Kathryn Caskie-02 Como Atrapar A Un Conde

Kathryn Caskie ____Serie Hermanas Royle 02____Cmo atrapar a un conde
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Argumento
En toda la ciudad no se habla de otra cosa. Laird Allan, nombrado conde de MacLaren tras la muerte de su padre, se ha prometido finalmente en matrimonio. Y quin es la afortunada? Nada ms y nada menos que Anne, la ms pequea de las trillizas Royle, una bella muchacha que siempre pasa desapercibida en los acontecimientos sociales. Sin embargo, tras los planes de boda de la pareja se oculta un extrao pacto: con su noviazgo, Anne remediar la reputacin del conde, mancillada por aos de vida disoluta, mientras que Laird la ayudar a encontrar la carta que desvela el secreto de su nacimiento, una peligrosa empresa cuyo desenlace sacudir los cimientos de la sociedad londinense y cambiar sus vidas para siempre. Esta nueva entrega de las aventuras de las hermanas Royle arroja una luz distinta sobre su misterioso linaje y nos brinda un idilio lleno de aventuras y diversin.
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Captulo 1
Cmo hacerse invisible

Berkeley Square, Londres Abril de 1815 A diferencia de sus hermanas, que eran mucho ms vivaces, la seorita Anne Royle slo tena un talento, y no uno que la recomendara. Era capaz de hacerse invisible. Ah, no de la manera de los cuentos de hadas, donde el cuerpo se puede difuminar en la brisa. Anne simplemente tena la capacidad de atravesar un saln de baile a rebosar de gente y pasar totalmente desapercibida. Se consideraba nada ms que un espectro en la sociedad de Londres, y con mucha razn. Al fin y al cabo nadie buscaba jams su compaa, ni trataba de captar su atencin. Poda estar frente a un gran lord o una gran lady o incluso delante de un lacayo llevando una bandeja, y lo ms probable era que esa persona no se fijara en ella. A veces era como si sencillamente no existiera. Normalmente ella consideraba su famoso talento la ms negra de las maldiciones. Aunque no siempre. Slo haca un ao que ella y sus hermanas, Mary y Elizabeth, se haban despojado de sus vestidos de pequn negro de luto y dejado su pequeo pueblo de Cornualles por la satinada elegancia de los salones londinenses. En su celo por casarlas bien a las tres, su patrocinadora, lady Upperton, siempre a rebosar de vitalidad, les ordenaba asistir a una serie interminable de desconcertantes bailes, fiestas y veladas musicales. Anne no era ninguna tonta. Al instante comprendi los beneficios de pasar desapercibida por debajo de las narices altivamente levantadas de los miembros de la alta sociedad. Eso la libraba de gran parte del minucioso examen y los susurros que soportaban sus hermanas debido a las escandalosas sospechas que giraban en torno al linaje real de las trillizas Roy le. Y esa noche no sera diferente. Mientras con su hermana Elizabeth se vestan y acicalaban, preparndose para la fiesta ms grandiosa de la sociedad en la historia reciente, Anne rezaba pidiendo invisibilidad. Porque dentro de cuatro horas, de eso dependera el curso de su vida y del de sus hermanas.
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Casa MacLaren, Cockspur Street Tres horas despus Vamos, Anne, qu exagerada eres ri Elizabeth agitando su abanico bordeado de encajes ahuyentando la afirmacin como si fuera un insecto alado empeado en picarla. Te digo que puedo pasar por entre esta multitud e incluso or la ms privada de las conversaciones y nadie se fijar en m. Nadie. Elizabeth arque una ceja en gesto dudoso. Ahora? Y nadie te ver? Nadie. Pu pu. Aunque tu sigilo es francamente milagroso, de ninguna manera pasas desapercibida. Anne exhal un largo suspiro. Para qu se tomaba la molestia de intentar explicrselo a Elizabeth? Esa beldad de pelo rojo como fuego jams vera la verdad de eso. Cmo podra? La realidad de su don consista en que era bastante sosa, al menos comparada con sus hermanas. Porque, qu otra cosa explicara esa capacidad tan antinatural? Por su fsico debera sobresalir entre las damas menuditas de la aristocracia. Despus de todo era tan alta como la mayora de los hombres. Pero no haba sido bendecida con un exquisito pelo negro azabache como la mayor de las trillizas, Mary, ni con los relucientes rizos cobrizos de su hermana Elizabeth, que entr en este mundo varios minutos despus que ella. No, el pelo que coronaba su cabeza en una mata de tirabuzones era del color de la paja del lino, tan claro que prcticamente no tena color. Incluso sus rasgos eran delicados, ordinarios, y su piel tan blanca como un colmillo de marfil pulido. A veces pensaba que si se apoyaba en una pared con un vestido blanco, como el que se haba puesto esa noche, nadie la vera. Su coloracin la hara casi imposible de distinguir del yeso. Mmm, en realidad podra poner a prueba esa teora. Con la proeza que intentara hacer cuando el minutero hubiera completado slo dos vueltas, un nuevo truco podra ser su gracia salvadora en el caso de que se hiciera necesaria una escapada rpida. La verdad, podra ser prudente ejercitar sus tcnicas de sigilo en ese mismo momento, antes que... bueno, antes de que la llamaran a actuar. S, eso era exactamente lo que hara. Elizabeth, te juro que en este mismo momento podra deslizarme por este saln quitando copas llenas de cordial de las manos de invitados desprevenidos y hacerlos preguntarse un momento despus qu les haba ocurrido. No, no puedes. Slo quieres tomarme el pelo. Te conozco, Anne. Tienes que comprender de una vez por todas que ya no soy tu crdula hermanita beb de ojos agrandados. Diciendo eso Elizabeth se cubri la boca para ocultar su risa.
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Todava dudas de m dijo Anne. Cundo vas a aprender, querida hermana? Le cogi la mano enguantada, le golpe la palma con su abanico y le cerr los dedos sobre l. Necesito tener libres las dos manos. Ahora observa, mi incrdula seorita, y te quedars absolutamente sorprendida. Laird1 Allan, el conde de MacLaren recientemente nombrado, abri las puertas cristaleras, plant una palma en el redondo trasero de su amiga y la impuls firmemente a entrar en el oscuro corredor. En el vestbulo de atrs brillaba una sola vela, cuya luz serva para orientar al personal adicional contratado especialmente para esa fiesta, pero la penumbra le vena muy bien a l. Cundo podr verte otra vez, lady... esto, mi buena lady ? Cielos, MacLaren, ni siquiera sabes mi nombre, verdad? La dama se arregl las mangas con volantes de encaje sobre los tersos hombros, luego ahuec las manos en sus sonrosados pechos y sin la menor vergenza se los acomod dentro del corpio. Entonces lo mir. l arque las cejas y la obsequi con una sosa sonrisa, a la cual ella al instante respondi con un exagerado mohn. Laird suspir, de un modo igualmente falso. Entiende, por favor, mi querida lady, que mi olvido de tu nombre no tiene nada que ver con lo memorable que eres. Simplemente estoy tan borracho que no logro encontrarlo en mi neblinosa memoria, aunque no me cabe duda de que tu nombre es tan bello como t. Me perdonas, verdad? Ella se ech a rer. Vamos, vamos, no te preocupes, mi compaero de juegos. Le pellizc afectuosamente la mejilla y sonri. Dicha sea la verdad, no me ofende en lo ms mnimo. En realidad, cario, me alivia bastante. Si no recuerdas mi nombre es menos probable que mi marido se entere de nuestra... ntima excursioncita por tu jardn durante esta fiesta, eh? Ests casada? Condenacin, con esa ya eran dos esa noche. Dnde estn todas las seoritas sin compromiso? Siguen evitndome como a la viruela? Me he reformado. O al menos lo estoy intentando. Casada. Maldita sea. Alarg la mano y distradamente le sac una ramita de hiedra del desmoronado peinado. Ah, no lo sabas? dijo ella, y una risita sali junto con su aliento. No te preocupes. Tiene una lastimosa puntera. Y es tremendamente viejo, mientras que t..., bueno, t, mi muy viril conde, no lo eres. Adems, an no me has enseado el jardn de la luna; todas las damas no han hablado de otra cosa esta noche. Dudoso, Laird arque una sola ceja. Han estado hablando del... jardn de la luna? Ah, s. No hace ms de una hora, creo. Me dijeron que esa determinada parte de tu jardn es muy embriagadora, sobre todo a la luz de la luna llena. Es cierto eso, milord?
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*Laird es lord en escocs (N. de la T.)
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l levant la ramita de hiedra ante ella y la hizo girar entre los dedos, moviendo la hoja con nervaduras blancas. Viste el jardn, seora. Pero no todo. Le puso un dedo en el pecho y lo baj seductoramente detenindolo justo encima de la cinturilla de las calzas. Uy, y cunto me gustara verlo todo. Su mirada se sumi en ese acontecimiento, le pareci a l, pero su mente obnubilada no capt su sentido apenas velado. Tal vez maana por la noche me lo enseas, mmm? Laird se aclar la garganta. Lo siento, pero debo disculparme, seora. De verdad debo reunirme con mis invitados. Ella baj ms la mano y descaradamente le desliz los dedos por el interior del muslo, se apret a l y le deposit un mojado beso en la boca. Traviesamente le movi uno de los botones de la bragueta. Ests seguro, milord? Laird se apresur a apartarse, no fuera que los dedos de ella hincharan las cosas. Eso me temo, querida ma. Debo irme. De veras? Le acerc los labios a la oreja y sus excitantes palabras salieron junto con el aliento caliente . O podra ser que ya no tienes ms tiempo para m, MacLaren? Es eso? Ocurre que s que no soy la primera a la que has llevado por el sendero del jardn esta noche le mordisque el lbulo , y me parece que bien podra no ser la ltima tampoco. Laird hizo un mal gesto. Ponindole las manos en los hombros, la mantuvo firme al tiempo que l retroceda un paso. Bueno, si as son las cosas dijo ella. Le dirigi una dura mirada, gir sobre sus tacones turcos rojos y ech a andar por el largo corredor hacia la brillante luz que sala del bullicioso saln. Casada, pens Laird, moviendo la cabeza asqueado. Se haba esforzado al mximo en dejar atrs su libertinaje, por el bien de la familia. Para demostrarse que era digno, por fin, del apellido MacLaren, y de ella. Ya haca ms de un ao que su comportamiento era respetable, como se esperara de un conde que acaba de acceder al ttulo. Sus modales haban sido impecables y su conducta nada menos que caballerosa, es decir, claro, hasta esa noche. Una noche de vuelta en la sociedad. Slo bast eso. Una noche y ya estaba volviendo a caer en su forma de ser inescrupulosa. Agit la cabeza. Maldicin. Pero al menos la suerte estaba de su lado. Despus de todo, lady Buenjuego, o cual fuera su apellido, le haba puesto muy fcil la marcha atrs. Exhalando un suspiro, cogi la vela y la levant hasta el espejo que colgaba sobre la mesa adosada a la pared, para iluminarse la cara. Vaya, mrame, un maldito desastre arrugado. De pronto, algo en su parpadeante imagen lo pellizc y lo oblig a acercarse ms. Sus ojos azul cobalto se vean fros y negros a la tenue luz, y al instante entraron de un salto en su mente amedrentadores recuerdos de su
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difunto padre. Cerr los ojos, hizo una respiracin profunda y se sacudi, para sacarse de la mente la imagen y los recuerdos que lo perseguan. Cuando abri los ojos, se pas los dedos por el pelo negro ondulado, alisndoselo y peinndoselo lo mejor que pudo. Se gir, dej la palmatoria en la mesita de cerezo y comenz a arreglarse el nudo de la corbata ya arrugada. Tienes toda una maldita casa, MacLaren dijo una voz masculina desde el corredor. Gir la cabeza y entrecerr los ojos. Recortada a la luz proveniente de la puerta del saln, vio la conocida silueta de un caballero larguirucho. Y sin embargo esta noche prefieres el jardn continu el hombre. Laird se gir del todo, aunque con las piernas inestables, a mirar a su viejo amigo. Apsley. Que me cuelguen, mierda. Dnde has estado toda la noche? Pens que habas decidido no venir y preferido darte un revolcn con esa descarada bailarina de pera tuya. Ah, pues no, nada de eso. Plant a esa zorrita el martes. Diciendo eso Apsley se acerc a mirarse admirativamente en el espejo y se meti detrs de la oreja un rizo rubio extraviado. Laird agit la cabeza. Sin duda por otro trocito de muselina el doble de... dotada. Bueno, s, si has de saberlo. Arthur Falln, vizconde Apsley, se revolvi los rizos rubios, todo engredo se levant las puntas del cuello de la camisa y se gir a mirarlo. Pero tendras que haber sabido que vendra. No lo he olvidado. Si no hubiera..., bueno, maldita sea, hoy estaramos brindando por el veinticinco cumpleaos de tu hermanito, no por su recuerdo. Laird baj la vista al anillo de oro de sello, lo nico que le haba entregado hace un ao el lloroso ordenanza de Graham, despus de la batalla que le cost la vida. Lo echo de menos. Lo s. Pero tienes que saber, creyera lo que creyera tu padre, que no fue culpa tuya. Tienes que entender eso. Pero lo fue. Si hubiera hecho lo que deseaba mi padre, tal vez Graham no habra muerto. Ech atrs la cabeza, tratando de contener las lgrimas que le hacan escocer los ojos. Apsley le puso una mano en el hombro y se lo apret. Basta de lamentos, basta de cavilar sobre lo que pudo o no pudo haber sido. Como un perro cazador que acaba de captar un rastro, olisque el aire Con que esta noche has elegido coac, eh? Es bueno? Espero que lo sea porque me parece que esta noche me llevas una ligera ventaja. No podemos permitir eso, a que no? Ms que ventaja. Mi caballo va muy adelantado, buen hombre. Cuando volvi a mirar sinti los ojos llenos de lgrimas. Se pas el dorso de la mano por la cara, para conservar su dignidad, pero el movimiento de la cabeza, muy leve, lo hizo tambalearse unos pasos hacia la izquierda. Apsley le cogi el brazo y lo afirm.
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Ya veo. Pero no bebers solo por el recuerdo de Graham ni un instante ms. Dime dnde est el decantador y la copa de cristal ms honda y te juro que mi caballo adelantar al tuyo en menos de una hora. Laird sonri, sabiendo que Apsley lo deca muy en serio y era muy capaz de hacerlo. Antes que pudiera pensar en complacerlo, not que ya no estaban solos. Laird, hijo, eres t el que est ah, no? llegaron las resonantes palabras de la condesa MacLaren del otro extremo del largo corredor. Y ha sido la voz de Apsley la que he odo tambin? Est contigo? Laird hizo una mueca. Ay, buen Dios. S, Apsley est aqu, madre. Avanz un paso, afirmando la mano en el brazo de su amigo y se le acerc a decirle en voz baja al odo: Perdona, pero debo advertirte. Mi madre ha estado preguntando por ti desde hace horas. S? susurr Apsley. Ah, mierda, para qu? La condesa dio unas palmadas, y los dos volvieron a mirar hacia ella. Tenemos invitados que acaban de llegar sise la condesa. Vuelve inmediatamente, por favor, a saludarlos. T eres el cabeza de familia ahora. Esperan verte. Dicho eso se dio media vuelta y entr a toda prisa en el saln. Apsley arque las cejas hasta que casi le rozaron el rizo dorado que le caa sobre la frente. Est algo nerviosa, no? As pues, dime, Mac, qu necesita de m la condesa esta vez? Laird mir hacia la luz y se apresur en dar su advertencia, porque no le caba duda de que la condesa no tardara en reaparecer en el corredor. La respuesta es muy divertida. Entonces dmela. No me ira mal hacer alguna locura en estos momentos. Aunque te parezca mentira, se le ha metido en la cabeza que tienes bastante influencia como para avanzar mi camino hacia el escao de la familia en la Cmara de los Lores. Apsley se ri. En qu te basas? No, no, espera, hay ms. Levant una mano para impedir que el otro lo interrumpiera otra vez. Incluso cree que posees la influencia para inducirme a contraer matrimonio antes que termine la temporada. Ahora bien, acceder a abandonar mi vida disoluta es una cosa, pero la trampa del cura? Ja! Despus de lo que me ocurri con Constance no volver a considerar jams la posibilidad de una locura como esa. Matrimonio has dicho? Laird emiti una risita forzada. No lo encuentras divertido? Como si alguien pudiera convencerme de volver a estirar las piernas para que me pongan grilletes. Arque las cejas y esper a que Apsley hiciera lo mismo. Pero este no las arque.
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Simplemente lo mir como si... como si..., no, seguro que no estaba de acuerdo con su madre. Pero Apsley estaba sonriendo. Condenacin, al parecer s estaba de acuerdo. Y te burlas de la fe de tu madre tan correctamente puesta en m? Te aseguro que s ser muy convincente cuando pongo pasin en algo. Eso es cierto, pero ocurre que s que no ests tan apasionado por esta causa, Apsley, no lo ests en lo ms mnimo. Apsley arque la ceja izquierda. Quieres apostar? Hazte una buena obra: ahrrate tus guineas y el trayecto al White para anotar la apuesta. Porque esta es una apuesta que sin duda alguna ganar yo. Apsley arque las dos cejas. S? Se cruz de brazos. Tan seguro ests? No tengo ni la ms mnima duda. Porque, seor, aunque s que nada te gusta ms que un desafo con tantas desventajas, piensa en lo que significara que ganaras. Si me casara sin duda subira mi cuota de respetabilidad, pero llegaran a su fin mis das de libertad. Te pregunto, quin otro podra igualar tu energa en ir de parranda, jugar o elevar una copa en honor de Baco? Apsley se rasc la sien, en fingida contemplacin. De parranda, eh? Pens que habas jurado volverte respetable despus de tu fracaso con lady Henceforth. Permteme que lo corrija. De parranda en crculos ms ntimos. En sociedad continuar siendo el caballero de buenos modales y me redimir, por el bien del apellido MacLaren. Apsley arque las cejas. As que eso es lo que estabas haciendo en el jardn con la baronesa, redimirte? Est casada, sabes? S, pero me han dicho que l tiene mala puntera dijo, Laird, sonriendo por su grosera broma. Simplemente esta vez haba tenido un desafortunado comienzo en Londres, se dijo, eso era todo. Maana lo hara mejor. Y con el tiempo finalmente demostrara que era digno de su ttulo y de la buena viuda lady Henceforth. Se alis las solapas, enderez la espalda y esboz una confiada sonrisa. El sonido de tacones en el suelo de mrmol puso fin a cualquier otro comentario sobre el tema. Ah viene tu madre otra vez. Laird suspir resignado. Perdona, Apsley, me parece que no hay escapatoria para ti. Apsley no pudo evitar un estremecimiento cuando llegaron a sus odos esas irrefutables palabras, pero curv los labios en una sonrisa y se gir en direccin al saln. Lady MacLaren, cmo se encuentra esta noche? salud. Volvi a mirar a Laird y susurr: Me debes una, te das cuenta? S, y de verdad te agradezco el sacrificio. Entonces, riendo, le dio un codazo y lo empuj sin piedad hacia delante, hacia las garras de la condesa.
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Laird hizo una honda inspiracin y expuls el aire por entre los dientes, apoyando la espalda en la pared, muy cerca de la puerta. El saln estaba ms atiborrado de invitados que una hora antes. Damas ataviadas con vaporosos vestidos de seda estaban codo con codo con caballeros de chaquetas oscuras. Por entre los grupos slo discurran estrechos senderos de espacio desocupado, senderos que slo existan para permitir a los lacayos su servicio de libaciones. Por la puerta abierta mir hacia el reloj del vestbulo y exhal un suspiro. Condenacin, todava no eran las once y media; era temprano, segn los criterios de la sociedad. De todos modos, haca rato que se habra marchado si la fiesta no se celebrara en su maldita casa de ciudad. No debera haber permitido que su madre, que acababa de quitarse el luto por su padre y su hermano, organizara esa fiesta tan grandiosa en Cockspur Street. Se haba vuelto loco, estaba claro. Por qu no la convenci de esperar hasta el otoo y entonces ofrecer una fiesta en la casa de campo MacLaren Hall? Pero saba que ese era un deseo intil, porque ella era la condesa MacLaren y se haba ganado la fama de no hacer nada a medias. Su fiesta, que marcaba el regreso de los MacLaren a la sociedad, despus de su perodo de luto, haba sido la comidilla entre los aristcratas durante ms de ocho semanas. Vamos, los diarios de Londres haban dedicado casi tanto espacio a la inminente fiesta como a las noticias sobre los tejemanejes del Parlamento. Lamentablemente, al parecer l era el nico que haba temido ese tan pregonado acontecimiento. Frustrado, se golpe la cabeza en la pared. No tena nada en comn con esos palurdos de la sociedad. Nada en absoluto. Deseaba estar en el Covent Garden o en la sala de atrs del escenario con todas las guapas bailarinas. No ah, alternando con esas aristcratas de faldas blancas y sus almidonados mayores. Pero era el nuevo conde, y le deba a su familia sostener el honor del ttulo. Tambin saba que era el mayor deseo de su madre que esa noche su nico hijo superviviente conociera a una mujer y al final de la temporada la acompaara por el pasillo de la iglesia Saint George. Por lo tanto, por ella, intentaba ser encantador, hacer a un lado su tristeza. De todos modos, las nicas mujeres que le interesaron, aunque fuera slo un poco, fueron las dos que se ofrecieron entusiastas a acompaarlo al jardn para ahogar ah su pena con tanta eficacia como una copa de buen coac. Pero nada duraba mucho esa noche. Ni los licores ni los placeres carnales. Pronto haba vuelto aumentada al doble su sensacin de vaco, de prdida, de culpa. Suspirando pase la mirada por el saln, buscando a alguna chica guapa que le elevara el nimo y mejorara la disposicin durante esa interminable
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fiesta, y de pronto su mirada recay sobre un lacayo que estaba ocupadsimo ofreciendo copas de clarete a los invitados. Ah, ah estaba su salvacin. Estaba a punto de enderezarse y separarse de la pared cuando de repente, a una distancia inferior al ancho de sus hombros, una mujer toda de color claro pareci desprenderse del yeso. Al instante, un extrao estremecimiento pareci recorrerle toda la piel. La mujer era una visin sorprendente, toda envuelta en blanco, y no logr apartar los ojos de ella mientras se deslizaba hacia el centro del saln, al parecer desapercibida para todos a excepcin de l. Puetas. Podra ser que se lo estuviera imaginando? Agit la cabeza, para asegurarse de que ella estaba ah de verdad, luego abri bien los ojos y fij la mirada totalmente en ella. Su pelo era tan claro como la luz del sol de una maana de invierno y su piel tan nvea y tersa como porcelana fina: un ngel encarnado. O al menos esa haba sido su primera impresin de ella, aunque estaba dispuesto a atribuirla a haber bebido con demasiada generosidad. Cierto, tena que reconocer que estaba derrotado por el efecto adormecedor de los licores tanto en su mente como en su cuerpo. Habra echado a andar hacia su dormitorio en ese mismo instante, pero en lugar de eso dio un inseguro paso hacia ella, luego otro. Y entonces presenci algo de lo ms asombroso. El ngel lleg hasta un tro de caballeros entretenidos en una animada conversacin y, sin que ninguno de ellos la viera ni se fijara en lo que haca, sac la copa de clarete de la mano del ms bajo y luego se gir y la deposit en la bandeja de un lacayo que iba pasando. Qu raro que alguien hiciera eso. Pero, ms asombrado an, vio que ella repeta el acto. Esta vez le quit la copa a una risuea debutante, que estaba tan absorta en su conversacin que ni not que le desapareca de la mano. Qu diablos pretenda la chica? No le encontraba ni un maldito sentido a lo que estaba haciendo. Justo entonces pas junto a l un lacayo y se detuvo el tiempo suficiente para que l cogiera una copa llena de la bandeja de plata. Una idea divertida le pas por la mente, curvndole los labios en una traviesa sonrisa. A toda prisa sigui al ngel, que iba avanzando lentamente por entre la multitud. La observ atentamente mientras ella miraba de aqu all, buscando a su prxima vctima. Estupendo, vena en direccin a l. Jugara a su juego. Acrcate otro poco. Eso, estupendo. Se situ en la periferia de un grupo que estaba en animada conversacin y, con la esperanza de que su aparente distraccin lo marcara como a su prxima vctima, comenz a rerse a carcajadas como si acabaran de contar un fabuloso chiste. Supo el momento exacto en que la atencin de ella se clav en l. Sinti pasar un estremecimiento de emocin por todo el cuerpo cuando se le fue
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acercando, y sinti la fuerza del aire caliente cuando ella comenz a rodear el grupo, calculando su momento. El corazn le lata fuerte en el pecho, pero no se atrevi a mirarla. Simplemente la observaba por el rabillo del ojo. Ella se fue acercando, acercando. Y entonces ocurri. Sus esbeltos dedos enguantados cogieron la copa por el borde y comenzaron a levantarla. l movi rpido la mano libre, agitando el aire entre ellos, y antes que ella pudiera darse cuenta de lo que ocurra, le cogi la mueca, firmemente. Ella ahog una exclamacin de sorpresa y levant y gir la cabeza para mirarlo. l solt en un soplido el aire retenido en los pulmones cuando se encontraron sus miradas. Su ceja izquierda le subi hacia la lnea del pelo. Que me cuelguen. Aunque su pelo, su piel e incluso el vestido casi carecan de color, sus labios y mejillas eran del mismo color de las flores de cerezo en primavera. Pero fueron sus ojos los que lo dejaron clavado. Dos explosiones de oro radiante, bordeado por verde de verano, lo estaban mirando. Durante todo un minuto, ni l ni ella se movieron ni dijeron una sola palabra. O tal vez slo fue un segundo; no lo saba. Al parecer haba dejado de existir el tiempo en ese pequeo espacio que ocupaban los dos. Hasta que, de repente, ella arque pcaramente una sola ceja dorada, casi como si quisiera remedarlo. En un solo y rpido movimiento, liber su mueca, se gir y pas casi de cabeza por en medio de un grupo de seoras mayores que venan conversando. Y en ese instante desapareci. Se le curvaron las comisuras de los resecos labios mirando hacia el lugar donde haba desaparecido. Distradamente levant la mano para beber de su copa. Y slo entonces cay en la cuenta de que no la tena en la mano. La picaruela de ojos dorados se las haba arreglado para quitrsela despus de todo. Se ri sobre el puo cerrado, hasta que comprendi su grave error. Condenacin. Esa chica tena fuego dentro. Esa noche podra ser la nica mujer que le haba inspirado un cierto inters, y ni siquiera se le ocurri preguntarle su nombre. Eran casi las dos de la maana y la fiesta continuaba muy animada, no se vean indicios de que fuera a terminar. Pero en realidad eso no importaba, concluy Anne. Dentro de una hora estara en casa, en la cama, o encadenada en prisin. Le latieron fuertemente las venas de las sienes ante la idea. Elizabeth, que estaba en su puesto de centinela junto al fro hogar, se gir hacia ella. Anne, Lilywhite ha dado la seal. El vestbulo est despejado. La mir fijamente. Ve. Ve ahora.
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A Anne se le eriz el finsimo vello de la nuca. Esto es una locura, Elizabeth. No puedo, sencillamente no puedo. S que puedes. Sabes que debes. No hay otra manera. Esta es nuestra nica oportunidad. Pero todava hay por lo menos sesenta invitados en la casa. Y si me ven? Y si me pillan, otra vez? Vamos, Anne, deja de inquietarte. Ese caballero no tiene ninguna importancia, ninguna en absoluto. Seor, estuviste jugando, y quin de nosotras ha hecho eso alguna vez en una fiesta? No era un juego, Elizabeth. Quera ejercitar mi habilidad, hacer acopio de valor. Pero resulta que l me vio, cuando nadie ms me haba visto. Mir preocupada hacia el vestbulo que llevaba a la escalera. No lo entiendes? No estoy preparada para hacer esto. l me vio. Qu importa que se haya fijado en ti? Estaba borracho como una cuba. No creo que en ese estado pueda recordarte. Le cogi la mueca. Adems, los Viejos Libertinos estn alertas por si acaso algo fuera mal. Mira ah. Movi la cabeza hacia un anciano caballero en forma de manzana que estaba justo ante las puertas del saln rascndose la ancha tripa. Lo ves? Lilywhite est ah. Anne pase la mirada por el gento. Est el conde en el saln? Porque si no est, podra haberse retirado a su dormitorio a acostarse. Alguien ha tomado en cuenta eso? Cmo podra saberlo, dime? Hace ms de un ao que no se presenta en sociedad, as que no sabra identificarlo tampoco. Pero Lilywhite ha estado en su puesto cerca de la escalera casi una hora. Nadie ha pasado junto a l. A Anne le tembl todo el cuerpo. No puedo ir, Elizabeth. S, puedes. Con un codazo la hizo avanzar un paso. Nadie ms puede hacer esto, hermana. Y t lo sabes. Anne la mir, muda. S que lo saba. Su hermana Mary, gorda en su sexto mes de embarazo, estaba feliz en el campo con su adorador marido, suspendidas sus actividades sociales. Y por loca que fuera la idea, saba que Elizabeth no podra avanzar tres pasos por esa multitud sin atraerse la admiracin de uno o dos caballeros. Esa no era la realidad para ella. Hasta ese mismo instante siempre la haba fastidiado que nadie le diera ninguna importancia ni se molestara en saber su nombre. Pero claro, por qu alguien le iba a prestar atencin? Ella era simplemente Anne, la trilliza Royle del medio. La que se preocupaba de sus modales; la que acataba las reglas y jams haca nada a propsito que pudiera atraer una atencin indebida hacia ella o hacia su familia. Bueno, al menos hasta esa noche. Nerviosa mir hacia la puerta abierta, a Lilywhite. l la mir y alz el mentn, indicndole el camino. Ve, Anne. Asintiendo y, tragando saliva, nerviosa, ech a caminar.
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Hasta ese momento, ms que cualquier otra cosa, haba deseado que se fijaran en ella, que la vieran. Que la apreciaran, valoraran. Pero esa determinada noche, mientras caminaba sigilosa por ese elegante saln, lleno con la banal flor y nata de la sociedad londinense, no levant sus ojos dorados ni hizo el menor intento de provocar una presentacin a nadie. Tena que fiarse de su talento para pasar inadvertida. Invisible. Porque su futuro dependa de eso. Con las faldas recogidas para que no rozaran el suelo, se dirigi a la escalera principal que suba al corredor donde estaba el dormitorio del conde. Con el corazn golpendole las costillas, subi los peldaos hasta la primera planta. Cuando lleg a una puerta, peg la oreja, con el odo atento. Slo oy silencio. Entonces palp la puerta hasta encontrar el relieve del blasn y se agach a mirar por el estrecho ojo de la cerradura. No haba ninguna vela encendida dentro. Nada de luz. Slo oscuridad. Se enderez. Buen Dios, de repente senta anormalmente ceido el cors. Le resultaba difcil el simple acto de llenar de aire los pulmones; apenas poda respirar. Esto es una locura. Locura! Vamos, si escasamente tena aliento. Pero en su corazn saba que no haba vuelta atrs. Con sumo cuidado coloc las yemas de los dedos sobre la manilla, la baj, entr en el oscuro dormitorio y cerr suavemente la puerta. Cielos, estaba ah, en el dormitorio del conde. Ya todo dependa de ella. Tena que encontrar las cartas. Deba. Los Viejos Libertinos haban dicho que esa era la nica, nica oportunidad. Si tardaban ms, el nuevo conde podra encontrarlas y entregrselas al prncipe regente. Tena que arriesgarse. Entrecerr los ojos y esper a que se le adaptaran a la oscuridad, pero no entraba ni un dbil rayito de luna. La oscuridad era absoluta negrura, como si llevara los ojos vendados con terciopelo negro. Si consiguiera localizar la ventana y abrir las cortinas para dejar entrar algo de luz de la luna. Aunque sala temprano, era llena, y le haba parecido que estaba anormalmente cerca. Su brillo azulado podra iluminarla lo bastante para hacer su bsqueda. Con el corazn zumbndole en los odos, avanz a tientas, con los brazos extendidos delante y los dedos abiertos, palpando a ciegas el permetro de la habitacin, hasta que encontr la ventana. Avanz hasta el centro de la ventana, cogi los extremos de las cortinas de suave satn y con un solo movimiento las abri, y entr en la habitacin la tenue luz azulada. Al instante sinti un frufr detrs de ella. Se gir y vio una enorme sombra avanzando hacia ella. Casi se le desorbitaron los ojos de miedo. Dios la amparara. No estaba sola.
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Captulo 2 Cmo comprometerse en matrimonio en dos minutos o menos

Buen Dios, sera posible? Laird se baj de la enorme cama de roble con dosel y entrecerr los adormilados ojos, sin poder creer lo que vea. Pero era ella. Su ngel etreo estaba ah, de pie a la luz de la luna, en el dormitorio de su padre. No. Se apret el puente de la nariz entre el pulgar y el ndice, hundiendo las yemas en las hmedas comisuras de los ojos. No, ya no era el dormitorio de su padre, sino el suyo; la casa de ciudad de Cockspur Street ahora era de l. Ella se gir, dando la espalda a la ventana iluminada, y mir hacia la oscuridad. Su cuerpo formaba una oscura silueta enmarcada por luz color mercurio. La oscuridad haca invisibles su delicada cara y sus pasmosos ojos dorados. Quin anda ah? pregunt. Su voz son dbil y pareca estar temblando. Sali del esconce iluminado, formado por la ventana salediza, como si quisiera penetrar mejor la oscuridad con la mirada. l comprendi que no lo vea, pero saba que estaba ah. Al fin y al cabo haba ido a verlo a l. Por qu, no lo saba, y no le importaba lo ms mnimo. Tena la cabeza hecha un torbellino a causa del coac que su sensacin de vaco lo haba hecho beber. Casi no poda caminar, y escasamente lograba mantenerse de pie avanzando lentamente hacia ella. Ella percibi que se iba acercando y, nerviosa, dio un paso atrs, como para escapar de l. Quin anda ah, por favor? Son un fuerte crujido cuando el tacn de ella pis el zcalo de debajo de la ventana, y un golpe indic que su espalda haba chocado con el vidrio ondulado de esta. No poda continuar retrocediendo. Slo soy yo, ngel mo dijo l, entonces, no hay ninguna necesidad de huir. Avanzando otro paso sali a la luz y qued ante ella. Ella no levant la vista para mirarlo sino que baj la cabeza y se mir disimuladamente los zapatos. El pecho le suba y le bajaba rpido y l comprendi que estaba nerviosa; not su respiracin rpida y superficial al sentir su aliento en la parte del pecho que le qued desnudo al abrrsele la camisa cuando intentaba, sin xito, dormir la borrachera para que se le disiparan los potentes efectos del licor.
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No te preocupes le dijo, deslizndole suavemente la mano por el brazo. Ella emiti un sonido ahogado y finalmente levant la cabeza. Al girar levemente la cabeza para mirarlo, la tenue luz de la luna le acarici la mejilla. No puedo... no puedo... Laird le desliz la mano por la mejilla, luego la ahuec en el mentn y se lo levant hasta dejarle la boca cerca de la suya. S que puedes. Tuviste la osada para entrar en mi dormitorio. No, no lo entiende protest ella, dbilmente . No puedo... l le cubri la boca con la suya, acallando la dbil protesta. Tena los labios suaves, tiernos, clidos, y pasado un momento not que los mova bajo los de l. Gimiendo le rode la estrecha cintura con el brazo derecho y la acerc ms, para sentir su cuerpo apretado al suyo. Ella le plant firmemente la mano en el pecho, empujndolo, pero pasado un momento sinti su mano deslizndose por su piel; y entonces le cogi la corbata a medio atar que encontr ah; apretndola en la mano, le dio un fuerte tirn. A l le llev medio tic del minutero comprender que lo que intentaba ella era afirmarse, para no caerse. Confundido, la apart, dejndola a la distancia de una mano. Slo alcanz a ver brevemente sus ojos asustados mirndolo, porque de pronto a ella se le doblaron las rodillas. Con la mano libre ella comenz a tironearse las ballenas del cors que llevaba bajo el vestido. No... no puedo respirar dijo. Y entonces se le afloj la mano con que le tena cogida la corbata, se le cerraron los ojos y se desplom en sus brazos. Anne cerr fuertemente los ojos y los mantuvo as, aunque todos sus instintos le gritaban que los abriera. Esto no puede estar ocurriendo. Pero estaba. Sinti que la llevaban en brazos y la depositaban encima de algo blando, una alfombra, no, no, una cama. S. La cama de l. Pero entonces sinti algo ms. No abras los ojos. Piensa, slo piensa, piensa! Buen Dios, qu estaba haciendo l? Entonces lo comprendi. Unas manos grandes, clidas, pasaron por encima de sus pechos con la mayor familiaridad. Le tirone la cinta que le cerraba el escote del vestido, solt el lazo y el corpio se abri. Se le revolvi el estmago. Un momento ms, y devolvera todo el vino de que haba disfrutado durante esas horas, ese vino que tena que ser muy caro adems.
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Tena que zafarse de l, y salir del dormitorio. Pero cmo diablos podra hacerlo? Elizabeth y Lilywhite no tenan idea de que necesitaba que la rescataran. Y en ese momento la nica ventaja que tena sobre el hombre que le estaba manoseando el cuerpo era que l segua creyndola incapacitada. Unos brazos fuertes y musculosos la giraron sin ningn miramiento, dejndola boca abajo, y unos dedos comenzaron a moverse por los lazos del cors, abrindolo! No, no ira a... Abri los ojos de par en par, justo cuando l la gir y la dej de espaldas. Entonces lo vio. Santo cielo. Era el hombre que la sorprendi en el saln sacando las copas de clarete de las manos de los invitados. El caballero muy corpulento de piernas largas. Buen Dios, es usted! exclam. El caballero... Claro que en ese momento l estaba montado a horcajadas sobre sus caderas, por lo que de ninguna manera era un caballero. Inclinado sobre ella, le estaba tironeando el vestido. La boca la tena justo encima de la suya. Iba a... No, no! Laird se inclin sobre ella y movi la cara junto a sus labios, con la esperanza de sentir un soplo de su dulce aliento. Respira, muchacha, por favor, respira. Le coloc el pulgar sobre el mentn y presion, abrindole ms los labios. Respira. De pronto ella abri los ojos y lanz un agudo grito que le perfor los tmpanos, hacindoselos vibrar y doler. Condenacin! Tapndose los odos con las palmas, se ech hacia atrs y retrocedi por la cama hasta llegar a la cabecera. Deja de gritar, muchacha! Te desmayaste, y slo intentaba ayudarte a llenar los pulmones. Ella cerr la boca, poniendo afortunadamente fin al infernal grito. Incorporndose, se puso de rodillas y comenz a arreglarse enrgicamente el vestido. Quera ayudarme arrancndome la ropa? le dijo, mirndolo con los ojos brillantes de furia. Un caballero no se aprovecha de una mujer inconsciente. Puede que no haya estado mucho tiempo en Londres, pero reconozco una bestia cuando estoy en presencia de una. No, muchacha, lo has interpretado mal. No estabas respirando. A ella le temblaban las manos. Vulvase, por favor, mientras me arreglo la ropa farfull, haciendo girar un dedo ante la nariz de l. O por lo menos tngame un mnimo de consideracin cerrando los ojos, para que yo pueda conservar la poca dignidad de que an no me ha despojado. l cerr los ojos. El diablo me lleve.
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Qu fcil le resultaba a ella creer lo peor de l. A nadie le costaba el menor esfuerzo pensar mal de l. Aunque, dicha fuera la verdad, en el pasado normalmente estaban justificados al pensar mal. Esta vez no. Esta vez se haba portado..., bueno, caballeroso. Sac pecho; heroico. Escuche, seorita, le solt el cors para que pudiera respirar, nada ms. Se frot las doloridas sienes con las yemas de los ndices. Ya ha terminado de arreglarse la ropa? Casi. Sinti moverse las sbanas cuando ella se desliz hasta el borde de la cama y dos plops cuando sus zapatos golpearon el suelo. Abri los ojos. A la luz de la luna la vio retorciendo los brazos como una contorsionista, al tratar de llegar a los lazos del cors que le colgaban por el centro de la espalda. Quieres que te ayude, muchacha? Ella se gir a mirarlo acusadora. Ah estaba; ese fuego otra vez. Cristo Todopoderoso! De verdad que slo deseaba ayudarla, despus de haberla asustado tanto, pero aun con esa tenue luz vea que ella crea lo contrario. No te har ningn dao, ni te tocar aparte de ayudarte a cerrar el cors. Alarg la mano hacia ella. Te lo juro. Al instante ella agrand los ojos. No se me acerque. Se gir y ech a correr hacia la puerta. Vamos, querida ma, yo en tu lugar no abrira esa puerta. Ella se detuvo y se gir a mirarlo, con el mentn alzado en gesto impertinente. Por qu no? No puedes volver a la reunin en ese estado de semidesnudez. Abajo est toda la alta sociedad de Londres. Te arriesgas a quedar totalmente deshonrada en el instante en que salgas de esta habitacin. Ella se gir a mirar la puerta, acerc la mano a la manilla y la mantuvo varios segundos ah, sin tocarla. Despus se gir hacia l y lo mir con los ojos entrecerrados, como si quisiera evaluar su veracidad. Puede que no tenga la mejor de las reputaciones entre las damas, pero puedes fiarte de mi palabra. Hay quienes podran decir que soy bastante experto tratndose del tema de la deshonra. Ella estuvo varios segundos mirando de un lado a otro, nerviosa, hasta que al fin, habiendo llegado, obviamente, a una decisin, avanz un pie, dio un paso, y luego avanz el otro. l baj las largas piernas por el borde de la cama y le hizo un gesto, llamndola. Venga, vamos, no tiene por qu tenerme miedo. Ella mantuvo el mentn alzado mientras avanzaba recelosa hacia la cama y cuando lleg se gir, quedando de espaldas a l. Muy bien, creo que estoy obligada a aceptar su ayuda.
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Laird se ri para sus adentros y comenz a tensarle los lazos del cors. Ah, pues qu gracia se burl ella, sus dedos son casi tan giles como los de una doncella de seora. Lo mir por encima del hombro, arque una ceja y volvi a girar la cabeza. No cabe duda de que tiene prctica en atar lazos de cors. Se podra decir. Lo he dicho. Laird sonri de oreja a oreja. Estaba visiblemente nerviosa y sin embargo senta la necesidad de combatirlo. Justo entonces lleg a los lazos de la cintura, los tens y puso los dedos para sujetarlos. Qu intentaba hacer aqu en mi dormitorio? Ya me rob la copa. Esperaba encontrar algo ms, tal vez? Ella ahog una exclamacin y lo mir por encima del hombro. l le sostuvo solemnemente la mirada. Al instante ella intent echar a correr, pero l cerr el puo en los lazos y les dio un tirn, con lo que se qued un momento equilibrndose sobre los tacones y luego perdi el equilibrio y cay sentada sobre l. l acababa de rodearle la cintura con las manos para ayudarla a ponerse de pie cuando inesperadamente se abri la puerta y una brillante luz ilumin el dormitorio. Ooh, Dios... mo. La condesa de MacLaren ya haba entrado en el dormitorio, acompaada por dos lacayos, cada uno portando un candelabro de seis brazos y las velas encendidas. A su izquierda estaba Apsley y, bueno, varios otros caballeros y damas a los que l no haba tenido el placer de conocer. Madre. Laird, qu ests...? Ay, Dios de los cielos. Qu vergenza, qu vergenza. Me prometiste que habas dejado de lado tus tonteras por el bien de la familia. Trag saliva, cobr nimo y entrecerr los ojos. Laird, quin, debo preguntar, es esta jovencita que est sentada en tu regazo? Conoces su nombre siquiera? Apsley avanz. Una traviesa sonrisa le curv los labios y pasado un instante dijo: Bueno, adelante, hombre. Presntasela a tu madre. Laird puso de pie a la seorita, se levant l y se situ a su lado. La joven lo mir. Tena fruncidas sus cejas doradas y sus ojos reflejaban confusin. Y que lo colgaran si no habra jurado que vio a la confundida seorita modular MacLaren?. Esto... logr balbucear, y desvi la mirada hacia su madre. Apsley exhal un teatral suspiro. Ah, s que no es as como deseabas que se conocieran, MacLaren, pero ha ocurrido. As que, por favor, permteme. Atraves la habitacin y, despus de hacerle un disimulado guio a Laird, cogi a la joven de la mano, con un suave tirn la puso en marcha y la llev directamente ante la condesa. Apsley... logr decir Laird, pero ya era demasiado tarde.
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Permtame que le presente hizo una honda inspiracin y mir hacia Laird, sonriendo de oreja a oreja, a la prometida de su hijo.
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Captulo 3 Cmo una mentira se convierte en verdad

