CRONICAS DE MALLOREA

Vol. 5

SERIE

LA

VIDENTE DE KELL
DAVID EDDINGS

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LA VIDENTE DE KELL

DAVID EDDINGS

No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. Diseo de cubierta: Singular Ttulo original: The Seeress of Kell (Book 5 of The Malloreon) Traduccin: M. Eugenia Ciocchini 1991 by David Eddings This translation published by arrangement with Ballantine Books, a Division of Random House, Inc. Editorial Timun Mas, S. A. 1992 ISBN: 84-413-0275-8 (Obra completa) 84-413-0633-8 (volumen 42) Depsito legal: B. 44376-1996 Impreso en: Litografa Roses, S. A. (30-4-1997) Gav (Barcelona) Encuadernado en: Printer. Industria Grfica, S. A. Sant Vicen dels Horts (Barcelona) Printed in Spain Edicin Digital Agosto 2004 Scan, correccin y edicin por Kory

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Para Lester, Hemos trabajado juntos durante una dcada. Despus de todo este tiempo, la nica expectativa razonable habra sido envejecer diez aos, pero por lo visto hemos hecho algo ms. Creo que entre los dos hemos dado vida a un buen chico. Espero que te hayas divertido tanto como yo, y considero que ambos podemos estar orgullosos de no habernos matado en el curso de esta empresa, aunque estoy convencido de que el mrito no puede atribuirse a nuestras virtudes personales, sino a la paciencia infinita de un par de damas muy especiales. Con todo mi afecto. Dave Eddings

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Prlogo

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Extractos del Libro de las Eras, volumen primero de Los textos sagrados malloreanos.

stas son las eras del hombre: En la primera fue creado el hombre, que despert maravillado y asombrado del mundo que lo rodeaba. Luego los creadores estudiaron el gnero humano y seleccionaron a aquellos que ms les agradaron, apartando o ahuyentando a los dems. Algunos fueron en busca de un espritu conocido como UL, nos abandonaron para marcharse al oeste y no volvimos a verlos nunca. Otros negaron la existencia de los dioses y se marcharon al lejano norte a luchar contra demonios. Por fin un tercer grupo se volc a asuntos mundanos y se dirigi al este, donde construyeron opulentas ciudades. Pero nosotros nos desesperamos, nos sentamos a la sombra de las montaas de Korim a lamentarnos de nuestro destino, que nos haba condenado al destierro inmediatamente despus de nuestra creacin. Sin embargo, en medio de la desesperacin, una mujer tuvo una iluminacin, y fue como si una mano todopoderosa la hubiera sacudido. Se levant del suelo donde estaba sentada y se cubri los ojos con una venda, en seal de que haba visto algo que ningn mortal haba contemplado antes, pues he aqu que era la primera vidente del mundo. Y con esa visin an presente, nos habl a todos del siguiente modo: Mirad! Se ha servido un banquete a aquellos que nos crearon, un banquete que llamaremos el Festn de la Vida, y en su transcurso nuestros creadores eligieron lo que les gustaba e hicieron a un lado aquello que no les gustaba. Nosotros somos el Festn de la Vida, y nos lamentamos de que nadie nos haya escogido, pero no desesperis, porque hay un invitado que an no ha llegado a la fiesta. Los dems han cogido lo suyo, pero este gran Festn de la Vida an aguarda al bienaventurado invitado que vendr ms tarde, y yo puedo aseguraros a todos que l nos elegir. Aguardad entonces su llegada, porque estoy segura de que vendr. Olvidad vuestro dolor y volved la cara hacia el cielo y hacia la tierra para que podis leer los signos all escritos, pues debo advertiros que su llegada depende de vosotros. l no os elegir a menos que vosotros lo elijis a l. ste es el destino para el cual hemos sido creados. Por lo tanto, incorporaos, y dejad de estar sentados en la tierra sumidos en intiles y tontas lamentaciones. Aceptad vuestra misin y preparad el camino para aquel que vendr. Todos nos maravillamos ante aquellas palabras y meditamos sobre ellas en profundidad. Interrogamos a la vidente, pero sus respuestas fueron oscuras e imprecisas. De modo que volvimos la vista hacia el cielo e intentamos or los

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murmullos de la tierra, para ver, escuchar y aprender. Y mientras aprendamos a leer el Libro de los Cielos y a or los susurros de las rocas, encontramos innumerables signos de que dos espritus vendran a nosotros, uno perverso y otro bueno. Sin embargo, pese a nuestros afanosos esfuerzos, no logrbamos distinguir entre el espritu bueno y el malo. Eso nos preocupaba, pues en el Libro de los Cielos y en el lenguaje de la tierra, el mal se disfraza de bien, y ningn hombre es lo bastante sabio para elegir entre ambos. Mientras meditbamos sobre esta cuestin, salimos de la sombra de las montaas de Korim y nos dirigimos a las tierras que se extienden del otro lado, donde an hoy seguimos aguardando. Dejamos a un lado las preocupaciones normales de los hombres y concentramos todos nuestros esfuerzos en la tarea que nos haban asignado. Nuestros brujos y nuestros videntes buscaron ayuda en el mundo de los espritus, nuestros nigromantes consultaron con los muertos y nuestros adivinos solicitaron consejo a la tierra, pero he aqu que ninguno de ellos pudo averiguar nada ms que nosotros. Por fin nos reunimos en una llanura frtil, para confrontar todo lo que habamos aprendido. Y stas son las verdades que hemos descubierto en las estrellas, las rocas, los corazones de los hombres y los espritus: Sabed que a lo largo de las infinitas avenidas del tiempo, la divisin ha estropeado todo lo que existe, pues ha habido divisin en el propio centro de la creacin. Aunque algunos digan que esto es natural y que persistir hasta el final de los tiempos, no es as. Si la divisin estuviera destinada a ser eterna, el propsito de la creacin habra sido contenerla, pero las estrellas, los espritus y las voces de las rocas hablan del da en que esa divisin terminar y todo volver a convertirse en unidad, pues la propia creacin sabe que ese da llegar. Sabed tambin que dos espritus luchan entre s en el corazn mismo del tiempo y que estos espritus representan las dos partes de aquello que dividi la creacin. Llegar el momento en que esos dos espritus se encuentren en este mundo, y entonces ser la hora de la eleccin. Pero si la eleccin no se realizara, este mundo desaparecera y el bienaventurado invitado de quien habl la vidente no llegara nunca, pues a eso se refera al decir: l no os elegir, a menos que vosotros lo elijis a l. Y puesto que la eleccin que debemos hacer decidir entre el bien y el mal, a partir de entonces la realidad que se prolongar hasta el final de los das ser buena o perversa, segn el camino que hayamos tomado. Recordad tambin esta verdad: las rocas de este mundo y de cualquier otro mundo hablan sin cesar entre murmullos de las dos piedras que participaron en la divisin. En un tiempo, estas piedras eran una sola y estaba en el centro de la creacin, pero luego fue dividida, como todo lo dems, separada por una fuerza capaz de destruir soles enteros. Pero all donde esas piedras vuelvan a encontrarse, sin duda habr un enfrentamiento entre los dos espritus. Llegar el da donde todo se convierta otra vez en una unidad, excepto las dos piedras, pues su divisin fue tan poderosa que nunca volvern a unirse. Y cuando llegue el fin de la divisin, una de las piedras dejar de existir junto con uno de los espritus. sas eran las verdades que habamos reunido, y este descubrimiento marc el final de la primera era. La segunda era del hombre comenz con truenos y terremotos, pues la propia tierra decidi partirse, y el mar se apresur a separar los territorios de los hombres, imitando el cisma de la propia creacin. Entonces las montaas de Korim temblaron, gimieron y se sacudieron mientras el mar las tragaba. Sin embargo, puesto que nuestras videntes nos haban advertido que esto sucedera, seguimos nuestro camino y hallamos un sitio seguro antes de que la tierra se agrietara y el mar la cubriera, se retirara, y luego volviera a quedarse eternamente. Durante los das siguientes a la inundacin, los hijos del dios dragn huyeron de las aguas y se instalaron al norte, detrs de nuestras montaas. Entonces las videntes nos avisaron que algn da los hijos del dios dragn intentaran conquistarnos, y a partir de ese momento nos dedicamos a estudiar la forma de no ofenderlos, para que nos permitieran seguir con nuestros estudios. Por fin llegamos

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a la conclusin de que nuestros belicosos vecinos se mostraran menos aprensivos ante unos simples campesinos y organizamos nuestra vida de ese modo. Derribamos nuestras ciudades y volvimos a dedicarnos al cultivo de la tierra, para no alarmar a nuestros vecinos ni despertar su envidia. As pasaron los aos y se convirtieron en siglos, y los siglos en eones. Por fin, como habamos vaticinado, los hijos de Angarak vinieron a nosotros, nos sometieron y llamaron Dalasia a la tierra que habitamos. Nosotros aceptamos su voluntad, pero sin abandonar nuestros estudios. En aquella poca, un discpulo del dios Aldur lleg con otra gente a reclamar algo que el dios dragn haba robado a Aldur. Aquel hecho tuvo tanta importancia que marc el final de la segunda era y el comienzo de la tercera. Fue en la tercera era cuando los sacerdotes de Angarak, a quienes los hombres llaman grolims, vinieron a hablarnos del dios dragn y de su deseo de que lo amramos. Nosotros reflexionamos sobre lo que nos dijeron, como siempre meditamos sobre lo que nos dicen los hombres. Consultamos el Libro de los Cielos y confirmamos que Torak era una de las deidades que luchan en el centro del tiempo, pero dnde estaba la otra? Qu posibilidades de eleccin tena el hombre, si slo uno de los espritus se presentaba ante l? Entonces fuimos conscientes de nuestra enorme responsabilidad. Los espritus vendran a nosotros, uno por vez, y cada uno de ellos afirmara representar el bien y acusara al otro de encarnar el mal. Era el hombre, sin embargo, quien deba elegir. Despus de consultar entre nosotros, llegamos a la conclusin de que podamos aceptar los ritos que los grolims nos exigan. De este modo tendramos la oportunidad de examinar la naturaleza del dios dragn y prepararnos para la eleccin que deberamos realizar cuando apareciera el otro dios. Con el tiempo, los acontecimientos del mundo obstaculizaron nuestra tarea. Un matrimonio marc la alianza de los angaraks con los grandes constructores de ciudades del este, que se hacan llamar melcenes, y entre los dos pueblos construyeron un imperio que se encumbr sobre el continente. Los angaraks se convirtieron en artfices de grandes hazaas, mientras los melcenes se limitaban a cumplir con las tareas asignadas. Las hazaas, una vez concluidas, perduraban eternamente, pero las tareas deban repetirse cada da y los melcenes vinieron a buscarnos para que los ayudramos con ellas. Sin embargo, quiso el azar que uno de los hombres que acudi en su ayuda viajara hacia el norte para realizar una de esas tareas. As lleg a un lugar llamado Ashaba, buscando refugio de una tormenta, y descubri que el amo del lugar no era grolim ni angarak. Nuestro compatriota haba dado con la casa de Torak, quien por simple curiosidad, quiso ver a nuestro hermano y de este modo ste tuvo oportunidad de contemplar al dios dragn. En el preciso instante en que mir su rostro, acab la tercera era y comenz la cuarta, pues he aqu que el dios dragn de Angarak no era uno de los dioses que esperbamos. Los signos que lo sealaban no eran trascendentales, por lo cual nuestro compatriota supo enseguida que Torak morira y que todo lo que representaba se acabara con l. Entonces comprendimos nuestro error y nos maravillamos de no haberlo visto antes: incluso un dios puede ser un simple instrumento del destino, pues aunque Torak perteneca a uno de los dos destinos, slo constitua una parte de l. Mientras tanto, al otro lado del mundo, un rey y su familia eran asesinados, quedando un nico superviviente. Puesto que ese rey haba sido el guardin de una de las dos piedras del poder, Torak se alegr al conocer la noticia, convencido de que su ancestral enemigo haba desaparecido, y comenz a prepararse para luchar contra los reinos del Oeste. Sin embargo, los signos de los cielos y los murmullos de las rocas vaticinaban el error de Torak. Puesto que la piedra segua protegida y an quedaba un miembro del linaje de su guardin, la guerra causara gran pesar a Torak. Los preparativos del dios dragn fueron largos y las tareas que asign a sus sbditos se prolongaron a lo largo de generaciones. Al igual que nosotros, Torak observ los cielos para leer all una seal que le indicara el momento de marchar

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contra el Oeste; pero slo vio los signos que quiso ver, y no fue capaz de leer la totalidad del mensaje escrito en los cielos. Al leer slo una parte de las seales, puso en marcha sus fuerzas en el peor da posible. Y, tal como nosotros habamos previsto, el desastre cay sobre el ejrcito de Torak en una extensa llanura del lejano oeste, frente a la ciudad de Vo Mimbre, donde el dios dragn fue condenado a aguardar en sueos la llegada de su enemigo. Entonces omos un murmullo con un nuevo nombre. El murmullo se fue haciendo cada vez ms claro, hasta convertirse en un inmenso grito el da del nacimiento de Belgarion: por fin haba llegado el justiciero de los dioses. A partir de ese momento los acontecimientos se precipitaron y la marcha hacia el terrible encuentro se torn tan rpida que las pginas del Libro de los Cielos se volvieron imprecisas. El da en que los hombres conmemoran la creacin, Belgarion recibi la piedra del poder y cuando su mano se cerr sobre ella, el Libro de los Cielos se llen de una poderosa luz y el nombre de Belgarion reverber desde la estrella ms lejana. Entonces supimos que Belgarion avanzaba hacia Mallorea con la piedra del poder, mientras Torak se agitaba en sueos. Por fin lleg la terrible noche en que las pginas del Libro de los Cielos se movieron con tal rapidez que nosotros no pudimos leerlas y debimos limitarnos a contemplarlas, impotentes. Pero de repente el libro se detuvo y lemos una espantosa frase: Torak ha muerto. Luego el libro tembl y la creacin entera se qued sin luz. En aquel momento aterrador de oscuridad y silencio concluy la cuarta era y comenz la quinta. Al comienzo de la quinta era, encontramos un misterio en el Libro de los Cielos. Antes, todo pareca moverse hacia el encuentro entre Belgarion y Torak, pero ahora los acontecimientos giraban en torno a otro encuentro. Ciertas seales en el cielo indicaban que los destinos haban elegido otras formas para su enfrentamiento final, y aunque no sabamos de quin o de qu se trataba porque las pginas del gran libro seguan oscuras y confusas, pudimos percibir los movimientos de estas presencias, entre ellas los de una figura envuelta en bruma y tinieblas, de quien la luna hablaba claramente, indicndonos que se trataba de una mujer. Lo nico que pudimos descifrar en la enorme confusin que nublaba el Libro de los Cielos fue que las eras del hombre se acortaban y que el encuentro entre los dos destinos se acercaba cada vez ms. El tiempo de la contemplacin ociosa haba quedado atrs y debamos apresurarnos para evitar que el gran acontecimiento final nos pillara desprevenidos. Entonces decidimos que debamos instigar o engaar a los participantes de ese encuentro final, con el fin de que ambos llegaran al sitio previsto en el momento indicado. As, enviamos la imagen de la responsable de la eleccin a la figura brumosa de las tinieblas y a Belgarion, el justiciero de los dioses, y ella les indic el camino que por fin los conducira al lugar de la eleccin. Entonces nos concentramos en nuestros preparativos, pues an quedaba mucho por hacer, y sabamos que este hecho sera el definitivo. La divisin de la creacin haba durado demasiado tiempo y estaba destinada a acabar en este enfrentamiento sobre los dos destinos, tras el cual todo volvera a formar una unidad.

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Primera parte
Kell

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CAPTULO 1

El aire era transparente, fresco, y estaba cargado del penetrante aroma de los rboles de hojas perennes, que permanecan intensamente verdes y resinosos desde el comienzo al final de sus das. La luz resplandeca sobre los campos nevados y el sonido del agua que caa en cascada sobre las rocas para alimentar los ros de las llanuras de Darshiva y Gandahar, muchos kilmetros ms abajo, no cesaba de susurrar en los odos de Garion. El rugido del agua al precipitarse hacia su inevitable encuentro con el ro Magan se sumaba al suave, melanclico suspiro del viento incesante, que acariciaba el verde bosque de pinos y abetos de las colinas, encumbradas hacia el cielo con una especie de ansia inconsciente. La ruta de las caravanas que seguan Garion y sus amigos ascenda de forma constante, serpenteaba a lo largo de los lechos de los arroyuelos y trepaba sobre las ondulaciones del terreno. Desde lo alto de cada una de estas ondulaciones, alcanzaban a ver otra nueva, y sobre todas ellas, se alzaba la columna vertebral del continente, donde picos de altura inimaginable, puros y prstinos bajo sus mantos de nieve eterna, parecan rozar la propia bveda celeste. Garion conoca muchas montaas, pero nunca haba visto picos tan altos. Saba que aquellas colosales torres se hallaban a muchos kilmetros de distancia, pero el aire era tan claro que tena la impresin de que poda tocarlas con slo extender la mano. All arriba reinaba una paz inmutable, una paz que aliviaba la confusin y la ansiedad que se haban apoderado de ellos en las llanuras, hacindolos olvidar la cautela e incluso la reflexin. Cada giro en el camino y cada nueva colina traan consigo vistas insospechadas, tan llenas de esplendor que no podan hacer otra cosa que contemplarlas, mudos y atnitos, sin dejar de cabalgar. En aquel lugar, todas las obras del hombre parecan insignificantes. Ninguna obra humana podra igualar aquellas montaas eternas. Estaban en verano, as que los das eran largos y soleados. Los pjaros cantaban desde los rboles que flanqueaban el sinuoso camino y la fragancia de los pinos se funda con los delicados aromas de las innumerables flores silvestres que alfombraban los ondulados prados. De vez en cuando, el canto agudo y salvaje de un guila resonaba entre las rocas. Nunca has pensado en la posibilidad de trasladar la capital de tu reino? le pregunt Garion al emperador de Mallorea, que cabalgaba a su lado. Hablaba en voz baja, como si temiera profanar la paz que los rodeaba. No, Garion respondi Zakath. Mi gobierno no funcionara en un sitio como ste. Casi todos los burcratas son melcenes, y aunque parezcan gente prosaica, en realidad no lo son. Me temo que mis oficiales dedicaran la mitad de su tiempo a contemplar el paisaje y la otra mitad a escribir poesa mediocre, as que nadie trabajara. Adems, t no sabes lo que es esto en invierno. Nieve? Zakath asinti con un gesto. La gente del lugar ni siquiera se preocupa en medirla en centmetros, la miden por metros. Acaso vive gente en este lugar? Yo no he visto a nadie.

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Slo algunos... Tramperos que comercian con pieles, buscadores de oro, ese tipo de gente. Zakath esboz una breve sonrisa. Sin embargo, creo que sus oficios son slo una excusa. Hay gente que prefiere la soledad. ste es un buen lugar para encontrarla. El emperador de Mallorea haba cambiado mucho desde que haban abandonado el campamento de Atesca, en la ribera del Magan. Estaba ms delgado y sus ojos haban perdido su expresin inerte. Al igual que Garion y todos los dems, cabalgaba cautelosamente, con los ojos y los odos alerta. Sin embargo, el principal indicio de cambio no estaba en su aspecto externo. Zakath siempre haba sido una persona reflexiva, melanclica y con tendencia a la depresin, aunque al mismo tiempo llena de una fra codicia. Garion a menudo haba pensado que la ambicin del malloreano y su aparente ansia de poder no respondan a una necesidad imperiosa, sino que eran una forma de ponerse constantemente a prueba y quizs, en un nivel ms profundo, un medio de autodestruccin. Daba la impresin de que Zakath inverta todos sus esfuerzos y todos los recursos de su imperio en batallas imposibles con la secreta esperanza de encontrarse con alguien lo bastante fuerte para matarlo y por consiguiente aliviarlo del terrible peso de una vida casi intolerable para l. Pero ya no era as. Su encuentro con Cyradis en la orilla del Magan lo haba transformado de forma definitiva. El mundo que siempre haba considerado opaco y desolado, ahora le pareca nuevo. Por momentos, Garion crea adivinar una levsima esperanza reflejada en el rostro de su amigo, y sa era una emocin inaudita en Zakath. Cuando giraban por una gran curva del camino, Garion vio a la loba que haban encontrado en el bosque marchito de Darshiva. Estaba sentada sobre sus grupas, esperndolos pacientemente. La conducta de la loba lo asombraba cada vez ms. Ahora que su pata herida haba sanado, haca espordicos paseos por los campos circundantes en busca de su jaura, pero siempre regresaba sin dar muestras de que la bsqueda frustrada la afectara. Pareca estar perfectamente satisfecha de permanecer con ellos, como un miembro ms de aquella extraa jaura. Mientras se encontraran en bosques y montaas deshabitadas, esta peculiaridad suya no les causara problemas. Sin embargo no siempre estaran all, y no caba duda de que la presencia de una loba salvaje y probablemente nerviosa en una calle concurrida de una ciudad populosa atraera la atencin de la gente..., aunque se era el inconveniente ms leve que podra llegar a causar. Qu te ocurre, pequea hermana? le pregunt amablemente Garion en el lenguaje de los lobos. Todo va bien. Has encontrado a tu jaura? Hay muchos lobos en los alrededores, pero ninguno de mi familia. Tendr que permanecer con vosotros durante un tiempo. Dnde est el pequeo? Garion se gir para mirar el carruaje de dos ruedas por encima de su hombro. Est sentado junto a mi compaera, en el animal de pies redondos. La loba suspir. Si sigue all sentado mucho tiempo, no volver a correr ni a cazar dijo con tono de reprobacin, y si tu compaera sigue alimentndolo tanto, har que se le estire el vientre y no podr sobrevivir en las temporadas de poca caza. Prometo hablar con ella al respecto. Y ella te escuchar? Tal vez no, pero hablar con ella de todos modos. Aprecia al pequeo y le gusta mucho estar cerca de l. Pronto tendr que ensearle a cazar. S. Lo s y se lo explicar a mi compaera. Te estar agradecida. La loba hizo una pausa y mir a su alrededor con cautela. Tened cuidado advirti, pues cerca de aqu vive una extraa criatura. No la he visto, pero he olfateado su aroma en varias ocasiones. Tambin s que es bastante grande.

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Cmo de grande? Ms grande que la bestia sobre la cual te sientas dijo mirando a Chretienne. La presencia constante de la loba haba conseguido que el caballo se familiarizara con ella y se mostrara menos nervioso, pero Garion sospechaba que el animal hubiera preferido que no se le acercara tanto. Se lo dir al jefe de la jaura prometi Garion. Por alguna razn, la loba evitaba a Belgarath. Garion supona que se deba a algn aspecto del protocolo lobuno que l an desconoca. Entonces continuar la bsqueda dijo ella mientras se incorporaba. Es probable que encuentre a la bestia, y as sabremos cmo es. Hizo una pausa. Su olor indica que es peligrosa. Se alimenta de todo tipo de criaturas, incluso de aquellas de las que nosotros huiramos. Tras esas palabras, la loba dio media vuelta y corri hacia el bosque, veloz y silenciosa. Esto es realmente extrao observ Zakath. Ya haba odo a algunos hombres hablar con animales, pero nunca en su propia lengua. Es una peculiaridad hereditaria sonri Garion. Al principio, yo tampoco poda creerlo. Los pjaros solan acercarse a ta Pol y hablarle todo el tiempo, casi siempre sobre sus huevos. Segn tengo entendido, a los pjaros les encanta hablar de sus huevos, y a veces pueden parecer muy tontos. Los lobos, en cambio, son mucho ms dignos. Hizo otra pausa. Ser mejor que no comentes con ta Pol lo que acabo de decirte aadi. No es eso una impostura, Garion? ri Zakath. Slo prudencia corrigi el joven. Tengo que ir a hablar con Belgarath. Mantn los ojos bien abiertos, pues la loba afirma que hay un extrao animal en los alrededores. Dice que es ms grande que un caballo y muy peligroso. Adems, sugiri que podra comer hombres. Qu aspecto tiene? No lo ha visto, pero lo ha olido y ha encontrado sus huellas. Estar alerta. Bien respondi Garion. Se gir y volvi hacia atrs, donde Belgarath y Polgara estaban enfrascados en una acalorada discusin. Durnik necesita una torre en algn lugar del valle deca Belgarath. No veo por qu respondi Polgara. Todos los discpulos de Aldur tienen torres, Pol. Es una costumbre. Las viejas costumbres suelen persistir aunque hayan dejado de ser necesarias. Tendr que estudiar, Pol. Cmo podr hacerlo contigo siempre en el medio? Ella le dedic una mirada larga y fra. Bueno, tal vez debera buscar otra forma de expresar esa idea. Tmate todo el tiempo que necesites, padre. Estoy dispuesta a esperar. Abuelo dijo Garion mientras tiraba de las riendas. Acabo de hablar con la loba, y dice que hay un animal muy grande en el bosque. Un oso? No lo creo. Lo ha olido varas veces, y habra reconocido el olor de un oso, no crees? Supongo que s. No lo ha dicho claramente, pero ha insinuado que no es un ser muy selectivo en sus hbitos alimenticios. Hizo una pausa. Es idea ma, o se trata de una loba muy extraa? Qu quieres decir? Parece sacar el mximo beneficio de la lengua, pero siempre tengo la impresin de que quiere sugerir algo ms de lo que dice. Es una loba inteligente, eso es todo, No es una caracterstica habitual en las hembras, pero tampoco es tan inslita. La conversacin ha tomado un curso fascinante observ Polgara.

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Oh! dijo el anciano con suavidad. Sigues ah, Pol? Cre que habras encontrado alguna otra cosa que hacer. La hechicera le dirigi una mirada fulminante, pero Belgarath permaneci impasible. Ser mejor que adviertas a los dems le dijo a Garion. Un lobo no hara comentarios especiales sobre un animal comn. Sea quien fuere esa criatura, debe de tratarse de un ser excepcional y eso suele implicar peligro. Dile a Ce'Nedra que se acerque a los dems, pues lejos del resto del grupo, correr ms riesgos. Reflexion un momento. No le digas nada que la alarme, pero consigue que Liselle se monte al carruaje con ella. Liselle? La joven rubia, la de los hoyuelos. Ya s quin es, abuelo. Pero no sera mejor que fuera Durnik, o tal vez Toth? No. Si cualquiera de los dos se montara al carruaje con Ce'Nedra, ella adivinara que algo va mal y se asustara. Un animal que est de caza puede oler el miedo y debemos evitar exponerla a ese tipo de peligro. Liselle est bien entrenada y sin duda tendr dos o tres dagas escondidas en algn sitio. Esboz una sonrisa maliciosa. Seguro que Seda podra decirnos exactamente dnde. Padre! exclam Polgara. Acaso no lo sabas? Cielos, qu poco observadora eres! Un tanto a tu favor seal Garion. Me alegro de que te gustara dijo Belgarath mientras diriga una sonrisa irnica a Polgara. Garion gir su caballo, para que su ta no advirtiera su propia sonrisa. Aquella noche montaron el campamento con ms precauciones de las habituales. Eligieron un pequeo bosquecillo de lamos, encerrado entre un abrupto peasco y un arroyuelo de montaa. Beldin regres de su largo viaje de exploracin cuando el sol comenzaba a hundirse en los eternos campos nevados y la luz del crepsculo cubra de sombras azules barrancos y caadas. No es algo temprano para detenerse? pregunt el hechicero con voz ronca mientras recuperaba su forma natural. Los caballos estn cansados respondi Belgarath con una mirada disimulada a Ce'Nedra. La cuesta es muy empinada. Espera y vers dijo Beldin mientras cojeaba hacia el fuego. Ms adelante se vuelve an ms empinada. Qu te ha ocurrido en el pie? He tenido una pequea disputa con un guila. Las guilas son pjaros estpidos y sta era incapaz de distinguir la diferencia entre un halcn y una paloma, por lo tanto tuve que educarla. Me dio un picotazo cuando yo estaba arrancndole unas cuantas plumas del ala. To dijo Polgara en tono de reproche. Ella empez. Has descubierto si nos siguen los soldados? pregunt Belgarath. Algunos darshivanos. Sin embargo, les llevamos dos o tres das de ventaja. El ejrcito de Urvon se retira. Ahora que l y Nahaz se han ido, no tiene sentido que sus tropas continen. Al menos de ese modo tendremos menos hombres pegados a nuestros talones dijo Seda. No te apresures a celebrarlo le advirti Beldin. Ahora que se han marchado los guardianes del templo y los karands, los darshivanos tienen el camino libre para concentrarse en nosotros. Supongo que tienes razn. Crees que saben que estamos aqu? Zandramas lo sabe y no creo que oculte informacin a sus soldados. Es probable que maana por la tarde os encontris con nieve, as que tendris que pensar en algn modo de ocultar las huellas. Mir a su alrededor. Dnde est tu loba? le pregunt a Garion. Cazando. Ha estado buscando el rastro de su jaura. Eso me recuerda algo dijo Belgarath en voz baja para asegurarse de que

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Ce'Nedra no poda orlos. La loba le ha dicho a Garion que hay un animal muy grande en la zona. Pol saldr a echar un vistazo esta noche, pero no estara de ms que t tambin lo hicieras maana. No estoy de humor para sorpresas. Ver lo que puedo hacer. Sadi y Velvet estaban sentados junto al fuego. Haban colocado la pequea botella de cermica en el suelo e intentaban hacer salir a Zith y a su prole, tentndolos con trocitos de queso. Ojal tuviramos leche dijo Sadi con su voz de contralto. La leche es muy buena para las serpientes jvenes. Les fortalece los dientes. Lo recordar dijo Velvet. Ests planeando dedicarte a la cra de serpientes, margravina? Son unas criaturas encantadoras respondi ella. Son limpias, silenciosas y no comen demasiado. Adems, pueden resultar muy tiles en situaciones de emergencia. Acabaremos convirtindote en una verdadera nyissana observ l con una sonrisa afectuosa. No si yo puedo evitarlo le dijo Seda a Garion en un murmullo cargado de malicia. Aquella noche comieron trucha a la parrilla. Despus de montar las tiendas, Durnik y Toth se haban dirigido a la orilla del arroyuelo con caas y carnada. Aunque Durnik haba experimentado algunos cambios desde su ascenso a la condicin de discpulo de Aldur, nunca haba renunciado a su pasatiempo favorito. Su amigo mudo y l ya no necesitaban programar estas excursiones. Siempre que acampaban en las cercanas de un lago o arroyuelo, la reaccin de ambos era automtica. Despus de cenar, Polgara sobrevol el bosque sombro, pero cuando regres, dijo que no haba visto ninguna seal de la enorme bestia que haba mencionado la loba. El da siguiente amaneci fro y el aire anunciaba heladas. El aliento de los caballos se converta en vapor, y Garion y sus amigos cabalgaban envueltos en sus capas. Tal como Beldin les haba advertido, a ltima hora de la tarde llegaron a territorio nevado. Los primeros copos blancos cados sobre el sendero de la caravana eran finos y grumosos, pero era evidente que ms adelante se toparan con nevadas ms abundantes. Acamparon bajo la nieve y se pusieron en marcha otra vez a primera hora de la maana siguiente. Seda haba diseado una especie de balancn para los caballos de carga, al que haba amarrado con sogas varias rocas redondeadas. Mientras se internaban en el territorio de las nieves eternas, el hombrecillo examin con aire crtico las seales dejadas por las rocas. Bastante bien dijo con orgullo. No alcanzo a comprender la utilidad de tu invento, prncipe Kheldar confes Sadi. Las rocas dejan huellas idnticas a las de los carros explic Seda. Las huellas de caballos solos despertaran sospechas en los soldados que nos persiguen, pero los rastros de carros no llamarn tanto la atencin. Muy ingenioso admiti el eunuco, pero no es ms sencillo arrancar arbustos y borrar las huellas? Seda sacudi la cabeza. Si limpias las huellas con arbustos, parecer incluso ms sospechoso. sta es una ruta bastante transitada. Piensas en todo, verdad? El arte de escabullirse fue una de las especialidades en que ms destac en la academia observ Velvet desde el pequeo carruaje que comparta con Ce'Nedra y el cachorrillo de lobo. A veces lo emplea slo para no perder la prctica. No creo que sea para tanto, Liselle dijo el hombrecillo, ofendido.

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No? Bueno, supongo que s, pero la palabra escabullirse no suena muy bien. Se te ocurre alguna mejor? Bien, creo que evadirse es mucho ms distinguida, no te parece? Puesto que significa lo mismo, por qu discutir sobre terminologa? dijo con una sonrisa que marc dos hoyuelos en sus mejillas. Es una cuestin de estilo, Liselle. El sendero se volvi ms abrupto y los montculos de nieve que lo flanqueaban eran cada vez ms altos. Enormes torbellinos de nieve descendan desde las cumbres de las montaas y el seco viento helado soplaba con creciente furia. Al medioda, los picos se oscurecieron de forma sbita, envueltos en un banco de nubes de aspecto funesto. Entonces, la loba corri cojeando al encuentro del grupo. Os aconsejo que busquis refugio para la jaura y sus bestias dijo con inusual nerviosismo. Has encontrado a la criatura que vive aqu? pregunt Garion. No. Esto es ms peligroso dijo y dirigi una mirada significativa a las nubes que se acercaban a su espalda. Avisar al jefe de la jaura. Es lo adecuado respondi la loba y seal a Zakath con su hocico. Dile a ste que me siga. Por aqu cerca hay algunos rboles y entre los dos encontraremos un lugar apropiado. Quiere que vayas con ella le dijo Garion al malloreano. Se aproxima mal tiempo y cree que debemos buscar refugio un poco ms adelante, entre unos rboles. Mientras tanto, yo ir a avisar a los dems. Va a desatarse una tormenta de nieve? pregunt Zakath. Supongo que s. Tiene que tratarse de algo muy grave, para asustar a un lobo. Garion hizo girar a Chretienne y volvi atrs para alertar al resto del grupo. El terreno abrupto y resbaladizo les impeda cabalgar aprisa, y cuando todos llegaron al bosquecillo adonde la loba haba conducido a Zakath, el viento fro los azotaba con urticantes copos de nieve. Los rboles eran delgados pinos jvenes, que se alzaban muy cerca unos de otros, formando un grupo compacto. Era evidente que en un pasado no muy lejano una avalancha haba abierto una brecha en el bosquecillo, dejando una montaa de ramas y troncos partidos sobre la ladera de un abrupto peasco de roca. Durnik y Toth pusieron manos a la obra de inmediato, mientras el viento se enfureca y la nieve se volva ms espesa. Garion y los dems se unieron a ellos y en un momento erigieron una especie de cobertizo enrejado sobre la pared del peasco. Luego cubrieron la estructura de troncos con las lonas de las tiendas, las ataron con esmero y las aseguraron con pesados maderos. Cuando por fin la tormenta se desat con toda su fuerza, introdujeron a los caballos al improvisado refugio y los condujeron a un rincn. El viento ruga con frenes y el bosquecillo desapareci, envuelto en la nieve que se arremolinaba a su alrededor. Creis que Beldin estar bien? pregunt Durnik preocupado. No temas por l le respondi Belgarath. Ya ha sobrevivido a otras tormentas. Volar por encima de ella o cambiar de forma y se enterrar en la nieve hasta que todo haya pasado. Entonces morir congelado! exclam Ce'Nedra. Debajo de la nieve, no le asegur Belgarath. Beldin no suele dar importancia al tiempo. Mir a la loba, que contemplaba los remolinos de nieve sentada junto a la puerta del refugio. Te agradezco la informacin, pequea hermana le dijo con solemnidad. Ahora soy un miembro de tu jaura, venerable jefe respondi ella con idntica formalidad. El bienestar de todos es una responsabilidad comn. Sabias palabras, hermana.

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Ella sacudi la cola, pero no volvi a hablar. La tormenta de nieve continu durante el resto del da y parte de la noche, mientras Garion y sus amigos aguardaban sentados alrededor del fuego que haba encendido Durnik. Luego, cerca de medianoche, el viento se retir tan repentinamente como haba llegado. La nieve sigui cayendo entre los rboles hasta la maana, pero por fin tambin amain. Sin embargo, el dao ya estaba hecho. Fuera del refugio, la nieve llegaba hasta las rodillas de Garion. Me temo que tendremos que abrir un camino dijo Durnik con seriedad. Hay cuatrocientos metros hasta la ruta de las caravanas, y podemos encontrar todo tipo de objetos enterrados en la nieve. No podemos permitir que los caballos se rompan las patas en este momento y en este lugar. Qu hay de mi carruaje? le pregunt Ce'Nedra. Me temo que tendremos que abandonarlo, Ce'Nedra. La nieve es demasiado profunda. Incluso si pudiramos llevarlo hasta el camino, el caballo no sera capaz de tirar de l a travs de la nieve. Era un carruaje tan bonito suspir ella y luego mir a Seda con absoluta seriedad. Quiero agradecerte que me lo entregaras, prncipe Kheldar le dijo, pero ahora que ya no me hace falta, te lo devuelvo. Toth abri camino por la empinada cuesta hacia la ruta de las caravanas. Los dems lo siguieron, ampliando el sendero e intentando localizar con los pies cualquier leo o rama ocultos bajo la nieve. Tardaron casi dos horas en llegar al camino, y cuando lo hicieron, todos jadeaban de agotamiento. Luego se dispusieron a regresar al refugio, donde las damas aguardaban con los animales, pero a mitad de camino, la loba se detuvo de repente, alz las orejas y aull. Qu ocurre? pregunt Garion. La bestia respondi la loba. Est de caza. Preparaos! grit Garion a los dems. Ese animal est cerca! aadi mientras desenfundaba la espada de Puo de Hierro. La criatura sali del bosquecillo, desde el fondo de la brecha abierta por la avalancha. Encorvada y con el pelaje hirsuto cubierto de nieve, se mova con pasos torpes y pesados. Su cara era aterradora y al mismo tiempo escalofriantemente familiar. Tena ojos de cerdo hundidos bajo los prominentes arcos ciliares. La mandbula inferior sobresala de su rostro y dos enormes colmillos amarillentos se curvaban sobre sus mejillas. Por fin, la bestia abri la boca y rugi, mientras se golpeaba el enorme pecho con los puos y se ergua hasta alcanzar su altura mxima, que ascendera a unos dos metros y medio. Es imposible! exclam Belgarath. Qu es eso? pregunt Sadi. Es un eldrak dijo Belgarath y esta especie slo vive en Ulgo. Creo que te equivocas, Belgarath discrep Zakath. Se trata de un ososimio. Existen unos cuantos en estas montaas. Caballeros, no podrais dejar esta discusin para otro momento? sugiri Seda. Ahora debemos decidir entre luchar o huir. No podemos huir con toda esta nieve dijo Garion. Tendremos que luchar. Tema que dijeras eso. Lo principal es mantenerlo apartado de las mujeres dijo Durnik. Sadi, crees que el veneno de tus dagas podra matarlo? Seguramente dijo Sadi con expresin dubitativa, pero es una criatura enorme y el veneno tardara mucho en hacer efecto. Entonces est decidido dijo Belgarath. Intentaremos llamar su atencin mientras Sadi va por detrs. Cuando lo haya apualado, retrocederemos y esperaremos a que el veneno haga efecto. Dispersaos y no corris ningn riesgo aadi mientras comenzaba a transformarse en lobo. Los dems formaron un semicrculo con las armas preparadas mientras el monstruo se golpeaba el pecho con creciente furia. Por fin avanz levantando

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oleadas de nieve con sus enormes pies. Sadi se dirigi a lo alto de la colina, con la daga en la mano, mientras Belgarath y la loba intentaban herir a la bestia con sus garras. A medida que avanzaba con la espada en alto, Garion comenzaba a ver las cosas con mayor claridad. Pronto comprendi que aquella criatura no era tan rpida como Grul, el eldrak, pues era incapaz de responder a los inesperados rasguos de los lobos, y la nieve que lo rodeaba empezaba a teirse de sangre. La bestia rugi con ira y frustracin, e intent un ataque desesperado contra Durnik. Toth, sin embargo, se interpuso y dirigi la punta de su pesada porra directamente a la cara de la bestia, que gimi de dolor y abri los brazos para atrapar al gigantesco mudo, pero Garion lo hiri en un hombro con la espada, mientras Zakath se agazapaba debajo del otro brazo peludo y lo laceraba con varios cortes de espada en el pecho y el vientre. La enorme criatura gema y la sangre manaba a borbotones de sus heridas. Cuando quieras, Sadi grit Seda con voz apremiante, mientras se agachaba y haca amagos de arrojar una daga con el fin de afinar la puntera. Los lobos continuaron sus terribles ataques contra los flancos y las piernas del animal, mientras Sadi avanzaba con cautela hacia la peluda espalda de la furiosa bestia. La criatura sacuda los brazos con desesperacin, intentando apartar a sus atacantes. Entonces, con absoluta precisin, la loba salt y desgarr uno de los msculos posteriores de la pata izquierda de la bestia. El agnico grito de la criatura fue estremecedor, sobre todo porque sonaba extraamente humano. La peluda bestia se tambale hacia atrs, cogindose la pata herida con las manos. Entonces Garion gir su poderosa espada, aferrando la cruceta de la empuadura, se lanz sobre el enorme cuerpo y alz el arma, con la intencin de clavarla en el peludo pecho del animal. Por favor! gimi ste con la monstruosa cara contorsionada en una mueca de angustia y terror. Por favor, no me mates!

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Era un grolim. Mientras los amigos de Garion se acercaban con las armas preparadas para asestarle el ltimo golpe mortal, la silueta de la bestia ensangrentada se desdibuj y cobr la forma de un grolim. Esperad! dijo Durnik con brusquedad. Es un hombre! Todos se detuvieron y contemplaron al sacerdote herido, tendido sobre la nieve. Garion apoy la punta de su espada bajo la barbilla del grolim. Era evidente que estaba furioso. Y bien? le dijo con voz fra. Ya puedes comenzar a hablar, aunque ser mejor que te muestres muy convincente. Quin te ha enviado aqu? Naradas gimi el grolim, el arcipreste del templo de Hemil. El lugarteniente de Zandramas? pregunt Garion. El de los ojos blancos? S. Yo slo cumpla sus rdenes. Por favor, te ruego que no me mates. Por qu te orden que nos atacaras? Se supona que deba matar a uno de vosotros. A quin? Eso no tena importancia, pero dijo que me asegurara de que uno de vosotros mora. Siguen con el mismo viejo y aburrido truco observ Seda mientras enfundaba las dagas. Los grolims tienen tan poca imaginacin! Sadi mir a Garion con expresin inquisitiva y la delgada y pequea daga alzada en un sugestivo gesto. No! exclam Eriond con brusquedad. Garion vacil un instante, pero por fin dijo: Tiene razn, Sadi. No podemos matarlo a sangre fra. Alorns suspir Sadi y alz los ojos hacia el cielo, ahora ms despejado. Por supuesto, sois conscientes de que si lo dejamos aqu en estas condiciones morir de todos modos y de que si intentamos llevarlo con nosotros, nos retrasar..., eso sin mencionar el hecho de que no es una persona digna de confianza. Eriond dijo Garion. Por qu no llamas a ta Pol? Ser mejor que le cure las heridas antes de que se desangre. Mir a Belgarath, que ya haba recuperado su forma natural. Alguna objecin? pregunt. Yo no he dicho nada. Me alegro. Debiste matarlo antes de que se transformara dijo una voz familiar desde el bosquecillo. Beldin estaba sentado sobre un tronco, masticando un animal crudo que todava conservaba algunas plumas. Supongo que no se te ocurri echarnos una mano le reproch Belgarath. Os habis apaado bastante bien sin m dijo el enano encogindose de hombros, luego eruct y arroj los restos de su desayuno a la loba.

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Te estoy muy agradecida dijo ella con cortesa mientras clavaba las mandbulas en la carcasa a medio comer. Garion no estaba seguro de que el hombrecillo deforme pudiera comprenderla, aunque supona que lo haca. Qu hace un eldrak en Mallorea? pregunt Belgarath. No es exactamente un eldrak, Belgarath respondi Beldin y escupi varias plumas mojadas. De acuerdo, pero cmo puede saber un grolim malloreano qu aspecto tiene un eldrak? Es que no me escuchas, viejo amigo? Hay vanas criaturas similares a sa en estas montaas. Tienen un parentesco lejano con los eldraks, pero no son iguales. Para empezar no son tan grandes, y adems, tampoco son tan listos. Cre que todos los monstruos vivan en Ulgo. Usa la cabeza, Belgarath. Hay trolls en Cherek, algroths en Arendia y dradas en el sur de Tolnedra. Adems, est ese dragn, que nadie sabe exactamente dnde vive. La nica diferencia es que en Ulgo hay una mayor concentracin, eso es todo. Supongo que tienes razn admiti Belgarath y se volvi hacia Zakath. Cmo has llamado a esa bestia? Un oso-simio. Tal vez no sea el nombre adecuado, pero la gente que vive por aqu no se anda con remilgos. Dnde est Naradas? le pregunt Seda al grolim herido. Yo lo vi por ltima vez en Balasa respondi el grolim, pero no s adonde iba despus. Zandramas estaba con l? Yo no la vi, aunque eso no quiere decir que no estuviera all. La sagrada sacerdotisa ya no se exhibe en pblico muy a menudo. A causa de las luces que han aparecido bajo su piel? pregunt con astucia el hombrecillo con cara de comadreja. Tenemos prohibido hablar de eso dijo el grolim asustado mientras su palidez creca, incluso entre nosotros. No te preocupes, amigo dijo Seda mostrndole una de sus dagas, tienes mi permiso. El grolim trag saliva y asinti con la cabeza. Eres un tipo muy valiente le dijo Seda dndole una palmadita en el hombro. Cundo aparecieron esas luces? No estoy seguro, pues Zandramas pas una larga temporada en el oeste con Naradas, y cuando regres las luces ya haban aparecido. Uno de los sacerdotes de Hemil sola hablar mucho sobre este asunto. Deca que era una especie de epidemia. Sola hablar? Cuando ella lo descubri, le hizo arrancar el corazn. sa es la Zandramas que todos conocemos y queremos, no hay duda. Ta Pol lleg por el sendero cubierto de nieve, seguida por Ce'Nedra y Velvet, y se puso a curar las heridas del grolim sin hacer ningn comentario, mientras Durnik y Toth volvan a buscar los caballos al refugio. Luego desataron las lonas de las tiendas y rompieron la estructura de troncos. Cuando llegaron con los caballos a donde estaba el grolim herido, Sadi sac su maletn rojo de una alforja. Ser mejor evitar riesgos le dijo a Garion mientras extraa un pequeo frasco. Garion alz una ceja, en un gesto inquisitivo. No le har dao le asegur el eunuco, pero lo volver ms tratable. Adems, ya que eres tan humanitario, te alegrar saber que esto le aliviar el dolor de las heridas. No ests de acuerdo con que le hayamos respetado la vida, verdad? Me parece una medida imprudente, Garion dijo Sadi con seriedad. Un enemigo muerto no ofrece ningn riesgo, mientras que uno vivo puede perseguirte. Sin embargo, acepto tu decisin. Te har una concesin dijo Garion. Permanece junto a l, y si ves que

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no podemos controlarlo, haz lo que creas oportuno. Eso est mejor asinti Sadi con una pequea sonrisa, aunque an debemos ensearte los rudimentos del pragmatismo poltico. Condujeron los caballos colina arriba, hacia la ruta de las caravanas, y luego montaron. El tempestuoso viento que haba acompaado a la tormenta tambin haba despejado la mayor parte de la nieve del camino, aunque haba altos montculos en lugares resguardados, donde el camino se curvaba tras grupos de rboles o afloraciones rocosas. Cuando el sendero estaba despejado, avanzaban con rapidez, pero cada vez que se encontraban con estos montculos se vean forzados a reducir la marcha. Ahora que la tormenta haba acabado, la luz destellaba sobre la nieve, y aunque Garion cabalgaba con los ojos entornados, despus de una hora de viaje comenz a sentir un fuerte dolor de cabeza. Entonces Seda tir de las riendas. Creo que es hora de tomar ciertas precauciones les anunci. Sac un pauelo del interior de su capa y se lo anud sobre los ojos. Garion record a Relg, que nunca sala a la luz con los ojos descubiertos. Una venda? pregunt Sadi. Acaso te has convertido en un vidente, prncipe Kheldar? No soy el tipo de persona capaz de presagiar el futuro, Sadi respondi Seda. El pauelo es lo bastante fino para ver a travs de l. Slo intento protegerme los ojos del resplandor que produce el sol sobre la nieve. Es deslumbrante, verdad? asinti Sadi. As es, y si lo miras demasiado tiempo, puede enceguecerte... al menos por un tiempo respondi Seda mientras se anudaba el pauelo. ste es un truco que suelen emplear los pastores de renos en el norte de Drasnia. Funciona muy bien. No corramos riesgos dijo Belgarath mientras se cubra los ojos con un trozo de tela. Luego sonri. Quizs as es como los magos dalasianos enceguecen a los grolims cuando intentan acercarse a Kell. Me decepcionara que fuera de una forma tan simple observ Velvet mientras ataba un pauelo sobre sus ojos. Prefiero que la magia sea hermosa e inexplicable. Esa teora suena tan prosaica! Avanzaron con esfuerzo a travs de los montculos de nieve, ascendiendo en direccin a un paso elevado que una dos picos colosales. Cuando llegaron al paso, ya era media tarde. Al llegar a la cima, el sinuoso sendero se volvi recto. Por fin se detuvieron para dejar descansar a los caballos y contemplar el amplio desierto que se extenda al otro lado del paso. Toth se quit el pauelo de los ojos e hizo un gesto a Durnik. El herrero lo imit y busc con la vista el punto que sealaba el mudo. Entonces su rostro se llen de temor reverente. Mirad! dijo en un murmullo ahogado. Los dems tambin se descubrieron los ojos. Por Belar! exclam Seda. Cmo es posible que exista algo tan grande? Los picos que los rodeaban, y que les haban parecido enormes, quedaron reducidos a una insignificancia. Ante sus ojos se alzaba, solitaria y esplndida, una montaa gigantesca, mucho ms grandiosa de lo que cualquier mente humana pudiera imaginar. Era un cono perfectamente simtrico, abrupto, con empinadas caras. Su base era descomunal y su cumbre se elevaba a ms de mil metros por encima de los picos circundantes. La gran mole pareca irradiar una paz absoluta, como si, tras alcanzar el mximo esplendor a que puede aspirar una montaa, ahora simplemente se limitara a existir. Es el pico ms alto del mundo dijo Zakath en voz baja. Los eruditos de la universidad de Melcena han calculado su altura y la han comparado con la de los picos ms altos del oeste. Supera en ms de mil metros a cualquier otra montaa. Por favor dijo Seda con afliccin, no me digas la altura exacta. Zakath lo mir perplejo. Como ya habrs notado, no soy una persona muy alta y la enormidad me deprime. Admito que tu montaa es ms grande que yo, pero no

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quiero saber cunto. Mientras tanto, Toth segua hablndole a Durnik por medio de gestos. Dice que Kell se encuentra a la sombra de esa montaa explic el herrero. No es una indicacin muy concreta, mi seor dijo Sadi con irona. Supongo que la mitad del continente se encuentra debajo de esa sombra. Beldin lleg volando y volvi a transformarse. Grande, eh? dijo mientras contemplaba el enorme pico blanco que se elevaba hacia el cielo. Lo hemos notado respondi Belgarath. Qu nos espera de aqu en adelante? Un largo camino de bajada..., al menos hasta llegar a ese monstruo de all. Eso ya lo veo desde aqu. Enhorabuena. He encontrado un sitio donde podris deshaceros de vuestro grolim, o mejor dicho, varios sitios. A qu te refieres, to? pregunt Polgara con desconfianza. Hay varios picos altos junto a este camino respondi l con suavidad, y a menudo se producen accidentes, sabes? Ni hablar. No le he curado las heridas para que luego t lo arrojes desde lo alto de la montaa. Polgara, ests interfiriendo en la prctica de mi religin. Ella lo mir con las cejas alzadas en un gesto de sorpresa. Cre que lo sabas. Es uno de los mandamientos de mi fe: Mata a cualquier grolim que se cruce en tu camino. Es probable que me convierta a esa religin dijo Zakath. Ests absolutamente seguro de que no eres arendiano? le pregunt Garion. Aunque eres una aguafiestas, Pol suspir Beldin, te dir que he encontrado un grupo de ovejeros debajo de la lnea de nieve. Querrs decir pastores corrigi ella. Es lo mismo, la palabra no tiene importancia. Pastores suena ms bonito. Ms bonito gru l. Las ovejas son estpidas, huelen mal y saben peor. Cualquiera que dedique su vida a cuidarlas tiene que ser estpido o anormal. Esta tarde ests de buen humor lo felicit Belgarath. Ha sido un da ideal para volarexplic Beldin con una amplia sonrisa . Tienes idea de cuntas corrientes de aire clido se elevan desde la nieve cuando a sta la toca el sol? Una vez vol tan alto que comenc a ver manchas delante de los ojos. Eso fue una estupidez, to lo rega Polgara con brusquedad. Nunca debes volar cuando el aire es tan tenue. Todos tenemos derecho a una pequea estupidez de vez en cuando dijo l encogindose de hombros, y bajar en picado desde esa altura es una experiencia increble. Por qu no vienes y te lo enseo? Nunca crecers? Lo dudo, y espero que no. Se volvi hacia Belgarath. Creo que deberais acampar un kilmetro y medio ms abajo. Todava es temprano. No, en realidad es tarde. El sol del crepsculo es bastante clido y la nieve comienza a derretirse. Ya he visto tres avalanchas. Si no calculas bien tus pasos aqu arriba, puedes llegar abajo mucho antes de lo esperado. Parece un motivo de peso. Acamparemos al otro lado del paso. Yo ir delante. Beldin se acuclill y abri los brazos. Ests segura de que no quieres venir, Polgara? No seas tonto. Beldin se elev en el aire con una risita espectral. Pasaron la noche junto a la cuesta de un cerro, que aunque los dejaba expuestos al viento constante, los protega de las avalanchas. Garion tuvo un sueo

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intranquilo. El viento que azotaba el cerro haca tamborilear las paredes de lona de la tienda que comparta con Ce'Nedra y el ruido truncaba sus repetidos esfuerzos por conciliar el sueo. T tampoco puedes dormir? pregunt Ce'Nedra en la fra oscuridad. Es por el viento respondi l. Intenta no pensar en l. No necesito pensar en l. Es como intentar dormir en el interior de un enorme tambor. Esta maana te comportaste como un valiente, Garion. Me asust mucho cuando me enter de lo del monstruo. No es la primera vez que tenemos que enfrentarnos con un monstruo. Con el tiempo, uno se acostumbra. Vaya! Ya nada te impresiona, verdad? Son gajes del oficio. A todos los grandes hroes nos ocurre lo mismo. Adems, luchar contra un par de monstruos antes del desayuno abre el apetito. Has cambiado, Garion. No lo creo. S, has cambiado. Cuando te conoc, no habras dicho algo as. Cuando me conociste, yo me tomaba las cosas muy en serio. Y ahora no te tomas en serio lo que hacemos? dijo en tono acusatorio. Por supuesto que s, pero resto importancia a los pequeos incidentes que suceden a lo largo del camino. No tiene sentido preocuparse por algo que ya ha pasado, verdad? Bueno, ya que ninguno de los dos podemos dormir... dijo ella mientras lo atraa hacia s y lo besaba con absoluta seriedad. Aquella noche la temperatura baj, y cuando se despertaron, la nieve que la noche anterior estaba peligrosamente blanda se haba congelado y les permiti continuar el viaje sin excesivos riesgos de avalancha. Puesto que aquel lado del pico haba soportado el azote del viento durante la tormenta, el camino estaba casi libre de nieve y pudieron descender a paso rpido. A media tarde, dejaron atrs los ltimos rastros de nieve y cabalgaron hacia un mundo primaveral. Los prados hmedos y lozanos estaban salpicados por flores silvestres, que se mecan con la brisa de la montaa. Los arroyuelos procedentes de las laderas de los glaciares susurraban y danzaban sobre las brillantes rocas, mientras los ciervos de ojos apacibles miraban pasar al grupo de Garion con sereno asombro. Varios kilmetros ms all del lmite de las nieves perpetuas, comenzaron a ver rebaos de ovejas que pastaban con estpida concentracin, y consuman hierbas y flores silvestres con indiscriminando apetito. Los pastores que las cuidaban vestan simples tnicas blancas y permanecan sentados sobre rocas o montecillos, sumidos en somnolienta contemplacin, mientras sus perros hacan todo el trabajo. La loba trotaba con tranquilidad junto a Chretienne. Sin embargo, de vez en cuando observaba a las ovejas con un brillo de inters en sus ojos castaos, y sus orejas se crispaban. Te aconsejo que no lo hagas, pequea hermana le dijo Garion en el lenguaje de los lobos. No pensaba hacerlo respondi ella. Ya me he cruzado con estas bestias en otras oportunidades y tambin con los perros y los humanos que las cuidan. No es difcil atrapar a una de ellas, pero los perros se enfurecen cuando lo haces y sus ladridos te amargan la comida. Sac la lengua en una especie de sonrisa lobuna Sin embargo, no hay nada de malo en hacer correr un poco a esas bestias. Todos los seres deberan saber a quin pertenece el bosque. Mucho me temo que el jefe de la manada desaprobara esa conducta. Ah asinti ella. Quizs el jefe de la manada se tome las cosas con excesiva seriedad. Ya haba observado esa cualidad en l. Qu ha dicho? pregunt Zakath con curiosidad. Que estaba pensando en perseguir a las ovejas respondi Garion, no

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para matarlas, sino para hacerlas correr. Creo que eso la divierte. La divierte? Eso suena muy extrao en un lobo. En realidad no. Los lobos juegan mucho y tienen un sentido del humor muy refinado. La expresin de Zakath se volvi pensativa. Sabes una cosa, Garion? dijo. Los hombres nos consideramos los propietarios del mundo, pero en realidad lo compartimos con todo tipo de seres indiferentes a nuestra superioridad. Ellos tienen sus propias sociedades, y supongo que sus propias culturas, y ni siquiera nos prestan atencin, verdad? Slo cuando los importunamos. Es un golpe muy duro para el ego de un emperador dijo Zakath con una sonrisa irnica. Somos los hombres ms poderosos del mundo, y los lobos nos miran slo como a una trivial inconveniencia. Eso nos ensea a tener humildad respondi Garion. La humildad es muy buena para el espritu. Quiz. Cuando llegaron al campamento de los pastores, comenzaba a anochecer. El carcter casi permanente de los campamentos de pastores les permita estar ms organizados que los de los viajeros. En primer lugar, las tiendas eran ms amplias, se sostenan con estructuras de madera y se alzaban a ambos lados de un sendero marcado por troncos colocados en hilera. Los corrales de los caballos de los pastores estaban al final de la calle y un gran tronco cruzaba un arroyuelo de montaa, formando un espumoso bebedero para las ovejas y los caballos. Las sombras del atardecer comenzaban a cernirse sobre el pequeo valle del campamento y nubes azules de humo se elevaban desde los fogones hacia el aire sereno. Un hombre alto y delgado, con la cara curtida, cabello blanco y la tpica tnica blanca de los pastores, sali de una tienda justo cuando Garion y Zakath se detenan junto al campamento. Nos avisaron que venais dijo con voz baja y grave. Os gustara compartir nuestra cena? Garion lo mir con atencin y repar en su parecido con Vard, el hombre que haban conocido en la isla de Verkat, en el otro extremo del mundo. Era evidente que los esclavos de Cthol Murgos estaban emparentados con los dalasianos. Ser un honor respondi Zakath. Sin embargo, no quisiramos molestar. No es ninguna molestia. Yo soy Burk. Har que mis hombres se ocupen de vuestros caballos. En ese momento, los dems llegaron junto a ellos. Bienvenidos salud Burk. Si queris desmontar, la cena est casi lista y os hemos destinado una tienda. Mir con seriedad a la loba y la salud con una inclinacin de cabeza. Era obvio que su presencia no lo alarmaba. Vuestra cortesa nos abruma dijo Polgara mientras desmontaba, y vuestra hospitalidad es bastante inusual tan lejos de la civilizacin. El hombre lleva la civilizacin consigo, mi seora respondi Burk. Traemos a un hombre herido dijo Sadi, un pobre viajero que encontramos en la montaa. Le hemos prestado toda la ayuda posible, pero nuestros asuntos son apremiantes y tememos que la velocidad de nuestra marcha empeore su estado. Podis dejarlo aqu. Nosotros cuidaremos de l. Burk mir con aire crtico al sacerdote drogado e inclinado sobre su montura. Un grolim seal. Os dirigs a Kell? Tenemos que detenernos all dijo Belgarath con cautela. Entonces este grolim no podra ir con vosotros de todos modos. Eso hemos odo dijo Seda mientras desmontaba. Es verdad que se vuelven ciegos cuando intentan ir a Kell? En cierto modo, s. Nosotros tenemos a uno de ellos aqu, en nuestro

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campamento. Lo encontramos vagando por el bosque cuando traamos a las ovejas a las tierras de pastoreo de verano. Crees que podra hablar con l? dijo Belgarath con expresin de asombro. He estado estudiando esos fenmenos y me gustara obtener ms informacin. Por supuesto asinti Burk. Est en la ltima tienda de la derecha. Garion, Pol, venid conmigo dijo el anciano mientras comenzaba a andar por la calle flanqueada por troncos. Curiosamente, la loba tambin fue con ellos. A qu se debe esta sbita curiosidad, padre? pregunt Polgara cuando ya nadie poda orlos. Quiero comprobar la efectividad de la maldicin de los dalasianos sobre Kell. Si no es demasiado efectiva, podramos encontrarnos con Zandramas all. Hallaron al grolim sentado en el suelo de su tienda. La severa angulosidad de sus rasgos se haba ablandado y sus ojos ciegos haban perdido la ardiente expresin de fanatismo caracterstica de los grolims. Por el contrario, su rostro slo reflejaba asombro. Cmo ests, amigo? le pregunt Belgarath con suavidad. Estoy feliz respondi el grolim. Aquella palabra sonaba extraa de boca de un sacerdote de Torak. Por qu intentaste acercarte a Kell? Acaso no conocas la maldicin? No es una maldicin, sino una bendicin. Una bendicin? La hechicera Zandramas me orden que intentara llegar a la ciudad sagrada de los dalasianos continu el grolim. Me dijo que si lo consegua, me ascendera. Esboz una sonrisa benvola. Creo que pretenda comprobar la efectividad del hechizo conmigo, para descubrir si ella podra realizar el viaje sin riesgos. Por lo visto no podr hacerlo. Es difcil predecirlo, pero creo que obtendra un enorme beneficio si lo hiciera. Volverse ciego no me parece un beneficio. Pero yo no estoy ciego. Cre que el encantamiento consista en eso. Oh, no. No puedo ver el mundo a mi alrededor, pero eso es porque veo otra cosa. Algo que llena de dicha mi corazn. Y qu es? Veo la cara de Dios, amigo mo, y seguir vindola hasta el final de mis das.

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CAPTULO 3

Siempre estaba all. Incluso en el interior de los bosques tupidos y fros, la sentan cernirse sobre ellos, inmvil, blanca, serena. La montaa ocupaba toda su vista, sus pensamientos y hasta sus sueos. A medida que se acercaban a aquella enorme mole blanca, el humor de Seda iba empeorando. Cmo hace la gente de esta regin para concentrarse en sus actividades, mientras esa montaa ocupa medio cielo? Tal vez ni la noten, Kheldar repuso Velvet con dulzura. Cmo puedes dejar de ver algo tan grande? replic l. Me pregunto si se da cuenta de que tiene un aspecto ostentoso e incluso vulgar. No seas irracional dijo ella. A la montaa le tiene sin cuidado lo que pensemos de ella. Estar all mucho despus de que nosotros hayamos desaparecido. Hizo una pausa. Es eso lo que te preocupa, Kheldar?, encontrarte con algo permanente en medio de una vida transitoria? Las estrellas son permanentes seal l, y de hecho tambin el polvo, y sin embargo no interfieren con nosotros como esa mole. Se volvi hacia Zakath Alguien ha llegado alguna vez a la cima? pregunt. Por qu iban a querer hacer eso? Para vencerla, para reducirla ri Seda. Eso suena an ms irracional, verdad? Zakath, sin embargo, miraba con aire especulativo la imponente presencia que llenaba el sur del cielo. No lo s, Kheldar dijo. Nunca he pensado en la posibilidad de luchar contra una montaa. Vencer a los hombres es una cosa, pero vencer a una montaa... es otra muy distinta. Crees que le importara? pregunt Eriond. El joven hablaba tan poco, que a veces pareca tan mudo como Toth, y ltimamente se mostraba incluso ms retrado. Es probable que la montaa te recibiera con agrado. Esboz una sonrisa tierna. Supongo que se sentir sola y hasta es probable que est deseosa de compartir lo que ve con cualquiera lo bastante valiente para subir all arriba a mirarlo. Zakath y Seda intercambiaron una mirada larga, casi ansiosa. Necesitaramos cuerdas observ Seda con tono indiferente. Y tal vez algunas herramientas aadi Zakath. Algo que se clavara en el hielo y nos sostuviera a medida que furamos subiendo. Durnik podra inventarlas para nosotros. Queris parar? dijo Polgara con voz cortante. Tenemos otras cosas en que pensar. Slo son especulaciones, Polgara dijo Seda con tono trivial. Esta misin nuestra no durar para siempre, y cuando acabe..., bueno, quin sabe... La montaa los haba alterado de una forma sutil. Las palabras parecan cada vez menos necesarias, y todos se suman en largas reflexiones, que intentaban compartir con los dems por las noches, cuando se detenan a descansar y se reunan alrededor del fuego. Aquellos encuentros se convirtieron en una forma de

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higiene, de saludable desahogo, y a medida que se acercaban a aquella mole solitaria e inmensa, comenzaban a sentirse ms unidos. Una noche, una luz tan brillante como la del da despert a Garion. El joven sali de entre las mantas y apart la lona que haca de puerta de la tienda. La luna llena cubra al mundo de una plida luminiscencia. La montaa se recortaba, rgida y blanca, contra el oscuro cielo estrellado de la noche, brillando con una fra incandescencia que casi pareca estar viva. Entonces, un movimiento le llam la atencin. Polgara sali de la tienda que comparta con Durnik, vestida con una tnica blanca que pareca un reflejo de la montaa baada por la luz de la luna. Tras un momento de muda contemplacin, se volvi y dijo en un suave murmullo: Durnik, ven y mira. Durnik sali de la tienda. Tena el torso desnudo y su amuleto de plata resplandeca bajo la luz de la luna. Rode con un brazo los hombros de Polgara y ambos se quedaron all, bebiendo la belleza de la ms perfecta de las noches. Garion estaba a punto de llamarlos, pero algo lo detuvo. El momento que compartan era demasiado entraable y no deseaba inmiscuirse en su intimidad. Despus de un rato, ta Pol murmur algo a su marido y ambos volvieron a la tienda cogidos de la mano. Garion dej caer la lona de la tienda en silencio y volvi a envolverse en las mantas. Mientras avanzaban hacia el sudoeste, el bosque iba cambiando de forma gradual. En las montaas haba rboles de hojas perennes intercalados de tanto en tanto con algunos lamos, pero a medida que se acercaban a la base de la enorme montaa, comenzaron a pasar bosquecillos de hayas y olmos, y por fin penetraron en un bosque de viejos robles. Mientras cabalgaban debajo de la cpula de ramas, en la sombra moteada por el sol, Garion record el bosque de las Dradas, situado al sur de Tolnedra. Con slo mirar la expresin de su menuda esposa, supo que a ella tampoco se le escapaba la similitud. La joven pareca sumida en una especie de feliz arrobamiento, como si estuviera atenta a voces que slo ella poda or. Un esplndido da de verano, cerca del medioda, se cruzaron con otro viajero, un hombre de barba blanca vestido con ropas de cuero de venado. Las herramientas que sobresalan de la voluminosa alforja de su mula de carga indicaban claramente que se trataba de un buscador de oro, uno de esos ermitaos vagabundos que deambulan por los desiertos del mundo entero. Cabalgaba sobre un peludo poni de montaa, tan bajo que el hombrecillo casi tocaba el suelo con los pies. Me pareci or que alguien vena por detrs dijo el buscador de oro a Garion y Zakath, ambos vestidos con cascos y cotas de malla. Con lo de la maldicin, no se ve a mucha gente por aqu. Cre que la maldicin slo afectaba a los grolims dijo Garion. La gente piensa que no vale la pena correr riesgos. Adonde os dirigs? A Kell respondi Garion, consciente de que no tena sentido ocultarlo. Espero que os hayan invitado. A los habitantes de Kell no les gusta que los extraos se inviten solos. Ya saben que vamos. Oh, entonces est bien. Kell es un sitio extrao y sus habitantes tambin lo son. Por supuesto, despus de vivir un tiempo debajo de esta montaa cualquiera puede volverse extrao. Si no os importa, cabalgar con vosotros hasta el desvo de Balasa, que est a unos tres kilmetros de aqu. Como gustes respondi Zakath, pero no ests desaprovechando un buen momento para encontrar oro? El invierno pasado me qued atrapado en las montaas respondi el anciano, y gast todas las provisiones. Adems, de tanto en tanto siento necesidad de hablar. La mula y el poni son buenos oyentes, pero no saben

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contestar, y los lobos se mueven tanto que es difcil entablar una conversacin con ellos. Mir a la loba y luego, sorprendentemente, le habl en su propia lengua. Qu tal ests, madre? le pregunt. Aunque su acento era desastroso y hablaba de forma entrecortada, era innegable que conoca el idioma de los lobos. Qu extraordinario! dijo ella, sorprendida, y luego respondi al saludo ritual. Estoy bien. Me alegra orlo. Cmo es que vas con los humanos? Me he unido a su jaura por un tiempo. Ah. Cmo has podido aprender el lenguaje de los lobos? pregunt Garion con asombro. Te has dado cuenta? Por alguna razn, el anciano pareca complacido. Se inclin hacia atrs en su montura. He pasado la mayor parte de mi vida en territorios donde hay lobos explic, y por simple cortesa, es bueno aprender la lengua de tus vecinos. Sonri. Para serte franco, al principio no entenda nada, pero si uno se esfuerza en escuchar, al final acaba por aprender. Hace cinco aos pas un invierno entero con una jaura. Eso ayud bastante. Y te permitieron vivir con ellos? pregunt Zakath. Les llev un tiempo acostumbrarse a m admiti el anciano, pero me mostr servicial con ellos y acabaron por aceptarme. Servicial? La cueva era un poco estrecha. Yo llev herramientas dijo, sealando a la mula de carga y la agrand un poco. Ellos parecieron apreciarlo. Luego, ms adelante, comenc a ocuparme de los cachorros mientras ellos iban de caza. Eran unos cachorrillos encantadores. Juguetones como gatitos. Pasado un tiempo, intent trabar amistad con un oso, pero esa vez no tuve suerte. Los osos son muy retrados y slo se tratan con otros ejemplares de su propia especie. Los ciervos, por otra parte, son demasiado inquietos para hacer amistades. Prefiero a los lobos toda la vida. El poni del buscador de oro no se mova muy aprisa, de modo que los dems miembros del grupo pronto los alcanzaron. Has tenido suerte? le pregunt Seda al viejo, moviendo su nariz con curiosidad. Ms o menos respondi de forma evasiva el hombre de barba blanca. Lo siento dijo Seda, no pretenda inmiscuirme en tus asuntos. No te preocupes, amigo, se nota que eres un hombre honrado. Velvet reprimi una risita irnica. Es slo una costumbre que he adquirido continu el hombre. No me parece conveniente ir contndole a todo el mundo cunto oro has encontrado. Por supuesto, lo comprendo. Cuando bajo a los valles, no suelo traer mucho conmigo. Slo lo indispensable para comprar lo que necesito. El resto lo tengo escondido en las montaas. Entonces por qu dedicas tu vida a buscar oro? pregunt Durnik. Qu sentido tiene si despus no vas a gastarlo? Es una actividad como cualquier otra dijo el individuo encogindose de hombros, y me sirve de excusa para vivir en lo alto de las montaas. Si no lo hiciera, me sentira frvolo viviendo all. Volvi a sonrer. Adems, encontrar una veta de oro en el lecho de un ro puede resultar muy emocionante. Algunos dicen que es ms divertido encontrarlo que gastarlo, y el oro es un metal agradable a la vista. Desde luego asinti Seda con vehemencia. El viejo buscador de oro mir a la loba y luego a Belgarath. Por la forma en que acta la loba, veo que eres el jefe del grupo dijo. Belgarath lo mir con asombro. Ha aprendido el lenguaje de los lobos explic Garion.

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Qu extraordinario! dijo Belgarath, sin saber que repeta las palabras de la loba. Pensaba dar unos consejos a estos dos jvenes, pero tal vez seas t quin deba escucharlos. Puedo asegurarte que lo har. Los dalasianos son un pueblo extrao, amigo, y tienen curiosas supersticiones. Decir que consideran sagrado a este bosque sera exagerar, pero lo cierto es que le tienen un gran aprecio. No os aconsejo que cortis ningn rbol, y pase lo que pase, no matis a ninguna persona o animal en su interior. Seal a la loba. Ella ya lo sabe, y quizs hayis notado que no caza en este lugar. Los dalasianos no quieren que nadie profane este bosque con sangre, y yo, en vuestro lugar, respetara sus deseos. Es un pueblo bastante amistoso, pero si ofendis sus creencias, pueden complicaros la vida. Te agradezco la informacin dijo Belgarath. No hace dao a nadie compartir las cosas que uno ha descubierto dijo el anciano y luego mir hacia el camino. Bueno, aqu nos separamos, pues se es el sendero que conduce a Balasa. Ha sido un placer hablar con vosotros. Salud a Polgara quitndose el tosco sombrero y luego mir a la loba. Que te vaya bien, madre dijo mientras clavaba los talones en los flancos del poni. El animal apresur el paso y gir hacia el camino de Balasa. Poco despus desapareci de la vista. Qu anciano encantador! exclam Ce'Nedra. Y til aadi Polgara. Ser mejor que te pongas en contacto con el to Beldin, padre. Dile que se olvide de los conejos y de las palomas mientras estemos en este bosque. Lo haba olvidado dijo l. Me ocupar de eso enseguida. Luego alz la cara y cerr los ojos. Es verdad que ese viejo puede hablar con los lobos? le pregunt Seda a Garion. Conoce su lengua respondi Garion. No la habla muy bien, pero la conoce. Estoy segura de que la entiende mejor de lo que la habla dijo la loba. Garion la mir, asombrado de que hubiera comprendido su conversacin. No es difcil aprender la lengua de los humanos dijo ella. Como bien dijo el humano con la piel blanca en la cara, si escuchas con atencin, puedes aprender con rapidez. Sin embargo, nunca intentara hablar vuestro lenguaje aadi con voz crtica, pues creo que me arriesgara a morderme la lengua. Una idea sbita asalt a Garion e inmediatamente supo que estaba en lo cierto. Abuelo dijo. Ahora no, Garion, estoy ocupado. Esperar. Es algo importante? Creo que s. De qu se trata? pregunt Belgarath con curiosidad. Recuerdas la conversacin que tuvimos en Tol Honeth la maana de la nevada? Creo que s. Hablbamos de que todo lo que ocurra pareca haber sucedido antes. S, ahora lo recuerdo. Entonces t dijiste que cuando las dos profecas se separaron, las cosas se detuvieron y que no habra futuro a menos que volvieran a unirse. Luego aadiste que, hasta tanto llegara ese momento, tendramos que vivir las mismas circunstancias una y otra vez. De verdad dije eso? El anciano pareca complacido. Es una idea bastante profunda, no crees?, pero por qu lo mencionas ahora? Porque creo que acaba de suceder otra vez. Garion se volvi hacia Seda

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Recuerdas el viejo buscador de oro que encontramos en Gar og Nadrak cuando los tres nos dirigamos a Cthol Mishrak? Seda asinti con un gesto dubitativo. No era muy parecido al anciano con el que acabamos de hablar? Ahora que lo dices... Seda entrecerr los ojos. De acuerdo, Belgarath, qu significa eso? Belgarath alz la vista hacia las tupidas ramas que se extendan sobre sus cabezas. Dejadme pensar un momento dijo. Es verdad que hay ciertas similitudes admiti. Los dos hombres se parecen y ambos nos advirtieron algo. Creo que debera llamar a Beldin. Esto podra ser importante. Quince minutos ms tarde, el halcn de franjas azules descendi del cielo y se transform en el deforme hechicero. Por qu ests tan nervioso? pregunt molesto. Acabamos de encontrarnos con alguien respondi Belgarath. Enhorabuena. Creo que podra tratarse de algo serio, Beldin dijo Belgarath y se apresur a explicarle la teora de los hechos que se repetan. Es una idea un tanto rudimentaria gru Beldin, pero eso no me sorprende, pues tus hiptesis siempre lo son. Hizo una mueca de concentracin Sin embargo, es probable que ests en lo cierto... al menos hasta el momento. Gracias dijo Belgarath con sequedad y luego procedi a relatarle el encuentro de Gar og Nadrak y el que acababa de suceder. Las similitudes son sorprendentes, no crees? No sern coincidencias? Restar importancia a los hechos, tomndolos como simples coincidencias, es el mejor medio que conozco de meterse en problemas. De acuerdo. Consideremos la posibilidad de que no se trate de coincidencias. El enano se sent sobre el suelo polvoriento con la cara contorsionada en una mueca de concentracin. Pensemos por un momento que estas repeticiones se producen en momentos significativos dentro del curso de los acontecimientos. Como hitos en el camino? sugiri Durnik. Exacto, yo no podra haber hallado una expresin ms exacta. Supongamos que estos hitos nos indican que est a punto de suceder un acontecimiento realmente importante, que actan como advertencias. Demasiadas ideas y suposiciones dijo Seda con escepticismo. Creo que habis entrado en un terreno puramente especulativo. Eres un hombre valiente, Kheldar dijo Beldin con sarcasmo. Alguien podra estar intentando avisarte de una catstrofe potencial, pero t prefieres pasar por alto la advertencia. Para eso hay que ser muy valiente o muy estpido. Por supuesto, al elegir la primera palabra en lugar de la segunda, te he concedido el beneficio de la duda. Un tanto a su favor murmur Velvet, y Seda se ruboriz ligeramente. Pero cmo podemos saber lo que va a suceder? objet. No podemos dijo Belgarath, pero las circunstancias exigen que nos mantengamos alerta. Ya hemos recibido el aviso, el resto depende de nosotros. Aquella noche, cuando acamparon para descansar, tomaron precauciones especiales. Polgara se apresur a preparar la cena y apagaron el fuego en cuanto acabaron de comer. Garion y Seda se ocuparon del primer turno de guardia, escudriando la oscuridad desde lo alto de un montecillo. Detesto esta situacin murmur Seda. A qu te refieres? A esto de creer que va a suceder algo y no saber de qu se trata. Ojal esos dos viejos se guardaran sus especulaciones para s. De verdad prefieres las sorpresas? Es mejor que vivir con esta sensacin de peligro. Mis nervios ya no son los

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de antes. A veces eres demasiado impresionable. Piensa en toda la diversin que obtienes por anticipado. Me decepcionas mucho, Garion. Cre que eras un chico agradable y sensato. Qu he dicho? . Has hablado de divertirse por anticipado. Ms bien se trata de preocuparse de antemano, y la preocupacin no es buena para nadie. Es slo una forma de prepararnos por si sucede algo. Yo siempre estoy preparado, Garion. As es como he conseguido vivir tanto tiempo. Sin embargo, ahora mismo estoy tan tenso como una cuerda de lad. Intenta no pensar en ello. Por supuesto respondi Seda con sarcasmo. Pero entonces no perdera sentido la advertencia? No se supone que debemos pensar en ello? El sol an no haba salido cuando Sadi regres al campamento y fue de tienda en tienda, murmurando una advertencia: Se acerca alguien dijo tras araar la lona de la tienda de Garion. Garion sali de entre las mantas y busc instintivamente la espada, pero enseguida se detuvo. El buscador de oro les haba advertido que no derramaran sangre en el bosque. Sera aqul el acontecimiento que haban estado esperando? Deban obedecer la prohibicin o responder a una necesidad ms importante, tomando las medidas necesarias? Sin embargo, no haba tiempo para vacilaciones, y Garion sali de la tienda con la espada en la mano. La luz tena el caracterstico tono acerado que irradia el descolorido cielo que precede al amanecer. No proyectaba sombras, y debajo de las ramas extendidas de los robles no haba oscuridad, sino una luz ms plida. Garion se mova de prisa, y sus pies esquivaban mecnicamente las ramas cadas que cubran el suelo del bosque. Zakath estaba en lo alto del montecillo con la espada en la mano. Dnde estn? pregunt Garion en una voz que ms que un murmullo era apenas un soplo. Vienen desde el sur susurr Zakath. Cuntos son? Es difcil calcularlo. Intentan sorprendernos? No lo parece. Es probable que se hayan escondido entre los rboles, pero daba la impresin de que venan andando tranquilamente por el bosque. Garion escudri la creciente claridad y los vio. Todos estaban vestidos con tnicas o guardapolvos blancos y no intentaban disimular su presencia. Sus movimientos eran estudiados y parecan plcidos, serenos. Avanzaban en fila, separados unos de otros por una distancia de unos diez metros. Aquella procesin tena un aire perturbadoramente familiar. Slo les faltan las antorchas dijo Seda detrs de Garion, sin esforzarse por bajar la voz. Calla! orden Zakath en un susurro. Por qu? Ya saben que estamos aqu respondi Seda con una risita irnica. Recuerdas aquella ocasin en la isla de Verkat? T y yo nos arrastramos sobre la hierba hmeda durante media hora, persiguiendo a Vard y a su gente, y estoy seguro de que saban que estbamos all. Si nos hubisemos limitado a caminar detrs de ellos, nos habramos ahorrado muchas molestias. De qu hablas, Kheldar? pregunt Zakath con un murmullo ronco. Esta es otra de las repeticiones de Belgarath dijo el hombrecillo encogindose de hombros. Garion y yo ya hemos vivido esta situacin antes. Suspir con tristeza. La vida se volver muy aburrida si nunca sucede nada nuevo. Luego alz la voz: Estamos aqu! les grit a las figuras vestidas de blanco. Te has vuelto loco? exclam Zakath. No lo creo, aunque los locos nunca son conscientes de su estado, verdad?

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Esos hombres son dalasianos, y por lo que s, ningn dalasiano ha hecho dao a nadie desde el comienzo de los tiempos. El jefe del extrao grupo se detuvo al pie del montecillo y se quit la capucha de la tnica blanca. Os esperbamos anunci. La sagrada vidente nos ha enviado para que os llevemos a Kell sanos y salvos.

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CAPTULO 4

Aquella maana el rey Kheva de Drasnia estaba de mal humor. Su estado de nimo obedeca a una especie de dilema moral, pues la noche anterior haba odo una conversacin entre su madre y un emisario del rey Anheg de Cherek, y para discutir sobre lo que haba escuchado ahora deba confesar su indiscrecin o esperar que ella sacara el tema. Sin embargo, como la segunda posibilidad pareca improbable, Kheva se encontraba en un callejn sin salida. En honor a la verdad, el rey Kheva no sola inmiscuirse en los asuntos privados de su madre, y era bsicamente un buen chico, pero tambin era drasniano. Los drasnianos tenan una caracterstica que, a falta de un trmino mejor, podra definirse como curiosidad. Todo el mundo siente cierto grado de curiosidad en alguna ocasin pero en los drasnianos esta cualidad era casi una fuerza compulsiva. Muchos sostenan que esa curiosidad innata era lo que haba convertido al arte de espiar en la industria nacional de Drasnia, mientras otros afirmaban, con igual conviccin, que varas generaciones de espas haban conseguido aguzar la innata curiosidad drasniana, pero el debate sobre este tema era similar e idnticamente absurdo a la discusin sobre si existi primero el huevo o la gallina. Desde su ms tierna infancia, Kheva haba seguido disimuladamente los pasos de uno de los espas de la corte y as haba descubierto un armario en el muro este de la sala de su madre. De vez en cuando, el joven se ocultaba en aquel armario para mantenerse informado sobre los asuntos de Estado o cualquier otro tema de inters. Despus de todo, l era el rey, y tena derecho a aquella informacin. Sola autojustificarse con la teora de que al espiar evitaba a su madre el trabajo de comunicarle todos aquellos datos. Kheva era un joven muy considerado. La conversacin en cuestin se refera a la misteriosa desaparicin del conde de Trellheim, de su barco La Gaviota y de varios individuos ms, incluyendo a su hijo Unrak. En ciertos crculos, Barak, el conde de Trellheim, no era considerado un hombre de fiar, pero la reputacin de sus compaeros era an peor. Los reyes alorns estaban inquietos por la catstrofe potencial que podan significar Barak y sus secuaces errando por mares ignotos. Lo que preocupaba a Kheva, sin embargo, no eran los posibles desastres, sino el hecho de que su amigo Unrak hubiera sido invitado a participar en ellos y l no. Era una injusticia inadmisible. Su condicin de rey pareca excluirlo de forma automtica de cualquier acto remotamente peligroso. Todo el mundo haca lo imposible para salvaguardar la seguridad de Kheva, pero Kheva no quera seguridad. La seguridad resulta aburrida, y a la edad de Kheva, uno est dispuesto a correr cualquier riesgo con tal de evitar el aburrimiento. Aquella maana de invierno, el joven rey caminaba por los pasillos de mrmol del palacio de Boktor, todo vestido de rojo. De repente se detuvo ante un gran tapiz y fingi contemplarlo. Por fin, cuando se hubo asegurado de que nadie lo vea despus de todo estaban en Drasnia se escondi detrs del tapiz y dentro del armario mencionado.

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Su madre conversaba con Vella, la joven nadrak, y con Yarblek, el andrajoso socio del prncipe Kheldar. Vella tena la virtud de poner nervioso a Kheva, pues despertaba en l ciertos sentimientos para los cuales an no estaba preparado, de modo que siempre que era posible intentaba evitarla. Yarblek, por el contrario, poda ser muy divertido. Su lenguaje era vulgar, grfico, salpicado de palabrotas cuyo significado se supona que el joven rey deba ignorar. Ya aparecern, Porenn le deca Yarblek a su madre. Barak se habr aburrido, eso es todo. No me preocupara tanto si se hubiera aburrido solo respondi la reina Porenn. Lo que me inquieta es que su aburrimiento parece ser muy contagioso. Los compaeros de Barak no son las personas ms sensatas del mundo. Los conozco gru Yarblek, y es probable que tengas razn. Camin de un extremo al otro de la sala. Me encargar de que nuestros hombres los vigilen. Yarblek, yo tengo el mejor servicio de inteligencia del mundo. Es probable, Porenn, pero Seda y yo tenemos ms hombres que t, adems de oficinas y almacenes en sitios de los que Javelin ni siquiera ha odo hablar. Se volvi hacia Vella. Quieres volver a Gar og Nadrak conmigo? le pregunt. En invierno? objet Porenn. Bastar con que nos abriguemos un poco ms de lo habitual respondi Yarblek encogindose de hombros. Qu vas a hacer all? pregunt Vella. No tengo demasiado inters en sentarme a orte hablar de negocios. Pienso que deberamos ir a Yar Nadrak. Los hombres de Javelin no han conseguido averiguar los planes de Drosta. Se interrumpi y mir a la reina Porenn con expresin inquisitiva. A menos que hayan descubierto algo de lo que an no he sido informado aadi. Crees que yo sera capaz de ocultarte algo, Yarblek? pregunt ella con fingida ingenuidad. Es muy probable. Por favor, Porenn, si sabes algo, dmelo, pues no quiero hacer este viaje en vano. Yar Nadrak es un sitio horrible en invierno. An no s nada nuevo respondi ella con seriedad. Lo imaginaba gru Yarblek. Los drasnianos son incapaces de pasar inadvertidos por mucho tiempo en Yar Nadrak. Mir a Vella. Y bien? le pregunt. Por qu no? dijo ella encogindose de hombros. No lo tomes a mal, Porenn, pero este proyecto tuyo de convertirme en una seorita me est volviendo un poco distrada. Puedes creer que ayer sal de mi habitacin con una sola daga? Creo que necesito un poco de aire puro y cerveza rancia para aclararme las ideas. Intenta no olvidar lo que te he enseado, Vella suspir la madre de Kheva. Tengo muy buena memoria y s distinguir la diferencia entre Boktor y Yar Nadrak. Para empezar, Boktor huele mejor. Cunto tiempo estaris fuera? le pregunt Porenn al larguirucho nadrak. Supongo que un mes o dos. Creo que debemos ir a Yar Nadrak por una ruta indirecta. No quiero que Drosta se entere de mi llegada. De acuerdo asinti la reina. De repente record algo. Ah, Yarblek, otra cosa. S? Siento mucho afecto por Vella, as que no cometas el error de venderla en Gar og Nadrak. Me enfadara mucho si lo hicieras. Quin iba a querer comprarla? respondi Yarblek con una sonrisa y se apresur a escabullirse mientras Vella buscaba instintivamente una de sus dagas. La eterna Salmissra mir con expresin de disgusto a Adiss, nuevo jefe de los eunucos. Adems de incompetente, Adiss era mugriento. Su tnica iridiscente tena manchas de comida y tanto su cabeza como su cara estaban mal afeitadas. La reina

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lleg a la conclusin de que siempre haba sido un oportunista y de que tras ascender al puesto de jefe de los eunucos, se haba abandonado al ms vergonzoso libertinaje. Consuma asombrosas cantidades de las drogas ms perniciosas que haba en Nyissa y a menudo se presentaba ante ella con la mirada ausente propia de un sonmbulo. Se baaba muy de vez en cuando, y los efectos del clima de Sthiss Tor, sumados a las diversas drogas que tomaba, hacan que su cuerpo despidiera un olor rancio, apestoso. Mientras la reina serpiente cataba el aire con su titilante lengua, no slo ola, sino tambin degustaba ese hedor. El eunuco, postrado sobre el suelo de mrmol, presentaba su informe con voz plaidera y nasal. El jefe de los eunucos pasaba sus das abocado a asuntos triviales. Puesto que las cuestiones relevantes excedan su capacidad, se concentraba en las insignificantes. Con la estpida concentracin de un hombre de inteligencia limitada, converta los pequeos detalles en temas trascendentes e informaba sobre ellos como si tuvieran una importancia vital. Salmissra sospechaba que era incapaz de reconocer las cuestiones dignas de atencin. Eso es todo, Adiss le dijo en un murmullo siseante mientras se mova inquieta en su trono con forma de sof. Pero, reina ma... protest l, envalentonado por la media docena de drogas que haba tomado desde el desayuno, este asunto es muy urgente. Tal vez para ti, pero a m me deja indiferente. Contrata a un asesino para cortarle la cabeza al strapa y acaba con eso. Pe-pero eterna Salmissra dijo l consternado, el strapa es de vital importancia en la seguridad de la nacin. El strapa es un insignificante oportunista que te soborna para que lo mantengas en el puesto. No sirve para nada. Liqudalo y treme su cabeza en prueba de tu absoluta devocin y obediencia. Su-su cabeza? Es sa parte donde tiene los ojos, Adiss sise ella con sarcasmo. No cometas el error de traerme un pie. Ahora retrate. El eunuco retrocedi con pasos tambaleantes, haciendo una genuflexin cada dos o tres pasos. Ah, Adiss! aadi la reina. No vuelvas a entrar en la sala del trono sin haberte baado antes. l la mir boquiabierto, con expresin de estpida incomprensin. Apestas, Adiss, y tu olor me produce nuseas. Ahora vete de aqu. El se march rpidamente. Oh, mi querido Sadi dijo la reina para s, dnde ests?, por qu me has abandonado? Urgit, venerable rey de Cthol Murgos, estaba sentado sobre su llamativo trono del palacio Drojim, vestido con calzas y capa azul. Javelin sospechaba que la nueva esposa de Urgit tena mucho que ver con el cambio de vestuario y de conducta del rey. Urgit no pareca llevar demasiado bien las presiones del matrimonio y tena una expresin de ligera perplejidad, como si su vida hubiera experimentado una transformacin profundamente perturbadora. ste es el informe de la situacin, Majestad concluy Javelin. Kal Zakath ha dejado tan pocos hombres en Cthol Murgos, que podras arrojarlos al mar sin la menor dificultad. Es muy fcil decir eso, margrave Khendon respondi Urgit con cierta petulancia, pero dudo que los alorns me ayudis a hacerlo. Majestad, se es un punto muy delicado respondi Javelin mientras intentaba pensar con extrema rapidez. Aunque desde el comienzo hemos estado de acuerdo en que el emperador de Mallorea era nuestro enemigo comn, es difcil borrar de la noche a la maana siglos de enemistad entre alorns y murgos. De verdad deseas ver una flota cherek en tu costa o a una multitud de jinetes algarios en las llanuras de Cthan y Hagga? Por supuesto, los reyes alorns y la reina Porenn daran las rdenes, pero los comandantes tienen tendencia a interpretar las instrucciones segn sus propios intereses. Adems, es muy probable que los generales murgos confundieran tus rdenes cuando vieran un mar de alorns acercndose a ellos.

