Nuevo Mundo de Tinieblas:

VICIO Y VIRTUD
(Grupo: "Vampiro, el Rquiem". Serie: "Chicago", vol.03) Greg Stolze "The marriage of virtue and viciousness", 2005 Traduccin: Cristina Rufilanchas

Vampiro: el Rquiem Es curioso, si no inapropiado, que el nombre ms comnmente utilizado por los vampiros para nombrar a la no-vida sea una referencia musical: el Rquiem. La palabra en s se refiere a una misa o composicin musical dedicada a los muertos. En algunos casos, un rquiem es una endecha, en otros es un canto que busca el reposo del muerto, y aun hay otros en los que es un gesto de respeto. As que no es de extraar que la palabra haya tomado su propio significado entre los vampiros que se llaman a s mismos Vstagos, y que tenga sus propias connotaciones, lo que indica que la debieron de adoptar en una poca ms ilustrada o sofisticada. No obstante, en estas noches, todos salvo los Vstagos ms aislados saben que la palabra conlleva su propio sentido especializado. El Rquiem es la no-vida de los vampiros, el esplndido vals de la condenacin que todos los de su raza bailan noche tras noche, impulsados por la presin metafrica de la msica que representa los poderes ocultos que los guan, manipulan e inspiran. *** [Cada noche destaca de forma especial como cada una de las distintas notas en el opus de un compositor. Sin embargo, cuando omos la

composicin, no examinamos todas y cada una de las notas; ms bien experimentamos el conjunto. Esta es la clave para evitar el malestar de la eternidad. Deja que cada noche, cada nota, destaque en el cuerpo mayor del Rquiem en que se ha convertido tu vida. --Charlotte Gaudibert, Aequitas Fatalis]

_____ 1 _____ Steve Quartermain sali del taxi, se subi a la acera y se fue derecho a la sala Jade. Sexy, pens. Muy sexy. S muy sexy. Lo fue repitiendo una y otra vez como si se tratara de un cdigo zen. Steve vesta pantalones negros y unos zapatos de puntera afilada. Tena la esperanza de que nadie se fijara en ellos. Su camisa era verde, pero no solo verde, era una mezcla de varios tonos; un entretejido iridiscente de oscuro y ms oscuro y, diseminado aqu y all, algn tono pastel. Se haba gastado mucho dinero en ella, pero mereca la pena; era, sin duda, una camisa muy chic. Le sobresala un poco de los pantalones negros que, a su vez, estaban firmemente sujetos con un cinturn de hebilla plateada. S, saba muy bien cmo vestirse para triunfar. No mir ni a la izquierda ni a la derecha, sino que se meti directamente en el club, decidido, como si tuviera una importante misin que cumplir. *** Entre bastidores, en la sala Jade, Velvet encendi su bajo y pens en cmo se haban desarrollado los acontecimientos. Empez con el violn, el clsico, pero poco despus acab tocando jazz. Su grupo se llamaba los Cuatro de Velvet, aunque ella no era la cabecilla. La primera vez que tocaron, un crtico musical del Diario de la Ciudad los entrevist despus del concierto en un estado cercano al coma etlico. Al da siguiente, el artculo estaba repleto de

citas incorrectas, verdades a medias y otras cosas que el tipo debi inventarse cuando, una vez sobrio, interpret sus notas de borracho. Una de esas mentiras era que la bajista se llamaba Velvet y que haban bautizado al grupo en su honor. Antes de que el periodista escribiera ese artculo sola utilizar su nombre verdadero: Violet. Se gir con cuidado y se acord de la msica clsica. Sin duda la prefera, pero el jazz le daba de comer. Afin el instrumento hasta quedar completamente satisfecha, luego se acerc a la puerta y asom la cabeza. Vio entrar a un hombre con el cabello rapado y perilla, que vesta una camisa verde. El tipo ech un vistazo en rededor. Pareca un imponente len situado en una colina privilegiada desde la que controlaba toda la selva. No lo conoca, pero lo necesitaba. Su mirada la recorri, a pesar de estar oculta entre las sombras que proyectaba la puerta, y se detuvo en ella. Y lo sinti. Era, al mismo tiempo, una sensacin familiar y terrible, aunque nueva. Nueva en cada ocasin. Ignoraba si era una debilidad o una fortaleza, pero supo que le obedecera. Se acerc a la barra del bar y otra mujer entr en el club. *** Aurora Graham llevaba un ajustado vestido de verano con un estampado de flores de hibisco rojas y naranjas mucho ms grandes que las reales. La prenda tena un escote muy generoso y, en lo ms profundo del canalillo, brincaban y se mecan de un lado a otro unas gafas de sol con cristales de espejo. El efecto era similar a un par de bolas de plata que colgaran demasiado cerca de la punta de una rama del rbol de navidad. Calzaba sandalias de plataformas con los dedos al aire y caminaba con una elegancia que pareca que hubiera nacido con los tacones puestos. Aurora no era alta y, desde luego, no era gorda, pero su cuerpo estaba dotado de unas curvas que hubieran turbado a ms de una. Su cabello, que era de un color rojizo oxidado, estaba muy castigado por el uso abusivo de las lacas, los tintes y el secador. No obstante, al igual que ocurra con su figura y su atuendo, su cabello tena una exuberancia que rozaba lo caricaturesco. Tena unos rasgos muy marcados; los labios gruesos, los ojos castaos y un cigarrillo en la boca. Le dio una calada, entorn los ojos y busc un cenicero mientras exhalaba el humo. Vio uno en una

pequea mesa redonda. Se sent, deposit la ceniza y llam a la camarera con una mirada sutil. Aurora haba ido a la sala Jade con un propsito y no era precisamente el de escuchar jazz. *** La sala Jade estaba silenciosa, repleta de humo y no demasiado concurrida antes de que la msica empezara a sonar. Steve saba que haba llegado pronto, que estaba ansioso y que esa impaciencia no era sofisticada; y, si no lo era, tampoco resultara sexy. Pero si se hubiera quedado en casa escuchando Sketches of Spain se habra puesto ms nervioso an. Tena que salir. Tena que ir. Senta una necesidad imperiosa de hacerlo. Saba que la necesidad no era elegante, pero tena la esperanza de llegar al bar, relajarse, pagar demasiado por un sucedneo de Martini y quiz aburrirse mucho hasta que llegara el momento oportuno, el instante en el que se congregara la multitud y l pudiera poner la funcin en marcha, jugar a ser frvolo, separar a una presa de la manada y matarla. Se sent, con la bebida frente a l, tamborile con los dedos y supo que con ese gesto tampoco estaba siendo interesante. Entraron ms personas, hombres y mujeres, la mayora en parejas y unos pocos grupos; compaeros de trabajo, pandillas de amigos, algunas solteronas retro, matrimonios o novios. Steve estaba sentado de lado, sin fijar la vista en algo concreto. Muchos clubes tenan grandes espejos al fondo del local, pero no la sala Jade. En su lugar, haba un mural de grandes estrellas del jazz que haban muerto o desaparecido y que dibuj Alfonse Nazzario en 1987 y oh, Dios mo! Lo haba coloreado algn conocido intil de los propietarios que necesitaba trabajar durante los meses de invierno. Algunos estudiantes de arte seguan viniendo para echarle un vistazo, a pesar de que Nazzario haba dejado de estar de moda en los aos noventa y que hubiera reconocido que le gustaba cmo haban coloreado su obra. Mierda, pero si solo era un esbozo que dibuj para pasar el rato, el to saba sin duda que acabara teido de amarillo por la nicotina y, adems, por qu coo le daba la gente tanta importancia a cosas tan absurdas? Muri en 1998 y los que acudieron a su funeral se reunieron ms tarde en la sala Jade. Los propietarios haban hecho una buena caja aquel da. Steve no haba asistido al funeral de Nazzario en el club, pero

ya saba de qu iba todo aquello. Tena la misma facilidad para enterarse de cosas, de historias y de tonteras varias, que un coche blanco para mancharse de barro. Toda esa informacin estaba al alcance de su mano; como los rumores que aseguraban que los miembros del Instituto de Arte iban al club, s, pero no para admirar el boceto de Nazzario, sino para escuchar msica. Pero ya se le haba ocurrido algo hermoso que decir al respecto. Steve Quartermain estaba cargado y preparado para disparar al objetivo adecuado, a la persona idnea. Ocurrira en cualquier momento. Mientras le daba vueltas a su copa de Martini, volvi a fijarse en la mujer que vesta de naranja. Era, se percat, la nica persona del club que no llevaba ni una sola prenda negra. Por lo menos, nada que pudiera verse. Steve enarc una ceja y se imagin registrndola de arriba abajo. *** Entr un hombre. La mayora de los presentes no se dieron cuenta o no les import, pero el porte de aquel tipo, la elegancia sutil de su vestimenta (la chaqueta de cuero, el gran cinturn, unas zapatillas de deporte que, con toda seguridad, costaban ms que el conjunto de Steve al completo) parecan clamar a gritos, a cualquiera que estuviera prestndole atencin, que aquel era un hombre; el hombre por excelencia, el hombre idneo para todas las mujeres. Y se debe hablar de mujeres en su plural posesivo, porque, si una de ellas se vuelve demasiado absorbente, l se marchar al instante. Y no se puede comprometer, seoras, porque l es un hombre. No obstante, los nicos que le estaban prestando atencin eran Steve y Aurora. Velvet estaba entre bastidores, susurrndoles unas cuantas cosas, algunas advertencias musicales, a los otros Cuatro. Oh no, pens Steve. Oh mierda, pens Aurora. Ninguno de los dos conoca al extrao, pero ambos crean saber qu tipo de persona era. Aurora no estaba afligida porque creyera ser una presa del gran depredador, sino que ms bien se senta como una cazadora que est a punto de disparar a un animal que no merece la pena. Steve, por su parte, lo vea como un desafo y mucho ms cuando lo vio acercarse a la mesa donde estaba sentada

la nica mujer sola del local. --Eh --le dijo a Aurora. Ella no le respondi. Ni siquiera lo mir, de hecho, abri el gran bolso marrn, sac una polvera y se empolv la nariz--. Oh, no hace falta que te emperifolles para m --aadi. Ella le mir de una forma que pareca transmitir el siguiente mensaje: Qu clase de hombre, de menos de sesenta aos, dice emperifollarse? --Est ocupado este sitio? --continu l. --Ese no lo est --le respondi ella, sealando con un movimiento de la barbilla hacia una mesa vaca. --Pero el panorama de all no es tan hermoso. --Se sent junto a ella--. Qu ests bebiendo? --Qu estoy bebiendo? --Eso es lo que te he preguntado --repiti, llamando la atencin de la camarera con un gesto. --De verdad quieres saber lo que estoy bebiendo? --le volvi a preguntar Aurora. --Me muero por saberlo --insisti l. --Estoy bebiendo sola --concluy ella y le dio la espalda. Steve no pudo or la conversacin, pero le bast con observar el lenguaje corporal. El hombre mir alrededor como si estuviera a punto de gritar: Qu le pasa a esta puta loca? No tengo yo razn, tos? No obstante, al igual que Steve, todos le ignoraron a propsito. De pronto, pareci encogerse y arrugarse, pareca un adolescente vestido con las prendas que su hermano mayor haba desechado. Era la vctima de una repele moscardones profesional y sali del local, sin gracia ninguna, para cambiar su suerte en otro lugar. Entonces subi el teln y, sin una sola palabra de presentacin, los Cuatro de Velvet empezaron a tocar. *** Empezaron con Truth, una meloda de Dave Brubeck. La cancin, que en sus orgenes haba sido excelente, esperanzadora y animada, se haba convertido ahora en algo suave, lento y que inspiraba una tristeza ausente en la primera versin. Steve siempre haba tenido la impresin de que la mejor grabacin de Truth (sacada de We're all together again for the first time) versaba sobre alguien que haba visto la crueldad del mundo en su estado ms puro y que, no obstante, segua teniendo fe en la buena voluntad de las

personas. Los Cuatro de Velvet haban modificado el sentido de la cancin hasta convertirlo en una melanclica resignacin, aunque con espritu; en una ensoacin donde se descubra la maldad inherente pero que, incluso en los peores momentos, se podan vivir instantes de placer. Continuaron con una cancin propia, Bottomless, que el trompetista, Mitch Michaelson, anunci que haba compuesto. A Steve le gust cmo lo dijo. No se jact, ni lo hizo con falsa modestia, solo dijo: --He escrito esta cancin. De la misma manera que un albail dira: --Constru esa pared. Estaba bien, pens. La pieza era sofisticada, casi ostentosa, pero que no se tomaba tan en serio como para parecer fuera de lugar. A esa le siguieron otras dos; una de Chet Baker y otra de Miles Davis. Steve no era exactamente un purista del jazz (en su opinin, serlo era contrario al espritu de la msica), pero valoraba mucho a Miles y los Cuatro de Velvet no terminaban de hacerle justicia. En lugar de concentrarse en los defectos del concierto, permiti que su mirada vagara por el local. Se pos inevitablemente en la mujer del vestido naranja. Parece aburrida, pens. Estaba sentada en su mesa, curioseando disimuladamente y jugando con sus gafas de sol. Entonces empez otra cancin. Michaelson la present como The Ghost Light y era buena o, en su defecto, lo bastante nueva como para que Steve volviera a centrar toda su atencin en el grupo. La meloda tena muchos cambios de tempo, sorpresas y movimiento, pero regresaba a intervalos inesperados a los mismos orgenes melanclicos. Steve se encontr sonriendo y, cuando los integrantes del grupo hicieron un solo un por uno, se relaj. Por primera vez aquella noche, se relaj. Cuando Velvet inici su solo de bajo, con el acompaamiento de fondo de la caja de la batera y del piano que acentuaban su interpretacin, se gir hacia Steve. Tena el rostro inexpresivo, el cuerpo casi enroscado alrededor de su instrumento y su atencin centrada en l, en tocar; pero sus ojos le llamaron la atencin y ella le sostuvo la mirada. l lo hizo con mucha atencin y vio algo prometedor, un potencial y ms... una cosa que no haba visto nunca hasta entonces.

Steve no sala todas las noches, trataba de evitarlo, pero cuando la tentacin le poda y se vesta con una camisa demasiado cara y compraba unas bebidas demasiado caras, es que estaba buscando algo. Se converta en un cazador en busca de la intimidad barata, incluso de la fingida, pero, al mirar al otro extremo de la sala, a Velvet, cuyos ojos parecan capaces de abrirse paso a travs del humo azulado y de la penumbra, crey ver en ellos algo en lo que ni siquiera osara soar, algo que siempre haba deseado aunque nunca hubiera podido darle un nombre. Sinti, durante un instante, que ella era nica, especial, la que podra liberarle y terminar con su bsqueda. Pero, acaso no se senta siempre as? The Ghost Light era una cancin muy larga y aplaudi mucho cuando termin. Fue al bao y, al regresar, vio que Velvet se haba sentado en la barra del bar. *** --El concierto ha estado muy bien --le dijo Steve, cuando volvi a sentarse en su banqueta. La bajista se haba sentado justo en la de al lado, a la derecha de su copa vaca de Martini. --Gracias --le agradeci. --Quieres que te invite a tomar algo? --Ya tengo una --le dijo, meneando una taza medio llena de algo transparente con hielos. --Bueno --respondi y, durante un momento, permanecieron en silencio. Steve pens en todas las ancdotas, bromas y comentarios que poda hacer, pero haba aprendido que a veces era mejor callarse. --Vas a quedarte para la segunda parte? --le pregunt ella--. Ser diferente. --Tal vez. --Por cierto, me llamo Velvet --le dijo, extendiendo una mano plida y delgada. --Steve --le respondi l. --Uuuups! --exclam la mujer vestida de naranja. Se haba acercado al bar, tropezado con una de las plataformas de sus zapatos y salpicado la falda negra de Velvet con algo almibarado y de un colorido chilln; una bebida que combinaba a la perfeccin con el estampado de flores de su vestido--. Oh, yo...

Steve no tuvo la ocasin de comprobar si estaba a punto de decir que lo senta, porque la bajista salt en ese momento de su banqueta y sise. --Ha sido culpa ma, culpa ma --continu la mujer y empez a restregarle la falda con una servilleta. --S, todos sabemos de quin ha sido la culpa. --Velvet le apart las manos de un manotazo. La mujer, que hizo el ademn de coger ms servilletas de la barra del bar, tir tambin la bebida de Velvet y solo los rpidos reflejos de la bajista consiguieron evitar que se le mojara la camisa. --Oh, soy un desastre. --Te importara dejarlo ya? --Lo siento muchsimo, yo... --aadi, entre balbuceos. --Qu te calles! --Oh, tendrs ah una extraa combinacin de daiquiri fro, pero no creo que te deje una mancha. --Aprtate, guarra! La mujer de naranja se qued inmvil. Los dems clientes tambin se quedaron callados. Velvet se enderez y respir profundamente. --Me voy al aseo de seoras --le dijo a Steve y dndole la espalda a la intrusa. --Quieres que vaya contigo? --le pregunt la mujer del vestido naranja. Velvet se gir lentamente y las dos se miraron fijamente a los ojos. --Cmo has dicho? --le interrog la bajista. --Para ayudarte, claro. --Pero ya no pareca tan torpe o azorada. Le sostuvo la mirada a la bajista con frialdad--. Me siento muy mal por haberte tirado la bebida encima. Ayudarte a limpiar la mancha es lo menos que puedo hacer. --Cogi un cigarrillo de la cajetilla y se la extendi a Velvet. --No, gracias --le dijo esta. Su voz era tan dura como el granito--. Menuda forma de morir. --Perdona? --Me refiero al tabaco. La mujer se limit a encogerse de hombros y, con mirada impasible, encendi el cigarrillo de forma insolente. Velvet se sacudi inquieta. --Si ests tan segura --aadi la fumadora.

--Hasta la muerte. --Como quieras. La bajista se gir con brusquedad y avanz dos pasos hacia el bao. Luego se detuvo, volvi a darse la vuelta y le puso la mano a Steve en el antebrazo. --De verdad me gustara que te quedaras para or el resto del concierto --le dijo. Su voz se suaviz hasta que son melosa. --Eh... --empez l, pero antes de que se le ocurriera algo medianamente ingenioso que decir, ella se march. --Vaya. Espero no haber cabreado a tu novia --suspir la mujer. --No es... --Steve no termin la frase y continu mirando a Velvet hasta que desapareci de la vista. --Ya, bueno, pareca bastante enfadada. l volvi a mirarla; haba algo atrayente en su tono de voz. Algo inquietante y lastimero. --Eh... --Quiz ella tenga razn. Tal vez no sea ms que una vaca gorda y torpe. Inclin la cabeza y apag el cigarrillo en el cenicero con ms fuerza de la necesaria. --Bueno, estoy seguro de que ella no pretenda... Solo estaba sorprendida y... supongo que tambin algo mojada y fra. --Me est mirando todo el mundo? --le pregunt ella en un susurro--. Oh, por Dios, odiara tener la sensacin de que me he puesto en ridculo delante de todos. Steve gir la cabeza. La mayora de las personas haba vuelto a centrarse en sus amigos, cnyuges o parejas cuando Velvet se march con tanto dramatismo. Casi en contra de su voluntad, se encontr queriendo consolar a aquella mujer que pareca a punto de echarse a llorar. --No, nadie te est mirando. --Ests seguro? --Eh, tranquilzate, estamos en Chicago. Aqu la gente est hastiada. Si quieren un poco de drama, basta con que vayan a una reunin del consejo municipal. Ella se ri ligeramente. --Muchas gracias, chico. --Se volvi para mirarlo y se pein el cabello hacia atrs con la mano y con un movimiento de la cabeza--. Soy Aurora --se present. --Steve.

--Y qu haces, Steve? Mir al escenario, las cortinas seguan echadas, luego volvi a centrarse en ella. --Enseo --dijo. Las primeras veces que una mujer le haba hecho la misma pregunta en los bares, haba respondido diciendo: --Soy profesor. Pero decidi que una respuesta sencilla era mucho ms interesante. Sinti la tentacin de mentir, pero todava no haba llegado a ese punto. Ella sonri y l parpade. Era una sonrisa muy bonita, de hecho, la mejor que haba conseguido desde haca varios meses. --Y qu enseas? --Llam al barman con un gesto. --Pues la verdad es que enseo msica. Trabajo en un colegio y a veces doy clases privadas. --Ah s? Fue as como conociste a tu novia? Ah, espera... No dijiste que no era...? --Puso los ojos en blanco y se volvi hacia el camarero--. Permteme que te invite a otra bebida menos aguada --le pidi. --Era solo agua --le dijo. Ella se ri de pronto. --Quiz con un poco de ginebra estara menos cargada. --Le lanz una mirada traviesa al decirlo. l esboz una media sonrisa y ella le dedic otra. Como si de repente se hubieran convertido en cmplices de algo. --Por qu no me pones otra? --pregunt, sealando su copa vaca--. Y una para Steve. A menos que estuvieras a punto de marcharte... --Creo que finalmente me quedar para escuchar la segunda parte del concierto --decidi. --S? La verdad es que a m no me gustan demasiado, pero claro, yo no soy una sofisticada apasionada del jazz. --Enarc una ceja--. Desde luego, no soy como una profesora de msica. Seguro que eres bueno, a que s? Qu tocas? --Un poco de todo... El saxo, el piano. Pero no soy tan bueno como ellos. --De veras? Pues igual puedes ensearme a apreciar la msica. Al principio, a Steve le haba parecido demasiado... Chillona, apasionada... Demasiado algo. Pero luego volvi a sonrer de aquella manera y se le present la oportunidad de jugar a ser un experto, se

ri de sus bromas y mostr inters en sus ancdotas. Cuando volvieron a subir el teln, l ya estaba ruborizado y haba entrado en contacto suavemente con su piel. Desde el escenario, a pesar de las luces cegadoras, Velvet se dio cuenta de lo que ocurra. Rechin los dientes, perdi el comps y tuvo que esforzarse para recuperarlo. *** Despus del tercer Martini, Steve entendi lo que suceda. Estaba siendo objeto de una convergencia armnica. Su horscopo, los biorritmos, los nmeros de la suerte... Todos deban de haberse alineado para favorecerle. Solo eso poda explicar que dos mujeres estuvieran pendientes de l. Al principio haba credo que se trataba de algn tipo de pique entre ellas; que, al ver que una lo deseaba, tambin la otra lo quera para s. Pero esto era algo ms. Aurora no paraba de rerse, se inclinaba sobre l y pareca ansiosa de sacarlo del club antes de que Velvet bajara del escenario. Sin embargo, Steve se encontr negndose a marcharse cada vez que ella se lo propona. Y no era porque el concierto fuera maravilloso (aunque la verdad es que eran bastante buenos y le haba gustado mucho la cancin La noche del cazador. De hecho, desde que la haba odo, no dejaba de preguntarse si se habran inspirado en Robert Mitchum para componerla), sino porque quera demostrarse que sera capaz de resistirse y que ella seguira interesada en l. Velvet, por su parte, empez a pensar en el objeto que tena escondido en el estuche de su bajo, pero no, era una mala idea. Por qu tuve que ponerme as? se pregunt. Todos me vieron cabrearme con ella, mierda. En mitad de la ltima cancin, vio cmo la mujer se inclinaba y le susurraba algo al odo a Steve. No pudo ver su cara porque los focos del escenario la cegaban, pero, por el cambio en su postura, supuso que ella lo habra seducido finalmente. Los aplausos fueron moderados y, antes de que el teln hubiera terminado de bajar, Velvet se apresur a esconderse entre las sombras y sac su telfono mvil. *** --Vmonos --le dijo Aurora a Steve, aleteando las pestaas con

todo su encanto. --Ests segura de que quieres...? --Irme? S, estoy segura. Lamento ser yo la que te estropee el subidn de jazz, pero creo que podr compensarlo de alguna otra manera. --No, quiero decir que... bueno, nos acabamos de conocer y, eh, los dos hemos bebido bastante y... --La verdad es que Steve no poda creer que estuviera arrojando piedras contra su propio tejado, pero aquella noche todo haba salido de fbula; lo haba pasado tan bien que no saba si podra seguir resistindose. --Soy una chica mayor. S lo que significa consentir, vale? --Le puso la mano en el brazo para suavizar sus palabras--. Eres muy dulce. De verdad. Por eso creo que yo podra... Entonces se inclin y le susurr al odo. Ese fue el fin de la discusin. Se baj inmediatamente de la banqueta y se dirigi a la salida pensando: los chicos nunca me creern cuando se lo cuente. Estaba claro que Aurora quera algo de l o por lo menos eso le haca pensar la manera urgente con que lo arrastraba del brazo y le meta prisa para que llegaran a su coche. --Vamos, no est lejos. Al final de la calle. A pesar de los zapatos de plataforma, ella pisaba con seguridad, mientras que los Martini extra grandes que se haba tomado Steve, le hacan sentir que el asfalto estaba desnivelado y resbaladizo. Se tropez y se golpe el hombro contra una farola. --Au! --exclam--. Espera un momento. Aurora se ech a rer y se acerc a l. --Uy! Lo rode con un brazo para ofrecerle su apoyo. Quiz fuera producto de la borrachera, pero a Steve le pareci que estaba demasiado serena. --Espera... esperemos un minuto. Tengo que recuperar el aliento. --No me hagas esperar ms --se quej ella. No la vio mirar hacia la sala Jade y tampoco a la callejuela que haba detrs del club. No se dio cuenta de lo que hacan sus ojos porque le bes. l los cerr, mientras ella miraba por encima de su hombro. Aurora recul. l sonri. --Eso no me va a ayudar a recuperar el aliento --le dijo.

--Oh, por favor --le respondi ella y le peg en broma en el pecho. Oh, chicos, ya estaba preparado. La estaba besando otra vez cuando aparecieron los polis. Todo empez con el sonido chilln de una sirena y luego la luz roja y azul se pase alternando de color por sus prpados. Los abri justo a tiempo de ver cmo un agente encenda una linterna. Aurora se encogi y levant una mano al escuchar una ruda voz metlica que emerga de un altavoz. --Dejadlo ya, chicos. --Pero qu...? --Steve mir primero el cocho y luego a la mujer. Aquella luz brillante no estaba siendo muy benvola con Aurora. En el penetrante haz de la linterna pudo ver que su maquillaje pareca agrietarse sobre la telaraa de arrugas que le rodeaban los ojos y tambin los labios. Alejada de las sombras y del humo de la sala Jade, su cabello pareca una mata de latn. La luz parpadeante azul y roja resalt las venas de sus manos y antebrazos. De hecho, Steve vio con tanta claridad sus michelines, arrugas y pliegues que le parecieron montaas o abismos. Todos sus encantos seductores y artificiosos desaparecieron en solo un instante. --Qu demonios pasa? --chill, girndose hacia el coche con los brazos en jarras. Durante un momento, su franqueza le devolvi parte de su antigua gracia. --Qu ocurre, agente? El hombre que se baj era de mediana edad, tena el bigote repleto de canas, una enorme barriga cervecera y una mirada de determinacin en los ojos. Ignor completamente a Steve. --Vamos, preciosa --le dijo a Aurora--. Te ped amablemente que no volvieras a mi distrito y aqu ests otra vez. --De qu est hablando? --inquiri Steve. El polica le mir con una mezcla de pena y de desprecio. --No me gusta que se delinca en mi terreno, seor --le respondi el agente. --Cmo?! --le grit Aurora. Steve decidi que ya haba tenido suficiente. El romance haba muerto--. Eso es una puta mierda! --continu ella. --Le ha abordado de alguna manera, seor? --Abordarme? Eh... se refiere a...? --Lo que quiere saber es si te he pedido dinero --le explic Aurora, mirando a los dos hombres con la misma rabia.

Steve intent, bastante embriagado, mostrar cierta dignidad y hacerse con el control de la situacin. --Desde luego que no, agente. Nos hemos conocido en un bar y... --En la sala Jade, no? Oh, por favor, al menos podras cambiar de garito, no?! --No soy una prostituta! --Quieres que te lleve a comisara para que lo comprobemos? Una pequea multitud de curiosos empez a congregarse alrededor y a Steve se le ocurri que sera una buena idea taparse la cara discretamente. No obstante, y debido a que haba cubierto su cupo de bebida alcohlica, era menos sutil de lo que le hubiera gustado. Taparte la cara con dignidad para que no la vean una panda de cotillas que te estn oyendo hablar con un polica sobre prostitucin es complicado incluso cuando se est completamente sereno. Steve, que estaba preocupado con sus problemas, no se dio cuenta de que Aurora agarraba con fuerza su bolso, de la misma manera que lo hacen los criminales novatos cuando ven a un agente cerca de ellos y llevan algo ilegal consigo. --No se atreva a arrestarme --le dijo Aurora, pero su voz ya no era tan desafiante--. No tiene nada contra m. Se ha equivocado de mujer. No tiene caso y lo sabe. Me voy a meter en mi coche para largarme y tendr suerte si no decido denunciarlo. --Aja --respondi el agente sin aspavientos. --Voy a memorizar su nmero de placa! --Haz lo que quieras. Seor, va a pedir un taxi? --Eh... s, seguramente. Creo que es una buena idea. Pero, primero... --Steve seal al Starbucks. Pens que tomarse un caf le sentara bien y, desde luego, era preferible a quedarse en la calle para que lo siguieran mirando. Aurora, que estaba muy enfadada, se march conduciendo y el polica, que sacudi la cabeza con un gesto de resignacin, se fue justo despus. Steve se sent y durante un momento se limit a mirar las espirales marrones que formaba su caf al removerlo con la cuchara. No pudo evitar preguntarse qu le haba ocurrido a su armnica convergencia. Entonces se dio cuenta de que alguien estaba de pie junto a su mesa. Ech un vistazo y vio una falda negra con una mancha discreta que solo se vea si sabas dnde mirar. Bajo ella, unas botas con

cordones y un tacn no muy alto; por encima, una blusa de seda gris y, ms arriba an, el rostro plido con ojos de color avellana y cabello castao de Velvet, la bajista. --Hola --le salud. --Ah, hola. --Steve se sonroj. --Te marchaste de la sala Jade a toda prisa. --Bueno, esa... eh... --Esa mujer? --S. --Te sac arrastras? --Ms o menos. Me resulta bastante embarazoso. --Ya la he visto ponerse manos a la obra en otras ocasiones --le dijo Velvet, sentndose justo frente a l--. Al parecer, muchos hombres son incapaces de decirle que no a una mujer. --Sabas que era...? Ella lo mir fijamente. --Que era qu? --Nada, olvdalo. Me libr de ella en la calle porque... eh... supongo que al final se descubri el pastel. En fin, eso es lo que creo. Velvet se ri y Steve le pregunt qu le resultaba tan gracioso. --T --le dijo ella y se pein el cabello detrs de la oreja. *** Hablaron, ella no quiso tomarse un caf, luego pasearon y se encontraron con un parque pblico que estaba desierto y silencioso en la tranquila medianoche. Se sentaron en un banco y levantaron la mirada hacia la horrenda luminiscencia amarilla que surga de las farolas y que se reflejaba en las nubes ms bajas. La bes entonces y le pareci muy tierno. Su piel era muy suave, fra y perfecta bajo la caricia de sus manos, que recorrieron su cuello y sus brazos. Ella emiti un sonido suave, se inclin sobre el cuello, los colmillos le surgieron de pronto y le mordi con fuerza. Steve se sinti embargado por la felicidad y todo su cuerpo se afloj. Steve se sumergi en una paz de alabastro. Todas las pequeas cosas de su vida (pasar el aspirador, echar gasolina, pagar el alquiler, llegar a tiempo al trabajo, reunir los cupones para comprar bocadillos, etc.) se le escaparon de la mente, atradas por la reverberante inmensidad y por algo ms importante y real. Quiz el

amor, tal vez la muerte o incluso algo mayor. Si l estaba ensimismado, ella lo estaba ms an. Ser una vampira implicaba que deba dejarse llevar por el motivo de su existencia: morder y beber. Era su nico consuelo. No muerta y antinatural, el acto inmediato de alimentarse constitua un instante de respiro en aquella hambruna acuciante y atroz. Ambos disfrutaron de la sensacin. Ninguno de ellos quera que Steve muriera, pero tampoco queran dejar de sentir aquello. Entonces, en menos de una fraccin de segundo, Velvet par y gir la cabeza. En aquel momento, en ese preciso minuto, Steve abri los ojos para comprobar qu le haba arrebatado la felicidad. Baados por la luz amarillenta de las farolas vio unos colmillos y sangre, su sangre, como un carmn en los labios de la mujer. Tambin pudo ver cmo Aurora le clavaba una estaca de madera en la espalda a Velvet. Antes, en el bar, la bajista haba siseado. Ahora aull y sus ojos llamearon rojizos como los de un gato a media luz. Su instinto, el mismo que el de un depredador, haba advertido el aroma insinuado de la laca de pelo o escuchado el sonido de una ramita partindose bajo la suela de un zapato. Se haba girado lo suficiente como para evitar que la estaca quedara ensartada en el lugar idneo pero, aun as, se hundi en su cuerpo y le doli. Velvet termin de girarse y Steve se sinti enfermo, crey que se desmayara en cuanto vio la gruesa madera sobresaliendo de la espalda, entre la columna y el omplato. Se ech hacia atrs y le propin a Aurora una fuerte bofetada que casi la hizo caer de espaldas. En la inslita claridad de la conmocin en la que todos los detalles parecen importantes, Steve se dio cuenta de que Aurora vesta vaqueros, zapatillas de deporte y, por alguna extraa razn, tambin rodilleras. La mujer retrocedi y busc algo en el interior de su chaqueta. Pero, cundo se ha cambiado de ropa? se pregunt l. Velvet sigui moviendo la mano hasta que qued justo a su espalda, a la altura de la cintura, donde todava no haba llegado la sangre que manaba de la herida abierta por la estaca. Hay muy poca sangre, medit Steve. Ser toda ma? Entonces advirti el destello del metal. El viento sopl, las nubes se disiparon y, bajo la luz de la luna, pudo ver que Velvet tena un cuchillo en la mano y Aurora una pistola. Todo esto es por m? reflexion. El corazn le lata a toda prisa

y las manos le temblaban. Tena los msculos tensos, preparados para actuar en cualquier momento y, sin embargo... qu poda hacer? No tena ni idea o quiz demasiadas a la vez. Corre, lucha, re, grita o enjate. --Esperad. --Fue lo nico que pudo decir con un hilo de voz, sobrecogido por aquel estado de histeria e inmovilidad. Pero Velvet no esper. Steve sinti la caricia del aire cortado por el movimiento del cuchillo y luego un sonido parecido al de un petardo al estallar. Vio un destello de luz y supo que Aurora haba disparado a Velvet. Las dos mujeres gritaban. Entrevi una serie de puntos, grises bajo el resplandor de la luna, que le salpicaron. Era sangre, se percat, ms an. Esta vez grit con todas sus fuerzas. --Parad! Velvet se gir a medias. Ya no tena los colmillos, ni los ojos de gato, solo una mirada de sorpresa, pero la sangre de Steve todava le manchaba la cara. Tens la mandbula cuando se volvi para ensartarle el cuchillo a Aurora. La otra mujer no se haba parado ni un momento. Apunt el arma directamente al estmago de la bajista y apret el gatillo. Steve vio cmo la blusa se hinchaba cuando la bala sali despedida por la espalda. Pudo vislumbrar durante un instante el brillo de la vaina del cuchillo de Velvet, pero entonces un chillido verdaderamente inhumano quebr el silencio de la noche. En pocos segundos se dio cuenta de que aquel breve resplandor haba prendido en llamas la camisa de la mujer. Su manera de huir le record al efecto Doppler; era increblemente rpida y se perdi de vista antes incluso de que pudieran or el sonido del cuchillo al golpear contra el suelo.