Laird se sinti mareado; le giraba la cabeza como una guinea arrojada sobre la mesa de juego. Maldito seas, Apsley! El color abandon la cara de la condesa, junto con todo asomo de expresin, la que fuera. Peperdona, Apsley. Has dicho la prometida de mi hijo? De Laird? S. Una satisfecha sonrisa le ensanch la boca e hizo un gesto a Laird con la nariz que este tena toda la intencin de romper. Dselo. Vamos lo inst. La condesa movi lentamente la cabeza hacia un lado y el otro, sin lograr decidir que fuera verdad la tonta afirmacin de Apsley. No, no, no. Esto es una absoluta tontera, estoy segura dijo al fin, aunque no en tono muy convincente. Levant sus impertinentes y examin a la plida joven que tena delante. Pasados unos cuantos segundos de contemplacin en silencio, aadi: He de decir que esto es bastante difcil de creer. Sobre todo despus de... Consciente de la muchedumbre congregada en la habitacin y el corredor, se trag el comentario, pequea cortesa que Laird agradeci de verdad. Esto no puede ser cierto musit la condesa, aunque ya no se poda negar que la duda impregnaba sus palabras. Entonces pos la mirada en Laird, y se le curvaron las comisuras de los labios en una sonrisa traviesa. Pero hijo, has cambiado tanto durante este ao... podra ser cierto? Puede serlo? S que siempre has sido bueno para los juegos, pero, por favor, Laird, debo saberlo. l no pudo sostenerle la mirada a su madre. Condenacin. No poda mientras la seorita lo miraba por encima del hombro, pidindole ayuda con sus ojos dorados. Mierda. Qu deba hacer? Mentirle a su madre? Rerse de la inoportuna broma pesada de Apsley y arruinar la reputacin de la seorita para siempre? Diablos, tena la cabeza tan en blanco como el pizarrn para las apuestas de juego del White el lunes por la maana. Pestae y abri la boca, pero al instante volvi a cerrarla. Tena la mente hecha un lo con la bebida. No le venan las palabras. No haba ninguna respuesta correcta. La formidable condesa lo liber de su mirada evaluadora y la volvi hacia la temblorosa joven, dando un amenazador paso hacia ella. Bueno, entonces, qu dice usted, seorita?
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Curiosamente, la seorita se mantuvo firme. Y aunque l no poda saberlo debido a su nada ventajosa posicin detrs de ella, a juzgar por la sorprendida expresin de su madre, la seorita debi haber levantado sus impresionantes ojos dorados y la estaba perforando con su mirada. La condesa solt sus impertinentes, que quedaron oscilando en su pecho colgados de su cadena. Se le haba acabado la paciencia. Y bien, nia? No tienes lengua? Laird se apresur a echar a andar hacia la joven. Ella no contest inmediatamente, pero cuando l ya estaba cerca vio que miraba desesperada hacia la creciente muchedumbre congregada en la puerta, como buscando a alguien, y de pronto su mirada se pos en un gordo caballero. Entre ellos pas una silenciosa corriente de palabras. Entonces el hombre asinti y ella hizo un levsimo gesto de asentimiento. Y entonces ocurri. La muchacha honr a su madre inclinndose en una profunda reverencia. Cuando se enderez, haba ocurrido una transformacin, porque su voz son tranquila y segura. Haba desaparecido la seorita temblorosa y asustada de slo un momento antes, y en su lugar estaba una joven fuerte, segura de s misma. Le aseguro que soy muy capaz de hablar, lady MacLaren. Sonri radiante . Soy la seorita Anne Royle, antes de Cornualles y ahora residente en Berkeley Square, con mi ta abuela y mi hermana. Laird no se perdi la rpida mirada que le dirigi la seorita Royle, como para asegurarse de que haba odo su nombre. Es usted la prometida de mi hijo, seorita Royle? pregunt la condesa. Contsteme, nia. No es momento para tonteras. S, lady MacLaren. Enderez la espalda y los hombros. Soy su prometida. l me pidi un momento para estar a solas y vinimos aqu para estar un instante, y entonces me pidi la mano. Qu afortunada casualidad que usted, lady MacLaren, haya llegado para compartir nuestro dichoso momento. Ah, s, muy afortunada casualidad terci Apsley, agitando las cejas y mirando burln a Laird. La condesa levant el mentn y mir atentamente la cara de la seorita Royle. Se siente dichosa? Entonces, por qu grit? La seorita Royle baj la cabeza y mir a la condesa, que era mucho ms baja que ella, y luego la levant y contempl al pblico. Se ech a rer suavemente. Ah, caramba, supongo que eso fue lo que hizo subir la escalera a todo este grupo de invitados. S, seorita Royle contest Apsley, aunque nos llev unos cuantos minutos discernir de qu habitacin haba salido el grito. Adelant un pie y se le acerc. Por qu grit? Vamos, por la emocin, lgicamente. Se gir hacia el pblico y abri los brazos. El conde de MacLaren se va a casar conmigo, conmigo, Anne Royle, una simple seorita de Cornualles. Hay alguna dama entre vosotros que no hubiera gritado de... mmm... euforia?
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Las madres miraron interrogantes a sus hijas, los maridos a sus esposas. Como si hubieran recibido una seal, todos negaron con la cabeza. Y usted, lady MacLaren, justamente usted, comprendera qu inmenso honor me ha hecho su hijo al proponerme matrimonio. Laird vio cmo, en menos de un segundo, como por arte de magia, se haba transformado el semblante de su madre, pasando de la palidez y el enfado a la aceptacin, y luego a una radiante sonrisa de felicidad. Porras! No poda creer lo que estaba presenciando. La seorita Royle se habra confabulado con Apsley en una grandiosa intriga para que este ganara su apuesta? No, esa loca serie de incidentes sobrepasaba incluso la capacidad de Apsley. Condenacin. Esto no est ocurriendo. Unos ominosos puntos negros comenzaron a girar alrededor de su cabeza como una bandada de cuervos asesinos. Se haba equivocado antes. La noche poda empeorar, empeorar muchsimo ms. Y, pardiez, s que haba empeorado. La hora siguiente fue un absoluto y borroso enredo para Anne. Aunque sin duda que fue para bien. Si hubiera tenido el tiempo para considerar las consecuencias de afirmar que era la prometida del conde de MacLaren, acto digno de que la llevaran directamente al manicomio, podra haber abierto la ventana y saltado por ella, con los pies por delante. S, si lo hubiera pensado, pensado de verdad, habra preferido infinitamente quebrarse unos cuantos huesos antes que someterle a las sonrisas falsas y las miradas crticas y burlonas con que la obsequiara la alta sociedad cuando se enteraran de la verdad. Pero no tena otra opcin, ninguna en absoluto. Menos mal que tena a alguien de su parte, por el momento, en todo caso. No era el conde, su libertino, borracho e involuntario socio en el delito horriblemente chapucero que haba cometido esa noche. No, por increble que fuera, su ferviente partidaria era nada menos que la estimada lady MacLaren. Porque slo un instante despus que ella soltara su gran mentira la condesa se volvi hacia los congregados. Por favor, exclam, reduciendo la entusiasmada algaraba a slo unos pocos susurros. Bajemos todos al saln, a celebrarlo!, canturre, feliz. Un poquitn demasiado feliz. La condesa clav su mirada de halcn en cada una de las personas congregadas ah, casi como si quisiera tomar nota mental de los afortunados que se las haban arreglado para entrar en el dormitorio a presenciar aquella escena espectacularmente escandalosa. Vamos, creo que est indicado un brindis gorje, agitando con bro las manos enguantadas, haciendo salir al corredor a los rezagados, como a un rebao.
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En el corredor estos se unieron a la creciente marejada de aristcratas curiosos y entonces, obedeciendo a un implacable gesto de la condesa, un ejrcito de severos lacayos de librea prcticamente los arrastr a todos escalera abajo. Comprendiendo que esa era su oportunidad para escapar, ella se dirigi a la escalera e intent zambullirse en la marea de confundidos invitados. Pero el intento fue en vano; lady MacLaren la pill al instante. Cogindole el brazo con sorprendente fuerza, la detuvo. Usted no, mi querida seorita Royle. Usted debe acompaarme a mi dormitorio. Tenemos mucho de qu hablar. Y as, antes de darse cuenta de lo que ocurra, estaba sentada ante un pequeo tocador y la doncella francesa de la condesa le estaba rehaciendo los tirabuzones y recolocndole las horquillas, adems de ponerle una ligera capa de polvos en la cara y de colorete en las mejillas. No s cmo tuvo lugar este compromiso, seorita Royle, pero ya no me importa lo ms mnimo. En realidad, cuanto menos sepa de los horrendos detalles, tanto mejor. Se interrumpi para chasquear los dedos en direccin a su doncella. Estrale ms el pelo hacia arriba, alsale un poco los rizos. Necesito que se vea elegante y refinada. Entiendes? Oui, madame mascull la doncella. La han sorprendido sola con mi hijo en la oscuridad de su dormitorio. No s por qu estaba ah ni durante cunto tiempo, pero eso no tiene importancia. Hay que manejar con sumo cuidado esta delicada situacin si queremos impedir las habladuras y la mancha para su apellido y para el nuestro. Anne no tena ni idea de lo que pensaba hacer la condesa, pero por lo menos se daba cuenta de que lo del compromiso no era cierto. Ah, cunto me alegra que lo comprenda. Me inquietaba que no se diera cuenta de que todo esto del compromiso no es otra cosa que... Seorita Royle interrumpi la condesa, levantando una mano, no importa. No me obligue a repetir mis palabras. Nuestro rumbo ya est decidido, porque juro que no me van a avergonzar ni a deshonrar otra vez. Otra vez no. Me entiende, seorita Royle? Anne frunci el entrecejo. Esto..., en realidad no, no lo entiendo, lady MacLaren. Pero la condesa no le hizo el menor caso, como si no hubiera hablado. Entrecerrando los ojos, la contempl: Su estructura sea indica clase, y su altura, vamos, casi se podra decir que tiene un porte regio. Resistiendo el deseo de hundir los hombros, derrotada, Anne enderez la espalda y los hombros, acomodndose bien en la mullida banqueta. De repente la condesa le cogi la mano y la puso de pie de un tirn. De pie, nia, para que Solange le arregle los lazos del cors. S, es una joven bastante hermosa. Eso es algo al menos. Exhal un sonoro suspiro. Debo reconocer que en el instante en que la vi, querida, su semblante me record en algo mis aos juveniles. Es muy atractiva. Comprendo por qu mi Laird le concedera sus favores. Se le levantaron las regordetas mejillas en
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una mueca y entrecerr los ojos hasta dejarlos en dos rajitas. Ah, s que sabe fastidiarme, siempre lo ha sabido. Comenz a pasearse por la habitacin y Anne se limit a mirarla en silencio; la bajita condesa no se diriga a ella, sino que simplemente quera desahogarse en una rimbombante diatriba. Mova la mano por el aire como si estuviera cortando cabezas. Si por lo menos esta vez hubiera considerado un compromiso apropiado. Pero esto ya no tiene remedio, verdad? Lo hecho, hecho est, y todos debemos vivir con las consecuencias. Est el hecho de que la sociedad espera una boda, y una boda tendremos. Una boda? No poda ser que esperara que ella se casara con el conde slo para evitarle una vergenza a la gran lady MacLaren. l era un libertino, un sinvergenza de la peor calaa; tena una reputacin tan negra como el betn para botas. No lo dice en serio, lady MacLaren. Yo no puedo... Solange le presion el hombro y volvi a sentarla. Parfum susurr, abriendo un frasco. Siempre hablo en serio, seorita Royle, y cuanto antes comprenda que esto no es un asunto nimio, tanto mejor. La condesa se coloc detrs de ella y continu, hablndole a su reflejo en el espejo. Ya es hora de que Laird tome esposa y asuma su posicin en esta familia en serio. Se lo he dicho, tres veces este da. As que aunque el anuncio de este compromiso no haya sido el correcto y bien planeado que yo esperaba para mi hijo, una boda rpida es la mejor solucin para todos. No puedo hacer eso dijo Anne. No voy a permitir que un simple contacto manche mi reputacin. Se gir, con sumo cuidado le cogi la mano a la condesa y la mir a sus sorprendidos ojos; sostuvo firmemente la mirada. No me casar con l. Lady MacLaren la mir fijamente y emiti una arrogante risita. Querida ma, no tiene otra opcin. Esta es la nica manera de salvar su posicin. Si no se casa con mi hijo su reputacin quedar daada irreparablemente. Anne la mir con fuego en los ojos. No lo comprende. No me casar con el conde. He odo hablar de l, lgicamente, pero ni siquiera le conozco. No, seorita Royle, para m es absolutamente evidente que es usted la que no lo entiende. Usted, y la hermana de que ha hablado, quedarn deshonradas, totalmente deshonradas, para siempre. Ninguna familia querr estar relacionada con las hermanas Royle. Piense en ella si no quiere pensar en usted. Anne afloj la mano y la retir de la de lady MacLaren. Se gir hacia el tocador y mir su imagen en el brumoso espejo prcticamente sin verla. No poda aceptar eso. No haba hecho todo el camino desde Cornualles para demostrar su linaje noble slo para quedar conectada con el libertino ms despreciable de todo el reino. No poda, no, tena que haber otra solucin. Entonces fue cuando not que la condesa se haba quedado callada, lo que era muy raro en ella.
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Levant la vista. Buen Dios, la mujer la estaba examinando Otra vez, en el espejo. Ninguna parte de su cuerpo escapaba a su examen. Buenas caderas coment la condesa, hablando consigo misma. El parto de un heredero no tendra por qu dar problemas. Anne cay amargamente en la cuenta de que se senta como un ternero en el mercado de ganado de Cornualles. Sinti arder las mejillas. Cmo poda atreverse la condesa a evaluarla de esa manera? De esa manera tan humillante? Entonces vio que la expresin de la condesa no era crtica en absoluto, lo cual era raro por decir lo mnimo, dado que slo unos minutos antes la haban sorprendido en el dormitorio de su hijo. Se acerc ms al espejo y mir atentamente la cara de lady MacLaren. Vaya, asenta con la cabeza con gesto aprobador. Jolines, si casi pareca admirada. Enderez la espalda y bien sentada en la mullida banqueta gir todo el cuerpo para mirarla. Me parece continu la condesa, que adems es usted una mujer de pocas palabras. Soy bastante reservada, lady MacLaren contest amablemente, pero cuando decido hablar no tengo pelos en la lengua. La condesa pareca agitada; en realidad, en un abrir y cerrar de ojos haba cambiado toda su actitud. Eso s dijo. En ese punto estamos de acuerdo. Adems, no puedo por menos que comprenderla si se guarda las cosas para s, querida ma. Sin duda se siente anonadada despus de la sorpresa de esta noche... esto..., seorita Royle, fue una sorpresa, verdad? Ah, pues, s, lady MacLaren. Una sorpresa total. Al menos eso no era mentira. Hasta que Apsley dijo que ella era la prometida de lord MacLaren, no se le haba pasado por la mente la idea de un compromiso. Y por qu se le iba a ocurrir esa idea? Esa idea era y segua siendo una locura! Lo de sorpresa es bueno. Nos atendremos a esa parte de la historia dijo lady MacLaren y se mordi el labio inferior. Claro que me preguntarn si su familia saba que su compromiso era una posibilidad, aunque yo no lo supiera. Mi hijo siempre ha sido un muchacho impulsivo, as que si su familia estaba tan poco preparada para esto como yo, debemos enviar inmediatamente a Laird a recibir la bendicin de sus padres. Con su perdn, lady MacLaren, debo informarla de que mis padres ya murieron. Vivo con mi hermana Elizabeth en la casa de mi ta abuela, la seora Prudence Winks, en Berkeley Square. Cambi de posicin para poder mirarla a los ojos. Pero mi tutor, sir Lumley Lilywhite, sabe lo del compromiso. De hecho, est entre los invitados en el saln. Una expresin que slo poda ser de absoluto asombro ilumin los ojos de la condesa. Sir Lumley Lilywhite? Anne asinti, recelosa. Ss, lady MacLaren.
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La condesa se dio una palmada en el corazn con la mano enguantada. Buen Dios, qu feliz coincidencia. Querida nia, le ha dicho que nos conocemos muy bien? Vamos, ha transcurrido muchsimo tiempo desde la ltima vez que nos vimos. Qu hombre ms encantador, y qu admirablemente conectado. Anne frunci el ceo, desconcertada. Poda realmente referirse a Lilywhite, de los Viejos Libertinos de Marylebone? Pareca imposible. Un asomo de sonrisa curv levemente los labios de la condesa, y durante un buen rato pareci inmersa en una nube de agradables recuerdos. Cuando volvi a mirarla a los ojos, la alegra y animacin se haban apoderado de ella. l y Malcolm, mi difunto marido, fueron compaeros de colegio y continuaron siendo ntimos amigos hasta..., bueno, no s por qu se distanciaron, slo s que en algn momento dejaron de verse. Anne arrug la nariz. Se distanciaron? Ah, tal vez con los aos se enfri la amistad, como suele ocurrir en algunas relaciones. Sinceramente no lo s. Pero dej de visitarnos cuando venamos a la ciudad. Yo echaba terriblemente de menos verlo. Es un hombre tan jovial, sabe? Siempre me haca rer. Se le tensaron las facciones, pero al instante se recuper. Haba desaparecido su anterior severidad. Era como si en ese instante la viera por primera vez. Porque de repente pareca como si su asociacin con Lilywhite la hiciera merecedora de un nuevo respeto. Y en realidad, la transformacin de lady MacLaren en los minutos siguientes fue nada menos que extraordinaria. Desaparecida su anterior severidad, la trataba como si fueran iguales y comenz a parlotear casi sin respirar entre frase y frase. Ver, cuando el Parlamento estaba en sesiones, mi marido resida aqu, en esta casa de Cockspur Street, mientras que mis hijos y yo vivamos principalmente en MacLaren Hall. Anne encubri con una agradable sonrisa su confusin y los pensamientos que le pasaban tropezndose por la cabeza. Sera posible que si no le daba a la condesa ms motivos para dudar de su intencin de casarse con su hijo, continuara radiante de felicidad y toda benevolencia? Porque ya comprenda que la deshonra total era su nico otro camino. Y tal vez as, era de esperar, la condesa ya no sentira ninguna necesidad de poner en marcha los planes para acelerar la boda, Ay, ojal, ojal, si pudiera ser as. Bueno, tena que hacerlo. Hara cualquier cosa para conseguirse un poco ms de tiempo para idear la forma de salir de ese horrible enredo. Ah, pues, tiene que acompaarme en una visita ah, seorita Royle estaba diciendo lady MacLaren. Saint Albans no est muy lejos. Vamos, si hace buen tiempo el trayecto podra no durar ms de dos o tres horas. Entrelaz los dedos. S, debe venir conmigo y pasar un tiempo ah. Mi marido se enorgulleca muchsimo de su propiedad, y comprender por qu. Siempre encontr que era una lstima que sus deberes lo retuvieran en Londres durante meses seguidos; disfrutaba mucho de la vida en el campo. Laird, bueno, parece
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que el chico le ha tomado aficin a la ciudad. Pero ahora que se va a casar, tal vez cambie. Guard silencio y Anne cay en la cuenta de que deba decir algo. Deba dejar a un lado la timidez y convertirse en la mujer osada que simul ser cuando se enfrent a los miembros de la sociedad en el dormitorio, y dijo la mentira ms enorme de toda su vida. Usted es muy conocida en las altas esferas de la sociedad, lady MacLaren dijo, seguro que deba venir a Londres con regularidad. Bueno, no era el ms brillante de los comentarios, pero pasable, pens. Ay de m, no con la frecuencia que habra preferido. Mi marido siempre me recordaba que la presencia de nuestra familia lo distraera de sus deberes para con la Corona. As que por el bien del reino... Se interrumpi, como si el pensamiento se le hubiera ido a la nada. Bueno, as eran las cosas. Anne acompa a la condesa en su triste sonrisa, sonriendo tambin. Adems, no es el nmero de das que pasa en la ciudad lo que hace memorable a una dama continu la condesa, con el nimo visiblemente ms elevado , Es la magnificencia de sus fiestas! No tema, seorita Royle de las remotas tierras agrestes de Cornualles. La instruir en el arte de recibir en casa. Sin dejar de sonrer le alis la falda color blanco marfil y luego se ech una rpida mirada en el espejo. Est preparada para enfrentarse a mi pblico ahora? Anne se mir en el espejo y vio su expresin sobresaltada. Esa noche se haba hecho realidad su peor pesadilla. Jams estar preparada para esto. Jams. De todos modos, saba que era imposible prevenir lo inevitable, as que contest curvando mansamente las comisuras de los labios. Estupendo. Venga conmigo, seorita Royle. Nos esperan nuestros invitados. Diciendo eso la cogi firmemente por el brazo y juntas salieron de la habitacin y bajaron la escalera. Le presentar a todos los estimados invitados que han tenido la educacin y el buen juicio de continuar en el saln a pesar de lo tarde que es. No se inquiete por nada. Djeme hablar a m y todo ir bien. Ya ver. Cuando entraron en el elegante saln se hizo un repentino silencio en el grupo de damas y caballeros, al que sigui un fuerte aplauso que pareci rodar como un rugido hacia ellas. Anne sinti acaloradas las mejillas. Jams en su vida haba recibido tanta atencin y, buen Dios, no tena ni idea de cmo arreglrselas. Pasado un momento se le ocurri que si de verdad estuviera comprometida buscara a su futuro marido para reunirse con l. Tena que hacer creble esa farsa del compromiso de esa noche, no? Se puso de puntillas y pase la mirada por el saln en busca de su prometido. En su interior batallaban las emociones, pues al mismo tiempo deseaba y tema su presencia. No haba visto al conde desde el momento en que, con la cara sin expresin, aturdido como estaba, lo sacaron prcticamente a rastras del dormitorio sus admiradores y su horrendo amigo Apsley.
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Al instante se acercaron un buen nmero de elegantes damas, que se apretujaron a su alrededor como una cara cinta de satn, sofocndola con sus atenciones; convirtindola, horror de horrores, en el centro de toda la actividad. La condesa le rode la cintura con el brazo, como si no quisiera soltar a la seorita que hara realidad su ms grandioso sueo para su dscolo hijo. Al parecer ya no le importaba que el compromiso no fuera otra cosa que una conveniente mentira. Aunque ahora ya era bastante real. A los pocos minutos le qued claro, y tambin a todos los dems, que la intencin de la condesa era pulir la historia de la chapucera presentacin que hizo su hijo de su prometida ante la sociedad hasta que quedara reluciente como una cubertera de plata. Al parecer no la desconcertaba que diez o ms de los ms destacados miembros de la alta sociedad londinense hubieran sido testigos del desarrollo de dicha presentacin. Su verdad era la que contaran los invitados, a riesgo de perder el saludo por parte de una de las principales anfitrionas de Londres. Anne jams haba visto una seguridad en s misma tan descarada como la que vea en lady MacLaren. Ojal pudiera ella tenerla tambin. Pero cuando, pasados unos minutos, la condesa se apart de su lado para intimidar a todos con el fin de que aceptaran su versin de la historia del compromiso de esa noche, comenz a notar que, curiosamente, ya no se senta tan desconcertada como al principio. Repentinamente la solucin le qued tan clara como el cristal de las copas que haba quitado de los dedos enjoyados esa noche en el saln. S, lo nico que tena que hacer era fingir seguridad y simular que realmente era la mujer a la que el conde amaba tanto que le propuso matrimonio. Seorita Royle? canturre una voz ronca en su odo. De pronto todo el valor que acababa de reunir se le desliz por los brazos y piernas, abandonndola, al levantar la vista y ver al conde de MacLaren junto a ella, mirndola. Cario dijo l, en un tono tan empalagoso como la melaza, claramente sarcstico. Te importara acompaarme a la biblioteca para hablar un momento? A la biblioteca, milord? Al tener los ojos tan abiertos le entr polvo del aire, que le pic como arenilla, y tuvo que parpadear repetidamente sin poder contenerse. Lo siento, milord, pero creo que s me importa acompaarlo en este momento. Debo asistir a lady MacLaren en atender a los invitados... El conde arque una sola ceja, de la misma manera desconcertante que emple cuando la pill robndole la copa. Permtame que lo diga de otra manera. Acompeme a la biblioteca, seorita Royle. Los invitados estn bien atendidos. Una mano grande y clida se pos en su espalda a la altura de la cintura y la empuj en direccin al corredor. Justo en ese instante lleg Elizabeth a su lado, con los ojos agrandados por la preocupacin.
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Anne! Lilywhite desea hablar contigo, muy urgentemente. Indic con un gesto a Lilywhite, que estaba esforzndose en hacer pasar su generoso cuerpo por entre la pared y el crculo de parlanchinas seoras que rodeaba a lady MacLaren. El conde sac su posesiva palma de la cintura de Anne y la cogi del brazo, sujetndola firmemente a su lado. No entretendr mucho rato a la seorita Royle. Elizabeth se apresur a caminar delante de ellos e intent cerrarles el paso al vestbulo, pero el corpulento conde continu avanzando, obligndola a apartarse de un salto de su camino. Por favor, milord, no puede esperar un momento? Ah viene. Al ver que el conde no le haca el menor caso, Elizabeth mir a Anne a los ojos. Esta alarg la mano y slo alcanz a rozar la que le tenda su hermana, al pasar junto a ella. No tienes por qu inquietarte, Elizabeth. La mir significativamente. No me marchar sin ti. Ve a disfrutar de la fiesta, porque esto es una celebracin. No tardar en reunirme con vosotros. Eso ltimo tuvo que decirlo por encima del hombro, porque MacLaren la llevaba prcticamente trotando por un corredor. Entraron en la oscura biblioteca seguidos por dos lacayos. El ms bajo, de cara redonda picada de viruelas, se apresur a encender las velas de los candelabros de los lados del hogar, mientras el otro, alto y delgado, encenda las del candelabro posado sobre un largo escritorio situado cerca de la ventana que daba al jardn. A Anne le lata tan fuerte el corazn que le golpeaba la caja torcica. Lentamente se gir a mirar a MacLaren. Estaba tal como haba temido; su cara fra e impasible, su mirada, dura. Entonces l dio un decidido paso hacia ella. Tenemos muchsimo de qu hablar, mi amor.
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Captulo 4 Cmo cavar la propia tumba

Milord, sabe muy bien que no fui yo la que invent esa ridcula fantasa de que soy su prometida dijo Anne a borbotones, fue su... su... ese depravado individuo, Apsley. El conde no contest, con lo que sinti unos revoloteos en el estmago, como si tuviera dentro un pajarito asustado. Usted sabe que no tena ms remedio que seguirle el luego y asegurar que soy su prometida. Estaba ante mi deshonra! Podra estarlo todava dijo l, avanzando otro paso hacia ella, y, buen Dios, empezaba a ponrsele muy roja la cara. Aunque Apsley lo niega, debo preguntarle si los dos se confabularon para tramar este ardid. Milord, le aseguro que no estoy ni he estado nunca confabulada con su diablico amigo. Ech hacia atrs el pie izquierdo, apoy su peso en esa pierna y retrocedi medio paso con la otra, lo que no fue mucho, pero por lo menos qued fuera de su alcance, por si decida estrangularla, posibilidad que seguro considerara ella si estuviera en el lugar de l. l arque nuevamente esa ceja. Est dispuesta a jurarlo? Anne se plant las manos en las caderas. Milord, simplemente soy una vctima de las circunstancias, de una situacin horrorosa, inimaginable, que me oblig a actuar de inmediato para proteger mi reputacin. Y era su reputacin la que ocupaba el primer lugar en sus pensamientos cuando entr a hurtadillas en mi dormitorio, seorita Royle? Diciendo eso se pas los dedos por el negrsimo pelo ondulado y ella comprendi al instante que no estaba tan impasible como quera hacerla creer. Lo mir a los ojos, de un vivo color azul, y los vio cansados, y luego not el asomo de barba que le ensombreca la fuerte mandbula. Estaba claro que esa noche no haba sido todo alegra y buen humor para l; y algo en la adusta expresin de su cara tan perversamente guapa le dijo que su actitud tena muy poco que ver con la mentira de ella. Al mirarle nuevamente los entristecidos ojos, se le abland el corazn y sinti pena por l. De pronto se le disolvi el miedo ante su ira. El deseo de abrir los brazos y consolarlo la impuls hacia l sin previo aviso; levant los brazos que tena a los costados y los extendi hacia l sin darse cuenta de lo que iba a hacer. Fatalidad! Se detuvo en seco y baj bruscamente los brazos a los costados, como un soldado, y se apresur a bajar los ojos, mirando el suelo.
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Qu era lo que l le haba preguntado? Ah, s. Exhal un suave suspiro, slo para impresionar, y darse tiempo para escarbar en su cerebro en busca de un motivo creble que explicara por qu haba entrado en su dormitorio. Y entonces simplemente se le trab la lengua sin dejar salir la explicacin. Y bien? dijo l, acercndose. Aunque an no estaba delante de ella, era como si lo estuviera porque era tan alto, sus hombros tan anchos (vamos, por lo menos el doble de anchos que los suyos), que su presencia pareca cernirse sobre ella como un muro de negros nubarrones de tormenta. Seorita Royle? Ella alz el mentn y lo mir fijamente con su expresin ms ofendida. Si est tan decidido a arrancarme mi motivo para entrar en su dormitorio, lo tendr. Aunque haba esperado que sus modales fueran ms refinados y no me obligara a confesar. Le pido disculpas por mi lamentable comportamiento. Pero contine. Como para instarla a continuar, avanz otro paso, y entonces s que qued gigantesco ante ella. Anne se trag la segunda mentira de esa noche que estaba a punto de soltar. Pero al ver el ceo que afeaba esa cara, por lo dems guapa, dud de que tuviera efecto otra apelacin a su caballerosidad, as que continu: Me resulta muy vergonzoso explicarle los motivos para entrar a escondidas en su habitacin. Debe comprender que slo soy una seorita comn y corriente de Cornualles. Cario, eres cualquier cosa menos comn y corriente, pero de todos modos quiero la explicacin, puesto que fue el mpetu que ha llevado a nuestras prximas nupcias. Su voz son profunda y resonante, y como estaba tan cerca, sus palabras le retumbaron en todo el cuerpo como truenos. Fue el vino, milord. El vino? No fue de su gusto, seorita Royle de Cornualles? Anne saba muy bien que de ninguna manera poda desenmascararse para defenderse. Ah, desde luego que me gust, seor. Lo encontr extraordinario, pero mi constitucin no fue capaz de soportarlo. Me vino una terrible necesidad de... de encontrar un... un orinal, y un lugar donde pudiera estar a solas. Y encontr uno? Ququ?! tartamude ella. Eso era de locos; por qu no lograba concentrarse? Bueno, el orinal. Eso era lo que andaba buscando, no? Anne no tuvo que retener el aliento para que le subiera el calor a las mejillas. Es usted abominable. El conde levant la cara hacia el cielo raso, emiti una risa dura y forzada y volvi a mirarla.
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De verdad espera que me crea esa historia? Eso, de una mujer que slo una hora antes andaba pavonendose por el saln robndoles las copas a invitados desprevenidos? Ah, s. Bueno, de eso tambin tuvo la culpa el vino. Se encogi de hombros; la historia le estaba resultando a la perfeccin, no?. Simplemente me revolvi la mente antes que el vientre. Y lamento mucho el problema que le he causado. De verdad, lo siento. Desapareci la risa que iluminaba los ojos del conde. Anne se introdujo los dos labios en la boca y se los mordi, para impedir que se le formara una sonrisa. l le crea. Ja! Se le notaba claramente. Muy bien, ya hemos tenido nuestra importante conversacin, no? Se recogi las faldas para levantarlas del suelo. Entonces ahora, milord, si me permite pasar, me marchar de su casa y le dejar a usted la explicacin de todo este error a lady MacLaren. Ech a andar, pero l le cogi el brazo y la atrajo hacia s. Ah, no, cario le dijo, con la boca justo encima de la oreja. Ahora no se va a lavar las manos as como as y salir por esa puerta. Estamos unidos en este enredo, seorita Royle, y mientras no se nos ocurra una explicacin que no nos marque a los dos como unos mentirosos de primera clase, continuar siendo mi prometida. Anne neg enrgicamente con la cabeza. No, No, no, no. S que lady MacLaren lo desea y lo espera, pero seguro que usted no. Usted es tan vctima como yo en todo esto, ms an. S que juntos podemos idear un plan adecuado para acabar con este insensato compromiso. S, estoy de acuerdo, pero mientras no surja ese plan, es usted mi novia. No puede esperar que yo me haga pasar por su novia despus de esta noche. Eso es exactamente lo que quiero decir. Le cogi la mano y se la levant como para besrsela, y aunque ella tirone, no se la solt. En mi dormitorio me pareci totalmente entusiasta. En su aliento flotaba el suave aroma a coac, inducindola a mirarle la boca, obligndola a recordar cmo la cogi en su dormitorio y la bes; cmo ese beso le quit el aliento. Pero, milord, hay una solucin, una muy sencilla. Cuando vuelva al saln reconocer que acept casarme con usted con mucha precipitacin. Le echar la culpa al vino. Y entonces romper el compromiso. Eso no daar a nadie, y los dos quedaremos libres de los grilletes de este engao. El conde neg con la cabeza. No, muchacha. Anne lo mir incrdula. No? Por qu no? Es la solucin perfecta. Permtame que discrepe. Y eso por qu? S que no tiene el menor deseo de casarse conmigo. Aunque es poco el tiempo que hemos vivido en Londres mis hermanas y yo, he odo historias acerca de su libertinaje.
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De veras? S. Tan pronto como llegu a Londres ms de una seora me coment que todas las damitas deban considerarse afortunadas de que usted estuviera fuera de la ciudad todo el ao y no en Mayfair dedicado a destrozar todas las frgiles reputaciones que pudiera. No puedo estar vinculada a usted. l hizo un gesto de pena y al instante ella dese poder retirar esas hirientes palabras. Entonces l, sin decir nada, se aclar la garganta y luego la clav con la mirada. Es evidente que no lo ha odo todo de m, seorita Royle. Si lo hubiera odo sabra que estuve comprometido con lady Henceford, hasta que ella rompi el compromiso hace unos quince meses. Anne lo mir fijamente, sorprendida. Se iba a casar? Usted? El nuevo conde de MacLaren, el hombre ms libertino del reino? El ms? Nada de eso. Los hay peores. Apsley, por ejemplo. Enderez la espalda. Pero s, seorita Royle, s, me iba a casar. Ella me dej plantado ante el altar, consolando a mi afligida madre y pidiendo disculpas a mi avergonzado padre. Lamento mucho eso, milord. Baj los ojos, aunque slo un momento . Entonces, para dejar totalmente claras las cosas sobre el tema, supongo que... Romper el compromiso esta noche interrumpi l, sin dejarla continuar no es una opcin que est dispuesto a discutir con usted. Qu otra cosa se le ocurre? Tiene algo? Ah, bueno, supongo que podramos... Lo mir con los ojos entrecerrados. Un momento, seor, por qu debo idear un plan yo? No le he odo ofrecer ninguna fabulosa idea. Y no la oir. Yo estaba demasiado borracho para reaccionar adecuadamente cuando usted anunci nuestro compromiso. Por lo tanto, ir a visitarla maana por la noche, cuando est seguro de que el coac se ha evaporado totalmente de mis venas. Maana? exclam Anne. S. Berkeley Square, no? Ah, s, una cosa ms. Diciendo eso lord MacLaren meti dos dedos en su bolsillo del reloj, hurg un poco, sac un anillo de zafiro en cabujn y sin hacer ningn comentario ni dar ninguna explicacin, comenz a ponrselo en el dedo anular enguantado. Anne chill de dolor cuando el anillo encontr resistencia en el nudillo, sobre un pliegue de la cabritilla del guante, pero l continu sin apiadarse. Estaba claro que su objetivo era dejar bien puesto el maldito anillo, aunque eso significara quebrarle el dedo. Empuj con ms fuerza, y ms y ms, hasta que el anillo pas por el nudillo y lleg a la base del dedo. Entonces le solt la mano y le sonri. Fue una sonrisa clida, maravillosa, ni la mitad de lo diablica que ella habra esperado de l. Debera sonrer con ms frecuencia. Y le dira eso si no lo detestara tanto en ese momento.
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Un anillo de compromiso explic l entonces. Perteneci a mi abuela. La condesa espera que lo lleve puesto cuando salgamos de la biblioteca. Lord MacLaren, no lo usar. Esto slo agrava la mentira. Haciendo una breve y sonora inspiracin, tirone y gir la reliquia de familia, cuyo zafiro brillaba como un cielo nocturno. Porras! No pasa del nudillo. Estupendo dijo l, sonriendo satisfecho. Habindose portado como una verdadera dama todo ese rato, Anne abri la boca para atacarlo con una rplica hiriente, y justo en ese instante l le cubri la boca con la suya, y ahog una exclamacin al sentir entrar la lengua en la boca y cmo comenz a mover los labios como si estuviera devorndola. Durante un brevsimo momento no pudo respirar. Sinti dulce el dbil sabor a coac en la lengua de l, y le calent la boca, slo un instante, porque entonces l se apart. Anne se sinti aturdida, mareada, desconcertada. Lo mir, con los labios todava vibrando, sensibles por ese abrasador beso. l curv la comisura izquierda de los labios en una sonrisa engreda. Mmm. No ha estado nada mal. Se ri y junt los mojados labios. Al instante Anne recuper el juicio, con fuerza. Bruscamente se llev la mano a la boca, pero haba olvidado el anillo, y en lugar de demostrar su absoluto disgusto limpindose los labios del beso, se golpe sonoramente el diente con el zafiro. Sinti arder las mejillas. No es usted otra cosa que un hombre malo. Lo mir con los ojos entrecerrados. Y pensar que le tuve lstima esta noche. Ah, debe sentir compasin por m. Los dos somos vctimas. S. Y aunque todas las personas que estn en esta casa se creen que estamos comprometidos, no lo estamos. As que, por favor, deje de tomarse libertades. El beso ha sido delicioso. Reconzcalo. Ah, pues, no. Y no es que no me hubiera besado ya esta noche. As que no me diga que ha sido una experiencia nueva para usted. El conde se ri. Ah, pero, cario, s que lo ha sido. Estoy muy seguro de que esta es la primera vez que beso a mi prometida.
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Captulo 5 Cmo usar un cuchillo de cocina