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En eso tienes razn admiti Urgit, pero qu hay de las legiones tolnedranas? Tolnedra y Cthol Murgos siempre han mantenido relaciones amistosas. Javelin tosi con delicadeza y mir alrededor, como para comprobar que nadie los oa. Saba que deba andarse con cuidado, pues Urgit demostraba ser mucho ms astuto de lo que esperaba. De hecho, en ocasiones era tan escurridizo como una anguila y pareca intuir exactamente lo que tramaba la artera mente drasniana de Javelin. Puedo confiar en que esta noticia no saldr de aqu, Majestad? pregunt en un susurro. Tienes mi palabra, margrave respondi Urgit con otro murmullo, aunque aquel que se fe de la palabra de un murgo, y para colmo miembro del linaje de los Urga, demuestra muy poca lucidez. Ya sabes que los murgos no somos de fiar y que todos los Urga estamos locos. Javelin se mordisque una ua, asaltado por la fuerte sospecha de que intentaban manipularlo. Hemos recibido noticias inquietantes desde Tol Honeth. Ah s? Ya sabes que los tolnedranos siempre estn a la pesca de oportunidades beneficiosas. Oh, claro que s ri Urgit. Uno de los recuerdos ms entraables de mi infancia se remonta a la poca en que Taur Urgas, mi difunto y odiado padre, se li a dentelladas con los muebles al or la ltima propuesta de Ran Borune. Debo advertirte, Majestad continu Javelin, que no es mi intencin sugerir que el propio emperador Varana pudiera estar implicado en este asunto, pero ha llegado a mis odos que varios distinguidos nobles tolnedranos han iniciado conversaciones con Mal Zeth. No hay duda de que se trata de una noticia inquietante, pero Varana controla a sus legiones, de modo que mientras l siga enfrentado a Zakath, no corremos ningn riesgo. Eso siempre y cuando Varana siga vivo. Ests sugiriendo la posibilidad de un golpe de Estado? No es tan inaudito, Majestad. Tu propio reino puede dar testimonio de ello. Las grandes familias del norte de Tolnedra siguen furiosas por la forma en que los Anadile y los Borune los forzaron a poner a Varana en el trono. Si algo le ocurre a Varana, no cabe la menor duda de que lo sucedera un Vordue, un Honeth o un Horbite. Una alianza entre Mal Zeth y Tol Honeth entraara un enorme peligro para murgos y alorns por igual. Pero an hay ms: si esta alianza se firmara a tus espaldas y las legiones tolnedranas apostadas en Cthol Murgos recibieran rdenes de cambiar de bando, te encontraras atrapado entre un ejrcito de tolnedranos y otro de malloreanos. No me parece una forma placentera de pasar el verano. Urgit se estremeci. En estas circunstancias, Majestad continu Javelin, te ruego que tengas en cuenta los siguientes puntos: primero dijo y comenz a contar con los dedos, se ha reducido de forma notable el nmero de malloreanos en Cthol Murgos. Segundo, la presencia de tropas alorns dentro de tu territorio no es necesaria ni aconsejable. Tienes suficientes tropas para echar a los malloreanos y no deberamos arriesgarnos a posibles enfrentamientos entre tu gente y la nuestra. Tercero, la delicada situacin de Tolnedra hara en extremo peligroso el traslado de nuevas legiones a Cthol Murgos. Espera un momento objet Urgit. Vienes a Rak Urga con brillantes discursos sobre alianzas e intereses comunes, pero cuando llega el momento de que intervengan tus tropas te echas atrs. Entonces por qu has estado perdiendo el tiempo? La situacin ha cambiado mucho desde que iniciamos las negociaciones, Majestad respondi Javelin. No esperbamos una retirada semejante de los malloreanos y, sobre todo, no podamos prever la inestabilidad poltica de Tolnedra. Entonces qu obtendr yo de este acuerdo? Qu crees que har Zakath cuando se entere de que atacas sus fuertes?

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Enviar a todo su apestoso ejrcito de nuevo a Cthol Murgos. Abrindose paso entre la flota cherek? sugiri Javelin. Ya lo intent una vez, recuerdas? El rey Anheg y sus feroces guerreros hundieron casi todos sus barcos y ahogaron a regimientos enteros. Es verdad musit Urgit. Crees que Anheg estara dispuesto a bloquear la costa este para evitar el regreso del ejrcito de Zakath? Creo que estara encantado de poder hacerlo. Los chereks experimentan un placer infantil en hundir los barcos de otros pueblos. Sin embargo, necesitar mapas para llegar desde el extremo sur de Cthol Murgos dijo Urgit, pensativo. Javelin carraspe. Eh..., ya los tenemos, Majestad respondi Javelin con delicadeza. Maldita sea, Khendon! Ests aqu como embajador, no como espa! exclam Urgit al tiempo que golpeaba con el puo el brazo del trono. Estoy de acuerdo, Majestad replic Javelin con suavidad. Ahora bien continu, adems de bloquear la costa este con la flota cherek, estamos dispuestos a apostar jinetes algarios y piqueros drasnianos en las fronteras norte y oeste de Goska. De ese modo cerraramos todas las vas de escape a los malloreanos atrapados en Cthol Murgos, bloquearamos la entrada preferida de Zakath para sus invasiones, a travs de Mishrak ac Thull, y mantendramos apartados a los tolnedranos en caso de una alianza entre Tol Honeth y Mal Zeth. As todo el mundo se limitara a defender su propio territorio y los chereks mantendran a los malloreanos alejados del continente, en beneficio de todos. Tambin dejaras Cthol Murgos totalmente aislado seal Urgit, tocando el nico tema que Javelin deseaba evitar. Empleo todas las fuerzas de mi pas en sacaros las castaas del fuego para que vosotros, alorns, tolnedranos, arendianos y sendarios tengis la libertad de eliminar a los angaraks del continente occidental. Tienes a los nadraks y a los thulls como aliados, Majestad. Te hago una propuesta dijo Urgit con sequedad, te cambio a los arendianos y a los rivanos por los thulls y los nadraks. Creo que ha llegado el momento de que informe a mi pas sobre todo este asunto, Majestad. Ya me he excedido en mi autoridad y necesito instrucciones de Boktor. Enva recuerdos a Porenn dijo Urgit, y dile que comparto sus deseos de xito para nuestro pariente comn. Javelin se retir sintindose mucho menos seguro de s mismo que cuando haba llegado. Aquella maana la Nia de las Tinieblas haba roto todos los espejos del templo grolim de Balasa. Aquel extrao fenmeno comenzaba a afectar su rostro. Tras descubrir las tenues luces titilantes bajo la piel de sus mejillas, haba roto el espejo que las haba revelado... y todos los dems. Poco despus contempl con horror una herida en la palma de su mano: las luces parpadeaban incluso en su sangre. Record con amargura la gran dicha que la haba embargado al leer por primera vez las palabras profticas: He aqu que la Nia de las Tinieblas se encumbrar por encima de todos y ser glorificada por la luz de las estrellas. No obstante, la luz de las estrellas no era un halo o una brillante aureola, sino una enfermedad progresiva que invada su cuerpo centmetro a centmetro. Sin embargo, las luces no eran su nico problema. Poco a poco, sus pensamientos, recuerdos e incluso sus sueos haban dejado de pertenecerle. Una y otra vez se despertaba aterrorizada por la misma pesadilla, donde se vea suspendida, insensible y sin cuerpo, en un vaco inimaginable, donde contemplaba con indiferencia a una estrella gigante que avanzaba temblorosa, girando en un curso sinuoso, dilatndose y enrojeciendo a medida que se aproximaba a la inevitable extincin. La caprichosa oscilacin de la estrella descarriada no le preocupaba hasta que se volva ms y ms pronunciada. Entonces, la conciencia asexuada y sin cuerpo suspendida en el vaco

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experimentaba un ligero inters, seguido de una creciente alarma. Algo iba mal, aquello no estaba previsto. Por fin, la gigantesca estrella explotaba en el sitio incorrecto y, puesto que el lugar no era el adecuado, otras estrellas quedaban atrapadas en la explosin. Despus, una colosal y creciente bola de ardiente energa avanzaba en un sendero ondulante, devorando un sol tras otro, hasta consumir una galaxia entera. Cuando la galaxia explotaba, la conciencia del vaco senta una horrible sacudida en su interior, y por un momento tena la impresin de existir en ms de un sitio a la vez. Esto no puede ser, deca la conciencia en su muda voz. Es verdad, responda otra voz insonora. Y se era el horror que haca estremecer a Zandramas y la despertaba noche tras noche, inducindola a gritar: la existencia de otra presencia, cuando hasta entonces haba disfrutado de la perfecta soledad de la unidad eterna. La Nia de las Tinieblas intentaba apartar de su mente aquellos pensamientos o quiz ms exactamente recuerdos, cuando oy un golpe en la puerta. Entonces se cubri la cara con la capucha de la tnica grolim. S? pregunt con brusquedad. Se abri la puerta y entr el arcipreste del templo. Naradas se ha marchado, sagrada sacerdotisa inform. Me pediste que te avisara. De acuerdo respondi ella en voz inexpresiva. Ha llegado un mensajero del oeste continu el arcipreste. Dice que un jerarca grolim ha desembarcado en la costa oeste de Finda y ahora cruza Dalasia en direccin a Kell. La noticia pareci llenarla de satisfaccin. Bienvenido a Mallorea, Agachak dijo casi en un ronroneo, te estaba esperando. La niebla cubra el extremo sur de la isla de Verkat, pero Gart era pescador y conoca bien aquellas aguas. Haba salido con las primeras luces del amanecer, guindose ms por el olor de la tierra que quedaba a su espalda y por el curso de la corriente que por cualquier otra cosa. De vez en cuando dejaba de remar, alzaba la red y vaciaba su contenido de inquietos peces de flancos plateados en la gran caja situada bajo sus pies. Luego volva a arrojar la red y segua remando mientras los peces se sacudan y se chocaban con estrpito. Era una buena maana para la pesca y a Gart no le preocupaba la niebla. Saba que haba otros barcos por all, pero la bruma creaba la ilusin de que tena todo el ocano para l solo y eso le gustaba. De repente, un ligero cambio de la corriente en su bote le advirti que se acercaba otra embarcacin. Dej los remos, se inclin hacia adelante y comenz a tair la campana de la proa para anunciar su presencia. Entonces lo vio. Nunca haba tenido oportunidad de contemplar un barco semejante, tan largo, grande y delgado. Su alto bauprs estaba elegantemente tallado y el propsito con que haba sido construido resultaba evidente. Gart se estremeci al verlo pasar. Un gigantn de barba roja vestido con cota de malla lo miraba por encima de la borda, desde la popa del barco. Ha habido suerte? le grit. Bastante respondi Gart con cautela, temeroso de que los tripulantes de aquel enorme barco tuvieran intencin de apoderarse de sus peces. Estamos cerca de la costa sur de Verkat? le pregunt el gigante de barba roja. Gart olfate el aire hasta captar el aroma de la tierra. Casi la habis pasado respondi. En esta zona, la costa gira en direccin noreste. Un hombre vestido con una resplandeciente armadura se uni al hombretn de barba roja. Tena el cabello negro y rizado, y sostena el casco bajo un brazo.

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Parecis poseer un profundo conocimiento de estas aguas dijo con un lenguaje arcaico que Gart no haba escuchado jams, y vuestra disposicin a compartirlo con otros revela una amabilidad que os honra. Podrais, por ventura, indicarnos la ruta ms breve a Mallorea? Eso depender de a qu parte de Mallorea queris ir respondi Gart. Al puerto ms cercano respondi el hombretn de barba roja. Gart entrecerr los ojos e intent recordar los detalles del mapa que haba dejado en un estante de su casa. Entonces ser Dal Zerba, al sudoeste de Dalasia dijo. Yo seguira diez o veinte leguas en direccin este y luego girara hacia el norte. Y cunto tiempo tardaremos en arribar al puerto que habis mencionado? pregunt el hombre de la armadura. Eso depende de la velocidad de vuestro barco dijo Gart mirando con atencin la embarcacin larga y estrecha. Est a una distancia aproximada de trescientas cincuenta leguas, pero tendris que desviaros para evitar el arrecife de Turim, pues es muy peligroso y nadie se atreve a atravesarlo. Tal vez quiera el azar que seamos los primeros en lograrlo, mi seor le dijo el caballero de la armadura a su amigo, con alegra. El gigantn suspir y se cubri los ojos con una mano. Oh, no, Mandorallen dijo con voz plaidera. Si encallamos en el arrecife, tendremos que nadar el resto del camino, y t no vas vestido de la forma ms adecuada para hacerlo. La niebla comenz a devorar el enorme barco. Qu clase de barco es se? grit Gart a los tripulantes de la nave que desapareca. Es un barco de guerra cherek respondi una resonante voz con un deje de arrogancia. El ms grande del mundo. Y cmo se llama? pregunt Gart ahuecando las manos alrededor de la boca. La Gaviota respondi una voz espectral.

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No era una ciudad grande, pero Garion nunca haba tenido oportunidad de contemplar semejante complejidad arquitectnica. Se eriga sobre un valle, al cobijo del enorme pico blanco, como si descansara sobre el regazo de la montaa. Era una ciudad de delgadas torres blancas y peristilos de mrmol. Muchos de los edificios bajos intercalados entre las torres tenan paredes enteras de cristal. Los edificios estaban separados por amplios prados verdes y arboledas con bancos de mrmol. Jardines convencionales jalonaban los prados: setos angulares y lechos de flores rodeados por pequeos muros blancos. El agua de las fuentes caa en bulliciosas cascadas en los jardines o los patios de los edificios. Zakath contemplaba la ciudad de Kell con absoluta admiracin. Jams imagin que existiera un sitio semejante! exclam. No habas odo hablar de Kell? le pregunt Garion. Claro que s, pero no saba que fuera as. Zakath hizo una mueca de disgusto. Hace que Mal Zeth parezca un conjunto de simples chozas, verdad? Y tambin Tol Honeth, e incluso Melcena asinti Garion. Estaba convencido de que los dalasianos eran incapaces de construir una casa decente observ el malloreano, y ahora me encuentro con esto. Mientras tanto, Toth se comunicaba con Durnik por medio de gestos. Dice que es la ciudad ms antigua del mundo inform el herrero. Fue construida antes de que el mundo se agrietara y prcticamente no ha cambiado en diez mil aos. Entonces es probable que hayan olvidado cmo la construyeron suspir Zakath. Pensaba contratar a sus arquitectos. A Mal Zeth no le vendra mal una renovacin. Toth volvi a gesticular y Durnik frunci el entrecejo. No puedo haberlo entendido bien murmur. Qu ha dicho? He credo entender que los dalasianos nunca olvidan nada de lo que hacen. Durnik se volvi hacia su amigo. Estoy en lo cierto? Toth asinti e hizo nuevos gestos. Dice que todos los dalasianos vivos poseen los conocimientos de los que vivieron desde el principio de los tiempos dijo Durnik. Entonces tendrn buenos colegios sugiri Garion. Ante aquella observacin, Toth se limit a esbozar una sonrisa extraa, llena de piedad. Luego le hizo un breve gesto a Durnik, desmont del caballo y se alej. Adonde va? pregunt Seda. A ver a Cyradis respondi Durnik. No deberamos ir con l? Durnik neg con la cabeza. Ella vendr a vernos cuando est preparada. Como todos los dalasianos que haba visto Garion, los habitantes de Kell llevaban tnicas blancas con amplias capuchas cosidas a la espalda. Caminaban en silencio sobre los prados o discutan con seriedad en los jardines, en grupos de dos

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o tres personas. Algunos llevaban libros o pergaminos y otros no. Garion no pudo evitar recordar las universidades de Tol Honeth y Melcena. Sin embargo, estaba convencido de que la comunidad de eruditos de Kell se dedicaba a estudios mucho ms profundos de los que preocupaban a los profesores de esas distinguidas instituciones. El grupo de dalasianos que los haba escoltado hasta aquella maravillosa ciudad los guiaba por una calle ligeramente sinuosa, en direccin al otro lado de los jardines. All los aguardaba un anciano vestido de blanco, apoyado contra un portal. Tena los ojos de un intenso color azul y el pelo blanco como la nieve. Hace tiempo que esperamos vuestra llegada dijo con voz temblorosa , pues el Libro de las Eras nos anunci que el Nio de la Luz y sus compaeros vendran a Kell en busca de consejo en la quinta era. Y la Nia de las Tinieblas? pregunt Belgarath mientras desmontaba. Tambin vendr ella? No, venerable Belgarath respondi el anciano. Ella no puede venir aqu, pero encontrar su gua en otro sitio y de otra manera. Mi nombre es Dallan y soy el encargado de daros la bienvenida. T mandas aqu, Dallan? pregunt Zakath, tambin desmontando. Aqu no manda nadie, emperador de Mallorea dijo Dallan. Ni siquiera t. Pareces conocernos observ Belgarath. Os conocemos desde la primera vez que el Libro de los Cielos se abri ante nosotros, pues vuestros nombres estn escritos claramente en las estrellas. Ahora os llevar a un lugar donde podis descansar y aguardar la bendicin de la visita de la sagrada vidente. Mir a la loba que estaba junto a Garion, curiosamente tranquila, y al cachorrillo que retozaba detrs. Cmo ests, pequea hermana? pregunt con tono formal. Estoy contenta, amigo respondi ella en el lenguaje de los lobos. Me alegra orlo respondi l en la misma lengua. Acaso soy el nico ser en todo el mundo que no habla el idioma de los lobos? pregunt Seda. Te gustara recibir lecciones? dijo Garion. Olvdalo. Luego, el hombre del pelo blanco comenz a cruzar el lozano prado con pasos tambaleantes y los condujo a un enorme edificio de mrmol con una ancha y reluciente escalinata. Esta casa fue construida para vosotros al comienzo de la tercera era, venerable Belgarath dijo el anciano. La primera piedra se coloc el da en que recuperaste el Orbe de tu maestro en la Ciudad de la Noche Eterna. Eso fue hace bastante tiempo observ el hechicero. Al comienzo las eras eran largas asinti Dallan, pero se estn volviendo ms cortas. Ahora descansad. Nosotros nos ocuparemos de vuestros caballos. Luego dio media vuelta y regres a su casa. El da en que un dalasiano diga claramente lo que piensa sin tantos misterios, el mundo habr llegado a su fin gru Beldin. Ahora entremos. Si esta casa lleva tanto tiempo esperndonos, el polvo va a llegarnos a las rodillas y tendremos que limpiarla. Desde cundo te interesas por la limpieza, to? ri Polgara mientras ascendan la escalinata de mrmol. Un poco de suciedad no me molesta, Polgara, pero el polvo me hace estornudar. Sin embargo, el interior de la casa estaba inmaculadamente limpio. La dulce brisa estival meca las cortinas de tul de las ventanas, y los muebles, pese a su inslito aspecto, eran muy cmodos. Las paredes interiores de la casa tenan una peculiar curvatura y no se vean ngulos rectos por ninguna parte. Deambularon por aquella extraa casa, para acostumbrarse a ella, y luego se reunieron en una sala abovedada de una de cuyas paredes manaba una pequea fuente.

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No hay puerta trasera observ Seda con aire crtico. Piensas escapar, Kheldar? le pregunt Velvet. No necesariamente, pero me gusta saber que puedo hacerlo si la ocasin lo requiere. Llegado el caso, siempre puedes saltar por la ventana. Eso es propio de aficionados, Liselle. Slo un estudiante del primer curso de la academia escapara por una ventana. Lo s, pero a veces es necesario improvisar. De repente, Garion oy un extrao murmullo. Al principio pens que se trataba de la fuente, pero luego se dio cuenta de que no era un sonido producido por el agua. Crees que les molestar que salga a echar un vistazo? le pregunt a Belgarath. Esperemos un poco. Nos han trado aqu y an no s si eso significa que debemos permanecer encerrados o no. Intentemos analizar nuestra situacin antes de correr ningn riesgo. Los dalasianos, y en particular Cyradis, tienen algo que necesitamos, de modo que no debemos ofenderlos. Se volvi hacia Durnik. Toth te ha dicho cundo vendr a vernos? No, pero tengo la impresin de que no tardar mucho. No eres muy preciso, hermano mo dijo Beldin. Los dalasianos tienen una idea muy curiosa del tiempo. Lo cuentan por eras en lugar de aos. Zakath examinaba con atencin la pared, a pocos metros de la fuente cantarna. Habis notado que este muro no est unido con argamasa? Durnik se uni a l, desenvain un cuchillo y examin una fina grieta entre dos bloques de mrmol. Es el sistema de caja y espiga dijo con aire pensativo, con los bloques muy apretados unos a otros. Deben de haber tardado aos en construir esta casa. Y si todo est hecho del mismo modo, siglos enteros en edificar la ciudad aadi Zakath. Dnde habrn aprendido a construir de este modo?, y cundo? Tal vez en la primera era dijo Belgarath. Para ya, Belgarath. Hablas igual que ellos. Siempre me adapto a las costumbres locales. An no me habis aclarado nada protest Zakath. La primera era cubre el perodo desde la creacin del hombre hasta el da en que Torak dividi el mundo explic Belgarath. Los comienzos son un pocos vagos, pues nuestro maestro nunca fue muy preciso sobre el momento en que l y sus hermanos crearon el mundo. Supongo que ninguno quiere hablar de ello porque lo hicieron sin la aprobacin de su padre. Sin embargo, la fecha de la divisin de la tierra se conoce con bastante exactitud. T ya existas cuando sucedi, Polgara? pregunt Sadi con curiosidad. No respondi ella. Mi hermana y yo nacimos un tiempo despus. Cunto tiempo? Unos dos mil aos, verdad, padre? S, algo as. Me dan escalofros al ver la poca importancia que dais a un siglo ms o menos dijo Sadi estremecindose. Qu te induce a pensar que aprendieron este sistema de construccin antes de la divisin del mundo? le pregunt Zakath a Belgarath. He ledo parte del Libro de las Eras respondi el anciano, que documenta bastante bien la historia de los dalasianos. Despus de que el mundo se agrietara y el mar separara los continentes, los angaraks huisteis a Mallorea. Los dalasianos saban que tarde o temprano tendran que enfrentarse con vosotros y decidieron hacerse pasar por simples campesinos. Por lo tanto, desmantelaron todas sus ciudades, excepto sta. Por qu decidieron dejar Kell intacta? No haba necesidad de derrumbarla, pues slo les preocupaban los grolims y

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stos no pueden venir a Kell. Pero s otros angaraks seal Zakath con tono malicioso. Cmo es que ninguno de ellos inform a los burcratas de la existencia de una ciudad semejante? Es probable que los animen a olvidarla respondi Polgara. El emperador la mir con perplejidad. No es tan difcil, Zakath. Una simple sugerencia suele bastar para borrar recuerdos. De repente, una expresin de impaciencia se dibuj en su cara. Qu es ese murmullo? pregunt. Yo no oigo nada respondi Seda, asombrado. Entonces debes de tener los odos tapados, Kheldar. Al atardecer, varias mujeres jvenes vestidas con finas tnicas blancas trajeron la cena en bandejas con tapa. Veo que algunas cosas son iguales en todo el mundo le dijo Velvet con sarcasmo a una de las jvenes. Los hombres se sientan a conversar mientras las mujeres trabajan. Oh, a nosotras no nos importa respondi una de ellas con seriedad. Servir es un honor. La joven tena grandes ojos oscuros y una brillante cabellera castaa. Eso es lo peor dijo Velvet. Primero nos obligan a hacer el trabajo y luego nos convencen de que nos gusta. La joven la mir asombrada y ri. Luego ech un vistazo a su alrededor, con expresin culpable y las mejillas teidas de rubor. Beldin haba cogido una jarra de cristal en cuanto las jvenes haban entrado. Llen un vaso y bebi ruidosamente, pero enseguida pareci ahogarse y escupi el lquido prpura por toda la habitacin. Qu demonios es esto? pregunt indignado. Zumo de frutas, seor le asegur con seriedad la joven morena. Es muy fresco. Fue exprimido esta misma maana. No esperis a que fermente? Te refieres a que se ponga malo? Oh, no. Cuando eso ocurre lo tiramos. Y qu hacis con la cerveza? Qu es eso? Saba que haba algo malo en este sitio gru el enano mirando a Belgarath. Polgara, sin embargo, sonrea con evidente satisfaccin. A qu venan todas esas tonteras? le pregunt Seda a Velvet tras la partida de las jvenes dalasianas. Estaba investigando el terreno respondi ella con aire enigmtico. Siempre es conveniente abrir vas de comunicacin. Mujeres suspir l alzando los ojos hacia el techo. Garion y Ce'Nedra, que recordaban haberse dicho las mismas cosas y en el mismo tono al comienzo de su matrimonio, intercambiaron una breve mirada y rieron al unsono. Qu os causa tanta gracia? pregunt Seda con desconfianza. Nada, Kheldar respondi Ce'Nedra. Absolutamente nada. Aquella noche, Garion durmi mal. El murmullo en sus odos lo despertaba una y otra vez. Por la maana, se levant de mal humor y con los ojos vidriosos. En la amplia sala circular encontr a Durnik con la cabeza apoyada contra la pared, cerca de la fuente. Qu ocurre? pregunt Garion. Intento localizar ese ruido dijo Durnik. Tal vez sea algn desperfecto en las caeras. El agua de esta fuente debe de venir de algn lado y quiz llegue a travs de caos colocados bajo el suelo o detrs de las paredes. Crees que el agua podra producir esa clase de ruido? Nunca se sabe qu tipo de ruido puede surgir de una caera ri Durnik. En una ocasin conoc un pueblo abandonado, cuyos habitantes haban huido pensando que el lugar estaba embrujado. Los ruidos que oan venan del tanque

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municipal de agua. Sadi entr a la sala, vestido una vez ms con su tnica de seda iridiscente. Hoy llevas un atuendo muy llamativo observ Garion, pues durante los ltimos meses el eunuco haba estado usando calzas, chaqueta y botines sendarios. Por alguna razn siento nostalgia de mi tierra dijo Sadi encogindose de hombros. Suspir. Creo que podra vivir feliz hasta el resto de mis das sin pisar otra montaa. Qu haces, Durnik? Sigues examinando la construccin? No. Intento encontrar el origen del ruido. De qu ruido? Sin duda puedes orlo. Sadi inclin la cabeza hacia un lado. Oigo algunos pjaros al otro lado de la ventana dijo, y un arroyo cercano, pero nada ms. Garion y Durnik intercambiaron una larga mirada con aire pensativo. Ayer Seda tampoco poda orlo record Durnik. Por qu no despertamos a todo el mundo? sugiri Garion. No creo que les guste, Garion. Se repondrn. Creo que esto podra ser importante. Mientras los dems entraban en la sala, Garion fue blanco de varias miradas maliciosas. De qu se trata, Garion? pregunt Belgarath con exasperacin. De algo similar a un experimento, abuelo. Pues ya podras hacer experimentos a otra hora. Vaya, qu enfadado ests esta maana le dijo Ce'Nedra al anciano. No he dormido bien. Es curioso. Yo he dormido como un nio. Durnik dijo Garion, quieres ponerte all, por favor? Seal a un extremo de la habitacin. Y t, Sadi, all. Seal hacia el lado contrario. Esto slo nos llevar unos minutos les dijo a todos. Os har un pregunta a cada uno y quiero que os limitis a responder s o no. No crees que te ests comportando de una forma un tanto extraa? pregunt Belgarath con acritud. Pretendo evitar que arruinis el experimento hablando entre vosotros. Parece un principio cientfico aprob Beldin. Hagmosle caso. Ha despertado mi curiosidad. Garion fue de persona en persona y les murmur la misma pregunta al odo: Puedes or ese susurro? Despus, segn la respuesta obtenida, les rogaba que se unieran a Sadi o a Durnik. El experimento no llev mucho tiempo y el resultado confirm las sospechas de Garion. Junto a Durnik estaban Belgarath, Polgara, Beldin y, sorprendentemente, Eriond. En el grupo de Sadi se encontraban Seda, Velvet, Ce'Nedra y Zakath. Ahora podras explicarnos el sentido de este galimatas? pregunt Belgarath. Le hice la misma pregunta a todo el mundo, abuelo. La gente que est contigo puede or el sonido y los dems no. Cmo no van a orlo? Me mantuvo despierto toda la noche. Tal vez eso explique por qu ests tan estpido esta maana gru Beldin. Buen experimento, Garion. Ahora por qu no se lo explicas a nuestro atontado amigo? Es muy simple, abuelo dijo Garion restndole importancia, tanto que quiz no te hayas dado cuenta justamente por eso. Los nicos que podemos or el susurro somos aquellos que tenemos lo que solis llamar poderes. Los dems no pueden orlo. Con franqueza, Belgarath dijo Seda, yo no oigo nada. Y yo lo he estado oyendo desde que avistamos Kell aadi Durnik. No es interesante? le pregunt Beldin a Belgarath. Hacemos algo al

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respecto, o quieres volver a la cama? No seas ridculo respondi Belgarath con aire ausente. De acuerdo continu Beldin, tenemos un sonido que la gente normal no puede or, pero nosotros s. Ahora mismo se me ocurre otro ejemplo similar. El sonido que hace alguien al practicar la hechicera asinti Belgarath. Entonces no se trata de un sonido natural dijo Durnik pensativo, y de repente ri. Me alegro de que lo hayas averiguado, Garion. Estaba a punto de levantar el suelo. Para qu? pregunt Polgara. Pens que el sonido vena de alguna caera. Sin embargo, no se trata del ruido que producen los trucos de hechicera observ Belgarath. Ni el sonido ni la impresin son iguales. Beldin se rascaba la enmaraada barba con aire pensativo. Qu te parece esta idea? le dijo Beldin a Belgarath: Los habitantes de este lugar tienen suficiente poder como para enfrentarse a un solo grolim o a un grupo entero, as que para qu crear una maldicin? No te entiendo. La gran mayora de los grolims son hechiceros, verdad?, por lo tanto deberan ser capaces de or este sonido. No es probable que el encantamiento tenga el nico fin de mantenerlos a distancia, para que no puedan or este ruido? No es una idea un tanto rebuscada, Beldin? pregunt Zakath con escepticismo. En realidad no. Creo que estoy simplificando el problema. No tiene mucho sentido echar una maldicin para mantener lejos a gente a quien uno no teme. Todo el mundo pensaba que el objetivo de este encantamiento era proteger la ciudad de Kell, pero eso tambin es absurdo. No es ms lgico pensar que intentan protegerse de algo ms importante? Qu tiene de particular ese sonido para que los dalasianos se preocupen tanto de que nadie lo oiga? pregunt Velvet perpleja. Bien dijo Beldin, qu es un sonido? Ya empezamos otra vez suspir Belgarath. No me refiero al sonido en el bosque. Un sonido es slo un ruido a no ser que tenga algn significado. Cmo llamamos a un sonido con significado? Lengua, verdad? No entiendo dijo Ce'Nedra. Qu dicen los dalasianos para querer mantenerlo en secreto? Adems, de todos modos nadie puede comprenderlos. Beldin abri los brazos en un gesto de impotencia, mientras Durnik se paseaba por la sala con una mueca de concentracin. Tal vez la clave no est en qu dicen, sino en cmo lo hacen. Y t me acusas de ser rebuscado le dijo Beldin a Belgarath. Qu quieres decir, Durnik? Es slo una hiptesis admiti el herrero. Ese sonido, ruido o como queris llamarlo, no podra ser una indicacin de que alguien est convirtiendo a la gente en sapos? Se interrumpi. Podemos hacer eso? S respondi Beldin, pero no vale la pena. Los sapos se reproducen a un ritmo frentico. Prefiero soportar a una persona molesta que a un milln de exasperantes sapos. Bien continu Durnik. No se trata del tipo de ruido que produce la prctica de la hechicera. Es evidente que no asinti Belgarath. Y creo que Ce'Nedra tiene razn. Nadie puede entender lo que dicen los dalasianos, con la excepcin de otros dalasianos. Yo no entiendo ni la mitad de las cosas que dice Cyradis. Qu otra posibilidad queda? pregunt Beldin con los ojos brillantes de inters. No estoy seguro, pero tengo la impresin de que el cmo es ms importante que el qu. De repente, Durnik pareci avergonzarse. Estoy

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hablando demasiado admiti. Sin duda los dems tendris cosas ms interesantes que decir al respecto. No lo creo dijo Beldin. Creo que ests a punto de descubrirlo. No dejes escapar la idea. Durnik, sudoroso, se cubri los ojos con una mano e intent concentrarse. Garion not que todos observaban expectantes mientras su viejo amigo intentaba elaborar una idea que quiz ningn otro pudiera comprender. Los dalasianos intentan proteger algo continu el herrero, y tiene que tratarse de algo muy simple..., al menos para ellos, pero no desean que nadie lo descubra. Ojal Toth estuviera aqu. Quizs l pudiera explicarlo. De repente, el herrero abri mucho los ojos. Qu ocurre, cario? pregunt Polgara. No puede ser! exclam, sbitamente agitado. Es imposible! Durnik! dijo ella impaciente. Recuerdas cuando Toth y yo comenzamos a comunicarnos a travs de gestos? Durnik hablaba muy rpido y daba la impresin de que le faltaba el aliento. Hemos estado trabajando juntos y cuando dos hombres comparten el trabajo, uno acaba por saber lo que hace el otro..., incluso lo que piensa. Se volvi hacia Seda. T, Garion y Pol usis el lenguaje de los dedos dijo. As es. Habis visto los gestos de Toth. Pensis que vuestro lenguaje secreto podra expresar lo mismo con unos pocos movimientos de las manos, tal como hace l? Garion conoca la respuesta. No dijo Seda perplejo. Sera imposible. Sin embargo, yo siempre s exactamente lo que intenta decir continu Durnik. Los gestos no significan nada en absoluto. Slo los emplea para ofrecerme una explicacin racional de lo que est haciendo. La cara de Durnik se llen de temor reverente. Ha estado poniendo las palabras directamente en mi mente, sin necesidad de hablar. Tiene que hacerlo as, porque no puede hablar. Y si ese murmullo que omos fuera el sonido de las conversaciones de los dalasianos? Tal vez se comuniquen a travs de enormes distancias. Y tambin a travs del tiempo dijo Beldin con asombro. Recuerdas lo que tu gigantesco amigo mudo nos dijo cuando llegamos? Dijo que nada de lo que ellos han hecho ha sido olvidado y que los dalasianos vivos saben todo lo que saban sus antepasados. Ests sugiriendo algo absurdo dijo Belgarath con tono desdeoso. No. Las hormigas y las abejas lo hacen. Nosotros no somos hormigas ni abejas. Yo puedo hacer cualquier cosa que haga una abeja dijo el jorobado encogindose de hombros, con la excepcin de la miel. Y hasta creo que t seras capaz de construir un hormiguero bastante aceptable. Alguien tiene la bondad de explicarme de qu estn hablando? pregunt Ce'Nedra disgustada. Estn considerando la posibilidad de que los dalasianos tengan una mente colectiva, cario explic Polgara con calma. Aunque no sepan expresarse muy bien, es evidente que se refieren a eso. Mir a los dos ancianos con una sonrisa condescendiente en los labios. Hay ciertas criaturas, por lo general insectos, que individualmente no son inteligentes, pero como grupo pueden llegar a ser muy sabios. Una sola abeja es bastante tonta, pero un panal entero es capaz de recordar todo lo que le ha pasado a la comunidad. La loba se acerc a ellos, tamborileando las uas de las patas sobre el suelo de mrmol. El cachorrillo la segua retozando. Los lobos tambin lo hacemos inform indicando que haba escuchado la conversacin desde la puerta. Qu ha dicho? pregunt Seda. Dice que los lobos tambin lo hacen tradujo Garion y de repente record

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algo. En una ocasin Hettar me coment que los caballos hacen algo similar. No piensan en s mismos como seres individuales, sino como parte de la manada. Es posible que un grupo de personas haga lo mismo? pregunt Velvet con incredulidad. Slo hay una forma de comprobarlo dijo Polgara. No, Polgara dijo Belgarath con firmeza. Es muy peligroso. Si te quedaras atrapada, no podras regresar. No, padre respondi ella con calma. Es probable que los dalasianos no me dejen entrar, pero no me harn dao ni me retendrn en contra de mi voluntad. Cmo lo sabes? Simplemente lo s dijo la hechicera y cerr los ojos.

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La hechicera alz su rostro perfecto y todos los dems la miraron con aprensin. Se concentr, con los ojos cerrados, y de repente sus facciones dibujaron un expresin extraa. Y bien? pregunt Belgarath. Calla, padre, estoy escuchando. Belgarath tamborile los dedos con impaciencia sobre el respaldo de la silla mientras los dems observaban expectantes a la hechicera. Por fin, Polgara abri los ojos y suspir con cierta tristeza. Es enorme dijo en voz baja. Alberga todos y cada uno de los pensamientos y recuerdos que ha tenido este pueblo. Recuerda incluso el momento de la creacin, y todos los miembros de la raza comparten estos conocimientos. Y t tambin has podido hacerlo? pregunt Belgarath. Slo por un instante, padre. Me permitieron echar un breve vistazo. Sin embargo, algunas partes permanecieron ocultas. Debimos haberlo imaginado dijo Beldin, ceudo. No nos darn la menor ventaja. Han evitado hacerlo desde el comienzo de los tiempos. Polgara volvi a suspirar y se sent en un pequeo sof. Te encuentras bien, Pol? pregunt Durnik con preocupacin. Estoy bien, Durnik respondi ella, aunque acabo de experimentar una sensacin nica. Sin embargo, slo dur un instante, pues enseguida me pidieron que me marchara. Crees que les molesta que salgamos de la casa y echemos un vistazo a la ciudad? pregunt Seda. No, no les importar. Pues entonces yo dira que se es el siguiente paso que deberamos dar sugiri el hombrecillo. Sabemos que la decisin final depende de los dalasianos, o al menos de Cyradis, pero tal vez reciba las instrucciones de ese espritu ciclpeo. Una expresin muy interesante, Kheldar dijo Beldin. Cul? Espritu ciclpeo. De dnde la has sacado? Siempre se me han dado bien las palabras. Es probable que an quede alguna esperanza para ti. Algn da tendremos una larga charla. Estoy a tu disposicin, Beldin dijo Seda con una elegante reverencia. Como deca continu, ya que los dalasianos sern quienes decidan el curso de los acontecimientos, creo que deberamos conocerlos mejor. De ese modo, si vemos que se inclinan en la direccin incorrecta, tal vez podamos persuadirlos de que cambien de idea. Una conducta artera muy propia de ti murmur Sadi, aunque quiz tengas razn. Sin embargo, deberamos dividirnos para cubrir mayor terreno. Lo haremos despus del desayuno dijo Belgarath. Pero, abuelo... protest Garion, impaciente por salir. Necesito comer algo, Garion. Cuando tengo hambre no puedo pensar con

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claridad. Eso explica muchas cosas seal Beldin. Tal vez deberamos haberte alimentado mejor cuando eras joven. Sabes que a veces puedes ser muy ofensivo? Pues la verdad es que s, lo s. Cuando el mismo grupo de mujeres entr con el desayuno, Velvet llev a un lado a la joven de ojos grandes y brillante cabello castao e intercambi unas palabras con ella. Luego regres a la mesa. Se llama Onatel les inform, y nos ha invitado a Ce'Nedra y a m a conocer el lugar donde trabaja. Las mujeres jvenes suelen hablar mucho, as que quiz podamos obtener algn dato til. Aquella vidente que conocimos en la isla de Verkat, no se llamaba tambin Onatel? pregunt Sadi. Es un nombre muy comn entre las mujeres dalasianas dijo Zakath. Onatel fue una de las hechiceras ms queridas por su pueblo. Pero la isla de Verkat est en Cthol Murgos seal Sadi. No es tan extrao dijo Belgarath. Ya hemos visto que hay grandes posibilidades de que los dalasianos y los esclavos de Cthol Murgos estn emparentados y mantengan un contacto constante. Esta es slo una nueva confirmacin. Salieron de la casa y se dispersaron bajo el sol clido y radiante de la maana. Garion y Zakath se haban quitado las armaduras, aunque el joven rey haba tomado la precaucin de llevar el Orbe en una bolsa atada a la cintura. Los dos hombres cruzaron un prado cubierto de roco en direccin a un grupo de edificios ms grandes, cerca del centro de la ciudad. Eres muy prudente con esa piedra, verdad, Garion? pregunt Zakath. No estoy seguro de que prudente sea la palabra exacta respondi Garion, aunque tal vez lo sea en un sentido ms amplio. El Orbe es muy peligroso, y no quiero que haga dao a nadie. Qu puede llegar a hacer? No estoy seguro. Nunca lo he visto herir a nadie, excepto a Torak..., aunque es probable que en ese caso el dao lo haya infligido la espada. Eres la nica persona en el mundo que puede tocarlo? Casi. Eriond lo llev consigo durante un par de aos e intent drselo a varios hombres, pero eran todos alorns y saban que no deban cogerlo. Entonces slo podis tocarlo t o Eriond? Mi hijo tambin dijo Garion. Apoy su manita sobre la piedra poco despus de su nacimiento. La piedra se alegr de conocerlo. Cmo puede alegrarse una piedra? No es como otras piedras sonri Garion. De vez en cuando se deja llevar por el entusiasmo y se comporta de forma estpida. A veces tengo que tener cuidado con lo que pienso. Si decido que quiero algo, la piedra puede resolver actuar por s sola para conseguirlo. El joven se ech a rer. En una ocasin, estaba pensando en el momento en que Torak agriet la tierra, y el Orbe se apresur a indicarme cmo arreglarla. Bromeas! Creme, la piedra no tiene idea de lo que significa la palabra imposible. Si yo lo deseara, sera capaz de escribir mi nombre con estrellas. Sinti un pequeo tirn en la bolsa amarrada a su cinturn. Para! le dijo con brusquedad al Orbe. Era un ejemplo, no una orden. Zakath lo miraba atnito. No sera una imagen grotesca? observ Garion con irona. Belgarion escrito de un extremo al otro del horizonte en el cielo de la noche. Sabes una cosa, Garion? dijo Zakath. Siempre he credo que t y yo acabaramos enfrentndonos en una guerra. Te sentirs muy decepcionado si no acudo a la cita? Creo que podr soportarlo sonri Garion. Si no hay ms remedio,

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empezar sin ti. T podrs pasar de vez en cuando para ver cmo van las cosas. Ce'Nedra te har la cena. No es muy buena cocinera, pero todos tenemos que hacer algn sacrificio, verdad? Se miraron un momento y luego los dos se echaron a rer a carcajadas. El proceso que haba comenzado en Rak Urga con el idealista Urgit llegaba a su fin. Garion comprendi con satisfaccin que haba dado los primeros pasos para acabar con cinco mil aos de odio constante entre los alorns y los angaraks. Caminaban por las calles de mrmol, junto a las fuentes cantarinas, sin que los dalasianos les prestaran mayor atencin. Los habitantes de Kell seguan con sus actividades habituales en actitud silenciosa y contemplativa, con la mirada perdida en el vaco. Hablaban muy poco, pues era evidente que para ellos las palabras resultaban innecesarias. Es un sitio misterioso, verdad? observ Zakath. No estoy acostumbrado a las ciudades donde nadie hace nada. Oh, pero ellos estn haciendo algo. Ya sabes a qu me refiero. No hay tiendas ni nadie que limpie las calles. Supongo que es extrao dijo Garion mirando alrededor, pero lo ms extrao es que no he visto a una sola vidente desde que llegamos. Cre que vivan aqu. Tal vez permanezcan dentro de las casas. Es posible. El paseo matinal result infructuoso. En varias ocasiones intentaron trabar conversacin con los ciudadanos de blancas tnicas, pero aunque todos se mostraban extremadamente corteses, ninguno pareca dispuesto a hablar demasiado y se limitaban a contestar sus preguntas con parquedad. Es frustrante, no es cierto? dijo Seda cuando l y Sadi regresaron a la casa. Nunca haba conocido a un pueblo con tan pocas ganas de hablar. Ni siquiera he encontrado a nadie dispuesto a charlar sobre el tiempo. Has visto hacia dnde iban Ce'Nedra y Liselle? Creo que se dirigieron hacia el otro extremo de la ciudad. Supongo que vendrn con esas jovencitas, cuando nos traigan la comida. Alguien ha visto a alguna de las videntes? pregunt Garion mirando alrededor. No estn aqu respondi Polgara, que zurca un calcetn de Durnik sentada junto a la ventana. Una anciana me dijo que se alojan en un sitio especial, fuera de la ciudad. Cmo conseguiste que te contestara? pregunt Seda. Fui bastante directa. A los dalasianos hay que forzarlos un poco para conseguir informacin. Tal como Seda haba previsto, Velvet y Ce'Nedra regresaron con las jvenes que traan la comida. Tienes una esposa brillante, Belgarion dijo Velvet despus de que las dalasianas se retiraran. Ha hablado como si no tuviera un cerebro dentro de esa cabecita. Lleva toda la maana cotilleando. Cotilleando? protest Ce'Nedra. No es verdad? Bueno, supongo que s, pero cotillear es una palabra muy desagradable. Estoy seguro de que tena una razn para hacerlo sugiri Sadi. Por supuesto dijo Ce'Nedra. Enseguida me di cuenta de que esas jvenes no iban a hablar mucho, as que intent tapar los huecos de la conversacin. Despus de un rato, comenzaron a ablandarse. Habl de ese modo para que Liselle pudiera estudiarles las caras. Sonri con orgullo. Modestia aparte, creo que me ha salido bastante bien. Pudisteis sacarles informacin? pregunt Polgara. Algo respondi Velvet. Nos dieron algunas ideas, aunque nada demasiado concreto. Creo que esta tarde podremos averiguar algo ms. Dnde est Durnik? pregunt Ce'Nedra mirando alrededor. Y Eriond?

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A ti qu te parece? suspir Polgara. Dnde han encontrado un arroyo donde pescar? Durnik es capaz de oler el agua a kilmetros de distancia respondi Polgara con resignacin. Puede decirte qu tipo de peces hay en un ro, cuntos son y hasta es probable que sepa sus nombres. El pescado nunca me ha gustado demasiado coment Beldin. Tampoco a Durnik, to. Entonces por qu los molesta? Quin sabe? respondi ella abriendo los brazos en un gesto de impotencia. Los motivos de los pescadores son muy misteriosos. Sin embargo, puedo decirte una cosa. Ah s? De qu se trata? Has dicho varias veces que queras tener una larga conversacin con l. S, as es. Entonces ser mejor que aprendas a pescar. De lo contrario, no logrars retenerlo el tiempo necesario. Ha venido alguien a traer algn mensaje de Cyradis? pregunt Garion. Nadie respondi Beldin. No podemos quedarnos mucho tiempo dijo Garion con impaciencia. Tal vez yo pueda obtener alguna respuesta ofreci Zakath. Cyradis me orden que me presentara ante ella en Kell. El emperador se sobresalt. No puedo creer lo que acabo de decir. Nadie me ha dado una orden desde que tena ocho aos. Bueno, vosotros ya sabis a qu me refiero. Quiz pueda lograr que alguien me lleve con ella. De ese modo, estara obedeciendo sus rdenes. Me extraa que no te hayas atragantado con esa palabra dijo Seda, risueo. La gente de tu posicin suele tener dificultades para comprender el concepto de obediencia. Es un hombrecillo exasperante, verdad? le dijo Zakath a Garion. Ya lo he notado. Oh, Majestad! exclam Velvet con los ojos muy abiertos en un gesto de fingida inocencia. Cmo os atrevis a sugerir algo semejante! T no ests de acuerdo? inquiri Zakath. Por supuesto que s, aunque no est bien decirlo en voz alta. Queris que me marche para que podis criticarme con libertad? pregunt Seda algo ofendido. Oh, no ser necesario, Kheldar respondi Velvet con los dos hoyuelos de sus mejillas marcados por una gran sonrisa. Aquella tarde obtuvieron muy poca informacin, y al comprobar que sus esfuerzos haban resultado intiles, todos se pusieron de psimo humor. Creo que deberamos poner en prctica tu idea le dijo Garion a Zakath despus de la cena. Por qu no vamos a ver a ese anciano llamado Dallan, maana temprano? Le diremos que tienes que presentarte ante Cyradis. Creo que ya es hora de que intentemos forzar los acontecimientos. De acuerdo asinti Zakath. Dallan, sin embargo, se mostr tan reacio a colaborar como el resto de los ciudadanos de Kell. Ten paciencia, emperador de Mallorea le aconsej. La sagrada vidente se presentar ante ti en el momento indicado. Y cundo llegar ese momento? pregunt Garion. Cyradis lo sabe. Eso es lo nico importante, verdad? Si no fuera tan viejo y dbil, le sacara la informacin por la fuerza murmur Garion mientras l y Zakath regresaban a la casa. Si esto se prolonga demasiado, creo que no tendr en cuenta su edad ni su estado fsico dijo Zakath. No estoy acostumbrado a que evadan mis preguntas de este modo. Cuando Garion y Zakath llegaron junto a la escalinata de mrmol, vieron a Velvet y a Ce'Nedra que se aproximaban desde la direccin opuesta. Las dos

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jvenes hablaban con rapidez y Ce'Nedra tena una expresin triunfal en la cara. Creo que por fin hemos averiguado algo til dijo Velvet. Entremos y os lo contaremos todo enseguida. Se reunieron en la sala abovedada y la joven rubia se dirigi a ellos con seriedad: No es algo demasiado concreto admiti, pero creo que ser todo lo que podremos conseguir de este gente. Esta maana, Ce'Nedra y yo volvimos a la casa donde trabajan las jvenes. Me alegr ver que estaban trabajando en un telar, pues es difcil mantenerse alerta mientras se teje. Bueno, la cuestin es que Onatel, la joven de los ojos grandes, no estaba all. Entonces Ce'Nedra puso su mejor cara de tonta... Yo no hice nada por el estilo dijo Ce'Nedra indignada. Oh, s cario, lo hiciste, y te sali de maravilla. Con los ojos muy abiertos y expresin inocente, pregunt dnde podamos encontrar a nuestra querida amiga. Entonces a una de las jvenes se le escap algo que sin duda tendra prohibido decir. Dijo que Onatel haba sido enviada a servir a la morada de las videntes. Ce'Nedra exager la expresin de ingenuidad, si es que eso es posible, y pregunt dnde estaba aquel sitio. Nadie respondi, pero una de las chicas mir hacia la montaa. Crees que alguien puede evitar mirar a esa mole? pregunt Seda con desdn. Perdname, Liselle, pero pienso que no podemos fiarnos de ese indicio. La joven estaba tejiendo, Kheldar. Yo lo he hecho en varias ocasiones y s que es imprescindible mantener la vista fija en lo que haces. Ella desvi la vista en respuesta a la pregunta de Ce'Nedra y luego se apresur a intentar corregir su error. Yo tambin he estudiado en la academia, Seda, y conozco a la gente casi tan bien como t. Fue como si esa chica lo gritara a voz en cuello. Las videntes estn en algn lugar de la montaa. Es probable que tenga razn, sabis? admiti Seda. Esa es una de las cuestiones que ms recalcan en la academia. Cuando sabes lo que buscas, la cara de la mayora de las personas es como un libro abierto. Irgui los hombros . Bien, Zakath dijo. Parece que tendremos que escalar esa montaa antes de lo que esperbamos. No lo creo dijo Polgara con firmeza. Podrais pasaros la vida curioseando en los glaciares sin encontrar a las videntes. Tienes alguna idea mejor? En realidad, tengo varias ideas mejores. Se puso de pie. Ven conmigo, Garion dijo. Y t tambin, to. Qu ests tramando, Pol? pregunt Belgarath. Vamos a subir a echar un vistazo. Y qu haba sugerido yo? protest Seda. Hay una pequea diferencia, Kheldar dijo ella con dulzura. T no sabes volar. Bueno respondi l, ofendido, si te pones de ese modo. As es, Seda. Es una de las ventajas de ser mujer. Puedo cometer todo tipo de injusticias y t tienes que aceptarlas porque eres demasiado corts para oponerte. Un tanto a su favor murmur Garion. Por qu dices eso todo el tiempo? pregunt Zakath, perplejo. Es un chiste alorn dijo Garion. Por qu no intentas ahorrar tiempo, Pol, y confirmas la sospecha de Velvet consultando a esa mente colectiva antes de marcharte? sugiri Belgarath. Buena idea, padre asinti ella. Cerr los ojos y alz la cara, pero despus de unos instantes, sacudi la cabeza. No me permiten volver a entrar dijo con un suspiro. Eso ya es una confirmacin ri Beldin. No entiendo dijo Sadi mientras se acariciaba la calva recin afeitada. Los dalasianos podrn ser muy sabios dijo el jorobado, pero les falta

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astucia. Si la informacin obtenida por estas dos jovencitas no fuera correcta, no habra ninguna razn para bloquear el acceso de Pol a la mente colectiva. Por consiguiente, al hacerlo no hacen ms que confirmar nuestras sospechas. Salgamos de la ciudad le dijo a Polgara. De ese modo no nos delataremos. Yo no s volar muy bien, ta Pol seal Garion con tono dubitativo. Ests segura de que me necesitas? Es mejor no correr riesgos, Garion. Si los dalasianos han tomado tantas precauciones para hacer inaccesible ese lugar, podramos necesitar el Orbe para entrar. Si lo traes contigo, ahorraremos tiempo. Ah dijo l. Es probable que tengas razn. Manteneos en contacto dijo Belgarath mientras los tres hechiceros se dirigan a la puerta. Por supuesto gru Beldin. Una vez fuera, el enano escrut a su alrededor con ojos miopes. Por all dijo sealando un lugar. Los setos que rodean la ciudad nos ayudarn a ocultarnos. De acuerdo, to asinti Polgara. Otra cosa, Pol aadi l y no lo tomes a mal, pues no tengo intencin de ofenderte. Eso es toda una novedad. Esta maana ests en buena forma sonri l. Bien, quera advertirte que una montaa como sta tiene su propio clima... y sobre todo, sus propios vientos. Lo s, to. S que sientes predileccin por los buhos blancos, pero sus plumas son demasiado suaves. Si te encontraras con un viento fuerte, podras volver desnuda. Ella le dirigi una mirada larga y fulminante. Acaso quieres quedarte sin plumas? No, to, por supuesto que no. Entonces por qu no haces las cosas a mi manera? Hasta es probable que te guste ser halcn. Tambin querras que tuviera rayas azules, supongo. Bueno, eso ya depende de ti, pero el azul siempre te ha sentado muy bien, Pol. Eres imposible ri ella. De acuerdo, to, t ganas. Lo haremos a tu manera. Yo me transformar primero sugiri l, as podrs tomarme de modelo. Pero asegrate de formar bien la figura. Ya s qu aspecto tiene un halcn, to. Por supuesto, Pol. Slo intentaba ser til. Eres muy amable. Garion se sinti muy extrao al transformarse en un animal distinto al lobo. Luego se examin con atencin y compar hasta el ms mnimo detalle de su cuerpo con el de Beldin, que estaba posado sobre una rama con actitud digna y ojos resplandecientes. Est bastante bien dijo Beldin, pero la prxima vez intenta hacer las plumas de la cola un poco ms largas. Las necesitas para marcar el rumbo. Muy bien, caballeros dijo Polgara desde una rama cercana, vmonos ya. Yo ir delante porque tengo ms prctica dijo Beldin. Si nos encontramos con una corriente de aire descendente, alejaos de la montaa. De lo contrario chocaris contra las rocas. El halcn despleg las alas, las sacudi unas cuantas veces y se alej volando. Garion slo haba volado otra vez, durante el largo viaje de Jarviksholm a Riva, poco despus del rapto de Geran. En aquella ocasin haba tomado la forma de un halcn moteado, pero el pjaro de rayas azules era mucho ms grande y volar en terreno montaoso era muy distinto a hacerlo sobre la vasta extensin del Mar de los Vientos. Las corrientes de aire se arremolinaban alrededor de las rocas,

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con lo cual resultaban peligrosas e impredecibles. Los tres halcones ascendieron en espiral ayudados por una corriente de aire ascendente. Entonces Garion comenz a comprender el inmenso placer que senta Beldin al volar. Tambin descubri que su vista tena una agudeza sorprendente. Vea cada pequeo detalle de la montaa como si lo tuviera frente a sus ojos. Poda avistar con absoluta claridad insectos diminutos y cada uno de los ptalos de las flores silvestres. Adems, sus garras se crispaban de forma involuntaria cuando vea a los pequeos roedores correr entre las rocas. Concntrate en lo que hemos venido a hacer, Garion, dijo la voz de Polgara en su mente. Pero... El deseo de descender en picado con las garras abiertas era casi irresistible. Sin peros, Garion. Ya has desayunado. As que deja en paz a esa pobre criatura. Le quitas toda la diversin, Pol, protest la voz de Beldin. No hemos venido a divertirnos, to. Sigue guindonos. El embate fue tan repentino, que pill a Garion completamente desprevenido. Una violenta corriente descendente lo empuj contra una roca y slo en el ltimo instante logr salvarse de un desastre seguro. De repente, una feroz granizada se sum a la corriente que lo empujaba de un sitio a otro, tirando violentamente de sus alas, y enormes trozos de hielo lo golpearon como si fueran martillos hmedos. Esto no es natural, Garion!, oy que deca la voz de Polgara con brusquedad. El joven mir hacia todas partes, pero no pudo verla. Dnde ests?, pregunt telepticamente. Eso no tiene importancia! Usa el Orbe! Los dalasianos intentan detenernos. Garion no estaba seguro de que el Orbe pudiera orlo desde aquel extrao lugar al que se retiraba cuando l se transformaba, pero no tena ms remedio que intentarlo. La furiosa lluvia y las tremendas corrientes de aire le impediran descender a tierra y recuperar su forma natural. Detn la lluvia y el viento!, le orden a la piedra. La oleada de vibraciones que senta cuando el Orbe liberaba su poder lo hizo balancearse en el aire y tuvo que aletear de forma desesperada para mantener el equilibrio. De repente, el aire que lo rodeaba cobr un intenso color azul. La turbulencia y la lluvia desaparecan a medida que la brisa clida regresaba y se elevaba plcidamente en el aire estival. La corriente lo haba obligado a descender al menos trescientos metros, y avist a Beldin y a Polgara a un kilmetro de distancia en direcciones opuestas. Luego, mientras comenzaba a ascender en espiral, not que tambin ellos suban y se aproximaban a l. Mantente alerta, dijo la voz de ta Pol. Usa el Orbe para defendernos de cualquier otro ataque. Tardaron apenas unos minutos en recuperar la altura perdida y continuaron ascendiendo sobre bosques y laderas rocosas hasta llegar a la regin boscosa de las montaas, debajo de las nieves perpetuas. Era una zona de ondulados prados, donde la brisa de la montaa meca la hierba y las flores silvestres. Por all!, son la voz crepitante de Beldin. Es un camino! Ests seguro de que no se trata de un sendero de ciervos, to?, le pregunt Polgara telepticamente. Es demasiado recto, Pol. Un ciervo no podra caminar en lnea recta aunque su vida dependiera de ello. Ese sendero ha sido hecho por el hombre. Veamos adonde nos conduce. Beldin se inclin sobre un ala y descendi en picado hacia el trillado camino que ascenda por un prado hacia un agujero de la roca. Al llegar a lo alto del prado, despleg las alas.

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Bajemos, les dijo. Ser mejor que sigamos el resto del camino a pie. Ta Pol y Garion lo siguieron, y, una vez en el suelo, recuperaron su forma natural. Por un momento nuestra suerte pendi de un hilo dijo Beldin. He estado a punto de partirme el pico contra una roca. Luego mir a Polgara con aire crticoNo crees que deberas modificar tu teora de que los dalasianos no hacen dao a nadie? Ya lo veremos. Ojal tuviera mi espada dijo Garion. Si nos encontramos con dificultades, estaremos casi indefensos. No s si tu espada sera de mucha utilidad para solucionar el tipo de problemas que podemos llegar a encontrar aqudijo Beldin, pero no pierdas el contacto con el Orbe. Ahora veamos adonde nos conduce este camino aadi mientras comenzaba a ascender hacia el peasco por el empinado sendero. La grieta era una estrecha abertura entre dos grandes rocas. Toth estaba en el centro del camino, bloquendoles el paso. Polgara lo mir a los ojos con frialdad. No te quepa la menor duda de que vamos a entrar a la morada de las videntes, Toth dijo. Est predestinado. Durante unos instantes, los ojos de Toth cobraron una expresin ausente. Luego asinti con un gesto y se hizo a un lado para dejarlos pasar.

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La caverna era enorme y albergaba una ciudad entera, muy similar a Kell, aunque sin prados ni jardines. Era un sitio oscuro, pues las videntes no necesitaban luz y, segn supona Garion, los ojos de los guas mudos estaban acostumbrados a la penumbra. Las calles sombras estaban casi desiertas y los pocos transentes que se cruzaron con ellos no les prestaron la menor atencin. Beldin no dejaba de refunfuar mientras caminaba. Qu ocurre, to? le pregunt Polgara. Has notado cunta gente es esclava de las convenciones? replic l. No veo adonde quieres llegar. A pesar de que la ciudad est dentro de una cueva, las casas tienen techos. No te parece absurdo? No creo que llueva aqu dentro. Pero seguramente har fro, sobre todo en invierno, y debe de ser difcil mantener el calor en una casa sin techo, no crees? No haba pensado en eso admiti l con una mueca de disgusto. La casa adonde los condujo Toth estaba en el centro de la ciudad subterrnea. Aunque no se diferenciaba de las que la rodeaban, su posicin indicaba su importancia. Toth entr sin llamar y los gui hasta una sencilla sala donde los aguardaba Cyradis, con su plida cara juvenil iluminada por una sola vela. Habis llegado antes de lo que esperbamos dijo ella. Por alguna razn, su voz no pareca la misma de los encuentros anteriores. Garion tena la extraa sensacin de que la vidente hablaba con ms de una voz, aunque el resultado era sorprendentemente armonioso. Entonces sabas que podamos venir solos? le pregunt Polgara. Por supuesto. Slo era cuestin de tiempo. Tarde o temprano tenais que cumplir con vuestra triple tarea. Tarea? Era algo muy sencillo para una persona de vuestro talento, Polgara. Sin embargo, deba poneros a prueba. No creo recordar... Como ya os he dicho, era algo tan simple que seguramente lo habris olvidado. Refrscanos la memoria dijo Beldin con rudeza. Por supuesto, honorable Beldin sonri ella. Habis encontrado este lugar, habis superado la oposicin de los elementos para conseguirlo y Polgara ha dicho las palabras idneas para merecer entrar. Ms acertijos dijo l con amargura. A veces los acertijos son la mejor manera de volver perceptiva la mente. El anciano hechicero gru. Era necesario que descifrarais los acertijos y cumplierais la tarea para que la ubicacin de este sitio os fuera revelada. Se puso de pie. Ahora marchmonos y bajemos a Kell. Mi gua y querido compaero llevar el gran libro que debe ser entregado al venerable Belgarath. El gigante mudo se aproxim a un estante situado al fondo de la lgubre

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habitacin y tom un enorme libro encuadernado en piel negra. Lo puso bajo el brazo, cogi la mano de su ama y los condujo fuera de la casa. A qu viene tanto misterio, Cyradis? le pregunt Beldin a la joven de los ojos vendados. Por qu las videntes os escondis aqu en lugar de vivir en Kell? Pero esto es Kell, honorable Beldin. Y entonces cmo se llama la ciudad del valle? Tambin Kell sonri ella. Siempre ha sido as entre nosotros. A diferencia de otras comunidades, nuestras ciudades estn diseminadas. sta es la morada de las videntes, pero hay muchos otros sitios en la montaa: la morada de los magos, la morada de los nigromantes, la morada de los adivinos... y todos forman parte de Kell. No hay como un dalasiano para inventar complicaciones innecesarias. Los dems pueblos construyen sus ciudades con otros propsitos, Beldin. Algunas para el comercio, otras para la defensa... Nuestras ciudades han sido construidas para el estudio. Cmo puedes estudiar si tienes que andar un da entero para poder hablar con tus colegas? No hay necesidad de andar, Beldin. Podemos hablarnos unos a otros en cualquier momento. Acaso no conversis as el venerable Belgarath y vos? Eso es distinto gru Beldin. En qu sentido? Nuestras conversaciones son privadas. Nosotros no necesitamos vida privada. Los pensamientos de uno son los pensamientos de todos. Cuando por fin salieron de la caverna y se encontraron con la clida luz del sol ya era casi medioda. Guiando con ternura a Cyradis, Toth los condujo hacia la grieta del peasco, y una vez all descendieron la abrupta senda que cruzaba el prado. Despus de una hora de viaje, entraron en un fresco y lozano bosque donde los pjaros cantaban y los insectos se arremolinaban como chispas encendidas bajo los rayos oblicuos del sol. El camino segua siendo escarpado y Garion pronto descubri las desventajas de caminar colina abajo durante un perodo prolongado. Se le haba formado una ampolla grande y dolorosa sobre uno de los dedos del pie izquierdo y unas breves punzadas en el pie derecho le indicaban que pronto tendra otra haciendo juego. Apret los dientes y continu el viaje cojeando. Cuando llegaron a la rutilante ciudad del valle, ya atardeca. Garion not con satisfaccin que Beldin tambin cojeaba mientras andaban por la calle de mrmol que los conduca a la casa donde los haba alojado Dallan. Cuando llegaron, los dems estaban cenando. Por casualidad, Garion mir la cara de Zakath justo en el momento en que el emperador descubri que los acompaaba Cyradis. La piel olivea de su rostro palideci ligeramente, pero la barba corta que se haba dejado crecer para ocultar su identidad hizo que aquella palidez resultara ms evidente. Sagrada vidente dijo. Emperador de Mallorea respondi ella. Como os promet en la brumosa Darshiva, me entrego a vos como rehn. No hay necesidad de hablar de rehenes, Cyradis dijo l avergonzado mientras sus mejillas se tean de rubor. En Darshiva habl de forma impulsiva, pues no comprenda lo que deba hacer. Ahora estoy entregado a mi tarea. Sin embargo, sigo siendo vuestra rehn, porque as est previsto, y debo acompaaros al Lugar que ya no Existe para cumplir con la tarea que me ha sido asignada. Estaris hambrientos dijo Velvet. Sentaos a comer a la mesa. Primero debo concluir un trabajo, Cazadoradijo Cyradis. Extendi las manos y Toth apoy sobre ellas el pesado libro que haba trado de la montaa. Venerable Belgarath dijo en aquella extraa voz colectiva, tal como las estrellas nos han ordenado, ponemos en vuestras manos nuestro libro sagrado. Leedlo con

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cuidado, pues sus pginas revelan vuestro lugar de destino. Belgarath se apresur a levantarse, se acerc a ella y cogi el libro con manos temblorosas de impaciencia. Te lo agradezco, Cyradis. S cuan valioso es este libro, de modo que lo cuidar mientras est en mis manos y te lo devolver en cuanto haya encontrado lo que busco. Despus el anciano se dirigi a una mesa ms pequea, cerca de la ventana, y abri el pesado volumen. Djame sitio le dijo Beldin mientras se acercaba a la mesa llevando otra silla. Luego los dos ancianos inclinaron sus cabezas sobre las frgiles pginas y olvidaron el mundo que los rodeaba. Comers ahora, Cyradis? le pregunt Polgara a la joven de los ojos vendados. Sois muy amable, Polgara respondi la vidente de Kell. He ayunado desde vuestra llegada, preparndome para este encuentro, y el hambre me debilita. Polgara la condujo a la mesa con delicadeza y la invit a sentarse entre Ce'Nedra y Velvet. Mi pequeo se encuentra bien? le pregunt Ce'Nedra con tono apremiante. Est bien, reina de Riva, aunque aora el da en que ser devuelto a vuestros brazos. Me sorprende que me recuerde dijo ella con amargura, pues apenas era un beb cuando Zandramas lo rapt. Suspir. He perdido tantas cosas, tantos momentos de su infancia que ya nunca ver! aadi con labios temblorosos. Garion se acerc a ella y la rode con un brazo en actitud protectora. Todo saldr bien, Ce'Nedra le asegur. Es verdad, Cyradis? pregunt la joven al borde de las lgrimas. Es cierto que todo saldr bien? No os lo puedo asegurar, Ce'Nedra. Dos caminos distintos se abren ante nosotros, y ni siquiera las estrellas saben hacia cul de ellos dirigiremos nuestros pasos. Qu tal fue el viaje? pregunt Seda, y Garion intuy que lo haca ms preocupado por superar aquel incmodo momento que movido por la curiosidad. Exasperante respondi Garion. No s volar muy bien y nos encontramos con muy mal tiempo. Pero si es un da estupendo dijo Seda con una mueca de asombro. No donde estbamos nosotros dijo Garion. Luego mir a Cyradis y decidi no dar demasiada importancia a la peligrosa corriente descendente. Puedo hablarles sobre el lugar donde vivs? le pregunt. Por supuesto, Belgarion respondi ella. Forman parte de vuestro grupo y no debis ocultarles nada. Recuerdas el monte Kahsha en Cthol Murgos? le pregunt Garion a su amigo. Intentaba olvidarlo. Bien, las videntes tienen una ciudad similar a la que los dagashi construyeron en Kahsha. Est dentro de una cueva enorme. Entonces me alegro de no haber ido. Cyradis gir la cara hacia l y una pequea arruga de preocupacin se dibuj en su frente. An no habis podido vencer ese miedo irracional que os domina, Kheldar? No, la verdad es que no. Pero yo no lo llamara irracional. Creme, Cyradis, tengo razones para tener miedo..., un montn de buenas razones aadi estremecindose. Debis armaros de valor, Kheldar, pues llegar el da en que deberis penetrar a uno de esos sitios que tanto temis.

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No lo har si puedo evitarlo. Estaris obligado a hacerlo, Kheldar. No tendris otra opcin. Seda empalideci, pero no dijo nada. Dime, Cyradis dijo entonces Velvet, fuiste t quien interrumpi el proceso del embarazo de Zith? Demostris gran inteligencia al notar una pausa en el ms natural de los hechos dijo la vidente, pero yo no he sido responsable de ello. El mago Vard de la isla de Verkat le orden esperar hasta que concluyera su tarea en Ashaba. Vard es mago? pregunt Polgara, sorprendida. Yo siempre los detecto, pero en ese caso no me di cuenta. Es muy sutil asinti Cyradis. Tal como estn las cosas en Cthol Murgos, debemos practicar nuestras artes con gran cautela. Los grolims de la tierra de los murgos estn pendientes de las alteraciones que inevitablemente causan estos actos. En Verkat nos enfadamos contigo dijo Durnik, al menos antes de comprender los motivos de tu conducta. Me temo que trat muy mal a Toth durante un tiempo, pero l ha sido lo bastante bondadoso como para perdonarme. El enorme mudo le sonri y gesticul. Ya no necesitas hacer eso ri Durnik. Por fin he descubierto cmo me hablas. Toth baj las manos y Durnik pareci escuchar durante unos instantes. S asinti. Ahora que no tenemos que gesticular la comunicacin resulta ms sencilla... y tambin ms rpida. Por cierto, Eriond y yo hemos encontrado un arroyo cerca de la ciudad. Tiene unas truchas fantsticas. Toth esboz una amplia sonrisa. Saba que te alegrara saberlo. Me temo que hemos corrompido a tu gua, Cyradis se disculp Polgara. No, Polgara sonri la vidente, ha tenido esa pasin desde la infancia. En nuestros viajes siempre encontraba una excusa para permanecer un tiempo junto a un lago o un arroyo. Yo no puedo regaarlo, porque me gusta el pescado y l sabe prepararlo de una forma exquisita. Cuando acabaron de cenar, permanecieron sentados alrededor de la mesa, charlando en voz baja para no molestar a Belgarath y a Beldin, que seguan estudiando los textos sagrados malloreanos. Cmo sabr Zandramas adonde vamos? le pregunt Garion a la vidente. Ella es grolim, por lo tanto no puede acercarse aqu. No puedo responder a esa pregunta, Nio de la Luz. Sin embargo, ella llegar al sitio indicado en el momento previsto. Con mi hijo? Tal como ha sido vaticinado. Espero con impaciencia ese encuentro dijo Garion con aire sombro. Zandramas y yo tenemos que saldar muchas cuentas. No permitis que el odio os ciegue en vuestra misin aconsej ella con seriedad. Y cul es esa misin, Cyradis? Eso lo sabris cuando llegue el momento de cumplirla. No antes? No. Si tuvierais tiempo de meditar sobre ella con antelacin, su cumplimiento se vera afectado. Y cul es mi misin, sagrada vidente? pregunt Zakath. Prometiste darme instrucciones aqu, en Kell. Debo revelaros vuestra misin en privado, emperador de Mallorea. Sabed, sin embargo, que la tarea que os ha sido encomendada comenzar cuando vuestros compaeros hayan concluido las suyas, y os llevar el resto de vuestra vida. Ya que hablamos de misiones, podras decirme cul es la ma? pregunt Sadi. Vos ya habis comenzado a cumplirla, Sadi. Lo estoy haciendo bien? Aceptablemente bien respondi ella con una sonrisa.

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Tal vez podra hacerlo mejor, si supiera de qu se trata. No, Sadi. Como en el caso de Belgarion, vuestra tarea se truncara si supierais de qu se trata. El sitio adonde vamos est muy lejos? pregunt Durnik. Muy lejos, y an queda mucho por hacer. Entonces tendr que pedir provisiones a Dallan. Y creo que deberamos examinar los cascos de los caballos antes de salir. Podra ser un buen momento para volver a herrarlos. Eso es imposible! exclam Belgarath de repente. Qu ocurre, padre? pregunt Polgara. Es en Korim! Se supone que el encuentro se llevar a cabo en Korim! Dnde est eso? pregunt Sadi, perplejo. En ninguna parte gru Beldin. Era una cadena montaosa que se hundi en el mar cuando Torak agriet el mundo. El Libro de los Alorns la menciona como las tierras altas de Korim, que ya no existen. Eso tiene una lgica maliciosa observ Seda y explica a qu se referan las distintas profecas cuando hablaban del Lugar que ya no Existe. Hay algo ms dijo Beldin mientras se rascaba una oreja con aire pensativo. Recordis lo que nos cont Senji en Melcena sobre el erudito que rob el Sardion? Su barco fue visto por ltima vez rondando el extremo sur de Gandhar y nunca regres, por lo cual Senji pensaba que se haba ahogado en una tormenta cerca de la costa dalasiana. Pues al parecer tena razn. Tenemos que ir en busca del Sardion y mucho me temo que ste descansa en una montaa sumergida bajo el mar desde hace cinco mil aos.

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CAPTULO 8

La reina de Riva abandon la brillante ciudad de mrmol con aire pensativo. La extraa lasitud que se apoder de ella mientras atravesaban el bosque en direccin al este de Kell pareca crecer con cada kilmetro recorrido. No participaba en las conversaciones y se limitaba a escuchar. No veo cmo puedes estar tan tranquila, Cyradis le deca Belgarath a la vidente de los ojos vendados mientras cabalgaban. Si el Sardion est sumergido en el fondo del mar, tu misin tambin fracasar. Y por qu debemos desviarnos a Perivor? All comprenderis por fin las instrucciones que habis recibido del libro sagrado, venerable Belgarath. No podras explicrmelas t? No tenemos mucho tiempo, sabes? No puedo hacerlo. No puedo ofreceros ninguna ayuda que no haya ofrecido tambin a Zandramas. Descifrar este acertijo es tarea vuestra... y de ella. Est prohibido ayudar a uno y no al otro. Saba que ibas a decir algo as dijo l con tristeza. Dnde est Perivor? le pregunt Garion a Zakath. Es una isla al sur de Dalasia respondi el malloreano y tiene unos habitantes muy extraos. Sus leyendas dicen que descienden de un pueblo del oeste que lleg a la isla despus de un naufragio, hace unos dos mil aos. Puesto que la isla no es gran cosa y los nativos son feroces guerreros, en Mal Zeth siempre hemos credo que no vala la pena intentar someterla. Urvon ni siquiera se preocup por enviar grolims all. No ser peligroso visitar la isla si sus habitantes son tan salvajes? No. Mientras no se intente desembarcar all con un ejrcito, se muestran educados y bastante hospitalarios. Slo cuando se ven atacados empiezan a ir mal las cosas. Realmente tenemos tiempo para ir a ese lugar? le pregunt Seda a la vidente de Kell. Mucho tiempo, prncipe Kheldar respondi ella. Durante eones, las estrellas nos han dicho que el Lugar que ya no Existe espera vuestra llegada y que vos y vuestros compaeros llegarn all el da sealado. Y tambin Zandramas, supongo. Cmo podra realizarse el encuentro sin la presencia de la Nia de las Tinieblas? pregunt ella con una pequea sonrisa en los labios. Creo haber detectado un deje sarcstico en tu voz, Cyradis dijo l con tono burln. No es algo inusual en una vidente? Qu poco sabis, prncipe Kheldar respondi ella con una sonrisa. A menudo nos remos a carcajadas de los mensajes escritos claramente en el cielo y de los esfuerzos que hace alguna gente para ignorar o evitar los designios del destino. Cumplid las instrucciones de los cielos, Kheldar, y os ahorraris la angustia y la confusin causadas por los intentos de eludir vuestro destino. Usas la palabra destino con excesiva ligereza, Cyradis acus l. Acaso no habis venido aqu en respuesta a un destino dispuesto para vos

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desde el comienzo de los das? Vuestra aficin por el comercio y el espionaje ha sido slo una excusa para manteneros ocupado hasta que llegara el da sealado. Es una forma muy corts de decirle a alguien que se ha estado comportando como un nio. Todos somos nios, Kheldar. Beldin atraves planeando el bosque moteado por el sol, evitando los rboles con diestros movimientos de las alas. Por fin se pos en el suelo y recuper su forma natural. Problemas? le pregunt Belgarath. No tantos como esperaba respondi el enano encogindose de hombros. Y eso me preocupa un poco. No es una incoherencia? La coherencia es la defensa de las mentes mediocres. Zandramas no puede ir a Kell, verdad? Eso creemos. Entonces tendr que seguirnos para llegar al lugar del encuentro, no es cierto? S, a menos que de alguna forma haya descubierto otro camino. Eso es lo que me preocupa. Si debe seguirnos, no sera lgico que hubiera llenado el bosque de tropas y grolims para que averiguaran nuestro rumbo? Supongo que s. Pues no hay ningn ejrcito en las cercanas. Slo unas pocas patrullas de rutina. Qu pretende? dijo Belgarath con una mueca de preocupacin. Lo mismo me pregunto yo. Creo que nos tiene reservada una sorpresa en alguna parte. Entonces mantn los ojos bien abiertos. No la quiero husmeando detrs de m. Eso podra simplificar las cosas. Lo dudo. En todo este asunto no ha habido nada simple y no creo que a esta altura vayan a cambiar las cosas. Seguir explorando. El enano volvi a transformarse en halcn y levant vuelo. Aquella noche montaron el campamento junto a una fuente que brotaba de unas rocas cubiertas de musgo. Belgarath pareca estar de mal humor, as que los dems lo evitaron y se concentraron en sus tareas que, tras tanto repetirlas, se haban convertido en hbitos. Ests muy callada esta noche le dijo Garion a Ce'Nedra despus de la cena, cuando se sentaron alrededor del fuego. Qu te ocurre? No tengo ganas de hablar. Eso es todo. La joven reina no haba logrado liberarse del extrao letargo que la embargaba y a ltima hora de la tarde se haba quedado dormida sobre el caballo en varias ocasiones. Pareces cansada observ l. Lo estoy. Llevamos mucho tiempo de viaje y todo el cansancio acumulado parece haberme afectado de repente. Por qu no te vas a dormir? Te sentirs mucho mejor despus de una buena noche de descanso. Ella bostez y le extendi los brazos. Llvame dijo. l la mir atnito. A Ce'Nedra le gustaba sorprender a su marido, pues cuando lo haca, l abra mucho los ojos y su cara cobraba un aspecto infantil. Me encuentro bien, Garion. Slo estoy un poco cansada y necesito que me mimen como a un beb. Llvame a la tienda y arrpame entre las mantas. Bueno, si eso es lo que quieres... Garion se incorpor, la levant con facilidad y cruz el campamento en direccin a la tienda que compartan.

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Garion dijo ella con voz somnolienta una vez que l la hubo arropado. S, cario? No te metas en la cama con la cota de malla, por favor. Hueles como una vieja olla de hierro. Aquella noche, el descanso de Ce'Nedra se vio perturbado por extraos sueos. Pareca ver gente y lugares que no haba visto ni recordado desde haca aos. Vea a los legionarios que custodiaban el palacio de Ran Borune y a Morin, el chambeln de su padre, corriendo por los pasillos de mrmol. De repente apareca en Riva y mantena una larga e incomprensible conversacin con el Guardin de Riva, mientras la rubia sobrina de Brand hilaba ovillos de lino junto a la ventana. A Arell no pareca preocuparle la daga cuya empuadura sobresala entre sus omplatos. Ce'Nedra se mova, murmurando para s, y de inmediato comenzaba a soar otra vez. Luego pareca estar en Rheon, al este de Drasnia, donde coga con indiferencia una de las dagas de Vella, la bailarina nadrak, y con la misma indiferencia la clavaba en el vientre de Ulfgar, el jefe del culto del Oso. Sin embargo, Ulfgar estaba hablndole a Belgarath en tono despectivo y prescinda completamente de Ce'Nedra mientras ella remova despacio la daga hundida en sus entraas. Poco despus apareca una vez ms en Riva, donde Garion y ella estaban sentados desnudos junto al espumoso lago de un bosque, rodeados por miles de mariposas que revoloteaban a su alrededor. En sus inquietos sueos viajaba a la antigua ciudad de Val Alorn, en Cherek, y de all se iba a Boktor para asistir al funeral del rey Rhodar. Una vez ms vea el campo de batalla de Thull Mardu y la cara del hombre que se haba asignado a s mismo la tarea de protegerla, Olban, el hijo de Brand. Eran sueos incoherentes, y la joven reina pareca viajar en el tiempo y el espacio sin esfuerzo, como si buscara algo, aunque le resultaba imposible recordar de qu se trataba. A la maana siguiente se senta tan cansada como la noche anterior. Cada movimiento le supona un gran esfuerzo y no poda parar de bostezar. Qu ocurre? le pregunt Garion mientras se vestan. No has dormido bien? En realidad no respondi ella. He tenido unos sueos muy extraos. Quieres hablar de ellos? A veces es la mejor manera de evitar que se repitan noche tras noche. No tenan sentido, Garion. Saltaban de una cosa a otra. Era como si ella quisiera pasearme de un sitio a otro por alguna misteriosa razn. Ella? Haba una mujer? He dicho ella? No s por qu. Nunca vi a esa persona. Ce'Nedra volvi a bostezar. Espero que quienquiera que fuera haya acabado, pues no podra soportar otra noche como sta. La joven entorn los ojos y lo mir con una expresin pcara. Sin embargo, algunas partes del sueo eran bastante agradables dijo. Estbamos sentados junto a un lago de Riva y... quieres saber lo que hacamos? Eh, no, Ce'Nedra, creo que no dijo Garion mientras un leve rubor ascenda por su cuello. Pero ella comenz a contrselo de todos modos, con lujo de detalles, hasta que Garion huy de la tienda. La intranquilidad de la noche haba acentuado la lasitud que la embargaba desde la salida de Kell y aquella maana cabalg semidormida, pese a sus esfuerzos por mantenerse en vela. Garion le habl varias veces para advertirle que su caballo estaba a punto de perder el rumbo, y por fin, en vista de que no pareca capaz de mantener los ojos abiertos, le quit las riendas de las manos y lo gui l mismo. A media maana, Beldin volvi a unirse a ellos. Ser mejor que os escondis le dijo a Belgarath brevemente. Una patrulla de darshivanos viene en esta direccin.

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Nos buscan a nosotros? Cmo puedo saberlo? Aunque si es as, no parecen tomrselo muy en serio. Internaos unos doscientos metros en el bosque y dejad que pasen de largo. Yo los vigilar y te avisar cuando se hayan ido. De acuerdo. Belgarath volvi atrs en el camino y condujo a los dems hacia un lugar resguardado del bosque. Desmontaron y aguardaron en tensin. Pronto oyeron el tintineo de los trajes de los soldados que se acercaban al trote por el camino. Pese al peligro potencial de la situacin, Ce'Nedra no poda mantener los ojos abiertos y oa los susurros de los dems como si se encontrara a una gran distancia. Por fin, volvi a quedarse dormida. De repente se despert, o al menos parcialmente. Caminaba por el bosque, abstrada en sus pensamientos. Saba que deba sentir miedo por haberse separado de los dems, pero por extrao que pareciera, no era as. Sigui andando sin rumbo fijo, como si respondiera a una sutil llamada. Por fin lleg a un claro cubierto de hierba y flores silvestres y se encontr con una joven rubia que sostena un bulto cubierto de mantas entre los brazos. La joven llevaba trenzas recogidas sobre las sienes y su semblante era tan claro como el color de la leche fresca. Era la sobrina de Brand, Arell. Buenos das salud. Te estaba esperando. En el fondo de la mente de la reina, una voz intentaba decirle que algo iba mal, que la joven rubia no poda estar all. Pero Ce'Nedra no poda recordar por qu. Buenos das, Arell le respondi a su querida amiga. Qu demonios haces aqu? He venido a ayudarte, Ce'Nedra. Mira lo que he encontrado dijo mientras levantaba un extremo de la manta para mostrarle una carita pequea. Mi pequeo! exclam Ce'Nedra, rebosante de alegra, y corri hacia ella con los brazos extendidos. Cogi al pequeo de los brazos de su amiga y lo apret contra su cuerpo, apoyando la mejilla sobre sus rizos. Cmo has podido encontrarlo? le pregunt a Arell. Hace mucho tiempo que lo estamos buscando. Viajaba sola por el bosque respondi Arell cuando me pareci oler el humo de un campamento. Fui a investigar y encontr una tienda junto a un pequeo arroyo. Mir en el interior y all estaba el pequeo prncipe Geran. No haba nadie ms, as que lo cog y vine a buscarte. La mente de Ce'Nedra segua intentando decirle algo, pero ella estaba demasiado feliz para prestarle atencin. Meca al pequeo entre sus brazos y le cantaba una suave cancin de cuna. Dnde est el rey Belgarion? le pregunt Arell. Por all respondi ella con un gesto impreciso. Deberas volver con l para comunicarle que su hijo est a salvo. S. Se pondr muy contento. Tengo asuntos que atender, Ce'Nedra. Crees que podrs encontrar el camino sola? Oh, claro que s, pero no podras venir conmigo? Su Majestad querr recompensarte por devolvernos a nuestro hijo. La dicha que refleja tu rostro es suficiente recompensa sonri Arell, y yo debo ocuparme de una cuestin muy importante. Sin embargo, es probable que pueda unirme a vosotros ms tarde. Hacia dnde os dirigs? Creo que hacia el sur respondi Ce'Nedra. Tenemos que llegar a la costa. Ah, s? S. Vamos a una isla. Creo que se llama Perivor. Se supone que pronto habr una especie de encuentro, verdad? Acaso se llevar a cabo en Perivor? Oh, no aclar Ce'Nedra sin dejar de arrullar a su beb. Slo vamos all

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para buscar ms informacin. Luego seguiremos viaje. Es probable que no pueda reunirme con vosotros en Perivor dijo Arell con una pequea mueca de preocupacin, pero si me dices dnde ser ese encuentro, tal vez pueda ir all. Esperadijo Ce'Nedra con aire pensativo, cmo se llamaba? Ah, s, ya recuerdo. Ser en un lugar llamado Korim. Korim? exclam Arell asombrada. S. Belgarath pareca muy contrariado cuando lo descubri, pero Cyradis le ha dicho que todo ir bien. Por eso tenemos que ir a Perivor. Cyradis dice que all hay algo que nos har ver las cosas con claridad. Me parece que habl de un mapa, o algo as. Dej escapar una risita tonta. Para serte franca, Arell, en los ltimos das he tenido tanto sueo que no he podido enterarme de lo que deca la gente que me rodeaba. Por supuesto dijo Arell con aire ausente y la frente arrugada en una mueca de concentracin. Qu podra haber en Perivor que explicara este absurdo? dijo para s. Ests segura de que la palabra era Korim? Tal vez hayas entendido mal. Eso es lo que o, Arell. Yo no lo le, pero Beldin y Belgarath no dejaban de hablar de las tierras altas de Korim, que ya no existen. Y acaso el encuentro no deba llevarse a cabo en el Lugar que ya no Existe? Todo parece encajar, no crees? S respondi Arell con una extraa mueca, ahora que lo pienso, tienes razn. Luego se incorpor y alis su tnica. Tengo que irme, Ce'Nedra dijo. Lleva al pequeo con tu marido. Sus ojos parecieron resplandecer bajo la luz del sol. Dale recuerdos mos a Belgarion y tambin a Polgara aadi con un deje malicioso en la voz. Luego se gir y cruz el florido prado en direccin al bosque oscuro. Adis, Arell dijo Ce'Nedra a su espalda, y gracias por encontrar a mi pequeo. Arell no respondi. Garion estaba furioso. Al descubrir que su mujer haba desaparecido, salt a su caballo y se intern en el bosque a todo galope. Cuando haba recorrido unos trescientos metros, Belgarath lo alcanz. Garion! Detente! grit el anciano. Pero abuelo! respondi Garion. Tengo que encontrar a Ce'Nedra! Y dnde piensas comenzar la bsqueda? O acaso vas a limitarte a cabalgar en crculos, confiando en la suerte? Pero... Usa la cabeza, chico! Hay otro mtodo mucho ms rpido. Conoces su olor, verdad? Por supuesto, pero... Entonces tendremos que usar la nariz. Desmonta y enva el caballo de vuelta con los dems. De ese modo ser ms rpido y mucho ms seguro. De repente, Garion se sinti muy tonto. No se me haba ocurrido confes. Ya me haba dado cuenta. Ahora deshazte del caballo. Garion desmont y dio una fuerte palmada sobre la grupa de Chretienne. El gran caballo pardo se gir y corri hacia el lugar donde se ocultaban los dems. En qu demonios estara pensando Ce'Nedra? dijo Garion, furioso. No creo que haya pensado gru Belgarath. Los ltimos das se ha comportado de un modo extrao. Ahora acabemos con esto. Cuando antes la encontremos, antes volveremos con los dems. Tu ta investigar este asunto. El cuerpo del anciano comenzaba a desdibujarse y a transformarse en el de un enorme lobo gris. T irs delante le dijo a Garion con un gruido, pues ests ms familiarizado con su olor. Garion se transform en lobo y luego fue de un sitio a otro hasta que capt el familiar aroma de Ce'Nedra. Ha ido por all dijo en el lenguaje de los lobos.

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Es un rastro reciente? pregunt Belgarath. No tiene ms de media hora respondi Garion preparndose para la carrera. Bien. Vamos a buscarla. Y los dos corrieron a travs del bosque con los hocicos pegados al suelo, como si estuvieran cazando. La encontraron un cuarto de hora despus. Pareca muy dichosa y cantaba suavemente al bulto que sostena con ternura entre los brazos. No la asustes! advirti Belgarath. No se encuentra bien. Diga lo que diga, limtate a darle la razn. Los dos hombres recuperaron su forma natural. Al verlos, Ce'Nedra dej escapar un gritito de alegra. Oh, Garion! exclam mientras corra hacia ellos. Mira! Arell ha encontrado a nuestro pequeo! Arell, pero si Arell est... Calla! dijo Belgarath en un murmullo apremiante. Conseguirs que le d un ataque de histeria! Eh..., qu bien, es maravillosorespondi Garion con fingida naturalidad. Ha pasado tanto tiempo dijo ella con los ojos llenos de lgrimas, y sin embargo tiene el mismo aspecto de antes. Mralo, Garion, no es hermoso? La joven retir la manta y Garion pudo comprobar que lo que sostena con tanta ternura no era un beb, sino un montn de harapos.

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Segunda parte
Perivor

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CAPTULO 9

Aquella maana la eterna Salmissra haba decidido prescindir de los servicios de Adiss, el jefe de los eunucos. La ingestin de una dosis masiva de su droga favorita haba nublado la memoria del eunuco, que se present en la sala del trono a ofrecer su informe diario sin recordar que la reina le haba ordenado que se baara antes de volver all. En cuanto Adiss se aproxim a la plataforma, Salmissra not por su apestoso olor que haba incumplido las rdenes. Lo mir con frialdad mientras se postraba sobre el suelo de mrmol y presentaba su informe con voz pastosa, y ni siquiera le dio la oportunidad de acabar de hablar. A una siseante orden de la reina, una pequea serpiente verde sali de debajo del trono con forma de sof, ronroneando suavemente, y Adiss recibi el merecido castigo a la desobediencia. Ahora la eterna Salmissra se enrollaba en el trono con aire pensativo mientras contemplaba ociosamente su imagen en un espejo. Deba ocuparse de la delicada tarea de elegir un nuevo jefe de eunucos, pero no estaba de humor para hacerlo. Por fin decidi postergar esa cuestin por un tiempo, para que los eunucos del palacio tuvieran la oportunidad de luchar por el puesto. De todos modos, haba demasiados eunucos en el palacio y las luchas por el poder tenan la ventaja de que siempre acababan con unas cuantas muertes. Se oy un gruido de irritacin desde debajo del sof. Era evidente que su mascota estaba preocupada por algo. Qu ocurre, Ezahh? le pregunt. No podras hacerlos lavar antes de pedirme que los muerda? dijo Ezahh con tono plaidero. Al menos debiste advertirme lo que deba esperar. Aunque Ezahh y Salmissra pertenecan a especies diferentes, sus lenguas eran en cierto modo compatibles. Lo siento, Ezahh. He sido muy desconsiderada. Aunque la reina serpiente trataba con desprecio a los humanos, siempre se mostraba corts con otros reptiles, sobre todo si pertenecan a especies venenosas. En el reino de las serpientes, esta cualidad era considerada una prueba de sabidura. No fue slo culpa tuya, Salmissra. Ezahh tambin era una serpiente, y como tal, muy corts, pero ojal hubiera alguna forma de quitarme este gusto amargo de la boca. Si quieres, mandar pedir un platillo con leche. Eso podra ayudar. Gracias, Salmissra, pero es probable que su sabor cortara la leche. Preferira un ratn gordo, si es posible, vivo. Me ocupar de ello de inmediato respondi la reina girando su cara triangular sobre el delgado cuello. Eh, t sise a uno de los eunucos del coro, postrados en actitud servil a un costado del trono. Ve a buscar un ratn. Mi pequeo amigo verde tiene hambre. Enseguida, divina Salmissra respondi el eunuco con tono servil. Se puso de pie y retrocedi hacia la puerta, haciendo genuflexiones a cada paso.

