NOCHE DE LUZ

Philip Jos Farmer

Ttulo original: Night of Light Traduccin: Sebastin Castro 1966 by Philip Jos Farmer 1979 Ediciones Acervo Julio Verne 5 - Barcelona ISBN: 84-7002-274-1 Edicin digital: Sadrac

PRIMERA PARTE En la Tierra hubiera resultado algo horrible ver a un hombre correr calle abajo tras la piel de un rostro humano, una fina pelcula de tejido arrastrada por el viento como una hoja de papel. En el planeta de la Alegra de Dante aquella visin apenas reclamaba la curiosidad de los pocos transentes. Y si se mostraban interesados era debido a que el perseguidor era un terrestre y, en consecuencia, resultaba una curiosidad en s. John Carmody corra bajando la larga calle rectilnea, pasando ante las imponentes fachadas de las torres construidas con enormes bloques de granito estriado con cuarzo, con grgolas y pesadillescas figuras sonriendo desde los tenebrosos interiores de numerosos nichos y las bendiciones de dioses y diosas observndole desde los innumerables balcones. Siendo como era un hombre de corta talla, se vea an ms empequeecido por las altas paredes y los majestuosos contrafuertes, mientras corra calle abajo en una frentica persecucin tras la flotante y transparente piel que revoloteaba arrastrada por el fuerte viento, y revoloteaba, y volva a revolotear, mostrando ahora los orificios de los ojos, ahora los de los odos, la vida cavidad de la boca, y arrastrando tras de s unos pocos y largos cabellos rubios que partan del extremo de la frente, ya que el cuero cabelludo en s haba desaparecido. El viento aullaba tras l, pareciendo aadir su furia a la del hombre. Sbitamente la piel, que haba flotado casi hasta su alcance, se vio arrastrada en la esquina de un edificio por un fuerte soplo de aire. Carmody maldijo y salt, y sus dedos casi la rozaron. Pero se le escap y fue a aterrizar en un balcn a unos tres metros de altura como mnimo, cobijado entre los pies de una imagen en diorita del dios Yess. Jadeando, sujetndose los costados con las manos, John Carmody se apoy contra la base de un contrafuerte. Hasta haca poco se haba sentido en perfectas condiciones fsicas, como corresponda a un ex campen amateur de boxeo de peso medio de la Federacin, pero ltimamente su barriga haba aumentado tanto como su apetito, y la grasa anidaba bajo su barbilla, como si fuera un dogal. De todos modos, eso no tena mucha importancia ni para l ni para los dems. Visto en su conjunto, no era tampoco demasiado agraciado. Tena una grea de pelo negroazulado, recio y alborotado, que recordaba irresistiblemente las pas de un puercoespn. Su cabeza tena forma amelonada, su frente era demasiado alta, su prpado izquierdo caa lo suficiente como para darle a su rostro un aspecto asimtrico, su nariz era excesivamente larga y afilada, sus labios demasiado delgados, sus dientes demasiado

separados. Levant la vista hacia el balcn, inclinando la cabeza hacia un lado como un pjaro, y vio que le era imposible escalar el spero pero demasiado liso muro. Las ventanas estaban aseguradas con pesadas contraventanas metlicas, y la masiva puerta de hierro estaba cerrada con llave. En su picaporte haba colgado un cartel. En l estaba escrita una simple palabra en el alfabeto de los habitantes del continente septentrional de Kareen: dormimos. Carmody se alz de hombros, sonri indiferentemente, en contraste con su alocada persecucin de la piel, y ech a andar. Bruscamente el viento, que haba cesado, volvi a soplar, y le golpe como un brutal puetazo. Trastabill bajo el golpe como lo hubiera hecho en el ring bajo los efectos de un directo, conserv a duras penas el equilibrio, e inclin la cabeza para resistir el embate mientras sus ojos, de un azul brillante, no dejaban de mirar hacia arriba. Nadie le haba sorprendido nunca con los ojos cerrados. Haba una cabina telefnica en la esquina, una masiva caja de mrmol que poda contener cmodamente a veinte personas. Carmody vacil a su lado pero, impelido por la rugiente furia del viento, penetr. Se acerc a uno de los seis telfonos y descolg el auricular. Pero no se sent en el amplio banco de piedra, prefiriendo permanecer inquietamente de pie, mirando nervioso a uno y otro lado, con la cabeza inclinada y un ojo fijo en la presencia de posibles intrusos. Marc su nmero, el de la pensin de la seora Kri. Cuando ella respondi, dijo: Hermosa, aqu John Carmody. Deseara hablar con el padre Skelder o con el padre Ralloux. La seora Kri resopl, tal como esperaba, y dijo: El padre Skelder est aqu al lado. Un segundo. Hubo una pausa, y luego una profunda voz masculina: Carmody? Qu ocurre? Nada alarmante dijo Carmody. Creo que... Aguard un comentario al otro lado de la lnea. Sonri, pensando en Skelder de pie all, preguntndose que haba ocurrido, incapaz de decir gran cosa debido a la presencia de la seora Kri. Poda ver el alargado rostro monjil, con sus arrugas y sus altos pmulos y sus mejillas hundidas y su reluciente crneo calvo, con sus labios parecidos a las pinzas de un cangrejo cerrndose hasta desaparecer casi por completo. Escuche, Skelder. Tengo algo que decirle. Puede o no puede ser importante, pero es ms bien extrao. Se interrumpi de nuevo y aguard, sabiendo que el monje estaba ardiendo bajo su impasible apariencia exterior, que hara todo lo posible por no aparentarlo y que se odiara a muerte si no lo consegua y le preguntaba a Carmody qu era lo que tena que decirle. Pero cedera; se lo preguntara. Haba demasiadas cosas en juego. Bien, bien, qu ocurre? restall finalmente. No puede decirlo por telfono? Claro que s, pero no quera molestarle si era algo que no le interesaba. Escuche, hace unos cinco minutos no le ha ocurrido nada extrao ni a usted ni a nadie a su alrededor? Hubo otra larga pausa, y luego Skelder dijo con voz tensa: S. El sol pareci parpadear, cambiar de color. Yo me sent mareado y febril. La seora Kri tambin, y el padre Ralloux igualmente. Carmody aguard hasta asegurarse de que el monje no tena nada ms que aadir. Eso fue todo? No ocurri nada ms, ni a usted ni a los otros? No. Por qu? Carmody le habl de la piel del inacabado rostro que haba parecido materializarse de pronto en el vaco aire ante l. Pens que quiz usted hubiera sufrido una experiencia similar.

No; excepto esa sensacin de nusea, no ocurri nada. Carmody crey detectar una vacilacin en la voz de Skelder. Bueno, ya vera ms tarde si el monje estaba ocultando algo. De momento... De pronto, Skelder dijo: La seora Kri acaba de irse de la habitacin. Qu es lo que quera realmente, Carmody? Realmente quera comparar impresiones acerca de ese parpadeo del sol dijo crispadamente. Pero tambin quera decirle algo acerca de lo que he descubierto en el Templo de Boonta. Tiene que haberlo descubierto todo o casi todo interrumpi Skelder. Ha estado fuera mucho tiempo. Al no verle aparecer la ltima noche, pens que quiz le haba ocurrido algo. No habr llamado a la polica. No, por supuesto que no chirri la voz del monje. Cree usted que por el hecho de ser clrigo soy estpido? Adems, creo que no merece usted que se preocupen por su persona. Carmody solt una risita. Ama a tu prjimo como a ti mismo. Bueno, yo nunca me he preocupado demasiado de mi prjimo... ni de nadie. De todos modos, la razn de mi tardanza, aunque solo haya sido de una veintena de horas, es que decid tomar parte en el gran desfile y las ceremonias que le siguieron. Se ri de nuevo. Esos kareenianos aman realmente su religin. La voz de Skelder era fra. Tom usted parte en la orga del Templo? Carmody solt una carcajada. Seguro. Cuando ests en Roma, ya sabe. De todos modos, no era sensualidad pura. Parte de ella era autntico ritual de lo ms aburrido, como todos los rituales; no fue hasta el anochecer que la alta sacerdotisa dio la seal para mle. Tom usted parte? Seguro. Con la propia alta sacerdotisa. Todo est bien; esa gente no tiene la misma actitud que usted con respecto al sexo, Skelder; no creen que sea algo sucio o un pecado; lo contemplan como un sacramento, un gran don de la diosa; lo que a usted le parece infinitamente asqueroso, un espectculo indigno, es para ellos algo puro y casto que merece las bendiciones de la diosa. Por supuesto, considero que su actitud es tan equivocada como la de usted: el sexo es tan solo una fuerza, y uno debe aprovecharse del de los dems; pero debo admitir que al respecto las ideas de los kareenianos son mucho ms divertidas que las suyas. La voz de Skelder tena el tono ligeramente impaciente y aburrido de un maestro sermoneando a un alumno no demasiado brillante. Si estaba irritado, consigui disimularlo. Usted no comprende nuestra doctrina. El sexo no es en s mismo una fuerza repugnante o indigna. Despus de todo, es el medio designado por Dios para que las formas superiores de vida se perpeten. El sexo en los animales es tan inocente como beber agua. Y en el crculo sagrado del matrimonio un hombre y una mujer pueden usar esa fuerza donada por Dios, pueden, a travs de ese sagrado y tierno xtasis, hacerse uno, pueden acercarse a tal xtasis, o tener una insinuacin de tal xtasis, que es la comprensin y quiz incluso el destello de... Cristo! dijo Carmody. Ahrrame todo esto! Qu es lo que deben murmurar sus feligreses para s mismos, qu deben gruir cada vez que lo ven subir al pulpito? Dios, o Quienseas, aydales! "De todos modos, me importa un pimiento lo que diga la doctrina de la Iglesia. Es en absoluto evidente que usted cree que el sexo es algo sucio, incluso cuando tiene lugar

dentro de los lmites permisivos del matrimonio. Es algo repugnante, y cuando antes se termine con ese mal necesario y antes pueda uno irse a dar un bao, tanto mejor. "Pero me estoy alejando del tema, que es que para los kareenianos esas crisis de frenes religioso-sexual son manifestaciones de su gratitud hacia el Creador, quiero decir la Creatriz, por darles la vida y las alegras de la vida. Normalmente, su comportamiento es ms bien aburrido... Mire, Carmody, no necesito que me sermonee; despus de todo, soy antroplogo, conozco perfectamente bien cul es el pervertido punto de vista de esos nativos y... Entonces, por qu no estaba usted ah para estudiarlos? dijo Carmody con una nueva risita. Es su deber de antroplogo. Por qu me envi a m? Tena miedo de contaminarse por tan solo mirar? O estaba aterrado ante la posibilidad de que pudieran convertirle a su religin? Cambiemos de tema dijo Skelder framente. No tengo ningn inters en or los detalles depravados; solo deseo saber si ha descubierto algo pertinente con respecto a su misin. Carmody sonri ante la palabra misin. Claro que s, papi. La sacerdotisa dijo que la Diosa en s no se aparece nunca, excepto como una fuerza en los cuerpos de sus adoradores. Pero sostiene, como lo hacen muchos de los laicos con los que he hablado, que el hijo de la diosa, Yess, existe encarnado, que lo han visto y que incluso han hablado con l. Estar en esta ciudad durante el Sueo. Se dice que viene aqu porque aqu es donde naci y muri y resucit. S eso dijo el monje, con voz exasperada. Bueno, ya veremos cuando nos enfrentemos con ese impostor qu es lo que tiene que decir. Ralloux est trabajando con nuestro equipo de grabacin para tenerlo todo a punto. De acuerdo dijo Carmody con indiferencia. Estar en casa dentro de media hora, a menos que me tropiece con algunas hembras interesantes. Lo dudo; esta ciudad est muerta... casi literalmente. Colg el telfono, sonriendo de nuevo al pensar en la expresin de intenso disgusto que poda imaginar lucira el rostro de Skelder. El monje permanecera de pie ante el aparato durante al menos un minuto, enfundado en sus negras ropas, los ojos cerrados, los labios musitando una silenciosa plegaria por la extraviada alma de John Carmody, luego se girara y subira las escaleras para encontrarse con Ralloux y contarle lo que haba ocurrido. Ralloux, con su hbito rojo oscuro de la orden de San Jairo, chupando su pipa mientras trabajaba en las grabadoras, le escuchara sin excesivos comentarios, no expresara ni disgusto ni alegra con respecto al comportamiento de Carmody, luego dira que era una lstima que se vieran obligados a trabajar con Carmody pero que quiz pudieran conseguir algo bueno para Carmody y para ellos tambin. Mientras tanto, como no haba nada que pudieran hacer para alterar las condiciones en la Alegra de Dante o cambiar el carcter de Carmody, lo mejor era trabajar con lo que tenan. De hecho, pensaba Carmody, Skelder detestaba a su compaero cientfico y correligionario tanto como el propio Carmody. Ralloux perteneca a una orden que era muy sospechosa a los ojos de la organizacin de Skelder, mucho ms antigua y por ello mucho ms conservadora. Adems, Ralloux se haba declarado a favor de la adopcin del Dogma de la Flexibilidad Histrica, o Evolucin de Doctrina, la teora que haba sido presentada por algunas tendencias de la Iglesia y que se pretenda convertir en dogma. Tan fuerte haba sido la controversia que se haba suscitado que la Iglesia se haba visto ante el peligro de un nuevo Gran Cisma, y algunas autoridades sostenan que los prximos veinte aos iban a ver profundos cambios y quiz una ruptura crucial en la propia Iglesia. Los dos monjes hacan esfuerzos por mantener sus relaciones a un nivel de compromiso, pero Skelder haba perdido en una ocasin su compostura, mientras discutan la posibilidad de autorizar a los clrigos a que se casaran... una simple evolucin

de disciplina ms que de doctrina. Pensando en el enrojecido rostro de Skelder y en sus rabiosas lamentaciones, Carmody se ech a rer. l mismo haba contribuido a la irritacin del monje con algunos punzantes comentarios aqu y all, rindose para s mismo, burlndose despectivamente al mismo tiempo de un hombre que se tomaba tan en serio cosas como aquella. Acaso aquel asno estpido no comprenda que la vida era tan solo una gran broma y que la nica forma de soportarla era compartirla con el Bufn? Era cmico el que los dos monjes, que se odiaban visceralmente, y l, que los detestaba a ambos y los despreciaba profundamente, pudieran estar juntos en aquel proyecto. "El crimen rene extraos compaeros", le haba dicho en una ocasin a Skelder, en un esfuerzo de hacer surgir la rabia que anidaba constantemente en el huesudo pecho del monje. Su comentario haba fallado en su finalidad, ya que Skelder haba respondido framente que en aquel mundo la Iglesia tena que trabajar con las herramientas de que dispona, y Carmody, por malo que fuera, era el nico disponible. Y adems, no crea que fuera un crimen el poner al descubierto el fraude de una falsa religin. Mire, Skelder haba dicho Carmody, usted sabe que usted y Ralloux fueron comisionados conjuntamente por la Sociedad Antropolgica de la Federacin y su Iglesia para llevar a cabo un estudio de la llamada Noche de Luz en la Alegra de Dante, y tambin, si era posible, entrevistar a Yess... contando con que existiera. Pero ustedes se han propuesto ir ms lejos que esto. Ustedes pretenden capturar a un dios, inyectarle chalarocheil y hacerle confesar todo el engao. No creen que van a verse en problemas cuando regresen a la Tierra? Skelder haba respondido a eso que estaba preparado para hacer frente a todos los problemas con tal de tener la oportunidad de matar aquella religin en sus races. El culto de Yess se haba extendido a la Alegra de Dante y a muchos otros planetas; su parodia del ritual de la Iglesia y los Sacramentos, adems de las orgas, que haban sido sancionadas por la religin, haban provocado numerosas deserciones entre los fieles de la Iglesia; ah estaba la fantstica pero autntica historia de la dicesis del planeta de Venaquiya. El obispo y todos los miembros de su congregacin, cuarenta mil, haban cometido apostasa y... Recordando aquello, Carmody sonri de nuevo. Se pregunt qu dira Skelder si saba lo literales que eran sus palabras acerca de "matar la religin en sus races". John Carmody tena su propia interpretacin al respecto. En su bolsillo llevaba el diminuto asesino del Autntico Lanzaagujas Azul, calibre .03, capaz de lanzar un centenar de balas explosivas una tras otra antes de necesitar un nuevo cargador. Si Yess estaba hecho de carne y de sangre y de huesos, entonces la carne poda desgarrarse, la sangre brotar, los huesos romperse, y Yess poda tener otra oportunidad de resucitar de entre los muertos. Le gustara ver aquello. Si lo vea, entonces podra creer en cualquier cosa. Podra realmente? Qu ocurrira si crea? Qu entonces? Qu cambiara? Qu milagros ocurriran? Qu? Qu relacin establecera todo aquello con John Carmody, que exista fuera de los milagros, que no resucitara jams de entre los muertos, que por ello estaba decidido a sacarle el mayor provecho de todo lo que aquel universo pudiera ofrecerle? Un poco de buena comida, filetes y cebollas, un poco de buen escocs, un poco de embriaguez para que uno pudiera estar algo ms cerca pero nunca lo suficientemente cerca de la verdad que uno saba existe justo al otro lado de las paredes de este rgido universo, un poco de placer contemplando los dolores y las ansiedades de los dems y las estpidas preocupaciones que los atosigan y que tan fcilmente hubieran podido evitar, un poco de burla, la mayor alegra de uno, realmente, ya que tan solo rindose puede decirle uno al universo que le importa un pimiento... no una falsa burla, ya que realmente no le importaba un pimiento, no le importaba nada de lo que los dems parecan valorar tan desesperadamente... una pequea risa, y luego el gran sueo. El que

reira ltimo sera el universo, pero John Carmody ya no lo oira, y as uno poda decir que realmente l sera el que reira el ltimo, y... Y en aquel momento oy que alguien que pasaba por la calle pronunciaba en voz alta su nombre. Venga aqu, Tand! grit John Carmody en kareeniano. Crea que ya se haba ido al Sueo. As que no va a correr el Riesgo, eh? Tand entr en la cabina, le ofreci un cigarrillo nativo, encendi uno para l, sopl el humo por sus estrechos orificios nasales y respondi: Tengo un asunto muy importante que terminar. Necesitar un cierto tiempo para dejarlo listo. As que... voy a tener que retrasar el Sueo tanto como me sea posible. Es extrao dijo Carmody, anotando mentalmente que Tand haba respondido en los trminos ms vagos que le haba sido posible. Haba odo que ustedes, los kareenianos, pensaban tan solo en trminos de tica y de la naturaleza del universo y de mejorar sus resplandecientes almas, y no en algo tan sucio como el viejo dinero. Tand sonri. No somos diferentes de la mayora de los dems pueblos. Tenemos nuestros santos, nuestros pecadores y nuestros personajes intermedios. Pero parece que tenemos una reputacin galctica ms bien contradictoria. Algunos nos pintan como una raza de ascetas y de santos; otros, como el ms vil y sensual de los pueblos llamados civilizados. Y, por supuesto, corren extraas historias acerca de nosotros, principalmente a causa de la Noche de Luz. Cada vez que viajamos a otros planetas somos tratados como algo absolutamente nico. Supongo que lo somos, pero tan solo como lo es cualquier otra raza. Carmody no hizo ninguna pregunta acerca de la naturaleza del importante asunto que impeda a Tand sumirse inmediatamente en el Sueo. Aquello hubiera sido contrario a las normas kareenianas. Lo examin por encima de la humeante punta de su cigarrillo. El hombre meda aproximadamente metro ochenta, y era agraciado segn los estndares de su raza. Como la mayor parte de los seres inteligentes de la galaxia, poda pasar a distancia por un miembro de la especie del Homo Sapiens, ya que sus antepasados haban evolucionado a lo largo de lneas paralelas a las terrestres. Solo cuando uno estaba ms cerca de l poda apreciar que su rostro, aunque humanoide, no era en absoluto humano. Y sus cabellos parecidos a plumas y sus azuladas uas y dientes provocaban una fuerte impresin cuando uno se encontraba por primera vez con un nativo de la Alegra de Dante. Tand llevaba una especie de sombrero gris, cnico y sin ala, parecido a un casquete de asno, inclinado precariamente hacia un lado; llevaba el cabello muy corto excepto encima de sus lobunas orejas, donde colgaba ocultndolas; su cuello estaba rodeado por un alto cuello de encaje, pero su larga y brillante tnica violeta era ms bien austera. Un largo cinturn de terciopelo gris la sujetaba a la cintura. Llevaba las piernas al aire, y sus pies, provistos de cuatro dedos, estaban enfundados en sandalias. Carmody haba sospechado desde haca tiempo que el hombre perteneca a las fuerzas de polica de aquella ciudad de Rak. Siempre se le vea rondando, y se haba ido a alojar al mismo sitio que Carmody precisamente al da siguiente de que el terrestre firmara su estancia. No importaba, pens Carmody. Incluso la polica estara Durmiendo dentro de un da o dos. Y usted? pregunt Tand. Sigue insistiendo en correr el Riesgo? Carmody asinti y dirigi a Tand una confiada sonrisa. Qu es lo que persegua? aadi Tand. Repentinamente, las manos de Carmody temblaron, y tuvo que metrselas en los bolsillos para ocultarlas. Sus labios formaron silenciosamente una respuesta para s mismo.

Vamos, vamos, Carmody, tranquilzate. Sabes que no te importa nada. Pero si es as, por qu este temblor, por qu esta fra nusea en el centro mismo de tu barriga? Ahora fue el turno de Tand de sonrer, revelando sus humanos pero azules dientes. He captado un destello de lo que estaba persiguiendo tan desesperadamente. Era el esbozo de un rostro, quiz kareeniano o terrestre, no he podido discernirlo. Pero tal como lo ha concebido usted, deba ser humano. Qu... qu es lo que quiere decir, concebido? Yo, concebido...? Oh, s. Lo vio formarse en el aire ante usted, no? Imposible! No, no tiene nada de fantstico. El fenmeno, aunque no es comn, ocurre de tanto en tanto. Usualmente, se produce un cambio en el cuerpo del que lo concibe, no fuera. Su problema debe ser extraordinariamente fuerte, si la cosa ha ocurrido fuera de usted. Yo no tengo problemas que no pueda resolver gru Carmody con la comisura de su boca, el cigarrillo colgando al otro lado como un desafiante estoque. Tand se alz de hombros. A su gusto. Mi nico consejo es que tome una espacionave ahora que an est a tiempo. La ltima parte dentro de cuatro horas. Tras ella, no llegar ni partir ninguna hasta que haya transcurrido el Sueo. Y entonces, quin sabe...? Carmody se pregunt si Tand estaba siendo irnico, si saba que l no poda abandonar la Alegra de Dante, que sera arrestado en el momento mismo en que tocara un puerto de la Federacin. Se pregunt tambin si Tand tena alguna idea de lo que l estaba planeando como un medio de abandonar la Alegra de Dante en completa seguridad. Recuperando finalmente el pleno control de sus manos, las sac de sus bolsillos y tom el cigarrillo de su boca. Maldita sea, dijo, formando silenciosamente las palabras en su boca, por qu dudas, Carmody, viejo compaero? Has perdido arrestos? No, t no. Eres t contra el universo, como siempre, y nunca has tenido miedo. O atacas un problema, y lo destruyes, o simplemente lo ignoras. Pero esto es tan extrao que no consigues atraparlo. Bueno, y qu? Aguarda a que lo extrao desaparezca y entonces... BLAM!, lo pillas entre tus manos y lo haces migajas, lo destrozas, tal como hiciste con... Sus manos se crisparon recordando lo que haba hecho, y sus labios se curvaron en el inicio de una silenciosa sonrisa. Aquel rostro revoloteando en el aire. No tendra un cierto parecido...? Era posible que...? No! Me est pidiendo que crea en lo imposible dijo. S que ocurren muchas cosas extraas aqu en este planeta, pero por lo que he visto, bueno, no puedo pensar realmente que... He visto a muchos de ustedes, terrestres, enfrentados con esto anteriormente interrumpi Tand. A ustedes les parece algo surgido de uno de sus cuentos de hadas o de sus mitos. O quiz de ese increble fenmeno que ustedes llaman una pesadilla, y que los kareenianos no han experimentado nunca. No dijo Carmody. Sus pesadillas se producen fuera de ustedes, cada siete aos. E incluso entonces la mayora de ustedes escapan de ellas gracias al Sueo, mientras que nosotros los humanos no podemos encontrarlas excepto precisamente soando. Hizo una pausa, sonri con su sonrisa rpida y fra, y aadi: Pero yo soy distinto a la mayor parte de los terrestres. Yo no sueo; yo no tengo pesadillas. Comprendo respondi Tand, tranquilamente y en apariencia sin la menor malicia ; es por eso por lo que usted difiere de la mayor parte de ellos, y de nosotros, ya que usted no tiene conciencia. La mayor parte de los terrestres, a menos que me hayan informado mal al respecto, sufriran terribles remordimientos de conciencia si hubieran matado a su mujer a sangre fra. Las delgadas paredes de la cabina retumbaron con la risa de Carmody. Tand le mir

sin emocin hasta que la risa se convirti en una risita y entonces dijo: Re fuerte, pero mucho menos que esto levant una mano para indicar el viento que ululaba afuera en la calle. Carmody no comprendi lo que quera decir. Se senta decepcionado; haba esperado la habitual reaccin violenta a su reaccin con respecto a su "crimen". Quizs aquel tipo fuera un polica. Si no, ante la risa de Carmody, cmo explicar su rgido autocontrol? Pero quiz fuera algo que no le concerna, ya que el asesinato se haba producido en la Tierra y entre terrestres. Un individuo de una especie tena dificultades en excitarse ante el asesinato de una persona perteneciente a otra especie, principalmente si esta se hallaba a diez mil aos luz de distancia. De todos modos, exista una profunda empata universalmente admitida en los nativos de la Alegra de Dante; se admita que eran los seres ms ticos del universo, los ms sensitivos. Bruscamente cansado, Carmody dijo: Regreso con Madre Kri. Viene? Por qu no? Esta noche ser la ltima cena que servir por algn tiempo. Se sumergir en el Sueo inmediatamente despus de haberla servido. Echaron a andar calle abajo, en silencio por un tiempo, hasta que el viento, errtico como siempre, ces e hizo posible la conversacin. A su alrededor se erguan los masivos edificios recargados con grgolas y dioses, construidos para durar siempre, para resistir a todos los embates del viento, fuego o cataclismos, mientras sus ocupantes Dorman. De tanto en tanto se cruzaban con algn solitario y silencioso nativo, apresurndose en resolver algn asunto antes de hundirse en el Sueo. Las multitudes del da anterior haban desaparecido, y con ellas el ruido, la animacin y la vida. Carmody observ a una mujer joven atravesando la calle, y se dijo que si se le echaba un saco sobre la cabeza uno no podra distinguirla de una terrestre. Tena las mismas esbeltas piernas, amplia pelvis, seductoras y cimbreantes caderas, cintura esbelta, prominentes senos... repentinamente la luz cambi de color, parpade. Levant la vista hacia el sol del medioda. De un blanco cegador haca tan solo un momento, ahora era un enorme disco de color violeta plido aureolado de rojo oscuro. Se sinti mareado y febril, tena calor, y el sol parpade y se difumin y le pareci que se funda como una bola de melcocha que goteara lentamente desde el cielo. Y luego, tan repentinamente como haba venido, el mareo y la debilidad pas, el sol brill de nuevo cegadoramente en el cielo, y tuvo que desviar la mirada. Qu infiernos es eso? dijo a nadie en particular, olvidando que Tand estaba con l. Se dio cuenta de que estaba temblando de fro y que se senta repentinamente dbil, como si lo hubieran zarandeado fuertemente y le hubieran extrado la mitad de su sangre. Qu, en el nombre de Dios? dijo de nuevo, con voz ronca. Entonces record que se haba producido algo parecido haca menos de una hora, que el sol haba cambiado de color violeta? azul?, y que haba sentido calor, como si hubieran prendido fuego en sus entraas y todo se difuminara. Pero la sensacin haba sido mucho ms rpida, apenas un destello. Y el aire a un metro por delante suyo haba parecido endurecerse, volverse brillante, como si de las molculas del aire se estuviera formando un espejo. Y luego, por fuera de aquel aire aparentemente mucho ms denso, haba aparecido aquel rostro, aquel medio rostro, la primera capa de la piel, un tejido tremendamente delgado que inmediatamente haba sido arrastrado por el viento. Se estremeci. El viento se estaba levantando de nuevo, y aquello no iba a contrarrestar el fro que senta. Luego grit. A unos tres metros ante l, movindose paralelamente al suelo, deslizndose calle abajo y enrollndose hasta formar una bola, haba otro trozo de piel. Dio un paso adelante, preparndose para echar a correr tras l, pero se detuvo. Agit la

cabeza, se rasc su afilada nariz con aire de perplejidad, y luego, insospechadamente, se ech a rer. Esto puede desmoralizarle a uno en poco tiempo dijo en voz alta. Pero no va a meter sus zarpas sobre John Carmody. Esa piel, o cualquier otra cosa que sea, puede irse flotando hasta la alcantarilla ms prxima. No me importa en absoluto. Sac otro cigarrillo, lo encendi, luego mir a Tand. El nativo estaba en mitad de la calle, inclinado sobre la muchacha. Esta yaca de espaldas, con los brazos y piernas rgidas pero temblorosos, los ojos muy abiertos y vidriados, la boca mordindose furiosamente los labios y escupiendo saliva y sangre. Carmody ech a correr hacia all, mir y dijo: Convulsiones. Est haciendo usted lo correcto, Tand. Impdale que se muerda la lengua. Ha estudiado medicina tambin? Inmediatamente dese haberse mordido l tambin la lengua. Ahora el tipo iba a saber algo ms de su pasado. Aquello no iba a ayudar mucho a Tand a acumular evidencias sobre l, pero no senta el menor deseo de revelar nada de su persona. No sin ser pagado de una u otra forma. Nunca des nada sin recibir algo a cambio! Era algo contrario a las leyes del universo; para mantenerse con vida uno debe recibir siempre tanto o ms de lo que da. No respondi Tand, sin mirarle, atento a que el pauelo enrollado formando una bola que haba metido en la boca de la muchacha no la asfixiara. Pero mi profesin requiere que tenga algunos conocimientos de primeros auxilios. Pobre chica, hubiera debido empezar el Sueo hace al menos un da. Pero supongo que no saba que poda verse afectada de esta manera. O quiz lo saba pero estaba tanteando su Riesgo para ver si se curaba por s misma. De qu est hablando? Tand seal hacia el sol. Cuando se decolora as parece provocar una tormenta en las ondas cerebrales. Entonces las tendencias epilpticas quedan al descubierto. A condicin de que la persona est despierta. De todos modos, este es un espectculo que no se ve muy a menudo. Las tendencias hereditarias de un tal comportamiento han sido prcticamente eliminadas; aquellos que confan en correr el Riesgo resultan generalmente muertos, aunque no necesariamente. Si consiguen superarlo, se curan para siempre. Carmody contempl incrdulamente el cielo. Una erupcin solar, a cien millones de kilmetros, puede causar esto? Tand se alz de hombros y se puso en pie. La muchacha haba dejado de convulsionarse y pareca dormir pacficamente. Por qu no? En el planeta de usted, por lo que me han dicho, la gente est muy influenciada por las tormentas solares y por otras fluctuaciones de las radiaciones del sol. Su gente, al igual que la nuestra, ha calculado incluso los ciclos climticos, psicolgicos, fsicos, econmicos, polticos, sociolgicos y otros que dependen directamente de los cambios en la superficie del sol, y que pueden ser predichos con cien aos o ms de anticipacin. Entonces, por qu sorprenderse de que nuestro propio sol haga lo mismo, a un nivel mucho ms intenso? Carmody empez a esbozar un gesto de perplejidad e impotencia, pero detuvo su mano ya que no deba dejar que nadie pudiera pensar ni por un momento siquiera que dudaba acerca de nada. Cul es la explicacin de toda esta... esta hibernacin, estas increbles transformaciones fisiolgicas, esa... esa proyeccin fsica de imgenes mentales? Me gustara saberlo dijo Tand. Nuestros astrnomos han estudiado el fenmeno a lo largo de miles de aos, e incluso su propia gente ha establecido una base en uno de los asteroides para examinarlo. Pero, tras su primera experiencia con el Riesgo, los terrestres abandonan ahora su base cuando llega el tiempo del Sueo. Lo cual hace

prcticamente imposible realizar un examen en proximidad. Nosotros tenemos los mismos problemas. Nuestros cientficos estn demasiado ocupados luchando contra su propia tensin fsica durante ese perodo como para realizar un estudio. S, pero los instrumentos no resultan afectados durante ese tiempo. Tand sonri con su sonrisa azul. No resultan afectados? Registran una alocada mezcolanza de ondas, como si las propias mquinas se hubieran vuelto epilpticas. Quiz esos registros resulten muy significativos, pero quin puede traducirlos? Nadie, hasta ahora. Hizo una pausa, y luego dijo: Eso no es cierto. Hay tres que podran explicarlo. Pero no lo harn. Carmody sigui la direccin que sealaba el dedo del kareeniano y vio el grupo escultrico de bronce al final de la calle: la diosa Boonta protegiendo a su hijo Yess del ataque de Algul, el dios negro, su hermano gemelo, en la metamorfosis de un dragn. Ellos...? S, ellos. Carmody ri burlonamente y dijo: Me sorprende ver a un hombre inteligente como usted admitiendo una creencia tan primitiva. La inteligencia no tiene nada que ver con las creencias religiosas respondi Tand. Se inclin sobre la muchacha, abri sus prpados, comprob su pulso, luego se irgui de nuevo. Se quit el sombrero con una mano y con la otra hizo un signo circular. Est muerta. Hubo una pausa de al menos quince minutos. Tand telefone al hospital, y casi inmediatamente lleg la enorme ambulancia roja movida a vapor. El conductor salt del alto silln de la parte delantera del vehculo, que tena una forma muy parecida a un land, y dijo: Son ustedes afortunados. Esa es la ltima llamada a la que acudimos. Dentro de una hora entraremos en el Sueo. Tand haba rebuscado en los bolsillos de la chica y haba sacado sus papeles de identificacin. Carmody observ que haba actuado con una eficiencia sospechosamente policial. Tand se los entreg a los hombres de la ambulancia y les dijo que lo mejor sera esperar a que finalizara el Sueo antes de notificar a los familiares. Ms tarde, mientras andaban calle abajo, Carmody dijo: Quin se hace cargo del departamento de bomberos, del trabajo de la polica, de los hospitales, de los suministros? Nuestros incendios son escasos debido a la construccin de nuestros edificios. Almacenar provisiones para siete das no constituye ningn problema; hay tan poca gente que vaya arriba y abajo. En cuanto a la polica, bueno, no existe la ley durante ese perodo. Ninguna ley humana, se entiende. Y qu hay con el polica que corre el Riesgo? He dicho que las leyes quedan entonces en suspenso. En aquellos momentos estaban pasando del distrito comercial al residencial. Aqu los edificios no estaban apretujados los unos contra los otros sino que estaban construidos en medio de amplios jardines. Todo estaba lleno de espacio libre. Pero la sensacin de masividad, de podero, de eternidad congelada en piedra segua flotando en el aire, ya que todas aquellas casas tenan como mnimo tres plantas y estaban construidas con masivos bloques ptreos y tenan pesadas protecciones de hierro en puertas y ventanas. Incluso las casetas de los perros estaban construidas para resistir un asedio. Fue tras ver varias de ellas que Carmody record la repentina interrupcin de toda vida animal. Los pjaros, que el da anterior haban llenado el aire con sus trinos, haban desaparecido; los lyans y los kins, animales domsticos parecidos a los perros y a los gatos, y que normalmente se vean en gran nmero incluso en las calles del centro,

haban desaparecido. Y las ardillas parecan haberse retirado a los agujeros de sus rboles. Tand, respondiendo a una observacin de Carmody al respecto, dijo: S los animales duermen instintivamente durante la Noche, lo han venido haciendo, segn todas las evidencias, desde la aparicin de la vida aqu. Solo el hombre ha perdido la habilidad instintiva, solo el hombre posee la eleccin o el conocimiento de utilizar drogas para someterlo a un estado prximo a la animacin suspendida. Aparentemente, incluso los hombres prehistricos conocan la planta que proporciona la droga que induce este sueo; existen pinturas rupestres que describen el Sueo. Se detuvieron ante la casa perteneciente a la mujer que Carmody llamaba Madre Kri. Era all donde, de buen o mal grado, eran alojados los visitantes terrestres por el gobierno kareeniano. Era una casa circular de cuatro plantas, construida de piedra caliza y mortero, cubierta con un grueso techo de pizarra, y situada en medio de un jardn que tena al menos cien metros cuadrados. Un largo y sinuoso camino bordeado de rboles conduca hasta el gran porche, que rodeaba toda la edificacin. A la mitad del camino, Tand se detuvo junto a un rbol. No nota nada peculiar en l? le pregunt al terrestre. Como era su costumbre cuando estaba meditando, Carmody respondi en voz alta, sin mirar a su interlocutor sino con la vista desviada hacia un lado, como si estuviera hablndole a alguien invisible. Parece como un rbol maduro, y sin embargo es demasiado pequeo, apenas tiene dos metros de alto. Algo as como un lamo enano. Pero tiene un doble tronco que se une en uno solo aproximadamente a un tercio de su altura. Y dos ramas principales, en lugar de varias. Como si tuviera brazos y piernas. Si tropezara con l en una noche oscura, podra pensar que es un rbol que se est preparando para echar a andar. No se equivoca demasiado dijo Tand. Compruebe la corteza. Autntica corteza, eh? Lo parece a ojo desnudo. Pero bajo el microscopio, la estructura celular es ms bien peculiar. Ni la de un hombre ni la de un rbol. Y sin embargo parecida a la de ambos. Y por qu no? Hizo una pausa, sonrindole enigmticamente a Carmody, y dijo: Es el marido de la seora Kri. Realmente? respondi framente Carmody. Se ech a rer. Tiene un carcter ms bien sedentario, no? Tand frunci sus pobladas cejas. Exactamente. Durante su vida como hombre prefiri permanecer sentado, observando los pjaros, leyendo libros de filosofa. Taciturno, evitaba a la mayor parte de la gente. Como resultado de todo ello nunca tuvo xito en su trabajo, que ms bien detestaba. "La seora Kri tuvo que sacar dinero para sobrevivir instalando esta pensin; y se veng hacindole la vida imposible con sus sarcasmos, aunque nunca pudo insuflarle sus entusiasmos y ambiciones. Finalmente, y en parte para escapar de ella, imagino, l intent correr el Riesgo. Y esto es lo que ocurri. Casi todo el mundo dice que fracas. Bueno, yo no lo s. Obtuvo lo que deseaba realmente, su ms profundo anhelo. Ri suavemente. La Alegra de Dante es el planeta donde uno obtiene lo que realmente desea. Es por eso por lo que ha sido prohibido para la mayora de los pueblos de la Federacin. Es peligroso que los anhelos inconscientes se vean realizados en todos sus ms mnimos detalles. Carmody no comprendi todo lo que le estaban diciendo, pero respondi desenvueltamente: Alguien lo ha radiografiado? Acaso tiene... un cerebro? S, en cierto modo, pero creo que nadie sabe cuan frondosos son sus pensamientos.

Carmody ri de nuevo. Vegetal y/o hombre, eh? Mire, Tand, qu es lo que pretende, asustarme para que abandone el planeta o me sumerja en el Sueo? Bueno, no va a funcionar. No hay nada que me cause miedo, nada en absoluto. Bruscamente, su risa se trunc en un sonido sollozante, y se envar, mirando fijamente ante l. Su fuerza lo abandon, y su cuerpo irradi calor desde su vientre hacia el exterior. A un metro ante l haba una reverberacin parecida a una ola de calor, y luego, como si el aire se solidificara en un espejo, las vibraciones se condensaron en materia. Lentamente, como un baln deshinchndose a medida que el aire escapaba por mltiples agujeros, el saco de piel que haba aparecido se contrajo sobre s mismo. Pero no antes de que Carmody reconociera el rostro. Mary! Necesit cierto tiempo antes de atreverse a tocar la cosa que yaca en el camino. En primer lugar, no tena la fuerza necesaria. Algo se la haba sorbido completamente. Tan solo su reluctancia a mostrar miedo ante alguien lo empuj a inclinarse y tomarla. Autntica piel? dijo Tand. De algn lugar en el tremendo vaco de su interior Carmody consigui extraer una risa. Al tacto parece exactamente como la de ella, tan suave, tan perfecta. Posea la ms hermosa textura de todo el mundo. Frunci el ceo. Cuando las cosas empezaron a ir mal... Abri la mano, y la piel se desliz de entre sus dedos y cay al suelo. Tan vaca como ella, esencialmente vaca. Nada en la cabeza. Nada en las tripas. Es usted un tipo sereno dijo Tand. O superficial. Bueno, ya veremos. Tom el saco y lo mantuvo entre sus dos manos, de tal modo que la brisa lo hinch como una bandera. Carmody vio que no solo era el rostro en s, sino que tambin estaba toda la cabellera, completa, y la parte delantera del cuello y algo de los hombros. Adems, muchos de los largos cabellos rubios flotaban como hilos de araa, y la primera capa de los globos oculares haba empezado a formarse bajo los prpados. Est empezando a captar el significado de todo esto dijo Tand. Yo? Yo no soy el causante de eso; ni siquiera s lo que ha sucedido. Tand le toc la cabeza y el corazn. Ellos lo saben dijo. Hizo una bola entre sus dedos con el tejido y lo arroj a una papelera del porche. Polvo eres y en polvo te convertirs dijo Carmody. Ya veremos respondi Tand de nuevo. Por aquel entonces haban aparecido algunas nubes dispersas, una de las cuales enmascar el sol. La luz que se filtraba a su travs volva todas las cosas grises, fantomticas. Dentro de la casa el efecto era an peor. Fue un grupo de fantasmas el que los recibi cuando penetraron en el comedor. Madre Kri, un vegano llamado Aps, y dos terrestres, sentados todos a la mesa redonda en la gran habitacin penumbrosa iluminada por la vacilante luz de siete velas colocadas en un candelabro. Tras la anfitriona haba un altar con una escultura en piedra de la Diosa Madre cobijando en sus brazos a Yess y Algul bajo la apariencia de bebs gemelos. Yess chupaba plcidamente su seno derecho, Algul morda el izquierdo y lo araaba con unas garras que nada tenan que ver con las uas de un beb, mientras la Madre Boonta los contemplaba a ambos imparcialmente con una beatfica sonrisa. En la mesa, dominando el candelabro y los platos y vasos, haba los smbolos de Boonta: la cornucopia, la espada llameante, la rueda. Madre Kri, pequea, gruesa, con pechera prominente, sonri a los recin llegados. Sus azules dientes parecan negros en la penumbra. Bienvenidos, caballeros. Llegan justo a tiempo para la ltima Cena.

