Coleccion Cientifica de Life-Time Materia

Materia - Coleccin Life
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Ralph E. Lapp
INTRODUCCIN Hasta hace poco se tena el convencimiento de que la imagen cientfica final del mundo sera hermosa, ordenada y sencilla, pero a medida que aqulla se ha ido enriqueciendo, nos hemos llevado muchas sorpresas. La belleza existe, pero no es como se la supona; el orden tambin existe, pero no silencia nuestras preguntas; la sencillez ha desaparecido. No se podra encontrar mejor ejemplo que el tema de este libro. La materia es el mundo en derredor nuestro; es todo lo que vemos, sentimos y tocamos. Nos parece muy familiar hasta que leemos lo que los cientficos han descubierto acerca de ella durante los ltimos 50, los ltimos 20, los ltimos 2 aos. As el brillante, por ejemplo, parece a primera vista de resplandeciente consistencia; pero a medida que vamos leyendo nos enteramos de que es un conjunto ordenado de tomos, los cuales son a su vez principalmente espacio vaco, y motas infinitesimales de protones y neutrones. Sabemos ahora que todo eso es materia, pero no estamos, ni mucho menos, seguros de que la imagen sea completa. En el interior del minsculo corazn del tomo el ncleo se han hallado no menos de 30 clases de partculas elementales, y nadie puede decir qu otras cosas saldrn del bombardeo nuclear. Cuanto ms analizan los cientficos, menos evidentes parecen las respuestas. Los misterios de la materia han estimulado la gran exploracin intelectual de nuestro tiempo. Hay dos razones por las cuales debemos compartir este entusiasmo. Una de ellas es la diversin, el placer esttico de penetrar ms profundamente en lo desconocido; la otra son los conocimientos que obtenemos como resultado. Debemos poseer esos conocimientos, no slo por s mismos, sino tambin por el poder que ponen en nuestras manos. Si entendemos la naturaleza de la materia, podemos controlarla para nuestros usos, mortferos o benficos. Un pedazo de uranio parece tan inactivo como cualquier otro trozo de roca. Las primeras investigaciones sobre la estructura de tales trozos parecan ser slo un ejercicio acadmico. No obstante, en el curso de una generacin, los gobiernos gastaban miles de millones de dlares en proyectos cientficos, que eran consecuencia directa de los primeros inocentes experimentos. Haba sucedido que los cientficos encontraron una manera de liberar cantidades de energa que el hombre nunca tuvo a su disposicin. Los resultados han cambiado la historia del mundo durante 20 aos. Algo semejante puede suceder de nuevo, y es probable que ocurra. Y si bien los cientficos y los polticos tomarn finalmente las decisiones que sean necesarias, los ciudadanos responsables tendrn que hacer sentir lo que piensan. Y no podrn hacerlo a menos de que comprendan de qu se trata. La ciencia nos proporcionar un mundo mejor, solamente si hay suficientes personas que se cercioren de que sea as, lo cual significa que, para
1 Preparado por Patricio Barros
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empezar, tenemos que adquirir los conocimientos que nos ayuden a comprender. Este libro es un paso en tal direccin. C. P. SNOW
EL AUTOR RALPH E. LAPP ha desempeado en la era atmica un papel poco corriente. Como fsico ha participado en el desarrollo de la bomba atmica, y ha sido de los primeros en interpretar la ciencia para el gobierno y la industria, as como, en conferencias, artculos y libros, para el hombre de la calle. Ha publicado nueve que abarcan desde el libro de texto Nuclear Radiation Physics, hasta bestsellers como Kill and Overkill, un anlisis de los problemas crticos que ofrece la poltica defensiva en la era de la bomba H.
Preparado por Patricio Barros
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Captulo 1 La eterna bsqueda de la sustancia
LA POTENCIA DE UNA ROCA La curiosidad del hombre sobre la materia ha sido recompensada. La roca que inspecciona un estudiante de la National Youth Conference on the Atom en 1961, es un trozo de mineral de uranio. Al ser descubierto en 1789 el uranio pareca un metal indiferente, gris e intil; desde entonces se ha convertido en fuente de energa para la guerra y la paz.
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Hace millones de aos un precursor del hombre se encontr con una piedra del tamao de la mano, a la cual la erosin haba accidentalmente proporcionado un borde agudo; al manejar aquel extrao utensilio, lo encontr til, tanto para tallar una rama como para luchar contra un enemigo.
UN USO TERRENAL PARA EL BRONCE Este dibujo de dos bueyes que tiran de un arado, con la ayuda de tres campesinos, fue grabado en uno roca de los Alpes italianos en lo Edad del Bronce. Durante este periodo prehistrico, el hombre por vez primera martill y fundi bronce, fabricando herramientas tales como rejas de arado. La primera aleacin fue una mezcla de cobre y estao: cuanto ms estao, tanto ms duro es el bronce. En junio de 1962 los fsicos del sincrotn rompe-tomos de 33 mil millones de electrnvoltios de Brookhaven, Long Island, dispararon partculas atmicas a travs de una plancha blindada de 12 metros de espesor y descubrieron la existencia de dos diferentes variedades de neutrino, misteriosa y evasiva partcula, lo ms cercano a la nada que algo pueda ser, y
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tan penetrante que puede atravesar 160 billones de kilmetros de plomo como una bala atraviesa una nube. Aunque inmensamente lejanos en el tiempo y en la inteligencia, el hombre primitivo con su piedra, y el hombre moderno con su complejo sincrotn, se ocupaban de la misma empresa: la investigacin de la materia. Diferan slo en su intencin: el primero trataba de utilizar la materia; su civilizado sucesor trata de comprenderla.
MINA DE COBRE DIVINA Dioses y diosas trabajan con sus manos en la mina de cobre representada en esta tableta griega de arcilla, del siglo VI a.C. Hermes maneja un hacha (derecha). Anfitrite carga mineral (centro) y Poseidn pasa una cesta cargada de mineral a una joven diosa (izquierda). El cobre fue descubierto en forma de metal puro durante la Edad de Piedra, hacia el ao 8000 antes de Jesucristo. El estudio de la materia ha enseado al hombre a guisar, vestirse, fabricar herramientas, desbrozar la maleza, arar la tierra, construir ciudades, viajar a travs de los mares y subir al espacio exterior. Le ha dado los medios de destruirse en guerra termonuclear, o bien la esperanza de eliminar algn da su peor maldicin, la pobreza, cuando logre utilizar la energa del hidrgeno pesado del mar. Pero, a pesar de todo lo que hemos aprendido de la materia, persisten parte de sus fundamentales misterios. Cuanto ms indagan los cientficos, mayor complejidad encuentran. Por ejemplo, ahora saben que casi nada, ni siquiera el ms duro diamante, es realmente compacto; que el tomo corazn de la materia es casi todo espacio vaco; y que si todos los tomos se redujesen a esferas no mayores que su ncleo, entonces el
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monumento a Washington podra comprimirse en un espacio no mayor que una goma de borrar. Pero, qu es en realidad la materia? Aquello que ocupa espacio, dice el diccionario; aquello que constituye la sustancia del universo fsico.... La tierra, los mares, la brisa, el sol, las estrellas todo lo que el hombre contempla, toca o siente es materia. Tambin lo es el hombre mismo. La palabra misma deriva del latn mater, madre. La materia es tan dura como el acero, tan adaptable como el agua, tan informe como el oxgeno del aire. Cada uno de sus estados slido, lquido y gaseoso puede pasar a los otros a diferentes temperaturas. Pero cualquiera que sea su forma, la materia est formada por las mismas entidades bsicas: los tomos. La pequeez del tomo embota la imaginacin. Su dimetro es de unas dos cienmillonsimas de centmetro; se necesitara ms de un milln de tomos tondose de canto para igualar el grueso de esta pgina. En el interior del tomo est su ncleo central de un dimetro del orden de la cienmilsima del tomo, pero que contiene el 99,9 %, de la totalidad de la masa , toda su sustancia. En el interior del ncleo se encuentran dos de las tres clases de bloques de construccin del tomo, el protn y el neutrn. Fuera del ncleo est la tercera clase, el electrn. Como planetas alrededor del sol la distancia entre los reductos interno y externo del tomo es proporcionalmente mucho mayor que la que hay entre el sol y la tierra , los electrones giran sin cesar alrededor del ncleo a velocidades vertiginosas, sujetos a l por su fuerza de atraccin elctrica. Los electrones (que tienen menos del 0,1 por ciento de la masa del tomo) son una especie de apndice atmico, pero son los que dan al tomo su personalidad bsica. Parentesco entre pianos y pinos Todos los tomos tienen la misma estructura. Los protones, neutrones y electrones de un tomo son idnticos a los de cualquier otro, tanto si el tomo habita un piano como si forma parte de un pino. Los tomos de un elemento difieren de los de otro slo por el nmero de sus protones y electrones; es esta diferencia de nmero la que hace que un elemento sea lo que es. A pesar de todo lo que el hombre ha descubierto de la materia, prosiguen sus esfuerzos. Slo el gobierno de los EE.UU. gasta 500 millones de dlares anuales en investigacin en ciencias fsicas puras. En esencia, se trata de un viaje de exploracin a travs de los canales de la fsica y la qumica a las regiones an desconocidas de la materia. La empresa se ha vuelto tan complicada que a los que en ella participan no se les llama ya fsicos o qumicos, sino qumicos analticos, radioqumicos, fsicos nucleares, fsicos del
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estado slido, astrofsicos, cristalgrafos y plasmlogos por no citar ms que unas cuantas especialidades. Ya ahora sus esfuerzos han transformado definitivamente nuestras vidas. Los aparatos para conservar alimentos, los tejidos sintticos, los cohetes a chorro y armas nucleares, son el fruto de las investigaciones de qumicos y fsicos sobre el comportamiento y estructura de la materia. Los sistemas de computadores y las radios de transistores nacieron de las investigaciones de especialistas del estado slido sobre el tipo de slidos llamados semiconductores; el trabajo actual de estos hombres en la microelectrnica quizs haga pronto posible todo un circuito electrnico en la cabeza de un alfiler, y ha producido ya un amplificador fonogrfico veinte veces ms pequeo que una moneda de diez centavos. Por prodigiosas que sean estas conquistas sobre la materia, atrae la posibilidad de otras victorias. Los cientficos exploran ahora el llamado cuarto estado de la materia, el plasma, que aparece cuando el tercer estado, el gaseoso, se calienta a temperaturas de varios miles de grados. En el estado de plasma, las partculas se mueven sin freno y con furiosa individualidad. Si se pudiese conseguir la unin de partculas de plasma de sustancias ligeras como el hidrgeno, se liberara su enorme energa potencial; si se encerrasen y controlasen, su energa satisfara las necesidades del mundo durante 20 mil millones de aos.
UNA IDEA AGUADA DE LA MATERIA Tales de Mileto tena la teora que todas las sustancias proceden del agua, y acabaran convirtindose en agua. Fue el primer intento humano de encontrar un comn denominador, a la diversidad de la materia. Un crtico moderno dice: Aunque hubiese propuesto... las melazas..., hubiera tambin sido homenajeado igualmente como padre de la ciencia especulativa moderna.
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La unin de las partculas de plasma no puede ser conseguida a velocidad conveniente excepto a la increble temperatura de 100.000.000 C (el ncleo del sol tiene 14.000.000 C). No es posible encerrar el plasma sobrecalentado dentro de un envase material. Pero, a pesar de estos formidables obstculos, se presiente el progreso; cientficos americanos y rusos han conseguido calentar plasma a unos 40.000.000 C durante unas fracciones de segundo. Adems, los investigadores creen que podrn conseguir encerrar el plasma en el interior de un campo magntico en forma de botella inmaterial; en los experimentos se consigui retener algo de plasma por breves instantes.
UNA SIMETRA CUDRUPLE Las ilustraciones de estas pginas presentan tres versiones en un periodo de 2.000 aos de la clsica e incorrecta teora de Aristteles que todo lo materia estaba formado por cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra. A cada uno de stos se atribuan dos de entre cuatro propiedades fundamentales: caliente, fro hmedo y seco. Segn muestra el diagrama, Aristteles crea que seco y fro se unan para formar la tierra; hmedo y caliente, el aire; caliente y seco, el fuego; fro y hmedo, el agua. La teora fue adoptado por alquimistas y filsofos, y retras el progreso de la ciencia hasta el siglo XVII En otra de las fronteras de la materia se est estudiando el cristal ese cuerpo ordenado, en forma de enrejado, que forman los tomos de muchos slidos. La mayor parte de los enrejados cristalinos contienen imperfecciones; un cristal sin un fallo sera la sustancia ms fuerte conocida, hasta el punto que algunos metalrgicos y fsicos piensan que la construccin de un cristal metlico absolutamente puro sera una hazaa comparable a la escisin del tomo. Y es posible que se estn acercando a ese objetivo; algunos
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cortocircuitos en sistemas telefnicos y de radio han podido ser atribuidos a cabellos cristalinos ultrafinos sobre las superficies metlicas presentes, cadmio en un caso, revestimiento de cinc en otro. Tambin se han encontrado patillas semejantes en muchos metales, y han sido tambin producidas en el laboratorio en condiciones atmosfricas diversas. No se sabe an porqu se producen estos pequeos crecimientos, pero sus posibilidades se estn estudiando cuidadosamente. Por ejemplo, un pelo de hierro tiene una resistencia a la traccin de cerca de seis millones de kilos por centmetro cuadrado; si el hierro de esa calidad abundase, se podran construir puentes y rascacielos ms fuertes que los actuales, con mucho menos material, La presa definitiva Pero por muy interesantes que sean estos aspectos de la investigacin de la materia, el objetivo principal de los cientficos permanece invariable; .estn an buscando la respuesta fundamental a lo que es la materia, qu es lo que hace que las partculas elementales del tomo, electrn, protn y neutrn adopten sus formas y se comporten como lo hacen. En sus excursiones hacia el interior del tomo utilizan mquinas en las que no poda ni soarse hace algunos aos: rompe-tomos o aceleradores de partculas muy caros y de enorme potencia. El primero de estos artificios fue construido en 1932 y, segn demuestran las fotografas y diagramas de las pginas 150 a 167, se han hecho cada vez ms espectaculares. Gracias a tales instrumentos, los cientficos confan en averiguar qu fuerzas operan en el interior del ncleo, y las reacciones que ocurren entre las partculas que intervienen. Al producir transmutaciones en el interior del ncleo ya han identificado ms de 30 partculas fundamentales, muchas de ellas inestables al nacer, y que a menudo se transforman en otras partculas. Pero cuanto ms se sabe, ms profundo se hace el misterio. Los fsicos ya no estn seguros que los protones, electrones y neutrones ocupen espacio, segn define el diccionario la materia. En efecto, algunas teoras definen estas partculas como ondas o puntos sin volumen, como dice un fsico, particularidades matemticas que rondan por el espacio. Comienza a parecer que la pregunta de qu es la materia no puede ser contestada por lo menos actualmente de manera definitiva e inalterable. La curiosidad organizada del hombre respecto a la materia teniendo en cuenta los milenios que lleva sobre la tierra es relativamente reciente. Pero cada uno de los perodos de su manipulacin de l materia ha aprovechado el precedente. La qumica moderna est en deuda con la imaginacin y las tcnicas de laboratorio de los alquimistas medievales. Los principios de la alquimia se basan en una teora de Aristteles sobre los cuatro elementos
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del universo. Las meditaciones filosficas de los griegos sobre la materia, incluso una teora atmica de aspectos notablemente modernos, se basaban en observaciones de qumica rudimentaria transmitidas por los babilonios y egipcios. Polos, piedras y progreso El hombre prehistrico comenz a comprender la materia por error, ensayo y accidente. Sus primeros encuentros con ella fueron cuando tuvo que escoger entre plantas sabrosas y venenosas; al descubrir que frotando dos palos uno con otro se produca fuego; al construir herramientas con pedernales y otras piedras duras. Los grandes adelantos vinieron con el descubrimiento de los metales.
DRAGN, NGEL, PJARO Y BESTIA Los elementos de Aristteles eran personificados por criaturas vivientes, como en este dibujo (izquierda) de la "Pretiosa Margarita Novella", enciclopedia alqumica (Venecia, 1546). El dragn representa el agua; el ngel, el fuego; el pjaro, el aire y la bestia, la tierra. Los nombres latinos corresponden a los castellanos en el diagrama geomtrico. La palabra latina Contraria sobre las cruces se refiere a la creencia que el aire es opuesto a la tierra, y el fuego al agua. Puede que fuese el oro el primero en atraerle en las arenas de aluvin; pudo haber visto el primer resplandor del cobre en algn fuego extinguido con tierra que contuviese su mineral.
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Ocurri que el estao se fundi en sus fuegos, y descubri que el estao y el cobre juntos producan bronce. Luego vino el hierro, que probablemente le atrajo en forma de fragmentos de meteorito del espacio exterior. Aprendiendo a trabajar estos metales se inici en la ciencia de la materia que ahora llamamos metalurgia. Despus de los metales, se dio cuenta de otras materias: minerales coloreados que alegraban las paredes de su caverna, la materia vidriosa, vista quizs en forma de obsidiana, sustancia semitransparente que se encuentra en el residuo de las erupciones volcnicas. Entre los huesos del hombre de Pekn, que habit la tierra hace aproximadamente un milln de aos, se han encontrado instrumentos de cristal de cuarzo.
DE LA QUMICA A LA ALEGORA Los grabados, obra del artista flamenco Crispijn van de Passe (1564-1637), representan s alegricas que simbolizan los cuatro elementos de Aristteles. El fuego (ignis) sostiene teas y carbones ardiendo. El agua (aqua) maneja un cntaro, y al fondo un pescador realiza sus faenas. La tierra (terra) lleva los frutos de la misma, mientras un cazador persigue sus animales. El aire (aer) camina por las nubes, los pjaros vuelan en derredor y soplan los cuatro vientos. El hombre prehistrico se contentaba con aceptar estas particularidades de la materia, y qued para sus herederos de las civilizaciones del Oriente Prximo el darse cuenta que la materia poda ser transformada. Una tableta de arcilla del ao 6000 a. de J. representa la preparacin de cerveza con destino a los sacrificios. Jeroglficos egipcios de 3400 a. de J. muestran prensas para vino. Aquellos primitivos fabricantes de vino y cerveza no debieron ser capaces de explicar la fermentacin y su dependencia de la levadura, hongo unicelular que se halla en el aire y en las frutas maduras, pero se dieron cuenta que ocurra cierta transformacin. Tambin aprendieron a fundir ciertos minerales de sodio, formando vidrio; hacia 4000 a. de J. los egipcios pre-dinsticos fabricaban cuentas y jarros decorativos vidriando piezas de piedra o cuarzo. Tambin aprendieron el arte de teir, recordando que ciertos insectos y bayas manchaban los dedos. El colorante rojo proceda del intestino del insecto kermes (de donde carmes); el azul, de la planta del ndigo. En 1500 a. de J. los ciudadanos de Tiro, en Fenicia, ya saban que la glndula de un molusco, el murex, se volva amarilla al ser expuesta al aire, luego azul brillante y, finalmente, prpura; la prpura de
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Tiro se convirti en smbolo de realeza. Luego, algn genio desconocido descubri que el alumbre, una sustancia mineral blanquecina, contribua a fijar el colorante en la tela. La aplicacin de tales fijadores en diversas porciones de la misma tela produca una capa de muchos colores. La importancia del peso Como el hombre de aquellos tiempos no se daba cuenta del significado profundo de lo que efectuaba, generaciones posteriores han denigrado su papel en el progreso de nuestro conocimiento de la materia, pero no fue menos vital que la de los taumaturgos de laboratorio de hoy. En el curso de todas aquellas transformaciones primitivas de la materia se establecieron los rudimentos de la qumica; la formacin de compuestos insolubles en la tintura, el tpico proceso bioqumico de la fermentacin, la reduccin de minerales por tcnicas de altas temperaturas. Y en los antiguos mercados se manifest otro aspecto fundamental de la materia; al florecer el comercio, el peso de la materia adquiri importancia. Se hicieron imprescindibles los sistemas de pesos y medidas; as los babilonios idearon el shekel que pesaba 9,5 gramos, y el talento que pesaba unos 30 kilos. Los primeros que dejaron de aceptar sin comentario la materia fueron los griegos. Ansiosos por saber, se alejaron en sus viajes, visitando los centros de cultura del Cercano Oriente y recogiendo mucha informacin sobre la qumica prctica que se empleaba en aquella parte del mundo. Luego, por discusin y deduccin eran los mayores habladores de la historia los griegos procedieron a elaborar un imponente cuerpo de teora sobre la materia. El primero en exponer sus ideas fue el filsofo Tales de Mileto, seis siglos antes de Jesucristo. Pensando sobre la physis (naturaleza) de la materia, y sus propiedades, intent como siguen haciendo los hombres hallar una respuesta que lo abarcase todo. Su dictamen final fue que la sustancia bsica del universo era el agua. Tales tena buenas razones para creerlo as; de todas las cosas que estaban a su alcance, el agua era la que ms se transformaba; lquida en su estado natural, se converta en un slido, el hielo, o en vapor n un caluroso da de verano. Anaxmenes, contemporneo de Tales, ide otra teora sencillamente soplando sobre su mano. Si soplaba con la boca abierta, el aire se senta caliente; si soplaba con la boca casi cerrada, se senta fro. Dedujo que el calor era producido por la salida rpida del aire, y el enfriamiento por su compresin entre los labios. Lo acert, pero exactamente al revs, como lo sabe quien haya hinchado un neumtico o lo haya vaciado de aire. Pero de sus observaciones sobre la manera en que el aliento, que es esencial para la vida humana, puede ser comprimido y dilatado, Anaxmenes dedujo que el aire que infunde toda la
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naturaleza con sus caractersticas siempre cambiantes era la sustancia bsica del universo.
NO HAY PAZ PARA EL ALQUIMISTA Algo ms que los olores distraen a este alquimista que se tapa las narices. Es posible que su mujer, que le vigila mientras trabajo, le haya obligado a que convierta en oro una maloliente sustancia como en este dibujo satrico de una crnica del siglo XV. "Mer des Hystoires." El gran alqumico alemn Helvetius dijo que su mujer con frecuencia vena "a implorar y molestarme para que hiciese experimentos..., diciendo que de no hacerlo no me dejara dormir ni descansar en toda lo noche..." En el siglo y a. de J. un griego llamado Herclito propuso la idea que el fuego era el constituyente bsico de la materia. Estaba siempre cambiando; una llama creca, vacilaba o se apagaba, pero siempre era fuego. Herclito crea que en ese cambio constante y en esa constante identidad, la materia revelaba su esencial unidad. Amor, odio y una teora Al agua, el aire y el fuego, Empdocles, un griego de Sicilia, aadi la tierra, combinando la teora de los cuatro elementos o races. stos, afirmaba, se unen o separan en presencia de unas fuerzas llamadas amor y odio. La teora de Empdocles era hasta cierto punto razonable. La tierra, el agua y el aire representan los tres estados corrientes de la materia, y el fuego es energa, el agente que hace que la materia pase de una forma a otra. Pero de todas las ideas griegas sobre la materia, la ms atractiva fue la propuesta por un filsofo llamado Leucipo, y ms tarde por su discpulo Demcrito.
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EL PINTORESCO CDIGO DE LA ALQUIMIA Como la ambicin primordial de los alquimistas era la conversin de metales baratos en oro, llegaron a formar un pequeo grupo que ocultaba sus frmulas, tanto a los no iniciados como entre ellos mismos, representndolas por smbolos secretos, como los de arriba. En uno de estos cdigos la estrella significaba cobre; la llave, sal comn; la media luna y la corona, salitre; el pez, mercurio; el sol, sal amonaco. La materia, dijeron, no era sino una concentracin de pequeas partculas, o tomos, tan pequeos que no podan dividirse. (La palabra griega atoma significa indivisible.) Demcrito mantuvo que los tomos estaban en movimiento constante, que se combinaban de diversas maneras y se diferenciaban entre s solamente en forma y disposicin. Por extrao que parezca, esta excelente teora atmica no era ms que una especulacin arbitraria, como muchsimas otras propuestas cada tarde en el foro de Atenas. No obstante, Demcrito iba por buen camino, si bien no se le hubiese ocurrido soar que un da su tomo indivisible sera fragmentado en pequeos pedazos. Demcrito estaba destinado no solamente a estar 24 siglos adelantado, sino a que le fuese negado el aplauso contemporneo. Cuando poco despus apareci Aristteles y se convirti en el hombre prominente de su tiempo, no solamente no acept aquella teora, sino que la atac con dureza, con lo cual, segn algunos historiadores, retard el desarrollo de la moderna teora atmica durante un perodo de tiempo imperdonable. Aristteles confiri su favor a la teora de Empdocles. Segn la versin aristotlica, la base del mundo material era un agua primitiva, la cual slo exista en potencia hasta que se le daba forma. La forma originaba los cuatro elementos, que se distinguan por sus caractersticas: caliente, fra, seca y hmeda. Ninguno de los elementos, afirmaba Aristteles, era inalterable; uno de ellos se poda convertir en otro por mediacin de la calidad que posean en comn. Slo la forma cambiaba; la materia fundamental que compona los elementos no variaba. Una dote de Aristteles Cuando se hizo la noche sobre la cultura griega, fue este concepto aristotlico el que form la base filosfica del siguiente gran avance en la ciencia de la materia, la alquimia. De las suposiciones de Aristteles los alquimistas dedujeron sus propios postulados sobre la unidad de la materia y la existencia de un agente transmutador, llamado Piedra Filosofal, el cual
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de ser hallado podra convertir los metales en oro, y convertirse tambin en la medicina perfecta del hombre, el elixir vitae, o elxir de la vida. No se sabe cundo ni dnde apareci el arte de la alquimia. Sus adeptos prosperaban en Oriente y en Occidente. Dos siglos despus de Jesucristo, un tal Wei Po Yang escribi el primer tratado chino sobre la preparacin de un elxir que titul pldora de la inmortalidad. Los primeros alquimistas occidentales fueron griegos alejandrinos de la misma poca. La palabra alquimia se deriva del rabe alkimia, en la cual al es el artculo definido y se cree que kimia, o bien procede del griego chyma, que significa fundir o moldear un metal, o de chem, la, tierra oscura, nombre que los antiguos egipcios daban a su pas. En las pginas que siguen aparecen algunas de las charlataneras y de los xitos de la alquimia. En cuanto a la base filosfica aristotlica, se convirti con el tiempo en una doctrina de los contrarios. Los elementos contrarios, u opuestos, eran el azufre, que representaba el fuego o la combustibilidad, y el mercurio, que representaba el agua, o la fusibilidad o liquidez. Se crea que estas dos cualidades entraban en contacto en las profundidades de la tierra y que segn sus proporciones y grado de pureza producan metales bajos como el plomo, o nobles como la plata y el oro. Pero si hemos llegado a considerar la alquimia como una empresa de locos, su principio fundamental que todas las formas de materia tienen un origen comn, que poseen un alma permanente encerrada en una diversidad de cuerpos temporales, y que estos cuerpos pueden ser transmutados unos en otros , se asemeja al concepto de unidad de la materia que mantiene la fsica de hoy. En realidad la ciencia no deja de estar en deuda con la alquimia. En sus intentos por demostrar sus creencias, los alquimistas examinaron y ensayaron prcticamente todas las sustancias conocidas, descubriendo muchas propiedades de diversos productos qumicos. Francis Bacon, brillante ingls del siglo xvi, que encabez el mtodo cientfico, resumi muy sagazmente la contribucin de la alquimia a la ciencia: La alquimia puede compararse al hombre que dijo a sus hijos que les haba dejado oro enterrado en su viedo; si bien no encontraron oro, al sacar al aire el moho de las races de las vides, consiguieron una vendimia abundante. As la bsqueda y la investigacin para hacer oro han procurado muchas invenciones tiles y han conducido a muchos experimentos instructivos. A decir verdad, los alquimistas no estaban del todo equivocados. Hoy sabemos que el plomo difiere en esencia del oro por tener en su ncleo 82 protones, frente a los 79 del oro. Debe ser por lo tanto posible convertir plomo en oro modificando su ncleo. La ciencia ha proporcionado medios - de conseguir transmutaciones alqumicas, pues en el interior de
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los grandes aceleradores de partculas los constituyentes atmicos de la materia pueden ser ahora redistribuidos sin destruir la unidad bsica de la misma. LA ALQUIMIA EN BUSCA DEL SENTIDO DE LA MATERIA Al hombre siempre le ha preocupado a sustancia que est hecho el mundo, y nunca la bsqueda de este misterio ha sido ms pintoresca que en la era de la alquimia, extraa combinacin de ciencia y magia que floreci hasta bien pasada la Edad Media. Experimentando siempre, meditando sin cesar sobre la naturaleza de la materia, el alquimista representaba sus conceptos por medio de dibujos como el pintoresco dragn de tres brazos de la pgina siguiente.
TEORA MONSTRUOSA La imagen apareca en The Crowne Nature, libro del siglo XVI, obra de un ingls desconocido; es la imagen de una criatura que representa la esencia del mercurio, que los alquimistas crean ser el ingrediente fundamental de la materia. Los tres brazos de la bestia blanden, de izquierda a derecha, los smbolos alqumicos de la plata, el oro y el mercurio.
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Pero si bien sus especulaciones le llevaban con frecuencia al reino de lo oscuro y lo metafsico, sus objetivos en el laboratorio eran claros y concretos: convertir los metales bajos en oro y encontrar el elxir de la vida que hara inmortal al hombre. La alquimia tena sus charlatanes, pero los mejores alquimistas eran investigadores, y los cientficos de toda poca suscribiran la plegaria del alquimista: Purga la horrible oscuridad de nuestra mente, enciende una luz para nuestros sentidos.
ELIXIR ORIENTAL Este grabado oriental moderno muestra al alquimista Sun Po ejerciendo su magia al aire
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libre, hace unos 2.000 aos. Se deca que Sun Po haca arder los rboles, curaba a los enfermos diciendo S curado! Prepar un elixir de la vida y desapareci.
CIELO FAVORABLE PARA LA ALQUIMIA Los alquimistas invocaban con frecuencia la astrologa, segn el texto de arriba. El planeta Marte cabalga sobre un carnero (Aries) y blande un escarpin (Scarpia). stos eran augurios favorables para el proceso representado por el alambique en la parte trasera del animal.
UN ANSIA MUNDIAL DE VIDA ETERNA Y LUCRO La alquimia se extendi por todos los rincones del mundo civilizado desde las colinas de China a laboratorios europeos como el de aqu arriba. Los primeros alquimistas occidentales
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fueron griegos alejandrinos, quienes pensaban que se podan transmutar directamente los metales en oro, pero la mayora de los europeos que les siguieron crean que no poda transmutarse nada sin tener la Piedra Filosofal. Existan muchas teoras sobre la naturaleza de esa sustancia si era una verdadera piedra, una tintura o un polvo. En general se cubra con cera y dejaba caer en el metal fundido que se trataba. Algunos alquimistas europeos tambin se dedicaron a la busca del elixir de vida eterna, idea que probablemente proceda de la alquimia china (enfrente, arriba), a travs de los textos islmicos (enfrente).
BUEN NEGOCIO EN OCCIDENTE En este cuadro del siglo XVII, obra de David Teniers el Joven, un alquimista est agitando un crisol, mientras ordena atizar el fuego a su ayudante. El gorro del maestro es el signo de un "adepto", de uno que pretenda la transmutacin de metales bajos en oro. Se atribua a los chinos el brebaje que conservaba la vida. Uno escribi: Cuando el polvo dorado entra en las cinco entraas, se disipa la niebla, como las nubes son dispersadas por el viento... El viejo vuelve a sentirse joven y lozano
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REINOS MISTERIOSOS DE SMBOLOS Y ALEGORAS Los alquimistas acostumbraban a envolverse en el misterio. Pero para transmitir sus conocimientos a sus discpulos escribieron libros llenos de ilustraciones alegricas y simblicas, algunas de las cuales aparecen en estas pginas. Un metal bajo se simboliza por medio de un sapo, un dragn o un ser humano. Su esencia se representaba como un pjaro blanco. En el credo de los alquimistas este simbolismo una lo animado y lo inanimado. Crean que las transformaciones qumicas podan mostrarse en trminos de transformaciones humanas; que la unin de dos productos qumicos era como un matrimonio; que la conversin de metales bajos en oro estaba en cierto modo relacionada con la conversin de la naturaleza humana en algo puro, noble y brillante.
LOS APUROS DE UN REY La pintura de un manuscrito ingls de 1582, representa al metal mercurio como un rey a quien se est hirviendo vivo para obtener su vapor o alma, simbolizado por el pjaro blanco. Una parbola que lo acompaa significa que el rejuvenecer viene al ser cortado en pedazos y hervido, consiguindose as una renovacin de fuerza y vida. La bsqueda del elixir de la vida tena tambin otros significados: la busca de una medicina perfecta o el smbolo del deseo por la realizacin del hombre ntegro; intento del hombre por perfeccionarse.
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RIQUEZA EN UN MATRAZ Del famoso Ripley Scrowle, que es una relacin del trabajo del alquimista ingls George Ripley, el objeto rojo del centro es la Piedra Filosofal. Ripley pretenda que se poda fabricar en siete etapas, partiendo de la sustancia representado por el pequeo ser humano en el matraz: Primero calcina, y despus corrompe, disuelve, destila, sublima, desciende y fijo.... Las proezas alqumicas de Ripley le hicieron al parecer ganar lo bastante para poder dar 100.000 anuales a los Caballeros de San Juan de Jerusaln.
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EL VUELO DE UNA PALOMA Estos dibujos, son de The Crowne of Nature. El matraz ilustra la creencia que cuando se calienta un metal, su espritu, simbolizado por una paloma, sale del calcinado cuerpo. En disolucin, el metal (centro) es simbolizado por un sapo. La paloma que vuelve a la disolucin (abajo) anuncia el nacimiento de una sustancia ms noble, tal vez oro.
MEZCLAS CASERAS Y AFICIONADOS OPTIMISTAS Muchos alquimistas eran sabios de nobles impulsos, otros eran intrigantes en busca de riqueza rpida como el grupo extasiado que aqu vemos que convirtieron sus hogares en laboratorios de aficionados y arrastraron a sus familias a la ruina en su afn de sintetizar el oro.
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EL PAGO DE LA AVARICIA Este grabado, de un dibujo de Pieter Bruegel el Viejo, muestra lo que ocurre cuando un pobre aficionado se mete a alquimista. Mientras siembra una mezcla con su ltima moneda de oro, (para hacer oro, era necesario oro), su mujer se lamenta de ver la bolsa vaca y sus hijos exploran la desprovista despensa. El empleado lee la receto, su soplador atiza el fuego. El recuadro indica o dnde crea Bruegel conducirlo todo esta locura: al hospicio. Esta desordenada escena est llena de tpicos aparatos de alquimia: crisoles, calderos, ollas, cubas, jarras, matraces, morteros y sus manos, alambiques, filtros, un tamiz, una cesta de carbn vegetal, botes para drogas, fuelles de mano, tenazas, una paleta, un horno para hervir agua, un reloj de arena y unas balanzas. Materiales de toda clase iban a parar a los hirvientes crisoles de los alquimistas sapos, orina, metales, animales, vegetales, minerales. Bernard de Treves en una ocasin utiliz ms de 2.000 huevos. En otra ocasin emple tres aos en un solo experimento. Los alquimistas ineducados eran llamados sopladores, pues se pasaban da y noche soplando con sus fuelles. Uno de los cuentos de Canterbury, de Chaucer, es una de las ms mordaces acusaciones pronunciadas contra todo el arte. Su advertencia al futuro alquimista:
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Si queris publicar vuestra necedad Probad vuestra mano en la transmutacin; Si alguno de vosotros tiene en la mano dinero Adelante, que se haga alquimista. Creis que el oficio se aprende con facilidad? Venid, y quemaros los dedos.... En frmulas secretas, nuevas instrucciones para viejos oficios La siguiente receta fue hallada en un manuscrito atribuido al alquimista del siglo XIII, Roger Bacon: "De nitro toma 7 partes, 5 de ramitas jvenes de avellano y 5 de azufre; y as llamars al trueno y la destruccin, si conoces el arte". Hoy en da, esta receta produce plvora.
UN MEDICO MODERNO PARA SU TIEMPO. En el grabado alemn del siglo XVI, vemos a un mdico progresivo consultando a un alquimista sobre un remedio. La mayor parte de ellos eran escpticos respecto a los poderes curativos de las pcimas alqumicos. Faltando a la costumbre profesional, en los siglos que siguieron a Bacon algunos alquimistas hicieron intercambios de conocimientos con otros artfices, boticarios, fsicos, metalrgicos. Segn se ve en los grabados, los alquimistas dieron a la metalurgia hornos y otros aparatos para refinar y alear los metales. Con su conocimiento de los cidos, las sales inorgnicas y las curas de hierbas, muchos se hicieron boticarios. Y los mdicos, acostumbrados de antiguo a prepararse sus propias drogas, comenzaron a consultar a los alquimistas sobre sus recetas, comienzo de la relacin entre mdicos y farmacuticos.
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LA RAZ MGICA DE LA MANDRGORA Debido a su forma, las races de mandrgora (derecha) fueron a menudo representadas como humanas, como en el grabado alemn del siglo XVI de la izquierda. Los alquimistas las arrancaban por medio de perros en plena noche.
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INSTRUMENTOS DE LOS FUNDIDORES Uno de los muchos oficios que se aprovech de lo alquimia fue el trabajo de los metales. La escena muestra el aspecto de una fbrica de cobre en la Europa del siglo XVI. Muy parecida a un laboratorio de alquimia, utilizaba instrumentos y tcnicas perfeccionados por los alquimistas. A es un pequeo horno de fundicin donde se ensayaba el mineral de cobre; B es la puerta del horno; C es el mineral molido; D es otro horno de ensayo; E es un fuelle; F un depsito esfrico para agua; G es una olla para fundir cobre con otros metales y formar aleaciones, y H es un crisol de ensayo. Este grabado, como los dems de esta pgina, es del libro de Lazorus Ercker publicado en Praga en 1574, una obra definitiva en su tema, durante 200 aos.
ORO ENTRE LA PLATA Los antiguos utilizaban primitivo instrumental para determinar el contenido en oro de la plata: A, horno de ensayo; B, bandeja de hierro; C, mscara para mirar en el horno; D, matraz; E, un metalrgico pesando plata.
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LA PRUEBA DE LA PIEDRA DE TOQUE La metalurgia leg a la alquimia una variedad de cuarzo (arriba) llamada piedra de toque Cuando se frota el cuarzo con una muestra de oro se produce una marca amarilla cuyo color y consistencia revelan las impurezas del oro. El legado del laboratorio A pesar de toda su palabrera sobre dragones de tres brazos y reyes cocidos, los alquimistas dejaron una obra que les honra. Se les atribuye el descubrimiento de cinco elementos, antimonio, arsnico, bismuto, fsforo y cinc, as como el del alcohol y de muchos de los cidos y lcalis que se encuentran en los laboratorios actuales. Perfeccionaron procesos qumicos como la destilacin y la cristalizacin, y la fundicin y aleacin de metales. Pero la mayor deuda de la qumica a su pintoresco antepasado es la idea del laboratorio mismo, con la prctica de los experimentos y los ingeniosos instrumentos que deban servir para descomponer la materia y volverla a componer. Mucho de este instrumental sobrevive an en museos europeos. En las fotografas de estas dos pginas mostramos algunas de estas reliquias. La alquimia nunca consigui su ambicin de transformar un elemento en otro, y los presuntuosos cientficos victorianos se burlaron de dicho objetivo. Pero los modernos fsicos
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nucleares hallaron una sensacional versin de la Piedra Filosofal en los neutrones que iniciaron la reaccin en cadena que hizo detonar la primera bomba atmica y transmut el uranio en tres docenas de elementos qumicos.
RELIQUIAS DE UN OFICIO PROHIBIDO Esta foto del Museo de la Historia de la Ciencia de Oxford muestra una peticin de 1457 dirigida a Enrique VI de Inglaterra por 12 alquimistas, quienes solicitaban ser eximidos de la ley que prohiba sus prcticas. La retorta, el mortero y los anteojos son de origen ingls.
INSTRUMENTOS PARA LA TRANSMUTACIN Entre el instrumental alqumico de los siglos XVI, y XVIII que se conserva en Oxford se encuentra un alambique de "cabeza de moro", un crisol, una retorta, una vasija de arcilla, un mortero de bronce, un alambique destilador y un aludel condensador.
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AROMA DEL PASADO La Universidad polaca de Cracovia, una de las ms antiguas de Europa, ha reconstruido un taller medieval con el ambiente de 1490, cuando Coprnico era estudiante. Con sus frascos, sus animales disecados y su disco del zodaco con el dragn ardiente, esta reconstruccin intenta captar la atmsfera de un desaparecido laboratorio de alquimia.
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Captulo 2 Ingredientes fundamentales de un mundo complejo
LUZ EN LA OSCURIDAD DE LA ALQUIMIA La escena de la pgina anterior, cuadro del ingls Joseph Wright de 1771, representa al alquimista Hennig Brand rezando despus de haber descubierto en 1669 un extrao y nuevo elemento. Su laboratorio est iluminado por el resplandor de su nuevo hallazgo: el fsforo. Los alquimistas identificaron otros elementos: bismuto, arsnico, cinc, antimonio.
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Si el ms modesto propietario de entre nosotros contase todos los objetos que posee, con facilidad llegara hasta los millares. Si su inventario fuese universal, e incluyese el contenido de fbricas, granjas y otros centros de actividad humana, el nmero total seran miles de millones. Tal es el fruto del ingenio del hombre; cuanto ms civilizado se vuelve, tanto ms llena est su existencia de toda clase de cosas que considera esenciales, amenas y de lujo. Pero lo extraordinario es que estas miradas de objetos, por distintos que puedan ser su forma, aspecto o uso, estn formados por compuestos de slo 88 elementos, o sea, sustancias de caractersticas especiales y que no pueden ser reducidas qumicamente a un constituyente ms fundamental. Esta provisin limitada de materiales ha producido la infinita variedad de cosas con las cuales vive el hombre, de la misma manera que un alfabeto de 26 letras proporciona la enorme cantidad de palabras con las cuales se comunica, gracias a diferentes combinaciones, disposiciones y yuxtaposiciones. As como, por ejemplo, las letras a, e y r forman las palabras ara, era, are, rae, area, as los elementos carbono, hidrgeno y oxgeno se encuentran en un bloque de papel, una goma de borrar, una gota de cola, un terrn de azcar y un Martini seco. Los elementos pertenecen a tres categoras: metales, que predominan (comprenden los tres cuartos del total), no metales y metaloides, que presentan algunas caractersticas de ambos (por ejemplo, el arsnico). En condiciones ordinarias algunos elementos, como el cloro y el nen, son gaseosos; dos, el mercurio y el bromo, lquidos; la mayora son slidos, desde algunos relativamente nuevos como el hafnio y el lutecio, hasta antiguos conocidos como el estao y el hierro. Adems de los 88 elementos naturales hay otros 15, llamados artificiales. Algunos han sido fabricados en el laboratorio, otros se forman por desintegracin natural de elementos radiactivos. La mayora de estas sustancias se transforman rpidamente en otras sustancias y son de vida cortsima; muchas no han sido producidas en cantidades suficientes para distinguirlas a simple vista. Los elementos, naturales o artificiales, se agrupan en familias, segn la forma en que se comportan cuando se enfrentan con miembros de otras familias. Los ms encopetados son los gases nobles que se mantienen separados de los dems elementos. Dos clanes mucho ms democrticos son los halgenos, que forman sales, y los metales alcalinos; ambos se asocian fcilmente con otros elementos. En cuanto al nmero total de familias, los cientficos difieren. Algunos cuentan solamente ocho, otros - utilizando divisiones ms precisas del comportamiento de un elemento - cuentan hasta 18. Es evidente que los elementos han existido desde siempre, pero el hombre los ha conocido como tales en los ltimos 300 aos.
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No se les haba reconocido por lo que eran, debido a que rara vez aparecen en la naturaleza excepto combinados entre s, formando compuestos qumicos que en modo alguno se asemejan fsicamente a sus progenitores.