_____ 2 _____ Una mujer y un hombre llamaron a una imponente puerta de roble. Llevaban varios aos yendo all, pero seguan hacindolo con educacin. Se les hizo esperar a pesar de que su anfitrin saba que vendran. No les import. De alguna forma, hasta les gustaba porque pensaban que era lo apropiado y correcto. Beatrice Cartwright no pareca lo bastante mayor como para

haber estado haciendo algo durante demasiados aos. Tena el fsico fibroso y esbelto de una corredora universitaria. Su tez estaba dotada de la misma palidez que los americanos asocian con los zombis o con los britnicos y su rostro perfecto sugera juventud o una muy hbil aplicacin de Botox. Por otro lado, en su cabello castao asomaban algunas canas. Su porte era solemne y vesta un severo traje de chaqueta con pantaln marrn que le hubiera pegado ms a una bibliotecaria de cincuenta aos. No llevaba anillos, ni pendientes en sus orejas agujereadas. El nico elemento decorativo era una finsima cadena de oro con un colgante en forma de serpiente devorando su propia cola. Como complemento: un bolso de tamao mediano, que llevaba colgado al hombro mediante una tira de cuero plano y bien sujeto para evitar que alguien le robara el dinero. Pareca preparada para sacar una Biblia y soltar un discurso acerca de la salvacin. Sus zapatos eran feos, muy feos, pero cmodos. Junto a ella haba un hombre cuya edad pareca ms fcil de adivinar. Tena el pecho voluminoso, pero pareca estar en plena forma. Su cabello canoso le haca juego con el rostro ajado. El tono de su piel era dorado, aunque, al tacto, pareca cerosa. Estaba plido, enfermizo, sin vida como alguien que llevara mucho tiempo enfermo de leucemia y se hubiera puesto autobronceador. Tena patas de gallo, profundas arrugas en torno a la boca, adems de mltiples marcas de viruela en las mejillas como Manuel Noriega o Edward James Olmos. Vesta un traje azul de raya diplomtica de los Brooks Brothers, zapatos bicolores y una corbata roja. Llevaba un alfiler en la solapa con forma de elefante a rayas rojas y blancas y con la cabeza, en forma de estrella, pintada de azul. De su mano penda un viejo maletn de cuero que tena la marca de los nudillos impresa en el asa. Al verle, daba la sensacin de que olera a sudor humano, pero lo cierto es que desprenda un ligero aroma a la colonia masculina Intuition de Este Lauder. Su nombre era Xerxes Adrianopolous.. La puerta se abri y el hombre vivo mir a los dos cadveres andantes. Para los que saban cmo eran, no haba lugar a dudas de que la pareja de invitados lo eran tambin. Podan ocultarlo si les haca falta pero, en esa casa, no haba necesidad. --Ian --salud Xerxes con una sonrisa. --Entrad --les dijo Ian Brigman abriendo la puerta de par en par--. Est rezando. Emily est arriba, en el estudio. Lo llevar all en

cuanto haya terminado. El estudio estaba repleto de libros viejos y nuevos; a estos ltimos les haban quitado las brillantes cubiertas de papel para que quedara solo la tela. No haba ninguna novela de bolsillo que pudiera ofender a la vista. Las estanteras estaban hechas de madera de nogal y, en cada una de ellas, haba un pequeo cartelito que organizaba los ejemplares por temas: Biografa, Historia, Estrategia Militar, un bloque entero de Religin, tres baldas de Filosofa y otras dos para Teosofa / Ocultismo / Artes Oscuras. Apoyada en una esquina estaba una mujer hermosa; cuya belleza podra, de alguna manera, escapar a los comentarios o a las miradas, y que quiz tampoco despertara grandes sentimientos. Era Emily y ella, al igual que Beatrice y Xerxes, estaba muerta. Los salud con una sonrisa cordial e intercambi con ellos unos efmeros halagos. Se la conoca como la Portadora de la Mscara y era adems una de las socias que ms prxima estaba a Solomon Birch. Xerxes dej el maletn junto a una silla excesivamente abultada y se sent en ella con las manos flojas sobre su regazo. Beatrice se qued de pie al lado de una mesa, examinando con frivolidad un abrecartas y echndole un vistazo a los tres libros diseminados encima del secante. --Lamento haceros esperar --les dijo Birch, al entrar. --No importa, Solomon --le respondi Beatrice. Emily sonri an ms. Solomon Birch era ms alto que Xerxes y, aunque no era tan fornido, tambin contaba con una buena musculatura debajo del polo azul que vesta. Llevaba adems unos pantalones holgados de seda gris y unas sandalias de cuero cosidas a mano. Tena la misma tez mortecina que sus invitados pero, en su caso, ni siquiera tena pelo, salvo una perilla pulcramente recortada. Era imposible no ver sus cicatrices. Algunas eran inmensas y otras apenas parecan hilillos; se levantaban como grandes gusanos de tejido o dentelladas en sus mejillas y crneo. Todas las partes visibles de su cuerpo estaban marcadas. A primera vista, cualquiera pensara que haba sobrevivido a un accidente catastrfico pero, si se le miraba ms de cerca (y, la verdad, haba pocos seres vivos que quisieran hacerlo), uno se daba cuenta de que ningn incidente podra causar semejantes heridas. Las cicatrices se cruzaban unas con otras o se superponan. Algunas se prolongaban por debajo de otras, dando a

entender que haba pasado el tiempo entre ellas. Unas cuantas parecan haber surgido de quemaduras o abrasiones, otras de cortes profundos y angostos, y unas terceras de tajos grandes y brutales. Estaban todas juntas, mezcladas en un patrn confuso que atestiguaba una larga serie de violentas, terriblemente violentas, vivencias. Birch sonri a sus colegas, pero sigui mirando fijamente a Xerxes. En ese instante, el ms bajo, se encogi. --Pero, dnde estn mis modales? --dijo y se postr. --Lo dejar pasar por esta vez --le respondi Solomon, guindole un ojo. --As que... --Beatrice seal uno de los libros que haba encima de la mesa--. Ests leyendo los Ritos del Dragn? --Conviene estar informado. --No estars pensando en cambiar de bando, verdad? --Ella sonri abiertamente y l respondi de la misma forma. El que pudiera hacer ese tipo de bromas, evidenciaba que tenan una relacin muy buena. --A qu otra alianza le gustara contar con mi presencia? --Imagino que los Invictus te haran un hueco --aventur Xerxes. Solomon se encogi de hombros y les formul una pregunta: --Qu os ha trado a mi hogar? --Tenemos que hablar contigo. Se sent en una de las abultadas sillas y Xerxes volvi a su lugar. Beatrice lo hizo sobre la esquina de la mesa, una eleccin que haca pensar que haba muerto bastante joven. --A esa frase no suele seguirle nunca nada bueno --opin Solomon--. Cul es el problema? Los visitantes se miraron entre s, luego volvieron la vista hacia Emily. Era una forma de mirar muy significativa, pero su anfitrin decidi ignorarla. Pero lo primero es lo primero --aadi l, mirndolos de nuevo--. He olvidado mis modales. Os gustara tomar un aperitivo? --No, gracias. Estamos bien as. --Estis seguros? Creo que la hija de Ian est preparada para compartirla. Francamente, me parece que la experiencia le vendra bien. Se ha terminado acostumbrando a mis besos despus de bastante pataleo. Este sera un buen momento para comprobar cmo de profunda es su devocin. --Lo siento --se disculp Beatrice--, pero preferira terminar con

esto cuanto antes. --En fin, pues pongmonos con ello. Beatrice se gir hacia la otra mujer. --Emily, te importara dejarnos a solas? Esta mir a Solomon. --Cualquier cosa que se diga delante de m puede orla cualquiera de mis portadores --dijo. --Es un tema... muy delicado. --Est bien --le interrumpi Emily--, no quiero meterme donde no me llaman. --Por qu no vas a buscar a Margery? --le sugiri Solomon. --No ser necesario --le dijo Xerxes--. Emily, espero que nos disculpes por ser tan groseros, pero se trata de una cuestin muy urgente. El rostro de Emily careca de expresin cuando sonri justo antes de abandonar la habitacin. Solomon se volvi hacia sus dos invitados y enarc una ceja. --Si alejis a uno de mis allegados, sin duda vuestro problema debe de ser serio. --Oh, desde luego. --Beatrice le mir a los ojos--. Mi Obispo est sometido a un vinculum. Hubo un momento de silencio. Le sostuvo la mirada a Solomon Birch porque, debemos recordar, era valiente y confiada. La maldicin del vampiro conlleva diversos efectos y l, en su caso, era capaz de despertar pasiones, afectos, admiraciones e incluso amores irracionales. Esto, combinado con una fortaleza y velocidad fuera de lo comn, converta a su especie en la ms eficiente depredadora en la comunidad de no muertos. Solomon, sin embargo, haba escogido no hacer uso de esa habilidad para engendrar amor en sus sbditos, sino que persegua otras vertientes de poder. A pesar de estar desarmado, una mirada y su voz bastaban para imponer su voluntad a todos aquellos que estuvieran a su alrededor. Aunque este era un poder que influa, sobre todo, en los humanos, sus compaeros vampiros --sus Vstagos-- no eran en absoluto inmunes. En efecto, y teniendo en cuenta lo violento y cruel que poda llegar a ser Birch, las palabras y miradas de Beatrice estaban llenas de osada. Era, sin duda alguna, muy valiente porque l, adems, era su Obispo.

--Ah --dijo l. Un vinculum, o juramento de sangre, se formaba cuando alguien beba la sangre de un vampiro, con o sin su consentimiento. Somete la voluntad y asfixia el juicio pero lo peor de todo es que corrompe las emociones. El amor hacia la familia, el pas o las creencias se ahoga inevitablemente bajo la insidiosa sangre mstica que acaba por dominar a la vctima hasta el punto de convertirla en una esclava incapaz de pensar en algo ms, de querer a alguien o de hacer otra cosa que no sea pasar el da ideando estrategias para ganarse la aprobacin de su seor. Cuanto ms se ingiere, ms estrecho es el vnculo. A Solomon se le haba obligado a beber la sangre de Maxwell Clarke y no en una sola ocasin, sino en dos. Maxwell era el Prncipe de los Vstagos de Chicago, el lder seglar de todos los vampiros de la ciudad y, en otros tiempos, uno de los mejores aliados de Solomon. Pero ahora era, a la vez, mucho ms y mucho menos. --Solomon --le dijo Beatrice--, remntate en el tiempo, aunque solo sea un ao, qu crees que hubieras opinado acerca de un Obispo que estuviera sometido a un incrdulo? --De verdad crees que Maxwell no tiene escrpulos? Ha convertido nuestros principios (que nadie contagie la maldicin y que ningn vampiro destruya a otro) en la ley de la ciudad. --Alab nuestra fe y luego la transgredi con aquella mujer, Moore --le dijo Xerxes--. T tambin lo sabas antes de que tu mente quedara nublada por ese amor antinatural hacia l. Pero, con toda seguridad, no te habrs olvidado de ello, no? Incluso he odo que causaste problemas cuando lo desalojaron. Xerxes se ocupaba de la Inquisicin de la Iglesia, vigilando a los creyentes para asegurarse de que estos se comportaran de manera ortodoxa. Haba ocupado ese cargo desde antes de que Solomon asumiera el mando y los dos se respetaban, aunque no eran buenos amigos. --No te atrevas a recordarme mi propio pasado. No soy un anciano somnoliento, confuso por las muchas pesadillas soadas a lo largo de las dcadas. Mi mente est despejada y, lo que es ms, mi voluntad es solo ma... --Solomon, te tir al suelo y te oblig a alimentarte con su sangre antes de la reunin de los Vstagos en Chicago! --le grit Beatrice. Inmediatamente el vampiro se puso en pie y cruz la habitacin.

Su pecho golpe contra ella antes de que tuviera tiempo de reaccionar y se ech hacia atrs en la mesa. l se situ de pie entre sus rodillas, con las manos en las caderas, y la mir con furia. --Yo estaba all, Beatrice. Lo recuerdo perfectamente. Con cuidado, Beatrice intent mover las piernas para ponerse de pie y recuperar la compostura. Solomon apoy la mano en la mesa, justo al lado de su esqueltica cadera. --Bien, me dejars terminar ahora la frase? Ella asinti en silencio. --Como iba diciendo... --Retrocedi y, de pronto, pareci completamente casual; un hombre de mediana edad adinerado que podras ver en un club de campo o en la barbacoa de un patio trasero--. Mi voluntad es solo ma siempre que no est cerca de l. --Con toda seguridad su santidad podr entender que eso... eh, no es suficiente --aventur Xerxes. --Soy vuestro Obispo por decisin de la Iglesia. Lo soy por mi fe y por mi voluntad y, pese a que os pueda parecer que est daada, no est rota. Ni lo estar. --Maxwell... --Maxwell me tiene controlado, pero no se atreve a atacar directamente al Lancea. Somos demasiado fuertes y estamos muy bien organizados. Lo subimos al trono y conseguiramos bajarlo. Y l lo sabe. --Solomon se puso de pie y mir la chimenea, con las manos entrelazadas a su espalda--. No se atreve a hacer uso del vnculo que tiene sobre m. --Cmo? --Pensadlo --le espet a Beatrice--. Puede convertirme en su herramienta pero, en cuanto lo haga, perder casi completamente mi valor. El Lancea Sanctum no permitir que un Obispo sea un ttere en manos del Prncipe... --Creo que eso es a lo que ella quera llegar --le interrumpi Xerxes, con suavidad. An as, Solomon lo mir enojado. --Es que no he dejado lo bastante claro que no me gusta que me interrumpan? --Xerxes levant las manos a modo de disculpa y el vampiro continu--. Maxwell tiene un poder pasivo con el que podra detenerme, pero sabe que si intenta manejarme abiertamente, me destituirn. No tiene inters en que yo caiga porque, de ser as, me reemplazara alguien menos previsible. Y, s, alguien que no estuviera sometido a su vinculum --aadi, antes de que Beatrice pudiera intervenir--. Quiere mantenerme en el poder y, la verdad,

creo que podramos beneficiarnos de ello. --Tienes que estar de broma. --T crees? Negociamos con l a travs de los intermediarios. Ejerce presin para que yo contine en el poder y, mientras parezca fuerte, mis... perdn, nuestros quehaceres diarios progresen, podr repeler los desafos que me lleguen desde abajo. --Como los mos? --le pregunt Beatrice, con la voz neutral y mirndole a los ojos. --Los tuyos o los de otros --le contest Solomon--. No me asustas, Beatrice. Piensas igual que yo, pero no eres tan fuerte. --No pretenda insultarla, solo confirmar una realidad--. Permteme que te describa el peor desenlace, Sacerdotisa. Sabes que nuestra iglesia est plagada de gordos, perezosos, oportunistas e hipcritas. Bajo la bandera de la moderacin, podran poner al mando a algn zopenco pesado que defendiera una teologa excesivamente flexible. He mantenido a los dbiles de mente en orden. He defendido la doctrina de la pureza y logrado que la Lanza Sagrada sea una fuerza reconocida en la ciudad de Chicago. Si me quitis de en medio, todo se ir al traste. Xerxes, t recuerdas cmo era todo antes... Adrianopolous asinti, aunque no hizo ningn comentario o cambi de expresin. En cualquier caso, Solomon tom el gesto como una afirmacin. ...el Lancea es inferior en nmero --continu el vampiro--. Nuestra fuerza viene de la unidad y esta deriva de la doctrina. Los miembros dbiles y estrechos de miras cometeran los mismos errores que han paralizado el Crculo de la Bruja y que han convertido a la Ordo Dracul en una camarilla de diletantes egocntricos. Sin m, el Lancea Sanctum no ser ms que una concha hueca, un club social sin otra filosofa que la adoracin al poder por parte de los Invictus o las discusiones fraudulentas de los Cartianos. --Sin ti... o sin alguien como t --le dijo Beatrice. --Elegiramos a un sucesor concreto --le explic Xerxes--. Si le otorgramos el manto a un Obispo que t hubieras escogido, podramos mantener a raya a los moderados. Y no sera necesario que te marcharas. Continuaras siendo nuestro telogo y filsofo principal. Pero, honestamente, no crees que los Lancea estaran mejor con un lder cuyas opiniones no estuvieran empaadas por una adoracin incondicional hacia el Prncipe? T mismo has dicho que jams te arrodillaras frente a un cautivo!

--No tendra que ser para siempre --aadi Beatrice--. Mientras no vuelva a... violar tu santidad... eh, su poder sobre ti acabar desvanecindose. Sers mucho ms fuerte si haces lo correcto, incluso aunque esto signifique sacrificar tu poder. --De verdad creis que en cinco, diez o veinte aos ocupar una posicin ms predominante despus de haberle dado la espalda a la mscara por culpa de la vergenza? --Te la devolvera en cuanto me la pidieras. --Pero os negis a que la mantenga ahora, cuando me pertenece. Ella baj la mirada. --Quera decir que --volvi a decir Beatrice con nfasis-- lo hara en cuanto volvieras a ser dueo de ti mismo. De pronto, todo qued en silencio, pero entonces, y de forma gradual, empezaron a or un ronzar y un rechinar. Era Solomon apretando los dientes. --He considerado vuestra oferta y la rechazo --les dijo--. Mi ayudante Hortense os llevar a la salida. --Solomon, queremos evitar que se abra un cisma. Que haya agitaciones. Y por eso no podemos tolerar que un Obispo no sea leal sobre todo a... --Si terminas esa frase, Beatrice, tendrs graves problemas. Ella retrocedi un paso. --No podemos permitir que un Obispo tenga sus lealtades divididas. Tienes que darte cuenta de ello. --Si no soy apto para ocupar el puesto, que sean los Santificados los que me destituyan. --Ests dispuesto a mostrar tanta debilidad frente a los Cartianos y al Crculo? --Dejad que se haga lo que debe hacerse --concluy Solomon, mostrndoles la salida--. Si debo caer, que ocurra en el Templo. Que sea mi gente la que me derroque. No en mi casa y, sobre todo, no por un pacto clandestino. Durante un instante, los tres muertos se miraron con la quietud de los cadveres. --Como desees --le dijo Beatrice, por fin. *** --Est bien, pero ests perdiendo la sncopa --le dijo Steve,

aunque no estaba muy centrado en la clase. Su alumno de doce aos levant la mirada, tena el gesto retorcido a causa de la concentracin. --Vale, qu era la sncopa? Steve tena la explicacin grabada en su memoria y la solt de una vez, al tiempo que volva a acariciarse el enorme vendaje que le ocultaba los dos agujeros con forma de crculo. Se los haba estado inspeccionando aquella maana y con horror haba comprendido que lo ocurrido no haba sido un sueo. --Sr. Quartermain? Se me ha vuelto a romper la lengeta! Tena treinta minutos para comer y Tyler le estaba esperando en la sala de profesores. --Eh. --Tyler enseaba matemticas y su horario era ms rgido que el de Steve, pero l, haciendo gala de su geomtrica precisin, haba conseguido que su tiempo para comer se prolongara cuarenta y cinco minutos. Steve se sent a su lado y abri su pequea neverita. --Qu tienes? --le pregunt el profesor de matemticas. --Braunschweiger. Tyler se encogi y mir hacia otro lado. Unos minutos ms tarde su compaero le llam la atencin. --Steve? Eh, Steve, ests despierto? --Perdona? --Te he preguntado que qu te pareci el partido de anoche y t no has dejado de mirar al vaco. --Oh, yo no... No lo vi. Sal. --Fuiste al club de jazz? Steve sonri. --Qu bien me conoces. --Te vas a arruinar si sigues pagando esos precios por las copas y por todo lo dems. --No es para tanto. --Conociste a alguien? --Tyler estaba casado y saba cmo era la vida social de Steve, aunque solo conoca los detalles que l haba querido revelar. --Eh... s, ms o menos. Supongo. --Cmo? Era otra amante del jazz? --Eran dos. Tyler emiti un sonido de burla. --Cuntame otra.

--No, en serio... conoc a dos mujeres. De verdad te parece tan increble? --Ahora me dirs que te viste inmerso en un tringulo amoroso. --Es eso lo que te gustara or? Tyler se lo pens durante un instante. Pues, en realidad, no --le dijo Steve y mir a su amigo con el ceo ligeramente fruncido--. Una de ellas result ser un poco... eh, bueno... --Un poco inestable? --Ms o menos. Se march. Y la otra era algo distinto. --Podras ser menos concreto? --Un caballero no habla de sus conquistas --le respondi Steve, casi de manera automtica. --Aja, o sea, que intercambiasteis unos besitos. No s lo que intercambiamos, pens, de pronto Tyler se ri a carcajadas. --Oh, Dios mo, no me digas que te hizo un buen chupetn en el cuello? Steve se dio cuenta de que haba vuelto a tocarse el vendaje. --Eh... --se limit a decir y se sonroj. Tyler sacudi la cabeza, pero de su gesto se desprenda la incredulidad y la admiracin que senta a partes iguales. --Menudo tiarrn --le dijo--. Cmo se llama? --No te lo creeras si te lo dijera. --Qu? Venga hombre! No me estars diciendo que es famosa, verdad? --No, es solo que... No tiene un nombre tradicional. Eso es todo. --As que una conejita calentorra te dio un buen lametn. --Besas a tu mujer con esa boca? --Solo cuando ella me lo permite --le contest el profesor de matemticas, sorbiendo su caf y con una expresin de satisfaccin en el rostro--. La volvers a ver? --No lo s. --Steve saba que se lo estaba tocando otra vez, que volva a tener la mirada perdida en el vaco--. La verdad es que no tengo ni idea. *** Al otro lado de la ciudad, en el extremo opuesto adonde se encontraba el colegio pblico donde Steve daba clases, haba un

exclusivo colegio latino donde una preciosa muchacha rubia se estaba estirando. La joven, Margery, formaba parte del equipo de atletismo, haba ganado diversos premios y adems estaba en el consejo de estudiantes. Acababa de terminar de entrenar; pero no junto al equipo, era demasiado pronto para eso, sino por cuenta propia. Quera mantenerse en plena forma. Estaba ligeramente falta de aliento, pero satisfecha. Tena el cabello hmedo por el sudor y se le haban escapado unos cuantos pelitos de la coleta. Gir la cabeza, respir profundamente y estir los msculos de la espalda de forma inconsciente, como lo hacen las personas cuando creen que estn solas. --Tienes muy buen aspecto. Volvi la cabeza con brusquedad y se enderez. --Gracias, Eric --le agradeci y empez a caminar hacia la puerta del gimnasio. l se puso en medio. --Deberamos salir juntos en algn momento --le dijo. --Es muy halagador, pero no me interesa. --Venga, tengo un Hummer. Con sonido envolvente Bose. Te llevar, adnde vas? --Me ir con Elizabeth, lo siento. Me est esperando. --Venga. --Esta vez la sujet del brazo para evitar que ella continuara andando. La muchacha suspir y le mir directamente a los ojos. --Eric, no quiero salir contigo. De hecho, no estoy interesada en salir con nadie ahora mismo. Lo siento mucho, pero as son las cosas. --No tenemos por qu salir --le dijo, acercndose ms a ella. La joven recul--. Podramos ir a algn sitio, sabes? Y tener un poco de intimidad. --Margery choc con la pared de ladrillos. Ya no podra alejarse ms de l. l brazo del chico se interpona entre ella y la puerta--. Solo un revolcn. Ninguno de nosotros tiene por qu enamorarse. Soy uno de esos tos a los que les encanta comer conejitos. Te lo comer todo el da. --Tu madre debe estar muy orgullosa --le espet Margery--. Ahora, por favor, quita el brazo. --No seas as --se quej l--. S que no eres tan puritana como pareces. Ninguna ta buenorra como t lo es. Solo quiero verte en plan salvaje, cogindome de la polla. Venga... Margery le apret justo debajo de la nuez con el pulgar y encima

del esternn. Empuj hacia dentro, lo que le doli y le hizo retroceder. Luego dobl el dedo para sondear por debajo del hueso. Eric sinti un dolor agudsimo, se inclin hacia delante y cay de bruces, intentando deshacerse de aquella molestia. Ella retir la mano y esper a que l se pusiera de pie. l lo hizo, llevndose las manos al cuello, tal y como ella supuso que hara. Se agach un poco para asestarle un puetazo certero y con toda su fuerza en la ingle. Se incorpor despus de hacerlo. --Te lo has buscado --le dijo, poco antes de marcharse para darse una ducha. Avanz unos pasos y se gir para decirle una ltima cosa--. Tu padre es abogado, verdad? Deberas pedirle que te explique el significado de acoso sexual y de cundo se convierte en una violacin. De verdad, creo que te vendra bien saberlo. Eric estaba tirado en el suelo hecho un ovillo; se coga la ingle con una mano y el cuello con la otra. --Lo... lo siento --grazn--. Mierda, lo siento. Margery baj la vista y lo mir; su rostro era tan hermoso y carente de expresin como el de una estatua griega. --Eso est bien --concluy y se march, dejndolo donde estaba. *** Margery haba recibido algunas clases de Jujitsu cuando era ms joven, pero casi todo se lo haba enseado alguien que viva en su casa. No se trataba de uno de sus parientes, pero haba vivido mucho tiempo con su familia. Para muchas otras adolescentes, una confrontacin como la que acababa de sufrir con Eric les hubiera supuesto un duro trauma. Incluso aunque lo hubieran vencido fsicamente, se hubieran asustado porque no dejaran de preguntarse si l volvera armado con un cuchillo o una pistola, si las demandara o contara mentiras sobre ellas o tratara de vengarse de alguna otra manera. Para Margery, sin embargo, l no era ms que un obstculo y se haba encargado de superarlo. Haba visto cosas mucho peores. Su apellido era Brigman y el husped que habitaba en su casa era Solomon Birch. ***

De camino a casa en el tren, Steve se meci con el movimiento del vagn sobre los rales y dej que su mirada vagara por un anuncio de las rebajas en una tienda de zapatos. En ella se haba comprado los zapatos que calzaba el jueves; los zapatos negros que le avergonzaban, los zapatos que lo exasperaban por ser el tipo de persona que se senta abochornado con un calzado con el que pretenda ser elegante pero que no lo lograba del todo. Aquel da, durante el trayecto del trabajo a su casa, no estaba pensando en sus putos zapatos. Tena en mente a Aurora. --Oh, mierda --haba dicho aquella medianoche al mirarse el brazo. Al principio pens que estaba enojada porque tena la chaqueta rota. Entonces vio la sangre manar del puo y empezar a gotear por las manos y los dedos. --Ests bien? --Steve se haba puesto de pie de un brinco y se haba desplomado otra vez en el suelo. Todo le daba vueltas y vea destellos de luz frente a sus ojos. --Mierda, y t, cmo te encuentras? --Aurora se acerc a l y extendi la mano derecha, la que estaba limpia. Haba cogido el arma con la izquierda, manchada con el lquido carmes. --S, yo estoy bien, t eres la que... --Lo ms probable es que hayas perdido ms sangre que yo --le interrumpi. Intent tirar de l para que se pusiera de pie y luego los dos se tambalearon hasta el banco. Guard el revlver. --Mierda --repiti ella. Parpade con fuerza y gir la cabeza--. Crees que regresar para terminar la faena? --Eh? --Digo que si crees que va a volver para matarnos? Oh, por Dios, te importara centrarte un poco? --Pero ella, qu?... Por qu? --Vale, lo siento... eh... respira hondo. Reflexiona. Hagmoslo durante un momento. Lo hicieron. --Pero, qu coo acaba de ocurrir? --le pregunt Steve por fin. --Te ha atacado una vampira y yo la he hecho huir. --No. --S --insisti Aurora con la voz inesperadamente suave. --No, los vampiros no existen. --Vale, entonces te atac algo que no es un vampiro pero que chupa sangre y que, a pesar de recibir un disparo, sali corriendo

ms deprisa que la jodida Marin Jones! --Suspir--. Tenemos que marcharnos de aqu. --Eh? Quiero decir que siento... --Disparos. Los polis no tardarn en aparecer, incluso aunque ella no los llame. Como hizo la ltima vez. --Gir la cabeza para mirarle con enojo--. Y, por cierto, no soy una prostituta. Ahora me crees, o no? --Claro, supongo que... eh, quiero decir que s. S, debe haberlo montado todo ella slita. Dios, pero qu est pasando? --No se dio cuenta de que haba gritado hasta que oy el eco. --Vampiros --le inform Aurora, levantndose con dificultad--. Son reales. Steve abri la boca para protestar, pero entonces se dio cuenta de lo imbcil que parecera. --Qu hacemos entonces? --l tambin se puso de pie--. Ests herida? --S --le confirm ella. --Mucho? --No lo s. --Se inclin hacia delante y recogi el cuchillo de Velvet. --T...? Djame que te lleve al hospital. --No. --Insisto. Ella le mir y le seal con el cuchillo. --O qu? Tambin tengo un revlver, recuerdas? --No quiero que mueras por haberme ayudado. Aurora se sonroj, su labio tembl y se ech a llorar. Pero solo un poco. --Te encuentras bien? --Steve se acerc un paso. --No, de verdad. --Extendi la mano ensangrentada con la palma hacia l para detenerlo--. Estar bien, en serio. Si necesito ir a un hospital... Lo har. Es solo que... --Call, buf y luego le sonri--. Lo que has dicho... supongo que es muy tierno. --Volvi a mirar en rededor--. Necesitas que te lleve a algn sitio? --Tengo un abono transporte --le dijo y se sinti absurdo. Ella le sonri. --Vale, entonces tmatelo con calma y no te acerques a ella. --Crees que volver a por m? --Sabe tu verdadero nombre o alguna informacin personal? --S.