La ltima Cena grit Carmody dirigindose hacia el lavabo. Ja! Yo ser mi homnimo, el buen viejo Juan. Pero quien har el papel de Judas? Oy al padre Skelder gruir indignado y al padre Ralloux bramar: Hay un pequeo Judas en cada uno de nosotros. Carmody no pudo resistir la tentacin de detenerse y decir: Tambin t ests en estado, cario? y sigui andando, rindose a grandes carcajadas. Cuando regres y se sent a la mesa, Carmody se someti con una sonrisa a la accin de gracias de Skelder y a la peticin de bendiciones de Madre Kri. Era ms fcil permanecer en silencio por un momento que buscarse complicaciones insistiendo que se sirviera inmediatamente la comida. Cuando ests en Roma... le dijo a Skelder, y se sonri a s mismo ante la perplejidad del monje. Pseme la sal, por favor prosigui, pero no la derrame. Estall en una risotada cuando Skelder hizo eso precisamente. Judas resucitado! El rostro del monje enrojeci. Frunci el ceo. Con su actitud, seor Carmody, dudo mucho de que sobreviva al Riesgo. Ms vale que se preocupe por usted mismo dijo Carmody. En lo que a m respecta, tengo la intencin de encontrar alguna chica apetitosa y concentrarme en ella con tal intensidad que no me dar cuenta hasta mucho despus de que hayan pasado los siete das. Eso es lo que debera intentar tambin usted, Prior. Skelder se pellizc el labio. Su largo y delgado rostro estaba diseado para expresar desaprobacin; las numerosas y profundas arrugas en su frente y mejillas, las protuberancias seas de los pmulos y mandbula, la larga y carnosa nariz apuntando hacia abajo, llevaban el sello del juez severo, mostraban la huella de un Creador que haba modelado aquella carne de arcilla a imagen de la virtud, y luego la haba puesto a cocer hasta adquirir la dureza de la piedra. Pero la piedra daba ahora seales de humanidad, ya que estaba tensa y enrojecida por la caliente sangre que flua bajo la piel. Los plidos ojos grisazulados relampagueaban bajo las cejas color oro plido. La suave voz del padre Ralloux se desparram como una bendicin por la estancia. La clera no es precisamente una de las virtudes. Era un hombre extrao, aquel clrigo de rasgos tan contradictorios, las enormes orejas en forma de asas de cntaro, el pelo rojo, la nariz respingona, y los labios sonrientes de un irlands de caricatura, todo ello desmentido por los enormes ojos oscuros y sus largas pestaas femeninas. Sus hombros eran amplios y su cuello fuertemente musculoso, pero sus poderosos brazos estaban rematados por unas delicadas y hermosas manos de mujer. Sus suaves y lquidos ojos lo miraban a uno grave y honestamente, y sin embargo uno tena la impresin de que haba algo turbador en ellos. Carmody se haba preguntado por qu aquel hombre era el ayudante de Skelder, ya que no era excesivamente conocido como poda serlo el viejo. Pero haba sabido que Ralloux tena una buena reputacin en los crculos antropolgicos. De hecho, estaba situado en un plano tan alto como su superior, pero Skelder estaba al cargo de la expedicin debido a su renombre en otros campos. El delgado monje estaba a la cabeza de la faccin conservadora de la Iglesia que intentaba reformar la actual moralidad de los laicos; su imagen y su voz grabadas haban aparecido en todos los planetas de la Federacin donde exista un reproductor; haba retumbado denunciando la desnudez en casa y en las playas pblicas, las relaciones matrimoniales bajo contrato a corto plazo, las actitudes sexuales polimorfas y perversas, todo aquello que antiguamente haba sido prohibido por la sociedad occidental terrestre y especialmente por la Iglesia pero que ahora era tolerado, si no aprobado, entre los laicos debido a que era socialmente aceptable. Deseaba usar las ms potentes armas de la Iglesia para forzar el regreso a los estndares anteriores; cuando los liberales y los moderados de la Iglesia lo acusaron de

Victoriano, adopt alegremente ese ttulo, declarando que esa era la poca a la cual deseaba regresar. Eran esos antecedentes los responsables ahora de la furiosa mirada que lanz al padre Ralloux. Nuestro Seor se encoleriz cuando la ocasin se lo exigi! Recuerde los mercaderes en el templo y la higuera! Apunt a su compaero con un largo dedo. Es un error pensar en l como en el dulce Jess! Uno tiene que tomarse tan solo la molestia de leer los Evangelios para comprender inmediatamente que era un hombre duro en muchos aspectos, que... Dios mo, qu hambre tengo dijo Carmody con voz fuerte, interviniendo no tan solo para cortar el torrente de palabras sino porque realmente estaba hambriento. Tena la impresin de no haber estado nunca tan vaco. Durante los prximos siete das se dar cuenta de que necesitar comer una enorme cantidad de alimentos dijo Tand. Su energa va a verse drenada tan rpidamente como sea capaz de acumularla. Madre Kri se levant y sali de la estancia para regresar rpidamente llevando una bandeja llena de pastelillos. Caballeros, hay siete, cada uno de ellos hecho a la imagen de uno de los Siete Padres de Yess. Se hacen siempre en ciertas fiestas religiosas, una de las cuales es la ltima Cena antes del Sueo. Espero, caballeros, que no les incomode compartirlos. Un bocado de cada uno de los pastelillos y un sorbo de vino con cada uno de ellos es la costumbre. Esa comunin simboliza no solo que estn compartiendo ustedes la carne y la sangre de Yess sino que han recibido el poder de crear su propio dios, como hicieron los Siete. Ralloux y yo no podemos hacer esto respondi Skelder. Cometeramos un sacrilegio. La seora Kri pareci apesadumbrada, pero volvi a animarse cuando Carmody y Aps, el vegano, dijeron que ellos participaran. Carmody pensaba que sera un signo de buena poltica para el caso de que necesitara usar a la seora Kri ms tarde. No creo dijo la mujer que le reporte ningn perjuicio, padre Skelder, el conocer la historia de los Siete. La conozco dijo el hombre. Estudi su religin antes de venir aqu. No me permito el permanecer ignorante de ningn tema si puedo ponerle remedio. Si comprend bien, el mito dice que en el principio de los tiempos la diosa Boonta tena dos hijos, concebidos por s misma. Al llegar a la edad adulta, uno de los hijos, el malvado, mat al otro, lo cort en siete pedazos y los enterr en lugares muy distanciados para que su madre no fuera capaz de reunidos de nuevo y devolverle la vida a su hijo. El hijo malvado, o Algul como lo llaman ustedes, rein sobre el mundo, y no destruy a la humanidad por completo gracias a que su madre lo frenaba. El mal estaba en todas partes; los hombres eran visceralmente perversos, como en los tiempos de nuestro No. Entonces les fue dicho a los pocos seres buenos que an le rogaban a la Madre que resucitara a su hijo bueno que si era posible que siete hombres buenos se reunieran en un mismo lugar y a un mismo tiempo, el hijo podra ser resucitado. Se presentaron voluntarios que intentaron resucitar a Yess, pero ninguno era lo suficientemente calificado como para que siete de ellos existieran en ese mundo a un mismo tiempo. Transcurrieron siete siglos, y el mundo se hunda cada vez ms en la depravacin. "Y luego, un da, se reunieron siete hombres, siete hombres buenos, y Algul, el hijo malvado, en un esfuerzo por frustrarlos, hizo que todo el mundo se durmiera excepto siete de sus ms malvados seguidores. Pero los siete hombres buenos lucharon contra el Sueo, tuvieron una unin mstica, una especie de relacin psquica con la Madre el rostro de Skelder se crisp con disgusto, convirtindose cada uno de ellos en su amante, y los siete fragmentos del hijo Yess fueron reunidos, juntados y reanimados, y volvieron a vivir. Los siete demonios se convirtieron en toda suerte de monstruos, y los

siete hombres buenos se transformaron en dioses menores, consortes de la Madre. Yess devolvi el mundo a su anterior estado. Su hermano gemelo fue despedazado en siete trozos, que fueron enterrados en distintos lugares a lo largo de todo el planeta. Desde entonces, el bien ha dominado al mal, pero queda todava mucho mal en el mundo, y la leyenda dice que si siete hombres absolutamente malvados consiguen reunirse durante el tiempo del Sueo, pueden ser capaces de resucitar a Algul. Hizo una pausa, sonri en una tranquila burla del mito, y dijo: Hay otros aspectos, pero esto es lo esencial. Obviamente, es un relato simblico del conflicto entre el bien y el mal en este universo; muchos de sus elementos son universales; pueden ser hallados en casi todas las religiones de la galaxia. Simbolismo o no, universal o no dijo la seora Kri, queda el hecho de que siete hombres crearon a su dios Yess. Lo s porque le he visto andar por las calles de Kareen, lo he tocado, le he visto realizar sus milagros, aunque a l no le guste. Y s que durante el Sueo hay hombres malvados que se renen para crear a Algul. Puesto que saben que si l vuelve a la vida, entonces ellos, de acuerdo con la antigua promesa, reinarn sobre este mundo y tendrn todo lo que deseen. Oh, vamos, seora Kri. No quiero desprestigiar su religin, pero cmo puede usted saber que ese hombre que proclama ser Yess lo es realmente? dijo Skelder. Y cmo unos simples hombres podran modelar un dios a partir del aire? Lo s porque lo s dijo ella, ofreciendo la antigua e indiscutible respuesta del creyente. Se toc el ampuloso pecho. Hay algo aqu que me dice que es as. Carmody dej escapar su prolongada e irritante risa. Le ha ganado, Skelder. Lo ha quemado con el propio petardo de usted. No es esta la ltima defensa de su propia Iglesia cuando todas las dems se han derrumbado? No respondi framente Skelder. No lo es. En primer lugar, ninguna de lo que usted llama nuestras defensas se ha derrumbado. Permanecen firmes como una roca, impvidas a las burlas de los mezquinos ateos y a los golpes de los gobiernos organizados. La Iglesia es imperecedera, como lo son sus enseanzas; su lgica es irrefutable; la Verdad es su ms preciosa posesin. Carmody se ech a rer de nuevo, pero se neg a seguir hablando del asunto. Despus de todo, qu diferencia planteaba lo que pudiera pensar Skelder o cualquier otro? Lo que l quera ahora era accin; estaba cansado de palabras estriles. La seora Kri se haba levantado de la mesa y estaba retirando los platos. Carmody deseando extraerle ms informacin y no queriendo que los otros lo oyeran, dijo que le ayudara a lavarlos. La seora Kri se mostr encantada; le gustaba Carmody debido a que siempre tena pequeos detalles hacia ella y de tanto en tanto le haca delicados halagos. Aunque era lo suficientemente astuta como para comprender que tras todo aquello haba un propsito, no dejaba de gustarle. En la cocina, Carmody dijo: Vamos, Madre Kri, dgame la verdad. Realmente ha visto a Yess? Como me est viendo a m ahora? Ella le tendi un plato para que lo secara. Lo he visto a l ms veces que a usted. Lo he tenido incluso una vez a cenar. Carmody tuvo dificultades en asimilar aquel prosaico contacto con la divinidad. Oh dijo. Realmente? Realmente. Y luego fue tambin al bao? pregunt, pensando que aquella era la ltima prueba, la distincin bsica entre el hombre y el dios. Uno poda imaginar a una deidad comiendo, quiz para hacer su presencia ms familiar a sus discpulos, quizs incluso para saborear las cosas buenas de la vida, pero la excrecin pareca tan innecesaria, tan poco divina que, bueno... Por supuesto dijo la seora Kri. Acaso Yess no est hecho de sangre y

entraas como usted y yo? Skelder entr en aquel momento, ostensiblemente para beber un poco de agua pero realmente, pens Carmody, para escucharles. Claro que s dijo el monje. No lo son todos los hombres? Dgame, seora Kri, cunto tiempo hace que conoce usted a Yess? Desde que era nia. Ahora tengo cincuenta aos. Y no ha envejecido nada, sigue siendo siempre joven, intocado por el tiempo? dijo Skelder, con su voz teida por el sarcasmo. Oh, no. Es un viejo ahora. Puede morir en cualquier momento. Los dos terrestres enarcaron las cejas. Quiz haya algn malentendido aqu dijo Skelder, hablando tan rpidamente que daba la impresin de un buitre rondando en torno a la seora Kri. Alguna diferencia en la definicin, o en el lenguaje quiz. Un dios, segn entendemos nosotros el trmino, no muere nunca. Tand, que acababa de entrar en la cocina a tiempo para captar las ltimas palabras, dijo: Acaso el dios de ustedes no muri en la cruz? Skelder se mordi el labio, luego sonri y dijo: Debo pedirles que me perdonen. Y debo confesar que soy culpable de un lapsus de memoria, culpable porque he permitido que un segundo de rabia ofuscara mi pensamiento. He olvidado por un instante la distincin entre las Naturalezas Humanas y Divinas de Cristo. Estaba pensando en trminos puramente paganos, e incluso entonces estaba equivocado, ya que los dioses paganos son mortales. Quiz ustedes los kareenianos hagan la misma distincin entre la naturaleza humana y la divina de su dios Yess. No lo s. No llevo el tiempo suficiente en este planeta como para determinarlo; hay muchas otras cosas que asimilar antes de que pueda estudiar los puntos ms sutiles de su teologa. Hizo una pausa, respir profundamente y luego, como si se preparara para sumergirse en el mar, adelant su cabeza, arque los hombros y dijo: Sigo creyendo que hay una enorme diferencia entre su concepcin de Yess y la nuestra de Cristo. Cristo resucit y luego subi al Cielo para reunirse con Su Padre. Adems, Su muerte era necesaria si l quera cargar con todos los pecados del mundo y salvar as a la humanidad. Si Yess muere, renacer de nuevo algn otro da. No me entienden. Existe la diferencia muy importante de que... De que su historia es cierta y la nuestra falsa, un mito pagano? respondi Tand, sonriendo. Quin puede decir lo que es realidad, lo que es mito, o que un mito no es algo tan real como, digamos, esta mesa de aqu? Todo lo que acta provocando una accin en este mundo es real, y si un mito engendra accin, entonces no es real? Las palabras pronunciadas aqu ahora morirn en vibraciones decrecientes, pero quin sabe qu efecto inmortal pueden provocar? Repentinamente la estancia se ensombreci y todos sus ocupantes se sujetaron en lo que tuvieron ms a mano, el respaldo de una silla, el borde de una mesa, cualquier cosa que les permitiera mantener el equilibrio. Carmody sinti que lo invada una oleada de calor y vio que el aire ante l se endureca, pareca convertirse en un espejo. La sangre brot del espejo, lanzada contra su rostro como el chorro de una manguera, cegndole, inundndole, entrando por su abierta boca, deslizndose por su garganta y dejndole un gusto salado. Se produjo un grito, no producido por l sino por alguien a su lado. Dio un salto hacia atrs, sac su pauelo, se limpi la sangre de sus ojos, vio que la apariencia espejeante haba desaparecido al igual que el chorro de sangre, pero que la mesa y el suelo junto a l tenan un color carmes. Deben haber sido al menos cinco litros, pens; exactamente lo

que uno esperara de una mujer que pesara unos cincuenta kilos. No tuvo oportunidad de seguir aquella lnea de pensamiento ya que tuvo que dar un salto de costado para evitar a Skelder y a la seora Kri que estaban forcejeando por toda la cocina; quien dominaba era la seora Kri, ya que era la ms pesada y, quiz, la ms fuerte. Ciertamente era la ms agresiva, ya que estaba haciendo todo lo posible por estrangular al monje. Este se aferraba a las manos que apretaban su cuello y gritaba: Quite sus sucias manos de encima mo, especie de... de... hembra! Carmody rugi una risotada, y el sonido pareci romper el manaco conjuro que posea a la seora Kri. Como si se despertara sobresaltada de un sueo, se detuvo, parpade, dej caer sus manos y dijo: Qu es lo que estaba haciendo? Estaba intentando estrangularme! grit Skelder. Qu infiernos le ocurra? Oh, Dios dijo ella, sin dirigirse a nadie en particular. Es ms tarde de lo que crea. Ser mejor que me vaya a dormir inmediatamente. De repente me ha parecido que era usted el hombre ms odioso del mundo, debido a lo que haba dicho sobre Yess, y he deseado matarle. Realmente, me ha irritado un poco lo que ha dicho usted, pero no hasta tal punto. Aparentemente dijo Tand, su rabia es mucho ms profunda de lo que usted cree, seora Kri. Usted la ha enterrado en su inconsciente, se niega a admitirla, y as... No termin. Ella se haba girado para mirar a Carmody y se haba dado cuenta por primera vez de que estaba cubierto de sangre y de que haba sangre por toda la cocina. Chill. Cierre su maldita boca! dijo Carmody, casi desapasionadamente, y la abofete en los labios. Ella dej de chillar, parpade de nuevo, y dijo con voz temblorosa: Bueno, ser mejor que limpie toda esa porquera. Odiara despertarme y tener que rascarlo todo una vez se haya secado. Est seguro de que no est usted herido? l no respondi; sali de la cocina y subi a su habitacin, donde empez a quitarse sus empapadas ropas. Ralloux, que lo haba seguido, dijo: Estoy empezando a tener miedo. Si tales cosas pueden ocurrir, y obviamente no son alucinaciones, entonces quin sabe lo que va a ser de nosotros? Pensaba que tenamos un aparatito que nos iba a mantener a salvo dijo Carmody, quitndose la ltima de sus viscosas prendas y dirigindose a la ducha. O no est usted seguro de ello? Se ech a rer al ver la expresin desesperada de Ralloux, y dijo desde detrs de la cortina de agua caliente que caa sobre su cabeza: Qu ocurre? Realmente est asustado? S, lo estoy. Usted no? Asustado yo? No, nunca he tenido miedo a nada en toda mi vida. Y no lo digo por decir, ya lo sabe. Realmente no s lo que es sentir miedo. Sospecho fuertemente que usted no sabe lo que es sentir nada dijo Ralloux. A veces me pregunto si tiene usted un alma. Debe estar evidentemente en algn lugar, pero tan enterrada que nadie, ni siquiera usted mismo, puede verla. De otro modo... Carmody ri y empez a enjabonarse el pelo. El arreglacabezas de John Hopkins deca que yo era un psicpata congnito, que haba nacido incapaz de comprender siquiera un cdigo moral, que estaba ms all de toda culpabilidad, ms all de toda virtud, no que hubiera nacido con una enfermedad mental, entindalo, sino tan solo con algo menos, eso que hace que un ser humano sea un ser humano. No me ocult el decirme que yo era una de esas rara avis ante las cuales la ciencia del Ao de Nuestro Seor 2256 era completamente impotente. Lo senta, me dijo, pero probablemente tendran que internarme para el resto de mi vida, probablemente bajo sedantes suaves para hacerme inofensivo y dcil, e indudablemente me convertira en el sujeto de miles de experimentos encaminados a determinar qu era lo que crea al psicpata constitucional.

Carmody hizo una pausa, sali de la ducha, y empez a secarse. Bueno prosigui, sonriendo, puede imaginar que yo no iba a soportar aquello. No John Carmody. As que... escap de Hopkins, escap de la Tierra, llegu a El Trampoln... en el extremo de la galaxia, el ltimo planeta colonizado de la Federacin; permanec all un ao, hice una fortuna contrabandeando peras sodomitas, estuve a punto de ser atrapado por Raspold, ya sabe, ese Sherlock Holmes galctico, pero lo elud y me vine aqu, donde la Federacin no tiene jurisdiccin alguna. Pero no tengo intencin de quedarme aqu; no porque sea un mal mundo, aqu podra ganar tambin mucho dinero, la comida y los licores son buenos, y las mujeres son lo suficientemente inhumanas como para atraerme. Pero deseo demostrar lo que es realmente la Tierra, un establo para asnos estpidos. Tengo la intencin de regresar a la Tierra para vivir all en completa inmunidad de arresto. Y hacer todo lo que me plazca, aunque por supuesto ser discreto en algunas cosas. Si cree usted que puede hacer eso, est completamente loco. Ser arrestado en el momento mismo en que descienda de la nave. Carmody se ech a rer. Lo cree de veras? Supongo que sabe que la Oficina Federal Antisocial depende para su informacin y parcialmente para sus directrices del Boojum. Ralloux asinti. Bien, despus de todo, el Boojum es tan solo un monstruoso banco de memoria protenico y un computador de probabilidades. Contiene almacenada en sus clulas toda la informacin disponible acerca de un tal John Carmody, e indudablemente ha enviado rdenes de que todas las naves que abandonen la Alegra de Dante sean registradas en su busca. Pero y si le llega la prueba de que John Carmody est muerto? Entonces el Boojum cancelar todas las rdenes relativas a Carmody, y retirar la informacin de sus archivos mecnicos. As pues, cuando un colono de digamos Wildenwooly, que ha hecho fortuna y desea gastarla en la Tierra, acuda a su planeta natal, quin va a molestarle, aunque se parezca notablemente a John Carmody? Pero eso es absurdo! En primer lugar, cmo obtendr el Boojum la prueba positiva de su muerte? Y en segundo lugar, cuando aterrice en la Tierra, sus huellas dactilares, retnales y circunvoluciones cerebrales van a ser tomadas e identificadas. Carmody sonri alegremente. No tengo la menor intencin de revelarle cmo me las arreglar para lo primero. En cuanto a lo segundo, qu importancia tiene el que todas mis huellas sean registradas? No van a ser comparadas con nada; sern simplemente las de un inmigrante, alguien nacido en un planeta-colonia, que son registradas por primera vez. Ni siquiera me tomar la molestia de cambiarme el nombre. Y si alguien le reconoce? En un mundo de diez mil millones de habitantes? Correr el riesgo. Quin me impedir a m decrselo a las autoridades? Acaso los muertos hablan? Ralloux palideci, pero no se ech atrs. Su expresin segua siendo la del educado monje de rostro grave, con sus grandes y brillantes ojos mirando honestamente a Carmody, pero dndole una apariencia en cierto modo grotesca enfrentados con aquel conjunto nariz respingona labios carnosos grandes orejas. Tiene intencin de matarme? dijo. Carmody ri jovialmente. No, no ser necesario. Tanto usted como Skelder creen por un momento salir de la Noche vivos y en su sano juicio? Ya han visto lo que ha ocurrido durante los escasos breves destellos que hemos tenido. Eso no son ms que preludios, puestas a punto. Qu ocurrir en la autntica Noche? Y qu le ha ocurrido a usted? dijo Ralloux, todava plido.

Carmody se alz de hombros, se pas la mano por su negroazulado cabello parecido a las pas de un puercoespn, ahora limpios de sangre. Aparentemente mi subconsciente o como usted quiera llamarlo est proyectando fragmentos del cuerpo de Mary, reconstruyendo el crimen, si puede decirse as. El cmo puede tomarse un fenmeno puramente subjetivo y transformarlo en una realidad objetiva, no lo s. Tand dice que hay varias teoras que intentan explicarlo cientficamente, dejando a un lado lo sobrenatural. No tiene importancia. No me import cortar a Mary en pedacitos, y no me importa tampoco ver como algunos de esos pedazos vuelven ahora flotando a mi vida. Podra nadar a travs de su sangre, o de la de cualquier otro, con tal de alcanzar mi meta. Hizo una pausa, mir con los ojos entrecerrados pero sin dejar de sonrer a Ralloux, y dijo: Qu es lo que ha visto usted durante esos destellos? Ralloux, ms plido que nunca, trag saliva. Hizo la seal de la cruz. No s por qu tendra que decrselo. Pero se lo dir. Estaba en el Infierno. En el Infierno? Ardiendo. Con los dems condenados. Con el noventa y nueve por ciento de todos los que han vivido, estn viviendo o vivirn. Millones y millones. Su rostro se humedeci. No era algo imaginario. Senta el dolor. El mo, y el de los dems. Permaneci en silencio, mientras Carmody inclinaba la cabeza hacia un lado como un pjaro perplejo intentando comprender a otro. Luego murmur: Un noventa y nueve por ciento. As dijo Carmody que eso es lo que ms le inquieta, esa es la premisa bsica de su pensamiento. Si es as, yo no lo saba murmur el monje. Qu ridculo puede llegar a ser! Incluso su propia Iglesia ha dejado de insistir en el concepto medieval de las llamas literales. Aunque, no s. Por lo que veo de la mayor parte de la gente, merecen frerse. Me gustara ser el supervisor de los hornos; me he encontrado con alguna gente a lo largo de mi corta vida cuyo gordo egotismo me gustara hacer arder junto con ellos... Incrdulamente, Ralloux dijo: Usted odia a los egotistas? Carmody, ya limpio y vestido, sonri y empez a bajar las escaleras. El estropicio, anunci la seora Kri, haba sido limpiado, y ahora iba a bajar a la cripta para el Sueo. Dejara la casa abierta para su conveniencia, dijo, pero esperaba que cuando despertara no encontrara nada demasiado sucio, que se limpiaran los pies antes de entrar y que vaciaran los ceniceros y lavaran los platos. Luego insisti en darles a cada uno un beso de paz, y despus se ech a llorar y a gemir diciendo que tal vez nunca volvera a verles de nuevo, y pidindole a Skelder que la perdonara por su ataque anterior. l se mostr magnnimo y le concedi su bendicin. Cinco minutos ms tarde, la seora Kri, habindose inyectado la dosis necesaria de hibernativos, cerr la gran puerta de hierro de la cripta y asegur los cerrojos por dentro. Tand les dijo adis. Si el trance me llega antes de que alcance mi propia cripta, deber pasar la Noche, lo quiera o no. Una vez se inicia, no se puede volver atrs. Todo es blanco y negro entonces; uno sobrevive o no sobrevive. Al final del sptimo da, eres un dios, un cadver o un monstruo. Y qu se hace con los monstruos? pregunt Carmody. Nada, si son inofensivos, como el marido de la seora Kri. En otro caso, los matamos. Tras algunas otras observaciones, estrech sus manos, sabiendo que era una

costumbre terrestre, desendoles, no suerte, sino una recompensa conveniente. A Carmody fue al ltimo que le dijo adis, apretando su mano ms largamente mientras le miraba directamente a los ojos. Esta es su ltima oportunidad de llegar a ser algo. Si la Noche no rompe las heladas profundidades de su alma, si sigue siendo un iceberg de la cabeza a los pies, como lo es ahora, entonces estar definitivamente perdido. Si existe la menor chispa de calidez, de humanidad, djela convertirse en una llama y que le consuma, sea cual sea el dolor. El dios Yess dijo una vez que para ganar la vida uno debe perderla. No hay nada de original en ello... otros dioses, otros profetas, en cualquier lugar donde haya seres sentientes, han dicho lo mismo. Pero es cierto en varias maneras, en inimaginables maneras. Tan pronto como Tand se hubo ido, los tres terrestres subieron silenciosamente la escalera y tomaron de una gran maleta tres cascos, cada uno de ellos con una pequea caja en su parte superior, a la que estaba fijada una larga antena. Los colocaron sobre sus cabezas, luego giraron un dial justo debajo de su oreja derecha. Skelder frunci sus delgados labios dubitativamente y dijo: Espero realmente que los cientficos de Jung estn en lo cierto en su teora. Dicen que desde el momento en que este aparato detecta una onda electromagntica, emite otra onda que la anula; que no importa lo intensas que sean las energas de la tormenta magntica, deberemos ser capaces de andar a travs de ella sin vernos afectados. Yo tambin lo espero dijo Ralloux, con aire abatido. Ahora me doy cuenta de que, pensando que poda vencer lo que hombres mejores que yo han considerado invencible, estaba cometiendo el peor de todos los pecados, el del orgullo espiritual. Quiera Dios perdonarme. Le doy las gracias por estos cascos. Yo tambin le doy las gracias dijo Skelder, pero pienso que no deberamos tener que recurrir a ellos. Nosotros dos tendramos que depositar nuestra confianza en l y descubrir nuestras cabezas, y nuestras almas, a las fuerzas malficas de este planeta pagano. Carmody sonri cnicamente. No hay nada que les impida hacerlo. Adelante. Quiz con ello consigan una aureola. Tengo rdenes de mis superiores respondi Skelder rgidamente. Ralloux se puso en pie y empez a pasear arriba y abajo. No acabo de comprenderlo. Cmo unas tormentas magnticas, incluso de una violencia sin paralelo, pueden excitar los ncleos atmicos de unos seres situados en un planeta a cien millones de kilmetros de distancia, y al mismo tiempo sondear y activar la mente subconsciente hasta tal punto que ponga un frreo dogal a la consciencia y provoque inconcebibles cambios psicolgicos? El sol se torna violeta, extiende su invisible varilla mgica, y despierta la imagen de la bestia que vive en las oscuras cavernas de nuestras mentes, o del dios de oro que duerme en ellas. Bueno, puedo comprender algo de ello. Los cambios en las frecuencias electromagnticas del sol de la Tierra no solo influyen en el clima y el tiempo, sino que tambin controlan el comportamiento humano. Pero cmo puede esta estrella actuar sobre la carne y la sangre de tal modo que la tensin de la piel disminuya, que los huesos se ablanden, se doblen, se endurezcan en formas desconocidas que no se hallan impresas en los genes...? Todava no sabemos lo suficiente sobre los genes como para decir qu formas se hallan implcitas en ellos interrumpi Carmody. Cuando yo era un estudiante de medicina en Hopkins, vi algunas cosas realmente extraas. Guard silencio, pensando en aquellos das. Skelder se sent, envarado y con los labios prietos, en una silla, con su casco dndole un aspecto ms de soldado que de monje. No va a ser largo dijo Ralloux, sin dejar de pasear arriba y abajo. No tendremos que esperar mucho a que comience la Noche. Si es cierto lo que dice Tand, las primeras veinte horas o as sumirn a todos los que permanezcan en pie, excepto nosotros que

estamos protegidos por nuestros cascos, en un profundo coma. Aparentemente, los cuerpos de los durmientes adquieren una resistencia parcial, de tal modo que poco ms tarde se levantan. Una vez despiertos, estn tan cargados de energa o de no s qu tipo de impulso, que no pueden dormir hasta que finalice la fase violenta del sol. Es mientras estn durmiendo que nosotros... ...haremos nuestro trabajo sucio! dijo Carmody alegremente. Skelder se puso en pie. Protesto! Estamos aqu efectuando una investigacin cientfica, y nos hemos asociado con usted simplemente porque hay un cierto trabajo que nosotros... ...no queremos mancharnos nuestras blancas e inmaculadas manos con l dijo Carmody. En aquel momento la luz de la estancia se oscureci, adquiriendo un tono violeta profundo. Hubo un vrtigo, luego una debilitacin de todos sus sentidos. Pero dur tan solo un segundo, lo suficiente sin embargo para que les fallasen las rodillas y cayeran los tres al suelo. Carmody se levant a cuatro patas, tembloroso, agit la cabeza como un perro al que acaban de apalear y dijo: Huau, vaya sacudida! Es bueno llevar estos cascos. Parecen habernos protegido. Se puso en pie, los msculos agarrotados y doloridos. La habitacin pareca estar llena de velos violetas, tan oscura y silenciosa estaba. Dgame, Ralloux, qu le ocurre? pregunt. Ralloux, blanco como un fantasma, su rostro crispado por la agona, salt en pie, grit, se arranc el casco de la cabeza, y atraves corriendo la puerta. Pudieron or sus precipitados pasos resonando en el pasillo, luego bajando los escalones. Y la puerta de entrada reson violentamente. Carmody se gir hacia el otro monje. l... qu le ocurre a usted? La boca de Skelder estaba abierta, y miraba fijamente al reloj de la pared. Repentinamente, se gir hacia Carmody. Aljese de m! restall. Carmody parpade, luego sonri y dijo: Seguro, por qu no? Nunca pens que su piel fuera agradable de acariciar, de veras. Observ divertido como Skelder empezaba a deslizarse a lo largo de la pared en direccin a la puerta. Por qu cojea? El monje no respondi, pero sali de la estancia andando como un cangrejo. Un momento ms tarde la puerta de la casa reson otra vez. Carmody, ahora solo, permaneci pensativo un instante, luego examin el reloj que haba estado mirando el monje. Como la mayor parte de los instrumentos kareenianos que marcaban el tiempo, sealaba la hora del da, el da, el mes y el ao. El ataque de violeta se haba producido a las 17:25 horas. Ahora eran las 17:30. Haban pasado cinco minutos. Mas veinticuatro horas. No es sorprendente que me duelan todos los msculos! dijo Carmody en voz alta . Y que est tan hambriento! Se quit el casco y lo arroj al suelo. Bueno, ya est hecho. Un noble experimento. Baj a la cocina, medio esperando verse sorprendido con un nuevo chorro de sangre a la cara. Pero no haba nada anormal. Silbando alegremente, tom algo de comida y un poco de leche del refrigerador, se hizo l mismo los bocadillos, comi con apetito, luego comprob el buen funcionamiento de su

pistola. Satisfecho, se levant y se dirigi hacia la puerta delantera. El telfono son. Vacil, luego decidi responder. Si es que vala la pena, se dijo. Descolg el auricular. S? John! dijo una encantadora voz femenina. Ech bruscamente la cabeza hacia atrs, como si el receptor fuera una serpiente. John? repiti la voz, ahora sonando ms lejana, espectral. Inspir profundamente, cuadr los hombros, apoy de nuevo resueltamente el auricular en su odo. John Carmody al habla. Quin es? No hubo respuesta. Lentamente, deposit el auricular en su horquilla. Cuando sali de la casa, se hall sumergido en una oscuridad iluminada tan solo por las farolas de la calle, situadas a intervalos de treinta metros, y por la enorme luna, que colgaba difusa y violeta y malvola sobre el horizonte. El cielo estaba claro, pero las estrellas parecan muy lejanas, manchas imprecisas que intentaran perforar la purprea bruma. Los edificios eran como icebergs surgiendo entre la niebla, amenazadores, pareciendo a punto de derrumbarse sobre uno. Solo cuando uno se acercaba mucho a ellos cristalizaban estabilizndose. La ciudad estaba silenciosa. Ni el ladrido de un perro, ni el chillido de un pjaro nocturno, ningn claxon, ninguna sirena, ninguna tos, ni el cerrarse de una puerta, ni el seco taconeo de unos pasos en la acera, ni una risa. Si la visin estaba amortiguada, el sonido estaba muerto. Carmody vacil, preguntndose si podra tomar el coche que haba visto parado junto a la acera. Seis kilmetros hasta el Templo era una larga caminata cuando uno pensaba en lo que poda acechar entre las brumosas y violetas tinieblas. No era que sintiera miedo, pero no tena por qu tropezar con obstculos innecesarios. Un coche le dara velocidad para escapar; pero por otro lado era mucho ms detectable. Decidiendo que conducira los primeros tres kilmetros, y luego caminara, abri la portezuela. Retrocedi, y su mano se crisp sobre su arma. Pero la dej caer. El ocupante, tendido boca abajo en el asiento, estaba muerto. La linterna de Carmody, enfocada sobre el rostro del hombre, revel una masa de llagas secas. Aparentemente, el conductor haba sido uno de los que haban intentado correr el Riesgo o quiz haba tardado demasiado en sumirse en el Sueo. Algo, quiz una explosin de cncer, lo haba carcomido, haba devorado incluso los globos oculares y engullido la mitad de su nariz. Carmody sac el cuerpo y lo tir en la calle. Tard varios minutos en calentar el agua de la caldera y luego se puso en marcha lentamente, con todas las luces apagadas. A medida que avanzaba, vigilando a ambos lados en busca de extraos, mantenindose cerca del bordillo de su izquierda para mantener el contacto con algo slido, pens en aquella voz al telfono, intentando analizar cmo haba podido producirse. Para empezar, se dijo, tena que aceptar absolutamente que l, John Carmody, a travs del poder de su mente, haba creado de la nada algo slido y objetivo. Al menos, l era el transmisor de la energa. No crea que su cuerpo contuviera el poder suficiente como para transmutar la energa en materia; si sus propias clulas tenan que proporcionarla, arderan por completo antes incluso de que se iniciara el proceso. Por lo tanto, l deba ser no el motor, sino el transmisor, el transformador. El sol proporcionaba la energa; l, el catalizador. De acuerdo. As pues, si algo que no poda controlar un pensamiento odioso pero que no poda negar, si algo que no poda controlar estaba reconstruyendo a su esposa muerta, l al menos era el ingeniero, el escultor. Lo que ella resultara dependa de l. La nica explicacin que poda dar era que aquel proceso utilizaba de alguna forma, no

el conocimiento consciente del cuerpo humano, sino el autoconocimiento subconsciente de su cuerpo. A travs de algn medio, sus clulas se reproducan por s mismas directamente en el cuerpo renacido de Mary. Eran entonces las clulas del cuerpo de ella las imgenes de las suyas en un espejo, como las clulas de un gemelo lo son de las del otro? Eso poda comprenderlo. Pero y los rganos que eran peculiarmente femeninos? Era cierto que su memoria contena un minucioso inventario de la anatoma interna femenina. Haba diseccionado bastantes cuerpos; y en lo que se refera a los rganos particulares de ella, los conoca lo suficientemente bien, ya que los haba ido separando cientfica y cuidadosamente antes de irlos echando uno tras otro al triturador de basuras. Incluso haba examinado el embrin de cuatro meses, la causa originaria de su ira y revulsin hacia ella, la creciente cosa en su interior que la transformaba de la ms hermosa criatura del mundo en un monstruo de vientre deforme, que finalmente exigira de modo inevitable una parte del amor que ella senta por John Carmody. Incluso una pequesima parte sera mucho; l posea la ms preciosa, exquisita, absolutamente perfecta obra de arte; y era suya, de nadie ms. Y luego, cuando l le haba propuesto desembarazarse de aquel creciente estorbo, y ella haba dicho que no, y l haba insistido, y haba intentado obligarla, y ella haba luchado contra l, y luego haba gritado que l no la quera como antes y que ese hijo ni siquiera era de l sino de un hombre que era un hombre, no un monstruo de egosmo; entonces, por primera vez en su vida, que recordara, se haba sentido furioso. Furioso era poco. Haba perdido completamente el dominio de s mismo, literalmente lo haba visto todo rojo, haba pensado todo rojo, se haba ahogado en un flujo carmes. Bueno, haba sido la primera y la ltima vez. Y ahora estaba aqu a causa de aquello. Aunque haba sido realmente as? Aunque la pasin no le hubiera cegado en aquel momento, no habra terminado matndola luego, simplemente porque la lgica se lo exiga? Y simplemente porque no podra aceptar la idea de que la ms hermosa joya del universo se viera mancillada y deformada, monstruosa... Quiz. No importaba lo que hubiera podido ocurrir. Lo que haba ocurrido era lo nico que deba tener en cuenta un espritu realista. Haba el asunto de las clulas de ella, que deberan ser femeninas pero que no lo seran si eran imgenes reflejadas de las de l. Y haba el asunto de su cerebro. Incluso si su cuerpo poda ser creado femenino a causa de su conocimiento de los rganos y de la estructura de los genes, el cerebro no sera el de Mary. Su configuracin original, ms los miles de millones de submicroscpicas circunvoluciones creadas por sus recuerdos, todo aquello estara ms all de su poder, consciente o inconsciente. No, si ella tena un cerebro, y debera tenerlo, entonces sera el suyo, el cerebro de John Carmody. Y si era as, entonces contendra sus recuerdos, sus actitudes. Se sentira desconcertado de hallarse en el cuerpo de Mary, no sabra qu hacer, qu pensar. Pero, siendo John Carmody, hallara el modo de extraerle el mximo partido posible a la situacin. Sonri ante aquel pensamiento. Por qu no iba a su encuentro? Sera la mujer perfecta, su incomparable belleza y adems su propia mente, que estara siempre absolutamente de acuerdo con l. Un sublime autoabuso. Ri de nuevo. Mary haba utilizado aquel mismo trmino en el ltimo fulgurante momento antes de que l perdiera completamente el control. Haba dicho que para l ella no era una mujer, una esposa, sino tan solo un instrumento superior para amarse a si mismo. Ella nunca haba experimentado aquella gloriosa sensacin de ser ambos una sola carne que en buena ley debe sentir una esposa amante y apasionada, no, ella siempre se haba sentido sola. Y se haba visto obligada a buscar a otro hombre, y tampoco entonces haba experimentado realmente la maravilla de ser dos-hechos-uno debido a que saba durante todo el tiempo que estaba pecando y que debera limpiar su

conciencia a travs de la confesin y el arrepentimiento. Incluso aquella sensacin a la que tena derecho le haba sido negada. De todos modos, se haba sentido ms esposa y mujer con aquel hombre que con su propio marido. Bueno, se dijo como siempre, lo hecho hecho est. Olvidemos el pasado. Pensemos en la cosa que se parece a Mary. (Se senta feliz de que aquella cosa tomara forma fuera de l, no en l, como ocurra con los dems. Quiz tena realmente un alma de hielo, pero si era as, era bueno que la tuviera. El hielo repela la subjetividad, haca que el inconsciente surgiera fuera de l, y poda luchar contra aquello, contra una multitud de Marys, mientras que se hubiera sentido impotente si se hubiera hallado como aquella chica epilptica o el marido de la seora Kri o el conductor de aquel coche devorado por el cncer.) Gracias a la cosa que se parece a Mary. Si ella ello ha sido concebida fuera de tu cabeza, como Atenea de Zeus, entonces en el momento de su nacimiento tena, por lo que t puedes saber, tu propia mente. Pero desde ese momento, empieza a ser una criatura independiente, con pensamientos y motivaciones propias. As que, John Carmody, si te hallaras de alguna forma desposedo de tu cuerpo original, alojado en la carne de una mujer a la que t has matado, y supieras al mismo tiempo que el otro t estaba en tu primer cuerpo, qu es lo que haras? Yo dijo, murmurando para s mismo aceptara inmediatamente el hecho de que era lo que era, de que no poda salirme de ello. Definira las limitaciones dentro de las cuales debera moverme, y me pondra al trabajo. Y qu es lo que hara? Qu es lo que querra? Querra abandonar la Alegra de Dante e ir a la Tierra o a algn otro planeta de la Federacin, donde podra encontrar fcilmente algn marido rico, donde podra insistir en convertirme en su esposa nmero uno. Por qu no? Sera la mujer ms hermosa del mundo. Dej escapar una risita ante aquel pensamiento. Ms de una vez se haba imaginado a s mismo como mujer, pensando en lo que realmente representara eso, envidioso, en la medida en que le era posible envidiarlo, ya que una mujer hermosa con su cerebro tendra todo el universo agarrado por la cola, lo tendra tan fuerte como puede sujetarse por la cola un universo tan profundamente machista como aquel. Y entonces sus manos se crisparon sobre el volante, y se envar como si la nueva idea fuera un hierro al rojo hundido en sus carnes. Por qu no habr pensado antes en ello? dijo en voz alta. Dios mo, si ella y yo pudiramos llegar a algn tipo de acuerdo... y aunque no lo consigamos seguro que encontrar algn medio de forzarla... entonces, entonces, eso sera la coartada perfecta! Yo nunca confes que la hubiera matado, no a las autoridades, al menos. Y ellos nunca hallaron el menor rastro de ella. As, si regreso a la Tierra con ella y les digo: "Seores, aqu est mi esposa. Como les haba dicho, haba desaparecido, y lo que ocurri es que tuvo un accidente, recibi un golpe en la cabeza, perdi la memoria, y de alguna manera fue a parar a la Alegra de Dante... S, ya s que esto suena como una novela romntica, pero recuerden que esas cosas ocurren de tanto en tanto. Qu no se lo creen? Est bien, caballeros, tomen sus huellas dactilares, fotografen el esquema de sus vasos sanguneos en su retina, analicen su grupo sanguneo, hganle un electroencefalograma..." Oh, pero no seran aquellas marcas de identificacin las de John Carmody, si las clulas de ella eran reflejo de las de l? Posiblemente. Pero tambin haba la posibilidad de que fueran las propias de ella. Las haba visto fotografiadas, ms de una vez, y aunque no poda reproducirlas conscientemente s pudiera hacerlo tal vez inconscientemente, ya que presumiblemente su inconsciente posea un registro exacto de todas ellas, que podan ser reconstruidas en esa cosa Mary... Pero el electroencefalograma. Si esa materia gris en su cabeza era la de l... Bueno, a veces ese esquema puede cambiar si el cerebro ha resultado daado, y aquel

detalle desconcertante podra ser la prueba que testificara su historia. Pero y la onda zeta? Aquello indicara que ella era un ser masculino, y una mirada de las autoridades hacia cualquier otro detalle de su anatoma lo desmentira inmediatamente. El nuevo paso debera ser entonces insistir en que la examinaran. La nica posibilidad de que la onda zeta cambie su ritmo de femenino a masculino o viceversa es cuando el sujeto cambia de sexo. Y un examen demostrara que ella era femenina, que sus hormonas eran predominantemente femeninas. Y si no? Si sus clulas eran reflejo de las de l, entonces los genes seran masculinos, y quiz las hormonas tambin. Y qu ocurrira con el examen interno? Mostrara rganos femeninos, o interiormente sera tambin un duplicado de l? Por un segundo se sinti abatido, pero su frtil cerebro se aferr a otra coartada. Por supuesto! Ella haba estado en la Alegra de Dante durante los siete das del Riesgo, no? Y eso significaba que probablemente habra sufrido algn cambio extrao, no? As, las discrepancias reveladas en el laboratorio, las ondas cerebrales, las hormonas, incluso los rganos internos contradictorios, todo ello sera resultado del Riesgo que habra corrido. Aquello atraera probablemente una considerable publicidad, y l se ocupara de construir una historia slida e irrefutable, de tal modo que si ella tena una voluntad firme y unos nervios de acero (y los tendra), podra mantenerse firme y exigir sus derechos como ciudadana de la Federacin, y por muy reluctantes que fueran deberan concederle la libertad. Tras lo cual, vaya equipo formaran ella y John Carmody! Pero, si ella se inclinaba a ser cooperativa, entonces por qu no haba mantenido su telfono en contacto con l, por qu no haba concertado un encuentro? Si ella posea su cerebro, por qu no haba tenido la misma idea que l? Frunci el ceo y silb suavemente entre sus dientes. Exista tambin otra posibilidad que l no poda permitirse ignorar, aunque no le gustara en absoluto. Tal vez ella no fuera un John Carmody femenino. Quiz simplemente fuera Mary. Tendra que encontrarse con ella para saberlo. Mientras tanto, sus planes originales resultaban cambiados tan solo ligeramente, a fin de ajustarse a las realidades de la situacin. La pistola en su bolsillo poda ser utilizada para proporcionarle el nico, el original placer que se haba prometido a s mismo. En aquel momento vio vagamente, a travs del halo prpura de una farola callejera, a un hombre y a una mujer. La mujer iba vestida, pero el hombre estaba desnudo. Estaban apretadamente abrazados, la mujer apoyada contra el poste de hierro de la farola, echada hacia atrs como obligada por el apasionado abrazo del hombre. Obligada? Pareca estar cooperando entusisticamente. Carmody se ech a rer. Aquel seco sonido, abofeteando en pleno rostro el pesado silencio de la noche, hizo que el hombre se sobresaltara y girara bruscamente la cabeza, mirando con ojos desorbitados al terrestre. Era Skelder... pero un Skelder difcilmente reconocible. Sus alargados rasgos parecan haberse alargado an ms, su rapada cabeza estaba cubierta con un ralo y dorado vello que pareca dorado incluso a la escasa luz, y su cuerpo, desprovisto de sus monjiles ropas, mostraba una monstruosa deformidad en una de sus piernas, un aspecto retorcido que estaba a mitad de camino entre la pierna de un hombre y la pata de un animal. Pareca como si sus huesos se hubieran ablandado y en aquel perodo de flaccidez sus articulaciones se hubieran invertido. Sus desnudos pies se haban convertido en una prolongacin de sus piernas, de tal modo que se apoyaba tan solo sobre las puntas, como una bailarina, y parecan estar recubiertos con una sustancia crnea amarillenta que les daba el aspecto de pezuas. El pie del macho cabro! dijo Carmody en voz alta, incapaz de resistir su alegra. Skelder solt a la mujer y se gir por completo hacia Carmody, revelando en su rostro

los rasgos definitivamente caprinos y en su cuerpo las repulsivas pero fascinantes formas anormales de un stiro. Carmody ech la cabeza hacia atrs para soltar otra carcajada, pero detuvo su movimiento, la boca muy abierta, paralizado por la impresin. La mujer era Mary. Mientras l la miraba, paralizado, ella le sonri, agit alegremente su cabeza, luego tom el brazo de Skelder y ech a andar con l hacia la oscuridad, ondulando exageradamente sus caderas al antiguo ritmo de las prostitutas callejeras. El efecto fue, o lo hubiera sido en otras circunstancias, semicmico, a causa de los seis meses de grasa acumulados en torno a su cintura y nalgas. Al mismo tiempo, Carmody se sinti asombrado por un sentimiento que nunca antes haba experimentado, una lancinante palpitacin, una alocada sensacin dirigida a Skelder, mezclada con una fra burla hacia s mismo. Sinti un invencible y vehemente deseo hacia aquel monstruoso clrigo, pero supo tambin que l se mantena apartado observndole desde una esquina y rindose burlonamente de l. Y al mismo tiempo y bajo todo aquello senta la presencia de una suave marea ascendente, que con el tiempo amenazaba sumergir a todos sus dems sentimientos, una irrefrenable lascivia hacia Mary, teida por un horror hacia s mismo por lo que esa misma lascivia representaba. Contra aquella multitud de invasores no haba ms que una defensa, y la adopt inmediatamente, saltando fuera del coche, dndole la vuelta, levantando su arma y disparando contra la neblina roja que haba reemplazado a la prpura. Skelder, gimoteando, se arroj al suelo y rod varias veces sobre s mismo, un confuso montn de ropa sucia a la incierta luz, arrastrado por los vientos de la desesperacin, desapareciendo en las oscuras sombras de un enorme contrafuerte. Mary se gir, con la boca abierta en una muda O en medio de su plido rostro, sus manos blancos pjaros implorando piedad, y luego se dej caer pesadamente. Y John Carmody vacil mientras reciba golpe tras golpe en su pecho y estmago, senta que su corazn y sus vsceras estallaban, notaba que se derrumbaba, caa, mientras la sangre caa en catarata sobre l, mientras se suma en la oscuridad. Alguien haba disparado repentinamente sobre l, pens, y aquello era el fin de todo y adis y ah os pudris y el universo se rea el ltimo... Y entonces se dio cuenta de que estaba consciente, tendido boca arriba, pensando en todo aquello, mirando hacia arriba hacia la borrosa forma prpura de la luna, un monstruoso guantelete arrojado al cielo por algn monstruoso caballero. As que arriba, Sir John Carmody, gordo hombrecillo enfundado en tu delgada armadura de carne, entra en liza. Siempre al ataque murmur para s mismo, y se puso vacilantemente en pie, sus manos palpando incrdulamente su cuerpo, buscando los enormes agujeros que estaba convencido tena que tener. Pero no estaban; su carne estaba intacta, sus ropas vrgenes de sangre. Empapadas s, pero de sudor. De modo que as es como se muere, pens. Es horrible debido a que lo hace a uno tan impotente, como un beb entre las garras de un adulto que lo est estrangulando, no porque lo odie sino porque tiene que matarlo pues ese es el orden de las cosas, y que estrangularlo es la nica forma que conoce de cumplir con lo que le ha sido ordenado. Sorprendido en un primer momento, fue recuperando poco a poco su lucidez. Obviamente, aquellas sensaciones que deban ser evitadas a toda costa, incluso a la de su temperamento, eran las mismas que experimentaban Skelder y la cosa-Mary, y el impacto de las balas penetrando en su cuerpo haba sido comunicado de algn modo por ellos, provocando un shock tan grande que haba perdido el conocimiento o bien su cuerpo haba sido engaado por un momento y se haba considerado muerto. Y si l hubiera insistido en seguir creyndolo? Hubiera muerto realmente? Y qu hubiera ocurrido entonces?

No te hagas ilusiones, Carmody se dijo. Sea como sea, no te hagas ilusiones. T te asustaste... a morir. Llamaste a alguien en tu ayuda. A quin? A Mary? No lo creo, pero podra ser. A tu madre? Pero su nombre es Mary. Bueno, no importa; el hecho es que yo, esta cosa de aqu se golpe el crneo no era responsable, era John Carmody el nio el que peda ayuda, el pequeo que hay en m y que llamaba a mam en vano porque mam generalmente estaba fuera, trabajando, o con algn hombre, pero siempre fuera, y yo, yo estaba solo, y ella no acuda a m salvo para decirme el pequeo monstruo que yo era... Se acerc a Mary y le dio la vuelta. Un grito en la oscuridad le hizo ponerse en pie de un salto. Se gir, con la pistola dispuesta, pero no vio a nadie. Skelder? llam. Otro terrible grito le lleg como respuesta, ms de un animal que de un hombre. La calle avanzaba recta por un centenar de metros frente a l, para luego girar en ngulo recto. En la esquina haba un alto edificio, con cada una de sus seis plantas sobresaliendo de la de abajo, dando as la impresin de un telescopio cuyo extremo pequeo estuviera clavado en el suelo. De entre sus sombras surgi Ralloux, el rostro convulsionado por el dolor. Al ver a Carmody, retuvo su marcha. chese a un lado, John! grit. No tiene usted por qu mezclarse en ello, aunque yo lo est! Aprtese de esto! Yo ocupar su lugar! Quiero ocuparlo! Hay sitio tan solo para uno, y ese sitio est reservado para m! De qu infiernos est usted hablando? gru Carmody. Desconfiado, mantuvo su automtica apuntada en el monje. Era imposible saber qu maniobra ocultaban sus caticas palabras. El Infierno! Estoy hablando del Infierno. No ve usted esa llama, no la siente? Me quema cuando estoy en ella, y quema a los dems cuando no estoy. Qudese a un lado, John, y djeme aliviarle de ese dolor. Permanece inmvil el tiempo suficiente para consumirme por entero, y entonces, cuando ya estoy acostumbrado a ella, se aparta y debo perseguirla, porque se instala alrededor de alguna otra alma torturada, y no la suelta hasta que yo me ofrezco de nuevo para tomar su lugar. Y lo hago, sea cual sea el dolor. Est realmente loco dijo Carmody. Usted... Y entonces se puso a gritar, solt su arma, empez a palmear sus ropas, se tir al suelo y se revolc por l. Tan pronto como haba acudido, aquello ces. Se puso de nuevo en pie, tembloroso, sollozando incontrolablemente. Dios, cre que estaba ardiendo! Ralloux haba avanzado hacia el lugar que antes ocupaba Carmody y ahora se mantena inmvil all, con los puos cerrados y los ojos mirando desesperadamente hacia todos lados como buscando alguna escapatoria a su invisible prisin. Pero viendo a Carmody avanzar hacia l, le mir fijamente y dijo: Carmody, nadie merece esto, sea cual sea su perversidad! Ni siquiera usted! Tanto mejor respondi Carmody, pero apenas quedaba nada del antiguo tono burln en su voz. Ahora saba de qu estaba sufriendo el monje. Era el como lo que lo preocupaba. Cmo poda Ralloux proyectar una alucinacin subjetiva hacia otra persona, y hacer que esa persona la sintiera tan intensamente como la senta l? Lo nico que poda pensar era que la curiosa accin del sol desarrollaba enormemente en algunas personas sus poderes PES, o, si no era eso, que poda transmitir las actividades neurales de una a otra persona sin contacto directo. Realmente, no haba ningn misterio en ello; era algo que estaba dentro de los lmites conocidos del universo. Las transmisiones radiofnicas, por ejemplo, o las imgenes de televisin; lo que uno oa o vea no era la persona original, pero el efecto era el mismo, o equivalente. Aunque no supiera cmo se produca, era efectivo. Record cmo haba sentido en s mismo las

balas que alcanzaban a Mary, como haba experimentado el terror a la muerte... y no importaba el que fuera su terror o el de Mary, y... acaso todos los que encontrara a lo largo de las siete noches le transmitiran sus sensaciones, y l sera incapaz de resistirlas? No, no incapaz; poda matar a los autores de las emociones, a los generadores y difusores de ese poder. Carmody! grit Ralloux, como intentando que la potencia de su voz apagara el dolor del fuego. Carmody, tiene que entender que yo no estoy obligado a permanecer en el centro de esta llama. No, la llama no me sigue, soy yo quien la sigue a ella y no la permito escapar. Yo deseo estar en el Infierno. "Pero no entienda con ello que he perdido mi fe, he renegado de mi religin, y en consecuencia me he visto arrojado de cabeza al lugar donde moran las llamas. No, creo ms firmemente que nunca en las enseanzas de la Iglesia. No puedo ser no creyente. Pero... me he entregado voluntariamente a la llama, puesto que no puedo creer que sea cierto que est bien el condenar al noventa y nueve por ciento de las almas creadas por Dios al Infierno. O, si eso est bien, entonces yo debo estar entre los malos. "Creyendo absolutamente cada pice del Credo, me niego pese a todo a ocupar el lugar que me corresponde por derecho entre los elegidos, si tal lugar ha sido reservado alguna vez para m. No, Carmody, prefiero colocarme entre los condenados por toda la eternidad, como protesta contra la divina injusticia. Si solo una fraccin es perdonada, o incluso si las cosas se invierten, y el noventa y nueve coma nueve nueve nueve y tantos nueves como sean posibles son salvados, y tan solo una solitaria alma merece el Infierno para ella sola, yo renunciara al Cielo y me quedara entre las llamas con esa alma desgraciada, y le dira: "Hermana, no ests sola, porque yo estoy aqu contigo por toda la eternidad hasta que Dios se arrepienta de su rigor". Pero nadie oira ninguna blasfemia de mis labios, nadie oira una palabra implorando misericordia. Simplemente me quedara all y ardera hasta que aquella nica alma fuera liberada de sus tormentos y pudiera ir a reunirse con las otras noventa y nueve coma nueve nueve nueve y tantos nueves como sean posibles. Yo... Loco de atar dijo Carmody, pero no estaba tan seguro. Ciertamente el rostro de Ralloux estaba contorsionado por la agona, pero el aspecto disonante, la sensacin de fractura, como de dos fuerzas en conflicto, haba desaparecido. Ahora pareca, a travs de su dolor, no formar ms que una entidad consigo mismo. Lo que haba parecido desgarrarlo interiormente ya no exista. Carmody no poda comprender qu era lo que haba hecho que la escisin se desvaneciera, especialmente ahora que, debido a las circunstancias, esta debera haber sido ms profunda que nunca. Alzndose de hombros, dio la vuelta y regres al coche. Ralloux le grit algo ms, una advertencia al mismo tiempo que una plegaria. Al segundo siguiente, Carmody not aquella terrible sensacin de fuego en su espalda; sus ropas parecieron humear, y su carne lanz un silencioso grito. Se gir, disparando en la direccin aproximada del monje, incapaz de verle debido al resplandor de la llama. Repentinamente, la deslumbrante luz y el ardiente calor desaparecieron. Carmody parpade, reajustando sus ojos a la penumbra violeta, buscando el cuerpo de Ralloux, pensando que la alucinacin haba muerto junto con el cuerpo que la proyectaba. Pero tan solo haba un cadver, el de Mary. Al final de la calle, algo oscuro se desliz por la esquina. Son un grito agudo. Ralloux en su ardiente persecucin de su tortura y de su justificacin. Dejmosle irse dijo Carmody, siempre que se lleve la llama con l. Pero, pens, era la llama la que llevaba tras ella al monje. Ahora que Mary estaba muerta, era el momento de determinar para s mismo algo acerca de lo cual haba estado pensando mucho.