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Gracias, Salmissra ronrone Ezahh. Los humanos son seres insignificantes, verdad? Slo responden al miedo asinti ella, y a la lujuria. Por cierto seal Ezahh, has tenido tiempo para considerar mi propuesta del otro da? He enviado a algunos hombres a investigar le asegur ella, pero como ya sabes, tu especie es muy rara y podramos tardar bastante tiempo en encontrarte una hembra. Puedo esperar si es necesario, Salmissra ronrone l. En mi especie, somos todos muy pacientes. Hizo una pausa. Sin intencin de ofender, si no hubieras echado a Sadi, ahora no tendras que tomarte estas molestias. Su pequea serpiente y yo nos llevbamos muy bien. Tuve oportunidad de comprobarlo. Hasta es probable que ya seas padre. La pequea serpiente verde asom la cara por debajo del sof y la mir. Como todos los ejemplares de su especie, tena una brillante raya roja sobre la espalda verde. Qu significa padre? pregunt con tono inexpresivo, sin verdadera curiosidad. Es un concepto difcil de explicar respondi ella. Por alguna razn, los humanos le dan mucha importancia. A quin pueden importarle las grotescas peculiaridades de los humanos? A m no, desde luego..., al menos ahora. Siempre fuiste una serpiente de corazn, Salmissra. Vaya, gracias, Ezahh respondi la reina con un silbido de satisfaccin. Hizo una pausa mientras restregaba unos con otros los anillos que formaba su enroscado cuerpo. Debo elegir un nuevo jefe para los eunucos musit. Es un asunto incmodo. Para qu te preocupas? Elige uno al azar. Al fin y al cabo, los humanos son todos iguales. S, casi todos. Sin embargo, he estado intentando localizar a Sadi. Me gustara convencerlo de que volviera a Sthiss Tor. se es diferente asinti Ezahh. Hasta podra atribursele algn parentesco con nosotros. Tiene ciertas caractersticas propias de los reptiles, verdad? Es un ladrn y un pillo, y sin embargo organizaba el palacio mucho mejor que cualquier otro. Si no hubiese estado mudando la piel cuando cay en desgracia, quiz lo habra perdonado. Mudar la piel siempre resulta agotador asinti Ezahh. Si quieres un consejo, Salmissra, no deberas permitir que los humanos se te acercaran en esa poca. Siempre necesito tener alguno a mi alrededor..., al menos para morderlo. Limtate a morder ratones aconsej l. Saben mejor y tienen la ventaja de que luego puedes tragarlos. Si consigo convencer a Sadi de que regrese, podra solucionar los problemas de los dos dijo con un spero siseo. Yo tendra quien gobernara el palacio sin molestarme y t recuperaras a tu pequea compaera de juegos. Es una idea interesante, Salmissra dijo Ezahh, y luego mir alrededor. Acaso ese humano que enviaste a buscar mi ratn piensa criarlo y esperar a que se haga adulto? Yarblek y Vella entraron clandestinamente a Yar Nadrak un atardecer nevoso, poco antes de que cerraran las puertas de la ciudad. Vella haba dejado sus tnicas de raso color lavanda en Boktor y llevaba su acostumbrado traje ceido de piel. Como era invierno, se haba puesto tambin un abrigo de marta que en Tol Honeth habra costado una fortuna. Por qu este sitio oler siempre tan mal? le pregunt a su propietario mientras cabalgaban por las calles cubiertas de nieve en direccin al barrio

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ribereo. Quiz porque Drosta cedi el contrato del sistema de cloacas a uno de sus primos dijo Yarblek encogindose de hombros, y subi las solapas de su rado abrigo para cubrirse el cuello. Los ciudadanos pagaron un montn de impuestos por las obras, pero el primo de Drosta result ser mejor timador que ingeniero. Creo que es un problema hereditario, pues Drosta estafa hasta a su propio fisco. No es absurdo? Tenemos un rey absurdo, Vella. Cre que el palacio quedaba hacia all dijo ella sealando el centro de la ciudad. Drosta no estar en el palacio a esta hora de la noche respondi Yarblek En cuanto el sol se esconde, comienza a sentirse solo y sale en busca de compaa. Entonces puede estar en cualquier sitio. Lo dudo. Drosta slo es bien recibido en unos pocos sitios al anochecer. Nuestro rey no es un personaje muy querido. Yarblek seal un callejn cubierto de basura. Vayamos por all. Nos detendremos en la oficina de nuestro agente a buscar ropa adecuada para ti. Qu tiene de malo mi ropa? En el sitio adonde vamos, tu abrigo de marta llamara la atencin, Vella, y debemos actuar con discrecin. La oficina de la delegacin del amplio imperio comercial de Yarblek y Seda en Yar Nadrak estaba situada en una buhardilla, sobre un oscuro almacn lleno de atados de pieles y gruesas alfombras malloreanas. El agente era un nadrak bizco llamado Zelmit, que sin duda era tan poco fiable como aparentaba ser. A Vella nunca le haba cado bien y cada vez que se encontraba con l sola aflojar las dagas en sus fundas, para asegurarse de que no habra malentendidos. En teora, Vella era propiedad de Yarblek, y Zelmit tena fama de usar con libertad las propiedades de su jefe. Qu tal van las cosas? pregunt Yarblek mientras l y Vella entraban en la pequea y atiborrada oficina. Vamos tirando dijo Zelmit con voz spera. S ms concreto, Zelmit dijo Yarblek con brusquedad. Las generalidades me ponen muy nervioso. Hemos encontrado un desvo para eludir Boktor y no pasar por la aduana drasniana. Es un descubrimiento til. Lleva un poco ms de tiempo, pero de ese modo podemos enviar nuestras pieles a Tol Honeth sin pagar impuestos a Drasnia. Nuestros beneficios en el mercado de la piel han subido un sesenta por ciento. Yarblek estaba encantado. Si Seda pasa por aqu en alguna ocasin, ser mejor que no se lo digas le advirti. De vez en cuando sufre ataques de patriotismo, y despus de todo, Porenn es su ta. No pensaba comentarlo con l. Sin embargo, an tenemos que llevar las alfombras malloreanas a travs de Drasnia. El mejor mercado para ellas sigue siendo la gran feria de Arendia, y por ms dinero que estemos dispuestos a pagar, nadie acepta transportarlas por territorio ulgo. Hizo una mueca de preocupacin Por lo visto, alguien est bajando los precios. Creo que no sera mala idea reducir las importaciones hasta averiguar qu sucede. Conseguiste vender esas piedras preciosas que traje de Mallorea? Por supuesto. Las sacamos de contrabando y las vendimos en distintos sitios del camino, en el viaje rumbo al sur. Bien. Si uno llega a un sitio con un cesto lleno de piedras preciosas, el mercado se hunde. Sabes si esta noche podremos encontrar a Drosta en el sitio habitual? Zelmit asinti con un gesto. Sali para all poco antes de la puesta de sol.

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Vella necesitar una tnica discreta dijo Yarblek. Zelmit estudi la figura de la joven. Vella se abri el abrigo, y apoy las manos en las empuaduras de las dagas. Por qu no lo intentas, Zelmit? dijo ella. Acabemos con esto de una vez. No intentaba ofenderte, Vella respondi l con tono inocente. Me limitaba a calcular tus medidas. Lo haba notado respondi ella con sequedad. Ha cicatrizado ya la herida de tu hombro? Me molesta un poco cuando hay humedad protest Zelmit. Deberas haber mantenido las manos quietas. Creo que tengo una tnica vieja que te servir, aunque est un poco rada. Mucho mejor dijo Yarblek. Vamos a El Perro Tuerto y nos convendra estar a tono con el ambiente. Vella se quit el abrigo de piel de marta y lo dej sobre una silla. No lo pierdas, Zelmit le advirti. Le tengo mucho cario y estoy segura que los dos lamentaramos que acabara por casualidad en una caravana con destino a Tol Honeth. No necesitas amenazarlo, Velladijo Yarblek con suavidad. No ha sido una amenaza, Yarblek replic ella. Slo quera asegurarme de que Zelmit me entenda. Ir a buscar la tnica dijo Zelmit. Hazlo dijo ella. La tnica no estaba rada, sino harapienta, y ola como si nunca hubiera sido lavada. Vella se la puso con cierta reticencia. Sbete la capucha le dijo Yarblek. Si lo hago, luego tendr que lavarme el pelo. Y qu? Sabes cunto tarda en secarse en invierno? Limtate a hacerlo, Vella. Por qu tienes que discutir todo lo que te digo? Es una cuestin de principios. Yarblek suspir con tristeza. Ocpate de los caballos le dijo a Zelmit. Iremos andando. Condujo a Vella fuera de la oficina, y cuando llegaron a la calle, sac de un bolsillo de su abrigo un trozo de cadena con una correa de cuero en cada extremo. Ponte esto le dijo. No he llevado cadenas en aos dijo ella. Es por tu propia proteccin, Vella dijo l con voz cansina. Vamos a entrar en una parte muy violenta de la ciudad y El Perro Tuerto es el peor sitio de la zona. Si ests encadenada, nadie te molestar... a no ser que quiera pelear conmigo. Si vas suelta, algn cliente de la taberna podra malinterpretar la situacin. Para eso tengo las dagas, Yarblek. Por favor, Vella. Aunque parezca increble, te tengo afecto, y no quiero que nadie te haga dao. Afecto, Yarblek? ri ella. Cre que slo eras capaz de sentir algo as por el dinero. No soy totalmente malo, Vella. Podr soportarte hasta que llegue mi verdadera oportunidad dijo mientras se ajustaba la correa de piel alrededor del cuello. La verdad es que me gustas. Yarblek abri mucho los ojos y esboz una amplia sonrisa. Tampoco tanto aadi ella. El Perro Tuerto era la peor taberna que Vella haba conocido, y eso que la joven haba entrado en muchos antros miserables y despreciables en su vida. A partir de los doce aos, siempre haba confiado en sus dagas para protegerse de atenciones indeseables, y aunque con la excepcin de unos pocos perseverantes rara vez se haba visto obligada a matar a alguien; se haba ganado la reputacin

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de ser una mujer a quien ningn hombre sensato osaba molestar. En ocasiones, esa fama le haba molestado, pues de vez en cuando Vella hubiese recibido con agrado ese tipo de atenciones. Un par de tajos infligidos a un ardiente admirador en sitios poco peligrosos habran probado su honra y entonces..., bueno, quin sabe? No bebas cerveza en este lugar le advirti Yarblek cuando entraron. La cuba no tiene tapa y suele haber algunas ratas flotando dentro explic mientras se enrollaba la cadena alrededor de la mano. Es un sitio repulsivo, Yarblek dijo ella. Has pasado demasiado tiempo con Porenn respondi l. Te ests volviendo delicada. Qu tal si te degello para demostrarte lo contrario? pregunt ella. Esa es mi chica! sonri l. Vamos arriba. Qu hay arriba? Mujeres. Drosta no viene aqu por la cerveza con sabor a rata. Eso es inmoral, sabes? An no conoces a Drosta. Inmoral es una palabra demasiado refinada para definirlo. Es capaz de hacerme sentir nuseas a m. No pensars entrar directamente? Primero deberas explorar un poco el terreno. Has estado demasiado tiempo en Drasnia respondi l mientras comenzaban a subir la escalera. Drosta y yo nos conocemos y l sabe que no le conviene mentirme. Llegar al fondo de este asunto de inmediato y luego podremos salir de esta apestosa ciudad. Creo que t tambin te ests volviendo delicado. Haba una puerta al final del pasillo y el par de soldados nadraks que la flanqueaban anunciaban, con su sola presencia, que el rey Drosta se encontraba en el interior. Cuntas van? pregunt Yarblek al llegar junto a la puerta. Tres, verdad? le dijo un soldado a otro. He perdido la cuenta respondi el guardia encogindose de hombros . Todas me parecen iguales. Tres o cuatro, lo he olvidado. Ahora est ocupado? pregunt Yarblek. Est descansando. Eso prueba que est envejeciendo. Antes tres no bastaban para cansarlo. Podis decirle que estoy aqu? Tengo que hacerle una proposicin comercial aadi agitando con un gesto sugestivo la cadena de Vella. Uno de los soldados mir a la joven de arriba abajo. Es probable que ella logre despertarlo dijo con tono burln. Y luego volver a hacerlo dormir con la misma rapidez dijo Vella abrindose la andrajosa tnica para mostrar sus dagas. Eres una de esas salvajes del bosque, eh? pregunt el otro soldado. Creo que no deberamos dejarte entrar con esas dagas. Quieres intentar quitrmelas? Yo no respondi l con prudencia. Bien. Afilarlas es un trabajo tedioso y ltimamente he tenido muchas disputas. El otro soldado abri la puerta. Es ese tal Yarblek otra vez, Majestad dijo. Quiere venderte una chica. Acabo de comprar tres respondi l con una risita obscena. Ninguna como sta, Majestad. Siempre es agradable que sepan apreciarte murmur Vella. El soldado le sonri. Pasa, Yarblek! orden Drosta con su voz aguda. De inmediato, Majestad. Ven conmigo, Vella dijo Yarblek y tir de la cadena para conducirla a la habitacin. Drosta lek Thun, rey de Gar og Nadrak, estaba tendido semidesnudo sobre la desordenada cama. Era el hombre ms feo que Vella haba visto en su vida. Hasta

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el enano Beldin poda considerarse guapo a su lado. Tena un cuerpo esquetico, la cara llena de cicatrices de viruela, ojos saltones y una barba muy rala. Idiota! le grit a Yarblek. Yar Nadrak est atestada de agentes malloreanos. Saben que eres socio del prncipe Kheldar y que prcticamente vives en el palacio de Porenn. Nadie me ha visto, Drosta replic Yarblek, y aunque lo hubieran hecho, tengo una razn perfectamente vlida para estar aqu aadi y agit la cadena de Vella. De verdad quieres venderla? pregunt Drosta estudiando a la joven. No, pero podramos decirle a cualquier curioso que no nos pusimos de acuerdo en el precio. Entonces por qu ests aqu? Porenn siente curiosidad por tus actividades. Javelin tiene algunos espas en tu palacio, pero t eres lo bastante listo para ocultarles lo que haces. Pens que ahorrara tiempo si vena a preguntrtelo directamente. Qu te hace pensar que estoy tramando algo? Siempre es as. Supongo que es verdad respondi Drosta con una risita aguda. Pero por qu iba a querer contrtelo a ti? Porque si no lo haces, me instalar en tu palacio y los malloreanos pensarn que los ests traicionando. Eso es chantaje, Yarblek lo acus Drosta. S, podra definirse as. De acuerdo suspir el rey, aunque espero que esta informacin llegue slo a odos de Porenn y no quiero que ni t ni Seda saquis provecho de ella. Intento hacer las paces con Zakath. l se enfad mucho cuando cambi de bando en Thull Mardu, y como no tardar mucho en someter Cthol Murgos, no quiero que se le ocurra la idea de avanzar hacia el norte en mi busca. He estado negociando con Brador, el jefe de su departamento de asuntos internos, y casi hemos llegado a un acuerdo. Si permito que los agentes de Brador pasen por Gar og Nadrak para infiltrarse en el oeste, salvar el pellejo. Si me muestro til, Zakath ser lo bastante pragmtico como para renunciar al placer de hacerme despellejar vivo. De acuerdo, Drosta dijo Yarblek con escepticismo. Qu ms? sa no es razn suficiente para evitar que Zakath te pele como a una manzana. A veces eres ms listo de lo que te conviene, Yarblek. Dmelo, Drosta. No quiero pasarme un mes entero en Yar Nadrak llamando la atencin. Drosta se dio por vencido. He bajado los impuestos de importacin de las alfombras malloreanas. Zakath necesita ingresos tributarios para continuar con la guerra de Cthol Murgos. Si yo bajo los impuestos, los mercaderes malloreanos podrn hundiros a ti y a Seda en el mercado occidental. La idea es convertirme en una persona tan indispensable para Su Majestad imperial, que l decida dejarme en paz. Senta curiosidad por saber por qu haba bajado la venta de alfombras dijo Yarblek con aire pensativo. Eso es todo? pregunt. S, Yarblek, te lo juro. Tus juramentos no tienen ningn valor, mi querido rey. Ests seguro de que no quieres vender a esta chica? pregunt Drosta, que haba estado mirando a Vella con admiracin. No podras pagarme, Majestad le dijo Vella. Adems, como tarde o temprano tus instintos acabaran traicionndote, yo me vera obligada a tomar medidas. No seras capaz de clavarle una daga a tu propio rey, verdad? Ponme a prueba. Ah, otra cosa, Drosta aadi Yarblek. De ahora en adelante, Seda y yo pagaremos los mismos impuestos que les has estado cobrando a los malloreanos. Eso es imposible! exclam Drosta con los ojos desorbitados. Y si

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Brador se enterara? Tendremos que asegurarnos de que no lo haga, verdad? se es mi precio por mantener la boca cerrada. Si t no nos bajas los impuestos, tendr que correr la voz de que s lo has hecho. A partir de ese momento dejars de ser indispensable para Zakath, no crees? Me ests robando, Yarblek. Los negocios son los negocios, Drosta respondi Yarblek con indiferencia. El rey Anheg de Cherek haba viajado a Tol Honeth para conferenciar con el emperador Varana. Una vez dentro del palacio imperial, fue directamente al grano. Tenemos un problema, Varana dijo. Ah s? Conoces a mi primo, el conde de Trellheim? Barak? Por supuesto. Nadie lo ha visto desde hace un tiempo. Se ha largado con su enorme barco en compaa de varios amigos. El ocano es libre, pero quines son esos amigos? Hettar, el hijo de Cho-Hag, el mimbrano Mandorallen y el asturio Lelldorin. Tambin ha llevado consigo a su hijo Unrak y al fantico Relg. Un grupo peligroso seal Varana con una mueca de preocupacin. Estoy de acuerdo. Es como una especie de catstrofe natural en busca de un sitio donde desatarse. Tienes idea de lo que pretenden? Si supiera hacia dnde se dirigen, podra aventurar algunas conjeturas. En ese momento, alguien llam respetuosamente a la puerta. Majestad Imperial anunci uno de los guardias de la puerta, un marinero cherek dice que necesita hablar con el rey Anheg. Hazlo pasar orden el emperador. Era Greldik y estaba algo borracho. Creo que he solucionado tu problema, Anheg. Despus de dejarte en el desembarcadero, camin un poco por los muelles para recoger informacin. En las tabernas, por lo que veo. Es difcil encontrar marineros en una casa de t. Bueno, la cuestin es que me top con un comerciante tolnedrano que haba recogido un cargamento de productos malloreanos y haba cruzado el Mar del Este en direccin al extremo sur de Cthol Murgos. Eso est muy bien, pero no veo qu inters puede tener para nosotros. Vio un barco cuya descripcin coincide con la de La Gaviota. Eso ya es algo. Hacia dnde se diriga Barak? A Mallorea, por supuesto, a qu otro sitio poda ser? Despus de una semana de viaje, La Gaviota atrac en el puerto de Dal Zerba, situado en la costa sudoeste del continente malloreano. Barak hizo algunas preguntas y luego condujo a sus amigos a las oficinas que el agente de Seda tena en la ciudad. El agente era un hombre excesivamente delgado, aunque no por falta de alimentos, sino por constitucin. Necesitamos localizar al prncipe Kheldar le dijo Barak con su voz atronadora. Es un asunto urgente y te agradeceremos cualquier informacin que puedas suministrarnos sobre su paradero. Lo ltimo que supe de l fue que estaba en Melcene, en el otro extremo del continente dijo el agente con aire pensativo. Sin embargo, ya hace un mes de eso y el prncipe Kheldar nunca permanece demasiado tiempo en el mismo sitio. Tpico de Seda murmur Hettar. Podras darnos alguna pista sobre dnde puede haberse dirigido tras abandonar Melcene? le pregunt Barak. Esta oficina es bastante nueva respondi el agente, y estoy situado al

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final de la ruta de los mensajeros aadi con expresin de amargura. El agente de Dal Finda se molest un poco cuando Kheldar y Yarblek abrieron esta delegacin, pues sin duda crey que yo le hara la competencia, de modo que a menudo olvida pasarme la informacin. Su oficina lleva mucho tiempo establecida y todos los mensajeros se detienen all. l es el nico que puede saber algo de Kheldar en esta regin de Dalasia. Muy bien, pero dnde est Dal Finda? A unos doscientos kilmetros ro arriba. Gracias por tu ayuda, amigo. Por casualidad tienes un mapa de esta zona de Mallorea? Creo que podr conseguirte uno. Te lo agradecera, pues no estamos familiarizados con esta parte del mundo. De modo que iremos ro arriba? pregunt Hettar mientras el agente sala de la habitacin a buscar el mapa. Si es el nico lugar donde podemos encontrar informacin sobre Garion y los dems, tendremos que hacerlo respondi Barak. El Finda era un ro de corrientes tranquilas y los remeros pudieron avanzar deprisa. Llegaron a la ciudad riberea a ltima hora del da siguiente y se dirigieron directamente a las oficinas de Seda. El agente local era el polo opuesto del de Dal Zerba. Ms que gordo, era corpulento, tena unas enormes manos rollizas y una cara rubicunda. Cmo s que sois amigos del prncipe? pregunt con desconfianza. No pienso revelar su paradero a unos perfectos desconocidos. Intentas causarnos dificultades? pregunt Barak. El agente mir al gigantn de barba roja y trag saliva. No, pero a veces el prncipe prefiere que su paradero se mantenga en secreto. Sobre todo cuando tiene intenciones de robar algo aadi Hettar. Robar? pregunt el agente escandalizado. El prncipe es un respetable hombre de negocios. Tambin es mentiroso, timador, ladrn y espa dijo Hettar. Y ahora dinos dnde est. Sabemos que estuvo en Melcene hace poco tiempo. Adonde fue desde all? Puedes describirlo? contraatac el agente. Es bajo respondi Hettar, ms bien delgado, tiene cara de rata y una nariz larga y puntiaguda. Es un lengua larga y se cree muy gracioso. Es una buena descripcin del prncipe Kheldar admiti el agente. Hemos odo que nuestro amigo podra hallarse en dificultades dijo Mandorallen, y hemos viajado desde muy lejos para ofrecerle nuestra ayuda. Ya me preguntaba yo por qu llevabais armadura. Oh, de acuerdo. Lo ltimo que supe de l es que se diriga a un sitio llamado Kell. Ensamelo dijo Barak desplegando el mapa. Est aqu respondi el agente. Ese ro es navegable? Slo hasta Balasa. Bien. Podemos rodear el extremo sur del continente y subir por ese ro. A qu distancia est Kell del canal principal? A unos cinco kilmetros de la orilla este, al pie de una enorme montaa. Sin embargo, debis tener cuidado, pues Kell tiene una extraa reputacin. A los videntes que viven all no les gustan las visitas de extraos. Tendremos que correr el riesgo dijo Barak. Gracias por tu ayuda, amigo. Le daremos recuerdos tuyos a Kheldar cuando lo encontremos. A la maana siguiente iniciaron la travesa ro abajo. Haba suficiente viento como para que las velas ayudaran a los remeros y pudieron navegar a gran velocidad. Poco despus del medioda oyeron una serie de detonaciones procedentes de un sitio cercano.

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Creo que est a punto de desatarse una tormenta dijo Mandorallen. El cielo est muy despejado, Mandorallen replic Barak con una mueca de preocupacin, y esos ruidos no parecan truenos. Alz la voz: Desarmad los remos y bajad la vela le orden a sus marineros mientras giraba con brusquedad el timn para conducir La Gaviota a la costa. Hettar, Relg y Lelldorin subieron de la bodega. Por qu nos detenemos? pregunt Hettar. Creo que ocurre algo extrao un poco ms adelante respondi Barak. Ser mejor que echemos un vistazo para no encontrarnos con sorpresas. Quieres que coja los caballos? No. No estamos muy lejos y un jinete llama ms la atencin. Empiezas a hablar como Seda. Recuerda que hemos pasado mucho tiempo juntos. Unrak! llam a su hijo que estaba sentado en la popa. Vamos a averiguar qu ha sido ese ruido. Quedas al mando hasta que volvamos. Pero padre... protest el joven pelirrojo. Es una orden grit Barak con su poderosa voz. S, seor respondi Unrak con tristeza. La Gaviota se desliz despacio con la corriente y choc suavemente contra la ribera cubierta de arbustos. Barak y los dems saltaron la borda y se internaron con cautela tierra adentro. Entonces oyeron ms detonaciones similares a truenos. Sea lo que fuere, viene de ms adelante dijo Hettar en voz baja. Mantengmonos ocultos hasta que averigemos qu ocurre dijo Barak. Ya hemos odo este tipo de sonido antes, en Rak Cthol, cuando Belgarath y Ctuchik se enfrentaron. Por ventura pensis que se trata de hechiceros? sugiri Mandorallen. No estoy seguro, pero comienzo a sospechar que s. Creo que ser mejor que nos mantengamos ocultos hasta que sepamos qu ocurre. Se arrastraron hasta un grupo de matorrales y se asomaron a un claro. Varios individuos vestidos de negro yacan sobre la hierba, despidiendo nubes de humo, mientras otros se apiaban en un extremo del claro con expresin aprensiva. Murgos? pregunt Hettar con asombro. Creo que no, mi seor respondi Mandorallen. Si observis con atencin, veris que las capuchas de sus tnicas estn forradas con telas de distintos colores, y esos colores indican las jerarquas de los grolims. Tenais razn, mi querido seor de Trellheim, al aconsejarnos cautela. Por qu despiden humo? pregunt Lelldorin en un susurro mientras jugueteaba nerviosamente con su arco. De repente, como en respuesta a su pregunta, una figura encapuchada y vestida de negro subi a la cima de un montecillo e hizo un gesto casi desdeoso. Entonces, una bola de fuego incandescente pareci saltar de su mano, cruz el claro con un chisporroteo y dio de lleno en el pecho de uno de los asustados grolims, produciendo otra de aquellas crepitantes detonaciones. El grolim grit, se llev las manos al pecho y cay al suelo. Supongo que eso explica el ruido observ Relg. Barak dijo Hettar en voz baja. La figura que est sobre el montecillo es una mujer. Ests seguro? Tengo muy buena vista, Barak, y s distinguir a un hombre de una mujer. Yo tambin, pero no cuando estn envueltas en ese tipo de tnicas. La prxima vez que levante los brazos, mrale los codos. Los codos de las mujeres tienen una forma diferente. Adara dice que tiene algo que ver con el hecho de cargar a los bebs. Temas venir solo, Agachak? pregunt con desdn la mujer que estaba sobre la pequea colina.

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Luego arroj otra bola de fuego y un nuevo grolim cay herido al suelo. No te temo, Zandramas dijo una voz resonante desde el borde del bosque. Ahora sabemos quines son dijo Hettar, pero por que pelean? Zandramas es una mujer? pregunt Lelldorin asombrado. Hettar asinti con un gesto. La reina Porenn lo descubri hace un tiempo. Envi un mensaje a todos los reyes alorns y Cho-Hag me avis a m. Zandramas derrib a los tres grolims restantes con indiferencia. Bien, Agachak dijo entonces, te decides a salir de tu escondite? O prefieres que vaya a buscarte? Tu fuego no puede hacerme ningn dao, Zandramas dijo l mientras caminaba al encuentro de la mujer encapuchada. No pensaba emplear fuego dijo ella con un ronroneo. ste ser tu destino. De repente, la figura de la hechicera pareci desdibujarse y una bestia enorme y horrible ocup su lugar. Tena un cuello largo, similar al de una serpiente e inmensas alas de murcilago. Por Belar! maldijo Barak. Se ha transformado en un dragn! El dragn despleg las alas y las agit en el aire, mientras el grolim de aspecto cadavrico se encoga y alzaba los dos brazos. Entonces se oy un impresionante estallido y el dragn qued envuelto en una nube de fuego verde. La atronadora voz que surgi de la boca del dragn era igual a la de Zandramas. Deberas haberte esmerado ms en tus estudios, Agachak. Si lo hubieras hecho, sabras que Torak hizo a los dragones inmunes a la hechicera. El dragn se aproxim al aterrorizado grolim. Por cierto, Agachak aadi, te alegrar saber que Urvon ha muerto. Dale recuerdos mos cuando lo veas. Y con esas palabras clav sus garras en el pecho de Agachak, quien an tuvo ocasin de gritar una vez ms antes de que una sbita ola de fuego negruzco brotara de la boca del dragn y devorara su rostro. Por fin, el dragn le arranc la cabeza de una dentellada. Lelldorin dio una arcada. Por el gran Chamdar! exclam con repulsin. Se lo est comiendo! El dragn continu su morboso festn masticando ruidosamente hasta que por fin despleg las alas y se alej hacia el este con un gran chillido triunfal. Ya puedo salir? pregunt una voz temblorosa desde un sitio cercano. Ser mejor que lo hagas respondi Barak con voz amenazadora, blandiendo su espada. Era un thull joven, con cabello oscuro y boca entreabierta. Qu demonios hace un thull en Mallorea? le pregunt Lelldorin al extrao. Agachak me trajo aqu respondi el thull temblando con violencia. Cmo te llamas? le pregunt Relg. Soy Nathel, rey de Mishrak ac Thull. Agachak me prometi convertirme en seor supremo de Angarak si lo ayudaba a hacer algo aqu. Por favor, no me dejis solo suplic con la cara empapada en lgrimas. Barak mir a sus compaeros. Todos miraban al joven con compasin. Oh, de acuerdo dijo de mala gana. Supongo que puedes venir con nosotros.

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CAPTULO 10

Qu le ocurre, ta Pol? pregunt Garion mirando a Ce'Nedra, que estaba sentada arrullando el atado de harapos envueltos en una manta. Eso es lo que pretendo averiguardijo Polgara. Sadi, necesito un poco de oret. Te parece conveniente, Polgara? pregunt el eunuco. En su condicin actual... dijo mientras abra las manos de dedos finos en un sugestivo gesto. El oret es casi inofensivo lo interrumpi ella. Estimula un poco el corazn, pero Ce'Nedra tiene un corazn fuerte. Puedo orlo latir desde el otro extremo del continente. Sadi abri su maletn de piel roja y le entreg un pequeo frasco a Polgara. La hechicera virti cuidadosamente tres gotas del lquido amarillo en una taza y luego la llen con agua. Ce'Nedra, cario le dijo a la menuda reina, debes de estar sedienta. Esto te sentar bien. Oh, gracias, Polgara respondi la joven y bebi con avidez. Lo cierto es que estaba por pediros un vaso de agua. Muy sutil, Pol murmur Beldin. Y muy rudimentario, to. A qu se refieren? le pregunt Zakath a Garion. Ta Pol puso la idea de la sed en la mente de Ce'Nedra. Sois capaces de hacer algo as? Como dijo ella, es un truco rudimentario. T tambin puedes hacerlo? No lo s. Nunca lo he intentado respondi Garion, aunque sin desviar la vista de su esposa, que sonrea rebosante de felicidad. Polgara aguardaba con calma. Creo que ya puedes empezar, mi seoradijo Sadi despus de unos minutos. Sadi replic ella con aire ausente, nos conocemos desde hace bastante tiempo como para olvidar los formalismos. No pienso atragantarme llamndote excelencia, as que no es necesario que t te esfuerces en llamarme mi seora. Gracias, Polgara. Bueno, ahora Ce'Nedra. S ta Pol? dijo la pequea reina con los ojos un poco vidriosos. sa es toda una iniciativa le dijo Seda a Beldin. Lleva bastante tiempo viviendo con Garion respondi el enano y tarde o temprano las costumbres se contagian. Me pregunto qu hara Polgara si yo la llamara as. No te recomiendo el experimento, amigo repuso Beldin, aunque dejo la decisin en tus manos. Tal vez tengas un aspecto interesante convertido en rbano. Ce'Nedra dijo Polgara, por qu no me cuentas cmo has encontrado a tu pequeo?

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Arell lo encontr sonri ella. Ahora tengo otra razn para quererla. Todos queremos a Arell. No es hermoso? pregunt Ce'Nedra mientras apartaba la manta para mostrar el atado de harapos. Lo es, cario, pero ahora dime, t y Arell tuvisteis oportunidad de hablar? Oh, s, ta Pol. Ella est haciendo algo muy importante, por eso no ha podido unirse al grupo. Dijo que tal vez pudiera encontrarse con nosotros en Perivor, o tal vez ms tarde, en Korim. Entonces saba adonde bamos? Oh, no, ta Pol ri Ce'Nedra. Tuve que decrselo. Tena muchas ganas de acompaarnos, pero antes deba ocuparse de un asunto muy importante. Me pregunt adonde bamos y yo le respond que a Perivor y a Korim. Pareca un poco sorprendida por lo de Korim. Ya veo dijo ta Pol con una mueca de preocupacin. Durnik, por qu no montas una tienda? Creo que Ce'Nedra y su pequeo necesitan descansar un rato. De inmediato dijo el herrero tras intercambiar una breve mirada con su esposa. Ahora que lo dices, ta Pol, creo que tienes razn. Estoy un poco cansada y estoy segura de que Geran tambin necesita una siesta. Ya sabes cunto duermen los bebs. Le dar de comer y luego se dormir. Siempre se duerme despus de comer. Tranquilo le dijo Zakath en voz baja a Garion mientras los ojos del rey de Riva se llenaban de lgrimas. El emperador malloreano apoy su mano con firmeza sobre el hombro de su amigo. Qu ocurrir cuando se despierte? Polgara podr arreglarlo. Cuando Durnik hubo montado la tienda, Polgara acompa a la atontada joven adentro. Un instante despus, Garion percibi las vibraciones caractersticas de los actos de hechicera, seguidas de un tenue murmullo. Luego Polgara sali de la tienda con el atado de harapos. Deshazte de esto le dijo a Garion. Se repondr? pregunt l. Ahora duerme. Descansar durante una o dos horas, y cuando despierte no recordar nada de lo ocurrido. Nadie mencionar este asunto y todo habr acabado as. Garion llev el atado de harapos al interior del bosque y lo escondi debajo de un arbusto. Cuando regres, se acerc a Cyradis. Era Zandramas, verdad? le pregunt. S se limit a responder Cyradis. Y t sabas que esto iba a suceder? S. Entonces por qu no nos lo advertiste? Porque de ese modo habra interferido con un hecho que tena que suceder. Ha sido un acto cruel, Cyradis. Los hechos necesarios suelen serlo. Zandramas no poda ir a Kell como vosotros, Belgarion, por lo tanto deba descubrir el sitio del encuentro a travs de uno de vuestros compaeros. De lo contrario, no habra llegado al Lugar que ya no Existe a la hora indicada. Pero por qu eligi a Ce'Nedra? Como recordaris, Zandramas ya ha impuesto su voluntad sobre la de vuestra reina en el pasado. No es difcil para ella reinstaurar ese vnculo. No pienso olvidar eso, Cyradis. Garion intervino Zakath, djalo ya. Ce'Nedra no ha sido herida y Cyradis se ha limitado a cumplir con su obligacin aadi el malloreano con una actitud extraamente defensiva. Garion se gir y se alej de all, con la cara plida de furia.

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Cuando Ce'Nedra despert, haba vuelto a la normalidad, sin que pareciera recordar el encuentro del bosque. Durnik desmont la tienda y continuaron el viaje. Al atardecer, llegaron al lmite del bosque y se dispusieron a acampar all. Garion evitaba deliberadamente a Zakath, pues no crea poder comportarse con educacin despus de la forma en que su amigo haba defendido a la vidente. Zakath y Cyradis haban iniciado una larga conversacin antes de salir de Kell y ahora el emperador pareca completamente comprometido con su causa. Sin embargo, sus ojos reflejaban cierta confusin y a menudo se giraba en la montura para mirar a la vidente. Aquella noche, Garion tuvo que hacer guardia con Zakath y no pudo seguir rehuyndolo. Sigues enfadado conmigo? pregunt Zakath. No, supongo que no dijo Garion con un suspiro. No estaba verdaderamente enfadado, sino molesto. En realidad estoy enfadado con Zandramas, no contigo o con Cyradis. No me gusta la gente que juega malas pasadas a mi esposa. Tena que suceder as, Garion. Zandramas necesitaba descubrir el lugar del encuentro, pues ella tambin debe estar all. Quiz tengas razn. Cyradis te ha dado detalles sobre tu misin? Algunos, pero se supone que no debo hablar de ello. Lo nico que puedo decirte es que vendr alguien muy importante y que yo debo ayudarlo. Y eso te llevar el resto de tu vida? Y las vidas de varios otros tambin. Tambin la ma? No lo creo. Me parece que tu misin habr concluido despus del encuentro. Cyradis sugiri que ya habas hecho bastante. Aquella maana, emprendieron viaje muy temprano y cabalgaron a travs de los prados ondulados en el margen occidental del ro Balasa. De vez en cuando, pasaban junto a alguna aldea de aspecto rstico, pero con viviendas de construccin slida. Los labradores dalasianos trabajaban la tierra con herramientas muy primitivas. Lo hacen para disimular dijo Zakath con astucia. Este pueblo est ms avanzado que el melcene, pero se han tomado grandes molestias para ocultarlo. Creis que vuestro pueblo o los sacerdotes de Torak los habran dejado en paz si se hubiera conocido la verdad? le pregunt Cyradis. Quiz no admiti l. Los melcenes, sobre todo, se habran apresurado a emplear a los dalasianos al servicio de la burocracia. Eso habra interferido con nuestras misiones. Ahora lo comprendo. Cuando regrese a Mal Zeth, har algunos cambios en la poltica del imperio con respecto a los protectorados dalasianos. Tu pueblo hace algo mucho ms importante que cultivar remolachas y nabos para el resto de Mallorea. Si todo va bien, nuestra tarea estar cumplida despus del encuentro, emperador Zakath. Pero continuaris con vuestros estudios, no es cierto? Eso ser inevitable sonri ella. Cuesta mucho dejar hbitos que han perdurado durante milenios. Belgarath acerc su caballo al de Cyradis. Podras darnos instrucciones ms concretas sobre lo que debemos buscar al llegar a Perivor? le pregunt. Ya os lo dije en Kell, venerable Belgarath. En Perivor debis buscar el mapa que os guiar al Lugar que ya no Existe. Cmo es posible que los habitantes de Perivor sepan ms al respecto que los del resto del mundo? La vidente no respondi. Parece que sa es otra de las cosas que no piensas decirme. No puedo hacerlo ahora, Belgarath. Beldin lleg planeando.

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Ser mejor que os preparis dijo. Hay una patrulla de soldados darshivanos un poco ms adelante. Cuntos son? se apresur a preguntar Garion. Una docena. Llevan a un grolim con ellos. No he querido acercarme demasiado, pero creo que se trata del de los ojos blancos. Os han preparado una emboscada en un bosquecillo del prximo valle. Cmo han adivinado que vamos hacia all? pregunt Velvet, perpleja. Zandramas sabe que vamos a Perivor respondi Polgara, y sta es la ruta ms corta hacia all. Una docena de darshivanos no representan una gran amenaza dijo Zakath con confianza, as que cul es el propsito de esa emboscada? Retrasarnos respondi Belgarath. Zandramas pretende llegar a Perivor antes que nosotros. Ella puede comunicarse con Naradas a travs de grandes distancias, y es muy probable que le ordene llenar de trampas todo el camino hacia Lengha. Zakath se rasc la barba corta con un gesto de concentracin. Luego abri una de las alforjas, sac un mapa y lo consult. Estamos a unos sesenta kilmetros de Lengha dijo y se volvi hacia Beldin. Cunto tiempo tardaras en recorrer esa distancia? Un par de horas. Por qu lo preguntas? All hay una guarnicin imperial. Te dar un mensaje con mi sello para el comandante. l saldr con sus hombres y rastrear las trampas. En cuanto nos unamos a sus tropas, Naradas dejar de molestarnos. Entonces record algo. Sagrada vidente le dijo a Cyradis, cuando estbamos en Darshiva me ordenaste que dejara atrs las tropas antes de venir a Kell. La prohibicin sigue vigente? No, Kal Zakath. Bien, entonces escribir el mensaje. Y qu haremos con la patrulla que nos ha preparado la emboscada? le pregunt Seda a Garion. O nos vamos a quedar aqu esperando a las tropas de Zakath? No lo creo. Qu tal te sentara un poco de ejercicio? Seda respondi con una sonrisa maliciosa. Sin embargo, an queda otro problemadijo Velvet. Si Beldin se va a Lengha, nadie podr alertarnos sobre futuras emboscadas. Dile a la hembra de pelo amarillo que no se preocupe le dijo la loba a Garion. Yo puedo moverme sin que me vean, e incluso si me ven, los humanos no me prestarn atencin. No te preocupes, Liselle dijo Garion. La loba explorar el camino. Es una persona muy til sonri Velvet. Una persona? pregunt Seda. Bueno, acaso no lo es? Seda hizo un gesto de concentracin. Sabes? Es probable que tengas razn. Es evidente que tiene personalidad, no es cierto? La loba sacudi la cola y se march corriendo. De acuerdo, caballeros dijo Garion mientras aflojaba la espada de Puo de Hierro en su funda. Vayamos a hacer una visita a esos darshivanos. Naradas no podra causarnos problemas? pregunt Zakath y le entreg la nota a Beldin. Espero que lo intente respondi Garion. Sin embargo, Naradas ya no estaba entre los soldados darshivanos ocultos en la arboleda. Puesto que la mayora de los soldados parecan mejores corredores que luchadores, la pelea acab muy pronto. Aficionados dijo Zakath con tono desdeoso mientras limpiaba la cuchilla de su espada en la capa de uno de los cados. Te ests volviendo muy competente con la espada, sabes? lo felicit Garion.

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Parece que comienzo a recordar las instrucciones que recib en mi juventud respondi Zakath con modestia. Usa esa espada casi con la misma destreza que Hettar demuestra con el sable, no crees? observ Seda mientras sacaba una daga del pecho de un darshivano. Casi igual asinti Garion, y Hettar se entren con Cho-Hag, el mejor espadachn de Algaria. Taur Urgas tuvo oportunidad de comprobarlo de la forma ms dura posible aadi Seda. Habra dado cualquier cosa por presenciar esa pelea dijo Zakath con tristeza. Yo tambin dijo Garion, pero en ese momento estaba ocupado en otra cosa. Entrando a hurtadillas en el templo de Torak? sugiri Zakath. No creo que sa sea la expresin adecuada, pues l me esperaba. Ir a buscar a las mujeres y a Belgarath dijo Durnik. Beldin se ha comunicado conmigo inform Belgarath mientras cabalgaban. Naradas huy volando del bosquecillo antes de que llegarais. Beldin consider la posibilidad de matarlo, pero el pergamino que llevaba entre las garras le impidi hacerlo. Qu forma tom Naradas? pregunt Seda. La de un cuervo respondi Belgarath, disgustado. Por alguna razn, los grolims sienten predileccin por los cuervos. Seda solt una repentina carcajada. Recordis aquella ocasin en que el murgo Asharak se transform en cuervo en la llanura de Arendia y Polgara llam a ese guila para que se encargara de l? Llovieron plumas durante casi una hora. Quin es el murgo Asharak? pregunt Zakath. Era uno de los secuaces de Ctuchik respondi Belgarath. El guila lo mat? No dijo Seda. Garion se ocup de eso ms tarde. Con su espada? No, con la mano. Debe de haber sido un golpe muy fuerte. Los murgos suelen ser corpulentos. Slo fue una bofetada dijo Garion. Lo incendi. Haca aos que no pensaba en Asharak y, curiosamente, su recuerdo ya no lo turbaba. Sin embargo, Zakath lo miraba con horror. l mat a mis padres prendindoles fuego le explic Garion, de modo que me pareci justo hacer lo mismo con l. Seguimos cabalgando? La infatigable loba descubri dos nuevas emboscadas antes de la puesta de sol. Sin embargo, los supervivientes del primer ataque frustrado haban hecho correr la voz sobre el desenlace de la pelea y los dos grupos restantes de darshivanos huyeron, presas del pnico, en cuanto vieron a Garion. Es decepcionante dijo Sadi despus de ahuyentar al segundo grupo, y guard la pequea daga envenenada en su funda. Espero que Naradas sea severo con ellos cuando descubra que se tom tantas molestias para nada aadi Seda con tono jocoso. Es probable que sacrifique a unos cuantos en el primer altar que encuentre en el camino. Al medioda del da siguiente, se encontraron con los hombres de la guarnicin imperial de Lengha. El comandante se acerc a Zakath y lo mir atnito. Majestad Imperial dijo, de verdad sois vos? Oh! Lo dices por esto? pregunt Zakath rascndose la barba negra. Fue una sugerencia de este anciano seal a Belgarath. No queramos que la gente me reconociera, y mi cara est grabada en todas las monedas de Mallorea. Has tenido algn problema en el camino hacia el norte? Ninguno que valga la pena mencionar, Majestad. Nos encontramos con una

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docena de grupos de soldados darshivanos, casi siempre escondidos en arboledas. En todos los casos los rodeamos y se rindieron inmediatamente. Las rendiciones se les dan muy bien. Tambin hemos notado que son excelentes corredores sonri Zakath. El coronel mir al emperador con aire vacilante. No es mi intencin ofenderos, Majestad dijo, pero habis cambiado bastante desde la ltima vez que os vi en Mal Zeth. Ah s? Para empezar, nunca os haba visto armado. Son tiempos difciles, coronel, muy difciles. Y si me permits decirlo, nunca os haba odo rer. Nunca haba tenido razones para hacerlo antes, coronel. Continuamos el viaje hacia Lengha? Cuando llegaron a Lengha, Cyradis, guiada por Toth, los condujo al puerto, donde los esperaba un barco de extrao aspecto. Gracias, coronel le dijo Zakath al comandante de la guarnicin. Has sido muy amable al proporcionarnos un barco. Perdonadme, Majestad respondi el coronel, pero yo no he tenido nada que ver con el barco. Zakath mir con asombro a Toth y el enorme mudo dedic una pequea sonrisa a Durnik. No lo creers, Zakath le dijo el herrero con una mueca de perplejidad, pero este barco fue preparado hace miles de aos. Eso significa que llegamos justo a tiempo dijo Belgarath con una amplia sonrisa. Odio llegar tarde a una cita. De veras? pregunt Beldin. Recuerdo que una vez llegaste a una cinco aos despus de lo acordado. Surgi un imprevisto. Siempre surgen imprevistos. No fue en la poca en que pasabas todo el tiempo con las chicas de Maragor? Belgarath tosi y mir a su hija con expresin culpable. Polgara alz una ceja, pero no dijo nada. El barco estaba tripulado por el mismo tipo de hombres silenciosos que los haban llevado de la costa de Gorut, en Cthol Murgos, a la isla de Verkat. Una vez ms, Garion experiment la perturbadora sensacin de que los hechos se repetan. En cuanto subieron a bordo, los marineros soltaron amarras y desplegaron las velas. Es curioso observ Seda. El viento sopla hacia la costa y sin embargo nosotros nos estamos internando mar adentro. Lo he notado asinti Durnik. Supuse que lo habras hecho. Parece que los dalasianos no se rigen por las leyes naturales. Belgarion dijo Cyradis, tendrais la bondad de acompaarme al camarote de popa con vuestro amigo Zakath? Por supuesto, sagrada vidente respondi Garion. Cuando se dirigan hacia all, el joven rey de Riva not que Zakath guiaba a la vidente con la misma solicitud con que sola hacerlo Toth y entonces lo asalt una idea extraa. Mir con atencin a su amigo y vio que su cara irradiaba una curiosa placidez, y sus ojos tenan una expresin inusual. Aunque la idea pareciera absurda, Garion supo que estaba en lo cierto, pues los sentimientos del emperador se reflejaban en su rostro con absoluta claridad. El joven se esforz por reprimir una sonrisa. En el camarote de popa encontraron dos brillantes armaduras, casi idnticas a las de los caballeros de Vo Mimbre. En Perivor deberis llevar esta indumentaria les dijo Cyradis. Supongo que habr alguna razn para ello respondi Garion. Por supuesto. Cuando nos acerquemos a la costa, deberis bajar vuestras

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viseras y no levantarlas mientras estemos en la isla, a no ser que yo os d permiso. Supongo que no nos explicars el motivo de estas instrucciones, me equivoco? Slo debis saber lo imprescindible dijo ella con una dulce sonrisa, apoyndole una mano sobre el brazo. Saba que dira algo as le dijo Garion a Zakath. Luego se acerc a la puerta del camarote. Durnik llam, vamos a necesitar tu ayuda. Todava no tenemos que ponrnosla, verdad? le pregunt Zakath. Alguna vez has usado una armadura completa? No, nunca. Entonces necesitars un poco de tiempo para acostumbrarte a ella. Hasta Mandorallen refunfu un poco la primera vez que se la puso. Mandorallen? Te refieres a tu amigo mimbrano? Garion asinti con un gesto. Es el protector de Ce'Nedra. Cre que t te ocupabas de protegerla. Yo soy su esposo. Las reglas son diferentes. Mir con aire crtico la espada de Zakath, un arma liviana y de cuchilla fina. Necesitar una espada ms grande, Cyradis dijo. Mirad en ese armario, Belgarion. Piensa en todo dijo Garion con irona mientras abra el armario. En el interior haba una espada ancha, pesada y tan alta que casi llegaba al hombro de Garion. El joven la levant con las dos manos. Tu espada, Majestad dijo y le ofreci la empuadura a Zakath. Gracias, Majestad sonri Zakath, pero cuando intent levantar el arma sus ojos se llenaron de asombro. Por los dientes de Torak! exclam casi soltando la enorme espada. Hay alguien capaz de usar armas semejantes para atacar a otras personas? Mucha gente. En Arendia, es la diversin favorita del pueblo. Si esa espada te parece pesada deberas levantar la ma. Entonces Garion record algo. Despierta le dijo al Orbe con voz autoritaria. El murmullo con que respondi la piedra demostraba que se senta ofendido. No te pases lo instruy Garion , pero la espada de mi amigo es algo pesada para l. Hagmosla ms liviana, aunque poco a poco. Mir a Zakath, que se esforzaba por levantar el arma. Un poco ms le orden al Orbe. La punta de la espada se elev despacio. Qu tal? pregunt Garion. Eso est mejor suspir Zakath, pero no te da miedo hablarle a esa piedra de ese modo? Hay que ser firme. A veces se comporta como un perro o un caballo... O incluso como una mujer. No olvidar ese comentario, rey Belgarion dijo Cyradis con voz cortante. No esperaba que lo hicieras, sagrada vidente replic Garion con una amplia sonrisa. Un tanto a tu favor dijo Zakath. Ves que til resulta? ri Garion. Acabar convirtindote en un autntico alorn.

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CAPTULO 11

El barco continu avanzando en sentido opuesto al viento, y cuando estaban a unas tres leguas del puerto, apareci un albatros, planeando sobre sus alas inmviles, semejantes a las de un serafn. El pjaro profiri un grito y Polgara inclin la cabeza en seal de respuesta. Luego el albatros se coloc delante del bauprs, como para guiar al barco. No es extrao? pregunt Velvet. Es muy similar al pjaro que vimos en la isla de Verkat. No es similar, cario le respondi Polgara. Es el mismo. Eso es imposible, Polgara. Estamos en el otro extremo del mundo. Para un pjaro con esas alas, las distancias son casi irrelevantes. Qu hace aqu? Tiene su propia misin que cumplir. Ah, s? Y de qu se trata? No me lo ha dicho y preguntrselo habra sido de mala educacin. Zakath llevaba un rato caminando de un extremo al otro de la cubierta para acostumbrarse a la armadura. Este traje tiene un aspecto esplndido dijo, pero es muy incmodo, verdad? No tanto como no tenerlo puesto cuando lo necesitas respondi Garion. Supongo que con el tiempo uno se acostumbra a usarlo. No demasiado. Aunque an estaban lejos de la isla de Perivor, el extrao barco de silenciosa tripulacin continu avanzando con rapidez y atrac junto a una costa arbolada al medioda del da siguiente. Para serte absolutamente franco le dijo Seda a Garion mientras desembarcaban los caballos, me alegro de dejar esa embarcacin. Un barco que navega en contra del viento y unos marineros que no dicen palabrotas me ponen nervioso. A m hay infinidad de cosas que me ponen nervioso en este asunto dijo Garion. La diferencia es que t eres un hroe y yo un hombre normal. Y eso qu tiene que ver? Los hroes no deben ponerse nerviosos. Quin invent esa regla? Es un hecho probado. Qu ocurri con el albatros? Se alej en cuanto avistamos tierra respondi Garion mientras se bajaba la visera de la armadura. No me importa lo que diga Polgara dijo Seda estremecindose. He conocido a muchos marineros y nunca he odo a ninguno de ellos decir nada bueno de esos pjaros. Los marineros son supersticiosos. Garion, todas las supersticiones tienen cierta base. El hombrecillo escudri el bosque oscuro que cubra la parte alta de la costa. No es una costa

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muy atractiva, verdad? Me pregunto por qu no nos dejaron en un puerto. No creo que nadie comprenda las razones de los dalasianos para hacer las cosas. Despus de desembarcar los caballos, Garion y los dems montaron y se internaron en el bosque. Creo que ser mejor que fabrique algunas lanzas para ti y para Zakath le dijo Durnik a Garion. Cyradis habr tenido alguna razn para vestiros con esas armaduras y he notado que un hombre con armadura no est completo sin una lanza. El herrero desmont, cogi su hacha y se perdi entre los rboles. Poco despus regres con dos robustos maderos. Esta noche, cuando acampemos, les har las puntas prometi. Esto va a resultar incmodo dijo Zakath mientras intentaba manipular la lanza y el escudo. Se hace as dijo Garion ofrecindole una demostracin. Amarra el escudo al brazo izquierdo y coge las riendas con la misma mano. Luego apoya la base de la lanza sobre el estribo derecho y sostenla con la mano libre. Alguna vez has peleado con una lanza? En varias ocasiones. Es bastante til cuando luchas contra un hombre vestido con armadura. Si lo arrojas del caballo, tardar mucho tiempo en volver a ponerse de pie. Beldin, que como de costumbre iba delante para explorar el camino, volvi planeando entre los rboles. No creers lo que voy a decirte le dijo a Belgarath mientras recuperaba su forma natural. A qu te refieres? All arriba hay un castillo. Un qu? Uno de esos edificios enormes que suelen tener murallas, fosos y puentes levadizos. Ya s lo que es un castillo, Beldin. Entonces para qu preguntas? Bueno, el que est aqu cerca parece trasplantado directamente de Arendia. Podras aclararnos esto, Cyradis? le pregunt Belgarath a la hechicera. No es ningn misterio, Belgarath respondi ella. Hace unos dos mil aos, un grupo de aventureros del oeste naufragaron junto a las costas de esta isla. Al ver que no podan reparar el barco, se establecieron aqu y se casaron con mujeres locales. Sin embargo han conservado las costumbres, los modales e incluso la forma de hablar de su tierra natal. Con muchos vos y todo tipo de fiorituras? Ella asinti. Y tienen castillos? La vidente volvi a asentir. Y los hombres llevan armaduras, como ahora Garion y Zakath? Todo tal cual lo habis descrito, prncipe Kheldar. El hombrecillo refunfu. Qu ocurre, Kheldar? le pregunt Zakath. Hemos viajado miles de kilmetros slo para volver a encontrarnos con los mimbranos. Los informes que recib durante la batalla de Thull Mardu indicaban que eran muy valientes. Eso podra explicar la reputacin de esta isla. Oh, desde luego, Zakath dijo el hombrecillo. Los mimbranos son los seres ms valientes de la tierra..., tal vez porque no tienen el sentido comn necesario para sentir miedo. Mandorallen, el amigo de Garion, est totalmente convencido de que es invencible. Y lo es afirm Ce'Nedra, saliendo en defensa de su protector. En una ocasin lo vi matar a una len sin ningn arma. He odo hablar de l dijo Zakath, pero cre que su reputacin era exagerada. No demasiado dijo Garion. Una vez les sugiri a Barak y a Hettar la

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posibilidad de atacar una legin tolnedrana los tres solos. Quiz fuera una broma. Los caballeros mimbranos no saben hacer bromas le asegur Seda. No pienso quedarme escuchando cmo insultis a mi caballero dijo Ce'Nedra con vehemencia. No lo insultamos, Ce'Nedra protest Seda, nos limitamos a describirlo. Es tan noble, que su recuerdo conmueve mi corazn. Ser porque la nobleza es una cualidad extraa para los drasnianos observ ella. Extraa no, Ce'Nedra. Incomprensible. Tal vez despus de dos mil aos hayan cambiado dijo Durnik esperanzado. Yo no contara con ello gru Beldin. Segn mi experiencia, la gente que vive aislada tiende a aferrarse ms que nadie a sus costumbres. Sin embargo, debo advertiros una cosa dijo Cyradis. Los habitantes de esta isla son el resultado de una extraa mezcla. En algunas cosas se comportan como habis dicho, pero tambin poseen antecedentes dalasianos y estn versados en las artes de nuestro pueblo. Oh, genial dijo Seda con sarcasmo, mimbranos que usan trucos de hechicera. Espero que sepan hacia dnde dirigirlos. Cyradis dijo Garion, es por eso que Zakath y yo llevamos armaduras? Ella asinti. Y por qu no lo dijiste antes? Era necesario que lo descubrierais solos. Bien. Vayamos a echar un vistazo propuso Belgarath. Ya hemos tratado con mimbranos en otras ocasiones y casi siempre logramos evitar problemas. Atravesaron el bosque bajo el sol dorado del medioda, y al llegar a la ltima hilera de rboles, vieron el edificio que haba anunciado Beldin. Se alzaba sobre un alto promontorio y estaba rodeado por las habituales murallas con almenas. Fantstico murmur Zakath. No tiene sentido que nos escondamos entre los rboles les dijo Belgarath, pues no podremos atravesar el campo sin que nos vean. Garion, t y Zakath iris al frente. Los hombres vestidos con armadura suelen ser mejor recibidos. Vamos a cabalgar directamente hacia el castillo? pregunt Seda Por qu no? respondi Belgarath. Si todava actan como mimbranos, se vern obligados a ofrecernos su hospitalidad por una noche. Adems, necesitamos informacin. Salieron al prado descubierto y se dirigieron a paso lento hacia el castillo de aspecto lgubre. Cuando lleguemos all, ser mejor que me dejes hablar a m le aconsej Garion a Zakath. Creo que podr hablar su jerga. Buena idea asinti Zakath. Yo me atragantara con todos esos remilgos. El sonido estridente de un cuerno anunci que los haban visto desde el castillo. Pocos minutos despus, una docena de caballeros vestidos con relucientes armaduras atraves el puente levadizo al trotecillo. Garion adelant unos pasos a Chretienne. Os ruego que detengis vuestros pasos, seor caballero dijo el hombre que pareca ser el jefe. Me llamo Astellig, soy barn de este lugar. Puedo preguntaros vuestro nombre y el asunto que os trae ante mis puertas a vos y a vuestros compaeros? No puedo revelaros mi nombre, caballero respondi Garion, por razones que os explicar en el momento oportuno. Mi compaero y yo nos hemos embarcado en una urgente misin con este heterogneo grupo que aqu veis y hemos venido en busca de refugio para pasar la noche, que, segn creo, se cernir sobre nosotros en pocas horas. Garion estaba bastante orgulloso de su lenguaje. No necesitis pedirlo dijo el barn, pues el honor, adems de las reglas

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de cortesa, obliga a todos los autnticos caballeros a ofrecer cobijo y ayuda a cualquier compaero en el transcurso de una misin. Nunca podr agradeceros vuestra hospitalidad, Astellig. Como podris observar, llevamos con nosotros a distinguidas damas, a quienes el rigor de nuestro viaje ha fatigado sobremanera. Entonces vayamos directamente a mis aposentos, caballero. Es menester de todo hombre de noble cuna cuidar del bienestar de las damas. Tras hacer una florida reverencia, el caballero gir su caballo y los condujo hacia la cima de la colina, seguido de cerca por sus hombres. Muy elegante murmur Zakath. Pas unos das en Vo Mimbre explic Garion. Despus de un tiempo, acabas acostumbrndote a su forma de hablar. El nico problema es que a veces las frases son tan complicadas que olvidas lo que ibas a decir antes de terminarlas. Cruzaron el puente levadizo detrs del barn Astellig y luego desmontaron en un patio de baldosas. Mis criados os conducirn a vos y a vuestros compaeros a aposentos apropiados, caballero dijo. All podris refrescaros. Luego os ruego tengis la bondad de reuniros conmigo en la sala principal para decirme cmo puedo ayudaros en vuestra noble misin. Vuestra cortesa os honra, mi seor respondi Garion. Os aseguro que mi compaero y yo nos reuniremos con vos tan pronto nos hayamos ocupado de acompaar a las damas. Siguieron a uno de los criados del barn a las cmodas habitaciones del segundo piso del edificio principal. Me has sorprendido, Garion dijo Polgara. Jams habra imaginado que sabas hablar de forma civilizada. Gracias dijo l con sarcasmo. Tal vez sea conveniente que t y Zakath hablis a solas con el barn le dijo Belgarath a Garion. Hasta ahora te las has arreglado bastante bien para mantener el anonimato, pero si te acompaamos, el barn podra sentir curiosidad y pedirte que nos presentaras. Tantea la situacin con cuidado. Averigua cules son las costumbres locales y pregntale si hay alguna guerra cerca. Se volvi hacia Zakath. Cul es la capital de la isla? Creo que Dal Perivor. Entonces debemos dirigirnos all. Dnde est? Al otro lado de la isla. Por supuesto suspir Seda. Ser mejor que bajis les dijo Belgarath a los dos hombres vestidos con armaduras. No hagis esperar a nuestro anfitrin. Cuando todo esto acabe, consideraras la posibilidad de alquilarme a Belgarath? le pregunt Zakath a Garion mientras los dos caminaban con estrpito por los pasillos. Podras hacer un buen negocio, sabes? Y mi gobierno sera el ms competente del mundo. De verdad querras tener al frente de tu gobierno a un hombre que vivir eternamente? pregunt Garion divertido. Eso sin mencionar el hecho de que tal vez sea ms corrupto que Seda y Sadi juntos. Es un viejo insoportable, Zakath. Su sabidura supera a la de generaciones enteras, pero tiene muchas costumbres deplorables. Es tu abuelo, Garionprotest Zakath. Cmo puedes hablar de ese modo de l? La verdad es siempre la verdad, Majestad. Los alorns sois muy extraos, amigo. Nunca hemos intentado disimularlo, amigo. De repente oyeron un tintineo a sus espaldas y la loba se abri paso entre los dos. Me preguntaba adonde os dirigais le dijo a Garion. Vamos a hablar con el amo de esta casa, pequea hermana respondi l.

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Os acompaar dijo ella. Si fuera necesario, podra ayudaros a evitar errores. Qu ha dicho? pregunt Zakath. Viene con nosotros para evitar que cometamos errores tradujo Garion. Una loba? Comienzo a sospechar que no se trata de una loba normal, Zakath. Me alegro de que incluso un cachorro sea capaz de demostrar ciertas dotes perceptivas dijo la loba con presuncin. Gracias respondi l. Me alegro de obtener la aprobacin de un ser tan amado. Ella sacudi la cola. Sin embargo, te ruego que mantengas tu descubrimiento en secreto. Por supuesto prometi l. De qu hablabais? pregunt Zakath. De asuntos de lobos respondi Garion. No podra traducirlo. El barn Astellig se haba quitado la armadura y estaba sentado ante el fuego crepitante en un enorme silln. Siempre es as, caballeros dijo. La piedra proporciona una excelente proteccin contra los enemigos, pero siempre est fra y las huellas del invierno tardan en abandonar su dura superficie. Por lo tanto, nos vemos forzados a mantener ardiendo los fuegos, incluso cuando el verano baa nuestra isla con su agradable calor. Es tal como decs, mi seor respondi Garion. Tambin los enormes muros de Vo Mimbre albergan este agobiante fro. Acaso habis estado en Vo Mimbre, seor caballero? pregunt el barn con asombro. Yo entregara todas mis posesiones actuales y futuras a cambio de la oportunidad de contemplar esa fabulosa ciudad. Cmo es en realidad? Colosal, mi seor respondi Garion. Sus piedras doradas reflejan con deslumbrante esplendor la luz del sol, como si quisieran rivalizar con la magnificencia de los cielos. Los ojos del barn se llenaron de lgrimas. Soy muy afortunado, caballero dijo con la voz ahogada por la emocin. Este inesperado encuentro con un caballero de noble misin y maravillosa elocuencia ha sido una bendicin para m, pues a lo largo de la eterna progresin de los aos, el recuerdo de Vo Mimbre ha nutrido el espritu de quienes aqu vivimos nuestro exilio, pero con cada nueva estacin los ecos de ese recuerdo se vuelven ms remotos, as como los amados rostros de aquellos que nos precedieron ya slo se nos aparecen en un sueo que se desvanece y muere a medida que la cruel senectud avanza cautelosa a nuestro encuentro. Mi seor dijo Zakath con voz vacilante, vuestras palabras han tocado mi corazn. Si algn da tengo el poder de hacerlo, y no dudo de que as ser, dispondr que viajis a Vo Mimbre y os presentis ante el trono del palacio, para que de ese modo podis reuniros con vuestros compatriotas. Lo ves? murmur Garion a su amigo. Es un hbito contagioso. El barn se sec las lgrimas sin disimulo. He reparado en vuestro acompaante, caballero le dijo a Garion para superar la incomodidad del momento. Una perra, segn creo... Tranquila le dijo Garion con firmeza a la loba. se es un trmino muy ofensivo gru ella. No es culpa suya. l no lo ha inventado. Tiene una silueta esbelta, apariencia gil continu el barn y sus ojos dorados reflejan una inteligencia muy superior a la de los perros hbridos que atestan este reino. Podrais, por favor, identificar su raza? Es una loba, mi seor respondi Garion. Una loba! exclam el barn y se levant de un salto. Debemos huir antes de que se arroje sobre nosotros y nos devore. Garion extendi una mano y acarici las orejas de la loba. Era un gesto algo

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ostentoso, pero sola impresionar a la gente. Vuestro valor es increble, caballero dijo el barn, maravillado. Es mi amiga respondi Garion. Estamos unidos por lazos que nunca alcanzarais a comprender. Te aconsejo que pares de hacer eso le dijo la loba, a menos que no te importe perder una pata. No te atreveras! exclam l retirando la mano. No ests completamente seguro, verdad? dijo ella mostrando los dientes en un gesto similar a una sonrisa. Sabis hablar el lenguaje de las bestias? pregunt el barn atnito. De algunas, mi seor respondi Garion. Como ya sabris, cada especie tiene su propia lengua. An no he logrado aprender el lenguaje de las serpientes. Creo que se debe a la forma de mi boca. El barn solt una carcajada. Sois un bromista, caballero. Me habis ofrecido mucho en que pensar y ante lo cual admirarme, pero ahora volvamos al asunto principal. Por qu no podis revelarme el propsito de vuestra misin? Ahora ten cuidado le advirti la loba a Garion. Como quiz ya sepis comenz el joven tras meditar unos instantes, al otro lado de los mares estn sucediendo cosas terribles. Era una tctica bastante efectiva, pues en el mundo siempre estn sucediendo cosas malas. Es verdad asinti el barn con vehemencia. Mi intrpido compaero y yo hemos jurado enfrentarnos al mal. Sabed, sin embargo, que si permitiramos que se conociera nuestra identidad, el rumor correra delante, como si anunciara con ladridos nuestra llegada, y la revelara a los viles individuos contra quienes pretendemos luchar. Estamos convencidos de que tan pronto como nuestro ruin enemigo se enterara de nuestra proximidad, sus secuaces intentaran detenernos, y por eso debemos ocultarnos tras nuestras viseras y evitar dar a conocer a todos nuestros nombres..., que han merecido honores en diversas partes del mundo. Garion comenzaba a disfrutar de la situacin. Ninguno de los dos tememos a criatura viviente alguna dijo con una seguridad que ni el propio Mandorallen habra conseguido emular. Sin embargo, nos acompaan unos queridos amigos cuyas vidas no deseamos poner en peligro. Adems, nuestra misin est llena de arriesgados encantamientos que podran necesitar de todo nuestro valor. Por eso, aunque ello no nos guste, debemos acercarnos a esos viles individuos con la cautela de un ladrn si queremos lograr administrarles su merecido castigo. Garion pronunci la ltima palabra con un tono lo ms sentencioso posible y el barn lo comprendi de inmediato. Mi espada y las de mis caballeros estn a vuestra inmediata disposicin, mi seor. Juntos erradicaremos el mal de una vez para siempre. No caba duda de que el barn era mimbrano hasta la mdula, pero Garion alz una mano para detenerlo. No, honorable Astellig dijo. Aunque estara encantado de contar con vuestra ayuda, eso no es posible. Esta tarea nos ha sido asignada a m y a mis compaeros. Si aceptara vuestra colaboracin, despertara la ira de los seres del mundo de los espritus que luchan como nosotros en este asunto. Todos nosotros somos mortales, pero el mundo de los espritus es un reino de seres inmortales, y si desafiara sus rdenes podra interferir con el propsito de los espritus amigos que nos apoyan en esta ltima batalla. Aunque ello llene de congoja mi corazn, caballero dijo el barn con tristeza, debo reconocer la sensatez de vuestros argumentos. Deberais saber, sin embargo, que un pariente mo acaba de llegar de la capital, Dal Perivor, y me ha advertido en secreto de un preocupante giro de los acontecimientos en la corte. Hace apenas unos das, un mago apareci en el palacio, y sin duda usando encantamientos como los que habis mencionado, logr convertirse en poco tiempo

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en el consejero favorito de nuestro rey. Ahora ejerce una autoridad casi absoluta sobre el reino, as que debis ser prudentes, caballeros, pues si acaso ese mago fuera uno de vuestros enemigos, ahora posee poder suficiente para infligiros graves daos. Hizo una mueca de preocupacin. Creo que no debe de haberle resultado difcil engaar al rey, pues aunque no debera decirlo, Su Majestad no es un hombre de grandes dotes intelectuales. Cmo era posible que un mimbrano hablara as?. Este mago continu el barn, es un hombre perverso, y el espritu de camaradera que nos une me induce a rogaros que rehuyis su compaa. Agradezco vuestro consejo, mi seor dijo Garion, pero nuestro destino y el de nuestra misin nos obliga a ir a Dal Perivor. Si es necesario, nos enfrentaremos a ese mago y liberaremos al reino de su influencia. Que los dioses y los espritus guen vuestra mano dijo el barn con vehemencia. Luego sonri. Quiz, si os place, podra ver cmo vos y vuestro lacnico compaero le administris el castigo que consideris oportuno. Sera un honor, mi seor le asegur Zakath. Entonces, mis seores dijo el barn, os comunico que maana viajar con diversos nobles hacia el palacio del rey en Dal Perivor para participar en un gran torneo, cuyos vencedores tendrn que solucionar un antiguo problema que aflige a nuestro reino. Debis saber tambin que una milenaria tradicin dispone que durante esos das se olviden los malentendidos y fricciones entre los hombres, a modo de tregua general, de modo que podemos esperar tranquilidad durante nuestro viaje al oeste. Y ahora, seores, me concedis el honor de acompaarme a la capital? Mi seor respondi Garion con un reverencia que hizo crujir la armadura vuestra generosa invitacin no podra ser ms conveniente para nuestros propsitos. Y ahora, si nos disculpis, nos retiraremos a hacer los preparativos para el viaje. Mientras Garion y Zakath caminaban por el largo pasillo, las uas de las patas de la loba resonaban tras ellos con un sonido metlico. Estoy satisfecha dijo. Teniendo en cuenta que an sois un par de cachorros, no lo habis hecho tan mal.

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Perivor result ser una isla agradable, con onduladas colinas de color verde esmeralda, donde pastaban las ovejas, y oscuros campos arados donde crecan los cultivos en hileras meticulosamente rectas. El barn Astellig mir a su alrededor con orgullo. Es una bonita tierra observ, aunque sin duda no tanto como la lejana Arendia. Creo que sufrirais una decepcin al conocer Arendia, mi seor dijo Garion. Aunque el paisaje sea hermoso, el reino no lo parece tanto a causa de las disputas constantes y la miseria de los siervos. Acaso esa antigua institucin an perdura all? Aqu se aboli la esclavitud hace ya varios siglos. Garion se sorprendi. Los habitantes de esta isla eran seres apacibles y nuestros antepasados buscaron a sus esposas entre ellos. Al principio, estos hombres sencillos eran considerados esclavos, tal como se acostumbraba en Arendia, pero pronto nuestros ancestros se dieron cuenta de que esto entraaba la mayor de las injusticias, pues estaban emparentados con ellos a travs del matrimonio. El barn hizo una pequea mueca de disgusto. Y esos conflictos que mencionasteis estn muy extendidos por nuestra madre patria? Tenemos pocas esperanzas de que acaben, mi seor suspir Garion. Tres grandes ducados lucharon entre s durante siglos hasta que por fin uno de ellos, Mimbre, obtuvo una supuesta supremaca. Sin embargo, las disputas continuaron de forma clandestina. Adems, los barones del sur de Arendia se enfrentan en sangrientas guerras por las razones ms triviales. Guerra? De veras? Aqu, en Perivor, tambin hay conflictos, pero los reglamentamos de tal modo que pocas veces llegan a costar vidas. Qu queris decir con reglamentarlos, mi seor? Casi siempre, excepto en los casos de raptos de ira o de afrentas graves, esas disputas se resuelven con torneos sonri el barn. De hecho, s de ms de un conflicto que se origin con la complicidad de los implicados, como excusa para organizar uno de esos torneos que entretienen a nobles y plebeyos por igual. Qu sistema tan civilizado, mi seor! exclam Zakath. Garion comenzaba a cansarse de inventar frases floridas, de modo que rog al barn que lo disculpara un momento y volvi atrs a charlar con Belgarath y los dems. Qu tal te va con el barn? le pregunt Seda. Bastante bien. La mezcla con los dalasianos ha suavizado las cualidades ms irritantes de los arendianos. Por ejemplo? La estupidez. Han abolido la esclavitud y por lo general solucionan sus disputas con torneos en lugar de guerras. Garion se volvi hacia Belgarath, que dormitaba sobre su caballo. Abuelo dijo y el anciano abri los ojos. Crees que hemos conseguido llegar antes que Zandramas? No hay forma de saberlo con seguridad. Podra volver a usar el Orbe.

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Ser mejor que no lo hagas. Si ella est en la isla, no podemos saber dnde ha desembarcado. Si no hubiera venido por aqu, el Orbe no delatara su presencia, pero como estoy seguro de que ella puede percibir sus vibraciones, lo nico que haramos es alertarla de nuestra llegada. Adems, el Sardion est en esta parte del mundo. No la despertemos todava. Deberas preguntrselo a tu amigo el barn sugiri Seda. Si Zandramas est aqu, es probable que l haya odo hablar de ella. Lo dudo dijo Belgarath. Hasta ahora se ha tomado muchas molestias para pasar inadvertida. Es verdad admiti Seda, y supongo que ahora se tomar ms. Podra tener dificultades para explicar la presencia de tantas luces bajo su piel. Esperemos a que lleguemos a Perivor decidi Belgarath. Antes de hacer nada irreversible, quiero ver cmo estn las cosas all. Crees que servira de algo hablar con Cyradis? pregunt Garion en voz baja mientras miraba de soslayo a la vidente. Cyradis viajaba en un lujoso carro que el barn haba suministrado para las damas. No respondi Belgarath. No le permitirn contestarnos. Tal vez contemos con ventaja observ Seda. Se supone que Cyradis debe hacer la eleccin, y el hecho de que viaje con nosotros en lugar de con Zandramas parece una buena seal, no es cierto? No discrep Garion. No creo que viaje con nosotros, sino que est aqu para vigilar a Zakath. El tiene algo muy importante que hacer y ella no quiere que se desve del camino apropiado. Seda gru. Y dnde piensas empezar a buscar ese mapa que debes encontrar? le pregunt a Belgarath. Quizs en una biblioteca respondi el anciano. Es evidente que ese mapa es otro de los misterios que debo descubrir, y con los dems he tenido bastante suerte en las bibliotecas. Garion, intenta convencer al barn de que nos lleve al palacio del rey en Dal Perivor. Las bibliotecas de los palacios suelen ser las ms completas. Por supuesto asinti Garion. Adems, quiero echarle un vistazo a ese mago. Seda, tienes alguna oficina en Dal Perivor? Me temo que no, Belgarath. En esta isla no hay nada que valga la pena vender. Bueno, no tiene importancia. T eres un hombre de negocios y en la ciudad encontrars a otros. Quiero que entables conversacin con ellos con la excusa de informarte sobre las rutas comerciales. Estudia cada mapa que puedas conseguir. Ya sabes lo que buscamos. Ests haciendo trampa, Belgarath gru Beldin. Qu quieres decir? Cyradis dijo que el mapa lo tenas que encontrar t. Me limito a delegar responsabilidades, Beldin. Es perfectamente lcito. No creo que ella lo vea de esa forma. T podrs explicrselo. Eres mucho ms persuasivo que yo. El viaje se desarroll en cmodas etapas para no cansar a los caballos. Los equinos de Perivor no eran muy grandes y tenan que cargar con el peso de hombres vestidos con armadura, de modo que tardaron varios das en llegar a lo alto de la colina que se alzaba sobre la ciudad portuaria de Dal Perivor, capital del reino. He aqu Dal Perivor anunci el barn, sede de la corona y corazn de la isla. Garion not enseguida que los arendianos llegados a aquella costa dos mil aos antes haban intentado construir una rplica exacta de Vo Mimbre. Las murallas de la ciudad eran altas, gruesas y amarillas, y en lo alto de las torres del

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interior ondeaban banderas de brillantes colores. Dnde encontraron las piedras amarillas, mi seor? le pregunt Zakath al barn. No he visto ningn mineral semejante en el viaje hacia aqu. El barn carraspe con actitud culpable. Las murallas fueron pintadas explic. Con qu fin? En memoria de las de Vo Mimbre dijo el barn con tristeza. Nuestros antepasados aoraban Arendia. Vo Mimbre es la joya de nuestra madre patria y los muros dorados nos recuerdan nuestros orgenes, a pesar de la enorme distancia que nos separa. Ah dijo Zakath. Como os he prometido, caballero le dijo el barn a Garion, tendr el placer de acompaaros al palacio del rey, quien sin duda os har los honores pertinentes y os ofrecer su hospitalidad. Una vez ms estamos en deuda con vos, mi seor respondi Garion. Debo confesaros, caballero, que mis motivos no son enteramente desinteresados admiti el barn con una sonrisa astuta, pues aumentar mi prestigio al llevar al palacio a extraos caballeros embarcados en una noble misin. Eso est muy bien ri Garion. De ese modo, todos ganaremos algo. El palacio era casi idntico al de Vo Mimbre, un fortificacin dentro de otra con altas murallas y una imponente puerta. Espero que esta vez mi abuelo no tenga que hacer crecer un rbol le dijo Garion a Zakath en un murmullo. A qu te refieres? La primera vez que fuimos a Vo Mimbre, el caballero que custodiaba la puerta no crey a Mandorallen cuando ste le present a Belgarath, el hechicero, as que el abuelo cogi una ramita de la cola de su caballo e hizo crecer un manzano frente al palacio, en medio de la plaza. Luego orden al escptico caballero que dedicara el resto de su vida a cuidarlo. Y el caballero lo hizo? Supongo que s. Los mmbranos suelen tomarse esas cosas muy a pecho. Es gente muy extraa. Oh, ya lo creo. Tuve que obligar a Mandorallen a que se casara con una joven a quien amaba desde la infancia y al mismo tiempo evitar una guerra. Cmo pudiste evitar una guerra? Profer ciertas amenazas y creo que me tomaron en serio. Reflexion unos instantes. Tambin es probable que la tormenta que desat ayudara a convencerlos aadi. Bueno, lo cierto es que haca aos que Mandorallen y Nerina se amaban, pero haban estado sufriendo en silencio durante todo ese tiempo. Yo acab cansndome del asunto y aad nuevas amenazas a las anteriores. Este cuchillo grande que tengo aqu dijo sealando la espada que llevaba amarrada a su espalda suele surtir bastante efecto. Garion! ri Zakath. Eres un verdadero patn! Es probable admiti Garion, pero despus de todo logr que se casaran. Ahora los dos son muy felices, pero si algo fuera mal, siempre podrn culparme a m, no crees? Eres muy distinto a la mayora de los hombres, amigo dijo Zakath con seriedad. As es suspir Garion, aunque preferira no serlo. El mundo es una carga demasiado pesada para nuestras espaldas, Zakath, y no nos deja tiempo para nuestras propias vidas. No te gustara salir a cabalgar una maana de verano, slo para mirar el amanecer o descubrir qu hay detrs de la siguiente colina? Cre que eso era lo que estbamos haciendo. No exactamente. Hacemos todo esto porque estamos obligados y yo hablaba de hacerlo por simple diversin. Hace aos que no hago nada simplemente para divertirme. No te divirti amenazar con crucificar al rey Gethel de los thulls? Ce'Nedra

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me lo cont. Zakath solt una carcajada. No estuvo mal admiti, aunque por supuesto, nunca lo habra hecho. Gethel era un idiota, pero tambin resultaba necesario en ese momento. Siempre volvemos a lo mismo, verdad? T y yo hacemos lo que es necesario en lugar de cualquier otra cosa que preferiramos hacer. Ninguno de los dos eligi este camino, pero siempre haremos lo que se espera de nosotros. De lo contrario, el mundo se acabara y hombres buenos y honestos moriran con l. No lo permitir si puedo evitarlo. Nunca traicionar a esos hombres, ni t tampoco, pues en el fondo eres uno de ellos. Yo un buen hombre? No te subestimes, Zakath. Pronto vendr alguien que te ensear a dejar de odiarte. Zakath se sobresalt de forma evidente. Creas que no lo saba? dijo Garion, implacable. Pero eso est a punto de acabar. El dolor, el sufrimiento y los remordimientos pronto dejarn de molestarte. Si necesitas instrucciones para ser feliz, consltame. Para eso estn los amigos, no crees? Dentro de la visera de Zakath se oy un sollozo ahogado. La loba, que caminaba entre los dos caballos, alz la vista hacia Garion. Bien dicho lo felicit. Tal vez te haya juzgado mal y ya no seas un cachorro. Hago todo lo que puedo respondi Garion tambin en el lenguaje de los lobos. Slo espero no haberte decepcionado mucho. Creo que prometes, Garion. Eso confirmaba algo que Garion haba estado sospechando desde haca un tiempo. Gracias, abuela dijo, seguro al fin de la identidad de la loba. Tanto tiempo te llev descubrirlo? Si me hubiera equivocado, podras haberlo considerado una descortesa. Creo que llevas demasiado tiempo con mi hija mayor. He notado que ella est demasiado pendiente de las reglas del decoro. Puedo contar con que guardes en secreto tu descubrimiento? Si as lo deseas... Ser lo ms sensato. Mir hacia la puerta del palacio. Qu lugar es ste? Es el palacio del rey. Qu es un rey para un lobo? Es costumbre entre los humanos mostrarse respetuosos con l, abuela, aunque se siente ms respeto por la tradicin que por el humano que lleva la corona. Qu curioso! resopl ella. Por fin, el puente levadizo descendi con grandes crujidos y rechinar de cadenas, y el barn Astellig los condujo hacia el patio del palacio. La sala del trono del palacio de Dal Perivor era muy similar a la de Vo Mimbre, un amplio recinto abovedado con contrafuertes en las paredes. La luz entraba a raudales por las altas y estrechas ventanas situadas entre los contrafuertes y, al filtrarse a travs de los paneles de colores, cobraba el brillo deslumbrante de las piedras preciosas. El suelo era de mrmol pulido, y al fondo, sobre una plataforma de piedra alfombrada en rojo, estaba el trono de Perivor, con gruesas cortinas prpura tras el respaldo. A cada lado de las cortinas, se exhiban las antiguas armas de los dos mil aos de historia de la corona. Lanzas, mazas y enormes espadas, ms altas que cualquier hombre, expuestas entre los rados estandartes de guerra de reyes olvidados. Confundido por las numerosas semejanzas entre los dos palacios, Garion casi esperaba ver acercarse a Mandorallen, vestido con su resplandeciente armadura, flanqueado por el gigantn de barba roja, Barak, y el experto jinete, Hettar. Una vez ms, tuvo la extraa sensacin de que los hechos se repetan. De pronto comprendi que al contarle sus experiencias pasadas a Zakath haba estado

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desahogndose, como si, de una forma misteriosa, el encuentro que se llevara a cabo en el Lugar que ya no Existe le exigiera un acto previo de purificacin. Si os place, caballeros les deca el barn Astellig a Garion y a Zakath, nos acercaremos al trono para que pueda presentaros a Su Majestad, el rey Oldorin. Le advertir sobre las restricciones que vuestra misin os ha obligado a observar. Vuestra consideracin y cortesa os honra, mi seor dijo Garion. Y ser un inmenso placer saludar a vuestro rey. Los tres caminaron por el pasillo de mrmol hacia la plataforma alfombrada. Garion observ que Oldorin pareca ms robusto que el rey Korodullin de Arendia, aunque sus ojos reflejaban una temible carencia de sensatez. Un caballero alto y robusto sali al encuentro de Astellig. Esto es impropio, mi seordijo. Decidle a vuestros compaeros que se levanten la visera para que el rey pueda ver quin s aproxima a l. Explicar a Su Majestad la razn de este misterio, mi seor respondi Astellig con solemnidad. Puedo aseguraros que estos caballeros, a quienes me atrevo a llamar amigos, no intentan faltar el respeto a nuestro seor rey. Lo siento, barn Astellig dijo el caballero, pero no puedo permitirlo. El barn se llev la mano a la empuadura de la espada. Tranquilo le advirti Garion mientras apoyaba una mano enguantada sobre su brazo. Como todo el mundo sabe, est prohibido empuar las armas en presencia del rey. Sois un hombre versado en las reglas del protocolo, caballero dijo el hombre que les bloqueaba el paso, un poco menos seguro de s mismo. He estado en presencia de reyes en otras ocasiones, mi seor, y estoy familiarizado con las tradiciones. Os aseguro que no pretendemos faltar el respeto a Su Majestad al acercarnos al trono con la cara cubierta. Sin embargo, estamos obligados a hacerlo por exigencias de una dura misin que nos ha sido asignada. El caballero vacilaba. Sabis expresaros, caballero reconoci de mala gana. Si os place, seor caballero continu Garion. Tendrais la bondad de acompaarnos al barn Astellig, a mi compaero y a m hasta el trono? Sin duda, un hombre de vuestro evidente valor ser capaz de evitar cualquier afrenta. Garion saba que en aquellas situaciones nunca estaban de ms unos halagos. Ser como decs, mi seor decidi el caballero. Los cuatro hombres se acercaron al trono y saludaron con una reverencia algo rgida. Mi seor dijo Astellig. Barn respondi Oldorin con un gesto distrado. Tengo el honor de presentaros a dos extraos caballeros que han venido desde muy lejos para cumplir una noble misin. El rey los mir con inters. La palabra misin pareca sonar igual que el repique de campanas en las cabezas de los mimbranos. Como habris notado, Majestad continu Astellig, mis amigos llevan los rostros ocultos tras sus viseras, pero no debis interpretar este gesto como una falta de respeto, pues la naturaleza de su misin exige cautela. Ambos gozan de una eminente reputacin ms all de las costas de nuestra isla, y si mostraran sus rostros, seran reconocidos de inmediato. Entonces, los ruines enemigos que persiguen seran advertidos de su proximidad e intentaran obstaculizarles el paso. Por esa razn, sus viseras deben permanecer cerradas. Es una precaucin razonable asinti el rey. Salud, caballeros, y sed bienvenidos a mi reino. Sois muy amable, Majestad dijo Garion, y agradecemos vuestra comprensin de las circunstancias. Nuestra misin est llena de peligrosos encantamientos y temo que si revelramos nuestra identidad, fracasaramos en su realizacin y el mundo entero sufrira. Lo comprendo perfectamente, caballero, y no os pedir detalles de esa misin. Las paredes de mi palacio tienen odos y hasta es probable que algunos de

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los presentes sean aliados de los villanos a quienes persegus. Sabias palabras, mi rey dijo una voz ronca desde el fondo de la sala. Yo mismo conozco bien los innumerables peligros que entraan los encantamientos y comprendo que incluso la gran fuerza de estos dos valientes caballeros podra ser insuficiente para vencerlos. Garion se volvi. El hombre que haba hablado tena los ojos totalmente blancos. Es el mago de quien os he hablado murmur el barn Astellig. Tened cuidado con l, caballeros, pues tiene sojuzgado al rey. Ah, el bueno de Erezel dijo el rey y se le ilumin la cara, acercaos al trono, por favor. Quiz vos que sois tan sabio podis aconsejar a estos dos caballeros sobre cmo evitar los peligros de los encantamientos que obstaculizan su camino. Ser un placer, mi seor respondi Naradas. Sabes quin es? le pregunt Zakath a Garion en un murmullo. S. Naradas se aproxim al trono. Si me disculpis la sugerencia, caballeros dijo en tono almibarado, est a punto de comenzar un gran torneo, y si no participis, podrais despertar sospechas en los espas que aquel que buscis sin duda habr apostado aqu. Por consiguiente, mi primer consejo es que participis en el torneo para evitar percances. Excelente sugerencia, Erezel aprob el necio rey. Caballeros, ste es Erezel, magnfico mago y principal consejero del trono. Tened en cuenta sus palabras, pues encierran una gran verdad. Adems, ser un inmenso honor para nosotros que os unis a nuestro divertimento. Garion apret los dientes. Naradas llevaba semanas intentando demorarlos, y con aquella propuesta de apariencia inocente, por fin iba a conseguirlo. Sin embargo, ya no tenan escapatoria. Ser un honor uniros a vos y a vuestros valientes caballeros en la contienda, Majestad dijo Garion. Decidme, por favor, cundo comenzarn los juegos? Dentro de diez das, caballero.

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CAPTULO 13

Las habitaciones adonde fueron conducidos tenan un aspecto misteriosamente familiar. Los arendianos que haban naufragado en aquellas costas tantos siglos atrs haban intentado recrear su amado palacio de Vo Mimbre hasta el ltimo detalle..., incluidas las inconveniencias. Durnik, con su caracterstico sentido prctico, pronto repar en ese hecho. Deberan haber aprovechado la oportunidad para mejorar algunas cosas observ. El apego a las tradiciones tiene su encanto, cario sonri Polgara. Quiz sea nostlgico, Pol, pero algunos toques modernos no habran venido mal. Has notado que los baos estn en el stano, verdad? Creo que Durnik tiene razn, Polgara asinti Velvet. En Mal Zeth resultaba mucho ms cmodo dijo Ce'Nedra. Un bao en la habitacin ofrece todo tipo de oportunidades para divertirse y hacer picardas. Las orejas de Garion enrojecieron de forma violenta. Creo que no alcanzo a comprender la parte ms interesante de esta conversacin dijo Zakath con irona. Olvdalo dijo Garion con voz cortante. Entonces llegaron las modistas, y Polgara y las dems damas se volcaron de lleno a una actividad que, segn haba notado Garion, pareca llenar los corazones femeninos de arrobadora dicha. Tras las modistas llegaron los sastres, que parecan igualmente dispuestos a hacerlos sentir lo ms anticuados posible. Beldin, por supuesto, rechaz con firmeza sus servicios, e incluso lleg a ensear su puo grande y deforme a un insistente sastre para demostrarle que estaba muy satisfecho con su aspecto. Garion y Zakath, por su parte, siguieron vestidos con armadura, pues la restriccin impuesta por la vidente de Kell les impeda cambiarse de ropa. Cuando por fin los dejaron solos, la expresin de Belgarath se volvi seria. Quiero que tengis mucho cuidado en el torneo les dijo a los dos hombres de armadura. Naradas sabe quines somos y ya ha conseguido demorarnos. Podra intentar llegar un poco ms lejos. De repente mir hacia la puerta con asombro. Adonde vas? le pregunt a Seda. A echar un vistazo respondi el ladronzuelo, con aire inocente. Nunca est de ms saber contra qu peligro te enfrentas. De acuerdo, pero ten cuidado y no permitas que nada entre en tu bolsillo por error. Estamos en una situacin delicada, y si alguien te viera robando, podramos meternos en graves problemas. Belgarath respondi Seda ofendido, nadie me ha visto robar jams. Luego se alej refunfuando. Ha querido decir que no roba?pregunt Zakath. No respondi Eriond, slo que nadie lo ha visto hacerlo. Esboz una sonrisa afectuosa. Tiene algunos malos hbitos, pero estamos intentando corregirlo. Haca mucho tiempo que Garion no oa hablar a su joven amigo. Por alguna

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razn, Eriond se haba vuelto muy reservado, incluso introvertido, y eso lo preocupaba. Siempre haba sido un joven extrao, capaz de percibir cosas que los dems no vean. Garion se estremeci al recordar las fatdicas palabras de Cyradis en Rheon: Vuestra misin encerrar grandes peligros, Belgarion, y uno de vuestros compaeros perder la vida en su realizacin. Entonces, como si la hubiera convocado telepticamente, la vidente de Kell sali de la habitacin donde las mujeres hablaban con las modistas. Detrs de ella vena Ce'Nedra, vestida slo con una enagua muy corta. Es un vestido perfectamente decoroso, Cyradis protestaba la joven reina. Tal vez lo sea para vos respondi la vidente, pero esos atavos no son apropiados para m. Ce'Nedra! exclam Garion escandalizado. No ests vestida! Y eso qu importa? replic ella. No ser la primera vez que vean a una mujer desnuda. Slo intento razonar con nuestra mtica amiga. Cyradis, si no te pones ese vestido, me enfadar mucho contigo. Adems, debemos hacer algo con tu pelo. La vidente se acerc a la menuda reina sin equivocar el camino y la estrech con afecto entre sus brazos. Mi querida, querida Ce'Nedra dijo con dulzura, vuestro corazn es ms grande que vos misma, y vuestras preocupaciones son tambin las mas. Sin embargo, me siento feliz con este sencillo atuendo. Tal vez con el tiempo mis gustos cambien; entonces me someter con alegra a vuestras amables sugerencias. No hay forma de convencerla! exclam Ce'Nedra alzando los brazos. Luego se gir, agitando con coquetera la enagua, y volvi a entrar en la habitacin de donde haba salido. Deberas alimentarla mejor le dijo Beldin a Garion. Est esqueltica, sabes? Me gusta tal como es respondi Garion, y se volvi hacia Cyradis. Quieres sentarte, sagrada vidente? Si me lo permits. Por supuesto. Toth fue instintivamente al auxilio de su ama, pero Garion lo apart con un gesto y gui a la joven hasta un cmodo silln. Os lo agradezco, Belgarion dijo ella. Sois tan amable como valiente. La vidente sonri y fue como si saliera el sol. Luego se llev una mano al pelo. Tan mal aspecto tiene mi cabello? pregunt. Est bien, Cyradis respondi Garion. Ce'Nedra suele exagerar y le apasiona disfrazar a la gente..., casi siempre a m. Y os molestan sus esfuerzos, Belgarion? En realidad, creo que no. Tal vez si no lo hiciera, lo echara de menos. Estis atrapado en los lazos del amor, rey Belgarion. Sois un poderoso hechicero, pero estoy convencido de que vuestra menuda reina os supera, pues os tiene en la palma de su pequea mano. Supongo que es verdad, pero eso no me preocupa. Si esto se vuelve ms empalagoso, creo que voy a vomitar gru Beldin. En ese momento regres Seda. Alguna novedad? pregunt Belgarath. Naradas se te ha adelantado. He pasado por la biblioteca y el encargado... El bibliotecario corrigi Belgarath con aire ausente. Como se llame. Bueno, me ha dicho que Naradas saque la biblioteca en cuanto lleg. Entonces est claro dijo Belgarath. Zandramas no ha venido a la isla, sino que ha enviado a Naradas a hacer la bsqueda en su lugar. Sigue buscando? Parece que no. Eso significa que ya ha encontrado lo que buscaba. Y tal vez lo haya destruido para evitar que caiga en nuestras manos.