Ella suspir. --Entonces tendrs que huir. Cmo te llamas? Dnde vives? --Soy Steve Quartermain. Yo... mira, tengo una tarjeta de visita. Sacudi la cabeza, pero sonri y cogi la tarjeta. --Mantente escondido --le dijo--. Intentar ponerme en contacto contigo. Eso haba sido lo ltimo que haba odo de ella. De alguna forma haba logrado llegar hasta su casa, mientras hua. Ms tarde haba intentado recordar qu clase de coche tena. Aquella maana se haba despertado con un terrible dolor de cabeza. Se haba duchado medio dormido y, cuando se puso la espuma de afeitar en la barbilla y en el cuello, se vio sobrecogido por un dolor helador. Con los ojos repentinamente abiertos y alerta, haba limpiado el vaho del espejo y se haba visto los dos agujeros que estaban separados por unos dos centmetros y medio. Haban empezado ya a cicatrizar, aunque todava rezumaban; las gotas carmeses destacaban sobre el blanco de su locin. Se hizo otro sandwich de braunschweiger para cenar. El bocadillo le supo a poco y lo degust como nunca antes en su vida. De hecho, estaba hambriento desde... Desde lo de Velvet, se percat. Qu es el braunschweiger? Hgado troceado, no? Por supuesto. Si de verdad se bebi mi sangre, lo ms probable es que est anmico. Creo que debera comprarme algn tipo de complejo vitamnico, pens, y luego se haba sentado y abofeteado por creer en una historia tan absurda como la de los vampiros. Su razn insista en que ese tipo de criaturas violaban el orden natural y cientfico de las cosas y que deba, por tanto, existir alguna explicacin mejor y ms racional. Record la estaca de madera. S, pero quiz Aurora est loca. Quiero decir que fue ella la que habl de vampiros y si est chiflada, qu otra cosa utilizara? Balas de plata? Mierda, creo que fue lo que utiliz contra ella. Porqu le dara mi tarjeta? Soy un idiota. Una pirada que lleva consigo una pistola y una estaca de madera est obsesionada conmigo y a mi no se me ocurre mejor idea que darle mi direccin y mi nmero de telfono. A pesar de todo, todava tena en mente la cuestin de que Velvet, aun estando herida, se haba marchado corriendo a unas velocidades insospechadas. Despus de recibir un par de disparos,

por Dios santo. Pero, eh, a ti qu te hara correr tan rpido sino resultar atacado por una luntica? Quiz Aurora fall en las dos ocasiones. Maldita sea, tal vez estuviera armada con balas de fogueo por alguna razn. Pens en el cuchillo. No se trataba de un cortaplumas ni de una navaja multiusos, ni siquiera un cuchillo de cocina. Solo haba podido entreverlo, pero sus recuerdos eran muy intensos y tena la sospecha de que lo que Velvet llevaba consigo solo poda ser un machete de doble hoja, de punta afilada, fino y con un par de alerones de metal para evitar que sus dedos resbalaran y tocaran la hoja. No es algo que la gente lleve para abrir una bolsa de patatas, especialmente cuando la vaina se guarda en la espalda. Vale, entonces puede que las dos estn piradas. Tal vez colaboran la una con la otra. Quiz se traigan entre manos algn tipo de extrao y jodido juego sexual de lesbianas psicpatas del estilo de Buffy contra Barbarella y metan en medio a algn pobre desgraciado inocente. Puede que yo no sea ms que una herramienta. En lo ms profundo de su corazn, sin embargo, saba que su razn haba quedado muy vapuleada. La imagen de los colmillos de Velvet, baados por la luz de la luna, era demasiado ntida como para negrsela. Pero, ms all, tambin estaban las sensaciones. Cuando me bes, pens. No, cuando me mordi... Qu fue eso? Qu fue? Nunca me he sentido as antes. Steve era un solitario aunque intentaba ponerle remedio. Se prestaba a las citas a ciegas, estaba suscrito a los chats de solteros en Internet, le sonrea a las mujeres extraas en el tren, en el supermercado, en el Instituto de Arte; siempre estaba alerta, al acecho, preparado para ser correcto, encantador o, joder, incluso haba intentado ser fino. Qu ms poda hacer? No lo haca tan mal, o s? Haca todas las cosas a las que estaban acostumbrados los solteros. Pero, poco despus, se haba empezado a esforzar ms an. Cuando la soledad se haba convertido en algo ms que una triste realidad; en el mismo instante en que comenzaba a consumirle por dentro, a dominar sus pensamientos, a quemarle y a hacerle enloquecer, sala para cambiar su suerte. No soaba con conocer a alguien que estuviera predestinado para l, tampoco con encontrar a

alguien inteligente, ni siquiera aspiraba a un contacto sexual. Se limitaba a desearlo, soar con hallar a cualquiera de esos tipos de mujeres, pero, cuando todo lo anterior fallaba, procuraba bajar el listn. Recin salido del trabajo, y si se encontraba en ese estado de completa e insoportable soledad, hasta sonrea a mujeres que le doblaban la edad, hablaba con mujeres que pesaban el doble que l, con las horribles, las que olan mal e incluso con aquellas que tenan graves problemas mentales. No le importaba. Una mujer que no dejara de hablar de su recuperacin? O de su ex novio? O que no era capaz siquiera de construir una frase? Claro, lo que fuera, solo aspiraba al contacto, a cualquier cosa, algo que le sirviera para mitigar la hambruna de su piel. Ahora, sin embargo, haba hallado otra manera. Desde haca poco haba decidido no bajar el listn al decidir qu mujeres eran recomendables para bailar, para un apresurado rollo en un portal o incluso para un confuso episodio de masturbacin mutua en el hediondo asiento trasero de un viejo Honda con diez aos de antigedad. En lugar de ello, haba optado por rebajarse. Al igual que hara un vendedor rebajando los precios a la mitad para no arruinarse, haba decidido darle la espalda a sus escrpulos. Mentir? Decirle que era libra, un libertador y vegetariano? Claro, y por qu no? Contarle que era mdico, abogado...? Joder, le dira que era un chef indio si con ello consiguiera convencerla para que se lo llevara a casa. Ni siquiera haca falta que lo volviera loco. Bastaba con que lo abrazara e incluso con que lo mirara de forma adecuada, como si le importara o fuera real. Incluso aunque hubiera construido una imagen de s mismo completamente ficticia. Su actitud iba ms all del engao. Se sumerga en una extraa agresin, un panorama mental al que no le gustaba llegar, una competitividad en la que cualquier debilidad de la mujer escogida era motivo de regocijo, supona un trampoln, una oportunidad, una brecha en la armadura. S, se serva de las mentiras, ideaba complicadas y egocntricas tcticas psicolgicas para conquistarla. Manipulaba sin sentir remordimientos. Hara lo que fuera necesario para lograr que ella se rindiera. La sumisin, desde luego, significaba que se vera atrada hacia l, incluso aunque se sirviera de unas estrategias que lo repugnaban. Odiaba ser as, detestaba saber que poda rebajarse hasta ese nivel, que poda convertirse en esa clase de to mierda, agresivo, taimado,

intrigante y egosta. Se odiaba a s mismo y eso era, sin duda, lo peor. Salvo por la soledad, ser un capullo era lo peor. Entonces? Qu es lo que haba hecho con Velvet? Qu haba tenido con ella? Los recuerdos ya no eran ntidos y eso solo lo haca ms tentador. Durante un rato, junto a ella, se haba liberado de sus dudas, sus reproches y de la seguridad de ser Steve Quartermain. Se haba librado de s mismo pero, al mismo tiempo, haba dejado de ser un capullo. No, haba sido completamente puro, honesto y, de alguna manera, esencial. Haba sido ms humano que cuando era l. Maldita sea Steve, cuando intentas ser t mismo acabas jodindola. Con ella haba sido solo humano. Ms que palabras, pensamientos y recuerdos. Era puro y haba entrado en contacto con algo irremplazable. Acaso he sufrido una experiencia cercana a la muerte? se pregunt. Ser de eso de lo que tratan todos los libros, de lo que habla la religin, lo que cuentan esas personas sobre el satori, la iluminacin o el xtasis? He estado en contacto con la muerte? Es eso lo que todos los humanos tenemos en comn? Antes de ponerse a pensarlo ms seriamente, se subi a un taxi y le dijo al conductor: --A la sala Jade.

_____ 3 _____ Cuando la penumbra del atardecer dio paso a las brillantes luces de las farolas, una muy diferente figura entr en un bar muy distinto. Este local era luminoso, casi cegador. Todo era de porcelana blanca y de acero liso. Las paredes estaban repletas de espejos, aunque estos mostraban una imagen distorsionada, alargada y borrosa. El efecto era parecido al de adentrarse en un espejismo estril sacado de un escenario de una pelcula de ciencia ficcin de los aos setenta. El bar se llamaba La imagen descartada y casi nadie iba all a beber. Era viernes y, como el lugar estaba cerca de la plaza Torre

del Agua de Chicago, debera de haber estado atestado. Pero solo haba tres clientes y un hombre detrs de la barra. Eso era todo. Haba un hombre negro vestido con un traje azul marino inmaculado, de corte clsico pero de una tela que le otorgaba un brillo disimulado y que dibujaba unas espirales azabaches apenas perceptibles. Tena una botella de Perder delante de l, de la que no haba bebido ni un solo sorbo. Una mujer, que vesta pantalones vaqueros de marca, un bustier y una chaqueta de hombre, estaba sentada con las piernas cruzadas junto a l. Calzaba unas sandalias con tacn de aguja. Su cabello era de un color rojo cobrizo y lo llevaba muy corto. Tena frente a s una ginebra con tnica que tampoco haba probado. Otra mujer, vestida con un traje de raya diplomtica, hablaba con el camarero, que vesta una ajustada camiseta negra sobre unos pantalones caqui. Ambos tenan los ojos castaos oscuros, tanto que casi parecan de color azabache. La mujer llevaba el cabello recogido en un moo tenso, mientras que el hombre lo tena rizado y cortado al rape. Le puso delante una copa de vino blanco y ella la ignor. Continuaron hablando en voz baja. Los cuatro eran perfectos. Y no es que fueran solo muy hermosos, de hecho, la mujer del cabello cobrizo y el camarero tenan unas facciones bastante corrientes. Ni tampoco que sus psiques estuvieran faltas de defectos, aunque no tenan ni un solo gramo de grasa que afeara sus perfiles. Su perfeccin se deba a que parecan unas estatuas talladas con mucho mimo y que estaban dotados de una delicadeza atemporal e infinita. Los ingenieros de robtica tienen la teora del Valle Inexplicable. Masahiro Mori fue el primero en referirse a ella en los aos setenta y se trata de una funcin matemtica que calibra la aceptacin que sienten las personas hacia los rostros aparentemente humanos. La gente suele preferir las caras de las muecas, juguetes o personajes de dibujos animados que se parecen a los humanos. No obstante, cuando son muy semejantes pero an existe algn detalle que los hace parecer antinaturales, se sienten incmodos e incluso demuestran temor ante algo que se asemeja mucho al hombre pero que no termina de serlo. Esta opinin puede cambiar cuanto ms se aproxime el robot o androide a esta verosimilitud. Entonces, a partir de un punto, el cuanto ms humano vuelve a ser lo preferente.

Estas personas perfectas, por tanto, parecan salidas del Valle Inexplicable porque, mientras que todas las piezas apropiadas estaban emplazadas en los lugares oportunos y con las proporciones deseables; a cualquiera le sera difcil reprimir un escalofro al verlos. Cuando la puerta se abri, los cuatro se volvieron y por el movimiento emergieron del Valle, lo que les hizo parecer, durante un breve instante, personas normales. Elegantes y atractivas, sin duda. Pero cuando se quedaron inmviles de nuevo, recuperaron ese escalofriante aspecto de maniques. El hombre que entr poda, si estaba parado, imitar esa capacidad para permanecer en una quietud casi antinatural, pero se mova ms o de una forma ms corriente o quiz saba camuflarse mejor entre los seres vivos. O tal vez fuera que en la imagen descartada los otros cuatro se sintieran lo bastante seguros como para bajar la guardia. Lo observaron en silencio durante medio minuto, luego la del cabello rojizo se inclin y le susurr algo a su compaero. l sonri. --No, es real --dijo el negro--. Yo tambin lo veo. --Centr su atencin en el intruso y sonri ms ampliamente--. Sr. Baines! Qu puedo hacer por usted? --Eh, machote --le salud el Sr. Baines y extendi el puo para que el otro lo golpeara. --Jane, preciosa, permteme que te presente al Sr. Mayfield Baines. Sus amigos le llaman la Tierra. --S --respondi l, dedicndole a la mujer un escueto gesto de la cabeza. Tierra deba medir ms de dos metros y su aspecto recordaba a una escultura de hormign de un jugador de ftbol americano. Se haba vestido con una ajustadsima camiseta azul, unos holgados pantalones de deporte plateados, unas Reebok blancas de baloncesto y, como complemento, unas joyas exuberantes. Muchas joyas. La pieza ms grande era el logotipo de Mercedes que sobresala de un globo con diminutos diamantes engastados en la montura. Se meca y golpeaba contra sus absurdos pectorales y penda de gruesos eslabones de oro. En una cadena del mismo metal, aunque ms ligera, tena colgado un medalln de los Chicago Cubs, hecho a mano con ncar, jade rojo y lapislzuli. La cadena ms corta, que era de plata, sostena la letra mayscula I, fabricada en oro y que iba a juego con un anillo del instituto que tena en la mano izquierda. En la

derecha llevaba un anillo de tres dedos que deletreaba la palabra C.R.E.A.M con diamantes a modo de puntos. Una sencilla gorra de los Cubs le coronaba la cabeza. La presencia de Baines en la Imagen Descartada era similar a arrojar un gran bloque de piedra en un estanque inmvil. --Encantada --le dijo Jane y parpade con lentitud. Baines no solo pareca un gigante preparado para grabar un vdeo de hip-hop, sino que adems era blanco como un lirio. Poda pasar por un miembro de la raza aria porque tena el cabello muy rubio y los ojos azules, y su voz suave y tranquila contrastaba con la apariencia tosca y la jerga que haba adoptado. --Y bien, Tierra, qu puedo hacer por ti? --Stingo, necesito trabajo. El negro, que se llamaba Chris Stingo, abri las manos y lo mir atentamente. --No hay ningn crimen, vendetta o transgresin en la que hagan falta tus habilidades? No deberas alegrarte de los buenos modales que tienen los Vstagos de Chicago y tomarte un descanso despus de haber hecho tan bien tu trabajo? --Chris, ya sabes que no es eso. --El hombretn, que estaba muy nervioso, apoy el peso de su cuerpo primero en un pie y luego en el otro, mientras que los dems parecan satisfechos con su absoluta inmovilidad--. Me llaman para el trabajo sucio; para pegar puetazos y toda esa mierda, pero puedo hacer ms, sabes? --Es que... se te da maravillosamente bien lo de pegar puetazos y toda esa mierda --aadi Stingo. --Quiero algo ms. Te crees que quiero seguir hostigando a los fracasados y dndoles palizas a los ghouls dentro de veinte aos, de cien? Tengo que demostrar que lo puedo hacer mejor, que me puedo ganar el respeto de los dems. Es todo lo que pido. --Si quieres dejar de ser un gamberro, por qu no has hablado con Norris? --A Norris no le gusta nadie hasta que tiene sus huevos metidos en una vasija. No tiene nada sobre m, as que no se fa. No me hace ms encargos que los de siempre. --Hum, bueno, tu tica profesional parece estar en plena forma --opin Stingo. Los dems se rieron-- y eso es digno de admiracin. Creo que podr ayudarte. Quiz tenga algo en lo que puedas demostrar lo que vales. --Para ahora mismo?

--Claro... aunque primero tendras que hacerme un pequeo favor. *** Media hora despus, Tierra Baines aparc justo delante de un edificio de apartamentos baratos y mugrientos. Conduca un Cadillac Escalade. El coche tena un acabado metlico, era de color morado tornasolado, con los ejes iluminados por luces de nen, los cristales tintados y tapacubos giratorios. En la matrcula de Illinois poda leerse: IMPOR IO. En el edificio viva un hombre que responda al nombre de Morris Watts, que tena la desgracia de deberle dinero a Chris Stingo. Cuando la puerta del Escalade se abri, cualquiera en el vecindario que hubiera considerado la posibilidad de cometer un acto ilegal, empez a sentirse incmodo y a pensar en su bienestar. Baines se baj, se acerc a la puerta del edificio y la abri sin llamar. No estaba cerrada, pero, en general, todos hubieran pensado que era el tipo de persona que la hubiera abierto fcilmente aunque lo estuviera. Al llegar al apartamento de Watts, llam a la puerta. Con fuerza. --Watts! --ladr--. Abre. Stingo me ha enviado a por su dinero. Abre la puerta. Esper unos segundos, muy pocos, y entonces carg contra ella con el hombro. Morris Watts estaba sentado en el sof, vestido con unos bxer y una camiseta interior de tirantes. Intentaba refrescarse con un pequeo ventilador elctrico, mientras limpiaba una serie de pistolas. Cuando Baines llam, estaba desmontando una de calibre .12 y se sinti ligeramente consternado porque an no estaba preparado para dispararla. De todos modos, cambi de opinin y decidi hacer uso de su Sig Sauer. Todava no la haba limpiado, as que yaca en el lado derecho de la mesa (las que s, estaban en el izquierdo). Extendi la mano izquierda para cogerla, mientras que con la derecha buscaba a tientas por el suelo un cargador lleno. Baines habl y Watts carg el arma y quit el seguro. Para cuando el matn hubo entrado, l ya estaba de pie, apuntndolo. --Me cago en la puta! --grit Baines. Agach la cabeza, extendi los brazos frente a s y carg contra la humareda de la

pistola recin disparada. Watts frunci el ceo y pens que seguramente no podra quitarse a aquel tipo de encima con un solo disparo. Tendra que volverlo a intentar por segunda vez. Jess, y cmo se supone que voy a mover a esa mole? Pero volvi a dispararle justo antes de que Baines lo placara. Los dos cuerpos aterrizaron sobre el sof con tanta fuerza que lo volcaron sobre sus patas traseras. Al caer, Watts se golpe la cabeza contra la pared y Baines le arrebat la pistola. Tuvo unos instantes para darse cuenta de que, a pesar de que aquel cabronazo inmenso haba recibido al menos un tipo certero de una 9 mm, no haba ralentizado sus movimientos y, de hecho, ni siquiera se haba encogido. Y, de pronto, sin saber cmo, estaba boca abajo. Baines se haba limitado a cogerlo por las rodillas, ponindoselas luego bajo sus sobacos. Se enderez y le peg una patada a la mesa para quitarla de en medio. Morris, cuya cabeza penda ms o menos a la altura de las rodillas del gigante, ara el suelo con las uas. --Qu cojones? --chill. Baines se agach ligeramente y empez a golpearle la cabeza contra el suelo, una y otra vez, arriba y abajo, como un nio montado sobre un saltador. --El dinero! --le inst el matn a voz en grito--. El dinero, joder! Quiero que me des lo que le debes a Chris Stingo! --Oh, mierda, vale! Pero sultame, coo! *** La mujer del traje ya no estaba y en su lugar haba dos jvenes bajitas y delgaduchas que llevaban dos vestidos rojos iguales. Una de ellas era rubia, la otra, morena. Y, al igual que Chris y Jane, eran perfectas. Cada una tena una cerveza negra delante. Las dos bebidas estaban hasta el borde de sus correspondientes vasos y el agua que se condensaba estaba distribuida de manera equilibrada por los costados. No solo no haban bebido ni un sorbo, sino que ni siquiera haban tocado los vasos. --No me lo creo --dijo la rubia. Se llamaba Catherine, aunque prefera el diminutivo Cat. --Solo tuve que distraer a la mujer unos minutos para escapar. --La morena era Katherine, pero se haca llamar Kitty. --Pero... y el beb?

--Lo dej junto a l y me escabull. Si no hubiera empezado a llorar, todo me habra salido a pedir de boca. Chris Stingo hablaba por telfono cuando Mayfield Baines entr. Al ver que llevaba una bolsa de gimnasia en la mano, sonri y colg. Jane segua a su lado. --Ya est hecho. --Por lo menos algo ha salido bien esta noche. --Stingo le entreg la bolsa a Jane--. Me haras el favor de contarlo? Tiene que haber dos mil. Jane abri la cremallera y cont los fajos de billetes de diez y de veinte. El dinero sonaba como las cartas en una mquina de recuento de barajas. Al abrirla, todos los presentes cambiaron sutilmente de postura; inclinndose medio milmetro, ponindose alerta de una forma que nadie ms percibira, incluso moviendo las aletas de su nariz durante un breve instante. Pero solo Jane poda ver las gotas de sangre diseminadas por los billetes. Las minsculas gotitas estaban an hmedas, de forma que manchaban sus dedos al contar el dinero. --Faltan cuarenta dlares --le dijo. Chris se gir hacia Tierra y enarc una ceja. --El muy cabronazo me agujere la camisa, as que cog unos pavos para reponerla. --Y esa pistola que llevas metida en los pantalones? --Tambin me agujere el cuerpo. Chris arrug el ceo. --No habrs...? --Qu? --No se te habr ocurrido revelarle algo a Watts, no? Est fuera del asunto. --No, mierda. Ni siquiera tuve que esforzarme para reducirlo --se jact Tierra, sacando pecho. --Pero vio cmo recibas un balazo. --Lo ocurrido fue bastante catico. Pensara que no acert o que no lo hizo en una parte sensible. --Te alimentaste de l? --No! --Baines pareca genuinamente indignado. --Hay sangre en el dinero. --Porque, en el ltimo momento, decidi no drmelo. Y le pegu. Eso fue todo. No lo prob. Joder, yo no hago eso con los tos.

Stingo levant las manos con un gesto suave que pretenda ser una disculpa. Empero, no se disculp abiertamente. Bien --continu Tierra--, volvamos a los negocios. --Ah, s, tu oportunidad. Conoces a Velvet? A Violet Metzger, que toca el violn en el Elseo? --Ah, s. Est en el Sanctum, no? Chris asinti. --Anoche la atac una mujer armada con una pistola y... una estaca de madera. --Hablas en serio? Alguna pibita de Chicago se cree Van Helsing? --Eso parece. Es evidente que si la agresora de la Srta. Metzger ha descubierto la Mascarada, es necesario que... --La eliminemos del mapa. --Estaba a punto de decir ponerle remedio a la situacin, pero s. Estamos hablando de lo mismo. --Chris se inclin hacia delante--. No obstante, tambin es primordial que sepamos si ha hablado con alguien. Tierra afirm con la cabeza. --No hay problema, qu quieres que haga? Stingo lade la cabeza y levant las manos con un gesto interrogante. --Pero no queras demostrar cunto vales? Tierra cambi el peso de pierna. --Bueno, s, pero... --En ese caso no pienso inmiscuirme en tu investigacin. Venga, vete. Y que lo pases bien buscando a la cazadora de vampiros! --Movi los dedos con rapidez, como si quisiera apartar de un manotazo a un sencillo ratn. Baines abri la boca, luego la cerr, sin pronunciar palabra. Los mir con insolencia y sali por la puerta. Su gesto de dignidad se vio empaado por las risillas de burla de las jvenes vestidas de rojo. --Y bien? --pregunt Jane. --Has visto lo que he hecho? --He visto que el Lancea Sanctum tendr que malgastar sus recursos y soportar que un investigador intil trate de averiguar quin atac a una de sus miembros, mientras que t, sin embargo, cumples con lo que se te ha encargado. --Muy bien. Es todo? --Ella no respondi (aunque intent parecer divertida, como si estuviera jugando con l y lo tuviera todo

bajo control). Chris sacudi la cabeza con lentitud--. Tambin consegu que pensara que le estaba haciendo un favor si se encargaba de esto. *** Mientras Baines se encargaba de Watts, Velvet se fue a comprar zapatos. --Venga, Sylvia, prubatelos --le dijo a su compaera, que aparentaba unos cincuenta aos. --No necesito unos zapatos tan modernos --le contest ella--. Eso os lo dejo a vosotras, que tenis que seducir a los hombres ms jvenes. --Sus ojos brillaron con alegra. Los paseantes suponan que eran nieta y abuela. Sin pensarlo, Velvet cogi un par de escandalosos zapatos de aguja negros. --Sylvia... algo ocurri anoche. --Ya lo s, cario. La ms joven se gir con brusquedad. La mayor tena la vista fija en las zapatillas de deporte. --A qu te refieres con que lo sabes? --Bueno, saba que haba algo que te preocupaba. --No se te ocurrira leerme, no? --Violet, querida, no me hizo falta. Oh, y estos qu te parecen? Creo que te sentaran divinamente. --Son del ocho y medio? Miraron las cajas que estaban debajo del expositor. --Solo queda una. Debes tener un nmero muy comn --le dijo Sylvia, aunque se qued callada en cuanto cogi la caja. --Qu? La mayor se limit a abrirla y mostrarle que solo haba un zapato dentro. --Pesaba poco. --Tampoco importa demasiado. --El del expositor debe ser su pareja. An as deberas comprarlo. Quiz te hagan un descuento. --Mejor no. Caminaron en silencio junto a otra fila de estanteras colmadas de zapatos. Entonces Sylvia volvi a hablar. --Qu fue lo que pas?

Velvet ech un vistazo en rededor, aunque saba que no le hubiera preguntado si existiera el riesgo de que las oyeran. En cualquier caso, decidi contrselo en voz baja. --Me atac una cazadora de brujas --le dijo. --Ests segura de que no era simplemente una ladronzuela? --Me clav una estaca de madera en el hombro, as que... s, estoy bastante segura. --Oh, vaya. Se lo has dicho a alguien ms? --Se lo dije a Stingo. --Al ver el cambio en el gesto de Sylvia, arrug el ceo--. Qu pasa? Crees que hice mal contndoselo? --Stingo es un chico con muchos recursos --dijo ella, neutral--. Pero, por qu has recurrido a un extrao? --Sylvia... --Velvet suspir. --Vale, no importa. Olvida lo que acabo de decir. --No eres tan mayor. Todava te acuerdas de la divisin entre el Estado y la Iglesia. --Ests actuando con demasiado recelo, nia. --Bueno, si hubieran robado en mi casa cuando todava estaba viva, hubiera llamado a la polica, no me hubiera presentado en una catedral. --Hum... --Crees que debera de haber hablado con un inquisidor? Sylvia suspir. --Quiz tengas razn --admiti, de mala gana--. Te importa si...? --Extendi la mano. Velvet mir a la izquierda y a la derecha, y luego le tendi la palma. Sylvia la toc y cerr los ojos. Durante un momento permaneci quieta y en esa inmovilidad pareci tan muerta y extraa como cualquier otra cosa que pudiera verse en la Imagen Descartada. Cuando abri los ojos, dijo con seriedad: --Lo he visto. En ese instante son el telfono mvil de Velvet. Sylvia se apart discretamente, aunque ambas saban que, si quera, poda escucharlo todo aunque estuviera a ms de treinta metros de distancia. Cuando la joven volvi a su lado, le dijo: --Stingo va a enviarme a alguien para ocuparse del problema y quiere hablar conmigo en la sala Jade. --A quin enva? A Loki? --No, a alguien llamado Mayfield Barnes.

--Nunca he odo hablar de l. Te importa si te acompao? Velvet se encogi de hombros. --Para qu? --Violet! Solo quiero asegurarme de que ests a salvo. Mientras se acercaban a la puerta, Sylvia cogi una caja de zapatillas Nike. --Te importara robarlas para m, cario? *** Cuando Tierra Baines lleg a la sala Jade, las otras dos ya estaban all. Era viernes por la noche y el garito estaba atestado, pero su volumen y su atuendo le aseguraban cierto espacio vaco a su alrededor. --Oye --salud, extendiendo la mano hacia Velvet--. Eres Violet Metzger, no? Velvet? Yo soy Tierra Baines. --Tierra? --Es porque soy grande --le explic, luego se gir hacia Sylvia. --Sr. Baines, esta es Sylvia Raines --les present Velvet. La pareja se mir y, durante un momento, hubo cierta tensin en el ambiente y un movimiento instintivo de ensearse mutuamente los dientes con desagrado. Lo curioso del asunto es que fue el matn el que se encogi y la diminuta mujer la que pareca estar contenindose. Ambos recuperaron su compostura y se estrecharon la mano. --Raines y Baines, ja! --brome Tierra--. Eres una erudita Sanctum, verdad? --Me temo que juegas con ventaja, jovencito. l se encogi de hombros. --Todava no he hecho nada especial. Solo me he acordado de ti porque saba que tu apellido rimaba con el mo. --Y hace mucho que eres un comisario? --Eh... no --admiti, apartando la mirada--. Desde hace muy poco. --Ya me siento ms segura --murmur Velvet. --Deberas --le dijo Tierra--. Me he enfrentado a los lupinos. Estoy seguro de que me podr ocupar de una mortal flacucha con un nueve en el bolso. l le sostuvo la mirada mientras se lo deca y ella asinti con suavidad.

--Quin te ha enviado, querido? --le pregunt Sylvia. --Stingo, os supone eso algn problema? --No tengo ningn conflicto con l --le contest-- y espero que l no lo tenga conmigo. --Velvet --se acerc el barman, ladeando la cabeza para ver a Baines cuan alto era--, son amigos tuyos? --Mi primo Erasmus y mi ta Sylvia. --Ella se aproxim a la barra del bar y los dems la siguieron--. Solo quera ver dnde toco. --Chocolate Box harn la primera funcin esta noche. --La verdad es que el jazz no es lo que ms me gusta --se disculp Sylvia. --S, adems, no podemos quedarnos --le explic Velvet--. Pero, eh, ahora que ests aqu, te acuerdas de ese tipo con el que estuve hablando durante un descanso la otra noche? --El calvo con la camisa fluorescente? --S, sabes su nombre? l neg con la cabeza. --Y qu hay de la mujer que estaba con l? Te acuerdas de ella? --La borracha que te tir la bebida? --Esa misma --afirm Velvet, rechinando los dientes con disimulo--. Ya se que ves a unos mil clientes por noche, pero... por casualidad no oiras su nombre? l entorn los ojos y dej la mirada perdida en el vaco, abri la boca pero no dijo nada y, luego... --Podra ponerme un Merlot de la casa y un cctel Blue Moon, por favor? El barman despert de su ensueo, se disculp sacudiendo la cabeza y se march para servir las bebidas. --Maldita sea --murmur Tierra--. Crees que otra persona de aqu podra contarnos algo al respecto? --No, adems, creo que lo mejor ser que nos marchemos antes de que llamemos an ms la atencin --les dijo, mirando a propsito su escandalosa vestimenta. --Fue aqu donde se sent ella? --le pregunt Sylvia, con los ojos cerrados. --Por qu? Percibes algo? --Velvet se inclin hacia ella. Raines abri los ojos y neg con un gesto de la cabeza. --No, lo siento, es demasiado dbil. --Bueno, tengo algo con una huella ms clara --le dijo la joven,

mientras caminaba hacia la salida--. Est en el maletero. --Espera --le pidi Tierra, cogindola por la manga con sus torpes y enormes dedos vacilantes que se parecan mucho a los pltanos--. Haces eso? --Hizo un gesto vago, moviendo la mano abierta por delante de sus ojos. --Me ests preguntando si tengo Visin? --indag, justo en el instante en que Chocolate Box salan al escenario en medio del suave aplauso. --S. Ella se limit a responderle con una sonrisa y un leve golpecito. En el maletero de Velvet haba una bolsa de papel en la que haba guardado la estaca de madera de su agresora. *** Puesto que un arma manchada de sangre no es algo que se deba ensear en pblico, incluso de madrugada, decidieron examinarla en algn otro lugar. Despus de discutirlo durante un rato, Sylvia les convenci de que fueran a su casa. Baines estaba un poco nervioso porque, adems de su hogar, tambin era el templo de los Lancea, pero ella insisti en que sus sentidos ocultos funcionaran mejor all. En otra poca haba sido una iglesia catlica del vecindario, pero ahora la haban convertido en una residencia privada. Las luces exteriores, en lugar del sol, iluminaban las cristaleras. Haban eliminado, adems, las paredes que separaban la cruz de la nave principal, y la haban transformado en un dormitorio y en la cocina, mientras que la parte trasera se haba dividido para hospedar otras dos habitaciones. En la espaciosa y abierta nave central haban colocado la sala de estar. --Estoy casi segura, Sr. Baines, de que nunca ha estado presente en un servicio de los Lancea Sanctum, verdad? --Bueno, vers... yo, eh... estoy con los Invictus, eh... esto... oficialmente, entiendes? --Comprendo las complicaciones que derivan de las diferencias polticas, Sr. Baines. Crame. Pero somos unas criaturas que tienen la eternidad frente a sus ojos. De verdad quiere pasarse todo ese tiempo atrapado en la espiral de ese monstruo implacable que es la poltica? O prefiere averiguar la verdad acerca de nosotros, los Vstagos, y de Dios?

