1

TIMOTHY ZAHN

ASALTUL FOREI NTUNECATE

Trilogia THRAWN-Ultimul lord al ntunericului VOLUMUL 2 -1992-

Thrawn Trilogy Heir to the Empire (1991) Dark Force Rising (1992) The Last Command (1993)

Timothy Zahn
Nscut n 1951 la Chicago, Timothy Zahn este un cunoscut autor de science fiction. A ctigat i un premiu Hugo n 1984 cu nuvela Cascade Point. El este autorul a opt romane din universul Star Wars, ase dintre ele avndu-l ca personaj principal pe Marele Amiral Thrawn. Trilogia Thrawn a reprezentat un reper important in revitatizarea atentiei asupra francizei Star Wars, toate cele trei cri ale seriei aprnd pe lista bestseller-urilor din New York Times. Romanul Asaltul Forei ntunecate este al doilea roman al trilogiei Ultimul Lord al ntunericului.

1
rept n fa, steaua era o sfer galben-portocalie de mrimea unui bnu, cu intensitatea luminoas moderat de distan i de parasolarele automate ale videcranelor. mprejurul ei i al navei nsi se aflau stelele, o cascad de gmlii de ac orbitor de albe pe fundalul negru al spaiului. Direct sub nav, n sectorul vestic al Marii Pduri Nordice a planetei Myrkr, se apropia revrsatul zorilor. Ultimul rsrit pe care cineva din pdurea aceea avea s-l mai vad vreodat. Lng unul dintre videcranele laterale de pe puntea distrugtorului spaial imperial Himera, cpitanul Pellaeon privea linia neclar a terminatorului apropiindu-se ncetior de zona int a planetei de dedesubt. Cu zece minute n urm, forele de pe sol care nconjurau locul anunaser c erau pregtite; Himera n sine ocupase de mai bine de o or poziia de blocad. Acum nu mai lipsea dect ordinul de atac. Lent, cu sentimentul comiterii unei ilegaliti, Pellaeon ntoarse capul civa centimetri ntr-o parte. n dreapta lui, Marele Amiral Thrawn sttea aezat la consola sa de 4

comand, cu faa albstruie inexpresiv, cu ochii roustrlucitori focalizai pe bateriile afiajelor de stare ce-i nconjurau scaunul. Nu vorbise i nici nu se clintise din poziia aceea dup primirea raportului ultimului grup de desant i Pellaeon simea c echipajul de cart ncepuse s devin nerbdtor. n ceea ce-l privea, Pellaeon ncetase de mult s ncerce s-i mai ghiceasc aciunile lui Thrawn. Faptul c fostul mprat considerase c acesta merita s fie unul dintre cei doisprezece Mari Amirali ai si constituia dovada ncrederii n el cu att mai mult, innd seama de originea nu tocmai umanoid a lui Thrawn i de binetiuta reticen a mpratului n asemenea probleme. De altfel, n anul scurs de cnd Thrawn preluase comanda Himerei i ncepuse reconstruirea Flotei Imperiale, Pellaeon vzuse repetate demonstraii ale geniului militar al Marelui Amiral. Indiferent de motivul pentru care amna atacul, cpitanul avea convingerea c era unul perfect valid. Reveni napoi ctre videcran la fel de lent pe ct se ntorsese spre Marele Amiral. Totui micrile sale nu scpaser neobservate. ntrebri, cpitane? rzbtu glasul modulat i fluid al lui Thrawn prin murmurele sczute ale conversaiilor de pe punte. Nu, domnule amiral, se rsuci Pellaeon ctre superiorul su. Pentru o clip, ochii strlucitori l studiar i, subcontient, Pellaeon se ncord, ateptndu-se la o mustrare, sau chiar la ceva mai ru. ns Thrawn, aa cum Pellaeon avea tendina s uite, nu deinea temperamentul legendar i letal al Lordului Darth Vader. Te ntrebi, poate, de ce n-am atacat nc? suger Marele Amiral pe acelai ton politicos. Da, domnule amiral, recunoscu Pellaeon. Toate forele noastre i-au ocupat poziiile. 5

 Forele noastre militare, da, ns nu i observatorii pe care i-am trimis n Hyllyard City. Hyllyard City? Exact. Mi se pare nefiresc ca un individ cu viclenia lui Talon Karrde s-i fi amplasat o baz n mijlocul pdurii, fr s fi stabilit, de asemenea, contacte de securitate n afara zonei respective. Hyllyard City se afl mult prea departe de baza lui Karrde pentru ca oricine de acolo s fie martor direct al atacului nostru. Drept urmare, orice agitaii neateptate n ora ar implica existena unei modaliti de comunicaii mai subtile. Pornind de la descoperirea ei, am putea s identificm persoanele de contact ale lui Karrde i s le supraveghem pe termen lung. Finalmente, ele ne-ar duce la Karrde. Am neles, domnule amiral, se ncrunt Pellaeon. Aadar, nu v ateptai s capturai nici unul dintre oamenii lui Karrde. Zmbetul Marelui Amiral deveni rece. M atept ca forele noastre s gseasc o baz goal i abandonat. Cpitanul trase cu ochiul pe videcran, spre planeta pe jumtate iluminat de sub ei. n cazul acesta... de ce o mai atacm? Din trei motive, cpitane. n primul rnd, chiar i cei ca Talon Karrde fac, ocazional, greeli. S-ar putea ca, n graba lui de a-i evacua baza, s fi uitat n urm un crmpei esenial de informaie. n al doilea rnd, aa cum am menionat deja, un atac asupra bazei ne-ar putea conduce la contactele lui din Hyllyard City. Iar n al treilea rnd, ofer trupelor noastre de sol o experien direct de care au mult nevoie. Ochii strlucitori sfredeleau faa lui Pellaeon. Nu uita niciodat, cpitane, c obiectivul nostru nu mai este doar jalnica hruire pe la spate din ultimii cinci ani. Deinnd acum Muntele Tantiss i colecia de cilindri 6

Spaarti a rposatului mprat, iniiativa redevine a noastr. n curnd, vom ncepe procesul de rectigare a planetelor din minile rebelilor, iar pentru asta vom avea nevoie de o armat de sol la fel de antrenat ca i Flota. neleg, domnule amiral. Bine, ncuviin Thrawn i reveni cu privirea asupra displayurilor. E momentul. Anun-l pe generalul Covell c poate s nceap. Pellaeon prsi videcranul i reveni la consola sa de comand. Verific rapid afiajele i aps comutatorul pentru transmisiuni, pe jumtate contient c i Thrawn i activase propriul comunicator. Avea de trimis vreun mesaj privat pentru spionii si din Hyllyard City? Aici Himera; rosti Pellaeon. Lansai atacul! *** Recepie, Himera, vorbi generalul Covell n comunicatorul ctii, ferindu-se ca dispreul s-i rzbat n glas. Era tipic tipic i dezgusttor de previzibil. Te-nvri ca nebunul, debarci trupele i vehiculele, pregteti totul... i dup aceea i atepi pe trufaii ofieri ai Flotei, n uniformele lor imaculate i n navele lor curate i perfecte, s-i termine de but ceaiul pentru ca, n cele din urm, s-i dea und verde. Stai ct mai confortabil, gndi el sardonic n direcia distrugtorului spaial de deasupra. Deoarece, indiferent dac Marele Amiral Thrawn era interesat de obinerea unor rezultate reale sau pur i simplu de o repetiie general, avea s capete ceva pe msur. ntinznd mna spre consola din faa sa, Covell activ frecvena de comand local. Generalul Covell, ctre toate unitile am primit und verde. i dm drumul! 7

Confirmrile sosir i, cu o vibrare a punii de oel de sub picioarele sale, uriaul pitor AT-AT porni, croindu-i drum n stilul su greoi prin pdure, spre baza aflat la un kilometru deprtare. n faa AT-AT-ului, ocazional vizibil prin videcranul de oel transparent blindat, o pereche de AT-ST cercetai pitori alerga n formaie geamn, flancndu-i traseul i cutnd inamici sau capcane. Desigur astfel de mpotriviri inutile nu i-ar fi fcut nici un bine lui Karrde. n anii si de serviciu imperial, Covell condusese realmente sute de campanii i cunotea perfect capacitile remarcabile ale mainilor de lupt aflate sub comanda lui. Sub videcran, displayul tactic holografic era aprins ca un disc decorativ, ledurile plpitoare roii, albe i verzi indicnd poziiile AT-AT-urilor, AT-ST-urilor i vehiculelor platforme-cerceta de atac ce se strngeau ntr-un cerc disciplinat n jurul bazei lui Karrde. Disciplinat, dar nu perfect. AT-AT-ul din nord i vehiculele sale de sprijin rmseser considerabil n urma laului blindat. Unitatea 2, rosti Covell n comunicator, mrete viteza. ncercm, domnule general, rzbtu un glscior ndeprtat peste straniile efecte atenuatoare ale florei bogat metalifere de pe Myrkr. Am dat peste nite hiuri dese de liane care ne ncetinesc cercetaii pitori. AT-AT-ul are vreo problem? Nu, domnule general, dar doream s menin unitatea flancului... Coerena deplasrii este un obiectiv ludabil n decursul manevrelor de coal, maiorule, l ntrerupse Covell, dar nu pe seama unui plan global de lupt. Dac AT-ST-urile nu pot ine pasul, las-le-n urm. Am neles. 8

Covell ntrerupse legtura, pufnind. Marele Amiral avea dreptate cel puin ntr-o privin: trupele lui necesitau mult mai mult experien de lupt nainte de a se ridica la adevratele standarde imperiale. Cu toate acestea, materia prim exista chiar n vreme ce privea, flancul nordic se refcu, cu platformele-cerceta desfurndu-se n fa i prelund poziiile anterioare ale AT-ST-urilor, n timp ce acestea trecur n ariergard. Senzorul energetic emise un avertisment de proximitate: se apropiau de baz. Statutul? i ntreb Covell echipajul. Tot armamentul pregtit de foc, raport artileristul cu ochii pe displayurile de intire. Nu exist indicaii de rezisten, activ sau pasiv, adug pilotul. Rmnei cu ochii-n patru, ordon Covell i tast din nou frecvena de comand. Ctre toate unitile; avansai! nsoit de ultimele trosnete ale vegetaiei rupte, AT-ATul intr n poian. Spectacolul era impresionant. n semintunericul zorilor, la un unison care atingea perfeciunea paradelor, celelalte trei AT-AT-uri aprur de la adpostul pdurii, de pe cele patru laturi ale spaiului deschis, cu AT-ST-urile i platformele-cerceta strnse n jurul picioarelor lor, rspndindu-se rapid n toate direciile, pentru a ncercui cldirile scufundate n bezn. Covell examin iute, dar atent, senzorii. Dou surse energetice continuau s funcioneze una n cldirea central, iar cealalt ntr-una dintre barcile periferice. Nu exista nici o urm de senzori operaionali, de armament sau de cmpuri energetice. Bio-analizorul i rul algoritmii complicai i concluzion c n cldirile exterioare nu existau forme de via. Pe de alt parte, construcia cea mare din centru... 9

 Domnule general, raport comandantul AT-AT-ului 4, am detectat aproximativ douzeci de forme de via n cldirea din mijloc. Toate se gsesc n seciunea central. Nu apar ns ca oameni, murmur pilotul lui Covell. Poate c sunt ecranai, mormi generalul privind pe videcran. Baza continua s rmn tcut. S-i dm drumul i s aflm. Grupele de asalt executarea! Platformele-cerceta depliar trapele posterioare i din fiecare cobor cte o grup de opt soldai, innd strns carabinele laser peste piepturile blindate, cnd srir pe sol. Jumtate din fiecare grup ocup poziie de acoperire napoia vehiculului, cu armele aintite asupra bazei, iar cealalt jumtate sprint peste terenul deschis, spre linia exterioar de cldiri i barci. Acolo adopt la rndul ei poziie de acoperire, permind camarazilor rmai n spate s avanseze. Era o tactic militar veche de secole, executat cu genul de hotrre energic pe care Covell o ateptase din partea unor trupe lipsite de botezul focului. Nu putea totui s conteste c exista materie prim de calitate. Soldaii continuar s se apropie n valuri succesive de cldirea central, cu grupuri mici desprinzndu-se din cercul principal, pentru a verifica fiecare dintre structurile exterioare, pe msur ce ajungeau lng ea. Avangarda trupelor de asalt ajunse la obiectiv... un fulger orbitor ilumin pdurea cnd deton ua... apoi urm o nghesuial uor confuz, cnd restul soldailor ptrunse nuntru. Dup aceea, linite. Pentru dou minute, tcerea continu, punctat numai de ocazionale comenzi laconice din partea comandanilor. Covell ascult, privind senzorii... i n cele din urm, raportul sosi. Domnule general, raporteaz locotenentul Barse. Am asigurat zona- int. n interior nu se afl nimeni. 10

 Perfect, locotenente, ncuviin Covell. Ce exist nuntru? Se pare c au plecat n grab, domnule general. Au abandonat destul de multe, dar n majoritate lucruri lipsite de valoare. Asta va decide echipa de scanare. Indicaii ale unor bombe-capcan sau surprize neplcute? Nu, domnule general. Formele de via pe care le-am detectat sunt nite animale lunguiee i mblnite, situate pe arborele central, care se ridic prin plafon. Covell aprob iari din cap. Din cte i amintea, se numeau ysalamiri. De vreo dou luni, Thrawn fcea mare caz n legtur cu animalele acelea idioate, dei el unul nu reuea s ghiceasc la ce puteau fi utile n rzboi. Bnuia totui c, finalmente, cei din Flot aveau s-i mprteasc marele secret. Stabilete o defensiv fagure, i ordon locotenentului, i anun echipa de scanare cnd ai terminat. Pn atunci, f-te confortabil. Marele Amiral dorete ca baza s fie demontat bucele, i exact asta vom face n continuare. *** Perfect, generale, rosti vocea la limita audibilului, n ciuda amplificrii puternice i a filtrelor calculatorului. ncepe demontarea. Aezat n faa comenzilor lui Karrde Nesupusul, Mara se rsuci pe jumtate spre brbatul dinapoia ei. Cred c asta a fost, spuse ea. Pentru o clip, se pru c Talon Karrde n-o auzise. Tcu, privind pe videcran spre planeta ndeprtat, o semilun micu alb-albstruie, vizibil dincolo de marginea neregulat a asteroidului ce trecea prin apropierea soarelui, napoia cruia se camuflase Karrde 11

Nesupusul. Mara fu pe punctul de a repeta comentariul, cnd contrabandistul se mic. Da, vorbi el i glasul calm nu dovedea nici urm din emoia pe care o simea n mod nendoios. Asta a fost... Mara schimb o privire cu Aves, aflat pe scaunul copilotului, apoi reveni spre Karrde. Atunci, n-ar trebui s-i dm drumul? Karrde inspir adnc... i, privindu-l, Mara surprinse n expresia lui un licr care trda ce nsemnase pentru el sediul de pe Myrkr. Nu doar o simpl baz de operaiuni, ci chiar un cmin. Femeia i alung gndul acela. Prin urmare, Karrde i pierduse cminul. Mare lucru! n decursul existenei, ea nsi pierduse mai multe i supravieuise. Va trece i el peste pierderea respectiv. Am ntrebat dac n-ar trebui s-i dm drumul. Te-am auzit, zise Karrde i licrul emoional dispru din nou sub faada obinuit de ironie. Cred c ar trebui s mai ateptm niel. S vedem dac n-am uitat ceva care le-ar putea oferi o indicaie despre baza Rishi. Mara se uit iari la Aves. Am fost destul de meticuloi, spuse brbatul. Nu cred c exista vreo referire la Rishi altundeva dect n calculatorul principal, care a fost evacuat cu primul grup. Absolut de acord, ncuviin Karrde. Eti gata s-i pui viaa cheza pe afirmaia asta? Buza lui Aves zvcni. Nu tocmai. i dac ne observ? insist Mara. Camuflarea napoia asteroizilor este trucul cel mai vechi de pe lume. N-o s ne observe, cltin hotrt Karrde din cap. Ba chiar m-ndoiesc c s-ar gndi c am rmas aici. Oamenii obinuii care fug din faa unuia ca Marele Amiral Thrawn nu se opresc dect dup ce au ajuns foarte departe. 12

Eti gata s-i pui viaa cheza pe afirmaia asta? gndi Mara cu amrciune, dar nu scoase un cuvnt. Probabil c avea dreptate i, chiar dac Himera sau unul dintre vntorii TIE ar fi pornit spre Karrde Nesupusul, n-ar fi avut nici o problem n a efectua saltul n hiperspaiu cu mult nainte de a fi atacai. Logica i tactica preau clare, totui Mara simea ceva scind-o ntr-un colior al minii. Un sentiment neplcut legat de evenimentele acestea. ncletnd maxilarele, regl senzorii navei la sensibilitate maxim i mai control o dat dac secvena pre-lansare a motoarelor fusese introdus i putea fi activat imediat. Dup aceea, se pregti de ateptare. *** Echipa de scanare acion rapid, eficient i amnunit. Avu nevoie de niel mai mult de treizeci de minute ca s concluzioneze c nu exista nimic important. Deci varianta asta s-a dus, fcu o grimas Pellaeon, privind rapoartele negative care i se derulau pe display. Poate c fusese o edin practic bun pentru forele de sol, dar altfel ntregul exerciiu pruse s fi fost inutil. Desigur, poate c observatorii dumneavoastr au sesizat ceva n Hyllyard City, adug el rsucindu-se spre Thrawn. Ochii rou-strlucitori ai Marelui Amiral nu se desprinser de la displayurile sale. A existat o mic reacie, rosti el. S-a terminat aproape nainte s fi nceput, totui cred c implicaiile sunt clare. Oricum, era ceva. Da, domnule amiral. S ordon monitorizrii pregtirea unei echipe de sol pe termen lung.

13

 Rbdare, cpitane. La urma urmelor, poate s nu fie necesar. Tasteaz o scanare de raz medie i spune-mi ce vezi. Pellaeon reveni spre consola sa i introduse comanda de afiare respectiv. Vedea planeta, desigur, i norul defensiv standard de vntori TIE grupat n jurul Himerei. Singurul obiect aflat n raza medie... V referii la asteroidul micu de acolo? Exact, ncuviin Thrawn. Cu nimic remarcabil, aai? Nu, s nu faci o focalizare senzorial adug el, aproape nainte ca ideea s-i fi venit mcar lui Pellaeon. Nam dori s omorm prematur gina cu ou de aur, nu-i aa? Gina cu ou de aur? repet Pellaeon, ncruntndu-se din nou spre datele senzorilor. Scanrile de rutin asupra asteroidului, efectuate cu trei ore n urm, fuseser negative i de atunci nimic nu s-ar fi putut furia n locul acela fr s fi fost detectat. Cu tot respectul, domnule amiral, nu vd nici o indicaie c ar exista ceva acolo. Nici eu nu vd, aprob Thrawn, dar este singura acoperire de dimensiuni convenabile pe o raz de aproape zece milioane de kilometri n jurul lui Myrkr. Practic nu exist nici un alt loc de unde s ne urmreasc Talon Karrde. Pellaeon uguie buzele. Domnule amiral, m ndoiesc c Talon Karrde ar fi ndeajuns de necugetat ca s stea i s ne atepte sosirea. Ochii rou-strlucitori se ngustar doar puin. Uii, cpitane, vorbi ncet Marele Amiral, c l-am cunoscut pe individ. Un aspect nc mai important am vzut genul de obiecte de art pe care le colecioneaz. Nu, reveni el spre displayuri, este acolo, sunt sigur de asta. Vezi tu, Talon Karrde nu-i doar un simplu contrabandist. Poate c, n esen, nici nu este contrabandist. Adevrata 14

lui pasiune n-o reprezint bunurile sau banii, ci informaiile. Mai mult dect orice din galaxie, el tnjete dup cunoatere... iar tiina despre ce am gsit sau n-am gsit noi aici constituie pentru el o nestemat prea preioas ca s-o abandoneze. Pellaeon studie profilul Marelui Amiral. n opinia lui, era un salt logic prea puin consistent. Pe de alt parte, vzuse prea multe salturi similare pentru ca s nu-l ia n serios pe acesta. S trimit o escadril de vntori TIE ca s investigheze, domnule amiral? Aa cum am zis, cpitane, rbdare! Chiar i n mod stealth senzorial, cu toate motoarele oprite, se va asigura c poate activa i fugi nainte ca o for de atac s ajung la el. Thrawn surse spre Pellaeon: Sau, mai precis, o for de atac dinspre Himera. O amintire fugar reveni cpitanului: Marele Amiral ntinzndu-se spre consola de transmisiuni, n clipa n care Pellaeon trimitea ordinul de atac pentru forele de pe sol. Ai trimis un mesaj spre restul Flotei, spuse el, i lai sincronizat cu ordinul meu de atac, pentru a camufla transmisiunea. Sprncenele negru-albstrui ale lui Thrawn se nlar o fraciune. Foarte bine, cpitane! Cu adevrat, foarte bine. Pellaeon simi o uoar cldur pe obraji. Complimentele Marelui Amiral erau puine i extrem de rare. Mulumesc, domnule amiral. Thrawn ncuviin din cap. Mai exact, mesajul meu s-a adresat unei singure nave, Constrngtorul. Va sosi peste aproximativ zece minute. Moment n care i ochii i scnteiar vom vedea ct de precis l-am descifrat pe Karrde. 15

*** Din difuzoarele punii lui Karrde Nesupusul, rapoartele echipei de scanare ncepuser s se mpuineze. Nu se pare c-ar fi gsit ceva, coment Aves. Aa cum ai spus, am fost meticuloi, i reaminti Mara de abia auzindu-i propriile cuvinte. Senzaia nedefinit care o scia n strfundul minii prea s se fi amplificat. Acum nu putem pleca? se ntoarse spre Karrde. ncearc s te relaxezi, se ncrunt brbatul. Ei nu pot ti c suntem aici. Asteroidul n-afost investigat cu senzori, iar n alt mod nu au cum s ne detecteze nava. Dect dac senzorii distrugtoarelor spaiale sunt mai buni dect credeai. tim totul despre senzorii lor, o liniti Aves. Calmeaz-te, Mara, Karrde tie ce face. Karrde Nesupusul are probabil cel mai bun mod stealth senzorial din partea asta a... Se opri, cnd ua punii se deschise napoia lor i Mara se rsuci, exact n clipa n care cei doi vornskri domesticii ai lui Karrde nvlir nuntru, trndu-i realmente ngrijitorul dup ei. Ce caui aici, Chin? ntreb Karrde. Scuze, cpitane, pufi Chin proptindu-se din rsputeri n podeaua punii i smucind de lesele ntinse. Efortul era doar parial ncununat de succes; prdtorii continuau s-l trag, lent, nainte. Nu i-am putut opri. Am crezut c poate doreau s te vad... Ce-i cu voi? i cert Karrde animalele, lsndu-se pe vine n faa lor. Nu tii c avem treab? Vornskrii nu-l privir. De fapt, preau c nici mcar nu-i remarc prezena. Continuau s priveasc drept nainte, de parc el nici n-ar fi existat. 16

O fixau pe Mara. Hei, fcu Karrde i lovi uor cu palma unul dintre animale peste bot. Cu tine vorbesc, Sturm. Ce v-a apucat? Se uit n direcia privirii lor neclintite... Clipi din ochi i se ncrunt. Faci ceva, Mara? Femeia cltin din cap i un fior ngheat i strbtu spinarea. Mai vzuse cuttura aceea, la muli dintre vornskrii slbatici care-i atacaser n timpul celor trei zile ct cltorise mpreun cu Luke Skywalker prin pdurea Myrkr. Att doar c, atunci, privirile prdtorilor nu fuseser aintite asupra ei. Toi l fixaser pe Skywalker. De obicei, cu o clip naintea saltului. Asta este Mara; Sturm, continu Karrde vorbind aa cum ai face cu un copil. Mara... Haide, doar ai vzut-o tot timpul cnd eram acas. Lent, aproape mpotriva voinei sale, Sturm ncet s mai trag de les i ntoarse capul spre stpnul lui. Mara, repet acesta privindu-l ferm n ochi. Prietena noastr! Ai auzit, Drang? adug el, prinzndu-i botul. Prietena noastr. Ai neles? Drang pru c reflecteaz asupra celor auzite. Apoi, la fel de ovielnic ca Sturm, plec botul i se opri. Aa-i mai bine, ncuviin Karrde scrpinnd ambii vornskri napoia urechilor i se ridic. Mai bine, du-i jos, Chin. Plimb-i prin cala principal... s fac micare. Dac pot gsi vreo potec prin balamucul de-acolo, mri Chin trgnd de lese. Haidem, micuilor, i dm drumul! Cei doi vornskri i ngduir s-i scoat de pe punte, doar cu o uoar ezitare. Karrde privi ua care se nchise napoia lor. M-ntreb ce naiba a fost asta, rosti el privind gnditor spre Mara. 17

 Nu tiu, replic femeia auzindu-i ncordarea din glas. Dup dispariia distragerii aceleia de moment, senzaia stranie i revenise n plin for. Mara se ntoarse ctre consola ei, pe jumtate ateptndu-se s vad o escadril de vntori TIE npustindu-se asupra lor. Nu era ns nimic; Himera continua s stea inofensiv pe orbita lui Myrkr. Nu exista nici o ameninare pe care instrumentele lui Karrde Nesupusul s-o poat detecta. Totui furnictura se nteea ntruna. Brusc, nu mai putu s stea locului. ntinzndu-se spre consola de comand, tast pre-lansarea motoarelor. Mara! strig Aves, tresrind n scaun de parc ar fi fost mucat. Ce nai...? Imperialii vin ncoace, rbufni ea auzindu-i n voce tensiunea a nenumrate emoii ntreptrunse. Zarurile fuseser iremediabil aruncate activarea motoarelor determinase alarmarea instantanee a tuturor senzorilor din Himera. Acum singura cale posibil rmsese saltul n hiperspaiu. Mara ridic ochii spre Karrde, temndu-se brusc de ceea ce ar fi descoperit pe chipul brbatului. El rmsese ns nemicat, privind-o cu o ncrunttur uor nedumerit. Nu s-ar prea c vin, i atrase atenia ncetior. Femeia cltin din cap, contient de propria ei cuttur de implorare. Trebuie s m crezi, rosti, stingherit de faptul c ea nsi nu-i credea spusele. Se pregtesc de atac. Te cred, ncuviin Karrde linititor, sau poate nelegnd c nu le mai rmsese alternativ. Aves, calculeaz saltul. Ruta cea mai simpl care nu se ndreapt spre Rishi. Ulterior, ne vom opri i vom reconfigura destinaia. Karrde... 18

 Mara este secundul meu, i-o retez Karrde, i n aceast calitate are dreptul i datoria de a lua decizii importante. Da, dar... Aves se opri brusc, nghiindu-i cuvintele. Am neles, mormi printre dini. Fulgernd-o cu privirea pe femeie, se ntoarse ctre calculatorul navei i se apuc de lucru. Poi s ne pui n micare, Mara, continu Karrde apropiindu-se de scaunul gol destinat transmisionistului i aezndu-se. Menine ct poi mai mult asteroidul ntre noi i Himera. n regul. Ghemul de sentimente nclcite ncepuse de acum s se dizolve, lsnd n urm o combinaie de furie i stnjeneal acut. Fcuse din nou o prostie! i ascultase sentimentele ascunse ncercase s fac lucruri despre care tia prea bine c nu le poate realiza i sfrise prin a fi ea nsi rnit. n acelai timp, probabil c fusese pentru ultima oar c se auzise numit secundul lui Karrde. Unitatea conducerii n faa lui Aves era una, dar avea s vad pe naiba dup ce ieeau de aici i rmneau ntre patru ochi. Avea s se considere norocoas dac n-o zbura cu totul din organizaie. Tastnd cu furie pe consol, vir Karrde Nesupusul, ntorcndu-l cu spatele spre asteroid i pornind spre adncul spaiului... Iar cu un plpit de pseudomicare, ceva uria se materializa din hiperspaiu, aprnd n spaiul normal la numai douzeci de kilometri de ei. Un crucitor imperial interdictiv. Aves emise o njurtur surprins. Nu mai suntem singuri, anun el. Vd, spuse Karrde la fel de calm ca ntotdeauna... totui Mara i auzi tonul de surpriz din glas. Ct ne mai trebuie pn la salt? 19

 nc un minut, rspunse Aves ncordat. n sistemul exterior sunt o mulime de asteroizi printre care trebuie calculat deplasarea. Va fi o curs contracronometru aadar... Mara? Avem 73, spuse femeia storcnd ct mai mult putere din motoarele lenee. Karrde avea dreptate; i atepta ntr-adevr o curs contracronometru. Cu cele patru generatoare gigantice de unde gravitaionale, capabile s simuleze mase de dimensiuni planetare, crucitoarele interdictive constituiau principala arm imperial pentru blocarea unei nave inamice n spaiul normal, n vreme ce vntorii TIE o bombardau. Pe de alt parte, aprnd el nsui din hiperspaiu, interdictivul avea nevoie de un minut nainte de a-i putea activa generatoarele. Dac pn atunci Karrde Nesupusul putea fi scos din raza de aciune... Ali musafiri, anun Aves. Dou escadrile de vntori TIE dinspre Himera. Putere 86, raport Mara. Suntem gata de salt imediat ce calculatorul mi transmite cursul. Statutul interdictivului? A nceput activarea generatoarelor gravitaionale, rspunse Aves. Pe displayul tactic al lui Mara apru un con spectral, prezentnd regiunea n care avea s existe, n curnd, cmpul care interzicea saltul n hiperspaiu. Modific uor cursul, ndreptnd nava spre muchia cea mai apropiat a conului i arunc o privire spre displayul calculatorului de navigaie. Era aproape gata. Conul ceos devenea rapid tot mai substanial... Ecranul navigaional emise un piuit. Mara prinse n palm cele trei manete de comand hiperspaial din partea frontal a consolei i le trase lin spre ea. Karrde Nesupusul vibr uor i, pentru o clip, se pru c 20

interdictivul ctigase cursa aceea contracronometru. Apoi, brusc, stelele din jur explodar n linii stelare. Izbutiser s scape. S mai aud pe cineva vorbind despre tiatul crcii, suspin uurat Aves cnd liniile stelare se transformar n mpestriarea hiperspaiului. Cum crezi c-au tiut c suntem aici? Habar n-am, rspunse Karrde pe acelai ton inexpresiv. Mara? Nici eu nu tiu, rspunse ea rmnnd cu ochii asupra displayurilor i nendrznind s priveasc la nici unul dintre brbai. Poate c Thrawn a avut pur i simplu o intuiie. De multe ori, se bizuie pe aa ceva. Norocul nostru c nu-i singurul care se bizuie pe intuiii, preciz Aves pe un ton straniu. Felicitri, Mara! Scuz-mi ieirea. Mda, aprob Karrde. Ai fcut o treab cu adevrat bun. Mulumesc, murmur ea pstrnd ochii asupra consolei i stvilindu-i lacrimile care o podidiser brusc. Aadar, i revenise. Sperase cu disperare c localizarea X-interceptorului lui Skywalker n adncul spaiului fusese un eveniment izolat. Un accident datorat mai mult lui Jedi... Lucrurile nu stteau ns n felul acela. Totul i revenea, aa cum se ntmplase de attea ori, n ultimii cinci ani. Presimirile i plpirile senzoriale, imboldurile i instinctele. Ceea ce nsemna c, peste puin timp, aveau probabil s nceap i visele. Furioas, i terse ochii i, cu un efort, desclet maxilarele. Era un tipar destul de familiar... ns de data aceasta lucrurile aveau s fie diferite. Pn acum nu putuse face nimic n legtur cu vocile i imboldurile, dect s sufere ciclul lor de derulare. S sufere i s fie 21

gata s se desprind din nia pe care reuise s i-o ncropeasc, pn n momentul n care, finalmente, se trda fa de cei din jur. De data aceasta ns nu era o osptri ntr-o cantin Phorliss, nici un flector n ascensiune pentru o band de atac pe Cpriorii, sau un mecanic de hiperpropulsii pierdut n fundtura Coridorului Ison. Acum era mna dreapt a celui mai puternic contrabandist din galaxie, avnd la dispoziie genul de resurse i mobilitate de care nu mai beneficiase dup moartea mpratului. Genul de resurse ce avea s-i permit s-l gseasc din nou pe Luke Skywalker. i s-l ucid. Poate c atunci vocile aveau s nceteze. *** Thrawn rmase lng videcranul punii aproape un minut, privind spre asteroidul ndeprtat i spre crucitorul interdictiv, acum inutil, de lng el. Era, gndi nelinitit Pellaeon, aproape aceeai postur pe care Marele Amiral o asumase cnd Luke Skywalker scpase, att de recent, dintr-o capcan similar. inndu-i rsuflarea, Pellaeon i privi spatele, ntrebndu-se dac alt membru al echipajului Himerei avea s fie executat pentru acest eec. Thrawn se ntoarse ctre el. Interesant, rosti el pe un ton de conversaie degajat. Ai sesizat derularea evenimentelor, cpitane? Da, domnule amiral, ncuviin precaut Pellaeon. inta se activa nainte de sosirea Constrngtorului. Exact! Ceea ce implic una dintre trei posibiliti. Unu Talon Karrde tocmai se pregtea s plece oricum. Doi a intrat n panic dintr-un motiv oarecare... i trei ochii roii scnteiar a fost, cumva, prevenit. Pellaeon se ndrept i-i ncord spatele. 22

 Domnule amiral, sper c nu sugerai c unul dintre oamenii notri l-ar fi prevenit? Nu, bineneles c nu. Lsnd deoparte loialitatea echipajului, nimeni din Himera nu tia de plecarea ntracolo a Constrngtorului i nimeni din Constrngtor nar fi putut trimite un mesaj fr ca noi s-l fi detectat. Se apropie de consola sa de comand i se aez cu o privire gnditoare. O enigm interesant, cpitane. Una creia va trebui s-i acord mai mult atenie. ntre timp, avem probleme presante. Pentru nceput, sarcina achiziionrii de nave noi. Anunul nostru a primit vreun rspuns n ultima vreme? Nimic interesant, domnule amiral, rspunse Pellaeon apelnd jurnalul de comunicaii i scanndu-l rapid, pentru a-i remprospta memoria. Opt dintre cele cincisprezece grupuri pe care le-am contactat i-au exprimat interesul, totui nici unul n-a dorit s se angajeze n mod specific. Ateptm i celelalte reacii. Le mai acordm cteva sptmni, ncuviin Thrawn. Dac nici dup aceea nu avem rezultate, vom schimba tonul invitaiei. Da, domnule amiral. Pellaeon ovi, apoi continu: Am mai recepionat o transmisiune de pe Jomark. Thrawn i ntoarse ochii sclipitori spre el. i-a fi recunosctor, cpitane, rosti apsat fiecare cuvnt, dac ai ncerca s-i faci limpede exaltatului nostru maestru Jedi C'baoth c, dac insist cu aceste transmisiuni, va afecta ntregul el al trimiterii sale pe Jomark. Dac rebelii fac cea mai mic asociere ntre noi, poate s renune la sperana c Skywalker va aprea acolo. I-am explicat, domnule amiral. n repetate rnduri. De fiecare dat, mi-a replicat c Skywalker va veni. Iar 23

dup aceea a dorit s tie cnd i-o vei trimite pe sora lui Skywalker. Cteva clipe, Thrawn rmase tcut. Cred, vorbi el n cele din urm, c nu-i vom putea nchide gura pn nu va cpta ceea ce-i dorete. n acelai timp, nici nu va fi dispus s se apuce de treab. Aa este. A comentat defavorabil n legtur cu coordonarea atacului la care l-ai solicitat. M-a prevenit n cteva rnduri c nu poate s prezic n mod exact momentul cnd Skywalker va aprea pe Jomark. i a fcut aluzie la rzbunarea oribil care ne va atepta, dac nu va fi acolo n momentul respectiv. Da, i cunosc perfect rutinele i pot spune c au nceput s m oboseasc. Thrawn inspir adnc i expir lent. Perfect, cpitane! Data viitoare cnd mai apeleaz C'baoth, l poi informa c operaiunea Taanab va fi ultima pentru el n viitorul apropiat. Este improbabil c Skywalker va aprea pe Jomark n urmtoarele dou sptmni confuzia politic pe care am strnit-o n rndurile conducerii rebelilor ar trebui s-l in ocupat cel puin atta timp. Ct despre Organa Solo i gemenii Jedi nc nenscui... l mai poi informa c de acum nainte m voi implica personal n aceast privin. Pellaeon arunc o privire spre Rukh, bodyguardul Marelui Amiral, care sttea nemicat i tcut lng ua pupa a punii. Renunai la serviciile noghrilor, domnule amiral? ntreb el ncetior. Te preocup aceast problem, cpitane? Nu, domnule amiral. V reamintesc ns, cu tot respectul cuvenit, c noghrii n-au fost niciodat ncntai s lase o misiune nencheiat. Noghrii sunt slujitori ai Imperiului, replic sec Thrawn. Mai precis, sunt loiali persoanei mele. Vor face 24

aa cum li se va spune... Cu toate acestea, urm el dup o pauz, voi ine seama de grijile tale. Oricum, misiunea noastr aici, pe Myrkr, s-a ncheiat. Ordon-i generalului s revin cu forele sale la bord. Pellaeon ncuviin din cap i fcu un semn spre ofierul de transmisiuni. Doresc raportul scris al generalului n trei ore, urm Marele Amiral. La dousprezece ore dup aceea, vreau recomandrile lui n privina celor mai buni trei infanteriti i celor mai buni doi mecano-operatori din unitile de asalt. Cei cinci vor fi transferai la operaiunea Muntele Tantiss i vor pleca imediat spre Wayland. Am neles, aprob cpitanul anexnd ordinul la fiierul lui Covell. Asemenea recomandri fcuser parte din procedura imperial standard de cteva sptmni, de cnd demarase operaiunea Muntele Tantiss, totui Thrawn continua s le atrag periodic atenia ofierilor. Poate ca un memento mai puin subtil a importanei vitale pe care o aveau recomandrile pentru planul grandios al Marelui Amiral de zdrobire a Rebeliunii. Thrawn privi din nou pe videcran spre planeta de sub ei. n timp ce ateptm ntoarcerea generalului, contacteaz Monitorizarea n privina echipei aceleia de sol pe termen lung pentru Hyllyard City. Este o galaxie mare, cpitane, surse el, dar nici chiar un om ca Talon Karrde nu poate fugi la nesfrit. n cele din urm, va trebui s se odihneasc. *** n realitate nu-i prea merita denumirea de Castelul nalt. Oricum, nu dup prerea lui Joruus C'baoth. Era o construcie scund i murdar, cu zidria de piatr avnd pe alocuri o calitate ndoielnic, extraterestr ca i rasa de 25

mult disprut care o ridicase, nghesuit ntre dou dintre ancurile mai mari, pe ceea ce mai rmsese dintrun con vulcanic strvechi. innd seama de restul craterului care-l ncercuia n deprtare i de apele albastru-scnteietoare ale Lacului Inel aflate la aproape patru sute de metri sub el, C'baoth putea ns admite c btinaii gsiser cel puin un peisaj frumos pentru a-i construi castelul. Castelul, sau templul, sau ce o fi fost... Fusese un loc bun n care s se stabileasc un maestru Jedi, fie i numai pentru faptul c toi indigenii preau sl venereze. n plus, insula ntunecat care ocupa centrul craterului i-i oferea lacului forma circular asigura un loc de asolizare discret pentru iritantul i nesfritul uvoi de navete al lui Thrawn. Totui nici decorul, nici puterea i nici chiar Imperiul nu ocupau acum gndurile lui C'baoth, n timp ce sttea pe terasa castelului i privea n Lacul Inel. Maestrul Jedi era preocupat de plpirea stranie pe care tocmai o percepuse n For. O asemenea plpire mai simise, cndva. Sau cel puin, aa i se pruse. Firele spre trecut erau ntotdeauna dificil de urmat, pierzndu-se cu uurin n pclele i goana prezentului. Nici chiar din propriul su trecut, C'baoth nu mai reinea dect crmpeie de amintiri, scene ce proveneau parc din arhive istorice. Parc inea minte c cineva ncercase s-i explice motivele, odat, dar explicaia se pierduse de mult n bezna trecutului. Oricum, nu conta. Memoria nu era important, concentrarea nu era important, propriul su trecut nu era important. Putea apela Fora oricnd dorea i asta era lucrul cel mai important. Atta timp ct putea s-o fac, nimeni nu putea s-l rneasc sau s-i ia ceea ce-i aparinea. Att doar c Marele Amiral Thrawn i luase deja ceva... 26

C'baoth privi n jur, pe teras. Da, locul acesta nu era cminul, oraul i planeta pe care le alesese pentru a le modela i conduce ca pe ale sale. Nu era Wayland, planeta smuls de la Jedi al ntunericului pe care mpratul l desemnase s-i pzeasc tezaurul din Muntele Tantiss. Aceasta era Jomark, unde el atepta pe... cineva. i trecu degetele prin barba lung i alb, i se strdui s se concentreze, l atepta pe Luke Skywalker asta era! Luke Skywalker va veni la el, ca i sora lui i gemenii nc nenscui ai acesteia, iar C'baoth avea s-i preschimbe pe toi n ciracii si. Marele Amiral Thrawn i promisese c avea s i aduc, n schimbul ajutorului pe care-l va oferi Imperiului. La gndul acela, fcu o grimas. Ajutorul pe care-l dorea Thrawn era dificil. Trebuia s se concentreze din plin pentru a face ceea ce doreau ei; s-i vegheze gndurile i sentimentele, pe perioade lungi. Pe Wayland, nu fusese nevoit s fac nimic de felul acela, n nici un caz dup ce se luptase cu Pzitorul mpratului. Zmbi. Lupta respectiv fusese una teribil, totui, chiar pe cnd ncerca s i-o reaminteasc, detaliile se pierdeau aidoma frunzelor n vnt. Trecuse foarte mult timp de atunci. Foarte mult... aa cum trecuse i de cnd simise ntia dat plpielile acestea ale Forei. Degetele btrnului coborr din barb, spre medalionul lipit de piept. Apsnd palma peste metalul cald, se lupt mpotriva ceurilor trecutului, strduindu-se s vad dincolo de ele. Da, nu greise. Aceleai plpiri apruser de trei ori n ultimii ani. Apruser, se meninuser o vreme, apoi dispruser iari. Ca i cum ar fi fost vorba despre cineva care nvase o vreme cum s utilizeze Fora, dar apoi, cumva, uitase. Nu nelegea ce se ntmpla, ns nu reprezenta o ameninare pentru el, prin urmare nu era important. 27

Putea acum s simt distrugtorul spaial imperial care intra pe orbit, ht deasupra norilor, unde nu putea fi zrit de nimeni de pe Jomark. Dup cderea nopii, naveta va cobor i-l va duce undeva pe Taanab, credea el , s ajute la coordonarea altuia dintre numeroasele atacuri imperiale. l nemulumeau efortul i durerile ce-l ateptau, ns totul va merita, atunci cnd o s-i capete cavalerii Jedi. Avea s-i remodeleze dup propria sa imagine, i aveau si fie slujitori i ciraci pe toat durata vieii lor. Iar atunci, pn i Marele Amiral Thrawn va fi nevoit s admit c el, Joruus C'baoth, gsise adevratul neles al puterii.

2
mi pare ru, Luke, se auzi din comunicator glasul lui Wedge, ntrerupt de prituri ocazionale. Am ncercat toate modalitile la care m-am putut gndi, inclusiv s recurg la rangul meu i nu numai la el. Zadarnic! Vreun birocrat n ascensiune a emis ordinul potrivit cruia navele defensive ale sluisilor au prioritate absolut n privina lucrrilor de reparaii. Pn nu-l gsim pe individ i nu-l convingem s-i elibereze o dispens special, nimeni n-o s se ating de X-interceptorul tu. Luke se strmb, simind cum cele patru ore de frustrare ameninau s rbufneasc. Patru ore preioase irosite, iar soluia tot nu se ntrevedea, n timp ce pe Coruscant viitorul Noii Republici se afla ntr-un echilibru precar. I-ai aflat numele? 28

 Nici mcar asta. Toate relaiile la care am apelat se opresc cam la trei niveluri peste mecanici. Continuu s ncerc, dar locul sta pare complet dat peste cap. Este firesc n urma unui atac imperial, ncuviin Luke suspinnd. Putea s neleag motivul pentru care sluisii i stabiliser prioritile aa cum o fcuser, ns nici pe el nu-l atepta o cltorie de plcere. De la Sluis Van pn la Coruscant era un zbor de ase zile, iar fiecare or cu care ntrzia nsemna o or n plus pentru consolidarea poziiei forelor politice ce ncercau s-l rstoarne pe amiralul Ackbar. Mai ncearc, da? Trebuie neaprat s plec. Bineneles, zise Wedge. tiu c te ngrijoreaz evenimentele de pe Coruscant, ns nimeni nu poate face mai mult. Nici chiar un Jedi. tiu, aprob Luke fr chef tiind c Han plecase ntr-acolo i c Leia era deja pe Coruscant... Pur i simplu, detest s stau locului i s nu m implic. i eu sunt la fel, spuse Wedge cobornd puin tonul. Mai ai totui nc o opiune, nu uita. N-am uitat. Era ntr-adevr o opiune n privina creia fusese ispitit s-i asculte prietenul. Luke nu mai era ns n mod oficial un membru al forei militare a Noii Republici, iar aici, n antierele spaiale, cu forele Noii Republici aflate nc n alert total, Wedge risca s compar n faa Curii Mariale pentru c-i dduse X-interceptorul pe mna unui civil. Consilierul Borsk Fey'lya i faciunea sa antiAckbar poate c nu s-ar fi sinchisit s acorde o atenie deosebit unui individ cu rang relativ mic, aa cum era comandantul brigzii de vntori spaiali, dar nu exista nici o siguran n privina respectiv. Desigur, Wedge tia toate astea mult mai bine dect Luke, ceea ce fcea oferta sa cu att mai generoas. 29

 O apreciez, i zise Luke, dar dac situaia nu devine cu adevrat disperat, probabil c-ar fi mai bine s atept repararea navei mele. Cum doreti. Ce face generalul Calrissian? n linii mari, cam la fel cu X-interceptorul meu. Toi medicii i droizii medicali sunt ocupai cu tratarea rniilor din btlie. Extragerea de fragmente minore de sticl i metal dintr-o persoan care nu are hemoragii curente ocup o poziie destul de ndeprtat pe lista lor de prioriti. Fac prinsoare c-i ncntat. L-am vzut i mai fericit, recunoscu Luke. M duc s-i mai impulsionez pe medici, iar tu scie birocraia sluis. Dac amndoi o s- mpingem destul de tare, poate c ne putem ntlni la mijloc. Aa-i, chicoti Wedge. Vorbim mai trziu. Cu un ultim prit de static, comunicatorul amui. i baft, adug Luke ncetior. Se ridic de la consola public de transmisiuni, travers recepia din Central i se ndrept spre coridorul medical. Dac i restul echipamentelor sluise fusese la fel de avariat precum comunicaiile interne, putea ntr-adevr s dureze mult pn ce cineva dispunea de suficient timp liber ca s monteze dou alimentatoare noi de hiperpropulsie ntr-un X-interceptor civil. Totui lucrurile nu erau chiar att de teribile pe ct ar fi putut s fie, decise el, strecurndu-se atent prin mulimile grbite ce preau c se ndreapt n toate direciile simultan. Existau cteva nave ale Noii Republici, ale cror echipaje ar fi fost mai doritoare dect sluisii s ocoleasc puin legea pentru un fost ofier ca Luke. Iar dac ntr-adevr situaia nu se mbuntea deloc, putea ncerca s ia legtura cu Coruscantul, s vad dac Mon Mothma n-ar fi putut interveni n vreun fel. 30

Dezavantajul soluiei era c o solicitare de ajutor ar fi lsat probabil impresia de slbiciune... nu tocmai un semn bun pe care s-l transmit consilierului Fey'lya. Cel puin aa i se prea lui. Pe de alt parte, poate, atenia personal pe care i-ar fi acordat-o conductoarea Noii Republici putea fi vzut ca un semn de putere i solidaritate. Luke scutur din cap, simindu-se frustrat. n general, sesizarea ambelor laturi ale unei controverse era o trstur util pentru un Jedi, totui privite astfel mainaiunile politice apreau i mai obscure dect erau deja. Un alt motiv pentru care el ncercase dintotdeauna s lase politica n seama lui Leia. Putea doar s spere c sora lui i va fi egal n acest tip de provocare. Aripa medical era la fel de ticsit ca i restul uriaei staii spaiale Sluis Van Central, dar cel puin aici oamenii stteau aezai sau ntini, nu alergau n toate prile. Croindu-i drum printre scaune i trgi plutitoare, Luke ajunse n salonul mare care fusese transformat n sal de ateptare pentru pacienii cu prioritate redus. Cu expresia feei i atenia oscilnd ntre nerbdare i plictiseal, Lando Calrissian se afla ntr-un col ndeprtat, apsnd pe piept un desensibilizator medical; cu mna liber, balansa un datapad mprumutat. Cnd Luke apru, tocmai se strmba nemulumit. Veti proaste? ntreb tnrul. Nu mai proaste dect tot ce mi s-a ntmplat n ultima vreme, rspunse Lando aruncnd datapadul pe scaunul gol de alturi. Preul hfrediumului a cobort iari pe pia. Dac nu crete niel n urmtoarea lun, peste cel mult dou luni, o s pierd cteva sute de mii. Neplcut, ncuviin Luke. sta-i produsul principal al Oraului Nomad? 31

 Unul dintre cele cteva produse principale. Ne-am diversificat suficient pentru ca, n mod normal, s nu ne afecteze prea mult. Problema este c, n ultima vreme, am fcut stocuri de hfredium, ateptndu-m ca preul s creasc. Acum se comport taman invers. Luke i opri un surs. Era exact comportamentul tipic al lui Lando. Indiferent ct de legal i respectabil ar fi devenit, brbatul nu se ddea n lturi de la operaiuni ce comportau asumarea riscurilor. Ei bine, i spuse, dac asta te ajut cumva, am veti bune pentru tine. Deoarece toate navele pe care imperialii au ncercat s le deturneze aparineau direct Noii Republici, nu vom fi nevoii s dm piept cu birocraia sluis local pentru a-i recupera crtiele-foreze. Va fi suficient s naintm o cerere ctre comandantul militar al Republicii i le putem scoate de aici. Cutele de pe chipul celuilalt se mai netezir puin. Asta-i grozav, Luke! i sunt realmente recunosctor n-ai idee prin cte am trecut numai pn am fcut rost de forezele alea. A fi nnebunit, dac ar fi trebuit s le nlocuiesc. innd seama de circumstane, a fost lucrul cel mai mic pe care l-am putut face. O s m duc la dispecerat, s vd dac nu pot accelera niel lucrurile pentru tine. Ai terminat cu datapadul ? Da, poi s-l iei. Ceva nouti cu X-interceptorul tu? Nu prea, zise Luke aplecndu-se s ia datapadul de pe scaun. Mi se repet c va dura cel puin cteva ore pn... Simi modificarea brusc a aurei lui Lando cu o secund nainte ca mna brbatului s neasc, prinzndu-l de bra. Ce s-a ntmplat? fcu el. 32

Lando privea n gol, cu fruntea ncruntat de concentrare, i adulmeca aerul. Unde ai fost? l ntreb. Am trecut prin recepie i m-am dus la o consol public de transmisiuni. Tnrul i ddu brusc seama c Lando nu mirosea aerul, ci mneca lui. De ce ntrebi? Lando i eliber braul. Este tutun carababba, vorbi el ncetior. Amestecat cu mirodenii armudu. N-am mai simit mirosul sta de... Ridic ochii spre Luke, se ncrunt i mai mult i zise: Niles Ferrier. El trebuie s fie! Cine-i Niles Ferrier? ntreb Luke simind cum btile inimii ncepuser s i se iueasc. Agitaia lui Lando era contagioas. Umanoid voinic i mai degrab trupe. Pr negru, probabil i barb, dei adesea renun la ea. Fumeaz igri lungi i subiri. n mod sigur fumeaz fumul se simte pe tine. i aminteti s-l fi vzut? Ateapt. Luke nchise ochii i cut cu Fora spre interior. Amplificarea memoriei pe termen scurt era una dintre caracteristicile Jedi pe care le nvase de la Yoda. Imaginile se derular cu iueal napoi n timp: drumul spre aripa medical, conversaia cu Wedge, cutarea unei console publice de transmisiuni... Acolo era! Exact aa cum l descrisese Lando, trecnd la mai puin de trei metri de el. L-am prins, rosti oprindu-i imaginea n memorie. ncotro mergea? Hm... Derul din nou memoria pe termen scurt. Vreme de un minut, brbatul intr i iei din cmpul su vizual, pentru 33

ca, finalmente, s dispar definitiv, cnd Luke gsise consola de transmisiuni pe care o cutase. mpreun cu alte dou persoane se ndreptau spre Coridorul 6. Lando apel schema staiei pe datapad. Coridorul 6... la naiba! Se ridic, aruncnd datapadul i desensibilizatorul pe scaun. Haide, ar fi mai bine s verificm chestia asta! Ce s verificm? ntreb Luke mrind pasul ca s-l prind din urm pe Lando care se grbea prin labirintul de pacieni ce ateptau la u. i, de fapt, cine-i Niles Ferrier? Unul dintre cei mai buni hoi de nave spaiale din galaxie. Iar Coridorul 6 duce la o platform de lucru pentru echipele de reparaii. Ar fi bine s-ajungem acolo nainte s terpeleasc vreo nav de rzboi corellian sau altceva, i s-o tearg cu ea. Traversar recepia i ptrunser pe sub arcada etichetat Coridorul 6, att n delicatele carioglife sluise, ct i n literele ptratice ale bazicii. Spre surprinderea lui Luke, uvoaiele de oameni care preau s ticseasc tot restul staiei se reduseser aici la un simplu firicel. Nu parcurseser nici o sut de metri pe coridor, cnd el i Lando se trezir singuri. Nu ziceai c asta-i una dintre platformele de reparaii? ntreb el i, n acelai timp, i extinse percepiile Jedi. Luminile i echipamentele din birourile i atelierele din jur preau s funcioneze corespunztor i simea civa droizi care i ndeplineau misiunile. n afara lor ns locul prea pustiu. Ba da, ncuviin posac Lando. Pe schem se consemna c mai sunt folosite i Coridoarele 5 i 3, totui traficul ar trebui s fie suficient pentru ca i acesta s fie aglomerat. Bnuiesc c n-ai cu tine vreun blaster suplimentar, nu? 34

 Nu mai port blastere, cltin Luke din cap. N-ar trebui s anunm securitatea staiei? n nici un caz, dac vrem s aflm ce intenioneaz Ferrier. Deja ar trebui s fie cuplat la calculatorul staiei i la sistemul de comunicaii dac am chema securitatea, ar disprea i s-ar da la fund o vreme. Trecnd pe lng ua deschis a unui birou, Lando arunc o privire scurt nuntru. Asta-i Ferrier, continu el. Unul dintre trucurile lui favorite este s trimit directive false de lucru, pentru a-i scoate pe toi din zona n care dorete s... Stai aa, l opri Luke simind ceva la marginea percepiei. Cred c i-am gsit. ase umanoizi i doi extrateretri, cel mai apropiat la dou sute de metri de noi, drept n fa. Ce fel de extrateretri? Nu tiu. N-am mai ntlnit nici una dintre speciile astea. Atenie la ei. De obicei, Ferrier angajeaz extrateretri pentru aciunile violente. Haidem! Poate c ar trebui s rmi aici, suger Luke scondu-i sabia de lumin de la centur. Nu tiu ct de bine te voi putea proteja, dac se va ajunge la o lupt. mi asum riscurile. Ferrier m cunoate i s-ar putea s mpiedic ajungerea la lupt. n plus, am o idee i vreau s-o testez. Ajunseser la mai puin de douzeci de metri de primul umanoid, cnd Luke simi modificarea din aura grupului. Ei tiu c ne apropiem, murmur i strnse mai bine mnerul sabiei. Vrei s-ncerci s le vorbeti? Nu sunt sigur, rspunse tot n oapt Lando i ntinse gtul pentru a examina coridorul aparent pustiu din fa. Ar trebui s ne mai apropiem puin... Apru ca un licr de micare dinspre o u i o unduire brusc a Forei. 35

 Jos! ltra Luke, activndu-i sabia. Lama alb-verzuie se aprinse cu bzit... i se deplas aproape de la sine putere, blocnd salva de blaster care nise spre ei. napoia mea! i ordon tnrul lui Lando, cnd al doilea fulger sfri prin aer spre ei. Cluzite de For, minile lui micar din nou lama n calea atacului. A treia salv rico din sabie, urmat de a patra. De la alt u, aflat mai departe pe coridor, nc un blaster deschise focul, completndu-l pe primul. Luke nu se retrase nici un pas, simind cum Fora curgea n el i i ieea prin brae, determinnd un efect vizual straniu, de tunel, care proiecta spoturi mentale asupra atacului n sine, pstrnd restul n bezn. Pe jumtate ghemuit napoia lui, Lando era doar o percepie spectral n fundul minii sale; restul oamenilor lui Ferrier se simeau nc i mai ceoi. ncletnd din dini, lsnd Fora s-i conduc micrile defensive, tnrul cercet cu ochii coridorul, alert la noi ameninri. Privea direct n umbra stranie, cnd aceasta se desprinse de perete i naint. Pentru o clip, tnrului nu-i veni s-i cread ochilor. Umbra nu avea textur i nici caracteristici; nu era dect o form uor fluid, aproape absolut neagr. Era ns real... i venea spre el. Lando! rcni el peste salvele blaster. La cinci metri de noi... patruzeci de grade stnga. Ai vreo idee? i auzi tovarul icnind. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Ne retragem? Strduindu-se, Luke comut de la micrile sale defensive ct de mult concentrare ndrznea i o orient spre umbra care se apropia. Acolo exista ceva... mai precis, era una dintre inteligenele extraterestre pe care le simise mai devreme. n cazul acesta fcea parte din grupul lui Ferrier... 36

 Stai lng mine, i spuse lui Lando. Avea s fie riscant, dar, dac se ntorcea i ddea bir cu fugiii, nu rezolva nimic. Micndu-se fr grab, pstrndu-i postura echilibrat i n acelai timp fluid, porni direct spre umbr. Extraterestrul se opri, n mod limpede surprins c o victim potenial avansa n loc s se retrag. Luke profit de ezitarea de moment i pi spre peretele coridorului din stnga sa. Primul blaster, ale crui salve ncepuser s se apropie de umbra mictoare, urmrind paii tnrului, ncet brusc focul. Forma umbrei se modific imperceptibil, lsnd impresia c privise, cumva, peste umr. Luke continu spre stnga, atrgnd i salvele celui de-al doilea blaster ctre umbr; la rndul ei, arma aceea ncet s mai trag. Bravo, murmur Lando aprobator. Las-m pe mine. Se ndeprt un pas de Luke i strig: Ferrier! Sunt Lando Calrissian! Dac vrei s-i pstrezi ntreg amicul, spune-i s se opreasc. Acesta este Jedi Luke Skywalker. Tipul care l-a dobort pe Darth Vader. Ceea ce, desigur, nu era perfect adevrat. Pe de alt parte, nici nu deforma mult realitatea. La urma urmelor, Luke l nvinsese pe Vader n ultimul lor duel, chiar dac, de fapt, nu-l ucisese. Implicaiile nu scpar totui indivizilor nevzui de pe coridor. Tnrul le putu percepe ndoiala i consternarea, i, cnd mai ridic puin sabia, umbra i opri naintarea. Cum ai zis c te cheam? se auzi un glas. Lando Calrissian. Amintete-i de operaiunea ratat de pe Phraetiss, de acum vreo zece ani. N-am uitat-o, mri glasul. Ce vrei? S-i propun un trg. Iei, ca s putem sta de vorb. 37

Dup un moment de ovial, brbatul voinic din memoria lui Luke pi dindrtul unei stive de lzi aflate lng peretele coridorului; igara continua s-i mocneasc ntre buze. Toi, insist Lando. Haide, Ferrier, scoate-i pe toi. Doar nu crezi c-i poi ascunde de un Jedi?! Ochii lui Ferrier se ndreptar scurt spre Luke. Puterile mistice ale cavalerilor Jedi au fost mereu exagerate, pufni el totui buzele i se micar inaudibil i, pe cnd nainta spre ei, cinci oameni i un extraterestru nalt, slab i cu elitre verzi insectoide, aprur pe rnd din ascunztori. Aa-i mai bine, ncuviin Lando ieind dinapoia lui Luke. Un verpin, nu? art el spre extraterestru. Trebuie s recunosc, Ferrier, eti rapid! N-au trecut nici treizeci de ore de la plecarea imperialilor i eti deja la treab. nsoit i de un verpin mblnzit. Ai auzit de verpini, Luke? Tnrul aprob din cap. Aspectul extraterestrului nu-i era familiar, dar recunoscuse denumirea. Am auzit c ar fi geniali n operaiunile cu echipamente de nalt tehnologie. O reputaie pe deplin meritat, confirm Lando. Se zice c ei l-ar fi ajutat pe amiralul Ackbar la designul navetei de vntoare B-interceptor. i-ai schimbat specialitatea, Ferrier? Te ocupi acum de furtul navelor avariate? Sau verpinul tu te nsoete numai pentru lovitura asta? Ai pomenit de un trg, replic rece Ferrier. Te ascult. Vreau mai nti s tiu dac ai fost implicat n agresiunea Sluis Van, contraatac Lando pe acelai ton. Dac lucrezi pentru Imperiu, n-avem ce discuta. Unul dintre membrii bandei inspir ncetior, pregtindu-se de atac. Luke ntoarse uor sabia n direcia lui, ca semn de avertizare, i ideea actului de eroism 38

dispru instantaneu. Ferrier se uit la omul lui, apoi spre Lando. Imperialii, ncepu el fr chef, au fcut o ofert general pentru nave. i intereseaz mai ales navele de lupt. Pltesc o bonificaie de douzeci la sut peste valoarea pieei pentru orice nav de minim o sut de mii de tone capabil de zbor. Lando i Luke schimbar o privire rapid. Ciudat solicitare, coment Lando. Ce s-a-ntmplat i-au pierdut vreo facilitate din antierele spaiale? Nu s-au oferit detalii i eu n-am pus ntrebri. Sunt om de afaceri ofer clientului ceea ce-i dorete. Ai venit s ncheiem un trg, ori s flecrim? S ncheiem un trg, l asigur Lando. Ferrier, senzaia mea este c ai intrat ntr-un bucluc. Te-am prins n flagrant delict, n timpul ncercrii de a fura nave de rzboi aparinnd Noii Republici. n plus, am stabilit destul de clar c Luke v poate face praf pe toi fr mari bti de cap. Ar fi suficient s ip dup securitate i ai primi gzduire ntr-o colonie penal pentru urmtorii ani. Umbra, care rmsese nemicat, fcu un pas nainte. Poate c Jedi ar supravieui, uier Ferrier. Nu ns i tu. Poate c da, poate c nu. Indiferent de acest aspect, nu este genul de situaie pe care i-l dorete un om de afaceri ca tine. Aa c, uite ce-i propun: pleci imediat i noi te lsm s prseti sistemul Sluis Van nainte s anunm autoritile. Foarte generos din partea ta, rosti sarcastic Ferrier. i ce vrei de fapt? O cot parte din ctig? Sau pur i simplu nite bniori? Nu vreau banii ti, cltin Lando din cap. Vreau s-o tergei de-aici. Nu-mi plac ameninrile. 39

 Atunci, ia-o ca un sfat prietenesc din partea unui partener vechi. Dar consider-o cu toat seriozitatea. Pentru un minut, singurul sunet de pe coridor fu zumzetul slab, de fundal, al unor mainrii ndeprtate. Luke rmase n postura de lupt, cutnd s descifreze sentimentele schimbtoare din aura lui Ferrier. Aa-zisul tu trg ne-ar costa o grmad de bani, spuse houl trecndu-i igara n cellalt col al gurii. mi dau seama, ncuviin Lando. i, crede-m sau nu, mi pare ru. Totui Noua Republic nu-i poate permite s piard nici o nav n clipa de fa. Ai putea ns face o ncercare n sistemul Amorris. Din ultimele mele informaii, piraii lui Cavrilhu l foloseau ca baz de operaiuni i ei au nevoie ntotdeauna de experi n ntreinere. Arunc o privire apreciativ spre umbr i adug: i de mercenari. Ferrier i urmri privirea. i place nluca mea, aa-i? Nluc? se ncrunt Luke. Rasa lor i spune altfel, continu Ferrier, dar eu cred c nluci li se potrivete mai bine. Corpurile lor absorb toat lumina vizibil, fiind un soi de mecanism de supravieuire evoluat. Se ntoarse spre Luke: Tu ce crezi despre trgul sta, Jedi? La urma urmelor, eti aprtorul legii i dreptii, nu? Luke se ateptase la ntrebare. Ai furat ceva de-aici? replic el. Sau ai comis alte ilegaliti, cu excepia ptrunderii neautorizate n calculatorul de dispecerat al misiunilor n staie? Am tras i-n doi mecheri care-i bgau nasul unde nu le fierbea oala, se strmb Ferrier. ia se pun la socoteal? Nu, fiindc nu i-ai nimerit, i reaminti sec tnrul. Aa c, din partea mea, putei s plecai. Ce mrinimos eti! Deci asta-i tot? 40

 Da, ncuviin Lando. Ah, mai vreau i codul de acces al sintezorului tu. Houl l fulger cu privirea, dar fcu un gest spre verpinul de lng el. Fr un cuvnt, extraterestrul nalt i verzui avans i-i ntinse dou datacarduri lui Lando. Mulumesc. Perfect! V las o or, ca s decolai i s prsii sistemul, nainte de a da alarma. Drum bun! Mulumim, uier Ferrier. M bucur c te-am rentlnit, Calrissian. Poate c data viitoare, i pot face eu o favoare. Nu uita s-ncerci n Amorris. Pun prinsoare c au cel puin dou nave de patrulare sienare vechi, de care-i poi scpa. Ferrier nu-i rspunse. n tcere, grupul trecu pe lng Lando i Luke, ntorcndu-se pe coridorul pustiu, spre recepie. Eti sigur c pontul cu Amorris a fost o idee bun? murmur Luke privindu-i cum se ndeprtau. Din afacerea asta, Imperiul se poate alege cu dou nave de patrulare. Ai fi preferat s pun mna pe un crucitor stelar calamarian? replic Lando. Ferrier este probabil destul de bun ca s terpeleasc unul. Mai ales, innd seama de confuzia general care domnete pe aici. Cltin din cap gnditor i urm: M-ntreb ce se-ntmpl n Imperiu. Mi se pare o prostie s plteti bonificaii pentru nave uzate, atunci cnd deii facilitile s-i construieti propriile nave. Poate c imperialii au probleme, suger Luke dezactivnd sabia i prinznd-o de centur. Sau poate c au pierdut un distrugtor spaial, dar echipajul a scpat teafr i au nevoie de nave. Este posibil, ncuviin cellalt fr convingere, dei mi vine greu s-mi imaginez un accident care ar distruge o nav astfel nct s nu mai poat fi reparat, dar n acelai timp fr s ucid echipajul. De fapt, putem 41

anuna Coruscantul i s-i lsm pe barosanii de la Contrainformaii s-i bat capul. Dac nu sunt prea ocupai cu jocul de-a politica, i reaminti tnrul. Dac grupul consilierului Fey'lya ncerca n acelai timp s pun mna i pe Contrainformaiile Militare... i alung gndul. Nu ctiga nimic dac-i fcea griji. Cum procedm acum? l lsm pe Ferrier o or, dup care le predm sluisilor codurile sintezorului? Sigur c-i vom acorda lui Ferrier ora promis, zise Lando privind n lungul coridorului, dar codurile sintezorului sunt alt chestiune. M-am gndit c dac Ferrier le folosea pentru a-i devia pe mecanici i lucrtori din partea asta a staiei, le-am putea utiliza i noi ca s-i trecem X-interceptorul n fruntea listei de prioriti. Aha, exclam Luke. tia prea bine c nu era tocmai genul de aciuni la limita legii n care ar fi trebuit s se implice un Jedi. Totui, innd seama de circumstane... i de urgena situaiei de pe Coruscant, ocolirea unor reguli se putea justifica n cazul acesta. Cnd i dm drumul? Chiar acum, fcu Lando i Luke zmbi auzind uurarea din tonul i din aura degajate de brbat. Era limpede c, pe jumtate, se temuse de obieciile morale ale lui Luke vizavi de sugestia sa. Cu niel noroc, vei fi gata de decolare nainte ca eu s predau chestiile astea sluisilor. Haide, s cutm o consol!

42

3
Permisiunea de asolizare confirmat, oimul Mileniului, se auzi din difuzor glasul controlorului de trafic aerian din Palatul Imperial. Ai culoar liber spre Platforma 8. Consilierul Organa Solo te va atepta acolo. Mulumesc, rspunse Han cobornd nava spre Oraul Imperial i privind fr ncntare norul negru ce acoperea ntreaga regiune ca o ameninare nedefinit. Nu se ncrezuse niciodat n prevestiri, dar norii aceia nu-i puteau ridica n nici un caz moralul. i pentru c tot venise vorba de moral... Se ntinse i activ intercomul navei. Pregtirea pentru asolizare, anun el. Ne apropiem. Mulumesc, cpitane Solo, replic vocea rigid i exact a lui C-3PO. De fapt, era chiar niel mai rigid ca de obicei; probabil c se simea nc lezat n sufletul su... sau n ceea ce juca rolul de suflet la droizi. Han nchise intercomul, strmbndu-se nemulumit. Niciodat nu se dduse n vnt dup droizi. i utilizase, ocazional, dar numai pentru strictul necesar. C-3PO nu era chiar att de neplcut pe ct fuseser alii... totui, nu petrecuse niciodat ase zile n hiperspaiu doar n tovria unui droid. Se strduise. Se strduise realmente, fie i din simplul motiv c Leia l plcea pe C-3PO i ar fi dorit ca ei doi s se neleag. Prima zi dup plecarea din Sluis Van, l lsase pe C-3PO s stea cu el n cabina de comand, ndurndu-i glasul iritant i ncercnd din rsputeri s poarte cu el ceva care s semene cu o conversaie. n a doua zi, se 43

mulumise s-l lase pe C-3PO s vorbeasc n majoritate i petrecuse mult timp lucrnd n pasajele de ntreinere, unde era Loc numai pentru o singur persoan. C-3PO acceptase limitarea cu voioia lui mecanic tipic i plvrgise din exteriorul chepengurilor de acces n pasaje. n dup-amiaza celei de-a treia zile; Han l alungase complet pe droid din preajma sa. Leia nu avea s fie ncntat cnd va afla. I-ar fi plcut ns i mai puin, dac brbatul ar fi cedat tentaiei iniiale de a-l transforma pe droid ntr-un sett de amortizoare de rezerv. oimul strbtuse plafonul norilor i acum putea zri monstruozitatea vechiului palat al mpratului. Virnd uor i aplecndu-se pe o arip, Han se asigur c Platforma 8 era degajat i asoliz. Probabil c Leia ateptase sub cupola ce acoperea coridorul de acces al platformei, deoarece ajunse lng nav chiar pe cnd Han cobora rampa de acces. Han, rosti ea cu o voce evident tensionat, slav galaxiei c te-ai ntors! Bine te-am gsit, iubito, o ntmpin brbatul i o strnse n brae, grijuliu s nu-i apese prea tare abdomenul tot mai proeminent. i eu m bucur s te revd. Leia rmase cteva clipe mbrindu-l, apoi se desprinse cu blndee. Haide de aici. Chewbacca i atepta la intrarea coridorului, cu arma n bandulier n poziie de tragere. Bun, Chewie, l salut Han i primi drept rspuns mormitul wookiee-ului. Mulumesc c-ai avut grij de Leia. Cellalt mri ceva straniu; Han l privi ncruntat, apoi decise c nu era momentul s cear detalii despre ederea lor pe Kashyyyk. 44

 Am scpat ceva? o ntreb pe Leia. Nu mare lucru, rspunse femeia n vreme ce ptrundeau n palat. Dup primul val de acuzaii, se pare c Fey'lya a decis s-o lase mai moale. A convins Consiliul s-i ncredineze o parte din sarcinile de securitate intern ale lui Ackbar, dar se comport mai degrab ca un interimar, dect ca un administrator. A mai fcut unele aluzii, destul de transparente, c ar fi gata s preia rolul de comandant suprem, totui n-a ntreprins nici o aciune real n direcia asta. Nu vrea s alarmeze pe nimeni, suger Han. i aa acuzaia de trdare adus lui Ackbar este un hap destul de greu de nghiit de unii. Dac ar mai plusa cu altceva, le-ar putea sta n gt. Aa gndesc i eu, ncuviin Leia. Asta ar trebui s ne ofere un rgaz pentru a ncerca s vedem ce-a fost chestia aceea cu banca. Chiar aa, ce se aude-n privina asta? Mi-ai spus doar c un control bancar de rutin a descoperit o sum mare ntr-unul dintre conturile lui Ackbar. S-a dovedit c n-a fost tocmai un control de rutin. n dimineaa atacului de la Sluis Van, la banca de cliring de pe Coruscant s-a nregistrat o spargere electronic sofisticat n cteva conturi mari. Anchetatorii au verificat toate conturile deservite de banc i au descoperit c, n aceeai diminea, n contul lui Ackbar fusese transferat o sum considerabil din banca de pe Palanhi. Cunoti Palanhi? Cine n-o cunoate, se strmb Han. O planet micu la rscrucea rutelor comerciale, care, din cauza poziiei, are o prere exagerat despre propria ei importan. Dublat de convingerea ferm c, dac rmne neutr, ar putea face afaceri cu ambele pri implicate, pentru propriul ei profit. Oricum, banca de acolo pretinde 45

c banii n-au venit de pe Palanhi ci, probabil, au fost doar transferai prin intermediul ei. Deocamdat, oamenii notri n-au reuit s treac de impasul sta. Nu tiu ce m face s cred c Fey'lya a contribuit cu nite idei. Nu numai Fey'lya, suspin Leia. El a fost pur i simplu primul care le-a rostit cu glas tare. i a mai ctigat cteva puncte pe seama lui Ackbar. Apropo, pe amiral unde l-au nchis? n sectorul vechii nchisori? Femeia cltin din cap. Pe timpul derulrii anchetei, se gsete n stare de arest la domiciliu. Alt dovad c Fey'lya ncearc s nu tulbure apele mai mult dect ar fi nevoie. Sau c tie foarte bine c nu exist destule dovezi nici s susin un jawa subdezvoltat. n afar de chestia asta cu banca, l mai acuz pe Ackbar de altceva? Doar de cvasi-nfrngerea de la Sluis Van, zmbi ters Leia. i de faptul c Ackbar a fost cel care a trimis navele acolo. Aici are dreptate, ncuviin Han strduindu-se s-i reaminteasc regulamentele vechii Aliane Rebele privind prizonierii militari. Dac inea bine minte, un ofier aflat n stare de arest la domiciliu putea primi vizitatori, iar acetia nu erau supui dect unor formaliti birocratice minore. Dei era posibil s se nele n privina respectiv, nvase regulamentele cu pricina pe vremea cnd acceptase s fie promovat ca ofier, dup Btlia pentru Yavin, ns nu le privise niciodat cu seriozitate. Ci din Consiliu sunt de partea lui Fey'lya? ntreb el. Dac te referi la cei care sunt complet de partea lui, nu mai mult de doi. n privina celor nclinai s-l urmeze... asta vei putea judeca i singur peste un minut. 46

Han clipi nedumerit. Pierdut n propriile sale gnduri referitoare la situaie, nu fusese deloc atent la direcia n care l conducea Leia. Acum, tresrind, i ddu seama c se afla pe Marele Coridor, care fcea legtura ntre Sala de Consiliu i auditoriul Adunrii Generale. Stai aa, protest el. Acum? Iart-m, oft ea, dar a insistat Mon Mothma. Eti primul care s-a ntors de la Sluis Van dup atacul Imperiului i vor s-i pun un milion de ntrebri. Brbatul privi coridorul bolile nalte i convolute, ferestrele cu vitralii care alternau cu sculpturile complicate, irurile de arbuti scunzi, verde-purpurii ce se ntindeau n lungul pereilor. Se spunea c mpratul proiectase personal Marele Coridor, ceea ce explica probabil motivul pentru care Han detestase dintotdeauna locul acela. tiam eu c-ar fi trebuit s-l trimit mai nti pe C3PO, mri el. Haide, l prinse de bra Leia. Inspir adnc, i hai s terminm i cu asta. Chewie, ar fi mai bine s rmi afar. Aranjamentul obinuit al Slii de Consiliu era o versiune la scar mrit a ncperii n care se desfurau ntrunirile Consiliului Interior: o mas oval n centru, pentru consilieri, cu rnduri de scaune niruite n lungul pereilor pentru asistenii i ajutoarele lor. Azi ns, spre surprinderea lui Han, sala fusese reconfigurat dup aspectul giganticului auditoriu al Adunrii Generale. Scaunele fuseser aranjate n iruri paralele dispuse n amfiteatru, iar fiecare consilier era nconjurat de echipa sa de asisteni. Pe nivelul cel mai de jos, Mon Mothma sttea singur la un pupitru simplu, semnnd cu o profesoar ntr-o sal de cursuri. A cui a fost ideea asta? opti Han, n vreme ce cobora alturi de Leia pe treptele laterale, ndreptndu-se 47

spre scaunul gol aflat lng pupitru ca o box a martorilor. Mon Mothma a dat dispoziia, dar fac prinsoare c ideea i-a aparinut lui Fey'lya. Han se ncrunt. Ar fi fost gata s jure c sublinierea aceea a rolului conductor jucat de Mon Mothma n Consiliu ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar fi dorit bothanul. Nu m prind care-i ideea... Leia art cu brbia spre pupitru. Oferindu-i lui Mon Mothma centrul ateniei, i linitete eventualele temeri c el ar plnui s-i ia locul. n acelai timp, punndu-i laolalt pe consilieri i asisteni, i izoleaz pe consilieri unul de cellalt. Am neles. E dat naibii mblnitul nostru, nu? Aa-i... i va stoarce tot ce-i convine din incidentul Sluis Van. Ai grij cum rspunzi. Ajungnd jos, se desprir Leia se opri n rndul nti i se aez lng Winter, iar Han continu spre Mon Mothma i boxa martorilor. Vrei s v jur pe ceva? ntreb el fr nici un preambul. Nu va fi necesar, cpitane Solo, rosti Mon Mothma cu glas oficial i uor ncordat. Ia loc, te rog. Consiliul dorete s-i pun cteva ntrebri despre evenimentele recente care au avut loc la antierele spaiale Sluis Van. Han se aez, vznd c Fey'lya i tovarii si bothani se aflau tot pe rndul de jos, ca i Leia. Nicieri nu se zrea nici un scaun gol, care s fi semnificat absena lui Ackbar, cel puin nu n fa, unde ar fi trebuit s stea amiralul. Consilierii, care erau dispui conform rangurilor, se prea c-i schimbaser locurile, astfel nct s fie ct mai aproape de pupitru. Alt motiv pentru care Fey'lya susinuse configuraia aceea, decise Han; n jurul 48

obinuitei mese ovale, locul lui Ackbar ar fi rmas neocupat. n primul rnd, cpitane Solo, ncepu Mon Mothma, dorim s descrii atacul Sluis Van din punctul dumitale de vedere. Cnd ai sosit... ce s-a petrecut n continuare... lucruri de felul acesta. Noi am sosit acolo cam imediat dup nceperea btliei, naintea distrugtoarelor spaiale. Am recepionat o transmisiune de la Wedge Wedge Antilles, comandantul escadrilei Vagabond , care anuna c n antiere atac vntori TIE... O clip, l ntrerupse Fey'lya cu blndee. Cine sunt noi n cazul acesta? Han privi ochii violei, blana moale de culoare crem i faa complet inexpresiv a bothanului. Echipajul meu consta din Luke Skywalker i Lando Calrissian. Fey'lya tia fr ndoial toate astea i ntrebase numai pentru a-l frna pe Han. Ah, plus doi droizi. Dorii numerele lor de serie? Un murmur uor amuzat se rspndi prin sal i Han avu satisfacia minor de a vedea cum blana crem se turtete niel. Nu, mulumesc, rspunse consilierul. Escadrila Vagabond, urm Han, era angajat n lupt cu un grup de aproximativ patruzeci de vntori TIE i cincizeci de crtie-foreze furate, care fusese introdus n mod necunoscut mie n antierele spaiale. Am ajutat-o mpotriva vntorilor, ne-am dat seama c imperialii foloseau forezele pentru a ncerca s deturneze o parte din navele de rzboi care ateptau s fie ncrcate, i am reuit s-i oprim. Cam asta a fost... Eti prea modest, cpitane Solo, vorbi din nou Fey'lya. Conform rapoartelor pe care le-am primit, dumneata i Calrissian ai reuit absolut singuri s dejucai schema Imperiului. 49

Han se ncord reflex. Se apropia momentul. Era adevrat, el i Lando opriser imperialii... dar pentru asta, distruseser centrii nervoi a peste patruzeci de nave. mi pare ru c am avariat navele acelea, l privi deschis pe Fey'lya. Ai fi preferat ca imperialii s le fi capturat intacte? Blana bothanului undui uor. Cpitane Solo, vorbi el pe un ton linititor, nu reproez nimic metodei dumitale de a stopa tentativa de deturnare a Imperiului, indiferent ct de costisitoare s-a dovedit finalmente. Ai acionat cu ceea ce aveai la ndemn. innd seama de limitrile respective, dumneata i ceilali ai obinut un succes excepional. Han se ncrunt, simindu-se descumpnit. Fusese sigur c Fey'lya l va acuza cu vehemen, dar, de data aceasta, bothanul i nelase ateptrile. Mulumesc, domnule consilier, rosti netiind ce altceva s spun. Ceea ce nu nseamn c tentativa Imperiului i faptul c a fost ct pe-aici s reueasc n-ar fi importante, zise Fey'lya i blana i undui acum n direcie opus n timp ce privea prin sal. Dimpotriv! n cel mai bun caz, ele atrag atenia asupra unor serioase erori de estimare ale comandanilor notri militari. Iar n cel mai ru caz... pot indica trdare. Han simi cum i zvcnete buza. Deci asta era! Fey'lya nu-i schimbase atitudinea, ci pur i simplu decisese s nu iroseasc o asemenea ocazie excepional pe un individ nensemnat ca Han Solo. Cu tot respectul, domnule consilier, interveni el iute, cele ntmplate la Sluis Van nu au fost vina amiralului Ackbar. ntreaga operaiune... Scuz-m, cpitane Solo, l ntrerupse Fey'lya. i cu tot respectul cuvenit dumitale, permite-mi s subliniez c motivul pentru care navele acelea de rzboi se aflau n 50

Sluis Van, vulnerabile i cu echipaje insuficiente, a fost ordinul emis de amiralul Ackbar. Nu este ns vorba despre trdare, insist ncpnat Han. tim deja c Imperiul ne intercepteaz comunicaiile... i cine este responsabil pentru eecurile securitii? ripost Fey'lya. Repet: vina cade exclusiv pe umerii amiralului Ackbar. Atunci, gsii dumneavoastr scurgerea de informaii, se rsti Han. Cu coada ochiului, o zrea pe Leia fcndu-i semne disperate, dar se simea prea furios ca s-i mai pese dac era sau nu politicos. i dac tot o facei, a vrea s vd ct de bine v-ai descurca mpotriva unui Mare Amiral imperial. Murmurele sczute de conversaie care ncepuser n sal amuir brusc. Poi te rog s repei? interveni Mon Mothma. Han se blestem n gnd. Nu dorise s pomeneasc despre asta nimnui, pn nu avea ocazia s verifice direct n arhivele Palatului. Acum ns era prea trziu. Imperiul, murmur el, este condus de un Mare Amiral. L-am vzut eu nsumi. Tcerea apsa amenintoare. Mon Mothma i reveni prima. Este imposibil, zise ea parc ncercnd s se autoconving. Nu mai exist nici un Mare Amiral. L-am vzut eu nsumi, repet Han. Descrie-l, i ceru Fey'lya. Cum arta? Nu este umanoid... cel puin, nu complet umanoid. Are siluet aproximativ umanoid, dar piele albastrudeschis, pr negru-albstrui i ochi care strlucesc rou. Nu tiu crei specii aparine. tim totui, i reaminti Mon Mothma, c mpratului nu-i plceau non-umanoizii. 51

Han privi spre Leia. Avea faa ncordat, iar ochii priveau parc prin el, cu o groaz ce o amorise. nelesese ce nsemna asta. Purta o uniform alb, continu brbatul. Nici un alt ofier imperial n-a purtat aa ceva. Iar persoana de contact care m nsoea l-a numit n mod specific Mare Amiral. Mi se pare n mod evident c este vorba despre o auto-promovare, pufni Fey'lya. Probabil un amiral obinuit, sau un Moff care a supravieuit i care ncearc s adune n jurul lui rmiele Imperiului. Oricum, nu aceasta este problema imediat. Nu este! explod Han. Domnule consilier, dac exist un Mare Amiral care-i face de cap... Dac exist, l ntrerupse ferm Mon Mothma, vom afla n scurt timp cu siguran. Pn atunci, nu are nici un rost s dezbatem n gol. Secia Cercetare a Consiliului este nsrcinat s analizeze imediat posibilitatea ca un Mare Amiral s mai fie n via. Pn la ncheierea investigrii, vom continua ancheta curent asupra circumstanelor atacului Sluis Van. l privi pe Han, apoi se rsuci i ncuviin din cap spre Leia. Consilier Organa Solo, poi ncepe. *** easta trandafirie uria i bombat a amiralului Ackbar se plec uor n lateral, iar ochii rotunzi i imeni se rotir n orbite, ntr-o expresie calamarean pe care Leia nu-i amintea s-o mai fi vzut. Surpriz? Sau poate groaz? Un Mare Amiral, vorbi el n cele din urm i vocea i sun mai grav ca de obicei. Un Mare Amiral imperial... Da, asta ar explica ntr-adevr multe. 52

 nc nu tim realmente dac este un Mare Amiral, l preveni Leia, aruncnd o privire spre expresia mpietrit de pe chipul soului ei. n mod clar, Han nu avea nici o ndoial. De fapt, nici ea nu se ndoia. Mon Mothma a ordonat seciei Cercetare s investigheze. Nu va gsi nimic, scutur Ackbar din cap. Fusese n sfrit un gest mai uman, dintre cele pe care ncerca de obicei s le utilizeze n relaiile cu oamenii; era un semn bun se prea c-i rectiga echilibrul. Cnd am smuls Coruscantul de la Imperiu, am examinat n amnunt arhivele imperiale. Acolo nu exist dect o list a Marilor Amirali i prea puin despre misiunile lor. Probabil c au fost terse nainte s se fi retras, opin Han. Sau poate c nici n-au fost consemnate vreodat, suger Leia. Nu uitai c ei n-au fost doar cei mai capabili i mai inteligeni conductori militari pe care i-a putut gsi mpratul, ci i o parte din planul de aducere a Imperiului sub controlul lui militar mult mai strict. Aa cum a fost i proiectul Stelei Morii, ncuviin Ackbar. De acord, consilier Organa. Pn ce Marii Amirali nu erau complet integrai att militar ct i politic, n-a existat nici un motiv pentru a publica detalii legate de identitatea lor. Dimpotriv, toate motivele pentru a le tinui. Prin urmare, o fundtur, concluzion Han. Aa se pare. Dac vom obine ceva informaii, ele trebuie s provin din surse curente. Leia se ntoarse spre Han. Ai menionat c, atunci cnd l-ai vzut pe acest Mare Amiral, erai cu o persoan de contact, dar nu ne-ai spus numele ei. 53

 Aa este. N-am fcut-o i nici nu intenionez s-o fac. Cel puin, nu deocamdat. Femeia se ncrunt la expresia lui impenetrabil de juctor de sabacc i-i extinse toate percepiile Jedi rudimentare pentru a ncerca s-i simt elul i sentimentele. Nu ajunse ns prea departe. Dac a fi avut mai mult timp s exersez, se gndi amrt. Iar dac pn atunci Consiliul avusese aproape mereu nevoie de ea, de acum situaia avea s se complice i mai mult. n cele din urm, l avertiz, Mon Mothma va dori s tie numele. n cele din urm, o s i-l spun. Pn atunci, va fi micul meu secret. Poate fi folosit ca prghie? Nu se tie niciodat, zise Han i o umbr i travers chipul. Oricum, numele nu va ajuta cu nimic Consiliul, deocamdat. Probabil c ntregul grup s-a ascuns altundeva. Dac Imperiul n-a dat de urma lui... Nu tii cum s-l gseti? ntreb Leia. Am promis c-o s-i scot o nav de sub sechestru, ridic brbatul din umeri. Pot s ncerc chestia asta. F tot ce poi, zise Ackbar. Ai spus c fratele consilierei Organa a fost cu tine la Sluis Van? Da, domnule amiral. Hiperpropulsialui trebuia reparat, dar n-ar fi trebuit s ntrzie cu mai mult de dou ore fa de mine. n plus, o privi pe Leia, trebuie s-i ducem nava lui Lando napoi la Sluis Van. Ackbar emise un sunet care aducea cu un fluierat sugrumat; echivalentul calamarean al unui mrit. Va trebui s auzim mrturia amndurora, rosti el. i pe cea a comandantului Antilles. Este vital s aflm felul n care Imperiul a reuit s strecoare o for att de mare pe lng aa muli senzori.

54

 Conform raportului preliminar al lui Wedge, spuse Leia, se pare c unitile de atac se gseau n interiorul unui cargobot a crui cal figura pe scanri ca fiind goal. Ochii lui Ackbar se rotir n orbite. Goal, sau doar imposibil de citit, aa cum ar fi fost n cazul unor defeciuni de senzori sau al unui bruiaj static? Wedge spune c era goal, ncuviin Han, i cred c el tie diferena fa de un bruiaj static. Goal..., repet Ackbar i pru c se grbovete n scaun. Asta poate nsemna doar c Imperiul a construit realmente un ecran funcional de invizibilitate. Aa se pare, se ncrunt prinesa. Singura veste bun ar fi c i ei trebuie s aib hibe n sistem. Altfel, ar fi putut pur i simplu s fi extins ecranul de invizibilitate peste toate forele din Sluis Van i s fi fcut prpd. Nu, cltin amiralul din capul masiv. Cel puin n privina asta nu va trebui s ne facem griji. Prin nsi natura lui, un ecran de invizibilitate este mai periculos dect ar trebui pentru utilizatorul su. Senzorii unei nave de rzboi camuflate de un asemenea ecran ar fi la fel de inutili ca ai inamicului, oblignd-o s zboare aproape orbete. Mai ru nc, dac ar fi activat, inamicul ar putea s-o localizeze pur i simplu urmrindu-i emisiile propulsiilor. Mda, nu m gndisem la asta. Ani de zile, urm Ackbar, au existat zvonuri potrivit crora mpratul construia un ecran de invizibilitate. Eu unul am dedicat destul gndire acestei eventualiti. Totui, i drese glasul, punctele slabe ne consoleaz prea puin. Un ecran de invizibilitate n minile unui Mare Amiral ar fi cu adevrat o arm teribil. El ar gsi modaliti prin care s-o utilizeze mpotriva noastr. Le-a i gsit deja, mormi Han. 55

 Aa se pare, fcu Ackbar i ochii si pivotar, fixnd-o pe Leia. Trebuie s m scapi de aceast acuzaie ridicol, consilier Organa. Ct mai repede cu putin. n ciuda ambiiei i ncrederii n sine, consilierul Fey'lya nu deine aptitudinile tactice de care avem nevoie mpotriva unei ameninri de o asemenea magnitudine. V vom elibera, domnule amiral, promise Leia dorindu-i s se simt realmente att de ncreztoare pe ct vorbea. Acionm chiar acum n direcia asta. Se auzi o ciocnitur i ua se deschise napoia ei. Scuzai, vorbi cu glas mecanic rsuntor droidul G2RD masiv. Timpul dumneavoastr a expirat. Mulumesc, zise femeia i, suprimndu-i frustrarea, se ridic. Dorea cu disperare s fi beneficiat de mai mult timp alturi de Ackbar, att pentru a explora mpreun cu el aceast nou ameninare imperial, ct i pentru a discuta strategiile legale pe care le-ar fi putut folosi n aprarea sa. ns o discuie n contradictoriu cu droidul nu i-ar fi adus nimic, ba chiar ar fi riscat revocarea complet a privilegiilor de vizitare. Droizii paznici deineau asemenea mputerniciri i mai ales seria 2RD era renumit pentru iritabilitate. Voi reveni n curnd, domnule amiral, rosti ea. fie dup-amiaz, fie mine. La revedere, consilier Organa, spuse Ackbar, iar dup o scurt ovial, adug: Mulumesc pentru vizit, cpitane Solo. La revedere, domnule amiral. Ieir din camer i pornir pe coridorul larg, n vreme ce G-2RD se posta n faa uii. Cred c nu i-a fost uor, coment Han. Ce anume? S-mi mulumeasc pentru vizit. 56

Leia se ncrunt spre brbat, dar expresia lui era de complet seriozitate. Termin cu prostiile! Doar pentru c ai renunat la grad... ...m situeaz cu numai o treapt mai sus de trdtori, sfri el. O replic evident legat de complexele de persecuie fulger prin mintea femeii. Ackbar n-a fost niciodat ceea ce tu ai numi o persoan sociabil, prefer ea s spun. Nu-i doar imaginaia mea, cltin din cap Han. ntreab-l cndva pe Lando i el are parte de acelai tratament. Dac pleci din armat, Ackbar nu d pe tine nici un scuipat de tauntaun. Trebuie s nelegi caracterul fundamental al celor de pe Mon Calamari, oft Leia. Ei n-au fost o ras rzboinic, pn ce Imperiul n-a nceput s-i transforme n sclavi i s le distrug planeta. Minunatele lor crucitoare stelare au fost iniial nave de pasageri, s tii, pe care noi i-am ajutat s le converteasc n nave de lupt. Poate c, de fapt, nu este furios pe tine c l-ai prsit, ci mai degrab este vorba despre un sentiment de vinovie pe care-l simte fa de sine i fa de poporul lui, fiindc, pur i simplu, au intrat n rzboi. Dei au fost silii s-o fac? Leia ridic din umeri, stnjenit. Nu cred c exist cineva care s intre ntr-un rzboi fr s aib sentimentul scitor c trebuie s fi existat i alt cale. Chiar i atunci cnd toate celelalte ci au fost deja ncercate i au dat gre. tiu c asta am simit eu, cnd m-am alturat Rebeliunii... i crede-m c oameni ca Mon Mothma i Bail Organa ncercaser totul. Pentru o ras inerent panic de felul calamarienilor, sentimentul trebuie s fi fost i mai acut. 57

 M rog... poate, ncuviin brbatul fr chef. A fi preferat ns ca ei s-i fi rezolvat singuri dilemele i s nu ne implice i pe noi. O fac, l asigur Leia. Totul este s nu-i zorim. Han se opri i o examin cu atenie. Nu mi-ai spus nc de ce tu i Chewie ai plecat de pe Kashyyyk i v-ai ntors aici. Leia nclet pumnii. Finalmente, o tia, trebuia s-i spun soului ei despre nelegerea pe care o fcuse cu Khabarakh, totui coridoarele publice din Palatul Imperial nu erau locul cel mai potrivit pentru asemenea discuii. N-avea nici un rost s mai stm, rspunse ea. A mai fost un atac... Poftim! Linitete-te, l potoli, l-am anihilat. n plus, am fcut nite aranjamente care ar trebui s m fereasc de necazuri pentru cel puin dou sptmni. O s-i povestesc totul mai trziu, cnd ne vom gsi ntr-un loc sigur. Simea ochii lui Han sfredelind-o i-i intuia bnuiala c nu-i spusese tot adevrul. n acelai timp, brbatul recunotea la fel de bine ca i ea pericolul discuiilor purtate n locuri publice. Bine, murmur el. Sper doar c tii ce faci. Leia se nfior, concentrndu-se asupra gemenilor pe care-i purta n pntece. Att de puternici, potenial, cu Fora... i n acelai timp att de complet neajutorai. Asta sper i eu, opti aproape inaudibil.