EL DOCTOR FLOGISTO. Estas palabras eran el ttulo original de esta caricatura del siglo XVIII que ridiculizaba al clrigo-cientfico ingls Joseph Priestley por sus ideas radicales en poltica y religin, y por su defensa de la anticuada teora que mantena que el fuego era la liberacin de un misterioso elemento llamado flogisto. Despus de haber apoyado la Revolucin Francesa, Priestley fue a Amrica donde continu la separacin de gases. Tambin invent el agua de soda. Incluso cuando aparecieron en tiempos primitivos, los elementos no despertaron la curiosidad del hombre; no le interesaba lo que eran, sino para qu servan. Como ya se ha indicado en el captulo anterior, trabajaba con el oro, el estao, el cobre y el hierro. Conoca tambin el carbono, en forma de negro de humo. Ms tarde se encontr con la plata y el plomo. La experiencia le ense sus aspectos y tretas; que el cobre y el oro eran maleables; que el cobre y el estao al juntarse producan una aleacin (mezcla) de gran tenacidad, el bronce; que se poda dar forma al hierro martillndolo repetidamente en caliente y endurecerlo formando acero en bruto cuando se le aada el carbono de un fuego de carbn
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vegetal. Pero a pesar de ir adquiriendo tan gran cantidad de conocimientos prcticos, el hombre no se interes por la naturaleza fundamental de los elementos. Los griegos y los romanos tampoco hicieron gran cosa en ese sentido. El Partenn, monumento permanente a la gloria griega, fue construido con las rentas de las minas de plomo de Laurin. Algunos de los grandes acueductos romanos de Espaa fueron construidos para facilitar la explotacin de valiosos depsitos de estao. Para el tiempo en que las legiones de Csar alcanzaron su mxima extensin se haban producido nueve elementos en forma bastante pura, sin que se hubiese an investigado su principio comn. Lo que retras tal investigacin fue la ordenada teora de Aristteles, citada ya antes, de que en el universo haba solamente cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego. En los siglos siguientes los alquimistas se aferraron a la teora de Aristteles, si bien aadieron arsnico, antimonio, bismuto, fsforo y cinc al almacn de los distintos elementos. Un sptimo hijo escptico Un profesor de ciencia autodidacta, el anglo-irlands Robert Boyle, sptimo hijo del Conde de Cork, estaba destinado a establecer el principio fundamental de los elementos, lo cual hizo en un libro, The Sceptical Chymist, publicado en 1661: Entiendo por elementos ... ciertos cuerpos primitivos y simples o perfectamente libres de mezcla; que al no estar formados por ningn otro cuerpo, ni uno de ellos por otro, son los ingredientes con los que se componen directamente los cuerpos llamados perfectamente mezclados, y en los que estos cuerpos se descomponen en ltimo trmino. El hombre que asest el golpe mortal a la teora de los cuatro elementos era una especie de contrapartida, del otro lado del Canal de la Mancha, del hombre europeo del Renacimiento. Boyle fue escritor, telogo, estudiante de las lenguas sagradas de Oriente, viajero, financiador de la publicacin de Isaac Newton Principia, qumico y fsico. Sobre todo fue un practicante del llamado mtodo cientfico que anunci el comienzo de la ciencia moderna. (La palabra inglesa scientist, que se basa en la latina scire, conocer o saber, data solamente de 1840). Ms que de mtodo cientfico debera hablarse de espritu cientfico. Su anttesis es la especie de sistema filosfico cerrado que hizo que la Iglesia prohibiese al gran Galileo que sostuviera que la tierra se mueve alrededor del sol. Su origen es esa consagracin invariable a la verdad que hizo, segn se dice, que Galileo murmurase durante su juicio: Y, sin embargo, se mueve. Consagracin - y curiosidad- son sin duda los ingredientes principales del espritu cientfico; tambin lo son la imparcialidad, y un escepticismo que se niega a aceptar como cierto algo que no puede ser demostrado. A veces el espritu aparece en una
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intuicin tan extraa e inexplicable que llega a parecer paranormal, pero tambin se muestra en la meticulosidad laboriosa en la observacin y clasificacin de los hechos. Una fecunda mezcla de rivales A veces se ha tratado de establecer una rivalidad entre los mtodos cientficos propugnados poco antes del tiempo de Boyle por el ingls Francis Bacon, que predicaba la paciente acumulacin de hechos, y por el francs Ren Descartes, al que gustaba proponer grandes conceptos y estimular la busca de hechos para comprobarlos. Utilizando el mtodo de Bacon, el cientfico recoge y compara tantos ejemplos como puede del efecto que est investigando, y solamente entonces trata de generalizar; es la induccin. Por el procedimiento de Descartes, el cientfico pasa de alguna teora a los experimentos que han de probarla o refutarla; es la deduccin. En la realidad, los avances fundamentales han sido a veces consecuencia del primer mtodo y a veces del segundo. Y algunos de los ms importantes han sido el resultado de rfagas de inspiracin pura inexplicables. Einstein crea que hay momentos en que la lgica no puede ya llevar ms lejos a la mente, y que entonces el pensamiento da un salto instintivo cuyos orgenes en ningn momento llegan a ser claros ni para el mismo pensador.
PLANOS MOLECULARES, ANTIGUOS Y MODERNOS John Dalton ide un conjunto personal de smbolos para los elementos conocidos, cinco de los cuales mostramos (almina y potasa eran los nombres de Dalton para el aluminio y el potasio).
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En el siglo XVII, Robert Boyle aplic el mtodo de Bacon en experimentos a los que la ciencia debe su primer conocimiento sistemtico de muchos elementos y compuestos.
REPRESENTACIN CORRECTA E INCORRECTA. A la izquierda reproducimos su intento de representar la molcula del sulfato de aluminio y potasio, alumbre ordinaria, mostramos el esquema de Dalton para el sulfato de aluminio y potasio, que llam alumbre potsico. Un qumico actual dibujara la molcula como la de la derecha. Excepto por la omisin del hidrgeno, la molcula de Dalton contiene todos los elementos, pero en proporciones errneas. Esa se debe a que no tena manera de determinar el nmero exacto de tomos de un compuesto, y en parte tambin porque a menudo confundi compuestos con elementos. En aquellos tiempos no exista criterio establecido para el anlisis qumico. El color no siempre era indicacin segura. Dos sustancias semejantes podan tener colores diferentes debido a impurezas, y en cambio, en otros casos, colores diferentes podan ser muy significativos, por ejemplo, los vitriolos verde, azul y blanco son, respectivamente, sulfatos de hierro, cobre y cinc. Por medio del ensayo a la llama, Boyle mostr que incluso una pequea porcin de un elemento demuestra en el acto su presencia por el color distintivo que comunica a la llama. Los experimentos de Boyle, sus observaciones y clasificaciones hicieron posible identificar muchas sustancias con una seguridad antes slo conocida para algunos metales. Boyle desempe un papel fundamental en el establecimiento de la identidad del primer elemento que se sabe positivamente que haya sido aislado por una sola persona: el fsforo blanco. Este hecho, de fundamental importancia para la comprensin de la materia, fue logrado sin
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proponrselo por un alquimista alemn, Hennig Brand. Brand estaba perpetuamente a la busca de lo que se supona ser la suma total y el fin de las sustancias, la Piedra Filosofal. Un da, en 1669, en su laboratorio de Hamburgo, encendi su horno, llen una retorta con lquido y lo evapor para ver qu sedimentos quedaban. Lo que result fue una sustancia blanca pastosa; al anochecer la pasta comenz a resplandecer, y cuando Brand sac un fragmento del lquido residual, se inflam. Brand mostr su nuevo producto, pero mantuvo en secreto la procedencia del lquido, hasta que la informacin le fue sonsacada, mediante un pago, por un tal Johann Daniel Krafft de Dresde. Despus de haber preparado cierta cantidad de la sustancia, Krafft fue algn tiempo despus a Inglaterra para presentar aquel fuego perpetuo al rey Carlos II. All se encontr con Boyle, quien slo pudo averiguar que el origen de la sustancia era algo que perteneca al cuerpo del hombre. Experimentando, Boyle resolvi el misterio: encontr que la materia prima utilizada era la orina, y acab por volver a descubrir el fsforo empleando para ello la suya propia. Por lo que consigui, con frecuencia se le proclama padre de la qumica moderna: pero con la misma frecuencia tal honor se atribuye a un brillante francs del siglo siguiente, Antoine Laurent Lavoisier. Boyle estableci la definicin bsica de elemento: Lavoisier fij el criterio fundamental para determinar si una sustancia corresponda a aquella definicin: un elemento era el nico punto que el anlisis poda alcanzar. Con esta gua de operaciones era posible eliminar a los impostores y a los imitadores de entre los elementos, y establecer una lista. En 1789 una lista de Lavoisier comprenda 23 elementos. Hundimiento de un fantasma Lavoisier aport otra contribucin al demoler la llamada teora del flogisto, muy estimada desde haca tiempo por los cientficos. Esta idea, propuesta por un alemn, Georg Ernst Stahl, postulaba la existencia, en todas las sustancias combustibles y metales, de una sustancia invisible, el flogisto, especie de cmodo ingrediente, que poda servir para explicar las reacciones qumicas. As, por ejemplo, la razn por la cual una sustancia se converta en cenizas al quemarse, era la de que el flogisto haba salido de ella: la razn por la cual una cal u xido metlico (polvo suave), tomaba otra vez forma metlica al ser calentada con carbn de encina, era que tomaba flogisto del carbn. Si bien durante dcadas los cientficos aceptaron las supuestas maravillas del fantasmal flogisto, causaba cierto malestar la afirmacin de los flogsticos de que, segn de qu ocasin qumica se tratase, el flogisto poda pesar, o no pesar, o incluso presentar lo que llamaban peso negativo. Fue en este punto donde, en ltimo trmino, fracasaron.
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Utilizando balanzas especiales muy exactas, una de ellas poda apreciar una variacin de peso del orden de un centsimo del de una gota de agua, Lavoisier llev a cabo una clsica serie de experimentos con cantidades exactamente pesadas de estao y plomo. En uno de ellos coloc estao en un matraz, lo sell, lo pes, y lo calent hasta que no se form ya ms cal pulverulenta, y volvi a pesar el frasco: no haba cambio de peso. Luego rompi el sello, dejando que entrase aire, y volvi a pesar el matraz; esta vez observ un aumento de peso. Una historia del xido rojo Lavoisier dedujo que el aumento de peso era debido al aire que haba entrado al abrir el matraz, y que este peso haba reemplazado el del aire que haba en el matraz cerrado y que se consumi para formar la cal.
ARQUITECTO DE LA MATERIA Director de escuela a la edad de 12 aos, el ingls John Dalton (1766-1844) aparece en la caricatura corno un viejo con un medidor de lluvia en la mano. En el curso de su vida anot diariamente estadsticas del tiempo, hasta 200.000 veces, pero su fama se basa en haber resucitado la antigua idea de Demcrito de que toda la materia est formado por pequeas partculas indestructibles llamadas tomos. Dalton dio consistencia o la teora al preparar la primera tabla de pesos atmicos, y fue el primero en esbozar la estructura de muchos compuestos qumicos. Lavoisier no estaba seguro de qu era lo que haba sido sustrado al aire en el proceso de combustin y calcinacin (formacin de la cal); lo describi de un modo general, como un principio atmosfrico. Con el tiempo obtuvo la solucin de un clrigo cientfico ingls que
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le visit, Joseph Priestley, quien le habl de uno de sus propios experimentos. En lugar de formar una cal, Priestley haba hecho la descomposicin del xido rojo de mercurio en polvo calentndolo con luz solar por medio de una lente de aumento. En este experimento haba liberado un nuevo gas que, como convencido flogstico, haba llamado aire deflogisticado. Lavoisier, despus de recoger este aire en un nuevo experimento, encontr que era el principio atmosfrico que buscaba: el que produca la combustin y la calcinacin, y tambin el que mantena la respiracin de todas las cosas vivientes. Como encontr que tena la propiedad de formar cidos, le llam oxgeno, del griego oxys, cido, y gne, formar. Lavoisier pas a otros experimentos con otras reacciones qumicas, y formul el principio de que el peso total de los productos de una reaccin es exactamente igual al peso conjunto de los reactivos a partir de los cuales se forman; en pocas palabras, la transformacin qumica no ocasionaba variacin de masa. Este hallazgo fue como si se hubiese alzado un velo para todos los que trabajaban en los laboratorios: ahora podra analizarse a fondo el incesante juego de los elementos. En el cuarto de siglo que sigui a Lavoisier, se pudo por vez primera ordenar los elementos. Se atribuy un peso especfico (masa) al tomo de cada elemento conocido, y se comprob que existan relaciones cuantitativas entre los elementos. El hombre a quien se debe este monumental trabajo fue un cuquero ingls, John Dalton, quien comenz su vida como maestro y lleg a ser catedrtico de matemticas y filosofa natural de la Universidad de Manchester. (Muri soltero, por no haber tenido nunca tiempo de casarse. Una sola de sus ocupaciones puede explicar este dilema; su costumbre de anotar diariamente sus observaciones sobre el estado del tiempo; el total de las mencionadas anotaciones llega a 200.000.) En 1808 Dalton enunci la teora de que en sus menores partes qumicamente activas, los elementos estn compuestos por tomos que son inmutables y que todos los tomos de un elemento dado pesan lo mismo, pero difieren en peso de los tomos de otros elementos. Por lo tanto, el peso de un tomo era una caracterstica de un elemento; se poda atribuir a un elemento un nmero que representase aquel peso, y sobre esa base poda establecerse un orden en el esquema de los elementos. En lugar de intentar determinar el verdadero peso del tomo mismo, Dalton propuso atribuir arbitrariamente el peso de la sustancia ms ligera conocida, el hidrgeno, y asignar a los dems tomos pesos referidos a aquel patrn. Cuando se descompuso el agua en sus elementos - hidrgeno y oxgeno - se encontr que el oxgeno pesaba siete veces ms que el hidrgeno, una relacin de 1: 7 (el valor aceptado hoy es aproximadamente 1: 8). As, pues, en la tabla de pesos atmicos de Dalton, primitiva pero portentosa, se atribua al oxgeno el nmero 7; por medio de comparaciones
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semejantes, dio al nitrgeno el 5, al carbono el 5, al fsforo el 9, al azufre, el 13. En algunos casos los pesos de Dalton estaban bastante equivocados, pero la introduccin del factor cuantitativo fue un adelanto fundamental. Con el tiempo, los pesos atmicos se determinaron con exactitud. Una bandada de combinaciones Dalton tambin adelant la idea de que los compuestos qumicos estn formados por tomos combinados en proporciones definidas. Encontr que el xido carbnico y el cido carbnico, cuando se descomponen en sus constituyentes producen diferentes proporciones de oxgeno: el xido (monxido de carbono) contena partes iguales de carbono y de oxgeno, pero el cido (dixido de carbono) tena dos partes de oxgeno por cada una de carbono. Eso sugera que en vez de combinarse en proporciones fijas, los elementos podan combinarse en varios mltiplos de uno y otro, formando diversidad de compuestos. Habiendo hallado muchos ejemplos en que eso suceda, observ que los elementos se combinaban en mltiplos aritmticos sencillos, dos a uno, como en el dixido de carbono, o tres a uno, o tres a dos. Dalton dedujo que la porcin ms pequea de un compuesto consista en una agrupacin de un nmero definido de tomos de cada elemento, lo que llam tomo compuesto, y que ahora conocemos por molcula. Pero un problema era por qu los tomos se combinaban de maneras diferentes. Por qu el hidrgeno y el oxgeno forman agua? Dnde un tomo de oxgeno se combina con dos de hidrgeno, o perxido de hidrgeno? Dnde dos tomos de oxgeno se combinan con dos de hidrgeno? Ms tarde este problema fue resuelto por el concepto de valencia, o capacidad de combinacin. Los primitivos conceptos de valencia suponan que el tomo de cada elemento tena uno o ms ganchos, uno para el tomo de hidrgeno, dos para el del oxgeno. As el oxgeno poda agarrar un gancho de hidrgeno en cada uno de sus dos ganchos, formando H2O, agua; o dos tomos de oxgeno, uniendo entre s uno de sus ganchos, podan cada uno de ellos agarrar un gancho de hidrgeno, formando H2O2, perxido de hidrgeno. Incluso nmeros idnticos de tomos producen compuestos diferentes, segn la forma en que se agrupen, la glucosa y la fructosa, por ejemplo, estn ambas compuestas por 6 tomos de carbono, 12 de hidrgeno y 6 de oxgeno. Hay que tener en cuenta que los hoy familiares smbolos de los elementos - C para el carbono, H para el hidrgeno, O para el oxgeno no existan en los tiempos de Dalton. Los griegos, para designar metales u otras sustancias, empleaban contracciones de sus nombres o representaciones de los planetas; motivos semejantes bastaron a los alquimistas. Con el tiempo la situacin respecto a los smbolos se aproxim al caos. Un manuscrito italiano de
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principios del siglo XVII designaba al mercurio por no menos de 20 smbolos diferentes; otro representaba al plomo por 14. La solucin de Dalton al problema consista en un sistema esquemtico en el cual los tomos de diversos elementos venan representados por lneas y crculos; diversas agrupaciones de crculos representaban sus tomos compuestos. Algunos qumicos encontraron engorroso el simbolismo de Dalton. Para llegar a la forma moderna hubo que esperar al sueco Jns Jacob Berzelius; con slo pequeas modificaciones, sus smbolos son los actuales. Berzelius descart los ideogramas de Dalton y utiliz la letra inicial o combinacin de las primeras letras del nombre latino para cada elemento. As, por ejemplo, el potasio fue K (de kalium), la plata Ag, (de argentum) y el estao Sn (de stannum). Dalton se aferr a su sistema; los smbolos de Berzelius, deca, eran horripilantes. EL INICIADOR DEL ORDEN ELEMENTAL
DMITRI IVANOVICH MENDELEIEV Este sello sovitico apareci en 1934, en el centenario del nacimiento de Dmitri Mendeleiev, qumico ruso que descubri que exista un orden natural entre los elementos. Segn se ve ms abajo, en una reproduccin de su tabla original, Mendeleiev dispuso los elementos segn su peso atmico, y luego observ que los elementos que estn juntos en columnas adyacentes (por ejemplo, vanadio, niobio, tantalio) se comporten igual. Los huecos de la tabla, representados por interrogantes, nunca perturbaron a Mendeleiev: los explic por medio de predicciones atrevidas y exactas acerca de los elementos por descubrir.
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Pero el inters en simbolizar los elementos era secundario al inters en descubrirlos. A medida que se iba obteniendo nueva informacin sobre los elementos conocidos, se aguzaba el apetito por los desconocidos.
Ya en tiempos de Dalton la caza de elementos se convirti en un gran deporte cientfico (el uranio, tan ntimamente relacionado con nuestra era, fue descubierto ya en 1789, por un alemn, Martin Klaproth). Durante la primera mitad del siglo XIX se aceler el ritmo de la cacera, y en 1870 se haban capturado y etiquetado 65 elementos. Era una variada coleccin en la que se distingua poco orden; relaciones mutuas entre elementos, posibles conexiones familiares, parecan desafiar toda identificacin. Se necesitaba un examen sistemtico, persistente, increblemente paciente de una cantidad inmensa de hechos. Esta gigantesca tarea fue emprendida por un ruso, Dmitri Mendeleiev, hombre de espritu inquebrantable. Una ojeada al interior de cualquier aula de ciencia de
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una escuela superior atestigua su triunfo: colgando de la pared, la familiar Tabla Peridica de los Elementos es - a pesar de su moderno vestido- su obra permanente. Cuando Mendeleiev comenz su magnum opus, a fines de los 1860, no tena mucho ms de 30 aos, pero ocupaba la ctedra de qumica general de la Universidad de San Petersburgo. Nacido en Siberia, el menor de 17 hijos, recorri con su madre, a la edad de 15 aos, el largo camino de Mosc, para ser admitido en la Universidad. La seora Mendeleiev consideraba que su hijo era un genio cientfico, pero las autoridades acadmicas no lo creyeron as. Rechazado, Dmitri sigui hasta San Petersburgo, donde ingres en el Instituto Pedaggico de la Universidad. Aunque tuberculoso, lleg a ser maestro, qumico y consejero de la industria rusa del petrleo. La estima en que se le tena dur toda la vida; ms tarde, cuando se cas por segunda vez sin haberse divorciado, se dice que el Zar coment: S, Mendeleiev tiene dos mujeres, pero yo slo tengo un Mendeleiev. La clsica tabla peridica se origin en los preparativos de Mendeleiev para su libro, Principios de Qumica, publicado en 1868. Al considerar su plan de trabajo, le llam la atencin la falta de sistematizacin de los hechos en la qumica inorgnica. Se puso a recoger todos los fragmentos de evidencia sobre la naturaleza de los elementos conocidos, con la intencin de averiguar si haba algn orden peridico entre ellos. Dispona ya de algunos datos. Saba, por ejemplo, que los halgenos, o elementos que forman sales (flor, cloro, bromo, yodo) tenan caractersticas comunes. Tambin las tenan los metales alcalinos (que comprendan litio, sodio y potasio, aumentados luego con rubidio, cesio y francio), que se oxidaban al ser expuestos al aire, y no se encontraban en la naturaleza sino en forma de compuestos. Y lo mismo las tenan los metales nobles (cobre, plata y oro), que fueron as calificados porque eran duraderos y resistentes a la corrosin. Carteles por las paredes Mendeleiev ide el sistema de colocar carteles por las paredes de su laboratorio para catalogar su informacin. Asign a cada elemento una tarjeta oblonga y luego las orden una y otra vez por la pared. Sobre cada una de las tarjetas anot el peso atmico y otras propiedades del elemento y de sus compuestos. Ms tarde ide un sistema de hileras laterales y columnas verticales en las cuales dispuso las tarjetas que correspondan a semejanzas qumicas y fsicas. Despus de haber situado el hidrgeno en un lugar especial por sus propiedades nicas, dispuso en la primera hilera los siete elementos siguientes conocidos, desde el litio al flor, por orden de peso atmico creciente. En la hilera siguiente escribi los otros siete, desde el sodio al cloro. Ya en slo estas dos hileras la periodicidad de comportamiento qumico resultaba evidente; en la primera columna vertical estaban los dos
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primeros metales alcalinos, en la sptima, los dos primeros halgenos, y en todas las dems columnas verticales los elementos eran qumicamente semejantes. Lo genial de Mendeleiev consisti en darse cuenta de estas relaciones. Cuando comenz su tercera hilera lateral de elementos, el potasio encontr su propio lugar bajo el litio y el sodio. Luego vino el calcio, semejante al magnesio y al berilio de encima. Para la tercera columna el siguiente elemento conocido era el titanio, pero Mendeleiev saba que sus propiedades eran semejantes a las del carbono y del silicio, que se encontraban en la cuarta columna, de modo que puso el titanio inmediatamente debajo de aqullos y dej en blanco el tercer lugar de la hilera. Para completar la clasificacin debera haber un elemento hasta entonces insospechado cuyo peso atmico estuviese situado entre el del calcio (40) y el del titanio (48). Una profeca en snscrito Mendeleiev coloc otros espacios en blanco entre sus tarjetas; afirm que, tarde o temprano, el elemento que faltaba aparecera. Incluso dio nombre a esos miembros ausentes, usando los prefijos snscritos eka y dvi (uno y dos) combinados con los nombres de elementos conocidos, a uno o dos lugares de distancia en la agrupacin peridica.
DESARROLLO DE UNA TAQUIGRAFA QUMICA A la izquierda mostramos la evolucin de los smbolos qumicos para tres metales comunes. Todos ellos se derivan de la alquimia, la cual utilizaba el sol como smbolo del oro, el caduceo de Mercurio como smbolo del mercurio, y la guadaa de Saturno como smbolo del plomo. La notacin alfabtica moderna, introducida en 1814 por el qumico sueco Jns Berzelius, da a los elementos smbolos basados en sus nombres antiguos, aurum, hydrargyrum y plumbum.
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Es posible, escribi, predecir las propiedades de los elementos an desconocidos. Su prediccin se cumpli con el descubrimiento del galio en 1875; sus propiedades correspondan casi exactamente a las del eka-aluminio. Su eka-boro -el elemento que faltaba entre el calcio y el titanio- fue descubierto en 1879 en Suecia y llamado escandio; su eka-silicio fue hallado en Alemania en 1886 y denominado germanio, uno de los materiales de los transistores. Y si bien Mendeleiev no predijo los gases inertes o nobles, que aparecieron durante los ltimos aos de su vida, fue fcil encajarlos ms tarde en su tabla aadiendo sencillamente otra columna vertical. A pesar de toda su intuicin, Mendeleiev no pudo prever que poco despus de su muerte, en 1907, los laboratorios estaran produciendo elementos artificiales que aadir a su histrica tabla. Pero en cuanto a los elementos que aparecen en la naturaleza, la lista es completa; comienza con el gas ms ligero, el hidrgeno, N 1, y termina con el metal ms pesado, el uranio, N 92. Este nmero, en vista de la existencia de slo 88 elementos naturales, parece indicar una discrepancia; sta se explica por la existencia de cuatro elementos, tecnecio, prometio, astato y francio, comprendidos entre los primeros 92 por su peso atmico, pero que no existen en la naturaleza, o son slo producidos en el proceso de desintegracin radiactiva. Actualmente sabemos que ya no se descubrirn otros elementos naturales entre el hidrgeno y el uranio por una sencilla razn as como un elemento tiene su peso atmico, tambin tiene un nmero atmico, basado en el nmero de protones del ncleo de sus tomos. Es el protn nico del hidrgeno lo que le hace ser el primero de la lista; cada uno de los elementos que le siguen tiene un protn ms. No puede haber adiciones, pues no existen fracciones de protn. Si bien este conocimiento ha frustrado la aventura de la bsqueda de elementos, otros conocimientos la han compensado. Los astrnomos, utilizando espectrgrafos acoplados a sus telescopios, han explorado la estructura de distantes estrellas y han encontrado que el universo est formado por los elementos de la tabla de Mendeleiev. Estrellas a miles de millones de aos luz envan mensajes espectrales que revelan que tambin contienen hidrgeno, helio y dems elementos conocidos en la tierra. Podemos, pues, estar seguros de que cuando estudiamos la materia trabajamos con las mismas sustancias que forman el universo. Es posible que la materia de las estrellas exista en condiciones completamente diferentes, comprimida a densidades increbles o bien calentada a muchos millones de grados, pero tanto all como aqu los elementos son los mismos. INTRPRETES INDISPENSABLES DE UNA ERA CIENTFICA
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Uno de los hechos notables en relacin con la ciencia actual es el cambio que el pblico ha experimentado acerca de las personas que la practican. Actualmente no es que el hombre de la calle comprenda mejor al cientfico fsico, pues habla de bosones vectoriales y viscoelasticidad de polmeros, y escribe sobre Ecuaciones de ondas spin en el espacio de De Sitter, pero goza de la admiracin popular. "Tiene a su disposicin grandes recursos; gobierno e industria estn pendientes de su palabra. Este notable ascenso del cientfico se debe, ms que nada, al xito en sus estudios sobre la estructura y el comportamiento de la materia, y a su papel esencial como intrprete de la era atmica que ha contribuido a iniciar. Sin embargo, uno de los ms agudos de estos intrpretes, J. Robert Oppenheimer, dice que hay todava un requisito esencial para entrar en ese campo: Sobre todo, tiene que gustarle.
VIEJO ESTADISTA DE LA CIENCIA Arquitecto principal de la primera bomba atmica y notable promotor entre los fsicos de los EE.UU., J. Robert Oppenheimer dirige el Institute for Advanced Study de Princeton, cuartel general de los ms brillantes pensadores del mundo. Los fsicos, dice, "renen una aguda curiosidad y una imperiosa necesidad de orden... Nos gusta saber qu diablos ocurre..."
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UNO QUE EXPLORA PARTCULAS Jack Steinberger, de 42 aos, descansa entre sus instrumentos en el Laboratorio Nevis de la Universidad de Columbia en Irvington, Nueva York. Al principio de su carrera, Steinberger prob la fsica terica, pero me era muy difcil tener ideas. Despus pas a ser experimentador, y desde entonces ha estado ocupado en investigaciones sobre partculas elementales. Steinberger cree que el cientfico no le estorba ser inteligente e inventivo. Para l, el mayor placer es la libertad de que se disfruta: uno puede hacer lo que quiera
CAMBIO DE OPININ Leonard Reiffel, de 35 aos, fuera del cuarto caliente, donde se efectan experimentos radiactivos en el Instituto de Investigacin del I. I. T. (Illinois Institute of Technology) de Chicago. Es jefe de la seccin de investigacin fsica del Instituto. Dirige a 260 personas que trabajan en 50 proyectos. "En mis das de estudiante", dice Reiffel:"crea que los fsicos eran individuos pesados que vivan en torres de marfil dedicados al pensamiento abstracto, dando siempre vueltas a lo mismo. El Proyecto Manhattan me hizo cambiar de opinin
Las moradas de la selecta hermandad de los fsicos De los cientficos de la actual cosecha, ninguno inflama la imaginacin popular tanto como el fsico. Su morada habitual es una instalacin estatal, el laboratorio de una universidad o centro de investigacin. Dondequiera que trabaje est entre grandes mquinas y costosas instalaciones. Pero algunos cientficos se mantienen apartados de todos los laboratorios: tericos que idean tesis y dejan la comprobacin a los experimentadores. Hay en los EE.UU. unos 32.000 fsicos que ejercen su profesin; desde los criognicos, que congelan la materia hasta casi el cero absoluto, hasta los fsicos del plasma que manipulan
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materia a temperaturas ms elevadas que las del sol. Hay investigadores puros y aplicados, que no siempre estn en contacto. No tengo ni idea de lo que se hace en los laboratorios industriales, dice el fsico universitario Jack Steinber. Para el doctorado en fsica se necesitan tres aos de estudios de grado, de los cuales uno es de investigacin original. Un fsico americano gana por trmino medio US$ 12.000 anuales (algunos ms de US$ 40.000). Lo mismo que los matemticos, con frecuencia realizan su mejor trabajo a edad temprana, pero a diferencia de la mayora de aqullos, parece que los fsicos continan su trabajo hasta una edad avanzada. LO CON LOS MESONES Roger Hildebrand, de 41 aos, director asociado del Argonne National Laboratory de Chicago, centro de diseo y tecnologa de reactores, mira hacia arriba desde la base de un Sincrotn rompe-tomos. Le intrigan unas partculas subatmicas llamadas mesones-mu, que se comportan tan extraamente que perturban todos nuestros clculos. No comprendemos por qu la naturaleza se tom el trabajo de hacerlos. La enseanza le agrada: "No creo que mi investigacin fuese tan eficaz, si mis estudiantes no me mantuvieran siempre alerta.
Los qumicos: hombres que se meten con la naturaleza Los talleres del qumico moderno son tan variados como los del fsico; tambin es solicitado por el gobierno, las universidades, las corporaciones y las fundaciones para la investigacin. Si bien se considera que la qumica es menos brillante que la fsica, los que la ejercen lo toman filosficamente. La ciencia suele tener sus modas, dice Robert Burns Woodward.
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Pocos campos de la ciencia brillan ms que la bioqumica, que penetra en la qumica de la vida, el cdigo gentico, los virus y el cncer. En aos recientes los qumicos han estado fascinados por los problemas de sntesis, fabricacin a medida de molculas grandes, incluso gigantes, con objetos definidos. MS ALL DE LA TEORA PURA George Schmidt, de 35 aos, qumico de polmeros de Allied Chemical Corporation, comprueba en su laboratorio un aparato especial de destilacin. Est especializado en la sntesis de nuevos polmetros, grandes molculas de plsticos, fibras y otros productos, para su firma. Experimentador aplicado, Schmidt cree que en mayor o menor grado todos los cientficos tienen objetivos prcticos. "No creo que existan cientficos tericos puros" dice. "Incluso los ms tericos pueden imaginarse el futuro y ver alguna consecuencia prctica de su trabajo. Pero en realidad no les preocupa el tiempo que sus descubrimientos puedan tardar en convertirse en algn producto til. Para doblegar la naturaleza a nuevos objetivos, los qumicos han tenido que explorar la estructura de la materia. La investigacin, tanto fundamental como aplicada, ha producido gran abundancia de nuevos plsticos y espumas... fibras, adhesivos y detergentes. Pero no todos los qumicos son sintetizadores, entre los 110.000 qumicos de los EE.UU. algunos se dedican a especialidades tales como la venta de productos qumicos y la qumica de alcantarillados. Cada vez la qumica se mezcla con ms disciplinas: un qumico que estudie cristales apenas sabe si est haciendo qumica estructural o fsica del estado slido. Los qumicos ganan ms o menos lo mismo que los fsicos y tienden cada vez ms a especializarse. Tan violento ha sido el desarrollo en este campo que una persona apenas si puede mantenerse al da en lo concerniente a una sola especialidad. George Schmidt observa: Gran parte del trabajo del qumico consiste en leer y escribir... demasiado, en realidad.
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UNA VISIN AMPLIA Robert Burns Woodward, de 46 aos, poseedor de nueve ttulos honorarios de Doctor en Ciencias, y una de los principales qumicos de sntesis del pas, observo una muestra de una sustancia que puede conducir a la produccin en el laboratorio de la vitamina B-12, uno de las proyectos de investigacin que dirige. Adems de sintetizar la clorofila, la quinina y la cortisona, Woodward ha contribuido a revolucionar la qumica sinttica al insistir en un amplio ataque terico en vez de los mtodos corrientes en el pasado. Si bien no cree que la fsica y la qumica se confundan, observa que "los qumicos estn dispuestos al uso de descubrimientos fsicos aplicables a sus problemas.
UN PRODUCTO IMPORTANTE Un resplandor de gases calientes ilumin la cara de Sanborn Brown, de 50 aos, mientras observa una reaccin de plasma en su laboratorio del Instituto de Tecnolgico de Massachussets, donde es decano adjunto. Los datos fundamentales que recoge quizs un da contribuyan al uso de la fusin controlada. Brown no considera que la fsica terica sea superior a la aplicada, ni viceversa. "Hay a quienes les gusta resolver problemas tiles", dice, "mientras que a otros les satisface saber lo que sucede". A Brown le satisface la enseanza. "Mi producto ms importante son los personas. Mi satisfaccin procede de lo educacin que puedo proporcionar. Se puede aprender tanto en el cuarto grado como preparando el doctorado".
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LISTA DE CUALIDADES Robert Landel, de 37 aos, jefe de la seccin de investigacin de polmetros del Laboratorio de Propulsin a Chorro, de Pasadena, California, estira una cinta de goma mientras discute su especialidad, los usos de la goma en la ligazn de combustibles slidos para cohetes. Los principales cualidades de un cientfico son, segn Landel, lo decisin de trabajar de firme, bueno memoria, habilidad en matemticas y talento para anlisis y descripcin. Por lo que o su propia memoria se refiere, Landel tuvo sus dudas; primero deseaba estudiar ornitologa, pero: La idea de aprender de memoria todos aquellas plumas me horripilaba. Fuerza y promesa. De los extremos de fro y de calor Nada ilustra con ms claridad el inmenso campo que la fsica ha abarcado que el trabajo de los dos hombres que mostramos en estas pginas. Sanborn Brown se ocupa de la fsica del plasma, que comprende el llamado cuarto estado de la materia... masa de partculas a temperaturas extremadamente elevadas (el sol y las estrellas estn formados por plasma). Por otra parte, William M. Fairbank, de Stanford, se dedica al extremo opuesto del espectro de temperaturas, el campo de la criogenia, que trata del fro en las proximidades del cero absoluto. Opuesto en apariencia, el trabajo de estos dos hombres se entrelaza de un modo curioso. En la especialidad de Brown un problema decisivo es cmo encerrar un plasma tan caliente que ningn envase puede contenerlo. Lo curioso es que los estudios del fro quizs proporcionen la solucin. Fairbank utiliza potentes imanes criognicos capaces de contener plasma en sus campos sin contacto directo. Si es as, dice Fairbank, habremos llegado al lmite de la absurdidad: una botella a -169 C que contendra un proceso a millones de grados de calor.
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LA VENTAJA DE QUE SALGA MAL. Rodeado de mangueras y de nubes de vapor de agua, William M. Fairbank, de 46 aos, de la Universidad Stanford en California, inspecciona un experimento en el que interviene materia a temperaturas sper fras. Adems de estas investigaciones, Fairbank tambin enseo. Tiene especial inters en encontrar estudiantes excepcionales entre la juventud. Su criterio: Combinacin de curiosidad y originalidad productiva, unida a confianza. La curiosidad habla por si misma. La originalidad no productiva, es intil. La confianza en s mismo debe ser ilustrada... Adems, el fracaso es parte de la formacin. El estudiante necesita que todo le salga mal. Entonces tiene que recoger los escombros y proseguir; as aprende...
UNA SOLA PREOCUPACIN Delgado, enrgico, de travieso sentido del humor y brillante inteligencia, preocupado por lo fsico cerca de 24 horas diarias, Tsung Doo Lee, de 36 aos, discute su tema favorito durante un paseo en la Universidad de Columbia, Nueva York. Lee dice que en su trabajo es vital dominar las matemticos, puesto que las ecuaciones son los instrumentos. Y l trabaja casi continuamente. La investigacin es algo constante, dice. No se pueden contar las horas. Casado y padre de dos nios, Lee naci en Shangai y lleg o los EE.UU. en 1946 gracias a una beca del gobierno chino. Diez aos despus era catedrtico en Columbia, el ms joven que haba en aquello poca.
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CUESTIN DE AUDACIA Chen Ning Yang es el otro miembro del equipo que trastorn la ley de paridad. Yang se encuentra ahora en el Institute for Advanced Study de Princeton, y afirma que a pesar del impulso actual de la ciencia, cuanto ms estudiamos lo naturaleza, ms compleja nos aparece. Premio Nobel o los 34 aos, Yang, que ahora tiene 40, cree que la juventud es una ventaja en el trabajo cientfico. A medida que uno se hace viejo, se vuelve menos audaz... por cada nueva idea que uno tiene, se presentan gran nmero de argumentos en contra. Cuando se es joven, se siguen inmediatamente las ideas nuevas. He perdido mi audacia? Con frecuencia me lo pregunto.
Los extranjeros, una riqueza para la ciencia de los EE.UU. La supremaca de los Estados Unidos en la fsica actual se debe en gran parte a la contribucin de los cientficos nacidos en el extranjero. El ms famoso fue Albert Einstein, que huy de Alemania en la poca de Hitler. Y tambin hubo aquel notable italiano, Enrico Fermi, famoso por haber ganado el Premio Nobel, y que era maestro al mismo tiempo. De Hungra proceda Edward Teller, y de Alemania, Hans Bethe. Sin hombres de esta clase los EE.UU. no hubiesen podido adelantarse de modo tan impresionante en el campo de la fsica nuclear. Desde la segunda Guerra Mundial, Amrica ha seguido atrayendo talentos cientficos. Pero ahora el influjo del extranjero consiste principalmente en estudiantes. De cada diez estudiantes graduados en este pas, uno procede de otras tierras, y tiene la intencin de regresar al final de sus estudios. Dos de los tres distinguidos fsicos chinos de estas pginas, Tsung Dao Lee y Chen Ning Yang, vinieron a los EE.UU. como licenciados y decidieron quedarse. En 1957 compartieron el Premio Nobel de Fsica cuando derribaron la sacrosanta ley de la conservacin de la paridad. En esencia esta ley mantena que cuando se desintegra un ncleo atmico las partculas que emite tenan la misma probabilidad de que su spin (giro) fuese en un sentido o en el opuesto. En su lugar Lee y Yang mantuvieron que cada tipo de partcula elemental que se produce en una desintegracin radiactiva posee un spin caracterstico, hiptesis revalidada en el laboratorio por la doctora Chien-Shiung Wu.
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ROTURA CON LA TRADICIN Famosa experimentadora en fsica, la doctora Chien-Shiung Wu, de 50 aos, aparece aqu entre los tubos de un acelerador de partculas en su laboratorio de la Universidad de Columbia. La Dra. Wu, que es famosa sobre todo por un experimento que confirm la refutacin de la paridad de Lee y Yang, ha conseguido adems muchos otros xitos, especialmente en el campo de las partculas subatmicas. Cree que la atmsfera de EE.UU. no es propicia a la carrera cientfica de las mujeres pues se considera poco femenina. La Dra. Wu opina que las que han roto con la tradicin, lo estn haciendo bastante bien. Y sigui: El estar casado con un cientfico lo soluciona todo. A veces se puede hablar de fsica. El impulso de educar a los jvenes Por poco que se profundice, bajo casi todo cientfico se encuentra al educador. Muchos hombres prominentes dan clases a principiantes, aunque la mayor parte se limitan a pequeos seminarios de estudiantes. Hay maestros que tienen hasta una docena de candidatos al doctorado, trabajando bajo su direccin. De todos los candidatos al doctorado, un 10%, aproximadamente 11.000, se dedican a fsica y qumica. Este porcentaje se mantiene bastante constante, puesto que representa a aquellos estudiantes que tienen suficiente inters y empuje para encontrar atractivos en la ciencia. A pesar de la escasez de estudiantes de ciencias, el plan de estudios se hace mayor cada da. Un gran centro como la Universidad de Illinois tiene, en fsica solamente, 30 especialidades de investigacin, desde superconductividad a resonancia magntica. Colegios para pregraduados como el de Whitman se especializan tambin en cursos avanzados de fsica. La Universidad de Western Reserve, en Cleveland, investiga sobre la aniquilacin de positrones, y la Universidad de Alaska los fenmenos de aurora.
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CONCEPTO DE LUZ Y SOMBRA Dudley Herschbach da una explicacin a un estudiante de la Universidad de California. A los 30 aos Herschbach fue nombrado Catedrtico de Qumica en Harvard en 1963. Su contribucin ms notable a la investigacin ha sido el estudio de reacciones qumicas por observacin de colisiones entre las molculas de gases, tcnica tomada de la fsica. Como maestro, Herschbach supone que los estudiantes soben que se ha inventado la imprenta. Un maestro no es quien suministra lo que ya est en un libro, sino alguien que puede aadir matices, uno especie de poder espiritual.
RIENDA SUELTA PARA LOS INDEPENDIENTES Walter Brattain hace una pregunta o una clase de fsica superior en el Whitman College, Walla-Walla, Washington (matrcula limitada a 850) Brattain pasa tres semanas de cada mes en Bell Telephone Laborotories en Nueva Jersey, donde, como investigador fsico, contribuy al desarrollo del transistor, con lo cual gan el Premio Nobel. Uno vez al mes se desplazo 8.000 km para dar clases durante una semana en Whitman, su alma mater, Brattain cree que las pequeas escuelas son lugares en donde los independientes tienen rienda suelta... y eso es bueno poro todos.