Durante un instante pareci que Baines se senta muy avergonzado, pero luego hizo crujir las vrtebras de su cuello, la mir a los ojos y dijo: --Oh, as que los Lancea no muestran ningn inters por la poltica? Sylvia lo mir fijamente y luego emiti un ladrido sorprendente que recordaba en cierta medida a una sonora carcajada. --Un poco, solo un poco! Muy bien, Sr. Baines. Dar por zanjada esta batalla de voluntades... por el momento. Los guo por la elegante modestia de la sala de estar que estaba amueblada con suntuosos sofs de al menos diez aos de antigedad, un silln en cuya tapicera se apreciaba el dibujo de un arco desgastado donde la manilla para reclinarlo haba estado rozando la tela y una mesita de caf limpia en la que se vean diversos araazos y manchas sin identificar. Pasaron todo eso y descendieron por las escaleras. --Orden que cegaran la puerta que conduca al exterior cuando desacralizamos la iglesia y la convertimos en nuestra residencia --explic, mientras giraba la llave en la cerradura de un gran portaln de madera vieja. Enton una suave meloda, al tiempo que abra un panel en la pared que no se apreciaba a simple vista. Acerc la boca a un altavoz y pronunci unas palabras en un idioma que Baines no pudo reconocer. Velvet saba que era griego y supuso que se trataba del arcano dialecto africano, pero desconoca el significado. Os agradecera que os volvierais --les pidi Sylvia, casi disculpndose. Al hacerlo, escucharon el sonido del golpeteo en unas teclas y luego otros murmullos que indicaban movimiento. Ya est --dijo la vieja mujer. Cuando se volvieron, ella gir el picaporte y la puerta, que ahora pareca de acero y semejante a las de las cajas fuertes de los bancos, se abri. Al cerrarse, Baines supo que necesitara unos segundos para encontrar la salida si surga el caso. Le dije al contratista que quera una de esas habitaciones que parecan bunkeres, pero me pregunt que para qu necesitaba que fuera tan grande --les explic, mientras continuaba guindolos hacia el interior--. Era un hombre muy agradable. Supongo que su esposa lo echar mucho de menos. Luego contrat a Ned, lo conocis? Ned el manitas... Le ped que hiciera un par de chapuzas para mantener el templo a salvo. Baines se limit a mirar en rededor.

El stano sola servir como una sala de reuniones donde los catlicos se congregaban con sus cacerolas para comer jamn los domingos o despus de las bodas y bautizos. Los nios haban jugado all durante sus clases de catecismo y los adolescentes acudan para hacer acampadas. Pero ahora todo haba cambiado. --Cuando vine, estaba lleno de linleo. Es un material despreciable. Les ped que me pusieran baldosas e incluso pens en encargar algn tipo de mosaico, pero eso se hubiera alargado demasiado y me hubiera costado una fortuna. Los bancos son del piso superior de la iglesia. Tuve que comprarlos por separado. Os lo podis creer? Pero pude conservar algunas otras cosas que tambin estaban arriba. Aunque bastante sucias. La verdad, creo que los cristianos nunca las limpiaron. Tierra avanz con lentitud hacia la parte delantera de la habitacin; tena la mirada centrada en una vitrina que estaba detrs del altar. --No quisieron venderme el altar original, as que tuve que encargar uno fabricado con granito de Nueva Inglaterra. De hecho, se supone que es la tapa de una tumba. --Esa lanza es...? --Bueno, no es la lanza, desde luego --dijo Sylvia, echndose a rer--. Pero es una antigedad. Por lo menos, la hoja. El astil tuvimos que reconstruirlo. --Y la armadura? --Tambin es autntica. De las campaas de Csar en la Galia. No me la vendieron barata, os lo aseguro. Ahora Baines estaba delante; con el pie casi tocando el altar. --Y los huesos? --inquiri. Ella sonri. Ante ellos estaba expuesta la armadura de un centurin romano, limpia y sujeta a un maniqu de metacrilato. Dentro del plstico, en un estuche, pero visibles, haba una serie de huesos teidos de marrn por el paso del tiempo. Cuando Tierra se puso entre el maniqu y la luz, solo pudieron ver los huesos. --Cuando lo compr, ningn investigador mortal saba de quin era --les explic--. Acertaron en el perodo y lo encontraron en un campo de batalla, pero podra haber sido un brbaro. Pero entonces lo toqu y supe de quin se trataba. Era un centurin. Muri con valenta... Veis la muesca en la parte delantera de su crneo? Tierra sigui mirndolo. --Qu guay --reconoci, al final.

Sylvia tens la mandbula, indignada, pero Velvet interrumpi sus pensamientos. --Aqu tienes la estaca. La mayor de las mujeres extendi la mano y apoy el arma de madera sobre el altar. Era tremendamente fea; una clavija de unos dos centmetros y medio de grosor, afilada con cierta despreocupacin. En uno de los extremos le haban colocado un disco de metal del tamao de la palma de una mano y que le otorgaba algo de peso. El pequeo contrapeso se mantena en su sitio gracias a unos tornillos anclados en unos agujeros. Con todo, el arma deba medir en torno a los veinte centmetros y medio. Sylvia se arrodill, puso las manos encima de la estaca e inclin la cabeza. Durante un momento, todos guardaron silencio. Tierra, que se senta incmodo, intent dar un paso, pero Velvet lo retuvo instintivamente. Al final, Sylvia abri los ojos y sacudi la cabeza a modo de disculpa. --Lo siento mucho --dijo--. Si no te importa, puedo rezar e intentarlo de nuevo. Quiz maana sea un da mejor para los augurios. --Claro --acept Velvet--, adems, esa puta cosa no me sirve de nada. --Eh --aadi Tierra--, supongo que eso est bien. Pero, despus, creo que debera llevrmela para sacar huellas y averiguar lo que pueda sobre ella, ya sabis. --Se gir hacia Velvet--. Quieres que te lleve de vuelta hasta tu coche? --Que pasis una buena noche, queridos --se despidi Sylvia, mientras los conduca hasta la salida--. Sr. Baines, todos los jueves a las 9:30 ofrecemos servicios. Me encantara que viniera. --Eh, ya ver --vacil--. Te prometo que lo intentar. --Feliz cacera. Caminaron hacia el Escalade de Baines y la alarma se dispar para saludarlo. --Y ahora qu? --le pregunt la joven. --Empezar a preguntar por ah, ya sabes, hablar con mis contactos. No te preocupes. Estoy en la onda, sabes a qu me refiero? ***

Despus de dejar a Velvet, Baines llam a su servicio de acompaantes preferido. --Eh, to, qu hay de Julia y Vernisha? Estn esas putas libres esta noche? Genial. Mndamelas. S, al mismo lugar. En media hora. Guay. Deseaba matarlas, especialmente a Vernisha, porque era gorda y negra, y eso le haca sentir genuino (aunque no se le ocurrira expresar sus pensamientos en voz alta). Pero la gente sola tener buena memoria a la hora de recordar a un to de ms de dos metros de altura. Adems, verse envuelto en un homicidio no lo favorecera. Los estpidos vampiros que parecen contables pueden asesinar como putos perros manacos, pens. Yo me tengo que conformar con beber y golpearlas. Vernisha y Julia siempre estaban encantadas de acudir a su llamada. --Haban hablado a menudo sobre sus tcnicas sexuales, pero todava no haban descubierto por qu les gustaba tanto, a pesar de que conocan a muchos otros hombres con los que compararlo. No es que fuera suave con ellas, Dios lo saba, tampoco era un amante generoso, ja! De hecho, su polla estaba dentro de lo comn. Pero, de todos modos, era especial aunque no saban por qu exactamente. El beso de un vampiro puede ocultar las marcas de los colmillos y su mordisco aporta placer, no dolor. Sin embargo, las putas no tenan ni idea.

_____ 4 _____ Jerome Trafford se figur que eran satnicos y, en los escasos momentos en los que estaba tan cansado como para sentir terror, se compadeca mucho de s mismo. Se haba pasado buena parte de los ltimos aos lamentndose de su suerte. La haba tenido mala en su matrimonio y en los negocios. Maldita sea, incluso haba empezado a sufrir colitis. Su mujer se haba divorciado de l y no haca ms que pedirle dinero y eso lo haba llevado a gastarse los fondos de jubilacin de una empresa de trabajadores de la construccin que, en realidad, no contaban con otra cosa que no fuera un papel que nada vala. Eso,

en el mejor de los casos, acabara llevndolo a prisin, si es que los obreros no decidan matarlo primero. Y, a pesar de todos estos factores inevitables, Jerome Trafford dese intensamente no haber llamado al amigo de Vic. Si no lo hubiera telefoneado (lo llamaba el amigo de Vic porque lo cierto es que ignoraba cul era su nombre), ya estara en casa, sentado casi con toda seguridad en el vter y superando otro espasmo de su colon, mientras su mujer le gritaba desde el otro lado de la puerta con la intencin de averiguar dnde estaba todo el dinero que le deba y maldicindole, mientras oa el telfono sonar. En el momento de la llamada ya no aguantaba ms, y por eso haba decidido recurrir al amigo de Vic. Pero ahora que estaba totalmente desnudo, salvo por aquella cadena en torno a su tobillo que se hunda en la ruda pared, hubiera vuelto atrs sin pensrselo dos veces. El amigo de Vic ayudaba a la gente a desaparecer. Si le dabas diez mil dlares conseguiras esfumarte y que nunca nadie volviera a saber de ti. En aquel instante la idea le haba parecido irresistible y, mierda, el amigo de Vic haba sido tan encantador, tan persuasivo, tan franco y solidario. Deba ser la primera persona desde haca varios meses con la que Jerome hablaba y que no estaba cabreada con l. E incluso haba aceptado volver a comprarle el BMW con dos aos de antigedad a casi el mismo precio de venta. Pero, despus de acudir al refugio, ducharse y comer unas tapas bastante buenas, se haba despertado desnudo y encadenado. Jerome haba esperado una versin particular del programa de proteccin de testigos. Haba confiado mucho en ello. Muchsimo. Casi no haba dudado a la hora de tirarse de cabeza hacia lo desconocido. Pero ahora a Jerome le pareca como si Amway se hubiera topado con La Semilla del Diablo. Parpade. Haba una luz naranja que vacilaba; apenas un haz. Se acerc y estir, pero no consigui tocarla. La puerta se abri. Entraron dos figuras vestidas con tnicas negras. Una sostena una antorcha y la otra cuerda. --Podemos hacerlo fcil o difcil --le advirti el que sostena la cuerda. --Oh, Jess, por favor, hombre, no me mates. Tengo dinero. Prometo que, si me dejis marchar, no hablar con la polica! El de la cuerda emiti un sonido de disgusto y dijo: --Qudate quieto mientras te ato.

Y, de pronto, Jerome se encontr sin nada que decir, inmvil, mientras la cuerda lo rodeaba con la suficiente tirantez como para conseguir que su carne fofa sobresaliera por encima y por debajo de la misma. Ya lo ha hecho antes, pens al darse cuenta de la velocidad con la que su captor le ataba las manos a la espalda y, con evidente destreza, le sobraba la cuerda suficiente como para amordazarle la boca. Ni siquiera se le pas por la imaginacin moverse hasta que no estuvo bien atado. Cuando la figura de la tnica (con aquella luz no poda distinguir si se trataba de un hombre o de una mujer) lo desencaden, Jerome descubri que al mover las manos hacia abajo o a los lados, el tirn de la mordaza era menor. No obstante, si trataba de liberarlas, su cabeza se limitaba a moverse hacia atrs y le salan quemaduras en la comisura de los labios. Adems, el sabor era asqueroso. Pero tena las piernas libres. Por lo que, antes de darse cuenta de lo que haca, ech a correr. No tena idea de hacia dnde se diriga, pero estaba bastante seguro de que haban llegado por la izquierda, as que sali al pasillo y se precipit por la derecha. Avanz dos pasos, vio algo que se pareca a la cmara acorazada de un banco y el de la antorcha le hizo una zancadilla. Como tena las manos atadas, se estrell contra la pared, arandose la piel con la dura roca y luego cay hacia el suelo... aunque lo recogieron antes de que sus rodillas desnudas impactaran contra l. --Menudo zorro --se mof uno de sus secuestradores--. Tienes el instinto, pero no el fsico. Claro que, si nos hubiera dado la impresin de que eras un chico rpido, tambin te hubiramos roto las piernas. Venga, camina. Cuando Jerome se resisti, el hombre de la tnica (ahora ya estaba seguro de que se trataba de un hombre porque haba visto sus manos al cogerlo; eran negras, llevaba una alianza de boda y adems eran increblemente fras) lo cogi por la oreja y tir de l como lo hara de un nio desobediente. Llegaron a una habitacin espaciosa, con el techo muy bajo y fabricada en una piedra en la que los sonidos reverberaban. Estaba iluminaba con antorchas y braseros. Jerome pudo ver un altar, un extrao monolito de dimensiones reducidas y, a pesar de que todo estaba en penumbra y de que llevaba un da entero sumido en las tinieblas, poda ver si entornaba los ojos. Haba un hombre entre l y

la piedra; era esbelto y musculoso. Cuando se adapt a la luz, se percat de que su rostro era inhumanamente luminoso y que sus manos estaban dotadas de garras imposibles. Grit ligeramente tras su mordaza antes de darse cuenta de que la cara era una mscara y que las manos las tena armadas con guanteletes. No se sinti mejor cuando la pareja lo escolt hacia delante y lo alzaron sobre la fra piedra como subiran unos padres enojados a su travieso retoo al asiento de un coche. --Tmbate y estate quieto --le orden la figura enmascarada y Jerome hizo exactamente eso. Si las palabras del hombre de las manos negras lo haban dejado pasmado, estas le hicieron sentir que algo haba muerto en su interior. Lo que decan tena tanta fuerza que l no solo obedeca, sino que haba olvidado cmo desobedecer, ni siquiera poda imaginarse hacindolo, de hecho, no soaba con otra cosa que no fuera yacer ah y quedarse muy quieto. El enmascarado se inclin y acerc; y si su primera orden lo haba golpeado como un mazazo, la siguiente, que susurr en su odo, la percibi como un taladro en su cerebro. --Recapacita sobre tu vida. Las siguientes palabras las pronunci con el mismo tono bajo y la voz que las anteriores, pero, de alguna manera, carecan de aquella fuerza, de ese poder antinatural. --Recurdala, pues est a punto de terminar. A pesar de s mismo, Jerome se ech a llorar. Apart la mirada del enmascarado y de aquellos ojos que miraban a travs de l. Ech un vistazo alrededor y se dio cuenta de que aquel templo estaba atestado de monstruos. Estaban de pie sobre dos piernas y lo observaban con dos ojos. Tenan una apariencia humana, pero su intuicin le deca que eran otra cosa en realidad. Y, como se le haba ordenado, reflexion sobre su vida... algo que nunca haba hecho hasta entonces. Soy un ambicioso, un egosta y un envidioso, pens. Esa es mi vida. La orden haba sido tan contundente que le horroriz pensar que no haba nada ms importante en l. Solo eso. Al igual que sus dems compaeros del club de campo o de los negocios, haba desdeado los ejercicios de introspeccin pero, aun as, crey que si alguna vez se paraba a pensar en su vida, se enfrentara a un proceso complejo, profundo y prolongado. No con una sola frase con la que no llenara ni la punta de una aguja.

Soy un ambicioso, un egosta y un envidioso. Resultaba doloroso. Intent profundizar un poco ms, solo para darle la espalda momentneamente a esa incisiva verdad. Fui incapaz de alcanzar mis metas porque soy un envidioso y lo soy porque adems tambin soy egosta. Soy un egosta porque soy un ambicioso y esto lo soy porque siempre supe que todo el mundo estaba dos pasos por delante de m. As que, al ser un envidioso, tambin me convert en un egosta. Eso era todo. Ya no haba nada ms que buscar en su interior. El sacerdote enmascarado escogi ese momento para hablar. --Contemplad, mis fieles, la fragilidad del hombre. Aqu est y, a simple vista, parece productivo y prspero. --Una garra de tacto glido le acarici uno de los michelines para dar mayor nfasis--. Y, sin embargo, en solo un minuto podemos hacerlo descender de su pedestal, subyugarlo y obligarlo a yacer totalmente desnudo ante una multitud de Vstagos, cualquiera de los cuales podra decidir su destino de la misma manera que l despachara su comida. La mscara de metal se volvi a inclinar, acercndose todava ms. Jerome pudo ver los hermosos bordados de la tnica y los exuberantes adornos de oro en su estola roja. --Pero no debemos desdear a este hombre, a este alimento, aunque nos demuestre su debilidad. Quin de nosotros no ha conocido malos tiempos? Si no tuviramos la gracia de la sangre que corre por nuestras venas seramos como l o peor. Volvi a enderezarse y recorri con la mirada a los que le escuchaban. --S, vosotros que estis en la vanguardia, que estis armados con la fuerza, el orgullo y el poder para ejecutarlos y vencerlos. Si no fuera por la sangre, por la eterna maldicin de Dios, incluso el mejor de nosotros, no sera otra cosa que ceniza. Los otros, los que estis en la retaguardia, modernos y ambiciosos, oh, no escondis la cabeza! No debis avergonzaros de ello. Nosotros, los antiguos, solamos ser as; nuevos en la sangre y temblorosos ante el poder que atesorbamos. Nuestra maldicin todava no ha cobrado toda su fuerza en vosotros. Y, de no ser por ella, estarais vivos. Podrais seguir vuestro camino, sin saber la ira con la que Dios castiga a justos e injustos por igual. Es por vosotros, por los jvenes, por el futuro de esta alianza, que estoy aqu esta noche. Nosotros, los viejos, estamos acostumbrados a nuestras tradiciones. Los antiguos nos hemos

quedado estancados, hemos enfermado por nuestra inercia y tenemos la tendencia a no cambiar de actitud. Nos resulta complicado hacerlo, incluso aunque lo deseemos, y rara vez sentimos la necesidad. Vosotros, sin embargo, disfrutis de la libertad de la que carecemos. Como el barro recin hecho, no habis adoptado todava vuestra forma final. Os habis transformado con el Abrazo, necesitis la sangre para vivir y tenis el poder y la autoridad para conseguirla, pero cada depredador Vstago es tan diferente como los cazadores del mundo natural, tanto como lo es una araa de un tiburn. Las decisiones que tomis ahora, vuestros comportamientos iniciales sern los que determinen el resto de vuestra existencia. Daris vuestros primeros pasos y escogeris vuestro camino, podris variarlo si lo deseis o regresar a una senda en vuestra pecaminosa andadura. Nosotros, los viejos, hemos paseado mil veces y durante cientos de aos por el camino que elegimos. Para bien o para mal, ya no podemos cambiar. Por eso, esta noche, os hablo desde el pecado de la misericordia. Al or aquello, Jerome tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar cagarse encima. --Dios nos maldijo y convirti en la plaga que acosa este mundo. La misericordia, por tanto, debera estar proscrita entre nosotros. Cada gota de la sangre de la maldicin se rebela contra ella y nos exige que nos alimentemos hasta que quedemos plenamente satisfechos, matando a nuestra vctima y buscando a la siguiente. Y, sin embargo, de cuando en cuando, vacilamos. Dejamos escapar a la mujer hermosa que nos recuerda a un amor perdido. Nos rendimos ante las splicas de un nio. Incluso peor, algunos de nosotros nos sentimos culpables por aquellos a los que hemos matado y los traemos de vuelta como una parodia de nosotros mismos, convirtindolos en asesinos tan despreciables como nosotros. Oh, por Dios, no, pens Jerome. Vale, admito que soy una mierda, pero no me hagas esto. Nunca haba sido una persona religiosa, ni siquiera se haba parado a pensar que existiera un destino peor que la muerte pero, al ver a aquellos monstruos... al escuchar el remordimiento, el asco y la rabia que perciba en la voz del orador... empez a desear con todas sus fuerzas que lo mataran. Por favor.

--As perdemos el sentido de nuestra existencia, propagamos nuestra maldicin y abrimos ms an las heridas de este mundo. Y esa no es nuestra tarea! Rivalizamos con los hombres, pero no con la humanidad. Estamos aqu para ayudar al individuo; al bueno y al malo, al joven y al viejo, al rico y al pobre, para ayudarlo y que decida. Le otorgamos la libertad de la que nosotros carecemos, le brindamos la oportunidad de acogerse a su fe o a su hereja. Lo desafiamos y as le demostramos nuestro... respeto. La misericordia, ese vicio insidioso, nos lleva a mentir en su nombre, a suavizar el golpe, a hacer trampas y guiarle hacia la opcin correcta. Pero nosotros no vemos como lo hace Dios! No debemos infravalorar nunca la responsabilidad de encontrar la redencin en la resistencia o de sumirnos en las profundidades de la degradacin. Demasiados Vstagos jvenes creen que los humanos viven solo para satisfacer su ansia de sangre. No les ocurre nicamente a los incrdulos que adoptan esta insidiosa postura. No, el pecado tambin prospera en nuestro interior. Somos superiores a la humanidad? Me cuesta creerlo. Pero todas nuestras capacidades y oscuros milagros estn a merced de su juicio! No se nos brinda velocidad, fuerza, majestuosidad y voluntad por ser quienes somos. Estos factores no son una recompensa, porque, qu premio merece la iniquidad de los condenados? No, los poderes de la sangre son herramientas que nos sirven para tentar, para amenazar y finalmente para destruir a los humanos. De forma que, al final, ellos puedan resistirse, desafiarnos y creer en el Seor! Oh, es una leccin fcil de aprender y carente de toda compasin para los antiguos. Para aquellos que han logrado apagar su sed nocturna durante un siglo, la piedad es un concepto casi irreal. La tentacin de emitir juicios es atractiva solo para aquellos que todava recuerdan la calidez y la respiracin, para los que temen dejar sus cuellos desnudos y vulnerables. Pero, al igual que la misericordia es un pecado, tambin lo es la crueldad. Debemos ser estrictos, incluso brutales, en nuestro celo por llevar a cabo rigurosas pruebas, pero no debemos olvidar la justicia. Los servimos. Trabajamos para ellos tentndolos y aterrorizndolos, mas se trata de una gran responsabilidad. Como nos ensea el Testamento de Jess, los ltimos sern los primeros y los primeros sern los ltimos. Estamos por encima del hombre para separar el trigo bueno del malo, apartar a los fuertes de los dbiles y, por tanto, debemos respetar nuestra labor hacia ellos ms que la utilidad que tienen para

nosotros. El alimentarnos no debe convertirse nunca en un proceso carente de sentido. El mundo es un lugar catico y la muerte, que es arbitraria, puede escoger a cualquiera. Debemos asegurarnos de no convertirnos en ese despropsito. Qu curso de accin debe seguir un condenado a la oscuridad, privado de su alma, miserable, maldito y que debe beber sangre? Qu es lo correcto para alguien a quien el Seor ha dado la espalda? Solos debemos recordar esto: que haciendo bien nuestro trabajo, sirviendo al alma, puede que nos perdone en el ltimo da. As que, una vez ms reitero a los jvenes, que no deben malgastar su juventud. Vosotros, que no habis perdido todava la calidez de la vida, debis hacerme caso. No escuchis esos jadeos finales que os llevan a ser misericordiosos, pero tampoco debis caer en las garras de vuestra maldicin. Ahora, mientras vuestra sangre sea dbil, alimentaros os resultar complicado, pero dentro de muy poco no requerir apenas esfuerzo por vuestra parte. La falta de esfuerzo, sin embargo, no deber convertirse nunca en una falta de propsito! As hemos llegado hasta este hombre; hasta nuestra presa --dijo el orador, que se acerc e inclin para que su cabeza quedara cerca de la de Jerome--. Tan fcil de moldear y de manejar. Es casi como una mueca en nuestras manos. Resulta tan sencillo hacerle llorar. Con esas palabras, y la caricia de la garra que las sigui, Jerome verti ms lgrimas y sacudi la cuerda que lo tena atrapado con sus sollozos. --De hecho, creo que si aprieto aqu... --El hombre jade al sentir la dura presin del metal fro del guantelete en su abdomen-conseguir que se lo haga todo encima como lo hara un beb. Jerome se mordi la cara interna de las mejillas, se ruboriz y se debati, pero le dola tanto y la vergenza le supuso tal horror que, al final, su cuerpo debilitado por la colitis le traicion y no pudo hacer otra cosa que escuchar las risas y los vtores. --Y sin embargo! --El sacerdote alz sus garras, se enderez y les invit a todos a guardar silencio con un gesto--. Y, sin embargo, incluso estando en su peor momento, este espcimen no deja de ser un hombre, todava guarda semejanza con el Todopoderoso y, por tanto, merece nuestro respeto. Acabas de hacer que me cague encima! pens Jerome.

--El alma de un hombre, incluso en el peor de los casos, tambin puede elegir. Jerome se encogi al ver que las garras se aproximaban hacia su rostro, pero no sinti dolor, solo esa sensacin fra cuando se deslizaron por detrs de la cuerda, giraron y, con un sonido amortiguado, le liberaron de sus ataduras. Escupi la mordaza. --Dejadme ir --dijo, con la voz ronca y gutural. La figura enmascarada se ech a rer. --No, esa no es una opcin, pero har otra cosa. --Las garras se movieron para quitarle los restos de las cuerdas de encima, pero sin desgarrarle la piel--. Puedes ponerte en pie, si lo deseas. El sacerdote se dio la vuelta y asinti hacia otra persona, poda ser el mismo hombre que lo haba atado? No, este tena las manos blancas, delgadas y femeninas. Trajo un cojn y, sobre l... ... haba una espada. Jerome se sent en el altar, rodeado por sus heces y consciente de cmo ardan las miradas en aquellos cadveres que lo observaban. Se abraz, se tap el pene e intent desentumecerse los brazos. La mujer de la tnica le tendi la espada. --Cgela --le dijo el sacerdote de la mscara--, si es lo que deseas. Jerome se limit a mirarla, de hecho, le resultaba difcil apartar la vista. La espada era sencilla y no estaba adornada, la hoja era recta, brillante y estaba muy limpia. La empuadura pareca estar fabricada con algn plstico de alta calidad, como la de un cuchillo de cocina o la culata de una pistola. Era, se dio cuenta de repente, lo que se consegua cuando se combinaban la tecnologa moderna y los materiales para crear un arma antigua cuyo propsito era principalmente prctico. --No te hemos tratado bien y est claro que sabes que no somos seres naturales --continu el sacerdote--. Te digo, con sinceridad, que tenemos la intencin de drenarte toda la sangre del cuerpo para obtener nuestro sustento y luego utilizarte de una manera que, sin duda alguna, te parecer humillante. Ten por seguro que morirs. --La multitud ri entre dientes--. Sin embargo... est la espada. Puedes cogerla o no. Puedes caer sobre ella como un soldado romano y morir ms fcilmente que en nuestras manos. Puedes, como ltimo recurso, y si lo deseas, aceptar tu destino con la serenidad de los mrtires. O puedes negarte y rogar para que seamos misericordiosos. El sacerdote levant una de sus garras y se quit la mscara. El

rostro que haba debajo estaba plagado de cicatrices, plido como el de un cadver y los sobresalientes colmillos conseguan que pronunciara las f, las p y las s de una forma muy particular. --Eres un hombre --le dijo el obispo Solomon Birch--, tienes alma. Escoge con sabidura porque esta ser tu ltima eleccin. *** Mientras Solomon llevaba a cabo la ceremonia, Tierra Baines haba ido al extremo sur de la ciudad, al stano de un bloque de pisos, para visitar a un vampiro que se llamaba Russell Aaronson. --Joder, Baines, podras haberme trado a alguien vivo. Mierda, yo qu s. A una chica o un chico, qu ms me da. Incluso a un viejo hediondo, alguien que haya huido de su casa, a cualquiera que no se le eche en falta. Coo, estoy harto de todo esto. --Russell, que estaba malhumorado, le peg una patada a una pequea neverita porttil. --Deja ya de quejarte --le orden y volvi a acercarle la nevera de un puntapi--. Pero, qu te crees? Que soy el servicio de habitaciones? Eres un criminal buscado y yo te estoy salvando el culo. Si el Prncipe Max se enterara, acabaras en una de esas mquinas de romper huesos que utilizaron contra ese to, Kleinhauser, y yo la probara justo despus de ti. Te enteras? Me he quedado con mi blanco culo al aire para salvarte la jeta, as que ms te vale cerrar la boca y dejar ya de dar el coazo. Aaronson suspir y arrug los labios cuando abri la neverita. En el interior yaca una bolsa donada por el banco de sangre. --Por lo menos esta vez es humana. --Abri un agujero en la parte superior y verti el contenido en su boca. Baines tamborile impacientemente con sus dedos, mientras Aaronson engulla la sangre. --Ahora te toca a ti --le dijo Baines, en cuanto hubo terminado de alimentarse. Russell volvi a suspirar, aunque realmente no le importaba tanto como pareca. Esconderse era un verdadero sufrimiento. Era un aburrimiento. As que ensear a Baines rompa la monotona. Incluso aunque el muy imbcil no sea capaz de aprender a ocultar algo que merezca la pena, pens. --Vale, mira. --Aaronson alz un libro, uno de bolsillo que le haba pedido a Baines que le trajera--. Lo ves? Pues ya no lo ves.

Y el libro se desvaneci de sus manos. Salvo que realmente segua all. Aaronson saba que lo estaba, pero se haba transformado en... algo que ya nadie ms tena necesidad de ver. --El libro ya no est --continu Aaronson--. Tienes que crertelo a medias, aunque sepas que sigue ah y que lo sostienes en la mano. Pero debes hacerlo desaparecer, por lo menos en una parte de tu mente. Entonces sacas esa parte y envuelves el cerebro del otro tipo en ella. Intntalo. --El libro no est --dijo Baines. Pero el libro estaba muy presente. --No. Tienes que creerte que el libro no est. --Cmo me voy a creer que no est el libro cuando lo tengo en mi puta mano? Aaronson suspir. Quiz no mereca la pena que viniera a sacarlo de su mutismo. Pero si de algo estoy seguro es deque no quiero que me cojan, pens, as que volvi a intentarlo. --Vamos a ver, cuando estabas vivo, nunca te ocurri saber que algo era verdad pero que no queras que lo fuera? De forma que te mentiste aunque en lo ms profundo de tu ser lo supieras? --Eh? --Mira. --Aaronson se removi en su silla y le dio la espalda--, en el instituto, cuando todava respiraba, estaba esta chica y, ya sabes, yo era un puto idiota. Estaba colado por ella pero ni siquiera saba que exista. Te enteras? Saba que no podra estar con ella nunca. Pero me mantuve alejado de ella, no le habl, ni me cruc en su camino porque mientras no se lo preguntara abiertamente, tampoco podra rechazarme, no? Yo saba que ella no saldra conmigo, pero me convenc de que caba una posibilidad. De que lo hara en algn momento. Me cre que nunca me rechazara. --To, eras un paleto. --Vale, qu te jodan, nunca aprenders. No aprenders a pensar que puede que no seas un vampiro, que no puedes ser un vampiro, y tampoco que puedes no estar ah, ni siquiera existir y esa es la nica manera de perderse de vista. Pero no lo aprenders porque soy un fracasado. Yo soy el puto paleto! Vale. Durante un momento se quedaron en silencio y, cuando Russell levant la mirada, vio el gesto inescrutable de Tierra. --Lo siento, Baines, es que... --As que se trata de la vergenza, no? Es eso? Aaronson balance la cabeza de un lado a otro, indeciso.