58

4
JORUS C'BAOTH. OM. Nscut n Reitchas, pe Bortras, la 4\3\112. calendarul PRE-IMPERIU. Luke fcu o grimas, privind cuvintele ce se derulau pe ecranul calculatorului din Biblioteca Vechiului Senat. Ce anume, se ntreb el, determina noile ornduiri ca printre primele lor edicte s introduc aproape ntotdeauna crearea unui sistem de datare nou, care, dup aceea, era aplicat tuturor nregistrrilor istorice existente? Imperiul Galactic procedase n felul acesta, la fel ca i Vechea Republic naintea lui. Putea doar s spere c Noua Republic nu le va clca pe urme. Istoria era i aa destul de greu de urmrit. URMEAZ UNIVERSITATEA MIRNIC NTRE 6\4\95 I 4\32\90 CALENDARUL PRE-IMPERIU. ESTE INSTRUIT JEDI PE KAMPARAS NTRE 2\15\90 I 8\33\88 CALENDARUL PRE-IMPERIU. NCEPE INSTRUIREA JEDI PRIVAT LA 9\88 CALENDARUL PRE-IMPERIU CU UN MAESTRU NECUNOSCUT. CAPT TITLUL DE CAVALER JEDI LA 3\6\86 CALENDARUL PRE-IMPERIU. I ASUM OFICIAL TITLUL DE MAESTRU JEDI LA 4\3\74 CALENDARUL PREIMPERIU. SFRIT REZUMAT. DORII DETALII SUPLIMENTARE DESPRE EDUCAIE I INSTRUIRE? Nu, rspunse Luke ncruntndu-se. C'baoth i asumase titlul de maestru Jedi? Dintotdeauna, avusese impresia c titlul respectiv, ca i rangul de Jedi n sine, era acordat de restul comunitii Jedi, c nu te autoproclamai pur i simplu. Principalele datte din activitatea de Jedi, solicit el. 59

MEMBRU AL GRUPULUI DE OBSERVARE A DEMILITARIZRII ANDO NTRE 8\82 I 7\81 CALENDARUL PRE-IMPERIU. MEMBRU AL COMITETULUI CONSULTATIV SENATORIAL N PRIVINA INTERSPECIILOR NTRE 9\81 I 6\79 CALENDARUL PRE-IMPERIU. CONSILIER JEDI PERSONAL AL SENATORULUI PALPATINE ntre 6\79 I 5\77... Stop! comand Luke, simind un fior rece pe ira spinrii. Consilier Jedi personal al senatorului Palpatine? Detaliaz activitatea lui C'baoth n serviciul senatorului Palpatine. Calculatorul pru c analizeaz solicitarea, datele nu sunt disponibile, sosi n cele din urm rspunsul. Nu sunt disponibile, sau sunt secrete? Datele nu sunt disponibile, repet calculatorul. Luke se strmb, totui nu putea face mare lucru deocamdat. Continu. MEMBRU AL FOREI JEDI REUNITE PENTRU A SE OPUNE INSURECIEI CAVALERILOR JEDI Al NTUNERICULUI PE BPFASSH NTRE 7\77 I 1\74 CALENDARUL PRE-IMPERIU. PARTICIPANT LA REZOLVAREA CONTESTAIEI LA ASCENDENA ALDERAAN N 1\70 CALENDARUL PRE-IMPERIU. ASISTENT AL MAESTRULUI JEDI TRA'S M'INS N MEDIEREA CONFLICTULUI DIN GOTAL NTRE 1\68 I 4\66 CALENDARUL PRE-IMPERIU. NUMIT AMBASADOR PLENIPOTENIAR N SECTORUL KAPPYH N 8\12\62 CALENDARUL PRE-IMPERIU DE CTRE SENAT A JUCAT UN ROL IMPORTANT N CONVINGEREA SENATULUI PENTRU AUTORIZAREA i FINANAREA PROIECTULUI Zbor n necunoscut. UNUL DINTRE CEI ASE MAETRI JEDI DETAAI LA PROIECT N 7\7\65 CALENDARUL PREIMPERIU. NU MAI EXIST NREGISTRRI DUP PLECAREA PROIECTULUI DE PE YAGA MINOR, LA 4\1\64 60

CALENDARUL PRE-IMPERIU. SFRITUL DATELOR PRIVIND ACTIVITATEA DE JEDI. DORII ALTE INFORMAII? Luke se ls pe spate n scaun, privi displayul i-i muc interiorul buzei. Prin urmare, C'baoth fusese cndva consilierul celui care, ntr-o bun zi, avea s se ntroneze mprat, dar participase n acelai timp la atacul mpotriva cavalerilor Jedi ai ntunericului din sectorul Sluis, despre care-i povestise Leia. Unul dintre aceia supravieuise ndeajuns ca s-l nfrunte pe maestrul Yoda pe Dagobah... napoia lui se auzi un pas uor. Domnule comandant? Salut, Winter, spuse tnrul fr s se ntoarc. M cutai? Da, spuse Winter i se opri lng el. Prinesa Leia dorete s te vad, dup ce termini aici. Indic din brbie spre display i-i trecu degetele prin prul alb i mtsos: Alte cercetri Jedi? Aa ceva, ncuviin Luke introducnd un datacard n fanta consolei. Calculator: copiaz nregistrarea complet a datelor despre maestrul Jedi Jorus C'baoth. Jorus C'baoth, repet Winter gnditor. N-a fost implicat n scandalul privind ascendena de pe Alderaan? Aa consemneaz arhivele. tii ceva despre asta? Nu mai mult dect oricare alt alderaanean. n ciuda controlului strict, o parte din durere i se strecura prin glas, iar Luke se nfior de empatie. tia c, pentru Leia, distrugerea Alderaanului i pierderea familiei reprezentau o suferin major, dar care se diminua treptat n ungherele minii. Pentru Winter, cu memoria ei perfect i de neters, probabil c durerea avea s continue la nesfrit. Problema era dac ascendena la funcia de Vicerege trebuia s-i revin tatlui lui Bail Organa, sau altei linii a familiei, continu Winter. Dup al treilea balotaj 61

nregistrat la vot, s-a apelat la Senat pentru medierea problemei. C'baoth a fcut parte din delegaia care a fost trimis i care, n mai puin de o lun, a decis c familia Organa era ndreptit la funcie. L-ai vzut vreodat pe C'baoth? Winter czu pe gnduri. n arhive exista o hologram de grup, care prezenta ntreaga echip de mediatori, rspunse dup o clip. C'baoth era... mi se pare, de nlime i greutate mijlocie. Destul de musculos, de asemenea, ceea ce-mi amintesc c mi s-a prut bizar pentru un Jedi. l privi pe Luke i se mbujor uor. Scuz-m, n-a fost o remarc depreciativ. Nu-i nici o problem, o liniti tnrul. Era una dintre imaginile eronate pe care o descoperise: deoarece Jedi puteau controla Fora, oamenii presupuneau pur i simplu c nu aveau nici un motiv pentru a-i dezvolta fizicul. Luke nsui avusese nevoie de civa ani pentru ca s aprecieze modalitile subtile prin care controlul corpului era asociat celui mintal. Altceva? ntreb el. Avea pr sur i un barbion scurt, elegant tiat. Purta mantia cafenie cu tunic alb pe dedesubt, care erau rspndite printre Jedi. Altceva notabil n-am observat. Ct de btrn prea? Pi... a zice c avea vreo patruzeci de ani. S zicem, plus sau minus cinci ani. Vrsta este ntotdeauna greu de estimat dup o hologram. Oricum, ar coincide cu datele din arhive, aprob Luke scond datacardul din fant. Cu condiia ca datele respective s fi fost corecte... Spuneai c Leia vrea s discute cu mine? se scul el n picioare. Dac nu te deranjeaz. Este n cabinetul ei. Bine. Haidem! 62

Prsir biblioteca i pornir pe coridorul transversal care lega sectorul destinat cercetrilor de slile Consiliului i Adunrii Generale. tii ceva despre planeta Bortras? ntreb Luke pe cnd mergeau. Mai precis, tii ceva despre longevitatea locuitorilor ei? Winter czu pe gnduri. N-am citit ceva care s-o menioneze. De ce? Luke ovi; indiferent ns cum ar fi obinut imperialii informaii din sanctuarul interior al Noii Republici, Winter era mai presus de asemenea suspiciuni. Dac acest presupus Jedi de pe Jomark este cu adevrat Jorus C'baoth, atunci ar trebui s aib peste o sut de ani. tiu c exist rase care triesc mult mai mult, dar el este om. Dintotdeauna, strnse din umeri femeia, exist excepii de la sperana de via obinuit a unei rase. Iar mai ales un Jedi poate deine tehnici care s ajute la lungirea vieii. Era posibil, reflect Luke. Desigur, Yoda avusese o via lung nu mai puin de nou sute de ani i, ca regul general, speciile mici triau de obicei mai puin dect cele mari. ns de obicei nu nsemna ntotdeauna; i dup multe ore de investigare a arhivelor, Luke tot nu aflase crei rase i aparinuse Yoda. Poate c o abordare mai bun ar fi fost s ncerce s afle ct trise mpratul. Aadar crezi c Jorus C'baoth triete? ntreb Winter. Luke privi n jur. Ajunseser pe Marele Coridor, care, din cauza localizrii sale, era ndeobte ticsit cu fiine din toate rasele. Astzi ns era aproape pustiu; doar civa oameni i membri ai altor rase formau grupulee conversaionale, dar se aflau prea departe pentru a-i auzi. Pe Nkllon, rspunse el cobornd glasul, am avut un contact mental fugar cu alt Jedi. Dup aceea, Leia mi-a 63

spus c circulau zvonuri potrivit crora C'baoth fusese zrit pe Jomark. Nu tiu ce alt concluzie s trag. Winter rmase tcut. N-ai nici un comentariu de fcut? insist tnrul. Tot ceea ce este legat de Jedi i de For depete experiena mea personal, nl ea din umeri. Nu pot realmente comenta n privina asta. Totui... A spune c impresia pe care am dedus-o despre C'baoth n urma afacerii Alderaan m face sceptic. De ce? Este doar o impresie, sublinie Winter. Dac nu m-ai fi ntrebat, nici mcar nu i-a fi pomenit despre asta. C'baoth mi s-a prut genul de persoan creia i place s fie n mijlocul lucrurilor. Genul care, dac nu poate s conduc, s controleze sau s ajute ntr-o situaie anume, s-ar nvrti pe acolo ca s fie totui foarte vizibil. Treceau acum pe lng unul dintre arbutii ch'hala verde-purpurii niruii n lungul Marelui Coridor, ndeajuns de aproape pentru ca Luke s poat vedea volbura subtil i moarat de culoare de sub scoara subire i transparent. Cred c se potrivete cu ce am citit, accept el. ntinse un deget i atinse n trecere trunchiul subire al copcelului, nvolburarea subtil explod sub atingerea sa ntr-o strfulgerare de rou mnios peste purpuriul blnd, culoarea nfurndu-se n jurul tulpinii aidoma undelor dintr-un bazin cilindric, spiralnd iari i iari, nflorind n sus i n jos, nainte ca, finalmente, s pleasc spre rou-nchis i s redevin purpurie. Nu tiu dac aveai habar, dar se pare c el s-a autopromovat de la cavaler Jedi la maestru Jedi. Mi se pare un lucru destul de vanitos. Aa-i, ncuviin Winter. Dei, cel puin la sosirea pe Alderaan, nu prea s fie nici o controvers n privina asta. Prerea mea este c o persoan creia i place att de 64

mult s fie n centrul ateniei nu s-ar fi inut complet n afara rzboiului mpotriva Imperiului. Este o observaie corect, admise tnrul. Se rsuci pe jumtate i privi ultima nuan de rou destrmndu-se pe arbustul ch'hala pe care-l atinsese. Aa fusese i contactul cu misteriosul Jedi n vecintatea planetei Nkllon: scurt, i apoi disprut fr urm. S nu mai fi fost oare C'baoth n plenitudinea puterilor? Atunci, vorbi el, am alt subiect. Ce tii despre proiectul Zbor n necunoscut pe care-l pregtise Vechea Republic? Nu mare lucru. A fost o tentativ de cutare a formelor de via extragalactice, dar totul a fost inut ntrun asemenea secret nct nici un detaliu n-a rsuflat n public. Nici mcar nu sunt sigur dac proiectul a mai fost lansat. Arhivele aa consemneaz, zise Luke atingnd urmtorul ch'hala i determinnd alt explozie de rou. Mai afirm c din proiect fcea parte i C'baoth. S fi nsemnat asta c era la bordul navei respective? Nu tiu, recunoscu Winter. Circulau zvonuri potrivit crora trebuiau s plece civa maetri Jedi, dar nu a existat nici o confirmare oficial. Te gndeti c de aceea n-a participat la Rebeliune? Este posibil... Desigur, asta ar declana alt lan de ntrebri. De pild ce s-a ntmplat cu ceilali Jedi, i cum s-a ntors el? Cred c exist o cale de a afla. tiu, ncuviin Luke atingnd ultimul arbust din ir, s plec pe Jomark i s-l ntreb. Cred c va trebui s-o fac. Cabinetul lui Leia se afla alturi de celelalte birouri ale membrilor Consiliului Interior, dincolo de coridorul transversal care unea Marele Coridor cu sala de ntruniri a 65

Consiliului Interior. Luke i Winter ptrunser n secretariat i gsir un personaj familiar. Salut, C-3PO! exclam tnrul. Stpne Luke, ce bine c te revd! porni s turuie droidul. Eti sntos? Perfect. Apropo, R2-D2 m-a rugat s-i transmit salutri dac te ntlnesc. Este la astroport i-i ajut pe mecanicii de ntreinere s-mi pun la punct Xinterceptorul, dar o s-l aduc disear. V putei ntlni atunci. Mulumesc. C-3PO nclin uor capul n lateral, ca i cum i-ar fi amintit pe neateptate c rolul su acolo era de secretar. Prinesa Leia i ceilali te ateapt. Atinse tasta de deschidere a uii interioare i-i fcu semn: Te rog, intr! Mulumesc, ncuviin cu gravitate Luke. Indiferent ct de ridicol ar fi artat C-3PO n orice situaie, i pstra ntotdeauna o demnitate inerent, creia tnrul ncerca de obicei s-i rspund n acelai fel. Anun-ne dac mai apare altcineva. Bineneles. n cabinet, Leia i Han purtau o discuie n oapt deasupra unui display de pe birou. Chewbacca, care sttea lng u cu proiectorul de sgei pe genunchi, mormi un salut cnd i zri. Ah, Luke, ridic ochii Leia, i mulumesc c ai venit. Winter, nu mai am nevoie de tine. Da, nlimea Ta, ncuviin Winter i prsi odaia cu graia ei obinuit. Am auzit c ieri ai azvrlit un detonator termic dublu n braele Consiliului, vorbi Luke spre Han. Am ncercat, fcu o grimas brbatul. Oricum, nimeni nu m-a crezut cu adevrat. 66

 A fost unul dintre cazurile acelea cnd politica se refugiaz n vise; zise Leia. Ultimul lucru pe care ar vrea cineva s-l cread este c, oarecum, am scpat din mn unul dintre Marii Amirali ai mpratului. Mie mi se pare mai degrab refuzul de a crede realitatea, spuse Luke. Sau Consiliul are alt teorie privind felul n care am fost trai pe sfoar la Sluis Van? Unii consilieri, se strmb prinesa, susin c acolo a fost mna lui Ackbar. Aha, deci asta era direcia planului lui Fey'lya. Pn acum nu auzisem nici un detaliu. Deocamdat, Fey'lya i ine crile de sabacc aproape de blan, mri Han. El pretinde c-ncearc s fie corect, dar eu cred c pur i simplu ncearc s nu zglie toate stabilizatoarele simultan. Luke se ncrunt. Att pe chipul prietenului su, ct i n modul n care-l percepea... i nc ceva? ntreb el. Ceilali doi schimbar priviri. S-ar putea, zise Han. Ai vzut ct de repede l-a atacat Fey'lya pe Ackbar dup incidentul Sluis Van? fie c este unul dintre cei mai mari oportuniti din toate timpurile... Ceea ce tim deja c-i adevrat, interveni Leia. ...fie c tia dinainte ce se va ntmpla. Luke se uit spre Leia. ncordarea de pe faa ei i din emoiile pe care le degaja... i dai seama ce spui? opti el. Acuzi un membru al Consiliului c este agent imperial? Aura lui Leia pru c tresare, n timp ce Han nici mcar nu clipi. tiu, aprob brbatul. El nu-l acuz pe Ackbar de acelai lucru? Problema este sincronizarea, Han, vorbi femeia pe un ton de rbdare obosit. Am mai ncercat s-i explic 67

asta. n clipa de fa, dac-l acuzm pe Fey'lya de ceva, indiferent ce anume, se va prea c ncercm s abatem presiunea existent asupra lui Ackbar, folosindu-ne de acuzaii similare. Chiar dac ar fi adevrat i nu cred c este tot ar lsa impresia unui truc ieftin i destul de stupid. Poate c tocmai de aceea a fost att de iute n a-l acuza pe Ackbar, replic Han. Pentru ca s n-o facem noi primii. Te-ai gndit la asta? Da, m-am gndit. Din pcate, nu schimb situaia cu nimic. Pn nu-l absolvim pe Ackbar, nu putem s-l acuzm pe Fey'lya. Termin, Leia! Valsul este perfect n lumea politicii, dar aici discutm despre supravieuirea Noii Republici. Care s-ar putea dezintegra complet fr s se fi tras un singur foc, replic ea nfierbntat. Recunoate, toat chestia asta este inut laolalt cu speran i band adeziv. Lansezi cteva acuzaii nesbuite i jumtate din rasele ce fceau parte din vechea Alian Rebel pot decide s se retrag i s-i vad singure de drumul lor. Pot s spun i eu ceva? i drese glasul Luke. Cei doi l privir i tensiunea din odaie se destinse puin. Da, putiule, fcu Han, care-i treaba? Cred c suntem cu toii de acord c, indiferent care i-ar fi planurile sau posibilii sponsori, Fey'lya uneltete ceva. Poate c ne-ar fi de ajutor s aflm despre ce-i vorba. Leia, ce tim despre Fey'lya? C este bothan, dei s-a nscut i a crescut n colonia bothan de pe planeta Kothlis, nu pe Bothawui. Sa alturat Alianei Rebele imediat dup Btlia pentru Yavin, aducnd cu el un grup masiv de conaionali. Au acionat n general n Asisten i Recunoatere, dei ocazional au participat i la lupte. nainte de a se altura Alianei, a fost implicat n afaceri interstelare de mare 68

anvergur-livrri, comer, exploatri miniere i altele. Sunt aproape sigur c n-a renunat la toate, dar nu tiu n ce domenii mai acttiveaz. Sunt nregistrate pe undeva? Femeia cltin din cap. I-am parcurs dosarul de cinci ori i am verificat absolut toate referirile pe care le-am putut gsi despre el. Nimic! Atunci, trebuie s ncepem s spm, decise Han. Afacerile tcute ascund ntotdeauna noroi. Este o galaxie mare, l privi exasperat Leia. Nici mcar nu tim de unde s ncepem... Cred c putem gsi un fir, o asigur soul ei. Ziceai c dup Yavin, bothanii au participat la unele lupte. Unde anume? n mai multe locuri, se ncrunt Leia. Se rsuci spre calculator i tast o comand: Ia s vedem... Ignor btliile la care au fost trimii, zise Han, i aciunile n care au fcut parte din fore multispecii. Vreau numai locurile n care un grup de bothani s-a oferit voluntar. Din expresia de pe chipul femeii era limpede c nu nelegea unde voia s ajung Han, un sentiment cu care Luke era perfect de acord. Cu toate acestea, introduse parametrii fr s comenteze. Ei bine... cred c singurul care ar corespunde este o btlie scurt, dar violent, n vecintatea lui New Cov, n sectorul Churba. Patru nave bothane au atacat un distrugtor spaial Clasa Victory, care ntreprindea raiduri, i l-au inut locului, pn le-a venit n ajutor un crucitor spaial. New Cov, da? repet Han gnditor. Sistemul sta apare undeva prin afacerile lui Fey'lya? Hm... nu, nu apare. Perfect, atunci de acolo ncepem. 69

Leia privi ntrebtor spre Luke. Am scpat ceva evident? Termin, Leia, exclam brbatul. Singur ai spus c bothanii au evitat rzboiul real ori de cte ori au putut. Nau atacat un distrugtor spaial Clasa Victory la New Cov doar de distracie. Protejau ceva. Cred c exagerezi... Poate c da, sau poate c nu. S presupunem c Fey'lya, nu Imperiul, a introdus banii aceia n contul lui Ackbar. Transferul unui bloc financiar din sectorul Churba, prin Palanhi, ar fi mai simplu dect expedierea din orice sistem ocupat de imperiali. Asta ne readuce la acuzaia potrivit creia Fey'lya este agent imperial, l avertiz Luke. Nu neaprat. Poate c momentul transferului a fost o simpl coinciden. Sau poate c un bothan a mirosit inteniile Imperiului i Fey'lya s-a gndit s foloseasc prilejul pentru a-l rsturna pe Ackbar. Tot nu este o dovad cu care s ne putem prezenta n faa Consiliului, cltin din cap Leia. Nici n-am de gnd s-o fac, zise Han. Vreau s-l iau pe Luke, s mergem pe New Cov i s verificm noi nine. Discret. Leia se uit la fratele ei i o ntrebare nerostit i se form n minte. Aici nu pot fi de nici un ajutor, ncuviin Luke. Oricum, merit s aruncm o privire. Bine, oft ea, dar s fii discrei. Ai ncredere n mine, o mbri Han, apoi ridic o sprncean spre Luke. Eti gata? Acum, imediat? se ncrunt tnrul. De ce nu? Leia va asigura aici acoperirea politic. Aura femeii plpi i Luke privi la timp nspre sora lui ca s-o vad schind o grimas. Ochii ei l privir i-l implorar s tac. Ce este! o ntreb n minte. 70

Nu avea s tie niciodat dac ea i-ar fi rspuns, sau nu. De lng u, Chewbacca mormi ntreaga poveste. Han se rsuci spre soia lui, cu gura pe jumtate deschis. Ce ai promis? N-am avut alternativ, nghii ea un nod vizibil. N-ai avut alternativ? Alternativ? Ei bine, i ofer eu alternativa nu te duci! Han... Scuzai-m, se scul Luke, dar trebuie s vd ce se ntmpl cu X-interceptorul meu. Ne vedem mai trziu. Bine, putiule, mri Han fr s-l priveasc. Luke porni spre u. n trecere, privi spre Chewbacca i-i fcu semn spre secretariat. n mod evident, wookiee-ul ajunsese la aceeai concluzie. Ridicndu-i corpul masiv, l urm pe tnr afar din odaie. *** Ua glis n urma lor, nchizndu-se, i, pentru cteva momente, ei rmaser fixndu-se din priviri. Leia rupse prima tcerea. Trebuie s m duc, Han, rosti ea ncetior. I-am promis lui Khabarakh c ne vom ntlni. Nu nelegi? Nu, nu-neleg, se rsti brbatul strduindu-se din rsputeri s-i nfrneze furia. Teama ce-i rscolise mruntaiele, pe care o simise dup tentativa euat de pe Bpfassh, revenise, strngndu-i stomacul ntr-o ghear. Teama pentru sigurana lui Leia i a gemenilor pe care-i purta. Fiul i fiica sa... tia... cum le zice... Noghri. Noghrii tia sunt pe urmele tale de dou luni. Ai uitat de Bpfassh i de imitaia oimului cu care au 71

ncercat s ne atrag la bord? Sau de atacul de pe Bimmisaari dinainte... au fost la un pas de a ne rpi n mijlocul pieei! Dac n-ar fi fost Luke i Chewie, ar fi reuit. Tipii tia nu se joac, Leia! Iar tu-mi spui acum c vrei s pleci singur i s le vizitezi planeta?! La fel de bine te-ai putea preda pur i simplu Imperiului, ca s nu le mai iroseti timpul. Nu m-a duce, dac a fi gndit aa, spuse ea. Khabarakh tie c sunt fiica lui Darth Vader i, dintr-un motiv necunoscut, asta pare s fie foarte important pentru ei. Poate c m-a putea folosi de aspectul sta ca s-i smulg din ghearele Imperiului i s-i atrag de partea noastr. Oricum, trebuie s ncerc. Ce-i asta, pufni Han, o nebunie tip Jedi? Luke este i el mereu plin de noblee i se bag n toate necazurile posibile. Femeia ntinse mna i-l prinse de bra. Han... tiu c-i un risc, dar s-ar putea s fie unica ocazie pe care o vom avea. Noghrii au nevoie de ajutor Khabarakh a recunoscut-o. Dac le-a putea oferi ajutorul acesta, dac i-a putea convinge s treac de partea noastr, ar nsemna c vom avea un inamic mai puin. ovi, apoi adug: Iar eu n-o s pot alerga ntruna. Ce-i cu gemenii? Han simi satisfacia vinovat de a o vedea crispnduse. tiu, ncuviin ea cutremurat de un fior i-i lipi cealalt palm de pntece. Dar care ar fi alternativa? S-i ncuiem ntr-un turnn al Palatului, undeva, nconjurai de o gard de wookiee? Nu vor avea niciodat ansa unei viei normale, atta vreme ct noghrii ncearc s ni-i ia. Brbatul strnse din dini. Aadar, tia. Pn atunci, nu fusese sigur, dar acum nu mai avea ndoieli. Leia tia c, n tot acest timp, Imperiul urmrise s pun mna pe copiii ei nc nenscui. 72

i dei tia asta, continua s doreasc s plece la ntlnirea cu agenii Imperiului. Rmase privind-o, cercetnd trsturile chipului acela pe care ajunsese s-l iubeasc att de mult de-a lungul anilor, i-i reaminti imagini din trecut. Hotrrea tinereasc de pe faa ei, atunci cnd, n toiul unui schimb de focuri susinut, smulsese carabina blaster a lui Luke i le deschisese o cale de ieire din concasorul de deeuri de la nivelul de detenie din Steaua Morii. Sunetul vocii ei n mijlocul pericolului, n sediul lui Jabba, ajutndu-l prin orbirea, tremurturile i dezorientarea post-hibernare. Fermitatea neleapt, mult mai matur, vizibil prin durerea din ochii ei, cnd, zcnd rnit lng buncrul de pe Endor, mobilizase totui controlul i capacitatea de a ucide, cu snge rece, doi soldai din trupele de oc, scpndu-l pe Han. i reaminti, de asemenea, nelegerea dureroas pe care o avusese tot atunci: c, indiferent ct de mult s-ar fi strduit, el nu va putea niciodat s-o protejeze complet de primejdiile i riscurile din Univers. Deoarece, indiferent ct de mult ar fi iubit-o indiferent ct de mult i s-ar fi druit , ea n-ar fi putut niciodat s se mulumeasc numai cu att. Viziunea prinesei se extindea dincolo de el, la fel cum se extindea dincolo de ea nsi, cuprinznd toate fiinele din galaxie. Iar a o lipsi de asta, prin for, sau chiar prin convingere, ar fi nsemnat s-i diminueze sufletul. i, astfel, s-o lipseasc de o parte din ceea ce iubea chiar el. M lai cel puin s te nsoesc? o ntreb ncet. Ea ridic palma i-i mngie obrazul, surzndu-i n semn de mulumire prin mpienjenirea ce-i cuprinsese ochii. Am promis c m voi duce singur, opti cu glas ncordat de emoie. Nu te teme. N-o s pesc nimic. 73

 Sunt sigur. Brbatul se scul brusc: Ei bine, dac trebuie s pleci, atunci vei pleca. Haide, o s te ajut s pregteti oimul. oimul? Crezusem c pleci pe New Cov. O s iau nava lui Lando. Oricum trebuie s i-o restitui. Dar... Fr discuii! Dac noghri sta al tu are i alte gnduri dect s stea de vorb, vei avea mai multe anse cu oimul dect cu Lady Luck. Deschise ua i pi n secretariat. i ncremeni. Direct ntre el i ieire, semnnd cu un uria nor de furtun mblnit, Chewbacca l fulgera din priviri. Care-i treaba? ntreb Han. Comentariul wookiee-ului fu scurt, tios i la obiect. Ei bine, nici mie nu-mi place, recunoscu deschis Han. Ce vrei s-i fac, s-o ncui undeva? O simi pe Leia venind din spate. N-o s pesc nimic, Chewie, l liniti ea. i promit. Chewbacca mri din nou, exprimnd apsat ceea ce credea despre vorbele femeii. Dac ai vreo sugestie, d-i drumul, zise Han. Deloc surprinztor, wookiee-ul avea una. Iart-m, Chewie, murmur Leia, dar i-am promis lui Khabarakh c voi veni singur. Chewbacca scutur violent din cap, dezgolindu-i dinii, n vreme ce mormia prerea lui despre ideea respectiv. Nu este ncntat, traduse diplomat Han. Am prins esena, mulumesc, rspunse Leia. Uite care-i treaba i asta-i valabil pentru amndoi... Chewbacca o opri cu un urlet care o fcu s sar o jumtate de metru ndrt. 74

 tii ceva, scumpo, interveni Han, cred totui c ar trebui s-l lai s vin cu tine. Cel puin pn la punctul de rendez-vous, adug repede sub fulgerul privirii ei. Haide, tii bine ct de serios privesc wookiee chestia asta cu datoria de via. Oricum ai nevoie de un pilot. Pentru o fraciune de secund, putu zri contraargumentul evident din ochii ei: era perfect capabil s piloteze oimul i singur. Dar numai o fraciune de secund. Bine, oft Leia. Cred c Khabarakh nu va avea obiecii. ns dup ce ajungem la punctul de rendez-vous, Chewie, o s faci ce-i spun eu, indiferent dac-i place sau nu. De acord? Wookiee se gndi o clip, apoi mri afirmativ. Bine, urm Leia cu glas uurat. S-i dm drumul atunci. C-3PO? Da, nlimea Ta, vorbi ovielnic droidul. Pentru prima dat, avusese inteligena de a rmne tcut napoia biroului i de a nu interveni n discuie. Han decise c era o mbuntire considerabil fa de comportamentul su obinuit. Poate c ar fi trebuit s-l lase pe Chewbacca s se enerveze mai des. Vreau s m nsoeti i tu, zise prinesa. Khabarakh vorbea destul de bine bazica, dar poate c asta nu-i valabil i pentru ceilali noghri, i nu vreau s depind de translatorii lor pentru a m face neleas. Desigur, nlimea Ta, nclin C-3PO capul uor pe un umr. Perfect. Leia se ntoarse spre Han i-i umezi buzele. n cazul sta, n-a mai pierde timpul. Existau un milion de lucruri pe care el i le-ar fi putut spune. Un milion de lucruri pe care dorea s i le spun. Atunci, zise Han n loc de orice altceva, d-i drumul.

75

5
Te superi, rosti Mara pe un ton nepstor n vreme ce termina ultima cablare de pe consola de transmisiuni, dac-i spun c, privit ca ascunztoare, locul sta e jalnic? Karrde strnse din umeri, ridicnd un pachet senzorial din cutia sa i aezndu-l pe msu, alturi de alte echipamente. Sunt de acord c nu-i Myrkr, ncuviin el, dar, pe de alt parte, exist compensri. Cine s-ar gndi s caute un brlog de contrabanditi n mijlocul unei mlatini? Nu m refer la locul asolizrii, spuse femeia i-i strecur degetele pe sub mneca larg a tunicii pentru a-i rearanja mini-blasterul prins de antebraul stng. M refer la locul sta. Ah, locul sta? Karrde privi pe fereastr. Nu tiu ce s zic. Poate c-i niel cam public, dar i pentru asta exist compensri. Niel cam public? l ngn Mara privind pe fereastr spre irul rectiliniu de cldiri alb-crem aflat la mai puin de cinci metri i la mulimile de umanoizi i extrateretri mbrcai n veminte viu colorate care forfoteau afar. Asta i se pare niel public? Calmeaz-te. Cnd singurele locuri n care poi locui pe o planet sunt cinci vi adnci, evident c va exista o oarecare nghesuial. Cei de aici sunt obinuii cu asta i au nvat s-i ofere unul altuia un grad suficient de intimitate. Oricum, chiar dac ar vrea s trag cu urechea, n-ar reui mare lucru. 76

 Ferestrele-oglinzi nu vor opri o sond senzorial de calitate, i atrase atenia Mara. Iar mulimile nseamn camuflare pentru spionii imperiali. Imperialii n-au habar unde suntem... sau tu tii altceva? i azvrli Karrde o privire stranie. Mara se ntoarse cu spatele. Deci aa aveau s fie lucrurile de data asta... efii anteriori reacionaser cu team, mnie sau pur i simplu dumnie deschis fa de previziunile ei ciudate. Se prea c Talon Karrde avea s recurg la politee. Nu-mi pot activa i dezactiva intuiiile ca pe un pachet senzorial, mri ea peste umr. De acum, nu mai pot. Aha, murmur Karrde. Cuvntul ar fi implicat nelegerea, ns tonul indica altceva. Interesant... S fie vorba despre reziduul unei instruiri Jedi anterioare? Ea se ntoarse spre brbat. Spune-mi despre nave. Poftim? se ncrunt el. Navele, repet Mara. Navele spaiale de lupt despre care ai avut grij s nu-i spui Marelui Amiral Thrawn, atunci cnd ne-a vizitat pe Myrkr. Mi-ai promis c-mi vei spune mai trziu despre ce era vorba. Acum este mai trziu. Karrde o privi i un surs uor i flutur peste buze. Bine, spuse el. Ai auzit vreodat de flota Katana! Ea fu nevoit s-i scotoceasc memoria. Grupul numit i Fora ntunecat, nu? Dou sute de crucitoare grele din Clasa cuirasat, care au disprut cu vreo zece ani nainte de Rzboiul Clonelor. Toate navele erau dotate cu un tip nou de circuit complet de comand secundar, iar cnd sistemul n-a funcionat aa cum trebuia, ntreaga flot a efectuat un salt n hiperspaiu i a disprut. 77

 Cam aa ceva. Cuirasatele din epoca aceea erau nave cu echipaje ridicol de mari, ajungnd fiecare la peste aisprezece mii de oameni. Circuitele complete de comand secundar ale navelor Katana au redus echipajele respective la dou mii de oameni. Mara se gndi la cele cteva crucitoare din Clasa cuirasat despre care tiuse. Trebuie s fi fost o echipare costisitoare. Aa-i. Mai ales c scopul n-a fost exclusiv militar, ci s-a adresat i relaiilor cu publicul. Au reproiectat complet cuirasatele, ncepnd de la mobilier i decor, i terminnd cu nveliul cenuiu-nchis de pe exterior. De altfel, acesta a stat la originea poreclei Fora ntunecat, dei unii au afirmat c se referea la numrul redus al luminilor interioare de care ar fi avut nevoie o nav cu echipaj de dou mii de oameni. Oricum, a fost demonstraia Vechii Republici care s arate ct de eficient putea fi o flot cu circuite de comand secundar. Ce s-i zic, mare demonstraie! De acord, ncuviin Karrde sec, dar problema n-a fost circuitul de comand secundar n sine. Arhivele sunt oarecum neclare fr ndoial, le-au cenzurat cei aflai la putere pe atunci , dar se pare c unul sau mai muli membri ai echipajelor flotei au contractat un virus stup la una dintre escalele voiajului lor inaugural. Virusul s-a rspndit prin toate cele dou sute de nave cnd era nc n incubaie, astfel c atunci cnd s-a declanat i-a lovit aproape pe toi simultan. Mara se nfior. Auzise de viruii stup care decimaser planete ntregi n zilele dinaintea Rzboiului Clonelor, nainte ca medicina Vechii Republici i, ulterior, a Imperiului, s afle, finalmente, cum s le vin de hac. Aadar a ucis echipajele nainte s poat ajunge undeva ca s capete ajutor? 78

 Se pare c totul s-a petrecut n numai cteva ore, dei nu-i dect o ipotez, dar bazat pe cele mai precise estimri. Ceea ce a transformat dezastrul n fiasco a fost faptul c tipul respectiv de virus avea minunata caracteristic de a-i nnebuni victimele nainte de a le ucide. Echipajele muribunde au supravieuit doar att ct s-i lege navele mpreun prin intermediul circuitelor de comand secundar... astfel c atunci cnd comandantul navei Katana a nnebunit i a decolat, toat flota l-a urmat. Acum mi amintesc, ncuviin ncet femeia din cap. Se pare c asta a declanat marea micare spre descentralizarea funciilor navelor automatizate. Marile i atotputernicele calculatoare s-au transformat n sute de droizi. Micarea respectiv ncepuse deja, dar fiascoul Katanei a umplut paharul. Oricum, flota a disprut n adncurile spaiului interstelar i nu s-a mai auzit niciodat de ea. O vreme a inut capul de afi al tirilor, iar unii dintre membrii mai ireverenioi ai mass-media au fcut tot felul de jocuri de cuvinte pe seama poreclei Fora ntunecat. Civa ani a fost considerat o afacere pe cinste de ctre echipele de salvatori dotate cu mai mult entuziasm dect inteligen. Dup ce s-a neles, n cele din urm, ct spaiu vid exista n galaxie n care se pot rtci dou sute de nave, frenezia interesului s-a stins. Oricum, n scurt timp Vechea Republic a avut parte de probleme mult mai grave. Cu excepia ocazionalilor escroci care mai ncercau s-i vnd o hart cu locaia flotei, nu s-a mai auzit nimic despre ea. Aa-i. Devenise evident acum ncotro se ndrepta Karrde. Tu cum ai descoperit-o? mi dau cuvntul c printr-o pur ntmplare. De fapt, abia la cteva zile dup aceea mi-am dat seama cu 79

exactitate ce anume descoperisem. Bnuiesc c nimeni altul din echipaj n-a avut habar. Privirea brbatului i pierdu focalizarea i ochii lui se rtcir n amintiri. S-a ntmplat acum mai bine de cincisprezece ani, rosti cu glas ndeprtat i i frec ncetior degetele mari ale minilor ncruciate n fa. Lucram ca navigator i specialist n senzori pentru un grup mic, independent, de contrabanditi. Ratasem o ncrcare de marf i fusesem nevoii s-o tergem, luptndu-ne cu dou crucitoare carrackene. Ne-am descurcat, dar fiindc nu apucasem s termin calculele pentru saltul n hiperspaiu, am revenit n spaiul real dup o jumtate de an-lumin, ca s recalculez. Buza i zvcni. Imagineaz-i ce surpriz am avut, cnd am descoperit drept n faa noastr dou cuirasate. Inerte n spaiu? De fapt, nu erau inerte, ceea ce m-a i derutat la nceput. Preau complet funcionale luminile exterioare i interioare erau aprinse, iar scanarea senzorial era n stand-by. Evident, am presupus c fceau parte din grupul cu care tocmai ne luptasem i cpitanul a ordonat instantaneu un alt salt n hiperspaiu, ca s ne scoat de acolo. O idee nu tocmai grozav, murmur femeia. n momentul acela, prea varianta cel mai puin rea. Dup cum s-a dovedit ulterior, ne-am nelat aproape fatal. Ieind din spaiul normal, ne-am ciocnit de masa ecranat a unei comete mari, hiperpropulsia principal a explodat i aproape c a distrus instantaneu nava. Cinci oameni din echipajul nostru au murit pe loc, iar ali trei au murit din cauza rnilor, nainte de a ne putea tr pn la civilizaie cu hiperpropulsia de rezerv. Se ls tcerea. 80

 Ci ai supravieuit? ntreb Mara n cele din urm. Karrde i focaliz privirea asupra ei i obinuitul surs sardonic i reveni pe chip. Cu alte cuvinte, cine ar mai putea ti despre flot? Dac vrei s-mi reformulezi ntrebarea, da. Am fost ase supravieuitori. Dup cum i-am spus ns, nu cred c vreunul dintre ei i-a dat seama ce gsisem. De abia cnd am rederulat nregistrrile senzorilor i am descoperit c n zon nu se aflau doar cele dou cuirasate, am nceput s am bnuieli. Dar nregistrrile nsele? Le-am ters. Desigur, dup ce am memorat coordonatele. Mara ncuviin din cap. Spui c asta s-a petrecut acum cincisprezece ani? Exact. M-am gndit s m-ntorc i s fac ceva cu navele alea, dar n-am avut niciodat timpul necesar pentru o operaiune ca la carte. Plasarea pe pia a dou sute de cuirasate nu-i ceva n care s te npusteti cu capul nainte, fr o mulime de pregtiri prealabile. Chiar dac ai avea cumprtori pentru toate, ceea ce a reprezentat dintotdeauna o problem. Pn acum. Sugerezi s le vnd Imperiului? arcui el o sprncean. Imperiul este interesat de nave de lupt i ofer o bonificaie de douzeci la sut peste preul pieei. Crezusem c nu-i mai pas de soarta Imperiului. Nu-mi pas deloc, dar care ar fi alternativa s le oferi Noii Republici? Brbatul o privi deschis. Pe termen lung, s-ar putea s fie mai profitabil. Mna stng a lui Mara se nclet n pumn i-i simi mruntaiele rscolite de sentimente contradictorii. Detesta s se gndeasc la faptul c ar fi putut lsa cuirasatele s 81

cad n minile Noii Republici, succesoarea Alianei Rebelilor, care-i distrusese viaa. Pe de alt parte, Imperiul lipsit de mprat era doar o umbr palid a mreiei trecute, de abia meritndu-i numele. Ar fi nsemnat s arunce mrgritare n faa porcilor. Sau nu? Cu un Mare Amiral revenit la comanda Flotei Imperiale, poate c acum exista o ans ca Imperiul s-i regseasc vechea glorie. i atunci... Ce intenionezi s faci? l ntreb pe Karrde. Deocamdat, nimic. Practic, este aceeai problem cu care ne-am confruntat n cazul lui Skywalker Imperiul va fi mai rapid n rzbunare, dac acionm mpotriva sa, dar Noua Republic se pare c va ctiga n cele din urm. Dac-i dau flota Katana lui Thrawn, nu fac dect s amn inevitabilul. n clipa de fa, varianta cea mai prudent este s rmnem neutri. Dac ns i dai lui Thrawn cuirasatele, l-ai putea ndeprta de pe spinarea noastr, i reaminti Mara. Asta ar merita. Haide, fii serioas, surse uor Karrde. Marele Amiral o fi un geniu tactic, dar nu poate fi atottiutor. Este imposibil s aib idee unde ne aflm. i cu siguran are lucruri mai importante de fcut dect s-i iroseasc resursele n urmrirea noastr. De acord, aprob femeia fr chef. Nu putea s nu-i aminteasc felul n care, chiar la apogeul puterii sale i cu o mie de alte griji pe cap, mpratul tot i fcuse, frecvent, timp s se rzbune pe cei care-l trdaser. Consola de transmisiuni emise un bzit i Mara se ntinse s deschid canalul respectiv. Da? Lachton, se auzi o voce familiar. Karrde este acolo? Aici sunt. Cum merge cu camuflarea? 82

 Aproape am terminat, dar nu mai avem plase disruptive. Mai exist? Trebuie s fie ceva ntr-un depozit. O trimit pe Mara s le scoat. Ai vreun om care s i le aduc? Sigur c da, nici o problem, o s-l trimit pe Dankin oricum n-are cine tie ce treab de fcut n clipa asta. Perfect, vor fi pregtite pn ajunge. Karrde fcu un gest scurt i Mara decupl canalul. tii unde-i depozitul 3? Strada Wozwashi, 412, ncuviin ea. A treia la stnga, apoi a doua la dreapta. Exact. Karrde privi pe fereastr: Din pcate, este nc prea devreme pentru ca vehiculele cu elevatoare repulsor s apar pe strzi. Va trebui s mergi pe jos. Nu-i nici o problem, abia mai fac puin micare. Dou lzi ajung? Dac te poi descurca... Karrde o examina din tlpi pn n cretet, parc asigurndu-se c aspectul ei se conforma standardelor rishi locale. N-ar fi trebuit s-i fac griji n privina aceea; una dintre primele reguli pe care mpratul i-o repetase obsesiv cu atta timp n urm fusese s se contopeasc ct mai bine cu mediul din jur. Dac nu, Lachton se va mulumi i cu o singur lad. Bine, ne vedem mai trziu. Casa lor fcea parte dintr-un ir de structuri similare dispuse n jurul uneia dintre sutele de piaete ce presrau valea. Pentru o clip, Mara rmase n nia intrrii, n afara fluxului permanent de pietoni i privi mprejur. Prin interstiiile dintre cldirile cele mai apropiate, putea s vad prile ndeprtate ale aezrii, majoritatea cldit din aceeai piatr alb-crem att de ndrgit de localnici. Pe alocuri, vedea chiar pn la marginea oraului cele cteva csue cocoate precar pe versanii stncoi ce se 83

nlau abrupt ctre cer, din toate prile. tia c sus pe munii aceia triau triburile aviare ale rishilor btinai care, fr ndoial, priveau n jos cu nencredere uluit spre creaturile stranii ce aleseser s triasc n locurile cele mai inconfortabile, fierbini i umede ale planetei lor. Cobornd ochii dinspre muni, Mara cercet rapid zona din imediata ei apropiere. De cealalt parte a strzii se ridicau i mai multe case de care o desprea obinuitul flux pietonal ce fcea legtura cu piaeta din dreapta. n mod automat, privirea i scan casele, dei ferestrele erau din oglinzi care fceau aproape imposibil s vad ceva nuntru. Tot n mod reflex, examin i aleile nguste dintre cldiri. Pe una dintre ele, spre partea dinapoi a cldirii, de abia vizibil, se distingea silueta nemicat a unui brbat care purta o tunic verde cu model i o earf albastr. Privea ctre ea. Mara trecu cu ochii mai departe, ca i cum n-ar fi remarcat-o, simind cum inima i bubuia n gt. Ieind din ni, coti la dreapta spre piaet i se altur circulaiei. Nu rmase ns mult printre pietoni. De ndat ce iei din raza vizual a necunoscutului misterios, travers strada, ndreptndu-se ctre irul de case. Ajunse acolo, cu trei locuine mai departe de brbatul cu tunic verde, se strecur ntr-o fundtur i se ndrept grbit spre captul ei. Dac individul supraveghea cu adevrat sediul lui Karrde, exista posibilitatea de a-l surprinde din spate. Ajunse la captul cldirii, o ocoli... i descoperi c inta i dispruse. Femeia rmase locului o clip, privind mprejur i ntrebndu-se cum s procedeze n continuare. Nu simea nici una dintre furnicturile insistente ce o determinaser s plece n ultima clip din vecintatea lui Myrkr, dar, aa cum i spusese lui Karrde, nu era un talent la care s poat apela oricnd dorea. 84

Cobor ochii spre solul pe care sttuse brbatul. n praful subire ce se adunase lng colul cldirii se zreau urme vagi, lsnd impresia c individul sttuse acolo timp destul pentru ca s se foiasc de mai multe ori de pe un picior pe cellalt. La vreo ase pai deprtare, drept n mijlocul altui petic de praf, se vedea o urm clar imprimat, indicnd spre stnga, dincolo de irul de case. Mara privi n direcia respectiv i-i muc uor buza. Urma fusese plasat acolo n mod deliberat; urmele din praf nu erau niciodat att de distincte. Avea dreptate. La o sut de metri n fa, mergnd fr grab prin spatele cldirilor, spre o strad care unea nordul i sudul oraului, se vedea brbatul cu earf albastr. Era o invitaie nu tocmai subtil de a-l urma. n regul, amice, gndi ea pornind dup necunoscut. Vrei s intru n joc? I-am dat drumul. Se apropiase la vreo nouzeci de metri de el, cnd individul ajunse la traficul pietonal i coti spre nord. O alt invitaie clar de data aceasta pentru a se apropia, ca s nu-l piard. Mara nu inteniona s procedeze ns aa. Din prima zi petrecut n oraul-vale, i memorase topografia i n mod evident intenia necunoscutului era s-o atrag spre cartierele industriale mai puin populate din nord, unde probabil c s-ar fi putut ocupa de ea fr prezena stnjenitoare a unor martori. Dac ar fi putut ajunge acolo prima, ar fi putut inversa situaia. i verific blasterul de sub mneca stng i porni pe scurttura unei alei printre cldirile din dreapta, spre nord. Valea se ntindea pe o sut cincizeci de kilometri, aproximativ n direcia est-vest, dar n locul unde se gsea Mara acum limea pe nord- sud era de numai civa kilometri. Femeia continu mersul susinut, corectndu-i permanent traseul, pentru a evita mulimile i alte impedimente. Treptat, casele i magazinele ncepur s 85

lase loc atelierelor industriale i, finalmente, Mara aprecie c ajunsese destul de departe. Dac necunoscutul meninuse pasul relaxat pentru a nu-i pierde urmritoarea, probabil c ea avea destul timp la dispoziie ca s pregteasc o ambuscad. Mai exista, desigur, i posibilitatea ca el s fi trecut ntre timp pe alta dintre strzile nord-sud, s fi cotit apoi spre est sau vest, ori chiar s se fi ntors complet i s fi revenit la sediul lui Karrde. Privind ns precaut dup colul unei case, spre strada pe care intrase iniial individul, Mara constat c imaginaia lui era la fel de mrginit ca i tehnicile de supraveghere. Cam pe la jumtatea strzii, brbatul se ghemuise nemicat napoia unui ir de butoaie, cu spatele spre ea; i trecuse pe spate earfa albastr, ca s nu-l mpiedice, i strngea ceva n mn, probabil o arm. Ateptnd, fr ndoial, ca Mara s intre n curs. Un amator, gndi ea, strmbndu-se dispreuitor. Fixndu-l cu privirea, fr mcar s se sinchiseasc s-i scoat blasterul, ddu colul i porni silenios spre el. Acum te poi opri, rosti batjocoritor o voce napoia ei. Mara ncremeni. Silueta ghemuit napoia butoaielor nici mcar nu se clintise... i abia atunci nelese, cu ntrziere, c era prea nemicat pentru ca s atepte pur i simplu n ambuscad. Ba chiar prea nemicat ca s fie vie. Se ntoarse fr grab, innd braele deprtate de corp. Brbatul dinaintea ei era de nlime mijlocie, destul de masiv, cu ochi negri, gnditori. Tunica deschis lsa s se ntrevad o vest antiglon uoar, n mn inea, desigur, un blaster. Salut, salut, rnji el. Ce-ntlnire plcut! Era i timpul s-apari... ncepusem s cred c te-ai rtcit. Cine eti? ntreb Mara. 86

 Rocato, eu pun ntrebrile aici. Nu c-a avea nevoie de ele, nici vorb. Prul tu mi spune tot ce trebuie s tiu, i art coama rou- aurie. Ar fi trebuit s scapi de el s-l ascunzi sau s-l vopseti. Te d imediat de gol. Mara inspir precaut, silindu-se s-i destind muchii. Ce vrei de la mine? ntreb, pstrndu-i vocea calm. Ce vrea orice brbat, surse el viclean. Nite bnui. n cazul sta, cltin ea din cap, m tem c-ai ales greit. N-am la mine dect vreo cincizeci de credite. El rnji i mai larg. Frumoas-ncercare, rocato, da-i pierzi vremea. tiu precis cine eti. Tu i-amicii ti o s m-mbogii. Haide avem treab! Mara nu se clinti. Poate c am putea cdea la nelegere, suger simind un firicel de transpiraie pe spinare. Avea destul experien ca s nu se lase pclit de limbajul i comportamentul lui; indiferent cine ar fi fost, necunoscutul tia cu exactitate ce anume fcea. Pe de alt parte, blasterul ei rmsese ascuns sub mnec i ar fi fost gata s pun prinsoare c individul nu s-ar fi ateptat ca o arm att de puternic s fie att de mic nct s-o piteasc acolo. Faptul c nc n-o percheziionase prea s confirme asta. Indiferent ns cum avea s acioneze trebuia s-o fac acum, ct timp mai era cu faa la el. Din nefericire, cu braele deprtate de corp, nu avea cum s ajung la arm fr s-i anune inteniile. Trebuia s-i abat atenia. O-nelegere zici? ntreb el lene. La ce fel denelegere te-ai gndit? Ce fel de nelegere doreti? contraatac Mara. Dac pe jos ar fi existat vreo cutie, ar fi putut s-i dea un ut spre brbat. n ciuda faptului c strada era 87

acoperit cu destule gunoaie n partea aceasta a oraului, n preajma femeii nu se gsea ns nimic corespunztor. Cizmele ei scurte erau strns ncheiate n jurul gleznelor i nu le putea scoate fr ca individul s-i dea seama. Parcurse rapid inventarul obiectelor pe care le avea asupra ei nimic de folos. Totui instruirea intensiv fcut de mprat indusese i manipularea direct a Forei, nu numai capacitile de comunicare la mare distan care constituiser principala ei valoare. Capacitile acelea dispruser n momentul morii mpratului, reaprnd doar aleatoriu i pentru scurt durat n anii ce trecuser de atunci. Dar dac furnicturile senzoriale i presimirile reveniser, poate c i puterea revenise... Sunt sigur c pot dubla suma care i s-a oferit, zise ea. Poate chiar s adaug ceva peste ea. Rnjetul brbatului deveni rutcios. Asta chiar c-i o ofert generoas, rocato. Al naibii de generoas. Muli ar accepta-o imediat, sigur c da. Mie ns i ridic puin eava blasterului nu-mi place s dau vrabia din mn. Chiar dac n felul sta te mulumeti cu jumtate de bani? La doi metri napoia lui, rezemat de un perete, se afla un maldr de piese metalice vechi, care atepta s fie colectat. O eav scurt dintr-o tubulatur de ecranare prea c se balanseaz precar pe cutia zgriat a unui acumulator. ncletnd dinii i limpezindu-i gndurile ct putea mai bine, Mara i extinse mintea spre eav. P-onoarea mea, vorbi brbatul, jumtate din ceva e mai bine dect dublu din nimic. Oricum, nu cred c poi oferi mai mult ca Imperiul. Femeia nghii un nod. O bnuise din capul locului, totui confirmarea i trimise un fior pe spate. 88

 Te-ar surprinde resursele noastre, replic ea. eava se clinti niel, se rostogoli doi milimetri... Nu, nu cred, chicoti individul. Haidem, s-i dm drumul! Mara art cu degetul peste umr spre mortul ghemuit napoia butoaielor. Ai putea mai nti s-mi spui ce s-a ntmplat aici? Ce-i de spus? Aveam nevoie de-o momeal i tipul sa gsit n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit. Asta-i tot. Sursul i dispru brusc. Ajunge cu trasul de timp. ntoarce-te i d-i drumul... doar dac nu vrei s m enervezi i s m mulumesc cu recompensa pentru tine moart. Nu, murmur ea. Inspir adnc, mpingnd cu toat puterea de care era n stare, tiind c aceea era ultima ans... eava czu napoia vntorului de recompense, rsunnd nfundat pe sol. Individul era cu adevrat un profesionist. eava nici mcar nu atinsese pmntul i el se lsase ntr-un genunchi, se rsucise i deschisese focul, mturnd rapid zona dinapoia sa i cutnd n acelai timp s descopere intrusul care se furiase acolo. Nu avu nevoie de nici mcar o secund ca s-i dea seama c se nelase i, cu alt rafal de blaster, se rsuci ndrt. Mara nu avusese ns nevoie de mai mult timp. Salva disperat a blasterului de abia se ndrepta ctre ea, cnd l mpuc scurt n cap. Rmase apoi locului, gfind, cu muchii tremurnd de reacie. Dup aceea, privind n jur pentru a se asigura c nu apruse nimeni ca s vad ce se ntmplase, strecur arma n toc i ngenunche lng brbat. Aa cum se ateptase, obiectele pe care le purta asupra lui i spuser prea puine. Un paaport probabil fals pe care figura numele Dengar Roth, dou ncrctoare de 89

rezerv pentru blaster, un cuit cu lam vibratorie, un datacard i un datapad, plus bani, att locali ct i imperiali. ndesnd paaportul i datacardul ntr-un buzunar, Mara ls arma i banii, apoi se scul n picioare. Asta i-i dublul din nimic, murmur ea privind cadavrul. Bucur-te de el! ntoarse ochii spre eava care-i salvase viaa. Avusese dreptate. Zvcnirile de putere reveniser, ca i presimirile. Ceea ce nsemna c visele n-aveau s mai ntrzie mult. Blestem n oapt. Dac veneau veneau, iar ea nu putea dect s le ndure. Deocamdat, avea de rezolvat alte probleme, mult mai urgente. Privind pentru ultima dat n jur, porni spre cas. *** Karrde i Dankin o ateptau; ultimul dintre ei, plimbndu-se nervos, nainte i napoi. n sfrit! exclam, cnd ea apru prin ua din spate. Unde naiba...? Avem probleme, l ntrerupse Mara. i ntinse lui Karrde paaportul lui Dengar Roth i trecu pe lng cei doi brbai, intrnd n camera mare de transmisiuni, care nc nu fusese complet echipat. Ddu la o parte o lad cu cabluri, gsi un datapad i inser cardul. Ce fel de probleme? o urm Karrde. Vntori de recompense, rspunse femeia ntinzndu-i datapadul. n centrul displayului, sub numrul 20.000 scris cu caractere mari, se afla chipul lui Karrde. Probabil c suntem toi aici, urm ea. Cel puin toi despre care tia Marele Amiral. Prin urmare, acum valorez 20.000, murmur Karrde examinnd rapid coninutul cardului. Sunt mgulit. 90

 Asta-i tot ce ai de comentat? Ce-ai vrea s comentez? C tu ai avut dreptate i c eu am greit n privina interesului pe care ni-l poart Imperiul? Nu m preocup cui aparine vina. M intereseaz ce vom face n continuare. Karrde privi iari datapadul i un muchi i tresri scurt sub pielea maxilarului. Vom face singurul lucru care este prudent. Mai exact, ne vom retrage. Dankin, intr pe frecvena sigur i spune-i lui Lachton s nceap s demonteze camuflarea. Dup aceea, anun-i pe Chin i echipa lui s plece i s mpacheteze echipamentele din depozite. Tu poi rmne ca s m ajui pe mine i pe Mara. Dac este posibil, vreau ca pn la miezul nopii s plecm de pe Rishi. Am neles, zise Dankin ncepnd s introduc deja codurile de criptare n consola de transmisiuni. Karrde napoie datapadul lui Mara. S-ncepem treaba. Ce se va ntmpla, ntreb ea, cnd nu vom mai avea baze de rezerv? Nu renunm la cuirasate de frica ameninrilor, murmur brbatul. Nici pentru Thrawn, nici pentru altcineva. Putem fi nevoii... Putem alege s-o facem, o corect el i privirea i se nspri. Poate c nu vom fi nevoii niciodat. E clar? Mara fcu o grimas. Mda. Bine, ncuviin Karrde i privi ctre Dankin care vorbea cu rapiditate n comunicator. Avem multe de fcut. S-i dm drumul! *** 91

Mara ar fi fost gata s pun prinsoare c nu-i puteau reasambla echipamentul n mai puin de douzeci i patru de ore. Spre uoara ei surpriz, echipele mpachetar totul i fur gata de plecare la numai o or dup miezul nopii locale. Cu cteva atenii corespunztor de generoase pentru cei de la astroport, la o or dup aceea plecaser de pe Rishi i efectuaser saltul n hiperspaiu. i mai trziu, n aceeai noapte, pe cnd Karrde Nesupusul gonea prin mpestriarea hiperspaiului, visele rencepur.

6
Din deprtare pruse un crucitor Bulk standard: vechi, lent, cu minim de armament, i cu puine caliti n lupt, cu excepia mrimii sale. Dar ca n cazul attor maini de rzboi, aparena se dovedi neltoare i dac Marele Amiral Thrawn n-ar fi fost pe puntea Himerei, Pellaeon ar fi trebuit s admit c el ar fi fost luat puin prin surprindere. ns Thrawn fusese pe punte i recunoscuse imediat improbabilitatea ca strategii Rebeliunii s fi pus un convoi aa important sub protecia unei nave att de slabe. De aceea cnd din calele crucitorului Bulk irupseser trei escadrile complete de vntori stelari A-interceptori, navetele TIE ale Himerei se aflau deja n spaiu i replicau atacului. Interesant tactic, coment Thrawn cnd interstiiul dintre Himera i convoiul rebelilor ncepu s fie brzdat de fulgerele laserelor, chiar dac nu cu adevrat novatoare. Ideea de a transforma crucitoarele Bulk n 92

purttoare de vntori a fost propus cu peste douzeci de ani n urm. Nu-mi amintesc s fi fost implementat vreodat, rosti Pellaeon, simind o und de nelinite pe cnd privea displayurile tactice. A-interceptorii erau mai rapizi chiar dect blestemaii de X- interceptori i nu era deloc sigur ct de bine aveau s se descurce vntorii si TIE. A-interceptorii sunt vntori exceleni, vorbi Thrawn parc citindu-i gndurile, totui au unele limite. Mai ales n condiiile de aici asemenea aparate de foarte mare vitez sunt mai potrivite pentru raidurile de hruire dect pentru escortri. Dac le sileti s rmn lng un convoi, le neutralizezi n mare msur avantajul vitezei. Arcui o sprncean negru- albstruie spre cpitan i adug: Poate c vedem care sunt rezultatele ndeprtrii amiralului Ackbar din funcia de comandant suprem. Poate c da. Interceptorii TIE preau ntr-adevr c fac fa Ainterceptorilor, ct despre Himera ea nu avea probleme cu crucitorul Bulk. Dincolo de frontul btliei, restul convoiului ncerca s se adune laolalt, de parc asta i-ar fi folosit la ceva. Totui oamenii lui Ackbar continu s fie la conducere. Asta-i evident. Am mai purtat discuia aceasta, cpitane, rspunse Thrawn i glasul i se aspri uor. Plantarea unor dovezi incontestabile mpotriva lui Ackbar l-ar fi distrus mult prea repede. Atacul mai subtil va avea acelai efect de neutralizare i n acelai timp va trimite unde de nesiguran i confuzie prin ntregul sistem politic al Rebeliunii. n cel mai ru caz, i va distrage i slbi pe rebeli, exact n momentul cnd vom lansa campania Muntele Tantiss. n cel mai bun caz, ar putea distruge ntreaga Alian. Ackbar nsui poate fi nlocuit, cpitane, 93

dar nu i balana politic delicat pe care i-a creat-o Rebeliunea. neleg toate acestea, domnule amiral, mormi Pellaeon. ngrijorarea mea este legat de presupunerea dumneavoastr c ne putem bizui pe bothanul acela din Consiliu c va mpinge lucrurile att de aproape de teoreticul punct de destrmare. Le va mpinge, nu te teme, surse sardonic Thrawn i privi spre btlia care ilumina cerurile n jurul convoiului inamic. Am petrecut multe ore studiind arta bothan i neleg destul de bine rasa aceasta. Nu exist nici cea mai mic ndoial consilierul Fey'lya i va juca perfect rolul. Att de perfect, de parc noi nine i-am fi manevrat sforile. Aps o tast de pe consol. Bateriile tribord: una dintre fregatele din convoi adopt poziie de atac. Presupunei c este narmat i tratai-o n conformitate. Escadrilele A-2 i A-3, deplasaiv ca s protejai flancul pn la neutralizarea fregatei. Bateriile i comandantul brigzii TIE confirmar ordinul i o parte din fulgerele laser ncepur s urmreasc fregata. i ce se va ntmpla dac Fey'lya ctig? insist Pellaeon. Vreau s zic, dac va ctiga repede, nainte ca toat aceast confuzie politic s aib posibilitatea s se domoleasc. Conform analizei pe care ai fcut-o rasei, orice bothan care s-a ridicat la o poziie ca a lui trebuie s fie extrem de inteligent. Inteligent, da, ns nu neaprat ntr-un mod periculos pentru noi. Desigur, va trebui s aib caliti de supravieuitor, totui genul acela de abilitate verbal nu se traduce necesarmente n competen militar. De fapt, strnse din umeri Thrawn, o victorie a lui Fey'lya nu va face dect s prelungeasc situaia neplcut a inamicului. innd seama de sprijinul pe care Fey'lya i l-a 94

cultivat printre militarii Rebeliunii, politicienii vor trebui s traverseze alt nfruntare polarizant, cnd i vor da seama de eroare i vor ncerca s-l nlocuiasc. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon nbuindu-i un suspin. Era genul de subtilitate nclcit cu care nu se simise niciodat n largul su. Spera pur i simplu c Marele Amiral avea dreptate n privina ctigurilor poteniale; ar fi fost penibil pentru Contrainformaii s fi reuit o manevr bancar att de strlucit, pentru ca s nu se aleag cu nimic valoros de pe urma ei. Crede-m, cpitane, i ntrerupse Thrawn grijile. ndrznesc s afirm c irosirea eforturilor politice a i nceput deja. Aliaii cei mai loiali lui Ackbar n-ar prsi Coruscantul n acest moment critic, dect pentru a cuta cu disperare dovezi care s-l absolve. Credei c Solo i Organa Solo au pornit spre sistemul Palanhi? se ncrunt Pellaeon. Bnuiesc c numai Solo, l corect Thrawn gnditor. Mai mult ca sigur c Organa Solo i wookiee-ul ncearc n continuare s gseasc un loc unde s se poat ascunde de noghrii notri. ns Solo va pleca spre Palanhi, ferm convins c urma duce prin sistemul acela. Acesta este motivul pentru care Capul Morii a pornit chiar acum ntracolo. neleg, murmur cpitanul care vzuse ordinul respectiv n jurnalul navei i se ntrebase asupra motivului pentru care Marele Amiral retrgea din lupt unul dintre cele mai bune distrugtoare spaiale. Sper c se va ridica la nlimea misiunii. Solo i Skywalker s-au dovedit dificil de prins n trecut. Nu cred c Skywalker va merge pe Palanhi, replic Thrawn i expresia i deveni oarecum acr. Stimatul nostru maestru Jedi se pare c-a estimat corect situaia. Skywalker a decis s fac o vizit pe Jomark. 95

 Suntei sigur, domnule amiral? N-am vzut nimic de la Contrainformaii n direcia aceasta. Informaia nu provine de la Contrainformaii, ci de la sursa Delta. Ah, exclam Pellaeon simind c propria sa expresie se nsprise. Seciunea Contrainformaii a Himerei l scia de luni ntregi s afle cu exactitate ce era sursa Delta care-i furniza Marelui Amiral informaii att de clare i precise, chiar din inima Palatului Imperial. Deocamdat, Thrawn nu spusese dect c sursa Delta era bine implementat i c informaiile obinute prin intermediul ei trebuiau considerate absolut corecte. Contrainformaiile nu izbutiser nici mcar s afle dac sursa Delta era o persoan, un droid, sau un sistem de nregistrare exotic, capabil cumva s eludeze securitatea rebelilor, care scana Palatul la fiecare or. Seciunea era extrem de iritat i Pellaeon trebuia s admit c nici lui nu-i fcea plcere s fie inut n bezn. Thrawn activase ns personal sursa Delta i anii lungi de etichet nescris n asemenea privine i confereau dreptul de a-i pstra confidenialitatea, dac o dorea. Sunt sigur c C'baoth va fi ncntat s-o afle, rosti el. Presupun c dorii s-i comunicai personal vestea cea bun. Crezuse c-i ascunsese destul de bine iritarea fa de C'baoth, dar se prea c se nelase. Eti nc nemulumit pentru cele ntmplate la Taanab, rosti Thrawn ntorcndu-i ochii spre btlie. n mod evident, nu fusese o ntrebare. Da, domnule amiral, ncuviin rigid Pellaeon. Am examinat din nou nregistrrile i exist o singur concluzie posibil. n mod deliberat, C'baoth a ignorat planul de btlie al cpitanului Aban a ajuns pn n punctul de a nu executa un ordin direct. Nu-mi pas cine 96

este C'baoth, sau dac s-a simit ori nu justificat. A fost un act de rzvrtire. Ai perfect dreptate. S-l dau afar complet din serviciul imperial, sau pur i simplu s-l retrogradez n funcie? Am vorbit serios, domnule amiral. Iar eu sunt la fel de serios, cpitane, replic Thrawn cu glas tios. tiu prea bine care este miza. Dac vrem s nvingem Rebeliunea, trebuie s folosim toate armele pe care le avem l'a dispoziie. Capacitatea lui C'baoth de a mbunti coordonarea i eficiena de lupt a unitilor noastre este una dintre acele arme, dar dac el nu poate respecta disciplina i protocolul militar, atunci vom stabili pentru el alte regulamente. i ce se va ntmpla, atunci cnd acele alte regulamente se vor ntoarce mpotriva noastr? La Taanab a ignorat un ordin direct... poate c data viitoare vor fi dou ordine. Dup aceea trei, patru pn ce, finalmente, va face aa cum i place lui, ignornd complet Imperiul. Ce-l va putea opri? Pentru nceput, ysalamirii, i reaminti Marele Amiral. Art spre bizarele cadre tubulare rspndite pe punte, n jurul crora se ncolceau creaturi lunguiee i mblnite. Fiecare ysalamir crea n For o bul n care nu aveau efect nici unul dintre trucurile Jedi. La urma urmelor, preciz el, de aceea se afl aici. Perfect, dar pe termen lung... Pe termen lung, eu l voi opri, l ntrerupse Thrawn i atinse o tast de pe consol. Escadrila C-3, atenie la flancul din zenitul babordului! Pe fregata aceea exist o turel care poate fi o capcan-ciorchine. Comandantul se conform i interceptorii TIE virar. Peste o secund, cu o jumtate de btaie de inim prea trziu, turela explod brusc, proiectnd n toate direciile o 97

grindin prjolitoare de grenade de oc. Ariergarda escadrilei fu atns de marginea florii de foc i se destrm ntr-o explozie secundar. Restul navetelor, aflat n afara razei de aciune, scp nevtmat. Thrawn i ntoarse ochii sclipitori spre Pellaeon. i neleg grijile, cpitane, vorbi el ncet. Ceea ce nu reueti s nelegi, ceea ce n-ai reuit niciodat s nelegi, este c un individ cu instabilitile mintale i emoionale ale lui C'baoth nu poate fi niciodat o ameninare pentru noi. Este adevrat, el deine mult putere i poate s produc, n orice moment, distrugeri importante oamenilor i echipamentelor noastre. Dar prin nsi natura sa, este incapabil s foloseasc puterea aceea pe o durat prelungit. Concentrarea, focalizarea, gndirea pe termen lung acestea sunt calitile care deosebesc un rzboinic de un simplu lupttor. Caliti pe care C'baoth nu le va avea niciodat. Pellaeon ncuviin apsat. Tot nu era convins, dar n mod clar nu avea sens s insiste. Oricum, nu deocamdat. Da, domnule amiral, spuse, apoi ezit i continu: C'baoth va dori s tie ce se ntmpl cu Organa Solo. Ochii lui Thrawn fulgerar, dar Pellaeon tia c iritarea nu era direcionat spre el. i vei spune maestrului C'baoth c am decis s le permit noghrilor o ultim ans s-o gseasc i captureze. Dup ce terminm aici, le voi transmite eu mesajul respectiv. n mod personal. Cpitanul privi din nou spre intrarea punii, unde Rukh, bodyguardul noghri, meninea obinuita sa atenie tcut. Convocai comandourile noghri? ntreb el, stpnindu-i un fior. Mai participase la o asemenea convocare i nu-l ncnta s revad o sal plin cu asasini tcui, cu piele cenuie. 98

 Cred c situaia a depit momentul unei simple convocri, rspunse rece Thrawn. Anun Navigaia s pregteasc un curs din punctul de rendez-vous spre sistemul Honoghr. Cred c ntregii populaii noghri trebuie s i se reaminteasc pe cine slujete. Privi btlia de pe videcran, apoi atinse o tast de pe consol. Comanda TIE: rechemai toi vntorii n nav. Navigaia: ncepei calculele pentru revenirea la punctul de rendez-vous. Pellaeon privi videcranul i se ncrunt. Crucitorul Bulk modificat i fregata erau ca i pierdute, totui convoiul rmsese n general neafectat. l lsm s ne scape din mn? Nu este necesar s-l distrugem. Pentru moment, eliminarea forelor lor defensive constituie o lecie adecvat. Marele Amiral aps alt tast i ntre cele dou console de comand apru holograma tactic a sectorului galactic n care se gseau. Liniile albastre marcau principalele rute comerciale ale Rebeliunii, iar liniile roii pe cele care fuseser atacate de forele imperiale n ultima lun. Atacurile noastre nu sunt simple hruieli, cpitane. Dup ce acest grup va povesti ce i s-a ntmplat, toate viitoarele convoaie plecate din Sarka vor solicita mbuntirea proteciei. Dup mai multe asemenea atacuri, Rebeliunea va avea de ales ntre a-i bloca o mulime de nave n misiuni de escort, sau a abandona practic livrarea de marf prin sectoarele de grani. n ambele cazuri, va suferi un dezavantaj serios atunci cnd vom lansa campania Muntele Tantiss. Economie i psihologie, rnji Thrawn. Deocamdat, cu ct mai muli supravieuitori civili vor rspndi povestea puterii 99

imperiale, cu att va fi mai bine. Ulterior, vom avea timp s ne ocupm i de distrugeri. Se uit de la consol la videcran. Apropo de puterea imperial, avem ceva nouti legate de achiziia de nave? n ultimele zece ore, la bazele imperiale au mai sosit cinci nave de lupt. Cea mai mare este un vechi galion spaial, totui este un nceput. Ne va trebui mai mult dect un nceput, cpitane, observ Thrawn ntorcnd capul pentru a privi interceptorii TIE care reveneau la bord. Nouti despre Talon Karrde? Nimic, dup informaia de pe Rishi, rspunse Pellaeon apelnd jurnalul cuvenit n cutarea unei actualizri. Vntorul de recompense care ne-a trimis-o a fost ucis la scurt timp dup aceea. Menine presiunea. Karrde tie multe despre ceea ce se ntmpl n galaxie. Dac exist nave de rzboi care zac nefolosite pe undeva, el poate deine informaii despre locaia lor. Lui Pellaeon i se prea de-a dreptul improbabil ca un simplu contrabandist, chiar i unul cu legturile lui Karrde, s poat avea surse de informaii mai bune dect vasta reea de contrainformaii a Imperiului, n acelai timp, nu uita c el ignorase i posibilitatea ca Talon Karrde s-l fi ascuns pe Luke Skywalker n baza de pe Myrkr. Karrde se dovedea plin de surprize. l caut muli, spuse el. Mai devreme sau mai trziu, cineva l va gsi. Perfect. Pn atunci, toate unitile vor continua misiunile de hruire a Rebeliunii. Vor continua, n acelai timp, s fie atente dup oimul Mileniului i Lady Luck. Dup ce noghrii vor fi instruii cum se cuvine asupra sarcinii lor, doresc ca navele s fie localizate. 100

*** C'baoth se trezi brusc, visele sale cu franjuri ntunecate lsnd loc percepiei unei fiine care se apropia. Pentru o clip, maestrul Jedi rmase nemicat n bezn, cu barba lung i alb rsfirat pe piept n vreme ce respira fr zgomot, iar mintea i se extinse prin intermediul Forei, examinnd drumul de la Castelul nalt, pn la stucurile de la baza lanului muntos. i venea greu s se concentreze i venea foarte greu dar, cu o ncpnare sever, i ignor durerile cauzate de oboseal i continu. Acolo... nu... acolo. Un singur brbat clare pe un tropotitor cracian, chinuindu-se pe una dintre poriunile abrupte ale drumului. Probabil un mesager, aducndu-i veti de la steni. Fleacuri, fr ndoial, totui ceva ce ei considerau c trebuie adus la cunotina noului lor stpn. Stpn. Cuvntul reverber prin mintea lui C'baoth, declannd un vrtej de gnduri i sentimente. Aa i spuseser i cei de pe Wayland, ale cror viei fusese mulumit s le conduc, nainte s-l fi ademenit Marele Amiral Thrawn i promisiunea ciracilor Jedi. Cei de pe Wayland crezuser cu adevrat n termenul acela. Despre cei de aici, de pe Jomark, nu era nc foarte sigur dac-l considerau ca atare. n tot cazul, imperialii no fceau. C'baoth simi cum buza i se rsfrnse cu dispre. Nu, cu siguran imperialii nu-l considerau un stpn. l puseser s lupte pentru ei... l mpinseser, graie nencrederii lor, s fac lucruri pe care nu le mai ncercase de muli ani. Cu toate acestea, atunci cnd C'baoth reuise imposibilul, i pstraser dispreul secret fa de el, tinuindu-l napoia ysalamirilor i a straniilor spaii vide pe care le creau, cumva, n For. El ns tia totul. Vzuse privirile piezie schimbate ntre ofieri i discuiile lor scurte, murmurate. Simise 101

ncordarea echipajului, care se conforma ordinelor imperiale i-i lsa capacitile de lupt n seama influenei sale, totui detesta pn i ideea respectiv. l vzuse de asemenea pe cpitanul Aban n scaunul su de comand din Btiosul, zbiernd la el i njurndu-l, revrsndu-i nervii i mnia impotent cnd C'baoth pedepsise nava rebel care ndrznise s-i loveasc distrugtorul. Mesagerul se apropia acum de porile Castelului nalt. Extinzndu-i Fora pentru a-i aduce halatul, C'baoth cobor din pat i simi un val de ameeal cnd se ridic n picioare. Da, preluarea comenzii echipajelor de la turbolaserele Btiosului pentru cele cteva secunde de care avusese nevoie ca s anihileze nava rebel fusese dificil. Depise orice concentrare i control anterioare, iar durerile mentale pe care le resimea acum reprezentau costul acelei aciuni. Strnse cordonul halatului i-i examin amintirile. Fusese greu, totui, n acelai timp, ciudat de stimulant. Pe Wayland, C'baoth comandase direct un ntreg ora-stat, care avea o populaie mai mare dect cea aflat acum sub Castelul nalt. ns acolo depise necesitatea de a-i impune voina prin for. Oamenii i psadanii i recunoscuser iute autoritatea; pn i myneyrshii, care continuau s aib resentimente fa de conducerea lui, nvaser s-i asculte ordinele fr ntrebri. Imperialii, ca i cei de pe Jomark, vor trebui s nvee aceeai lecie. Atunci cnd Thrawn l ademenise pe C'baoth n aceast alian, implicase c btrnului i lipsise prea mult timp o provocare real. Poate c, n secret, crezuse c dirijarea rzboiului Imperiului avea s se dovedeasc o plrie prea mare pentru puterile unui singur maestru Jedi. 102

C'baoth rnji n bezn. Dac aa credea Marele Amiral cu ochi sclipitori, avea s-l atepte o surpriz. Deoarece, atunci cnd Luke Skywalker va ajunge n cele din urm aici, C'baoth va avea parte de, probabil, cea mai subtil provocare a vieii sale: deformarea i modelarea altui Jedi conform voinei sale, fr ca respectivul s neleag mcar ce i se ntmpla. Iar dup ce va reui, aveau s fie doi... i dup aceea cine putea s tie ce va fi posibil? Mesagerul desclecase i sttea acum lng poart; l percepea ca fiind pregtit s atepte dorinele stpnului su, indiferent ct de mult ar fi durat ateptarea aceea. Asta era bine exact atitudinea corespunztoare. Strngnd pentru ultima dat cordonul halatului, C'baoth porni prin labirintul de odi ntunecate, spre u, pentru ca s afle ce doreau s-i spun noii si supui.

7
Cu o delicatee care prea ntotdeauna incompatibil cu o creatur de mrimea sa, Chewbacca manevr oimul n spaiul orbital precis selectat deasupra satelitului luxuriant al lui Endor. Mrind n barb, dezactiv cuplajele energetice i trecu motoarele pe stand-by. Din scaunul de alturi, Leia inspir adnc i fcu o grimas, simind cum unul dintre gemeni lovea cu picioarele. Se pare c nc n-a sosit Khabarakh, coment ea i n aceeai clip i ddu seama de inutilitatea cuvintelor. Privise senzorii din clipa n care ieiser din hiperspaiu i, deoarece n sistemul planetar nu existau alte nave, era greu de crezut c nu l-ar fi putut observa pe 103

noghri. Acum ns, dup ce vuietul familiar al motoarelor se diminuase la nivelul unui murmur, tcerea i se prea anormal, ba chiar stranie. Chewbacca mormi o ntrebare. O s ateptm, ridic din umeri prinesa. De fapt, am venit cu o zi mai devreme... am ajuns mai repede dect m-a fi ateptat. Wookiee-ul reveni cu atenia la consola sa, bombnindu-i prerea despre absena lui Khabarakh. Termin, l cert Leia. Dac ar fi vrut s ne ntind o curs, nu crezi c ne-ar fi ateptat cu dou distrugtoare spaiale i un crucitor interdictiv? nlimea Ta, se auzi vocea lui C-3PO de pe coridor, iart-m c te deranjez, dar cred c am localizat hiba din pachetul carbanti de contramsuri. l poi ruga pe Chewbacca s vin puin? Surprins, Leia ridic uor din sprncene i privi spre Chewbacca. n mod deprimant de firesc pentru oim, unele componente ale echipamentelor se defectaser destul de repede dup plecarea de pe Coruscant. Prins pn peste cap cu alte reparaii mai importante, Chewbacca i atribuise lui C-3PO sarcinile de prioritate redus. Leia nu avusese nimic de obiectat, dei, innd seama de rezultatele obinute de droid ultima dat cnd ncercase s repare ceva n oim, nu se ateptase s reueasc mare lucru. n scurt timp, vom face un astromec din el, i se adres wookiee-ului. Cred c influena ta a fost decisiv. Chewbacca i pufni opinia, se ridic din scaunul pilotului i porni s vad ce descoperise C-3PO. Ua cabinei de comand se nchise napoia lui. Lsnd n urm o linite binecuvntat. Vedei planeta aceea, scumpii mei? murmur Leia, frecndu-se uor pe abdomen. Este Endor. Acolo a 104

triumfat n cele din urm Aliana Rebel asupra Imperiului i acolo a luat natere Noua Republic. Sau cel puin, complet ea n gnd, aa avea s consemneze istoria ntr-o bun zi. C moartea Imperiului avusese loc pe Endor, restul fiind doar o aciune de curire. O aciune de curire care dura de cinci ani. i, dup cum mergeau lucrurile, putea s mai dureze vreo douzeci. Femeia ls ochii s-i pluteasc peste planeta presrat de verde sclipitor care se rotea lent sub ei, ntrebndu-se iari din ce motiv alesese acest loc de rendez-vous cu Khabarakh. ntr-adevr, era un sistem despre care auziser toi, att din regiunea imperial, ct i din cea a Republicii, i pe care tiau cum s-l gseasc. Iar dup ce motivele pentru confruntri majore dispruser din sectorul acesta, era un loc destul de linitit n care se puteau ntlni dou nave. Mai existau ns i amintiri, iar pe unele dintre acelea Leia ar fi preferat s nu le evoce. nainte s fi triumfat, fuseser ct pe aici s piard absolut totul. Dinspre coridor, Chewbacca url o ntrebare. S verific, rspunse Leia i activ un comutator de pe consola de pilotaj. Afieaz stand-by congruent, anun ea. Stai niel... acum a afiat sistem funcional. Vrei s...? i brusc, fr nici un avertisment, o cortin neagr pru c-i coboar peste ochi... Treptat, percepu un glas metalic care-i vorbea. nlimea Ta, repeta glasul ntruna. nlimea Ta. M poi auzi? Te rog, nlimea Ta, m poi auzi? Leia deschise ochii, vag surprins s-i descopere nchii, i-l zri pe Chewbacca aplecat peste ea, innd n mna gigantic o trus medical deschis, i pe C-3PO agitndu-se ca o ginu speriat n jurul lui. Ce s-a-ntmplat? 105

 Ai strigat dup ajutor, rspunse C-3PO. Cel puin aa am crezut noi. A fost ceva scurt i destul de incoerent. Nu m ndoiesc, aprob femeia. Precum razele de lun strecurndu-se prin marginea zdrenuit a unui nor, ncepea s-i aminteasc acum: ameninarea, furia; ura, disperarea... Tu n-ai simit, aa-i? l ntreb pe Chewbacca. Wookiee-ul mormi o negaie, privind-o cu atenie. Nici eu n-am simit nimic, preciz ndatoritor C3PO. Nu tiu ce poate s fi fost, cltin Leia din cap. Stteam i priveam planeta, iar apoi, pe neateptate... Se ntrerupse, fulgerat de un gnd oribil. Chewie, ce orbit este asta? Trece cumva prin poziia n care a explodat Steaua Morii? Chewbacca o fix cu privirea i mri ceva n fundul gtlejului. Trecu dup aceea trusa medical n cealalt mn i se ntinse pe lng femeie, pentru a tasta pe consol. Rspunsul sosi aproape imediat. Acum cinci minute, murmur Leia i se nfior. Cam aa a fost, nu? Chewbacca emise un sunet afirmativ, urmat de o ntrebare. Nu tiu, fu prinesa nevoit s recunoasc. A semnat niel cu o chestie prin care a trecut cndva Luke... n decursul instruirii Jedi adug repede, amintindu-i la timp c Luke dorea s pstreze secretul asupra semnificaiei planetei Dagobah. El ns a avut o viziune, n timp ce eu... nu tiu. Am simit furie i amrciune, dar n acelai timp i tristee. Nu... tristee nu-i cuvntul cel mai potrivit. Cltin din cap i ochii i se umplur inexplicabil de lacrimi. Nu tiu. Acum ns m simt bine. V putei ntoarce la ceea ce fceai. 106

Chewbacca mormi din nou n barb, evident deloc convins. Nu adug totui nimic, ci nchise trusa medical i trecu pe lng C-3PO. Ua cabinei glis, deschizndu-se i, cu proverbialul dispre wookiee fa de subtiliti, o bloc n poziia respectiv nainte de a disprea pe coridor. Leia se ntoarse spre droid. i tu, i se adres. Haide, avei treab de terminat acolo. Eu m simt bine. Realmente. Ei bine... foarte bine, nlimea Ta, rosti C-3PO la fel de nemulumit precum Chewbacca. Dac eti sigur... Sunt. D-i drumul, pleac! Droidul mai ovi o clip, dup care, asculttor, prsi cabina. Iar tcerea reveni. O tcere parc mai dens ca nainte. i mai ntunecat. Leia strnse din dini. N-o s m las intimidat, anun ea cu voce tare fr a se adresa cuiva anume. Nici aici i nici altundeva. Tcerea nu-i rspunse. Dup un minut, femeia se ntinse spre consol i tast o corecie de curs care s nu-i mai poarte prin locul unde murise mpratul. La urma urmelor, faptul c refuza s se lase intimidat nu nsemna s intre premeditat n bucluc. Iar dup aceea nu-i mai rmase dect s atepte. i s se ntrebe dac Khabarakh va aprea n cele din urm. *** Vrful oraului-cetate Ilic rzbtea deasupra coroanelor junglei care l nconjura strns, amintindu-i lui Han de cupola argintie a unui droid pierdut ntr-o ntindere de nisip mictor verde. Ai habar cum o s coborm pe chestia aia? ntreb el. Probabil c-o s intrm prin fantele de lng vrf, rspunse Lando indicnd pe displayul principal. Par 107

destul de mari ca s poat intra orice nav mai mic dect o barj spaial Clasa W. Han ncuviin, frecndu-i palmele, nervos, de braele moi ale scaunului copilotului. Puine lucruri din galaxie l fceau s fie nervos, dar unul dintre ele era s stea lng un pilot care ncerca o coborre riscant. Mi se pare un loc chiar mai nebunesc dect Oraul tu Nomad, coment el. Nu te pot contrazice, ncuviin Lando i reduse puin altitudinea. Cu cteva secunde mai trziu dect ar fi fcut-o Han... Cel puin pe Nkllon nu trebuie s ne facem griji despre plantele exotice carnivore. Asta s-i fie o lecie de principii economice. La ultimul recensmnt, n sectorul sta din New Cov existau opt orae, iar alte dou erau n faza de construcie. Han fcu o grimas. Totul se datora acelorai plante exotice. Sau, mai exact, bio-moleculelor exotice ce puteau fi obinute din ele. Covii preau s considere c profitul justifica traiul permanent n orae blindate. Nimeni nu tia ce gndeau plantele n privina respectiv. Tot nebuni sunt, urm el. Fii atent pot s aib ecluze magnetice pe tunelurile de intrare! Lando l privi rbdtor. Vrei s te relaxezi? S tii c-am mai pilotat nave. Mda, mormi cellalt i strnse din dini pregtindu-se s sufere pe durata asolizrii. Nu fu ns att de ru pe ct se ateptase. Lando obinu permisiunea din partea controlului aerian i conduse Lady Luck cu destul iscusin n gura cscat a unui tunel de intrare, urmndu-i traseul curb n jos i spre interior, pn la o pist de asolizare strlucitor iluminat, aflat imediat sub domul de oel transparent care acoperea zidurile oraului. Vama fu o simpl formalitate dei, innd seama de dependena planetei de export, probabil c la ieire aveau s fie cercetai cu mai 108

mult atenie. Fur ntmpinai n mod oficial n Ilic de ctre un oficial specializat care le zmbi profesional i le nmn un datacard cu hrile oraului i teritoriului vecin. N-a fost mare greutate, coment Lando. Coborau pe o ramp rulant care spirala prin centrul spaios i deschis. La fiecare nivel, pasarele se desprindeau ctre exterior, ducnd n sectoarele administrative, comerciale i rezideniale. Unde ar trebui s ne ntlnim cu Luke? Cu trei niveluri mai jos, rspunse Han, ntr-unul dintre districtele pentru divertisment. Biblioteca imperial nu deinea prea multe detalii despre locul sta, dar meniona o cafenea numit Mishra, o anex a versiunii lor la scar redus a teatrului Grandis Mon de pe Coruscant. Am rmas cu impresia c ar fi un fel de loc de ntlnire pentru barosanii locali. Pare un loc bun, ncuviin Lando privindu-l cu coada ochiului. Acum mi poi spune ce vrei de la mine? Ce vreau? se ncrunt Han. Haide, haide, pirat btrn ce eti! M-ai luat de la Sluis Van, mi-ai cerut s te duc pe New Cov, l-ai trimis pe Luke nainte la rendez-vous-ul sta secret... i te atepi s te cred c acum o s-mi zici la revedere i-o s m lai s m-ntorc pe Nkllon? Han i azvrli cea mai bun imitaie de expresie jignit. Se poate...? Ce vrei, Han? Zi ce vrei! Nu vreau nimic, Lando, oft dramatic Han, poi s pleci spre Nkllon oricnd doreti. Evident, dac mai rmi puin i ne dai o mn de ajutor, ai putea s aranjezi o afacere pe-aici, ca s scapi de stocurile de metal pe care le ai. Poate nite hfredium, sau altceva... Pstr prudent ochii aintii nainte, totui simi privirea celuilalt sfredelindu-l. 109

 Luke i-a zis, nu-i aa? Se poate s fi menionat ceva, accept Han strngnd din umeri. O s-l omor, uier Lando printre dini. Jedi sau nu, o s-l omor! Hai, termin! Mai stai vreo dou zile, tragi cu urechea pe ici pe colo, poate c ne afli i nou vreun fir despre operaiunile lui Fey'lya i asta-i tot. Pleci acas, i vezi de operaiunile miniere i noi nu te mai deranjm niciodat. Am mai auzit povestea asta, mri Lando i Han i simi resemnarea din glas. Ce te face s crezi c Fey'lya are legturi pe New Cov? Fiindc, n timpul rzboiului, sta a fost singurul loc pe care bothanii lui s-au sinchisit s-l apere... Se ntrerupse pe neateptate, l prinse pe cellalt de bra i-l ntoarse brusc mpreun cu el spre dreapta, unde se afla coloana central a rampei spiralate. Ce... Taci! uier Han, strduindu-se simultan s-i ascund faa i s priveasc silueta pe care o remarcase ieind de pe ramp cu un nivel mai jos. l vezi pe bothanul la de jos, din stnga? Lando se ntoarse puin, trgnd cu ochiul n direcia respectiv. Ce-i cu el? Este Tav Breil'lya. Unul dintre aghiotanii principali ai lui Fey'lya. Glumeti? se ncrunt Lando spre extraterestru. Cum poi s-i dai seama? Dup colanul la pe care-l poart la gt este un fel de blazon de familie, sau aa ceva. L-am vzut de zeci de ori la ntrunirile Consiliului. Han i muc uor buza, ncercnd s se concentreze. Dac era cu adevrat Breil'lya, ar fi putut economisi o 110

mulime de timp, aflnd cu ce treburi venise acolo. Pe de alt parte, probabil c Luke i atepta deja n cafenea... M iau dup el, i zise lui Lando vrndu-i n mini datapadul i harta oraului. Nu m apela este posibil s m aflu ntr-un loc unde nu mi-a dori s rie comunicatorul. Se apropiaser de nivelul bothanului, aa c pi pe pasarela lateral. Baft, opti Lando. Printre oamenii din Ilic existau destui extrateretri, totui blana crem a lui Breil'lya se distingea destul de bine pentru a-l putea urmri cu uurin prin mulime. Era i mai bine. Dac Han l putuse recunoate, probabil c i bothanul l-ar fi identificat, i ar fi fost riscant s se apropie mai mult. Din fericire, extraterestrul nu prea nici mcar s se gndeasc la posibilitatea de a fi urmrit. Meninea un pas vioi, fr s priveasc vreodat ndrt, trecnd pe lng intersecii, magazine i piaete, i ndreptndu-se aparent spre zidul exterior al oraului. Han l urm, regretnd c-i dduse harta lui Lando. N-ar fi fost ru dac ar fi tiut ncotro mergeau. Traversar o ultim piaet i ajunser ntr-o zon cu cldiri tip depozite, nvecinate cu o fresc vast ce prea pictat direct pe peretele interior al oraului. Breil'lya se apropie de o cldire, deschise ua i dispru nuntru. Han se adposti n nia unei intrri aflat la treizeci de metri mai departe. Deasupra uii prin care ptrunsese bothanul putea distinge inscripia decolorat Ametiste: Livrri i depozitare. Sper c-i pe hart, mormi el scond comunicatorul de la centur. Este, rosti ncetior un glas feminin dinapoia lui. Han nlemni. Salut, fcu el nesigur. 111

 Salut. ntoarce-te, te rog. Fr grab. Se conform, innd comunicatorul n mn. Dac-i o-ncercare de jaf... Termin cu prostiile! Femeia era scund i zvelt, cu zece ani mai vrstnic dect el, pr grizonat tuns scurt i chip ascuit, care, n alte circumstane, ar fi prut destul de prietenos. Blasterul ndreptat n direcia lui era o versiune necunoscut a modelului BlasTech DL-l8, nu chiar de aceeai putere cu modelul su, DL-44, ns n condiiile respective diferena nu conta aproape deloc. Pune comunicatorul jos, continu ea. Pune i blasterul, dac tot te apleci. Han se aplec tcut, scondu-i arma cu gesturi foarte lente i precaute. La adpostul gestului respectiv i spernd c femeia urmrea n primul rnd blasterul, activ comunicatorul. Le aez pe amndou, apoi se ndrept i fcu un pas ndrt, pentru a demonstra c tia procedura aplicat prizonierilor. i acum? Pari interesat de firma aceea, rosti ea aplecndu-se i ridicnd blasterul i comunicatorul. Poate c i-ar plcea un tur organizat prin interior. Ar fi o idee grozav, replic Han ridicnd braele i spernd c necunoscuta nu avea s se uite la comunicator nainte de a-l strecura ntr-unul dintre buzunarele salopetei. Ea nu se uit, dar l dezactiv. M simt insultat, coment amuzat. Cred c-i cel mai vechi truc din lume. Han strnse din umeri, decis s pstreze mcar puin demnitate. N-am avut timp s inventez altele noi.

112

 i accept scuzele. Haide, s mergem. i coboar braele nu dorim ca trectorii s-i pun fel de fel de ntrebri, nu? Sigur c nu. Parcurseser cam jumtate din distana spre Ametiste, cnd o siren porni s urle n deprtare. *** Privind n jurul cafenelei, Luke se gndi c aducea mult cu prima sa incursiune n localul din Mos Eisley, de pe Tatooine, cu atia ani n urm. Mishra era cu ani-lumin mai sofisticat dect fusese crciuma aceea mizerabil, iar clientela care o frecventa se afla pe alt scar social. Totui barul i mesele erau ticsite cu aceeai varietate de oameni i extrateretri, mirosurile i zgomotele erau la fel de diverse, iar formaia cnta o muzic similar n mod evident, un stil care fusese atent ajustat ca s atrag ct mai multe rase. Mai exista i alt diferen. Dei cafeneaua era aglomerat, clienii lsaser un spaiu respectuos n jurul lui Luke, care se aezase la bar. Tnrul sorbi din butura sa o variant local, cu esen de ment, a ciocolatei fierbini cu care-l nvase Lando i privi spre intrare. Han i Lando erau cu numai dou ore n urma lui, ceea ce nsemna c trebuiau s apar dintr-o clip n alta. Cel puin, aa spera el. nelesese motivul pentru care Han dorise ca navele lor s vin separate n Ilic, dar cu toate ameninrile ce preau s pluteasc deasupra Noii Republici, nu-i puteau permite s iroseasc timpul. Sorbi din nou... i napoia lui se auzi un rget neomenesc. Se rsuci fulgertor, smulgnd automat sabia de la centur, cnd trosnetul unui scaun rupt urm rcnetului. La cinci metri de el, n mijlocul unui cerc de clieni 113

nlemnii, un barabel i un rodian se nfruntau deasupra unei mese, ambii cu blasterele scoase. Fr blastere! Fr blastere! strig un droid servant SE4, agitnd din brae pentru a fi mai convingtor i grbindu-se spre locul confruntrii. ntr-o fraciune de secund, barabelul schimb direcia evii i fcu buci droidul, revenind cu arma asupra rodianului nainte ca acesta s fi putut reaciona. Hei, exclam indignat barmanul, asta o s te coste... Gura! mri barabelul. Rodianul i va plti. Dup ce-mi va plti mie. Rodianul se ndrept, destinzndu-se la nlimea sa total rmnnd ns cu o jumtate de metru mai scund dect oponentul su , i scuip ceva ntr-un limbaj pe care Luke nu-l nelese. Mini, replic barabelul. Ai triat. O tiu. Rodianul continu s vorbeasc. Nu eti genul? fcu dispreuitor barabelul. Ba ai triat. Cer judecata lui Jedi. Toi ochii din cafenea fuseser aintii asupra confruntrii. Acum, la un unison aproape perfect, privirile se ntoarser spre Luke. Ce este? ntreb el precaut. Vrea s le judeci disputa, explic barmanul cu un ton evident uurat. O uurare pe care Luke era departe de a o simi. Eu? Barmanul l privi straniu. Eti Jedi Luke Skywalker, nu? art el spre sabia din mna tnrului. Da. Asta-i, concluzion barmanul indicnd spre cei doi extrateretri.