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Captulo 3 Caprichosas y obstinadas costumbres de los gases
HOLOCAUSTO EN HIDRGENO Lo explosin del zeppeln alemn Hindenburg en Lakehurst, Nueva Jersey, el 6 de mayo de 1937 fue causada por la unin de 190.000 m3 de hidrgeno con el oxigeno que lo rodeaba. Se destruy la nave y 35 vidas en menos de cinco minutos. Los aparatos ms ligeros que el aire evitan ahora el hidrgeno y utilizan helio incombustible. La mejor manera de describir los tres estados familiares de la materia, slido, lquido y gaseoso, es en trminos de analogas humanas. Un slido es semejante a un pelotn de soldados en posicin de firmes y en filas cerradas. Un lquido es como una multitud amotinada, que va ya en un sentido, ya en otro. Un gas se asemeja a un grupo de
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muchachos que juegan en un gran solar, y de vez en cuando chocan entre s; su comportamiento es algo catico. Efectivamente, la palabra gas deriva de la griega chaos. Podra parecer que los gases deberan ser la ms desconcertante de las formas de la materia; es la ms tenue, y con frecuencia son intangibles. Para el hombre de la calle estas sustancias son un enigma, aun cuando aparecen por todas partes en la vida, el aire que respiramos, el maloliente combustible de una cocina, el gas Fren de un acondicionador de aire, el aire que llena los globos de juguete y los neumticos, el oxgeno y el acetileno de un soplete para soldar, el anestsico que conforta en la mesa de operaciones. Por otra parte, para el cientfico, los gases son paradjicamente la forma de materia que mejor conoce, pues las molculas de gas estn tan separadas, en comparacin con las de un lquido o slido, que una molcula obra ms o menos independientemente de las dems; su comportamiento colectivo es por lo tanto ms fcil de observar. Si bien la materia puede, a cierta temperatura, pasar de un estado a otro, cada estado tiene sus propiedades peculiares. Las caractersticas de un gas reflejan el despreocupado comportamiento de sus molculas. En primer lugar, los gases son elsticos: el ms pequeo impacto en el aire hace que sus molculas se golpeen entre s. Esto origina ondas sonoras; el frote de las alas de un grillo determina tal conmocin molecular que puede orse casi desde un kilmetro. La misma elasticidad hace saltar el tapn de una botella de champaa e impulsa los ruidosos taladros neumticos que quebrantan las calzadas. Los gases tambin se mezclan entre s con facilidad, y se difunden uno en otro. Una botella de perfume que se deja abierta pronto perfuma toda la habitacin, pues al evaporarse sus molculas gaseosas se difunden y son dispersadas por las corrientes de aire. El aire mismo es una mezcla homognea de gases; tanto si flota sobre un desierto rtico o sobre la llanura africana, contiene aproximadamente las mismas proporciones de nitrgeno, oxgeno y otros gases. Los gases no tienen forma propia y se dilatan libremente llenando cualquier envase. Las luces de nen siguen las curvas de la escritura en un anuncio, porque el gas de su interior se adapta a cualquier forma. Adems, el volumen de un gas vara segn su presin y temperatura. Un globo se dilata al ascender a un aire ms tenue donde la presin es menor; se contrae cuando una nube oscurece el sol. Al dilatarse, los gases se enfran, y cuando se comprimen, se calientan. Quien haya llenado a mano la cmara de un neumtico sabe que la bomba se calienta, as como la cmara. Esta misma particularidad del gas ha hecho posible el refrigerador; una bomba elctrica comprime el gas refrigerante, que luego se dilata a travs de una serie de
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serpentines, enfra el interior del refrigerador al dilatarse y vuelve a entrar en el compresor para un nuevo ciclo. ROMPIENDO VACOS EN ALEMANIA
LA ESFERA DE VON GUERICKE Otto von Guericke (arriba), de Magdeburgo, Alemania, inventor de la bomba de aire, exhibi su invento delante de a nobleza del Sacro Imperio Romano. Tom dos hemisferios de cobre, puso uno de ellos sobre el otro, y extrajo el aire. A pesar de que las dos esferas no se mantenan juntas ms que por la presin del aire, fueron necesarios dos troncos de caballos para separarlos. Los ciudadanos de Magdeburgo admiraban a Von Guericke lo suficiente para mantenerlo en el cargo de burgomaestre durante 35 aos.
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Los gases fluyen, lo mismo que los lquidos. Esta fluidez permite que el gas circule por tuberas a travs de todo el pas, y permite que un ama de casa en Nueva Inglaterra queme en su hornillo un gas que cinco das antes estaba enterrado en Texas. Quizs la forma ms sensacional de demostrar las propiedades de un gas es el brillante fogonazo que impulsa un proyectil al espacio. Pero una exhibicin an ms espectacular se encuentra en el mundo microscpico de las molculas gaseosas. En este mundo subsuperficial, un gas aparece como una nube de molculas libres que bogan a travs del vaco a tremendas velocidades, girando, rebotando y chocando. Las molculas de are golpean el cristal de una ventana a razn de trillones de veces por centmetro cuadrado y segundo. Por su tamao, estas molculas estn relativamente distantes entre s, pero debido a la velocidad a que se mueve la molcula media, 1.600 kilmetros por hora, choca con sus compaeras cinco mil millones de veces por segundo. Estas colisiones son elsticas. Lo mismo que los automviles de los parques de atracciones, las molculas rebotan sin disipar energa. Un centmetro cuadrado de furia Es esta incesante furia del movimiento molecular y de las colisiones lo que explica el comportamiento caracterstico de un gas. El impacto de trillones de molculas por segundo y por centmetro cuadrado hara trizas el cristal si al mismo tiempo no se descargasen al otro lado un nmero igual de golpes moleculares; la enorme fuerza de esta presin gaseosa es lo que impulsa una mquina de vapor o un turborreactor. Asimismo, la elasticidad de un gas se debe a su conducta molecular desordenada; cuanto ms se le comprime, ms se juntan sus molculas y ms golpean la superficie del compresor, ofrecindole una resistencia elstica. Un gas se difunde, mezcla y llena un envase de cualquier forma o tamao debido al desenfado con que se mueven sus molculas. El movimiento molecular de un gas se mide por su temperatura. La expansin de un gas lo enfra porque, al apartarse, sus molculas tienen que empujar a otras. Esto es trabajo pesado, incluso para las molculas del gas; las retarda, y el resultado, es una temperatura inferior. A la inversa, la compresin de un gas lo calienta porque el empujn las acelera, dando al gas una temperatura ms elevada. Si bien ahora se sabe ms de los gases que de los slidos o lquidos, los gases fueron los ltimos en ser identificados. Hasta el siglo XVII, tan prolfico en tcnicas e instrumentos cientficos, los gases eran difciles de capturar y analizar. A diferencia de los slidos no se les poda partir, doblar, pulverizar o amontonar en las estanteras de los qumicos; tampoco
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podan
como
los
lquidos,
ser
vertidos,
empapados,
congelados
hervidos.
Los
conocimientos que el hombre tena de ellos se basaban principalmente en especulaciones. Los griegos fueron los primeros en reconocer que el aire tena consistencia. En el siglo V a. de J., Empdocles describi el funcionamiento de la clepsidra, o reloj de agua, recipiente en forma de bulbo con orificios a ambos extremos. COMO SE PES EN ITALIA LA ATMSFERA
EL BARMETRO DE TORRICELLI Vivimos sumergidos en el fondo de un ocano de aire, dijo el italiano Evangelista Torricelli (1608-1647), y lo demostr el inventor un instrumento que meda el peso de ese ocano, el barmetro. Primero verti mercurio por el extremo abierto de un tubo (izquierda). Luego invirti el tubo y lo puso en un crisol con mercurio (derecha). El mercurio baj hasta el nivel a. No se sali completamente del tubo porque el peso del aire empujaba hacia abajo el mercurio del crisol con fuerza bastante para mantener la columna en el interior del tubo. Cuando se le introduca en el agua con el orificio superior tapado, no se llenaba; cuando se destapaba de modo que pudiera salir el aire, entonces entraba el agua. Empdocles dedujo que el aire se haba opuesto a la entrada del agua. Convencidos de que el aire tena consistencia, los griegos supusieron que tambin tendra peso, pero no pudieron confirmarlo experimentalmente. Luego el omnisciente Aristteles, un
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siglo despus de Empdocles, decidi que el espacio vaco no poda existir en la naturaleza. La cmoda frase la naturaleza aborrece el vaco bast durante los 2000 aos siguientes para explicar los efectos del peso del aire en los primitivos sifones, fuelles y bombas. Pero ningn erudito de los que apoyaban la tesis de Aristteles poda explicar por qu la aversin de la naturaleza por el vaco se detena a los 10 metros: todos los fontaneros saban que el agua no sube ms en una tubera en la que se hace el vaco. Incluso el gran Galileo, cuyos experimentos anunciaron el renacimiento cientfico de la Europa del siglo XVII, estaba perplejo; pero entonces encontr la solucin gracias a un sencillo experimento que demostr que el aire tena peso. Puso en sus balanzas una vasija cerrada que contena aire a la presin atmosfrica normal, y lo equilibr con un montn de arena. Luego meti aire a presin en la vasija, lo volvi a sellar, lo puso en la balanza y observ que pesaba ms que la arena. Galileo razon que el aumento de peso de la vasija slo poda deberse a la mayor cantidad de aire en su interior. Un pozo de sabidura Un matemtico italiano, Evangelista Torricelli, hizo dar al hallazgo de Galileo un paso adelante. Torricelli, que tena 35 aos, fue a Florencia para trabajar en investigacin cientfica con el anciano maestro, pero se encontr con que Galileo estaba confinado en su casa por la Inquisicin. Al iniciar experimentos por su cuenta, observ algo que escapara a Galileo; al introducir una tubera en un pozo y vaciarla, era el aire de alrededor, y que pesaba sobre el agua, lo que la haca ascender por la tubera. Torricelli adivin que la atmsfera no pesaba lo bastante para impulsar el agua a ms de 10 metros de altura. Para demostrarlo ide un experimento a menor escala; en lugar de agua, utiliz mercurio, que es 13,6 veces ms denso. Sell por un extremo un tubo de 120 centmetros y lo llen hasta el borde con mercurio. Despus de cerrar con el dedo el extremo abierto, invirti el tubo y lo introdujo en un cuenco igualmente lleno de mercurio. Al quitar el dedo el mercurio baj hasta cierta altura, dejando un vaco en la parte superior; qued a una altura de 760 milmetros, lo cual demostraba que la presin del aire sobre la superficie del cuenco compensaba la presin de los 760 milmetros de mercurio. El artificio ideado por Torricelli para el experimento de 1643 constituy el primer barmetro del mundo. Hoy en da, en los partes meteorolgicos, se indica la presin baromtrica del aire en los trminos del experimento de Torricelli, o sea, en milmetros de mercurio. La noticia del experimento de Torricelli lleg al joven filsofo francs Blaise Pascal, quien decidi repetirlo en gran escala. Pascal obtuvo dos tubos de cristal de 14 metros de largo; llen uno de ellos de agua y el otro de vino tinto y observ que el peso del aire en condiciones normales poda mantener 10 metros de agua (algo ms de vino), lo mismo que
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mantena 760 milmetros de mercurio. Partiendo de la observacin de Torricelli de que la presin ejercida por el aire en un lugar determinado se debe al peso del aire que hay encima, Pascal dedujo que las diferencias de altura afectaran la presin del aire. Utiliz un barmetro para comparar la presin del aire al nivel de la calle y en lo alto del campanario de una iglesia. Los resultados no fueron concluyentes, pero Pascal no se desanim; hizo que su cuado, Florian Perier, colocase un barmetro en la base de la montaa de Puy de Dme, en el centro de Francia, y llevase otro a la cumbre, a 960 metros. En la cumbre el mercurio se alz ocho centmetros menos que en la base, hecho que, segn el informe de Perier, nos transport de admiracin y asombro.
AIRE QUE PARTE HORMIGN Accionado por aire comprimido, un martillo neumtico puede atacar un suelo con velocidad de ametralladora, o ms de 2000 golpes por minuto. Apretando la palanca de dedo se da entrada al aire, el cual lleno la cmara del pistn, lo cual proyecta el pistn contra la herramienta cortante, que golpea el hormign. Entretanto la vlvula de retorno del aire vara su posicin de manera que el aire pase a travs del conducto de retorno, forzando as el pistn a su posicin primitiva. Este experimento, como el de Torricelli, tuvo una consecuencia interesante, pues al evidenciar que en la tierra la presin atmosfrica decrece al aumentar la altura, Pascal demostr que un barmetro, que mide variaciones de presin, puede ser tambin utilizado como altmetro para medir alturas sobre el nivel del mar. Los maravillas de un burgomaestre Al utilizar la escala y el barmetro para investigar el aire, Galileo, Torricelli y Pascal iniciaron el estudio cientfico de los gases. Otro adelanto consisti en la construccin de la primera bomba de vaco lo bastante potente para vaciar de aire cualquier recipiente. Tal artificio fue construido por un ingeniero y burgomaestre alemn, Otto von Guericke, y las maravillas que
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hizo con l le elevaron a la categora de hacedor de milagros; una buja se apagaba al extraerse el aire, las uvas se conservaban, el sonido dejaba de transmitirse y los animales moran. EXPANSIVO Y FRO, RESTRINGIDO Y CALIENTE
UNA ROCIADA QUE ENFRA Al usar una lata de aerosol salen juntos, en forma de fina pulverizacin, un liquido y un gas comprimido. Segn indica el termmetro, la pulverizacin est fra porque un gas pierde color al expansionarse. Una pulverizacin con insecticida llega a congelar los plantas. Con el tiempo, la fama local de Von Guericke se fue extendiendo: un da de 1654, en que combin la ciencia con la espectacularidad, el emperador se hallaba presente. Von Guericke consigui de un herrero dos hemisferios de bronce vacos, de unos 50 centmetros de dimetro. Los encaj por los bordes y extrajo el aire del interior. Luego enganch un tiro de caballos a cada hemisferio, y bajo la mirada del asombrado emperador los caballos ejercieron toda su fuerza para separar los hemisferios, pero stos permanecieron unidos, debido, segn Von Guericke asegur a la asamblea, a la presin del aire exterior. Hacia la mitad del siglo XVII comenz a hablarse del trabajo de Johann Baptista van Helmont, qumico y mdico belga, muerto en 1644 despus de 13 aos de investigacin. Van Helmont, que invent la palabra gas, fue tambin el primero en reconocer que hay diferentes clases de gases y que la sustancia del aire es uno de ellos. En un experimento memorable calent 28 kilogramos de carbn vegetal en una vasija cerrada, y encontr que el peso de la vasija no variaba despus de haberse reducido el carbn a medio kilogramo de cenizas; dedujo que los otros 27,5 kilogramos se haban convertido en espritu desenfrenado que no haba podido escapar. Al tratar de encontrar una descripcin apta, Van Helmont se decidi por la palabra griega chaos: Llamo a este espritu, hasta ahora
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desconocido, con el nuevo nombre de gas, que no puede ni ser retenido en vasijas, ni reducido a forma visible. . . La suerte de una buja flotante Van Helmont comparta muchas de las creencias populares de su tiempo. Estaba convencido de que se podan producir ratones por generacin espontnea, partiendo de trigo en un vaso tapado con ropa sucia.
COMPRESIN CALIENTE Una bomba de pistn comprime aire en una pelota de rugby. El termmetro indica que el aire de la bomba est a temperatura superior a la ambiente, porque un gas se calienta cuando se juntan sus molculas empujndolos. La bomba se calienta tanto que no se puede tocar. Crea que si se aplastaba albahaca en una cavidad entre dos ladrillos, engendrara escorpiones. Pero consigui adquirir bastante informacin sobre los gases. En un experimento hizo flotar sobre agua una buja encendida y la cubri con una taza de cristal invertida. Al observar que la llama se apagaba y que el nivel del agua suba dentro de la copa, escribi: Hay en el aire algo que es menos que un cuerpo, que llena los vacos del aire y que es completamente aniquilado por el fuego. Si bien este gas, el oxgeno, no fue identificado hasta siglo y medio despus, Van Helmont distingui otros 14 gases. Los
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encontr en lugares tan dispares como en las aguas de los manantiales minerales, y en el interior del intestino grueso del hombre. USO DEL AIRE PARA SACAR AGUA DE UN POZO
UNA PIPETA MDICA GIGANTESCA La bomba de mano todava se utiliza para sacar agua en algunas regiones rurales. Funciona como uno enorme pipeta, pero con maquinaria ms compleja. El peso de lo atmsfera sobre el agua la hace subir por lo tubera, en la cual se ha creado por bombeo un vaco parcial, como el que se hace apretando y aflojando la goma de un cuentagotas.
Como que careca de instrumental para el anlisis, la lista de gases de Van Helmont contena algunos duplicados, pero comprenda gases hoy reconocidos, entre ellos el monxido de carbono, el dixido de carbono, el dixido de azufre y el xido ntrico. Las notas de Van Helmont sobre los gases fueron ledas en Inglaterra por Robert Boyle, quien, como hemos visto anteriormente, formul el concepto moderno de los elementos. Intrigado por el trabajo del belga, as como por la bomba de aire y los experimentos sobre el vaco de Von Guericke, y por el ensayo de Pascal sobre la presin atmosfrica en la montaa, Boyle se puso a trabajar en su laboratorio, el mejor equipado de su tiempo, y efectu un experimento que le hubiese por s solo conseguido un lugar en los anales de la ciencia.
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Boyle marc a escala los dos brazos de un tubo en forma de J y sell el tubo ms corto. Aadi luego mercurio por el brazo ms largo, encerrando aire en el otro, hasta que el mercurio en ambos lados del tubo se encontr al mismo nivel; Boyle razon que el aire encerrado ejerca entonces una presin igual a la del aire del exterior.
CMO FUNCIONA UNA BOMBA ASPIRANTE El primer golpe ascendente del pistn (extremo izquierdo) aumenta el volumen del cuerpo de bomba, lo cual crea un vaco parcial, y la presin del aire (flechas) al oprimir el agua del pozo la hace subir por lo tubera de la bomba. Despus de un golpe descendente, otro ascendente hace subir el agua an ms arriba. El ltimo golpe descendente empujo el agua en direccin de la espita, y hasta el cubo. Continu aadiendo mercurio por el extremo abierto del tubo hasta que el volumen del aire encerrado se redujo a la mitad; para conseguirlo tuvo que aadir 760 milmetros de mercurio, y Boyle saba por el experimento de Torricelli que 760 milmetros de mercurio equivalan al peso o presin de la atmsfera. As, pues, haba doblado la presin para reducir a la mitad el volumen del aire encerrado, demostrando que la presin y el volumen varan en razn inversa. Esto es lo que se conoce como ley de Boyle. Boyle probablemente se dio cuenta de que esa ley era slo vlida a temperatura constante, pero la variacin con la temperatura no se determin hasta despus. Ms tarde la ley de Boyle fue restringida an ms, siendo aplicable slo a un gas ideal, en el cual no hay fuerzas que acten entre las molculas; en los gases reales unas pequeas fuerzas intermoleculares, llamadas fuerzas de Van der Waals, causan pequeas desviaciones en la relacin presin-volumen de Boyle. Un temprano experto en smog Los experimentos de Boyle se concentraron sobre la naturaleza fsica de los gases. Para determinar sus propiedades qumicas faltaban medios para recogerlos y analizarlos. Fue un londinense del siglo siguiente, Henry Cavendish, quien desbroz este terreno. Cavendish fue probablemente el primer experto en smog de la historia, al recoger muestras de aire de todos los barrios de la ciudad; podra tambin considerrsele el primer cientfico del
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espacio, pues recogi muestras del aire superior, por medio de un globo. Pero se le recuerda principalmente por un experimento con el nuevo aire defiogisticado descubierto por su compatriota Joseph Priestley en 1774 (un boticario sueco, Carl Wilhelm Scheele lo haba ya descubierto, llamndolo aire gneo, varios aos antes). Ya se indic en el captulo 2 que el cientfico francs Antoine Lavoisier identific ms tarde esta sustancia, llamndola oxgeno; pero entonces se la admiraba por el esplendor y el brillo con que haca arder las cosas. Cavendish hizo arder cantidades cuidadosamente medidas de este nuevo aire junto con hidrgeno, y encontr que los dos gases se convertan en su peso de agua. sta fue la primera prueba de que el agua era un compuesto de hidrgeno y oxgeno. En el otro lado del Canal de la Mancha, Lavoisier repiti el experimento de diversas maneras con sus balanzas. No solamente combin oxgeno e hidrgeno formando agua, sino que invirti el proceso y descompuso agua en los dos gases. Mostr que el agua poda ser convertida en vapor, y luego lo condens sin que hubiera alteracin de peso. Lavoisier adujo el resultado de estos experimentos en apoyo de su principio: que en las reacciones qumicas la materia, slida, lquida o gaseosa, ni se crea ni se destruye. Suplement esta teora con otros estudios sobre la combustin de diversas sustancias, fsforo, carbn vegetal, aceite de oliva, cera, e investig la fermentacin y putrefaccin. Nacimiento de un best seller El talento de Lavoisier no se limit a la experimentacin: consolid mucha informacin fragmentaria sobre los gases, y tambin decidi mejorar el lenguaje qumico de su da. Esto le condujo a escribir su voluminoso tratado de qumica, pues, segn dijo, no poda separar la nomenclatura de una ciencia, de la ciencia misma. El resultante Trait Elmentaire de Chimie, con su seccin bellamente ilustrada de instrumentos de laboratorio de qumica, consigui un xito enorme, no solamente en su pas, sino tambin en las subsiguientes ediciones inglesa, holandesa, espaola, italiana y mexicana. As como otras lumbreras de la ciencia haban antes sufrido a manos de la Inquisicin, Lavoisier fue condenado por un tribunal laico. Cuando joven haba adquirido intereses en una participacin de Fermier Gnral, corporacin financiera con licencia real para recaudar impuestos; con las rentas pagaba las cuentas de sus experimentos. Pero con la Revolucin Francesa todos los directores de los odiados Fermier Gnral fueron acusados de corrupcin y sentenciados a la guillotina. Una peticin de clemencia presentada en favor de Lavoisier fue rechazada con las siguientes palabras: La Repblica no necesita sabios. Muri ejecutado en el ao 1794. El fermento poltico de aquellos tiempos tena su contrapartida en una creciente tempestad intelectual. A medida que aumentaba la actividad en todos los frentes cientficos, los
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qumicos de Europa se dividan en una controversia histrica. John Dalton, en Inglaterra, al idear el sistema de pesos atmicos descrito en el captulo precedente, propuso el trascendental concepto de que cada elemento est compuesto de tomos idnticos del mismo peso, y que stos se combinan de diversas maneras formando lo que describi como tomos compuestos (ahora llamados molculas). INSTRUMENTOS Y JUGUETES QUE FUNCIONAN POR AIRE
CIENCIA DETRS DE LA SUCCIN La ventosa, el cuentagotas mdico, la flecha de juguete, y el desatascador de desages (arriba) funcionan por la accin del aire. En esencia son todas variaciones de una sencilla ventosa, que funciona segn los tres tiempos que mostramos ms abajo. (1) cuando no se aprieta la ventosa contra lo superficie, la presin del aire (flechas gruesas) es la misma para todos lados. (2) Al aplastarla contra la pared sale la mayor parte del aire (flechas finas). (3) La copa elstica recobra su forma originando un vaco parcial. Lo presin externa (flechas gruesas) mantiene la ventosa contra la pared.
Esta idea estaba de acuerdo con las observaciones empricas de que cuando un elemento se combina de dos maneras diferentes con un peso determinado de otro elemento, los dos
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pesos del primer elemento estn en una relacin de nmeros enteros. Pero la teora de Dalton no explicaba el hallazgo de un qumico francs, Joseph Gay Lussac, de que un volumen de oxgeno y un volumen de nitrgeno producan no un volumen de xido ntrico, sino dos. Dalton insista en que los gases consistan en tomos sencillos en estrecho contacto entre s, y que solamente poda formarse un volumen de xido ntrico de un volumen de nitrgeno y uno de oxgeno. Incluso acus a Gay Lussac de descuido en sus medidas. Una teora de floracin tarda En 1811, un profesor italiano de fsica, Amadeo Avogadro, emiti una hiptesis que ms tarde determin todo el curso del pensamiento cientfico sobre los gases y su composicin.
El AIRE A NUESTRO ALREDEDOR La primera tabla muestra los componentes del aire, en orden decreciente de abundancia. Como la composicin del aire vara segn factores tales como la estacin y la latitud, estos porcentajes son promedios. La segunda tabla indica la temperatura a que se licuan estos componentes.
Avogadro hizo dos atrevidas suposiciones: que los elementos gaseosos, a diferencia de los slidos y los lquidos, existen en molculas diatmicas, o sea, de dos tomos cada una; y que volmenes iguales de gases a la misma temperatura y presin contienen el mismo
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nmero de molculas. As que los volmenes de oxgeno y nitrgeno de Gay-Lussac contenan el doble de tomos de los que supona Dalton, y podan en efecto producir dos volmenes de xido ntrico.
LICUACIN DE LA ATMSFERA Para licuar el aire es primero preciso comprimirlo con una bomba y hacerlo circular por un tanque refrigerante. El aire fro comprimido se escapa entonces a travs del tubo interior de un serpentn de paredes dobles. Despus de pasar por una vlvula de aguja, se expansiona con tanta velocidad que su temperatura desciende rpidamente. El aire sube por el tubo externo del serpentn y vuelve al compresor, donde se repite el ciclo hasta que el aire se enfra a -194 C, se lica y gotea en una vasija Dewar. En el calor de la disputa, la hiptesis de Avogadro pas inadvertida porque no consigui aclarar su concepto de molcula, utilizando en su lugar la palabra partcula. 50 aos ms tarde otro italiano, el qumico Stanislao Cannizzaro, desempolv la hiptesis de Avogadro y la utiliz para determinar los pesos atmicos de los gases. Avogadro fue honrado ms tarde al dar su nombre a una constante fsica. El nmero de Avogadro, del cual l nunca oy hablar, es el nmero de molculas gaseosas contenidas en un mol, que es la cantidad que ocupan 22,4 litros a temperatura y presin normales. Numricamente es 6,02 x 1023, o sea, 600.000 trillones de molculas. Mientras los qumicos seguan discutiendo cmo se combinan los gases, un fsico llamado Michael Faraday, hijo de un herrero ingls, segua una nueva lnea de investigacin de enormes consecuencias prcticas para el futuro. En 1823 Faraday decidi averiguar qu
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sucede cuando se comprime y enfra un gas. Utilizando un tubo de vidrio doblado, puso cristales de un compuesto de cloro en el brazo ms corto, sell el tubo y sumergi luego el brazo ms largo en una mezcla congeladora. Calentando los cristales hizo que se desprendiese gas y aumentase la presin; a medida que el gas se fue desplazando hacia la zona fra del tubo se iba condensando.
PROPULSIN GASEOSA HACIA EL ESPACIO Un cohete de combustible liquido (izquierda) llevo un tanque de combustible y un tanque de oxigeno lquido, los cuales se unen en la cmara de combustin, el calor que se produce hace dilatar tanto los gases resultantes que estallan, saliendo por el tubo de cola. En un cohete de combustible slido (derecha), el combustible y el oxidante se mezclan en una masa slida. Uno chispa los hace arder. La fuerza de los gases que surgen, impulsa el cohete.
ste fue el primero de muchos experimentos en los cuales Faraday licu un gas. Utiliz la misma tcnica con sulfuro de hidrgeno (que da a los huevos podridos su olor caracterstico), dixido de azufre, amonaco y otros gases. Pero no lo consigui con el oxgeno, el nitrgeno y el hidrgeno; los cuales fueron llamados gases permanentes por su resistencia a pasar al estado lquido. Ms tarde se averigu que cada gas tiene una temperatura crtica por encima de la cual no se puede licuar. Para los gases permanentes estas temperaturas son bajsimas. Tal temperatura fue alcanzada para el oxgeno en 1877 por dos hombres que trabajaban independientemente: Louis Paul Cailletet, metalrgico de Chtillon-Sur-Seine, Francia, y Raoul Pictet, profesor de fsica en Ginebra. La temperatura crtica del oxgeno result ser
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sub-rtica, -119 C. 30 aos ms tarde todos los gases conocidos haban sido licuados; el ltimo en sucumbir fue el helio en 1908, a manos de H. Kamerlingh Onnes, fsico holands. El punto crtico al cual el helio se licu fue -268 C, solamente 5 C por encima del cero absoluto, temperatura a la cual las movedizas molculas llegaran a detenerse por completo. El helio y los gases con l emparentados, no slo eran difciles de licuar, sino que tambin eran difciles de encontrar. Llamados gases inertes o nobles porque rechazaban a los otros elementos, fueron descubiertos en el curso de una de las grandes historias de deteccin qumica. La pista se inici en 1785, cuando Henry Cavendish, en un experimento con aire, observ una pequea burbuja de gas no mayor de 1/120 del total que no tomaba parte en la reaccin qumica. La importancia de esta observacin se ignor durante ms de un siglo. En 1894 dos ingleses, J. W. S. Rayleigh y William Ramsay observaron el misterioso gas en el aire y lo analizaron con un espectroscopio, aparato que identifica gases por las lneas coloreadas que presenta cuando se hace pasar una corriente elctrica a su travs. Este gas, que pareca no tener propiedad qumica alguna, mostraba lneas rojas y verdes jams observadas antes. Rayleigh y Ramsay lo llamaron argn, el perezoso. Acumulacin de pistas Anteriormente, durante un eclipse de sol en 1868, un astrnomo francs, Jules Csar Janssen, observ una brillante lnea amarilla en el espectro del sol, que fue atribuida a un elemento desconocido, y que recibi el nombre de helios, palabra griega que designa al sol. Trece aos ms tarde un fsico italiano, Luigi Palmieri, observ la misma lnea en los efluvios del crter del Vesubio, y un qumico americano, William Hillebrand aisl ms tarde, de un mineral de uranio, un gas inerte con el mismo espectro. Partiendo de todos estos datos, Ramsay identific al helio. Poco ms tarde fueron hallados los dems gases raros; Ramsay y su ayudante, M. W. Travers, identificaron el criptn, el nen y el xenn en 1898, licuando el aire y examinando el residuo que quedaba despus de evaporar el oxgeno y el nitrgeno. El ltimo gas inerte, el radn, fue descubierto en 1900 por un profesor alemn, Ernst Dom, entre los productos de desintegracin radiactiva del radio. La mejor manera de separar los gases contenidos en el aire ha resultado ser la licuacin del mismo; esto se ha convertido en una industria de mil millones de dlares anuales. En volumen, el aire contiene 78,09 por ciento de nitrgeno, 20,95 por ciento de oxgeno, 0,93 por ciento de argn, 0,02 a 0,04 por ciento de dixido de carbono, 0,0018 por ciento de nen, y vestigios de hidrgeno, helio, criptn y xenn. A medida que se evapora el aire lquido, cada uno de los gases se extrae en su punto de ebullicin. Una vez aislados, estos gases son inestimables. El helio se utiliza en la produccin del circonio, metal de gran
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tenacidad y resistente a la corrosin; el argn en soldadura; el criptn en bombillas elctricas; el xenn es un anestsico que produce un sueo semejante al natural.
DE UN HIELO ARDIENTE, PALOMITAS FRESCAS Las compradoras de palomitas heladas, pueden tener la certeza de que lo que compran no estar fundido, porque el contenido del carrito se mantiene por debajo de la congelacin gracias al hielo seco (dixido de carbono helado), cuyo fro quema los dedos al tocarlo. El fro hace que el vapor de agua del aire se condense en forma de niebla blanca. La tecnologa de los gases licuados ha avanzado desde la segunda Guerra Mundial, cuando se utiliz el oxgeno lquido en las bombas V2 alemanas que cayeron sobre Londres. Los proyectiles espaciales actuales lo utilizan como oxidante, y los astronautas respiran su vapor. Un combustible espacial an ms potente es una combinacin de hidrgeno y flor lquidos; se estn estudiando motores de cohetes que utilizan este combustible. El oxgeno lquido, que se produce a menos de cinco dlares por tonelada, se usa en los hornos de acero. El nitrgeno lquido refrigera vagones de alimentos, congela frutas y verduras, y conserva sangre y tejidos del cuerpo humano indefinidamente. La investigacin a las
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temperaturas superfras necesarias para licuar estos gases ha abierto la nueva frontera de la ciencia llamada criogenia, algunas de cuyas maravillas mostramos a continuacin. Tales han sido los beneficios que ha proporcionado al hombre la materia en su forma ms tenue y que en tiempos pasados se temi fuese incluso demasiado huidiza para ser examinada. El extrao mundo de lo superfro El mordisco de la helada, el filo cortante del viento invernal, en eso pensamos al hablar de fro. Pero pocas veces son las heladas y el viento tan fras como el hielo seco del carrito de helados de la pgina opuesta.
EBULLICIN A TEMPERATURA AMBIENTE Estos tres matraces Dewar de aislamiento al vaco (el equivalente para el qumico de los termos) contienen, de abajo a arriba, respectivamente, argn, oxgeno y nitrgeno lquidos Su bajo punto de ebullicin hace que, al ser expuestos al calor del laboratorio, se evaporen pasando al estado gaseoso; el vapor de agua del aire se congela formando nubes de hielo. Incluso el hielo seco, que es la cosa ms fra (- 78C) con que la gente suele encontrarse, resulta tropical en comparacin con los fluidos superfros obtenidos por criogenia (del griego kryos, fro como hielo, y el sufijo gen, que significa producir). La nueva ciencia estudia el
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comportamiento de la materia a temperaturas bajsimas; todo lo que sea por encima de 190C le parece demasiado caliente. REACCIN DE FLORES Y METALES, BAJO UN FRO EXTREMO
Cuando se introduce un clavel en nitrgeno liquido, se convierte en tan quebradizo, al helarse, que se deshace en la mano. Ha conseguido descender hasta una millonsima de grado del cero absoluto que est a 273C bajo cero, la temperatura ms fra del universo. Las cosas se comportan de extrao modo en los laboratorios de criogenia; las corrientes elctricas fluyen en movimiento perpetuo, y los lquidos desafan la gravedad. Caprichosos fluidos que desafan lo convencional Si el termmetro descendiese alguna vez a -194C, la antigua metfora de la atmsfera como ocano de aire se hara realidad; al llegar a dicho punto el aire se convierte en un lquido azul plido desmesuradamente fro. Sumergida en aquel mar, la vida animal se extinguira, pero el aire lquido es la base de la criogenia.
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UNA DBIL INCANDESCENCIA El experimentador introduce una clavija en un enchufe, en ausencia de temperaturas criognicas. As completa un circuito elctrico con un carrete de alambre y una bombilla. Aqul retarda la electricidad, sta apenas brillo. Derecha, UN BRILLANTE RESPLANDOR; Este circuito es el mismo que el de la izquierda, pero aqu se ha sumergido el carrete en nitrgeno lquido muy fro. A esa baja temperatura el carrete pierde casi toda su resistencia, y la bombilla brilla con luz resplandeciente. Los tres constituyentes principales del aire son el nitrgeno (78,09 %), oxgeno (20,95 %) y argn (0,93 %). En estado lquido estos elementos presentan muchas y tiles propiedades. El argn lquido, qumicamente inerte, hierve a -186C. Se usa en electrnica para hacer crecer los pequeos cristales de los transistores. El oxgeno lquido hierve a -183C y est tan solicitado para la conversin del hierro en acero y para propulsar cohetes al espacio, que se produce industrialmente a razn de una tonelada por segundo. El nitrgeno lquido, qumicamente casi inactivo, hierve a -196C, no es ni explosivo ni txico, y constituye el mejor refrigerante para alimentos y rganos vivos. Ha sido utilizado en la congelacin de sangre para almacenamiento indefinido y para conservar activo el corazn de un pollo. Los criobilogos creen que algn da podr utilizarse para mantener un organismo vivo entero hibernando durante aos. Partiendo de los gases ms fros, los cohetes ms ardientes Fabricado por vez primera en 1932, el oxgeno lquido adquiri notoriedad al ser utilizado en la V-2 alemana que sembr la destruccin en Londres en 1944.
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LOX EN UNA TENTATIVA A LA LUNA El cohete Juno II, en Cabo Caaveral est recibiendo un cargamento de LOX (se necesitan 36 toneladas para el despegue). El objeto del Juno II en 1959, consista en propulsar el Pioneer IV para estudiar los cinturones de radiacin entre la tierra y la luna. Aquellos proyectiles funcionaban prcticamente como los actuales. En la V-2 se quemaba alcohol con oxigeno, formando vapor caliente a presin; el vapor sala comprimindose a travs de una boquilla en la cola. Como en estado gaseoso el oxgeno ocupa demasiado espacio para poder ser transportado por un cohete, los alemanes utilizaron oxgeno lquido, llamado LOX, que tan slo ocupa una fraccin del espacio del oxgeno gaseoso. Los cohetes actuales utilizan combustibles distintos del alcohol, petrleo en el caso de los gigantes de estas pginas, pero la mayor parte contina utilizando oxgeno lquido. Muchos cohetes futuros utilizarn como combustible el extremadamente fro hidrgeno lquido (punto de ebullicin -253C). Este fluido arde fcilmente y, siendo su peso atmico el ms bajo, determina el escape de mxima velocidad. Al ser oxidado por el LOX, su empuje es un 40 % mayor que el de un pesado chorro de petrleo y LOX. Ese ligero escape puede que sirva para propulsar la primera expedicin a otro planeta.
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UN ASTRONAUTA SOBRE HIELO Y FUEGO Seguido de una estela de hielo, despega un cohete Atlas (derecha) con el astronauta Walter Schirra. El hielo se forma al helarse la humedad del aire al contacto con los tanques de oxgeno lquido. Como el LOX es muy voltil, se carga en el cohete minutos antes del despegue.
CLULAS CEREBRALES DE UN COMPUTADOR Un plano de memoria criognico como los que se utilizan en los computadores ms rpidos no es mucho mayor que un alfiler. Esto unidad tiene una red de 135 pequeos criotrones rectangulares chapeados en su superficie de cristal: funcionan como clulas cerebrales. Un plano de este tamao recuerda 40 informaciones diferentes.
El frgido corazn de los modernos computadores En el desolado abismo cercano al cero absoluto, muchos metales pierden repentinamente toda su resistencia a la electricidad. Cuando se aplica una corriente a uno de tales circuitos, se hace cada vez ms potente porque no hay nada que lo impida. Si se suprime el voltaje, la corriente contina fluyendo, la antigua fantasa del movimiento perpetuo hecha realidad. Se
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necesita muy poca energa para iniciar tal corriente y ninguna para mantenerla. Una consecuencia son los pequeos circuitos superconductores que estn revolucionando las complejas mquinas de pensar, los computadores electrnicos. Cuando se enfran a -269 C del helio lquido, los circuitos computadores criognicos necesitan tan poca potencia que pueden construirse de tamao miniatura y veloces como el relmpago.
DESCENSO A LO PROFUNDO Se est a punto de sumergir un circuito criognico en un refrigerador de helio lquido para ensayar la eficiencia y la duracin de sus conductores metlicos a bajas temperaturas. El refrigerador se mantiene a -269 C.
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PELCULAS DELGADAS Y ACCIN RPIDA El circuito representado arriba se convierte en un superconductor por la temperatura del helio lquido. Si bien lleva unidos alambres, ninguno de ellos est en el interior del circuito; sino que lleva la corriente por un enrejado de pelculas metlicas de 0,0005 milmetros de espesor. Los corrientes que fluyen por las pelculas verticales del enrejado crean campos magnticos que interrumpen las corrientes en las pelculas horizontales. La interrupcin se produce con gran rapidez, se cree que tarda 25 mil millonsimos de segundo. Estas velocidades son necesarias en los computadores, pues el hombre les presenta problemas complejos. Extraordinarias rarezas del helio lquido Si bien el gas helio ha recibido su nombre del lugar ms caliente del sistema solar (Helios es sol en griego), puede convertirse en el ms fro de los fluidos. No se lica sino a la temperatura de -269C. Cuando se le enfra dos grados ms se desva tan radicalmente de su comportamiento normal que los cientficos lo rebautizan helio II. Una de sus travesuras es hacer que los imanes metlicos floten en el aire. Desobedece a la gravedad, fluyendo como si nada se opusiese a su movimiento, como el surtidor y la pelcula trepadora. Los cientficos estudian su comportamiento para que les ayude a comprender los lquidos ms corrientes, lo mismo que los psiclogos estudian seres anormales para que les ayuden a comprender al hombre medio. Hasta ahora el helio II sigue cautivo en el laboratorio. Su pariente algo ms caliente, el helio I, se va abriendo camino en trabajos tiles, tales como mantener fros los motores de los cohetes.
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VACIANDO UN BARRILETE MUY FRO (Izquierda) Aqu estn llenando un matraz de helio lquido que se saca de un cristato, aparato para licuar gases. Primero se comprime el gas y se enfra con otro gas lquido. Luego se le deja expansionar, con lo cual se enfra ms; se vuelve a comprimir, enfriar y expansionar, hasta que el gas se convierte en lquido. UNA FUENTE FRENTICA (Derecha). Uno dbil luz suministra suficiente calor para convertir algunos de los tomos del helio II del interior del tubo delgado, en helio lquido normal. Pero para reemplazar los tomos perdidos, el helio II se precipita al interior del tubo de modo que hace saltar el lquido..
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IMN PLANEADOR (Izquierda). En un bao de helio lquido, un plato de plomo se convierte en superconductor. Cuando se coloca una barra imantada cerca de l, la barra induce una corriente en el plomo. Al no encontrar resistencia, la barra lo convierte en un electroimn que mantiene la barra flotando. PELCULA TREPADORA (Derecha). Cuando se saca un vaso lleno de helio II de una masa del mismo lquido, aqul se comporta como ninguno otra sustancia conocida: se sale de su recipiente, trepa en forma de pelcula invisible por los paredes del vaso, paso por sobre el borde, y baja por el exterior. Enanos con msculos de gigantes Los enormes electroimanes vitales para la investigacin moderna necesitan millones de vatios de potencia y miles de litros de agua para enfriarlas; tales requisitos hacen que los grandes electroimanes no sean prcticos. Se descubrieron luego los pequeos conductores criognicos, que a temperaturas prximas a las del helio lquido se convierten en fuentes de magnetismo. Sus ncleos pueden ser como un puo (derecha), pero tienen la misma potencia de los antiguos imanes. Estos imanes enanos son porttiles, no necesitan energa para funcionar, y pueden efectuar trabajos que los imanes corrientes nunca realizaran, como extraer del cuerpo partculas metlicas y formar una coraza magntica para proteger a los astronautas de la radiacin en el espacio.
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BAO FRO QUE DA FUERZA A punto de ser sumergido en helio lquido por unos fsicos del Laboratorio Bell, este cilindro de aleacin de niobio y estao se convertir en un formidable imn de una fuerza de 24.000 gauss. El niobio-estao, que es el mejor metal que se conoce para imanes superconductores, pierde instantneamente su potencia cuando se le saco de su helado bao.
SUJETADORES DE PAPEL HIPNOTIZADOS En las Laboratorios Avco-Everett de Everett, Massachussets, un solo imn en el interior de una vasija Dewar con helio lquida muestra su fuerza sobre 221 sujetadores de papel, cada uno colgado libremente de una chinche. Con disciplina de soldados, los sujetadores se sitan de modo que deja ver los lneas de fuerzas de las polos del imn.
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HOMBRE CONTRA IMN El mismo imn de la figura anterior presenta otra exhibicin. Su atraccin sobre la llave Stillson, de kilo y medio, es tan grande, que solamente la fuerza que el tcnico ejerce tirando de la cuerda impide que se precipite violentamente contra el imn. Estos imanes realizan proezas como stos sin necesitar ninguna ayuda de la electricidad.
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Captulo 4 La incesante agitacin del estado lquido
AGUA EN SU ASPECTO MS JUGUETN La estructura floreada de esta fuente en accin muestra la fluidez controlable de la materia en su estado lquido. Las molculas de los slidos estn demasiado juntas entre si, y los de los gases demasiado sueltos para permitirse tan graciosas cabriolas. En nuestro lenguaje cotidiano reconocemos con frecuencia algunas caractersticas del estado lquido; describimos una situacin internacional como fluida; hablamos de verter aceite
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en aguas revueltas o de acontecimientos que se producen con el mpetu de un torrente. Cuando utilizamos tales frases casi nunca nos damos cuenta de que descansan sobre una base cientfica.
EL MOVIMIENTO MOLECULAR SEGN CMO SE ENCUENTRA EL AGUA De todas las sustancias, slo el agua es familiar al hombre en los tres estados fsicos, gas, lquido y slido. En cualquier estado, las molculas de agua estn formadas por un tomo de oxigeno y dos de hidrgeno, la conocida frmula H2O. Pero al variar su estado, vara el comportamiento molecular, como muestran los diagramas de ms abajo. La materia en estado lquido es al mismo tiempo trivial y contradictoria. Los lquidos se hallan entre los gases y los slidos, y como ocurre a veces con el hijo intermedio de una familia, presentan una inquieta dualidad. En sus momentos libres se mueven como los gases, fluyen casi con la misma facilidad, y son igualmente desordenados e informes. Pero cuando se les contiene, conservan una forma tan definida como la de un slido; acostumbran a ser igualmente compactos, y tienen dimensiones definidas que no se pueden reducir. Otra contradiccin de los lquidos es que son al mismo tiempo abundantes y escasos en la naturaleza. El agua, que es el lquido fundamental, cubre las tres cuartas partes de la superficie de la tierra, y constituye el 60 por ciento del peso de nuestro cuerpo. Pero el agua y el petrleo, que est almacenado en la corteza terrestre, son los nicos lquidos que existen en la naturaleza en grandes cantidades.
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CAOS EN EL VAPOR En este modelo de molculas de vapor, la bola grande es el tomo de oxgeno, las bolas pequeas son hidrgeno. En el gas, los molculas estn muy separadas, se mueven con rapidez De vez en cuando un volcn enfurecido vomita lava fundida. Existen tambin ciertos fluidos orgnicos, a su vez compuestos principalmente de agua; los de nuestro cuerpo, incluida la sangre, la savia de los rboles y plantas, el zumo azucarado del arce, la resma de los pinos, y el aceite de las olivas, los cacahuetes, y la semilla de algodn.