Necesit un cierto tiempo. Tuvo que ir a buscar a la caja de herramientas del coche un martillo y una herramienta parecida a un escoplo que probablemente era utilizado para sacar el tapacubos de las ruedas. Con aquello consigui abrir el crneo. Dejando las herramientas a un lado, se puso de rodillas y se inclin sobre la abierta caja craneana, sujetando su chaqueta por encima para resguardarla de la luz directa. Encendi la linterna, apuntndola directamente al orificio, acercndose tanto como le fue posible al cerebro. Saba que no iba a ser capaz de distinguir entre un cerebro de hombre, el suyo, y de una mujer, el de Mary. Pero se senta curioso de ver si haba algn cerebro o si, tal vez, tan solo se encontraba con una amplia red de nervios, un nexus para recibir las rdenes telepticas procedentes de l. Si la vida y el comportamiento de ella eran de alguna forma dependientes de su propio subsconsciente, entonces... La luz brot. No pudo ver ningn cerebro. Tan solo pudo ver que haba algo que no tuvo tiempo de determinar, tan solo tiempo de ver una figura agazapada de brillantes ojos rojos, unas fauces muy abiertas con blancos colmillos, y luego un movimiento impreciso cuando la cosa atac. Cay hacia atrs, y la linterna escap de sus manos y rod por el suelo, lanzando su rayo de luz hacia la noche. Ni siquiera se preocup de ello, ya que su rostro empez a hincharse inmediatamente. Era como un globo, hinchndose como si le inyectaran aire a una gran velocidad. Y al mismo tiempo un intenso dolor se expandi por todo l, corriendo a lo largo de su cuello y por sus venas. El fuego invadi su cuerpo, desparramndose como si su sangre se hubiera convertido en plata fundida. No haba forma de huir de aquella llama como lo haba hecho de la de Ralloux. Grit, y grit, y grit, se puso en pie de un salto y, medio loco, clav su tacn con una furia histrica y un dolor insoportable en la serpiente cuyos colmillos se haban clavado en su mejilla y cuya cola emerga del racimo de nervios de la base de la mdula espinal de Mary, creca de ellos. Haba vivido alojada en su crneo, seguramente aguardando el momento en que John Carmody abrira su nido seo. Y haba derramado su mortal veneno en la carne del hombre que la haba creado. Carmody no dej de golpear hasta que la horrible cosa qued completamente aplastada bajo su tacn, reducida a una pulpa de donde emergan todava dos largos colmillos curvilneos. Luego se dej caer al suelo al lado de Mary, los tejidos de su cuerpo parecidos a lea seca ardiendo en llamas, y el terror de disolverse para siempre arrancando un ahogado grito inarticulado de una garganta que pareca llena de un rugiente terror a punto de desbordarse de nuevo... Haba un solo pensamiento, la nica forma definida en medio del caos, la nica cosa fra en medio del fuego. Se haba matado a s mismo. Desde algn lugar entre la bruma violeta del claro de luna estaba sonando una campana. Muy lejos, el rbitro estaba cantando lentamente: ...cinco, seis, siete... Alguien entre la multitud Mary? estaba gritando: Levntate, Johnny, levntate! Tienes que ganar, chico Johnny, levntate, golpea a ese bruto, djalo fuera de combate! No dejes que te cuente, Joh-oh-oh-oh-nyyyy! Ocho! John Carmody gimi, se irgui e intent, en vano, ponerse en pie. Nueve! La campana segua sonando. Por qu tena que levantarse, si haba sido salvado por la campana? Pero entonces, por qu el arbitro no haba dejado de contar? Qu tipo de combate era aquel, en el que el round no se detena cuando sonaba la campana?

O acaso estaba anunciando el comienzo de un nuevo round, no el final del anterior? Vamos, levntate. Lucha. Enva al infierno a ese gran bastardo murmur. Nueve! reson an el aire a su alrededor, como si hubiera sido lanzado a la bruma y colgara all, reluciendo, violentamente fosforescente. Contra quin estaba luchando?, se pregunt, y se puso en pie, vacilante, abriendo por primera vez los ojos, el cuerpo encogido, su puo izquierdo adelantado, tanteando, su mentn protegido por su hombro izquierdo, su mano derecha en guardia, esa derecha que le haba proporcionado en otro tiempo el ttulo de campen de los pesos medios. Pero no haba ningn adversario. Ni rbitro. Ni pblico. Ni Mary dndole nimos. Slo l. Sin embargo, en algn lugar, pens, haba el sonido de una campana. El telfono musit, y mir a su alrededor. El sonido provena del masivo telfono pblico de granito situado media manzana ms abajo. Automticamente ech a andar hacia l, observando al mismo tiempo que tena un terrible dolor de cabeza y que sus msculos estaban como agarrotados y sus intestinos se retorcan desgraciadamente en su vientre, como serpientes acabadas de despertar por el sol matutino. Descolg el receptor. S? dijo, preguntndose al mismo tiempo por qu estaba contestando, sabiendo que era imposible que aquella llamada fuera para l. John? dijo la voz de Mary. El receptor cay, qued colgando de su hilo, y luego la cabina telefnica estall cuando Carmody vaci un cargador contra ella. Trozos de plstico rojo volaron hacia su rostro, y la sangre, autntica sangre, la suya, chorre por sus mejillas y gote desde su mentn, trazando clidos surcos a ambos lados de su cuello. Vacilante, casi a punto de caer, ech a correr calle abajo, mientras cargaba su arma y se deca una y otra vez: Estpido, idiota, imbcil, podas haberte quedado ciego, haberte matado, asno imbcil, asno imbcil. Perder as la cabeza. Repentinamente se detuvo, se meti de nuevo la pistola en el bolsillo, sac el pauelo y se limpi la sangre del rostro. Las heridas, aunque numerosas, eran solo superficiales. Y su rostro ya no estaba hinchado. No fue hasta entonces que capt plenamente el significado de aquella voz. Santa Madre de Dios! gimi. Incluso en su turbacin, una parte de l permaneca apartada del resto, observando framente, y comentando que no haba blasfemado desde su infancia, pero ahora que estaba en la Alegra de Dante pareca estarlo haciendo constantemente. Desde haca mucho tiempo haba renunciado a utilizar trminos blasfemos ya que, en primer lugar, casi todo el mundo lo haca, y en segundo lugar, si uno blasfemaba, demostraba que crea en aquello contra lo cual blasfemaba, y l no era creyente. El fro observador dijo: Vamos, John, anmate. No te dejes engaar as. No nos dejemos vencer nunca, eh? Intent rer, pero lo nico que consigui fue emitir algo semejante a un graznido, y sonaba tan horrible que prefiri olvidarlo. Pero yo la mat se susurr. Dos veces dijo. Se irgui; se meti la mano en el bolsillo, empu la culata de la pistola. De acuerdo, de acuerdo, as que ha resucitado de nuevo, y yo soy el responsable de ello. Y qu? Puedo matarla de nuevo, una y otra vez, y cuando hayan transcurrido las siete noches, habr desaparecido para siempre, y yo me habr librado de ella para siempre. As que si he de llenar esta ciudad de uno a otro extremo con sus cadveres, est bien, lo har. Claro que luego la cosa va a heder espantosamente. Consigui

esbozar una dbil sonrisa. Pero tampoco voy a tener que preocuparme de limpiar toda la porquera; ya se encargar de ello el servicio de limpieza. Regres al coche, pero decidi ir a echar antes una ltima mirada al cuerpo de Mary. Haba dos enormes manchas de sangre negruzca en el pavimento y un sangrante rastro de huellas de pasos que se perdan en la noche, pero la mujer muerta haba desaparecido. Bueno, por qu no? se susurr a s mismo. Si tu mente puede producir carne y sangre y huesos del simple aire, por qu no puede con la misma facilidad reparar la carne desgarrada y la sangre derramada y los huesos aserrados y reparar el cuerpo muerto? Despus de todo, ese es el Principio de la Menor Resistencia, la economa de la Naturaleza, la navaja de Occam, la Ley del Mnimo Esfuerzo. No hay ningn milagro en eso, John, viejo compaero. Y todo tiene lugar fuera de ti, John. Tu yo interior est seguro, incambiado. Subi al coche y lo puso en marcha. Como fuera que la noche pareca algo ms luminosa, avanz un poco ms aprisa. Su mente, tambin, pareca estar emergiendo del torpor inducido por los recientes shocks, y estaba pensando con su anterior fluidez. Digo, "levantaos de entre los muertos", y se levantan dijo. Como la hija de Jairo. Talitha cumi. No soy acaso un dios? Si pudiera hacer esto en algn otro planeta, sera un dios. Pero aqu aadi, con una risita que tena algo de su antiguo vigor, aqu soy tan solo un viejo tonto, uno ms de esos chicos que vagabundean por la noche con los dems monstruos. La avenida frente a l se ofreca recta como un rayo lser a lo largo de dos kilmetros. Normalmente, hubiera debido ser capaz de ver el Templo de Boonta al final de la avenida. Pero ahora, pese al enorme globo de la luna, a medio camino all en el cielo, no poda discernir la estructura ms que como una masa de un color prpura ms oscuro surgiendo de otra masa prpura ms generalizada. La masa sugera apenas un indicio de que estaba formada de piedra y no de sombras, que era en s misma una sustancia y no una sombra. Y era ominosa. Sobre ella, la luna brillaba con un color prpura dorado en el centro y prpura plateado en los bordes. Era tan enorme que pareca estar cayendo, y esta impresin de cada estaba reforzada por la ligera variacin de matiz en su halo prpura. Cuando Carmody miraba directamente a la Luna, se hinchaba. Cuando miraba a un lado, se comprima. Decidi no seguir mirando a travs del parabrisas a aquel globo ambiguo. No era el momento de perderse en aquel monstruo, de sentirse infinitamente pequeo y desamparado bajo aquella masa dominante. Era peligroso concentrarse en algo en aquellas amenazantes tinieblas. Todo pareca dispuesto a tragrselo. Era un ratoncito pequeo en medio de gigantescos gatos prpuras, y aquella sensacin no le gustaba en absoluto. Agit la cabeza intentando despertarse, lo cual era el trmino correcto. Aquellos pocos segundos de contemplar la luna casi lo haban adormecido. O, al menos, aquel breve instante haba succionado buena parte de su conciencia. La luna era una esponja prpura que absorba mucho... tremendamente, demasiado. Ahora estaba a tan solo medio kilmetro del Templo de Boonta, y no recordaba haber recorrido el ltimo kilmetro y medio. Hey, John! murmur. Las cosas estn yendo demasiado aprisa! Detuvo el coche al pie de la estatua en medio de la avenida. El vehculo quedara oculto por la enorme base de la vista de cualquiera que se hallara ante el Templo. Y tambin quedara fuera de campo de cualquiera que estuviera dentro del Templo y mirando por alguna de las ventanas. Sali del coche y se asom con precaucin por un lado de la base. Tan lejos como poda ver una distancia limitada entre aquellos velos prpuras no se vea nada viviente. Aqu y all haba algunos pocos cadveres en el pavimento y algunos otros ms

desparramados por la rampa que conduca al gran prtico del Templo. Pero nada que ofreciera peligro. No, absolutamente nada, a menos que alguien se estuviera haciendo el muerto, en la confianza de que el descuidado transente no sospechara siquiera que el cuerpo inmvil, aparentemente sin vida, poda saltar sobre l y convertirse en el asesino. Se acerc prudentemente. Antes de llegar junto a cada uno de los cuerpos, se detena para observarlo. Ninguno presentaba el menor signo de vida. Por supuesto, la mayora de ellos era imposible que estuvieran an con vida. Estaban destrozados, o tan mutilados o desfigurados por las excrecencias o deformaciones, que no podran sobrevivir de ninguna manera. Pas por entre los cuerpos y ascendi la rampa. Los oscuros pilares de piedra del prtico se erguan majestuosos, con su parte superior oculta por las volutas de bruma. Las partes inferiores estaban esculpidas en forma de enormes piernas. Algunas de ellas eran femeninas, otras masculinas. Ms all de las enormes piedras no haba ms que sombras... sombras y silencio. Dnde estaban los sacerdotes y las sacerdotisas, el coro, los porteadores, las aullantes mujeres rojas de la cabeza a los pies por su propia sangre, esgrimiendo los cuchillos con los cuales se laceraban? Antes cunto tiempo antes?, cuando haba asistido a los rituales, haba sido un hombre perdido entre cientos de hombres, sumido en un aplastante ruido. Ahora, la oscuridad y un canturreante silencio... Viva realmente el dios Yess en el Templo, como insistan todos los kareenianos con los que haba hablado? Estaba an Yess en el Templo, aguardando a que transcurriera otra Noche de Luz? Se deca que Yess no poda estar nunca seguro, durante este perodo de tiempo, de que su Madre no fuera a retirarle su gracia. Si Algul venca, entonces Algul, o ms bien uno de sus discpulos, matara a Yess. Algunas veces, deca el mito, un seguidor de Algul poda hacerse tan fuerte tan malvadamente fuerte que poda ser capaz de matar al dios Yess. Luego, cuando terminara la Noche y los Durmientes despertaran, reinara el nuevo dios. Y los seguidores de Algul seran quienes dominaran hasta que empezara la prxima Noche. El corazn de John Carmody lata fuertemente. Qu otro acto haba ms grande que matar a un dios? Un deicidio! Hasta ahora era una cosa que tan solo un hombre entre muchos millones poda vanagloriarse de haber hecho. Un deicidio. Y si su reputacin haba sido grande antes, conocida en toda la galaxia, cul iba a ser a partir de ahora? Su robo del Fuego Perenne del Starinof no fue nada comparado con esto. Nada! Hasta ahora, se dijo, no haba hecho nada. Aferr la culata de su pistola, luego relaj su mano porque la haba crispado en exceso. Anduvo entre los tobillos de una mujer de piedra. El color violeta se condens en negro, pero sigui andando lentamente, paso a paso, hacia adelante. No poda ver nada frente a l. En un momento dado se gir para mirar atrs. Haba luz all, o al menos una cierta luminosidad, un resplandor cerleo entre las piernas de las estatuas. Ms all, las tinieblas no parecan intensificarse. De todos modos, la luz oscilaba, como una vela ondulando al viento. Se enfrent de nuevo a la oscuridad del Templo. No saba lo que significaba aquella oscilacin de la luz, pero haba conseguido transmitirle el sentimiento de una amenaza que superaba en mucho los numerosos peligros con que se haba enfrentado durante aquella larga noche. A menos que fuera proyectada por alguien para forzarle a penetrar en el Templo? Hizo una pausa. No le gustaba en absoluto la idea de que alguien saba que estaba all, estaba esperndole y tena la intencin de capturarle. No dejes que te asusten ahora, John murmur. Infiernos, alguna vez te has sentido tan nervioso? Entonces, por qu tienes que estarlo en este momento? Incluso si ahora se trata de Lo Grande, no dejes que te avasalle. No tienes que permitrselo. Adems, cul es la maldita diferencia, lo mires por donde lo mires? O lo consigues o no lo consigues, y punto.

"De todos modos, me gustara conseguirlo. Mostrrselo a todos esos bastardos. No saba lo que quera decir exactamente con esta ltima observacin, y no se preocup en averiguarlo. Qu haba de malo en pasarles la mano por la cara a todos los dems? Y por otro lado qu importancia tena? Apart la idea de su cabeza. Tena que hacerlo, ahora y aqu, y eso era todo. Se haba comprometido, as que adelante. Repentinamente, sin ninguna indicacin sensorial, supo que haba pasado del prtico al interior del Templo. No se produjo la ms mnima modificacin, ni en ms ni en menos, de luz ni sonido. Pero supo que estaba dentro. Sin ser capaz de verlo, pudo visualizar el suelo de pulida piedra rojiza que se extenda al menos a lo largo de medio kilmetro desde la entrada hasta la pared del fondo. Los lados de la estancia tenan tambin la lisura del cristal. Se inclinaban imperceptiblemente, en una ligera curva que le haca adoptar la forma de una esfera. En contraposicin a la estructura externa, que era una borrachera de imgenes de piedra, las paredes interiores eran tan lisas y desnudas como la cscara de un huevo. Avanz con lentitud. Sus rodillas temblaban ligeramente; estaba tenso, preparado para saltar al menor sonido o al primer contacto. Las tinieblas se congelaban a su alrededor. Eran densas, y parecan penetrar en sus odos y ojos y nariz, haciendo la negrura que anidaba en su cuerpo ms densa todava. Cuando se gir para mantener una idea de la direccin por la cual haba penetrado, ya no pudo distinguir el contorno del prtico. Era una mota de polvo en un rayo de no luz. Pero l no estaba flotando, l conservaba su poder de decisin. Nada lo mova excepto l mismo, y tena un destino. Pese a todo, estaba necesitando mucho tiempo para alcanzarlo. Paso a paso, a lo largo de medio kilmetro, con frecuentes pausas para escuchar, es algo que toma tiempo. Finalmente, cuando se estaba preguntando si no se estara apartando de su rumbo, los dedos de sus pies tocaron algo slido. Se inclin para palparlo con su mano. Era el primer peldao. Levant su pie, lo apoy contra la roca, avanz. El segundo peldao detuvo su cauteloso tanteo. Lo subi y sigui arrastrando sus pies hasta que tropez con el trono. Veamos murmur. El trono mira hacia ese lugar, hacia la entrada. As, si avanzo en lnea recta a partir de su respaldo, llegar a la pequea entrada que hay en la pared. Y tras ella... Tras aquella pared, le haban dicho, estaba el Arga Uboonota, el Santo de los Santos. Para entrar en l, uno empujaba la pared, y una puerta de piedra se abra hacia dentro. Se supona que la cmara a la que daba acceso esa puerta estaba reservada nicamente a los elegidos de entre los elegidos. Eso significaba los altos sacerdotes y sacerdotisas, los grandes hombres de estado y, por supuesto, los arrshkiim. Esa palabra kareeniana poda ser traducida como "los que han pasado", aquellos que haban sobrevivido a la Noche de Luz. En aquella cmara se celebraban los ms altos misterios. Tambin en ella, si uno crea a los kareenianos, haban nacido los dioses Yess y Algul. En aquella estancia, la Gran Diosa Boonta daba a conocer a veces su presencia. Y all se produca la comunin mstica de los Siete Buenos o de los Siete Malvados para procrear a Sus hijos. La propia puerta, por lo que haba entendido, no estaba nunca cerrada. Ningn kareeniano que no se considerara digno se atrevera a abrirla ni a echar siquiera una mirada dentro si la hallaba accidentalmente abierta. Y los elegidos la cruzaban con un sentimiento de extremo peligro. Boonta no se preocupa demasiado de lo que come, y a menudo est hambrienta era un proverbio kareeniano. El que lo pronunciaba nunca lo desarrollaba, quiz porque no saba ms que el proverbio en s y nunca haba considerado sus implicaciones. Quiz tena miedo de considerarlas. Pero el que lo pronunciaba siempre haca la seal del crculo mientras lo deca, como si aquello lo protegiera.

John Carmody se haba convencido de que la religin kareeniana estaba basada en un fraude que utilizaba la supersticin para extenderse, como hacan todas las dems religiones. Ahora ya no estaba tan seguro de que no existieran algunos elementos genuinos en el boontismo. Demasiados acontecimientos que podan ser considerados como increbles se haban producido ya. Su mano derecha extendida, la que tena libre, toc la pared. La piedra le pareci caliente, demasiado caliente. Era como si hubiera fuego al otro lado. Empuj y la pared cedi. La puerta se estaba abriendo. Ninguna luz surgi del otro lado. Estaba tan oscuro dentro como fuera. Durante un largo momento permaneci inmvil, con su mano apoyada contra la pared que era puerta, sin desear entrar ni quedarse all. Si entraba y dejaba que la puerta se cerrara a sus espaldas, quiz se encontrara atrapado. Al infierno! murmur. O todo o nada. Empuj ms fuerte y entr, y la puerta cedi sin el menor sonido. Aunque mantuvo su mano lo ms cerca de ella que le fue posible, o al menos lo intent, no consigui notar ningn desplazamiento de aire cuando se cerr. Pero se cerr, sin que conociera ningn medio para abrirla de nuevo. Lo intent, pero no consigui moverla en lo ms mnimo. Por un momento dud de si usar su linterna. Con ella podra ser capaz de detectar a cualquiera que avanzara hacia l, que intentara sorprenderle, dar el primer golpe. Pero, si su presencia no era conocida, sera una locura revelarla. No, seguira movindose en la oscuridad, que hasta ahora haba sido su aliada. l era el gato; los otros hombres, los ratones. Avanz lentamente, detenindose a cada tres pasos para escuchar. El silencio zumbaba. Poda or el pulsar de su sangre en sus odos e incluso, crea, los latidos de su corazn. Pero era realmente su corazn? Haba un thum-thum de palillos envueltos en lana golpeando contra el parche de un lejano tambor. Y sin embargo, algo en el ruido le indicaba que estaba muy prximo, tanto como para ser el eco de un corazn muy cerca del suyo. Se gir lentamente, intentando localizar el origen del sonido. O era el fantasma de un sonido? O poda ser alguna especie de maquinaria girando lentamente, o un pistn ligeramente fuera de fase con el resto de la maquinaria en el interior de su propio pecho? Quiz, pens, esta cmara posea una resonancia que detecte, amplificados y reproyectados, los ruidos de las lentas convulsiones de mi corazn. No, aquello era absurdo. Entonces, por Dios, qu era aquello? El aire reptaba sobre l, helndole mientras discurra sobre el sudor de su rostro. La temperatura de la propia estancia no era ni demasiado clida ni demasiado fra. Pero l estaba transpirando como si se hallara en un lugar muy caliente, y al mismo tiempo temblaba como si tuviera fro. Adems, estaba captando ahora un olor como el que nunca haba olfateado antes. Era el olor de la piedra antigua; de alguna forma, reconoca su identidad. Maldijo silenciosamente y se oblig a s mismo a dejar de temblar. Lo consigui, pero ahora era el propio aire el que pareca estar temblando. Era el equivalente fsico de las manifestaciones psquicas que ya se haban producido varias veces antes? Cundo el aire haba parecido endurecerse, reverberar como transformndose en una espejeante jalea? Se estaba Mary formando de nuevo ante l? En aquella oscuridad? Sus ojos brillaron, y su boca se abri en un gruido. La matar, pens. La matar! No va a quedar nada de ella... nada excepto grumos de sangre. La destruir de tal forma que nunca ms volver a aparecer. Sin preocuparse de lo que poda resultar si revelaba su presencia, tom la linterna del

bolsillo de su chaqueta. El rayo brot a travs de un enorme espacio, y su crculo se proyect en la pared del otro lado. Piedra veteada de rojo oscuro que formaba espirales sobre un blanco carnoso. Pase el rayo por la enorme estancia. Lo detuvo. Una estatua de piedra se ergua hacia el techo. Tendra unos sesenta metros de alto, una mujer titnica, desnuda, con numerosos e hinchados senos. Una de sus manos estaba petrificada en el acto de arrancar un chillante beb de su vientre. Su otra mano apretaba un segundo nio. Este estaba gritando mudamente de terror, ya que la boca de la mujer estaba abierta una boca repleta de colmillos y estaba a punto de morder la cabeza del nio. Otros nios estaban esparcidos en torno a su cuerpo. Algunos estaban mamando de sus mltiples pechos. Algunos caan de ellos, sorprendidos petrificadamente en su cada, intentando agarrarse a los pezones sin conseguirlo. El rostro de la diosa Boonta era un estudio perfecto de doble personalidad. Un ojo, fijo en el beb que estaba a punto de ser devorado, era cruel y salvaje. El otro estaba entrecerrado, calmado, maternal, y estaba posado en el beb que se agarraba plcidamente en su ms prximo pecho. Un lado de su rostro era amante, el otro malfico. Muy bien murmur Carmody. Entiendo el mensaje. As que esta es la gran Boonta. El asqueroso dolo de una asquerosa bandada de asquerosos brbaros. Baj el rayo de su linterna. Agarrado a cada una de sus piernas haba un nio de piedra, ambos de unos cinco aos de edad, comparando sus proporciones con las de Boonta. Yess y Algul, supuso. Ambos miraban hacia arriba, y su expresin era de esperanzado miedo o de amedrentada esperanza. Podis esperar de ella un montn de amor maternal dijo Carmody. Tanto como yo recib de mi madre... la mala puta! Al menos, pens, su madre no se haba materializado de repente en el aire. Lstima. Hubiera sentido tanto placer reventndole las tripas como lo haba sentido tras la materializacin de Mary. Continu paseando el rayo por el recinto. Lo detuvo cuando ilumin un altar de piedra cubierto a medias por una especie de terciopelo rojo vino. Sobre aquel altar, en el centro, haba un enorme candelabro dorado. Tena una base redonda y un grueso pedestal con una serpiente dorada enrollada justo hasta debajo del lugar previsto para la vela. La vela, sin embargo, no estaba. Me la estoy comiendo dijo un kareeniano. Carmody dio un salto, y estuvo a punto de apretar el disparador de su automtica. Su linterna ilumin al hombre desnudo que estaba sentado en una silla. Era alto y bien proporcionado. Su rostro era, segn los cnones kareenianos e incluso humanos, agraciado. Pero era viejo. Sus cabellos azules, muy finos, eran casi blancos, al igual que su vello pbico. Su rostro y su cuello estaban llenos de arrugas. El kareeniano dio otro mordisco a la semicomida vela. Sus mandbulas se movieron vigorosamente mientras sus azules ojos permanecan fijos en Carmody. El terrestre se detuvo a unos pocos pasos de l. El gran dios Yess, supongo dijo. Conozco la referencia de la frase dijo el kareeniano. Es usted un tipo fro. Para responder a su pregunta, s, soy Yess. Pero no por mucho tiempo. Carmody decidi que el kareeniano no representaba un peligro inmediato. Sigui su examen de la estancia a la luz de la linterna. En uno de los extremos haba una arcada con una escalera ascendente. Arriba, proyectndose a partir de la pared y a una altura de unos cuarenta metros, haba un balcn. Era lo suficientemente grande como para alojar una cincuentena de espectadores cmodamente sentados en hileras de sillas. La pared del otro lado tena la misma arcada y el mismo balcn. Eso era todo. La sala contena tan

solo la gigantesca estatua de Boonta, el altar con el candelabro, la silla, y el hombre dios? en ella. Yess, o un seuelo? Soy realmente Yess dijo el kareeniano. Carmody se sobresalt. Puede usted leer mi mente? No se deje dominar por el pnico. No, no puedo leer su mente. Pero puedo percibir sus intenciones. Yess trag su bocado. Tras un suspiro, dijo: El Sueo de mi pueblo es turbado. Estn teniendo una pesadilla. Los monstruos surgen de las profundidades de su ser. De otro modo, usted no estara aqu. Quin sabe lo que ver esta noche? Quiz... el tiempo del triunfo de Algul? Est impaciente tras su largo exilio. Hizo la seal del crculo. Si Madre lo quiere. Mi curiosidad me causar la muerte dijo Carmody. Se ri, pero cort bruscamente su risa cuando el eco regres brutalmente hasta l desde las masivas paredes. Qu quiere decir con eso? pregunt Yess. No mucho respondi Carmody. Estaba pensando que debera matar a aquel hombre dios en cuanto tuviera una oportunidad. Si aparecan los servidores de Yess, podran ponerle difciles las cosas al hombre que proyectaba matar a su dios. Por otro lado, y si el kareeniano no era Yess sino tan solo un impostor o un seuelo? Lo mejor sera aguardar y asegurarse. Adems, aquella poda ser su nica oportunidad de charlar con una deidad. Qu es lo que desea? dijo Yess. Mordi un pequeo trozo de la vela y empez a masticar. Puede proporcionrmelo? dijo Carmody. No es que me importe realmente. Estoy acostumbrado a obtener lo que deseo. La caridad, darla o recibirla, no es uno de mis vicios. Entonces debe ser uno de los pocos vicios que no posea dijo Yess. Mir calmadamente al terrestre, luego sonri. Qu es lo que desea? Eso me recuerda la historia del prncipe mago respondi Carmody. Lo deseo a usted. Yess alz sus plumosas cejas. No realmente. Resulta obvio que es usted un discpulo de Algul. Es algo que brota de cada poro de su piel, es irradiado con cada latido de su corazn. Hay maldad en su aliento. Yess inclin la cabeza, sin dejar de mirarle. Luego cerr los ojos. Y sin embargo... hay algo. Abri los ojos. Pobre diablo. Pobre miserable cucaracha engreda y doliente. Morir envanecindose de haber vivido como ningn otro hombre se ha atrevido a vivir. Usted... Cllese! grit Carmody. Luego sonri y dijo suavemente: Es usted muy bueno irritando, no cree? Pero nunca lo hubiera conseguido si yo no hubiera pasado antes por todo lo que he tenido que pasar, por los infernales efectos de esta Noche. Suficientes para volver loco a un hombre. Apunt a Yess con su pistola. No va a conseguir que me irrite de nuevo. Pero puede felicitarse por haberlo conseguido hace un momento... aunque esos de ah no estn con vida para poder congratularse por ello. Hizo un gesto con la pistola hacia la vela que Yess tena en la mano. Y en nombre de qu locura est comiendo eso? Seguro que los ratones de la iglesia son ms bien pobres, pero acaso los dioses que viven en los templos son pobres tambin?

Usted no ha comido nunca nada tan delicioso respondi Yess. Esta es la vela ms cara del mundo. Est hecha con los huesos molidos de mi predecesor, una harina mezclada con la cera excretada por el divino pjaro trogur. El trogur es sagrado para mi Madre, como ya debe saber. Tan solo existen veintiuno de esos incomparablemente hermosos pjaros viviendo en mi planeta o en todos los dems planetas del universo, y son cuidados por las sacerdotisas del templo de la isla de Vantrebo. "Cada siete aos, precisamente antes de que empiece la Noche, una pulgarada de polvo de los huesos del Yess que muri hace 763 aos es amasada en la cera de trogur. La vela as formada con el polvo de los huesos del dios y la cera es colocada en esta mesa, y es prendida. Yo me siento aqu y aguardo mientras los millones de Durmientes dan vueltas y se agitan y gruen en su drogado Sueo. Y mientras las pesadillas revolotean y atacan y matan en las calles de Kareen. "Cuando la vela ha ardido un poco, soplo la llama. Y, segn un ritual viejo de eones, me como la vela. Haciendo eso, entro en comunin con el dios muerto, que al mismo tiempo est vivo, y comparto su divinidad. Me alimento con su divinidad. "Algn da, quiz esta Noche, morir. Y mi carne ser arrancada de mis huesos. Mis huesos sern molidos hasta formar como una harina, y esa harina ser mezclada con cera de trogur y convertida en una vela. De septenio en septenio, una parte de m ser as quemado en una ofrenda a mi pueblo y a mi Madre. El humo de la vela ardiendo ascender y se filtrar por los sistemas de ventilacin y saldr al aire de la Noche. Y no solo ser quemado, sino tambin comido por el dios que me seguir. Eso es, si el dios es Yess. "Ya que un Algul nunca comer a un Yess, al igual que un Yess nunca comer a un Algul. El mal se alimenta del mal, y el bien del bien. Carmody sonri ampliamente y dijo: Cree realmente en todas estas estupideces? Las s. Todo eso es magia primitiva dijo Carmody. Y usted, un ser que se autoproclama civilizado, est embaucando a sus discpulos, esos pobres, ciegos y supersticiosos estpidos. En absoluto. Si yo estuviera en la Tierra, su acusacin podra estar justificada. Pero usted ha sobrevivido hasta este momento a travs de la Noche, un mal presagio para m, y tiene que saber que cualquier cosa es posible. Estoy seguro de que todo es explicable por medios fsicos todava desconocidos. Adems, no me preocupa. Le dir tan solo una cosa. Usted va a morir. Yess sonri y dijo: Y quin no va a morir? Quiero decir ahora! restall Carmody. Habr vivido 763 aos. Empiezo a sentirme cansado, y un dios cansado no es bueno para el pueblo. Adems, mi madre no quiere tampoco un hijo dbil. As que, gane Yess o Algul esta noche, yo deber morir igualmente. "Estoy preparado. Si no es usted el instrumento de mi muerte, otro lo ser. Yo no soy el instrumento de nadie! aull Carmody. Hago lo que quiero, y los planes que preparo son absolutamente mos! Slo mos, entiende?! Yess sonri de nuevo. Entiendo. Est usted intentando irritarse lo suficiente como para lograr la decisin de matarme? Carmody apret el disparador. Yess y la silla en la cual estaba sentado saltaron hacia atrs bajo el impacto del chorro de balas explosivas. Carne y sangre salpic en pequeos fragmentos, se condens en pequeas masas, revolote a su alrededor y cay como una lluvia sobre l. Su cabeza salt en pedazos. Sus brazos se levantaron y gesticularon, sus pies se agitaron como movidos por invisibles hilos. El movimiento lo volc a l y a la silla,

y cay con un crujido. Carmody dej de hacer fuego tan solo cuando el cargador estuvo vaco. Entonces se inclin y deposit la linterna en el suelo. A su luz, hizo saltar el cargador vaco y lo reemplaz por otro lleno. Su corazn lata salvajemente; sus manos temblaban. Aquella era la culminacin de su carrera, su obra maestra. Le gustaba considerarse como un artista, un gran artista en el crimen, si no el ms grande. Algunas veces se rea ante esta idea, burlndose de s mismo. Pero pensaba en ello demasiado a menudo, de modo que seguramente crea en ello. Si existan los artistas, l era uno. Y nadie poda superarle ahora. Quin otro haba matado a un dios? Sin embargo, se senta un poco triste. Qu poda hacer ahora que fuera superior a aquello? Se dijo que ya pensara algo. En un universo tan amplio, algo mucho ms soberbio que aquello le estara esperando. Todo lo que tena que hacer era salirse de esta situacin y buscar otro desafo de mayor envergadura. Por un lado, no poda contar aquello como un xito absoluto hasta que no se hubiera salido de ello vivo y sin ser capturado. Una autntica obra de arte deba de ser rematada hasta su ltimo detalle. No lo capturaran. No era como una polilla que se deja quemar en la llama de la belleza del acto. Carmody tom de su bolsa de cintura un pequeo recipiente plano. Tras quitarle el tapn lo apret, y el lquido que contena se derram sobre el cadver. Tras comprobar que el cuerpo quedaba cubierto por una fina pelcula del fluido, se apart de l. Otro recipiente, mucho ms pequeo que el primero, sali de su bolsa. Un chorro pulverizado surgi de la finsima abertura de su extremo y toc la pelcula del lquido. Yess ardi en llamas. Humo, y el acre olor de carne quemndose, surgi y se extendi por la sala. Carmody sonri. Los kareenianos no seran capaces de fabricar una vela sagrada con la harina de los huesos de su dios. El panprico no dejara de actuar hasta que todo el cuerpo quedara reducido a cenizas. Pero haba la vela semicomida que haba soltado Yess cuando las balas lo alcanzaron. Carmody se inclin y la tom. Al primer momento pens en quemarla tambin. Luego sonri. Y comi la vela. La sustancia cerlea tena un gusto ligeramente amargo, aunque no desagradable. La engull fcilmente, sonriendo ante el pensamiento de que estar comiendo aquella vela era un acto nico, mientras que el asesinato tena tan solo una importancia histrica. Otros Yess anteriores haban sido muertos, aunque no por un terrestre. Pero nunca, al menos por lo que saba, nadie aparte el hijo-dios de Boonta haba comido la vela-dios. Mientras coma, busc alguna salida a la luz de las llamas, a travs de las movientes ventanas formadas por los remolinos de humo. Vio, entre las piernas de Boonta, una abertura en la pared. De algn modo le haba pasado desapercibida antes, cuando haba barrido la pared con el rayo de su linterna. No era ms alta que su cabeza y muy estrecha. De hecho, mientras andaba hacia ella se dio cuenta de que tendra que colocarse de lado si quera pasar por ella. Ahora pagaba por sus pasados excesos. Su barriga era demasiado prominente; y aquello hizo que quedara encajado en la abertura como un tapn demasiado grande en el cuello de una botella de vino. Mientras maldeca y se debata, se pregunt cmo pasaran los dems por aquella abertura. Luego se le ocurri que muchos hombres simplemente no podran utilizarla. As pues, no era la puerta habitual que conduca al otro lado. Entonces, qu otra clase de puerta era? Una trampa! Se extrajo violentamente y ech a correr alejndose unos pasos. Cuando se gir, vio que la arcada, que le haba parecido ser de piedra como la pared en la que haba

quedado atrapado, se estaba cerrando lentamente. As pues, al menos una parte de la pared estaba compuesta de pseudosilicona. Pero aquel conocimiento no le serva de nada. No posea la llave necesaria para abrirse un camino. Surgieron voces tras l. Hombres y mujeres gritaron. Se gir, para ver que la puerta por la que haba entrado, y que se haba cerrado tras l, estaba de nuevo abierta de par en par. Varios kareenianos la haban franqueado. Otros les seguan. Los primeros sealaban horrorizados el cadver ardiendo. John Carmody grit y se lanz contra ellos a travs del humo. Algunos intentaron detenerle, pero los derrib. Los que estaban en la puerta saltaron dentro, gritando y apartndose de su camino, o retrocedieron corriendo, sumergindose de nuevo en la bruma prpura. Carmody corri tras ellos. Tosa, y sus ojos le ardan y lagrimeaban. Pero sigui corriendo hasta que hubo cruzado las puertas exteriores y sus pulmones se vieron libres del humo y del hedor. Entonces refren su marcha, convirtindola en un andar rpido. Un cuarto de kilmetro ms adelante se detuvo. Algo yaca en la avenida ante l. Pareca un hombre, pero estaba rgido y duro, y haba una cualidad en l y en la rigidez de sus miembros que lo impulsaron a investigar de ms cerca. Era la estatua a tamao natural de Ban Dremon, cada de su pedestal. Mir hacia arriba del pedestal. Ban Dremon otro estaba de pie en lo que tendra que ser un lugar vaco. Se agarr al borde de la base de mrmol, que estaba a unos treinta centmetros por encima de su cabeza, y con un movimiento a la vez suave y poderoso se iz. Un momento ms tarde, pistola en mano, se enfrentaba nariz contra nariz con la estatua. No era ninguna estatua. Era un hombre, un nativo. Estaba en la misma actitud que el desalojado Ban Dremon, el brazo derecho levantado en un saludo, el izquierdo sujetando un bastn, la boca abierta como si estuviera dando una orden. Carmody toc la piel de su rostro, mucho ms oscura que lo normal en los kareenianos, pero no tan oscura como el bronce de la estatua. Era dura, lisa y fra. Si no era metal, poda pasar por l. Tanto como poda determinarlo a la incierta luz, los ojos haban perdido su color brillante. Apret sus pulgares en ellos y comprob que eran tan resistentes como el bronce. Pero cuando meti un dedo de su mano izquierda en la abierta boca, not que la parte posterior de la lengua ceda un poco, como si la carne bajo el revestimiento metlico fuera an blanda. La boca, sin embargo, estaba tan seca como la de cualquier estatua. Veamos, pens, puede un hombre convertir su protoplasma, que segn recuerdo tiene tan solo unos pequesimos indicios de cobre y nada de estao, en una aleacin slida? Incluso aunque esos elementos estuvieran presentes en cantidades lo bastante importantes como para formar bronce, qu cantidad de calor necesitara para que la aleacin se formara? La nica explicacin en que poda pensar era que el sol haba proporcionado la energa y el cuerpo humano haba proporcionado el proceso y, de algn modo, las materias primas necesarias. La psique tena carta blanca durante las siete noches del Riesgo; utilizaba, aunque fuera inconscientemente, fuerzas que deban existir en todo momento a su alrededor pero de las cuales no tena ningn conocimiento. Si era as, pens, el hombre poda ser, potencialmente, un dios. O si dios era un trmino demasiado fuerte, entonces poda ser un titn. Un titn ms bien estpido, de todos modos, ciego, un Cclope afectado de cataratas. Qu haca que un hombre no pudiera detentar ese poder en otros momentos ms que durante la Noche? Ese inmenso poder de doblar el universo a su voluntad? Nada sera imposible, nada. Un hombre podra trasladarse de un planeta a otro sin espacionave, podra saltar de la Avenida del Templo

de Boonta en la Alegra de Dante a 1.500.000 aos luz de all, a Broadway, en pleno Manhattan, en la Tierra. Podra convertirse en cualquier cosa, hacer cualquier cosa, quiz proyectar soles a travs del espacio tan fcilmente como un muchacho lanza una pelota de bisbol. El espacio y el tiempo y la materia no seran ya muros infranqueables, sino puertas susceptibles de ser cruzadas. Un hombre poda convertirse en cualquier cosa. Poda convertirse en un rbol, como el marido de la seora Kri. O, como aquel hombre, en estatua de bronce, cavando de algn modo con invisibles manos hasta las profundidades de la tierra, extrayendo los minerales, fundindolos sin ayuda de las paredes de un horno ni del calor, y depositndolos directamente en sus clulas sin matarse inmediatamente. Haba un impedimento. Eventualmente, habiendo conseguido lo que deseaba, morira. An siendo capaz de realizar el milagro de la metamorfosis, no era capaz de realizar el milagro de seguir viviendo. Aquella semiestatua morira, al igual que morira Skelder cuando su demente lujuria hubiera hinchado aquel monstruoso miembro que haba hecho crecer para satisfacer su avidez, se hinchara hasta convertirse en algo tan grande como l mismo, y l, convertido entonces en apndice del miembro, se hallara inmovilizado, incapaz de hacer nada excepto alimentarse y utilizar su corazn para bombear la sangre suficiente para mantenerse con vida, l y el parsito que haba crecido hasta convertirse en algo tan grande como su husped. Morira, como morira Ralloux en el calor de su imaginaria llama del Infierno. Todos ellos moriran a menos que invirtieran el salto de sus mentes y el fluir de la carne que los precipitaba en tan ricos mares de cambios. Y qu ocurre contigo, pens, qu ocurre contigo, John Carmody? Es Mary lo que deseas? Por qu? Y qu dao puede hacerte su resurreccin? Los otros obviamente sufren, estn condenados, pero t no puedes ver ninguna condena en el hecho de dar nacimiento de nuevo a Mary, ningn sufrimiento. Por qu eres una excepcin? Yo soy John Carmody, susurr. Siempre he sido, soy y ser una excepcin. Desde detrs y debajo de l le lleg un fuerte rugido, como el de un len. Algunos hombres gritaron. Otro rugido. Un gruido. Un hombre grit como en una agona de muerte. Otro rugido. Luego un extrao sonido como el estallido de un enorme saco. Vagamente, Carmody not que sus tobillos estaban hmedos. Mir sorprendido a su alrededor y vio que la luna se haba puesto y que el sol haba salido. Qu haba estado haciendo durante toda la noche? Haba estado de pie all en aquel pedestal soando durante las horas violetas? Parpade y agit la cabeza. Se haba dejado atrapar por los pensamientos de bronce de aquella estatua, haba sentido lo que ella, haba frenado el tiempo y lo haba dejado que chapoteara a su alrededor suave y soadoramente, tal como haba experimentado la dura lujuria escarlata de Skelder, los movimientos lquidos y fundentes de Mary hacia el clrigo-stiro, el impacto de las balas penetrando en ella, el terror de la muerte, de la disolucin, y la agona carnal de Ralloux en su muralla de llamas y la agona de su alma ante la condenacin humana... al igual que haba sentido todo aquello, se haba dejado atrapar ahora en la filosofa mineral de aquella criatura; y quiz hubiera terminado como haba terminado ella si algo no lo hubiera arrancado de la fatal contemplacin. Incluso ahora, emergiendo de su coma?, se senta tentado por la silenciosa paz, por el dejar que el tiempo y el espacio fluyeran, suave y blandamente. Pero al segundo siguiente estuvo completamente despierto. Acababa de intentar apartarse y haba descubierto que estaba anclado ms que mentalmente. El dedo que haba metido en la boca de la estatua estaba estrechamente aprisionado ahora entre sus dientes. Por muy violentamente que tirara, no consegua liberarlo. No senta ningn dolor en l, solo un entumecimiento. Eso era debido, supuso, a que la circulacin de la sangre haba quedado interrumpida. Sin embargo, debera sentir algn dolor. Si aquella ambivalencia de pensamientos haba ido tan lejos que su propia carne haba cambiado...