114

Att doar c, Jedi sau nu, Luke n-avea nici cea mai mic autoritate legal aici. Deschise gura, pentru a-i spune barmanului c... i-l mai privi o dat n ochi. Se ntoarse apoi ncet, cu scuzele rmase nerostite. Vzu c nu numai barmanul, ci toi clienii cafenelei l priveau cu expresii similare. Expresii de ateptare i ncredere. ncredere n judecata unui Jedi. Inspir ncet, i sili btile inimii s se domoleasc i porni prin mulime spre confruntare. Obi-Wan l nvase ce era Fora, iar Yoda l nvase cum s-o foloseasc pentru autocontrol i autoaprare. Nimeni nu-l nvase nimic despre medierea conflictelor. Bine, rosti el cnd ajunse la masa cu pricina. Primul lucru pe care-l vei face, amndoi, este s lsai armele. Cine las primul? ntreb barabelul. Rodianii vneaz recompense va trage, dac eu sunt dezarmat. ncepea grozav. Oprindu-i un suspin, Luke activ sabia i ridic lama verde-strlucitor ntre cele dou blastere. Nimeni n-o s mpute pe nimeni, rosti el sec. Lsai-le! Barabelul se supuse fr un cuvnt. Rodianul ovi o secund n plus, apoi l imit. Acum, spunei care-i problema, zise Luke dezactivnd sabia, dar fr s-o lase din mn. M-a angajat s lucrez pentru el, spuse barabelul ntinznd un deget placat cu cheratin spre rodian. Eu fac ce-mi spune, dar el nu m pltete. Rodianul replic pe un ton indignat. O clip, vom ajunge i la tine, l opri Luke ntrebndu-se cum se va rezolva comunicarea ntre ei. Pentru ce te-a angajat? S gsesc vizuina de animale. Animale care stric nave mici... le mnnc din flancuri. Eu fac ce-mi spune. 115

El arde vizuina de animale, capt bani. Apoi ns mi pltete bani ri. Art spre mas, ctre un fiic de cipuri metalice aurii. Luke ridic un cip. Era micu i triunghiular; n centru avea tanat un model complicat de linii, iar n fiecare col numrul 100. A mai vzut cineva acest tip de bani? ntreb el, ridicnd cipul. Este noul scrip imperial, rspunse cu un dispre abia camuflat o fptur mbrcat ntr-un costum de afaceri scump. Banii tia i poi cheltui doar pe planetele i staiile imperiale. Tnrul se strmb. Alt memento, dac mai avea nevoie de vreunul, c lupta pentru controlul galaxiei era departe de a se fi ncheiat. I-ai spus din capul locului c-l vei plti cu banii tia? l ntreb pe rodian. Cellalt i replic n graiul su i Luke privi n jur, ntrebndu-se dac statutul pe care i-l acordau cei din local avea s fie diminuat prin solicitarea unui translator. Zice c aa a fost el nsui pltit, se auzi un glas familiar i Luke se ntoarse i-l vzu pe Lando ieind n faa mulimii. El n-ar fi fost de acord, dar n-a avut de ales n cele din urm. Aa face Imperiul afaceri n ultima vreme, coment cineva. Cel puin pe-aici... Barabelul se rsuci ntr-acolo. Nu vreau judecata ta, uier el. Numai Jedi judec. n regul, calmeaz-te, spuse Luke pipind cipul i ntrebndu-se ce s fac. Dac ntr-adevr aa fusese pltit rodianul... Banii nu pot fi schimbai n alii? l ntreb pe rodian. Nu, traduse Lando rspunsul. i poi folosi pentru bunuri i servicii doar pe lumile imperiale, dar nimeni din 116

Noua Republic nu-i va lua. Nu exist o rat oficial de schimb. Aa-i, ncuviin sec Luke. Poate c nu avea experiena lui Lando n operaiunile de pe piaa neagr, dar nici el nu era un novice. Dar care-i rata neoficial de schimb? Habar n-am, fcu Lando privind prin cafenea, totui pe-aici trebuie s fie i unii care cunosc rosturile strzii. Ridicnd tonul, ntreb: Cineva de pe-aici face afaceri cu Imperiul? Chiar dac asemenea operatori existau, nimeni nu iei n fa. Sfioi, nu? murmur Luke. Vrei s recunoasc afacerile cu imperialii n faa unui Jedi. Nici eu nu m-a repezi s-o fac. Tnrul ncuviin din cap i simi un gol n stomac, uitndu-se la botul de tapir al rodianului i la ochii si pasivi, multifaetai. Sperase c va putea s sting pur i simplu conflictul i astfel s evite necesitatea unei judeci reale. Acum nu avea alternativ, ci trebuia s decid dac rodianul ncercase n mod deliberat s-i nele partenerul. Mijind ochii, i focaliz mintea i-i extinse percepia. tia c era o tentativ la limita reuitei, totui cele mai multe rase sufereau modificri fiziologice subtile n condiii de stres. Dac rodianul minea n legtur cu banii... i dac presupunea c talentele Jedi ale lui Luke l puteau depista... ar fi putut s reacioneze astfel nct s se dea de gol. Cnd rul ns tehnicile de amplificare senzorial, simi altceva. O arom, un amestec vag de tutun carababba i armudu. Aceeai combinaie asupra creia Lando i atrsese atenia n staia spaial Sluis Van... Deschise ochii i scrut mulimea. Niles Ferrier, rosti el. Vrei s iei n fa, te rog? 117

Urm o tcere prelung, ntrerupt doar de icnetul brusc al lui Lando la auzul numelui lui Ferrier. Apoi, dintr-o parte a cercului de privitori, avans o siluet mthloas familiar. Ce doreti? ntreb el innd mna pe patul blasterului din toc. Vreau s tiu rata neoficial de schimb dintre banii imperiali i cei ai Noii Republici, vorbi Luke. Cred c tu mio poi spune. Ferrier l privi cu un dispre prea puin camuflat. Asta-i problema ta, Jedi. Nu m bga pe mine-n ea. Dinspre mulime se auzi un murmur de nemulumire. Luke nu replic, ci susinu privirea celuilalt; dup o clip, buza hoului tresri. Ultima dat cnd am fcut afaceri dincolo, mormi el, se schimbau cinci imperiali pentru patru republicani. Mulumesc, ncuviin tnrul. Pare clar, aadar, reveni el spre rodian. Pltete-i asociatul n bani republicani la rata cinci la patru i ia scripii imperiali cu tine pentru data viitoare cnd vei mai lucra n teritoriul lor. Rodianul scuip ceva printre buze. Asta-i o minciun! rcni barabelul. Spune c n-are suficieni bani republicani, traduse Lando. tiindu-i pe rodiani, tind s-i dau dreptate barabelului. Poate c da, fcu Luke sfredelind cu privirea ochii faetai ai rodianului, sau poate c nu. Pe de alt parte, ar mai fi o cale. Reveni spre Ferrier i ridic sprncenele ntrebtor. Houl de nave gndea ntr-adevr foarte rapid. Nici nu te gndi la asta, Jedi, l preveni el. De ce nu? Tu acttivezi n ambele pri. Ai avea mai multe ocazii dect barabelul s cheltuieti scripii imperiali. 118

 i dac nu vreau? Poate c nu intenionez s mntorc prea repede acolo. Sau poate c nu vreau s fiu prins cu atia scripi imperiali asupra mea. Rezolv singur cazul, Jedi, eu nu-i datorez nici o favoare. Barabelul se rsuci fulgertor spre el. Vorbete respectuos, mri el. Este un Jedi. Vorbete respectuos. Un murmur de acceptare strbtu cafeneaua. Ar fi bine s-l asculi, l sftui Lando. Nu cred c vrei s-ncepi o btaie aici, mai ales cu un barabel. Au avut dintotdeauna o slbiciune pentru Jedi. Mda, napoia rturilor, replic Ferrier. Ochii lui se plimbau ns acum prin mulime i Luke i simi modificarea subtil a aurei, pe msur ce nelegea ct de minoritar i era opinia. Sau poate c nelegea c un scandal oficial ar fi atras asupra lui prea mult atenie. Tnrul tcu, privindu-l cum oscileaz nesigur i ateptndu-l s-i schimbe prerea. Cnd o fcu, acion rapid. Bine, dar i schimb numai cu rata de cinci la trei. Cinci la patru a fost un noroc nu se tie dac o s mai am ocazia aia vreodat. Este o nelciune, declar barabelul. Merit mai mult de la rodian. Este adevrat, ncuviin Luke, dar innd seama de circumstane, probabil c nu vei obine o rat mai bun. Privi spre rodian, apoi continu s-i vorbeasc barabelului. Dac te ajut cu ceva, nu uita c-i poi avertiza pe toi cei din rasa ta asupra afacerilor cu acest rodian. Dac nu va mai fi capabil s angajeze vntori barabeli experi, va pierde mai mult pe termen lung dect vei pierde tu acum. 119

Barabelul emise un sunet scrnit, probabil echivalentul unui rset. Jedi spune adevrul, zise el. Pedeapsa este bun. Luke se ncord pentru ceea ce avea s urmeze; barabelul nu va mai fi la fel de ncntat. Pe de alt parte, va trebui s plteti reparaia droidului pe care l-ai distrus. Indiferent ce ar fi spus sau fcut rodianul, responsabilitatea aciunii i aparine. Extraterestrul l fix pe tnr i dinii si aciculari clnnir ncetior, ca i cum ar fi mucat. Luke i rspunse cu o privire rece, deschizndu-i percepiile ctre For pentru orice semn al unui atac. Jedi spune din nou adevrul, aprob n cele din urm barabelul dei fr chef. Accept judecata lui. Luke suspin ncet n barb. Atunci conflictul este nchis, rosti el. Se uit spre Ferrier, dup care ridic sabia spre frunte, salutndu-i pe cei doi extrateretri i le ntoarse spatele. Elegant rezolvat, murmur Lando n vreme ce mulimea ncepuse s se destrame. Mulumesc, replic Luke. i simea gtlejul uscat. Era adevrat, rezolvase conflictul... dar fusese mai degrab noroc dect abilitate, i o tia. Dac Ferrier n-ar fi fost acolo, sau dac n-ar fi acceptat s schimbe banii, nu tia cum ar fi putut soluiona disputa. Leia i educaia ei n diplomaie s-ar fi descurcat mai bine dect el, ba chiar i Han, care avea mult experien n negocieri dure. Era un aspect al responsabilitii Jedi la care nu se mai gndise niciodat. Ar fi fost ns bine s-o fac... i nc repede. Han urmrete unul dintre amicii bothani ai lui Fey'lya pe nivelul 4, explic Lando pe cnd se ndreptau spre ieire. L-a vzut de pe rampa central vestic i m-a trimis s... 120

Se opri brusc. Din afara cafenelei, se auzea sunetul tnguitor al sirenelor. M-ntreb ce-o fi asta, coment el cu o urm de nelinite n glas. Alarm, rspunse unul dintre consumatorii care ieiser dup ei, cu fruntea ncreit n concentrare, urmrind modificrile de tonalitate ale sirenei. Un raid! Un raid? repet Luke, mirat deoarece nu auzise de activiti piratereti n Sectorul respectiv. Cine v atac? Imperialii, cine alii? Luke arunc o privire spre Lando. Aha, murmur el. Aa-i, aprob cellalt. Haide! Ieir din Mishra i pornir pe bulevardul larg. n mod bizar, nu se vedeau semnele de panic la care s-ar fi ateptat Luke. Dimpotriv, cetenii din Ilic preau s-i vad de activitile cotidiene ca i cum nu s-ar fi petrecut nimic deosebit. Poate c nu-i dau seama ce se-ntmpl, suger el ovielnic n vreme ce se apropiau de o ramp n spiral. Sau exist o nelegere tacit cu Imperiul, adug acru Lando. Liderii lor pot aprecia c aliana cu Noua Republic este un act politic inteligent, dar n acelai timp doresc s pstreze relaii bune cu Imperiul. Deoarece nu pot plti un tribut, care ar fi evident, i las pe imperiali s vin i s se nfrupte cu regularitate din stocurile lor de bio-molecule rafinate. Am mai ntlnit genul sta de aranjament. Tnrul privi n jur, spre trectorii nestingherii. Numai c de data asta s-ar putea ntoarce mpotriva lor. Dac imperialii au vzut pe Lady Luck i Xinterceptorul tu pe pista de asolizare... Exact! Unde ziceai c era Han? 121

 L-am lsat pe nivelul 4, ndreptndu-se spre vest, rspunse Lando i-i scoase comunicatorul. Mi-a zis s nu-l apelez, ns cred c asta-i una dintre circumstanele neprevzute cnd pot s-o fac. Stai! l opri Luke. Dac se afl n preajma aghiotantului lui Fey'lya... i dac Fey'lya are o nelegere cu Imperiul... Ai dreptate. Lando njur ncetior i nchise comunicatorul. Ce facem atunci? Ajunseser la ramp i pir pe seciunea care urca n spiral. M duc s-l caut pe Han, zise tnrul. Tu mergi la pista de asolizare i vezi ce se-ntmpl. Dac imperialii nc n-au cobort, poate izbuteti s intri n calculatorul de trafic aerian i s ne tergi de pe list. R2-D2 te poate ajuta, dac reueti s-l cobori din X-interceptorul meu i s-l duci la o consol fr s fii prins. O s m strduiesc. Bine. O amintire fulger prin mintea lui Luke... Lady Luck nu-i echipat cumva cu un circuit de comand secundar despre care ne-ai povestit pe Nkllon? Lando cltin din cap. N-are dect un circuit simplu de balizare. Doar deplasare rectilinie i manevre limitate. i va fi imposibil s ajung la mine prin mijlocul unui ora nchis ca sta. i chiar dac ar fi putut, gndi Luke, nu i-ar fi ajutat cu mare lucru. n afar de a guri peretele exterior cu blasterele, unica modalitate de ieire din Ilic pentru o nav spaial o reprezentau tunelurile de deasupra pistelor. Sperasem i eu... Aici a cobort Han, art Lando. A pornit ntr-acolo. n regul. Sper s ne-ntlnim ct mai repede. Fii atent! i tu. 122

8
Femeia grizonat l duse pe Han ntr-un birou din cldirea Ametiste, l ddu pe mna a doi brbai cu aspect de bodyguarzi, apoi dispru, lundu-i blasterul, comunicatorul i paaportul. Han ncerc de cteva ori s lege o conversaie cu paznicii, nu cpt nici un rspuns i se resemnase s asculte sirenele din exterior, cnd femeia reveni. nsoit de alta, mai nalt, cu un aer incontestabil de autoritate. Bun ziua, l salut ea. Cpitanul Han Solo, bnuiesc? inea paaportul lui n mn, aa c n-avea rost s nege. Exact. Suntem onorai de vizit, vorbi ea cu un ton uor sardonic totui politicos. n acelai timp, niel surprini. Nu neleg de ce, replic Han, la urma urmelor, vizita a fost ideea voastr. Luai des oamenii de pe strad n felul sta? Doar pe cei speciali. Vrei s-mi spui cine eti i cine te-a trimis? Cum adic, cine sunt? se ncrunt brbatul. Ai paaportul meu. Aa-i, ncuviin femeia rsucind cardul n mn. Exist totui diferene de opinii privind autenticitatea lui. Fcu un semn spre u... Tav Breil'lya intr n odaie. 123

 Am avut dreptate, rosti bothanul i blana lui crem undui dup un model necunoscut. Aa cum v-am spus, cnd i-am vzut prima dat paaportul. Este un impostor. Aproape sigur, un spion imperial. Cum? se holb Han la el, simind c-l ia ameeala. Privi colanul extraterestrului... era ntr-adevr Breil'lya. Ce-ai spus c sunt?! Eti un spion imperial, repet Breil'lya i blana i undui iari. Ai venit s ne distrugi nelegerea, sau poate chiar s ne ucizi pe toi. Nu vei apuca ns s trieti pentru a le raporta stpnilor ti. Se rsuci spre femeia nalt: Trebuie s scapi imediat de el, Sena! nainte de a-i putea chema pe inamicii notri aici. S nu ne grbim, aghiotant Breil'lya, l domoli Sena. Irenez are desfurat afar un detaament ntreg. l privi pe Han: Poi rspunde la acuzaiile aghiotantului? Nu ne intereseaz minciunile unui spion imperial, insist Breil'lya nainte ca Han s poat vorbi. Dimpotriv, aghiotantule, replic Sena. Aici ne intereseaz multe lucruri. Ridic paaportul spre Han: Ai i alte dovezi c ai fi persoana care susii? Nu conteaz cine este, insist Breil'lya pe un ton care ncepuse s sune tensionat. V-a vzut i e clar c tie c avem o nelegere. Nu conteaz dac este din Imperiu sau din Noua Republic ambele v sunt inamice i ambele s-ar folosi de informaiile respective mpotriva voastr. Sena arcui din nou sprncenele. Prin urmare, constat ea cu rceal, identitatea lui nu mai conteaz. S nsemne asta c nu mai eti sigur c ar fi un impostor? Blana lui Breil'lya undui din nou. n mod limpede, nu gndea la fel de rapid ca eful su. Exist o asemnare destul de mare, mormi el. Cred ns c o disecie i-ar stabili rapid identitatea. 124

Sena surse uor. Era ns un zmbet de nelegere, nu de amuzament... i brusc Han nelese c acea confruntare nsemnase nu doar testarea lui, ci i a lui Breil'lya. Iar dac expresia femeii constituia vreun indiciu, bothanul tocmai ratase testul. N-o s uit recomandarea asta, rosti ea sec. Se auzi un bip slab i Irenez scoase un comunicator i rspunse n oapt. Ascult, vorbi din nou, apoi ridic ochii spre Sena. Se apropie un brbat, o anun. nlime mijlocie, pr blond-nchis, mbrcat n negru arunc o uittur spre Breil'lya i narmat cu o sabie Jedi. Sena l privi de asemenea pe bothan. Cred c discuia noastr s-a ncheiat, zise ea. Irenez, cineva s-l intercepteze i s-l ntrebe dac vrea s ni se alture. S fie limpede c este o ntrebare, nu un ordin. Dup aceea, restituie-i cpitanului Solo arma i comunicatorul. Se rsuci spre Han i ncuviin cu gravitate din cap, ntinzndu-i paaportul. Scuzele mele, cpitane. Cred c nelegi c trebuie s fim prudeni. Mai ales, innd seama de aceast coinciden, art ea spre exterior. Han se ncrunt, ntrebndu-se la ce se referea. Dup aceea pricepu c era vorba despre sirenele care continuau s urle. Nici o problem, o asigur. Ce anun sirenele? Un raid imperial, rspunse Irenez dndu-i blasterul i comunicatorul. Brbatul ncremeni. Un raid? Nimic special, l liniti Sena. Vin la fiecare cteva luni s ia o cot parte din bio-moleculele rafinate pe care le-am ambalat pentru export. Este o form deghizat de tax de protecie pe care au stabilit-o cu conducerea 125

oraului. Nu te teme, nu depesc niciodat nivelul de asolizare. Poate c de data asta o s-i modifice programul, mri Han deschiznd comunicatorul. Se ateptase s fie oprit, dar nimeni nu se clinti. Luke? Sunt pe drum, Han, se auzi glasul tnrului. nsoitorii mei mi spun c m aduc la tine. Ai pit ceva? A fost o mic nenelegere, dar s-a rezolvat. Ar fi bine s te grbeti avem musafiri. Am neles. nchise comunicatorul. Sena i Irenez discutau ntre ele n oapt. Dac suntei cu adevrat att de prudente fa de imperiali, pe ct implic Breil'lya, spuse Han, n-ar fi ru s v gsii o ascunztoare. Ruta noastr de evadare este pregtit, explic Sena iar Irenez prsi odaia. ntrebarea este ce s facem cu tine i cu amicul tu... Nu-i poi lsa liberi, interveni Breil'lya ncercnd pentru ultima dat. tii prea bine c dac Noua Republic afl despre voi... Comandorul a fost anunat, l opri Sena. El va decide. Dar... Asta-i tot, aghiotantule, continu ea cu voce tioas. Altur-te celorlali la ascensor. M vei nsoi n nav. Breil'lya azvrli o ultim privire indescifrabil spre Han, apoi iei fr un cuvnt. Cine este... Comandorul? ntreb Han. Nu-i pot spune, dar nu-i face griji. n ciuda spuselor lui Breil'lya, nu suntem inamicii Noii Republici. Cel puin nu deocamdat. Aha. Grozav!

126

De pe coridorul exterior se auzir pai. Dup cteva secunde, nsoit de doi tineri cu blasterele n tocuri, Luke pi n camer. Salut, Han, spuse el privind-o n treact pe Sena. Ai pit ceva? N-am nimic. i-am spus o mic nenelegere. Doamna aceasta... Sena... Se opri, ateptnd. Deocamdat, este suficient doar att, zise femeia. Aha, ncuviin Han care sperase s-i aud i numele de familie. Oricum, Sena a crezut c sunt spion imperial. i apropo de imperiali... tiu. Lando a plecat s vad dac ne poate terge intrrile navelor din nregistrarea sosirilor. N-o s poat, cltin Han din cap. N-o s aib timp. i e sigur c imperialii vor verifica lista. Luke aprob din cap. Atunci ar fi bine s pornim ntr-acolo. Sau poate preferai s venii cu noi, le propuse Sena. Avem loc destul n nav i este ascuns ntr-un loc unde nu va fi gsit. Mulumesc, nu, rspunse Han. Nu inteniona s plece cu indivizii aceia, pn nu tia mai multe despre ei. n primul rnd, de partea cui erau. Lando nu va dori s-i abandoneze nava, adug el. i eu trebuie s-mi iau droidul, complet Luke. Irenez reapru n ncpere. Toi au pornit i nava este pregtit, i raport lui Sena. Am vorbit i cu Comandorul. i ntinse un datapad. Sena l privi i ncuviin din cap, apoi se ntoarse ctre Han. n apropiere exist un pu de serviciu care se deschide n marginea vestic a zonei de asolizare, i spuse. Nu cred c imperialii tiu de el, fiindc nu apare pe nici 127

una dintre hrile oficiale ale oraului. Irenez v va conduce i v va ajuta pe ct poate. Nu-i nevoie. Sena ridic datapadul. Comandorul m-a instruit s v ofer tot ajutorul solicitat. i-a fi recunosctoare, dac mi-ai permite s ndeplinesc ordinele primite. Han privi spre Luke i ridic din sprncene. Tnrul strnse uor din umeri; dac oferta ascundea o trdare, percepiile Jedi n-o depistau. Bine, spuse el, poate s vin. Haidem! Mult noroc, le ur Sena i dispru pe u. Pe aici, domnilor, indic Irenez. Puul de serviciu era o combinaie ntre scar i cabin de ascensor, inserat n peretele exterior al oraului, cu intrarea aproape invizibil n modelul nvolburat al frescei. Ascensorul nu se zrea nicieri; probabil, decise Han, purta grupul lui Sena spre locul unde i ascunsese nava. Condui de Irenez, pornir s urce scara. Pn la zona de asolizare erau numai trei nivele, dar ntr-un ora de mrimea lui Ilic asta nsemna destule trepte. Primul nivel avea cincizeci i trei; dup aceea, Han se plictisi s le mai numere. Pn se furiar prin alt u camuflat, ieind n sona de asolizare, i se ascunser napoia unui analizor masiv de diagnoze, picioarele ncepuser s-i tremure de oboseal. Pe de alt parte, Irenez nici mcar nu gfia. Ce facem acum? opti Luke uitndu-se precaut pe dup analizor. Nici el nu-i pierduse suflul. l cutm pe Lando, rspunse Han scond comunicatorul i activndu-l. Lando? Aici, se auzi aproape instantaneu. Unde suntei? n sectorul vestic al zonei de asolizare, la douzeci de metri de X-interceptorul lui Luke. Tu unde eti? 128

 Spre sud, la nouzeci de grade de direcia voastr spre X-interceptor. M aflu napoia unei stive de lzi. La cinci metri de mine este un soldat din trupele de oc, aa c nu pot face nici o micare. Ci imperiali sunt? Pare a fi o unitate complet. Am vzut trei nave de desant intrnd i cred c una sau dou asolizaser deja. Dac ar avea efectiv complet, asta nseamn 160-200 de oameni. Majoritatea sunt soldai obinuii, dar i civa din trupele de oc. Totui, aici nu sunt prea muli, majoritatea au cobort pe rampe acum cteva minute. Probabil c vor scotoci oraul n cutarea noastr, murmur Luke. Mda, fcu Han i se apropie de analizor. Partea superioar a X-interceptorului lui Luke se putea distinge dincolo de botul unei barje spaiale W-23. Se pare c R2D2 este tot n nava lui Luke. Da, ns i-am vzut fcnd ceva acolo, l avertiz Lando. Este posibil s-i fi pus un bol limitator. Asta se poate rezolva, coment Han examinnd ct putea mai mult din zona nconjurtoare. Cred c putem ajunge la X-interceptor fr s fim observai. Mi-ai zis pe drum c ai un circuit de balizare pentru Lady Luck, aa-i? Da, ns n-o s-mi fie de nici un folos. Cu lzile astea din jur, nu poate s coboare fr s m expun eu nsumi la foc. Nu-i nici o problem, l liniti Han i un zmbet i flutur pe buze. Poate c Luke dispunea de ajutorul Forei i Irenez putea urca treptele fr s gfie, dar era gata s fac prinsoare c-i putea ntrece pe amndoi n mecherii. Atunci cnd te anun, cheam nava spre tine. nchise comunicatorul, strnse mai bine blasterul n mn i se adres lui Irenez i lui Luke: Ne ducem spre X-interceptor. Gata? 129

Cei doi confirmar i, privind nc o dat n toate direciile, pornir pe ct de rapid se puteau deplasa fr zgomot. Han ajunse la barj fr probleme i se opri, pentru a-i atepta pe ceilali... --! uier Luke. Han ncremeni, lipindu-se de fuzelajul corodat al barjei. La nici patru metri deprtare, un soldat din trupele de oc ncepuse s se ntoarc spre ei. Strngnd din dini, brbatul ridic blasterul. n aceeai clip ns vederea sa periferic zri mna lui Luke fcnd un gest i, brusc, imperialul se rsuci n direcia opus, ndreptndu-i carabina blaster ctre o zon pustie. Crede c-a auzit un zgomot, opti Jedi. Haide! Han ncuviin din cap i se strecur de partea opus a barjei. Dup alte cteva secunde, erau ghemuii lng pivoii de asolizare ai X-interceptorului. R2-D2, opti Han, deteptarea! Din partea superioar a navetei de vntoare se auzi un bip ncetior i destul de indignat. Prin urmare, bolul limitator al imperialilor nu dezactivase complet droidul, ci doar i blocase controlul asupra sistemelor Xinterceptorului. Nu era ru. Bine, urm Han. Acttiveaz-i senzorii de comunicaii i pregtete-te s nregistrezi. Alt bip. Ce facem acum? ntreb Irenez. Acum va ncepe partea cu adevrat drgu, chicoti Han i-i scoase comunicatorul. Lando, eti pregtit? Te ateptam. Bine. Cnd te anun, deschide circuitul de balizare i pune-o pe Lady Luck n micare. Cnd te anun din nou, nchide circuitul. Ai neles? Da. Sper c tii ce naiba faci... 130

 Ai ncredere n mine, replic Han i se ntoarse ctre Luke. Tu ai neles ce ai de fcut? Sunt gata, aprob tnrul i ridic sabia. Lando, ncepe! Pentru o clip nu se petrecu nimic, apoi, prin zgomotele de fundal ale zonei de asolizare, se auzi iuitul distinctiv al activrii elevatoarelor repulsor. ntinznd gtul, Han o vzu pe Lady Luck ridicndu-se lin dintre celelalte nave andocate. De undeva din aceeai direcie general se auzi un strigt, urmat de fulgerele unui blaster. Alte trei arme deschiser foc aproape imediat asupra lui Lady Luck, care vir greoi i lent i porni spre extremitatea sudic, unde se afla ascunztoarea lui Lando. Nu va ajunge niciodat acolo, murmur Irenez n urechea lui Han. Imediat ce-i vor da seama ncotro sendreapt, l vor prinde. De aceea, nici nu va ajunge la el. Han nu scp nava din ochi. nc dou secunde i toi soldaii imperiali ar fi trebuit s aib atenia concentrat asupra navei fugare... Atenie, Luke... acum! Brusc, Luke dispru, un singur salt purtndu-l deasupra X-intercep- torului. n vacarm, Han auzi bzitul cu care Luke i activ sabia i zri lumina verzuie reflectat din navele i echipamentele cele mai apropiate. Lumina i bzitul se modificar subtil, cnd retez... Am scpat de bol, anun tnrul. Acum? Nu nc. Lady Luck strbtuse cam un sfert din distana pn la peretele opus, iar loviturile blasterelor continuau s ricoeze din blindajul intradosului. Te anun eu. Fii gata s zbori cu interferene. X-interceptorul se legn uor, cnd Luke avans i sri n carling, iar elevatoarele repulsor iuir, activatte de R2-D2. 131

Un iuit pe care nimeni nu-l putea auzi n vacarmul general. Lady Luck ajunsese la jumtatea distanei... Stop, Lando! ordon Han. R2-D2, e rndul tu. Cheam-o-ncoace. Avnd acces complet la transmitorii Xinterceptorului, pentru droid era foarte simplu s duplice semnalul din circuitul de balizare al lui Lando. Lady Luck vibr, oprindu-se, se reorient dup noul apel i porni spre X-interceptor. Era o manevr la care imperialii nu se ateptaser. Pentru o clip, focul blasterelor i diminu intensitatea, cnd soldaii care urmreau iahtul se oprir; pn s renceap, Lady Luck ajunsese aproape de X- interceptor. Acum? ntreb Luke. Da! Pune-o jos i deschide-ne calea. R2-D2 ciripi i Lady Luck se opri din nou n aer, dup care cobor lin pe pist. Dinspre imperiali se auzi un rcnet de triumf... dar avea s fie un triumf extrem de scurt. Lady Luck atinse pista... i fr avertisment, X-interceptorul ni n sus. Efectund un viraj strns n jurul iahtului, Luke reveni n picaj i laserele din aripi scuipar un coridor uciga peste linia soldailor ce se apropiau. Dac beneficiau de timp, imperialii aveau s se regrupeze, dar Han nu inteniona s le ofere timpul respectiv. Haide! rcni spre Irenez. Sri n picioare i sprint nebunete ctre Lady Luck. Ajunse pe ramp fr ca soldaii s-l fi remarcat mcar i sri prin trap nainte ca n direcia lui s se fi tras un singur foc. Stai i pzete trapa, url spre femeia care-l urmase. Merg s-l iau pe Lando! Luke continua s goneasc prin zon, crend haos, cnd Han ptrunse n cabin i se azvrli n scaunul 132

pilotului, inspectnd fugar instrumentele. Toate sistemele preau acttive; celelalte trebuiau activatte la plecare. Prinde-te de ceva! mai apuc s-i strige lui Irenez, apoi decol. Soldatul din trupele de oc de care pomenise Lando nu se zrea nicieri cnd trecu cu Lady Luck peste stiva de lzi. Luke mitralia cu laserele podeaua, silindu-i pe imperiali s stea ascuni. Han cobor nava la jumtate de metru de podea, cu rampa de acces extins spre lzi. Prin videcranul lateral al carlingii se ntrezri o micare fulgertoare... L-am luat! anun Irenez dinspre trap. Gata! Han vir, ambalnd la maximum elevatoarele repulsor, i se npusti spre unul dintre giganticele tuneluri de ieire de deasupra. Simi o vibraie uoar cnd trecu prin ecluza magnetic din capt, apoi ajunser sub cerul liber, vuind spre spaiul cosmic. Patru vntori TIE se roteau n jurul oraului, pentru eventuale intervenii de urgen. Se prea ns c nu se ateptaser ca problemele s apar att de rapid. Luke distruse trei din mers, iar Han l lovi pe al patrulea. Nimic mai plcut dect evadrile disperate, gfi Lando strecurndu-se pe scaunul copilotului i activndui consola. Ce avem? Se pare c mai vin dou nave de desant, se ncrunt Han. Ce faci acolo? Rulez o analiz multisenzor a curenilor de aer. Va arta orice neregulariti mari de pe fuzelaj. n caz c neau ataat vreo baliz de semnalizare... Han i aminti de evadarea lor de pe prima Stea a Morii i de, zborul aproape dezastruos spre Yavin, cu un asemenea dispozitiv strecurat la bord. Mi-ar plcea s am i eu un sistem de-sta pentru oim. 133

 N-ar funciona, replic sec Lando. Fuzelajul tu este deja att de neregulat, nct sistemul ar lua-o razna, ncercnd s-l mapeze. Gata, suntem curai! Grozav, fcu Han i privi n stnga. Am scpat i de navele de desant. Nu mai au nici o ans s ne prind acum. Ele nu, dar sta ne poate prinde, art Irenez displayul de distan medie. Un distrugtor spaial imperial, aflat napoia lor, prsea deja orbita i pornea n urmrire. A-ntia, mormi Han i cupl propulsia principal. Activarea ei att de aproape de sol avea s afecteze n mare msur vegetaia de pe New Cov, dar pe moment aceea era cea mai mic dintre grijile lui. Luke? L-am vzut, se auzi glasul din difuzor. Ai i alte idei, n afar de a goni ct mai repede? Asta mi se pare ideea cea mai bun. Lando? Calculam saltul. Ar trebui s fiu gata, pn nendeprtm suficient. Alt nav se apropie de jos, anun Luke. Direct din jungl. Este a noastr, spuse Irenez privind peste umrul lui Han. Poi s te orientezi paralel cu ea, cursul l-26 cu 30. Distrugtorul spaial ncepuse s capete vitez i displayul prezenta un V de vntori TIE desfurat n faa sa. Ar fi mai bine s ne desprim, opin Han. Nu, insist Irenez, rmnei cu nava noastr. Sena a spus c vom cpta ajutoare. Han privi din nou nava care se ridica spre spaiul cosmic. Un transportor micu, cu vitez destul de bun, dar numai att. Se uit din nou ctre vntorii TIE ce se apropiau... 134

 Vor intra n raza de atac nainte s putem efectua saltul, murmur Lando parc citindu-i gndurile. Da. Luke, m auzi? Cred c Lando are dreptate. tiu. Mai poi face mecheria aia de la Nkllon? Mai ii minte... s zpceti niel minile piloilor? Ezitarea dinspre difuzor fu evident. Nu cred, spuse n cele din urm Luke. Nu... nu cred c-i bine pentru mine s fac aa ceva. nelegi? Han nu prea nelese, dar probabil c nici nu conta. Pentru o clip, uitase c nu era n oim, cu o pereche de lasere cu cuarte, ecrane deflectoare i blindaje grele. n ciuda modificrilor operate de Lando, Lady Luck nu s-ar fi putut lupta nici chiar cu nite vntori TIE confuzi. Bine, las-o moart. Ar fi bine ca Sena s nu se fi nelat n privina ajutoarelor alea... De abia terminase de vorbit, cnd un fulger verdeorbitor trecu pe lng cupola cabinei de comand. Vntori TIE la babord, anun Lando. ncearc s ne separe, coment Luke. O s scap de ei. Fr s atepte un rspuns, pic sub vectorul lui Lady Luck i, cu propulsia principal vuind, vir spre stnga, ctre navetele ce se apropiau. Ai grij, murmur Han dup el i privi din nou pe displayul pupa, spre urmritorii ce continuau s se apropie rapid. Nava voastr este narmat? o ntreb pe Irenez. Nu, dar are un blindaj bun i destul putere deflectoare. Poate c n-ar trebui s-o mai atepi, ci s-o lai pe ea s recepteze grosul atacului. Mda, o s m gndesc la chestia asta, se strmb Han. Femeia era complet ignorant n privina btliilor spaiale. Atunci cnd atacau, piloilor TIE nu le psa care 135

nav era n fa, i a rmne suficient de aproape de alt nav, pentru a te ascunde n ecranul ei deflector, nsemna s renuni la propria manevrabilitate. La babord, grupul de vntori TIE se risipi n toate direciile, cnd Luke se npusti spre ei, trgnd nebunete cu laserele din vrfurile aripilor. Un al doilea val de imperiali se apropie s-l intercepteze, iar Luke execut un viraj strns de 180 de grade, revenind pe urmele primului val. Han i inu rsuflarea, dar X-interceptorul reui cumva s se strecoare printre ele i s se ndeprteze cu putere maxim de vectorul lui Lady Luck, urmrit de toat escadrila. De ia am scpat, coment Irenez. i poate i de Luke, se rsti Han i deschise canalul de transmisiuni. Luke, ai pit ceva? Doar cteva arsuri, dar motoarele funcioneaz, se auzi glasul tnrului. Nu cred c m mai pot ntoarce la voi. Nici nu-ncerca. Imediat cum te degajezi, sri n hiperspaiu i terge-o de-aici! i voi? Ultimul cuvnt al lui Luke fu parial acoperit de o serie de fluierturi pe aceeai frecven. sta-i semnalul, spuse Irenez. Sosesc! Han se ncrunt i cercet videcranul frontal. Nu se zreau dect stelele... Pentru ca apoi, la unison perfect, trei nave mari s se materializeze brusc din hiperspaiu n formaie triunghiular, chiar n faa lor. Alea sunt crucitoare Cuirasat vechi, icni Lando. Ajutoarele noastre, zise femeia. Suntem chiar n mijlocul triunghiului o s ne acopere. Aa-i, mormi Han. Devie cu cteva grade vectorul lui Lady Luck i ncerc s smulg nc puin putere din motoarele iahtului. Noua 136

Republic avea destule cuirasate i, la lungimea de ase sute de metri, erau cu adevrat nite nave de rzboi impresionante. Totui chiar trei cuirasate acionnd laolalt urmau s aib probleme cu un distrugtor spaial imperial. Se prea c i comandanii lor tiau asta. n clipa n care distrugtorul spaial aflat napoia lui Lady Luck deschise focul cu giganticele sale baterii turbo-laser, cuirasatele pornir s-l mproate cu un baraj frenetic de salve ionice, cutnd s-i deregleze temporar suficiente sisteme, pentru ca s poat fugi. E clar? fcu Han spre Luke. Cred c da. E-n regul, am plecat. Unde te-atept? Nicieri. Han nu era ncntat de rspunsul lui i bnuia c Luke nici att, dar nu avea ce s fac. Cu o duzin de vntori TIE ntre Lady Luck i X-interceptor, precizarea unui punct de rendez-vous, chiar pe frecvena lor de transmisiuni care ar fi trebuit s fie sigur, ar fi reprezentat o invitaie deschis pentru ca Imperiul s-i trimit acolo un comitet de primire. Lando i cu mine putem rezolva misiunea pe cont propriu, adug el. Dac avem probleme, te vom contacta prin Coruscant. S-a fcut, ncuviin Luke deloc fericit, ns dovedind clar c pricepuse c nu exista o modalitate mai sigur. Avei grij de voi! La revedere, ncheie Han transmisiunea. Aadar, acum este misiunea mea, da? bombni Lando de pe scaunul copilotului, pe un ton de nemulumire combinat cu resemnare. tiam eu! Eram sigur! Nava lui Sena ajunsese ntre cele trei cuirasate, iar Han meninu poziia lui Lady Luck, rmnnd ct putea 137

mai aproape deasupra pupei transportorului i evitndu-i n acelai timp jeturile reacttive. Vrei s te lsm undeva anume? o privi pe Irenez. Femeia privea pe videcran spre intradosul cuirasatului pe sub care treceau. De fapt, Comandorul spera c ne vei putea nsoi pn la baz. Han se uit scurt spre tovarul su. Tonul lui Irenez sugerase c era mai mult dect o simpl propunere. i ct de mult spera asta Comandorul? ntreb Lando. Foarte mult, se ntoarse ea i-i privi. Nu mnelegei greit nu-i un ordin. Totui, cnd am vorbit cu el, Comandorul a prut extrem de interesat s-l rentlneasc pe cpitanul Solo. S m rentlneasc? se ncrunt brbatul. Aa a spus. Lando i Han schimbar din nou ocheade. Vreun prieten vechi pe care nu mi l-ai prezentat? fcu Lando. Nu-mi amintesc s am prieteni proprietari de cuirasate. Tu ce crezi? Cred c suntem manipulai cu elegan, se strmb cellalt. n plus, Comandorul sta, indiferent cine ar fi el, pare s aib legturi cu amicii ti bothani. Dac vrei s afli care-s planurile lui Fey'lya, poate fi o bun surs de informaii. Han czu pe gnduri. Desigur, Lando avea dreptate. Pe de alt parte, totul putea la fel de bine s fie o curs, iar aluzia la prieteni vechi s nu fie dect momeala. n acelai timp, cu Irenez stnd n spatele su cu blasterul la old, nu vedea o cale elegant de a refuza, dac ea i Sena insistau. Putea s le rspund la fel de politicos. 138

 Bine. Ce curs stabilesc? Nici unul, rspunse femeia indicnd cu brbia n sus. Han i urmri gestul. Unul dintre cele trei cuirasate pe lng care trecuser virase, ajungnd paralel cu ei. n fa, nava lui Sena urca spre o pereche de cale de andocare iluminate puternic. Am voie s ghicesc? Relaxeaz-te i las-ne pe noi s ne ocupm de navigaie, zise Irenez amuzat pentru prima dat de cnd o cunoscuse. Bine, oft Han. Cu fulgerele luptei din ariergard continund s licre napoia lor, o ndrept pe Lady Luck spre cala de andocare. i reaminti c, n ora, Luke nu percepuse, vreun semn de trdare din partea lui Sena sau a oamenilor ei. Pe de alt parte, tnrul nu percepuse vreun semn de trdare nici din partea bimmilor pe Bimmisaari, naintea primului atac al noghrilor. Ar fi fost bine ca acum s fi avut dreptate. *** Primul cuirasat plpi n pseudomicare i dispru n hiperspaiu, purtnd transportorul i pe Lady Luck. Dup cteva secunde, celelalte dou cuirasate ncetar bombardamentul ionic asupra distrugtorului spaial i, n mijlocul unei grindine de rafale turbo-laser din partea bateriilor imperiale nc funcionale, evadar de asemenea din spaiul normal. Iar Luke rmase singur. Desigur, exceptnd escadrila de vntori TIE care continua s-l urmreasc. Dinapoia lui se auzi un tril nerbdtor i oarecum ngrijorat. Gata, R2-D2, ne ducem, l asigur pe droidul micu. 139

Se ntinse i trase maneta pentru hiperspaiu; stelele devenir linii stelare, apoi se preschimbar n cer mpestriat, iar el i R2-D2 se gseau n siguran. Luke inspir profund, apoi expir cu un suspin. Asta fusese! Han i Lando dispruser, dui de Sena spre misteriosul ei Comandor, iar el nu avea nici o modalitate de a le da de urm. Pn nu reapreau i-l contactau, prsise misiunea. Poate ns c asta era mai bine. Din spate se auzi alt fluierat, de data aceasta ntrebtor. Nu, nu ne-ntoarcem pe Coruscant, spuse tnrul i ncerc o senzaie limpede de deja vu. Ne ducem spre o planet mic numit Jomark. Ca s cutm un maestru Jedi.

9
Naveta de patrulare micu i rapid apruse din hiperspaiu i se apropiase la o sut de kilometri de oim, nainte ca senzorii navei s-i fi detectat mcar prezena. Pn ce Leia ajunse n cabina de comand, pilotul stabilise deja contactul. Tu eti, Khabarakh? ntreb ea, aezndu-se pe scaunul de lng Chewbacca. Da, Lady Vader, toarse glasul grav al noghriului. Am venit singur, aa cum am promis. Tu eti singur? Tovarul meu Chewbacca m nsoete ca pilot, spuse ea. Plus un droid de protocol. Dac eti de acord, doresc s iau droidul cu mine, ca translator. Aa cum am convenit, Chewbacca va rmne aici. Wookiee-ul se rsuci spre ea cu un mrit. 140

 Nu, zise prinesa ferm amintindu-i la timp s nchid canalul de transmisiuni. Iart-m, dar asta i-am promis. Vei rmne aici, n oim, i sta-i un ordin! Chewbacca mri din nou, mai insistent de data aceasta... i, cu o furnictur brusc pe ceaf, Leia i aminti un lucru la care nu se mai gndise de ani buni. Wookiee-ul era perfect capabil s ignoree ordinele care nui conveneau. Trebuie s merg singur, Chewie, continu ea cu glas sczut. Fora nu avea s aib succes aici, aa c trebuia s recurg la logic i raiune. Nu-nelegi? Aa am convenit. Chewbacca mormi gros. Nu, cltin din cap femeia. Sigurana mea nu mai este o chestiune de putere. Singura ans este s-i conving pe noghri c pot avea ncredere n mine. C mi respect promisiunile pe care le-am fcut. Droidul nu ridic nici o problem, decise Khabarakh. M apropii pentru cuplare. Leia redeschise canalul de transmisiuni. Perfect, ncuviin ea. Dac se poate, doresc s-mi iau o valiz cu haine i obiecte personale. Plus o capsul senzor/analizor, ca s testez aerul i solul pentru orice care poate fi periculos pentru mine. Acolo unde vom ajunge, aerul i solul sunt sigure. Te cred, dar nu sunt responsabil numai pentru sigurana mea. Port n mine dou viei noi i trebuie s le apr. n difuzor se auzi un uierat. Urmaii Lordului Vader? Leia ovi, totui genetic, dac nu filosofic, era destul de adevrat. Da. Alt uierat. 141

 Poi s iei orice doreti, zise noghriul, dar va trebui s-mi ngdui s-i scanez obiectele. Aduci arme? Sabia mea Jedi. Pe planeta voastr triesc animale periculoase pentru mine, ca s-mi iau un blaster? Nu mai triesc, rspunse Khabarakh pe un ton sumbru. Iar sabia Jedi va fi acceptabil. Chewbacca uier ceva de-a dreptul veninos i ghearele lui curbate i ucigae ieir involuntar de la adpostul tecilor degetelor. Brusc, Leia i ddu seama c era pe punctul de a-i pierde controlul... i poate de a lua situaia n minile sale uriae... Care-i problema? ntreb Khabarakh. Leia simi un nod n stomac. Onestitate, i reaminti ea. Pilotului meu nu-i place ideea de a merge singur cu tine, recunoscu. Are o... ei bine, n-ai nelege. Are o datorie de via fa de tine ? Prinesa clipi spre difuzor. Nu se ateptase ca Khabarakh s fi auzit vreodat de datoria de via a wookieelor, cu att mai puin s tie despre ea. Da. Datoria de via original a fost fa de soul meu, Han Solo. n timpul rzboiului, Chewie a extins-o, incluzndu-m pe mine i pe fratele meu. Iar acum i pe copiii pe care-i pori n tine? Leia privi spre Chewbacca. Da. Difuzorul rmase tcut aproape un minut. Naveta continua s se apropie i femeia se trezi strngnd cu putere braele scaunului i ntrebndu-se la ce se gndea noghriul. Dac decidea c obieciile lui Chewbacca reprezentau trdarea nelegerii lor... Codul de onoare wookiee este similar codului nostru, vorbi n cele din urm Khabarakh. Poate s te nsoeasc. 142

Chewbacca emise un muget nbuit de surpriz, care se transform iute n suspiciune. Ai fi preferat s spun c trebuie s rmi aici? se ncrunt Leia, surprins ea nsi de concesia noghriului, ns uurat de faptul c totul se rezolvase att de uor. Haide, hotrte-te o dat! Wookiee-ul mugi nc o dat, dar era clar c ar fi preferat s intre mpreun cu ea ntr-o curs, dect s-o lase s intre singur. Mulumim, Khabarakh, acceptm, rosti Leia. Suntem gata, oricnd ajungi aici. Apropo, ct va dura cltoria pn la planeta ta? Aproximativ patru zile. Atept onoarea prezenei tale n nava mea. Difuzorul amui. Patru zile, gndi femeia, cuprins de un fior. Patru zile n care s nvee tot ce putea despre Khabarakh i despre poporul noghri. i s se pregteasc pentru cea mai important misiune diplomatic din viaa ei. *** Dup cum se dovedi n cele din urm, n decursul cltoriei nu afl prea multe despre cultura noghri. Khabarakh rmase mai mult singur, mprindu-i vremea ntre carlinga sigilat i propria sa cabin. Ocazional, venea s stea de vorb cu Leia, dar conversaiile erau scurte i, invariabil, i lsau femeii senzaia neplcut c noghriul continua s fie foarte ambiguu n legtur cu decizia sa de a o duce pe planeta lui de batin. Cnd stabiliser ntlnirea aceasta, pe planeta Kashyyyk a wookieelor, Leia i propusese s discute oportunitatea ei cu prieteni sau confideni, dar, pe msur ce se apropiau de captul voiajului i nervozitatea lui sumbr spori, ea ncepu s depisteze mici indicii ce sugerau c, de fapt, el 143

nu procedase ca atare. Decizia respectiv i aparinea n exclusivitate. Nu prea un nceput foarte favorabil. Implica fie o lips de ncredere n prietenii si, fie dorina de a-i absolvi pe acetia de orice responsabilitate, n cazul n care lucrurile ar fi dat gre. n ambele eventualiti, nu era tocmai genul de situaie care s-i confere ncredere. Cu gazda lor pstrndu-se mai degrab retras, Leia i Chewbacca fur nevoii s-i gseasc propriile moduri de a-i umple timpul. Pentru Chewbacca, cu interesul lui nnscut fa de tot ce nsemna tehnologie, asta reprezenta n primul rnd plimbarea prin nav i iscodirea tuturor cabinelor, trapelor de acces i tunelurilor pe care le putea gsi studiind nava, aa cum preciz n mod amenintor, n cazul n care aveau s fie silii s-o piloteze ei nii. Pe de alt parte, Leia i petrecu aproape tot timpul cltoriei n cabina ei, cu C-3PO, cutnd s deduc o posibil surs pentru Mal'ary'ush, singurul cuvnt noghri pe care-l cunotea, cu sperana de a cpta mcar o idee aproximativ despre locul din galaxie spre care se ndreptau. Din nefericire, avnd la dispoziie ase milioane de graiuri dintre care s aleag, C-3PO putea deduce aproape orice numr de etimologii posibile ale cuvntului, de la rezonabile i nesemnificative, la absurde. Era un exerciiu interesant n lingvistic aplicat, dar finalmente mai degrab frustrant dect util. n mijlocul celei de-a patra zile; ajunser la planeta noghrilor... i era chiar mai ru dect se ateptase. Incredibil, icni ea i simi un nod n gt. Se lipi de Chewbacca i privi singurul videcran pentru pasageri al navei, spre planeta de care se apropiau cu rapiditate. Sub petecele de nori albi, suprafaa planetar prea un cafeniu uniform, ptat doar de ocazionalele crmpeie de albastru intens ale lacurilor i mrilor. Nu exista verde sau galben, nici purpuriu sau azuriu de 144

fapt, nici una dintre culorile care, de obicei, semnificau vegetaie. Din cte i putea da seama, ntreaga planet putea s fie moart. Chewbacca mormi, reamintindu-i. Da, tiu, Khabarakh a spus c a fost devastat de rzboi, ncuviin Leia sobru, dar nu mi-am dat seama c se referea la faptul c ntreaga planet a fost lovit. Cltin din cap i simi un gol n suflet. Se ntreb care dintre tabere avusese responsabilitatea principal pentru dezastrul acela. Responsabilitatea principal. nghii un nod imens naintea cuvintelor care fuseser n mod reflex defensive. Aici nu existase un responsabil principal, iar ea o tia. Planeta lui Khabarakh fusese pustiit de o btlie spaial... i n rzboi existaser numai dou tabere. Indiferent de felul n care lumea aceea fusese preschimbat ntr-un deert, Aliana Rebel nu putea s evite partea ei de vin. Nu-i de mirare c mpratul i Vader au izbutit s-i ntoarc mpotriva noastr, murmur ea. Trebuie s gsim o cale de a-i ajuta. Chewbacca mormi iari, gesticulnd spre videcran. Linia terminatorului aprea de dup orizont, o dung neclar de amurg ntre zi i noapte, iar acolo, mai palid prin ntunericul de dedesubt, se distingea un petic neregulat de verde-deschis. O vd. Crezi c asta-i tot ce-a mai rmas? Wookiee-ul ridic din umeri i oferi sugestia evident. Da, cred c asta ar fi modalitatea cea mai simpl de a afla, totui nu sunt sigur c doresc s-l ntreb. S ateptm pn ne mai apropiem i putem vedea mai mult din... l simi pe Chewbacca ncordndu-se lng ea cu o fraciune de secund nainte ca urletul lui s-o asurzeasc. Ce...? 145

Apoi vzu i ea, i aproape c simi un pumn greu lovind-o n abdomen. Dinapoia curburii planetei, aprea un distrugtor spaial imperial. Fuseser trdai. Nu, gemu Leia holbndu-se spre nava imens n form de sgeat. Nu! Nu pot s cred c Khabarakh ar face una ca asta. Ultimele cuvinte fuseser rostite n cabina goal i, nfiorat de un al doilea oc, i ddu seama c Chewbacca nu se mai afla lng ea. Rsucindu-se, ntrezri o fulgerare cafenie, cnd wookiee-ul dispru pe coridorul ce ducea la cabina de comand. Nu! rcni ea, desprinzndu-se de lng batardou i pornind dup el ct putea de repede. Chewie, nu! Ordinul era inutil i o tia prea bine. Wookiee-ul era mnat de dorina de a ucide i avea s ajung la Khabarakh, chiar dac ar fi fost nevoit s sfrme ua cu minile goale. Primul bubuit se auzi pe cnd Leia parcurse jumtate din coridor; al doilea, cnd iei dinapoia curbei i putu s vad ua carlingii. Chewbacca ridica pumnii masivi pentru a treia lovitur... Cnd, spre uimirea femeii, ua glis, deschizndu-se. Chewbacca pru i el surprins, dar nu pierdu mult timp. Se npusti nuntru, nainte ca ua s se fi deschis complet, cu un strigt de lupt wookiee. Chewie! ip din nou Leia, repezindu-se n cabin. La timp pentru a-l vedea pe Khabarakh, aezat la consola de pilotaj, ridicnd braul drept i trimindu-l cumva pe Chewbacca s se rostogoleasc pe lng el, izbindu-se cu un rget de partea inferioar a consolei. Leia se opri, fr s-i vin s cread. Khabarakh... Nu i-am chemat eu, se rsuci pe jumtate noghriul spre ea. Nu-mi calc cuvntul de onoare. 146

Chewbacca i anun nencrederea printr-un mormit sonor, strduindu-se s se ridice n spaiul strmt. Oprete-l; rcni Khabarakh peste mugetul wookieeului. F-l s tac! Trebuie s emit semnalul de identificare, altfel totul va fi pierdut. Leia privi dincolo de el, spre ndeprtatul distrugtor spaial, i strnse din dini. Trdare... dar dac Khabarakh plnuise o trdare, de ce-l mai lsase pe Chewbacca s vin? Indiferent ce procedeu de lupt folosise pentru a respinge primul atac nebunesc al lui Chewbacca, probabil c a doua oar nu avea s mai reueasc. Se concentr din nou asupra feei noghriului, asupra ochilor negri, maxilarului prognat i dinilor ascuii ca acele. O privea, ignornd ameninarea wookiee-ului furios dinapoia lui, cu mna ncordat deasupra comutatorului pentru transmisiuni. Un bip se auzi dinspre consol i mna sa zvcni ntr-acolo, apoi se opri iari. Consola piui din nou... Nu te-am trdat, Lady Vader, repet insistent Khabarakh. Trebuie s m crezi. Leia inspir adnc. Chewie, taci, rosti ea. Chewie? Chewie, taci! Wookiee-ul i ignor ordinul. Revenit n sfrit n picioare, url din nou strigtul de lupt i se npusti spre beregata lui Khabarakh. Noghriul l ntmpin de data aceasta fa n fa, prinzndu-i ncheieturile uriae n minile sale vnoase i inndu-l pe loc. Nu era ndeajuns. Lent, dar constant, braele i erau mpinse permanent napoi de ctre Chewbacca. Chewie, am zis s te opreti, ncerc din nou Leia. Folosete-i mintea dac ar fi plnuit o curs, nu crezi c ar fi aranjat-o atunci cnd dormeam, sau aa ceva. Chewbacca ltr ceva, dar braele sale i continuar naintarea. 147

 Dar dac nu se identific, urm repede femeia, ei vor ti c este ceva n neregul. Este calea cea mai sigur de a ni-i aduce pe cap. Lady Vader vorbete adevrul, zise Khabarakh cu glasul ncordat de efortul de a se mpotrivi celuilalt. Nu vam trdat, dar, dac nu emit semnalul de recunoatere, vei fi trdai. Are dreptate, l susinu Leia. Dac vin s investigheze, suntem ca i pierdui. Haide, Chewie, este unica noastr ans. Wookiee-ul mri nc o dat, cltinnd din cap cu fermitate. Atunci nu-mi dai de ales, zise Khabarakh. Brusc, carlinga fulger cu o lumin albastr, iar Chewbacca fu azvrlit la podea ca un sac de cartofi. Ce-a...? icni Leia, ngenunchind lng wookiee-ul nemicat. Khabarakh! Doar o paralizant, gfi noghriul i se rsuci grbit spre consol. Un mijloc defensiv ncorporat. Leia nl ochii, fulgerndu-l furioas pentru ceea ce fcuse... o furie care se destrm, dei ovielnic, naintea logicii situaiei. Chewbacca fusese gata s-l ucid pe Khabarakh i din propria ei experien tia ct de dificil era s calmezi un wookiee mnios, chiar dac i erai prieten. Iar Khabarakh ncercase mai nti s-l calmeze cu vorba. Ce facem acum? ntreb ea i strecur o palm prin blana deas de pe pieptul lui Chewbacca, pentru a-i verifica btile inimii. Erau regulate, ceea ce nsemna c arma paralizant nu declanase una dintre ncrcturile ei rare, dar practic letale, asupra sistemului nervos al wookiee-ului. Pstreaz tcerea, uier Khabarakh, apoi rsuci comutatorul de transmisiuni i vorbi ceva n graiul su. 148

O alt voce noghri, aducnd cu un miorlit felin, i rspunse i conversar cteva minute. Leia rmase n genunchi lng Chewbacca, regretnd c nu avusese timp s-l aduc pe C-3PO nainte de nceperea dialogului. Ar fi fost util s tie ce se discutase. n cele din urm, convorbirea lu sfrit i Khabarakh decupl canalul de transmisiuni. Suntem n siguran acum, rosti el relaxndu-se n scaun. Au fost convini c-a fost o defeciune de echipament. S sperm, opti Leia. Khabarakh o privi cu o expresie stranie ntiprit pe chipul lui de comar. Nu te-am trdat, Lady Vader, vorbi el ncetior cu glas aspru i n acelai timp parc rugtor. Trebuie s m crezi. Am promis s te apr i o voi face. Chiar dac va fi nevoie s-mi dau viaa. Femeia se uit la el i... fie printr-o sensibilitate conferit de For, fie doar graie ndelungatei ei experiene diplomatice, nelese finalmente poziia n care se gsea el acum. Indiferent ce nesigurane ori regrete ar fi putut avea noghriul pe durata voiajului, apariia neateptat a distrugtorului spaial i le destrmase pe toate. Cuvntul de onoare al lui Khabarakh fusese pus la ndoial i el se afla n situaia n care trebuia s demonstreze prin fapte c nu-l nclcase. Iar pentru asta ar fi fost n stare de orice. Chiar cu riscul vieii. Ceva mai devreme, prinesa se ntrebase cum putea Khabarakh s neleag conceptul wookiee asupra datoriei de via. Poate c cele dou culturi erau mai similare dect sesizase ea... Te cred, i spuse.

149

Se scul i se aez n scaunul copilotului. Pe Chewbacca trebuia s-l lase unde se afla, pn i revenea n suficient msur pentru ca s-o ajute s-l deplaseze. Acum trebuie s lum o decizie, vorbi Khabarakh examinndu-i consola. Intenia mea fusese s coborm n Nystao i s ateptm pn la cderea ntunericului, pentru a te prezenta dinastului, liderul clanului meu. Acum ns asta-i imposibil. Lordul nostru imperial a sosit i i-a convocat pe toi dinatii. Leia simi o furnictur pe ceaf. Lordul vostru imperial este Marele Amiral? ntreb ea precaut. Da, ncuviin Khabarakh. Aceea este nava sa amiral, Himera. mi amintesc ziua cnd Lordul Darth Vader ni l-a adus ntia oar, continu el i vocea ascuit cpt un ton nostalgic. Lordul Vader ne-a spus c misiunile lui mpotriva inamicilor mpratului aveau s-i ocupe ntreaga atenie i de aceea, Marele Amiral avea's fie stpnul i comandantul nostru. Emise un sunet straniu, aproape ca un tors felin, din adncul pieptului. Muli s-au ntristat n ziua aceea. Lordul Vader fusese singurul, cu excepia mpratului, cruia i psase de bunstarea noghrilor. El ne adusese speran i el. Leia fcu o grimas. elul acela fiind moartea, n calitate de comandouri sinucigae, dup cheful mpratului. Nu-i putea ns spune asta lui Khabarakh. Cel puin, nu deocamdat. Da, murmur ea. La picioarele ei, Chewbacca tresri. n curnd va fi complet treaz, spuse Khabarakh. Na dori s-l paralizez din nou. l poi controla? Cred c da.

150

ncepuser de acum s coboare spre atmosfera superioar, pe un curs care avea s-i poarte direct sub distrugtorul spaial. Sper c n-au decis s focalizeze senzorii asupra noastr, opti femeia. Dac descoper trei forme de via la bord, vei avea de dat cam multe explicaii. Bruiajul static de zgomot al navei ar trebui s mpiedice asta, o liniti Khabarakh. Este la putere maxim. i asta nu-i va pune pe gnduri? se ncrunt ea. Nu. Le-am explicat deja c face parte din aceeai defeciune care a cauzat problemele de transmisiune. Chewbacca mormi ncet. Leia plec privirea i vzu ochii wookiee-ului sclipind furioi, dar lipsii de putere. Redevenise pe deplin contient, dar nu avea deocamdat suficient control motrice pentru a se mica. Am trecut de controlul exterior, l anun ea. Coborm spre... ncotro ne-ndreptm, Khabarakh? Noghri inspir adnc, apoi expir cu un fluierat straniu. Vom merge la casa mea, ntr-un stuc de la marginea inutului Curat. Te voi ascunde acolo, pn la plecarea stpnului nostru, Marele Amiral. Leia czu pe gnduri. Un stuc aflat n afara fluxului principal de activitate noghri ar fi trebuit s fie ferit de apariiile ntmpltoare ale imperialilor. Pe de alt parte, dac semna cu alte stucuri pe care le cunoscuse, prezena ei acolo avea s fie aflat de toi stenii n mai puin de o or de la asolizare. Te poi ncrede c locuitorii vor pstra secretul? Nu te teme, rspunse Khabarakh. i voi asigura securitatea. ovise ns nainte de a-i rspunde... i, pe cnd coborau n atmosfer, Leia observ tulburat c, de fapt, nu-i rspunsese la ntrebare. 151

*** Dinastul fcu o ultim plecciune i reveni n irul celor care-i ateptau rndul pentru a-i omagia conductorul. Aezat n strlucitorul Jil nalt din Sala Comunelor de pe Honoghr, Thrawn ncuviin cu gravitate spre liderul clanului i-i fcu semn urmtorului. Acesta fcu un pas nainte, executnd gavota oficial care prea s indice respect, i-i nclin fruntea spre pmnt naintea Marelui Amiral. La doi metri n dreapta lui Thrawn i puin napoi sa, Pellaeon i trecu imperceptibil greutatea de pe un picior pe altul, i nbui un cscat i se ntreb cnd avea s ia sfrit ritualul. Crezuse c veneau pe Honoghr pentru a impulsiona echipele de comando, dar pn acum singurii noghri pe care-i vzuse fuseser grzile ceremoniale i aceast suit mic, dar excesiv de plictisitoare, de lideri de clan. Probabil c Thrawn avea motivele lui pentru a parcurge ritualul, dar Pellaeon i dorea s-l grbeasc i s termine ct mai repede. Cu o galaxie care nc nu fusese rectigat pentru Imperiu, statul aici i ascultatul unui grup de extrateretri cu piei cenuii care bteau cmpii despre loialitatea lor prea o pierdere ridicol de timp. Simi un curent uor de aer pe ceaf. Domnule cpitan? opti n urechea sa locotenentul Tschel. Iertai-m, dar Marele Amiral Thrawn a cerut s fie informat imediat n caz c se ntmpl ceva neobinuit. Pellaeon ncuviin imperceptibil, salutnd orice ntrerupere. Ce este? Nu pare ceva periculos, domnule cpitan, nici mcar foarte important. O nav de comando noghri care revenea spre planet a ntrziat semnalul de identificare. Probleme cu echipamentul de transmisiuni? 152

 Aa a raportat pilotul. Mai ciudat este ns faptul c a solicitat s nu asolizeze n zona Nystao. n mod normal, cineva cu probleme la bord ar fi cerut efectuarea imediat de reparaii. Un transmitor defect nu-i tocmai o criz, mri Pellaeon, totui Tschel procedase corect, iar Nystao era singura zon de pe Honoghr cu faciliti calificate pentru repararea navelor spaiale. Pilotul este identificat? Da, domnule cpitan. Se numete Khabarakh, din clanul Kihm'bar. Am strns tot ce am gsit despre el. Locotenentul i ntinse un datapad. Pellaeon l lu ncetior i se ntreb cum ar fi trebuit s procedeze n continuare. ntr-adevr, Thrawn lsase instruciuni s fie anunat asupra oricror activiti neobinuite, oriunde n sistem, totui nu prea o idee strlucit s ntrerup ceremonia pentru ceva att de banal. Ca de obicei, Thrawn era cu un pas naintea sa. Ridicnd o mn, Marele Amiral opri prezentarea dinastului i-i ntoarse ochii rou-strlucitor spre Pellaeon. Ai ceva de raportat, cpitane? Doar o mic anomalie, domnule amiral, se ncord Pellaeon avansnd. O nav de comando care revenea n sistem a ntrziat n transmiterea semnalului de identificare, apoi a refuzat s coboare n zona de asolizare Nystao. Probabil c-a fost doar o problem de echipament. Probabil, ncuviin Thrawn. Nava a fost scanat pentru dovezi ale defeciunii? Hm-m-m.... Pellaeon examin datapadul. Scanarea n-a fost concludent, anun el. Bruiajul static de zgomot al navei a fost ndeajuns de puternic pentru a bloca... Nava care se apropia avea bruiaj static? l ntrerupse Thrawn, privindu-l cu atenie. Da, domnule amiral. 153

Fr un cuvnt, Thrawn ntinse palma. Pellaeon i nmn datapadul i, pentru o clip, Marele Amiral se ncrunt, parcurgnd iute raportul. Khabarakh, clanul Kihm'bar, murmur el. Interesant... ncotro s-a ndreptat nava? Pellaeon se ntoarse spre Tschel. Conform ultimelor rapoarte, ctre sud, Mare Amiral, rspunse locotenentul. Este posibil s se afle nc n domeniul razelor noastre de tractare. S ncercm s-o oprim, domnule amiral? ntreb Pellaeon. Thrawn examin din nou datapadul, cu chipul concentrat. Nu, zise el n cele din urm. Lsai-o s asolizeze, totui monitorizai-o. Anun o echip de tehnicieni din Himera s ne atepte la destinaia final a navei. Ochii si cercetar irul de dinati noghri: Dinast Ir'khaim, clanul Kihm'bar, un pas nainte! Noghriul se supuse. Ce dorete Lordul meu? Unul dintre ai ti s-a ntors acas, spuse Thrawn. Vom merge n satul lui, pentru a-l saluta. Aa cum dorete Lordul meu, se nclin Ir'khaim. Thrawn se scul. Cpitane, ordon pregtirea navetei. Plecm imediat. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon i-i fcu semn locotenentului. N-ar fi ns mai uor ca nava i pilotul ei s fie adui aici? Mai uor, da, ns poate c nu la fel de edificator. n mod evident, nu ai recunoscut numele pilotului, dar Khabarakh, clanul Kihm'bar, a fcut cndva parte din Echipa de comando 22. Asta i amintete ceva? Pellaeon simi un nod n mruntaie. 154

 Echipa care a plecat dup Leia Organa Solo pe Kashyyyk. i din care supravieuiete numai Khabarakh, aprob Thrawn. Cred c poate fi instructiv s auzim de la el detaliile acelei misiuni ratate. i s aflm de ce a durat att de mult pn a revenit acas. Ochii si scnteiar. n plus, murmur el, s aflm de ce se strduiete s ne evite.

10
Noaptea se lsase pe deplin cnd Khabarakh asoliz n stucul su, un plc de colibe strns apropiate ntre ele, cu ferestre puternic luminate. Navele coboar frecvent aici? ntreb Leia, cnd noghriul ndrept aparatul spre o form ntunecat, mai izolat, n centrul satului. Sub strlucirea luminilor de asolizare, umbra deveni o cldire mare, cilindric, cu acoperiul n form de con turtit, al crei perete circular era alctuit din piloni masivi de lemn, ce alternau cu ali stlpi dintr-o esen de lemn mai deschis la culoare. Imediat sub streain se ntrezrea scnteierea unei benzi metalice care nconjura toat construcia. Nu, rspunse noghriul oprind elevatoarele repulsor i trecnd sistemele navei pe stand-by, dar n acelai timp nu este un eveniment ieit din comun. Cu alte cuvinte, avea probabil s atrag destul atenie. Chewbacca, care-i revenise suficient pentru ca Leia s-l ajute s se ridice ntr-unul dintre scaunele pentru pasageri, se gndea n mod evident la acelai lucru. 155

 Stenii sunt toi rude apropiate ale clanului Kihm'bar, rspunse Khabarakh la ntrebarea uor neclar a wookiee-ului. Vor accepta promisiunea mea de a te proteja, ca i cum ar fi fost fcut de ei. Haidei! Leia i descheie centurile de siguran i se scul, ascunzndu-i o grimas. Acum ns se aflau aici i nu putea dect s spere c ncrederea lui Khabarakh era mai mult dect idealismul lipsit de temei al tinereii. l ajut dup aceea pe Chewbacca s-i scoat centurile i-l urmar pe noghri spre trapa principal, lundu-l i pe C-3PO din cabin. Trebuie s merg primul, le spuse Khabarakh cnd ajunser la ieire. Conform tradiiei, la sosire trebuie s m apropii singur de dukha clanului Kihm'bar. Legea mi cere s-l anun pe capul familiei mele despre musafirii din afara clanului. neleg, aprob femeia alungndu-i valul brusc de nelinite. Nu-i plcea deloc ideea ca Khabarakh s poarte o discuie cu alt noghri, fr ca ea s participe. Pe de alt parte, nu era prima situaie n care nu putea s intervin cu nimic. Te vom atepta aici, s vii i s ne iei. Voi veni repede, promise Khabarakh. Aps de dou ori tasta trapei, dup care iei, iar trapa se nchise n urma lui. Chewbacca mormi ceva neinteligibil. Se va ntoarce repede, l liniti Leia ncercnd s ghiceasc ce-l tulbura pe wookiee. Sunt convins c a spus adevrul, interveni C-3PO plin de solicitudine. Tradiiile i ritualurile de genul acesta sunt foarte rspndite n culturile pre-spaiale, cu organizare social primitiv. Att doar c aceast cultur nu este pre-spaial, i aminti Leia. 156

Se juca nervoas cu mnerul sabiei i privea trapa nchis. Khabarakh ar fi putut mcar s-o lase deschis, ca s-l vad cnd se ntorcea. Desigur, dac nu cumva nu dorea ca ei s-l poat vedea cnd se ntorcea. Este evident, nlimea Ta, aprob C-3PO pe un ton brusc doct. Sunt totui sigur c statutul lor n aceast privin s-a schimbat relativ recent... Hei! se ntrerupse brusc, cnd Chewbacca l mpinse i se ndrept cltinndu-se spre centrul navei. ncotro, strig prinesa dup wookiee, dar nu izbuti s disting dect ceva legat de imperiali. Chewie, ntoarcete! se rsti ea. Khabarakh trebuie s vin dintr-o clip n alta. De data aceasta, wookiee-ul nici nu se mai sinchisi s rspund. Grozav, murmur Leia ncercnd s decid ce s fac. Dac Khabarakh revenea i descoperea c Chewbacca plecase... dar dac revenea i descoperea c amndoi plecaser... Dup cum spuneam, urm C-3PO hotrnd c era mai bine s ignorre aciunile grosolanilor wookiee, toate dovezile despre aceast cultur pe care le-am colectat deocamdat indic faptul c, pn relativ recent, a fost o ras care nu ieise n spaiul cosmic. Referirea lui Khabarakh la dukha evident, un fel de centru al clanului , structurile familiale i de clan n sine, plus respectul fa de statutul tu regal... nalta Curte de Alderaan avea de asemenea o ierarhie regal, i reaminti Leia acru, continund s priveasc n lungul coridorului pustiu. Nu, decise n cele din urm, era mai bine ca ea i C-3PO s rmn pe loc i s-l atepte pe Khabarakh. n ciuda acestui fapt, 157

majoritatea raselor din galaxie nu ne considera primitivi din punct de vedere social. Bineneles c nu, pru stnjenit droidul. Nici nu mam gndit s sugerez aa ceva. tiu, l liniti femeia simindu-se ea nsi stnjenit fiindc-l repezise dei tiuse prea bine la ce se referea. Totui, unde naiba este? ntrebarea fusese retoric; dar aproape imediat dup ce o rostise, trapa glis, redeschizndu-se. Haidei, zise Khabarakh privindu-i cu ochii lui negri. Unde-i wookiee-ul? S-a ntors n nav, rspunse Leia. Nu tiu din ce motiv. Vrei s m duc s-l caut? Khabarakh emise un sunet ntre un uierat i un tors. N-avem timp. Maitrakh ateapt. Haidei! Se ntoarse i porni s coboare rampa. Poi estima ct va dura pn ncepi s pricepi limba? l ntreb Leia pe C-3PO. Nu pot, nlimea Ta. Khabarakh i conduse printr-o curte nepavat, pe lng cldirea mare din lemn pe care o vzuser la asolizare dukha clanului, decise Leia prnd s se ndrepte spre o structur mai micu, aflat dincolo de ea. nvarea unui grai nou ar fi ntr-adevr dificil, urm C-3PO, totui, dac este similar cu una dintre cele ase milioane de forme de comunicare cu care sunt familiarizat... Am neles, i-o retez femeia. Ajunseser la cldirea iluminat; doi noghri scunzi, aproape invizibili n penumbr, deschiser uile duble. Inspirnd adnc, Leia l urm pe Khabarakh nuntru. Judecnd dup intensitatea razelor ce se revrsau prin ferestre, se ateptase ca interiorul s fie inconfortabil de luminos. Spre surprinderea ei, odaia n care ptrunser era chiar mai ntunecat dect fusese n curte. Privind n 158

lateral, nelese motivul; ferestrele luminoase erau n realitate panouri standard de iluminare cu surse autonome, cu feele operaionale orientate spre exterior. Cu excepia ctorva raze ocazionale provenite de la ele, interiorul era iluminat doar de dou opaie plutitoare. Estimarea droidului asupra societii i reveni n minte; se prea c tiuse despre ce vorbea. n centrul ncperii, cinci noghri stteau aliniai n tcere. Leia nghii un nod uria i simi, cumva, c primele cuvinte trebuiau s fie ale lor. Khabarakh se apropie de noghriul din mijloc i se ls n genunchi, aplecnd capul de podea i deprtnd braele n lateral. Femeia i aminti c acelai gest de respect l efectuase n faa ei, n celula de pe Kashyyyk. Ilyr'ush mir lakh svoril'lae, spuse el. Mir'lae karah siv Mal'ary'ush vir'ae Vader 'ush. nelegi ceva? opti Leia spre C-3PO. Parial. Pare a fi un dialect al strvechiului limbaj negustoresc... Sha'vah! ltr noghriul din mijlocul irului. C-3PO tresri. A spus: Tcere, traduse el n mod inutil. Am neles tonul, ncuviin Leia. i ndrept inuta, artndu-le extrateretrilor din faa ei prezena impuntoare dobndit prin educaia de la curtea regal alderaanian. Respectul adresat tradiiilor i autoritilor locale era binevenit, ns ea era fiica Lordului Darth Vader i o asemenea persoan nu putea s accepte asemenea impoliteuri. Aa-i vorbeti lui Mal'ary'ush? tun ea. ase capete de noghri tresrir, privind-o. Extinzndui Fora, Leia se strdui s citeasc sentimentele dinapoia acelor priviri; dar, ca ntotdeauna, acest tip de minte non159

umanoid era total nchis pentru ea. Avea s fie nevoit s se bazeze pe inspiraie. Am pus o ntrebare, continu Leia. Noghriul din mijloc fcu un pas n fa i, atunci, Leia observ pentru prima dat cele dou proeminene mici de pe trunchiul extraterestrului, sub tunica larg. Era o femeie? Maitrakh? murmur spre C-3PO, amintindu-i termenul folosit de Khabarakh mai devreme. Femeie, conductoare a unei familii locale sau structur sub-clan, traduse droidul cu glas nervos i aproape prea ncet ca s fie auzit. Lui C-3PO nu-i plcea s se ipe la el. Mulumesc, spuse Leia cu ochii la noghri. Tu eti maitrakh acestei familii? Eu sunt aceea, rspunse noghri ntr-o bazic avnd accent puternic, dar inteligibil. Ce dovad aduci revendicrii de Mal'ary'ushl Fr un cuvnt, Leia ntinse o mn. Maitrakh ovi, apoi se apropie i o adulmec precaut. Nu este aa cum am spus? ntreb Khabarakh. Taci, fiu ter, zise maitrakh i ridic ochii fixnd-o pe prines. Te salut, Lady Vader. Dar nu te primesc cu bucurie. Leia i susinu privirea. Nici acum nu simea absolut nimic din partea extrateretrilor, totui, cu gndurile extinse, tia c Chewbacca prsise nava i se apropia de cldire. O fcea cu destul rapiditate i stpnit de o agitaie evident. Spera c n-avea s se npusteasc nuntru, distrugnd puina etichet care domnea aici. Pot s aflu de ce n-o faci? L-ai slujit pe mprat? replic maitrakh. l serveti acum pe stpnul nostru, Marele Amiral? La ambele ntrebri, rspunsul este nu. 160

 Atunci aduci discordie i otrav ntre noi, concluzion sumbru maitrakh. Discordie ntre ceea ce a fost i ceea ce este acum. Cltin din cap: Nu mai avem nevoie de discordie pe Honoghr, Lady Vader. De abia terminase de rostit ultimul cuvnt, cnd ua dinapoia lui Leia se deschise din nou i Chewbacca ptrunse n odaie. Maitrakh tresri la vederea wookiee-ului, iar unul dintre ceilali noghri emise un sunet de uluire. Orice alte reacii ulterioare fur ns oprite de mugetul de avertizare al lui Chewbacca. Eti sigur c sunt imperiali? ntreb Leia, simind un pumn rece care-i strngea inima. Nu, implor ea n gnd. Nu acum. Nu nc. Wookiee-ul mri din nou: dou navete de Clasa Lambda care coborau de pe orbit din direcia lui Nystao nu puteau fi nimic altceva. Khabarakh se apropie de maitrakh i-i vorbi grbit n graiul lor. Spune c a jurat s ne acorde protecie, traduse C3PO. Cere ca jurmntul s fie onorat. Pentru o clip, Leia crezu c maitrakh avea s refuze. Apoi ns, cu un suspin, ea i plec uor fruntea. Urmai-m, se adres Khabarakh spre ea i wookiee i porni spre u. Maitrakh a fost de acord s v ascund de stpnul nostru, Marele Amiral, cel puin deocamdat. Unde mergem? ntreb Leia cnd ieir n noapte. Voi ascunde droidul tu i echipamentul pentru analize printre droizii decontaminatori care sunt stocai noaptea ntr-o magazie, explic noghriul indicnd o cldire fr ferestre aflat la cincizeci de metri mai departe. Cu tine i cu wookiee va fi ns mai dificil. Dac imperialii au adus senzori, bioprofilurile voastre vor diferi de ale noastre. tiu, ncuviin ea. 161

Cercet cerul, n cutarea luminilor navetelor i se strdui s-i reaminteasc tot ce putea despre algoritmii de identificare a formelor de via. Unul dintre parametri era ritmul cardiac, apoi atmosfera ambiant, subprodusele respiratorii i efectele de polarizare electromagnetic a lanului molecular. Totui principalul parametru la distan era... Ne trebuie o surs termic, i spuse lui Khabarakh. Ct mai mare cu putin. Cuptoarele pentru pine, rspunse imediat noghriul i art alt cldire fr ferestre, de care-i despreau trei case. n spatele ei se distingea un co scund, din care fuioare de fum se nlau, rsucindu-se, n luminile proiectate de locuinele nconjurtoare. Pare a fi singura noastr ans, aprob Leia. Khabarakh, ascunde-l pe C-3PO. Chewbacca, vino cu mine. *** Noghrii i ateptau cnd coborr din navet: trei femei, stnd una lng cealalt, cu doi copii n calitate de paznici de onoare lng uile dukhei de clan. Thrawn se uit spre grup, arunc o cuttur estimativ n jur, apoi se ntoarse ctre Pellaeon. Cpitane, rmi aici pn sosete echipa de tehnicieni. Trimite-o s nceap imediat s verifice echipamentul de transmisiuni i contramsuri din nava de acolo. Dup aceea, mi te alturi nuntru,. Da, domnule amiral. Thrawn se rsuci spre Ir'khaim. Dinastule, l invit el, indicnd spre noghrii care ateptau. Dinastul fcu o plecciune i porni ntr-acolo. Thrawn arunc o privire spre Rukh, care luase locul lui Ir'khaim 162

lng Marele Amiral, i pornir mpreun. Urm ritualul obinuit de primire, apoi femeile i conduser n dukha. Naveta din Himera sosi dup numai dou minute. Pellaeon instrui tehnicienii, apoi intr i el n dukha. Se ateptase ca maitrakh s fi reuit s mobilizeze numai civa steni pentru aceast neateptat vizit nocturn a strlucitului lor Lord i stpn. Spre surpriza sa, constat c se adunase jumtate de sat. Se dispuseser pe dou rnduri, copii i aduli, niruii n lungul pereilor dukhei, de la giganticul perete genealogic pn la uile duble, i de acolo pn la cabina de meditaie aflat vizavi de arborele genealogic. Thrawn sttea n jilul nalt al clanului, situat la dou treimi din distana pn la arborele genealogic, iar Ir'khaim revenise la poziia din lateral. Cele trei femei care ntmpinaser naveta se aflau n faa lor, iar la un pas ndrt se gsea un ir de btrni. Alturi de femei, cu pielea sa cenuiu-oelie ieind n relief alturi de culoarea lor gri ntunecat, sttea un tnr noghri. Se vedea c Pellaeon nu pierduse nimic mai important dect ritualurile iniiale de care noghrii preau c nu se plictisesc niciodat. Cnd trecu pe lng irurile tcute de extrateretri, pentru a se opri de cealalt parte a lui Thrawn, tnrul fcu un pas n fa i ngenunche naintea Jilului nalt. Bun sosit, Lordul meu, toarse el grav deprtndu-i braele n lateral. Prezena ta aici mi onoreaz familia i clanul Kihm'bar. Ridic-te, i fcu semn Marele Amiral. Eti Khabarakh, clanul Kihm'bar? Eu sunt acela, Lordul meu. Ai fost cndva membru al Echipei 22 a comandourilor noghri imperiale. O echip care a ncetat s mai existe pe planeta Kashyyyk. Spune-mi ce s-a ntmplat. 163

Pellaeon nu putea fi sigur dac Khabarakh tresrise. Am completat un raport, Lordul meu, ndat ce am prsit planeta aceea. Da, ncuviin rece Thrawn, am citit raportul. L-am citit cu mult atenie i am remarcat ntrebrile care au rmas fr rspuns. De pild, cum i de ce ai supravieuit, dei toi ceilali din echipa ta au fost ucii. Sau cum ai reuit s evadezi, cnd ntreaga planet fusese alertat asupra prezenei tale. Ori de ce nu te-ai ntors imediat dup eec, fie pe Honoghr, fie la alta dintre bazele noastre. De data aceasta, tresrirea fu evident. Poate o reacie fa de cuvntul eec! n decursul primului atac, rspunse Khabarakh, am fost lsat n stare de incontien de ctre wookiee. Cnd m-am trezit, eram singur i m-am furiat la nav. Acolo am dedus ce s-a ntmplat cu restul echipei din sursele oficiale de informaii. Bnuiesc c pur i simplu n-au fost pregtii pentru viteza i modul stealth al navei mele, cnd am evadat. Ct despre cele petrecute dup aceea, Lordul meu... ovi: Mi-am transmis raportul i am dorit s rmn singur o vreme. De ce? Ca s m gndesc, Lordul meu, i s meditez. Honoghr n-ar fi fost un loc mai potrivit pentru asemenea meditaie? ntreb Thrawn, rotind un bra spre dukha. Trebuia s m gndesc la multe lucruri, Lordul meu. Thrawn l privi gnditor. Ai rspuns cu ntrziere la solicitarea controlului pentru semnalul de identificare, rosti el. Dup aceea, ai refuzat s asolizezi la facilitile astroportului Nystao. Nu am refuzat, Lordul meu. Nu mi s-a ordonat s cobor acolo. 164

 Am sesizat nuana. Spune-mi atunci, de ce ai optat s vii aici? Doream s vorbesc cu maitrakh mea. S discut despre meditaia avut i s-i cer iertare pentru... eecul meu. Ai fcut-o? se rsuci Thrawn spre maitrakh. Am nceput, rspunse ea ntr-o bazic nfiortoare. nc n-am terminat. Uile duble ale dukhei se deschiser i unul dintre tehnicienii din Himera pi nuntru. Raport, sublocotenente? ntreb Thrawn. Da, Mare Amiral, spuse tehnicianul ocolind cu precauie grupul de noghri btrni. Am ncheiat setul preliminar de teste asupra transmisiunilor i contramsurilor, conform ordinelor primite. Thrawn reveni cu privirea asupra lui Khabarakh. i? Cred c am localizat defeciunea, Mare Amiral. Bobina transmitorului principal s-a suprancrcat i s-a descrcat ntr-un condensator de avarie, distrugnd cteva circuite adiacente. Calculatorul compensator a reconstruit calea, dar derivaia era ndeajuns de apropiat de o linie de comand a bruiajului static pentru ca s-l declaneze prin inductana rezultat. O serie interesant de coincidene, declar Thrawn continund s-l fixeze pe Khabarakh cu ochii si strlucitori. Crezi c-i o defeciune ntmpltoare, sau premeditat? Maitrakh se foi, parc gata s intervin. Thrawn o privi i ea ncremeni. Este imposibil de precizat, Mare Amiral, rspunse tehnicianul alegndu-i cuvintele cu atenie. n mod evident, nu ignora faptul c o asemenea declaraie l apropia foarte mult de o insult n mijlocul unui grup de 165

noghri, care ar fi putut s se simt ofensai. Probabil c un expert ar fi putut s-o fac, totui trebuie s precizez c, n general, calculatoarele compensatoare au o reputaie destul de proast printre mecanici. Sunt valabile pentru chestiunile cu adevrat serioase, care pot face necazuri mari piloilor neexperimentai, ns n redirecionri neeseniale ca aceasta prezint mereu tendina de a defecta i altceva. Mulumesc. Dac Thrawn era nemulumit c nu-l prinsese pe Khabarakh minind, pe chip nu i se citi nimic. Echipa ta va duce nava la Nystao pentru reparaii. Da, Mare Amiral. Tehnicianul salut i iei. Thrawn reveni asupra lui Khabarakh. Deoarece Echipa ta a fost distrus, va trebui, desigur, s fii redistribuit. Dup repararea navei, vei pleca spre baza Valrardin sectorul Glythe i vei raporta acolo. Da, Lordul meu. Thrawn se scul. Ai de ce s fii mndr, nclin el uor din cap spre maitrakh. Serviciile aduse de familia ta clanului Kihm'bar i Imperiului vor fi reamintite de toat Honoghr. Aa cum toi noghrii i vor reaminti conducerea i protecia Lordului meu, rspunse maitrakh. Flancat de Rukh i Ir'khaim, Thrawn cobor din jil i porni spre uile duble. Pellaeon i urm ndeaproape i, peste un minut, se aflau din nou n aerul rece al nopii. Naveta era pregtit i, fr alte comentarii sau ritualuri, Thrawn sui rampa. n timp ce decolau, Pellaeon zri pe videcran noghrii care ieeau din dukha pentru a le privi plecarea. A fost totui plcut, murmur el. Crezi c a fost o pierdere de timp, cpitane? ntreb ncet Thrawn. 166

Pellaeon se uit spre Ir'khaim, aezat n partea din fa a navetei. Dinastul nu prea s-i asculte, totui era bine s fie precaut. Din punct de vedere diplomatic, domnule amiral, sunt sigur c a meritat s dovedii c suntei interesat de toate zonele de pe Honoghr, inclusiv de satele ndeprtate. Dar innd seama de faptul c nava aceea de comando s-a defectat cu adevrat, nu cred c am ctigat altceva. Thrawn se rsuci ca s priveasc pe videcranul lateral. Eu nu sunt la fel de sigur n privina asta, cpitane. Ceva de acolo n-a sunat deloc n regul. Rukh, ce prere ai de tnrul nostru Khabarakh? Era tulburat, rspunse bodyguardul su. I se citea pe mini i pe chip. Ir'khaim se ntoarse n scaun. Desigur, rosti el, este tulburtor s te afli n faa Lordului noghrilor. Mai ales cnd palmele i sunt acoperite de eec? replic Rukh. Ir'khaim se ridic pe jumtate i, pre de dou bti de inim, tensiunea dintre cei doi noghri fu realmente palpabil. Pellaeon se trezi, afundndu-se n scaunul su, reamintindu-i lunga i sngeroasa istorie a rivalitii dintre clanurile noghri... Misiunea aceasta a generat mai multe eecuri, vorbi Thrawn calm n tcerea ncordat. n aceast privin, clanul Kihm'bar nu este defel singurul. ncet, Ir'khaim se aez la loc. Khabarakh este nc tnr, murmur el. Este adevrat, ncuviin Thrawn, i bnuiesc c acesta este unul dintre motivele pentru care nu se pricepe s mint. Rukh, poate c dinastul Ir'khaim dorete s admire panorama din compartimentul prova. nsoete-l, te rog. 167

 Da, Lordul meu. Dinast Ir'khaim? rosti Rukh, indicnd spre u. Pentru o clip, cellalt noghri nu se clinti, apoi ns o fcu, cu o ezitare vizibil. Lordul meu, salut el sec. Thrawn atept pn ce ua se nchise napoia celor doi extrateretri, dup care se ntoarse spre Pellaeon. Khabarakh ascunde ceva, cpitane, zise el cu un foc ngheat n privire. Sunt sigur de asta. Da, domnule amiral, spuse Pellaeon ntrebndu-se cum ajunsese Marele Amiral la concluzia aceea. Scanarea senzorial de rutin pe care o rulaser nu detectase absolut nimic. S ordon focalizare senzorial asupra satului? Nu la asta m refeream, cltin Thrawn din cap. Nar fi adus cu el ceva care s-l incrimineze-n satele astea, nu poi ascunde nimic pentru mult vreme. Nu, a omis s ne spun despre ceva care s-a petrecut n luna ct a lipsit. Cea n care pretinde c s-a dedicat meditaiei. Poate c vom putea afla mai multe din examinarea navei, suger Pellaeon. De acord! nainte de nceperea reparaiilor, s fie dat pe mna unei echipe de scanare. S cerceteze fiecare milimetru cubic, att la interior, ct i la exterior. n plus, Monitorizarea s pun pe cineva dup Khabarakh. Da, domnule amiral. Unul dintre ai notri, sau alt noghri? Thrawn arcui o sprncean. Cu alte cuvinte, avem de ales ntre ridicolul evident i factorul politic, nu? Ai dreptate, desigur. Vom ncerca o a treia opiune Himera are droizi de spionare? Nu cred, domnule amiral, rspunse Pellaeon i tast o interogare pe consola navetei, legndu-se la calculatorul navei. Nu. Avem civa droizi-sonde Arakyd Viper, dar nimic din clasa compact a spionilor. 168

 Atunci va trebui s improvizm. Ingineria s monteze un alimentator Viper ntr-un droid decon i s-l ticseasc de senzori optici, audio i nregistratori. l vom strecura n grupul care lucreaz n exteriorul satului lui Khabarakh. Vrei s instalm i un transmitor? ntreb cpitanul pe cnd tasta ordinul. Nu, nregistratorii ar trebui s fie suficieni. O anten ar fi mai greu de camuflat. n nici un caz nu dorim ca un noghri curios s-o remarce i s se ntrebe ce este cu ea. Pellaeon aprob din cap, nelegtor. Mai ales c aa ceva i-ar fi putut determina pe extrateretri s nceap s demonteze droizii decon, pentru a-i cerceta la interior. Am neles, domnule amiral. Transmit imediat ordinul. Ochii strlucitori ai lui Thrawn se ndreptar iari ctre videcran. Nu exist o grab anume, vorbi el gnditor. Nu acum. Este linitea dinaintea furtunii, cpitane, i pn ce furtuna aceea nu va fi gata s se dezlnuie, ne putem dedica timpul i energiile, asigurndu-ne c ilustrul nostru maestru Jedi va fi gata s ne ajute, atunci cnd o vom dori. Adic s i-o aducem pe Leia Organa Solo? Exact. Iar dac prezena mea este inspiraia de care au nevoie noghrii, atunci vor avea parte de ea. Ct timp? Thrawn surse subire. Atta ct va fi necesar.

169

11
Han, se auzi vocea lui Lando din intercomul de lng cuet, trezete-te! M-am trezit, mormi brbatul. i frec ochii cu o mn, iar cu cealalt trase spre el displayurile repetoare. Anii pe care-i trise de partea cealalt a legii i impregnaser capacitatea de a trece n numai cteva secunde de la somnul profund la alerta complet. Care-i treaba? Am ajuns. Att doar c nu tiu unde. Vin imediat. Pn se mbrc i ajunse n cabina de comand a lui Lady Luck, planeta int se zrea pe videcrane. Unde-i Irenez? ntreb Han, studiind secera verdealbstruie de care se apropiau cu rapiditate. Nu diferea cu nimic de alte mii de planete pe care le vzuse. S-a ntors n staia de comand pupa. Am impresia c voia s poat expedia nite coduri de identificare, fr s tragem cu ochiul peste umrul ei. tii unde suntem? Nu prea. Timpul de tranzit a fost de patruzeci i apte de ore, dar asta nu ne spune aproape nimic. Han ncuviin din cap, scotocindu-i memoria. Un cuirasat, ct poate trage... peste 0,4? Cam aa ceva, aprob Lando. M rog, atunci cnd se grbete realmente. Asta nseamn c n-ar trebui s fim la mult de o sut cincizeci de ani-lumin de New Cov. 170

 Eu cred c suntem chiar i mai aproape. N-ar avea sens s utilizeze New Cov ca punct de contact, dac ei ar fi prea departe. Doar dac New Cov n-a fost ideea lui Breil'lya, preciz Han. Este posibil, totui cred c suntem la mai puin de o sut cincizeci de ani-lumin. Se poate s fi ntrziat niel, tocmai pentru a ne induce n eroare. Han ridic ochii spre cuirasatul care-i remorca de dou zile prin hiperspaiu. Sau pentru ca s aib timp s ne organizeze o primire adecvat. i asta-i adevrat. Nu tiu dac i-am spus, dar dup ce s-au scuzat c au amplasat cuplajul magnetic chiar peste trapa noastr, m-am dus s arunc o privire. Nu mi-ai spus, dar am fcut i eu acelai lucru, bombni Han. Prea premeditat, nu? Aa mi s-a prut i mie. Ca i cum ar fi dorit un pretext ca s ne in nchii aici i s nu hoinrim prin nava lor. Pentru aa ceva pot exista i motive perfect inocente, i reaminti Han. i destule mai puin inocente. Eti sigur c n-ai habar cine poate fi Comandorul sta al lor? Nici mcar ca ipotez. Probabil ns c vom afla n curnd. Difuzorul de transmisiuni pri, activndu-se: Lady Luck, aici Sena, se auzi un glas familiar. Am sosit. Am sesizat, rspunse Lando. Bnuiesc c vrei s v urmm cu nava. Exact. Pribeagul va dezactiva cuplajul magnetic, cnd suntei gata de plecare. Han se holb spre difuzor, de abia auzind rspunsul lui Lando. O nav numit Pribeagul...? 171

 Nu eti atent? Han se concentr asupra lui Lando, observnd uor surprins c discuia celuilalt cu Sena se terminase. Ba da, sigur c da. Att doar c... numele acela, Pribeagul, mi pare cunoscut. Ai auzit de nava asta? Nu de nav, cltin Han din cap. Pribeagul era o veche legend corellian, cu care ne speriau cnd eram copii. Era un fel de fantom, un btrn, care fusese blestemat s rtceasc venic prin lume i s nu-i mai gseasc niciodat cminul. Cam bga rcorile n mine... Deasupra lor se auzi un zngnit, urmat de o vibraie i fur eliberai de cuirasat. Lando o ndeprt pe Lady Luck de uriaa nav de rzboi, privind-o cnd trecea peste ei. Ei bine, ncearc s-i aminteti c nu era dect o legend, i suger lui Han. Mda rspunse acesta poate niel cam repede, tiu. *** Urmnd cargobotul lui Sena, ptrunser n atmosfer i, n scurt timp, treceau peste o tundr vast, presrat cu plcuri de conifere scunde. Drept n fa se ntrezrea un perete de stnci zimate locul ideal, l anunar pe Han vechile sale instincte de contrabandist, pentru a ascunde o baz de suport i reparaii pentru nave spaiale. Peste cteva minute, presimirile i se adeverir; trecnd peste o muchie scund, ajunser la baz. Care era mult prea mare, pentru a fi dedicat exclusiv reparaiilor. iruri de structuri camuflate acopereau terenul neted de la poalele stncilor: de la dormitoare mici, la cldiri mai mari pentru administraie i aprovizionare, la cele i mai mari dedicate atelierelor i magaziilor, i sfrind cu un hangar uria cu acoperiul renovat i 172

camuflat. n lungul perimetrului erau dispui cilindrii masivi, terminai prin turele, ai bateriilor anti-infanterie Golan Arms, cteva arme Speizoc anti-vehicul, plus vehicule de asalt KAAC plasate n posturi defensive. Ia uit-te! fluier ncetior Lando. Ce-i asta, o armat personal? Aa se pare, ncuviin Han. Simea fiori pe ceaf. Mai avusese de-a face cu armate personale i de fiecare dat fuseser o surs de necazuri. ncepe s nu-mi mai plac, declar Lando naintnd uor cu Lady Luck peste linia exterioar de santinele. n faa lor, cargobotul lui Sena se apropia de o pist aproape invizibil. Eti sigur c vrei s mergem pn la capt? Ce vrei s facem s ne-ntoarcem, cnd sus ne ateapt trei cuirasate? Nu cred c avem vreo ans cu ele. Oricum, nu cu ldoiul sta. Probabil c aa-i, accept Lando aparent prea preocupat ca s observe insulta adresat navei sale. Ce facem atunci? Cargobotul lui Sena i extinsese pivoii de asolizare i cobora lin. Vom asoliza i ne vom comporta ca nite musafiri civilizai. Crezi c vor obiecta dac musafirii sunt narmai? indic Lando spre blasterul tovarului su. Mai nti s-o fac, mri Han, i dup-aia stm de vorb. Lando cobor Lady Luck lng cargobot i, nsoit de Han porni spre trapa pupa. Irenez, care-i ncheiase transmisiunile, i atepta acolo, cu blasterul n tocul de la old. Un schif pentru transport era parcat afar i, cnd cei trei coborr pe ramp, Sena i ali civa indivizi aprur pe dup fuzelajul lui Lady Luck. n majoritate, ceilali purtau o uniform brun, cu o croial 173

necunoscut, totui vag corellian; Sena era mbrcat tot n hainele civile banale pe care le avusese pe New Cov. Bun sosit n baza noastr de operaii, rosti femeia i descrise un gest larg cu mna, indicnd tabra din jur. Venii, Comandorul v ateapt. Pare un locor destul de aglomerat, coment Han n timp ce se mbarcau n schif. V pregtii de rzboi? Afacerile noastre nu sunt rzboiul, replic ea rece. Cnd pilotul ntoarse schiful i porni, Han privi n jur. Configuraia bazei i prea vag familiar... Lando fcu primul legtura. Locul sta, coment el adresndu-se lui Sena, seamn al naibii de mult cu vechile baze ale Alianei. Att doar c-i construit la suprafa, nu-i n subteran. Aa pare, nu? ncuviin ea inexpresiv. Ai avut afaceri cu Aliana? test uurel Lando. Sena nu rspunse. Lando privi spre Han i ridic din sprncene. Tovarul su i rspunse cu un gest similar. Indiferent despre ce ar fi fost vorba aici, era clar c angajaii nu aveau obiceiul s plvrgeasc. Schiful se opri lng una dintre cldirile administrative, cu nimic deosebit de celelalte, exceptnd cele dou grzi n uniform care flancau intrarea. O salutar pe Sena, cnd se apropie i unul dintre paznici deschise ua. Cpitane Solo, rosti Sena oprindu-se, Comandorul a cerut s v vad pentru o clip singur. Noi vom atepta aici, cu generalul Calrissian. Bine, ncuviin Han. Inspir adnc i pi nuntru. Dup aspectul exterior, se ateptase la un centru administrativ standard, cu o zon de recepie, ndrtul creia s se afle un fagure de separeuri ale executivilor. Spre uoara lui surpriz, se pomeni ns ntr-un centru militar complet echipat. n lungul pereilor se ntindeau console de comunicaii i 174

urmrire, printre care zri cel puin un cristal captatorreceptor de cmp gravitaional i ceva ce i se pru comanda telemetric a unui tun ionic KDY v-l50, Defensiv Planetar, aidoma celui pe care Aliana fusese nevoit s-l abandoneze pe Hoth. n centrul ncperii, un holodisplay uria arta un sector spaial, cu o sut de marcaje multicolore i linii vectoriale mprtiate printre puncte albe scnteietoare. Lng hologram sttea un brbat. Chipul i era oarecum distorsionat de luminile straniu colorate ce se reflectau dinspre display i, oricum, era un chip pe care Han nu-l vzuse niciodat, dect doar n fotografii. Chiar i aa ns recunoaterea veni nsoit de ocul brusc al unui trsnet. Domnul senator Bel Iblis! icni el. Bun venit n Cuibul Pribeagului, cpitane Solo, rosti brbatul cu gravitate i porni spre el. Sunt mgulit c nc m recunoti. Ar fi greu ca un corellian s nu te recunoasc, domnule senator, replic Han i mintea sa pe jumtate amorit observ n treact c n galaxie existau foarte puini care s capete un domnule din partea sa. Dar n-ai... Dac n-am murit? suger Bel Iblis cu un surs ncreindu-i faa ridat. Pi... da. Vreau s spun c toi credeau c ai murit pe Anchoron. Dintr-un punct de vedere aa a fost, vorbi Bel Iblis ncetior i zmbetul i dispru de pe fa. Privind-o mai ndeaproape, Han fu ocat ct era de cutat de vrst i stres. mpratul n-a reuit s m ucid pe Anchoron, dei poate c ar fi fost mai bine s-o fac. Mi-a luat totul, cu excepia vieii familia, profesiunea, pn i toate relaiile din societatea corellian. M-a alungat n afara legii pe care m strduisem att de mult s-o creez i s-o menin. 175

Sursul i reveni ca sperana unui soare de dup marginea unui nor ntunecat. M-a silit s devin un rebel. Bnuiesc c nelegi sentimentul. Destul de bine, rspunse Han cu un zmbet similar; citise n coal despre charisma unic a legendarului senator Bel Iblis i acum o simea direct pe pielea lui. Tot nu-mi vine s cred! Pcat c n-am tiut-o mai devreme i puteam folosi realmente armata asta n timpul rzboiului. Pentru o fraciune de secund, o umbr pru s acopere faa celuilalt. Probabil c nu v-am fi putut ajuta. Am avut nevoie de mult timp pentru a strnge tot ce ai vzut aici. Zmbetul i reveni. Vom avea ns timp s mai discutm despre asta. Deocamdat vd c ncerci s-i reaminteti cnd ne-am ntlnit. De fapt, Han uitase de referirea fcut de Sena la o ntlnire anterioar. Recunosc c habar n-am, mrturisi el. Doar dac nu s-a ntmplat dup Anchoron i erai deghizat... sau mai tiu eu cum. N-am fost deghizat, cltin din cap Bel Iblis, totui n-a fost ceva de care s m atept cu adevrat s-i reaminteti. i ofer o indicaie pe atunci aveai unsprezece ani. Unsprezece ani, repet Han i clipi nedumerit. Adic eram n coal? Exact. Ba chiar i ai i localizat corect locul ntlnirii. A fost o ntlnire n coala voastr, unde ai fost silii s ascultai un grup de fosile btrne care v-au vorbit despre politic. Han simi cum se nroete la fa. Amintirea respectiv continua s-i fie inaccesibil, dar ntr-adevr aa crezuse pe atunci despre politicieni. Dei, dac se 176

gndea mai bine, opinia nu i se schimbase prea mult de-a lungul anilor. Regret, dar tot nu-mi amintesc. Dup cum i-am zis, nici nu m-ateptam. Pe de alt parte, eu mi amintesc destul de bine incidentul. Dup conferin, cnd au urmat discuiile cu publicul, ai pus dou ntrebri ireverenios formulate, dar la obiect: prima dintre ele referitoare la etica prejudecilor antiextrateretri, care ncepuser s se infiltreze n structura legal a Republicii, iar a doua despre nite cazuri specifice de corupie care implicaser colegi de-ai mei din Senat. ncepuse s-i aminteasc, chiar dac oarecum vag. Da, acum tiu, ncuviin Han ncetior. Mi se pare c unul dintre prietenii mei a fcut pariu c n-o s-i pun ntrebrile astea. Se gndise, probabil, c voi da de bucluc, fiindc nu sunt politicos. Eram bgat n suficiente buclucuri ca s nu-mi mai pese. i-ai stabilit destul de timpuriu ablonul de via, aa-i? Oricum, n-a fost genul de ntrebri pe care le-a fi ateptat de la un puti de unsprezece ani i m-au intrigat suficient ca s m interesez despre tine. De atunci, i-am urmrit, cumva, cariera. Probabil c n-ai fost prea impresionat de cele vzute. Au existat i asemenea momente. Recunosc c am fost teribil de dezamgit cnd ai fost exmatriculat din Academia Imperial. Te dovedisei promitor i, pe atunci, consideram c una dintre puinele aprri care i mai rmseser Republicii vizavi de colapsul spre Imperiu era un corp de ofieri foarte loiali. Ridic din umeri i urm: innd seama de circumstane, este mai bine c ai prsit Academia. Cu dispreul tu evident fa de autoritate, ai fi fost eliminat n mod discret n epurarea prin care mpratul a ndeprtat ofierii pe care nu reuise 177

s-i atrag de partea lui. i atunci lucrurile s-ar fi desfurat cu totul altfel, nu? Poate c da, ntr-o msur, recunoscu Han cu modestie, apoi privi n jur. De ct timp exist baza asta... Cuibul Pribeagului? Ah, dar nu rmnem mult timp ntr-un singur loc, rspunse Bel Iblis i punnd mna pe umrul lui Han l rsuci, blnd, dar ferm, spre u. Dac stai prea mult pe loc, imperialii te vor gsi n cele din urm. Putem discuta ns despre afaceri mai trziu. Deocamdat probabil c amicul tu de afar este nelinitit. Haide, s m prezini. Cnd Han i Bel Iblis ieir afar, Lando prea ntradevr oarecum ncordat. Este-n regul, l liniti Han. Suntem prieteni. Domnule senator, el este Lando Calrissian, fost general al Alianei Rebelilor. Lando, f cunotin cu senatorul Garm Bel Iblis. Nu se ateptase ca Lando s recunoasc numele unui fost politician corellian i nu se nelase. Bun ziua, domnule senator, l salut acesta cu glas neutru. Onorat s te cunosc, generale Calrissian, spuse Bel Iblis. Am auzit multe despre tine. Lando trase cu ochiul spre Han. Ajunge doar Calrissian. De acum, general este mai degrab un titlu de domeniul trecutului. Atunci suntem chit, zmbi Bel Iblis. Nici eu nu mai sunt senator. Art cu mna spre Sena: Ai cunoscut-o pe consiliera mea principal i ambasador plenipoteniar neoficial, Sena Leikvold Midanyl. i... Se opri, privind n jur. neleg c Irenez a fost cu voi. A trebuit s se ntoarc la nav, domnule, rspunse Sena. Cellalt musafir al nostru trebuia s fie domolit.

