Capitulo 22

"Es el antiguo bosque," dijo Jestine, despus el paisaje cambio poco a poco de un prado y pinos a rboles caducos y troncos cados invadidos por musgo. "Es hermoso," dice Carmel, y tiene razn. Los rboles se extienden a lo alto sobre nuestras cabezas, y nuestros pies se arrastran por una manta de helechos bajos y musgo. Todo a la vista es de color verde o gris. Cuando el suelo se asoma, es negro como la brea. La luz se filtra a travs de las hojas, echando y refractando de sus superficies lisas, pintando todo y dejndolo completamente claro. Los nicos sonidos vienen de nosotros, intrusos indecentes con sus crujientes mochilas de lona rayada y pies torpes. "Mira," dijo Thomas. "Hay una seal." Levanto la vista. Una negra, seal de madera haba sido clavada con tachuelas a uno de los troncos. Escrito en pintura blanca estaba la frase: El mundo tiene muchos sitios hermosos. "Algo extraa," l dice, y nosotros nos encogemos de hombros. "Parece humilde. Como saben que este bosque es hermoso, pero no el ms hermoso," comenta Carmel. Jestine se re de eso, pero cuando pasamos la seal, algo comienza a picar en la parte de atrs de mi cerebro. Las imgenes comienzan a moverse a travs de mi memoria, sin conexin, imgenes de cosas que nunca he visto en realidad, como imgenes de un libro. "Conozco este lugar," digo quedamente, en el momento exacto en que Thomas seala y dice, "hay otro." Esta vez el letrero dice: Considere el amor de tu familia. "Esto es un poco casual," dice Carmel. "No es casual en absoluto, si sabes donde estamos," digo, y los tres de me miran con tensin. No s lo que Gideon pensaba, envindonos aqu. Cuando lo vea en la Orden, yo podra retorcerle el cuello. Aspiro profundamente, y escucho; una espantosa parte de nada golpea mis odos. Ningn canto de pjaros, ninguna ardilla corriendo o marchando. Ni siquiera el sonido del viento. La brisa esta ahogada por la densidad de los rboles. Bajo la capa de aire claro, mi nariz apenas lo detecta, mesclado con el barro y la descomposicin de la vegetacin. El lugar esta mezclado con la muerte. Es un lugar del que slo he odo de

charlatanes como Daisy Bristol, un lugar que ha sido relegado a una historia de fogata. Es el Bosque del Suicidio. Camine por el maldito Bosque del Suicidio con dos brujas, y un cuchillo que destellaba para los muertos como un maldito faro. "Bosque del Suicidio?" Thomas chirra. "Qu quieres decir con 'el Bosque del Suicidio'?" Lo que por supuesto provoco un estallido de preguntas alarmadas similares de Carmel, e incluso unos cuantos de Jestine. "Quiere decir que es como suena," le contesto, mirando con tristeza a la seal pintada intil que no hacia prcticamente nada para cambiar la mente de la gente. "Es donde la gente viene a morir. O, ms exactamente, es donde la gente viene para matarse. Ellos vienen de todas partes. Para tener una sobre dosis, o cortarse las venas, o colgarse." "Eso es terrible," dice Carmel. Ella se abraza s si misma y se mueve mas cerca de Thomas, que se mueve furtivamente ms cerca de ella tambin, luciendo bastante verdes como para combinarse con el musgo. "Ests seguro?" "Bastante." "Bueno, eso es horrible. Y todo lo que ellos tienen aqu es esas poco convincentes seales, deberan haber patrullas o ayuda, o algo." "Me imagino que hay patrullas," dice Jestine. "Slo que ellos estn principalmente para recoger cuerpos, no para prevenir los suicidios." "Qu quieres decir con que, te imaginas?" Pregunto. "No me digas que no sabas en que nos estbamos metiendo. Si yo se de este punto al otro lado del mundo, tu tenias que saber de esto en tu propio patio trasero." "Bueno, desde luego que he odo hablar de esto," dice ella. "De chicas en la escuela y otros. Nunca pens que esto existiera realmente. Se parecan a las historia de las nieras que contesta una llamada y las llamadas han estado viniendo de dentro de la casa. Esto se parece al Coco1." Thomas niega con su cabeza, pero no hay ninguna razn para no creerle. El Bosque del Suicidio no es algo que la polica quiera hacer pblico. Ms personas podran venir para quitarse la vida.