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No, honorable Beldin dijo Cyradis. El mapa que buscis an existe, aunque no est en el sitio donde os proponais buscarlo. No podras darnos alguna pista? pregunt Belgarath. La vidente neg con la cabeza. Me lo tema. Has hablado de el mapa. Quieres decir con eso que hay slo una copia? Ella asinti. Oh, bien dijo el hechicero enano encogindose de hombros. Al menos tendremos algo que hacer mientras esperamos que nuestros dos hroes salgan a abollar las armaduras de otros caballeros. Por cierto le dijo Garion a Zakath, t no ests muy familiarizado con el uso de la lanza, verdad? No. Entonces maana tendremos que ir a algn sitio donde pueda darte lecciones. Me parece una idea muy sensata. A la maana siguiente, los dos amigos se levantaron temprano y abandonaron el palacio a caballo. Ser mejor que nos alejemos de la ciudad dijo Garion. Hay un campo de prcticas cerca del palacio, pero all habr otros caballeros, y aunque no es mi intencin ofenderte, todos solemos ser bastante torpes con la lanza cuando empezamos a usarla. Se supone que somos grandes caballeros, y no debemos permitir que se enteren de que eres un completo inepto. Gracias dijo Zakath con sequedad. Prefieres hacer el ridculo en pblico? Creo que no. Entonces hagamos las cosas a mi manera. Salieron de la ciudad y se dirigieron a unos prados situados a escasos kilmetros de distancia. Tienes dos escudos observ Zakath. Es lo habitual? El otro es para nuestro contrincante. Contrincante ? Seguramente un rbol o un tronco. Necesitamos un objetivo Garion tir de las riendas. Ahora bien comenz, vamos a participar en un torneo formal. No se trata de matar a nadie, ya que eso es considerado de mala educacin. Es probable que usemos lanzas romas, lo cual ayudar a evitar accidentes mortales. Pero a veces hay muertos, verdad? No es extrao que suceda. El propsito de un torneo formal es derribar al contrincante del caballo. Corres hacia l y diriges tu lanza al centro de su escudo. Supongo que mientras tanto l har lo mismo. Exactamente. Tengo la impresin de que ser doloroso. Lo ser. Despus de unos pases, tendrs magulladuras de la cabeza a los pies. Y hacen eso para entretenerse? No slo para eso. Tambin es una forma de competicin y lo hacen para comprobar quin es el mejor. Eso s puedo entenderlo. Saba que la idea te gustara. Amarraron el escudo extra a una rama baja y flexible de un cedro. sta es la altura adecuada dijo Garion. Yo har el primer par de pases. Mrame atentamente y luego lo intentars t. Garion se haba vuelto bastante diestro con la lanza y dio de lleno en el escudo en los dos pases. Por qu te incorporas en el ltimo segundo? pregunt Zakath. Ms que incorporarte debes inclinarte hacia adelante, para sostenerte sobre los estribos. De ese modo el peso del caballo se suma al tuyo. Muy ingenioso. Ahora djame intentarlo.

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En su primer intento, Zakath no alcanz a tocar el escudo. Qu es lo que he hecho mal? pregunt. Al incorporarte e inclinarte hacia adelante, has bajado la punta de la lanza. Tienes que afinar la puntera. Oh, ya veo. Djame probar otra vez. En el pase siguiente, el emperador asest semejante golpe al escudo que lo hizo girar en crculos bajo la rama. Est mejor? pregunt. Garion neg con la cabeza. Habras matado a tu contrincante. Si golpeas la parte superior del escudo de ese modo, la lanza se inclina hacia arriba y entra de lleno en la visera. Le habras roto el cuello. Lo intentar otra vez. Al medioda, Zakath haba hecho considerables progresos. Ya es suficiente por hoy dijo Garion. Empieza a hacer calor. Yo estoy bien protest Zakath. Pensaba en tu caballo. Oh, est un poco sudado, verdad? Ms que un poco. Adems, comienzo a sentir hambre. El da del torneo amaneci claro y soleado. Los ciudadanos de Dal Perivor, vestidos con coloridos trajes, atestaban las calles de la ciudad en direccin al campo donde se llevara a cabo el torneo. Acaba de ocurrrseme una idea le dijo Garion a Zakath cuando abandonaban el palacio. Ni t ni yo estamos realmente interesados en ganar el torneo, verdad? No te entiendo. Tenemos algo mucho ms importante que hacer y sera un problema que nos rompieran unos huesos. Creo que deberamos hacer unos cuantos pases, derribar a algunos caballeros y luego dejarnos arrojar del caballo. De ese modo, habremos salvado el honor sin arriesgarnos a sufrir heridas graves. Ests sugiriendo que perdamos deliberadamente? pregunt Zakath incrdulo. Algo as. Nunca he perdido una contienda en toda mi vida. Cada da te pareces ms a Mandorallen suspir Garion. Adems continu Zakath, creo que has olvidado algo. Se supone que somos poderosos guerreros comprometidos en una noble misin. Si no hacemos todo lo posible por ganar, Naradas le llenar la cabeza al rey con todo tipo de sospechas e insinuaciones. Si ganamos, por otra parte, lo habremos fastidiado. Si ganamos? ri Garion. Has aprendido con mucha rapidez durante esta semana, pero nos enfrentaremos a caballeros que llevan toda una vida de prcticas. No creo que corramos muchos riesgos de ganar. A no ser que empleemos alguna artimaa sugiri Zakath con astucia. A qu te refieres? Si ganamos el torneo, el rey nos conceder cualquier cosa, verdad? Suele ser as. No crees que estara encantado en mostrarle ese mapa a Belgarath? Estoy seguro de que sabe dnde encontrarlo o que puede obligar a Naradas a drselo. Supongo que tienes razn. Bueno, t eres un hechicero, y podras conseguir que ganramos. Eso es trampa. Eres muy incoherente, Garion. Hace un momento sugeriste que nos arrojramos deliberadamente de los caballos, no habra sido trampa? Te dir una cosa, amigo mo: yo soy el emperador de Mallorea y te concedo permiso para hacer trampas. Ahora, puedes hacerlo? Garion reflexion un momento y entonces record algo. Recuerdas que te cont que en una ocasin tuve que detener una guerra para que Mandorallen y Nerina se casaran?

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S. Bueno, as es como lo hice: la mayora de las lanzas se rompen tarde o temprano. Cuando el torneo termine, la palestra estar llena de astillas. El da que detuve esa guerra, sin embargo, mi lanza no se rompi, pues la rode de una enorme fuerza. Fue muy efectivo. Aquel da ningn caballero, ni siquiera los mejores de Mimbre, lograron mantenerse en sus caballos. Cre que habas desatado una tormenta. Eso fue despus. Los dos ejrcitos estaban a punto de enfrentarse en un campo. Ni siquiera los mimbranos se atreven a correr por un campo donde los rayos estn abriendo agujeros en la tierra. No son tan estpidos. Has tenido una carrera extraordinaria, mi querido amigo ri Zakath. Ese da me divert mucho admiti Garion. Un hombre no suele tener muchas oportunidades en la vida de burlarse de dos ejrcitos enteros. Sin embargo, ms tarde tuve muchos problemas. Cuando uno manipula el tiempo nunca puede calcular las consecuencias. Belgarath y Beldin se pasaron los seis meses siguientes recorriendo el mundo para arreglar la situacin. El abuelo estaba muy enfadado conmigo. Me dedic todo tipo de insultos, entre los cuales estpido fue el ms suave. Qu es esa palestra que has mencionado? Clavan postes en el suelo y les amarran largas y pesadas varas en la parte superior. El poste llega a la altura del hombro de un jinete. Los caballeros que compiten en el torneo cabalgan unos hacia otros desde los dos extremos de la vara, segn creo, para evitar que los caballos choquen entre s. Un buen caballo cuesta mucho dinero. Ah, eso me recuerda que contaremos con ventaja, pues nuestros caballos son ms grandes y fuertes que los locales. Es verdad. Sin embargo, me sentir ms cmodo si haces trampa. Yo tambin. Si hiciramos esto de forma legtima, es probable que obtuviramos tantas magulladuras que no podramos salir de la cama por una semana, y tenemos que asistir a una cita..., si es que algn da descubrimos dnde. El campo del torneo estaba decorado con brillantes guirnaldas de colores y ondulantes estandartes. Haban erigido una tribuna para el rey, las damas de la corte y los nobles demasiado viejos para participar en la competicin. La plebe observaba el campo con inters desde el otro lado de la palestra. Un par de bufones con llamativos atuendos entretena a la multitud mientras los caballeros concluan los preparativos. A cada extremo de la palestra se alzaban grandes tiendas con rayas de intensos colores: en unas se repararan las armaduras de los caballeros y en las otras se atendera a los heridos, pues los gemidos y aspavientos de los vencidos podran empaar el divertido festejo. Volver enseguidale dijo Garion a su amigo. Quiero hablar un momento con el abuelo. Desmont y camin sobre la lozana hierba en direccin al sitio donde estaba sentado Belgarath. El anciano, vestido con una tnica blanca, pareca de psimo humor. Ests muy elegante dijo Garion. Alguien ha querido gastarme una broma pesada dijo Belgarath. Tus aos se reflejan con absoluta claridad en tu rostro, viejo amigo dijo con descaro Seda, que estaba sentado detrs de l, y la gente siente la necesidad instintiva de darte un aspecto lo ms digno posible. Quieres parar de una vez? Qu ocurre, Garion? Zakath y yo vamos a hacer trampa. Si ganamos, el rey nos conceder un deseo... como permitirte ver el mapa. Es cierto. Creo que podra funcionar. Cmo se puede hacer trampas en un torneo? pregunt Seda. Hay formas de hacerlo. Ests seguro de que ganars? Casi puedo garantizrtelo. Seda se incorpor de un salto.

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Adonde vas? le pregunt Belgarath. Quiero hacer algunas apuestas respondi el hombrecillo mientras se alejaba a toda prisa. Nunca cambiar dijo Belgarath. Sin embargo, hay un problema. Naradas est all. l es grolim y sabe lo que hacemos. Por favor, intenta controlarlo. No quiero que interfiera en mis planes en un momento crucial. Yo me ocupar de l dijo Belgarath con voz taciturna. Ahora vete y haz las cosas lo mejor que puedas, pero ten cuidado. S, abuelo. Garion se gir y volvi a donde Zakath lo esperaba con los caballos. Entraremos en segundo o tercer lugar dijo Garion. Segn la tradicin, los ganadores de los torneos anteriores luchan primero. De ese modo actuaremos con la debida modestia y mientras tanto t podrs estudiar la forma de entrar a la palestra. Mir a su alrededor. Tendremos que entregar nuestras lanzas antes de que empiece el combate y entonces nos entregarn aquellas sin punta que estn en ese armero. Yo me ocupar de ellas en cuanto nos las entreguen. Eres un joven astuto, Garion. Qu est haciendo Seda? Corre de un extremo al otro de las tribunas como un ratero en plena faena. En cuanto se enter de lo que estbamos planeando, se fue a hacer unas apuestas. Zakath solt una carcajada. Ojal lo hubiera sabido dijo. Le habra dado dinero para que apostara por m. Luego habras tenido dificultades para recuperarlo. Su anfitrin, el barn Astellig, fue arrojado del caballo en el segundo pase. Estar bien? pregunt Zakath, preocupado. Todava se mueve dijo Garion. Es probable que se haya roto una pierna. Al menos no tendremos que luchar con l. Odio herir a los amigos. Aunque, por supuesto, no tengo muchos. Quiz tengas ms de los que crees, Zakath. Despus del tercer pase de la primera cuadrilla, Zakath pregunt: Alguna vez has estudiado esgrima, Garion? Los alorns no usamos espadas livianas, Zakath. A excepcin de los algarios. Ya lo s, pero la teora es similar. Si giras la mueca o el codo en el ltimo instante, puedes obligar a tu contrincante a desviar la lanza. Luego, cuando la lanza est fuera de posicin, afinas la puntera y le asestas un golpe en el escudo. Entonces estara perdido, no crees? Es muy poco ortodoxo dijo Garion con tono dubitativo tras reflexionar unos instantes. La hechicera tambin lo es. Crees que podra funcionar? Zakath, nos darn una lanza de cinco metros que pesa casi un kilo por metro. Habra que tener brazos de gorila para moverla con tanta rapidez. No lo creo. No es necesario moverla de delante atrs. Con un golpe bastar. Puedo intentarlo? Ha sido idea tuya. Yo estar aqu para recoger tus restos si no da resultado. Saba que poda contar contigo respondi Zakath con la voz cargada de un entusiasmo casi infantil. Oh, por todos los dioses! murmur Garion con desesperacin. Te ocurre algo? le pregunt Zakath. No, supongo que no. Adelante, si crees que debes hacerlo, intntalo. Qu podra pasar? De todos modos no pueden hacerme dao, verdad? No puedo asegurrtelo. Ves a aquel hombre? aadi y seal a un caballero que acababa de ser derribado y haba cado de espaldas sobre el poste central de la palestra, entre trozos de armadura que saltaban en todas las direcciones. No est herido de gravedad, verdad?

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An se mueve un poco, pero necesitar que un herrero lo saque de la armadura antes de que los mdicos puedan ocuparse de l. Sigo creyendo que funcionar dijo Zakath con obstinacin. Si no fuera as, te prometo que te celebraremos un esplndido funeral. De acuerdo, ya es nuestro turno. Vayamos a buscar las lanzas. Las lanzas tenan la punta cubierta con varias capas de lana de oveja sostenida firmemente con un trozo de lona. Sin embargo, Garion saba que aquella bola acolchada de apariencia inofensiva podra arrojar a un hombre del caballo con terrible fuerza, pues no era el impacto de la lanza lo que produca fracturas de huesos, sino el contacto violento con el suelo. Cuando lleg el momento de hacer uso de su poder, Garion estaba un poco distrado y la mejor expresin que pudo hallar fue: Que as sea. Al principio, las cosas no salieron segn sus planes. El primer contrincante cay del caballo un metro antes de que la lanza de Garion pudiera alcanzarlo. Entonces el joven rey ajust el aura de fuerza que rodeaba las lanzas. Luego Garion se sorprendi al descubrir que la tcnica de Zakath resultaba infalible. Un simple e imperceptible giro de su antebrazo desviaba la lanza del contrincante, permitiendo que su propia lanza roma chocara directamente contra el escudo del caballero. El siguiente hombre vol por los aires, despedido a gran distancia de su caballo, y cay en el suelo con el mismo estrpito que podra causar una herrera al derrumbarse. A continuacin, ambos caballeros fueron retirados inconscientes del campo. Fue un mal da para el orgullo de Perivor. Una vez que adquirieron experiencia con sus perfeccionadas armas, el rey de Riva y el emperador de Mallorea devastaron las filas de los caballeros, llenando los dispensarios de cuadrillas enteras de gimientes heridos. Fue mucho ms que una simple derrota y pronto degener en una verdadera catstrofe. Por fin, a pesar de la caracterstica impulsividad mimbrana, los caballeros de Perivor, cuando se dieron cuenta de que se encontraban ante un par de hombres invencibles, se reunieron a conferenciar y resolvieron rendirse. Qu pena! dijo Zakath acongojado. Justo cuando empezaba a divertirme. Garion decidi hacer caso omiso de aquel comentario. Ms tarde, cuando los dos se dirigan a la tribuna a ofrecer el tradicional saludo al rey, Naradas sali a su encuentro con una sonrisa hipcrita en los labios. Felicitaciones, caballeros dijo. Estis dotados de gran destreza y extraordinaria habilidad. Merecis los laureles del torneo. Supongo que habris odo hablar del glorioso premio reservado a los campeones del torneo. No dijo Garion con firmeza, no sabemos nada al respecto. Habis participado en el torneo para obtener el honor de enfrentaros a una importuna bestia que amenaza la paz de nuestro hermoso reino. Qu tipo de bestia? pregunt Garion con desconfianza. Pues un dragn, por supuesto, caballero.

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Ha vuelto a engaarnos, verdad? gru Beldin despus del torneo, cuando regresaban a sus aposentos. Ojos Blancos comienza a ponerme nervioso. Creo que tomar medidas al respecto. Haras demasiado ruido dijo Belgarath. La gente del lugar no es enteramente mimbrana. Se volvi hacia Cyradis. El uso de la hechicera produce cierto ruido dijo. S respondi ella, lo s. T puedes orlo? La vidente asinti en silencio. Y los dems dalasianos de la isla tambin? S, venerable Belgarath. Y qu hay de estos falsos mmbranos? Tienen sangre dalasiana. Es probable que algunos tambin puedan orlo? As es. Abuelo dijo Garion preocupado, eso significa que la mitad de los asistentes al torneo saben lo que hice con las lanzas? No. Con semejante multitud, no pueden haberte odo. No saba que eso tuviera nada que ver. Por supuesto que s. Bien dijo Seda con firmeza, yo no usar hechicera y puedo aseguraros que no har ningn ruido. Pero dejars pruebas, Kheldar seal Sadi, y puesto que somos los nicos extraos en el palacio, si encuentran a Naradas con una de tus dagas clavada en la espalda podran empezar a hacer preguntas incmodas. Por qu no me dejis ocuparme de este asunto? Yo puedo hacer que todo parezca mucho ms natural. Ests hablando de un asesinato a sangre fra, Sadi lo acus Durnik. Tu sensibilidad me conmueve, Durnik respondi el eunuco, pero Naradas ya nos ha engaado dos veces, y cada vez que lo hace, nos retrasa ms. Tenemos que sacarlo del medio. Tiene razn, Durnik seal Belgarath. Zith? le pregunt Velvet a Sadi. Nunca dejara a su prole respondi el eunuco sacudiendo la cabeza, ni por el placer de morder a alguien. Sin embargo, conozco otros mtodos igual de efectivos. Tal vez no sean tan rpidos, pero cumplirn su cometido. Zakath y yo an tenemos que enfrentarnos con Zandramas dijo Garion con tristeza, y esta vez tendremos que hacerlo solos. Todo por ese estpido torneo. No se trata de Zandramas dijo Velvet. Mientras vosotros os lucais con vuestra brillante actuacin, Ce'Nedra y yo conversamos con las jvenes de la corte. Nos dijeron que esta temible bestia aparece de vez en cuando desde hace siglos, y las actividades de Zandramas comenzaron hace apenas una dcada, verdad? Creo que el dragn contra el cual tendris que luchar ser el verdadero. No estoy tan segura, Liselle replic Polgara. Zandramas puede asumir la

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forma de ese dragn cuantas veces quiera. Quizs el verdadero est durmiendo en su madriguera, mientras Zandramas aterroriza a la poblacin..., todo como parte del plan para obligarnos a luchar antes de llegar al lugar del encuentro. Sabr si es ella en cuanto vea al dragn dijo Garion. Por qu? pregunt Zakath. La primera vez que nos enfrentamos, le cort ms de un metro de la cola. Si al dragn que encontremos le falta un trozo de cola, sabremos que es Zandramas. Es imprescindible que vayamos a la celebracin de esta noche? pregunt Beldin. Es lo que esperan de nosotros, to respondi ta Pol. Pero no tengo nada que ponerme, sabes? dijo con picarda, volviendo a usar la voz de Feldegast. Ya nos ocuparemos de eso respondi ella con tono amenazador. Los preparativos para la fiesta de aquella noche haban durado semanas enteras. Era el gran final del torneo e inclua bailes, en los que Zakath y Garion, todava vestidos con armadura, no podan participar, un banquete, del que la prohibicin de sacarse la visera les impeda disfrutar, y gran cantidad de floridos brindis por los poderosos campeones que han trado gloria a nuestra remota isla con su sola presencia. Los nobles de la corte del rey Oldorin parecan competir entre s para dedicar la alabanza ms exagerada a Garion y Zakath. Cunto tiempo durar esto? le pregunt Zakath a Garion en un murmullo. Horas. Tema que dijeras algo as. Aqu vienen las damas. Polgara, flanqueada por Ce'Nedra y Velvet, entr a la sala del trono como si fuera su duea. Curiosamente o tal vez no, Cyradis no estaba con ellas. Polgara vesta una tnica de terciopelo azul con ribetes plateados y, como siempre que se vesta de aquel color, tena un aspecto imponente. Ce'Nedra llevaba un vestido color crema, muy similar a su traje de novia, aunque sin las perlas que haban adornado aqul. Su esplndida cabellera cobriza caa sobre un hombro en una cascada de rizos. Velvet, por su parte, llevaba un vestido de raso color lavanda. Varios jvenes caballeros de Perivor, aquellos que an podan andar despus del torneo, quedaron prendados de su belleza. Creo que ha llegado la hora de hacer unas enigmticas presentaciones le anunci Garion a Zakath en un murmullo. Con la excusa de mantener el anonimato, las damas haban permanecido en sus aposentos desde su llegada. Garion se uni a ellas y las escolt hasta el trono. Majestad le dijo al rey Oldorin con una pequea reverencia, aunque, a causa de nuestra necesidad de discrecin no podr revelaros sus lugares de origen, sera una descortesa por mi parte, tanto hacia vos como hacia las damas, no presentarlas. Por lo tanto, tengo el honor de presentaros a su excelencia la duquesa de Erat. Era una revelacin bastante prudente, pues en aquel confn del mundo nadie sabra donde estaba Erat. Polgara hizo una elegante reverencia. Majestad salud con su voz modulada. El rey se apresur a incorporarse. Excelencia respondi con una solemne reverencia, vuestra presencia ilumina mi modesto palacio. Majestad continu Garion, su Alteza la princesa Xera. Ce'Nedra lo mir fijamente. Tu verdadero nombre es demasiado conocido le dijo en un murmullo. Ce'Nedra recuper la compostura de inmediato. Majestad dijo con una reverencia tan elegante como la de Polgara. Despus de todo, una joven educada en un palacio tena que haber aprendido algo.

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Alteza respondi el rey. Vuestra belleza me deja sin habla. No es encantador? murmur Ce'Nedra. Y por fin, Majestad concluy Garion, la margravina de Turia dijo inventndose el nombre en ese mismo momento. Majestad salud Velvet con una pequea reverencia, y cuando se incorpor su sonrisa marcaba claramente los dos hoyuelos de su rostro. Mi seora balbuce el rey con otra reverencia, vuestra sonrisa ha paralizado mi corazn. Luego mir alrededor con cierta perplejidad. Creo recordar que haba otra dama entre vuestros acompaantes, caballero le dijo a Garion. Una pobre joven ciega, Majestad intervino Polgara, que se ha unido a nosotros desde hace muy poco. Mucho me temo que una persona acostumbrada a vivir en perpetua oscuridad no podra disfrutar de los entretenimientos de la corte. Ella est bajo la proteccin de un hombre corpulento de nuestro grupo, un fiel criado de la familia que la ha guiado y protegido desde el triste momento en que la luz del da abandon para siempre sus ojos. Dos grandes lgrimas de compasin se deslizaron por las mejillas del rey. No caba duda que los arendianos, incluso aquellos que haban emigrado a otras tierras, eran muy sentimentales. En ese momento llegaron los dems compaeros de Garion y el joven se alegr de que la visera del casco ocultara su sonrisa. La cara de Beldin tena un aspecto ms lgubre que una nube de tormenta. Se haba lavado y peinado la barba y el pelo, y llevaba una tnica azul similar a la blanca de Belgarath. Garion prosigui con presentaciones tan falsas como las anteriores. Y ste, Majestad concluy es el maestro Feldegast, un bufn de gran talento cuyas curiosas bromas alivian el cansancio de nuestros largos viajes. Beldin lo mir con una mueca de disgusto y luego salud al rey con una reverencia. Ah, Majestad. Me siento abrumado por el esplendor de vuestra ciudad y por vuestro magnfico palacio. No tienen nada que envidiar a Tol Honeth, Mal Zeth e incluso Melcena, donde he estado en el transcurso de mis viajes, demostrando mis asombrosos talentos. Maestro Feldegast dijo el rey con una amplia sonrisa, en un mundo tan lleno de dolor, los hombres como vos son pocos y preciados. Ah, no es maravilloso que lo reconozcis, Majestad? Luego, una vez cumplidas las formalidades, Garion y los dems se unieron al resto de los invitados. Entonces una mujer se acerc a Garion y a Zakath con expresin decidida. Sois los ms gloriosos caballeros de la historia, seores los salud con una reverencia, y la noble posicin de vuestros compaeros revelan mejor que las palabras que tambin sois hombres de alta alcurnia, tal vez incluso reyes. Acaso estis prometido, caballero? le pregunt a Garion con una mirada ardiente. Garion supo que estaba ante otra repeticin. Casado, mi seora respondi. Por fortuna, esta vez saba como manejar la situacin. Ah dijo con evidente decepcin y luego se volvi hacia Zakath. Y vos, mi seor? Estis casado o quiz prometido? No, mi seora respondi Zakath con perplejidad. Los ojos de la dama se iluminaron y Garion consider que era el momento de intervenir. Es hora de que tomis otra dosis de esa horrible pcima, amigo mo. Pcima? pregunt Zakath con asombro. Segn veo, vuestra enfermedad progresa dijo Garion con fingida compasin. Mucho me temo que estos olvidos vuestros sean slo los signos preliminares de los sntomas ms violentos que sin duda aparecern. Ruego a los siete dioses que podamos acabar nuestra misin antes de que vuestra locura hereditaria, maldicin de vuestra familia, se haya apoderado por completo de vos.

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La joven de aspecto decidido retrocedi, con los ojos desorbitados de terror. De qu diablos hablas, Garion? murmur Zakath. Ya he pasado por esto en otras ocasiones. Esa joven estaba buscando un marido. Eso es absurdo. Para ella no. En ese momento comenz la danza, y los dos amigos se apartaron a mirar. Es un pasatiempo estpido, no crees? observ Zakath. Nunca he comprendido por qu hay hombres sensatos que pierden tiempo haciendo algo as. Porque a las damas les encanta bailar respondi Garion. An no he conocido a ninguna a la que le disguste hacerlo. Creo que lo llevan en la sangre. Mir hacia el trono y vio que el rey Oldorin estaba solo. Sentado en el trono, mova un pie al ritmo de la msica. Vayamos a buscar a Belgarath y luego a hablar con el rey. Podra ser un buen momento para preguntarle por el mapa. Belgarath estaba recostado sobre uno de los contrafuertes, observando a los bailarines con una expresin de profundo aburrimiento en la cara. Abuelo le dijo Garion, el rey est solo en este momento. Por qu no vamos a preguntarle por el mapa? Buena idea. Esta fiesta puede durar hasta bien entrada la noche, as que no tendremos oportunidad de pedirle una audiencia privada. Se aproximaron al trono y saludaron con una reverencia. Podramos hablar un momento con vos, Majestad? pregunt Garion. Por supuesto, mi seor. Vos y vuestro compaero sois mis campeones y sera una grosera de mi parte no prestaros la debida atencin. Cul es el asunto que os preocupa? Es slo una pequeez, Majestad. El maestro Garath Garion le haba quitado el Bel al hacer las presentaciones, como ya os haba dicho antes, es mi ms antiguo consejero y ha guiado mis pasos desde mi ms tierna infancia. Adems, es un erudito distinguido y desde hace un tiempo se interesa por el estudio de la geografa. Ahora bien, hay una vieja disputa entre los gegrafos acerca de la configuracin del mundo en la antigedad. Quiso el azar que el maestro Garath oyera hablar de un antiqusimo mapa que, segn le asegur su informador, se encuentra en Perivor. Movido por una imperiosa curiosidad, el maestro Garath me ha rogado que os preguntara si sabis si ese mapa an existe, y en tal caso, si tendrais a bien concederle permiso para examinarlo. Por supuesto, maestro Garath respondi el rey, puedo aseguraros que vuestro informante no se ha equivocado. El mapa que buscis es una de nuestras ms preciadas reliquias, pues es el mismo que gui a nuestros ancestros a estas costas miles de aos atrs. En cuanto me sea posible, tendr el honor de llevaros ante l para que podis proseguir con vuestros estudios. En ese momento, Naradas sali de detrs de la cortina prpura situada junto al respaldo del trono. Me temo que habr poco tiempo para estudios por ahora, Majestad dijo con presuncin. Perdonadme, mi rey, pero no he podido evitar or vuestro ltimo comentario mientras me aproximaba a traeros terribles noticias. Un mensajero ha llegado del este para informarnos que el malvado dragn ha atacado la aldea de Dal Esta, a escasos quince kilmetros de aqu. Esta bestia es impredecible y podra ocultarse en el bosque durante das antes de salir afuera otra vez. Sin embargo, he pensado que quizs este trgico incidente pueda resultar ventajoso para nosotros. Es el momento de atacar. Qu mejor oportunidad que sta para que nuestros dos valientes caballeros salgan en su busca y nos liberen para siempre de este estorbo? Adems, como veo que ambos confan ciegamente en el consejo de este anciano, creo que sera conveniente que l los acompaara para guiarlos. Bien dicho, Erezel asinti con entusiasmo el estpido rey. Tema que esa bestia permaneciera escondida durante semanas, pero ahora todo habr acabado en una noche. Que la suerte os acompae, campeones y maestro Garath. Liberad a mi reino de este dragn y no os denegar nada de lo que me pidis.

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Vuestro feliz descubrimiento ha sido muy oportuno, maestro Erezel dijo Belgarath, y aunque sus palabras parecieron amistosas, Garion conoca lo bastante bien a su abuelo para reconocer su doble sentido. Como ya ha dicho Su Majestad, nos habis ahorrado mucho tiempo esta noche. En cuanto tenga un momento, buscar una forma de demostraros mi agradecimiento. Naradas retrocedi unos pasos y una expresin aprensiva se dibuj en su rostro. No necesitis agradecrmelo, maestro Garath dijo. Me limito a cumplir con mi obligacin para con mi rey y su reino. Ah, s dijo Belgarath, la obligacin. Todos tenemos obligaciones, verdad? Saludad a la Nia de las Tinieblas de mi parte la prxima vez que la invoquis y avisadle que, tal como est previsto, volveremos a encontrarnos. Con esas palabras se gir, seguido de cerca por Garion y Zakath, se abri paso entre los bailarines y sali de la sala del trono. Mientras estaba rodeado de extraos, el anciano se haba esforzado por mantener una expresin indiferente, pero en cuanto llegaron al pasillo desierto, comenz a maldecir con furia. Estaba a punto de conseguir ese mapa! exclam. Naradas se ha vuelto a burlar de m. Quieres que vuelva a buscar a los dems? pregunt Garion. No. Querrn venir y acabaremos discutiendo. Ser mejor que les dejemos una nota. Otra vez? Las repeticiones se vuelven cada vez ms frecuentes, no es cierto? Esperemos que ta Pol no reaccione como la ltima vez. A qu os refers? pregunt Zakath. Seda, el abuelo y yo nos escapamos de Riva para ir a encontrarnos con Torak explic Garion. Entonces dejamos una nota, pero ta Pol no lo tom muy bien. Segn tengo entendido, abundaron toda clase de maldiciones y de explosiones. Polgara? Pero si es la educacin personificada. No te engaes, Zakath le dijo Belgarath. Pol tiene un genio terrible cuando las cosas no salen como ella espera. Debe de ser un problema de familia dijo Zakath con delicadeza. Muy gracioso. Bueno, ahora id al establo, decidle a los mozos que ensillen los caballos y averiguad dnde est esa aldea. Antes de irnos, quiero hablar un momento con Cyradis. Me reunir con vosotros en el patio dentro de algunos minutos. Diez minutos despus, se montaron a los caballos. Garion y Zakath cogieron sus lanzas del armero situado en la pared del establo y los tres cabalgaron fuera del palacio. Has tenido suerte con Cyradis? le pregunt Garion a Belgarath. Un poco. Me ha dicho que el dragn que est all no es Zandramas. Entonces es el verdadero? Tal vez. A partir de ah se volvi misteriosa y dijo que hay otro espritu influyendo en el dragn. Eso quiere decir que ambos deberis tener mucho cuidado. El dragn es muy estpido, pero si lo gua un espritu, podra volverse ms perceptivo. Una sombra emergi desde una calle lateral. Era la loba. Qu tal ests, pequea hermana? la salud Garion con formalidad, recordando en el ltimo momento que no deba llamarla abuela. Estoy bien respondi ella. Veo que vais de caza, as que os acompaar. Debo advertirte que la criatura que buscamos no puede comerse. Yo no cazo slo para comer. Entonces nos sentiremos honrados con tu compaa. Qu ha dicho? pregunt Zakath. Quiere venir con nosotros. Le has advertido que podra ser peligroso?

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Creo que ya lo sabe. Como quiera dijo Belgarath encogindose de hombros. Es intil intentar explicarle a un lobo lo que debe hacer. Atravesaron las puertas de la ciudad y tomaron el camino que uno de los mozos le haba indicado a Garion. Me ha dicho que est a unos doce kilmetros de aqu observ Garion. Belgarath escudri el cielo de la noche. Bien dijo, hay luna llena. Iremos al galope hasta un kilmetro antes de llegar a la aldea. Cmo sabremos que estamos cerca? pregunt Zakath. Lo sabremos respondi Belgarath con aire sombro. Habr muchos incendios. No ser verdad que arrojan fuego por la boca? S, lo hacen. Vosotros dos llevis armaduras, as que estaris algo ms protegidos. Sus flancos y su vientre son un poco ms blandos que su espalda, de modo que primero deberis intentar clavarle las lanzas all y luego lo remataris con las espadas. No debemos demorarnos, pues quiero volver al palacio para ver ese mapa. Adelante. Una hora despus, avistaron un resplandor rojo y Belgarath tir de las riendas de su caballo. Vayamos con cuidado dijo. Debemos descubrir su ubicacin exacta antes de acercarnos. Yo ir a investigar dijo la loba y se intern en la oscuridad. Me alegro de que haya venido observ Belgarath. Por alguna razn, me resulta reconfortante tenerla cerca. La visera de Garion ocult su sonrisa. Dal Esta estaba situada en la cumbre de una colina y desde abajo podan ver las oscuras llamas rojas que se elevaban sobre las casas y los graneros incendiados. Cabalgaron un trecho colina arriba y encontraron a la loba esperndolos. He visto a la criatura que buscamos anunci. Ahora mismo est comiendo al otro lado de la colina donde estn las madrigueras de los humanos. Qu est comiendo? pregunt Garion con aprensin. Una bestia igual a sa sobre la que ests sentado. Y bien? pregunt Zakath. El dragn est del otro lado del pueblo tradujo Belgarath y en estos momentos se est comiendo un caballo. Un caballo? Belgarath, ste no es un buen momento para sorpresas, as que dime qu tamao tiene esa criatura? El de una casa... aunque sin contar las alas, por supuesto. Zakath trag saliva. No podramos reconsiderar esta accin? Hasta hace poco no me haba divertido mucho en la vida y me gustara saborearla un poco ms. Me temo que estamos obligados a hacerlo le dijo Garion. No vuela muy rpido y tarda bastante en alzar el vuelo. Si lo sorprendemos comiendo, tal vez podamos matarlo antes de que nos ataque. Mientras rondaban la colina con cuidado, repararon en los huertos pisoteados y en los cadveres de las vacas a medio comer. Tambin haba otras criaturas muertas, pero Garion evit mirarlas. Entonces lo vieron. Por los dientes de Torak! exclam Zakath. Es ms grande que un elefante! El dragn sostena el cadver de un caballo con las patas delanteras, y ms que comerlo, lo devoraba. Intentadlo dijo Belgarath. Cuando come suele estar distrado. Pero tened cuidado y apartaos en cuanto le hayis clavado las lanzas. Y no permitis que los caballos se acerquen, pues los matara, y no es conveniente enfrentarse con un

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dragn a pie. Nuestra pequea hermana y yo daremos la vuelta y lo atacaremos por la cola. Es su parte ms sensible y podremos distraerlo con unas cuantas dentelladas. Belgarath desmont, se alej un poco de los caballos y se transform en un enorme lobo gris. Todava no me acostumbro a verlo admiti Zakath. Garion observaba con atencin al dragn. Observa que tiene las alas levantadas dijo en voz baja. Con la cabeza agachada como ahora, no puede ver nada a su espalda. T ve por aquel lado y yo ir por ste. Cuando estemos en la posicin adecuada, yo silbar y atacaremos. Acta con la mayor rapidez posible e intenta colocarte debajo del ala. Clvale la lanza con todas tus fuerzas y djala all. Un par de lanzas clavadas servirn para dificultarle los movimientos. Una vez que lo hayas conseguido, date la vuelta y aljate. Tienes mucha sangre fra, Garion. En estas situaciones es imprescindible tenerla. Si te detienes a pensar, no hars nada. Nos hemos visto forzados a hacer cosas an ms irracionales, sabes? Buena suerte. Igualmente. Se separaron y caminaron despacio a cierta distancia del dragn, hasta situarse a ambos lados de su cuerpo. Zakath clav su lanza dos veces en el suelo para indicar que estaba en posicin. Garion inspir hondo y not que le temblaban las manos. Intent borrar cualquier pensamiento de su mente y se concentr en un punto detrs del hombro del dragn. Entonces emiti un silbido agudo, y l y Zakath atacaron. Al principio, la estrategia de Garion pareci funcionar bastante bien. Sin embargo, la piel escamosa del dragn era mucho ms dura de lo que esperaban y sus lanzas no penetraron con la profundidad necesaria. El joven rey hizo girar a Chretienne y se alej a todo galope. El dragn aull y arroj una bocanada de fuego mientras intentaba girarse hacia Garion. Tal como l haba previsto, las lanzas clavadas en sus flancos le dificultaban los movimientos. Luego Belgarath y la loba atacaron, mordiendo y desgarrando con furia la escamosa cola. El dragn comenz a agitar con desesperacin sus alas grandes como velas y levant vuelo laboriosamente sin dejar de aullar y arrojar fuego por la boca. Se escapa!, le dijo Garion a su abuelo con el pensamiento. Volver. Es una bestia muy vengativa. Garion pas junto al caballo muerto y volvi a unirse a Zakath. Las heridas que le hemos infligido podran ser mortales, no crees? pregunt el malloreano, esperanzado. Yo no contara con ello dijo Garion. Me temo que no le clavamos las lanzas con suficiente profundidad. Deberamos habernos alejado unos doscientos metros para coger ms mpetu. El abuelo dice que seguramente volver. Garion, reson la voz de Belgarath en su mente, voy a hacer algo. Dile a Zakath que no se asuste. Zakath dijo Garion. El abuelo va a emplear la hechicera. No te pongas nervioso. Qu va a hacer? No lo s. No me lo ha dicho. Entonces Garion oy el ruido caracterstico de la hechicera y el aire cobr un plido tono azulado. Muy colorido dijo Zakath. Qu se supone que va a hacer? Belgarath emergi de la oscuridad con pasos silenciosos. Bastante bien dijo en el lenguaje de los lobos. De qu se trata? le pregunt Garion. Es una especie de escudo que os proteger del fuego... al menos en parte. Podris chamuscaros un poco, pero no sufriris ningn dao grave. Sin embargo, no hace falta que demostris demasiado valor. Todava tiene garras y colmillos.

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Es una especie de escudo le explic Garion a Zakath. Debera protegernos de las llamas. De repente se oy un chillido procedente del este y una oscura oleada de fuego cubri el cielo. Preprate! exclam Garion. Ya vuelve! El joven orden al Orbe que se comportara y desenfund la espada de Puo de Hierro. Zakath tambin desenvain su corta espada con un zumbido metlico. Separmonos dijo Garion. Aljate lo suficiente como para que slo pueda atacar a uno por vez. Si se acerca a ti, yo lo sorprender por la espalda, y si viene hacia m, t haz lo mismo. Intenta herirle la cola, pues cuando lo hacen se pone frentico. Sin duda tratar de girarse para protegerla, entonces el que est frente a ella podr clavarle la espada en el cuello. De acuerdo respondi Zakath. Caminaron en direcciones opuestas, esperando en tensin el ataque del dragn. Garion not que las lanzas se haban partido y que slo dos pequeos fragmentos de stas sobresalan de los flancos del dragn. Por fin la bestia decidi seguir a Zakath y la fuerza de su ataque lo derrib del caballo. El emperador intent incorporarse con torpeza mientras el dragn lo baaba en llamas. Una y otra vez luch por levantarse, pero no poda evitar retroceder instintivamente ante las oleadas de fuego. Adems, la bestia lo sujetaba con sus garras en forma de rastrillo, impidindole incorporarse. El dragn extendi su cabeza de serpiente y sus mortferos colmillos chirriaron contra la armadura de Zakath. Entonces Garion olvid sus planes. Su amigo necesitaba ayuda urgente, as que salt de su caballo y corri a socorrerlo. Necesito fuego! le grit al Orbe y de inmediato su espada comenz a desprender llamaradas azules. Saba que Torak haba concedido al dragn inmunidad frente a la hechicera comn, pero esperaba que el poder del Orbe pudiera vencerlo. Al llegar junto a Zakath, que segua haciendo esfuerzos por levantarse, oblig a retroceder al dragn asestndole furiosos golpes de espada con las dos manos. La espada de Puo de Hierro chisporroteaba al tocar la cabeza de la bestia, que aullaba de dolor con cada nueva estocada. Sin embargo, no pareca dispuesta a huir. Levntate! le grit Garion a Zakath. Ponte de pie! Oy el chasquido metlico de la armadura de su amigo, que intentaba incorporarse a su espalda. De repente, sin hacer caso del dolor que Garion le causaba, el dragn lo atrap entre sus garras y le hizo perder el equilibrio. Garion se tambale y cay encima de Zakath. Entonces la bestia profiri un chillido triunfal y avanz hacia ellos. Garion lanz desesperadas y torpes estocadas hasta que por fin, con un silbido chisporroteante, le sac el ojo izquierdo. Sin dejar de luchar, el joven pens que la historia se repeta, pues el Orbe tambin haba destruido el ojo izquierdo de Torak. Entonces, a pesar del terrible peligro que corran, supo que venceran. El dragn, que haba cado hacia atrs, chillaba de rabia y de dolor. Garion aprovech la ocasin para incorporarse y ayudar a Zakath. Ve hacia su izquierda! le grit. Ahora est ciego de ese lado. Yo lo distraer mientras t intentas herirlo en el cuello. Se separaron y se apresuraron a situarse en las posiciones apropiadas antes de que el dragn se repusiera. Garion dej caer su colosal y llameante espada con todas sus fuerzas e infligi una enorme herida en el hocico de la bestia. La sangre manaba a borbotones, empapando su armadura, pero el dragn respondi al ataque con una nueva oleada de fuego. Sin embargo, Garion no hizo caso de las llamas y sigui hirindole la cara. Vio que Zakath le diriga estocadas con ambas manos al cuello de serpiente, pero la gruesa piel de escamas superpuestas truncaba sus esfuerzos. Garion continu su ataque con la ardiente espada. El tuerto dragn intent atraparlo entre sus garras, pero el joven hiri su pata escamosa y

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estuvo a punto de amputrsela. Por fin, incapaz de soportar el dolor de sus mltiples heridas, el dragn comenz a retroceder despacio y de mala gana. Sigue el ataque! le grit Garion a Zakath. No le des tiempo a recuperarse. Los dos hombres obligaron a retroceder a la bestia, turnndose para atacarla. Cuando Garion arremeta, el dragn se giraba para baarlo con fuego, y entonces Zakath asestaba sus golpes en la desprotegida nuca de la bestia. El dragn giraba la cabeza para contener el ataque y Garion lo hera. Confundido y frustrado por esta mortfera tctica, el dragn sacuda la cabeza de adelante hacia atrs, y su ardiente aliento chamuscaba la tierra y los arbustos, en lugar de alcanzar a sus atacantes. Por fin, al lmite de sus fuerzas, comenz a agitar con desesperacin sus alas enormes como velas en un torpe intento por levantarse. No pares! grit Garion. Sigue insistiendo! Los dos amigos continuaron su salvaje ataque. Intenta darle en las alas! exclam. No lo dejes escapar! Dirigieron su ataque a las alas de la criatura, similares a las de un murcilago, con la intencin de mutilarla e impedir su huida, pero la gruesa piel del dragn trunc sus esfuerzos. Por fin se alz pesadamente en el aire, sin dejar de chillar y arrojar fuego mientras la sangre manaba de sus mltiples heridas, y se alej hacia el este. Belgarath, que haba recuperado su forma natural, se aproxim a ellos con la cara plida de furia. Estis locos? les grit. Os dije que tuvierais cuidado! Las cosas se nos escaparon de las manos, Belgarath dijo Zakath, jadeante. Hemos hecho todo lo que hemos podido. Se volvi hacia el rey rivano. Has vuelto a salvar mi vida dijo. Parece que se ha convertido en un hbito. Me pareci lo correcto respondi Garion mientras se arrojaba al suelo, exhausto. Creo que tendremos que perseguirlo. De lo contrario, volver. Oh, no lo creo dijo la loba. Tengo mucha experiencia con bestias heridas. Le clavasteis lanzas, le sacasteis un ojo y lacerasteis su cara y una de sus patas delanteras con fuego. Regresar a su madriguera y permanecer all hasta que se cure... o hasta que muera. Garion tradujo las palabras de la loba a Zakath. Sin embargo, hay un problema seal el emperador de Mallorea con voz dubitativa. Cmo vamos a convencer al rey de Perivor de que lo hemos ahuyentado para siempre? Si lo hubiramos matado, habramos cumplido nuestro compromiso, pero el rey, aconsejado por Naradas, podra pedirnos que nos quedramos para asegurarnos de que no volver. Creo que Cyradis tena razn dijo. El dragn no se comportaba como era de esperar. Cada vez que Garion lo tocaba con la espada se encoga por un momento. T no habras hecho lo mismo? le pregunt Zakath. Hay una pequea diferencia. El dragn no debera sentir el fuego. Es evidente que alguien lo diriga..., alguien a quien el Orbe podra daar. Lo consultar con Beldin cuando volvamos. En cuanto recuperis el aliento, iremos a buscar los caballos. Quiero volver a Dal Perivor y echar un vistazo a ese mapa.

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CAPTULO 15

Regresaron al palacio cerca del amanecer y los sorprendi encontrar a todo el mundo despierto. Cuando el rey de Riva y el emperador de Mallorea entraron en la sala del trono, se oyeron innumerables exclamaciones de asombro. La armadura de Garion estaba tiznada y manchada con la sangre del dragn, el sobreveste de Zakath chamuscado y su pechera tena profundas marcas de colmillos. La condicin de sus trajes ofreca un mudo testimonio de la gravedad de la pelea. Mis gloriosos campeones! exclam el rey mientras los dos amigos entraban en la sala. Al principio, Garion crey que el rey se haba apresurado a sacar conclusiones, y que al verlos regresar vivos, pensaba que haban logrado matar al dragn. En todos los aos que esta horrible bestia ha estado asolando esta regin dijo el rey, sin embargo, nadie haba logrado hacerla huir. Luego, al notar la mirada perpleja de Belgarath, explic: Hace apenas dos horas, vimos al dragn sobrevolando la ciudad, gimiendo de dolor y miedo. Hacia dnde se diriga, Majestad? pregunt Garion. Fue visto por ltima vez en direccin al mar, caballero, pues como todos sabemos su madriguera est en el oeste. El castigo que vos y vuestro compaero le habis propinado lo ha obligado a huir de este reino. Sin duda buscar refugio en su madriguera y se lamer las heridas all. Ahora, si no os importa, nuestros odos estn impacientes por escuchar el relato de lo sucedido. Dejadme a m murmur Belgarath y dio un paso al frente. Vuestros dos campeones, Majestad, son hombres modestos, como corresponde a su nobleza, y sin duda tendran reparos en ofreceros una descripcin exacta de lo sucedido, por temor a parecer presuntuosos. Por consiguiente, quiz sea mejor que yo describa la pelea, para que vuestra Majestad y los miembros de la corte podis escuchar una versin fiel de lo sucedido. Bien dicho, maestro Garath respondi el rey. La humildad es el atributo esencial de cualquier hombre de noble cuna, pero, como bien habis dicho, podra oscurecer la verdad sobre un encuentro como el que habis presenciado. Os ruego, entonces que lo relatis. Por dnde empiezo? musit Belgarath. Ah, bien, como ya sabis, el aviso del maestro Erezel sobre la peligrosa presencia del dragn en la aldea de Dal Esta no pudo ser ms oportuno, de modo que tan pronto como abandonamos esta sala, montamos nuestros caballos y nos dirigimos a la mencionada aldea. All encontramos colosales fuegos, pruebas fehacientes del ardiente y devastador aliento del dragn, adems de numerosos habitantes y animales aniquilados o parcialmente devorados por la bestia, para quien todo tipo de carne es comida. Es lastimoso suspir el rey. Su compasin est muy bien le dijo Zakath a Garion en un murmullo, pero me pregunto si estar dispuesto a ayudar a los aldeanos en la reconstruccin de sus casas. Te refieres a devolverles los impuestos despus de haberse tomado la molestia de arrebatrselos? pregunt Garion con fingido asombro. Qu

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sugerencia tan escandalosa! Los caballeros exploraron las cercanas de la aldea con cautela continuaba Belgarath, y pronto localizaron al dragn, que en aquel momento se alimentaba con una manada de caballos. Yo slo vi uno murmur Zakath. A veces embellece la realidad para hacer ms interesante el relato respondi Garion con otro murmullo. Belgarath comenzaba a entusiasmarse. Siguiendo mi consejo dijo con modestia, vuestros campeones se detuvieron a estudiar la situacin. De inmediato reparamos en que el dragn concentraba toda su atencin en su espeluznante festn, pues sin duda, a causa de su tamao y ferocidad, nunca haba tenido razn para temer a nadie. Los campeones se separaron y caminaron alrededor del dragn en direcciones opuestas, con el fin de atacarlo por ambos lados y clavarle las lanzas en los flancos. Avanzaron paso a paso, con extrema cautela, ya que, a pesar de ser los hombres ms valientes del mundo, no son unos insensatos. En la sala del trono reinaba un silencio absoluto y la corte del rey escuchaba al anciano con la misma fascinacin con que Garion sola hacerlo muchos aos atrs, en la hacienda de Faldor. No crees que est recargando demasiado la historia? murmur Zakath. No puede evitarlo respondi Garion con otro murmullo. El abuelo es incapaz de dejar un buen relato librado a sus propios mritos. Siente la imperiosa necesidad de mejorarlo artsticamente. Convencido por fin de que haba logrado captar toda la atencin de su pblico, Belgarath comenz a emplear todos los trucos sutiles del arte narrativo. Cambiaba de cadencias y a menudo bajaba la voz hasta convertirla en un susurro. Era evidente que se diverta mucho. Describi el ataque simultneo al dragn con lujo de detalles. Habl de la retirada inicial de la bestia, aadiendo gratuitamente un infundado sentimiento de triunfo en el corazn de los dos caballeros, convencidos, segn l, de que haban matado al dragn con sus lanzas. Aunque esa parte del relato no fuera enteramente cierta, colabor a aumentar el suspenso. Ojal hubiera podido presenciar esa pelea murmur Zakath. La nuestra fue mucho ms prosaica. Luego el anciano pas a describir el vengativo regreso del dragn, y con la nica intencin de acrecentar el inters del pblico, exager enormemente la situacin de peligro de Zakath. Y entonces continu, sin preocuparse por su propia vida, su intrpido compaero se meti en la pelea. Temiendo que su amigo ya hubiera sufrido heridas mortales y presa de una justificada ira, se arroj a los dientes de la bestia, dando furiosas estocadas con su poderosa espada. Realmente pensabas en esas cosas? le pregunt Zakath a Garion. Ms o menos. Y entonces dijo Belgarath, aunque podra haberse tratado de una ilusin ptica provocada por la luz procedente de la aldea en llamas, cre ver cmo la espada del hroe se encenda en llamas. Una y otra vez atac al dragn y cada una de sus estocadas era recompensada por ros de sangre roja e intensos chillidos de dolor. Y luego, horror de los horrores, un golpe fortuito de las poderosas garras del dragn hizo perder el equilibrio a nuestro campen, que tras tambalearse unos instantes cay sobre el cuerpo de su compaero, que haca vanos esfuerzos por levantarse. Entre la multitud que atestaba la sala del trono se oyeron varios gritos de terror, aunque la presencia all de los dos hroes era un claro testimonio de que haban sobrevivido. Admito sin rubor que mi corazn se llen de sombra desesperacin, pero mientras el salvaje dragn intentaba matar a nuestros campeones, ste, cuyo nombre no puedo pronunciar, hundi su espada en el ojo de la odiosa bestia. La sala retumb con el estrpito de fervorosos aplausos. Gimiendo de dolor, el

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dragn se tambale y cay hacia atrs. Nuestros campeones aprovecharon la oportunidad para incorporarse y se desat una colosal batalla. Belgarath pas a describir con lujo de detalles al menos diez veces ms estocadas de las que Zakath y Garion haban asestado al dragn. Si hubiera usado la espada tantas veces, se me habran cado los brazos murmur Zakath. No tiene importancia respondi Garion. Se est divirtiendo en grande. Por fin concluy Belgarath, incapaz de soportar un minuto ms aquel feroz castigo, el dragn, que nunca antes haba conocido el miedo, se gir y huy cobardemente del campo de batalla, para pasar, como ya ha dicho Su Majestad, sobre esta hermosa ciudad en direccin a su oculta guarida, donde, segn creo, el temor que ha pasado esta noche lo habr escarmentado ms que las heridas recibidas. Majestad, pienso que esta criatura nunca regresar a vuestro reino, pues por estpida que sea, no volver por propia voluntad al sitio donde le han infligido semejante dao. Y eso, Majestad, es exactamente lo que ha ocurrido. Magistral! exclam el rey con alegra mientras la corte estallaba en un estruendoso aplauso. Belgarath se volvi, salud e indic con un gesto a Garion y a Zakath que lo imitaran, haciendo gala de gran generosidad al permitirles compartir los halagos. Los nobles de la corte, varios de ellos con lgrimas en los ojos, se acercaron a felicitar a los tres hombres, a Garion y Zakath por su herosmo y a Belgarath por su magnfica descripcin de la batalla. Garion not que Naradas estaba junto al rey, con los ojos blancos llenos de odio. Preparaos advirti Garion a sus amigos. Naradas est planeando algo. Cuando el alboroto se calm, el grolim de los ojos blancos se acerc al frente de la plataforma. Yo tambin deseo unir mi voz en la alabanza de estos poderosos hroes y de su brillante consejero. Este reino jams haba visto un tro igual. Sin embargo, creo que es necesario extremar la prudencia. Mucho me temo que el maestro Garath, recin llegado del escenario de esa magnfica e inenarrable lucha y comprensiblemente enfervorizado por lo que all ha presenciado, podra haber sido demasiado optimista en su juicio sobre las intenciones del dragn. Sin duda, la mayora de las criaturas huiran para siempre de un sitio donde hubieran sufrido semejantes daos, pero esta despreciable bestia no es una criatura normal. No es ms probable que, por lo que sabemos de ella, la consuman la ira y la sed de venganza? Si ahora estos poderosos caballeros se marcharan, nuestro hermoso y amado reino quedara indefenso ante el peligro de vengativas depredaciones por parte de una criatura carcomida por el odio. Saba que iba a decir algo as gru Zakath. La prudencia me obliga, por lo tanto continu Naradas a aconsejar a Su Majestad y a los miembros de esta corte a meditar con cuidado y no tomar ninguna decisin apresurada en lo referente a los planes de estos caballeros. Hemos visto que tal vez sean los dos nicos hombres capaces de enfrentarse al monstruo con posibilidades de xito. De qu otros caballeros de este reino podramos decir lo mismo con similar grado de certeza? Lo que decs podra ser verdad, maestro Erezel replic el rey con sorprendente frialdad, pero sera una grosera de mi parte retenerlos aqu en vista de la noble naturaleza de la misin en que estn comprometidos. Ya los hemos demorado demasiado tiempo y nos han rendido suficientes servicios. Exigirles ms sera un signo de extrema ingratitud. Por consiguiente, declaro que maana ser un da de celebracin y agradecimiento en todo el reino, que culminar con un gran banquete en honor a estos poderosos campeones, a modo de triste despedida. He notado que el sol ya ha salido y sin duda nuestros campeones estarn cansados por los rigores del torneo de ayer y por su lucha con el perverso dragn. Este da, por lo tanto, ser un da de preparativos y maana lo ser de jbilo y gratitud. Retirmonos entonces a nuestras camas a descansar para poder enfrentarnos luego con mayor energa a nuestras mltiples actividades.

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Cre que no iba a sugerirlo nunca dijo Zakath mientras los tres salan de la abarrotada sala del trono. Podra dormirme de pie ahora mismo. Por favor, no lo hagas dijo Garion. Llevas armadura y provocaras un terrible estrpito al caer al suelo. Estoy tan cansado como t y no quisiera que me despertaras. Al menos t tienes con quin dormir. S, y si cuentas al cachorrillo, tengo dos acompaantes en la cama. Sin embargo, he notado que los cachorros sienten un irritante inters por los dedos de los pies de las personas. Zakath ri. Abuelo prosigui Garion, hasta ahora el rey haba aceptado servilmente todas las sugerencias de Naradas. Has usado algn truco para que dejara de hacerlo? Puse un par de ideas en su cabeza admiti Belgarath. No me gusta hacer esas cosas, pero esta situacin era especial. Mientras caminaban por el pasillo, Naradas los alcanz. An no has ganado, Belgarath susurr. Es probable que no admiti el anciano con aplomo, pero t tampoco, Naradas, y supongo que Zandramas, de quien sin duda habrs odo hablar, se enfadar bastante cuando se entere de tu fracaso. Quiz si empiezas a correr ahora consigas escapar de ella..., al menos por un tiempo. Esto no acaba aqu, Belgarath. Nunca pens que fuera a hacerlo, muchacho dijo Belgarath mientras palmeaba con desprecio una de las mejillas de Naradas. Aprovecha a correr ahora le aconsej, mientras conservas la salud. Hizo una pausa. A no ser que desees enfrentarte conmigo, aunque considerando tu limitado talento, yo te sugerira que no lo hicieras. Sin embargo, eso depende de ti. Naradas mir con asombro al hombre eterno y huy de all. Me encanta hacerle eso a la gente de su calaa dijo Belgarath con presuncin. Eres un anciano muy perverso, no crees? dijo Zakath. Nunca he pretendido ocultarlo, Zakath sonri Belgarath. Ahora vayamos a hablar con Sadi. Naradas comienza a convertirse en un estorbo. Creo que ha llegado la hora de deshacernos de l. Eres capaz de hacer cualquier cosa, verdad? pregunt Zakath mientras continuaban caminando por el pasillo. Para concluir nuestro trabajo? Por supuesto. Y cuando yo interfer contigo en Rak Hagga, podras haberte deshecho de m, no es cierto? Es probable. Y por qu no lo hiciste? Porque pens que podra necesitarte ms adelante y not que eras ms importante de lo que crean los dems. Hay algo ms importante que ser emperador de la mitad del mundo? Eso es una tontera, Zakath dijo Belgarath con desprecio. Tu amigo es el Seor Supremo del Oeste y an tiene dificultades para ponerse cada bota en el pie indicado. Eso no es cierto! exclam Garion con vehemencia. Ser porque ahora cuentas con la ayuda de Ce'Nedra. Eso es lo que t necesitas, Zakath, una esposa, alguien que te d una apariencia presentable. Me temo que eso es imposible, Belgarath suspir Zakath. Ya lo veremos dijo el hombre eterno. En sus aposentos del palacio de Dal Perivor no los recibieron con la misma cordialidad que en la sala del trono. Viejo estpido! le grit Polgara a Belgarath. A partir de ese momento, la situacin se deterior con suma rapidez. T, idiota! le grit Ce'Nedra a Garion. Por favor, Ce'Nedra dijo Polgara con suavidad, primero djame acabar a m.

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Oh, por supuesto Polgara asinti la reina de Riva con cortesa. Lo siento. T has soportado muchos ms aos de afrentas que yo. Adems, yo puedo pillar a ste a solas en la cama y decirle unas cuantas cosas. Y t queras que me casara? le pregunt Zakath a Belgarath. Tiene sus inconvenientes respondi Belgarath con calma y luego mir alrededor. Por lo que veo, las paredes siguen en pie, y no parece haber seales de explosiones. Tal vez an queden esperanzas de que madures, Pol. Otra nota? dijo ella casi gritando. Otra miserable nota? Tenamos prisa. Vosotros tres os enfrentasteis solos contra el dragn? Ms o menos. La loba tambin estaba con nosotros. Has llevado un animal como proteccin? Result muy til. En ese momento, Polgara comenz a maldecir en varias lenguas diferentes. Vaya, Pol protest l con suavidad, ni siquiera sabes lo que significan esas palabras... Al menos, eso espero. No me subestimes, viejo. Esto an no ha acabado. Muy bien, Ce'Nedra, es tu turno. Creo que preferira tener una conversacin con su Majestad en privado. De ese modo podr ser mucho ms franca dijo la menuda reina con voz implacable. Garion se encogi, pero entonces, sorprendentemente, Cyradis tom la palabra: Ha sido muy descorts de vuestra parte aventuraros a correr un peligro mortal sin consultarme, emperador de Mallorea. Por lo visto, Belgarath haba sido tan oscuro como de costumbre en su discusin con ella y haba olvidado oportunamente mencionar lo que se proponan hacer. Os ruego que me perdonis, sagrada vidente se disculp Zakath, usando de manera inconsciente las formas lingsticas arcaicas. La urgencia de la situacin no dejaba tiempo para consultas. Bien dicho murmur Velvet. Al final, conseguiremos convertirlo en un autntico caballero. Zakath levant su visera y le sonri con expresin sorprendentemente infantil. De todos modos debis saber que estoy furiosa con vos a causa de vuestra precipitada e irracional imprudencia continu Cyradis con firmeza. Me avergenzo sobremanera de haberos ofendido, sagrada vidente, y espero que alberguis en vuestro corazn la benevolencia necesaria para perdonar mi error. Oh! suspir Velvet. Lo hace muy bien. Has tomado nota, Kheldar? Yo? pregunt Seda, sorprendido. S, t. Ocurran demasiadas cosas al mismo tiempo y Garion estaba agotado. Durnikdijo con voz plaidera, podras ayudarme a quitarme esto? aadi golpeando los nudillos contra el peto de la armadura. Si t quieres. Incluso la voz de Durnik expresaba frialdad. Es imprescindible que duerma con nosotros? protest Garion a media maana. Me da calor respondi Ce'Nedra con brusquedad, y no puede decirse lo mismo de otros. Adems, l llena el vaco de mi corazn..., aunque slo en parte, claro. El pequeo cachorrillo, escondido entre las mantas, estaba lamiendo con entusiasmo los dedos de los pies de Garion. Luego, como pareca inevitable, comenz a mordisquearlos. Durmieron durante gran parte del da y se levantaron a media tarde. Luego,

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con la excusa de que estaban muy cansados, enviaron un criado a ver al rey, pidiendo que los disculpara por no asistir a las festividades de la noche. No crees que es un buen momento para pedirle el mapa? pregunt Beldin. No respondi Belgarath. Naradas est cada vez ms desesperado. Sabe que Zandramas es muy vengativa y har cualquier cosa para que ese mapa no llegue a nuestras manos. Todava tiene una gran influencia sobre el rey e inventar todo tipo de excusas para detenernos. Por qu no esperamos un poco? As se preguntar qu tramamos y aumentar su confusin hasta que Sadi tenga la oportunidad de proporcionarle un buen descanso. El eunuco salud con una reverencia burlona. Hay otra posibilidad, Belgarath ofreci Seda. Yo podra husmear un poco por el palacio y reunir informacin. Si logro localizar el mapa, solucionaremos el problema con un simple robo. Y si te pillan? pregunt Durnik. Por favor, Durnik dijo Seda, ofendido no me insultes. Es una idea viable admiti Velvet. Seda es capaz de robarle la dentadura a un hombre aunque ste tenga la boca cerrada. Es mejor no correr riesgos dijo Polgara. Naradas es un grolim y podra haber puesto trampas alrededor de ese mapa. Nos conoce a todos, o al menos conoce nuestra reputacin, y estoy segura de que ha odo hablar de las especialidades de Seda. Pero es imprescindible matar a Naradas? pregunt Eriond con tristeza. Creo que no tenemos otra opcin, Eriond dijo Garion. Mientras siga vivo, no dejar de interponerse en nuestro camino. Hizo una mueca de preocupacin. Quiz me equivoque, pero Zandramas se muestra muy reacia a dejar la eleccin en manos de Cyradis. Si consigue que no nos presentemos, habr ganado la batalla. Vuestra intuicin encierra algo de verdad, Belgarion dijo Cyradis. Zandramas ha hecho todo lo posible para obstaculizar mi tarea. Esboz una pequea sonrisa. Os aseguro que me ha causado graves disgustos, y cuando deba elegir entre ella y vos, podra sentirme tentada a vengarme de ella. Nunca cre que fuera a or semejantes palabras de boca de una vidente dijo Beldin. Por fin has decidido dar el brazo a torcer, Cyradis? Mi querido y honorable Beldin respondi ella con una sonrisa afectuosa, nuestra neutralidad no es producto del capricho, sino del deber..., un deber que nos fue asignado incluso antes de que vos nacierais. Puesto que haban dormido casi todo el da, siguieron conversando hasta bien entrada la noche. A la maana siguiente, Garion se despert descansado y se prepar para enfrentarse a las festividades del da. Los nobles de la corte del rey Oldorin haban dedicado todo el da anterior, y tal vez incluso la noche, a preparar sus discursos; largos, almibarados y tediosos discursos en honor a los heroicos campeones. Protegido tras la visera cerrada, Garion no pudo evitar dormirse en varias ocasiones, vencido por el aburrimiento ms que por el cansancio. De repente, oy un pequeo chasquido en un costado de su armadura. Auch! dijo Ce'Nedra mientras se restregaba un codo. Qu ocurre, cario? Es necesario que vayas vestido con esa lata? S, pero si sabes que llevo armadura, por qu me das un codazo en las costillas? Supongo que es la costumbre. Mantente despierto, Garion. No estaba durmiendo minti l. De veras? Y entonces por qu roncabas? Tras los discursos, el rey observ los ojos somnolientos de los invitados y llam al buen maestro Feldegast, para animar el ambiente. Aquel da, la actuacin de Beldin fue ms extravagante que nunca. Camin

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sobre las manos, realiz sorprendentes saltos hacia atrs e hizo malabarismos con asombrosa habilidad, todo sin parar de contar chistes con su melodiosa jerga. Espero haber contribuido con mi granito de arena a la alegra de la fiesta, Majestad dijo al final de la actuacin, tras agradecer los entusiastas aplausos del pblico con una reverencia. Sois un verdadero virtuoso, maestro Feldegast lo felicit el rey. El recuerdo de vuestra actuacin dar calidez a las duras tardes de invierno que pasar en esta sala. Ah, vuestras palabras me honran, Majestadrespondi el enano con otra reverencia. Antes de que se sirviera el banquete, Garion y Zakath regresaron a sus habitaciones a tomar una comida ligera, pues la prohibicin de quitarse las viseras les impeda comer en pblico. Sin embargo, como invitados de honor, su ausencia se habra considerado una descortesa. Nunca me ha divertido mucho ver comer a los dems le dijo Zakath en voz baja a Garion, una vez sentados en sus sitios en la sala del banquete. Si quieres divertirte, mira a Beldin respondi Garion. Ta Pol habl seriamente con l anoche y le pidi que cuidara sus modales. Ya has visto cmo suele comer, as que el esfuerzo que tendr que hacer para comportarse con decoro puede hacerlo estallar. Naradas estaba sentado a la derecha del rey. Sus ojos blancos tenan una expresin indecisa y algo perpleja. Era evidente que se senta desconcertado por el hecho de que Belgarath no hubiera intentado arrebatarle el mapa. En ese momento, los criados comenzaron a servir el banquete. Garion sinti que el olor de la comida le haca la boca agua y dese haber cenado un poco ms temprano. Debo hablar con el cocinero del rey antes de irme dijo Polgara. Esta sopa es exquisita. Sadi ri con picarda. He dicho algo gracioso? le pregunt ella. Limtate a mirar, Polgara. No quiero estropearte la sorpresa. De repente se oy una conmocin en un extremo de la mesa. Naradas se haba incorporado y se agarraba la garganta con las manos. Sus ojos blancos estaban desorbitados y emita ruidos ahogados. Se est ahogando...! grit el rey. Que alguien lo ayude! Varios nobles que estaban cerca de la cabecera se levantaron con rapidez y comenzaron a golpearle la espalda. Naradas, sin embargo, continu ahogndose. La lengua le colgaba entre los labios y su cara comenzaba a ponerse azul. Salvadlo! grit el rey. Pero nadie poda salvar a Naradas, cuyo cuerpo se arque hacia atrs, se puso rgido y se desplom sobre el suelo. La sala se llen de exclamaciones de pesar. Cmo lo hiciste? le pregunt Velvet a Sadi en un murmullo. Podra jurar que nunca te acercaste a su comida. No necesit hacerlo, Liselle dijo el eunuco con una sonrisa maliciosa. La otra noche descubr que siempre se sentaba a la derecha del rey, as que pas por aqu hace una hora y unt su cuchara con algo capaz de hinchar la garganta de un hombre hasta cerrarla. Hizo una pausa. Espero que haya disfrutado de la sopa aadi. Yo, desde luego, lo hice. Liselle dijo Seda, por qu no hablas con tu to cuando volvamos a Boktor? Sadi est sin trabajo y Javelin podra aprovechar a un hombre con sus habilidades. En Boktor nieva, Kheldarseal Sadi con disgusto, y a m no me gusta la nieve. No tendras necesidad de instalarte en Boktor, Sadi. Qu te parece Tol Honeth? Eso s, tendras que dejarte crecer el pelo. Zakath se inclin hacia adelante y dej escapar una risita divertida. Esplndido, Sadi lo felicit, y muy apropiado. Naradas me envenen a

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m en Rak Hagga y ahora t lo envenenas a l. Si vienes a trabajar para m en Mal Zeth, te pagar el doble de lo que te ofrezca Javelin. Zakath! exclam Seda. En los ltimos tiempos me llueven oportunidades de empleo en todas partes del mundo observ Sadi. Es difcil encontrar hombres competentes dijo Zakath. El rey, plido y tembloroso, fue escoltado fuera de la sala. Al pasar junto a la mesa donde se sentaba el grupo de amigos, Garion lo oy sollozar. Belgarath comenz a maldecir entre dientes. Qu ocurre, padre? le pregunt Polgara. Ese idiota estar de duelo semanas enteras. Nunca conseguir el mapa!

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Cuando regresaron a sus aposentos, Belgarath an segua maldiciendo. Creo que me he pasado de listo dijo con furia. Antes de matar a Naradas, deberamos haberlo puesto en evidencia. Ahora no hay forma de desacreditarlo ante los ojos del rey. Cyradis, sentada a la mesa, tomaba una sencilla comida mientras Toth la observaba con aire protector. Qu habis hecho, venerable anciano? le pregunt. Naradas ya no est entre nosotros respondi l y el rey est de duelo por l. Podran pasar semanas antes de que recupere la compostura y me ensee ese mapa. La expresin de la vidente se volvi distante y Garion crey percibir el murmullo de aquella extraa mente colectiva. Se me permite ayudaros en esto, venerable anciano dijo. La Nia de las Tinieblas ha violado la orden que le dimos al asignarle su misin. Envi aqu a su ayudante, en lugar de venir a buscar el mapa por s misma. Gracias a eso, podr transgredir ciertas restricciones. Se recost,sobre el respaldo de su silla y pareci comunicarse con Toth. El asinti con un gesto y abandon la habitacin. He enviado a buscar a alguien que nos ayudar dijo. Qu pretendes hacer? le pregunt Seda. Sera poco inteligente comunicroslo con antelacin, prncipe Kheldar. Sin embargo, serais capaz de encontrar los restos de Naradas? Sin duda respondi l. Ir a echar un vistazo aadi mientras se retiraba de la habitacin. Cuando el prncipe Kheldar nos comunique la ubicacin de los restos de Naradas, vos, rey de Riva, y vos, emperador de Mallorea, iris a ver al rey y le rogaris con firmeza que os acompae a ese lugar a medianoche, pues entonces descubrir ciertas verdades que podran mitigar su dolor. Cyradis suspir Beldin, por qu siempre te las ingenias para complicar las cosas? Es uno de mis pocos placeres, honorable Beldin respondi ella con una sonrisa tmida. Al hablar de forma enigmtica, obligo a los dems a meditar con ms cuidado sobre mis palabras. Cuando noto que comienzan a comprenderme experimento cierta satisfacin. Sin embargo, tu sistema resulta muy irritante. Eso forma parte del placer asinti ella con picarda. Sabes? le dijo Beldin a Belgarath. Creo que en el fondo es un ser humano. Seda regres diez minutos despus. Lo he encontrado anunci con presuncin. Lo han puesto en un fretro en la capilla de Chamdar, en la planta principal del palacio. Le he echado un vistazo y la verdad es que resulta bastante ms atractivo con los ojos cerrados. El funeral est programado para maana. Estamos en verano, y no se conservara mucho ms.

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Qu hora creis que es, seor? le pregunt Cyradis a Durnik. El herrero se acerc a la ventana y mir las estrellas. Calculo que falta una hora para medianoche. Entonces debis iros ahora, Belgarion y Zakath. Usad todos vuestros poderes de persuasin, pues es imprescindible que el rey est en la capilla a medianoche. Lo llevaremos all, sagrada vidente prometi Zakath. Aunque tengamos que arrastrarlo aadi Garion. Ojal supiera qu pretende le dijo Zakath a Garion mientras caminaban por el pasillo. Sera ms fcil convencer al rey si pudiramos decirle qu va a suceder. Tambin podra mostrarse escptico seal Ga-rion. Creo que el plan de Cyradis es bastante misterioso y hay gente que tiene dificultades para aceptar ese tipo de cosas. Oh, desde luego sonri Zakath. Su Majestad no desea ser molestado dijo uno de los guardias cuando pidieron permiso para entrar. Por favor, dile que se trata de un asunto de suma urgencia rog Garion. Lo intentar, caballero respondi el guardia con voz vacilante pero el rey est muy afectado por la muerte de su amigo. El guardia regres pocos instantes despus. Su Majestad acepta veros, pero os ruega que seis breves, en consideracin a su enorme dolor. Por supuesto murmur Garion. Los aposentos privados del rey estaban decorados con excesivo ornato. El rey, sentado en un mullido silln, lea un delgado libro a la luz de una vela. Su cara estaba demacrada y mostraba seales de llanto. Despus de los saludos pertinentes, les mostr el libro que lea. Un texto de consuelo dijo. Sin embargo, a m no ha conseguido brindarme mayor alivio. En qu puedo serviros, caballeros? Ante todo hemos venido a ofreceros nuestras condolencias, Majestad comenz Garion con prudencia. Debis saber que los primeros momentos del dolor son siempre los peores y que el paso del tiempo mitigar vuestro pesar. Pero nunca conseguir borrarlo por completo, caballero. Sin duda, Majestad. Lo que hemos venido a pediros podra pareceros cruel en las actuales circunstancias, y si el asunto que nos trae ante vuestra presencia no fuera de suma urgencia tanto para vos como para nosotros, jams habramos osado molestaros. Hablad, caballero dijo el rey con un tenue brillo de curiosidad en los ojos. Esta noche os sern reveladas ciertas verdades, Majestad continu Garion, que slo podris conocer en presencia de vuestro difunto amigo. Eso es inconcebible dijo el rey con firmeza. La persona que os revelar estas verdades nos ha asegurado que stas ayudaran a mitigar vuestro dolor. Erezel era vuestro ms querido amigo y no habra querido que sufrierais sin necesidad. Es verdad admiti el rey. Era un hombre con un gran corazn. No me cabe ninguna duda dijo Garion. Sin embargo, an hay una razn ms personal para que visitis la capilla donde se encuentra el maestro Erezel, Majestad aadi Zakath. Segn nos han informado, su funeral se llevar a cabo maana y la mayor parte de la corte asistir a la ceremonia. Esta noche tendris la ltima oportunidad de visitarlo en privado y de grabar en vuestra memoria sus amados rasgos. Mi amigo y yo custodiaremos la puerta de la capilla para asegurarnos de que nadie interfiera en vuestra comunin con l y con su espritu. El rey medit unos instantes. Tal vez estis en lo cierto, caballeros admiti, y deba contemplar su rostro por ltima vez, aunque el simple hecho de hacerlo desgarre mi corazn. Muy

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bien, vayamos entonces a la capilla. La capilla del dios arendiano Chamdar estaba alumbrada por una sola vela, situada sobre el fretro y junto a la cabeza del difunto. Un pao dorado cubra el cuerpo, inmvil, hasta el pecho, y la cara de Naradas pareca calma, incluso serena. Con todo lo que Garion saba de la historia del grolim, aquella serenidad le pareca casi una burla. Custodiaremos la puerta de la capilla, Majestad dijo Zakath y os dejaremos a solas con vuestro amigo. l y Garion salieron al pasillo y cerraron la puerta. Has demostrado tener mucho tacto le dijo Garion a su amigo. T tampoco lo has hecho mal, pero con tacto o sin l, lo importante es que hemos conseguido traerlo aqu. Aguardaron junto a la puerta a Cyradis y los dems, que llegaron a la capilla un cuarto de hora despus. Est ah dentro? le pregunt Belgarath a Garion. S. Tuvimos que insistir bastante, pero por fin lo convencimos. Junto a Cyradis haba una figura encapuchada y vestida de negro. Pareca una mujer dalasiana, aunque era la primera vez que Garion vea a alguien de aquella raza sin las habituales ropas blancas. sta es la persona que nos ayudar dijo la vidente. Ahora vayamos a ver al rey, pues ya es la hora adecuada. Garion abri la puerta y todos entraron en la capilla. El rey alz la vista, sorprendido. No os asustis, rey de Perivorle dijo Cyradis, pues tal como vuestros campeones os han advertido, hemos venido a revelaros ciertas verdades que mitigarn vuestro dolor. Os agradezco vuestros esfuerzos, seora respondi el rey, pero eso no ser posible. Mi pesar no podr mitigarse ni desaparecer. Aqu yace mi amado amigo y mi corazn est en ese fro fretro con l. Vuestro linaje es parcialmente dalasiano, Majestad le dijo ella, de modo que sabis que algunos de nosotros poseemos poderes. Aquel que llamabais Erezel no os dijo ciertas cosas antes de morir y he trado a alguien que podr interrogar a su espritu antes de que ste se pierda en las tinieblas. Un nigromante? De verdad? Haba odo hablar de ellos, pero nunca haba tenido oportunidad de verlos practicar sus artes. Sabis que aquel que posee este don no puede falsear lo que revelan los espritus? Eso tengo entendido. Puedo aseguraros que es verdad. Indaguemos en la mente de vuestro amigo Erezel y veamos qu verdades puede revelarnos. La nigromante encapuchada se acerc al fretro y apoy sus manos plidas y delgadas sobre el pecho de Naradas. Cyradis inici el interrogatorio. Quin erais? pregunt. Mi nombre era Naradas respondi la figura de negro con voz sorda y entrecortada. Era arcipreste grolim del templo de Torak en Hemil, Darshiva. El rey mir primero a Cyradis y luego al cuerpo de Naradas con expresin atnita. A quin servais? pregunt Cyradis. Serva a la Nia de las Tinieblas, la sacerdotisa grolim Zandramas. Por qu vinisteis a este reino? Mi ama me envi a buscar cierto mapa y a evitar que el Nio de la Luz llegara al Lugar que ya no Existe. Y qu medidas empleasteis para conseguir vuestros fines? Me acerqu al rey de esta isla, un hombre vano y estpido, y lo enga. l me mostr el mapa que buscaba y ste me revel un milagro que mi sombra comunic de inmediato a mi ama. Ahora ella sabe con exactitud dnde se realizar

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el encuentro final. Aprovech la credulidad del rey para obligarlo a realizar varios actos que retrasaron el viaje del Nio de la Luz y sus compaeros. De ese modo, mi ama podr llegar al Lugar que ya no Existe antes que ellos y no tendr necesidad de dejar las cosas en manos de cierta vidente, en la que no confa. Por qu vuestra ama no realiz por s misma la tarea que le haba sido asignada a ella y no a vos? pregunt Cyradis con dureza. Zandramas deba ocuparse de otros asuntos. Yo era su mano derecha y todo lo que haca era como si lo hubiera hecho ella misma. Su espritu comienza a alejarse, sagrada vidente dijo la nigromante con su voz natural. Apresuraos a interrogarlo, pues muy pronto ya no podr obtener ms respuestas de l. Cules eran los asuntos que impidieron a vuestra ama buscar personalmente la respuesta al ltimo acertijo, tal como se le haba ordenado? Cierto jerarca de Cthol Murgos, Agachak, haba llegado a Mallorea en busca del Lugar que ya no Existe, con la esperanza de suplantar a mi ama. l era el nico miembro de nuestra raza con suficiente poder para desafiarla. Lo encontr junto a las tierras yermas de Finda y lo mat all mismo. La voz sorda se interrumpi para convertirse en un grito desesperado. Zandramas! grit la voz. Dijiste que no morira! Me lo prometiste! La ltima palabra pareci perderse en un abismo inimaginable. La nigromante dej caer su encapuchada cabeza hacia adelante y comenz a temblar con violencia. Su espritu se ha ido, sagrada vidente dijo con voz fatigada. La medianoche ha pasado y ya no puedo alcanzarlo. Os agradezco vuestro esfuerzo le respondi Cyradis con sencillez. Slo espero haberos ofrecido una modesta ayuda en vuestra imponente tarea. Puedo retirarme? El contacto con esta mente me ha agotado. Cyradis asinti con un breve gesto y la nigromante se retir en silencio de la capilla. El rey de Perivor se dirigi al fretro con expresin sombra pero resuelta. Cogi el pao dorado que cubra a Naradas y lo arroj al suelo. Un trapo sera ms adecuado dijo con los dientes apretados. No quiero volver a contemplar la cara de este maldito grolim. Ver lo que puedo hallar dijo Durnik con voz comprensiva mientras se diriga al pasillo. Los dems permanecieron en silencio junto al rey, que miraba la pared del fondo de la capilla con aire ausente y los dientes apretados. Unos instantes despus, Durnik regres con un tosco trozo de arpillera, manchado de xido y moho. He encontrado un almacn al fondo del pasillo, Majestad dijo y este trapo estaba bloqueando una ratonera. Os parece apropiado? Perfecto, amigo mo. Y ahora, si no os importa, arrojadlo sobre la cara de esa carroa. Declaro aqu, ante vosotros, que no habr funeral para este bribn. Su tumba se reducir a un foso cubierto con varias paladas de tierra. Ser mejor que sean muchas paladas, Majestad aconsej Durnik con prudencia. Ya ha corrompido bastante vuestro reino, y no quisiramos que lo contaminara ms, verdad? Con vuestro permiso, yo me ocupar de todo. Me agradis mucho, amigo dijo el rey. Y si no os importa, podrais enterrar a este grolim boca abajo? As lo haremos, Majestad prometi Durnik. Luego le hizo un gesto a Toth y entre los dos levantaron con brusquedad el cuerpo de Naradas y lo arrastraron por los hombros fuera de la capilla, mientras sus sandalias golpeaban el suelo de forma poco ceremoniosa. Seda se acerc a Zakath. Urgit estar encantado de enterarse de la muerte de Agachak le dijo en un murmullo. Me preguntaba si estaras dispuesto a enviar un mensajero para darle la noticia.

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Las tensiones entre tu hermano y yo an no se han relajado tanto, Kheldar. Quines sois vosotros? pregunt el rey. Acaso esa misin vuestra era otro engao? Ha llegado el momento de revelaros nuestra identidad dijo Cyradis con seriedad. Ya no es necesario seguir guardando nuestro secreto, pues los espas que Zandramas ha enviado al palacio sin el conocimiento de Naradas no podrn comunicarse con ella sin ayuda del grolim. Muy propio de Zandramas dijo Seda. No se fa ni de s misma. Garion y Zakath se levantaron las viseras aliviados. S que tu reino est muy aislado dijo Garion, volviendo a emplear su forma natural de hablar, pero qu sabes del mundo exterior? De vez en cuando los navegantes atracan en nuestros puertos respondi el rey, y nos traen noticias adems de provisiones. Y qu sabes de los hechos que ocurrieron en el mundo en el pasado? Nuestros antepasados traan consigo muchos libros, caballeros, pues las horas en el mar son largas y tediosas. Entre esos libros, haba algunos de historia y yo los he ledo. Bien dijo Garion. Eso simplificar las cosas. Yo soy Belgarion, rey de Riva se present. El rey lo mir atnito. El justiciero de los dioses? pregunt con temor reverente. Veo que ya has odo hablar de eso. Todo el mundo lo ha odo. Es verdad que matasteis al dios de Angarak? Me temo que s, amigo. Mi amigo es Kal Zakath, emperador de Mallorea. Qu asuntos tan importantes pueden haberos obligado a olvidar vuestra ancestral enemistad? pregunt el rey temblando de forma notable. Ya llegaremos a eso, Majestad. Ese hombre servicial que est fuera enterrando a Naradas es Durnik, el ltimo discpulo del dios Aldur. El hombrecillo bajito es Beldin, otro discpulo, y el de la barba es Belgarath, el hechicero. El hombre eterno? pregunt el rey con voz ahogada. Ojal no fueras contando eso por ah, Garion dijo Belgarath con voz plaidera. La gente se impresiona. Pero tambin nos permite ahorrar tiempo, abuelo respondi Garion. La dama alta con el mechn de cabello blanco es la hija de Belgarath, la hechicera Polgara. La joven menuda y pelirroja es Ce'Nedra, mi esposa. La rubia es la margravina Liselle, sobrina del jefe del servicio de inteligencia de Drasnia, y la mujer de los ojos vendados que puso en evidencia a Naradas es la vidente de Kell. El gigantn que est ayudando a Durnik es Toth, el gua de la vidente, y ste es el prncipe Kheldar de Drasnia. El hombre ms rico del mundo? Esa reputacin es un poco exagerada, Majestad dijo Seda con modestia, pero hago todo lo posible por llegar a merecerla. El joven rubio se llama Eriond y es un amigo muy querido. Me complace hallarme en tan distinguida compaa. Cul de vosotros es el Nio de la Luz? Me temo que soy yo quien lleva esa pesada carga sobre los hombros, Majestaddijo Garion. Puesto que esto forma parte de la historia de las profecas alorns, supongo que ya sabrs que en el pasado hubo varios encuentros entre el Nio de la Luz y la Nia de las Tinieblas. Sin embargo, est a punto de suceder el ltimo encuentro, que decidir el destino de la humanidad. En estos momentos, nuestro problema es descubrir dnde se llevar a cabo. Vuestra misin es an ms importante de lo que imaginaba, rey Belgarion, y ser un honor ayudaros en todo lo que est en mis manos. Con sus engaos, el vil grolim Naradas me oblig a entorpecer vuestra tarea y ahora har todo lo necesario para compensaros, al menos en parte, por ese error. Enviar a mis barcos a buscar el lugar del encuentro, donde quiera que est, desde las playas de Ebal al arrecife de Korim.

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El arrecife de qu? exclam Belgarath. Korim, venerable Belgarath. Est situado al noroeste de esta isla y aparece claramente sealado en el mapa que buscabais. Regresemos a mis habitaciones y os lo ensear. Creo que estamos llegando al final de este asunto, Belgarath. dijo Beldin. En cuanto veas el mapa, podrs irte a casa. A qu te refieres? Tu misin se acerca a su fin, viejo amigo. Quiero que sepas que apreciamos mucho los esfuerzos que has realizado. Espero que no te importe demasiado que os acompae. Bueno, puedes hacer lo que quieras, por supuesto, pero no quisiramos que abandonaras ningn asunto importante por nuestra culpa dijo Beldin con una sonrisa maliciosa. Hacer enfadar a Belgarath era uno de sus entretenimientos favoritos. Cuando salan de la capilla, Garon vio a la loba sentada junto a la puerta. Sus ojos dorados tenan un brillo radiante y su lengua colgaba entre sus labios en una sonrisa lobuna.