178

 Da, aghiotantul Breil'lya, ncuviin Bel Iblis uitndu-sen direcia pistei de asolizare. Situaia s-ar putea dovedi neplcut. Da, domnule. Poate c n-ar fi trebuit s-l aduc aici, dar la momentul respectiv n-am ntrezrit o soluie mai bun. n privina asta sunt de acord. Ar fi fost i mai neplcut s-l fi lsat pur i simplu n mijlocul unui raid imperial. Han simi un fior brusc. n agitaia i surescitarea produse de ntlnirea cu Bel Iblis, uitase complet de motivul pentru care veniser pe New Cov. Domnule senator, ncepu el precaut, pari s fii n relaii bune cu Breil'lya. i doreti s tii ce implic relaiile respective? S fiu sincer..., inspir Han adnc, da. i-ai pstrat ncpnarea de a nu te nclina n faa autoritii, zmbi cellalt. Nu-i ru. Haidem n cartierul general i v voi spune tot ce vrei s tii. Sursul i se nspri puin. Iar dup aceea, voi avea i eu cteva ntrebri. *** Ua glis, deschizndu-se i Pellaeon pi n anticamera ntunecat a cabinei lui Thrawn. ntunecat i aparent pustie, dar cpitanul tia c adevrul era altul. Am informaii importante pentru Marele Amiral, vorbi el cu glas tare. N-am timp pentru jocurile tale. Nu sunt jocuri, toarse glasul grav al lui Rukh n urechea sa, fcndu-l s tresar involuntar. Capacitile de furiare trebuie practicate, altfel se pierd. Practic pe altcineva, mormi Pellaeon. Eu am treab. Pii spre ua interioar, blestemndu-l n oapt pe Rukh i ntreaga ras noghri. Poate c erau unelte 179

folositoare ale Imperiului, dar el mai avusese de a face cu genul acela de structur unit de clan i constatase c primitivii aduceau finalmente numai necazuri. Ua cabinei de comand se deschise... Dezvluind o bezn luminat doar de flcruile slabe ale lumnrilor. Cpitanul se opri brusc, amintindu-i cripta bizar de pe Wayland, unde o mie de lumnri marcau mormintele strinilor de planet care veniser acolo de-a lungul anilor, numai pentru a fi ucii de Joruus C'baoth. S-i fi modificat Thrawn cabina ntr-o copie... Nu, n-am ajuns sub influena instabilului nostru maestru Jedi, se auzi vocea seac a Marelui Amiral din cealalt parte a ncperii. Peste lumnri, Pellaeon de abia putea s-i disting ochii rou-strlucitori. Privete mai atent! Supunndu-se, Pellaeon descoperi c lumnrile erau de fapt imagini holografice ale unor sculpturi incredibil de delicate, luminate parc din interior. Frumoase, nu-i aa? rosti meditativ Thrawn. Sunt miniaturi-flcri corelliene, una dintre foarte puinele forme de art a crei duplicare nu s-a reuit practic niciodat. Nimic altceva dect fibre transoptice modelate, plante pseudoluminescente i o pereche de surse luminoase goorlish, totui exist n ele ceva care n-a fost capturat vreodat de ali creatori. Flcrile holografice se destrmar i n centrul camerei apru imaginea ncremenit a trei crucitoare din clasa Cuirasat. Imaginea aceasta a fost realizat de Neierttorul, acum dou zile, lng planeta New Cov, cpitane, continu Thrawn pe acelai ton gnditor. Fii atent! Porni nregistrarea. Pellaeon privi n tcere cum cuirasatele, dispuse n formaie triunghiular, deschiser 180

focul cu tunurile ionice ctre punctul de vedere al obiectivului. Aproape ascunse de furia asaltului, un cargobot i un iaht mic puteau fi zrite gonind spre sigurana asigurat de mijlocul formaiei. Continund s trag, cuirasatele se retraser i, dup un minut, grupul fcu saltul n hiperspaiu. Holograma se topi i luminile din cabin revenir la strlucirea lor blnd. Comentarii? Au revenit vechii notri prieteni, spuse Pellaeon. Se pare c s-au refcut dup sperietura pe care le-am tras-o la Linuri. Neplcut, mai ales acum. Din pcate, indicaiile par s arate c vor deveni mai mult dect o simpl neplcere. Una dintre cele dou nave pe care o recuperau a fost identificat de Neierttor ca fiind Lady Luck. Cu Han Solo i Lando Calrissian la bord. Solo i Calrissian? se ncrunt Pellaeon. Dar... ...ei trebuiau s mearg spre sistemul Palanhi, ncheie Thrawn pentru el. Da. O eroare din partea mea. n mod evident, a aprut ceva mai important dect grija lor fa de reputaia lui Ackbar. Cpitanul privi din nou spre locul unde fusese holograma. De pild, s caute ntrirea puterii militare a rebelilor. Nu cred c deocamdat i-au unit forele, replic Thrawn ncrein- du-i fruntea n gndire. De asemenea, nu cred c o astfel de alian ar fi inevitabil. Fora aceea armat era condus de un corellian, cpitane acum, sunt sigur de asta. Iar n privina identitii sale exist numai cteva posibiliti. O amintire fcu conexiunea n mintea cpitanului. Solo este corellian, nu? Exact. Acesta este unul dintre motivele pentru care cred c se afl n continuare n etapa negocierilor. Dac liderul lor este cel pe care-l bnuiesc, ar putea prefera s 181

gseasc un seamn corellian pe care s-l descoase, nainte de a se altura conductorilor Rebeliunii. Comunicatorul piui n stnga lui Thrawn. Mare Amiral, s-a stabilit contactul cu Neierttorul. Mulumesc, ncuviin Thrawn i aps o tast. n faa cercului dublu de displayuri repetoare apru holograma la scara 3/4 a unui ofier imperial vrstnic, aflat lng consola de comand a unui bloc de detenie. Mare Amiral, rosti el i plec fruntea cu gravitate. Bun ziua, cpitane Dorja. Ai prizonierul pe care lam cerut? Este aici, Mare Amiral. Dorja privi n lateral i fcu un gest, iar n cmpul vizual apru un brbat masiv, cu minile nctuate n fa, i cu expresie deliberat neutr sub barba aranjat elegant. Se numete Niles Ferrier, continu Dorja. L-am arestat pe el i echipajul lui n decursul unui raid pe New Cov. Raidul din care au scpat Skywalker, Solo i Calrissian, preciz Thrawn. Da, Mare Amiral, aprob Dorja cu o grimas. Cpitane Ferrier, spuse Thrawn ntorcndu-i atenia asupra prizonierului, arhivele noastre menioneaz c te-ai specializat n deturnarea de nave, totui pe New Cov ai fost arestat avnd o ncrctur de bio-molecule. Poi s explici? Ferrier ridic imperceptibil din umeri. Deturnarea navelor nu se poate face zilnic, rspunse el. Necesit oportuniti i planificare. ntre dou oportuniti, este util i o livrare de marf. Eti desigur contient de faptul c bio-moleculele nu erau declarate. Da, mi-a spus cpitanul Dorja, zise Ferrier cu o combinaie perfect gradat de uimire i indignare. Credei182

m, dac a fi tiut c voi fi fcut complice la o asemenea nelare a Imperiului... Bnuiesc, l ntrerupse Thrawn, c tii, de asemenea, c pentru astfel de aciuni se confisc nu numai marfa, ci i nava. Ferrier tia asta i Pellaeon o putu citi n cutele de ngrijorare ce-i aprur n jurul ochilor. Mare Amiral, vorbi brbatul sec, n trecut am fost de mare ajutor Imperiului. Am adus mrfuri de contraband din Noua Republic i recent am adus oamenilor dumneavoastr trei nave de patrulare sienare. n toate cazurile ai fost pltit cu sume scandaloase, i reaminti Thrawn. Dac ncerci s sugerezi c-i suntem datori pentru amabilitatea din trecut, nu te mai deranja. Totui... ar exista o modalitate prin care s-i achii aceast nou datorie. Pe cnd ncercai s te ndeprtezi de planet, ai observat cumva navele care atacau Neierttorul? Desigur, replic Ferrier pe un ton de mndrie profesional rnit. Dup aspectul general, erau cuirasate cu propulsie spaial Rendili. Vechi, dar nc iui. Probabil c au fost reutilate n mod extensiv. Aa este, surse Marele Amiral. Le doresc. Ferrier avu nevoie de cteva secunde pentru ca s nregistreze comentariul nepstor. Cnd o fcu, rmase cu gura cscat. V referii... la mine? Ai vreo problem? ntreb tios Thrawn. A--... Mare Amiral, cu tot respectul... Ai la dispoziie trei luni standard, fie pentru a-mi aduce navele acelea, fie pentru a-mi furniza locaia lor precis, l ntrerupse din nou Thrawn. Cpitane Dorja? Mare Amiral? i vei elibera pe cpitanul Ferrier i echipajul su, i le vei pune la dispoziie un cargobot al Contrainformaiilor, 183

fr nsemne. Propria lor nav va rmne la bordul Neierttorului, pn i vor ncheia misiunea. Am neles! nc un lucru, cpitane Ferrier, arcui Thrawn o sprncean. n eventualitatea improbabil c te vei simi ispitit s abandonezi misiunea i s-o tergi, cargobotul pe care-l vei cpta va fi echipat cu un mecanism de autodistrugere impresionant i imposibil de spart. n memoria sa temporal au fost trecute trei luni standard. Bnuiesc c ai neles. Deasupra brbii, faa lui Ferrier se albise. Da, izbuti el s opteasc. Perfect. Cpitane Dorja, las detaliile n minile tale. ine-m la curent cu progresul evenimentelor. Aps o tast i holograma dispru. Dup cum spuneam, se ntoarse Thrawn ctre Pellaeon, nu cred c o alian cu Rebeliunea este neaprat inevitabil. Dac Ferrier o poate zdrnici... Are anse destule. La urma urmelor, avem noi nine o idee general despre locul unde s-ar putea ei ascunde. Nu avem ns deocamdat nici timpul i nici forele necesare pentru a-i depista. Chiar dac am face-o, un atac la scar mare va sfri probabil prin a distruge cuirasatele, iar eu prefer s le capturez intacte. Da, domnule amiral, ncuviin sobru Pellaeon cruia cuvntul capturez i reamintise de ce venise, de fapt, acolo. A sosit raportul echipei de scanare referitor la nava lui Khabarakh. ntinse datacardul peste cercul dublu de displayuri. Pentru o clip, ochii rou-sclipitori ai celuilalt i sfredelir chipul, parc ncercnd s descifreze motivul tensiunii evidente a subordonatului su. Apoi, fr un cuvnt, lu datacardul din mna cpitanului i-l introduse 184

n lector. Pellaeon atept, cu buzele strnse, n timp ce Marele Amiral scan raportul. Ajungnd la sfrit, Thrawn se ls pe spate n scaun, cu o expresie impenetrabil. Fire de blan wookiee, rosti dup o clip. Da, domnule amiral. n toat nava. Thrawn rmase tcut alte cteva momente. Interpretarea ta? Pellaeon i lu inima n dini. Vd o singur variant, domnule amiral. Khabarakh n-a evadat de pe Kashyyyk. Wookiee l-au prins... apoi i-au dat drumul. Dup o lun de ntemniare. i interogare. Aproape sigur. ntrebarea este: ce le-a spus? Exist o modalitate prin care s aflm. Cala hangar, rosti Thrawn dup ce aps o tast de pe consola de comunicaii, sunt Marele Amiral. Pregtii-mi naveta, cobor pe planet. Vreau nc o navet cu soldai i dou grupe de trupe de oc care s m nsoeasc, plus dou bombardiere de asalt Scimitar, pentru acoperire aerian. Dup ce auzi confirmarea, ntrerupse legtura. Este posibil, cpitane, ca noghrii s fi uitat care le sunt loialitile, continu el ridicndu-se i ocolind displayurile. Cred c a sosit momentul s li se reaminteasc faptul c Imperiul comand aici. Intoarce-te pe punte i pregtete o demonstraie corespunztoare. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon, apoi ovi. Vrei doar un avertisment, nu distrugere real? Ochii lui Thrawn fulgerar. Pentru moment, un avertisment, zise el cu glas de ghea. S se roage s nu-mi schimb gndurile.

185

12
Fumul a fost primul lucru simit de Leia n timp ce se detepta ncet: un iz care-i reamintea focurile cu lemne ale ewokilor de pe Endor, dar care avea o trstur specific. Un soi de arom cald, confortabil, amintind de taberele n care participase, copil fiind, pe Alderaan. Apoi se trezi ndeajuns ca s-i aminteasc unde se afla. Contiina deplin i reveni i deschise ochii... Era ntins pe o saltea improvizat, ntr-un col al brutriei comunitii noghri. Exact acolo unde adormise noaptea trecut. Se ridic n capul oaselor, simindu-se uurat i puin ruinat. innd seama de vizita inopinat a Marelui Amiral, se ateptase pe jumtate s se trezeasc n celula de detenie a unui distrugtor spaial. n mod limpede, subestimase capacitatea noghrilor de a-i ine promisiunile. Stomacul i chiori, reamintindu-i c trecuse mult de cnd nu mncase nimic; ceva mai jos, unul dintre gemeni lovi din picioare, anunndu-i de asemenea prezena. Gata, gata, l liniti. Am neles aluzia. E ora micului dejun. Rupse ambalajul unui baton de raii din valiz i muc, privind n jurul brutriei. Lipit de peretele uii, salteaua dubl care fusese aranjat pentru Chewbacca era goal. Pentru o clip, teama de trdare i opti din nou n fundul sufletului, dar cteva clipe de concentrare prin For i potolir grijile. Chewbacca se gsea n apropiere, iar percepiile dinspre el nu ddeau nici o indicaie de 186

primejdie. Relaxeaz-te, i comand femeia hotrt, scond o salopet nou i mbrcnd-o. Orice ar fi fost noghrii, n nici un caz nu erau slbatici. Erau un popor onorabil, n felul lor, i nu aveau s-o predea Imperiului. Cel puin, nu nainte de a o auzi. Termin batonul i mbrcatul aproape n acelai timp i se asigur, ca ntotdeauna, c centura nu-i atrna prea greu peste abdomenul tot mai proeminent. Scond sabia pe care o ascunsese sub marginea saltelei, o fix n mod ostentativ la vedere. Khabarakh, i aminti Leia, pruse s fie linitit n privina identitii ei, zrind arma cavalerilor Jedi; nu putea dect s spere c i ceilali noghri vor reaciona la fel. Se apropie de ua brutriei, parcurse rapid exerciiile Jedi de calmare i iei. Trei copii noghri se jucau cu o minge gonflabil pe iarba de lng u, cu pielea lor cenuiu-alburie sclipind de transpiraie n razele strlucitoare ale dimineii. Seninul n-avea ns s dureze, vzu Leia: un strat uniform de nori negri ce acoperea cerul vestic ncepuse s se trasc spre est, ctre soarele ce se nla pe bolt. Cu att mai bine; un plafon gros de nori avea s blocheze observaiile directe pe care distrugtorul spaial le putea face de pe orbit asupra satului, ca i semnturile infraroii non-noghri emise de ea i Chewbacca. Reveni cu privirea asupra copiilor i vzu c acetia i opriser jocul, formnd o linie n faa ei. Salut, le zmbi prinesa. Copilul din mijloc fcu un pas nainte i se ls n genunchi, ntr-o imitaie stngace, dar lesne de recunoscut, a gestului de respect al btrnilor. Mal'ary'ush, toarse el. Miskh'ha'ra isfchrak'mi'sokh. Mir'eskha. Da, ncuviin Leia dorindu-i cu disperare s-l fi avut pe C-3PO cu ea. 187

Tocmai se ntreba dac ar fi trebuit s rite i s-l apeleze prin comunicator, cnd copilul vorbi din nou: Teh sahlut, Mal'ary'ush, spuse ntr-o bazic deformat, dar inteligibil. Maitrakh teh ahteapt n dukha. Mulumesc, aprob Leia grav. Paz la u pe durata nopii, ntmpinri oficiale dimineaa. Copiii noghri preau s participe de mici la ritualurile i responsabilitile culturii lor. Conducei-m, v rog, la ea. Copilul repet gestul de respect i se scul n picioare, ndreptndu-se ctre structura circular lng care Khabarakh asolizase n noaptea trecut. Leia l urm, flancat de ceilali doi copii. n timp ce mergea, se trezi privindu-i cu coada ochiului i se minun de culoarea deschis a pielii lor. Pielea lui Khabarakh era cenuiuoeliu, iar a lui maitrakh fusese mult mai ntunecat. Oare poporul noghri era alctuit din rase diferite? Sau ntunecarea pielii era o parte natural a procesului lor de mbtrnire? i not n minte s-l ntrebe despre asta pe Khabarakh, cu prima ocazie. La lumina zilei, vzu c dukha era mult mai complex dect i dduse seama. Stlpii dispui la intervale egale, de civa metri, n jurul peretelui, preau trunchiuri ntregi de arbori, decojite i apoi finisate pn cptaser un aspect de marmur neagr. Lemnul lucitor care alctuia restul peretelui era acoperit cu sculpturi complicate pn la jumtate din nlimea sa. Pe msur ce se apropiau, Leia vzu c banda de metal care ncercuia cldirea imediat sub streain era de asemenea ornat; n mod limpede, noghrii credeau n combinarea artei cu funcionalitatea. ntreaga structur avea diametrul de douzeci de metri i nlimea de patru metri, iar deasupra ei acoperiul conic se nla cu nc trei-patru metri. Fr 188

s vrea, femeia se ntreb ci ali stlpi existau nuntru, pentru a sprijini ntregul ansamblu. Ui duble nalte, montate ntre doi stlpi, erau acum pzite de doi copii noghri care stteau ntr-o poziie perfect de drepi. Ei traser uile, deschizndu-le, la apropierea prinesei i Leia le mulumi printr-o nclinare din cap. Interiorul dukhei nu arta mai prejos dect exteriorul. Era format dintr-o singur ncpere; cam la o treime din distana pn la peretele opus se afla un jil asemntor unui tron. ntre doi stlpi, pe peretele din dreapta, exista o cabin micu cu acoperi nclinat i o ferestruic ntunecat acoperit de o plas, iar pe peretele din stnga se vedea o fresc. Nu existau stlpi interiori pentru susinere, dar din vrfurile celor integrai n peretele circular coborau lanuri grele care se uneau pe perimetrul unui disc concav mare, suspendat deasupra slii. Din interiorul discului imediat lng marginea lui, decise Leia spoturi ascunse se proiectau pe plafon, conferind o lumin blnd, difuz. La civa metri n faa frescei, douzeci de copii stteau n semicerc n jurul lui C-3PO care vorbea n graiul lor, istorisindu-le se pare o poveste, completat cu efecte sonore. Amintea de o versiune condensat a luptei lor mpotriva Imperiului pe care o relatase ewokilor i Leia sper c droidul i va reaminti s nu-l ponegreasc aici pe Darth Vader; i-o repetase de destule ori n decursul voiajului. O micare imperceptibil n stnga i atrase atenia: Chewbacca i Khabarakh stteau fa n fa de cealalt parte a uii, adncii ntr-o activitate silenioas care prea s implice minile. Wookiee-ul se opri i privi ntrebtor n direcia ei. Leia ncuviin din cap linititor, strduindu-se s perceap ce anume fcea cu Khabarakh. Oricum, nu 189

prea s fie vorba despre smulgerea braelor noghriului din umeri; era totui un progres. Lady Vader, rosti un glas grav. Femeia se ntoarse i o vzu pe maitrakh apropiindu-se de ea. Te salut. Ai dormit bine? Destul de bine. Ospitalitatea voastr a fost extrem de apreciat. Privi spre droid, ntrebndu-se dac n-ar fi trebuit s-l cheme ca s-o ajute ca translator. Maitrakh i nelese n mod greit uittura. Este ora de istorie pentru copii, explic ea. Mainria ta s-a oferit cu amabilitate s le spun ultima poveste cu Lordul nostru Darth Vader. Sfidarea final, sinuciga, a Imperiului de ctre Vader, cu viaa lui Luke atrnnd n balan. Da, murmur Leia. A fcut-o abia la sfrit, dar n cele din urm a fost capabil s se smulg din pienjeniul minciunilor mpratului. Maitrakh rmase tcut o clip, apoi rosti: nsoete-m, Lady Vader. Se ntoarse i porni n lungul peretelui. Leia i se altur, observnd pentru prima oar c pereii interiori ai dukhei erau de asemenea mpodobii cu sculpturi. S fi fost o istorie a familiei lor? Fiul meu ter a ctigat un respect nou fa de wookiee-ul tu, vorbi maitrakh, indicnd spre Chewbacca i Khabarakh. Lordul nostru, Marele Amiral, a venit azi noapte, cutnd dovezi c fiul meu ter l-a nelat, spunnd c aparatul lui de zbor s-a stricat. Graie wookiee-ului tu, n-a gsit asemenea dovezi. Da, ncuviin Leia, Chewie mi-a povestit c a aranjat nava. Nu am tiina lui asupra navelor spaiale, dar tiu c nu-i uor s nscenezi dou avarii nlnuite, 190

aa cum a fcut-o el. Cu toii am avut noroc c a avut prevederea i talentul s-o fac. Wookiee nu este din familia sau din clanul tu. Cu toate acestea, te ncrezi n el ca ntr-un prieten? Leia inspir adnc. n copilrie, nu mi-am cunoscut niciodat adevratul tat, pe Lordul Vader. Am fost dus pe Alderaan i crescut de vicerege ca i cum a fi fost unicul lui copil. Pe Alderaan, aa cum mi se pare c se ntmpl i aici, relaiile de familie constituiau baza culturii i societii noastre. Am crescut, memornd liste de unchi, mtui i veriori, i nvnd cum s-i situez n ordinea apropierii de linia mea genealogic. Art spre Chewbacca: Cndva, Chewie a fost doar un prieten bun. Acum face parte din familia mea, n aceeai msur ca i soul i fratele meu. Parcurseser aproape un sfert din perimetrul dukhei, nainte ca maitrakh s vorbeasc din nou: De ce ai venit aici? Khabarakh mi-a spus c poporul lui are nevoie de ajutor. M-am gndit c poate exist ceva ce s fac. Unii vor spune c ai venit ca s semeni discordie printre noi. Ai spus-o tu nsi, azi-noapte, i reaminti Leia. Pot doar s-i dau cuvntul c nu intenionez s fac asta. Maitrakh emise un uierat prelung, care se ncheie printr-un clicit dublu al dinilor aciculari. Scopul i mijloacele nu sunt ntotdeauna aceleai, Lady Vader. Noi slujim acum un singur supra-clan. Tu ne vei cere s-l slujim pe altul. Aceasta este smna discordiei i morii. Leia i umezi buzele. Aadar, slujirea Imperiului v mulumete? ntreb ea. Aduce poporului vostru o via mai bun sau o onoare mai nalt? 191

 Noi slujim Imperiul ca pe un clan. Dac tu ne vei cere s slujim alt clan, vei renvia conflictele din trecut. Ajunseser lng fresc i maitrakh ridic un bra subire spre ea. Vezi istoria noastr, Lady Vader? Leia ls capul pe spate, ca s priveasc mai bine. Cele dou treimi inferioare ale peretelui erau acoperite cu scriere perfect spat, fiecare cuvnt fiind conectat de o duzin de alte cuvinte, ntr-o ntretiere ameitoare de linii verticale, orizontale i nclinate, fiecare avnd alt lime i adncime. Apoi nelese: era un arbore genealogic, fie al ntregului clan Kihm'bar, fie numai al acestei familii. O vd, ncuviin ea. Atunci vezi i teribila distrugere a vieii cauzat de conflictele din trecut. Maitrakh indic trei sau patru locuri din arborele genealogic, care, pentru Leia, nu se deosebeau cu nimic de restul. Aparent, descifrarea genealogiilor noghri se nva ca orice materie de coal. Eu nu doresc s ne ntoarcem n zilele acelea, urm maitrakh. Nici chiar dac am face-o pentru fiica Lordului Darth Vader. neleg, murmur Leia nfiorndu-se la amintirile spectrale ale planetelor Yavin, Hoth, Endor i o sut de alte locuri. n viaa mea, am vzut mai mult distrugere i moarte dect a fi crezut c este posibil. Nu doresc s sporesc lista. Atunci trebuie s pleci, concluzion ferm maitrakh. Trebuie s pleci i s nu mai revii, ct timp Imperiul exist. Pornir mai departe n lungul peretelui. Nu exist alternativ? ntreb Leia. Dac, de pild, a putea convinge ntregul vostru popor s nu mai slujeasc Imperiul? Atunci ntre voi n-ar mai exista un conflict. 192

 mpratul ne-a ajutat, cnd nimeni n-a vrut s-o fac, i reaminti maitrakh. Asta numai pentru c noi nu am cunoscut nevoile voastre, replic prinesa simind o mustrare de contiin pentru adevrul pe jumtate rostit. ntr-adevr, Aliana nu avusese habar de situaia disperat de aici, iar Mon Mothma i ceilali lideri ar fi fost gata s ofere ajutor, dac ar fi tiut. Pe de alt parte, nu era sigur dac ar fi deinut resursele necesare s ntreprind realmente ceva. Acum tim i v oferim ajutorul nostru. Ne oferi ajutor pentru noi nine? ridic din sprncene maitrakh. Sau doar pentru a nu mai sluji Imperiul i a trece n slujba supra-clanului tu? Nu suntem un os pe care s i-l dispute nite stava flmnzi. mpratul v-a exploatat, rosti sec Leia. La fel cum v exploateaz acum Marele Amiral. Ajutorul pe care vi l-a acordat el echivaleaz cu fiii pe care vi i-a luat i i-a trimis la moarte? Merser vreo douzeci de pai nainte ca maitrakh s-i rspund: Fiii notri nu mai sunt, dar moartea lor ne-a cumprat nou via. Ai venit cu un aparat de zbor, Lady Vader. Ai vzut ce s-a fcut cu pmnturile noastre. Da, se cutremur Leia. Nu... nu tiusem ct de ntinse au fost distrugerile. Dintotdeauna, viaa pe Honoghr a fost o lupt. Pmntul a cerut mult munc pentru a fi mblnzit. Ai vzut, pe istorie, de cte ori a fost pierdut lupta. Dar dup btlia din ceruri... Se nfior ntr-un fel aparte, care-i zgli corpul de la olduri pn la umeri. A fost ca un rzboi ntre zei. Acum tim c a fost un singur aparat mare de zbor, sus deasupra noastr, dar pe atunci nu tiam nimic despre asemenea lucruri. Fulgerele 193

au strlucit pe cer noaptea i toat ziua urmtoare, luminnd cu furia lor munii ndeprtai. Cu toate acestea, nu s-a auzit nici un tunet, ca i cum aceiai zei erau prea mnioi pentru a rcni unul spre cellalt n timp ce se rzboiau. mi amintesc c linitea m-a ngrozit mai mult dect orice altceva. O singur dat, s-a auzit un trosnet ndeprtat, ca un tunet. Abia mult mai trziu am aflat c unul dintre munii notri cei mai nali i pierduse piscul suprem. Dup aceea fulgerele au ncetat i am ndrznit s sperm c zeii plecaser s se rzboiasc n alt parte... Pn a venit cutremurul. Amui i un alt fior i vibra ntregul trup. Fulgerele fuseser mnia zeilor. Cutremurul a fost securea lor de lupt. Orae ntregi au disprut cnd pmntul s-a despicat sub ele. Muni de foc ce amuiser de mult vreme au scuipat flcri i fum care au ntunecat toat bolta. Pduri i lanuri au ars, la fel ca oraele i satele ce supravieuiser cutremurului. De la mori s-a rspndit molima care a ucis muli alii. Era ca i cum furia zeilor cereti pogorse printre zeii pmntului i acum se luptau ntre ei... Iar dup aceea, cnd am ndrznit s sperm c se terminase, a nceput s cad ploaia urt-mirositoare. Leia ncuviin din cap i ntreaga suit de evenimente deveni dureros de limpede. Una dintre navele de rzboi se prbuise, provocnd cutremure masive i elibernd chimicale toxice, care fuseser purtate de vnturi i ploi peste toat planeta. La bordul tuturor navelor de lupt moderne exista o mulime de asemenea substane, ns numai navele mai vechi putuser purta ceva att de virulent cum trebuie s fi fost chimicalele acelea. Nave mai vechi... practic singurele de care dispusese Aliana Rebel la nceput.

194

Un alt val de vinovie o sfredeli ca un cuit prin mruntaie. Noi am fcut asta, se gndi ngrozit. Nava noastr. Vina noastr. Ploaia a ucis vegetaia? Oamenii Imperiului aveau un nume pentru ceea ce se gsea n ploaie. Eu nu tiu ce a fost. Aadar au venit destul de repede dup dezastru. M refer la Lordul Vader i la ceilali. Da, ncuviin maitrakh i descrise un cerc cu braele. Ne-am adunat cu toii aici, cei care am supravieuit i care am putut ajunge. Dintotdeauna locul acesta fusese un loc de armistiiu ntre clanuri. Am venit aici ca s ncercm s gsim o modalitate de supravieuire. Aici ne-a gsit Lordul Vader. Merser nc un minut n tcere. Unii au crezut c era un zeu, urm maitrakh. Toi se temeau de el i de mreul aparat de zbor argintiu care-i coborser pe el i pe slujitorii lui din ceruri. n ciuda fricii, exista i mnie fa de ceea ce ne fcuser zeii, i aproape de dou ori zece rzboinici au ales s atace. i au fost mcelrii, ncuviin posomort Leia. Ideea primitivilor practic nenarmai care atacaser trupele imperiale i aduse o grimas pe chip. Nu au fost mcelrii, replic maitrakh i tonul de mndrie din vocea ei nu putea fi pus la ndoial. Numai trei dintre ei au murit n lupt. Au ucis muli dintre slujitorii Lordului Vader, n ciuda armelor lor cu fulgere i a vemintelor ca piatra. Rzboinicii au fost nfrni doar atunci cnd a intervenit Lordul Vader nsui. El ns nu ne-a nimicit, aa cum l-au sftuit unii dintre slujitorii si, ci ne-a oferit pace. Pace, binecuvntarea i ajutorul mpratului. Leia aprob din cap; un alt fragment al puzzle-ului i ocupase locul. Se ntrebase asupra motivului pentru care mpratul s-ar fi sinchisit de ceea ce, pentru el, n-ar fi 195

nsemnat nimic mai mult dect un grup micu de nonumani primitivi. Pe de alt parte, nite non-umani primitivi dotai cu un asemenea talent nativ de lupt reprezentau cu totul altceva. Ce fel de ajutor v-a adus? Tot ceea ce ne-a trebuit. Hrana, medicamentele i uneltele au sosit imediat. Mai trziu, cnd ploaia a nceput s ne ucid recoltele, a trimis droizii metalici s ne curee pmnturile de otrav. Leia se nfior, brusc contient de vulnerabilitatea gemenilor ei. Totui analizorul nu gsise n aer nici o urm de toxine, pe cnd se apropiaser de aezare, iar Chewbacca i Khabarakh ntreprinseser teste similare asupra solului. Indiferent ce anume ar fi coninut ploaia, droizii decon fcuser o treab foarte bun. Nimic nu va mai crete n afara terenurilor curate? Doar iarba kholm. Este o plant srac, care nu poate fi mncat, ns numai ea poate s creasc acum, dei nu mai miroase ca nainte. Asta putea s explice culoarea cafenie uniform pe care ea i Chewbacca o remarcaser din spaiu. Cumva, planta aceea se adaptase solului toxic. A supravieuit vreun animal? ntreb prinesa. Unele. Cele care puteau mnca iarba kholm i cele care, la rndul lor, le mncau pe ele. Sunt ns puine. Maitrakh ridic ochii, ca i cum ar fi privit spre dealurile ndeprtate. Lady Vader, locul acesta n-a cunoscut niciodat o via bogat. Poate c de aceea clanurile l-au ales pentru a se ntlni la armistiii. Chiar i ntr-un loc att de srac, existau totui nenumrate plante i animale. Acum ele au disprut. Se ndrept, alungndu-i n mod evident amintirea.

196

 Lordul Vader ne-a ajutat i n alte chipuri. A trimis slujitori, ca s-i nvee pe fiii i fiicele noastre care sunt obiceiurile i tradiiile Imperiului. A promulgat ordine noi, permind tuturor clanurilor s mpart inutul Curat, dei nu se mai ntmplase niciodat ca toate clanurile s triasc unul lng cellalt, n felul acesta. i a trimis aparate de zbor puternice n inuturile pustiite, ca s gseasc i s ne aduc dukhele clanurilor. Reveni cu ochii ei negri spre Leia: Avem o pace onorabil, Lady Vader. Indiferent care ar fi costul, suntem bucuroi s-l pltim. n partea cealalt a ncperii, copiii i terminaser lecia i se sculau n picioare. Unul dintre ei se adres lui C-3PO, efectund o versiune diminuat a plecciunii de salut. Droidul i rspunse, apoi ntregul grup se ntoarse i se ndrept ctre u, unde-l atepta doi aduli. Recreaie? ntreb Leia. Pentru azi, leciile de clan s-au terminat. Copiii trebuie acum s nceap munca n sat. Mai trziu, seara, vor primi leciile care-i vor pregti ca ntr-o bun zi s slujeasc Imperiul. Nu-i corect, scutur Leia din cap n vreme ce copiii prseau dukha. Nimeni n-ar trebui s-i vnd copiii n schimbul vieii. Maitrakh emise alt uier prelung. Aceasta este datoria pe care trebuie s-o pltim. Cum altfel o putem plti? Leia nclet pumnii. Cum altfel, ntr-adevr? n mod clar, Imperiul era foarte ncntat de trgul pe care-l fcuse; i vznd comandourile noghri n aciune, i putea nelege ncntarea. Imperialii nu aveau s fie interesai de a-i lsa pe noghri s se achite n alt mod de datorie. Iar dac noghrii nii considerau c serviciile lor constituiau o datorie de onoare fa de cei care-i salvaser... 197

O micare n lateral i atrase atenia: n cealalt parte a slii, Khabarakh se rsturnase pe podea, cu mna lui Chewbacca prinzndu-i ncheietura. Prea ca i cum ar fi fost o lupt, dei Leia nu percepea furie dinspre wookiee. Ce se ntmpl acolo? Wookieul tu l-a rugat pe fiul meu ter s-l instruiasc n tehnicile noastre de lupt, rspunse maitrakh din nou pe un ton de mndrie. Wookiee sunt foarte puternici, dar nu cunosc subtilitile luptei. Probabil c wookiee nii n-ar fi fost de acord cu aprecierea respectiv, totui Leia trebui s admit c Chewbacca, cel puin, pruse ntotdeauna s se bizuie n principal pe for brut i pe precizia proiectorului de sgei. M surprinde, rosti ea, c a fost de acord s-l lase pe Khabarakh s-l nvee. N-a avut deloc ncredere n el. Poate c aceeai nencredere i stimuleaz interesul, replic sec maitrakh. Leia fu nevoit s surd. Poate c da. Rmaser tcute un minut, privindu-l pe Khabarakh care-i art lui Chewbacca alte dou prize de ncheietur i bra. Preau s fie variante ale tehnicilor pe care Leia le nvase n tineree pe Alderaan i se nfior, gndindu-se ce puteau face micrile acelea dublate de fora wookiee. Acum nelegi ciclul vieii noastre, Lady Vader, vorbi ncet maitrakh. Trebuie s-i dai seama c noi suntem atrnai de fire de pianjen. Nici chiar acum nu avem destul pmnt curat, pentru a crete destule recolte. Trebuie s continum s cumprm de la Imperiu. Iar plata necesit alte servicii din partea fiilor votri, ncuviin posac Leia. Datoria permanent forma cea mai veche de deghizare a sclaviei n galaxie. 198

 De asemenea, ne determin s-i trimitem pe fiii notri de aici. Chiar dac Imperiul ar fi de acord, nu-i putem aduce pe toi acas. Nu am avea hran pentru ei. Prinesa aprob din nou. Era o capcan perfect pentru noghri; n-ar fi trebuit s se atepte la altceva din partea lui Vader i a mpratului. Niciodat nu vei scpa pe deplin de datorie, i vorbi deschis lui maitrakh. tii asta, nu? Atta timp ct i suntei utili, Marele Amiral se va asigura n aceast privin. Aa este. A durat mult timp, dar acum o cred. Poate c dac ar crede-o toi noghrii, s-ar putea face unele schimbri... ns ceilali noghri continu s cread c Imperiul este prietenul lor? Nu toi, dar destui. Maitrakh se opri i ridic mna: Vezi lumina stelelor, Lady Vader? Leia nl ochii spre discul concav care atrna la patru metri deasupra solului, la intersecia lanurilor de sprijin ce porneau din perete. Cu diametrul de un metru i jumtate, era fcut dintr-un metal negru sau nnegrit, perforat cu sute de orificii minuscule. Lumina de pe perimetrul discului rzbtea dinuntru, plpind aidoma stelelor i ntregul efect aducea remarcabil de mult cu o versiune stilizat a bolii nocturne. Noghrii au iubit dintotdeauna stelele, continu maitrakh cu glas ndeprtat i gnditor. Cndva, cu mult timp n urm, le veneram. Au rmas prietenele noastre, chiar i dup ce am aflat ce sunt n realitate. Muli dintre noi ar fi plecat cu plcere cu Lordul Vader, chiar dac nu am fi avut nici o datorie, pentru simpla fericire de a cltori printre stele. neleg asta, murmur Leia. Muli din galaxie simt la fel. Este un dar din nscare pe care-l avem cu toii. Un dar pe care noi l-am pierdut acum. 199

 Nu l-ai pierdut, zise Leia cobornd ochii de la discul stelar. Att doar c l-ai rtcit. Privi spre Khabarakh i Chewbacca i adug: Poate c ar fi de folos dac m-a adresa tuturor conductorilor noghri. Ce le-ai putea spune? Leia i muc uor buza. Ce le-ar fi spus? C Imperiul i exploata? Noghrii percepeau asta ca pe o datorie de onoare. C Imperiul nu se grbea cu decontaminarea solului, astfel nct s-i menin la limita subzistenei, fr s-o ating vreodat? n privina vitezei de decontaminare nu avea ns nici un fel de dovezi, nici chiar n sinea ei. C ea i Noua Republic ar fi putut readuce noghrilor darul lor nnscut? De ce ar fi crezut-o? Vezi aadar cum stau lucrurile, Lady Vader, vorbi tot maitrakh. Poate c, ntr-o bun zi, totul se va schimba. Pn atunci ns prezena ta aici este un pericol pentru noi, dar i pentru tine. Eu voi cinsti jurmntul de protecie fcut de fiul meu ter i nu voi dezvlui prezena ta stpnului nostru, Marele Amiral. Trebuie ns s pleci. Leia inspir adnc. Da, spuse ea i simi cum cuvntul acela i zgrie gtul. Sperase enorm c talentele ei diplomatice i aptitudinile Jedi aveau s-o ajute pe planeta asta. Sperase c talentele plus descendena aveau s-i permit s-i smulg pe noghri de sub influena Imperiului i s-i aduc de partea Noii Republici. Acum ns totul luase sfrit, aproape fr s fi nceput. n numele spaiului, ce crezusem cnd am venit aici? Voi pleca, ncuviin ea, fiindc nu doresc s aduc necazuri ie sau familiei tale. Va veni ns o zi, maitrakh, cnd poporul tu va vedea i singur ce i face Imperiul. Cnd se va ntmpla asta, nu uita c eu voi fi mereu gata s v ajut. 200

Maitrakh se plec adnc. Poate c ziua aceea va veni n curnd, Lady Vader. O atept, alturi de alii. Leia aprob din cap, silindu-se s zmbeasc. Se terminase, nainte s fi nceput... Atunci, trebuie s vedem cum... Se ntrerupse, deoarece uile duble se deschiser brusc i unul dintre copiii care le pzeau se npusti nuntru. Maitrakh! chii el. Mira'kh saar khee hrach'mani vher ahk! Khabarakh sri n picioare instantaneu. Cu coada ochiului, Leia l zri pe C-3PO ncremenind. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Aparatul de zbor al Lordului nostru, Marele Amiral, rspunse maitrakh, iar chipul i vocea ei prur brusc obosite i strine. Vine spre noi.

13
Vreme de o singur btaie de inim, Leia se holb la maitrakh, cu muchii nlemnii de oc, cu mintea nereuind s se concentreze, ca i cum ar fi lunecat pe ghea. Nu... era imposibil. Era imposibil. Marele Amiral fusese aici n noaptea trecut... n nici un caz nu se putea ntoarce. Nu att de repede! Apoi auzi n deprtare zgomotul slab al elevatoarelor repulsor care se apropiau i paralizia dispru. Trebuie s plecm de aici, zise ea. Chewie...?

201

 Nu mai este timp, strig Khabarakh alergnd spre ei urmat ndeaproape de wookiee. Naveta trebuie s fie deja n raza vizual, sub plafonul de nori. Prinesa privi iute n jur, blestemndu-se n gnd pentru clipa de indecizie. Nu existau ferestre, nici alte ui, nici un loc unde s-ar fi putut ascunde, cu excepia cabinei micue de pe peretele opus arborelui genealogic. Nu putea s ias din dukha. Eti sigur c vine aici? l ntreb pe Khabarakh i n aceeai clip i ddu seama c pierdea pur i simplu timpul. Vreau s zic aici, n dukha. Unde altundeva ar veni? replic noghriul ntunecat la fa, privind-o pe maitrakh. Poate c n-a fost pclit, aa cum crezusem. Leia se uit din nou n jurul slii. Dac naveta asoliza lng uile duble, atunci vreme de cteva secunde, nainte ca imperialii s fi intrat, partea din spate a cldirii le-ar fi fost ascuns vederii. Dac n clipele acelea ar fi tiat o ieire cu sabia... Sugestia mrit a lui Chewbacca i susinea ideea. Nu tierea unei ieiri este problema, se ncrunt ea. Cum o astupm dup aceea? Wookiee-ul mormi din nou, indicnd cu braul masiv spre cabin. Mda, ncuviin nesigur Leia, o s-o acopere cel puin pe dinuntru. Oricum, e mai bine dect nimic. Privi spre maitrakh, nelegnd brusc c stricarea strvechii dukha a clanului putea fi considerat un sacrilegiu evident. Maitrakh... Dac trebuie, atunci aa va fi, o ntrerupse aceasta cu asprime. Era nc ocat, dar i reveni chiar sub ochii lui Leia. Nu trebuie s fii gsit aici. Prinesa i muc interiorul buzei. Vzuse aceeai expresie de cteva ori pe chipul lui Khabarakh n timpul 202

cltoriei de la Endor i ajunsese s-o interpreteze ca regret pentru decizia lui de a o aduce pe planeta de batin. O voi face ct mai mic, o asigur pe maitrakh scond sabia de la centur. i imediat ce va pleca Marele Amiral, Khabarakh i poate aduce nava i s ne duc... Se opri, cnd Chewbacca mri, cernd tcere. Vag, n deprtare, se putea auzi sunetul navetei care se apropia... iar apoi, brusc, un alt vuiet, din pcate mult prea familiar, trecu peste dukha. Bombardiere de asalt Scimitar, icni Leia nelegnd cum tot planul ei se nruia. Cu bombardierele imperiale asigurnd escorta Marelui Amiral pe cer, ar fi fost imposibil s se furieze din dukha, fr s fie observai. n felul acela, le mai rmnea o singur opiune. Va trebui s ne ascundem n cabin, i se adres lui Chewbacca apreciindu-i iute mrimea, pe cnd se grbea ntr-acolo. Dac acoperiul nclinat care urca dinspre marginea frontal pn la peretele dukhei nu era fals, ea i Chewbacca ar fi avut loc nuntru... nlimea Ta, vrei s intru i eu acolo? Leia se opri brusc, apoi se rsuci ocat i ruinat. Uitase complet de C-3PO. Nu va fi loc, uier maitrakh. Prezena ta aici ne-a trdat, Lady Vader... Taci! se rsti Leia, uitndu-se disperat prin dukha. Nu exista ns nici un alt loc unde s se ascund. Doar dac... Privi discul stelar care atrna deasupra slii. Va trebui s-l punem acolo, i art lui Chewbacca. Crezi c poi...? Nu mai fu nevoie s termine ntrebarea. Chewbacca l nhase deja pe C-3PO i se ndrepta cu maximum de vitez spre cel mai apropiat stlp de pe perimetru, 203

azvrlindu-l pe umr pe droidul care protesta vehement. Wookiee-ul sri pe stlp de la o deprtare de doi metri, ghearele sale ascunse ancorndu-l cu putere n lemn. Trei micri iui l aduser n partea de sus a peretelui i, cu droidul pe jumtate isterizat legnndu-se precar, ncepu s coboare n mini pe lan. Taci, C-3PO! strig Leia din ua cabinei i-i cercet rapid interiorul. Plafonul urmrea ntr-adevr panta acoperiului, astfel c, lng perete, nlimea era considerabil mai mare dect n fa, dar acolo exista i o bncu scund. Avea s fie foarte nghesuit, totui puteau ncpea. Dezacttiveaz-te, adug ea, poate c au senzorii n aciune. Dei, ntr-un asemenea caz, totul luase deja sfrit. Ascultnd iuitul tot mai apropiat al elevatoarelor repulsor, Leia nu putea dect s spere c, dup scanarea senzorial negativ din noaptea trecut, imperialii n-aveau s mai ncerce alta. Chewbacca ajunsese acum n mijloc. Ridicndu-se pe lan cu un singur bra, l trnti pe C-3PO, fr ceremonii, n discul stelar. Droidul emise un ultim scrit de protest, care se ntrerupse brusc cnd wookiee-ul l dezactiv. Czu apoi pe podea cu un bufnet i porni n goan, exact n clipa cnd elevatoarele repulsor de afar amuir. Repede! uier Leia inndu-i ua deschis. Chewbacca travers dukha i plonj prin intrarea ngust, rsucindu-se cu faa spre u, cu capul lipit de plafonul nclinat i picioarele deprtate de o parte i de alta a banchetei. Leia se strecur dup el, aezndu-se n spaiul ngust dintre picioarele lui. Abia avu timp s trag ua dup ea i uile duble ale dukhei se deschiser cu violen. Leia se lipi ct putu mai mult de peretele cabinei, silindu-se s rsufle ncet i lin, i parcurgnd tehnicile de 204

mbuntire senzorial Jedi nvate de la Luke. De deasupra ei, respiraia lui Chewbacca i zgria auzul i cldura trupului su i se revrsa ca o cascad invizibil pe cap i pe umeri. Brusc, fu pe deplin contient de greutatea i dimensiunile abdomenului ei, ca i de micrile infime ale gemenilor, de duritatea banchetei, de mirosurile combinate ale blnii de wookiee, lemnului din jur i propriei sale transpiraii. n spate, prin peretele dukhei, se auzeau zgomot de pai hotri i zngnitul ocazional al carabinelor laser lovite de armurile blindate ale trupelor de oc, i se felicit n gnd pentru c renunase la planul anterior de evadare. Iar dinuntrul dukhei putea s disting glasuri. Bun dimineaa, maitrakh, rosti o voce calm i perfect modulat. Vd c fiul tu ter, Khabarakh, este aici, cu tine. Foarte oportun. Leia se nfior i fonetul aspru al tunicii pe piele i pru asurzitor. Vocea aceea avea tonul inconfundabil al unui comandant imperial, dublat ns de calm i de puterea real a autoritii. O autoritate care depea pn i condescendena dispreuitoare cu care o privise guvernatorul Tarkin n Steaua Morii. Putea s fie numai Marele Amiral. Te salut, Lordul meu, toarse maitrakh cu glas rigid controlat. Ne onoreaz vizita ta. Mulumesc, zise Marele Amiral tot politicos, dar cu un ti de oel strecurat n glas. i tu, Khabarakh al clanului Kihm'bar, eti de asemenea ncntat de prezena mea aici? Foarte, foarte lent, Leia deplas capul spre dreapta, spernd s-l poat zri pe Marele Amiral prin plasa ntunecat a ferestruicii cabinei. Zadarnic, toi rmseser lng uile duble i femeia nu ndrznea s se apropie prea mult de plas. Chiar pe cnd se retrgea uurel spre 205

poziia anterioar, se auzi sunetul unor pai egali... i, peste o clip, n centrul dukhei apru Marele Amiral. Leia l privi prin plas, cuprins de fiori ngheai. Auzise descrierea fcut de Han brbatului pe care-l vzuse pe Myrkr pielea albastru- deschis, ochii roustrlucitori, uniforma imperial alb. l auzise de asemenea pe Fey'lya ignornd cu dispre sugestia unui Mare Amiral, considerndu-l un impostor, sau n cel mai bun caz un moff auto- promovat. i, n secret, se ntrebase dac nu cumva Han se nelase. Acum tia c nu se nelase. Desigur, Lordul meu, rspunse Khabarakh. De ce na fi? Vorbeti pe tonul sta Lordului tu, Marele Amiral? uier un glas noghri necunoscut. mi cer iertare. Nu am dorit s fiu nerespectuos. Leia fcu o grimas. Nu dorise, bineneles, dar rul fusese deja fcut. Chiar i cu relativa ei lips de experien fa de subtilitile graiului noghri, cuvintele sunaser prea rapide i tonul fusese prea defensiv. Iar Marele Amiral, care cunotea rasa mult mai bine dect ea... Atunci ce ai dorit? ntreb Marele Amiral, ntorcndu-se spre Khabarakh i maitrakh. Am..., se blbi Khabarakh. Iertare, Lordul meu. Am fost copleit de vizita aceasta n stucul nostru simplu. O scuz evident, fcu Marele Amiral. Poate chiar credibil... att doar c n-ai fost copleit de vizita mea azinoapte. Sau ridic el o sprncean mai degrab nu te ateptai s m revezi att de curnd? Lordul meu... Care este pedeapsa noghri pentru minirea stpnului supra- clanului tu? l ntrerupse imperialul cu un ton brusc tios. Moartea, aa cum a fost pe timpuri? Sau noghri nu mai pun nici un pre pe concepte nvechite cum este onoarea? 206

 Lordul meu nu are nici un drept s aduc asemenea acuzaii mpotriva unui fiu al clanului Kihm'bar, rosti rigid maitrakh. Marele Amiral i deplas imperceptibil privirea. Ar fi bine s-i pstrezi sfaturile pentru tine, maitrakh. Acest fiu al clanului Kihm'bar m-a minit i nu privesc cu uurin astfel de chestiuni. Povestete-mi, Khabarakh, clanul Kihm'bar, despre ntemniarea ta pe Kashyyyk. Leia nclet degetele pe mnerul sabiei i muchiile de metal rece i intrar n pielea palmei. n decursul scurtei ntemniri pe Kashyyyk, Khabarakh fusese convins s-o aduc aici, pe Honoghr. Dac destinuia totul... Nu neleg, rosti Khabarakh. Chiar aa? ngduie-mi atunci s-i remprosptez amintirile. Nu ai evadat de pe Kashyyyk, aa cum ai afirmat n raport i cum ai repetat azi- noapte n prezena mea, a familiei tale i dinastului clanului tu. n realitate, dup eecul misiunii, ai fost capturat de wookiee. i ai petrecut luna de absen nu meditnd, ci fiind interogat ntr-o nchisoare wookiee. Asta i ajut n vreun fel memoria? Leia expir silenios, nendrznind s cread ceea ce auzea. Indiferent cum aflase Marele Amiral despre capturarea lui Khabarakh, judecase n direcia greit. Li se oferea o ans... dac Khabarakh nu se pierdea cu firea i mai rezista puin. Poate c nici maitrakh nu se ncredea n rezistena lui. Fiul meu ter n-ar mini n asemenea privine. Lordul meu, rosti ea nainte ca noghriul s fi putut rspunde. El a neles dintotdeauna ndatoririle i cerinele onoarei. Un membru al unui comando noghri capturat de inamic pentru interogare, care continu totui s triasc? 207

surse Marele Amiral. Acestea sunt ndatoririle i cerinele onoarei? Nu am fost capturat, Lordul meu, vorbi rigid Khabarakh. Evadarea mea de pe Kashyyyk a fost aa cum am spus. Vreme de o duzin de bti de inim, Marele Amiral l privi n tcere. Iar eu spun c mini, Khabarakh, clanul Kihm'bar, replic el ncet. Dar asta nu conteaz. Cu sau fr cooperarea ta, voi obine adevrul despre luna ct ai lipsit... i despre preul pe care l-ai pltit pentru libertatea ta. Rukh! Stpne? vorbi al treilea glas noghri. Khabarakh, clanul Kihm'bar, este din clipa aceasta pus n stare de arest imperial. mpreun cu grupa 2, l vei escorta la bordul navetei trupelor de oc i-l vei duce n Himera pentru a fi interogat... Se auzi un uierat ascuit. Lordul meu, aceasta este o nclcare... Tcere, maitrakh, o opri Marele Amiral, altfel vei cunoate aceeai soart. Nu voi tcea, mri maitrakh. Un noghri acuzat de trdarea supra- clanului trebuie dat dinatilor clanurilor pentru legile strvechi ale cercetrii i judecatei. Aa spune legea. Eu nu sunt legat de legile noghri, rosti apsat Marele Amiral. Khabarakh a trdat Imperiul. Va fi judecat i condamnat n conformitate cu legile imperiale. Dinatii clanurilor vor cere... Dinatii nu sunt n msur s cear nimic, ltr Marele Amiral i atinse cilindrul comunicatorului din buzunarul de sub nsemnele tunicii. Trebuie s-i reamintesc ce nseamn s sfidezi Imperiul? Leia auzi sunetul slab al oftatului lui maitrakh. 208

 Nu, Lordul meu, zise ea cu o voce care recunotea nfrngerea. Marele Amiral o cercet cu atenie. O voi face oricum. Atinse din nou comunicatorul... i, brusc, interiorul dukhei fulger cu o lumin verzuie orbitoare. Leia tresri brusc, dnd capul pe spate i izbindu-se de picioarele lui Chewbacca, strngnd disperat pleoapele mpotriva durerii neateptate i prjolitoare care-i sfia ochii i faa. Pentru o singur i ngrozitoare secund, crezu c dukha fusese lovit direct de o rafal turbo-laser, ndeajuns de puternic pentru ca s transforme totul ntro ruin n flcri, ns imaginea remanent care-i ardea pe retin l arta pe Marele Amiral stnd la fel de mndru i neclintit, i, cu ntrziere, pricepu. Se strduia cu disperare s-i reapeleze extinderea senzorial, cnd tunetul o lovi precum palma unui wookiee furios n tmpl. Ulterior avea s-i reaminteasc n mod vag alte cteva salve de turbo-laser, vzute i auzite doar nbuit prin pcla groas i sur care-i acoperea mintea, cnd distrugtorul spaial de pe orbit trase din nou, i din nou, n dealurile din jurul satului. Pn ce capul care-i pulsa dureros reveni la contiina deplin, pedeapsa Marelui Amiral se ncheiase, iar ultimul tunet se rostogolea, ndeprtndu-se. Deschise cu precauie ochii, mijindu-i de durere. Marele Amiral continua s stea n mijlocul dukhei... i, cnd uruitul se stinse, vorbi: Eu sunt acum legea pe Honoghr, maitrakh. Dac aleg s recurg la legile strvechi, voi recurge. Dac aleg s le ignor, le voi ignora. Este limpede? Cnd se auzi, vocea era aproape prea extraterestr ca s fie recunoscut. Dac scopul demonstraiei Marelui 209

Amiral fusese s-o ngrozeasc pe maitrakh, aproape scond-o din mini, atunci reuise cu siguran. Da, Lordul meu. Atunci este bine. Marele Amiral ls tcerea fragil s atrne nc o clip n aer. Pentru slujitorii loiali ai Imperiului, sunt ns dispus s fac compromisuri. Khabarakh va fi interogat la bordul Himerei, dar mai nainte voi ngdui prima etap a legilor strvechi ale cercetrii. ntoarse puin capul ntr-o parte. Rukh, l vei duce pe Khabarakh, clanul Kihm'bar, n centrul lui Nystao i-l vei da dinatilor clanurilor. Poate c trei zile de umilin public vor sluji s arate poporului noghri c rzboiul nc nu s-a ncheiat. Da, stpne. Se auzi sunet de pai, apoi uile duble se deschiser i se nchiser. Ghemuit sub plafon, cu sentimentele ntr-un clocot pe care prinesa nu-l putea descifra, Chewbacca mri ncetior pentru sine. Leia strnse din dini, ndeajuns de puternic pentru a trimite fulgere de durere prin capul care continua s-i pulseze. Umilin public... i ceva numit legile cercetrii. Aliana Rebel pustiise fr s vrea planeta Honoghr. Acum se prea c ea avea s fac acelai lucru cu Khabarakh. Marele Amiral continua s stea nemicat n mijlocul dukhei. Eti foarte tcut, maitrakh, spuse el. Lordul meu mi-a poruncit s tac. Aa este, ncuviin Marele Amiral privind-o cu atenie. Loialitatea fa de clan i familie este minunat, maitrakh, dar este o prostie s-o extinzi asupra unui trdtor. i este, n acelai timp, potenial dezastruos pentru familia i clanul tu. 210

 Nu am auzit dovezile potrivit crora fiul meu ter este trdtor. Buza Marelui Amiral zvcni. Le vei auzi, promise el ncetior. Porni spre uile duble, disprnd din raza vizual a lui Leia, apoi se auzir uile deschizndu-se. Paii se oprir, ateptnd n mod evident i, dup o clip, paii mai moi ai lui maitrakh i se alturar. Amndoi ieir, uile se nchiser din nou, iar Leia i Chewbacca rmaser singuri. Singuri. n teritoriu inamic. Fr nav. Iar singurul lor aliat era pe punctul de a fi supus unui interogatoriu imperial. Chewie, rosti Leia, cred c am dat de bucluc.

14
Unul dintre primele adevruri minore legate de zborul interstelar pe care le nva orice cltor spaial era c o planet vzut din spaiu nu semna aproape niciodat cu hrile oficiale. Crmpeie de nori, umbre provenite dinspre lanurile muntoase, modificrile de contururi cauzate de ntinderile de vegetaie i, n general, efectele de lumin se combinau pentru a camufla i distorsiona liniile distincte i precis trasate de calculatoarele cartografilor. Era un adevr care pricinuise probabil multe momente neplcute navigatorilor neofii i care asigurase muniia pentru nenumrate glume proaste fcute pe seama acelorai neofii de ctre camarazii mai experimentai. De aceea, pentru Luke fu oarecum surprinztor s descopere c, n ziua aceea i venind din direcia aceea, principalul continent al planetei Jomark semna 211

realmente aproape exact cu o hart precis detaliat. Desigur, i continentul era destul de micu. Undeva pe continentul acela perfect ca o imagine se gsea un maestru Jedi. Luke rpi uor cu degetele pe marginea consolei de comand i privi spre poriunea brun-cafenie de teren ncadrat acum de cupola X-interceptorului. Putea simi prezena celuilalt Jedi de fapt, o simise imediat ce ieise din hiperspaiu , dar deocamdat nu putuse stabili un contact mai direct. Maestre C'baoth? strig n gnd, ncercnd din nou. Sunt Luke Skywalker. M auzi? Nu-i rspunse nimeni. fie Luke nu o fcea bine, fie C'baoth nu putea s rspund... sau poate c era vorba despre un test deliberat al capacitilor tnrului. Ei bine, el era dispus s nfrunte orice. R2-D2, focalizeaz senzorial asupra continentului principal, i ordon. Examin displayurile i ncerc s se pun n mintea unui maestru Jedi care dispruse de mult de pe scen. Majoritatea uscatului de pe Jomark era concentrat n continentul acela micu practic, o insul de dimensiuni mai mari , ns pe oceanul vast se aflau risipite mii de insulie, izolate ori grupate n arhipelaguri. Socotindu-le pe toate, uscatul nsuma probabil trei sute de mii de kilometri ptrai, ceea ce nsemna o sumedenie de locuri i de poteniale erori. Scaneaz pentru tehnologie i vezi dac poi detecta principalele centre de populaie. R2-D2 fluier ncetior pentru sine, rulnd citirile senzorilor X- interceptorului prin algoritmii si de identificare a formelor de via. Emise o serie de bip-uri i peste imaginea de pe ecran se suprapuse o configuraie de puncte. Mulumesc, ncuviin Luke i o studie. 212

Deloc surprinztor, majoritatea populaiei prea s triasc pe coasta oceanului, totui i n interior existau cteva centre, mai mici. Inclusiv un plc de stucuri, lng malul sudic al unui lac aproape perfect rotund. Tnrul se ncrunt i tast afiarea contururilor. Nu era un lac obinuit, ci unul care se formase n interiorul restului unui munte conic, cu un alt con micu ridicnduse n mijloc ca o insul. innd seama i de relieful muntos din jur, probabil c avea origine vulcanic. O regiune slbatic, abundnd n muni, unde un maestru Jedi ar fi putut tri muli ani n solitudine. Plus cteva sate apropiate, unde se putea duce atunci cnd se plictisea de singurtate. Era un loc la fel de bun ca oricare altul pentru a ncepe. R2-D2, anun el marcnd locaia pe display, asta-i inta de asolizare. Eu pilotez, iar tu urmrete senzorii i anun-m dac observi ceva interesant. Droidul emise un bip interogativ, care prea nelinitit. Da, sau ceva suspicios. R2-D2 nu crezuse nici o clip c atacul imperial din care abia scpaser la ultima ncercare de a ajunge aici fusese o simpl coinciden. Intrar n atmosfer, comutnd pe elevatoarele repulsor cam la jumtatea coborrii, i se oprir imediat sub nivelul piscului muntelui cel mai nalt. Vzut din apropiere, terenul era destul de accidentat, totui nu att de pustiu cum crezuse Luke la nceput. n vile intramontane, vegetaia era bogat, dar nu cretea aproape deloc pe versanii stncoi. Cele mai multe viugi peste care zburau preau s adposteasc mcar dou case, i ocazional chiar cte un sat care fusese prea mic pentru a fi detectat de pe orbit de senzorii limitai ai Xinterceptorului. 213

Se apropiau de lacul circular dinspre sud-vest, cnd R2-D2 zri cldirea de pe mal. N-am mai vzut niciodat un asemenea design, coment Luke. Detectezi ceva forme de via? Droidul ciripi dup o clip: datte neconcludente. S-ncercm, decise Luke i tast secvena de asolizare. Dac greim, cel puin nu va trebui s suim spre celelalte locuri. Cldirea impuntoare se ridica n mijlocul unei curi mici, delimitat de un gard care prea s aib mai degrab scopuri decorative, dect defensive. Oprind viteza de naintare a X-interceptorului, Luke se nscrise pe un curs paralel cu gardul i asoliz la civa metri de poart. Tocmai ncepuse s dezacttiveze sistemele navei, cnd fluieratul de avertizare al lui R2-D2 l fcu s ridice ochii. n faa porii sttea un brbat care-i fixa nemicat. Luke l privi i inima ncepu s-i bat mai repede. Era n mod limpede btrn prul alb-sur i barba lung pe care vntul le flutura peste chipul zbrcit constituiau dovezi evidente n aceast privin. Avea ns ochi vii i aleri, inut dreapt i mndr, neafectat nici chiar de rafalele violente de vnt, iar mantia cafenie pe jumtate deschis dezvluia un piept musculos. Termin tu, R2-D2, spuse Luke auzindu-i tremurul uor din glas. i scoase casca i ridic apoi cupola carlingii. Sculndu-se, sri cu uurin peste margine, pe sol. Btrnul nu se clintise. Inspirnd adnc, Luke se apropie de el. Maestre C'baoth, vorbi el nclinndu-i uor capul, sunt Luke Skywalker. Da, surse slab cellalt, tiu. Bun venit pe Jomark. Mulumesc, spuse Luke i-i eliber rsuflarea cu un oftat neauzit. 214

n sfrit! Fusese o cltorie lung i ntortocheat, cu escale neprevzute la Myrkr i Sluis Van, dar n cele din urm ajunsese. C'baoth parc i citise gndurile. Poate c aa i fcuse, de fapt... M ateptasem s vii mult mai repede, rosti pe un ton de repro. Da... mi pare ru. Circumstanele recente mi-au cam scpat de sub control. De ce? ntrebarea l lu pe Luke prin surprindere. Nu-neleg. Ochii celuilalt se mijir. Cum adic, nu-nelegi? Eti sau nu un Jedi? Pi, da... Atunci trebuie s deii controlul, spuse apsat C'baoth. Controlul asupra ta, asupra oamenilor i asupra evenimentelor din jurul tu. ntotdeauna! Da, maestre, ncuviin tnrul precaut, cutnd s-i ascund deruta. Singurul maestru Jedi pe care-l cunoscuse fusese Yoda... dar Yoda nu vorbise niciodat aa. C'baoth l studie nc o clip, apoi duritatea de pe faa lui pieri ca prin farmec. ns ai venit, zise el i zbrciturile chipului i urmar sursul. Asta-i important. N-au reuit s te opreasc. Nu, dei au ncercat. De cnd am pornit ncoace, cred c am scpat de patru atacuri imperiale. Adevrat? l fix cu privirea C'baoth. Au fost ndreptate specific mpotriva ta? Unul dintre ele. n cazul celorlalte am nimerit n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit. Sau poate n locul potrivit, la momentul potrivit, se corect Luke. 215

Expresia de alert dispru de pe faa btrnului, nlocuit de una pierdut. Da, murmur el privind n deprtare spre marginea platoului stncos i lacul circular aflat mult sub ei. n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit... Epitaful attor cavaleri Jedi. Reveni cu ochii spre Luke: Imperiul i-a ucis, tii? Da, tiu. Au fost vnai de mprat i de Darth Vader. i de unul sau doi Jedi ai ntunericului, care i-au nsoit, complet sumbru C'baoth cznd din nou pe gnduri. Jedi ai ntunericului, ca Vader. Cu ultimul dintre ei m-am luptat pe... Se opri, cltinnd ncet din cap. A trecut mult de atunci. Luke aprob stnjenit, simindu-se prins n nisipuri mictoare. i venea greu s urmreasc diversele subiecte i schimbrile stranii ale strii de spirit. S fi fost oare rezultatul izolrii lui C'baoth? Sau alt testare a rbdrii sale? A trecut mult timp, repet el, dar cavalerii Jedi pot tri din nou. Avem posibilitatea reconstruirii. C'baoth reveni cu atenia asupra lui. Sora ta, da. n curnd, va nate gemeni Jedi. Potenial Jedi, preciz Luke, uor surprins de faptul c C'baoth auzise despre sarcina lui Leia. Mass-media Noii Republici acordase o atenie deosebit evenimentului, dar el crezuse c Jomark era o planet prea ndeprtat ca s fi aflat. De fapt, gemenii sunt motivul pentru care am venit aici. Nu. Motivul pentru care ai venit aici este chemarea mea. Da... da. Totui... Nu exist totui, Jedi Skywalker, l ntrerupse tios btrnul. A fi Jedi nseamn a sluji Fora. Te-am chemat 216

prin intermediul Forei, iar cnd Fora te cheam, trebuie s te supui. neleg, ncuviin Luke din cap i-i dori s fi neles cu adevrat. Oare C'baoth vorbea doar figurativ? Sau acesta era un alt subiect pe care instruirea sa l ignorase? Era ndeajuns de familiar cu aspectele generale privind controlul Forei; ele l vitalizau, ori de cte ori respingea cu sabia salvele blasterelor. ns o chemare literal era cu totul altceva. Maestre C'baoth, cnd spui c Fora te cheam, te referi la faptul c...? Dou sunt motivele pentru care te-am chemat, l ntrerupse din nou C'baoth. n primul rnd, pentru a-i termina instruirea. Iar n al doilea rnd... fiindc am nevoie de ajutorul tu. Ajutorul meu? clipi Luke nedumerit. C'baoth zmbi slab i ochii i prur deodat foarte obosii. M apropii de sfritul vieii, Jedi Skywalker. n curnd, voi face lunga cltorie din viaa aceasta spre ceea ce se afl dincolo de ea. Un nod se opri n gtul tnrului. mi pare ru, fu singurul lucru la care putu s se gndeasc. Aceasta este calea oricrei viei. Pentru Jedi, ca i pentru fiinele mai mrunte. Gndurile lui Luke revenir la Yoda, zcnd pe patul morii n slaul de pe Dagobah... i la propriul su sentiment de neajutorare, de imposibilitate de a face altceva dect s priveasc. Nu era o experien pe care s fi dorit cu adevrat s-o retriasc. Cum te pot ajuta? ntreb ncetior. nva de la mine. Deschide-te spre mine, absoarbemi nelepciunea, experiena i puterea. n felul acesta, mi vei continua munca i viaa. 217

 Am neles, aprob Luke ntrebndu-se la ce fel de munc se referea C'baoth. Am ns de terminat propria mea munc... i eti pregtit pentru ea? i arcui C'baoth sprncenele. Eti complet pregtit? Sau ai venit aici fr s doreti s-mi ceri nimic? Nu, recunoscu Luke. Am venit n numele Republicii, s-i cer ajutorul n lupta mpotriva Imperiului. n ce scop? Tnrul se ncrunt. n opinia sa, motivele erau mai mult dect evidente. Eliminarea tiraniei Imperiului. Instaurarea libertii i dreptii pentru toate fiinele din galaxie. Dreptate, zvcni buza lui C'baoth. Nu atepta dreptate din partea celor mai prejos de tine, Jedi Skywalker. Se lovi de dou ori rapid cu vrfurile degetelor n piept: Noi suntem adevrata dreptate a acestei galaxii. Noi doi i noii Jedi pe care-i vom modela pentru a ne urma. Las conflictele meschine pe seama altora i pregtete-te pentru viitorul acela. Eu..., se blbi Luke cutnd un rspuns. Ce anume le va trebui gemenilor nenscui ai surorii tale? Pi... ntr-o bun zi le va trebui un profesor, rspunse Luke cu o stranie lips de chef. tia bine c primele impresii erau ntotdeauna nesigure, totui n clipa aceea nu era deloc convins c acesta era genul de om care ar fi vrut s-i nvee pe nepotul i nepoata sa. C'baoth prea prea schimbtor, aproape pe muchia instabilitii. Cumva s-a presupus c eu i voi nva, cnd vor ajunge la vrsta cuvenit, la fel cum o nv pe Leia. Totui dac eti Jedi nu nseamn neaprat c poi fi un profesor bun. ovi, dup care urm: Obi-Wan Kenobi se autonvinuia pentru c Darth Vader trecuse de partea 218

ntunecat a Forei. Nu vreau ca asta s se ntmple cu copiii lui Leia. M-am gndit c poate m vei putea nva metodele corespunztoare ale instruirii Jedi... O pierdere de timp, ridic din umeri C'baoth cu un gest de indiferen. Adu-i aici. i voi nva eu nsumi. Da, maestre, vorbi Luke alegndu-i cu grij cuvintele. i apreciez oferta. Dar, aa cum ai spus, ai propria ta munc de fcut. Eu n-am nevoie dect de cteva ndrumri... Dar tu nsui, Jedi Skywalker? l ntrerupse C'baoth. Tu nsui nu ai nevoie de instrucie suplimentar? Poate n problemele de judecat? Luke strnse din dini. ntreaga conversaie l fcea s se'simt mai transparent dect i convenea. Ba da, ncuviin, mi-ar putea fi de folos mai mult instruire n domeniul sta. Uneori m gndesc c maestrul Jedi care m-a nvat s-a ateptat s m descurc pe cont propriu n aceast privin. Este o simpl chestiune de ascultare a Forei, replic imediat C'baoth i pentru o clip, ochii si prur c-i pierd focalizarea. Urmeaz-m! Vom cobor n sate ii voi arta. Acum? fcu Luke simind cum i se arcuiesc sprncenele. De ce nu? Am chemat un stean s ne transporte. Ne va atepta pe drum. Privi undeva peste umrul lui Luke: Nu, rmi acolo! Tnrul se rsuci. R2-D2 se ridicase din soclul droid al X-interceptorului i se deplasa pe fuzelaj. Nu-i dect droidul meu. S rmn acolo! Droizii sunt o abominaiune creaturi care gndesc, dar care nu fac parte cu adevrat din For. Luke se ncrunt. n privina aceea, avea dreptate; droizii erau realmente unici, totui nu era un motiv pentru 219

a-i numi abominabili. Nu prea ns momentul sau locul pentru o controvers. O s-l ajut s se fixeze napoi n soclu, l liniti pe C'baoth i se grbi spre nav. Utiliznd Fora, sri pe fuzelaj lng R2-D2. Iart-m, dar va trebui s rmi aici. Haide, s te ajut s te fixezi la loc. R2-D2 emise un bip indignat. tiu i-mi pare ru, aprob Luke conducndu-l spre soclu, dar maestrul C'baoth nu dorete s vii. Poi atepta aici, la fel de bine ca pe pmnt cel puin aici poi s discui cu calculatorul navei. Drpidul fluier din nou, de data aceasta plngre i uor nervos. Nu, nu cred c exist vreun pericol. Dac i-e team, m poi monitoriza prin senzorii X-interceptorului. Reduse glasul la nivelul unui murmur: Cu ocazia asta, vreau s scanezi senzorial zona i s vezi dac exist vreo urm de vegetaie care pare deformat, aa cum era copacul rsucit de lng petera de pe Dagobah. Ai neles? R2-D2 ncuviin printr-un bip oarecum uimit. Perfect. Ne vedem mai trziu, zise Luke i sri pe sol, apropiindu-se de C'baoth. Sunt gata! Pe aici, spuse btrnul i porni pe o crare descendent. Luke se grbi s-l ajung din urm. tia c era o ipotez cu btaie lung: chiar dac locul pe care-l cuta se afla n domeniul senzorilor lui R2-D2, nu exista nici o garanie c droidul va putea distinge plantele locale sntoase de cele maligne. Totui, merita s ncerce. Bnuise de mult vreme c Yoda reuise s stea ascuns de mprat i Vader numai pentru c petera prii ntunecate de lng slaul lui i ecranase propria influen asupra Forei. Pentru ca i C'baoth s rmn 220

neobservat, ar fi trebuit ca Jomark s aib undeva un focar similar de putere a prii ntunecate a Forei. Dac nu cumva, desigur, C'baoth nu trecuse neobservat. Poate c mpratul tiuse permanent de existena lui, dar, n mod deliberat, l lsase n pace. Ceea ce, la rndul ei, ar fi implicat... ce? Luke nu tia rspunsul, ns era unul pe care ar fi fost bine s-l afle. *** Nu parcurseser mai mult de dou sute de metri, cnd sosi steanul pe care-l chemase C'baoth: un brbat nalt i slab, pe o cursier SoroSuub veche, remorcnd o caret complicat. M tem c nu-i dect un simplu crucior agricol transformat, rosti C'baoth fcndu-i semn lui Luke s urce i urmndu-l. Careta prea n majoritate din lemn, dar scaunele fuseser capitonate confortabil. Cei din Chynoo mi-au construit-o, cnd am venit prima dat la ei. Steanul ntoarse ambele vehicule o manevr dificil pe poteca ngust i porni la vale. Ct timp ai stat singur nainte de asta? ntreb Luke. Nu tiu, scutur din cap C'baoth. Timpul nu era o problem care s m preocupe realmente. Triam, m gndeam, meditam. Asta a fost tot. Mai ii minte cnd ai ajuns prima dat aici? insist Luke. Vreau s spun, dup proiectul Extinderea. C'baoth se rsuci lent spre el, cu ochi de ghea. Gndurile te trdeaz, Jedi Skywalker, vorbi el cu rceal. Caui s te asiguri c n-am fost un slujitor al mpratului. Tnrul se strdui s-i susin privirea.

221

 Maestrul care m-a instruit mi-a spus c sunt ultimul cavaler Jedi. Pe lista lui nu figurau Vader i mpratul. i te temi c sunt un Jedi al ntunericului, ca i ei? Eti unul? C'baoth surse i, spre surprinderea lui Luke, chicoti. Provenind de pe faa sa, sunetul prea straniu. Haide, Jedi Skywalker! Chiar crezi c Joruus C'baoth Joruus C'baoth se va ntoarce vreodat spre partea ntunecat a Forei? Zmbetul i dispru. mpratul nu m-a ucis, Jedi Skywalker, pentru simplul motiv c n majoritatea domniei sale am fost n afara razei lui de aciune. Iar dup ce am revenit... Scutur din cap, parc iritat. Mai exist cineva, o tii. Altcineva dect sora ta. Nu este Jedi... nu nc, dar am simit undele din For. Cresc i apoi coboar. Da, tiu despre cine vorbeti, ncuviin Luke. Am ntlnit-o. Ai ntlnit-o? se rsuci C'baoth cu ochi strlucitori. Cel puin aa cred. Bnuiesc c-i posibil s mai existe cineva care... Cum se numete? Luke se ncrunt, cercetnd chipul btrnului i strduindu-se fr succes s-i perceap sentimentele. Ceva nu-i plcea deloc aici. Ea i spune Mara Jade. C'baoth se ls pe spate pe pernele vehiculului, privind n gol. Mara Jade, repet ncetior. Spune-mi mai multe despre proiectul Extinderea, spuse Luke decis s nu fie abtut de la subiect. Ai plecat de pe Yaga Minor mai ii minte? cutnd forme de via 222

extragalactice. Ce s-a ntmplat cu nava i cu ceilali maetri Jedi care te-au nsoit? Ochii lui C'baoth cptar expresia distant pe care tnrul o mai vzuse. Au murit, bineneles, rspunse el cu glas stins. Au murit cu toii. Eu singur am supravieuit i m-am ntors. Se rsuci pe neateptate spre Luke: M-a schimbat, tii? neleg, opti Luke. Acela era aadar motivul pentru care C'baoth prea att de straniu. n timpul zborului, i se ntmplase ceva... Povestete-mi. Btrnul rmase tcut cteva clipe. Luke atept, zglit de neregularitile drumului. Nu, vorbi n cele din urm C'baoth cltinnd din cap. Nu acum. Poate mai trziu. Art cu vrful brbiei: Am ajuns. Luke privi. n fa se zreau ase csue; altele deveneau vizibile pe msur ce careta ieea de sub coroanele arborilor. Cu totul erau probabil cincizeci: case elegante, prnd s combine elementele naturale de construcie cu articole selectate din tehnologia modern. Vreo douzeci de persoane efectuau diferite activiti; majoritatea se oprir din lucru la apariia caretei. Conductorul bicicletei merse spre centrul satului i opri n faa unui jil asemntor unui tron din lemn lustruit, nconjurat de un pavilion micu cu acoperi n form de cupol. L-am adus din Castelul nalt, explic C'baoth. Bnuiesc c era un simbol al autoritii pentru cei care lau sculptat. La ce folosete acum? ntreb Luke. Tronul complicat prea cumva nelalocul lui ntr-un peisaj att de rustic. De obicei de pe el mpart dreptate stenilor, rspunse C'baoth sculndu-se i cobornd din caret. Azi ns nu vom fi att de oficiali. Vino! 223

Stenii continuau s stea nemicai, privindu-i. Luke extinse Fora, cnd l nsoi pe C'baoth, ncercnd s le descifreze aurele. Preau n ateptare, puin surprini, dar n mod limpede cuprini de veneraie. Nu prea s existe team, dar nu se desluea nici afeciune. De ct timp vii aici? se interes tnrul. De mai puin de un an, rspunse maestrul Jedi pornind fr grab pe uli. Nu s-au grbit s-mi accepte nelepciunea, dar n cele din urm i-am convins. Stenii ncepuser s revin la activitile lor, dar aruncau ntruna priviri spre vizitatori. Cum adic i-ai convins? Le-am artat c era n interesul lor s m asculte, explic C'baoth i art spre casa aflat chiar n faa lor. Extinde-i percepia, Jedi Skywalker. Spune-mi despre casa aceasta i despre locuitorii ei. Chiar i fr s-i focalizeze atenia asupra locului respectiv, Luke putea simi mnia i ostilitatea revrsndu-se dinuntru. Rzbtu chiar i un plpit de intenie uciga... Hopa, murmur el. Nu crezi c-ar trebui...? Bineneles, zise C'baoth. Vino! Se apropie de csu i mpinse ua, deschiznd-o. Luke l urm, cu mna pe sabie. n odaia dinuntru se aflau doi brbai, dintre care unul l amenina cu un cuit pe cellalt. Ambii nlemnir cnd i vzur pe Jedi intrnd. Pune cuitul jos, Tarm, vorbi C'baoth sever. Svan. las-i i tu arma. Cu gesturi ncete, brbatul cu cuitul l aez pe podea. Cellalt privi de la C'baoth la oponentul su acum nenarmat... Am zis s-o lai! uier C'baoth. Brbatul tresri, scoase din buzunar un arunctor de proiectile micu i-l arunc lng cuit. 224

 Aa-i mai bine, ncuviin C'baoth cu glas calm totui cu o urm de furie. Acum, explicai-v. Povestea fu relatat de ambii brbai n acelai timp, un amestec glgios i confuz de acuzaii, reprouri i contranvinuiri legate de o afacere care sfrise prost. C'baoth ascult cu atenie, aparent fr dificulti n a urmri vrtejul de fapte, presupuneri i dezvinoviri. Luke atept lng el, ntrebndu-se cum avea s desclceasc vreodat totul. Din cte pricepuse, ambii preau s aib argumente la fel de valide. n cele din urm, cei doi i ncetar relatarea. Perfect, spuse maestrul Jedi. Judecata lui C'baoth este c Svan i va plti lui Tarm suma complet la care sau neles. ncuviin din cap, rsucindu-se, pe rnd, spre fiecare. Judecata va fi ndeplinit imediat. Luke l privi surprins. Asta-i tot? C'baoth ntoarse o cuttur de oel ctre el. Ai ceva de spus? Luke se uit la cei doi steni, extrem de contient de faptul c o discuie contradictorie n faa lor putea submina autoritatea pe care C'baoth i-o cldise aici. M gndisem c ar fi fost preferabil un compromis. Nu exist compromisuri, replic ferm C'baoth. Svan a greit i va plti. Da, dar... Tnrul percepu modificarea aurei cu o jumtate de secund nainte ca Svan s se repead spre arm. Dintr-o singur micare fluid, scoase sabia de la centur i o activ. C'baoth era ns i mai rapid. Chiar n clipa n care lama alb-verzuie bzi, aprinzndu-se, btrnul ridic palma i din vrfurile degetelor sale ni o rafal sfritoare de fulgere albastre. Svan recept salva n cap i piept i fu proiectat spre napoi, cu un rcnet de agonie. Czu pe podea i url din 225

nou, cnd C'baoth l fulger iari. Arma i zbur din mn, iar metalul ei fu nconjurat pentru o clip de corona alb-albstruie a descrcrii. Maestrul Jedi cobor braul i, vreme de cteva clipe, n odaie nu se auzi dect scncetul slab al brbatului care zcea pe jos. Luke se holb ngrozit la el, cu izul de ozon rscolindu-i mruntaiele. C'baoth...! mi vei spune maestre, i-o retez scurt btrnul. Luke inspir adnc, silindu-se s-i domoleasc mintea i glasul. Dezactiv sabia, o prinse la centur i ngenunche lng Svan, care gemea. n mod evident, continua s sufere, totui cu excepia unor arsuri pe piept i brae nu prea s fi fost serios rnit. Aezndu-i palma peste cea mai urt dintre arsuri, Luke extinse Fora, strduindu-se n msura n care putea s-i atenueze durerile. Jedi Skywalker, vorbi C'baoth dinapoia lui. Nu este afectat permanent. Vino! Tnrul nu se clinti. Sufer. Aa i trebuie. Necesita o lecie i durerea este singurul nvtor pe care nu-l va ignora nimeni. Acum, vino! Pentru o clip, Luke se gndi s nu se supun. Chipul i aura lui Svan erau n agonie... Sau ai fi preferat ca Tarm s fi fost mort acum? continu C'baoth. Luke privi arunctorul de proiectile de pe podea, apoi se uit la Tarm care rmsese nemicat, cu ochii holbai i faa de culoarea zpezii murdare. Existau i alte ci de a-l opri, vorbi el ridicndu-se. Dar nici una pe care s i-o aminteasc mai bine, ripost C'baoth. Nu uita asta, Jedi Skywalker. ine minte: 226

dac ngdui ca dreptatea s fie dat uitrii, vei fi silit s repei acelai lecii de nenumrate ori. l intui cu privirea pe tnr, dup care se ntoarse ctre u. Aici am terminat. Vino! *** Stelele sclipeau pe bolt, cnd Luke deschise poarta scund a Castelului nalt i iei din curte. n mod clar, R2D2 l observase; cnd nchise poarta, droidul aprinse farurile de asolizare ale X-interceptorului, iluminndu-i calea. Salut, R2-D2, murmur Luke apropiindu-se de scri i suind obosit n carling. Am venit s vd ce facei tu i nava. R2-D2 emise bip-uri, asigurndu-l c totul era n regul. Perfect, ncuviin tnrul activnd displayurile i tastnd o verificare de stare. Ai gsit ceva n scanarea senzorial? De data aceasta, rspunsul fu mai puin optimist. Chiar aa prost? fcu Luke, cnd traducerea droidului se derul pe ecran. Mda, cam aa se ntmpl n muni... R2-D2 mormi un sunet evident lipsit de entuziasm, apoi fluier o ntrebare. Nu tiu, zise Luke. Cel puin alte cteva zile. Poate i mai mult, dac are nevoie de mine. Suspin: Nu tiu, R2D2... Se pare c lucrurile nu sunt niciodat aa cum m ateptam... Am mers pe Dagobah, ateptndu-m s gsesc un mare rzboinic i m-am ntlnit cu maestrul Yoda. Am venit aici, ateptndu-m s gsesc pe cineva ca maestrul Yoda... i am dat de maestrul C'baoth. Droidul coment printr-un glgit uor negativ i Luke zmbi, citind traducerea. 227

 Nu uita c i maestrul Yoda i-a fcut o primire pe cinste n prima sear, i reaminti el i simi un fior scurt. Cu ocazia aceea, Yoda nu-l cruase nici pe el. Fusese o testare a rbdrii lui Luke i a felului n care i trata pe strini. Iar biatul de atunci czuse la test. Euase de-a dreptul jalnic. R2-D2 fluier o precizare. Ai dreptate, recunoscu Luke. Chiar i atunci cnd ne-a testat, Yoda n-a avut niciodat duritatea lui C'baoth. Se ls pe spate, rezemndu-i capul de tetier i privi dincolo de cupola deschis a carlingii spre piscurile munilor, i mai departe, ctre stelele distante. Se simea obosit, mai obosit dect fusese, probabil, dup apogeul acelei lupte teribile mpotriva mpratului. De abia reuise s se trasc aici, pentru ca s-l vad pe R2-D2. Nu tiu, repet el. Azi, a fcut ru cuiva. L-a fcut s sufere. A intrat ntr-o discuie fr s fi fost ntrebat, apoi a impus o judecat arbitrar i... Pur i simplu, nu mi-i pot nchipui pe Obi-Wan sau pe Yoda procednd n felul acela. Totui, este un Jedi, la fel ca ei. Atunci, care exemplu ar trebui s-l urmez? Droidul pru s cad pe gnduri. Dup un timp, piui din nou, aproape ovielnic. Asta-i ntrebarea, aprob Luke. Dar, ntr-un asemenea caz, de ce s-ar mai sinchisi un Jedi al ntunericului cu puterile lui C'baoth s mai piard timpul n felul sta? De ce nu m-ar ucide imediat? R2-D2 emise un mormit electronic i pe ecran se derul o list de explicaii posibile. O list destul de lung... era limpede c droidul acordase subiectului destul timp i gndire. i apreciez grija, l liniti tnrul, totui nu cred c-i un Jedi al ntunericului. Este schimbtor i 228

temperamental, dar nu are acelai tip de aur a rului pe care o percepeam la Vader i la mprat. Ezit, venindu-i greu s continue. Cred c-i mai probabil ca maestrul C'baoth s fie nebun. Era probabil prima dat c Luke l vedea pe R2-D2 practic redus la tcere. Vreme de un minut, nu se auzi dect murmurul brizei montane jucndu-se prin arborii scheletici ce nconjurau Castelul nalt. Luke privi stelele i atept ca droidul s-i regseasc glasul. n cele din urm, acesta o fcu. Nu, nu tiu cum s-ar fi putut ntmpla aa ceva, recunoscu Luke citind ntrebarea de pe ecran. Dei am o idee... Ridic braele i-i ncruci degetele napoia cefei, simind cum poziia i diminueaz apsarea de pe piept. Oboseala mental surd prea s fie duplicat de o oboseal la fel de surd a muchilor, aa cum se ntmpla dup un antrenament din cale-afar de epuizant. Un colior al minii sale se ntreb dac nu cumva n aer exista ceva ce biosenzorii X-interceptorului nu putuser detecta. Nu i-am spus-o niciodat, dar imediat dup ce ObiWan a fost ucis n prima Stea a Morii , uneori i puteam auzi vocea n strfundul minii. Pe vremea cnd Aliana a fost alungat de pe Hoth, ajunsesem s-l pot i vedea. R2-D2 ciripi. Da, cu el vorbeam uneori pe Dagobah. Iar imediat dup Btlia pentru Endor, puteam s-l vd nu numai pe Obi-Wan, ci i pe Yoda i pe tata. Dei ceilali doi nu vorbeau niciodat, i nici nu i-am mai revzut de atunci. Bnuiala mea este c exist o modalitate prin care un Jedi aflat pe moarte se poate... nu tiu cum s zic... s se ancoreze cumva de alt Jedi aflat n apropiere. 229

Dup o gndire scurt, R2-D2 sublinie o posibil fisur a raionamentului. N-am afirmat c-i ipoteza cea mai ferm din galaxie, mormi Luke i dincolo de oboseal se simi un licr de iritare. Poate c exagerez, dar dac nu, este posibil ca toi cei cinci maetri Jedi din proiectul Extinderea s se fi ancorat n maestrul C'baoth. Droidul fluier gnditor. Exact, aprob Luke mhnit. Nu m-a deranjat s-l am pe Obi-Wan n preajm ba chiar mi doream s-mi fi vorbit mai des. Dar maestrul C'baoth era mult mai puternic dect am fost eu. Poate c situaia a fost diferit n cazul lui. R2-D2 gemu ncetior i alt sugestie, mai degrab ngrijorat, apru pe ecran. Nu-l pot prsi pur i simplu, cltin din cap Luke. n nici un caz n starea n care se gsete. n nici un caz atta timp ct exist o posibilitate de a-l ajuta. Fcu o grimas, auzind n cuvintele acelea un ecou dureros al trecutului. i Darth Vader avusese nevoie de ajutor, iar Luke ncercase de asemenea s-l salveze de partea ntunecat a Forei, fiind pe punctul de a fi ucis n decursul tentativei. Ce fac! se ntreb el n gnd. Nu sunt un tmduitor. De ce ncerc ntruna s m comport ca atare! Luke! Cu un efort, tnrul i tr gndurile napoi n prezent. Trebuie s plec, spuse el ridicndu-se din scaun. M cheam maestrul C'baoth. Dezactiv displayurile, dar nu nainte ca traducerea piuiturilor alarmate ale lui R2-D2 s se deruleze pe unul dintre ecrane. Relaxeaz-te, i zise Luke i se ntinse peste carlinga deschis, ca s-l mngie linititor. N-o s pesc nimic. Sunt un Jedi, ai uitat? Tu fii atent pe-aici, da? 230

Droidul fluier a jale, cnd Luke cobor scria. Tnrul se opri jos, privind castelul ntunecat, iluminat doar de refleciile luminilor de poziie ale X-interceptorului. Se ntreb dac nu cumva R2-D2 avea dreptate i ar fi fost mai bine s prseasc planeta. R2-D2 subliniase un lucru evident. Talentele lui Luke nu acionau n direcia aspectelor tmduitoare ale Forei n privina asta era ct se poate de sigur. Ajutarea lui C'baoth urma s fie un proces lung, devorator de timp i care nu oferea garania succesului. innd seama de Marele Amiral care ajunsese la conducerea Imperiului, de conflictele politice interne din snul Republicii i de faptul c ntreaga galaxie atrna n balan, modalitatea aceea era oare cea mai eficient de a-i folosi timpul? Ridic ochii de la castel, spre umbrele negre ale munilor care nconjurau lacul de dedesubt. Cu piscuri nzpezite, de abia vizibile sub razele slabe ale celor trei satelii naturali micui ai lui Jomark, ele i reaminteau cumva de Munii Manarai din sudul Oraului Imperial de pe Coruscant. Amintirea aceea rechem imediat alta: Luke, stnd pe terasa Palatului Imperial i privind munii ndeprtai, explicndu-i cu nelepciune lui C-3PO c un Jedi nu poate fi att de prins n chestiuni de importan galactic nct acestea s-l abat de la grija sa fa de oamenii individuali. Cnd l rostise, discursul acela sunase nobil i mre. Acum se ivise ocazia de a dovedi c nu fuseser simple vorbe. Inspirnd adnc, porni spre poart.