--Bueno, no tiene por qu ser vergenza. Pero... supongo que, cuando lo hago, suele serlo. Baines baj la mirada hasta el libro, que haba estado hojeando mientras esperaba para pagarlo en la tienda. Putas eduardianas y hombres con nombres de nio pequeo y mayordomos y t. Se haba sentido como un autntico idiota al comprar aquello. Y record cunto le hubiera gustado patearle el culo a Russell por haberle estado rogando que se lo comprara. --Aparta la mirada del libro --le dijo Aaronson en voz baja. Tierra levant la mirada y vio que el otro vampiro le estaba sonriendo. --Qu? --Se est desvaneciendo. --De verdad? --Tierra baj la mirada, entorn los ojos y lade la cabeza--. El libro no est --murmur. --Oh, lo has vuelto a perder. --Mierda! *** Recibi una llamada cuando se marchaba del stano. --Eh, soy Tierra --respondi, mientras giraba el volante para meterse en la confluencia de coches. --Sr. Baines? Me he acordado de algo. Era Sylvia. --Eh? --Velvet me dijo que llam a un polica amigo suyo la otra noche, lo recuerda? --Espera, ha metido en esto a un poli que respira? --Pero no fue descarada --le dijo Sylvia. --Me cago en la leche, cmo no va a serlo llamar a un puto poli de sangre caliente para informarle de una puta cazadora de brujas? Es tan descarado como parece, joder! --Pis el acelerador al mximo y sali a la autopista. Aquella noche conduca un viejo Chevy, tan oxidado y repleto de parches que apenas se distingua de qu color era. --Sr. Baines, no estoy acostumbrada a que se me hable... --Escchame, si un poli sabe algo de esto y no est debajo de su bota... Espera, es un poli corrupto? Hubo un silencio, quebrantado nicamente por el ronroneo del motor Ford.

--No estoy segura, puede que lo sea. --Puede que lo sea? --Incluso aunque no sea as, estoy convencida de que Violet lo tiene controlado; sobornado o chantajeado. En cualquier caso, l no lo sabe. Le puedo asegurar que su implicacin fue puramente superficial. Tengo entendido que Velvet lo llam para decirle que la cazadora ejerca la prostitucin. Adems, a quin va a creer un polica? A una msica legtima que conoce desde hace varios aos o a una puta borracha que habla sobre vampiros? --Esta es una situacin en la que ms vale no dejar cabos sueltos. --Tranquilcese, Sr. Baines. Le aseguro que nadie ha abierto la boca por nuestro lado. --Puede que de momento no. --Si lo que quiere es que las cosas no trasciendan, consiga el modelo y la matrcula del coche de la cazadora. El agente de polica tiene esa informacin. Y eso es precisamente lo que pretenda sugerirle con mi llamada. --Algo ms? Ella suspir. --Cree que podr conseguir el nombre y la direccin de esa mujer a partir de la informacin o tendr que resolverle tambin ese asunto? --No te creas superior. Te respeto por la posicin que tienes en el Lancea, por ser una antigua y todas esas cosas, pero, joder, no soy uno de tus fieles y tampoco tu chiquillo. Hizo sonar el claxon cuando un Lexus invadi su calzada sin aviso previo. --Me est diciendo que opina que Velvet s lo es? --Cmo? --Tierra se qued perplejo durante un momento al escuchar el tono iracundo de Sylvia. Supona que ya habra estado enfadada antes, pero no hasta ese punto. Ahora pareca estar a punto de despellejarlo vivo. Y, por lo que haba visto y odo de los rituales Lancea, no sera la primera vez que lo hiciera. --Cree que yo conceb a Velvet? Piensa que yo, una sacerdotisa de Longinos, el Oscuro Mesas, viol su credo acerca de la creacin de nuevos Vstagos? --Eh, no! No, joder, no quera decir eso. En serio, ya s que vosotros no lo hacais ni siquiera antes de la Tranquilidad del Prncipe. Mierda. No, me has malinterpretado. Yo solo quera decir

que... que... --Pis el freno para detenerse en un semforo en rojo justo a la salida de la autopista. --Qu era lo que quera decir, comisario Baines? --Eh, solo que, eh, debe respetar mi posicin. Como hara con la de cualquier agente de la corte y, eh, parte de los Invictus y... eso. --Me resultara ms fcil respetar el puesto si respetara al hombre, Sr. Baines. Un instante despus escuch un chasquido. Se qued mirando el telfono durante unos minutos, hasta que el coche que estaba detrs le pit. Hizo un corte de manga por el retrovisor y murmur: --La muy zorra me ha colgado! *** --Venga Stingo, es para la misin. Es para tu misin! --Mayfield, es tu misin. No es verdad? Es la misin que t me pediste. Qu crees que debo pensar de alguien que vuelve cada dos por tres para pedirme que le ayude en su investigacin? --Mira, to, no creo que est fuera de lugar que te pida que rastrees una simple y jodida matrcula. Le promet a esa puta de Raines que ira a la iglesia para recoger la informacin. Pero vosotros tenis toda clase de espas en Trfico, no? A ti no te costar nada. Chris sacudi la cabeza con tristeza. --Si te doy a un sin techo, te alimentars una noche, pero si te enseo a patrullar por las estaciones de autobs, podrs hacerlo durante todas las noches --le dijo. --No me des una leccin para mocosos! Te crees que no s que ests jugando conmigo? Pues s. No me importa estar metido en un juego, pero soy consciente de que estoy haciendo un trabajo que deberas hacer t. No s qu coo ests haciendo con los Lancea, pero creen que soy un comisario y si averiguan que solo soy un matn, crees que estarn contentos? Soy tu herramienta, perfecto, pero si no cuidas de m, tendr que buscarme a otro, no s si me entiendes? --Qu quieres decir, Tierra? --le pregunt Stingo, con una mirada fra. --Quiero decir que Norris tambin podra ayudarme en esto y me ahorrara toda esta mierda sobre cmo aprender a valerme por m

mismo. Se limitara a hacerme el favor y yo se lo debera. Prefieres que se lo deba a Norris? Chris lo mir con ira, luego sonri. --Realmente creo que deberas buscarte tus propios contactos para estos asuntos. Djame que te presente a alguien que trabaja para un fiador. Te acuerdas de Anita de Cicero? Era su ghoul. Ahora que Anita ha desaparecido, est sin un duro. *** El nombre del registro era Gladys Plover. Llam al barman de la sala Jade para preguntarle si le sonaba, pero este dijo que no. A Tierra, sin embargo, no le extra... l tampoco dudara en cambirselo de ser ese su nombre. Le haba sorprendido que el contacto de Chris se hubiera puesto a averiguar lo de la matrcula en mitad de la noche, pero le haba dicho que los ordenadores estaban permanentemente conectados y que podra acceder a ellos desde su casa. As que Tierra condujo su Chevrolet, cuya parte trasera haca un ruido que empezaba ya a preocuparle. Se pregunt si sera cosa de la transmisin o solo algo que llevaba en el maletero. Le haba robado a Watts ms de lo que admiti a Stingo, y ahora contaba con un pequeo arsenal. Decidi situar el problema en un plano secundario, aparc el vehculo cerca de la casa y marc el nmero de telfono que le haban dado. No hubo respuesta. Las luces estaban apagadas. No haba nadie en casa. Vigil el lugar durante ms de una hora, agazapado en su coche y con una gorra encasquetada hasta la mitad de la frente. Se haba vestido todo de negro: con unas Adidas y un chndal de los Bulls con rayas rojas en los costados de los pantalones y de la chaqueta. Llevaba consigo una bolsa de deporte tambin de color azabache e incluso haba dejado sus joyas en casa para llamar menos la atencin. Al parecer, Plover era la nica propietaria de un edificio de piedra marrn de tres pisos, lo que significaba que le iba bien en el terreno econmico, lira un buen vecindario. Paseaban por all varios individuos de raza blanca, vestidos con vaqueros o pantalones cortos de color caqui, con cochecitos y helados, y disfrutando de la brisa de la noche recin estrenada. No haba mucho trfico pedestre, pero s un buen nmero de personas.

Cuando estuvo seguro de que no haba nadie en casa, Tierra sali del coche y se dirigi directamente hacia una callejuela cercana. Volvi al cabo de unos minutos y se meti en su vehculo otra vez. Haba estado paseando alrededor del edificio y por la callejuela que estaba detrs del bloque de Plover, prendi un pequeo fuego y estuvo mirando el reloj hasta que empez a escuchar el gritero. Por fin alguien advirti que haba un contenedor de basuras quemndose en la callejuela. Mir a la izquierda y a la derecha, sali del coche y salt con rapidez la verja. Inspeccion la parte trasera de la casa de Plover, se puso la bolsa de deportes al hombro e intent cabrearse. Esa puta cotilla se pone a joder a los vampiros, mierda, por qu no se meter en sus asuntos? Mayfield Baines era todo fuerza, no solo por su aspecto, sino porque se haba criado en una granja, alimentndose sobre todo de cerdo; haba jugado al ftbol durante muchos aos y adems haba levantado pesas. Y pronto haba descubierto que siendo una criatura no muerta poda aumentar su fuerza de una manera insospechada. Especialmente cuando se enfadaba. Se acord de todos los profesores del instituto que solan mirar con desprecio a las animadoras por llevar los jersis extremadamente ajustados. Y qu si lo hacan? Acaso no tenan derecho a ensear sus tetas a quien quisieran? Empez a sentir cmo se le hinchaban y hormigueaban los msculos. Alguien necesita que le ensee una leccin. Haba metido una caja de petardos en el contenedor, de modo que, cuando los oy estallar, corri hasta la parte trasera de la casa, salt y empez a escalar por los ladrillos. Le hubiera resultado ms fcil abrir la puerta de golpe o entrar rompiendo una ventana, pero entonces no sabra si ella saldra por la parte de delante o la de atrs. Tambin supuso que una mortal que cazaba vampiros tendra bastante cuidado a la hora de proteger su hogar y no quera tener que vrselas con algn tipo de alarma silenciosa. As que opt por acceder al interior desde el tejado. Sus msculos vibraban con un poder antinatural; tena tanta fuerza que podra quedarse colgando de un solo dedo en el pequesimo espacio que sobresala de los ladrillos. Pese a que no contaba con buenos asideros, alcanz el tejado en pocos minutos. Cuando lleg arriba, se tumb boca abajo y rept hasta la cornisa para mirar a la calle. Todo el mundo miraba el fuego y los escuch

echndoles las culpas a una pandilla de adolescentes pirados. Aparentemente las cosas iban bien. Tierra sac un taladro y una palanca de la bolsa. El tejado era plano y los edificios ms altos quedaban a una o dos manzanas de distancia. De modo que lo ms probable es que pasara desapercibido, siempre y cuando no hubiera algn cotilla asomndose a la ventana de los rascacielos colindantes. Pero lo mejor que poda hacer para evitarlo era meterse en la casa cuanto antes, verdad? En la esquina ms oscura del tejado, taladr el plstico alquitranado hasta que se top con madera. Tambin la taladr, ensanchando el agujero gracias a la palanca, mientras farfullaba maldiciones y segua aumentando su enojo recordndose cuntas incomodidades le estaba haciendo sufrir aquella puta. Cuando le pareci que el hueco ya era lo bastante grande, se retorci para entrar por l, se abri paso primero por la capa de aislamiento de fibra de vidrio y despus por el yeso del techo. Finalmente sali a un bao y se alegr de no poder ver su reflejo. Y eso, esa mierda de color rosa, alqui... joder, debo parecer un autntico idiota, pens. Se sacudi el polvo de encima y se prepar para investigar. Baines acababa de comprobar que no haba nada interesante bajo el colchn ni en el cajn de la ropa interior, cuando oy que la puerta principal se abra. Rept hasta las escaleras tan silenciosamente como le fue posible. Haba movimiento en el piso de abajo. Estara sola? En realidad, tampoco le importaba. Una sombra, de curvas vagamente femeninas, apareci al pie de las escaleras. Se detuvo. A qu est esperando? se pregunt Baines. Venga, sube de una vez. Pero no pareca estar por la labor. Acaso haba visto u odo algo? Le haba puesto sobre aviso su intuicin femenina? Tierra no tena ni idea. Qu la jodan, pens, esto ya est en marcha. Baj por las escaleras y escuch el sonido de unas pisadas resbalando sobre la dura madera. Se diriga hacia la puerta principal y le llevaba ventaja, pero Baines ya estaba en su punto ms lgido, peg un salto y apoy la

mano en la puerta justo cuando ella ya tena la izquierda en el picaporte. l se cerni sobre ella. Su cabeza le llegaba a la clavcula y entonces le dispar. Le dispar a quemarropa en la ingle. --MecagoenDios! --bram Baines. Ni siquiera el disparo haba sonado tan alto. Haba situado el can justo contra la entrepierna cubierta por el nylon de su atuendo y la carne haba disimulado el estallido. El dolor era casi insoportable, pero no se apart de la puerta. Se haba estado entrenando para tener en mente su objetivo a pesar de las circunstancias y por eso no retrocedi. En lugar de ello, verti su furia en un golpe que impact en el antebrazo de la mujer. Ella jade y la pistola sali volando y se desliz por el suelo. --Pagars por eso --grit, pero ella ya haba echado a correr hacia la puerta de atrs y Baines tuvo que perseguirla, a pesar de que tena las piernas malheridas. La primera vez que haba visto a un Vstago movindose a una velocidad de vrtigo, supuso que, desde el otro lado, las cosas se veran a cmara lenta. Pero no era as. No perciba su entorno mejor. En realidad, la nica diferencia era que se senta como si estuviera persiguindola montado en una moto en lugar de estar corriendo tras ella. No vea lo bastante claramente como para ver la trayectoria de una bala, pero s lo suficiente como para saber que pronto la alcanzara. Se lanz sobre ella y la cogi de los muslos. Ella volvi a jadear. Pudo escuchar el crujido de los huesos que se tensaban bajo su peso y el golpe del rostro de la mujer contra el duro suelo de madera. En cualquier caso, todava tena los brazos libres, as que busc en su bolso y sac una estaca de madera. No obstante, l la desarm antes de que pudiera utilizarla en su contra. Esta vez, cuando volvi a golpearla en el antebrazo, se lo rompi. --Vale, Gladys --le dijo--, espero que esto no nos lleve mucho. --No --jade ella--, no, ah! Intentaba gritar pero pareca no ser capaz de recuperar el aliento. Tierra estaba agotado, pero reuni las fuerzas necesarias para alzarla en vilo, llevrsela al servicio y tirarla de cabeza dentro de la baera. --Escucha --insisti--, ahora me responders a unas cuantas preguntas, est claro? --Oh, por favor --susurr--, por favor, no...

--A quin se lo has contado? --A nadie, lo juro! La golpe en la cara. --A quin le has hablado sobre los vampiros, puta? Quin ms lo sabe? --Nadie, no se lo dije a nadie. A nadie, a nadie! --Vale, entonces el asunto se acaba aqu. --Le asest una fuerte patada en un tobillo, sacndole otro gemido agnico. El sonido era idntico al de un grito sin aliento. Se march durante un instante. No le llev demasiado. Encontr los cuchillos de cocina en un bloque sobre la encimera. --Ests segura de que no se lo dijiste a nadie? Ella sacudi la cabeza. --Porque si lo hiciste, tendr que sacarte el nombre a la fuerza. Haba sacado los colmillos, aunque a penas se distinguan en la penumbra del cuarto de bao. Ella, que tena los ojos muy abiertos, sigui sacudiendo la cabeza. El pelo le volaba de delante hacia atrs y de los mechones se desprenda el polvo, las lgrimas y la sangre. --Por favor --suplic a travs de sus labios partidos e hinchados--, ser buena. l solt una carcajada que se pareca ms a un ladrido que a cualquier otra cosa. --En eso estamos de acuerdo --le asegur. En ese momento hundi los colmillos en el muslo de la mujer, justo en la vena gruesa que corra por l y, cuando ella se qued inmvil, no pudo evitar preguntarse si el placer del mordisco sera superior al dolor de sus heridas o si todo se combinaba de alguna manera. Pero entonces su zambull en su propio regocijo, en la felicidad que le provocaba alimentarse. Haba apoyado el cuchillo contra la garganta de la cazadora, pero se negaba a apartar la mirada de su comida. Ingerir sangre era el propsito de su existencia, as que desgarr y le cort el cuello a ciegas, mientras ella se debata dbilmente. Tena la cabeza sobre el desage. Todo era perfecto. Le pareci que ya haba vertido suficiente sangre, as que se dedic a disfrutar de la que quedaba y se relaj. Se aliment y despreocup. Sabore, por fin, sin temor a las consecuencias. Por fin, por fin. Cuando termin, lami la herida del muslo y esta se cerr como por arte de magia. Los policas no encontraran nada ah. Todava

manaba sangre de la herida del cuello, pero l ya estaba saciado. Se mir y percat de que el lquido carmes se haba mezclado en sus ropas con el alquitrn, el yeso y todo lo dems. Maldita sea, incluso tena un trozo de papel higinico pegado a la suela del zapato. Ahora tena que salir de la casa y subirse al coche sin que nadie lo viera. --Yo no estoy --pens, pero saba que tendra que hacerlo mucho mejor. *** Velvet se sent en el parque y toc el violn. Era un violn muy bueno, varios niveles por encima del tpico instrumento. Ella, adems, era una gran msica, mucho mejor que cualquier otro msico callejero. Vesta una falda vaporosa, unas botas planas y una camiseta de tirantes de color azul. Tena el pelo recogido con una bufanda batik. Se haba pintado la raya del ojo y finga con maestra ser una vagabunda bohemia. Toc, las personas pasaron junto a ella, algunos le tiraron unas monedas en el estuche, pero nadie se detuvo. De momento. A Velvet no le import. O, por lo menos, se dijo que no le importaba. Sostena el arco con mucha delicadeza, con el pulgar y las puntas de los dems dedos. Se inclin y los dedos se le tensaron y deslizaron por las cuerdas para emitir una nota suave, volvi a subirlos y se concentr en la tcnica. Al cabo de unos instantes, no tuvo que centrarse ms en ella, se sumergi en la msica, su mente qued en blanco y se qued suspendida en el tiempo. Mientras tocaba poda incluso ignorar la hambruna, hacer caso omiso del trepidante aroma a sangre que pareca emerger de cada uno de los paseantes, olvidarse del estridente ruido del trfico que desentonaba con su msica. Senta las notas fluyendo desde el instrumento, a travs de su hombro y directas hasta su inmvil y muerto corazn. --...guau. ... y, de pronto, todo termin. Velvet no dej de tocar y el hombre que haba dicho guau no pudo or la diferencia. (Hombre? En realidad no era ms que un chico. Un adolescente vestido con los holgados pantalones de los

patinadores punkies y con una gorra perenne a pesar de estar en pleno verano). Quiz ni siquiera un aficionado a la msica hubiera podido advertir la sutil diferencia, pero la haba. Ahora volva a recurrir a la tcnica, tocaba con habilidad, pero tambin con cinismo. Levant la vista para observar a su admirador, pero no cambi de expresin, y continu tocando hasta acabar la pieza. l se qued para escucharla y, antes incluso de preguntarle su nombre, ella supo que se quedara con una parte de l antes del amanecer. *** La gente del albergue la conoca como Sylvia Aigler y solan darle las gracias regularmente. Era una voluntaria y el albergue contaba con unos cuantos. Sylvia era tranquila y agradable, como muchos otros voluntarios, aunque no todos eran as. Ella haba estado yendo all durante aos. Conoca perfectamente sus ritmos y sus rutinas. Muy pocos voluntarios prestaban sus servicios tanto tiempo. Pero lo mejor de todo era que se poda confiar en ella. El director del albergue poda contar con los dedos de una mano a los voluntarios agradables, experimentados y dignos de confianza y, de ellos, solo Sylvia trabajaba en el ltimo turno de noche. Apareci en mitad de la cena y lav los platos sin quejarse. Se haba disculpado con la excusa de que tena que empolvarse la nariz y haba regresado diez minutos despus para ayudar a hacer bocadillos. Escuch los sonidos que procedan del televisor de la sala de recreo comn. Oy los lamentos cuando los White Sox volvieron a fallar. Durante todo ese tiempo se dedic a poner mantequilla en los bocadillos que no podra comer, reparti queso que la hara vomitar, sonri y convers un rato con los parroquianos (esta vez Unitarios) que haban decidido apuntarse aquella noche. Tenan lo que ella realmente quera. Estaban repletos y por las venas les corra su comida. Pero no eran para ella. Ese no era su propsito. Mientras conversaba con ellos, Sylvia record el sermn de Solomon Birch. No tena objeciones aunque se haba fijado en lo mucho que haba insistido l en la inmutabilidad de los antiguos. Pero sabemos que eso no es verdad, no es as, obispo Birch? concluy. No eres la misma criatura de hace un ao. Has cambiado desde que te amamantan con la vena del Prncipe. Record tambin el frenes del final, cuando el hombre desapareci bajo un alud de Vstagos. Evoc la sensacin de las

garras intentando hacerla a un lado y de sus propias manos agarrando y arrancando pelo, y sonri. Cuando los Unitarios hubieron terminado, Sylvia se sent en la mesa de admisiones y se puso a rezar el rosario. Repas las cuentas con los dedos con una rapidez fruto de su intensa prctica, movi los labios sin emitir sonido alguno y pidi por las almas de todos los que la acompaaban aquella noche. La mesa de admisiones era un lugar aburridsimo pasadas las once. La seccin estaba muerta. Solo una pequesima parte de los necesitados llegaban a esas horas. Era lo que el director llamaba un trabajo para personas clidas, aunque tcnicamente Sylvia nunca podra llegar a serlo. Alrededor de medianoche vio a Sam Warchosski bajar las escaleras. Su andar no pareca muy equilibrado. --Samuel? --le pregunt-- Va todo bien? La mir angustiado y ella lo supo. --Eh, s, todo est bien, ya sabes. --Bien. --Es que no poda dormir --le explic--, as que pens en bajar y, eh, dar una vuelta. Una pequea. --Lamento que no puedas descansar bien. Lo haba encontrado. Lo saba. Parpade y escudri a travs de l, buscando en las profundidades con su Visin. Vio el verde y el violeta describiendo espirales y masticndose el uno al otro en su alma, transformndose en algo marrn y msero. Lo haba encontrado, pero todava no lo haba usado. --Solo voy a... eh... --Seal hacia el servicio de caballeros. --Le sucede algo al de arriba? --Oh, siempre est asqueroso y huele a mierda --le explic. Entonces se qued callado un instante--. Lo siento, seorita Aigler. --No te preocupes, s que el insomnio hace que las personas se sientan malhumoradas. l sonri levemente y sacudi la cabeza. --Malhumorado, s. Se meti en el servicio. Sylvia le dio un par de minutos antes de ponerse a escucharlo. Nada. Se puso de pie y abri la puerta. Sam gir la cabeza con brusquedad y pudo ver la bolsita que tena en la mano, incluso quedaba una lnea de polvo blanco sobre su palma. Lo tir todo al vter.

--No... no es mo! --exclam, con los ojos muy abiertos--. Lo acabo de encontrar! No estoy mintiendo! Lo acabo de encontrar entre mis cosas! --Shhh, s, ya lo s, Samuel. Te creo. --Me... me cree? Ella asinti y l se relaj. --Estoy limpio, seorita Aigler. Ya sabe que he estado yendo a las reuniones y yo... --Parpade y ella pudo ver las lgrimas. Se emocion--. Ya no tomo esta mierda. Pero mir furtivamente el polvo que flotaba en el fondo del vter y ella supo cunto lo deseaba. No tuvo que recurrir a ver su aura o a olfatear el sudor de su desesperacin para darse cuenta. Su necesidad era evidente en sus gestos. Ella avanz y le acarici el antebrazo, parpade para controlar las lgrimas y le sonri. --Oh, Samuel, estoy tan orgullosa de ti. Tan orgullosa. Has superado la prueba. --Cmo? --Solo un hombre especial puede enfrentarse a su adiccin; solo l puede derrotar a su demonio interno. l apart la mirada y su incomodidad se hizo evidente. Haba sentido tanta necesidad por la droga que la incomprensibilidad de aquella situacin, en el bao, en esa mujer, en sus palabras... empezaba solo ahora a cobrar sentido. Retrocedi un paso para alejarse de ella tanto como pudiera en aquella estrecha habitacin, pero ella no le solt. --Pero, Samuel, ganars la prxima batalla? --La... la prxima? --Estoy segura de que sabes que volvers a enfrentarte a la tentacin. De que tendrs otras oportunidades. --Eh... --Ser humano significa ser libre y t has utilizado bien tu libertad. Pero, la prxima vez, escogers tambin el camino correcto? Ests seguro de que no ceders a la tentacin? Baj los hombros, como si le hubiera cado encima una losa, y mir con detenimiento el polvo blanco que flotaba en el vter de acero inoxidable. --No --susurr. Ella asinti. Le dio un apretn en la mano y se la llev a la boca. --Ser mejor que lo hagamos de esta manera --le dijo con un

hilo de voz. l ni siquiera sinti cmo los dientes le desgarraban la piel. Solo percibi el alivio, la deliciosa relajacin. Fue como su primer cuelgue. Por recuperar aquella sensacin se haba colocado una y otra vez. Para alcanzar esa imperturbabilidad, que nada le pesara y la seguridad de que el mundo se haba desvanecido al menos durante un instante. Supo que se enfrentara a la muerte, pero esta llegaba con tanta parsimonia que se convenci de que no poda ser mala. Haba conseguido permanecer limpio, lo estaba, se pudo resistir y se desplom sobre sus rodillas, sin percatarse de lo dbil que era. Apenas se daba cuenta de que la seorita Aigler le estaba haciendo algo en el brazo, el que sostena entro sus manos, pero no le import porque todo estaba bien, haba hecho lo que deba. --Oh, Seor, te doy infinitas gracias por lo que estoy a punto de recibir --susurr Sylvia sobre la herida de la que manaba la sangre--. Es mejor morir en la gracia de Dios, Samuel. Unas lgrimas carmeses de regocijo resbalaron por sus mejillas. Con una mano sostuvo la mueca del hombre pegada a su boca y, con la otra, sac la navaja de su estuche. En aquel deleite mortal, Sam Warchosski no pudo darse cuenta de que ella le saj la otra mueca, tres veces a lo largo y encima del vter. La sangre man entonces de una forma equilibrada, derramndose por las paredes del excusado e inundando la boca de la vampira; calentndola y confortndola. Cuando termin, se limpi la boca con cuidado y se guard el pauelo. Rez una oracin rpida, aunque tena la sensacin de que Samuel haba muerto de la mejor manera posible, como un hombre valiente y no un cobarde, no un suicida y, sobre todo, no como un adicto. Baj la mirada y lo vio desplomado sobre aquel suelo sucio y manchado de sangre, y crey ver que haba recuperado su dignidad. Busc cualquier prueba que delatara lo que haba hecho, le puso la navaja en la mano, abri la puerta y emiti un sonoro chillido que haba practicado en un sinfn de ocasiones. *** --Te agradezco que te hayas reunido conmigo a pesar de ser domingo por la noche --dijo Solomon, orientando las velas de su barco mientras surcaba las aguas iluminadas por la luna que se meca sobre el lago Michigan.

--No importa --respondi el hombre. Tena un nombre, claro, y Solomon podra haberlo recordado si se hubiera esforzado un poco, pero escogi no hacerlo. --Despus de todo, es el da de descanso --dijo, en voz baja--. Siendo domingo, tcnicamente deberamos abstenernos de trabajar. --Pero, estamos trabajando? --pregunt el hombre, sealando el precioso panorama que haba a su alrededor. --Bueno, dudo que me hayas contratado como amigo. --Solomon se ech a rer y tambin el otro--. Y, ahora, hablemos en serio. --Se gir y le mir a los ojos--. Le entregars el contrato a los Brigman. Recordars haber discutido durante un rato largo conmigo, en los que yo te habr enumerado tres opciones que tienen: Transportes Brigman, Bartholomew Hermanos y Transportes Urbanos Eola. Recordars argumentos convincentes acerca de las virtudes y defectos de cada una de las compaas y tambin que yo prefiero a los Hermanos Bartholomew porque su oferta es ligeramente inferior. Al final, sin embargo, habrs optado por contratar a los Brigman porque te has quedado impresionado con su integridad y por la constante calidad que ofrecen en sus servicios. Me tomo a bien tu decisin y te aseguro que es una buena eleccin y luego, durante el resto del paseo, hablamos sobre deportes y poltica. Eso es lo que recordars. Lo que no podrs evocar es que he manipulado tu voluntad. Olvidars tambin que he cambiado tus recuerdos. Y te quedars en silencio hasta que te deje en el muelle. El hombre se qued sentado y callado hasta que Solomon lo dej donde haba acordado. Al da siguiente le dio un contrato de construccin por valor de 2,2 millones de dlares a la empresa de Transportes Brigman. Solomon naveg en el oscuro silencio y reflexion sobre su situacin, parndose de cuando en cuando para rezar en voz baja. Longinos, gua mis acciones. Aydame a conservar tu mscara y tus garras para que pueda hacer estremecerse a los vivos y socorrer a los muertos para que alcancen su gracia. Se le pas por la mente drenar al hombre y hacerle olvidar la prdida, pero se senta vinculado a su honor y crea que su alimento deba tener una especie de sentido espiritual y, adems, le pareci poco sensato atemorizar o tentar al hombre que estaba a punto de negociar con la familia Brigman. Esa familia era muy importante para l. Despus de dejar al hombre en el muelle, Birch cogi un taxi

hasta la casa de los Brigman y entr por la puerta de atrs con su propia llave. Margery estaba sentada detrs de la mesa de la cocina, haciendo sus deberes. Alz la mirada cuando la puerta se abri y se irgui al verlo entrar. --Margery --dijo l. Ella trag saliva y suspir profundamente. --Solomon --respondi. l se ech a rer. --Por qu nos hemos vuelto tan formales de pronto? l extendi la mano para despeinarle el cabello, como sola hacer cuando era una recin nacida y una nia pequea. Ella se encogi ligeramente. --Eh? Y eso qu ha sido? --le pregunt. Su sonrisa empez a desvanecerse. La mujer no respondi. --Margery? Avanz un paso y su cadera qued a escasos milmetros del rostro de la joven. Ella se inclin para apartarse. --Qu quieres? --le inquiri ella con voz suave y neutral. --Qu pasa, Margery, es que no puedo saludar alegremente a la hija de un viejo amigo sin que se sospeche que estoy buscando algo ms? Es que desconfas de m? Eso me duele. --Si lo quieres, pdelo --le dijo, rotunda--, pero te importara que dejramos de fingir que somos amigos? --Dejar de fingir? Margery, yo soy tu amigo. He sido amigo de tu familia desde hace... --Esta charada nos pone en ridculo a los dos --le interrumpi--. Eso ya te lo he odo decir en una ocasin. A uno de ellos. A uno de los otros... de los que son como t. l tens la mandbula. --Me sorprende que alguien con tu educacin y temperamento sea tan intolerante, y se porte mal con una persona con la que ha convivido desde su infancia. Ella levant la mirada hasta que sus ojos se encontraron, aunque era perfectamente consciente de lo que poda hacerle. Su gesto era una rebelin a medias, pero tambin algo parecido a una rendicin. --Si me vas a chupar la sangre --le dijo--, te importara hacerlo ya para que pueda seguir con mis deberes? Realmente no tengo tiempo de descargarte la conciencia por lo que haces.