RIGIDEZ EN EL HIELO En la forma slida las molculas del agua permanecen mantenidas por fuerzas de atraccin. Cuando estn helados, se disponen en forma de anillos huecos dando al hielo su escasa densidad. De ms de ochenta elementos que existen en la naturaleza, slo dos son lquidos. Uno de ellos es el mercurio, la movediza sustancia de los barmetros; el otro es el bromo, fluido
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humeante de color pardo rojizo, que en forma de compuestos ayuda a tranquilizar nuestros nervios. El bromo y el mercurio contribuyen a resaltar la rareza de los lquidos naturales; el mercurio rara vez se encuentra en su forma lquida pura; el bromo no se halla nunca solo en la naturaleza. La mayor parte de los lquidos son producto del ingenio del hombre: aceite vegetal, alcohol, gasolina, glicerina, glicol, acetona y otros. Sus variedades y usos son numerosos, y abarcan desde los productos de limpieza llamados comnmente detergentes, al glicol etilnico, anticongelante para automviles. Adems de los lquidos bsicos hay las mezclas de lquidos, que son de tres tipos: disoluciones, en las cuales la sustancia disuelta desaparece; suspensiones, donde las partculas acaban por sedimentarse, y dispersiones coloidales, donde las partculas, si bien son invisibles a simple vista, mantienen su identidad. El amonaco corriente, gas amonaco disuelto en agua, es una disolucin; la locin de calamina es una suspensin. Entre los tipos de coloide se encuentran el gel, de slido en lquido (por ejemplo, gelatina); el sol, menos coherente, de slido en lquido (leche de magnesia); y una variedad del sol, llamada emulsin, de lquido en lquido, cuyos componentes vuelven a su condicin original a menos que se unan con un estabilizador. El aceite y el agua permanecen emulsionados si se aade jabn a la mezcla; y el aceite y el vinagre si se les aade yema de huevo. El hombre que identific oficialmente los coloides, y los design con el nombre griego para cola, fue un qumico escocs del siglo XIX, Thomas Graham, que dio con ellos al investigar la difusin de los lquidos. Hay pocos cientficos que se hayan dedicado al estudio de los lquidos; la mayor parte de lo que de ellos sabemos se ha conseguido a travs del estudio de los gases. Adems de sus estudios de laboratorio, se recuerda tambin a Graham por haber recomendado que cuando se vendiese alcohol etlico para investigacin, se le aadiese el venenoso alcohol de madera, para convertirlo en impotable, idea apreciada por el cientfico, pero no por el bebedor. Un pequeo mundo muy nervioso Tanto en su estado original como en disolucin o coloide, un lquido se caracteriza, lo mismo que los gases y los slidos, por la naturaleza y el comportamiento de sus molculas. Las molculas de un gas, como hemos visto en el captulo precedente, estn relativamente separadas; son muy individualistas y la influencia de una sobre otra es casi despreciable. Un slido, en cambio, es una sociedad muy estructurada y compacta, cuyas molculas cooperan constantemente. Las molculas de los lquidos, como las de los gases, se encuentran en movimiento incesante, pero al mismo tiempo estn casi tan juntas como las molculas de un slido. Parecen bolas para rodamientos, infinitamente pequeas, que ruedan y resbalan
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unas alrededor de otras, un mundo de desplazamientos y empujones, en continuo contacto, con objetivos independientes, pero dotado de una forzada cohesin.
TRES LAZOS QUE ATAN Las singulares propiedades del lquido ms comn, el agua, tensin superficial, adherencia, punto de ebullicin, dependen de un terceto de fuerzas, uno en el interior de la molcula y dos entre molculas adyacentes. Enlaces covalentes unen los tomos formando molculas por medio de electrones compartidos. En el agua, las dos ncleos de hidrgeno (pequeos signos ms) se mantienen a un ngulo de 105, haciendo positivo un lado de la molcula y negativo el otro. Los enlaces de hidrgeno son fuertes enloces elctricos entre los cargas positivos de los ncleos de hidrgeno y ciertos electrones negativos de los tomos cercanos. Las fuerzas de Van der Waals son uniones elctricas dbiles entre un ncleo de oxgeno y electrones de un tomo de oxgeno cercano. Entre las principales fuerzas que mantienen juntas las molculas de un liquido se encuentra la variedad de Van der Waals que, segn se observ en el captulo 3, determina una atraccin entre las molculas de un gas; a decir verdad, son estas fuerzas las que determinan si una sustancia ser un gas, un lquido o un slido. El fsico holands Johannes Diderik Van der Waals emiti la hiptesis de su existencia en 1873 para explicar el comportamiento anormal de un gas, pero no explic su causa, lo cual hizo otra generacin de cientficos.
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Segn explicaron, las fuerzas de atraccin se originan como sigue: los electrones en rbita de ncleos atmicos a veces se agrupan hacia un lado, creando una preponderancia temporal de carga elctrica negativa en aquel lado. Esta carga queda compensada por una carga positiva igual al otro lado, determinada por la ausencia de los citados electrones. El tomo en cuestin est pues polarizado, es decir, tiene cargas positivas y negativas en extremos opuestos. Como las molculas de los lquidos se encuentran en estrecho contacto unas con otras, la polaridad de una de ellas puede desplazar los electrones del lado cercano de sus vecinos polarizndolos tambin. Los lados de carga opuesta de partculas temporalmente polarizadas se atraen entre s momentneamente. PODEROSAS PRESIONES QUE MOLDEAN LAS GOTAS DE AGUA
FUERZAS EQUILIBRADAS EN LA NIEBLA La cohesin de las molculas de agua superficiales de la gota de arriba crea una extensin (flechas de tres puntas) que presionan del exterior hacia el centro. La presin del aire tambin se ejerce desde el exterior (flechas negras). Presionando desde el interior est la presin hidrosttica (flecha azul). La presin del aire y la tensin superficial igualan la fuerza disruptiva de la presin hidrosttica; como todas las fuerzas presionan la superficie de la gota, sta es esfrica. Pero las fuerzas de Van der Waals no son el todo en la cohesin de los lquidos. En el caso particular del agua, otra fuerza de cohesin ms importante entra en juego, y determina la mayor parte de sus inesperadas propiedades. Una molcula de agua comprende un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno. Los dos tomos de hidrgeno, que sobresalen de la molcula como las orejas de un conejo, son unos cuerpos enormemente activos y cargados, que agarran y retienen los tomos de oxgeno de otras molculas de agua. Esto ocasiona una ligazn entre las molculas, ms intensa que la atraccin que representan las fuerzas de Van
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der Waals. Segn se detallar ms adelante, el enlace de hidrgeno es el principal responsable de los puntos de congelacin y de ebullicin del agua, inesperadamente elevados, as como de su cohesin poco corriente, y de la forma con que moja ciertas sustancias. TENSIONES DESIGUALES EN LA LLUVIA A diferencia de una gota de niebla, que es pequea, ligera, y desciende lentamente hacia la tierra, uno gota de agua (arriba), es mayor, ms pesada, resulta ms afectada por la fuerza de la gravedad y cae con rapidez. Al caer, se quebranta el equilibrio de tensin superficial, presin hidrosttica y del aire que le da forma esfrica. La fuerte presin del aire se ejerce directamente bajo la gota (flecha negra gruesa) y disminuye hacia la parte superior. Esta variacin en la presin da a la gota forma de pera. Si la temperatura de un lquido se eleva lo suficiente, no hay fuerza que evite que sus molculas se separen violentamente; as se convierte en gas. Si la temperatura desciende, las molculas se dispondrn en rgida alineacin, de modo que no podrn resbalar unas sobre otras; as el lquido se convierte en slido. Slo un lquido no ha sido nunca solidificado a presin atmosfrica normal: el helio lquido, que por debajo de cierta temperatura se convierte en un superfluido llamado helio II. Este notable lquido desafa la accin de la gravedad, asciende por los lados del envase, y sobrepasa los bordes; es tambin un extraordinario conductor del calor, 200 veces mejor que el cobre slido. El comportamiento del helio II ha sorprendido e intrigado a los cientficos, y la investigacin de sus misterios contina. Pero se sabe que las propiedades de otros lquidos vienen determinadas por el comportamiento de sus molculas. As el grado de atraccin entre capas de estas molculas regula la caracterstica ms evidente de un lquido, su capacidad para huir. Cuanto ms tienden a juntarse sus molculas, tanto mayor es la friccin interna del lquido y se resiste a fluir. Esta viscosidad fue definida hace tres siglos por Isaac Newton en su Principia como falta de lubricidad. Es aparente en las melazas (de ah la expresin ms lento que melazas) y tambin en el aceite pesado; reconocemos esta propiedad cuando en verano usamos en nuestros autos un aceite ms espeso, pues la viscosidad decrece al aumentar la temperatura. Tendencia al nivel ms bajo Mientras el aceite pesado y las melazas se mueven lentamente, la gasolina fluye con facilidad. El agua, si bien tiene una resistencia mayor que la de la gasolina, responde lo suficiente al influjo de la gravedad terrestre para moverse hacia abajo, a lo largo de miles
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de kilmetros de riachuelos y corrientes hasta formar un gran ro, como el Mississippi. Es la tendencia del agua a buscar el nivel ms bajo lo que crea tales vas de agua.
OPERACIN ETERIZADA Este juguete oscilante funciona por evaporacin de ter. El pjaro est formado por dos esferas conectadas por un tubo. En la esfera inferior se coloca ter lquido, que se evapora rpidamente a temperatura ambiente. Comienza a evaporarse creando una presin que le hace ascender por el tubo. El ter se acumula en la esfera superior, pero no se evapora porque se ha humedecido con agua fresca la cabeza. Cuando el ter de arriba llega a pesar ms que el de abajo, el pjaro oscila hacia adelante, permitiendo que el ter vuelva al cuerpo. Con cada oscilacin se humedece y refresca la cabeza del pjaro. La atraccin mutua de las molculas determina otras caractersticas fundamentales de los lquidos. Una de ellas es que el volumen permanece el mismo, tanto si se vierte en un vaso pequeo como en un gran jarro (los gases, al contrario, se expansionan llenando el recipiente en cuestin). Y al estar muy juntas, las molculas lquidas resisten con energa cualquier intento de reducir su volumen, incluso a presin. Antes que encogerse, lo que hace el lquido es transmitir la presin, sin ganar ni perder fuerza, a todas las partes de la vasija que lo contiene. La ciencia de la hidrulica (de los vocablos griegos agua y tubera) se basa en este principio y en otro enunciado por el mago intelectual francs del siglo XVII, Blaise Pascal: cualquier pequeo esfuerzo de presin desarrolla mltiplos de su propia fuerza. En su Tratado sobre Equilibrio de Lquidos, Pascal trataba de una nueva clase de mquina para multiplicar fuerzas, describiendo un experimento que realizara: Si un recipiente lleno de agua, cerrado por todos lados, tiene dos aberturas, una cien veces mayor que la otra, con un pistn ajustado a cada una de ellas, un hombre que comprima el pistn pequeo igualar la fuerza de cien hombres que opriman el de la abertura cien veces mayor, y dominar a noventa y nueve.
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Una central de fuerza en la punta de un dedo Hoy en da vemos la aplicacin de estos principios de hidrulica en la vida cotidiana cada vez que con el pie accionamos los frenos de un automvil, y la punta de un dedo controla la direccin de un coche moderno. Gracias a un sistema adecuado de pistones y cilindros, los ingenieros proyectan gatos y elevadores para toda clase de objetos, grandes prensas para estampar metales, y mil otros mecanismos. Si un lquido se niega a someterse a la presin, acepta, en cambio, amables indicaciones respecto a su forma. Como carece de forma propia, cuando se le vierte dentro de un recipiente, adopta inmediatamente la del fondo de ste, debido a que busca siempre el nivel ms bajo. Existe una notable excepcin a esta regla; si la cantidad de lquido es muy pequea, entonces adopta una forma propia, la de gota, perfecto ejemplo en miniatura de la atraccin que ejercen las molculas del interior de un lquido sobre las exteriores. La forma resultante es casi esfrica; la presin del aire y el influjo de la gravedad tienden a deformarla (a gravedad cero, segn han observado los astronautas, las gotas de agua adoptan la forma de perfectas esferas). En la forma de la gotita influye tambin una caracterstica nica de los lquidos, llamada tensin superficial, la cual hace que un liquido se comporte como si estuviese cubierto por una membrana elstica invisible que quisiera contraerse sobre el lquido, reduciendo todo lo posible el rea superficial. La resistencia de la superficie resulta aparente para quien haya dejado caer alguna vez una hoja de afeitar en un lavabo, y la haya visto flotar. La tensin superficial de un lquido se debe a la atraccin elctrica mutua de las molculas superficiales y a que las que se encuentran debajo de stas tiran de ellas en direccin vertical. Si se tiene en cuenta el peso de las molculas que intervienen, la tensin es a veces de intensidad asombrosa; el agua tiene casi la misma resistencia a la traccin que el acero para estructuras. El fenmeno de la tensin superficial tambin interviene en la famosa propiedad del aceite de calmar las aguas turbulentas. Esta aptitud singular del aceite observada ya en la poca del romano Plinio, en el siglo I antes de Jesucristo no ha sido todava explicada por los cientficos. Cuando se extiende sobre el agua una delgada capa de aceite, intervienen por lo menos dos mecanismos: la tensin superficial del agua tiende a atenuar el movimiento de las olas, o a evitar que se formen, y la adherente pelcula de aceite acta como una membrana que se opone al intento del agua en movimiento para estirarla o contraerla. Ambos factores contribuyen a que el agua presente al viento una superficie lisa, evitando que las olas mayores aumenten de tamao y se rompan en la cresta. El principio de la pelcula superficial protectora se ha aplicado tambin para retardar la evaporacin del agua en las regiones ridas. En este caso la sustancia que se utiliza es un
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alcohol slido, blanco y creo-, el hexadecanol (llamado alcohol cetlico, que en un principio se obtena de la ballena, y ahora se fabrica por sntesis). Cuando se le espolvorea sobre la superficie de un embalse, es fcilmente extendido por el viento y forma una pelcula adherente de una molcula de espesor de unas quince millonsimas de milmetro lo cual permite el paso del oxgeno y otros gases esenciales para la vida acutica, pero proporciona al agua una superficie cristalina. La pelcula es inofensiva para los seres humanos, los peces y las serpientes, y se vuelve a cerrar por s misma cuando es rota por botes de remo, esquiadores acuticos, lluvia o granizo. Si bien en la prctica no se utiliza todava en gran escala, se ha comprobado que el recubrimiento con hexadecanol disminuye hasta en un veinticinco por ciento la evaporacin del agua. Aficin por los extraos Con ser fuerte la atraccin molecular que crea la tensin superficial en los lquidos, existe otra atraccin an ms poderosa en el caso del agua hacia las molculas del exterior, como son las del slido junto al cual se encuentra. Esta tendencia determina dos fenmenos lquidos de gran importancia: humectacin y capilaridad. Si sobre un cristal se deja caer mercurio cuyas molculas estn ms unidas entre s que las del agua formar una gotita. En cambio, el agua se adhiere servilmente al cristal, enamorada de sus molculas, cubrindolo, mojndolo por completo; en realidad la humectacin es esta facultad de adherirse. Es una de las caractersticas del agua que se explica por su enlace hidrogenado. Los ncleos de los tomos de hidrgeno del agua forman una fuerte unin con los tomos de oxgeno de la superficie de dixido de silicio del cristal. Para que el agua moje el cristal la superficie de ste tiene que estar limpia; si est manchada por pequeas partculas de aceite o de grasa (generalmente presentes en el polvo que se ha depositado), prevalece la natural aversin del agua por aquellas sustancias. Pero en algn caso esa aversin puede superarse: disuelta con jabn, el agua puede mojar incluso la grasa. Se debe a la duplicidad de comportamiento de la molcula de jabn, uno de cuyos extremos es atrado por la molcula de agua y el otro por la de grasa; el jabn atrae luego la grasa al agua, permitiendo que aqulla pueda ser eliminada a voluntad. Gracias a esta sencilla estratagema consigue el hombre conservarse limpio. La afinidad del agua por las molculas extraas puede verse en el fenmeno llamado capilaridad. Las molculas del esmalte de una taza, por ejemplo, atraen de tal modo a las molculas del agua que se vierte en ella, que el agua sube un poco por los lados. Un trozo de tubo de vidrio sumergido en la misma agua proporciona una superficie an mayor para que las molculas de agua puedan juguetear. Intentarn izarse por el interior del tubo, como si estuvieran trepando. A medida que el agua va subiendo, la tensin superficial intenta
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aplanarla, lo cual a su vez permite que el agua de los lados del tubo suba an a mayor altura. Estas actividades continan hasta que el lquido alcanza una altura en la cual el peso de su columna equilibra la fuerza de direccin ascendente de las molculas de cristal. Cuanto ms pequeo es el dimetro interior del tubo tanto mayor es la capilaridad del agua; esa palabra se deriva del latn capillus, cabello, lo que hace resaltar la estrechez del canal por el que sube el agua. La capilaridad lleva a los lquidos a toda clase de pequeos espacios donde se adhieren, extienden y arrastran, como la tinta por el papel secante. Ayuda a que las toallas sequen el cuerpo y hace que la cera fundida alimente la mecha de una vela. No hay en la naturaleza proceso ms vital que el de la capilaridad: permite que el agua se mueva a travs del suelo hacia las races de las plantas. Fin de un aventurero El mismo inquieto espritu de aventura que hace que un lquido se eleve, arrastre, fluya y, en general, se mueva incesantemente, determina su destruccin: a ciertas temperaturas desaparece en forma de vapor o gas. El proceso de evaporacin explica el hecho que haya tan pocos lquidos en la naturaleza. Ocurre de dos maneras: por evaporacin, cuando parte del lquido superficial se convierte en gas, y por ebullicin, cuando todas las partes del lquido se convierten en gas. La ebullicin, producida a mayores temperaturas, es un caso extremo de evaporacin. Los culpables del proceso de evaporacin son, como en otros casos de raro comportamiento de los lquidos, las molculas superficiales. Son muy veleidosas; como ya hemos dicho, pasan gran parte del tiempo tratando de volver al interior del lquido, a instancias de sus compaeras las molculas del interior. Por otra parte, cuando adquieren mayor energa gracias a alguna fuente externa de calor, y cuando estn orientadas hacia el exterior, se escapan de casa, saltan a la atmsfera, y se convierten en molculas de vapor. A medida que aumenta el nmero de las que se marchan, la superficie del recipiente tanto si es una jarra como la piel humana va perdiendo su energa y disminuyendo de temperatura (esto explica por qu la evaporacin tiene un efecto refrigerante). Al cabo de un tiempo, el vapor de encima, aburrido de estos artistas de la evasin, no acepta ms; al llegar a este punto se dice que el aire est saturado, y el vapor en equilibrio con el lquido. Las molculas que continan saliendo del lquido son compensadas por las molculas que vuelven a l, es decir, que se condensan. De este modo la evaporacin se compensa mediante la condensacin. La saturacin del aire no es ms que el coco del tiempo: la humedad. El aire caliente absorbe ms agua vaporizada que el aire fro. En tiempo hmedo, cuando el aire caliente est casi saturado, el sudor deja de evaporarse, y nos sentimos sofocados y oprimidos. En
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cambio, cuando la humedad es escasa, el calor intenso es tolerable, puesto que el sudor se evapora enfriando el cuerpo. Ascenso y fin de una burbuja El vapor que se forma sobre un liquido tiene su propia presin, elevada cuando la tensin superficial del lquido es baja (como ocurre con un fluido voltil, el amonaco corriente) y baja cuando la tensin superficial es alta (como es el caso del agua y del cido actico, ingrediente del vinagre).
CADENA MOLECULAR La humedad sube a las copas de los rboles debido a una propiedad llamada cohesin, en virtud de la cual las molculas se sujetan unos a otros como eslabones de una cadena. A medida que las molculas de agua se evaporan por la hoja, otras son arrastradas hacia arriba desde las races. En este experimento una rama unida a una columna de agua y mercurio levanta el mercurio 101,8 cm.; la presin normal del aire la elevara 76 cm Cuando se eleva la temperatura de un lquido, su presin de vapor aumenta; cuando iguala la presin atmosfrica existente, el lquido alcanza su punto de ebullicin. La presin del vapor es capaz de superar la presin atmosfrica; el lquido pierde la barrera de su tensin superficial, y en su interior se forman burbujas de vapor, que se hacen cada vez mayores y agitan violentamente el lquido, haciendo que ste vaya hirviendo hasta desaparecer.
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Los lquidos hierven a temperaturas diferentes; en general su resistencia a hervir depende de lo que sus molculas se estimen unas a otras. El ter hierve a 34,6C; el cloroformo a 61,3C; el tetracloruro de carbono a 76,8C, y el aguarrs a 160C. El agua, de gran atraccin molecular, hierve a 100C, dilatndose ms de 1.500 veces al transformarse en vapor de agua. Es esta sencilla, pero irresistible expansin la que impulsa una mquina de vapor. Una de las mayores curiosidades referentes al agua se presenta en el punto culminante del proceso de calentamiento. Para elevar la temperatura de un gramo de agua 1C, en cualquier punto hasta el de su ebullicin, se requiere la misma cantidad de calor: una calora por grado. Pero cuando dicha cantidad de agua alcanza su punto de ebullicin a 100C, se necesita un empujn de 540 caloras para convertirla en vapor, es decir, para que desaparezca hirviendo. La mayor parte de este calor se necesita para vencer las fuerzas de cohesin que unen a las molculas de agua; es decir, los fuertes enlaces de hidrgeno luchan ferozmente antes de romperse. Es este hecho que el agua necesite tanto calor para vaporizarse lo que permite utilizarla en los sistemas de calefaccin. Problema de patatas crudas Cuando se disminuye la presin de un lquido, su punto de ebullicin disminuye y como sabe cualquiera que haya tenido que entendrselas con unas patatas crudas en el aire enrarecido de una montaa la comida tarda ms en cocerse. Por otra parte, la disminucin del punto de ebullicin con la correspondiente reduccin de temperatura tiene sus ventajas; ciertos elementos que resultaran perjudicados por elevadas temperaturas pierden alegremente su agua a bajas presiones; las tcnicas de vaco que se utilizan en el tratamiento comercial del jugo de naranja, por ejemplo, eliminan la mayor parte del agua y permiten helar y envasar el jugo concentrado sin perjudicar para nada su contenido en vitaminas y su aroma. Se obtienen beneficios parecidos cuando se aumenta la presin sobre un lquido y su punto de ebullicin se eleva; el aumento de temperatura determina una coccin muy rpida, lo cual es el fundamento de la olla a presin, instrumento no tan reciente como generalmente se cree. La primera, llamada marmita de Papin, fue inventada en Alemania hacia 1680 por un mdico francs, fil6sofo natural y mecnico, Denis Papin, que huy de su pas por la persecucin contra los protestantes que sigui a la revocacin del Edicto de Nantes. Muy intrigado por el comportamiento del agua a presin, Papin efectu numerosos experimentos sobre vaporizacin. Invent la vlvula de seguridad y contribuy al desarrollo de la mquina de vapor. Segn se dice, una de esas mquinas fue montada sobre un barco de paletas; el agua elevada por la mquina caa sobre las ruedas y las haca girar. Pero cuando Papn
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intent probar su nave en un crucero por un ro alemn, se convirti en una de las primeras vctimas del odio del trabajador contra el automatismo; su nave fue destruida por los enfurecidos barqueros.
COMIENDO A PRESIN El fsico francs Denis Papin invent lo primera olla o presin en 1681, aplicando el principio que el punto de ebullicin aumenta al aumentar la presin del aire. El agua a presin hierve o ms de 100C y cuece ms rpidamente la comida. Cuando visit Inglaterra, Papin prepar en su olla uno comida para la Royal Society. La describi John Evelyn en su diario, preparado, carne y pescado, en los Digestores de Monsieur Papin, gracias a las cuales los duros huesos de buey y de carnero se volvieron blandos como el queso. En los siglos que siguieron a Papin, el agua no ha perdido nada de su fascinacin para los cientficos. Incolora, inodora e inspida, y aceptada en la vida cotidiana, sigue siendo, para los hombres que han reflexionado sobre sus propiedades, el lquido ms notable, a pesar del inescrutable helio II. Muchos tratados se han dedicado a una u otra de sus singulares caractersticas. El agua es la nica sustancia que existe, corriente y simultneamente, en los tres estados, slido, lquido y gaseoso. Sobre un ro cubierto de hielo agua en forma slida se eleva el vapor de agua en su forma gaseosa; bajo la superficie del ro el agua escurre en forma de lquido. El espacio entre los puntos de congelacin y de ebullicin del agua (0 a 100C) es la gama de temperaturas ms importante del planeta. Al definir los lmites entre los cuales el agua est en su estado lquido, se definen tambin los lmites entre los cuales nuestros cuerpos pueden funcionar. Pues el agua es el constituyente esencial de todos los seres vivos. El
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cuerpo humano es un saco ambulante de fluidos. El agua es la principal sustancia de la clula viviente, la cual ha llegado a su estado actual partiendo de agua de mar enriquecida, y desde que abandon su primitivo hogar ha tenido que llevar consigo su propia agua de mar en forma de sangre. El agua forma tambin un lquido como clara de huevo, llamado fluido sinovial, que lubrica las articulaciones y que hace posible que nos movamos (sin l no podramos ni siquiera cruzar andando una habitacin). La facultad del agua de disolver slidos y gases, y de mantener coloides en suspensin, la capacita para transportar alimentos y oxgeno.
A GUSTO DE UN REY El rey Carlos II de Inglaterra diletante cientfico, encarg a Papin un Digestor, que era el nombre de la primera olla a presin. Pensando quiz en la seguridad real, Papin fabric el slido bote de arriba. La tapa mostrada, que aparece sola a la izquierda, se sujetaba slidamente o la olla. Una pantalla metlica rodeaba la cmara de coccin, por si estallase. El vapor circula por el interior de un cilindro central y alrededor de un bote interior, donde se coloca la comida. De hecho, juzgamos la posibilidad de una vida en otros planetas, en trminos de si sus temperaturas permitiran o no al agua ser lquida, y de si hay o no agua. En nuestro sistema solar, esto elimina a Mercurio, cuyas temperaturas son tan altas que el plomo se fundira en su lado ms prximo al sol. Elimina a Venus, que se achicharra en un calor seco hostil a la vida. Marte se asemeja ms a la Tierra, y parece que en l se encuentran vestigios de agua en los casquetes polares, pero posiblemente no haya nada en forma lquida; a pesar de ello, la situacin en Marte permite quiz alguna forma sencilla de vida. Los dems planetas
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parecen
estar
en
tal
estado
de
congelacin
que
la
presencia
de
agua
parece
extremadamente improbable. La gratitud de un planeta En nuestro hermoso planeta verde azulado, podemos dar gracias al agua por lo relativamente templado del ambiente. En general, la Tierra disfruta de un clima moderado debido a las corrientes ocenicas que transportan calor, y a las corrientes de aire que transportan agua, las cuales estn siempre en accin sobre la superficie del globo, reduciendo las temperaturas elevadas y elevando las bajas. Este mecanismo de transporte de calor sera menos eficaz, de no ser por la ms curiosa de las propiedades del agua, excepcional incluso en el excepcional mundo de los lquidos. Al enfriarse, la mayor parte de los lquidos se encogen; tienen su mxima densidad en su punto de congelacin, y pesan demasiado para flotar. El agua sigue la regla general hasta llegar a cuatro grados por encima de su punto de congelacin. Entonces vuelve sobre sus pasos; en vez de continuar encogindose, comienza a dilatarse y contina dilatndose hasta llegar al cero. (En dicho punto experimenta otra brusca expansin, que hace reventar las tuberas.) La explicacin de este singular comportamiento se encuentra en la actividad de sus molculas a la temperatura crtica de 4C. En lugar de juntarse entre s a medida que el fro reduce sus movimientos, se alinean en la direccin de sus enlaces de hidrgeno. Al llegar a cero dichas molculas han formado ya una estructura cristalina, pero de tipo abierto y que resulta ms ligera que el agua. Resumiendo; el agua en estado slido el hielo flota sobre el agua en estado lquido. Este fenmeno explica el hecho que las aguas de la Tierra permanezcan fluidas durante el invierno, aun cuando su superficie, est cubierta de hielo. Al llegar la primavera, le resulta fcil al sol calentar la superficie y fundir el hielo. Sin esta caracterstica especial del agua, los extremos norte y sur del globo se congelaran por completo, bloqueando para siempre las corrientes ocenicas y dejando muchas partes de la Tierra en extremos intolerables de fro y de calor. As, pues, la vida en conjunto depende del accidental comportamiento de un lquido. Sobre la superficie, ms de lo que salta a la vista Para los no iniciados, la superficie de un objeto es su exterior, su parte superior, o su cara. Pero para el cientfico que investiga la materia, las superficies poseen propiedades especiales. Las llama, con ms propiedad, interfases, pues es virtualmente imposible que una superficie no est en contacto con otra superficie. Semejante a un pastel lquido a capas, el coloreado combinado de enfrente, llamado pousse-caf presenta abundantes
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interfases (12 en total), donde cada uno de los licores toca otros licores (o al vidrio), salvo la capa superior, donde la superficie est en contacto con el aire.
GRAVEDAD DE UNA BEBIDA Las seis capas de licores de un pousse-caf, preparado vertiendo sucesivamente licores cada vez ms ligeros, se mantienen separadas por diferencias en su gravedad especfica, o peso en relacin al agua (a la izquierda de la bebida). Pero las superficies de esta pesadilla de barman son muy tenues. Una sacudido los mezclara formando uno mezcla pardusca. La importancia de las superficies proviene principalmente que muchas sustancias presentan en las mismas caractersticas que difieren notablemente de las que tienen en otras partes. Doquier se encuentran fenmenos de superficies: colorean de azul el cielo, contribuyen a la rigidez de las crinolinas, y determinan que el aceite sea resbaladizo. Fenmenos de las mezclas culinarias familiares Cada vez que un ama de casa prepara una de las mezclas que aqu mostramos se encuentra con fenmenos de superficie. Pues la facultad que tienen los ingredientes de quedarse mezclados depende de las propiedades de sus superficies.
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Cuanto ms pequeo es un objeto, ms superficie tiene en relacin a su peso. Un ratn tiene 5 cm2 de piel por cada 10 gramos de peso; un elefante, 1 cm2 por 100 gramos. Llega un momento en que la superficie de un slido adquiere preponderancia sobre su volumen y se convierte en factor determinante de su comportamiento.
DISOLUCIN AZUCARADA Cuando se aaden terrones de azcar a una taza de t, se obtiene una disolucin verdadera, una mezcla de azcar y de agua indivisible por medios mecnicos. Para que los componentes de la mezcla puedan ser separados, uno de ellos debe sufrir una transformacin fsica, que en este caso se consigue hirviendo para convertir el agua en vapor. Por ejemplo, una naranja se hunde en el agua. Incluso las partculas ms gruesas del jugo de naranja se sedimentan. Pero si se fragmentase suficientemente la naranja, las partculas se sostendran por el movimiento de las molculas de agua, como en un juego de voleibol.
SUSPENSIN PULPOSA Aunque muchos de los que desayunan no se enteran, el jugo de naranja que toman por a maana es una suspensin, pedazos de naranjo que danzan en agua. Algunas partculas se han sedimentado. Como los fragmentos son relativamente grandes, responden a la atraccin de la gravedad ms que a la presin molecular de flotacin.
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Las partculas que son lo suficientemente pequeas tienen tanta extensin superficial expuesta, en relacin con su peso, que en ellas influye ms el movimiento molecular que la gravedad. Tal estado se llama coloidal, representado por la mayonesa, la gelatina y el almidn. Cuando las partculas slidas son demasiado grandes para que las molculas lquidas las mantengan, el resultado es una suspensin (como el jugo de naranja). En el tercer estado, disolucin, las molculas liquidas y slidas se mezclan como el azcar disuelto en t.
UN COLOIDE BIEN UNIDO La mayonesa que vemos arriba sobre lo ensalada de tomate, es un coloide llamado emulsin, mezcla de lquidos no miscibles. Tal hazaa es posible con los ingredientes, aceite y vinagre, de la mayonesa, gracias a la accin de un producto aglutinante, la yema de huevo, que mantiene multitud de glbulos microscpicos de aceite en estado coloidal.
MEZCLA DESHECHA Los pacanas de aqu, cuando estn incrustadas en la masa hmeda, o en las pastas terminadas, se encuentran en estado de suspensin. Pero mientras forman parte de los ingredientes en seco, presentan la caracterstica primaria de una verdadera mezcla, la facultad de poder separarse mecnicamente. En una mezcla no hay reaccin qumico.
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SABROSA GELATINA Cuando se mezcla gelatina en polvo con agua caliente, se convierte en un coloide que, al enfriarse, forma lo que se llama un gel, un slido compuesto por partculas microscpicas de gelatina unidos por una red de fibras. En la gelatina de arriba, el calor y aroma de fresas, junto con el azcar, forman uno disolucin. Las cpsulas para medicinas son tambin geles.
POLMERO FECULENTO Todas las amas de casa saben que si se mezcla agua y almidn de planchar, despus de una breve coccin se obtiene un lquido pegajoso que una vez seco endurece los cuellos de camisa. El nombre que los qumicos dan a esa cola es el de coloide alto polmero (de muchas partes). La razn de su estado coloidal es el gran tamao de la molcula de almidn. La naturaleza sabe mucho de mezclas El hombre puede hacer coloides y suspensiones, pero stos tambin se presentan con gran frecuencia en la naturaleza. Una evidencia de coloides y suspensiones naturales puede hallarse en la neblina fumosa, y en el arco iris. En el caso de la neblina, una capa de humo a
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poca altura forma un coloide que se sostiene por las molculas de aire. En el caso del arco iris, las gotitas de agua que deja en el aire un chubasco pasajero forman una suspensin que refleja el espectro completo de la luz solar. El experimento de la figura muestra la reaccin de la luz ante tales fenmenos naturales. Una luz blanca al penetrar en un tanque que contiene un coloide de azufre, encuentra las pequeas partculas del coloide y se dispersa en los colores del espectro. El mismo fenmeno explica el oro de la puesta de sol y el azul del cielo; estos efectos se consiguen por dispersin de las partes amarilla o azul del espectro cuando chocan con partculas de diverso tamao de aire y polvo, en el mbito de la atmsfera de la tierra.
DISPERSIN DE LA LUZ Tres haces de luz blanco al pasar por un coloide de partculas de azufre en un liquido, se convierten en anaranjados, rosados y azul verdosos. Este fenmeno es el efecto de Tyndoll, descubierto en 1869 por John Tyndall, fsico britnico. Tyndall demostr que los rayos de luz son dispersados formando diferentes colores, por pequeas partculas de tamao uniforme. Los colores dependen del tamao de las partculas. Cuanto ms pequeos son los contenidos en el coloide, ms cortas (y azules) sern los longitudes de onda del espectro.
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AEROSOL NEBULOSO Una combinacin de niebla y humo sobre la ciudad de Santa Brbara, California, ilustra dos mezclas comunes en la naturaleza. La niebla es una suspensin de gotitas de agua que se separan del aire por su propio peso. El humo es un coloide areo, que los cientficos llaman aerosol. El color blancuzco producido por su combinacin es otro ejemplo del fenmeno de Tyndoll (arriba). Como las partculas de humo y neblina son de diverso tamao, la luz del sol, al chocar con ellos, se dispersa, produciendo los colores del espectro.
SUSPENSIN ESPECTRAL El arco iris de arriba fue producido por la accin de la luz solar sobre gotitas de agua en suspensin en el aire. Al entrar la luz solar en cada una de las gotitas, los diversos colores de su espectro son refractados a diferentes ngulos. Esto luz refractada se refleja en el dorso de cada uno de las gotitas, y llega, o travs del aire, al ojo del observador. Cuanto mayores son las gotas, tanto ms brillante es el orco iris. Este campesino espaol, no lejos de Madrid, est a final del arco iris, donde la fbula sita una olla de monedas de oro. Paseo por el agua de la mano de las molculas
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El paseo en busca de comida del insecto de la figura, un tejedor muy ampliado, ilustra el fenmeno de la tensin superficial. Esta tensin recubre la superficie de los lquidos con una membrana elstica invisible, pero verdadera, formada por las molculas del lquido, que permite a algunos insectos atravesar la superficie con la confianza de un patinador sobre una gruesa capa de hielo. Este fenmeno se debe a que cada una de las molculas del interior de muchos lquidos, y especialmente del agua, son como pequesimos imanes, que irradian fuerzas de atraccin en todas direcciones. Se atraen entre s constantemente, de modo que la molcula ms satisfecha es la que est completamente rodeada por sus compaeras. Pero forzosamente algunas de las molculas tienen que estar alguna vez de servicio en la superficie del lquido.
DE PUNTILLAS SOBRE LA TENSIN A semejanza de otros insectos, este tejedor est dotado para utilizar la tensin superficial, gracias a la amplia distribucin de su peso y a sus velludos pies, que funcionan como esques acuticos. No obstante, si en algn momento se alzase sobre uno de sus pies, el peso le hara penetrar a travs de la membrana que le sostiene y se dara un remojn. En el caso del agua que mostramos aqu, las molculas superficiales estn algo expuestas al aire, por lo cual su atraccin molecular es poca. As, pues, la atraccin que sobre ellas se ejerce es hacia abajo (en direccin hacia las otras molculas) y hacia los lados (hacia sus compaeras de superficie). La atraccin mutua que se establece entre las molculas superficiales es lo suficientemente fuerte para que establezcan una unin, como si se juntasen por los brazos. Esto explica la estructura membranosa de la tensin superficial.
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Pelculas monomoleculares: la materia en capas delgadas Lo que hace posible el paseo acutico del insecto de la pgina anterior es una pelcula monomolecular.
UNA SUPERFICIE SENSIBLE La imagen rojo-anaranjada de la muchacha sobre el trozo de hielo azul verdoso de arriba ha quedado registrada en la membrana plstica recubierta de aceite de un Evaporgrafo. Este aparato mide el calor de los objetos por su efecto en las radiaciones infrarrojas sobre la capa de aceite. La diferencia de color se debe al grueso variable de la pelcula de aceite.
Esta expresin puede aplicarse a cualquier superficie. Pero los cientficos la utilizan para describir la pelcula ultra difana que una sustancia forma sobre otra sustancia. La capa de aceite de la figura no entra en esta definicin; en comparacin es gruesa como la piel de un elefante.
UNA IMPUREZA ENIGMTICA El aceite que hierve al vaco (izquierda), es una curiosidad superficial que se supone debida a una pelcula monomolecular. En teora toda la superficie debera estar perforada con agujeros a modo de crteres. Se cree que las impurezas que salen hirviendo del aceite vuelven a caer sobre su superficie formando una pelcula, lo cual impide que el lquido se evapore.
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Una pelcula monomolecular verdadera es la que se ve enfrente, en el aroma graso de las rosas extendido sobre la superficie del mercurio. La existencia de una pelcula en el aceite hirviente no se ha comprobado. Tales pelculas son demasiado delgadas para ser vistas, excepto con un microscopio electrnico. Esto y su difcil captacin intrigan a los experimentadores.
UN PERFUME EN ACCIN El perfume graso de las dos rosas forma los remolinos cuya estructura, que cubre una superficie de mercurio con una pelcula monomolecular de aceite, se forma cuando el aceite aparta una capa de polvo. El mercurio proporciona el fondo superliso para el experimento puesto que tiene la mayor tensin superficial entre todos los lquidos.
Ensayo del contenido, por medio de papel Un instrumento ingenioso para uso del qumico que tiene que investigar los constituyentes de disoluciones qumicas, es el proceso que se muestra en estas pginas. Llamada cromatografa en papel, aprovecha dos fenmenos superficiales. El primero es la adsorcin, la atraccin entre molculas superficiales de lquidos y slidos. El segundo es la facilidad con que un producto se disuelve en un lquido, por ejemplo, lo aficionada que es la sal al agua, mientras que le gusta poco el alcohol. En uno de los mtodos de cromatografa en papel, se deja caer la disolucin que se analiza en el centro de un papel de filtro redondo, humedecido con otro lquido. Los ingredientes de la disolucin que se ensaya se despliegan segn (1) el grado de entusiasmo con que quieran adsorber al papel y (2) su capacidad para entrar en, y salir de, disolucin en el disolvente original y en el lquido del papel. El resultado es una separacin en forma de diana.
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COLORES CONCNTRICOS Los anillos coloreados concntricos de este cromatograma, consisten en una disposicin de las sustancias componentes contenidas en un colorante para piel, los cuales se han ido separando durante su complicado paso a travs de un pedazo de papel de filtro especial.
ALGUNOS DISCOS INDISCRETOS Un tcnico de los laboratorios Du Pont comprueba la fuerza de un colorante sinttico junto a una poyata adornada con cromatogramas. Las franjas coloreadas de cada cromatogramo son los matices caractersticos de cada uno de los compuestos de la disolucin que se analiza. En definitiva, el color permite al cromatgrafo distinguir los componentes de una disolucin. Los colorantes se prestan particularmente a la cromatografa, pero esta tcnica puede tambin utilizarse con disoluciones incoloras (pgina siguiente). El proceso empez en 1903, cuando un botnico ruso, M. S. Tswett, lo utiliz para estudiar pigmentos vegetales
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ESCRUTINIO DE UNA DISOLUCIN Un analista comprueba los resultados de un ensayo cromotogrfico bajo el resplandor espectral de una lmpara ultravioleta. Esta tcnica es esencial para el anlisis de disoluciones incoloras o la luz ordinaria. En tales casos se utiliza luz ultravioleta, puesto que muchas sustancias adquieren un matiz caracterstico bajo sus rayos. Muchos ensayos de cromatografa en papel se efectan aplicando lo disolucin al centro del papel, desde donde los componentes se separan formando un diseo como de diana de tiro al blanco (lmina anterior). Pero en este caso la disolucin se aplic en cuatro puntos de una hoja de papel de filtro. Beneficios de un antiguo caso de incompatibilidad Las palabras aceite y agua inmediatamente evocan una imagen de incompatibilidad: pocas sustancias son ms difciles de mezclar. Si bien se acostumbra a echar la culpa al aceite, la culpable suele ser el agua, la cual, debido a la intensa atraccin entre sus molculas, es casi
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narcisista con su amor por s misma. Una aplicacin prctica de este fenmeno y prueba real de que la enemistad entre el agua y el aceite puede dar sus frutos se ve en el proceso litogrfico que mostramos. Una imagen grasa dibujada sobre piedra se moja con agua, la cual se aparta de la grasa yendo a la piedra desnuda. Si se aplica una tinta grasa a la superficie humedecida, la tinta es repelida por el agua. La tinta se adhiere tan slo a la imagen grasa, permitiendo entonces transferirla a un papel, para obtener una reproduccin.
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RECEPCIN EN PIEDRA CALIZA Una razn de que se utilice piedra caliza en litografa es porque proporciona una superficie que el agua humedece con facilidad, atraccin que puede verse en la foto. Sobre la superficie grasa el agua forma gotas y una pelcula brillante en los superficies desnudas. Al aplicar la tinta a la placa, se adhiere a la grasa, para reproducir la imagen.
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COMIENZO DE UN RETRATO El artista Robert Parker, de Cormel, Nueva York, dibuj un retrato sobre piedra caliza, utilizando para ello un lpiz litogrfico graso.
EL TRABAJO DE UN LITGRAFO Terminado el dibujo, el litgrafo Arnold Singer aplica una disolucin de goma arbiga y cido ntrico que aumenta la atraccin por el agua.
UNA IMAGEN INVISIBLE Se limpia la superficie con aguarrs para eliminar el exceso da grasa. Ahora la imagen est impregnado en lo superficie de lo piedra.
UNA APLICACIN DE AGUA Singer humedece la superficie de la piedra caliza, con agua, la cual se retira de la imagen grasa pero sigue aferrada al resto de la piedra.
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TINTA RECHAZADA Se aplica tinta litogrfica grasa sobre toda la piedra, pero la superficie hmeda rechaza la tinta, que solamente se adhiere al dibujo graso.