231

15
Tangrene a nsemnat realizarea noastr cea mai de seam, rosti senatorul Bel Iblis, golindu-i paharul i ridicndu-l deasupra capului. Din cealalt parte a salonului vast, dar aproape pustiu, al cldirii cartierului general, barmanul ncuviin tcut i-i ntoarse atenia asupra distribuitorului de buturi. La momentul respectiv, i hruiam pe imperiali de vreo trei ani. Atacam baze micue i convoaie de livrri militare, fcndu-le ct puteam de multe necazuri. Totui, pn la Tangrene nu ne prea bgau n seam. Ce s-a-ntmplat acolo? ntreb Han. Am fcut ndri un centru Ubictorat major, rspunse cu o satisfacie evident senatorul. Iar dup aceea, am ters-o chiar de sub nasul a trei distrugtoare spaiale, care ar fi trebuit s-l pzeasc. Cred c atunci iau dat seama c reprezentam mai mult dect un factor iritant minor. Eram un grup care trebuia privit cu toat seriozitatea. mi dau seama, ncuviin admirativ Han. Era foarte dificil pn i s te apropii de o baz imperial Ubictorat a Contrainformaiilor, cu att mai mult s-o distrugi i s scapi nevtmat. Ct v-a costat? n mod uluitor, am scpat cu toate cele cinci nave de rzboi. Am avut multe avarii, bineneles, iar una dintre nave a stat n antierul spaial aproape apte luni, dar a meritat din plin. Mi s-a prut c ai spus c aveai ase cuirasate, interveni Lando. Acum avem ase. Pe atunci aveam numai cinci. 232

 Aha, ncuviin Lando i redeveni tcut. Aadar, dup aceea ai nceput s v mutai baza dintr-o parte n alta? ntreb Han. Bel Iblis l cercet o clip cu privirea pe Lando, apoi reveni la Han. Asta s-a ntmplat cnd mobilitatea a devenit o prioritate, preciza el. Dei nici nainte nu sttusem ntr-un singur loc. A cta baz este asta, Sena? A treisprezecea n apte ani? A paisprezecea, rspunse femeia, dac punem la socoteal i bazele de pe asteroizii Womrik i Mattri. Paisprezece, repet Bel Iblis. Ai observat probabil c toate cldirile de aici sunt construite din material plastic cu memorie bistabil. n felul sta, este relativ simplu s pliem totul i s ncrcm n transportoare. Chicoti i urm: Dei, este o arm cu dou tiuri. Odat, pe Lelmra, s-a dezlnuit o furtun violent, iar trsnetele cdeau att de aproape nct curenii marginali au declanat circuitele basculante a dou barci i ale unui centru de urmrire. Le-a pliat perfect, ca pe nite cadouri, cu aproape cincizeci de oameni nuntru. Grozav distracie, coment sec Sena. Din fericire, n-a fost ucis nimeni, dar am petrecut toat noaptea n mijlocul furtunii, tind plasticul ca s-i eliberm pe cei dinuntru. Furtuna s-a potolit abia spre diminea, complet Bel Iblis, i pn seara am ters-o de acolo. Aha! Barmanul sosise cu urmtorul rnd de pahare. Bel Iblis numise cocteilul Vrtej era o varietate de coniac corellian, cu un extract necunoscut, acrior, de fructe. Nu tocmai ceva la care Han s-ar fi ateptat s gseasc ntr-o tabr militar, dar deloc neplcut. Senatorul lu dou pahare de pe tav i le ntinse lui Han i Sena, apoi le lu pe celelalte dou... 233

 Mai am, mulumesc, rosti Lando nainte ca Bel Iblis s-i fi putut oferi i lui. Han se ncrunt spre prietenul su, aflat vizavi de el. Lando sttea ncordat n fotoliu, cu chip inexpresiv i paharul pe jumtate plin. Era primul su pahar, i ddu seama Han... Lando nu-l terminase ntr-o or i jumtate de cnd veniser acolo. i prinse privirea i ridic imperceptibil sprncenele. Lando se uit impasibil la el, apoi cobor ochii i sorbi o pictur. Cam la o lun dup Tangrene, urm Bel Iblis, l-am ntlnit prima dat pe Borsk Fey'lya. Han reveni cu atenia spre el, simind un fior de vinovie. Fusese att de absorbit de povetile senatorului, nct uitase complet motivul pentru care el i Lando porniser n misiunea aceea. Probabil c de aceea l privea Lando att de tios. Ah, da, Fey'lya..., fcu el. Ce relaie ai cu el? Una considerabil mai redus dect i-ar dori, te asigur. Fey'lya ne-a fcut unele servicii n timpul rzboiului i pare s cread c ar trebui s-i fim mai recunosctori. Ce fel de servicii? se interes Lando. Mrunte. La nceput, ne-a ajutat s stabilim o linie de aprovizionare prin New Cov, apoi ne-a fcut rost de nite crucitoare spaiale, ntr-un moment cnd imperialii ncepuser s scotoceasc sistemul la un moment nepotrivit. El i ali bothani ne-au transferat de asemenea fonduri, care ne-au permis s achiziionm mai devreme nite echipamente. Chestii de felul sta... i ct de recunosctori le suntei? insist Lando. Bel Iblis surse subire. Cu alte cuvinte, ce dorete Fey'lya de la mine? Pentru nceput. Lando, rosti Han pe un ton de avertizare. 234

 Nu-i nimic, fcu Bel Iblis ns sursul i dispru de pe chip. nainte de a-i rspunde ns a dori s-mi spunei nite amnunte despre ierarhia Noii Republici. Care-i poziia lui Mon Mothma n noul guvern, ce relaie are Fey'lya cu ea chestii de-astea. Sunt lucruri publice, ridic Han din umeri. Nu m refer la versiunea oficial. Vreau s tiu cum stau lucrurile n realitate. Nu-neleg, fcu Han trgnd cu ochiul spre Lando. n cazul acesta, voi fi mai direct, zise Bel Iblis examinndu-i coninutul paharului. Ce intenioneaz de fapt Mon Mothma? Asta i-a spus Breil'lya? se ncrunt Han, siminduse cuprins de un val de furie. C ea are intenii ascunse? ntrebarea n-are nici o legtur cu bothanii, rosti ncet Bel Iblis privindu-l peste marginea paharului. Se refer doar la Mon Mothma. Punct! Han l cercet atent, i alung deruta i ncerc s-i adune gndurile. Existau lucruri care nu-i plceau la Mon Mothma chiar multe, dac se gndea mai bine. ncepnd cu felul n care se folosea de Leia pentru a soluiona misiunile diplomatice, n loc s-o lase s se concentreze asupra instruirii Jedi. Mai erau i altele, care-l enervau realmente. Pe alt plan ns... Din cte tiu, rspunse el, singurul lucru pe carencearc s-l fac este s formeze un guvern nou. Condus de ea? N-ar fi normal? Un soi de umbr pru c traverseaz chipul lui Bel Iblis, care-i plec ochii din nou asupra lichidului din pahar. Bnuiesc c era inevitabil, murmur el. Rmase tcut cteva clipe, apoi ridic fruntea, prnd c-i alungase starea de nemulumire. 235

 Prin urmare, ai zice c vei deveni o republic n fapt, nu doar cu numele? Da, aa a zice. Ce legtur are asta cu Fey'lya? Fey'lya crede c Mon Mothma monopolizeaz prea mult putere. Bnuiesc c nu eti de acord cu afirmaia asta... Han ovi, apoi recunoscu: Nu tiu, dar n tot cazul ea nu conduce totul singur, aa cum a fcut n timpul rzboiului. Rzboiul nu s-a terminat, i aminti senatorul. Aa-i... i ce crede Fey'lya c-ar trebui fcut? interveni Lando. Oh, Fey'lya are nite idei proprii i deloc surprinztoare despre realocarea puterii. Dar tia-s bothanii. Las-i s simt mirosul supei i se vor bate ntre ei ca s pun mna pe polonic. Mai ales, atunci cnd pot afirma c au fost aliai valoroi ai nvingtorilor, sublinie Lando. Spre deosebire de alii, pe care i-a putea aminti. Sena se foi n fotoliu, dar Bel Iblis ridic mna spre ea, nainte ca femeia s poat spune ceva. Te ntrebi de ce nu m-am alturat Alianei, zise el calm, i am preferat s port un rzboi propriu mpotriva Imperiului? Exact, rosti Lando pe acelai ton. Senatorul l privi lung i cercettor. i-a putea oferi cteva motive pentru care am considerat c era mai bine ca noi s rmnem independeni, vorbi n cele din urm. Unul dintre ele ar fi securitatea. ntre diferitele uniti ale Alianei se transmitea un volum mare de informaii, existnd un potenial corespondent la fel de mare de a fi interceptat de Imperiu. O vreme se prea c douzeci la sut dintre 236

bazele Rebelilor erau pierdute pur i simplu din cauza neglijenelor de securitate. Am avut unele probleme, ncuviin Han, dar s-au rezolvat mulumitor. Serios? Ce-i atunci cu scurgerile acestea de informaii despre care am neles c i au sursa chiar n Palatul Imperial? tim de ele, fcu Han simindu-se ca un copil pus la col fiindc nu-i fcuse temele. Sunt investigate chiar acum. Habar n-am ct de bine sunt investigate, dar, dac analiza noastr asupra transmisiunilor imperiale este corect, sursa are un nume sursa Delta i-i raporteaz direct Marelui Amiral. Perfect, spuse Lando, aadar un motiv l-a constituit securitatea. Putem afla i altele? Uurel, l fulger Han cu privirea. Nu suntem la proces... Se ntrerupse la un gest din partea senatorului. Mulumesc, Solo, dar sunt perfect capabil s-mi justific propriile aciuni. i voi fi doritor s-o fac... atunci cnd voi aprecia c este momentul cuvenit pentru o asemenea discuie. Se uit spre Lando, apoi i consult ceasul. Deocamdat ns am alte prioriti. S-a fcut trziu i tiu c n-ai avut timp s v odihnii dup asolizare. Irenez v-a dus bagajele ntr-o garsonier vacant pentru ofieri, n apropierea pistei. M tem c-i niel cam mic, dar sunt sigur c n privina confortului nu v vei plnge. Se scul n picioare i ncheie: Poate c la cin vom continua aceast discuie. Han trase cu ochiul spre Lando. La fix venit ntreruperea asta, spunea expresia celuilalt, ns brbatul se abinu s spun ceva cu glas tare. Perfect, vorbi Han n numele amndurora. 237

 Bine, zmbi Bel Iblis. Va trebui s-o iau pe Sena cu mine, dar la plecare v vom indica direcia spre garsonier. Desigur, dac nu preferai s v dau un nsoitor. O putem gsi. n regul. La ora cinei, va veni cineva s v conduc. Ne vedem mai trziu. *** Parcurser n tcere aproximativ jumtate din distana pn la garsonier, nainte ca Lando s vorbeasc n cele din urm: N-ai de gnd s-o faci o dat? Ce s fac? mri cellalt. S m faci ferfeni pentru c nu m-am gudurat pe lng amicul tu senator. F-o i s terminm cu asta, fiindc avem de discutat. Han vorbi, continund s priveasc drept nainte. Nu numai c nu te-ai gudurat! Chiar cnd este furios, Chewie e mai politicos dect ai fost tu. Ai dreptate. Vrei s m mai mutruluieti, sau eti gata s-mi asculi motivele? Chiar c-ar fi interesant, replic Han sarcastic. Ar trebui s ai nite motive al naibii de bune, ca s fii grosolan cu un fost senator imperial, nu? Nu ne-a spus adevrul, rosti deschis Lando. Cel puin, nu tot adevrul. i ce dac? Cine zice c-ar trebui s le spun totul unor strini? El ne-a adus aici. De ce a fcut-o, pentru ca dup aceea s ne mint? Han ntoarse capul spre el, ncruntndu-se... i, dincolo de suprarea sa, zri pentru prima dat liniile de ngrijorare de pe chipul lui Lando. Indiferent care i-ar fi fost bnuielile, era ct se putea de serios. Bine, ncuviin el ceva mai calm. Cu ce a minit? 238

 n primul rnd, n privina bazei steia, art Lando spre cldirea cea mai apropiat. A spus c se mut foarte des de paisprezece ori n apte ani, i aminteti? Totui staioneaz aici de peste o jumtate de an. Han examin cldirea, trecnd pe lng ea. Netezimea locurilor unde ar fi trebuit s se plieze plasticul bistabil... urmele de uzur ale fundaiei... Mai sunt i alte detalii, continu Lando. Ai observat cum era mpodobit salonul cartierului general? O duzin de sculpturi plasate ntre separeuri, plus o mulime de piloni luminesceni. Ca s nu mai zic de toate chestiile de pe perei... Deasupra barului era un panou display repetor antic, lng intrare un crono naval... Le-am vzut, l ntrerupse Han, dar nu-neleg care-i problema? Nu este ctui de puin un loc care, n trei minute, s poat fi demontat i evacuat de pe planet. Nici vorb de aa ceva! Pe de alt parte, dac te ocupi de lansarea unor atacuri majore mpotriva bazelor imperiale, n-ajungi s te dedici confortului. Poate c au lsat-o mai moale pentru o vreme, zise Han ncepnd s se simt stnjenit de faptul c trebuia s-l apere pe Bel Iblis. Posibil, dar atunci se pune alt ntrebare: De ce? Care ar fi motivul pentru care-i pstreaz navele i trupele? Han i muc interiorul obrazului, nelegnd perfect unde btea cellalt. Crezi c-a fcut o nelegere cu Fey'lya? sta-i rspunsul evident. Ai auzit cum vorbea despre Mon Mothma, ca i cum s-ar fi ateptat s se declare mprteas dintr-o clip n alta. Nu-i influena lui Fey'lya? Han czu pe gnduri. Continua s fie o nebunie, dar nu chiar att de absurd pe ct pruse la prima vedere. 239

Dei dac Fey'lya credea c putea da o lovitur de stat cu numai ase cuirasate private, l atepta o surpriz a naibii de neplcut. Pe de alt parte... Stai puin, Lando! Dac ar complota mpotriva lui Mon Mothma, de ce ne-au adus aici? Ei bine, amice, ajungem la scenariul cel mai neplcut. Mai exact, prietenul tu fostul senator este un impostor... i toat chestia asta este o nscenare a Imperiului. Acum chiar c m-ai bgat n cea! Gndete-te, cobor Lando glasul cnd un grup de brbai n uniform apru de dup un col, mergnd n alt direcie. Garm Bel Iblis, despre care se tia c a fost ucis, renvie brusc? i nu numai c este viu, ci are o ntreag armat personal? O armat de care nici unul dintre noi n-a auzit pn acum? Nu uita c Bel Iblis n-a fost tocmai o persoan izolat. Cnd eram copil, existau o mulime de holograme i nregistrri cu el. Nu-i uor s ari i s vorbeti ca el. Aa ar fi, dac ai avea la ndemn nregistrrile alea, dar te bizui doar pe nite amintiri. N-ar fi chiar att de greu s aranjezi o imitaie destul de plauzibil. i tim c baza asta exist aici de peste un an. Poate c-a fost abandonat de alii... Iar asamblarea unei false armate nar necesita un efort prea mare. n nici un caz pentru Imperiu. Fantezia i-a luat-o razna, cltin Han din cap. Imperiul n-ar depune attea eforturi doar pentru noi. Poate c nu le-a depus pentru noi. Poate c totul a fost regizat pentru Fey'lya, iar noi am nimerit aici din ntmplare. Pentru Fey'lya? Evident. Fii atent: totul ncepe cu banii transferai de Imperiu n contul lui Ackbar. Amiralul este suspectat i 240

poate fi rsturnat din poziia pe care o deine. Atunci, apare Fey'lya, convins c are sprijinul legendarului Garm Bel Iblis i al armatei sale personale. Fey'lya ncearc s pun mna pe putere, ierarhia Noii Republici se nclcete i, n timp ce nimeni nu-i atent, Imperiul acioneaz i rectig un Sector sau dou. Rapid, curat i simplu. Han pufni sonor. Asta i se pare simplu, da? Avem de-a face cu un Mare Amiral, ai uitat? Orice este posibil. De acord, totui posibil nu-nseamn probabil. Daci vorba despre o nscenare, de ce ne-au adus pe noi aici? De ce nu? Prezena noastr nu le stric defel planul. Dimpotriv, l poate chiar susine. Ne arat totul, ne expediaz napoi, noi tragem un semnal de alarm n privina lui Fey'lya, i Mon Mothma recheam navele ca s apere Coruscantul de o tentativ de lovitur de stat care nu se va materializa niciodat. Urmeaz haosul i o mulime de Sectoare rmn neprotejate gata s fie nhate de imperiali. Han cltin din cap. Cred c-i pur i simplu imaginaia ta. Poate c ai dreptate. Sau poate c ai prea mult ncredere n fantoma unui senator corellian. Ajunseser la garsoniera ce le fusese repartizat, una dintre csuele cubice, cu latura de cinci metri, dispuse n dou iruri paralele. Han tast combinaia zvorului cptat de la Sena i intrar. Interiorul era pe ct de simplu putea fi, rmnnd n acelai timp funcional: o singur odaie, cu o chicinet n lateral, vizavi de care o u ducea probabil spre baie. O combinaie mas/consol pliant i dou scaune automodelante, de mod veche, capitonate n cenuiu militar, ocupau majoritatea spaiului, alturi de dou 241

dulpioare-paturi, pliate i poziionate astfel nct s ia locul mesei pe timpul nopii. Superb, coment Lando. Probabil c astea pot fi demontate i evacuate de pe planet n trei minute. De acord. Exact sta este mobilierul care ar fi trebuit s existe n salon, att doar c acolo era altceva. Poate c au dorit ca mcar una dintre cldirile de aici s nu par desprins din Rzboiul Clonelor, suger Han. Poate, fcu Lando lsndu-se pe vine lng un scaun i examinnd marginea pernuei. Probabil c le-au demontat din cuirasat. Introduse degetele sub materialul cenuiu i pipi. Se pare c nici nu le-au mai recapitonat, dup ce le-au mbrcat n ... Se opri i chipul i se ncord pe neateptate. Ce-i? ntreb Han. Lando se rsuci ncet spre el. Scaunul sta, i opti, nu-i cenuiu dedesubt. Este albastru i auriu. i ce dac? Nu-nelegi? Flota nu-i decoreaz interioarele navelor n albastru i auriu. N-a fcut-o niciodat. Nici pe timpul Imperiului, nici a Noii Republici, nici a Vechii Republici. Culorile astea au existat o singur dat. Cnd? Lando trase aer adnc n piept. n flota Katana. Han se holb la el i un cuit de ghea i ptrunse ncet n piept. Flota Katana... Nu se poate, zise el. Trebuie s fie o greeal. Nu-i nici o greeal, cltin Lando din cap i vr degetele mai adnc, ridicnd suficient de mult estura cenuie ca s-o arate pe cea de dedesubt. Odat, am 242

petrecut dou luni, strngnd datte despre Fora ntunecat. Asta-i! Han privi materialul albastru i auriu, decolorat de vreme, i se simi cuprins de un sentiment de ireal. Flota Katana... Fora ntunecat... Disprut de jumtate de veac... i acum aprut brusc. Poate... Ne trebuie o dovad mai bun, spuse el. Asta najunge. Lando ncuviin, continund s fie ocat. Asta ar explica de ce ne-au inut tot timpul la bordul lui Lady Luck. Nu puteau camufla faptul c nava lor avea un echipaj de numai dou mii de oameni, n loc de aisprezece. Flota Katana... Ar trebui s aruncm o privire ntr-una din navele alea, insist Han. Ai nregistrat cumva codul de identificare expediat de Irenez? Lando trase aer adnc n piept i pru c-i revine din stupoare. Probabil c-l putem reconstitui, dar, dac-i duce mintea ct de ct, codul de intrare va fi diferit de cel pentru ieire. Nu cred ns c va trebui s intrm realmente n nave. Ajunge s m uit bine, i de aproape, la displayul repetor din salon. S-a fcut, ncuviin posac Han. Haidem s te uii.

16
Avur nevoie de numai cinci minute, ca s revin n salonul cartierului general. Pe drum, Han cercet traficul 243

de pietoni i vehicule, spernd c era nc destul de devreme pentru ca salonul s fie gol. Examinarea de aproape a displayului repetor avea s fie dificil i fr o mulime de indivizi care-i omorau timpul nuntru, neavnd nimic mai bun de fcut dect s se uite spre bar. Mai exact, ce anume cutm? ntreb el cnd cldirea apru n raza lor vizual. n spate ar trebui s existe nite fante speciale de input, pentru afiajele circuitelor complete de comand secundar. Apoi, numerele de serie. Han ncuviin din cap. Prin urmare, trebuiau s ia obiectul de pe perete. Grozav! Cum de tii attea despre Flot? i-am zis, am fcut nite cercetri extensive, pufni Lando. Pe cnd vindeam nave vechi, n urma unui trg mam ales cu o hart fals a locaiei Flotei. M-am gndit c dac a putea s nv destule chestii despre Katana, ca s vorbesc ca un expert, a fi putut s plasez harta altcuiva i s-mi recuperez banii. I-ai recuperat? Chiar vrei s tii? Nu neaprat. Pregtete-te, intrm n scen. Aveau noroc. Salonul era pustiu, cu excepia barmanului i a doi droizi de serviciu, momentan dezactivai. Bine ai revenit, domnilor, i salut barmanul. Cu ce v pot fi de folos? Am vrea ceva s lum cu noi n camer, zise Han examinnd rapid rafturile dinapoia tejghelei. Aveau destule buturi probabil vreo sut de sticle cu forme i dimensiuni diferite. n lateral exista ns i o u, care comunica probabil cu magazia. Aceea prea ansa lor cea mai bun. Ai cumva conbere Vistulo? 244

 Cred c da, ncuviin barmanul i, ntorcndu-se, cercet sticlele. Da aici este. Din ce an? S vd... din '49. Din '46 n-ai? se strmb Han. Poate prin magazie, undeva? Nu cred, dar m duc s m uit, ncuviin politicos barmanul pornind spre u. Te-nsoesc, se oferi Han, strecurndu-se pe sub tejghea. Dac n-ai din '46, poate gsim altceva interesant. Pentru o secund, se pru c barmanul avea s obiecteze. i vzuse ns pe cei doi c buser chiar cu Bel Iblis i, oricum Han se afla deja aproape n faa uii. Bine, ncuviin el. Grozav, zise Han. Deschise ua i-l mpinse n magazie. Nu tia de ct timp avea Lando nevoie ca s coboare displayul repetor de pe perete, s-l verifice i apoi s-l pun la loc. Pornind de la premisa c era bine s-i ofere ct mai mult timp, izbuti s prelungeasc la cinci minute cutrile unei Vistulo din '46. n cele din urm, plin de o mulumire voioas, se mulumi cu o Kibshae din '48. Barmanul iei primul din magazie; inndu-i pumnii lui Lando, Han l urm. Prietenul lui sttea la bar, n acelai loc unde-l lsase, cu minile pe tejghea i chipul rigid. Motivul era ct se putea de limpede. La civa pai napoi sa, cu mna pe patul blasterului, se gsea Irenez. Ah, salut, Irenez! rosti Han, abordnd expresia cea mai inocent. Ciudat s te-ntlnesc aici. Expresia de nevinovie fusese irosit zadarnic. Nu-i deloc ciudat, replic ea acru. Sena m-a trimis s fiu cu ochii pe voi. Ai gsit ce cutai? Han trase cu coada ochiului spre Lando i zri ncuviinarea imperceptibil. 245

 Cred c da. M bucur. Haidei afar. Han ntinse barmanului sticla de Kibshae. ine-o bine, i zise. Se pare c petrecerea a fost anulat. *** n faa cldirii i atepta un speeder vechi de teren, cu cinci locuri. Suii, rosti Irenez indicnd portiera din spate a vehiculului. Cei doi se supuser. Pe banchet, Sena Leikvold Midanyl sttea cu o rigiditate necaracteristic. Domnilor, rosti ea grav, luai loc, v rog. Han se aez i se rsuci ctre ea. A sosit deja momentul cinei? Irenez, treci la comand, l ignor femeia. Du-ne prin jurul taberei nu conteaz unde anume. Irenez ocup n tcere scaunul pilotului i, cu un zguduit uor, pornir. N-ai rmas prea mult n camer, se adres Sena lui Han. Nu-mi amintesc ca senatorul s fi zis c suntem consemnai nuntru. Aa este. Pe de alt parte, orice musafir bine crescut tie c nu trebuie s se plimbe nensoit prin locuri secrete. mi cer scuze, fcu brbatul strduindu-se s-i elimine tonul de sarcasm din voce. Nu tiusem c rezervele voastre de butur sunt secrete. Privi pe geam i remarc: Dac doreai s ne ducei n garsonier, ai luat-o n direcia opus. Sena l privi o clip n tcere. Vreau s-i cer o favoare. 246

Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat Han i avu nevoie de cteva secunde pentru a-i regsi glasul. Ce fel de favoare? S vorbeti cu Mon Mothma n numele meu. S-i ceri ei i Consiliului s-l invite pe senatorul Bel Iblis s se alture Noii Republici. Han strnse din umeri. De aceea l aduseser pe el i pe Lando pn aici? Pentru a v altura, nu v trebuie o invitaie special. Este suficient s contactai pe cineva din Consiliu i s v oferii serviciile. Un muchi zvcni n obrazul femeii. M tem c n cazul senatorului nu va fii chiar aa uor. Nu este vorba despre o alturare la Noua Republic, ct despre o re-alturare. Han se ncrunt spre Lando. Cum adic? mormi el. Sena suspin i se ntoarse pe jumtate ctre fereastra lateral. S-a ntmplat cu mult timp n urm, nainte ca diversele grupuri de rezisten ce luptau mpotriva Imperiului s se fi reunit n mod oficial n Aliana Rebel. Cunoti ceva despre perioada aceea? Doar ce exist n arhivele oficiale, zise Han. Mon Mothma i Bail Organa de Alderaan au unit trei dintre grupurile cele mai mari i le-au convins s acioneze mpreun. Dup aceea, bulgrele de zpad a pornit la vale. Ai auzit vreodat cum se numea acea prim organizaie? Bineneles, Tratatul... Corellian. Tratatul Corellianl! Da, ncuviin Sena. Senatorul Bel Iblis, nu Mon Mothma, a convins cele trei grupuri s accepte s se ntlneasc. i tot el le-a garantat protecia. 247

Vreme de un minut. n speeder nu se auzi dect bzitul elevatoarelor repulsor. Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Lando. Ca s-o spun direct, Mon Mothma a nceput s preia conducerea. Senatorul Bel Iblis se pricepea mult mai bine dect ea la strategie i tactic, chiar mai bine dect muli dintre generalii i amiralii Rebeliunii din primele zile. Ea avea ns darul inspiraiei, talentul de a face s conlucreze grupuri i specii diferite. Treptat, a devenit simbolul cel mai vizibil al Rebeliunii, iar Organa i senatorul au fost ncet-ncet mpini n planul doi. Trebuie s fi fost un hap greu de nghiit pentru cineva ca Bel Iblis, murmur Lando. Aa este, totui trebuie s nelegei c nu numai mndria l-a determinat s-i retrag sprijinul. Bail Organa reprezentase o influen puternic moderatoare asupra lui Mon Mothma era unul dintre puinele persoane pe care le respecta i n care se ncredea ndeajuns pentru a le acorda atenie n mod serios. Dup ce el a fost ucis n decursul atacului Stelei Morii asupra lui Alderaan, practic n-a mai existat nimeni de statut egal care s se poat opune lui Mon Mothma. A continuat s-i atribuie tot mai multe puteri i senatorul a nceput s suspecteze c avea s-l rstoarne pe mprat doar pentru a-i lua locul. De aceea a ieit din Alian i a pornit propriul su rzboi mpotriva Imperiului, zise Lando. Tu tiai toate astea, Han? Habar n-avusesem. Nu m surprinde, ncuviin Sena. Voi ai fi fcut reclam abandonului nregistrat de un senator? Mai ales n mijlocul rzboiului? Probabil c nu, fu de acord Han. Singura surpriz este c nu s-au retras mai multe grupuri, ca voi. Mon Mothma poate fi destul de dictatorial, dac dorete. 248

 De altfel, adug sec Lando, nici n timpul rzboiului n-a existat vreo ndoial cine conduce totul. Am vzut-o, odat, fcndu-i pe amiralul Ackbar i pe generalul Madine s-i desfiineze propriul lor proiect, cnd a decis c nu-i place. Han o privi pe Sena, fulgerat de un gnd neateptat. De aceea v-ai ntrerupt raidurile mpotriva Imperiului? Ca s fii gata s acionai mpotriva lui Mon Mothma, dac va transforma Noua Republic ntr-o dictatur? Exact. Ne-am mutat aici, n Cuibul Pribeagului, acum mai puin de trei ani, am suspendat toate operaiunile, cu excepia raidurilor pentru materiale, i am nceput s elaborm planuri tactice de urgen. i s ateptm exonerarea triumftoare a senatorului. Obrazul i zvcni din nou: Am tot ateptat... Han privi pe fereastr spre tabr, cuprins de o senzaie de gol. Legendarul senator Bel Iblis... ateptnd revenirea la putere, care n-avea s vin niciodat. N-o s se ntmple, opti el. tiu, aprob femeia, apoi ovi i adug: n adncul sufletului, o tie i senatorul. Att doar c el nu-i poate clca pe mndrie s se duc la Mon Mothma i s-i cear s-l primeasc napoi. De aceea, te-a pus pe tine s-mi ceri s... Senatorul n-are nici o legtur cu mine, l ntrerupse Sena tios. Nu tie nici mcar de discuia aceasta. Este exclusiv responsabilitatea mea. Han se trase puin napoi. Sigur c da. n regul. Scuz-m, scutur ea din cap, n-am vrut s te reped. E-n regul. Brbatul simea el nsui o oarecare empatie cu Sena. Poate c era animat de logic i de bune intenii, totui 249

continua s considere c fusese o trdare. O amintire rzlea i fulger prin minte: expresia de pe chipul lui Luke, naintea btliei de lng Yavin, cu prima Stea a Morii, cnd crezuse c Han avea s fug i s-i abandoneze... Han, rosti ncet Lando. i privi prietenul, alungndu-i gndurile. Lando nl uor sprncenele, ntr-un semn de aducere aminte. O s facem o nelegere, vorbi Han ntorcndu-se ctre femeie. O s-i spun lui Mon Mothma despre senator, iar tu o s-mi spui despre flota Katana. Flota Katana? repet Sena al crei chip nlemnise. De unde provin cuirasatele voastre, interveni Lando. Nu te obosi s negi m-am uitat atent la displayul repetor pe care-l avei deasupra barului, n salonul cartierului general. Sena expir ncet i prelung. Nu, nu v pot spune nimic despre asta. De ce? ntreb Lando. Vom fi din nou aliai, ai uitat? Un fior neplcut sui pe spinarea lui Han. Sau i-ai promis cumva flota lui Fey'lya? Nu i-am promis nimic lui Fey'lya. Dei asta nunseamncel n-ar fi cerut... Aadar chiar se gndete la o lovitur militar, se strmb Han. Ctui de puin! Fey'lya n-ar ti cum s utilizeze o lovitur militar, nici dac ar primi-o drept cadou. Trebuie s-nelegei c bothanii gndesc n termenii influenei politice i ai convingerii, nu ai puterii militare. elul tipic al unui bothan este de a convinge tot mai muli oameni sl asculte. Fey'lya crede c dac-l va readuce pe senator n Noua Republic va face un pas important n direcia respectiv. Mai ales dac Ackbar nu i se mai poate mpotrivi? 250

 Da, din pcate asta este alt micare bothan tipic. Un conductor bothan care se mpiedic este atacat invariabil de toi cei care vor s-i ia locul. n trecut, atacurile erau literale, cu cuite, i, de obicei, nsemnau moartea. Acum a devenit mai degrab o asasinare verbal. Asta nseamn progresul. Ackbar nu-i bothan, interveni Lando. Tehnica se aplic i altor rase. Ce grup grozav avem ca aliai, mri Han. Deci doar njunghie, sau fac i alte mecherii? Te referi la transferul bancar? Sena cltin din cap. Nu, m-ndoiesc c ar fi fost mna lui Fey'lya. Ca regul general, bothanii nu se expun ntr-att nct s organizeze ei nii comploturi. Prefer s le foloseasc pe ale altora. Par mai degrab similari unor animale care se hrnesc cu strvuri, nu unor prdtori, coment acru Han. Probabil c asta explica motivul pentru care i displcuser dintotdeauna Fey'lya i bothanii lui. Deci ce facem n privina asta? Sena strnse din umeri. Practic, nu trebuie dect s-l absolvii pe Ackbar de acuzaii. n clipa n care nu va mai fi vulnerabil atacurilor, Fey'lya ar trebui s bat n retragere. Grozav! Problema este c, din cauza Marelui Amiral aflat la conducerea Imperiului, s-ar putea s n-avem parte de atta timp. i dac nu avem noi, nu avei nici voi, complet Lando. Senatorul ar fi bine s dea piept cu realitatea, ignorndu-i demnitatea rnit. Suntei un grup mic i izolat, cu acces la flota Katana, iar Imperiul rvnete dup alte nave de rzboi. n clipa n care Marele Amiral descoper ceea ce ai gsit voi, va pune toat Flota imperial pe urmele voastre, nainte de a clipi din ochi. 251

Aducei flota Katana n Noua Republic i vei fi eroi. Ateptai prea mult i vei pierde totul. tiu asta, vorbi Sena aproape neauzit, iar Han atept ncletndu-i pumnii fr s vrea. De fapt, nu tim unde-i flota. Cuirasatele noastre provin de la un individ care afirm c le-a descoperit din ntmplare acum vreo cincisprezece ani. Un tip slbu, sub nlimea medie, cu aspect de nevstuic. Are pr alb scurt i chipul foarte ridat, dei bnuiesc c asta se datoreaz mai degrab unei boli, dect vrstei. Cum l cheam? ntreb Han. Nu tiu, nu ne-a spus niciodat. Femeia ovi din nou, dup care urm: i plac ns jocurile de noroc. De cte ori ne-am ntlnit, am fcut-o la bordul lui Coral Vanda, de obicei la mesele de joc. Cei de acolo par s-l cunoasc destul de bine, dei felul n care arunca banii poate s nu nsemne nimic. Crupierii ajung s-i cunoasc iute pe depravai. Coral Vanda..., repet Han. Un cazinou de lux submarin, pe Pantolomin, interveni Lando. ntreprinde voiajuri de cte trei i apte zile prin reelele imense de recife ale continentului nordic. Mi-am dorit mereu s ajung acolo, dar n-am avut ocazia. Ei bine, o ai acum, zise Han i se ntoarse ctre Sena. Cred c urmtoarea ntrebare este cum o s plecm de aici. Asta nu va fi o problem, rspunse femeia cu glas ncordat. Probabil c ncepuse deja s aib ndoieli. Pot trimite Eretele s v duc napoi pe New Cov. Cnd vrei s plecai? Imediat, rspunse Han apoi vzu expresia lui Sena. Uite ce-i, indiferent unde am merge, va trebui s-i oferi nite explicaii senatorului. Aici este vorba despre o ntrecere contracronometru cu Imperiul chiar numai cteva ore pot reprezenta o diferen decisiv. 252

 Cred c ai dreptate, ncuviin ea ovind. Irenez, du-ne la nava lor. O s aranjez lucrurile de acolo. Se dovedi c nu era necesar s-o fac din Lady Luck. Lng rampa navei, ateptndu-i n mod clar, se afla Bel Iblis. V salut, le zmbi el cnd i vzu cobornd din speeder. Nu erai n garsoniera voastr i m-am gndit c s-ar putea s fii aici. Vd c-am ghicit. Ochii i se ridicar peste umrul lui Han, o zrir pe Sena cobornd din vehicul, apoi revenir asupra celor doi brbai... i brusc sursul dispru. Sena? Ce se-ntmpl? Ei tiu despre flota Katana, domnule Comandor. i... le-am spus despre omul nostru de legtur. Am neles, vorbi sec Bel Iblis. De aceea plecai, pentru a ncerca s-l convingei s aduc Fora ntunecat de partea Noii Republici. Exact, rspunse Han pe acelai ton. Avem nevoie de nave... avem mare nevoie. Dar i mai mult nevoie avem de lupttori buni. i de comandani buni. Bel Iblis l privi cteva clipe n tcere, apoi spuse: Nu m voi duce la Mon Mothma ca un ceretor, rugnd-o s m primeasc. Ai plecat din motive ntemeiate. Te poi ntoarce n acelai fel. Senatorul se uit din nou scurt ctre Sena. Nu. Prea muli tiu ce s-a ntmplat ntre noi. A prea un prost btrn. Sau un ceretor. Cuttura lui lunec dincolo de Han, plimbndu-se fr grab peste cldirile din Cuibul Pribeagului. Nu am nimic de adus, Solo, zise el cu glasul ncrcat de regrete. Cndva visam s am o flot care s rivalizeze cu cea mai bun flot din Noua Republic. O flot i o suit de victorii decisive i cruciale asupra Imperiului. Avnd aa ceva, poate c m-a fi putut ntoarce cu 253

demnitate i respect. Dar ceea ce am aici scutur el din cap cu greu se poate numi for de atac. Poate c aa-i, dar nici ase cuirasate nu-s de lepdat, interveni Lando. Ca s nu mai amintesc de victoriile pe care le-ai nregistrat. Uit pentru un minut de Mon Mothma... orice soldat din Noua Republic ar fi ncntat de venirea ta. Este posibil, arcui o sprncean Bel Iblis. Bnuiesc c-o s m gndesc la asta. Mai ales c la conducerea Imperiului se afl un Mare Amiral, i reaminti Han. Dac te prinde singur aici, ai terminat-o. Bel Iblis surse strmb. M-am gndit la asta, Solo. M gndesc ntruna, de cteva ori pe zi... Ajunge ns! Eretele pleac peste jumtate de or, pentru a-l duce pe Breil'lya la New Cov. Voi ordona s v ia i pe voi cu Lady Luck. Han i Lando schimbar priviri. Crezi c o ntoarcere pe New Cov va fi sigur? Este posibil s mai fi rmas imperiali pe acolo. n nici un caz, spuse cu siguran Bel Iblis. l-am studiat mult timp pe imperiali i tactica lor. Pe lng faptul c nu se ateapt s revenim att de devreme, nu-i pot permite s rmn prea mult timp ntr-un singur loc. n plus, trebuie s mergem acolo Breil'lya are s-i ia nava napoi. Han ncuviin din cap, ntrebndu-se ce fel de raport va furniza Breil'lya efului su la ntoarcerea pe Coruscant. Bine. n cazul sta... cred c ar fi momentul s ne pregtim nava. Da. Bel Iblis ovi, apoi ntinse mna. Mi-a fcut plcere s te revd, Solo. Sper s ne mai ntlnim. Sunt sigur c ne vom mai ntlni, l asigur Han strngndu-i mna. 254

 La revedere, Calrissian, l salut din cap senatorul. Eliber mna lui Han, se ntoarse i porni s traverseze pista. Han se uit dup el, ncercnd s-i dea seama dac l admira mai mult dect l comptimea, sau invers. Era un exerciiu inutil. Bagajele noastre au rmas n garsonier, i spuse lui Sena. Vi le voi trimite, pn terminai de verificat nava, zise femeia i ochii ei sclipir pe neateptate cu un foc prjolitor. Vreau ns s nu uitai un lucru. Putei s plecai acum, cu binecuvntrile noastre, dar dac-l trdai pe senator indiferent n ce mod , vei muri! Dac va fi nevoie, chiar de mna mea. Han i ntoarse privirea, gndindu-se ce s replice. S-i fi reamintit, poate, c el fusese atacat de vntori de recompense, de criminali interstelari i de trupele de oc, i c fusese torturat la indicaiile lui Darth Vader nsui? S-i fi sugerat c, la urma urmelor, o ameninare din partea ei era prea amuzant pentru ca s-o ia mcar n serios? Am neles, vorbi el grav. Nu v voi trda. *** Dinspre conexiunea cu trapa dorsal dinapoia lor se auzi scritul unei etanri supuse stresului i, prin cupola cabinei lui Lady Luck, stelele vizibile n jurul formei masive a cuirasatului fulgerar brusc, transformndu-se n linii stelare. Iar la drum, mormi Lando resemnat. Cum naiba de te las mereu s m convingi s-o fac? Pentru c tu eti tipul respectabil, replic Han aruncnd o privire peste aparatura navei. Nu avea multe de vzut, deoarece motoarele i majoritatea sistemelor erau n stand-by. i pentru c tii, la fel de bine ca mine, c trebuie s-o facem. Mai devreme sau mai trziu. Imperiul 255

va afla c flota Katana a fost descoperit i va ncepe s-o caute. Iar dac imperialii dau peste ea naintea noastr, o s avem serios de furc. Chiar acum, de pild, aveau s petreac nc dou zile inutile n hiperspaiu, n vreme ce Eretele i purta napoi la New Cov. Nu fiindc ei ar fi dorit s mearg acolo, ci pentru c Bel Iblis nu avea ncredere s le spun care era locaia bazei sale, Cuibul Pribeagului... i faci griji pentru Leia, nu? ntreb Lando dup cteva clipe de tcere. N-ar fi trebuit s-o las s se duc... Sunt absolut sigur c s-a ntmplat ceva ru. Extraterestrul la mincinos a dat-o pe mna Imperiului, sau Marele Amiral ne-a luat-o nainte cu planurile. Nu tiu ce a fost, dar sunt sigur c-a ieit ceva prost. Leia se poate descurca i singur, rosti ncet Lando. i chiar Marii Amirali fac uneori greeli. Greeala a fcut-o la Sluis Van, cltin din cap Han. Alta nu va mai face. Pun prinsoare pe oimul. Lando l btu pe umr. Gndurile rele n-ajut niciodat. Avem dou zile de omort. Hai s desfacem un pachet de sabacc. *** Marele Amiral citi textul de dou ori, nainte de a-i ntoarce ochii strlucitori spre Pellaeon. Garantezi raportul acesta, cpitane? n msura n care pot garanta orice raport care nu provine din partea unui agent imperial. Pe de alt parte, contrabandistul acesta ne-a furnizat cincizeci i dou de rapoarte n ultimii zece ani, iar patruzeci i opt dintre ele s-au dovedit corecte. A zice c merit s-i dm crezare. Thrawn reveni asupra lectorului. Endor..., murmur pentru sine. De ce tocmai Endor? 256

 Nu tiu, domnule amiral. Poate c-i cutau alt ascunztoare. Printre ewoki? Ar fi cu adevrat un act de disperare. ns nu conteaz. Dac oimul Mileniului este acolo, ar trebui s fie i Leia Organa Solo. Alerteaz Navigaia i Ingineria plecm imediat spre Endor. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon tastnd ordinul. S-l aduc pe Khabarakh din Nystao? Khabarakh..., rosti gnditor Thrawn. Interesant sincronizarea asta, cpitane. Khabarakh se ntoarce pe Honoghr dup o lun de absen, tocmai cnd Solo i Organa Solo pleac n misiuni secrete pe New Cov i Endor. S fie o simpl coinciden? Nu v neleg, domnule amiral. Prerea mea, cpitane, este c inamicii notri dau dovad de un grad nou de subtilitate. Ei tiu c revenirea unui supravieuitor din operaiunea euat pe Kashyyyk mi va atrage atenia. De aceea, aranjeaz eliberarea noghriului simultan cu propriile lor misiuni, n sperana c voi fi prea preocupat s-i observ. Nendoios, cnd l vom interoga pe Khabarakh vom afla de la el multe lucruri care ne vor costa nenumrate ore-om pentru a se dovedi finalmente neadevrate. Nu pufni Thrawn , las-l acolo. Informeaz-i pe dinati c am decis s le acord toate cele apte zile de umilin public, dup care i pot efectua n voie ritualurile cercetrii. Indiferent ct de inutile i-ar fi informaiile, Khabarakh poate sluji Imperiul printr-o moarte dureroas. Ca o lecie pentru rasa lui. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon, i continu dup o scurt ezitare: Mi se pare totui c o asemenea recondiionare psihologic drastic depete cu mult procedurile de operare uzuale ale rebelilor. De acord, iar asta sugereaz c Organa Solo caut pe Endor ceva care, pentru efortul de rzboi al rebelilor, este mai vital dect simplul sanctuar. 257

Pellaeon czu pe gnduri, ncercnd s-i dea seama ce ar fi putut cineva s-i doreasc de pe Endor. Materiale rmase de la proiectul Stelei Morii? hazard el o presupunere. Ceva mult mai valoros... Poate s fie vorba despre informaii pe care le deinuse mpratul n momentul morii. Informaii pe care rebelii cred c le pot recupera. n clipa aceea, Pellaeon nelese. Locaia tezaurului din Muntele Tantiss. Thrawn aprob din cap. Ar fi singurul lucru despre care cred c merit atta efort din partea lor. Oricum, este un risc pe care nu ne putem permite s ni-l asumm. Nu acum. De acord, zise Pellaeon i n aceeai clip consola lui piui. Navigaia i Ingineria anun c sunt gata. Prsim orbita? Cnd o doreti, cpitane. Pellaeon semnal din cap spre pilot. Pornete pe cursul stabilit de Navigaie. Planeta de sub ei ncepu s se ndeprteze pe videcrane i tot atunci se auzi iuitul scurt al unui mesaj prioritar. Pellaeon l acces i citi antetul. Domnule amiral, raporteaz Nenduplecatul, din sistemul Abregado. Au capturat un cargobot al lui Talon Karrde i ne transmit interogarea preliminar. Privi sfritul mesajului, apoi se ncrunt. Este destul de scurt. Mulumesc, spuse Thrawn cu un surs satisfcut i prelu transmisiunea pe consola lui. Continua s-l citeasc, atunci cnd Himera efectu saltul n hiperspaiu. Citea cu foarte, foarte mult atenie.

258

17
Mara nu fusese niciodat n astroportul Abregado-rae, dar, pe cnd umbla pe strzile lui, decise c i merita reputaia jalnic pe care se strduise ntr-att s-o dobndeasc. N-ar fi spus asta dup aspectul exterior. Dimpotriv, oraul era ordonat i aproape iritant de curat, dei deinea calitatea scritor de septic asociat cureniei impuse de sus, prin decrete, iar nu de jos, de dorinele reale ale locuitorilor. Prea de asemenea rezonabil de linitit fa de alte astroporturi, cu muli indivizi n uniforme de securitate care patrulau n jurul ieirilor din docurile de asolizare. Putregaiul era ns evident sub paietele de la suprafa. Se distingea n maniera uor furiat a localnicilor, n mersul doar pe jumtate ano al forelor de securitate, n privirile insistente ale civililor care fceau parte, la fel de evident, din unitile de paz. ntreaga aezare poate ntreaga planet era guvernat prin capcane i blastere. Un regim totalitarist i o populaie disperat s scape de el. Exact genul de loc n care oricine ar fi trdat pe oricine n schimbul unui bilet de evadare de pe planet. Ceea ce nsemna c dac vreun localnic i ddea seama c o nav de contraband se afla chiar acolo, sub nasul securitii, Mara ar mai fi fcut, cel mult, vreo zece pai nainte ca totul s se nruie peste ea... Apropiindu-se de ua decolorat a intrrii numerotate cu un 21 la fel de decolorat, sper sardonic c nu era o 259

capcan. Nu i-ar fi plcut ctui de puin s moar ntr-un asemenea loc. Ua nu era ncuiat. Inspirnd adnc i pe deplin contient de dou perechi de grzi n uniform aflate n raza ei vizual, femeia intr n doc. Era ntr-adevr Calea Eterului, artnd la fel de jalnic i srccioas ca atunci cnd Fynn Torve fusese nevoit so abandoneze n docul 63 al aceluiai astroport. Mara i arunc doar o uittur rapid, cercet din privire niele i ascunziurile n care s-ar fi putut piti o echip de ambuscad i, n cele din urm, porni ctre tnrul brunet, tolnit ntr-un scaun lng rampa cobort a cargobotului. Nici chiar postura aceea indiferent nu-i putea alunga aerul militros ce-l nconjura. Salut, rosti el cobornd datapadul de pe care citise. Frumoas zi pentru zbor, nu? Te intereseaz s nchiriezi o nav? Nu, zise Mara apropiindu-se i ncercnd s priveasc n toate direciile simultan. M intereseaz mai degrab s cumpr una. Hodoroaga asta ce tip este? Harkners-Balix 903, pufni brbatul cu o ncercare nu foarte reuit de mndrie jignit. Ce s-i spun hodoroag! Nu era un actor prea grozav, dar n mod evident l ncnta rolul acela desprins dintr-un shouw prost cu spioni. Strngnd din dini, femeia l blestem n gnd pe Torve pentru stabilirea unei proceduri de identificare att de ridicole. Mie mi se pare un 917, ddu ea parola convenit. Sau chiar un 922. Ba nu, insist brbatul, este un 903! Crede-m, unchiul meu le-a construit echipamentele de asolizare. Vino nuntru i o s-i art diferena. Grozav, mormi Mara urmndu-l pe ramp. 260

 M bucur c ai sosit, n sfrit, coment brbatul peste umr, cnd ajunser n vrful rampei. ncepusem s cred c te-au prins. Asta se poate nc ntmpla, dac nu-i ii gura. Vorbete mai ncet! E-n regul, o liniti el. Am pus toi droizii MSE s zngne, fcnd curenie imediat lng blindajul exterior. Asta va bruia orice audio- sonde. Teoretic avea dreptate. Practic ns... oricum, dac localnicii supravegheau locul, erau deja n bucluc. Ai avut probleme n scoaterea navei de sub sechestru? Nu tocmai. Administratorul astroportului a spus c totul este ilegal, dar n-a fcut mare glgie. Rnjii i adug: Dei bnuiesc c dimensiunile mitei pe care i-am strecurat-o se poate s fi jucat vreun rol. Apropo, m numesc Wedge Antilles. Sunt un amic al cpitanului Solo. M bucur de cunotin. Solo n-a putut ajunge el nsui? Antilles cltin din cap. A trebuit s plece de pe Coruscant ntr-o misiune special i m-a rugat s am grij de nav. Oricum fusesem programat pentru escortare la cteva sisteme din apropiere, aa c nu era o problem Mara l examin rapid. Dup fizic i maniera general... Eti pilot de B-interceptor? X-interceptor, o corect el. Trebuie s m-ntorc nainte s descarce convoiul meu. Vrei s te escortez la plecare? Nu, mulumesc, cltin din cap femeia mpotrivindu-se imboldului de a-i replica sarcastic. Prima regul a contrabanditilor era s rmn ct mai nebgai n seam cu putin, iar plecarea de pe un astroport de mna a treia nsoit de un X-interceptor de vntoare 261

strlucitor al Noii Republici n-ar fi fost deloc o dovad de discreie. Mulumete-i lui Solo n numele meu. S-a fcut. Ah, nc ceva..., zise Antilles cnd Mara trecu pe lng el. Han mi-a cerut s te ntreb dac oamenii votri n-ar fi interesai s vnd informaii despre amicul nostru ochios. Amicul nostru ochios? repet Mara, privindu-l cu atenie. Aa a zis, strnse brbatul din umeri. A mai spus co s-nelegi. neleg foarte bine, fcu ea simind cum i zvcnea buza. Anun-l c-o s transmit mesajul mai departe. Bine. Mi s-a prut c-ar fi fost destul de important... i-am spus: voi transmite mesajul mai departe. El ridic iari din umeri. n regul eu mi-am fcut datoria. Drum bun! ncuviinnd prietenos din cap, porni s coboare rampa. nc ateptndu-se la o capcan, Mara etan trapa pentru zbor i intr n cabina de comand. Avu nevoie de un sfert de or ca s treac nava prin secvena pre- decolare, aproape tot att ct le trebui controlorilor de trafic s-i aprobe plecarea. Activnd elevatoarele repulsor, femeia se desprinse din doc i porni spre spaiu. Ajunsese destul de departe ca s acioneze propulsia subluminic, cnd ncepu s-o furnice ceafa. Hopa, mormi cu glas tare i examin rapid displayurile. Nu se zrea nimic, dar asta nu nsemna mare lucru la o distan aa redus de masa planetei. Orice putea s pndeasc dincolo de orizont de la o escadril de vntori TIE, pn la un distrugtor spaial imperial. Totui poate c ei nu erau chiar pregtii... 262

Trimise energie maxim n propulsie, simindu-se mpins pentru cteva secunde n pernele scaunului, n timp ce compensatorii de acceleraie se luptau s-i fac treaba. Un vuiet indignat rsun din controlerul difuzorului; ignorndu-l, Mara acces calculatorul, spernd c Torve urmase procedura standard a lui Karrde cnd coborse prima dat pe Abregado. Aa fcuse. Calculele pentru saltul de aici fuseser deja efectuate i ncrcate, ateptnd iniializarea. Femeia rul programul, efectu ajustrile minore ce aveau s in seama de dou luni de deplasare galactic general i privi pe videcranul frontal. Ivindu-se deasupra orizontului, drept n fa, se vedea forma masiv a unui distrugtor spaial din Clasa Victory. Orientat spre ea. Vreme de o btaie de inim ct o eternitate, Mara rmase nemicat, analiznd posibilitile i n acelai timp tiind perfect ct de zadarnic era ncercarea respectiv. Comandantul distrugtorului spaial plnuise intercepia cu o iscusin deosebit; innd seama de vectorii celor dou nave i de apropierea dintre Calea Eterului i planet, nu exista absolut nici o modalitate prin care Mara s eludeze suficient timp armele i undele de tractare inamice, pentru ca s poat efectua saltul n hiperspaiu. Pentru o clipit, sper c imperialii n-o urmreau de fapt pe ea, ci c-l ateptau pe individul acela, Antilles. Sperana respectiv se destram ns iute. Un singur pilot de X-interceptor nu putea fi n nici un caz att de important pentru mobilizarea unui distrugtor spaial Clasa Victory. Iar dac lucrurile ar fi stat totui aa, nu putea fi att de incompetent nct s declaneze capcana prematur. Cargobotul Calea Eterului, bubui un glas rece din difuzor. Aici distrugtorul spaial Nenduplecatul. Oprete imediat motoarele i pregtete-te s fii adus la bord. 263

Deci asta fusese. ntr-adevr, o ateptaser pe ea. Peste numai cteva minute, avea s fie prizoniera lor. Doar dac... Se ntinse i activ microfonul: Distrugtorul spaial Nenduplecatul, aici Calea Eterului. V felicit pentru vigilen. M temeam c voi fi nevoit s scanez urmtoarele cinci sisteme, ca s gsesc o nav imperial. Dezactiveaz toate sistemele deflectoare... Glasul ovi la jumtatea recitrii standard, nelegnd cu ntrziere c nu fusese rspunsul obinuit al unui prizonier imperial comun. Doresc s vorbesc cu cpitanul vostru imediat ce sosesc la bord, interveni Mara n pauza conversaional. Trebuie s-mi stabileasc o ntlnire cu Marele Amiral Thrawn i s-mi asigure transport, acolo unde se afl el i Himera. i pregtii-mi o und de tractare nu vreau s pilotez singur monstrul sta n cala hangar. Surprizele nvleau prea repede asupra bietului transmisionist. --... cargobot Calea Eterului..., ncerc nc o dat. Ba nu, l ntrerupse Mara, mai bine f-mi legtura chiar acum cu cpitanul. Cptase iniiativa i era decis s-o pstreze ct mai mult cu putin. Convorbirea noastr nu poate fi interceptat. Urm un moment de tcere. Mara continu pe cursul de intercepie, dar o und de ndoial ncepu s se strecoare n decizia ei. Este singura modalitate, i spuse cu severitate. Aici cpitanul distrugtorului spaial Nenduplecatul, se auzi un alt glas. Cine eti? Cineva cu informaii importante pentru Marele Amiral Thrawn, rspunse Mara adoptnd un ton uor dispreuitor. Pentru moment, asta-i tot ce trebuie s tii. 264

Cpitanul nu era ns la fel de uor de intimidat ca ofierii si inferiori. Serios? fcu el sec. Conform informaiilor noastre, faci parte din grupul de contrabanditi al lui Talon Karrde. i nu crezi c o asemenea persoan i-ar putea spune ceva util Marelui Amiral? contraatac femeia, lsnd o und de ghea s i se furieze n voce. Sunt perfect sigur c-i poi spune multe lucruri utile, dar nu vd motivul pentru care s-l deranjez pe el cu ceea ce va fi, la urma urmelor, un interogatoriu de rutin. Mara nclet pumnul stng. Trebuia s evite cu orice pre genul de investigare mental complet la care fcea aluzie evident cpitanul. Nu te-a sftui s-o faci, i spuse, punnd n glas tot ceea ce-i mai reamintea din demnitatea i puterea vechii Curi imperiale. Marele Amiral ar fi foarte nemulumit de tine. Foarte nemulumit. Difuzorul amui. n mod limpede, cpitanul ncepea si dea seama c se confrunta cu o situaie ce-i depea ateptrile. La fel de limpede, ns, nu era deocamdat pregtit s cedeze. Am primit nite ordine, declar el sec, i ca s fac o excepie de la ele nu-mi sunt suficiente nite aluzii vagi. Mara se ncord. Acesta era momentul. Dup atia ani n care se ascunsese de Imperiu, ca i de toi ceilali, acum n-o mai putea face. Poi trimite un mesaj Marelui Amiral, rosti ea. Spune-i c parola de identificare este Hapspir, Barrini, Corbolan, Triaxis. Dup linitea ce urm, Mara i ddu seama c-l impresionase n sfrit pe cellalt. i numele dumneavoastr? ntreb de-a dreptul respectuos cpitanul. Sub tlpile femeii, podeaua Cii Eterului vibr uor, anunnd c raza de tractare a Nenduplecatului o 265

prinsese. Acum nu mai avea cale de ntoarcere. Singura posibilitate era s mearg nainte. Spune-i c m-a cunoscut ca Mna mpratului. *** O aduser pe ea i Calea Eterului la bord, o instalar cu oarecare deferen ntr-o cabin pentru ofieri superiori... apoi nir din Abregado ca un mynock cu coada n flcri. Mara rmase singur pentru restul zilei i al nopii, fr s vad pe nimeni, fr s discute cu nimeni. Mesele erau aduse de un droid servant SE4; n rest, ua cabinei era ncuiat. Nu putea ti dac izolarea fusese impus de cpitan sau mai de sus, dar cel puin i oferea rgazul necesar definitivrii unui plan. De asemenea, nu tia ncotro se ndreptau, dei dup zumzetul permanent al motoarelor, bnuia c depiser nelinititor de mult viteza normal de 0,45 a unui distrugtor spaial Victory. Poate c atinseser chiar 0,5, ceea ce ar fi nsemnat c parcurgeau 127 ani-lumin pe or. O vreme, femeia fu ocupat cu ncercarea de a ghici care era sistemul int, dar, pe msur ce orele trecur i numrul de posibiliti crescu ntr-o msur prea mare ca s fie analizat, abandon ideea. La douzeci i dou de ore dup plecarea de pe Abregado, ajunser n punctul de rendez-vous. Era ultimul loc la care s-ar fi ateptat Mara. i ultimul loc din galaxie unde i-ar fi dorit s ajung. Locul n care universul ei fusese distrus n mod brusc i violent. Endor. *** Marele Amiral te ateapt, spuse eful trupelor de oc. 266

Pii ntr-o parte i-i fcu semn spre ua deschis. Mara azvrli o privire spre bodyguardul noghri tcut, aflat de cealalt parte a uii, apoi intr. Aha, rosti ncet un glas pe care i-l amintea prea bine dinspre centrul de comand aflat n mijlocul cabinei. Marele Amiral Thrawn sttea n cercul dublu de displayuri, cu ochii roii strlucind deasupra uniformei sclipitor de albe. Apropie-te! Mara rmase pe loc. De ce m-ai adus la Endor? Ochii strlucitori se mijir. Scuz-m, poi s repei? M-ai auzit. Endor... Locul unde a murit mpratul... De ce ai ales tocmai locul acesta pentru rendez-vous? Thrawn pru s cad pe gnduri. Apropie-te, Mara Jade. Glasul era profund i poruncitor, iar femeia se pomeni mergnd spre el nainte s-i fi dat seama ce fcea. Dac-i o glum, este de prost gust, scrni ea. Iar dac-i un test, atunci nu mai pierde timpul. Nu-i nici glum, nici test, rspunse Marele Amiral cnd ea se opri la cercul exterior de displayuri. Opiunea a fost impus de alte chestiuni, fr legtur cu aceasta. O sprncean negru-albstruie se ridic uor. Sau poate nu complet fr legtur. Asta rmne de vzut. Spune-mi, poi simi realmente prezena mpratului aici? Mara inspir profund, simind cum aerul i traverseaz plmnii cu o durere real, de parc ar fi fost tangibil. Se ntreb dac Thrawn i putea da seama ct de ru i fcea locul acela. Ct de ticsit de amintiri i senzaii continua s fie ntregul sistem Endor. Sau dac mcar i-ar fi psat de toate astea, n cazul n care-i ddea seama.

267

i ddea seama... nelese asta din felul n care o privea. Ce gndea ns despre toate nu-i psa prea mult lui Mara. Pot simi urma morii lui, rosti ea. Nu este plcut. Haide s terminm cu asta, ca s pot pleca de aici. Buza lui se rsfrnse uor, poate vizavi de presupunerea femeii c avea s prseasc Himera. Perfect. S ncepem cu o dovad a identitii tale. I-am transmis cpitanului Nenduplecatului o parol de identificare de nivel maxim, i reaminti Mara. De aceea te i afli aici, iar nu ntr-o celul de detenie. Parola nu este o dovad n sine. Bine, atunci. Noi doi ne-am mai ntlnit, o singur dat, la inaugurarea public a Aripii Coleciilor a Palatului Imperial de pe Coruscant. La ceremonia aceea, mpratul m-a prezentat, numindu-m Lianna, una dintre dansatoarele lui favorite. Ulterior, n decursul ceremoniei intime care a urmat, i-a dezvluit adevrata mea identitate. n ce a constat ceremonia intim? A fost promovarea ta secret la rangul de Mare Amiral. Thrawn uguie buzele, fr s-o slbeasc din ochi. La ambele ceremonii, spuse el, ai purtat o rochie alb. Cu excepia centurii, rochia mai avea o podoab. i-o aminteti ? Mara czu pe gnduri. O minuscul sculptur de umr. Pe umrul stng. Dac-mi aduc bine aminte, designul era xyquin. Aa a fost, ncuviin Thrawn i atinse o tast de pe consola sa. Brusc, cabina fu umplut cu holograme de sculpturi de umr, etalate pe piedestale ornate. Cea pe care ai purtat-o se afl printre ele. Gsete-o! Mara nghii un nod i se rsuci fr grab, privind n jur. n rolul de membru al anturajului mpratului, 268

avusese realmente sute de veminte excentrice. S-i reaminteasc o anumit sculptur de umr dintre toate acelea... Scutur din cap, ncercnd s-i alunge senzaia neplcut de zumzet din strfundul minii. Cndva avusese o memorie excelent, pe care instruirea mpratului o perfecionase. Focalizndu-i gndurile, silindu-se s rzbat prin aura tulburtoare a locului acela, se concentr... Aceasta este, indic un filigran delicat de aur i turcoaz. Expresia lui Thrawn nu se modific, dar el pru c se relaxeaz puin n scaun. Bine ai revenit, Mna mpratului. Atinse aceeai tast i galeria de art dispru. A durat mult pn te-ai ntors. Ochii arztori sfredeleau n chipul femeii, cu ntrebarea nerostit, dar evident. Ce m atepta pn acum? replic ea. Cine m-ar fi putut recunoate, cu excepia unui Mare Amiral? Acesta a fost singurul motiv? Mara ovi, recunoscnd cursa. Thrawn comanda Imperiul de mai bine de un an, totui ea nu-l abordase pn atunci. Au fost i alte motive, dar nu doresc s le discut acum. Faa lui se nspri. Tot aa cum, presupun, nu doreti s discui de ce l-ai ajutat pe Skywalker s scape de Talon Karrde? L VEI UCIDE PE LUKE SKYWALKER!!! Dup o prim fraciune de secund de nlemnire, Mara tresri, nesigur dac glasul fusese real sau numai n mintea ei. Zumzetul straniu se intensific i, pentru o clip, aproape c putu s vad chipul mumificat al 269

mpratului privind-o. Imaginea deveni tot mai clar, iar restul ncperii porni s i se legene n faa ochilor... Inspir adnc, silindu-se s redevin calm. Nu avea s-i piard cumptul. Nu aici, n faa Marelui Amiral. N-a fost ideea mea de a-l lsa pe Skywalker s scape. i n-ai putut modifica decizia? nl din nou Thrawn din sprncene. Tu, Mna mpratului? Eram pe Myrkr, i reaminti Mara, sub influena unei planete de ysalamiri. Privi peste umr, spre ysalamirul care atrna de pe rama nutritiv dinapoia scaunului Marelui Amiral. M ndoiesc c ai uitat efectul lor asupra Forei. Nici vorb. De fapt, tocmai faptul c ei pot anula Fora dovedete c Skywalker a fost ajutat s evadeze. Nu doresc s tiu de la tine dect dac Talon Karrde nsui a dat ordinul respectiv, sau alii din grupul lui, acionnd independent? Pentru ca s tie mpotriva cui s-i abat rzbunarea. Mara privi n ochii arztori, ncepnd s-i reaminteasc motivul pentru care mpratul l avansase Mare Amiral. Nu conteaz cine este responsabil, zise ea. M aflu aici ca s-i propun un trg care s tearg datoria aceea. Ascult, ncuviin Thrawn cu chip impasibil. Vreau s ncetezi hruirea lui Karrde i a organizaiei sale. S anulezi recompensa pus pe capetele noastre i s ne disculpi fa de toate forele imperiale i planetele pe care le controlezi. Ezit, totui nu era momentul s fie timid. Doresc de asemenea un credit monetar de trei milioane care s fie depus n numele lui Karrde, n scopuri de achiziii de bunuri i servicii imperiale. Ah, surse aproape amuzat Thrawn, dar m tem c Skywalker nu merit chiar att de mult pentru mine. Sau vrei s-mi oferi i Coruscantul n preul sta? 270

 Nu-i ofer nici pe Skywalker, nici Coruscantul. i ofer flota Katana. Zmbetul amuzat dispru. Flota Katana? Exact, Fora ntunecat, dac preferi titulatura mai dramatic. Bnuiesc c ai auzit de ea... Am auzit. Unde se afl? Tonul de comand revenise, dar de data aceasta Mara fusese pregtit. Desigur, oricum n-ar fi ajutat-o cu nimic. Nu tiu, recunoscu ea, dar Karrde tie. Marele Amiral rmase privind-o n tcere. Cum i-a aflat locaia? ntreb el n cele din urm. Se afla ntr-o misiune de contraband care euase. Au scpat de nite santinele imperiale, dar n-au avut timp s calculeze corect saltul n hiperspaiu. Au dat peste flot, au crezut c-i o ambuscad i au fcut un alt salt n hiperspaiu, aproape distrugnd nava. Karrde era pe atunci navigator i ulterior a neles peste ce dduser. Interesant, murmur el. Cnd s-a petrecut asta? Nu-i spun nimic mai mult, pn nu cdem la nvoial, zise Mara i-i descifr corect expresia de pe fa. Iar dac te gndeti s m dai pe mna Contrainformaiilor, nu te sinchisi. Realmente, habar n-am unde-i flota. i chiar dac ai fi tiut, ncuviin Thrawn privind-o, i s-ar fi implementat blocaje n jurul informaiei. Bine. Spune-mi atunci unde-i Karrde. Pentru ca s-l interogheze pe el Contrainformaiile? Nici vorb! Eu m voi ntoarce la el i voi obine locaia flotei. Dup aceea, vom negocia. Presupunnd c eti de acord cu oferta mea. O umbr coborse peste faa Marelui Amiral. S nu crezi c-mi poi dicta ceva, Mara Jade, rosti el ncet. Nici mcar s nu te gndeti la aa ceva. 271

Un fior ngheat strbtu spinarea femeii. Da, i amintea prea bine motivul pentru care Thrawn fusese fcut Mare Amiral. Am fost Mna mpratului, i reaminti ea strduindu-se s foloseasc un ton la fel de tios, dar care i se pru jalnic. Am vorbit n numele lui... i chiar Marii Amirali erau obligai s m asculte. Adevrat? surse sardonic Thrawn. Memoria nu te prea ajut. Mna mpratului. Dac tragem linie, erai doar cu puin mai mult dect un curier foarte specializat. Poate c memoria ta trebuie remprosptat, Mare Amiral, replic Mara. Am strbtut ntregul Imperiu n numele mpratului, lund decizii politice care au modificat viei la nivelurile cele mai nalte ale guvernrii... I-ai dus la ndeplinire voina, o ntrerupse Thrawn. Att! Faptul c-i auzeai ordinele mai clar dect celelalte Mini ale lui este irelevant. Deciziile pe care le implementai erau ale lui. Ce vrei s spui prin celelalte Mini ale lui? Am fost singura... Se opri. Expresia de pe faa lui... i, brusc, toat furia i se destrm. Nu, opti ea. Te-neli. Poi s crezi orice doreti, dar nu-ncerca s-i orbeti pe alii cu amintiri exagerate ale propriei tale importane. Se ntinse ctre consola de comand i aps o tast. Cpitane, ce raporteaz echipa de la bord? Rspunsul nu se auzi, ns pe Mara n-o interesa oricum ce fceau oamenii lui Thrawn. Marele Amiral se nela. Trebuia s se nele. Nu-i conferise nsui mpratul titlul de Mn a sa? N-o adusese chiar el pe Coruscant de pe planeta de batin i o instruise, nvnd-o cum s-i utilizeze sensibilitatea rar fa de For pentru a-l sluji? N-ar fi minit-o. N-ar fi fcut-o. 272

 Nu, n-are nici o logic, vorbi Thrawn i ridic ochii spre femeie. tii cumva motivul pentru care Leia Organa Solo ar fi dorit s vin pe Endor? Cu un efort evident, Mara i readuse gndurile din trecut. Organa Solo se afl aici? Doar oimul Mileniului. A fost lsat pe orbit, ceea ce, din pcate, nu ne spune nimic despre locul unde ar putea s fie Organa Solo. Evident, dac este realmente aici. Reveni cu atenia spre consol. Perfect, cpitane. Adu nava la bord. Poate c o examinare mai atent ne va spune ceva. Auzi confirmarea i decupl circuitul. Prea bine, Mna mpratului, se ntoarse el spre Mara. Am czut la o nelegere. Fora ntunecat n schimbul ridicrii recompensei puse pe capul lui Karrde. De ct timp vei avea nevoie s revii la baza actual a lui Karrde? Mara ezit, totui informaia respectiv nu-l putea ajuta prea mult pe Marele Amiral. Cu Calea Eterului, cam trei zile. Dou i jumtate, dac forez. i sugerez s-o faci. Asta fiindc ai la dispoziie exact opt zile ca s obii locaia i s mi-o aduci aici. Opt zile? se ncrunt ea. Asta... Opt zile. n caz contrar, l gsesc eu i obin locaia n felul meu. O duzin de replici posibile fulgerar prin mintea femeii, dar nc o privire aruncat spre ochii roustrlucitori i le amuir pe toate. O s fac tot ce pot. Se ntoarse i porni spre u. Sunt sigur, vorbi Thrawn n urma ei. Iar dup aceea, ne vom aeza i vom purta o lung discuie ntre patru ochi. Despre anii ti petrecui departe de serviciul 273

imperial... i despre motivele pentru care ai ntrziat att de mult revenirea. *** Pellaeon privi rigid spre comandantul su, cu inima bubuindu-i n urechi. Flota Katana? repet el ncet. Aa mi-a spus tnra Mn a mpratului, spuse Thrawn cu ochii focalizai asupra unui display din faa sa. Desigur, poate s fii minit. Pellaeon ncuviin mecanic din cap i posibilitile se derular ca un covor n faa lui. Fora ntunecat, murmur el vechea porecl i cuvintele rsunar sonor. Cndva, sperasem s-o gsesc eu nsumi. O speran nutrit de majoritatea celor de vrsta ta, cpitane. Dispozitivul de urmrire a fost instalat n nava ei? Da, domnule amiral. Pellaeon ls privirea s-i rtceasc prin cabin, urmrind fr un interes real la sculpturile i bidimensionalele etalate azi de Thrawn. Fora ntunecat... Pierdut de aproape cincizeci i cinci de ani, iar acum aflat la ndemna lor... Se ncrunt brusc spre sculpturi. Multe din ele preau cumva familiare. Sunt opere de art care au mpodobit birourile departamentelor de design ale propulsiei spaiale Rendili i Flotei, pe vremea cnd s-a conceput ideea de baz a lui Katana, rspunse Thrawn ntrebrii sale nerostite. Cpitanul inspir adnc i, fr chef, reveni la realitate. Domnule amiral, v dai seama ct de improbabil este de fapt afirmaia lui Jade. 274

 Bineneles c este improbabil, ridic ochii Thrawn spre el. n acelai timp ns este adevrat. Aps o tast i o parte a galeriei de art dispru. Privete! Pellaeon se ntoarse n direcia indicat. Era aceeai scen pe care Marele Amiral i-o artase cu cteva zile n urm: cele trei cuirasate renegate de la New Cov, care acoperiser evadarea lui Lady Luck i a cargobotului neidentificat... Trase brusc aer n piept, fulgerat de o bnuial. Navele acelea? Exact, ncuviin satisfcut Thrawn. Diferenele ntre cuirasatele obinuite i cele cu circuite de comand secundar sunt subtile, totui vizibile atunci cnd tii ce s caui. Pellaeon se ncrunt spre hologram, strduindu-se s pun lucrurile cap la cap. Domnule amiral, nu mi se pare logic ca Talon Karrde s-i furnizeze nave acestui corellian renegat. De acord. n mod evident, n nava de contraband care a descoperit flota Katana a mai fost cineva care i-a dat seama ce gsiser. Vom da de urma persoanei respective. Avem vreo pist? Cteva. Conform spuselor lui Jade, scpaser de o ambuscad imperial dup o livrare ratat. Asemenea incidente ar trebui s existe n vreo arhiv le vom corela cu ceea ce cunoatem despre trecutul lui Karrde i vom vedea ce obinem. Jade a mai spus c nava a fost grav avariat n decursul celui de-al doilea salt n hiperspaiu. Dac s-au dus pentru reparaii la un astroport mare, lucrul acesta ar fi consemnat de asemenea n arhive. Voi pune imediat Contrainformaiile la treab. Bine, ncuviin Marele Amiral i privi pentru o clip n gol. De asemenea, doresc s-l contactezi pe Niles Ferrier. 275

 Houl de nave pe care l-ai trimis s caute baza corellianului? Exact. Anun-l s-l abandoneze pe corellian i s se concentreze asupra lui Solo i Calrissian. La urma urmelor, dac ntr-adevr corellianul plnuiete s se alture Rebeliunii, ce zestre mai bun dect flota Katana ar putea aduce? Mare Amiral, raport un glas dinspre consola de comunicaii, inta a efectuat saltul n hiperspaiu. Avem un semnal bun de la baliz i extrapolm probabilitile pe baza lui. Foarte bine, locotenente. Deocamdat ns nu v chinuii cu extrapolrile o s-i modifice cursul cel puin nc o dat, nainte de a porni pe adevrata rut. Da, Mare Amiral. n acelai timp, nu vrem nici s se ndeprteze prea mult de noi, i se adres Thrawn lui Pellaeon dup ce nchise consola. Ar fi bine, cpitane, s revii pe punte i s porneti Himera dup ea. Da, domnule amiral, aprob Pellaeon, apoi ovi. Crezusem c intenionam s-i lsm timp s ne aduc locaia lui Katana. Chipul lui Thrawn se nspri. Jade nu mai face parte din Imperiu, cpitane. Poate c dorete ca noi s credem c se ntoarce... poate c o crede ea nsi, dar nu se ntoarce. Nu conteaz. Ne va conduce la Karrde i acesta este lucrul important. El i corellianul renegat sunt dou fire spre flota Katana. ntrun fel sau altul, o vom gsi. Pellaeon ncuviin, simind din nou fiorii de surescitare, n ciuda eforturilor sale de a-i pstra detaarea. Flota Katana... Dou sute de cuirasate, ateptnd pur i simplu s fie preluate de Imperiu...

276

 Domnule amiral, spuse el, am senzaia c ofensiva noastr final mpotriva Rebeliunii poate fi lansat chiar nainte de termenul programat. Thrawn zmbi. Cpitane, s-ar putea s ai dreptate.

18
Sttuser n jurul mesei din casa lui maitrakh nc din zori, studiind hri, studii de cldiri i diagrame, cutnd un plan de aciune care s fie mai mult dect o modalitate complicat de a se preda inamicului. n cele din urm, cu puin naintea amiezii, Leia anun o pauz. Nu m mai pot uita la astea, i spuse lui Chewbacca, nchiznd ochii i masndu-i tmplele pe care le simea zvcnind. Haide s ne plimbm puin pe afar. Chewbacca mri o obiecie. Da, aprob ea obosit, mi dau seama c-i riscant, ns tot satul tie c ne aflm aici i nimeni n-a anunat deocamdat autoritile. Haide, n-o s se-ntmple nimic! Se apropie de u, o deschise i iei. Chewbacca mormi nemulumit, dar o urm. Soarele amiezii strlucea puternic i doar puini nori i mai filtrau, uneori, razele. Leia privi cerul aproape senin i se nfior involuntar naintea senzaiei neateptate de vulnerabilitate ce se revrs asupra ei. Un cer senin, pn spre spaiul cosmic... totui nu trebuia s-i fac griji. Cu puin nainte de miezul nopii, maitrakh adusese vestea plecrii iminente a distrugtorului spaial, o plecare pe care prinesa i Chewbacca o urmriser cu macrobinoclurile din trusa wookiee-ului. Fusese primul lor moment de respiro dup arestarea lui Khabarakh; tocmai 277

cnd ncepuse s par c ea i Chewbacca aveau s rmn blocai pe planet pn ce avea s fie prea trziu, Marele Amiral plecase brusc. Fusese un cadou neateptat... un cadou pe care Leia nu putea s-l priveasc dect cu suspiciune. Din felul n care Marele Amiral vorbise n dukha, se ateptase ca el s rmn aici pn la ncheierea perioadei de umilin a lui Khabarakh, cnd avea s nceap interogarea la bordul navei. Poate c se rzgndise i-l luase pe Khabarakh mai devreme, cu un gest de dispre fa de tradiia noghri. Totui maitrakh spusese c fiul ei ter continua s fie expus n mod public n centrul lui Nystao. Desigur, se putea ca femeia s mint, ori s fi fost minit. Dar dac Marele Amiral o suspecta pe maitrakh ndeajuns ca s-o mint, de ce nu apruser deja trupele imperiale care s-i caute n sat? El era ns un Mare Amiral, cu toat viclenia, subtilitatea i geniul tactic pe care le implica titlul respectiv. Totul putea s fie o curs complicat i atent orchestrat... caz n care era perfect posibil ca Leia s nici n-o remarce pn nu se nchidea n jurul ei. Termin! i ordon cu fermitate. Dac-i ngduia s fie prins n mrejele de infailibilitate esute n jurul Marilor Amirali n-avea s obin nimic, dect paralizia gndurilor. Chiar i Marii Amirali puteau s greeasc i existau destule motive pentru care el putuse fi nevoit s plece de pe Honoghr. Poate c o parte a campaniei sale mpotriva Noii Republici se desfura prost i-i solicitase atenia altundeva. Sau poate c plecase pur i simplu pe termen scurt, intenionnd s revin dup o zi sau dou. Oricum ar fi stat lucrurile, nsemna c acum era momentul prielnic pentru un atac. Asta dac puteau gsi un obiectiv pe care s-l atace... Lng ea, Chewbacca mri o sugestie. 278

 Nu putem face asta, cltin Leia din cap. N-ar fi cu nimic mai bun dect un atac total asupra astroportului. Trebuie ca Nystao i locuitorii si s fie afectai ct mai puin cu putin. Wookiee-ul pufni nemulumit. Nu tiu ce altceva s fac, se rsti ea. tiu c moartea i distrugerile masive nu vor face dect s ne readuc acolo unde am fost i nainte. n nici un caz nu-i vor convinge pe noghri c ar trebui s prseasc Imperiul i s treac de partea noastr. Privi peste plcul de colibe, ctre dealurile din deprtare i ctre iarba kholm brun, care unduia sub briz. Scnteind n soare, formele paralelipipedice scunde ale droizilor decon se zreau muncind, ridicnd cu fiecare muctur cte un sfert de metru cub de sol, rulndu-l printr-un catalizator exotic i magic din interiorul lor i eliminnd prin spate produsul purificat. Readucnd, lent, dar constant, locuitorii de pe Honoghr la starea dinaintea dezastrului... i n acelai timp reamintindu-le vizibil, dac mai era cazul, de buntatea pe care Imperiul o manifesta fa de ei. Lady Vader, toarse o voce grav. Fr s vrea, Leia tresri. Bun ziua, maitrakh, se ntoarse ea i o salut solemn din cap. Te simi bine azi? Nu m simt ru. M bucur, spuse Leia stingherit de dialogul jalnic. Maitrakh nu fusese att de nepoliticoas nct s spun ceva deschis, dar era destul de clar c se considera ntr-o situaie critic, cu dezonoarea i poate chiar moartea ameninndu-i familia de ndat ce Marele Amiral avea s descopere ce fcuse Khabarakh. Leia tia c era probabil doar o chestiune de timp pn ce maitrakh avea s ajung la concluzia c predarea musafirilor nepoftii n 279

minile Imperiului reprezenta calea cea mai puin primejdioas pentru ea. Cum merg planurile voastre? se interes maitrakh. Leia privi spre Chewbacca. Progresm, i rspunse i, cumva, era destul de adevrat. Eliminarea tuturor ideilor pe care le avuseser pn atunci putea fi definit ca un progres. Mai avem totui un drum lung. Da, ncuviin maitrakh i privi dincolo de cldiri. Droidul vostru a petrecut mult timp cu celelalte mainrii. Nu are chiar aa de multe de fcut pe ct crezusem iniial. Tu i muli din poporul tu vorbii bazica mai bine dect bnuisem. Marele Amiral ne-a dat o nvtur bun. Ca i tatl meu, Lordul Darth Vader, naintea lui, i reaminti prinesa. Maitrakh rmase cteva clipe tcute, apoi ncuviin fr chef: Aa este. Leia simi un fior rece pe ira spinrii. Primul pas ntro trdare ar fi fost distanarea emotiv ntre noghri i stpnul lor anterior. Zona va fi terminat n curnd, spuse maitrakh artnd spre droizii decon. Dac o fac n urmtoarele zece zile, n anotimpul urmtor vom putea planta. Terenul acesta suplimentar va fi ndeajuns ca s v cretei singuri recoltele? Va fi de ajutor, dar nu ndeajuns. Leia ncuviin, simind un alt val de frustrare. Pentru ea, tactica Imperiului era pe ct de evident, pe att de cinic: printr-o planificare atent a procesului de decontaminare, i putea ine pe noghri la nesfrit pe muchia independenei, fr s le ngduie vreodat s treac linia respectiv. Ea o tia, iar maitrakh o bnuia. Ct despre dovezi... 280

 Chewie, tu eti familiarizat cu droizii decon? ntreb brusc. Ideea i mai venise o dat, dar n-o dusese niciodat pn la capt. Mcar att ct s-i dai seama de timpul care ar fi necesar pentru droizii de pe Honoghr s decontamineze suprafaa asta? Wookiee-ul mri afirmativ i se lans ntr-o expunere de numere era limpede c se gndise i el la acelai lucru. Nu-mi trebuie o analiz complet, ntrerupse Leia fluxul de estimri, extrapolri i principii generale. Ai o cifr final? Avea. Opt ani. Am neles, murmur femeia i scurta plpire de speran se stinse n crepusculul dezolant. Asta ar fi nsemnat cam la apogeul rzboiului, nu? Continui s crezi c Marele Amiral ne-a nelat? o acuz maitrakh. tiu c v nal. Att doar c n-o pot dovedi. Maitrakh rmase tcut aproape un minut. Ce vei face atunci? Leia inspir profund i expir lin. Trebuie s plecm de pe Honoghr. Asta nseamn s ne strecurm pe astroportul Nystao i s furm o nav. N-ar trebui s fie o greutate pentru fiica Lordului Darth Vader. Prinesa fcu o grimas, gndindu-se la uurina cu care maitrakh se strecurase neauzit lng ei. Paznicii astroportului aveau s fie mai tineri i mult mai bine antrenai. Noghrii trebuie s fi fost nite vntori extraordinari, nainte ca mpratul s-i preschimbe n mainile lui private de ucis. Furtul unei nave nu va fi prea greu, zise ea dndu-i seama ct de mult deforma adevrul prin afirmaia aceea. Dificultatea provine din faptul c va trebui s-l lum pe Khabarakh cu noi. 281

Maitrakh se opri brusc. Ce spui? uier ea. Este unica modalitate. Dac el rmne n minile Imperiului, l vor face s spun tot ce s-a petrecut aici. Iar atunci, att el ct i tu vei muri. Poate i ntreaga voastr familie. Nu putem ngdui asta. Atunci riscai voi niv moartea. Paznicii nu vor permite eliberarea lui. tiu, ncuviin Leia extrem de contient de cele dou viei micue pe care le purta n propriul ei trup. Va trebui s ne asumm riscul sta. Un asemenea sacrificiu nu are nici o onoare, pufni btrna. Clanul Kihm'bar nu-l va spa n istorie. Nici poporul noghri nu-l va ine minte vreme ndelungat. Nu fac asta pentru ca s fiu ludat de poporul noghri, oft Leia simindu-se brusc obosit de a se mai lovi de nelegerea greit a extrateretrilor. I se prea c fcuse asta, ntr-o form sau alta, toat viaa ei. O fac pentru c m-am sturat ca oamenii s moar din cauza greelilor mele. I-am cerut lui Khabarakh s m aduc pe Honoghr cele ntmplate sunt responsabilitatea mea. Nu pot s fug pur i simplu i s v las prad rzbunrii Marelui Amiral. Lordul nostru Mare Amiral nu va fi att de aspru cu noi. Leia se rsuci i o privi n ochi pe maitrakh. Odat, Imperiul a distrus o planet ntreag din cauza mea, opti ea. Nu vreau ca aa ceva s se mai repete vreodat. Susinu privirea celeilalte nc o clip, apoi i ntoarse spatele, cu mintea prins ntr-un vrtej de gnduri i sentimente. Fcea oare lucrul care se cuvenea? Pn atunci i riscase viaa de nenumrate ori, dar ntotdeauna pentru camarazii ei din Rebeliune i pentru o cauz n care credea. S fac acelai lucru pentru slujitorii 282

Imperiului chiar dac acetia fuseser pclii ca s ajung n rolul respectiv era cu totul altceva. Lui Chewbacca nu-i plcea ideea; i ddea seama din aura pe care o degaja i din postura lui rigid. Avea totui s-o urmeze, mpins de propriul su sim al onoarei i de datoria de via pe care i-o jurase lui Han. i stvili lacrimile neateptate i mna i se ridic spre pntecul bombat. Han ar fi neles. S-ar fi mpotrivit asumrii unui asemenea risc, dar n adncul sufletului ar fi neles. Altfel, nici mcar n-ar fi lsat-o s vin aici. Dac ea n-avea s mai revin, aproape cu siguran Han s-ar fi autonvinuit. Perioada de umilin s-a prelungit cu patru zile, murmur maitrakh. Peste dou zile, lunile vor lumina cel mai slab. Ar fi mai bine s ateptai pn atunci. Leia se ncrunt spre ea. Maitrakh o privi deschis, dar faa sa era inexpresiv. mi oferi ajutor? ntreb prinesa. Lady Vader, n tine exist onoare. Pentru viaa i onoarea fiului meu ter, te voi nsoi. Poate c vom muri mpreun. Leia ncuviin din cap, simind o durere n inim. Poate c da. Ea ns nu va muri. Maitrakh i Khabarakh puteau s moar, poate chiar i Chewbacca. Nu ns i Leia. Lady Vader avea s fie capturat vie i pstrat ca pe un cadou pentru stpnul lor, Marele Amiral. Care i-ar fi zmbit, i-ar fi vorbit politicos, apoi i-ar fi luat copiii. Privi din nou spre cmp, regretnd c Han nu era acolo. Se ntreb dac el avea s afle vreodat ce i se ntmplase. Vino, zise maitrakh. S ne ntoarcem n cas. Sunt multe lucruri pe care trebuie s le nvai despre Nystao. 283

*** M bucur ca ai dat un semn de via n cele din urm, rsun glasul lui Winter din difuzorul lui Lady Luck, uor distorsionat de un dispozitiv de codificare imperfect reglat. ncepusem s intru la bnuieli. N-am pit nimic, dar a trebuit s rmnem tcui o vreme. Voi avei necazuri? Nu mai multe dect atunci cnd ai plecat. Imperialii continu s ne atace livrrile, ici i colo, i nimeni n-a gsit o soluie. Fey'lya ncearc s conving Consiliul c ar putea asigura o defensiv mai bun dect oamenii lui Ackbar, dar deocamdat Mon Mothma nu i-a acceptat oferta. Am senzaia c unii membri ai Consiliului ncep s aib i alte idei despre motivaiile lui. Ar fi bine, mri Han. Poate c-or s-i zic s-i in gura i-or s-l readuc pe Ackbar la comand. Din pcate, Fey'lya continu s aib prea muli susintori pentru a fi complet ignorat. Mai ales printre militari. Mda, ncuviin Han apoi i fcu curaj. Ceva veti de la Leia? Deocamdat, nici una, rspunse Winter i brbatul i simi ngrijorarea din glas. Am primit ns un mesaj de la Luke. De fapt, de aceea am dorit s discut cu tine. Probleme? Nu tiu, mesajul nu pomenea de aa ceva. Vrea s te ntlneti cu el pe New Cov. Pe New Cov? se ncrunt Han spre planeta presrat de nori care se rotea sub ei. De ce? Nu preciza nici un motiv. Doar c v vei ntlni acolo unde citez se schimb bani. Unde se schimb...? Han i ntoarse ncrunttura ctre Lando. Ce-nseamn asta? Se refer la cafeneaua Mishra din Ilic, unde m-am ntlnit cu el, n vreme ce tu-l urmreai pe Breil'lya, 284

explic Lando. O referin confidenial... o s-i povestesc mai trziu. Aadar este clar c mesajul a fost trimis de Luke? ntreb Winter. Stai niel, interveni Han nainte ca s poat rspunde cellalt. N-ai vorbit personal cu el? Nu, mesajul mi-a sosit scris. Nu era nici codificat. Parc n-are codificator n X-interceptor, nu? fcu Lando. Nu, dar putea s codifice mesajul la orice misiune diplomatic ar Noii Republici, rspunse ncetior Han. Referina asta confidenial este ceva ce tii numai voi doi? Au mai fost prezeni vreo sut de spectatori. Crezi c-i o curs? S-ar putea. Bine, Winter, i mulumesc. De acum nainte, te voi apela mai des. Bine. Ai grij de tine! Poi s fii sigur. nchise aparatul i se uit spre Lando. Este nava ta, amice. Vrei s cobori i s-arunci o privire, sau o dai naibii i mergem la cazinoul la submarin? Lando uier printre dini. Nu cred c avem de ales. Dac mesajul a fost ntradevr de la Luke, este probabil important. i dac n-a fost? Ce naiba, surse strmb Lando, am mai scpat din cursele imperialilor. Asolizm! Dup modul n care plecaser din Ilic cu cteva zile n urm, era ndoielnic c autoritile locale vor fi nespus de ncntate s vad revenirea lui Lady Luck. Din fericire, cele dou zile libere petrecute n hiperspaiu nu fuseser tocmai irosite, aa c atunci cnd coborr n zona de 285

asolizare acoperit de cupol, calculatorul astroportului nregistr contiincios sosirea iahtului Nebunia Tamarei. E grozav s fiu napoi, coment sec Han cnd ncepur s coboare rampa. Probabil c-ar trebui s tragem niel cu urechea prin jur, nainte de a porni spre Mishra. Lng el, Lando se ncord. Nu cred c mai trebuie s ne deranjm cu Mishra. Han l privi scurt, cobor mna cu un gest neglijent spre blaster, apoi ntoarse ochii n direcia n care se uita prietenul su. La cinci metri de captul rampei lui Lady Luck se afla un brbat voinic, purtnd o tunic bogat mpodobit, mestecnd captul unei igri subiri i rnjindu-le cu fals inocen. Vreun amic de-al tu? murmur Han. Nu i-a putea spune chiar aa. l cheam Niles Ferrier. Ho de nave i, ocazional, contrabandist. Bnuiesc c-a fost n Mishra, nu? A jucat chiar un rol important. Han ncuviin din cap i-i roti ochii prin astroport. Printre zecile de oameni care se deplasau grbii sau lucrau absorbii, remarc trei-patru care preau s-i piard timpul n apropiere. Ho de nave, zici? Da, ns nu se va sinchisi pentru ceva att de mic ca Lady Luck, l liniti Lando. Oricum, fii cu ochii pe el. Bineneles. Printr-un consens reciproc, dei nerostit, cnd ajunser la piciorul rampei se oprir i ateptar. Zmbetul lui Ferrier se mai li puin i brbatul avans spre ei. Salut, Calrissian, l ntmpin. n ultima vreme, ne tot ntlnim, nu? Salut, Luke, rosti Han nainte ca Lando s fi putut replica. Ari mult schimbat. 286

Sursul lui Ferrier deveni uor vinovat. Da... mi pare ru despre asta. M-am gndit c n-o s venii, dac semnez mesajul cu numele meu. Unde-i Luke? ntreb Han. Habar n-am, ridic din umeri cellalt. A plecat deaici o dat cu voi. Atunci l-am vzut ultima dat. Han l privi cu atenie, cutnd s vad dac minea. Nu zri nimic. Ce doreti? S-nchei un trg cu Noua Republic, cobor glasul Ferrier. Un trg pentru nite nave de lupt noi. V intereseaz? Poate c da, replic Han ncercnd s par indiferent n ciuda furnicturii pe care o simi pe ceaf. Despre ce fel de nave este vorba? Ferrier art spre ramp. Ce-ar fi s vorbim nuntru? Ce-ar fi s vorbim afar? fcu Lando. Uurel, Calrissian, pru surprins houl. Ce crezi c-o s fac o s-i bag nava-n buzunar? Despre ce fel de nave este vorba? repet Han. Ferrier se uit la el, apoi roti deliberat ochii de jur mprejur. Despre nite nave mari, opti el. Din Clasa Cuirasat. Reduse i mai mult tonul glasului: Flota Katana. Cu un efort, Han i pstr chipul de juctor de sabacc. Flota Katana, sigur c da! Nu glumesc, insist Ferrier. A fost gsit... i am o pist spre gsitor. Mda? Ceva din chipul hoului de nave... Han se rsuci fulgertor, pe jumtate ateptndu-se s vad pe cineva care ar fi ncercat s se furieze n Lady 287

Luck. Nu zri ns dect umbrele obinuite proiectate de luminile astroportului. Ai vzut ceva? se interes Lando. Nu, reveni Han spre Ferrier. Dac houl avea ntr-adevr o legtur cu furnizorul lui Bel Iblis, le-ar fi putut economisi o mulime de timp. Dac ns nu era vorba dect despre zvonuri... i spera doar s pun mna pe ceva mai material... Ce te face s crezi c tipul despre care vorbeti are ceva real? ntreb el. Informaii gratuite, Solo? surse viclean Ferrier. Fii serios, doar nu te-ai nscut ieri! Bine, interveni Lando. Ce vrei de la noi, i ce oferi la schimb? tiu cum l cheam pe individ, dar nu tiu unde se gsete. M-am gndit c ne-am putea reuni forele, ca s ncercm s ajungem la el naintea Imperiului. Ce te face s crezi c Imperiul ar fi implicat? ntreb Han simind un nod n gt. Ferrier l privi dispreuitor. Poate nu tii cine conduce Imperiul. Marele Amiral Thrawn este implicat n toate. Han surse piezi. Cel puin acum tiau cum l chema pe amiralul n uniform alb. Thrawn, da? Mulumesc, Ferrier. Chipul celuilalt ncremeni, cnd nelese brusc ce fcuse. Informaia asta a fost gratis, mormi el. Tot n-am auzit ce cptm noi din trgul sta, i reaminti Lando. tii unde-i tipul? Avem un fir. Tu ce oferi? Ferrier i mut privirea de la unul la cellalt.

288

 Jumtate din navele pe care le lum. Plus o opiune pentru Noua Republic de a cumpra pe restul la un pre rezonabil. Ce nseamn un pre rezonabil? ntreb Han. Depinde de starea n care se afl. Sunt convins c putem cdea la o nelegere. Hm, fcu Han ntorcndu-se spre Lando. Tu ce crezi? Las-o balt, rosti apsat Lando. Dac vrei s ne dai numele, bine dac se confirm, vei fi pltit, dup ce obinem navele. Altfel, adio! Cum dorii, rosti Ferrier prnd mai degrab jignit dect suprat. Dac vrei s cutai singuri navele, treaba voastr! ns dac noi vom ajunge primii la ele, scumpa voastr Nou Republic va plti mai mult pentru ele. Mult mai mult. Se rsuci i se ndeprt. Haide s plecm de-aici, mormi Lando privind dup el. Mda, fcu Han uitndu-se dup indivizii dubioi pe care-i observase mai devreme. i ei se ndeprtau. Nu preau s aduc necazuri, totui inu mna pe blaster, pn intrar n Lady Luck i nchiser trapa. Pregtesc decolarea, zise Lando pornind spre cabina de comand. Cere controlului un culoar liber. S tii c dac ne mai trguiam puin... N-am ncredere n el, l ntrerupse Lando i trecu palma peste comutatoarele de pornire. n plus, rnjea prea mult. i a renunat prea uor. Erau nite observaii greu de contrazis. i, aa cum o spusese chiar Han mai devreme, nava i aparinea lui Lando. Strngnd din umeri, apel controlul astroportului. Peste zece minute decolau, lsnd din nou n urm un grup de controlori nemulumii. 289

 Sper c-i ultima dat c venim pe-aici, fcu o grimas Han. Am senzaia c nu vom mai fi primii cu braele deschise. Ca s vezi. De cnd a nceput s-i pese ce cred alii despre tine? De cnd m-am nsurat cu o prines i am un paaport guvernamental. Oricum, crezusem c i tu ar trebui s fii o persoan respectabil. Asta nu-i o calitate permanent, fcu Lando apoi emise o exclamaie nbuit i rnji ctre Han. Se pare c-n timp ce discutam cu Ferrier, cineva s-a furiat i ne-a fixat ceva de blindaj. Fac prinsoare zece la unu c-i o baliz de semnalizare. Ce mai surpriz! Han i activ displayul i comand afiarea locaiei dispozitivului. Se afla n partea inferioar a pupei, lng ramp, unde ar fi fost ferit de turbulenele decolrii. Ce vrei s fac cu el? Sistemul Terrijo este pe drumul spre Pantolomin, observ Lando examinndu-i afiajele. l traversm i scpm acolo de baliz. Bine... Pcat c nu-l putem pune pe alt nav chiar aici. n felul sta, n-ar ti nici mcar n ce direcie am pornit. Dac l-am lsa tot n New Cov, i va da seama c lam detectat. Sau poate vrei s-l desfaci acum i s-l azvrli spre alt nav cu care ne ntlnim. Privi spre Han, apoi privi nc o dat i se ncrunt. N-o s-ncercm asta, vorbi cu fermitate. Nu te mai gndi la aa ceva! Bine, bine, mormi fr chef cellalt. Dei asta l-ar fi ndeprtat din spinarea noastr. i te-ar fi putut ucide pe tine ncercnd s-o faci. Pentru ca dup aceea, eu s fiu nevoit s-i explic totul lui Leia. Las-o moart! Han strnse din dini. Leia... 290

 Mda, suspin el. Haide, relaxeaz-te, l privi din nou Lando. Ferrier nare nici o ans s ne-o ia nainte. Ai ncredere n mine vom nvinge! Han aprob din cap. De fapt, nu se gndise la Ferrier. i nici la flota Katana. tiu, zise el. *** Lady Luck dispru lin prin unul dintre tunelurile din domul de oel transparent, iar Ferrier i mut igara n colul opus al gurii. Eti sigur c n-o s gseasc a doua baliz? ntreb el. Umbra stranie de lng stiva de lzi se foi. Nu, rspunse cu un glas ca o ap rece curgnd. Ar fi bine s ai dreptate, continu Ferrier pe un ton de avertisment. N-am stat acolo ca s le ascult prostiile, pentru nimic. Fixnd umbra adug: i aa era aproape gata s te trdezi. Solo s-a uitat drept spre tine. Nu era nici un pericol, declar sec nluca. Oamenii au nevoie de micare, ca s poat vedea. Umbrele staionare nu-i intereseaz. Ei bine, de data asta, a mers, accept Ferrier. Ai avut totui noroc c s-a uitat Solo, nu Calrissian el te-a vzut o dat. Data viitoare, fii mai silenios. Nluca nu coment. Acum, ntoarce-te la nav, ordon Ferrier, i spune-i lui Abric s-o pregteasc de decolare. Avem de ctigat o avere. Privi pentru ultima dat n sus. i poate, adug cu o mulumire rutcioas, s nvingem un cartofor cu gura mare.

291

19
Calea Eterului era perfect vizibil acum, cobornd ca o piatr inform din cer spre pista de asolizare ctre care fusese ndrumat. n penumbra protectoare a tunelului de acces, Karrde i privi apropierea, mngind uor tocul blasterului cu vrfurile degetelor i cutnd s ignorre senzaia de nelinite care continua s-l scie. Mara ntrziase cu mai bine de trei zile aducerea cargobotului de pe Abregado nu foarte mult, n condiii normale, totui voiajul respectiv nu putea fi calificat ca normal. Nu fusese ns urmrit de alte nave la intrarea pe orbit i transmisese toate codurile de identificare corecte, dup ce ncepuse coborrea. Iar cu excepia incompetenei controlorilor de zbor, care pierduser exagerat de mult timp pentru a decide pista pe care s i-o atribuie, asolizarea n sine fusese de rutin. Contrabandistul surse ironic, privind nava. n ultimele trei zile, existaser momente cnd se gndise la dumnia lui Mara fa de Luke Skywalker i se ntrebase dac nu cumva femeia decisese s ias din viaa lui tot att de misterios pe ct intrase. Se prea totui c o descifrase corect din capul locului. Mara Jade nu era genul de persoan care s-i dedice cu uurin loialitatea, dar o dat ce lua o decizie, nu se abtea de la ea. Dac avea s-l prseasc vreodat, n-avea s-o fac ntr-o nav furat. Oricum, nu furat de la el. Calea Eterului se rotea acum pe elevatoarele repulsor, pentru a-i orienta trapa spre tunelul de acces. n mod evident, Karrde l descifrase corect i pe Han Solo. Chiar 292

dac acesta nu fusese pclit s-i trimit un crucitor spaial Mon calamarian, cel puin i inuse promisiunea de a scoate Calea Eterului de sub sechestru. Aparent, toate grijile secrete ale lui Karrde din ultimele trei zile fuseser inutile. Cu toate acestea, nelinitea dinuia. Cu uier de gaze evacuate, Calea Eterului se aez pe suprafaa zgriat a docului de asolizare. Fixnd cu privirea trapa nchis, Karrde scoase comunicatorul de la centur i-i apel omul de sprijin ascuns n partea opus a docului. Dankin? Ceva suspicios? Nimic, sosi imediat rspunsul. Totul pare n regul. Bine, ncuviin Karrde. Rmi ascuns, dar fii cu ochii-n patru. Strecur comunicatorul la loc. Rampa navei ncepu s coboare i contrabandistul strnse mai bine patul armei. Dac era o curs, acum ar fi fost momentul propice pentru declanarea ei. Trapa se deschise i Mara apru. Cobor rampa, privind n jurul docului i-l zri aproape imediat n umbre. Karrde! strig ea. Bine ai revenit, spuse brbatul ieind la lumin. Ai ntrziat niel. Am sfrit prin a face un mic ocol, spuse ea sumbru. Se mai ntmpl, se ncrunt Karrde. Atenia femeii continua s fie distribuit asupra docului, iar faa i era brzdat de un soi de tensiune. Necazuri? ntreb ncetior. Nu tiu... Simt... Nu apuc s mai termine fraza. Comunicatorul de la centura lui Karrde nvie brusc, iuind scurt sub stresul electronic al unei bruieri masive, apoi amui. 293

 Vino, zise contrabandistul scond blasterul i rsucindu-se spre ieire. Zri forme micndu-se n captul opus al tunelului; nl arma i trase ntr-acolo... Vuietul violent al unui bang sonic umplu aerul din jurul su, izbindu-l cu putere i aproape doborndu-l pe sol. Karrde ridic ochii, simindu-se asurzit, n vreme ce doi vntori TIE trecur lent pe deasupra, acoperind cu o estur de foc laser gura tunelului. Sub asaltul lor, suprafaa docului erupse n blocuri aburinde de ceramic pe jumtate topit, blocnd orice posibilitate de evadare rapid n direcia aceea. Karrde trase instinctiv, chiar dac inutil, spre vntorii TIE, i tocmai pornise s ntoarc eava blasterului ctre siluetele din tunel, cnd o duzin de soldai din trupele de oc apru brusc pe buza superioar a docului de asolizare, derulnd cabluri de coborre. Jos! se rsti contrabandistul spre Mara, de abia auzindu-i propria voce. Se arunc el nsui pe burt, ateriznd stngaci pe braul stng i ndrept blasterul spre soldatul cel mai apropiat. Trase, ratnd cu o jumtate de metru... i tocmai remarca faptul curios c imperialii nu rspundeau cu foc, cnd blasterul i fu smuls cu iscusin din mn. Se rostogoli cu faa n sus, privind-o pe Mara cu o nencredere stupefiat. Ce... Femeia sttea n picioare lng el, cu faa att de schimonosit de emoii, nct de abia o putea recunoate, cu buzele micndu-se n cuvinte pe care nu le putea auzi. De fapt, Karrde nu avea nevoie de explicaii. n mod straniu, nu era furios pe ea: nici pentru c-i ascunsese trecutul imperial, nici pentru c acum revenea la matc. Simea nemulumire doar pentru c fusese pclit att de 294

uor i de complet... i un straniu regret c pierduse o asociat aa capabil. Trupele de oc l ridicar n picioare i-l mpinser brutal spre o nav de desant care cobora lng Calea Eterului; mpleticindu-se ntr-acolo, prin mintea brbatului fulger un gnd rtcit. Fusese trdat i capturat, i probabil c-l atepta moartea... dar cel puin acum avea un rspuns parial asupra motivului pentru care Mara dorise s-l ucid pe Luke Skywalker. *** Cu pumnii ncletai i corpul tremurnd de furie, Mara l fulger cu privirea pe Marele Amiral. Opt zile, Thrawn, scrni ea i glasul i rsun straniu prin zgomotele de fundal ale uriaei cale hangar din Himera. Ai spus opt zile! Mi-ai promis opt zile. Thrawn o privi cu un calm politicos ce trezea n femeie pornirea de a-l face una cu pmntul. M-am rzgndit, spuse el detaat. M-am gndit c este posibil ca Talon Karrde nu numai s refuze s-i divulge locaia flotei Katana, ci chiar s te abandoneze aici pentru c i-ai sugerat s fac un trg cu noi. Pe dracu'! se rsti Mara. Ai intenionat s m foloseti n felul sta din capul locului! i am cptat ceea ce doream, replic sec creatura cu ochi roii. Asta-i tot ce conteaz. Ceva din adncul lui Mara ced. Ignornd trupele de oc narmate care se aflau chiar n spatele ei, se repezi spre gtul lui Thrawn, cu ghearele curbate ca ale unei psri de prad... i fu oprit brusc, zguduit din tot corpul, cnd bodyguardul noghri al Marelui Amiral lunec de la doi metri deprtare, i trecu braul peste beregata i umrul ei, i o rsuci, ntorcnd-o pe jumtate n jos. 295

Femeia prinse braul dur ca fierul ce o sugruma i simultan i trimise umrul drept napoi, spre trunchiul noghriului. Lovitura rat ns i, chiar pe cnd i prindea braul cu ambele mini, punctulee albe ncepur s-i joace n faa ochilor. Braul bodyguardului i apsa puternic carotida, ameninnd-o cu pierderea cunotinei. Nu avea s ctige nimic, dac leina. Se relax, nmuindu-se, i simi presiunea diminundu-se. Thrawn rmsese nemicat i o privea amuzat. Asta n-a fost deloc profesional, Mna mpratului, o ironiz el. Mara l strpunse cu privirea i atac din nou, de data aceasta cu Fora. Thrawn se ncrunt uor, iar degetele i se micar peste gt, parc ncercnd s nlture o plas invizibil de pianjen. Mara strnse i mai puternic, iar el i atinse nc o dat gtul, nainte s-i dea seama. Gata, ajunge, vorbi cu glas evident modificat i pe un ton ce ncepuse s devin furios. Termin, altfel Rukh va fi nevoit s-i fac ru. Mara ignor ordinul, apsnd ct putea de tare. Thrawn o privi fr s clipeasc, iar muchii gtlejului i zvcnir, n vreme ce se lupta cu strnsoarea. Femeianclet din dini, ateptnd ordinul sau gestul minii care s-i semnaleze noghriului s-o stranguleze, sau trupelor de oc s deschid focul. Thrawn rmase ns tcut i nemicat... iar dup un minut, gfind, Mara fu nevoit s admit nfrngerea. Bnuiesc c ai aflat care i sunt limitele micilor puteri, observ Thrawn rece, pipindu-i gtul. Cel puin, tonul lui nu mai era amuzat. Un mic truc nvat de la mprat? M-a nvat multe, scrni Mara ignornd pulsul care-i zvcnea asurzitor n tmple. Printre altele, cum s-i tratezi pe trdtori. Ochii roii ai lui Thrawn scnteiar. 296

 Ai grij, Jade, rosti el ncet. Eu conduc Imperiul acum. Nu un mprat care a murit de mult, i n nici un caz tu. Singura trdare este sfidarea ordinelor mele. Sunt gata s te las s revii la poziia ce i se cuvine n Imperiu ca ofier secund, poate chiar al unui cuirasat din Katana. Orice alte ieiri de felul acesteia, i oferta mea va fi retras imediat. i dup aceea, bnuiesc c m vei ucide. Imperiul meu nu are obiceiul de a irosi resurse valoroase. Vei fi predat maestrului C'baoth, drept bonificaie. Bnuiesc c n scurt timp vei regreta c nu team executat. Mara l privi i un fior involuntar i trecu pe ira spinrii. Cine-i C'baoth? Joruus C'baoth este un maestru Jedi dement, rosti sumbru Thrawn, care a acceptat s se alture efortului nostru militar, n schimbul unor cavaleri Jedi pe care s-i modeleze n orice imagine deformat dorete. Amicul tu Skywalker i-a czut deja n plas, iar pe sora lui, Organa Solo, sperm s i-o furnizm n scurt timp. Nu mi-ar plcea realmente se nspri la chip s te alturi lor. Mara inspir adnc. Am neles, se sili ea s rosteasc. Este foarte clar. Nu se va mai repeta. Thrawn o privi o clip, apoi ncuviin din cap. i accept scuzele. D-i drumul, Rukh. Acum! S neleg c doreti s te alturi din nou Imperiului? Noghriul i eliber beregata fr chef, i se pruse lui Mara i se retrase un pas. Ce se va ntmpla cu oamenii lui Karrde? ntreb femeia. Dup cum am convenit, sunt liberi s-i vad de treburile lor. Am anulat deja ordinele imperiale privind 297

cutarea i ntemniarea, iar cpitanul Pellaeon se ocup chiar acum de retragerea vntorilor de recompense. i Karrde? Marele Amiral o fix gnditor. Va rmne la bord, pn mi va spune unde se afl flota Katana. Dac o face cu minimum de timp i eforturi irosite din partea noastr, va primi compensaia de trei milioane pe care am convenit-o pe Endor. Dac nu... s-ar putea ca din el s nu mai rmn mare lucru pentru primirea unei compensaii. Mara simi cum i tresare buza. Thrawn nu glumea. Ea tia ce putea face o interogare imperial complet. Pot s vorbesc cu el? De ce? L-a putea convinge s coopereze. Thrawn surse subire. Sau, cel puin, l-ai putea asigura c, de fapt, nu l-ai trdat? Oricum, i reaminti Mara silindu-se s-i pstreze glasul calm, ar rmne nchis n blocul vostru de detenie. Nu exist nici un motiv pentru care s nu cunoasc adevrul. Dimpotriv, nl Thrawn din sprncene. Sentimentul unei abandonri totale este unul dintre cele mai utile instrumente psihologice care ne st la ndemn. Numai cteva zile petrecute n tovria unor asemenea gnduri care alung monotonia l-ar putea convinge s coopereze fr aplicarea unui tratament mai aspru. Thrawn... Se opri, nbuindu-i rbufnirea de mnie. Aa-i mai bine, ncuviin Marele Amiral. Mai ales, innd seama de faptul c, pentru mine, alternativa este de a-l preda direct unui droid interogator. Asta doreti?

