda su integridad, completa, la hechizada puerta, protegida sin duda por la mano y por la llave misteriosas, y es hoy la Puerta de la Justicia, que sirve de entrada principal al castillo. BAjo ella dormita en su magnfico palacio subterrneo el venerable astrlogo, arrullado en su divn por la lira de plata de la princesa goda. Los achacosos centinelas invlidos que all montan guardia oyen a veces estas melodas en las claras y serenas noches estivales, y rindindose a su fuerza ensoadora cabecean en sus puestos. Tan somnfero es el ambiente del lugar que no se libran de la indolencia los que vigilan de da esta parte del castillo, a quienes puede verse adormecidos en los bancos de piedra o bajo los rboles. En realidad, no sera exagerado decir que sta es la fortaleza militar que ms invita al sopor en el mundo. Esto durar -afrmalo la leyenda- centuria tras centuria. La princesa de la hermosura sin par ser cautiva eterna del astrlogo, y el astrlogo estar encadenado a la argentada lira de la princesa y por sus sones adormido, hoy, y maana, y siempre, hasta que la simblica mano empue la fatal llave y se desvanezca antonces todo el encanto de la hechizada montaa.

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