EL PRODUCTO TERMINADO Singer despega el impreso terminado, un autorretrato del artista Parker. De la misma plancha pueden sacarse miles da copias. El popel que se utiliza est ligeramente humedecido, paro pronto se seca. Comercialmente se utilizan planchas metlicos, pero una tcnica parecida. Volubles y fluctuantes costumbres del agua
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El agua posee una doble personalidad: tiene una inclinacin innata para atraer ciertas sustancias y repeler otras. Es posible utilizar medios qumicos para inducir a una sustancia para que invierta su reaccin normal frente al agua. Las plumas grasas del pato de enfrente normalmente repelen al agua, y ste es el secreto que permite al pato mantenerse erguido. Pero la aplicacin de un detergente permite que las plumas se mojen, y el pato se hunde. Los minerales metlicos generalmente aprecian al agua, pero este sentimiento vara cuando se mezcla un producto especial. Si se inyecta aire, el mineral sube rpidamente con las burbujas de aire hacia la superficie.
DILEMA DE PLUMAS Este pato que rema furiosamente est aprendiendo lo que se siente al no poderse mantener a flote. El pato, que normalmente flota debido a que el aceite de sus plumas repele el agua, ha perdido esta proteccin gracias a un vulgar detergente.
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SALVACIN EN BALSA En esta fotomicrografa, que muestra el mecanismo del proceso de flotacin de minerales, las partculas oscuras de galena, mineral del cual se extrae el plomo, estn unidos a burbujas de aire. La galena normalmente se mojara con el agua, pero si se aade xantato, una sal qumica, la galena pierde su tolerancia por el agua. Si entonces se introduce aire por el fondo del tanque de flotacin, las partculas de galeno con el xantato suben a la superficie.
ESPUMA Y FLOTACIN Un tren cargado de mineral de cobre (izquierda) sale de una mina dirigindose a la refinadora. Uno de los primeros tratamientos, despus de haber molido el mineral, consiste en separarlo de las dems sustancias por medio se una clula de flotacin (derecha). Aqu se separan de la superficie las burbujas espumosas, cubiertas de mineral. Para recuperar todo el cobre se necesitan de dos a ms flotaciones.
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Captulo 5 Una apariencia engaosa de solidez
PAUTA PARA LA BELLEZA El tallista de diamantes tiene que ser un experto en estructura cristalina, caracterstica de la mayor parte de los slidos. Las marcas en negro sobre el diamante Vargas de 726 quilates indican al tallista el grano de la gema, las lneas naturales de exfoliacin, por donde debe ser cortado. Todos los diamantes tienen irregularidades que haran que se rompiese en manos inexpertas. El tallado de gemas es un trabajo muy cientfico. Parece que la forma slida de la materia debera haber sido para el hombre la ms fcil de estudiar. A diferencia del gas, su presencia es obvia; a diferencia de los lquidos, se la puede retener con facilidad. Estable, compacta, coherente, es con mucho la ms satisfactoria para tratar. El inventario de los slidos comenz con la primera roca del primer hombre de las
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cavernas, y a travs de los aos la lista ha crecido sin cesar. Es, pues, sorprendente, que hasta hace 50 aos no se confirmase la estructura real de los slidos. Hasta tal descubrimiento se crea que el contenido de un slido era lo que determinaba sus caractersticas: lo que haca duro al diamante, resistente a la piel, magntico al hierro y conductor al cobre. Variando el contenido se poda variar la sustancia, decan los qumicos clsicos: adase tal o cual cosa que corresponda, y se obtendr una nueva sustancia diferente de la primitiva.
RECOMPENSA POR UN DESCUBRIMIENTO Este certificado de Premio Nobel, junto con una medalla y 13.400 dlares, fueron concedidos al cientfico alemn Wilhelm Conrad Roentgen en Estocolmo, Suecia, el 12 de noviembre de 1901, el primer Premio Nobel de Fsica. Se le otorg por su descubrimiento de los rayosX en 1895; los hospitales de Viena comenzaron a utilizar la nueva radiacin para el examen preoperatorio pocas semanas despus del sensacional descubrimiento de Roentgen.
Hoy sabemos que muchas de las propiedades de un slido estn determinadas por su estructura: por la forma en que los bloques estructurales bsicos del material, los tomos, estn ordenados, y por la manera de estar unidos. Sabemos tambin que lo que distingue un slido de un lquido y de un gas, lo que hace que parezca rgido, es la disposicin y la relativa proximidad de las agrupaciones de tomos: las molculas.
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Este desplazamiento del inters del contenido a la forma de un slido, ha determinado un avance espectacular en la progresiva conquista humana del mundo fsico. De ser alguien que solamente encontraba y juntaba materiales, se ha convertido en verdadero arquitecto de la materia.
LAS MANCHAS DEL ESQUELETO DE LA SAL. La fotografa moteada de la sal (abajo), es un resultado del proceso de difraccin de rayosX esquematizado (izquierda), que es el instrumento clsico del fsico para el estudio de cristales. Los rayos del tubo de rayos-X son interceptados por la pantalla de plomo salvo donde un pequeo agujero permite que un haz de rayos caiga sobre el cristal de cloruro de sodio (sal comn). La radiacin que penetra por el cristal y llega a la pelcula fotogrfica produce la imagen de la derecha. La gran mancha blanca central es el haz principal de rayos-X no dispersados. El tamao y la disposicin de las otras manchas es el resultado de los rebotes de los rayos en el enrejado de tomos de cloro y sodio. Cada sustancia ofrece una sola imagen de difraccin. El cloruro de sodio produce siempre el mismo diseo. Se ha metido en el laboratorio y ha fabricado diamantes con manteca de cacahuete, seda con carbn; ha llegado incluso a fabricar una bolsa de seda con las orejas de una cerda. Muchos de los laboratorios han adquirido un aspecto diferente, alejado de la idea del profano, que los imagina llenos de tubos de ensayo y de retortas. Para complementar la preocupacin presente del cientfico con la estructura tridimensional de las cosas, sus talleres estn llenos de modelos tridimensionales de alambre, madera y plstico, largos y retorcidos cilindros, hemisferios, artefactos de esquinas con protuberancias conectadas con varillas, muy semejantes a los juguetes de un nio. Estudiando esas formas, ideando modificaciones en ellas, los investigadores buscan una mejor comprensin intuitiva de cmo las propiedades de un material dependen de su estructura.
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En el largo camino hacia la comprensin del slido, hay ciertos hechos notables. El primero de ellos fue el darse cuenta, a fines del siglo XIX, que muchos slidos, y no slo los de la variedad traslcida, estn compuestos por cristales (excepciones: el alquitrn vegetal, el vidrio volcnico y el palo). El segundo fue la aparicin, a fines de siglo, de la teora atmica moderna, que demostr que el mismo cristal consista en una disposicin especial de los tomos. El tercero fue el tardo descubrimiento, en 1912, de que se poda escudriar el interior de un slido por medio de los rayos X, descubiertos 17 aos antes. Los rayos X confirmaron la imagen del slido como ordenado mosaico de pequeos cristales. Los pioneros de la cristalografa se adelantaron al siglo XIX; muchas de sus ms agudas observaciones que el contenido era la clave de las propiedades de los slidos fueron hechas al mismo tiempo que las de los qumicos de los siglos XVII y XVIII. Los primeros investigadores comenzaron con cristales que aun siguen evocando dicho nombre: las variedades transparentes, simtricas, que se ven en la sal de roca, los copos de nieve, los diamantes, el cuarzo y otros minerales. Hacia 1660, Erasmo Bartholin, miembro de una notable familia de eruditos daneses, versado en matemticas, fsica y medicina, recibi de Islandia unas muestras de cristales de calcita, mineral llamado hoy carbonato clcico, y entonces espato de Islandia. Grandes cristales transparentes de minerales son bastante raros en la naturaleza, y el descubrimiento de la calcita despert atencin desusada. Al estudiar los cristales, Bartholin observ un maravilloso y extraordinario fenmeno: la calcita tena la propiedad de la doble refraccin, es decir, los objetos observados a su travs aparecan dobles, mientras que si se hubiesen mirado a travs de otros cuerpos transparentes hubiesen aparecido como una sola imagen refractada. En 1699 otro dans, Nicolaus Steno, expuso lo que ahora se llama primera ley de la cristalografa. Steno, que era mdico, profesor de anatoma y clrigo (lleg a ser obispo luterano), al estudiar diferentes cristales de cuarzo descubri que todos tenan ngulos idnticos entre sus caras correspondientes; se encontr luego que esta similitud exista tambin entre otros cristales. Fragmentos de una rotura con suerte Ren Just Hay, profesor de humanidades en la Universidad de Pars, fue quien hizo la ms brillante deduccin intuitiva sobre la verdadera naturaleza de los cristales. Un accidente afortunado le abri el camino: mientras examinaba unos cristales de calcita de la coleccin de un amigo, en 1781, se le cay uno de los mayores. No solamente se rompi sino que lo hizo segn planos distintos y rectos, despertando con ello enorme inters en Hay. Si bien los cortadores de gemas haca tiempo que conocan este fenmeno de exfoliacin, Hay se puso a pensar activamente. Los planos preferentes de exfoliacin, segn los
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cuales se parti el cristal, le condujeron a suponer que la forma externa regular de los cristales reflejaba cierta clase de regularidad interna, la cual se debera a cierta regularidad de disposicin de los bloques constituyentes. En aquel tiempo la existencia de tales bloques, o tomos, era objeto de gran controversia. No obstante, Hay dedujo que un cristal estaba formado por la agrupacin de cierto tipo de bloques constituyentes, en capas paralelas. De ah dedujo que los ngulos del cristal estaran determinados por las relaciones en nmeros enteros segn las cuales los bloques constituyentes indivisibles estaban dispuestos a lo largo de los distintos lados del cristal. Sobre esta base enunci la ley de la racionalidad. Con esta indicacin prometedora de que en el interior de los slidos exista cierta misteriosa arquitectura, la cristalografa se inici durante la primera parte del siglo XIX. Utilizando el anlisis de los planos de exfoliacin y microscopios, los investigadores llegaron paulatinamente a la sorprendente conclusin que, con ciertas excepciones, la mayor parte de los slidos son cristales. Dedujeron tambin que en todos los materiales slidos de la naturaleza, existen slo siete grupos principales de cristales, que se clasifican segn sus simetras geomtricas: Grupo 1 2 3 4 5 6 7 Cbico Tetragonal Rmbico Monoclnico Triclnico Trigonal Hexagonal Ejemplos Diamante, alumbre, oro, hierro, plomo, cobre, plata Estao, circonio, rutilo, scheelita Topacio, azufre, yodo, nitrato de plata Brax, azcar de caa, yeso Sulfato de cobre, cido brico Arsnico, cuarzo, hielo, grafito Magnesio, cinc, berilio, cadmio, calcio
Dentro de estos siete sistemas principales hay 32 subcategoras determinadas por el nmero de maneras en que los agrupamientos simtricos de grupos de tomos pueden presentarse. Los conocimientos acumulados por los primeros cristalgrafos se basaban en un razonamiento, a partir de apariencias externas, sobre cmo era en realidad el interior de los slidos. Su trabajo poda haber quedado en poco ms que conjetura, de no haber sido por una tcnica que permite al hombre ver en el interior de los materiales slidos y contemplar la ingeniosa disposicin que presentan los tomos; esta tcnica naci gracias a uno de los ms importantes accidentes ocurridos en la historia de la ciencia. A fines de 1895, en su laboratorio de la Universidad de Wrzburg, un fsico alemn, alto y taciturno, llamado Wilhelm Conrad Roentgen, estudiaba el comportamiento de una
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curiosidad elctrica contempornea llamada tubo de Crookes. En el curso de un experimento, cubri el tubo con una envoltura de papel negro, resguardndolo de la luz, cerr luego la persiana de la ventana, y se asegur que no sala luz ninguna del tubo. De repente, vio de reojo un resplandor verdoso procedente de una de las mesas de trabajo cercanas. Cuando apag el tubo, el resplandor desapareci. Encendi una cerilla y mir hacia la mesa; haba un trozo cuadrado de cartn que Roentgen, en relacin con un experimento completamente diferente, haba cubierto con cristales de platinocianuro de bario, sustancia fluorescente.
AL COMPARTIR Un tomo de carbono se une a otro tomo de carbono por medio de un enlace covalente, segn se indica en los dibujos; la casa representa la parte interior del tomo, y los nios son los electrones externos. Un tomo de carbono tiene cuatro nioselectrones que juegan en diferentes esquinas de su patio (primer dibujo). El segundo dibujo muestra que uno ha encontrado un compaero en otro tomo de carbono. Ambos hogares estn unidos por lo que se llama un enlace covalente.
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Roentgen lleg a la conclusin que del tubo de Crookes sala algn rayo que pasaba a travs de la envoltura de papel negro y llegaba hasta la mesa, haciendo fluorescer los cristales. Volvi a encender el tubo, tom un libro, y lo interpuso entre el tubo y el cartn, y observ que los cristales continuaban resplandeciendo.
FUERZA AL CEDER Un tomo de litio se une a un tomo de flor por medio de un enlace inico, como muestran los dibujos. El tomo de litio cede su nico, movedizo y nervioso electrn al hogar del flor, activamente rapaz, que tiene tres pares de electrones ms uno solitario que necesita un compaero de juegos. El nio del litio deja su tomo y pierde su identidad. Pero el tomo de litio, celoso de su perdido electrn, permanece cerca creando lo que en el lenguaje qumico se llamo un enlace inico.
Sin poder apenas contener su emocin, Roentgen se encerr en el laboratorio. Durante los siguientes das continu ensayando otras sustancias en lugar del libro. Fuese lo que fuese lo que interpona entre el tubo y el cartn, madera, vidrio, bano, goma dura, fluorita, los misteriosos rayos seguan pasando a su travs. Lo mismo suceda con la mayor parte de los metales; solamente el plomo y el platino obstruan el paso. Encontr tambin que la pelcula fotogrfica se impresionaba al situarla entre el tubo y el cartn. Calmante para una esposa encolerizada Al ir pasando el tiempo, la seora Roentgen exigi a su esposo una explicacin de sus ausencias del hogar, y su reaccin iba a tener repercusiones mayores de lo corriente. Roentgen llev a su mujer al laboratorio, puso bajo su mano una pelcula fotogrfica
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envuelta en papel, la expuso al tubo, y cre una de las imgenes ms famosas de la historia. Al ser revelada, mostr la estructura sea de la mano de la seora Roentgen y la silueta de su alianza de oro. Incapaz de identificar los rayos que salan de su tubo, Roentgen los llam rayos X.
FUERZA AL VAGAR Un tomo de litio se une a otro tomo de litio por medio de un enlace metlico, segn indican los dibujos. Un tomo de litio tiene un electrn muy libre e inquieto, tan inquieto que va de vecino en vecino, sin quedarse nunca en su propio patio. Los chicos de sus vecinos son tambin vagabundos. Todos estos nios errantes, igualmente compartidos por todos los hogares de la vecindad, son una fuente de fuerza fsica, pues crean un enlace metlico. En un mundo de costumbres victorianas, sus imgenes de huesos humanos escandalizaron; se tema que se empleasen los rayos Roentgen para mirar a travs de las ropas de la gente (los legisladores del Estado de Nueva Jersey intentaron resolver la situacin al proponer una prohibicin del uso de rayos X en los gemelos de teatro). Pero en el mundo de la ciencia, el anuncio del descubrimiento de Roentgen ocasion una reaccin diferente. Pronto empezaron a brillar tubos de Crookes en todos los laboratorios de Europa, y algunos de los ms ilustres fsicos del mundo intentaron explicar el extrao fenmeno de los rayos X. Al cabo de pocas semanas estos rayos se utilizaban para su noble funcin de investigar los huesos rotos en cuerpos humanos.
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Pasaron 17 aos antes que un joven profesor de Munich, Max von Laue, tuviese la idea de que los rayos X podran tener otro uso de capital importancia: el examen de la disposicin de los tomos en el interior de un slido. Von Laue pensaba que los rayos podran difractarse por los cristales del interior de los slidos, determinando un efecto semejante al que produce un prisma de cristal en un rayo de luz. Al encontrarse los rayos X con una estructura regular de tomos en un cristal, sera posible que las difracciones resultantes formasen imgenes con un sentido.
CARGA DE UNA BRIGADA DE ELECTRONES Los cuatro diagramas indican cmo conducen los metales las corrientes elctricas. Cuando no hay corriente, los electrones saltan al azar de tomo o tomo, sin dejar nunca la vecindad, como representa el nio que salta de casa en casa. Una corriente que se aplica a un mal conductor, como la espiral de un tostador, es como una banda de nios revoltosos alborotando varias casas antes de salir por el otro lado. En un buen conductor, tal como el alambre de cobre, pasan corriendo, y se detienen en pocas casas. Y en algunas sustancias, cuando la temperatura est cerca del cero absoluto (-273C), los electrones dejan de hacer visitas: el metal se ha convertido en un superconductor. Bajo la direccin de von Laue, dos ayudantes apuntaron un fino haz de rayos X a un cristal de sulfato de cobre. Se dispuso una placa fotogrfica a cierta distancia detrs del cristal, y se dej actuar al haz de rayos X durante unas horas. Al revelar la placa se encontr una imagen simtrica de motas negras, cada una de las cuales corresponda a una posicin del interior del cristal, desde donde eran refractados los rayos X.
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Este experimento representaba un gran avance. En primer lugar, mostraba que los rayos X eran como luz, pero de longitud de onda mucho ms corta (algunos cientficos haban pensado que podan ser pequeas partculas); en segundo lugar, demostraba que la regularidad de las formas cristalinas se deba a una disposicin armnica de sus unidades atmicas bsicas. LA DOBLE VIDA DEL CARBN Los dibujos explican por qu el carbono en una de sus formas es un lubricante graso blando, llamado grafito, y en otra es la sustancia ms dura del mundo, el diamante.
UNA BARAJA DE DIAMANTES: Una baraja son 52 planos resbaladizos que se separan con un dedo, esparciendo las cartas por toda la mesa. Pero si cada carta est encolada a la superior y a la inferior, la baraja es resistente a la presin. Como se explica a la derecha, el diamante se comporta como la baraja encolada, y el grafito, en cambio, como las cartas sin encolar. DUREZA EN ZIG-ZAG: La estructura del diamante puede verse en los cuatro cubos vacos de la derecha. En el centro de cado uno de ellos hay un tomo de carbono unido por enloces covalentes a otros cuatro tomos de carbono en diferentes esquinas del cubo. El resultado es una complicado estructuro tridimensional en zig-zag, igualmente duro en todas direcciones. La tcnica de difraccin de rayos X ha demostrado ser el instrumento ms valioso de que dispone el hombre para investigar estructuras, ya sea la estructura de cristales, o de las molculas genticas de su propio cuerpo. Ha arrancado a los slidos secretos de los que emanan deducciones an solamente vislumbradas, pero que ya han servido para que el hombre construyese aleaciones muchas veces ms tenaces y ms resistentes al calor que las anteriormente conocidas; le ha permitido crear un repertorio de productos sintticos, cada uno con propiedades hechas a medida para su funcin; incluso ha hecho posible penetrar en uno de los secretos de la vida, la estructura de la molcula que controla la herencia de la humanidad.
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Las fotografas de von Laue de 1912 sugieren claramente que los cristales estn formados por planos, o capas, de tomos. En el interior del cristal stos forman enrejados, como pequeas estructuras de acero para rascacielos. Este hallazgo sedujo a un equipo de cientficos ingleses padre e hijo, William Henry Bragg y su hijo de 22 aos, William Lawrence. Los Bragg idearon una frmula matemtica para calcular cmo deberan reflejar los rayos X las estructuras cristalinas espaciadas con regularidad, es decir, cmo se pueden mezclar entre s las diferentes ondas de rayos X, al salir de las diversas capas de tomos. Por medio de mediciones adecuadas de los puntos de luz y de oscuridad de las imgenes de difraccin, resultaba posible determinar el espesor de cada una de las capas del interior del cristal y las distancias entre los tomos. Inquilinos de unos enrejados De la obra de los Bragg surgi un nuevo adelanto en la ciencia de la cristalografa y una nueva clase de especialistas que aument rpidamente, los fsicos del estado slido, as llamados porque se ocupaban con preferencia del comportamiento de la materia en su estado slido. Estos hombres formaron progresivamente una imagen del slido, representndolo como un conjunto de enrejados cristalinos de tomos, con cada tomo en su propio nicho rgido en el cual no poda moverse, salvo para vibrar un poco. Lo que une un tomo a otro es una fuerza de atraccin elctrica entre la carga positiva total de un tomo y los electrones de carga negativa del otro. En conjunto existen cuatro variedades de tal unin, y son las diferencias entre ellas lo que determina las propiedades particulares de las sustancias slidas, su solubilidad, su conductibilidad, la facilidad con que se funden o hielan, etctera.
BLANDURA GRASIENTA Se puede imaginar la estructura del grafito como una serie de planos, en los cuales los tomos de carbono (puntos) estn unidos formando un conjunto hexagonal bidimensional. Pero los planos horizontales, como las cartas de una baraja, estn dbilmente unidos, la cual hace que el grafito se pueda dividir en delgadas escamas y sea un buen lubricante.
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En la unin inica, como la que existe en los cristales de la sal comn, un tomo de sodio cede uno de sus electrones a un tomo de cloro, creando partculas cargadas, iones, que se atraen entre s con tal fuerza, que la unin obtenida resulta extremadamente tenaz; por ejemplo, se necesitan elevadsimas temperaturas para fundir cristales de sal de mesa. La vida privada de un diamante En la unin covalente, un tomo comparte uno o ms electrones con otro tomo, unin que determina una gran dureza. Tanto el diamante como el grafito, dos formas de carbono puro qumicamente idnticas, pero fsicamente diferentes, son ejemplos de uniones covalentes. Mientras que el diamante es la sustancia ms dura conocida, el grafito es lo bastante blando para ser usado como lubricante. No obstante, en ciertas direcciones, la unin entre los tomos de grafito es en realidad ms fuerte que la unin entre los del diamante, porque en cada una de las capas del cristal de grafito los tomos se encuentran ms prximos. Al mismo tiempo, las capas de un cristal de grafito se encuentran a tan gran distancia entre s, que solamente existe una unin muy dbil entre los tomos de diferentes capas. Esto permite que las capas resbalen libremente una sobre otra, y explica las propiedades lubricantes del grafito. Los metales tienen un tipo especial de unin, unin metlica, que determina su conductividad del calor y de la electricidad. En un cristal de metal los tomos se encuentran muy juntos y las fuerzas que los unen son muy semejantes a las fuerzas de unin covalentes, excepto que unos tomos determinados no comparten electrones determinados; los electrones existen en forma de una especie de nube errante, libre para moverse y engancharse entre dos tomos cualesquiera del enrejado. Esta nube es la que interviene en la corriente elctrica y que se desplaza a travs del cristal cuando se aplica un campo elctrico. La misma nube conduce tambin calor. Al aplicar calor en un punto, los electrones libres adquieren velocidad en todas direcciones y, al chocar con otras partculas del cristal, comunican el calor a todo el material. El cuarto tipo de unin en cristales slidos lo proporcionan las fuerzas de Van der Waals que, como se dijo en el captulo 4, mantienen juntas las molculas de los lquidos. Estas fuerzas que unen molculas ms que tomos, son relativamente dbiles. De vez en cuando algunas de las molculas se separan de sus vecinas y saltan al espacio. Esto explica, por ejemplo, por qu el yodo se sublima con facilidad, es decir, se convierte directamente del estado slido al gaseoso, sin pasar por el lquido. En un mismo cristal pueden darse distintos enlaces. Adems, si bien cada uno de los tomos ocupa una posicin fija dentro del enrejado, no estn absolutamente inmviles; sus uniones
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son elsticas, y cada uno de los tomos vibra u oscila alrededor de su sitio en el armazn. Al elevarse la temperatura aumenta el movimiento, forzando las uniones hasta el punto de ruptura; el cristal entonces se funde y el slido se convierte en lquido. Incluso la estructura cristalina puede ser obligada a modificarse por medio de presin, hecho que ha dado origen a una industria. El primero que percibi este hecho fue un escocs, J. B. Hannay, quien en 1880 anunci que haba conseguido tal transformacin calentando y fundiendo parafina, aceite de huesos y litio metlico a presin extraordinariamente elevada y en tubos sellados. Actualmente el Museo Britnico exhibe algunos pequeos diamantes de buena calidad regalados por l. Los cientficos ponen en duda la afirmacin de Hannay, porque no han conseguido repetir su experimento. Pero en 1955 un equipo de cinco hombres, en el Laboratorio de la General Electric en Schenectady, Nueva York, sometieron grafito a una presin de entre 54.000 y 120.000 kilos por centmetro cuadrado, y a una temperatura de entre 1.200 y 2.4O0C, aadieron un metal fundido como catalizador (materia que inicia una reaccin qumica pero no participa en ella) y transformaron el grafito en pequeos diamantes. Estos diamantes de factura humana no tienen tamao para joyas, pero se fabrican como fuente de diamantes industriales, indispensables para ciertas operaciones de corte, molienda y pulimento. Los investigadores de la General Electric han creado una partida de diamantes partiendo de manteca de cacahuete. Ventajas de las impurezas Del incremento del conocimiento de la estructura y propiedades de los cristales se han derivado consecuencias industriales ilimitadas. Un ejemplo lo da el campo de la electrnica. La radio de bolsillo y el computador electrnico de maleta deben su existencia a una invencin de los Laboratorios Bell Telephone en 1948, llamada transistor, que ahora parece el ms sencillo de nuestros artificios electrnicos. La mayor parte de la electrnica del estado slido, incluso el transistor, se basa en las propiedades inherentes a las sustancias casi metlicas, tales como el germanio y el silicio. En forma muy pura, estos elementos son conductores elctricos deficientes, semiconductores, porque sus electrones estn unidos con bastante fuerza por medio de uniones covalentes. Pero este defecto puede ser rectificado aadiendo un pequeo vestigio de una impureza, antimonio, arsnico o bismuto, por ejemplo, cuyos electrones sueltos vagan como cargas elctricas negativas haciendo ligeramente conductor al material. La adicin de otras impurezas, boro, aluminio o galio, que no tienen electrones suficientes para unirse uniformemente con los tomos primitivos de germanio y de silicio, deja la estructura con un agujero o dficit electrnico. Este agujero puede desplazarse por la
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estructura y convertirse en un portador de electricidad positiva, es decir, lo opuesto a un electrn.
GEOMETRA DE SLIDOS DE LA NATURALEZA Cualquier cristal hallado en la tierra, sea cual fuere su tamao, pertenece a uno de los Siete tipos fundamentales, cuyos nombres se derivan de las propiedades de sus lados y ngulos. Todos los ngulos de los cristales cbicos son rectos, y todos sus lados iguales. Lo familia tetragonal tiene todos sus ngulos rectos, y dos de sus tres lados iguales. El tipo rmbico tiene todos sus ngulos rectos, pero sus lados son de tres longitudes diferentes. Los cristales monoclnicos son como los rmbicos, pero aplastados en una direccin, de modo que ocho de sus ngulos no son rectos Los triclnicos estn aplastados en dos direcciones; carecen de ngulos rectos y tienen tres lados desiguales. El trigonal es como el triclnico, pero con lados iguales. El hexagonal es como el tetragonal, pero con dos caras con seis lados iguales. La mayor parte de los efectos electrnicos del estado slido, tales como la amplificacin y la conmutacin de seales, se consiguen cuando un semiconductor con una clase de impureza
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se pone en contacto con otro semiconductor con otra clase de impureza. Los fsicos del estado slido han preparado pequesimos cristales que contienen una mezcla adecuada de impurezas, y confan que stos sern los bloques monolticos definitivos de una nueva microelectrnica. Los ingenieros actualmente estn ideando radios no mayores que una ua, formados por solamente dos o tres de estos bloques. Contradiccin para coleccionistas Entusiasmados por lo que se infiere de tales adelantos, los especialistas en cristalografa no lo estn menos sobre las posibilidades que ha abierto un descubrimiento accidental realizado en 1955. Conseguir dominar los cristales existentes es una cosa; producir un cristal donde antes no exista, es otra. Entre las escasas sustancias de apariencia slida que no son de estructura cristalina se encuentra, a pesar de su aspecto, el vidrio; la palabra que designa a los finos cristales apreciados por los coleccionistas, es errnea. El vidrio es una materia difcil de clasificar. A semejanza de un slido, conserva una forma definida, pero la masa fundida de compuestos de slice que lo constituyen se solidifica tan rpidamente que sus molculas no tienen tiempo de formar una estructura cristalina. En los laboratorios de Corning Glass Works, del Estado de Nueva York, el doctor S. Donald Stookey experimentaba con un nuevo tipo de vidrio, una variedad fotosensible en la que se podan grabar complicados dibujos por medios fotogrficos. Tena una partida en un horno, y por descuido la dej toda la noche. Cuando sac el vidrio sobrecalentado, se le escurri de las pinzas y cay al suelo. Pero en vez de romperse, rebot. El anlisis demostr que se haba convertido en un material cermico. Por primera vez se haba fabricado un vidrio con estructura molecular cristalina regular semejante a la de un metal. Este material nuevo, de una resistencia mecnica de 1.000 a 2.500 kilos por centmetro cuadrado, y resistente al calor hasta los 700C, sirve ahora para la fabricacin de conos para puntas de proyectiles. Los maravillosos productos de la manipulacin del sencillo cristal de un slido pueden parecer, al asombrado hombre de la calle, casi un exceso de riquezas. Pero la historia de los slidos no termina con los cristales. La visin interna del corazn del hierro y del cobre, que los rayos X de Roentgen hicieron posible, ha descubierto la estructura del carbn y de la madera, y de otros compuestos orgnicos. Las tcnicas de difraccin de rayos X revelaron que aquellos materiales consistan en agrupaciones de molculas gigantes, ahora llamadas polmeros; la brillante imitacin de este trabajo de la naturaleza ha producido, como puede verse en las pginas siguientes, un nuevo mundo de slidos completamente fabricados por el hombre; un asombroso desfile
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de sustancias sintticas en el cual el nylon y la goma artificial no son ms que dos de las que forman la fila de vanguardia. La celulosa constituye un buen ejemplo. Durante el siglo XIX el estudio de sus reacciones qumicas con el cido ntrico haba producido, primero la muy explosiva nitrocelulosa, o algodn plvora, y luego un lquido viscoso y pegajoso que se convirti en la base de la primera fibra fabricada por el hombre, el rayn. Pero la naturaleza fsica de la celulosa no fue comprendida hasta 1920. Gracias al anlisis por rayos X, dos qumicos alemanes, Kurt Meyer y Herman Mark, probaron que la celulosa consiste sencillamente en largas cadenas paralelas de molculas de azcar, unidas en forma regular y repetida, de una longitud de 50 a 150 unidades, y que estas molculas eran caractersticas de las molculas de algodn, lana, seda y dems fibras naturales, La goma result estar constituida de modo muy diferente; sus molculas gigantes de isopreno, aunque unidas en forma de cadena, no estaban en hilera, sino arrolladas como una masa de pequeos muelles, lo que les proporcionaba elasticidad. Analizando las diferencias entre las caractersticas de la celulosa, la goma y otras sustancias orgnicas, los cientficos aprendieron que las propiedades de un material dependen de la estructura de sus molculas. La creacin en el laboratorio de una molcula sencilla cuyas propiedades se asemejasen a las de su prototipo natural fue relativamente sencilla; la dificultad consisti en unir las molculas para que formasen las cadenas de polmeros que comunican a cada sustancia su carcter peculiar. Camino de un brete Ssamo Aqu el gran avance, que abri toda la industria de los polmeros sintticos, fue llevado a cabo por un brillante joven americano, Wallace Hume Carothers, en 1929, dedicado a la obtencin de un sustituto de la goma natural que pudiese ser utilizado en caso de guerra. Cuatro aos antes, un equipo de investigacin de los laboratorios Du Pont haba creado algo muy parecido al isopreno, la molcula de la goma natural; esta nueva molcula fue llamada cloropreno, por el cloro que contena en lugar de hidrgeno del isopreno. Pero segua en pie la cuestin de cmo enganchar una molcula de cloropreno a otra para imitar la gigantesca cadena arrollada de las molculas de isopreno natural. Carothers, que haba ido a Du Pont para dirigir una investigacin fundamental acerca de la estructura de las molculas gigantes, haba puesto a punto la tcnica que se llama polimerizacin. Para su trabajo de soldadura molecular, Carothers utiliz como principales instrumentos el calor, la presin y numerosos catalizadores. Sometidas a esta campaa intensa de persuasin, las molculas de cloropreno se unieron entre s, con lo que la goma sinttica comenz su carrera. Desde diversos puntos de vista ha demostrado ser superior a la goma
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natural, ya que los tomos de cloro la hacen resistente a la grasa, a la intemperie y a la luz del sol. En 1930 los qumicos estaban construyendo nuevos polmeros por todos lados, combinando pacientemente materiales orgnicos bsicos; as el nylon se poda fabricar como fibra, para obtener la suavidad de unas medias, o se poda producir compacto, para conseguir dureza suficiente para reemplazar los cojinetes de acero. Es evidente que el futuro de los Sintticos es ilimitado, pues casi todos sus componentes orgnicos abundan en la naturaleza: tanto en el carbn como en la madera, en el petrleo y en el gas natural.
BURBUJA PROTECTORA Las casas de aire semejantes a hongos traslcidos, son artculos totalmente sintticos de tela de nylon recubierta de plstico de vinilo, combinacin cuatro veces ms fuerte que la lona impermeabilizada, y un 40 % ms ligero. Cuando se amarran o lastran, y se hinchan, estas estructuras proporcionan proteccin eficaz y espacio para almacenamiento.
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A medida que el hombre amolda la naturaleza a sus propios designios, se evidencia que las tradicionales divisiones de la materia en slida, lquida y gaseosa, slo son distinciones de clase. Son de importancia en la vida cotidiana; pero desaparecen ante la importancia de la molcula bsica de todas ellas, y de lo an ms bsico, el tomo.
EN LOS PRODUCTOS SINTTICOS, EL GORDO DE LA LOTERA De vez en cuando la investigacin cientfica de las complejidades de la materia acierta el premio grande de la lotera. Eso es lo que sucedi cuando el hombre lleg a aprender a hacer equilibrios con los materiales bsicos de construccin de la naturaleza, y adaptar la materia a sus designios.
LA MAGIA DE LA CUERDA DE NYLON Algo mgico sucede en el vaso al unirse dos capas de productos qumicos. La organizacin molecular de los lquidos es tal, que se polimerizan al mezclarse, formando una pelcula de nylon, bastante fuerte para poderla sacar y arrollarla formando uno cuerda. El proceso contina hasta que se han consumido los lquidos.
A fines del siglo XIX un plstico parcialmente sinttico llamado celuloide fue convertido en bolas de billar y en pelcula cinematogrfica.
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Una molcula de benceno, anillo de seis lados de hidrgeno (rojo) y carbono (azul), encuentra una molcula de etileno y se polimeriza formando las molculas gigantes de poliestireno. En 1909 fue patentada la bakelita, el primer plstico totalmente sinttico. Despus de la segunda Guerra Mundial, tcnicas mejores y una demanda ,insaciable crearon repentinamente una industria de primer orden cuyo valor actual es de 12 mil millones de dlares, y que inunda los Estados Unidos con abundancia de nuevas formas y productos, como las brillantes casas de nylon. La produccin, en aumento, se divide en tres categoras principales: plsticos, goma sinttica y textiles sintticos.
CMO SE HACE CLORURO DE POLIVINILO En la frmula de la derecha, una molcula de hidrocarburo (etileno) encuentra cloro (Cl
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rojo), el cual desplaza a un tomo de hidrgeno, (H roja) formando cloruro de vinilo y cloruro de hidrgeno (HCl rojo). Los tomos de carbono unidos por doble enlace (C roja) se unen en una molcula gigante de enlaces sencillos, polmero, de cloruro de polivinilo.
Aqu se representa la frmula de clorovinilo: molculas amarillas (cloro) encuentran molculas de etileno, formadas por hidrgeno (rojo) y carbono (azul) y se unen formando un plstico.
Primer paso de los sintticos: encuentro de molculas Los burros de carga en la formacin de sintticos son las molculas de hidrocarburos. Proporcionadas en abundancia por la naturaleza en forma de carbn, petrleo y gas natural, estas alianzas de tomos de carbono y de hidrgeno aparecen en toda clase de formas y tamaos. Tienen una habilidad especial para engancharse entre s y con otras molculas, formando las molculas gigantes llamadas polmeros. stos pueden tambin unirse formando una diversidad casi infinita de tipos de cadenas. Cuando stas se unen en cantidades suficientes, se convierten en un slido. Este proceso se llama polimerizacin. Algo semejante ocurre en la naturaleza cuando se forman sustancias como la goma y la madera. En los laboratorios la polimerizacin es la base de las gomas y plsticos sintticos, tales como el nylon.
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CMO SE HACE EL POLIESTIRENO Una molcula de etileno encuentra una de benceno, llamada anillo de benceno. Se pierden dos tomos de hidrgeno (H azules), y se forma estireno que se polimeriza formando poliestireno. Los tomos de carbono (C azules) de cada uno de las molculas se unen formando uno columna vertebral de carbono para cada polmero. Este proceso se llama polimerizacin por adicin, es decir, que las molculas se juntan bajo presin y calor, en autoclaves. El proceso de formacin del nylon, se llama polimerizacin por condensacin: los molculas se estrujan entre s.
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El creciente apetito de un joven coloso Como industria de primer orden, la de los polmetros sintticos tiene menos de dos dcadas, pero en la actualidad cuenta en los EE. UU., con cerca de 8.000 firmas. Cada ao desarrolla nuevos materiales, mtodos y mquinas para hilar, extruir y moldear la creciente lista de artculos.
De noche en una fbrica de nylon Chemstrond. Para este negocio es fundamental la complicada preparacin de los centenares de productos qumicos que se utilizan en la polimerizacin, los cuales se combinan formando material sinttico en bruto, generalmente en forma de lquido siruposo, polvo o grnulos como guisantes. En las plantas de elaboracin de plsticos, la materia prima se trata con calor, y se estira, comprime e hincha en innumerables formas. La mayor parte de los plsticos se comprimen, insuflan o inyectan directamente en moldes para formar una serie de productos, desde carroceras de automviles hasta ensaladeras. Otros plsticos forman por extrusin planchas, tubos y pelculas continuas. Pequeas fibras sintticas se hilan y luego sirven para tejer. Las llantas y otros artculos elsticos se moldean con goma sinttica, la cual representa las tres cuartas partes del consumo total de goma de los EE. UU. Un total de unos 5 mil millones de kilos de sintticos en bruto alimentan las insaciables mquinas.
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CARRERA DE VELOCIDAD EN HILADOS En una de las etapas antes de comenzar el tejido, los brillantes hilados sintticos pasan a gran velocidad a travs de un bao de encolada, en una de las plantas textiles de la J. P. Stevens Company. El encolado es un tratamiento qumico que evita que las fibras se deshilachen y rompan. Las fibras sintticas se han convertido en potente factor en el negocio textil. Pero para compensar su falta de absorcin, se combinan con fibras naturales.
MANGA ESTIRADA EN DOS DIRECCIONES En la compaa Du Pont se extruye una pelcula transparente. A medida que la manga va saliendo de la mquina, se insufla aire, el cual la estira horizontalmente al mismo tiempo que se estira en direccin vertical. Esto hace que sus largas molculas se orienten en dos direcciones, aumentando la resistencia. La pelcula extruda se arrolla en carretes, y se corta para formar envases. Tambin se fabrica pelcula comprimiendo plstico entre rodillos.
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Multitud de usos y promesa de muchos ms La gran diferencia de tamao y funcin de los objetos de estas pginas, vlvulas artificiales para el corazn y el globo, alto como 13 pisos, para el espacio son un ejemplo de la diversidad de usos de los sintticos. Han demostrado proporcionar materiales para los usos menos corrientes. Por ejemplo, las mquinas barredoras que tratan de mantener limpio Nueva York, gastaban sus cepillos cada 180 kilmetros, hasta que fueron provistos de cerdas de nylon: ahora un cepillo barre 4.000 kilmetros de calles. Uno de los plsticos ms adaptables es el fluorocarburo, tan resistente que pueden confeccionarse trajes protectores para resistir fogonazos de una temperatura de 1600 C. Al propio tiempo, es resbaladizo y se utiliza en rodamientos sin lubricante de automviles y aviones. Los plsticos se utilizan tambin en la exploracin espacial. Las puntas de los conos de los cohetes son con frecuencia de plstico; todos los astronautas llevan trajes de goma sinttica y nylon aluminizado. Pasar de la carrera espacial a la carrera de botes es cosa fcil para los sintticos: para la confeccin de velas se utilizan cada ao un milln de metros de tela de fibras artificiales y 20 millones de kilos de plstico en la construccin de botes. Menos deportivas, pero ms vitales, son las contribuciones de los plsticos a las comunicaciones, desde la televisin, a los telfonos y Telestar. Cuando el hombre llegue a la luna, los sintticos llegarn con l.
UN SITIO EN EL CORAZN Los extraas formas de encimo de la mesa son trozos de plstico confeccionados como ensayos poro encontrar sustitucin al corazn humano, Si bien no se ha podido conseguir todava cosa ton sensacional, se estn utilizando otros rganos artificiales en una disciplina mdica nueva, En ciruga se utilizan arterias plsticas, suturas y cota para huesos.
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EN EL ESPACIO LO MISMO QUE EN CASA. He aqu al Eco II, un satlite pasivo de comunicaciones, en un hangar para dirigibles de Weeksville, Carolina del Norte. Esta esfera hinchable de 40 metros, formada por un sndwich de 0,00135 cm de espesor, de aluminio y pelcula plstica, la prueban los ingenieros de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Pesa 200 kilos y se dobla ocupando 1 m.
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Captulo 6 Trazando el mapa del territorio del tomo
REPRESENTACIN DE UN TOMO El modelo de un tomo de berilio muestra cmo las partculas atmicas estn relacionadas en el espacio. Los cuatro electrones del tomo (azules) giran alrededor de un ncleo compuesto por cinco neutrones (verdes) y cuatro protones (rojos). Para que el modelo fuese proporcionado, sera necesario colocar los electrones interiores a casi 23 metros del ncleo. Hay pocos sitios en el mundo donde no sea conocido el airoso remolino del smbolo que utilizamos para representar al tomo, un ncleo resplandeciente en forma de racimo de uvas, encerrado en la red de los lazos entrecruzados de los electrones en rbita. Es el verdadero smbolo de nuestra poca. Pero qu realidad existe tras el smbolo? Se ha hecho el retrato del tomo? La verdad es que nadie ha visto nunca un tomo, pues es demasiado pequeo para poder verse. Incluso si se pudiesen construir lentes de aumento suficientemente potentes, las
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ondas luminosas son tan gruesas que el tomo seguira escapando al examen visual; sera como intentar palpar la contextura y los ngulos de un grano de arena con manos cubiertas de guantes de boxeo. No obstante, poco a poco, se ha conseguido trazar el terreno del tomo, partiendo de una evidencia que es de lo ms circunstancial imaginable. Pero, en conjunto, esta evidencia nos ha proporcionado una imagen del tomo de utilidad comprobada, como lo demuestran el arma nuclear y el reactor de energa. La acumulacin de indicaciones ha sido uno de los trabajos de deteccin cientfica ms intensos, largos y perseverantes de nuestro siglo. El hombre comenz a especular sobre los tomos mucho antes que la ciencia llegase a ser actividad organizada. A los antiguos griegos les pareci lgico suponer que deba haber algunos bloques finales de materia. Muchos siglos despus, Isaac Newton lleg a la conclusin que la materia estaba formada por ... partculas mviles, slidas, macizas, duras e impenetrables..., o sea, que el tomo era como una bola de billar. La idea de Newton era pura especulacin. El primer hombre que razon la existencia del tomo por deduccin intelectual fue John Dalton, a principios del siglo XIX. Segn se observ en el captulo 2, Dalton desarroll una teora de los pesos atmicos relativos de los elementos. Se sinti fascinado por el hecho que cuando stos se combinan entre s formando nuevos compuestos, lo hacen siempre en proporciones expresadas con nmeros enteros. Tales nmeros se presentan tan raramente en la naturaleza fsica, que se les considera indicacin de algn significado oculto. Dalton lleg a una conclusin que ahora sabemos era del todo correcta: cada uno de los elementos debe estar compuesto de unidades fundamentales o partculas finales, caractersticas de aquel preciso elemento y de ningn otro. Esta explicacin de la materia bast para satisfacer a los qumicos. No sintieron la necesidad de ahondar ms, puesto que las reacciones qumicas se producan slo al borde externo de los tomos. Al final result que la brecha en el tomo la abri un juguete de los fsicos: la electricidad. A fines del siglo estaban ordenando sus descripciones matemticas de los fenmenos elctricos y buscaban nuevos campos que conquistar. En el curso de la exploracin de las propiedades de la electricidad, los fsicos montaron una tcnica experimental e idearon algunos aparatos de notable sensibilidad. Cierta pieza especial de laboratorio abri un nuevo curso a la investigacin del tomo. El tubo de rayos catdicos, llamado tubo de Crookes, descubierto por el ingls William Crookes. Era un tubo de vidrio con unos alambres sellados a ambos extremos, un ctodo, o terminal negativo, y un nodo o terminal positivo. Cuando se extraa el aire del tubo y se conectaban los alambres a una fuente de electricidad de elevado voltaje, apareca un resplandor fluorescente en la pared de vidrio del tubo. Crookes demostr que se deba a un rayo emitido por el ctodo. Todo lo que en aquel tiempo se saba acerca de los rayos catdicos
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era que se movan en lnea recta. Pero el fenmeno caus enorme sensacin. La exploracin de las propiedades de un tubo de Crookes condujo a Wilhelm Roentgen a su descubrimiento de los rayos X en 1895, segn se narra en el captulo 5. Este trascendental accidente condujo a otro, que aument la curiosidad cientfica sobre el tomo. Historia de un da sin sol Henri Becquerel se encontraba trabajando en Francia con sulfato de potasio y uranilo, un compuesto del elemento uranio, para ver si generaba rayos X bajo la accin de la luz solar. Un da en que el sol no luca, Becquerel puso por casualidad el compuesto sobre una placa fotogrfica envuelta, y la dej en un cajn. Ms tarde se le ocurri revelar la placa, y con gran sorpresa hall en ella una imagen negra, la silueta del trozo de sal de uranio. Algo del compuesto, alguna forma de energa radiante, debi atravesar la envoltura de la placa, impresionndola al igual que lo hace la luz del sol. Dos meses despus del descubrimiento de los rayos X, esta potente energa que al parecer emanaba del corazn de un material slido, presentaba nuevos problemas. De dnde proceda la energa? Del fro uranio?