Ya era casi el amanecer cuando sir Lumley Lilywhite, gruendo y resollando, hizo entrar a Anne y Elizabeth en la grandiosa mansin de su patrocinadora en Cavendish Square 2 de Marylebone. Anne estaba agotadsima, en mente y cuerpo, pero no tanto como pareca estarlo lady Upperton. Era evidente que la anciana no haba dormido nada y haba esperado en pie la llegada de Lilywhite para informarla acerca de la fiesta de los MacLaren. Sus ojos azul claro estaban enrojecidos cuando los abri para mirarlos desde el pequeo sof donde los esperaba sentada. Atormentada por un fastidioso catarro, no se haba molestado en cambiarse la ropa para dormir, a pesar de la esperada presencia de un caballero. As que recibi a sus visitas en una arrugada bata de brocado, con un gorro de dormir bordado coronando su ondulado pelo blanco. En el instante en que su mirada recay sobre las hermanas Royle movi espasmdicamente los pequeos pies metidos en sus zapatillas, que colgaban a varios dedos del suelo. Ests absolutamente loca? chill en el momento en que Lilywhite hizo girar bruscamente a Anne y Elizabeth en direccin al sof. Anne, dijiste que eres su prometida! Ay, Dios Levant un dedo, luego cerr fuertemente los ojos y se llev un pauelo a la nariz enrojecida para sofocar un estornudo. Un momento, por favor. Anne mir a Lilywhite por encima del hombro mientras Lady Upperton mova el pauelo con bordes de encaje bajo la cara, esperando el estornudo. Vaya, las buenas noticias viajan rpido en Londres coment, mirando a su hermana, no te parece, Elizabeth? No es una buena noticia, Anne la reprendi Elizabeth. Pero, bueno, es guapo. Habas visto unos ojos de ese color? Son como zafiros. Anne le ech una furtiva mirada al anillo que tena metido en el dedo. Por favor, no hables de zafiros delante de m, Elizabeth. Lady Upperton abri los ojos, ya pasado temporalmente el peligro del estornudo. Desde luego tu compromiso no es una buena noticia. Es horrible. Dejando el pauelo en la falda, cogi una delicada taza azul y blanca de la enorme mesa para el t que tena delante. Lilywhite, s bueno y ve a decir a los caballeros que las nias han llegado. Asintiendo, Lilywhite se dirigi a la columna que separaba dos libreras a un lado del hogar. Aunque tanto Anne como Elizabeth haban visto varias veces lo que iba a hacer, nunca dejaba de impresionarlas. Lo observaron cuando
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presion con su regordeta mano la cara de una diosa tallada en la columna; la respingona nariz de la diosa se hundi. En el mismo instante en que esto sucedi, se oy un clic y un suave rechinar de goznes, y de pronto se movi la parte de abajo de la enorme librera, dejando a la vista un pasillo secreto. El corpulento hombre pas su considerable peso de una pierna a la otra, entr andando en la oscura abertura y desapareci de su vista. Inmediatamente Anne cruz la distancia que la separaba de la pequea anciana y se sent a su lado en el sof. Querida lady Upperton, si me lo permite, se lo explicar todo a su satisfaccin. Cario, s que eres una chica lista y ocurrente, pero no logro imaginar qu conjunto de acontecimientos pudieron ocurrir que te hicieran necesario hacer la estrafalaria afirmacin de que eres la prometida de lord MacLaren. No tuve otra alternativa. Le cogi la mano que por el tamao pareca casi la de una niita y se la apret, arrugndole sin querer la piel tan translcida como si fuera de papel de seda. Me sorprendi en su dormitorio, y entonces yo grit, y bueno, la condesa, no, muchos miembros de la sociedad, nos sorprendieron en una situacin que poda interpretarse como muy comprometedora. Ya debe de saber cunto me fastidia atraer cualquier tipo de atencin. Se puede imaginar lo difcil que fue para m estar ah ante las miradas crticas de la alta sociedad y verme obligada a mentir. Pero, Anne, afirmar que eres la prometida del conde. Si es la atencin lo que temes, vamos, hija, lo has empeorado todo, has aumentado la atencin que vas a recibir a partir de esta noche. No eleg yo la mentira. El amigo del conde, un tal lord Apsley, se invent una explicacin creble para justificar que a los dos nos encontraran juntos en su dormitorio, y dijo que estbamos comprometidos. Y en ese momento no tuve otra opcin que agarrarme de esa explicacin. Se oy un claro clic de bastn sobre el suelo. Anne levant la vista y vio entrar en la biblioteca a dos ancianos elegantemente vestidos por la puerta secreta que comunicaba por un pasillo la casa de Lady Upperton con el club de los Viejos Libertinos de Marylebone la casa vecina. Sir Lumley, de andar algo ms lento, cerraba la marcha, y, pasado un instante, los tres caballeros se reunieron con las damas ante el sof. Lilywhite, fuiste un condenado idiota al permitir que la nia hiciera esa afirmacin dijo lord Lotharian, el autoproclamado rey del grupo de ancianos. Dicho eso pas la mirada de Lilywhite a Anne y movi tristemente la cabeza. Ella levant las palmas ante l. Le digo que no tena otra opcin. Bueno, podra haber sido mucho peor, aun cuando ahora tendr que cargar con esa notoria mala reputacin de MacLaren terci lord Gallantine, cuya peluca de color castao rojizo estaba algo ladeada, ponindole la mano en el hombro a Lotharian. Hay una provisin limitada de condes en Londres, sabes? De todos modos, estoy de acuerdo con mi compaero en eso. Vamos,
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el conde podra haber negado muy fcilmente el compromiso y haberte sealado, Anne, nada menos que como a una ladrona nocturna. S que podra haberlo hecho, pero no dijo nada cuando Apsley lanz al aire su explicacin. Ni una sola palabra. Y en ese momento comprend, supe, que asegurar que era su prometida era mi nica esperanza de evitar la deshonra, o que me arrestaran. Lotharian se ech a rer al or eso. Tiene buen ojo para calar la naturaleza humana esta nia. Le enseo a jugar al pique? No hars nada de esa suerte, Lotharian. Lady Upperton desvi la mirada del caballero y la fij firmemente en Anne. Y encontraste las cartas por lo menos, hija? No. El bribn del conde me sorprendi en el momento en que abr las cortinas para que entrara algo de luz de la luna. La anciana frunci los labios y arque una blanca ceja, interrogante. Cmo explicaste entonces tu presencia en su dormitorio? Lo que fuera que dijeras tuvo que ser bastante creble. Despus de todo ests aqu y no encadenada en prisin. No logr decirle nada antes que... Agrandando los ojos hizo una rpida inspiracin para fortalecerse. Elizabeth corri a arrodillarse delante de ella y le puso suavemente una mano sobre la rodilla. Antes de qu, hermana? No pasa nada, puedes decrnoslo. Hiciera l lo que hiciera, bueno, estamos aqu por ti. Siempre estaremos por ti. Qu? exclam Anne. Uy, santo cielo! No. Le apart la mano. Cuando se acerc a cogerme, pis el borde del tabln. Ese era el tabln, y comenz a levantarse. Lady Upperton ahog una exclamacin y se cubri los labios con sus regordetes dedos. No vio... Anne ya estaba negando con la cabeza. No. Pis el tabln para cerrarlo y me desplom sobre l, simulando un desmayo. Rpida para pensar coment Lilywhite, sonriendo de oreja a oreja. S que tiene un don para esto, tal como dijiste, Lotharian. Seorita Anne, tu padre se habra sentido muy orgulloso de ti. Y las cartas? pregunt Elizabeth, ceuda. Las viste? Siguen debajo del tabln que est debajo de la ventana? Anne hizo un gesto de pena. Ojal lo supiera. No tuve tiempo de mirar. No tuve tiempo de nada. Porque antes de darme cuenta ya estaban todos los miembros de la alta sociedad entrando en el dormitorio y yo me estaba inventando la mentira ms grande de mi vida. Ah, cario, tal vez las cosas no son tan terribles como creemos dijo lady Upperton, sorbiendo por la nariz, tal vez debido al catarro, y la acerc para abrazarla. Vamos, una vez que tengamos las cartas, rompes el compromiso, y ya est.
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Cansinamente Anne se desprendi del abrazo. Lady Upperton, eso es justo lo que pensaba hacer. Pero despus de hablar con el conde en privado esta noche. Ah, pero si ya casi es por la maana..., pues bien, anoche, he comprendido que mi camino hacia cualquier tipo de solucin no ser directo. Me parece que tendr que soportar la atencin de la alta sociedad un tiempo ms. Emitiendo un suave gemido, Lilywhite hundi sus viejos huesos en un silln cercano al sof. MacLaren inform a la nia de que no tolerar que haga eso. Romper el compromiso no es una opcin, le dijo. Emiti un bufido. Dijo que no permitir que su madre vuelva a pasar por esa vergenza. Yo creo que lo que le importa es su propia vergenza, ahora que debe asumir las responsabilidades familiares de su padre, y probablemente en la Cmara de los Lores tambin. Lord Lotharian levant un huesudo dedo y lo movi. Pero resulta que nuestra nia es la verdadera vctima de este escndalo, no l ni su santa madre. Su padre, de negro corazn, rob y escondi la prueba del linaje de las chicas. Ella no hizo nada malo al intentar recuperar esa prueba. Estaba en su derecho, por nacimiento, vamos, digo yo. Anne se puso lentamente de pie. No, milord. Entrar a hurtadillas en su dormitorio a robar un paquete de cartas secretas del prncipe de Gales a Maria Fitzherbert es un delito. Podran haberme llevado presa a Newgate. En cambio, lo que hizo MacLaren, por increble que pueda parecer, fue proteger mi honor. Puede que te haya protegido el honor, pero no lo hizo con esa intencin; estaba borracho como una cuba dijo Elizabeth con la mayor naturalidad. En mi opinin, estaba tan borracho que no fue capaz de reaccionar a lo que se dijo en ese momento. Es probable que el honor, el tuyo o el suyo, no se le pasara siquiera por su mente empapada en coac. De todos modos, nos guste o no nos guste, ahora mi nombre est relacionado con el conde de MacLaren. Levant la mano izquierda y la puso delante de la nariz enrojecida de lady Upperton. Este es el anillo de su abuela, lady Upperton. Su madre deseaba que yo, su prometida, lo llevara puesto. La anciana le cogi la mano y se la acerc a los ojos para mirar el anillo. Querida ma, no puedes quedarte esto. No logro quitrmelo, y tampoco el guante, si es por eso. Suspirando, con la mano libre le dio otro tirn al anillo, y luego mir a los Viejos Libertinos . Debera haber sabido, cuando ustedes tres me ordenaron que entrara a robar las cartas, que de una u otra manera me quedara atrapada. Debo ofrecer mi consejo otra vez terci Gallantine. Casarte con el conde no es un destino tan trgico, querida ma. Anne exhal un suspiro de frustracin. Casarme con el conde no es una opcin. Nuestro compromiso es una locura. Usted habla como si l deseara casarse conmigo. No lo desea! Ni yo deseo casarme con l. Por favor, no volvamos a hablar de esto. Slo deseo que este anillo salga de mi dedo. Ahora.
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Vamos, hermana, no seas tan teatrera exclam Elizabeth, cogindole la mano e intentando sacarle el anillo hacindolo girar. Anne retir bruscamente la mano. No sale. Slo vas a conseguir que se me hinche el nudillo. Saldr insisti Elizabeth. Cuando volvamos a Berkeley Square, lo cortaremos con el cuchillo de cocina de la seora Polkshank y ya est. Anne la mir con los ojos entrecerrados. Mi dedo o el anillo, Elizabeth? Porque me parece que no puedo permitir ninguna de las dos cosas sin arriesgarme a morir. Ni el dedo ni el anillo, tonta boba, el guante. Lilywhite se aclar la garganta. Como sea que decidamos remediar este problema del compromiso, debemos hacerlo pronto. Lord MacLaren me ha informado, como tambin inform a Anne, que tiene la intencin de visitarla esta noche para llegar a un acuerdo sobre cmo solucionar esta situacin. Lord Lotharian dio una fuerte palmada, atrayendo la atencin de todos. El tiempo es crucial, parece. Lady Upperton, t te encargars de idear un final agradable para el compromiso de Anne con MacLaren? Sin esperar que la anciana contestara, mir a Elizabeth, con un brillo travieso en los ojos. Elizabeth, querida, s que vuestra cocinera es extraordinariamente hbil para sonsacar informacin a los lacayos. Nos hars el favor de pedirle a la seora Polkshank que averige si el personal de la casa MacLaren tendr esta noche libre? Me han dicho que lady MacLaren suele mostrar esa generosidad con el personal despus de una grandiosa reunin. Elizabeth asinti, aunque sin comprender. Lord Lotharian dijo Anne, sin poder ocultar la desconfianza en el tono de su voz, para qu necesita saber el paradero del personal de la casa MacLaren? Se le ha ocurrido un plan, verdad? Vamos, sus ojos lo dicen claramente. Mis ojos? ri Lotharian. Si su plan consiste en... Mir al anciano con los ojos entrecerrados al pasarle por la cabeza lo que podra estar tramando. Ah, no. No volver a entrar en el dormitorio del conde. No, de ninguna manera. Querida nia, nadie te va a pedir que hagas semejante cosa. Lotharian alarg el brazo y le dio una palmadita en el hombro. No tienes por qu inquietarte. A Anne comenzaba a aflojrsele la tensin de los msculos cuando vio a Lotharian echar una disimulada mirada hacia su izquierda, a la que Gallantine correspondi curvando levemente los labios, en una breve y casi imperceptible sonrisa. Un estremecimiento le recorri toda la piel. Ay, Dios, y ahora qu? Esa noche a las nueve y media
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Casi se poda llamar templado al aire nocturno, todava hmedo por la lluvia de esa tarde, y Laird se senta totalmente a gusto caminando, arropado por su elegante chaqueta de cachemira. No tena fro ni calor, y la caminata desde Cockspur Street a Berkeley Square era bastante vigorizadora. Adems, Apsley se mereca ir a pie, despus de lo que haba hecho. Mueve esas patas, tonto. Yo no tengo toda la culpa, MacLaren. T mismo me incitaste con esa maldita apuesta a que no sera capaz de hacerlo. Laird no contest. Ah, y la chica, por cierto por qu estaba en tu dormitorio? Sabes?, creo que vio lo vulnerable que estabas y decidi cogerte en la trampa del cura. Cierra el pico, Apsley. Dicen que su tutor es Lilywhite, uno de los Viejos Libertinos de Marylebone. Son un grupo de pcaros, crees que me permitiran unirme a ellos cuando est canoso? En todo caso, no lo dudara si nos enterramos de que l la inst a entrar en tu dormitorio. Supe que atraparon a un duque para la hermana mayor. Por qu no a un conde para la chica rubia? La voz ya le sala en resuellos, y tena dificultades para respirar. De verdad, MacLaren, yo podra haber pedido mi land o un coche de alquiler, en lugar de caminar. Basta! exclam Laird, sin atreverse a mirarlo. Te guste o no me vas a ayudar a salir de este maldito enredo que has armado. Iremos a pie. Bueno, eso ya lo veo resoll Apsley, haciendo todo un espectculo de su cansancio y disgusto. Joder, si hubiera estado destinado a recorrer a pie la mitad de Londres, habra nacido hijo de un carbonero, no heredero de un condado. La caminata le har bien a tu constitucin contest Laird, mirando al frente, aun cuando el otro iba caminando laboriosamente a su lado. Estoy en buena forma. Todas las damas me lo dicen. No me cabe duda. Hasta que dejas la chaqueta y la camisa en la cama de dosel y tu chre amie te ve el cors. Apsley se detuvo. No hay motivo alguno para que te pongas grosero. Adems, no es que la mayora de los caballeros no usen cors para lograr un vientre plano. Laird alarg los pasos. La mayora de los caballeros de una cierta edad, eso s dijo en voz lo bastante alta para que el otro lo oyera. Oye, MacLaren contest Apsley, trotando detrs, no todos somos tan afortunados de tener el fsico del David de Miguel ngel. Buen Dios, yo no llamara afortunado al David. Mac, perdname. Te lo compensar. Ya lo s. Tengo un plan. Sabes que te ayudar. Lo que sea que me pidas lo har, te lo juro. Alarg la mano, le cogi la manga de la chaqueta y de un tirn lo oblig a girarse a mirarlo. Pero cmo sabes que ella aceptar tu plan? Tiene nombre. Seorita Anne Royle. Apsley se rasc la sien. Por qu me suena tanto ese apellido?
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Porque es el de mi maldita prometida! Ah, bueno dijo Apsley, reanudando el trote para seguir el ritmo de los largos pasos de Laird. Ahora que te he pedido disculpas, ms o menos, me quieres explicar por qu no podemos subir a tu coche? Est ah, condenacin, siguindonos como una enorme sombra. Laird se solt de la mano de Apsley y reanud la marcha por la acera. Est ocupado. Siguindonos? Transportando algo para m. Apsley contorsion la cara, desconcertado. Qu? Qu llevas en el coche que sea tan importante como para que tengamos que hacer a pie todo el camino hasta Berkeley Square? Un regalo contest Laird, sonriendo para su coleto. Para mi prometida. Le dio una palmada en la espalda. Coge el tranquillo, hombre, slo nos falta otra milla. Berkeley Square Las damas estaban en la sala de estar esperando la llegada de lord MacLaren. l no se haba molestado en enviar una tarjeta a Anne informndola de la hora en que podan esperarlo. Eso habra indicado que tena modales, pero claro, no los tena en absoluto. Por lo tanto, estaban esperando. Ya llevaban dos horas. Dos tontas horas en las que Anne no haba podido dejar de inquietarse imaginando todos los posibles peores finales para esa noche. Como era su costumbre, la ta Prudence dorma en su silln junto al hogar, chupndose los marchitos labios en los que quedaban restos del cordial. Cherie, la bajita, menuda y silenciosa criada para todo servicio, retir suavemente la copa de cristal medio vaca de las temblorosas manos de la anciana y la coloc en la bandeja de plata que extendi hacia ella MacTavish, el canoso mayordomo de la familia, y sali de la sala junto con l. Lady Upperton meti las manos entre las cortinas de la ventana, las separ y mir hacia la calle. Lotharian ya debera habernos enviado recado coment. Anne, que estaba con los codos apoyados en la repisa del hogar, levant la vista al captar movimiento en el espejo que colgaba encima. Se gir y vio entrar a Elizabeth acompaada de la seora Polkshank, ex camarera de taberna y en esos momentos la cocinera de la casa. Est segura, seora Polkshank? le estaba preguntando Elizabeth. Ah, pues s contest la cocinera asintiendo enrgicamente, con lo que se le agit la papada y le bambolearon los pechos colgantes. Lady MacLaren les dio la noche libre a su personal, y el da tambin. Y no slo a los sirvientes, a todos. Desde el mayordomo hasta la mona vestida de seda que tiene de doncella. Lady Upperton sac la nariz de entre las cortinas y mir a la cocinera. Y lord Lotharian lo sabe?, ests segura?
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Ah, tan segura como puede estarlo una muchacha como yo. Le llev la informacin yo misma. Usted? exclam Anne. Nunca le haba cado bien esa grosera cocinera, y saba que el sentimiento era ms que recproco. La seora Polkshank siempre haba preferido a la frugal Mary, la mayor de las trillizas Royle. Mary fue quien la contrat, y sin recomendaciones, claro est. Y le pagaba muy bien la capacidad de conseguir las listas de invitados a las fiestas de la sociedad, robadas por lacayos cachondos cuyos cerebros sin duda residan dentro de sus calzas. Y claro, ahora la descocada cocinera esperaba cobrar por cada secreto que obtena para las Royle, lo que no sera tan preocupante si no pidiera que le pagaran el doble cada vez que se la requera para que realizara algn servicio... especial. La seora Polkshank la obsequi con una descarada sonrisa. Yo, s. Y l, siendo el fino caballero que es, me invit a acompaarlo a tomar el t en la biblioteca. No le import un bledo que yo slo fuera una cocinera. Reconoce a una verdadera mujer cuando la ve. Vamos, que charlamos una hora por lo menos como si yo fuera una aristcrata. Lady Upperton se llev la mano a los rojos labios pintados, para ocultar una tenue sonrisa, y volvi bruscamente a su puesto junto a la ventana. Ah, caramba! Al instante se ech hacia atrs y gir sobre los muy altos tacones de sus zapatos de satn. No he odo las ruedas del coche. Santo cielo, ya est aqu el conde, y ha trado con l a lord Apsley. El sonido de la aldaba de bronce al golpear la base reson por toda la casa como un disparo de pistola. Elizabeth atraves volando la sala, cogi a Anne del brazo y la llev corriendo hasta el sof, la sent y se acomod a su lado. Seora Polkshank, el t. No, no. Ponche de arak dijo lady Upperton. Y diciendo esto, y con los ojos azul claro tormentosos, fue a sentarse de un salto en el silln de orejas enfrente de la ta Prudence. Espere! exclam Anne, aunque en un susurro. Coac. Eso fue lo que bebieron anoche. S, seorita Anne, eso es mejor an. A los hombres les gusta su coac, lo s por experiencia. Despus de pincharse orgullosamente el pecho con el pulgar, la seora Polkshank sali a toda prisa de la sala. El alboroto no despert a la ta Prudence. Ni siquiera se le movieron los prpados. Su respiracin continu lenta y pareja, emitiendo un suave silbido por su larga nariz con cada espiracin. Pasado un instante apareci MacTavish en la puerta con los caballeros visitantes, pero se qued detenido en silencio, y mir a lady Upperton, luego a la ta Prudence y finalmente a Elizabeth y Anne. Era evidente que el dispptico y malhumorado escocs, al que contrat la tacaa hermana mayor, Mary, tambin sin una sola recomendacin, no saba a
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cual dama nombrar primero. Entonces Anne vio, horrorizada, que l mova los labios, como diciendo en silencio: Ah, mierda. Mis seoras, el conde de MacLaren y el vizconde Apsley. Al instante las damas se levantaron, con la excepcin, claro, de la ta Prudence, que continu durmiendo. Infierno y condenacin, mascull Laird para sus adentros. Se llev la copa a los labios y se bebi el resto del coac. Llevaban ah casi media hora soportando la chchara trivial y la patrocinadora, lady Upperton, no se haba apartado ni un solo instante del lado de la seorita Royle. Haba llegado el momento de poner fin a esa farsa. En todo caso, todos los presentes saban la verdad acerca del compromiso. Era el momento de actuar. Seorita Royle solt, y la voz le sali ms alta de lo que quera, necesito hablar con usted, por favor. Lady Upperton estaba metida entre l y la chica, pero antes que la anciana pudiera abrir la boca para protestar, alarg la mano por delante de ella, cogi a Anne por el brazo y de un tirn la acerc a l. Por favor. Elizabeth se levant para intervenir, pero Anne se lo impidi con un gesto. No pasa nada, de verdad. Lo mir con esos extraordinarios ojos dorados y durante unos buenos segundos l olvid totalmente lo que iba a decir. Por aqu, milord dijo ella y ech a andar hacia el corredor. Su intencin, sin duda, era llevarlo a otra sala, pero l la detuvo en la puerta. Tengo un plan le dijo, tratando de parecer seguro de que su plan iba a dar resultado y que ella no tena nada que temer. Uno que nos beneficiar a los dos, se lo aseguro. La seorita Anne sonri, con una verdadera sonrisa, y luego exhal un suspiro de inmenso alivio. Ah, menos mal, que ha visto que llevo la razn en eso. La razn en qu? En que yo rompa el compromiso, desde luego. Ah, eso. S, estoy de acuerdo. La seorita Royle relaj sus delicados hombros. Me siento muy aliviada. No se lo puede imaginar. Laird le puso un dedo atravesado sobre los labios, silencindola. Slo que no puede romperlo todava. Ella le cogi la mano y le apart el dedo. Ah. Cundo, entonces? El viernes? El Times sale los sbados. No me cabe duda de que al columnista de cotilleos le encantara contar la historia de nuestro efmero plan de casarnos.
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Puede romper el compromiso al final de la temporada. Creo que eso dara tiempo suficiente. Dos manchitas rosa iguales aparecieron en su cara repentinamente furiosa. Al final de la temporada? Eso es imposible, milord. Cuntas temporadas cree que me quedan antes que se me considere marchita y demasiado vieja para casarme? l se encogi de hombros, seguro de que cualquier nmero que dijera, cualquier palabra que pronunciara, slo la enfurecera ms. Bueno, yo se lo dir, milord. No me queda ni una. Ni una sola, si deseo casarme en esta vida. Meti la mano en el bolsillo de la falda, sac el anillo de compromiso que haba guardado ah, y se lo puso bruscamente en la palma. l le cogi la mano y volvi a ponerle el anillo en el dedo. Lamento que esto estorbe su empresa de cazar marido en esta temporada, pero de verdad creo que no tiene otra opcin, seorita Royle. Vamos, es usted un arrogante. Pues claro que tengo otra opcin. Y no aceptar. Lo mir desafiante alzando el mentn. Aceptar. Rodendole la delgada cintura con una mano, por la espalda, la llev en direccin a la puerta de la calle. Vamos, querida ma. Fuera tengo algo que deseo ensearle. Creo que eso podra convencerla. Aunque ella camin a su lado sin poner dificultades, intent desprenderse de su mano en la cintura. l abri la puerta y con un gesto seal su reluciente coche de ciudad que esperaba en la calzada. Valo con sus propios ojos, muchacha. Moviendo un dedo, Laird le indic al lacayo que abriera la portezuela del coche. Juro que no existe nada en el mundo que me pueda inducir a cambiar de opinin, sobre todo ahora, bruto! ladr ella, y se gir a mirar hacia la calle. En el instante en que se abri la puerta del coche y la linterna del lacayo ilumin el interior, la seorita Royle dej de moverse para zafarse de la mano de l y se qued absolutamente inmvil. Instantneamente desapareci el color que le haba subido a las mejillas y se qued totalmente plida. A excepcin de eso concedi.
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Captulo 6 Cmo atrapar araas

Anne contempl incrdula el interior del coche del conde; en l estaban los tres Viejos Libertinos de Marylebone sentados frente a un corpulento agente de Bow Street que blanda una porra. Los tres ancianos vestan totalmente de negro, y en ese momento estaban atados como gallinas a punto de ser puestas a asar sobre un fogn. El conde retir la mano de su cintura. Entonces estamos de acuerdo, seorita Royle? Me va a ayudar hasta el final de la temporada? Supongo que mis necesidades no se extendern hasta despus. Anne apart la mirada de los Viejos Libertinos y mir furiosa al conde, que estaba a su lado. No s cmo ha podido hacer esto, pero est claro que cree que me tiene atrapada y que no tengo otra alternativa que acatar sus dictmenes. Lo ha entendido correctamente dijo l, y se aclar la garganta. Aunque s tiene dos opciones. Anne se cruz de brazos. Tantas?, dos? Podemos continuar aqu mientras le explico por qu los tutores suyos y de su hermana van de camino hacia Bow Street para que los interroguen esta noche. Pero detallarle los acontecimientos podra llevar cierto tiempo, y quin sabe quin podra andar por aqu. Mir teatralmente de un lado a otro, como si estuviera examinando la plaza en busca de intrusos. Cul es mi segunda opcin? buf ella. Puede simplemente aceptar hacerse pasar por mi prometida hasta que termine la temporada, y los Viejos Libertinos quedarn libres. Elija esta opcin y pasaremos inmediatamente a hablar de lo que requiero de usted. Ay, buen Dios suspir Anne, y grit al agente de Bow Street: Deje a un lado esa cachiporra y sultelos, por favor! Volvi la mirada al conde, Ahora podemos entrar todos en la casa? l se puso la mano detrs de la oreja. Con su perdn, no la he odo decir... De acuerdo, estoy de acuerdo. Har lo que sea que me pida. Mir a uno y otro lado de la plaza para asegurarse de que nadie de importancia hubiera odo la conversacin. Por favor, milord, entremos todos. Faltara ms, cario mo. Sonriendo de oreja a oreja, el conde le hizo un gesto al agente de Bow Street. Sultelos.
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Lord Lotharian se estaba friccionando la irritada piel de las muecas con el ungento que le puso la criada Cherie. La culpa de que nos capturaran fue totalmente de Gallantine dijo. Yo acababa de salir por la ventana del dormitorio cuando l pas balancendose y se nos enredaron las cuerdas como una maldita tela de araa. Crees que lo hice a propsito? Lilywhite baj mi cuerda demasiado rpido. O me agarraba de ti o me destrozaba los huesos con la cada. La gorda cara de Lilywhite brill como un faro. Fue tu grito de niita escolar lo que atrajo a los agentes. As que estoy de acuerdo con Lotharian. La culpa es tuya Gallantine. El conde se ech a rer. En realidad, los agentes ya estaban en el jardn. Los contrat para que vigilaran la casa por si entraban intrusos, ya que al personal se le dio la noche libre. Y por qu tena que haber guardias vigilando la casa? pregunt Anne. Lord MacLaren baj la cabeza y se mir las manos; estaba claro que no deseaba contestar. Apsley le puso la mano en el hombro. A su padre lo atacaron y mataron hace justo un ao unos matones que entraron a robar. Saquearon la casa, y esto mismo volvi a ocurrir hace slo una semana, justo antes que Laird la abriera para la temporada. Yo mismo hice la denuncia. Pasaba por all cuando vi luces en el interior. Pens que MacLaren haba llegado antes de lo que yo esperaba, pero no. Todo en la casa estaba revuelto, patas arriba, un maldito desorden. Haba papeles por todas partes. Un momento, por favor dijo Elizabeth, que mir a Laird y le pregunt amablemente: Unos ladrones mataron a su padre? Laird asinti, lentamente. Es probable que los sorprendiera nada ms entrar, porque no se llevaron nada de valor. Ms o menos, supongo, como los agentes los sorprendieron a ustedes tres esta noche, eh? Ms coac, milord? ofreci MacTavish, aprovechando la momentnea pausa en la conversacin. Laird puso la copa para que se la llenara y continu: Al volver a casa despus de llevar a mi madre a la velada musical de lady Fustian, imagnense mi asombro cuando uno de los agentes me llev al jardn, y justo en ese momento vi que Lilywhite se estaba dejando caer del techo mediante un extrao artefacto. Era una gra con jaula para carga que compr en un puerto de las Indias Occidentales explic lady Upperton sonriendo de oreja a oreja. Bueno, no exactamente esa gra sino una adaptacin ma en miniatura que permite ms movilidad vertical. Para el allanamiento de morada. Est claro que los cuatro, porque parece que debo incluirla a usted tambin, lady Upperton, dedicaron bastante tiempo a planear este allanamiento. Se podra pensar que el premio sera muy importante. Lotharian y los otros dos libertinos se miraron disimuladamente.
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Laird se levant, se meti la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac una especie de abrecartas de marfil. Sin embargo, lo nico que se sac de mi casa es este pequeo abrecartas, o tal vez plegadera pequea para separar pginas, que al parecer estaba debajo de un tabln suelto de mi dormitorio. Comprendi que las hermanas Royle no haban visto el abrecartas; estaban mirando el objeto con curiosidad y cambiando de posicin para verlo mejor. Hizo girar el abrecartas en la palma una y otra vez, consciente de que todos tenan los ojos fijos en l. Esto me ha llevado a creer que el abrecartas, o la plegadera, tiene ms importancia que su utilidad para abrir cartas o separar las pginas de un libro. Lotharian se acerc a Laird con la mano extendida hacia el abrecartas de marfil. Me permites...? Laird arque una ceja. Me equivoco? Me dijeron que este objeto se lo encontraron a usted, lord Lotharian. Seguro que lo ha visto. Bueno, claro que lo he visto. Es mo. Diciendo eso alarg la mano para cogerlo, pero Laird lo puso fuera de su alcance y luego se lo meti en el bolsillo. Ah, s? Entonces, por favor, milord, dgame qu es lo que hay grabado en el marfil. Lotharian se llev el dorso de la mano enrojecida a la frente y exhal un triste suspiro. Ay de m, no lo recuerdo. Soy un hombre viejo. Me falla la memoria. Anne se interpuso entre Laird y Lotharian. Basta de jugar al gato y al ratn. Le dije que hara lo que fuera que me pidiera, milord. Devulvaselo, por favor, si no es suyo. No he dicho que sea mo contest l. Observndole la cara, cogi el mango del abrecartas y se lo sac del bolsillo. Pero podra ser suyo, seorita Royle. Mo? Laird le cogi la mano, se la gir, le abri la palma y le coloc encima el abrecartas. Lo ve? Ah, hay otras letras y nmeros tambin, pero mire ah, cerca del borde del mango. Ella agrand sus ojos dorados. Girndose, corri hasta el hogar y puso el abrecartas a la parpadeante luz de las velas del candelabro. Royle. Mir hacia su hermana. Elizabeth, ven a ver esto. Elizabeth corri a ponerse a su lado. Cogi el abrecartas, lo mir a la luz y se gir hacia el grupo. Tiene razn, lord MacLaren. Esto debi pertenecer a mi padre. Est grabado su apellido en el borde. Entrecerr los ojos. Pero por qu estaba escondido debajo del tabln de su dormitorio? Yo tena la esperanza de que Lotharian pudiera iluminarnos. Porque est claro que l saba que estaba ah.
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Dirigi una acerada mirada al anciano. Por mi honor, yo no saba que estaba ah dijo Lotharian, sosteniendo la mirada de Laird con sus penetrantes ojos grises. Laird avanz un paso hacia l, con la esperanza de intimidarlo. El anciano era alto y de hombros anchos, ms o menos como l, pero con los aos se haban reducido los msculos que en otro tiempo definieron su cuerpo, su fsico. Lotharian ya no representaba una amenaza; pero el viejo era astuto, una leyenda entre los jugadores del White y del Boodle. Me toma por idiota, Lotharian? Entr en mi casa por la ventana de mi dormitorio, levant el tabln y sac el abrecartas. Apsley emiti una risita. Bueno, es evidente que saba que ah haba algo. Y parece que el abrecartas de marfil fue lo nico que consigui sacar. No saba que estaba ah, no saba de la existencia del abrecartas terci Elizabeth. Puso los ojos en blanco, frustrada. Crea, todos creamos, que haba cartas debajo del tabln. Al darse cuenta de que haba metido la pata, se golpe la boca con la palma de la mano y no dijo nada ms. Cartas? Qu cartas? Laird mir fijamente a cada uno, esperando una respuesta, pero slo se encontr ante caras sin expresin. Suavizando la mirada se gir hacia Anne. Seorita Royle, usted me lo dir? Anne se apart de la repisa del hogar y camin lentamente hasta situarse a un lado de Laird. Cartas a Maria Fitzherbert, del prncipe de Gales. No, querida! exclam lady Upperton. No digas nada ms. No, creo que debe saberlo. Despus de todo, seguro que acabar por escuchar lo que comentan en susurros en la sociedad, si es que no lo ha odo ya. Alz el mentn, de esa manera adorable que l haba visto en ella antes de decir algo ms osado de lo que acostumbraba por su naturaleza. Los Viejos Libertinos estn convencidos de que su padre se apoder de varias de las cartas que el prncipe le escribi a Maria cuando estuvieron separados un tiempo al comienzo de su relacin. Laird emiti un bufido y se ech a rer, pero nadie lo acompa en su risa. Para qu se iba a apoderar de esas cartas mi padre? La sola idea es absolutamente ridcula. Es de dominio pblico que el prncipe regente odiaba a mi padre de todo corazn. Porque, muchacho, no siempre fue as dijo Lilywhite. Al igual que Lotharian, Gallantine y yo, tu padre fue en un tiempo amigo ntimo de Prinny. Se llev la copa a los labios y bebi un poco de coac, como si quisiera prepararse para algo, o tal vez esperando que otro dijera algo ms. Este fue Gallantine: Eso es cierto. Durante un tiempo, tu difunto padre fue amigo ntimo de Prinny. Era tan absoluta su lealtad que el prncipe le confiaba la tarea de llevarle sus cartas ms privadas a su esposa catlica secreta, Maria Fitzherbert. Hasta que, segn dicen algunos, su ambicin pudo ms, y en lugar de entregarle algunas cartas a Maria se las guard. Dice el rumor que las escondi para usarlas con el fin de influir en el Parlamento. Me parece que hay quienes
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creen que esta acusacin estaba bien fundada, que no era slo una insinuacin. Esto, creo yo, podra haber marcado el comienzo del distanciamiento entre el prncipe y tu padre. El trago de coac que acababa de beber Laird le pas de la boca a los pulmones en lugar de al esfago, provocndole un acceso de tos. Qu, qu locura es esta? Lotharian le hizo un gesto a Lilywhite para que se apartara del silln enfrentado al de la ta Prudence, y le indic a Laird que se sentara ah. Sintate, MacLaren. Esto es difcil de digerir. No sabas nada de esto, verdad? Laird neg con la cabeza. No le encontraba sentido a nada de eso. Tena que ser un error. Una vez tu padre le hizo un enorme servicio al prncipe, algo que podra haberle granjeado las simpatas de la Corona de por vida. Apoyado en su bastn, Lotharian camin hasta el sof y se sent al lado de lady Upperton. Deseas saber esto? Pues te lo dir, aunque es posible que cuando termine haya cambiado tu opinin sobre tu difunto padre, y no para mejor. Lo deseo dijo Laird, inclinndose y apoyando los codos en los muslos; no quera perderse ni un instante de esa increble revelacin. Dgamelo. Lotharian asinti, y una vez que el mayordomo volvi a llenarle la copa, continu: Cuando el rey estaba soportando su primera delicuescencia prolongada de la mente... Cuando se volvi loco aclar lady Upperton. Bueno, entonces, como iba diciendo, Pitt, el primer ministro, consigui silenciar la gravedad del estado del rey para proteger su lugar en el Parlamento. Lo encubri! terci lady Upperton, moviendo un dedo. Orden a uno de los mdicos que escribiera un informe optimista sobre su mejora, en lugar de decir la verdad. Lotharian gimi y continu: Tu padre se puso de parte del dirigente whig Charles James Fox, cuya fuerza en la Cmara iba en aumento. MacLaren y Fox no tardaron en convertirse en la fuerza impulsora para convencer al Parlamento que votara para aprobar un acta de ley que nombraba regente al prncipe de Gales. Ah, pues, hablemos claro sugiri lady Upperton. Los sobornaron, aunque de cara al pblico el dinero se dio en forma de pensiones y regalos. Esto... gracias, lady Upperton musit Lotharian, Prinny dej claro a Fox y a tu padre que deseaba hacer pblico su matrimonio con Maria Fitzherbert, que era catlica. Pero mientras gobernara el rey eso era imposible. Pero si se lograba que el Parlamento aprobara la ley que transfera el gobierno al prncipe, este crea que podra reconocer su matrimonio con Maria. Claro que eso no ocurrira jams interrumpi nuevamente lady Upperton, porque si se revelaba el matrimonio ilegal del prncipe con Maria, toda la nacin se habra escandalizado. Exactamente terci Gallantine, rascndose enrgicamente la frente por debajo de la peluca. Cualquier propuesta parlamentaria para apoyar al
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prncipe habra estado condenada al fracaso. Pero si al prncipe lo hacan regente, la influencia de Fox y de tu padre en el Parlamento sera ilimitada, tendran asegurados sus futuros. Yo creo que eso era la nica motivacin que necesitaban aadi Lotharian, recuperando la palabra. No se sabe cmo, pero desapareci la prueba que Pitt aseguraba poseer del matrimonio secreto del prncipe. Fox proclam que esa historia del matrimonio era una calumnia. Y poco despus, debido en gran parte al trabajo de tu padre, se aprob la ley que nombraba regente al prncipe. Laird estaba atnito. Quiere decir que mi padre fue el responsable de que se transfiriera el gobierno del rey al prncipe de Gales? Bueno, s, en gran parte contest Gallantine, echndose ms atrs an la peluca castao rojiza, dejando ver parte de su sudorosa cabeza. Pero lo hizo en el ms absoluto secreto. Lo que consiguieron l y Fox fue nada menos que milagroso. Pitt y sus partidarios haban luchado una larga y dura batalla para mantener la imagen del rey y fortalecer su posicin en el Parlamento. Pero el ingenio y la astucia de tu padre ladearon la balanza a favor del prncipe. Apsley camin hasta el hogar y apoy la espalda en la repisa. Pero Prinny nunca hizo pblico su matrimonio con Maria. No contest Anne en lugar de Gallantine . Era un hombre dbil, y cedi a la presin para casarse con otra a cambio de que le pagaran las deudas. Mir a Laird a los ojos. Por eso son tan importantes las cartas o cualquier otra prueba que poseyera su padre. No lo entiendo dijo Laird, y mir a Apsley, seguro de que se haba perdido algo. Puetas! exclam ste, mirando atentamente a las hermanas. Ustedes son esas chicas! Lo recuerdas? Cuando venamos de camino te dije que me sonaba mucho su apellido. Elizabeth fue a ponerse al lado de Anne y le cogi la mano, como para apoyarse. Sabes quines son? Son las hermanas Royle! Apsley pareca ms y ms fascinado, esperando que Laird hiciera la conexin. Pero este segua sin entender. He estado de luto un ao, Apsley, por mi hermano y luego por mi padre. He estado en Saint Albans, en el campo, no en Londres. As que si hay algo que deba saber acerca de la familia Royle, dmelo. Buen Dios, MacLaren! Es el cotilleo ms jugoso que hace batir las lenguas de los aristcratas de Londres. La seorita Anne y la seorita Elizabeth son... Se ha rumoreado interrumpi Anne, para redondear la explicacin que Mara Fitzherbert estuvo embarazada. Hay indicios que apuntan a la posibilidad de que nosotras seamos el resultado de su embarazo. Trillizas, las hijas secretas del prncipe de Gales y Maria Fitzherbert. Laird la mir fijamente. Las cosas que estaba oyendo en esa casa se iban volviendo ms estrafalarias momento a momento.
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Pero si ustedes son las hijas del prncipe, eso significara que, por la sangre al menos, son... Princesas termin lady Upperton, sonriendo de oreja a oreja, entusiasmada. S! Ahora entiendes por qu esas cartas son tan importantes para nosotros. Eso era demasiado, su mente no era capaz de asimilarlo. Condenacin. Con quin se haba liado la pasada noche? O tendra razn Apsley cuando dijo que las hermanas y los Viejos Libertinos lo haban marcado como un blanco? Podran haberse abierto paso engaosamente y a propsito para meterse en su vida? No, no, eso era tan estrambtico que no poda creerlo. Todo en s lo era. Le comenz un sordo dolor en las sienes. Levant su copa hacia MacTavish. Srveme otro coac, hombre; de prisa, por favor. Entonces movi la mueca apartando la copa y deteniendo al mayordomo. No, espera. S, milord dijo el mayordomo volviendo a poner la botella en la bandeja. Ha cambiado de opinin sobre una copa de coac, seor? S. Simplemente psame el maldito decantador.
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Captulo 7 Cmo limpiar manchas