El hombre-estatua no deba estar an completamente transformado; deba quedarle an alguna sensacin en la base ms blanda de la lengua. Reaccionando automticamente o quiz maliciosamente, haba cerrado lentamente sus mandbulas durante la noche, y cuando el sol sell el proceso de fundir la carne en completo bronce, sus mandbulas estaban casi cerradas. Ninguna fuerza conseguira abrirlas de nuevo, ya que el alma que albergaba aquel cuerpo en su interior haba desaparecido. O, al menos, Carmody no poda detectar ningn sentimiento ni pensamiento emergiendo de l. Mir a su alrededor, ansioso no solo debido a que todava no saba cmo librarse de aquella trampa sino tambin por su expuesta situacin. Lo peor era que haba dejado caer su pistola. Yaca a sus pies, pero aunque flexionara sus rodillas y tendiera todo lo que le fuera posible su mano izquierda, sus dedos quedaban an a unos pocos centmetros de distancia. Ponindose de nuevo en pie, se permiti el lujo de lanzar una retahla de maldiciones. Aquella explosin verbal era ridcula, sin el menor uso prctico. Pero ciertamente sirvi para distenderle algo. Mir a ambos lados de la calle. Nadie a la vista. Mir hacia abajo, recordando entonces que haba sentido la impresin de que sus piernas se haban mojado durante la noche. Sangre seca manchaba sus sandalias y salpicaba las rayas verdes y blancas de sus elegantes pantalones. Oh, no, no de nuevo murmur, pensando en el chorro de sangre en la cocina de la seora Kri. Pero un examen ms detallado le mostr que esta vez Mary no era la responsable. El chorro haba brotado de las heridas infligidas al cuerpo de un monstruo, que yaca boca arriba en la base del pedestal, con sus muertos ojos fijos en el purpreo cielo. Era dos veces ms grande que un kareeniano medio y estaba recubierto de velloso pelo azulado. Aparentemente los pelos de su cuerpo, anteriormente no ms densos que los de un terrestre, se haban espesado hasta formar una apretada mata. Sus piernas y pies se haban ensanchado, como los de un elefante, para soportar su peso. De sus ancas surga una larga cola afiladamente ahusada, que con el tiempo se hubiera parecido a la de un tiranosaurus rex. Sus manos haban degenerado en garras, y su rostro asumido un perfil bestial, alargado, las mandbulas ms recias, provistas de grandes msculos, equipadas con afilados dientes. Estaban apretadamente cerradas en torno a un brazo que deba haber sido arrancado de algn infeliz, probablemente uno de los que lo haban matado durante la lucha que deba haberse producido. Pero de los dems no haba ninguna otra seal excepto grandes rastros en la calle y en la acera. Los seis hombres giraron en aquel momento la esquina y se detuvieron al verle. Parecan estar desarmados, pero haba algo en la concentracin de sus expresiones que lo alarm. Tir violentamente de su dedo, una y otra vez, hasta que jadeando, sudando, no pudo hacer otra cosa ms que mirar directamente al fro rictus y a los rgidos ojos de la estatua y maldecirla. Antes, pens, esta cosa haba sido humana, y por lo tanto se poda forcejear con ella, ya que estaba hecha de dbil carne y de sangre. Pero ahora, muerta y convertida en resistente, indiferente metal, estaba ms all de toda argumentacin, ms all de cualquier palabra. Rechin sus dientes en una silenciosa agona, y pens: Si no quieren ayudarme, y no hay ninguna razn para que quieran, entonces deber sacrificar mi dedo. Es lgico; es lo nico que puedo hacer si quiero verme libre. Puedo tomar mi cuchillo del bolsillo y... Uno de los hombres dijo burlonamente, como si hubiera estado leyendo los pensamientos de Carmody: Vamos, terrestre, adelante, crtalo! Hazlo, si te ves con fuerzas para mutilar tu preciosa carne! Por primera vez, Carmody reconoci a aquel hombre: era Tand. No tuvo oportunidad de replicar, ya que los otros se echaron a rer, burlndose de que se hubiera dejado atrapar de una forma tan ridcula, preguntndole si siempre se

dedicaba a dar tales espectculos de s mismo. Se carcajeaban y se daban palmadas en los muslos y se sacudan unos a otros en los hombros en la tpica forma desinhibida de los kareenianos. Ese es el mequetrefe que crea que poda matar a un dios! aull Tand. He aqu al gran deicida, atrapado como un nio cualquiera con el dedo metido en el bote de la mermelada! Tranquilo, Carmody, no pueden tocarte. Podan seguir hablando de lo mismo, no significaba absolutamente nada. Estaba cansado, cansado, su fanfarrn orgullo desaparecido con la fuerza que pareca haberle sido extrada de su cuerpo. Si su dedo no le dola porque estaba hecho de fro metal, sus pies realmente lo compensaban. Tena la impresin que soportaban su peso desde haca varios das. Repentinamente, sinti pnico. Cunto tiempo haca que estaba en este pedestal? Cunto tiempo haba transcurrido? Cunto tiempo le quedaba antes de que terminara la Noche de Luz? Tand dijo uno de los hombres, crees honestamente que esa pseudoestatua puede tener el Poder? Mira lo que ha conseguido hasta ahora respondi Tand. Habl dirigindose a Carmody: Has matado al viejo Yess, amigo. l saba que era algo que le iba a ocurrir, y me lo dijo antes de que se iniciara la Noche. "Ahora, nosotros seis estamos buscando al sptimo para formar los Siete Amantes de la Gran Madre, los Siete Padres del beb Yess. As que me mentiste! restall Carmody. As que no te sumiste en el Sueo! Si recuerdas mis palabras exactas dijo Tand, vers que no te ment. Te dije la verdad, aunque ambiguamente. T elegiste una interpretacin en particular. Amigos dijo otro hombre, creo que estamos malgastando nuestro tiempo aqu y dndole al enemigo una ventaja que tal vez no podamos superar. Ese hombre, pese a su tremendo poder, que puede sentir sin necesidad de sondearle... ese hombre, digo, es una de las almas mancilladas. De hecho, dudo que tenga un alma. O, si la tiene, es un fragmento, un jirn, una cosa minscula, inapreciable, acurrucada en las profundidades y en la oscuridad, temerosa de comprometerse en algo con el cuerpo, dejando que el cuerpo opere como quiera, negndose a tomar ninguna responsabilidad, rehusando admitir siquiera su propia existencia. Los otros parecieron encontrar aquello muy divertido, ya que se echaron a rer inconteniblemente y aadieron observaciones a cual ms mordaz. Carmody tembl. Aquel divertido desprecio le golpeaba como seis martillazos, uno tras otro, luego todos a la vez, luego uno tras otro, como un coro de yunques. Y se intensificaba varias veces ya que l lo comparta al mismo tiempo que senta su impacto, como si fuera a la vez transmisor y receptor. El que siempre haba pensado que estaba por encima de verse afectado por cualquier burla o desprecio, haba descubierto de pronto que no era una altitud la que lo protega, sino una barrera edificada a su alrededor. Y esa barrera se haba derrumbado. Cansadamente, sin esperanzas, empez a tirar de su dedo, y luego, al ver a otros seis extraos andando calle abajo hacia l, se detuvo de nuevo. Aquellos hombres tambin estaban desarmados, y andaban con la misma orgullosa seguridad que el otro grupo. Ellos tambin se detuvieron ante l pero ignoraron a los primer llegados. Ese es el hombre? dijo uno. Creo que s respondi otro. Deberamos liberarlo? No. Si desea ser uno de los nuestros, deber liberarse por s mismo. Pero si desea ser uno de ellos, tambin deber liberarse por s mismo. Terrestre dijo un tercero, t has sido honrado por encima de todos los dems...

quiero decir que eres el primer hombre no nacido en este planeta que es honrado de esta manera. Ven dijo un cuarto, vayamos todos al Templo y acostmonos con Boonta y concibamos a Algul, el verdadero prncipe de este mundo. Carmody empez a sentirse algo menos humillado. Aparentemente, era importante, no solo para el segundo grupo, sino tambin para el primero. Aunque, si el primero le necesitaba para algo tena una forma muy extraa de congraciarse con l. Lo que volva tan peculiar el proceder de todos ellos era que no haba ningn hombre en los dos grupos que se distinguiera por algn signo convencional de bondad o de maldad. Todos eran agraciados, vigorosos, y aparentemente seguros de s mismos. La nica diferencia en su comportamiento era que los primeros, aquellos que hablaban en nombre de Yess, parecan estar muy contentos, y no tenan miedo de perder su dignidad con las risas. Los segundos estaban uniformemente serios y en cierto modo envarados. Deben necesitarme condenadamente, pens. Qu me daris? dijo muy alto, abarcando a los dos grupos con una sola mirada. Los hombres del primer grupo se miraron los unos a los otros, se alzaron de hombros, y Tand dijo: No te daremos nada que no puedas darte t a ti mismo. El portavoz de los recin venidos, un hombre joven y alto, casi demasiado bello, dijo: Cuando vayamos al Templo y nos acostemos con Boonta en su encarnacin de la Madre Oscura, y engendremos a Algul, su Oscuro Hijo, experimentars un xtasis que no puede ser descrito porque nunca habrs sentido algo parecido antes. Y durante los aos que tarde el beb en crecer hasta convertirse en un hombre adulto y un dios adulto, sers uno de sus regentes, y no habr nada en este mundo que te sea negado... Ni siquiera interrumpi Tand el miedo de que esos otros te maten para que no tengan que compartir contigo ninguna de las riquezas que aunque quieran no podrn gastar durante el tiempo de sus vidas. Porque lo cierto es que cuando los siete Padres malvados triunfan, siempre terminan completando entre ellos desde el nacimiento de Algul. Se sienten forzados a ello, ya que no pueden confiar los unos en los otros. Y siempre ocurre que tan slo uno de ellos sobrevive, y cuando Algul llega a la edad adulta, mata a ste, ya que no puede soportar el tener un Padre mortal. Qu es lo que impide que Algul sea muerto por alguno de sus Padres? pregunt Carmody. Incluso en la luz violeta, pudo ver a algunos hombres del segundo grupo palidecer. Se miraron mutuamente. An siendo un beb que debe ser alimentado y lavado y cuidado, Algul es ya un dios dijo Tand. Eso quiere decir que, siendo un dios, es el summum y la esencia del espritu de aquellos que lo han creado. Y, como la mayor parte de los hombres anhelan la inmortalidad, l, que los representa, es inmortal. Eso quiere decir que vivir eternamente mientras sus creadores vivan tambin. Pero, siendo como es malvado, no puede confiar en sus padres, y as estos deben morir. Y cuando esto ocurre, l empieza a envejecer y finalmente muere tambin. As que siendo potencialmente inmortal, empieza a morir desde el da de su nacimiento, ya que las semillas de la maldad estn en l, y las semillas crecen entre la desconfianza y el odio. Todo esto est muy bien dijo Carmody. Pero entonces, por qu Yess, que se supone que es un dios bueno, envejece y muere tambin? Los hombres de Algul se echaron a rer, y su lder dijo: Bien hablado, terrestre. Pacientemente, como si le estuviera hablando a un nio, Tand respondi: Yess, an siendo un dios, es tambin un hombre, un ser de carne y sangre. Como tal, es limitado, y acta entre esos lmites impuestos por la carne y la sangre. Como todos los hombres, debe morir. Adems, es el summum y la esencia del espritu predominante

de la gente que vivi en la poca de su nacimiento... o de su creacin, si as lo prefieres. Aquellos que Duermen tienen tanto que ver con la formacin y el temple de su cuerpo y espritu como los siete Veladores. Los Durmientes suean, y la fuerza colectiva de sus sueos decide qu dios ser concebido durante la Noche, y tambin cul ser su espritu... o lo que t llamas su personalidad. Si la inclinacin del pueblo que Duerme durante los aos que preceden a la Noche ha sido hacia el mal, entonces lo ms probable es que sea Algul el que nazca. Si ha sido hacia el bien, entonces lo ms probable es que nazca Yess. Nosotros, los Padres potenciales, no somos realmente factores determinantes. Somos los agentes, y los Durmientes, los dos mil millones de personas que pueblan nuestro mundo, son la voluntad. Tand hizo una pausa, mir duramente a Carmody, como si intentara transmitirle su sinceridad, y dijo: Voy a ser franco. T eres tan importante en parte porque eres un terrestre; un hombre de otra estrella. Slo ltimamente nosotros los kareenianos hemos empezado a ser conscientes de las religiones aliengenas, y de lo que su existencia implica. Hemos tomado consciencia de que la Gran Madre, o Dios, o la Causa Primordial, o comoquiera que desees llamarle al Creador del universo, no est limitado en Su inters a nuestra pequea nube de polvo, que Ella ha dispersado a Sus criaturas por todas partes. "En consecuencia, los Durmientes, sabiendo que el hombre no est solo, que tiene hermanos de sangre en todas partes donde la vida tiene oportunidad de existir, en el infinito y en la eternidad, desean tener como Padre a uno de esos extranjeros procedentes de las estrellas. Yess, renacido, no ser igual al viejo Yess. Ser tan diferente del viejo que acaba de morir, su predecesor, como lo es cualquier beb de su padre. Ser, esperamos, en parte aliengena, debido a su herencia aliengena. Y durante su reinado nos permitir comprender y acercarnos y unirnos a esos extranjeros de las estrellas, y seremos mejores gracias a l y a su herencia. Esa es una de las razones, Carmody, por las que te necesitamos. Tand seal a sus enemigos. Y esos seis te quieren tambin como sptimo, pero no por la misma razn. Si t eres uno de los Padres de Algul, entonces quiz Algul pueda extender sus dominios ms all de este planeta, a las estrellas. Y ellos, a travs de Algul, se repartirn ese botn csmico. Carmody sinti que la esperanza y el ansia surgan en su interior, haciendo brotar fuerzas de algn lugar de su agotada carne. Tomar para s los ms ricos planetas, como si fueran los mejores diamantes de un collar! Enhebrarlos en un hilo de espacio y colocarlos en torno al cuello de uno! Con los enormes poderes que indudablemente recibira como regente de Algul, podra hacer cualquier cosa! Nada le estara vedado! Fue entonces cuando el segundo grupo debi decidir que haba llegado el momento adecuado, ya que repentinamente arrojaron sobre l la fuerza colectiva de sus sentimientos. Y l, abierto completamente a la recepcin, vacil bajo aquel terrible impacto. Oscuridad, oscuridad, oscuridad... xtasis... l, John Carmody, sera para siempre el John Carmody que conoca, inviolado, fuerte, desafiante, obligando a doblegarse o destruyendo a cualquier cosa que se interpusiera a su voluntad. No haba ningn peligro de cambio, de convertirse en algo distinto a lo que era ahora. Cuerpo, mente, y alma, todo ardera en la llama de aquel oscuro xtasis para hacerse duro como un diamante, resistente a cualquier cambio, permanente, John Carmody para siempre. La raza de los hombres podra morir a su alrededor, los soles enfriarse, los planetas frenar sus rbitas y caer en sus estrellas, pero l, John Carmody, viajara hacia afuera con los universos en expansin, aterrizando en planetas recin nacidos, viviendo all mientras crecieran y se hicieran viejos y murieran, y luego partiendo de nuevo. Y siempre y eternamente sera el mismo, hoy y maana, sin cambiar nunca, el

mismo duro-y-brillante-como-un-diamante John Carmody. Y luego el primer grupo se abri tambin. Pero en lugar de proyectar sobre l su concentrada esencia, como una lanza, simplemente se contentaron con bajar la barrera y dejarle que atacara o hiciera lo que quisiese. No haba el menor indicio de asalto o fuerza, ninguno de los sentimientos que daban los padres de Algul de estar ocultando profundamente algo, en reserva, dentro de ellos mismos. Estaban simplemente abiertos de par en par, transparentes hasta lo ms profundo de sus seres. John Carmody no pudo resistir el atacar como un tigre hambriento que ve a una cabra atada a un poste. Luz, luz, luz... xtasis... Pero no el endurecido, permanente xtasis de los otros. Este era amenazante, estremecedor, ya que lo haca estallar, disolverse, volar en mil pedazos en todas direcciones. Gritando silenciosamente, en una agona mental, intent reunir los cien mil fragmentos, hacerlos regresar, recomponerlos de nuevo en la imagen del viejo John Carmody. El dolor de destruirse a s mismo era insoportable. El dolor? Era idntico al xtasis. Cmo podan ser lo mismo el dolor y el xtasis? No lo saba. Todo lo que saba era que haba retrocedido ante los seis de Yess. Sus murallas cadas eran su defensa. Por nada del mundo los atacara de nuevo. Destruir a John Carmody? S dijo Tand, aunque Carmody no haba dicho nada. Antes debers morir; debers disolver esta imagen del viejo John Carmody, y edificar una nueva imagen, una imagen mejor, al igual que el recin nacido Yess ser mejor que el viejo dios que acaba de morir. Bruscamente, Carmody se gir de los dos grupos y, metiendo su mano en el bolsillo, tom su cuchillo automtico. Su pulgar puls el botn del mango y la hoja surgi como una lengua grisazulada, como la lengua de la serpiente que le haba mordido. Tan solo haba un medio de liberarse de aquellas mandbulas de bronce. Lo hizo. Le doli, pero no tanto como haba esperado. Como tampoco sangr tanto como imaginaba. Mentalmente orden a los vasos sanguneos que se cerraran. Y estos, como flores a la llegada de la noche, obedecieron. Pero el esfuerzo de aserrar carne y hueso le dej jadeante como si hubiera recorrido varios kilmetros. Sus piernas temblaban, y los rostros bajo l fluctuaban, confundindose con dos siluetas blancas, sin rasgos. Se dijo que no aguantara mucho. El lder de los hombres de Algul avanz y le tendi los brazos. Salta, Carmody dijo alegremente. Salta! Yo te sujetar; mis brazos son fuertes. Luego ahuyentaremos a esa banda de flojos llorones e iremos al templo y all... Esperen! La voz femenina tras ellos, seca y autoritaria, pero al mismo tiempo musical, los inmoviliz. Carmody mir por encima de las cabezas de los otros hombres. Mary. Mary, viva y entera de nuevo, tal como la haba visto antes de vaciar el cargador de su pistola contra su rostro. Sin ningn cambio, excepto por una cosa. Su vientre se haba hinchado enormemente; haba crecido desde que la haba visto por ltima vez, de modo que ahora estaba a punto de dar a luz a la vida que llevaba en su interior. El lder de los hombres de Algul le dijo a Carmody: Quin es esa terrestre? Carmody, de pie en el borde de la base, preparado para saltar, vacil y abri la boca para responder. Pero Tand habl antes.

Es su esposa. l la mat en la Tierra y huy hasta aqu. Pero la cre de nuevo durante la primera noche del Sueo. Ahhh! Los seis de Algul exhalaron aire como deshinchndose y retrocedieron. Carmody parpade, mirndoles. La informacin de Tand pareca tener implicaciones que l no consegua entender. John dijo ella, es intil que me asesines de nuevo una y otra vez. Renacer siempre. Siempre lo har. Y estoy lista para dar a luz al nio que t no queras; lo har dentro de la prxima hora. Al amanecer. Lentamente, pero con un temblor en su voz fue traicionaba la gran tensin que lo posea, Tand dijo: Bien, Carmody, qu decides? Qu? dijo Carmody, sonando estpido incluso a sus propios odos. S dijo el jefe de Algul, regresando al pedestal. Qu es lo que decides? El beb, ser Yess o Algul? As que eso es! dijo Carmody. La economa de la Diosa, o de la Naturaleza, o de Lo-que-vosotros-queris. Para qu crear un beb cuando se tiene uno a mano? S dijo Mary con voz fuerte, an musical pero ahora exigente, el sonido de una campana de bronce. John, t no querrs que nuestro beb sea como eras t no? Un alma fra y oscura? Querrs que sea un ser de calor y luz, no? Hombre dijo Tand, no ves que ya has elegido de qu va a ser el beb? No comprendes que ella no posee un cerebro propio, que lo que ella dice es lo que t piensas, lo que piensas realmente y realmente deseas en las profundidades de tu alma? No te das cuenta de que eres t quin est poniendo las palabras en su boca, que sus labios se mueven como si t los estuvieras dirigiendo? Carmody estuvo a punto de desvanecerse, pero no de debilidad ni de hambre material. Luz, luz, luz... Fuego, fuego, fuego... Dejemos que se disuelva. Como el fnix, volver a elevarse... Cgeme, Tand susurr. Salta dijo Tand, riendo sonoramente. Un rugido de risas y de gritos que sonaban como aleluyas brot de entre los hombres de Yess. Pero los hombres de Algul gritaron su alarma y se desparramaron corriendo en todas direcciones. Al mismo tiempo la tenebrosa neblina prpura empez a hacerse ms difana, se volvi violeta plido. Luego, sbitamente, la bola de fuego estaba sobre el horizonte, y la luz violeta era de nuevo blanca, como si alguien hubiera corrido bruscamente a un lado un velo. Y aquellos de entre los hombres de Algul que an eran visibles trastabillaron, cayeron al suelo, y murieron entre convulsiones que los arrojaron de un lado a otro rompiendo todos sus huesos. Durante un tiempo se agitaron como pollos degollados, hasta inmovilizarse finalmente con las bocas llenas de sanguinolenta espuma. Si te hubieras decidido por la otra eleccin dijo Tand, que segua sujetando a Carmody tras el salto de ste, seramos nosotros los que yaceramos en el polvo de la calle. Echaron a andar hacia el templo, formando un crculo alrededor de Mary, que avanzaba lentamente y se detena de tanto en tanto cuando los dolores la alcanzaban. Carmody, andando junto a ella, rechinaba los dientes y gema suavemente, ya que tambin l senta los dolores. No era el nico: los dems se mordan los labios y crispaban sus manos sobre sus vientres. Y qu le va a ocurrir luego a ella... a ello? le susurr a Tand. Habl en voz muy baja debido a que, aunque saba que aquella cosa-Mary no era consciente, estaba realmente manipulada por los pensamientos de l y ahora por los de los otros tambin

, se haba vuelto de repente sensitivo a los sentimientos de las dems personas. No quera correr el riesgo de herirla, aunque aquello pareciera imposible. Su misin habr terminado cuando Yess haya nacido dijo el kareniano. Morir. Se est muriendo ahora, comenz a morir cuando termin el Sueo. Ha sido mantenida con vida gracias a nuestras energas combinadas y a la voluntad inconsciente del nio que hay en su interior. Apresurmonos. Muy pronto los Despiertos empezarn a salir de sus criptas, sin saber si en esta ocasin habr ganado Yess o Algul, sin saber si deben alegrarse o lamentarse. No debemos dejarles mucho tiempo en la duda, debemos llegar al Templo. All entraremos en la cmara sagrada de la Gran Madre, nos acostaremos con Ella en el amor y la procreacin msticos, en este acto que no puede ser descrito sino tan solo experimentado. El hinchado cuerpo de esa creacin tuya de tu odio y de tu amor entregar su beb y morir. Y entonces deberemos lavarlo y arroparlo y prepararlo para que pueda ser mostrado a la adoracin de la gente. Apret afectuosamente la mano de Carmody, luego crisp sus dedos cuando el dolor lo aferr de nuevo. Pero Carmody no sinti aquella tenaza estrujando sus huesos ya que estaba luchando con su propio dolor, ardiente y duro en su propio vientre, creciendo y decreciendo en oleadas, el terrible dolor y el inimaginable xtasis de estar alumbrando una divinidad. Aquel dolor era tambin la luz y el fuego en l estallando y disolvindose en un milln de fragmentos. Pero ya no senta pnico, tan solo una alegra que nunca haba experimentado aceptando aquella luz y aquel fuego y con la seguridad de que al final de aquella destruccin l seguira siendo una entidad completa, seguira siendo uno como muy pocos hombres lo son. Junto con aquel dolor, aquella alegra, aquella certeza, haba una resolucin subyacente de que debera pagar por lo que haba hecho. No pagar en el sentido de que se hallara sumergido para siempre en el autocastigo, en las tinieblas y los remordimientos y el odio a s mismo. No, no era una enfermedad, no era la manera saludable de pagar. Debera compensar lo que haba sido y lo que haba hecho. Aquel universo, aunque segua corriendo como una mquina dura y fra y no presentaba realmente ningn rostro sonriente a la humanidad, aquel mundo podra ser cambiado. Qu medios empleara y qu tipo de objetivo elegira era algo que an no saba. Aquello vendra ms tarde. En aquel momento, estaba demasiado ocupado participando en el ltimo acto del drama del Sueo y del Despertar. Repentinamente, vio los rostros de dos hombres que nunca hubiera esperado ver de nuevo, Ralloux y Skelder. Los mismos, pero transfigurados. La agona del rostro de Ralloux haba desaparecido, reemplazada por la serenidad. La dureza y la rigidez haban desaparecido del rostro de Skelder, reemplazadas por la dulzura de una sonrisa. As que los dos habis salido bien librados dijo Carmody estranguladamente. Sorprendido, observ que uno de ellos segua llevando sus ropas monjiles, mientras que el otro se las haba quitado y las haba sustituido por un atuendo nativo. Le hubiera gustado saber por qu exactamente aquel hombre haba sido aceptado y aquel otro rechazado, pero estaba seguro de que ambos tenan sus propias buenas y suficientes razones, o de otro modo no hubieran sobrevivido. La misma expresin azorada en ambos rostros, y de momento no importaba qu camino haban elegido para su futuro. As que ambos lo habis logrado murmur Carmody, casi sin poder creerlo. S dijo uno de ellos, sin que Carmody pudiera determinar cul, tan irreal le pareca todo aquello, excepto la realidad de las oleadas de dolor en sus entraas. S, ambos hemos atravesado el fuego. Pero hemos estado al borde de ser destruidos. En la Alegra de Dante, ya sabes, uno obtiene lo que realmente desea.

SEGUNDA PARTE Y ahora debo regresar a Kareen? dijo el padre John Carmody. Despus de veintisiete aos? Permaneci sentado calmadamente mientras el cardenal Faskins le deca lo que la Iglesia esperaba de l. Pero ya no pudo mantener por ms tiempo su compostura. Aunque de pie no era mucho ms alto que sentado, se alz vivamente de su silln, los brazos en alto y abiertos, como si pretendiera volar. Y aquella postura expresaba lo que realmente deseaba hacer en aquel momento... volar lejos del cardenal y de todo lo que representaba. Empez a pasear arriba y abajo por el finamente pulido suelo de madera de goma, las manos cruzadas a la espalda durante un momento, luego descruzadas tan slo para volver a cruzarlas sobre su estmago. Aparentemente, no haba cambiado mucho; segua pareciendo ms bien un puercoespn que un hombre. Pero ahora llevaba el hbito marrn de los miembros de la Orden de San Jairo. El cardenal Faskins permaneci sentado en su silla, con sus ojos grises brillando bajo la nariz tremendamente aguilea. Gir su cabeza para seguir la andadura de Carmody. Pareca como un viejo halcn inseguro de su presa pero decidido a lanzarse sobre ella a la primera oportunidad. Su rostro era apergaminado; sus cabellos blancos. Haca media dcada, haba renunciado voluntariamente a las jerries, y sus ciento veintisiete aos pesaban sobre sus hombros. Repentinamente, John Carmody se detuvo ante el cardenal. Frunci el ceo y dijo: Cree realmente que soy el nico cualificado para esta misin? El mejor cualificado dijo Faskins. Se envar un poco y apoy sus manos en los brazos del silln como si se preparara para saltar en pie. Ya le he dicho una vez el por qu es tan urgente. Una vez debera bastar; usted es un hombre inteligente. Adems, su dedicacin a la Iglesia es completa. De otro modo, no hubiera sido considerado para un puesto episcopal. El reproche, aunque no formulado, fue detectado y considerado brevemente por el sacerdote. Carmody saba que su decisin de casarse de nuevo, casi inmediatamente despus de que la Iglesia hubiera relajado su disciplina sobre el celibato, haba decepcionado al cardenal. Faskins haba trabajado mucho para asegurarse de que Carmody fuera nombrado obispo de la dicesis del planeta colonial de Wildenwooly. Haba tenido que librar una batalla poltica con aquellos que crean que Carmody no era lo suficientemente ortodoxo en sus mtodos como para llevar a buen trmino una poltica cristiana. Nadie cuestionaba la ortodoxia de sus creencias; era su desenvoltura, o su liberalismo en su modo de proceder, lo que creaba dudas. Era conveniente que un tal "excntrico" una de las palabras ms suaves utilizadas llevara la mitra de obispo? Y luego, cuando la investidura de Carmody pareca ya segura, se haba casado, y aquello pareca haberle alejado de todas las posibilidades. Las acusaciones de sus enemigos parecieron verse confirmadas. Pero el cardenal nunca se lo haba reprochado directamente. Ahora, John Carmody se preguntaba si el cardenal no estara utilizando su "traicin" como palanca. O acaso era l mismo el que se senta tan tremendamente culpable por lo que estaba proyectando? Faskins ech una ojeada a las letras amarillo plido que pasaban en rpida sucesin por la pantalla al otro extremo de la gran habitacin. Tiene usted dos horas para prepararse dijo. Tiene que empezar ahora si quiere llegar a tiempo al puerto. Call, con la mirada fija en el reloj. Carmody se ech a rer suavemente y dijo: Qu puedo hacer? Nadie me est ordenando nada, tan slo se me pide que me

presente voluntario. Muy bien. Lo har. Usted saba que lo hara. Empezar a preparar las maletas. Pero tengo que decrselo a Anna. Va a ser una impresin infernal para ella. Faskins se removi inquieto. La vida de un sacerdote no es siempre fcil. Ella lo saba. S que lo saba! dijo Carmody ceudamente. Ella me dijo lo mismo que acaba de decirme ahora usted cuando ped el permiso para casarme. Realmente, ha pintado usted un cuadro may negro! Lo siento, John respondi Faskins con una dbil sonrisa. La realidad no es siempre dorada. S. Y usted es conocido por su reticencia... "Pocas-frases" Faskins, le llaman... pero usted le habl ms bien como un tornado. De nuevo, lo siento. Olvdelo dijo Carmody. Ya est hecho. No me estoy quejando por Anna. Mi nica queja es no haberme podido casar con ella hace aos. Yo la bautic, usted ya lo sabe, y ha vivido toda su vida en mi parroquia. Vacil, luego aadi: Adems, est en estado. Esa es otra razn por la que odio darle esta impresin. El cardenal no dijo nada. Carmody murmur: Disclpeme. Tengo slo diez minutos para hacer las maletas. Telefonear a Anna par decirle que vuelva a casa. Podr venir al puerto con nosotros. El cardenal, incapaz de dominar su alarma, se puso en pie. No creo que sea conveniente que yo venga con usted, John. Ustedes dos desearn estar a solas un rato, y el nico momento que tendrn ser durante el viaje hasta el puerto. Nada de eso dijo el sacerdote. Usted sufrir conmigo. Adems, no tengo intencin de ir solo. Anna puede venir conmigo hasta El Trampoln. All habr una larga espera, y entonces podremos estar solos. Usted vendr al puerto con nosotros! El cardenal se alz de hombros. Carmody le ech otro escocs en su vaso y penetr en el dormitorio. Sac una maleta y la abri sobre la cama. Una pequea sera suficiente. Anna, aunque su viaje iba a ser corto, probablemente insistira en llevarse dos grandes para ella. Le gustaba estar preparada para las emergencias ms insospechadas. Tras abrir dos maletas ms para ella, puls un pequeo botn en el disco plano sujeto con una correa a su mueca derecha. Su centro brill: un suave campanilleo lleg a sus odos. Continu preparando las maletas, no deseando perder tiempo y sabiendo que ella respondera pronto a su llamada. Pero cuando hubo metido toda su ropa y not que haban transcurrido diez minutos, empez a preocuparse. Se dirigi al telfono de la mesilla de noche y marc el nmero de cdigo de la seora Rougon. Esta respondi inmediatamente. Al verle, su rubicundo rostro se ilumin. Padre John! Ahora precisamente iba a llamarle! Bueno, quiero decir a Anna! Habamos quedado que ella pasara por aqu hace ms de media hora, despus de hacer sus compras. He pensado que tal vez se olvid y haba vuelto directamente a casa. No, no est aqu. Quiz se quit su seal de llamada por alguna razn y olvid volver a ponrsela. Ya sabe como es ella, un poco distrada a veces, especialmente cuando est pensando en el beb. Oh, cielos, Alice est llorando! Debo dejarle, padre. Pero no deje de llamarme cuando localice a Anna! O dgale a ella que me llame cuando regrese a casa! Carmody llam inmediatamente a la tienda de ropas Rheinkord. La vendedora le dijo que la seora Carmody se haba ido haca unos quince minutos. Por casualidad dijo dnde iba? S, padre. Mencion que iba a pasar un minuto por el hospital. Quera reconfortar un poco a la seora Augusta; dijo que no va a quedar bien del todo despus de su accidente. Carmody suspir aliviado y dijo:

Gracias, muchas gracias. Llam a la centralita del San Jairo, y le contestaron inmediatamente. La telefonista pareci ligeramente impresionada al ver al fundador del hospital en persona. La seora Carmody se ha ido hace cinco minutos, padre. No, no ha dicho donde iba. Carmody llam de nuevo a la seora Rougon. Me temo que tendrn que dejar su charla para otro momento. Dgale a mi mujer que me llame inmediatamente; es muy importante. Cort, pero segua sin estar satisfecho. Por qu no haba podido localizarla con la seal de llamada? Una avera en el instrumento? Posible, pero no muy probable. Los localizadores no se gastaban, y no tenan partes delicadas que pudieran estropearse. No poda dejarse fuera de uso ms que utilizando algo as como un golpe de martillo piln. Pero poda ser olvidado. Quiz la seora Rougon estuviera en lo cierto. Anna poda habrselo quitado para lavarse las manos, pese a que ni el jabn ni el agua ni siquiera los snicos podan estropearlo. Y luego quiz se haba olvidado de volver a ponrselo. Tambin exista la posibilidad de que se lo hubieran robado, ya que incluso en aquel pas de abundancia existan todava hombres que robaban, siempre por razones suficientes para ellos. Volvi a sus maletas. A Anna no iba a gustarle ni su eleccin de la ropa ni su forma de doblarla, pero ya no haba tiempo de dejarla dudar en la eleccin de su vestuario. Una vez llena y cerrada la primera maleta, empez con la segunda. Son el telfono. Tir la blusa que estaba doblando. Precipitadamente, pronunci el cdigo de activacin y se acerc a la pantalla, aunque esto no era necesario. Pero le gustaba estar cerca de cualquiera que hablara con l, incluso a travs del telfono, y especialmente cuando se trataba de Anna. Apareci el rostro de un polica municipal. Carmody gru, y su vientre se contrajo como ante el impacto de un cuchillo. Sargento Lewis, padre dijo el polica. Lo siento, pero... tengo malas noticias... acerca de su esposa. Carmody no respondi. Miraba fijamente el duro y nudoso rostro de Lewis, notando al mismo tiempo, incongruentemente, que haba una mosca zumbando por encima de la cabeza de Lewis. Nunca nos libraremos de ellas, pens. Toda la ciencia del siglo XXII en nuestras manos, y sin embargo las moscas y las otras criaturas que reptan y se arrastran se multiplican incansablemente por encima de todos los esfuerzos humanos... ...su tatuaje ha desaparecido, as que oficialmente no podemos identificarla, aunque su rostro sea reconocible y haya sido identificada por algunos de sus amigos que estaban all estaba diciendo el sargento. Lo siento terriblemente, pero tendr que venir para hacerlo oficialmente. Qu? dijo Carmody, y luego las palabras del polica fueron penetrando en l. Anna haba abandonado el hospital en su coche. Unas pocas manzanas ms adelante una bomba colocada bajo el asiento del conductor haba hecho explosin. Slo haba quedado la parte superior de su cuerpo, y al menos un brazo haba desaparecido, ya que su tatuaje de identidad haba quedado destruido. Gracias, sargento dijo Carmody. Vendr ahora mismo. Se apart del telfono y penetr en el saln. El cardenal, al ver su rostro plido y sus hombros hundidos, se puso en pie de un salto, derribando estrepitosamente el vaso de sobre la mesilla. Con voz tona, Carmody le explic a Faskins lo ocurrido. El cardenal se ech a llorar. Ms tarde, cuando Carmody se hubo recuperado de su shock, comprendi que haba tenido acceso a la profunda estima que Faskins senta hacia l, ya que todo el mundo deca que Faskins no tena en su cuerpo ms elementos lquidos de los que poda tener un hueso viejo. El propio Carmody haba sido incapaz de llorar; nada en l pareca funcionar excepto sus brazos y piernas y, de tanto en tanto, su boca.

Ir con usted dijo el cardenal. Pero antes debo llamar al puerto y anular su pasaje. No dijo Carmody. Regres al dormitorio, tom su maleta y, mirando las otras dos maletas, una abierta, la otra cerrada, sali de la habitacin. El cardenal lo miraba fijamente. Ir dijo Carmody. No est en situacin de hacerlo. Lo s. Pero ir. La campanilla de la puerta son. Entr el doctor Apollonios, maletn en mano. Lo siento, padre. Tome, esto le ayudar. Rebusc en el bolsillo de su chaqueta y extrajo una pldora. Carmody agit la cabeza. Estoy bien. Quin lo ha llamado? Yo dijo Faskins. Creo que debera tomarla. Su autoridad no se extiende a cuestiones mdicas respondi Carmody. Un ligero zumbido reson en la habitacin. Dej la maleta en el suelo y se dirigi a la pared. Abri una puertecilla y retir un pequeo cilindro delgado. El correo dijo, a nadie en particular. Mir al interior del cubculo para ver si haba sido registrado algn otro correo. La pequea lucecita roja estaba apagada. Cerr la puertecilla y regres junto a su maleta, metindose la carta en su bolsa de cintura. En camino hacia el depsito de la polica, el cardenal dijo: No tengo corazn para pedirle que vaya a Kareen, John. Pero si usted desea ir voluntariamente, no pondr objeciones. Anna... ...es slo un ser humano, y el destino de miles de millones de otros depende de m termin Carmody por l. S, ya lo s. El cardenal dijo que l tampoco partira aquella tarde tal como haba planeado. Pese a la urgencia de regresar a Roma, se quedara all para ocuparse de los funerales de Anna. Se encargara de todo lo que fuera necesario, incluida la investigacin policial. Cuando Carmody hubiera llegado a Kareen, recibira noticias, por correo, respecto a los resultados de la investigacin. La polica dijo Carmody, ausente. Me pregunto quin puede odiarme lo suficiente como para matar a Anna. Ella nunca ha tenido enemigos. No me va a retardar la polica con sus preguntas lo bastante como para hacerme perder la nave? Confe en m dijo Faskins. Ms tarde, Carmody no pudo recordar claramente muchas de las cosas que ocurrieron a continuacin. Levant la sbana sin aprensin ni dolor, y contempl durante un momento el rostro calcinado y la boca abierta. Repiti al capitn de la polica lo que le haba dicho al cardenal. No, no tena la menor idea de quin haba podido colocar la bomba. Alguien haba vuelto de un pasado que Carmody haba esperado que estuviera olvidado para siempre y haba matado a Anna. Los dos sacerdotes partieron en taxi hacia el puerto. Pasaron ante la sede de la Orden de San Jairo en Wildenwooly. Haca veintitrs aos, el edificio haba estado situado en las afueras de una pequea ciudad. Hoy estaba en el corazn de la gran capital del planeta. All donde antes no haba edificios de ms de dos plantas se levantaban ahora docenas con ms de veinte plantas de altura. Donde antiguamente un hombre poda andar del centro de la ciudad hasta sus lmites en veinte minutos, ahora necesitara del alba al atardecer. Todas las calles estaban pavimentadas, y la mayor parte de las carreteras que conducan al campo estaban recubiertas con griegite. Cuando John Carmody haba llegado por primera vez all, como hermano lego de la orden, haba manchado de polvo sus sandalias desde el momento mismo en que haba puesto el pie fuera del recinto del espaciopuerto. Y las casas de la ciudad estaban hechas con troncos de madera y mortero...

Anna. Si no se hubiera casado con ella, ahora estara sentado tras el enorme escritorio de madera barnizada del arzobispo. Sera el supervisor de los asuntos eclesisticos de su Iglesia en un planeta tan grande como la Tierra. De acuerdo, Wildenwooly tena una poblacin de tan solo cincuenta millones, pero esto era cincuenta veces el nmero de cuando Carmody haba puesto por primera vez el pie en l. Era un paraso de espacio vital. La Tierra estaba atestada con gente que se despellejaba los codos en su intento por hacerse un poco de sitio. Anna. Si no se hubiera casado con ella, quiz an estara viva hoy. Pero cuando l le haba dicho que no estaba seguro de estar haciendo lo correcto casndose con ella, ella le haba dicho que entrara en un convento si no se casaba con l. Entonces l se haba redo y le haba dicho que era una mujer romntica y poco realista. Ella necesitaba un hombre. Si no poda tenerlo a l, poda buscar eventualmente a otro. A raz de aquello se haba producido una furiosa disputa, tras la cual haban cado el uno en brazos del otro. Al da siguiente, l haba tomado una nave con direccin a la Tierra para hacer su informe anual. Haba estado dos semanas all y luego se haba ido, contento de abandonar la Tierra y deseoso de ver a Anna de nuevo. El Vaticano era ahora un cubo de poco menos de un kilmetro de lado. Albergaba no solamente al Santo Padre sino tambin a los millones de seres necesarios para hacer funcionar el complejo gobierno de la Iglesia en la Tierra y en los cuarenta planetas coloniales de la Tierra, y a la gente que prestaba sus servicios y sus familias. Tambin contena un titnico ordenador protenico cuyo tamao era ganado tan solo por el Og Boojum de la Federacin. El resto de Roma era un cuadriltero de tres kilmetros de alto alrededor del Vaticano. Las eternas Siete Colmas haban sido niveladas desde haca mucho tiempo; el Tiber discurra por el interior de un tubo de plstico en las entraas de la Tierra. El cambio era la nica constante en los asuntos humanos y, por supuesto, en el universo. Los hombres y las mujeres nacan y moran y... Anna! Llor y solloz como si en su interior grandes manos estuvieran estrujando sus pulmones, cortndole la respiracin y haciendo brotar las lgrimas. El cardenal estaba rgido y azarado, pero atrajo la cabeza de Carmody hacia su pecho y palme el cabello del sacerdote mientras murmuraba tmida y desmaadamente algunas palabras de consuelo. Luego, su cuerpo se relaj, y sus propias lgrimas cayeron sobre Carmody. Cuando llegaron al puerto, Carmody estaba sentado de nuevo, envarado y secndose los ojos con un pauelo. Todo est en orden. Por el momento, al menos. Estoy contento de tener una excusa para irme. Si me hubiera quedado, seguro que me hubiera derrumbado. Qu ejemplo hubiera dado a aquellos a quienes he intentado consolar en su dolor? O a aquellos que me han escuchado predicar que la muerte es ms una ocasin para alegrarse que para entristecerse, ya que es la gloria lo que espera a los muertos y se hallan ms all de las tentaciones y las maldades de este mundo? Mientras pronunciaba todas esas palabras saba condenadamente bien que apenas significaban nada. Que hasta que el shock y el dolor no se van mitigando uno no encuentra ningn consuelo. El cardenal no respondi. Un momento ms tarde, llegaron al puerto. Era un edificio de cinco plantas que se extenda por ms de quince hectreas, y construido con abundante mrmol extrado de las canteras de las montaas Whizaroo, situadas a unos noventa kilmetros de la capital. El enorme saln principal estaba repleto de seres humanos procedentes de todos los planetas de la Federacin y buen nmero de otros sentientes. Muchos de ellos estaban all por asuntos oficiales o negocios; la minora eran aquellos que tenan suficiente dinero como para pagarse un billete de primera clase. La seccin de inmigracin se hallaba en otra parte del edificio, y all la gente no iba tan bien vestida ni se mostraba tan despreocupada. Los dos sacerdotes se abrieron lentamente paso entre la multitud, muchos de cuyos componentes iban tocados con "medusas" o con "pelucas vivientes" que se reajustaban a

tiempos determinados para formar nuevos peinados y a cada hora recorran todo el espectro de 100.000 colores. Algunos llevaban medias capas con llameantes hombros "bartizan", hechos de un material tintineante cuyas notas variaban constantemente de acuerdo con los cambios de la temperatura y de la presin del aire. Unos pocos de ms avanzada edad llevaban las piernas pintadas, pero el resto llevaba medias "boswells", en cuya superficie aparecan escenas mviles del portador en diversas etapas de su vida, y estadsticas personales o biografas resumidas. Una mujer elegantemente vestida llevaba unas "boswells" que mostraban en dibujos animados los momentos ms importantes de su vida. Carmody le dijo adis a Su Eminencia, que deseaba regresar a la ciudad y tomar las disposiciones para el funeral. Tena que dictar tambin algunas cartas a las autoridades en el Vaticano, a fin de explicar su retraso. Las formalidades requeridas para cada viaje interestelar tomaban una media hora. Carmody se desvisti, y sus ropas fueron llevadas a esterilizar. En el cubculo de examen fsico, permaneci sin moverse durante dos minutos, mientras los diversos aparatos sondeaban imperceptiblemente su cuerpo. Finalmente le fue entregado un certificado de buena salud. Sus ropas fueron devueltas con otro certificado. Se meti su tricornio de borde bajo, su cuello blanco almidonado, su sencilla blusa, y el resto de su modesto atuendo marrn sin adornos. Desde aquel momento hasta que entrara en la nave, no poda volver a penetrar en la otra parte del edificio. Sin embargo, le fue entregada una carta, tambin esterilizada, va tubo. Una voz de mujer surgi de un altavoz para informarle que la carta acababa de llegar con la Mkuki, directamente de la Tierra. Carmody mir el sello, que llevaba su nombre y direccin y el del expendedor: R. Raspold. La meti en la misma bolsa que la otra. Mientras, su pasaporte y sus dems papeles fueron puestos al da, verificados y sellados. Tuvo que firmar un descargo segn el cual ni el gobierno de Wildenwooly ni la Federacin se hacan responsables si mora o resultaba herido en Kareen. Tom tambin un seguro para el vuelo hasta El Trampoln. La mitad a su propio beneficio, una cuarta parte para su hija (concebida dos aos despus de su ordenacin como sacerdote), y la otra cuarta parte para la agencia gubernamental que supervisaba las reservas para los aborgenes sentientes pero primitivos de Wildenwooly. Termin pocos minutos antes del anuncio del despegue de su nave, la Mula Blanca, una pequea nave de lnea perteneciente a la compaa privada Saxwell. As que tuvo poco tiempo para examinar a sus compaeros de viaje. Eran cuatro, tres de los cuales iban a otros planetas distintos de Kareen. El nico cuyo destino era el mismo que el suyo era Raphael Abdu. Era un hombre de talla media, metro noventa de altura, complexin media, pero con unas manos y unos pies enormes. Tena un rostro largo y carnoso, una piel oscura, rizado pelo marrn y rasgos fisonmicos que indicaban antepasados monglicos. Segn los registros, era nativo de la Tierra y acababa de pasar varias semanas en Wildenwooly. Sus negocios haban sido registrados como importacinexportacin, un trmino que cubra multitud de intereses. Una voz desde el altavoz les pidi que se sentaran. Un minuto ms tarde, la sala en que estaban sentados los viajeros se desprendi por s misma del edificio principal y avanz hacia la Mula Blanca. La nave de lnea era un hemisferio cuya parte plana reposaba sobre un crculo de aterrizaje pavimentado con griegite. Su casco de plstico blanco irradiada reluca al sol del medioda de Wildenwooly. Al acercarse la habitacin mvil, la aparentemente lisa superficie del costado de la Mula Blanca se abri cerca del suelo, transformndose en una portilla redonda. La sala mvil, dirigida por control remoto, se encaj suavemente en la entrada, y su puerta frontal se repleg sobre s misma. Un oficial con el uniforme verde de las lneas Saxwell entr y les dio la bienvenida. Los pasajeros entraron en fila en una pequea salita con nicamente una alfombra verde como todo mobiliario, y de all a otra sala ms grande. Era el bar, ahora cerrado. Pasaron a travs de otra sala, donde les entregaron a cada uno un pequeo folleto.

Carmody le ech un vistazo para ver si le haba sido aadido algo con respecto a anteriores ocasiones, y luego se lo meti en el bolsillo de su blusa. Contena una historia resumida de las lneas Saxwell y una lista del reglamento de pasajeros, todo lo cual le era ya familiar. Haba tres niveles abiertos a los pasajeros, primera, segunda y tercera clase. Carmody tena un billete de tercera clase, de acuerdo con las normas de economa estipuladas en su orden. Su nivel era una enorme sala que pareca ms bien un teatro que otra cosa, excepto que la pantalla mostraba en aquel momento el paisaje que rodeaba la nave. Los asientos estaban dispuestos por parejas, con una separacin intermedia. La mayor parte de los ochocientos sillones estaban ocupados, y la habitacin zumbaba con las conversaciones. En aquel momento Carmody lament no estar en una cabina de primera clase, donde tendra algo ms de intimidad. Pero aquello quedaba fuera de lugar, as que se sent al lado de un silln vacante. Una azafata verific que se hubiera atado correctamente el cinturn de seguridad, y le pregunt si haba ledo el reglamento. Deseaba una pldora contra el mareo espacial? Dijo que no necesitaba ninguna. Ella le sonri y se dirigi hacia el siguiente pasajero. Carmody le oy pedir a la azafata que le dejara otra pldora por si acaso. El sonriente rostro del piloto apareci en la pantalla. Dio la bienvenida a sus pasajeros a bordo de la Mula Blanca, una excelente nave que nunca haba tenido un accidente, ni siquiera un retraso, en sus diez aos de servicio. Los avis que el despegue se efectuara dentro de cinco minutos, y repiti las instrucciones de la azafata de no soltarse los cinturones hasta que recibieran el aviso de que podan hacerlo. Tras unas pocas palabras relativas a su prxima escala, desapareci. La pantalla qued ciega por un segundo, y luego la proyeccin en 3-D de Jack Wenek, un humorista muy conocido, surgi bruscamente en el aire a un metro frente a la pantalla. Carmody no senta el menor deseo de escucharle, as que ignor el botn que le hubiera trado hasta l la voz de Wenek. De todos modos, senta que necesitaba algo que lo distrajera. O algo ms fuerte que una diversin, algo que le permitiera situar su dolor y sus problemas en otra perspectiva Necesitaba la inmensidad, temor y maravilla para situarlo en su lugar. Busc bajo su silln y tom del pequeo estante una especie de casco con un visor abatible. Tras colocrselo en la cabeza, baj el visor sobre su rostro. Inmediatamente oy la voz de un oficial de la Mula Blanca. ...es entregado individualmente a fin de que sus compaeros de viaje no tengan que verlo si no lo desean. Algunas personas, enfrentadas con este espectculo por primera vez, caen en un estado de shock o de histeria. El curvado interior del visor se anim bruscamente. Carmody pudo ver el espaciopuerto fuera, los blancos edificios con murales decorados resplandeciendo a la brillante luz del sol de media tarde, a la gente mirando por las ventanas de los edificios del puerto a la Mula Blanca. Una docena de espacionaves despegan cada da de este puerto. Pero el espectculo, an y no siendo espectacular, sigue atrayendo a centenares, a veces incluso a millares, de espectadores, cada da, en cada planeta de la Federacin. Y tambin en los planetas que no forman parte de la Federacin, ya que los sentientes son exactamente tan curiosos como los terrestres. Incluso los pasajeros habituales, los empleados del puerto, y las tripulaciones de las otras naves, no acaban de acostumbrarse nunca a este truco aparentemente mgico. Carmody tamborile con sus dedos en el brazo del silln, ya que haba odo discursos semejantes muchas veces. De pronto, una voz interrumpi: Se encuentra bien, seor? Huh? dijo Carmody. Luego dej escapar una risita. S, s, me encuentro bien.