LOS POTENTES DESCENDIENTES DEL FALLOUT En los primeros experimentos con mineral de uranio, Henri Becquerel y Marie Curie descubrieron tres tipos principales de radiacin de diverso poder penetrante. Se trata de las mismas emanaciones producidas por el fallout de la bomba atmica, y su peligro para la vida humana es proporcional a su poder para atravesar la proteccin. El diagrama representa la radiacin de una muestra de un elemento inestable, el polonio. Las partculas alfa emitidas por la muestra son la radiacin ms dbil que no puede penetrar una hoja de papel corriente. Las partculas beta, o electrones, son ms enrgicas, pero puede detenerlas una capa de madera de 2 cm. Los ms penetrantes son los rayos gamma, uno especie de potentes rayos-X, para protegerse de los cuales se necesita una capa de hormign. Becquerel propuso a sus amigos Pierre Curie, y a su mujer, Marie, que indagasen ms a fondo el misterio. Comenzaron por investigar las propiedades del mineral de uranio, llamado pechblenda, y pronto descubrieron que adems del uranio haba en el mineral otra sustancia
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que emita radiacin con mucha mayor intensidad que el uranio. Emprendieron la separacin de tal sustancia, y al cabo de dos aos de arduos trabajos en un msero barracn, los Curie consiguieron revelar al mundo no uno, sino dos elementos completamente nuevos que emitan una extraa energa. Uno, como todo el mundo sabe, era el radio; el otro recibi el nombre de polonio, en honor del pas natal de Mme. Curie. Entretanto, las consecuencias intelectuales del descubrimiento de los rayos X cruzaron el Canal de la Mancha. En el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge desencaden un estallido de actividad productora que dio fama mundial al laboratorio. Dos hombres que llegaron a convertirse en los principales exploradores del interior del tomo, se dedicaron a experimentar con los efectos de los rayos X sobre los gases. El de ms edad era el director del Cavendish, Joseph John Thomson, a quien llamaban J. J.. El ms joven era un neozelands de 24 aos, Ernest Rutherford, que acababa de llegar a Inglaterra con una beca, y que se haba convertido en ayudante de Thomson. A Rutherford, que era un hombre desaliado y cordial, le encantaba el mundo de la cacharrera experimental, y sus llamaradas de inspiracin, basadas en lo que sus aparatos le comunicaban, eran fenomenales. Thomson y Rutherford estudiaron lo que ocurra con un gas cuando se converta en conductor de la electricidad bajo la influencia de los rayos X. Thomson supona que tal conductividad era consecuencia de algunas partculas invisibles cargadas positiva y negativamente, generadas en el gas por los rayos X, fenmeno llamado ionizacin. Propuso la teora que incluso podran ser parte del legendario tomo, idea hertica, dado el concepto an aceptado entonces generalmente del tomo como bola de billar indivisible. Thomson dirigi su atencin a las partculas cargadas negativamente, pues sospechaba que era una andanada de aquellas partculas lo que constitua los rayos catdicos que atravesaban el tubo de Crookes. Otros experimentos haban demostrado que los rayos del tubo de Crookes pueden ser desviados acercando un imn al tubo. Thomson, utilizando campos elctricos y magnticos, midi la desviacin, determinando la relacin de la carga elctrica de cada partcula a su masa. Tambin determin la velocidad de las partculas. La tcnica que utiliz fue semejante a la de determinar el peso de una bala de acero disparndola cerca de un imn de fuerza conocida, y observando en cunto se desva la trayectoria de la bala. En 1923, el fsico americano Robert A. Millikan gan un Premio Nobel por su medicin de la carga real de la partcula, permitiendo determinar con exactitud su masa. Los clculos establecieron que la partcula negativa pesaba 1/1,840 del peso de un tomo de hidrgeno entero. Un pastel de pasas peculiar
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La partcula que Thomson descubri se llam electrn, y aqul procedi a encajarla en una nueva imagen del tomo. Imagin una esfera de electricidad positiva en la cual sus electrones estaban incrustados como pasas en un pastel. Cada elemento tena en sus tomos un nmero diferente de electrones, y stos estaban siempre dispuestos de una manera especial y regular. Thomson encarg a Rutherford averiguar todo lo posible sobre la naturaleza de las partculas positivas y negativas, con qu rapidez se formaban, cunto tiempo duraban, con qu velocidad se desplazaban a su polo opuesto, positivo o negativo. Rutherford y otros descubrieron que el uranio y otras sustancias emitan por lo menos tres clases de rayos diferentes. Cuando, por ejemplo, se pona material radiactivo en un recipiente de plomo, los rayos que emanaban de un agujero podan separarse en tres haces divergentes aproximando un potente imn. Uno se inclinaba ligeramente en una direccin, el segundo se torca pronunciadamente en la direccin opuesta, y el tercero no se inclinaba en absoluto. El primero de estos haces era atrado por un terminal negativo, y no era muy penetrante; casi todo era detenido por una hoja de papel o unos cuantos centmetros de aire. Rutherford llam a este haz rayos alfa. El segundo haz, al que llam rayos beta, era atrado por un polo elctrico positivo y era bastante ms penetrante que los rayos alfa. Adems, se pareca por otras propiedades al haz de rpidas partculas del tubo de Crookes, las mismas partculas que Thomson identificara como electrones.
OBSERVADOR DE UN MUNDO MINSCULO. Si bien sir William Crookes produjo diamantes artificiales y descubri el elemento talio, es ms conocido por sus experimentos con haces de electrones, efectuados en tubos de vaco primitivos, parecidos al que aparece en esto caricatura de Vanity Fair. Las investigaciones de William Crookes proporcionaron tcnicas que ms tarde fueron utilizadas para determinar la estructuro atmica.
El ltimo haz de rayos, los que no se desviaban, eran los ms penetrantes y se asemejaban mucho a los rayos X. Su descubridor, Paul Villard, los llam rayos gamma.
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En 1898 Rutherford dej el laboratorio Cavendish para ocupar una ctedra en la Universidad McGill en Canad, posicin lucrativa que le permiti casarse con la muchacha que dejara en Nueva Zelanda. En McGill, Rutherford y sus colaboradores publicaron una serie de comunicaciones demostrando que los tomos de radio se trasmutan en tomos de otros elementos, en una serie de desintegraciones radiactivas. Demostr adems que el rayo alfa debe ser una partcula pesada cargada, probablemente el in positivo del gas helio. Fue esta partcula alfa la que eligi para su exploracin subsiguiente del corazn del tomo. Prlogo a un hbil artificio En 1907 Rutherford volvi a Inglaterra como profesor de fsica de la Universidad de Manchester. Tom de ayudante a Hans Geiger, joven fsico alemn cuyo nombre se ha convertido en una palabra de uso familiar en la era atmica. Juntos, desarrollaron o adaptaron diversos artificios para contar individualmente las partculas alfa, antepasados del contador Geiger. Uno de ellos era el contador de destellos, un disco recubierto de sulfuro de cinc. El impacto de una partcula alfa sobre la pantalla produce un pequeo destello, visible con un microscopio.
A la izquierda, tomo de Thomson (1898), cargas negativas en esfera positiva; al centro, tomo de Lenard (1903), pares cargas positivas y negativas; a la derecha, tomo de Nagaoka (1904), anillo electrones con centro positivo Cuando un joven estudiante de Manchester llamado Ernest Marsden se uni a ellos como ayudante de laboratorio, Rutherford pidi a Geiger que le orientase en un experimento a fin de proporcionarle experiencia. Dicho experimento estaba destinado a consecuencias profundas. Durante el mismo deba verse qu ocurra cuando se disparaban partculas alfa contra una hoja delgada de metal. Rutherford estaba casi seguro que las partculas la atravesaran desvindose apenas de sus trayectorias. Si el modelo relleno de electrones de
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Thomson era correcto, el tomo no tena en su interior ni partculas ni concentraciones de fuerzas lo suficientemente grandes para desviar la pesada partcula alfa. Geiger y Marsden dispusieron una fuente radiactiva de partculas alfa, un blanco formado por la hoja metlica y, a un lado, una pantalla detectora de sulfuro de cinc, separada de la fuente, pero no del blanco, por un bloque de plomo. Luego enfocaron un microscopio sobre la pantalla del detector. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, observaron algunos destellos en la pantalla, que anunciaban la llegada de partculas alfa. Como la pantalla estaba separada de la fuente radiactiva, aquellas partculas no podan proceder sino de la hoja metlica, y de ser as haban literalmente rebotado de dicho blanco. Los dos jvenes cientficos contaron su hallazgo a Pap, que era como llamaban a su jefe, dejndolo atnito. Como Rutherford dijo ms tarde, era tan verosmil como si se hubiese disparado un proyectil de 15 pulgadas contra una hoja de papel de seda, hubiese rebotado y nos hubiera alcanzado. Misterio de un rebote Rutherford fue al fondo de la cuestin; cmo era posible que una veloz partcula que pesaba miles de veces ms que un electrn, rebotase en un grupo de tomos que (segn la descripcin de Thomson), eran poco ms que bolas de pelusa tachonadas de electrones? La nica conclusin a que lleg Rutherford fue que se trataba de una fuerza elctrica la que desviaba aquellas partculas relativamente pesadas, fuerza inmensamente poderosa que deba estar concentrada en un pequeo volumen, puesto que solamente unas pocas partculas fueron desviadas en forma muy pronunciada. La mayor parte de ellas pasaran por fuera de aquella regin, o, a lo ms por sus cercanas, siendo poqusimas las que incidiran directamente sobre ella. Partiendo de esta hiptesis, Rutherford concibi una imagen completamente distinta del tomo: se trataba de un tomo increblemente tenue, un espacio vaco en casi su totalidad. Su parte central o ncleo era pequea, pero enormemente pesada y densa, con una envoltura de electrones en rpida rotacin alrededor suyo, como planetas alrededor del sol. El ncleo, con su potente carga elctrica positiva, era la sede de la fuerza que haba desviado las partculas alfa en el experimento de Geiger-Marsden. Despus de dos aos ms de estudios, Rutherford, en febrero de 1911, public un trabajo titulado Sobre la dispersin por la materia de las partculas alfa y beta, y la estructura del tomo. Considerada actualmente una de las obras fundamentales de la investigacin cientfica, en su da casi pas inadvertida de la comunidad cientfica de la poca. Para el mundo exterior al laboratorio de Rutherford, el tomo segua siendo una bola de billar, o un pastel de pasas.
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Izquierda, tomo de Rutherford (1911), Electrones bullendo en torno al ncleo; derecha, tomo hidrogeno de Bohr (1913), electrn en torno al ncleo. HISTORIA INTERIOR DEL TOMO La idea del tomo como partcula compacta e indivisible permaneci indiscutida desde 400 a. de J. hasta casi 1900. Pero una vez se puso en duda, se tardaron slo 15 aos para que los cientficos postulasen el tomo moderno. En los dibujos de arriba que ilustran este ciclo, las partculas de carga negativa se indican en azul, y las positivas en gris. El primero que dise el mecanismo interior del tomo fue el ingls J. J. Thomson. En 1898 mantuvo que gran nmero de electrones cargados negativamente (que llam corpsculos) estaban contenidos en el interior de un campo positivo en forma de bola. En 1903, Philipp Lenard, fsico de la Universidad de Heidelberg, propuso un modelo atmico compuesto de diamidas pares de cargas positivas y negativas que flotaban. Al ao siguiente, Hantaro Nagaoka, del Japn, public una descripcin muy moderna; el tomo era un anillo de electrones alrededor de un centro pesado. Compar el tomo al planeta Saturno con su anillo, que permanece estable porque el ncleo es bastante pesado para mantener los anillos en sus rbitas. En 1911, el neozelands Ernest Rutherford lleg a la conclusin de que la carga positiva del tomo estaba concentrada en su centro, mientras los electrones bullan a su alrededor. Dos aos ms tarde el fsico dans Niels Bohr modific esta idea con su teora de que todos los electrones se mueven en capas esfricas distintas. En su tomo de hidrgeno, el nico electrn se mueve alrededor del ncleo en una rbita circular especfica.
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No obstante, hubo un fsico que se interes por el tomo de Rutherford, un joven dans, Niels Bohr, que llegara a ser uno de los gigantes de la fsica nuclear, y un enlace personal entre el trabajo de vanguardia de Rutherford y la bomba atmica. Bohr atac cierto problema terico relativo a los electrones del tomo de Rutherford, semejante al sistema solar, problema que el mismo Rutherford ya conoca. Era muy posible imaginarse que los electrones se mantenan en correctas rbitas girando rpidamente alrededor de un centro de potente atraccin, pero, segn las leyes clsicas de la fsica, una carga elctrica en tales condiciones irradiara luz, u otra clase de energa, al igual que se producen rayos X en el tubo de Crookes. Y, adems, irradiara toda su energa, y pronto caera en espiral sobre el ncleo.
UN ESPEJO PARA EL TOMO El dispositivo que aqu representamos proporcion a los fsicos Hans Geiger y Ernest Marsden datos que ms tarde demostraron que el ncleo atmico era de estructuro denssima. Cerca de una pequea cantidad de radio se dispuso una delgada hoja de platino; con gran sorpresa de los experimentadores, una de coda 8.000 partculas alfa rebot hacia atrs desde el platino, produciendo un pequeo destello en lo cercano pantalla detectora de sulfuro de cinc, que poda ser observada a travs de un microscopio. Geiger y Marsden dedujeron que slo la presencia de ncleos densos en los tomos de platino produca tan fuerte reflexin
Bohr solvent con audacia esta dificultad: afirm que el electrn no disipara su energa. En apoyo de esta hiptesis le fue de utilidad una nueva especulacin terica, que evolucionara hasta llegar a ser la teora cuntica, propuesta por un alemn, Max Planck, en 1900. Tras las ecuaciones cunticas de Planck se encontraba un concepto revolucionario: que la radiacin (luz, o cualquier otra forma de energa radiante) no era nunca emitida en forma continua, sino en forma de pequeos paquetes discretos llamados cuantos (del latn quantum, o cuanto). Energa escalonada
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Aplicando esta idea, Bohr dio por sentado que, al revs de lo que enseaba la fsica clsica, un electrn poda girar alrededor de su ncleo indefinidamente sin irradiar su energa, pero no le estaba permitido hacerlo en cualquier crculo. Bohr limit la libertad del electrn, restringindola a ciertas rbitas. En una rbita determinada el electrn tena una energa especfica; poda pasar a otra rbita, pero tena que hacerlo de un salto. Y era solamente al cambiar de rbita que emita o absorba energa. Era como si cada electrn estuviese descansando en una escalera; para subir un peldao tena que recibir un paquete de energa, y cuando lo bajaba, entregaba otro. Por ejemplo, en un tubo de Crookes lleno de gas hidrgeno, cada tomo de hidrgeno recibe energa en forma de electricidad de elevado voltaje, ascendiendo as su nico electrn a una rbita superior. Al cabo de algn tiempo el electrn puede volver a descender a su rbita inferior, y cuando lo hace, puede emitir un cuanto de energa, que aparece en el espectro en forma de un rojo brillante, el color caracterstico del hidrgeno.
EL JUEGO DE LA CSCARA ATMICA La clsica imagen del tomo es un denso ncleo de protones y neutrones (azul oscuro), rodeados de electrones (puntos negros) que giran en capas esfricas. A medida que aumenta el tamao y la carga de los ncleos, los electrones son ms atrados, y las capas se hacen ms pequeas. El dimetro de la capa interior del carbono, en cuyo ncleo hay seis protones y seis neutrones (inferior derecha) tiene un cuarto del dimetro del hidrgeno (superior izquierda), de slo un protn. Arriba derecha, el helio y abajo izquierda, el litio Al principio, Bohr elabor sobre el hidrgeno su teora del comportamiento de los electrones y supuso que aqul tena slo un electrn en su tomo. Cuando otros cientficos estudiaron
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una representacin ms general de los elementos, se encontraron con un problema. Cmo iban a saber cuntos electrones haba en los tomos de los diversos elementos? Quizs la respuesta se hallase en la Tabla Peridica de los Elementos de Mendeleiev, que atribua un nmero atmico a cada elemento, desde el 1 para el hidrgeno al 92 para el uranio. Segn vimos en el captulo 2, cuando Mendeleiev compuso su tabla se desconoca el verdadero significado de los nmeros atmicos. En 1913, antes de partir para morir en la primera Guerra Mundial, el fsico ingls de 26 aos Henry Moseley, demostr que el nmero de electrones de los tomos de cada elemento era igual a su nmero atmico. Doce aos ms tarde el austriaco Wolfgang Pauli, fij el nmero de electrones que ocupaban cada una de las capas concntricas de los tomos, explicando que las propiedades qumicas se derivan del nmero de electrones de la capa exterior.
NUBE DE INCERTIDUMBRE Ms que pensar en la rbita de un electrn como si fuese una trayectoria circular especfica, los cientficos generalmente hacen referencia a una nube de probabilidad en cuyo interior es probable que se encuentre un electrn. Cuando un tomo de hidrgeno se encuentra a la temperatura ambiente, esta nube es esfrica, pero a mayores niveles de energa el electrn del hidrgeno se encontrara en el interior de una nube de forma de pesa de gimnasia, alrededor del ncleo (punto blanco). El mapa del tomo trazado partiendo de la teora original de Rutherford fue obteniendo aceptacin. Pequesima entidad de slo cinco mil millonsimas de centmetro de dimetro, es un complejo sistema arquitectnico que contiene hasta cien electrones que giran en incesantes crculos alrededor de un ncleo pequesimo. Si se ampliase el ncleo de un tomo de hidrgeno al tamao de una pelota de golf, su nico electrn describira su rbita a un kilmetro y medio de distancia. Y este electrn gira a tal velocidad que cada segundo
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da cien mil billones de vueltas. Es esta propiedad del electrn en rbita, de estar en todas partes al mismo tiempo, lo que da solidez y rigidez a la estructura del tomo. Pero por muy clara y satisfactoria que sea, la imagen del tomo de Bohr no es el fin de esta historia. Se basaba en una idea de la materia como compuesta por partculas discretas. En realidad existe evidencia de que toda materia tiene propiedades de onda. Desde los tiempos de Newton ha existido controversia sobre si un haz de luz se compone de pequeas partculas separadas, o de ondas. Durante algn tiempo los cientficos estuvieron convencidos que la luz consista en ondas, porque averiguaron que los diferentes colores corresponden a diferentes frecuencias de tales ondas, y que podan influirse entre s, produciendo pulsaciones, lo mismo que ocurre en el aire con ondas sonoras de frecuencias diferentes. Pero en 1905, Albert Einstein, en su trabajo de 17 pginas sobre el efecto fotoelctrico, que le vali el Premio Nobel, explic por qu la luz pareca incidir sobre un blanco y desprender electrones sueltos de la manera espordica que lo haran partculas independientes, y no en la forma suave y continua que cabra esperar de unas ondas. En definitiva, Einstein deca que la luz consista en partculas. Meditaciones de un prncipe En el mismo ao, aquel joven reservado procedi a revolucionar la fsica en campos ms amplios con su Teora de la Relatividad, la cual, entre otras cosas, igualaba la materia y la energa. Muchas inteligencias de esta poca de la ciencia cayeron bajo el influjo de Einstein. Una de ellas fue el prncipe Louis de Broglie, miembro de una noble familia francesa. Aceptando como cierta la posibilidad que la luz pudiera estar simultneamente compuesta de partculas, y ser semejante a ondas, De Broglie, en 1923, razon que quizs toda la materia estuviese constituida de manera semejante. Si la luz era energa, y los electrones eran materia, y si, segn Einstein, las dos eran variedades de la misma cosa, pudiera ser que tuviesen otras cualidades en comn. Nadie entenda cmo tal cosa poda ser posible, ni siquiera cmo poda uno imaginarse tal electrn onda y partcula, pero aqullos eran tiempos de audacia. El fsico viens Erwin Schrdinger, al estudiar las especulaciones de Einstein y de De Broglie, present una ecuacin matemtica que serva de base a todos los fenmenos ondulatorios de aquella clase. Eso ocurra en 1926. Un ao ms tarde la especulacin abstracta de De Broglie de que los electrones eran partculas ondulatorias, se convirti en algo ms que especulacin. Dos americanos, C. J. Davisson y L. H. Germer, trabajando en los Laboratorios de Bell Telephone, descubrieron que los electrones eran difractados por una superficie cristalina del mismo modo que lo hacan los rayos X, y de la misma manera que una rejilla de difraccin refracta la luz.
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Estos son algunos de los adelantos complejos y paradjicos de aquella poca trascendental para la fsica. Segn se ver en el captulo siguiente, una tcnica matemtica, la mecnica cuntica u ondulatoria, modific an ms la imagen del tomo. LA TERRENAL Y ELEGANTE COMUNIDAD DE LOS ELEMENTOS La inmensa cantidad de objetos del mundo que nos rodea tiene su origen en un puado de elementos. No se sabe cuntos existan originalmente, pues algunos elementos radiactivos pueden haberse desintegrado desde hace mucho tiempo; otros estn desapareciendo. Compensando esta disminucin de riqueza, el hombre est produciendo en masa elementos artificiales, y encuentra usos para elementos naturales antes desdeados. El plutonio fabricado por el hombre, que durante la segunda Guerra Mundial se obtuvo por microgramos, se almacena ahora por toneladas. El germanio, de poco inters hace diez aos, es ahora el alma de la industria de transistores. Los 103 elementos conocidos actualmente estn retratados en grupos de familia en las pginas siguientes. Cada familia aparece sobre un fondo del mismo color que en la tabla peridica de enfrente; cada elemento es examinado segn su situacin en la jerarqua de la materia. LOS METALES ALCALINOS Elementos blandos con tendencias violentas Desde los tiempos prehistricos los metales han sido estimados por el hombre. Pero por familiares que sean, existen seis blancos como la plata, litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio, que la mayora no reconoceran. A decir verdad, el francio no ha sido jams visto. Esta media docena de elementos blandos y ligeros funden a baja temperatura, ocasionan quemaduras al tocarlos, se desintegran al aire, y no se encuentran libres en la naturaleza. Los seis son llamados elementos alcalinos por su reaccin explosiva con el agua formando un "lcali", o base (opuesta a un cido). Por extraas que sean estas propiedades, estos elementos son metales. La razn se encuentra en la personalidad de los tomos metlicos y no metlicos. La mayor parte de los metales tienen pocos electrones, uno o dos, en sus rbitas externas, en contraste con los no metales, que tienen de cuatro a siete. Ms importante an, el tomo del metal es generalmente mucho mayor que el tomo del no metal; es decir, la distancia del ncleo a la capa externa de electrones es mayor. As, los pocos electrones que giran en la capa ms externa del tomo de metal son dbilmente atrados, y por lo tanto fcilmente perdidos, por el lejano ncleo, mientras los ncleos de los no metales sujetan con fuerza a sus familias.
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UNA TABLA BIEN ORDENADA La tabla peridica de enfrente comprende los 103 elementos conocidos. A las hileras horizontales se las llama familias o grupos y van numeradas en cifras romanas, de I a VIII, con pequeos subdivisiones marcadas A y B. En las columnas verticales se inscriben los elementos segn su peso creciente. El hidrgeno, que tiene propiedades nicas, se inscribe aparte. Encima del smbolo de cada elemento est el nmero atmico, igual al nmero de protones en el ncleo. Debajo est el peso atmico, que es el peso de un tomo comparado con el de un tomo de carbono que se fija exactamente como 12. Cuando el nmero est en parntesis, el elemento es inestable, y tiene un ncleo constante. Los nmeros a la izquierda representan el nmero de electrones. La lnea del boro (B) al astato (At) separa los metales de arriba de los no metales.
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Entre los metales alcalinos, de tomos muy grandes, el solitario electrn, a la menor oportunidad, se desprende para combinarse con otros elementos, lo que explica la violenta naturaleza de la familia.
SACANDO SAL DEL MAR En Hambantota, en la costa sudeste de Ceiln, los indgenas utilizan las manos para recoger sal comn, inofensivo compuesto formado por la explosiva unin del corrosivo sodio y del venenoso gas cloro. Aqu la sal se obtiene dejando que el agua del mar se evapore en lagunas marinos. En los ocanos se halla disuelta lo asombrosa cantidad de 50 mil billones de toneladas de sal, los cuales contienen 20 mil billones de toneladas de sodio.
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CENOTAFIO DE CALCIO. El monumento a Washington, de mrmol, atestigua la funcin estructural del calcio, cuyas compuestos sirven de
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vigas de acero para la vida, en los esqueletos y conchas de muchos animales.
LAS TIERRAS ALCALINAS Y LOS PRIMEROS METALES DE TRANSICIN Familia apegada a la tierra, y sus vecinos voladores Las tierras alcalinas son los parientes tranquilos de los tumultuosos metales alcalinos. As llamadas porque se aislaron por vez primera de sus xidos trreos, las tierras alcalinas entran en la composicin de las rocas corrientes. La razn de su relativa estabilidad es su estructura atmica. El radio de sus tomos es menor que el de los metales alcalinos, y sus dos electrones externos que determinan la reactividad qumica, estn fuertemente sujetos. De los seis elementos de la familia, el magnesio es el ms conocido. Su peso es slo la mitad del aluminio, y forma aleaciones de aluminio y magnesio de gran ligereza que se usan mucho en la aviacin. El berilio es un metal importante en aleaciones, y si bien no es particularmente duro, comunica dureza a otros elementos. Esta propiedad de endurecer prosigue en el grupo de metales de transicin representados ms abajo, y en las pginas siguientes. El cromo, el vanadio y el tungsteno comunican tenacidad al acero. Este primer grupo de transicin da principio a la transicin de los metales a los no metales. Sus miembros tienden a ser duros y quebradizos, con elevados puntos de fusin. Su
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carcter de transicin se debe a una peculiaridad de su estructura electrnica. En el caso de elementos tpicos, el nmero de electrones de la rbita externa aumenta al aumentar el nmero atmico. En los metales de transicin, un aumento en nmero atmico tambin indica un aumento en electrones, pero no en la rbita exterior. Los metales de transicin conservan a lo sumo dos electrones en ella mientras que la interior se llena de electrones.
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Estos proyectiles Atlas en una planta en California, estn siendo recubiertos en acero inoxidable laminado en fro, el cual, debido a su contenido de cromo y nquel, tiene una resistencia a la traccin de 14.000 kg/cm2
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SEGUNDOS METALES DE TRANSICIN Tres familias de elementos que se mezclan bien Los nueve metales de transicin, lustrosos y de un gris blancuzco, son conocidos con el nombre de las tradas, porque forman grupos de tres. Los de la primera trada, hierro, cobalto y nquel, son fuertemente magnticos. Se mezclan con facilidad, y una aleacin de los tres, ms aluminio y cobre, produce un metal llamado alnico que se utiliza en la fabricacin de un imn, 12 veces ms potente que su semejante en acero. Las dos tradas siguientes, llamadas de los platinos ligeros y pesados, tambin se mezclan bien. Las aleaciones de los seis, hay docenas de frmulas, se utilizan en joyera e instrumentos de precisin. El hierro, el nquel y el cobalto se encuentran en forma pura en la naturaleza, y se encuentran juntos. Pero en tal estado pertenecen a otro mundo. Las masas donde se encuentran, que pesan varias toneladas, son meteoritos. El hombre primitivo probablemente utiliz este metal antes de que beneficiase el hierro.
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Tanto el platino como el paladio se encuentran en forma de pepitas puras, que forman parte del patrimonio de la tierra. Pero estos metales se desgastan tan poco con el tiempo, que una importante fuente de suministro son los antiguos objetos de platino y paladio, fundidos. Entre los elementos familiares, pocos son de estructuras electrnicas tan semejantes como el hierro, el cobalto y el nquel: tienen dos electrones en su rbita externa, y 14, 15 y 16 electrones respectivamente en su capa interior. Las dos tradas del platino estn relacionadas casi igual.
En el cementerio de barcos del Hudson, Nuevo York, se advierte la reaccin del hierro con el oxgeno al formar xido de hierro.
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TERCEROS METALES DE TRANSICIN Dos clanes: uno rico, otro mundano Tres de los metales de transicin, cobre, plata y oro, son de propiedades casi opuestas a las de los metales alcalinos. En vez de ser ligeros, blandos y reactivos, son pesados, duros e inertes. Mientras que los metales alcalinos no se encuentran nunca libres en la naturaleza, estos elementos de transicin aparecen como pepitas puras. Sin embargo, ambos grupos tienen un solo electrn en la rbita externa de sus tomos, y deberan presentar propiedades semejantes. La razn de sus diferencias se encuentra en la penltima rbita electrnica. La mayor parte de los metales alcalinos tienen ocho electrones en dicha capa. Y ocho es un nmero mgico en los crculos electrnicos. Es la disposicin ms estable que puede tener la rbita externa de un tomo. Por esto los metales alcalinos reaccionan violentamente para librarse de su incmodo electrn externo y alcanzar una especie de nirvana atmico. Pero el cobre, el oro y la plata tienen, no 8, sino 18 electrones en su penltima capa. Incluso cuando pierden su electrn externo estn lejos de la estabilidad de los ocho. Por esto no reaccionan, lo que explica su presencia en la naturaleza en forma pura. Mientras una aureola seductora ha rodeado siempre al oro, la plata y el cobre por su uso en monedas y joyera, la segunda familia, cinc, cadmio y mercurio, es ms prosaica. Las
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aleaciones de cadmio son corrientes en los rodamientos de gran velocidad. El cinc est en el cubo domstico galvanizado. El mercurio es un metal lquido y se solidifica a 39C.
UN ANTIGUO EMBLEMA DE ORO Este ciervo de oro del siglo V, adornaba el escudo de hierro de un guerrero nmada de los que lucharon en las estepas del Asia Central durante los siete siglos anteriores a Cristo. El oro es el elemento 16 en orden de rareza; la produccin de oro desde 1493 hasta la fecha, de unos 70.875.000.000 de dlares, fundido ocupara un cubo de 15 metros de lado. Es un metal duradero; hoy da existe oro que sin duda form parte de algn tesoro egipcio.
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FAMILIAS DEL BORO Y DEL CARBONO La estrecha frontera entre los metales y los no metales Las familias del boro y del carbono forman un grupo abigarrado: negro, pardo, blanco, blando, duro, metlico y no metlico. Ningn otro grupo de elementos es tan variado. Probablemente es as porque se encuentran cerca del punto medio de la tabla peridica; con tres o cuatro electrones en su capa exterior, se encuentran entre los sper metales alcalinos y los sper no-metales, que son los halgenos. Desde esta tierra de nadie sale el hombre mismo, y en realidad, toda la vida. Como el carbono puede a veces comportarse como metal y a veces como no metal, le es posible combinarse en una fantstica diversidad de maneras. Existen ms de dos millones de compuestos de carbono, una vez y media el nmero formado por todos los dems elementos. En algn lugar entre esta hueste de sustancias de carbono, y an por identificar, se encuentran las molculas vivientes que han proliferado produciendo todas las formas de vida. Los cientficos que buscan algn otro elemento que pueda tambin servir como base de la vida, encuentran slo uno, el silicio, pariente cercano del carbono.
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DE LA NEGRURA, BELLEZA Los diamantes, fundamentalmente no son diferentes del grafito de un lpiz, ambos son carbono. Varan solamente por la manera en que sus tomos estn dispuestos en cristales. El famoso Ojo del dolo, fue desenterrado hacia 1600, y en su accidentada carrera ha llegado a valer US$ 675.000.
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FAMILIAS DEL NITROGENO Y DEL OXIGENO

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Dos grupos de personalidades polifacticas Salvo por el nitrgeno, los elementos slidos y gaseosos de estas, existen en la naturaleza en ms de una forma. Estas diversas formas, llamadas alotrpicas, varan en estructura, color y comportamiento qumico, segn el nmero de tomos de la molcula del gas, o de la forma en que los tomos estn dispuestos en el slido. El ejemplo ms conocido es el del oxgeno, O2, que existe tambin como ozono, O3. Los cinco elementos de la familia del nitrgeno tienen cinco electrones en su rbita exterior, No obstante, desde el ms ligero (nitrgeno) al ms pesado (bismuto), sus propiedades pasan de no metlicas a metlicas. En los miembros ms pesados los electrones externos estn mis lejos del ncleo, y por lo tanto se pierden con ms facilidad. Los cinco elementos de la familia del oxgeno tienen seis electrones en la rbita externa. Desde el ms ligero (oxgeno), al ms pesado (polonio) tienden a un comportamiento metlico.
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LA POTENCIA COLOSAL DEL NITRGENO En 1958, en Seymour Norrows, Columbia Britnica, se utiliz el potencial explosivo del nitrgeno para terminar con un peligro para lo navegacin, un pico montaoso submarino. En esta explosin, la mayor no nuclear de la Historia, estallaron 1.375 toneladas de nitratos.
EL HIDROGENO Y LOS HALOGENOS Un lobo solitario, y una familia de agresores El hidrgeno es nico entre todos los elementos. Su ncleo consiste en un solo protn, alrededor del cual gira un solitario electrn. Se le agrupa a veces con los metales alcalinos, pero existe igual razn para situarlo entre los halgenos; lo mismo que el hidrgeno, cada halgeno precede a un gas inerte en la tabla peridica. Es un gas activo, diatmico, es decir, las molculas de hidrgeno consisten en dos tomos unidos. A elevadas temperaturas los ncleos de dos tomos se unen por fusin, desprendiendo inmensas cantidades de energa (como la bomba-H).
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El grupo de los elementos llamados halgenos son a su manera tan activos como el hidrgeno. Todos ellos tienen siete electrones en su rbita externa: por esta razn se apoderan fcilmente de un electrn de otros tomos, formando iones con carga elctrica.
CLORACIN DEL AGUA Un nadador australiano da una vuelta mientras se entrena en una piscina cubierta. Las piscinas, as como la mayor parte de los suministros importantes de agua al pblico, se desinfectan aadiendo una parte de cloro por cada milln de partes de agua. El cloro no mata las bacterias sino los tomos de oxgeno del H20, liberados por reaccin qumica del cloro con el agua. Si bien el oxgeno es necesario para mantener la vida, un exceso es mortal. En realidad, el nombre halgeno procede de la palabra griega hais, sal, y el sufijo gen que produce o que forma. Estos elementos son claramente no metlicos: sus electrones ms externos estn retenidos con tanta fuerza que rara vez establecen reacciones. Los halgenos se encuentran en los tres estados fsicos familiares. El flor y el cloro son gases; el bromo es el nico elemento, adems del mercurio, que es lquido a la temperatura ambiente; el yodo y el astato son slidos. Los halgenos son venenosos, corrosivos y poderosos bactericidas.
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La tintura de yodo es un buen antisptico; el fluoruro de sodio reduce la caries dental ocasionada por algunas bacterias.
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LOS GASES INERTES Una familia que vive brillantemente Los gases conocidos con los nombres de inertes, nobles y raros, apenas forman compuestos con otros elementos. Y, de hecho, los tomos de un mismo gas inerte no se unen entre s: todos los dems gases existen en forma de molculas de dos tomos, por ejemplo 02, H2 y Cl2. Estos elementos inertes son de los ms raros conocidos; el nen, el criptn y el xenn son sptimo, quinto, y cuarto en orden de escasez, entre los elementos naturales. Si bien el helio puede ser extrado del gas natural, y el radn se obtiene como producto de la desintegracin del radio, los dems solamente se obtienen del aire. Constituyen menos del 1 % de la atmsfera, y se obtienen comercialmente por delicado fraccionamiento del aire lquido. La escasa sociabilidad y extrema estabilidad de los gases inertes se debe a su estructura electrnica. Como su rbita externa est completamente llena de electrones, estos tomos casi no tienen incentivo para perder o ganar electrones en presencia de otros tomos. Hace slo poco tiempo, como gran xito de la qumica moderna, se ha conseguido persuadir a algunos de estos perezosos elementos para que se combinasen con el gas flor.
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Todos los gases inertes de estas pginas, excepto el radn, fueron sellados en tubos de vidrio y fotografiados mientras se haca pasar una carga elctrica a travs del tubo, la cual haca que los gases resplandeciesen con sus colores caractersticos. El radn radiactivo fue colocado frente a un fondo de sulfuro de cinc, el cual resplandeci con luz amarillo-verdosa.
ESPLENDOR DE RAROS VAPORES La iluminacin multicolor que da a Tokio su famoso resplandor nocturno, se debe a una mezcla de nen y gases semejantes. En la porte superior, un anuncio propaga una mquina de coser. En la inferior se anuncian chocolates con leche y caramelos.
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LAS TIERRAS RARAS Un apodo, y una aficin a estar juntos Los elementos generalmente conocidos como tierras raras, ni son raras ni son tierras. Son metales blandos y maleables, y no escasean. El cerio, que es el ms abundante, existe en mayor cantidad que el estao o el plomo, y el tulio, que es el ms escaso, es slo algo ms raro que el yodo. La confusin se debe a que al principio se tomaron los xidos por los elementos mismos. Todas las 15 tierras raras tienen dos electrones externos y ocho o nueve en la segunda capa interna. Difieren por los electrones de la tercera capa interna. Pero en los tomos las diferencias de tercera capa son realmente muy pequeas. No es pues sorprendente que las tierras raras sean una familia muy unida. Un mineral que contiene una de ellas contiene todas las dems; los elementos separados no pudieron ser obtenidos en cantidades comerciales hasta finales de 1950. No obstante, la familia ha sido utilizada industrialmente desde principios del siglo actual (XX), en forma de mezclas. Se utiliza medio milln de kilos por ao en una aleacin llamada misch metal, metal mixto. Combinado con hierro, el misch metal produce las piedras para encendedores, pero su uso principal es en la fabricacin de hierro y de acero, donde absorbe impurezas, mejora la textura y facilita el trabajo. Una mezcla de tierras raras combinada con carbono produce las luces de arco. Y
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muchos compuestos de tierras raras entran en el cristal de gran calidad, hacindolo completamente incoloro, o bien comunicando intensas coloraciones.
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LOS ACTNIDOS Elementos que se desintegran y finalmente desaparecen

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Los metales actnidos, que comprenden los tomos ms pesados de entre todos los elementos, terminan la tabla peridica. Llamados segunda serie de tierras raras, todos ellos tienen estructuras electrnicas y propiedades semejantes. Son todos radiactivos; su desintegracin puede durar instantes o millones de aos. Todos los que tienen nmeros atmicos por encima del 92, uranio, son ahora fabricados por el hombre en rompe-tomos. Probablemente existieron un da en la naturaleza, pero han desaparecido. En 1940, al bombardear tomos de uranio con neutrones, se vio que el uranio los absorba y se transformaba en otros elementos, llamados transuranianos o artificiales. Los 11 elementos artificiales completan la serie de los actnidos, pero quizs se encuentren otros que formen una tercera serie. Aqu se representan 10 de los actnidos; los 5 ltimos no existen en cantidades visibles.
PRELUDIO A UN HOLOCAUSTO Una de las primeras bombas atmicas que se hizo detonar, la Hombre Gordo, se basaba en la escisin del plutonio. De un metro y medio de ancho, y unos tres y medio de largo, cay sobre Nagasaki con una potencia de 20.000 toneladas de TNT. Esta fotografa es una de las dos nicas que han sido publicadas.
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Captulo 7 El ncleo: corazn enigmtico de la materia
BENEVOLENCIA EN EL AZUL El resplandor azul de la fotografa emana del istopo radiactivo cobalto 60, al ser sacado del agua, la cual disipa el color engendrado por su radiacin. Es un producto del bombardeo nuclear, y sus rayos se utilizan para matar las clulas cancerosas. Hacia fines de la primera Guerra Mundial, la ciencia lanz su ataque en gran escala contra el ncleo, el reducto ms recndito del tomo. Que se realizara tal intento, haba sido cada
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vez ms inevitable. Muchos problemas sobre el tomo clamaban por soluciones, incluso mientras la comunidad cientfica se felicitaba por el buen trabajo realizado al desarrollar el nuevo y apasionante concepto del tomo propuesto por Niels Bohr. Bohr, segn hemos visto en el captulo 6, haba representado al tomo como un minsculo sistema solar en el cual los electrones giraban alrededor de un ncleo. Pero si bien este modelo explicaba muchos fenmenos atmicos, quedaban muchos problemas. Por ejemplo, cmo se explica la transmutacin de ciertos elementos en otros, por desintegracin radiactiva? Qu es lo que mantena juntas las partculas que constituyen el ncleo? Qu les impeda que se separasen violentamente al impulso de sus cargas positivas y que el tomo y toda la materia estallase y se hiciese pedazos? Ernest Rutherford y algunos de sus contemporneos intentaron responder a stas y otras preguntas con nuevas exploraciones en profundidad. Estudios anteriores de Rutherford ya haban indicado que el ncleo era pequesimo. Si, por ejemplo, se imaginaba al tomo del tamao de una casa, entonces el ncleo sera solamente del tamao de una cabeza de alfiler. Pero todo el peso del tomo debe estar concentrado en l, mientras que los electrones pesan relativamente poco. Un ncleo imaginario del tamao de una cabeza de alfiler debera pesar cinco millones de kilos. Para su ataque inicial al corazn del ncleo, Rutherford escogi como arma las bien probadas partculas alfa de gran velocidad, que ya le haban revelado la existencia misma del ncleo. A un extremo de un largo tubo dispuso una fuente radiactiva de estas partculas; al otro extremo puso una pantalla, un pequeo disco de vidrio recubierto de cristales de sulfuro de cinc, que brillan al impacto de las partculas alfa. Al inyectar diversos gases en el tubo, encontr que cuando daba entrada a nitrgeno gaseoso la pantalla apareca punteada de aquellas significativas rfagas de luz que anuncian la llegada de partculas cargadas, partculas de mayor alcance que las partculas alfa. Rutherford dedujo que los tomos de nitrgeno se haban desintegrado y que lo que haba llegado a la pantalla eran fragmentos de la catstrofe. Lleg a la conclusin que haba quebrantado el ncleo del tomo de nitrgeno y que los pedazos que haban saltado eran probablemente los ncleos de los tomos de hidrgeno llamados protones, que existen en todos los tomos. En pocas palabras; haba realizado el antiguo sueo de los alquimistas, la transmutacin artificial de un elemento en otro. Cuando en 1919 se public el trabajo de Rutherford sobre este asunto, la mayor parte de los fsicos tena que fiarse de su palabra en la interpretacin de la pltora de hechos desconocidos que podan suceder en el ncleo del tomo. Los investigadores reclamaban ms evidencia grfica que las invisibles partculas se estaban realmente destrozando unas a
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otras, Tal evidencia podra ser obtenida si dispusiesen de alguna especie de aparato, de algn artefacto donde se pudiese ver actuar a las partculas. La historia de la fsica moderna es, en gran parte, una historia de aparatos. Los aceleradores gigantescos actuales, que son ellos mismos verdaderas instituciones, tienen como antecedentes los artilugios de laboratorio del siglo XIX, del tamao de una caja de zapatos y en madera, vidrio o latn pulido. En esta lnea evolutiva se encontraba el aparato que proporcionaba el escenario para los destrozos nucleares. Una curiosa hilera de perlas Se trataba de la cmara de niebla, un recipiente de vidrio del tamao de un vaso de medio litro, que haba sido inventado en 1911 por un fsico escocs, C. T. R. Wilson. Le haba venido la idea al admirar formaciones de nubes en las montaas; masas de aire hmedo que suban por las laderas, y al alcanzar el tenue y fro aire de las grandes alturas, se transformaban de repente en masas de nubes blancas y algodonosas. En su casa, Wilson trat de reproducir el fenmeno reduciendo sbitamente la presin de aire hmedo encerrado en un pequeo recipiente.