Ah, no, mascull Anne para su coleto. No ms largas. Ya no soportaba ms la espera a que la obsequiaran con los detalles de su destino como mujer comprometida. Se apresur a interceptar a MacTavish antes que este lograra entregarle el decantador al conde. Entonces cogi firmemente, entre el ndice y el pulgar, el cuello de la botella de cristal tallado y la dej sobre la mesita. Lord MacLaren, no querra negarle una libacin a una visita, pero an tenemos mucho que hablar. Supongo que las historias que ha odo esta noche acerca de su padre le eran en gran parte desconocidas, pero usted, milord, posee informacin que todava es desconocida para m. Me agradara muchsimo que me la comunicara. Perdn, no le he entendido, seorita Anne. El conde pareca confuso, pero vamos, a ella no la engaaba; saba muy bien a qu se refera. Ah, porras exclam Elizabeth, juntando las manos sobre el pecho. Desea saber los odiosos detalles del compromiso. Ah, s, eso. Lord MacLaren, no deseo retrasar ni un da ms nuestra conversacin. Ya ha sido bastante fastidioso esperar todo el da y varias horas de la noche. Se cogi la falda a los costados y apret las manos, arrugando la tela. Por lo tanto, puesto que s lo importante que es que conserve la cabeza despejada hasta despus que hayamos hablado de esas cosas, tal vez aceptara una taza de t Bohea en lugar de coac? El conde estuvo un momento con la frente apoyada en la mano, y ella habra jurado que lo oy gemir suavemente. Reconozco que mi mente se ha distrado totalmente al or la historia de los actos de mi padre en el pasado. Desvi sus ojos azul cobalto de Anne y mir a Lotharian. El conde tena los labios apretados formando una fina lnea, y por primera vez Anne dud de la prudencia de haberle revelado la participacin de su padre en el misterio acerca de su linaje. Si bien son perturbadores los detalles de la implacable ambicin de mi padre de triunfar en el Parlamento logr decir lord MacLaren casi sin mover los labios, no pongo en duda su relato, seor, en lo ms mnimo. Mi familia ha sufrido mucho tiempo a causa de las elevadas ambiciones polticas de mi padre y su disposicin a sacrificar a cualquiera y cualquier cosa para hacerlas realidad. Apsley emiti una risa nerviosa ante ese comentario.
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Bueno, bueno, no nos obsesionemos con el pasado, digo siempre. Sabes?, creo que nuestra caminata hasta aqu me ha enfriado. A ti no, MacLaren? Se frot enrgicamente las manos ante el fuego inexistente del fro hogar, como para calentrselas. Estoy totalmente de acuerdo con usted, seorita Royle. Un t es justo lo que necesitamos para calentarnos el cuerpo. Gracias. Del corredor lleg el tintineo de tazas y platos. Anne mir hacia la puerta y justo en ese instante apareci Cherie, la silenciosa criada para todo, trayendo una bandeja con una tetera humeante, galletas, servilletas y delicadas tazas de t azules y blancas. Inmediatamente MacTavish fue a coger la bandeja de manos de la pequea criada y comenz a disponerlo todo sobre la mesita. Anne nunca haba logrado entender cmo la silenciosa criada siempre saba los deseos o necesidades de la familia antes que le dijeran nada, pero los saba. Esa capacidad aparentemente preternatural para anticiparse a los deseos, junto con sus callados y amables modales, la haban convertido muy pronto en un miembro esencial del personal de la casa. Antes de retirarse de la sala, Cherie avanz un paso y mir fijamente a Anne, hasta captar su mirada; entonces mir hacia la taza separada de las dems. Ella hizo lo mismo, y vio que era la que tena una grieta que bajaba desde el borde. Esa taza tena que ser para ella, para evitar que el conde se percatara de la necesidad de su familia de economizar siempre que fuera posible. Con un gesto de asentimiento le dio las gracias a Cherie y entonces, siendo la mayor de las hermanas presentes, asumi el papel de la madre y comenz a servir el t. Cuando lleg el momento de servirle al conde de MacLaren, le tembl ligeramente la mano, haciendo tintinear la taza sobre el platillo. l alarg la mano como para coger el platillo con la tintineante taza, pero en lugar de hacerlo le gui la mano hacia la bandeja. Ella lo dej ah y luego lo mir. Sinceramente, seorita Anne, slo necesito una cosa dijo dulcemente, porque al parecer la conversacin sobre su padre le haba agotado el nimo de lucha de las extremidades y el vinagre de los labios. Concdame unos pocos minutos a solas, si me hace el favor, para que podamos hablar de las condiciones de nuestro compromiso, como me ha pedido. No es mi deseo que sufra ms fastidio. Ah, muy bien, entonces dijo ella asintiendo. Acto seguido, disculpndose ante los presentes, llev al conde por el oscuro corredor hasta la biblioteca. La puerta de la biblioteca ya estaba abierta y la parpadeante luz de las velas iluminaba suavemente las libreras que recubran las paredes. En el hogar arda un fuego de carbn recin encendido. Anne no pudo dejar de curvar los labios en una leve sonrisa: Cherie haba estado ah, tal vez incluso antes de llevar el t.
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Seorita Anne dijo el conde, en el preciso instante en que ella abra la boca para invitarlo a sentarse en un silln. Permtame comenzar por pedirle que evite pasar momentos a solas con mi madre. Con su madre? No entiendo. No podemos permitir que se entere de su verdadero motivo para entrar en mi dormitorio. Aunque yo tena mis diferencias con mi padre, deseo que ella conserve la amorosa imagen que tiene de su marido. Enterarse de sus estratagemas polticas le estropeara sus recuerdos de l. Levant la mano para impedir el montn de preguntas que supona que le hara ella. Le aseguro que no ser tarea fcil evadir la compaa de lady MacLaren. Ya siente muchsima curiosidad por usted, y es francamente formidable. Va a desear conocerla mucho mejor y con toda seguridad se va a imponer la tarea de ensearle y guiarla de la manera ms eficaz posible para establecer su lugar en la alta sociedad. Anne le hizo un gesto hacia un silln cerca del hogar, pero l no hizo ni caso del amable ofrecimiento. Con el ceo fruncido comenz a pasearse nervioso a todo lo largo de la alfombra turca, dndole otro atisbo de sus anchos hombros. Buen Dios, qu tendra que confesar para estar tan agitado? Recelosa, fue a sentarse en el otro silln cerca del hogar, y lo sigui con la mirada. Bueeeno. Su sastre era excelente, concluy, porque la chaqueta se adaptaba a la perfeccin a su musculoso cuerpo; tambin las calzas; una confeccin esplndida. Vamos, no sabra decir si la definicin de sus muslos era real o un ingenioso truco de cortesa de su sastre. Aunque claro, haba sido bendecido con un cuerpo hermoso, de eso no caba duda. Estaba bien hecho, bien hecho, en efecto. Seorita Anne? Levant la vista. l haba dejado de pasearse y estaba detenido ah, mirndola. S, milord? Ocurre algo? Y tras decir eso se mir, como para comprobar si tena bien abotonada la bragueta de las calzas. Ah, no, no, milord. Baj la mirada a sus manos y estuvo as un momento, con la esperanza, bastante ridcula tal vez, de que l no hubiera notado su... esto, su apreciacin de la habilidad de su sastre. Cuando volvi a mirarlo vio que estaba muy ceudo, como si sus oscuras cejas estuvieran resueltas a juntarse sobre el puente de la nariz. Caracoles. Se encogi de hombros. Me ha cogido; estaba sumida en mis inquietos pensamientos. Le ruego me disculpe, lord MacLaren. Laird, por favor dijo l y exhal un suspiro. Cuando muri mi padre estbamos distanciados. Cada vez que me llaman lord MacLaren lo siento como una palmada en la mejilla. As que, por favor, al menos cuando estemos solos, llmeme Laird. Laird. Fuerte. Un lder. Duro, spero.
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Ah, pues, el nombre le sentaba tan bien como su ropa. Lo defina muy bien. Pero, bueno, encontraba casi descocado llamarlo por su nombre de pila, tutearlo. A no ser que... el trato fuera recproco. Lo mir por entre las pestaas entornadas, sintindose extraamente coqueta. Tal vez si usted me tutea y me llama Anne. De acuerdo? De acuerdo repuso l. Entonces una sonrisa sesgada le curv los labios. Aunque despus que oigas las condiciones del compromiso comprender muy bien que me llames con cualquier cantidad de palabras subidas de tono. Anne se estremeci por dentro, recordando que era un libertino, y que en los libertinos no se puede confiar jams. Milord. No, muchacha dijo l con un afectado tono cantarn escocs. Introduce un poco ms de escocs en tu pronunciacin. Laird, no lord. Le hizo un gesto con la mano como si quisiera que ella se levantara o algo as. Intntalo ahora. Adelante, milaird. Anne sinti subir el calor a la cara. Trag saliva y se oblig a no hacer caso de ese travieso juego y continuar con lo que tena pensado decir: Laird, no tengo el don para el teatro. Detesto que me presten atencin; me asusta. Y lo que me pide, pides..., bueno, no s s puedo hacerlo. Y, sin embargo, ya has hechizado a tu pblico. Ech a caminar, atraves la biblioteca y fue a arrodillarse ante ella. Anne. Santo cielo. Sinti pasar un estremecimiento por los brazos y las piernas. No le ira a pedir la mano en matrimonio, eh? Y todo para evitarle una vergenza a su madre. No, eso era demasiado. Se le contrajeron los msculos de las piernas, y cambi de posicin en el silln, calculando si podra levantarse y pasar junto a l. l capt su intencin al instante y se apresur a poner una mano en cada brazo del silln, impidindole cualquier intento de escapar. Para qu el engao? gimi. Comprendo tu deseo de proteger a tu madre de la vergenza de enterarse de la falsedad de nuestro compromiso... l estaba negando con la cabeza y, sin saber cmo, ella se encontr con la atencin centrada en el hoyuelo de su mentn. S que deseo protegerla dijo l, ya ha soportado bastante. Pero es por m que te pido que te hagas pasar por mi prometida. No por nadie ms. A la luz dorada de las velas las motas de polvo volaban por el aire semejantes a lucirnagas en la noche. Incluso los ojos de Anne brillaban como un marco dorado alrededor de un espejo, reflejando solamente la oscuridad de su chaqueta. Su pecho suba y bajaba con la respiracin y Laird tuvo que hacer acopio de toda su presencia de nimo para mirarla solamente a los ojos y no su cuerpo.
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Slo un momento antes, cuando puso las manos sobre los brazos del silln, le pas por la cabeza el pensamiento de que su repentina cercana la perturbaba. Ya no estaba tan convencido, porque el rubor que subi a sus mejillas lo inst a reexaminar su apresurada conclusin. Qu quieres decir con por ti? pregunt ella, apenas con un hilillo de voz. Entonces lo golpe, como un jarro de agua fra, la irona del momento. Ah estaba, deseando ms que nada en el mundo besar a esa hermosa y absolutamente fascinante paradoja de mujer, cuando se encontraba a punto de pedirle que lo ayudara a conseguir la mano de otra. Bruscamente se ech hacia atrs, apartndose del silln, afirm los talones y se puso de pie. Fue a apoyar los codos en la repisa del hogar, porque en ese momento se senta incapaz de mirarla. Ella acept continuar el compromiso hasta el final de la temporada solamente porque l la oblig; eso no era caballeroso. Haba jurado que cambiara, que se transformara en un hombre mejor, y lo haba conseguido, todo ese ao pasado, ms o menos. Y esa noche, decididamente menos. Aprovech la oportunidad en el instante en que vio a los Viejos Libertinos esposados en el jardn de su casa. Como Lotharian, era un jugador consumado, y saba que en ocasiones vale la pena arriesgarse, y teniendo tres honores en picas, comenzar el juego con la reina de corazones. Hizo una inspiracin profunda para llenar los pulmones y se orden girarse a mirarla a los ojos para hablar: Anne, el Laird Allan que abandon Londres hace ms de un ao era exactamente como lo que has odo decir: un libertino, un canalla y un Lotharian de la peor clase. No me importaban nada las mujeres cuyos corazones y cuyas reputaciones a veces destrozaba. Era superficial y slo pensaba en m mismo y en mi placer. Me gustaba el juego, gozaba con los malvados juegos de la mente, pero ms que ninguna otra cosa, disfrutaba humillando a mi padre, el hipercrtico conde de MacLaren, delante de sus iguales. Anne lade la cabeza y estuvo unos segundos mirndolo como si quisiera analizarlo. Finalmente dijo: No lo entiendo. Has dicho que sabas lo importante que era para l su fama en la Cmara de los Lores. Por qu deseabas humillarlo? S, lo saba. Creo que te he dicho tambin que estbamos distanciados. Se ri con una especie de tos para aflojar el nudo que la emocin le haba formado en la garganta. Cuando era un muchacho nunca logr estar a la altura de las expectativas que haba colocado en su heredero. Me lo deca continuamente. Cuando entr a estudiar en Oxford ya haba renunciado a satisfacerlo. Ya no intentaba ganarme su aprobacin ni su respeto. En realidad, haca todo lo contrario. Haca lo imposible para destacar en lo que a l ms le repugnaba. Beba y jugaba en exceso. Incluso cortejaba a las esposas de sus amigos, con la sola intencin de humillarlo. Y lo haca muy bien, imagnate. Anne se puso de pie y lo mir suplicante: Me desconciertas contndome todas esas cosas. Por favor, simplemente dime qu esperas de m.
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Joder, ojal dejara de mirarlo as, toda inocencia y delicadeza, cuando l saba, por su disposicin a entrar en su dormitorio a robar esas cartas, que no era tan inocente como simulaba ser. Estoy llegando a eso. Mi mala reputacin era bien merecida; lo reconozco francamente. Ella exhal un suspiro por lo que, estaba claro, consideraba otro retraso ms en la revelacin de las condiciones del compromiso. Nada de eso es un secreto, Laird. Todo Londres lo sabe. Exactamente. Pasado un tiempo mis diabluras ya no irritaban a mi padre. Y, dicha sea la verdad, su aprobacin o desaprobacin ya no me importaba. Ya era un hombre, no un nio que necesitara una palmadita en la cabeza. As que jur que dejara atrs mi mal comportamiento, que me casara y vivira el resto de mi vida como un hombre bueno y respetable, como mi hermano Graham. Condenacin. Todo eso era condenadamente difcil. Mir hacia uno y otro lado. Hay coac por aqu? Ella se cruz de brazos. No necesitas beber. Necesitas terminar de confesar lo que sea que debes confesar y luego decirme qu exiges de m. Ya me voy acercando suspir l. Pero no lo bastante rpido. Por favor. Ella tena razn en cuanto a lo de la confesin. Necesitaba decirle todo eso a alguien. Simplemente no saba por qu, despus de todos esos aos de guardrselo todo, necesitaba que Anne fuera su confesora. Como has dicho, Anne, mi mala reputacin era muy conocida por todas las damas decentes de la aristocracia. Pero result que cuando estaba en Saint Albans conoc a una joven viuda, Constance, lady Henceford. Entonces le propusiste matrimonio y ella acept, pero despus rompi el compromiso cuando por alguna fuente se enter de tu pasado. Se le iluminaron los ojos y avanz un paso hacia l. Fue as? S, ella es la mujer que me dej plantado delante del altar, solo. Cruz el espacio que los separaba y sin intencin le baj los hombros de las mangas por los brazos, aunque muy poquito. La oy ahogar una exclamacin. No era mi intencin... O fue su intencin? Haba hecho eso mismo a tantas mujeres que sinceramente no saba si haba sido realmente una casualidad o si el sinvergenza que llevaba dentro deseaba hacerlo. Anne levant las manos, le retir las palmas y se subi las mangas cubrindose los hombros lo mejor que pudo. No te preocupes. Las mangas de este vestido se me han estado cayendo toda la tarde. Entonces, como para restablecer la distancia entre ellos, se gir y ech a caminar hacia la puerta. Espera. Alarg la mano para detenerla pero al cerrarla slo cogi aire . An no te he dicho lo que necesito de ti. Anne se detuvo y lo mir por encima de su blanco hombro.
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Pues, s, me lo has dicho. Gir el cuerpo hasta dejarlo en el mismo ngulo de su cabeza. Deseas que yo te redima, que restablezca tu respetabilidad. A l se le tensaron los nervios, estremecindole el cuerpo. No eran esas las palabras que esperaba or. Pero he dicho la verdad, no? Arqueando sus cejas doradas esper la respuesta. Laird exhal un suspiro. S. Y una vez que la sociedad te considere respetable, un hombre de honor, quedar libre para romper el compromiso. Tengo razn? La sociedad debe convencerse de que soy un caballero transformado, que soy digno de ocupar el escao de mi padre en la Cmara de los Lores, sin duda. Pero no hago esto para demostrar mi vala ante la alta sociedad. Entonces, por quin lo haces? Por tu madre? S que para ella es importante eliminar la mancha de tu mala reputacin. Arque las cejas y lo mir expectante, esperando su respuesta. Lo hago por lady Henceford, pues una vez que ella crea que soy honorable y bueno, voy a necesitar ese anillo que llevas en el dedo. O sea, que lo nico que tengo que hacer es ayudarte a demostrarle al mundo que has cambiado, que te has transformado en un hombre digno, de buena fe. Entonces podr asegurar que aunque eres un hombre bueno, un hombre digno, no puedo casarme contigo porque no te amo. O con alguna otra manera de romper el compromiso que no haga recaer la culpa en ninguno de los dos, s. La mir sin pestaear, esperando que manifestara su acuerdo con el plan. Anne se cruz de brazos y exhal un largo suspiro. Deseas que yo haga esto para que lady Henceford te vea bajo una luz ms halagea y acepte tu anillo de compromiso? S. Mir al suelo un momento, esperando ansioso su respuesta. Bueno, si eso es todo, tendr preparado el cuchillo de cocina dijo ella y, sonrindole traviesa, se gir y sali al corredor.
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Captulo 8 Cmo conseguir una invitacin

Cockspur Street Laird haba heredado de su difunto padre un buen nmero de cosas valiosas. Entre ellas, su elegante casa de ciudad en Cockspur Street; dos magnficos retratos pintados por George Romney, los dos de unas mujeres extraordinariamente bellas (las cuales, no era de extraar, haban sido en algn momento amantes del prncipe de Gales); una propiedad con su clan en las Highlands de Escocia; una propiedad con su casa de campo algo ruinosa en Saint Albans, y una coleccin de mapas antiguos de las Cruzadas. Pero ninguna de esas cosas las valoraba ms que a Rupert Festidius, el mayordomo, que, por lo visto, haba heredado junto con la casa en Cockspur despus de la muerte del viejo conde de MacLaren. La residencia en Cockspur Street era perfecta para un soltern. Estaba muy bien situada al final de Pall Mall, a slo un minuto a pie de las hermosas bailarinas del Teatro de la pera, y a cuatro minutos de la bebida y el juego en el White. Por las cosas de que se haba enterado la noche pasada poda suponer que su padre valoraba muchsimo que la residencia de Prinny, Carlton House, estuviera situada muy cerca tambin. Por lo menos podra haber valorado eso antes que el prncipe se convirtiera en el regente. En algn momento, despus de ese importantsimo da, seguro que su padre debi lamentar esa proximidad por encontrarla incmoda. Probablemente el ya anciano mayordomo Festidius no tena ni idea de los beneficios que aportaba la excelente ubicacin de la casa. Rara vez sala, debido, supona Laird, a que tema que los criados de la casa se desmandaran y no abrillantaran bien la plata o dejaran arrugas en las sbanas de las camas. Pero a l le gustaba bastante que se comportara as. En su opinin, el elevado criterio de Festidius en cuanto al servicio era insuperable, y el buen gobierno del personal de la casa de Cockspur era un orgullo para l. En la casa nunca faltaba una buena provisin de coac, vino y t. Las comidas que programaba con la cocinera eran deliciosas y nicas, sin ser excesivamente onerosas para el bolsillo. El personal admiraba al mayordomo y al parecer trabajaba arduamente para ganarse su aprobacin. No lograba imaginar cmo su padre, siendo un hombre tan fro y egosta, consigui ganarse la lealtad del mayordomo. Pero era evidente que se la haba ganado. l tena la intencin de ganrsela tambin y hacer todo lo que fuera necesario para conseguir que Festidius continuara a su servicio.
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Por lo tanto, cuando Festidius vino a informarlo, como al nuevo conde, que el personal haba dedicado toda la maana y parte de la tarde a registrar concienzudamente la casa de arriba abajo y no haban encontrado ningn tipo de cartas, ni escondidas ni visibles, l le crey sin reservas. De todos modos, tambin se crea a Lotharian. No dudaba ni por un instante que, por lo menos durante un tiempo, su padre haba tenido en su poder las cartas de que le hablaran los Viejos Libertinos esa noche pasada. Tampoco le caba duda de que el viejo conde habra tratado de aprovechar cualquier informacin contenida en esas cartas para obtener algn tipo de beneficio poltico del prncipe. Sin duda tuvo que ser un juego osado, arriesgado, el que jug su padre. Un juego que, dadas las pruebas de su prdida de influencia en la Cmara de los Lores a lo largo de su vida, le haba salido mal. En todo caso, no le importaba un pepino la mal concebida intriga de su padre. Pero s le importaba que las cartas ya no estuvieran en la casa. Esta realidad lo propuls a ir derecho a su despacho. Le enviara un mensaje a Anne inmediatamente para comunicrselo. Tal vez le convena enviar una misiva a los Viejos Libertinos tambin, para as impedir toda posibilidad de que realizaran ms incursiones nocturnas en su casa vestidos de negro. Abri el cajn de su escritorio, sac una hoja de papel vitela, una pluma, un tintero y se sent a escribir. Anne no se sentira complacida con la noticia; de verdad deseaba encontrar pruebas que confirmaran o refutaran que ella y sus hermanas eran de sangre azul. Pero en ese momento l consideraba increblemente afortunado que las cartas que contenan esas pruebas no se encontraran en su casa. Ah, no era tan arrogante como para suponer que esa pequea suerte eximiera a su padre del delito de que lo acusaban los Viejos Libertinos. Slo dignificaba que en la casa de Cockspur no haba ninguna prueba que demostrara su complicidad. Buscando las palabras para escribir la nota apret con fuerza las yemas de los dedos en el puntiagudo extremo de la pluma, manchndoselas con tinta sin darse cuenta. Anne era una mujer inteligente y detectara al instante cualquier insinuacin de subterfugio en sus palabras. Deba tener cuidado, mucho cuidado. Ella tena que creer que l haba ordenado que registraran su casa de ciudad desde la cocina al tico en busca de las cartas, y revisaran concienzudamente todos los rincones y grietas, todas las madrigueras de ratones y los caones de todas las chimeneas; y que esto lo haba hecho por ella. No para ocultar la prueba del posible acto de traicin de su padre; no para proteger del escndalo a su madre o el apellido de la familia. Por ella. Mir por la ventana y vio la luz crepuscular. Slo comenzaba a oscurecer, no era muy tarde. Y cuanto ms consideraba la importancia de sus palabras
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ms se convenca de que no era prudente poner por escrito el resultado de la bsqueda. Podra coger su coche e ir a Berkeley Square a decrselo a Anne en persona. Al ocurrrsele esa idea asinti distradamente con la cabeza. S, decrselo personalmente era la va ms caballerosa, por cierto. Pas al saln, lo atraves, y acababa de asomar la cabeza al vestbulo para ordenar que le trajeran el coche cuando apareci Festidius como salido de ninguna parte. Maldita sea, hombre. Me has quitado por lo menos un ao de vida con el susto. El mayordomo medio calvo se limit a mirar al frente, no a sus sobresaltados ojos. Le ruego me perdone, milord se disculp. Me haces el favor de ordenar que traigan mi coche? Debo ir a Berkeley Square. Lo siento, milord, pero su madre ha cogido el coche. Enviar inmediatamente a un lacayo a buscarle uno de alquiler. Laird mir fijamente al rgido mayordomo. Puetas, es que no pestaeaba jams? Lady MacLaren ha cogido el coche sin comunicrmelo? Adnde ha ido? Le ruego me perdone, milord, no saba que deseara ir a Berkeley Square tambin. Debera haberle consultado sus planes. Nuevamente le pido disculpas. Laird lo mir con los ojos entrecerrados. Quieres decir que mi madre est en Berkeley Square? S, milord, se march poco despus de recibir la visita de sir Lumley Lilywhite a primera hora de la tarde. El tutor de Anne? Eso no presagiaba nada bueno. Lilywhite? S, milord. Berkeley Square era el destino de lady MacLaren. Es decir, eso fue lo que ella dijo. Qu quieres decir con eso, Festidius? Hay algn motivo pura que dudes de ella? No, no, milord, de ninguna manera. Lo que pasa es que encontr bastante curioso que hiciera cargar una maleta en el coche y se llevara con ella a su doncella, a Berkeley Square. Infierno y condenacin. Qu poda significar eso? Era algo extrasimo, incluso en su madre. Por una casualidad, Festidius, sabes si tena la intencin de visitar a la seorita Royle? El mayordomo continu mirando al frente, por encima de su cabeza, como si fuera ciego o estuviera dirigindose al mismsimo prncipe regente. Creo que mencion a la seorita Royle, s, milord. Ordeno que le busquen un coche de alquiler, entonces, milord? Por las bolas del diablo! exclam Laird, pasndose las manos por el pelo. No hay tiempo. Ordena que traigan mi caballo. De prisa!
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De ninguna manera poda permitir que su madre estuviera a solas con Anne. Podran escaparse muchsimos secretos irrefutables, secretos de los que l no haba tenido ni idea el da anterior. Berkeley Square Cuando el mayordomo MacTavish lo condujo a la sala de estar y lo anunci, Laird vio que las cosas eran tal como haba temido; no estaban presentes ni Anne ni su madre. La seorita Elizabeth y la seora Winks, la ta siempre durmiente de las hermanas Royle, estaban acompaadas por lady Upperton y los tres Viejos Libertinos. Ya se han marchado, querido muchacho dijo Lotharian en tono montono, aunque en sus labios se insinuaba el asomo de una sonrisa. Se fueron hace una hora. Hace buen tiempo, los caminos estn secos. Seguro que ya se encuentran a medio camino de Saint Albans. Ya no les dars alcance. No lo entiendo dijo Laird, haciendo girar el ala de su reluciente sombrero de copa. Ustedes saben que nuestro compromiso no es otra cosa que simulado, una farsa. Si Anne pasa un tiempo a solas con mi fisgona madre no tardar en revelar su verdadero motivo para entrar en mi dormitorio, y eso ir en perjuicio de todos. Igual ya podra ser demasiado tarde. Comenz a pasearse por delante de la puerta. Por qu se le permiti irse con mi madre? Nadie se lo permiti, milord explic Lilywhite. Fue porque saba que deba ir, porque las cartas no estn en Cockspur. El siguiente lugar lgico para buscarlas sera la propiedad de la familia, MacLaren Hall. Supongo que te das cuenta de eso, MacLaren. Laird dej de pasearse y se gir a mirar a sir Lumley. Pero si yo an no le haba dicho... Lo de las cartas? interrumpi Elizabeth. S, ya sabemos lo de la infructuosa bsqueda. Se levant, fue hasta la puerta, lo cogi por el codo y lo llev a sentarse en el puesto dejado por ella en el sof, al lado de lady Upperton. Me imagino que lo supimos antes que se lo dijeran a usted. Pero cmo? Supuso que Elizabeth tomara otro asiento, pero ella continu de pie delante de l. Lo supimos por la seora Polkshank, nuestra cocinera. A peticin de nosotros hizo... esto, una nueva amistad en Cockspur. Ah, vamos, anda, dselo, Elizabeth protest Lotharian. Yo le pagu a la seora Polkshank para que se encargara de enviar recado a los Viejos Libertinos de Marylebone si se realizaba una bsqueda de las cartas, o si las encontrabas t o un miembro de tu personal. Pero no se encontraron. No, la bsqueda que organizaste fue infructuosa. Pero nos fue muy til, desde luego. Gir la cabeza para mirarlo. Y eso te lo agradecemos, milord.
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Lady Upperton le dio una palmadita en el antebrazo, de esa manera apaciguadora que emplean las ancianas. Puesto que las cartas no estaban en tu residencia de Cockspur Street, llegamos a la conclusin de que tu padre podra haberlas escondido en algn lugar de MacLaren Hall. Lilywhite se dio unos tirones en la solapa y curv la boca en una orgullosa sonrisa. Juro que debo ser ms encantador de lo que crea. No me cost nada convencer a tu madre de que llevara a Anne con ella a MacLaren Hall inmediatamente. As que instar a mi madre a llevar a Anne a Saint Albans fue su motivo para visitarla? pregunt Laird. Al instante neg con la cabeza; no necesitaba or la respuesta. Estaba claro que ese fue el motivo. Bueno, durante nuestra deliciosa conversacin sobre las prximas nupcias puede que dejara escapar que en cierto modo Anne desconoce los usos de la buena sociedad. Y que le estara eternamente agradecido si ella pudiera darle orientacin a nuestra nia. Al final, creo que lady MacLaren pens que la idea haba sido suya. Sir Lumley, aunque no dudo de su encanto con las damas, estoy absolutamente seguro de que mi madre invit a Anne a MacLaren Hall porque ese era el plan que ya tena desde el comienzo. Reconoci que estaba horrorizada por la forma tan a tontas y a locas como se anunci nuestro compromiso. No tolerar otra vergenza social. Suspirando, cerr los ojos. Ya lo tena todo claro. Qu mejor manera de encargarse de eso que llevarse a Anne al campo para instruirla en todo lo que se espera de ella como mi prometida? En realidad no importa. Anne es una chica muy inteligente. Har lo que sea que desee tu madre. Pero no te equivoques, MacLaren, ha ido all por un solo motivo: para buscar las cartas. Y eso, jovencito, es exactamente lo que va a hacer. Laird se puso de pie. Me cuesta creer que Anne accediera a hacer esto. Me asegur que hacerse pasar por mi prometida es algo que escapa a sus capacidades. Elizabeth movi la cabeza de un lado a otro y dijo: Milord, hasta hace un ao, las tres creamos que un alma desventurada nos haba dejado en la puerta de la casa de un mdico rural. Anne nunca ha conocido a su familia, no sabe su historia. No entiendo qu quiere decir con eso. Cuando era nia los nios del pueblo le gastaban bromas y la ridiculizaban por ser tan tmida y vergonzosa. Para evitar eso aprendi a marginarse y no hacer nada que atrajera la atencin sobre ella. Y sin embargo se march con mi madre. Slo porque su deseo de saber por fin quin es supera a su miedo a la atencin explic Elizabeth. Le cogi las dos manos y se las apret. A menos que sepa cmo es crecer sin races, sin respetabilidad, lord MacLaren, no la juzgue por algo que no comprender nunca.
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Laird estuvo un buen rato en silencio y finalmente se despidi y sali para emprender el viaje a Saint Albans. Elizabeth tena razn en un punto, l no saba cmo era vivir sin races. Slo tena que mirar las paredes de la galera de retratos en MacLaren Hall para ver todo el linaje Allan. Pero si haba algo que s saba era lo de vivir sin respetabilidad; y, lamentablemente, tambin conoca la dolorosa desesperacin que produce eso. Mont en su caballo y hundi los talones. Tena que dar alcance a Anne antes que hiciera algo que lamentara despus. Cavendish Square Esa noche, ms tarde Lotharian se estaba paseando por la biblioteca y se detuvo ante una librera. Distrado pas las yemas de los dedos por los brillantes lomos de piel, echndoles una ojeada, sin tener pensado ningn ttulo en particular. Os digo a las dos que las cartas que buscamos estaban en la casa, y es probable que todava lo estn. Qu le hace pensar eso, milord? pregunt Elizabeth. Estaba toqueteando los mecanismos del servidor de t mecnico de lady Upperton, mientras esta colocaba las tazas para que recibieran el chorro de t caliente. Antes que Lotharian pudiera contestar, pas una rfaga de aire fresco por la sala, cruji el mecanismo que abra la librera que haca de puerta secreta y esta se movi. Lotharian se sac un pauelo del bolsillo de la chaqueta y se quit la delgada pelcula de aceite de las yemas de los dedos. Se gir a mirar, junto con lady Upperton y Elizabeth, y esper a que entraran Lilywhite y Gallantine y fueran a tomar asiento. Le estaba diciendo a Elizabeth que las cartas an estaban en la casa MacLaren de Cockspur Street hace poco. As, que en la bsqueda que hicieron seguro que tuvieron que haber encontrado algo. Lady Upperton movi la palanca y el servidor mecnico hizo un clic y comenz a avanzar hacia las tazas. Con los ojos agrandados Elizabeth se inclin hasta dejar la nariz a nivel de la mesita para ver el movimiento del servidor al inclinarse y comenzar a llenar la primera taza. Cmo puedes estar tan seguro, Lotharian? pregunt lady Upperton. MacLaren hizo registrar la casa terci Elizabeth, y por muy libertino que sea me parece que no es el tipo de hombre que mentira en una cosa as. No, no es un mentiroso dijo Lotharian. De eso estoy seguro, pero las cartas estaban en la casa hasta la semana anterior a que llegara el joven MacLaren a abrirla para la temporada. Elizabeth se enderez y cogi la taza que le pasaba lady Upperton. Recuerdo que Apsley dijo algo al respecto la noche en que los sorprendieron a los tres descolgndose con unas cuerdas desde la ventana de la casa MacLaren dijo, riendo en silencio sobre su taza.
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Lilywhite arque sus gruesas cejas. Eso no demuestra que las cartas siguieran ah. Lo nico que demuestra es que los hombres que entraron en la casa, suponiendo que fueran los mismos, o no encontraron las cartas la primera vez o no las andaban buscando. Todos los diarios de la ciudad pregonaban la fiesta en la casa MacLaren que marcara el regreso de la familia a Londres. Es lgico suponer que los ladrones dedujeron que puesto que la familia iba a llegar a Londres todava no estaba ah y que era una buena oportunidad para saquearla. Gallantine se aclar la garganta. Slo que, Lilywhite, por segunda vez no se llevaron nada importante. El viejo MacLaren los sorprendi la primera vez y Apsley la segunda. Lilywhite cogi la taza que le ofreca lady Upperton y la oli. Mi querida seora, tendras un chorrito de coac? Exhalando un suspiro de exasperacin, la anciana movi la palanca de un lado de donde estaba sentada y de debajo del sof sali un pequeo y elegante escabel. Coloc sus pequeos pies encima, baj al suelo y atraves la biblioteca para traer el decantador de coac. Apsley es un fisgn coment Elizabeth. Creo que no me fo de l. Le tendi la mano a lady Upperton para ayudarla a subir al escabel y sentarse en el sof con el decantador. Acaso no dijo que cuando entr en la casa haba papeles por todas partes? Si vio las cartas podra haberlas ledo y descubierto su valor. Agrand los ojos. Podra habrselas llevado. Lilywhite asinti y suspir de placer cuando lady Upperton le aadi una buena medida de coac a su t. Es posible, Elizabeth dijo Gallantine, acercando su taza a lady Upperton para que le aadiera licor tambin. Pero es ms que probable que Anne tenga razn y encuentre las cartas en MacLaren Hall. S dijo Lotharian, acercando su taza ya vaca, me parece que no tenemos otra opcin que esperar y desear que Anne tenga xito en su bsqueda. Elizabeth exhal un largo suspiro. Nunca haba sido muy buena en eso de esperar, y tena la impresin de que desde su llegada a Londres no haba hecho otra cosa. Ms t, Lotharian? pregunt lady Upperton, haciendo un gesto hacia el servidor mecnico. El Viejo Libertino descart con un gesto esa tonta idea, y esboz una encantadora sonrisa dedicada especialmente a ella. No, querida ma. Pero todava tengo algo rgidos los huesos despus de haberme descolgado por esa cuerda. Un poco de coac podra ser justo lo que necesito.
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Captulo 9 Cmo viajar con elegancia

MacLaren Hall, Saint Albans Medianoche El coche del vizconde Apsley estaba mucho mejor acondicionado que la diligencia correo que haba pensado tomar Laird para el viaje de dos horas al norte, a Saint Albans. Eran menos las paradas y estaba ms magnficamente equipado que cualquier coche en el que hubiera tenido el placer de viajar. Y cuando el elegante coche vir y comenz a recorrer el camino de entrada bordeado por lamos de MacLaren, casi dese que no terminara el viaje. Se haba sentido muy mimado desde el momento en que salieron de Londres. Era como viajar dentro de un club de caballeros con ruedas. Bebieron un excelente coac, se sirvieron exquisiteces de la cesta de mimbre con comida, jugaron a las cartas y fumaron cigarros de las Indias Occidentales. Lo alegraba que Apsley hubiera insistido en acompaarlo y ayudarlo a encontrar la manera de arrancar a Anne de las manos de su madre y llevarla de vuelta a Londres. Eso s, haba tenido que esperar tres horas sentado, mientras este se baaba y conferenciaba con su ayuda de cmara acerca de la ropa adecuada para una corta estancia en una casa de campo. En realidad haba valido la pena esperar, aunque eso no lo reconocera jams en voz alta: Apsley se sentira demasiado complacido y no quera nada de eso. No, cuanto ms tiempo se sintiera en deuda con l por el fiasco del compromiso, mejor. El coche dio una vuelta y se detuvo con una sacudida delante de las enormes puertas de MacLaren Hall. Dos lacayos jvenes salieron corriendo, frotndose los ojos para ahuyentar el sueo y echndose las chaquetas sobre los hombros, para ayudar al cochero y al mozo a entrar el pequeo bolso de piel de Laird y la enorme maleta de Apsley. Laird le cogi el brazo a su amigo y lo baj del coche. Venga, hemos llegado. Apsley, absolutamente atontado por el coac, se limit a emitir un gemido. Pero no debes hacer ruido. Es muy tarde y seguro que lady MacLaren y la seorita Royle ya estn durmiendo. Apsley intent asentir pero se le fue la cabeza y el mentn le baj unos cuantos dedos por el pecho. Despus de depositar a su desfallecido amigo en el primer dormitorio desocupado que encontr, Laird subi la escalera para ir a su dormitorio al final del corredor de la planta superior.
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El corredor estaba oscuro, pero haba pasado la mayor parte de su infancia y primera juventud recorriendo MacLaren Hall de cabo a rabo, de modo que no necesitaba una vela para ver el camino. Conoca la casa y el terreno palmo a palmo, tan bien como su propia cara. Aminor el paso al pasar junto a la puerta del dormitorio de Graham, que en paz descansara. Record cuando los dos salan corriendo por esa puerta al corredor en direccin a la escalera. Y ah cada uno montaba en una baranda y echaban carreras deslizndose, azuzando y gritando los nombres de sus caballos imaginarios, mientras su institutriz chillaba y se retorca las manos de nervios y su madre se rea hasta que le dolan los costados. El agradable recuerdo lo hizo sonrer, hasta que vio una rajita de luz del fuego del hogar debajo de la puerta. Tena la cabeza tan obnubilada por el adormecedor efecto del coac, que sin pensrselo abri la puerta. Graham? susurr. Vio que alguien se mova en la cama, y eso lo indujo a acercarse. Graham? Al llegar a la cama con dosel se detuvo y se friccion enrgicamente la cara con las dos manos. Qu haca? Dnde tena la cabeza? Graham estaba muerto. Muerto. De todos modos, alguien estaba durmiendo en la cama de su hermano. Sin avanzar otro paso alarg la mano hacia la cortina de la ventana y la abri lo justo para que entrara algo de luz. El delgado rayito de fra luz de la luna ilumin slo a la persona que estaba durmiendo en la cama. Laird hizo una honda inspiracin. Anne. La luz de la luna te favorece, querida ma musit, en un susurro tan suave que si ella hubiera despertado tal vez habra odo slo un suspiro. As dormida la encontraba ms hermosa an, si eso fuera posible, ms etrea. A la luz blanca azulada de la luna su piel pareca de porcelana; su pelo claro le cubra el terso hombro desnudo como plata lquida. En ese momento dese ms que nada en el mundo besarla. No pudo evitarlo. Alarg la mano que le quedaba libre y desliz las yemas de los dedos por su pelo, luego por una mejilla y finalmente por su carnoso labio superior. Entonces ella se movi y al instante l retir el dedo de su boca. Solt la cortina, retrocedi silenciosamente unos cuantos pasos, alejndose de la cama, y entonces se gir y sali a toda prisa por la puerta abierta. Los primeros rayos del sol pasaron por fin a travs de la pared de rboles que bordeaban el parterre de csped del lado este de la casa y entraron en la biblioteca, facilitndole la bsqueda a Anne. Lady MacLaren le haba contado que su amadsimo marido pasaba gran parte de su tiempo en esa sala cuando estaba en la casa de campo, lo que no haca con la frecuencia que a ella le habra gustado. Por lo tanto, esa maana,
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mientras se pona las horquillas en el pelo, decidi que la biblioteca era el primer lugar que deba registrar en busca de las cartas ocultas. Antes que entrara el sol se haba paseado por toda la sala, levantando la alfombra carmes con dorados y examinando y empujando con las puntas de los pies todos los trozos de parqu que podran estar sueltos o daados de alguna manera. Despus, arrodillada, fue presionando el zcalo por si encontraba algn compartimiento oculto, y pas las yemas de los dedos por entre las partes bajas de las libreras, buscando alguna puerta oculta semejante a la de la biblioteca de lady Upperton que daba a un pasillo secreto. Ya con la luz del sol que entraba en la ornamentada sala se le hizo ms fcil la bsqueda, aunque tena plena conciencia de que se le estaba acabando el tiempo. Haba tomado la precaucin de cerrar la puerta para que no entrara ninguna criada o algn lacayo a fisgonear, pero muy pronto a lady MacLaren le gruira el estmago y eso la obligara a bajar a tomar su desayuno. Centr la atencin en el magnfico escritorio de caoba que tena delante, con sus enormes puertas cristaleras. Intent mover los tiradores de bronce, pero todos los cajones estaban cerrados con llave. Entonces lo rode, se sent en el suelo y se ech de espaldas debajo del inmenso espacio para meter las piernas. Si haba una llave oculta, razon, tendra que estar cerca, por comodidad, pero oculta de la vista. Pas los dedos por la parte de abajo de la base del cajn del centro del escritorio, palpando los huecos astillosos de la base de las correderas y pasndolos por los cuatro resquicios de la ensambladura, que haba cedido con los aos. De repente vio pasar una sombra entre ella y las puertas cristaleras. Doblando el cuello levant un poco la cabeza para mirar, con la esperanza de que slo fuera una nube que haba tapado el sol. Pero en su interior ya saba que no se trataba de eso. Se le form un nudo en el estmago y entrecerr los ojos para menguar el resplandor de la luz. Vamos, porras. La haban descubierto. De pronto unas manos grandes le cogieron firmemente los tobillos y de un tirn la deslizaron por el suelo hacia fuera. Bruscamente intent sentarse y se golpe la frente contra el borde de la moldura del cajn. Porras! exclam antes de mirar. Tuvo que entrecerrar los ojos ante la enorme silueta recortada contra la luz del sol. Cuidado con el cajn dijo Laird al mismo tiempo, divertido. Ay, Dios, demasiado tarde. Anne baj la cabeza hasta que la pas fuera del cajn y se sent. Se frot la frente dolorida y luego se hizo visera con la mano para no deslumbrarse. Qu..., qu haces aqu? Yo te iba a hacer la misma pregunta. Estaba sonrindole en lugar de asustarla con esos gestos de los ojos y las cejas. Eso era buena seal.
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Levant la mano, l se la cogi y de un tirn la puso de pie. Vamos, estaba buscando... algo para leer contest entonces, con la mayor seguridad que pudo. Debajo del escritorio? Es que... se me cay el anillo de tu abuela. Rpidamente se cubri la mano izquierda con la derecha y simul que haca girar el anillo para ponrselo. Entonces levant la mano izquierda y se la ense orgullosa. Pero lo encontr, lo ves? Mmm. Perdona un momento. Se inclin por un lado de ella y sac algo de debajo del estuche de madera para las plumas. Se enderez y volvi a mirarla sonriendo de oreja a oreja. Me pareci que podras andar buscando esto. Abri la mano ante sus narices y le ense una llave de brillante latn. Anne lo mir enfurruada. Si ya sabas lo que estaba haciendo, por qu simplemente no lo has dicho? Ah, pero no habra sido ni la mitad de divertido, verdad? Ella se cruz de brazos y movi la cabeza en gesto altivo. Entonces sabes por qu he venido. S. Hiciste registrar tu casa de Londres en busca de las cartas, lo cual, he de decir, fue muy amable por tu parte. Bueno, l segua sonrindole. Entonces, tal vez te dignes ayudarme a buscar aqu. No, no veo la necesidad. Encogindose de hombros, en gesto casi burln, en opinin de Anne, rode el escritorio y fue a apoyarse en el respaldo de un enorme silln de orejas. No ves la necesidad? dijo ella, abriendo los brazos, aunque cuidando de hablar en susurros. No la ves? Para m tiene perfecta lgica. Si es verdad que tu padre tena las cartas en su poder y no estn en tu casa de Cockspur Street, es lgico suponer que podra haberlas escondido aqu. Tienes toda la razn. Si tena las cartas, y no estamos totalmente seguros de eso, esta biblioteca podra ser lo primero que habra que registrar. A no ser... A no ser qu? A no ser que yo ya la haya registrado. Registrado? Qu se propona Laird con esa ridiculez?. Imposible. Lo mir desconfiada. Cundo? Anoche contest l, engredo, mientras t dormas. En ese instante se abri la puerta. Anne mir y vio a lady MacLaren en el umbral. Ah, buenos das, lady MacLaren. Corri hasta ella, le cogi la mano y la llev hacia Laird. Mire quin ha llegado. No es una sorpresa maravillosa? Laird rode el silln y se inclin a besar a la condesa en la mejilla. Ah, no es tan sorprendente, verdad, madre? Lady MacLaren se ech a rer como una nia.
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No, supongo que no. Tena la idea de que podras venir cuando te enteraras de que haba trado a Anne a MacLaren Hall. En mi coche aadi Laird. Ah, s contest lady MacLaren, mirndose los pies. Cmo viajaste, cario? En tu castrado? Nada de eso dijo una alegre voz desde la puerta. Lleg en mi coche. Lord Apsley se inclin en una muy caballerosa venia y luego en tres largos pasos estuvo junto a ellos. No poda permitir que nuestro muchacho quedara todo cubierto de polvo cuando iba a encontrarse con su madre y su novia, verdad? Anne mir a Laird. Vio que tena la ceja izquierda arqueada en gesto de furia y entrecerrados sus centelleantes ojos azules mirando a Apsley. Bueno, entonces tenemos los ingredientes para una reunin en casa. Vamos a tomar juntos el desayuno? Diciendo eso lady MacLaren agit los brazos como para incitarlos a caminar hacia la puerta. S, vamos, Anne? dijo Laird, ofrecindole el brazo, del que ella se cogi a regaadientes. Sin duda lady MacLaren vio su gesto de incomodidad, porque al instante les pregunt: Por qu estabais los dos en la biblioteca a esta hora tan temprana? Anne se ri en voz baja. Dio la casualidad que los dos nos despertamos un poco antes del alba y nos topamos aqu en la biblioteca. Los dos vinimos a buscar algo interesante para leer aadi Laird amablemente. Lady MacLaren arque sus delgadas cejas. Y lo encontrasteis? Todava no, lady MacLaren, pero claro, creo que no hemos terminado la bsqueda. Sonri con su ms encantadora sonrisa. verdad, lord MacLaren? No, Anne dijo l mirndola fijamente a los ojos. No hemos terminado... todava. Laird tuvo la impresin de que su madre estaba de un humor radiante y extraordinario mientras tomaban todos el desayuno. Canturreando por entre los labios sonrientes extendi una capa de mermelada en la tostada y no dejaba de charlar alegremente con Apsley y Anne. Era la primera vez que la vea as, tan alegre como antes, antes que les llegara la noticia de la muerte de Graham en el campo de batalla. Lo complaca verla feliz otra vez. Su pequea familia haba sufrido demasiado durante ese ao y medio. Lady MacLaren dijo en ese momento Anne, debo darle las gracias por haberme puesto en un dormitorio tan agradable y cmodo. Desvi brevemente la mirada hacia Laird. Pero me he enterado de que ese determinado dormitorio es de la familia, y no deseo ser una molestia. Volvi a mirar a Laird y luego a lady MacLaren para or su respuesta.
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Mi querida nia, no eres molestia en absoluto. Y eres de la familia, o pronto lo sers. Le dio una palmadita en el hombro. Adems, yo misma eleg la habitacin de Graham para ti. T? exclam Laird, mirndola incrdulo. Durante todo el ao de luto por su hijo, haba hecho limpiar el dormitorio como si Graham fuera a llegar a casa cualquier da. Aunque la condesa nunca lo haba reconocido, l tena la idea que nunca crey de verdad la noticia de su muerte en el campo de batalla. Incluso despus que se present el ordenanza de Graham a devolver el anillo de sello que su hermano no se quit nunca del dedo, lady MacLaren continuaba haciendo cambiar las sbanas y las toallas y ordenando que dejaran un jarro con agua caliente en su lavabo. Hasta esa noche, al parecer. Se desvaneci la sonrisa de lady MacLaren. S, yo. Ya no poda soportar ver su dormitorio vaco. Mir a Anne y volvi a curvar los labios. Pero ahora Anne est con nosotros en MacLaren Hall. Y pronto volveremos a ser una verdadera familia, no solamente un fragmento de la familia que antes fue feliz aqu. Se le llenaron los ojos de lgrimas y l vio que no eran de tristeza sino de felicidad. Oy sorber por la nariz, se gir a mirar a Anne y la vio limpindose los ojos. Gracias, lady MacLaren dijo ella, con la voz trmula y lgrimas en las mejillas. Se levant de un salto y se inclin a abrazar a la condesa. No sabe lo mucho que significa para m orla decir eso. Laird sinti escozor en la parte de atrs de los ojos. En realidad, si se casaba con Anne le dara las races que ella siempre haba deseado, y le devolvera a su madre la sensacin de familia que haba perdido con la muerte de Graham y de su marido. Pero l deseaba el afecto de otra, de lady Henceford, y, como pareca ser su costumbre, decepcionara a todo el mundo. Otra vez. De repente lady MacLaren dio unas palmadas, con los ojos todava mojados por las lgrimas. He decidido llevar a Anne conmigo a Saint Albans hoy. Quin quiere acompaarnos? Ser un da memorable. Apsley ahog un bostezo y cerr un momento sus adormilados y enrojecidos ojos. Le ruego me perdone, lady MacLaren, pero an tengo que recuperarme del viaje y podra aprovechar para descansar unos cuantos minutos ms, si no le importa. Laird sonri de oreja a oreja. Ms bien para seguir durmiendo la mona por el exceso de coac. Y t, Laird, qu dices? le pregunt la condesa, sonrindole expectante. l ech atrs la silla y se levant. En realidad, tena pensado continuar mi bsqueda de algo interesante para leer y despus hacer una caminata por la orilla del lago. Se le acerc a
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darle un beso en la mejilla. Adems, no me cabe duda de que vosotras, seoras, os dedicaris a comprar cintas y otros artculos de mercera, y yo no tengo talento para elegir esas cosas. Por lo tanto, os dejar en paz para disfrutar de la mutua compaa. Sin duda tenis muchsimo de qu hablar. Rode la mesa, en direccin a Anne, y se inclin a susurrarle al odo: Simplemente no hables demasiado, de acuerdo? Ella asinti y entonces, para el efecto en los dems, se cubri la boca y emiti una risita: Uy, Laird, comprtate. l arque una ceja y le hizo un guio: Siempre, querida ma.
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Captulo 10 Cmo tener paciencia