--Me he encargado de que tu familia conserve su fortuna durante generaciones. He conseguido que tu querida bisabuela eluda la muerte. He... --Nos chupas la sangre! Nos la drenas! El que nos des un dinero que no te hemos pedido no te convierte en nuestro salvador! --Si no hubiera sido por m, tus padres ni siquiera se hubieran conocido! --Solomon alz la voz y fingi estar enfadado, aunque solo era una fachada que ocultaba su jbilo interno. Se resiste!, pens. Por fin emerge la fortaleza de los Brigman, pero habr alcanzado finalmente una dimensin moral? Ser ella la primera en enfrentarse a mis amenazas y sobornos? --Si no fuera por m, no hubieras nacido! --vocifer. --Y en qu se supone que me convierte eso, en tu mascota? Me transforma eso en algo que puedes coger y... violar cuando te apetece? Si no fuera por ti, mis abuelos no tendran el SIDA! --No te atrevas a reprocharme eso. Me duele ms a m que a ti el que mis enemigos me ataquen de una forma tan... rastrera y... --Tus enemigos te atacan a ti! Pero son ellos los que estn infectados! --Y yo soy la razn por la que no morirn. El poder de mi sangre mantendr incluso a esa grave enfermedad en jaque. --S, de la misma manera que mantiene a la bisabuela Elena viva y desesperada, y que la ha convertido en tu jodida esclava. --No pienso consentir que me insultes, Margery. Ese lenguaje no es apropiado. --Eres un asesino chupa sangre y te ofendes por como hablo? Oh, por Dios, pero sers... Solamente extendi la mano con pereza y la golpe con una fraccin mnima de su velocidad y fuerza totales. Su objetivo era pegarle en la nuca, en el lbulo occipital, y lo hizo con la mano abierta. No le causara hinchazn. E, incluso aunque apareciera un moratn, su cabello lo ocultara. El golpe no le doli tanto, pero s le result chocante e inesperado. La dej callada. --No pronunciars el nombre de Dios en vano --dijo l, en voz baja. --Dios... --continu ella--, t eres una ofensa para l. --Oh, s. Esa es mi labor. Soy una encarnacin de la corrupcin de este mundo degenerado. Soy el monumento que los hombres han erigido en su preferencia del mal sobre el bien. --Se inclin hacia

delante--. Soy el ltigo de Dios, y un Dios que ama odiar los castigos pero... si adems es justo, no tendr ms remedio que imponerlos. --Eres un monstruo. --Claro, todos lo somos. As que, por qu no haces algo al respecto, eh? --Sus ojos brillaron--, Por qu no se lo cuentas a la prensa? A la polica? A tu padre no, claro, pero y a un amigable sacerdote catlico? Y seguramente acabes encerrada en un manicomio el resto de tu vida. Incluso aunque me traicionaras de esa manera, Margery, yo te protegera. Si llevaras a cabo cualquier tipo de gesto intil y absurdo, esos enemigos mos que tan poco respeto te merecen, saltaran sobre ti para despedazarte. Pero te protegera de ellos, incluso en la hora undcima. --T no eres el que me defiende, eres el que me viola! Y luego justificas el robo de sangre con las buenas obras que dices haber hecho. Yo no he hecho nada --sise--, nada que me haga merecer esto! --Merecer el qu? Una vida de lujo? Colegios excelentes y tutores sobresalientes? Un cdigo gentico que he perfeccionado a lo largo de varias generaciones para darte la belleza, el intelecto, la habilidad y la fuerza que posees? Puede que no seas exactamente el ser humano ms increble del planeta, Margery, pero ests un escaln por encima de tu padre, Ian, de la misma manera que l lo estaba de David, que lo estaba a su vez de Elena. Te lo he dado todo, incluso la vida misma, y nunca he tomado tu sangre contra tu voluntad. --Nunca contra mi voluntad? Me amenazaste y dijiste que dejaras morir a la abuela Elena! --Y sigue viviendo porque t escogiste que lo hiciera. Acaso te arrepientes? --Una vez ms volvi a acercarse a ella--. Pero eso solo fue en una ocasin. En la primera. Antes de que conocieras los placeres del pecado. Incluso ahora, una parte de ti lo ansia... como predijo tu bisabuela. Su boca, sus labios quebrados por las cicatrices que los recorran por dos lados distintos, estaba ahora a escasos milmetros del cuello de la muchacha, por donde las venas latan debido a su nerviosismo. Pudo percibir cmo su aliento se cargaba de deseo... ... pero se apart. --Podrs conseguir que lo haga --le dijo--, incluso que lo dese,

pero no logrars hacerme creer en ello. Se puso de pie con torpeza y recogi todos sus libros, apuntes y lpices. Se alej de l y huy a su habitacin, pero sin perderle de vista por si la detena y quiz deseando que lo hiciera. No lo hizo. --Ni siquiera esto lo puedes hacer bien --le susurr antes de cerrar la puerta de su dormitorio. *** --Cundo volveremos a encontrarnos? Cuando truene, caigan relmpagos o llueva? --Djalo ya, Annie. --Qu tal si los dos os callis? Dagmar nunca llega a tiempo y peor que estar esperando es teneros que escuchar a vosotros dos. --Joder, Tom, qu coo se te ha perdido? --Creo que su sentido del humor --aventur Annie. Los tres estaban en el cementerio de Bachelor Grove, un emplazamiento histrico repleto de monumentos altos y coloridos. La autopista estaba solo a medio kilmetro de distancia, sobre una colina, pero a aquella hora de la noche casi nada perturbaba el silencio. Anne, Tom y Phoebe se haban reunido en la tumba de la profesora Candance Murphy. Vivi, muri y ense latn en un colegio local durante los cincuenta y los sesenta, y muy pocos sospechaban siquiera que se trataba de una de las ms influyentes y poderosas ocultistas de Chicago. Mientras viva, haba obligado a infinidad de fantasmas y espritus a que hicieran lo que quera, haba previsto el futuro y se saba que era capaz de controlar el clima cuando las circunstancias eran propicias. Al morir, haba dado instrucciones muy especficas respecto a su funeral, lo que no pudo cumplirse despus de que Dagmar Brock asaltara la casa de su aprendiz, la matara y devorara el contenido de las vasijas fnebres que Candance Murphy haba preparado mediante una serie de rituales. Dagmar aseguraba que, desde aquel momento, haba tenido visiones extraas y que haba desarrollado un talento especial para practicar un estilo de magia que muchos perseguan en vida. Pero solo Phoebe era lo bastante mayor como para saber que haba estado vomitando durante varias horas despus de su banquete

fnebre. Dagmar y otros pertenecan a un grupo de vampiros llamado el Crculo de la Bruja, y los haba citado en la tumba de Murphy. Cuando los convoc, todos acudieron. --De qu va esto? Alguien lo sabe? Anne fue la primera en romper el silencio. Era la ms joven de los tres, tanto en su apariencia fsica como por el tiempo que llevaba no muerta. Contaba con diecisiete aos cuando se transform y solo llevaba ocho como vampira. Tom era su sire; el no muerto que la haba cambiado. A simple vista pareca rondar los cincuenta. Estaba muerto desde 1972. Phoebe, por su parte, aparentaba unos treinta, aunque era vampira desde 1961. --Me parece que Dagmar tiene a una nueva cosita bonita. --Si el tono de Phoebe era amargo, a ninguno de los otros dos les sorprendi. Durante un tiempo fue ella la que ocup ese lugar. Pero eso ocurri en 1961. --Oh, no --intervino Tom--, espero que esto no sea lo que creo. --Y qu crees que es? --Esta vez, Phoebe pareci neutral. Era, literalmente, como un tmpano de hielo. --Me parece que quiere hacer caso omiso al decreto del Prncipe, hacerle un huequito a su nueva furcia en la familia y que su cuadrilla de leales seguidores, que, por cierto Anne, somos nosotros, nos encarguemos de cubrirlo para que l no se meta en problemas. --Esa es una verdad a medias --le interrumpi Dagmar, que sali de detrs de una enorme lpida. A los no muertos no se los sorprende fcilmente, pero todos ellos saban que no llevaba all mucho tiempo. --Dagmar, me has enseado mucho y te respeto... --Gracias, Tom. --Pero no puedo... --Tom, por qu no te callas mientras an ests a tiempo? Tom tuvo que morderse la lengua, pero obedeci. --Qu queras decir con que es una verdad a medias? Anne, como era la ms joven, tena derecho a formular preguntas que no se les consentiran a los mayores. --Quiero decir que Mnica se merece alcanzar la perfeccin a travs del Abrazo. Phoebe no pudo evitar soltar un bufido. Dagmar, sin embargo, la ignor. --Ya ha matado --aadi l--, cuando todava es una mortal!

Pero ya ha asesinado por m --dijo, en voz baja y satisfecha. --Entonces, para qu te vas a molestar? --inquiri Phoebe--. Por qu no te limitas a darle lo suficiente para que se mantenga bella... porque supongo que lo es, no? Ya lo supona. Por qu no la alimentas con tu sangre y la mantienes a tu disposicin para que haga los recados durante el da? --Es una diosa! --exclam Dagmar, con los ojos muy brillantes--. Convertirla en una esclava y una adicta a mi sangre sera una injusticia. Es una diosa, Phoebe, tal y como lo fuiste t. --Como fui? --sise, mirndolo iracunda. l se encogi de hombros y le sostuvo la mirada sin encogerse. --Escucha --dijo Tom--, me hace tan poca gracia ocultar a una diosa como me la hara esconder a un neonato. No pienso ponerme a cuidar de ella y a ensearle cmo debe deshacerse de su basura, esconderla y pasarme las noches entrenndola sobre cmo debe esquivar los golpes, mientras t disfrutas de ella y te comportas como un gigol cualquiera. Dagmar apart la mirada de Phoebe y enarc las cejas hacia Tom. --Disculpa? Creo que no te he entendido bien. Qu es lo que has dicho despus de me has enseado mucho y te respeto? --Dagmar, no puedes enfrentarte al Prncipe... verdad? --Y quin dice que no pueda hacerlo? --La Tranquilidad del Prncipe es la ley --respondi Phoebe--, estoy de acuerdo en que la prohibicin de los Abrazos es una mierda, pero... --Y qu hay de la otra mitad? La prohibicin de que los Vstagos maten a sus iguales? Ella se encogi de hombros. --Todava recuerdo cmo era antes --confes--, de verdad quieres volver a ser as? --Y si os dijera que podra traer a mi querida Mnica de forma legtima? De que podra compartir mi amor, mi poder y mi inmortalidad abiertamente con ella; presentndosela al Prncipe y a la corte con la cabeza bien alta? Entonces, aceptarais ayudarme a criarla? Tom? Le ensearas lo que sabes? l se encogi de hombros. --Esa es una situacin demasiado hipottica. --Phoebe? Podra confiar en que le dieras cobijo? --Oh, estara encantada de ofrecerle a tu nueva amante un lugar

donde quedarse. --Te tomar la palabra. Anne? --Qu? --Dejaras de ser la ms joven. Probablemente eso te haga pensar algo. Anne lo mir con los ojos muy abiertos. --Ya no tendra que...? --S --le dijo Tom, girndose hacia Dagmar y ponindole las manos sobre las caderas--, siempre has dicho que los neonatos tienen que encargarse de toda la mierda. Es que quieres que tu diosa pase por eso? --Ishtar tuvo que renunciar a sus velos --les explic-- para zambullirse en los reinos de la muerte. La humillacin y el regocijo son dos partes de la historia de una diosa. No mir a Phoebe mientras lo deca, as que no tuvo que disimular el escalofro que la recorri entera. Anne observ a Tom. --Oh, por favor, por favor, permitdselo. Ya estoy preparada para dejarlo... Tom mir primero a su chiquilla y luego al antiguo. Se encogi de hombros otra vez. --Si consigues el beneplcito del Prncipe... Pero, joder, cmo lo vas a hacer? --l mismo ha desatendido bastante la prohibicin del Abrazo. --Oh, as que est por encima de la ley. Estoy escandalizado y asombrado de que no cumpla sus propias reglas. Venga, hombre! --Y sabis que han planteado la posibilidad de derogar temporalmente la Tranquilidad... --Cmo? Ests hablando del Vicio del Prncipe? Solo incluy ese apartado en la ley como una medida cautelar para el Crculo. Nunca lo invocara. Los Lancea Sanctum pondran el grito en el cielo y l est que no caga con el pirado de su lder. Realmente crees que hara enfadar a su viejo amigo el obispo Birch? --Yo estaba all cuando hizo pasar por el aro a su viejo amigo. Tambin estuve all, tres meses despus, cuando lo someti a un Vinculum. La amistad del Prncipe ha dejado al Obispo esclavizado y con ms cicatrices que cualquiera de las estrategias planeadas anteriormente por los enemigos de Birch. --No tena otra opcin --le dijo Phoebe--, si hubiera sido otro, lo hubiera puesto a dormir indefinidamente. Dagmar sonri.

--El Prncipe no es tan fuerte como creis. Durante su breve periodo de gobierno ha tenido que enfrentarse a la oposicin liderada por Birch. Creo que el Obispo estaba dispuesto a destruir al pueblo para salvarlo. --Sonri y levant la mirada hacia las estrellas, no se fij en un punto concreto--. Pretenda salvar el alma de su buen amigo. Pero est maldito y ahora los Lancea son dbiles. Y muy pronto lo sern an ms. Creo --aadi con una gran sonrisa-- que el Prncipe los quitar de en medio para poder conservar el trono. De hecho, estoy seguro de que si ejercemos cierta presin, nos permitir comportarnos como monstruos, siempre y cuando l siga siendo el rey.

_____ 5 _____ Aurora se despert al escuchar un zumbido. Al principio, como estaba confusa, pens que era fruto de su imaginacin. Eso es justo lo que necesito, pens, antes de reconocerlo. Alguien estaba llamando al timbre de la puerta de la calle. Sali de la cama y se quit las legaas de los ojos. Nadie que yo conozca estara aqu tan temprano, se percat, y se puso alerta. Corri hasta la ventana y espi entre las rendijas de la persiana. No haba coches de polica, pero eso no era gran cosa. Con el corazn latindole en el pecho a toda prisa, se puso los zapatos y cogi la pistola. Volvi a or el zumbido. Podra limitarme a ignorarlo, pens. Si se trata de un poli, se ir y lo intentar ms tarde, no es verdad? Si no es un poli... si es alguien que han enviado... No saba cmo podra salir de all. Si la haban descubierto e identificado, tendra que huir. Ya le haba costado bastante encontrar aquel lugar, que apenas poda pagar, sin mencionar que tendra que olvidarse de la fianza y, para colmo, pagar otra. Mierda. Se detuvo junto al telefonillo. --Quines? --Aurora Barclay? Ese era el nombre escrito junto al telefonillo. As que no saba quin era en realidad. Por lo menos tena esa ventaja.

--S? --Tengo un paquete para usted. --Puede dejarlo en el vestbulo. El escaso alivio que haba sentido momentos antes se desvaneci al darse cuenta de que tampoco haba visto una furgoneta de FedEx o de UPS fuera. --Si es as como lo quiere. Estaremos en contacto. Pero, qu coo? Vacil antes de apretar el botn, pero finalmente lo hizo. Si me han encontrado, me han encontrado y una puerta cerrada no los detendr. Apret el botn y volvi a acercarse a la ventana, bajando la mirada hasta la entrada. Vio a un hombre que se marchaba. A ocho pisos de distancia del suelo no pudo apreciar los detalles, pero comprob que el tipo no vesta el uniforme de los mensajeros. Tena una calva incipiente, llevaba traje y se march en un sedn de color verde oscuro. Aurora se sent en el pequeo rincn de su apartamento que haca las veces de comedor y suspir profundamente. Despus, como tena la sensacin de que le faltaba algo, encendi un cigarrillo y le dio una prolongada calada. Mejor as. Saba que deba bajar inmediatamente a por el paquete, pero todava estaba asustada. Puso la cafetera y se comi dos rosquillas mientras esperaba a que se hiciera el caf. Se bebi una taza con dos terrones de azcar y... an as, todava no consigui convencerse de bajar a por lo que fuera. Venga, se anim. Luchas contra los vampiros. No puedes dejarte intimidar por una sola caja! Pero observ una pequea marca en el linleo de la cocina y se sinti aterrorizada. Tena miedo de que el paquete fuera una bomba o un sobre con las fotografas de todos a los que amaba o una nevera en la que el hielo hubiera empezado a derretirse en torno a una cabeza decapitada. Mientras coma, se mir la venda que tena en el brazo izquierdo. El corte meda casi trece centmetros de largo, pero era estrecho y superficial. Haba tenido suerte. Aquel da se haba puesto un brazalete debajo de la chaqueta de cuero. La hoja del cuchillo se haba golpeado contra l y, por lo tanto, haba perdido tambin la mayor parte de la fuerza. La pulsera tena ahora un horrible rayajo,

aunque daba igual porque se trataba de una mierda mejicana que un antiguo novio idiota le haba regalado en un momento dado. Ya ni siquiera poda recordar cul era su nombre y apenas vislumbraba su rostro entre la nebulosa del pasado. Recorri con el pulgar la brecha, el espacio donde el metal se haba curvado, y se sinti ligeramente satisfecha. Ahora lo llevaba puesto todo el tiempo. Se haba convertido en su brazalete de la suerte. Aurora se duch y se cambi los vendajes. Su gesto se arrug cuando se limpi la herida con un ungento antibitico. Estaba curndose bien y dese que no le quedara cicatriz. Haba tenido mucha suerte, s. Haba tenido la oportunidad de examinar el cuchillo y haba podido comprobar que pesaba ms de lo habitual y mucho ms afilado que la navaja con la que se depilaba. Lo haba probado sobre sus rodilleras y, con un solo golpe, haba sajado el plstico y hundido la hoja unos milmetros en el suelo. Esa era la marca que haba en el linleo. A menudo se quedaba mirndola. Desde luego estaba muy bien afilado. Hasta que no se hubo maquillado, no reuni el valor suficiente como para bajar al vestbulo. El paquete no era la caja marrn que estaba esperando encontrarse. Se trataba, sin embargo, de un maletn de metal. Me parece que aqu no cabe una cabeza, pens y sinti un alivio fugaz. Regres a su apartamento y respir profundamente. Esperemos que no sea una bomba, dese al abrirlo. Estaba tapizado con espuma, cortada a la medida para que el contenido no bailara en su interior. En l haba dos pistolas, ambas del calibre .45, con pequeos caones y unos extraos mecanismos en la parte delantera de los seguros. Son lseres? Y algo que haba visto en muchas ocasiones en las pelculas, pero nunca en la vida real: un silenciador. Se inclin y comprob cmo estaba enroscado en las pistolas. Tambin encontr municin, balas con la punta pintada de otro color. Pens que eso las hara especiales de alguna manera. Quiz pudieran penetrar en las armaduras o causar ms dao que el habitual o... Y, aunque Aurora saba disparar, no era ningn lince. Pero las utilizara. No obstante, lo que realmente le llam la atencin fue un par de estacas de madera. Cogi una y se dio cuenta de que pesaba bastante, tena el mismo equilibrio que la que haba fabricado ella

misma; ms pesada en la parte trasera para que la punta no oscilara cuando la clavara. Pero esta era mucho ms bonita. Se trataba de un tipo de madera recia, con una pequea perforacin en el extremo de atrs. Al levantarla una vez ms, crey que incluso podra estar laminada. Ser para que penetre mejor? Estaba claro que la estaca era el producto de una seria reflexin. Y, s, de la experiencia. La esperanza la sobrecogi al ver que haba un papel debajo de las estacas. Cogi las armas y la espuma y descubri que el maletn contaba con otra capa ms estrecha que la anterior. En ella encontr ocho fajos de dinero; de billetes nuevos. Eran cientos. Ocho fajos de billetes de cien y, si haba diez por bloque, entonces quera decir que alguien le acababa de regalar ocho mil dlares! Ahora podra alquilar el piso sin problemas! Tambin hall un sobre de color beis que estaba cerrado. Lo abri. ' Felicidades y bienvenida a la contrainsurgencia. Lleve siempre el mvil consigo. Mantngalo cargado. Y, a menos que se lo indiquemos, no realice llamadas desde l. No se acerque a la mordedora que conoci el jueves pasado. Ahora le sigue la pista y est fuera de su alcance. Muy pronto le daremos ms instrucciones. Estaremos en contacto. Queme esta carta despus de leerla. ' Durante unos minutos, Aurora se limit a mirarla. Nosotros, pens. Ya no soy la nica. Sus ojos se inundaron de lgrimas de alegra y de alivio desesperado. Mordedora, reflexion, mientras acariciaba la carta y las armas. Alguien ms lo sabe. Alguien ms lucha contra ellos. *** Steve cogi el telfono en cuanto lleg del colegio. Los Cuatro de Velvet no haban tocado en la sala Jade desde aquella noche, por lo tanto no haba podido verla y el barman tampoco haba sido de mucha ayuda. Pero su insistencia le haba permitido hablar brevemente con el encargado, que se haba limitado

a encogerse de hombros y a darle el nmero de telfono del agente del grupo. Llamarle fue lo primero que hizo el sbado. Como era imbcil, le dijo la verdad. Bueno, no la autntica. Lo que no le dijo fue: --Creo que uno de los componentes del grupo es un vampiro y me encantara, de verdad, volver a verla. Le haba dicho que era un gran fan, que adoraba al grupo, etc. La agente, con mucha educacin, le haba informado de cules y dnde tendran lugar los prximos conciertos y lo haba remitido tambin a una pgina web. Si Steve hubiera sido paciente, podra haber esperado a verlos tocar el mircoles en Perry's. En lugar de hacerlo, no haba dejado de formular preguntas personales. Y se haba percatado perfectamente de la dureza en el tono de la mujer cuando le pidi que le diera un nmero de telfono donde pudiera hablar directamente con el grupo. La agente colg cuando sus averiguaciones se centraron en Velvet. Steve tena la sospecha de que haba despertado sus recelos. No le gust darse cuenta de que inspiraba temor. Por qu estoy haciendo esto?, se pregunt. No tena una respuesta vlida. En realidad, solo contaba con dos razones contrarias e igualmente importantes. Quera encontrara Velvet porque un puto vampiro es algo que quieres ver de cerca para no volverte a enrollar con uno en lo que te quede de vida. Especialmente si te ha probado, se descubri pensando de madrugada, tumbado en su cama, con las luces apagadas y las ventanas cerradas, a pesar del calor que haca y que el aire acondicionado no enfriaba lo suficiente. Pero, al mismo tiempo quera encontrar a Velvet porque... porque... Porque lo quieres de nuevo. Era una locura, acaso era un adicto como lo eran algunas personas a las drogas? Estaba claro que as deban sentirse los drogadictos o quiz sencillamente deseaba morir. Cuando lograba sincerarse consigo mismo, no poda hacer otra cosa que admitir que haba algo malo, casi patolgico, en la necesidad que tena de estar con las mujeres y, s, sola engaarse diciendo que era un romntico, que deseaba encontrar a su alma gemela... pero, joder. Haca mucho ms que lo tpico en su bsqueda por satisfacer su ego. Senta un hambre enfermiza y, de alguna manera, Velvet haba conseguido satisfacerla a la perfeccin, de la misma forma que entrara una llave

en su respectiva cerradura. No quera morir. Quera seguir viviendo, pero tambin volver a sentir aquella sensacin una y otra vez; esa cercana violenta, esa unin de cuerpos que converta en insignificante todo lo dems. Deba creer que ella tambin querra encontrarlo. Que para ella era lo mismo que para l. Mientras yaca en la cama con los ojos muy abiertos, dese desesperadamente que ella lo estuviera aorando. La agente cogi el telfono y Steve intent cambiar la voz. --Hola, soy Jake Steubbens y me preguntaba si... --Sr. Quartermain, tengo identificacin de llamadas. Tengo un arma en mi mesa y, lo que es an ms importante, tengo un abogado. Si contina acosando a mi cliente, firmar una declaracin jurada explicando lo extrao de su comportamiento y la enviar a la polica. Ha quedado claro? Steve abri la boca, pero la volvi a cerrar inmediatamente. --Supongo que lo nico que puedo hacer es colgar --le dijo, y lo hizo. Se rasc la barbilla y empez a telefonear a los clubes donde los Cuatro de Velvet tenan programado tocar. *** Por fin Aurora se decidi a llamar a Steve para comprobar si estaba bien, pero la lnea estaba ocupada. *** Stingo haba movido sus hilos y conseguido que el cuerpo lo llevaran a una morgue. Pag cincuenta dlares para que el empleado se tomara un descanso de media hora, mientras sus clientes echaban un vistazo a los cuerpos de los difuntos. El empleado les exigi, con una mirada a la vez agresiva y asustada, que no tocaran nada. Si lo hacan, Velvet y Tierra tendran que limpiarlo despus. Crey que lo estaban sobornando unos necrfilos o unos drogadictos de las emociones morbosas. Pero la verdad es que no tena ni idea. --Es ella? --le pregunt Tierra, cuando abri la nevera y apart la sbana que la cubra. Velvet baj la mirada y no dijo nada.

--Y bien? --Es difcil decirlo --respondi ella. --A qu te refieres con eso? Ella conduca el coche y guardaba la jodida estaca en el bolso. No pareca muy sorprendida de ver a un vampiro. Crees que hay ms de una ta metida en el papel de Van Helsing? --Su pelo era diferente. --Una peluca --aventur Tierra--. Las fulanas suelen cambirselas todas las noches para hacer la ronda. Mierda. O igual es que se ha teido el pelo o que parezca diferente bajo la luz del fluorescente. Tena la mano metida en el bolsillo y jugaba con las llaves. Todava no se haba alimentado y quera acabar con aquello cuanto antes. --No tiene el brazo herido. --Ests segura de que la cortaste? --La sangre se derram. S, estoy segura. La contestacin lo sumi en el silencio. Frunci el ceo. --Hum --se limit a decir l. --S. Y, sabes? Sera mucho ms fcil de identificar si le quedase algo de cara. --Eh, te digo yo cmo debes hacer tu trabajo? --Supongo que podra ser ella, pero el brazo... --Bueno, ya sabes, si alguien prueba la sangre de vampiro, puede curarse como nosotros. Cerrarla y que no le queden cicatrices, ya sabes cmo va el asunto. --Crees que era una ghoul? Se cruji el cuello y se encogi de hombros. --Eso explicara muchas cosas, no te parece? Cmo saba de nosotros. Por qu te atac. Lo ms probable es que quisiera matarte para alimentarse de ti. Durante un momento, Velvet se limit a mirarla. Quera que fuera aquella mujer, quera que todo hubiera terminado. --Podra ser ella --concluy--, pero no estoy segura. Veinte minutos despus, Tierra estaba subido en su coche. El volumen del estreo estaba tan alto que le haca vibrar los huesos. ' Es joven y est borracha. Del maletero emerge el funk. Justo la chica para follar con un punk.

No es un crimen, slo una excusa para pasarnos una enfermedad venrea. Ta, ya s que pierdes el culo por m. Porque mi polla es la ms grande. Pero dentro de una semana. Vers esa cosa verdosa... ' Mientras el MC rapeaba sobre una dosis de penicilina, Tierra aparc en un prohibido y baj la ventanilla del copiloto. --Eh, seoritas! --les grit a un par de chicas que vestan unas faldas microscpicas y camisetas de tirantes--. Os apetece montar en el Escalade? Venga. Ellas se rieron pero siguieron andando. --No seis tmidas, chicas. Estis dejando de lado al rey del Pene! Vamos, subiros. Las jvenes doblaron el recodo y l arranc. Quiz me he pasado, pens, pero tampoco se lo haba tomado demasiado en serio. Le apeteca hacerse un poco el tonto. La noche era joven y tena mucho potencial. Aunque la carrocera del coche estaba inmaculada, el interior era un desastre. Los CD, las revistas de rap y los peridicos de Chicago estaban apilados sin orden ni concierto encima del asiento del pasajero, mientras que, botando sobre el suelo, haba una caja de bolsas de basura, un enorme cuchillo suizo y unas tenazas. Si se hubiera inclinado, Tierra hubiera visto la culata de una Glock debajo del asiento, la compaera de una de las diversas piezas que golpeteaban en una caja de guantes que haba junto a otra de tiritas en las que haba guardado unas cuantas pas de guitarra, unas cpsulas de nitrato amlico, un calibrador de neumticos, una pequea linterna con las pilas gastadas y una variada coleccin de bolgrafos. Y toda esa mierda estaba rodeada de mapas, servilletas y trozos de papel con direcciones apuntadas. Baj la mirada al telfono mvil que resbalaba de un lado a otro del posa bebidas, golpendose contra el GPS, y enarc una ceja cuando se dio cuenta de que estaba sonando. Lo cogi y lo abri. --Soy Tierra --dijo. Luego frunci el ceo, se detuvo ante un semforo y apret el botn de pausa del estreo. --Hola? Funciona esta cosa? --La voz no le resultaba familiar. --Tena la msica a tope. Quin es? --Estoy hablando con Mayfield Baines?

--Quines? --Necesito hablar con usted. --Ya est hablando conmigo. --Pero no as. En persona. Cara a cara. --Oh, eh, vale, salvo que... quin coo es? --De verdad espera que le d mi nombre a un agente Invictus a travs de una lnea insegura? --Me parece que ya he dejado bastante claro que s lo espero. No me gusta que la gente juegue conmigo. Adis. Tierra colg y sacudi la cabeza. *** Solomon asinti hacia la guardia que estaba en el vestbulo del templo, satisfecho de ver cmo se ergua mientras l se aproximaba. --Obispo Birch --le salud. l sonri. --Est todo tranquilo? --No ha habido ningn contratiempo --le respondi ella, aunque sus ojos se deslizaron hasta una puerta de acero atrancada. --Ha exagerado? --indag Solomon. --Ha estado gritando --le contest--. Nada fuera de lo habitual. Va a...? --No termin la frase al darse cuenta de que poda estarse metiendo en donde no la llamaban. --Voy a entrar --le dijo l, asintiendo. Las barras que atrancaban la puerta pesaban ciento ochenta kilos cada una. Solomon podra haberlas movido l solo, pero le hubiera costado invocar el poder de la sangre y eso no era algo que hiciera a la ligera. En lugar de ello, dej en el suelo una pequea nevera que haba trado consigo y le pidi a la guardia que le ayudara. Tena la sospecha de que estaba nerviosa y eso lo irritaba y lo satisfaca al mismo tiempo. Qu pensarn sus compaeros cuando se lo cuente?, se pregunt. Qu opinarn del obispo Birch y del loco del antiguo Cass? Cass no era un miembro del Lancea Sanctum. Era un antitribu, un narcisista chiflado y peligroso que haba lanzado un ataque contra el Templo haca casi dos aos. Muchos Santificados haban muerto en el asalto y Solomon se haba esforzado por darle caza, sacndolo de su madriguera en Malta, Illinois, y envindoselo al Prncipe con una estaca clavada en el corazn. Haba sido un gran triunfo suyo,

aunque la prdida de sus congregados todava inquietaba en su alianza. Por aquel entonces, Solomon y el Prncipe Maxwell an estaban unidos. El Prncipe haba puesto a Cass bajo su custodia, ordenndole rigurosamente que lo mantuviera encarcelado. Las dems alianzas, e incluso algunos cascarrabias de la iglesia, haban exigido la Muerte Definitiva del antiguo chiflado, pero Solomon haba insistido en que la sangre de un Vstago no poda derramarla ningn otro de la especie. Y, puesto que l diriga el Lancea, que haba sido la parte ms afectada, se dej la decisin en sus manos. A muy pocas personas se les permita visitarlo, y aquellos que lo hacan solan pensar que Solomon no le haba hecho ningn favor salvndolo de la destruccin. El obispo Birch apoy la cara contra el escner de retina, luego tecle doce cifras en un teclado. Una luz pas de ser roja a verde y la puerta se abri lentamente. Entr y sonri a su premio. Cass estaba suspendido en una mquina que l haba inventado y a la que llamaban la Esvstika de Solomon. Estaba compuesta por una serie de puntales, tubos y correas, que sostenan los brazos y las piernas del prisionero con fuerza. A diferencia de las rejillas habituales; los miembros estaban confinados y dispuestos en ngulos antinaturales para los huesos. Los vampiros no sanan con el tiempo, sino con la sangre. As, uno de los Vstagos (cuando est bien alimentado y se esfuerza) puede atravesar los barrotes normales de las prisiones... siempre que no le importe dejarse las costillas por el camino. De igual forma, el que les ha robado la vida a unos cuantos mortales, puede curarse un brazo o una pierna rota en unos segundos. A Cass no le daban la sangre suficiente pero, incluso aunque as hubiera sido, tampoco hubiera podido curarse los brazos, las piernas o los ojos quemados. Estaban rotos sin espacio para enderezarse y lo mantenan cautivo atormentndolo. En cualquier caso, de haberlo podido hacer, se hubiera sanado primero los ojos, no solo para poder ver, sino porque, al igual que Solomon, tena la capacidad de imponer su voluntad a travs de la mirada. Todas esas caractersticas eran estndar en la Esvstika de Solomon, pero aquella mquina en particular contaba adems con ocho estacas de madera de manzano que rodeaban su pecho como una corona de espinas, dispuestas en sus lugares gracias a los

poderosos contrapesos. Si Cass intentaba salir de la mquina, se le clavaran como dedos con una fuerza que lo quebrara. Solomon opinaba que le demostraba su respeto al antiguo al construir una prisin tan compleja. Fuera de contexto, y en un rincn, haba una radio barata que emita constantemente desde la frecuencia AM. --Qu te parece el mundo moderno? --le pregunt Solomon, cuando la puerta se cerr tras el. --He aprendido que incluso nuestra mentalidad malvada e intrincada no le hace sombra a una secta de mortales que se hacen llamar demcratas --La voz del antiguo era ronca y seca. --Te he trado algo. Con mucho cuidado, Solomon desenchuf los gatillos de los tubos y los subi. Se movieron todos al mismo tiempo, unidos por una serie de eslabones que el mismo Obispo haba confeccionado. --Ya s que no es sangre caliente, porque no vienes con un mortal --le dijo Cass--, y tambin s que no es la esencia esclavizadora de tu propia Vitae, porque tu religin prohbe el ejercicio de ese poder en tus compaeros Vstagos. As que siento curiosidad. Qu maravilla de la era de la tecnologa me has trado para entretenerme esta noche? --No se trata de una maravilla moderna, sino de una antigua, hombre de poca fe. Abre la boca. Cass enarc una ceja, pero lo hizo. Solomon abri la neverita y sac algo rojo y congelado. --Qu es? Es algo de comer? --le inquiri Cass. --El corazn de un perro. brela bien. --Nunca te cansas de humillarme, no? --Venga, Cass, abre la boca. El antiguo suspir, pero volvi a abrirla. Solomon situ el rgano entre los labios del vampiro y pronunci unas palabras en una lengua muerta desde haca tiempo. Los ojos de Cass se agrandaron cuando los tejidos parecieron derretirse, vertindose por su garganta, no como lo hara la sangre de un rgano sin vida, ni tampoco como el sustento desalmado procedente de un animal, sino como el lquido caliente, sabroso e increblemente excitante que corra por las venas de un ser humano y mejorado por el poder de un Vstago. Chup con avaricia y parpade. --Se trata de algn truco de tus rituales tebanos? --Uno de menor categora; se llama Relicario de Vitae.