Tan solo estaba algo impaciente con el discursito. Llevo casi cien saltos sabe? Muy bien, seor. Lamento haberle molestado. Hizo un esfuerzo por calmarse, y se reclin en su asiento para contemplar la escena en el visor. La primera voz regres: ...tres, dos, uno, cero! Carmody, sabiendo lo que iba a ocurrir, refreno su parpadeo. El puerto haba desaparecido. El planeta de Wildenwooly y el resplandor de su sol haban desaparecido. Copas de ardiente vino se derramaban sobre una mesa negra: rojo, verde, blanco, azul, violeta. Las tuertas bestias de la jungla del espacio llamearon. ...aproximadamente 50.000 aos luz en, cito, un parpadeo, fin de la cita. El planeta de tamao terrestre que acabamos de abandonar est ya demasiado lejos como para ser visto, y su sol es tan solo uno ms de los millones de estrellas prodigalmente esparcidas por todo el universo a nuestro alrededor "las chispas eternas de los pensamientos de la mente de Dios", como dijo el gran poeta Gianelli. "Un momento. Nuestra nave est girando ahora a fin de alinearse para el prximo salto. El computador protenico que les he descrito brevemente hace tan solo un instante est comparando los ngulos de luz de una docena de estrellas identificables, cada una de las cuales irradia su nico complejo de colores espectrales y cada una de las cuales posee una relacin espacial conocida con relacin a las otras. Despus de que, cito, el cerebro artificial, fin de la cita, del computador determine nuestra posicin, situar la nave para el prximo salto. Finas lneas horizontales y verticales aparecieron en el visor frente a Carmody. Cada cuadro de este enrejado est numerado para su conveniencia. El cuadro 15, cerca del centro, contendr el astro de Wildenwooly dentro de unos pocos segundos. Ahora est en el nmero 16, derivando en un ngulo de 45 grados. Obsrvenlo, damas y caballeros. Se est haciendo ms brillante, no porque se acerque a nosotros, sino porque hemos amplificado su luz a fin de que puedan identificarlo ms fcilmente. Un destello amarillo pas a una luminosidad ms grande para adoptar luego un tono azul plido ms difuso, luego entr en la esquina del cuadrado quince. Se desliz a travs de la cuadrcula, se detuvo en medio, y se qued all inmvil en el centro. Carmody record la primera vez que haba visto aquello, haca ya tantos aos. Entonces haba sentido un dolor muy definido en el vientre, como si su cordn umbilical hubiera sido conectado de nuevo tan solo para ser arrancado despus brutalmente y alejarse derivando a travs del espacio. Se haba sentido perdido, ms perdido de lo que nunca se haba sentido en su vida. La posicin del sol de Wildenwooly con respecto a las dems estrellas-puntos ha sido determinada y registrada por el computador. Hace ya varios millones de microsegundos que la nave est preparada para dar su prximo salto en lo que se ha venido a llamar el subespacio o el noespacio. Pero el capitn ha retrasado la nave porque las lneas interestelares Saxwell se preocupan por la distraccin de sus pasajeros. La Saxwell desea que sus clientes puedan ver por s mismos lo que ocurre fuera de la Mula Blanca. "El prximo salto ser tambin de 50.000 aos luz, y, cito, emergeremos, fin de la cita, del noespacio o extraespacio, a cien kilmetros de distancia de los lmites extremos de la atmsfera de nuestro prximo destino planetario, Mahoma. "Esta precisin es posible tan solo gracias a los numerosos vuelos que ha efectuado la Mula Blanca entre Wildenwooly y Mahoma. Por supuesto, las posiciones relativas de ambos han cambiado desde el ltimo viaje. Pero hay un reloj de cesio coordinado con el computador, y la distancia y ngulos atravesados por los planetas pertinentes desde el ltimo viaje han sido calculados y comparados con nuestra actual posicin. Cuando el capitn active el control adecuado, dar la orden a todo el complejo de navegacin de la

Mula Blanca para que empiece los clculos, que le llevarn un microsegundo, y luego haga que la nave d automticamente el salto. El oficial hizo una pausa, y luego dijo: Estn preparados, seoras y caballeros? Voy a iniciar la cuenta... El salto mnimo, por alguna razn que Carmody no poda comprender, era la longitud de la espacionave. El salto mximo dependa del nmero de generadores de translacin utilizados y de la energa disponible. La Mula Blanca podra haber pasado de la Galaxia a cualquier punto de Andrmeda en un solo salto. Un milln y medio de aos luz podan ser franqueados tan rpidamente como el recorrido de un electrn a lo largo de un hilo. Y la distancia desde Wildenwooly hasta una posicin exactamente fuera de la atmsfera de Kareen poda ser recorrida en cuatro maniobras, en un tiempo total "real" de sesenta segundos. Pero los propietarios de la Mula Blanca estaban ms interesados en ganar dinero que en exhibir la potencia de la nave. As que haba an otras dos escalas planetarias antes de Kareen. La oscuridad y las esferas ardiendo parpadearon. Ante Carmody estaba ahora la gran giba de un planeta, siempre tensa por la atraccin de la gravedad, la luz del sol reflejndose en un ocano, la oscuridad de un continente con forma de tortuga, la blancura de una masa de nubes como una enorme y antigua cicatriz en el caparazn de la tortuga. Pese a sus anteriores experiencias, Carmody se sobresalt. La masiva joroba estaba cayendo hacia l. Luego se perdi en su admiracin, como siempre, ante la aparente sencillez y precisin de la maniobra. El complejo de clulas artificialmente cultivadas, de solo tres veces el tamao de su propio cerebro, haba situado a la Mula Blanca en su rumbo correcto. Haba dirigido el salto de tal modo que la nave haba saltado como un conejo de un sombrero, peligrosamente cerca de la atmsfera exterior de Mahoma, tangente al curso del planeta en torno a su sol y movindose a la misma velocidad. Adems, la Mula Blanca estaba sobre el hemisferio donde tena que aterrizar. Carmody parpade. La curva salt hacia l. Otro parpadeo. El visor estaba ocupado por un amplio lago, una cadena de montaas, y unas pocas nubes. La nave oscil durante unos breves segundos, luego se estabiliz cuando los cohetes compensadores entraron en funcionamiento. Un parpadeo. La cadena montaosa era ahora una docena de montaas, y el lago haba aumentado de tamao. En la orilla occidental del lago se divisaba la tela de araa de las calles de una ciudad y un nmero determinado de enormes manchas redondas, blancas como huevos de araa los crculos de aterrizaje en el centro de la tela. All abajo en la superficie, aquellos que miraban hacia arriba deban ver a la Mula Blanca, si la vean, tan solo como un punto de luz. Pero en unos pocos segundos oiran un bum producido por el primer desplazamiento de! aire cuando la Mula Blanca pasara del "no-espacio" a la atmsfera. Entonces, cuando la nave se hiciera visible como un gran disco, otro bum seguira al primero. Y luego un tercero. La nave fren su marcha muy pronto y, ligera como un globo deshinchndose lentamente, apoy su plana parte inferior en el Crculo de Aterrizaje Seis. Pese a las dos horas de escala, Carmody no abandon la nave. No senta el menor deseo de pasar de nuevo por el proceso de descontaminacin para volver a entrar en la nave; deseaba leer las dos cartas que tena en la bolsa de cintura y, ante todo, deseaba estar solo. En el bar, orden un bourbon largo y luego cerr la puerta del cubculo. Tras varios profundos sorbos a la bebida, sac las cartas. Durante varios minutos juguete con los cilindros, falto de su habitual decisin. Cul leer primero?, pens, como si aquello fuera una trascendental decisin. Finalmente gan la curiosidad, y por fin insert la carta no identificada en la abertura del inductor, una cajita pequea fijada a la pared. Haba tambin colgado un "lector", un ligero hemisferio de plstico con un visor. Se lo puso en la cabeza, baj el visor ante sus ojos, y puls el botn que hara pasar ante sus

ojos el contenido de la carta. El interior del visor se ilumin. Apareci algo que hizo que Carmody retrocediera en un movimiento reflejo. Ante l haba una mscara... una mscara que pareca querer representar un rostro desfigurado por un accidente. Una profunda voz de hombre habl: Carmody, esta carta es de Fratt. En este momento, tu esposa habr muerto. T no sabes por qu la han matado ni quin lo ha hecho, pero voy a explicrtelo. "Hace ya muchos aos t mataste al hijo de Fratt y dejaste a Fratt ciego. Lo hiciste deliberada y maliciosamente, puesto que no era necesario, puesto que hubieras podido llevar adelante tus tenebrosos planes sin necesidad de hacerle dao ni a Fratt ni a su hijo. "Ahora, si queda algo de humanidad o sentido del amor en ti, lo cual es dudoso, sabrs exactamente la magnitud de lo que le hiciste a Fratt, cunto ha sufrido Fratt por la muerte de su hijo. "Y vas a seguir sufriendo. No solo a causa de tu mujer, sino a causa de que no sabrs cundo ni de qu modo morirs. Porque vas a morir en manos de Fratt. "Pero no esperes una muerte fcil o rpida, como la que ha tenido la suerte de sufrir tu esposa. T morirs lenta y dolorosamente, y as pagars por lo que hiciste. Vas a experimentar los mismos sufrimientos que Fratt, tu inocente vctima, experiment. "Y entonces sabrs quin ha matado a tu mujer y durante todos esos aos no ha pensado en nada ms que en devolverte el pago adecuado. "Vers a quien no te ha perdonado nunca, criatura inmunda y despreciable!" La pantalla se apag y la voz ces. Carmody levant el visor con una mano temblorosa y mir al mural que haba en la pared. Respiraba pesadamente. As pues, sus sospechas haban sido exactas. Algn antiguo enemigo, alguien a quien haba perjudicado en los lejanos y malignos das no le haba olvidado. Y por lo que haba hecho entonces haba perdido ahora a su mujer y su mayor dicha. Anna, pobre Anna... Volvi a bajar el visor e hizo pasar de nuevo la carta. Ahora comprendi por la peculiar forma de hablar que el que la haba dictado no era Fratt. Tampoco daba el menor indicio sobre el sexo de Fratt. La carta haba sido pensada para evitarlo, para evitar dar ninguna especificacin sobre la poca o el lugar del crimen del cual era acusado. Fratt? Fratt? murmur. Fratt? El nombre no me dice nada. No recuerdo ningn Fratt, y sin embargo debera hacerlo. Tengo una memoria excelente. Pero esos pocos aos estuvieron tan llenos de acontecimientos, y yo me preocupaba tan poco de la identidad de mis vctimas. Yo, Dios me perdone, mat e incluso tortur a gente cuyos nombres nunca llegu a conocer. "As que es probable que no recuerde a ningn Fratt debido a que nunca llegu a saber su nombre, fuera l o ella. Fratt hijo? Eso tendra que darme alguna pista. Pero quiz ni siquiera supiera que ese Fratt tena un hijo. Dios mo! Bebi un nuevo sorbo y dese que aquello pudiera borrar todo recuerdo de su pasado. l no era el John Carmody que Fratt haba conocido. El nombre y el cuerpo podan parecer los mismos, pero tras ellos no estaba aquel John Carmody. Aquel hombre haba muerto tan realmente como si hubiera perdido la vida en Kareen. Pero otros no haban muerto, y no haban olvidado ni perdonado. Bebi otro sorbo del bourbon. No haba nada que pudiera hacer por el momento. Pero al menos estara en guardia. Fratt vera que no iba a ser fcil sorprenderle. No iba a encontrar a una vctima pasiva, debilitada por la contricin y la vergenza, y esperando pagar con su muerte las otras muertes, alguien dispuesto a ser sacrificado en el altar de su propia conciencia. Dio un puetazo a la superficie de la mesa y estuvo a punto de hacer volcar el vaso. Al infierno con Fratt! Si Carmody haba sido malvado, ahora estaba despojado de esa maldad. Era ms de lo que poda decir Fratt de s mismo. Si Fratt haba sido en su tiempo

una vctima inocente, ahora ya no era inocente. Luego pens: pero entonces soy el responsable de haber inculcado la maldad en Fratt. Si yo no hubiera hecho lo que hice, no hubiera generado este odio en Fratt. Quiz presion tanto a Fratt que lo despoj de todo lo bueno que pudiera haber en l, y luego yo abandon la maldad, mientras que l se converta en el monstruo que yo haba sido. Accin y reaccin. Es algo que est en las reglas del juego. Haya pasado lo que haya pasado o pase lo que pase, yo ser siempre el culpable. Sin embargo, not que algo del antiguo vigor flua de nuevo por sus venas. La venganza es ma, dijo el Seor. Pero l usa todo tipo de armas para llevar a efecto su venganza. No se dijo a s mismo, y agit la cabeza. Estoy racionalizando. Debo perdonar y amar a mi enemigo como a un hermano. Esto es lo que he estado predicando durante todos estos aos. Y creo en ello. O al menos crea. Dio un nuevo puetazo a la mesa. Pero odio! Odio! Oh, Dios mo, cmo odio! Odio a s mismo? Oh, Dios! dijo. Djame ver que estoy equivocado! Vaci el vaso y puls el mando del autobar para otro. Cuando lleg el segundo bourbon, retir la carta de Fratt del inductor y coloc la de Raspold. En la pantalla del visor vio el saln del apartamento de Raspold en el nivel sesenta de la ciudad de Denver. El propio Raspold no estaba sentado para hacer frente a la cmara. Tan nervioso y enrgico como Carmody, se le haca difcil permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. Raspold era un ave de rapia revestida de carne, un hombre alto y muy delgado con engomado cabello negro, ojos marrn negro tan agudos y penetrantes como dos tomahawks. Tena una nariz grande y bulbosa, como un perro sabueso. Llevaba el mono escarlata y el cuello negro de un empleado de las Lneas Interestelares Prometeo. Carmody no se sorprendi de ello, ya que haba visto al detective bajo numerosos disfraces. Raspold dej de andar arriba y abajo tan slo el tiempo suficiente para saludar a Carmody con la mano, Y dijo: Hola, John, viejo renegado. Perdname si esta es una carta breve. Sigui andando arriba y abajo, mientras hablaba alto con su profunda voz de bartono. Debo irme dentro de pocos minutos, as que no s cuanto tiempo voy a estar sobre esta pista en particular. Adems, la nave que debe llevarse esta carta parte dentro de media hora. "John, mientras estaba en este caso, para el cual me ves vestido as, he entrado en conocimiento accidentalmente de algo que no tiene nada que ver con el caso, pero que es muy grave. Creme, muy grave. Un grupo de ricos y fanticos laicos, de tu religin, lamento tener que decirlo, han decidido asesinar a Yess, el dios de Kareen. No lo har ninguno de sus miembros, sino que han contratado a un asesino, quizs a varios, para ejecutarlo. Es uno de los mejores profesionales en el asunto. No conozco su identidad. Pero creo que el asesino ser un terrestre. De todos modos, tanto si el asesino tiene xito como si falla y es capturado, las repercusiones sern enormes. "Yo no puedo hacer nada por m mismo, porque estoy atado aqu hasta que este caso quede resuelto. He notificado a 3-E, e indudablemente enviarn agentes a Kareen. Probablemente tambin advertirn a Yess. Aunque quiz no, ya que no quieren que se sepa que son terrestres los que estn intentando eso. "Pero creo que t podras hacer algo al respecto, echar una mano. Digo esto porque el asesino puede que sea un hombre que ha superado la Noche, se haya convertido en un algulista, y que por eso sea un hombre terriblemente peligroso. Se necesitar a otro que haya corrido el Riesgo y sobrevivido para oponrsele, y uno terrestre podr comprenderle

mejor. Naturalmente, el que sea un algulista es slo una suposicin, en pocas palabras un rumor. Quiz ni siquiera sea posible. No conozco lo suficiente las cosas de Kareen como para estar seguro. "Si el asesino no es alguien que haya sobrevivido a la Noche, entonces deber realizar su trabajo antes de que la Noche empiece. As pues, no tiene mucho tiempo, y t tampoco. "Quiz prefieras ignorar todo esto. Quiz Yess sea perfectamente capaz de cuidar de s mismo. De todos modos, aqu estn los nombres de algunos asesinos profesionales, los mejores. T no debes conocer a ninguno de ellos. Todos los grandes chicos de tu tiempo estn ahora muertos, en prisin, perdidos o, como t, metamorfoseados. Raspold enumer diez nombres, los deletre, y aadi una breve descripcin de cada uno de ellos. Termin: Buena suerte y mis bendiciones para ti, John. La prxima vez que vengas a la Tierra espero estar all tambin. Me gustar ver de nuevo tu agradable fea cara, y t podrs gozar de la contemplacin de mis nobles rasgos romanos y escuchar mis brillantes palabras y mi enorme erudicin. Pero ahora debo irme. Adis! Carmody se quit el lector de la cabeza y tendi la mano hacia su segundo bourbon. Antes de tocarlo, su mano se inmoviliz. No era el momento de empezar a emborracharse. No slo deba tener en cuenta a Fratt por lo que saba poda estar incluso en aquella nave sino que tena otro problema an mucho ms importante. El cardenal deba ser informado de aquel giro de los acontecimientos. Si lo que deca Raspold era cierto y normalmente uno poda creer en l entonces la Iglesia estaba en un peligro mucho mayor del que haba predicho el cardenal. El asesinato de Yess por miembros de la propia Iglesia poda causar una erupcin que se convirtiera en un cataclismo. Los estpidos! maldijo Carmody en voz baja. Los ciegos estpidos llenos de odio! Insert dos stanleys es una hendidura; una hoja de papel para cartas en blanco surgi del orificio situado sobre ella. Carmody se gir hacia la pantalla en la pared al lado de la mesita, introdujo la hoja en blanco en el interior, meti tres stanleys en la hendidura y puls el botn DIC. Tras dictar la carta al cardenal, llam a la camarera y le pregunt si la carta poda ser enviada en la prxima nave que partiera hacia Wildenwooly. Ella trajo un taln de cargo para que lo firmara y pusiera en l sus huellas dactilares, ya que las cartas eran muy caras y no llevaba encima moneda suficiente para pagarla. Luego Carmody fue a los servicios y tom un oxidante para quemar el alcohol que haba pasado a su sangre. La otra nica persona que haba all era Abdu, el hombre de negocios de importacin-exportacin que haba subido con l en Wildenwooly. Abdu no respondi a las maniobras de Carmody de iniciar una conversacin. Excepto "S" y "Oh, s?" y algunos gruidos inconcretos, permaneci en silencio. Carmody renunci y regres a su asiento en la sala de pasajeros. Llevaba apenas diez minutos sentado, con los ojos entrecerrados e ignorando la pelcula que pasaba por la pantalla, cuando fue interrumpido. Est libre este asiento, padre? Un joven sacerdote de la orden de los jesuitas estaba de pie frente a l, sonrindole y mostrndole unos dientes algo largos. Alto y delgado, posea un rostro asctico, ojos azules muy claros, pelo negro, y una piel muy plida. Su acento era irlands, y un momento ms tarde se identificaba a s mismo como el padre Paul O'Grady, del Bajo Dublin. Haba servido en la parroquia de Mxico Capital, Nivel Medio Occidental, durante tan slo un ao tras haberse graduado en el seminario. Luego haba sido enviado a El Trampoln para ayudar en la situacin de all. O'Grady fue franco respecto a su extremo nerviosismo. Me siento perdido, no solamente con relacin a la Tierra sino tambin con relacin a

m mismo. Tengo la impresin de que me estoy desmenuzando en montones de piececitas diminutas. Me siento pequeo, muy pequeo; todo lo dems parece tan grande. Agrrese a algo dijo Carmody. No deseaba hablar con nadie, pero no poda ignorar al pobre hombre. Mucha gente siente lo mismo que usted, casi la mitad de los pasajeros de esta nave, apostara. Quiere beber algo? An tenemos tiempo antes del despegue. O'Grady agit la cabeza. No. No deseo depender de una muleta. Muleta, infiernos! dijo Carmody. No sea ridculo, hijo. Si la necesita, la necesita. Eso pasar pronto; cuando tenga de nuevo los pies apoyados sobre suelo slido y vea sobre su cabeza un cielo azul parecido al de la Tierra. Azafata! Debe usted pensar que soy un beb horrible dijo O'Grady. S, lo pienso respondi Carmody. Se ech a rer cuando el joven sacerdote le mir desconcertado. Pero no creo que sea un cobarde. Si hubiera usted rehusado una vez llegado aqu, entonces s. Pero no lo ha hecho. As que crecer. O'Grady permaneci en silencio durante un rato, rumiando las observaciones de Carmody. Finalmente dijo: Bueno, estaba tan nervioso que he olvidado preguntarle su nombre, padre. Carmody se lo dijo. Los ojos de O'Grady se desorbitaron. No ser usted el padre Carmody que... el padre de... Dgalo. Del falso dios Yess de Kareen? Carmody asinti. Se dice que va usted con una misin a Kareen dijo O'Grady con voz temblorosa. Se dice que va usted a denunciar a Yess y a demostrar que el boontismo es una religin falsa. Quin dice eso? dijo Carmody, casi en un susurro. Y baje la voz. Oh, todo el mundo lo sabe dijo O'Grady, haciendo un gesto con la mano que indicaba aparentemente la totalidad del universo. Al Vaticano le agradara saber cmo son custodiados sus secretos mejor guardados dijo Carmody. Bien, para su informacin, no estoy yendo a Kareen para desenmascarar a Yess. O'Grady sujet a Carmody por el brazo y dijo: No ir usted para renunciar a nuestra fe por el boontismo. Carmody solt su brazo. Es este otro rumor? dijo framente. No. Admitir que hay algunos aspectos desconcertantes en el boontismo. Pero mi fe es inquebrantable. Confusa, quiz, y cuestionable en algunos aspectos, pero inquebrantable. Y puede decrselo a todo el mundo, si quiere. Hemos tenido muchos problemas en El Trampoln dijo O'Grady. El nmero de componentes de nuestro rebao que nos han dejado por el boontismo es alarmante. No puedo revelarle la cifra, pero s puedo decirle que es alarmante. Ya lo ha dicho dos veces respondi Carmody. Padre, quiz pueda quedarse usted en El Trampoln lo suficiente como para predicar un poco. Necesitamos un hombre como usted, un hombre que haya ido a Kareen y pueda exponer la falsedad de sus pretendidos milagros y de su pretendido dios. No tengo tiempo de quedarme respondi Carmody. Adems, probablemente les decepcionara bastante. Los pretendidos milagros son reales, y el que Yess sea o no el verdadero salvador de ese planeta es una cuestin que ni siquiera el propio Santo Padre puede responder actualmente. Todava no.

Carmody se irgui y se inclin hacia adelante, mir a la pantalla sin ver realmente las siluetas que se movan en ella, y dijo: Le advierto que har mejor no diciendo nada a nadie de nuestro encuentro y de nuestra conversacin. Se supone que esta misin es secreta. Slo yo y algunas altas esferas de la Iglesia saben presumiblemente de ella, aunque puedo ver que el telfono de los rumores ha funcionado rpidamente otra vez. Es la nica cosa en el universo que es ms rpida que la luz. Pero si usted susurra a alguien una sola palabra de esto, le advierto que recibir una seversima reprimenda y que eso ser un freno tan grande en su carrera que lo mantendr en el mismo sitio durante ms de veinte aos. As que mantenga su boca cerrada. O'Grady parpade, y su rostro se empurpur y palideci a la vez. Para alivio de Carmody, la seal de aviso zumb, y el capitn empez de nuevo su discurso habitual. Durante el resto del camino hasta El Trampoln, O'Grady estuvo lo suficientemente preocupado controlando su temor como para hablar. Cuando la Mula Blanca hubo aterrizado, Carmody decidi abandonarla por unos instantes. Necesitaba desentumecer las piernas, echar una nueva mirada a aquel lugar que en otro tiempo le haba sido tan familiar. Adems, era el ltimo planeta "normal" que iba a ver por algn tiempo. El puerto haba cambiado mucho en diez aos, al igual que la ciudad que haba tras l. Los blancos conos brobdingnagianos, erigidos por los casi extintos castoristas animales de sangre caliente que emulaban a las termitas de la Tierra en comer madera y construir edificios con excrementos cementados an eran numerosos. Los primeros colonos haban matado a los castoristas y se haban instalado en los rascacielos prefabricados. Luego las casas hechas con troncos o piedra artificial haban ido ocupando los espacios entre los conos. Pero las construcciones originales humanas haban desaparecido, reemplazadas por amplias estructuras de piedra y travesaos de plstico. Haba muchas ms naves en los crculos de aterrizaje que en su ltima visita. Carmody dio gracias a Dios por haber tenido el privilegio de ver los planetas cuando an estaban relativamente intocados por manos humanas. Evidentemente, haba an muchos otros que todava tenan que ser descubiertos y explorados. Pero ltimamente sus asuntos lo haban llevado por caminos muy hollados. Pase durante una media hora por los edificios del puerto, luego regres a su terminal para el proceso de descontaminacin. Una enorme multitud en el saln principal le cortaba el paso. Por un momento no pudo determinar qu era lo que ocasionaba los enfurecidos gritos, los enrojecidos rostros, los amenazantes puos. Luego vio que un grupo, algunos de cuyos componentes llevaban pancartas con la ensea: Sociedad Protectora Cristiana, rodeaban a una docena de hombres y mujeres. Esos, dejando aparte su actitud defensiva, no se diferenciaban aparentemente de sus perseguidores. Tan slo cuando decidi emplear los codos para abrirse camino entre la multitud y consigui llegar lo suficientemente cerca pudo ver los anchos anillos de oro en los dedos ndices del grupo sitiado. Los anillos estaban grabados con un crculo que dominaba dos lanzas entrecruzadas de aspecto flico. Haba visto ya varios de aquellos anillos en Wildenwooly, y supo que aquellos que estaban siendo atacados eran conversos al boontismo. Se haban agrupado cerca de las ventanillas de la aduana y hacan todo lo que podan por ignorar las burlas y los insultos que les llovan de todos lados. En la primera fila de los de la Sociedad Protectora Cristiana se hallaba un sacerdote corpulento, de hirsuto pelo y enorme nariz. Carmody lo reconoci inmediatamente, aunque no lo haba visto en doce aos. Era el padre Christopher Bakeling, y haba entrado en el sacerdocio y en la Orden de San Jairo el mismo ao que Carmody. Carmody se abri camino hacia l, con la multitud dejndole paso a la vista de su atuendo sacerdotal. Se detuvo entre el enorme sacerdote y los boontistas. Padre Bakeling, qu ocurre aqu?

Los ojos de Bakeling se abrieron enormemente. John Carmody! Qu est haciendo usted aqu? No provocar disturbios, puedo asegurrselo! Cul es su queja contra esa gente? Queja! resopl el enorme sacerdote. Queja! Carmody, le conozco bien! Usted est aqu para crear problemas, tan seguro como que su apodo es "Metomentodo"! Gesticul y babe por unos instantes, y finalmente consigui recuperar su autocontrol. Seal a un hombre alto y agraciado que estaba de pie junto a la ventanilla de admisin. Mrelo! Es el padre Gideon! Se ha convertido en un seguidor del asqueroso dolo Boonta, y ahora se est llevando a tres de sus propios fieles directamente con l al Infierno! Y adems a dos de mis propios fieles! Una mujer entre la multitud aull. Gideon es un Anticristo, eso es lo que es, un Anticristo! Y era mi propio confesor! Habra que meterle en prisin y encerrarlo all donde no pudiera seguir divulgando todos sus secretos. Habra que lapidarlo! grit Bakeling. Lapidarlo! O colgarlo aqu mismo, como a Judas! Ha traicionado a nuestro buen Seor por un diablo, ha seducido... Cllese, Bakeling dijo duramente Carmody. Est convirtiendo una situacin comprometida en algo mucho peor con su bocaza y sus incongruencias pblicas! Creo que lo que debera hacer sera intentar tapar esto de la mejor manera posible. Ese tipo de publicidad, tanto para ellos como para nosotros, debera ser evitada! Bakeling, con los puos fuertemente apretados, se lanz contra Carmody y oblig al pequeo sacerdote a retroceder. Se pone usted de su lado? Le conozco, Carmody! Usted mismo se ha visto infectado por el boontismo! He odo decir incluso que haba fornicado con la sacerdotisa de Boonta o hecho algo igualmente perverso, y que el hijo de Boonta es tambin su hijo! No he querido creerlo; ningn hombre del clero podra ser tan inicuo, ni siquiera un monstruo como usted! Pero ahora ya no estoy tan seguro! Aprtese de m, Bakeling dijo Carmody. Senta que su clera ascenda en su interior como el mercurio de un termmetro en plena cancula. Aprtese, e intente comportarse como un siervo de Dios! Hizo una pausa, luego no pudo contener por ms tiempo su ira. No me empuje! Se lo advierto! Oh, es usted un gallito de pelea, cree en su propia reputacin de hombre peligroso! Es usted tan pequeo para m que me basta con escupirle encima! Y ni siquiera es usted digno de que me tome esa molestia! La mujer que haba denunciado a Gideon intervino de nuevo: Qu clase de sacerdote es usted? Tomando partido contra nuestra propia religin, nuestra propia gente? Carmody se esforz en calmarse. En voz baja, dijo: Estoy intentando conducirme como cristiano, intentando impedir que su gente acte movida por el odio. Recuerde: Ama a tu enemigo. Y la prxima vez nos va a decir que presentemos la otra mejilla e invitemos a esa basura a comer! grit la mujer. Son malvados, padre, malvados! Y el padre Gideon es Satn en persona! Cmo puede... cmo puede...? Y se lanz a una retahla de insultos y maldiciones que Carmody, en sus viejos das, hubiera admirado. Fuera lo que fuera lo que posea a aquella mujer, tena realmente imaginacin y un autntico don para la blasfemia. Aprtese de mi camino, Carmody! rugi el enorme sacerdote. Voy a hacer que Gideon se retracte aunque para ello tenga que retorcerle el cuello! Ese no es el camino! dijo Carmody. Infiernos no lo es! grit Bakeling, y se arroj sobre Carmody. Mientras el pequeo sacerdote se inclinaba bajo el empuje de aquel poderoso puo, la rabia y la frustracin

que ardan en l desde la muerte de Anna subieron a la superficie. Hundi los dedos rgidos de su mano izquierda en el enorme y blando vientre ante l, y Bakeling se llev ambas manos a su estmago, boque, se dobl, y recibi de lleno un puetazo en la nariz. La sangre salpic sus zapatos y las piernas de Carmody. Un nico grito brot de la multitud. Empujaron hacia adelante, arrastrando a Carmody con la muralla de sus cuerpos, apretndole contra los aterrorizados boontistas. Sonaron algunos silbatos de la polica. Varios puos golpearon a Carmody, y perdi el conocimiento. Cuando abri los ojos, su cabeza, mandbula, costillas y hombros le dolan. Un polica con el uniforme blanco y negro y el casco cnico de las fuerzas municipales de El Trampoln intentaba reanimarle. Antes de que Carmody pudiera decir nada fue puesto bruscamente en pie por dos fornidos hombres y arrastrado por la gran sala hasta el exterior. All varios coches celulares le aguardaban a l y a los dems manifestantes que no haban escapado lo suficientemente aprisa o haban sido lo bastante heridos como para no poder correr. Sin embargo, l recibi un trato de favor. Mientras la mayor parte de los dems eran metidos por la fuerza en las camionetas celulares, l fue metido en la parte de atrs de un coche de patrulla. Un teniente se sent a su lado. Al otro lado estaba el padre Bakeling, con un pauelo apretado contra su nariz. Ya ve la que ha armado, especie de buscaproblemas! murmur Bakeling. Ha desencadenado un disturbio, y ha deshonrado a su Iglesia y a su dicesis! Yo? Carmody lo mir sorprendido, luego se ech a rer, pero se interrumpi cuando sus costillas lanzaron una oleada de dolor a travs de todo su cuerpo. Vamos a ser acusados de algo? le pregunt al teniente. El padre Bakeling ha presentado cargos contra usted. El polica le tendi un telfono de mueca. Tiene usted derecho a llamar a su abogado. Carmody lo ignor y se dirigi a Bakeling. Si me veo retenido y pierdo la nave a Kareen, va a tener que responder de ello a las ms altas autoridades. Y cuando digo a las ms altas me refiero precisamente a las ms altas. Bakeling se apret el pauelo contra la nariz y gru: No me amenace, Carmody. Recuerde, le conozco, s quin es, un pequeo mentiroso embaucador. Creo que despus de todo voy a hacer esa llamada dijo Carmody. Tom el telfono. Cul es el antecdigo? El teniente le dijo los nmeros, y Carmody los repiti. La medialuna gris de la parte superior del disco de 5,08 centmetros se volvi luminosa. Cul es el nmero del obispo Emzaba? Bakeling se sobresalt; el teniente abri mucho los ojos. No se lo dir dijo Bakeling. De acuerdo; teniente, dgamelo usted. El polica suspir, pero sac una libretita de su bolsa de cintura y la hoje. 606. Carmody dijo el nmero, y un segundo ms tarde el rostro de un joven sacerdote apareci en la pequea pantalla. Carmody hizo girar la parte superior mvil del disco, y el rostro pareci salir fuera de la pantalla y flotar, muy ampliada, a diecisis centmetros delante del disco. Al habla el padre Carmody de Wildenwooly. Debo hablar con el obispo. Inmediatamente. Es una emergencia. El rostro se esfum; la pantalla permaneci ciega, aunque sin perder su luminosidad. Bruscamente, los rasgos de un mulato danzaron ante Carmody. El parpadeante rostro

tena el ceo fruncido, y su voz era profunda y dura. Carmody? En qu lo se ha metido usted ahora? Uno que no ha sido en absoluto culpa ma, Su Eminencia dijo Carmody. De hecho, yo estaba simplemente intentando llevar a cabo una accin cristiana, sin mencionar la caridad cristiana. Pero fracas. Y aqu estoy, camino del puesto de polica, a punto de ser inculpado y encarcelado. He odo hablar de los disturbios en el espaciopuerto y de su participacin en ellos dijo Emzaba. Ya he empezado algunas acciones por iniciativa propia. Quiz no sea cristiano, pero se trata de algo de extrema necesidad. Carmody gir el telfono de modo que el obispo pudiera ver a Bakeling. El ceo de Emzaba se frunci an ms. Bakeling! Es cierto que se ha enfrentado usted a otro sacerdote? Y que estaba capitaneando una manifestacin de sus propios fieles contra los conversos boontistas? Bakeling gru inconcretamente por un instante y luego dijo: Estaba solamente intentando que el padre Gideon y su gente vieran el error que estaban cometiendo, Su Eminencia! Pero ese, ese Metomentodo de aqu, ha venido a ponerse en su favor! Incluso me atac, a un hermano sacerdote, a un miembro de su propia orden, para proteger a los herejes boontistas! Es eso cierto? dijo Emzaba. Carmody, gire el telfono de modo que pueda ver su rostro! Carmody gir el telfono y dijo: Es una larga historia, Su Eminencia, y hara falta mucho tiempo para separar los varios hilos de la verdad de los de la pasin. Pero no tengo tiempo de explicarlo. Debo proseguir mi camino hacia Kareen! Inmediatamente! Llevo una misin de la ms alta importancia, autorizada por el Santo Padre en persona! S, lo s dijo Emzaba. Ayer me lleg un correo informndome de que deba ayudarle a seguir su camino, por irrazonables o extraas que fueran las demandas que usted pudiera hacerme. He comprendido algo de su misin, y estoy preparado para ayudarle. Pero Carmody, un alboroto! Debera comprender mejor que nadie la necesidad de no verse envuelto en algo que pueda retrasarlo! Lo s, y lo siento. Pero aqu estoy. Ahora, cmo puedo regresar al puerto a tiempo de tomar la Mula Blanca antes de que despegue? Puedo conseguirlo realmente? Emzaba pidi hablarle al teniente. Carmody gir de nuevo el telfono para que el polica y el obispo pudieran hablar frente a frente. El teniente enumer los cargos que haban sido hechos contra Carmody. Al orlos, el obispo frunci tan fieramente el ceo que se asemej a uno de los dolos de bano esculpidos por sus antepasados en aquellos lejanos tiempos. Le llamar de nuevo, teniente. O lo har algn otro dijo Emzaba. Su rostro se disolvi, pero el fantasma de su irritacin colg en el aire. Bakeling pareci incmodo, mirando de reojo a Carmody. Si sale usted con bien de sta, especie de rata de cloaca, y si soy injustamente acusado... si tengo que sufrir por su causa... le juro que... Qu har? dijo Carmody. Negarse a aprender su leccin y volver a cargar como un toro en celo para golpear de nuevo su gorda cabeza contra las paredes? Es usted repugnante, Carmody, un insulto a su sagrado oficio. Las situaciones violentas exigen un lenguaje violento dijo Carmody. Pero no se le ha ocurrido pensar que el obispo hubiera estado an mucho ms furioso contra usted si hubiera hecho unos mrtires de los boontistas? Eso es lo que la Iglesia desea evitar a toda costa, y eso es precisamente lo que estaba haciendo usted. Yo estaba actuando segn los dictados de mi conciencia dijo rgidamente Bakeling. Hara mejor en tomar su conciencia y sacudirle un poco el polvo dijo Carmody. Lmpiela, haga que brille como un espejo, y chese una buena mirada a usted mismo en

ella. Admito que el espectculo ser nauseabundo, pero a veces se necesitan unas cuantas nuseas para poner en forma a un hombre. Usted, sucio pequeo hipcrita bocazas! Carmody se alz de hombros por toda respuesta. Estaba empezando a sentirse de nuevo deprimido, ya que saba que el obispo tena razn. El coche se detuvo ante el puesto de polica. Se hallaba en uno de los conos de los castoristas ocupados por los primeros colonos, una estructura gris blanca en su exterior, de unos cien metros de dimetro en su base y una altura de cuatrocientos metros hasta su cspide. Antiguamente el cono haba albergado a la organizacin central de polica de todo el planeta. Pero en sus cincuenta aos de colonizacin, El Trampoln haba aumentado de tal modo su poblacin que ahora el edificio albergaba tan slo la jefatura de puestos. La base planetaria haba sido trasladada a una nueva estructura a veinte kilmetros de distancia, un rascacielos construido por el hombre. La entrada original, lo suficientemente amplia como para dejar pasar tan slo a dos castoristas hombro contra hombro, haba sido ampliada hasta convertirla en un amplio arco. Carmody lo franque en compaa del teniente y de Bakeling, entrando en un enorme y abovedado vestbulo cuya blanca desnudez haba sido recubierta con frmica verde. De aquel vestbulo pasaron a una gran habitacin. Haba all un curioso olor, compuesto por los rastros, de cincuenta aos de antigedad, de los castoristas, mezclado con el inmemorial efluvio de los edificios de la polica y los tribunales: humo de cigarrillos y orina. Bajo la pintura verde, saba Carmody, haba manchas y rastros de sangre, ya que los castoristas no se haban dejado desposeer pacficamente. Carmody y Bakeling se sentaron en un banco mientras el teniente iba a hablar con sus superiores. Cinco minutos ms tarde regres con el rostro plido y los labios apretados. El obispo ha interferido en el procedimiento policial! dijo. Tiene que haber hecho realmente una buena presin. Acabo de recibir rdenes de olvidar todos los cargos y soltarlos a los dos. Y como si esto no fuera poco, tengo que escoltarle a usted, Carmody, hasta el puerto. Los dos sacerdotes, en silencio, se levantaron y le siguieron fuera del edificio. Esta vez, Carmody fue instalado en un aerocoche. El vehculo se elev en vertical y sali disparado hacia las espiras del puerto, haciendo sonar todas sus sirenas y destellando todas sus luces. El teniente, sentado delante de Carmody, se gir repentinamente y le tendi el telfono. El obispo dijo, y se gir nuevamente de espaldas. El rostro de Emzaba brot de la pantalla, y se detuvo tan slo a unos pocos centmetros del de Carmody. Estaba tan cerca que el sacerdote poda percibir las lneas ondulantes que formaba la proyeccin. Aquello le daba an ms fuerza a las palabras del obispo. Poco despus, Carmody, debidamente escarmentado y contrito, se excus. No dijo nada acerca de la muerte de su esposa. Pero el obispo deba saber de ella, ya que inmediatamente despus de su discurso se abland. Ya s que arrastra usted consigo un pesado fardo, John. Bajo circunstancias normales, no me hubiera contentado con una simple reprimenda. Pero nada debe desviarle de su misin. Hay veces en que las cosas escapan a todo control dijo Carmody. Bueno, pronto estar en Kareen y dedicado por completo a mi tarea. El obispo guard silencio durante un minuto, y luego dijo: Ser presuntuoso por mi parte pedirle ms detalles acerca de su misin? Tengo una idea general, pero no me ha sido dicho nada especfico. De todos modos, no pienso que tiene usted que contrmelo todo tan slo porque yo sea curioso. Considreme como un correligionario que se siente gravemente preocupado y que sabe mantener la boca callada.

Carmody se entretuvo encendiendo un cigarrillo, y luego dijo: Puedo decirle, Su Eminencia, que mi misin es doble. Por un lado, debo intentar disuadir a Yess de que enve a sus misioneros a otros planetas. En segundo lugar, debo intentar convencer a Yess de que no obligue a toda la poblacin de Kareen a pasar la Noche de Luz. Emzaba pareci impresionado. No saba que Yess tuviera la intencin de mantener a sus seguidores Despiertos. Todava no est decidido. Aparentemente, an lo est considerando, y no dar a conocer su decisin hasta que la Noche est a punto de empezar. Pero por qu querr hacer eso? Me han dicho que deseara hacer una criba de todos los adoradores secretos de Algul y tambin de los tibios y de los indiferentes. Quiere un planeta lleno de fanticos. El obispo asinti. Y entonces Yess enviar a esos fanticos como misioneros, correcto? Correcto. Y Yess tiene el poder de hacer esto, de obligar a todo el mundo a exponerse a los terribles peligros de la Noche? Tiene el poder. El obispo vacil, frunci el ceo, y luego dijo: Nuestros superiores deben creer que tiene usted alguna posibilidad de xito. De otro modo, no lo enviaran junto a Yess. Quiz sea tambin un acto de pura desesperacin dijo Carmody. Las incursiones que ha hecho el boontismo en nuestra fe, en todas las religiones no kareenianas, han sido devastadoras. Y cada vez ser peor. Entiendo. Sin embargo... usted ha pasado la Noche... se dice incluso que es uno de los Padres de Yess... pero que no se ha convertido usted en un adorador de la diosa. As pues, hay esperanzas. Pero no comprendo que no haya sido utilizado publicitariamente por nuestra Iglesia. Es usted el mayor testimonio viviente de nuestra fe. Carmody sonri amargamente y dijo: Hay un gran peligro en mi testimonio. Qu pensara el hombre medio si yo jurara, y tendra que hacerlo, que los fenmenos de la Noche son reales? Que el dios Yess es formado realmente del aire por la unin mstica entre la Gran Madre y los Siete Padres? Que los denominados milagros son cosa corriente en Kareen, que el boontismo puede ofrecer la prueba viviente de lo que dice, resultados slidos y visuales de la prctica de su religin? "O que yo era un criminal de la peor calaa, varias veces asesino, ladrn, pervertido, lo que usted quiera... y que sin embargo tras haber sobrevivido a la Noche no he necesitado ni siquiera un tratamiento de reeducacin en la John Hopkins? Diran que el boontismo ha hecho eso y daran an ms crdito a los misioneros kareenianos. Pero usted no se ha convertido en un seguidor de Boonta. Creo que hubiera podido llegar a ocurrir si me hubiera quedado en Kareen dijo Carmody. Pero regres o la Tierra casi inmediatamente despus de la Noche. Y mientras estuve en Hopkins tuve una experiencia de cuyos detalles no voy a hablar ahora. Aquello fue suficiente para decidirme a entrar en la Iglesia, y convertirme en hermano laico y luego en sacerdote. Sigo sin comprender dijo el obispo. Usted afirma la validez de Yess y de Boonta, y pese a ello declara la veracidad de su fe. Cmo pueden reconciliarse dos conceptos tan opuestos? Carmody se alz de hombros y dijo: No pueden. Yo me hago mis propias preguntas, estoy lleno de ellas. Pero hasta ahora siguen sin respuesta. Quizs esta visita a Kareen me permita hacerlo. El aerocoche se pos en el aparcamiento. Carmody le dijo adis a Emzaba, recibi su

bendicin, luego se entretuvo un poco ms para pedirle al obispo que no fuera severo con Bakeling. Emzaba replic que intentara ser tan justo como le fuera posible. Pero antes de soltarlo le hara comprender a Bakeling exactamente lo que haba hecho y le hara prometer que evitara tales errores en el futuro. Carmody ocup su asiento en la Mula Blanca tan slo un minuto antes de que las portillas fueran cerradas para las comprobaciones previas al despegue. Vio que la mayor parte de los boontistas conversos que se haban visto mezclados en el altercado haban conseguido llegar a tiempo a la nave. Uno de los pasajeros, que haba entrado pisndole los talones a Carmody, no era un boontista. Era un hombre pequeo y musculoso, que pareca tener la misma edad psicolgica de Carmody, es decir, entre los treinta y cinco y los cien aos. Tena una pelambrera negra, espesa y muy rizada, un ancho rostro amerindio con una gran nariz aquilina, labios delgados y un mentn agresivo. Iba vestido enteramente de blanco: un sombrero cnico con una amplia ala blanda, una camisa ceida con mangas abombadas, un amplio cinturn de similpiel con una hebilla metlica hexagonal, una bolsa de cintura blanca, y un pantaln ajustado en los muslos pero amplio en las pantorrillas. Sus zapatos, sin ninguno de los adornos habituales de frunces y festones, eran sencillos pero resistentes. Aferrado en una de sus manos llevaba un grueso libro encuadernado en blanco. En su cubierta, en el antiguo alfabeto no fontico, haba escritas unas palabras en negro: Versin autntica - Sagradas Escrituras. Por ello y por sus blancos hbitos, Carmody comprendi que el hombre perteneca a un grupo religioso cada vez ms poderoso. Los miembros de la Iglesia Profunda de Dios a veces llamados Culosduros por sus enemigos eran fundamentalistas que crean haber vuelto a la fe original de los principios del cristianismo. Carmody haba encontrado a varios de ellos en Wildenwooly. Sin embargo, no fue la religin de aquel hombre lo que hizo que Carmody desorbitara los ojos. Fue la impresin del reconocimiento. As que todos los antiguos profesionales no haban desaparecido! Aquel hombre era Al Lieftin, y en una ocasin haba trabajado con Carmody durante una fase del robo del Staronif. Los ojos de Lieftin tambin se abrieron enormemente al ver el rostro de Carmody. Los abri an ms cuando los descendi y vio las ropas marrones de un sacerdote de la Orden de San Jairo. Lieftin levant la mano como para defenderse de algo, dio un paso atrs, y se gir. Pero el sacerdote lo llam en voz alta: Al Lieftin! Ven y sintate a mi lado! No necesitas evitarme. No tengo nada que ocultar. Y parece que ambos hemos cambiado mucho. Lieftin vacil. El color regres a su rostro; sonri, y con un andar casi fanfarrn fue a sentarse en el asiento al lado del de Carmody. Me has dejado asombrado dijo. Hace tantos aos. T... t eres el padre Carmody ahora? Padre, s dijo Carmody. Y t? Soy un dicono de la Verdadera Iglesia dijo Lieftin. Loado sea el Seor! Los das de maldad han desaparecido para siempre; vi la luz a tiempo. Me arrepent, pagu por mis pecados. Y ahora predico la Palabra Fundamental. Estoy muy contento de que ests en paz dijo Carmody. Al menos, presumo que lo ests. Hemos seguido caminos algo divergentes, pero ambos han sido, creo, buenos caminos, los caminos adecuados. Dime prosigui, si no tienes ninguna objecin, para qu vas a la Alegra de Dante? La Noche de Luz se aproxima. No creo que ests planeando pasarla. Nunca! No, voy all porque mi Iglesia me ha enviado a hacer un informe sobre los rituales pre-Noche, y luego tomar la ltima nave que salga. Hubiera preferido no tener que

observar esas cosas Satnicas, pero el Principal en persona me pidi que lo hiciera. Para qu quiere tu Iglesia un informe? Seguro que hay los suficientes datos acerca de Kareen en las libreras de la Tierra. La amarga verdad dijo Lieftin es que hemos perdido ms cantidad de gente que se ha pasado al falso dios Yess de lo que nos gustara admitir. Muchos hombres y mujeres de los que nunca hubiera credo que pudieran desviarse de la Palabra Fundamental han sucumbido ante las falacias Satnicas de los misioneros kareenianos. "As que debo hacer un informe detallado, descubrir las cosas que no constan en los libros, obtener un relato de primera mano. He de tomar tambin pelcula, y usarlo todo ello en ciclos de conferencias en la Tierra. Debo mostrarles a las gentes de la Tierra qu clase de pecadores son realmente los kareenianos. Cuando los actos indescriptiblemente obscenos y malficos que cometen los kareenianos en nombre de su religin sean puestos en evidencia, entonces los terrestres se mostrarn menos ansiosos de convertirse al boontismo. Vern por s mismos qu abominaciones se practican en el nombre de Boonta. Carmody no le dijo a Lieftin que aquel mtodo haba sido intentado ya ms de una vez. Algunas veces, funcionaba. Pero la mayor parte de las veces consegua tan slo el efecto contrario. Despertaba la curiosidad, incluso el deseo. Carmody encendi un cigarrillo. Lieftin resopl. Carmody dijo: Antes encendas un cigarrillo con la colilla del anterior. Cuan difcil te ha sido apartarte del hbito? Nada, loado sea el Seor. No he sentido ni una tentacin momentnea desde el instante en que vi la luz. Nunca! Renunci a los pecados del tabaco, del alcohol y de la fornicacin. Y doy gracias al Seor que me ha protegido desde entonces de toda tentacin. El tabaco y el alcohol pueden ser malos si se abusa de ellos dijo Carmody. Pero la moderacin es tambin una virtud. En general, al menos. T no crees en ello, Carmody. Cuando se lucha contra el mal, es todo o nada. Vacil, y luego dijo: De hecho, quiz no debera escarbar en los viejos das. Pero qu fue lo que le ocurri al Staronif? Recuerdo que tuvimos que salir por piernas aquella noche. Yo apenas consegu escapar de los guardias y de su wego. O ms tarde que Raspold casi estuvo a punto de cogerte, pero que lo burlaste. Pero nunca volv a saber qu le haba ocurrido al Staronif. Escapaste con l? Logr escapar de Raspold porque l se vio obligado a refugiarse en un rbol perseguido por un logar dijo Carmody, refirindose a un enorme felinoide carnvoro del planeta Tulgey. Yo casi consegu llegar a nuestra nave, pero tambin tuve que refugiarme en un rbol; el logar vena tras mis huellas. No creas esas historias acerca de gente que est demasiado gorda como para trepar a un rbol. Yo no tena ms que un arma, ya que haba vaciado todos mis cargadores durante la persecucin y la batalla con los guardias. Esa arma era el Staronif. "Se lo hund al logar en la garganta, y el bicho se trag el Staronif. La ltima vez que vi al logar estaba corriendo por el bosque, aullando como si fuera presa del ms grande de todos los clicos. Dios! dijo Lieftin. Y luego: Lo siento. No debo usar el nombre del Seor en vano. Pero el Staronif! Diez millones de giffords perdidos en el estmago de un gato. Vaya fortuna hubieras podido obtener! Y todos esos meses de planear las cosas y todo ese dinero gastado en organizarlas! Carmody solt una risita y dijo: En aquel momento no me pareci en absoluto divertido. Pero ahora me ro de ello. En algn lugar de aquel enorme y umbro bosque, la ms valiosa joya de la galaxia reposa en medio del esqueleto de un logar.