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Siguieron al rey a travs de los oscuros y desiertos pasillos del palacio de Perivor. Garion senta una intensa emocin. Aunque Zandramas haba hecho todo lo posible para evitarlo, haban ganado. La respuesta al ltimo acertijo se hallaba a unos pasos de distancia, y el encuentro se llevara a cabo en cuanto la encontraran. No haba poder en el mundo capaz de impedirlo. Para ya, le dijo la voz de su mente. Tienes que permanecer tranquilo, muy tranquilo. Intenta pensar en la hacienda de Faldor. Eso suele calmarte. Dnde has...?, comenz Garion, pero enseguida se interrumpi. Dnde he hecho qu? No tiene importancia. Esa pregunta siempre te molesta. Es sorprendente. Has logrado recordar algo de lo que te he dicho. Pero ahora te he pedido que pensaras en la hacienda de Faldor, Garion. En la hacienda de Faldor. El joven hizo lo que le ordenaban. Aunque los recuerdos parecan haberse desvanecido con los aos, de repente regresaron a su memoria con sorprendente claridad. Vio la casa, los establos, los graneros, la cocina, la herrera, el comedor de la planta baja, y la terraza del segundo piso, donde estaban las habitaciones... Todo alrededor del patio central. Poda or el sonido metlico del martillo de Durnik procedente de la herrera y oler la clida fragancia del pan recin hecho que vena de la cocina de ta Pol. Record a Faldor, al viejo Cralto e incluso a Brill. Vio a Doroon, a Rundorig y, por ltimo, a Zubrette, rubia, hermosa y astuta. Lo embarg una profunda sensacin de paz, similar a aquella que se haba apoderado de l mucho tiempo antes, frente a la tumba del dios tuerto, en la Ciudad de la Noche Eterna. Eso est mejor, dijo la voz. Intenta seguir as. En los prximos das tendrs que pensar con mucha claridad y no podrs hacerlo si saltas de una idea a otra con nerviosismo. Ya podrs estallar cuando todo esto haya acabado. Eso ser si sigo vivo. La esperanza es lo ltimo que se pierde, dijo la voz antes de desaparecer. En cuanto los guardias que custodiaban la habitacin del rey les abrieron las puertas, el monarca se dirigi directamente a un armario. Lo abri y extrajo un rollo de pergamino viejo y ajado. Me temo que est bastante descolorido dijo. Hemos intentado protegerlo de la luz, pero es muy viejo. Se dirigi a una mesa y lo desenroll con cuidado, sosteniendo los extremos con unos libros. Una vez ms, Garion se sinti presa de la emocin y volvi a buscar en su memoria las imgenes de la hacienda de Faldor, con la intencin de tranquilizarse. Aqu est Perivor dijo el rey sealando un punto con un dedo, y aqu el arrecife de Korim. Garion saba que si miraba durante demasiado tiempo aquel fatdico punto del mapa, la emocin y el sentimiento de triunfo volveran a apoderarse de l, de modo que le dedic un breve vistazo y dej que sus ojos vagaran por el resto del mapa. El joven not que las palabras escritas en el pergamino eran misteriosamente arcaicas e instintivamente busc su propio reino. Cuando lo encontr, descubri

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que estaba sealado con el nombre de Ryva. Tambin repar en las denominaciones de Aryndia, Kherech, Tol Nydra, Draksnya y Chthall Margose. Est mal escrito observ Zakath. El nombre correcto es arrecife de Turim. Beldin comenz a explicrselo, pero Garion ya conoca la respuesta. Las cosas cambian dijo el enano, y tambin las palabras. Los sonidos varan a travs de los siglos. No me cabe duda de que el nombre de ese arrecife habr cambiado varias veces en los ltimos milenios. Es un fenmeno muy comn. Si Belgarath hablara tal como se haca en la aldea donde se cri, ninguno de nosotros sera capaz de comprenderlo. Supongo que en una poca el arrecife se llam Torim, o algo similar, y al final se transform en Turim. Es probable que cambie otra vez en varias ocasiones. Yo he realizado una investigacin al respecto y he descubierto que... Quieres terminar de una vez por todas? exclam Belgarath. No ests interesado en ampliar tu educacin? En estos momentos no. Bueno continu Beldin con un suspiro, la escritura no es ms que una forma de reproducir el sonido de una palabra, de modo que cuando el sonido cambia, tambin lo hace la palabra escrita. La diferencia puede explicarse con facilidad. Vuestra respuesta ha sido muy convincente, honorable Beldin dijo Cyradis, pero en este caso en particular, el sonido cambi como consecuencia de una imposicin. Una imposicin? pregunt Seda. De quin? De las dos profecas, prncipe Kheldar. Ellas alteraron el sonido de la palabra con el fin de continuar con su juego y evitar que Belgarath y Zandramas descubrieran el lugar del encuentro. Su juego? pregunt entonces Seda con incredulidad. Cmo pueden jugar con algo tan importante? Estas dos conciencias eternas no se parecen a nosotros, prncipe Kheldar. Se han enfrentado de innumerables formas. A menudo, una de ellas lucha por cambiar el curso de una estrella mientras la otra se esfuerza por sostenerla en su sitio. Si una intenta mover un grano de arena, la otra emplear toda su energa para hacerlo permanecer inmvil. Estas batallas pueden llegar a durar eones enteros. El juego de acertijos que han practicado con Belgarath y Zandramas es slo otra de las formas que ha tomado su conflicto, pues si alguna vez decidieran enfrentarse directamente, destruiran el universo. De repente, Garion record una imagen que haba aparecido en su mente en la sala del trono de Vo Mimbre, poco antes de revelar la identidad del murgo Nachak al rey Korodullin. Entonces haba credo ver dos jugadores sin rostro participando en un juego tan complejo que su mente era incapaz de seguir sus movimientos. Con la absoluta seguridad de que haba sido testigo de esa realidad superior de la que hablaba Cyradis, le pregunt a la voz de su mente: Lo hiciste adrede? Por supuesto. En ese momento necesitabas un estmulo para hacer aquello que era necesario, y puesto que eres un chico competitivo, pens que la imagen de un gran juego podra inspirarte. Entonces Garion tuvo otra idea. Cyradis dijo, por qu nosotros somos tantos, mientras Zandramas lucha prcticamente sola? Siempre ha sido as, Belgarion. La Nia de las Tinieblas es solitaria, al igual que el orgulloso Torak. Vos, sin embargo, sois humilde. Nunca habis cometido excesos porque no conocis la magnitud de vuestra vala. Eso os honra, Nio de la Luz, pues no os regodeis en vuestra propia importancia. La Profeca de las Tinieblas ha elegido una sola persona y le ha concedido todo el poder. La Profeca de la Luz, sin embargo, ha preferido dispersar su poder entre varias. Aunque vos

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sois el principal portador de esta carga, todos vuestros compaeros comparten su peso. La diferencia entre las dos profecas es simple, aunque profunda. Te refieres a la diferencia entre el absolutismo y la responsabilidad compartida? pregunt Beldin con aire pensativo. Algo similar, pero la diferencia es mucho ms compleja. Slo intentaba ser conciso. Eso es toda una novedad dijo Belgarath y luego se dirigi al rey de Perivor. Podrais describir el arrecife, Majestad? le pregunt. El dibujo del mapa no es demasiado claro. Ser un honor, venerable Belgarath. En mi juventud, navegu hasta aquellas aguas, pues el arrecife es una maravilla. Los navegantes aseguran que no hay nada igual en el mundo. Est formado por una serie de picos rocosos que se elevan por encima del mar. Es fcil ver los picos y por lo tanto tambin esquivarlos. Sin embargo, bajo la superficie de aquellas aguas acechan otros peligros. Furiosas corrientes y mareas fluyen entre las grietas del arrecife y el clima del lugar es muy inestable. Por este motivo, nadie ha logrado trazar un mapa preciso de la zona. Los marineros prudentes evitan pasar por all y se mantienen apartados de este temerario obstculo. En ese momento entraron Durnik y Toth. Ya nos hemos ocupado de todo, Majestad inform Durnik. Naradas est bajo tierra y no volver a causaros problemas. Os interesa saber dnde lo hemos enterrado? Prefiero ignorarlo, amigo. Vos y vuestro gigantesco amigo me habis hecho un gran favor esta noche, as que os ruego que si alguna vez puedo serviros en algo, no dudis en avisarme. Cyradis dijo Belgarath, se han acabado los acertijos? an queda algn hilo suelto por ah? No, venerable anciano. El juego de los acertijos ha concluido. Ahora comienza el de los hechos. Por fin suspir Belgarath, aliviado. Entonces l y Beldin se dispusieron a estudiar el mapa. Habis encontrado el mapa de Korim? le pregunt Durnik a Seda. Ah lo tienes respondi Seda acompandolo hasta la mesa. Es un mapa muy antiguo. Los modernos escriben el nombre de otra forma y por eso tuvimos que venir hasta aqu. Hemos recorrido una larga distancia persiguiendo un simple trozo de papel observ el herrero. As es, amigo mo. Segn Cyradis, todo ha sido parte de un juego entre el amigo que Garion lleva dentro de su cabeza y otro, que probablemente est dentro de la cabeza de Zandramas. Odio los juegos. A m no me molestan dijo Seda. Porque eres drasniano. Supongo que sa es la razn, al menos en parte. Est ms o menos en el mismo sitio donde se encontraban las montaas de Korim, Belgarath dijo Beldin mientras meda las distancias con los dedos. Es probable que se movieran un poco cuando Torak agriet la tierra. Si no recuerdo mal, ese da se movieron un montn de cosas. Oh, s asinti Beldin con vehemencia. Tuve dificultades para mantenerme en pie, y eso que estoy ms cerca del suelo que t. Sabes una cosa? Ya lo haba notado. Majestad le dijo el anciano al rey, no podrais ser ms concreto con respecto al arrecife? Intentar atracar junto a un pico rocoso con un barco que salta sobre el oleaje podra resultar difcil y peligroso. Si la memoria no me engaa, venerable Belgarath, creo recordar algunas playas de roca, construidas sin duda con piedras y guijarros cados de las laderas de los promontorios y luego erosionados por el turbulento mar. Cuando la marea est baja, estos ripios, acumulados a lo largo de siglos y siglos, proporcionan un

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medio de trasladarse de un promontorio al siguiente. Como el puente de tierra entre la tierra de los morinds y Mallorea record Seda con amargura. Aqul no fue un viaje muy agradable. Hay algn tipo de seal que nos permita identificar esa playa? insisti Belgarath. El arrecife es bastante grande y podra llevarnos mucho tiempo encontrar el lugar exacto donde desembarcar. No puedo hablar por experiencia propia dijo el rey con cautela, pero ciertos navegantes aseguran que hay una cueva al norte del promontorio ms alto. En ms de una ocasin audaces marineros se han arriesgado a desembarcar all para investigar su interior, pues como todo el mundo sabe, las cuevas remotas a menudo albergan tesoros de contrabandistas o piratas. El promontorio, sin embargo, siempre ha logrado vencer los ms valientes esfuerzos y cada vez que uno de estos intrpidos individuos intenta desembarcar, el mar se enfurece y una sbita tormenta se desata en el cielo despejado. Ya lo tenemos ri Beldin con alborozo. Es evidente que algn ser ha intentado evitar por todos los medios que exploradores fortuitos se acercaran a esa cueva. Creo que han sido dos seres corrigi Belgarath. Sin embargo, tienes razn al pensar que hemos localizado el lugar del encuentro. Suceder en esa cueva. Seda gimi. Acaso estis enfermo, prncipe Kheldar? pregunt el rey. An no, Majestad, pero pronto lo estar. Nuestro querido prncipe tiene problemas con las cavernas, Majestad explic Velvet con una sonrisa. No tengo ningn problema, Liselle objet Seda. Es muy sencillo: cada vez que veo una caverna, sufro un ataque de pnico. He odo hablar de esa aversin dijo el rey. Me pregunto cul ser su misterioso origen. No hay nada misterioso en el origen de mi aversin dijo Seda con frialdad. S exactamente a qu se debe. Si tenis la intencin de acercaros a ese peligroso arrecife, venerable Belgarath dijo entonces el rey, os entregar un barco fuerte, apropiado para llevaros all. Dar las rdenes pertinentes y estar listo para zarpar con la marea de la maana. Sois muy amable, Majestad. Es slo una pequea recompensa por el favor que me hicisteis anoche. El rey hizo una pausa y su rostro cobr un aire pensativo. Es probable que el espritu del perverso Naradas tuviera razn musit. Quiz sea un hombre vano y estpido, pero s demostrar gratitud. No quiero demoraros ms, pues todos tenis preparativos que hacer. Nos encontraremos maana a la hora de la partida. Estamos muy agradecidos, Majestad dijo Garion con una reverencia que hizo crujir su armadura. Luego condujo a los dems fuera de la habitacin y no le sorprendi ver a la loba sentada junto a la puerta. Es el momento apropiado, verdad, Cyradis? le dijo Polgara a la vidente cuando todos salieron al pasillo. En Ashaba dijiste que faltaban nueve meses para el encuentro. Segn tengo entendido, el da exacto ser pasado maana. Vuestros clculos son correctos, Polgara. Todo encaja a la perfeccin. Tardaremos un da en llegar al arrecife e iremos a la cueva a la maana siguiente dijo Ce'Nedra con una sonrisa irnica. Durante los ltimos das hemos estado preocupados porque temamos no llegar a tiempo, y ahora resulta que estaremos all en el momento exacto. Ri. Vaya derroche de preocupaciones! Bueno dijo Durnik, ya sabemos cundo y dnde ser el encuentro. Lo nico que nos resta por hacer es acudir all. Buen resumen asinti Seda.

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Eriond suspir y una estremecedora sospecha asalt a Garion, aunque no poda estar seguro. Ser l?, le pregunt a la voz de su mente. Acaso es Eriond la persona que debe morir? Pero la voz no respondi. Entraron en sus habitaciones seguidos por la loba. Hemos tardado mucho en llegar aqu dijo Belgarath con cansancio. Me estoy volviendo viejo para estos viajes largos. Viejo? gru Beldin. T naciste viejo. Sin embargo, creo que podrs recorrer unas cuantas millas ms. Cuando vuelva a casa, me quedar un siglo entero encerrado en mi torre. Buena idea. Es el tiempo aproximado que necesitars para limpiarla. Ah, por cierto, Belgarath, por qu no reparas ese escaln flojo? Algn da lo har. No estis todos demasiado seguros de la victoria? dijo Seda. Hacer planes para el futuro en estos momentos podra ser un poco prematuro... A no ser que la sagrada vidente tenga la bondad de darnos alguna pista sobre el resultado del encuentro aadi con la vista fija en Cyradis. No podra hacer eso, prncipe Kheldar, aunque supiera la respuesta... Quieres decir que no lo sabes? pregunt con incredulidad. La eleccin an no ha sido hecha dijo ella con sencillez. No se realizar hasta que me halle frente al Nio de la Luz y la Nia de las Tinieblas. Hasta entonces, las posibilidades de xito sern iguales para ambas partes. De qu te sirve ser vidente si no puedes predecir el futuro? Este hecho en particular es impredecible, Kheldar dijo ella con frialdad. Ser mejor que durmamos un poco propuso Belgarath. Los dos prximos das sern muy agitados. La loba sigui a Garion y a Ce'Nedra a su habitacin y entr con ellos. Ante la mirada sorprendida de Ce'Nedra, se dirigi directamente a la cama y apoy las patas delanteras sobre el colchn para inspeccionar con aire crtico a su cachorro, que dorma de espaldas con las cuatro patas en el aire. Veo que ha engordado le dijo a Garion con tono de reproche. Tu compaera lo ha estropeado con un exceso de mimos y comida. Ya no parece un lobo; ni siquiera huele como tal. Mi compaera lo baa de vez en cuando explic Garion. Baos! dijo la loba con desdn. Un lobo slo debe baarse con la lluvia o en un ro, cuando es necesario cruzarlo. La loba se sent sobre sus ancas. Necesito pedirle un favor a tu compaera. Yo le traducir tu pedido. Esperaba que lo hicieras. Pregntale si est dispuesta a seguir ocupndose del pequeo. Supongo que no necesitas aadir que ya lo ha estropeado tanto, que slo podr comportarse como un perro faldero. Expresar tu pregunta con sumo cuidado. Qu dice? pregunt Ce'Nedra. Quiere saber si deseas ocuparte del cachorro. Por supuesto que s. Siempre he querido hacerlo. Entonces se arrodill y estrech impulsivamente a la loba entre sus brazos. Yo lo cuidar prometi. No huele tan mal le dijo la loba a Garion. Ya lo he notado. No me cabe duda de ello dijo la loba. Luego se incorpor y sali de la habitacin. Va a abandonarnos, verdad? pregunt Ce'Nedra con tristeza. La echar de menos. Qu te hace pensar que se ir? Por qu si no iba a entregarme a su cachorro? Tengo la impresin de que se trata de algo ms importante, como si se estuviera preparando para algo.

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Estoy cansada, Garion. Vamos a dormir. Ms tarde, en la aterciopelada oscuridad de la habitacin, Ce'Nedra suspir. Slo faltan dos das para que vea otra vez a mi pequeo. Ha pasado tanto, tanto tiempo... Intenta no pensar en eso, Ce'Nedra. Necesitas descansar y los recuerdos podran mantenerte despierta. La joven suspir otra vez, y despus de unos instantes se qued dormida. Cyradis no es la nica que tiene que elegir, dijo la voz de su mente. T y Zandramas tambin tendris que tomar una decisin. A qu te refieres? Debis elegir a vuestros sucesores. Zandramas ya ha escogido al suyo. Deberas reflexionar sobre tu ltima tarea como Nio de la Luz, pues ser muy importante. Creo que en cierto modo echar de menos esta responsabilidad, pero en el fondo me alegro de librarme de ella. Ahora podr volver a ser una persona normal. Nunca has sido normal. Fuiste el Nio de la Luz desde el momento de tu nacimiento. S que te echar de menos. Por favor, Gan, no te pongas sentimental. Tal vez pase a visitarte de vez en cuando. Ahora descansa. A la maana siguiente, Garion se demor un rato en la cama. Haca tiempo que evitaba ciertos pensamientos, pero ahora no tena ms remedio que enfrentarse a ellos. Tena todas las razones del mundo para odiar a Zandramas, pero... Por fin se levant, se visti y fue a buscar a Belgarath. Lo encontr sentado en la sala, junto a Cyradis. Abuelo dijo, tengo un problema. Eso no es ninguna novedad. Qu te ocurre esta vez? Maana me encontrar con Zandramas. Vaya! Sabes una cosa? Creo que tienes razn. Por favor, para ya. Esto es muy serio. Lo siento, Garion, pero hoy me siento un poco extrao. Temo que la nica forma de detenerla sea matarla, y no estoy seguro de poder hacerlo. Con Torak fue distinto porque l era un hombre, pero Zandramas es una mujer. Lo era, pero creo que ahora su sexo se ha convertido en un detalle irrelevante... Incluso para ella misma. Aun as, no s si ser capaz de hacerlo. No ser necesario, Belgarion le asegur Cyradis. Sea cual fuere mi eleccin, el destino que aguarda a Zandramas es otro. No os veris obligado a derramar su sangre. Garion experiment un enorme alivio. Gracias, sagrada vidente dijo. Tema tener que matarla y me complace saber que no estar obligado a hacerlo. Ah, por cierto, abuelo, este amigo mo dijo sealndose la cabeza me ha hecho otra visita. Anoche me dijo que mi ltima tarea consistir en elegir un sucesor. Supongo que no podrs ayudarme, verdad? No, Garion, creo que no. Qu opinas, Cyardis? No debes hacerlo, venerable Belgarath. Esa tarea corresponde al Nio de la Luz. Tema que dijeras eso observ Garion con tristeza. Ah, Garion, slo un consejo. La persona que elijas podra convertirse en dios, de modo que no me escojas a m. No estoy preparado para cumplir esa funcin. Los dems llegaron individualmente o por pares. A medida que iban entrando, Garion estudiaba sus caras e intentaba imaginrselos en el papel de deidades. Ta Pol? No, por alguna razn no pareca la eleccin apropiada y eso exclua

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automticamente a Durnik, pues no sera justo privarla de su esposo. Seda? La idea estuvo a punto de provocarle un ataque de risa. Zakath? Esa opcin tena ms posibilidades. El emperador era malloreano y el nuevo dios podra convertirse en el patrono de toda la raza. Sin embargo, no estaba seguro de poder confiar en l, pues hasta haca muy poco haba estado obsesionado con la idea del poder y un sbito ascenso a la categora de dios podra devolverle sus antiguas ambiciones. Garion suspir. Tendra que meditar un poco ms. Los criados trajeron el desayuno y Ce'Nedra prepar un plato para el cachorro, sin duda recordando la promesa de la noche anterior. El plato contena huevos, salchichas y una generosa racin de mermelada. La loba se estremeci y desvi la vista. Todos evitaron mencionar el tema del encuentro del da siguiente. Puesto que el enfrentamiento ya era inevitable, no tena sentido hablar de l. Belgarath apart su plato con expresin satisfecha. No olvides agradecer al rey su hospitalidad le dijo a Garion. La loba se aproxim y apoy la cabeza en el regazo del anciano. Belgarath estaba atnito, pues hasta entonces siempre lo haba rehuido. Qu ocurre, pequea hermana? le pregunt en el lenguaje de los lobos. Entonces, ante el asombro de todo el mundo, la loba ri y habl claramente en la lengua de los humanos. Parece que se te han ablandado los sesos, Viejo Lobo le dijo a Belgarath Debiste haberme reconocido mucho antes. Te ayuda esto? Una sbita aureola azulada rode el cuerpo de la loba. O tal vez esto? La loba desapareci con un resplandor y en su sitio apareci una mujer de cabello leonado y ojos dorados con un vestido marrn. Madre! exclam Polgara. No eres ms observadora que tu padre, Polgara dijo Poledra con tono de reprobacin. Garion lo sabe desde hace bastante tiempo. Belgarath, sin embargo, miraba horrorizado al cachorro. Oh, no seas tonto! Sabes bien que nuestra unin es eterna. El cachorrillo estaba tan dbil y enfermo, que la jaura tuvo que dejarlo atrs. Yo me ocup de l, eso es todo. Una dulce sonrisa se dibuj en los labios de la vidente. sta es la Mujer que Observa, venerable Belgarath dijo. Ahora, vuestro grupo est completo. Debis saber, sin embargo, que ella siempre ha estado con vos y siempre lo estar.

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Tercera parte
Las tierras altas de Korim

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CAPTULO 18

Garion haba visto a su abuela o su imagen en varias ocasiones, pero la similitud de sus rasgos con los de ta Pol segua sorprendindolo. Haba diferencias, por supuesto. El cabello de su ta, a excepcin del mechn blanco que caa sobre su frente, era oscuro, casi negro, y sus ojos de un intenso color azul. Poledra, por su parte, tena el pelo leonado, casi tan rubio como el de Velvet, y sus ojos eran dorados como los de la loba. Sin embargo, los rasgos de las dos mujeres eran casi idnticos, al igual que los de Beldaran, la hermana de Pol. Belgarath, su esposa y su hija se haban retirado a un rincn de la habitacin, y Beldin, con lgrimas en su rostro ceudo, se haba colocado entre ellos y los dems para garantizar la intimidad de la reunin. Quin es? pregunt Zakath, perplejo. Es mi abuela respondi Garion con sencillez. La esposa de Belgarath. No saba que estuviera casado. De dnde pensabas que haba salido ta Pol? Supongo que no me haba puesto a pensar en eso. Zakath mir alrededor y not que tanto Ce'Nedra como Velvet se secaban las lgrimas con pequeos y finos pauelos. Por qu razn se ha emocionado todo el mundo? pregunt. Porque pensbamos que haba muerto al dar a luz a ta Pol y a su hermana Beldaran. Y cunto hace de eso? Ta Pol tiene ms de tres mil aos dijo Garion encogindose de hombros. Y Belgarath ha sufrido durante todo ese tiempo? pregunt, estremecindose. S. En realidad, Garion no quera hablar del tema. Lo nico que deseaba era contemplar la dicha de su familia. Aquella palabra vino a su mente de forma espontnea, pero de repente record el triste momento en que haba descubierto que ta Pol no era su verdadera ta. Entonces se haba sentido terriblemente solo, un hurfano en todo el sentido de la palabra. La tristeza haba durado aos, pero ahora se senta bien; su familia estaba casi completa. Belgarath, Poledra y ta Pol no se hablaban, pues era evidente que entre ellos sobraban las palabras. Sentados en sillas muy prximas y con las manos cogidas, se miraban con atencin unos a otros. Garion apenas alcanzaba a intuir la intensidad de sus sentimientos, pero lejos de sentirse marginado, comparta la felicidad de sus familiares. Durnik cruz la habitacin y se acerc a los dems. Tambin los ojos del prctico y fuerte herrero brillaban con lgrimas que no se atreva a derramar. Por qu no los dejamos solos? sugiri. De todos modos es un buen momento para comenzar a preparar el equipaje. Recordis que tenemos que coger un barco? Ella dijo que t lo sabas le dijo Ce'Nedra a Garion con tono acusatorio al regresar a la habitacin. S admiti l.

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Y por qu no me lo dijiste? Porque me pidi que guardara el secreto. Eso no incluye a tu propia esposa, Garion. No? pregunt l con fingido asombro. Quin ha inventado esa regla? Yo admiti ella. Oh, Garion! exclam de repente arrojndose a sus brazos y besndolo. Te quiero! Eso espero. Preparamos el equipaje? Garion y Ce'Nedra regresaron a la sala central por los fros pasillos del palacio real de Perivor. La luz dorada de la maana se filtraba a travs de las ventanas arqueadas, como si los propios elementos hubieran decidido convertir aquella jornada en un da especial, incluso sagrado. Cuando todos volvieron a reunirse, Belgarath, su hija y su esposa haban recuperado la compostura y agradecieron la compaa. Te gustara que te los presentara, madre? pregunt ta Pol. Ya los conozco a todos, Polgara respondi Poledra. No olvides que he pasado bastante tiempo con vosotros. Por qu no me lo dijiste? Quera averiguar si seras capaz de descubrirlo sola. Me has decepcionado un poco, Polgara. Madre dijo Polgara, no digas eso delante de los nios. Ambas estallaron en una risa igualmente clida y armoniosa. Seoras y caballeros dijo entonces Polgara, sta es mi madre, Poledra. Todos se agruparon alrededor de aquella leyenda viva de cabello leonado y Seda le bes la mano con extravagancia. Supongo, lady Poledra dijo con picarda, que deberamos felicitar a Belgarath. Sin duda, l se ha llevado la mejor parte del trato. Vuestra hija ha estado intentando reformarlo desde hace tres mil aos sin demasiado xito. Tal vez yo tenga mayores recursos que mi hija, prncipe Kheldar respondi Poledra con una sonrisa. De acuerdo, Poledra gru Beldin, dando un paso al frente, ahora dinos qu ocurri realmente. Despus del nacimiento de las nias, nuestro maestro vino a decirnos que ya no estabas con nosotros. Las gemelas lloraron dos meses enteros y yo tuve que ocuparme de ellas. Qu sucedi? Aldur no te minti, Beldin respondi ella con serenidad. En cierto sentido, yo ya no estaba con vosotros. Veris, poco despus del nacimiento de las nias, Aldur y UL aparecieron ante m. Dijeron que iban a asignarme una gran misin, pero que sta me exigira hacer un sacrificio igual de grande. Tendra que dejaros a vosotros y prepararme para mi misin. Al principio me negu, pero cuando me explicaron la importancia de mi tarea no tuve ms remedio que aceptar. Abandon el valle y me march a Prolgu con UL a recibir mi entrenamiento. De vez en cuando, l me permita venir al mundo sin que nadie me viera para averiguar cmo le iba a mi familia. Mir a Belgarath con severidad. T y yo tenemos mucho de que hablar, Viejo Lobo le dijo ella. Belgarath se sobresalt. Supongo que no podrs darnos alguna pista sobre esa importante misin que debas cumplir sugiri Sadi con delicadeza. Lo cierto es que no. Me lo tema murmur el eunuco. Eriond dijo entonces Poledra, saludando al joven rubio. Poledra respondi l, que, como de costumbre, aceptaba con absoluta naturalidad el curso de los acontecimientos. Garion haba notado que el joven nunca pareca sorprenderse por nada. Has crecido mucho desde la ltima vez que te vi seal ella. Supongo que s asinti l. Ests preparado? Aquella pregunta hizo estremecer a Garion, que de repente record el extrao sueo que haba tenido la noche anterior a la revelacin de su verdadera identidad.

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En ese momento, alguien llam respetuosamente a la puerta. Durnik la abri y encontr a un caballero vestido con armadura. Su Majestad me ha enviado a avisaros que vuestro barco os espera en el puerto, mi seor dijo el caballero. Yo no soy... comenz Durnik. Djalo interrumpi Seda. Caballero le dijo al hombre de la puerta, dnde podemos encontrar a su Majestad? Nos gustara despedirnos de l y agradecerle sus atenciones. Su Majestad os espera en el puerto, mi seor. All se despedir de vosotros y os desear suerte en la gran aventura que os tiene reservada el destino. Entonces nos daremos prisa, caballero prometi el hombrecillo. Sera en extremo descorts de nuestra parte hacer aguardar demasiado a uno de los ms ilustres monarcas de este mundo. La eficiencia con que habis cumplido vuestra tarea os honra, seor caballero, y todos nos sentimos en deuda con vos. El caballero, radiante de alegra, hizo una reverencia y se alej por el pasillo. Dnde has aprendido a hablar as? pregunt Velvet, sorprendida. Ah, mi estimada dama respondi Seda con ridicula afectacin, acaso no sabis que detrs de la ms vulgar apariencia puede ocultarse un poeta? Y si as os place, puedo dedicar gloriosas alabanzas a todos y cada uno de vuestros incomparables atributos aadi mirndola de arriba abajo con expresin sugerente. Kheldar! exclam ella, roja de vergenza. Es divertido, sabes? dijo Seda, y Garion quiso creer que se refera a la forma de hablar arcaica. Si uno consigue no atragantarse con los vos, puede disfrutar de la musicalidad y encanto del lenguaje, no os parece? Estamos rodeados de charlatanes, madre suspir Polgara. Belgarath dijo Durnik con seriedad, no tiene sentido llevar los caballos, verdad? Si cuando lleguemos al arrecife, tenemos que escalar rocas y vadear entre el oleaje no crees que nos molestaran? Tal vez tengas razn, Durnik asinti el anciano. Ir a los establos a hablar con los mozos dijo el herrero. Los dems id delante, ya os alcanzar. Durnik se gir y abandon la habitacin. Es un hombre eminentemente prctico observ Poledra. Sin embargo, bajo la apariencia del ms prctico de los hombres puede ocultarse un poeta, madre sonri Polgara, y no podis imaginaros el placer que me brinda esa faceta suya. Creo que es hora de que nos marchemos de esta isla, Viejo Lobo dijo Poledra con sarcasmo. Dentro de dos das, todos podris sentaros a escribir poesa mediocre. Los criados acudieron a ayudarlos a llevar los paquetes al puerto. Garion y sus amigos marcharon en tropel por los pasillos del palacio y luego por las calles de Dal Perivor. Aunque el da haba amanecido radiante y soleado, un banco de densas nubes prpuras comenzaba a avistarse en el oeste, reflejando con elocuencia la posibilidad de mal tiempo en Korim. Deberamos haberlo imaginado suspir Seda. Me gustara que aunque slo fuera por una vez, uno de estos magnficos acontecimientos sucediera con buen tiempo. Garion comprenda bien el temor que subyaca debajo de aquella charla intrascendente. Todos aguardaban el da siguiente con cierta aprensin. Las palabras que Cyradis haba pronunciado en Rheon, presagiando la muerte de uno de ellos, estaban presentes en la mente de todos y, siguiendo una costumbre tan antigua como el hombre, cada miembro del grupo intentaba rerse de sus miedos. Eso le record algo y volvi atrs para hablar con la vidente de Kell. Cyradis le dijo a la joven de los ojos vendados, crees que Zakath y yo debemos usar la armadura para ir al arrecife? Aquella maana se haba abotonado la casaca con la secreta esperanza de no tener que volver a enfundarse

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en un traje de metal. Me refiero a que, si este encuentro va a ser puramente espiritual, no hay necesidad de llevarla, verdad? Sin embargo, si hubiera alguna posibilidad de lucha, quiz deberamos estar preparados, no crees? Sois tan trasparente como el cristal, Belgarion de Riva dijo ella regandolo con dulzura. Intentis sacarme con engaos respuestas que me est prohibido revelaros. Podis hacer lo que os plazca, rey de Riva. Sin embargo, la prudencia siempre sugiere que un poco de acero en vuestro atuendo es apropiado al aproximarse a una situacin donde pueden esperaros sorpresas. Me dejar guiar por vos dijo Garion. Vuestros prudentes consejos me conducirn por la senda de la sabidura. Acaso intentis burlaros de m, Belgarion? Me creis capaz de hacer algo as, sagrada vidente? repuso Garion con una sonrisa. Luego volvi con Belgarath y Poledra, que caminaban cogidos de la mano detrs de Zakath y Sadi. Creo que he conseguido sacarle una respuesta a Cyradis, abuelo dijo. Sera toda una novedad respondi el anciano. Parece que habr una pelea al llegar al arrecife. Le pregunt si Zakath y yo debamos usar la armadura, y aunque no me contest directamente, dijo que no sera mala idea... por si acaso. Informa a los dems. Ser mejor que no los pille desprevenidos. Lo har. El rey, rodeado por la mayor parte de su engalanada corte, los esperaba en el muelle que se extenda sobre las tumultuosas aguas del puerto. A pesar de la benignidad del clima, el rey llevaba un traje de armio y una pesada corona de oro. Me complace saludaros a vos y a vuestros nobles compaeros, Belgarion de Riva declar, y aguardo con suma tristeza vuestra partida. Muchos de los presentes me han rogado que les permita pronunciar un discurso apropiado a la ocasin, pero consciente de la urgencia de vuestra misin, me he negado rotundamente a concederles mi permiso. Sois un verdadero y leal amigo, Majestaddijo Garion con autntica gratitud al descubrir que se ahorrara una maana entera de pomposos discursos. Luego estrech la mano del rey. Sabed que si maana los dioses nos conceden la victoria, regresaremos de inmediato a esta bella isla a ofreceros nuestra gratitud a vos y a los miembros de vuestra corte, por habernos tratado con tan magnnima cortesa. De todos modos tendran que volver a buscar los caballos. Y ahora, Majestad, nuestro destino nos aguarda. Tras tan breve y humilde despedida, debemos embarcar e ir al encuentro de ese destino con los corazones llenos de resolucin. Adis, amigo. Adis, Belgarion de Riva! dijo el rey al borde de las lgrimas. Y que los dioses tengan a bien concederos la victoria! Rogad que as sea. Garion se gir, haciendo ondular su capa con un gesto algo melodramtico, y condujo a sus amigos hacia la pasarela. Al girar la cabeza, se alegr de ver a Durnik abrindose paso entre la multitud. En cuanto el herrero subiera a bordo, podra dar la orden de levar anclas y evitar as que los saludos gritados a travs de la borda se prolongaran demasiado. Detrs de Durnik venan varios carros cargados con las pertenencias del grupo. Una vez trasladadas al barco, Garion fue a hablar con el capitn, un marino de cabello cano y rostro curtido. A diferencia de las naves occidentales, cuyas cubiertas de tablones solan estar llenas de arena blancuzca, el alczar y las barandillas circundantes estaban pintadas con un barniz oscuro y brillante, y las impecables cuerdas colgaban en meticulosos rollos de lustrosas cabillas de maniobra. El orden resultaba casi ostentoso y reflejaba el gran orgullo que el capitn senta por su embarcacin. El propio capitn llevaba una elegante aunque algo rada chaqueta azul despus de todo, estaba en el puerto y una vistosa gorra azul inclinada con gallarda sobre

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una de sus orejas. Creo que eso es todo, capitn dijo Garion. Ser mejor que levemos anclas y nos alejemos del puerto antes de que cambie la marea. Veo que conoces el mar, joven amo dijo el capitn con tono de aprobacin. Espero que tus amigos tambin lo conozcan, pues siempre es difcil llevar hombres de tierra a bordo. Nunca comprenden que no es buena idea vomitar al viento. Soltad amarras! grit con voz ensordecedora. Preparaos para zarpar! No hablas igual que los dems habitantes de la isla observ Garion. Sera sorprendente que lo hiciera, jovencito, pues procedo de las islas melcenes. Hace unos veinte aos, en mi tierra corrieron desagradables rumores sobre m, de modo que decid alejarme por un tiempo y vine aqu. No puedes ni imaginar cmo eran los objetos que esa gente llamaba barcos cuando llegu. Algo as como castillos flotantes? sugiri Garion. Entonces los has visto? En otra parte del mundo. Desplegad las velas! grit el capitn a su tripulacin. Muy bien, joven amo le dijo a Garion. Te sacar de aqu de inmediato y te librar de esas pomposas muestras de elocuencia. Qu te deca? Ah, s. Cuando llegu aqu los barcos de Perivor tenan tanto peso en la parte superior que un simple estornudo poda hacerlos volcar. Puedes creer que me llev cinco aos convencerlos de ello? Entonces debes de ser muy persuasivo, capitn ri Garion. Un par de duelos con cabillas de maniobra contribuyeron un poco admiti el capitn, pero al final, me vi obligado a desafiarlos. Esta gente es incapaz de rechazar un reto, de modo que les propuse una carrera alrededor de la isla. Salieron veinte barcos, y slo regres el mo. Entonces comenzaron a escucharme y dediqu los cinco aos siguientes a supervisar la construccin de nuevas embarcaciones. Por fin el rey me permiti volver al mar y hasta me nombr barn. No es que me importe, pero creo que hasta tengo un castillo en algn sitio. Un bronco estruendo de instrumentos de viento lleg desde el puerto. Los caballeros de la corte los saludaban con sus cuernos, al autntico estilo mimbrano. No es pattico? dijo el capitn. No creo que haya un solo hombre en toda la isla capaz de entonar una meloda. Mir a Garion con admiracin. Me han dicho que os dirigs al arrecife de Turim. Korim corrigi Garion con aire distrado. Veo que has estado oyendo a los hombres de tierra, que ni siquiera saben pronunciar bien su nombre. Bueno, antes de resolver dnde quieres desembarcar, envame a buscar. Hay aguas muy tempestuosas alrededor del arrecife y no es el sitio adecuado para cometer errores. Yo tengo unos mapas bastante precisos. El rey nos dijo que no haba mapas del arrecife. El capitn hizo un guio de complicidad. Los rumores que he mencionado hicieron que un par de capitanes intentaran seguirme admiti, aunque tal vez cazarme sera un trmino ms adecuado. Las recompensas suelen tener esas consecuencias. En cierta ocasin pasaba cerca del arrecife con buen tiempo y decid hacer algunos sondajes. Nunca est de ms tener un escondite en un sitio adonde todos teman acercarse. Cmo te llamas, capitn? Kresca, joven amo. Olvida esos formalismos. Puedes llamarme Garion. Como quieras, Garion, pero ahora sal de mi alczar para que pueda sacar esta vieja baera del puerto. Aunque su forma de hablar fuera diferente y estuvieran en el otro extremo del mundo, el capitn Kresca se pareca tanto a Greldik, el amigo de Barak, que Garion se senta seguro a bordo de su barco. El joven baj a la bodega a reunirse con los dems. Hemos tenido suerte les dijo. El capitn es melcene, y aunque no le sobran escrpulos morales, tiene un mapa del arrecife. Es muy probable que sea el

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nico que posea un mapa en estas aguas y me ha prometido asesoramiento para cuando llegue el momento de desembarcar. Es muy amable de su parte dijo Seda. Tal vez, aunque creo que su mayor preocupacin es no destrozar el fondo de su barco. Yo la comparto dijo Seda, al menos mientras est a bordo. Vuelvo a la cubierta dijo Garion. No puedo permanecer en un sitio mal ventilado el primer da de viaje sin sentir nuseas. Y t eres el amo de una isla? dijo Poledra. Slo necesito acostumbrarme, abuela. Por supuesto. Tanto el cielo como el mar tenan un aspecto amenazador. El denso banco de nubes segua avanzando desde el oeste, mientras las largas y furiosas olas encrespadas parecan proceder de la costa este de Cthol Murgos. Aunque, como rey de una isla, Garion saba que aquel fenmeno era frecuente, no pudo evitar sentir una supersticiosa aprensin al comprobar que los vientos de la superficie soplaban hacia el oeste y los de arriba hacia el este, tal como proclamaba el movimiento de las nubes. Haba sido testigo de este fenmeno en varias ocasiones, pero esta vez no estaba seguro de que se debiera a causas naturales. Se pregunt qu habran hecho las dos conciencias eternas si l y sus amigos no hubieran encontrado un barco y tuvo una breve visin del mar que se abra para formar un amplio camino sobre su superficie, un camino lleno de asombrados peces. Cada vez se senta menos dueo de su destino. Como ya le haba sucedido en el viaje a Cthol Mishrak, tuvo la certeza de que las dos profecas lo empujaban hacia Korim para un encuentro que l no haba elegido, pero que el mundo entero estaba esperando desde el comienzo de los tiempos. Cuando sus labios estaban a punto de murmurar un lastimero Por qu yo?, Ce'Nedra apareci a su lado y se acurruc debajo de su brazo, como sola hacer desde aquellos primeros, embriagadores das en que haban descubierto su amor. En qu piensas, Garion? le pregunt en voz baja. Haba cambiado la tnica verde de raso que llevaba en el palacio por un prctico vestido de lana gris. En nada en particular. Slo estoy un poco preocupado. No tienes motivos para preocuparte. Porque vamos a ganar, verdad? Eso an no ha sido decidido. Por supuesto que ganars. Siempre lo haces. Esta vez es diferente, Ce'Nedra suspir l. Pero el encuentro no es lo nico que me preocupa. Tengo que elegir un sucesor, que se convertir en el nuevo Nio de la Luz y quizs en un dios. Si escojo a la persona incorrecta, tendr la responsabilidad de haber creado a un dios nefasto. Te imaginas a Seda como dios? Ira por ah, hurgando en los bolsillos de otros dioses, o escribiendo chistes subidos de tono en las constelaciones. No parece tener el temperamento adecuado para ese oficio asinti ella. Me cae bien, pero temo que UL no lo aceptara. Qu otra cosa te preocupa? T ya lo sabes. Uno de nosotros no pasar de maana respondi Garion. No tienes que preocuparte por eso, Garion. Ser yo. Lo he sabido desde el principio. No seas ridicula. Yo me asegurar de que no seas t. Ah s, y cmo? Simplemente les dir que no har ninguna eleccin si te hacen dao. Garion! exclam ella. No puedes hacer eso! Destruiras el universo! Y qu? Sin ti, el universo no significara nada para m. Eso es muy romntico, pero s que nunca lo haras. Eres demasiado responsable. Por qu crees que se trata de ti? Por las tareas, Garion. Todos tienen la suya e incluso algunos ms de una. Belgarath deba descubrir el lugar del encuentro, Velvet tena que matar a Harakan

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y Sadi tena la misin de asesinar a Naradas. Sin embargo yo no tengo ninguna tarea..., aparte de morir. Entonces Garion decidi hablar con ella. T tambin tenas una tarea, Ce'Nedra le dijo y la realizaste muy bien. De qu hablas? T no puedes recordarlo. Cuando salimos de Kell estuviste somnolienta durante varios das. Lo recuerdo perfectamente. No se deba al cansancio, sino a que Zandramas estaba manipulando tu mente. Ya lo hizo antes. Recuerdas cuando enfermaste en el camino a Rak Hagga? S. Era otro tipo de enfermedad, pero tambin se fue un truco de Zandramas. Hace ms de un ao que intenta controlarte. Ce'Nedra lo mir con asombro. Bueno, cuando salimos de Kell, ella consigui dormir tu mente. Te internaste en el bosque y creste encontrar a Arell. A Arell? Pero si est muerta. Lo s, pero de todos modos creste que te habas encontrado con ella y que te haba entregado a nuestro pequeo. Luego, la supuesta Arell te hizo algunas preguntas y t las respondiste. Qu tipo de preguntas? Zandramas deba descubrir el lugar del encuentro y no poda ir a Kell, de modo que se hizo pasar por Arell para preguntrtelo a ti. T le hablaste de Perivor, del mapa y de Korim. sa era tu tarea. Os traicion? pregunt ella, alarmada. No, salvaste el universo. Es imprescindible que Zandramas est en Korim en el momento adecuado. Alguien tena que decirle dnde era y sa fue tu tarea. No recuerdo nada de eso. Claro que no, porque ta Pol borr el recuerdo de tu mente. Aunque nada de lo ocurrido fue culpa tuya, si lo hubieras sabido habras sentido remordimientos. Sea como fuere os tracion. Hiciste lo que tenas que hacer, Ce'Nedra. Garion sonri con tristeza . Sabes? Los dos bandos hemos estado intentando hacer lo mismo. Tanto nosotros como Zandramas queramos encontrar Korim y evitar que lo hiciera el otro, pensando que en ese caso ganaramos. Sin embargo, es necesario que el encuentro se lleve a cabo para que Cyradis pueda hacer su eleccin. Las profecas no permitiran que sucediera de otra manera, de modo que todos derrochamos esfuerzos para hacer algo que era imposible. Si nos hubiramos dado cuenta al principio, nos habramos ahorrado muchos problemas. Mi nico consuelo es que Zandramas se esforz mucho ms que nosotros. Todava estoy segura de que ser yo. Tonteras. Slo espero que me dejen abrazar a mi pequeo antes de morir dijo con tristeza. No vas a morir, Ce'Nedra. Quiero que te cuides, Garion dijo ella con firmeza pasando por alto sus palabras. Come bien, abrgate en invierno y asegrate de que mi hijo no me olvide. Quieres parar ya, Ce'Nedra? Una ltima cosa, Garion continu ella, implacable. Despus de un tiempo, quiero que te cases otra vez. No quiero que andes por ah despertando compasin como ha hecho Belgarath en los ltimos tres mil aos. Por supuesto que no. Adems, no va a sucederte nada. Eso ya lo veremos. Promtemelo, Garion. T no sirves para estar solo. Necesitas alguien que te cuide. Habis acabado ya con eso? pregunt de repente Poledra saliendo de detrs del palo de trinquete, con expresin resuelta. Es todo muy bonito y romnticamente melanclico, pero no os parece demasiado dramtico? Garion

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tiene razn, Ce'Nedra, no va a sucederte nada, as que ya puedes guardar todos esos sentimientos nobles para otro momento. Yo s lo que s, Poledra dijo Ce'Nedra con obstinacin. Espero que no te decepciones demasiado cuando te despiertes pasado maana y descubras que gozas de perfecta salud. Entonces quin morir? Yo respondi Poledra con sencillez. Lo s desde hace ms de tres mil aos, de modo que ya he tenido tiempo de acostumbrarme. Al menos he conseguido pasar un da con mis seres amados antes de irme para siempre. Ce'Nedra, sopla un viento muy fro. Entremos antes de que te resfres. Es igual que ta Pol, verdad? dijo por encima de su hombro mientras Poledra la conduca escaleras abajo. Por supuesto respondi Garion. Veo que ya han empezado dijo Seda desde un sitio cercano. A qu te refieres? A las efusivas despedidas. Todo el mundo est convencido de que maana no ver la puesta de sol. Supongo que vendrn a despedirse uno a uno. Quise ser el primero para salir del medio, pero Ce'Nedra me gan. T? No hay nada que pueda acabar contigo, Seda. Tienes demsiada suerte. Yo he hecho mi propia suerte, Garion. No es difcil trampear con los dados. La expresin del hombrecillo se volvi pensativa. Hemos pasado muchos buenos momentos juntos, no es cierto? Creo que superan a los malos, y eso es todo lo que puede pedir un hombre. Eres tan sensiblero como Ce'Nedra y mi abuela. Eso parece y no es propio de m, pero no sufras, Garion. Si yo tuviera que morir, me ahorrara el mal momento de tomar una decisin muy desagradable. Ah s? De qu se trata? Sabes lo que pienso del matrimonio, verdad? Por supuesto. Has hablado de ello en muchas ocasiones. A pesar de todo suspir Seda, creo que deber tomar una decisin con respecto a Liselle. Me preguntaba cunto tiempo tardaras en descubrirlo. Lo sabas? pregunt Seda, sorprendido. Todo el mundo lo sabe. Ella se propuso conquistarte y lo consigui. Resulta deprimente que me atrapen cuando estoy a punto de entrar en la vejez. Yo no dira tanto. Debo de estar loco por pensar algo as dijo Seda con malhumor. Liselle y yo podramos seguir como hasta ahora, pero por alguna razn meterme en su dormitorio en medio de la noche me parece una falta de respeto hacia ella y le tengo demasiado aprecio para hacerle algo as. Aprecio? De acuerdo dijo con brusquedad. Estoy enamorado de ella. Te sientes mejor ahora que me has obligado a confesarlo? Slo quera que quedara claro. Es la primera vez que lo admites..., incluso ante ti mismo? Siempre he intentado evitarlo. Crees que podramos hablar de otra cosa? Mir alrededor. Ojal encontrara otro sitio donde volar refunfu. Quin? Ese maldito albatros. Ha vuelto otra vez. Garion se gir y vio a la blanca ave marina, planeando con sus enormes alas quietas delante del bauprs. A medida que transcurra la maana, el banco de nubes del oeste cobraba una tonalidad ms violcea, y sobre aquel fondo, el pjaro blanco pareca brillar con una incandescencia sobrenatural. Es muy extrao dijo Garion. Slo me gustara saber qu se propone repuso Seda. Vuelvo abajo. No quiero verlo ms. Estrech la mano de Garion. Nos hemos divertido dijo con

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brusquedad. Cudate. No tienes por qu marcharte. Los dems aguardan para venir a saludarte, Majestad sonri Seda. Creo que te espera un da deprimente. Yo voy a averiguar si Beldin encontr ese barril de cerveza. El hombrecillo lo salud con un gracioso ademn y se dirigi a la escalera. La prediccin de Seda result ser tristemente cierta. Uno a uno, los amigos de Garion fueron a verlo, todos convencidos de que iban a morir. Fue un da bastante aciago. El joven oy el ltimo de aquellos epitafios compuestos por el propio interesado cuando ya comenzaba a ponerse el sol. Garion se apoy sobre la barandilla y contempl la estela fosforescente que dejaba el barco. Ha sido un mal da, verdad? Era Seda otra vez. Horrible. Beldin ha encontrado la cerveza? S, pero te recomiendo que no la pruebes. Maana necesitars toda tu lucidez. Slo he venido a asegurarme de que la tristeza que te han estado transmitiendo tus amigos no te indujera a arrojarte al mar. De repente, hizo una mueca de asombro. Qu ha sido eso? A qu te refieres? A ese ruido retumbante. Mir hacia la proa. Ah est otra vez aadi con nerviosismo. Con la llegada de la noche, el cielo prpura se haba vuelto casi negro, salpicado aqu y all con pequeas manchas de ardiente color rojo, producidas por la luz del sol que se pona detrs de las nubes. Un velo herrumbroso cubra el horizonte y sobre l las espumosas olas parecan un collar blanco. El capitn Kresca se acerc con el paso bamboleante propio de un hombre que no pasa mucho tiempo en tierra. Aqu est, amos les dijo: el arrecife. Garion contempl el Lugar que ya no Existe con una confusin de sentimientos y pensamientos. Entonces el albatros dej escapar un extrao chillido, un chillido casi triunfal. El enorme pjaro nacarado alete una vez y luego continu el viaje hacia Korim con las alas aparentemente inmviles.

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CAPTULO 19

El senescal Oskatat caminaba con rapidez por los pasillos del palacio Drojim, en direccin a la sala del trono de Urgit, rey de Cthol Murgos. Su cara llena de cicatrices estaba demacrada y su mente confusa. Por fin se detuvo frente a la puerta de la sala del trono. Quiero hablar con Su Majestad anunci. Los guardias se apresuraron a abrirle la puerta. Aunque, por un acuerdo entre l y el rey, Oskatat segua siendo slo senescal, los guardias, como todos los habitantes del palacio, saban que slo el rey lo superaba en autoridad en todo Cthol Murgos. Oskatat encontr al monarca con cara de rata enfrascado en una frivola conversacin con la reina Prala y su madre, Tamazin, esposa del propio senescal. Ah, aqu ests, Oskatat dijo Urgit. Ahora mi pequea familia ya est completa. Estbamos discutiendo la posibilidad de hacer grandes reformas en el palacio. Todas esas piedras preciosas y esas toneladas de oro en el techo son de muy mal gusto, no crees? Adems, el dinero que pueda conseguir a cambio de esa basura me vendra bien para el equipamiento de guerra. Ha ocurrido algo importante, Urgit le dijo Oskatat al rey. Por orden real, Oskatat siempre llamaba al monarca por su nombre de pila en las conversaciones privadas. Eso es deprimente dijo Urgit arrellanndose en los cojines de su trono. Taur Urgas, el supuesto padre de Urgit, siempre haba rechazado comodidades como cojines, pues prefera dar ejemplo de la fortaleza murga pasndose horas sentado sobre la piedra fra. Sin embargo, el nico resultado de aquel ridculo gesto haba sido una fstula, que durante los ltimos aos de su vida haba contribuido notablemente a acrecentar su mal humor. Sintate erguido, Urgit dijo Tamazin, la madre del rey, con aire distrado. S, madre respondi l mientras se enderezaba un poco. Adelante, Oskatat, dilo, pero hazlo con delicadeza. En los ltimos tiempos los sucesos importantes son siempre verdaderas catstrofes. He tenido noticias de Jaharb, el jefe de los dagashis inform Oskatat. Por rdenes mas, llevaba un tiempo intentando localizar al jerarca Agachak y por fin lo ha encontrado o, mejor dicho, ha averiguado de qu puerto zarp cuando se march de Cthol Murgos. Resulta sorprendente respondi Urgit con una amplia sonrisa, por fin me traes buenas noticias. De modo que Agachak se ha marchado de Cthol Murgos. Espero que tenga intenciones de navegar hasta el fin del mundo. Me alegro de que me lo hayas dicho, Oskatat. Ahora que ese cadver andante no contamina lo que queda de mi reino, podr dormir mucho mejor. Los espas de Jaharb han descubierto hacia dnde se diriga? Se diriga a Mallorea, Urgit. Por lo visto, est convencido de que el Sardion se encuentra all. Pas por Thull Mardu y convenci al rey Nathel de que lo acompaara. Urgit solt una sonora carcajada.

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Lo hizo! exclam con alegra. No te entiendo. Una vez le suger que cuando fuera a buscar el Sardion llevara a Nathel en mi lugar, y ahora se ha marchado con ese imbcil. Dara cualquier cosa por or alguna de sus conversaciones. Si llegara a triunfar, convertira a Nathel en rey supremo de Angarak, aunque el pobre es incapaz de atarse los cordones de los zapatos. No creeris que Agahack tiene posibilidades de triunfar, verdad? pregunt la reina Prala con una mueca de preocupacin en su rostro perfecto. La reina Prala estaba embarazada de varios meses, y en los ltimos tiempos se preocupaba demasiado por todo. Triunfar? ri Urgit. No tiene la ms mnima posibilidad. Primero tendra que vencer a Belgarion, eso sin mencionar a Belgarath y a Polgara. Ellos lo incinerarn aadi con una sonrisa irnica. Es tan agradable tener amigos poderosos. De repente se detuvo e hizo una mueca de preocupacin. Sin embargo, deberamos avisar a Belgarion... y a Kheldar. Volvi a arrellanarse entre los almohadones. Segn las ltimas noticias, Belgarion y sus amigos abandonaron Rak Hagga con Kal Zakath. Lo ms probable es que se dirigieran a Mal Zeth, como invitados o prisioneros. Se rasc la nariz larga y puntiaguda. Conozco a Belgarion lo suficiente para saber que no permanecer demasiado tiempo como prisionero. Tal vez Zakath sepa dnde est. Es posible enviar a un dagashi a Mal Zeth, Oskatat? Podramos intentarlo, Urgit, pero las probabilidades de xito no son muchas. Adems, un dagashi tendra dificultades en llegar hasta el emperador. Zakath tiene una guerra civil entre manos, de modo que estar preocupado. Es verdad dijo Urgit mientras tamborileaba los dedos sobre el brazo de su trono. Sin embargo, todava intentar mantenerse informado sobre lo que ocurre en Cthol Murgos, no crees? Sin duda. Entonces por qu no usarlo a l como mensajero de Belgarion? Me temo que vas demasiado rpido para m, Urgit admiti Oskatat. Cul es la ciudad ms cercana ocupada por los malloreanos? Todava tienen una pequea guarnicin en Rak Cthaka. Podramos vencerlos con facilidad, pero no hemos querido dar razones a Kal Zakath para que regresara con todas sus fuerzas. Urgit se estremeci. Yo apoyo esa idea admiti, pero le debo varios favores a Belgarion y deseo proteger a mi hermano en la medida de lo posible. Te dir lo que debes hacer, Oskatat. Lleva tres unidades del ejrcito a Rak Cthaka. Los espas malloreanos corrern a Rak Hagga a informarle a Kal Zakath que hemos comenzado a atacar sus ciudades. Eso bastar para captar su atencin. Reunos alrededor de la ciudad y sitiadla. Luego exige parlamentar con el comandante de la guarnicin y explcale la situacin. Yo escribir una carta a Zakath con la excusa de que tenemos intereses comunes en este asunto. Estoy seguro de que la presencia de Agachak en Mallorea le desagrada tanto como a m que estuviera en Cthol Murgos. Insistir en que debe avisarle a Belgarion. La noticia de que hemos iniciado acciones hostiles garantizar que lea mi carta. Luego se pondr en contacto con Belgarion y los dos podremos sentarnos a esperar que el justiciero de dioses solucione el problema por nosotros. De repente sonri. Quin sabe? Podra ser el primer paso hacia la reconciliacin entre Su Implacable Majestad y yo. Creo que ha llegado la hora de que los angaraks dejemos de matarnos entre nosotros. No puedes conseguir que avance ms rpido? le pregunt el rey Anheg al capitn Greldik. Por supuesto, Anheg gru Greldik, podra hacer fuerza de vela e iramos ms rpido que una flecha... durante cinco minutos. Luego los mstiles se romperan y tendramos que volver a remar. Qu prefieres?

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Alguna vez has odo la expresin lesa majestad? T la usas con frecuencia, Anheg, pero deberas consultar las leyes martimas. A bordo de este barco y en alta mar, yo tengo ms autoridad que t en Val Alorn. Si te digo que remes, tendrs que remar... o incluso nadar. Anheg se march, maldiciendo entre dientes. Has tenido suerte? pregunt el emperador Varana cuando el rey alorn se acerc a la proa. Me ha sugerido que me meta en mis asuntos gru Anheg y luego ha aadido que si tengo prisa puede dejarme un remo. Alguna vez has remado? En una ocasin. Los chereks somos muy aficionados al mar y mi padre pens que sera instructivo obligarme a hacer un viaje como marinero de cubierta. Remar no me molestaba tanto, pero odiaba los azotes. De verdad azotaban al prncipe de la corona? pregunt Varana con incredulidad. Es muy difcil reconocer a un remero por la espalda explic Anheg encogindose de hombros. Nuestro jefe pretenda que nos diramos prisa, pues perseguamos a un mercader tolnedrano y no queramos que llegara a aguas territoriales. Anheg! exclam Varana. Eso ocurri hace muchos aos, Varana. Ahora he dado rdenes de no molestar a los barcos tolnedranos..., al menos en presencia de testigos. Lo cierto es que Greldik tiene razn. Si hace fuerza de vela, el viento arrancar los mstiles y tanto t como yo tendremos que remar. Entonces no tenemos muchas posibilidades de alcanzar a Barak, verdad? No estoy seguro. Barak no es tan buen marino como Greldik, y esa enorme baera suya no es fcil de guiar. Cada da que pasa, les sacamos ventaja. Cuando llegue a Mallorea, tendr que detenerse en todos los puertos para hacer preguntas. La mayora de los malloreanos no reconoceran a Garion aunque les escupiera en los ojos. Sin embargo, Kheldar es otro asunto. Tengo entendido que ese ladronzuelo tiene delegaciones comerciales en casi todas las ciudades y pueblos de Mallorea. Barak preguntar por Seda, pues se supone que l y Belgarion van juntos. Sin embargo, yo no tendr que hacerlo. Con slo describir La Gaviota a los vagabundos de los muelles, y por el mdico precio de una jarras de cerveza, podr seguir a Barak dondequiera que vaya. Con un poco de suerte lo alcanzaremos antes de que encuentre a Garion y lo estropee todo. Ojal esa joven ciega no le hubiera dicho que no poda ir con l. La mejor manera de conseguir que Barak haga algo es prohibrselo. Si estuviera con Garion, Belgarath podra controlarlo. Cmo pretendes detenerlo si lo encontramos? Aunque su barco sea ms lento que ste, tambin en ms grande y lleva ms hombres. Ya lo he discutido con Greldik respondi Anheg. El tiene un arma especial en la bodega de popa. Si Barak se niega a venir cuando se lo ordene, Greldik atacar. No podr ir muy rpido en un barco que se hunde. Anheg, eso es monstruoso! Tambin lo que intenta hacer Barak. Si l logra llegar hasta Garion, Zandramas ganar y todos acabaremos bajo el dominio de alguien mucho peor que Torak. Si tengo que hundir La Gaviota para evitarlo, lo har diez veces seguidas. Suspir. Aunque si mi primo se ahoga, lo echar de menos admiti. Aquella maana, la reina Porenn de Drasnia haba mandado llamar al margrave Khendon, el jefe de su servicio de inteligencia, para darle rdenes muy precisas. Todos y cada uno de ellos, Javelin dijo con firmeza. No quiero ningn espa en este ala del palacio durante el resto del da. Porenn! exclam Javelin. Nunca he odo nada igual! Pues acabas de orlo... de mis labios. Diles a tus hombres que tambin saquen de aqu a los espas no oficiales. Quiero que este ala del palacio est

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desierta en menos de una hora. Yo tengo mis propios espas, Javelin, y conozco sus escondites. Qutalos a todos de aqu. Me decepcionas, Porenn. Un monarca no puede tratar de ese modo a su propio servicio de inteligencia. Tienes idea del dao que puede ocasionar esto en la moral de mis agentes? Con franqueza, Khendon, la moral de tus curiosos profesionales me tiene sin cuidado. ste es un asunto importantsimo. Alguna vez te ha fallado mi servicio? pregunt Javelin, ofendido. Dos veces, si no recuerdo mal. Recuerdas cuando el culto del Oso se infiltr en l? Y cuando tus hombres olvidaron mencionar la desercin del general Haldar? De acuerdo, Porenn suspir Javelin, hemos cometido pequeos errores. Llamas pequeo error al hecho de que Haldar se uniera al culto del Oso? Tus crticas son injustas, Porenn. Slo pretendo dejar las cosas claras, Javelin. Quieres que llame a mi hijo y redactemos una ley que prohiba espiar a la familia real? No te atreveras! dijo Javelin, sbitamente plido. Todo el servicio de inteligencia se desmoronara. El derecho a espiar a la familia real siempre ha sido la mayor recompensa por un servicio ejemplar. Mis hombres son capaces de cualquier cosa por ese honor..., aunque Seda lo rechaz tres veces aadi con una mueca de perplejidad. Entonces retralos de aqu, Javelin, y no olvides el armario que est detrs del tapiz del pasillo. Cmo lo has descubierto? No lo hice yo, sino Kheva. Javelin se march refunfuando. Unas horas ms tarde, Porenn estaba sentada en su salita con su hijo, el rey Kheva. El joven rey maduraba con rapidez. Su voz haba adquirido un resonante timbre de bartono y sus mejillas comenzaban a cubrirse de una barba suave. Su madre, a diferencia de la mayora de los regentes, lo haba ido introduciendo de forma gradual en los consejos de Estado y en las negociaciones con instituciones extranjeras. No faltaba demasiado tiempo para que pudiera dejarlo al frente y delegar en l aquella autoridad que no deseaba. Estaba convencida de que Kheva sera un buen rey. Era casi tan listo como su padre y tena una condicin indispensable en un monarca: sentido comn. Se oy un sonoro golpe en la puerta de la sala. S? dijo Porenn. Porenn, soy yo respondi una voz estridente, Yarblek. Entra, Yarblek. Tenemos que hablar. Yarblek abri la puerta y entr seguido de Vella. Porenn suspir. La visita a Gar og Nadrak haba cambiado a Vella. Haba perdido la apariencia refinada que Porenn se haba esforzado tanto en crear para ella y su ropa indicaba que volva a ser la salvaje e indomable criatura de antes. Por qu tanta prisa, Porenn? pregunt Yarblek con brusquedad mientras arrojaba en un rincn su andrajosa chaqueta de felpa y su tosco sombrero. Tu mensajero estuvo a punto de matar a su caballo para alcanzarme. Ha surgido algo urgente respondi la reina de Drasnia, y creo que nos concierne a los dos. Sin embargo, quiero que lo mantengas en el ms riguroso secreto. Secreto? dijo Yarblek con una risa burlona. Sabes muy bien que en tu palacio no hay secretos, Porenn. Esta vez s respondi ella con cierta presuncin. Esta maana he ordenado a Javelin que retirara a todos sus espas de este ala del palacio. Cmo lo tom? sonri Yarblek. Me temo que mal. Bien. En los ltimos tiempos se mostraba demasiado seguro de s mismo. Pero ahora vayamos al grano, qu es lo que ocurre?

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Te lo dir dentro de un momento. Has descubierto qu trama Drosta? Por supuesto. Intenta hacer las paces con Zakath. Est en tratos con el malloreano que dirige el Departamento de Asuntos Internos, creo que se llama Brador. Bueno, lo cierto es que Drosta ha estado permitiendo pasar por Gar og Nadrak a agentes malloreanos que intentan infiltrarse en el oeste. El tono de voz de Yarblek advirti a Porenn que haba algo ms. Cuntamelo todo, Yarblek. Me ests ocultando algo dijo la reina. Odio tratar con mujeres inteligentes protest. Por alguna razn, no parece natural. Se apresur a salir del alcance de las dagas de Vella. De acuerdo se rindi. Zakath necesita mucho dinero para hacer frente a los gastos de las guerras que tiene en dos frentes diferentes. Drosta ha reducido los impuestos de importacin sobre las alfombras malloreanas, al menos a los mercaderes que pagan impuestos a Mal Zeth, los que han estado compitiendo con Seda y conmigo en los mercados arendianos. Supongo que ya habrs sacado provecho de esa informacin. Por supuesto. Reflexion un momento. sta es tu oportunidad de hacer un buen negocio, Porenn sugiri. Ya que Drosta ha bajado un quince por ciento los impuestos de importacin de los malloreanos, t podras subir los tuyos en la misma proporcin. De ese modo, t ganaras ms dinero, mientras Seda y yo podramos seguir compitiendo con los precios. Creo que intentas timarme, Yarblek dijo Porenn con desconfianza. Yo? Hablaremos de eso ms tarde. Ahora escchame con atencin. Te he mandado a buscar porque me he enterado de que Barak, Mandorallen, Hettar, Lelldorin y Relg han zarpado hacia Mallorea. No estamos muy seguros, pero creemos que se proponen interferir en la misin de Belgarion. T estabas presente en Rheon, y sabes lo que dijo la vidente dalasiana. Es imprescindible que esos cabezas huecas se mantengan al margen de esto. Estoy de acuerdo contigo. Cunto tardaras en enviar un mensaje a tus hombres en Mallorea? Unas pocas semanas, incluso menos si lo pongo como prioridad. Este asunto es muy importante, Yarblek. Anheg y Varana persiguen a Barak, pero no podemos estar seguros de que lo alcancen. Tenemos que demorar a Barak y el mejor modo de hacerlo es proporcionarle informacin falsa. Aprovecha cualquier oportunidad de enviarlo en direccin equivocada. Barak seguir a Kheldar, de modo que buscar informacin en cada una de tus oficinas de Mallorea. Si Kheldar y los dems van hacia Maga Renn o a Penn Daka, haz que tus hombres le digan a Barak que se dirigen a Mal Dariya. Conozco el procedimiento, Porenn respondi Yarblek. Luego la mir con expresin inquisitiva. Pronto delegars tu autoridad en tu hijo aqu presente, verdad? le pregunt. Dentro de pocos aos. El da que acabe todo este asunto de Mallorea, Seda y yo tendremos una larga charla contigo. Ah, s? Cuando tus obligaciones oficiales hayan concluido, no te gustara tener una pequea participacin en nuestra empresa? Me halagas, Yarblek. Qu te ha inducido a hacerme una propuesta semejante? Eres muy astuta, Porenn, y tienes todo tipo de contactos. Podramos ofrecerte hasta un cinco por ciento de participacin en los beneficios. De ningn modo, Yarblek interrumpi el prncipe Kheva ante la sorpresa general. El porcentaje tendra que ser de un veinte por ciento como mnimo. Veinte? exclam Yarblek. Tengo que proteger los intereses de mi madre respondi Kheva con suavidad. No ser joven siempre, sabes?, y odiara que tuviera que pasar sus ltimos aos fregando suelos.

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Eso sera un robo, Kheva dijo Yarblek con la cara roja de indignacin. No te estoy amenazando con un cuchillo en el cuello, Yarblek. Despus de todo, tal vez fuera mejor que mi madre creara su propio negocio. Podra irle muy bien, sobre todo teniendo en cuenta que los miembros de la familia real estn exentos de impuestos en Drasnia. Creo que acabas de pillarte los dedos, Yarblek seal Vella con una sonrisa burlona. Y ya que hoy es tu da para recibir malas noticias, aadir la ma. Cuando todo esto acabe, quiero que me vendas. Venderte?, a quin? Te lo dir cuando llegue el momento. Es alguien con dinero? No lo s, pero eso no tiene importancia. Te pagar tu parte yo misma. Debes admirarlo mucho para hacer una oferta semejante. No tienes ni idea, Yarblek. Yo he sido creada para ese hombre. Nos dijeron que esperramos aqu, Atesca dijo Brador con terquedad. Eso fue antes de este largo silencio respondi el general Atesca mientras se paseaba con nerviosismo por la gran tienda que compartan. Atesca llevaba uniforme y un peto de acero con incrustaciones en oro. El bienestar y la seguridad del emperador son responsabilidad ma. Y tambin ma respondi Brador mientras acariciaba con aire ausente el aterciopelado vientre de una gatita que ronroneaba sobre su regazo. De acuerdo, y entonces por qu no haces algo? No sabemos nada de l desde hace semanas y ni siquiera tu servicio de inteligencia puede decirnos dnde est. Ya lo s, Atesca, pero no pienso desobedecer una orden del emperador slo porque estoy nervioso... o aburrido. Entonces qudate aqu a ocuparte de los gatitos respondi Atesca con acritud. Yo movilizar al ejrcito maana mismo. No me merezco ese trato, Atesca. Lo siento, Brador. Este largo silencio me vuelve irascible y he perdido los estribos. Yo estoy tan preocupado como t, Atesca dijo Brador, pero mi experiencia me impide hacer cualquier cosa que burle directamente una orden del emperador. La gatita que tena sobre el regazo le restreg el hocico contra los dedos. Sabes? dijo, cuando vuelva el emperador, le pedir que me regale esta gata. Le he cogido mucho cario. Como quieras dijo Atesca. Es probable que si te entretienes en buscar hogares para dos o tres camadas de gatos cada ao no te metas en tantos problemas. El general con la nariz rota se restregaba una oreja con aire pensativo. Qu te parece un acuerdo? pregunt. Siempre estoy abierto a las sugerencias. De acuerdo. Sabemos que el ejrcito de Urvon se ha dispersado y que hay grandes probabilidades de que l est muerto. S, eso parece. Y Zandramas ha trasladado sus fuerzas a los protectorados dalasianos. Eso dicen los informes de mis hombres. Ahora bien, los dos somos oficiales superiores del gobierno de Su Majestad, no es cierto? S. Y eso no significa que debemos usar nuestra propia iniciativa para sacar provecho de situaciones estratgicas sin necesidad de pedir instrucciones a Mal Zeth? Supongo que s, aunque t sabes ms de esto que yo. Es la prctica habitual, Brador. Bien, puesto que Darshiva est prcticamente indefensa, sugiero que restauremos el orden en Peldane, al otro lado del ro, y luego ocupemos Darshiva para dejar a Zandramas sin apoyo. Luego

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desplegaramos una fuerza de resistencia al borde de las montaas para repeler sus tropas en caso de que intentaran regresar. Si lo conseguimos habremos situado esas dos provincias otra vez bajo el dominio del imperio, y hasta es probable que nos concedan una medalla por hacerlo. Su Majestad se alegrara, verdad? Estara encantado, Brador. Todava no entiendo por qu crees que el hecho de ocupar Darshiva nos permitira localizar a Su Majestad. No lo entiendes porque no eres militar. Tenemos que mantenernos informados sobre los movimientos del enemigo, que en este caso es el ejrcito darshivano. El procedimiento habitual en estas situaciones es enviar varias patrullas para que establezcan contacto con el enemigo y determinen su fuerza y probables intenciones. Si esas patrullas, por pura casualidad encontraran a Su Majestad mientras cumplen con su obligacin, bueno... dej la frase en el aire y abri los brazos en un gesto elocuente. Tendrs que dar instrucciones muy precisas a los oficiales al mando de esas patrullas seal Brador con cautela. Un teniente inexperto podra entusiasmarse y decir cosas que no queremos que el emperador sepa. He dicho varias patrullas, Brador sonri Atesca. Pensaba en brigadas enteras. Las brigadas estn comandadas por coroneles, y tengo varios coroneles inteligentes. Brador sonri. Cundo empezamos? pregunt. Tienes algn compromiso para maana a la maana? Ninguno que no pueda posponer respondi Brador. Pero cmo es posible que no te dieras cuenta? le pregunt Barak a Drolag, su contramaestre. Los dos estaban en la cubierta de popa, mientras la lluvia caa casi horizontalmente por encima de la borda, empujada por un viento feroz que pareca querer arrancarles las barbas. No tengo la menor idea admiti Drolag limpindose la cara con una mano. La pierna nunca me haba fallado antes. Drolag haba tenido la desgracia de romperse una pierna en el pasado durante una pelea en una taberna. Sin embargo, poco tiempo despus de que el hueso se soldara, haba descubierto que su pierna era extremadamente sensible a los cambios climticos, lo que le permita predecir el mal tiempo con misteriosa exactitud. Sus compaeros de barco solan observarlo con atencin. Cuando Drolag se sobresaltaba con cada paso que daba, buscaban signos de mal tiempo en los cielos; cuando cojeaba, apocaban las velas y preparaban cuerdas de seguridad, y cuando se caa con un sbito grito de dolor, se apresuraban a asegurar las escotillas, arrojaban el ancla y bajaban a la bodega. De ese modo, Drolag haba convertido una pequea inconveniencia en la gran ventaja de su vida. Siempre exiga una paga extra y nadie esperaba que trabajara como los dems. Lo nico que deba hacer era caminar por la cubierta donde todo el mundo pudiera verlo. La milagrosa pierna le permita predecir con exactitud las tormentas. Sin embargo, esta vez no haba sucedido as. La tormenta que azotaba la cubierta de La Gaviota haba llegado de forma inesperada y Drolag estaba tan sorprendido como cualquier otro marinero. No te habrs emborrachado y te la habrs roto de nuevo con otra cada, verdad? pregunt Barak con desconfianza. Barak tena unos conocimientos muy rudimentarios de la anatoma humana, excepto cuando se trataba de que un golpe de hacha o una estocada con la espada surtieran el efecto esperado, por lo general, mortal. El hombretn de barba roja tena la absurda impresin de que si Drolag haba adquirido la capacidad de predecir el tiempo rompindose la pierna, una segunda fractura podra hacrsela perder.

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No, por supuesto que no, Barak dijo Drolag, disgustado. Sera incapaz de arriesgar mi medio de vida por unas cuantas jarras de cerveza mediocre. Entonces cmo es posible que la tormenta te sorprendiera? No lo s, Barak. Quiz no sea una tormenta natural, podra haberla provocado algn mago. No s si mi pierna reaccionara ante algo as. Esa es una excusa muy burda, Drolag gru Barak. Cada vez que un hombre ignorante no puede explicar algo, le echa la culpa a la magia. No tengo por qu soportar esas insinuaciones, Barak -dijo Drolag, furioso. Yo me gano la vida con esto, pero no soy responsable de las fuerzas sobrenaturales. Baja a la bodega, Drolag le orden Barak y mantn una larga conversacin con tu pierna, a ver si puede ofrecerte una excusa mejor. Drolag se tambale escaleras abajo, refunfuando para s. Barak estaba de psimo humor. Todo pareca confabularse para demorarlo. Poco despus de que l y sus compaeros presenciaran la desagradable muerte de Agachak, La Gaviota haba chocado contra un tronco sumergido y se haba agrietado. Haban tenido que hacer enormes esfuerzos para arrastrarlo ro abajo hacia Dal Zerba y subirlo a un montculo de barro, donde repararlo. Aquel incidente les haba hecho perder dos semanas y ahora esta tormenta los demoraba an ms. En ese momento Unrak subi a la cubierta, seguido por el estpido rey de los thulls. El joven mir alrededor, mientras el furioso viento le despeinaba la barba roja. No parece que fuera a amainar pronto, verdad, padre? observ. No. Hettar quiere hablar contigo. Tengo que quedarme al timn de esta mole. El maestre puede hacerlo, padre. Slo tiene que mantener la popa en direccin al viento. Hettar ha estudiado ese mapa y cree que estamos en peligro. Por esta pequea tormenta? No seas tonto. Crees que el fondo de La Gaviota es lo bastante fuerte para resistir el golpe de las rocas? Navegamos sobre aguas profundas. No por mucho tiempo. Baja, padre, Hettar te lo explicar. Barak le pas el timn al maestre a regaadientes y sigui a su hijo hacia la escalera que conduca a la bodega. Nathel, el rey de los thulls, los imit con expresin indiferente. Aunque Nathel era algo mayor que Unrak, se haba acostumbrado a seguir al hijo de Barak como un cachorrillo perdido. Era evidente que Unrak no apreciaba demasiado su compaa. Qu ocurre, Hettar? pregunt Barak cuando entr en la bodega atiborrada de objetos. Acrcate y mira esto respondi el algario. Barak se aproxim a la mesa clavada en el suelo y mir el mapa. Salimos de Dal Zerba ayer por la maana, no es cierto? S y habramos salido antes si alguien hubiera prestado atencin a lo que haba bajo las aguas de ese ro. Cuando averige quin estaba de guardia en la popa ese da, lo har pasar por debajo de la quilla. Qu es eso? le pregunt Nathel a Unrak. Algo muy desagradable respondi el joven pelirrojo. Entonces ser mejor que no me lo digas. No me gustan las cosas desagradables. Como quieras, Majestad respondi Unrak, que an respetaba unas pocas reglas de educacin. No podras llamarme Nathel? pregunt el thull con voz quejumbrosa. En realidad no soy un verdadero rey. Mi madre toma todas las decisiones por m. Como quieras, Nathel respondi Unrak con un atisbo de compasin. Qu distancia crees que hemos recorrido desde ayer? le pregunt Hettar a Barak.

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Unas veinte leguas. Tuvimos que sondar las aguas, porque estamos en territorio extrao. Eso significa que nos encontramos aqu dijo Hettar sealando un peligroso punto del mapa. No podemos estar tan cerca de ese arrecife, Hettar. En cuanto salimos de ese estuario, en la desembocadura del ro, nos dirigimos al sudeste. No, Barak. Por lo visto, hay una corriente muy fuerte procedente de la costa de Mallorea. Lo he comprobado varias veces. Aunque la popa apunta hacia el sudeste, la corriente arrastra a La Gaviota de costado, directamente hacia el sur. Desde cundo eres un experto en navegacin? No necesito serlo, Barak. Coge un palo y arrjalo hacia estribor. Tu barco lo alcanzar en apenas unos minutos. Al margen de la direccin que tenga tu popa, es evidente que nos dirigimos hacia el sur. Sospecho que en menos de una hora podremos or el ruido de las olas al romperse contra el arrecife. Yo afirmo que nuestro amigo dice la verdad, mi estimado seor de Trellheim le asegur Mandorallen. Yo mismo he sido testigo de su experimento con el palo y no cabe duda de que nos dirigimos al sur. Qu podemos hacer? pregunt Lelldorin con aprensin. Barak estudi el mapa con expresin sombra. No tenemos eleccin. Es imposible volver a mar abierto con esta tormenta, de modo que tendremos que arrojar el ancla y rezar para que el fondo la aguante. Luego tendremos que esperar que amaine la tormenta. Cmo se llama ese arrecife, Hettar? Turim respondi el algario.

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CAPTULO 20

Como prcticamente cualquier bodega del mundo, la del capitn Kresca tena techo bajo con vigas barnizadas en un tono oscuro. Los muebles estaban atornillados al suelo y las lmparas de aceite colgaban de las vigas. Las olas procedentes del Mar del Este mecan con fuerza el barco anclado. A Garion le gustaba el mar, pues all pareca encontrar paz, una especie de tregua a sus preocupaciones. Cuando estaba en tierra, tena la impresin de que siempre iba de un sitio a otro, abrindose paso entre una multitud que lo distraa con su alboroto. En el mar, por el contrario, tena tiempo para quedarse solo con sus pensamientos, y el uniforme y paciente flujo de las olas, sumado al lento movimiento del cielo, haca que esos pensamientos se volvieran largos y profundos. La cena haba sido sencilla, una nutritiva sopa de alubias con gruesas rodajas de pan integral. Despus de comer, haban permanecido sentados en torno a la mesa, conversando ociosamente mientras aguardaban la llegada del capitn, quien les haba prometido unirse a ellos en cuanto acabara su turno al timn. El cachorrillo estaba sentado debajo de la mesa, cerca de Ce'Nedra, con una estudiada expresin suplicante en los ojos. Los lobos no son tontos, y ste aprovechaba la compasin de Ce'Nedra, que cuando crea que nadie la vea, le pasaba restos de comida. El mar est turbulento dijo Zakath mientras inclinaba la cabeza hacia un lado para escuchar el retumbar de las olas contra las rocas del arrecife. Eso nos traer problemas cuando intentemos atracar, verdad? Lo dudo respondi Belgarath. Es muy probable que esta tormenta haya comenzado a prepararse el da de la creacin del mundo. De ningn modo ser un obstculo para nosotros. No eres un poco fatalista, Belgarath? sugiri Beldin. Y tal vez demasiado confiado? No lo creo. Las dos profecas quieren que este encuentro se realice. Han estado preparndose para l desde el comienzo de los tiempos y no permitirn que nada impida la llegada de los que deben presentarse aqu. Entonces por qu desataron una tormenta semejante? Esta tormenta no tiene el objetivo de detenernos a nosotros... ni a Zandramas. Cul es su propsito? Quiz mantener alejados a otros. Maana slo debe estar presente determinada gente en el arrecife y las profecas se encargarn de que nadie ms se acerque all hasta que nuestra misin haya concluido. Garion mir a Cyradis, cuyo rostro reflejaba paz, absoluta serenidad. La venda que llevaba en los ojos esconda parte de sus rasgos. Sin embargo, en aquella luz, Garion pudo apreciar su enorme belleza. Eso me recuerda algo interesante, abuelo dijo. Cyradis, no nos habas dicho que la Nia de las Tinieblas siempre haba sido un ser solitario? Eso significa que maana tendr que enfrentarse con nosotros sola? Habis malinterpretado mis palabras, Belgarion. Vuestro nombre y el de

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cada uno de vuestros compaeros ha estado escrito en las estrellas desde el comienzo de los tiempos. Sin embargo, aquellos que acompaarn a la Nia de las Tinieblas no tienen importancia y sus nombres no aparecen en el Libro de los Cielos. Zandramas es el nico emisario relevante de la profeca de las tinieblas. Las dems personas que traiga consigo se habrn elegido al azar y su nmero ser el necesario para rivalizar con tu grupo. Entonces ser una pelea justa murmur Velvet. Creo que podremos arreglrnoslas. Yo no lo veo tan claro dijo Beldin. Cuando estbamos en Rheon, mencionaste a todas las personas que deban venir aqu con Garion. Si no recuerdo mal, yo no estaba entre ellas. Crees que olvidaron mandarme una invitacin? No, honorable Beldin. Vuestra presencia aqu es necesaria, pues Zandramas ha incluido entre sus fuerzas a una persona ms de las sealadas por las profecas. Vos estis aqu para equilibrar los nmeros. Zandramas es incapaz de participar en un juego sin hacer trampas, verdad? pregunt Seda. T s? dijo Velvet. Es distinto. Yo slo juego por insignificancias, simples trozos de despreciable metal. En este juego las apuestas son mucho ms importantes. La puerta de la bodega se abri y el capitn Kresca entr con varios rollos de pergamino bajo el brazo. Se haba quitado el sombrero y cambiado la chaqueta por un abrigo de marino manchado de alquitrn. Garion not que su pelo era tan plateado como el de Belgarath y que produca un sorprendente contraste con su cara bronceada y curtida. La tormenta est amainando anunci, al menos alrededor del arrecife. Nunca haba visto una tormenta semejante. Me sorprendera que la hubieras visto dijo Beldin. Si no me equivoco, sta es la primera y la ltima tormenta de este tipo. Creo que te equivocas, amigo dijo el capitn Kresca. En el clima del mundo nunca hay nada nuevo. Todo ha sucedido antes. Djalo as le aconsej Belgarath a Beldin en voz baja. Es un melcene y no est preparado para este tipo de revelaciones. De acuerdo dijo el capitn mientras apartaba los platos de sopa y acomodaba los mapas sobre la mesa. Nosotros estamos aqu. Seal un punto. Ahora bien, en qu parte del arrecife os proponais desembarcar? Junto al pico ms alto respondi Belgarath. Debera haberlo imaginado respondi Kresca con un suspiro. sa es la nica parte del arrecife que mis mapas no describen con precisin. Cuando sondeaba esa zona, se desat una sbita ventolera y tuve que retroceder. Reflexion un momento. No tiene importancia dijo. Atracaremos a media milla de la costa y luego seguiremos en una chalupa. Sin embargo, hay algo que deberais saber sobre esa parte del arrecife. A qu te refieres? pregunt Belgarath. Creo que all hay gente. Lo dudo. No conozco a ningn animal que haga fuego, y t? Al norte de ese promontorio hay una cueva y hace aos que los marineros avistan hogueras all. Supongo que est habitada por una banda de piratas. No sera tan difcil para ellos salir en pequeos botes en las noches oscuras y asaltar a los mercaderes que encallan en el arrecife. Es posible ver algn fuego desde donde estamos ahora? pregunt Garion. Supongo que s. Si quieres, podemos subir a echar un vistazo. Las damas, Sadi y Toth permanecieron en la bodega, mientras Garion y los dems seguan al capitn Kresca a la cubierta. El viento, que haba estado rugiendo entre el cordaje desde que haban anclado, por fin se haba calmado y las olas ya no se deshacan en montaas de espuma al chocar contra el arrecife.

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All dijo Kresca sealando un lugar. Desde aqu no se ve demasiado bien, pero frente a la abertura de la cueva se distingue con absoluta claridad. Garion avist un suave resplandor rojizo arriba de un abultado pico que emerga sobre la superficie del agua. Las dems rocas que formaban el arrecife parecan delgadas torres, pero el pico central tena una forma distinta. Por alguna razn, Garion record la montaa de pico truncado, sede de la lejana ciudad de Prolgu, en la tierra de los ulgos. Nadie me ha explicado nunca cmo se derrumb la cumbre de esa montaa dijo Kresca. Sin duda ser una historia muy larga repuso Seda con un escalofro . Aqu hace fro observ. Por qu no volvemos abajo? Garion se aproxim a Belgarath. Qu es lo que produce esa luz, abuelo? pregunt en voz baja. No estoy seguro respondi el anciano, pero creo que podra ser el Sardion. Sabemos que est en esa cueva. Lo sabemos? Por supuesto. En el momento del encuentro, el Orbe y el Sardion tendrn que enfrentarse igual que Zandramas y t. Ese erudito melcene de quien nos habl Senji, el que rob el Sardion, naveg alrededor del extremo sur de Gandahar y desapareci entre las aguas. Todo parece demasiado exacto para que se trate de una simple coincidencia. El Sardion controlaba al erudito y ste lo llev al sitio adonde quera ir. Es muy probable que nos haya estado esperando all durante quinientos aos. Garion mir por encima de su hombro. Aunque la empuadura de su espada estaba cubierta por la funda de piel, crey percibir el suave resplandor del Orbe. El Orbe no suele reaccionar en presencia del Sardion? pregunt. Quizs an no estemos lo bastante cerca. Adems, seguimos en el mar y el agua confunde al Orbe. Por otra parte, podra estar intentando ocultarse del Sardion. Crees que es capaz de elaborar una idea tan compleja? He notado que suele ser bastante infantil. No lo subestimes, Garion. Entonces todo encaja, verdad? Como debe ser, Garion. De lo contrario, el encuentro previsto para maana no podra ocurrir. Y bien, padre? pregunt Polgara cuando regresaron a la bodega. Es verdad que hay fuego en esa caverna dijo. Sin embargo, sus dedos expresaban algo distinto: Hablaremos de ello cuando se marche el capitn. Se volvi hacia Kresca. Cundo bajar la marea? le pregunt. Ahora est subiendo dijo el capitn con expresin de concentracin . Volver a bajar al amanecer, y si no me equivoco, ser una marea de cuadratura. Ahora os dejo para que descansis. Creo que maana tendris un da duro. Gracias, capitn dijo Garion y le estrech la mano. De nada, Garion sonri Kresca. El rey de Perivor me ha pagado muy bien por este viaje, de modo que no me cuesta nada ser servicial. Bien respondi Garion con otra sonrisa, me gusta que mis amigos prosperen en la vida. El capitn ri, hizo un cordial ademn de despedida y se march. De qu hablaba? pregunt Sadi. Qu es una marea de cuadratura? Algo que sucede slo pocas veces al ao explic Beldin. Es una marea muy baja y ocurre slo cuando el sol y la luna se encuentran en una posicin determinada. Todo parece querer contribuir a que maana sea un da especial, no es cierto? observ Seda. De acuerdo, padre dijo Polgara con brusquedad. Qu hay del fuego de la caverna? No puedo estar seguro, Pol, pero sospecho que no se trata de un grupo de

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piratas. Despus de todas las molestias que se han tomado las profecas para ahuyentar a la gente de esa cueva, sera absurdo que los hubieran dejado entrar. Entonces qu crees que es? Quizs el Sardion. Producira un resplandor rojo? El Orbe despide un brillo azul respondi el anciano encogindose de hombros. Supongo que es lgico que el del Sardion sea distinto. Por qu no verde? pregunt Seda. El verde es un color secundario respondi Beldin. Es una mezcla de azul y amarillo. Sabes, Beldin? Eres una fuente inagotable de conocimientos intiles. Los conocimientos nunca son intiles, Kheldar respondi Beldin, ofendido. Muy bien, cules son nuestros planes? pregunt Zakath. Cyradis dijo Belgarath, slo es una suposicin, pero creo que no me equivoco al pensar que nadie llegar a esa cueva en primer lugar. Me refiero a que las profecas no permitirn que ni Zandramas ni nosotros lleguemos antes. Asombroso murmur Beldin. Eso parece lgica pura. Te encuentras bien, Belgarath? Quieres dejarme en paz? gru el anciano. Y bien, Cyradis? Ella permaneci callada unos instantes, con expresin distante, y Garion crey percibir otra vez el lejano murmullo colectivo. Vuestro razonamiento es correcto, venerable anciano. Zandramas descubri esto hace algn tiempo, de modo que no estoy revelando nada que ella no sepa. Zandramas, sin embargo, neg sus propias conclusiones y pretendi cambiar el curso de los hechos. Bien dijo Zakath, si vamos a llegar al mismo tiempo, y todos lo sabemos, no tiene sentido disimular. Propongo que desembarquemos y caminemos directamente hacia la cueva. Slo nos detendremos un momento para ponernos las armaduras aadi Garion. No creo que sea conveniente hacerlo en el barco, pues el capitn Kresca podra ponerse nervioso. Tu plan me parece apropiado, Zakath dijo Durnik. A m no tanto dijo Seda con desconfianza. El disimulo tiene ciertas ventajas. Drasnianos! suspir Ce'Nedra. Debes escuchar sus motivos antes de descartar su idea, Ce'Nedra propuso Velvet. El asunto es as continu Seda: En el fondo, Zandramas sabe que no podr llegar antes que nosotros a la cueva. Sin embargo, lo ha estado intentando durante meses, con la esperanza de encontrar un modo de burlar las reglas. Ahora intentemos pensar a su manera. Yo preferira envenenarme dijo Ce'Nedra estremecindose. Slo es una forma de comprender al adversario, Ce'Nedra. Ahora bien, Zandramas alberga la absurda esperanza de llegar antes que nosotros para evitar tener que enfrentarse a Garion. Despus de todo, l mat a Torak y nadie en su sano juicio querra enfrentarse con el justiciero de los dioses. Cuando vuelva a Riva, prohibir que me llamen de ese modo dijo Garion con amargura. Ya tendrs tiempo de hacerlo dijo Seda. Qu pensara Zandramas si llegara a la entrada de la cueva, espiara en el interior y no nos encontrara? Creo que adivino tus intenciones, Kheldar dijo Sadi con admiracin. Muy propio de ti observ Zakath con sequedad. Es una idea brillante, Kal Zakath afirm el eunuco. Zandramas se pondr muy contenta. Creer que ha logrado burlar las profecas y que triunfar a pesar de ellas. Y qu ocurrir cuando todos salgamos de detrs de una roca y descubra que todava tiene que enfrentarse con Garion y someterse a la eleccin de Cyradis?

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pregunt Seda. Sin duda se llevar una gran decepcin dijo Velvet. Creo que decepcin es un trmino demasiado suave replic Seda . Sera ms apropiado decir que se pondr furiosa. Smale a esa exasperacin una saludable dosis de miedo, y nos encontraremos ante alguien incapaz de pensar con claridad. Es casi seguro que habr una pelea cuando lleguemos all, y t siempre has sabido sacar ventaja de una pelea donde el adversario est confuso. Parece una buena tctica, Garion admiti Zakath. Yo la apruebo dijo Belgarath. Al menos me dar la oportunidad de retribuir a Zandramas los malos momentos que me ha hecho pasar. An debo recompensarla por mutilar Los Orculos de Ashaba. Maana a primera hora hablar con el capitn Kresca para saber si hay una playa al este del pico. Con una marea de cuadratura, tendremos bastantes posibilidades de xito. Luego nos acercaremos por un costado, sin ser vistos. Nos ocultaremos cerca de la entrada de la cueva y esperaremos a que aparezca. Entonces la sorprenderemos. Yo puedo ofreceros otra ventaja dijo Beldin. Explorar el terreno por delante y os dir dnde desembarca. De ese modo, estaris preparados. Pero no lo hagas transformado en halcn, to sugiri Polgara. Por qu no? Zandramas no es tonta. Un halcn no pintara nada en un arrecife. All no tendra qu comer. Puede pensar que la tormenta me oblig a alejarme del mar. Quieres arriesgar las plumas de tu cola por una posibilidad remota? Ser mejor que te conviertas en gaviota, to. Una gaviota? protest l, pero son tan estpidas... y tan sucias. Desde cundo te preocupa la suciedad? le pregunt Seda, que pareca muy ocupado contando algo con los dedos. No te pases, Kheldar gru Beldin con furia contenida. En qu da del mes naci Geran, Ce'Nedra? pregunt Seda. El siete, por qu? Creo que el da de maana ser muy especial por otro motivo adicional. Si no me equivoco, ser el segundo cumpleaos de tu hijo. Eso es imposible! exclam ella. Mi hijo naci en invierno. Ce'Nedra dijo Garion con ternura, Riva est en el extremo norte del mundo y este arrecife est situado muy cerca del extremo sur. En Riva ahora es invierno. Cuenta los meses desde el nacimiento de Geran..., el tiempo que pas con nosotros antes de que Zandramas lo raptara, el de la marcha hacia Rheon, los viajes a Prolgu, a Tol Honeth, a Nyissa y a todos los sitios donde hemos ido. Si calculas con atencin, descubrirs que ya han pasado casi dos aos. Ce'Nedra comenz a contar con una mueca de concentracin. Creo que Seda tiene razn! exclam con asombro. Geran cumplir dos aos maana. Durnik apoy una mano en el brazo de la menuda reina. Ver si puedo fabricarte algn regalo, Ce'Nedra dijo con afecto. Un nio que ha estado tanto tiempo separado de su familia debe tener un regalo de cumpleaos. Oh, Durnik! dijo Ce'Nedra con los ojos llenos de lgrimas y abraz al herrero. Piensas en todo! Garion mir a ta Pol y movi los dedos de forma casi imperceptible. Por qu las damas no vais a vuestro camarote y acompais a Ce'Nedra a la cama? sugiri. Aqu ya hemos acabado y si sigue pensando en esto se deprimir. Maana ser un da muy duro para ella... Es probable que tengas razn... Cuando las seoras se marcharon, Garion y los dems se sentaron en torno a la mesa a charlar del pasado. Evocaron las aventuras que haban compartido desde aquella ventosa y lejana noche en que Garion, Belgarath, ta Pol y Durnik se haban escabullido de la hacienda de Faldor para salir a un mundo donde lo posible y lo

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imposible se fundan de forma inexorable. Era como si al recapitular sobre todo lo ocurrido en su largo viaje hasta aquel arrecife, que los aguardaba en la oscuridad, intentaran fortalecer su resolucin y su sentido del deber. Por alguna razn, hablar de aquellas cosas, pareca ayudarlos. Creo que ya es suficiente dijo Belgarath por fin, ponindose de pie. Es hora de arrumbar los recuerdos y mirar hacia delante. Ahora intentemos dormir un poco. Cuando Garion se meti en la cama, Ce'Nedra se movi, inquieta. Cre que te ibas a pasar la noche en vela dijo con voz somnolienta. Estbamos charlando. Lo s. Poda or el murmullo de vuestras voces desde aqu. Luego decs que las mujeres hablamos demasiado! Y no es as? Tal vez, pero las mujeres podemos hablar mientras hacemos otras cosas y los hombres no. Es probable que tengas razn. Garion dijo ella despus de una pausa. S, Ce'Nedra? Podras dejarme tu cuchillo? Me refiero a la pequea daga que Durnik te regal cuando eras pequeo. Si quieres cortar algo, dmelo. Yo lo cortar por ti. No se trata de eso, Garion. Slo quiero tener un cuchillo maana. Para qu? En cuanto vea a Zandramas, voy a matarla. Ce'Nedra! Estoy en todo mi derecho, Garion. Le dijiste a Cyradis que no sabas si seras capaz de hacerlo porque es una mujer. Yo no tengo tus escrpulos. Pienso sacarle el corazn muy despacio..., si es que tiene uno. Pronunci aquella frase con una ferocidad impropia de ella. Quiero sangre, Garion! Mucha sangre! Y quiero orla gritar mientras hundo mi cuchillo en sus entraas. Me dars esa daga verdad? Por supuesto que no! Da igual, Garion respondi con frialdad. Estoy segura de que Liselle me dejar alguna de las suyas. Liselle es una mujer y sabe lo que siento. Luego le volvi la espalda. Ce'Nedra dijo l con tono conciliador. S? respondi ella de mal humor. Intenta ser razonable, cario. No quiero ser razonable. Quiero matar a Zandramas. No permitir que te expongas a ese tipo de peligro. Maana tendremos cosas mucho ms importantes que hacer. Supongo que tienes razn respondi ella con un suspiro. Es slo que... Qu? Ella se volvi y le rode el cuello con los brazos. No tiene importancia, Garion dijo. Ahora duerme. Se acurruc junto a l y despus de unos instantes el joven supo, por su respiracin regular, que ya estaba dormida. Debiste darle el cuchillo, dijo la voz de la mente de Garion. Seda podra habrselo quitado disimuladamente maana. Pero... Tenemos que hablar de otra cosa, Garion. Has pensado en un sucesor? Bueno, un poco. Ninguno parece adecuado, sabes? Has considerado cada caso con cuidado? Supongo que s, pero todava no he tomado ninguna decisin. Es que an no debes tomarla. Slo debas reflexionar sobre las posibilidades de cada uno de ellos y mantener la idea en mente. Cundo tendr que hacer la eleccin?