El pueblo Saint Albans De las tres hermanas Royle, Anne era la que tena menos paciencia. Su padre, que tuvo que haber sido el mdico ms paciente de Inglaterra, sola decrselo. La paciencia es una virtud, le deca siempre que ella tena que quedarse toda la noche a velar a un campesino con fiebre o a un nio enfermo. As pues, en silencio se repeta esa frase durante los minutos que su hermana Elizabeth contemplaba la fuente intentando decidir qu trozo de cordero elegir para la cena. Y volva a repetrsela cuando tena que esperar tres cuartos de hora mientras su frugal hermana mayor regateaba con un comerciante por un penique, que igual se lo poda ahorrar si compraba el t en otra tienda. Por lo tanto, se qued en el interior del coche de Laird, tal como le ordenara Lady MacLaren, esperando con suma paciencia. Francamente, hizo gala de mucha, muchsima paciencia, hasta que el reloj de la torre del pueblo le anunci que haba transcurrido una hora. Entonces fue cuando concluy que ocurra algo, que algo podra haber ido mal. De verdad, tena que ir a ver cmo estaba lady MacLaren, slo para asegurarse de que se encontraba bien. Abri bruscamente la portezuela del coche y golpe algo, con fuerza. Oy el chillido de dolor de una mujer. Ay, santo cielo, qu he hecho? Baj del coche de un salto y cerr la puerta. Una mujer estaba sentada en el suelo, medio aturdida. De la nariz pequea y respingona le sala un chorro de sangre, manchndole el conjunto para paseo de seda a rayas rosa. Se apresur a arrodillarse a su lado. Esto ha sido un horrible accidente! Lo siento muchsimo. No la vi venir. Le lade la cabeza y le apret el puente de la nariz, para detener la sangre. Ay, no, la nariz se movi. Me parece que se ha roto la nariz, seora. La mujer emiti un gemido. Usted me la rompi, querr decir. S, claro, le pido perdn otra vez. No se imagina cunto lamento esto. Vi el coche logr decir la mujer, entre chorro y chorro de sangre, lleva el blasn MacLaren en la puerta. S. Pero... qu haca usted en el interior? Soy la novia de lord MacLaren. Procure no hablar, por favor. Permtame que la ayude a entrar en la botica, hasta que podamos llamar a un mdico. Sin esperar respuesta, la puso de pie de un tirn.
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La mujer se resisti a que la llevara. Usted es su prometida? De Laird Allan? Bueno, al menos le pareci que deca eso, pues era difcil entenderla. S. Por favor, seora, si me deja ayudarla a entrar en esa botica podr restaarle la hemorragia. S hacerlo. Eso es imposible dijo la mujer, repentina y curiosamente muy calmada. Toda mi vida ayud a mi padre, que era mdico explic Anne, tironendola hacia la puerta. De verdad, puedo taponarle la nariz y detener la hemorragia. No, quiero decir que es imposible que lord MacLaren est comprometido otra vez, tan pronto. Anne ya comenzaba a irritarse con su paciente. Muy bien, y eso por qu? Porque acaba de terminar su periodo de luto. Anne entreabri la puerta y puso el pie en el hueco para que no se cerrara. Y cmo sabe eso usted? Conoce a la familia? Pues, s contest la mujer. Anne abri del todo la puerta e hizo entrar a la mujer. Son una campanilla en lo alto de la puerta y al orla lady MacLaren se gir a mirar. Se desvaneci su radiante sonrisa. Lady Henceford! Lady Henceford? Sinti recorrido el cuerpo por una oleada de nuseas. Por el amor de Dios, que alguien me diga que no acabo de romperle la nariz... a la mujer que dej plantado a Laird ante el altar. Ya se haba puesto el sol cuando el mdico sali del dormitorio de lady Henceford, despus de hacer prometer a Anne que se quedara a velar a la paciente y atender a sus necesidades. Lady MacLaren, que al parecer no soportaba la vista de la mujer que le caus tal deshonra a su hijo, se haba marchado de la casa Henceford lo ms pronto que pudo para volver a MacLaren Hall. Lady Henceford tragaba saliva y tosa, empapando su pauelo con saliva manchada de sangre y las abundantes lgrimas que le brotaban de los ojos. Anne llen un vaso con agua fresca y se lo puso en los labios. Tranquila, tranquila. No tiene nada que temer. No est enferma. Ha tragado muchsima sangre de la nariz. Beba esto para pasar la sangre que tiene en la garganta. Es usted... muy buena conmigo. Por qu, seorita Royle? Llmeme Anne, por favor, tuteme. Por qu no iba a atenderla? Yo le romp la nariz, lady Henceford. Podra llamarme Constance dijo lady Henceford, y baj los llorosos ojos castaos. Por lo que le hice a Laird. Aunque con toda sinceridad he de decir que tuve que romper el compromiso. Tuve que romperlo. Cuando me
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enter del tipo de hombre que es, un libertino, un sinvergenza, comprend que no podra pasar mi vida con l. No hace falta que se explique dijo Anne, dejando el vaso en la mesilla y dndole una palmadita en la mano. Yo no la juzgo, querida seora. Eres buena, Anne. Las palabras le salieron casi como si la sorprendiera haber llegado a esa conclusin. Cmo es que aceptaste casarte con l? Por su fortuna? No logro imaginar ningn otro motivo para que una mujer como t se ate a un hombre que le ocasionar deshonra tan pronto como se le presente la oportunidad. En sus labios apareci una sonrisa sosa, extraamente satisfecha. Querida seora! exclam Anne, asombrada. Sorprendida, sinti pasar por ella una oleada de rabia. Perdona que haya sido tan franca, pero no podra soportarlo si no te lo dijera. Le cogi una mano y se la rode con la otra tambin. Tal vez no sabas lo de su negra reputacin. Anne intent normalizar la respiracin. Gurdate de reacciones emocionales, diga lo que diga lady Henceford, se dijo. Al fin y al cabo, era la primera oportunidad que se le presentaba para cumplir con su promesa a Laird, y tena que aprovecharla. Constance, vivo en Londres y conozco muy bien las historias sobre el libertinaje de Laird. Pero te aseguro que ya no es ese hombre horrendo. Lady Henceford emiti un bufido. Un tigre no se puede cambiar las rayas. Sin embargo, despus de la muerte de su padre y de su hermano, cambi, de verdad. Se reform. Es un hombre bueno y cabal. Tanto cambio en tan poco tiempo? Me cuesta tragar eso. Anne liber la mano y cogi el vaso que haba dejado en la mesilla de noche. Tal vez otro poco de agua te servir. Arque las cejas en gesto travieso, con la esperanza de alegrarle la disposicin. Lady Henceford sonri y se hundi en las almohadas que Anne le haba arreglado a la espalda. Cmo os conocisteis? l acaba de terminar su periodo de luto por su padre y su hermano. Porras. Por qu no haba acordado algo con Laird para explicar su primer encuentro? Era absolutamente increble que nadie le hubiera hecho esa pregunta antes. De hecho, en lo nico que estaban interesados era en el compromiso en s. Bueno, es bastante increble, en realidad dijo, y bebi un trago de agua, para ganar tiempo. De ninguna manera poda decirle la verdad; eso estaba claro. Bueno, resulta que iba caminando por la orilla del Serpentine... Y as Anne comenz la segunda mentira ms grande de su vida. A la maana siguiente lady MacLaren estuvo muy tranquila y amable en la visita que hizo a lady Henceford. Pero una vez que se llev a Anne y entraron
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por las puertas de MacLaren Hall, lo cogi la mano y la llev a toda prisa a la biblioteca. Laird, que estaba sentado ante el escritorio, levant la vista y se puso de pie al instante. Observ que Anne llevaba el mismo vestido de maana de batista que se haba puesto el da anterior. Slo que unas manchas de sangre seca le estropeaban el corpio y le formaban rayas en la falda, tal vez ya imposibles de limpiar. Te encuentras bien? pregunt. Me preocup cuando anoche no llegaste, es decir, no volviste. Lady MacLaren no pudo contenerse. Cmo es posible que no me lo hayas dicho, Laird? Soy tu madre! Es que debo enterarme de algo tan importante por ella, por esa despreciable lady Henceford? De verdad no s qu quieres decir contest Laird, sorprendido, buscando los ojos de Anne con la mirada. Ella hizo un leve gesto de negacin con la cabeza, con la esperanza de que l entendiera que con eso quera decirle que no haba dicho nada a su madre sobre el verdadero motivo para entrar en el dormitorio de l esa fatdica noche. Mi hijo es un hroe dijo lady MacLaren, y muy tmido al parecer, porque ni siquiera se le ocurri decrselo a su madre. Se retorci las manos. Esto debe saberlo todo el mundo. Ah, en Saint Albans lo sabrn muy pronto. Yo me encargar de eso. Pero, uy, debemos volver a Londres, a no ser... No, tengo una idea mejor! Entonces, sin siquiera mirar a Anne y a Laird, sali a toda prisa de la biblioteca. Laird volvi a sentarse ante el escritorio y apoy la cabeza en la mano. Ahora soy un hroe? Anne corri hasta el escritorio, se situ a su lado y se inclin hacia l. Bueno, s, eso parece. Y, claro, Laird, fuiste muy valiente. Dime, Anne, cmo ha podido empeorar tanto nuestra apurada situacin slo en un da? Ella dio una palmada de entusiasmo sobre la brillante superficie del escritorio. En realidad, ha mejorado. He dado largos pasos en redimirte. Romperle la nariz a lady Henceford refuerza nuestra posicin? pregunt l, levantando la cabeza para mirarla; eso era imposible. Dime una cosa, Anne. Romperle la nariz con la puerta de mi coche fue un accidente, verdad? Ah, por supuesto que s. Un accidente total. Ni siquiera saba de quin era la nariz que romp, hasta que tu madre la llam lady Henceford en la botica. Gracias a Dios por los pequeos beneficios. Incluso l not la risa reprimida en sus palabras. Se gir ms en el asiento y distradamente le cubri los esbeltos dedos con su enorme mano. Dime, pues, cmo nos beneficiamos de esa nariz rota.
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Le caigo bien. Al parecer tiene la idea de que por nuestra asociacin contigo somos almas afines. Lo mir con los ojos radiantes y esper mientras l intentaba descifrar el sentido de sus palabras. Lo siento, Anne, pero no entiendo qu quieres decir. Me dijo que no poda casarse contigo despus de enterarse de tu conducta en Londres. Me cont detalles ms srdidos de lo que yo quera or, eso seguro. Laird sinti una punzada de inquietud. Le fastidiaba que Anne pudiera llegar a considerarlo el canalla sin escrpulos que haba sido en lugar del hombre que era en la actualidad. Anne, te dije por qu rompi el compromiso. Me pregunt por qu acept casarme con un hombre de reputacin tan negra. De repente Laird comprendi. Y le dijiste que yo ya no era ese hombre. Ella alz orgullosamente el mentn. Exactamente. Preciosidad! Levantndose de un salto le cogi la cara entre las palmas, la acerc y la bes en la boca. En el mismo instante en que lo hizo comprendi que estaba mal. Se haba dejado llevar por el impulso. Pero ella no se resisti, sino que simplemente exhal un suspiro y, sorprendido, sinti ablandarse su cuerpo apretado al de l. Esa inesperada reaccin lo excit tremendamente, asombrosamente. No se haba esperado esas reacciones carnales, as que la solt de inmediato, buscando de manera infructuosa en la cabeza alguna explicacin racional. Perdona, Anne. No era mi intencin... No debera... La mir a los ojos . Lo que pasa es que me sent muy feliz de que hubieras podido hablar con ella. Ah, eso lo s. No hay ninguna necesidad de pedir disculpas. Como si estuviera desconcertada por su reaccin al beso, frunci el ceo. Yo tambin... me sent feliz. Retrocedi un paso, temblorosa. Entonces apareci una radiante sonrisa en su cara. Aunque te das cuenta, supongo, de que mientras aseguras que ya no eres el hombre despiadado que fuiste en otro tiempo, todava tienes una decidida vena libertina. Muy cierto, eso es parte de lo que soy. Se cruz las manos sobre el corazn. Pero este libertino tiene corazn y conciencia aadi, bajando piadosamente los ojos. S que los tienes, lo cual es una suerte, porque es muy importante que continuemos siendo sinceros entre nosotros, si queremos convencer al mundo de que estamos felices y comprometidos. l detect algo especial en su tono, como si quisiera hacerle una advertencia. Estoy de acuerdo.
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S, haba un sentido subyacente en sus palabras; eso lo saba, pero no lograba discernir qu podra ser. Anne lo mir a los ojos todo un largo minuto, como si buscara algo en ellos. Despus sonri, como si le hubiera agradado lo que vio. Pero s que t ya sabes eso. Laird guard silencio un momento; el tono en que dijo esas palabras pareca ms una pregunta. No tienes por qu preocuparte, Anne. Estoy totalmente de acuerdo. Es imperioso que los dos seamos sinceros el uno con el otro. Le correspondi la sonrisa. Pero s que t sabes eso tambin. Ella se ri alegremente, tentndolo a ensanchar la sonrisa. Y de repente recobr la seriedad y se golpete el labio inferior con un dedo. Tres veces abri la boca para decir algo ms y volvi a cerrarla. Ah, no. Puedes decir lo que sea que debes decir, Anne. Mirndola con los ojos entrecerrados, ense los dientes, como preparndose para lo peor. Anne se ri en silencio. Mmm, puesto que vamos a ser sinceros, debera contarte la historia de cmo nos conocimos, antes que vuelva tu madre. Tan terrible es? gimi l.
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Captulo 11 Cmo narrar un cuento fantstico

MacLaren Hall Una semana despus El crculo de distinguidos invitados que rodeaban la pista de baile se mova y contraa a medida que entraban ms damas y caballeros, muchos venidos de Londres. Cuidando de no arrugarse el chaleco color marfil con bordados en oro, Laird flexion las rodillas para que su madre pudiera orlo en medio del bullicio de la muchedumbre. Madre, has invitado a nuestro baile de compromiso a tooodas las personas que alguna vez han odo hablar de nuestra familia? Eso parecera, no? contest lady MacLaren riendo alegremente. Ah, no te enfades conmigo. Quera que todas las personas de importancia se enteraran del heroico acto de mi hijo recin comprometido, y conocieran a su hermosa prometida Anne. Pero, madre, ese acto heroico nunca... Ah, mira, ah viene dijo la condesa, enterrndole el codo en el costado. No est preciosa esta noche? Sir Lumley le hizo enviar el vestido desde Londres especialmente para la ocasin. Es un caballero generoso ese. Sonri radiante cuando Anne se les reuni en el permetro de la pista. Ah, tu vestido es perfecto, querida. Anne sonri mansamente y se inclin en una reverencia ante la condesa. A Laird se le qued atrapado el aire en la garganta cuando ella fue a situarse a su lado y le puso la mano en el brazo, que le ofreci tardamente. Su vestido de satn dorado reflejaba la luz de las velas de las araas de cristal, hacindola brillar y resplandecer como el sol. Ests muy hermosa esta noche, Anne le dijo sin vacilar. Ella lo mir por entre sus tupidas pestaas y sostuvo su apreciativa mirada con esos ojos asombrosamente dorados. Gracias, lord MacLaren. T te ves bastante heroico. Laird le hizo una amable venia. Se haba convencido de que llevaba el chaqu azul medianoche y el chaleco color marfil para estar en su mejor aspecto en el caso de que asistiera lady Henceford a pesar de su lesin. Pero al or el generoso comentario de Anne acerca de su apariencia cay en la cuenta de que se haba estado engaando. En realidad deseaba estar en su mejor aspecto para Anne. Lady MacLaren estaba de puntillas oteando el mar de invitados y, de pronto, como si hubiera avistado tierra, se llev la mano a la frente a modo de visera.
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Aj! ah estn. Las cotorras cotillas que estaba esperando: lady Kentchurch y la seora Devonport. Qudate aqu, hijo. Ir a buscarlas y las traer para presentrtelas a ti y a la seorita Anne. Tienen que conoceros a los dos. Ah, estupendo dijo Laird, y mir a Anne que estaba a su lado. Por su cara, postura y repentina inmovilidad, vio que estaba absolutamente petrificada. Tena agrandados los ojos dorados, y sin expresin, y sus labios, delicadamente pintados de rosa (sin duda la obra de Solange, la doncella de su madre) formaban una sonrisa fijada, perpetua, el tipo de sonrisa que normalmente se vea en las muecas. No te preocupes, muchacha. El saln est tan lleno de gente y es tanto el ruido que no necesitas hacer nada aparte de sonrer. Y parece que eso ya lo dominas a la perfeccin. Al or su broma ella abandon la mirada pasmada y lo mir con los ojos entrecerrados, traviesa. Promteme que no te vas a apartar de mi lado, Laird, y nos las arreglaremos admirablemente. Ya lo vers. Apareci lady MacLaren seguida por las dos gordas seoras. Justo entonces el caballo se encabrit y la arroj por encima de la baranda. Al caer se golpe la cabeza en el borde del puente, quedando inconsciente y as cay en el Serpentine. Las dos seoras emitieron exclamaciones y miraron hacia Anne, como buscando confirmacin. Anne asinti con expresin triste y luego se cogi del brazo de Laird y lo mir sonriendo adoradora. Mi hijo, el conde de MacLaren, salt por encima de la baranda y se lanz al agua detrs de la pobre chica que se estaba ahogando, y le salv la vida. Haciendo una profunda inspiracin se dio una palmada en el pecho. Podra haberse matado, pero su nico pensamiento era rescatar a la seorita Anne Royle, que ahora es su prometida. A la seora Devonport se le llenaron los ojos de lgrimas y se toc las comisuras de los ojos con un pauelo orlado de encaje. Qu romntico. El destino los uni dijo, suspirando soadora. Es usted un verdadero hroe, lord MacLaren aadi lady Kentchurch . Por qu no se habl de eso? Anne hizo una inspiracin temblorosa, y a Laird se le tensaron los msculos de la espalda. Qu historia se inventara esta vez? Tiene razn, lady Kentchurch dijo ella entonces. Pero por desgracia los diarios no pudieron publicar los detalles porque nadie conoca la identidad de la mujer que se estaba ahogando ni la de su salvador. Despus que lord MacLaren me sacara el agua de los pulmones y yo volv a respirar, me llev inmediatamente a la casa de mi familia en Berkeley Square. Lgicamente, l no quiso aceptar agradecimientos ni recompensa por su acto de herosmo. En lugar de eso, fue a visitarme al da siguiente para asegurarse de que me haba recuperado. Y fue tambin al siguiente, y al siguiente. Y ahora, estamos comprometidos. Laird la mir pasmado. Cmo poda asegurar que tena el defecto de la timidez? No haba nada de reserva en esa fierabrs. Vivaz, imaginativa y
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amena eran las palabras que empleara l para describirla. Era una delicia absoluta. Aunque, lamentablemente, una terrible mentirosa. Se ri para sus adentros. Con cada repeticin, la historia de Anne iba hacindose ms grandiosa. Anne sinti la suave presin del brazo de Laird acercndola ms hacia su costado. Mis queridas seoras dijo entonces l a la condesa y a las dos cotorras cotillas, nos disculpis? Le promet a Anne presentarle a nuestros vecinos, los Middleton, y acabo de verlos entrar. Las tres mujeres asintieron mientras l se llevaba a Anne en direccin a los invitados que se agrupaban a la orilla del saln. Los Middleton? pregunt Anne, girando la cabeza para mirarlo extraada. Pero si tu madre ya me los present. T estabas ah. S? Debo de haberlo olvidado. La mir y sonri . Bueno, tanto mejor. No tendr que seguir a ese par en este enredo de satn y encaje. Tal vez deberamos concentrarnos en localizar la mesa de refrescos. Qu dices, cario? Muy bien. He de reconocer que contar una y otra vez tu acto heroico ya me ha dejado los labios resecos. Se le anim el paso cuando l la rode con un brazo como un chal, apretndola contra su cuerpo, siguiendo un sendero hacia la puerta. Sin duda dijo l, arqueando una oscura ceja en el momento en que entraban en el vestbulo, acercndose a la sala con largas mesas cubiertas con bandejas llenas de bocados azucarados y otras exquisiteces. Dos lacayos estaban sirviendo ponche de arak en las copas de invitados que esperaban, mientras otros llenaban copas con limonada. Laird cogi dos copas de la bandeja de un lacayo que iba saliendo en direccin al saln y le pas una a Anne. Y podra decir que encontr... inspirado ese detallito de lo tan noble que soy que no quera agradecimientos ni recompensa por mi herosmo. Vamos, gracias lord MacLaren. Aun no haba terminado de hablar cuando l se gir, sac un fresn de un plato y se lo desliz rodando por el labio inferior. Te apetece algo dulce? Sosteniendo su mirada ella asinti lentamente. Abri la boca y permiti que l le introdujera la punta del fresn. Enterr los dientes, esper a que el dulce jugo se le extendiera por la lengua y entonces cerr la boca sobre el bocado. Laird levant la mitad del fresn que qued, se la llev a los labios y se la introdujo en la boca. Despus se pas la lengua por las yemas de los dedos. Dulce. Pero ni la mitad de delicioso que t, Anne. Ella comprendi lo que haca. Estaba jugando un juego de amantes, transformando el gesto ms sencillo en seduccin. Pero cuando ella jugaba a ese juego, lo haca en serio.
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Lo mir a los ojos, tratando de verle hasta el fondo del alma, pensando si l sentira algo por ella, o si slo se complaca en una diversin de libertino. No dej de mirarlo. Tena que saber, y si lo miraba fijamente el tiempo suficiente, vera su corazn revelado en su cara. De pronto l se encogi y se le movi un msculo de la mandbula, como si lo desconcertara la intensidad de su penetrante mirada. Entonces desvi la vista y baj los ojos hacia el ponche que brillaba dentro de su copa. Estaba a punto de beber cuando del vestbulo lleg una sonora voz, elevndose por encima de la chchara, atrayendo la atencin de casi todos los que estaban tomando un refresco. Est a punto de comenzar la segunda contradanza! Anne se gir a mirar y vio a una mujer hacindole gestos al caballero que estaba al lado de Laird. El corpulento hombre ech atrs la cabeza y apur su copa. Diablos, detesto bailar, gru, pero sali obedientemente al vestbulo en direccin al saln. La mujer le cogi el brazo y lo llev implacable hacia la pista de baile. El segundo baile dijo Laird, hacindole un gesto para que bebiera. Despus le cogi la copa y la dej con la de l en la mesa. Bailamos, Anne? Entusiasmada ella se cogi de su brazo. En su interior abri sus ptalos una flor de esperanza, estimulada por su clida sonrisa. Podra ser que Laird sintiera lo que senta ella, al menos una pequea parte? Podra ser que su relacin fuera algo ms que una farsa, que se estuviera convirtiendo en algo ms profundo, en algo real? Laird la condujo directamente al centro de la pista, instando a los dems bailarines a moverse para dejarles lugar en el medio de la fila. Las mujeres de la fila de ella inclinaron y giraron las cabezas para mirarla. Mientras esperaban que comenzara la msica, oy fragmentos de lo que comentaban en susurros acerca de ella. Al parecer todas deseaban conocerla, conocer a Anne Royle, la mujer que haba domado al sinvergenza lord MacLaren. La chica de Cornualles que se haba apoderado de su corazn. Sinti subir un hormigueante calor por debajo del corpio, que le colore el escote, el cuello y las mejillas. Esa atencin era casi abrumadora para sus sentidos, pero mantuvo la cabeza erguida. Alz la vista para mirar a Laird y se encontr con que l la estaba mirando. Tena la espalda recta, los hombros anchos y elegantes. l miraba hacia cada lado, como saludando en silencio a los otros bailarines, y haciendo un gesto con la cabeza hacia ella entre saludo y saludo. Le entr la timidez y baj la mirada a sus finos zapatos. Era como si Laird les indicara orgullosamente a los dems caballeros que ella le perteneca. Levant la vista y se encontr nuevamente con la mirada de l, justo en el instante en que comenzaba la msica. Alarg la mano derecha y cogi la derecha de Laird, y ellos y otra pareja cruzaron la columna que formaban los dems bailarines. Despus se cogieron de las manos izquierdas, se giraron y volvieron a sus posiciones de partida. Sin dejar de mirarse en ningn momento. Con mano firme y posesiva, Laird le rode los dedos y juntos hicieron el paso cruzado, llegando hasta el centro, y luego retrocediendo hasta ocupar el segundo lugar.
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Anne se senta sin aliento, aunque no por el ejercicio. Haba bailado esa contradanza muchsimas veces, pero esta vez estaba tremendamente consciente de su guapo acompaante. El calor de su mano, de su cuerpo cerca del suyo, pareca recorrerle el brazo como una caricia. l coloc la otra mano en su espalda a la altura de la cintura y casi grit por la sensacin. La tocaba exactamente tal como hacan todos los caballeros al guiar a su pareja, eso lo saba. Pero la suave presin de sus clidos dedos movindose ligeramente sobre su cuerpo la encontraba mucho ms ntima. La haca pensar en cosas que una doncella no debe pensar. Pero las pensaba. l ocupaba sus pensamientos casi minuto a minuto todos los das, desde el momento en que la sorprendi en su dormitorio y... y la bes. Qu tena ese hombre que la fascinaba tanto? Mejor no hacerse esa pregunta intil. En realidad no importaba. La cruel realidad era que su tiempo con Laird llegara a su fin el ltimo da de la temporada, si no antes. Lo deseara su corazn o no. Desde la altura y perspectiva de Laird, la luz de las brillantes araas formaba un aura mgica alrededor de Anne. Tal vez era un truco de la vista, pero le pareca que la luz de las llamas de las velas no favoreca a nadie tanto como a su prometida. Su prometida. No, su novia falsa. No, su compaera en esa intriga. Mierda. Por un momento se haba engaado creyendo la historia inventada, que estaban comprometidos y pronto se casaran. Anne gir hacia l su cara de delicada porcelana y le sonri serenamente. Sus ojos estaban iluminados por la felicidad, y se ri cuando se cogieron las manos derechas por encima de la cabeza y ella cruz por delante de l al ritmo del movimiento Allemande y luego repiti los pasos en sentido contrario. El sonido de su risa lo hizo rer, pero tambin lo hizo pensar en ella como no la haba considerado nunca antes conscientemente. Anne lo atraa de una manera que no saba definir, que no lograba ni comenzar a explicar. Lo nico que saba era que ninguna otra mujer presente en el saln, ninguna mujer de las que haba conocido, posea un atractivo que igualara al suyo. Sin duda haba conocido a mujeres ms bellas, a conversadoras ms saladas, a otras de ingenio ms rpido. Pero no lograba recordar a ninguna que lo atrajera como lo atraa Anne. Jams haba habido una mujer que lo hiciera anhelar estar con ella, todos los momentos de todos los das, y las noches, claro. Esto lo haca caer en la cuenta de que, hasta el momento en que ella se col en su vida l no viva realmente, simplemente exista. Pasaba por los das, las semanas y los aos. Qu tena, pues, que la haca tan irresistible para l? Sinti hincharse algo dentro del pecho al comprender lo que hasta el momento haba negado. Estaba comenzando a sentir por ella cosas que jams se haba permitido sentir por nadie.
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Ella le estaba rompiendo trocito a trocito la piedra que se haba endurecido alrededor de su corazn. Lo haca sentir. Se senta feliz cuando estaba con Anne, esa jovencita hermosa, nica, de la remota regin de Cornualles. Se ri en silencio, para sus adentros. Puetas. Quin se lo habra imaginado? Tal vez por primera vez en su vida, se senta verdaderamente feliz. Y el motivo era la seorita Anne Royle. Tena que decrselo. No tena idea de qu le dira ni cmo reaccionara ella. Lo nico que saba era que en cierto modo ella le haba cambiado la vida y necesitaba que ella lo supiera. Tena que decirle lo que le haca sentir. Esa noche. El ltimo de los invitados se march a las cuatro de la maana y entonces lady MacLaren y su personal pudieron irse a acostar. Laird y Apsley se fueron a la biblioteca a beber una ltima copa de coac. Un puetero hroe, imagnate coment Apsley, y sonri de oreja a oreja. Crees que me podras prestar a tu Anne maana para que promueva mi buena reputacin? No me vendran mal unos pocos actos heroicos para conseguir que mi familia no se entrometa en mi vida privada. Lo siento, Apsley, pero yo slo puedo ocuparme de la reputacin de mi novio. Los dos giraron las cabezas y vieron a Anne en la puerta. Ella entr y fue a reunrseles cerca del escritorio. Y puesto que slo puedo ser la prometida de un caballero por vez... Lo mir con fingida expresin de tristeza que deca que no haba ninguna esperanza. Bueno, lo comprendes, verdad, Apsley? Anne, cre que ya estabas en la cama dijo Laird. En el instante en que salieron de su boca esas palabras le vino a la mente la imagen de Anne en su cama, desnuda a su contacto. Con el fin de quitarse esa embriagadora idea de la cabeza, se apresur a llenar una copa con ponche de vino y se la pas. Uy, no debera beber. Ya he bebido dos copas, y ya sabes cmo me afecta el vino. Le hizo un disimulado guio y llevndose la copa a los labios, bebi un trago de todas maneras. l observ el movimiento de su cuerpo al ladear la copa para beber y se la imagin movindolo y curvndolo apretado al de l. Al instante se le endureci de excitacin el miembro y comprendi que estaba perdido. Vine a buscar algo para leer, otra vez. Le escrib una nota a mi hermana Elizabeth pidindole que me enviara unos pocos libros que no necesitara. Pero no he recibido ninguna carta contestndome. Volvi a acercarse la copa a los labios, bebi un poco de ponche y luego gir la cara de delicada estructura sea hacia l, pasndose la rosada lengua por el labio inferior. Me ibas a ayudar en mi bsqueda en la biblioteca, lord MacLaren.
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Ah, las cartas, pens Laird, yendo a situarse detrs del escritorio para ocultar la abultada prueba de su inoportuno deseo de ella. S, lo promet. Ella arque sus cejas rubias, interrogante, aunque mirndole el pecho. Has encontrado algo que pudiera interesarme? Todava no, pero no he renunciado. Entonces Apsley cay en la cuenta de qu iba esa extraa conversacin. Que me cuelguen! Se ech a rer, se atragant con el ltimo trago de coac y tosi, agitando la mano casi envuelta en los encajes del puo de la camisa. Los dos estis buscando esas malditas cartas aqu! Chsss susurr Anne. Se puso un dedo sobre los labios, atrayendo hacia ellos la atencin de Laird. Y continu mirndoselos, deseando saborearlos, besarlos. Ah, pues, permitidme que os ayude en la bsqueda. Apsley mir del uno al otro con los ojos brillantes de entusiasmo. Ser muy divertido. Esplndida idea, Apsley dijo Laird, dndole una palmada entre los omplatos. Anne frunci sus hermosas cejas parecidas a alas. Qu? l no puede... Buscar en el establo? interrumpi Laird. No, supongo que no podra, aun cuando fuera el nico lugar que no hubiramos registrado. Apsley se ech a rer. S qu pretendes. Crees que sera muy divertido ver al vizconde hurgando por el estircol, verdad? Bueno, t nos lo has pedido. Y an no hemos buscado en el establo. Diciendo eso levant el decantador de coac hacia l. Apsley neg con la cabeza. No, no. Me voy. Ser la tercera rueda del coche nunca ha sido mi preferencia. A no ser que las otras dos sean pelirrojas pechugonas. En ese caso, me tentara. Riendo para sus adentros se dirigi a la puerta, pero antes de salir al corredor se gir. Pero me encargar del establo maana a primera hora, o..., bueno, sin duda antes de medioda. Eso s, escuchadme, si encuentro las cartas primero las leer todas, una por una. Buenas noches. Anne se cubri la boca con la mano sin guante y se ri alegremente. El establo? A Laird se le curvaron los labios. Mi padre no habra entrado jams en un lugar tan sucio. Apsley puede buscar todo lo que quiera. Anne bebi lo que le quedaba de ponche y entonces rode el escritorio y levant hacia l la copa vaca. No querrs beber ms, verdad? Y tu delicada constitucin, qu? Vamos, Laird, sabes muy bien que no andaba buscando un orinal cuando entr en tu dormitorio. Volvi a levantar la copa y l se la llen. Lo s, cario. Me buscabas a m. Sonriendo casi coquetona ella dej la copa en el escritorio, le cogi los hombros en gesto juguetn y lo acerc a ella.
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Cmo lo supiste, cario? Ech atrs la cabeza, con la intencin de rerse, pero no se ri. Sus ojos se encontraron con los de l y al instante los dos se quedaron en silencio. l la mir pensando quien sera el primero en poner fin a ese peligroso juego; finalmente decidi que deba ser l. Ahuecndole la mano en la nuca le acerc la cabeza y le dio un violento beso, a lo bruto. Ella apart la cara pero no se desprendi de su mano ni retir la manos de sus hombros. Por qu haces esto, Laird? le pregunt, moviendo la cabeza tan lentamente, de modo tan imperceptible que l no entendi la pregunta. Por qu te portas como un libertino siempre que yo me acerco mucho? Cundo te enciendes? l desvi la mirada y suspir. Sinceramente, no lo s. Volvi a mirarla a los ojos y esper; saba que ella le ofrecera una respuesta. Yo creo que lo sabes. Creo que es tu armadura. Tu proteccin de la intimidad. l emiti una risa seca, forzada. Besarte es mi manera de protegerme de la intimidad? Besarme as no es diferente de ahuyentarme; de mantener a raya cualquier posibilidad de ternura. Le acarici la mejilla con las yemas de los dedos. Pero no tiene por qu ser as. Eres un hombre fuerte, un hombre bueno, noble. Eres un hombre capaz de hacer cualquier cosa en que pongas el corazn y la mente. Laird, no tienes por qu simular que no te importa cuando te importa. Laird desvi la cara pero ella le cogi la mandbula y lo oblig a mirarla. No tienes por qu protegerte de m. Jams te har ningn dao. Entonces se rompi algo en su interior y no dese otra cosa que abrazarla, besarla, amarla. Le ardieron los ojos al mirarle la cara. Santo cielo, qu hermosa es. El instinto lo impuls a rodearle la cintura con las manos y apretarla contra l, firmemente. Dese decirle que no era el sinvergenza el que lo impulsaba hacia ella en ese momento, sino la necesidad de su cuerpo. Pero no encontr las palabras. Al sentir su contacto Anne se puso rgida y en su cara apareci una expresin seria, circunspecta. Arda por esa mujer, y no le caba duda de que ella senta el bulto duro de su miembro apretado a su cuerpo. Se prepar para el dolor de cuando le abofeteara en la cara. Pero la bofetada no lleg. En lugar de eso, a ella se le agit la respiracin y no se apart de l. Su mirada, que reflejaba recelosa excitacin y alarma, se pos en su boca. Estamos comprometidos dijo. No creo que nadie le d importancia si simplemente nos besamos.
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Sin darle un momento para reconsiderarlo, l lade la cabeza para besarla. Pos los labios sobre los de ella y los mantuvo as, succionando suavemente y lamindole el labio inferior. Oh, milaird musit ella en el instante en que l apart la boca. l le sonri. Lo has dicho bien, muchacha. Le has cogido el tino. Su voz son profunda, ronca, casi como un gruido, y le hizo hormiguear la oreja, y ms abajo tambin. Senta la aspereza de su piel en el mentn, el sabor a coac en sus labios, y lo nico que se le ocurri pensar fue que no deseaba que acabara esa dicha. Prcticamente se le disolvi la resolucin de mantenerse impasible. Deseaba continuar simulando que era de l; continuar imaginndose un futuro con l, como su esposa. Deseaba ms que un beso. Not que se le endurecan los pezones y empujaban el suave satn del corpio, y vio que al instante l se daba cuenta. Sinti un tirn en la cinta que le cerraba el escote, baj el corpio, y asomaron los puntiagudos pezones a travs de la seda de la enagua. Sinti subir el caliente rubor desde el centro de los pechos hasta las mejillas. l le cogi con ms fuerza la cintura, la levant y girndola en volandas la sent en el escritorio. Volvi a apoderarse de su boca en un beso profundo, al tiempo que le separaba las rodillas y se instalaba entre sus muslos. Slo las delgadas telas de seda de la enagua y satn del vestido separaban su centro femenino del miembro de l. El pensamiento la volvi loca. l se apret a ella y tuvo que apoyar las manos por detrs en el escritorio para no caer de espaldas. Laird le puso una mano en la espalda, baj la cabeza y con la boca baj la enagua hasta dejarle libre un pezn, al que sigui todo el pecho redondo. Ahuec en l la mano libre, le levant el pezn hasta la boca y comenz a lamrselo y succionrselo. A Anne se le escap un gemido. Eso estaba muy mal, pero nada le haba parecido nunca tan correcto. Un estremecimiento le recorri todo el cuerpo, hacindole temblar el pecho. l meti suavemente la mano por debajo de la enagua, le liber el otro pecho y comenz a acariciarle los dos, movindole los pezones con el pulgar. Estremecida, Anne levant una mano, la ahuec en su cuello y le baj la cabeza hasta los pechos, instndolo a hacerle su magia, introducindose en el calor de su boca uno y otro pezn. Comenz a acumulrsele tensin en el centro femenino mientras l le succionaba los pechos y, por instinto, levant las piernas y le rode con ellas los musculosos muslos, apretndose a l. Laird gimi y el gemido le produjo vibraciones insoportablemente maravillosas en el pezn. Entonces l levant la cabeza y la bes, introducindole la lengua en la boca y movindola y deslizndola por la de ella.
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Ella levant la otra mano que tena apoyada en el escritorio, le cogi el hombro y se ech de espalda, atrayndolo hasta que qued encima de ella. Lo sinti sacar la mano que tena a su espalda y luego sinti esa mano subiendo por su pierna, por debajo de la enagua y la falda, hasta llegar a la cinta con que se ataba la media. Y entonces sinti el deslizamiento de sus dedos por la sensible piel de la parte interior del muslo. Y la toc. Ah. Entonces l le desliz los dedos por entre los pliegues de la vulva, haciendo salir el pegajoso lquido de la cavidad. Laird resoll. l detuvo el movimiento. No, no pares. l se enderez y se qued mirando sus muslos abiertos a l. Le mir la cara. Entonces retrocedi y le baj la enagua y la falda, cubrindola. Perdona, Anne, lo... lo siento. Condenacin, no he cambiado. Era evidente el disgusto en su voz. No he cambiado. Sin dejar de mirarla rode el escritorio y sali de la biblioteca dejando vibrando el aire con una sarta de juramentos. Anne se baj del escritorio y se acurruc en el suelo. Santo Dios, qu idiota soy.
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Captulo 12 Cmo encontrar el camino en la oscuridad