Lieftin se sec la frente con un pauelo que sac de su manga. Carmody se lo qued mirando, preguntndose si aquel pauelo contendra an la pequea bola de acero cosida en una de sus esquinas. Lieftin se haba hecho famoso haca tiempo por su habilidad en lanzarla al ojo de un hombre durante una lucha, hacindoselo saltar muy a menudo. Ahora no haba ninguna seal de ella. La azafata anunci el despegue. Diez minutos ms tarde, tiempo de la nave, la Mula Blanca estaba en la atmsfera de Kareen. En otros diez minutos, haba aterrizado a la luz del sol del atardecer. Una vez ms tuvo que pasar Carmody por la inspeccin. Perdi de vista a Lieftin hasta que estuvo camino de la salida del espaciopuerto. Cuando pas delante de la puerta de los servicios (diseados para los machos bpedos de origen no kareeniano), la puerta se abri. Y vio a Lieftin aplastando un cigarrillo en un cenicero. Lieftin levant la vista al mismo tiempo. Se sobresalt, luego sali precipitadamente y sujet a Carmody por el brazo. Perdname, Carmody, te he mentido. Caigo en la tentacin de tanto en tanto. Pero generalmente resisto a ella con la ayuda del Seor. Slo que esta vez he cado. Quiz debido a que este viaje me ha puesto muy nervioso. Ya sabes, venir a un lugar tan dominado por el mal. Este lugar no est ms dominado por el mal que cualquier otro lugar dijo Carmody . No te preocupes. No te estoy juzgando. No me voy a rer ni le voy a decir nada a nadie al respecto. Olvdalo. Y perdname. Creo que la delegacin oficial est aqu para recibirme. Haba visto a su viejo amigo Tand penetrar en la enorme sala. No se le vea mucho ms viejo de cuando se haban separado. Haba algunos rastros grises en el plumoso cabello de su cabeza, y pareca un poco ms grueso de como Carmody lo recordaba. Pero era el mismo individuo alegre, con sus azules dientes siempre expuestos en una sonrisa. Su actual e importante posicin no haba cambiado su modo de vestir. Segua llevando sus habituales ropas sencillas y conservadoras. Tand avanz hacia l, los brazos abiertos, llamando: John Carmody! Bienvenido! Se abrazaron. Tand dijo, en ingls: Cmo ests, padre? Se ech a rer, y Carmody comprendi que Tand estaba usando aquel ttulo con un doble sentido. Estoy bien respondi Carmody en kareeniano. Y t, Padre Tand? Utiliz la palabra pwelch, que estaba reservada para Padre de Yess. Tand dio un paso hacia atrs y dijo: Me siento tan feliz como pueda estarlo bajo las actuales condiciones. Oh... Se gir hacia los otros kareenianos que estaban tras l. Permteme presentarte... Carmody salud a cada uno de ellos con la formal combinacin de apretn de manos y ligera flexin de las rodillas. Los cuatro eran miembros del gobierno: un oficial de la polica secreta, un sacerdote, un etnlogo, y un secretario del jefe del gobierno mundial. Todos parecan interesados en saber qu era lo que haba trado a Carmody de vuelta a su planeta. Abog, el secretario de Rilg, el jefe del gobierno, era un hombre joven, muy bien parecido, pero haba algo en su actitud o quizs en su voz? que puso en guardia a Carmody. Todos nosotros esperamos que haya venido a anunciar pblicamente su conversin al boontismo dijo Abog. He venido a hablar con Yess dijo Carmody. Tand se hizo cargo de la situacin. No prefieres ir primero a tu hotel? Como sea que eres uno de los Siete, el gobierno te ha reservado una de las mejores suites. A cargo del estado, por supuesto.

Tand hizo un gesto a los dems que sugera que todos ellos estaban muy ocupados. Comprendieron la alusin y se despidieron. Pero Abog, antes de irse, insisti en que Carmody le concediera una entrevista, aquella misma tarde si era posible. El sacerdote respondi que se sentira muy feliz de hablar con l. Tras la marcha de los oficiales, Tand condujo a Carmody a su coche. El vehculo era una unidad de baja gravedad, como la mayor parte de los que se vean por la calle. El cambio dijo Tand. Est por todas partes en el universo, incluso en nuestro planeta alejado de todos los caminos. La poblacin se ha cuadruplicado. Nuevas industrias, basadas en la tecnologa de la Federacin y a veces tambin gracias a los prstamos de la Federacin, han brotado a miles. Tand condujo: Carmody miraba por la ventanilla. Las masivas estructuras de piedra con sus grgolas burlonas o amenazantes seguan siendo siempre las mismas. Haba ms gente en las calles, y se vean atuendos de un estilo claramente influenciado por las modas de la Federacin. La ciudad que t conoces dijo Tand es casi la misma. Pero a su alrededor, cubriendo lo que antes eran granjas y bosques, se ha erigido una gran ciudad nueva. No est hecha de piedra, no est hecha para durar siempre. Demasiada gente y demasiado pronto. No hemos tenido tiempo de tomarnos nuestro tiempo en edificar. Es como en todas partes respondi Carmody. Dime, sigues estando en relacin con la polica? Ya no. Pero tengo influencias. Cualquier Padre las tiene. Por qu? Un hombre llamado Al Lieftin ha venido conmigo en la Mula Blanca. Hace aos, era un asesino a sueldo. Viaja bajo su propio nombre, as que presumo que fue readaptado en Hopkins o en alguna otra institucin similar. Ahora proclama que es un dicono de la Iglesia Profunda de Dios. Su historia puede ser cierta. Si tuviramos tiempo, podramos investigar acerca de l. Pero no lo tenemos. Y existe la posibilidad de que sea el asesino enviado por los fanticos de la Tierra para matar a Yess. Ests al corriente, verdad? He odo algo. Pondr a la polica sobre la pista de Lieftin. Pero van a perder mucho tiempo mantenindolo vigilado, a menos que lo arresten. Una vez se mezcle entre la multitud en el festival de la pre-Noche, podr despistarlos fcilmente. O desaparecer sin dejar huella. Qu posibilidades hay de arrestarlo? Ninguna. Podra crearnos muchos problemas. Las autoridades no desean ofender a un ciudadano de la Federacin a menos que tengan razones muy poderosas. Carmody permaneci en silencio unos instantes, luego dijo: Hay otro hombre que me gustara que fuera vigilado. Pero dudo en hablar de l. Es una cosa muy personal, importante para m pero pequea en relacin con el complot contra Yess. Le cont a su amigo las amenazas que haba recibido del hombre que se llamaba a s mismo Fratt. Tand permaneca pensativo. Finalmente dijo: Crees que el terrestre llamado Abdu pueda ser Fratt? Es posible, pero no es muy probable. El elemento tiempo est contra l. Cmo podra saber de mi repentina decisin de venir aqu? La explicacin podra ser muy sencilla si supieras qu es lo que hace. Har que alguien lo vigile. La polica va a estar demasiado ocupada con la gente para dejarme a alguien, pero contratar a alguien particular. Tand detuvo el coche frente a su destino. El equivalente kareeniano de un botones llev la maleta de Carmody en una gravicarretilla, y los dos subieron directamente a la suite de Carmody. Como fuera que Tand haba hecho todos los arreglos necesarios, no hubo que pasar por el registro. Pero un grupo de periodistas intent entrevistar a Carmody. Tand les hizo seas de que se fueran. Pese a que eran tan agresivos como sus colegas terrestres, obedecieron a Tand, uno de los Padres de Yess.

Mientras que en otro tiempo los dos hombres hubieran tenido que subir por la gran escalera curvilnea, ahora subieron a un graviascensor. El hueco de la escalera era tan enorme que no fue necesario realizar ninguna obra en ella para instalar la batera de elevadores. Este edificio ha sido siempre un hotel dijo Tand. Es probable que sea el hotel ms antiguo del universo, fue construido hace ms de cinco mil aos. Hablaba con orgullo. Ha sido ocupado durante tanto tiempo que se dice que un hombre con un buen olfato podra detectar el olor de la carne absorbido por las piedras durante tantas eras de habitacin. El ascensor se detuvo en la sptima planta, un nmero de suerte elegido precisamente en honor a Carmody como uno de los Siete Padres. Su habitacin estaba a unos doscientos metros por el largo corredor de paredes de piedra. Las puertas de las habitaciones eran de hierro, casi tan gruesas como las de la caja fuerte de la bveda de un banco. Como muchas puertas kareenianas, no tenan goznes a un lado sino que pivotaban sobre ejes en su centro. Las habitaciones tras aquellas puertas eran tan seguras que sus ocupantes se quedaban en ellas durante su Sueo en lugar de ir a las enormes bvedas pblicas proporcionadas por el gobierno. Carmody investig su suite de tres habitaciones. Las camas estaban excavadas en la pared, y las mesas talladas en proyecciones de granito de los bloques del suelo. Ya no se construye as dijo Tand con una sombra de tristeza. Ech un poco de un vino rojo oscuro en dos multifacetadas copas de madera veteada de blanco y rojo. El vino descendi lentamente, como si l tambin fuera granito pulverizado. A tu salud, John. A la tuya. Y a los hombres y mujeres buenos de todo el universo, sea cual sea su forma, y a la redencin de los perdidos, y que Dios bendiga a los nios. Bebi, y not que el licor no era dulce, como haba esperado. Estaba muy cerca de ser amargo. Le agrad. Tena un cierto regusto que dejaba en la boca un sabor muy placentero, y un calor que naca dentro de uno, se extenda, y luego brotaba al exterior. La penumbra de la habitacin se volvi dorada. Tand le ofreci otra copa. Carmody la rechaz dando las gracias. Deseo ver a Yess. Cuan pronto podr hacerlo? Tand sonri. No has cambiado tu impetuosidad. Yess est tan deseoso de verte como t puedas estarlo de verlo a l. Pero tiene mltiples deberes; ser un dios no le exime de los trabajos de un mortal. Ir a verle, a su secretario, por supuesto, y concertar una entrevista. Cuando quiera dijo Carmody. Dej escapar una risita. Aunque no demostrar mucha devocin filial si hace esperar mucho a su Padre tanto tiempo ausente. T eres tres veces bienvenido, John. De todos modos, tu presencia es un tanto embarazosa... o podra serlo. Entindelo, la poblacin sabe de ti pero no sabe mucho acerca de ti. Muy pocos han odo hablar de que no eres un creyente de Boonta. Cuando este conocimiento se haga general, puede crear muchas dudas y confusin en las mentes sencillas. E incluso en las ms sofisticadas. Cmo puede un Padre no ser un seguidor de Boonta? Mi propia Iglesia me ha preguntado lo mismo. Y no he sabido dar una respuesta. He visto docenas de autnticos milagros aqu, los suficientes para convencer a sextillones de infieles. Los suficientes a buen seguro para convencer a los ms endurecidos materialistas. Pero no siento ningn deseo de convertirme. "A decir verdad, yo no era un ateo cuando abandon Kareen por la Tierra. No tena ninguna inclinacin hacia ninguna religin en particular. Mientras estuve en Hopkins, tuve una experiencia muy extraa... y esencialmente inexplicable. Fue aquello lo que me empuj a la Iglesia. Pero lo olvidaba. Ya te escrib acerca de todo ello. Tand se puso en pie de su silla.

Voy a ver a Yess inmediatamente dijo. Te telefonear ms tarde. Bes y abraz al sacerdote, y se march. Carmody deshizo su maleta y luego tom un bao en una baera cuyas paredes interiores estaban ya gastadas por la friccin de cinco milenios de agua deslizndose y de cuerpos frotando. Apenas haba vuelto a vestirse cuando la pesada aldaba de la puerta reson. Abri el cerrojo y empez a abrir la puerta, empujando uno de los lados para que girara hacia afuera. Aunque masiva, la puerta estaba perfectamente equilibrada y giraba tan fcilmente como un bailarina sobre las puntas de sus pies. Carmody retrocedi y alarg su mano para detener la mitad de la puerta que giraba hacia adentro. Al mismo tiempo, el kareeniano que estaba en el pasillo meti la mano en su abierta bolsa de cintura. Carmody no aguard. Los viejos reflejos actuaron de nuevo. Salt hacia adelante, arrojndose contra el lado de la puerta que se abra al pasillo. El kareeniano, sacando una automtica de su bolsa, haba empezado a entrar ya por el lado que se abra a la habitacin. Aparentemente, su intencin era entrar y disparar contra Carmody confiando en quedar oculto el tiempo suficiente por la propia puerta y confundir as a su vctima. Pero el otro lado de la puerta, empujado por el hombro de Carmody, anul su maniobra. Todo el pesado conjunto gir sobre s mismo mucho ms rpidamente de lo que el asesino haba planeado. Y el lado derecho le golpe mientras l se recobraba de su sorpresa y se giraba. Carmody vio su expresin de sorpresa antes de que la puerta, dando una rotacin completa, perdiera su impulso y cerrara de nuevo la entrada. Luego la puerta empez a girar de nuevo cuando el kareeniano, dentro de la habitacin, la empuj de nuevo violentamente, quiz furioso o dominado por el pnico ante la idea de que su vctima pudiera escaprsele echando a correr por el pasillo. Carmody saba que no poda correr lo suficientemente rpido como para alcanzar la distante esquina antes de que el kareeniano volviera a salir. El pasillo estaba desierto, y no haba otras puertas abiertas para ofrecerle un refugio tras ellas. Salt de nuevo, aprovechando la parte otra vez entreabierta de la puerta. Oy el grito de sorpresa y rabia. Rpidamente, Carmody detuvo el movimiento rotatorio de la puerta y cerr con precipitacin el cerrojo. Estaba a salvo, al menos por el momento. Corri al telfono y llam a Recepcin. Al cabo de un minuto la polica del hotel estaba al otro lado de su puerta. El asesino, por supuesto, haba desaparecido. Carmody contest a las preguntas de la polica del hotel y, un poco ms tarde, de la polica municipal. No, no conoca al kareeniano. S, haba sido amenazado por un hombre llamado Fratt. Carmody describi la carta que haba recibido de l y dijo que Tand le haba prometido ocuparse del asunto. La polica se fue, pero dos guardias quedaron apostados fuera de la puerta. Era impensable que un Padre quedara expuesto a un ataque, ahora que se saba que su vida estaba en peligro. A Carmody no le gustaba la presencia de los guardias, ya que coartaran sus movimientos. De todos modos, pens, si era necesario no le costara mucho despistarlos. Mientras calmaba sus nervios con otra copa de vino, reflexion. Haba sido el kareeniano contratado por Fratt? No pareca muy probable. Fratt quera una venganza personal; tena que ser su propia mano la que infligiera la tortura y la muerte que estaba planeando. Pens en Lieftin. Si el hombre no era lo que pareca ser, si sus palabras y su apariencia de dicono eran un disfraz, si era el asesino alquilado por los fanticos de la Tierra, deseara apoderarse de Carmody. Podra sacarle a Carmody alguna informacin acerca de Yess. Carmody se acab el vino y se puso a pasear arriba y abajo. No poda abandonar su habitacin, ya que no quera perderse la llamada de Tand, pero la espera lo pona nervioso.

El telfono son. Pas su mano por delante de la pantalla y sta cobr vida. Abog, el secretario del jefe del gobierno, le mir desde el otro lado. Es un poco pronto, Padre. Pero tengo verdadera urgencia da hablar con usted. Puedo subir? Carmody asinti. Unos pocos minutos ms tarde, la aldaba son. Carmody abri un poco la puerta y ech una mirada. Los guardias parecan haber quedado muy impresionados por las elegantes ropas de Abog y sus credenciales, ya que estaban rgidos en su posicin de firmes. El secretario entr, y casi inmediatamente el telfono volvi a sonar. Esta vez era el rostro de un terrestre el que estaba en la pantalla. Job Gilson dijo en ingls. De la SET. Me han dicho que deseaba usted verme. Gilson era un hombre de mediana edad. Era de complexin media, piel clara y pecosa, cabello marrn. Sus rasgos eran tan regulares que resultaban inexpresivos. Era un rostro fcil de ser olvidado... una virtud para un agente de la Seguridad Extraterrestre. Puede esperar? Tengo una visita. Estoy acostumbrado a esperar dijo Gilson. Sonri. Soy tan slo un piesplanos algo glorificado. Carmody pas su mano por delante de la pantalla, y Gilson desapareci. Ofreci a Abog algo de beber; el kareeniano acept. Normalmente, no suelo precipitarme tanto dijo Abog. Pero por desgracia el tiempo no permite las usuales esperas diplomticas. As que espero no ofender al Padre yendo directamente al grano. Por el contrario. Me ofendera si girara en torno al asunto como una serpiente sobre el aceite, es decir, como un poltico. Me gusta ir directo al asunto. Muy bien. De todos modos, primero tengo que decirle algo acerca de la autoridad de que estoy investido. Y tambin algo acerca de la estructura de nuestro gobierno, y acerca del hombre que est a su cabeza. Creo... Creo que sus buenas intenciones acerca de ir directamente al grano se ven traicionadas por su condicionamiento. No nos preocupemos de nada que no tenga relacin directa con el asunto. Abog pareci desconcertado, pero se recuper con una rpida sonrisa de sus azules dientes. De acuerdo. Lo nico que quera era que se diera usted cuenta de que mi gobierno no se atrevera nunca a entrometerse en su vida privada ni en sus creencias... al menos en circunstancias normales. Ahora, deseara preguntarle... Pregunte. Abog inspir profundamente y luego dijo: Ha venido usted, s o no, a anunciar su conversin al boontismo? Eso es todo? No, no pienso convertirme. Me siento firme en mi fe. Oh. Abog pareci decepcionado. Tras un silencio y una prolongada mirada ms all de Carmody, dijo: Quiz pueda usted usar su influencia como Padre para, esto, uh, disuadir a Yess. Ignoro si poseo alguna influencia sobre l. Y disuadirlo, de qu? Francamente, mi jefe, Rilg, est preocupado. Si Yess toma la decisin de que todo el mundo permanezca Despierto, el efecto ser catastrfico. Aquellos que sobrevivan puede que sean "buenos", "purificados", pero cuntos sobrevivirn a la Noche? Los estadsticos predicen que ms de las tres cuartas partes de la poblacin morirn. Piense en ello, Padre. Tres cuartas partes! La civilizacin kareeniana ser aniquilada. Sabe Yess esto? Se le ha dicho. Acepta que los estadsticos pueden estar en lo cierto. Pero no cree que tenga que ser necesariamente as. Mantiene que hay una buena razn por la cual

generalmente Yess triunfa sobre Algul durante la Noche. La mayora de los Durmientes son, cito textualmente, buenos. Su estado de sueo refleja sus autnticos deseos. Y esos deseos afectan de algn modo a aquellos que permanecen Despiertos. Consecuentemente, Yess vence. "Siguiendo este razonamiento, si todos permanecen Despiertos, el efecto ser el mismo que si la mayor parte Duerme. Slo que los esencialmente "buenos" tendrn una posibilidad de verse completamente purificados de los elementos de mal presentes incluso entre los mejores. Puede que tenga razn dijo Carmody. Yess podra tambin estar muy equivocado. Nosotros creemos que lo est. Pero incluso si est en lo cierto, piense en lo que ocurrir! Aunque las predicciones sean errneas, al menos una cuarta parte de la poblacin resultar muerta. Qu devastacin, qu carnicera! Hombres, mujeres, nios! Realmente, parece horrible. Horrible! Es terrorfico, salvaje! Ni siquiera Algul podra imaginar algo tan alucinante! Si no estuviera seguro de que no es as, dira... Se interrumpi, se levant, y se acerc al terrestre. Susurr: Han corrido rumores de que no fue realmente Yess quien naci durante aquella Noche. Fue Algul. Pero Algul, con su maldad innata, proclam que era Yess. Un engao muy propio de un Mentiroso como l. Carmody sonri. Espero que no dir esto en serio observ. Por supuesto que no. Me toma usted por uno de esos pobres estpidos? Pero ese tipo de rumores muestran la confusin del pueblo. No pueden comprender cmo su gran y buen dios exige esto de ellos. Sus escrituras predicen exactamente un acontecimiento as. Abog pareci estremecerse, y hubo un asomo de pnico en su voz. Cierto, pero nadie ha esperado nunca que ocurriera. Slo un puado de superortodoxos han credo en ello, incluso han rogado por ello. Hay algo que no comprendo dijo Carmody. Qu les ocurrir a aquellos que se nieguen a pasar la Noche? Cualquiera que se niegue a obedecer una orden de Yess ser automtica y legalmente clasificado como un seguidor de Algul. Puede ser arrestado y metido en prisin. Pero no tendr que someterse a la Noche? Oh, s, tendr que hacerlo. No le sern entregadas las drogas que lo sumen en el Sueo, y tendr que afrontar lo que ocurra en una celda de la prisin. Pero supongamos una resistencia masiva. El gobierno no tendr ni tiempo ni posibilidad de enfrentarse a tan gran cantidad de gente, no cree? Usted no comprende a los kareenianos. Por muy aterrados que puedan sentirse, la inmensa mayora de ellos considerarn impensable la idea de desobedecer a Yess. Cuanto ms pensaba en ello Carmody, menos le gustaba. En una cierta medida, poda comprender que hombres y mujeres se vieran forzados a pasar por aquello, pero los nios! Los inocentes iban a sufrir; la mayor parte de ellos moriran. Si un padre odiaba a su hijo, consciente o inconscientemente, lo matara. Y los padres que defendieran a sus hijos de los ataques de los otros seran muertos, y sus hijos moriran tambin. No puedo comprenderlo dijo. Pero como dice usted muy bien, yo no soy kareeniano. Pero intentar usted persuadirle de que no intente algo as? Ha hablado usted con los dems Padres? Con algunos de ellos dijo Abog. Y no he conseguido nada. Todos ellos harn lo que desee Yess.

Carmody permaneci en silencio unos instantes. Tena intencin de discutir con Yess, por supuesto, pero no estaba seguro de lo que era prudente decirle a Abog. Quin saba qu partido sacaran Abog y aquellos a quienes representaba de lo que l pudiera declarar? Y qu resentimiento podra experimentar Yess si las intenciones de Carmody eran hechas pblicas? Tendr que afrontar las consecuencias dijo finalmente Carmody en voz alta. De acuerdo, intentar disuadir a Yess de que tome la decisin que tanto usted como muchos otros temen. Pero no quiero ser citado en la televisin ni que esta conversacin aparezca impresa en los peridicos. Si eso ocurre, lo negar todo. Abog pareci satisfecho. Sonriendo, dijo: Muy bien. Quizs usted consiga tener xito donde los otros han fracasado. Hasta ahora l no ha hecho todava ninguna declaracin oficial. An estamos a tiempo. Dio las gracias a Carmody y se fue. El sacerdote llam a Gilson abajo y le dijo que subiera; luego indic a los guardias que dejaran pasar al terrestre cuando llegara. El telfono son por tercera vez. El rostro de Tand apareci en la pantalla. Lo siento, John. Yess no puede recibirte esta noche. Pero te ver maana por la noche en el Templo. Mientras tanto, qu piensas hacer para pasar el tiempo? Creo que me voy a poner una mscara y me unir a los celebrantes en la calle. T puedes hacerlo, porque eres un Padre dijo Tand. Pero tus compatriotas de la Tierra, esos hombres de los que me hablaste, Lieftin y Abdu, no podrn. He conseguido que la polica los confine en su hotel a menos que acepten pasar la Noche. Adems, todos los no kareenianos se ven confinados por la nueva reglamentacin. Me temo que haya un buen nmero de turistas y cientficos irritados esta noche. Pero as son las cosas. Tienes realmente mucho peso, Tand. No abuso de mi poder. Pero creo que esta reglamentacin es una buena idea. Me gustara salir contigo, John, pero me veo retenido por demasiados deberes oficiales. El poder trae tambin consigo responsabilidades, ya sabes. S, lo s. Buenos noches, Tand. Su mano pas por delante de la pantalla, y se gir para alejarse de ella. El telfono son de nuevo. Esta vez no fue un rostro sino una horrible mscara la que apareci en la pantalla. La mscara bloqueaba completamente todo lo que haba tras ella. Por el ruido Carmody supuso que se trataba de un telfono pblico de una de las calles principales. La voz que surgi de los rgidos labios de la mscara estaba distorsionada. Carmody, aqu Fratt. Slo quera echarte una buena mirada antes de tu muerte. Quera ver si estabas sufriendo, aunque nunca podrs sufrir tanto como hemos sufrido mi hijo y yo. El sacerdote se oblig a permanecer tranquilo. Con voz calmada, dijo: Fratt, ni siquiera s quin es usted. Ni siquiera puedo recordar el incidente que alega ocurri. As que, por qu no viene a mi habitacin y habla conmigo? Quiz yo pueda cambiar su forma de pensar. Hubo una pausa tan larga que Carmody lleg a la conclusin de que haba impresionado a Fratt. Luego: Supongo que no pensars que soy tan idiota como para ponerme en manos de un hombre como t. Ests loco! De acuerdo. Dgame la hora y el lugar. Ir yo solo a reunirme con usted; hablaremos de todo esto. Oh, no te preocupes, te aseguro que me encontrars. Pero ser cuando y dnde menos te lo esperes. Al menos, te he hecho sudar un poco. Y suplicar. Un guante parecido a una garra pas por delante de la mscara, y la pantalla se apag. Carmody se dirigi a la puerta en respuesta al golpe de aldaba. Gilson entr. Me temo no ser capaz de ayudarle mucho, padre dijo colricamente. Acaban de

notificarme que quedo confinado dentro de este hotel. Es culpa ma dijo Carmody. Le cont a Gilson lo ocurrido, pero Gilson no pareci muy feliz de orlo, especialmente despus de que Carmody le relat la conversacin por telfono con Fratt. Creo que lo mejor que puedo hacer es tomar la prxima nave que salga de aqu dijo. Bajemos al comedor y comamos algo dijo Carmody. Le invito. Y he odo que el hotel tiene un cocinero terrestre para aquellos que no pueden adaptarse a la dieta kareeniana. El nico problema es que es mexicano. Si a usted no le gustan las enchiladas, las tortillas ni los frijoles, entonces... En el comedor, se encontraron con Lieftin y Abdu sentados a la misma mesa. Los dos hombres apenas picoteaban su comida y parecan bastante irritados. Carmody se invit a su mesa, y Gilson sigui su ejemplo. Gilson fue presentado como un hombre de negocios. Te han negado la autorizacin para entrevistar a Yess? pregunt Carmody a Lieftin. Lieftin gru. Han sido muy amables, pero han dejado bien claro que no voy a poder verle hasta despus de la Noche dijo. Puedes sumirte en el Sueo dijo Carmody, e hizo una pausa. Hummm, si Yess prohbe el Sueo, acaso esta disposicin no ser aplicable tambin a los no kareenianos? Quieres decir que yo podra Dormir y luego entrevistar a Yess? dijo Lieftin, con el rostro congestionado. Qu ms quisiera! Carmody se pregunt por qu se mostraba Lieftin tan vehemente. Si Lieftin era el asesino, evidentemente querra terminar su trabajo antes de que se iniciara la Noche. Va usted a regresar? le pregunt Carmody a Abdu. No podr cerrar ningn trato por ahora. Esta restriccin me crea impedimentos admiti Abdu, pero puedo cerrar algunos de mis tratos por telfono. No creo que pueda hacer mucho durante el festival. La mayor parte de las casas comerciales estarn cerradas. Los kareenianos son como los terrestres. Siempre hay algunos que estn dispuestos a hacer negocio pase lo que pase, incluso durante un terremoto. Lieftin apunt un dedo hacia la entrada del hotel. Ves esos dos tipos vestidos con plumas azules y rojas? Son polis. Quieren asegurarse de que no salgamos de esta maldita tumba. Todo est muy tranquilo dijo Carmody. Mir a su alrededor. Excepto un camarero que permaneca de pie diez mesas ms all, eran los nicos en el comedor. Adems, el vestbulo que haba ms all estaba ocupado tan slo por algunos empleados y botones, todos ellos silenciosos y ceudos. No puedo soportar quedarme en mi habitacin dijo Lieftin. Es como estar en un mausoleo. Toda esa fra piedra y ese mortal silencio. Cmo, hum, como pueden los kareenianos vivir en lugares como ste? En cierto modo se parecen a los antiguos egipcios dijo Carmody. Piensan mucho en la muerte y en su breve estancia en este planeta. Les gusta que les recuerden que esto no es ms que una escala. Cul es su idea del cielo? dijo Abdu. Y del infierno? Carmody empez a hablar, luego esper a que contestara Lieftin. Si Lieftin era realmente lo que pretenda ser, al menos conocera los elementos de la religin kareeniana. Seguro que su iglesia no habra enviado a un hombre ignorante hasta all en una misin como la suya; los viajes espaciales eran tremendamente caros. Lieftin empez a comer, con los ojos fijos en su plato. Cuando se hizo evidente que no

iba a contestar a Abdu, Carmody dijo: El boontismo tiene dos niveles de cielo. El nivel inferior es para aquellos que son seguidores de Yess, que se esfuerzan en ser "buenos", pero que no tienen el valor de probarse a s mismos pasando la Noche. Esos viven eternamente en un lugar similar a su existencia mortal. Es decir, deben trabajar, dormir, conocen las incomodidades, el dolor, la frustracin, el aburrimiento, etc. Pero viven eternamente. "El nivel superior es para los seguidores de Yess que han desafiado con xito a la Noche. Se supone que gozan del xtasis eterno, un xtasis mstico. La experiencia, puede suponerse, es como la que gozan los elegidos de la religin Cristiana. Ven a Dios cara a cara, solo que en este caso es el rostro mstico de Yess, la gloria tras la mscara carnal de Yess. Nadie ve a Boonta, ni siquiera Su propio hijo. Y con respecto a su infierno? dijo Abdu. Tambin hay dos infiernos. El nivel inferior es para los religiosamente indiferentes, los tibios, los hipcritas, los que se engaan a s mismos. Y tambin para aquellos que han desafiado a la Noche y han fallado. Entiende?, esa es una de las razones por las cuales tan pocos yessitas permanecen Despiertos. Es cierto que la recompensa por el xito compensa el riesgo. Pero el fracaso te arroja directamente al infierno. Y siempre hay un gran nmero de fracasos. Es ms seguro no correr el Riesgo y as alcanzar al menos el nivel inferior del cielo. "El nivel superior del infierno est reservado para los autnticos algulistas. Y esos gozan de su propio xtasis, anlogo al que gozan los yessitas del nivel superior. Slo que es un xtasis sombro, el orgasmo del mal. Inferior al del cielo, pero, si uno es un genuino algulista, lo preferir. El mal aspira al mal, no desea otra cosa excepto el mal. Es una religin demente dijo Lieftin. Los kareenianos dicen lo mismo de nosotros. Carmody se disculp, dejando a Gilson a sus propias expensas, y regres a su habitacin. Hizo llamar a Gilson al telfono. Voy a salir un momento. Quiero ver a una vieja amiga, una kareeniana. Y tambin quiero darle a Fratt una posibilidad de golpear. Quizs as pueda echarle la mano encima, quiz neutralizarle o tal vez razonar con l. Me gustara descubrir quin es y qu es lo que le hice para atraer de tal modo su venganza. l puede golpear primero. Lo tengo en cuenta. Oh, otra cosa. Voy a telefonear a Tand y ver si puede utilizar de nuevo su influencia. Deseara que lo liberara a usted de toda restriccin. No por el caso Fratt. Tendr que vigilar usted a nuestro primer sospechoso, Lieftin. Si intenta escapar, lo cual tengo grandes sospechas que har, no quiero que se vea usted impedido para seguirlo. Gracias dijo Gilson. Mantendr un ojo fijo en l. Carmody corto la comunicacin y pronunci el nmero de Tand ante el auricular. El rostro de Tand apareci en la pantalla. Tienes suerte dijo. En este momento me iba. Qu puedo hacer por ti? Carmody le dijo lo que deseaba. Tand respondi que no haba ningn problema para ello. Dara la orden inmediatamente. Realmente, necesitamos cualquier ayuda que se nos pueda prestar. No tenemos a nadie para seguir a Lieftin si se nos escapa, como puede hacer, si es lo suficientemente ingenioso. El viejo Lieftin lo era dijo el sacerdote. Te dir la verdad. No son tan slo los asesinos de la Tierra los que nos preocupan. Los algulistas van a intentar tambin algo antes de que empiece la Noche. Y cuando digo los algulistas no me refiero tan slo a aquellos que han pasado la Noche. Estoy hablando de toda la sociedad secreta, que est compuesta en su mayor parte por aquellos que no han corrido el Riesgo. Nuestro gobierno est infestado de ellos, y no me extraara que

toda nuestra conversacin estuviera siendo interceptada. Hay algo que no acabo de comprender dijo Carmody. Por qu esos algulistas que pasaron la Noche durante el reinado de Yess siguen an con vida? Recuerdas cuando yo estaba aprisionado por la estatua y no saba an qu camino iba a seguir, si seguira a los seis de Yess o a los seis de Algul? Bien, cuando hice mi eleccin, y qued establecido definitivamente que el beb de Mary sera Yess, los potenciales Padres de Algul intentaron huir. Pero todos ellos murieron. "Bien, siempre pens que los algulistas sobreviviran a la Noche tan slo si dominaba Algul. Y sin embargo he odo decir a ti y a otros que algunos algulistas que pasaron la Noche sobrevivieron, y que an hoy siguen con vida. Por qu? Aquellos que viste murieron porque nosotros, los seis Padres, conscientemente, y t inconscientemente, quisimos que murieran. Pero haba otros algulistas, no Padres, que sobrevivieron. No murieron porque nosotros no los conocamos. "Es ilegal ser algulista, ya sabes. La pena es la muerte. Por supuesto, si Algul llegara a vencer alguna vez, Boonta no lo quiera, entonces puedes estar seguro de que cualquier yessita que sea atrapado ser ejecutado. Y mucho ms dolorosamente de lo que actualmente muere ningn algulista. Gracias, Tand. Voy a ir a visitar a la seora Kri. Supongo que seguir con vida y habitando el mismo lugar. Realmente no puedo decrtelo. No la he visto ni he odo hablar de ella desde hace varios aos. Carmody pidi que le subieran un vestido, uno con una amplia mscara, la de un pjaro togur. Se lo puso y sali del hotel, tras mostrar sus credenciales a los guardias estacionados en la puerta principal. Antes de salir, ech una ojeada al comedor y vio que Gilson, Lieftin y Abdu se haban ido. Ahora haba aproximadamente una docena de no kareenianos comiendo. Ellos tambin parecan deprimidos. Afuera, el sepulcral silencio del hotel se convirti en un tornado de msica, gritos, risas, silbatos, pirotecnia, tambores y megfonos. Las calles estaban atiborradas de un ruidoso y alegre caos de personas disfrazadas. Carmody avanz lentamente abrindose paso entre la multitud. Tras casi quince minutos de esfuerzos y empujones, consigui llegar a una calle lateral que estaba mucho menos llena. Anduvo durante otros quince minutos antes de encontrar un taxi. El conductor no se mostr muy feliz de haber hallado un cliente, pero Carmody insisti. Gruendo para s mismo, el taxista puso en marcha el coche con mil precauciones y fue abrindose paso entre la muchedumbre, y finalmente llegaron a una zona donde pudo circular a una velocidad ms razonable. Pese a ello, el taxi tena que pararse de tanto en tanto para dejar pasar cortejos de mscaras que iban en busca de las calles principales. Al cabo de media hora el taxi se detuvo ante la casa de la seora Kri. Por aquel entonces, la enorme luna de Kareen ya se haba asomado, derramando sus plateados confeti en las piedras grises y negras de las masivas casas. Carmody descendi, pag el conductor, y le pidi que aguardara. El conductor, que aparentemente se haba resignado a perderse el jolgorio, asinti. Carmody ascendi el camino, y se detuvo para mirar el rbol que en otro tiempo haba sido el seor Kri. Haba crecido mucho desde que lo haba visto por ltima vez. Tena casi treinta y cinco metros de alto, y sus ramas se derramaban por encima de todo el jardn. Hola, seor Kri dijo el sacerdote. Sigui su camino, ya que evidentemente el hombre-planta no le respondi, y golpe la pesada aldaba de la gran puerta de hierro. No haba luces en las ventanas, y empez a preguntarse si no habra sido demasiado impulsivo. Tendra que haber telefoneado antes. Pero la seora Kri debera ser muy vieja ahora, ya que la geriatra terrestre estaba tan slo al alcance de los kareenianos muy ricos. Haba dado por supuesto que ella raramente abandonara su casa.

Golpe de nuevo la aldaba. Silencio. Desanduvo el camino, y haba dado ya unos pasos cuando oy la puerta chirriar a sus espaldas. Una voz pregunt: Quin es? Carmody se gir, quitndose la mscara. John Carmody, de la Tierra dijo. La puerta se abri y la luz brot del interior. En el umbral haba una mujer vieja. Pero no era la seora Kri. Viv aqu hace tiempo dijo Carmody. Hace mucho tiempo. Haba pensado saludar a la seora Kri. La vieja y arrugada mujer pareci estremecerse al encontrarse ante aquel hombre venido del espacio interestelar. Cerr la puerta hasta que solamente dej ver una parte de su rostro, y dijo con voz vacilante: La seora Kri ya no vive aqu. Podra decirme dnde puedo hallarla? pregunt amablemente Carmody. No lo s. Decidi pasar la ltima Noche, y desde entonces nadie ha sabido nada ms de ella. Lamento or eso dijo Carmody, y realmente lo senta. A pesar de su irascibilidad y su frivolidad, apreciaba a la seora Kri. Regres al taxi. Se estaba acercando a l cuando los faros de otro coche giraron la esquina ms prxima, y un vehculo se lanz sobre l. Carmody se lanz bajo el taxi, pensando mientras lo haca que probablemente se estaba comportando como un idiota. Pero habitualmente no discuta con sus presentimientos. Esta vez tampoco se equivoc. Son una rfaga; volaron cristales hechos aicos. El conductor del taxi grit. Luego el coche desapareci calle abajo, acelerando a toda velocidad. Sus neumticos chirriaron cuando tom la otra curva, y desapareci. Carmody empez a levantarse. Algo restall exactamente encima de su cabeza, a travs de la ventanilla del coche. Se sinti proyectado hacia atrs, cegado y ensordecido. Cuando finalmente consigui ponerse de nuevo en pie estaba rodeado de un acre y espeso humo. Las llamas brotaban del interior del coche y revelaban, a travs de la portezuela de su lado, abierta de par en par, el semicolgante cuerpo del conductor. Ech a correr de vuelta hacia la casa y golpe repetidamente la aldaba de la slidamente cerrada puerta. No se oy ningn ruido dentro. No poda reprocharle a la vieja mujer que no le respondiera; probablemente deba estar llamando a la polica. Recogi su mscara, volvi a colocarla sobre su cabeza, y ech a andar. Sus odos dejaron de zumbar y las mariposas desaparecieron de sus ojos. Dos minutos ms tarde estaba en el interior de una cabina telefnica. Llam a Gilson al hotel, pero el detective no respondi. Prob con Lieftin. Esta vez, un polica kareeniano apareci en la pantalla. A peticin del polica, Carmody se quit la mscara. Los ojos del kareeniano se abrieron desmesuradamente al ver al Padre Terrestre de Yess, y sus modales se volvieron tremendamente respetuosos. El terrestre, Lieftin, ha escapado har cosa de una hora dijo. Aparentemente ha utilizado alguna especie de termita para fundir los barrotes de las ventanas y ha descendido utilizando una cuerda que deba llevar en su equipaje. Hemos transmitido una llamada general de busca y captura, pero va disfrazado. El disfraz le ha sido suministrado por un botones. Compruebe si el terrestre Raphael Abdu est ah, quiere? dijo Carmody. Y sabe donde est Gilson? Gilson sali poco despus de la huida de Lieftin. Espere. Comprobar si est Abdu, Padre. Carmody comprob que transcurran cinco minutos antes de que el rostro del oficial apareciera de nuevo. El terrestre Abdu est en su habitacin, Padre dijo. Su rostro desapareci, pero su voz dijo:

Un momento. Aparentemente, deba estar hablando con alguien. Se oy un "De acuerdo" apenas murmurado. Luego su rostro apareci de nuevo. Gilson acaba de transmitir un mensaje para usted. Pide que le llame a este nmero. Carmody pronunci el nmero en el receptor. El rostro de Gilson apareci en la pantalla. Por el receptor llegaba el sonido de ruidosas voces y risas. Estoy en una taberna en el cruce de las calles Wiilgar y Tuwdon dijo Gilson. Espere un minuto, me pondr de nuevo la mscara. Me la he quitado para que usted pudiera comprobar que era realmente yo. Qu ocurre? dijo Carmody. Ya estoy al corriente de la huida de Lieftin. S? Bueno, lo tengo localizado. Est aqu, en la taberna, hablando con otro tipo. Un kareeniano, estoy seguro. Le he echado una buena mirada a sus uas y a su cogote. Lieftin lleva un disfraz marrn que se supone debe representar algn tipo de animal. El equivalente kareeniano de un ciervo, imagino. Su mscara es un rostro de animal con cornamenta. Su amigo va vestido de gato o algo as. Probablemente Ardour y Eeshquur, pens Carmody. Conoca bastante bien las figuras principales de la mitologa kareeniana, lo suficiente como para poder identificarlos. Pero no perdi tiempo en comunicarle a Gilson aquellos detalles. Puede quedarse por ah hasta que encuentre un taxi? Ya le contar luego lo que me ha ocurrido. Cort y pidi un taxi por telfono. Pasaron diez minutos antes de que llegara. De todos modos, estimulado por el abundante montn de dinero que Carmody le ofreci, el conductor viol todas las leyes de trfico apenas se le present la ocasin. Carmody no pudo quejarse de que el trayecto fuera ms largo de lo deseado. La Taberna Tiiwit estaba alejada de las calles principales de la ciudad de Rak, pero aquella noche estaba atestada. La festiva multitud se haba desbordado hacia aquella parte tras el desfile. Gilson, vestido con un disfraz de trogur parecido al del sacerdote, estaba esperando fuera. Carmody habl con l durante un minuto, luego lo sigui al interior. Lieftin y el kareeniano estaban sentados ante una mesa al fondo, en un rincn poco iluminado. El kareeniano estaba gesticulando de un modo que a Carmody le record a alguien al que haba visto recientemente. Cuando el kareeniano se puso en pie y se dirigi hacia los servicios, su forma de andar lo traicion. Es Abog le dijo Carmody a Gilson. El secretario de Rilg. Ahora, qu infiernos estar haciendo aqu hablando con Lieftin? Abog no deba estar actuando por iniciativa propia, por pura diversin. Acaso su jefe, Rilg, era un miembro clandestino de la faccin algulista? Poda haber odo hablar del asesino enviado por los fanticos de la Tierra y decidido utilizarlo para sus propios fines. Escuche, Gilson dijo Carmody, ser mejor que actuemos prudentemente a partir de ahora cuando tengamos que ponernos en contacto con la polica. Algunos de sus miembros puede que estn trabajando para Rilg. Vyase y regrese al hotel. Si yo soy arrestado, tengo ms posibilidades de ser tratado con guante blanco. Me quedar cerca de Lieftin. No me gusta que haga usted esto dijo Gilson. Conozco este mundo mucho mejor que usted. Adems, a menos que planee usted pasar la Noche, no podr quedarse aqu mucho tiempo ms. El detective se march, desendole a Carmody buena suerte. El sacerdote se qued en el bar un rato, sorbiendo lentamente una cerveza kareeniana. Cuando una pareja se levant de una mesa cercana a la de Lieftin y sali, Carmody la ocup. La taberna estaba tan llena de ruido que no poda or lo que Lieftin y Abog estaban hablando. Lament no haber trado un escucha con l. Hubiera podido enfocarlo a los dos hombres y escuchar todo lo que decan.

Bruscamente, los dos hombres se pusieron en pie y se dirigieron a paso rpido hacia la puerta. Carmody dud un instante antes de seguirles. Evidentemente estaban sobre alerta, ya que Abog miraba a menudo tras l. Ambos cruzaron la puerta mientras Carmody estaba todava a medio atravesar el local. Un momento ms tarde, tres policas aparecieron en la puerta, bloquendola. Carmody se detuvo y mir hacia atrs. Ms policas estaban entrando por la puerta trasera. Haban podido Abog y Lieftin reconocerle a l o a Gilson? Carmody no lo consideraba probable. Lo ms seguro era que simplemente estuvieran tomando precauciones... asegurndose de que cualquiera que intentara seguirles sera retenido por la polica. Carmody se desvi hacia un lado y se dirigi con paso vacilante hacia los lavabos. Cruz la puerta en el preciso momento en que los silbatos empezaban a sonar y eran coreados por los gritos de los alarmados clientes. Sin ser observado, sali por la abierta ventana de los servicios. Mientras se dejaba caer como un gato en la pavimentada calle, una voz dijo: Alto ah! Las manos sobre la cabeza! Levantando las manos, Carmody se gir. Vio a un polica de pie, apuntndole con una pistola. D media vuelta! Las manos contra la pared! Aprisa! No estaba haciendo nada, oficial! gimi Carmody en kareeniano bajo. Empez a obedecer, luego se quit la mscara, la arroj contra el rostro del polica y termin su giro violentamente. Ugh! dijo el polica. El arma ladr, y la bala estall contra la pared de piedra. Fragmentos de piedra llovieron sobre Carmody. Se dej caer y rod contra las piernas del polica, hacindole caer boca abajo. Antes de que el oficial pudiera ponerse de nuevo en pie, Carmody estaba sentado sobre sus espaldas. Se derrumb de nuevo pesadamente cuando el sacerdote le apret con sus pulgares justo detrs de las orejas. Carmody recogi la pistola y la mscara. Mientras corra hacia el extremo de la callejuela, se puso la mscara y se meti la pistola en la cintura. Hubo silbatos a su espalda, luego gritos. Mientras Carmody se tiraba de plancha contra el suelo, sonaron disparos, y trozos de piedra volaron ante l. Rod sobre s mismo hasta la esquina, salt en pie y ech a correr de nuevo. Al cabo de un minuto estaba en medio de la calle, mezclado con la muchedumbre. Un coche de la polica se abri paso a duras penas, haciendo sonar insistentemente su sirena. Carmody se detuvo y se lo qued mirando hasta que se alej. Ya no le quedaba gran cosa que hacer; haba perdido a Abog y Lieftin. Lo mejor sera regresar al hotel. Desde el vestbulo, llam a la habitacin de Gilson. No contest nadie. Llam a Tand, y un sirviente le dijo que no estara de vuelta hasta primera hora de la maana. Carmody subi a su planta con dos policas, abri la puerta de su habitacin, y les pidi que registraran la suite. Informaron que no haba ningn intruso y que no pareca contener nada sospechoso. Les dio las gracias y cerr y asegur la puerta tras ellos. Tras beber una copa de vino, Carmody arregl la cama de modo que pareciera que alguien estaba durmiendo bajo las sbanas. Ech una manta bajo una mesa y, oculto por el pesado mantel, se acurruc y se durmi. Lo despert el timbre del telfono en la mesa bajo la cual estaba. En lugar de salir y tomar el telfono, levant prudentemente una esquina del mantel. La luz de la maana se filtraba entre los barrotes de hierro y el doble cristal de las ventanas. Todo pareca correcto, as que se arrastr fuera de la mesa. Sus msculos estaban doloridos y agarrotados por los ejercicios de la noche anterior y su forzada posicin. Era Tand quien llamaba. Pareca como si hubiera dormido an peor que Carmody. Su rostro estaba tenso, y haba duros surcos frunciendo su rostro entre las aletas de su nariz y las comisuras de sus labios. Sin embargo, sonrea.

Ha sido buena tu primera noche de estancia en el hotel? No me he aburrido respondi Carmody. Mir el reloj de la pared. Es casi la hora de comer. Me he perdido el desayuno. Tengo buenas noticias dijo Tand. Yess te ver esta noche. A la hora del thrugu. Estupendo. Ahora dime, crees que hay alguna posibilidad de que nuestra lnea est intervenida? Quin sabe? Es posible. Por qu? Querra hablar contigo. Inmediatamente. Es muy importante. No he dormido en toda la noche dijo Tand. Pero al fin y al cabo, quin duerme en estos momentos? De acuerdo. Por qu no vienes a mi casa? O quiz prefieres algn otro lugar? Tu casa puede estar atestada de escuchas. Tand perdi su sonrisa. Tan malo es? Muy bien. Conducir yo mismo, te ir a buscar frente al hotel. Estar ah en media hora. Mientras aguardaba en su habitacin, Carmody pase arriba y abajo, agitando violentamente los brazos como si estuviera haciendo marcha atltica en mitad del campo. El nombre de Fratt resonaba como un mazo en su cabeza. Fratt! Fratt! Quin era Fratt? Dnde? Cundo? Por qu? Tena una memoria excelente, sin ninguna laguna, sin ningn blocaje. Recordaba muy bien los horribles crmenes que haba cometido. Haba habido un tiempo en el que haba pensado que la nica forma en que sera capaz de dejar de recordarlos sera suicidndose. De aquello hacia mucho tiempo. Ahora, poda visualizar todo lo que haba hecho, pero era como si estuviera viendo a otra persona. Pero por qu no poda hacer resurgir a aquel hombre Fratt de su pasado? Recorri los nombres de todas las vctimas que poda recordar. Eran muchas. Luego intent visualizar los rostros annimos, que tambin eran muchos. Cuando lleg el momento de abandonar su habitacin haba renunciado a seguir buscando. Tena incluso un ligero dolor de cabeza, algo que no haba sufrido desde haca varios aos. Era ocasionado por su conciencia? Quedaba an algo agazapado en su subconsciente, cuando crea haber quedado limpio de toda clase de culpabilidad y remordimientos? Cruz la puerta del hotel justo en el momento en que llegaba Tand, al volante de un largo y reluciente coche negro. Su portezuela de la derecha se abri antes de que Carmody estuviera a su lado, y se cerr una vez se hubo sentado junto a Tand en el asiento delantero. Es un Ghruzha dijo Tand, con un cierto orgullo. Observars que est inspirado en el GM Stego de la Tierra. Tand abandon la calle principal y condujo en direccin a un distrito residencial. Detuvo el coche junto a un terreno de juego para nios. No te preocupes por los escuchas enfocados hacia nosotros dijo. Tengo un interferidor funcionando. Carmody cont a su amigo todo lo ocurrido la noche anterior. Haba supuesto algo parecido dijo Tand. Pero no hay nada que podamos hacer. No tenemos ninguna evidencia concreta que nos permita actuar. Supongamos que podamos confrontar a Abog con tus acusaciones; qu conseguiremos con ello? En primer lugar, no puedes afirmar con toda seguridad que el hombre disfrazado de Eeshquur fuera realmente Abog. Puedes tener la compleja seguridad en tu fuero interno, pero en trminos legales no puedes identificarlo positivamente. Ms an: supongamos que pudieras. Estaba hablando con un terrestre en una taberna. Es eso algo inusual durante el festival de la pre-Noche? Y l podra argumentar que ni siquiera saba que Lieftin fuera un terrestre.