El boogeyman es un aterrador ser legendario, caracterizado como un asustador de nios. Su equivalente en pases hispanoparlantes es "el coco" o "cuco", y ms lejanamente el hombre del saco, o en Mxico como el viejo del costal. Aunque en Mxico igual se le conoce como el coco ahora.

"No quiero cruzarlo," declara Carmel. "Es solo que no se siente correcto. Tenemos que darle la vuelta." "No hay ningn camino alrededor," dice Jestine. Pero desde luego tiene que haberlo. El Bosque del Suicidio no puede no estar limitado por la nada. "Tenemos que cruzar. Si no lo hacemos, podramos perdernos, y tenas razn cuando dijiste que haba kilmetros y kilmetros de bosque para morir. No me apetece la idea de un tortuoso cuerpo ms en el bosque." La frase les causa un gran efecto en Thomas y Carmel, y sus ojos parpadean hacia la tierra y los rboles alrededor de ellos. Voy a ser el voto decisivo. Si quiero tratar de encontrar un camino alrededor, Jestine vendr con nosotros. Tal vez debera de hacerlo. Pero no lo hare. Debido a que aquel fantasma en la posada no era la prueba que la Orden haba planeado. Esta lo es. Y hemos llegado hasta aqu. "Solo qudense juntos," digo, y la esperanza en la cara de Carmel desaparece. "Probablemente no habr nada peor que unos cuantos cadveres. Solo mantnganse caminando." Cambiamos la formacin a m en el frente y Jestine detrs, con Thomas y Carmel en el medio. Cuando pasamos por la segunda seal, no puedo dejar de sentir que estamos entrando en un agujero negro. Pero este es un sentimiento al que probablemente debera de acostumbrarme.

***

Diez minutos de tensin pasan antes de coger nuestro primer vistazo. Carmel jadea, pero es solo un montn de huesos dispersados, una caja torcica y la mayor parte de un brazo, a lo largo del musgo. "Esta bien," Thomas susurra mientras lo vigilo para asegurarme de que no va a reunirse. "No lo esta," Carmel susurra detrs. "Es peor. No s por qu es peor, pero lo es." Ella tiene razn. La belleza del bosque ha sido robada. No hay nada aqu excepto miseria y silencio. Parece imposible que alguien quisiera pasar sus ltimos momentos aqu, y me pregunto si los bosques los atraen con falsas brisas y la luz del sol, llevando una mscara de paz, con todo el maldito sistema de races y ramas colgando que se alimentan de la gente como una araa.