--Por qu me premias? --Porque creo que te puedes salvar. Cass se ech a rer; con una risa prolongada y dura. --Oh, pero no esta noche, ni este ao --aadi Solomon--. Ni siquiera esta dcada. Sino dentro de cincuenta aos, cundo tu malvada accin contra el Templo no sea ms que un plido recuerdo? Entonces quiz est dispuesto a liberarte. Tal vez entonces te permita que te alimentes de una manera ms... normal. --Me dejaras que recuperase mis ojos? --Los prpados de Cass caan sobre las cuencas ennegrecidas donde Solomon haba vertido un lquido hirviendo. Ya haba cogido la costumbre de los ciegos de girar la oreja, y no la cara, hacia la persona que le estaba hablando. --No me tomes por idiota --le contest el Obispo--. S perfectamente cul es el poder de tu mirada. --Hum. Es eso lo que te trae aqu esta noche? Un soborno y el primer paso hacia mi reconversin? --Eso y tu maravillosa compaa. La recuerdo desde hace aos, mucho antes de tu sueo. Pens que podramos disfrutar del viejo placer de la conversacin. --Realmente eres nico, Birch. --Fjate, pero si hablas como los modernos! --La ltima vez que alguien cambi la emisora haba un programa llamado La lnea del amor, en el que la gente hablaba sobre sus trastornos, enfermedades y manas sexuales; todo ello aderezado por la msica ms horrible que he tenido la desdicha de escuchar. La frase la aprend ah. Solomon camin hasta la radio y anduvo moviendo la rosca hasta que sintoniz con la WBEZ. --Disfruta un rato de la Radio Nacional Pblica --le sugiri--. Es el antdoto a la propaganda de izquierdas. --Baj el dedo para apagar la radio--. Pero eso podr esperar hasta que me haya ido. --Se irgui y se gir hacia su prisionero--. Estoy sometido a un vinculum. --Ja! Comparado con eso, mis humillaciones son insignificantes! Por lo menos, segn tu testaruda creencia de pureza religiosa. Quin te lo ha hecho, Maxwell? --le pregunt Cass, casi cacareando. El antiguo no pudo verlo, pero Solomon se encogi. --Quin te lo ha dicho? --Ha sido cuestin de suerte --le explic Cass, con la voz

repentinamente suave--. Quin me lo iba a decir? As que ahora encontrars que tu posicin de Obispo peligra, porque a los Santificados les resultar inaceptable que los gobierne uno que, a su vez, es un esclavo. --Mi esclavitud no es total --empez Solomon, pero el antiguo lo interrumpi. --El Birch que yo conoca, el que no era Obispo todava, hubiera escupido a la cara de quien se atreviera a pronunciar tales evasivas. Ests condenado por tu propia doctrina. Ese es un hueso duro de roer. --Maxwell tambin es un traidor --murmur--. Ha quebrantado su propia ley, pero conserva la praxis. --Supongo que se puede permitir el lujo de gobernar a la fuerza o imponiendo el terror... o quiz deshacindose de los problemticos imponindoles cadenas emocionales como los vinculi? Eh? Debes gobernar por la fe y, por lo tanto, ser un campen. No es fcil de conseguir cuando lo ms probable es que hayas desdeado a otros a los que consideraste que no eran dignos de confianza. --Qu crees que debera hacer, Cass? --Solomon lo dijo en un tono que pareca restarle importancia al asunto, pero lo cierto era que tena los labios fruncidos en una sonrisa de desprecio y sus colmillos empezaban ya a asomar. --Deber? Te refieres a la accin moralmente correcta? Te refieres a la accin con la que te mantendras fiel a tus preceptos, esos a los que sospecho que has prometido en alto y en pblico dedicarte? Es obvio. Deberas renunciar a tu puesto. Hubo un momento de silencio. Cuando Solomon sonri, sus dientes haban adoptado su tamao habitual. --Pero no quiero --le explic. --Ahora nos acercamos al quid de la cuestin. No quieres. Por lo que s, te has rodeado de una red de fanticos e idelogos, y has expulsado a todos los moderados, es decir, a aquellos que podran haber pasado por alto el vinculum, a la oscuridad ms indmita para gemir, rechinar los colmillos y discutir acerca de las sorprendentes sutilezas de la doctrina religiosa. --Cass solt un bufido por la nariz--. Prefiero mi castigo. --Eso es fcil de decir cuando no tienes otra opcin --le dijo Solomon--. Pero piensa en esto... Si a m, el fundamentalista como supones acertadamente, me derrocan, a quin crees que pondrn

en mi lugar? Posiblemente a alguien tan ferviente como yo que siga con el precepto de que ningn Vstago muera a manos de otro. O quiz a uno de esos idiotas a los que tan justamente desdeas, que lo ms probable es que decida que toda la alianza estar ms segura si t quedas reducido a inocuas cenizas. Hubo una pausa. --Ah --se limit a decir Cass. --S, ah. --De verdad soy la nica persona a la que puedes pedir consejo? --No, no lo eres. Pero estoy bastante seguro de que no irs contndoselo por ah a los dems. --En teora, y puesto que no tengo otra opcin, soy de confianza. --Sabes cul es la diferencia entre la teora y la prctica, Cass? --En teora no hay ninguna diferencia. Y, en teora, tengo la opcin de ponerme de tu parte, el len de la fe que, dentro de cincuenta o de cien aos, me liberar si me he convertido. Puedo hacer eso o apostar por otro Obispo que sea ms consecuente con mi pasado, me roce con keroseno y me prenda en llamas. --Imagino que ahora utilizaran gasolina, pero s, esa es bsicamente la situacin. --Y cmo sabrs que no me limito a decirte lo que quieres or? --Para empezar, creo que te sentirs tentado por el estmulo intelectual de aconsejarme, independientemente de tus intereses. Considero que ser una ayuda de campo, incluso de alguien a quien desprecias, ser mucho ms divertido que quedarte aqu, noche tras noche, escuchando las distintas emisoras de radio. De hecho... --Solomon meti la mano en uno de sus bolsillos interiores y sac el caparazn de una cigarra del tamao de su dedo pulgar. Volvi a pronunciar unas palabras en ese idioma muerto y sonri cuando la cscara se desmenuz. --Dime una mentira, Cass --le pidi. El antiguo lade la cabeza y dijo: --Creo que Solomon Birch posee una fe verdadera y desinteresada. --Empez a balbucear cuando unos escarabajos vivos reptaron por sus labios y dientes. Escupi, a pesar de que tena la boca seca, y los insectos recorrieron su anciano cuello y las cinchas que rodeaban su pecho. --A eso se le llama la Plaga del Embustero --le explic el Obispo. --Otro de tus trucos tebanos?

--Prefiero llamarlos herramientas de la fe --dijo Solomon, acercndose y reclinndose sobre la esvstica--. Ahora tenemos mucho de qu hablar. *** Steve estaba en la Trompeta. Los Cuatro de Velvet no tenan programado tocar all hasta dentro de una semana y media, pero tena que salir, necesitaba dar algn paso. --No me puedo creer que me hayas arrastrado hasta aqu --le dijo Tyler--. Adems, para qu me necesitas? --Tu mujer me pidi que te sacara de casa. --Cmo? Es que el cartero pensaba pasarse por all otra vez? --le pregunt, con una falsa fiereza. --No, quera prepararte una sorpresa con vinilo y con uno de esos musicales erticos tailandeses. --Steve estaba examinando a la multitud. Suspir. --Todo esto es por esa jodida chica? --Por favor, no hables as de ella. --Entonces dime cmo se llama. --Ty volvi a poner su bebida sobre la barra del bar, luego mir a su amigo con el ceo fruncido--. Mira, puedo serte sincero? Me tienes un poco preocupado. Te ests... --Qu? --Comportando como... No lo s. Actas como un puto profesor de msica. --El hombre tuvo que pararse para no seguir maldiciendo. --No estoy seguro de cul es su verdadero nombre. Se present como... se present con su nombre artstico. --Oh, por Dios. Es la mujer que estaba el mismo da que la otra, no? Perdona si me cuesta seguirte la pista, pero las cosas se complican un poco cuando uno no conoce los detalles. --S, esa fue la... la noche. --Y era la otra mujer la que era un poco rara? Y la que te dio su nombre artstico la normal? --Es una msica de jazz! --Oh, bueno, en ese caso. Est claro que ninguna msica de jazz ha tenido problemas mentales. Est aqu? --No. --Va a tocar esta noche? --No!

--Entonces, por qu estamos aqu? Steve suspir. --No lo s. Tyler vacil, pero le puso una mano a Steve en el brazo. --Esto no ser por... por otra cosa, no? Quiero decir... --Qu? --No lo s... un problema familiar? O algo parecido. --No, Jess! --Por qu ests tan susceptible? --Pareca realmente incmodo, pero continu--. Conoc a un chico en la universidad. Estaba en mi fraternidad. --Ty... --No, escucha. Pareca estar bien y, de pronto, empez a... no s, a actuar de una forma extraa. Estaba muy disperso, no se centraba en nada, y pasaba mucho tiempo en los bares. Te suena a alguien que conozco? --Yo no estoy... --Steve se revolvi en su banqueta--. Qu le pas al chico de tu fraternidad? --Intent suicidarse. Lo encontramos en el bao. Se cort las venas y, ms tarde, nos dijo que haba estado consumiendo cocana. --Jess! Lo encontraste t? --No, no fui yo, pero s lo vi. Fue otro chico, el tesorero, el que lo encontr y empez a chillar y a maldecir. Yo corr para ver a qu vena todo el escndalo y entonces fue cuando lo vi. --Joder. --S, joder. Steve, hay algo que quieras decirme? El profesor de msica abri muchos los ojos y solt una sonora carcajada. --Crees que yo...? Tyler, eso es ridculo. --Vale. --Es una locura! --Vale. --Yo no... --Vale, Steve. --Tyler se ech hacia atrs y bebi otro sorbo--. Es solo que ests comportndote exactamente igual que l. Media hora despus, Tyler se haba terminado su cerveza y Steve estaba ms o menos preparado para marcharse. El profesor de matemticas le ofreci llevarle a casa en coche, pero l prefiri coger el tren. Y lo hizo. Cogi el tren hasta el siguiente bar donde tenan programado

tocar los Cuatro de Velvet. El rbol Verde. *** Aurora haba apuntado las fechas de los conciertos de los Cuatro de Velvet, pero no haba ido tan lejos como para comprobar dnde tocaran. Estaba, de hecho, trabajando en su empleo cuando oy sonar su nuevo mvil. Contest con el corazn latindole a toda prisa en el pecho. --Dnde ests? --Estoy en el trabajo --respondi ella. --Pedido! --exclam el cocinero a voz en grito y ella mir sobre su hombro instintivamente. --A qu hora sales? Neg con un gesto ante lo extrao de la situacin y se lo dijo. Pensaba que era la misma voz, el mismo hombre que le haba entregado el paquete. --Cuando salgas del trabajo, vete al parque que est a tres manzanas de tu apartamento. Dirgete al punto ms apartado de tu casa, a la esquina suroeste. All hay una papelera. Dentro encontrars una caja de FedEx sellada con cinta adhesiva. Contiene ms instrucciones. Luego vete a casa. --Voy a... voy a hacer algo esta noche? --Nunca hars nada por la noche. La comunicacin se cort. *** Velvet le dio la vuelta a su violn y mir a Danielle, que estaba haciendo lo mismo. --Tengo un problema --le dijo con suavidad. La otra msica la mir con el rostro inexpresivo. Tocaban juntas desde haca mucho tiempo; desde que estaban vivas. --Eh? --Me atacaron la otra noche. Una cazadora de vampiros sin temor alguno. --De verdad? Ests segura de que era... uno de ellos y no un pirado? --Una pirada en todo caso, pero no. Llevaba una estaca de madera.

--Vaya, y qu pas? Velvet frunci el ceo, y empez a afinar el instrumento. --Le cort, pero entonces ella le prendi fuego a mi camisa y hu. Danielle call durante un instante. --No permitas que eso te afecte en el concierto. --No. Velvet y Danielle tocaban en el mismo grupo, no en el de jazz, sino en uno mucho ms clsico destinado a un pblico muy selecto. Se hacan llamar el Cuarteto de Tnatos y tocaban en ocasiones primordial o exclusivamente vampricas. Danielle y Velvet eran las nicas supervivientes de los cuatro. --Tierra Baines est investigndolo --le explic, mientras dejaba el instrumento a un lado--. Creo que ha matado a la mujer equivocada. --Ests segura? --Es difcil de decir... despus de cmo la dej. --Menudo animal. Velvet se encogi de hombros y estuvo a punto de decir como si t no lo hubieras hecho antes, pero decidi no hacerlo. Danielle era muy introvertida respecto a sus hbitos alimentarios. Por lo que saba, nunca haba asesinado a nadie. --Crees que volver? --le pregunt. --Lo ms probable es que no. Pero, si lo hace, estar preparada. --Entonces, cul es el problema? --Que me hizo entristecer. Danielle dej su violn. Era ms bonito que el Guarneri de Velvet. Se apart un mechn de cabello rubio y mir a su compaera a los ojos. --Entristecer? --Es que... pareca tan decidida. Tan furiosa. Quizs haya estado demasiado protegida, nunca he visto a nadie que luchara contra m y pareciera tan... tan... no s. --Qu me dices del tipo ese de los setenta, el del stano del museo? --Eso era diferente. Desde luego, l estaba furioso, pero tambin chiflado. Me result fcil... en fin, no estaba en sus cabales. As que, era l o yo y... quiero decir... que lo ataqu y l se defendi. Estaba haciendo lo que era natural, al igual que yo, y fue difcil y desagradable... pero tena sentido. --Y esta nueva cazadora no lo tiene?

--Era valiente, Danielle. Eso es lo que ocurre. El to del stano no lo era, solo estaba arrinconado. Y las otras veces que he matado, cuando he tenido que hacerlo, ellos... quiero decir que esta mujer me dio caza. Saba lo que yo era y lo ms probable es que tambin supiera lo que poda hacerle... lo que le hubiera hecho si ella no... --Velvet se encogi de hombros y apart la mirada--. Qu hace que alguien se comporte as? --Le ests preguntando a la persona equivocada. Pens que eras miembro del Lancea Sanctum. Cre que ellos tenan las respuestas acerca de los mortales y los Vstagos, y de por qu las cosas son as. En ese momento escucharon el timbre de la puerta principal. El Cuarteto Tnatos ensayaba en el estudio de Danielle, as que se levant para ver quin era. --La verdad es que yo me un a los Lancea por Sylvia --explic Velvet--. Nunca pens que... tuviera importancia. *** La casa pareca perfectamente normal. No era una sucia y decrpita madriguera de vicio situada en las profundidades de la ciudad. Tampoco una solitaria mansin embrujada en la cima de una colina. Ni mucho menos una caja sin personalidad y totalmente annima para aquellos que desconocan lo que moraba en su interior. Pero no era una casa particularmente bonita. Era una casita cuadrada con un csped enfermizo y con las decoraciones de Pascua que a alguien se le haba olvidado volver a guardar. Tena un porche delantero modesto, con una hermosa jardinera, y la pintura que se desconchaba por momentos. Por all solan sobrevolar los aviones, as que los alquileres no eran muy altos, y a Aurora le haban dicho que all dorma un vampiro. Mir el papel que haba sacado de la caja de FedEx y volvi a comprobar la direccin. Aquel era el lugar. Le ech un vistazo al reloj; ya era la hora. Su controlador (as era como lo llamaba; era una palabra que haba sacado de una pelcula de espas) le haba dicho que los vecinos no estaran en casa y que, de hecho, tres aviones pasaran por encima de sus cabezas alrededor de las once y diecisiete minutos, lo que hara mucho ms que disimular el disparo de un arma que, ya de por s,

llevaba silenciador. Creo que ni siquiera me oiran aunque gritara con todas mis fuerzas, medit, y se sinti incmoda al pensar que el gritar pudiera tener que formar parte de su plan. Mir la casa, luego condujo y aparc en la parte trasera. La puerta era robusta y haba rejas en todas las ventanas, pero el patio de atrs estaba rodeado por una valla de piquetas de madera de unos dos metros de altura. Saba, aunque solo fuera inconscientemente, que no era probable que alguien fuera a verla. No obstante, la valla no le haca sentirse ms segura. Como le haba sugerido su controlador, llevaba consigo un formn, una palanca y un pesado martillo. Cuando el primer avin cruz por el aire, ensordeciendo todo lo que haba a su alrededor, empez a trabajar con el formn en la madera que estaba justo al lado de la cerradura. La puerta era de metal, pero la cerradura estaba montada sobre madera normal y corriente. Me pregunto si un soplete le ira mejor, pens, mientras martilleaba tan fuerte y rpido como poda. Golpe, golpe, golpe. Con cada impacto la madera chirriaba y se astillaba. Cuando pas el avin, cogi la palanca y se esforz porque la lengeta se deslizara por detrs del cobre de la cerradura. Sudaba a chorros. Para cuando sobrevol el segundo avin, ella ya haba conseguido hacer un agujero en la puerta del tamao de sus dos puos. Empuj la puerta hacia delante y atrs. Se abra hacia dentro, as que utiliz la palanca a modo de cua en el punto ms ancho para meter los dedos y abrir los cerrojos. Una vez hecho, la empuj, esperando entrar por fin. No obstante, la puerta se abri solo unos centmetros antes de pararse en seco. Pero, qu demonios? Volvi a zarandearla y escuch un sonido metlico. Lo reconoci por uno de los apartamentos en los que haba vivido. Se trataba de una barra de metal situada en diagonal sobre la puerta y apoyada contra el suelo. Estaba diseada para evitar que pudieran tirarla de una patada o con un ariete. Mierda! No me cont nada sobre esto. Lo ms probable es que ni siquiera lo supiera. Y de qu otra cosa no se habr enterado? Quiz estuviera sonando una alarma silenciosa en ese preciso instante! Estuvo a punto de meter todos sus trastos en la bolsa y salir de all pitando, pero no lo hizo. Tena la sospecha de que el misterioso telfono mvil nunca volvera a sonar si fracasaba en ese

trabajo. Adems, qu ocurrira si la cogan? Como apenas tena antecedentes y el asunto no tena nada que ver con las drogas, lo ms probable es que pudiera salir ms o menos airosa desempeando alguna labor para la comunidad. Coo, pens. Pero llevo un arma. Sin mencionar que el puto no muerto que est ah dentro no me dejara ni llegar viva al juicio cuando estuviera metida en una jaula. Esto, adems, podra destapar toda la operacin de la contrainsurgencia; sean quienes sean. Joder, han confiado mucho en m. Meti la mano y roz con las yemas de los dedos la barra. Intent llegar ms lejos, de tal forma que senta cmo la madera rota le araaba el sobaco y el hombro a travs de la camisa. Pero, an as, no consegua alcanzarla. Cogi la palanca y la utiliz para tratar de separar la barra del lugar donde encajaba en la puerta, pero el ngulo era muy malo y, en lugar de conseguirlo, se le cay la palanca de la mano entumecida previamente por los golpes con el martillo. La herramienta impact con un estruendo contra el suelo. Me cago en la leche! Espero que tuviera razn cuando dijo que por el da no haba quien los despertara. Eso lo haba ledo en sus instrucciones: que no importaba cunto ruido hiciera porque los muertos no se despertaran. En efecto, era lo que pona: los muertos no se despertaran. Se acuclill, pero el agujero que haba hecho no llegaba hasta el suelo, as que tampoco poda retorcerse el brazo en ese ngulo. Estuvo a punto de echarse a rer. Le pona de muy mal humor haber llegado tan lejos para tener que darse la vuelta ahora por culpa de una vara de metal de un metro y medio de altura. Dio un paso atrs y respir profundamente, justo en el momento en el que el tercer avin pasaba por encima de su cabeza. Debera de estarlo matando en estos momentos, se lament. A esa cosa. Ya tendra que estar matando a esa cosa. Reflexion sobre la barra que haba en su antiguo apartamento. Cuando la puerta estaba cerrada, podas empujarla hacia delante unos centmetros y caera desde el tapn al suelo. Frunci el ceo, luego se inclin y se desat los zapatos. Contrapeso, pens. Necesito un contrapeso para que el cordn se enrolle alrededor de la barra. Se quit su brazalete de la suerte. Al tercer intento, consigui que se enroscara, y despus de unos minutos de gruir y de tirar, logr desencajar la barra. Aurora reuni sus herramientas y las guard en su mochila,

colgndosela despus a la espalda. Entr y sac el arma. Estaba en una cocina y era normal, salvo porque estaba inmaculada. No haba platos en el fregadero, ni tampoco en el escurridor. Avanz y se dio cuenta de que haba un olor penetrante... a polvo. Pas el dedo por la pila y comprob que tena la yema manchada por una fina capa del mismo. Por su experiencia saba que las cocinas solo tenan ese aspecto justo despus de haberlas limpiado, as que, tericamente, tendra que oler a los productos de limpieza. Al cabo de un rato sinti escalofros. Eso estaba bien. El estremecimiento le haca estar alerta. El tener los pelos de los brazos de punta consegua que no pensara en la polica, en la crcel y las consiguientes humillaciones. Mantena su mente centrada en el peligro inminente; en el vampiro. Dnde estar? Esa cosa. Si esto fuera una pelcula de terror, estara metido en el stano. Abri una puerta y encontr una alacena con un montn de cajas de comida ya caducada; supuso que sera parte de la mascarada. Otra puerta llevaba a un comedor, donde diversos papeles, facturas y revistas yacan diseminados cmodamente encima de una mesa. Prob la ltima puerta de la cocina y encontr unas escaleras que bajaban. Al fondo de las mismas, haba una nueva puerta tambin cerrada desde dentro. Esta, no obstante, era de madera y no le cost hacer un agujero para poder meter la mano y abrir el cerrojo. Ms all haba un pequeo stano sin ventanas que, en realidad, se pareca ms a un bodega. Haba un interruptor pero, en lugar de accionarlo, Aurora busc en su mochila y sac una linterna elctrica no muy grande. Quin sabe? Quiz el interruptor est amaado. Era fresco, incluso siendo verano. El escaso y equilibrado haz de luz le mostr que las paredes estaban recubiertas con paneles de madera barata. El suelo estaba enmoquetado, pero perciba que no haba relleno debajo. Estaba pegada al cemento. Haba un armario y el techo era bajo, pero lo que realmente le llam la atencin fue la cama dispuesta en una esquina y al hombre que yaca sobre ella. Vesta ropas corrientes, tena pelo, rasgos y tambin era proporcionado... pero, de alguna manera, no dejaba de parecerle repelente. Avanz con cautela y lo observ. Su pecho no se mova ni un pice. Estaba tumbado boca arriba, vestido con unos vaqueros y una camiseta, con las zapatillas de deporte puestas y con las manos

entrelazadas encima del corazn. No pareca estar dormido. Ms bien, muerto. De hecho, incluso ms muerto que las personas que Aurora haba visto en los funerales, porque con aquel cadver nadie se haba tomado la molestia de embalsamarlo y maquillarlo. No estaba pudrindose o enmohecindose, solo estaba muerto. Su aspecto le haca pensar que no llevaba muerto ms de un da. No estaba muy familiarizada con la descomposicin de los cadveres, pero un da le pareci lo correcto. Avanz unos pasos y luego se detuvo. Si estuviera en una pelcula de terror, mientras yo me acerco a l, alguien saldra del armario y me atacara por detrs. Se gir y apoy la espalda contra la pared, de tal forma que pudiera ver al muerto y la puerta. Dej la linterna en el suelo. Con el arma preparada y el seguro quitado, extendi la mano izquierda para abrir el armario. Haba ropa colgada en su interior y, debajo, un desatascador. Lanz un suspiro de alivio y volvi a cerrarlo. Supongo que ya ha llegado la hora. Desliz el dedo en el gatillo, le apunt hacia la cabeza y se detuvo. Venga, pens. Hazlo de una vez. Pero no poda. No poda soportar la idea de ver su rostro despedazndose ante el impacto de la bala. Nunca hubiera pensado que se comportara con tanto remilgo, pero tampoco hubiera podido imaginar que tendra que ver cmo disparaba a un hombre dormido en plena cara. No est dormido, se record. Esa cosa... esa cosa est muerta. No est dormida, est muerta. No obstante, dej la pistola en el suelo, junto a su mochila, y sac la estaca de madera. Esto ir mejor, pens, al tiempo que levantaba el mazo. Es un clsico. Con la punta apart sus manos de la trayectoria. No estaba por la labor de tocarle la piel con las manos. Contuvo la respiracin, a la espera de que l se moviera y saltara sobre ella, pero no lo hizo. La punta estaba situada justo en el centro de su esternn y golpe con fuerza la estaca. --Ahhhhh! --El hombre abri los ojos; tena el rostro contrito a causa del estupor y tambin reflejaba algo parecido a la indignacin. --Ehhh! --Aurora tambin chill y pens: debera de haber

usado la pistola. Volvi a golpearlo con el martillo, mientras el vampiro intentaba dbilmente apartarlo a un lado. No pudo evitarlo, pero sus manos, que revoloteaban de un lado a otro, y no la estaca, fueron las que se llevaron el mazazo y crujieron sonoramente. --Pero, qu cojones? --Pareca desorientado cuando se sent en la cama y la empuj hacia atrs, pero segua siendo muy fuerte. Aurora se tambale y le tir el martillo, aunque fall. Entonces se precipit hacia delante, para coger la pistola, justo en el momento en el que l meca las piernas, apoyaba los pies en el suelo y se abalanzaba hacia ella. Cogi la pistola, pero se tropez con la mochila. Le peg una patada por accidente a la bolsa que impact directamente en la linterna. Esta rebot, parpade y rod, proyectando la sombra del vampiro que avanzaba sin tregua hacia Aurora. Ya estaba casi encima de ella, y percibi su olor a polvo, cuando apret el gatillo. l se tambale y cay sobre una rodilla. --Mierda --sise, al tiempo que se quitaba la estaca. La sangre man perezosa de la herida. Careca del ritmo constante de los corazones vivos. Aurora recul tres pasos y choc contra la puerta del armario, mientras l intentaba ponerse de pie. La expresin de su rostro no era de ira, sino de temor, de confusin y de tristeza. La mir y dej caer la estaca. --Eh --le suplic--, venga. Ella se qued quieta. Cualquier ser humano se hubiera ganado su misericordia en ese punto. Cualquier hombre que sangrara y le suplicara. Y no habra podido disparar. Pero aquella cosa no estaba viva, y se qued quieta, solo para apuntar antes de apretar el gatillo. l cay de espaldas, pero ella sigui disparndole, y entonces sucedi algo inesperado. *** --S, fue... s --dijo Aurora, horas ms tarde. Estaba de vuelta en el trabajo, cocinando las hamburguesas y las tortillas de forma mecnica. Sus manos por fin haban dejado de temblar cuando cogi el telfono. Se meti en el servicio de seoras para hablar--. S, ya

est hecho --le confirm a la voz al otro lado de la lnea--. Hubo algo extrao... se pudri. Quiero decir que lo hizo en pocos minutos, como si fuera un efecto especial, como... como la mantequilla deshacindose en un cazo, sabes a qu me refiero? Escuch durante un momento y se qued inmvil. --Qu quieres decir? Que lo hacen todos? Los ojos se le salieron de las rbitas. --Pero... y lo de la estaca en el corazn? Bajo su maquillaje, Aurora empalideci cuando su interlocutor le explic que la estaca solo inmovilizaba a un vampiro hasta que alguien se la sacaba o se caa por s sola. --Quieres decir... oh, mierda. Todava poda or su voz, insistente, mientras bajaba el telfono y lo cerraba. Sali del bao y se dirigi hacia la puerta trasera. --Eh, Aurora! Eh! Adnde coo te crees que vas? --le grit su compaero. --Joliet --susurr ella. --Aurora, atiende los pedidos! Se qued quieta y se enderez. Si est ah, est ah, pens. No puedo permitirme perder este trabajo. Se gir lentamente y volvi al trabajo. Sus manos volvan a temblar. *** El Grill de Bernard en la zona sur no era el estilo de lugar donde uno esperaba encontrar vampiros. Era un sitio animado, familiar, un lugar donde acudan los empleados del ferrocarril y los policas a comer grandes hamburguesas grasientas y burritos americanizados a precios muy bajos y rodeados por mltiples calendarios de NASCAR, psteres de ftbol y artculos publicitarios de algunas empresas cerveceras. Debajo de todo eso, y de una capa bastante repugnante de grasa anquilosada, haba linleo y unas paredes de metal ennegrecido. Tres vampiros se haban reunido en una esquina situada en la parte trasera del local. Eran hombres musculosos, vestidos con monos y botas, o con vaqueros y camisas de franela, pero todos ellos con gorras en sus cabezas. Tenan autntica roa bajo las uas, y estaban alerta. Pasaban por humanos de una u otra manera. Nadie se dign a mirarlos por segunda vez. Ningn otro cliente se dio

cuenta de que haban removido con saa sus mens, pero que no los haban comido. Ni un solo observador adivinara que su moreno era producto de los cosmticos que utilizaban aquellos individuos que queran hacer creer a sus compaeros de trabajo que podan permitirse el lujo de veranear en las Bahamas. Eran vampiros, Cartianos, lo que significaba que crean que la palabrera mstica de los Lancea Sanctum era una puta mierda, y que la tirana y autoritarismo del rgimen actual eran opresivos o, dicho de otro modo, una estupidez. En vida, los tres haban trabajado como portavoces de un sindicato. Una vez muertos, seguan juntos. --Mike? --dijo Pete--. Oyes eso? --Or qu? --La gente que habla del Vicio. Mike se rasc la barbilla. Lo haban matado y convertido en Cartiano en 1937 y ya se conoca el tema. --Por qu iba el Prncipe Maxwell a darnos vacaciones de su ley preferida? Pete se encogi de hombros. --Joe dijo que el Crculo lo quiere. Mike se gir hacia Joe, que solo llevaba muerto desde 1991. --El Crculo? --Conozco a alguien --asegur. --Esa ta... Anne? --Eh... s, ya sabes, me dijiste que era importante que llegara a conocer a la gente. --S, pero... a uno de ellos? Adems, por qu pasas tanto tiempo con ella? Joe le dedic una mirada de macho cabro. --Ya sabes cmo son esas tas raras. Folla como una salvaje. --S, vale, salvaje o no, cundo fue la ltima vez que el Crculo se organiz para hacer algo? --Bella ha estado en plan agresivo --le inform Pete. --Bella est fuera de la onda --le contest Mike. --Si Rowen no tiene cuidado, Bella se va a convertir en la onda --insisti Pete. --Lo ms probable es que alguien lo proponga y el resto del Crculo no estar lo bastante preparado como para decir que s o que no. O sencillamente se conformarn porque, de todos modos, odian la Tranquilidad --concluy Joe. --Ese es un argumento verosmil, pero todava no has