298

 Nu, amirale, rspunse ea simind cum se grbovete n interior. Att doar c... Karrde m-a ajutat cnd nu aveam ncotro s pornesc. i neleg sentimentele, dar nu au ce cuta aici. Loialitile combinate constituie un lux pe care nu i-l poate ngdui nici un ofier al Flotei Imperiale. n nici un caz, dac dorete ca, ntr-o bun zi, s poat comanda propria sa nav. Mara i ndrept inuta. Da, domnule amiral. Nu se va repeta. Sper s fie aa. Thrawn privi dincolo de ea i aprob din cap. Din spate se auzir paii trupelor de oc care ncepur s se retrag. Consola ofierului de punte se gsete sub turnul de control, rosti el artnd spre cupola mare de oel transparent ce se ridica dintre vntorii TIE niruii, cam la trei sferturi din distana pn la perete. O s-i dea o navet i un pilot care s te duc napoi pe suprafa. Da, domnule amiral. Mara trecu pe lng el, spre ua ce-i fusese indicat. Pentru o clip, simi ochii Marelui Amiral asupra ei, apoi i auzi sunetul slab al pailor, cnd porni ctre bancul de ascensoare aflat dincolo de uile blindate de la tribord. Marele Amiral i fcuse clar punctul de vedere, dar nu era exact cel pe care-l intenionase. Prin acel unic act de trdare, i distrusese lui Mara ultima speran c noul Imperiu ar fi putut, ntr-o bun zi, s se ridice la nivelul celui pe care Luke Skywalker i-l distrusese. Imperiul pe care, cndva, fusese mndr s-l slujeasc, dispruse. Pentru totdeauna. Era o revelaie dureroas... i costisitoare. Dintr-o singur lovitur putea s tearg tot ceea ce se strduise din greu s-i construiasc n ultimul an.

299

Putea de asemenea s-l coste viaa pe Karrde. Iar n cazul acela, ar fi murit cu credina c ea l trdase deliberat lui Thrawn. Gndul i se rsuci n stomac aidoma unui cuit ncins, combinndu-se cu furia amar fa de Thrawn care o minise i cu ruinea fa de propria ei naivitate de a se ncrede n el. Indiferent cum ar fi privit lucrurile, situaia se datora numai ei. De aceea, tot ea ar fi trebuit s-o rezolve. Lng ua de la biroul ofierului de punte se afla arcada uria prin care se fcea accesul din cala hangar propriu-zis n zonele de service i pregtire. Mara privi peste umr n timp ce mergea i-l zri pe Thrawn intrnd ntr-un turbo-lift, nsoit de noghri. Dispruse i escorta ei din trupe de oc, revenit probabil n Seciunea de la pupa pentru a face raportul despre misiunea tocmai ncheiat. n cal se gseau alte douzeci- treizeci de persoane, dar nici una nu prea s-i acorde vreo atenie. Era probabil unica ans pe care urma s-o aib. Ciulind urechea n ateptarea strigtului sau focului de blaster care ar fi anunat c fusese observat, Mara depi biroul ofierului de punte i trecu prin uile blindate deschise, n zona de pregtire. Imediat dup arcad exista un terminal de calculator ncastrat n perete, accesibil att mecanicilor de service, ct i piloilor din hangar. Dispunerea lui l fcea o int evident pentru acces neautorizat, de aceea era nendoios protejat de un cod complicat. Din cte l cunotea pe Thrawn, codul se schimba din or n or, ns ceea ce nu putea ti nici chiar un Mare Amiral era c mpratul instalase cte o u secret privat n toate calculatoarele distrugtoarelor spaiale. Fusese garania lui, prima n decursul consolidrii puterii i apoi pe durata amplificrii Rebeliunii, c nici un comandant n-avea vreodat s-i 300

interzic accesul n propriile sale nave. Nici lui, dar nici agenilor lui de vrf. Mara tast codul de acces al uii secrete i-i ngdui un surs rutcios. Dac dorea, Thrawn n-avea dect s-o considere un curier. Ea ns tia mai bine. Codul fu acceptat i femeia ptrunse n sistemul de comand. Apel un director, ncercnd s-i alunge contiina neplcut c era posibil s fi alertat deja trupele de oc. Codul uii secrete era introdus direct n sistem, fiind imposibil de eliminat, dar dac Thrawn i suspectase existena, putea s fi stabilit un marcaj care s declaneze o alarm n caz de activare. Iar ntr-un asemenea caz, un alt spectacol de loialitate umil n-ar fi fost suficient ca s-o scape de necazuri. Pn ce directorul fu afiat, trupele de oc nu apruser. Mara cut seciunea detenie i parcurse listingul, dorindu-i n treact s fi avut un droid astromec R2, ca al lui Skywalker, care s-o ajute s fie mai rapid. Chiar dac Marele Amiral nu tia de existena codului uii secrete, cu siguran l anunase pe ofierul de punte s-o atepte. Dac cineva din turnul de control sesiza c femeia ntrzia i trimitea s fie cutat... n sfrit: lista actualizat a prizonierilor. O apel n grab, afind i schema blocului de detenie. Urm graficul paznicilor, acordnd atenie schimbrii carturilor, dup care reveni la ordinele de zi i la cursul proiectat i destinaia Himerei pentru urmtoarele ase zile. Thrawn insinuase c va atepta cteva zile nainte de a ncepe interogatoriul oficial, lsnd plictiseala, tensiunea i propria imaginaie a lui Karrde s-i erodeze rezistena. Mara nu putea dect s spere c ea se va ntoarce nainte de ncheierea acelei perioade. Un firicel de transpiraie i se prelinse pe spinare, cnd goli displayul. Acum venea partea cu adevrat dificil. 301

Cnd traversase hangarul, reluase raionamentul de o duzin de ori i, de fiecare dat, fusese silit la acelai rspuns odios. Cu siguran, Karrde avusese un om de sprijin la asolizarea Cii Eterului, care asistase probabil din rndul nti la ambuscada trupelor de oc. Dac Mara revenea acum liber din Himera, nu i-ar fi putut convinge niciodat pe oamenii lui Karrde c nu ea l trdase Imperiului. Ba chiar, avea s se considere norocoas, dac nu trgeau imediat n ea. Singur nu-l putea salva pe Karrde. iar din partea organizaiei lui nu se putea atepta la nici un ajutor. Ca atare, se putea adresa unei singure persoane din galaxie. O singur persoan ar fi putut simi c-i datora ceva lui Karrde. Strngnd din dini, tast o interogare asupra locaiei curente a maestrului Jedi Joruus C'baoth. Calculatorul pru c are nevoie de foarte mult timp ca s gseasc informaia respectiv i Mara se simea cu nervii ntini la maximum, cnd primi finalmente rspunsul. Reinu numele planetei Jomark i se deconect, fcnd tot ce putea pentru a ascunde faptul c interaciunea aceea avusese loc vreodat. Deja depise cu mult limita de timp rezonabil i dac o prindeau aici, la un calculator pe care nici mcar n-ar fi trebuit s-l poat accesa, probabil c ar fi sfrit n celula vecin lui Karrde. De abia reui s-o fac. Terminase ascunderea urmelor i pornea spre arcad, cnd un ofier tnr i trei soldai din trupele de oc aprur n hangar, cu ochii aleri i armele evident pregtite. Unul dintre ei o observ i-i murmur ceva ofierului... Scuzai-m, strig Mara cnd cei patru cotir spre ea. mi putei spune unde-l pot gsi pe ofierul de punte? Eu sunt, rspunse acesta ncruntndu-se cnd grupul se opri n faa femeii. Te numeti Mara Jade? 302

 Exact, rspunse ea abordnd expresia cea mai nevinovat. Mi s-a spus c ai biroul pe aici pe undeva, dar nu l-am putut gsi. Este dincolo de perete, mri ofierul. Trecu pe lng ea, apropiindu-se de terminalul pe care de abia l prsise. Ai umblat pe aici? ntreb el, apsnd cteva taste. Nu. De ce? Nu conteaz oricum e blocat, mormi tnrul. Privi n jur, cutnd parc alt motiv pentru care Mara ar fi dorit s intre acolo. Nu zri ns nimic i, aproape ezitnd, reveni cu atenia spre ea. Am primit ordin s-i asigur transport pe planet. tiu. Sunt gata. *** Naveta se ridic, se ntoarse i se ridic n cer. Stnd lng rampa Cii Eterului, unde izul de ceramic ars continua s se simt puternic, Mara privi aparatul imperial disprnd peste marginea docului. Aves? strig ea. Haide, Aves, trebuie s fii pe-aici, pe undeva. ntoarce-te i ridic minile, se auzi glasul dinspre trapa navei. Sus de tot! i nu uita c tiu de arma aia micu din mneca ta. Este la imperiali acum, spuse Mara ntorcndu-se cu spatele i ridicnd braele. Oricum, n-am venit aici ca s m lupt. Am venit dup ajutor. Dac vrei ajutor, du-te la noii ti prieteni de pe orbit, replic Aves. Sau poate c i-au fost dintotdeauna prieteni? O provoca, Mara tia asta, cutnd ocazia de a-i descrca mnia i frustrarea ntr-o disput verbal sau ntr-un duel. 303

 Nu l-am trdat, cltin ea din cap. Am fost prins de imperiali i le-am aruncat praf n ochi, creznd c vom ctiga destul timp ca s-o tergem de aici. N-a fost aa. Nu te cred, declar sec Aves. Paii lui rsunar nbuit, cobornd pe rampa metalic. Ba m crezi, zise Mara. Altfel n-ai fi venit aici. i simi rsuflarea pe ceaf. Nu clinti, i porunci brbatul. Se apropie precaut de braul ei stng i-i trase mneca n jos, dezvluind tocul gol al armei. i control i cealalt mnec, apoi o percheziion rapid. n regul, ntoarce-te, i spuse i se retrase din nou. Mara se conform. Aves era la un metru deprtare, cu chipul ncordat, intindu-i abdomenul cu blasterul. Gndete i invers, Aves, rosti ea. Dac l-a fi trdat pe Karrde imperialilor, de ce m-a mai fi ntors aici? Mai ales de una singur? Poate c aveai de luat ceva din Calea Eterului, replic el tios. Sau poate c-i doar un vicleug, ca s ne prindei i pe noi. Mara se pregti pentru replica decisiv. Dac crezi cu adevrat asta, poi s tragi. Fr ajutorul vostru, nu-l pot scoate pe Karrde de acolo. Aves rmase tcut aproape un minut. Mara i privi chipul, ncercnd s ignorre mna care inea blasterul, cu ncheieturile degetelor nlbite. S tii c ceilali nu te vor ajuta, i spuse n cele din urm. Jumtate din ei crede c l-ai manipulat pe Karrde din clipa cnd ni te-ai alturat. Marea parte a celorlali te consider oricum tipul de persoan care-i schimb loialitile de dou ori pe an. Cndva, fcu femeia o grimas, a fost adevrat. Acum lucrurile nu mai stau aa. O poi dovedi n vreun fel? 304

 Da, eliberndu-l pe Karrde. Uite care-i treaba, n-am timp de palavre. Vrei s m ajui, sau s tragi? Aves ovi pre de cteva bti de inim. Apoi, aproape fr chef, cobor blasterul spre pmnt. Probabil c-mi scriu singur condamnarea la moarte, mri. Ce-i trebuie? n primul rnd, o nav, rspunse Mara suspinnd silenios. Ceva mai mic i mai rapid dect Calea Eterului. Ar fi bun una dintre cele trei nave-detonator Skipray pe care le-am adus de la Vagran. Voi avea nevoie de asemenea de unul dintre ysalamirii pe care-i aveam n Karrde Nesupusul. Preferabil pe un cadru nutritiv portabil. Ce faci cu el? se ncrunt Aves. M duc s vorbesc cu un Jedi. Am nevoie de o garanie c m va asculta. Brbatul o studie o clip, apoi strnse din umeri. Bnuiesc c, de fapt, nici nu vreau s tiu. Altceva? Att. Att? miji el ochii. Da. Ct de repede mi poi face rost de ele? Aves i umezi buzele gnditor. S zicem ntr-o or. tii mlatina mare aflat la cincizeci de kilometri n nordul oraului? Cu un plaur lng malul estic? Exact. Adu Calea Eterului la plaur i vom face schimbul acolo. Desigur, privi brbatul spre cargobotul ce se nla deasupra lui, dac crezi c-i sigur s-l mui. De acum ar trebui s fie. Thrawn mi-a spus c a contramandat toate ordinele de cutare i arestare emise pe numele noastre. Oricum, ar fi bine s-o tergei dup plecarea mea. Dac-l voi elibera pe Karrde, ntreaga Flot va porni nsetat de snge pe urmele voastre. De asemenea, ar fi bine s rulezi i o scanare la nivel fin prin Calea Eterului nainte s-o duci undeva dup cum m-a prins din urm Thrawn, este sigur c are pe undeva o 305

baliz de semnalizare. Din cte l cunosc pe Thrawn, urm ea simind cum i zvcnete buza, probabil c-a pus pe cineva pe urmele mele. Va trebui s scap de el nainte s prsesc planeta. n privina asta, i pot da o mn de ajutor. Disprem oricum, nu? Exact, ncuviin femeia gndindu-se dac ar mai fi trebuit s-i spun i altceva. Cred c asta-i tot. S-i dm drumul. Bine, fcu Aves apoi continu ezitnd: Mara, tot nu tiu de partea cui eti. Dac eti de partea noastr... baft! Ea ddu aprobator din cap, simind un nod n gt. Mulumesc. *** Peste dou ore, era fixat cu centurile n carlinga Skiprayului, iar o senzaie stranie i neplcut de deja vu o sfredelea, n vreme ce se ndrepta spre adncurile spaiului. Tot ntr-o nav de acel tip, gonise pe cerurile de deasupra pdurii Myrkr, cu cteva sptmni n urm, urmrind cu disperare un prizonier evadat. Acum, aidoma unei repetri a istoriei, se trezea din nou pe urmele lui Luke Skywalker. Att doar c de data aceasta, nu ncerca s-l ucid sau s-l captureze. De data aceasta, avea s-i cear ajutorul.

20
Ultima pereche de steni se deta de grupul care sttea n picioare lng peretele din spate i se ndrept spre jilul de judecat de pe podium. C'baoth se afla acolo, 306

privindu-i, apoi, aa cum Luke tiuse c va face, se scul n picioare. Jedi Skywalker, rosti el fcndu-i semn spre jil, ultimul caz al serii i aparine. Da, maestre C'baoth, ncuviin tnrul. Strnse din dini, se apropie de jil i se aez. I se pru un scaun cu totul neconfortabil: prea cald, prea mare i mult prea ornat. Chiar ntr-o msur mai mare dect restul locuinei lui C'baoth, avea un miros strin i o aur straniu tulburtoare, despre care putea doar s presupun c era un efect remanent al orelor pe care maestrul Jedi le petrecuse acolo, judecndu-i supuii. Acum venise rndul lui Luke s-o fac. Inspirnd adnc i ncercnd s-i alunge oboseala care devenise o parte permanent a fiinei sale, nclin din cap spre cei doi steni. Sunt gata, le spuse. ncepei, v rog. Era un caz relativ simplu fa de altele. Vitele unui stean trecuser prin gardul celuilalt i-i mncaser fructele din ase arbuti, nainte s fie descoperite i alungate. Proprietarul animalelor dorea s plteasc despgubiri pentru arbutii distrui, dar reclamantul insista s-i reconstruiasc i gardul. Prtul susinea c, n primul rnd, un gard bine construit n-ar fi trebuit s cedeze, iar n al doilea rnd animalele sale fuseser rnite din cauza muchiilor ascuite, atunci cnd l traversaser. Luke tcu i-i ascult, ateptnd pn ce argumentele i contraargumentele se ncheiar n cele din urm. Bine, spuse el. n privina arbutilor fructiferi, judecata mea este c prtul va plti distrugerea celor care nu mai pot fi salvai, plus compensarea fructelor mncate sau distruse de vitele sale. A doua sum va fi stabilit de consiliul satului. Lng el, C'baoth se foi i Luke fcu o grimas, simind dezaprobarea maestrului Jedi. Pentru o secund, ovi, 307

ntrebndu-se dac n-ar fi trebuit s dea napoi i s ncerce alt soluie. Totui schimbarea brusc a deciziilor nu prea un lucru bun. i, oricum, i ddu seama, nici nu avea alte idei mai bune. Atunci ce cuta aici? Privi n jurul ncperii, luptndu-se cu un val neateptat de nervozitate. Toi l priveau: C'baoth, cei doi mpricinai, restul stenilor care venise n seara aceea s asiste la judecata Jedi. Toi se ateptau s ia decizia corect. n privina gardului, l voi examina mine diminea, continu el. nainte de a m pronuna, vreau s vd ct de ru a fost deteriorat. Cei doi fcur o plecciune i se retraser. Declar edina nchis, anun C'baoth. Glasul su rsun mre, n ciuda micimii relative a odii. Fusese un efect interesant i Luke se pomeni ntrebndu-se dac se datora acusticii camerei, sau dac fusese alt tehnic Jedi pe care maestrul Yoda nu-l nvase niciodat. Dei nu-i putea imagina la ce i-ar fi folosit vreodat tehnica respectiv. Ultimul stean prsi ncperea. C'baoth i drese vocea i, n mod reflex, Luke adopt o postur defensiv. M ntreb uneori, Jedi Skywalker, vorbi grav btrnul, dac n ultimele zile ai fost sau nu atent la spusele mele. mi pare ru, maestre C'baoth, zise Luke i un nod prea familiar i se opri n gt. Se prea c, indiferent ct de mult s-ar fi strduit, nu putea niciodat s se ridice la nlimea ateptrilor celuilalt. i pare ru? Sprncenele lui C'baoth se arcuir sardonic. i pare ru? Jedi Skywalker, i-ai avut aici, n minile tale. Ar fi trebuit s le ntrerupi flecrelile mult mai devreme dect ai fcut-o timpul tu este mult prea 308

preios ca s-l iroseti cu acuzaii meschine. Ar fi trebuit s decizi tu nsui suma compensaiei, dar ai lsat-o n seama acelui absurd consiliu al satului. Ct despre gard... Scutur din cap, cu un dezgust resemnat. N-ai avut absolut nici un motiv pentru ca s amni judecata. Tot ceea ce trebuia s tii despre stricciuni se gsea acolo, n minile lor. N-ar fi trebuit s fie deloc greu, nici chiar pentru tine, s gseti tot ce-i trebuia. Da, maestre C'baoth. Totui citirea gndurilor altcuiva n felul acesta mi se pare greit... Cnd foloseti cunoaterea respectiv pentru a-l ajuta? Cum poate s fie greit? Tnrul flutur neajutorat din mn. ncerc s neleg, maestre C'baoth, dar totul este att de nou pentru mine... Sprncenele stufoase ale btrnului se ridicar. Chiar aa, Jedi Skywalker? Chiar aa s fie oare? Vrei s spui c n-ai nclcat niciodat preferinele personale ale cuiva, pentru a-l ajuta? Sau c n-ai ignorat o minor regul birocratic a crei existen te mpiedica s faci un lucru necesar? Luke simi c obrajii i luar foc, amintindu-i de modul n care Lando se folosise de codul sintezor ilegal pentru a-i repara X-interceptorul la antierele spaiale Sluis Van. Ba da, ocazional am fcut-o, recunoscu el, dar asta-i cumva diferit. M simt... nu tiu! Parc mi asum mai mult responsabilitate dect ar trebui pentru vieile acestor oameni. i neleg grijile, vorbi C'baoth mai puin sever acum, ns aceasta este realmente esena problemei. Tocmai acceptarea i stpnirea responsabilitii l deosebete pe Jedi de toate celelalte fiine din galaxie. Luke suspin el adnc nu trebuie s uii niciodat c, n cele din urm, oamenii acetia sunt nite slbatici. Doar 309

sub cluzirea noastr, pot ei spera c vor atinge o maturitate real. Nu i-a denumi slbatici, maestre C'baoth, suger ovielnic Luke. Au tehnologie modern, un sistem de guvernare rezonabil de eficient... Capcanele unei civilizaii lipsite de substan, pufni cellalt dispreuitor. Mainriile i construciile sociale nu definesc maturitatea unei culturi, Jedi Skywalker. Maturitatea se definete exclusiv prin nelegerea i folosirea Forei. Privirea i se pierdu n gol, parc examinnd trecutul. Cndva a existat o societate. Un model vast i strlucitor al culmilor spre care am putea aspira cu toii. Pentru o mie de generaii, ne-am ridicat deasupra fiinelor inferioare din galaxie, ca pzitori ai dreptii i ordinii. Creatori ai adevratei civilizaii. Senatul putea s dezbat i s adopte legi, dar cavalerii Jedi erau cei care transpuneau legile acelea n realitate. Gura i zvcni. Iar drept mulumire, galaxia ne-a distrus! Crezusem, se ncrunt Luke, c Jedi au fost exterminai doar de mprat i de civa Jedi ai ntunericului. C'baoth surse amar. Chiar crezi c pn i mpratul ar fi putut reui ntr-o asemenea ntreprindere fr s fi avut acordul ntregii galaxii? Scutur din cap: Nu, Luke. Ei ne-au urt toate fiinele inferioare. Ne-au urt pentru puterea noastr, pentru cunoaterea i nelepciunea noastr. Neau urt pentru maturitatea la care ajunsesem. Iar ura aceea continu s existe. Ea ateapt doar ca Jedi s reapar, pentru a izbucni din nou. Luke cltin ncet din cap. Nu prea s se conformeze cu puinele lucruri pe care le cunotea despre distrugerea 310

cavalerilor Jedi. Pe de alt parte, nici nu se nscuse pe atunci, spre deosebire de C'baoth. Greu de crezut, murmur el. Crede, Jedi Skywalker! detun C'baoth i ochii lui strlucir brusc cu un foc rece. De aceea noi doi trebuie s rmnem laolalt. De aceea nu trebuie s coborm niciodat garda n faa unui Univers care ne-ar distruge. nelegi? Bnuiesc c da, i frec ochii tnrul. Mintea i se simea aproape amorit, n ansamblul general al oboselii care-l mcina. Fr s vrea totui, chiar pe cnd ncerca s se gndeasc la cuvintele lui C'baoth, imagini nechemate nflorir din memoria sa. Imagini cu maestrul Yoda, aspru, dar netemtor, lipsit de orice urm de amrciune sau mnie fa de cineva pentru distrugerea tovarilor si Jedi. Imagini cu Obi-Wan Kenobi n localul din Mos Eisley, tratat cu respect distant, ns evident, dup ce fusese silit s-i sfrtece pe cei doi scandalagii. i, cel mai clar dintre toate, imagini ale ntlnirii sale din cafeneaua de pe New Cov. Barabelul care ceruse medierea unui strin i care acceptase fr comentarii chiar i acele pri ale judecii lui Luke ce-l afectau pe el... Restul mulimii, privind cu speran, anticipare i uurare spre un Jedi care se afla acolo pentru a stopa conflictul. Eu n-am simit niciodat asemenea ur. C'baoth l fix de sub sprncenele stufoase. Vei simi, i spuse morocnos. Aa cum va simi i sora ta. i copiii ei. Luke simi o ghear n piept. Pot s-i protejez. Dar poi i s-i nvei? Ai nelepciunea i iscusina de a-i aduce la o cunoatere total a cilor Forei? Cred c da. 311

C'baoth pufni sonor. Dac doar crezi, dar nu tii, atunci te joci cu vieile lor. Le riti viitorul pentru o toan egoist. Nu este o toan, insist Luke. Eu i Leia o putem face! Dac ncerci, riti s-i pierzi n favoarea prii ntunecate, declar sec btrnul. Suspin i ochii lui se desprinser de la Luke, rtcind prin odaie. Nu putem s ne asumm riscul sta, urm el ncetior. i aa am rmas prea puini. Venicul rzboi pentru putere continu s fac ravagii... galaxia fierbe. Noi, cei rmai, trebuie s fim unii mpotriva celor care ar distruge totul. Pe neateptate, se rsuci spre tnr. Nu putem risca s fim din nou divizai i distrui. Trebuie s-i aduci sora i pe copiii ei la mine. Nu pot face asta, ncepu Luke i expresia lui C'baoth se modific. Cel puin, nu deocamdat... n clipa de fa, ar fi riscant ca Leia s cltoreasc. Imperialii o vneaz de luni de zile, iar Jomark este aproape de marginea teritoriului lor. Te ndoieti c o pot proteja? Eu... nu, nu m-ndoiesc, zise Luke alegndu-i cuvintele cu atenie. Att doar c... Se opri. Maestrul Jedi ncremenise rigid, iar ochii i priveau n gol. Maestre C'baoth? S-a ntmplat ceva? Nici un rspuns. Luke se apropie de el, extinzndu-i Fora i ntrebndu-se nelinitit dac btrnul nu era cumva bolnav. Ca ntotdeauna ns mintea i era nchis pentru el. Vino, maestre C'baoth, l prinse de mn. Te conduc n camera ta. C'baoth clipi de dou ori i, cu un efort vizibil, reveni cu privirea spre faa lui Luke. Inspir adnc, cutremurndu-se, i reveni la starea sa normal. 312

 Eti obosit, rosti el. Las-m i du-te la tine, s te odihneti. Tnrul trebui s admit c se simea foarte obosit. Ai pit ceva? N-am nimic, l asigur C'baoth cu un ton straniu. Dac ai nevoie de ajutorul meu... i-am zis s m lai! se rsti C'baoth. Sunt un maestru Jedi. N-am nevoie de ajutorul nimnui. Luke se pomeni la doi pai deprtare de btrn, fr s-i fi amintit cnd i fcuse. mi cer iertare, maestre C'baoth, spuse el. Nu am vrut s fiu lipsit de respect. Chipul celuilalt se nmuie puin. tiu. Adu-mi-o pe sora ta, Jedi Skywalker. O voi proteja de Imperiu i o voi nva puteri pe care nici mcar nu i le poi imagina. Undeva n strfundul minii lui Luke rsun un clopoel de alarm. Ceva din cuvintele acelea... sau poate felul n care le rostise C'baoth... Acum, du-te la tine, i porunci maestrul Jedi i privirea lui pru iari c-i pierde focalizarea. Culc-te i vom relua discuia diminea. *** Sttea n faa ei, cu faa pe jumtate ascuns de gluga mantiei, cu ochii galbeni sfredelind arztor n vreme ce priveau peste distana infinit dintre ei. Buzele i se micar, dar cuvintele i erau acoperite de urletele rguite ale alarmelor ce sunau de jur-mprejur, transmindu-i lui Mara un sentiment de urgen care se transforma rapid n panic. ntre ea i mprat aprur dou siluete: forma ntunecat, impuntoare, a lui Darth Vader i cea mai mic, nvemntat n negru, a lui Luke Skywalker. Se oprir amndoi n faa mpratului i-i activar sbiile 313

laser. Lamele se ncruciar, alb-rou sclipitor peste albverde sclipitor, i se pregtir de duel. Iar apoi, fr avertisment, lamele se desprir... i cu rcnete gemene de ur ce se distingeau chiar peste vuietul alarmelor, amndoi se rsucir i pornir spre mprat. Mara se auzi pe sine ipnd, cnd se repezi n ajutorul stpnului ei. Distana era ns prea mare i picioarele ei prea greoaie. Zbier o provocare, cutnd cel puin s le distrag atenia, dar nici Vader i nici Skywalker nu prur s-o aud. Se despreau unul de cellalt, ca s atace din dou pri opuse... iar cnd i ridicar sbiile, ea vzu c mpratul o privea. i ntoarse privirea, dorindu-i cu disperare s scape de dezastrul ce se apropia, dar incapabil s se clinteasc. O mie de gnduri i de emoii se revrsar prin cuttura aceea, un caleidoscop scnteietor de durere, team i furie, rotindu-se mult prea rapid pentru ca femeia s-l poat absorbi. mpratul ridic braele, trimind cascade de fulgere zimate alb-albastre spre inamicii si. Cei doi se cltinar i Mara privi cu o brusc i agonizant speran c, de data aceasta, finalul va fi altul. Nu ns... Vader i Skywalker se ndreptar i, cu alte rcnete de mnie, ridicar sus sbiile... L VEI UCIDE PE LUKE SKYWALKER! Cu o smucitur care fcu s-i intre centurile de siguran n carne, Mara se trezi din vis. Rmase nemicat aproape un minut, gfind i luptndu-se s-i alunge imaginea tot mai ndeprtat a sbiilor laser ridicate pentru a lovi. Carlinga micu a Skiprayului prea c-o strnge, declanndu-i pentru moment un val de claustrofobie. Spatele i gulerul salopetei de zbor erau umede de transpiraie i i se lipiser de piele. De undeva, parc de la o distan incomensurabil, piuia o alarm de proximitate. 314

Visul, din nou. Acelai vis care o urmrise de cinci ani prin galaxie. Aceeai situaie, acelai sfrit ngrozitor, aceeai ultim rugminte disperat. Acum ns lucrurile aveau s difere. Acum ea avea puterea s-l ucid pe Luke Skywalker. Privi pe videcran, spre mpestriarea hiperspaiului care se rotea n jurul cupolei Skiprayului i un ultim fragment al minii i redeveni complet treaz. Nu, greea. Nu-l va ucide pe Skywalker. i va... i va cere ajutorul. Gustul acru al bilei i se ridic n gtlej i se sili s-l nghit. Fr discuii, i spuse cu severitate. Dac dorea s-l salveze pe Karrde, trebuia s treac prin asta. Skywalker i era dator lui Karrde. Ulterior, dup ce i va fi pltit datoria, aveau s existe destule ocazii pentru a-l ucide. Alarma de proximitate i modific tonul, indicnd nc treizeci de secunde. Prinznd manetele de hiperspaiu, Mara privi indicatorul ajungnd la zero i le trase uor. mpestriarea se transform n linii stelare apoi n negrul spaiului. Spaiu... i sfera ntunecat a unei planete drept n fa. Ajunsese la Jomark. Urndu-i noroc n gnd, activ comunicaiile, tastnd codul pe care-l programase n timpul cltoriei. Avea noroc: cel puin aici oamenii lui Thrawn continuau s foloseasc transponderele de ghidare imperiale standard. Displayurile Skiprayului afiar locaia o insul situat n centrul unui lac circular, aflat imediat dincolo de linia apusului. Declan din nou transponderul, pentru ca s fie sigur, apoi tast propulsia subluminic i ncepu coborrea. Strduindu-se s ignorre acea ultim imagine a chipului mpratului... Urletul alarmei navei o readuse brusc la realitate. 315

 Ce-i? se rsti ea n carlinga pustie, cu ochii lipii de somn alergnd peste displayuri i cutnd sursa problemei. Nu-i fu greu s-o descopere: Skiprayul se rsucise pe jumtate pe o parte, cu suprafeele de control urlnd sub stres, n vreme ce calculatorul se lupta s-i opreasc prbuirea. n mod inexplicabil, se afla deja adnc n atmosfera inferioar, cu mult dincolo de punctul n care ar fi trebuit s acttiveze elevatoarele repulsor. Strngnd din dini, femeia le activ, apoi arunc o privire scurt spre harta scanat. Aipise numai un minut sau dou, dar la viteza Skiprayului, cteva secunde de neatenie puteau fi fatale. i frec ochii apsat cu ncheieturile degetelor, luptndu-se cu oboseala care o mcina, i simi cum fruntea i se brobonete din nou de transpiraie. Pilotarea pe jumtate adormit, o avertizase de multe ori vechiul ei instructor de zbor, era calea cea mai rapid, chiar dac printre cele mai scrboase, de a muri. Iar dac s-ar fi prbuit, singurul vinovat ar fi fost ea. Sau nu? ndrept nava pe orizontal, obinu confirmarea c nu avea nici un munte pe traiectorie i cupl autopilotul. Ysalamirul i cadrul nutritiv portabil primite de la Aves se aflau n spate, lng trapa pupa, fixate de panoul de acces al motoarelor. Mara i desfcu centurile i se ndrept ntr-acolo... Parc cineva aprinsese brusc lumina. Cu o secund n urm, se simise de parc abia ar fi terminat o btlie lung de patru zile, iar dup o jumtate de pas, la un metru de ysalamir, oboseala i dispruse brusc. Mara surse n barb. Prin urmare, bnuielile i fuseser corecte: dementul maestru Jedi al lui Thrawn nu dorea tovrie. O-ncercare ludabil! strig ea. 316

Deta cadrul ysalamirului de panoul de acces, l duse n carling i-l fix lng scaunul pilotului. Inelul muntos care nconjura lacul era de acum vizibil pe electro- scanerul cu impulsuri, iar infraroiile descoperiser o structur locuit pe malul opus. Probabil c acolo locuiau Skywalker i maestrul Jedi nebun, decise femeia, o bnuial care fu confirmat peste o clip, cnd senzorii detectar imediat lng cldire o mas mic de metal specific navelor spaiale. Nu existau nicieri amplasamente de arme sau cmpuri defensive, nici pe muni, nici pe insula de dedesubt. C'baoth poate c nu credea c avea nevoie de ceva att de primitiv precum turbo-laserele ca s-l protejeze. Poate c avea dreptate. Aplecndu-se peste consola de comand, atent la cel mai mic semn de pericol, Mara cobor. Ajunsese aproape de mijlocul craterului, cnd ncepu atacul un impact neateptat asupra intradosului Skiprayului, ce ridic aparatul civa centimetri. A doua lovitur i urm imediat, focalizat de data aceasta asupra aripii ventrale, i dezechilibr nava mult spre tribord. Skiprayul se zgudui pentru a treia oar nainte ca Mara s fi identificat, n sfrit, arma nici rachete, nici salve blaster, ci pietre mici care se deplasau cu vitez foarte mare, imposibil de detectat de majoritatea senzorilor sofisticai ai navei. Al patrulea impact avarie elevatoarele repulsor i dobor Skiprayul din cer.

317

21
Mara blestem n oapt, trecnd suprafeele de control ale navei n mod planare i apelnd o scanare de contur a feei stncoase de sub cldirea de pe buza craterului. Nu mai putea fi vorba acum despre o asolizare pe buza respectiv; poate c ar fi putut cobor pe suprafaa aceea mic i fr elevatoarele repulsor, dar nu n timp ce era atacat de un maestru Jedi. O alt posibilitate ar fi fost s asolizeze pe insula ntunecat, unde ar fi avut spaiu mai mult, dar care ar fi pus problema ajungerii la mal. De aceea, femeia ncerc s gseasc o zon de coborre suficient de mare, altundeva n muni. O alt posibilitate ar fi fost s se recunoasc nvins, s acttiveze propulsia principal i s porneasc napoi spre spaiu, pentru a-l salva singur pe Karrde. Strngnd din dini, Mara studie scanarea de contur. Ploaia de bolovani ncetase dup a patra lovitur ce-i nimerise inta fr ndoial, maestrul Jedi atepta s vad dac se va prbui fr alt ajutor din partea sa. Cu puin noroc, l-ar fi putut convinge c dduse de bucluc, fr s avarieze nava n decursul procesului. Dac ar fi descoperit o formaiune propice pe versantul acela... O zri chiar atunci, cam la o treime din distana pn la baz: o concavitate aproximativ emisferic, unde eroziunea mncase un strat de roc moale din materialul mai dur ce-l nconjura. Platforma format n urma indentaiei era relativ plat i suficient de mare ca s adposteasc n mod confortabil Skiprayul.

318

Tot ce-i rmnea de fcut era s duc nava acolo. Urndu-i noroc n gnd, ridic botul navei i acion propulsia principal subluminic. Strlucirea jetului propulsiei ilumin versanii apropiai ai munilor, proiectnd un mozaic mictor de lumini i umbre. Skiprayul se balans n sus i n jos, stabilizndu-se puin, atunci cnd Mara i readuse botul spre orizontal. Amenin cu dezechilibrarea, i reveni cnd femeia reorient suprafeele de control, se rsuci aproape prea mult n direcia opus, apoi se potoli. Genul acela de echilibrare pe propulsie era o operaiune inerent instabil i Mara simi transpiraia pe frunte, luptndu-se s pstreze controlul vehiculului care, pe neateptate, devenise ncpnat. Dac C'baoth bnuia ce ncerca ea, n-ar fi avut nevoie de mari eforturi ca s-o termine definitiv. nclet dinii i, divizndu-i atenia ntre displayul de coborre, indicatorul vitezei aerului i acceleraie, cobor nava. Fu ct pe aici s nu reueasc. Skiprayul mai avea zece metri pn la platform, cnd jetul propulsiei lovi faa stncii de dedesubt i cldura incendie roca; ntr-o clip, nava era nvluit n flcri multicolore. Mara pstr cursul, cutnd s ignorre urletele alarmelor fuzelajului, i se strdui s vad prin pllile ce o despreau de int. Nu avea timp s se rzgndeasc dac ovia fie i numai cteva secunde, jetul ar fi putut s ard o suprafa prea mare din platform pentru ca s mai asolizeze n siguran. Mai avea doar cinci metri, i temperatura din cabin ncepuse s creasc. Trei, unul... Scrnetul oribil de metal pe piatr o anun c aripa ventral a Skiprayului atinsese marginea platformei. Mara dezactiv propulsia i se ncord; ridicndu-i stomacul n gt, nava czu cu coada pe platform. Pentru o secund, aproape c pru c va rmne aa, balansndu-se, dar 319

apoi, cu o graie lent, se nclin nainte i bubui pe pivoii de asolizare. tergndu-i sudoarea din ochi, femeia tast afiarea statutului general. Manevra respectiv i fusese predat ca alternativ absolut disperat n faa unei prbuiri catastrofale. Acum tia motivul. Totui avusese noroc. Pivoii de asolizare i aripa ventral fuseser fcute praf, dar motoarele, hiperpropulsia, sistemul biogen i fuzelajul nu piser nimic. Trecnd sistemele pe stand-by, femeia i puse pe umeri cadrul cu ysalamirul i se ndrept spre pup. Trapa principal de la babord nu putea fi utilizat, deoarece se deschidea deasupra hului. Exista ns o trap secundar, plasat napoia turelei dorsale a tunului laser. Nu-i fu uor s urce pe scria de acces i s ias pe acolo cu cadrul n spate, dar, dup dou tentative nereuite, izbuti. Metalul fuzelajului superior frigea, cnd iei pe el, totui vntul rece care sufla dinspre lacul de jos era binevenit dup aerul suprancins din interior. Mara propti trapa deschis, pentru a ajuta la rcirea Skiprayului i ridic ochii. Spre uluirea ei, constat c apreciase eronat situaia. n loc s fie la zece-cincisprezece metri sub vrful craterului, aa cum estimase iniial, se afla cu vreo cincizeci de metri mai jos. Mrimea deosebit a craterului, combinat cu nebunia asolizrii n sine i deformase percepiile. Nimic mai bun ca niic gimnastic dup un drum lung, murmur ea. Scoase bagheta luminescent din trusa-centur i ilumina traseul pe care trebuia s-l escaladeze. Urcuul navea s fie floare la ureche, mai ales cu greutatea cadrului cu ysalamir, totui prea posibil. Prinznd bagheta de umrul salopetei, identific primele prize i ncepu crarea. 320

Strbtuse poate doi metri, cnd, pe neateptate, stnca din faa ei strluci de lumin. ocul surprizei o fcu s lunece napoi pe faa stncii i ateriz stngaci pe Skipray, dar n poziie ghemuit, cu blasterul deja scos. Mijind ochii spre cele dou lumini care o intuiau de sus, trase un foc care lovi lumina din stnga. Cealalt se stinse prompt, iar apoi, chiar pe cnd clipea iute, ncercnd s scape de petele purpurii ce-i afectau vederea, femeia auzi un sunet slab, dar recognoscibil. Fluieratul unui droid R2. Hei, strig ea ncet, droidule! Eti astromecul lui Skywalker? Dac da, m cunoti. Ne-am ntlnit pe Myrkr, mai ii minte? Droidul n-o uitase, totui tonul indignat al rspunsului nu trda o amintire de care R2 s fie prea ncntat. Bine, bine, fcu ea acr, treci peste toate astea. Stpnul tu poate s dea de necazuri. Am venit s-l avertizez. Alt fluierat electronic, de data aceasta ncrcat de sarcasm. Vorbesc serios, insist Mara. Vederea ncepuse s-i revin i distingea forma ntunecat a unui X-interceptor care plutea pe elevatoarele repulsor la cinci metri deprtare, cu cele dou tunuri laser de la tribord ndreptate direct spre faa ei. Trebuie s vorbesc imediat cu el. nainte ca maestrul la Jedi s-i dea seama c n-am murit i sncerce s rectifice situaia. Se ateptase la alte sarcasme sau chiar la o aprobare deschis a planului. Droidul nu spuse ns nimic. Poate c fusese martor la scurta nfruntare ntre Skipray i bolovanii zburtori ai lui C'baoth. Da, ncuviin Mara, a-ncercat s m omoare. Frumuel i discret, astfel ca stpnul tu s nu observe nimic i s nu pun ntrebri neplcute. 321

Droidul emise un bip ntrebtor. Am venit aici fiindc am nevoie de ajutorul lui Skywalker, rosti femeia spernd c nelesese corect. Karrde a fost capturat de imperiali i singur nu-l pot salva. n caz c ai uitat, Karrde i-a ajutat pe amicii votri s organizeze ambuscada trupelor de oc care v-a salvat pe amndoi. i suntei datori. Droidul pufni. Bine, se rsti Mara, n-o face pentru Karrde i n-o face pentru mine. Ajut-m s ajung sus, deoarece altfel scumpul tu stpn nu va ti, dect prea trziu, c noul lui nvtor, C'baoth, lucreaz pentru Imperiu. Droidul tcu, cznd pe gnduri. Dup aceea, lent, Xinterceptorul se roti, ndeprtnd laserele de la femeie i se apropie de Skiprayul avariat. Mara strecur blasterul n toc i se pregti, ntrebndu-se cum avea s intre n carling, avnd cadrul cu ysalamirul prins pe umeri. Nu trebuia s-i fac griji. n loc s manevreze astfel nct s-i ofere acces n carling, droidul se apropie de ea cu unul dintre pivoii de asolizare. M iei peste picior? protest Mara, examinnd pivotul care se oprise n aer la nlimea taliei ei i gndindu-se la cderea lung pn la lacul de dedesubt. Era ns limpede c droidul nu glumea i, dup o clip, ea se sui fr chef pe pivot. Gata, anun dup ce se instalase ct putea mai sigur. D-i drumul! i fii atent la bolovanii aruncai de jos. X-interceptorul se ndeprt de faa stncii, apoi ncepu s urce. Mara se ncord, ateptndu-se ca maestrul Jedi s renceap atacul, dar ajunser sus fr incidente. Cnd droidul cobor naveta pe sol, Mara zri silueta ntunecat a unui brbat nvemntat n mantie, care atepta tcut lng gardul cldirii.

322

 Tu trebuie s fii C'baoth, spuse ea lunecnd de pe pivot i punnd mna pe blaster. Aa-i primeti musafirii de fiecare dat? Pentru o clip, silueta tcu. Femeia pi ntr-acolo, cuprins de o senzaie stranie de deja vu, strduindu-se s disting ceva sub glug, mpratul artase aproape la fel n noaptea aceea, cnd o alesese din casa ei... Nu am musafiri aici, cu excepia slugilor Marelui Amiral Thrawn, rosti n cele din urm C'baoth. Prin definiie, toi ceilali sunt intrui. Ce te face s crezi c nu sunt de partea Imperiului? replic Mara. n caz c n-ai observat, cnd m-ai dobort din cer, m ghidam dup radiobaliza imperial de pe insula de jos. n lumina slab proiectat de stele, avea impresia c btrnul rnjea sub glug. i ce ar dovedi asta? ntreb el. Att doar c i alii pot manipula jucrelele Marelui Amiral. Dar alii pot cpta ysalamirii Marelui Amiral? ripost femeia indicndu-i cadrul de pe umeri. Ajunge cu vorbria! Marele Amiral... Marele Amiral este dumanul tu, se rsti brusc C'baoth. Nu m insulta cu negaii copilreti, Mara Jade. Am vzut totul n mintea ta, pe cnd te apropiai. Chiar ai crezut c mi l-ai putea lua pe Jedi? Mara nghii un nod, nfiorndu-se sub vntul rece al nopii i sentimentul ngheat care o strbtu. Thrawn afirmase c C'baoth era nebun i ea putea ntr-adevr s aud partea nesigur a demenei din glasul btrnului. Cu toate acestea, maestrul Jedi nu se caracteriza exclusiv prin nebunie. Dinapoia vocii sale rzbtea oelul dur, nemilos i calculat, dublat de sentimentul puterii i ncrederii supreme. Parc l auzea din nou pe mprat vorbind. 323

 Am nevoie de ajutorul lui Skywalker, spuse ea silindu-se s-i pstreze glasul calm. Vreau doar s-l mprumut pentru scurt timp. i dup aceea l aduci napoi? spuse C'baoth sardonic. Mara ncleta din dini. l voi lua ca s m ajute, C'baoth. fie c-o vrei, fie c nu. De data aceasta fu clar c maestrul Jedi rnjea. Un rnjet subire, spectral. Ah, nu, Mara Jade, murmur el. Greeti. Crezi cu adevrat c, pentru simplul motiv c stai n mijlocul unui spaiu vid de For, nu am nici o putere mpotriva ta? Nu sunt nici eu neajutorat, rosti femeia i, scond blasterul din toc, l ndrept spre pieptul lui. C'baoth nu se clinti, dar, pe neateptate, Mara simi un val de tensiune n aer. Nimeni nu m amenin cu arma, vorbi maestrul Jedi cu glas ncet i amenintor. ntr-o bun zi, vei plti scump pentru asta. mi asum riscurile, mri ea, retrgndu-se un pas, pentru a se rezema cu spatele de foliile-S de la tribordul Xinterceptorului. Deasupra i n stnga, l auzea pe droidul R2 ciripind gnditor de unul singur. Vrei s te dai la o parte i s m lai s trec? Sau este necesar s recurgem la violen? C'baoth pru c-o studiaz. tii c te-a putea distruge? o ntreb n cele din urm i ameninarea i dispruse complet din glasul care cptase un ton aproape conversaional. Chiar acolo unde te afli, nainte de a-i da mcar seama c eti atacat. Dar n-o voi face. Nu acum. i-am simit prezena de-a lungul anilor, Mara Jade, ridicarea i coborrea puterii tale dup ce moartea mpratului i-a rpit majoritatea ei. Apoi te324

am zrit n meditaiile mele. ntr-o bun zi, vei veni la mine de bunvoie. mi asum riscurile i n privina asta. Nu m crezi, rnji din nou spectral btrnul, dar aa va fi. Viitorul este predestinat, tnra mea viitoare Jedi, aa cum i este i destinul, ntr-o bun zi, vei ngenunchea n faa mea. Am vzut-o. n locul tu nu m-a ncrede n ceea ce pot Jedi s vad, replic Mara riscnd o privire pe lng el spre cldirea scufundat n ntuneric i ntrebndu-se ce ar fi fcut C'baoth dac ar fi ncercat s-l strige pe Skywalker. mpratul privea i el mult n viitor. Nu l-a ajutat n cele din urm. Poate c sunt mai nelept dect a fost el, zise C'baoth i ntoarse uor capul ntr-o parte. i-am spus s te duci n camera ta, continu cu glas apsat. Aa ai spus, se auzi o voce familiar. O siluet se desprinse din umbrele din faa cldirii i travers curtea. Skywalker. Atunci ce caui aici? se rsti C'baoth. Am simit o perturbare n For, rspunse tnrul ieind prin poart i devenind mai vizibil n lumina palid a stelelor. Deasupra tunicii negre, chipul i era inexpresiv, cu ochii fixai asupra femeii. De parc n apropiere ar fi avut loc o btlie... Salut, Mara! Salut, Skywalker, reui ea s murmure printre buzele uscate. Dup toate cele care i se ntmplaser de cnd sosise n sistemul Jomark, abia de acum ncepea s-i dea seama de enormitatea sarcinii la care se nhmase. Ea, care-i declarase n mod deschis lui Skywalker c-l va ucide ntr-o bun zi, urma s ncerce s-l conving c era mai demn de ncredere dect un maestru Jedi. Uite ce-i... Skywalker... 325

 Nu inteti persoana greit? ntreb el ncetior. Crezusem c pe mine m vnai. Mara aproape c uitase de blasterul pe care-l ndreptase spre C'baoth. N-am venit aici ca s te ucid, zise ea dei propriile-i cuvinte i sunau neconvingtor i mincinos. Karrde are necazuri cu Imperiul. Am nevoie de ajutorul tu ca s-l pot scpa. Am neles. Skywalker privi spre btrn. Ce s-a ntmplat aici, maestre C'baoth? Ce conteaz? n ciuda celor ce spune acum, a venit aici ntr-adevr pentru ca s te distrug. Ai fi preferat s n-o opresc? Skywalker..., ncepu Mara. El ridic mna oprind-o, fr s-i desprind ochii de la C'baoth. Te-a atacat? l ntreb. Sau te-a ameninat n vreun fel? Femeia se uit la C'baoth... i-i simi rsuflarea nghendu-i n plmni. ncrederea de mai devreme dispruse de pe faa maestrului Jedi. n locul ei apruse ceva rece i uciga. ndreptat nu spre ea, ci spre Skywalker. i brusc Mara nelese. Skywalker nu mai trebuia convins de trdarea lui C'baoth. Cumva, o tia deja. Ce conteaz care au fost aciunile ei exacte? ntreb maestrul Jedi cu chip i mai ngheat dect vocea. Conteaz doar c ea este un exemplu viu al pericolului asupra cruia te-am avertizat din clipa n care ai sosit aici. Pericolul ce-i pndete pe toi Jedi din partea unei galaxii care ne urte i se teme de noi. Nu, maestre C'baoth, zise Skywalker aproape cu blndee. Cu siguran, trebuie s nelegi c mijloacele nu sunt mai puin importante dect scopurile. Un Jedi 326

folosete Fora pentru cunoatere i aprare, niciodat pentru atac. O platitudine, pufni btrnul, care se adreseaz minilor simple. Sau celor care n-au suficient nelepciune pentru a decide singuri. Eu sunt mai presus de asemenea lucruri, Jedi Skywalker, aa cum vei fi i tu 'ntr-o bun zi. Dac alegi s rmi. Skywalker cltin din cap. mi pare ru, spuse el. Nu pot. Se ntoarse i porni spre Mara... Atunci nseamn c ntorci spatele galaxiei, declar C'baoth cu glas brusc sincer. Numai graie cluzirii i puterii noastre, galaxia poate spera c va atinge vreodat adevrata maturitate. tii asta la fel de bine ca i mine. Skywalker se opri. Mai devreme spuneai c oamenii ne ursc, i reaminti el. Cum i putem nva pe cei care nu doresc cluzirea noastr? Noi putem vindeca galaxia, Luke. mpreun, tu i cu mine, o putem face. Fr noi nu mai exist speran. Absolut deloc. Poate c s-ar putea descurca i fr tine, interveni Mara ncercnd s ntrerup vraja esut de C'baoth. Vzuse acelai tertip funcionnd n cazul mpratului, iar pleoapele lui Skywalker erau i aa destul de ngreunate. Prea ngreunate, de fapt. Aa cum fuseser ale ei, cnd se apropiase de Jomark... ndeprtndu-se de X-interceptor, se apropie de Skywalker. C'baoth fcu un gest scurt, de parc ar fi intenionat s-o opreasc; femeia legn uor blasterul i el pru s abandoneze ideea. Chiar i fr s l priveasc pe Skywalker, Mara putu spune cnd l atinse zona pustie de For din jurul ysalamirului ei. Tnrul inspir brusc, umerii i se 327

ndreptar de sub o grbovire de care probabil c nici nu fusese contient, i ncuviin, parc nelegnd finalmente un fragment de puzzle inexplicabil pn atunci. Aa doreti s vindeci galaxia, maestre C'baoth? ntreb el. Prin constrngere i neltorie? Brusc, C'baoth ddu capul pe spate i izbucni n rs. Era ultima reacie la care Mara s-ar fi ateptat din partea lui i surpriza real pe care o simi i nlemni muchii. Iar n fraciunea aceea de secund, maestrul Jedi atac. Fusese doar o pietricic, nici mcar un bolovan, dar ni de nicieri, izbindu-i cu o putere paralizant mna n care inea blasterul. Arma dispru, rotindu-se, n bezn, iar mna i fu strbtut de un cuit dureros, apoi amori. Atenie! strig Mara spre Skywalker i se ghemui, bjbind dup blaster, n vreme ce a doua piatr i vji pe lng ureche. Alturi se auzi un bzit i brusc solul fu scldat n lumina alb-verde a sabiei tnrului. Treci napoia navei, ordon el. l in pe loc. Amintirea lui Myrkr fulger prin mintea lui Mara, dar, chiar n clipa cnd deschise gura ca s-i reaminteasc faptul c era neajutorat fr For, Skywalker fcu un pas mare n fa, ieind de sub influena ysalamirului. Sabia scnteie n lateral i femeia auzi pocnitura dubl, cnd tiul ei strlucitor opri alte dou pietre. Continund s hohoteasc, C'baoth ridic mna i trimise un trsnet albastru spre ei. Skywalker intercept fulgerul cu sabia i, pentru o clip, tiul verzui fu nconjurat de o descrcare coronal alb-albastr. Al doilea trsnet trecu pe lng el, disprnd la limita zonei lipsite de For din jurul lui Mara; al treilea se rsuci n jurul lamei sabiei. Degetele bjbind ale femeii atinser ceva metalic: blasterul. Ridicndu-l, l ntoarse spre C'baoth... 328

i cu o explozie luminoas de foc laser, ntregul peisaj pru c detoneaz sub ochii ei. Uitase de droidul din X-interceptor. Se prea c i C'baoth uitase de el. Skywalker? ntreb Mara, clipind des pentru a-i alunga ceaa purpurie de pe ochi i strmbndu-se din cauza izului neptor al ozonului. Unde eti? Aici, lng C'baoth. N-a murit. Asta se poate rezolva, mri ea. Pind cu atenie peste fgaele aburinde pe care tunul laser al X-interceptorului le spase n sol, porni spre Jedi. C'baoth zcea pe spate, incontient, dar respirnd egal, cu Skywalker ngenuncheat lng el. Nici mcar un fir de pr atins, murmur Mara. Impresionant! R2-D2 n-a tras ca s ucid, zise Skywalker atingnd cu blndee faa btrnului. Probabil c l-a ameit bangul sonic. Fie asta, fie unda de oc propriu-zis, ncuviin Mara fr s ndeprteze blasterul de la forma neclintit. D-te la o parte! l termin eu. Skywalker ridic ochii spre ea. N-o s-l omorm. Nu n felul sta. Preferi s atepi s-i rectige cunotina, ca s se poat lupta? Nu-i nevoie s-l ucidem, insist Skywalker. Putem pleca de pe Jomark cu mult nainte ca el s-i revin. Nu-i lai dumanii n via n urma ta, rosti ea apsat. Asta dac doreti s mai trieti. El nu trebuie s fie duman, spuse Skywalker cu onestitatea lui iritant. Este bolnav. Poate c exist un tratament. Nu l-ai auzit cum vorbea nainte s fi aprut tu. Este nebun, de acord, dar nu-i numai att. Este puternic 329

i periculos. ovi apoi adug: Vorbea exact aa cum o fceau Vader i mpratul. Un muchi zvcni pe obrazul lui Skywalker. i Vader era afundat n partea ntunecat a Forei, totui a putut s-i nfrng puterea i s se ntoarc de acolo. Poate c i C'baoth va reui acelai lucru. Eu n-a paria pe asta, bombni femeia totui puse blasterul n toc. Nu era timp pentru controverse i, atta vreme ct apela la ajutorul lui Skywalker, acesta avea drept efectiv de veto n asemenea privine. Nu uita ns c, dac te neli, cuitul se va nfige n spatele tu. tiu, zise Skywalker i privi de la C'baoth la ea. Ziceai c Talon Karde are probleme? Da, ncuviin Mara mulumit s schimbe subiectul; pomenind de mprat i de Vader, Skywalker i reamintise prea clar de visul ei de curnd. L-a capturat Marele Amiral. Am nevoie de ajutorul tu ca s-l eliberm. Se pregti pentru inevitabilul refuz i pentru negocierea ce avea s urmeze, dar, spre surprinderea ei, tnrul ncuviin pur i simplu din cap i se ridic. Bine, spuse el. S-i dm drumul. *** Cu un ultim bocet electronic, R2-D2 ntrerupse transmisiunea i, cu obinuita plpire de pseudomicare, X-interceptorul dispru. Nu-i foarte ncntat, coment Luke nchiznd transmitorul Skiprayului, totui cred c l-am convins s mearg direct acas. A prefera s fii realmente sigur, nu doar s crezi, l avertiz Mara din scaunul pilotului, cu ochii fixai asupra displayului de navigaie. Furiarea ntr-un depou de mrfuri imperial va fi destul de dificil i fr s fim urmai de un X-interceptor al Noii Republici. 330

 Aa este, ncuviin tnrul trgnd cu ochiul spre ea i ntrebndu-se dac acceptul de a o nsoi n Skipray fusese una dintre cele mai inteligente aciuni ale lui din ultima vreme. Mara depozitase ysalamirul n partea din spate a navetei i el i putea simi acum ura, clocotind imediat sub nivelul contientului, aidoma unui foc pe jumtate consumat. Evoca amintiri neplcute despre mprat, cel care fusese nvtorul lui Mara, i, pentru o clip, Luke se ntreb dac nu cumva putea fi vorba despre o capcan complicat, menit s-l ucid. Dumnia ei prea totui inut n fru i nu putea s detecteze nici urm de neltorie. Pe de alt parte, nu putuse s detecteze nici neltoria lui C'baoth, dect cnd fusese aproape prea trziu. Se foi n scaun, simind cum se nvpia la chip de ruine pentru uurina cu care fusese pclit de C'baoth. Dei, i reaminti, nu totul fusese o nscenare. Instabilitile emoionale ale maestrului Jedi erau reale cel puin n privina asta era absolut sigur. i chiar dac instabilitile acelea nu ajungeau la nivelul nebuniei la care fcuse aluzie Mara, cu siguran erau ndeajuns de extinse pentru ca btrnul s poat fi calificat ca bolnav. Iar dac i spusele ei despre colaborarea lui C'baoth cu Imperiul erau adevrate... Luke se nfior. O voi nva puteri pe care nici mcar nu i le poi imagina, spusese C'baoth despre Leia. Cuvintele diferiser de cele pe care Vader i le spusese lui Luke pe Endor, dar sentimentul ntunecat dinapoia lor fusese identic. Indiferent unde fusese cndva C'baoth, n mintea tnrului nu mai ncpea nici o ndoial c btrnul mergea acum pe calea prii ntunecate. Cu toate acestea, Luke reuise s-l ajute pe Vader s se ntoarc de pe aceeai cale. Era o vanitate s cread c putea face la fel pentru C'baoth? 331

i alung gndul. Indiferent de felul n care destinul maestrului Jedi putea fi mpletit cu al su, asemenea ntlniri se gseau ntr-un viitor prea ndeprtat pentru ca s nceap s se gndeasc la ele. Deocamdat, trebuia s se concentreze asupra sarcinii imediate i s lase viitorul s-i fie cluzit de For. Cum l-a gsit Marele Amiral pe Karrde? o ntreb pe Mara. Buzele ei se strnser pentru o clip i Luke percepu o und de autorepro. Au pus o baliz de semnalizare la bordul navei mele. I-am condus direct la refugiul lui. El ncuviin din cap, reamintindu-i de salvarea lui Leia i de evadarea pe muchie de cuit din prima Stea a Morii, la bordul oimului. i nou ne-au fcut acelai iretlic. Aa au descoperit baza Yavin. innd seama de ceea ce i-a costat, nu cred c te poi plnge, observ Mara sarcastic. Bnuiesc c mpratul n-a fost ncntat. Deloc, rspunse Mara sumbru, cu un ton ncrcat de propriile ei amintiri. Vader a fost ct pe-aici s moar pentru eroarea aceea. n mod deliberat, privi spre minile lui Luke. De fapt, atunci i-a pierdut mna dreapt. Luke flex degetele minii drepte artificiale, simind un ecou spectral al durerii prjolitoare care-l sfredelise atunci cnd sabia de lumin a lui Vader i retezase pielea, muchiul i osul. Prin minte i fulger un crmpei dintr-un vechi aforism de pe Tatooine ceva despre motenirea rului de la o generaie la urmtoarea... Care-i planul? ntreb el. Mara inspir adnc i Luke simi efortul emoional prin care ea mpinse trecutul ct mai departe. Karrde este prizonier la bordul navei Marelui Amiral, Himera. Conform graficului de zbor, imperialii se vor 332

aproviziona peste patru zile n sistemul Wistril. Dac tragem tare, ar trebui s putem ajunge acolo cu cteva ore naintea lor. Ascundem Skiprayul, prelum o navet de aprovizionare i urmm restul graficului de zbor. Luke czu pe gnduri. Prea riscant, totui nu imposibil. Ce facem dup ce ajungem la bord? Procedura imperial standard este ca echipajele navetelor s rmn la bordul aparatelor lor, ct timp echipele din Himera descarc produsele. Cel puin asta era procedura standard acum cinci ani. nseamn c vom avea nevoie de o diversiune pentru a cobor din navet. Riscant, cltin din cap tnrul. Nu trebuie s atragem atenia asupra noastr. Ai alte idei mai bune? Deocamdat nu, ridic el din umeri. Dispunem ns de patru zile s ne maigndim. Gsim noi ceva...

22
Mara nchise elevatoarele repulsor i, cu un zngnit metalic slab, naveta transportoare atinse podeaua calei hangar pupa din Himera. Naveta 37, anun Luke n microfon. Am aterizat i ateptm ordinele. Naveta 37, recepie, se auzi glasul dispecerului de trafic. Dezactivai toate sistemele i pregtii-v pentru descrcare. Am neles, spuse tnrul i ntinse braul s nchid consola de comunicaii, dar Mara l opri. 333

 Dispeceratul, rosti ea cu o voce avnd nuana potrivit de curiozitate indiferent, asta-i prima noastr livrare. Ct timp va trebui s staionm? V sugerez s v facei confortabili, spuse sec dispecerul. Nu plecai pn nu se descarc toate navetele. Cel puin, dou ore. Ah! exclam Mara prnd luat prin surprindere. Bine... mulumesc. Am timp s trag i-un pui de somn. nchise consola, apoi desfcu centurile de siguran i se scul. Perfect! Ar trebui s avem timp s ajungem la blocul de detenie i s ne ntoarcem. Asta cu condiia s nu-l fi transferat pe Karrde din nav, coment Luke urmnd-o spre partea din spate a punii de comand i pe scara n spiral ce cobora spre spaiul de depozitare de dedesubt. N-au fcut-o. Singurul pericol ar fi s nu fi nceput deja tratamentul complet. Tratamentul complet? se ncrunt el. Interogatoriul. Ajuns n centrul incintei de depozitare, Mara privi n jur: Bun... cred c acolo ar fi cel mai bine, indic ea o seciune a podelei. E la adpost de ochi indiscrei i n-ar trebui s atingi nimic vital. Luke activ sabia de lumin i ncepu cu atenie s decupeze podeaua. Tiase mai mult de jumtate, cnd din orificiu fulger o scnteie orbitoare i luminile din incinta de depozitare se stinser brusc. Nu-i nimic, se adres el lui Mara care blestema n oapt. Lumina sabiei este suficient ca s ne descurcm. M tem mai degrab ca nu cumva arcul electric s fi atins podeaua hangarului. n cazul sta, e greu s nu fi fost observai. Luke se opri i-i extinse percepiile Jedi. Aparent, nimeni din jur n-a vzut nimic. S sperm... D-i drumul, indic ea spre tietur. 334

Peste nc un minut, folosind un vinci magnetic, ridicaser n incint seciunea decupat din podea i fuzelaj. La civa centimetri dedesubt, luminat straniu de scnteierea verzuie a sabiei, se vedea podeaua hangarului din Himera. Mara cobor vinciul i-l prinse de ea. Dup aceea, ntinzndu-se pe burt, Luke extinse sabia prin orificiu. Atept, pn ce simi c n coridorul de sub puntea hangarului nu se afla nimeni. Nu uita s-o faci tronconic, i reaminti Mara cnd sabia de lumin muc din metalul durificat. O gaur n plafon ar fi niel cam evident chiar i pentru recruii neexperimentai. Luke ncuviin din cap i termin decuparea. Mara era pregtit i, chiar n clipa cnd tnrul dezactiv sabia, acion vinciul, aducnd placa groas de metal n navet. O ridic la un metru deasupra podelei lor, apoi opri motorul. Ajunge, zise ea. Cu blasterul n mn, se aez uor pe marginea nc fierbinte a gurii i se ls s cad pe puntea de la nivelul inferior. O secund de tcere, ct privi n jur... Liber, uier femeia. Luke se aez la rndul su pe marginea orificiului i privi comanda vinciului. Extinznd Fora, declan comutatorul i-i ddu drumul n gol. Puntea de dedesubt era mai departe dect pruse, dar muchii si Jedi amortizar impactul fr probleme. Recptndu-i echilibrul, ridic ochii, la timp pentru a vedea dopul metalic astupnd perfect gaura. Arat bine, opti Mara. Nu cred c-o s-o remarce cineva. Numai dac nu se uit direct ntr-acolo. n ce direcie este centrul de detenie? ntr-acolo, gesticul Mara cu blasterul spre stnga. N-o s putem ns merge mbrcai n felul sta. Haide! 335

Porni spre captul coridorului, apoi travers o ntretiere, spre alt coridor, mai lat. Luke i pstr simurile alerte, dar numai ocazional detect pe cte cineva. Al naibii de tcut e locul sta, coment el. N-o s dureze mult. Este o zon pentru servicii de aprovizionare i majoritatea celor care n mod normal lucreaz aici au urcat acum la nivelul de sus, ajutnd la descrcarea navetelor. nainte de a merge mai departe, avem totui nevoie de nite uniforme sau combinezoane de zbor. Tnrul i aminti de prima ocazie cnd ncercase s se deghizeze n imperial. De acord, dar s-ncercm s evitm armurile blindate ale trupelor de oc. Prin ctile lor este foarte greu de vzut. Nu credeam c Jedi au nevoie de ochi, replic acru femeia. Uite, am ajuns. Acolo este o seciune de cabine pentru echipaj. Luke simise deja creterea populaiei de la nivelul respectiv. Nu cred c ne putem furia printre atia oameni, o preveni. Nici nu intenionam asta, rosti Mara i indic spre alt coridor ce ducea spre dreapta. Pe-acolo ar trebui s existe un grup de vestiare pentru echiparea piloilor TiE. S vedem dac gsim unul neocupat, n care s existe i dou costume de zbor suplimentare. Dac ns Imperiul era ndeajuns de nepstor ca s nu asigure paza zonelor pentru serviciile de aprovizionare, nu acelai lucru se putea spune despre vestiarele pentru echiparea piloilor. Erau ase, grupate n jurul bancului de turbo-lifturi, la captul coridorului, iar dup zgomotele de conversaie ce rzbteau slab dinapoia uilor, era clar c n fiecare se gseau cel puin dou persoane. 336

 Ce facem acum? opti Luke. Tu ce crezi? replic ea, strecurnd blasterul n toc i flexnd degetele. Spune-mi care vestiar are mai puini ocupani i dup aceea d-te la o parte. Eu o s fac restul. Stai puin, o opri Luke gndind febril. Nu dorea s-i ucid cu snge rece pe cei dinapoia acelor ui, dar nici s se pun n situaia periculoas cu care se confruntase n decursul raidului imperial asupra operaiunilor miniere ale lui Lando de pe Nkllon, cu cteva luni n urm. Acolo ntrebuinase cu succes Fora pentru a-i deruta pe vntorii TIE, dar cu preul unei apropieri periculoase de marginea forei ntunecate. Nu era o experien pe care ar fi dorit s-o repete. ns dac ar fi putut atinge cu blndee minile imperialilor, n loc s le nface i rsuceasc... Vom ncerca aici, art spre un vestiar n care simea numai trei brbai. Dar nu vom da buzna, ca s ne luptm. Cred c le pot anula curiozitatea ntr-att nct eu s intru, s iau costumele de zbor i s ies. i dac nu poi? Vom pierde factorul surpriz pe care l-am fi deinut. Nu te teme. Pregtete-te. Skywalker... n plus, m-ndoiesc c, chiar beneficiind de factorul surpriz, i-ai fi putut rezolva pe toi trei fr zgomot. Ce prere ai? Mara i arunc o privire la fel de ptrunztoare ca o raz laser, dar i fcu semn spre u. Ordonndu-i mintea n direcia fluxului Forei, Luke porni ntr-acolo. Panoul de metal masiv glis n lateral la apropierea sa i tnrul ptrunse. ntr-adevr, n jurul mesei de monitorizare din centrul vestiarului se aflau trei brbai doi n uniformele cafenii imperiale ale echipelor obinuite de lucru, iar al treilea purtnd uniforma neagr i casca evazat a unui soldat 337

din trupele de oc. Toi trei ridicar ochii la deschiderea uii, iar Luke le percepu interesul lene vizavi de un nou venit, ntinzndu-se prin For, le atinse blnd minile, untnd curiozitatea. Cei doi lucrtori l cntrir din ochi, apoi l ignorar; soldatul continu s-l priveasc, dar numai ca alternativ la a-i privi tovarii. ncercnd s par ct mai degajat i nepstor, Luke se apropie de rackul cu costume de zbor de lng perete i lu trei combinezoane. Conversaia din jurul mesei de monitorizare continu, n timp ce tnrul le puse pe bra i iei din vestiar. Ua glis, nchizndu-se n urma sa... Ei bine? uier Mara. Luke ncuviin din cap i expir silenios. D-i drumul i mbrac-te, i spuse. Vreau s ncerc s le mai anulez curiozitatea pentru dou minute. Pn vor uita c am fost vreodat nuntru. Femeia aprob i ncepu s-i trag costumul de zbor peste salopet. Util mecheria asta, coment ea. Cel puin acum a funcionat, fu de acord Luke. Precaut, i ndeprt atingerea de la minile imperialilor i atept ncordat valul de emoie care ar fi dovedit c schema fusese dibuit. Nu exista ns nimic, doar fluxul lene al unei conversaii plictisite. mecheria funcionase. Cel puin de data aceasta. Cnd se ntoarse cu spatele spre vestiar, Mara l atepta deja cu o cabin de turbo-lift oprit. Haide! l chem grbit. Purta deja costumul de zbor, iar celelalte dou i atrnau pe umr. O s te schimbi pe drum. Sper s n-apar nimeni n timp ce-o fac, mormi el strecurndu-se n cabin. O s-mi fie cam greu s explic. N-o s apar nimeni, zise Mara cnd ua cabinei se nchise napoia lor i turbo-liftul porni s urce. L-am 338

programat fr oprire. Eti sigur c aa vrei s procedezi n continuare? Nu cred c avem de-ales, pufni Luke trgndu-i peste haine costumul de zbor care era teribil de strmt. Odat, n Steaua Morii, Han i cu mine am ncercat abordarea frontal. N-a fost tocmai un succes fr pereche. Da, ns n-ai avut acces la calculatorul central. Dac pot aranja nregistrrile i ordinele de transfer, ar trebui s-l putem scoate de acolo nainte ca cineva s-i dea seama ce s-a petrecut. Totui ai lsa martori care ar ti c a plecat. Dac vreunul dintre ei ar decide s confirme ordinele verbal, totul s-ar duce de rp. i nu cred c mecheria din vestiarul pentru echiparea piloilor va mai ine cu paznicii din centrul de detenie ei sunt mult mai aleri. Bine, ncuviin femeia i se ntoarse ctre panoul de comand al turbo-liftului. Mie nu mi se pare deloc plcut, dar dac asta vrei nu te contrazic. Centrul de detenie se afla n captul ndeprtat al seciunii pupa, la cteva niveluri sub seciunile de comand i control al sistemelor, chiar deasupra Ingineriei i a giganticelor duze ale propulsiei subluminice. Cabina turbo-liftului i modific direcia de cteva ori pe parcurs, alternnd ntre deplasarea pe orizontal i pe vertical. Lui Luke i se pru un traseu excesiv de complicat i se trezi ntrebndu-se, chiar i acum, dac nu cumva Mara juca un rol dublu. Aura ei nu indica ns vreo urm de trdare i tnrul se gndi c poate ea nclcise n mod deliberat ruta, pentru a-i pierde urma de sistemele de securitate intern ale Himerei. n cele din urm, cabina se opri i ua glis, deschizndu-se. Ieir pe un coridor lung, prin care mergeau lucrtori n salopete de ntreinere. 339

 Ua de acces este pe-acolo, opti Mara artnd spre coridor. i las trei minute. El aprob din cap i porni, strduindu-se s lase impresia c ar fi fost familiarizat cu mprejurimile. Paii i rsunau pe podeaua metalic, readucnd amintirile incursiunii aceleia aproape dezastruoase din prima Stea a Morii. Pe atunci nu era ns dect un puti uluit, ameit de vise de glorie i eroism, i prea naiv ca s neleag pericolele mortale care nsoeau asemenea aciuni. Acum era mai vrstnic i cu mai mult experien, i tia cu exactitate n ce intra. Cu toate acestea, nu se oprea. ntr-un colior ndeprtat al minii se ntreb dac asta nsemna c era mai mult sau mai puin nesbuit dect fusese ultima dat. Ajunse la u i se opri, prefcndu-se c studiaz datapadul gsit ntr-unul dintre buzunarele costumului de zbor, pn ce coridorul fu pustiu. Apoi, inspirnd pentru ultima dat aer curat, deschise ua i intr. Chiar i inndu-i rsuflarea, duhoarea l lovi aproape fizic. Indiferent ct ar fi progresat Imperiul n ultimii ani, ghenele sale de gunoi continuau s duhneasc la fel de oribil ca ntotdeauna. Ls ua s se nchid n urma sa i n aceeai clip auzi sunetul slab al declanrii unui releu intern. i lsase o marj de timp prea mic; probabil c Mara activase deja ciclul de comprimare. Respirnd pe gur, tnrul atept... i peste o clip, cu un bufnet nbuit de aparatur hidraulic masiv, pereii ncepur s se apropie ncetior unul de cellalt. Luke nghii un nod, strnse mai bine sabia i se strdui s rmn deasupra mormanelor de gunoaie i echipamente defecte care porniser s onduleze i s se deformeze n jurul picioarelor sale. Modalitatea aceea de ptrundere n centrul de detenie fusese ideea lui i 340

trebuise s vorbeasc mult i insistent ca s-o conving pe Mara. Acum ns, cnd era realmente aici, i pereii se apropiau, brusc nu i se mai prea o idee chiar att de bun. Dac femeia nu putea s controleze corespunztor deplasarea pereilor... sau dac era ntrerupt din ceea ce fcea... Sau dac, pentru numai cteva clipe, se lsa prad dumniei pe care o nutrea fa de el... Pereii se apropiau tot mai mult, concasnd totul n cale. Luke se lupt s-i menin poziia, perfect contient de faptul c dac Mara plnuia o trdare, el n-ar fi tiut-o dect cnd ar fi fost prea trziu ca s se mai salveze. Pereii compresori erau prea groi pentru a-i tia o ieire cu sabia i, deja, masa mictoare de sub tlpi l purtase prea departe de u, ca s poat scpa pe acolo. Ascultnd scrnetele metalului i plasticului torturat, Luke privi cum distana dintre perei ajunse la doi metri... la un metru i jumtate... la un metru... i pereii se oprir, vibrnd violent, la mai puin de un metru deprtare unul de cellalt. Tnrul inspir adnc, aproape fr s mai remarce mirosul. Mara nu-l trdase i-i executase misiunea perfect. Acum venise rndul lui. Apropiindu-se de captul opus al incintei, ndoi picioarele sub el i se propuls n sus. Terenul era instabil i pereii compactorului de gunoaie impresionant de nali, aa nct, chiar cu amplificarea Jedi, ajunse abia la jumtatea nlimii lor. Dar chiar n clipa n care atinse punctul de vrf al traiectoriei, strnse genunchii la piept i desfcu picioarele n lateral; cu o zguduitur puternic, pe care o resimi n picioare i n ale, se propti ferm ntre perei. Rmase aa cteva secunde, pentru a-i trage rsuflarea i a se orienta, apoi porni s suie. 341

Nu era chiar aa de ru pe ct se temuse. Pe Tatooine, n copilrie, se crase destul de mult i de cel puin ase ori atacase hornuri muntoase, dei niciodat cu entuziasm real. Acum, pereii netezi ai compactorului ofereau posibilitatea unei traciuni mult mai mici dect piatra, totui interstiiul perfect egal i absena asperitilor sau muchiilor tioase compensau cellalt dezavantaj. Peste dou minute, ajunsese sub plafonul concasorului, la toboganul de ntreinere care ducea spera el la nivelul de detenie. Dac Mara reinuse corect graficul de paz, avea la dispoziie cam cinci minute nainte de. schimbarea carturilor. Strngnd din dini, se mpinse prin cmpul magnetic de la captul de jos al toboganului i, revenit la aer curat, porni n sus. Avu nevoie de cinci minute ca s descopere c femeia inuse minte perfect programul. Prin grilajul care acoperea deschiderea toboganului, putea s aud zgomote de conversaii i micri din direcia camerei de gard, ntrerupte de uierturile regulate ale uilor turbolifturilor. Paznicii se schimbau i pentru urmtoarele dou minute, ambele carturi aveau s fie n camera de gard. Momentul ideal, dac aciona rapid, de a scoate un prizonier pe sub nasul lor. Agndu-se cu o mn de grilaj, lu sabia i o activ. Avnd grij s nu scoat vrful tiului n coridor, retez o seciune a grilajului i o trase n pu, lng el. Folosind o carabinier a costumului de zbor, o ag de ceea ce mai rmsese din grilaj i iei prin deschidere. Coridorul era pustiu. Luke privi numrul celei mai apropiate celule, ca s se orienteze, i porni spre cea indicat de Mara. n camera de gard, conversaia prea s se apropie de sfrit i n curnd, noii paznici aveau s ias i s-i ocupe posturile pe coridoarele blocului de detenie. Cu percepiile alerte, Luke se furi spre celula 342

indicat i, urndu-i noroc n gnd, aps tasta de deschidere. Cnd auzi ua, Karrde ridic ochii de pe cueta pe care sttea ntins, purtnd pe chip binecunoscutul su surs sardonic. Ochii i se focalizar asupra purttorului de costum de zbor i zmbetul dispru instantaneu. Nu pot s cred, murmur el. Nici eu, replic Luke examinnd rapid celula. Poi s umbli? Pot i sunt gata, rosti Karrde srind n picioare i apropiindu-se de u. Din fericire, m in nc n etapa de distrugere psihic. Fr hran i somn cunoti rutina. Am auzit de ea. Luke privi ntr-o direcie i n cealalt a coridorului nc pustiu. Ieirea e pe aici. Haide! Ajunser la grilaj fr nici un incident. Cred c glumeti, fcu Karrde cnd Luke se strecur prin gaur, proptindu-se cu spatele i tlpile n pereii toboganului. Cealalt ieire are paznici la capt, i reaminti tnrul. Corect, ncuviin Karrde privind fr chef n gol. Ar fi prea mult s sper la o frnghie? Scuze! Singurul loc de care a putea s-o leg este grilajul, i ar fi observat imediat. Sper c n-ai ru de nlime? Nu nlimea m sperie, ci cderea de la nlime, replic sec contrabandistul. ncepuse ns deja s urce, dei ncheieturile degetelor i se vedeau nlbite de fora cu care strngea grilajul. O s coborm n concasorul de deeuri, explic Luke. Ai mai fcut asta vreodat? Nu, dar nv repede. Privind peste umr la Luke, Karrde adopt o poziie similar, proptindu-se n pereii toboganului. Bnuiesc c vrei s acoperim gaura, adug el, ridicnd seciunea decupat i potrivind-o la loc n 343

deschiztur. Dei n-o s pcleasc pe nimeni care se uit atent. Cu niel noroc, l asigur Luke, vom fi n hangar nainte s se ntmple asta. Haide acum. ncet i atent asta-i! Ajunser la concasor fr probleme deosebite. Partea Imperiului pe care turitii n-o vd niciodat, coment sec Karrde, cnd Luke l conduse peste maldrele de gunoaie. Cum ieim de aici? Ua-i acolo, art tnrul n jos sub nivelul masei pe care peau. Mara ar trebui s-o deschid peste dou minute. Ah... Mara este aici? Pe drum, mi-a spus cum ai fost capturat, explic Luke ncercnd s perceap sentimentele celuilalt. Dac i le ascundea, o fcea foarte bine. A zis c ea n-a fcut parte din capcana aceea. Oh, sunt sigur n privina asta. Dac nu din alt motiv, mcar pentru faptul c anchetatorii mei s-au strduit din greu s strecoare aluzii tocmai n direcia respectiv. Privi gnditor spre Jedi: Ce i-a promis n schimbul ajutorului? Nimic. Mi-a reamintit doar c-i eram dator pentru c nu m-ai predat imperialilor pe Myrkr. Umbra unui surs ironic flutur peste buzele lui Karrde. ntr-adevr. Nu i-a spus nici motivul pentru care m dorea Marele Amiral? Luke se ncrunt. Contrabandistul l privea ndeaproape... i acum, cnd era atent, tnrul i putea da seama c Talon Karrde i ascundea ceva. Am bnuit c drept rzbunare pentru c m-ai ajutat s scap. Mai exist i altceva? Privirea lui Karrde se ndeprt de la el. 344

 S zicem doar c, dac scpm de aici, Noua Republic are anse de a reui o lovitur de proporii. Ultimul su cuvnt fu ntrerupt de un zngnit nfundat; cu o vibraie masiv, pereii compactorului ncepur s se ndeprteze lent. Luke l ajut pe Karrde s-i menin echilibrul, n vreme ce ateptau degajarea uii, i-i extinse percepiile pe coridorul de afar. Destui membri de echipaj treceau pe acolo, dar nu simea n nici unul suspiciuni sau o alert aparte. Mara face toate astea? ntreb Karrde. Da, ncuviin Luke, are un cod de acces la calculatorul navei. Interesant... Dedusesem c, n trecut, a avut o legtur cu Imperiul, n mod evident, a fost situat mult mai sus dect bnuiam. Luke aprob din cap, reamintindu-i dezvluirile fcute de femeie n pdurea Myrkr. Mara Jade, Mna mpratului... Da, aa este. Pereii ajunser la captul cursei i se oprir. Dup nc o clip, se auzi clicul releului. Luke atept pn ce n exteriorul imediat al uii nu era nimeni, apoi o deschise i pi afar. Doi tehnicieni de ntreinere, care lucrau la un panou deschis, la vreo doisprezece metri mai departe, aruncar o privire pe jumtate curioas spre nou-sosii; uitndu-se la fel de nepstor nspre ei, Luke scoase datapadul din buzunar i se prefcu c opereaz o intrare. Karrde i cnt n strun, oprindu-se lng el i revrsnd un torent de jargon pe cnd Luke i completa raportul imaginar. Lsnd ua s se nchid, tnrul introduse datapadul n buzunar i porni pe coridor. Mara i atepta la bancul de turbo-lifturi, innd pe bra al treilea costum de zbor. Cabina sosete, murmur ea. 345

Pentru o clip, ochii i se ntlnir cu ai lui Karrde i chipul pru c i se ncordeaz. tie c nu l-ai trdat, i opti Luke. Nu te-am ntrebat nimic, mri ea, ns tnrul simi c o parte din ncordare i dispare. Ia-l, i ntinse costumul lui Karrde. Un mic camuflaj. Mulumesc. Unde mergem acum? Am venit cu o navet de aprovizionare, explic femeia. Ca s ieim din ea, am decupat o gaur n fuzelajul inferior, dar ar trebui s avem timp destul ca s-o etanm la loc, nainte de a cpta permisiunea decolrii. Cabina turbo-liftului sosipe cnd Karrde i termina de prins ultimele ncheietori ale costumului. nuntru se mai gseau doi brbai avnd ntre ei un -releu cu miez activ strlucitor, pe o msu flotant, care ocupa aproape toat cabina. ncotro? ntreb unul dintre ei cu politeea absent a cuiva care are probleme mai importante pe cap. Vestiarul de echipare 33-129-T, rspunse Mara pe acelai ton. Tehnicianul introduse destinaia pe panou i ua glis, nchizndu-se, iar Luke rsufl uurat pentru prima dat de cnd Mara coborse Skiprayul pe Wistril cu cinci ore n urm. Alte zece-cincisprezece minute i aveau s se gseasc n siguran n naveta lor. n ciuda tuturor probabilitilor, reuiser. *** Raportul de cart din hangar sosi i Pellaeon se opri din monitorizarea reviziei comenzii deflectorului punii, pentru a-l parcurge rapid cu privirea. Excelent: descrcarea se efectua cu aproape opt minute mai repede dect fusese programat. n felul acela, Himera putea s fac rendezvous cu oimul Furtunii la timp pentru a pregti ambuscada convoiului rebel care se forma n vecintatea 346

lui Corfai. Marc raportul ca fiind citit i-l trimise n fiiere; revenise cu atenia asupra reviziei, cnd auzi pai uori napoia sa. Bun seara, cpitane, l salut Thrawn din cap. Se apropie de scaunul lui Pellaeon i examina lent puntea. Bun seara, domnule amiral, roti Pellaeon scaunul spre el. Am crezut c v-ai retras s v culcai. Am fost n cabina mea de comand, rspunse Thrawn cercetnd displayurile, i, nainte de culcare, am vrut s mai vd o dat statutul navei. Ce se revizuiete deflectorul punii? Da, domnule amiral, spuse cpitanul ntrebndu-se ce opere de art aparinnd crei specii privise Marele Amiral n seara aceea. Nici o problem deocamdat. Descrcarea transportoarelor din Cala 2 decurge chiar naintea graficului. Este bine. Nouti de la patrula Endor? Doar o completare la unicul raport de pn acum. Au confirmat c nava pe care au interceptat-o ptrunznd n sistem aparinea unui contrabandist care inteniona s scotoceasc prin rmiele bazei imperiale de acolo. Continu s verifice echipajul. Reamintete-le s fac o treab amnunit nainte de a elibera nava, rosti ncruntat Thrawn. Organa Solo nar fi abandonat pur i simplu oimul Mileniului acolo, pe orbit. Mai devreme sau mai trziu, va reveni dup nav... iar atunci, vreau s pun mna pe ea. Da, domnule amiral, aprob Pellaeon tiind prea bine c nu mai trebuia s-i reaminteasc asta comandantului patrulei Endor. Apropo de oimul Mileniului, ai decis dac mai scanm nava? M-ndoiesc c ne va aduce nouti. Echipa de scanare ar fi mai util la ntreinerea sistemelor Himerei. 347

Transfer oimul Mileniului pentru stocare n calele inferioare, pn-i gsim o utilizare. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon revenind spre consol i nregistrnd ordinul. Ah, acum cteva minute, a sosit un raport mai bizar. O patrul de rutin prin perimetrul bazei de aprovizionare a descoperit o navdetonatoare Skipray care a asolizat forat acolo. O asolizare forat? se ncrunt Thrawn. Da, domnule amiral, zise cpitanul apelnd raportul. Intradosul i-a fost serios avariat i ntregul fuzelaj era ars. Imaginea apru pe display i Marele Amiral se aplec peste umrul lui Pellaeon, examinnd-o. Cadavre? Nu. Singura fiin de la bord i aici rezid aspectul bizar era un ysalamir. l simi pe Thrawn ncordndu-se. Arat-mi. Pellaeon tast urmtoarea imagine: prim-planul ysalamirului pe cadrul su biogen. Cadrul nu este dintre ale noastre, indic el. Nu se poate ti de unde a provenit. Ba da, l asigur Thrawn i, ndreptndu-se, inspir adnc. Declaneaz alarma de intrui, cpitane. Avem musafiri la bord. Pellaeon se holb la el uluit, dar degetele bjbir, gsind i rsucind comutatorul alarmei. Musafiri? repet el n clipa n care sirenele ncepur s urle gros. Da, ncuviin Thrawn i ochii lui roii strlucir cu un foc neateptat. Ordon verificarea imediat a celulei lui Karrde. Dac mai este acolo, s fie mutat imediat i pus sub paza direct a trupelor de oc. Vreau dublarea paznicilor din jurul navetelor de aprovizionare i 348

verificarea imediat a identitilor echipajelor acestora. Dup aceea... dezactivai calculatorul principal al Himerei. Degetele lui Pellaeon ncremenir pe tastatur. Dezactivarea... Am ordonat ceva, cpitane! Da, domnule amiral, murmur Pellaeon printre buzele pe care le simea amorite. n toi anii si de serviciu imperial, nu asistase niciodat la dezactivarea deliberat a calculatorului principal al unei nave de lupt, dect n docurile antierelor spaiale. Operaiunea nsemna orbirea i incapacitarea navei. Dac la bord existau intrui, aa ceva putea s fie fatal. Recunosc c ne va mpiedica ntr-o msur eforturile, zise Marele Amiral parc citindu-i temerile, dar i va mpiedica ntr-o msur i mai mare pe dumanii notri. Singura modalitate prin care ei puteau s tie cursul i destinaia Himerei era ca Mara Jade s fi accesat calculatorul navei cnd am adus-o, mpreun cu Karrde, la bord. Imposibil, insist Pellaeon fcnd o grimas pe msur ce displayurile acionate de calculator ncepur s se sting. tia prea bine c orice coduri de acces au fost schimbate de ani buni. Doar dac nu exist coduri permanente, introduse direct n sistem. Plasate acolo de mprat, pentru el i pentru agenii lui. Fr ndoial, Jade se bazeaz pe accesul respectiv n tentativa ei de eliberare a lui Karrde i de aceea o vom lipsi de el. Un soldat din trupele de oc se apropie de ei. Da, comandante? Mesaj prin comunicator de la detenie, anun vocea deformat electronic. Prizonierul Talon Karrde nu se mai afl n celula sa. 349

 Perfect, zise sumbru Thrawn. Alerteaz toate unitile s nceap cercetarea zonei dintre detenie i calele hangar de la pupa. Karrde trebuie recapturat viu... nu neaprat ntreg, dar viu. Ct despre probabilii lui salvatori, i doresc de asemenea vii, dac este posibil. Dac nu este... Dac nu este, voi nelege situaia.