"Vamos a atravesarlo en poco tiempo," dice Jestine. "No puede ser mucho ms que un kilometro ahora. Solo sigamos el noreste." "Ella tiene razn," digo, pasando por encima de un tronco cado. "Media hora ms y estaremos fuera." Otro cuerpo aparece en mi visin perifrica, algo ms fresco, todava vestido y en una sola pieza. Esta colgado en el tronco del rbol. Solo puedo ver un lado de ello, y mantengo mis ojos centrados adelante an mientras miro por el movimiento, por el cuello roto sacudindose de repente en nuestra direccin. Nada. Pasamos y es solo otro cuerpo. Solamente un alma perdida. La marcha contina, y tratamos de mantener nuestros pasos en silencio mientras que al mismo tiempo queremos correr. Hay cuerpos sobre cuerpos en estos bosques, algunos en pilas y algunos dispersados en pedazos separados. Alguien con un traje y corbata se acost contra un tronco cado y se encuentra all todava, con su mandbula abierta y sus rbitas negras. Quiero alcanzar y tomar la mano de Carmel. Nosotros deberamos encontrar un modo de sujetarnos los unos a los otros. "Dime otra vez por qu pasamos por todo esto," dice Jestine desde atrs. "Gideon me ha dicho algo y luego Thomas me dijo ms. Pero dime otra vez. Por qu tantos problemas, por una chica muerta?" "Aquella chica muerta salv nuestras vidas," conteste. "Eso he odo. Pero eso solo quiere decir que enciendas una vela y le des un de vez en cuando. Esto no significa que cruces un ocano un paseo por el bosque de los muertos solo para encontrar una forma de regresarla al otro mundo otra vez. Ella lo hizo a propsito, verdad?" Echo un vistazo a mi alrededor. No hay cuerpos visibles, por el momento. "No como estos," le digo. "Ella hizo lo qu tena que hacer. Y termin en algn sitio donde no pertenece." "Donde quiera que este, es por lo que ha hecho," dice Jestine. "Lo sabes, verdad? Sabes que donde esta, no es lo qu la mayora de la gente piensa como el Cielo o el Infierno. Solo fuera. Fuera de todo. Fuera de las reglas, y la lgica, y las leyes. Esto no tiene ningn valor, bueno o malo. Correcto o incorrecto." Camino ms rpido, aun cuando mis piernas se sienten seguramente como fideos cocidos. "Cmo lo sabes?" Pregunto, y ella se re sin aliento. "No lo hago. Es solo lo que me han enseado; lo que me han dicho." Echo un vistazo sobre mi hombro a Thomas, que se encoge de hombros.

"Cada doctrina tiene su propia teora," dice l. "Tal vez ellos estn en lo correcto. Tal vez ninguno de ellos. Independientemente de eso, no soy ningn filsofo." "Bien, qu dira Morfran?" "l dira que somos todos unos idiotas por andar por el Bosque del Suicidio. Todava vamos por el camino correcto?" "S," digo, pero en cuanto l pregunta, ya no estoy seguro. La luz es graciosa aqu, y no puedo rastrear el sol. Parece como que hemos estado caminando por una lnea recta, pero una lnea puede torcerse todo el camino de vuelta sobre s mismo si caminas lo suficiente. Y hemos estado caminando por un largo tiempo. "As que," Jestine dice despus de unos minutos de tenso silencio. "Todos ustedes eran amigos con esta chica muerta?" "S," Carmel dice. Su tono es cortante. Le gustara que Jestine se callara. No porque haya sido ofendida, sino porque preferir que toda nuestra atencin este sobre los rboles y los cadveres. Pero hasta ahora, ellos son solo cadveres. Acre tras acre de cuerpos en descomposicin. Es inquietante, pero no peligroso. "Y tal vez ms que amigos?" "Tienes un problema con eso, Jestine?" Carmel pregunta. "No," responde Jestine. "No realmente. Es solo que me pregunto cul es el punto? Incluso si no mueres en el intento, y de algn modo logras recuperarla - no es como si ella y Cas puedan instalarse y levantar una familia." "Podemos solo callarnos y pasar por los bosques de la muerte?" Me romp, y mantuve mis ojos adelante. Para qu hablamos de eso, cundo hay personas que cuelga de las ramas como malditos adornos de arboles de Navidad? La concentracin durante el momento presente parece ms importante que hacer teoras. Jestine no se calla. Ella sigue charlando, pero no conmigo. En cambio habla con Thomas, silenciosamente, una pequea charla de Morfran y magia. Tal vez lo hace para demostrar que no soy su jefe. Pero creo que lo hace para enmascarar su creciente nerviosismo. Debido a que hemos estado caminando durante demasiado tiempo, y no hay ningn final a la vista. De todos modos nuestras piernas siguen avanzando, y el pensamiento unificado es que no puede estar mucho ms lejos. Tal vez si lo pensamos lo suficiente, va a resultar ser verdad.