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En el ltimo momento, Garion. Zandramas podra leer tus pensamientos, pero no puede adivinar lo que an no has decidido. Que pasar si cometo un error? No creo que puedas, Garion. No lo creo. Aqulla fue una noche intranquila para Garion. Sus sueos eran caticos, inconexos, y se despert en varias ocasiones slo para volver a sumirse en un inquieto sopor. Al principio, pareci hacer una desordenada recapitulacin de los extraos sueos que lo haban atormentado una lejana noche en la Isla de los Vientos, poco antes de que su vida cambiara para siempre. La pregunta ests preparado? se repeta una y otra vez en las profundidades de su mente. Volvi a enfrentarse a Rundorig, cumpliendo las fras rdenes de su ta de que matara a su amigo de la infancia. Y luego el jabal que haba encontrado en el bosque de las afueras de Val Alorn estaba all, pisoteando la nieve, con los ojos encendidos de furia y odio. Ests preparado?, le preguntaba Barak antes de soltar a la bestia. Luego apareca en una descolorida llanura, rodeado por las piezas de un juego incomprensible, e intentaba decidir qu pieza mover mientras la voz de su mente lo apremiaba. El sueo cambi de forma sbita y cobr un cariz diferente. Los sueos, por absurdos que sean, siempre guardan ciertos rasgos familiares, pues son creados y concebidos por nuestras propias mentes. Sin embargo, los sueos de Garion parecan forjados por una conciencia extraa y hostil. Tambin Torak haba interferido en sus sueos y pensamientos poco antes del enfrentamiento de Cthol Mishrak. Una vez ms, se enfrent al murgo Asharak en el bosque de las Dradas, y una vez ms liber su poder con una simple bofetada y la palabra fatal: Qumate. sta era una pesadilla familiar, que haba atormentado a Garion durante aos. Not cmo la mejilla de Asharak comenzaba a chamuscarse y a humear, oy el grito del grolim y lo vio agarrarse la cara incendiada. Escuch su pattica splica: Amo, ten piedad!, pero la desoy e intensific la fuerza de las llamas. Sin embargo, esta vez el sueo no iba acompaado de remordimientos, sino de un cruel regocijo, una perversa alegra que lo embargaba mientras vea a su enemigo retorcerse y quemarse ante l. Pero en el fondo de su corazn, algo intentaba repudiar ese vil sentimiento de dicha. Luego apareci otra vez en Cthol Mishrak y su llameante espada se hundi una y otra vez en el cuerpo del dios tuerto. En esta ocasin, el grito desesperado de Torak invocando a su madre no le inspir compasin sino una enorme satisfaccin. Se vio a s mismo riendo con salvajes y despiadadas carcajadas que lo despojaban de cualquier vestigio de humanidad. Con muchos gritos de horror, Garion intent huir, no de las horribles imgenes de aquellos a quienes haba destruido, sino de su propio regocijo ante la angustia de stos.

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Al da siguiente se reunieron en la bodega poco antes del amanecer con expresiones sombras. Garion tuvo el sbito y sorprendente presentimiento de que no haba sido la nica vctima de las pesadillas. Pero Garion no sola dejarse llevar por su intuicin. Su racional educacin sendaria lo induca a considerar los presentimientos como algo absurdo, incluso inmoral. Has sido t?, le pregunt a la voz. No, por extrao que parezca, has tenido esa intuicin por ti mismo. Pareces estar haciendo progresos. Lentos, por supuesto, pero progresos al fin. Gracias. De nada. Seda entr a la bodega con un aspecto especialmente alterado. El hombrecillo tena los ojos desorbitados y las manos temblorosas. Se sent en un banco y escondi la cara entre las manos. Te queda un poco de cerveza? le pregunt a Beldin con voz ronca. Te encuentras un poco tenso esta maana, Kheldar? le pregunt el enano. No dijo Garion. No es eso lo que le preocupa. Ha tenido pesadillas. Seda alz la cara de repente. Cmo lo sabes? pregunt. Yo tambin he tenido algunas. Reviv lo que le hice al murgo Asharak y volv a matar a Torak... varias veces. A partir de ah, las cosas no hicieron ms que empeorar. Yo estaba atrapado en una cueva cont Seda, estremecindose. No haba luz, pero poda percibir la presencia de los muros que se cerraban a mi alrededor. La prxima vez que vea a Relg, le dar un puetazo en la boca..., aunque con suavidad, claro. Relg es un amigo. Me alegro de no haber sido el nico dijo Sadi. El eunuco haba colocado un cuenco con leche sobre la mesa y Zith y su prole se apiaban alrededor, bebiendo y ronroneando. Garion not con cierta sorpresa que ya nadie prestaba atencin a la serpiente y a sus cras. Era evidente que la gente poda acostumbrarse a cualquier cosa. Sadi se acarici la cabeza afeitada con una mano de largos dedos. Yo deambulaba por las calles de Sthiss Tor e intentaba sobrevivir pidiendo limosna. Era horrible. Yo vi cmo Zandramas sacrificaba a mi pequeo dijo Ce'Nedra con voz angustiada. Haba llantos y mucha sangre..., demasiada sangre. Es extrao intervino Zakath. Yo presida un juicio y tena que condenar a varios individuos. Entre ellos haba una persona a quien quera mucho, pero de todos modos estaba obligado a condenarla. Yo tambin tuve una pesadilla admiti Velvet. Estoy seguro de que todos las tuvimos dijo Garion. Durante el viaje hacia Cthol Mishrak, Torak se la pas metindose en mis sueos. Mir a Cyradis Es un recurso habitual en los Nios de las Tinieblas? pregunt. Hemos notado que los hechos se repiten cada vez que nos acercamos a uno de estos encuentros.

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Es ste otro de los hechos que ha sucedido una y otra vez? Sois muy perceptivo, Belgarion de Riva respondi la vidente. En los innumerables milenios transcurridos desde el primer encuentro, sois el nico Nio de la Luz o de las Tinieblas que se ha dado cuenta de que la secuencia debe repetirse hasta que termine la divisin. No puedo atribuirme todo el mrito de ese descubrimiento, Cyradis admiti l. Segn tengo entendido, estos encuentros se vuelven cada vez ms frecuentes. Quiz yo sea el nico Nio de la Luz o de las Tinieblas que particip en dos encuentros. Adems, me llev bastante tiempo dilucidar lo que suceda. Las pesadillas tambin forman parte de las repeticiones? Vuestra conjetura refleja una gran astucia, Belgarion dijo ella con una dulce sonrisa, pero me temo que es incorrecta. Sin embargo, es una pena desperdiciar tan brillante percepcin. Te ests burlando de m, sagrada vidente? Me creis capaz de algo semejante, noble Belgarion? replic ella imitando a la perfeccin el tono de Seda. Podras azotarla sugiri Beldin. Con esa mole que la cuida? dijo Garion sonrindole a Toth. Luego entorn los ojos. No tienes permiso para ayudarnos, verdad, Cyradis? Ella suspir y neg con la cabeza. No te preocupes. Creo que podremos encontrar la respuesta solos. Se volvi hacia Belgarath. Muy bien dijo. Torak intent asustarme con pesadillas y ahora parece que Zandramas pretende hacer lo mismo, con la diferencia de que esta vez nos lo est haciendo a todos. Si no es una de esas repeticiones, de qu puede tratarse? Este chico comienza a desarrollar una gran capacidad analtica, Belgarath dijo Beldin. Es natural dijo el anciano sin falsa modestia. Te dislocars el hombro intentando palmearte tu propia espalda observ Beldin con acritud. Luego se incorpor y comenz a pasearse de un sitio a otro, con el entrecejo arrugado en una mueca de concentracin. Bien comenz: Primero: sta no es una de esas tediosas repeticiones que nos han estado acosando desde el comienzo de este asunto, verdad? As es asinti Belgarath. Segundo: ocurri de una forma similar la ltima vez. Se gir hacia Garion. No es cierto? pregunt. S. Entonces slo llevamos dos veces. Un hecho puede repetirse dos veces por simple coincidencia, pero supongamos que no es as. Sabemos que los Nios de la Luz siempre llevan acompaantes, y que los Nios de las Tinieblas van solos. Eso ha dicho Cyradis asinti Belgarath. No tiene ninguna razn para mentirnos. Ahora bien, si el Nio de la Luz tiene acompaantes y el de las Tinieblas no, eso no pondra a su bando en seria desventaja? Sera lgico pensarlo. Sin embargo, ambas fuerzas han mantenido siempre semejante equilibrio que ni siquiera los dioses han sido capaces de predecir el resultado. La Nia de las Tinieblas debe tomar medidas para compensar la aparente desventaja de su situacin, y creo que estas pesadillas podran formar parte de esas medidas. Seda se incorpor y se acerc a Garion. Estas discusiones me dan dolor de cabeza dijo en voz baja. Voy a subir un rato a la cubierta. El hombrecillo abandon la bodega y el cachorro de lobo lo sigui, sin razn aparente. No creo que unas cuantas pesadillas puedan alterar el curso de los acontecimientos, Beldin objet Belgarath. Pero y si las pesadillas fueran slo una parte de su tctica, Viejo Lobo? pregunt Poledra. T y Pol estuvisteis en Vo Mimbre, en uno de esos encuentros,

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y habis acompaado al Nio de la Luz en dos ocasiones. Qu sucedi en Vo Mimbre? Tambin tuvimos pesadillas admiti Belgarath. Algo ms? pregunt el enano con inters. Tuvimos alucinaciones, aunque podran haber sido provocadas por los grolims de la vecindad. Qu ms? Todo el mundo pareci volverse loco. Tuvimos que hacer grandes esfuerzos para evitar que Brand atacara a Torak a dentelladas. Luego, en Cthol Mishrak, yo enterr a Belzedar bajo la roca y Polgara quera desenterrarlo para beberse su sangre. Padre! exclam ella. Yo jams dese algo semejante. Es verdad, Pol. Ese da estabas furiosa. Todo encaja, Viejo Lobo dijo Poledra con voz lgubre. Nuestro bando lucha con armas normales. La espada de Garion no lo parece tanto, pero al fin y al cabo es slo una espada. No opinaras lo mismo si hubieras estado en Cthol Mishrak dijo su esposo. Estuve all, Belgarath respondi ella. De veras? Por supuesto. Estaba escondida entre las ruinas, espiando. Bueno, por lo visto los Nios de las Tinieblas no atacan el cuerpo, sino la mente. As consiguen mantener un perfecto equilibrio. Pesadillas, alucinaciones y, por fin, locura enumer Polgara con aire pensativo. Es un formidable arsenal. Hasta es probable que hubiera funcionado... si no fuera por la torpeza de Zandramas. No te entiendo, Pol dijo Durnik. Se equivoc dijo Polgara encogindose de hombros. Si slo hubiera tenido pesadillas uno de nosotros, les habra restado importancia y no las habra mencionado el da del encuentro con Zandramas. Entonces esta conversacin no se habra llevado a cabo. Me alegra saber que ella tambin comete errores observ Belgarath . Bueno, ya sabemos que ha estado manipulando nuestras mentes, as que el mejor contrataque consistir en borrar esas pesadillas de nuestra mente. Adems de tener cautela si comenzamos a ver cosas extraas aadi Polgara. Seda y el lobo volvieron a la bodega. Es una maana hermosa inform con alegra mientras se agachaba a acariciar las orejas del cachorro. Esplndido murmur Sadi con sequedad. El eunuco estaba untando con cuidado su pequea daga con una nueva capa de veneno. Llevaba un grueso chaquetn de cuero y altas botas de piel, que le cubran hasta la mitad del muslo. A pesar de su delgadez, en Sthiss Tor, Sadi aparentaba tener un cuerpo blando, incluso flccido. Sin embargo ahora se lo vea atltico y fuerte. Despus de un ao sin drogas y con una prctica forzosa de ejercicios fsicos, haba cambiado mucho. Es perfecto le dijo Seda. Esta maana tenemos niebla, caballeros dijo, una agradable, hmeda, niebla gris casi tan densa que se podra caminar sobre ella. Una niebla que hara las delicias de cualquier ladrn. Si Seda lo dice... sonri Durnik. El herrero iba vestido con su ropa habitual, pero le haba entregado su hacha a Toth y llevaba el terrible martillo con que haba ahuyentado al demonio Nahaz. Las profecas vuelven a tenernos agarrados por las narices dijo Beldin con furia, pero al menos parece que anoche tomamos la decisin correcta. Una buena y densa niebla hace que la clandestinidad se vuelva casi inevitable. Beldin haba recuperado su apariencia normal: sucio, andrajoso y muy feo. Quiz slo intenten ayudar sugiri Velvet. La joven los haba sorprendido a todos al entrar en la bodega media hora antes vestida con un ceido traje de piel,

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similar al que sola llevar Vella, la bailarina nadrak. Era un atuendo extraamente masculino y prctico. Han hecho todo lo posible para ayudar a Zandramas. Tal vez ya sea hora de que obtengamos un poco de ayuda. Tiene razn?, Garion le pregunt a la conciencia que habitaba en su mente. T y tu contrincante nos estis ayudando, para variar? No seas tonto, Garion. Nadie ayuda a nadie. A esta altura de la cuestin, eso est prohibido. Entonces de dnde ha venido la niebla? De dnde suele venir la niebla? Cmo quieres que lo sepa? Pregntaselo a Beldin. Es probable que l pueda ayudarte. Esa niebla es perfectamente natural. Liselle dijo Garion, acabo de consultar a mi amigo y la niebla no ha sido provocada por ningn truco. Es slo una consecuencia natural de la tormenta. Me decepcionas dijo ella. Aquella maana, Ce'Nedra haba decidido ponerse una tnica drada, pero Garion se haba negado con firmeza. En su lugar, llevaba un simple vestido gris sin ninguna enagua que obstaculizara sus movimientos. Era evidente que estaba preparada para la accin y Garion estaba convencido de que ocultaba al menos un cuchillo entre sus ropas. Por qu no empezamos? pregunt. Porque todava est oscuro, cario explic Polgara con paciencia. Tenemos que esperar a que aclare un poco. Polgara y su madre llevaban vestidos casi idnticos, aunque uno era gris y el otro marrn. Garion dijo Poledra, por qu no bajas a la cocina y les pides que nos traigan el desayuno? Deberamos comer algo ahora, pues dudo que tengamos tiempo o ganas de hacerlo ms tarde. Poledra y Belgarath, sentados lado a lado, se haban cogido inconscientemente de la mano. Garion se senta un poco ofendido por aquella orden. Despus de todo, l era un rey y no el chico de los recados. Sin embargo, enseguida se percat de la irracionalidad de su enfado y comenz a incorporarse. Ir yo, Garion dijo Eriond, como si hubiese ledo sus pensamientos. El joven estaba vestido con su habitual tnica marrn y no llevaba ningn tipo de arma. Mientras Eriond sala de la bodega, una extraa idea asalt a Garion. Por qu prestaba tanta atencin a la apariencia de sus compaeros? l los conoca bien y haba visto las prendas que llevaban aquella maana tantas veces que no haba razn para que reparara en ellas. De repente comprendi con absoluta certeza lo que le ocurra. Uno de ellos iba a morir y l intentaba grabar todos los semblantes en su mente para recordar durante el resto de su vida a aquel que se sacrificara. Mir a Zakath. El malloreano se haba afeitado la barba, y pese al parche blanco que sta le haba dejado en la mandbula y las mejillas, su piel olivea ya no estaba plida, sino bronceada y con aspecto saludable. Llevaba un atuendo tan sencillo como el de Garion, pues ambos tendran que ponerse la armadura en cuanto llegaran al arrecife. Toth, con su expresin impasible, tambin estaba vestido como de costumbre: con un taparrabos y una rstica manta de lana sobre un hombro. Sin embargo, en lugar de su pesada porra, tena el hacha de Durnik sobre el regazo. El aspecto de la vidente de Kell permaneca inmutable. Su blanca tnica con capucha segua inmaculada y la venda que cubra sus ojos se mantena lisa y sin arrugas. Garion se pregunt si se la quitara para dormir y entonces lo asalt una escalofriante idea: Y si Cyradis fuera la persona destinada a morir? Ella lo haba sacrificado todo por su misin. Las profecas no podan ser tan crueles como para exigirle ese ltimo y supremo sacrificio. Belgarath, por supuesto, era incapaz de cambiar. Llevaba las mismas botas

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desparejas, las calzas remendadas y la tnica rojiza con que haba aparecido en la hacienda de Faldor, hacindose pasar por un narrador llamado Lobo. La nica diferencia era que esta vez no sostena una espumosa jarra de cerveza en su mano libre. La noche anterior haba cogido una con naturalidad, pero Poledra, con idntica naturalidad aunque con suma firmeza, se la haba quitado de la mano para vaciarla en una portilla. Garion sospechaba que sus das de borracheras haban llegado a un sbito final y pens que sera agradable mantener una conversacin con un Belgarath perfectamente sobrio. Desayunaron casi sin hablar, pues ya no quedaba nada por decir. Ce'Nedra aliment con diligencia al cachorrillo y luego mir a Garion con tristeza. Encrgate de l, por favor le dijo. No tena sentido volver a discutir ese tema con ella, pues estaba tan convencida de que morira aquel da, que no haba argumento capaz de quitarle esa idea de la cabeza. Podras drselo a Geran aadi. Todos los nios deberan tener un perro. La obligacin de ocuparse de l lo har volverse responsable. Yo nunca tuve un perro dijo Garion. Deberas haberle dado uno, ta Pol dijo Ce'Nedra, volviendo a usar la familiar forma de tratamiento de manera inconsciente... o tal vez no. No habra tenido tiempo de cuidarlo, Ce'Nedra respondi Polgara. Nuestro querido Garion ha tenido una vida muy ocupada. Esperemos que deje de serlo cuando todo esto termine dijo Garion. Despus del desayuno, el capitn Kresca entr en la bodega con un mapa en la mano. Como ya os dije anoche, este mapa no es muy preciso se disculp . Nunca pude sondear con exactitud la costa que rodea ese pico. Podemos avanzar muy despacio hasta llegar a unos cien metros de la playa. Luego tendremos que seguir con la chalupa. Me temo que esta niebla complicar an ms el viaje. Hay una playa al este del promontorio? le pregunt Belgarath. Una muy pequea respondi Kresca. Aunque con la marea en cuadratura tal vez se vuelva un poco ms ancha. Bien. Necesitamos desembarcar algunas cosas aadi el anciano sealando los resistentes sacos de lona que contenan las armaduras de Garion y Zakath. Ordenar a mis hombres que las lleven al bote. Cundo podremos desembarcar? pregunt Ce'Nedra, impaciente. Dentro de unos veinte minutos. Tanto? El capitn asinti con la cabeza. A menos que se le ocurra un modo de hacer salir el sol ms temprano. Ce'Nedra se gir rpidamente hacia Belgarath. Olvdalo le dijo. Podras cuidar de nuestra mascota, capitn? pregunt Poledra sealando al lobo. Es demasiado impulsivo y no queremos que se ponga a aullar en un momento inoportuno. Por supuesto, seora respondi Kresca, que por lo visto no haba pasado el tiempo suficiente en tierra para reconocer a un lobo. La ltima etapa del viaje result an ms tediosa. Los marineros levaron el ancla y comenzaron a remar. Sin embargo, despus de cada par de brazadas, se detenan a arrojar una sondaleza con un peso de plomo. Es un procedimiento lento dijo Seda en voz baja a todos los presentes en la cubierta, pero no sabemos quin est en el arrecife y no nos conviene anunciar nuestra presencia. La profundidad disminuye, capitn inform el marinero que sostena la sondaleza, sin subir la voz ms de lo imprescindible. Los preparativos de Garion y sus amigos haban expresado la necesidad de silencio con mayor claridad que las palabras. El marinero volvi a arrojar la sondaleza, y despus de una espera que pareci interminable, dijo:

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Nos acercamos al fondo con rapidez, capitn. Calculo que estamos a unas dos brazas. Dejad los remos orden Kresca a su tripulacin en voz baja. Arrojad el ancla. Se volvi hacia su contramaestre. Despus de que nos hayamos marchado en la chalupa, avanza otros trescientos metros y atraca all. Cuando volvamos silbaremos. Ya sabes, la seal acostumbrada. Entonces guanos. De acuerdo, capitn. Por lo que veo, ya habis hecho esto antes dijo Seda. Alguna vez admiti el capitn. Si todo va bien, t y yo debemos tener una pequea charla. Te har una propuesta de negocios que podra interesarte. Nunca piensas en otra cosa? pregunt Velvet. Nunca hay que dejar pasar una oportunidad, mi querida Liselle respondi l con pomposidad. Eres incorregible. Supongo que tienes razn. Un fajo de arpillera empapado de aceite y colocado en el escobn ahog el ruido producido por la cadena de la pesada ancla al hundirse en las oscuras aguas. Garion adivin, ms que oy, el chasquido metlico de las puntas del ancla contra las rocas, debajo de las olas turbulentas. Subamos a la chalupa dijo Kresca. La tripulacin la bajar una vez que estemos a bordo. Luego los mir con expresin culpable. Me temo que tus amigos y t tendris que ayudar a remar, Garion, pues no cabe ms gente en el bote. Por supuesto, capitn. Yo ir con vosotros para asegurarme de que lleguis sanos y salvos a la costa. Capitn dijo Belgarath, cuando lleguemos a la costa, aljate un poco con el barco. Te haremos una seal cuando estemos listos para que nos recojas. De acuerdo. Si no ves esa seal antes de maana por la maana, puedes volver a Perivor, porque eso significar que no volveremos. Lo que vais a hacer all es realmente tan peligroso? pregunt Kresca con expresin grave. Mucho ms de lo que imaginas respondi Seda, aunque todos intentamos no pensar demasiado en ello. Mientras remaban sobre el agua oleosa y oscura, nubes grisceas de niebla se alzaban desde las turbulentas olas en el aire espectral. De repente, Garion record la brumosa noche en Sthiss Tor en que haban cruzado el ro de la Serpiente, guiados slo por el infalible instinto de Issus, el asesino tuerto. Sin dejar de remar, Garion se pregunt qu habra sido de l. Despus de cada diez brazadas, el capitn Kresca, que estaba en la popa ante el timn, les haca un gesto para que se detuvieran e inclinaba la cabeza para or el ruido de las olas. Otros doscientos metros dijo por fin en voz baja. Eh, t le dijo al marinero que llevaba otra sondaleza en la popa, sigue sondando. No quiero chocar con una roca. Avsame cuando estemos cerca del fondo. De acuerdo, capitn. La chalupa avanzaba entre las sombras y la niebla hacia la invisible playa donde se rompan las olas, deslizndose sobre el fondo de grava con un sonido chirriante. Cada una de ellas levantaba guijarros a su paso y los arrastraba hasta la misma orilla slo para volver a empujarlos hacia el interior, como si el insaciable mar lamentara su incapacidad para devorar la tierra y convertir al mundo entero en un infinito ocano, donde las enormes olas pudieran correr libremente. El denso banco de niebla que se alzaba al este comenz a aclarar cada vez ms, a medida que despuntaba el alba sobre las oscuras y brumosas olas. Otros cien metros dijo Kresca con voz tensa.

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Cuando lleguemos all, ordena a tus hombres que se queden en el bote dijo Belgarath. Ser mejor que no intenten desembarcar, pues no se lo permitirn. Empujaremos la chalupa en cuanto toquemos tierra. Kresca trag saliva y asinti con un gesto. El rugido de las olas se volvi ms fuerte y Garion percibi el intenso olor a algas, caracterstico de toda zona donde el mar se encuentra con la tierra. Entonces, poco antes de que pudiera divisar la lnea de la costa a travs de la oscura niebla, las grandes y peligrosas olas se alisaron y el mar se torn tan llano como un cristal. ste ha sido todo un detalle por parte de las profecas observ Seda. Chist dijo Velvet llevndose un dedo a la boca. Intento escuchar. Cuando la proa de la chalupa roz el fondo de grava, Durnik salt a la superficie y la arrastr hacia la playa. Garion y sus amigos tambin bajaron y caminaron por el agua hasta la orilla. Te veremos maana por la maana, capitn dijo Garion en voz baja mientras Toth se preparaba a empujar el bote. Al menos, eso espero aadi. Buena suerte, Garion respondi Kresca. Cuando vuelvas, tendrs que explicarme todo este asunto. Es probable que prefiera olvidarlo respondi Garion con tristeza. No si ganas dijo Kresca mientras volva a internarse en la niebla. Me gusta ese hombre afirm Seda. Tiene una saludable actitud optimista. Alejmonos de la playa dijo Belgarath. A pesar de lo que dijo el amigo de Garion, tengo la impresin de que la niebla se est disipando. Me sentir mucho mejor cuando pueda esconderme detrs de una roca slida. Durnik y Toth levantaron los dos sacos de lona que contenan las armaduras. Garion y Zakath desenvainaron las espadas y comenzaron a caminar por la playa de grava, seguidos por los dems. La montaa que se alzaba ante ellos pareca formada por granito moteado, recortado en bloques de aspecto artificial. Garion haba visto suficientes montaas de granito en distintos sitios del mundo como para saber que ese tipo de roca se desmoronaba y erosionaba en los extremos, produciendo formas redondeadas. Es extrao murmur Durnik mientras pateaba con la bota hmeda el anguloso extremo de un bloque. Dej el saco de lona en el suelo, sac su cuchillo e intent hundirlo en la piedra. No es granito dijo en voz baja, parece granito pero es mucho ms duro. Es otro tipo de roca. Ya la identificaremos ms tarde dijo Beldin. Ahora busquemos un sitio donde refugiarnos, por si acaso las sospechas de Belgarath tuvieran algn fundamento. En cuanto nos hayamos instalado, saldr a dar un paseo alrededor de los picos. No podrs ver nada predijo Seda. Pero podr or. All dijo Durnik sealando un lugar con su martilio. Por lo visto, uno de esos bloques de piedra se solt y rod hasta la playa, dejando un hueco considerable donde esconderse. Parece un sitio apropiado asinti Belgarath. Beldin, cuando te transformes hazlo muy despacio. Estoy seguro de que Zandramas desembarc a la misma hora que nosotros y podra orte. S cmo hacerlo, Belgarath. El hueco que se abra a un costado de aquel extrao pico escalonado era lo bastante amplio para ocultarlos y entraron en l con cuidado. Muy bien dijo Seda. Por qu no aguardis aqu hasta que recuperis el aliento? Mientras tanto, Beldin explorar la isla convertido en gaviota y yo ir a buscar un camino. Ten cuidado le dijo Belgarath. El da que olvides decrmelo, Belgarath, se habrn marchitado todos los rboles de la tierra.

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El hombrecillo trep para salir del hueco y desapareci en la niebla. Es verdad que siempre le dices lo mismo observ Beldin. Seda es muy impulsivo y necesita que le repita las cosas con frecuencia. Y t no piensas marcharte nunca? Beldin le dedic un adjetivo poco halagador, se transform despacio y se alej volando. Tu carcter no ha mejorado, Viejo Lobo le dijo Poledra. Esperabas que lo hubiera hecho? En realidad no respondi ella, pero la esperanza es lo ltimo que se pierde. Pese a los temores de Belgarath, la niebla no se desvaneci. Beldin regres media hora despus. No los he visto, pero los he odo con claridad. Los angaraks son incapaces de hablar en voz baja. Lo siento, Zakath, pero es verdad... Si quieres, promulgar una ley para que las prximas tres o cuatro generaciones hablen en murmullos. No te molestes, Zakath sonri el enano, mientras me queden algunos angaraks como enemigos, prefiero orlos venir. Ha vuelto Kheldar? Todava no respondi Garion. Qu demonios hace? Estos bloques de piedra son demasiado pesados para robarlos. En ese momento Seda se asom por la abertura del hueco y salt con agilidad al suelo de piedra. No vais a creer lo que voy a deciros predijo. Tal vez no respondi Velvet, pero por qu no lo haces de todos modos? Este pico ha sido construido por la mano del hombre, al menos en parte. Los bloques que lo rodean son como terraplenes, lisos, pulidos y escalonados hasta aquella superficie llana de all arriba, donde hay un altar y un enorme trono. Conque era eso! exclam Beldin chasqueando los dedos. Alguna vez has ledo el Libro de Torak, Belgarath? Lo intent en varias ocasiones, pero mi angarak arcaico no es demasiado bueno. Hablas angarak arcaico? pregunt Zakath, sorprendido. Es una lengua prohibida en Mallorea. Sospecho que Torak modific unas cuantas cosas y no quera que nadie lo descubriera. Yo lo aprend antes de la prohibicin. Pero a qu viene eso, Beldin? Recuerdas un pasaje cerca del comienzo, en medio de tanta palabrera, donde Torak deca que haba subido a las tierras altas de Korim para discutir la creacin del mundo con UL? Lo recuerdo de forma vaga. Bueno, como UL no quiso escucharlo, Torak le dio la espalda, reuni a los angaraks y los condujo hacia Korim. Entonces les comunic sus planes y, al mejor estilo angarak, ellos se inclinaron ante l y comenzaron a sacrificarse unos a otros. En ese pasaje hay una palabra Halagachak que significa templo o algo as. Siempre cre que Torak hablaba en sentido figurado, pero por lo visto no era as. Ese pico es el templo, como confirman el altar y los terraplenes desde los cuales los angaraks contemplaban cmo los grolims sacrificaban al pueblo en honor a su dios. Si no me equivoco, ste tambin es el sitio donde Torak habl con su padre. Al margen de lo que pienses del viejo Cara Quemada, ste es uno de los lugares ms sagrados de la tierra. Por qu hablas del padre de Torak? pregunt Zakath, perplejo. No saba que los dioses tuvieran padre. Por supuesto que s dijo Ce'Nedra con presuncin. Todo el mundo lo sabe. Yo no lo saba. UL es su padre dijo la joven con deliberada naturalidad. No es el dios de los ulgos?

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No exactamente por eleccin explic Belgarath. El primer Gorim lo oblig a serlo. Cmo se puede obligar a hacer algo a un dios? Con tacto respondi Beldin, con mucho, mucho tacto. Yo conoc a UL inform Ce'Nedra gratuitamente, y me tiene mucho afecto. A veces puede llegar a ser muy pesada, no es cierto? le dijo Zakath a Garion. Cmo lo has notado? No necesito vuestra aprobacin dijo ella agitando su cabellera en un gracioso gesto. Si cuento con la de los dioses, quiere decir que estoy haciendo las cosas bien. Garion se alegr de ver que Ce'Nedra estaba dispuesta a bromear con ellos, pues pareca un indicio de que no tomaba los supuestos presentimientos sobre su inminente muerte demasiado en serio. Sin embargo, hubiese dado cualquier cosa por quitarle el cuchillo. Oye, Seda dijo Belgarath, durante el curso de tus fascinantes exploraciones, no habrs encontrado esa cueva, por casualidad? Cre que te habas internado en la niebla con ese propsito. La cueva? dijo Seda. Ah, s, est prcticamente en medio de la ladera norte, frente a una especie de anfiteatro. La encontr diez minutos despus de salir. Belgarath le dirigi una mirada fulminante. Sin embargo, no es exactamente una cueva aadi Seda. Es probable que en el interior s lo sea, pero la entrada es una amplia puerta con columnas a cada lado y una cara familiar en el dintel. Torak? pregunt Garion, acongojado. El mismo. No deberamos ir hacia all? sugiri Durnik. Si Zandramas ya ha llegado a la isla... dej la frase en el aire y abri las manos. Qu pasa? dijo Beldin y todos se volvieron a mirarlo con extraeza . Zandramas no puede entrar a la cueva sin nosotros, verdad? le pregunt a Cyradis. No, Beldin respondi ella. Eso est prohibido. Bien, entonces dejemos que espere. Estoy seguro de que disfrutar de la expectacin. Alguien ha trado algo de comer? El hecho de que me haya visto obligado a transformarme en gaviota no significa que tenga que comer pescado crudo.

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CAPTULO 22

Esperaron durante casi una hora, hasta que Beldin se convenci de que Zandramas ya estara furiosa. Garion y Zakath aprovecharon la demora para ponerse las armaduras. Ir a echar un vistazo dijo por fin el enano. Se transform muy despacio en una gaviota y se perdi entre la niebla. Cuando regres, rea con malicia. Nunca haba odo ese tipo de lenguaje de boca de una mujer dijo. Te supera incluso a ti, Pol. Qu hace? pregunt Belgarath. Espera junto a la entrada o la puerta de la cueva, como prefieras llamarla. La acompaaban unos cuarenta grolims. Cuarenta? exclam Garion y se volvi hacia Cyradis. Dijiste que las fuerzas estaran equilibradas acus. Acaso vuestra fuerza no equivale a la de cinco hombres, Belgarion? se limit a responder ella. Bueno... Por qu has hablado en pasado? le pregunt Belgarath a su hermano. Yo dira que nuestra luminosa amiga orden a varios de ellos derribar algo que les obstaculizaba el paso. No s si la propia puerta posee una fuerza especial o si Zandramas perdi la paciencia, pero es evidente que cinco de ellos ya han muerto. Zandramas est fuera, inventando nuevas palabrotas. Por cierto, todos los grolims llevan capuchas forradas de color prpura. Hechiceros dijo Polgara con frialdad. La hechicera grolim no es tan efectiva repuso Beldin encogindose de hombros. Has podido ver las luces bajo su piel? pregunt Garion. Desde luego. Su cara parece un prado lleno de lucirnagas en una noche de verano. Pero he visto algo ms. Ese albatros est all. Nos saludamos, pero no tuvimos tiempo de detenernos a hablar. Qu haca? pregunt Seda con desconfianza. Se limitaba a planear por all. Ya sabes cmo son los albatros, mueven las alas una vez por semana. La niebla comienza a disiparse. Por qu no esperamos a que termine de desvanecerse sobre uno de aquellos terraplenes, encima del anfiteatro? Se llevar un buen susto al ver aparecer entre la niebla a un grupo de figuras oscuras, no os parece? Has visto a mi beb? pregunt Ce'Nedra con evidente angustia. Ya no es un beb, pequea, sino un robusto nio con rizos tan rubios como los que sola tener Eriond. Adivino por su expresin que no est muy feliz con su compaa y que va a tener el mismo genio que el resto de la familia. Creo que si Garion bajara ahora mismo y le entregara la espada, podramos sentarnos todos a mirar cmo soluciona el problema sin ayuda de nadie. Preferira que no matara a nadie hasta que cambiara los dientes de leche dijo Garion con firmeza. Los dems tambin estn all?

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He reconocido al archiduque de Otrath por la descripcin de su esposa. Lleva una corona barata y ropas reales de segunda mano. Sus ojos reflejan una carencia absoluta de inteligencia. se es mo gru Zakath. Nunca haba tenido la oportunidad de ocuparme personalmente de un hombre culpable de alta traicin. Su esposa te estar eternamente agradecida sonri Beldin. Hasta es probable que viaje a Mal Zeth para ofrecerte personalmente su reconocimiento..., entre otras cosas. Es una mujer insaciable, Zakath. Te aconsejo que descanses bien antes de atenderla. No me agrada el curso que ha tomado la conversacin dijo Cyradis con voz cortante. El da avanza y debemos seguir adelante. Lo que t digas, carin respondi Beldin hablando con la voz de Feldegast. Cyradis no pudo evitar sonrer. Todos volvan a hablar con tono jovial y jactancioso. Eran conscientes de que estaban a punto de presenciar el acontecimiento ms importante de la historia, pero tambin saban que burlarse de las cosas serias es una reaccin natural en los seres humanos. Seda sali primero del escondite, sin que sus suaves botas hicieran ningn ruido sobre las rocas hmedas. Garion y Zakath, por el contrario, tuvieron que extremar las precauciones para evitar los chirridos de sus armaduras. Los abruptos terraplenes tenan una altura de unos tres metros, pero estaban comunicados entre s por escaleras situadas a intervalos regulares. Seda los condujo tres niveles ms arriba y luego comenz a rodear la pirmide truncada. Por fin se detuvo en el extremo norte. Ser mejor que hagamos silencio murmur. Slo estamos a cien metros de ese anfiteatro y podra descubrirnos algn grolim con el sentido del odo desarrollado. Giraron la esquina muy despacio y avanzaron con cautela por la cara norte del pico durante varios minutos. Luego Seda se detuvo y se asom por encima del borde, intentando distinguir algo entre la niebla. Ya est murmur. El anfiteatro es una hondonada rectangular situada a un costado del pico. Va desde la playa a ese portal, o como queris llamarle. Si miris por encima del borde, veris que los terraplenes inferiores se interrumpen all. El anfiteatro est justo debajo de nosotros y ahora mismo nos encontramos a unos cien metros de Zandramas. Garion escudri la niebla con la absurda esperanza de que la bruma se disipara de inmediato y le permitiera contemplar por fin la cara de su enemiga. Tranquilo susurr Beldin. Ya falta poco. No estropees la sorpresa. Las voces estridentes y guturales de los murgos se alzaron sobre la niebla. Garion no poda descifrar las palabras, aunque tampoco necesitaba hacerlo. Esperaron. El sol se asomaba al este del horizonte y su plido disco era apenas visible a travs de la neblina y las turbias nubes, consecuencia de la tormenta. De repente, la bruma comenz a arremolinarse y girar, se disip de forma gradual sobre sus cabezas, y Garion pudo ver el cielo. El arrecife segua cubierto por un denso manto de sucias nubes vaporosas, pero ste se extenda apenas unos kilmetros hacia el este. De repente, a la altura del horizonte, el sol se asom por debajo de las nubes y los cubri con un resplandor naranja, como si el cielo se hubiera incendiado de repente. Muy colorido murmur Sadi mientras se pasaba la daga envenenada con nerviosismo de una mano a la otra. Dej el maletn rojo en el suelo y lo abri. Extrajo el frasco de cermica, le quit la tapa y lo coloc a su lado. En este arrecife deben de haber ratones dijo, o huevos de gaviotas. Zith y sus bebs se encontrarn a gusto aqu. Luego se incorpor y meti con cuidado en el bolsillo de su tnica una bolsita que haba sacado del maletn. Simple precaucin aadi a modo de explicacin. La niebla ya estaba debajo de ellos como un nacarado ocano gris a la

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sombra de la pirmide. Garion oy un extrao grito melanclico y alz la vista. El albatros planeaba sobre la niebla con las alas quietas. El joven escudri con atencin la oscura bruma y se llev la mano a la espada de forma inconsciente. El Orbe irradiaba un tenue resplandor, aunque no era azul, sino de un furioso color rojo, casi el mismo tono del ardiente cielo. Esto lo confirma, Viejo Lobo le dijo Poledra a su marido. El Sardion est en esa cueva. Belgarath, con su barba y su pelo plateados teidos por el resplandor rojizo de la luz, respondi con un gruido. La niebla comenz a arremolinarse, como si fuera un mar turbulento. Se disip poco a poco, hasta que Garion pudo distinguir a sus pies las figuras brumosas, imprecisas y oscuras. La niebla ya era slo una tenue y vaporosa nube. Sagrada hechicera! exclam una voz llena de alarma. Mira! Una figura encapuchada, envuelta en una brillante tnica negra de raso, se gir, y por fin Garion pudo contemplar el rostro de la Nia de las Tinieblas. Haba odo varias descripciones de las luces que invadan su cuerpo, pero ninguna de ellas lo haba preparado para lo que vio. Las luces no estaban quietas, sino que se movan incansablemente bajo su piel. A la sombra de la antigua pirmide, sus rasgos eran oscuros, casi invisibles, pero las luces producan la ilusin de que, tal como anunciaban las misteriosas palabras de Los Orculos de Ashaba, todo el universo estrellado se hallaba confinado en su persona. Garion oy una ruidosa inspiracin de Ce'Nedra. Gir la cabeza y vio a la menuda reina con la daga en la mano y los ojos encendidos de odio, mirando hacia la escalera que conduca al anfiteatro. Sin embargo, Polgara y Velvet, conscientes de lo que se propona, se apresuraron a desarmarla. Entonces Poledra se acerc al borde del terrapln. De modo que por fin ha llegado el momento, Zandramas dijo con voz clara. Hace tiempo que esperaba que os unierais a vuestros amigos, Poledra respondi la hechicera en tono insolente. Me preocupaba que os hubierais perdido en el camino. Pero ya estis todos y podr acabar con vosotros ordenadamente. Habis comenzado a preocuparos por el orden con cierto retraso, Zandramas respondi Poledra, pero eso no tiene importancia. Como estaba previsto, hemos llegado al sitio indicado a la hora sealada. Por qu no dejamos de lado estas trivialidades y entramos dentro ? El universo podra impacientarse por nuestra demora. Todava no respondi Zandramas con firmeza. Qu tedioso dijo la esposa de Belgarath con voz cansina. se es vuestro peor defecto, Zandramas. Aunque hayis comprobado mil veces que un mtodo no funciona, segus insistiendo con l. Habis hecho innumerables trampas para evitar este encuentro, todas en vano. Vuestros intentos por escapar de la fatalidad slo han servido para apresurar vuestra llegada a este lugar. No creis que ya es hora de olvidar los trucos y aceptar el destino con dignidad? No, no lo creo. Poledra suspir. De acuerdo, Zandramas dijo con voz resignada, como queris. Extendi un brazo sealando a Garion. Ya que os negis a colaborar, convoco al justiciero de los dioses. Garion se llev la mano a la empuadura de la espada con deliberada lentitud. El arma produjo un furioso silbido al salir de su vaina, y cuando lo hizo, arda con una incandescente luz azul. La mente de Garion estaba fra y serena. Todas las dudas haban quedado atrs, pues el espritu del Nio de la Luz se haba apoderado de l, como ya haba ocurrido en Cthol Mishrak. Cogi la espada con ambas manos y la levant despacio, hasta que la punta de la llameante cuchilla seal las gneas nubes. ste ser vuestro destino, Zandramas! rugi con voz atronadora.

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Garion not que la forma arcaica de tratamiento surga naturalmente de sus labios. Eso an est por verse, Belgarion respondi Zandramas. Como era de esperar, su tono sonaba desafiante, pero tambin pareca ocultar algo ms. No es tan fcil leer el destino. A un imperioso gesto de la hechicera, los grolims formaron una falange a su alrededor y entonaron un cntico en una lengua antigua y disonante. Retrocede! grit Polgara de repente mientras ella, sus padres y Beldin se acercaban al frente del terrapln. Una sombra oscura apareci en el lmite de la visin de Garion y el joven comenz a sentir una extraa aprensin. Tened cuidado les dijo a sus amigos en voz baja. Creo que intenta crear una de esas alucinaciones de las que hablbamos ayer. A continuacin experiment una poderosa agitacin y oy un fuerte ruido. Una oleada de oscuridad surgi de las manos extendidas de los grolims congregados alrededor de Zandramas. Sin embargo, los cuatro hechiceros pronunciaron desdeosamente y al unsono una sola palabra y la tenebrosa nube se deshizo en negros fragmentos que se separaban y corran por el anfiteatro como ratones asustados. Varios grolims cayeron desplomados sobre el suelo de piedra, retorcindose de dolor, y los dems retrocedieron, con las caras sbitamente plidas. Quieres intentarlo otra vez, carin? ri Beldin con la voz de Feldegast y tono burln. Porque si es as, deberas haber trado ms grolims. No crees que los ests gastando con excesiva rapidez? Odio orte hablar de ese modo le dijo Belgarath. Apuesto a que ella tambin lo odia. Se toma a s misma muy en serio y las burlas la sacan de sus casillas. Con expresin impasible, Zandramas arroj una bola de fuego al enano, pero ste la hizo a un lado como si se tratara de un molesto insecto. De repente, Garion comprendi lo que ocurra. La sbita nube de oscuridad y la bola de fuego eran simples trucos para distraer su atencin de la sombra que se formaba en el lmite de su vista. La hechicera de Darshiva esboz una sonrisa escalofriante. No tiene importancia dijo encogindose de hombros. Slo te estaba poniendo a prueba, mi pequeo bufn jorobado. Sigue riendo, Beldin. Me gusta ver a la gente morir feliz. Por supuesto asinti l. Sonre t tambin, carin, y echa un vistazo a tu alrededor. Ya que ests, puedes despedirte del sol, pues no creo que vuelvas a verlo. Crees que todas esas amenazas son necesarias? pregunt Belgarath con voz cansina. Es lo tradicional dijo Beldin. Todo asunto serio debe ir precedido de insultos y fanfarronadas. Adems, ella empez. Mir hacia abajo, donde los grolims de Zandramas comenzaban a avanzar en actitud amenazadora. Sin embargo, creo que ya es hora de acabar con esto. Qu tal si bajamos a preparar un gran guiso de grolims? A m me gustan picados gruesos. El hombrecillo extendi la mano, chasque los dedos e hizo aparecer un afilado cuchillo ulgo con punta curva. Garion los condujo hacia las escaleras, y todos los hombres bajaron decididos con diversas armas en las manos. Vuelve atrs! le grit Seda a Velvet, que se haba unido a ellos y empuaba una daga con aire profesional. Ni lo suees respondi ella con firmeza. Estoy protegiendo mi inversin. Qu inversin? Ya hablaremos de eso ms tarde. Ahora estoy ocupada. El grolim al frente del grupo era un hombre gigantesco, casi tan grande como Toth. Balanceaba una enorme hacha en una mano y sus ojos tenan un brillo

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demencial. Cuando estaba a un metro y medio de Garion, Sadi le arroj un polvo de extraos colores a la cara por encima del hombro del rey de Riva. El grolim sacudi la cabeza y se llev las manos a los ojos. Luego estornud, sus ojos se llenaron de horror y grit. Por fin arroj el hacha, sin dejar de aullar de terror, y volvi corriendo abajo, atrepellando a los dems grolims a su paso. No se detuvo al llegar al suelo del anfiteatro, sino que continu su carrera hacia el mar. Se sumergi hasta la cintura y luego salt por encima de un terrapln oculto bajo el agua. Sin embargo, todo pareca indicar que no saba nadar. Cre que se te haba terminado ese polvo le dijo Seda al eunuco mientras ejecutaba un hbil y largo lanzamiento con una de sus dagas. Un grolim retrocedi, sujetndose el cuchillo que sobresala de su pecho, pero entonces tropez y se deplom escaleras abajo. Siempre guardo un poco para emergencias respondi Sadi mientras esquivaba una espada y hunda su daga envenenada en el vientre de otro grolim. El grolim herido tens su cuerpo y luego se tambale despacio hacia un costado de la escalinata. Varios individuos vestidos de negro trepaban por los empinados costados de las escaleras con la intencin de sorprenderlos por la espalda. Velvet se arrodill y clav con frialdad una de sus dagas en la cara de un grolim que estaba a punto de llegar a lo alto. El murgo aull de dolor, se llev las manos a la cara y cay hacia atrs, arrastrando consigo a varios de sus compaeros. Entonces la rubia joven drasniana salt al otro lado de la escalinata, agitando su cuerda de seda. Enlaz con destreza el cuello de un grolim que intentaba subir las escaleras. Luego se coloc debajo de los brazos del sacerdote, que se agitaban con desesperacin, se gir hasta que quedaron espalda contra espalda, y se inclin hacia adelante, levantando al indefenso grolim, que agarr con ambas manos el cordn que le rodeaba el cuello. Sus pies patalearon intilmente en el aire por unos instantes, hasta que su cara se volvi morada y su cuerpo laxo. Velvet volvi a girarse, desat la cuerda y pate el cadver fuera de su camino con absoluta frialdad. Durnik y Toth haban tomado posiciones junto a Garion y Zakath, y los cuatro bajaban las escaleras, implacables, paso a paso, hiriendo o derribando a los sacerdotes vestidos de negro que salan a su encuentro. El martillo de Durnik pareca apenas menos temible que la espada del rey de Riva. Los grolims caan ante ellos a medida que continuaban su inexorable descenso. Toth daba golpes a diestra y siniestra con el hacha de Durnik, con la misma naturalidad con que un hombre tala un rbol. Zakath era un esgrimista y haca amagos o quites con su enorme, aunque ligera espada. Sus estocadas eran rpidas y casi siempre mortales. El camino del temible cuarteto pronto qued alfombrado de cuerpos contorsionados y empapado con ros de sangre. Tened cuidado al andar aconsej Durnik mientras machacaba el crneo de otro grolim. Los escalones se han vuelto resbaladizos. Garion degoll a otro grolim, cuya cabeza rod escaleras abajo mientras el cuerpo caa hacia un costado de la escalinata. Entonces el joven se atrevi a mirar por encima de su hombro. Belgarath y Beldin se haban unido a Velvet y la ayudaban a ahuyentar a los grolims que escalaban las gradas. Beldin pareca experimentar un morboso placer al hundir su cuchillo curvo en los ojos de los murgos y luego, con un brusco giro y un tirn, extraer por sus cuencas grandes trozos de cerebro. Belgarath esperaba, tranquilo, con los dedos apoyados sobre su cinturn de soga. Cuando la cabeza de un grolim apareca por encima del borde de piedra, el anciano extenda un pie y pateaba al sacerdote en plena cara. Puesto que la distancia entre las escaleras y el fondo del anfiteatro era de unos nueve metros, ninguno de los grolims que caa volva a intentar el ascenso. Cuando Garion y sus amigos llegaron al pie de las escaleras, casi no quedaba ningn grolim vivo. Con su acostumbrada prudencia, Sadi fue de un extremo al otro de la escalera, hundiendo su daga envenenada en los cuerpos de los grolims cados, sin hacer distinciones entre heridos y muertos.

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Zandramas pareca sorprendida por el violento descenso de sus enemigos, pero mantuvo la compostura y se irgui en actitud desdeosa y desafiante. Junto a ella, boquiabierto de terror, se encontraba un hombre con una corona barata y un andrajoso traje de rey. Por el leve parecido que sus rasgos guardaban con los de Zakath, Garion supuso que se trataba del archiduque Otrath. Luego vio por fin a su pequeo hijo. Haba evitado mirarlo durante el sangriento descenso, pues no estaba seguro de cul sera su reaccin en un momento en que la concentracin resultaba vital. Como les haba anticipado Beldin, Geran ya no era un beb. Sus rizos dorados conferan un aspecto tierno a su rostro, pero sus ojos no reflejaron dulzura al encontrarse con los de su padre. Era evidente que Geran senta un profundo odio hacia la mujer que lo sujetaba con fuerza en sus brazos. Garion alz la espada hasta su visera, a modo de saludo, y el pequeo respondi levantando la mano libre. Entonces el rey de Riva inici un implacable avance, detenindose apenas lo suficiente para patear fuera de su camino una cabeza de grolim. Las dudas que lo haban atormentado en Dal Perivor se haban desvanecido. Zandramas estaba a pocos metros de distancia y el hecho de que fuera mujer le tena sin cuidado. El joven continu avanzando con su llameante espada en alto. Sin embargo, la sombra que se formaba al lmite de su vista se volvi ms oscura y Garion vacil, presa de una creciente aprensin que pareca incapaz de ahuyentar. La sombra, que al principio era imprecisa, comenz a cobrar la forma de un espantoso rostro que se alzaba por encima de la hechicera vestida de negro. Tena las cuencas de los ojos vacas y la boca entreabierta en una expresin de inenarrable angustia, como si el propietario de aquella cara hubiera sido arrastrado desde un lugar glorioso y luminoso hasta otro increblemente horrendo. Sin embargo, aquella angustia no despertaba compasin o ternura, sino que expresaba la implacable necesidad de ese ser horrible de encontrar a otros dispuestos a compartir su miseria. Contemplad al Rey de los Infiernos! grit Zandramas con voz triunfal. Huid si queris vivir unos segundos ms, antes de que os conduzca hasta las tinieblas, las llamas y la angustia eternas. Garion se detuvo. No poda avanzar hacia aquel espantoso horror. Entonces una voz surgi de entre sus recuerdos y con ella una imagen. Crey estar en el hmedo claro de un bosque, en cualquier lugar del mundo. Una ligera llovizna caa desde el cielo oscuro de la noche y, a sus pies, las hojas estaban empapadas. Eriond hablaba con indiferencia. Garion record que aquella escena haba sucedido poco despus del primer encuentro con Zandramas, que haba adoptado la forma de un dragn para atacarlos. Pero el fuego no era real les explicaba el joven. No lo sabais? Pareca sorprendido de que no lo entendieran. Slo era una ilusin. El mal no es ms que eso... Una ilusin. Lamento que os hayis preocupado, pero no haba tiempo para explicaciones. sa era la clave y por fin Garion lo comprenda. Las alucinaciones eran producto de la locura, los espejismos no. No se estaba volviendo loco. La cara del Rey de los Infiernos no era ms real que el espejismo de Arell, que Ce'Nedra haba encontrado en el bosque. Aqulla era la nica arma con que la Nia de las Tinieblas poda enfrentarse al Nio de la Luz, un truco sutil dirigido a la mente. Era un arma poderosa y frgil a la vez, pues un simple rayo de luz poda destruirla. Volvi a avanzar. Garion! grit Seda. Prescinde de ese rostro le dijo Garion. No es real. Zandramas intenta volvernos locos. La cara no est all, no tiene ms sustancia que una sombra. Zandramas retrocedi y la enorme cara de su espalda se desvaneci. Sus ojos se pasearon de un sitio a otro, detenindose, segn not Garion, en el portal de la cueva. Entonces Garion supo con absoluta certeza que haba algo en aquella caverna: el ltimo recurso de Zandramas.

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Con aparente indiferencia por la desaparicin del arma que siempre haba servido a los Nios de las Tinieblas, la hechicera de Darshiva hizo un rpido gesto a los pocos grolims que seguan con vida. No dijo la voz clara y cristalina de la vidente de Kell. No puedo permitirlo. Esta cuestin se decidir mediante una eleccin y no en el curso de una absurda pelea. Guardad la espada, Belgarion de Riva, y retirad a vuestros secuaces, Zandramas de Darshiva. Garion not que los msculos de sus piernas se haban paralizado y que era incapaz de dar un solo paso. Se gir con esfuerzo y dolor, y vio a Cyradis bajando las escaleras, de la mano de Eriond, seguida por ta Pol, Poledra y la reina de Riva. La misin que comparts continu Cyradis con su retumbante voz colectiva no consiste en destruiros mutuamente, pues si uno de los dos matara al otro, vuestras tareas quedaran inconclusas y yo no podra realizar la ma. En ese caso todo lo que es, lo que fue y lo que ser desaparecera. Guardad vuestra espada, Belgarion, y haced retirar a vuestros grolims, Zandramas. Vayamos al Lugar que ya no Existe para hacer la eleccin. El universo comienza a cansarse de nuestras demoras. Garion enfund su espada de mala gana, pero la hechicera de Darshiva entrecerr los ojos en una mueca de furia. Matadla orden a sus grolims con una voz escalofriantemente perentoria Matad a la ciega dalasiana en nombre del nuevo dios de Angarak. Los grolims supervivientes, llenos de fanatismo religioso, se dirigieron hacia el pie de las escaleras. Eriond suspir y, decidido, se interpuso entre ellos y Cyradis. Eso no ser necesario, Portador del Orbe le dijo Cyradis. La vidente inclin la cabeza y la voz coral ascendi en un crescendo. Los grolims vacilaron y luego comenzaron a andar a tientas, mirando, sin ver, la luz que los rodeaba. Es el encantamiento murmur Zakath, el mismo que rodea Kell. Estn ciegos. Sin embargo, en esta ocasin, lo que los grolims vean en su ceguera no era la cara de dios que contemplaba el amable y anciano sacerdote que haban conocido en el campamento de pastores, en las cercanas de Kell, sino algo muy distinto. Por lo visto el encantamiento era capaz de producir dos efectos diferentes. Los grolims gritaron, primero alarmados, despus asustados. Luego sus gritos se convirtieron en aullidos y se volvieron, tropezando unos con otros, incluso arrastrndose, para huir de aquello que vean. Se dirigieron a la orilla del mar, con la evidente intencin de seguir al grolim atacado por los extraos polvos de Sadi. Caminaron con torpeza entre el ahora tranquilo oleaje y luego, uno a uno, se sumergieron en aguas profundas. Algunos saban nadar, pero la mayora no. Los que podan hacerlo, se alejaron con desesperacin hacia alta mar, al encuentro de una muerte inevitable. Aquellos que no saban nadar se hundieron, alzando los brazos en actitud suplicante mucho despus de que sus cabezas se hubieran sumergido. La superficie del agua se llen de burbujas durante unos instantes, pero pronto volvi a calmarse. El albatros revolote con sus enormes alas sobre ellos y luego volvi a planear encima del anfiteatro.

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Por fin estis como siempre habis querido estar, Nia de las Tinieblas, sola dijo Cyradis con dureza. Aquellos que me acompaaban no eran importantes respondi Zandramas con indiferencia. Han cumplido su cometido y ya no los necesito. Estis preparada para atravesar el portal del Lugar que ya no Existe y hacer vuestra eleccin en presencia del Sardion? Por supuesto, sagrada vidente respondi Zandramas con sorprendente docilidad. Ser un placer unirme al Nio de la Luz, para que ambos podamos penetrar en el templo de Torak. Mantente alerta, Garion susurr Seda. Su tono no me gusta y creo que est tramando algo. Sin embargo, era evidente que Cyradis tambin intua que se trataba de una trampa. Vuestra sbita aceptacin resulta sorprendente, Zandramas dijo. Durante estos largos meses habis hecho vanos intentos por evitar este encuentro, y ahora aceptis de buena gana entrar a la gruta. Qu os ha hecho cambiar de opinin? Por ventura acecha algn peligro dentro de la caverna? An intentis conducir con engaos al Nio de la Luz hacia su propia muerte, movida por la secreta esperanza de evitar la eleccin? La respuesta a esa pregunta, bruja ciega, est detrs de ese portal respondi Zandramas con brusquedad. Luego gir su cara brillante hacia Garion. Sin duda, el gran justiciero de los dioses no tendr miedo dijo ella. O acaso aquel que mat a Torak se ha vuelto cobarde y temeroso? Qu amenaza puedo significar yo, una simple mujer, para el guerrero ms poderoso del mundo? Investiguemos esa gruta juntos, Belgarion. Con toda confianza dejo mi seguridad en vuestras manos. No ser as, Zandramas declar la vidente de Kell. Ya es demasiado tarde para trucos y engaos. Slo la eleccin podr liberaros. Hizo una pausa e inclin la cabeza un instante, durante el cual Garion volvi a or un murmullo colectivo. Ah dijo por fin, ya lo comprendemos. Ese pasaje del Libro de los Cielos era confuso, pero ahora se ha aclarado. Se gir hacia el portal. Venid aqu, Seor de los Demonios. No esperis a vuestra vctima en la oscuridad, salid donde podamos veros. No! grit Zandramas con voz ronca. Pero era demasiado tarde. De mala gana, como si lo arrastrara una fuerza invisible, el mutilado dragn sali cojeando de la gruta, rugiendo y arrojando fuego por la boca. Otra vez, no protest Zakath. Garion, sin embargo, vio algo ms que un dragn. Al igual que aquella vez en el bosque, cuando con slo catorce aos haba herido a un jabal y haba contemplado la figura de Barak superpuesta a la del temible oso que acuda en su ayuda, ahora vea la figura de Mordja, el Seor de los Demonios, dentro de la silueta del dragn. Mordja, principal enemigo de Nahaz, el demonio que haba

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arrojado a Urvon al eterno foso del infierno. Mordja, el demonio que con su media docena de brazos finos como serpientes empuaba una enorme espada que Garion conoca bien. El Seor de los Demonios, personificado en la forma de un dragn, avanzaba con monstruosos pasos hacia el rey de Riva con Cthrek Goru, la temible espada de las tinieblas que haba pertenecido a Torak. .Las llameantes nubes rojas estallaron en truenos mientras la horrible bestia doble se aproximaba a ellos. Separaos! grit Garion. Seda! Diles lo que deben hacer! Inspir hondo mientras los rayos caan del cielo rojo para azotar las caras de la pirmide escalonada, acompaados de truenos que estremecan la tierra. Adelante! le dijo Garion a Zakath, pero de repente se detuvo, atnito. Poledra se acerc al monstruo tan tranquila como si estuviera paseando por un prado. Ms que Seor de los Demonios sois el Seor de la Decepcin, Mordja le dijo a la criatura que se qued sbitamente paralizada ante ella, pero es hora de acabar con los engaos. Por fin diris la verdad. Qu buscis todos los de tu raza en este lugar? El Seor de los Demonios, paralizado en la forma de un dragn, ruga con odio mientras haca vanos esfuerzos por liberarse de la fuerza que lo inmovilizaba. Hablad, Mordja le orden Poledra. Cmo era posible que alguien tuviera tanto poder? No lo har respondi Mordja, como si escupiera las palabras. Lo haris dijo la abuela de Garion con una voz asombrosamente tranquila, y de inmediato Mordja dej escapar un aullido de inimaginable dolor. Qu os proponis? insisti Poledra. Sirvo al Rey de los Infiernos! grit el demonio. Y qu se propone el Rey de los Infiernos? Quiere apoderarse de las piedras del poder aull Mordja. Por qu? Para romper las cadenas con que el maldito UL lo aprision mucho antes de la creacin. Por eso ayudasteis a la Nia de las Tinieblas y por eso vuestro enemigo Nahaz socorri al discpulo de Torak? Acaso vuestro amo no saba que ambos intentaban crear un nuevo dios?, un dios que sin duda lo encadenara con mayor firmeza? Lo que ellos buscaban no tena importancia gru Mordja. Es verdad que Nahaz y yo nos enfrentamos, pero nuestra lucha no tena nada que ver con el loco Urvon o con la sucia Zandramas. En el mismo instante en que cualquiera de los dos se apoderara del Sardion, el Seor de los Demonios cogera la piedra por medio de mis manos o las de Nahaz. Entonces, con el poder del Sardion, uno u otro arrancara Cthrag Yaska de manos del justiciero de los dioses y entregara ambas piedras a nuestro amo. En cuanto l tocara las piedras, se convertira en el nuevo dios. Sus cadenas se romperan y podra enfrentarse a UL de igual a igual... No, no de igual a igual, sino como un ser superior, pues todo lo que es, fue o ser le pertenecera slo a l. Y cul habra sido el destino de la Nia de las Tinieblas o del discpulo de Torak? Ellos habran sido nuestra recompensa. As como Nahaz devorar eternamente al loco Urvon en las oscuras profundidades del infierno, yo me alimentara de Zandramas. El premio mximo del Rey de los Infiernos es el tormento eterno. La hechicera de Darshiva oy horrorizada y boquiabierta la clara prediccin del destino de su alma. No podris detenerme, Poledra dijo Mordja en tono desafiante, pues el Rey de los Infiernos fortalecer mi mano. Vuestra mano, sin embargo, est confinada en el cuerpo de esta tosca bestiadijo Poledra. Ya habis hecho vuestra eleccin, y en este sitio es imposible volverse atrs. Ahora lucharis solo, y vuestro nico aliado no ser el

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Seor de los Demonios, sino esa criatura estpida que habis elegido. El demonio alz su temible hocico lleno de dientes y profiri un aullido ensordecedor, haciendo vanos esfuerzos por liberarse de la forma que lo confinaba. Esto significa que tendremos que luchar con los dos? le pregunt Zakath a Garion con voz temblorosa. Me temo que s. Has perdido la cabeza, Garion? Debemos hacerlo, Zakath. Al menos Poledra ha conseguido limitar el poder de Mordja..., no entiendo cmo, pero lo ha hecho. De este modo, tenemos alguna posibilidad de xito. Adelante! dijo el joven mientras cerraba su visera y avanzaba con la llameante espada en alto. Seda y los dems se haban separado, y se aproximaban a la bestia por detrs y por los costados. Mientras Zakath y l avanzaban, Garion repar en un detalle que podra jugar a su favor. La fusin entre la mente primitiva del dragn y la antiqusima mente del demonio no era completa. El dragn slo poda enfocar su nico ojo al frente y avanzaba con obstinada estupidez, ignorando a los amigos de Garion. Sin embargo, Mordja era consciente de los peligros que lo acechaban por detrs y por los lados. Esta divergencia en la mente artificialmente dual de aquella enorme criatura con alas de murcilago provocaba una conducta vacilante, indecisa. Entonces Seda, con la espada de uno de los grolims cados en la mano, asest una diestra estocada a la escurridiza cola del dragn. La bestia aull de dolor, arrojando fuego por la boca. Luego obedeci al mnimo control que Mordja ejerca sobre l, y se gir para responder al ataque, pero el pequeo ladronzuelo se apart de su camino con un gil salto, mientras los dems avanzaban por los costados. Durnik asestaba acompasados martillazos en un flanco mientras Toth lo imitaba, con idntico ritmo, en el otro. Una idea temeraria asalt a Garion al ver que el dragn se haba girado por completo para responder al ataque de Seda. Dale en la cola! le grit Zakath. Garion se alej unos pasos para tomar mpetu y luego corri con torpeza a causa de la armadura. Salt sobre la cola del dragn y ascendi por su espalda. Garion! grit Ce'Nedra horrorizada, pero l no le hizo caso y continu escalando sobre la escamosa espalda hasta que logr apoyar los pies sobre los hombros del dragn, entre las gigantescas alas de murcilago. Saba que el dragn no temera ni percibira los golpes de su llameante espada. Mordja, por el contrario, s lo hara. Garion levant la espada de Puo de Hierro y la clav dos veces en el escamoso cuello de la bestia. El dragn continu agitando la cabeza y arrojando fuego por la boca sin prestarle mayor atencin, pero Mordja gimi de dolor, quemado por el poder del Orbe. Ahora el rey de Riva contaba con una gran ventaja, pues el dragn era incapaz de hacer frente al mltiple ataque por s solo. nicamente la inteligencia del Seor de los Demonios volva peligroso al dragn, pero Garion ya haba tenido oportunidad de comprobar que el Orbe poda infligir un terrible dolor a un demonio. Los demonios huan de la presencia de los dioses, pero no podan escapar al castigo del Orbe de Aldur. Ms caliente! le grit al Orbe mientras volva a alzar la espada. Garion asestaba un golpe tras otro. La enorme cuchilla ya no rebotaba sobre las escamas del dragn, sino que abra sus carnes, quemndolas. La brumosa imagen de Mordja, confinada dentro del cuerpo del dragn, gritaba de dolor, pues al cortarle ste el cuello, Garion cortaba tambin el suyo. De repente el joven se detuvo, gir la espada, cogindola de la guarnicin de la empuadura, y la hundi entre los enormes hombros del dragn. Mordja lanz un grito estremecedor, pero Garion continu metiendo y sacando la espada para ensanchar an ms la herida. Ahora tambin el dragn senta dolor y comenz a aullar. Garion alz la espada otra vez y volvi a hundirla en la herida sangrante, esta vez ms hondo. El dragn y Mordja gritaron al unsono y, por muy absurdo que pareciera,

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Garion record un lejano da de su infancia en que haba visto a Cralto cavar hoyos para postes. Entonces comenz a imitar conscientemente los movimientos rtmicos del granjero, levantando su espada tan alto como Cralto haba alzado su pala, para luego volver a hundirla en la carne del dragn. La herida se haca ms profunda con cada nuevo golpe y la sangre manaba a borbotones de la carne temblorosa. De repente vislumbr un hueso y cambi su objetivo, pues ni siquiera la espada de Puo de Hierro sera capaz de cortar aquel espinazo grueso como un tronco. Sus amigos haban retrocedido y contemplaban atnitos la audaz e irracional hazaa del joven rey. De repente vieron que la cabeza del dragn, similar a la de una serpiente, se elevaba en un desesperado esfuerzo por girarse y morder al agresor que cavaba un enorme hoyo en su espalda. Entonces corrieron otra vez al ataque y apualaron las partes menos escamosas del dragn: la garganta, el vientre y los flancos. Seda, Velvet y Sadi le laceraban la parte inferior del cuerpo, dando rpidos saltos para evitar ser aplastados por sus enormes patas. Durnik continuaba con su ataque lateral: rompa las costillas de la bestia una a una, mientras Toth se ocupaba del otro flanco. Belgarath y Poledra, otra vez convertidos en lobos, mordisqueaban la retorcida cola. Entonces Garion vio lo que haba estado buscando, el tendn similar a una cuerda que conduca a una de las enormes alas del dragn. Ms caliente! volvi a gritarle al Orbe. La espada se ilumin con un resplandor ms potente, pero esta vez Garion no golpe. Se limit a apoyar un lado de su cuchilla sobre el tendn y comenz a serrar hacia delante y hacia atrs, quemando ms que cortando el duro ligamento. por fin el tendn se parti con un ruido seco y sus extremos se deslizaron, como una serpiente, hacia el interior de la carne sangrante. El aullido de dolor que sali de la boca ardiente del dragn fue escalofriante. La bestia se tambale y luego cay, sacudiendo sus enormes miembros con terrible angustia. Garion cay con el dragn y rod hacia abajo, haciendo desesperados intentos por desasirse de las garras de la bestia. Zakath corri a su lado y lo ayud a levantarse. Ests loco! le grit con voz estridente. Te encuentras bien? Estoy bien respondi Garion con firmeza. Acabemos con esto. Pero Toth ya estaba all. A la sombra de la enorme cabeza del dragn, y con los pies bien plantados en el suelo, hunda su hacha en el cuello de la bestia. Ros de sangre brotaban de las arterias seccionadas, mientras el enorme mudo intentaba cortar la trquea del animal, grande como un barril. A pesar del esfuerzo conjunto de Garion y sus amigos, hasta el momento slo haban logrado infligir dolor al dragn, pero ahora el obstinado ataque de Toth amenazaba su vida. Si el gigante consegua cortar el grueso cartlago de aquella trquea, el dragn se ahogara en su propia sangre y morira asfixiado. La bestia luch por incorporarse sobre sus patas delanteras y por fin se alz sobre el enorme mudo. Sal de ah, Toth! Va a atacar! Sin embargo, no fue la enorme boca de afilados dientes la que atac. Dentro del sangrante cuerpo del dragn, Garion vislumbr la brumosa imagen de Mordja, que alzaba con desesperacin a Cthrek Goru, la espada de las sombras. La cuchilla sali por el cuerpo del dragn como si fuera incorprea y se hundi limpiamente en el vientre de Toth hasta salir por su espalda. El mudo tens los msculos y cay separndose de la espada, incapaz de gritar incluso en el momento de su muerte. No! gimi Durnik con la voz cargada de una angustia indescriptible. La mente de Garion, sin embargo, conservaba una absoluta frialdad. Protgeme de sus mordiscos le dijo a Zakath con voz inexpresiva e impasible. Luego se lanz hacia adelante y volvi a girar la espada, preparndose para una embestida sin precedentes. No dirigi la espada a la herida que haba abierto Toth, sino al ancho pecho del dragn. Cthrek Goru se apresur a repelerlo, pero Garion esquiv esa desesperada

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defensa, luego apoy el hombro contra la enorme guarnicin de la empuadura de su espada, dirigi una mirada de odio al acobardado demonio y hundi la espada con todas sus fuerzas en el pecho del dragn. La poderosa vibracin del Orbe al liberar su poder estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Los horribles aullidos del dragn y el demonio se trucaron de repente en una especie de gorjeante suspiro. Garion tir de su espada y se apart de la bestia moribunda. Entonces, el dragn se desmoron como una casa incendiada, su cuerpo se sacudi varias veces con movimientos espasmdicos y por fin qued inmvil. Garion se gir, agotado. La cara de Toth irradiaba paz, pero tanto Cyradis como Durnik, que estaban arrodillados junto a l, lloraban sin disimulo. En lo alto del cielo, el albatros emiti un grito de frustracin y dolor. Cyradis lloraba y la venda que cubra sus ojos estaba empapada en lgrimas. El humeante cielo naranja se enturbiaba y se mova sobre sus cabezas. De repente, en los extremos de las nubes, unas manchas oscuras como tinta comenzaron a deslizarse, arremolinarse y ondularse, mientras las propias nubes, todava teidas en su parte inferior por el sol del amanecer, temblaban y se contorsionaban con unos rayos de aspecto frgil, que atravesaban el aire sombro para caer furiosamente sobre el altar del dios tuerto, situado en la cumbre del promontorio. Cyradis sollozaba. Las piedras rigurosamente regulares que formaban el suelo del anfiteatro estaban hmedas por la persistente neblina que haba cubierto el arrecife antes del amanecer y por la lluvia del da anterior. Las manchas blancas de esa piedra dura como el hierro brillaban como estrellas bajo aquel barniz de agua. Cyradis sollozaba. Garion respir hondo y ech un vistazo alrededor del anfiteatro. No era tan grande como haba imaginado al principio, y desde luego, no lo bastante amplio para albergar un acontecimiento de la magnitud del que estaba ocurriendo all, aunque el mundo entero no hubiera alcanzado a contenerlo. Las caras de sus compaeros, baadas por la ardiente luz del cielo y regularmente teidas de blanco por los poderosos relmpagos que acompaaban a los entrecortados rayos, reflejaban un reverente temor por la enormidad de lo que acababa de suceder. El suelo del anfiteatro estaba cubierto de grolims muertos, bultos negros acurrucados sobre las rocas o estirados encima de las escaleras, como masas de carne sin huesos. Garion percibi un extrao ruido sordo que pronto se truc en algo similar a un suspiro. Mir con indiferencia al dragn, cuya lengua sobresala de su boca entreabierta y cuyos ojos de reptil haban quedado en blanco. El sonido que haba odo proceda del enorme cadver: las entraas de la bestia, ignorando que estaban muertas, como el resto del dragn, continuaban su metdico trabajo digestivo. Zandramas contemplaba la escena con horror. Tanto la criatura que haba creado como el demonio que haba enviado a poseerla estaban muertos y su desesperado esfuerzo por evitar presentarse, sola e indefensa, en el sitio de la eleccin se haba frustrado igual que un castillo de arena se derrumbaba con la llegada de las olas. El hijo de Garion observaba a su padre con evidente confianza y orgullo, y Garion encontr cierto consuelo en aquella mirada clara. Cyradis sollozaba. En la mente de Garion los pensamientos y las impresiones se mezclaban de forma confusa. El nico hecho seguro e indiscutible para l era que Cyradis tena el corazn desgarrado por el dolor. En aquel momento, ella era la persona ms importante del universo, y tal vez lo hubiera sido siempre. Garion pens que quizs el universo entero hubiese sido creado con el solo propsito de conducir a aquella frgil jovencita en el momento y el lugar indicados para hacer su eleccin. Pero podra hacerlo? Era posible que la muerte de su amigo y protector, la nica persona en el mundo a quien haba amado de verdad, le impidiera hacer esa eleccin? Cyradis lloraba y los minutos pasaban. Garion supo con absoluta certeza, como si lo hubiera ledo en ese Libro de los Cielos que guiaba a los videntes, que el momento del encuentro y de la eleccin no era slo ese da en particular, sino una hora especfica de aquella jornada. Si Cyradis, abatida por su intolerable dolor, era

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incapaz de tomar la decisin en ese momento, el pasado, el presente y el futuro se desvaneceran para siempre. Todo comenz con el sonido de una voz cristalina, una voz que se elevaba de forma gradual en una desgarradora elega que contena en s misma la suma de todo el dolor humano. Luego otras voces se unieron individualmente a la angustiosa cancin, en tros u octetos. El coro de la voz colectiva de los videntes sonde las profundidades de la pena de Cyradis, luego disminuy en un pattico diminuendo del ms tenebroso dolor y por fin se desvaneci en un silencio ms denso que el de una tumba. Cyradis lloraba, pero no lo haca sola. Toda su raza la acompaaba en su dolor. La voz solitaria enton una meloda similar a la anterior. Aunque ambas parecan iguales para el odo inexperto de Garion, se haba producido un sutil cambio de timbre, y a medida que las dems voces se unan a la primera, se insinuaban nuevos acordes, hasta que, en las notas finales pareca cuestionarse el dolor y la desesperacin. La cancin recomenz una vez ms, pero esta vez con un poderoso acorde que pareci estremecer los cielos con su triunfal afirmacin. La meloda casi no haba variado, pero lo que haba comenzado como una elega fnebre ahora era un verdadero canto de jbilo. Cyradis coloc con ternura la mano de Toth sobre su pecho inmvil, le alis el pelo y extendi su propia mano por encima del cadver para acariciar la cara empapada en lgrimas de Durnik, en un gesto consolador. Cuando se levant, ya no lloraba, y los temores de Garion se desvanecieron, as como la niebla de la maana que haba oscurecido el arrecife se haba disipado con el ataque del sol. Id dijo con voz resuelta sealando el portal, ahora sin custodia. Se acerca la hora. Entrad en la gruta, Nio de la luz y Nia de las Tinieblas, pues debemos hacer una eleccin, que, una vez hecha, nadie podr deshacer. Venid conmigo al Lugar que ya no Existe, donde se decidir el destino de todos los hombres. Con pasos firmes y seguros, la vidente de Kell los condujo al portal coronado con una escultura de la cara de Torak. Garion se sinti indefenso ante el poder de aquella voz clara y sigui junto a Zandramas a la estilizada vidente. Cuando atravesaba el portal con la Nia de las Tinieblas, Garion sinti un suave roce sobre su hombro derecho. Entonces comprendi con mordaz jocosidad que las fuerzas que controlaban aquel encuentro no estaban completamente seguras de s mismas y haban alzado una barrera entre l y la hechicera de Darshiva. El desprotegido cuello de Zandramas estaba a escasos centmetros de sus vengativas manos, pero la barrera la haca tan inalcanzable como si estuviera al otro lado de la luna. Garion intuy vagamente que sus amigos lo seguan a l, mientras Geran y Otrath, que no dejaba de temblar con violencia, caminaban tras los pasos a Zandramas. No es necesario que las cosas sean as, Belgarion de Riva dijo Zandramas con un murmullo urgente. Cmo es posible que nosotros, los dos seres ms poderosos del universo, nos sometamos a la caprichosa eleccin de esta loca jovencita? Hagamos nuestras propias elecciones y convirtmonos los dos en dioses. Entonces podremos dejar a un lado a UL y a los dems, y juntos dominar a toda la creacin. El remolino de luces debajo de la piel de su rostro comenz a moverse con mayor rapidez y sus ojos se encendieron con un resplandor rojizo. Una vez que seamos dioses, podris abandonar a vuestra esposa, que despus de todo es humana, y podris uniros a m. As seris padre de una raza de dioses, ambos nos saciaremos mutuamente con placeres sobrenaturales. Me encontraris hermosa, rey de Riva, como todos los hombres, y yo consumir vuestros das con la pasin divina que compartiremos en el encuentro de la Luz y las Tinieblas. Garion estaba asombrado e incluso un poco asustado ante la determinacin del espritu que diriga a la Nia de las Tinieblas, tan implacable e inmutable como

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un roca de diamante. El joven not que no cambiaba porque no poda hacerlo y crey vislumbrar un hecho que pareca importante: la Luz poda cambiar, cada da reciba un testimonio de ello, pero las Tinieblas no. Por fin comprendi el verdadero significado del conflicto eterno que haba dividido al universo: las Tinieblas pretendan un estancamiento invariable, mientras la Luz persegua la evolucin. Las Tinieblas se detenan en una supuesta perfeccin, mientras la Luz segua avanzando inducida por la idea de que todo era perfeccionable. Cuando Garion habl, no respondi a las hipcritas insinuaciones de Zandramas, sino al propio espritu de las Tinieblas. Las cosas cambiarn, sabes? dijo. Nada de lo que digas me convencer de lo contrario. Torak me ofreci convertirse en mi padre, y ahora Zandramas pretende ser mi esposa. Yo rechac a Torak y ahora rechazo a Zandramas. No puedes condenarme a la inmovilidad. Si yo cambio algo, por pequeo que sea, estars perdida. Ve a parar el curso de la marea, si es que puedes, y djame hacer mi trabajo en paz. La exclamacin de asombro que surgi de la boca de Zandramas no era humana. La sbita conciencia de Garion haba horrorizado a las Tinieblas, y no slo a su instrumento. Sinti que otra mente se adentraba en la suya, como para inspeccionarla, y no hizo ningn esfuerzo para rechazarla. Zandramas refunfu con los ojos ardientes de odio y frustracin. No has encontrado lo que buscabas? pregunt Garion. La voz que surgi de su boca era seca, inexpresiva: Tarde o temprano tendrs que hacer tu eleccin, sabes? Las palabras que brotaron de los labios de Garion tampoco eran suyas y reflejaban la misma frialdad e indiferencia: An queda mucho tiempo respondi. Mi instrumento elegir cuando sea preciso. Buena jugada, pero no significa que hayas ganado la partida. Por supuesto que no. La ltima jugada est en manos de la vidente de Kell. Que as sea, entonces. Caminaban por un pasillo largo con olor a moho. Odio este lugar dijo Seda a su espalda. Todo ir bien le asegur Velvet con tono reconfortante. No permitir que te ocurra nada. Entonces el pasillo se abri en una gruta. Las paredes eran rugosas, irregulares, pues no se trataba de un edificio, sino de una cueva natural. Un hilo de agua brotaba del muro del fondo y caa incansablemente en un oscuro charco con un sonido cristalino. La gruta tena un vago olor a reptil mezclado con el hedor a carne podrida, y el suelo estaba cubierto de mordisqueados huesos blancos. No dejaba de ser una irona que la madriguera del dios dragn se hubiera convertido en la madriguera de la bestia del mismo nombre. Nunca se haba necesitado otro guardin para custodiar la cueva. En la pared de la izquierda se alzaba un enorme trono esculpido en la propia piedra, y ante l se hallaba uno de los famosos altares murgos. En el centro del altar reposaba una piedra oblonga, un poco ms grande que la cabeza de una persona. La piedra brillaba con un resplandor rojizo y su turbia luz iluminaba la gruta. A un lado del altar yaca un esqueleto humano, con su descarnado brazo extendido en un gesto suplicante. Garion frunci el entrecejo. Se trataba de algn sacrificio en honor a Torak? Alguna vctima del dragn? Enseguida lo comprendi: era el erudito melcene que haba robado el Sardion de la universidad y huido con l para morir all, en absurda actitud de adoracin hacia la misma piedra que lo haba matado. Por encima de su hombro, el Orbe dej escapar un sbito gruido animal y de inmediato la piedra roja del altar, el Sardion, respondi con un sonido similar. Sigui un confuso alboroto de palabras pronunciadas en multitud de lenguas procedentes de los ms remotos confines del universo. Parpadeantes luces azules se encendan en el cuerpo del turbio Sardion rojo y, de forma similar, un furioso

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tono rojo baaba el Orbe en fluctuantes oleadas, mientras los conflictos de todas las pocas se reunan en aquel reducido espacio. Contrlalo, Garion! orden Belgarath con firmeza. Si no lo haces, se destruirn el uno al otro... y al universo tambin. Garion extendi el brazo y apoy la seal de su palma sobre el Orbe, hablando en voz baja a la vengativa piedra. Todava no le dijo. Todo en su momento. No habra podido explicar por qu haba elegido esas palabras en concreto. Refunfuando, como un nio desobediente, el Orbe guard silencio y el Sardion tambin interrumpi de mala gana sus gruidos. Las luces, sin embargo, continuaron baando la superficie de ambas piedras. Has estado muy bien all fuera, dijo la voz de la mente de Garion a modo de felicitacin. Nuestro enemigo est un poco desconcertado, pero no debes confiarte demasiado. Estamos en desventaja, porque el espritu de la Nia de las Tinieblas tiene mucho poder en esta gruta. Por qu no me lo dijiste antes? Me habras hecho algn caso? Ahora escucha con atencin, Garion. Mi adversario ha aceptado dejar este asunto en manos de Cyradis. Zandramas, sin embargo, no har concesiones y es muy capaz de usar algn truco. Colcate entre ella y el Sardion. Pase lo que pase, no permitas que se acerque a esa piedra. De acuerdo, respondi Garion con amargura. Saba que si intentaba acercarse poco a poco no engaara a la hechicera de Darshiva, de modo que se situ frente al altar con calma y resolucin, desenvain la espada y apoy su punta en el suelo, con las manos cruzadas sobre la empuadura. Qu os proponis? pregunt Zandramas con voz brusca y desconfiada. Lo sabes muy bien, Zandramas respondi Garion. Los dos espritus han acordado dejar que Cyradis elija a uno de ellos, pero an no he odo tu aprobacin. Todava crees que puedes evitar la eleccin? Su cara baada de luces se desfigur en una expresin de odio. Pagaris por esto, Belgarion respondi. Todo lo que sois y lo que amis perecer aqu. Eso lo decidir Cyradis, no t. Mientras tanto, nadie va a tocar el Sardion hasta que se haya hecho la eleccin. Zandramas apret los dientes, presa de una sbita e impotente furia. Entonces Poledra se acerc y su cabello leonado se ti con la luz del Sardion. Bien hecho, joven lobo le dijo a Garion. Ya no tenis vuestro poder, Poledra dijo una extraa voz a travs de la boca de Zandramas. Un tanto dijo la familiar voz seca a travs de los labios de Poledra. Yo no veo dnde est el tanto. Eso es porque siempre destruyes a tus instrumentos cuando acabas con ellos. Poledra fue la Nia de la Luz en Vo Mimbre, donde incluso fue capaz de vencer a Torak..., al menos de forma temporaria. Una vez que ese poder ha sido concedido, no puede retirarse. No has tenido ocasin de comprobarlo cuando control al Seor de los Demonios? Garion estaba atnito. Poledra haba sido la Nia de la Luz durante aquella terrible batalla, quinientos aos antes?. Reconoces el tanto? pregunt la voz. Qu importancia tiene? El juego acabar pronto. Quiero que reconozcas el tanto. Nuestras reglas as lo exigen. De acuerdo, lo reconozco. Te has vuelto muy infantil con ese asunto, sabes? Las reglas son las reglas y el juego an no ha concluido. Garion vigilaba a Zandramas con atencin, preparado para impedir cualquier movimiento sbito hacia el Sardion. Cundo ser la hora, Cyradis? pregunt Belgarath en voz baja a la vidente de Kel.

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Pronto respondi ella. Muy pronto. Todos estamos aqu dijo Seda mirando el techo con nerviosismo. Por qu no acabas de una vez? ste es el da, Kheldar respondi ella, pero no el instante preciso. Cuando lo sea, aparecer una gran luz, una luz tan poderosa que incluso yo ser capaz de verla. La extraa calma que se apoder de l advirti a Garion que el gran acontecimiento estaba a punto de suceder. Era la misma calma que lo haba embargado en las ruinas de Cthol Mishrak, en su encuentro con Torak. Entonces, como si sus pensamientos hubieran invocado por un instante al espritu del dios tuerto, Garion crey or la horrible voz de Torak entonando el proftico mensaje de la ltima pgina de Los Orculos de Ashaba: Aunque nuestro mutuo sentimiento de odio pueda llegar a dividir los cielos, debis saber, Belgarion, que somos hermanos. Somos hermanos porque compartimos una terrible tarea. Sin embargo, el hecho de que ahora estis leyendo mis palabras significa que me habis destruido, y por lo tanto habis quedado a cargo de la totalidad de la misin. Los presagios de estas pginas son una aberracin y no debis permitir que sucedan. Destruid el mundo, destruid el universo si fuera necesario, pero no permitis que sucedan. El destino de todo lo que ha sido, todo lo que es y todo lo que ser se encuentra ahora en vuestras manos. Salud, mi odiado hermano, y adis. Nos encontraremos o ya nos habremos encontrado en la Ciudad de la Noche Eterna, donde concluir nuestra disputa. Nuestra misin, sin embargo, an nos aguarda en el Lugar que ya no Existe. Uno de nosotros deber ir all y enfrentarse con el ltimo horror. Si se fuerais vos, no nos fallis. Si no queda otro remedio, deberis segar la vida de vuestro nico hijo como segasteis la ma. Esta vez, sin embargo, las palabras de Torak no llenaron a Garion de congoja, slo reforzaron su decisin y le permitieron conocer la verdad. La visin que Torak haba tenido en Ashaba era tan aterradora que en el momento de despertar de su proftico sueo el dios mutilado se haba sentido obligado a delegar la terrible tarea en manos de su ms odiado enemigo. Aquel transitorio horror haba superado incluso la colosal arrogancia de Torak. Slo ms tarde, despus de que recuperara su orgullo, Torak haba arrancado las pginas de la profeca. En aquel pattico instante de lucidez, el dios mutilado haba hablado con sinceridad por primera vez en su vida. Garion poda imaginar la humillacin que habra sufrido Torak al descubrir la verdad. En el silencio de su mente Garion jur cumplir con la misin que le haba asignado su ms antiguo enemigo: Har todo lo que est en mi poder para evitar esta aberracin, hermano le dijo al espritu de Torak. Descansad en paz, que yo os relevar de vuestra carga. El oscuro resplandor rojo del Sardion haba disminuido la intensidad del remolino de luces de la piel de Zandramas y Garion logr ver sus rasgos con mayor claridad. Era evidente que la hechicera no estaba preparada para la repentina conformidad del espritu que la dominaba. Su ambicin de ganar a cualquier precio se vea frustrada por la falta de apoyo. Su propia mente o lo que quedaba de ella an se esforzaba por evadir la eleccin. Al comienzo de los tiempos, las dos profecas haban acordado dejar la decisin en manos de la vidente de Kell. Los trucos, las evasivas y las innumerables atrocidades que haba llevado a cabo la Nia de la Luz procedan de sus propias y retorcidas ideas grolims. En aquel momento, Zandramas era ms peligrosa que nunca. Bien, Zandramas dijo Poledra es ste el momento que habis elegido para nuestro encuentro? Nos destruiremos la una a la otra despus de haber llegado tan cerca del momento crucial? Si aguardis la eleccin de Cyradis, tendris la oportunidad de conseguir aquello que deseabais con tanta ansiedad. Sin embargo, si queris enfrentaros a m, dejaris todo este asunto en manos del azar. Despreciaris una posibilidad de xito a cambio de una incertidumbre absoluta? Soy ms fuerte que vos, Poledra declar Zandramas con voz desafiante. Soy la Nia de las Tinieblas.

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Y yo fui la Nia de la Luz. Cunto estis dispuesta a arriesgar por la posibilidad de que an conserve toda mi fuerza y mi poder? Lo apostarais todo, Zandramas? Todo? Zandramas entrecerr los ojos y Garion percibi con claridad las vibraciones de su poder. Luego, con una sbita oleada de energa y un ruido ensordecedor, la hechicera lo liber. Rodeada por una sbita aura de oscuridad, alz al hijo de Garion entre sus brazos. Esto es lo que conseguir, Poledra. Cerr su mano sobre la mueca del nio, que luchaba por zafarse, y ense la palma del pequeo marcada con la seal del Orbe. En el mismo instante en que la mano del hijo del Belgarion toque el Sardion, yo triunfar. Luego comenz a andar paso a paso, con actitud implacable. Garion alz la espada y la apunt con ella. Empjala hacia atrs le orden al Orbe. Un rayo de intensa luz azul surgi de la punta de la espada, pero se dividi al tocar el aura oscura y aunque envolvi a la sombra no logr detener el avance de Zandramas. Haz algo!, exigi Garion a la voz de su mente. No puedo interferir, respondi la voz. No se os ocurre nada mejor, Zandramas? pregunt Poledra con calma. Garion haba odo aquel tono muchas veces en la voz de ta Pol, pero nunca con semejante determinacin. Poledra alz la mano con un gesto casi indiferente y dej escapar la fuerza de su poder. Las vibraciones y el ruido hicieron temblar las rodillas de Garion. La hechicera de Darshiva, sin embargo, no vacil y continu su lento avance. Mataris a vuestro hijo, Belgarion de Riva? pregunt ella. Pues no podis lastimarme sin destruirlo a l. No puedo hacerlo!, exclam Garion mentalmente con los ojos llenos de lgrimas. No puedo! Debes hacerlo. Ya se te haba advertido que esto podra suceder. Si ella triunfa y pone la mano de tu hijo sobre el Sardion, l estar mucho peor que muerto. Haz lo que debas hacer, Garion. Garion alz la espada, llorando de forma incontrolable, y Geran lo mir a los ojos, sin temor. No! grit Ce'Nedra. Cruz la gruta y se coloc enfrente de Zandramas. Si quieres matar a mi pequeo, primero tendrs que matarme a m, Garion dijo con voz ahogada. Luego se volvi de espaldas a Garion e inclin la cabeza. Tanto mejor dijo Zandramas con regocijo. Mataris a vuestra esposa y a vuestro hijo, Belgarion de Riva? Cargaris con ese remordimiento hasta el da de vuestra muerte? La cara de Garion se desfigur en una mueca de angustia mientras aferraba con ms fuerza su llameante espada. Con un solo golpe, destruira su vida entera. Zandramas, todava con Geran en brazos, lo mir con incredulidad. No lo haris! exclam. No podis hacerlo! Garion apret los dientes y alz an ms su espada. La incredulidad de Zandramas se truc en terror. La hechicera se detuvo y comenz a retroceder, por temor a aquella temible estocada. Ahora, Ce'Nedra! grit Polgara y su voz son como un latigazo. La reina de Riva, que haba estado acurrucada en actitud de aparente sumisin a su destino, reaccion. Con un solo salto arranc a Geran de las manos de Zandramas y volvi con l junto a Polgara. Zandramas grit e intent seguirla con una expresin de odio en la cara. No, Zandramas dijo Poledra, si no os detenis, os matar... o lo har Belgarion. Habis revelado de forma inconsciente vuestras intenciones. Vuestra decisin ya ha sido tomada y ya no sois la Nia de las Tinieblas, sino una simple sacerdotisa grolim. Ya no os necesitamos aqu. Ahora sois libre de marcharos o de

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morir. Zandramas se qued paralizada. Todos vuestros engaos y evasivas no han servido de nada, Zandramas. Os someteris ahora a la decisin de la vidente de Kell? Zandramas la mir con una mezcla de temor y enorme odio. Bien, Zandramas continu Poledra. Qu ocurrir? Moriris tan cerca de vuestra esperada exaltacin? Poledra mir a la sacerdotisa grolim con sus penetrantes ojos dorados. Ah, no dijo con serenidad, noto que no lo haris. No podis hacerlo. Pero preferira or esas palabras de vuestra propia boca, Zandramas. Aceptaris ahora la decisin de Cyradis? Lo har dijo Zandramas con los dientes apretados.