23
Tnguitul alarmei rsun din difuzorul de deasupra lor i, peste cteva clipe, cabina turbo-liftului se opri brusc. Fir-ar al naibii, mormi unul dintre cei doi artileriti care luaser locul tehnicienilor i scoase un card micu de identificare de sub catarama centurii. Nu s-au mai plictisit ia de pe punte s fac attea exerciii de alarm? Dac mai vorbeti aa, poi s-ajungi direct n faa plutonului de trupe de oc, l avertiz cellalt trgnd cu ochiul n direcia lui Luke i a tovarilor si. Trecnd pe lng el, i introduse cardul n fant i tast un cod de confirmare. nainte de a veni Marele Amiral, era mult mai ru. Oricum, ce vrei s fac: s anune exerciiile de alarm din timp? Dup mine, totu-i complet inutil, mri primul validndu-i cardul n acelai fel. De fapt, cine se ateapt s suie la bord? O band de pirai, sau ce? Luke privi ntrebtor spre Karrde, netiind ce s fac. Mara ns nainta deja spre artileriti, innd n mn cardul din costumul de zbor mprumutat. Pii ntre ei, ntinse cardul spre fant... i lovi cu muchia palmei, puternic, n partea lateral a gtului primului imperial. 350

Capul i zvcni n lateral, iar brbatul se nrui fr sunet la podea. Al doilea artilerist de abia avu timp s bolboroseasc ceva neinteligibil, nainte ca Mara s-l trimit alturi de colegul su. Haidei, s ieim de aici, se rsti ea pipind n lungul liniei de jonciune dintre u i peretele cilindric al cabinei. E blocat ferm... Haide, Skywalker, f-i meseria. Luke activ sabia. Ct timp avem? ntreb el, decupnd o ieire ngust printr-o parte a uii. Nu prea mult, rspunse ncruntat femeia. Cabinele turbo-lifturilor au senzori care raporteaz numrul persoanelor dinuntru. Ne va lsa probabil nc un minut, pentru a ne introduce cardurile, apoi raporteaz calculatorului de sistem. Trebuie s ajung la un terminal nainte ca mesajul s ajung de acolo la calculatorul principal i s ne aduc trupele de oc pe cap. Tnrul termin tietura i dezactiv sabia, iar Mara i Karrde ridicar bucata decupat, ndeprtnd-o. napoia ei se afla peretele tunelului, nu tocmai aliniat cu deschiderea. Perfect, rosti Mara strecurndu-se prin interstiiu. ncepusem s ne rotim, cnd s-a oprit sistemul. Avem loc s intrm n tunel. Ceilali o urmar. Tunelul turbo-liftului avea seciunea aproximativ dreptunghiular, cu. ine strlucitoare de ghidare n lungul pereilor, plafonului i podelei. Luke simi furnictura cmpurilor electrice, cnd trecu aproape de ine, i inu seama s nu le ating. ncotro? opti spre Mara. Chiar aici, rspunse ea n acelai fel, oprindu-se n dreptul unei plci cu laturi roii, ncastrate n perete, ntre inele de ghidare. Tunelul de acces, care ar trebui s ne duc la o magazie de stocare a droizilor de serviciu, unde s fie un terminal de calculator. 351

Sabia de lumin distruse rapid zvorul de siguran al panoului de acces. Mara se strecur nuntru, cu blasterul n mn, i dispru n tunelul ntunecat. Luke i Karrde o urmar, trecnd pe lng un ir dublu de droizi de ntreinere dezactivai, fiecare innd un sett impresionant de scule deschise n evantai, parc prezentndu-le pentru inspecie. Dincolo de ei, tunelul se lrgea ntr-o ncpere micu, unde, aa cum prevzuse femeia, printre conducte i cabluri, se zrea un terminal. Mara se aplecase deja peste el, dar, cnd Luke pi n incint, simi ocul neateptat degajat de femeie. Ce s-a ntmplat? Au nchis calculatorul principal, rspunse ea cu o expresie uluit pe chip. Nu s-au mulumit s-l unteze, ori s-l pun pe stand-by, ci l-au nchis complet. Marele Amiral i-a dat probabil seama c poi s-l accesezi, se apropie Karrde. Ar fi bine s-o tergem de-aici. Ai habar unde ne aflm? Undeva deasupra hangarelor pupa. Tehnicienii din lift au cobort imediat nainte de seciunea central a echipajului i n-am mai cobort prea mult de acolo. Deasupra hangarelor..., repet contrabandistul gnditor. Cu alte cuvinte, n apropiere de calele inferioare de stocare? Vrei s furm o nav de acolo? l privi femeia. De ce nu? Probabil c se ateapt s mergem direct la hangar. Este posibil s nu se uite dup un vehicul care iese din calele inferioare. Dar dac le trece prin minte, vom fi ca nite mynocki prini n curs, cnd trupele de oc vor veni dup noi, replic Mara. S ieim din calele inferioare, trgnd n stnga i-n dreapta... Tcei, o opri Luke ale crui percepii Jedi furnicaser, trimindu-i un avertisment. Vine cineva! 352

Mara bolborosi o njurtur i se ghemui ndrtul terminalului, cu blasterul ndreptat spre u. Lipsit de arm, Karrde se retrase n tunelul de serviciu printre droizii de ntreinere niruii acolo. Luke se lipi de perete, lng u, cu sabia pregtit, dar nu activat. Ls Fora s curg prin el i se ncord pentru aciune, ascultnd aurele sumbre i decise ale trupelor de oc ce se apropiau i recunoscnd, spre regretul su, c aici nu avea s reueasc nimic prin manipulrile subtile ale minilor. Strngnd puternic mnerul sabiei, atept... Brusc, doar cu o licrire de avertisment, ua se deschise i doi soldai din trupele de oc aprur n prag, cu carabinele blaster pregtite. Luke ridic sabia, cu degetul mare pe comutatorul de activare... Pe neateptate, tunelul n care dispruse Karrde fu inundat de o lumin orbitoare, nsoit de scrnete metalice puternice. Soldaii ptrunser n incint, pind fulgertor de o parte i de cealalt a uii, iar armele se ndreptar automat ctre sursa de lumin i zgomot, n timp ce ali doi soldai, purtnd uniformele negre navale, i urmar, nghesuindu-se peste ei. Trupele de oc o zrir pe Mara, ghemuit dup terminal i carabinele se ntoarser ntracolo. Femeia fu mai rapid. Blasterul ei scuip de patru ori, cte dou focuri pentru fiecare, i ambii imperiali czur pe podea, cu o carabin trgnd inutil, declanat de un ultim reflex. Pucaii navali din spate i cutar instantaneu adpost, deschiznd focul asupra atacatoarei. O singur micare a sabiei i ucise pe amndoi. Luke dezactiv arma, scoase capul pe u i privi rapid ntr-o parte i alta. Liber, i spuse lui Mara, revenind n incint. Deocamdat, preciz ea strecurnd blasterul n toc i ridicnd carabinele. S-i dm drumul! 353

Karrde i atepta lng panoul de acces prin care intraser. Se pare c turbo-lifturile nc n-au fost reactivate, i anun. Ar fi mai sigur ca, deocamdat, s rmnem la adpostul tunelurilor. Probleme cu echipa de cercetare? Nu, rspunse Mara ntinzndu-i o carabin. Apropo, a fost util diversiunea aceea. Droizii de ntreinere sunt minunai, ncuviin Karrde. Spre calele inferioare de stocare? Da, aprob Mara. Sper c tii ce vom face acolo. mi cer scuze de pe-acum, dac nu va merge aa cum am gndit. Haidem! Treptat, prin comunicatoare i intercom, ncepur s soseasc rapoartele. Nu erau ncurajatoare. Nici un semn al suspecilor pe nivelul zonei de detenie, i raport lui Pellaeon un comandant al trupelor de oc care avea aerul distras al cuiva care ncearc s poarte o conversaie i n acelai timp s primeasc informaii n casc. Unul dintre grilajele toboganului de deeuri din zona detenie a fost gsit tiat probabil c aa l-au scos pe Karrde. Nu conteaz cum l-au scos, mri Pellaeon. Acuzaiile pot s atepte pentru mai trziu. Acum este important s-i gsim. Echipele de securitate investigheaz zona din care a provenit alarma turbo-liftului, urm cellalt implicnd prin tonul folosit c orice cuvnt al unui comandant al trupelor de oc era, prin definiie, important. Deocamdat nu s-a realizat nici un contact. Thrawn reveni cu atenia de la cei doi ofieri care-i asigurau legtura cu hangarele. Cum a fost tiat grilajul? ntreb el. Nu am informaii n aceast privin. Obine-le, rosti Thrawn pe un ton de ghea. De asemenea, anun echipele de cutare c doi tehnicieni de 354

ntreinere au raportat prezena unui brbat n costum de zbor TIE n vecintatea colectorului de deeuri. Avertizeaz-i i pe paznicii din hangarele pupa. Am neles, Mare Amiral. Pellaeon privi spre Thrawn. Domnule amiral, n clipa de fa este mai puin important felul n care l-au eliberat pe Karrde. N-ar fi mai bine s ne concentrm toate forele pentru gsirea lor? Propui s ne trimitem toi soldaii spre calele hangar? S presupunem, aadar, c intruii nu vor ncerca s fac pagube n alte pri nainte de a cuta s evadeze? Nu, domnule amiral, rspunse cpitanul simind c se nroete la fa. mi dau seama c trebuie s protejm ntreaga nav. Att doar c mi se pare o direcie de cercetare de prioritate redus. F-mi hatrul acesta, cpitane. Nu-i dect o intuiie, dar... Mare Amiral, interveni din nou comandantul trupelor de oc. Raport de la echipa 207, puntea 98, nodul 326-KK. Degetele lui Pellaeon zvcnir automat spre tastatur, apoi se oprir, amintindu-i c nu mai existau hri digitale disponibile, pe care s gseasc locaia respectiv. Au gsit echipa 102 toi sunt mori. Doi ucii de blastere, iar ceilali doi... ovi, apoi urm: Se pare c exist o confuzie n privina celorlali doi. Nu este nici o confuzie, comandante, interveni Thrawn cu o voce brusc letal. Instruiete-i s caute pe trupuri tieturi cvasi-microscopice cu cauterizare parial. Pellaeon se holb la el. n ochii Marelui Amiral exista un foc rece pe care nu-l mai vzuse vreodat. Cauterizare parial? repet el prostete. Apoi anun-i, continu Thrawn, c unul dintre intrui este cavalerul Jedi Luke Skywalker. 355

Cpitanul simi c rmne cu gura cscat. Skywalker? icni el. Imposibil! Este pe Jomark, cu C'baoth. A fost, cpitane, l corect Thrawn rece. Acum este aici. Inspir adnc i controlat, iar cnd expir, furia de moment pru c-i dispare. n mod evident, fanfaronul nostru maestru Jedi n-a fost n stare s-l in acolo, aa cum s-a ludat. i a putea spune c acum avem dovada c evadarea lui Skywalker de pe Myrkr n-a fost o decizie luat n urma unui imbold de moment. Credei c Talon Karrde i Rebeliunea au acionat de la nceput mpreun? Vom afla n curnd, zise Thrawn i privi peste umr. Rukh! Silueta cenuie i tcut apru imediat lng el. Da, stpne. Ia o grup de personal civil. Strngei toi ysalamirii din Inginerie i Controlul Sistemelor, i transportai-i n calele hangar. Nu sunt chiar destui ca s acoperii toat suprafaa, aa c bazeaz-te pe instinctele tale de vntor n plasarea lor. Cu ct mpiedicm mai mult vicleugurile Jedi ale lui Skywalker, cu att vom avea mai puine dificulti n prinderea sa. Noghriul ncuviin din cap i se ndrept spre ieire. Putem folosi i ysalamirii de pe punte..., ncepu Pellaeon. O clip, cpitane, l opri Marele Amiral i ochii lui sclipitori rmaser privind n gol dincolo de videcran i de planeta care se rotea dedesubt. Trebuie s m gndesc... Da! Cred c vor ncerca s se deplaseze pe ct posibil n secret i, pentru moment, asta nseamn tunelurile turbolifturilor. Fcu un semn spre cei doi ofieri de transmisiuni care nu plecaser de lng el. 356

 Anunai controlul turbo-lifturilor s repun sistemul n funciune normal, cu excepia nodului 326KK, ntre puntea 98 i hangarele pupa. Toate cabinele din zona respectiv s fie deplasate spre cel mai apropiat banc, unde vor rmne blocate pn la noi instruciuni. Unul dintre ofieri ncuviin din cap i ncepu s vorbeasc n comunicator. ncercai s-i mpingei spre hangare? presupuse Pellaeon. Thrawn continua s fie ncruntat i s priveasc n gol. Da, spuse el, ns ntrebarea este ce vor face ei cnd i vor da seama de intenia noastr? Probabil c vor cuta s ias din nod dar n ce direcie? M ndoiesc c ar face prostia s revin la naveta de aprovizionare. Cred c vor evita complet hangarele i vor cuta s fure o navet de asalt din hangarele prova. Poate c da... Dac Skywalker ar conduce evadarea, a fi sigur c aa ar proceda. Dar dac Talon Karrde d ordinele... Amui din nou, cufundat n gnduri. Oricum, era un punct de plecare. Dubleaz grzile n jurul navetelor de asalt, ordon Pellaeon comandantului trupelor de oc. Pune oameni i nuntru, n caz c intruii reuesc s ajung pn acolo. Nu, murmur Marele Amiral, dac Talon Karrde este conductorul, nu se vor ndrepta spre navete. El este genul care va ncerca lucruri mai puin evidente. Poate vntorii TIE... sau poate va reveni la naveta de aprovizionare, socotind c nu ne vom atepta la una ca asta. Sau poate... ntoarse brusc capul, privindu-l pe Pellaeon. Unde este oimul Mileniului? --... Mna cpitanului se ntinse iari, inutil, spre consola de comand. Am ordonat s fie trimis n 357

calele inferioare de stocare, domnule amiral. Nu tiu dac ordinul a fost ndeplinit. Thrawn mpunse cu degetul n direcia comandantului trupelor de oc. Trimite pe cineva la calculatorul hangarelor i gsete nava asta. Dup aceea, trimite o grup acolo! l privi apoi pe Pellaeon i... pentru prima dat de cnd ordonase alarma general, Marele Amiral zmbi. I-am prins, cpitane! *** Karrde ndeprt seciunea de conduct pentru cabluri pe care o decupase Luke i privi precaut afar. Pare a fi pustiu, murmur el peste umr, de abia auzit pe fundalul sonor al mainriilor. Cred c le-am luato nainte. Dac or s vin-ncoace, zise Luke. Or s vin, fii sigur, mri femeia. Dac Thrawn avea vreo calitate n plus fa de toi ceilali Mari Amirali, atunci aceea era instinctul n prezicerea strategiei inamicilor. Sunt ase nave, continu Karrde. Fr nsemne, aparinnd probabil Contrainformaiilor. Cred c oricare dintre ele va fi la fel de bun. Avei idee unde suntem? ntreb Luke, strduinduse s priveasc pe lng el. Cala fiind mare, navele erau situate la intervale considerabile una de alta; n podea exista o deschidere, cu perimetrul luminat, probabil puul unui ascensor de vehicule grele. Spre deosebire de cel pe care i-l reamintea tnrul din hangarul Stelei Morii, acesta avea ns un orificiu corespondent n plafon, care permitea navelor s fie suite spre mijlocul distrugtorului spaial. Cred c ne aflm aproape de nivelul cel mai de jos al calelor inferioare de stocare, rspunse Karrde. La unul sau 358

dou nivele deasupra hangarelor pupa. Principala dificultate ar fi dac ascensorul se afl cu un nivel mai jos, blocndu-ne accesul spre cal i ieirea din nav. Pi, s intrm i s vedem cum st treaba, spuse Mara micndu-i degetele pe carabin. Nu ctigm nimic dac stm locului. De acord, fcu Karrde lsnd capul pe un umr. Mi se pare c aud ascensorul suind. Este totui lent, iar navele asigur destul acoperire. Skywalker? Luke activ din nou sabia i decup un orificiu suficient de mare ca s poat iei n cal. Karrde sri primul, urmat de tnr i apoi de Mara. Legtura cu calculatorul hangarelor este acolo, zise femeia artnd spre consola din dreapta lor cnd se ghemuir lng un cargobot uor cu blindajul destul de uzat. Imediat ce trece ascensorul, voi vedea dac pot cpta acces la el. Bine, ns nu pierde prea mult timp, rosti Karrde. Un ordin fals de transfer nu ne va asigura suficient surpriz ca s merite s mai ntrziem. Partea de sus a navei deveni vizibil, pe msur ce ascensorul o aducea din hangarul de dedesubt. O nav foarte familiar... Luke simi c gura i rmne cscat de surpriz. Asta-i... nu! Nu, nu se poate! Ba da, ncuviin Mara. Uitasem de ea... Marele Amiral a spus c o luau la bord, atunci cnd am vorbit cu el pe Endor. Tnrul privi i simi un nod rece n gt, n vreme ce oimul Mileniului se nl ncet prin deschidere. Leia i Chewbacca fuseser la bordul navei... A menionat ceva despre prizonieri? Nu n faa mea. Am rmas cu impresia c o gsise pustie. 359

Ceea ce nsemna c, indiferent unde s-ar fi dus Leia i Chewbacca, acum erau naufragiai. Nu avea ns vreme de speculaii. O lum napoi, le spuse celorlali i strecur sabia sub tunic. Acoperii-m! Skywalker..., uier Mara, dar Luke pornise deja n fug spre nav. Platforma ascensorului apru i ea, n cele din urm, purtnd doi brbai alturi de oim: un soldat din forele navale i un tehnician care examina o combinaie de datapad i unitate de comand. l zrir pe Luke... Hei! strig tnrul, agitnd din brae i alergnd spre ei. Stai aa! Tehnicianul acion ceva de pe datapad i ascensorul se opri; Luke percepu suspiciunea brusc a soldatului. Am primit ordine noi despre asta, zise el apropiinduse. Marele Amiral vrea s fie dus napoi. Vrea s-o utilizeze drept momeal. Tehnicianul se ncrunt spre ecranul datapadului. Era tnr, probabil de abia ieit din adolescen. Aici nu scrie nimic despre ordine noi, protest el. Nici eu n-am auzit ceva, mri soldatul i scoase blasterul n vreme ce examina rapid incinta. Am primit ordinul acum un minut, insist Jedi indicnd spre consola calculatorului. Nu tiu ce sentmpl, dar ordinele se transmit mai lent azi. Oricum tentativa e ingenioas, replic soldatul al crui blaster l intea acum evident pe Luke. Pot s vd un card de identificare? Luke strnse din umeri i, extinzndu-se prin intermediul Forei, i smulse arma din mn. Brbatul nu ncremeni nici mcar o fraciune de secund pentru pierderea neateptat a blasterului. Se npusti nainte, cu minile ntinse spre gtul lui Luke... 360

Blasterul, care se ndrepta ctre tnr, i invers brusc direcia. Soldatul primi patul armei direct n stomac, icni nbuit i se prbui pe podea. Iau eu sta, se adres Luke tehnicianului, fcndule semn lui Karrde i Mara s i se alture. Palid la fa, tehnicianul i ntinse datapadul, fr un cuvnt. Bun treab, ncuviin Karrde. Stai linitit, n-o si facem nici un ru, i spuse dup aceea tehnicianului i, aplecndu-se, scoase comunicatorul de la soldatul care gemea. Bineneles, dac-o s te compori aa cum trebuie. Du-i amicul n dulapul de acolo i intrai nuntru. Tehnicianul privi de la el la Luke, apoi aprob iute din cap. Prinse soldatul de subsuori i ncepu s-l trag. Ai grij s-i ncui, continu contrabandistul spre Luke, i dup aceea vino n nav. Eu pornesc secvena de pre-lansare. Exist coduri de securitate pe care trebuie s le introduc? Nu cred. Privind n jur, tnrul o zri pe Mara tastnd grbit la consola calculatorului. oimul este i aa greu de meninut n funciune. Bine. Reamintete-i lui Mara s nu piard prea mult timp cu calculatorul la. Se strecur pe sub nav i dispru pe ramp. Luke atept pn ce tehnicianul intr mpreun cu soldatul n dulapul cu circuite electrice, i ncuie, apoi sui n oim. Are o secven de pornire remarcabil de rapid, coment Karrde vzndu-l. Dou minute, poate trei, i vom fi gata de decolare. Unde-i controlerul la? Ia-l, i-l ntinse tnrul. Eu m duc dup Mara. Privi pe geamul carlingii... n clipa n care de cealalt parte a incintei se deschise o u larg, dincolo de care se zri o grup de soldai aparinnd trupelor de oc. 361

 Hopa, murmur Karrde cnd cele opt armuri albe pornir decise spre oim. tiu c suntem aici? Luke i extinse percepiile, ncercnd s detecteze starea mental a imperialilor. Nu cred, opti el. Par s gndeasc mai degrab din postura de paznici, dect din cea de rzboinici. Probabil c aici este prea zgomot ca s aud motoarele n modul de pre-lansare, coment Karrde i se ls s lunece n scaun, pentru a iei din raza vizual a celor de afar. Mara a avut dreptate n privina Marelui Amiral, totui se pare c suntem cu un pas naintea lui. Un gnd l fulger brusc pe Luke, care privi n lateral prin cupol. Mara era ghemuit napoia consolei calculatorului, temporar ascuns de trupele de oc. Nu avea s rmn ns nevzut mult vreme... i, dup cum o cunotea pe femeie, nu era genul care s stea locului, ateptnd s-o descopere imperialii. Dac ar fi existat vreo modalitate prin care s-o anune s nu deschid deocamdat focul asupra lor... Dar poate c exista. Mara, vorbi el n gnd, strduindu-se s i-o imagineze n minte. Nu ataca, ateapt pn-i dau semnalul. Nu cpt nici un rspuns, ns o zri aruncnd o privire scurt spre oim, pentru ca apoi s se ghemuiasc i mai mult n spatele consolei. M duc la trap, i spuse Luke lui Karrde. Voi ncerca s-i prind ntre focul meu i al lui Mara. Rmi aici. Bine. Aplecndu-se mult, tnrul se grbi pe coridorul scurt ce lega cabina de comand cu trapa de ieire. Ajunse aproape n ultima clip; cnd se opri lng trap, simi vibraia cizmelor blindate pe ramp. Percepu patru soldai care urmau s intre n nav, n timp ce ceilali se desfceau n evantai sub oim, ca s supravegheze 362

direciile posibile de apropiere ale intruilor. nc o secund i aveau s-l zreasc... alt secund i cineva o va vedea pe Mara... Mara, acum! Fulgerul de blaster care ni dinspre poziia femeii urm att de rapid comenzii sale, nct Luke avu impresia distinct c ea plnuise s atace n clipa aceea, indiferent dac ar fi avut sau nu permisiunea lui. Activndu-i sabia, tnrul sri pe ramp, atacndu-i pe soldai n momentul n care acetia se rsuceau spre ameninarea dinapoia lor. Prima lui lovitur retez eava celei mai apropiate carabine blaster; extinzndu-i Fora, l mpinse cu violen pe purttorul ei, trimindu-l n tovarii si i rsturnndu-i pe toi, neajutorai, pe platforma ascensorului. Luke sri de pe ramp n lateral, devie salva altui soldat i-l tie cu sabia, apoi respinse o duzin de focuri, nainte ca blasterul lui Mara s-l doboare pe urmtorul imperial. O privire scurt i dovedi c femeia i rezolvase i pe ceilali doi. Creterea brusc a Forei l fcu s se ntoarc iute i constat c grupul pe care-l rsturnase de pe ramp se ridicase n picioare. Scoase un rcnet i se npusti spre ei, rotind sabia n cercuri largi i ateptnd ca Mara s profite de distragerea oferit de asaltul su i s deschid focul asupra lor. Femeia n-o fcu ns i, cnd fulgerele blasterelor pornir s neasc spre el, nu mai avu la ndemn multe opiuni. Sabia lovi de patru ori i totul se termin. Gfind, Luke dezactiv sabia... i, aproape ocat, descoperi motivul pentru care Mara nu mai trsese. Platforma-ascensor pe care se afla oimul cobora lent sub nivelul punii, astfel c trupele de oc se aflaser n afara liniei ei de tragere. Mara! o strig, ridicnd privirea. Ce este? rspunse ea, aprnd la marginea platformei, care se afla deja la cinci metri deasupra lui Jedi. Ce face Karrde? 363

 Cred c plecm. Sri te prind eu. O expresie iritat travers chipul femeii, dar oimul se ndeprta rapid i se conform fr ovial. Extinznd Fora, Luke o prinse cu brae invizibile n aer, ncetinindui coborrea i lsnd-o pe rampa navei. Ea porni imediat la fug i din trei pai intr prin trap. Se afla deja pe scaunul copilotului, pn ce Luke etan trapa i ajunse el nsui n cabin. Prinde-i centurile, i se adres peste umr. Luke se aez napoia ei, nfrnndu-i pornirea de a-i cere s plece din scaunul copilotului. Cunotea oimul mult mai bine dect ea sau Karrde, totui probabil c ambii contrabanditi aveau mai mult experien n pilotarea acelei clase de nav. i, dup cum se prea, aveau s-i atepte clipe dificile. Prin cupola carlingii, Luke vzu c nu coborau ntr-o cal hangar, aa cum sperase, ci ntr-un coridor larg pentru vehicule, a crui podea era ntrerupt de suporturi pentru elevatoare repulsor, dispuse transversal. Ce s-a-ntmplat cu calculatorul? o ntreb pe Mara. Nu l-am putut accesa. Dei nu cred c-a fi putut face mare lucru. Trupele de oc au avut destul timp la dispoziie ca s raporteze situaia. Doar dac nu te-ai gndit s le bruiezi comunicatoarele, adug ea privind spre Karrde. Haide, Mara, chicoti brbatul, bineneles c-am fcut-o. Din nefericire, deoarece au avut probabil ordin s raporteze imediat ce ajungeau pe poziie, vom dispune doar de cteva minute. Poate nici att. Pe aici este ieirea? se ncrunt Luke privind coridorul. Crezusem c-o s coborm direct n hangare. Se pare c liftul sta nu ajunge pn acolo. Nu face parte din traseul puului de acces n hangare, care cred c-i orificiul acela luminat de pe podea, drept nainte. Ce facem atunci? 364

 O s vedem dac asta poate controla liftul, art Karrde spre datapadul luat de la tehnician, dei mndoiesc. fie numai i din considerente de securitate, probabil c au... Uite! l ntrerupse Mara, artnd pe coridor. Departe n faa lor se zrea alt platform-lift, care se ndrepta spre deschiderea luminat indicat de contrabandist. Dac aceea era ntr-adevr comunicarea cu hangarul... i dac platforma se oprea acolo, blocndu-le drumul... Se prea c i Karrde se gndise la acelai lucru. Pe neateptate, Luke fu izbit cu spatele de sptarul scaunului, iar oimul ni nainte, trecnd peste marginea platformei lor purttoare i npustindu-se prin coridor ca un tauntaun oprit. Vreme de cteva clipe, se legn ntr-o parte i n cealalt, apropiindu-se periculos de mult de pereii coridorului, elevatoarele repulsor ale navei interfernd cu cele ncorporate n podea. Strngnd din dini, Luke privi cum platforma ascensor din faa lor se apropia inexorabil de deschiztur i simi aceeai neajutorare pe care i-o reamintea din groapa lui Rancor de sub sala tronului lui Jabba Huttul. Fora era alturi de el acum, aa cum fusese i atunci, dar pe moment nu se putea gndi la o cale prin care s-i utilizeze puterea. oimul se npusti spre platforma aflat n coborre... i tnrul se ncord n vederea coliziunii inevitabile... Doar cu un scrnet scurt de metal, trecur prin interstiiu. oimul se rostogoli o dat, cnd pic n cala uria de dedesubt, evit ghidajele elevatoarelor repulsor verticale... Acolo, drept n fa, dup ce Karrde readuse nava la poziia normal, se zrea ieirea cea mare a hangarului, dincolo de care exista numai ntunecimea spaiului cosmic. 365

O jumtate de duzin de blastere deschiser tirul asupra lor, cnd traversar hangarul peste navele parcate. Focurile erau totui trase reflex, fr int, i ratar aproape toate. Unul trecu prin apropierea cupolei carlingii, dup care oimul fu afar, strbtnd bariera atmosferic i picnd spre planeta de dedesubt. n clipa aceea, Luke ntrezri vntorii TIE din hangarul prova, pregtindu-se de interceptare. Haide, Mara, rosti el desfcndu-i centurile. tii s tragi cu o baterie de lasere cu cuarte? Nu, am nevoie de ea aici, rspunse Karrde care coborse oimul pe sub intradosul distrugtorului spaial i se ndrepta ctre marginea babord a navei. D-i drumul! Du-te-n turela dorsal cred c pot face astfel nct s-i concentreze atacul din direcia respectiv. Luke habar n-avea cum inteniona s realizeze aa ceva, dar nu era timp de discuii acum. oimul ncepuse deja s vibreze sub loviturile laserelor i, din proprie experien, tnrul tia c ecranele deflectoare ale navei nu puteau s reziste la infinit. Iei din cabina de comand i alerg spre scara tunelului turelei; sri direct pn la jumtatea ei, apoi se cr iute pn sus. i prinse centurile, activ cuartele... i cnd privi n jur, nelese ce avea de gnd Karrde. oimul trecuse pe sub marginea babord a Himerei i se ridica, virnd spre pupa n lungul fuzelajului superior, ndreptndu-se direct spre spaiu, pe un vector aflat imediat deasupra evacurii masivelor duze ale propulsiei subluminice a distrugtorului spaial. Gonind destul de aproape de evacuare, n opinia lui Luke, dar n modul acela era sigur c nici un vntor TIE n-avea s-i atace de dedesubt. Intercomul i piui n ureche. Skywalker, se auzi glasul lui Karrde, aproape ne-au ajuns. Eti gata? Gata, l anun Luke. 366

Atinse uor comenzile de declanare a focului, se concentr i ls Fora s curg prin el. Btlia fu violent, dar scurt, amintindu-i cumva de evadarea oimului din Steaua Morii, cu atta timp n urm. Atunci, Leia recunoscuse c scpaser mult prea uor i, n vreme ce vntorii TIE roiau, explodau i luau foc n jurul lor, Luke se ntreb nelinitit dac nu cumva imperialii se gndiser i de data aceasta la ceva tot att de viclean. Iar apoi cerul se umplu de linii stelare, se mpestri, iar ei scpar n hiperspaiu. Luke inspir adnc i dezactiv cuartele. Felicitri pilotului, rosti el n intercom. Mulumesc, se auzi glasul inexpresiv al lui Karrde. Se pare c nu avem probleme doar o avarie a sistemului convertor de putere tribord. Mara s-a dus s-l verifice. Ne putem descurca i fr el, zise Luke. Han a cablat toat nava n aa fel nct poate zbura i fr jumtate din sisteme. ncotro ne-ndreptm? Coruscant. Te lsm acolo i-mi in promisiunea pe care i-am fcut-o mai devreme. Luke fu nevoit s-i scotoceasc amintirile. Te referi la faptul c Noua Republic va avea de ctigat de pe urma evadrii tale? Exact. Din cte mi reamintesc oferta pe care mi-a fcut-o Solo pe Myrkr, avei nevoie de nave de transport. Aa-i? Mare nevoie, ncuviin tnrul. Ai o flot ascuns pe undeva? Nu tocmai ascuns, totui nu va fi greu s pun mna pe ea. Ce crezi c va spune Noua Republic despre aproximativ dou sute de crucitoare grele din Clasa cuirasat nou-noue, modelul dinaintea Rzboiului Clonelor? 367

Luke simi c rmne cu gura cscat. Crescuse pe Tatooine, unde nu rzbteau multe informaii, totui mai auzise cte ceva. Doar nu te referi la... Fora ntunecat? Coboar i o s discutm despre asta. nc ceva deocamdat, eu unul nu i-a spune lui Mara nimic despre asta. Vin imediat. Luke nchise intercomul, puse ctile cu laringofon la locul lor i cobor scara... i, pentru prima dat, nu mai simi discontinuitatea, cnd cmpul gravitaional i schimb direcia la jumtatea treptelor. *** oimul Mileniului se ndeprtase de Himera, pclindui sau doborndu-i urmritorii TIE, i gonea spre adpostul hiperspaiului. Pellaeon sttea la consola sa, cu pumnii ncletai, privind tcut i neajutorat. Neajutorat, deoarece calculatorul principal continua s fie doar parial operaional, iar armele sofisticate i sistemele razelor de tractare ale Himerei erau inutile mpotriva unei nave att de mici, att de rapide i att de ndeprtate. Tcut, fiindc dezastrul depea cu mult oricare dintre seriile lui de njurturi. Nava plpi i dispru... iar Pellaeon se pregti pentru tot ce putea s fie mai ru. Nimic din ceea ce ateptase nu se ntmpl. Recheam vntorii TIE, cpitane, rosti Thrawn cu un glas ce nu dovedea furie sau tensiune. Anuleaz alarma pentru intruziune, iar Controlul Sistemelor s continue punerea n funciune a calculatorului principal. Ah, da, poate fi continuat i descrcarea navetelor de aprovizionare. Da, domnule amiral, se ncrunt nesigur Pellaeon. 368

Oare Thrawn nu nelesese semnificaia celor petrecute? Ochii roii scnteiar, cnd Marele Amiral l examin. Am pierdut o repriz, cpitane, vorbi el. Nimic mai mult. Prerea mea este c am pierdut mult mai mult. Este clar c Talon Karrde va da acum Noii Republici flota Katana. ns n-o va drui, preciz aproape lene Thrawn. Karrde n-a oferit niciodat nimic pe gratis. Va ncerca s se trguiasc, ori va pune condiii pe care rebelii nu le vor gsi satisfctoare. Negocierile vor dura, innd mai ales seama de atmosfera politic suspicioas pe care ne-am strduit ntr-att s-o crem pe Coruscant. Iar noi avem nevoie doar de niel timp. Pellaeon cltin din cap. Presupunei c houl acela de nave, Ferrier, va gsi furnizorul de nave al grupului corellian nainte ca Talon Karrde i Rebeliunea s fi ajuns la o nelegere? Nu presupun nimic. Ferrier se afl chiar acum pe urmele lui Solo i i-a extrapolat destinaia pentru noi... iar graie activitii excelente fcute de Contrainformaii n cercetarea trecutului lui Karrde, tiu exact cu cine ne vom ntlni la captul pistei aceleia. Privi pe videcran spre vntorii TIE care reveneau. Ordon Navigaiei s pregteasc un curs spre sistemul Pantolomin, cpitane, rosti el gnditor. Plecm imediat ce se termin descrcarea navetelor de aprovizionare. Da, domnule amiral, ncuviin Pellaeon spre ofierul navigator i efectu un calcul mental rapid. Era timp ca oimul Mileniului s ajung la Coruscant... i timp ca Himera s ajung la Pantolomin... Da, i citi Thrawn gndurile. Acum este vorba despre o ntrecere direct. 369

24
Soarele coborse napoia dealurilor cafenii de pe Honoghr, lsnd tonuri rou-violacee n norii de deasupra orizontului. Din pragul dukhei, Leia privea culorile disipndu-se i simea mult prea familiara spaim nervoas ce aprea ntotdeauna naintea pericolelor i btliilor. Peste cteva minute, ea, Chewbacca i C-3PO aveau s porneasc spre Nystao, ca s-l elibereze pe Khabarakh i s evadeze de pe planet. Sau s moar, n decursul tentativei. Suspin i reveni n dukha, ntrebndu-se ntr-o doar unde greise n toat aventura aceea. Pruse perfect rezonabil s vin pe Honoghr, perfect corect, cumva, s fac gestul ndrzne de a se ncrede n noghri. Chiar nainte de a pleca de pe Kashyyyk, fusese convins c propunerea nu fusese pe de-a ntregul ideea ei, ci cluzirea subtil a Forei. i poate c aa fusese. Dar poate c nu din partea Forei la care se gndise ea... O briz uoar ptrunse pe u i Leia se nfior. Fora este puternic n toat familia mea, i spusese Luke n ajunul Btliei pentru Endor. La nceput nu-l crezuse, ci abia mult mai trziu, cnd instruirea lui rbdtoare ncepuse s-i detepte urmele acelor aptitudini. Tatl ei avusese ns parte de aceeai instruire i deinuse aceleai aptitudini... totui n cele din urm se prbuise n partea ntunecat a Forei. Unul dintre gemeni lovi cu piciorul. Leia se opri, extinzndu-i percepia, pentru a atinge uor cele dou fiine micue dinluntru, i, n clipa aceea, o npdir 370

fragmente de amintiri. Chipul mamei, ncordat i blnd, ridicnd-o din ntunericul scorburii unde o ascunsese de ochi iscoditori. Fee nefamiliare aplecndu-se deasupra ei, n timp ce mama le vorbea pe un ton care o speriase i o fcuse s plng. Plnsese din nou, cnd mama murise, strngndu-se cu putere de brbatul pe care. nvase s-l numeasc tat. Durere, mizerie i team... toate din cauza adevratului ei tat, cel care renunase la numele Anakin Skywalker, pentru a-i spune Darth Vader. Dinspre u se auzi un trit de pai. Ce este, C-3PO? se ntoarse ea ctre droid. nlimea Ta, Chewbacca m-a informat c vei pleca n curnd de aici, vorbi niel nelinitit C-3PO. Pot presupune c te voi nsoi? Bineneles. Indiferent ce s-ar ntmpla n Nystao, nu cred c dup aceea ai dori s rmi aici. neleg. Droidul ovi i Leia nelese din postura sa c nelinitea nu-i dispruse pe deplin. Cred ns c trebuie s tii altceva, continu el. Unul dintre droizii decon s-a comportat foarte straniu. Serios? n ce anume a constat aceast stranietate? Este mult prea curios. A pus multe ntrebri, nu numai despre tine i Chewbacca, ci i despre mine. L-am vzut umblnd prin sat, dup ce ar fi trebuit s fie dezactivat peste noapte. Probabil c-i vorba doar despre o tergere de memorie fcut necorespunztor, replic Leia fr s aib chef de o discuie despre bizareriile de personalitate ale droizilor. Pot numi ali doi droizi care au o curiozitate ce o depete pe cea programat iniial. nlimea Ta, protest C-3PO pe un ton jignit, R2D2 este cu totul alt caz. Nu m refeream numai la el, zise prinesa i ridic mna pentru a opri continuarea discuiei. i neleg totui 371

grijile i te rog s fii atent asupra droidului acela. Este bine? Da, nlimea Ta. C-3PO fcu o plecciune i iei n amurg. Oftnd, femeia privi n jur. Plimbndu-se agitat prin clukha, ajunse la peretele cu arborele genealogic i rmase privindu-l. n lemnul cioplit exista un sentiment profund de istorie, peste care se suprapunea mndria discret, dar la fel de profund, legat de familie. Urmri legturile dintre nume, ntrebndu-se ce gndeau i simeau noghrii nii, cnd le studiau, i vedeau triumfurile i eecurile deopotriv, sau doar triumfurile? Probabil, ambele. Noghrii i se preau un popor care nu se autoamgea n mod deliberat cu realitatea. Citeti n lemn sfritul familiei noastre, Lady Vader? Leia tresri. Cteodat, mi doresc s nu fii att de pricepui la arta furirii, bombni ea regsindu-i echilibrul. mi cer iertare, zise maitrakh pe un ton destul de sec. N-am dorit s te sperii. Zreti sfritul nostru acolo? art spre arborele genealogic. Nu pot vedea viitorul, maitrakh, scutur din cap Leia. Nici pe al vostru, nici mcar pe al meu. M gndeam pur i simplu la copii. ncercam s-mi imaginez cum este s-ncerci s-i creti. M ntrebam ct anume din caracterul lor poate s modeleze o familie, i ct este nnscut n copii. ovi, apoi urm: M ntrebam dac rul din trecutul unei familii poate fi ters, sau dac este ntotdeauna transmis urmtoarelor generaii. Maitrakh i aplec uor capul pe un umr i ochii ei uriai o studiar pe Leia. 372

 Vorbeti ca i cum nu ai fi cunoscut pn acum creterea copiilor. Aa este, ncuviin prinesa i-i mngie pntecul. Nu tiu dac i-a spus Khabarakh, dar voi da natere primilor mei doi copii. i te temi pentru ei. Leia simi cum i zvcnete un muchi din obraz. Am motive. Imperiul dorete s mi-i ia. Maitrakh uier ncetior. De ce? Nu sunt sigur, dar intenia nu poate s fie bun. mi pare ru, Lady Vader, cobor privirea maitrakh. Te-a ajuta dac mi-ar sta n putin. tiu, o atinse Leia pe umr. Maitrakh privi arborele genealogic. Mi-am trimis toi cei patru fii n pericol, Lady Vader. n btliile mpratului. De fiecare dat mi-a fost la fel de greu s-i privesc plecnd spre rzboi i moarte. Leia se gndi la toi aliaii i tovarii ei care muriser n rzboiul cel lung. i eu am trimis oameni s-i gseasc moartea, opti ea. A fost destul de greu. Nu-mi pot imagina fcnd acelai lucru cu copiii mei. Trei dintre ei au murit, continu maitrakh, parc vorbind pentru sine. Departe de cas, jelii doar de camarazii lor. Al patrulea a devenit olog i a revenit acas pentru a-i tri viaa scurtat n disperarea tcut a dezonoarei, nainte ca moartea s-l elibereze. Leia fcu o grimas. Acum, deoarece o ajutase, Khabarakh se confrunta att cu dezonoarea, ct i cu moartea... Stai puin! Ai spus c toi cei patru fii ai ti au plecat la rzboi? i c toi patru au murit de atunci? Aa este, ncuviin maitrakh. Atunci Khabarakh nu este fiul tu? 373

 Este fiul meu ter. Fiul fiului primului meu nscut. Leia o privi, fulgerat de o nelegere oribil. Dac Khabarakh nu era fiul, ci strnepotul ei, iar dac maitrakh asistase personal la btlia spaial ce determinase pustiirea Honoghrului... Maitrakh, de ct timp a fost aa planeta voastr? opti ea. De ci ani? Btrna o privi, simind modificarea brusc din starea ei de spirit. Lady Vader, ce am spus...? De ci ani... Maitrakh se retrase uor din faa ei. Patruzeci i opt de ani noghri, rosti ea. Patruzeci i patru din anii mpratului. Leia puse mna pe lemnul neted al arborelui genealogic, simind cum genunchii i se nmuiaser de oc. Patruzeci i patru de ani... Nu cei cinci, opt sau chiar zece ani pe care-i bnuise. Patruzeci i patru... Nu s-a ntmplat n timpul Rebeliunii, spuse ea, ci n timpul Rzboiului Clonelor. Iar ocul ls brusc loc unei avalane de furie orbitoare. Patruzeci i patru de ani, mri ea. V in aa de patruzeci i patru de ani? Se rsuci spre u. Chewie! strig, fr s-i pese pentru moment dac o putea auzi cineva. Chewie, vino-ncoace! O mn o prinse de umr i, cnd se rsuci, o vzu pe maitrakh fixnd-o, cu o expresie impenetrabil pe faa sa extraterestr. Lady Vader, spune-mi despre ce-i vorba. Patruzeci i patru de ani, maitrakh, despre asta-i vorba, zise Leia i prjolul arztor al furiei se stinse lsnd n urm o determinare de ghea. V-au inut n sclavie de 374

aproape o jumtate de secol. V-au minit pe fa, v-au nelat, v-au ucis fiii. ndrept un deget spre solul de sub picioare. Asta nu este munc de decontaminare de patruzeci i patru de ani. i dac fac altceva dect doar s curee solul... Pai grei se auzir la u i Chewbacca se npusti nuntru, cu proiectorul pregtit. O zri pe Leia, mugi o ntrebare i roti arma spre maitrakh. Nu sunt n pericol, rosti prinesa, ci doar foarte furioas. Vreau s-mi aduci mai multe eantioane din zona contaminat. Dar nu sol de data aceasta, ci iarb kholm. Vzu surpriza de pe chipul wookiee-ului, ns acesta mri doar o ncuviinare i iei. De ce vrei s examinezi iarba kholm? ntreb maitrakh. Chiar tu ai spus c miroase altfel dect nainte de venirea ploilor. Cred c poate fi vorba despre o legtur pe care am trecut-o cu vederea. Care anume ? Nu vreau s mai spun nimic, maitrakh, cltin Leia din cap. Mai nti, s fiu sigur. Mai doreti s mergi n Nystao? Mai mult ca oricnd. Dar nu numai pentru ceea ce doream la nceput. Dac eantioanele aduse de Chewie dovedesc ceea ce cred eu, m voi duce direct la dinati. i dac vor refuza s te asculte? Leia inspir adnc. Nu pot s m refuze. Ai pierdut deja trei generaii din fiii votri. Nu v putei permite s pierdei mai muli copii. Btrna rmase privind-o n tcere timp ndelungat.

375

 Spui adevrul, uier ea ncetior printre dinii aciculari i porni spre u cu graia ei fluid. M voi ntoarce peste o or. Pn atunci vei fi gata de plecare? Da. Unde te duci? Maitrakh se opri n prag i ochii ei negri o privir cu tristee. Spui adevrul, Lady Vader, ei trebuie s te asculte. M voi ntoarce. *** Maitrakh reveni dup douzeci de minute, cu cinci minute naintea lui Chewbacca. Wookiee-ul rupsese doi pumni de iarb kholm din diferite locuri i scosese analizorul din ascunztoarea aflat n magazia droizilor decon. Leia declana analiza a dou dintre plantele cafenii, urte, i pornir spre Nystao. Nu erau ns singuri. Spre surpriza prinesei, o tnr noghri se afla deja pe scaunul pilotului speederului de teren decapotabil de care le fcuse rost maitrakh; cnd traversar satul cu viteza unui mers rapid, alt duzin de noghri li se altur, flancnd vehiculul, ca o gard de onoare. Maitrakh nsi mergea printre ei, cu chipul indescifrabil n lumina slab reflectat de cadranele bordului. Pe locul din spate, alturi de analizor, Chewbacca i pipia proiectorul i mormia gros i nencreztor. napoia lui, nghesuit n compartimentul pentru bagaje, C-3PO meninea o tcere deloc caracteristic. Ieir din sat, pe terenul cultivat din jur, cu farurile stinse; sub lumina stelelor ce se strecura printre fuioarele de nori, grupul mic de noghri era practic invizibil. Ajunser la alt sat, greu de zrit noaptea, cnd toate ferestrele i erau ntunecate, i-l traversar fr incidente. Alte ogoare, alt sat, alte ogoare. Ocazional, Leia ntrezrea n deprtare luminile din Nystao i se ntreb nesigur 376

dac ntr-adevr confruntarea cu dinatii era aciunea cea mai inteligent n momentul acela. Acetia conduceau cu ajutorul sau cel puin cu consimmntul tacit al Imperiului, iar acuzarea lor de acoperirea unei minciuni nar fi fost uor acceptat de poporul acela mndru i devotat onoarei. Apoi, cel mai mare dintre cei trei satelii naturali ai lui Honoghr se ivi dinapoia unui nor gigantic, spre nord-est... i, tresrind uluit, Leia vzu c nu mai era nsoit doar de escorta original. De jur mprejur se afla o mare de siluete ntunecate, curgnd aidoma unui flux tcut o dat cu speederul. napoia ei, Chewbacca scoase un mrit la fel de surprins. Cu simurile sale de vntor, tiuse deja c escorta le sporise cu fiecare sat prin care trecuser, dar nici el nu-i dduse seama de dimensiunile reale ale acesteia i nu era deloc sigur c situaia i plcea. Leia constat totui c o parte a cletelui ce-i strngea inima se destinse, cnd se ls napoi, pe sptarul scaunului. Indiferent ce avea s ntmple n Nystao, numrul celor adunai avea s-i pun n imposibilitate pe dinati s-o aresteze pur i simplu i s ascund faptul c ea trecuse vreodat pe acolo. Maitrakh i garantase c avea s aib ocazia de a le vorbi. Restul depindea numai de ea. *** Ajunser la marginea lui Nystao cu puin nainte de rsrit... i fur ntmpinai de alt mulime de noghri. Vestea a ajuns naintea noastr, i spuse maitrakh cnd speederul i escorta se apropiar. Au venit s-o vad pe fiica Lordului Vader i s-i aud mesajul. La ce mesaj le-ai spus s se atepte? privi Leia mulimea. 377

 C datoria de onoare fa de Imperiu a fost pltit cu vrf i ndesat. C ai venit s le oferi noghrilor o via nou. Ochii negri ai lui maitrakh i sfredelir chipul ntr-o ntrebare nerostit. Leia privi peste umr spre Chewbacca i ridic sprncenele. Wookiee-ul mri afirmativ i nclin analizorul spre ea, artndu-i displayul. n decursul cltoriei nocturne, aparatul i ncheiase procesarea... i cnd citi rezultatele, Leia simi cum i renate furia fa de ceea ce fcuse Imperiul acestui popor. Da, ncuviin ea. Pot ntr-adevr s dovedesc c datoria a fost pltit. Ajuns acum mai aproape de mulimea care atepta, putea distinge n lumina slab a zorilor c majoritatea noghrilor erau femei. Relativ puinii brbai pe care-i vedea aveau fie nuana cenuiu-palid a pielii caracteristic copiilor i adolescenilor, ori cea ntunecat, specific btrnilor. Drept n calea speederului era ns un grup de zece brbai cu pielea oelie a adulilor tineri. Vd c i dinatii au aflat vestea, coment Leia. Este escorta oficial, explic maitrakh. Ei ne vor nsoi la Marea Dukha, unde te ateapt dinatii. Escorta oficial paznici sau soldai, Leia nu era sigur cum s-i considere rmase tcut, n vreme ce se desfur n formaie triunghiular n faa vehiculului. Restul mulimii fremta de conversaii murmurate, majoritatea fiind purtate ntre locuitorii din Nystao i steni. Leia nu tia ce vorbeau, dar, indiferent n ce direcie i s-ar fi ntors ochii, noghrii amueau i o priveau cu o fascinaie evident. Oraul era mai mic dect se ateptase ea, innd seama mai ales de teritoriul limitat pe care-l aveau la dispoziie noghrii. Dup numai cteva minute, ajunser la Marea Dukha. 378

Dup numele ei, Leia se ateptase s fie vorba pur i simplu despre o versiune la scar mai mare a dukhei din sat. Era ntr-adevr mai mare, dar n ciuda similitudinii designului, structura aceasta degaja o senzaie cu totul diferit. Pereii i acoperiul ei nu erau din lemn, ci dintrun metal albastru-argintiu, lipsit de ornamente sau ncrustaii. Stlpii de susinere erau negri din metal, ori piatr prelucrat. Trepte late din marmur neagr i roie suiau spre terasa din mozaic gri care se ntindea n faa uilor duble. Cldirea prea rece i distant, mult diferit de tabloul mental al etosului noghri, pe care femeia l concepuse n ultimele zile. ntr-o doar, se ntreb dac nu cumva Marea Dukha fusese construit de Imperiu, nu de noghri. n vrful scrii se aflau treisprezece brbai noghri de vrst mijlocie, fiecare purtnd un vemnt lucrat cu miestrie, care prea o combinaie ntre vest i al. napoia lor, cu braele i picioarele nlnuite de doi stlpi verticali, n mijlocul terasei, se afla Khabarakh. Leia privi spre el, dincolo de irul dinatilor, i se simi nfiorat de un val de durere empatic. Maitrakh i descrisese mecanismul umilinei publice noghri, dar de abia cnd l vzu realmente ncepu s priceap profunzimea ruinii pe care o implica ritualul. Chipul lui Khabarakh era supt i palid, i noghriul atrna, istovit, trgnd de lanurile ce-i legau ncheieturile i braele. inea totui capul drept, iar ochii negri priveau cu atenie. Mulimea se desfcu, lsnd speederul s se apropie de dukha. Escorta oficial sui scara, dispunndu-se n linie n faa dinatilor. Nu uita, nu suntem aici ca s ne luptm, murmur Leia lui Chewbacca i, adunndu-i toat maiestuozitatea regal disponibil, cobor din vehicul i porni pe trepte. Pn ajunse sus, rumoarea discuiilor din mulime se stinsese. 379

 V salut, dinati ai poporului noghri, rosti ea cu glas tare. Sunt Leia Organa Solo, fiica Lordului vostru, Darth Vader. Cel care a venit la voi n clipele de disperare i v-a adus ajutor. Ridic braul, ntinznd dosul palmei spre noghriul din mijlocul liniei. Dinastul o privi o clip nemicat, apoi, fr tragere de inim, naint i-i mirosi uor mna. Repet testul de dou ori, nainte de a se ndrepta. Lordul Vader este mort, spuse el. Noul nostru stpn, Marele Amiral, ne-a poruncit s i te aducem, Leia Organa Solo. Ne vei urma, pn vom pregti transportul. De la piciorul treptelor, Chewbacca mri amenintor. Leia i fcu semn s tac, apoi cltin din cap. Nu am venit aici ca s m predau Marelui tu Amiral. O vei face ns! La un gest al dinastului, doi paznici se apropiar de Leia. Femeia nu se clinti, semnalndu-i din nou lui Chewbacca s rmn nemicat. Slujeti aadar Imperiul, sau poporul de pe Honoghr? Toi noghrii cu onoare le slujesc pe amndou, rspunse dinastul. Aa s fie oare? Atunci slujirea poporului nseamn s trimii generaie dup generaie de tineri s moar n rzboaiele Imperiului? Eti strin de planet, pufni dispreuitor noghriul. Nu tii nimic despre onoarea noghri. Ducei-o n dukha, se adres el grzilor. Atunci i este att de fric de cuvintele unei femei singure i strine de planet? ntreb Leia, cnd paznicii o prinser strns de brae. Sau te temi mai degrab c propria ta putere va fi diminuat de sosirea mea? 380

 Nu vei rosti vorbe care s semene discordie i otrav! Chewbacca mri din nou i Leia l simi pregtindu-se s se npusteasc pe trepte, n ajutorul ei. Vorbele mele nu sunt despre discordie, ridic ea glasul ca s fie auzit de toat mulimea. Vorbele mele sunt despre trdare. Brusc, mulimea se foi. Vei tcea, rosti dinastul, dac nu voi pune s fii redus la tcere. Eu vreau s-o aud vorbind! strig maitrakh de jos. Vei tcea i tu! ltr dinastul, i mulimea murmur aprobator fa de cererea lui maitrakh. Tu n-ai ce cuta sau vorbi aici, maitrakh a clanului Kihm'bar. Nu am chemat poporul noghri la ntrunire. Totui poporul a venit, replic maitrakh. Lady Vader a venit. Vrem s-i auzim vorbele. Atunci i le vei auzi n temni. Dinastul gesticul i alte dou grzi oficiale pornir hotrt spre scar. Leia aprecie c sosise momentul potrivit. Cobor ochii spre centur i extinse Fora cu toat puterea i controlul pe care le putea apela... Sabia Jedi i sri de la centur i se opri n faa ei. Ochii i mintea prinesei gsir comutatorul i lama albverzuie apru cu un pocnet urmat de un bzit, reteznd o linie vertical ntre ea i dinati. Dinspre mulime se auzi un uierat colectiv. Cei doi noghri care porniser spre maitrakh ncremenir... i cnd uieratul se preschimb n tcere adnc, Leia tiu c reuise n sfrit s le capteze atenia. Nu sunt doar fiica Lordului Vader, spuse ea strecurnd n voce o und de mnie controlat. Sunt urmaa Mal'ary'uph a autoritii i puterii lui. Am 381

nfruntat multe pericole, ca s dezvlui cum a fost trdat poporul noghri. Retrase atta concentrare ct ndrzni de la sabia plutitoare, pentru a-i plimba lent privirea peste irul dinatilor. Vrei s m ascultai? Sau vei alege mai degrab moartea? Timp de un minut tcerea se prelungi deplin. Leia i ascult bubuiturile inimii i bzitul grav al sabiei, ntrebndu-se ct mai putea menine sabia nemicat n vzduh, nainte de a-i pierde controlul. Apoi, din jumtatea stng a liniei, unul dintre dinati fcu un pas n fa. Eu vreau s aud vorbele lui Mal'ary'ush, rosti acesta. Primul dinast scuip. Nu aduga propria ta nemulumire, Ir'khaim, l avertiz el. Nu vezi aici dect ocazia de a salva onoarea clanului Kihm'bar. Poate c vd ocazia de a salva onoarea poporului noghri, Vor'corkh, replic Ir'khaim. Vreau s-o aud pe Mal'ary'ush vorbind. Sunt singur? n tcere, alt dinast pi n fa i i se altur. Apoi altul, nc unul i nc unul, pn ce nou din treisprezece ieir din linie. Vor'corkh uier printre dini, dar reveni la locul su. Dinatii de Honoghr au ales, mri el. Poi vorbi! Cei doi paznici i eliberar braele. Leia mai atept dou secunde, apoi ntinse mna, lu sabia din aer i o dezactiv. Voi spune dou istorii, se ntoarse ea spre mulime, prinznd sabia la centur. Prima este cea pe care v-a spus-o Imperiul, iar a doua este aa cum s-au petrecut de fapt lucrurile. Dup aceea, putei decide singuri, dac datoria noghri a fost sau nu achitat. tii cu toii cum a 382

fost pustiit planeta voastr de btlia spaial. tii ci noghri au fost ucii de vulcani, de cutremure i de potopurile ce au urmat, pn ce foarte puini au ajuns n locul acesta. tii cum Lordul Darth Vader a venit la voi i v-a oferit ajutorul su. tii cum, dup ce au czut ploile urt mirositoare, toate plantele, mai puin iarba kholm, sau vetejit i au murit. tii cum Imperiul v-a spus c solul a fost otrvit cu chimicale din nava distrus i v-a oferit mainrii care s-l curee pentru voi. i tii cu toii prea bine care a fost preul pe care l-a cerut pentru mainriile acelea. Solul este ntr-adevr otrvit, vorbi unul dintre dinati. Eu i muli alii am ncercat, de-a lungul anilor, s cultivm recolte n locuri pe unde n-au trecut mainile, dar smna a fost irosit i n-a crescut nimic. Da, ncuviin Leia. ns nu solul a fost otrvit. Sau mai exact, nu n mod direct. i fcu semn lui Chewbacca. Aplecndu-se peste bancheta din spate a speederului, wookiee-ul lu analizorul i o plant kholm, i i le aduse. V voi spune acum istoria adevrat, continu Leia cnd Chewbacca reveni la piciorul scrii. Dup plecarea Lordului Vader, au venit alte nave, care au zburat n lung i n lat peste planeta voastr. Tuturor celor care au ntrebat ce caut, li s-a spus probabil c cercetau uscatul, poate n cutare de supravieuitori sau de alte zone locuibile. Era ns o minciun. Adevratul lor scop a fost s nsmneze pe planeta voastr un alt tip de plant. Ridic iarba kholm i o roti prin aer. Aceasta! Adevrul vorbelor tale este esut din vise, scuip Vor'corkh. Iarba kholm crete pe Honoghr de la nceputul cunoaterii. Nu am spus c aceasta este iarb kholm, replic Leia. Seamn cu iarba kholm pe care v-o reamintii, ba 383

chiar are mirosul destul de asemntor. Dar nu la fel... De fapt, este o creaie subtil a Imperiului... trimis de mprat, ca s v otrveasc planeta. Tcerea mulimii se sparse ntr-un murmur de conversaii uluite. Leia le ls timp, privind ncet peste chipurile lor. n jurul Marii Dukha se aflau probabil aproape o mie de noghri, i numrul lor continua s sporeasc mereu. Era clar c vestea despre sosirea ei se rspndise, i ncerc s vad dincotro soseau. Cnd privi spre stnga, i atrase atenia o scnteiere metalic. Departe de Marea Dukha, pe jumtate ascuns n umbrele lungi ale dimineii, lng alt cldire, se ntrezrea forma paralelipipedic a unui droid decon. Leia privi i simi o und de groaz. Un droid decon cu o curiozitate neobinuit... C-3PO i-l amintise, dar n momentul acela ea fusese prea preocupat ca s acorde atenie grijilor sale. ns prezena unui droid decon n Nystao, la peste cincizeci de kilometri de zona lui de aciune, dovedea mai mult dect o curiozitate supradezvoltat. Trebuia s fie... Se ls pe vine, blestemndu-se n gnd pentru neglijena de care dduse dovad. Bineneles c Marele Amiral n-ar fi plecat mnat de un impuls de moment. n nici un caz fr s lase pe cineva sau ceva care s supravegheze. Chewie, uier ea, n dreapta ta! Pare a fi un droid decon, dar eu cred c-i un droid de spionaj. Chewbacca mri ceva slbatic i porni ntr-acolo, croindu-i drum prin mulime. Dei noghrii i fceau loc, Leia tiu c 1l-avea s ajung la el. Droizii de spionaj nu erau sclipitori, totui aveau destul inteligen ca s nu rmn pe loc dup ce fuseser detectai. Avea s dispar cu mult nainte ca wookiee-ul s fi ajuns aproape de el. Dac avea un transmitor... i dac n preajm exista vreo nav imperial ... 384

 Popor de pe Honoghr! strig ea, acoperind rumoarea. V voi dovedi chiar acum adevrul vorbelor mele. Unul dintre droizii decon ai mpratului este acolo, l indic. Aducei-mi-l! Mulimea se ntoarse la unison i Leia i simi nesigurana. Totui nainte ca mcar un noghri s fi schiat o micare, droidul dispru brusc dup colul cldirii lng care staionase. Peste o secund, prinesa l ntrezri printre alte dou case, pierzndu-se n deprtare. Tactic vorbind, fusese decizia cea mai proast pe care putuse s-o ia. Fuga nsemna pur i simplu recunoaterea vinoviei n faa unor fiine care crescuser cu droizii i le cunoteau perfect domeniul de reacii. Mulimea mugi i, din spate, vreo cincizeci de adolesceni pornir n goan dup el. n aceeai clip, una dintre grzile aflate alturi de Leia pe teras duse palmele plnie n jurul gurii i rcni asurzitor. Leia tresri, cu urechile iuind. Paznicul rcni nc o dat, iar acum din deprtare se auzi un rspuns. Noghriul emise un tril ndelungat i complicat, aducnd, cumva, cu fluierturile suprapuse ale unor psri; primi un rspuns scurt, i amui. I-a chemat i pe alii la vntoare, zise maitrakh. Prinesa ncuviin din cap i ncleta pumnii, privindu-i pe cei care dispruser dup col n urmrirea droidului. Dac acesta avea un transmitor, ar fi fost momentul s descarce cu disperare datele... Apoi, aproape imediat, urmritorii revenir, nsoii de ase aduli. inut la deprtare, ca un vnat, i zbtnduse inutil n strnsoarea lor, se afla droidul. Leia trase adnc aer n piept. Aducei-mi-l, porunci ea. ase adolesceni l trr pe trepte i-l rsturnar pe spate, pe teras. Leia activ sabia i cercet din priviri 385

droidul, cutnd portul unei antene ascunse. Nu zri nici unul, dar asta, n sine, nu nsemna nimic. Pregtindu-se pentru tot ce putea fi mai ru, fcu o tietur vertical prin carcasa droidului. Alte dou tieturi transversale i mecanismele sale interioare puteau fi vzute de oricine. Chewbacca ngenunche lng droid, imediat ce Leia dezactiv sabia, iar degetele sale uriae iscodir delicat prin labirintul de tuburi, cabluri i fibre optice. n partea de sus a cavitii, exista o cutiu cenuie. Wookiee-ul privi semnificativ spre prines i smulse cutia din legturile ei. O aez apoi lng droid i Leia nghii un nod. O recunoscuse imediat, dintr-o experien ndelungat i amar: unitatea alimentator/ recorder a unui droid spion imperial. Totui jacul conector al antenei era liber. Luke, sau Fora, continua s fie alturi de ei. Chewbacca examina acum partea inferioar a cavitii. Leia l privi, extrgnd civa cilindri dinuntru, examinndu-le nsemnele i punndu-le la loc. Mulimea rencepuse s murmure, cnd, cu un mormit mulumit, wookiee-ul scoase un cilindru mare cu un ac subire, din apropierea prizei de admisie. Femeia lu cu grij cilindrul din minile lui. N-ar fi trebuit s fie periculos pentru ea, dar nu avea rost s rite inutil. Le cer dinatilor s fie martori c acest cilindru a fost ntr-adevr scos din interiorul droidului! strig ea spre mulime. Aceasta este dovada ta? privi Ir'khaim nesigur spre cilindru. Da, ncuviin femeia. Am spus c plantele acestea nu sunt iarba kholm pe care o cunoatei dinainte de catastrof. N-am spus ns ce anume difer la ele. Ridic o plant i o art tuturor. 386

 Savanii mpratului v-au luat iarba kholm i au modificat-o. Au introdus diferene ce se vor repeta i transmite de la o generaie la urmtoarea. Mirosul diferit pe care l-ai remarcat este provocat de o substan secretat de rdcin, tulpin i frunze. O substan care are un singur scop: s inhibe creterea oricror alte plante. Mainriile despre care Marele Amiral pretinde c ar cura solul nu fac altceva dect s distrug aceast iarb kholm special pe care a plantat-o mpratul. Din nou, adevrul vorbelor tale este esut din vise, pufni Vor'corkh. Mainile droide au nevoie de aproape de dou ori cte zece zile ca s curee o singur pirkhci de teren. Fiicele mele ar putea distruge ntr-o singur zi iarba kholm de acolo. Leia surse trist. Poate c mainile nu au nevoie de chiar att de mult timp pe ct se pare. S aflm! ntinznd braul n care inea iarba kholm, fcu s apar o singur pictur de fluid lptos n vrful acului i o atinse de tulpin. Demonstraia fu att de spectaculoas pe ct ar fi putut spera. Fluidul penetra n suprafaa cafenie mat a plantei i timp de cteva secunde nimic nu pru s se ntmple. Se auzi doar un sfrit slab, iar apoi, parc dintr-o dat, planta ncepu s se nnegreasc i vetejeasc. Un icnet uierat colectiv rzbtu dinspre mulime, pe msur ce pata de distrugere catalitic se rspndi pe tulpin, spre frunze i rdcin. Leia o mai inu n mn o clip, apoi o ls s cad pe teras. Rmase acolo, chircindu-se aidoma unei crengue uscate aruncate n foc, pn nu mai rmase dect un filament scurt i de nerecunoscut, negru i contorsionat. Leia l atinse uor cu vrful cizmei i filamentul se dezintegra ntr-o pulbere fin. 387

Se ateptase la alt exclamaie de surpriz sau de furie din partea mulimii. Linitea absolut era, n felul ei, mult mai tulburtoare dect orice form de manifestare sonor. ntr-adevr, noghrii neleseser implicaiile demonstraiei. i cnd le privi feele, tiu c obinuse victoria. Ls cilindrul pe teras lng planta distrus i se rsuci spre dinati. V-am artat dovada mea, rosti ea. Acum trebuie s decidei dac noghrii i-au achitat datoria. Se uit spre Vor'corkh i, sub imperiul unui impuls pe care nu l-ar fi putut explica, desfcu sabia laser de la centur i i-o puse n mn. Trecnd pe lng el, se apropie de Khabarakh. mi pare ru, vorbi ncetior. Nu bnuisem c vei fi nevoit s treci prin aa ceva din cauza mea. Khabarakh deschise gura, n sursul plin de dini ascuii al noghrilor. Imperiul ne-a nvat de mult c mndria i datoria rzboinicului este s nfrunte durerea pentru stpnul su. Ar trebui eu s fac mai puin pentru Mal'ary'ush a Lordului Vader? Eu nu sunt stpna ta, cltin femeia din cap, i nu voi fi niciodat. Noghrii sunt un popor liber. Am venit doar s ncerc s v readuc libertatea aceea. i ca s ne aduci de partea ta, mpotriva Imperiului, vorbi caustic Vor'corkh. Leia se ntoarse spre el. Mi-a dori lucrul acesta, dar nu vi-l cer. Vor'corkh o privi o clip. Dup aceea, ovitor, i restitui sabia. Dinatii de Honoghr nu pot s ia o decizie att de important ntr-o singur zi i nici n-o vor face, zise el. Sunt multe aspecte care trebuie evaluate i ntregul popor noghri trebuie chemat la adunare. 388

 Atunci, cheam-l, l ndemn Khabarakh. Mal'ary'ush a Lordului Vader este aici. i poate Mal'ary'ush s ne apere de puterea Imperiului, dac vom alege s-l nfruntm? replic Vor'corkh. Dar... Nu, Khabarakh, are dreptate, aprob femeia. Imperiul ar prefera mai degrab s v ucid pe toi, dect s v lase s trecei de partea noastr, sau chiar s devenii neutri. Au uitat noghri cum s lupte? pufni Khabarakh. i a uitat Khabarakh, clan Kihm'bar, ce s-a ntmplat cu Honoghr acum patruzeci i opt de ani? Dac ne opunem Imperiului acum, nu vom avea de ales dect s ne prsim planeta i s ne ascundem. Iar fcnd asta, vei atrage masacrarea instantanee a echipelor comando ce slujesc Imperiul, aminti Leia. Ai vrea s moar, fr s tie mcar motivul? Ar fi o moarte lipsit de orice onoare. Vorbeti cu nelepciune, Lady Vader, rosti Vor'corkh i, pentru prima dat, Leia observ o urm de respect nemulumit n ochii lui. Adevraii rzboinici neleg valoarea rbdrii. Ne vei prsi acum? Da, ncuviin prinesa. Prezena mea aici continu s reprezinte un pericol pentru voi. i cer o singur favoare: s-i permii lui Khabarakh s m duc napoi la nava mea. Familia lui Khabarakh, spuse Vor'corkh, a complotat ca s-l elibereze. A reuit, iar el a evadat n spaiu. Trei echipe comando care se aflau aici n permisie au pornit n urmrirea lui. ntregul clan Kihm'bar va fi n dizgraie, pn ce i vor numi pe responsabili. Leia ddu din cap. Era o minciun la fel de bun ca oricare alta. 389

 Asigur-te ns s avertizezi comandourile pe care le trimii s fie precaute atunci cnd vor lua legtura cu celelalte echipe. Dac la urechile Imperiului va ajunge mcar un zvon, v vor distruge. Nu trebuie s le spui rzboinicilor ce au de fcut, replic dinastul, apoi, dup o scurt ezitare, art spre cilindru i ntreb: Ne poi obine mai mult lichid? Da, ns mai nti trebuie s merg pe Endor i s-mi recuperez nava. Dup aceea, Khabarakh m poate nsoi pe Coruscant, de unde s-i fac rost de o cantitate mare. Mai devreme nu poate fi adus? Un fragment de conversaie apru la suprafa din memoria lui Leia: maitrakh menionase c intervalul pentru plantarea recoltelor din acel anotimp era pe sfrite. S-ar putea, rspunse ea. Khabarakh, ct timp am ctiga, dac n-am merge la Endor, ci direct spre Coruscant? Aproximativ patru zile, Lady Vader. Leia aprob din cap. Han avea s-o omoare c-i prsise nava iubit pe orbita lui Endor, dar n-avea de ales. Bine, atunci aa vom proceda. Avei totui grij cum l folosii navele imperiale pot sesiza recoltele noi. Nu trebuie s le spui nici fermierilor ce au de fcut, zise Vor'corkh dar de data aceasta n glasul lui existase o und de umor. i vom atepta sosirea cu nerbdare. Atunci ar fi bine s plecm imediat, spuse Leia. Privi spre maitrakh i plec uor capul, n semn de mulumire. n sfrit n sfrit , totul ncepea s se ntoarc n favoarea lor. n ciuda ndoielilor ei anterioare, Fora o nsoea n mod evident. Revenind spre Khabarakh, activ sabia i-i tie lanurile. Haide, l ndemn. E timpul s plecm. 390

25
Coral Vanda se autointitula cazinoul cel mai impresionant din galaxie... i, privind n jurul giganticei i luxoasei Sli Tralla, Han putea nelege de ce nu auzise pe nimeni care s pun vreodat la ndoial afirmaia aceea. Sala avea cel puin o duzin de mese sabacc risipite pe cele trei semi- nivele, plus o mulime de tejghele pentru lugjack, nie pentru tregald, mese de holo-ah, ba chiar i cteva dintre tradiionalele potcoave cu suprafee deformate apreciate de mptimiii de crinbid. Barul care diviza sala coninea aproape orice i-ar fi dorit un client, fie pentru a srbtori o victorie, fie pentru a-i neca amarul unui'eec, iar n peretele ndeprtat exista un ghieu de comand pentru cei care nu doreau s se opreasc din joc nici mcar pentru a mnca. Iar cnd te plictiseai s-i priveti crile de joc sau coninutul paharului, puteai oricnd s admiri peisajul care se zrea prin peretele integral transparent ce se deschidea spre exterior. Ap verde-albstruie, sute de peti viu colorai i mamifere marine micue; iar mprejurul tuturor, volutele ntortocheate i evantaiele celebrelor recife de corali de pe Pantolomin. Pe scurt, Sala Tralla era cel mai spectaculos cazino vzut de Han vreodat... i Coral Vanda avea alte apte sli la fel de grandioase. Aezat lng el la bar, Lando i termin paharul i-l mpinse n lturi. Acum ce facem? ntreb el. 391

 Este aici, spuse Han desprinzndu-i ochii de la reciful din exterior i uitndu-se din nou n jurul slii. Undeva... Cred c-a untat voiajul sta, cltin cellalt din cap. Probabil c nu mai are bani. Amintete-i ce zicea Sena individul este mn spart. De acord, totui dac ar rmne fr bani, ar ncerca s vnd alt nav, i reaminti Han golindu-i de asemenea paharul. Haide mai avem o sal... i dup-aia, o s-o lum de la capt. nc o dat, i nc o dat. Este o pierdere de timp. Ai alte idei? S fiu sincer, da, zise Lando n vreme ce ocoleau un herglic uria care se balansa nesigur pe dou scaune. n loc s rtcim de colo-colo, aa cum facem de ase ore, ar trebui s ne proptim la o mas de sabacc pe undeva i sncepem s pierdem bani grei. O s mearg vestea c-au aprut doi fraieri buni de muls i dac individul nostru este att de cheltuitor pe ct zicea Sena, va fi interesat s recupereze cte ceva. Han i privi prietenul cu o surprindere neascuns. Cu dou ore n urm, avusese el nsui aceeai idee, dar se gndise c Lando n-ar fi fost de acord. Mndria ta profesional de juctor ar accepta asemenea pierderi? Lando l privi deschis. Mndria mea poate s accepte orice, dac asta m va scoate de-aici, ca s-mi vd de minerit. Han fcu o grimas; uneori uita c el i vrse prietenul n toat afacerea asta. Mda... scuze... Bine, uite ce-i propun. Dm un tur i-n Sala Saffkin. Dac nu-i nici acolo, ne-ntoarcem i... Se opri brusc. La bar, n faa unui scaun gol se vedea o scrumier n care ardea o igar pe jumtate consumat. O igar cu un iz neobinuit, dar foarte familiar... 392

 Hopa, mormi Lando dinapoia sa. Nu-mi vine s cred, zise Han ducndu-i mna spre blaster i privind iute prin sala ticsit. Ba s crezi, amice, zise Lando atingnd pernua scaunului gol. Locul este cald nc. Trebuie s fie... uite-l! Era, ntr-adevr, Niles Ferrier, aflat sub arcada din sticl plpitoare a ieirii, strngnd ntre dini alta dintre omniprezentele lui igri. Rnjii spre ei, schi un fel de salut batjocoritor i dispru pe u. Grozav, pufni Lando. i-acum? Vrea s-l urmrim, l opri Han uitndu-se n jur. Nu zrea nici un chip cunoscut, dar asta nu nsemna nimic. Probabil c oamenii lui Ferrier erau peste tot. Ia s vedem ce are de gnd. Poate s fie o capcan! Sau poate s fie gata s negocieze. Pregtete blasterul. I-auzi, i-auzi! Strbtuser jumtate din distana pn la arcad, cnd se auzi un bubuit scurt i gros, ca un tunet ndeprtat de furtun. Fu urmat de altul, mai puternic, apoi de al treilea. Rumoarea conversaiilor din cazino se diminu pe msur ce ali juctori se oprir s asculte; aproape imediat, Coral Vanda pru s vibreze. Han privi spre Lando. Crezi i tu ce cred eu? Salve de turbo-laser care au lovit apa... Este clar ci mna lui Ferrier, dar n-are legtur cu noi. Han ncuviin din cap, simind un nod n stomac. Ferrier ncheiase o nelegere cu Imperiul... i dac imperialii puneau mna pe flota Katana, balana puterilor n rzboiul actual avea s se ncline brusc n favoarea lor. Iar sub comanda unui Mare Amiral...

393

Trebuie s-l gsim imediat pe dealerul la de nave, se repezi el spre ieire. Poate c-l putem scoate ntr-o capsul de salvare nainte de abordaj. i asta nainte ca restul pasagerilor s intre n panic. Haidem! Ajunser doar la arcad. Un tunet rsun pe neateptate, nu n deprtare, ci chiar deasupra lor i, pentru o secund, reciful de corali din exteriorul peretelui transparent fu iluminat de o scnteiere verde, furioas. Coral Vanda se zgudui ca un animal rnit i Han se apuc de marginea arcadei, cutnd s-i menin echilibrul... Ceva l prinse de bra i-l smuci cu putere spre dreapta, desprinzndu-l de arcad. Duse mna reflex spre blaster, dar, nainte de a-l putea scoate din toc, nite brae puternice i mblnite i cuprinser pieptul i faa, lipindui mna narmat de corp i blocndu-i vederea spre panica brusc iscat pe coridor. Han ncerc s strige, dar braul i acoperea i gura, nu numai ochii. Zbtndu-se zadarnic i blestemnd violent, fu purtat cu spatele nainte pe coridor. Auzi alte dou bubuituri, cea de-a doua aproape rsturnndu-l pe el i pe atacatorul su. Urm apoi o modificare de direcie, n lateral cotul i se lovi de o u... Fu mbrncit cu violen i se simi din nou liber, gfind i ncercnd s-i recapete rsuflarea. Se afla ntro magazie micu de buturi; trei perei erau acoperii de jos pn sus cu lzi de sticle. Cteva fuseser deja rsturnate de nclinarea lui Coral Vanda i dintr-una se prelingea un lichid rou-ntunecat. Lng u, rnjea Ferrier. Salut, Solo, rosti houl de nave. Drgu din partea ta s-mi faci o vizit. Nu puteam refuza o invitaie att de amabil, mormi acru Han privind n jur.

394

La vreo doi metri deprtare, n faa unei stive de lzi, blasterul lui plutea n aer n mijlocul unei umbre dese i cu o soliditate stranie. Cred c-i aminteti de nluca mea, art Ferrier spre umbr. Ea s-a furiat pe rampa lui Lady Luck, ca s ne fixeze baliza de semnalizare. Cea din interiorul navei. Aa se explica rapiditatea cu care ajunsese houl aici. Un alt tunet zgudui cazinoul submarin i nc o lad czu pe podea, sprgndu-se. Han sri din calea ei i privi cu mai mult atenie spre umbr. De data aceasta, reui s disting ochii i o sclipire de coli albi. Dintotdeauna crezuse c nlucile spaiale erau o simpl legend. Se prea c lucrurile stteau altfel. Nu-i prea trziu s facem un trg, i se adres lui Ferrier. Cellalt l privi surprins. sta este trgul tu, Solo. De ce crezi c te afli aici, i nu afar, unde vor ncepe mpucturile? Te vom ine aici, cuminte i la adpost, pn se vor domoli lucrurile. Calrissian ns arcui o sprncean este alt poveste. Ce vrei s spui? se ncrunt Han. A nceput s m enerveze s-mi apar mereu n cale. Aa nct, atunci cnd Coral Vanda va ceda n cele din urm i va iei la suprafa, o s m asigur c el va fi n rndul nti, ncercnd curajos s-l apere pe bietul cpitan Hoffner de rutatea trupelor de oc. Cu puin noroc... Deschise braele i zmbi. Hoffner l cheam deci, rosti Han nbuindu-i mnia. Enervarea n-avea s-l ajute pe Lando. i dac nu-i la bord? Imperialii nu vor fi deloc ncntai. Oh, este la bord, l asigur Ferrier. Att doar c-i niel agitat. Cam la o or dup nceperea voiajului, a rmas nchis n cabina lui. Eti sigur c el este individul cutat? 395

 Dac-i o greeal, strnse Ferrier din umeri, Marele Amiral nu se poate nvinui dect pe sine. El mi-a furnizat numele. nc o explozie zgudui nava. Ei bine, mi-a fcut plcere s stm de vorb, Solo, dar trebuie s-nchei afacerea, rosti Ferrier regsindu-i echilibrul i apsnd tasta de deschidere a uii. Ne mai vedem noi. i pltim de dou ori mai mult dect ofer Imperiul, ncerc Han pentru ultima dat. Ferrier nu se sinchisi s-i rspund. Rnjind pentru ultima dat, iei pe u, trgnd-o n urma sa. Han privi spre umbra nlucii. Dar tu? o ntreb. Tu nu vrei s fii bogat? Nluca i art dinii, dar nu scoase un cuvnt. Rsun alt detuntur i fur smucii violent ntr-o parte. Coral Vanda era o nav extrem de solid, dar Han tia c nu va putea rezista mult timp unui asemenea atac. Mai devreme sau mai trziu, trebuia s cedeze i s ias la suprafa... iar atunci aveau s ptrund trupele de oc. Nu mai avea la dispoziie mult timp pentru a gsi o soluie de evadare. *** Bateriile de turbo-lasere ale Himerei traser din nou i pe holo- displayul punii o linie scurt i roie intr fulgertor n mare, n apropierea cilindrului negru cu capete conice, care marca poziia lui Coral Vanda. Pentru o clip, linia roie fu nvluit n verdele palid al apei brusc transformate n abur supranclzit; dup aceea, verdele pal se mprtie spre exterior n toate direciile i Coral Vanda se zgli vizibil sub unda de oc. Sunt ncpnai, asta nu li se poate contesta, coment Pellaeon. 396

 Au la bord muli bogtai, i reaminti Thrawn. Muli dintre ei ar prefera s se nece, dect s-i predea banii sub ameninarea cu fora. Cpitanul i examin afiajele. Nu va trece mult, pn vor ajunge la aceast opiune. Propulsia principal a fost scoas din funciune i n mbinrile carcasei au aprut microfisuri. Extrapolrile calculatorului afirm c dac nu vor iei la suprafa n zece minute, sunt pierdui. Este o nav plin de experi n jocurile de noroc, cpitane. Vor miza pe rezistena navei, n timp ce caut alternativa. Pellaeon se ncrunt la holo-display. Care ar fi alternativa? Privete. Thrawn i atinse consola i un cercule alb apru pe hologram n faa lui Coral Vanda, extinzndu-se aidoma traseului unui vierme nebun. Aici, sub seciunea aceasta de recif, pare s existe o rut care le-ar permite s scape de noi, cel puin temporar. Cred c-ntr-acolo se ndreapt. Nu vor avea timp. n nici un caz, dup cum se mic acum. Totui, voi lua msuri o salv chiar la intrarea n labirint, ar trebui s rezolve problema. Mda, ncuviin Thrawn meditativ. Pcat ns c va trebui s stricm recifele... Sunt realmente nite opere de art. Unice, poate, deoarece au fost creatte de fiine vii, totui lipsite de contiin. Mi-ar fi plcut s le pot studia mai amnunit. Se ntoarse ctre Pellaeon i ncuviin scurt din cap. Lanseaz salva, cpitane. *** Un alt tunet, cnd nava imperial de pe orbit vaporiz apa din jurul lor... i cnd Coral Vanda se nclin pe o parte, Han acion. 397

Lsndu-se purtat de micarea navei, se mpletici prin magazie, prefcndu-se gata s cad peste lzile cu sticle, dar se rsuci n ultima clip cu spatele la ele. Ridicnd braele deasupra capului, de parc ar fi cutat s-i regseasc echilibrul, prinse colurile inferioare ale lzii aflate cel mai sus; cnd fora impactului su zgudui stiva, trase lada uor n fa. O ls s descrie un sfert de rotaie spre capul lui, dup care, deplasndu-i priza, o propuls cu toat puterea spre nluc. Extraterestrul fu lovit n partea superioar a trunchiului, se dezechilibr i czu pe spate, pe podea. Han sri peste el n aceeai secund, lovi cu piciorul n blasterul nlucii, i-l zvrli din mn i-l prinse din zbor. Nluca reuise s se elibereze de sub lad i se strduia s se ridice pe podeaua devenit alunecoas sub whiskyul Menkooro care curgea din sticle. Nu clinti! se rsti Han, gesticulnd cu arma. La fel de bine s-ar fi putut adresa pereilor. Nluca l ignor i continu s se ridice... Neavnd alternativ dect s-l ucid, Han plec eava blasterului i trase n bltoaca de whisky. Se auzi un fit uor i, brusc, centrul ncperii izbucni ntr-o flacr tivit n albastru. Extraterestrul sri napoi din foc, urlnd n graiul su ceva ce Han fu mulumit c nu putea pricepe. Ineria nlucii o purt ntr-o stiv de lzi, pe care fu ct pe aici s-o rstoarne. Han trase nc de dou ori n lada de deasupra extraterestrului, declannd cascade gemene de alcool pe umerii i capul su. Extraterestrul rcni din nou, i regsi echilibrul... i, cu un ultim foc, Han incendie cascada. Rcnetul nlucii se preschimb ntr-un zbieret ascuit, cnd se rsuci din faa pllii, cu umerii i capul nvluite n flcri. Han tia c urletele se datorau mai degrab furiei dect durerii arsurile provocate de alcool 398

nu erau chiar att de grave. Dac beneficia de timp, nluca avea s sting focul i, probabil, avea s-i frng gtul. Nu mai avu parte ns de timpul respectiv. Dup numai cteva clipe, sistemul anti-incendii al magaziei se activ brusc i senzorii si direcionar jeturi de spum drept n chipul nlucii. Han nu atept s vad finalul. Strecurndu-se pe sub extraterestrul temporar orbit, iei din magazie. Coridorul, care fusese ticsit cu oameni panicai n momentul rpirii lui Han, era acum pustiu; pasagerii plecaser spre capsulele de salvare, ori spre imaginata siguran a cabinelor personale. Han trase un foc n zvorul uii, pentru a mpiedica ieirea nlucii, i porni n fug spre trapa principal a navei. Spera s-l gseasc n timp util pe Lando. *** De undeva foarte de jos, aproape acoperit de ipetele i zbieretele pasagerilor nspimntai, Lando putea auzi zumzetul nbuit al pompelor. Coral Vanda se preda mai repede dect crezuse. njur n oapt, aruncnd o privire peste umr. Unde naiba dispruse Han? Probabil c-l urmrea pe Ferrier, dorind s vad ce fcea houl viclean. Tipic pentru el s plece n vnarea unei intuiii, atunci cnd era treab de fcut. O duzin de membri ai echipajului navei ocupa poziii defensive n jurul trapei principale de ieire, atunci cnd ajunse acolo. Trebuie s vorbesc imediat cu cpitanul sau cu alt ofier, zise Lando. ntoarce-te n cabina ta, se rsti un brbat fr s-l priveasc. Vom fi abordai. tiu asta, dar n plus tiu ce caut imperialii. 399

Cellalt i arunc o cuttur scurt. Chiar aa? Ce anume? Un pasager care are ceva ce-i dorete Impe... Cum l cheam? Nu cunosc dect descrierea lui. Minunat, mri brbatul verificndu-i nivelul energetic al blasterului. Uite ce poi face ia-o spre pupa i bate la toate uile. Anun-ne dac-l gseti. Lando strnse din dini. Vorbesc serios. i eu. Haide, terge-o de-aici! Dar... Am zis s-o tergi! ndrept cellalt blaster spre Lando. Dac pasagerul tu are un dram de minte, probabil c-a fugit deja ntr-o capsul de salvare. Lando se retrase pe coridor, nelegnd prea trziu situaia. Nu, dealerul de nave nu avea s fie ntr-o capsul de salvare. Probabil c nu era nici n cabina sa. Ferrier se afla n cazinou i, dup cum l cunotea, nu s-ar fi artat n mod premeditat, aa cum o fcuse, dect dac ar fi ctigat deja cursa. Puntea i se zgudui uor sub tlpi; Coral Vanda ajunsese la suprafa. Rsucindu-se, Lando porni din nou spre pupa. Cu dou coridoare mai departe exista un terminal de calculator pentru acces public. Dac obinea lista pasagerilor i numrul cabinei lui Ferrier, ar fi putut ajunge acolo nainte ca imperialii s preia controlul navei. Lund-o la fug, coti pe un coridor lateral... Patru brbai voinici, cu blasterele pregtite, aproape ascunznd n mijlocul lor un individ slbu, cu pr alb, veneau hotri spre el. Conductorul grupului l zri pe Lando, ridic blasterul i trase. Prima salv rat cu foarte puin. A doua arse colul peretelui napoia cruia se azvrlise Lando. 400

 S-a cam zis cu cutarea cabinei lui Ferrier, bombni el. Cinci-ase salve trecur pe lng adpostul su, apoi, surprinztor, focurile ncetar. Lipindu-se ct mai mult de perete, cu blasterul pregtit, Lando risc o privire rapid pe dup col. Atacatorii dispruser. Grozav, mormi el i se uit cu mai mult atenie. Necunoscuii dispruser ntr-adevr, probabil ntruna dintre seciunile destinate exclusiv echipajului, localizate n centrul navei. Urmrirea cuiva pe un teren necunoscut nu era de obicei o idee prea bun, dar lipseau alte opiuni. Strmbndu-se nemulumit, Lando iei de dup col... Scoase un ipt de surpriz, cnd o salv blaster venit din dreapta i arse mneca. Plonj n coridorul transversal i, n clipa cnd ateriz pe podea, ntrezri ali trei indivizi care veneau spre el pe coridorul principal. Se lovi de mocheta groas ndeajuns de tare ca s vad stele verzi, se rostogoli pe o parte i-i trase picioarele din linia de foc, pe deplin contient c dac cineva din primul grup rmsese ntr-o ascunztoare, era ca i mort. Un baraj de salve blaster provenite dinspre nou-sosii muc din perete, semnalnd c era folosit ca foc de acoperire, pentru ca s permit avansarea. Gfind saltul i cztura l zdruncinaser serios , Lando se ridic n picioare i alerg spre arcada unei ui aflate la jumtatea coridorului. Nu avea s-i ofere o ascunztoare grozav, dar n-avea la ndemn ceva mai bun. Tocmai ajunsese acolo, cnd auzi o njurtur sonor din direcia atacatorilor, apoi mai multe mpucturi ce preau s provin din alt model de blaster... Dup aceea, tcere. Lando se ncrunt, ntrebndu-se ce iretlic se ntrebuina. Auzea clar paii ce alergau n direcia lui; 401

lipindu-se ct mai mult de perete, n interiorul arcadei, ndrept blasterul spre intersecia coridoarelor. Paii ajunser la intersecie, dar se oprir. Lando? Brbatul cobor arma, cu un suspin uurat. Aici, Han! l strig. Haide, bieii lui Ferrier au pus mna pe omul nostru. Han ddu colul i sprint spre el, gfind. Asta nu-i tot, amice! Ferrier te vneaz i pe tine. Lando fcu o grimas. Scpase ca prin urechile acului. Asta-i mai puin important acum. Cred c-au luat-o prin centrul navei. Trebuie s-i prindem nainte s ajung la trapa principal. Putem ncerca, se strmb Han privind n jur. Uite acolo pare o u de acces pentru echipaj. Ua era ncuiat. Cred c pe-aici au intrat oamenii lui Ferrier, mri Lando i se aplec s examineze panoul de control pe jumtate deschis. Aha... uite, au spart zvorul electronic. Ia s vedem... mpunse precaut prin mecanism cu vrful degetului mic i, cu un clic, zvorul se deschise i ua ncepu s gliseze. Haide, zise el ridicndu-se... Sri napoi, cnd prin deschidere rzbtur salve de blaster. Aa-i, pe aici e drumul, ncuviin Han. Se lipi de perete, de partea opus a uii, cu blasterul n mn, dar fr posibilitatea de a trage, din cauza focului susinut dinuntru. De fapt, ci oameni are Ferrier n nava asta? Muli, bombni Lando. Fr nimeni care s-i treac pragul, ua se nchise automat. Cred c pe-aici este cel mai greu. S ne-ntoarcem la trapa principal i sncercm s-i prindem acolo. 402

 Prea trziu, zise Han i-l prinse de umr. Ascult! Cellalt se ncrunt, ciulind urechile. n deprtare, peste rumoarea obinuit a zgomotelor din nav, se putea distinge focul automat al carabinelor laser al trupelor de oc. Sunt la bord, murmur el. Exact. Puntea vibra scurt sub tlpi i, brusc, focurile laser se diminuar. Grenad subsonic, concluzion Han. Asta-i. Vino! ncotro? ntreb Lando, cnd prietenul su porni pe coridorul transversal. La pupa, spre rackurile de capsule de salvare. O tergem de-aici. Lando simi c rmne cu gura cscat. Apoi l privi i obieciile rmaser neformulate. Chipul lui Han era rigid, cu ochii arznd de mnie i frustrare. Se prea c, ntradevr, tia despre ce era vorba. Poate chiar ntr-o msur mai mare dect Lando. *** Capsula de salvare se legn pe suprafaa mrii, nconjurat de o sut de alte capsule i sfrmturi din recif. Prin hubloul micu, Han privea cum, n deprtare, ultima navet de asalt imperial se ridica din Coral Vanda, revenind spre spaiul cosmic. S-a terminat? cutez Lando de pe scaunul dinapoia lui. S-a terminat, spuse Han i-i auzi amrciunea din glas. n curnd, probabil c vor recupera capsulele. Am fcut tot ce-am putut... i s-ar fi putut ncheia mult mai prost. Ar fi putut detona cazinoul sub ap i atunci ar fi trecut zile ntregi pn ajungeau s ne salveze. Iar n felul acela, avansul Imperiului ar fi fost i mai mare. 403

 Aa-i, grozav! mormi Han. Aa ns suntem stpni pe situaie, nu? Ce altceva am fi putut s facem? S fi scufundat nava, ca s nu pun mna pe el... chiar dac ar fi nsemnat s ucidem cteva sute de pasageri nevinovai? Sau poate s murim noi nine, luptndu-ne cu trei navete de asalt ticsite cu trupe de oc? Cel puin n felul sta Coruscantul are posibilitatea de a se pregti nainte ca snceap s apar navele din Fora ntunecat. Lando ncerca, asta nu putea fi contestat, ns Han nu avea chef s se lase mbrbtat. Cum te pregteti, cnd te atac dou sute de cuirasate? i aa suntem puini! Haide, haide, zise Lando pe un ton uor iritat. Chiar dac navele ar fi n stare perfect i gata de zbor, tot va fi nevoie de echipaje de cte dou mii de oameni pentru fiecare. Vor trece civa ani pn ce imperialii pot aduna atia recrui i s-i nvee cum s le manevreze. Att doar, i reaminti Han, c Imperiul a lansat deja o ofert pentru nave noi. Asta nseamn c au deja echipaje pregtite. Nu tiu dac au chiar patru sute de mii de oameni. Nu mai fi att de pesimist i-ncearc s vezi i latura bun a lucrurilor. Nu cred c exist aa ceva. Ba cum s nu! Graie aciunii tale prompte, Noua Republic mai are nc o ans. Ce vrei s spui? se ncrunt Han. Mi-ai salvat viaa, ai uitat? I-ai alungat pe asasinii lui Ferrier de pe urmele mele. Da, mi amintesc. i ce legtur are asta cu ansele Noii Republici? Han! pru scandalizat Lando. tii bine ct de rapid s-ar prbui Noua Republic fr mine. Han se strdui, dar nu-i putu nbui sursul. 404

 Bine, renun, bombni el, cu condiia s taci din gur. S-a fcut, aprob Lando. Han reveni spre hublou, iar zmbetul i se terse de pe chip. Prietenul lui putea s spun orice, dar pierderea flotei Katana avea s fie un dezastru real, i o tiau amndoi. Cumva, trebuiau s opreasc Imperiul s pun mna pe navele acelea. Cumva...

26
Mon Mothma cltin uluit din cap. Flota Katana, opti ea. Dup atia ani... Incredibil! Unii ar putea folosi cuvinte mai tari, observ Fey'lya. Blana i undui, cnd privi chipul inexpresiv al lui Karrde. Leia observase c reacia se repetase de mai multe ori n decursul ntrunirii convocate n grab cnd l privise pe Karrde, pe Luke i pe ea nsi. Nici Mon Mothma nu scpase. Unii, continu bothanul, ar putea chiar s aib ndoieli serioase c ne spui adevrul. Lng Karrde, Luke se foi n scaun, iar Leia i percepu eforturile de a-i stpni iritarea. Karrde se mulumi s arcuiasc o sprncean. Sugerai cumva c v-a mini? Un contrabandist s mint? replic Fey'lya. Cine iar putea imagina aa ceva? Nu minte, interveni Han pe un ton apsat. Flota a fost gsit am vzut unele dintre nave. Poate c aa este, rosti Fey'lya cobornd ochii spre tblia lustruit a mesei. Pn atunci, dintre toi cei prezeni la ntrunire, Han fusese singurul care scpase 405

privirilor ucigtoare ale bothanului. Dintr-un motiv necunoscut, acesta evitase pn s i se uite n direcia lui. Sau poate c nu. n galaxie exist mai multe crucitoare Cuirasat, nu numai cele din flota Katana. Nu-mi pot crede urechilor, izbucni Luke uitndu-se de la Fey'lya la Mon Mothma. Flota Katana a fost gsit, Imperiul a pornit n recuperarea ei, iar noi stm aici i ne contrazicem? Poate c problema este c tu crezi prea multe, sau prea uor, zise Fey'lya. Cpitanul Solo ne spune c imperialii au pus mna pe o persoan care-i poate duce la aceste presupuse nave. Pe de alt parte, Karrde a afirmat c doar el le cunoate locaia. Aa cum am mai spus, chiar azi, vorbi acru Karrde, ipoteza c nimeni nu mai tia ce gsisem era chiar asta o simpl ipotez. Cpitanul Hoffner era un individ foarte viclean n felul lui i nu-mi vine greu s cred c i-ar fi fcut o copie dup coordonate, nainte ca eu s le fi ters. M bucur c ai atta ncredere n fotii ti camarazi, coment Fey'lya. Mie ns mi vine mai uor s cred c acela care se nal este cpitanul Solo. Sau poate c a fost indus n eroare, n mod deliberat. Leia l simi pe Han posomorndu-se. Vrei s fii mai explicit, domnule consilier? Cred c ai fost minit, rosti direct Fey'lya, dar tot fr s-l priveasc. Cred c aceast persoan de contact a dumitale pe care evii s-o identifici i-a spus o poveste, pe care a mpnat-o cu dovezi false. Aparatul acela, despre care spui c a fost examinat de Calrissian, putea proveni de oriunde. n plus, dumneata nsui ai recunoscut c, de fapt, n-ai suit la bordul nici uneia dintre navele respective. Dar raidul imperial asupra lui Coral Vanda? n mod clar, Imperiul credea c acolo exista cineva pentru care merita s fac orice eforturi. 406

 Sau, zmbi subire Fey'lya, dorea s ne lase nou impresia respectiv. Ceea ce ar fi perfect posibil... dac misterioasa persoan de contact ar lucra, de fapt, pentru imperiali. Leia privi ctre Han. Dedesubtul sentimentelor sale, percepea un vrtej de emoii pe care nu-l putea identifica. Han? opti ea. Nu, rspunse brbatul fr s-i dezlipeasc ochii de la bothan. Nu lucreaz pentru imperiali. Asta este opinia dumitale. n privina asta, nu ne oferi prea multe dovezi. Perfect, interveni Karrde. S presupunem, pentru moment, c totul nu este dect un gigantic balon de spun. Ce ar avea de ctigat Marele Amiral de pe urma lui? Blana lui Fey'lya undui ntr-o reacie pe care Leia o asimila enervrii. Ea i Karrde fcuser praf teoria bothanului conform creia Thrawn nu era, de fapt, un Mare Amiral, iar lui Fey'lya nu-i czuse bine nici nfrngerea aceea minor. Cred c asta este evident, rspunse el rigid. Cte sisteme crezi c ar trebui s lsm neprotejate, pentru a redistribui suficient personal instruit n vederea reactivrii i transportrii a dou sute de cuirasate? Nu, Imperiul are mult de ctigat de pe urma unei aciuni pripite din partea noastr. Are de asemenea mult de ctigat de pe urma totalei voastre lipse de reacie, atrase atenia Karrde cu glas ngheat. Am lucrat cu Hoffner mai bine de doi ani i pot spune c imperialilor nu le va trebui mult timp s obin de la el locaia flotei. Dac nu acionai rapid, riscai s pierdei totul. Dac exist ceva care poate fi pierdut, complet Fey'lya. Leia puse o mn linititoare pe braul soului ei. 407

 Asta ar trebui s fie destul de simplu de verificat, interveni ea iute. Putem trimite o nav cu tehnicieni, care s investigheze. Dac flota se afl acolo i este operaional, putem declana o operaiune de recuperare pe scar extins. Din privirea de pe chipul contrabandistului, nelese c acesta considera aciunea alt pierdere de timp. Totui, Karrde ncuviin din cap. Mi se pare rezonabil. De acord, aprob i Mon Mothma. Consilier Fey'lya, vei lua legtura imediat cu amiralul Drayson ca s aloce pentru aceast misiune o fregat tip Escorti dou escadrile de X-interceptori. Preferabil o nav aflat deja pe Coruscant n-ar fi bine ca altcineva din exteriorul sistemului s bnuiasc ce facem. Fey'lya nclin imperceptibil din cap. Cum dorii. Mine diminea va fi destul de devreme? Da, zise Mon Mothma i se ntoarse spre Karrde. Avem nevoie de coordonatele flotei. Bineneles. Vi le voi da mine diminea. Bothanul pufni. Vreau s-i reamintesc, cpitane Karrde... Pe de alt parte, domnule consilier, continu politicos Karrde, poate c dorii s plec de pe Coruscant chiar n seara asta i s scot locaia la licitaie. Fey'lya l fulger cu privirea i blana i se turti. Nu putea ns face nimic i o tia prea bine. Pe diminea atunci, mormi el. Bine, aprob Karrde. Dac asta-i tot, voi reveni atunci n camera mea, ca s m odihnesc pn la cin. Se uit spre Leia... i, deodat, pe faa sau n aura lui se citi ceva diferit. Femeia ncuviin scurt din cap, iar cuttura lui lunec indiferent mai departe, n vreme ce se scula n picioare i-i salut pe fiecare, pe rnd. 408

 A fost o discuie interesant, aprecie el. Ne vedem diminea, rosti posac Fey'lya. Desigur, zmbi sardonic contrabandistul. n cazul acesta, declar ntlnirea ncheiat, concluzion Mon Mothma. Haide, murmur Leia spre Han pe cnd ceilali i strngeau datacardurile. Ce se-ntmpl? opti el. Cred c Talon Karrde vrea s ne spun ceva. Haide, nu vreau s m rein Mon Mothma. Bine, du-te tu, zise Han cu un ton straniu preocupat. Sigur? se ncrunt prinesa. Da. Ochii lui Han privir peste umrul ei i, ntorcndu-se, Leia l vzu pe Fey'lya prsind sala. Du-te. O s vin i eu. Bine, spuse ea examinndu-l nesigur. Totu-i n regul, o liniti Han strngnd-o de mn, dar trebuie s discut ceva cu Fey'lya. Ce anume? Chestii personale. ncerc unul dintre sursurile lui piezie, pe care Leia le considera de obicei fermectoare, dar care acum nu prea tocmai inocent. Totu-i n regul. Nu fac altceva dect s stau de vorb cu el. Ai ncredere n mine. Am mai auzit asta de multe ori, oft Leia. Luke prsise ns deja sala, Karrde era pe punctul de a o face... iar pe chipul lui Mon Mothma apruse expresia aceea care semnala c era pe punctul de a se apropia pentru a-i cere o favoare. Te rog doar s-ncerci s fii diplomat. Ochii brbatului nu erau ateni la ea. Sigur c da. Ai ncredere n mine. *** 409

Fey'lya pornise pe Marele Coridor, spre auditoriul Adunrii Generale, cu legnatul caracteristic cuiva care este foarte grbit, dar nu vrea ca alii s-i dea seama. Domnule consilier! strig Han. Singurul rspuns fu o und fugar de rou palid peste cel mai apropiat dintre arbutii ch'hala. Fulgernd cu privirea spre ceafa bothanului, Han se grbi i, dintr-o duzin de pai, l prinse din urm. A dori s stm puin de vorb, spuse el. Fey'lya nu-l privi. Nu avem nimic de vorbit. Eu cred c da, replic Han potrivindu-i pasul dup al su. Poate s-ncercm s gsim o cale de ieire din impasul n care ai ajuns. Crezusem c femeia dumitale este diplomatul familiei, pufni Fey'lya privindu-i cu coada ochiului tunica. Facem cu rndul, replic Han strduindu-se din rsputeri s nu-l deteste. Ceea ce v-a adus necazuri aici a fost faptul c ai ncercat s acionai dup regulile din politica bothan. Afacerea cu banca a proiectat un con de nencredere asupra lui Ackbar i, ca un adevrat bothan, ai profitat de ocazie s srii pe el. Necazul a fost c nu va urmat nimeni, aa c ai rmas singur, expus i cu reputaia politic pus sub semnul ndoielii. Nu tii cum s batei n retragere elegant i v-ai gndit c singura modalitate de a v salva prestigiul este s v asigurai de prbuirea lui Ackbar. Serios? Te-ai gndit vreodat c m-am expus, aa cum te-ai exprimat, deoarece am crezut cu adevrat c Ackbar era vinovat de trdare? S fiu sincer, nu. Muli ns cred asta i de aceea v riscai reputaia. Ei nu-i pot imagina cum poate cineva s fac atta trboi fr s aib dovezi. Dar ce te face s crezi c n-am dovezi? 410

 n primul rnd, faptul c nu le-ai artat, rspunse deschis Han. Dup aceea, faptul c l-ai trimis pe Breil'lya n goana mare pe New Cov, ca s ncerce o aliere cu senatorul Bel Iblis, care v-ar fi sporit mult reputaia. Asta fcea Breil'lya acolo, nu? Nu tiu despre ce vorbeti, mormi Fey'lya. Exact! i, n sfrit, faptul c acum cinci minute erai gata s-l sacrificai pe Bel Iblis, dac asta v-ar fi ctigat timpul necesar pentru a obine flota Katana. Fey'lya se opri pe neateptate. Cpitane Solo, spuse el evitndu-i n continuare ochii, o s-i vorbesc deschis. Indiferent dac-mi nelegi sau nu motivaiile, eu cu siguran le neleg pe ale dumitale. Speri s aduci dumneata nsui flota Katana la Coruscant, pentru ca apoi, profitnd de gloria respectiv, s m nlturi pe mine i s-l reinstalezi pe Ackbar. Nu, cltin Han obosit din cap. Domnule consilier, Leia i toi ceilali nu joac dup regulile bothane. Ei decid, bazndu-se pe dovezi, nu pe prestigiu. Dac Ackbar este vinovat, va fi pedepsit dac este nevinovat, va fi eliberat. Nimic mai simplu. Ascult-mi sfatul, cpitane Solo, surse amar Fey'lya, i rmi n lumea contrabanditilor, btliilor i, n general, a lucrurilor pe care le nelegi. Regulile politicii te depesc cu mult. Greii, domnule consilier, ncerc pentru ultima dat Han. V putei retrage acum, fr s pierdei nimic realmente o putei face. Dar dac vei continua, riscai s antrenai n prbuirea dumneavoastr ntreaga Nou Republic. Fey'lya i ndrept seme statura. Nu intenionez s m prbuesc, cpitane Solo. Militarii Noii Republici care m susin vor avea grij de asta. Ackbar se va prbui, iar eu m voi ridica n locul 411

lui. Scuz-m acum, trebuie s vorbesc cu amiralul Drayson. Se ntoarse i se ndeprt. Han l privi plecnd i simi gustul amar al nfrngerii. Fey'lya chiar nu nelegea ce fcea? Nu nelegea c risca totul pe o singur carte cu btaie lung? Poate c nu putea s neleag. Poate c era nevoie de un juctor experimentat ca s vad care erau aici ansele de ctig. Sau de un politician care s nu fie att de ncastrat n propriul su sistem pe care nu-l putea modifica. Fey'lya ajunse n captul Marelui Coridor i coti la stnga, spre centrul Amiralitii. Cltinnd din cap, Han porni n direcia opus, ctre apartamentul n care fusese gzduit Karrde. Mai nti Coral Vanda, apoi asta. Spera c nu era nceputul unei tendine generale. *** Mara sttea lng fereastra camerei ei, privind spre ndeprtaii Muni Manarai i simind cum povara apstoare a amintirilor negre i se agrega n jurul minii. Palatul Imperial... Dup cinci ani, revenise n Palatul Imperial... Scena ntrunirilor guvernamentale importante, a funciilor sociale, a intrigilor ntunecate i secrete... Locul unde ncepuse practic viaa ei. Locul unde fusese cnd luase sfrit. Unghiile ei scrir peste volutele sculptate ale ramei ferestrei, pe msur ce chipuri binecunoscute i apreau n faa ochilor: Marele Amiral Thrawn, Lordul Vader, Grand Moff Tarkin, sute de consilieri, politicieni i sicofani. Dar peste toate se suprapunea faa mpratului. Femeia l putea zri att de clar n minte, de parc ar fi fost de cealalt parte a geamului, cu chipul ridat ncruntndu-se, cu ochii tivii cu galben scnteind de mnie i dezaprobare. 412

L VEI UCIDE PE LUKE SKYWALKER. ncerc, opti ea i cuvntul i rsun prin minte. n clipa cnd l rosti, se ntreb ns dac era realmente adevrat. Pe Myrkr, ajutase la salvarea vieii lui Skywalker; venise apoi pe Jomark, ca s-i implore ajutorul, iar acum l urmase pe Coruscant fr s protesteze. Ea nu se afla n pericol. Nici Karrde. Nu se putea gndi la nici o cale prin care Skywalker s fi fost util fie ei, fie oricruia dintre oamenii lui Karrde. Pe scurt, nu mai avea nici o scuz. Din odaia vecin se auzi sunetul uor al unei ui care se deschise, apoi se nchise. Karrde revenise de la ntrunire. ntorcndu-se de la fereastr, fericit c avea un pretext pentru a nu se mai gndi n direcia respectiv, Mara porni spre ua de legtur dintre cele dou odi. Karrde ajunse acolo primul. Mara? rosti el, strecurnd capul pe u. Vino aici, te rog! Cnd ea intr n cealalt camer, brbatul sttea la terminalul calculatorului. O singur privire spre faa lui fu suficient. Ce s-a ntmplat? Nu sunt tocmai sigur, rspunse Karrde scond un datacard din fanta de copiere. Bothanul la din Consiliu a opus o rezisten surprinztoare ofertei noastre. Practic, a silit-o pe Mon Mothma s amne orice misiune serioas de recuperare pn la verificarea locaiei. n clipa de fa, pregtete o nav care s plece ntr-acolo mine diminea. S fac joc dublu? se ncrunt Mara. Posibil, dar n-a vedea rostul. Thrawn l are deja pe Hoffner i va ajunge destul de rapid la flot. Nu, cred c mai degrab Fey'lya joac o carte politic, poate asociat 413

campaniei lui mpotriva amiralului Ackbar. Totui, a prefera s nu risc. Am auzit destule istorii despre politica bothan, ncuviin femeia cu o grimas. Ce vrei s fac? S pleci disear spre sistemul Trogan, i ntinse el datacardul. Bnuiesc c acolo s-a adpostit Aves. Contacteaz-l i spune-i c vreau s mobilizeze tot ce poate zbura i lupta, i s facem jonciunea la flota Katana ct mai repede. Mara lu cardul cu grij, simind cum degetele i furnic la atingerea plasticului rece. Acolo, n minile ei, se gsea flota Katana. Un card care putea aduce bogie sau putere pentru tot restul vieii... S-ar putea s am greuti n a-l convinge pe Aves s aib ncredere n mine, l avertiz ea. Nu cred. De acum, probabil c imperialii au reinstaurat vntoarea noastr... asta ar trebui s fie suficient s-l conving c am evadat. Pe datacard exist de asemenea un cod special de identificare pe care-l va recunoate un cod pe care Marele Amiral nu l-ar fi putut smulge aa rapid de la mine. S sperm c n-are o prere mai bun despre metodele imperiale de interogare. Altceva? Nimic... ah, ba da. Spune-i lui Ghent c vreau ca el s vin pe Coruscant, nu la flota Katana. O s ne ntlnim acolo, dup ce se termin totul. De ce tocmai Ghent? se ncrunt Mara. Vreau s vd ce poate face un sintezor expert cu suma aceea dubioas din contul lui Ackbar. Skywalker a amintit de o ipotez potrivit creia spargerea i depozitul au fost simultane, dar a precizat c pn acum n-a putut s-o demonstreze nimeni. Fac prinsoare c Ghent va reui. Crezusem c implicarea n politica Noii Republici se limiteaz la trgul cu flota Katana... 414

 Aa-i, dar nu vreau s las n urma mea un bothan ambiios. Aici ai dreptate, ncuviin Mara. Bine. Ai o nav pentru mine? La u rsun o ciocnitur. O s-o am ntr-un minut, rspunse Karrde i deschise ua. Era sora lui Skywalker. Doreai s discutm? ntreb ea. Da. Bnuiesc c o cunoti pe asociata mea, Mara Jade. Ne-am ntlnit, cnd ai sosit pe Coruscant, ncuviin Organa Solo. Pentru o clip, ochii ei i ntlnir pe ai lui Mara i aceasta se ntreb, nelinitit, cte amnunte i spusese Skywalker. Am nevoie ca Mara s plece s-mi fac un comision, zise Karrde dup ce privise n ambele direcii ale coridorului nainte de a nchide ua. Va avea nevoie de o nav rapid, cu autonomie mare. i pot face rost de una, ncuviin Organa Solo. Un Y-interceptor de recunoatere este bun, Mara? Este perfect. O s anun atunci astroportul. Altceva? Da, spuse Karrde. Vreau s tiu dac poi mobiliza o echip de tehnicieni, care s plece disear. Consilierul Fey'lya trimite deja o echip, i reaminti ea. tiu asta. Vreau ca a ta s ajung prima. Ea l privi o clip. Ct de numeroas ar trebui s fie? Nu foarte numeroas. Ajunge un transportor mic, sau un cargobot, plus o escadril de vntori, dac poi gsi una creia s nu-i pese de furia oficialitilor. Ideea 415

este ca acolo s nu fie doar echipa aleas om cu om de Fey'lya. Mara deschise gura, apoi o nchise fr un cuvnt. Dac ntr-adevr Karrde ar fi dorit ca Organa Solo s tie c aveau s vin i oamenii lui, i-ar fi spus-o singur. Karrde se uit la ea, apoi reveni spre sora lui Skywalker. Poi asta? Cred c da. Fey'lya i-a atras de partea lui muli militari, totui au rmas destui care ar prefera revenirea amiralului Ackbar la conducere. Astea sunt coordonatele, i ntinse Karrde un datacard. Cu ct echipa pleac mai devreme, cu att mai bine. Va pleca n dou ore. Perfect. A mai rmas un lucru, atunci... Vreau s nelegi c exist exact dou motive pentru care fac chestia asta. n primul rnd, din recunotin pentru fratele tu, care i-a riscat viaa ca s-o ajute pe Mara s m salveze, i-n al doilea rnd ca s scap de urmrirea imperialilor, eliminnd motivul principal pentru care m vneaz. Att! n privina rzboiului vostru i al intrigilor politice interne, organizaia mea dorete s rmn complet neutr. Este clar? Organa Solo aprob din cap. Foarte clar. Bine. n cazul sta, d-i drumul. Flota este departe i e bine s ai un avans ct mai mare fa de Fey'lya. De acord. Organa Solo se ntoarse ctre Mara: Haide, s aranjm pentru nava ta. *** Consola de comunicaii de lng cueta lui Wedge bzi semnalul iritant de apel. Mormind pe ntuneric, brbatul bjbi cu mna i lovi n direcia general a comutatorului. 416

 Mai scutii-m, bombni el. Sunt nc obinuit cu ora Ando. Sunt eu, Luke, se auzi un glas familiar. mi pare ru c te-am sculat, dar am nevoie de un serviciu. Ce zici, eti gata s-i bagi oamenii n nite buclucuri? Cnd nu suntem n buclucuri? replic Wedge trezindu-se complet. Care-i treaba? Ia-i piloii i ateapt-m peste o or la astroport. Docul 15. Avem un transportor vechi n care cred c-o s intre toi X-interceptorii votri. E un drum lung, va s zic? Cteva zile. Deocamdat, nu-i pot spune mai multe. Tu eti eful. Ne vedem peste o or. Mulumesc! Wedge nchise consola i cobor din pat, simind un fior al vechii surescitri. n cei zece ani de cnd se alturase Rebeliunii, avusese parte de mult aciune att de zboruri, ct i de lupte. Cumva ns misiunile pe care i le reamintea ca fiind cele mai interesante preau ntotdeauna acelea n care era implicat i Luke Skywalker. Nu era sigur care ar fi fost explicaia... poate c Jedi aveau chemare n direcia respectiv. El aa spera. Prins ntre intrigile de pe Coruscant i reparaiile de dup raidurile imperialilor prin Noua Republic, ncepuse s se simt tot mai frustrat. O schimbare i-ar fi fcut bine. Aprinse lumina, scoase o tunic nou din dulap i ncepu s se mbrace. *** Nu ntmpinar dificulti n a pleca noaptea de pe Coruscant; autorizarea lui Leia le deschisese toate uile. Cu toate acestea, un cargobot cu ncrctura constnd dintr-o duzin de X-interceptori era lucru destul de neobinuit pentru a declana comentarii i speculaii... i 417

n mod inevitabil, finalmente, speculaiile ajunser la urechile unui susintor al lui Fey'lya. Pn diminea, bothanul tia totul. Asta depete cu mult conflictele politice interne, mri el spre Leia cu blana unduindu-i nainte i napoi aidoma unor spice scurte sub vnt. A fost o ilegalitate fi. Dac nu chiar trdtoare. Nu sunt sigur dac a merge chiar att de departe, spuse Mon Mothma totui vdit tulburat. De ce ai fcuto, Leia? Pentru c am rugat-o eu, interveni Karrde cu calm. Flota Katana nu se gsete deocamdat sub jurisdicia Noii Republici, aa c nu vd motivul pentru care o activitate asociat ei poate fi considerat ilegal. i vom explica procedurile legale corecte mai trziu, contraban- distule, rosti Fey'lya acid. n clipa de fa, avem de soluionat o nclcare grav a securitii. Mon Mothma, solicit emiterea unui mandat pentru arestarea lui Solo i Skywalker. Pn i Mon Mothma pru surprins de cerere. Un mandat de arestare? Ei tiu unde este flota Katana, ltr Fey'lya, dar nu au nivelul de securitate pentru accesul la asemenea informaii. Trebuie sechestrai, pn ce flota devine proprietatea Noii Republici. Nu cred c va fi necesar, zise Leia privind spre Karrde. n trecut, Han i Luke au mai avut acces la informaii confideniale... Acum nu suntem n trecut, o ntrerupse bothanul. Suntem n prezent i ei nu dein statutul respectiv. innd seama de circumstane, cred c ar fi cel mai bine s preiau personal comanda misiunii. Leia se uit din nou la Karrde i-i ddu seama c i el se gndea la acelai lucru. Dac Fey'lya ar fi adus personal flota Katana... 418

 Desigur, domnule consilier, suntei binevenit s v alturai nou, ncuviin Karrde. Consilierul Organa Solo i cu mine v vom aprecia compania. Despre ce vorbeti? pufni Fey'lya. Nimeni n-a autorizat participarea voastr. Eu o autorizez, domnule consilier, replic tios Karrde. Flota Katana este nc a mea i va rmne a mea pn va fi preluat de Noua Republic. Pn atunci ns, eu fac regulile. Blana lui Fey'lya se turti i, pentru o clip, Leia crezu c bothanul avea s sar realmente la gtul celuilalt. Nu vom uita asta, contrabandistule, se mulumi el s uiere. Va veni i clipa ta. Poate c da, surse ironic Karrde. Pornim?