Tenemos que haber caminado otro kilometro y medio antes de que Carmel finalmente susurrara, "No vamos en el camino correcto. Deberamos haber estado all ahora." Me hubiera gustado que no dijera nada. Hay una ligera capa de sudor de pnico sobre mi frente. Durante al menos los ltimos cinco minutos, he estado pensando lo mismo. Hemos ido demasiado lejos. Incluso Jestine se equivoc cuando nos dijo la distancia, o el Bosque del Suicidio se extiende a sus dimensiones. El pulso en mi garganta dice esto es la ultima, que hemos entrado en el y no nos deja ir. Despus de todo, podra ser que nadie tiene la intencin de matarse aqu. Ellos solo lo hacen despus de que los bosques los conducen a la locura. "Detente," dice Carmel, y agarra la espalda de mi camisa. "Estamos yendo en crculos." "No vamos en crculos," le digo. "Podramos estar completamente jodidos, pero s que es mucho. He estado caminando en lnea recta, y la ltima vez que lo comprob, ambas piernas tenan la misma longitud." "Mira," ella dice. Su brazo sale disparado sobre mi hombro, apuntando a los rboles. A nuestra izquierda, un cadver cuelga contra un tronco, colgado con una cuerda de niln negra. Este lleva un chaleco de lona y una camiseta andrajosa marrn. Uno de sus pies falla. "Lo hemos visto antes. Es el mismo. Recuerdo. Estamos dando vueltas en crculos. No s como, pero lo estamos haciendo." "Mierda." Ella tiene razn. Recuerdo que uno tambin. Pero no tengo ni idea de como hemos conseguido doblar de nuevo en nosotros mismos. "Eso no es posible," dice Thomas. "Lo habramos sentido, si hubiramos dado la vuelta lejos alrededor de esto." "No voy a caminar de nuevo." Carmel niega con la cabeza. Sus ojos son salvajes, rodeados de un anillo blanco. "Tenemos que intentar otro camino. Otra direccin." "Hay slo un camino a la Orden," Jestine lanza, y Carmelo pasa de ella. "Bueno, tal vez no llegaremos a la Orden!" Su voz susurrando. "Tal vez nunca debimos." "No entres en pnico," es todo lo que puedo pensar en decir. Es todo lo que importa. No entiendo como estos rboles se estiran. No entiendo como pude ir tan lejos del camino que he terminado en el principio. Pero s que si realmente cualquiera de nosotros entra en pnicos ahora, eso ser todo. Quienquiera que