La luz de la palmatoria que llevaba Anne formaba un crculo perfecto sobre sus pies cuando sus piernas, que senta pesadas como plomo, iban subiendo la escalera principal y luego tom por el largo corredor en direccin a su dormitorio. Haba hecho ese trayecto un montn de veces, de da y de noche, pero nunca antes se haba sentido tan extraviada y necesitada de una luz orientadora. Al entrar en su habitacin vio que en el hogar arda un fuego de carbn y el aguamanil estaba lleno de agua caliente, puesto sobre un pequeo brasero junto al hogar para que conservara el calor. Verti agua en la jofaina del lavabo, se quit toda la ropa, moj un pao y se restreg la piel con fuerza. Bah, como si fuera posible lavarse la humillacin para poder recuperar su dignidad. l no tena la culpa, de verdad que no. Ella se haba dejado llevar por la fantasa que haban creado juntos. Se haba permitido creer que la farsa se estaba convirtiendo en realidad. Se haba entregado a las ardientes y apasionadas ansias que bullan dentro de ella por l. Menos mal que no se haba enamorado; eso por lo menos. Era una idiota. Laird haba reaccionado exactamente tal como ella debera haber esperado. Segn le dijo, de corazn era un libertino, y una parte de l siempre lo sera. Respondi a su juego sensual, igualando su lujuria. Pero justo cuando el libertino que deca haber sido podra haber satisfecho su necesidad con ella, dio marcha atrs. La libr de la deshonra. Por segunda vez. Buen Dios, s que haba cambiado. A juzgar por la horrorizada expresin de su cara cuando sali corriendo de la biblioteca, seguro que se crea un malvado irreformable. Su confusin y cansancio eran efecto de la cantidad de vino que haba bebido. Por lo tanto se sec rpidamente, se puso la bata sobre los hombros y comenz a quitarse las horquillas del pelo. Pero el peine no estaba por ninguna parte. Una criada lo haba guardado, seguro. Abri el primer cajn de la cmoda baja que haca de mesilla de noche, pero la parpadeante luz de la lmpara no iluminaba hasta el fondo del cajn. Palpando a ciegas para buscarlo, de repente toc una hoja de papel vitela doblada; al parecer estaba metida en una rendija, casi a punto de quedar fuera de su alcance. Cielos, podra ser una de las cartas?
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Con el corazn desbocado golpendole el pecho, se arrodill y meti el brazo hasta el fondo y, pasado un minuto, logr sacar la carta. Pero slo era una. De todos modos podra ser... Con las manos temblorosas la acerc a la luz de la lmpara y la despleg. Estaba dirigida a Laird. Baj la mirada a la firma y con la mirada baj tambin su entusiasmo: era de Graham. Porras, una decepcin ms. Suspirando dobl el papel y lo meti en el cajn. Apag de un soplido la vela de la lmpara, se ech en el borde de la cama, se acurruc bien y cerr los ojos. Lo que ocurri en la biblioteca no fue culpa de Laird. Haba cambiado. Era un caballero. Se lo dira por la maana. Todava estaba oscuro cuando Anne se despert sobresaltada. El ruido de unas ruedas de un coche arrojando gravilla a la pared de la fachada de la casa la impuls a bajarse de la cama y a acercarse a la ventana. Se asom justo cuando un lacayo levantaba una linterna y abra la puerta del coche. Del interior sali la risa de una mujer borracha. Apoy las manos y la frente en el fro cristal por si lograba ver a los ocupantes. Apsley baj el peldao hasta el camino de gravilla con algo en la mano; pareca una botella vaca. Asom el brazo desnudo de una mujer, le cogi la manga y trat de hacerlo subir al interior. Apsley se ri, tir la botella al suelo y la complaci. Y entonces lo vio a l. Laird baj del coche medio tambaleante. Se resbal en el peldao y cay al suelo con un fuerte golpe. Se levant cogindose de la puerta y mir al interior, justo cuando una seorita de pelo negro sac la cabeza y adelant la boca hacia l para que la besara. Anne se estremeci y se apart de la ventana. Por qu? Por qu? Ay, Dios, no poda seguir mirando. Le dola demasiado. Cerr la cortina sobre la desagradable visin. Corri hacia la cama con los ojos llenos de lgrimas, ahogando los fuertes sollozos que le suban a la garganta. Esta vez ech atrs el cobertor y la sbana, se meti en la cama y se cubri hasta la cabeza, para ni siquiera or el ruido. Qu haba esperado? Tal vez lady Henceford tena toda la razn. Un tigre no puede cambiarse las rayas. Laird era y siempre sera un libertino. No haba cambiado. Simplemente ella era tan boba que no se haba dado cuenta.
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Captulo 13 Cmo convertirse en hroe

Rayos y truenos! Sentndose en la cama Anne mir enfurruada al gorrin posado fuera de su ventana que haba tenido la osada de despertarla con sus alegres trinos. Se puso boca abajo y se cubri la cabeza con una almohada para apagar el sonido de la feliz cancin del pjaro. No le sirvi de nada; segua oyndolo. Le vena bien, concluy finalmente. Volvi a ponerse de espaldas y se sent de mala gana. Al fin y al cabo tena que vestirse y salir de la casa lo ms pronto posible si no quera encontrarse con Laird en la sala de desayuno. Dios de los cielos, de ninguna manera poda encontrarse con l ese da, despus de lo ocurrido la noche anterior. Pero no estara mucho ms tiempo en su vida, no, si poda evitarlo. No se enfadara con l, porque l era as. Ella fue la tonta esa noche al convencerse de que haba cambiado de verdad. Pero le haba prometido hacer ver a lady Henceford al caballero que haba en l, y ganarse as la libertad para romper el compromiso. Y eso era lo que hara, en serio, y comenzara esa misma maana. No desayun, ni siquiera se asom a la sala de desayuno. Dada su mala suerte, seguro que Laird y Apsley an no se haban ido a acostar y estaran sentados a la mesa comiendo tostadas con mantequilla y bebiendo tazas y tazas de t caliente. Al pensar en un bocadito le gru el estmago, pero decidiendo no arriesgarse a asomarse a la sala, simplemente cogi su chal y su pamela de paja con cinta de satn y sali. El gorrin tena razn al cantar. Haca una maana preciosa; un simptico cambio despus de esa antiptica noche. Era justo el da para endulzar su humor agrio. Pero mientras iba por el camino de entrada tropez con la botella vaca de Apsley. La cogi con rabia y la arroj lo ms lejos que pudo. Cuando oy el ruido que hizo al quebrarse, sonri y reanud la marcha. La brisa era suave y ya comenzaba a calentarse con el sol. El cielo estaba despejado, de un azul tan vivo e intenso como los ojos de Laird. Buen Dios, de dnde le vino ese pensamiento? Sus libertinos ojos azules, se dijo. No lo olvides. Aceler el paso, esforzndose en pensar cosas felices; al fin y al cabo pronto se librara de Laird para siempre. Eso era un buen motivo para alegrarse, no?
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Se oblig a sonrer. S, tomado todo en cuenta, era el da perfecto para atravesar los campos hasta llegar a Chasten Cottage,2 la encantadora casa de piedra de lady Henceford. Bueno, en realidad, para hablar claro, era una casa seorial, nada menos. No entenda por qu la llamaban casita de campo, porque no lo era. Era bastante grande, segn cualquier criterio. Despus de todo, qu casita de campo tiene saln de baile, aunque sea uno humilde? O un inmenso comedor, adecuado para que lo visite la reina Charlotte? No, lo nico humilde que tena esa casa, concluy, era su nombre ridculamente inapropiado. Se fue levantando ms y ms la falda para caminar por la hierba fresca y alta. El sol an no haba secado el roco de las puntas de las hojas de hierba y no tard en tener las medias empapadas. Porras. Fatalidad. Pero continu, curvando nuevamente los labios en una falsa sonrisa. Haba prometido convencer a lady Henceford de que lord MacLaren haba cambiado, que ahora era un caballero. Y eso hara, lo ms pronto posible, tal vez esa misma maana. S, ese sera el da en que cumplira el trato hecho con ese diablo de ojos azules para poder volver a Londres, y sacarse de la cabeza para siempre ese escritorio de la biblioteca. Nunca ocurra nada bueno cuando estaba cerca de l. Ya haba registrado la mayora de las habitaciones de MacLaren Hall, sin encontrar las cartas. Y si nunca hubiera habido ninguna carta? Apret el paso, pensando en esa posibilidad. Los Viejos Libertinos haban manipulado y engaado a su hermana con el fin de que se casara con el duque de Blackstone; y si los viejos casamenteros tenan la misma intencin para ella y lord MacLaren? El era conde, y un libertino, lo que lo converta justo en el tipo de hombre que elegiran ellos. No, ridculo. No, no, no. Ni siquiera ellos llegaran a esos extremos para orquestar un matrimonio as. Anne! Gir la cabeza. Se acercaba un jinete, procedente de MacLaren Hall. Porras, porras. Laird. Chasten Cottage no estaba muy lejos. No poda estarlo. Entrecerr los ojos y mir hacia la loma que se elevaba ms adelante. La casa no estaba visible an, pero segn le dijo lady MacLaren, la propiedad de lady Henceford lindaba con el campo norte de MacLaren Hall, as que tena que estar cerca. Por lo tanto, ech a correr. Anne, para! El ruido de los cascos del caballo sonaba ms fuerte detrs, pero no se atrevi a girarse a mirarlo. Le pareci que al otro lado de la loma que iba subiendo el terreno bajaba, y ms all vio un riachuelo atravesado por unas cuantas piedras planas que servan a modo de puente. Hacia all se dirigi.
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Cottage: casita de campo
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Laird ya tena que estar a unas pocas yardas detrs. La llamaba con insistencia, pero ella no se iba a detener por l. Anne, tienes que parar! Delante de ti... Al avanzar un pie slo pis aire, ms all del borde de la pared rocosa de un barranco. Trat de parar, pero con el impulso que llevaba se le fue el cuerpo, y lanz un grito al caer. Laird se ape de un salto y ech a correr hacia el precipicio. Anne! Estaba colgando precariamente, agarrada de una gruesa raz que sala de una grieta de la pared rocosa a unos tres palmos del borde. Sus ojos dorados lo miraban suplicantes. Auxliame, por favor resoll. No te sueltes, Anne. Se tendi boca abajo y se arrastr hasta asomar el pecho por el borde. Alarg la mano y le cogi la mueca. Ya te tengo. Ahora apoya las botas en la roca hasta encontrar un hueco para afirmar el pie mientras yo te subo. Ella asinti y en realidad fue subiendo por la pared mientras l la levantaba, hasta que pudo cogerla por la cintura, pasarla por el borde y dejarla tendida sobre terreno firme. Laird rod hasta quedar de espaldas, y estrech entre sus brazos a aquella picaruela, bien sujeta, no fuera a intentar huir y meterse en una situacin peor. Te encuentras bien? Sinti en el pecho el movimiento de la cabeza de ella al asentir, mientras recuperaba el aliento. Me... me he lastimado una rodilla resoll. Nada ms. Muy bien! grit una conocida voz femenina desde la distancia, y a eso sigui un fuerte aplauso. Laird se sent y Anne tambin. Al otro lado del barranco, en la cima de una colina baja salpicada de rboles estaban cuatro mujeres de diversas edades, tamaos y formas. Detrs de ellas se vean caballetes y mesas con tiles para pintar. Una de las mujeres se apart del grupo y empez a bajar la colina. Parece que ser un hroe se ha convertido para usted en una forma de vida, milord. Se ech a rer pero al instante par y se dio unas palmaditas en el trozo de escayola blanca que le cubra el puente de la nariz. Constance musit Laird. Te he dicho que puedo caminar protest Anne. Vamos, podra bailar si quisiera. Bjame, Laird, inmediatamente! Ve a ocuparte de tu caballo o a hacer cualquier otra cosa. Sin hacerle caso, l entr en la casa con ella en brazos, se dirigi al saln y all la tendi en un sof de damasco color clarete.
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Ir a buscar al mdico personal de lady MacLaren para asegurarme de que ests bien. Anne levant la cabeza y la apoy en las manos. No al doctor Willet, por favor. Despus de haberle escayolado la nariz a lady Henceford, seguro que ya me considera una amenaza para todo Saint Albans. Enviar a mi madre para que te acompae. No te muevas dijo l. Acto seguido sali casi corriendo del saln. Vaya, para qu armar tanto alboroto? Frustrada, volvi a apoyar la cabeza en el sof. Tal vez l simplemente se senta culpable por lo de la noche pasada. Por haberla humillado y por esa salida nocturna posterior con Apsley y sus risueas camareras de taberna. Seguro que por eso armaba tanto escndalo por su pierna. Ella ya le haba dicho que estaba bien. Se mir la rodilla e hizo un mal gesto. Estaba muy bien. Bueno, bastante bien. Lady MacLaren entr a toda prisa en el saln. Al instante su mirada se dirigi a su rodilla ensangrentada y desnuda. Dios mo, ahora qu? A gritos llam a una criada y le orden que le trajera agua y un pao. En cuanto lo tuvo todo, se aplic a limpiarle la sangre de la rodilla. Por favor, lady MacLaren, no tiene por qu molestarse. Slo es un rasguo. Fuera cruji la gravilla y saltaron piedrecitas. Anne mir hacia la ventana por encima del respaldo del sof. Alcanz a ver la parte de atrs de un land que pas junto a la casa. Son un golpe en la puerta principal y no tardaron en hacer pasar al saln a lady Henceford, acompaada por una chica pecosa que tendra unos catorce veranos y dos seoras mayores. Lady MacLaren se puso de pie y Anne se sent bien en el sof. Le doli la rodilla al cubrrsela otra vez con la enagua y el vestido de paseo de piqu estampado. Se oblig a sonrer mientras lady Henceford les presentaba a sus tas, seoras Forthwit y Bean, y a la nia, que era su prima Hortense. Hemos venido a ver cmo est, seorita Royle dijo lady Henceford. Sus palabras parecan indicar verdadera preocupacin, pero la expresin casi divertida de sus ojos le dijo a Anne otra cosa. Y a conocer al hroe solt la seorita Hortense antes que la hicieran callar. Bueno, el hroe no est en casa, pero yo estoy muy bien. Sonri muy amablemente, aun cuando ya comenzaba a dolerle de verdad la rodilla. S, slo es un rasguo brome lady MacLaren. No hace falta que nadie se preocupe. Pero gracias por venir. Al mirar a lady Henceford entrecerr levemente los ojos, pero su sonrisa continu siendo muy digna de una anfitriona. Anne saba lo difcil que le resultaba a lady MacLaren ver con buena cara en el saln de su casa a la mujer que haba avergonzado tanto a su familia; era encomiable su fortaleza; sus modales eran impecables. Dicha fuera la verdad,
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dudaba de ser capaz de mantenerse tan calmada si estuviera en la misma situacin. Cuando qued claro que las damas no tenan la intencin de marcharse pronto, lady MacLaren las invit a tomar asiento y orden que trajeran t. Es cierto, seorita Royle, que usted haba estado a punto de ahogarse en el Serpentine y lord MacLaren le insufl nuevamente vida a su cuerpo? pregunt la seora Bean y se inclin esperando la respuesta. Bueno, por as decirlo, ms o menos fue as. Las dos tas se miraron y se rieron tontamente, entusiasmadas. Qu caballero tan fuerte y tan capaz coment la seora Forthwit a lady MacLaren. Claro que usted no estaba all, pero hace menos de una hora vimos a su hijo coger a la seorita Royle de la pared de un precipicio y subirla hasta sus brazos como si fuera tan liviana como un pjaro. Santo cielo, Anne! exclam lady MacLaren, agitando las blancas cejas como alas de paloma . Laird no me ha dicho ni una sola palabra de eso. Slo que te caste y te lastimaste la rodilla. Es cierto eso, Anne? Bueno, s. Ms o menos. Lady MacLaren se llev las manos a las mejillas. Quieres decir que te caste por el barranco que limita los campos del norte? S, s, ah se cay contest la seora Bain. Todas la vimos caer. Estbamos pintando justo al otro lado. Si lord MacLaren no hubiera estado ah para salvarla, seguro que habra muerto. Anne se llev la mano a las cejas para ocultar que pona los ojos en blanco. S, pero no me habra cado si l no me hubiera ido persiguiendo. Anne, podras haberte matado dijo lady MacLaren, ponindole una mano en la rodilla; al orla ahogar una exclamacin, retir al instante la mano . Perdona, hija. A Anne le dio un vuelco el corazn. Hija? Hija? repiti lady Henceford arqueando una negra ceja. Pero lord MacLaren y la seorita MacLaren slo estn comprometidos. Un compromiso slo es una promesa efmera de algo que an no es. Las mejillas de lady MacLaren se colorearon de rojo amapola. Algunas personas valoran ms sus promesas que otras. Qu quiere decir, lady MacLaren? le pinch lady Henceford. Que yo no cumpl mi promesa con su hijo? Anne apret el puo. Lady Henceford ya le estaba agotando terriblemente la paciencia. Por mucho que la hubiera herido Laird la noche pasada, no iba a permitir que hablara mal de l, o hiriera a lady MacLaren ms de lo que ya la haba herido. Siendo la dama que era, lady MacLaren no contest nada, pero le temblaron las manos al servir el t para ellas y las visitas. Lady Henceford no fue tan refinada. Cmo poda honrar mi promesa cuando l...? Salv a una mujer y a sus tres... gatos, de un incendio en una panadera de Cheapside justo el mismo da que volvi a Londres interrumpi Anne. Supongo que habrn ledo lo del incendio en los diarios de Londres.
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Cspita, de dnde le sali esa mentira? Fue como si simplemente, sin ser invitada, hubiera saltado de su boca al saln. Ah, s? ri lady Henceford. Rescat a una mujer y a sus gatos? No s, encuentro bastante increble esa historia suya, seorita Anne. Anne rog que no le subiera el rubor a las mejillas por la mentira. Los gatos, bueno, eso podra haber sido demasiado. Pero Laird s le haba salvado la vida a ella ese da. Tena que defender su buen nombre. Caramba, s que recuerdo haber ledo lo de ese incendio dijo la seora Forthwit. Murieron por lo menos doce personas. No saba que fue lord MacLaren el que salv a la mujer del panadero, y a unos gatos tambin ha dicho? Mi hijo es muy valiente terci lady MacLaren. Mir a Anne e hizo un firme gesto de asentimiento, como si con ese comentario reforzara su estrafalaria historia sobre el herosmo de Laird. Mam, a qu hora va a volver lord MacLaren? pregunt Hortense en voz baja, mirando a la seora Bean. Quiero conocer al hroe hoy. Bueno, pueden comprender muy bien por qu acced a nuestro compromiso dijo Anne con la mayor naturalidad. Slo lo conoc cuando volvi a Londres despus de su periodo de luto. Pero nunca en mi vida haba conocido a un hombre mejor. Es el caballero ms valiente, ms amable, ms generoso que he tenido el honor de conocer. Saban que don una considerable suma al Real Hospital Militar de Chelsea? Ay, no. Otra vez. Lo haba convertido en hroe tres veces y ahora lo converta en filntropo. Un coro de apreciativos suspiros llen el aire. Vacilante mir hacia lady MacLaren, pensando que detectara al instante sus mentiras. Pero no, lady MacLaren estaba sonriendo, sus ojos a rebosar de orgullo, mirndola a ella. Trag saliva, con la esperanza de tragarse cualquier otra mentira que se estuviera preparando para salir de sus labios. Detestaba mentir. Era fatal en eso de decir mentiras, incluso mentirijillas piadosas para evitarle sufrimiento a alguien. Siempre haba sido as. Por qu, entonces, daba la impresin de que no pudiera parar de mentir?
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Captulo 14 Cmo salvar a un gato

Dentro de una semana estar tan bien como una lluvia de marzo dijo el doctor Willet terminando de enrollarle la venda en la rodilla y haciendo el nudo. Laird vio la mirada exasperada que dirigi el mdico a Anne cuando ella baj los ojos para cubrirse la pierna con las faldas. Entonces el doctor Willet se gir a mirar a lady MacLaren. Aunque usted podra intentar convencerla de que no salga de la casa otros quince das, por su propio bien. Muchsimas gracias por atender a nuestra Anne, doctor Willet dijo ella, y sali con l al vestbulo quejndose de la rigidez que siempre senta en los hombros despus de una lluvia torrencial. Laird fue a cerrar la puerta hasta dejarla apenas un dedo entreabierta. Anne, slo tenemos un momento para hablar antes que vuelva mi madre, as que, por favor, escchame. Perdona lo de anoche. Ella intent alejarlo con un gesto de la mano, pero l se acerc ms. Comenzaron a brillarle los ojos dorados. Qu es lo que encuentras tan repugnante en m? le pregunt ella. Qu? Movi la cabeza confundido y se arrodill junto al sof. Qu es exactamente? Necesito saberlo. Anne, adoro todo de ti, todo. Eres entretenida, amena, hermosa, valiente y amable. Alarg la mano hacia ella, pero ella se ech hacia atrs, dejando muy claro su deseo de evitar su contacto. Tiene que haber algo en m que detestas dijo ella, rodendose fuertemente con los brazos. l expuls el aire en un soplido. Por qu ests tan convencida de eso? Porque no te hice el amor? S! Primero pens que se debi a que habas cambiado y deseabas evitarme la deshonra. Porque eras un caballero. Le tembl de emocin la voz . Habas cambiado. No lo entiendes, Anne? No he cambiado. Lo he intentado, maldita sea, pero no ha servido de nada. Soy irreformable, un sinvergenza hasta la mdula. Mi padre tena razn en lo que deca de m. Vi el horror en tu cara cuando te apartaste de m. Comprend entonces que ya no creas en tu transformacin. Dudabas de ti. Tena que hablar contigo, tena que hacerte ver que estabas equivocado. Laird, anoche intent quedarme levantada para hablar contigo, pero el vino... Me qued dormida... Anne. Entonces cambi la expresin de ella, se endureci.
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... y me despert el ruido que hicisteis t y Apsley con vuestras amigas al llegar a casa. Anne, tienes que creerme, eran amigas de Apsley, no mas. Te aseguro que no ocurri nada. Pero yo vi... Qu, Anne? A ella se le agitaron las ventanillas de la nariz y sorbi, para contener las lgrimas. N nada. Se levant y pasando junto a l se dirigi a la puerta cojeando. Disclpame, por favor. Anne! Levantndose le tendi la mano, pero ella ya haba desaparecido en el vestbulo, dejando la puerta abierta. En la biblioteca, no lo hice porque... porque... Cerr la boca y baj la mano al costado. Porque te amo. Sus palabras quedaron vibrando en el saln vaco hasta que se las trag el silencio. Entr lady MacLaren y estuvo un momento hacindole bromas con el tema que Anne haba hecho resurgir. Laird, por qu no me contaste lo del incendio? Eres un verdadero hroe. Laird enderez la espalda y se orden borrar cualquier resto de emocin que le quedara en la expresin. Nuestra querida Anne se siente muy orgullosa, parece que no puede evitar contrselo a todo el mundo. El incendio? A su madre le brillaron de regocijo los ojos y frunci los labios para reprimir la risa. Ah, s, un incendio terrible, con gatos. Laird se pas una mano por el pelo. Santo Dios, en serio dijo... gatos? Lady MacLaren no pudo continuar reprimindose y se ech a rer. Ah, s, gatos. Y t, cario, eres el hroe de los gatos. Anne se arroj sobre la cama y se cubri los ojos llenos de lgrimas y las mejillas mojadas. Por qu no puedo refrenar mi corazn cuando l est cerca? Cerrando el puo golpe la cama. Dios saba cunto haba intentado mantenerse calmada y serena en presencia de Laird, pero en el instante en que l cerr la puerta del saln y la mir con esa expresin pesarosa, comprendi que deba salir de ah aunque fuera cojeando. Pero no lo hizo, y pareci abrrsele una dolorosa herida en el pecho dejando salir palabras de pena y llorosas acusaciones. Pattica, eso es lo que era. No debera haber venido a Saint Albans. Representar el papel de novia de un pcaro de primera clase era muchsimo ms difcil de lo que se imagin
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jams. Ni siquiera tena experiencia en el trato con caballeros corrientes. Qu la hizo creer que podra habrselas con un hombre tan extraordinario como Laird? Un hombre tan encantador, tan inteligente, tan guapo, tan hbil. Se ruboriz hasta la raz del pelo al recordar su deliciosa boca, sus manos... vagando por su cuerpo. No, no, no! exclam, frotndose la cara con las dos manos. No deba ni pensar en esas cosas. Se incorpor y se sent en el borde de la cama. Lo nico que tena que hacer era dejar de engaarse pensando que Laird estaba interesado en ella como algo ms que un medio para parecer respetable, y concentrarse en la complecin de dos tareas: buscar las cartas y hacer todo lo posible para que lady Henceford viera lo bueno que haba en l. Y ya est. Ahora que saba cules eran sus momentos de debilidad cuando estaba en su presencia, podra arreglrselas. Sera bastante sencillo. Simplemente se mantendra estoica y flemtica siempre que se encontrara en la desafortunada situacin de estar a solas con l. Sencillo. Una hora despus Laird divis a Anne cortando flores en el jardn. En la cara ya no tena seales de haber llorado, no tena los ojos enrojecidos y su rostro se vea bastante sereno. S, ese era el momento para intentar otra disculpa. Haciendo el menor ruido posible abri la puerta cristalera y sali al sendero del jardn. Anne. Ella se sobresalt al or su voz y empez a alejarse a toda prisa, pero de repente se detuvo. Se gir lentamente a mirarlo y alz el mentn. Justo estaba pensando que podra servirme tener a un libertino en el jardn. Se lo mereca, pens l. Anne, lo siento. No tienes por qu disculparte. Ya estoy bastante recuperada. Como una liblula alrededor de un charco en el sendero del jardn, su mirada revolote por todo l. Ah, abordndola con franqueza no llegara a ella. Tal vez de otra manera. Levant las manos con las palmas abiertas y la obsequi con una leve sonrisa. Gatos? Habra jurado que una sonrisa pugn por asomar a sus labios. Bueno, no saba si la mujer sobre la que le en el Times tena hijos. Se le contrajeron los msculos de la garganta al tragar saliva. Gatos. La palabra simplemente se me desliz por la lengua. No s cmo explicarlo, as que no lo explicar. Muy bien, entonces, permteme comprobar, por favor, si llevo bien la cuenta de todos mis actos heroicos antes que vuelva a hablar con mi madre o con alguna persona de Saint Albans. Ella asinti.
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Te salv de ahogarte. Saqu a una mujer, y... a sus gatos, de una casa que se estaba incendiando, y es mi mayor deseo en el mundo contribuir al bienestar de la humanidad mediante la caridad. Ah, y te salv de una muerte segura cuando te caste por un barranco. Est todo correcto, Anne? Anne tena agrandados los ojos como platos cuando volvi a asentir. No he olvidado nada? Todava no. Laird la mir incrdulo. Todava? Desde que llegamos no he logrado localizar ningn diario de Londres. Se encogi. Leo las noticias y, bueno, no s por qu, pero ltimamente me salen esas cosas que he ledo transformadas en historias heroicas acerca de ti. Maldita sea, Anne, esos cuentos se tienen que acabar. A ella le relampaguearon los ojos. Crees que no lo s? Pero lady Henceford sabe ser tan educadamente... horrenda. Si hubiera dicho alguna palabra ms, tu madre se habra echado a llorar. Era o taponarle la boca con un pauelo, lo que habra sido difcil con la rodilla sangrando, o decir algo que tuviera el mismo efecto. Opt por lo segundo. Poda ser que Anne se refiriera a su lady Henceford? A Constance, la viuda elegante y de voz suave que no deseaba otra cosa en el mundo que leer en su jardn, cantar cuando se presentaba la ocasin y tocar el piano? Seguro que no. Entonces lo entendi. Eso no iba de lady Henceford en absoluto. Iba de esa noche. Qu le dijo a mi madre que la afect tanto? Anne agit una mano. Ah, no lo recuerdo... exactamente. Estaba a punto de atacarte a ti. As que se lo imped. Convirtindome en un personaje heroico fuera de serie? S. Coje hacia un rosal con rosas rojas. No hemos hablado bastante ya? Por hoy no dir nada ms. Adems, todo esto fue idea tuya. Idea ma? S, totalmente tuya. Yo no quera perpetuar la mentira de nuestro compromiso. T me obligaste a continuar esta estrambtica farsa. T me obligaste a aceptar ayudarte a redimirte a los ojos de lady Henceford. Y es esto, Anne, lo que crees que quise decir? Te dije que no era capaz de hacerlo. Que esto era totalmente ajeno a mi naturaleza. Sin embargo, t me presionaste. Coje hasta la puerta y la abri, y antes de entrar lo mir por encima del hombro. As que esto es lo que tienes, gatos. Condenacin. El da se haba ido derecho al infierno. Y esa maana lo nico que haba deseado era buscarla para disculparse.
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Dos das despus Durante dos das enteros Anne haba encontrado pretextos, por dbiles y horrorosamente transparentes que fueran, para evitar quedarse a solas con Laird. Y ese da, cuando se le ofreci el primer verdadero motivo para ausentarse de MacLaren Hall, a Laird no se le vea por ninguna parte. Echando una mirada de despedida a la ventana del dormitorio de l, subi al coche que le haba enviado lady Henceford para llevarla a Chasten Cottage a tomar el t. Ah, dudaba que lady Henceford hubiera tenido la amabilidad de enviarle el coche en consideracin a su rodilla. Las mujeres como ella siempre tienen un motivo ulterior para sus gestos de amabilidad. Lo ms probable era que no quisiera arriesgarse a que llegara Laird a rescatarla a ella de algn accidente imprevisto. Se golpe la cabeza en el respaldo del asiento cuando el cochero hizo restallar el ltigo y el coche emprendi la marcha con una sacudida. Tema aquella invitacin de lady Henceford, pero se sinti obligada a aceptarla. Le haba hecho a Laird la promesa de redimir su reputacin y la mantendra, aunque slo fuera para apresurar su regreso a Londres. Sumida en sus pensamientos iba mirando por la ventanilla sin ver nada, mientras el coche traqueteaba por el accidentado camino. Ese da tendra ms cuidado con sus palabras. Asinti resueltamente. Nada de hablar de rescates peligrosos, ni de gatos. Uy, qu manera de hacer el ridculo. Gatos. Cmo pudo ocurrrsele eso? Ya no haba manera concebible de que lady Henceford le creyera ms historias sobre actos heroicos de Laird. Suspirando mir la tarjeta que le haba entregado el mayordomo. Slo era un enorme regalo de la suerte que lady Henceford hubiera presenciado un rescate autntico de Laird, porque las otras historias contadas por ella eran pura espuma y merengue. Y pelaje. Se encogi al recordarlas. Por desgracia, la prueba ms convincente que poda dar para apoyar la realidad de que Laird s haba cambiado, aun cuando despus, esa misma noche, demostr lo contrario, era que no le hizo el amor an sabiendo que eso era lo que ms deseaba ella en ese momento. Pero, lamentablemente, esa prueba tena que mantenerse en secreto, no poda comentarla con nadie, y mucho menos con lady Henceford. Transcurridos unos cuantos minutos el coche termin de pasar junto a un elevado seto y qued a la vista Chasten Cottage. Afirm los dedos enguantados en la parte superior del marco de la ventanilla y asom la cara a la brisa para contemplar la casa a medida que se iban acercando. Justo en ese momento estaba saliendo otro coche de la propiedad y el coche en que iba ella se detuvo para dejarle paso.
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Cuando pas de largo, alcanz a ver al pasajero. El caballero se toc el ala del sombrero en el momento en que se cruzaron, y un escalofro le baj por el espinazo. Sac el cuerpo por la pequea ventanilla, lo ms que pudo sin caerse, para asegurarse de que no haba visto mal. La brisa le dio en la cara hacindole lagrimear los ojos, pero el distintivo blasn MacLaren pintado en la puerta del coche de ciudad fue toda la confirmacin adicional que necesitaba. Laird. Cmo poda hacerle eso? Entr el cuerpo y al sentarse dio un fuerte puetazo en el mullido asiento. Las lgrimas provocadas por la brisa le bajaron por las mejillas. Hurg en su ridculo y sac un pauelo para limpirselas. No quera que lady Henceford creyera que estaba llorando, porque no lo estaba. No, no estaba llorando. Las lgrimas se deban a la brisa, no a que acababa de ver a su prometido, su fingido prometido, saliendo de la casa de su ex novia. No, de ninguna manera se deban a eso.
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Captulo 15 Cmo tomar el t

Tomar el t con lady Henceford despus de haber visto a Laird salir de su casa la puso en una situacin muy violenta, lo que no le mejor en absoluto el humor. Querida Anne, cunto me alegra que tu cada por el acantilado no te causara ninguna lesin irreparable dijo lady Henceford, obsequindola con una empalagosa sonrisa. Slo fue un rasguo. Tuve mucha, mucha suerte de que llegara Laird en el momento en que lo hizo. Correspondi la insulsa sonrisa de lady Henceford con una igual de empalagosa. Pens si debera decir que en el camino lo haba visto pasar en su coche, o simular que estaba dichosamente ignorante de que su futuro marido le haba hecho una visita a la viuda. Lady Henceford sirvi el t llenando hasta el borde la taza destinada a ella y se la pas con sumo cuidado. Lady MacLaren parece estar muy entusiasmada por la perspectiva de la boda de su hijo coment. S, en efecto. Cogi el platillo sin ningn cuidado, como si estuviera distrada, y lo coloc delante de ella, sin importarle un pepino si se derramaba y salpicaba la pulida superficie de la mesita. Pensndolo bien, reflexion, dado que lady Henceford haba enviado su coche a recogerla y probablemente saba que los dos coches se cruzaran en el camino, otra opcin sera no decir que lo haba visto y esperar para ver en qu momento y en qu contexto la viuda le daba la informacin. Se decidi por esa opcin, despus de ver lo de la taza demasiado llena. Tranquilamente se las arregl para beberse el t y masticar la galleta de limn mojada, esperando que el informe sobre la visita de Laird saliera finalmente de la engreda boca de su anfitriona. Cundo se van a fijar las proclamas? pregunt lady Henceford, con aire inocente. Pronto, supongo. An no hemos hecho planes para la boda. Mi hermana Mary est en los ltimos meses de embarazo y le resultara muy difcil viajar. Esboz una simptica sonrisa. Era mejor que lady Henceford creyera que tena tiempo de sobra para recuperar a Laird si era eso lo que pretenda. Buen Dios, no sera eso precisamente lo que se propona la viuda? Saba que debera sentirse feliz ante esa muy creble posibilidad; pero no era as.
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Recuerdo cuando Laird..., oh, no te molesta si lo llamo por su nombre de pila, verdad? Lady Henceford estaba casi sonriendo. As fue como me pidi que lo llamara y por lo tanto as es como pienso en l. Ah, no cambies esa forma de pensar en l por temor a ofenderme contest Anne, tomando otro bocado de su galleta. Lady Henceford se inclin sobre la mesita que las separaba. As que ests muy enamorada? Por lo que fuera, esa pregunta la golpe con fuerza, desequilibrndola. Sinti una opresin en el pecho, similar a cuando llevas un cors muy ceido. O no lo sabes, Anne? continu lady Henceford, y curv la comisura izquierda de la boca, como si estuviera expectante por or la respuesta. Has estado enamorada antes? Nunca me haba sentido como me siento ahora. Jams en mi vida. Cuando le veo, me recorre toda entera una estremecedora emocin. Me hace rer. Me hace sentir como si yo estuviera en mi mejor aspecto siempre que estamos juntos, como si no hubiera nada que no pudiera alcanzar. Se llev la taza a los labios, sorprendida ella misma por sus palabras. Lady Henceford pestae, al parecer absolutamente estupefacta. Por lo tanto, Anne continu: Cuando estamos separados, me siento como si me faltara una parte de m, y slo vuelvo a sentirme completa cuando de nuevo estamos juntos. Hasta que conoc a Laird, no saba que estaba incompleta. Ooh musit la viuda, mirndola. Era evidente que no esperaba or lo que acababa de decirle, coligi Anne. Y, bueno, la verdad era que ella tampoco haba esperado esas palabras antes de decirlas. Se qued muy quieta. Porque cada palabra era cierta. Sinti subir calor desde el centro de los pechos hasta el cuello y la cara, pues la azoraba bastante haber desnudado su corazn de esa manera, porque eso era lo que haba hecho, y ante lady Henceford, nada menos. Y usted, lady Henceford, perdn, y t, Constance? Estuviste casada, pero conozco lo bastante el mundo para saber que en Inglaterra la mayora de los matrimonios no son uniones por amor. Lady Henceford baj la vista a su taza, la hizo girar y contempl su contenido, pensando la respuesta. Estuve enamorada una vez. Pero era un amor imposible aadi, emitiendo una risa seca. Levant la cabeza y la mir. Nunca se lo he dicho a nadie. Disculpa, por favor dijo Anne, mirndola por encima del borde de su taza. No debera haber preguntado. Estuve enamorada. Conoc todos los sentimientos que has expresado y ms. Suspir tristemente. Pero mis padres me haban arreglado un matrimonio. Lord Henceford era mucho mayor que yo. Ms cercano a la edad de mi abuelo que a la ma. Anne hizo un gesto de pena. T no tuviste ni voz ni voto en el asunto?
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No. As que tuve que despedirme amablemente de mi amor. Anne suspir tambin. De repente, encontr conmovedora la historia. Y has vuelto a verlo alguna vez? Lady Henceford neg con la cabeza. No, poco despus Graham compr una comisin en el regimiento catorce de los Light Dragons. Graham? exclam Anne, enderezando la espalda. Graham Allan? El hermano de Laird? Lady Henceford agrand los ojos. No, slo he dicho que l compr una comisin. Oste mal, Anne. No, no creo que haya odo mal. Dijiste Graham. Brotaron lgrimas de los ojos castaos de lady Henceford. No, estoy segura de que oste mal. Como si tuviera miedo, se llev las manos al estmago y se lo apret. Perdname, Anne, por favor, de repente no me siento bien. Ordenar que traigan mi coche para que te lleve. Si no te importa, terminaremos el t en otra ocasin. Anne estaba pasmada. No, por supuesto que no me importa, Constance. Puedo hacer algo para aliviarte el malestar? Lady Henceford neg con la cabeza. No. Que pases un buen da, Anne. Ya has encontrado algo interesante para leer? pregunt Anne. Sobresaltado, Laird se gir bruscamente y solt el montn de partituras, que quedaron esparcidas sobre el parqu. No te o entrar. Se arrodill y comenz a recogerlas. Qu tal te ha ido la tarde? No te has ausentado mucho rato. No. De repente lady Henceford se sinti muy mal. Se arrodill a su lado y comenz a ayudarlo a recoger partituras. Cmo estaba cuando la visitaste? No lo mir, pero l not que dej inmviles las manos esperando la respuesta. Lady Henceford me haba invitado a almorzar. Bueno, eso lo explica. Demasiada comida en muy poco tiempo. Laird se sorprendi; no estaba preparado para el crudo sarcasmo que detect en su tono. Le puso una mano en el brazo. Anne, los dos estamos trabajando por un mismo fin: reparar mi imagen a los ojos de lady Henceford. La sinti encogerse y dese con toda su alma no haber dicho esas palabras. Anne le quit la mano que tena en su brazo y se incorpor. Esta es la ltima sala que queda por revisar, verdad? Ninguna carta? Laird neg con la cabeza. Yo, en cambio, he encontrado una.
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l levant la cabeza para mirarla y vio que tena un papel doblado en la mano. Ella se la tendi y, sin dejar de mirarla a lo! ojos, la cogi. La otra noche la encontr atrapada en una rendija del fondo de un cajn de la cmoda, en la habitacin de Graham. Laird se incorpor lentamente, contemplando la carta. Qu dice? No lo s. No la le. Est dirigida a ti. Con inmensa reverencia l despleg el papel algo arrugado, observ que la carta era corta y comenz a leer. Hizo un gesto de dolor como si se hubiera cerrado un puo alrededor de su corazn. Laird? Dios mo musit l. Y apretando la carta con la mano, sali corriendo de la sala.
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Captulo 16 Cmo hacer rebotar una piedra

Anne encontr a Laird sentado en una ladera cubierta de hierba a la orilla del lago, con la espalda apoyada en el tronco de un roble. Tena los ojos hinchados y la cara plida, ojerosa, pero al sentir sus pasos sobre la hierba hmeda se gir a mirarla y curv los labios en una sonrisa. Aunque intent endurecerse ante l, se le abland el corazn, y el deseo de tocarlo y consolarlo le tirone los brazos. No debera haberte entregado esa carta. Se arrodill a su lado y le pas una mano por el pelo, como para consolarlo. Lo que sea que te escribi tu hermano te ha afligido terriblemente. No, Anne, hiciste lo correcto al entregarme esta carta. Slo lamento que no la haya encontrado alguien antes. Expuls el aliento en una larga espiracin. Debo agradecerle a mi madre que te haya puesto en el dormitorio de Graham. Si no hubieras encontrado esta carta, tal vez no lo habra sabido jams. Anne se gir y se sent en la mullida hierba a su lado y los dos se quedaron contemplando el lago, que brillaba como un espejo con el reflejo de la luz del sol. Pasado un momento ella gir la cabeza y lo mir. Hay ms dormitorios desocupados en la casa. Entonces, por qu me asign a m el de Graham? Yo creo que por el motivo que explic. Para ella ahora eres de la familia. Se rode las rodillas flexionadas con los brazos. Me alegra que te haya dado ese dormitorio y que hayas encontrado la carta. Anne arranc una hoja de la verde hierba. Me vas a decir qu dice esa carta que te ha conmovido tanto? Laird exhal un suspiro. Se levant y se apoy en el ancho tronco del roble. Mi padre siempre dese que yo, su heredero, siguiera su camino en la vida. Durante un tiempo lo hice. Pero cuando sal de Oxford, me compr una buena comisin en la caballera. Sus aos en los militares le haban enseado disciplina, algo que l encontraba que me faltaba terriblemente. Anne lade la cabeza y lo contempl. T en el ejrcito. Obedeciendo rdenes. Todo ordenadito y limpio formado en filas muy rectas. Volvi a mirar hacia el brillante lago. Creo que no logro hacerme a la idea. Yo tampoco dijo l riendo. As que cuando se me present la primera oportunidad, la vend. Ay, Dios. Me imagino que tu padre no aprob eso. Lo fastidi tanto que la cara se le puso roja, roja, eso seguro, lo cual, en mi periodo rebelde, me sirvi para complacerme inmensamente.
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Anne se dio un impulso hasta quedar en cuclillas, se meci entre los talones y los dedos y se incorpor. Baj hasta la playa del lago y all se acuclill escrutando el suelo en busca de una piedra redonda y lisa. Pero Graham se alist en los dragones; creo que fue lady Henceford la que me lo dijo cuando estbamos tomando el t. Laird la haba seguido y estaba de pie a su lado sobre la lodosa orilla. S, y lo hizo sin avisar, adems. Ni siquiera mi padre saba que su hijo menor se haba puesto sus botas tamao extra grande hasta que lo enviaron a la Pennsula. Tu padre debi sentirse orgulloso de Graham, por haber tomado la iniciativa de emularlo en su grandiosa carrera militar. Laird neg tristemente con la cabeza. No. Su opinin era que la vida de mi hermano estaba en peligro por haber credo que tena que cumplir con el deber de la familia, cosa que yo no hice por cobarda. Anne levant la cabeza para mirarlo. En serio, tu padre te dijo eso? l encogi el hombro izquierdo. Graham y yo ramos amigos ntimos, estbamos muy unidos. Por lo tanto mi padre saba muy bien dnde enterrar el pual cuando quera herirme. Guard silencio un buen rato. No volv a ver a mi hermano nunca ms. Baj la mirada y vio que Anne le estaba ofreciendo una piedra plana. La cogi, se inclin hacia un lado y la lanz, hacindola rebotar por encima de la superficie del lago, y arrojando con ella los pesados recuerdos que lo haban atormentado durante ms de un ao. Eso fue muy injusto por parte de tu padre. Diciendo eso solt otra piedra de la lodosa playa y se la ofreci. Pero en lugar de coger la piedra l le tom la mueca y la incorpor de un tirn. Pero t, Anne, mi preciosa y absolutamente loca Anne, me has redimido con esta carta. Yo? Todava estaba boquiabierta cuando l le levant la mano por encima de la cabeza y la hizo girar sobre los pies en un estrecho crculo. Para, Laird, para. Su risa son como tintineos de cascabeles. No lo ves? Antes de leer esta carta yo me crea responsable, como aseguraba mi padre, de la muerte de Graham. Esta carta me libera. Soltndole la mano, se llev la carta a los labios y le dio un sonoro beso. Anne se puso las manos en las caderas, tratando de recuperar el aliento. Y qu dice la carta? En esta carta Graham me dice que compr la comisin porque necesitaba marcharse de Saint Albans. La mujer a la que amaba se iba a casar con un hombre mucho mayor y ms rico, y eso lo apenaba tanto que no poda continuar aqu. Se le curv la boca en una ancha sonrisa. No lo ves, Anne? Graham no firm su sentencia de muerte porque yo no cumpl las expectativas de mi padre. Se march porque estaba enamorado.
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Un velo oscuro pareci ensombrecer la radiante expresin de Anne, y se qued callada. Anne? Pasa algo? Nada de lo que tengas que preocuparte contest ella y ech a andar a toda prisa hacia la casa. Laird corri tras ella. Anne! Cogindole la mano, la hizo girar y la retuvo entre sus brazos, de cara a l. Qu te preocupa? Qu te pasa? Tena la boca a la distancia de una mano de la suya, y saba que eso era pisar terreno peligroso. Esto... no es nada. Se le colorearon las mejillas y trat de apartarse. Anne, mientes fatal. Y Dios es testigo que no es por falta de prctica. Por favor, dmelo. Intent convencerla con una alegre sonrisa. Nada puede estropearme el da ahora. Ha salido de mis hombros la culpa de la muerte de mi hermano, por Jpiter. Hoy lady Henceford me dijo una cosa, algo que no creo que tuviera la intencin de decir. Se mordi el labio inferior y frunci tremendamente el ceo. Lo que dijo me hace creer, casi con certeza, que la mujer de que habla tu hermano en su carta es... ella. Laird se qued muy quieto y le escrut los ojos. Constance? Ella asinti, solemnemente. Eso creo. Ququ dijo? Laird, podra estar equivocada. Dmelo, por favor. Muy bien. Dijo que haba estado enamorada de un joven, pero que sus padres aceptaron en nombre de ella la proposicin de un hombre muy mayor, lord Henceford. Y que cuando el joven se enter de que iba a casarse con l compr una comisin. Yo no saba ni una palabra de eso. Lentamente baj las manos a los costados. Estaba totalmente aturdido, como si le hubieran golpeado la nuca con la culata de un rifle. Lo siento. Tal vez no debera haberte dicho nada. Slo vi una conexin donde, lo reconozco, podra no haber ninguna. Alarg la mano hacia la de l para consolarlo, pero l retrocedi un paso y ella cerr la mano en el vaco. Laird, perdname, por favor. Si quieres, por la maana ir a Chasten Cottage a hablar con lady Henceford para aclarar este malentendido. Estoy segura de que eso es lo que ha sido. Se ruboriz y evit mirarlo. Laird neg lentamente con la cabeza. No. Los dos sabemos que no entendiste mal sus palabras. Estaba claro que Anne no comprenda la importancia de un matrimonio por amor entre lady Henceford y su hermano en el pasado, pens. Qu diferente podra haber sido su vida si lo hubiera sabido. La posibilidad de una relacin entre los dos peda algunas respuestas difciles, sin duda.
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Te agradezco el ofrecimiento de ahorrarme esto, Anne, pero debo ser yo quien hable con Constance. Si ella y mi hermano estaban enamorados, debo poner en duda todo lo que creo que existi entre nosotros. Disclpame, Anne, por favor. Debo ir a Chasten Cottage. Tengo que hacer una pregunta que slo Constance puede contestar.
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Captulo 17 Cmo establecerse