27
Alarma de proximitate piui i Luke se ndrept n scaun. Dup cinci zile, ajunseser. Asta-i, rosti el. Eti gata? M cunoti doar, vorbi Han de pe scaunul pilotului de lng el. Sunt gata ntotdeauna. Luke trase cu coada ochiului spre prietenul su. Din exterior, Han prea perfect normal, sau cel puin ct de aproape de normal ajungea vreodat. n ultimele zile, Luke percepuse ns i altceva napoia nepsrii: o senzaie mai sumbr, aproape morbid, care-l nsoise de la plecarea de pe Coruscant. O simea i acum, i, privind chipul lui Han, ntrezrea cute de ncordare. Te simi bine? ntreb el ncetior. 419

 Sigur c da. Grozav! Cutele se adncir puin. Att doar c, de data asta, mi-a fi dorit s gseasc pe altcineva care s alerge prin galaxie. tiai c Leia i cu mine n-am reuit s fim doar noi doi, singuri, nici mcar o zi? Nu ne vzusem de o lun i cnd ne ntlnim, n-avem parte nici mcar de o zi. tiu, oft Luke. Uneori am senzaia c n-am mai redus viteza de cnd am fugit de pe Tatooine, cu droizii i cu Obi-Wan... Han cltin din cap. N-o vzusem de o lun, repet el. Sarcina i s-a mrit de dou ori, fa de momentul plecrii. Nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat cu ea i cu Chewie a izbutit doar s-mi spun c noghrii sunt acum de partea noastr. Indiferent ce ar nsemna asta... Nici de la Chewie n-am putut afla nimic. Zice c-i povestea ei i c trebuie s-o spun ea. mi vine s-l strng de gt! Trebuie s te resemnezi, ridic Luke din umeri. Pur i simplu, suntem prea buni n ceea ce facem. Aa-i, pufni Han, totui o parte din tensiune i se risipise de pe chip. n plus, continu Luke mai serios acum, figurm pe lista persoanelor n care Leia tie c se poate ncrede. Pn nu detectm sursa de informaii pe care Imperiul o are n Palat, lista aceea va rmne destul de scurt. Mda. Cineva mi-a spus c imperialii o numesc sursa Delta. Ai vreo bnuial cine ar putea fi? Nu prea, totui trebuie s fie o persoan apropiat Adunrii Generale. Poate chiar Consiliului... Un lucru este sigur ar fi bine s ne strduim s-o gsim. Aa-i. Pregtete-te, se ntinse Han ctre manetele hiperpropulsiei. Peste o clip, reveniser n bezna spaiului cosmic. Am ajuns! Luke privi mprejur i se nfior involuntar. 420

 n mijlocul neantului. Senzaia ar trebui s-i fie familiar, chicoti Han tastnd scanarea senzorial. Mulumesc, dar nu doresc s m familiarizez cu naufragierea ntre sisteme stelare, avnd hiperpropulsia defect. Nu m referisem la episodul acela, replic Han nevinovat activnd consola de transmisiuni, ci la Tatooine. Wedge? Prezent, se auzi dinspre difuzor. Se pare c avem o int la 0-4-7 cu 1-6-6. Suntei gata de zbor? De abia ateptm. n regul. Han mai privi o dat videcranul, apoi comand deschiderea trapei. Dai-i drumul! Luke rsuci gtul, ca s priveasc n direcia indicat de Han. La nceput, nu zri dect pulberea obinuit de stele, sclipind orbitor pe fundalul complet negru. Abia dup aceea distinse luminile de poziie, mai slabe, ale unei nave. Ochii si trecur de la o lumin la alta, strduinduse s descopere un ablon, i, brusc, imaginea i se ncheg n minte. Aa-i, un cuirasat! Imediat dup el mai este unul, spuse Han. Alte trei la babord, ceva mai jos. Luke ncuviin, localizndu-le, i se simi strbtut de un fior. Flota Katana. De abia acum i ddea seama ct de puin crezuse cu adevrat n existena ei. Pe care-l verificm? Eu zic c pe cel mai apropiat. Nu, zise Luke ncetior ncercnd s se focalizeze asupra impresiei vagi care-l furnica. Nu. S-l verificm... pe cel de-acolo. Indic o configuraie luminoas aflat la civa kilometri deprtare. 421

 Ai vreun motiv anume? Nu tiu exact... Han l privi o clip, apoi ridic din umeri. Bine, de ce nu? l verificm pe acela. Wedge, ai auzit? Recepionat, confirm vocea lui Wedge. Ne dispunem n formaie de escort n jurul vostru. Deocamdat, locul pare curat. Rmnei cu ochii n patru, ordon Han apoi deschise intercomul transportorului i privi spre crono. Lando, unde eti? Lng trap. Sania e-ncrcat i gata de ieire. n regul. I-am dat drumul. Se apropiaser ndeajuns de cuirasatul int pentru ca Luke s poat distinge conturul vag format de reflectarea luminii stelare de pe fuzelaj. Aproximativ cilindric, cu ase cupole de armament dispuse n jurul prii mediane i cu o prov despre care auzise cndva c fusese comparat cu o scoic gigantic avnd valvele deschise, nava prea straniu de arhaic. Impresia era ns fals. Crucitorul greu din clasa Cuirasat fusese coloana vertebral a flotei Vechii Republici i, chiar dac nu arta la fel de sclipitor ca distrugtorul spaial imperial care-l nlocuise, bateriile turbo-laser masive continuau s ascund o for de foc respectabil. Cum suim la bord? l ntreb pe Han. Acolo-i cala principal de andocare, indic Han un dreptunghi vag de lumini. Ducem nava nuntru. Luke privi bnuitor. Dac intrarea este destul de mare. Temerile i se dovedir nentemeiate. Intrarea era mai mare dect prea, iar cala de andocare n sine se dovedea imens. Han aduse transportorul nuntru cu iscusin, l ntoarse, orientndu-l cu faa spre intrare, i-l cobor pe punte. 422

 Gata, anun el trecnd sistemele pe stand-by i descheindu-i centurile. Hai s ne-apucm de treab! Lando, Chewbacca i cei patru tehnicieni i ateptau deja lng trap; tehnicienii preau oarecum stingherii de blasterele cu care nu erau obinuii i pe care le purtau stngaci la centur. Ai verificat aerul, Anselm? ntreb Han. Pare-n regul, raport eful tehnicienilor i-i ntinse un datapad. Chiar mai bine dect ar fi trebuit, dup atia ani. Probabil c mai exist civa droizi de ntreinere. Han examin analiza, restitui datapadul i ncuviin din cap spre Chewbacca. Deschide trapa, Chewie. Tomrus, tu pilotezi sania. Atenie la petele albe din plcile gravitaionale nu vreau s lipeti sania de plafon. Aerul din cal avea un miros straniu; o combinaie de ulei de mecanisme i praf, decise Luke, la care se aduga un iz uor metalic. Altfel era destul de proaspt. Impresionant, coment el n vreme ce grupul urma sania repulsor spre sasul principal. Mai ales dup atta timp. Sistemele acelea complet controlate de calculator au fost proiectate s dureze mult, ncuviin Lando. Care-i planul, Han? A zice s ne divizm. Tu i Chewie, luai-i pe Anselm, Tomrus i sania, i verificai motoarele. Noi ne ducem pe puntea de comand. Pentru Luke urm unul dintre cele mai ciudate drumuri din viaa lui, tocmai pentru c totul prea att de normal. Luminile din coridoarele largi funcionau perfect, ca i plcile gravitaionale i restul sistemului ambiental. Uile niruite n lungul coridorului se deschideau automat, ori de cte ori vreunul dintre ei se apropia ndeajuns pentru a le declana mecanismele, dezvluind ateliere de reparaii, vestiare de echipament i sli pentru 423

echipaje perfect ntreinute. Sunetele slabe ale sistemelor aflate n repaus se auzeau ca un murmur napoia zgomotelor propriilor lor pai i, ocazional, zreau cte un droid vechi, care-i vedea de treab. Cuirasatul putea s fi fost abandonat chiar ieri. Nu fusese ns aa. Navele plutiser aici, n bezn, pentru o jumtate de secol... iar echipajele lor nu le abandonaser, ci muriser, n agonie i nebunie. Privind coridoarele pustii, Luke se ntreb ce crezuser droizii de ntreinere, cnd nlturaser cadavrele. Puntea de comand se afla departe de cala de andocare, dar n cele din urm o gsir. Am ajuns, anun Han n comunicator cnd uile blindate dintre punte i anticamera de monitorizare se deschiser cu numai cteva scrnituri minore. Nu par s existe defeciuni evidente. Voi ce-ai gsit la motoarele subluminice? Lucrurile nu stau prea grozav, raport Lando. Tomrus zice c ase dintre cele opt convertizoare principale de energie nu mai sunt aliniate. Ruleaz chiar acum o verificare, dar bnuiesc c hrbul sta nu se poate clinti, dect remorcat. Nimic surprinztor, replic sec Han. i hiperpropulsia? Sunt anse s-o putem duce mcar n zona de remorcare a unui antier spaial? Anselm se ocup acum de ea, dar nu sunt foarte optimist. Mda... Ei bine, am venit aici, ca s examinm nava, nu s-o punem n micare. O s vedem ce sisteme de comand au mai rmas ntregi... i astae! Luke ridic privirea spre spaiul de deasupra uilor blindate ale punii, apoi se uit din nou la numele scris cu nflorituri pe placa fixat acolo. Este chiar Katana, murmur el. 424

 Ce? Han ls capul pe spate, ca s se uite mai bine. Hm-m..., murmur i-l privi straniu pe tnr. De aceea ai vrut s intrm tocmai n nava asta? Probabil... A fost o manifestare a intuiiei prin For. Han, Luke! se auzi pe neateptate glasul lui Wedge. Avem musafiri! Unde? ntreb Luke, simind c-i tresalt inima. Vector 2-l0 cu 21. Configuraia... este o fregat Escort. Luke expir ncet. Mai bine s-i apelm, propuse el. S tie unde ne aflm. De fapt, ne-au i apelat, preciz Wedge. Stai aa, comut transmisiunea. ...tane Solo, sunt cpitanul Virgilio, fregata Quenfis, se auzi un glas necunoscut din comunicatorul lui Han. M auzi? Sunt Solo, rosti Han. M aflu la bordul navei Katana a Vechii Republici... Cpitane Solo, regret s te informez, dar eti arestat mpreun cu tot grupul tu, l ntrerupse Virgilio. ntoarcei-v imediat n nava voastr i pregtii-v s v predai. *** Cuvintele lui Virgilio i tcerea uluit care le urm fur receptate perfect pe pasarela de observaie, dispus n jurul i deasupra punii de comand din Quenfis. Aezat n faa consolei principale, Fey'lya surse batjocoritor ctre Leia, ceva mai puin insolent spre Karrde, apoi reveni cu atenia ctre jeturile ndeprtate ale X-interceptorilor. Nu par s te ia n serios, cpitane, rosti el n intercom. Poate c dac ai lansa escadrilele de Xinterceptori, i-ai convinge mai bine. 425

 Am neles, domnule consilier, aprob energic Virgilio i Leia ciuli zadarnic urechile, spernd s depisteze o urm de ranchiun n glasul acela. Cei mai muli cpitani de nave de lupt pe care-i cunotea ar fi fost extrem de nemulumii s asculte ordinele unui civil, mai ales ale unuia aproape lipsit de experien militar proprie. Pe de alt parte, Fey'lya n-ar fi ales Quenfis pentru aceast misiune, dac Virgilio n-ar fi fost unul dintre susintorii si cei mai nfocai. O alt indicaie, de parc femeia ar mai fi avut nevoie de vreuna, asupra celui care comanda aici. Atenie, X-interceptori lansarea! Urmar mai multe bufnituri seci, cnd cele dou escadrile prsir nava. Cpitane Solo, sunt cpitanul Virgilio. Rspunde, te rog! Cpitane, sunt Wedge Antilles, comandantul escadrilei Vagabond, interveni vocea lui Wedge. Doresc s tiu cine a autorizat arestarea noastr. D-mi voie, cpitane, spuse Fey'lya atingnd comutatorul transmisiunilor de pe consola din faa sa. Comandante Antilles, sunt consilierul Borsk Fey'lya. Dei m ndoiesc c tii acest lucru, cpitanul Solo opereaz ilegal. mi pare ru, domnule consilier, replic Wedge, dar nu neleg cum se poate aa ceva. Ordinele noastre provin de la consilierul Leia Organa Solo. Iar noile ordine provin direct de la Mon Mothma, vorbi apsat Fey'lya. Asta este autorizarea pe care ai... O putei dovedi? Fey'lya pru uluit. Am ordinul aici, chiar n faa mea, comandante Antilles. Eti binevenit s-l examinezi, dup ce vii la bord. Comandante, interveni Virgilio pe un ton deja iritat, pentru moment sursa ordinului de arestare este 426

irelevant. n calitate de ofier superior, eu i ordon s te predai i s aduci escadrila n nava mea. Urm o tcere prelungit. Leia trase cu ochiul spre Karrde, aflat aproape de cealalt parte a punii. Contrabandistul era ns concentrat spre exterior, privind impasibil prin cupola de oel transparent. Poate c i reamintea ultima dat cnd fusese aici. i dac refuz? ntreb Wedge n cele din urm. Las-o balt, Wedge, se auzi vocea lui Han. Nu merit s riti Curtea Marial pentru aa ceva. Du-te, nu mai avem nevoie de tine. Mi-a fcut plcere s te aud, Fey'lya. n difuzor rsun clicul slab al unui comunicator deconectat... Solo! latr Fey'lya, aplecndu-se deasupra consolei, de parc gestul l-ar fi putut ajuta cumva. Solo! Se ntoarse i o fulger pe Leia cu privirea. Vino aici! ordon el, mpungnd cu degetul spre consol. Vreau s se-ntoarc. Femeia cltin din cap. mi pare ru, consiliere. Han nu ascult de nimeni, cnd este furios. Blana lui Fey'lya se turti. i-o mai cer o singur dat, consiliere. Dac refuzi... Nu apuc s-i mai termine ameninarea. Ceva plpi n vederea periferic a lui Leia i, chiar n clipa cnd se ntoarse, ca s vad despre ce era vorba, alarmele din Quenfis ncepur s urle. Ce...? schelli Fey'lya, tresrind i privind nelinitit n jur. Un distrugtor spaial imperial, vorbi Karrde acoperind zgomotul alarmelor. Se pare c vine spre noi. *** Avem musafiri, Lider Vagabond, anun unul dintre piloii lui Wedge imediat ce alarmele din Quenfis ncepur 427

s rsune n difuzoare. Un distrugtor spaial, curs l-7-8 cu 80-6. L-am vzut, ncuviin Wedge virnd aparatul cu 180 de grade din faa confruntrii cu vntorii din Quenfis care se apropiau de el. Era ntr-adevr un distrugtor spaial, care apruse aproape vizavi de fregat, cu Katana aflat exact ntre cele dou nave. Luke? l vedem, se auzi glasul ncordat al tnrului. Nendreptm spre hangar chiar acum. Perfect stai aa! Pe fundalul ntunecat i masiv al flancului distrugtorului spaial se ivise brusc un grup de jeturi. Au lansat, continu Wedge. Dousprezece jeturi nave de desant, probabil, dup aspectul jeturilor. Ne grbim, vorbi i Han. Mulumim pentru avertizare, i acum du-te la Quenfis. Comunicatorul clici i amui. Vezi s nu, mormi Wedge n barb. Escadrila Vagabond, i dm drumul! Cpitanul Virgilio ncerca s anune ceva pe canalul deschis. Comutnd pe frecvena privat a escadrilei sale, Wedge acceler la maximum, ndreptndu-se ctre Katana. *** Relativ aproape, imediat dincolo de jeturile Xinterceptorilor lui Quenfis, escadrila Vagabond vir i porni n direcia distrugtorului spaial. Vor s atace, icni Fey'lya. Trebuie s fie nebuni! Nu atac, ci asigur acoperire, explic Leia privind desfurarea din exterior i ncercnd s estimeze punctele de intercepie. Avea s fie extrem de riscant. Trebuie s-i susinem. Cpitane Virgilio... Cpitane Virgilio, recheam imediat X-interceptorii, o ntrerupse Fey'lya. Navigaia s pregteasc saltul n hiperspaiu. 428

 Domnule consilier, vorbi Virgilio cu glas stupefiat, sugerai s-i abandonm? Datoria noastr, cpitane, este s scpm cu via i s dm alarma, replic aspru Fey'lya. Dac escadrila Vagabond insist s ne sfideze ordinele, n-o putem ajuta cu nimic. Leia se ridicase. Cpitane... Fey'lya acion mai rapid, decuplnd intercomul nainte ca femeia s poat vorbi. Eu comand aici, consiliere, rosti el cnd femeia porni spre consol. Sunt autorizat direct de Mon Mothma. Puin m intereseaz autoritatea dumitale, se rsti Leia. Pentru dou secunde, simi imboldul aproape copleitor de a smulge sabia Jedi de la centur i de a sfrteca faa aceea inexpresiv... Cu un efort, i nbui impulsul. Ura violent era calea prii ntunecate a Forei. Mon Mothma n-a anticipat c se va ntmpla aa ceva, se strdui ea s-i menin tonul ct mai calm. Fey'lya, acolo sunt soul i fratele meu. Dac nu-i ajutm, vor muri! Iar dac-i ajutm, probabil c tot vor muri, spuse rece Fey'lya. i pruncii ti nc nenscui o dat cu ei. Un cuit de ghea se rsuci n inima femeii. Nu-i corect..., opti ea. Adevrul nu este ntotdeauna corect. Iar n cazul de fa, adevrul este c nu voi irosi oameni i nave pentru o cauz pierdut. Nu-i pierdut! insist Leia, iar glasul i se frnse disperat cnd privi afar. Nu, nu se putea ncheia n felul acesta! Nu dup attea prin cte trecuser ea i cu Han. Pii spre Fey'lya...

429

 Quenfis se va retrage, vorbi ncet bothanul i scoase pe neateptate un blaster, de undeva din blana lui crem. i nici tu, nici altcineva n-o va mpiedica. *** Raport senzorial, domnule cpitan, anun ofierul de la consola de scanare a Judectorului spre pasarela de comand. Celelalte cuirasate din zon nu au forme de via la bord. Aadar se concentreaz exclusiv asupra acestuia, ncuviin cpitanul Brandei. Acolo vom lovi. Rebelii nu se vor grbi s deschid focul asupra unei nave la bordul creia se gsesc propriii lor oameni. O singur escadril de X-interceptori este pe curs? Da, domnule cpitan. Fregata Escort i celelalte dou escadrile n-au reacionat deocamdat. Probabil c-au fost luate prin surprindere. Probabil. Brandei i ngdui un surs. Aa se ntmpla ntotdeauna cu rebelii. Luptau ca nite animale nnebunite, atunci cnd erau ncolii, dar, dac le ofereai ocazia de a simi gustul victoriei i de a se bucura de przile rzboiului, brusc nu mai erau chiar att de doritori s-i rite viaa. Unul dintre multele motive pentru care Imperiul avea s-i nfrng n cele din urm. Ordon navele desant n formaie defensiv, l anun pe transmi- sionist. Vntorii TIE s lanseze dou escadrile spre X-interceptori. Zmbi din nou i continu: i trimite un mesaj spre Himera. Anun-l pe Marele Amiral c ne-am angajat n lupt cu inamicul. ***

430

Aproape un minut, Han privi prin cupola punii spre navele imperiale ce se apropiau i estim rapid distanele i timpii, ignornd tehnicienii care se foiau nervoi n u. N-ar trebui s plecm? ntreb Luke. Nu plecm, decise Han i activ comunicatorul. Dac scoatem transportorul din hangar, intrm direct n navele de desant i vntorii TIE. Lando? Te aud, se auzi vocea ncordat a prietenului su. Ce se-ntmpl acolo? Vin imperiali, rspunse Han apropiindu-se de consola de declanare a focului i fcndu-le semn tehnicienilor s i se alture. Escadrila Vagabond a pornit s-i intercepteze, dar se pare c oamenii lui Fey'lya o terg. Lando blestem ncetior. Nu putem sta pur i simplu locului, lsndu-l pe Wedge s lupte singur. Nici n-o s-o facem, l asigur Han ncruntat. Pune mna i vezi n ce stare este cuplajul energetic al bateriilor turbo-laser. Noi o s verificm comenzile de declanare a focului de pe punte. i grbete-te dup ce vor prsi formaia, n-o s-i mai putem lovi. Am neles. Han strecur comunicatorul napoi n centur. Ce zici, Shen? Pare-n regul, se auzi glasul nbuit al tehnicianului de sub consol. Kline? Conexiunile sunt bune i aici, raport colegul su de la alt consol. Dac reuim s iniializm calculatorul ca s activeze sistemul... gata! Privi spre Han: Poi s-ncepi. Han se aez n faa consolei pentru armament, privi dispunerea nefamiliar a comenzilor i se ntreb dac toate eforturile nu erau, n cele din urm, inutile. Chiar i cuirasatele acestea, echipate cu circuite complete de comenzi secundare i conduse centralizat prin calculator, 431

necesitau echipaje de dou mii de oameni pentru a fi funcionale. Pe de alt parte, imperialii nu se ateptau ca o nav abandonat de atta vreme s mai poat deschide focul. Cel puin aa spera el... i dm drumul, murmur i tast intirea manual. Navele de desant continuau s zboare n formaie strns, suprapunndu-i cmpurile deflectoare, astfel nct s fie protejate de orice lovituri norocoase din partea X-interceptorilor ce se apropiau. Vntorii TIE, mai rapizi, le ajunseser acum din urm, se desfcuser n jurul lor i le depeau. N-ai dect o singur ocazie, murmur Luke. Mulumesc, mri Han. Chiar c simeam nevoia smi aduci aminte. Inspir adnc, i inu rsuflarea i aps uor trgaciurile de declanare a focului. Katana se zgudui i, cnd nenumratele fulgere ale turbo-laserelor nir spre exterior, Han simi prin podeaua punii bubuitura dubl a unei baterii de condensatoare care se dezintegrase. Luke avusese dreptate prima salv a navei fusese i ultima. Dar meritase! Razele laser lovir formaia navelor de desant exact n centru i, brusc, ntreaga for de lupt imperial pru c dispare sub exploziile multiple. Pentru cteva clipe, totul fu ascuns napoia detonrilor secundare i a norilor de sfrmturi. Apoi, din dezastru aprur cteva nave. Altele li se alturar, dar grupul se deplasa cu ezitarea caracteristic unor aparate atinse. Se pare c-ai distrus cinci nave de desant, raport Kline care privea prin macro-binoclu. i civa vntori TIE. Efectueaz manevre de evitare, adug Luke. Perfect, zise Han sculndu-se din scaun i scond comunicatorul. Din partea noastr, am terminat. Lando? 432

 Nu tiu ce-ai reuit tu, dar aici e jale, se auzi glasul celuilalt. A explodat cuplajul energetic al bateriilor i cel puin un generator. Ce facem acum? Ne pregtim s fim abordai. Ne-ntlnim n coridorul principal de la babord, n faa calei hangar. S vedem ce aprare putem organiza... Am neles. Haidei, zise Han nchiznd comunicatorul. Va trebui s fie o aprare realmente bun, observ Luke pe cnd prsir puntea. Raportul de fore va fi, probabil, unu! contra patruzeci. S nu-mi zici niciodat raportul de fore, l admonest Han privind spre crono. De acum, se putea ntmpla n orice clip. n plus, nu tii niciodat cnd se va schimba raportul... *** Nu-i putem abandona pur i simplu, repet Leia vag contient c-i vorbea lui Fey'lya ca i cum ar fi fost un copil. Sunt soul i fratele meu, plus o duzin de piloi de vrf. Nu-i putem lsa pe mna imperialilor. Consiliere, problemele personale nu trebuie puse mai presus de datoria fa de Noua Republic, replic Fey'lya i blana i undui, poate ca semn de apreciere a propriei sale inteligene, dar blasterul nu se clinti. Sunt sigur c nelegi asta. Nu sunt numai probleme personale, insist femeia luptndu-se s nu-i piard din nou cumptul. Este vorba... Un moment, o ntrerupse Fey'lya atingnd comutatorul intercomului. Cpitane? Ct mai dureaz pn la efectuarea saltului? Un minut, se auzi vocea lui Virgilio. Poate dou. Ct poi de repede, ncuviin Fey'lya. nchise intercomul i reveni spre Leia. Ce spuneai, consiliere? 433

Leia desclet n mod contient dinii. Dac bothanul ar fi clintit blasterul, doar puin, ar fi riscat s sar asupra lui. Aa ns, era neajutorat. Capacitile ei rudimentare de manipulare a Forei nu erau ndeajuns de puternice ca s preia blasterul sau s-i devieze salva, iar Fey'lya se afla la aproape un metru dincolo de raza de aciune a sabiei laser. Han i Luke au o importan vital pentru Noua Republic, rosti ea. Dac mor, sau dac sunt capturai... Katana a deschis focul, anun calm Karrde i se ridic n picioare, pentru a vedea mai bine. Leia privi prin cupol spre navele imperiale ndeprtate care fur cuprinse de flcri. Ei cunosc multe despre organizarea Noii Republici, Fey'lya. Vrei ca Imperiul s aib acces la toate informaiile acelea? Leia, m tem c nu nelegi punctul de vedere al consilierului, spuse Karrde pornind spre Fey'lya. Trecu prin faa femeii i, cu un gest neobservat de bothan, i ls un datapad pe consol. Tu eti ngrijorat n privina familiei tale, pe cnd consilierul Fey'lya are alte prioriti. Sunt sigur, ncuviin Leia cu buze uscate i trase cu coada ochiului spre datapad. Pe ecranul acestuia era un mesaj scurt. Acttiveaz intercomul i consola de transmisiuni. Ridic din nou privirea. Blasterul lui Fey'lya continua s fie aintit spre ea, dar ochii violei ai bothanului se ntorseser dup Karrde. Strngnd din dini, Leia se concentr asupra consolei din spatele lui, extinznd Fora... i activ intercomul fr s se aud nici mcar un clic. Un alt efort i consola de transmisiuni fu de asemenea deschis. Nu-neleg, zise ea spre Karrde. Ce alte prioriti ar putea avea consilierul Fey'lya? 434

 Foarte simplu! Consilierul Fey'lya este motivat exclusiv de supravieuirea sa politic. Fuge din faa btliei, deoarece n nava aceasta se gsesc susintorii lui cei mai nsemnai i nu-i poate permite s-i piard. Cum? clipi Leia. Crezusem c... C acesta este echipajul obinuit al lui Quenfis. Nici vorb! cltin din cap Karrde. Cpitanul i ofierii superiori au rmas aceiai, dar ei erau oricum de partea lui din capul locului. De aceea Fey'lya a avut nevoie de cteva ore nainte de plecarea de pe Coruscant pentru ca s poat aranja ordine de transfer temporar, asigurnduse c toi cei de la bord i sunt complet devotai. Evident surse el subire , nici unul dintre ei n-a tiut asta. Li s-a dat impresia c este vorba despre o dispoziie special de securitate. Leia ncuviin, simind cum nghea. Deci nu era vorba numai despre cpitan. Toat nava era de partea lui Fey'lya. Asta nsemna c totul se terminase i c ea pierduse. Chiar dac ar fi reuit, cine tie cum, s-l dezarmeze pe bothan, pierduse... i poi imagina astfel, continu Karrde degajat, c Fey'lya nu dorete s rite s-l piard pe nici unul pentru ceva att de demodat precum loialitatea fa de camarazi. Mai ales dup ce s-a strduit ntr-att s-i conving ct de mult i pas de lupttorul simplu, obinuit. Leia l privi cu atenie, nelegnd brusc ce inteniona. Este adevrat, consiliere? ntreb ea cu un glas ncrcat de nencredere. Toate vorbele dumitale despre susinerea militarilor n-au avut dect scopul obinerii de putere politic? Termin cu prostiile, consiliere, replic Fey'lya i blana i undui dispreuitor. Ce alt folos pot avea soldaii pentru un politician? 435

 De aceea nu-i pas dac oamenii din escadrila Vagabond vor muri? relu Karrde. Fiindc ei prefer s nu se amestece n politic? Nimnui nu-i pas dac-i mor dumanii, vorbi rece Fey'lya. Iar cei care nu sunt de partea mea mi sunt dumani. Fcu un gest cu blasterul: Cpitane Karrde, bnuiesc c nu trebuie s spun mai multe. Contrabandistul i desprinse ochii de la el, uitndu-se afar. Nu, domnule consilier, cred c-ai spus destule. Leia i urmri privirea. ntre Quenfis i Katana, cte dou i cte trei, X-interceptorii lui Fey'lya se ndreptau n sprijinul lui Wedge. Prsindu-l pe politicianul care tocmai i definise limitele aprecierii pentru binele lor. Da, murmur ea, ai spus destule. Fey'lya se ncrunt, dar, chiar n clipa cnd deschise gura s vorbeasc, ua punii se deschise. n prag apru cpitanul Virgilio, flancat de doi soldai. Domnule consilier Fey'lya, rosti el rigid, v rog n mod respectuos s revenii n cabina dumneavoastr. Oamenii acetia v vor nsoi. Blana bothanului se turti. Nu te-neleg, cpitane. nchidem ncperea aceasta, domnule consilier, continu Virgilio politicos, dar distant. Aplecndu-se peste scaunul bothanului, vorbi n intercom: Sunt cpitanul! Toat lumea la posturile de lupt! Alarma se declan brusc... i Leia zri n ochii lui Fey'lya ocul brusc al nelegerii. Cpitane... Domnule consilier, unii dintre noi nu consider loialitatea chiar att de demodat, l ntrerupse sec Virgilio i se rsuci spre Leia. Consilier Organa Solo, cnd dorii, v atept pe punte. Am cerut ajutorul unui crucitor spaial, dar va mai dura pn ajunge aici. 436

 Pn atunci va trebui s-i inem n ah, se scul Leia i ncuviin din cap spre Karrde. Mulumesc! N-a fost pentru tine sau pentru rzboiul vostru, o avertiz brbatul. Mara i oamenii mei pot s apar dintro clip n alta. Prefer s nu fie singuri n confruntarea cu un distrugtor spaial. Nu vor fi singuri, zise Virgilio. Domnule consilier? Este o cauz pierdut, ncerc pentru ultima dat Fey'lya prednd blasterul unui soldat. Perfect, zmbi ncordat cpitanul. ntreaga Rebeliune a fost considerat o cauz pierdut. Scuz-m, domnule consilier, am de purtat o btlie.

*** Cnd sosi raportul Judectorului, Himera tocmai inspecta regiunea pe care Pellaeon o poreclise n sinea sa Depoul. Interesant, coment Thrawn. Au reacionat mai rapid dect m-a fi ateptat. Probabil c Talon Karrde a decis s fie generos. Pellaeon examin iute raportul. Cinci nave de desant i trei vntori TIE fuseser distrui, iar un cuirasat aflat aparent sub controlul Rebeliunii intrase n lupt. Se contura o nfrngere de proporii. Recomand trimiterea altui distrugtor spaial pentru susinere, domnule amiral. Este posibil ca Rebeliunea s fi trimis deja nave mai mari. Vom merge noi nine, cpitane. Navigaia: stabilii un curs spre flota Katana. Ofierul navigator nu se clinti. Sttea la consol, cu spatele spre ei, anormal de rigid. Navigaia! repet Thrawn. 437

 Mare Amiral, raport brusc ofierul transmisionist, mesaj de la linia santinelelor. O fregat de Clasa Lancer neidentificat a ptruns n sistem i se apropie de noi. Solicit convorbire imediat i personal cu dumneavoastr. Ochii strlucitori ai lui Thrawn mijir, cnd atinse comutatorul consolei... i, brusc, Pellaeon nelese cine trebuia s se afle la bordul acelei nave. Sunt Thrawn, spuse Marele Amiral. Maestrul C'baoth, presupun? Presupui corect, bubui din difuzor vocea maestrului Jedi. Doresc s vorbesc cu dumneata, Mare Amiral. Acum! Pornim pentru a da ajutor Judectorului, replic Thrawn i ochii i se ndreptar spre navigatorul care continua s fie ncremenit. Aa cum, probabil, tii deja. Cnd ne vom ntoarce... Acum, Mare Amiral! Micndu-se silenios n linitea ngheat, Pellaeon apel proiecia cursului pentru nava lui C'baoth. Va dura cel puin cincisprezece minute ca s-l aducem la bord, murmur el. Thrawn uier ncetior printre dini i Pellaeon tiu la ce se gndea, n fluiditatea unei btlii spontane, o ntrziere de cincisprezece minute ar fi putut cu uurin s reprezinte diferena ntre victorie i nfrngere. Cpitane, ordon Irevocabilului s plece pentru a susine Judectorul, vorbi n cele din urm Marele Amiral. Noi vom rmne aici s discutm cu aliatul nostru. Mulumesc, Mare Amiral, spuse C'baoth i, brusc, navigatorul icni i se destinse n scaun. i apreciez generozitatea. Thrawn se ntinse spre consol i, cu un gest scurt i iritat, ntrerupse legtura. Cobor ochii spre fosa echipajului i semnal spre dou grzi. 438

 Infirmeria, le spuse artnd spre navigatorul care tremura. Unde credei c-a gsit C'baoth fregata? murmur Pellaeon n timp ce grzile l ajutau pe ofier s se scoale. Probabil c a deturnat-o, rspunse Thrawn cu glas ncordat. Trimite mesaje pentru noi pe distane de civa ani-lumin i cu siguran tie cum s preia controlul asupra oamenilor. Se pare c a nvat s contopeasc aceste dou abiliti. Pellaeon privi spre fosa echipajului i simi un fior pe spate. Nu-mi prea place, domnule amiral. Nici mie, cpitane, ncuviin Thrawn rsucindu-se ca s se uite pe videcran. Ar putea fi momentul, adug el gnditor, s reconsiderm nelegerile noastre cu maestrul C'baoth. S le reconsiderm cu mult atenie.

28
Turbo-laserele lui Katana fulgerar, dezintegrnd centrul formaiei navelor de desant imperiale i unul dintre piloii lui Wedge scoase un chiuit rzboinic. Ia privii! N-avem timp de flecreal, Vagabond 7, l admonest Wedge, strduindu-se s vad prin norul de sfrmturi ce ardeau. Imperialii ncasaser o lovitur dureroas, dar nimic mai mult. Au mai muli vntori TIE n rezerv. Wedge? se auzi alt glas. Sunt aici, Luke.

439

 Am decis s nu prsim nava. Am intra direct n imperiali, i tii ct de bine se lupt transportoarele. Mai bine retrage-i oamenii de-acolo i du-te dup ajutoare. Wedge vzu c navele de desant supravieuitoare se reconfigurau n model de evaziune, cu vntorii TIE n avangard, curind terenul. N-o s poi rezista, i zise fr menajamente lui Luke. La bordul navelor lora pot fi trei sute de soldai din trupele de oc. Vom avea mai multe anse mpotriva lor dect ai avea voi mpotriva unui distrugtor spaial, replic Luke. Haide, dai-i drumul! Wedge strnse din dini. Luke avea dreptate i o tiau amndoi. Totui s-i abandoneze prietenii aici... Lider Vagabond, aici Lider Aur, se auzi pe neateptate o voce necunoscut. Solicit permisiunea s ne alturm. ncruntndu-se, Wedge privi napoi, prin cupol. napoia grupului su apruser cele dou escadrile de Xinterceptori din Quenfis. Permisiune acordat, rosti el. Nu credeam c domnul consilier Fey'lya o s v lase la joac. Fey'lya nu mai are vreun cuvnt de spus n privina asta, rosti sobru Lider Aur. O s discutm despre asta mai trziu. Cpitanul a predat comanda Organei Solo. Primele veti bune pe care le-am auzit azi, mormi Wedge. n regul, uite care-i planul. Patru din grupul vostru atac navele de desant, iar restul ne vom concentra asupra vntorilor TIF. Cu niel noroc, i putem lichida nainte s apar valul urmtor. Bnuiesc c pentru noi nu sosesc ntriri, aa-i? Cpitanul a spus c un crucitor spaial a pornit ncoace, dar nu tie cnd va ajunge. Probabil nu prea repede, i spuse Wedge. Bine, zise el cu glas tare. S-i dm drumul! 440

Alt grup de jeturi apruse lng cala hangar a distrugtorului spaial: fusese lansat al doilea val de vntori TIE. Situaia avea s se nruteasc, dar deocamdat X-interceptorii i ntreceau numeric pe imperiali, iar acetia o tiau. Se ndeprtau unii de ceilali, ncercnd s-i atrag atacatorii, astfel nct s nu se mai poat acoperi reciproc. Wedge evalu rapid situaia... Ctre toi X-interceptorii: intrm n dueluri individuale. Alegei-v inta i dai-i drumul! Mai de aproape, putea s vad acum c doi vntori imperiali erau cei mai rapizi i mai avansai dintre navetele TIE. i alese unul, prsi formaia i porni spre el. Indiferent de problemele avute de Imperiu n privina navelor i personalului instruit n ultimii cinci ani, deveni iute destul de clar c programul lor de antrenare a piloilor nu avusese de suferit. Aparatul pe care-l intise Wedge evit abil atacul su iniial, alunecnd pe o arip n lateral, manevr care, simultan, l scoase din calea Xinterceptorului i-i roti laserele spre vectorul de deplasare al acestuia. Wedge pic ntr-un luping, fcnd o grimas cnd salva inamicului trecu ndeajuns de aproape ca s declaneze senzorii termici tribord i vir violent spre dreapta. Se ncord, pregtindu-se pentru a doua salv, dar aceasta nu mai sosi. Ieind din combinaia luping/viraj, privi n jur dup adversar. Atenie n spate, Lider Vagabond! rsun glasul lui Vagabond 3 i Wedge execut din nou un luping, iar dup o clip alt salv laser sfri pe lng cupol. Nu numai c imperialul nu fusese pclit de manevra n spiral a lui Wedge, ci izbutise chiar s-l urmeze. N-ai scpat, confirm Vagabond 3. Manevre de eschivare ajung ntr-un minut. Nu te deranja, zise Wedge. Prin cerul care se rotea n afara cupolei, zri alt imperial trecnd pe lng el la babord. Trase puternic de 441

man, ntrerupnd lupingul, i se ndrept direct spre el. Vntorul TIE tresri uor cnd pilotul su observ ameninarea ce se apropia i ncerc s vireze. Adic exact ceea ce sperase Wedge. Trecnd pe sub TIE, sui X-interceptorul pe o curb ascendent, apropiindu-se periculos de mult de cupola imperialului, i reveni cu botul n direcia din care venise. Vntorul, care virase instinctiv din calea jetului lui Wedge ca s nu se loveasc de unul dintre propriii si colegi, fu prins descoperit. O singur salv direct din laserele X-interceptorului l dobor din cer. Bravo, Lider Vagabond, coment Lider Aur. E rndul meu. Wedge nelese. Accelernd, se ndeprt de vntorul TIE pe care-l folosise drept acoperire, exact cnd acesta fu lovit de laserele Liderului Aur. Cum ne descurcm? ntreb Wedge, cnd cupola i fu luminat pentru o clipit de lumina reflectat a exploziei. Am terminat! anun Lider Aur. Oare? se ncrunt Wedge, virnd larg. ntr-adevr, singurele obiecte vizibile n apropiere erau X-interceptorii. Desigur, cu excepia sfrmturilor strlucitoare. Ce-i cu navele de desant? Nu tiu, recunoscu cellalt. Aur 3, Aur 4, raportai! Am distrus ase, Lider Aur, se auzi alt glas. Nu tiu ce s-a ntmplat cu a aptea. Wedge blestem n gnd i, comutnd canalele de transmisiuni, privi spre distrugtorul spaial. Noul grup de vntori TIE se apropia rapid. Nu mai avea timp s fac nimic pentru Katana, dect s-o avertizeze. Luke? Avei musafiri. tim, se auzi glasul ncordat al tnrului. Sunt deja aici. 442

*** Prsir navele de desant, trgnd cu laserele i asigurnd foc de acoperire, pe cnd avansau spre uile blindate ale ieirii din cala de andocare. Din locul n care se afla, Luke nu-i putea zri, tot aa cum nu putea zri nici grupul lui Han, care-i atepta n tcere n afara uilor babord. Auzea ns blasterele imperialilor i le putea percepe apropierea. Iar n percepia aceea exista ceva care-i ddea furnicturi pe ceaf. Ceva nu prea n regul... Comunicatorul i piui. Luke, se auzi optind glasul lui Lando, se apropie. Eti gata? Luke dezactiv sabia de lumin i-i examin pentru ultima dat lucrarea. O seciune mare din plafonul coridorului atrna acum n numai cteva srme, gata s se prbueasc la cea mai uoar atingere. Mai departe, alte dou seciuni ale peretelui fuseser pregtite cu capcane similare. Gata. Bine. Se apropie... Brusc, tonurile unei clase diferite de armament se alturar cacofoniei, cnd aprtorii deschiser focul. Pentru cteva secunde, cele dou grupuri de arme se nfruntar, apoi, cu un scrnet de metal torsionat, sunetele nu se mai auzir. Cei patru tehnicieni ajunser primii napoia colului unde atepta Luke, cu chipurile dovedind obinuitul amestec de team, nervozitate i surescitare, al unor brbai care tocmai supravieuiser primei btlii. Urmar apoi Lando, Han i Chewbacca. Gata? ntreb Han. Da, ncuviin Luke indicnd seciunile din plafon i perei, totui n-o s-i ntrzie prea mult. 443

 Nici nu trebuie, mormi Han. Este suficient s scpm mcar de civa. Haidem! Stai, zise tnrul extinznd Fora. Minile acelea l neliniteau n mod straniu... Se despart. Jumtate sunt tot la uile babord, dar ceilali au pornit spre seciunea Operaiuni de la tribord. ncearc s ne prind la mijloc, ncuviin Han. Lando, ct de bine sigilat este zona? Nu prea grozav. Uile blindate ale calei de andocare ar trebui s reziste o vreme, dar n seciunea Operaiuni exist un labirint ntreg de magazii i ateliere de ntreinere prin care se poate ajunge probabil n coridorul tribord principal. N-am putut sigila toate uile. Dinspre uile prin care tocmai ieiser se auzi bufnetul surd al unei ncrcturi de explozibil. Prin urmare, tia ne in ocupai, lsndu-ne s credem c sunt toi aici, iar ceilali caut s ajung napoia noastr, reflect Han. Ei bine, oricum, n-am vrut s ocupm tot coridorul. Chewie, tu i Lando luai-i pe ceilali i retragei-v spre puntea de comand. Dobori ct putei de muli, n drum. Luke i cu mine trecem spre tribord, s-ncercm s-i ncetinim pe cei de acolo. Chewbacca mormi o ncuviinare i porni dup cei patru tehnicieni care plecaser deja. Baft, zise Lando i-i urm. Sunt tot n dou grupuri? l ntreb Han pe Luke. Da, ncuviin tnrul, continund s perceap senzaia stranie. Perfect, s-i dm drumul! Pornir, cu Han n fa, pe un coridor transversal ngust, pe pereii cruia se niruiau uile dese care indicau cabinele pentru echipaj. ncotro? ntreb Luke.

444

 Cupola 2 de armament de la tribord. Trebuie s gsim pe-acolo ceva cu care s inundm coridorul principal refrigerent de turbo-laser, sau altceva. Cu condiia ca soldaii s nu aib echipamente biogen. Nu au. Cel puin, nu aveau atunci cnd ne-au atacat. Au filtre standard pentru trupele de oc, dar astea n-or s-i ajute cu nimic dac umplem coridorul cu refrigerent. Nu se tie... S-ar putea ca refrigerentul s fie i inflamabil. Pcat c flota Katana n-a fost alctuit din galioane spaiale, coment Luke extinzndu-i din nou percepia spre inamici. Din cte i ddea seama, se gseau n labirintul de ncperi menionat de Lando, ndreptndu-se spre coridorul principal de la tribord. Am fi putut folosi defensivele antiintruziune cu care sunt echipate. Dac ar fi fost un galion spaial, Imperiul n-ar fi fost att de doritor s pun mna pe el. L-ar fi distrus i gata! Aa-i, se strmb Luke. Ajunseser la coridorul tribord principal i parcurseser jumtate din el, cnd Han se opri brusc. Ce nai...? La zece metri deprtare, ntr-o zon neluminat de sub nite panouri luminescente arse se afla un paralelipiped metalic masiv, stnd nclinat pe un morman doar pe jumtate vizibil de traverse i cabluri. evi duble de tun blaster ieeau de sub videcranul ngust; pereii coridorului din imediata apropiere erau deformai i nnegrii, perforai de ase guri destul de mari. Ce este? ntreb Luke. Pare versiunea la scar mic a unui cerceta pitor, rspunse Han. S ne apropiem. M-ntreb ce caut aici... 445

Podeaua era de asemenea deformat. Cei care trseser n pitor fcuser o treab meticuloas. Probabil c cineva l-a scos din magazie n timpul virusului stup care i-a omort pe toi, suger Han. fie c ncerca s protejeze puntea de comand, fie c nnebunise el nsui. Luke ncuviin din cap, nfiorndu-se la gndul respectiv. Trebuie s fi fost al naibii de greu s-l aduc aici... n nici un caz n-o s-l putem scoate, zise Han privind maldrul de piese contorsionate care constituiser piciorul drept al pitorului. Ridic apoi o sprncean spre tnr: Sau cumva...? Luke nghii un nod. Maestrul Yoda i ridicase cndva X-interceptorul dintr-o mlatin de pe Dagobah... dar Yoda fusese mult mai puternic cu Fora dect el. S-ncercm... Inspir adnc, i goli mintea de orice gnduri, ridic mna i extinse Fora. Pitorul nici mcar nu se clinti. Luke ncerc din nou, apoi din nou. Zadarnic. fie c mainria era nepenit prea puternic ntre perei i plafon, fie c Luke pur i simplu nu avea puterea necesar ridicrii ei. Nu conteaz, l opri Han i privi napoi pe coridor. Ar fi fost bine dac i-am fi redat mobilitatea l-am fi putut pune n anticamera de monitorizare a punii, de unde s trag asupra oricrui intrus. l putem ns folosi i aici. Ia s vedem dac putem intra n el... Vr blasterul n toc i sui pe singurul picior rmas intact al pitorului. Se apropie, l avertiz Luke privind nelinitit pe coridor. nc dou minute i avem contact vizual. Mai bine, treci napoia mea. Han ajunse la ua lateral a pitorului i, cu un icnet, trase de ea, deschiznd-o... 446

 Ce este? ntreb Luke simind modificarea brusc a aurei celuilalt. Mai bine s nu tii, mormi brbatul posomort. Cu un efort evident, se aplec i se strecur n cabina de comand. Mai are energie, anun el i glasul i rsun metalic reverbernd din pereii incintei. Ia s vedem... Deasupra lui Luke, eava blaster se deplas cteva grade. Manevrabilitatea exist, adug Han satisfcut. Grozav! Luke ajunse i el n partea de sus a piciorului, trecnd cu grij peste muchiile ascuite. Adversarul pitorului opusese o rezisten acerb. Simi n adncul minii o furnictur... Se apropie, uier spre Han, desprinzndu-se de pe picior i ateriznd silenios pe postamentul cabinei. Se ghemui i privi prin interstiiul dintre piciorul piezi i corpul principal al pitorului, spernd c ntunericul era suficient ca s-l ascund. Se pitise la timp. Imperialii avansau rapid pe coridor, depliai ntr-o formaiune clasic de cercetare a unui teren necunoscut. Cei doi soldai din fa se oprir cnd vzur pitorul avariat, ncercnd probabil s decid dac era cazul s rite i s avanseze direct sau s renune la elementul de surpriz, deschiznd foc de acoperire. n cele din urm, cei doi din fa naintar, pe cnd ceilali se lipir de pereii coridorului ori se lsar ntr-un genunchi. Han i ls s ajung pn la baza pitorului. Apoi, rotind eava blaster peste capetele lor, deschise foc asupra grupului principal. Focul de rspuns sosi imediat, dar nu se putea vorbi despre un duel egal. Han mitralie sistematic pereii i podeaua, alungndu-i pe norocoii care se putuser repezi n pragul unei ui apropiate i ucigndu-i pe ceilali. Cei 447

doi soldai din avangard reacionar instantaneu: unul dintre ei trase n sus, spre videcran, iar cellalt escalad piciorul spre ua lateral. Ajunse sus pentru a fi ntmpinat de Luke. Tovarul su de jos trase trei focuri toate deviate , nainte ca sabia laser s-l gseasc i pe el. Brusc, tunul blaster se opri. Luke privi pe coridor, extinznd Fora. Au mai rmas trei, l avertiz pe Han care deschise ua pitorului i se strecur afar. Las-i, zise brbatul cobornd cu atenie pe partea din spate a piciorului avariat i consultnd crono-ul. Trebuie s-ajungem la Chewie i Lando. i arunc o privire i rnji: n plus, cristalele de alimentare s-au prjit. S-o tergem nainte ca ei s-i dea seama. *** Primul val de vntori TIE fusese distrus, iar dintre navele de desant nu mai rmsese dect una. Fregata Escort a rebelilor i X-interceptorii ei erau angajai acum cu escadrilele 1 i 3, i se prea c se descurc excelent. Iar cpitanul Brandei i pierduse zmbetul. Escadrila 4 s-a lansat, anun Comanda TIE. Escadrilele 5 i 6 v ateapt ordinele. S rmn n stare de alert. Oricum, Brandei nu avea alternativ. 5 i 6 erau escadrile de recunoatere i bombardament utile n domeniile lor de activitate, dar nu n duelurile cu Xinterceptorii rebelilor. Ce veti avem despre Irevocabilul? Nimic, domnule cpitan. Ultimul raport de la Himera nainte de ne a activa ecranele deflectoare estima c va sosi la 15:19. 448

Ar mai fi fost doar apte minute. Destule btlii fuseser ns pierdute n mai puine minute i, dup cum sttea situaia, aceasta se putea numra printre ele. Lui Brandei i rmnea o singur opiune. Orict de mult i-ar fi displcut ideea de a intra n btaia turbolaserelor cuirasatului, trebuia s duc Judectorul n lupt. Curs drept nainte, i ordon pilotului. Ecranele la putere maxim, bateriile turbo-laser gata de tragere. Anunai-l pe eful echipei de abordaj c vreau cuirasatul acela n mini imperiale imediat! Am neles, domnule cpitan. Puntea vui nfundat, o dat cu activarea propulsiei subluminice... i, pe neateptate, vuietul fu dublat de ipetele alarmelor navei. Agresori aprui din hiperspaiu la pupa, anun ofierul rspunztor de senzori. Optsprezece nave, Clasa cargobot i mai mici. Ne atac! Brandei njur obscen i tast afiajul respectiv. Nu erau nave rebele i se ntreb cine putea s fie. Rspunsul era ns mai puin important. Vireaz la 2-7-1, ordon el pilotului. Turbo-laserele pupa s deschid focul asupra agresorilor. Lansai escadrila 6. Indiferent cine arfi fost, avea s-i nvee n scurt timp s nu-i mai bage nasul n afacerile imperiale. Ct despre identitatea lor... Contrainformaiile o puteau deduce i ulterior, din rmie. *** Atenie, Mara, se auzi glasul lui Aves din comunicator. A schimbat cursul. i suntem atacai de vntori TIE. Exact, i permise femeia un surs sardonic. 449

Nu putea fi mare lucru de capul vntorilor acelora. Grosul navetelor TIE ale distrugtorului spaial erau deja angajate n lupt cu forele Noii Republici, ceea ce nsemna c oamenii lui Karrde aveau s se confrunte cu aparate de recunoatere i bombardament. Nimic care s le ridice probleme nsemnate. Dankin, Torve interceptai-i! Cei doi piloi confirmar ordinul i ea reveni cu atenia asupra punctului de sub duza central a propulsiei subluminice a distrugtorului spaial, asupra creia deschisese focul cu laserele Z-95-ului ei. Sub ecranele deflectoare de acolo se gsea o parte critic a sistemului de senzori pentru intradosul pupei. Dac izbutea s-o distrug, ea i ceilali ar fi putut ataca fr oponen zona aceea practic neaprat a navei. Cu un norior brusc de metal i plastic vaporizat, laserele o strpunser. Asta a fost, l anun pe Aves. Sectorul intrados pupa central este acum orb. Felicitri! Ctre toate navele: atacai! Mara ndeprt Z-95-ul, fericit s scape de cldura i radiaiile emisiilor propulsiei. Karrde Nesupusul i celelalte cargoboturi puteau acum s sfrtece blindajul exterior al distrugtorului spaial; micul ei vntor spaial putea s joace un rol mai important, innd la distan navetele TIE. Mai nti ns avea timp s raporteze. Jade ctre Karrde, rosti n comunicator. Eti acolo? Aici sunt, Mara, mulumesc, rosti glasul familiar i femeia simi c o parte a ncordrii i se risipete. Aici sunt, Mara, mulumesc nsemna c totul era n regul la bordul navei Noii Republici. Sau pe ct de n regul putea s fie n duelul cu un distrugtor spaial imperial. Care-i situaia? 450

 Am ncasat cteva lovituri, dar ne meninem pe poziie, rspunse Karrde. La bordul lui Katana se afl o echip de tehnicieni care i-au pus turbo-laserele n funciune i asta explic de ce distrugtorul spaial ezit s se apropie. Fr ndoial ns c-i va nvinge sfiala. A i fcut-o, anun Mara. Cnd am sosit noi, activase propulsiile i n-o s-l putem distrage prea mult timp. Mara, se auzi alt glas din difuzor, sunt Leia Organa Solo. Un crucitor spaial al Noii Republici a pornit ncoace. Imperialii vor primi i ei ajutoare, coment Mara sec. S lsm eroismele stupide, da? Scoatei oamenii din Katana i s plecm de-aici. Nu putem, zise Organa Solo. Imperialii au abordat nava. Oamenii notri nu pot ajunge n cala de andocare. Mara privi silueta ntunecat a cuirasatului, vizibil numai graie luminilor de poziie i a fulgerelor reflectate de la btlia care se ddea n jurul lui. Atunci, v putei lua adio de la ei. Imperialii nu sunt departe ntririle lor vor ajunge aici cu mult naintea alor voastre. Parc auzindu-i cuvintele, n stnga ei licri o pseudomicare i apru brusc o formaie triunghiular alctuit din trei cuirasate. Mara! strig Aves. Le vd, ncuviin femeia i a doua triad se materializ napoia i deasupra primeia. Asta-i, Karrde! terge-o de-acolo... Atenie, fore ale Noii Republici, bubui alt voce n difuzoare. Sunt senatorul Garm Bel Iblis, la bordul navei Pribeagul. V pot oferi ajutor? Leia privi difuzorul i se simi copleit de o combinaie stranie de surprindere, speran i nencredere. Ridic 451

ochii spre Karrde, care strnse din umeri i cltin din cap. Auzisem c murise, opti el. Prinesa nghii un nod. Aa auzise i ea... dar era ntradevr glasul lui Bel Iblis. Sau o imitaie excelent. Garm, vorbi ea, sunt Leia Organa Solo. Leia! exclam Bel Iblis. A trecut mult timp, aa-i? Nu crezusem c te voi gsi i pe tine aici. Dei poate c era de ateptat. Ideea asta i-a aparinut? Femeia se ncrunt spre videcran. Nu neleg ce vrei s spui prin asta? De fapt, tu ce caui aici? Cpitanul Solo i-a trimis asistentei mele coordonatele i ne-a rugat s venim ca ntriri, rspunse Bel Iblis i o not de precauie i se strecur n voce. Am presupus c a fcut-o n urma solicitrii tale. Leia surse scurt. Trebuia s fi ghicit. Cteodat, zise ea, Han mai uit unele chestii... Dei, ca s fiu cinstit, n ultima vreme nu ne-am prea gsit timp s ne comparm notiele. Am neles, rosti ncetior Bel Iblis. Prin urmare, n-a fost o solicitare oficial din partea Noii Republici? N-a fost la momentul respectiv, dar este acum. n numele Noii Republici, i solicit n clipa aceasta ajutorul! Privi spre Virgilio: Consemneaz solicitarea n jurnalul de bord, cpitane. Da, doamn consilier, ncuviin Virgilio, apoi urm: Vorbind n numele meu, domnule senator, sunt ncntat s v avem alturi de noi. Mulumesc, cpitane, rspunse Bel Iblis i Leia i imagin zmbetul faimos al senatorului. Atunci s trecem la treab, nu? Pribeagul, terminat. Cele ase cuirasate se dispuser n formaie de ncercuire n jurul distrugtorului spaial, revrsnd 452

asupra lui un potop de salve ionice i ignornd sporadicele reacii ale bateriilor de turbo-lasere. Mara are totui dreptate, se apropie Karrde de Leia. Ar fi bine s-o tergem, imediat ce-i scoatem pe tehnicieni din nav. Nu putem lsa flota Katana pe mna Imperiului, cltin femeia din cap. neleg c n-ai avut ocazia s numeri cte cuirasate au mai rmas acolo, pufni Karrde. Nu. De ce? Am efectuat o scanare ceva mai devreme, n timp ce discutai cu Fey'lya. Din cele dou sute de nave ct a avut iniial flota Katana... au mai rmas cincisprezece. Cincisprezece? se holb ea uluit. M tem c l-am subestimat pe Marele Amiral, ncuviin Karrde din cap i n tonul lui de politee studiat se strecur o und de amrciune. tiam c, o dat ce va ti locaia flotei, va ncepe s evacueze navele de aici, dar nu m ateptasem s obin locaia att de rapid de la Hoffner. Leia se nfiora. Ea nsi fusese supus, cndva, unui interogatoriu imperial. Dei trecuser atia ani, amintirea respectiv era nc vie. M-ntreb dac a mai rmas ceva din el. N-are rost s-l comptimeti, o sftui brbatul. Privind retrospectiv, pare improbabil ca Thrawn s se fii deranjat cu ceva aa de necivilizat cum este aplicarea forei. Pentru ca Hoffner s fi vorbit att de repede, este clar c Marele Amiral i-a oferit pur i simplu o sum important de bani. Leia privi cmpul de btlie din exteriorul navei i sentimentul ntunecat al eecului cobor peste ea. Pierduser... n ciuda tuturor eforturilor fcute, pierduser. 453

Inspir adnc, parcurgnd exerciiile Jedi de relaxare. Da, pierduser. Fusese ns doar o btlie, nu rzboiul. Imperiul pusese mna pe Fora ntunecat, totui recrutarea i instruirea echipajelor necesare pilotrii cuirasatelor aveau s dureze ani de zile. ntre timp, se puteau ntmpla multe. Ai dreptate, ncuviin ea. Ar fi mai bine s reducem pierderile. Cpitane Virgilio, imediat dup neutralizarea vntorilor TIE, trimite o echip la Katana, ca s-i ajute pe cei dinuntru. Nu primi nici un rspuns. Cpitane? Virgilio privea pe videcranul punii, iar chipul i era mpietrit. Prea trziu, doamn consilier, rosti el ncet. Leia se rsuci i privi afar. Un al doilea distrugtor spaial se materializase din hiperspaiu i pornise ctre nava asediat. ntririle imperiale sosiser. *** Retragerea! url rguit Aves. Ctre toate navele, retragerea! Al doilea distrugtor spaial n sistem! Ultimul cuvnt fu pe jumtate acoperit de iptul alarmei de proximitate a lui Z-95, fiindc ceva se apropiase prea mult. Mara trase brusc de man, lunecnd pe o arip, la timp pentru a iei din linia de foc a unui vntor TIE. Retragerea, unde? ntreb ea. Preschimb lunecarea ntr-o rotaie de abia controlat care-i anul viteza de deplasare spre nainte. Atacatorul, devenit poate exagerat de ncreztor dup apariia ntririlor, vui pe lng ea prea rapid ca s mai poat ochi cu precizie i Mara l dobor cu snge rece. 454

 n caz c-ai uitat, unii dintre noi n-au destul putere de calcul la bord pentru a determina un salt sigur n hiperspaiu. V transmit eu parametrii, zise Aves. Karrde... De acord, vorbi Karrde din fregat. Plecai de-aici. Mara strnse din dini, privind spre al doilea distrugtor spaial. Detesta s dea bir cu fugiii, dar tia c era unica soluie. Bel Iblis deplasase trei cuirasate ca s se confrunte cu noua ameninare, dar. dei echipate cu tunuri ionice, navele lui nu puteau opri mult vreme un distrugtor spaial. Dac nu degajau n scurt timp, era posibil s nu mai aib alt ocazie... Brusc, simi furnictura caracteristic intuirii primejdiilor. Lunec din nou pe o arip, dar de data aceasta o fcu cu ntrziere. Z-95-ul fu zguduit puternic i dinapoia ei se auzi uieratul ascuit al metalului supranclzit care se vaporiza n spaiu. M-au lovit! anun ea. O mn i atinse n mod reflex comutatoarele de putere, iar cealalt etan conexiunile ctii costumului de zbor. Acionase la timp un al doilea uierat, care dispru aproape imediat, anun distrugerea integritii cabinei. Nu mai am energie i nici aer. Ejectez! ntinse mna spre butonul de ejectare... i se opri. ntmpltor, sau poate printr-un instinct de ultim clip, ndreptase naveta avariat direct spre intrarea n hangarul primului distrugtor spaial. Dac ar mai fi putut extrage niic energie din sistemul auxiliar de manevr... Nu fu chiar aa uor, dar cnd, n cele din urm, atinse din nou butonul de ejectare avu satisfacia s tie c, distrugndu-se, Z-95-ul avea s contribuie ntr-un fel la avarierea mainriei de rzboi a Imperiului. Nu prea mult, totui era ceva. Aps butonul i peste o clip fu izbit violent n scaun, cnd bolurile explozive detonar cupola carlingii i 455

o catapultar din navet. Cu coada ochiului, vzu marginea babordului distrugtorului spaial i fulgerarea unui vntor TIE... Apoi ns aparatura electronic a scaunului ejectabil iui agonizant, un arc de lumin pri violent ntre circuite... i, cu un fior care o cutremur, Mara i ddu seama c fcuse probabil ultima greeal din viaa ei. Concentrat s-i ndrepte naveta avariat spre hangarul distrugtorului spaial, se apropiase prea mult de nava gigantic i ejectase direct n calea bombardamentului cu unde ionice al cuirasatelor. O dat cu pritul de circuite electronice distruse, pierdu totul. Transmisiunile, luminile, jeturile limitate de direcionare, regulatorul sistemului biogen, balizele de salvare. Totul. Pentru o clip, gndurile i se ndreptar spre Skywalker. i el naufragiase n spaiu, cu cteva luni n urm. Mara avusese ns un motiv s-l gseasc. Nimeni n-avea un motiv similar ca s-o gseasc pe ea. Un vntor TIE n flcri mugi pe lng ea i explod. O schij mare rico din blindajul ceramic care acoperea parial umerii femeii, izbindu-i tmpla de tetier cu putere. Cnd se cufund n bezn, Mara zri n faa ei chipul mpratului. i tiu c-i nelase din nou ateptrile. *** Se apropiau de anticamera de monitorizare aflat imediat napoia punii lui Katana. cnd Luke tresri brusc. Ce-i? ntreb Han, rsucindu-se fulgertor ca s priveasc pe coridorul dinapoia lor. Mara, rosti tnrul crispndu-se la chip. Are probleme. Au lovit-o? 456

 Au lovit-o i... i s-a pierdut n spaiu, rspunse Luke ncruntndu-se concentrat. Cred c-a nimerit ntr-o raz ionic. Arta de parc tocmai i-ar fi pierdut cea mai bun prieten, nu pe asasina care voia s-l ucid. Han se gndi s-i reaminteasc acest lucru, apoi decise, n ultima clip, c aveau probleme mult mai presante crora s le acorde atenie. Oricum, probabil c era vorba despre una dintre chestiile acelea Jedi nebuneti, lipsite de orice sens. Ei bine, spuse el, relund naintarea, acum tot n-o putem ajuta. Haide! Cele dou coridoare principale de la babord i tribord se ntlneau n anticamera de monitorizare, din care printr-o singur u blindat se ptrundea pe puntea de comand. Cnd Han i Luke ajunser acolo, Lando i Chewbacca ateptau de o parte i cealalt a intrrii n coridorul babord, adpostindu-se de un baraj de lasere i, ocazional, riscnd cte o salv scurt de rspuns. Ce-ai reuit? ntreb Han. Nimic grozav, mri Lando. Au mai rmas cel puin zece. I-au atins pe Shen i pe Tomrus Shen probabil c-o s moar dac-ntr-o or nu-l ducem la un droid medical. Anselm i Kline au grij de ei pe punte. Noi ne-am descurcat ceva mai bine, dar tot ne mai urmresc vreo doi, zise Han. Examin iute rndurile de console de monitorizare din anticamer. Puteau s asigure o acoperire rezonabil, dar, din cauza dispunerii lor, aprtorii n-ar fi fost capabili s se retrag mai departe fr s se expun focului inamic. Nu cred c noi patru putem apra locul sta, decise el. Mai bine s ne retragem pe punte. la-i captul drumului, i aminti Lando, sper c n-ai uitat asta. Han l simi pe Luke ncordndu-se alturi. 457

 Bine, zise tnrul. Intrai toi pe punte, o s m ocup eu de asta. Ce-o s faci? l privi Lando. O s m ocup eu de asta, repet Luke i-i activ sabia de lumin, care bzi scurt. Dai-i drumul, tiu ceam de fcut. Haide, ncuviin Han. Habar n-avea care-i erau inteniile, dar expresia de pe faa tnrului ddea de neles c n-avea timp de argumentri. l putem susine cu foc de acoperire dinuntru. Peste un minut, i stabiliser poziiile: Han i Lando imediat n interiorul uilor blindate ale punii, Chewbacca la civa metri mai n fa, la adpostul unei console pentru inginerie, iar Luke singur n dreptul arcadei intrrii, cu sabia zumzind. Imperialii avur nevoie de aproape un minut ca s-i dea seama c nimeni nu mai apra coridoarele, dar, o dat ce neleser asta, acionar rapid. Salvele de acoperire pornir s ricoeze din console i soldaii ncepur s ptrund, unul cte unul, din cele dou coridoare, ascunzndu-se napoia consolelor lungi i aducndu-i contribuia la furtuna de foc. ncercnd s nu dea bir cu fugiii, Han ripost cu blasterul, tiind perfect c nu reuea dect s contribuie la vacarmul general. Sabia lui Luke scnteia aidoma unei creaturii vii i nfometate, deviind loviturile ce se apropiau prea mult. Deocamdat, putiul prea s nu fi fost atins... dar Han tia c nu putea s reziste o venicie. Imediat ce imperialii ncetau focul de acoperire dezordonat i ncepeau s-i concentreze tirul, ar fi fost prea multe salve chiar i pentru un Jedi. Strngnd din dini i dorindu-i s fi tiut ce inteniona Luke, continu s trag. Atenie! rcni Luke peste iuiturile salvelor. Chiar n clipa n care Han se ntreb la ce ar fi trebuit s fie atent, putiul se retrase un pas i arunc sabia n 458

lateral. Aceasta descrise o spiral peste anticamer, se nfipse n perete... i cu o bubuitur ca un tunet, deschise anticamera spre vidul spaiului cosmic. Luke sri ndrt, de abia reuind s intre n punte, nainte ca uile blindate s se nchid automat n faa decompresiunii explozive. Alarmele urlar o clip, pn ce Chewbacca le dezactiv, i Han putu s aud nc un minut bufnetele focurilor laser, n vreme ce imperialii sortii pieirii trgeau inutil n uile blindate. Apoi salvele ncetar... i totul lu sfrit. Luke se afla deja n faa videcranului principal, privind btlia care se ducea n exterior. Uurel, l sftui Han vrnd blasterul n toc i apropiindu-se de el. Noi nu mai putem intra n lupt. Nu se poate, insist Luke ncletnd i descletnd ntruna mna dreapt artificial. Poate c-i reamintea de Myrkr i de lunga cltorie prin pdure, alturi de Mara. Trebuie s facem ceva, pentru a-i ajuta, altfel imperialii i vor ucide pe toi. Nu avem putere de foc i nici capacitate de manevr, mormi Han nbuindu-i propriul sentiment de neajutorare i tiind c Leia se gsea n fregat. Ce-a mai rmas? Nu tiu, recunoscu tnrul. Tu eti cel cu ideile. Tu trebuie s te gndeti la ceva. Mda, cum s nu, fcu Han privind n jurul punii. Ajunge s dau din mini i... Se opri brusc... i simi cum un surs piezi i se lea lent pe chip. Chewie, Lando, mergei la displayurile senzoriale de acolo, ordon el privind consola din faa sa. Nu era cea care-i trebuia. Luke, ajut-m s-o gsesc... nu-i nevoie, asta-i! 459

 Ce anume? ntreb Lando apropiindu-se de displayul indicat. Ia gndete-te niel... Han examin comenzile. Perfect, totul prea s fie conectat. Spera s fie i funcionabil. Unde suntem noi, de fapt? continu el, apropiinduse de consola de pilotaj i activnd-o. n mijlocul neantului, replic Lando cu rbdarea ntns la maximum. Iar dac te joci cu comenzile de pilotare, tot n-o s ajungem nicieri. Exact, rnji Han. Noi n-o s ajungem nicieri. Lando se holb la el... i, lent, zmbi la rndul su. Aa-i, fcu el viclean. Aa-i. Asta-i flota Katana, iar noi suntem la bordul navei Katana. Te-ai prins. Han inspir adnc, i ur noroc n gnd i activ propulsia. Katana nu se clinti, desigur. Dar motivul pentru care ntreaga flot Katana dispruse complet... Am una, anun Lando aplecndu-se deasupra displayului su. Curs 40-3 cu 20. Numai una? Att. Zi mersi dup atia ani, avem noroc c exist totui o nav ale crei motoare funcioneaz. S sperm c nu vor ceda, mri Han. D-mi cursul de intercepie pentru al doilea distrugtor spaial. Cincisprezece grade spre babord i o linie n jos. Bun! Cu atenie, Han execut modificarea de curs necesar. ncerca o senzaie stranie s comande alt nav prin circuitul de comand secundar. Cum este? l ntreb pe Lando. Pare-n regul. Mai bag-i putere.

460

 Monitorizarea controlului de pornire a focului nu funcioneaz, l avertiz Luke apropiindu-se de el. Nu tiu ct precizie poi avea. Nici n-am nevoie de precizie, rnji Han. Lando? nc niel spre babord. nc niel... att! Eti perfect aliniat. Asta a fost, ncuviin Han i deschise la maximum comanda duzelor. Desigur, era imposibil ca distrugtorul spaial s nu fi vzut cuirasatul care se rotea spre el. Dar cu circuitele electronice i sistemele de comand bruiate de atacul ionic al lui Bel Iblis, i era imposibil s eschiveze la timp. Chiar de la deprtarea la care se afla Katana, impactul i explozia fur spectaculoase. Han privi globul de foc care se dilat i apoi se destrm lent, dup care se ntoarse ctre Luke. Gata, spuse el. Acum, nu mai putem intra n lupt. *** Prin videcranul lateral al Judectorului, cpitanul Brandei privi cu o nencredere stupefiat cum Irevocabilul dispru n flcri. Nu era imposibil! Aa ceva nu se putea ntmpla! Nu unui distrugtor spaial imperial. Nu celei mai puternice nave din flota Imperiului! Pocnetul unei salve n cmpul deflector al punii l smulse din stupoare. Raport! latr el. Unul dintre cuirasatele inamice pare s fi fost avariat n explozia Irevocabilului, raport monitorul senzorilor. Celelalte dou se ndreapt ncoace. Ca s le susin pe celelalte trei, care continuau s-l mproate cu tunurile ionice. Brandei examin rapid displayul tactic, dar era zadarnic. tia perfect c-i rmsese o singur cale. 461

 Cheam la bord toi vntorii rmai, ordon el. Imediat dup mbarcare, efectum saltul n hiperspaiu. Da, domnule cpitan. Echipajul de pe punte intr n aciune i Brandei i ngdui un surs acru. Da, acum pierduser, ns fusese numai o btlie, nu rzboiul. Aveau s revin n curnd... iar atunci o vor face cu Fora ntunecat condus de Marele Amiral Thrawn. De aceea, i va lsa pe rebeli s se bucure de victoria lor aici. Era posibil s fie ultima.

29
Echipa de reparaii din Quenfis petici blindajul anticamerei ntr-un timp record. Nava cerut de Luke l atepta n cala hangar i tnrul iei n spaiu la nici o or dup nimicirea distrugtorului spaial i retragerea celui de-al doilea. Localizarea unui singur scaun ejectabil lipsit de semnale electronice prin nenumratele sfrmturi ale btliei fusese o sarcin imposibil pentru oamenii lui Karrde. Pentru un Jedi era aproape floare la ureche. Mara era incontient cnd o gsi, att din cauza rezervei de aer aproape terminate, ct i din pricina unei comoii uoare. Aves o mbarc n Karrde Nesupusul i porni cu o vitez aproape nesbuit spre facilitile medicale ale crucitorului spaial, care sosise n cele din urm. Luke rmase pn i vzu suind n siguran la bord, apoi reveni la Katana i la transportorul cu care avea s se ntoarc la Coruscant. ntrebndu-se de ce fusese att de important pentru el s-o salveze pe Mara n primul rnd. 462

Nu tia motivul. Putea propune o mulime de explicaii logice, de la simpla recunotin pentru ajutorul oferit de femeie n lupt, i pn la faptul c salvarea vieilor se nscria n mod natural n datoria unui Jedi. Toate ns erau simple explicaii logice. Unicul lucru pe care-l tia cu siguran era c trebuise s-o fac. Poate c fusese cluzit de For. Poate c fusese un ultim zvcnet al idealismului i naivitii tinereti. Pe consola din faa lui, circuitul de transmisiuni piui. Luke? Da, Han, ce este? ntoarce-te n Katana. Imediat! Luke privi prin cupol spre nava ntunecat din fa i l strbtu un fior. Glasul lui Han fusese de-a dreptul sumbru... Despre ce-i vorba? Necazuri, rspunse cellalt. tiu acum ce intenioneaz Imperiul. i e de ru. Luke nghii un nod. Vin imediat. *** Aadar, vorbi Thrawn i ochii lui strlucitori scnteiar cu un foc ngheat cnd i ridic de pe raportul expediat de Judector, graie insistenei tale n a m ntrzia, am pierdut Irevocabilul. Bnuiesc c eti mulumit. C'baoth l privi fr s clipeasc. Nu m nvinui pe mine de incompetena aa-ziilor ti cuceritori, replic pe un ton la fel de tios. Sau poate c n-a fost incompeten, ci abilitatea Rebeliunii. Poate c acum ai fi mort, dac Himera ar fi plecat ntr-acolo. Chipul celuilalt se ntunec. Pellaeon se apropie cu o jumtate de pas de Marele Amiral, intrnd mai mult n 463

sfera de protecie a ysalamirului de lng scaunul de comand i se ncord, ateptnd explozia. Thrawn era ns capabil de un control superior. De ce ai venit? se mulumi s ntrebe. Maestrul Jedi zmbi i se ntoarse n mod deliberat cu spatele. De cnd ai sosit pe Wayland, mi-ai fcut multe promisiuni, Mare Amiral, rspunse i se opri s examineze una dintre hologramele sculpturilor din ncpere. Am venit pentru a m asigura c respeci promisiunile acelea. i cum intenionezi s-o faci? Asigurndu-m c sunt prea important ca s fiu s zic aa trecut n uitare. De aceea, te informez n mod oficial c m voi ntoarce pe Wayland... i voi prelua comanda proiectului Muntele Tantiss. Pellaeon simi cum i se usuc gtlejul. Proiectul Muntele Tantiss? repet Thrawn. Da, surse din nou C'baoth i se uit spre Pellaeon. Evident c tiu despre el, cpitane. n ciuda eforturilor voastre jalnice de a-mi tinui adevrul. Doream s te scutim de neplceri inutile, l asigur Thrawn. De pild, de unele amintiri neplcute pe care proiectul le-ar putea dezgropa. C'baoth l studie atent. Poate c-i adevrat, accept el cu o und de sarcasm. Dac acesta este motivul vostru real, v mulumesc, dar momentul unor asemenea griji a trecut. Dup ce am prsit Wayland, puterile i capacitile mi-au crescut, Mare Amiral. Nu mai este necesar s-mi protejai sensibilitile. i ndrept statura i cnd vorbi din nou, glasul i rsun sonor n ncpere: Sunt C'baoth, maestru Jedi. M slujete Fora care ine legat galaxia. Fr grab, Thrawn se ridic de pe scaun. 464

 Iar tu m slujeti pe mine. C'baoth cltin din cap. Nu te mai slujesc, Mare Amiral. Cercul s-a nchis. Jedi vor conduce din nou. Ai grij, l avertiz Thrawn. N-ai dect s crezi orice doreti, ns nu uita niciodat c nici chiar tu nu eti indispensabil Imperiului. Sprncenele stufoase ale btrnului se arcuir... iar zmbetul care-i ncrei chipul trimise un fior de ghea prin pieptul lui Pellaeon. Era acelai zmbet pe care i-l reamintea de pe Wayland. Zmbetul care-l convinsese primul c, ntr-adevr, C'baoth era nebun. Dimpotriv, murmur maestrul Jedi. De acum nainte, eu sunt cel indispensabil Imperiului. Ridic ochii spre stelele afiate pe pereii ncperii. Haide, spuse el. S discutm despre organizarea Imperiului nostru. *** Luke privi trupurile soldailor imperiali care muriser n urma decomprimrii brute a anticamerei punii din Katana. nelegea acum de ce-i pruser att de stranii minii sale. Nu cred c poate fii vorba despre o greeal, se auzi vorbind. De lng el, Han strnse din umeri. Leia a ordonat o analiz genetic, dar eu sunt sigur. Luke ncuviin din cap, privind chipurile niruite pe podea. Sau, mai exact, privind singurul chip pe care-l aveau toate cadavrele. Clone. 465

 Deci asta este, opti el. Imperiul a descoperit undeva un sett de cilindri Spaarti pentru clonare i l-a pus la treab. Ceea ce nseamn, concluzion Han sumbru, c nu va avea nevoie de ani de zile ca s recruteze i instruiasc echipaje pentru noile cuirasate, ci doar de cteva luni. Poate nici chiar att... Luke inspir anc. Am un presentiment foarte neplcut, Han. Nu eti singurul.

Sfritul n volumul viitor...

466

467

Universul Star Wars Anexe

NCEPUTURI
La nceput s-a numit Vechea Republic. Nu a existat nici un document care s consemneze ntemeierea Vechii Republici i nici nu era necesar vreunul. ntemeietorii s-au estompat n pulberea istoriei. Ei au cldit singura comunitate galactic cunoscut vreodat care ntotdeauna i-a servit cetenii bine i cu credin. Noi lumi i s-au alturat odat cu trecerea secolelor pentru a mprti conducerea sa benefic. Planete ce se aflau ele nsele n primejdie datorit dezastrelor naturale sau izbucnirii unor revolte au putut s se ndrepte spre vecinii lor pentru a primi ajutor. Toate rasele, toate speciile inteligente, toate popoarele erau egale 468

n faa legii i i triau viaa cu drepturi care le garantau deopotriv ans i libertate. Vechea Republic s-a format pe temelia celor mai importante lumi ce existau la nceput, majoritatea fiind din centrul galaxiei... n vremea aceea au aprut i primii Cavaleri Jedi. A fost o lung perioad de pace i expansiune galactic determinat de inventarea i progresul cltoriilor n hiperspaiu. Pzitorii acestei Republici au fost Cavalerii Jedi, un Ordin viteaz i nenfricat, numrnd sute i mii de membri ce a slujit la aprarea i protecia popoarelor Republicii. nelepciunea, bravura i puterea lor au devenit legend. Trgndu-i tria comun de la For, Cavalerii Jedi au meninut pacea pe tot cuprinsul Galaxiei generaii dup generaii i au transmis mai departe crezul lor celor ce s-au dovedit deopotriv capabili i demni de cavalerism. Prin strnsa ei coeziune Vechea Republic a devenit invulnerabil fa de orice atac dinafar. Nici o alt putere galactic cunoscut nu a ndrznit o asemenea micare pentru c ea ar fi nsemnat un eec sigur. Cetenii Vechii Republici au putut dormi linitii n paturile lor, aflai n siguran nuntrul zidurilor lor politice. Atacul a venit, totui. Dar, la fel ca n multe societi democratice, el nu a venit din partea unei fore din afar, ci din interior. Decderea a nceput pe msur ce tot mai multe lumi s-au alturat Vechii Republici. Oficialii locali au devenit susceptibili la influen i mit, plecndu-se cel mai adesea n faa dorinelor celor implicai n afaceri de comer interstelar. Senatul, slbit de attea secole de pace i mulumire de sine, a devenit periculos de neglijent. Rsturnarea politic era inimaginabil, dar inevitabil.

469

SITH
Un mare contigent dintre Cavalerii Jedi care fuseser ademenii de partea ntunecat a Forei au fost expulzai din Vechea Republic. Dup ce au pribegit o vreme, ei au dat peste fiinele umanoide cunoscute sub numele de Sith i au adus aceast specie n stare de sclavie. Cei din partea ntunecat au ajuns s fie cunoscui sub denumirea de Stpni ai Sith-ilor. Pentru urmtoarele cteva mii de ani imperiul lor avea s prospere i s creasc. n acest timp cavalerii Jedi deczui ncepur de asemeni s fac experimente asupra supuilor lor, convertind muli Sith n fanaticii rzboinici Massassi. Naga Sadow a condus Imperiul Sith. El a vzut ocazia de a extinde Imperiul Sith i a invadat Vechea Republic, ns armatele sale au fost nfrnte de forele combinate ale flotei Vechii Republici i ale Cavalerilor Jedi. Sadow cu o armat compus din rzboinici Massassi a fugit spre marginile ndeprtate ale universului, oprindu-se n cele din urm pe cea de-a patra lun a planetei Yavin. Aici dictatorul militar a nceput s fac experimente asupra celor ce l-au urmat, transformndu-i n fiare monstruoase. Aceasta a avut drept consecin Rzboiul Fiarelor de pe Sistemul Onderon. Maestrul Jedi Arca, Strjerul recent descoperitului Sistem Onderon trimite ucenicii si Jedi pentru a pune capt violentului Rzboi al Fiarelor. Sub conducerea lui Ulic Qel-Droma, aceti Jedi ncearc s aduc pacea pe Onderon, dar ei sunt permanent mpiedicai de puterile rului ale Reginei Amanoa, o urma a lui Naga Sadow. n cele din urm conflictul vechi de secole se ncheie odat cu 470

sosirea Maestrului Arca, moartea Reginei Amanoa i cstoria Stpnului Fiarelor Oron Kira cu Prinesa Galia. ntretimp, Cavalerul Jedi Exar Kun ce fusese instruit de Maestrul Jedi Vodo-Siosk Baas gsete nvtura interzis a vechilor Sith. El imit cile demult deczuilor Sith i le folosete pentru a crea o proprie filosofie a Codului Jedi. Cu aceste cunotine Kun pune la cale o vast i puternic frie i i arog titlul de prim Stpn ntunecat al Sith. Kun i ali Stpni Sith preiau controlul asupra Galaxiei i renvie vechiul Imperiu Sith. Lor li se opun n mod violent sute de Cavaleri Jedi. Rzboiul Sith care urmeaz este un conflict teribil n care multe personaje istorice importante sunt ucise, inclusiv Maestrul Jedi Arca. Toi Cavalerii Jedi se adun laolalt pe luna-jungl ntr-un front unit contra cetii fortificate Sith construite de Exar Kun. Cavalerii Jedi aliai printr-o masiv lovitur nimicitoare distrug pe supravieuitorii Massassi. La scurt vreme dup aceea Exar Kun este i el ucis de Cavalerii Jedi. Spiritul su este surghiunit pe un trm al ntunericului venic pe Yavin 4. Stpnii Sith sunt nfrni i nu se mai aude nimic despre ei pn peste cteva secole, pe timpul rzboiului comerului, pe Planeta Naboo.

IMPERIUL
Un senator ambiios i lipsit de scrupule numit Palpatine s-a ridicat extrem de repede la putere, ajutat de ctre unii membri obscuri ai Senatului care ncepuser s 471

rvneasc la mai mult influen i autoritate. Promind c va face curenie n Galaxie i va readuce Republica la strlucirea ei de odinioar, Palpatine a fost ales Preedinte al Republicii i s-a nconjurat cu acei oficiali lacomi i avizi de putere care l-au sprijinit n ascensiunea sa. Ceea ce ei nu tiau era c Palpatine i trgea puterea i carisma de la partea ntunecat a Forei. El avea ns ambiii mult mai mari dect i-ar fi ngduit funcia de Preedinte, iar aceia care i-au netezit drumul spre naltele sfere ale puterii politice se vor trezi curnd nlturai, ntemniai ori strivii de mna grea a lui Palpatine, n timp ce acesta i urmrea fr cruare elul final. Din ordinul lui Palpatine, noul imperiu a nceput o curs a narmrii cum nu a mai existat alta n istoria galactic. Imense nave cu o incredibil putere de foc au srit de pe planeta de proiectare n existena real parc peste noapte. Progresul tehnologic ce a rezultat a determinat apariia unei noi tiine a rzboiului. Sistemele din centrul galaxiei au fost primele care au czut, guvernele lor planetare fiind nlturate prin for, n timp ce legea marial se extindea de la o lume la alta. Sigur pe poziia sa, nconjurat de un nucleu militar ce-i tia de fric, Palpatine s-a autodeclarat mprat. Pentru prima oar n nenumrate secole, lumile Vechii Republici s-au trezit conduse de un singur om. Toate drepturile personale au ajuns la cheremul capriciilor mpratului, iar cele dinti revolte mpotriva lui Palpatine au fost nbuite aproape nainte de a izbucni. Cavalerii Jedi au fost vnai n mod sistematic i executai sumar. Ei s-au vzut abandonai, trdai sau ucii chiar de ctre aceia pe care i apraser vreme ndelungat. Senatul marionet ce fusese pstrat n funciune era permanent dezbinat, iar conducerea direct a fost ncredinat guvernatorilor regionali numii de Palpatine. Crearea unei arme teribile, una capabil s distrug o planet ntreag cu un singur 472

lovitur, a inut liderii ngrozii ai fiecrei lumi sub ameninarea anihilrii. Steaua Morii a fost ultimul cuvnt al lui Palpatine - asigurarea final a puterii sale asupra miliardelor de fiinte pe care le conducea.

ALIANA REBEL
Cnd imperiul lui Palpatine a ajuns la putere, un grup de ceteni de pe ntreg cuprinsul galaxiei au nceput s se organizeze ncet i discret ntr-o For Rebel. Rebelii aveau un singur scop: distrugerea Imperiului i ntoarcerea la sistemul democratic din trecut. La nceput fr s tie, acest grup curajos a avut aliai n Senat. Acei senatori planetari au neles pericolul extrem reprezentat de ascensiunea rapid la putere a lui Palpatine i au pus la cale n secret rsturnarea lui printr-o micare de preemiune care ar fi concentrat valul rezistenei ntr-o for care s asigure libertatea tuturor locuitorilor Vechii Republici. Senatorul Bail Organa din Alderaan i senatoarea Mon Mohtma din Chandrila au pus la cale n secret un plan care, se spera, va mpiedica drumul su spre Preedinia Senatului. Tentativa lor a euat deoarece ridicarea la putere deplin a lui Palpatine s-a produs literalmente peste noapte odat ce baza sa de politicieni corupi a fost instalat. La o ntlnire n reedina lui Organa n Casa Cantham din Oraul Imperial, Mohtma a ndemnat la revolt 473

general mpotriva lui Palpatine i a forelor sale crescnde. Organa s-a opus, temndu-se c o asemenea micare ar fi putut distruge nu numai pe Palpatine, dar i ntregul sistem de guvernare pe care ei luptau s-l salveze. Organa dedicase ntreaga sa via democraiei Vechii Republici i sistemului senatorial i socotea c odat pus n micare pentru a-l opri pe Palpatine anarhia nu va mai putea fi controlat. Apoi o mic planet din Sectorul Sern, lng Lumile Centrale, a fost prima care a simit urgia militar a lui Palpatine. Masacrul de la Ghorman a avut loc atunci cnd guvernatorul planetar Ghormanez a refuzat s se ncline n faa lui Palpatine. Cetenii acestei lumi, sfidnd o sporire Imperial a impozitelor au organizat un protest panic pe principalul port spaial al planetei, blocnd pistele de aterizare folosite de navele lui Palpatine. Zeci de persoane au fost ucise i alte sute grav rnite cnd o nav militar condus de Cpitanul (ulterior Marele Moff) Tarkin a aterizat intenionat peste protestatari cnd venise s adune noile taxe. Acest eveniment a marcat moartea Vechii Republici i n acel moment multe alte lumi au neles c sistemul democratic pe care l cunoteau s-a prbuit complet. Bail Organa, ngrozit de o asemenea monstruozitate, a nceput s o ajute pe senatoarea Mohtma s deturneze fonduri i arme n minile sufletelor curajoase care s-au unit n curnd, formnd celule de rezisten organizat. nc i mai important, poate, Organa i mica sa grupare de simpatizani ai rebelilor din Senat au pus la dispoziia liderilor rebeli informaii strict secrete, permindu-le s plnuiasc lovituri prin surprindere mpotriva navelor i trupelor Imperiale. Multele grupuri izolate de rezisten mprtiate n toat galaxia i-au pricinuit puine griji lui Palpatine. Conductorii lor erau sraci, iar forele lor dezorganizate. 474

Ei aveau puin e arme i desigur nimic din ceea ce ar fi putut face fa forelor Imperiale nsrcinate cu eliminarea lor. Multe uniti de rezisten au fost dispersate sau chiar nimicite, iar planeta lor a fost pus sub legea marial. Implicarea senatoarei Mothma n Rebeliune a fost descoperit de poliia secret Imperial, dar nainte ca ea s fie prins, o informaie dintr-o surs amical la urechea lui Organa i-a permis s prseasc capitala Imperial. Astfel ea a evitat capturarea i dedicndu-se cu totul distrugerii Imperiului a devenit eful Statului Major al Alianei Rebele. Lucrnd la organizarea unei Aliane a Planetelor Rebele, primul su succes a venit la o conferin secret inut n sistemul Corellian. ntruct Mohtma a artat numeroilor lideri ai grupurilor de rezisten dispersate cum o conducere central ar duce la mbuntirea comunicaiilor, la un acces mai mare la fonduri, aprovizionare i armament cele trei grupuri principale de rezisten au czut de acord s se uneasc ntr-un grup coerent. Acest Tratat Corellian a pus bazele Alianei care n scurt vreme i-a sporit puterea graie nou-formatei uniti. Declaraia Rebeliunii, ratificat la aceeai conferin, l-a sfidat n mod fi pe Palpatine i chiar i s-a adresat personal. Ea prevedea, ntre altele: Ai dezorganizat Senatul, vocea Poporului; Ai instituit o politic flagrant de rasism i genocid mpotriva popoarelor non-umane din galaxie. Ai nlturat conductorii alei ai planetelor, nlocuindu-i cu Moff-i i Guvernatori dup bunul tu plac; Ai mrit impozitele fr consimmntul celor impozitai; Ai ucis i ntemniat milioane de persoane fr a beneficia de un proces; 475

Ai extins armata dincolo de limitele necesare i prudente, doar pentru unicul scop de a-i oprima pe supui; Noi, Aliana Rebel, n numele i cu autoritatea fiinelor libere din galaxie declarm n mod public i solemn inteniile noastre: S luptm i s ne opunem ie i forelor tale prin orice mijloace care ne vor sta la ndemn; S refuzm orice lege Imperial contrar drepturilor fiinelor libere; S provocm distrugerea ta i distrugerea Imperiului Galactic; S eliberm pentru totdeauna toate fiinele din galaxie; Pentru ndeplinirea acestor eluri noi punem chezie proprietile, onoarea i vieile noastre Lumile de pe ntinderea galaxiei s-au unit n lupta contra tiraniei lui Palpatine i a Imperiului su. Divergenele care existaser cndva ntre rase i specii au fost aruncate peste bord, deoarece dorina comun de libertate a devenit centrul de greutate al vieilor lor. Piloi spaiali au strbtut distane interstelare, adeseori n mici nave de lupt, cu riscul de a fi detectai i ntemniai de Imperiali, n scopul de a se altura Rebeliunii.

476

477