corra primero dejar escapar el miedo de todos los dems, como un disparo, y saldremos corriendo. Nosotros estaremos perdidos y tal vez incluso separados antes de que sepamos lo que hacemos. "Ah, mierda." "Qu?" Pregunto, mirando a Thomas. Sus ojos son grandes como huevos detrs de sus gafas. l mira sobre mi hombro. Giro. El cadver est todava all, colgando del rbol, la mandbula inferior cae y su piel flcida. Mis ojos exploran el paisaje y nada se mueve. El cadver simplemente se cuelga. Slo que- parpadee un segundo-es ms grande. Salvo que no es ms grande. Esta ms cerca. "Se movi," Carmel susurra, y agarra mi manga. "No estaba all antes. Estaba all." Ella seala. "Estaba ms lejos; estoy segura de eso." "Tal vez no," dice Jestine. "Tal vez es solo que tus ojos te estn jugando trucos." Seguro. Es una explicacin razonable, y una que no me hace querer mearme y correr gritando. Hemos estado en este bosque por un largo tiempo, eso es todo. La realidad comienza a doblarse. Algo se mueve detrs de nosotros, arrastrando los pies a travs de las hojas y ramas que se rompen. Giramos por instinto; es el primer ruido que los rboles han hecho desde que entramos en ellos. Sea lo que sea que no esta lo suficientemente cerca para verse. Algunos de los helechos conectados a una gran ceniza parece que podran dudar, pero no puedo decir si ellos realmente estn, o si mi cabeza lo esta inventado. "Date la vuelta!" El grito de Thomas hace que mi cuero cabelludo se apriete cuando giro. El cuerpo se ha movido otra vez. Esta al menos tres rboles ms cerca, y esta vez cuelga hacia nosotros. Los turbios, descompuestos ojos que nos consideran con algo que es casi como inters. Detrs de nosotros, los rboles susurran otra vez, pero no me doy vuelta para mirar. S lo que pasara. La prxima vez que vuelva, los ojos blanqueados podran estar a pulgadas de mi cara. "Hagan un circulo," digo, mi voz esta tan en control como es posible. Nuestro tiempo es limitado. El movimiento en los rboles est alrededor de todos ahora, y no se detiene. Todos los cadveres que pasamos antes estn encamino. Ellos debieron de acecharnos todo el tiempo, y no me gusta pensar en sus cabezas que se giran para mirar despus nuestras espaldas a medida que avanzbamos.

"Mantengan sus ojos abiertos," les digo cuando siento la presin de sus hombros contra los mos. "Iremos tan rpido como podamos, pero tengan cuidado. No tropiecen." Del lado izquierdo de mi espalda, siento que Carmel se inclina y le escucho recoger lo que debe ser un palo grueso de la tierra. Las buenas noticias son que no hemos ido en crculos. Entonces estaremos fuera de aqu en poco tiempo." "Una buena noticia de mierda," Carmel estallo sarcsticamente, y a pesar de todo esbozo una sonrisa. Siempre que se asusta, ella se pone tan furiosa. Comenzamos, movindonos como una unidad, vacilante al principio, y luego ms rpido. Pero no lo suficientemente rpido como para parecer que estamos apresurados. A estas cosas no les gustara nada mejor que perseguirnos. "Ah hay otro," dice Thomas, pero mantengo mis ojos sobre el tipo con ojos turbios. "Mierda, hay otro." "Y dos ms de mi lado," aade Jestine. "Es demasiado rpido para rastrearlos. Ellos solo aparecen, en el rabillo de mi ojo." A medida que avanzamos, finalmente tengo que mirar adelante, tomando mi mirada fija de Johnny ojos turbios. Espero que alguien ms lo recoja, pero cuando veo otros tres cadveres, dos colgados en los rboles delante de nosotros y uno apoyado contra un tronco lejano, s que no tenemos suficientes ojos. "Esto no va a funcionar," dice Jestine. "Cuan lejos esta el borde de los bosques?" Carmel pregunto. "Podramos correr?" "Ellos nos liquidaran, uno por uno. No quiero darles la espalda," dice Thomas. Pero darles la espalda es inevitable. La pregunta es como hacerlo. Debo tratar de cortar camino? O vamos juntos? El tro de cosas muertas delante de nosotros mira fijamente en m con sus cuencas negras. Sus rostros inexpresivos son como un desafo. Nunca he visto a cadveres tan ansiosos, como perros que esperan soltarse de sus correas. Carmel grita; hay un golpe agudo del palo que ella maneja y un esqueleto cae al lado de nosotros. El crculo se rompe cuando ella da marcha atrs. Ella lo golpea otra vez, bajando su palo a travs de su espina y rompindola. No es hasta que veo el cadver detrs de Thomas y sienta el apretn esponjoso de una mano muerta alrededor de mi garganta que me doy cuenta de nuestro error. Dejamos caer nuestra guardia. Todos les dimos la espalda.

