Le 26 novembre 2012 10h41

Par Sylvain Biget, Futura-Sciences

Witch, lun des plus vieux ordinateurs du monde a redmarr

u Royaume-Uni, le muse national de linformatique de Bletchley Park a remis en service lun des plus vieux ordinateurs du monde cr en 1949. Dmantel voil des dcennies, cet engin lectromcanique, qui utilisait de curieuses lampes gaz, a t restaur durant trois ans. Il fonctionne. Mais comptez une petite dizaine de secondes pour multiplier deux nombres... Cest un anctre de linformatique qui sest rveill aprs un sommeil de prs de quarante ans. Il sappelle le Witch, il pse 2,5 tonnes, mesure 2 mtres de haut pour 6 mtres de largeur, consomme 1,5 kW dlectricit, et a t construit en 1949, ce qui en fait lun des premiers ordinateurs du monde. Expos au muse national de linformatique de Bletchley Park (Royaume-Uni), ce mastodonte a t remis en marche la semaine dernire aprs trois ans de restauration. lorigine, la machine sappelait le Dekatron dHarwell. Elle a dmarr pour la premire fois en 1951 et faisait partie de la douzaine dordinateurs de la plante. Entre 1952 et 1957, le Dekatron tait exploit pour la recherche fondamentale sur le nuclaire au centre de recherche atomique dHarwell. Il a ensuite t cd luniversit de Wolverhampton o il a troqu son nom pour Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell (Witch). Il servait alors enseigner linformatique aux tudiants. Entre 1973 et 1997, il a t entrepos dans un muse de Birmingham, pour enfin tomber dans loubli, dmantel dans un entrept. Le Witch a t redcouvert en 2009. Depuis, il a t restaur pour retrouver son panache originel.
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Dans cette squence vido, le Dekatron dHarwell (alias le Witch) redmarre 39 ans aprs son arrt. On peut voir clignoter les tubes gaz Dekatronhttp://tubehobby.com/show_det.php?det=17 qui mmorisent temporairement les donnes. La machine comportait galement 480 relais et 7.073 circuits lectromcaniques. The National Museum of Computing

Le Dekatron aussi rapide que les humains, mais plus endurant

Pour fonctionner, le Dekatron (alias le Witch) ingurgitait les donnes dans sa mmoire vive partir de bandes perfores. Cette mmoire employait des relais pour effectuer des calculs. la sortie, les rsultats taient imprims sur une machine crire lectromcanique ou mmoriss en perforant des bandes. Conu avant larrive des premiers transistors, le Witch utilise 828 tubes gaz Dekatron pour stocker les donnes et charger les programmes. Aussi appel tube compteur dcimal, ce type de tube lectronique tait alors utilis comme compteur pour les machines calculer, et en particulier dans le nuclaire, comme compteur de particules. Avec ces Dekatron, les traitements sont raliss en dcimal, et non pas en binaire comme les ordinateurs purement lectroniques qui ont suivi.

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Le 26 novembre 2012 10h41

Witch, lun des plus vieux ordinateurs du monde a redmarr

Witch ntait pas vloce : il avait besoin de 5 10 secondes pour multiplier deux nombres. Trs lent donc, mais endurant. Il avait t conu pour remdier aux carences de ltre humain, qui nest pas capable de raliser des calculs 24 heures durant. Autonome et fiable, il pouvait ainsi rester des jours entiers en fonctionnement sans aucune intervention. Jack Howlett (1912-1999), un des pionniers de linformatique qui a utilis le Witch dans les annes 1950, racontait quil se rappelait de vacances de fin danne durant lesquelles la machine avait aval et trait des kilomtres de donnes en toute autonomie durant dix jours et ce sans aucun souci. Ce sujet vous a intress ? Plus dinfos en cliquant ici...

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Le Witch en 1973, lanne de son arrt. Il possdait alors le record de longvit des ordinateurs. Computer Conservation Society

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