Despus de limpiar de barro la suela de las botas, Anne se sent en la escalinata a soltarse los botones y sacrselas. Acto seguido entr en la casa. Anne, cario le grit lady MacLaren desde el saln. Cunto me alegra que hayis vuelto de vuestro paseo. Os vi desde la ventana de mi dormitorio. Disfrutaste de las vistas? La luz del sol sobre el agua es maravillosa a esta hora del da. No te parece? Anne se puso a la espalda la mano con las botas colgando y as entr en el saln. S, lady MacLaren, es preciosa. Cuando estabais fuera lleg un paquete para ti, de tu hermana, la duquesa de Blackstone. Afirm bien la aguja en la seda tensada en el bastidor y se gir a mirar por un lado de Anne hacia el vestbulo de entrada. Laird? Un mensajero especial trajo una carta para ti mir a Anne, agitando las cejas, orgullosa, de la Cmara de los Lores. De la Cmara de los Lores? repiti Anne. Ay, cmo deseaba que Laird se hubiera encontrado ah para recibirla, en lugar de ir cabalgando por los campos para interrogar a lady Henceford. S, qu dices a eso, hijo? contest la condesa, su voz rebosante de felicidad. La convocatoria no podra haber sido ms oportuna, eh? Lady MacLaren, su hijo no est conmigo en este momento. Decidi..., esto, decidi dar una vuelta a caballo y tom el sendero directo al establo en lugar de volver a la casa. Comenzaban a resbalrsele las botas de la mano, as que se inclin en una reverencia pasable, lo suficiente para, de rebote, afirmar mejor las correas de las botas. Disclpeme, lady MacLaren, tengo un tremendo inters en ver qu me ha enviado mi hermana. Ya se haba medio girado para salir del saln cuando lady MacLaren volvi a hablarle: No habr ido a visitar a lady Henceford otra vez, verdad? Al girarse a mirarla, Anne alcanz a ver el mal gesto que torca los labios de la condesa. Abri la boca pero la cerr al instante. De qu servira aadir otra mentira a su coleccin? Est comprometido contigo, Anne. No debera ir a ver a esa mujer, nunca. En ese instante Anne vio el paquete de su hermana en la mesita de un lado de la puerta. Desliz el pie slo cubierto con la media ms o menos un palmo en esa direccin. De verdad que no me importa contest.
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Lady MacLaren se levant y comenz a pasearse por el saln con una expresin severa y resuelta en su redonda cara. Bueno, a m s me importa, y a ti debera importarte dijo. Anne desliz el pie otro palmo. Con un poquito ms podra alargar la mano y coger el paquete. Puso la punta del pie en esa direccin y este comenz a resbalarse por el brillante suelo. Santo cielo. Trat de parar pero el pie continu, como disparado; desesperada movi en crculos las botas que llevaba en la mano por si as recuperaba el equilibrio; con la otra intent cogerse del marco de la puerta. Ni una ni otra cosa le dio resultado; se le fue el cuerpo y se cay al suelo sentada. Sabes, querida? An tengo que organizar un baile de compromiso como es debido, en la Ciudad estaba diciendo lady MacLaren; se golpete el labio inferior con la yema de un dedo. Qu te parece si... volvemos a Londres maana? Se gir a mirarla justo cuando Anne acababa de levantarse del suelo. Londres? Sinti arder la parte de atrs de los ojos, aunque no saba por qu. Debera entusiasmarla volver a Londres. Despus de todo las cartas no estaban en esa casa. Y desde el principio lady Henceford no le haba ocasionado otra cosa que dificultades. Debera sentirse feliz. Volver a Londres era, sin duda, lo mejor para ella dado el lamentable estado de sus asuntos. Qu me dices, entonces? Lady MacLaren asenta moviendo la cabeza como un pollo, y Anne comprendi tardamente que deseaba que ella hiciera lo mismo. As pues, movi la cabeza igual que ella. Encuentro esplndida la idea. Y el momento es fabulosamente oportuno, no te parece? Tendremos dos maravillosos acontecimientos que celebrar: el compromiso entre vosotros, y que mi hijo ocupe por fin su legtimo lugar en la Cmara de los Lores aadi alegremente. Ah, pero vamos, qu hago aqu parloteando? Tendra que ir a ocuparme de mi equipaje inmediatamente. Se dirigi a la puerta gritando. Solange! Solange, ven aqu enseguida! Antes que lady MacLaren saliera al vestbulo, Anne cogi el paquete que le haba enviado Mary, dobl los dedos de los pies y tocando el suelo con las uas, no fuera a resbalarse otra vez, sali al vestbulo en direccin a la escalera para subir a su habitacin. Anne estaba en el jardn sur aspirando la fragancia de un arbusto de flores blancas. Acababa de aparecer la luna ocupando su lugar en el oscuro firmamento y la brisa nocturna le refrescaba la piel. Echara de menos ese jardn. Echara de menos MacLaren Hall y a la condesa. Incluso echara de menos a Laird. Buen Dios, no poda seguir fingiendo, aunque ojal pudiera. Una vez que volviera a Londres no volvera a Saint Albans nunca ms. Su vida no volvera a ser igual.
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Sinti un doloroso vaco en el interior, como si fuera a dejar para siempre su hogar y a su familia. Qu curioso que sintiera eso despus de tan poco tiempo. Pero no poda negar la intensidad de su sensacin de prdida. Unos crujidos en el suelo de gravilla captaron su atencin; mir por encima del hombro hacia el sendero. Era Laird. Lo supo, sinti su presencia incluso antes que l rodeara el espinoso seto de acebo y apareciera ante su vista. Supuse que no habra nadie en el jardn a estas horas dijo l. Ella no se dej engaar ni por un instante. l haba salido al jardn en busca de ella. Hay muchsima actividad en la casa continu l. Parece que volvemos a Londres. Entonces ella se gir a mirarlo. T tambin regresas? Maana? Se ruboriz al detectar el entusiasmo con que lo dijo. Pues, claro le contest. Aunque la luz de la luna era tenue, ella vio que estaba sonriendo. No llevaba chaqueta y ni siquiera chaleco. Iba con el cuello de la camisa de linn abierto, y las calzas de ante metidas en las botas. Daba la impresin de que acababa de volver de una muy larga y agotadora cabalgada, aun cuando Chasten Cottage estaba a slo unos minutos de MacLaren Hall. Desvi la mirada, agradeciendo que sus pensamientos no se hubieran verbalizado en palabras hirientes. Arranc una de las flores blancas, se la llev a la nariz e hizo una honda inspiracin, aspirando su perfume. Tu madre quiere organizar un baile de compromiso. Lo s. Pero mi prisa por volver a Londres no tiene que ver con las inclinaciones sociales de mi madre. Ella lo mir a los ojos. Qu quieres decir con eso? He recibido una Convocatoria. Se me ordena asistir a las sesiones del Parlamento y ocupar el escao de mi padre. Te lo mereces, Laird dijo ella, sonrindole. Eres digno de esa responsabilidad. Mi padre no habra estado de acuerdo. Ella camin hasta l. Pero tu padre ya no se encuentra entre nosotros, y estaba equivocado en su opinin acerca de ti. l desvi la cara. Tan segura ests? Ella le puso una mano en la mandbula y le gir la cara hacia ella. Era necesario que l oyera lo que tena que decirle. S. No lo entiendes? Es muy probable que te culpara de sus propios defectos porque no era capaz de aceptar sus debilidades. Cmo puedes saber eso? Porque he sido invisible casi toda mi vida. He observado a las personas, aprendido de ellas, y con los aos he llegado a comprender que aquellas que
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odian, que critican, que culpan con tanto celo, en realidad castigan a otras por los defectos que ven en s mismas. Baj la mano que tena en su mejilla y le cogi las dos manos. Tu padre haba alcanzado un inmenso poder en la Cmara de los Lores, pero luego, tal vez debido a su desmesurado orgullo y ambicin, se le escap de las manos. Seguro que un hombre as no es capaz de aceptar su fracaso en la poltica y tal vez por eso fij su atencin en ti, que eras joven e inteligente, y se propuso prepararte para que triunfaras en lo que l haba fracasado. Ya te he contado que nunca estuve a la altura de sus expectativas. No, claro que no, nadie podra. Ni siquiera l logr estar a la altura de lo que le exigan sus elevadas aspiraciones. Laird, t no tuviste la culpa de sus fracasos en el gobierno, no tuviste la culpa de que Graham se fuera a la guerra, y no tuviste la culpa de que lady Henceford te plantara. Sin querer, le dio una sacudida, por la necesidad que senta de hacerlo entender, de que le creyera. Eres un hombre bueno, un caballero. Y si alguien puede restablecer el orgullo del apellido MacLaren en el Parlamento, ese eres t. Nunca nadie ha credo en m como t, Anne. Tena los ojos empaados, pero se ri silenciosamente. No me sorprendera si t hubieras organizado las cosas para que me enviaran la Convocatoria justo ahora. Ah, no. Si alguien ha movido algunos hilos ese debe haber sido Apsley, no? Sonri de oreja a oreja. Esta convocatoria era parte de esa apuesta, verdad? Que ocuparas el escao de tu padre en el Parlamento y te comprometieras en matrimonio. Creo que eso fue lo que apostasteis. Laird se ech a rer y movi el ndice. No, cario, creo que fue que yo me casara al terminar la temporada y ocupara el escao de mi padre. Y no he hecho ninguna de las dos cosas, todava. Ah, pero las hars. Se gir y se alej un poco, dndole la espalda, para que l no le viera la cara cuando dijera lo que iba a decir. Me parece que lady Henceford ya no te considera indigno de casarte con ella. La verdad sea dicha, despus de hablar con ella cuando estbamos tomando el t, creo que tiene la intencin de hacerme a un lado para que no le estorbe. Pero eso no ser muy difcil, verdad? puesto que tu intencin siempre ha sido casarte con ella, y a eso se debi toda esta farsa. Lo sinti acercarse rpido y se mordi el labio inferior, con nerviosa expectacin. l la hizo girar hasta dejarla de cara a l y le puso las manos en los hombros. La expresin de sus ojos era mortalmente seria y sus manos firmes. Anne comprendi que no la soltara hasta haberle dado una respuesta. Anne. A la luz de la luna sus ojos brillaban como el centro azul cobalto de una llama. Qu es lo que deseas t? Ella desvi la cara mirando hacia una enredadera en la lejana, tratando de que la emocin no la atragantara impidindole hablar con voz serena. Qu pregunta ms ridcula, milord. Sabes muy bien que mi nico deseo es quedar libre de estas mentiras. Laird le solt un hombro, ahuec la mano en su mentn y le gir la cara hacia l. La mir fijamente a los ojos, escrutndoselos.
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Pero lo que ella haba dicho era la verdad. Sinti escozor en la parte de atrs de los ojos, as que los cerr. No poda continuar simulando que era su prometida. Se senta muy... Estoy muy cansada de simular. Pues, entonces no simules. Ella abri los ojos. No haba querido decir eso. Laird retir las manos, permitindole retroceder o echar a correr huyendo si era eso lo que deseaba. Ella no se movi, continu delante de l. Ech atrs la cabeza para mirarle los ojos oscuros. Slo una vez lo haba visto mirarla de esa manera interrogante, aquella vez en la biblioteca. Y pasado un momento le qued claro lo que l estaba haciendo en ese momento. Le peda que le dijera lo que realmente deseaba. Le preguntaba si lo deseaba a l. Baj el mentn, pensando, e hizo una honda inspiracin para llenar los pulmones, para fortalecerse. Entonces, tomada la decisin, avanz. l la rode con los brazos y la estrech fuertemente. Ella se apret a l y sinti su boca en el cuello. De repente l la levant, dio una vuelta llevndola en volandas y la deposit suavemente sobre un parterre de flores blancas, a modo de cama. Anne se prepar para sentir su peso encima, pero l apoy las manos a los lados de su cabeza y descendi lentamente, acercando la boca a la de ella. Pas la mojada lengua por sus labios y ella lo complaci abrindolos, invitndolo. Supona que sentira el dulce sabor del coac, pero no, simplemente se deleit en el calor de su boca y slo sinti el humoso aroma a masculinidad. Entonces l cambi de posicin tendindose a su lado. No ms simulacin, ninguno de los dos. Asintiendo, ella le cogi el hombro y lo acerc ms. Nunca en mi vida he deseado nada tanto como te deseo a ti en este momento, Anne musit Laird. Deslizando la mano por la falda del vestido de tafetn verde, cerr el puo cerca de la orilla y se la subi hasta las caderas. Ella se estremeci y nuevamente sinti su mano movindose por ella, casi acaricindola, s, acaricindola. Lentamente, muy suave. Se le levantaron solas las caderas al sentirlo deslizar la mano por el vello pbico hasta encontrar su centro de placer. l coloc ah el pulgar y se lo acarici en lentos crculos, hacindola arquearse y apretar esa parte a su mano. De repente sinti el calor de su aliento en el pecho. l cogi la cinta que cerraba el corpio entre los dientes y tirone hasta que la tela cedi y baj. Entonces le solt el lazo de la enagua. Sinti el aire fresco en los pechos, y cuando le mordisque suavemente cada uno de los pezones rosados, la sensacin fue casi de dolor, aunque no de dolor exactamente. Le vibraban los pezones. Estaba aturdida de placer. Laird.
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Sinti una oleada de calentura entre los temblorosos muslos mientras l le besaba y succionaba los pechos, al tiempo que la acariciaba abajo. Senta la presin de su miembro duro como una piedra en la cadera, as que gir el cuerpo lo justo para alcanzarlo con la mano. Busc los botones de la bragueta, los solt y la abri para poder introducir la mano. Vacilante, le cogi el miembro. No saba qu hacer a partir de ah. Pero cuando se lo sac fuera del encierro, duro y vibrante, lo oy ahogar una exclamacin. Alentada por eso, desliz osadamente las yemas de los dedos, explorndoselo, y luego cerr firmemente la mano alrededor, la baj a todo lo largo y luego la subi, apretndole la gruesa punta. Laird ech atrs la cabeza y se le tensaron los tendones de cada lado del cuello. Ella le cogi el hombro, instndolo a colocarse encima de ella, y abri las piernas para facilitrselo. Cmo deseaba sentir su cuerpo apretado al suyo, sentir su peso, sentirlo llenndola, poseyndola. l apoy las manos detrs, medio se incorpor y equilibrndose finalmente se arrodill entre sus muslos y se quit la camisa de linn. Ella le acarici los ondulantes msculos del pecho y baj las manos hasta los bien cincelados msculos de su abdomen. Laird, te deseo, y no es simulacin. Le cogi la cara entre las manos y la acerc. Lo bes en los labios, pero not que l intentaba resistirse. Ola su deseo y necesidad de ella, y saba que l notaba lo mojada que tena la entrepierna. Por favor, Laird. Te deseo, Anne, terriblemente. Por fin baj el cuerpo sobre ella. Se ech hacia atrs y pasado un momento le levant las caderas hacia l. Empuj suavemente el miembro hasta que la gruesa y redondeada punta se introdujo entre los labios de la vulva. Ella arque las caderas, embistiendo. Lo tena casi dentro, casi. Sinti ms adentro el calor de la punta hinchada, s, pero entonces l lo retir. Otra embestida. Ella se retorci, apretndose a l. S, esta vez s. Abri ms las piernas y sinti nuevamente su pulgar en el pequeo montculo carnoso; lo gir en crculos, hacindole encoger los dedos de los pies, mientras embesta, penetrndola un poquito ms cada vez. Era para volverse loca. Entonces l retir la mano de su entrepierna, baj el cuerpo para besarla en la boca y al mismo tiempo embisti penetrndola hasta el fondo. La respiracin le sala en resuellos mientras l embesta y se meca, una y otra vez. Ya no eran embestidas suaves, ya no ms penetraciones largas y lentas. Se mova entrando y saliendo, acaricindola por todas partes, succionndole los pezones, embistiendo hasta penetrarla hasta el fondo, besndola. Le enterr las yemas de los dedos en los tensos msculos de sus anchos hombros, aferrndose a l mientras aceleraba el ritmo, machacando.
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Le temblaban los muslos sin poderlos controlar; la tensin que senta aumentar abajo era insoportable. Levant las piernas y lo apret entre los muslos todo lo que pudo, justo a tiempo. Le pareci que saltaban llamas del lugar donde estaban unidos, irradiando hacia toda ella, hacindola vibrar. Cerr los ojos y grit. De repente por la piel de l pas una ola de calor, not que se le contraan los msculos y sinti entrar el chorro de su semen. Un sudor fresco le cubri la espalda en el momento en que se desplomaba sobre ella. Entonces l lade la cabeza y le bes el cuello. Anne se senta agotada, eso no poda negarlo, pero absolutamente feliz, atolondrada de felicidad. No pudo evitar la sonrisa que se le extendi por la cara. l volvi a besarle el cuello, bajo el mentn, y despus levant el cuerpo, apoyado en un codo y la mir. Ella no pudo ocultar su tonta sonrisa, y ni siquiera lo intent. Laird curv la comisura de la boca, de esa manera que ella ya saba que indicaba que estaba a punto de decir algo divertido. Entonces arque una ceja con aire de inocencia. No..., no fingiste, verdad? Anne lanz todo su peso contra l, golpendole el hombro y hacindolo caer de espaldas. Rod hasta quedar encima de l y lo bes en la boca. Bueno, soy famosa por mis dotes de actuacin.
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Captulo 18 Cmo ser absolutamente convincente

El vaco que sintiera Anne cuando entr en el jardn esa noche pasada ya era slo un recuerdo que estaba mejor olvidado. Todo era diferente. Ella haba cambiado porque de repente su futuro estaba tan claro y brillante como el sol de la maana que entraba por la ventana del dormitorio. Era un nuevo da y su futuro estaba con Laird. Ah, no lo haban hablado, pero lo saba. Lo senta. No habra ms simulacin, no ms fingir, no ms mentiras. Era la maana de un nuevo comienzo para los dos. Solange le puso la ltima horquilla, y acababa de girarse a cerrar la maleta cuando su mirada se pos en el libro que le enviara Mary, todava rodeado por el envoltorio. Ah, no debo olvidar el Libro de Enfermedades y Remedios de mi padre exclam. Fue a cogerlo y lo puso en la maleta. No desea llevarlo con usted en el coche? le pregunt Solange. El trayecto a Londres es largo, podra desear tener algo para leer. Anne se ech a rer. Podra, s, pero creme, este es un libro que no tengo la intencin de leer jams. Se dio una vuelta completa, ms feliz y contenta de lo que se haba sentido nunca en su vida, que pudiera recordar. Berkeley Square Ese atardecer Conversando con su hermana Elizabeth, Anne se arroj en la cama de espaldas y contempl el cielo raso. No fue en absoluto tan difcil como me haba imaginado. En realidad, creo que soy bastante buena para hacer el papel de futura condesa. S, no me cabe duda de que lo pasaste en grande pavonen n dote por MacLaren Hall, pero, Anne, no fue para eso para lo que fuiste all. Te tomaste la molestia de buscar las cartas mientras jugabas a condesa? Anne se puso de costado, apoyada en un codo. Futura condesa. An no hemos hecho nuestras promesas lord MacLaren y yo, Elizabeth. Ah, de acuerdo, lo haba olvidado totalmente repuso su hermana, sarcstica. Y cundo ser el dichoso da?
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Bueno, an no hemos fijado la fecha, pero supongo que nos encargaremos de eso despus del baile de compromiso. Anne era consciente de que estaba parloteando, pero haban ocurrido tantas cosas desde que se march de Londres, y, bueno, en Saint Albans no haba podido hablar francamente con nadie de todo eso, Elizabeth fue a sentarse en la cama y la mir por encima del hombro. Es broma eso del baile de compromiso, verdad? Anne se sent. No, no. Lady MacLaren no habl de otra cosa en todo el trayecto de Saint Albans a Mayfair. Asegura que este baile ser el que le d la inmortalidad en la sociedad. La alta sociedad no habr visto nada semejante, al menos fuera del palacio de Saint James, y ni siquiera de esto est totalmente segura. Estn empezando a hacer los preparativos, sabes? Cmo lo hars, entonces? Tienes que haber tenido tiempo de sobra para ensayar. Cmo har qu? Romper el compromiso, boba! Lo hars despus o antes del baile? Di que despus, por favor, Anne. Pero qu tonteras dices. Si lo rompiera antes no habra ningn motivo para un baile de compromiso, no? Elizabeth se ri. Vamos, eres tan prctica que creo que podra confundirte con nuestra hermana Mary. Adems, no lo voy a romper. Y diciendo eso abri la maleta, sac el libro que le enviara Mary, y lo dej caer en la cama. Elizabeth no hizo el menor caso del pesado libro que cay a su lado. Qu has dicho, Anne, que no vas a dar marcha atrs en el compromiso? Exactamente. He decidido que me gusta bastante la idea de ser la esposa de Laird. Y una vez que te acostumbras a ser el centro de atencin, no es tan difcil soportarlo. A veces incluso me ha gustado. Pero yo pens que lady Henceford y todos los que asistieron al baile en MacLaren Hall, que debi ser la mitad de la sociedad de Londres, creen que lord MacLaren se ha reformado y ahora es un perfecto caballero. S. Ha costado un poco, pero entre los dos, es decir, entre Laird y yo, conseguimos convencerlos de que se ha transformado. Arque una ceja. Incluso recibi la Convocatoria para que se presente en el Parlamento y ocupe su escao. No lo entiendo. Por qu no quieres romper el compromiso? No le encuentro ninguna lgica. Bueno, para m tiene perfecta lgica. No romper el compromiso porque le amo. Amas a lord MacLaren? La mir fijamente un momento y luego se ech a rer. Vamos, Anne, casi has conseguido que te crea. No es una broma, Elizabeth. La mir a los ojos con la expresin muy seria. Le amo.
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Elizabeth se desliz hasta el borde de la cama y se puso de pie. Cspita, lo dices en serio. De verdad le amas. A Anne se le form una dulce sonrisa. S. De verdad. Es un hombre bueno, de buen corazn. Se esforzaba tanto en demostrar que no necesitaba a nadie, que no necesitaba amor, que yo no me daba cuenta de su verdadero carcter y corazn. Pero ahora que lo conozco, deseo pasar mi vida con l. l sabe lo que sientes? pregunt Elizabeth, con la preocupacin visible en los ojos. Anne sonri al recordar esa ltima noche en el jardn sur. S. Lo sabe. Cockspur Street En la biblioteca Apsley neg con la cabeza tan enrgicamente que derram coac de la copa que tena en la mano. No, no te creo, MacLaren. Esto es una ingeniosa manera de renegar de nuestra apuesta, verdad? No hicimos una verdadera apuesta. Si mal no recuerdo, y reconozco que esa noche fue bastante borrosa para m, mi madre nos interrumpi antes que la hiciramos. Se ri y se sent en el silln frente a Apsley. Pero para demostrarte que esto no es broma, haz tu apuesta ahora y el da que convierta a Anne en mi esposa te la pagar. Apsley hizo girar el coac en la copa. No me convence. Hay una pega en tu oferta. Simplemente an no he determinado cul es tu estrategia. No hay ninguna estrategia, te lo juro. Me he enamorado de ella y creo que ella tambin me ama. Por lo tanto, si quiere, nos casaremos en Saint George el primer da que nos vaya bien. Entonces no le has pedido que se case contigo. Laird sonri de oreja a oreja. Qu, quieres decir que debo pedirle que se case conmigo? No puedo simplemente declararnos comprometidos? De acuerdo, es bastante justo. Se ri un momento y luego lo mir con expresin seria. De verdad la amas? S. Ahora bien, no estamos hablando de lady Henceford, verdad? No. Se le tensaron los msculos de la mandbula. Estaba equivocado respecto a ella. Vamos, vamos, no tienes por qu enfadarte. Tena que preguntarlo. No amo a Constance. En realidad, creo que nunca la he amado. Creo que mi deseo de casarme con ella estaba ms motivado por el deseo de respetabilidad que por cualquier otra cosa. Exhal un suspiro. Pero Anne..., buen Dios, nunca pens que me sentira as alguna vez. Cuando estoy con ella
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soy un hombre mejor. Ella me hace sentir que tengo en m lo que hace falta para realizar cualquier cosa. Que me cuelguen, nunca te haba visto as. Nunca me haba sentido as. Saba que estaba sonriendo como un idiota, pero no le import. Estaba enamorado. Amor. Entonces, slo para dejarlo claro, te refieres a la muchachita que entr en tu dormitorio a robar un paquete de cartas secretas, correcto? Apsley, ests poniendo a prueba mi paciencia. S, la seorita Anne Royle. Apoy la cabeza en el respaldo y mir a Apsley por encima de la nariz . Y en cuanto a esas cartas, para ser franco, viejo, no s si han existido alguna vez. Podra ser una historia inventada por los tories para desacreditar al prncipe. Podras tener la razn en eso dijo Apsley, asintiendo, considerando la idea. Pero, sabes?, no puedo dejar de pensar que lord Lotharian sabe ms de lo que dice. Se rumorea que era amigo de Prinny y de tu padre cuando era whig. Nadie puede leerle el pensamiento a ese viejo jugador, es condenadamente bueno. Dicen que es capaz de calar a un hombre hasta el alma en el mismo instante en que lo conoce, y sin embargo a los dems slo les deja ver de l lo que quiere que vean. Quieres decir, entonces, Apsley, que ese empeo por encontrar las cartas forma parte de una maquinacin ms importante puesta en marcha por Lotharian? Neg con la cabeza. No veo el motivo, compaero. Aparte de servir para demostrar o refutar el linaje de las hermanas Royle, en qu se beneficiara Lotharian de un engao tan rebuscado? No creo que su intencin haya sido beneficiarse personalmente. Creo que su intencin era que se beneficiara Anne. Creo que cuando l y los otros Viejos Libertinos la enviaron a tu dormitorio saban que t ya estabas ah. Queran que la pillaras. Vamos, Apsley, compaero, has bebido demasiado esta noche. Levantndose atraves la sala y, con aire distrado, fue a asomarse a la ventana. Desde ah mir hacia Apsley por encima del hombro. Entonces, tu teora es que mi decisin, esta noche, de casarme con Anne, estaba en cierto modo programada de antemano? Ridculo. No, tienes razn. Eran demasiadas las cosas que dependan de la casualidad y las circunstancias para que Lotharian haya tenido que ver en eso. En el White se dice que no arriesga nada. Exactamente. Apsley resopl, se levant y se dirigi al decantador de coac. No vas a beber nada esta noche? pregunt, arqueando las cejas y moviendo la botella. Esta noche no repuso Laird. Tena muchas cosas en qu pensar en esos momentos.
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Berkeley Square An no despuntaba el alba cuando Elizabeth se dio un fuerte impulso en la cama y se sent con la espalda muy recta. Una gota de sudor fro le baj por el cuello hasta la clavcula y de ah continu hasta el valle entre sus pechos. Cerr los ojos e intent normalizar la respiracin. Haba tenido otro sueo, el tipo de sueo que se haca realidad, al menos la mitad de las veces. Se baj de la cama, fue hasta el lavabo y, con la cabeza inclinada sobre la jofaina, se ech un poco de agua en la cara, pestae para quitrsela de los ojos y esper a que le bajara hasta el mentn y de ah cayera dentro de la jofaina. En el sueo vea a Anne con una hoja grande de papel vitela en las manos. Ella no lograba ver qu era, pero, como fuera, saba que su hermana acababa de encontrar algo de suma importancia en su bsqueda para aclarar lo del linaje de las tres. Era algo muy importante. Y entonces, de repente, el sueo cambi. La vio riendo, ms feliz de lo que jams la haba visto antes. Estaba bailando en los brazos de lord MacLaren, y la condesa y otras personas los miraban con expresiones aprobadoras. Retuvo el aliento, por s as consegua calmar los latidos del corazn que le golpeaba el pecho. Cmo deseaba que el sueo hubiera terminado ah, pero no. Porque de repente aparecieron imgenes ms inquietantes. Apsley estaba pasando por delante de una mansin que le pareci que era Carlton House en Pall Mall, justo cuando en la distancia son una campana dando las doce del medioda. A sus odos lleg el clop clop de cascos de caballos en la calzada. Vio que Apsley se giraba y de repente ella lanzaba un grito, un grito horrible, como para helar la sangre. Entonces volvi a cambiar la imagen, a otra noche. Anne estaba en el centro de un saln de baile; las lgrimas le corran por las mejillas y, por mucho que lo intentara, ella no lograba llegar hasta ella. Y entonces todo se qued a oscuras; slo se vean las llamas color naranja del hogar y de pronto una mano delgada acerc un papel a las llamas. Se sent en la banqueta de madera del lado del lavabo. Tena el camisn mojado y se le pegaba. Cogindoselo entre los ndices y los pulgares, se lo separ del cuerpo, reflexionando sobre el significado del sueo. Pero por mucho que intentara analizarlo todo, no lograba descifrar lo que haba visto. No haba ningn orden lgico. Le faltaban muchas piezas de ese rompecabezas, o bien estaban distorsionadas. Lo nico que saba era que a Anne le iba a ocurrir algo desastroso y que ella no poda hacer absolutamente nada para impedirlo. Su hermana mayor Mary la habra reprendido por malgastar dinero, pero Elizabeth ya haba desperdiciado mucho tiempo en decidir seguirle la pista a Apsley. Al fin y al cabo, ni siquiera saba si lo que vio en el sueo iba a ocurrir ese da, si es que ocurra, y luego estaba su macabro grito. Se estremeca cada vez que recordaba su horrendo sonido. Cuando termin de desayunar y de echarle una mirada al diario de la maana por si vena algn accidente en Pall Mall ocurrido el da anterior, coger
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un coche de alquiler era su nica opcin si quera llegar a la entrada de Carlton House antes del medioda. Se puso un chal de crep sobre los hombros y se cal en la cabeza una enorme papalina de paja. Una mirada en el espejo del corredor le confirm la utilidad de llevarla puesta. Slo tena que ladear la cabeza para que la ancha visera le ocultara la cara de ojos curiosos. Perfecto. Cuando el coche se detuvo delante de Carlton House, Elizabeth hurg en su ridculo de brocado y sac el reloj de oro que perteneciera a su padre. Abri la tapa: faltaban dos minutos para las doce del medioda. Cerrando la tapa, le pas una moneda al cochero y baj a la acera de Pall Mall. Pas ante la columnata de la fachada y mir ms all del guardia por la entrada en arco. Vio que todas las ventanas que daban a Pall Mall estaban cerca del techo, lo que haca imposible mirar en el interior de la residencia real. De todos modos, entrecerr los ojos y trat de ver el interior, pensando si estara en casa el regente. Quien saba, igual en ese mismo momento el prncipe de Gales estaba ante una ventana mirando la calle, absolutamente ignorante de que la joven que con la enorme papalina de paja que estaba ante la puerta en arco podra ser su hija. Comenz a repicar una campana en la distancia. El badajo ya la haba golpeado varias veces cuando Elizabeth cay en la cuenta de lo que significaba. Dio unos cuantos pasos por la acera hasta la orilla de la calzada y mir a la izquierda. Ah estaba Apsley. Vena caminando en direccin a ella. Se gir y fue a situarse cerca de la resguardada entrada en arco, para ocultarse lo mejor posible. Y continu mirndolo mientras se iba acercando a la puerta. Comenzaba a apagarse la vibracin de la campanada doce cuando oy el estruendo de cascos de caballo procedentes del interior de esa misma puerta en arco. Gir la cabeza justo a tiempo para ver un enorme y reluciente coche tirado por seis caballos que estaban a punto de pasarle por encima. De la garganta le sali un alarido de horror, que parti el aire. Algo le golpe las costillas hacindole salir todo el aire de los pulmones. Cay en la acera golpendose con fuerza, y le pareci que la cabeza se le llenaba de chispas de luz. Elizabeth? Contstame, muchacha. Venga, despierta. Abri los ojos y, entrecerrndolos, vio una cara a unos dedos de la de ella. Apsley. Acababa de abrir la boca para decir algo cuando sobre ella apareci la cara conocida de una mujer. Est herida? le pregunt esta. Vamos, porras, eso no poda ser. Trag saliva mirando el par de grandes ojos azules mirndola preocupados. La mujer tena el pelo dorado, no castao, sino de color del lino, como el de ella. Tal vez se deba a que estaba tan cerca, pero le pareci que tena la nariz algo larga, aunque delicada, eso s, y decididamente aristocrtica. No, no caba ninguna duda acerca de la identidad de la joven: era la princesa Charlotte.
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Apsley le ofreci la mano y la ayud a sentarse, pero ella no desvi en ningn momento la vista de la joven. Est herida? le pregunt la mujer. Anne neg con la cabeza. No, Su Alteza Real. Apsley la ayud a ponerse de pie y se agach a coger su papalina de paja. Le dolan tremendamente las costillas, y an no se le normalizaba la respiracin, aunque no por el osado rescate de Apsley antes que fuera aplastada por los cascos de los caballos y las ruedas del coche. Con los ojos agrandados miraba a la princesa buscando en ella algn rasgo similar. Porque, claro, la princesa Charlotte podra muy bien ser... su hermanastra. Sin duda eso era posible, e incluso probable. Se cubri la boca con una mano para ahogar la risa nerviosa que estuvo a punto de salir. Me alegra que no se haya hecho dao dijo la princesa Charlotte, ponindole suavemente una mano en el brazo y mirndola fijamente. Nos conocemos, seorita...? Seorita Elizabeth Royle, Su Alteza Real. Tardamente, flexion las rodillas y se inclin en una reverencia, para honrarla. La princesa Charlotte mir interrogante a la mujer mayor que estaba a su lado. Ella es...? La mujer asinti. En los rosados labios de la princesa se dibuj una sonrisa divertida. An no me era conocida, seorita Royle, pero hoy eso ha cambiado. Me alegra muchsimo conocerla por fin. Por fin? Elizabeth estaba tan pasmada que no se le ocurri qu contestar, as que simplemente se inclin en otra reverencia, bastante pasable. Buen da, seorita Royle dijo Su Alteza Real y, girando sobre los tacones de sus zapatos de seda azul, subi al coche ayudada por uno de sus lacayos. Restall un ltigo y el equipo de brillantes caballos negros como el bano emprendi la marcha y pasado un momento el coche ya haba abandonado Pall Mall entrando en Cockspur Street. Elizabeth continu mirando hasta que desapareci el polvo levantado por las ruedas del coche, y slo entonces se gir a mirar a Apsley. Gracias, estimado seor, por apartarme del camino de ese coche. Apsley se encogi de hombros. De nada, seorita Royle, aunque he de decir que por lo menos podra haberme presentado a la princesa Charlotte. Ay, Dios exclam Elizabeth. Apsley se ri. Tal vez algn da tenga otra oportunidad. Despus de todo podra ser su hermana. S, eso es cierto. Y ahora nos hemos conocido.
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Apsley comenz a parlotear, pero ella prcticamente no lo oa. Estaba muy, muy confundida. Por qu la asust tanto ese sueo cuando el resultado fue el acontecimiento ms asombroso y emocionante de su vida? Permtame que la acompae a casa, seorita Elizabeth dijo Apsley ofrecindole el brazo y guindola cauteloso hasta la acera de enfrente. Siempre tengo la suerte de encontrar un coche de alquiler en el Teatro de la pera. Se acerc al bordillo y levant el sombrero hacindole una sea a un coche que se acercaba. Ah, ah, lo ve? Siempre encuentro exactamente lo que necesito en el momento exacto en que lo necesito. Obsequindola con una encantadora sonrisa, la ayud a subir al carruaje. S, eso supongo dijo Elizabeth, inclinndose hacia l en el momento en que se sentaba frente a ella. Me hara el favor de indicarle al cochero que se d prisa en llevarnos a Berkeley Square? No soy capaz de contener mi entusiasmo mucho tiempo ms. Riendo, Apsley golpe con el puo la parte delantera del coche y el cochero aceler la marcha. Est impaciente por decirle a todo el mundo que MacLaren no es el nico hroe? Elizabeth neg enrgicamente con la cabeza. Cielos, no. Debo decir a todo el mundo que he conocido a mi hermana..., esto, quiero decir, a la princesa Charlotte. Ah, eso dijo Apsley, decididamente cariacontecido. Estupendo!
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Captulo 19 Cmo leer entre lneas