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CAPTULO 24

Los truenos todava crepitaban y rugan fuera, mientras el viento que acompaaba aquella tormenta, concebida en el momento de la creacin del mundo, gema en el pasillo que conduca a la gruta desde el anfiteatro. Garion volvi a envainar la espada, y al hacerlo, comprendi de una forma un tanto abstracta lo que suceda en su mente. Haba ocurrido tantas veces en el pasado que se pregunt por qu no lo habra previsto. Las circunstancias le exigan tomar una decisin, y el hecho de que, en lugar de concentrarse en ella, se dedicara a hacer un meticuloso examen de todo lo que lo rodeaba, indicaba que ya haba hecho su eleccin aunque no fuera consciente de ello. Admita que haba una buena razn para su comportamiento. Pensar sobre la crisis o el enfrentamiento inminente slo conseguira alterarlo o distraerlo con toda una serie de hiptesis o dudas que lo paralizaran en un angustioso estado de indecisin. Acertada o no, la decisin ya haba sido tomada, y no serva de nada preocuparse por ella. Saba que la eleccin no dependa slo de una reflexin escrupulosa sino de emociones profundas, y la paz que lo embargaba probaba que, fuera cual fuese la eleccin, haba sido la correcta. Volvi a concentrar su atencin en la gruta con absoluta serenidad. Aunque la persistente luz del Sardion no le permita ver con claridad, los muros de piedra parecan formados por una especie de basalto fragmentado en innumerables superficies planas con bordes abruptos. El suelo era especialmente liso, quiz como consecuencia de la milenaria y paciente erosin del agua o simplemente por voluntad de Torak, que haba residido all durante su enfrentamiento con UL, su padre, a quien por fin haba rechazado. El goteo del agua en el charco era un verdadero misterio. Aqul era el pico ms alto del arrecife y por consiguiente el agua debera ir hacia abajo, y no brotar hacia arriba hasta el manantial oculto tras el muro. Quiz Beldin o Durnik pudieran explicrselo. Garion era consciente de que deba permanecer alerta y no quera desviar su atencin hacia los enigmas de la hidrulica. Entonces, la mirada casi indiferente del joven se pos inevitablemente en el Sardion, nica fuente de luz de aquella gruta. No era una piedra bonita. Formada por apretadas franjas alternadas de color blanco nacarado y naranja, ahora tambin estaba teida por la temblorosa luz azul del Orbe. Era tan lisa y lustrosa como su piedra rival, el Orbe bruido por Aldur. Sin embargo, quin haba pulido el Sardion? Un dios desconocido? Una tribu de hombres primitivos, acuclillados con ojos ausentes sobre la piedra; entregados generacin tras generacin a la sola e incomprensible tarea de alisar aquella superficie naranja y blanca, con uas rotas y manos encallecidas ms similares a patas que a extremidades humanas? Sin duda aquellas criaturas irracionales, intuyendo el poder de la piedra, la haban considerado un dios o al menos un objeto divino, de modo que el absurdo acto de pulirla habra constituido un acto de fervor religioso. Luego los ojos de Garion se pasearon por los rostros de sus compaeros, los rostros familiares de aquellos que, en respuesta a designios escritos en las estrellas desde el comienzo de los tiempos, lo haban acompaado hasta aquel lugar en el da sealado. La muerte de Toth haba respondido a la nica pregunta pendiente y

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ya todo estaba en orden. Cyradis, con la cara todava mojada por las lgrimas y desfigurada por la pena, se aproxim al altar. Se acerca el momento dijo con voz clara y firme. El Nio de la Luz y la Nia de las Tinieblas deben tomar sus decisiones. Todo tiene que estar preparado para cuando llegue la hora de mi eleccin. Sin embargo, debis saber que una vez tomada vuestra decisin no podris volveros atrs. Mi decisin fue tomada al principio de los tiempos declar Zandramas. El nombre del hijo de Belgarion ha retumbado en los infinitos pasadizos del tiempo, pues l ha tocado a Cthrag Yaska, que abrasa las manos de todos los hombres, excepto las del propio Belgarion. En el mismo instante en que Geran toque a Cthrag Sardius, se convertir en un dios omnipotente, superior a todos los dems, y dominar la creacin entera. Dad un paso al frente, Nio de las Tinieblas. Ocupad vuestro lugar frente al altar de Torak y esperad all la eleccin de la vidente de Kell. En cuanto ella os elija, extended vuestra mano y asid vuestro destino. Era la ltima prueba. Garion por fin tom conciencia de la decisin que haba tomado en el silencio de su mente y supo que era la adecuada. Geran camin hacia el altar de mala gana, luego se detuvo y se gir con una expresin de absoluta seriedad en su cara pequea. Y ahora, Nio de la Luz dijo Cyradis, ha llegado la hora de vuestra eleccin. En cul de vuestros compaeros delegaris la tarea? Garion no tena mayores cualidades para el melodrama. Ce'Nedra e incluso ta Pol eran capaces de dar un aire teatral a casi cualquier situacin, pero l, como cauto y prctico sendario, prefera los actos directos y poco ostentosos. Sin embargo, estaba convencido de que Zandramas saba cul debera ser su eleccin y de que, a pesar de su aparente aceptacin a la eleccin de la vidente de Kell, la hechicera de Darshiva an era capaz de poner en prctica un ltimo truco desesperado. Por lo tanto, decidi hacer algo que la sorprendiera y la hiciera dudar. Si l finga estar a punto de tomar la decisin equivocada, la hechicera se alegrara y pensara que haba ganado. Entonces, en el ltimo instante, l podra hacer la eleccin correcta. El disgusto de la Nia de las Tinieblas la paralizara y le dara tiempo a detenerla. Garion estudi con cuidado la posicin de Geran y de Otrath. Geran estaba a unos tres metros del altar y Zandramas pocos pasos detrs. Otrath, por su parte, retroceda hacia la rugosa pared de la gruta. Era necesario calcularlo todo a la perfeccin. Primero tena que crear un suspenso intolerable para Zandramas y luego destruir todas sus esperanzas de un solo golpe. Ensay una artstica mueca de angustiosa indecisin, luego comenz a caminar entre sus amigos con una expresin de fingida perplejidad. De vez en cuando se detena un instante para mirar fijamente alguna cara e incluso lleg a levantar la mano, como si estuviera a punto de tomar la decisin incorrecta. Cada vez que lo haca, poda percibir la poderosa sensacin de jbilo que embargaba a Zandramas, quien ya ni siquiera se esforzaba por esconder sus sentimientos. Su enemigo haba dejado de ser una criatura racional. Qu haces? pregunt Polgara en un susurro cuando Garion se detuvo frente a ella. Te lo explicar ms tarde murmur l. Esto es necesario... e importante, ta Pol. Sigui avanzando, y cuando lleg a Belgarath, intuy el temor de Zandramas. l Hombre Eterno ya era una persona importante por s sola, pero si adems se converta en Nio de la Luz y potencial divinidad, podra transformarse en un serio adversario. Quieres acabar con esto? murmur el anciano. Slo intento confundir a Zandramas respondi Garion con otro murmullo Por favor, viglala con atencin cuando haya elegido. Podra intentar algo. Entonces ya sabes a quin vas a elegir? Por supuesto, pero intento no pensar en ello por si Zandramas me lee la mente.

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Hazlo a tu manera, Garion dijo el anciano con una mueca de disgusto, pero no tardes demasiado. Podras impacientar a Cyradis, adems de a Zandramas. Garion asinti. Al pasar junto a Velvet y Sadi, intent leer la mente de Zandramas. Sus emociones estaban desbocadas y era evidente que la intriga haba llegado a un punto culminante. Ya no servira de nada prolongar las cosas. Por fin se detuvo frente a Seda y Eriond. Mantente serio le dijo en un susurro al hombrecillo con cara de rata. No permitas que Zandramas descubra ningn cambio en tu expresin, haga lo que haga yo. Intenta no cometer un error, Garion le advirti Seda. No estoy buscando un ascenso. Garion asinti. Todo estaba a punto de acabar. Mir a Eriond, el joven que era casi su hermano. Lo siento, Eriond se disculp en un murmullo. Tal vez no me agradezcas lo que voy a hacer. Est bien, Belgarion sonri Eriond. Hace tiempo que saba que iba a ocurrir y estoy preparado. Era la ltima prueba. Eriond haba respondido a la persistente pregunta Ests preparado?, quiz por ltima vez. Por lo visto, el joven estaba preparado desde el da de su nacimiento. Ahora cada cosa encajaba en su sitio con tal precisin que nada ni nadie podra volver a alterar el orden. Elegid, Belgarion lo apremi Cyradis. Ya lo he hecho, Cyradis dijo Garion con sencillez mientras extenda la mano y la colocaba sobre el hombro de Eriond. sta es mi eleccin. ste es el Nio de la Luz. Perfecto! exclam Belgarath. Ya est!, asinti la voz de la mente de Garion. Garion experiment una violenta sacudida, seguida de una triste sensacin de vaco. Ahora todo estaba en manos de Eriond, pero l saba que an le quedaba una ltima responsabilidad. Se gir despacio, intentando que su movimiento pareciera natural. La cara llena de luces de Zandramas expresaba una mezcla de ira, temor y frustracin, confirmando que Garion haba tomado la decisin adecuada. Entonces hizo algo que, aunque nuevo para l, se lo haba visto hacer a ta Pol en varias ocasiones. No era buen momento para experimentos, as que procedi con sumo cuidado. Buce en la mente de Zandramas, ya no para descubrir su estado de nimo sino ideas muy concretas. La mente de la hechicera de Darshiva era una confusin de sentimientos y pensamientos. El truco de Garion haba surtido efecto y Zandramas se debata en un mar de dudas, incapaz de concentrarse en su prximo paso. Sin embargo, deba dar ese paso. Garion not que era incapaz de resignarse y dejar el asunto en manos de la vidente de Kell. Id, entonces, Nio de la Luz, a situaros junto al Nio de las Tinieblas, para que pueda elegir entre vosotros dijo Cyradis. Ya est, Cyradis dijo Poledra. Todas las decisiones han sido tomadas, excepto la tuya. ste es el da elegido y la hora sealada. Ha llegado el momento de que cumplas con tu tarea. An no, Poledra dijo Cyradis con voz temblorosa. Cuando llegue el momento de la eleccin, el Libro de los Cielos me dar una seal. Pero t no puedes ver los cielos, Cyradis le record la abuela de Garion. Estamos bajo tierra. El Libro de los Cielos est oculto. Yo no necesito buscarlo respondi ella. El vendr a m. Meditad, Cyradis dijo Zandramas con voz persuasiva. Meditad sobre mis palabras. No hay otra opcin posible que el hijo de Belgarion. De repente Garion extrem la vigilancia. Zandramas haba tomado la decisin. Ella saba lo que iba a hacer, pero de algn modo se las haba ingeniado para ocultarle su decisin. Haba preparado cada uno de sus movimientos y sus tcticas defensivas con una precisin casi militar. Cuando alguna de sus acciones fallara,

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intentara otra. De repente, Garion comprendi por qu no haba podido leer los pensamientos de la hechicera. Zandramas ya saba lo que iba a hacer, por lo tanto no necesitaba pensar en ello. Sin embargo, Garion intua que su ltimo truco tena que ver con Cyradis. se sera su ltimo recurso. No digas eso, Zandramas dijo el joven rey. Sabes que no es cierto. Djala en paz. Entonces, elegid, Cyradis orden la hechicera. No puedo hacerlo. An no ha llegado el instante sealado. El rostro de Cyradis reflejaba una terrible angustia. Entonces Garion not que Zandramas, en un ltimo y desesperado esfuerzo por triunfar, proyectaba verdaderas oleadas de indecisin sobre Cyradis. Tras un fracaso con ellos, Zandramas atacaba directamente a la vidente. Aydala, ta Pol, suplic Garion mentalmente a su ta. Zandramas intenta impedir que Cyradis haga la eleccin. S, Garion, respondi la voz de Polgara con serenidad. Lo s. Haz algo! Todava no es el momento. Debo esperar al instante de la eleccin, pues si intento hacer algo antes, Zandramas lo notar y tomar medidas para contraatacar. Ocurre algo fuera dijo Durnik con nerviosismo. Se acerca una luz por el pasillo. Garion se gir con rapidez. Todava era una luz vaga e imprecisa, pero Garion nunca haba visto nada igual. Ha llegado la hora de la eleccin, Cyradis dijo Zandramas con voz despiadada. Elegid! No puedo! gimi la vidente, volvindose hacia la resplandeciente luz. Todava no estoy preparada! Caminaba con pasos tambaleantes de un sitio a otro mientras se restregaba las manos. No estoy lista! No puedo elegir! Enviad a otro! Elegid! insisti Zandramas, implacable. Si slo pudiera verlos! solloz Cyradis. Si pudiera verlos. Entonces, por fin, Polgara dio un paso al frente. Eso puede arreglarse, Cyradis dijo con voz serena y extraamente reconfortante. La visin te ha nublado la vista, eso es todo. Extendi la mano y retir con delicadeza la venda de los ojos de la vidente. Mralos con ojos humanos y haz tu eleccin. so est prohibido! protest Zandramas con voz estridente, al ver esfumarse su ventaja. No respondi Polgara. Si hubiera estado prohibido, yo no habra podido hacerlo. La suave luz de la gruta bast para deslumbrar a Cyradis. No puedo! gimi la joven cubrindose los ojos con las manos. No puedo! He triunfado! exclam entonces Zandramas con los ojos llenos de alegra. La eleccin debe hacerse, pero ahora la har otra persona. Ya no est en manos de Cyradis, puesto que la decisin de no elegir tambin es una eleccin. Es eso cierto? le pregunt Garion a Beldin. Hay dos corrientes de pensamiento al respecto. S o no, Beldin. No lo s. De verdad no lo s, Garion. Una sbita y silenciosa oleada de luz penetr por el pasillo que conduca a la entrada de la cueva. Ms brillante que el sol, la luz ampli su alcance y aument su fulgor. Era tan poderosa que hasta las grietas entre las piedras de la gruta destellaban un resplandor incandescente. Por fin ha llegado dijo el compaero de Garion a travs de los labios de Eriond. ste es el instante sealado para la eleccin. Elegid, Cyradis. De lo contrario, todo lo que existe ser destruido.

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Ha llegado la hora dijo otra voz inexpresiva por boca del hijo de Garion. ste es el instante sealado para la eleccin. Elegid, Cyradis. De lo contrario, todo lo que existe ser destruido. Cyradis vacil, atormentada por la indecisin. Sus ojos se posaron alternativamente en las dos caras que tena delante mientras volva a restregarse las manos. No puede hacerlo! exclam el emperador de Mallorea y comenz a andar hacia ella de forma impulsiva. Debe hacerlo! dijo Garion y sujet a su amigo de un brazo. Si no lo hace, ser el fin. Es demasiado para ellaafirm Zandramas con los ojos llenos de cruel alborozo. Ya habis hecho vuestra eleccin, Cyradis! grit, y no podis volveros atrs. Ahora yo har la eleccin y recibir el reconocimiento del dios de las Tinieblas, cuando l regrese. Ese fue el ltimo y fatal error de Zandramas. Cyradis irgui los hombros y dirigi una mirada fulminante a la luminosa cara de la hechicera. No, Zandramas dijo con frialdad. He pasado un momento de indecisin, pero no he hecho ninguna eleccin. La hora sealada an no ha terminado. Alz su hermoso rostro y cerr los ojos. El colosal coro de los videntes de Kell elev su canto, acompaado por acordes de rgano, en los estrechos confines de la gruta, pero la meloda concluy con un tono interrogante. Entonces la decisin sigue en mis manos dijo Cyradis. Estn dadas las condiciones? pregunt a las dos conciencias invisibles, encarnadas en Geran y Eriond. Lo estn dijo una de ellas a travs de los labios de Eriond. Lo estn respondi la otra por boca de Geran. Entonces escuchad mi eleccin dijo ella mientras volva a mirar con atencin al nio y al joven. Por fin, con un estremecedor gemido de angustia, se arroj en brazos de Eriond. Os elijo a vos solloz. Para bien o para mal, os elijo a vos. En ese momento la tierra se agit con un titnico movimiento lateral. No era un terremoto, pues no se haba movido una sola piedra de la gruta. Sin embargo, Garion estaba seguro de que el mundo entero se haba desplazado hacia un lado, centmetros, metros o quiz centenares de kilmetros. Tambin estaba convencido de que haba sido un movimiento universal. La magnitud del poder liberado por la angustiosa decisin de Cyradis superaba la imaginacin de cualquier mortal. La intensidad de la luz disminuy de forma gradual y el resplandor del Sardion se volvi dbil y enfermizo. Tras la decisin de Cyradis, Zandramas haba retrocedido, mientras las tornadizas luces de su rostro parecan parpadear. Por fin, esas luces se convirtieron en un torbellino cada vez ms brillante. No! grit. No! Tal vez estas luces de vuestra carne sean el encumbramiento que esperabais, Zandramas dijo Poledra. Vuestro brillo supera al de cualquier astro. Habis servido con eficacia a la profeca de las Tinieblas y ahora ella busca una forma de recompensaros. La abuela de Garion cruz la gruta y se acerc a la hechicera de la tnica de raso negro. No me toquis! exclam Zandramas mientras retroceda. No pretendo tocaros a vos, Zandramas, sino a vuestra indumentaria. Me ocupar de que recibis vuestra recompensa y vuestro ascenso. Polgara rasg la capucha de raso y arranc la tnica de la hechicera. Zandramas no hizo ningn esfuerzo por cubrir su desnudez, que, en realidad, no era tal, pues su cuerpo era slo una silueta brumosa, un caparazn lleno de luces movedizas y brillantes, cuya intensidad creca de forma gradual. Geran corri con sus pequeas piernas robustas hacia donde lo aguardaba su madre, y Ce'Nedra lo estrech entre sus brazos, llorando de alegra. Va a ocurrirle algo? le pregunt Garion a Eriond. Despus de todo, es el Nio de las Tinieblas.

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Ya no hay ms Nios de las Tinieblas, Garion respondi Eriond. Tu hijo est a salvo. Garion sinti un enorme alivio. Entonces, cobr conciencia de algo que haba intuido desde el momento en que Cyradis haba tomado su decisin. Se trataba de la abrumadora y extraa sensacin que lo invada cada vez que estaba ante un dios. Mir con mayor atencin a Eriond y esa sensacin se volvi ms fuerte. Hasta su aspecto haba cambiado. Antes pareca un joven de apenas veinte aos, pero ahora aparentaba la misma edad de Garion, aunque su rostro tena un aire curiosamente intemporal. Su expresin dulce e inocente se haba vuelto seria, incluso sabia. An nos queda algo por hacer aqu, Belgarion dijo con tono solemne. Hizo un gesto a Zakath y con delicadeza le entreg a la llorosa Cyradis. Por favor, ocpate de ella murmur. Dedicar mi vida entera a hacerlo prometi Zakath mientras conduca a la joven con los dems. Ahora, Belgarion continu Eriond, saca el Orbe de mi hermano de la empuadura de la espada de Puo de Hierro y entrgamelo. Ha llegado la hora de acabar lo que hemos comenzado. Por supuesto respondi Garion mientras extenda el brazo por encima del hombro y apoyaba la mano en la empuadura. Seprate le dijo al Orbe y, una vez que la piedra cay en su mano, se la entreg al joven dios. Eriond mir primero al Sardion y luego al resplandeciente Orbe azul que reposaba en su mano, las dos piedras que haban encarnado la divisin del mundo, con una expresin indescifrable. Luego alz la cara un instante con absoluta serenidad. Que as sea dijo por fin. Entonces, ante la mirada horrorizada de Garion, apret el Orbe con todas sus fuerzas contra el rutilante Sardion. La piedra roja pareci retroceder. Como haba hecho Ctu-chik en sus ltimos momentos de vida, primero se expandi y luego se contrajo, para por fin dilatarse una vez ms. Entonces, al igual que Ctuchik, estall. Sin embargo, fue una explosin confinada a un espacio reducido, encerrada en un inexplicable globo de fuerza creado quiz por el poder de Eriond, por el Orbe o por cualquier otra fuente. Garion saba que de no ser por aquella fuerza, el mundo entero habra estallado con el Sardion. Aquella explosin, aunque parcialmente ahogada por el cuerpo inmortal e indestructible de Eriond, haba sido colosal y su violencia los haba arrojado a todos al suelo. Rocas y guijarros cayeron del techo y toda la isleta piramidal, ltimo vestigio de Korim, tembl en un terremoto incluso ms poderoso que el que haba destruido Rak Cthol. Confinado dentro de la cueva, el sonido de la explosin cobr una intensidad inimaginable. Sin detenerse a pensarlo, Garion rod sobre el tembloroso suelo para cubrir a Geran y a Ce'Nedra con su cuerpo protegido por la armadura. Al hacerlo, not que muchos de sus compaeros hacan lo mismo con sus seres queridos. La tierra continu sacudindose con violencia. La piedra que reposaba sobre el altar, donde an permaneca sepultada la mano de Eriond, ya no era el Sardion, sino una intensa bola de energa mil veces ms deslumbrante que el sol. Eriond, con la misma expresin de serenidad, separ el Orbe de la bola incandescente que una vez haba sido el Sardion. Entonces, como si al apartar la piedra de Aldur tambin retirara la restriccin que mantena al Sardion en una sola pieza y en un sitio determinado, los ardientes fragmentos volaron hacia arriba, horadando el techo de la temblorosa pirmide y arrojando enormes bloques de piedra en todas las direcciones, como si fueran simples guijarros. De repente el cielo qued a la vista, iluminado por una luz ms brillante que la del sol, una luz que se extenda de un extremo al otro del horizonte. Los fragmentos del Sardion flotaron en el aire hasta desvanecerse en aquella luz. Zandramas profiri un grito animal, y su brumosa silueta, todo lo que

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quedaba de ella, comenz a contorsionarse, a retorcerse. No! grit. No puede ser! Lo prometiste! Garion no poda saber a quin le hablaba, pero la hechicera extenda los brazos hacia Eriond en actitud suplicante. Aydame, dios de Angarak! grit. No me dejes caer en manos de Mordja ni me arrojes al vil abrazo del Rey de los Infiernos. Slvame! Entonces, su cascarn de sombras se desvaneci y el remolino de luces que formaba su cuerpo comenz a ascender de forma inexorable, siguiendo a los fragmentos del Sardion hacia la luz colosal que iluminaba el cielo. Los restos de la hechicera de Darshiva cayeron al suelo como una prenda desechada, como un harapo inservible, arrugado y rado. La voz que surgi de labios de Eriond era muy familiar para Garion, pues la haba estado oyendo durante toda su vida. Un tanto para m dijo, como si se limitara a corroborar un hecho, y con ste he ganado el juego.

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La gruta se llen de un sbito silencio, casi espectral. Garion se incorpor y ayud a levantarse a Ce'Nedra. Te encuentras bien? le pregunt con voz ronca. Ce'Nedra asinti con un gesto ausente mientras examinaba a su pequeo con una mueca de preocupacin en la cara manchada. Estis todos bien? interrog a los dems. Ha acabado el terremoto? pregunt Seda, sin dejar de cubrir el cuerpo de Velvet con el suyo. Ya ha pasado, Kheldar respondi Eriond. El joven dios se gir y devolvi el Orbe a Garion. No deberas quedrtelo? le pregunt Garion. Yo crea... No, Garion. T sigues siendo el guardin del Orbe. Por alguna razn, Garion se alegr de or aquello. Incluso mientras viva aquellos extraos sucesos, el joven haba experimentado una curiosa sensacin de vaco. Garion no era un avaro, pero con los aos el Orbe se haba convertido en un amigo ms que en una posesin. No podramos salir de este lugar? pregunt Cyradis con la voz cargada de una profunda tristeza. No quiero dejar a mi querido compaero solo y abandonado. Durnik le dio una suave palmada en el hombro y todos se marcharon en silencio de la gruta derruida. Salieron a una luz distinta a la del sol. El deslumbrante resplandor que iluminaba el interior de la sombra cueva haba disminuido de intensidad y ya no resultaba enceguecedor. Aunque la hora del da era diferente, Garion tena la sensacin de estar viviendo aquel momento por segunda vez. La tormenta y los rayos que asolaban el Lugar que ya no Existe haban cesado. El cielo se haba despejado y el viento que azotaba el arrecife durante la pelea con el dragn y el demonio Mordja se haba convertido en una serena brisa. Tras la muerte de Torak en Cthol Mishrak, Garion haba sentido que contemplaba el amanecer del primer da. Ahora, aunque era medioda y haban pasado varios aos, tena la impresin de que se trataba del mismo da. Por fin conclua aquello que haba comenzado en Cthol Mishrak. A pesar de sentirse algo aturdido, Garion experiment un enorme alivio. Desde que el alba del da ms importante de la historia haba despuntado despacio sobre el mar envuelto en niebla, haba hecho tal derroche de energa fsica y emocional que ahora se encontraba dbil y agotado. Lo que ms deseaba en ese momento era sacarse la armadura, pero el enorme esfuerzo que eso implicaba lo acobardaba. Se content con quitarse el casco y volvi a mirar a sus amigos. Aunque era evidente que Geran ya saba andar, Ce'Nedra haba insistido en llevarlo en brazos y mantena la cara apretada contra la del pequeo, separndose slo de vez en cuando para besarlo. Geran no pareca molesto por aquellas expresiones de afecto. Zakath haba rodeado con un brazo los hombros de la vidente de Kell y la expresin de su rostro indicaba que no tena intenciones de quitarlo de all. Garion record con una sonrisa cmo, en los inicios de su relacin, poco despus de

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declararse mutuamente su amor, Ce'Nedra sola acurrucarse junto a l, adoptando una posicin semejante. Se acerc con pasos cansados a Eriond, que contemplaba las olas baadas por el sol. Puedo preguntarte algo? le pregunt. Por supuesto, Garion. Es as como deben ser las cosas? pregunt con una mirada sugestiva a Cyradis y a Zakath. Zakath perdi a alguien muy querido cuando era joven, y si ahora perdiera a Cyradis se desmoronara. No me gustara que sucediera eso. Tranquilzate, Garion sonri Eriond. Nada los separar. Es uno de los designios del destino. Bien, y ellos lo saben? Cyradis s. Ella se lo explicar a Zakath cuando llegue el momento. Entonces sigue siendo una vidente? No. Esa etapa de su vida concluy cuando Polgara le quit la venda de los ojos. Sin embargo, ella ya ha visto el futuro y tiene una memoria excelente. Garion medit un momento y de repente sus ojos se llenaron de asombro. Quieres decir que el destino de toda la humanidad dependa de la eleccin hecha por un vulgar ser humano ? pregunt, incrdulo. Yo no llamara vulgar a Cyradis. Ella comenz a prepararse para su misin cuando era apenas una nia. Sin embargo, en cierto sentido tienes razn. La eleccin deba ser hecha por un ser humano y sin ninguna ayuda. Ni siquiera su propio pueblo pudo auxiliarla en ese momento. Debe de haber sido terrible para ella observ Garion con un escalofro. Se habr sentido desesperadamente sola. Lo estaba, pero la gente que toma decisiones siempre est sola. Sin embargo, no fue una eleccin al azar, verdad? No. No se trataba de elegir entre tu hijo y yo, sino entre la Luz y las Tinieblas. Entonces no veo dnde estaba la dificultad. Todo el mundo prefiere la Luz. Tal vez t y yo s, pero los videntes siempre han sabido que la Luz y las Tinieblas son slo dos aspectos de una misma cosa. No te preocupes por Zakath y Cyradis, Garion dijo Eriond, volviendo al tema original. Nuestro mutuo amigo se seal la frente con un dedo ha tomado medidas al respecto. Zakath ser un hombre importante durante el resto de su vida, y nuestro amigo suele premiar a la gente por sus acciones, incluso antes de que sucedan. Como con Relg y Taiba? O t y Ce'Nedra... o tambin Polgara y Durnik. Puedes decirme cul es la misin de Zakath? Que puedes querer t de l? El va a completar la tarea que t iniciaste. Acaso yo no lo haca bien? Por supuesto que s, pero no eres angarak. Con el tiempo lo comprenders. No es tan complicado. Garion tuvo una idea sbita y de inmediato supo que estaba en lo cierto. Conocas tu identidad desde el principio, verdad? Saba que exista la posibilidad de que esto ocurriera. Sin embargo, esa posibilidad no se concret hasta que Cyradis hizo su eleccin. Mir a los dems, congregados alrededor del cuerpo inmvil de Toth. Creo que nos necesitan dijo. La cara de Toth irradiaba paz y sus manos, entrelazadas sobre su pecho, cubran la herida infligida por Mordja. Cyradis, rodeada por los brazos de Zakath, lo miraba con la cara empapada en lgrimas. Ests seguro de que es lo correcto? le pregunt Beldin a Durnik. S respondi el herrero con naturalidad. Vers... No tienes por qu explicrmelo, Durnik dijo el jorobado. Slo quera saber si estabas seguro. Fabriquemos una camilla para transportarlo de una forma ms digna. Con un pequeo gesto, el hechicero hizo aparecer junto al cuerpo de Toth varios palos lisos y un rollo de soga. Entre los dos, amarraron con cuidado los palos y construyeron una camilla a la medida del enorme cuerpo del mudo.

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Belgarath dijo Beldin, Garion necesitar ayuda. Aunque cualquiera de ellos podra haber usado sus poderes para teletransportar el cuerpo de Toth al interior de la gruta, los cuatro hechiceros prefirieron hacerlo manualmente, en una ceremonia tan antigua como la humanidad. Desde que la explosin del Sardion haba derrumbado el techo de la cueva, el sol del medioda inundaba de luz la sombra caverna. Cyradis se sobresalt de forma casi imperceptible al ver el ttrico altar donde haba estado el Sardion. Es tan oscuro y feo dijo con voz triste y dbil. No es muy bonito, verdad? asinti Ce'Nedra con aire crtico y se volvi a mirar a Eriond. Crees que...? Por supuesto respondi l, y tras dirigir una breve mirada al tosco altar, ste se desdibuj y se convirti en un catafalco de inmaculado mrmol blanco. Eso est mucho mejor dijo ella. Muchas gracias. No era un autntico funeral. Garion y sus amigos se limitaron a rodear el catafalco y a contemplar el rostro de su difunto amigo. Haba tanto poder concentrado en la pequea gruta que Garion no poda saber con exactitud quin haba hecho aparecer la primera flor. Finos tallos de hiedra comenzaron a crecer sobre los muros y a cubrirse de flores blancas. Luego, en un brevsimo instante, el suelo qued alfombrado de musgo fresco. Cyradis se aproxim al catafalco cubierto de flores y coloc una sencilla rosa blanca, que le haba entregado Poledra, sobre el pecho del gigante dormido. Bes su fra frente y suspir. Las flores se marchitarn y morirn demasiado pronto dijo. No, Cyradis replic Eriond con dulzura, no lo harn. Permanecern frescas y lozanas hasta el final de los das. Os lo agradezco, dios de Angarak dijo ella con franqueza. Durnik y Beldin se haban retirado a conferenciar en un rincn, cerca de la fuente. Luego los dos alzaron la vista, se concentraron un momento y techaron la gruta con brillante piedra de cuarzo, que reflejaba la luz con toda la gama de colores del arco iris. Es hora de regresar, Cyradis le dijo Polgara a la joven delgada. Ya no podemos hacer nada ms por l. La hechicera y su madre cogieron ambas manos de la joven vidente y la condujeron fuera de la gruta. Los dems las siguieron. Durnik fue el ltimo en salir. Permaneci unos instantes junto al catafalco, con una mano apoyada sobre el hombro inmvil de Toth. Por fin hizo aparecer la caa de pescar del mudo, la coloc con cuidado en el catafalco, junto a su amigo, y se despidi con una palmada afectuosa sobre las enormes manos de Toth. Luego se gir y se alej de all. Una vez fuera, Beldin y el herrero cerraron el pasillo con una pared de cuarzo. Es un bonito detalle le dijo Seda con tristeza a Garion, sealando la imagen sobre el portal. De quin fue la idea? Garion se volvi a mirar. La imagen de Torak haba desaparecido y, en su lugar, la cara de Eriond sonrea con expresin bondadosa. No lo s respondi l, aunque no creo que tenga importancia. Tamborile los dedos contra el peto de su armadura. Me ayudas a quitarme esto? pidi. No creo que vuelva a necesitarla. No asinti Seda, tal vez no. Por lo visto, te has quedado sin nadie con quien pelear. Eso espero. Horas despus, haban retirado los cuerpos de los grolims del anfiteatro y limpiado la suciedad que cubra el suelo de piedra. Sin embargo, no podan hacer nada con el enorme cadver del dragn. Garion estaba sentado en el ltimo peldao de la escalera que descenda al anfiteatro. Ce'Nedra, con el pequeo Geran dormido en brazos, dormitaba acurrucada a su lado. No ha estado nada mal dijo la voz familiar. Sin embargo, ya no retumbaba en el interior de su mente, sino que pareca

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estar a su lado. Cre que te habas ido respondi Garion, hablando en voz baja para no despertar a su mujer y a su hijo. No, en realidad no respondi la voz. Creo recordar que en una ocasin me dijiste que cuando todo esto acabara habra una nueva voz, o quiz sera mejor llamarla conciencia. En efecto, la hay, pero yo formo parte de ella. No entiendo. No es demasiado complicado, Garion. Antes del accidente haba una sola conciencia, pero luego se dividi del mismo modo que todo lo dems. Ahora ha regresado, y como yo era parte de la original, he vuelto a unirme a ella. Volvemos a ser una unidad. Y eso te parece poco complicado? Quieres que te lo explique mejor? Garion iba a decir algo, pero se interrumpi. Todava podis volver a separaros? No. Eso conducira a otra divisin. Entonces cmo...? En el ltimo momento, Garion decidi que no quera hacer esa pregunta. Por qu no dejamos el tema? sugiri. De dnde vena esa luz? Del accidente que dividi el universo y tambin me separ a m de mi adversario y al Orbe del Sardion. Pens que eso haba ocurrido hace mucho tiempo. As fue. Hace mucho tiempo. Pero... Intenta escucharme por una vez, Garion. Sabes algo sobre la luz? Es slo luz, verdad? Hay algo ms. Alguna vez oste desde una cierta distancia a un leador cortando troncos? S. Notaste que t oas el sonido un momento despus de que l cortara el leo? S, ahora que lo dices, as es. Cul es el motivo de ese fenmeno ? Ese intervalo es el perodo que el sonido tarda en alcanzarte. La luz se mueve a mucha ms velocidad que el sonido, pero de todos modos tarda un tiempo en llegar de un sitio a otro. Si t lo dices... Sabes en qu consisti el accidente? Tengo entendido que fue algo relacionado con las estrellas. Exacto. Una estrella se destruy en el sitio equivocado. Como no estaba en el sitio indicado, incendi a un grupo de estrellas, a una galaxia entera. Cuando la galaxia explot, rasg la materia del universo, que se protegi dividindose. Ese Fenmeno nos condujo a esta situacin. De acuerdo. Y qu tiene que ver la luz con todo eso? Esa sbita luz proceda del estallido de la galaxia, del accidente. Slo lleg a este sitio ahora. Garion trag saliva. A qu distancia sucedi ese accidente? Los nmeros no significaran nada para ti. Cunto tiempo hace que ocurri? Ese es otro nmero que no comprenderas, pero puedes preguntrselo a Cyradis. Es probable que te lo diga. Ella tena una razn muy especial para calcularlo con precisin. Eso es! exclam Garion que por fin comenzaba a comprender. El instante sealado para la eleccin fue aquel en que la luz del accidente lleg al mundo. Muy bien, Garion.

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Y ese grupo de estrellas que explot reapareci despus de la eleccin de Cyradis? Tiene que haber alguna forma de reparar ese agujero en el universo, verdad? Has progresado mucho, Garion, estoy orgulloso de ti. Recuerdas que Zandramas y el Sardion se deshicieron en pequeas partculas de luz cuando estall el techo de la gruta? No creo que pueda olvidarlo nunca respondi Garion con un escalofro. Haba una razn para eso. Zandramas y el Sardion, o al menos sus partculas, se dirigen hacia ese agujero, como t lo has llamado y ellos se ocuparn de llenarlo. Como es natural, se harn ms grandes en el camino. Y cunto tiempo...? Garion se interrumpi. Supongo que me dirs que es otro nmero sin sentido. Sin ningn sentido. Cuando estbamos en la gruta, descubr varias cosas con respecto a Zandramas. Lo tena todo planeado desde el principio, verdad? Mi adversario siempre fue muy metdico. Me refiero a que hizo todos los arreglos por adelantado. Tena todo preparado en Nyissa antes de ir a Cherek para aliarse con los miembros del culto del Oso. Ms tarde, cuando se dirigi a Riva a raptar a Geran, todo estaba dispuesto. Plane las cosas de modo que sospechramos del culto y no de ella. Habra sido un buen general. Pero fue ms all. Por buenos que fueran sus planes, siempre tena una tctica prevista por si fallaba el plan original. De repente lo asalt una idea . Mordja pudo atraparla? Ella estall en trozos cuando el Sardion explot, pero su espritu se ha mezclado con esas estrellas o ha descendido al infierno? Poco antes de desaparecer, pareca horrorizada. La verdad es que no lo s, Garion. Mi adversario y yo nos ocupamos de este universo, no del infierno, que, como es natural, es un universo aparte. Qu habra ocurrido si Cyradis hubiera elegido a Geran en lugar de a Eriond? Que en estos momentos el Orbe y t estarais de camino a una nueva morada. Garion se estremeci. Y por qu no me lo advertiste? pregunt con incredulidad. Crees que habras querido saberlo? De qu te habra servido? Garion decidi dejarlo pasar. Eriond siempre fue un dios? pregunt. Nunca escuchas mis explicaciones? Eriond deba ser el sptimo dios. Torak fue un error provocado por el accidente. Entonces Eriond ha existido siempre? Siempre es mucho tiempo, Garion. El espritu de Eriond estuvo presente desde el accidente. Cuando t naciste, l comenz a moverse por el mundo. Entonces tenemos la misma edad? Para los dioses, la edad carece de significado. Ellos pueden tener la edad que quieren. El robo del Orbe puso en marcha todo lo que sucedi hoy. Zedar quera robar el Orbe, as que Eriond lo busc y le ense cmo hacerlo. Eso marc el inicio de tus hazaas. Si Zedar no hubiera robado el Orbe, todava estaras en la hacienda de Faldor, casado con Zubrette. Espero que no te envanezcas con esta revelacin, Garion, pero en cierto modo el mundo fue creado slo para que tuvieras un lugar donde pisar mientras arreglabas las cosas. Por favor, no bromees. No bromeo, Garion. Eres la persona ms importante que ha vivido o vivir, con la posible excepcin de Cyradis. Mataste a un dios malvado y lo reemplazaste por uno bueno. Cometiste un montn de torpezas en el camino, pero al final conseguiste triunfar. Estoy bastante orgulloso de ti. Despus de todo, no lo has hecho tan mal. Tuve mucha ayuda.

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Es cierto, pero tambin tienes derecho a presumir un poco. Sin embargo, yo en tu lugar no me excedera. La vanidad es un defecto muy desagradable. Garion reprimi una sonrisa. Por qu yo? pregunt con el tono ms plaidero y estpido posible. Hubo un silencio lleno de asombro y luego la voz ri. Por favor, Garion, no vuelvas a preguntar eso. Lo siento. Qu pasa ahora? Que te puedes ir a casa. Me refera al mundo. Gran parte de lo que ocurra depender de Zakath. Eriond es el dios de Angarak, y a pesar de Urgit, Drosta y Nathel, Zakath ser el autntico seor supremo de Angarak. Aunque ello exija tomar medidas drsticas y deshacerse de unos cuantos grolims, tendr que obligar a todos los angaraks del mundo a tragarse sus prejuicios y aceptar a Eriond. Lo conseguir. Zakath es muy bueno obligando a la gente a tragarse cosas. Espero que Cyradis suavice esa faceta suya. Muy bien. Y qu pasar cuando por fin los angaraks acepten a Eriond? El movimiento se extender. Es probable que vivas lo suficiente para ver a Eriond convertido en dios de todo el mundo. Eso era lo que estaba previsto desde el comienzo. Y l tendr supremaca y dominio? cit Garion con congoja, recordando una profeca grolim. Conoces bien a Eriond. Te lo imaginas sentado en un trono recrendose en la contemplacin de sacrificios? No, la verdad es que no. Pero qu pasar con los dems dioses? Qu ser de Aldur y los dems? Seguirn su camino. Ya han acabado con lo que tenan que hacer aqu y hay muchos otros mundos en el universo. Y qu pasar con UL? l tambin se marchar? UL no puede marcharse de ningn sitio pues est en todas partes. Eso responde a todas tus preguntas? Tengo que ocuparme de otras cosas, como solucionar la situacin de alguna gente. Ah, por cierto, enhorabuena por tus hijas. Hijas? Pequeas hijas mujeres. Son muy pcaras, pero tambin son ms bonitas que los nios y suelen oler mejor. Cuntas? pregunt Garion, asustado. Varias, pero no voy a decirte el nmero exacto, pues no quisiera estropearte la sorpresa. Cuando vuelvas a Riva, ser mejor que empieces a ampliar las habitaciones infantiles del palacio. Hubo una larga pausa. Adis, Garion dijo la voz cuyo tono haba dejado de ser seco. Cudate. Y luego se desvaneci. El sol se pona y Garion, Ce'Nedra y su hijo Geran se haban reunido con los dems en el portal de la gruta. Estaban sentados alrededor del cadver del dragn con expresiones serenas. Deberamos hacer algo murmur Belgarath. No era tan malo. Su nico crimen era la estupidez. Siempre sent pena por l, y odiara dejarlo aqu para que los pjaros se alimentaran de sus restos. Acabo de descubrir una faceta sentimental en tu personalidad, Belgarath seal Beldin. Me decepcionas, sabes? Todos nos volvemos sentimentales cuando nos hacemos mayores respondi Belgarath encogindose de hombros. Se encuentra bien? le pregunt Velvet a Sadi cuando el eunuco regresaba con la pequea botella de cermica de Zith. Has tardado mucho. Est bien respondi Sadi. Una de las cras quera jugar y pens que sera divertido esconderse de m. Me llev un tiempo localizarla. Hay alguna razn para permanecer aqu? pregunt Seda. Si encendemos esa baliza, el capitn Kresca pasar a recogernos antes de que

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anochezca. Esperamos compaa, Kheldar dijo Eriond. Ah, s? A quin esperamos? A unos amigos que piensan detenerse aqu. Amigos tuyos o nuestros? Ambas cosas. All est uno de ellos dijo Eriond sealando hacia el mar, y todos se volvieron a mirar. Seda solt una carcajada. Deberamos haberlo imaginado dijo. Nadie como Barak para desobedecer rdenes. Todos miraron hacia el tranquilo ocano. La Gaviota pareca algo estropeada por el mal tiempo, pero avanzaba pesadamente entre las olas hacia estribor, en un curso que la alejaba del arrecife. Beldin sugiri Seda, por qu no nos acercamos a la costa y les hacemos una seal luminosa? No puedes hacerlo t solo? Lo har encantado si me enseas a prenderles fuego a las rocas. Oh, supongo que no haba pensado en eso. Ests seguro de que no eres ms viejo que Belgarath? Tu memoria tambin comienza a fallar, muchacho. No te pases, Seda. Vayamos a ver si podemos atraer a esa enorme baera a tierra. Los dos comenzaron a andar hacia la costa. Estaba prevista la llegada de Barak? le pregunt Garion a Eriond. Tuvimos algo que ver admiti Eriond. T necesitars quien te traslade a Riva, y Barak y los dems tienen derecho a enterarse de lo ocurrido aqu. Los dems tambin? No es peligroso? En Rheon, Cyradis dijo que... Ya no hay ningn peligro dijo Eriond, pues la eleccin est hecha. En realidad, vendrn a vernos varias personas. A nuestro mutuo amigo le encanta atar cabos sueltos. Veo que t tambin lo has notado. La Gaviota se situ a sotavento del arrecife. Poco despus, una chalupa, arrojada desde estribor, comenz a deslizarse sobre el agua, que la luz del sol poniente pareca haber convertido en un ro de oro fundido. Todos se unieron a Seda y a Beldin en la costa a esperar la chalupa que avanzaba lentamente hacia el arrecife. Por qu has tardado tanto? le grit Seda a Barak. El hombretn estaba de pie en la proa de la chalupa, con su barba roja rutilante bajo la luz del sol. Qu tal ha ido todo? pregunt Barak con una amplia sonrisa. Bastante bien respondi Seda. Luego pareci recordar algo. Lo siento, Cyradis le dijo a la vidente. He sido muy desconsiderado, verdad? No, prncipe Kheldar. El sacrificio de mi compaero fue voluntario y estoy segura de que su espritu se alegrar de nuestro triunfo tanto como nosotros. Garion not que todos sus amigos acompaaban a Barak en el bote. Detrs del enorme cherek, se vislumbraba el resplandor de la armadura de Mandorallen. Tambin estaban Hettar, tan delgado y corpulento como de costumbre, Lelldorin e incluso Relg. Unrak, el hijo de Barak, iba encadenado a la popa. El joven haba crecido mucho, pero era evidenteque segua sujeto a desconcertantes restricciones. Barak apoy un enorme pie sobre la regala, preparado para saltar fuera del bote. Ten cuidado le dijo Seda. All todava hay bastante profundidad. Varios grolims tuvieron oportunidad de descubrirlo de la forma ms dura. Los arrojasteis al agua? pregunt Barak. No. Lo hicieron voluntariamente. La quilla de la chalupa roz las piedras erosionadas por el agua del anfiteatro

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y Barak y los dems desembarcaron. Nos hemos perdido algo interesante? pregunt el hombretn. En realidad no respondi Seda encogindose de hombros. Slo las acostumbradas trivialidades necesarias para salvar el universo. Ya sabes cmo son esas cosas. Tu hijo se ha metido en problemas? dijo Seda sealando a Unrak, cabizbajo entre sus cadenas. No exactamente respondi Barak. Al medioda se convirti en un oso. Nos pareci un hecho bastante significativo. Por lo visto, es un problema hereditario, pero por qu encadenarlo ahora? Los marineros se negaban a subir a la chalupa si no lo hacamos. No lo entiendo le dijo Zakath a Garion en un murmullo. Es una caracterstica hereditaria explic Garion. La familia de Barak se encarga de la proteccin del rey de Riva, y cuando la situacin lo exige, se convierten en osos. Barak lo hizo en varias ocasiones cuando yo estaba en peligro, y por lo visto, su hijo Unrak lo ha heredado de l. Entonces Unrak es tu protector? Parece un poco joven. Adems, no creo que t necesites proteccin. No. Sin duda ser el protector de Geran, y es evidente que mi hijo corri un serio peligro en la gruta. Caballeros dijo Ce'Nedra con voz triunfal, puedo presentaros al prncipe de la corona de Riva? Alz al pequeo Geran para que todos pudieran verlo. Cuando por fin se decida a dejarlo en el suelo, el pequeo habr olvidado cmo andarle dijo Beldin a Belgarath en un susurro. No te preocupes. Dentro de poco comenzarn a cansrsele los brazos respondi Belgarath. Barak y los dems rodearon a la menuda reina, mientras los marineros le quitaban las cadenas a Unrak con cierta reticencia. Unrak! grit Barak. Ven aqu! S, padre respondi el joven mientras sala de la chalupa. Este jovenzuelo es responsabilidad tuya le dijo Barak sealando a Geran Me enfadar mucho contigo si le sucede algo. Unrak hizo una reverencia a Ce'Nedra. Majestad dijo, tenis buen aspecto. Gracias, Unrak sonri ella. Puedo? pregunt el joven y extendi los brazos hacia Geran. Creo que Su Alteza y yo deberamos empezar a conocernos. Por supuesto respondi Ce'Nedra mientras entregaba su pequeo al joven cherek. Te hemos echado de menos, Alteza le dijo Unrak al nio con una sonrisa La prxima vez que decidas hacer un viaje tan largo, tendrs que avisarnos. Estbamos preocupados. Geran ri. Luego extendi una mano y tir de la barba roja y rala de Unrak. El joven se sobresalt. Ce'Nedra abraz uno a uno a sus amigos, sin regatear besos. Mandorallen, como era de esperar, lloraba sin disimulo, demasiado emocionado para pronunciar uno de sus pomposos saludos. Por lo visto, Lelldorin se encontraba en un estado similar. Relg, por extrao que pareciera, no rehuy los abrazos de la reina. Era evidente que su filosofa de la vida haba experimentado un profundo cambio durante los aos de matrimonio con Taiba. Creo que no conocemos a vuestros nuevos amigos seal Hettar con su habitual serenidad. Qu descuido de mi parte! exclam Seda golpendose la frente con la palma abierta de la mano. sta es Poledra, esposa de Belgarath y madre de Polgara. Los rumores sobre su muerte parecen haber sido infundados. Por qu no hablas con un poco de seriedad? murmur Belgarath mientras sus amigos saludaban a la mujer de cabello leonado con reverencia.

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Ni lo suees respondi Seda. Me estoy divirtiendo mucho con todo esto y slo acabo de comenzar. Por favor, caballeros les dijo a sus amigos, permitidme continuar. De lo contrario, las presentaciones se extendern hasta medianoche. Este es Sadi, a quien sin duda recordaris, jefe de los eunucos del palacio de Salmissra. Antiguo jefe de los eunucos, prncipe Kheldar corrigi Sadi. Seores aadi con una reverencia. Excelencia respondi Hettar. Estoy seguro de que las explicaciones llegarn ms tarde. Tambin recordaris a Cyradis, por supuesto continu Seda, la sagrada vidente de Kell. Ahora se encuentra un poco cansada, pues este medioda tuvo que tomar una importante decisin. Dnde est ese hombretn que estaba contigo en Rheon, Cyradis? pregunt Barak. Ay, seor de Trellheim respondi ella, mi gua y protector entreg su vida por nuestra causa. Lo siento mucho dijo Barak con sencillez. Y ste, por supuesto continu Seda con naturalidad, es Su Majestad imperial, Kal Zakath de Mallorea. Nos ha resultado bastante til en algunas ocasiones. Los amigos de Garion miraron a Zakath con una mezcla de desconfianza y sorpresa. Espero que podamos olvidar ciertos episodios desagradables del pasado dijo Zakath con educacin. Garion y yo hemos superado nuestras diferencias. Majestad Imperial respondi Mandorallen con una ruidosa reverencia, me complace haber vivido lo suficiente para ver restaurada la paz del mundo. Vuestra prodigiosa reputacin os honra a lo largo y ancho de todo el mundo conocido, mi seor de Mandor respondi Zakath al mejor estilo mimbrano. Aunque acabo de descubrir que esa reputacin es slo una sombra comparada con la magnfica realidad. Mandorallen estaba radiante. No ha estado mal le murmur Hettar a Zakath. El emperador le respondi con una sonrisa y luego mir a Barak. La prxima vez que veas a Anheg, dile que le enviar la cuenta por todos los barcos que me hundi en el Mar del Este, despus de la batalla de Thull Mardu. No estar de ms ir preparndolo. Os deseo toda la suerte del mundo, Majestad sonri Barak, pero sin duda descubriris que es muy difcil que Anheg recurra a su tesoro. No te pongas as le dijo Garion en voz baja a Lelldorin, que se haba puesto plido de furia al or pronunciar el nombre de Zakath. Pero... No fue culpa suya dijo Garion. Tu primo muri en una batalla. Esas cosas pasan y no tiene sentido guardar rencores. Eso es lo que ha mantenido la inestabilidad en Arendia durante los ltimos veinte aos. Y estoy seguro de que todos reconoceris a Eriond, a quien antes llambamos Misin dijo Seda con tono trivial, el nuevo dios de Angarak. El nuevo qu? exclam Barak. Deberas mantenerte actualizado, mi querido Barak dijo Seda mientras se lustraba las uas en la pechera de su tnica. Seda lo rega Eriond. Lo siento sonri Seda, no he podido resistir la tentacin. Podris perdonarme, mi sagrada deidad? Hizo una mueca. Eso no suena muy bien, sabes? Cul es la forma correcta de tratamiento? Qu tal si me llamas simplemente Eriond? Relg, sbitamente plido, se arrodill de forma instintiva. Por favor, no hagas eso, Relg dijo Eriond. Despus de todo, me conoces desde que era un nio, verdad?

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Pero... Levntate, Relg dijo Eriond, ayudndolo a incorporarse. Por cierto, mi padre te enva recuerdos. Relg lo miraba con expresin reverente. Oh, bueno dijo Seda con irona, supongo que ha llegado el momento de revelarlo, caballeros. Todos conocis a la margravina Liselle, mi novia. Tu novia? exclam Barak, atnito. Tarde o temprano, todos tenemos que sentar la cabeza dijo Seda encogindose de hombros. Todos se acercaron a felicitarlo. Sin embargo, Velvet no pareca muy complacida. Qu te ocurre, cario? le pregunt Seda con inocencia. No crees que has olvidado algo, Kheldar? No, que yo sepa. Has olvidado pedir primero mi consentimiento. De verdad? Cmo he podido olvidarlo? No pensaras rechazarme, verdad? Por supuesto que no. Bien, entonces... Esto no se acaba aqu, Kheldar aadi ella con tono amenazador. Creo que he comenzado mal observ l. Muy mal asinti ella. Encendieron una enorme fogata en el anfiteatro, junto al colosal cadver del dragn. Durnik haba usado sus poderes para teletransportar una considerable cantidad de leos desde diversas playas del arrecife. Garion mir la montaa de madera con aire crtico. Recuerdo varias tardes lluviosas en que Eriond y yo nos pasamos interminables horas buscando lea seca le dijo a su viejo amigo. sta es una ocasin especial explic Durnik con expresin culpable. Adems, si hubieses querido hacerlo de este modo, podras haberlo hecho t solo, no es cierto? Garion lo mir fijamente y luego solt una sonora carcajada. S, Durnik admiti, supongo que s, pero no es necesario que se lo digamos a Eriond. Crees que l no lo sabe? Charlaron hasta muy tarde. Haban sucedido infinidad de cosas desde la ltima vez que se haban visto y todos queran ponerse al da. Por fin, se fueron quedando dormidos uno a uno. Poco antes del amanecer, Garion se despert sobresaltado. No lo haba despertado un ruido, sino una luz. Un intenso rayo azul baaba el anfiteatro con su resplandor. Pronto se le unieron otros rayos rojos, amarillos, verdes o de colores indefinibles que descendan desde el cielo nocturno como enormes columnas luminosas. Las columnas formaron un semicrculo junto a la orilla del mar, y en el centro de aquella luz matizada con todos los tonos del arco iris, el albatros de inmaculada blancura planeaba sobre sus alas de serafn. Las figuras incandescentes que Garion haba visto en Cthol Mishrak comenzaron a aparecer en las columnas de luz. Aldur, Mara, Issa, Nedra, Chaldan y Belar estaban all con expresiones de dicha en sus rostros. Es la hora suspir Poledra, sentada, protegida por los brazos de Belgarath. Se solt con firmeza del abrazo de su marido y se incorpor. No protest Belgarath con la voz cargada de angustia y los ojos llenos de lgrimas. Todava hay tiempo. Ya sabas que esto tena que suceder, Viejo Lobo repuso ella con ternura Tiene que ser as. No voy a perderte dos veces declar l y tambin se levant. Esto ya no tiene sentido. Se volvi hacia su hija. Pol dijo.

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S, padre? respondi Polgara mientras se incorporaba junto con su marido. Ahora tendrs que ocuparte de todo. Beldin, Durnik y los gemelos te ayudarn. Permitirs que me quede hurfana de padre y madre a la vez? pregunt ella con la voz ahogada por las lgrimas contenidas. Tienes la fortaleza necesaria para superarlo, Pol. Tu madre y yo estamos orgullosos de ti. Cudate. No seas tonto dijo Poledra con firmeza. No lo soy. No pienso volver a vivir sin ti. No est permitido. Nadie puede evitarlo, ni siquiera mi Maestro. No te irs sola, Poledra, yo me ir contigo. Apoy un brazo sobre los hombros de su esposa y mir fijamente sus ojos dorados. Ser mejor as. Como t quieras, esposo mo dijo ella por fin. Sin embargo, debemos actuar ahora, antes de que llegue UL. l s puede evitarlo, por fuerte que sea tu resolucin. Entonces Eriond se acerc a ellos. Lo has pensado bien, Belgarath? pregunt. He tenido mucho tiempo para hacerlo en estos tres mil aos. Sin embargo, tena que esperar a que Garion cumpliera su misin. Ahora ya no hay nada que me retenga aqu. Hay algo capaz de hacerte cambiar de opinin? Nada. No pienso volver a separarme de ella. Entonces supongo que tendr que ocuparme de esto. Est prohibido, Eriond protest Poledra. Yo acept las condiciones cuando me asignaron mi tarea. Las condiciones siempre pueden volver a negociarse, Poledra dijo l. Adems, mi padre y mis hermanos olvidaron comunicarme su decisin, de modo que tendr que actuar sin su consentimiento. T no puedes desafiar la voluntad de tu padre protest ella. Pero an no conozco su voluntad. Por supuesto, luego le pedir disculpas. Estoy seguro de que no se enfadar demasiado. Adems, nadie se enfada para siempre, ni siquiera mi padre, y ninguna decisin es irrevocable. Si es necesario, le recordar que l tambin cambi de opinin en Prolgu, cuando el Gorim logr apaciguarlo. Esos argumentos suenan muy familiares le dijo Barak a Hettar en un murmullo. Parece que el nuevo dios de Angarak ha pasado demasiado tiempo junto a nuestro querido prncipe Kheldar. Podra ser contagioso asinti Hettar. En el corazn de Garion haba brotado una esperanza imposible. Puedo pedirte prestado el Orbe una vez ms, Garion? pregunt Eriond. Por supuesto respondi el joven, y prcticamente arranc la piedra de la empuadura para entregrsela al joven dios. Eriond se acerc a Belgarath y a su esposa con el Orbe en la mano. Extendi un brazo y roz con la piedra la frente de cada uno de ellos. Garion, consciente de que el contacto con el Orbe significaba la muerte, dio un salto al frente con un grito ahogado, pero ya era demasiado tarde. Un aura azul rode las figuras de Belgarath y Poledra, que no dejaban de mirarse fijamente a los ojos. Entonces Eriond devolvi el Orbe a Garion. Esto te ocasionar problemas? pregunt Garion. No te preocupes respondi Eriond. En los prximos aos tendr que romper muchas reglas, as que ser mejor que vaya acostumbrndome. Un vibrante acorde de rgano surgi de los incandescentes haces de luz, junto a la orilla del mar. Garion alz la vista hacia los dioses y not que el albatros se haba vuelto tan brillante que su resplandor lo encegueca. De repente, el albatros desapareci y el padre de los dioses ocup su lugar,

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en medio de sus hijos. Muy bien hecho, hijo dijo UL. Tard un tiempo en advertir lo que deseabais se disculp Eriond. Lamento haber sido tan estpido. An no estis acostumbrado a estas cosas, hijo mo lo disculp UL. Sin embargo, el empleo del Orbe de vuestro hermano no estaba previsto y fue un acto muy ingenioso. Una tenue sonrisa se dibuj en los labios de aquel rostro eterno Aunque no hubiera estado dispuesto a acceder, ese simple hecho me habra inclinado a cambiar de opinin. Supuse que sera as, padre mo. Poledra dijo UL, os ruego que perdonis mi cruel engao. Sabed, sin embargo, que no intentaba engaaros a vos, sino a mi hijo. Siempre ha tenido una naturaleza humilde y se ha mostrado reacio a imponer su voluntad. Sin embargo, su voluntad dominar este mundo y debe aprender a usarla o contenerla, segn considere justo. Entonces era una prueba, reverendsimo? pregunt la voz de Belgarath con un deje extrao. Todas las cosas que ocurren son pruebas, Belgarath explic UL con calma. Creo que os alegrar saber que vos y vuestra esposa habis actuado muy bien. Fue vuestra decisin la que oblig a mi hijo a tomar la suya, de modo que habis seguido prestando vuestros servicios incluso una vez concluida vuestra misin. Bien, ahora, Eriond, os ruego que os unis a m y a vuestros hermanos. Queremos daros la bienvenida a este mundo, que desde hoy ponemos en vuestras manos.

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CAPTULO 26

El sol del amanecer pareca un disco dorado suspendido en el cielo, al este del horizonte. El firmamento tena un intenso color azul y la suave aunque persistente brisa que soplaba desde el oeste coronaba las olas de blanca espuma. El tenue olor a humedad de la neblina del da anterior todava se rezagaba sobre las piedras de la extraa pirmide, que se alzaba sobre el mar en el centro del arrecife. Garion se senta mareado por el agotamiento. Su cuerpo necesitaba un descanso urgente, pero la confusin de ideas, impresiones e imgenes que ocupaba su mente lo mantena absorto y no le permita conciliar el sueo. Ya llegara la hora de pensar en todo lo que haba ocurrido en el Lugar que ya no Existe, aunque tal vez tuviera que modificar su impresin sobre ese tema, pues nunca haba estado tan seguro de la existencia de un lugar como lo estaba de la de aqul. Korim era ms eterno y real que Tol Honeth, Mal Zeth o Val Alorn. Garion estrech con ms fuerza a su esposa y a su hijo dormidos. Olan bien. El pelo de Ce'Nedra tena la habitual fragancia floral y Geran ola como todos los nios pequeos del mundo..., aunque quiz necesitara un bao. En el caso de Garion, esa necesidad era perentoria, pues acababa de vivir un da especialmente extenuante. Sus amigos se haban reunido en pequeos grupos en distintos puntos del anfiteatro. Barak, Hettar y Mandorallen hablaban con Zakath. Liselle peinaba a Cyradis con aire ausente. Las mujeres parecan decididas a animar a la vidente de Kell. Sadi y Beldin beban cerveza tendidos sobre las escaleras, cerca del cadver del dragn. Aunque su expresin era amable, resultaba evidente que el eunuco beba aquel brebaje por cortesa ms que por gusto. Unrak exploraba el lugar, seguido de cerca por Nathel, el joven y atontado rey de los thulls. El archiduque Otrath estaba solo, cerca del portal de la gruta, con la cara llena de horror. Kal Zakath an no haba considerado oportuno hablar con su pariente y era obvio que Otrath tampoco aguardaba con impaciencia aquella charla. Eriond, rodeado por una extraa aureola de luz plida, conversaba en voz baja con ta Pol, Durnik, Belgarath y Poledra. Seda no estaba a la vista. De repente, el hombrecillo apareci a un costado de la pirmide. Tras l, al otro lado del pico, se elevaba una nube de humo oscuro. Baj la escalera hasta el anfiteatro y se aproxim a Garion. Qu hacas? le pregunt Garion. He encendido una seal para el capitn Kresca respondi Seda. l conoce bien el camino de regreso a Perivor. Ya he visto a Barak maniobrar en aguas accidentadas. La Gaviota fue diseada para navegar en mar abierto. Herirs sus sentimientos cuando se lo digas, sabes? No pensaba decrselo respondi el hombrecillo mientras se tenda junto a Garion y su familia. Liselle ya ha hablado contigo? pregunt Garion. Creo que se reserva la charla para otra ocasin. Es obvio que espera a que tengamos mucho tiempo libre, sin riesgo de interrupciones. El matrimonio siempre es as? Vives con un temor permanente a esa clase de conversaciones? Es lo habitual, pero t an no ests casado.

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Estoy ms cerca del matrimonio de lo que jams hubiera imaginado. Te arrepientes? No, en realidad no. Liselle y yo somos tal para cual. Tenemos mucho en comn. Lo nico que me molesta es que me haga sentir siempre culpable. Mir alrededor del anfiteatro con expresin de amargura. Es imprescindible que brille as? pregunt sealando a Eriond. Tal vez ni siquiera sepa que lo hace. Es nuevo en el oficio, ya mejorar con el tiempo. Te das cuenta de que estamos aqu sentados tan tranquilos, criticando a un dios? Antes que nada es un amigo. Las crticas de los amigos nunca resultan ofensivas. Vaya, esta maana ests muy filosfico. Sin embargo, mi corazn estuvo a punto de detenerse cuando toc a Belgarath y a Poledra con el Orbe. El mo tambin reconoci Garion. Pero es obvio que saba lo que haca aadi con un suspiro. Qu es lo que te preocupa? Todo ha terminado. Creo que echar de menos este tipo de vida..., al menos despus que haya recuperado todo el sueo atrasado. Estos ltimos das han sido muy emocionantes, verdad? De todos modos, supongo que si nos ponemos a pensar, ya se nos ocurrir algo mejor que hacer. Yo ya s lo que voy a hacer yo dijo Garion. Ah, s? Qu? Ser un padre muy ocupado. Tu hijo no ser siempre un nio, Garion. Geran no ser mi nico hijo. Mi amigo se seal la cabeza me ha advertido que tendr varias hijas. Bien. Eso te ayudar a sentar la cabeza. No pretendo criticarte, Garion, pero a veces eres un poco alocado. No pasa un solo ao sin que viajes a algn confn del mundo con esa espada ardiente en la mano. Te crees gracioso? Yo? pregunt Seda tendindose cmodamente hacia atrs. No podrs tener tantas hijas. La poca frtil de una mujer no dura toda la vida. Sedadijo Garion con sarcasmo, recuerdas a Xbell, la drada que encontramos en el ro de Los Bosques, al sur de Tolnedra? Aquella a la que le gustaban tanto los hombres?, todos los hombres? Exacto. Diras que an est en su etapa frtil? Oh, por supuesto. Xbell tiene ms de trescientos aos y Ce'Nedra tambin es una drada, sabes? Bueno, entonces llegar el momento en que t seas demasiado viejo para... Seda se interrumpi y mir a Belgarath. Oh, cielos. Tienes un problema, no es cierto? Era casi medioda cuando embarcaron en La Gaviota. Barak haba aceptado de mala gana seguir al capitn Kresca hasta Perivor. Sin embargo, despus de conocerse e inspeccionar los dos barcos, las cosas comenzaron a marchar mucho mejor entre ellos. Kresca no haba escatimado halagos hacia La Gaviota, y eso sola bastar para ganarse a Barak. Mientras levaban anclas, Garion se apoy sobre la barandilla de estribor a contemplar la extraa pirmide que emerga del mar y la nube de oleoso humo que se alzaba al norte del anfiteatro. Habra dado cualquier cosa por estar presente dijo Hettar en voz baja mientras apoyaba los brazos sobre la barandilla, junto a Garion. Cmo fue? Muy ruidoso respondi Garion. Por qu Belgarath insisti en quemar el dragn? Le daba pena. A veces se comporta de una forma extraa.

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Desde luego, amigo mo. Cmo estn Adara y los nios? Bien. Est embarazada otra vez, sabes? Otra vez? Hettar, sois casi peores que Relg y Taiba. No tanto respondi Hettar con modestia. An nos llevan bastante ventaja. Arrug su cara de halcn, recortada sobre el resplandor del sol. Sin embargo, creo que ellos hacen algn tipo de trampa. Taiba tiene hijos de a pares y tros. Por eso Adara no logra alcanzarlos. No pretendo acusar a nadie, pero sospecho que Mara tiene algo que ver con eso. La repoblacin de Maragor llevar bastante tiempo. Mir hacia la proa, donde estaba Unrak con su sombra, Nathel, pegado a l. Por qu estn siempre juntos? pregunt. No lo s respondi Hettar. Nathel es un muchacho pattico y creo que Unrak siente pena por l. Supongo que Nathel nunca ha recibido afecto en su vida y por eso est dispuesto a aceptar compasin. Ha estado siguiendo a Unrak como un cachorro desde que lo recogimos. El alto algario mir a Garion. Pareces cansado dijo. Deberas dormir un poco. Estoy agotado admiti Garion, pero prefiero no dormir de da para no alterar el ritmo de mi sueo. Vayamos a hablar con Barak. Pareca algo molesto cuando atrac en la costa. Ya sabes cmo es Barak. Perderse una pelea lo pone de psimo humor. Sin embargo, un buen relato le gusta casi tanto como una buena lucha. Era agradable volver a estar con los viejos amigos. Desde la partida de Rheon, Garion haba sentido una especie de vaco en su vida. Perder la temeraria confianza de sus amigos haba contribuido a ello, pero por encima de todo haba echado en falta la camaradera, el generoso sentido de la amistad que se ocultaba bajo sus constantes disputas. Mientras se dirigan hacia la popa, donde Barak guiaba el timn con su enorme manaza, Garion vio a Zakath y a Cyradis a sotavento de una chalupa. Le hizo un gesto a Hettar para que se detuviera y se llev un dedo a los labios, pidiendo silencio. No est bien escuchar las conversaciones ajenas, Garion murmur el algario. No es eso dijo Garion con otro murmullo. Slo quiero asegurarme de que no tendr que intervenir. Intervenir? Ya te lo explicar luego. Y qu vas a hacer, sagrada vidente? le preguntaba Zakath a la esbelta joven, con el corazn en la boca. Tengo todo un mundo de posibilidades ante m, Kal Zakath respondi ella con un deje de tristeza. Me han liberado de la carga de mi misin, y ya no necesitis llamarme vidente, pues tambin he sido relevada de esa responsabilidad. Ahora mis ojos estn fijos en la fea, vulgar luz del da y yo tambin soy una mujer fea y vulgar. No eres fea, Cyradis, y distas mucho de ser vulgar. Sois muy amable, Kal Zakath. Por qu no dejamos el Kal, Cyradis? Es una afectacin que significa rey y dios. Ahora que he visto a los verdaderos dioses, comprendo que he sido muy presuntuoso al pretender llamarme as. Pero ahora volvamos al tema que nos interesa. Tus ojos haban estado vendados durante muchos aos, verdad? S. Entonces no has tenido oportunidad de mirarte al espejo por mucho tiempo? Ni oportunidad ni necesidad. Zakath era un hombre astuto y saba reconocer el momento indicado para las excentricidades. Entonces permitid que mis ojos sean vuestro espejo, Cyradis dijo. Contemplaos en ellos y comprobad vuestra enorme belleza. Cyradis se ruboriz.

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Vuestros halagos me dejan sin aliento, Zakath. No son halagos, Cyradis dijo l con naturalidad, volviendo a la forma de tratamiento habitual. Eres la mujer ms hermosa que he visto y si regresas a Kell, o te marchas a cualquier otro sitio, dejars un enorme vaco en mi corazn. Has perdido a tu gua y amigo. Permteme convertirme en ambas cosas. Regresa conmigo a Mal Zeth. Tenemos tanto de que hablar que necesitaremos el resto de nuestras vidas para hacerlo. Cyradis gir la cara y la pequea sonrisa triunfal que se dibuj en su rostro reflejaba con claridad que saba mucho ms de lo que estaba dispuesta a reconocer. Luego se volvi una vez ms hacia el emperador de Mallorea, con los ojos muy abiertos en una expresin de inocencia. Realmente serais capaz de encontrar algn placer en mi compaa? pregunt. Tu compaa dara sentido a mi vida, Cyradis respondi l. Entonces me sentir honrada de acompaaros a Mal Zeth dijo ella, pues sois mi ms leal amigo y mi ms querido compaero. A un gesto de Garion, l y Hettar siguieron andando en direccin a la popa. Qu estbamos haciendo? pregunt Hettar. Esa conversacin pareca bastante privada. Lo era admiti Garion, pero necesitaba asegurarme de que todo marchaba bien. Saba que iba a suceder, pero me gusta comprobar las cosas con mis propios ojos. Hettar lo mir con perplejidad. Durante mucno tiempo, Zakath ha sido el hombre ms solitario de la tierra explic Garion, por eso era un ser vaco, cruel y peligroso. Sin embargo, todo ha cambiado. Ya no volver a estar solo, y eso le ayudar a cumplir con su tarea. Djate de misterios, Garion. Lo nico que yo he visto ha sido una mujer intentando liar a un hombre. Eso pareca, verdad? A la maana siguiente, Ce'Nedra salt de la cama y corri hacia la cubierta. Garion la sigui, alarmado. Perdona le dijo a Polgara, que estaba apoyada en la barandilla. Luego las dos mujeres vomitaron por encima de la borda. T tambin? pregunt Ce'Nedra con una dbil sonrisa. Polgara asinti con un gesto mientras se limpiaba la boca con un pauelo. Acto seguido, las dos se abrazaron y se echaron a rer. Se encuentran bien? le pregunt Garion a Poledra, que acababa de subir a la cubierta, seguida por el ubicuo cachorrillo. Nunca les haban afectado los viajes en barco. No es el viaje en barco lo que les ha afectado, Garion dijo Poledra con una sonrisa enigmtica. Entonces por qu han...? Estn bien, Garion, muy bien. Ahora vuelve a tu camarote. Yo me ocupar de esto. Garion acababa de despertarse y estaba un poco atontado, de modo que no tom conciencia de lo que ocurra hasta que estaba casi al pie de la escalera. Entonces se detuvo con los ojos muy abiertos. Ce'Nedra!exclam. Y ta Pol? Luego l tambin se ech a rer. La aparicin del seor Mandorallen, el invencible barn de Vo Mandor, en la corte del rey Oldorin provoc un silencio reverencial. Perivor estaba demasiado lejos para que la impresionante reputacin de Mandorallen hubiera llegado all, pero su sola presencia, esa abrumadora apariencia noble y elegante, caus una admiracin absoluta. Mandorallen era la personificacin del espritu mimbrano y todo el mundo repar en ello de inmediato. Garion y Zakath, vestidos una vez ms con la armadura completa, se acercaron al trono con el imponente caballero en el medio.

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Majestad dijo Garion con una reverencia, tengo el enorme placer de anunciaros que nuestra misin ha sido cumplida con xito. La bestia que asolaba vuestras costas ha muerto y el peligro que acechaba al mundo ha desaparecido. El azar, que en ocasiones prodiga bendiciones con generosidad, tambin se ha dignado reunirnos a mis compaeros y a m con unos antiguos y queridos amigos, a quienes os presentar de inmediato. Sin embargo, como soy consciente de la gran importancia que esta visita puede tener para vos y vuestra corte, me permito presentaros en primer lugar a este valiente caballero de la lejana Arendia, mano derecha de Su Majestad el rey Korodullin, quien sin duda estar encantado de saludaros con el afecto de un verdadero compatriota. Tengo el honor de presentaros al seor Mandorallen, barn de Vo Mandor, el caballero ms importante de este mundo. Cada vez lo haces mejor lo felicit Zakath con un murmullo. La prctica respondi Garion, restndole importancia. Majestad dijo Mandorallen con voz resonante mientras haca una reverencia, es un honor saludaros a vos y a los miembros de vuestra corte, a quienes desde ya me atrevo a llamar hermanos. Me atribuyo el honor de presentaros los respetos del rey Korodullin y la reina Mayaserana, monarcas de nuestra amada Arendia, pues no me cabe duda de que, en cuanto regrese a Vo Mimbre y les revele que hemos tenido la dicha de encontrar a aquellos a quienes creamos perdidos, los ojos de Sus Majestades se llenarn de lgrimas de gratitud y, a pesar de la inevitable distancia, os abrazarn como hermanos, pues si el gran Chaldan me da fuerzas, yo en persona regresar a vuestra magnfica ciudad con misivas llenas del respeto y afecto de Sus Majestades, presagio de una pronta reunin, que incluso me atrevera a llamar reunificacin, de las distintas ramas del sagrado linaje de la bendita Arendia. Cmo consigui decir todo eso en una sola frase? murmur Zakath con admiracin. Creo que han sido dos respondi Garion con otro murmullo. Mandorallen est en su elemento. Creo que esto llevar tiempo..., dos o tres das. No fue tanto tiempo, pero el clculo de Garion no haba sido muy disparatado. Al principio, los discursos de los nobles de Perivor fueron bastante rudimentarios, pues la visita de Mandorallen haba cogido por sorpresa a los miembros de la corte del rey Oldorin y el asombro haba afectado a su elocuencia. Sin embargo, una noche en vela, enteramente dedicada a la fervorosa composicin, haba remediado esa deficiencia. El da siguiente transcurri entre almibarados discursos, grandes banquetes y entretenimientos variados. A peticin del pblico, Belgarath ofreci una versin slo ligeramente adornada de los hechos acaecidos en el arrecife. El anciano tuvo la precaucin de no hacer referencia a los incidentes ms increbles, consciente de que la aparicin de divinidades en medio de una historia de aventuras podra despertar el escepticismo de los oyentes ms crdulos. Garion se inclin hacia adelante para hablar con Eriond, que estaba sentado frente a l en la mesa del banquete. Al menos ha respetado tu anonimato dijo en voz baja. As es asinti Eriond. Tendr que encontrar un modo de agradecrselo. Supongo que devolverle a Poledra ha sido suficiente recompensa por ahora. Sin embargo, llegar el momento en que habr que revelar tu identidad, sabes? Primero es preciso hacer algunos preparativos. Creo que tendr que pedirle consejo a Ce'Nedra. A Ce'Nedra? Me gustara saber cmo consigui organizar el ejrcito que llev a Thull Mardu. Creo que comenz con un pequeo grupo y fue avanzando de forma gradual. Tal vez sea la mejor forma de hacerlo. Tu educacin sendaria comienza a notarse, Eriond ri Garion. Durnik dej su marca en nosotros dos, no crees? De repente carraspe, incmodo. Lo ests haciendo otra vez le advirti. Haciendo qu?

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Brillar. Se nota? Me temo que s asinti Garion. Tendr que aprender a controlarlo. Los banquetes y diversiones se prolongaron hasta bien entrada la noche, durante varios das. Sin embargo, como los nobles no acostumbran a madrugar, Garion y sus amigos tenan las maanas libres para discutir todo lo ocurrido desde su separacin en Rheon. Intercambiaron noticias sobre los que haban quedado en casa: desde detalles domsticos como nios y bodas a asuntos de Estado. Garion se alegr de or que el hijo de Brand, Kail, gobernaba el reino de Riva casi tan bien como lo habra hecho l mismo. Adems, como los murgos estaban pendientes de la presencia malloreana al sudeste de Cthol Murgos, en los reinos del Oeste reinaba la paz y floreca el comercio. Esta ltima informacin hizo crispar la nariz de Seda. Todo eso est muy bien dijo Barak con voz atronadora. Pero no podramos olvidar por un momento lo que ocurre en nuestras tierras para escuchar la historia que nos interesa? Me muero de curiosidad. Entonces comenzaron a hablar. No les permitieron ninguna disgresin y saborearon hasta el ltimo detalle del relato. De verdad hiciste eso? le pregunt Lelldorin a Garion, despus de escuchar la emocionante descripcin de Seda sobre el primer enfrentamiento con Zandramas, cuando ella haba adoptado la forma de un dragn en las colinas del norte de la llanura arendiana. Bien respondi Garion con modestia, no fue toda la cola, sino apenas un metro y medio. Sin embargo, sirvi para llamar su atencin. Cuando nuestro esplndido hroe vuelva a casa, podr buscar un empleo en el campo del exterminio de dragones ri Seda. Pero ya no quedan ms dragones, Kheldar seal Velvet. Oh, no hay problema, Liselle sonri el hombrecillo. Tal vez Eriond pueda hacer aparecer unos cuantos. Olvdalo dijo Garion. Luego, en cierto punto del relato, todos quisieron conocer a Zith y Sadi ense con orgullo a la pequea serpiente verde y a su inquieta prole. A m no me parece tan peligrosa gru Barak. Eso dselo a Harakan sonri Seda. Liselle se la arroj a la cara en Ashaba. Zith le dio un par de mordiscos y lo dej absolutamente petrificado. Lo mat? pregunt el hombretn. Nunca he visto a nadie tan muerto. Te ests adelantando a la historia lo ri Hettar. Es imposible contaros todo lo que ocurri en una sola maana, Hettar dijo Durnik. No te preocupes, Durnik respondi Barak. El viaje a casa es muy largo. Tendremos tiempo de sobra en alta mar. Aquella tarde, por aclamacin popular, Beldin se vio obligado a repetir el espectculo que haba ofrecido antes de marcharse al arrecife. Luego, slo para demostrar los talentos de sus compaeros, Garion sugir que se reunieran en el campo de torneos, donde disponan de ms lugar. Lelldorin ense al rey y a la corte algunas de las ms brillantes tcnicas de tiro con arco, acabando con la demostracin de una novedosa forma de recoger ciruelas de un rbol lejano. Barak dobl una barra de hierro hasta convertirla en algo similar a un lazo y Hettar los dej atnitos con una deslumbrante exhibicin de equitacin. Sin embargo, el espectculo no acab demasiado bien. Cuando Relg atraves una slida pared de piedra, varias damas se desmayaron y algunos nios del pblico huyeron despavoridos. Creo que an no estn preparados para ver eso dijo Seda, que se haba vuelto de espaldas al ver a Relg aproximarse a la pared. Yo no lo estoy aadi. Varios das despus, un medioda, dos barcos procedentes de distintas

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direcciones entraron en el puerto. Uno de ellos era un conocido barco de guerra cherek; del otro desembarcaron el general Atesca y Brador, el jefe del Departamento de Asuntos Internos. El rey Anheg y el emperador Varana descendieron por la pasarela del barco de guerra, con el capitn Greldik al frente. Barak! grit Anheg mientras bajaba, puedes darme alguna excusa para que no te lleve de vuelta a Val Alorn encadenado? Es muy quisquilloso, verdad? le dijo Hettar al hombretn de la barba roja. Se le pasar en cuanto lo emborrache respondi Barak encogindose de hombros. Lo siento, Garion dijo Anheg con voz resonante. Varana y yo intentamos detenerlo, pero esa enorme chalana se mueve ms rpido de lo que pensbamos. Chalana? protest Barak con suavidad. No tiene importancia, Anheg respondi Garion. Cuando llegaron, ya haba acabado todo. Entonces has recuperado a tu hijo? S. Tendremos que verlo. Hemos hecho muchos esfuerzos para encontrarlo. Ce'Nedra se adelant con Geran y Anheg los estrech a ambos en un gran abrazo. Majestad salud a la reina de Riva, y Alteza sonri hacindole cosquillas al pequeo, que ri divertido. Ce'Nedra intent hacer una reverencia. No hagas eso, Ce'Nedra la ri Anheg. Hars caer al pequeo. Ce'Nedra ri y luego sonri al emperador Varana. To le dijo. Ce'Nedra respondi el emperador de cabello plateado. Tienes buen aspecto. Luego la mir con ms atencin. Son ideas mas, o has engordado un poco? Slo es pasajero, to. Ya te lo explicar ms tarde. Mientras tanto Brador y Atesca se aproximaron a Zakath. Vaya, Majestad! dijo Atesca con fingida sorpresa. Qu casualidad encontraros aqu! General Atesca respondi Zakath, no nos conocemos lo suficiente para evitar estas triquiuelas? Estbamos preocupados por ti dijo Brador, y como estbamos cerca... dej la frase en el aire y abri los brazos. Y qu hacais cerca de aqu? Si no recuerdo mal, os dej a orillas del Magan. Surgi un imprevisto intervino Atesca. El ejrcito de Urvon se dispers y los darshivanos parecan desconcertados. Brador y yo aprovechamos la oportunidad para recuperar Peldane y Darshiva para el imperio, y desde entonces hemos estado persiguiendo a los ltimos miembros del ejrcito darshivano por todo el este de Dalasia. Muy bien, caballeros aprob Zakath. Muy bien. Debera tomarme vacaciones ms a menudo. Es sta su idea de unas vacaciones? murmur Sadi. Por supuesto respondi Seda. Luchar contra dragones puede resultar muy estimulante. Zakath y Varana se haban estado mirando con expresin inquisitiva. Majestades dijo Garion con cortesa. Debera presentaros. Emperador Varana, ste es Su Majestad Imperial, Kal Zakath de Mallorea. Emperador Zakath, ste es Su Majestad Imperial, Ran Borune XXIV del Imperio de Tolnedra. Habra bastado con decir Varana, Garion dijo el tolnedrano. Kal Zakath, hemos odo hablar mucho de ti aadi extendiendo la mano. Supongo que nada bueno, Varana respondi Zakath con una sonrisa mientras le estrechaba la mano con aprecio.

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Los rumores no suelen ser exactos, Zakath. Tenemos mucho de que hablar, Majestad Imperial dijo Zakath. Desde luego que s, Majestad Imperial. El rey Oldorin pareca estar al borde de un ataque de nervios. De repente, su isla se haba llenado de personajes reales. Garion hizo las presentaciones con tacto, intentando impresionarlo lo menos posible. El rey Oldorin slo atinaba a murmurar vagos saludos, olvidando incluso las fiorituras del lenguaje. Garion se lo llev a un lado. sta es una ocasin muy importante, Majestad declar. La presencia en un mismo lugar de Zakath de Mallorea, Varana de Tolnedra y Anheg de Cherek presagia la posibilidad de dar grandes pasos hacia la paz universal, que hemos estado esperando durante milenios. Vuestra propia presencia aqu aumenta la importancia de la ocasin, Belgarion de Riva. Garion hizo una reverencia de reconocimiento. Aunque la cortesa y hospitalidad de vuestro reino superan a la de cualquier otro del mundo conocido, Majestad dijo, sera imprudente de nuestra parte no aprovechar esta oportunidad para ocuparnos de una causa tan noble. Por consiguiente, os ruego que permitis que mis amigos y yo nos separemos por un tiempo para explorar las posibilidades de este encuentro casual, que, sin embargo, no parece enteramente producto del azar. Creo que los propios dioses podran haber intervenido en su realizacin. Estoy seguro de ello, Majestad asinti Oldorin. Hay salas de reuniones en la planta superior del palacio, rey Belgarion, y estn a inmediata disposicin de vos y de vuestros amigos reales. No dudo de la importancia de las decisiones que podran surgir de este encuentro, y el honor de que esto suceda bajo mi propio techo me abruma. La improvisada reunin se llev a cabo en una sala de la planta superior del palacio. Por acuerdo general, Belgarath la presidi. Garion acept velar por los intereses de la reina Porenn y Durnik por los del rey Fulrach. Relg habl por Ulgo y Maragor. Mandorallen represent a Arendia y Hettar actu como delegado de su padre. Seda particip en nombre de su hermano, Urgit; Sadi en el de Salmissra, y Nathel en el de los thulls, aunque sus intervenciones fueron escasas. Nadie demostr inters por representar a Drosta lek Thun, de Gar og Nadrak. Antes de comenzar, y pese a la evidente reticencia de Varana, se acord excluir las cuestiones comerciales de la discusin. Luego dieron por iniciada la reunin. Al medioda de la segunda jornada, Garion se recost en el respaldo de su silla, escuchando slo a medias las interminables negociaciones de Seda y Zakath sobre un posible tratado de paz entre Mallorea y Cthol Murgos. Garion suspir con aire pensativo. Pocos das antes, sus amigos y l haban participado en el acontecimiento ms importante de la historia del universo, y ahora estaban sentados alrededor de una mesa, enfrascados en problemas mundanos de poltica internacional. Aunque resultara decepcionante, Garion saba que la mayora de los habitantes del mundo estaran ms preocupados por lo que suceda alrededor de esa mesa que por lo ocurrido en Korim. Por fin, se redactaron los Acuerdos de Dal Perivor, provisionales y basados en generalidades. Como es natural, deberan ser ratificados por los monarcas ausentes. Eran acuerdos vagos e inspirados en la buena voluntad, ms que en el escabroso toma y daca de la autntica negociacin poltica. Sin embargo, Garion estaba convencido de que constituan una verdadera esperanza para la humanidad. Mandaron llamar a escribas para copiar las abundantes notas de Beldin y por fin se decidi firmar el documento con el sello del monarca anfitrin, el rey Oldorin de Perivor. La ceremonia de la firma fue majestuosa, como corresponde a una ceremonia mimbrana. Al da siguiente lleg el momento de las despedidas. Zakath, Cyradis, Eriond,

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Atesca y Brador partiran hacia Mal Zeth, mientras los dems iniciaran el largo viaje a casa a bordo de La Gaviota. Antes de marcharse, Garion mantuvo una larga conversacin con Zakath, durante la cual acordaron escribirse y, si los asuntos de Estado se lo permitan, visitarse. Ambos saban que la correspondencia no constituira ningn problema, pero que las visitas seran mucho ms problemticas. Luego Garion se uni a su familia para la despedida de Eriond. Garion acompa al joven y an desconocido dios de Angarak hasta el muelle, donde aguardaba el barco de Atesca. Hemos compartido juntos momentos muy importantes, Eriond dijo. S asinti Eriond. An te queda mucho por hacer, verdad? Ms de lo que imaginas, Garion. Ests preparado? S, Garion, lo estoy. Bien. Si alguna vez me necesitas, llmame. Ir a donde sea lo antes posible. Lo recordar. Y no dejes que las ocupaciones te absorban demasiado, o Caballo acabar engordando. No te preocupes sonri Eriond, Caballo y yo an debemos recorrer un largo camino juntos. Cudate, Eriond. T tambin, Garion. Se estrecharon las manos y Eriond se dirigi a la pasarela de su barco. Garion suspir y se encamin hacia La Gaviota. Subi la pasarela y se uni a los dems, que observaban cmo el barco de Atesca se alejaba despacio del puerto, girando ligeramente alrededor del de Greldik, que aguardaba con la impaciencia de un perro amarrado. Por fin los marineros de Barak soltaron amarras y comenzaron a remar fuera del puerto. Desplegaron las velas y La Gaviota dirigi su proa rumbo a casa.

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CAPTULO 27

El tiempo se mantena claro y soleado, y una persistente brisa empujaba las velas de La Gaviota hacia el noroeste, tras la estela del deteriorado barco de guerra de Greldik. Por insistencia de Unrak, las dos naves se haban desviado hacia Mishrak ac Thull, para dejar a Nathel en su propio reino. Los das eran largos, llenos de la radiante luz del sol y el penetrante aroma del agua salada. Garion y sus amigos pasaban casi todo el da en la bodega. El relato de los acontecimientos de Korim era largo y complejo, pero aquellos que no haban estado presentes queran conocer todos los detalles. Las abundantes preguntas e interrupciones provocaban largas disgresiones, pero, pese a los frecuentes saltos hacia delante o atrs en el tiempo, la historia avanzaba. Un oyente comn se habra mostrado escptico ante muchos de los hechos relatados, pero Barak y los dems los aceptaban sin discutir. Haban pasado suficiente tiempo con Polgara y Garion para saber que no haba nada imposible. La nica excepcin a esta regla era el emperador Varana, cuya obstinada incredulidad, segn crea Garion, obedeca ms a principios filosficos que a una desconfianza genuina. Antes de dejar al rey de los thulls en un puerto de su propio reino, Unrak le dio unos cuantos consejos, instndolo a ganar confianza en s mismo y a liberarse del dominio de su madre. Sin embargo, el joven Unrak no pareca demasiado optimista sobre el futuro de su amigo. Por fin La Gaviota gir hacia el sur, siempre tras la estela del barco de Greldik, y naveg junto a la rocosa y estril costa de Goska, al norte de Cthol Murgos. Es pattico, no crees? le dijo un da Barak a Garion, sealando el barco de Greldik. Parece una ruina flotante. Greldik es bastante severo con su barco asinti Garion. He viajado con l en varias ocasiones. Ese hombre no siente ningn respeto por el mar gru Barak, y bebe demasiado. Garion parpade, asombrado. Cmo has dicho? pregunt. Oh, estoy dispuesto a admitir que bebo una jarra o dos de cerveza de vez en cuando, pero Greldik bebe en alta mar y eso es asqueroso, Garion, hasta podra calificarse de irreverente. T sabes ms del mar que yo admiti Garion. El barco de Greldik y La Gaviota atravesaron el angosto estrecho que separaba Verkat de las costas australes de Hagga y Gorut. En aquellas latitudes era verano y el buen tiempo les permita avanzar con rapidez. Tras pasar junto al peligroso archipilago de islas rocosas, frente al extremo de la pennsula de Urga, Seda subi a la cubierta. Vosotros dos os pasis el da aqu les dijo a Garion y a Barak. Me gusta estar en cubierta cuando hay tierra a la vista respondi Garion Cuando ves moverse la costa, tienes la impresin de que realmente vas a algn sitio. Qu hace ta Pol?