Me alejo de los dedos que buscan romper mi trquea y levanto mi codo ciegamente para golpear de nuevo. El athame est en mi mano en un instante; la lmina hace su camino hasta el cadver detrs de m y parece que se cae a pedazos. Cuando parto el esqueleto que Carmel tiro, este se licua y se hunde en la tierra. Dos abajo, faltan veinticinco. Mirando hacia los rboles, los cuerpos estn por todas partes. Ellos no parecen moverse, ellos no vienen; solamente estn y siempre que miramos a lo lejos, ellos estn ms cerca. Carmel que hace este gemido, gruido constante, balancea su palo en todo lo qu se pone cerca. Puedo or a Jestine y Thomas, dos gritos en lenguas diferentes, y no tengo ni idea de lo que hacen. Mi cuchillo se desliza a travs del agujero negro de una rbita y el cadver se desintegra en una nube que parece grnulos de tierra. "Hay demasiados," Carmel grita. Luchar contra ellos es un sueo imposible. "Corran!" Grito, pero Jestine y Thomas no se mueven. La voz de Thomas repiquetea en mis odos. El dialecto me recuerda a Morfran, del Obeahman. Es el vud puro. Diez metros delante de l, un cuerpo medio podrido cubierto por una rama baja de repente se derrumba. En el segundo siguiente no es ms que un montn de gusanos que se retuercen. "No esta mal, Thomas," digo, y cuando l echa un vistazo sobre su hombro, otro cadver est delante de l, demasiado rpido para verlo. Este hunde sus dientes profundamente en la carne de su cuello y l grita. Jestine grue algo en galico y barrio su brazo a travs de su pecho; el cadver se aleja de Thomas y cae, temblando. "Corran!" ella grita, y esta vez lo hacemos, nuestras piernas se estrellan a travs de las hojas cadas y los helechos. Me quedo en el frente tanto como puedo, cortando cualquier cosa que se pone en nuestro camino. A mi izquierdo, Carmel canaliza su Princesa Guerrera interna, usando el palo en un efecto bastante bueno con un brazo. El otro brazo tiene agarrado a Thomas. La sangre oscurece toda la mitad superior de su camisa. l necesita ayuda. No puede seguir corriendo. Pero hay una nueva luz delante y un claro entre los rboles. Ya casi estamos fuera. "Cas! Cuidado!" Mi cabeza gira por la advertencia de Jestine, justo a tiempo para ver a los ojos turbios justo donde tema que estn. A dos centmetros de mi cara, y lo ataco por debajo.

El peso es inesperado. Es como ser arrollado. Y a pesar de su fuerza, sus brazos son de goma y suaves; mi nariz est muy cerca de su cuello. Puedo or sus dientes romperse en mi odo, y la piel alrededor del nudo de la cuerda esta hinchada y negra, como un neumtico enorme. Durante la cada en la tierra, el athame quedo atrapado en un mal ngulo. No puedo arrancarla de su tripa y apenas puedo mantenerlo inclinado del mo. Al empujar su cabeza con mi otra mano l se sacude y muerde abajo en mis dedos. Dientes musgosos rechinan hasta el hueso y por reflejo hundo mis manos alrededor de su mandbula. Mis dedos se empujan a travs de algo suave y granulado. Su lengua podrida. "Sigue corriendo!" Jestine grita, y luego su pie se une con la caja torcica del cadver. Esto no le permite moverse, pero en esa fraccin de segundo, puedo mover el cuchillo. Cuando se recuesta otra vez, la hoja se desliza inmediatamente debajo de su esternn, y l se disipa en una nube de materia que es el peor olor con el que me he cruzado. "Estas bien?" Jestine pregunta. Asiento cuando ella me ayuda a levantarme, pero despus de sentir la lengua y el olor de aquel gas en descomposicin, podra vomitar. Nos tambaleamos y corremos. Los rboles se abren en un da claro y un prado verde, donde Carmel se arrodilla sobre el colapsado Thomas. Del otro lado del claro, Gideon est de pie con otros dos delante de un largo, coche negro.