Berkeley Square Esa tarde Elizabeth, querida suspir lady Upperton, s que te emocion conocer a la princesa Charlotte, pero, por favor, deja hablar a Anne. Todava nos falta or lo que encontr en MacLaren Hall. Pero es que no lo entiende buf Elizabeth. Al principio no lo vi porque estaba pasmada por el encuentro, pero ahora me doy cuenta de que la princesa Charlotte no se parece en nada a m. No se parece a ninguna de nosotras. Comienzo a dudar de que realmente sea mi hermanastra. Bueno, nia, tampoco te pareces a Prinny, y eso debes agradecerlo brome Gallantine. Elizabeth lo mir enfurruada. Podra ser nuestro padre, as que tenga en cuenta nuestros sentimientos, milord. Elizabeth, la princesa Charlotte se parece mucho ms a su madre Caroline que al prncipe de Gales explic Anne. Pero que haya o no haya similitud en nuestros rasgos no tiene la menor importancia. Aun en el caso de que fueras el reflejo ambulante de la imagen de la princesa, queda la realidad de que no tenemos ninguna prueba de nuestro linaje. Tienes razn, Anne. Todava no tenemos ninguna prueba. Cogiendo el libro que estaba en la mesa Sheraton, Elizabeth fue a sentarse en el silln de la ventana. No deberas haberte molestado en viajar a Saint Albans. Elizabeth, no habra aceptado ir a MacLaren Hall con la condesa si no hubiera credo que las cartas estaban escondidas ah. Mir hacia los tres Viejos Libertinos sentados hombro con hombro en el pequeo sof. Pero no estaban. Y buscaste especialmente bien en la biblioteca? pregunt lady Upperton. La biblioteca, ah, s. Sinti subir el rubor a las mejillas. Revis libro por libro, hurgu en todos los rincones, huecos y hendeduras. Lady Upperton levant sus impertinentes y la mir atentamente a travs de ellos. Supongo que habra un escritorio. Lo revisaste? S, s! exclam Anne. En especial el escritorio. Levant las manos en gesto de derrota. De hecho, nos vieron tantas veces en la biblioteca supuestamente buscando algo para leer, que se convirti en una broma entre nosotros. Incluso le escrib a Mary, pidindole que por favor me enviara algo para leer porque no encontraba lo que buscaba en la biblioteca.
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Elizabeth levant la vista del libro que estaba leyendo a la tenue luz que entraba por la ventana. Debi de haberse redo como una loca cuando le envi a Anne el aburrido Libro de Enfermedades y Remedios de mi padre. Lo levant para que todos lo vieran. Es tan aburrido que ni siquiera mi padre lo ley entero. Cmo sabes eso, cario? pregunt lady Upperton, ms por cortesa que por inters, le pareci a Anne. Porque hay varias pginas que no estn separadas. Lo ve? Pas las pginas en abanico y, tal como deca, hacia el final haba varios pares de pginas de las que an no haban separado los bordes cortando con la plegadera. Es aburrido. Algo del libro le llam la atencin a lord Lotharian, y se levant de un salto, lo que era bastante impresionante en un hombre de su edad, en opinin de Anne, Djame ver el libro, por favor. Se encontr con Elizabeth a mitad de camino por la sala, cogi el libro, y pas los dedos por los bordes de las pginas . No, se han separado todas las pginas, pero por algn motivo se volvieron a pegar algunas. Rarsimo, no? Volvi al sof y abri el libro para que todos lo vieran. Mirad aqu. Uno de los pares de pginas pegadas es ms grueso que los dems, tres cuarenta y uno y tres cuarenta y cuatro Anne se tens. Cmo ha dicho? Slo los nmeros de las pginas, Anne contest Lilywhite. Tres cuarenta y uno y tres cuarenta y cuatro. Anne se gir bruscamente y mir a los sorprendidos ojos de Elizabeth. Ve a buscar el abrecartas. Elizabeth sali corriendo de la sala y pasado un momento volvi con el abrecartas, o la plegadera, de marfil que encontr Lotharian en el escondite debajo del tabln del dormitorio de Laird. Se lo pas a Arme. Esta mir las letras grabadas en la hoja hasta que encontr las que buscaba: LDEYR342 Aqu est. Ele, de, e, y griega, erre, tres, cuatro, dos, Libro de Enfermedades y Remedios, pgina tres cuarenta y dos. Lady Upperton junt las manos sobre el corazn. Podra ser que hubiramos tenido las cartas todo este tiempo sin saberlo? Date prisa, Lotharian, separa esas pginas, corta! Anne le pas el abrecartas a Lotharian y se cubri la boca con una mano, no fuera que chillara de nerviosismo. Despejad el sof dijo este, moviendo las manos hacia los lados como hara un maestro. Dejadme espacio, por el amor de Dios. Se levant los faldones de la chaqueta y se sent. Con el aliento retenido Anne lo observ introducir con sumo cuidado la punta del abrecartas en un pequeo hueco entre las pginas, en la parte inferior del libro, junto al lomo. Entonces desliz la hoja a todo lo ancho, separndolas. Mary viva pasando las pginas de este libro coment Elizabeth. Lotharian dej inmvil la mano.
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Elizabeth resopl de frustracin. Bueno, por qu no se fij en que esas pginas estaban pegadas por arriba y por abajo, mientras que las otras no? Calla, nia! ladr Gallantine. Lotharian necesita silencio para no romper lo que sea que hay dentro. Lotharian exhal un suspiro de frustracin. Porque a veces, la goma del lomo se extiende a las pginas cuando se encuaderna el libro. Y no me cabe duda de que tu hermana centraba la atencin en las notas de Royle escritas en los mrgenes, no en la goma de encuadernar. Emiti un bufido. Ahora, si han terminado de parlotear, me gustara ver qu hay escondido entre estas pginas. Al instante todos guardaron silencio. Nadie habl, nadie se movi y, durante un rato, nadie ni siquiera respir, mientras Lotharian terminaba de cortar. Al terminar, l le tendi el libro a Anne. T viste las letras grabadas en la hoja. Venga, vamos. Haz los honores, querida ma. Mete la mano dentro. Con las manos temblorosas, Anne cogi el libro e introdujo los dedos entre las pginas. Mir a cada uno de los presentes en la sala, hizo una inspiracin profunda y cogi lo que haba dentro. Era algo muy grueso; papel vitela, supuso. No era lo que usaban la mayora de las personas para escribir una carta, pero claro, el prncipe no era la mayora de las personas. Con el corazn golpendole el pecho, sac el papel. Era papel vitela, pero no una carta. Incluso doblado varias veces se vean las lneas horizontales del papel. Le temblaron tremendamente las manos. No puedo. Se la tendi a Lotharian. Por favor, la abre usted? Sin contestar, l cogi el papel y lo despleg. Le brotaron gotitas de sudor en la frente. Santo Dios musit. Qu es? pregunt Elizabeth, casi gritando . Dganoslo, si no, creo que me desmayar en este mismo instante. Lotharian busc los ojos de lady Upperton y se la qued mirando. Es la hoja del registro, verdad? pregunt ella, pero estaba claro que ya saba la respuesta. l asinti, todava tan aturdido que no pudo hablar. Lilywhite le arrebat el papel y sostenindolo en alto pas un dedo por l hasta encontrar lo que buscaba. Sabis qu es esto? pregunt a Anne y Elizabeth. Ellas negaron con las cabezas. Por favor, nos lo vais a decir? pregunt Anne, en tono de splica. Entonces habl Lotharian, por fin. Es la hoja del registro de matrimonio que firmaron el prncipe de Gales y Mara Fitzherbert el da de su boda. Elizabeth frunci el entrecejo.
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Eso es todo? Un certificado? Pero eso no prueba nada de nuestro linaje. Dnde estn las cartas? Es posible que ya no existan, dira yo contest Gallantine, ponindole una mano en el hombro, como para consolarla. Creo que esto es la prueba del matrimonio ilegal del prncipe que MacLaren se las arregl para obtener. Estando oculto, hizo posible que se aprobara el acta de ley que nombraba regente al prncipe. Pero por qu nuestro padre le habra escondido el certificado al viejo MacLaren? pregunt Anne . Lo nico que tena MacLaren en su poder era el abrecartas con la localizacin del certificado; no el propio certificado. No lo entiendo. MacLaren y Royle fueron amigos ntimos durante un tiempo terci Lilywhite. Todos lo ramos. Pero eso no explica... alcanz a decir Elizabeth. Tal vez, cario interrumpi lady Upperton, se debi a que tu padre ya era el guardin de un secreto que se poda considerar traicionero, vosotras tres, las hijas secretas del prncipe con su esposa morgantica Maria Fitzherbert. Se encogi de hombros. Tal vez nunca sepamos por qu vuestro padre escondi el certificado. Y el certificado, cuando... cuando se d a conocer? pregunt Anne. La expresin de Lotharian se torn sombra y seria. En el caso de que se d a conocer, o de que el prncipe se enterara de que se ha encontrado el certificado y lo considerara un peligro para la monarqua, porque, en efecto, l y la seora Fitzherbert mantuvieron en secreto su unin durante muchos aos, la sola posesin de esa prueba polticamente daina podra ser considerada traicin por la Corona. Quieres decir que por poseer este certificado, estamos en peligro? pregunt Elizabeth, temblando de inquietud y miedo. Lady Upperton desliz su pequeo cuerpo por el silln y se levant. No lo s, querida, pero es una posibilidad. Para protegernos y proteger vuestros futuros, nadie debe enterarse de esto. Nadie! Anne le cogi la mano, en gesto suplicante. Pero debo decrselo por lo menos a Laird, a lord MacLaren. Est a punto de ocupar su escao en la Cmara de los Lores. Esto podra ponerlo todo en peligro. Debe saberlo. Debo decirle lo que hemos encontrado. l ha participado en todo. No, querida. En el peor de los casos, a todos los que conocen la existencia del certificado podran acusarlos de estar implicados en una confabulacin para cometer traicin, si la Corona decide que eso es lo que se debe hacer. Ha ocurrido antes, a capricho del prncipe. En el mejor de los casos terci Lotharian, nadie debe enterarse de que tenemos el certificado de matrimonio hasta que consigamos una prueba slida para demostrar vuestro linaje. En cualquier caso, debis guardar silencio respecto a lo que acabamos de descubrir, Anne. Lady Upperton le rode la cintura con un brazo y la atrajo hacia s. Si lo quieres, y me parece que lo quieres, no pongas fin a sus das en la Cmara de los Lores antes de que comiencen. No debes decrselo.
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Anne asinti sin el menor entusiasmo. No poda negarlo, aunque con todo su corazn deseaba poder hacerlo. Lady Upperton tena razn. Por mucho que detestara creerlo, senta la verdad de su advertencia en todas las fibras de su cuerpo. Despus de todo lo que haban superado Laird y ella para llegar a conocerse, para encontrar el camino del amor, para intimar, a l le haba dado alcance la ira de su padre. A travs de ella. Por fin Laird se haba redimido a s mismo en su corazn; despus de aos de or que no vala nada, finalmente crea en su vala. Y ahora ese desastre. Una escalofriante comprensin se abri paso por su cerebro. Se le debilitaron las piernas, perdiendo la capacidad para sostenerla, y se dej caer en el sof, en el instante en que se sentaba junto a ella lady Upperton. Querida nia, ven aqu la arrull la anciana. A Anne le brotaron las lgrimas y hundi la cara en los acogedores brazos de lady Upperton. Ya haba involucrado demasiado a Laird. No tena otra opcin. Si de verdad lo amaba, saba lo que deba hacer, por mucho que la destrozara hacerlo. Estaba claro su camino. Tena que romper el compromiso.
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Captulo 20 Cmo bailar como si no hubiera un maana

Dos semanas despus Aburrida e impaciente, Elizabeth se paseaba por el dormitorio de Anne, sin tener nada que hacer aparte de admirar el revoloteo y el frufr de su vestido de baile de seda color esmeralda. Dentro de menos de media hora llegara lady Upperton en su coche a recogerlas. Cherie estaba terminando de peinar los dorados cabellos de Anne, pero esta todava tena que elegir qu vestido ponerse de los dos que reposaban sobre la cama. Iban a llegar tarde al baile de compromiso de su propia hermana en el saln de fiestas Almack. No s por qu ests tan nerviosa, Anne. Buen Dios, es tu segundo baile de compromiso en poco ms de dos semanas. Te pongas lo que te pongas vas a estar hermosa. No hay ningn motivo para que ests tan nerviosa. Sabes muy bien por qu estoy inquieta, y que nada tiene que ver con mi eleccin del vestido. Sabes lo que debo hacer, aunque, Dios de los cielos, ojal no tuviera que hacerlo. Le pas una horquilla enjoyada a Cherie, esta la cogi y con ella le sujet un rizo dorado. Anne cogi otra horquilla de la cajita de plata que tena sobre el tocador, pero Elizabeth le detuvo la mano. Vas a romper el compromiso esta noche? Estas dos semanas he intentado ir a verlo para decrselo, pero no tengo la fuerza para destrozarle el corazn. Hizo una corta y temblorosa inspiracin. Debo hacerlo esta noche antes que anuncie nuestro compromiso. Guardaremos con llave esa hoja de registro y no volveremos a hablar de ella nunca ms. No tienes por qu decirle nada de su existencia, ni a nadie si es por eso. No tienes por qu romper el compromiso. Algn da cambiars de opinin, Elizabeth. Aunque trat de ocultarlo, le brillaron los ojos de lgrimas no derramadas. Algn da se encontrarn ms pruebas acerca de nuestros padres y las piezas completarn el rompecabezas de nuestro linaje. Saldr a la luz el certificado. No permitir que impliquen a Laird en un delito de traicin por mi causa. Pero, Anne, si lo amas, no lo hagas. No rompas el compromiso. A Anne le baj una lgrima por la mejilla. Hago esto porque lo amo, Elizabeth. Porque lo quiero mucho, muchsimo. Sorbi por la nariz y Cherie le pas un pauelo. Elizabeth, por favor, baja a la sala de estar a esperarme. Te prometo que no tardar mucho. Slo necesito un momento para serenarme.
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Asintiendo, Elizabeth sali de la habitacin, baj la escalera y entr en la sala de estar. La ta Prudence se hallaba dormida en el silln junto al hogar. El fuego estaba encendido, pero suave, y Elizabeth vio que tena gotitas de sudor en la frente. Con sumo cuidado para no despertarla, le quit la copa vaca de la mano y luego le sac el chal que le cubra los hombros. Dobl bien el chal y lo fue a dejar en el sof. Entonces, cuidando de no arrugarse la falda, se sent a esperar. Pasaron varios minutos, y con el montono sonido de las fuertes respiraciones de la ta Prudence le entr sueo. Se levant y fue hasta el hogar. Cogiendo de la repisa la caja en que se guardaban las cosas de su padre, gir la llave y la abri. Sac el libro de enfermedades y remedios, con el fin de mirar la hoja de registro firmada por el prncipe de Gales y Maria Fitzherbert. De veras podran ser sus padres? Qu increble encontraba que el certificado hubiera estado escondido en ese libro casi toda su vida y ninguna de ellas lo supiera. Volvi al sof, dej el libro sobre la mesita para el t y pas la yema de un dedo por el borde de las pginas que Lotharian haba separado. Qu absolutamente increble. Tocndose el centro del labio superior con la punta de la lengua, introdujo los dedos en el bolsillo formado por las dos pginas, extrajo el maldito papel y le ech una mirada. Dese haber sido ella la que sacara el certificado del libro, en lugar de Anne. Saba que su hermana se senta especialmente culpable por haber sido la que extrajo el documento de su escondite. Si pudiera hacer retroceder el tiempo, pens, reclamara el derecho de descubrir lo que estaba escondido en el libro, y sentirse ella culpable. Justo en ese momento, debido a la distrada presin que haca con los dedos, se abri un borde no abierto de las pginas. Ah, porras! exclam. Retuvo el aliento al or el volumen de su voz al hacer la exclamacin y al instante mir hacia la ta Prudence, para asegurarse de que no la haba odo. La anciana se movi un poco, pero al instante reanud su respiracin lenta y pareja. Solt el aliento y mir la nueva abertura. En el interior haba un texto escrito a mano, no impreso. Volvi a mirar hacia la ta Prudence. Esta segua durmiendo. Con sumo cuidado termin de abrir los bordes pegados y separ las pginas hasta abrirlas. En la pgina de la derecha estaba pegado un papel cuadrado, tan delgado que pareca de seda, y en l haba escrito un mensaje: Cuando la luz de la luna corone el puente que cruza el Serpentine, estar esperando, MacLaren. Ningn favor que pidas de Ella ser demasiado grande. Tu secreto en este asunto es requisito. FRANCES, condesa de Jersey
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Se acerc el libro a los ojos. No, no puede ser. Pero la misiva estaba oculta junto con el certificado. Lady Jersey? Cogi el certificado de matrimonio en papel vitela que haba dejado en la mesa, mir la misiva y volvi a mirar el certificado. Eso era lo que deseaba lady Jersey. Pas un escalofro por toda su piel. Aparte de ese conocimiento no necesitaba ninguna otra prueba de la validez de las afirmaciones acerca de su linaje. Oy un triste sollozo y ruido de pasos en la escalera. Dej el libro y el certificado en la mesita y ech a andar hacia la puerta, con la intencin de contarle a Anne lo que acababa de descubrir. Pero al or llorar a su hermana, se par en seco. Acababa de girarse para volver a guardar el libro cuando vio a la ta Prudence movindose inestable delante del fuego del hogar, con el certificado en la mano. Le dio un vuelco el corazn en el pecho. La ta Prudence la mir, al parecer confundida. Ella asinti. S, hazlo susurr. Ya. Saln de fiestas Almack Acababan de tocar las ocho de la noche y los columnistas de cotilleos ya calificaban de clamoroso xito el baile de compromiso que ofreca lady MacLaren para su hijo, a pesar de que muchsimos jvenes aristcratas an no haban vuelto del Continente. Al parecer a los columnistas tampoco les importaba que la mitad de los invitados an no hubieran conseguido poner un pie en el interior del saln. Los coches ya formaban tres hileras delante de las puertas del saln de fiestas, y la cola de los que esperaban para dejar a sus pasajeros en el ms esperado acontecimiento de la temporada se extenda hasta una milla. El coche de lady Upperton, en que iban Anne y Elizabeth con la anciana, estaba en la cola, ms o menos a una milla de distancia. Mejor que mejor. Cuanto ms tardara Anne en llegar, con ms minutos contaran para convencerla de que no tena por qu romper el compromiso delante de toda la sociedad londinense. Ni siquiera haba visto a Laird, gracias a las maniobras de los Viejos Libertinos y lady Upperton, que haban jurado hacer que esa noche fuera lo menos dolorosa posible para ella. Pero Anne saba que no podan proteger a Laird de lo que vendra. Sin duda l supona que esa sera la noche de su vida, en que bailara con ella sin tener la menor preocupacin del mundo. Y slo dos semanas antes esa vida dichosa podra haberse hecho realidad. Ahora ya no.
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Causando gran consternacin a lady MacLaren, Anne haba declinado amablemente su invitacin de hacer el trayecto al baile en el coche de lord MacLaren. Lady Upperton intent razonar con la condesa, echndole la culpa a los nervios de la chica, porque habiendo vuelto la pareja a Londres, las historias de los actos heroicos de lord MacLaren haban corrido por la ciudad como un reguero de plvora. Todo el mundo deseaba ver a la sencilla seorita de Cornualles que se cay de un puente, despus por un acantilado, y atrap el corazn de un conde recientemente nombrado. Anne y Elizabeth no podan ir a las tiendas de Bond Street sin ser seguidas por jovencitas debutantes que deseaban saber los secretos para cazar a un conde. El asunto se hizo tan molesto que no salan nunca sin disfrazarse de fregonas, pero eso no les dur mucho. Los tenderos de las merceras y sombrereras que ms les gustaba frecuentar no siempre estaban dispuestos a atender a unas dientas que parecan no tener suficiente dinero para gastar. En el Times abundaban las historias de seoritas que saltaban desde puente del Serpentine, con la esperanza de que apareciera un hroe, las sacara del agua y luego se casara con ellas. Incluso apareci un reportaje sobre una seora que empuj a su hija al agua cuando un cierto vizconde Apsley iba cabalgando por Hyde Park. Pero por el momento an no haba aparecido ningn reportaje sobre ninguna desgracia que lamentar ni ningn rescate, ni de peticin de mano alguna. Anne slo poda desear y esperar que despus que hiciera lo que deba hacer para proteger a Laird, aunque eso significara romperse el corazn esa noche, acabara para siempre la ridcula locura de saltar desde puente del Serpentine. Arthur Fallon, vizconde Apsley, mir atentamente el traje de Laird para comprobar si superaba al suyo. Asegur que todava se senta algo disgustado porque los dos llevaban chaqu color verde botella, el de Laird de cachemira y el suyo de fina lana de camello. Pero estaba complacido porque al menos tenan en comn un gusto por la ropa excelente. Has visto a la seorita Anne? Laird pas el peso de un pie al otro en lo alto de la escalinata principal, contemplando el tropel de invitados que iban entrando en Almack para el baile de compromiso. No la he visto. Sabes a quin vi? Aunque en realidad slo la vi desde la distancia, por lo que podra estar totalmente equivocado. A lady Henceford! Laird le puso las manos en los hombros. Con cuidado, hombre, no quiero que se me arrugue el chaqu antes que las damas tengan una oportunidad de verlo. Laird le dio una suave sacudida. Ests seguro de que era Constance a la que viste?
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No, no, ya te dije que no estoy seguro de que fuera ella. Y a qu iba a venir aqu, en todo caso? Sinceramente, dudo que tu madre haya incluido a lady Henceford en su lista de invitados. Perdona. Lo que pasa es que justo antes de que me viniera de Saint Albans Anne encontr una vieja carta que no recib nunca. Era una vieja carta de amor de lady Henceford? No, era de Graham. No s por qu no me la envi. Lo cogi del brazo y lo llev hasta un esconce en la pared donde podan hablar ms en privado. La carta explicaba su motivo para alistarse en el ejrcito cuando la guerra estaba en su apogeo. Siempre pens que fue por herosmo, el hijo obediente, ese tipo de cosas. Yo tambin, as que cuando mi padre me comunic que Graham se haba marchado para luchar por Inglaterra, cosa que, asegur, yo era tan cobarde que no hice, me lo cre. Y entonces, cuando mataron a mi hermano... Creste que t tenas la culpa. Laird asinti. Y el coac se convirti en mi mejor compaero, sin nimo de ofender, Apsley. Apsley sonri cordialmente. No me ofendo. Tambin es un buen amigo mo. Y qu deca la carta? En absoluto lo que yo habra esperado. Parece que Graham y Constance, lady Henceford, estaban muy enamorados. Pero cuando l le pidi la mano, hace casi tres aos, sus padres lo rechazaron. No era el heredero, slo el de recambio, y ellos ya tenan una proposicin ms ventajosa de lord Henceford. Eso es algo que siempre he querido preguntarte. Lo apuntalaron para la boda o segua vivo? Sonri pero se le desvaneci la sonrisa al ver que Laird no le segua la broma. Lo que quiero decir es que aquel hombre deba de tener ochenta aos, si no ms. S, era viejo. Pero se iba a casar con Constance. Por lo que dice en la carta, colijo que esto hizo sufrir tanto a Graham que compr una comisin para poner la mayor distancia posible entre la nueva lady Henceford y l. Apsley le dio una palmada en la espalda. La muerte de Graham no fue culpa tuya. Ahora eso lo sabes de cierto, verdad? Laird se mordi el labio inferior y asinti. S. Cspita, te puedes imaginar mi alivio. El sentimiento de culpa era enorme, insoportable. Graham no slo era mi hermano. Era mi amigo. El viejo Henceford muri justo despus de la boda, verdad? dijo Apsley, paseando la mirada por el saln en busca de un lacayo que llevara una bandeja con vino. S, y despus de hacer luto por l, Constance se apoy en mi hombro. Yo me apoy en ella tambin... Graham faltaba desde haca dos meses, pero yo me aferraba a una dbil esperanza de que estuviera vivo. Y, joder, ella era vulnerable y hermosa... Supongo que un matrimonio entre los dos podra haber resultado.
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Laird emiti un bufido. Si no hubiera sentido tanta repugnancia cuando se enter de mi mala reputacin. Le dio tanto asco que rompi el compromiso, al menos eso asegur. Movi la cabeza. Resulta que la verdad es que cuando el regimiento de Graham volvi de una misin l le escribi pidindole que se casara con l cuando volviera de la guerra. Y por lo tanto lady Henceford rompi el compromiso contigo. Pero Graham no volvi. No volvi repiti Laird en voz baja. Apsley arrug la frente y estuvieron un buen rato en silencio. Esta noche os pertenece a ti y a Anne. No al pasado. Es hora de celebrar tu futuro! Laird se relaj, todo l ms alegre. Tienes toda la razn. Vamos, tal vez Anne ya est en el saln con la condesa. Anne y Elizabeth estaban con lady Upperton y los Viejos Libertinos cerca de la tarima de la orquesta. Ests segura de que quieres hacerlo? le pregunt Elizabeth. Estoy segura de que no deseo hacerlo. Le amo y no hay nada que desee ms que pasar el resto de mi vida con l, pero no quiero involucrarlo en un posible delito de traicin. Sinti escozor en los ojos. Ah, maldita sea, voy a llorar otra vez. Pero, Anne, debo decirte una cosa... Querida, no tienes por qu romper el compromiso para protegerlo interrumpi lady Upperton. Sac su pauelo de encaje de la manga y le limpi las lgrimas. Slo tienes que guardar el secreto en tu corazn para siempre. Qu secreto es ese, seorita Royle? pregunt una dulce voz femenina detrs de Anne. Anne se gir a mirar y vio a lady Henceford, con un trocito de encaje adherido a la escayola de su delgada nariz. Cmo es que...?, es decir, no esperaba verla aqu esta noche, lady Henceford. No? repuso esta sonriendo muy fresca. Deseaba verlo con mis ojos. Ver qu, el primer baile de Anne con lord MacLaren? espet Elizabeth. Mir a su hermana. Anne, ven conmigo, por favor. Debo decirte una cosa importante. Lady Henceford se situ entre ellas. Ah, no. Eso no ser tan divertido como el momento en que Anne rompa el compromiso y deje a lord MacLaren solo... otra vez. Arque una oscura ceja . A Apsley se le escap una noche en que haba bebido muchas copas de coac. Este compromiso es una farsa, una apuesta, y nada ms. Tan segura ests de eso, Constance? pregunt Laird, apareciendo repentinamente al lado de Anne.
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Fue una mentira desde el principio. Como todos los otros cuentos de herosmo de la seorita Royle. S que tiene una imaginacin fabulosa. Sabes?, incluso creo que podra haberse convencido de que te ama. Anne se le acerc lentamente y la mir hacia abajo. Lo amo. Creo que debera marcharse, lady Henceford. Ah, s que me marchar, dentro de un momento. Retrocedi, empujando a Elizabeth hacia el grupo de gente que se haba ido reuniendo. Tan pronto como revele la mentira de vuestro compromiso. Por qu quiere hacer algo as? le pregunt Anne. Nunca le he demostrado nada que no sea amabilidad. Hasta que le diste a Laird esa carta de Graham, convirtindome en muy poco ms que una mujer liviana. Se le agitaron las ventanillas de la nariz, de furia. Despus que MacLaren lleg a Saint Albans contigo vi que haba cambiado. Me maravill ver cunto haba mejorado. As que cuando Apsley me dijo lo de la apuesta comprend que se me daba una segunda oportunidad. Casarme con Laird ya no sera una mancha en mi nombre. Sera un honor. El motivo de que te enseara la carta de Graham, Constance explic Laird amablemente, fue que mi hermano te amaba de una manera como yo no podra amarte jams. No estamos hechos el uno para el otro, a pesar de lo que yo crea hasta hace slo unos das. La carta de Graham me demostr eso. Lady Henceford agrand los ojos. Quieres decir que de verdad elegiras a una mentirosa compulsiva de Cornualles antes que a m? S dijo Laird y coloc la mano de Anne en su antebrazo. Mira, Anne. Los bailarines estn ocupando sus lugares en la pista. Vamos? A Anne se le empaaron los ojos al mirar a su amado. Cmo deseaba no tener que romper el compromiso, poder llevar con Laird una vida tan perfecta como la que llevaban su hermana Mary y su marido el duque de Blackstone. Por lo menos, se consol, podra simular hasta el fin de ese conjunto de contradanzas. Cuando entraron en la pista son una ronda de aplausos. Lady MacLaren estaba junto al director de la orquesta sonriendo de orgullo y felicidad. Entonces lady Henceford entr corriendo en la pista y se situ en medio de los bailarines. Lgrimas de humillacin le llenaban los ojos castaos. Qu divertido! Qu divertido! grit hasta que todos los presentes se quedaron inmviles y en silencio. Acabo de enterarme de que nuestro lord MacLaren y la seorita Royle nos estn gastando una fabulosa broma. Se elevaron murmullos por todo el inmenso saln. S, es cierto! exclam, dando una vuelta completa por la pista para que todos la vieran y oyeran lo que iba a decir. Vamos, imaginaos mi sorpresa cuando me enter de que no estn comprometidos. Los murmullos subieron de volumen por todo el saln. Las jvenes lanzaban exclamaciones, algunas seoras mayores se desmayaron, y los caballeros se rean y pagaban sus apuestas ah mismo en la pista de baile. Con los ojos llenos de lgrimas sin derramar Anne le apret la mano a Laird. Perdname, Laird, pero debo hacer esto, por ti.
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Le solt la mano y se dirigi al centro de la pista, sola. No, Anne le lleg la voz de Elizabeth. La vio abrindose paso desesperada por entre los interminables crculos de mirones que rodeaban la pista de baile. Para! Por favor, Anne. No lo digas. Anne desvi la mirada. Tena que hacerlo. Tena que decirlo antes de perder la resolucin. Lady Henceford tiene razn! exclam. Aprovech la espera a que todos se callaran para hacer una honda inspiracin. Mir a Laird a los ojos durante unos preciosos segundos, y dijo lo que deba decir. El conde de MacLaren y yo no estamos comprometidos. No! grit Elizabeth. Anne, no! La multitud rugi, hacindole temblar todos los huesos. Cerr los ojos para prepararse para el golpe final. Y cuando los abri Laird estaba a su lado. l le cogi la mano y se la llev a los labios. Anne, te amo, y solamente a ti le susurr al odo. As que, por favor, concdeme el honor. Levantando la otra mano hizo un gesto pidiendo que guardaran silencio. Anne lo mir absolutamente desconcertada. Qu pretenda hacer? Ya no estamos comprometidos dijo Laird. S, s, es cierto. La mir, tenindole cogidas las dos manos. Porque ya estamos casados. Anne sinti pasar un estremecimiento por todo el cuerpo, como una sacudida, y lleg a pensar que se le iban a salir los ojos de las rbitas. Laird acababa de mentir. A todo el mundo. Estall un fuerte aplauso en el saln. Lady MacLaren hizo una seal a la orquesta para que reanudaran la msica, y Laird cogi a Anne en sus brazos. A ella le corran las lgrimas por las mejillas. Dios santo, lo amaba, pero no poda permitir que l estuviera conectado con ella. Laird, escchame, por favor. Despus del baile, mi amor dijo l, sonriendo de felicidad. No, es que debo... En ese instante lleg Elizabeth hasta ellos. Cogiendo a Anne por los hombros la gir, apartndola de los brazos de Laird. Para, Anne y escucha lo que te voy a decir. No tienes por qu hacer esto. S que tengo, Elizabeth repuso Anne, intentando girarse hacia Laird. Elizabeth se lo impidi de un tirn. No. Lo quem, Anne. No hay ninguna prueba. Entiendes? No necesitas romper el compromiso para protegerlo. Anne sinti brotar un sudor fro. Qu has dicho? Elizabeth sonri. El certificado ya no existe. Desapareci. Lo quem. Lo quemaste? Pero, Elizabeth, ese certificado es lo nico que tenemos para demostrar... Ninguna prueba, signifique lo que signifique para nosotras o para la Corona, vale el precio de ver roto el corazn de mi hermana.
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Pero, Elizabeth, lo que has hecho... Es algo de lo que no volveremos a hablar. La bes en la mejilla y le sonri. Ahora ve. Tu marido te est esperando. Anne se gir lentamente y mir a la guapa y mentirosa cara de Laird. Buen Dios, cunto lo amaba. l le tendi la mano, y cuando ella se la cogi, la acerc lo suficiente para hacerle un guio secreto. Bailamos, cario? Al fin y al cabo aadi, en voz lo bastante alta para que lo oyeran todos los que estaban cerca, ser nuestro primer baile como marido y mujer. Berkeley Square La noche siguiente Un brindis, un brindis! anim Elizabeth. Todos levantaron sus copas, brindando por los no tan recin comprometidos Anne y Laird, el conde de MacLaren. Todos a excepcin de la ta Prudence, que estaba durmiendo y roncando suavemente en el silln junto al hogar. Y Lilywhite. Sir Lumley no lograba decidirse a brindar por la dichosa pareja. No poda mientras no hubiera confesado el secreto que haba mantenido muy guardado todos esos largos aos. Y esa confesin no iba a ser fcil. Qu le pasa, sir Lumley? le pregunt Laird. No est contento de que su pupila y yo estemos comprometidos? Lo mir arqueando una ceja, aunque la sonrisa segua curvndole los labios. Lilywhite dese que el buen nimo de MacLaren tambin continuara despus que l hiciera su confesin. Esto... Senta ardientes sus mofletudas mejillas, deba de tenerlas rojas como el sol poniente. MacLaren, debo confesarte una cosa. Y a vosotras tambin, Anne y Elizabeth. No puedo permitir, MacLaren, que contines creyendo que tu padre era totalmente egosta, porque en realidad no lo era. Fue mi querido amigo durante muchos aos, hasta una noche en que yo estaba tan borracho que no supe poner freno a mis palabras. Laird mir a Anne, como si esperara que ella le explicara lo que quera decir Lilywhite, pero ella estaba tan en la oscuridad como l en ese asunto. Contina, Lilywhite dijo Lotharian, hacindole un gesto con la mano . Dselo. Esto deberas haberlo dicho hace tiempo, si quieres saber mi opinin. Lilywhite baj los ojos y asinti, tocndose el pecho con el mentn. No lo niego. Alz la vista, mir a Anne y a Elizabeth, y luego fij la mirada en Laird. Todos, whigs y tories, crean que o bien Charles Fox o bien MacLaren, tu padre, se las haba arreglado para echar mano de la hoja de registro de matrimonio firmada por el prncipe de Gales y Mara Fitzherbert. S, s, eso lo sabemos solt Elizabeth, retorcindose las manos con impaciencia.
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Pero unos cuantos del crculo ms ntimo del prncipe nos enteramos tambin de que lady Jersey le haba pedido a MacLaren que le entregara el certificado a ella, en nombre de la reina. Pase la mirada por los presentes; todos estaban pendientes de sus palabras. Bueno, MacLaren opinaba que eso tena lgica. El rey estaba enfermo y era necesario asegurar el linaje real. Si la reina consegua convencer a Prinny de olvidar la idea de hacer pblico su matrimonio ilegal con Maria Fitzherbert, haba muchas ms posibilidades de que se aprobara la ley que lo nombraba regente. Y si pensaba que tener en su poder el certificado de la boda, que era la nica prueba de ese matrimonio, hara regente a su hijo, l debera entregrselo. Pareces confundida, Elizabeth dijo Gallantine. Permteme que intente explicrtelo. El nico motivo de MacLaren para esconder el certificado fue impedir que William Pitt lo presentara como prueba de un matrimonio ilegal con una catlica con el fin de desacreditar al prncipe. El certificado tena que continuar oculto para impedir que la opinin pblica se volviera en contra de l antes que lo nombraran regente. MacLaren saba que se poda fiar de que la reina confiscara el certificado, y tambin que estara eternamente en deuda con l por hacrselo llegar a sus manos. Anne movi la cabeza, desconcertada. Entonces, se lo dio a ella? Cmo obtuvo el certificado mi padre, entonces? Por m suspir Lilywhite, y al hacerlo puse en riesgo vuestras vidas. Anne y Elizabeth se miraron preocupadas. Como dije al comienzo, una noche me emborrach. Haba odo rumores de que MacLaren estaba pensando en la posibilidad de entregarle el certificado a lady Jersey. Pero yo saba que l no deba fiarse de ella. Era astuta; era la amante del prncipe del momento. Y, segn Royle, ella y la reina haban procurado que las trillizas de Maria Fitzherbert murieran. Se lo expliqu todo a MacLaren. Y qu hizo? pregunt Laird, levantndose lentamente. Aparentemente no hizo nada repuso Lilywhite. Dejamos de or rumores acerca del certificado. Fue como si simplemente hubiera desaparecido. Levant las manos hacia Laird. Royle y MacLaren haban sido amigos. Todos lo habamos sido. Est muy claro lo que le ocurri al certificado. No lo veis? No dijo Anne. Yo no lo veo. Lilywhite exhal un suspiro de frustracin, que le sali de su enorme tripa. Royle tena el certificado. MacLaren tena el abrecartas con la localizacin del certificado grabado en l. MacLaren le dio el certificado a nuestro padre para que con l pudiera demostrar quines somos dijo Elizabeth, con los ojos como platos. Lord MacLaren, su padre podra haber usado ese certificado para conseguir el favor de la Corona, para mejorar su posicin en la Cmara de los Lores, pero no lo hizo. Lotharian ech una mirada rpida y decididamente burlona a sir Lumley.
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Si alguna otra persona hubiera odo la conversacin entre Lilywhite borracho y MacLaren en el Boodle esa noche suspir y puso su huesuda mano en el hombro de Laird, y se hubiera descubierto que Royle, el mdico del prncipe, haba salvado a las trillizas de Maria Fitzherbert, la vida de las nias podra haber estado en inminente peligro. Lady Upperton levant un dedo y tom la palabra como era su costumbre: S, en grave peligro, si no exista ninguna prueba que apoyara la afirmacin de que las nias eran de sangre real. Ah, puede que el certificado de matrimonio no haya sido gran cosa como prueba, pero podra haber sido justo lo suficiente para salvarles la vida. Tal vez eso no lo lleguemos a saber jams, creo yo. Laird se gir hacia Anne y le cogi las manos. Mi padre... Ella lo mir incrdula y termin su pensamiento: Podra haberme salvado la vida. A Laird se le qued atrapado el aire en la garganta al comprender el significado subyacente de las palabras de ella. La mir pensativo varios segundos y de pronto se le formaron arruguitas alrededor de las comisuras de los ojos. Sonri y ella comprendi que acababa de ver otro lado de su padre, el hombre al que su madre haba amado tanto. No haber utilizado en su favor ese certificado podra haberme salvado la vida a m tambin dijo Elizabeth a borbotones. De repente se gir a mirar con los ojos entrecerrados las brillantes brasas del hogar. Puetas, espero que no lo necesitemos nunca. Todos celebraron riendo amablemente el comentario levemente importuno de Elizabeth, a excepcin de Lotharian, se fij Anne, que se llev la copa a los labios y bebi un trago de coac mirando pensativo a Elizabeth por encima del borde.
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Captulo 21 Cmo atrapar a un conde

Y entonces se casaron, justo una semana despus de que en las columnas de cotilleos de todos los diarios de Londres apareciera la descripcin detallada de sus rutilantes nupcias. Era increble, sobre todo para Elizabeth, lo misteriosamente exactas que fueron las descripciones de los columnistas al escribir sobre un acontecimiento futuro. Si la fecha en que aparecieron los informes de la boda no hubiera sido de una semana antes, podra haber pensado que alguien sentado en un banco o arriba en la galera haba tomado detalladas notas. Porque, en efecto, tal como informaron los columnistas en sus diarios, Laird Allan, conde de MacLaren, obtuvo una licencia especial y contrat personalmente a Robert Hodgson, el prroco de Saint George, para que celebrara el breve pero conmovedor servicio de bodas. A la parpadeante luz de docenas de velas de cera de abeja (porque la boda se celebr en secreto), Hodgson uni en matrimonio a una muy dichosa seorita Anne Royle con el recientemente nombrado conde de MacLaren, declarndolos marido y mujer ante Dios, el pas, tres Viejos Libertinos, dos damas de la alta sociedad, una anciana ta abuela dormida, un vizconde y una seorita antes de Cornualles pero actualmente residente en Berkeley Square, Londres. Aunque la boda no fue el magnfico acontecimiento social que la nueva condesa de MacLaren viuda en otro tiempo considerara necesario para su hijo y una familia de tan elevada posicin en la sociedad, fue todo lo que haba soado que sera. Laird estaba feliz y enamorado, por fin; qu ms poda desear una madre para su hijo? Al atardecer de ese mismo da, Apsley se llev a su casa uno de los leos con beldades de George Romney que colgaban en la casa de ciudad de Laird, aun cuando estuvo de acuerdo que no se lo mereca, debido a que la apuesta no fue debidamente anotada en el libro de apuestas del White. Pero en realidad eso no importaba. Lo que s importaba era que Lotharian, como siempre, gan su apuesta. La seorita Anne Royle se cas con el conde de MacLaren, el hombre que l le haba elegido. Ah, manipular a esta chica para llevarla al altar fue ligeramente ms difcil que hacer pasar a su hermana Mary por el pasillo de la iglesia Saint George, pero al final lo consigui.
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Cuando salieron de la casa de los MacLaren en Cockspur Street, Gallantine y Lilywhite le entregaron las pesadas bolsas de piel con oro al vencedor. Algn da, Lotharian, tu edad te va a jugar una mala pasada y vas a fracasar rotundamente en tus complejas maquinaciones casamenteras mascull Lilywhite, mientras caminaban algo tambaleantes hacia el coche que los esperaba. Ah, no s nada de eso, viejo sonri Lotharian. An me quedan unos buenos aos, y casar a una hermana Royle ms. Podras habernos hecho quedar atrapados a todos en esta intriga, pero tres para tres? terci Gallantine. Seguro que las hermanas Royle ya conocen tu juego. S que nosotros lo conocemos, y no creo que puedas conseguirlo otra vez declar. Os apetece apostar por eso, caballeros? les ret Lotharian. Entonces le hizo un guio a lady Upperton, que comprendi que en ese preciso instante se pona en marcha el trabajo preliminar para casar a Elizabeth. Le correspondi el guio y luego abri su abanico, para ocultar una sonrisa y su complicidad. Cuando se marcharon los ltimos invitados de la fiesta de celebracin, que fueron los Viejos Libertinos y lady Upperton, Anne y Laird levantaron sus copas y brindaron por su amor en privado. Laird se le acerc a lamerle y mordisquearle la delicada piel de detrs de la oreja. Me creers si te digo que me enamor de ti en el instante en que me robaste la copa en el saln? Anne le puso una mano en la nuca y le acerc la cara para besarlo. Mi marido el libertino. Promteme que no cambiars nunca. La distraccin result. Con las yemas de los dedos de la mano libre le sac la copa de la mano sin que l se diera cuenta. Cuando pusieron fin al beso, ella se ri en voz baja, bebi un trago de su copa y luego otro de la que le haba robado. l volvi a inclinar la cabeza y la bes dulcemente en los labios. Siempre que me prometas que t tampoco vas a cambiar nunca. Te amo, lady MacLaren. Ella sonri, con la boca muy cerca de la suya, que estaba a punto de volverla a besar. Y yo te amo, milaird. Ah, caramba, me siento, uy, muy agotado. Ech a caminar hacia el corredor y gir la cabeza para mirarla por encima del hombro, con una traviesa sonrisa en los labios. Adnde vas, lord MacLaren? pregunt ella, todava en medio del saln, con una copa en cada mano. l le hizo un guio.
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Ah, muchacha. La luna est llena y brillante esta noche. Creo que sabrs dnde encontrarme.
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Eplogo
La luz de la luna creciente era tan tenue que no iluminaba bien el camino de Festidius hacia Hyde Park. La caminata no era muy larga, pero el mayordomo temblaba de todos modos, pues no estaba habituado a salir por la noche hasta ms all de Pall Mall, siempre bien iluminada por las luces de gas. No se le haba ocurrido ponerse las botas y tema que la tierra mojada de Rotten Row que senta hundirse bajo los pies con cada paso le arruinara los zapatos dejndoselos inservibles. De todos modos continu caminando hasta llegar al sitio designado por la dama, el puente del Serpentine. No vio a la figura toda envuelta en negro bano situada en el centro del puente hasta que ya estuvo muy cerca de ella. Sinti un revoloteo en el vientre. Todo ese asunto lo superaba; no se habra credo capaz de semejante osada. Pero por encima de todo, era leal, y saba muy bien cul era su deber. Las tienes? pregunt la dama en voz baja. S, milady repuso Festidius. Le tembl la mano al entregarle la pequea cartera de piel que contena el legajo de cartas robadas. Ella se levant la orilla del velo de encajes que le cubra la cara y lo mir con esos penetrantes ojos. No le dijiste a nadie que localizaste las cartas? A nadie, milady, lo juro. Estaba solo cuando las encontr. Estaban exactamente donde usted dijo que estaran. Estupendo. Se baj el velo, hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza, y ya comenzaba a girarse para alejarse cuando se detuvo. Me haras el favor de acompaarme a mi coche? Sonriendo de orgullo, Festidius le ofreci el brazo. Faltara ms, milady. Lo que sea que se le ofrezca. Esa misma noche ella ley todas las cartas. Una tras otra las fue leyendo y al terminar las fue arrojando al fuego del hogar, observndolas enroscarse y ennegrecerse hasta quedar convertidas en cenizas sin ningn valor. Las quem todas a excepcin de una, la nica carta que realmente importaba. Sosteniendo la carta ante la luz de una sola vela, ley su contenido de principio a fin una vez ms. Sonri para sus adentros, extraordinariamente complacida por su ingenio, la dobl con sumo cuidado y la deposit dentro del cofre. Girando la llave de bronce en el blasn, dej encerrada ah la peligrosa carta que buscaban las hermanas Royle, y que no encontraran jams. A no ser que ella quisiera. Y an no haba decidido si quera o no.
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Nota de la autora
Me encanta encontrar huecos en la historia, pequeas grietas entre los hechos conocidos y los desconocidos, para poder saltar dentro y jugar al juego favorito de los novelistas de todo el mundo: y si...? Por ejemplo, Cmo atrapar a un conde explora otra incgnita de la poca de la Regencia. Maria Fitzherbert, viuda catlica, y el prncipe de Gales se casaron en secreto. En esa poca ese matrimonio se hubiera considerado ilegal, pero el problema no acababa ah; el conocimiento por parte del pblico de que Prinny se haba casado con una catlica hubiera puesto en peligro las posibilidades de que lo nombraran regente. Los tories, dirigidos por el primer ministro William Pitt, se oponan a que el gobierno pasara del rey enfermo al prncipe de Gales, e hicieron todo lo que estaba en su poder para impedirlo. Durante un tiempo incluso corri el rumor de que se haban apoderado de la pgina del registro, firmada por la pareja, que certificaba la boda (prueba concluyente del matrimonio ilegal) con la intencin de usarla en contra del prncipe de Gales. Entonces, de repente, desapareci el certificado. Quin lo cogi? Un salto. Bueno, supe quin se lo rob y por qu. Otras veces saltan mis personajes (en esta novela, muy literalmente) y hace falta un poco de licencia artstica por mi parte para llenar el hueco entre la ficcin y la exactitud histrica. Por ejemplo, por razones novelsticas invent el puente sobre el centelleante Serpentine que lo separa de Long Waters, ya que el puente de George Rennie no se construy hasta 1826. No hay duda de que esos huecos en la historia me inspiraron para escribir Cmo seducir a un duque, la primera novela de la triloga de las hermanas Royle, y Como atrapar a un conde. No olvides buscar How to Propose to a Prince la prxima primavera para tener la respuesta al ms grande y si...? histrico de la serie: Son las hermanas Royle las hijas secretas del prncipe de Gales y Maria Fitzherbert? No te desconectes. KATHRYN CASKIE
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Kathryn Caskie-02 Como Atrapar A Un Conde

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Cmo hacerse invisible

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*Laird es lord en escocs (N. de la T.)

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Captulo 2 Cmo comprometerse en matrimonio en dos minutos o menos

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Captulo 3 Cmo una mentira se convierte en verdad

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Captulo 4 Cmo cavar la propia tumba

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Captulo 5 Cmo usar un cuchillo de cocina

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Captulo 6 Cmo atrapar araas

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Captulo 7 Cmo limpiar manchas

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