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Teje dijo Seda encogindose de hombros. Les est enseando a Ce'Nedra y a Liselle. Entre las tres estn produciendo verdaderas montaas de prendas diminutas. Me pregunto por qu lo harn pregunt Garion muy serio. Tengo que pedirte un favor, Barak dijo Seda. De qu se trata? Me gustara detenerme en Rak Urga para entregarle una copia de los acuerdos a Urgit. Adems, Zakath hizo un par de propuestas en Dal Perivor que mi hermano debera conocer. Me ayudars a encadenar a Hettar al palo mayor cuando lleguemos al puerto? le pregunt Barak. Seda hizo una mueca de asombro, pero enseguida pareci comprender. Ah dijo, lo haba olvidado. No sera buena idea llevar a Hettar a una ciudad llena de murgos, verdad? Sera muy mala idea, Seda. Aunque tal vez desastrosa fuera un trmino ms adecuado. Dejadme hablar con l sugiri Garion, es probable que pueda calmarlo. Si lo consigues, yo subir a la cubierta y hablar con la prxima tormenta que se nos presente dijo Barak. Hettar es casi tan irracional como el tiempo en lo que concierne a los murgos. Sin embargo, el alto algario no se enfureci ni cogi su sable al or la palabra murgo. Durante el viaje, le haban revelado el verdadero origen de Urgit, y cuando Garion le comunic con cierta reticencia sus intenciones de pasar por Rak Urga, su cara de halcn se llen de curiosidad. Controlar mis instintos, Garion prometi. Creo que me gustara conocer al drasniano que logr convertirse en rey de los murgos. Debido a la proverbial y casi instintiva aversin entre murgos y alorns, Belgarath les aconsej actuar con prudencia. Ahora que las cosas estn ms tranquilas, no debemos crear problemas dijo. Barak, despliega una bandera de paz, y en cuanto puedan orte desde el muelle, enva a buscar a Oskatat, el senescal de Urgit. Podemos confiar en l? pregunt Barak con desconfianza. Eso creo. Sin embargo, no iremos todos al palacio de Drojim. Ordena que La Gaviota y el barco de Greldik se alejen de la costa cuando hayamos desembarcado. Ni el ms fantico capitn murgo atacara a un par de barcos de guerra chereks en alta mar. Estar en contacto con Polgara, y si surge algn imprevisto, os enviar ayuda. Fueron necesarios varios e insistentes gritos para convencer al coronel murgo que estaba en el muelle de que enviara a buscar al senescal Oskatat al palacio de Drojim. Por fin el coronel acept la sugerencia cuando Barak orden cargar las catapultas de su barco. Aunque Rak Urga no era una ciudad muy bonita, era evidente que el coronel no deseaba verla convertida en ruinas. Ya habis regresado? grit Oskatat desde el puerto cuando lleg al muelle. Pasbamos cerca de aqu y se nos ocurri haceros una visita dijo Seda con sarcasmo. Si es posible, nos gustara ver a Su Majestad. Nosotros controlaremos a estos alorns si t puedes hacer lo mismo con tus murgos. Oskatat reparti unas cuantas rdenes enrgicas, acompaadas por espantosas amenazas, y Garion, Belgarath y Seda embarcaron en una chalupa de La Gaviota. Los acompaaban Barak, que haba dejado a Unrak al mando, Hettar y Mandorallen. Cmo os ha ido? le pregunt Oskatat a Seda mientras el grupo, custodiado por la guardia personal del rey Urgit, cabalgaba hacia el palacio de Drojim. Todo ha salido bastante bien sonri Seda. Su Majestad se alegrar de esa noticia. Cuando entraron al llamativo palacio, Oskatat los condujo hacia la sala del

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trono, a travs de un pasillo alumbrado por humeantes antorchas. Su Majestad espera a estas personas dijo Oskatat con brusquedad a los guardias y las recibir ahora. Abrid las puertas. Pero son alorns, seor dijo uno de los guardias, que pareca nuevo en su oficio. Y qu? Abre la puerta. Pero... S? dijo Oskatat en un tono engaosamente trivial mientras desenvainaba su pesada espada. Eh..., nada, seor respondi el guardia. Nada en absoluto. Entonces por qu sigue cerrada la puerta? Los guardias se apresuraron a abrirla. Kheldar! exclam una voz estridente, procedente del fondo de la sala. El rey Urgit corri escaleras abajo desde la plataforma del trono, sostenindose la corona. Estrech a Seda en un fuerte abrazo, sin poder contener las carcajadas. Cre que habas muerto! dijo. Tienes buen aspecto, Urgit le dijo Seda. Me he casado, sabes? respondi Urgit con una mueca extraa. Saba que Prala acabara por pillarte. Yo mismo me casar pronto. Con aquella joven rubia? Prala me cont lo que senta por ti. Vaya, conque el invencible Kheldar se casa por fin! Todava no hagas tus apuestas, Urgit le dijo Seda a su hermano. Tal vez me suicide antes de decidirme. Estamos solos? pregunt. Tenemos mucho de qu hablar y no nos sobra el tiempo. Mi madre y Prala estn aqu respondi Urgit, y mi padrastro, por supuesto. Padrastro? pregunt Seda, mirando a Oskatat con incredulidad. Mi madre se senta sola. Echaba de menos los divertidos malos tratos que le prodigaba Taur Urgas. Sin embargo, me temo que se ha llevado una terrible decepcin. Hasta ahora, Oskatat no la ha arrojado por las escaleras ni le ha pateado la cabeza una sola vez. Cuando habla en broma, resulta insoportable lo disculp Oskatat. Slo intento alegrar los nimos ri Urgit. Por el ojo chamuscado de Torak! Cunto te he echado de menos, Seda! Tras saludar a Garion y a Belgarath, mir a Barak, Mandorallen y Hettar con expresin inquisitiva. Barak, seor de Trellheim present Seda al gigante de barba roja. Es incluso ms grande de lo que dicen observ Urgit. Mandorallen, barn de Vo Mandor continu Seda. La personificacin de un autntico caballero dijo Urgit. Y por ltimo, Hettar, hijo del rey Cho-Hag de Algaria. Urgit retrocedi, con los ojos llenos de temor, e incluso Oskatat dio un paso atrs. No hay razn para preocuparse, Urgit seal Seda con tono magnnimo En el largo camino desde el puerto, Hettar no ha matado a uno solo de tus sbditos. Asombroso murmur Urgit con nerviosismo. Por lo visto, has cambiado mucho le dijo. Se dice que mides trescientos metros y que llevas un collar hecho con crneos de murgos. Slo me he tomado un descanso respondi Hettar con frialdad. No vamos a mostrarnos desagradables el uno con el otro, verdad? pregunt Urgit con una sonrisa aprensiva. No respondi Hettar, no lo creo. Por alguna razn, has despertado mi curiosidad. Es un alivio dijo Urgit, pero si empiezas a ponerte nervioso, avsame. Todava quedan una docena de generales leales a mi padre escondidos en el palacio y Oskatat an no ha encontrado una excusa para decapitarlos. Llegado el caso, yo

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los enviar a buscar y t podrs hacer algo para relajarte. Despus de todo, para m no son ms que una molestia. Arrug la frente. Ojal hubiera sabido que venas dijo, hace aos que quiero enviarle un regalo a tu padre. Hettar lo mir con las cejas arqueadas en un gesto de asombro. Me hizo el favor ms grande que un hombre podr hacerme en toda la vida: hundi su sable en las entraas de Taur Urgas. Dile que cuando se march, yo acab su trabajo. Ah, s? pregunt Hettar. Mi padre no suele dejar sus trabajos inconclusos. Oh, Taur Urgas estaba bien muerto le asegur Urgit, pero tema que viniera algn grolim e intentara resucitarlo, as que lo degoll antes de que lo enterraran. Lo degollaste? pregunt Hettar, atnito. De oreja a oreja respondi Urgit con tono divertido. Cuando tena diez aos rob un pequeo cuchillo y luego me pas varios aos afilndolo. Despus de cortarle el gaznate, le clav una estaca en el corazn y lo enterr a cinco metros de profundidad... con la cabeza hacia abajo. Nunca haba tenido tan buen aspecto como esa vez, con slo los pies asomndole sobre la tierra. Incluso dej de cavar un rato para disfrutar de la vista. Lo enterraste t mismo? pregunt Barak. Desde luego. No poda permitir que lo hiciera ningn otro, pues quera asegurarme de que estuviera bien enterrado. Cuando termin, provoqu una estampida de caballos para que disimularan el lugar de la tumba con sus pisadas. Como habris imaginado, mi padre y yo no nos llevbamos muy bien, y la certeza de que ningn murgo sabe dnde est enterrado me produce un gran placer. Por qu no nos unimos a mi esposa y a mi madre? Luego me contaris vuestras esplndidas noticias..., cualesquiera que stas sean. Puedo acariciar la esperanza de que Kal Zakath repose en los brazos de Torak? No lo creo. Qu pena dijo Urgit. En cuanto descubrieron que Polgara, Ce'Nedra y Velvet estaban a bordo de La Gaviota, la reina Prala y su suegra Tamazin se disculparon para ir a visitar a sus viejas amigas. Sentaos, caballeros dijo Urgit tras la partida de las damas, y l se repantig en el trono, apoyando una pierna sobre uno de sus brazos. Ahora, dime, Kheldar, cul es esa esplndida noticia que queras comunicarme? Seda se sent en un extremo de la plataforma y busc algo en el interior de su tnica. Por favor, no hagas eso, Kheldar dijo Urgit encogindose en el trono. S bien cuntas dagas llevas contigo. Esta vez no se trata de una daga, Urgit lo tranquiliz Seda, sino de esto. Le entreg un pergamino doblado. Urgit lo abri y lo examin con rapidez. Quin es Oldorin de Perivor? pregunt. Es el rey de una isla situada al sur de Mallorea explic Garion. Algunos de nosotros nos reunimos all. Vaya grupo observ Urgit mirando las firmas. Luego hizo una mueca de preocupacin. Tambin veo que t hablaste en mi nombre le dijo a Seda. Protegi tus intereses con bastante eficacia, Urgit le asegur Belgarath. Como habrs notado, slo nos hemos puesto de acuerdo en generalidades, pero de todos modos es un buen comienzo. Lo es, Belgarath asinti Urgit. Por lo que veo, nadie actu como delegado de Drosta. El rey de Gar og Nadrak no estuvo representado, Majestad dijo Mandorallen. Pobre Drosta ri Urgit, siempre lo dejan a un lado. Todo esto est muy bien, caballeros, y hasta podra garantizaros una dcada entera de paz... siempre y cuando no le hayis prometido a Zakath entregarle en bandeja mi cabeza para decorar alguna habitacin secundaria del palacio de Mal Zeth.

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Eso es lo que queramos discutir contigo dijo Seda. Zakath regres a Mal Zeth cuando abandonamos Perivor, pero antes de separarnos tuve ocasin de hablar seriamente con l y acept comenzar las negociaciones de paz. Paz? se burl Urgit. Zakath slo desea la paz eterna para todos los murgos y yo estoy en el primer lugar de la lista. Ha cambiado un poco le dijo Garion. Ahora mismo, tiene algo ms importante en la cabeza que exterminar murgos. Tonteras, Garion. Todo el mundo quiere exterminar a los murgos. Incluso yo, que soy su rey. Enva algunos emisarios a Mal Zeth le aconsej Seda, y dales suficiente poder para que puedan negociar de buena fe. Pretendes que otorgue poder a un murgo? Te has vuelto loco, Kheldar? Yo podr encontrar algunos hombres de confianza, Urgit le asegur Oskatat. En Cthol Murgos? Dnde? Debajo de alguna roca hmeda? Tendrs que empezar a confiar en la gente, Urgit le dijo Belgarath. Oh, por supuesto, Belgarath respondi Urgit con la voz cargada de sarcasmo. Ya lo creo que me fo de ti..., aunque slo porque temo que de lo contrario me conviertas en un sapo. Enva emisarios a Mal Zeth, Urgit dijo Seda con voz paciente. Los resultados podran depararte una agradable sorpresa. Cualquier hecho que no acabara con mi decapitacin sera una sorpresa agradable. Urgit mir a su hermano con expresin astuta. Tienes algo ms en mente, Kheldar. Sultalo de una vez. El mundo est a punto de enfermar con una grave epidemia de paz dijo Seda. Mi socio y yo hemos creado nuestro imperio comercial en pocas de guerra. Si no encontramos nuevos mercados con demanda de productos necesarios en perodos de paz, nuestros negocios podran fundirse. Cthol Murgos ha estado en guerra durante una generacin entera. Ms. En concreto, estamos en guerra desde la ascensin de la dinasta Urga, a la cual tengo el dudoso placer de representar. Entonces es muy probable que la gente aore las comodidades propias de los tiempos de paz, pequeas frivolidades como tejados para las casas, ollas donde cocinar y cosas por el estilo. Supongo que s. Bien. Yarblek y yo podramos traer nuestros productos a travs del mar y convertir Rak Urga en el mayor centro comercial de la mitad sur del continente. Por qu ibais a querer hacer algo as? Cthol Murgos est en bancarrota. Las inagotables minas de oro siguen all, verdad? Por supuesto, pero estn en los territorios controlados por los malloreanos. Sin embargo, si t firmas un tratado de paz con Zakath, los malloreanos se marcharn, no es cierto? Tenemos que darnos prisa, Urgit. En cuanto las tropas malloreanas se retiren, t tendrs que movilizar tanto a tus tropas como a tus mineros. Qu obtengo yo del trato? Impuestos, querido hermano, impuestos. Podrs cobrar impuestos a los mineros, a m y a mis clientes. Dentro de pocos aos, estars nadando en dinero. Y los tolnedranos me lo robarn en unas pocas semanas. No lo creo sonri Seda. Varana es el nico tolnedrano enterado de esto y ahora est en el barco de Barak, en la costa. No regresar a Tol Honeth hasta dentro de varias semanas. Y eso qu importancia tiene? Nadie puede hacer nada hasta que yo haya firmado un tratado de paz con Zakath, no es cierto? No exactamente, Urgit. T y yo podemos llegar a un acuerdo si me garantizas acceso exclusivo al mercado murgo. Por supuesto, yo te pagar generosamente a cambio. Ser un acuerdo legal e inquebrantable. He redactado suficientes tratados comerciales para asegurarme de que as sea. Podremos

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concretar los detalles ms tarde, pero ahora es importante escribir un documento y ponerle nuestras firmas. Luego, cuando se decida la paz y los tolnedranos vengan hacia aqu como moscas a la miel, podrs mostrarles el documento y enviarlos de regreso a casa. Si me concedes acceso exclusivo, ganaremos millones, Urgit, millones! Entonces las narices de ambos comenzaron a crisparse de forma notable. Qu tipo de clusulas incluiramos en ese acuerdo? pregunt Urgit con cautela. Seda le dedic una amplia sonrisa y volvi a buscar algo en el interior de su chaqueta. Me he tomado la libertad de esbozar un documento provisional dijo mientras sacaba otro pergamino. Slo para ahorrar tiempo, por supuesto. Mientras los marineros de Barak atracaban La Gaviota en el conocido muelle del distrito drasniano, Garion not que Sthiss Tor segua siendo una ciudad muy poco atractiva. En cuanto acabaron de amarrar las sogas, Seda salt a tierra y corri hacia las calles de la ciudad. Crees que tendr algn problema? le pregunt Garion a Sadi. No es muy probable respondi Sadi que estaba acurrucado detrs de una chalupa. Salmissra lo conoce y yo conozco a mi reina. Aunque su rostro no refleje sus emociones, es muy curiosa. He dedicado los ltimos tres das a la composicin de mi carta y casi me atrevera a garantizarte que me recibir. Ahora podramos bajar a la bodega, Garion? No me gustara que me viera nadie. Dos horas ms tarde, Seda regres acompaado por un pelotn de soldados nyissanos. El comandante del pelotn tena un aspecto familiar. Eres t, Issus? dijo Sadi desde la portilla del camarote donde estaba escondido. Cre que habras muerto. Pues ya ves que no es as respondi el asesino tuerto. Ahora trabajas en el palacio? S. Para la reina? En parte. De vez en cuando hago algn trabajito para Javelin. Y la reina lo sabe? Desde luego. Muy bien, Sadi, la reina ha aceptado darte una amnista de dos horas, as que ser mejor que nos demos prisa. Estoy seguro que querrs haber salido de aqu antes de que se acabe el tiempo. Los colmillos de la reina empiezan a temblar cada vez que oye pronunciar tu nombre. Vamos..., a menos que hayas cambiado de opinin y quieras comenzar a correr ahora mismo. No dijo Sadi. Subir enseguida. Si no hay inconveniente, llevar a Polgara y a Belgarion conmigo. Como quieras dijo Issus con indiferencia. El palacio segua lleno de serpientes y eunucos de mirada ausente. Un oficial con la cara llena de granos, anchas caderas y un grotesco maquillaje en la cara los recibi en la puerta del palacio. Bien, Sadi dijo con aflautada voz de soprano, veo que has regresado. Y yo veo que t an sigues con vida, Y'sth respondi Sadi con frialdad. Es una verdadera pena. Y'sth entrecerr los ojos en una clara expresin de odio. Deberas tener ms cuidado con lo que dices, Sadi sugiri. Ya no eres el jefe de los eunucos. De hecho, es muy probable que pronto lo sea yo. En tal caso, espero que los cielos se apiaden de la pobre Nyissa murmur Sadi. Sabes que la reina ha ordenado que Sadi sea llevado ante ella sano y salvo? le pregunt Issus al eunuco. No lo he odo de sus propios labios. Salmissra no tiene labios, Y'sth, y yo acabo de recordarte su orden. Ahora vas a salir del medio o prefieres que te aparte yo mismo con un cuchillo?

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No puedes amenazarme, Issus dijo Y'sth mientras retroceda. No ha sido una amenaza, sino una simple pregunta respondi el asesino. Luego los condujo hacia la sala del trono por los lustrosos pasillos del palacio. La sala no haba cambiado ni tal vez fuera a cambiar nunca, pues la milenaria tradicin de los nyissanos as lo exiga. Salmissra estaba en el trono con el cuerpo enroscado, moviendo sinuosamente la coronada cabeza roma ante el espejo. Sadi el eunuco, mi reina anunci Issus con una reverencia. Garion not que Issus no se postraba ante el trono, como solan hacer los dems nyissanos. Ah sise Salmissra, tambin la hermosa Polgara y el rey Belgarion. Te tratas con gente importante desde que no ests a mi servicio, Sadi. Pura casualidad, mi reina respondi Sadi con soltura. Cul es ese asunto urgente que te lleva a arriesgar tu vida presentndote ante m? Slo esto, eterna Salmissra respondi Sadi. Dej su maletn rojo en el suelo, lo abri y sac un pergamino doblado. Luego pate con naturalidad a un eunuco en las costillas. Llvale esto a la reina le orden. No ests acrecentando tu popularidad aqu, Sadi le advirti Garion en voz baja. No tengo intenciones de proponerme para ningn cargo pblico, de modo que puedo ser tan desagradable como desee. Salmissra examin rpidamente los acuerdos de Dal Perivor. Interesante sise. Estoy seguro de que sabrs apreciar las oportunidades implcitas en este documento dijo Sadi. Cre que era mi responsabilidad presentarlo ante ti. Por supuesto que entiendo lo que esto significa, Sadi. Aunque sea una serpiente, no soy estpida. Entonces me despido, mi reina. Ya te he prestado mi ltimo servicio. Salmissra haba fijado la vista en el vaco con aire pensativo. Todava no, Sadi dijo ella en un murmullo que era casi un ronroneo . Acrcate un poco. Me has dado tu palabra, Salmissra protest l con aprensin. Oh, Sadi, s razonable. No pienso morderte. Fue una conspiracin, verdad? Habas descubierto la posibilidad de que se firmaran estos acuerdos e hiciste que te despidiera para marcharte a investigar al respecto. Debo decir que tus negociaciones en mi nombre fueron brillantes. Lo has hecho muy bien, Sadi, aunque para ello tuvieras que engaarme. Estoy orgullosa de ti. Aceptaras volver a tu antiguo cargo aqu en el palacio? Que si aceptara? exclam l con una alegra infantil. Estara encantado de hacerlo. Slo vivo para servirte. Salmissra gir la cabeza hacia ambos lados, para mirar a los eunucos postrados en el suelo. Ahora os iris todos de aqu orden. Quiero que divulguis por todo el palacio la noticia de que Sadi ha sido rehabilitado y de que vuelve a ocupar su cargo. Si alguien se atreve a criticar mi decisin, traedlo ante m. Yo le dar las explicaciones pertinentes. Todos la miraron fijamente y Garion not que ms de una cara reflejaba un profundo malestar. Qu agotador! suspir Salmissra. Estn demasiado complacidos con la noticia como para moverse. Por favor, aydalos a salir, Issus. Como gustes respondi Issus mientras desenvainaba su espada. Quieres supervivientes? Alguno que otro, Issus, pero slo los ms dciles. La sala del trono se vaci de inmediato. No s cmo expresar mi gratitud dijo Sadi. Ya se me ocurrir algo, mi querido Sadi. En primer lugar, ambos fingiremos que los motivos que mencion hace un momento son reales, verdad?

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Lo entiendo perfectamente, Salmissra. Despus de todo, debemos proteger la dignidad del trono aadi ella. Reanudars tus tareas habituales en tus antiguas oficinas. Ms adelante hablaremos de honores y recompensas. Hizo una pausa. Te he echado de menos, mi querido Sadi. No sabes cunto. Movi la cabeza con lentitud y fij sus ojos en Polgara. Cmo fue tu encuentro con Zandramas, Polgara? pregunt. Zandramas ya no est entre nosotros, Salmissra. Esplndido, nunca me cay bien. Entonces el universo ya ha sido reparado? As es, Salmissra. Me alegro. Ya sabes que el caos y la confusin resultan irritantes para una serpiente. Nosotros amamos la paz y el orden. Garion not que una pequea serpiente verde se deslizaba desde debajo del trono de Salmissra hacia el maletn que Sadi haba olvidado abierto sobre el suelo de mrmol. La pequea serpiente alz la cabeza para espiar en el interior de la botella de cermica mientras ronroneaba con tono seductor. Y has recuperado a tu hijo, Belgarion? pregunt Salmissra. As es, Majestad. Enhorabuena. Dale mis recuerdos a tu esposa. Lo har, Salmissra. Ahora debemos irnos dijo Polgara. Adis, Sadi. Adis, Polgara respondi Sadi y luego se volvi hacia Garion. Adis, Garion salud. Nos hemos divertido mucho, verdad? As es respondi Garion mientras estrechaba la mano del eunuco. Despdeme de los dems. Supongo que nos veremos de vez en cuando por asuntos oficiales, pero ya no ser lo mismo, verdad? Supongo que no. Garion camin hacia la salida de la sala del trono, detrs de Polgara y de Issus. Un momento, Polgara dijo Salmissra de repente. T cambiaste muchas cosas aqu. Al principio estaba muy enfadada contigo, pero ahora que he tenido tiempo para pensar creo que todo es mejor as. Te lo agradezco. Polgara inclin la cabeza. Y enhorabuena por la gracia que recibirs pronto. Polgara no pareci extraarse de que Salmissra hubiera adivinado su estado. Gracias, Salmissra dijo ella. Se detuvieron en Tol Honeth para dejar al emperador Varana en su palacio. Garion haba notado que aquel militar profesional de hombros corpulentos pareca un poco distrado. Mientras el grupo se diriga al palacio, Varana intercambi unas palabras con un oficial y ste se march con rapidez. La despedida fue breve, casi fra. Varana se mostraba tan corts como siempre, pero era obvio que tena otras cosas en mente. Ce'Nedra estaba furiosa. Como de costumbre, llevaba a su pequeo en brazos y le acariciaba los rizos rubios con aire ausente. Se ha mostrado casi grosero dijo, indignada. Seda contempl el sendero de mrmol que conduca al palacio. La primavera se acercaba en aquellas latitudes nrdicas y las hojas comenzaban a brotar en los viejos y enormes rboles que flanqueaban el camino. Varios tolnedranos elegantes corran por aquel sendero en direccin al palacio. Tu to, o tu hermano, como prefieras llamarlo, tiene asuntos muy importantes que atender le dijo el hombrecillo a Ce'Nedra. Qu podra ser ms importante que las reglas de cortesa? En estos momentos, Cthol Murgos. No te entiendo. Si Zakath y Urgit firman un tratado de paz, habr todo tipo de oportunidades comerciales en Cthol Murgos. Eso lo entiendo dijo ella con acritud.

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Por supuesto que s. Despus de todo, eres tolnedrana. Y cmo es posible que t no ests haciendo nada al respecto? Ya lo he hecho, Ce'Nedra sonri l mientras sacaba brillo a la piedra de un enorme anillo contra su chaqueta gris perla. Es probable que Varana se enfade conmigo cuando se entere. Qu has hecho exactamente? Te lo contar cuando estemos en alta mar. Sigues siendo una Borune y podras guardar algn vestigio de lealtad hacia la familia. No me gustara que estropearas la sorpresa que se va a llevar tu to. Navegaron hacia el norte, bordeando la costa oeste, y ascendieron por el ro Arend hasta los bajos situados en las cercanas de Vo Mimbre. Una vez all, desembarcaron y se dirigieron a caballo hacia la legendaria ciudad de los mimbranos. La noticia de que haban descubierto a un grupo de mimbranos arendianos en los confines del mundo sacudi a la corte del rey Korodullin. Diversos cortesanos y funcionarios corrieron a las bibliotecas a redactar respuestas adecuadas a los saludos enviados por el rey Oldorin. Sin embargo, la copia de los Acuerdos de Dal Perivor, que fue presentada por Lelldorin, produjo expresiones de preocupacin en los rostros de los ms selectos miembros de la corte. Mucho me temo, Majestades les dijo un anciano cortesano a Korodullin y a Mayaserana, que nuestra pobre Arendia ha vuelto a quedar marginada del mundo civilizado. En el pasado, siempre hemos encontrado consuelo en el eterno conflicto entre alorns y angaraks, o en el ms reciente entre malloreanos y murgos, considerando, quiz, que su discordia justificaba la nuestra. Sin embargo, ya no tendremos ni siquiera este pobre consuelo. Permitiremos que se diga que slo en este trgico reino prevalecen an rencores e incivilizadas guerras? Cmo podremos mantener las cabezas altas en un mundo pacfico mientras las pueriles disputas y las estpidas luchas internas siguen malogrando nuestras relaciones? Vuestras palabras me parecen enormemente ofensivas, mi seor respondi un joven y presuntuoso barn. Ningn mimbrano autntico puede negarse a responder a las serias exigencias de su honor. No hablo slo de los mimbranos, mi seor respondi el anciano, sino de todos los arendianos, tanto asturios como mimbranos. Los asturios no tienen honor dijo el barn con una risita despectiva. Lelldorin se llev la mano a la espada de inmediato. No, mi joven amigo dijo Mandorallen, conteniendo al impulsivo joven. El insulto ha sido pronunciado aqu, en suelo mimbrano, por lo tanto es mi responsabilidad, y un placer para m, responder a l. Dio un paso al frente . Quiz vuestras palabras fueran demasiado precipitadas, mi seor dijo con cortesa al arrogante barn. Os ruego que las reconsideris. He dicho lo que pienso respondi el joven fantico. Habis hablado con descortesa a un honorable consejero del rey dijo Mandorallen con firmeza y habis proferido un grave insulto a nuestros hermanos del norte. Yo no tengo hermanos asturios declar el caballero. No reconozco ningn parentesco con seres ruines y traidores. Mandorallen suspir. Os ruego que me perdonis, Majestad le dijo al rey. Pero podrais, quizs, hacer retirar a las damas? Me propongo hablar con crudeza. Sin embargo, no haba fuerza en la tierra capaz de sacar a las damas de la sala del trono en un momento como aqul. Mandorallen se volvi hacia el barn, que sonrea con expresin insolente. Mi seor dijo el gran caballero con frialdad. Vuestra cara se asemeja a la de un simio y vuestra figura es deforme. Adems, vuestra barba es una ofensa contra la decencia, pues se parece ms al spero pelaje que decora el trasero de un

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perro mestizo que a un apropiado adorno para un rostro humano. Es acaso posible que vuestra madre, en un momento de fervorosa lujuria, se divirtiera en el pasado con alguna cabra extraviada? El barn empalideci y balbuce algo, incapaz de hablar. Parecis enfadado, mi seor dijo Mandorallen con la misma serenidad engaosa. O tal vez vuestros impropios orgenes han robado a vuestra lengua la posibilidad de articular la lengua humana? Mir al barn con aire crtico. Creo percibir, barn, que a la desgracia de vuestro dudoso origen se suma tambin la de la cobarda, pues ningn hombre de honor habra soportado tan graves insultos sin reaccionar. Por lo tanto, me temo que tendr que seguir provocndoos. Como todo el mundo saba, la tradicin exiga arrojar el guante de la armadura al suelo para retar a alguien a duelo. Sin embargo, no fue all donde lo arroj Mandorallen. El joven barn retrocedi con paso tambaleante, escupiendo dientes y sangre. Ya no sois joven, seor Mandorallen! exclam lleno de ira. Durante mucho tiempo habis aprovechado vuestra cuestionable reputacin para evitar el combate. Creo que ha llegado el momento de poneros a prueba. Habla dijo Mandorallen con fingida incredulidad. Contemplad este milagro, seoras y caballeros, un perro que habla! Toda la corte ri. Ahora salgamos al patio, mi querido seor de las pulgas continu Mandorallen. Tal vez un duelo con un caballero tan anciano y dbil pueda entreteneros. Los diez minutos siguientes se hicieron interminables para el joven barn insolente. Mandorallen, que sin duda podra haberlo cortado en dos con una simple estocada, prefiri jugar un rato con l, infligindole numerosas y dolorosas heridas. Sin embargo, ninguno de los huesos que rompi fueron importantes y ninguna de las heridas o contusiones amenazaron funciones vitales. El barn saltaba de un sitio a otro con la intencin de protegerse de los diestros golpes de Mandorallen pero, en pocos instantes, ste dej su armadura reducida a una pila de chatarra. Por fin, obviamente aburrido de la pelea, el campen de Arendia rompi las dos tibias del joven con un solo golpe. El barn se desplom en el suelo, gimiendo de dolor. Os ruego, mi seor, que moderis vuestros gritos para no alarmar a las damas lo ri Mandorallen. Gemid en voz baja, si as os place, e intentad reducir al mnimo esas impropias contorsiones de vuestro cuerpo. Se gir a mirar con seriedad a la multitud silenciosa, asustada. Y si alguno de los presentes comparte los prejuicios de este impulsivo joven, que hable ahora, antes de que guarde mi espada, pues resulta fatigoso desenvainarla una y otra vez. Mir alrededor. Adelante, caballeros, pues estas trivialidades me agotan y podran llegar a enfurecerme. Cualesquiera que fuesen las opiniones de los caballeros de la corte, era obvio que preferan guardrselas para s. Ce'Nedra dio un paso al frente con expresin grave. Mi seor le dijo a Mandorallen, orgullosa, aunque con un brillo pcaro en los ojos. Veo que vuestro valor permanece inmutable pese a la cruel senectud que enlentece vuestros miembros y los hilos de plata que tien vuestros oscuros rizos. Senectud? protest Mandorallen. Slo era una broma, Mandorallen ri ella. Ahora guarda tu espada. Es evidente que nadie ms quiere jugar contigo. Se despidieron de Mandorallen, Lelldorin y Relg, que se quedaba en Vo Mimbre para regresar desde all a Maragor, junto a Taiba y los nios. Mandorallen! grit el rey Anheg cuando comenzaban a alejarse de la ciudad. Ven a Val Alorn el prximo invierno. Iremos a cazar jabales con Barak. Lo har, Majestad prometi Mandorallen desde las almenas del palacio. Ese hombre me cae muy bien dijo el rey Anheg con voz efusiva. Volvieron a embarcar y navegaron hacia el norte, en direccin a la ciudad de Sendar, para comunicar al rey Fulrach los Acuerdos de Dal Perivor. Seda, Velvet, Barak y Anheg zarparan hacia el norte a bordo de La Gaviota, y los dems

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planeaban una placentera cabalgata a travs de las montaas de Algaria hasta llegar al valle. La despedida junto al muelle fue breve, en parte porque pensaban volver a verse pronto y en parte porque ninguno de ellos quera dejarse traicionar por las emociones. Garion, en particular, odiaba tener que despedirse de Seda y de Barak. Aquellos hombres, pese a sus marcadas diferencias, haban sido sus compaeros durante media vida y la perspectiva de separarse de ellos le produca un misterioso dolor. Las trepidantes aventuras haban acabado y ya nada sera igual. Crees que podrs dejar de meterte en los? le pregunt Barak. Merel se pone nerviosa cuando se despierta por la maana y se da cuenta de que ha compartido la cama con un oso. Har todo lo posible prometi Garion. Recuerdas lo que te dije una vez cerca de Winold, aquella maana helada? pregunt Seda. Garion arrug la frente, intentando recordar. Te dije que nos haba tocado vivir en tiempos importantes, y que era una suerte estar vivos para participar en acontecimientos tan trascendentales. Oh, s, ahora lo recuerdo. Lo he pensado mejor y creo que he cambiado de opinin. Seda sonri y Garion supo que el hombrecillo no hablaba en serio. Te veremos en el Consejo alorn a fines del verano, Garion grit Anheg desde La Gaviota, cuando se preparaban para zarpar. Este ao es en tu casa. Tal vez, si nos esforzamos, podamos ensearte a cantar decentemente. Abandonaron la ciudad de Sendar al amanecer del da siguiente y tomaron el camino de Muros. Aunque en realidad no era necesario, Garion haba insistido en acompaar a sus amigos a casa. La renuncia gradual a su compaa resultaba deprimente y Garion an no estaba preparado para separarse de todos. Cabalgaron a travs de Sendaria bajo el sol de finales de primavera, cruzaron las montaas de Algaria y llegaron a la Fortaleza una semana ms tarde. El rey Cho-Hag pareca encantado con los resultados del enfrentamiento de Korim y asombrado por la improvisada reunin de Dal Perivor. Puesto que Cho-Hag era bastante ms razonable que el brillante, aunque en ocasiones escptico, Anheg, Belgarath y Garion le ofrecieron una descripcin minuciosa de la glorificacin de Eriond. Siempre fue un muchacho extrao murmur Cho-Hag con su caracterstica voz grave, aunque todos estos acontecimientos tambin lo han sido. Hemos tenido el privilegio de vivir en tiempos importantes, amigos mos. As es asinti Belgarath. Esperemos que ahora todo se tranquilice, al menos por un tiempo. Padre dijo entonces Hettar, Urgit, el rey de los murgos, me pidi que te presentara sus respetos. Conociste al rey de los murgos? Y no luchaste con l? pregunt ChoHag, atnito. Urgit no se parece a ningn otro murgo que hayas conocido, padre respondi Hettar. Quiere agradecerte que hayas matado a Taur Urgas. Es una reaccin poco habitual en un hijo. Garion le explic los extraos orgenes de Urgit y el rey de Algaria, habitualmente reservado, se ech a rer a carcajadas. Yo conoc al padre del prncipe Kheldar dijo, y eso es muy propio de l. Las damas se haban congregado en torno a Geran y la creciente descendencia de Adara. La prima de Garion estaba en la ltima etapa de su embarazo y pasaba casi todo el tiempo sentada, con una sonrisa de arrobamiento en la cara, pendiente de los inexorables cambios que la naturaleza impona a su cuerpo. La noticia de los embarazos de Ce'Nedra y Polgara haba llenado de alegra a Adara y a la reina Silar. Poledra estaba sentada entre ellas, con una sonrisa misteriosa, y Garion sospech que saba algo ms de lo que deca. Unos diez das despus, Durnik comenz a inquietarse.

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Hemos estado mucho tiempo lejos de casa, Pol dijo una maana. Todava hay tiempo para sembrar y tambin necesitaremos poner un poco de orden en la casa... Habr que reparar las vallas, examinar el techo y cosas por el estilo. Lo que t digas asinti ella con placidez. El embarazo haba producido notables cambios en Polgara, que ya no pareca alterarse por nada. El da de la partida, Garion baj al patio para ensillar a Chretienne. Aunque cualquier jinete algario lo habra librado gustosamente de esa tarea, el joven fingi querer hacerlo l mismo. Los dems estaban enfrascados en una larga despedida y Garion saba que bastara un solo adis ms para provocarle el llanto. Es un buen caballo, Garion. Era su prima Adara. Su rostro reflejaba la serenidad caracterstica de las mujeres embarazadas y al mirarla Garion comprob una vez ms que Hettar era un hombre afortunado. Siempre haba habido un vnculo especial y una singular clase de amor entre Garion y su prima. Me lo regal Zakath respondi l. Si se limitaban a hablar de caballos, estaba seguro de que podra controlar sus emociones. Sin embargo, Adara no estaba all para hablar de caballos. Le puso una mano en la nuca con suavidad y lo bes. Adis, querido primo dijo con ternura. Adis, Adara respondi l con voz ahogada. Adis.

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CAPTULO 28

El rey Belgarion de Riva, Seor Supremo del Oeste, seor del Mar del Este, justiciero de los dioses y famoso hroe universal, mantena una extensa discusin con su co-regente, la reina Ce'Nedra de Riva, princesa del imperio de Tolnedra y joya de la corona de la casa de los Borune. La disputa se deba a la divergencia de opiniones sobre quin tendra el privilegio de llevar al pequeo Geran, prncipe de la corona, heredero del trono de Riva, guardin del Orbe y, hasta poco tiempo antes, Nio de las Tinieblas. La conversacin se prolong durante bastante tiempo mientras la pareja real cabalgaba con su familia desde la Fortaleza de los algarios hacia el valle de Aldur. Por fin, la reina Ce'Nedra cedi de mala gana. Tal como el hechicero Belgarath haba previsto, sus brazos se cansaron de llevar al pequeo, y se lo entreg a su marido con cierto alivio. Ten cuidado de que no se caiga advirti ella. S, cario respondi Garion mientras sentaba al pequeo sobre el cuello de Chretienne, justo delante de la montura. Y no permitas que se queme con el sol. Tras su rescate de manos de Zandramas, Geran se haba comportado siempre bien. Hablaba con la media lengua propia de un nio de su edad y su carita cobraba una expresin muy seria cuando intentaba explicarle algo a su padre. Mientras cabalgaban hacia el sur, el pequeo sealaba los ciervos y conejos que encontraban a su paso o dormitaba apoyando su pequea cabeza rubia y ensortijada sobre el pecho de su padre. Sin embargo, una maana en que pareca inquieto, Garion, sin detenerse a pensarlo, separ el Orbe de la empuadura de la espada y se lo entreg para que jugara con l. Geran pareca encantado con la resplandeciente piedra entre las manos y su vista buceaba en sus profundidades con arrobada fascinacin. El Orbe, por lo visto, estaba incluso ms complacido que el pequeo. Esto es preocupante, Garion lo ri Beldin. Has convertido el objeto ms poderoso del universo en el juguete de un nio. Despus de todo es suyo... o lo ser algn da. No crees que deberan empezar a conocerse? Y si lo pierde? De verdad crees que alguien puede perder el Orbe, Beldin? Sin embargo, el juego lleg a un brusco final cuando Poledra acerc su caballo al del Seor Supremo del Oeste. Es demasiado joven para hacer eso, Garion dijo ella con tono de reprobacin. Luego extendi la mano e hizo aparecer una ramita curiosamente enroscada y llena de nudos. Guarda el Orbe, Garion, y dale esto para jugar. Es una rama con un solo extremo, verdad? pregunt l con desconfianza, recordando el juguete que Belgarath le haba enseado una vez en su torre, el mismo que haba mantenido ocupada a ta Pol durante toda su infancia. Esto distraer su atencin dijo ella. Geran cambi de buena gana el nuevo juguete por el Orbe. Sin embargo, la piedra protest durante varias horas con un persistente murmullo en los odos de

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Garion. Llegaron a la cabaa un da ms tarde. Poledra la contempl desde lo alto de una colina con aire crtico. Veo que has hecho algunos cambios le dijo a su hija. Te importa, madre? pregunt ta Pol. Por supuesto que no, Polgara. Una casa debe reflejar el carcter de sus habitantes. Estoy seguro de que hay millones de cosas por hacer dijo Durnik. Esas vallas necesitan una reparacin urgente, de lo contrario, pronto tendremos centenares de vacas algarias en nuestras puertas. Y estoy segura de que la casa necesitar una buena limpieza aadi su esposa. Cabalgaron colina abajo, desmontaron y entraron en la cabaa. Es terrible exclam Polgara, mirando con pesar la insignificante capa de polvo que cubra todos los muebles. Necesitaremos escobas, Durnik dijo. Por supuesto, cario asinti l. Mientras tanto, Belgarath rebuscaba en la despensa. Ahora no, padre le dijo Polgara con firmeza. Quiero que t, to Beldin y Garion vayis a quitar las malezas de mi huerto. Qu?pregunt l, incrdulo. Maana quiero sembrar algunas hortalizas dijo ella. Remueve la tierra por m, padre. Garion, Beldin y Belgarath se dirigieron con expresin de desconsuelo al cobertizo donde Durnik guardaba las herramientas. Garion mir horrorizado el huerto de ta Pol, que pareca lo bastante grande para abastecer de hortalizas a un ejrcito entero. Beldin hundi su azadn en la tierra varias veces. Esto es ridculo! exclam. Luego arroj el azadn y seal el suelo con un dedo. A medida que mova el dedo, el suelo se cubra de ordenados surcos de tierra removida. Ta Pol se enfadar le advirti Garion al jorobado. Eso ser si nos pilla gru Beldin, mirando hacia la cabaa donde Polgara, Poledra y la reina de Riva estaban ocupadas con escobas y trapos para el polvo. Es tu turno, Belgarath. Intenta mantener los surcos rectos. Cuando terminaron, Beldin sugiri: Veamos si podemos robar un poco de cerveza antes de empezar a rastrillar. ste es un trabajo duro, incluso cuando se hace de esta forma. Durnik tambin haba regresado a la casa a refrescarse, haciendo una pausa en la reparacin de las vallas. Las mujeres empuaban las escobas, decididas a acabar con el polvo, que segn not Garion, volva a asentarse obcecadamente en los sitios que ya haban barrido. A veces el polvo se comportaba as. Dnde est Geran? exclam de repente Ce'Nedra, arrojando la escoba al suelo y mirando alrededor con aprensin. La mirada de Polgara se volvi distante. Oh, cielossuspir. Durnikdijo con serenidad, ve a sacarlo del arroyo, por favor. Qu? grit Ce'Nedra, alarmada, mientras Durnik corra fuera. Se encuentra bien, Ce'Nedra le asegur Polgara. Slo se ha cado en el arroyo. Eso es todo. Eso es todo? dijo Ce'Nedra y su voz subi otra octava. Es el pasatiempo favorito de los nios pequeos dijo Polgara. Lo hizo Garion, luego Eriond y ahora Geran. No te preocupes. Sabe nadar bastante bien. Cmo aprendi a nadar? No tengo la menor idea. Quiz los nios nazcan con esa habilidad, o al menos algunos. Garion fue el nico que intent ahogarse. Acababa de encontrarle el tranquillo a la natacin, cuando me golpe la cabeza con un tronco, ta Pol protest l. Ce'Nedra lo mir horrorizada y rompi a llorar de forma sbita.

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Durnik regres sujetando a Geran de la parte posterior de su tnica. El pequeo estaba empapado, pero pareca muy contento. Est cubierto de barro, Pol observ el herrero. Eriond sola mojarse, pero creo que nunca se ensuci tanto. Llvalo fuera, Ce'Nedra orden Polgara. Est chorreando barro sobre el suelo limpio. Garion, en el cobertizo hay una tina. Ponla en el portal y llnala. Sonri a la madre de Geran. De todos modos, ya era hora de darle un bao. Por alguna razn, los nios pequeos siempre necesitan un bao. Garion sola ensuciarse incluso mientras dorma. En una noche perfecta, Garion se uni a Belgarath en el portal de la cabaa. Pareces preocupado, abuelo. Cul es el problema? He estado pensando en nuestra casa. Poledra se mudar a la torre conmigo. Y bien? Creo que me espera una dcada entera de limpieza. Adems, colgar cortinas en las ventanas. Cmo puede un hombre contemplar el mundo con cortinas de por medio? Tal vez no le d tanta importancia a esas cuestiones. Cuando estbamos en Perivor, coment que los lobos no eran tan fanticos por el orden como los pjaros. Menta, Garion. Creme, menta. Pocos das despus, recibieron dos invitados. Aunque ya estaban casi en verano, Yarblek llevaba el rado abrigo de felpa y el tosco sombrero de piel. El nadrak tena una expresin de desconsuelo en la cara. Vella, la sensual bailarina, vesta su habitual traje ceido de cuero negro. Qu haces por aqu, Yarblek? le pregunt Belgarath al socio de Seda. Este viaje no ha sido idea ma, Belgarath. Vella ha insistido en venir. De acuerdo dijo Vella con voz autoritaria. No tengo todo el da, as que acabemos con esto cuanto antes. Haz salir a todo el mundo de la casa. Quiero testigos. De qu vamos a ser testigos, Vella? pregunt Ce'Nedra. Yarblek va a venderme. Vella!exclam Ce'Nedra. Eso es degradante! Oh, al infierno con esas tonteras replic Vella, aunque infierno no fue exactamente la palabra empleada. Luego mir alrededor. Estamos todos? pregunt. As es respondi Belgarath. Bien. Desmont y se sent sobre la hierba con las piernas cruzadas. Vayamos al grano. T, Beldin, Feldegast o como quiera que te llames, en una ocasin, cuando estbamos en Mallorea, dijiste que queras comprarme, lo decas en serio? Beldin parpade. Bueno balbuce, supongo que en parte s. Quiero un s o un no, Beldin conmin ella con brusquedad. Oh, de acuerdo, entonces s. No eres fea y las palabrotas y los insultos se te dan bastante bien. De acuerdo. Cunto ests dispuesto a ofrecer? Beldin se atragant y su cara enrojeci de forma sbita. No pierdas el tiempo, Beldin dijo ella. No tenemos todo el da. Haz una oferta a Yarblek. Hablas en serio? exclam Yarblek. Nunca he hablado tan en serio en toda mi vida. Cunto ests dispuesto a pagar por m, Beldin? Vella protest Yarblek, esto es una locura. Cierra el pico, Yarblek. Y bien, Beldin? Cunto? Todo lo que tengo respondi l con los ojos llenos de arrobacin. Eso es muy vago, Beldin. Dame una cifra. No podemos regatear sin una cifra. Beldin se rasc la barba enmaraada.

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Belgarath dijo, an conservas aquel diamante que encontraste en Maragor antes de la invasin tolnedrana? Supongo que s. Est en algn lugar de mi torre. Junto con la mitad de la basura de la tierra. Est en la estantera de la pared sur dijo Poledra, detrs de una copia, comida por las ratas, de El Cdice de Darine. De veras? pregunt Belgarath. Cmo lo sabes? Recuerdas cmo me llam Cyradis en Rheon? La mujer que observa? No responde eso a tu pregunta? Me lo dejaras prestado? le pregunt Beldin a su hermano. Aunque tal vez regalar sea el trmino ms adecuado. Dudo que alguna vez pueda devolvrtelo. Por supuesto, Beldin respondi Belgarath. De todos modos, no lo estaba usando. Podras trarmelo? Belgarath asinti con un gesto, extendi una mano y se concentr. El diamante que apareci de repente en su mano pareca un trozo de hielo, aunque tena un peculiar tono rosado y era ms grande que una manzana. Por los dientes y las uas de Torak! exclam Yarblek. Estarais dispuesto, pese a vuestra notable codicia, a aceptar esta pequea insignificancia a cambio de la maravillosa mujer que habis consentido en venderme? pregunt Beldin con la voz de Feldegast, sealando la piedra que Belgarath tena en la mano. Eso vale cien veces ms que el mximo que alguien ha llegado a pagar por una mujer dijo Yarblek con incredulidad. Entonces parece la cantidad apropiada repuso Vella con aire triunfal. Yarblek, cuando vuelvas a Gar og Nadrak haz correr la voz sobre esta compra. Quiero que durante los cien aos venideros todas las mujeres del reino lloren cada noche en la cama, hasta dormirse, pensando en el precio que he conseguido obtener. Eres una mujer cruel, Vella sonri Yarblek. Es una cuestin de orgullo dijo ella agitando su cabellera azabache . Bueno, no hemos tardado demasiado, verdad? Se puso de pie y se sacudi el polvo con las manos. Tienes mis papeles de propiedad, Yarblek? pregunt. S. Dselos a mi nuevo dueo y firma el trato. Primero tendremos que dividir los beneficios, Vella dijo l mirando con tristeza la piedra rosada. Es una verdadera pena tener que partir esta preciosidad aadi. Gurdatela dijo ella. Yo no la necesito. Ests segura? El diamante es todo tuyo, Yarblek. Ahora, saca esos papeles. De verdad ests segura, Vella? insisti l. Nunca haba estado tan segura de algo en mi vida respondi ella. Es que es tan feo. Lo siento, Beldin, pero es la verdad. Qu has visto en l, Vella? Slo una cosa. De qu se trata? Puede volar respondi ella con admiracin. Yarblek sacudi la cabeza y se acerc a su caballo. Sac los papeles de una alforja, los firm y se los entreg a Beldin. Y para qu iba a querer yo estos papeluchos? pregunt Beldin, una vez ms con la voz de Feldegast. Garion not que el hechicero jorobado estaba asustado por la intensidad de sus sentimientos y usaba aquel tono jocoso para ocultar su turbacin. Gurdalos o tralos a la basura dijo Vella encogindose de hombros. Ya

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no significan nada para m. De acuerdo, carin dijo l. Hizo una bola con los papeles y la sostuvo sobre la mano extendida. De repente la bola se incendi y pronto qued convertida en un puado de cenizas. Ya est dijo mientras soplaba las cenizas . Ahora ya no nos molestarn ms. Es eso todo? No respondi ella mientras extraa las dagas de sus botas. Luego sac otras dos de su cinturn. Aqu tienes le dijo con una mirada sbitamente tierna. Ya no las necesitar ms aadi mientras entregaba los cuchillos a su nuevo dueo. Oh! suspir Polgara con los ojos llenos de lgrimas. Qu ocurre, Polgara? pregunt Durnik, alarmado. Este es el acto ms sagrado que una mujer nadrak puede realizar respondi Polgara mientras se secaba las lgrimas con la punta del delantal. Se ha entregado totalmente a Beldin. Es maravilloso! Y para qu iba a querer yo estos cuchillos, carin? pregunt Beldin con una sonrisa afectuosa. Arroj las dagas al aire, una a una, y todas desaparecieron convertidas en pequeas nubecillas de humo. Luego se volvi. Adis, Belgarath dijo. Nos hemos divertido, verdad? Lo hemos pasado muy bien respondi Belgarath con lgrimas en los ojos. Durnik continu Beldin, parece que tendrs que ocupar mi lugar. Hablas como un hombre al borde de la muerte dijo Durnik. Oh, no, Durnik. No voy a morir..., slo cambiar un poco. Despdete de los gemelos por m y explcales todo. Que disfrutes de tu fortuna, Yarblek, aunque creo que yo me llevo la mejor parte. Garion, intenta que el mundo contine girando. Se supone que Eriond se encargar de eso. Lo s, pero viglalo. No permitas que se meta en los. Beldin no le dijo adis a Ce'Nedra, se limit a darle un sonoro beso a modo de despedida. Luego bes tambin a Polgara, que lo mir con los ojos llenos de amor. Adis, vieja vaca le dijo por fin a la hechicera, dndole una descarada palmada en el trasero, y luego mir su cintura con expresin sugerente. Te avis que si seguas comiendo tantos dulces te engordaras. Ella lo bes con los ojos llenos de lgrimas. Y ahora, carin le dijo a Vella, apartmonos un poco. Tengo unas cuantas cosas que decirte antes de partir. Los dos caminaron cogidos de la mano hasta lo alto de una colina. Al llegar arriba, se detuvieron y conversaron unos instantes. Luego se abrazaron y se besaron con vehemencia. Entonces, sin separarse, sus siluetas se desdibujaron y parecieron desvanecerse. Uno de los halcones tena un aspecto muy familiar con sus brillantes rayas azules en las alas. Las rayas del otro, sin embargo, eran de un azul ms plido, del color de las flores de lavanda. Juntos se elevaron en el aire resplandeciente formando una suave espiral. Ascendieron ms y ms alto en aquella danza nupcial, hasta convertirse en dos minsculos puntos que se alejaban hacia el valle. Por fin desaparecieron para siempre. Garion y los dems permanecieron en la cabaa dos semanas ms. Luego, como era evidente que Polgara y Durnik queran estar solos, Poledra sugiri que se marcharan al valle. Tras prometer que volveran aquella noche, Garion y Ce'Nedra se marcharon con Belgarath y Poledra, llevando consigo a Geran y al cachorro de lobo. Llegaron a la torre de Belgarath al medioda y subieron por la escalera a la habitacin circular de la planta superior. Cuidado con el escaln dijo el anciano con aire ausente mientras suban. Esta vez, sin embargo, Garion se detuvo y cedi el paso a los dems. Levant la plancha de piedra que formaba el peldao y descubri un guijarro esfrico, del tamao de una avellana. Garion retir el guijarro, se lo puso en el bolsillo y coloc el escaln en su sitio. Not que todos los peldaos, excepto aqul, estaban gastados en el centro, y se pregunt durante cuntos siglos o milenios el anciano

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habra evitado pisarlo. Luego subi, bastante satisfecho de s mismo. Qu hacas? le pregunt Belgarath. He arreglado el escaln le respondi Garion entregndole el guijarro al viejo. Se mova porque tena esto debajo. Ahora est firme. Echar de menos ese peldao, Garion protest su abuelo mirando fijamente el guijarro. Ah, ahora que me acuerdo, yo puse esa piedra ah adrede. Por qu? pregunt Ce'Nedra. Es un diamante, Ce'Nedra dijo Belgarath encogindose de hombros. Quera descubrir cunto tiempo tardara en pulverizarse. Un diamante, dices? pregunt ella con los ojos muy abiertos. Si quieres, puedes quedrtelo dijo l y se lo entreg. Entonces, Ce'Nedra hizo algo que, teniendo en cuenta su ascendencia tolnedrana, podra definirse como un acto de absoluto desprendimiento. No, Belgarath respondi ella. No quisiera separarte de un viejo amigo. Garion y yo lo pondremos en su sitio antes de marcharnos. Belgarath solt una carcajada. Mientras tanto, Geran y el joven lobo jugaban cerca de una ventana. El juego consista en una batalla de manotazos, pero el lobo haca descaradas trampas aprovechando cualquier oportunidad para lamer el cuello y la cara de Geran, lo que provocaba incontrolables ataques de risa en el pequeo. Poledra contemplaba la atiborrada habitacin circular. Es agradable volver a casa dijo mientras acariciaba con ternura el respaldo lleno de araazos de buho de una silla. Me pas mil aos posada en esa silla le dijo a Garion. Y qu hacas ah, abuela? pregunt Ce'Nedra, que, sin darse cuenta, haba comenzado a usar los mismos apelativos que su marido. Lo miraba a l respondi la mujer de cabello leonado. Saba que tarde o temprano reparara en m, aunque nunca pens que le llevara tanto tiempo. Al final, tuve que hacer algo extraordinario para llamar su atencin. Ah, s? Eleg esta forma dijo Poledra sealndose el pecho. Pareca ms interesado en m como mujer que como buho o como loba. Siempre he querido preguntarte algo intervino Belgarath. No haba ningn otro lobo en los alrededores cuando nos conocimos. Qu estabas haciendo t all? Esperndote. l parpade, asombrado. Sabas que ira? Por supuesto. Cundo sucedi ese encuentro? pregunt Ce'Nedra. Cuando Torak rob el Orbe de Aldur respondi Belgarath, aunque era evidente que pensaba en otra cosa. Mi Maestro me haba enviado al norte para que aconsejara a Belar, entonces yo adopt la forma de un lobo para ir ms rpido. Poledra y yo nos encontramos en lo que ahora es el norte de Algaria. Mir a su esposa. Quin te avis de mi llegada? pregunt. Nadie necesit decrmelo, Belgarath le respondi ella, pues nac sabiendo que un da te encontrara. Sin embargo, t te tomaste tu tiempo. Mir alrededor con aire crtico. Creo que deberamos ordenar un poco la torre sugiri, y es evidente que esas ventanas necesitan cortinas. Lo ves? le dijo Belgarath a Garion. Por fin lleg la hora de los besos, abrazos, apretones de mano y algunas lgrimas, aunque no demasiadas. Despus Ce'Nedra cogi a Geran, Garion al cachorrillo y todos comenzaron a bajar las escaleras. Ah dijo Garion cuando estaban a mitad de camino. Dame el diamante. Lo pondr en su sitio. No sera lo mismo si pusieras un simple guijarro? respondi Ce'Nedra con

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una mirada calculadora. Ce'Nedra dijo Garion, si quieres un diamante, te comprar uno. Lo s, cario, pero si me guardo ste, tendr dos. l ri, le sac con esfuerzo el diamante del puo apretado y lo coloc en su sitio. Montaron en sus caballos y se alejaron despacio de la torre, bajo el radiante sol del medioda estival. Ce'Nedra llevaba a Geran y el lobo correteaba a su lado, apartndose slo de vez en cuando para perseguir a algn conejo. Despus de un rato de viaje, Garion oy un sonido familiar y tir de las riendas de Chretienne. Mira, Ce'Nedra dijo sealando hacia la torre. No veo nada respondi Ce'Nedra despus de girarse hacia all. Espera. Slo tardarn un minuto. Quines? El abuelo y la abuela. All estn. Dos lobos atravesaron la puerta abierta de la torre y retozaron lado a lado hacia los prados lozanos. Su forma de correr reflejaba un intenso sentimiento de libertad y placer. Cre que se iban a poner a limpiar la torre dijo Ce'Nedra. Esto es ms importante, Ce'Nedra. Mucho ms importante. Llegaron a la cabaa poco antes de la puesta de sol. Durnik segua ocupado en el campo y Polgara canturreaba en la cocina. Ce'Nedra entr en la casa y Garion sali al encuentro de Durnik con el lobo. La cena de aquella noche consisti en un ganso asado con su correspondiente guarnicin: salsa, relleno, tres tipos de verdura y pan fresco, todava caliente y untado con abundante mantequilla. De dnde has sacado el ganso, Pol? pregunt Durnik a su mujer. Hice trampa admiti ella con calma. Pol! Te lo explicar otro da, cario. Ahora comamos antes de que se enfre. Despus de comer, se sentaron junto al hogar. El fuego no era estrictamente necesario, y de hecho las ventanas y las puertas estaban abiertas, pero unos leos encendidos formaban parte del concepto de hogar y a veces resultaban imprescindibles, aunque no lo fueran desde un punto de vista material. Polgara tena a Geran sobre su regazo y apretaba su mejilla contra los rizos dorados del nio con expresin de satisfaccin. Slo estoy practicando le dijo a Ce'Nedra en voz baja. Nunca perders la prctica, ta Pol dijo la reina de Riva. Has criado a cientos de nios. Tampoco han sido tantos, cario. De todos modos, no viene mal tener uno siempre a mano. El lobo estaba dormido frente al fuego, pero emita pequeos gemidos y sus patas se crispaban. Est soando sonri Durnik. No me sorprende dijo Garion, se ha pasado todo el camino desde la torre del abuelo persiguiendo conejos. Sin embargo, no consigui cazar ni uno. Supongo que no se habr esforzado demasiado. Hablando de sueos dijo ta Pol mientras se pona de pie. Vosotros dos, vuestro hijo y vuestro cachorro querris salir temprano por la maana. Por qu no nos vamos todos a dormir? Se levantaron al amanecer, y despus de un copioso desayuno, Garion y Durnik ensillaron los caballos. La despedida fue breve. Los cuatro saban que volveran a verse pronto y no se demoraron en saludos. Tras unas pocas palabras, algunos besos y un firme apretn de manos entre Durnik y Garion, la familia del rey de Riva se alej colina arriba. A mitad de camino, Ce'Nedra se gir y grit:

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Ta Pol, te quiero. Lo s, cario le respondi la hechicera. Yo tambin a ti. Y luego Garion los condujo de regreso a casa.

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Eplogo

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Estaban a mediados de otoo. El Consejo alorn se haba celebrado en Riva a finales del verano y haba resultado animado, incluso bullicioso. Haban asistido muchas personas que no solan estar presentes. Los monarcas ajenos a Alorn, con sus respectivas reinas, prcticamente haban superado a los monarcas alorns. Damas procedentes de todo el oeste haban prodigado efusivas felicitaciones a Polgara y a Ce'Nedra, mientras Geran atraa a los nios presentes con su simpata y porque el pequeo prncipe haba descubierto una ruta olvidada a la despensa de los pasteles con todos sus tesoros. En honor a la verdad, el consejo de aquel ao trat muy pocos asuntos de Estado. Luego, como de costumbre, una serie de tormentas de verano anunciaron el fin de las reuniones y la necesidad de que los visitantes comenzaran a pensar con seriedad en regresar a sus respectivas casas. Aqulla era la gran ventaja de realizar el Consejo en Riva. Aunque los invitados quisieran prolongar su estancia, la implacable marcha de las estaciones los convenca de que deban irse. Riva haba recuperado la calma. Cuando el rey y su esposa haban regresado con Geran, el prncipe de la corona, se haba celebrado una gran fiesta, pero ningn pueblo, por sentimental que sea, puede vivir entre festejos permanentes, y despus de unas semanas todo haba vuelto a la normalidad. Garion se pasaba los das encerrado con Kail. En su ausencia se haban tomado numerosas decisiones, y aunque casi sin excepcin aprobaba las medidas tomadas por Kail, quera informarse sobre ellas. Adems, muchas de aquellas medidas necesitaban la ratificacin real. El embarazo de Ce'Nedra segua su curso normal. La pequea reina estaba radiante, haba engordado y su humor se haba vuelto imprevisible. Los extraos antojos por comidas exticas que suelen acosar a las damas en su condicin no parecan divertir a Ce'Nedra. La poblacin masculina sospechaba desde haca tiempo que estas apremiantes tentaciones gastronmicas no eran ms que una singular forma de entretenimiento para sus esposas. Cuanto ms extravagante e inalcanzable fuera el alimento en cuestin y ms complicado el proceso que deba seguir el amante esposo para conseguirlo, mayor era la insistencia de las damas de que moriran si no lo obtenan en abundancia. Garion supona que, en el fondo, las mujeres sentan necesidad de reafirmar su seguridad. Si un marido se mostraba dispuesto a volver patas arriba el mundo para encontrar fresas fuera de temporada o extraos mariscos propios de mares remotos, era clara seal de que seguan amando a su esposa, aunque su cintura hubiera desaparecido. Sin embargo, este juego no resultaba tan divertido para Ce'Nedra, pues cada vez que haca un pedido aparentemente imposible, Garion se retiraba a la habitacin contigua, haca aparecer el alimento en cuestin y se lo presentaba al instante..., por lo general en bandeja de plata. Esto enfureca de tal modo a Ce'Nedra, que con el tiempo se dio por vencida y olvid los antojos. Una fra tarde de otoo, un barco malloreano, cubierto de escarcha, entr al puerto de Riva, y el capitn envi al palacio un pergamino con el sello de Zakath de Mallorea. Garion agradeci efusivamente al marino, ofreci la hospitalidad de la Ciudadela a toda su tripulacin y luego se apresur a llevar la carta de Zakath a las habitaciones reales.

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Ce'Nedra teja sentada junto al fuego. Geran y el pequeo lobo estaban tendidos junto al hogar, ambos dormidos y movindose ligeramente en sueos. Siempre dorman juntos. Ce'Nedra haba abandonado sus intentos por separarlos, pues no haba puerta en el mundo capaz de mantener apartados a aquellos dos amigos. Qu ocurre, cario? le pregunt a Garion al verlo entrar. Acabamos de recibir una carta de Zakath respondi. Oh! Y qu dice? An no la he ledo. brela, Garion. Me muero por saber lo que ocurre en Mal Zeth. Garion rasg el precinto lacrado, despleg el pergamino y empez a leer: Para Su Majestad, rey Belgarion de Riva, Seor Supremo del Oeste, justiciero de dioses, seor del Mar Occidental, y para su honorable esposa, la reina Ce'Nedra, co-regente de la Isla de los Vientos, princesa del imperio de Tolnedra y joya de la casa de los Borune, de Zakath, emperador de Mallorea. Espero que al recibir sta, ambos gocis de excelente salud y envo mis recuerdos a vuestra hija, haya nacido ya o no. (Os aseguro que an no me he vuelto vidente. Aunque en una oportunidad Cyradis me dijo que ya no tena el don de predecir el futuro, no estoy seguro de que esto fuera enteramente cierto.) Han ocurrido muchas cosas desde vuestra partida. Sospecho que la corte imperial se alegr bastante con mi sbito cambio de personalidad, consecuencia directa de nuestro viaje a Korim y de lo sucedido all. Por lo visto, antes deba de ser un gobernante intratable. Sin embargo, no pretendo insinuar que Mal Zeth se haya convertido en un reino digno de un cuento de hadas, lleno de buena voluntad y felicidad. El Estado Mayor no acogi con agrado mi tratado de paz con el rey Urgit. Ya sabes cmo son los generales, si los privas de su guerra favorita, gimotean, protestan y hacen pucheros como nios mimados. Varios de ellos me obligaron a tomar medidas serias. Por cierto, acabo de ascender a Atesca al cargo de comandante en jefe del ejrcito de Mallorea. Esto enfureci a los dems miembros de la plana mayor, pero es imposible complacer a todo el mundo. Urgit y yo nos mantenemos en contacto. Es un individuo muy extrao, casi tan gracioso como su hermano. Creo que lograremos entendernos. La burocracia estuvo a punto de sufrir un ataque colectivo de apopleja cuando anunci la autonoma de los Protectorados Dalasianos. Creo que los dalasianos deben tener la oportunidad de seguir su propio camino, pero muchos miembros de la burocracia tenan intereses establecidos all y gimotearon, protestaron e hicieron pucheros igual que los generales. Sin embargo, todo eso lleg a un sbito fin cuando anunci que Brador realizara una investigacin financiera de cada uno de los responsables de departamentos gubernamentales. La rapidez con que los burcratas se deshicieron de sus propiedades en los protectorados result asombrosa. Poco despus de regresar de Dal Perivor, recibimos la sorprendente visita de un anciano grolim. Estuve a punto de echarlo de aqu, pero Eriond insisti en que se quedara. El anciano tena un nombre impronunciable, pero por alguna misteriosa razn, Eriond se lo cambi por el de Pelath. Es un viejo muy agradable, pero a menudo habla de forma extraa. Su lengua se parece mucho a la de Los Orculos de Ashaba, o a la de los textos sagrados malloreanos. Es muy raro. Casi lo haba olvidado dijo Garion interrumpiendo la lectura. A qu te refieres, cario? le pregunt Ce'Nedra, alzando la vista del tejido. Recuerdas el grolim que conocimos en Peldane la noche en que te pic un pollo? S, pareca un hombre agradable. Era algo ms que eso, Ce'Nedra. Era un profeta y la voz me dijo que se convertira en el primer discpulo de Eriond. Eriond tiene mucho poder, verdad? Ahora sigue leyendo, Garion.

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Cyradis, Pelath y yo hemos hablado mucho con Eriond y hemos acordado que su condicin debe permanecer en secreto por un tiempo. Es tan inocente que todava no quiero exponerlo a la depravacin y la falsedad del alma humana. Ser mejor que no se desanime, pues su carrera no ha hecho ms que empezar. Todos recordamos las insaciables ansias de reverencia de Torak, pero cuando ofrecimos reverenciar a Eriond, l se limit a rer. Quiz Polgara olvidara algo en su educacin? Sin embargo, hemos hecho una excepcin. Visitamos Mal Yaska acompaados por el tercer, sptimo y noveno cuerpo del ejrcito. Los guardianes del templo y los chamdims intentaron huir, pero Atesca los rode con xito. Esper hasta que Eriond saliera de paseo con su caballo sin nombre y habl con firmeza con los grolims reunidos. No quera causar problemas a Eriond, pero les seal a los grolims que me sentira muy decepcionado si no cambiaban su afiliacin religiosa de inmediato. El hecho de que Atesca permaneciera a mi lado, jugueteando con su espada, contribuy a que comprendieran mi punto de vista con asombrosa rapidez. Entonces, de forma inesperada, Eriond apareci en el templo. (Cmo es posible que su caballo sea tan veloz?) Les dijo que las tnicas negras no eran demasiado atractivas y que las blancas les sentaran mejor. Acto seguido, con una pequea sonrisa en los labios, cambi el color de todo el vestuario de los grolims del templo. Me temo que eso no habr ayudado a conservar su anonimato en Mallorea. Luego les indic que ya no necesitaran sus cuchillos, y todas las dagas desaparecieron del lugar. Acto seguido extingui los fuegos de los santuarios y decor los altares con flores. Ms tarde me enter que estas pequeas modificaciones se han extendido a toda Mallorea y en estos momentos Urgit investiga si los cambios han llegado tambin a Cthol Murgos. Creo que necesitaremos un tiempo para acostumbrarnos a nuestro nuevo dios. Para abreviar, te dir que todos los grolims se apresuraron a postrarse ante l. Sin embargo, como sospecho que al menos algunas de esas conversiones podran ser falsas, an no he desmovilizado al ejrcito. Eriond orden a los grolims que se pusieran de pie y se dedicaran a cuidar a los enfermos, los pobres, los hurfanos y las personas sin hogar. En el camino de regreso a Mal Zeth, Pelath aproxim su caballo al mo, me sonri con su almibarada dulzura y me dijo: "Mi maestro cree que ha llegado el momento de que cambiis de estado, emperador de Mallorea". Me llev un buen susto. Por un momento cre que Eriond pretenda que abdicara y me convirtiera en pastor de ovejas o algo por el estilo. Pero Pelath continu: "Mi maestro cree que habis demorado una seria decisin durante demasiado tiempo". "Ah, s?", le dije yo con cautela. "Esta demora est causando pesar a la vidente de Kell y mi maestro sugiere que debis proponerle matrimonio cuanto antes. Desea solucionar ese asunto antes de que algo interfiera en los acontecimientos." De modo que cuando llegu a Mal Zeth hice la propuesta que me pareci ms razonable... y Cyradis me rechaz sin contemplaciones! Cre que mi corazn se detendra en ese mismo momento. Entonces nuestra mstica vidente me ofreci un elocuente discurso, exponiendo con todo lujo de detalles lo que pensaba de las propuestas razonables. Nunca la haba visto comportarse de esa manera antes. Se mostr apasionada y algunas de las palabras que us, aunque arcaicas, no sonaban muy halagadoras. De hecho, tuve que buscar varias de ellas en el diccionario. Bien hecho! exclam Ce'Nedra con vehemencia. En aras de la paz continu Garion, leyendo la carta, me arrodill y pronunci una florida y embarazosa propuesta, entonces ella, emocionada por mi elocuencia, se aplac y decidi aceptarme. Hombres! gru Ce'Nedra.

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Los gastos de la boda me llevaron al borde de la ruina, e incluso tuve que pedir dinero prestado a uno de los socios de Kheldar, a un monstruoso inters. Como es natural, nos cas el propio Eriond, y el hecho de que un dios oficiara la ceremonia puso el ltimo clavo en la tapa de mi fretro. Sin embargo, Cyradis y yo nos casamos el mes pasado y debo reconocer que nunca haba sido tan feliz en toda mi vida. Oh! dijo Ce'Nedra con la voz cargada de emocin y comenz a buscar su pauelo. Es maravilloso! An hay ms seal Garion. Sigue pidi ella mientras se secaba las lgrimas. Los malloreanos angaraks no se alegraron de que eligiera a una dalasiana por esposa, pero tuvieron la sabia precaucin de guardarse sus reservas para s. He cambiado mucho, pero tampoco tanto. Cyradis tiene algunas dificultades para adaptarse a su nuevo estado. No consigo convencerla de que las joyas son el ornamento apropiado para una emperatriz. En su lugar, usa flores y la servil imitacin de las dems damas de la corte ha causado enorme pesar en los corazones de los joyeros de Mal Zeth. Yo haba pensado reducir en una cabeza la altura de mi primo lejano, el archiduque Otrath, pero es un ser tan pattico que por fin desech la idea y lo envi a su casa. Luego, siguiendo una sugerencia que tu amigo Beldin me hizo en Dal Perivor, le orden que comprara un palacio en Melcena a su esposa y que no se acercara a ella en lo que le quedara de vida. Segn tengo entendido, la citada dama lleva una vida bastante escandalosa en Melcena, pero sin duda merece una mnima compensacin por soportar a ese imbcil durante tantos aos. Esto es todo por el momento, Garion. Estamos ansiosos por recibir noticias de nuestros amigos y os enviamos los ms cordiales saludos. Con todo nuestro afecto. Kal Zakath y la emperatriz Cyradis. Observa que he tachado el ostentoso prefijo. Por cierto, mi gata volvi a serme infiel hace unos meses. Crees que Ce'Nedra querr un gatito? O quizs uno para tu flamante hija? Si lo deseas, puedo enviarte dos. A comienzos del invierno de aquel mismo ao, la reina de Riva se volvi muy quisquillosa, y su descontento comenz a crecer en proporcin directa con su volumen. Algunas mujeres estn especialmente dotadas para el embarazo, pero pareca obvio que la reina de Riva no era una de ellas. Se mostraba desdeosa con su marido y severa con su hijo. En una ocasin, incluso haba llegado a amagar un torpe puntapi al lobo. La criatura haba esquivado el golpe con agilidad y luego se haba vuelto hacia Garion, perplejo. La he ofendido de algn modo? le pregunt a Garion en el lenguaje de los lobos. No respondi Garion. Mi compaera se encuentra inquieta porque se acerca el momento del alumbramiento y eso siempre vuelve a las hembras de los humanos incmodas y malhumoradas. Ah dijo el lobo. Los humanos son muy raros. Es verdad admiti Garion. Como era de esperar, Greldik fue el encargado de llevar a Poledra a la Isla de los Vientos en medio de una terrible tormenta de nieve. Cmo hiciste para encontrar el rumbo? le pregunt Garion al marino vestido de pieles, mientras los dos beban sendas jarras de cerveza junto al fuego. La esposa de Belgarath me indic el camino respondi Greldik encogindose de hombros. Es una mujer asombrosa, sabes? S, por supuesto. Puedes creer que ninguno de mis hombres bebi una gota de alcohol en todo el viaje? Ni siquiera yo. Por alguna razn, no nos apeteca hacerlo. Mi abuela tiene unos prejuicios muy arraigados. Estars bien aqu? Quiero

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ir arriba a charlar con ella. Desde luego, Garion dijo Greldik y dio una palmada afectuosa al barril de cerveza. Estar muy bien. Garion subi a las habitaciones reales. La mujer de cabello leonado, sentada junto al fuego, acariciaba con aire ausente las orejas del lobo. Ce'Nedra estaba repantigada sobre un sof, en una postura poco elegante. Ah, aqu ests, Garion dijo Poledra y olfate el aire con delicadeza. Por lo visto, has bebido aadi con voz reprobadora. Slo beb una jarra de cerveza con Greldik. Entonces te importara sentarte en el otro extremo de la habitacin? Mi sentido del olfato est bastante desarrollado y el olor a cerveza me produce nuseas. Es por eso que no apruebas la bebida? Por supuesto. Por qu si no? Creo que ta Pol la desaprueba por razones de tipo moral. Polgara tiene algunos prejuicios misteriosos. Ahora bien continu con seriedad mi hija no est en condiciones de viajar, as que he venido aqu a ayudar en el parto de Ce'Nedra. Pol me dio muchsimas instrucciones, pero tengo intenciones de prescindir de casi todas. El parto es un proceso natural y creo que se ha de interferir lo menos posible en l. Cuando comience, quiero que saques de aqu a Geran y a su joven lobo, y que todos os marchis al otro extremo de la Ciudadela. Os enviar a buscar cuando todo haya terminado. S, abuela. Es un chico muy agradable le dijo Poledra a la reina de Riva. S, me cae bastante bien. Eso espero. Muy bien, Garion, en cuanto nazca el beb y todo vuelva a la normalidad, t y yo regresaremos al valle. Polgara saldr de cuentas unas semanas despus que Ce'Nedra, pero no podemos perder el tiempo. Polgara quiere que ests presente cuando ella d a luz. Tienes que ir, Gariondijo Ce'Nedra. Ojal pudiera acompaarte. A Garion no le gustaba demasiado la idea de dejar a su esposa tan poco tiempo despus del parto, pero por otra parte deseaba con todo su corazn estar en el valle cuando ta Pol diera a luz a su beb. Tres noches ms tarde, Garion tena un maravilloso sueo en el que cabalgaba con Eriond a travs de una alta colina cubierta de hierba. Garion dijo Ce'Nedra y le dio un codazo en las costillas. S, cario? respondi l, medio dormido. Ser mejor que vayas a buscar a tu abuela. Ests segura? dijo l, sbitamente despierto. Ya he pasado por esto antes, cario respondi ella. Garion salt de la cama. Bsame antes de marcharte aadi Ce'Nedra, y l obedeci. Y no olvides llevarte a Geran y al lobo contigo a la otra ala del edificio. Cuando llegues all, vuelve a acostar a Geran. Por supuesto. Ser mejor que te des prisa, Garion dijo ella con una expresin extraa en la cara. Garion corri. Poco antes del amanecer, la reina de Riva dio a luz a una nia. La pequea tena los ojos verdes y una incipiente cabellera de color rojo. Como haba pasado durante tantos siglos, los rasgos dradas prevalecan sobre los dems. Poledra atraves los silenciosos pasillos de la Ciudadela hacia la habitacin donde Garion aguardaba frente al fuego mientras Geran dorma con el lobo, en una maraa de brazos, patas y piernas. Ce'Nedra se encuentra bien? pregunt Garion mientras se pona de pie. Est bien lo tranquiliz su abuela, slo un poco cansada. Fue un parto bastante fcil.

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Garion suspir aliviado y luego separ un extremo de la manta para ver la cara de su hija. Se parece a su madre dijo. En todas partes del mundo, la gente hace referencia a las similaridades entre un recin nacido y uno de sus progenitores, como si esas semejanzas fueran asombrosas. Garion cogi a la pequea en brazos con ternura y contempl su diminuta carita roja. La nia le devolvi la mirada con sus ojos verdes inmutables. Aquella expresin le resultaba familiar. Buenos das, Beldaran dijo l con suavidad. Haba tomado aquella decisin tiempo atrs. Ya llegaran otras hijas y recibiran los nombres de distintas mujeres de la familia, pero por alguna razn consideraba importante que la primera llevara el nombre de la rubia hermana gemela de ta Pol. Aunque Garion slo haba visto su imagen una vez, esa mujer haba desempeado un papel crucial en sus vidas. Gracias, Garion dijo Poledra con sencillez. Por alguna razn, me ha parecido el nombre ms apropiado. El prncipe Geran, como es natural, no pareca muy impresionado con su hermanita. No es demasiado pequea? pregunt cuando su padre lo despert para ensersela. Es normal que los bebs sean pequeos. Ya crecer. Bueno Geran la mir con seriedad, y consciente de que deba decir algo bueno de ella, aadi: Tiene el pelo bonito. Es del mismo color que el de mam, verdad? Ya lo he notado. Aquella maana, las campanas de Riva anunciaron la buena nueva y el pueblo rivano se regocij, aunque algunos, tal vez muchos, habran preferido otro varn que asegurara el futuro de la dinasta. Despus de tantos siglos sin rey, los rivanos se mostraban especialmente sensibles ante ese tema. Ce'Nedra, por supuesto, estaba radiante, tanto que apenas expres un ligero disgusto por la eleccin del nombre de la nia. Su ascendencia drada exiga que el nombre se iniciara con la tradicional x. Sin embargo, tras meditar un momento sobre el problema, pareci encontrar una solucin apropiada al problema. Garion estaba seguro que haba insertado mentalmente una x en algn lugar de Beldaran, pero prefiri ignorar dnde. La reina de Riva era joven y sana, de modo que se repuso muy pronto. Permaneci en cama varios das, pero slo para causar un apropiado efecto dramtico en el constante desfile de nobles rivanos y dignatarios extranjeros que venan a visitar a la menuda reina y a la an ms menuda princesa. Poco tiempo despus, Poledra habl con Garion. Creo que ya no tengo nada ms que hacer aqu y que es hora de que nos marchemos al valle. Se acerca la hora del parto de Polgara. Le ped a Greldik que se quedara asinti Garion. El nos llevar a Sendaria antes que nadie. Es un hombre muy irresponsable, sabes? Ta Pol dijo lo mismo, pero sigue siendo el mejor marino del mundo. Ordenar que embarquen nuestros caballos. No respondi ella con firmeza. Tenemos prisa, Garion, y los caballos slo nos retrasaran. No querrs correr todo el camino desde la costa sendaria hasta el valle? pregunt l, asombrado. No est tan lejos, Garion sonri ella. Y qu me dices de las provisiones? Poledra lo mir divertida y de repente l se sinti muy tonto. La despedida de Garion de su familia fue breve, aunque emotiva. No olvides abrigarte bien lo instruy Ce'Nedra. Ya sabes que estamos en invierno. Garion prefiri no decirle cmo pensaban viajar l y su abuela. Ah dijo ella de pronto y le entreg un pergamino, dale esto a ta Pol. Garion lo

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mir. Era un retrato en color de su esposa y su hija. Es bueno, verdad? pregunt ella. Muy bueno asinti l. Y ahora ser mejor que te marches dijo ella. Si te quedas un rato ms, es probable que cambie de idea y no te deje ir. Abrgate bien, Ce'Nedra dijo Garion, y cuida a los nios. Por supuesto. Te quiero, Majestad. Y yo a ti, Majestad. Garion bes a su esposa y a su hijo, y sali de la habitacin. El mar estaba tempestuoso, pero el impulsivo capitn Greldik nunca prestaba atencin al tiempo, por malo que ste fuera. Su deteriorado barco, pese a su espantoso aspecto, avanzaba empujado por el viento sobre las furiosas olas a una velocidad que ningn capitn prudente hubiera exigido a sus velas, y dos das despus, llegaron a la costa sendaria. Desembarcaremos en cualquier playa desierta, Greldik le dijo Garion . Tenemos prisa, y si nos detenemos en Sendar, Fulrach y Laila nos retrasarn con banquetes y felicitaciones. Cmo piensas salir de la playa sin caballos? Hay muchas formas de hacerlo respondi Garion. Otra vez eso? pregunt Greldik, disgustado. Garion asinti. No es normal, sabes? Provengo de una familia anormal. Greldik gru con expresin reprobadora y dirigi su barco hacia una playa azotada por el viento, bordeada en el extremo superior por la espesa hierba de una llanura. Te parece un sitio adecuado? pregunt Greldik. Perfecto respondi Garion. Garion y su abuela aguardaron en la playa, con las capas agitndose al viento, a que Greldik se perdiera en el mar. Creo que ya podemos ponernos en marcha dijo Garion mientras colocaba su espada en una posicin ms cmoda. No s para qu has trado eso observ Poledra. El Orbe quiere ver al beb de ta Pol respondi l encogindose de hombros. Eso es lo ms absurdo que he odo en mi vida, Garion. Nos vamos? Sus siluetas se desdibujaron y los dos lobos corrieron por la playa y se internaron tierra adentro. Aunque slo se detenan muy de tanto en tanto a cazar y rara vez a descansar, tardaron ms de una semana en llegar al valle. Durante aquellos das, Garion aprendi muchas cosas sobre la vida de los lobos. Belgarath lo haba instruido bastante bien en el pasado, pero mientras el anciano haba elegido la forma de lobo cuando ya era adulto, Poledra era un autntico ejemplar de la especie. Una tarde nevosa llegaron a lo alto de la colina que se alzaba frente a la cabaa y contemplaron la bonita granja, con las vallas semienterradas en la nieve y las ventanas iluminadas con un resplandor clido, acogedor. Llegamos a tiempo? le pregunt Garion a la loba de ojos dorados. S respondi Poledra, pero sospecho que la decisin de no montarnos en las bestias de los humanos ha sido inteligente. El momento crucial est muy prximo. Bajemos y veamos qu ocurre. Corrieron colina abajo, entre remolinos de nieve. Al llegar a la puerta de la cabaa, ambos recuperaron su forma natural. El interior de la casa estaba caliente y claro. Polgara, con un aspecto bastante desmaado, pona la mesa para Garion y su madre. Belgarath estaba sentado junto al fuego y Durnik reparaba pacientemente una montura. Os he guardado un poco de comida dijo ta Pol a Garion y a Poledra. Nosotros ya hemos cenado. Sabas que vendramos esta noche? pregunt Garion.

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Por supuesto, cario. Mam y yo siempre nos mantenemos en contacto. Cmo est Ce'Nedra? Ella y Beldaran estn bien dijo con fingida naturalidad. Ta Pol lo haba sorprendido muchas veces en el pasado y consideraba que por fin haba llegado su turno. La hechicera estuvo a punto de dejar caer un plato al suelo y sus gloriosos ojos se llenaron de asombro. Oh, Garion! exclam y lo abraz de forma impulsiva. Te alegra que le hayamos puesto ese nombre? Ms de lo que nunca podrs imaginar, Garion. Cmo te encuentras, Polgara? pregunt Poledra mientras se quitaba la capa. Supongo que bien sonri ta Pol. Aunque, como es natural, conozco todo el proceso del embarazo, sta no deja de ser mi primera experiencia personal. Los bebs dan muchas patadas en esta etapa, verdad? Hace unos minutos, me pate en tres sitios diferentes al mismo tiempo. Es probable que el pequeo tambin est dando puetazos. El pequeo? sonri ella. Bueno, es slo una forma de hablar, Pol. Si queris, puedo echar un vistazo y deciros si ser nia o nio ofreci Belgarath. Ni se te ocurra! respondi Polgara. Quiero descubrirlo por m misma. La nevada amain poco antes del amanecer y las nubes se disiparon a media maana. Luego sali el sol y brill con un resplandor deslumbrante sobre el flamante manto blanco que rodeaba la cabaa. El cielo tena un intenso color azul, y aunque haca bastante fro, las temperaturas no eran tan severas como corresponda a aquella poca del ao. Garion, Durnik y Belgarath se marcharon de la casa al amanecer y pasearon por los alrededores, con la tpica sensacin de incompetencia que experimentan los hombres en aquellas circunstancias. Por fin se detuvieron a la orilla del arroyuelo que atravesaba el campo de la granja. Belgarath contempl el agua transparente y repar en varias figuras oscuras bajo la superficie. Has tenido tiempo para ir a pescar? le pregunt a Durnik. No respondi Durnik con tristeza, aunque tampoco me entusiasma tanto como antes. Todos conocan la razn, pero nadie la mencion. Poledra les trajo la comida, pero insisti en que permanecieran fuera. A ltima hora de la tarde, les orden hervir agua en la fragua de Durnik, que estaba en el cobertizo. Nunca he entendido esto dijo Durnik mientras levantaba un perol lleno de agua hirviendo. Para qu necesitan tanta agua caliente? No la necesitan respondi Belgarath que examinaba la ornamentada cuna que haba tallado Durnik, repantigado cmodamente sobre una pila de lea. Slo es una excusa para sacar a los hombres del medio. A algn genio del sexo femenino se le ocurri la idea hace miles de aos, y desde entonces las mujeres honran la tradicin. T limtate a hervir agua, Durnik. No es una tarea tan complicada y contribuye a hacer felices a las mujeres. En los ltimos tiempos, la luna sala tarde, pero aquella noche las estrellas tieron el cielo de una luz tenue que pareci inundar el mundo de un suave resplandor azulado. Garion no haba visto nunca una noche tan perfecta y tuvo la impresin de que la naturaleza entera contena el aliento. Garion y Belgarath repararon en el creciente nerviosismo de Durnik y le sugirieron dar una caminata hasta la cima de la colina, para bajar la cena. En el pasado, ambos haban observado que cuando Durnik quera evadirse de las emociones desagradables, se buscaba alguna tarea. Mientras caminaban por la cuesta cubierta de nieve, hacia lo alto de la colina, el herrero alz la vista al cielo.

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Es una noche muy especial, verdad? dijo con una risita tonta, aunque supongo que yo pensara lo mismo aunque lloviera. Yo siempre lo pienso dijo Garion y de repente solt una carcajada, llenando de vapor el aire helado. No s si el hecho de haber pasado por esto dos veces me autoriza a decir siempre admiti, pero entiendo muy bien lo que quieres decir. Hace unos minutos estaba pensando lo mismo. Mir al otro lado de la cabaa, hacia la llanura nevada que se extenda, blanca y silenciosa, bajo las glidas estrellas. No os parece una noche excesivamente tranquila? No corre ni la ms leve brisa asinti Durnik, y la nieve ahoga todos los ruidos. De repente, se golpe la frente con la mano. Ahora que lo dices, la noche est muy tranquila y las estrellas muy brillantes. Supongo que habr alguna explicacin lgica para ello. Ninguno de los dos tiene un pice de romanticismo en el alma, verdad? sonri Belgarath. No se os ha ocurrido pensar que podra ser una noche verdaderamente especial? Ambos lo miraron con asombro. Reflexionad un momento aadi. Pol ha dedicado casi toda su vida a criar los hijos de otras personas. Yo fui testigo de ello y pude percibir que senta un extrao dolor cada vez que coga en brazos a un nuevo beb. Sin embargo, esta noche cambiar todo, as que no cabe duda que hoy es una noche especial, en el ms estricto sentido de la palabra. Esta noche, Polgara tendr su propio beb, y aunque eso no signifique mucho para el resto del mundo, es muy importante para nosotros. Por supuesto dijo Durnik con vehemencia y enseguida su rostro cobr un aire pensativo. Hace tiempo que le estoy dando vueltas a una idea, Belgarath. Lo s, te he odo. No tenis la impresin de que hemos vuelto al sitio donde comenzamos? No es lo mismo, claro, pero todo tiene un aire familiar. Yo he tenido la misma idea admiti Garion. A menudo me invade esa misma sensacin extraa. Es natural que la gente vuelva a casa despus de un largo viaje, no es cierto? dijo Belgarath mientras pateaba un gran grumo de nieve. No creo que sea tan sencillo, abuelo. Yo tampoco asinti Durnik. Por alguna razn, esta sensacin parece importante. Para m tambin confes Belgarath con una mueca de perplejidad. Ojal Beldin estuviera aqu. l podra explicrnoslo todo en un instante. Por supuesto, ninguno de nosotros entendera su explicacin, pero eso no le impedira seguir adelante. Se rasc la barba. Se me ha ocurrido algo que podra esclarecer las cosas dijo con tono dubitativo. De qu se trata? pregunt Durnik. Garion y yo hemos conversado muchas veces sobre esto en el ltimo ao. Ambos notamos que las cosas se repetan una y otra vez. Sin duda nos habrs odo hablar de ello en alguna ocasin. Durnik asinti. Los dos llegamos a la conclusin de que las cosas se repetan porque el accidente haca imposible el futuro. Supongo que tiene cierta lgica. Sin embargo, ahora eso ha cambiado. Cyradis hizo la eleccin y el accidente qued reparado. El futuro ya puede suceder. Entonces por qu todo el mundo vuelve al sitio donde comenz? pregunt Garion. Es lgico, Garion le dijo Durnik con seriedad. Cuando algo comienza, aunque sea el futuro, es imprescindible regresar al punto de partida, no crees? Supongamos que sa es la explicacin lgica intervino Belgarath. Las cosas se detuvieron, ahora comienzan a moverse otra vez y todo el mundo recibe lo que mereca. Nosotros obtuvimos las cosas buenas y el otro bando las malas. Eso prueba que tomamos el camino adecuado, no os parece? Garion solt una carcajada. Qu te causa tanta gracia? pregunt Durnik.

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Poco antes de que naciera nuestra pequea, Ce'Nedra recibi una carta de Velvet. Ya ha obligado a Seda a poner fecha para la boda. Sin duda se lo merece, pero puedo imaginarme sus ojos llenos de pnico cada vez que piensa en ello. Cundo se casan? pregunt Durnik. El prximo verano. Liselle quiere asegurarse de que todo el mundo est en Boktor para contemplar su victoria sobre nuestro amigo. Es una forma muy maliciosa de expresarlo, Garion le reproch Durnik. Pero muy acertada sonri Belgarath. Se llev la mano al interior de la tnica y extrajo una petaca de barro. Os apetece un trago para quitaros el fro? ofreci. Es ese fuerte brebaje ulgo. La abuela no lo aprobar advirti Garion. Tu abuela no est aqu, Garion. Ahora mismo se encuentra muy ocupada. Los tres permanecieron en lo alto de la colina, contemplando la granja. El techo de paja estaba cubierto de una espesa capa de nieve y carmbanos de hielo colgaban de los aleros como deslumbrantes piedras preciosas. Las pequeas ventanas resplandecan con la luz dorada de las lmparas que se filtraba hacia el exterior y caa sobre la montaa de nieve acumulada en el portal. En el cobertizo tambin se vislumbraban destellos rojizos, procedentes de la fragua donde los hombres haban estado hirviendo innecesarios peroles de agua toda la tarde. Un hilo recto y constante de humo azul se elevaba desde la chimenea y llegaba tan alto que pareca perderse entre las estrellas. Garion oy un sonido extrao y tard un rato en identificarlo. Era el Orbe, que entonaba una meloda de inefable nostalgia. El silencio era casi palpable y las brillantes estrellas parecan haberse acercado al suelo nevado. Entonces, un solo grito surgi de la cabaa. Era la voz de un nio, pero no reflejaba la indignacin y el disgusto tan comunes en los llantos de los recin nacidos, sino un asombro y una dicha indescriptibles. El Orbe irradi una suave luz azul y la aoranza de su meloda se troc en jbilo. Cuando la cancin del Orbe se acab, Durnik inspir hondo. Por qu no bajamos? pregunt. Ser mejor que esperemos un poco sugiri Belgarath. Primero tendrn que limpiar un poco. Adems, Pol necesitar un momento para cepillarse el pelo. No me importa que su pelo est enmaraado dijo Durnik. Pero a ella s. Esperemos. Curiosamente, el Orbe haba reiniciado su nostlgica meloda. El silencio segua siendo casi palpable, pero ahora lo rompa de vez en cuando el llanto dbil y gozoso del beb de Polgara. Los tres amigos aguardaron en lo alto de la colina, formando nubes de vapor con el aliento mientras escuchaban aquellos gritos distantes y agudos. Buenos pulmones le dijo Garion al flamante padre, a modo de felicitacin. Durnik le dedic una breve sonrisa, an pendiente del llanto del nio. De repente, una nueva voz se uni a la primera y esta vez la luz del Orbe estall en un intenso resplandor que ti de azul la nieve que los rodeaba y su cancin volvi a cobrar un tono triunfal. Lo saba! exclam Belgarath con alegra. Dos? pregunt Durnik. Gemelos? Es hereditario, Durnik. Belgarath ri y abraz con fuerza al herrero. Son nios o nias? pregunt. Qu importancia tiene eso ahora? dijo el anciano. Aunque creo que ya podemos bajar a averiguarlo. Sin embargo, cuando se giraron, notaron que algo extrao ocurra junto a la cabaa. Un rayo de luz de intenso color azul descendi desde el cielo estrellado, seguido por otro de un azul ms claro. Cuando los dos haces tocaron la nieve, la cabaa se inund de luz azul. Luego aparecieron otros rayos de distintas

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tonalidades: rojo, amarillo, verde, lavanda y otro color que Garion no pudo definir. Por ltimo, un cegador relmpago blanco uni a todos los haces. Como los colores del arco iris, las luces formaban un semicrculo ante la puerta, llenando el cielo de la noche con un manto de parpadeantes destellos multicolores. Los dioses estaban all y su cancin se una a la del Orbe para expresar una majestuosa bendicin. Eriond se gir a mirarlos con un sonrisa de indescriptible dicha en su rostro bondadoso. Unos a nosotros sugiri. Todo ha concluido dijo UL rebosante de alegra. Todo est bien. Entonces, alumbrados por el resplandor de los dioses, los tres amigos comenzaron a descender la cuesta nevada de la colina para contemplar un milagro, que, aunque corriente, no dejaba de ser un milagro. Y por fin, mis pequeos, ha llegado la hora de cerrar el libro. Habr otras ocasiones y otras historias, pero este cuento ha terminado.

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