CUESTN DE PESO Lo mismo que los tres bigotudos, los istopos atmicos son formas de un mismo elemento que difieren slo por su peso. En los istopos todo es igual, salvo el nmero de neutrones de sus ncleos. Todos ellos tienen el mismo nmero de protones y de electrones, y propiedades qumicas prcticamente idnticas: as, por ejemplo, todos los istopos del hidrgeno reaccionan con el oxgeno formando agua. Las estructuras de los istopos del hidrgeno se muestran ms adelante. Y, en efecto, aparecieron pequeas nubes. Cuando ioniz el aire, rompiendo los tomos en partculas con carga elctrica, la nube se condens en gotitas alrededor de cada partcula.
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Se poda realmente ver una pequea lnea recta de gotitas, como una hilera de perlas, que sealaba la trayectoria de cada partcula que pasaba. La cmara de niebla hace, por lo tanto, posible presenciar la colisin de partculas cargadas. Huellas parecidas a rastros de humo de pequeos aviones surgan de la fuente radiactiva, y luego se dividan en ramilletes de otras trazas visibles al chocar entre s las invisibles partculas. La dificultad en el uso de la mayor parte de las cmaras de niebla reside en que las huellas de las colisiones solamente pueden ser vistas durante una fraccin de segundo, al reducir la presin del aire. No fue sino en 1925, seis aos despus del experimento de quebrantamiento de ncleos de Rutherford, que el fsico britnico P. M. S. Blackett obtuvo evidencia fotogrfica de lo que ocurra en una cmara de niebla. Al tomar 23.000 fotografas, solamente capt ocho veces al ncleo en el momento de romperse. Pero la evidencia result tan convincente como podra ser una foto flash de unos ladrones en la escena del crimen. Lo que Blackett vio fue el conocido ramillete en forma de abanico formado por las partculas alfa al entrar en la cmara, la mayor parte de las cuales terminaban abruptamente despus de haber atravesado su caracterstica corta trayectoria. Pero la huella de una de las partculas se bifurcaba de repente, formando una gruesa y densa huella que terminaba muy pronto, y otra huella delgada y larga, que segua hasta el extremo de la cmara. El estudio convenci a Blackett que esta larga trayectoria haba sido producida por un protn, una sola partcula de carga positiva que haba salido del ncleo de un tomo. La huella corta y gruesa perteneca al resto del ncleo, que rebotaba bajo el impacto de la partcula alfa. Incluso hoy en da un descendiente de la cmara de niebla desempea un papel en la investigacin nuclear. Una tarde de 1951, Donald Glaser, joven fsico de la Universidad de Michigan, estaba meditando ante un vaso de cerveza cuando se le ocurri que quizs las burbujas que ascendan en ste podan estar relacionadas con las gotitas que se formaban en las cmaras de niebla. Puso un lquido a presin (ter) y luego, peridicamente, redujo la presin. Con exaltada satisfaccin vio las huellas familiares de las partculas nucleares dibujadas en burbujas, en su curso a travs del lquido. En efecto, Glaser haba creado lo inverso de la cmara de niebla, burbujas de gas en un lquido, en vez de gotitas lquidas en un gas. La gran ventaja de utilizar lquidos es que hay ms tomos en la trayectoria de las partculas. Ahora los cientficos sumergen estas cmaras de burbujas en poderosos campos magnticos que hacen que las partculas cargadas se curven de forma determinada, segn su carga, masa y velocidad. La cmara de burbujas sirvi finalmente para resolver el problema de los pesos atmicos, los cuales, a diferencia de los nmeros atmicos, son rara vez nmeros enteros. Como se
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crea que los ncleos de todos los elementos consistan en protones, caba esperar que todos los pesos atmicos fuesen mltiplos del peso de un protn y, por ello, nmeros enteros. La solucin haba sido vislumbrada por J. J. Thomson, descubridor del electrn, ya en 1912. Estaba estudiando partculas de carga positiva en una especie de tubo de Crookes, utilizando el gas nen. Al aplicar campos elctricos y magnticos para desviar el haz de aquellas partculas, como haba hecho para medir el electrn, obtuvo, no un solo haz desviado, sino dos; un haz pronunciado, y a su lado otro ms dbil, no tan desviado. Thomson lleg a la conclusin que el nen no es un solo gas, sino una mezcla de dos gases, uno de los cuales tiene un peso atmico de unos 20, y el otro de unos 22. Quizs fuera el peso medio de los dos gases lo que explica el peso atmico no entero de 20,2. Aparece el istopo Ms tarde, el protegido de Thomson, F. W. Aston, utilizando aparatos ms sensibles, confirm que el gas nen estaba verdaderamente compuesto por dos tipos de tomos, uno de peso atmico 20 y el otro de peso atmico 22, ambos nmeros enteros, claros y satisfactorios.
LA DIFERENCIA DE UN NEUTR0N Los tomos de arriba representan los tres istopos del hidrgeno. El protio (dibujo izquierdo, forma el 99,98 % del hidrgeno atmosfrico), tiene un protn (negro) y un electrn (bola blanca con cola). Se convierte en deuterio (dibujo central) admitiendo un neutrn en su ncleo (que mostramos entrando en el ncleo a lo largo de una lnea de trazos) y emitiendo un fotn, partcula energtica sin carga ni masa. Si se repite el proceso, el deuterio se convierte en tritio (derecha). Pareca haber 10 veces ms de tomos de nen ligeros que de los pesados. Tales mezclas de tomos se encontraron en otros elementos. tomos qumicamente idnticos, pero de pesos diferentes, recibieron el nombre de istopos. Faltaba an una explicacin de cmo los istopos de un elemento podan tener diferentes pesos. Para explicar esta anomala,
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Rutherford y otros cientficos propusieron que deba haber un constituyente desconocido en el ncleo cuya presencia explicara una diferencia de peso.
FRAGMENTOS FUNDAMENTALES. Cuando un haz de protones de elevada energa, producido en un acelerador de partculas choca con un blanco, como el representado en azul oscuro en lo alto del diagrama, los ncleos atmicos pueden desprender 32 partculas fundamentales. Cuanto ms ligera es la partcula, tanto ms se curva su trayectoria. El mismo imn empuja las ocho partculas negativas hacia la derecha. Los fsicos creen que hay 16 partculas neutras, pero no han demostrado an concluyentemente la existencia de los tres que en la parte superior del diagrama aparecen como crculos de trazos, el neutrino-mu y el antineutrino-mu, as como la partcula anti-xi. La mayor parte de las mencionadas partculas no existen en el espacio libre ms que durante una diezmillonsima de segundo, y algunos de sus combinaciones, que reciben el nombre de resonancias, viven escasamente tan slo una cienmillonsima de segundo.
Como se supona que la nueva partcula careca de carga elctrica, recibi el nombre de neutrn, y se inici una busca tras la prueba de su existencia. Finalmente, en 1932, James Chadwick, uno de los discpulos de Rutherford, llen una cmara de niebla con nitrgeno y lo expuso a ciertos rayos misteriosos que se saba emita el berilio cuando era bombardeado
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con partculas alfa. Las fotografas mostraron lo que parecan ser ncleos de nitrgeno retrocediendo al impacto de misteriosos golpes. Midiendo el retroceso, Chadwick dedujo que los rayos que causaban aquellos golpes consistan en partculas de masa casi igual a la de un protn, y sin carga neta. Adivin que esas partculas deban ser neutrones. Los cientficos tenan ahora que tener en cuenta que, junto con los protones, haba nmeros variables de neutrones ligados al ncleo, y que contribuan al peso de los diversos istopos. Uno teora en un huevo crudo Pero an seguan en pie cuestiones vitales: qu era lo que mantena juntas a todas estas partculas y cmo estaban dispuestas? Segn una sugerencia, el ncleo poda ser un sistema construido algo as como el mismo tomo, con las partculas nucleares girando en rbitas especficas o capas, lo mismo que Bohr haba imaginado que los electrones giraban alrededor del ncleo. Otra teora que ha demostrado ser til asemejaba el ncleo a una gota de lquido. En este esquema los neutrones y los protones se comportan de manera muy semejante a las molculas en una gota de agua, con una especie de atraccin mutua que mantiene unido al ncleo. Estos conceptos, en apariencia irreconciliables, de una estructura del ncleo en capas y de gota de agua, fueron reunidos en 1953 en la teora unificada de Aage Bohr, hijo de Niels, concepto del ncleo como Lquido en capas, como la yema y la clara de un huevo crudo. A pesar de todas estas teoras, la estructura del ncleo sigue siendo un misterio. Cuando los cientficos han ido bombardeando tomos con proyectiles de velocidades cada vez mayores, han sacado del ncleo, no solamente neutrones y protones, sino tambin un enjambre de nuevas y extraas partculas, como los conejos de la chistera de un prestidigitador. Un da de 1932, en su laboratorio del California Institute of Technology, el doctor Carl Anderson estaba registrando rayos csmicos, esas misteriosas partculas que llegan a la tierra a tremendas velocidades. Fotografi lo que suceda en una cmara de niebla cuando penetraba un rayo csmico en una plancha de plomo, y luego entraba en un potente campo magntico. Una fotografa presentaba una traza idntica a la de un electrn ordinario, salvo que cuando se curvaba bajo la influencia del campo magntico, lo haca en direccin opuesta. Anderson dedujo que se trataba de un electrn positivo, que de ahora en adelante llamaremos positrn. Los positrones nacen para morir pronto. En el momento en que un positrn se encuentra con un electrn, estas dos partculas antitticas, por razones an no comprendidas del todo, se aniquilan mutuamente, con acompaamiento de un desprendimiento de energa. Fue esta conversin de masa en energa la que haba predicho la trascendental ecuacin de Einstein
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E = mc2. En esta ecuacin E representa energa, m masa y c la fantstica velocidad de la luz, 300.000 kilmetros por segundo. El equivalente de energa de un electrn o un positrn puede calcularse multiplicando el peso de uno u otro de ellos, 0,0000000000000000000000000009 gramos (9 x 1O-28 gramos), por el cuadrado de la velocidad de la luz. Cuando tratan con partculas atmicas los fsicos prefieren expresar la energa por medio de una unidad llamada Mev, un milln de electrn voltios. El choque suicida de un electrn con un positrn producira un Mev. Esta energa se manifiesta en forma de rayos gamma. El descubrimiento de la existencia de una directa anttesis al electrn confirmaba, de un modo curioso, la simetra esencial de la fsica nuclear, pero aumentaba tambin su complejidad. Poda ahora conjeturarse que por cada partcula era probable que hubiese una antipartcula. Y llevando estas especulaciones a sus ltimas conclusiones, los fsicos comenzaron a jugar con la idea de que existe alguna especie de antimateria cuyos tomos consisten en antipartculas, antielectrones (o positrones) que giran alrededor de antiprotones. Es de presumir que un trozo de antimateria que se encontrase con un trozo de materia determinara una aniquilacin catastrfica. Cosas opuestas Puede ser posible que un infierno de llamas que slo aparece como una mota luminosa en un telescopio gigante sea realmente una colisin entre una galaxia y una antigalaxia? Tendra una de las galaxias una gravedad anti a la de la otra? Los cientficos carecen de respuesta a tales preguntas, pero nadie puede dejarlas de lado como fantasas improbables. Los misteriosos rayos csmicos que revelaron por vez primera la antipartcula siguen siendo un til instrumento para la ciencia. Pero paulatinamente el arsenal de factura humana de bombarderos de partculas, ciclotrones, sincro-ciclotrones, betatrones y sincrotrones, ha ido aumentando. Si bien no pueden competir con los rayos csmicos ms poderosos, son capaces de disparar ms partculas a un blanco. A medida que han ido aumentando las mquinas, se han ido arrancando nuevas partculas al ncleo del tomo, en cantidades verdaderamente asombrosas. Algunas partculas aparecen brevemente, luego desaparecen o se transforman en dos o ms partculas completamente diferentes.
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Por ejemplo, los fsicos buscaron largo tiempo una explicacin de la fuerza inmensamente poderosa que mantiene juntos protones y neutrones en el corazn del tomo.
HACIENDO MATERIA CON ENERGIA El complicado dibujo que aparece en lo fotografa de cmara de burbujas de hidrgeno, es una imagen de la creacin de materia a partir de energa, una bomba atmica al revs. La fotografa muestra las huellas de las burbujas que se forman cuando las partculas subatmicas cargadas procedentes del bevatrn de la Universidad de California se desplazan o travs de hidrgeno liquido mantenido justo por debajo de su punto de ebullicin. El diagrama que se acompaa aclara las trayectorias especficas de los trozos de materia que se acaban de crear; la lnea de puntos representa la trayectoria del rayo gamma de elevada energa, o fotn. Las curvas representan el positrn y el electrn que se forman cuando se desintegra el fotn, y que son desviados a izquierda y derecha por el campo magntico que rodeo lo cmara de burbujas.
No puede ser una fuerza elctrica, pues incluso los neutrones, que carecen de carga, se mantienen juntos; no puede ser una accin gravitatoria, pues la gravedad entre partculas de masa tan pequea sera demasiado dbil. Adems, los experimentos probaban que la fuerza nuclear, fuese lo que fuese, tena un alcance limitado. Y entonces, en 1935, un fsico terico japons, Hideki Yukawa, present un nuevo punto de vista del problema de la fuerza nuclear. La teora de Yukawa era que quizs en el interior del ncleo haba an otra partcula elemental que oscilaba rpidamente arriba y abajo entre los protones y los neutrones, mantenindolos juntos; su accin podra ser comparada a un pndulo que oscilase entre dos objetos, atrayndolos a los dos. Yukawa calcul que su partcula de unin tendra que pesar unas 200 veces ms que un electrn. El Pico Pikes y una partcula
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Aquella idea pareca extraa, pero los fsicos la tomaron en serio y comenzaron a buscar la partcula. En 1936, Carl Anderson, que haba estado explotando con gran xito los rayos csmicos, esta vez en la cumbre del Pico Pikes, en Colorado, anunci el descubrimiento de una partcula de una masa de unas 200 veces la del electrn. La llam mesotrn, abreviado ms tarde a mesn. Se pareca extraamente al agente de fuerza nuclear que Yukawa predijera. Pero como no concordaba en todo con la teora del japons, los investigadores siguieron buscando. Despus de la segunda Guerra Mundial, un equipo de investigacin anglo-italiano, C. F. Powell y G. P. S. Occhialini, que haban estado enviando a gran altura paquetes especiales de pelcula fotogrfica en globos para probar rayos csmicos, anunciaron que haban encontrado, no un mesn, sino dos. Uno de ellos, al que se llam mesn-mu (o mun), fue identificado como la partcula que Carl Anderson haba descubierto diez aos antes. Al Otro se le llam mesn-pi (pin), y como demostr gran afinidad por neutrones y protones, se consider era la partcula de Yukawa.
UNA PRUEBA PARA UN NCLEO El papel de la partcula nuclear pin es muy semejante al de una hipottica gorriona con dos cros gigantes que tiene que evitar que salten del nido. Cada uno de los pajaritos representa un protn, mientras que el nido representa el ncleo. Los protones son partculas elctricamente cargadas que tienden a repelerse mutuamente. Lo mismo que la madre pjaro, el pin mantiene unido el ncleo saltando a uno y otro lado, de protn a protn. Los cientficos creen que cuando el pin est cerca de uno de los protones lo convierte en un neutrn elctricamente neutro, pero que cuando el pin regresa al otro protn, el neutrn vuelve o su primitivo estado de protn.
La lista de partculas fundamentales que han salido del ncleo pasa ahora de 30. Comprende electrones, protones, neutrones, neutrinos y varias clases de mesones, adems de una clase de partculas, ms pesadas que el protn, llamadas hiperones, que comprende tres grupos llamados partculas lambda, sigma y xi. Cada una de las de esta lista tiene su antipartcula. Algunas de estas partculas parecen desempear un papel vital en el ncleo. Sin ellas, las ecuaciones de acontecimientos nucleares no se equilibran adecuadamente. Por ejemplo, la
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caza del elusivo neutrino prosigui durante un cuarto de siglo porque, de no suponer su existencia, no se poda percibir ningn esquema consistente en la energa de los electrones que salan de los ncleos de los tomos radiactivos; alguna partcula desconocida pareca robar parte de la energa. Pero la teora deca tambin que, si en efecto exista un neutrino, careca de carga, y sera de poca masa, y podra, por lo tanto, pasar a travs de 160 billones de kilmetros de plomo antes de ser detenido por una colisin. Por lo tanto, sera an ms difcil de detectar que el neutrn. Pero en 1956, dos americanos, Frederick Reines y Clyde Cowan, Jr., informaron que haban encontrado el neutrino. Utilizando aparatos dispuestos junto a un reactor atmico gigante, del cual se crea que surgan aquellas partculas, haban registrado la evidencia destructora de las colisiones entre neutrinos y ncleos atmicos. En la lista de partculas nucleares slo se han incluido las que tienen vidas relativamente largas, por lo menos por ser del mundo atmico: es decir, cuyo perodo de semidesintegracin sea de una diez milmillonsima de segundo, o mayor. Pero para aadir a las dificultades de los fsicos, recientemente han descubierto varias docenas de las llamadas resonancias: entidades a manera de partculas cuya vida es de algo as como una cien miltrillonsima de segundo. De las muchas partculas que emanan de las al parecer inagotables profundidades del ncleo del tomo, la ciencia est tratando de construir alguna teora que explique su presencia. Son todas ellas formas diferentes de unas cuantas partculas? Nadie lo sabe con seguridad, pero la mayor parte de los fsicos creen que cuando aparezca una buena teora, saldr de las ecuaciones e ideas de la mecnica cuntica u ondulatoria. Porque hasta ahora hemos estado tratando con los fragmentos del ncleo solamente como si fuesen partculas. Pero, lo mismo que en el captulo 6, una imagen ms exacta debe tener en cuenta el doble aspecto de la materia como partculas y ondas. Nueva nota de incertidumbre Debemos, adems, invocar una regla sobre los tomos que ha hecho perder a la mayora de los fsicos la esperanza de que vuelva nunca ms a haber una imagen verdaderamente definida de un tomo o de un ncleo. Su mismo nombre es, en efecto, el principio de incertidumbre. Enunciado en 1927, fue producto del cerebro de un joven fsico alemn llamado Werner Heisenberg. En pocas palabras afirmaba que no hay manera de lograr seguir con precisin un electrn, ni ninguna otra partcula atmica. Los electrones son tan pequeos, y las ondas luminosas relativamente tan gruesas, que intentar fijar la posicin de un electrn en rbita con ondas luminosas sera algo as como intentar medir el espesor de una hoja de papel con una vara de madera. Incluso si utilizramos rayos X de onda corta, el impacto mismo de los rayos X perturbara el curso del electrn. Efectivamente, Heisenberg
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demostr con argumentos incontrovertibles que cuanto con ms exactitud se determina la posicin del electrn, con tanta menos exactitud puede medirse su momento. Si bien esto puede parecer una sutileza sobre tcnicas de laboratorio, el principio de Heisenberg presentaba inferencias filosficas que habran de revolucionar la fsica. Pues al mismo tiempo que la incertidumbre haca la afirmacin puramente negativa de que la certidumbre sobre las partculas atmicas era imposible, tena tambin un aspecto positivo. Deca a los fsicos que se olvidasen para siempre de sus vanos esfuerzos por hacer al mismo tiempo, a nivel atmico, determinaciones exactas de posicin y momento. Les deca que, en vez de aquello, deban dedicar sus energas al intento de desarrollar una nueva fsica. Poco a poco esa nueva fsica ha ido surgiendo y ha tenido un xito inmenso. Con el nombre de mecnica cuntica u ondulatoria, existe un mecanismo matemtico que prescinde en gran manera de la clsica preocupacin sobre movimientos exactos de partculas individuales, y trata solamente de los movimientos probables de las partculas. Y ha resultado que las matemticas de las probabilidades de Heisenberg corresponden exactamente con las matemticas de las ondas de Schrdinger (captulo 6). Por esta razn la mayor parte de los cientficos considera ahora las ondas de materia como ondas de probabilidad, imgenes de las probabilidades crecientes o decrecientes de que haya partculas en un lugar determinado. Por ejemplo, las cimas de las ondas que rodean a un ncleo atmico coinciden exactamente con las posiciones ms probables de la trayectoria de un electrn y, por tanto, con las posiciones de las rbitas. Transistores, superconductores, superimanes, los potentes lasers generadores de luz, y multitud de artificios han salido del complejo corazn matemtico de la mecnica cuntica; no hubiesen nunca surgido de la antigua teora del tomo de Bohr. No obstante, segn hemos visto por la superabundancia actual de partculas nucleares inexplicadas, la fsica actual no es todo sencilla comprensin y matemticas supereficientes. El fsico prefiere considerar al tomo como una bola de borra energtica e incierta. Cuanto ms oscura se ha hecho la imagen de su estructura, tanto mejor es la visin de su corazn. Instrumentos gigantescos para penetrar en los secretos de una mota A medida que los fsicos van avanzando en su conocimiento de la identidad profunda de la materia, los instrumentos de su investigacin se hacen mayores y ms complejos. Los ms importantes e impresionantes son los aceleradores de partculas o rompetomos, los cuales difieren en tamao y accin, pero en esencia lo que todos ellos hacen es cargar pequesimas partculas, algo as como de una billonsima de centmetro de dimetro, con tremenda energa, y luego las lanzan contra blancos subatmicos igualmente pequeos. Las colisiones que se producen rompen los blancos en pedazos que proporcionan indicios vitales
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sobre la estructura de la materia. Con frecuencia, cuanto mayor energa puede comunicar un acelerador a sus pequeos proyectiles, tanto ms informativo resulta el experimento. Treinta aos de progreso tcnico han conducido a mquinas complicadas que producen energas cada vez mayores.
RETRATO DE UN HAZ DE PARTCULAS Uno de los primeros grandes rompetomos, el famoso ciclotrn de la Universidad de California en Berkeley, produjo en 1939 este haz de partculas aceleradas. El resplandor purpreo no procede del haz mismo (que emerge de la ventanilla de la izquierda) sino de los tomos de aire que han sido agitados por el paso del haz. Este ciclotrn se desmont en 1962 por anticuado.
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El mayor rompemateria del mundo En el Laboratorio Nacional de Brookhaven, cerca de New York City, se encuentra el mayor acelerador de partculas del mundo. Su inmensamente compleja instalacin se extiende sobre unas 8 hectreas, cost 33 millones y necesita el cuidado de 180 personas. Gran parte es subterrnea, y est en un tnel circular de unos 800 metros que alberga el aparato para elevar las partculas subatmicas a energas de 33 mil millones de electrn-voltios. Un electrn-voltio (ev) es la unidad de energa que un campo elctrico comunica a una partcula. Un haz de partculas provisto de energa tan elevada tiene dos usos principales: primero, puede producir nuevos tipos de partculas por la fuerza de sus colisiones con los ncleos del blanco; segundo, obra como una especie de supermicroscopio. Cuando las partculas cargadas de energa rebotan, llevan consigo impresiones de las caractersticas de los ncleos. Estas impresiones pueden proporcionar un ojo con que mirar en el interior del tomo. La mayor parte de los aceleradores tratan las partculas cargadas y en movimiento por medio de impulsos sucesivos y acumulativos de energa elctrica. Esta tcnica vara segn los diferentes tipos de rompetomos (vase Apndice). El monstruo de Brookhaven es un sincrotrn, que hace correr partculas llamadas protones en una rbita circular. Las mantiene en posicin gracias a unos ingeniosos imanes que constantemente empujan y comprimen los protones por medio de campos magnticos variables, o gradientes. Esta caracterstica explica el nombre de la mquina, sincrotrn de gradiente alterno (AGS).
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UN GIGANTE QUE NUNCA DUERME Esta fotografa area muestra el vasto complejo AGS de Brookhaven, desde aproximadamente el mismo punto de vista que el diagrama de la derecha. El crculo del principal anillo acelerador tiene unos 250 metros de dimetro. Los tres metros de tierra de encima del anillo constituyen una coraza natural contra la radiacin: el AGS no presenta peligra para sus operadores, ni para la campilla que lo rodea. Funciona a base de tres turnos por da. El sincrotrn de gradiente alterno de Brookhaven aparece aqu en diagrama, visto por arriba. El generador de Cockcroft-Walton, as llamado en honor de sus dos inventores britnicos, produce una fuerza elctrica inicial que impulsa protones hacia un acelerador lineal (linac) donde ganan velocidad antes de entrar en el anillo acelerador principal. Los grandes imanes son el cerebro del AGS, dan forma y controlan el haz de protones que gira en el vaco alrededor del anillo. El pulso del monstruo lo proporcionan doce estaciones aceleradoras; cada uno de ellas aumenta repetidamente la velocidad del haz con sacudidos elctricas sincronizadas. Se ven una docena de haces de protones persiguindose alrededor del anillo. Cuando un haz incide en el blanco, pierde partculas secundarias; stos se criban y dirigen a los aparatos para su estudio y valoracin.
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El sincrotrn de gradiente alterno de Brookhaven
En Stanford, la ltima moda en aceleradores No todos los aceleradores tratan con protones. Algunos emplean electrones, que son de gran utilidad en la exploracin subatmica. Los electrones, de una masa 1.800 veces menor que los protones, pueden dar impresiones ms precisas de sus blancos atmicos y han proporcionado algunos de los datos ms explcitos conocidos. Un acelerador en lnea recta, no presenta problemas de radiacin, pero s otra dificultad. A fin de producir haces de energa verdaderamente elevada, el acelerador lineal debe tener muchas estaciones aceleradoras muy potentes dispuestas en lneas, puesto que cada una de ellas slo acta una vez. Esta condicin se cumplir en un acelerador lineal que se est construyendo en la Universidad de Stanford, California. Maravilla de artillera electrnica, ser el rompetomos ms largo (tres kilmetros doscientos metros) y ms caro (US$ 114 millones) del mundo.
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Cuando est terminado, en 1967, har que el mayor acelerador lineal del mundo, en Stanford, parezca un fusil de juguete.
En California se han nivelado y preparado ms de tres kilmetros de terreno, a fin de proporcionar un camino adecuado para el tnel de 3.000 metros que se construye para albergar el nuevo acelerador gigante de Stanford. El tubo acelerador (lnea roja y dibujo inferior), que es un tubo de cobre de unos diez centmetros, estar recubierto por 10 metros de tierra. Los electrones son inyectados en el tubo por un can electrnico, parecido al de un tubo catdico de TV. A diferencia del preacelerador lineal del AGS, la fuerza aceleradora de la nueva mquina sern ondas de radio viajeras de frecuencia extremadamente elevada que transportarn racimos de electrones a lo largo del tubo, comunicndoles energa de hasta 20 Bey. Las ondas recibirn su energa de 240 vlvulas de radio de enorme potencia, llamadas vlvulas klistrn, que se dispondrn en la galera superior. El proyecto permite aadir en el futuro 720 vlvulas ms, las cuales aumentaran la potencia total hasta el valor fantstica de 40 Bey. El patio de desvo del haz electrnico desviar magnticamente el haz de electrones hacia diversos blancos. Las lneas verticales del dibujo inferior representan salientes en el tubo acelerador que controlarn la velocidad. Al final del tubo el haz incidir en un blanco y liberar partculas secundarias que pueden luego ser aisladas y registradas.
ANTEPASADO DE UN MONSTRUO
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Funcionando actualmente en Stanford se encuentro el acelerador lineal Mark III de 100 metros (1952). Produce mil millones de electrn-voltios. Cuando est en accin, el delgado tubo acelerador queda escondido tras una coraza de bloques de hormign contra la radiacin. El xito del Mark III condujo al proyecto de la nuevo mquina, equivalente a 32 Mark III.
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Captulo 8 Comienzo de una reaccin en cadena inacabada
ALICIA Y El PAS DE LAS MARAVILLAS El laberinto de alambres y bobinas es Alicia, sobrenombre del Experimento Adiabtico de Inyeccin y Captura a Baja Energa. Los cientficos de la Universidad de California utilizan a Alicia para crear reacciones termonucleares, no con la desencadenada furia de la bomba de hidrgeno, sino con cantidades controlables de energa. EL 16 de julio de 1945, un cegador fogonazo sobre el desierto de Nuevo Mjico anunci que el tomo haba salido del laboratorio para desempear un papel que iba a afectar las fortunas de las naciones y las vidas de miles de millones. Se trataba de un debut apresurado, bajo la presin de la guerra, y no fue precisamente la exhibicin que los cientficos que la contemplaban hubiesen escogido por su gusto. Pero para la inteligencia cientfica representaba la culminacin triunfante del largo proceso para la comprensin y el dominio de la energa encerrada en el interior del tomo. El proceso haba comenzado alrededor de principios de siglo cuando los cientficos se dieron cuenta por primera vez que la materia y la energa no eran entidades distintas, sino que estaban unidas en una relacin ntima e indestructible resumida en la relacin de Einstein, engaosamente sencilla, E = mc2.
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Saban que E = mc2 no era un sueo. La energa estaba all, arraigada en el tomo. Era, en efecto, el propulsor primario del universo, el medio gracias al cual las estrellas resplandecan y el sol consegua su descomunal calor. El hombre tard tiempo en darse cuenta que poda aqu, en la tierra, liberar aquella energa, pues la ecuacin de Einstein no era una gua, sino sencillamente una descripcin de lo que sera la relacin entre materia y energa si su interconversin llegaba algn da a ser realizada por el hombre. No obstante, como constante recuerdo de la realidad que se ocultaba tras aquella ecuacin, haba tambin el goteo permanente de energa en forma de radiacin y calor, de los minerales radiactivos naturales, como el radio y el torio. Estos materiales tardan, respectivamente, miles y miles de millones de aos en perder una cantidad apreciable de su radiactividad, pero a la inmensa escala de la naturaleza no hay diferencia entre una millonsima de segundo y un milln de aos. Quizs se encontrara otro proceso que liberase la energa en forma de avalancha en vez de goteo, si bien nada menos que un Ernest Rutherford dijo que no le pareca probable. Y entonces, en 1938, se descubri una peculiaridad, antes inadvertida, de un elemento natural, el uranio. En aquel oscuro y angustioso perodo de antes de la tempestad, muchos de los principales cientficos de Europa se desplazaban, buscando refugio de la persecucin racial y de los dictadores. Poco a poco bastantes de ellos llegaron a los Estados Unidos y se asentaron aqu, llegando a hacer de este pas el centro de estudios atmicos. Pero el primer paso sensacional lo consiguieron dos expertos radioqumicos que eligieron quedarse en la Alemania nazi, Otto Hahn y Fritz Strassmann. Estaban realizando un experimento entonces de inters en los laboratorios de fsica avanzada; bombardeaban el elemento uranio con neutrones lentos obtenidos de una mezcla de radio y berilio. En 1934 el brillante fsico italiano Enrico Fermi, y otros en aos siguientes, haban efectuado experimentos semejantes. Pero Hahn y Strassmann obtuvieron resultados nunca jams observados. Cuando analizaron su blanco de uranio despus del bombardeo, encontraron vestigios de un elemento que sus profundos ensayos demostraron ser bario, un elemento que pesa slo aproximadamente la mitad del uranio. En la muestra de uranio no haba bario antes de comenzar los ensayos. Si realmente podan creer en sus resultados, haba, de hecho, roto por la mitad el pesado ncleo de uranio. Segn las teoras aceptadas por la fsica nuclear, eso era algo tan inimaginable como sera romper un ladrillo disparndole un guisante. Pronsticos en un manuscrito Hahn y Strassmann quedaron perplejos. Como qumicos experimentados que eran, saban que haban efectuado los experimentos con cuidado y minuciosidad. Pero, es que iban a destruir sus excelentes reputaciones profesionales aventurndose en el dominio de la fsica
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nuclear, contradiciendo a sus mayores lumbreras y exponindose al ridculo, por algn absurdo descuido experimental? Enviaron un breve informe a una publicacin cientfica alemana, Die Naturwissenschaften, anunciando sus hallazgos. Pero al mismo tiempo se abstuvieron de toda conclusin que pareciese ir contra las ideas de los grandes fsicos del da. (Aos ms tarde Hahn recordaba que: Despus de haber echado al correo el manuscrito, me pareci de nuevo todo ello tan improbable, que dese haber podido sacar el documento del buzn.) Luego, a pesar de seguir con sus dudas, Hahn tambin inform de su hallazgo a la gran fsica Lise Meitner, que durante 30 aos haba sido su inseparable compaera de trabajo; unos cinco meses antes se haba ido a Suecia huyendo de la persecucin antisemita del Tercer Reich de Hitler.
DE PECES Y DE FERMIO La desintegracin de un elemento radiactivo, el proceso por el cual un ncleo pierde partculas o porciones de energa, se mide en trminos de su periodo de semidesintegracin. Este es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de cualquier cantidad de un elemento. Las ilustraciones representan la desintegracin radiactiva de un istopo del fermio, el fermio 256, que tiene un periodo de semidesintegracin de tres horas. Si representamos el fermio por medio de 32 peces azules en un acuario a medioda, a las 3 de la tarde la mitad de los peces se habrn desintegrado (vuelto gris). A las 6 de la tarde el nmero de peces azules se habr reducida a la mitad, quedando ocho peces azules y 24 grises. A las 12 de la noche slo quedarn dos peces azules. Cada elemento radiactivo tiene su perodo de semidesintegracin; del uranio 238 es 4.500.000.000 de aos: del polonio 212 es tres diezmillonsimas de segundo. La doctora Meitner recibi la carta de Hahn mientras estaba de vacaciones en una estacin martima cerca de Goteborg con su sobrino Otto Frisch, tambin un fsico que haba huido de Alemania; l estaba entonces trabajando con Niels Bohr en Copenhague. Pensando en cmo poda haber sucedido que un tomo de uranio pareciese haberse dividido en dos tomos, cada uno de ellos de aproximadamente la mitad de su peso, Meitner y Frisch adaptaron la imagen nuevamente ideada por Bohr, del ncleo como gota de lquido. En este modelo de la gota lquida, las partculas del ncleo eran consideradas como unidas entre s de un modo semejante a las molculas en una gota de agua. Tal ncleo, como ya hemos visto en el captulo 7, se mantiene unido por una atraccin tremenda y misteriosa llamada fuerza
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nuclear, fuerza suficiente para superar la repulsin elctrica inherente a los protones de carga positiva, tan apretados los unos a los otros. Tambin sujeta a los neutrones que carecen de carga. Se ha determinado que esta potente fuerza nuclear slo acta a corta distancia, una fraccin del dimetro de uno de los mayores ncleos atmicos. Ms all de esta distancia, las fuerzas elctricas repelentes, que actan a mayores distancias, predominan sobre la fuerza nuclear. Cuando un neutrn externo penetra en el lquido ncleo, la perturbacin hace oscilar violentamente al ncleo. Al llegar a cierto punto se deformar adquiriendo una forma alargada, y cuando esto ocurra, las fuerzas cohesivas de corto alcance del ncleo ya no sern lo suficientemente poderosas para mantenerlo unido. Las fuerzas elctricas repelentes dominan y comienzan a empujar los dos extremos del ncleo, apartndolos cada vez ms. Formar como una cintura de avispa, y acabar por dividirse en dos mitades, de modo muy parecido a como se dividen las clulas biolgicas. Es precisamente esta semejanza con el comportamiento biolgico lo que condujo a Meitner y Frisch a dar al proceso nuclear el nombre de escisin. Razonaron luego que si lo que Hahn y Strassmann haban realmente observado era una escisin, debera haber presente otro importante fenmeno: una enorme liberacin de energa. La mayor parte de esta energa aparece despus de que las fuerzas elctricas son las dominantes y proyectan los dos nuevos ncleos en direcciones opuestas a tremendas velocidades. Segn los clculos efectuados por Meitner y Frisch, la energa generada de esta manera consistira en aproximadamente 200 Mev, 200 millones de electrn voltios, para cada pequeo tomo que se divida. Preludio de un viaje Frisch se apresur a volver a Copenhague, consiguiendo alcanzar a Bohr justo cuando estaba a punto de embarcarse para los Estados Unidos, a donde iba a trabajar durante varios meses con el mismo Einstein en Princeton. Se dice que cuando Bohr oy la historia de Frisch, se golpe la frente y dijo: Cmo se nos ha podido pasar por alto esto tanto tiempo?. Sali hacia Amrica desbordante de la sensacional noticia, mientras Frisch se precipitaba en su laboratorio para comprobar lo que l y su ta haban estado pensando en Suecia. Incluso antes que Bohr hubiese atravesado el Atlntico, Frisch haba confirmado la esencia de la nueva teora. Lo mismo que Hahn y Strassmann, bombarde el uranio con neutrones. A medida que cada neutrn se estrellaba en un tomo de uranio, observaba una gran explosin de energa, lo bastante potente para hacer salir de escala a los instrumentos de medida.
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Cmo no haban observado esto Fermi y los otros que haban bombardeado tomos de uranio con neutrones? La respuesta es que probablemente casi todos haban seguido los pasos iniciales de Fermi despus de su primera divisin del tomo de uranio en 1934, y Fermi haba confundido los fragmentos radiactivos de uranio, tomndolos por tomos superpesados situados ms all del uranio en la tabla peridica. Tambin haba faltado poco para que la escisin fuese descubierta por un americano. En la Universidad de California, en 1936, el joven Philip H. Abelson, que estaba empezando su carrera cientfica, haba dividido el tomo de uranio, pero no se haba dado cuenta de lo que haba hecho. No obstante, al mismo tiempo que Hahn y Strassmann realizaban su trascendental experimento, Abelson estaba montando aparatos que hubiesen identificado los fragmentos de escisin del uranio, y hubiese conseguido para los Estados Unidos el descubrimiento de la escisin. Fue a causa de una serie de accidentes el que la energa atmica no cayera en manos de los hombres durante los aos anteriores a la segunda Guerra Mundial. La noticia de Meitner y Frisch, que Bohr transmiti, se extendi rpidamente a travs de la creciente comunidad de cientficos extranjeros reunidos en el suelo de los EE.UU. Por aquel tiempo, enero de 1939, el gran Fermi mismo, cansado de la Italia de Benito Mussolini, haba llegado para ocupar un cargo en la Universidad de Columbia. Fermi se qued al principio estupefacto cuando se enter de lo que se le haba escapado por poco, pero con la rapidez mental de su tranquilo ingenio se puso a sacar nuevas conclusiones de la escisin nuclear. Para poder conseguir una reaccin de escisin que equivaliese siquiera a una linterna de bolsillo se iban a necesitar miles de millones ms de neutrones que los que haban sido obtenidos en el laboratorio. Con su profundo conocimiento del ncleo, Fermi imagin que quizs el mismo proceso de escisin podra causar que de los ncleos que se dividan, saliesen nuevos neutrones. Estos nuevos neutrones, a su vez, podran dividir nuevos ncleos, y en pocos instantes crear generaciones de proyectiles de neutrones disparados desde el interior de la masa de uranio. A este fenmeno se aplic la expresin reaccin en cadena. Un mundo camino del dolor Esta hiptesis produjo gran revuelo entre los compaeros de Fermi, pues si resultaba cierta, prometa un desprendimiento de energa tal como el hombre no haba nunca conseguido por sus propios medios. De hecho, fue comprobada pronto y de modo emocionante, primero por un equipo de investigacin francs, y poco despus, por varios cientficos que trabajaban independientemente en los EE.UU. En un laboratorio de Columbia el fsico Leo Szilard y su compaero, el canadiense Walter Zinn, idearon un sencillo experimento que debera revelar,
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por destellos de luz en un tubo de televisin, si el uranio, al dividirse, emita neutrones. Ms tarde Szilard record aquella ocasin: Si aparecan destellos de luz en la pantalla significara que se emitan neutrones... y eso, a su vez, querra decir que la liberacin de la energa atmica en gran escala estaba a la vuelta de la esquina. Dimos la vuelta al interruptor y vimos los destellos. Los observamos un rato, luego lo apagamos todo, y nos fuimos a casa. Aquella noche me quedaron muy pocas dudas de que el mundo estaba en el camino del dolor. ESCISIN: UN GOLIAT ATMICO DERRIBADO POR UN PEQUEO NEUTRN El grueso tomo de uranio, o el an ms grueso tomo de plutonio, puede ser dividido en dos por el impacto de un slo neutrn. En este proceso de escisin, la masa de los productos de escisin no es igual a la del tomo original, parte de la masa ha sido convertido en energa. Cuando se multiplica la pequea cantidad de energa de la escisin de un tomo, por el enorme nmero de tomos escindibles de algunos gramos de uranio, el resultado es la energa para hacer saltar una ciudad. Pero una permutacin atmica de an mayor potencia es la de la fusin nuclear, proceso que se representa en la pgina siguiente.