No, no podra hacerlo dijo Carmody. Dudo que Lieftin pueda hablar el kareeniano como un nativo. No puedes probar nada dijo Tand en ingls. De todos modos, como decs vosotros los terrestres, un hombre advertido es un hombre cuatro veces armado. Carmody se ri, captando el juego de palabras. Tand haba hecho el signo que utilizaban los nios kareenianos y los campesinos supersticiosos para alejar el malvado espritu Duublow, que se supona tena cuatro brazos con los cuales agarraba a los viajeros desprevenidos en los cruces de caminos antes de devorarlos. Puede que Rilg no sea siquiera un algulista prosigui Tand. Puede que se considere a s mismo como un devoto yessita. Pero es el jefe de nuestro gobierno, y su primera preocupacin debe ser la supervivencia del estado y el bienestar de Kareen. No le envidio su posicin. Debe estar desgarrado entre su inclinacin religiosa de aceptar lo que diga su dios y su deseo de preservar el status quo. Sin tener en cuenta sus dudas acerca de su propia habilidad de sobrevivir a la Noche. Este ltimo elemento debe ser, estoy seguro, el ms fuerte en l, como en la mayor parte de la gente. "De todos modos, lo que l no puede ver, como no puede ver la mayora, es que va a ser necesario afrontar una purga en algn momento. Entonces por qu no ahora, por doloroso que pueda ser? Creme, la resistencia que tanta gente ha expresado ilustra lo poco profunda que es la fe de la mayora. Es muy sencillo seguir la religin ms popular, adorar al dios victorioso. Pero cuando eres llamado a la prueba suprema, es distinto. Yess est separando a los buenos de los mediocres? Es una forma de decirlo. Pero y los nios! Tand hizo una mueca. A m tampoco me gusta la idea. Pero el conjunto podra fracasar si ellos no fueran sometidos a la Noche. Eso no es lgico dijo el sacerdote. Supn que la Noche no deje ms que a los buenos para reproducirse. Y sus nios? No puedes decir que la bondad, sea cual sea tu definicin al respecto, es un rasgo gentico. No, pero los nios tienden generalmente a ser lo que son sus padres. En cualquier caso, no tendr importancia. Porque, una vez Yess decrete la Vigilia general, entonces ya no habr ms Sueo. Todo el mundo deber pasar todas las Noches. De acuerdo. Puedo ver que es intil discutir sobre este punto en particular. As que, qu es lo que piensas hacer acerca de Rilg y Abog? Reforzar las precauciones tomadas para salvaguardar a Yess. Y salvaguardarte a ti. Ya he hecho trasladar tus pertenencias a una habitacin de la planta catorce. Los hombres que te protegen sern reemplazados por hombres en los que s que puedo confiar. No dars un paso fuera de tu habitacin sin una proteccin adecuada. Eso parece razonable, aunque restrictivo dijo Carmody. Oh, a propsito, podrais tomar medidas con respecto a la viuda y los hurfanos del pobre taxista? No soy realmente responsable de su muerte, pero, de no ser por m, seguira an con vida. Ya me he ocupado de ello respondi Tand. Sonri amargamente. De todos modos, quizs el dinero no les sirva de mucho alivio. Depende de cmo consigan pasar la Noche. Y si luego el dinero seguir teniendo valor o no. Tand puso en marcha el coche y regres al hotel. Carmody permaneci en silencio durante un largo rato. Su cardenal le haba dado instrucciones para que intentara persuadir a Yess de que no forzara una Vigilia universal. Pero pareca como si aquello fuera precisamente lo ms deseable, desde el punto de vista de la Iglesia. Si la civilizacin kareeniana se colapsaba, los kareenianos no proseguiran su labor misionera durante mucho tiempo. Pero desde el punto de vista humano el cardenal estaba en lo cierto. Aunque Carmody dudaba de que el cardenal y su superior hubieran tomado aquello en consideracin. Para

ellos, a un milln y medio de aos luz de distancia de una cultura aliengena, los resultados de la decisin de Yess podan no ser aparentes. Deban estar pensando tan slo en lo que poda hacer un pueblo absolutamente yessado y probablemente henchido de celo. Deban estar imaginando enjambres de fanticos descendiendo sobre la Tierra y los planetas coloniales. Qu era lo que deba decirle a Yess? Acaso, contrariamente a las instrucciones del cardenal, deba animar la decisin de que todo el mundo pasara la Noche? O deba obedecer las rdenes y actuar contrariamente a los intereses de la Iglesia, incluso aunque la Iglesia no supiera la realidad? No haba ninguna duda en la mente de Carmody. Prevenir la carnicera y el dolor y la miseria. No poda ser cristiano y actuar de otra manera. Sus superiores tendran que comprender que tan slo un hombre en el lugar mismo de los hechos era capaz de conocer y comprender bien la situacin. Y un hombre tal, si era realmente un hombre, desobedecera. Si sus superiores no estaban de acuerdo, entonces que lo castigaran como consideraran ms correcto. Estaba dispuesto a admitir el castigo. Tan slo quedaba una duda. Y si las cosas no era tan malas como Tand y muchos otros pensaban? Yess, un ser superior a los mortales ordinarios, poda saber mucho ms que ellos. Tand le dej a la entrada del hotel. Tres kareenianos con traje civil se apresuraron hacia el coche para escoltar a Carmody. Enviar un coche a buscarte esta noche dijo Tand. Te esperar en el exterior de las dependencias de Yess en el Templo y te tendr al corriente antes de la audiencia. Carmody le dio las gracias y regres a su habitacin, ahora en la planta catorce. Los hombres de Tand se estacionaron en el pasillo. Llam por telfono a la habitacin de Gilson, pero no respondi nadie. Entonces telefone a recepcin y pregunt si Gilson haba dejado algn mensaje para l. El recepcionista respondi que el seor Gilson no haba regresado desde que saliera la pasada noche. Carmody se inquiet. Tras efectuar varias llamadas y no conseguir comunicarse con Tand, pidi hablar con el largh, el teniente a cargo de los policas que lo haban custodiado antes. Los policas haban sido destinados a otras tareas, pero haba sido designado un largh para que prosiguiera la investigacin. El largh Pual estaba en el vestbulo. Subi inmediatamente para hablar con Carmody en su habitacin. Pual era un kareeniano joven, muy alto, delgado y solemne. Sospecha usted juego sucio? dijo. Hay una posibilidad dijo Carmody. No le haba contado a Pual todo sobre los incidentes de la noche anterior. Su historia haba sido que Gilson haba localizado a Lieftin en la taberna Tiiwit. Carmody haba acudido all tras la llamada telefnica del detective, y haba espiado a Lieftin por un tiempo. No mencion sus sospechas sobre Abog. Gilson haba seguido luego a Lieftin cuando ste sali de la taberna, pero Carmody no haba podido ir con l. Haba vuelto al hotel para esperar la llamada de Tand. No mencion tampoco el incidente con el polica en el callejn. Puedo intentar poner algunos hombres en el caso dijo Pual. Pero debe comprender que el festival restringe nuestras posibilidades. Adems del hecho de que las calles estn repletas de gente enmascarada a todas horas. La gente baila y bebe y hace el amor hasta caer rendida, y luego duerme algunas horas y contina. De modo que va a ser muy difcil identificar a alguien, aunque sea un terrestre. Comprendo respondi el sacerdote. Creo que debera realizar yo mismo la bsqueda. Podra reconocer la forma de andar y los gestos de Gilson aunque llevara puesta una mscara. Tengo rdenes de garantizar su seguridad dijo el largh. No podr hacerlo si se mezcla usted con la multitud. Lo siento, Padre, pero as son las cosas. El Padre Tand me ha dado tres hombres para que cuiden de m dijo Carmody.

Pido disculpas, Padre, pero no puede salir. Los hombres del Padre Tand pueden protegerle, pero yo tengo autoridad sobre ellos. Son el telfono. Pual, que estaba cerca, fue quien respondi. Apareci el rostro de un polica. Windru informado, seor dijo. Es acerca del terrestre, Gilson. Ha sido hallado; est muerto. En un callejn cerca del Bloque Thrudhu. Hace unos diez minutos. Apualado dos veces en la espalda y degollado. Carmody gru. Windru, ha sido efectuada una identificacin positiva? dijo. Windru mir a su superior, y el largh dijo: Todo est correcto. Responda. S, Padre. Sus papeles estaban en su bolsa de cintura. Sus huellas y su foto han sido comprobadas. Pual se disculp, diciendo que deba tomar medidas para el envo del cuerpo. Aparentemente, la SET tena un acuerdo con las autoridades kareenianas para que todos sus agentes muertos fueran embarcados en una nave a la Tierra para ser enterrados all. Carmody pens que Pual se senta feliz de poder utilizar aquello como una excusa para cortar su conversacin con l. Irritado, llam una vez ms a Tand, slo para or que no era posible contactar con l. Empez a pasear arriba y abajo por la habitacin. Era terriblemente frustrante el tener que permanecer encerrado all; deseaba poder hacer algo. Estaba seguro de que Lieftin tena alguna conexin con la muerte de Gilson. Probablemente tambin Abog era culpable. Pero no poda hacer nada al respecto, nada. Y dnde estaba Lieftin? Estuviera donde estuviera, seguro que deba estar trabajando en la realizacin de su tarea: el asesinato de Yess. Carmody se enfureci lo suficiente como para maldecir al grupo de terrestres, sus propios correligionarios, que haban contratado a Lieftin. Qu extrao que los discpulos de Algul y los discpulos de Cristo siguieran el mismo camino! La aldaba son, ahogada por el grueso hierro. Carmody descorri el cerrojo y empuj un lado de la puerta para mirar y decirles a los policas que podan entrar. La puerta sigui girando, y dos kareenianos penetraron en la habitacin. Llevaban pistolas en la mano. Tras ellos, fuera en el pasillo, haba otros dos. Estaban arrastrando los cuerpos de los guardias. Carmody, los brazos alzados, retrocedi. Mientras un hombre mantena la pistola apuntada hacia l, el otro regres al pasillo para ayudar a los otros con los policas. No estaban muertos, como Carmody haba pensado al principio. Estaban inconscientes, como drogados. Un kareeniano le tendi al sacerdote un disfraz y una mscara. Pngaselas dijo. Carmody obedeci. Trabajan para Fratt? pregunt, pero ninguno de los cinco le respondi. Una vez vestido y puesta la mscara, una astada cabeza de Ardour, le dijeron que siguiera a los dems. Estaran tras l. Si intentaba echar a correr o gritar pidiendo ayuda, le dispararan a las piernas. Los kareenianos, ahora tambin enmascarados, parecidos a cualquier otro grupo de alegres concelebrantes, lo llevaron hasta el final del pasillo. All, le dijeron que subiera las escaleras. En la planta quince, fue empujado por el pasillo hasta una habitacin exactamente encima de la suya. Uno del grupo dio dos rpidos golpes con la aldaba, y tras una pausa de cinco segundos tres golpes ms. La puerta se abri, y una pistola se clav en la espalda de Carmody. No poda hacer otra cosa ms que entrar. En ninguno de los pasillos haba visto a otro husped o algn empleado del hotel.

La puerta fue cerrada a sus espaldas, y el cerrojo reson sordamente. Le quitaron la mscara del rostro, y entonces pudo examinar la habitacin. Estaba amueblada como la suya; las puertas que conducan a las otras dos habitaciones de la suite estaban abiertas. Junto a la mesa de piedra, en el centro de la habitacin, Raphael Abdu permaneca de pie. Una mujer terrestre de avanzada edad estaba sentada al otro lado. Llevaba ropas que haban estado de moda haca treinta aos, pero haba algunos detalles en ellas que le daban un aire colonial. Carmody no pudo situar su origen. La mujer tena largos cabellos blancos trenzados y enrollados en una enorme corona en la parte superior de su cabeza. Su apergaminado rostro tena huellas de una antigua belleza. Sus ojos quedaban ocultos tras unas grandes gafas de sol hexagonales. Estn ustedes absolutamente seguros de que es John Carmody? pregunt a Abdu en un ingls no terrestre. Impacientemente, Abdu dijo: No sea ridcula! Quiere que hable, para que as pueda reconocer su voz? S! Hable alto, Carmody gru Abdu. Diga algunas frases de cualquiera de sus sermones. La seora desea orle. Oh, Fratt dijo Carmody. Comet un error natural. Imagin que era un hombre. Obviamente, hizo que un hombre dictara aquella carta por usted. Es l! grit la mujer. No he olvidado esa voz! Ni siquiera despus de todos estos aos! Apoy una mano de prominentes venas sobre la de Abdu. Pague a los otros. Dgales que nos dejen solos. Encantado dijo Abdu. Entr en la habitacin a la derecha de Carmody y regres inmediatamente con un grueso fajo de dinero kareeniano. Cont la parte de cada hombre y aguard mientras estos verificaban la cuenta. Cuatro de ellos se fueron, pero uno se qued dentro. Le quit la ropa a Carmody y le at los brazos a la espalda con cinta adhesiva. Hizo sentar a Carmody en uno de los grandes sillones y le at los tobillos juntos. Sac una cuerda de bajo su capa y la us para atarlo al silln. Dos nuevos trozos de cinta adhesiva por sobre los hombros de Carmody y por debajo de sus sobacos lo aseguraron al respaldo del silln. Su boca? dijo el kareeniano. Abdu se lo tradujo en ingls a la mujer. No respondi sta. Siempre podr hacerle callar si lo deseo. Slo deje la cinta adhesiva aqu, sobre la mesa. Sigo sin saber quin es usted dijo Carmody. Su memoria est tan repleta de acciones inmorales dijo ella. Pero yo no he olvidado. Eso es lo importante. El kareeniano se march, y Abdu cerr la puerta tras l. Hubo un largo silencio. Carmody estudi los rasgos de la mujer. Repentinamente, los recuerdos nadaron por fin hacia la superficie. Era la mujer que le haba facilitado el acceso a la fortaleza donde estaba custodiada aquella joya, el Fuego Perenne del Staronif. l haba ido al planeta colonial de Beulah para ocultarse. Raspold y otros estaban tras sus talones en El Trampoln, pero l haba conseguido escapar. En Beulah un planeta colonizado principalmente por ingleses y escandinavos, haba representado el papel de prospector. Haba ignorado el desafo del Staronif durante mucho tiempo porque haba decidido no buscarse problemas. Pero cuando pareci como si Raspold hubiera perdido su pista, estableci su identidad asumida; ya no poda seguir resistiendo a la tentacin. Su minucioso plan le llev cuatro meses, no mucho tiempo realmente si se tena en cuenta la magnitud del trabajo. Reuni a un cierto nmero de criminales, entre ellos Lieftin. Tras garantizarse una escapatoria de Beulah con una nave, soborn a uno de los guardias del Staronif, un logro considerable

en s mismo, ya que los guardias eran famosos por su honestidad. El guardia deba abrirles las puertas, tras haber silenciado el mecanismo de alarma. Les dio un plano de las habitaciones y de los dispositivos de alarma instalados en la bveda donde por la noche era depositado el Staronif. Pero el demo que gobernaba uno de los pequeos estados de Beulah haba decidido que las cosas estaban demasiado calmadas. Hizo despedir a todos los guardias, contrat a otros nuevos, hizo alteraciones en los mecanismos de proteccin e incluso en la distribucin interna del edificio. Carmody temi que el guardia pudiera hablar si pensaba que, siendo ya intil, iba a verse separado de su parte del botn. Haba que matarlo, y Carmody lo mat. Los otros componentes de su grupo quisieron entonces abandonar el robo, pero Carmody insisti en continuar. Adems, deban respetar su plan. Tras alguna investigacin, descubri que la secretaria del demo no haba sido ni despedida ni transferida a otro trabajo. Adems, corra el rumor de que era tambin la amante del demo; l no poda resistir la idea de verse abandonado por ella. Carmody penetr en la casa de la mujer la noche antes del robo. La seora Geraldine Fratt, as era como se llamaba, estaba con un hombre... su hijo. Viva en otro estado, y estaba de visita en casa de su madre. Cuando la madre prob su resistencia incluso a las torturas de Carmody, y cuando ste vio que iba a morir incluso antes que revelar nada, empez a trabajar con su hijo. Ella no pudo soportar el ver como destrozaban lentamente a su hijo, pese a que l le suplicaba que no dijera nada por su causa. La seora Fratt les condujo al interior de la fortaleza. Su hijo fue llevado tambin, cargado por Lieftin y otro hombre, a fin de asegurarse de que no iba a traicionarles. Tras sacar el Staronif de su bveda, Carmody meti en ella a la madre y al hijo. Luego lanz dentro una granada y cerr la puerta de la bveda. Fue la explosin lo que activ el sistema de alarma y oblig a Carmody y a sus hombres a correr, en lugar de dirigirse tranquilamente tal como estaba planeado a la nave. Raspold, que recin acababa de llegar a Beulah en su bsqueda, se uni a la caza. Durante la huida, Carmody rob un graviplano. Obligado a aterrizar en el lindero del Gran Bosque Espino, tuvo que continuar a pie. Y fue en aquel bosque que se vio obligado a hundir el Staronif en las fauces del logar. Ms tarde, consigui escapar de Beulah y finalmente lleg a la Alegra de Dante. Confieso que ni en un momento pens en usted, seora Fratt dijo, debido a que, uno, pens que era un hombre quien me haba enviado aquella carta, y dos, pensaba que tanto usted como su hijo haban muerto. Mi hijo me protegi con su propio cuerpo dijo ella. Muri. Mi rostro result terriblemente daado, y mis ojos quedaron destruidos por la metralla. Hice que recompusieran mi rostro, pero mis ojos... Se quit las gafas, y Carmody pudo ver las vacas rbitas. Pero poda obtener nuevos ojos! dijo Carmody. Jur que no volvera a ver de nuevo hasta que usted hubiera pagado por lo que nos hizo a m y a Bart. Gast mucho tiempo y dinero buscndole. Mi fortuna era grande, ya que el demo me leg todos sus bienes al morir. Pero haba desaparecido casi por completo cuando supe finalmente que se haba convertido en un sacerdote en Wildenwooly. Por aquel tiempo, haba dejado de comprar jerries, ya que deseaba reservar todo mi dinero para la bsqueda. Es por ello por lo que ahora parezco tan vieja. Tema morir antes de encontrarle. Pero, gracias a Dios, finalmente lo he conseguido. Y ha tardado todos esos aos en encontrarme? dijo Carmody. Seora Fratt, qu tipo de hombres contrat usted para que me buscaran? Raphael Abdu condujo la bsqueda para m. No diga nada contra l, monstruo de lengua viperina! Es un hombre bueno y fiel; ha trabajado incansablemente para m

durante mucho tiempo. Le conozco y tengo confianza en l. As que ahora, cuando ya le ha chupado todo su dinero y sabe que ya no puede recibir ms, me ha descubierto muy convenientemente dijo el sacerdote. Bueno, hay que felicitarle por ello. Al menos al final se ha portado honradamente. Le ha dado algo a cambio de los veintiocho o veintinueve aos de trabajo cmodo y bien pagado que imagino le ha sacado a usted. Oh, el bueno y leal servidor! Le cierro la boca, seora Fratt? dijo Abdu. Podra hundirle todos los dientes. Sera un buen comienzo. No, djele hablar. No me preocupa lo que diga; no podr cambiar mi mente. Seora Fratt, Abdu podra haberme encontrado fcilmente en cualquier momento despus de que abandon este planeta. Estuve en John Hopkins durante un ao. La polica saba donde estaba, y mi Iglesia no tena ninguna razn para ocultar mi identidad o mi residencia. Abdu la tom a usted por la gallina de los huevos de oro. Es usted escurridizo dijo ella. Escap al primer hombre que Abdu envi tras usted, e hizo todo lo posible para dificultar el que pudiramos hallarlo. Pero ahora est aqu, y nada ni nadie podr librarlo de esto. Carmody, pese a la frialdad de mausoleo de la habitacin transpiraba. Seora Fratt dijo, sin ninguna inflexin que evidenciara la desesperacin que senta. Puedo comprender que usted desee vengarse de m. Puedo comprenderlo en parte, al menos, pese a todos esos aos transcurridos y al hecho de que ya no soy el hombre que usted conoci... De todos modos, no puedo ni comprender ni olvidar el que haya asesinado usted a una mujer inocente, mi esposa! Ella crisp las manos sobre los brazos de su silla. Qu? De qu est usted hablando? Sabe usted condenadamente bien de qu estoy hablando! dijo l duramente. Usted hizo asesinar a mi Anna! Y al hacerlo, se convirti usted en tan culpable y execrable como ese John Carmody al que tanto odia. Es usted tan perversa como yo era, y usted no tiene derecho a hablar ni de justicia ni de venganza! Qu quiere decir con esto? chill ella, girando su ciega cabeza primero hacia Abdu y luego de nuevo hacia Carmody. Qu es eso acerca de su esposa? Ni siquiera saba que estuviera casado! Asesinada, dice? Asesinada? Abdu habl desapasionadamente, incluso con una risita divertida, pero sus ojos llameaban cuando mir a Carmody. Ya le dije que tena que tener cuidado con l, seora Fratt. Es tan retorcido como el propio Satn. Est diciendo lo de su esposa tan slo para desconcertarla, para confundir sus ideas. E implantar en su mente sospechas hacia m. Su esposa est sana y salva. La vi darle el beso de despedida cuando l se march de Wildenwooly. La expresin de la seora Fratt era colrica. Est mintiendo, Carmody! Dara cualquier cosa con tal de salvar su piel! Estoy diciendo la verdad! grit Carmody. Mi mujer fue muerta por una bomba. Y poco despus de que ella muriera, recib una llamada telefnica de un hombre que llevaba una mscara. Dijo que era usted responsable del asesinato de Anna! Est mintiendo! Entonces quiz pueda usted explicarme otra cosa. Si me deseaba vivo, por qu entonces sus hombres intentaron matarme delante de la casa de una vieja amiga ma, aqu en Rak? Ella palideci; su boca se movi sin que brotara ningn sonido. En su odio hacia m, usted no slo ha matado a mi esposa, sino que tambin ha causado la muerte de un hombre inocente, a alguien que no tena nada que ver conmigo excepto que condujo el taxi que me llev hasta la casa de la seora Kri. Fue muerto por la bomba a m destinada. Est mintiendo de nuevo! grit Abdu salvajemente. Dir cualquier cosa con tal

de retrasar lo inevitable, lo justificadamente inevitable, jurara. La seora Fratt adelant un brazo, toc a Abdu, recorri su mano a lo largo de su costado y sujet la mano del hombre. Usted no ha hecho ninguna de esas terribles cosas, verdad? Usted no ha matado a su esposa y a ese hombre, verdad? Ni ha intentado matar a Carmody y robrmelo. Estoy diciendo la verdad, seora Fratt. Creo que lo mejor sera que dejara de escucharle. Es capaz de convencer a una serpiente hambrienta para que no se coma a un pjaro. Mir su reloj. Seora Fratt, tenemos diez horas antes de que parta la ltima nave. Ser mejor que empecemos. Usted no quera que la cosa fuera rpida, recuerda? Oh, comet un error no hacindome poner unos ojos antes de esto! dijo ella. Hubiera deseado verle sufrir! Pero no haba tiempo para ello! No importa, podr orlo. Y sentirlo. Seora Fratt dijo Carmody, incapaz de hacer que su voz sonara como algo ms que un graznido. Estoy apelando por ltima vez. Usted ha hablado de Dios hace muy poco. Le ha dado las gracias. Cree usted realmente que l aprobara esto? Si es usted cristiana, entonces, en nombre de Dios, no haga esto! Aunque yo siguiera siendo el hombre que tanto la hizo sufrir. l no deseara que usted me torturara. Ma es la venganza, dijo el Seor. Pero yo ya no soy... Ma es la venganza, dijo el Seor! casi sise la seora Fratt. El Diablo puede citar las Escrituras, y yo lo creo. Pero adelante! Gima, suplique, implore misericordia! Yo supliqu por mi hijo, y usted se ech a rer! Ra ahora de nuevo! Carmody guard silencio. Estaba determinado al menos a intentar morir con dignidad. No iban a arrancarle ni splicas ni gritos de dolor, al menos mientras pudiera resistirlo. De todos modos, no poda dominar los estremecimientos de su cuerpo. Seora Fratt dijo, mientras an puedo hablar y pensar racionalmente, quiero decirle que la perdono. Espero que tenga la oportunidad de que Dios la perdone tambin. De modo que, sin importar lo que pueda decir ms tarde, recuerde que estos son mis verdaderos sentimientos. Que Dios le conceda Su gracia. La seora Fratt se haba puesto en pie. Empez a andar lentamente hacia l, con Abdu sujetando su mano. Se detuvo y se puso una mano sobre su corazn. Permaneci en silencio hasta que Abdu dijo: Es tan slo otro truco, seora Fratt. Aydame, Raphael dijo la seora Fratt en voz muy baja. Aydeme. Yo ser su fuerza dijo Abdu. Se dirigi hacia la mesa y ech a un lado el mantel. El acero destell bajo la luz. Largos y afilados cuchillos, escalpelos, tenazas y sierras de cirujano. Haba tambin astillas de durul kareeniano, una madera parecida al bamb; una jeringa de caucho con una larga y curvada punta; suturas; un par de tijeras; un par de pinzas de afilado y puntiagudo extremo; una porra, y un martillo. Abdu tom un escalpelo, se dirigi hacia la seora Fratt, y lo deposit en su mano. Creo que para empezar debera marcarle un poco la cara. Convendra que sintiera un poco del dolor que sinti usted, seora Fratt. Ella roz ligeramente el escalpelo y retir la mano. Si usted siente escrpulos ahora, seora Fratt, habr malgastado todos esos aos. Se qued usted ciega para nada? Ella agit la cabeza. Djeme palpar su rostro. No puedo ver, pero quiz, si puedo verlo a travs de mis dedos, pueda odiarle tanto como lo vi por primera vez. Dios! Nunca llegu a pensar que retrocedera ante esto! Muchas veces he llorado porque an no lo tena en mi poder! Se acerc a Carmody. Adelant su mano derecha, toc su frente. La retir, luego volvi a adelantarla, la pase por su rasgos. Carmody cerr fuertemente sus dientes sobre aquella mano. Ella lanz un grito e intent retirarla, pero las mandbulas la sujetaban. l levant los pies; aunque sus tobillos

estaban atados entre s, no lo estaban al silln. Sus pies juntos ascendieron entre las piernas de ella y, en un espasmo de fuerza, la levantaron unos pocos centmetros. Ella grit de nuevo ante el golpe. Abdu chill y ech a correr para ayudarla. Carmody repleg sus piernas hacia su pecho en una contorsin que le doli terriblemente. Su boca se abri; la mujer retir su mano liberada y retrocedi. l distendi violentamente sus piernas; sus pies la golpearon en el centro del estmago. Doblndose sobre s misma, cay hacia atrs, contra Abdu. Luego se enderez y se derrumb al suelo. Abdu mir fijamente el ensangrentado escalpelo en su mano y la sangre que brotaba de la espalda de ella. Solt el cuchillo y cay de rodillas junto a la seora Fratt. La llam en vano, escuch su corazn, y finalmente se levant. El escalpelo no ha penetrado lo suficiente como para matarla. Usted la ha matado al golpearla, bastardo! No era mi intencin jade Carmody. No lo hubiera hecho de no ser por usted. Pero que me condene si iba a quedarme aqu tranquilo mientras ella me haca pedacitos! Est condenado de todos modos dijo Abdu lentamente. Ese truco no le va a servir una segunda vez. Recogi el escalpelo y avanz por un lado de Carmody. Cul es su inters, Abdu? Se ha ganado bien la vida gracias a ella. No es suficiente? Por qu desea torturarme? Oh, seguro, la he engaado, y gracias a ella me he dado una vida de rey. Pero en el fondo me gustaba la vieja seora, aunque no fuera ms que una obsesa. Adems, siempre he deseado saber de qu demonios estaba hecho usted. Ahora estaba tras el silln; enroll su brazo izquierdo en torno a la cabeza de Carmody para inmovilizarla. Su escalpelo se clav en la mejilla de Carmody y descendi. Duele eso, Carmody? dijo Abdu en el odo del sacerdote. Bastante sise Carmody. Djeme ver lo tierna que es la piel de sus labios. El escalpelo cort un lado de su boca. Carmody se envar, pero encaj los dientes para no gritar. Abdu coloc la hoja contra la yugular de Carmody. Un golpecito, y todo terminara. Le gustara eso? Me temo que me gustara mucho dijo Carmody. Dios me perdone. S, sera una especie de suicidio, no? Bien, si existe un Infierno, espero que vaya a parar all. Pero no demasiado aprisa. Abdu regres a la mesa y tom varias astillas de la madera parecida al bamb. Probemos a quemar algunas de estas bajo las uas de sus pies. No las ha usado ninguna vez? Carmody trag saliva y dijo: Que Dios me perdone de nuevo. De veras? Bueno, crea que todo eso haba quedado detrs de usted, no? Esto prueba que uno no puede escapar nunca por completo de sus crmenes; le siguen como perros olisqueando un viejo hueso. Abdu se acerc por un lado, se puso de rodillas, y apoy todo su peso sobre las piernas de Carmody. Le quit un zapato y el calcetn. Carmody intent debatirse, pero no poda mover sus piernas. Lanz un grito cuando la astilla se hundi bajo la ua de su dedo gordo. Adelante, grite dijo Abdu. Nadie podr orlo a travs de estas paredes. Tom una caja de cerillas kareenianas y encendi una en el suelo de piedra. Cuando la astilla hubo prendido, se puso en pie. Esa madera est empapada de aceite dijo. Arde como el infierno, no? La aldaba de la puerta reson. Abdu se gir bruscamente y sac la pistola de una

funda bajo su capa. La aldaba sigui golpeando durante un instante, luego se detuvo. Abdu lanz un suspiro de alivio, slo para dar un nuevo salto cuando el telfono son. El sacerdote observaba el humo que brotaba del fuego que avanzaba lentamente. Aunque haba dejado de gritar, senta que iba a desvanecerse. No poda imaginar un dolor ms intenso que aquel que senta ahora, pero saba que no podra compararse con el que iba a experimentar cuando el fuego alcanzara los nervios. Deja de sonar, maldita sea! le dijo Abdu al telfono. Creo que me estn buscando gimi Carmody. Deben haber encontrado a los oficiales que dejaron fuera de combate. Y saben que no he abandonado el hotel. Bueno, dejemos que busquen. No podrn entrar aqu mientras la puerta est cerrada. Carmody sise a causa del dolor, y luego dijo: Y qu har usted luego? Le esperarn. Adems, saben que esta es la habitacin de la seora Fratt, y que ella no contesta. Y que usted no est en la suya. Y que no ha abandonado el hotel. Ya sabe que llevan el control de todos los que entran y salen. Abdu frunci el ceo y mir al telfono. Se dirigi a la mesa y tom un trozo de cinta adhesiva. Tras aplicarla sobre la boca de Carmody, regres al telfono. Carmody hubiera deseado or la conversacin, pero no pudo. El fuego empezaba a prender en la madera bajo su ua. No poda or nada excepto sus propios gritos, confinados dentro de su boca por la cinta adhesiva y resonando agudamente en el interior de su cabeza. El dolor no enturbiaba sin embargo su visin, y as pudo ver la primera fina voluta de humo surgiendo del cerrojo de acero de la puerta. Abdu no poda verlo, ya que estaba vuelto de espaldas, hablando por el telfono. Una lnea apareci en el cerrojo, se alarg y se ensanch. El cerrojo se separ en dos piezas. Al mismo tiempo, Abdu se gir, vio el humo y la hendida barra de acero, y sus labios se retorcieron en una muda maldicin. La puerta gir sobre su pivote; Abdu levant su pistola y dispar. Un objeto redondo vol al interior de la habitacin, rebot hacia Abdu, y estall en una densa nube de amarillento humo que lo envolvi. Su cuerpo se convirti en una silueta que levant unos fantasmagricos brazos para llevrselos a su fantasmagrica garganta. Se derrumb pesadamente. Un segundo ms tarde, unos kareenianos equipados con mscaras de gas penetraron. Uno de ellos se apresur hacia Carmody, e intent extraer la astilla de su dedo, sin conseguir otra cosa que romper la parte ya quemada. Se levant e hizo una sea a otro, que extrajo una hipodrmica de algn lugar y la clav en el brazo de Carmody. Unos pocos segundos ms tarde, una benefactora inconsciencia le envolva. Se despert en una cama desconocida. El dolor en su dedo y en su rostro haban desaparecido. Tand estaba inclinado sobre l. El alivio y la inesperada presencia de su amigo se tradujeron en lgrimas. Tand no se mostr embarazado, ya que los hombres kareenianos eran tan propensos al llanto como las mujeres terrestres. Sonri y palme la mano de Carmody. Todo est bien ahora. Ests en mi casa, sano y salvo, por el momento al menos. Kaseramos la puerta y el cerrojo justo a tiempo. Tuvimos suerte. Aparentemente, Abdu no descubri lo que estbamos haciendo con el tiempo suficiente para matarte. Abdu simplemente perdi el conocimiento? S, est vivo, y ahora est siendo interrogado. Ha dicho si tena algn contacto con Lieftin y Abog? Hemos usado chalarocheil, y lo ha soltado todo. Abdu haba hecho un trato con Lieftin para hacerte matar; fueron los hombres de Lieftin los que intentaron asesinarte frente a la casa de la seora Kri. Sin embargo, estamos seguros de que Lieftin no slo actu independientemente de Abog, sino que tom mucho cuidado de ocultarle a Abog su parte en el complot contra ti. Abog deseaba mantenerte con vida, ya que l y Rilg confan en tu ayuda para hablarle a Yess en contra de una Noche universal.

"T, querido amigo, estabas atrapado en las redes de la conspiracin. La seora Fratt est muerta? Desgraciadamente s. Abdu nos cont cmo result muerta. Tand, viendo a Carmody sobresaltarse, se apresur a tranquilizarle. Qu otra cosa podas hacer? Te conozco lo suficiente como para saber qu es lo que ests intentando averiguar dijo Carmody. Te ests preguntando por qu yo, un hombre que pas la Noche, pude luchar tan salvajemente. Por qu no continu intentando razonar con la seora Fratt para que no me torturara cuando estaba tan obviamente flaqueando. Me lo he preguntado. Pero comprendo por qu tu deseo de sobrevivir se impuso a todo lo dems. Un hombre que ha pasado una Noche no es ni con mucho "perfecto". Yo he pasado muchas, y si bien soy "mejor" cada vez, me queda an mucho camino por recorrer. Adems, quin soy yo para juzgar? Creo que yo en tu caso tuviera hecho lo mismo. Hizo una pausa, y luego dijo: Pero hay una cosa que no comprendo. T tienes el poder de disociar tu mente del dolor. Por qu no usaste ese poder? Lo intent respondi Carmody. Y, por primera vez, no pude conseguirlo. Hummm. Entiendo. Algo en m cort los hilos dijo el sacerdote. Y es obvio el qu. Sent, o la parte subconsciente de m sinti, que tena que sufrir por lo que le haba hecho a la seora Fratt y a su hijo. No era un sentimiento lgico, porque mi dolor no iba a alterar la situacin de la seora Fratt o sus sentimientos o los mos. Pero el subconsciente posee su propio lgica, como t bien sabes. Agit el dedo gordo de su pie. Ningn dolor dijo. Te doler cuando pase el efecto del anestsico. Pero deberas ser capaz de controlar el dolor, despus de todo. A menos que an sigas determinado a infligirte remordimientos. No lo creo. Se sent en la cama. Se senta un poco dbil y mareado y, sorprendentemente, hambriento. Me gustara comer algo. Qu hora es? Debes ir a ver a Yess dentro de una hora. Crees que podrs? Me encuentro perfectamente. Ahora, qu es lo que piensas hacer acerca de Abog y Rilg? Eso depende de Yess. Es una situacin muy complicada. Se necesita tiempo para decidir lo que es conveniente hacer y montar un plan al respecto. Y el tiempo es precisamente lo que nos falta. De hecho, an no hemos localizado a Lieftin. Carmody se levant de la cama. Una vez hubo comido, se hubo baado y vestido, volvi a sentirse el mismo de siempre. Tand estaba satisfecho. Quiero que te veas como nunca cuando ests en presencia de tu hijo dijo. Nuestro hijo, mejor, aunque creo que realmente t eres mucho ms su Padre que el resto de nosotros. Estarn all los otros? No esta vez. Vmonos. Necesitaremos ms tiempo del normal para llegar all debido a la gente. Tand estaba equivocado. Haba muy poca gente en las calles, y sta se mostraba mucho menos ruidosa o activa de lo habitual. Nunca he visto nada as antes dijo. Debe ser el temor a la decisin de Yess. La gente preferir quedarse en casa, viendo la televisin, para el caso de que Yess haga su anuncio.

El coche rode el enorme Templo, un lado que Carmody no haba visto nunca. Faltaba el prtico con sus caritides, y haba muy pocas estatuas en los nichos. Tand estacion el coche cerca de la entrada y condujo a Carmody hacia una pequea puerta en la esquina sudoeste del edificio. Un pelotn de centinelas lo saludaron, y un oficial le abri la puerta con una enorme llave que colgaba de una cadena de plata de su ancho cinturn. Tras la puerta haba una pequea sala de espera con unas cuantas mesas y sillas y un cierto nmero de revistas, libros y cintas grabadas tanto kareenianas como no kareenianas. La nica otra puerta conduca a otra habitacin que albergaba el extremo inferior de una estrecha escalera con escalones de cuarzo y la pequea cabina de un graviascensor. Todo ello estaba en el fondo de un pozo excavado en la piedra. Tand y Carmody penetraron en la cabina; Tand puls el botn de puesta en marcha y el botn con el ideograma correspondiente al siete. No ir contigo dijo. Obviamente, no necesitas ser presentado, aunque normalmente el protocolo lo requiera. l ha visto tu foto. Adems, qu otra persona podra ser? Carmody se senta nervioso. La cabina se detuvo. Tand abri la puerta y penetraron en otra pequea antecmara. Meti la llave en la cerradura de una puerta ovalada y le hizo dar una vuelta. Luego sac otra llave parecida de su bolsa de cintura y se la tendi a Carmody. Cada Padre tiene una de ellas. Carmody dud. Adelante dijo Tand. Yess tiene que estar en la habitacin siguiente a la prxima. Te aguardar abajo. Carmody asinti y entr. Se hall en una habitacin mucho ms amplia, iluminada tan slo por una pequea lmpara. Rojos tapices cubran la pared; una alfombra verde claro, muy gruesa y blanda, cubra el suelo. Aunque no haba ventanas, un aire fro roz su ligeramente hmeda piel. En la pared opuesta haba otra puerta ovalada, entreabierta. Entra dijo una profunda voz de bartono en kareeniano. Carmody entr en otra habitacin an ms amplia. Sus paredes estaban cubiertas con yeso de color verde claro. Algunos murales, describiendo escenas de la mitologa kareeniana, haban sido pintados en las paredes. El mobiliario era sencillo; una mesa de brillante madera negra, algunos sillones de aspecto liviano pero confortable, y una cama en un nicho. Haba tambin un videofono, un enorme aparato de televisin, y una alta y estrecha librera de la misma brillante madera. La mesa estaba llena de cintas grabadas, algunos libros, tiles de escritorio, y una antigua estilogrfica hecha de piedra pulida con estras blancas y verdes. Yess estaba de pie junto a la mesa. Era un hombre alto; la cabeza de Carmody no le llegaba ms arriba de su pecho. Su cuerpo soberbiamente musculoso estaba desnudo. Su negro cabello pareca terrestre, pero una inspeccin ms detenida mostraba un ligero vello kareeniano. Su rostro era agraciado y tambin kareeniano, pero Carmody sinti que algo se le apretaba en la garganta cuando vio los rasgos de Mary reflejados en los de Yess. Sus orejas eran como las de un lobo; sus dientes tenan un color azul muy plido. Pero tena cinco dedos en cada pie. Un dolor agudo se apoder de Carmody, ascendi por su pecho, forz un sollozo, y se derram en lgrimas. Llorando violentamente, avanz tambalendose hacia Yess y lo abraz. Yess tambin estaba llorando. Luego Yess se desasi del abrazo e hizo sentarse a Carmody en uno de los sillones. Abri un cajn de la mesa y sac un pauelo con el que se sec los ojos. He esperado tanto tiempo este momento dijo. Pero saba que iba a ser difcil. Somos dos extraos, y no importa lo mucho que lleguemos a conocernos mutuamente, me temo que siempre habr una cierta barrera entre nosotros. Por primera vez en su vida, a Carmody le fue difcil hablar. Qu poda decir?

Como puedes ver, Padre sigui Yess, soy medio terrestre, realmente tu hijo. Y este es precisamente uno de nuestros argumentos a favor de la universalidad del boontismo. Restringido hasta ahora a este planeta, el boontismo est destinado a esparcirse por todo el universo. Su destino empez a hacerse manifiesto desde el momento en que fui concebido por una madre y por un Padre extrakareenianos. Boonta realiz esto con un propsito muy especfico. Carmody, sintindose mejor, sonri. T posees realmente una de mis caractersticas: vas directo al grano. Y estoy seguro de que tambin posees otra: la agresividad. Pero debo decir que esto ltimo no me satisface demasiado. Yess sonri y se sent en el silln al otro lado de la mesa. As pues, ir directo al grano. Una pregunta. Por qu t, que experimentaste la mstica unin con Boonta, te convertiste a otra religin? Hubiera credo que t te habras sentido tan iluminado por el sentido de la verdad de Boonta y por las experiencias de la Noche, que no hubieras podido hacer otra cosa que venerar a Boonta. Otros, principalmente mis superiores en la Iglesia, me han hecho la misma pregunta respondi Carmody. Quiz, si me hubiera quedado en Kareen, me hubiera convertido al boontismo. Pero creo sinceramente que un Algo Destino, Azar, o Dios, y este ltimo es el trmino que prefiero me dirigi hacia otro lado. Mientras estaba bajo observacin en Hopkins, viv una experiencia, tan mstica y convincente como cualquiera de las que viv aqu. Me convenci, y nada de lo ocurrido despus ha podido convencerme de que la fe que yo eleg no es la nica para m. La voz de Yess era tranquila, pero estudi el rostro de Carmody con gran intensidad. Entonces, crees que Boonta es una deidad falsa? En absoluto. O mejor, podra decir que para m Ella es la manifestacin que toma el Creador en Kareen. Es otro de sus aspectos. Al menos, me gusta pensar esto. Pero realmente no lo s, y no creo que pueda llegar a estar seguro nunca. Mi propia Iglesia no ha hecho ninguna declaracin oficial, y puede que pase mucho tiempo antes de que la haga. Yo no estoy menos inseguro dijo Yess. Abri de nuevo el cajn y extrajo una botella y un paquete. El vino es kareeniano; los cigarrillos, terrestres. Ambos me gustan. Y cuando los saboreo, pienso en mi origen. Ya no soy tan slo Yess, el dios de Kareen. Soy Yess, el dios de todos los planetas. Hablaba como exponiendo una verdad absoluta. Lo crees realmente? Lo s. Entonces es intil discutir dijo Carmody. De todos modos, no tena intencin de hacerlo. Pero ser franco. He venido aqu para intentar disuadirte de que des un paso en particular. Yo... S por qu ests aqu. Tu Iglesia te ha enviado para argumentarme lo mismo que me argument Rilg. De hecho, Rilg, aunque l no quiere que se sepa, es un algulista. Hace mucho tiempo que lo s, pero no he hecho nada al respecto debido a que nunca, o muy raramente, interfiero en los asuntos gubernamentales. Adems, casi todos los polticos de este planeta, y probablemente muchos otros, son algulistas. Conscientemente o no. Entonces, ya has tomado tu decisin? Desde el ao pasado. De todos modos, no tengo intencin de hacer el anuncio hasta el ltimo momento. Si la gente tiene demasiado tiempo para pensar en ello, podra haber una revuelta. "Por supuesto, no podra reprochrselo. Demasiados de ellos saben, muy al fondo, que no van a pasar la Noche. Pero ya ha pasado el tiempo de los que pueden mentirse a s mismos. Si son realmente algulistas tras su fachada de seguidores de Yess, entonces

debern reconocerlo. Pero y los nios? dijo Carmody. Saba que su rostro se estaba congestionando y que Yess era consciente de su clera. La vida es prodigalidad. La vida es lucha. Algunos sobreviven, otros no. Boonta da, pero nunca toma. Deja que las cosas ocurran por s mismas. Carmody permaneci sentado en silencio, abrumado por la conviccin de que nada de lo que pudiera decir hara cambiar a Yess de opinin. Cuando la Noche haya transcurrido y nos hayamos reorganizado estaba diciendo Yess, iniciaremos una campaa intensiva de proselitismo extrakareeniano. Tengo intencin de visitar yo mismo otros planetas. No ser peligroso? dijo Carmody. Si eres asesinado por algn fantico religioso de otro planeta, quedars desacreditado. En absoluto. Otro Yess aparecer. El que un Yess pueda ser asesinado no invalidar su divinidad, al igual que el asesinato de Cristo no invalid la Suya. Ahora vas a decirme que cada planeta tiene su salvador local, lo suficientemente buenos a su manera, pero tan slo sustitutos temporales hasta la llegada del supersalvador... t. Exactamente respondi Yess. Es la evolucin de lo divino. Tal como el Nuevo Testamento fue aadido al Antiguo Testamento para formar un nuevo libro, y tal como el Libro de los Mormones y el Corn y las Llaves de la Ciencia y la Salud fueron secuelas de la Biblia, as aparecer otro Libro que los superar a todos. "Estoy dictando el Libro de la Luz. Lo terminar muy pronto. Es una historia resumida de Boonta y sus pueblos. Tambin presenta en una forma organizada y autntica el dogma de nuestra religin. Y se atreve a lo que ninguna otra de las escrituras se ha atrevido nunca. Da una profeca detallada de las cosas que han de venir. No en una forma simblica y vaga, que permita mil interpretaciones distintas. Es claro y especfico. "Cuando este Libro sea traducido a las muchas lenguas de las galaxias y sea accesible a todos, se convertir en nuestro mayor misionero. Yess mir a Carmody directamente a los ojos, a travs de la mesa, y Carmody sinti que los pelos de su nuca se le erizaban. Era el aura, aunque mucho ms atenuada, que haba sentido cuando penetr en el Templo con los otros Padres para el nacimiento de Yess... cuando Boonta dej sentir Su presencia. Bruscamente, la sensacin desapareci. Yess se puso en pie y dijo: Volver a verte, Padre. Carmody se puso tambin en pie. Soy libre de dar a conocer tu decisin? No. No dirs nada al respecto. Yess rode la mesa, abraz a Carmody y lo bes. No te aflijas, Padre. Hay cosas que estn ms all de tu conocimiento. Debes aceptarlas, al igual que aceptaste las cosas de la Noche y mi concepcin por una criatura de tu mente. Querra que fuera as respondi Carmody. Pero no puedo aceptar el sufrimiento y la muerte intiles. No son intiles. Que Boonta sea contigo. Y Dios contigo... hijo. Tand avanz hacia el sacerdote cuando ste penetr en la sala de espera en la planta baja. Cmo ha ido, John? Cmo lo has notado? Abatido. Y turbado. Me ha dado la sensacin de un actor que acaba de entrar en escena solo para darse cuenta de que se ha equivocado de teatro y de obra. Has cumplido con tu misin. Por qu no regresar a casa? No s por qu, pero no puedo. Algo me dice que tengo una tarea inacabada aqu.

Quiz sea descubrir la verdad, si ello es posible. Te dir algo. La teora de Yess de un nico salvador universal me perturba enormemente. Las verdades divinas son reveladas poco a poco, a medida que los seres sentientes se hallan preparados para recibirlas? Y est Yess a punto de revelar una, y una verdad vlida? Carmody regres a su casa y a su cama. Durmi hasta tarde a la maana siguiente, algo raro en l. Cuando descendi al comedor del hotel para el desayuno, lo hall vaco de todos los no kareenianos excepto un escaso nmero de terrestres convertidos al boontismo. Comi solo y triste su desayuno. Justo antes de terminar fue interrumpido por un sacerdote de Boonta. Carmody mir los verdes hbitos y el peinado en cola de pavo real, y pasaron varios segundos antes de que reconociera a Skelder. Carmody se levant y lo abraz alegremente. Hubo una indicacin del cambio que se haba producido en el sacerdote antes severo y adusto en su respuesta igualmente alegre. Deseaba verle antes de que empezara la Noche dijo Skelder. Despus de todo, quin sabe? Creo que no es necesario que le pregunte si sigue pensando que eligi correctamente dijo Carmody. No. Soy perfectamente feliz acerca de mi decisin. Nunca lo he lamentado. Y usted? Lo mismo. Bueno, nos sentamos y hablamos? Me gustara dijo Skelder. Pero debo ir al Templo. Yess har su anuncio al medioda, ya sabe. No, no lo saba. Y luego? Lo que ocurra est en manos de Boonta. Tand me dijo que usted sabe mucho de las cosas que ocurren tras la escena. As que usted debe saber que no sera sorprendente que Rilg intentara evitar que Yess hiciera pblico su anuncio. No que se atreviera a poner las manos sobre Yess... oficialmente al menos. Pero puede intentar un fallo general de la energa o una interferencia en la emisin. Debe estar desesperado. Lo est. Bien, debo irme. Oh, s. Tand me ha dicho que Lieftin sigue sin ser hallado. Y debe estar desesperado tambin. La ltima nave ha partido, ya no puede abandonar el planeta. De todos modos, puede tener la esperanza de ser sumido en el Sueo durante la Noche y escapar as de sus efectos. Creemos que intentar llevar a cabo lo que tenga planeado antes de la emisin. Quiz sea esto lo que est esperando Rilg. Skelder dijo adis y se fue con un revuelo de largos hbitos verdes. Carmody firm el volante del crdito gubernamental por su desayuno y sali a la calle. No iba acompaado, puesto que ya no pareca haber ninguna razn para mantenerlo bajo proteccin. Haba mucha gente por las calles. Permanecan inmviles en las esquinas, frente a las grandes pantallas pblicas de televisin, evidentemente aguardando a Yess. Muchos se haban quitado sus mscaras. Carmody intent hablar con algunos de los que permanecan aguardando en la acera frente al hotel. Tras algunos intentos, abandon. No solamente no queran hablar con l, sino que fruncan el ceo y se giraban murmurando para s mismos. Tras vagabundear un poco por el vestbulo, regres a su habitacin. Intent sin xito interesarse en un libro sobre la historia kareeniana. Lleg el medioda, y con una sensacin de alivio se gir hacia la televisin. El locutor hizo un breve y familiar discurso. Aparentemente, y pese a los avances de la ciencia tanto de la Tierra como de Kareen, haban surgido algunas dificultades tcnicas. Si los telespectadores eran un poco pacientes, las cosas se arreglaran en muy poco tiempo. Mientras tanto, all tenan un interesante...

Pas una media hora, con varias intervenciones ms y un breve documental sobre el aterrizaje del primer terrestre en Kareen. Por aquel entonces, Carmody comprenda que algo no iba bien. Intent llamar a Tand, pero no obtuvo ms que la seal de ocupado. Transcurri otra media hora con ms intervenciones tranquilizadoras y documentales que no tenan nada que ver con la aparicin de Yess. Llam a Tand tres veces ms, slo para recibir ms seales de ocupado. Por aquel entonces, supuso, los sistemas telefnicos deban estar colapsados por las llamadas de la gente que deseaba saber qu era lo que no marchaba. Repentinamente, el locutor dijo: Kareenianos... vuestro dios! Yess apareci en la pantalla, visible de cintura para arriba. Sonri y dijo: Mis bienamados, Yo... La pantalla se oscureci. Carmody lanz una maldicin. Quit el cerrojo de la puerta, corri por el pasillo y baj a saltos las catorce plantas hasta el vestbulo. Este se hallaba atestado de gente que hablaba en voz muy alta. Carmody agarr a un botones del brazo y pregunt: La emisora. La emisora de televisin. Est cerca? Tres manzanas, Padre. Hacia el este respondi el botones. Pareca aturdido. Carmody se abri camino a codazos entre la multitud y cruz corriendo la puerta. La calle estaba atestada ahora y, toda la gente mostraba expresiones asombradas. Muchos hablaban incoherentemente. Ellos tambin saban que algo le haba pasado a su dios. Y, aunque haban estado temiendo u odiando lo que iba a decirles, ahora haban olvidado por completo ese sentimiento. Estaban asombrados o asustados, embotados o excitados. Nadie se opuso al paso de aquel hombrecillo terrestre que volaba abrindose camino entre ellos, contentndose con quedrselo mirando tras su paso. Una manzana antes del edificio de la televisin, Carmody vio las humaredas surgiendo de las ventanas de las primeras dos plantas. Una alterada multitud impeda los esfuerzos de los policas y las ambulancias por entrar. Carmody luch y forceje por abrirse paso, pero no consigui moverse. Una mano palme su hombro. Se gir y vio a Tand. Qu ha ocurrido? pregunt. Lieftin debi instalar explosivos tan hbilmente que la polica no consigui encontrarlos dijo Tand. O quiz no quisieron encontrarlos. La emisin fue retrasada una hora mientras se realizaba la bsqueda de bombas por toda la emisora. Luego vino Yess y... Ya viste la pantalla apagarse. Yo hubiera estado all con l si mi coche no hubiera colisionado con otro. A m no me pas nada, pero mi conductor result herido. Mir al edificio. Crees que est muerto? No lo s dijo Carmody. Qu es eso? Un gran grito haba surgido de cien mil bocas. Repentinamente, como si un vehculo invisible avanzara entre ellos, la multitud abri un paso. Yess, ennegrecido por el humo y sangrando por varias heridas pero indemne, avanzaba hacia ellos. Le hizo una sea a Tand, que acudi corriendo, con Carmody tras sus talones. Busca un coche y llvame a la Emisora Fuurdal dijo Yess. Tengo un coche cerca de aqu dijo Tand. No es el mo; el mo result accidentado. Ven. Lo precedi calle abajo, mientras la gente se apartaba. Todos lloraban de alegra al ver a su dios vivo; algunos echaron a correr, cayeron de rodillas, e intentaron besar la mano de Yess. Este les hizo un gesto para que se apartaran, sonriendo, y sigui andando. Un minuto ms tarde, los tres, Tand conduciendo, enfilaban hacia los otros estudios de televisin. No comprendo como Lieftin, o quien haya sido, consigui esconder los explosivos

dijo Yess. La polica y los sacerdotes examinaron cada pieza del equipo, cualquier cosa que pudiera ocultar una bomba. Y lo ms extrao es que fue Abog precisamente quien insisti para que la emisin fuera retrasada mientras el edificio era examinado. Quiz deseara proporcionarle al gobierno una coartada dijo Carmody. Probablemente. l no estaba en el edificio cuando estall la bomba. Todos los que estaban a mi alrededor resultaron muertos o gravemente heridos. Los dems Padres murieron. T y Carmody sois los nicos supervivientes ahora. Yess llor. Luego, sin ningn rastro de la emocin que todava deba sentir, dijo: Llama a tus mejores, Tand. Vamos a necesitar proteccin para regresar al Templo. Tand tom el telfono del coche y empez a hacer llamadas. Cuando se detuvieron frente a su destino, se haba asegurado de que una cincuentena de hombres armados estaran disponibles dentro de poco. Adems, un buen nmero de sacerdotes armados les seguan. Carmody sigui a los dos dentro del edificio, pero no los acompa al estudio donde Yess iba a hacer su anuncio. Pensaba que Yess no estaba a salvo de otros atentados. Si alguien intentaba cruzar aquella habitacin para alcanzar a Yess, tendra que entendrselas primero con Carmody. Apenas unos segundos despus de que Yess hubiera salido al aire, sonaron disparos en el vestbulo. Un kareeniano irrumpi en la habitacin, pistola en mano. Carmody, de pie a un lado, lo derrib con una estatuilla de bronce. Tras tomar el arma soltada por el inconsciente hombre y metrsela en su cintura, sali al vestbulo. Tres presuntos asesinos muertos y dos policas muertos y otros dos heridos yacan en el suelo. Un empleado de la emisora permaneca a cubierto tras un silln. Carmody lo sac de su refugio y lo envi a llamar a una ambulancia. Luego regres a la habitacin y volvi a montar guardia. Tres minutos ms tarde Yess y Tand salieron del estudio, ambos con expresin grave. Ya est hecho dijo Yess. Ahora, lo que Boonta deje caer que caiga. En el camino de vuelta al Templo, la gente en la calle se apart ante la escolta armada de Yess. Carmody, contemplando los rostros y las mscaras con que se cruzaban, grit de pronto: Alto el coche! Yess orden al conductor que se detuviera y se gir para preguntarle a Carmody qu ocurra, pero el pequeo terrestre ya haba saltado fuera. Carmody haba visto a un hombre enmascarado cuya forma de andar lo identificaba sin lugar a dudas como Lieftin. Temeroso de que Lieftin pudiera escaprsele, haba saltado fuera del vehculo sin decirle a nadie tras de quien iba. Lieftin! grit. Est arrestado! sin darse cuenta en su excitacin de que los otros no le seguan. El hombre se gir y ech a correr. Durante un segundo Carmody lo perdi en la multitud; luego lo vio metindose en una tienda de ropas. Lo sigui. Era una tienda espaciosa, reservada a la clientela rica. Una nica dependienta estaba de pie con la nariz apretada contra el cristal del escaparate, sin duda para ver a Yess cuando pasara por all. Carmody la llam, y ella se sobresalt. Pudo ver por su asombrada expresin que no haba visto a Lieftin entrar en la tienda. Ignorando sus preguntas, se dirigi hacia el fondo. Haba tres puertas. Abri la primera de la izquierda, atraves varias habitaciones y fue a salir a una callejuela. Estaba desierta. Cuando se gir para volver a entrar en la tienda, oy un ruido de pasos a sus espaldas y el dolor estall en su cabeza. Cuando recobr los sentidos, estaba tendido sobre las desiguales losas de la callejuela. Haba un enorme y sensible hinchazn sobre su oreja. Las calles a su alrededor estaban tranquilas; la Noche haba empezado. Se sinti aterrado ante lo que vio en las calles. Los cadveres yacan en todas direcciones hasta tan lejos como poda ver. Haba hombres, mujeres y nios entre ellos,

destrozados por balas y cuchillos, algunos partidos en dos por rayos kaser. Un carro de combate yaca volcado, con su can kaser reventado a un lado por una bomba, probablemente dejada caer desde una ventana. Los soldados que haban manejado el kaser estaban muertos. La sangre formaba arroyos en los canalones. Carmody recogi una pistola, comprob el cargador, y ech a correr precipitadamente por la calle. Antes de que pudiera ir muy lejos, sinti como un mareo y un tremendo calor; su vista se enturbi. Luego el parpadeo del sol, perceptible incluso desde ms all de la curva del planeta, hubo pasado. A algunas manzanas calle abajo, encontr el equivalente kareeniano de una motocicleta volcada a un lado. Todava estaba en situacin de funcionar, aunque parte del silln haba sido arrancado junto con su conductor. Fue una serpenteante y meticulosa carrera zigzagueando por entre los numerosos cadveres, pero se las apa. Luego, al girar una esquina, la motocicleta patin sobre algo resbaladizo, golpe contra el bordillo, y el se vio lanzado a la acera. Fue a dar duramente contra la pared de un edificio, pero el golpe no fue lo suficientemente fuerte como para que no pudiera volver a ponerse en pie. La rueda delantera de la moto se haba doblado, as que tuvo que seguir a pie, cojeando. A medida que se acercaba al Templo de Boonta, oy el sonido de disparos y vio a varios hombres corriendo. Se meti en una oficina, se ocult tras el cristal roto de una ventana, y observ. Ante la turba corra un hombre, un tipo delgado que agitaba tras de s los harapos de lo que antes haba sido un hbito. Corra tan aprisa como le permitan sus largas piernas, pero jadeaba y se le notaba al borde de sus fuerzas. Carmody se irgui y llam al hombre. Los disparos cubrieron su voz. Levantado y empujado por las balas, el hombre se derrumb boca abajo. A la luz de las farolas que an funcionaban, Carmody pudo ver que el hombre era Skelder. As que aquel era para Skelder el final de la Noche que haba empezado haca tantos aos. Una bala acab de romper el cristal de la ventana. Carmody dio la vuelta y ech a correr por el oscuro interior hacia una callejuela trasera. Tras l sonaron pasos precipitados. Carmody se arroj de bruces al suelo. Su perseguidor cay sobre l, y Carmody levant su arma dispuesto a tirar. No dispares! Soy yo, Tand! Carmody baj de nuevo la pistola, respirando aliviado. Tand se puso en pie, arroj algo por encima de Carmody hacia la salida trasera de la oficina. Empuj a Carmody al suelo, y ambos permanecieron tendidos en el pavimento de la callejuela. Hubo una violenta deflagracin y una onda de choque que rasg sus vestiduras. Ambos saltaron en pie y echaron a correr callejuela abajo hacia la siguiente puerta abierta. All, entre jadeos, hablaron. Estaba escondido en la oficina cuando t entraste dijo Tand. No saba quin era, tan slo poda ver una silueta. Pero cuando te giraste, distingu lo suficiente tu perfil como para reconocerte. Corr tras de ti... Es extrao que los tres nos hayamos ido a reunir a este lugar dijo Carmody. El que ha muerto fuera de la tienda era Skelder. Tand hizo la seal del crculo. Bueno, sus ltimos aos fueron felices. Te estaba buscando cuando empezaron los disturbios, y tuve que buscar refugio. El Templo est rodeado por algulistas, pero estn muy desorganizados. Cada vez que hay un parpadeo, luchan entre ellos. Cmo podemos entrar? dijo Carmody. Conozco un camino. Pero tenemos que ir con mucho cuidado para no revelarlo. Si el Enemigo lo encuentra, podra sorprender a los de dentro del Templo. Abandonaron la tienda y, pegados a la pared, anduvieron tan solo otra manzana. Tand

precedi al sacerdote al interior de un mercado que haba sido saqueado. Haba cuatro muertos junto a las estanteras o tras los mostradores, uno de ellos un nio. Tand hizo una mueca y penetr en las oficinas del fondo, donde un cadver sin cabeza estaba de bruces sobre un escritorio. Lo rode y abri una puerta tras el escritorio, que daba a un amplio cuarto trastero. Haba sido un archivo, pero los papeles y el material de escritorio estaba tirado por todos lados, las mquinas de escribir volcadas y los archivadores esparcidos. Carmody sigui al kareeniano tras una pila de grandes cajas de cartn, alguna de las cuales haban sido reventadas. Tand se detuvo, tante los desnudos bloques de piedra de la pared, y apret. Un enorme bloque al extremo de la pared se desliz hacia dentro. Tand se puso a gatas y se arrastr por la abertura, con el terrestre tras l. El interior estaba oscuro excepto por la luz que penetraba por el orificio practicado. Tand se puso en pie e hizo algo; el bloque se movi de nuevo a su anterior posicin. La luz inund el lugar. Tand apart su mano de una plaza encajada en la pared. Estaban en una pequea habitacin en cuyo extremo haba un estrecho arco. El tnel es estrecho y muy bajo dijo Tand, y desciende muy pronunciadamente. Hay las suficientes eternaluces como para que podamos ver nuestro camino. Sgueme, pero no demasiado pegado a m. Puedo detenerme en seco, y no quiero correr el riesgo de que me empujes y me hagas caer. Podra ser fatal para los dos. Mientras segua a Tand, Carmody mir hacia atrs y hacia adelante, y vio que haba tan slo algunas huellas de pasos muy borradas por el denso polvo. Pregunt a Tand al respecto. Nunca he venido antes aqu, pero he estudiado los mapas de este tnel y de otros. Slo Yess, los Padres, y los ms altos sacerdotes y sacerdotisas los conocen, slo aquellos que han pasado la Noche. Sin embargo... Tand se detuvo y levant una mano. Carmody examin la pared y el suelo ante l sin poder ver nada extrao. Qu ocurre? Tand indic uno de los bulbos luminosos del techo. Ves eso? Tiene un pequeo punto negro que tiene aspecto de ser suciedad. Es una seal. Ahora fjate bien, y haz lo mismo que yo haga. Tand traz una lnea en el polvo ante l, luego retrocedi diez pasos, se agach y ech a correr. Justo antes de llegar a la lnea en el polvo, se desvi y sigui corriendo por la curvada pared del lado del tnel, aprovechando su impulso para recorrer as varios metros. Cuando dej la pared y regres al suelo, fren su marcha y se detuvo. Se gir hacia Carmody. De acuerdo, ahora t. No resbales. Carmody ech a correr imitndole. Cuando se hubo reunido con Tand, pregunt: Qu hubiera ocurrido si simplemente hubiramos seguido andando por el suelo en este lugar? Nada necesariamente fatal respondi Tand. El techo sobre este punto, que parece slida piedra, es una trampilla. Se hubiera abierto, y una gran cantidad de viscosa gelatina hubiera cado y nos hubiera aprisionado. Al mismo tiempo, hubiera sonado una alarma en el Templo y se hubiera encendido una luz en un panel de control, indicando dnde se haba producido esta alarma. Hubiramos permanecido inmovilizados hasta que hubieran llegado los guardias del Templo y hubieran disuelto la gelatina. Pero podramos estar igualmente muertos; puede ocurrir que la gelatina cubra tu boca y nariz. Siguieron durante otros cincuenta metros. Tras ellos, el tnel empez a subir en pronunciada pendiente. A su final, se hallaron ante una puerta de hierro. Tand sac una llave de su bolsa de cintura y la insert, no en la cerradura de la puerta, sino en un agujero a un lado de la pared. La puerta se abri. Penetraron en una pequea habitacin, desnuda de muebles y con una espesa capa

de polvo en el suelo. Otra puerta, abierta con la misma llave en la pared, les permiti acceder a otra pequea estancia. Una tercera puerta, que pivotaba como las del hotel, les dio acceso a un saln cuyo suelo estaba igual de polvoriento. De nuevo la llave abri otra puerta, y finalmente se hallaron en la antesala donde haba estado antes Carmody, aquella en la que haba tomado el ascensor que lo haba conducido hasta Yess. La puerta se cerr suavemente tras ellos y pareci hacerse una con la pared. Sube dijo Tand. La cabina ascendi. Al final del viaje, salieron y anduvieron por un corredor de al menos medio kilmetro de largo. Haba varias puertas a ambos lados, todas ellas cerradas. Al final del pasillo subieron a otro ascensor. Les llev de nuevo abajo, a la planta baja. Cruzaron otras dos habitaciones, y finalmente se hallaron en la gran estancia donde, tantos aos antes, Carmody haba asesinado al viejo Yess. El nuevo Yess estaba all. Dej de hablar con los sacerdotes y sacerdotisas reunidos a su alrededor para recibir a los recin llegados. An no haba abandonado las esperanzas de que estuvierais vivos y pudierais llegar hasta aqu. Pero empezaba a tener dudas. Cul es la situacin? pregunt Tand. Rilg y sus algulistas nos estn asediando. Tienen algo de artillera pesada y kasers, pero no los han usado contra el Templo, y dudo que lo hagan. Su guerra es contra m; no se atrevern a causarle mucho dao a la casa de la Propia Gran Madre. Pero impiden que nadie entre o salga. Creo que planean atacar ms tarde en la Noche. Yess puso su mano sobre el hombro del sacerdote y dijo: Ven a mis apartamentos, Padre. Tengo algo que quiero mostrarte. All arriba! grit en aquel momento Tand, sealando hacia el techo. Lieftin estaba de pie en la galera de arriba. Estaba apoyado contra la balaustrada y apuntaba contra Yess un bazuca firmemente sujeto a su hombro. Carmody sac su pistola y dispar. Slo ms tarde fue capaz de reconstruir lo que haba pasado. Un estallido de fuego y humo recubri a Lieftin. El rugiente aire sacudi a Carmody y a todos los que le rodeaban, excepto Yess, hacindoles caer. Carmody se levant de nuevo, aturdido, todava incapaz de comprender el que Lieftin hubiese desaparecido de alguna manera. Pero sus sentidos se fueron aclarando, y pudo ver que la galera estaba esencialmente igual que antes de que Lieftin apareciera por ella, excepto una gran mancha roja, como la sombra de un destrozado pulpo, que cubra algunos de los tallados bancos de piedra. Subi rpidamente los peldaos que conducan hasta la galera y examin los bancos. El retorcido bazuca, con una de sus extremidades destrozada, yaca bajo un banco. Algunos jirones de piel, sangre, y huesos destrozados, era todo lo que quedaba de Lieftin. Tand, que lo haba seguido, dijo: Creo que tu bala golpe contra el proyectil justo en el momento en que sala del tubo. Estall, y... bueno, ya puedes ver el resultado. Apunt a l, no al tubo dijo Carmody. Fue un tiro de suerte, tan slo una afortunada casualidad. Ests seguro? dijo Tand. Yo no. Quieres decir que alguien... Yess o Boonta, han guiado mi puntera? Tand se alz de hombros, y dijo: No la Madre hizo la seal del crculo. Ella nunca toma partido. Pero Yess... quin sabe? l no lo dir. Fue la suerte. Como quieras. No hay ninguna forma de probarlo o de dejar de probarlo. Tand subi hasta la ltima hilera de bancos y cruz una arcada. Carmody, tras sus pasos, lo hall contemplando una puerta tallada en la piedra de la pared. Lieftin, o aquellos que lo contrataron, encontr otra de nuestras entradas secretas dijo Tand. Era de esperar. Me pregunto cunto tiempo hace que la conocan.

Acaso no van a usarla de nuevo, cuando sepan que Lieftin ha fracasado? Dudo que lo intenten. Confiaron en que pasara un solo hombre, y eso fue juicioso por su parte, ya que un mayor nmero de ellos hubiera hecho funcionar las alarmas. Y saben que no vamos a permitirles emplear de nuevo los mismos tneles. Voy a asegurarme inmediatamente de que todos ellos sean cerrados. Tand sali. Carmody regres junto a Yess, que repiti su invitacin de ir a sus apartamentos. Cuando llegaron all, Yess sac de uno de los cajones de su escritorio una grabadora. He dictado esto hace una hora. Es el ltimo captulo del Libro de la Luz. Ni yo mismo s lo que est dicho aqu, ya que me hallaba en presencia de la Madre. Ella hablaba, y yo era Su voz. Tendi la cinta a Carmody. Llvatela contigo; escchala. Cuando la Noche haya terminado, vers si lo que he dicho no se revela cierto. Has predicho el curso de los acontecimientos futuros? Con todos sus detalles. Cmo lo sabes si no puedes recordar lo que has dicho? Yess sonri. Lo s. Carmody meti la cinta en su bolsa de cintura. Por qu me la das a m? Esperas que te ocurra algo? No s nada excepto que t debas tener el ltimo captulo. Prometes que lo hars publicar? Te das cuenta de lo que me ests pidiendo? Soy un sacerdote de la Iglesia que est siendo amenazada por tu religin. Por qu debera hacerlo publicar? Porque es a ti a quien ha sido confiado. Es todo lo que te puedo decir. No te puedo prometer nada dijo Carmody. Primero debo consultarlo con mis superiores. Indudablemente ellos querrn escucharlo primero, y lo que hagan luego ya no lo s. Muy bien. Pero al menos promteme que lo escuchars antes que nadie. Luego actuars como mejor te dicte tu conciencia. De acuerdo. Ahora me gustara estar a solas por un rato. El nico lugar es la parte superior del tejado. Cmo puedo llegar hasta all? Yess le dio las indicaciones. Cuando Carmody iba a irse, Yess lo abraz y lo bes. T eres mi Padre susurr. En un cierto sentido lo soy dijo Carmody. Pero me pregunto qu revelara una comparacin cientfica del grupo sanguneo y de los tipos de clulas. Dime, te sientes solo? Piensas que has podido cometer un tremendo error ordenando a todo el mundo que pasara la Noche? Estoy solo pero no me siento solitario. No confundas mi expresin de amor hacia ti como debilidad o peticin de ayuda. Soy Yess, un ser al que no puedes comprender, alguien a quien tan slo otro Yess podra comprender. O, lo cual puede parecerte extrao, otro Algul. Yess se alej. Carmody se lo qued mirando y tuvo que admitir que era admirable su esplndida belleza de dios desnudo. Y pens en la imposibilidad de la existencia de Yess. Slo un milagro, o alguna especie de poder sobrenatural, podan haberlo creado. Aquel era un factor fundamental en la expansin del boontismo; aquello era lo que lo haba hecho tan peligroso para las dems religiones, no tan slo para las de la Tierra. Cuando sali fuera del graviascensor al tejado superior, Carmody se sinti desconcertado. Subconscientemente, haba esperado encontrar una extensin plana y sin salientes. La mayor parte de los edificios de la Confederacin estaban provistos de techumbres llanas y sin salientes para permitir al aterrizaje de los aparatos areos. Pero

haba olvidado que estaba no slo en el planeta de la Alegra de Dante sino tambin en la parte ms alta del mismo Templo de Boonta. Y ante l, detrs, debajo y arriba no haba ms que un malestrom de formas ptreas, una pesadilla mimetomntica. Originariamente, la techumbre deba tener varios metros de espesor, una slida placa de mrmol veteada con numerosos colores. En ella algn Titn loco haba esculpido un infierno de figuras rampantes. Y deba haber empezado a hacerlo en el lugar mismo donde ahora se hallaba Carmody, ya que el flujo y el tropel y el torbellino de roca parta de aquel centro en todas direcciones, como si las figuras fueran olas retorcidas por las fuerza de un remolino y l estuviera en el fondo de un pozo creado por el vrtice en el mar de mrmol. Sin embargo, pese a la primera impresin de un impenetrable caos, haba avenidas, y Carmody se abri lento y prudente camino a travs de una de ellas, hacia el borde de la techumbre. Cosas salvajes y de largos cuellos y rampantes, provistas de colas planas, tentaculadas, se retorcan y se crispaban para morderse las unas a las otras e incluso a s mismas. Muchas de ellas estaban enzarzadas en furiosos combates o en incluso ms furiosas copulaciones, sin distincin de especies. Carmody tuvo que inclinarse para pasar por debajo de una enorme cabeza que le barraba el camino. Los largos y prominentes colmillos rasgaron los bordes de su capa. Bruscamente, se encontr en medio de una gigantomaquia de monstruos terrestres. Esos, al igual que las cosas talsicas que haba dejado a sus espaldas, se estaban devorando o persiguiendo mutuamente o copulando con un frenes que tan slo un maestro poda haber evocado partiendo del inanimado mrmol. Sin embargo, los rostros de las criaturas, independientemente de su salvajismo, contenan ms inteligencia y, de alguna manera, ms anhelo que cualquiera de las bestias que Carmody haba encontrado primero. Ms all de ellas, haba un grupo de estatuas aisladas, de pasados Yess y Algul. Tambin tenan joyas por ojos, encastradas de tal modo que parecan seguir a Carmody con la mirada cuando pasaba a su lado. Uno de los Algul le hizo estremecerse, tanta maldad haba en su mirada. Se apresur a rebasar el Algul en direccin a la balaustrada que cerraba el borde del tejado, cerca de la estatua de un Yess. Este tambin le hizo estremecerse, ya que reconoci los rasgos del dios al que haba matado haca tantos aos. Slo que ahora no le parecan tantos aos. Era como si apenas acabara de abandonarlo, puesto que Yess llevaba en su mano una vela medio comida y tena una rojiza herida en su frente y una oreja le haba sido arrancada por una bala. Carmody intent ignorar aquel recuerdo del hombre que haba sido antes. Mir ms all de la balaustrada a la ciudad de Rak. De horizonte a horizonte brotaban distantes y violentos incendios. La bruma por encima de las llamas tena una luminosidad prpura, y pareca retorcerse y torbellinear. Serpientes, pulpos, fragmentos de rostros aparecan, se disolvan, y volvan a formarse en nuevas imgenes. Los fuegos, lo saba, se haban iniciado en los suburbios recientemente construidos que rodeaban el masivo corazn de piedra de la vieja ciudad. Las casas de madera ardan hasta los cimientos, y los bomberos estaban muertos, luchando por sus vidas y almas, o haban ayudado incluso a prender las llamas. De all abajo le llegaban gritos. Haba aullidos, bramidos, lamentos, sollozos y, aqu y all, la puntuacin de los disparos de pequeas armas. Los disparos de los asediantes algulistas que estaban inmediatamente debajo suyo haban cesado. Quiz se haban vuelto los unos contra los otros y estaban luchando con las armas con las cuales haban nacido... o con las que haban desarrollado en la metamorfosis que a veces provocaba la Noche. El parpadeo del sol alrededor de la curva del planeta lo aferr entonces, como si las enormes manos de la estrella hubieran retorcido una cuerda a su alrededor y luego

hubieran tirado de ambos extremos. Se sinti ahogar, y pens que iba a estallar. John Carmody! gimi una voz, lejana y quejumbrosa. Maldito John Carmody! Era la voz de la seora Fratt. Mir a su derecha, ya que pareca que la voz sonara como procedente de algn lugar en la lejana esquina de la techumbre. Pero no haba nadie all. Carmody! Quiero que mi hijo vuelva! Mis ojos! Empez a temblar, ya que esperaba que con toda seguridad se materializase de un momento a otro en el aire como lo haba hecho Mary. Pero no hubo ningn endurecimiento de la atmsfera, slo el parpadeo malva. La voz gimi de nuevo: Eres un asesino, John Carmody! As comenzaste y as terminars! Seora Fratt dijo en voz alta, y luego se interrumpi. Abandon el tejado y descendi con el graviascensor al lugar donde haba muerto Lieftin. Los otros estaban sentados en sendas sillas alrededor de una gran mesa redonda que antes no haba estado all. Carmody le pidi permiso a Yess para hablar y le cont lo de la voz. Te sientes culpable con relacin a la seora Fratt dijo Yess. Sabes que tendras que haber continuado intentando disuadirla de su venganza. Pero el pnico te venci y permiti que tus antiguos reflejos tomaran la delantera. No poda seguir persuadindola dijo el sacerdote precipitadamente. No estaba sola. Abdu hubiera insistido en que llegara hasta el fin, y si ella se hubiera negado hubiera actuado l mismo. Si en el fondo de ti mismo creyeras esto, no estaras oyendo ahora a la seora Fratt respondi Yess. No soy un santo! dijo irritadamente Carmody. Yess no respondi. Hubo un largo silencio. Los hombres y mujeres sentados a la mesa permanecan ensimismados, con los ojos fijos en sus copas de vino y los pastelillos a medio comer hechos a la imagen de los Siete Padres. Los sacerdotes y sacerdotisas sentados a un lado de la mesa y esparcidos en la enorme estancia permanecan mudos o conversaban en susurros. Finalmente, Tand levant la cabeza y habl. No desesperes, John. Todos los que hemos pasado ms de una Noche hemos experimentado esas mismas cosas. Nosotros las llamamos "residuos". T podras pasar siete Noches y no haberte liberado por completo de ellos. "De hecho, y no te digo esto para asustarte sino para ponerte en contacto con la realidad, que es en esencia una variedad de potencialidades... Se detuvo, carraspe, y sonri. Intentar no alargarme demasiado. Ha habido casos, extremadamente raros, de lo que nosotros llamamos retroconversin. El ms famoso, o mejor dicho ms infame, es el de Ruugro. Fue uno de los Padres del anterior Yess. Durante la sptima Noche despus de que fuera concebido el anterior Yess, Ruugro cambi de bando. Nadie sabe cmo ni por qu, pero se convirti al algulismo. Y estuvo a punto de engendrar un nuevo Algul antes de que fuera muerto. Entonces, nunca estamos a salvo? dijo Carmody. Cada soplo de vida aspira tanto el bien como el mal dijo Yess. El conflicto acompaa al hombre a cada paso. No existe tregua. Alguna vez se ha convertido un Yess en Algul? pregunt el sacerdote. Nunca respondi Yess. Pero tambin los hijos de Boonta, aunque pueden morir, no son mortales. A medida que transcurra la larga Noche, Carmody intent poner en orden sus pensamientos respecto a Yess, y se dio cuenta de que era incapaz. Cmo poda el dios del "bien", si era lo que proclamaba ser, causar una tal devastacin? Fue apartado de sus

pensamientos por un sacerdote que se dirigi a Yess: Hijo de Boonta, los algulistas se estn congregando ante el Templo. Puede que se estn preparando para atacar. Yess asinti y se dirigi hacia la mesa donde se hallaba el candelabro de oro en forma de serpiente enrollada. La vela que debera hallarse all no estaba. Aquella otra vez, haca tanto tiempo, Carmody haba destruido tan completamente con su panprico el cuerpo del Yess asesinado que tan slo haban quedado unas pocas cenizas. Esas haban sido mezcladas con la cera del pjaro trogur, pero el actual Yess haba terminado de comerse todas las minsculas velas haca ya varias Noches. Viendo el vaco candelabro, Carmody se siti culpable por un instante. Era consciente de que los kareenianos crean que el nuevo Yess se embeba de divinidad y poder espiritual alimentndose con los restos del anterior Yess, y que la accin de Carmody les haba privado de ese sacramento. Sin embargo, aunque saba que los kareenianos estaban al corriente de lo que l haba hecho y sus consecuencias, nunca haba odo una sola palabra de reproche. Yess, de pie ante la mesa, toc el candelabro con su mano como si as pensara al menos absorber algo de la fuerza de sus antiguos recuerdos. Levant la cabeza, cerr los ojos, y empez a cantar, rezando as en la antigua lengua permitida tan slo a los dioses. Tand tom una de las manos de Carmody, y una sacerdotisa tom la otra. Todos excepto Yess se unieron as. Permanecieron de pie lado a lado, una lnea formando un creciente cuyo centro estaba detrs de Yess y cuyos curvados cuernos lo rebasaban ligeramente. Desde el comienzo del canto, Carmody haba sentido que un ligero estremecimiento corra por sus manos, ascenda por sus brazos y recorra todo su cuerpo, como una dbil corriente elctrica. Mientras Yess prosegua, su voz hacindose ms y ms fuerte y las frases que pronunciaba convirtindose en ms y ms largas, el cosquilleo se acentu en Carmody. Las antorchas en la pared parpaderon y oscilaron cada vez ms, o al menos as lo parecieron. Sin embargo, cuando Carmody se concentr en una sola antorcha, constat que su llama arda enseguida. El aire en la parte superior de la cmara se oscureci, el resplandor prpura mengu y se intensific hasta que se formaron barras y volutas. Derivaban lentamente, retorcindose, descendiendo, volviendo a ascender, enrollndose. La estancia se enfri tan repentinamente que pareci como si el calor hubiera sido arrojado de ella por algo amenazador. El sudor resbal por los sobacos de Carmody y corri por sus costados. La glacial frialdad y la carga esttica el aura de pnico se hicieron ms intensas. Su corazn retumb, sus piernas temblaron. Tuvo la impresin de que las paredes iban a desmoronarse en un fluir de luz tremendamente fra... una luz que no tan slo cegara sus ojos, sino que llenara los ms profundos y oscuros rincones de su cuerpo y de esa entidad que l llamaba su alma con una tal cantidad de helada luminiscencia que la razn y los sentidos no podran tolerarlo. Clmate! murmur Tand. Yo tambin lo siento, pero debes calmarte! Si no lo consigues, ests perdido! Y nosotros tambin! Boonta no perdona nunca la debilidad! La puerta salt y se abri, y una turba de kareenianos penetr en tromba. La mayor parte de ellos tenan su forma humanoide original, pero algunos pocos se haban metamorfizado. Su lder, un hombre al que Carmody no reconoci, exhiba dos tigrunos caninos proyectndose sobre su labio inferior, y una larga nariz endurecida hasta convertirse en un afilado pico. Blanda una enorme espada chorreante de sangre. La levant por encima de su cabeza y abri su boca para lanzar un grito. Y entonces l y todos los que iban con l se inmovilizaron. Sus brazos permanecieron levantados, la espada cay de su mano, y reson contra el suelo. Yess sigui cantando. Los que formaban el creciente se soltaron de las manos, se dirigieron hacia los hombres y mujeres inmovilizados, tomaron sus armas y, desapasionadamente, los mataron. No se detuvieron hasta que el ltimo de ellos yaci

muerto. Carmody fue el nico que no tom parte en la carnicera, aunque no pudo evitar el sentir el deseo de matar. Yess dej de cantar. Lentamente, demasiado lentamente para Carmody, la Presencia se retir. El dios examin los cuerpos. Agit la cabeza. Rilg y Abog no estn aqu. Deben hallarse an fuera, esperando hasta reunir a los Siete Padres de Algul. Los han enviado a tantear el estado de nimo de la Madre. Ella nos favorece a nosotros en este momento. La prxima vez, esperan que la Madre les permita matarme. Entonces, y slo entonces, Algul podr ser concebido y nacer. Carmody abandon la estancia para subir de nuevo a la techumbre. All rez, pero tena la sensacin de que las extraas estrellas que se vean tan dbilmente a travs de la remolineante bruma no eran las que haba hecho Dios. No poda apartar de s el sentimiento de desolacin que le abrumaba. Era posible que existiera ms que un Dios, una multitud de Creadores? Quiz Yess tena razn. Haba salvadores locales, y haba tambin un supersalvador. Cuando apareciera el supersalvador, los locales deberan desaparecer. Eso no quera decir que la religin de Carmody fuera falsa; haba sido verdadera hasta ahora. Pero ahora era revelado otro aspecto, y un nuevo elemento de verdad haba sido aadido al rompecabezas del universo. Aydame en mi duda! grit en voz alta. Una estrella cay en el cielo prpura. Muy lejos, algo enorme se ech a rer y a rer. No prest atencin a ninguna de las dos cosas. Haba visto varias meteoros en el cielo kareeniano antes, y saba que era tan slo una coincidencia el que el monstruo estuviera riendo. Adems, si fuera lo suficientemente supersticioso como para tomarlo como una seal o un presagio, el uno quedaba anulado por el otro. No, era un signo interno lo que deseaba. Pero no haba respuesta, ni dentro ni fuera. Repentinamente llegaron gritos de abajo. Sonaron disparos. Carmody dio media vuelta y ech a correr hacia la gravicabina. Empez a descender, pero apenas haba recorrido unos metros cuando estallaron balas contra el fondo de la cabina. Carmody salt por encima de la proteccin y se arroj al suelo por el que estaba pasando en aquel momento. Se produjeron nuevos disparos abajo, luego otra vez gritos. Los disparos cesaron y fueron seguidos por un terrible ruido de derrumbe. Mir hacia abajo por el pozo y vio la cabina hecha pedazos en el suelo del fondo. Varios cuerpos haban sido aplastados entre ella y la pared; piernas y brazos surgan por entre el retorcido metal. Sonaron ms disparos en algn otro lugar. Yess y sus discpulos no estaban todos muertos. Quiz los invasores podran ser rechazados de nuevo. Corri hacia los disparos, luego perdi el sonido a causa de las gruesas paredes de piedra, y decidi avanzar ms cautelosamente. Tras un momento, oy de nuevo la batalla. Al extremo de un corredor, descubri a Tand y algunos sacerdotes intercambiando disparos con los algulistas a lo largo de una escalera en espiral. El Enemigo apuntaba los caones de sus armas hacia todos los rincones y disparaba ciegamente escaleras arriba. Reunindose con Tand, Carmody dijo: Crees que tengan kasers? Si los tuvieran, los utilizaran. Dnde est Yess? En su apartamento Tand mir a su reloj de pulsera. La Noche terminar pronto. Vacil. No lo comprendo dijo. No comprendes qu? Como pueden ser tan fuertes, y en la Casa de Boonta. Bien, dejemos que la profanen. Cuando termine la Noche, Boonta los atrapar como ratas en una trampa.

Hubo una explosin en mitad de la escalera. Los defensores retrocedieron ante la onda de choque y el humo subsiguiente. Se oyeron gritos a travs del humo, y los algulistas tropezaron contra ellos en la espesa nube. El combate era rpido y violento, pero los algulistas iban cayendo. Tand, Carmody y los tres sacerdotes seguan an en pie. Corrieron escaleras arriba hasta la planta superior y tomaron posiciones. Dos granadas autopropulsadas aterrizaron cerca y empezaron a escupir un humo verdoso. Tand lanz una granada hacia los de la escalera, y la explosin les hizo rodar escalones abajo. Inmediatamente despus, Tand orden a Carmody y a los sacerdotes que se retiraran hacia la planta siguiente. Entonces Yess apareci con veintiocho sacerdotes y sacerdotisas. Son demasiados dijo. Van a venir de todos lados. Debemos organizar nuestra defensa en el tejado. Y los aparatos voladores? dijo Carmody. No seremos vulnerables all? Imagino dijo Tand que los aparatos voladores, al igual que los kasers, han sido todos destruidos. Yess abri camino lentamente y con dignidad. Carmody, sudando y esperando en cualquier momento ser atacados por la retaguardia, hubiera deseado que se apresurara un poco. Cuando hubieron alcanzado la techumbre, ayud a los dems a disponer algunos muebles que haban trado consigo formando barricadas en los siete escalones que daban acceso al tejado. Yess andaba nerviosamente arriba y abajo, entre las salvajes figuras de piedra, mientras los dems trabajaban. De tanto en tanto, miraba hacia arriba, hacia los jirones de bruma que flotaban sobre sus cabezas. Estaban empezando a palidecer, y el sol poda ser distinguido como un gran globo lechoso. Boonta va a hacer pronto Su aparicin le dijo Tand a Carmody. Entonces bajaremos y veremos lo que debemos hacer para reconstruir nuestro mundo. Yess se haba detenido. Sus ojos estaban fijos hacia arriba, pero su cabeza estaba inclinada como si escuchara. Madre est aqu. Sus rasgos se contrajeron dolorosamente. Grit en voz alta: Todava no La he llamado! Pero Ella viene! Los dems permanecan en silencio. Uno de los sacerdotes, plido, les hizo seas de que se acercaran. Carmody se detuvo tras el hombre que los haba llamado y escuch. Lejos, dbilmente a travs del hueco de la escalera, les llegaba el sonido de cantos. Las palabras no eran inteligibles, pero el tono era triunfante. Estn aclamando el nacimiento de Algul! dijo Tand. Mir a Yess. Pero esto es imposible! T an ests vivo! Calla respondi Yess. Escucha. El canto se haba interrumpido. No se oa nada ms procedente de abajo, ni tampoco procedente de la ciudad que rodeaba el Templo. Tand abri la boca, y la volvi a cerrar cuando Yess hizo seas de que guardara silencio. Pasaron varios minutos mientras Carmody se preguntaba qu era lo que estaba escuchando Yess. Un momento ms tarde recibi la respuesta a su pregunta. Dbilmente al principio, luego ms fuerte, un beb se ech a llorar. Yess suspir lenta y profundamente. Aah! Una voz masculina kareeniana lleg hasta ellos. Escucha, dios cado, y vosotros que le servs! Escuchad! El recin nacido hijo de Boonta, Algul, grita vuestra condena! Escuchad! Ponte de pie donde podamos verte grit Yess. Djame ver a mi hermano!

Se oy una risa. El algulista respondi: Me tomas por un estpido? Me mataras y, lo que es peor, tambin al nio Algul! Es la voz de Abog dijo Tand. Grit: Abog! Espritu del mal! Dnde est tu jefe, Rilg? Lo mat durante el segundo ataque! El estpido est muerto ahora, y yo soy el jefe de los Padres que han sobrevivido! Que te aproveche! grit Tand. Vete, y llvate contigo a tu abominacin! No vivirs lo suficiente para disfrutarla! Se produjo otra risa. El lloro del beb se hizo ms dbil y luego se apag. Todos los que estaban en el tejado dirigieron sus miradas hacia Yess. Su rostro estaba plido al naciente sol. Es la primera vez desde el comienzo dijo, la primera vez que Algul y yo hemos vivido al mismo tiempo. Se gir hacia Carmody. Fue un da funesto aquel en que viniste a nuestro mundo, Padre. Fuiste el primer terrestre que pasara nunca la Noche entera. Fuiste tambin el primer terrestre en convertirse en un Padre. Desde entonces, las cosas no han sido iguales en Kareen. Ahora la noche ha terminado. Y la lucha tambin debera haber terminado. El curso de los prximos siete aos debera ser claro. Pero l, mi hermano en el mal, ha nacido! Y yo sigo vivo! Hijo de Boonta dijo Tand, qu vamos a hacer ahora? Yess se gir y se alej. Carmody lo sigui y dijo: Hijo, qu podemos hacer? Qu puedo hacer? Yess se detuvo y le hizo frente. Quiz t y tu Iglesia hayis vencido esta batalla, tal como la ha vencido Algul. Somos dominados por el nmero, y no podemos seguir ocupando esta techumbre. Cmo sabes que ellos son ms numerosos que nosotros? pregunt Carmody. Mira abajo seal Yess. Carmody se inclin sobre la balaustrada para examinar la calle. Jade, ya que vio a miles de hombres y mujeres, e incluso algunos nios. Mientras miraba, les oy iniciar su canto. Dnde ests mis seguidores? dijo Yess. No pierdas la esperanza respondi Carmody. Tom una pequea cajita metlica de su bolsa de cintura, puls un botn y empez a hablar. No hubo respuesta al principio; luego, una voz brot del receptor. Carmody mir hacia arriba. El sol se reflejaba en un enorme hemisferio metlico que descenda lentamente hacia el espaciopuerto a unos treinta kilmetros de distancia. El Argus dijo. Una nave de investigacin astrofsica de la Federacin. Ha permanecido en rbita mientras la tripulacin y todos sus cientficos Dorman. Ahora vienen para investigar las consecuencias de la Noche. Respondern a nuestra llamada de ayuda, estoy seguro. Tendremos una forma de escapar de este tejado. La nave se inmoviliz, luego se desvi hacia el Templo. Un minuto ms tarde, su inmenso vientre plano estaba a medio kilmetro de altura sobre la techumbre. Se abri una portilla, y de ella surgi un gravitrineo. Unos minutos ms tarde, Yess, Carmody, Tand y los sacerdotes y sacerdotisas se hallaban a borde del Argus. Una hora despus, la nave aterrizaba cerca de la playa en la costa occidental del continente. John Carmody dijo adis a Yess justo antes de que l y sus discpulos abandonaran la nave. Voy a emprender la lucha desde aqu dijo Yess. Este lugar est lo suficientemente lejos de Algul como para darme tiempo a organizarlo todo antes de que l averige dnde estoy y pueda enviar a sus asesinos.

Me gustara quedarme contigo respondi el sacerdote. Pero debo informar a mis superiores en Roma, y luego deber ir all donde ellos me manden. Yess sonri. Ah, y qu dir tu informe? Slo la verdad. O ms bien, todo lo que he odo y visto, que es tan slo una pequea faceta de la verdad. Pero debo decirte esto. Voy a dar mi honesta opinin, que es que el boontismo no es todo lo que pretende ser. No es la super religin que desplazar a todas las dems. No desplazar a mi Iglesia ni destruir ninguna fe cristiana firme. Puede crear algunos conversos, pero el boontismo no es la fe autntica, universal. Por qu dices eso? pregunt Yess, an sonriendo. Podra un autntico dios ser derrotado por las fuerzas del mal? O, cometera un dios "bueno" una accin tan malvada, bajo mi punto de vista al menos, como tu orden de que todo el mundo pasara la Noche? Yo soy el Hijo de la Creatriz respondi Yess, al igual que Cristo era el Hijo del Creador. Sin embargo, no soy ms omnipotente u omnisciente de lo que lo fue Cristo en su encarnacin humana. No soy perfecto ni absolutamente "bueno". Recuerda que fue tu propio Cristo quien le reproch a un hombre el haberle llamado bueno. Dijo que l no era bueno; tan slo Dios era bueno. "Yo no soy la Madre Boonta. Pero soy Su hijo de la mano derecha, y la mano derecha es la mano favorecida. Creo que estoy destinado a vencer... al menos por un largo tiempo. Vencer, no solamente aqu sino en todos los dems mundos. Madre ha permitido esta aparente victoria de Algul por razones que slo Ella conoce. Yo las conocer a su debido tiempo. "Por supuesto, Ella puede mostrarse realmente indiferente al resultado, en cuyo caso deber confiar enteramente en m mismo. Si es as, me siento confiado. No pienses que, debido a que la civilizacin kareeniana ha quedado destruida y el mal ha ganado la batalla, el boontismo quedar fuera del esquema de la galaxia durante mucho tiempo. Cosas sorprendentes pueden producirse, y mucho ms rpidamente de lo que t puedas soar. Tu propia historia habla de muchas naciones que fueron destruidas, totalmente aplastadas; sin embargo, en unos pocos aos, se recuperaron y dominaron a sus conquistadores. Seal la bolsa de cintura de Carmody y dijo: Escuchars el ltima captulo del Libro? Durante el camino de regreso a la Tierra. No s por qu yo no debo leerlo ahora. Pero lo har a su debido tiempo. Que Boonta te sonra, Padre. Deseo que podamos encontrarnos de nuevo en mejores y ms felices condiciones. Te quiero. Abraz a Carmody y llor. Carmody sinti sus propias lgrimas a punto de brotar. Le devolvi el beso a su hijo y dijo: Dios sea contigo. Yess atraves la portilla. Un pjaro, una pequea criatura amarilla y provista de un largo pico con crculos negros alrededor de sus ojos, vol hacia l y emiti largas notas. Yess hizo la seal del crculo hacia l pero no se gir para mirar de nuevo a Carmody. La portilla se cerr. El sacerdote se apresur a ocupar su asiento y atarse el cinturn, ya que la seal de alarma de despegue estaba sonando. Desliz la cinta en la ranura a un lado de su asiento, se coloc el auricular en el odo, y se acomod para escuchar. Una hora ms tarde, la cinta haba terminado Con manos temblorosas, Carmody encendi otro cigarrillo. Con detalles exactos, a veces citando nombres e incluso el minuto preciso, Yess haba predicho todo lo que ocurrira. All estaba todo: la primera invasin de los algulistas, su derrota, la segunda invasin, y el nacimiento sin precedentes de Algul, el asesinato de

Rilg a manos de Abog, la aparicin del Argus (correctamente nombrado por Yess y especificado el momento de su llegada), y la huida hacia la costa occidental. Luego, utilizando apocalpticas y coloridas imgenes, Yess hablaba del renacimiento de los boontistas de las cenizas de la Noche y sus triunfos en otros planetas del universo. Por todos lados se erigiran templos en honor a Boonta, y los templos de los dems dioses se derrumbaran. La ltima frase era: Escuchad a Boonta. La mano izquierda no puede luchar eternamente contra la mano derecha. Qu significaba aquello? Qu Algul sera vencido por Yess? O Yess por Algul? O bien horrible pensamiento que ambos uniran sus fuerzas y lo arrasaran todo ante ellos? Carmody volvi a colocar la cinta en su bolsa de cintura. Por un momento pens en destruirla Agit la cabeza; no, la entregara a sus superiores. Despus de todo, a ellos les corresponda decidir si publicarla o mantenerla en secreto. Pero si supriman el Libro, entonces admitiran que exista una razn para temer su contenido. Y si lo teman, sera porque, conscientemente o no, crean que poda contener la Verdad. Rez para que no lo temieran. Tras varias horas, cayo en un sueo intranquilo. Una voz lo despert. Se sobresalt, imaginando por un segundo que la voz era la de la seora Fratt. Se haba desvanecido durante la ltima parte de la Noche. Estaba volviendo de nuevo para atormentarlo? O era la Diosa habindole a travs de la seora Fratt, actuando sobre su sentimiento de culpabilidad para minarle? No. Era su propia voz que haba murmurado mientras remontaba de las profundidades de su inquieto sueo. Qu es lo que despertar con el despertar de esos Durmientes? Algo inconmensurablemente bueno o inconmensurablemente malo? Fue entonces cuando un pensamiento que deba haber estado barrenando las barreras de su mente emergi a travs de todos los muros, y su propia negra noche se abati sobre l. Cmo poda haber visto todo lo que haba visto y no creer en la omnipotencia de Boonta? Cmo poda creer que era tan slo una coincidencia que l fuera el primer Padre aliengena del dios kareeniano Yess, de Yess que deca que Carmody haba abierto un nuevo camino para los seguidores de la Gran Madre, y que este camino llevaba a todo el universo? Cmo poda creer que era tan slo una casualidad el que el proftico libro escrito por Su hijo llegara hasta sus manos y que l fuera el instrumento para difundirlo por todo el mundo? Por qu haba sido elegido como testigo de todo aquello? Aquel curioso suceso en John Hopkins que lo haba convertido a la fe de la autntica Iglesia... haba sido inspirado y dirigido por Boonta, de tal modo que pudiera establecerse firmemente como sacerdote en la Iglesia? Sus creencias, que haban sido tan fuertes durante todos aquellos aos... habran sido inculcadas en l no por Dios Padre, sino por Boonta Madre, para que l, Carmody, representara eventualmente el papel de Judas? Padre todopoderoso! rez en voz alta. T sabes por qu ha ocurrido todo esto! Aydame, puesto que yo no s! He visto cosas demasiado fuertes y grandes como para que yo las resista! Debes darme una respuesta! Si alguna vez he necesitado Tu ayuda, es ahora! FIN