Cuando un neutrn rpido se mete en un tomo peso pesado de uranio 235 (arriba izquierda), el ncleo se dilata y comienza a oscilar, y haciendo contorsiones se estira y se ensancha. Pero la tensin creada por la partcula adicional es excesiva y pronto hace que el ncleo se porta en dos. Esta divisin, o escisin se produce con una explosin de energa liberada, y del proceso emergen dos ncleos ms ligeros (fragmentos de escisin) y tres neutrones libres. Al dividir un ncleo de U235, los fragmentos son ncleos de bario y de criptn. El hecho que la emisin de neutrones haba sido observada no significaba necesariamente que la bomba atmica estuviese a la vista. Pero muy pronto aquella comunidad de cientficos
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extranjeros comenz a ejercer una voluntaria censura sobre las publicaciones de su trabajo, y Fermi fue a Washington e insinu a funcionarios de la U. S. Navy la posibilidad que los Estados Unidos comenzasen a desarrollar la energa nuclear. Entonces, a principios del verano de 1939, los cientficos extranjeros se sintieron alarmados; con su especial sensibilidad al presagio de los acontecimientos en el extranjero, se dieron pronto cuenta del significado de los informes de Europa, en el sentido que los principales investigadores alemanes iban desapareciendo uno tras otro en los laboratorios del Kiser Wilhelm Institute en Berln. Y haba, adems, informes que cantidades de uranio de las ricas minas de Checoslovaquia seguan el mismo camino. Finalmente, en julio, el irreprimible Szilard, con su instinto por la medida oportuna, encontr la frmula decisiva para lanzar una advertencia clara y resonante. Junto con su compatriota hngaro, el fsico Eugene Wigner, persuadi al gran Einstein para que dirigiese una carta al presidente Roosevelt. Esta carta, redactada entre Einstein y Szilard, haca notar que el reciente trabajo de Szilard, Fermi y otros indicaba que una reaccin nuclear en cadena podra ser posible, y sugera que el Gobierno proveyese fondos para acelerar los experimentos de escisin. Una nota de profeca trgica dominaba la comunicacin: ...podra llegar a ser posible producir una reaccin nuclear en cadena, en una gran masa de uranio, con lo cual se generaran enormes cantidades de energa y de elementos semejantes al radio... Parece casi seguro que esto podra ser conseguido en un futuro inmediato. Este nuevo fenmeno conducira tambin a la construccin de bombas, y es concebible, aunque mucho menos cierto, que as se fabricasen bombas de un nuevo tipo, enormemente potentes... . Se necesitaron seis meses de agitacin a cargo de los cientficos extranjeros para conseguir que la burocracia de Washington proporcionase 6.000 dlares para permitir a Fermi comprar el grafito que dijo que necesitaba para construir algo que llamaba una pila, fuese aquello lo que fuese. Usos de una cancha de squash Y, por una u otra razn, se necesitaron casi tres aos y un milln de dlares antes que Fermi y su equipo, reunidos, el 2 de diciembre de 1942, en una abandonada cancha de squash de la Universidad de Chicago, sacasen lentamente una barra de control y por vez primera en la historia se iniciase una reaccin en cadena que se mantena por s misma. Este extraordinario hecho aconteci en el interior de la llamada pila de Fermi: un simple montn de bloques de grafito, xido de uranio y uranio puro. Incluso con una pila atmica en funcionamiento la cuestin de si se poda construir una bomba atmica estaba lejos de ser resuelta. El verdadero secreto de la bomba atmica se encontraba en la naturaleza
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peculiar de los tomos de uranio. Niels Bohr y un compaero americano, John Wheeler, haban efectuado en Princeton estudios tericos que indicaban que no era el istopo comn de uranio, de peso atmico 238, el que se escinda bajo el bombardeo lento de neutrones, sino un istopo ms ligero, el uranio 235. FUSIN: UN ASUNTO CANDENTE ENTRE DOS HIDRGENOS La fusin es en esencia lo opuesto a la escisin: dos ncleos ligeros se sueldan entre si formando un ncleo ms pesado, segn se ilustra ms abajo. Pero el ncleo fusionado no es exactamente tan pesado como los dos ligeros juntos. La fusin libera enormes cantidades de energa, pero slo se produce a temperaturas elevadsimas. El uso en la prctica de la energa de fusin tiene que esperar el desarrollo de algn medio de mantener las temperaturas de la bomba-H, en el interior de una planta de produccin de energa.
En la reaccin de fusin dos pesos ligeros atmicos, los istopos del hidrgeno, deuterio y tritio, chocan en el estado de plasma; al reunirse en un solo ncleo los protones y los neutrones de dos ncleos distintos, se ibera energa y parte de su peso total se pierde. Finalmente, se expulsa un neutrn sobrante, y se forma un ncleo de helio estable como producto final de la transformacin termonuclear. Este ltimo se encuentra normalmente en la naturaleza mezclado con el uranio 238 en la proporcin de una parte en 140. Puesto que los dos istopos son qumicamente idnticos, la mejor manera de separar el U-235 del U-238 era un proceso fsico que utilizase la diferencia de tres unidades de su masa. Los cientficos del Proyecto Manhattan (como se llamaba al programa de construccin de la bomba) ensayaron diversas tcnicas. La que en definitiva tuvo ms xito fue el proceso de difusin gaseosa. sta consiste en formar un compuesto gaseoso de uranio, llamado hexafluoruro de uranio, y proyectarlo por bombeo contra una barrera formada por placas provistas de millones de pequeos agujeros, de unas dos millonsimas de centmetro de dimetro. Segn un principio de fsica bastante complejo, las molculas que contienen los ms ligeros tomos de U-235 tienden a pasar por los agujeros con algo ms de facilidad que las que llevan al ms pesado U-238. Este proceso, repetido en miles de etapas, va filtrando progresivamente un hexafluoruro gaseoso de uranio de una concentracin de ms del 90%
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de tomos de U-235. Para el programa de la bomba atmica se construy en Oak Ridge, Tennessee, una gigantesca planta de difusin, con un costo de 500 millones de dlares. Un papel paternal para el uranio No obstante, los fsicos haban entre tanto encontrado otro material que se poda escindir. No se hallaba en la naturaleza, pero poda ser obtenido como producto secundario de la escisin del uranio en un reactor del tipo del de Fermi. Si se desprendan muchsimos neutrones de la escisin de tomos de U-235, actuaran sobre el no escindible U-238, de tal modo que lo transmutaran en un elemento artificial llamado neptunio.
TRIPLE AMENAZA NUCLEAR La bomba-H es un artificio en tres etapas, de escisin-fusin-escisin. Segn se ilustra, su detonacin se inici haciendo estallar cargas de TNT que juntan suficiente U-235 para iniciar una reaccin en cadena controlada. El repentino chaparrn de neutrones (azul medio) y la elevadsima temperatura de la explosin atmica resultante actan sobre los tomos de litio 6 y de deuterio del cilindro Central, el litio se convierte en tritio, el cual, mezclndose con el deuterio a elevadsimas temperaturas, forma plasma. Las partculas de plasma se fusionan formando helio 4 en una explosin termonuclear que libera ms neutrones (blanco). Al bombardear el forro de U-238 de la bomba (azul cloro) ocasionan una reaccin final de escisin.
La mitad de este neptunio se desintegrara espontneamente en 2 3 das, dando otro elemento, plutonio, el cual poda ser extrado qumicamente de su antecesor uranio. Result que en una reaccin de neutrones rpidos, como los de la bomba atmica, el plutonio era an ms escindible que el U-235. La produccin de plutonio se convirti entonces en una cuestin de prioridad en el programa de la bomba atmica, ya que el proceso de separacin del U-235 apareca lento y complicado. A orillas del ro Columbia en Hanford, Washington, se construyeron tres grandes reactores, cada uno de los cuales estaba diseado para producir aproximadamente unos
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doscientos gramos de plutonio por da. Para eliminar el enorme calor desarrollado por esos reactores, se haca pasar a su travs el agua del ro Columbia, que luego se devolva al mismo. Para que la escisin ocurra espontneamente en el U-235 o en el plutonio, el trozo de material debe exceder cierto tamao, o masa crtica. Si el pedazo es demasiado pequeo, se escapan por los lados demasiados neutrones antes de encontrar un tomo que escindir. El mtodo que se ide para detonar la bomba consista en exceder la masa crtica, bien juntando muy rpidamente dos o ms trozos de material escindible, o comprimiendo una bola hueca del mismo material. Para llevar esto a cabo se acostumbra utilizar cargas de explosivos corrientes en el interior de la bomba. Debut en el desierto Despus de cinco aos de frentico trabajo, que comprendi la construccin de tres ciudades secretas, la movilizacin de medio milln de personas y un gasto de dos mil millones de dlares, se hizo estallar la primera bomba de escisin del mundo en lo alto de una torre, en una bien vigilada porcin del desierto, cerca de lamogordo, Nuevo Mjico. Se trataba de un artificio macizo, que pesaba cuatro toneladas, cuyo violento corazn era una brillante esfera de plutonio del tamao de una pelota de baseball. Por medio de una potente carga explosiva se comprima la esfera hueca hasta que se alcanzaba la densidad crtica para una reaccin en cadena que se mantuviese a s misma. Entonces, en menos de una millonsima de segundo, el slido metal se convirti en una explosin gaseosa a varios millones de grados, como si un trozo de sol hubiese descendido sobre la tierra. Las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki desempearon su terrible objetivo y aceleraron el final de la guerra. Una vez hecho esto, la mayor parte de los cientficos e ingenieros del Proyecto Manhattan se sintieron felices de volver a la enseanza, la investigacin pura, o la industria. Los experimentos continuaron para convertir la reaccin en cadena a la funcin beneficiosa de producir corriente elctrica; con el tiempo entraron en funcionamiento reactores para la produccin de energa en Gran Bretaa y en ciertas regiones de elevado coste de energa de los Estados Unidos. La ciencia mdica se ha beneficiado de la nueva profusin de istopos radiactivos, que han resultado ser tiles tanto como fuente de radiaciones para tratar tumores malignos, como en funcin de trazadores que pueden ser seguidos por medio de instrumentos durante su curso a travs de los rganos del cuerpo. La industria los utiliza tambin como trazadores e incluso para alterar las caractersticas de ciertos materiales, como los plsticos. El efecto de la radiacin, al determinar mutaciones genticas, si bien es en general considerado como uno de los ms deplorables aspectos de la era atmica, encuentra a veces usos beneficiosos.
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UN CALIENTE HALO DE HIDRGENO El aparentemente slido sol es en realidad una bola de plasma gaseoso opaco, principalmente de hidrgeno. Su ncleo interno est en constante estado de fusin, convirtindose el hidrgeno en helio con liberacin de enormes cantidades de calor y de luz. Generalmente la naturaleza gaseosa del sol no es perceptible pero en un eclipse solar aparece su halo. Pero ahora sabemos que la idea optimista de que la energa atmica pudiera ser permanentemente relegada a un uso pacfico, dedicado exclusivamente a la mejora de la vida humana, no fue sino una ilusin pasajera. Las crecientes tensiones de la guerra fra pronto hicieron necesaria otra reunin de talento y mano de obra para la fabricacin de bombas. Y esta vez la movilizacin se deba al conocimiento de otra fuente de energa. Hasta bien entrado el presente siglo, la fsica se ocupaba nicamente de los tres estados en que la materia se encuentra corrientemente en la tierra, slido, lquido y gaseoso. Pero se cree que la mayor parte de la materia del universo existe en una cuarta forma, material violento relativamente raro en la experiencia humana. Le llamamos plasma, nombre que le dio en 1920 uno de los primeros exploradores de sus propiedades, el cientfico americano Irving Langmuir, ganador del Premio Nobel. Como ya se ha observado anteriormente en estas pginas, el estado de una sustancia determinada a una presin determinada depende directamente de su temperatura. A medida que aumenta la temperatura, el hielo se convierte en agua y el agua en vapor. Finalmente, si se aplica mucho calor, el movimiento de las molculas de H2O llega a ser tan violento que empiezan a destrozarse entre s, formando iones con carga elctrica. Esta ionizacin es en
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realidad el mismo proceso que observamos en el captulo 6 en los gases del interior de los tubos Crookes de J. J. Thomson.
DE ISTOPOS A IONES Y A ENERGA Los diagramas representan (1) los istopos de hidrgeno; (2) su ionizacin formando plasma; (3) la fusin de sus iones plasma en las reacciones termonucleares. El tomo de hidrgeno corriente (extremo izquierda) tiene un protn, un electrn y ningn neutrn. Con dos neutrones en su ncleo se le conoce como tritio, pero con slo un neutrn se le llama deuterio. La ilustracin gris muestra el catico movimiento de los ncleos de tritio y de deuterio en estado de plasma: a las temperaturas elevadsimas o estelares del plasma, los electrones saltan de sus rbitas, dejando solos a los ncleos como iones positivos. El plasma es, por lo tanto, una masa movediza de partculas calientes con carga elctrica, electrones libres que llevan una carga negativa, e iones de carga positiva, siendo el conjunto elctricamente neutro. Algunas sustancias requieren ms calor que otras para ionizarse, pero el fenmeno generalmente no comienza hasta que las temperaturas llegan por lo menos a unos 3.000C y no funciona a toda marcha hasta llegar a unos 55.000C. Incluso entonces las partculas continan recombinndose espontneamente; as, pues, generalmente se encuentran tomos neutros junto a las partculas de plasma cargadas. La materia prima de las estrellas El plasma se extiende por todo el universo en diversos grados de concentracin. Es la materia prima de la cual estn hechas las estrellas y llena el espacio entre todos los cuerpos celestes con una delgada matriz que late y palpita con extraas ondas y corrientes. Salvo en las estrellas, su consistencia es ms tenue que el mayor vaco conseguido por el hombre. A pesar de la furia que se atribuye a su gnea temperatura, el plasma es casi demasiado delicado para existir en este fro y estrecho rincn del universo que llamamos la tierra. Aqu se le acostumbra a encontrar solamente en lugares tan inhospitalarios como el corazn de
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los relmpagos, la aurora boreal, y en los arcos elctricos. En condiciones terrestres normales, las partculas del plasma, en su frentica agitacin, chocan con las lentas molculas de sus fros alrededores y pierden su energa. No obstante, este estado no terrestre de la materia est tan lleno de presagios para el futuro del hombre que en recientes aos su investigacin se ha convertido en uno de los mayores programas de estudio de las ciencias fsicas.
Tambin se muestran dos clases de reacciones de fusin de plasma: encima, dos iones de deuterio (D) se fusionan formando, o bien un istopo de helio (He3) ms un neutrn (N) y 3,3 Mev de energa, o un in de tritio (T) ms un protn (P) y cuatro Mev. En el diagrama de abajo, los iones de deuterio y de tritio se fusionan formando un istopo de helio diferente (He4) ms un neutrn y 17,6 Mev de energa. El Mev es un milln de electrn voltios: como ejemplo digamos que una cerilla proporciona mil billones de Mev. Ya en 1920 los cientficos comenzaron a suponer que en el plasma de la incandescente masa del sol deba ocurrir alguna especie de reaccin nuclear. De lo contrario, cmo poda explicarse su inmensa y prolongada produccin de energa? El profesor Hans Bethe, fsico terico nacido en Alsacia-Lorena, propuso como mecanismo dos tipos posibles de reacciones. En el curso de las reacciones los elementos que se unen transforman masa en energa, y las cinco milmillonsimas partes de esta energa, en forma de rayos solares, son interceptadas por la tierra. Se present entonces una idea horripilante, pero tentadora: poda la reaccin natural de fusin del sol ser repetida en la tierra? Segn clculos tericos, tal reaccin termonuclear liberara tres y media veces ms de energa por kilo que una reaccin de escisin del uranio. Pero la joven investigacin termonuclear se encontr pronto con un espinoso problema. En el comprimido corazn del sol los iones de hidrgeno ordinario se fusionan unindose a una velocidad apreciable, pero tal reaccin sobre la tierra sera demasiado lenta para ser de utilidad. Pero result casualmente que existen dos istopos de hidrgeno, llamados deuterio y tritio, que se fusionan rpidamente a temperaturas ms bajas. El deuterio se encuentra en
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la naturaleza combinado con oxgeno en la llamada agua pesada, y el tritio puede tambin ser obtenido por bombardeo del elemento litio con neutrones de un reactor atmico. En 1954 el Gobierno de los EE.UU. haba construido ya una planta gigantesca en las orillas del ro Savannah, destinada a la manufactura de materiales para una bomba de hidrgeno. Dos aos antes se haba hecho detonar el primer artificio termonuclear en la Isla de Elugelab, en el Pacfico; la explosin consiguiente hizo desaparecer por completo la isla del mapa. Si bien los detalles son an secretos, se sabe que este artificio termonuclear y las armas que le siguieron comprendan esencialmente una secuencia de tres reacciones: escisin, fusin, y de nuevo escisin. En la primera etapa se hace detonar una potente bomba atmica, para generar el calor necesario para la fusin, y al mismo tiempo para producir neutrones que actan sobre un compuesto de litio, el deuteriuro de litio, produciendo tritio. En la segunda fase el deuterio y el tritio se fusionan, formando helio y liberando ms neutrones de muy elevada energa. Finalmente, estos neutrones determinan que se escinda una envoltura de uranio 238. Es esta ltima etapa la que, no slo representa de la mitad a los dos tercios de la energa total liberada por la bomba, sino que tambin produce el mortal fallout de las armas nucleares sucias. Un potente vaso de agua del grifo Lo mismo que con la escisin, el estudio de la fusin recibi su primer impulso de la urgente necesidad militar, pero pronto respondi al inters de la aplicacin pacfica. A medida que los cientficos iban aprendiendo ms acerca de cmo desarrollan el sol y las estrellas sus fantsticas energas de la fusin de diversos iones en el plasma, consideraron la consecucin de una reaccin de fusin mantenida (y controlada) como fuente de energa prcticamente ilimitada, que podra ser generada partiendo de un combustible tan prcticamente ilimitado como las aguas del ocano. Durante una docena de aos, la cuestin de cmo conseguir la fusin controlada ha preocupado a miles de experimentadores de todo el mundo. Los Estados Unidos, la Unin Sovitica, Gran Bretaa, Francia, Alemania y Japn, todos ellos han montado ambiciosos programas. Antes de 1958 casi todos los diversos esfuerzos nacionales eran de un secreto mximo. Pero uno tras otro los investigadores se encontraron con las mismas dificultades, y de comn acuerdo se fueron suprimiendo las barreras del secreto, con la esperanza que los esfuerzos combinados de la ciencia internacional conseguiran al final dominar el problema. Actualmente la busca de la fusin controlada representa uno de los principales ejemplos mundiales de cooperacin cientfica internacional. Lo mismo que en la bomba H, el objeto de la fusin controlada consiste en conseguir que los ncleos de hidrgeno se fusionen entre s, formando ncleos de helio o de tritio, generando
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durante el proceso la enorme energa necesaria para mantener en marcha la reaccin. En la bomba, los ncleos se juntan violentamente gracias a la fuerza brutal de una explosin de escisin atmica. Como evidentemente estara fuera de lugar hacer estallar bombas atmicas en un laboratorio, la ciencia ha tenido que buscar otros medios de elevar las temperaturas hasta los cincuenta millones de grados, o ms, necesarios para encender el combustible de la fusin. El problema de la contencin El medio que en definitiva se utiliz fue el magnetismo, que poda al mismo tiempo calentar el plasma y contenerlo una vez caliente. BOTELLA MAGNTICA PARA LA FURIA DE LOS NCLEOS EN FUSIN
DOMANDO UNA TEMPESTAD DE PLASMA Para aprovechar la tremenda fuerza de la fusin atmica, los fsicos del plasma han ideado un estelarator en forma de ocho (arriba). La parte rodeada de un crculo es la que se representa en detalle en la seccin transversal de ms abajo. En este artificio el plasma es pellizcado de modo que forme una estrecha corriente, por medio de grandes arrollamientos elctricos, los cuales generan fuertes lneas de fuerza paralelas. Las partculas cargadas de plasma, generalmente caticas, son as dominadas, y se mueven en pequeas espirales alrededor de las lneas magnticas. Pero incluso la mejor de estas botellas magnticas pierde, el plasmo salta, se dobla y se retuerce, salindose de sus espirales y yendo a tocar las paredes del estelarator. Cuando esto ocurre, el plasma se enfra de los 100 millones de grados necesarios para mantener la fusin, y en tal caso el proceso se detiene. Lo difcil es contenerlo. No hay material terrestre que pueda ser mantenido a ms de unos miles de grados sin que funda. A tal temperatura relativamente frgida, la pared de un envase de material helara inmediatamente las partculas de plasma que entrasen en contacto con l, hacindolas lentas e intiles, y deteniendo la reaccin antes de que pudiese realmente comenzar. Pero si se mantiene el plasma dentro de las fronteras invisibles de un campo magntico, no le ser necesario nunca tocar paredes materiales que le enfriaran. La idea ms sencilla para controlar la fusin consista en que el plasma generase su propio campo magntico, y se encerrase a s mismo. Esta tcnica utiliza lo que se llama el efecto de
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pellizco. La idea consista en hacer pasar electricidad a travs de una columna de plasma en un tubo. Lo mismo que sucede cuando pasa corriente a travs de un alambre, la electricidad produce anillos de lneas de fuerza magntica, como bandas de goma alrededor de la columna de plasma. Las lneas tienden a comprimir la columna formando un ncleo ms compacto y alejado de las paredes del tubo. Los primitivos experimentos consiguieron al principio este efecto, pero tan pronto como la columna de plasma se hizo verdaderamente estrecha, comenzaba a retorcerse y doblarse, hasta que los retorcijos tocaban las paredes y enfriaban el plasma. Era algo as como tratar de que un cordn para zapatos se mantuviese de pie. Desde entonces se han ensayado otras botellas magnticas, utilizando diversas e ingeniosas tcnicas. Pero el inquieto plasma ha demostrado siempre un poco ms de ingenio todava, y ha encontrado nuevas maneras de escaparse.
La mayor parte de los cientficos de fusin son slo moderadamente optimistas acerca de si podrn alguna vez conseguir simultneamente el calentamiento y la contencin del plasma. No obstante, cada ao que pasa los investigadores adelantan un poco ms en el perfeccionamiento de sus mquinas, comprenden un poco mejor lo que ocurre, alcanzan una temperatura un poco ms elevada, una contencin algo mejor. Y una consecuencia valiosa de esta comprensin es el conocimiento de otros usos a que algn da pueda ser dedicado el plasma. Un fascinador orden de ideas que ha producido toda una nueva tecnologa ha sido llamado magnetohidrodinmica (afortunadamente abreviado a MHD). Definida estrictamente, la MHD es el estudio de los efectos dinmicos de los campos magnticos sobre fluidos conductores de electricidad (como fluye, el plasma se define como fluido). Aunque la fusin controlada pueda estar an muy distante, es muy posible que, gracias a la MHD, el plasma pueda ser de utilidad en las tcnicas de generacin de electricidad que utilizan combustibles convencionales. Los principios de la MHD podrn probablemente ser utilizados en los
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motores elctricos para cohetes que algn da se utilizarn para propulsar ingenios espaciales. Los campos electromagnticos expulsaran rpidamente el plasma por la parte trasera de la boquilla del cohete, impulsndolo as hacia adelante. Adems, cuando un ingenio espacial vuelve a la superficie terrestre, genera a su alrededor un plasma, a medida que disipa su enorme velocidad entre las molculas del aire. As es que los cientficos han estado estudiando la idea de equipar una nave espacial con nuevos y potentes imanes superconductores que empujaran al plasma exterior y as contribuiran a frenar y a mantener la nave en su curso de regreso a la tierra. Pero, a pesar de todas estas ideas, hoy da los cientficos no tienen sino un escaso conocimiento de este cuarto estado de la materia llamado plasma, lejos de ser suficiente para inspirar verdadera confianza de que esta tenue pero fogosa sustancia puede sujetarse a la voluntad del hombre. Umbral del futuro Incluso si el hombre consiguiese liberar la energa de fusin, no estara sino en el umbral. En todas las reacciones hasta ahora conseguidas, el hombre solamente ha logrado utilizar una pequea fraccin de un uno por ciento de la energa potencial del tomo, pequeo producto secundario de una redistribucin de unos cuantos protones y neutrones. Si consiguiese convertir partculas enteras de energa, de una manera controlada y dirigida, el hombre podra extender su insignificante fuerza actual en proporciones literalmente astronmicas. Habra entonces poca cosa que no le fuera posible conseguir, desde modificar las condiciones climticas del planeta, hasta lanzar otros planetas en nuevas rbitas alrededor del sol. Si pensamos en el breve perodo de tiempo, menos que la vida de un hombre, durante el cual la inteligencia humana ha conseguido penetrar en el corazn del tomo y arrancarle una fraccin de su poder, es difcil fijar el lmite a lo que pueda ser conseguido en unas cuantas generaciones ms. Los avances espectaculares de la ciencia en recientes dcadas han superado todo lo que cientficos como Rutherford hubieran nunca podido considerar posible. Pero, naturalmente, este hombre, que por vez primera contempl la extraa soledad del ncleo en el interior del reino del tomo, no tena ni idea de la increble complejidad de la ciudadela que fue el primero en conquistar. La impenetrable bola de billar ha sido reemplazada por una desconcertante comunidad de partculas cuya naturaleza y acciones mutuas constantemente contradicen la teora. Cuando caigan finalmente los ms profundos secretos del tomo, quin es capaz de decir las posibilidades que aparecern? Sean cuales fueren los descubrimientos que nos esperan, es probable que contine siendo cierta la descripcin que del mundo de la ciencia dio Einstein hace casi un cuarto de siglo:
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...quienquiera que haya conocido la intensa vivencia de los afortunados avances realizados en este campo se siente lleno de profundo respeto por la racionalidad que aparece en la existencia. Gracias a esa comprensin consigue una trascendental emancipacin de las cadenas de sus propias esperanzas y deseos, y alcanza as aquella humilde actitud mental hacia la grandeza de la razn encarnada en la existencia, y que, en su mayor profundidad, es inaccesible al hombre. La radiacin: llave que inaugur la era atmica A principios del presente siglo se produjo un cambio radical en las ideas del hombre sobre la estructura de la materia. Dos descubrimientos en el campo de la radiacin desempearon un papel preponderante en esta revolucin. En 1895, Wilhelm Roentgen descubri casualmente una radiacin por completo diferente de los familiares rayos de calor y de luz. Sus rayos X, producidos por una corriente elctrica en un tubo de vaco, eran invisibles e imperceptibles, pero podan lograr extraordinarias imgenes sobre las pelculas. El ao siguiente trajo consigo un descubrimiento an ms importante: la radiactividad, propiedad de ciertos elementos que emiten radiaciones en forma de energa o de materia.
REVELACIONES DE LOS RAYOS-X El pblico se enter de la existencia de los rayos X y del hecho que podan penetrar en la carne gracias a fotografas como sta, tomada en febrero de 1896 por el profesor Michael Pupn, de la Universidad de Columbia. Los puntos negros de la imagen, perdigones incrustados en lo mano, no son defectos de la pelcula, sino efecto de un accidente de caza
La contribucin de los rayos X y de la radiactividad a la fundacin de la moderna era cientfica fue enorme. Ahora es evidente que las fuerzas de radiacin constituyen uno de los principales factores de la era atmica.
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Los rayos X, fuente de diversin y asombro Los nuevos y extraordinarios rayos X del profesor Roentgen despertaron el asombro de Europa y Amrica. La idea de ver lo invisible era irresistible, y como el tubo de rayos catdicos en el cual se producan era un elemento corriente en el instrumental de los laboratorios, cientos de cientficos se convirtieron de la noche a la maana en expertos en rayos X. HACIENDO BROMA DE UNA NUEVA MODA La fascinacin ejercida por los rayos X sobre el pblico proporcion motivo de gran diversin a las publicaciones tanta de Europa como de los EE.UU. La revista humorstica americana Life public esta burlesca fotografa de rayos X en 1896. Al ao del descubrimiento de Roentgen se haban publicado 1.000 libros, articulas y fotografas sobre el tema
Para aquellos de nuestros lectores a quienes les gusta profundizar en las cosas, publicamos estos dos grabados. Son interesantes por mostrar las posibilidades del arte del futuro desarrollado por la fotografa de vanguardia. Hemos elegido un conocido dibujo de LIFE para ilustrar lo que queremos decir.
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Imgenes espectrales de pies y manos aparecieron, por todas partes en los diarios, as como en chistes y caricaturas. Una firma de Londres anunciaba ropa interior a prueba de rayos X, ninguna dama segura sin ella.
EL IMPACTO DE UNA NOTICIA. El New York Times public la noticia del descubrimiento de Roentgen el 16 de enero de 1896 (y escribi mal su nombre). Algunos cientficos hubiesen podido pretender prioridad en el descubrimiento, si hubiesen sido ms observadores. A. W. Goodspeed, de Filadelfia, mostr una fotografa de rayos X que haba hecho accidentalmente seis aos antes.
No obstante, muchos mdicos encontraron inmediatamente una utilizacin prctica para los rayos X, y se emplearon tambin en otros ingeniosos usos. Lo malo fue que en aquellos primeros das pocas personas se dieron cuenta de lo peligrosos que eran los rayos X y otros rayos. Pasaron aos antes que el mundo advirtiese la trascendencia del rayo de nueva especie.
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HROE DE LA CIENCIA UN POCO A DESGANA Wilhelm Conrad Roentgen era un profesor de la Universidad de Wrzburg, donde se encontr con los rayos X al observar que hacan resplandecer material fluorescente. Al publicar sus observaciones se convirti en un hroe nacional de la noche a la maana. Fue condecorado por el emperador Guillermo II, pero rechaz un titulo ofrecido por el Prncipe de Baviera.
MIRANDO UN HUESO ROTO Una de las primeras veces que se utilizaron en medicina los rayos X, fue el 3 de febrero de 1896 en Dartmouth College, por el doctor Gilmon Frost (derecha) y su hermano el doctor Edwin Frost. La primitiva instalacin consista en una batera, un tubo de rayos catdicos (iluminado), una bobina de induccin y una pelcula (bajo el brazo del muchacho).
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MIRANDO A TRAVS DEL EQUIPAJE Esta fotografa, tomada en agosto de 1897, muestra a empleados de aduana franceses utilizando un fluoroscopio para ver a travs del equipaje de los viajeros. Un fluoroscopio tiene una pantalla recubierta de un material que resplandece bajo los rayos X. El uso fluoroscpico de los rayos X fue perfeccionado poco despus del descubrimiento de Roentgen. Radiactividad, y la familia que le sigui la pista hasta el fin En Pars, en 1896, Henri Becquerel observ que el uranio, sin estmulo externo, emita radiaciones que revelaban una pelcula lo mismo que los rayos X.
Pierre Curie, profesor en la Sorbona.

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As se descubri la radiactividad, y se iniciaron las extraordinarias carreras de Pierre y Marie Curie, quienes por tal descubrimiento compartieron un Premio Nobel con Becquerel. Los Curie continuaron una investigacin ms a fondo, y en el ao 1898 descubrieron el radio y el polonio, los elementos ms radiactivos entonces conocidos. Marie gan otro Premio Nobel, la nica persona laureada dos veces.
UN ROSTRO DE TERRIBLE PACIENCIA El rostro de Marie Curie, intenso pero sereno, refleja lo que su hija Eve llam la terrible paciencia que demostr durante sus tediosos experimentos sobre el radio. Eve, la nica de la familia que no ha sido cientfica, escribi la biografa de su madre, y describi sus talentos como fsica, qumica, obrera especializada, ingeniera y pen, al mismo tiempo.
La hija y el yerno de los Curie, Irne y Frdric Joliot-Curie, siguieron el mismo camino y consiguieron nuevos honores por su trabajo en radiactividad. El precio de estas contribuciones fue elevado: Marie, Irene y Frdric murieron vctimas de los efectos de la radiactividad.
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ACLAMACIONES DE AMRICA Marie e lrne Curie junto al presidente Warren G. Harding durante uno ceremonia en 1921, en la cual les ofreci un gramo de radio para sus experimentos. El dinero para comprar el radio, que entonces vala US$ 100.000 por gramo, haba sido recogido en una campaa de Mrs. William Brown Meloney (extremo izquierdo), redactora de un diario de Nuevo York.
HONORES DE SEGUNDA GENERACIN Irne y Frdric Joliot-Curie reciben el Premio Nobel de Qumica para 1935 de manos del rey de Suecia, Gustavo V, por su trabajo en la produccin artificial de elementos radiactivos. A lrne le fue ms tarde concedida la Legin de Honor francesa, en 1939. Como Pierre y Marie Curie no tenan descendiente masculino, su yerno aadi el nombre Curie al propio.
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Una generacin de genios inicia una nueva era El descubrimiento de los rayos X y de la radiactividad present a los fsicos un problema complicado. En el concepto del tomo como pequea y compacta bola de billar, no haba lugar para misteriosas emisiones. Pero la radiacin recin descubierta era precisamente una proyeccin de energa y materia. Los cientficos de todos los pases se pusieron a trabajar en el problema. En Amrica, Thomas Edison y otros indagaron nuevas tcnicas de rayos X. En Inglaterra un neozelands llamado Ernest Rutherford condujo a los cientficos ingleses a xitos deslumbradores. En 1911 descubri el ncleo y propuso un nuevo concepto estructural del tomo que es vlido an hoy. Esto prepar el camino para los grandes adelantos en fsica atmica realizados por hombres tales como el dans Niels Bohr. Tambin en 1911, la radiacin fue el tema de una conferencia internacional en Bruselas. Otra conferencia en 1933 sobre el tema del ncleo, reuni a muchos de los cientficos que dirigan la marcha hacia la era atmica. En 1938 dos qumicos alemanes abrieron la puerta de la era al dividir el tomo del elemento radiactivo uranio.
REUNIN TACHONADA DE ESTRELLAS El Instituto Solvay de Bruselas ha congregado prestigiosas reuniones cientficas internacionales desde que fue fundado por un filntropo belga en 1912. La conferencia de 1933 reuni un grupo particularmente eminente, encabezado por el fsico francs Paul Langevin, y que inclua a 20 premios Nobel. Se pueden identificar trece cientficos cuyas realizaciones se citan en este libro.
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Frdric Joliot-Curie (11), Erwin Schrdinger (7), Irne Joliot-Curie (13), Werner Heisenberg (4), Niels Bohr (5), Enrico Fermi (4), Marie Sklodovska Curie (7), Lord Rutherford (4), SIR John Douglas Cockcroft (9), Prncipe Luis Vctor de Broglie (10), Ernest Orlando Lawrence (11), Lise Meitner (12), Sir James Chadwick (13)
EL VIVERO DE GENIOS ste fue el nombre que se daba al Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra, donde Ernest, ms tarde Lord, Rutherford (derecha) presidi durante 18 brillantes aos. Cavendish fue al principio del siglo XX una inspiracin para la ciencia, y no menos de 10 premios Nobel trabajaron entre sus paredes.
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PIONEROS EN LAS TCNICAS DE RAYOS X W. D. Coolidge muestra a Thomas Edison, en Schenectady, Nueva York, una mquina para la fabricacin de filamentos de tungsteno con destino a los tubos de rayos X. Al descubrir la manera de hacer flexible el tungsteno, Coolidge, en 1913, hizo posible el moderno tubo de rayos X. En lo que trabaj tambin Edison.
LA VANGUARDIA DE LA ENERGA ATMICA Otto Hahn y Fritz Strassmann junto a la mesa de trabajo donde dividieron el ncleo del uranio en 1938. Afortunadamente para los aliados en la segunda Guerra Mundial, los alemanes no la explotaron; los fsicos que estaban en Amrica fueron los primeros en convertir una escisin nuclear en una bomba atmica. Una fuerza oscura y peligrosa
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La naturaleza mortfera de los rayos X y de la radiactividad fue tan poco comprendida al principio, que el hombre pag un triste precio para descubrir lo poderosa que era la fuerza que haba desencadenado. No fue sino hasta mediados los aos 1920 que se difundi el conocimiento de qu los rayos X y los rayos alfa, beta y gamma de la radiactividad podan destruir los tejidos de la carne y de los huesos y producir aberraciones genticas. Ignorando estos hechos, los hombres se exponan inconscientemente a la mutilacin y a la muerte. Incluso el gran Thomas Edison ignoraba el peligro: su ayudante Clarence Dally muri en 1905 debido a la exposicin sufrida en innumerables experimentos con rayos X. Muchos aclamaron al radio como el gran sanalotodo. Se introdujo en especficos con espantosos resultados y fue tratado con un descuido trgico, con frecuencia fatal. Incluso en 1954, lo que el hombre aprendiera de los peligros de la radiacin a costa de tan duras lecciones, no fue suficiente para evitar desgracias. Hoy en da, lejos de haber sido resuelto, el peligro de la radiacin aparece cada vez mayor a medida que la energa atmica se utiliza cada da ms en usos tanto pacficos como militares. Toda escisin nuclear crea productos secundarios radiactivos.
UNA PANACEA MORTFERA Radithor, especifico liquido que contena sales radiactivas, se venda como cura "inofensiva" para ms de 160 enfermedades. Pero cuando en 1932 un hombre de negocias sufri uno muerte lenta y horrible despus de haber bebido varias botellas diarias durante cuatro aos, la indignacin del pblico oblig al fabricante del Radithor a huir del pas.
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BARATIJAS Y CURANDERISMO Los curanderos se apresuraron a aprovecharse de la radiactividad. Artefactos como este inhalador de torio eran anunciados como curalotodo, que abarcaba desde el artritismo hasta la miopa. Un fantico doctor deca que el radio cumpla una profeca bblica, e instaba a su uso. Le llamaba la ms suave y calmante medicina que el mundo haya conocido"
UNA TRAGEDIA DE LA IGNORANCIA Ignorantes del peligro, estos tcnicos ocupados en la purificacin del radio se inclinan, sin ninguna proteccin, sobre grandes cpsulas abiertas que contienen sales de radio. Sin saberlo, estn absorbiendo peligrosas dosis de radiacin, las cuales, despus de una continuada exposicin a travs de muchos aos, ocasionarn al organismo daos irreparables.
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ESPANTOSO LEGADO DE UNA BOMBA-H La explosin nuclear de 1954 en Bikini, en el Pacifico, ocasion mucho ms fallaut radiactivo de lo que se haba supuesto. El viento traslad el residuo sucio hasta un buque de pesca japons y contamin a su tripulacin. Se produjo una muerte; si la nave hubiese estado ms cerca de la explosin, los 23 hombres de la tripulacin hubiesen tambin sucumbido.
VCTIMA DE LA RADIACIN Sanjiro Masouda, a quien se le est investigando la radiactividad con un contador Geiger, pas 16 tristes meses en un hospital, despus del error de Bikini. Se describi a si mismo como un gran gusano en proceso de putrefaccin. Cada marinero cobr US$ 4.500 de los EE.UU. Los japoneses tuvieron que desechar 100.000 kilos de pescado.
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Una fuerza beneficiosa y brillante A pesar de todos sus aspectos siniestros, la radiacin no es del todo obra del diablo. Lo rayos X, por ejemplo, cuando son bien manipulados constituyen un auxiliar de la medicina, y hace mucho tiempo que se utiliza la radioterapia para tratar ciertas formas de cncer y de ceguera. Un uso ms moderno, y potencialmente an ms beneficioso, de la radiactividad es un trazador indiscreto que sirve para analizar procesos qumicos complejos. Algunos elementos estables pueden reorganizarse atmicamente hacindolos artificialmente radiactivos. Estas mutaciones se llaman radioistopos, y cada una de ellos presenta una radiacin caracterstica que puede ser trazada e identificada con facilidad por medio de instrumentos tales como el contador Geiger. Cuando se aade una cantidad mnima de un istopo al alimento de un animal o al fertilizante de una planta, aqul emitir un informe continuo sobre el movimiento de su portador a travs del proceso de crecimiento. Este ojo radiactivo se enfoca tambin sobre toda clase de problemas, desde el control de las plagas a las enfermedades del corazn. Los radioistopos se producen por escisin nuclear en una pila atmica, y la misma reaccin productora de energa puede ser utilizada para iluminar ciudades o impulsar las turbinas de naves. Ya se ha conseguido controlar lo suficiente la radiacin para que estas operaciones sean perfectamente inocuas. Pero ya no estaremos nunca ms libres de ella: es el latido de la era atmica.
SIGUIENDO LA PISTA A UN MOSQUITO La radiactividad de estos mosquitos est siendo investigada por medio de un contador Geiger. Fueron criados en el Central Valley de California, en estanques tratados con radiofsforo, y en sus subsiguientes desplazamientos llevaron consigo ese istopo hasta ser al fin capturados. Aqu se est identificando la caracterstica radiacin de dicho istopo.
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BUSCANDO LOS SECRETOS DEL CRECIMIENTO A esta vaca parece no importarle, pero est "caliente". Le ha sido inyectada una sustancia nutritiva que contiene el istopo radiocarbono, y ahora est exhalando dixido de carbono que puede ser analizado. La velocidad a la que se exhala el trazador radiactivo muestra a qu ritmo el cuerpo de la vaca utiliza las sustancias que le fueron inyectadas.
AYUDA PARA EL CORAZN El sapo de Bermuda excreta de una glndula del cuello una sustancia llamada bufagina, que es casi idntica a la droga digital para el corazn. Alimentando al sapo con algas "calientes", los mdicos consiguen que la bufagina sea radiactiva, y pueden luego utilizarla como trazador para contribuir a determinar los efectos de las drogas del tipo del digital.
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ENERGA POTENTE Y SILENCIOSA El submarino nuclear USS. "Patrick Henry" representa el sueo moderno de la energa de transporte. Su reactor atmico genera calor para producir vapor para sus turbinas. No se necesita oxigeno para el reactor. La nave puede permanecer sumergida semanas. Se est considerando el uso de la energa atmica para buques submarinos y naves de superficie.
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Apndice Nuestro innecesario lo de pesos y medidas El hombre mide el ancho y el largo, el peso y el volumen, el calor y el fro, por medio de patrones de comparacin arbitrarios. Los primitivos egipcios medan el volumen lquido por lo que caba en la boca; los ingleses medievales medan longitudes por la yarda, definida como la distancia desde la punta de la nariz del rey, al extremo de su mano. En el siglo XVIII, Francia adopt el sistema mtrico con tres unidades bsicas: el metro (para la distancia), el litro (para el volumen) y el gramo (para el peso). El sistema mtrico fue aceptado en el continente, lo mismo que la escala centgrada de temperaturas ideada por el astrnomo sueco Andrs Celsius, que fij el punto de congelacin del agua a 0 y su punto de ebullicin a 100C Inglaterra sigui por un camino aparte arrastrando a sus colonias americanas; continu sirvindose de la escala Fahrenheit de temperaturas (segn la cual el agua se congela a 32F y hierve a 212F), y de medidas tradicionales tales como la pulgada, el pie, la yarda, y una coleccin de rarezas. Los americanos utilizan an 85 pesos y medidas diferentes; cadena, furlong, legua, gui, peck, bushel, dram, cord, dos clases de libra, tonelada, onza, cuarto y milla, entre otras. Los intentos para convertir los EE.UU. al sistema mtrico comenzaron en tiempos de George Washington y continan hoy en da. El National Bureau of Standards utiliza ejemplares del metro y del kilogramo patrones internacionales (barras de platino e iridio) para comprobar nuestras propias medidas. Nuestros cientficos utilizan el sistema mtrico para ajustarse a la costumbre profesional universal. Esta tendencia, y los evidentes beneficios que reportara al comercio exterior la unanimidad universal en los pesos y medidas puede an obligar a que los EE.UU. se conviertan al sistema. Hasta que esto ocurra, sern necesarias tablas como la de abajo para evitar confusiones.
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COMPARACIN DE SISTEMAS En la tabla de conversiones de aqu arriba presentamos los equivalentes ingleses y mtricos de pesos y medidas corrientes, En la columna de la izquierda se dan los equivalentes ingleses de las unidades mtricas patrn; a la derecha se encuentran los equivalentes mtricos de los patrones de medida ingleses. El sistema ingls tiene dos series de unidades de peso: las piedras preciosas, los metales preciosos y las drogas acostumbran a pesarse en las llamadas unidades troy; todos los dems productos se pesan en las unidades llamadas habitualmente ovoirdupois.
Rompe-tomos: una lista de campeones El acelerador de partculas es a la fsica nuclear lo que el telescopio es a la astronoma. Las corrientes de partculas de elevada energa proporcionan la nica manera de mirar al interior del ncleo del tomo, y la demanda por parte de los cientficos de ojos cada vez ms potentes ha estimulado la evolucin de las tcnicas de aceleracin de los rompetomos. Hay dos grupos: los que aceleran partculas positivas y los que aceleran electrones de carga negativa. La mquina de Cockcroft-Walton y la diseada por R. J. Van de Graaff en la Universidad de Princeton a principios de 1930 fueron los primeros pasos de consideracin hacia los actuales gigantes de gran energa. Luego vino el ciclotrn, la primera mquina en utilizar la misma estacin aceleradora una y otra vez, y en comunicar acumulativamente energa a las partculas en rbita. stas se mueven hacia afuera en espiral, partiendo del centro y con velocidades crecientes, movindose en un plano entre dos imanes macizos que proporcionan
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un campo de control constante. Una trayectoria espiral ms larga determinara mayores energas. El cosmotrn resolvi este problema gracias al uso de una trayectoria circular ms bien que espiral. Los imanes, separados y ms pequeos, solamente necesitan afectar la estrecha trayectoria de la rbita. La fuerza del campo no permanece constante sino que aumenta para compensar la creciente velocidad de las partculas en rbita. Tambin el principio del enfoque ajustado proporciona ms energa con menos peso de imanes. Al controlar la rbita de las partculas con ms eficiencia, el enfoque ajustado ha hecho posible las potencias tiles de los sincrotones de Ginebra y de Brookhaven. Las cinco ltimas mquinas de la lista estn diseadas para proporcionar electrones de elevada energa para investigacin nuclear. El betatrn usa el mismo imn para constreir las partculas y acelerarlas (todas las dems usan una fuerza aceleradora elctrica). Los sincrotrones aceleran con eficacia los electrones hasta unas energas moderadamente elevadas, pero para energas muy elevadas el nico aparato posible es el acelerador lineal, que no necesita imanes.
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Captulo 1 La eterna bsqueda de la sustancia

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Captulo 2 Ingredientes fundamentales de un mundo complejo

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