respondido a mi pregunta. Por qu iba Max a seguirles el juego? --Para hacer feliz al Crculo? Para demostrar que no est debajo de la bota de los Lancea? --sugiri el ms joven. --Supones que no est debajo de su bota. --Joder, ya viste la putada que le hizo a Solomon cuando intent joderle. Creo que la brecha es bastante profunda. --Joe tiene razn --afirm Pete--. Vamos, fue Birch el que insisti en lo de la Tranquilidad. Qu va a hacer ahora? No volver al Elseo durante meses, e incluso aunque lo haga, se atrever a volver a atacarlo? Si Maxwell lo quiere, a Birch no le quedar ms remedio que quererlo tambin, o no? --Su capital poltica est bastante torcida --admiti Mike--. As que, quiz, esto no sea tan disparatado. Qu creis que har la Ordo? --Si se les tiene en cuenta, estarn en contra. Pero la cuestin es, beneficia esto al movimiento? --Si Maxwell considera que es bueno para el movimiento, se opondr. --Pero no querr que parezca que nos lleva la contraria solo por joder. Ya sabes que le gusta decir que une y no divide. Todos se echaron a rer. --Bueno, todava no me lo acabo de creer --confes Mike--. No obstante, no nos costar aparentar indiferencia, incluso cierta oposicin. Dejemos que sea el Crculo el que haga el ruido y, si pasa, estaremos preparados para... ehhh... --Hacer lo que sea que hagamos --concluy Pete. --Eso mismo. --Ahora, este trato del Vicio, no slo abarca el Abrazo, no? Si decide implantar uno, no pasar nada si vamos por ah y... --Joe mir a izquierda y derecha, se inclin hacia delante y baj la voz--. No pasar nada si se lo hacemos a otros vampiros, no? --Esa es la ley de los libros --le inform Pete. --Y qu dice? --Que hay que mantener el equilibrio. --Pero ser como una noche de guerra! --exclam Joe. --Mejor eso a que se prolongue todo el ao. Tambin ser una noche de creacin. --Incluso aunque lo que se conciba no sea otra cosa que unos bichos raros como nosotros --aadi Pete--, pero s, todos los que sean serios caern y los que estn enfadados intentarn sacar

provecho. Los solitarios buscarn a su alma gemela. --Se encogi de hombros--. Supongo que a algn Vstago de mediana edad lo pillarn con los pantalones bajados y lo castigarn, y aparecer una nueva cosecha de bebs buscando quien los gue. Ser bueno para los Cartianos. A quin ms van a acudir? Los Lancea estn jodidos; tienen problemas con su liderazgo. El Crculo est demasiado centrado en sus patraas de la Nueva Era. Nosotros somos los nicos que ms o menos representamos la democracia que conocen. Y creo que lo haremos bien. --As que lo apoyaremos, fingiendo que lo rechazamos --dijo Mike. --Claro. Algunos bocazas de nuestro bando afirmarn a voz en grito que estn a favor o en contra. Los Cartianos pareceremos estar desorganizados, pero eso no se sale de lo habitual, verdad? --Pero, y si al final accede...? --Si al final accede, nosotros estaremos preparados. *** --Es un escndalo! --Desde luego --respondi Solomon. --Los Invictus han ido demasiado lejos esta vez! Es terrible! --El interlocutor era achaparrado y estaba plido y, despus de muerto, sus facciones se haban alargado de forma antinatural. Su nariz, su barbilla y las puntas de sus orejas, todas se haban afilado tremendamente, como los dedos de uas largas con los que gesticulaba furioso. --Es cierto, estoy horrorizado --asegur Solomon con un tono de voz conciliador--. Vadim, te gustara que te sirviera algo de beber? --Estoy bien. --No te preocupes, no me supone ningn problema. Solo... Hortense? --Asom medio cuerpo por el umbral de la puerta de su despacho y levant la voz--. Hortense, te importara decirle a Margery que...? --No, Obispo, estoy bien. No necesito beber, lo que s necesito es saber por qu uno de los matones del Prncipe descuartiz a uno de los mos sin un puto motivo aparente. --Ests seguro de que esa atrocidad la cometi ese tal... Baines? --Smitty me cont que Baines y Stingo andaban buscando a

alguien. Le ped a una persona que mirara al pasado, a la escena, y se encontr a un to rubio de dos metros metido literalmente dentro de su muslo. Tambin s que fue a la morgue donde la tenan para volver a ver su cuerpo. As que, s, estoy seguro, joder. Solomon se mes la barbilla. --Este es un asunto serio. Ests seguro de que Baines saba que era tu ghoul? Vadim apart la mirada y se encogi de hombros. --Pues, la verdad, no puse un anuncio en el peridico, ni nada por el estilo. Y a quin coo le importa? No es asunto de nadie. --Bueno, por lo menos sabemos que no es algo personal. --El Invictus mat a mi ghoul y se supone que tendra que estar contento de que no sea nada personal? Por Dios Santo! --Vadim, no blasfemes en mi casa. El otro vampiro respir profundamente. --Lo siento, Obispo, te pido disculpas. Es solo que ella era... mi mejor agente. Casi nadie la conoca. Poda moverse por ah sin... bueno, ya sabes cmo es. Me senta muy cerca de ella, entiendes a qu me refiero? Ella... --Suspir y se sent--. Ahora ya no est. --Se ha cometido una grave injusticia, Vadim, y te aseguro que esto no quedar as. El vampiro le mir y, bajo la bombilla de cuarenta vatios, se ilumin un destello de astucia en sus ojos. --Por eso precisamente te apoyo y siempre lo har. --Aprecio tu confianza en estos tiempos tan difciles. Y, como garanta, por qu no me permites que algunos de mis amigos se encarguen de tu asunto? Estoy seguro de que la investigacin policial solo es una confusin. --As que ests seguro, eh? --Vadim esboz una horrible sonrisa. --Estoy seguro de que es lo que parecer. Te ayudar eso a menguar tu ira? --Desde luego. T, segn entiendo, negociars alguna clase de acuerdo con los Invictus, no es as? --Considralo un problema mo. Te doy mis condolencias por la prdida de tu sirviente, pero todo lo que es mortal... --S, ya s, no es ms que polvo. --Vadim se puso de pie y se enderez--. Como siempre, Obispo, tu consejo es sabio y justo. --Ests seguro de que no quieres beber algo? --No, me marcho ya.

Cuando Hortense apareci para acompaar a Vadim hasta la salida, Solomon le pregunt por Margery en voz baja y esta le cont que la chica no apareca por ningn sitio. --Veremos si eso es verdad --murmur el vampiro, enchufando su ordenador porttil. Media hora despus, Margery se sobresalt al ver aparecer de repente a Solomon en el pequeo cubculo de la biblioteca donde estaba. --Qu ests haciendo aqu? --le inquiri--. Cmo me has encontrado? Se percat de cmo ella, de forma inconsciente, se abrazaba el cuerpo. Era una noche clida, pero la chica senta escalofros. --No existe ningn lugar al que puedas ir sin que yo te encuentre --le dijo, sin mencionar que le haba cosido un dispositivo de seguimiento a la mochila--. Pens que hoy ibas a estudiar en casa. --Vine... vine aqu para... para mirar... --Esta es una biblioteca universitaria. Puede una estudiante de instituto consultar libros aqu? --Estaba buscando en... en... --Margery se sonroj y lo mir iracunda--. Y por qu no iba a poder estudiar aqu? Por qu no puedo ir adonde me d la gana? Por qu me tengo que conformar con quedarme en casa bajo arresto domiciliario? Tanto te molesta que sea normal? Solomon se ech a rer. --Margery, t nunca sers normal. Venga, vayamos a comprar un helado. --No! De verdad te crees que todava puedes convencerme con esa actitud de to carioso? Es que te crees que voy a...? --Shhh, Margery. Ven conmigo a comer un helado. --En esta ocasin, sus palabras estaban dotadas de un poder oculto y ella, sin pronunciar una sola palabra, se puso de pie y obedeci. Despus del primer mordisco, el encantamiento se rompi y ella volvi a quejarse, salvo que esta vez no le mir a los ojos. --Pens que quiz te necesitara esta noche --le dijo Solomon. --No puedo detenerte --murmur ella--. Escucha, por qu no lo haces aqu, ahora mismo? Venga, delante de todos, por qu no lo haces? --Extendi la mano para desabrocharse el primer botn de la camisa, pero se qued quieta al ver que el vampiro no haca nada por disuadirla. --Margery, no puedo evitar ser lo que soy. Lo nico que puedo

hacer es llevarlo tan tranquilamente como me sea posible. --Ah s, claro, t eres la vctima. --Yo no hago ms que darte y t no haces ms que resistirte. Esto ya empieza a ser una costumbre. --T coges --sise ella--. Quieres mi sangre. --Pero no se trata de eso, verdad, Margery? Cientos de personas donan sangre a los hospitales todos los das y no se paran ni un minuto a pensar sobre ello. No sienten la vergenza que t tienes. Porque es as, verdad? No lo niegues, veo cmo te sonrojas y lo aptica que ests. Pero no creo que sea por eso. --Se inclin hacia delante y, con sus ojos de depredador, escudri instintivamente la concurrida heladera en la que se haban acomodado--. Creo que te repugna el placer. Ella desvi la mirada. --Quiero terminar con esto. --Eres una Brigman, Margery, as que nunca podrs terminar con esto. Se te ha otorgado un destino supremo, uno que la mayora de los mortales ms dbiles no podra soportar. Pero t no eres una de ellos. Eres lo mejor que tiene la humanidad. --Quieres decir que soy lo mejor que has creado. Pero, cmo te atreves a hablar de la humanidad? --Estoy harto de esa monserga pedante. Vas a comerte eso? Margery, enfurruada, hizo una bola con la servilleta de papel y la hundi en el helado. --Perfecto. l se puso de pie y ella, arrastrando los pies, lo sigui. Una vez dentro del coche, esper a que el semforo se pusiera en verde para decir: --Te molesta servir de alimento, lo que puedo... entender, aunque no respetar. Pero bien, quiz podamos llegar a un trmino medio. --Cmo? --Consideras que soy un monstruo egosta que no desea otra cosa que mancillar tu carne tierna --le dijo, fingiendo no haber reparado en su reaccin al escuchar la palabra carne--. Pero, como t no ests de acuerdo, creo que puedo hacerte una proposicin con la que no tendras que satisfacer mis necesidades durante algn tiempo. --Una opcin, una proposicin, a qu te refieres? --Todava ests madurando y, desde luego, yo no querra poner

en peligro tu fortaleza por los nueve meses que tardaramos en concluir la prxima fase del proyecto que tengo entre manos. Fren ante un semforo en rojo y se gir hacia ella con frialdad. La muchacha tena la boca abierta de par en par. --Quieres dejarme embarazada? --le pregunt. Su tono era de curiosidad, casi irreal. Pareca que estuviera intentando asimilar la sorpresa y el asco, pero tan sobrecogida como para poder sentirlo todo al mismo tiempo. --He conseguido un material excelente... --As que ha llegado la hora de poner en marcha la prxima fase de la Operacin Brigman. Tan sencillo como eso. Y yo no tengo derecho a opinar? --Si no te sientes preparada, bueno, respetar tu decisin. Pero, teniendo en cuenta lo poco que te gustan las obligaciones de los dems miembros de tu familia, pens que quiz esto te agradara ms. --Y qu dir la gente? --Podemos decirles a tus amigos del colegio que te vas a ir un ao fuera o algo por el estilo. No hace falta que sea un escndalo, si eso es lo que te preocupa. --Un escndalo? --Hila neg con la cabeza y mir cmo pasaban de largo las luces de la calle a travs de la ventanilla--. Esto es increble --dijo, con una lgrima cayndole por la mejilla--. Por qu no te limitas a pedirle a mi padre que lo haga? Por qu no mantener los genes de la familia Brigman todos juntitos? --Oh, por favor, Margery, no seas vulgar. O ignorante. Sabes tan bien como yo que el incesto produce aberraciones. Supongo que no querrs que el beb tenga problemas de hirsutismo o polidactilia, verdad? --La mir con una sonrisa, esperando que ella tambin se riera del chiste. Pero la joven continu mirando por la ventana. No --aadi l--, te quedars preada de un beb Fontaine. Los Fontaine tienen unos genes tan buenos como los Brigman, incluso mejores. Por supuesto, el padre no podr reconocer al chiquillo porque, de hecho, es el padre Fontaine. --Solomon se ri de su chiste--. Me parece que ahora anda por el sur. Ni siquiera recuerda su contribucin al mejoramiento de la humanidad. Y pensar que un tubo de plstico, congelado en un banco de esperma, guarda en su interior un futuro tan prometedor. Margery sigui mirando por la ventana.

*** Fue una coincidencia que Aurora, Steve y Velvet llegaran al Perry al mismo tiempo. Velvet estaba all porque los Cuatro iban a tocar y quera estar temprano para asegurarse de que todo iba bien. Steve fue para ver a Velvet y lleg pronto para no perderla de vista. Aurora, por su parte, estaba all por la misma razn. En una de esas raras convergencias, todos consiguieron ms o menos lo que andaban buscando. Velvet le dio la vuelta a su instrumento, asinti hacia los otros tres msicos, comprob el sonido y vio a Steve entrar por la puerta. Sonri fugazmente, se disculp y baj para reunirse con l. Steve vio que se acercaba y se qued quieto en medio de la multitud, y eso hizo que la sonrisa de la msica se ensanchara. Aurora entr por una puerta diferente, as que primero vio a Steve y luego la espalda de Velvet. Al momento se llev la mano al bolso, pero no poda ser. All haba demasiada gente y, adems, tampoco estaba segura de cmo reaccionara el chico. --Pens que no te volvera a ver --coment Steve, cuando Velvet se qued parada a un metro de distancia. --Qu curioso, yo iba a decir lo mismo. --Entonces percibi un cambio de gesto en su cara y se gir justo a tiempo de detener el avance de Aurora. La pelirroja salud perezosamente con la mano y la castaa respondi con un bufido. --Si esto es una emboscada, es sin duda la peor que he visto en mi vida --concluy Velvet. --Una emboscada? Joder, no, no digas tonteras. Esta noche quera or un poco de jazz. Despus de todo, si quiero encontrarte, tengo el programa de tus conciertos, verdad? O sencillamente podra clavarle una estaca a Steve aqu mismo y esperar a que t vengas a recogerlo en algn momento. --A ver, seoritas, por qu no...? --Por qu ests aqu, Steve? --le pregunt Velvet, interrumpindole. --Hum... esto... yo... queris que nos sentemos? --Claro --acept la vampira, aleteando las pestaas--, siempre y cuando me dejes sentarme con la espalda contra la pared. --Oh, cario, lo que sea que tengo pensado hacerte, lo puedo

hacer mirndote a la cara --le asegur Aurora, y con esa desconfianza se sentaron en un reservado. --Escuchad --les dijo Steve mientras se acomodaban--, creo que todos tenemos que... eh... --Eres una vampira, no? --inquiri Aurora en voz baja y amistosa, con la sonrisa todava en los labios. --Si no estabas segura, el atacarme no tendra mucho sentido. Por qu te molestas en preguntrmelo? Tienes esas grandes gafas de sol, comprobaste si tena reflejo? O es que finges no saberlo? --Quiero ortelo decir. Quiero que l te lo oiga decir. --Vale. --Velvet se apart un mechn de pelo de la cara y lade la cabeza--. Soy una vampira. Y t qu cojones eres? Aurora extendi las manos a los lados con las palmas hacia arriba y se encogi de hombros. --Seoritas, por favor --les pidi Steve--, quitmosle algo de importancia al asunto, de acuerdo? Las dos se giraron hacia l, con la misma incredulidad reflejada en el rostro, y hablaron al unsono. --Quitarle importancia al asunto? --Steve, no puedes estar hablando en serio --le dijo Velvet, enarcando una ceja--. Cuando estuvimos charlando, me dio la impresin de que andabas buscando la manera de... intensificar... eh... --l no necesita esa clase de intensidad que t le ofreces --opin Aurora. --Y por qu no dejas que l escoja? --Volvi a girarse hacia l--. Soy una bebedora de sangre, Steve, no te parece eso emocionante? Se puso colorado como un tomate. --Djale en paz --le orden Aurora--. No s lo que le hiciste, pero... --Lo que le hice? Pero es que crees que le he lavado el cerebro? O que le he hipnotizado con mis poderes mgicos? Que le ech mal de ojo? --Velvet se mof--. No tuve que hacer nada por el estilo, verdad, Steve? --No lo s --murmur l, bajando la mirada hasta la mesa. --Lo nico que hice fue dejarle saborear algo real --le explic la msica--. T... A ti tambin te dej entreverlo. Pero t ya lo habas visto, verdad? Qu eres? Por qu no puedes dejarme en paz? Sabes que si soy una asesina, si soy ese monstruo del que hablas, lo

mejor sera que te alejaras de m. --Quiz si no lo defiendo ahora, nadie lo har cuando t vengas a por m. --Bonita respuesta, reverendo Neimuller. Pero no me conoces. No eres t la que me juzga, la que juzga precipitadamente a toda mi raza, basndose en lo poco que ha visto? Uno de nosotros, uno de mi raza, de mi clan, te hizo algo. No necesito utilizar mis poderes malficos para darme cuenta de eso. Se llev a tu novio? Te rompi el corazn? O fue algo peor? --Mucho peor. --Descubriste que ramos reales, mucho ms que tu antigua vida. Has visto el destello en la penumbra y con eso crees haberlo descubierto todo. --Velvet neg con un gesto--. Pero no tienes ni idea. Eres como el lder de una secta que juzga a todos los negros por el perjuicio que te caus uno de ellos. Eres el nazi que quiere matar a los judos porque ley Los protocolos de los sabios de Sin, salvo que en tu caso, qu sera? A Brian Lumley? O es que alquilaste Jvenes Ocultos demasiadas veces? --Los judos y los negros no matan para sobrevivir. No tienen que robar sangre. O es que me ests diciendo que no lo hacis? O es que lo hacis sencillamente porque os gusta? --Pregntale a Steve cmo le result de traumtico. --No s mucho, pero s lo suficiente. S lo que eres, lo que necesitas y lo que haras por conseguirlo. Conozco a tus vctimas. Eso es ms que suficiente. Demasiado como para ignorarlo. Aurora se estaba inclinando hacia delante, mostrando los dientes, y aferraba con fuerza la abertura de su bolso. --Venga, Aurora --le pidi Steve--. Tmatelo con calma, ya basta. --Con que Aurora? --Velvet sonri--. Bonito nombre. --Quiere decir el amanecer. El amanecer mata a los de tu especie, verdad? Velvet sonri ms an. --Qu literal... Los dos habis entrevisto lo que se oculta detrs de la cortina. Uno de vosotros quiere prender el teatro en llamas y el otro... --Se gir hacia Steve, l estaba abochornado, pero, cuando la mir a los ojos, se convirti en un perfil nebuloso, como si todo lo dems en la sala hubiera pasado a ser invisible e inaudible--. El otro quiere una butaca para ver el espectculo. Quiz incluso quiera participar de la escena.

--La diferencia es que yo he visto el ltimo acto --aadi Aurora. Velvet neg con un gesto. --Steve es un adulto. Tienen la capacidad de decidir si quiere ms. No me hace falta ir a buscarlo a ninguna parte. --Esboz una media sonrisa--. Has ledo a C. K. Chesterton? En una de sus obras dice algo como: Lo he atado con un hilo tan fino que no puede verse, tan largo que puede volar a cualquier sitio de este mundo sin romperlo, y tan fuerte que puedo traerlo de vuelta con un solo tirn. Aunque el que hablaba en esa historia lo haca sobre la fe. No utilic ningn truco con Steve. Puede marcharse y yo le dejar en paz, te doy mi palabra. Pero lo que yo le di era verdad. --Y de qu me sirve tu palabra? --le pregunt Aurora, pero Velvet ya se haba puesto en pie y caminaba de vuelta al escenario. La mujer se gir hacia Steve, que observaba detenidamente a la msica. --No puedes fiarte de ella. --Mira, yo... --Apart la mirada con dificultad e intent aliviar su preocupacin--. Puedo cuidarme solo. --Tengo que marcharme ahora mismo. Con toda probabilidad mandar a alguien a por m dentro de nada, si acaso no estn llegando ya. Ven conmigo. --Yo... Aurora lo mir y se dio cuenta de que su mirada haba vuelto a posarse en la vampira. Despus de un momento, volvi a mirarla a los ojos, pero no antes de que Velvet hubiera desaparecido por la puerta que llevaba al escenario. La pena y lstima que vio lo hizo agachar la cabeza. --Escucha --le pidi, pero call al instante--. No --asegur--, no puedo decrtelo. Pero s mostrrtelo. Ella te ha enseado su parte, djame que yo te muestre la ma. Este sbado. No hagas planes hasta entonces. --Se puso de pie y mir alrededor--. Ella tiene razn, yo no lo s todo, pero djame que te ensee lo que s s. Lo que me hizo meterme en esto. Y, dicho esto, se apresur a marcharse de all. *** Beatrice Cartwright puso los ojos en blanco y dijo: --No. El hombre que estaba delante de ella era muy atractivo. Haba

estudiado en Rhodes, y vesta un traje caro. Una vez, en la universidad, haba conseguido que su equipo ganara un torneo de baloncesto al encestar una canasta de tres puntos en los ltimos dos segundos de partido. Aquella noche, tres chicas diferentes le haban hecho una mamada. --Tiene que haber alguna manera --dijo. Estaba de rodillas, lloriqueando. Suplicar no le pegaba en absoluto. --Ests empezando a ser un autntico aburrimiento --concluy Beatrice. --No, Dora, tienes que... --Ella le haba dicho que ese era su nombre--. Tiene que haber algo que yo pueda hacer. Acaso no significa nada todo lo que he hecho por ti? --Significa que has hecho cuanto has podido. Quiere decir que has terminado. Que hemos terminado. Vuelve con tu mujer, es ms guapa que yo, no es verdad? No es verdad? --A m no me importa eso --le contest. --Ella te quiere, yo no. Te importa eso? --No. Su telfono mvil son y lo busc dentro de su bolso. --Dora, no puedes... Lo hizo callar llevndose un dedo a los labios y respondi a la llamada. --Hola? S... ya casi he terminado aqu. Escuch durante un momento. --Reunmonos en el aparcamiento. --Mencion el hotel en el que estaba y volvi a callar--. S, vale, adis. Cort la comunicacin y se gir de nuevo hacia su presa. Pareca que cada palabra que ella haba pronunciado le hubiera sentado como una patada en los cojones. --Casi terminado? --pregunt, con amargura, y percibi una pizca de su vieja intolerancia, de la antigua arrogancia, de esa soberbia que haba atrado a Beatrice desde el principio, que la haba llevado a seducirle y a desafiarle y que, finalmente, lo haba destruido. --S --afirm. Volvi a guardar el mvil en su bolso. Cuando volvi a sacar la mano, empuaba una pequea pistola Beretta--. Esto es para ti. l no hizo ademn de cogerla. --Para qu demonios quiero yo eso? --Ests triste?

l no respondi. --Ests triste? --insisti ella--. Te he hecho infeliz? He conseguido que tu vida sea un infierno? He logrado que cometieras adulterio. Has malversado fondos porque yo te lo he pedido. Has mentido. Te has convertido en un ladrn. --Dora, todo eso puedo remediarlo con facilidad, y mi esposa no sabe nada, nunca lo ha sabido. --Ven a m --le pidi con voz sedosa. Abri los brazos y l se precipit hacia ellos con ansiedad. Beatrice dej caer la pistola sobre la cama del hotel y lo sostuvo entre sus brazos, besndolo. l era ardiente y apasionado. Arrim su cuerpo mucho y luego... ... luego l empez a impacientarse. --Murdeme --le susurr--. Por favor. Venga, venga Dora, cgela. Cgela de m. Ella le roz la oreja con los labios y dijo: --No. --Maldita seas! --La apart de s lo bastante fuerte como para que chocara contra la pared. Lo bastante fuerte como para que el impacto hiciera que uno de los cuadros colgados cayera al suelo. Beatrice tena el cabello despeinado, pero su mirada era completamente neutral. --No volver a hacerlo jams --insisti ella, con petulancia. --Te lo estoy suplicando! --La pistola --le record-- podras utilizarla contra m. Podras matarme. Podras desterrar parte de la perversidad de este mundo si asesinaras a esta cosa maldita. Podras hacer que este planeta fuera ms puro de una manera sutil pero concreta. l se limit a observarla. --No podra hacerte dao. --Bueno, entonces quiz se te ocurra qu otra cosa hacer con ella. --Se gir hacia la puerta y, cuando l la cogi por el hombro para retenerla, lo nico que tuvo que hacer fue lanzarle una mirada fra. Xerxes Adrianopolous estaba en el aparcamiento, apoyado sobre una farola. Vesta un traje marrn. --Has odo el trueno? --le pregunt a Beatrice, cuando esta se acerc a l. Levant la mirada hacia el cielo despejado. --Era un disparo --le respondi, abriendo el BMW.

*** Beatrice escogi un punto en el mapa de Chicago. Discutieron algunos temas casuales en el coche, por si haba micrfonos. Cuando llegaron al sitio que haba sealado con el dedo, descubrieron que se trataba de un lugar desierto e iluminado por las farolas que proyectaban luz sepia, y donde haba una cafetera cerrada, con una lavandera justo al lado y un cajero automtico entre ambas. Los vampiros salieron del coche, examinaron las calles circundantes, y empezaron a hablar. --Has odo lo del Vicio? --le pregunt Xerxes. La mirada de Beatrice se hizo an ms fra y neg con la cabeza. --Quin se ha atrevido a proponer tal cosa? Xerxes se encogi de hombros. --El crculo, los Cartianos... los tocapelotas habituales. Importa eso? --Importa si podemos pararlo antes de que cobre mayor importancia. Quin lo apoya? --La primera vez que o hablar del tema, el asunto estaba vinculado a una Cartiana que se llama Emily Elizabeth. Una neonata, fcil de disuadir. Le saqu una fotografa a su prima y le expliqu la filosofa Lancea acerca de la corrupcin y putrefaccin del alma mortal, y le advert que una niita de quince aos no podra defenderse contra nuestros mtodos. Ella me maldijo y me amenaz y, al final, se ech a llorar y cedi. La Cartiana se lo haba odo a alguien de la Ordo Dracul, de alguien tan humilde como ella, y fue lo bastante idiota como para contrselo a otro miembro igual de joven y vulnerable de nuestra alianza. --Que fue corriendo a contrtelo a ti. --S, sabiamente. --Sonri--. Es una fatalidad lo que le han hecho a Solomon. l ha sabido mostrarnos la rectitud de la obediencia. --Algn da se recuperar y ser mucho ms fuerte y grande, de tal forma que por fin sepa cmo es su amigo el Prncipe. Pero, hasta que llegue ese momento, debemos protegerlo de s mismo. --Y, desde luego, defendernos de l. --S. --Ella frunci el ceo--. Pero podremos proteger a todo el mundo de la pesadilla que supondra un Vicio? Eso es lo primordial.

Un coche patrulla condujo calle abajo y se detuvo. Durante un instante, todos (los dos muertos, el coche y el conductor) se quedaron inmviles como las figuras retratadas en una pintura. Entonces escucharon el rugido del motor y sigui hacia delante, con las ventanillas subidas y sin decir ni media palabra. Xerxes mostr los dientes en algo parecido a la sonrisa de un ser humano. --Un polica listo --coment. Beatrice gru. --Crees que podremos evitar que alguien lo proponga? l suspir. --Ser difcil --opin l-- porque ya se ha abierto la caja de Pandora. Si esos neonatos que an no han perdido siquiera la calidez de la vida estn hablando sobre ello en el Crculo, en el Movimiento y en la Orden, puedes estar segura de que sus superiores y seores tambin lo estarn haciendo. --Y con una intencin mucho ms profunda --aventur--, con un propsito mayor. --Me parece que los Invictus estn en contra. --Claro, ellos tienen la vara en su poder. Por qu iban a querer que cambiaran las cosas? --No se te ocurre algn argumento razonable para que los aclitos y los Cartianos se opongan? --Podramos decirles que no deberan de desperdiciar, eh, el capital poltico en una estrategia tan arriesgada e insegura. Xerxes neg con un gesto. --El Crculo opina que un Abrazo masivo, consentido por el Prncipe y su corte, los har ganar influencia. Supongo que piensan que nosotros no crearemos a... --Y no lo haremos --ataj ella con frialdad. l le devolvi una mirada dura. --Ya s lo que opinas sobre eso --le dijo. --Lo que opina el Obispo. --Pero, es que lo ser para siempre? Seguir sindolo el ao que viene? --Xerxes se rasc la barbilla--. No me agrada sacar el tema, pero... ests familiarizada con el concepto de un argumento de peso? --No seas condescendiente. --Han sacado a relucir muy acertadamente lo del Vicio. Cualquiera de nuestros congregados apreciara tener la oportunidad de sacar ventaja a nuestros rivales Vstagos y estoy seguro de que

algunos sacaran partido al momento si se les permitiera hacerlo. Incluyendo el mtodo del Abrazo. --Eso es impensable! --exclam ella--. Es repugnante. --Lo sera para Solomon, sin duda, y repugnante para ti. Pero si lo que quieres es destronarlo, incluso por su propio bien, hars bien en ponerte de parte de los elementos que estn en desacuerdo con la poltica ms radical. --Me ests sugiriendo que negocie una alianza con... quin, Sylvia Raines? Y con su squito de hipcritas redomados? --Si he aprendido algo de los mortales es que nunca podrs derrotar a un poltico si te conviertes en uno como l. Creo que estars mejor si te tragas tu orgullo, te alias con Raines y finges ser una hipcrita en lugar de esperar a que l caiga y que ella ocupe su puesto. --Ella nunca podra ocupar la posicin del obispo Birch. --No la subestimes! No es una oradora tan poderosa como l, y tampoco tiene su influencia en la corte, pero es la hechicera tebana ms importante de Chicago. Cualquiera que tenga una habilidad mnima en nuestros rituales ms secretos ha estudiado con ella. --Lade la cabeza--. Incluso yo --afirm. --Espero que no me ests diciendo que ests de acuerdo con su poltica. --Lo estoy con el Obispo. Beatrice entorn los ojos. --Y si ella fuera el Obispo, tambin estaras de acuerdo con ella? Xerxes se encogi de hombros y le ech un vistazo a su reloj. --No creo que podamos convencer al Crculo para que deje de insistir en el Vicio. Dudo que logremos volver a meter al genio en la botella. Se ha convertido en un tema de actualidad. Lo propondrn. Si conseguimos que los Cartianos retiren su apoyo, entonces quiz no siga adelante, pero cabrear a los aclitos no va a resultarnos sencillo, especialmente si tienen la oportunidad de deshacerse de cada uno de los Invictus que les jodieron desde que Maxwell ocup el trono. --Y qu hay de la Orden? --Su fuerza no recae en su nmero y no miente en la poltica. Por qu iban a ensuciarse las manos en uno u otro sentido? Es ms probable que se queden callados y que busquen la manera de sacar provecho de lo que surja. --Se enderez y la mir directamente

a los ojos--. Hablando de lo cual... Ella suspir. --Qu haremos si finalmente se lleva a cabo? --Si lo miramos desde el punto de vista de los Santificados, siempre est mal que un Vstago derrame la sangre de otro. Si lo hacemos desde el de un poltico inmerso en una organizacin con problemas internos.. en fin, yo no derramara muchas lgrimas si alguien asesinara a esa endiablada maquinadora de Bella Dravzie. O a cualquiera de esos extraos Vstagos que se pasan el tiempo durmiendo debajo del ro de Chicago. Si ocurriera algo as, quin sospechara de los Lancea Sanctum? Quin se atrevera a pensar que nuestros agentes traicionaron sus propias creencias? --Creo que subestimas en exceso el cinismo de la mayora de los Vstagos --le contest Beatrice--. Estoy segura de que no tendrn ningn problema para imaginarse lo muy hipcritas que podemos llegar a ser en ocasiones. De hecho, es posible que, cada noche que pasamos gobernados por un Obispo sometido a un Vinculum, sus sospechas sobre nosotros aumenten. Y con toda la razn. --Si ese es el caso, quiz quieras dedicarle algn tiempo a pensar cmo podemos solucionar este asunto encumbrando a alguien en el que podamos confiar y que se responsabilice con ms acierto de la mscara y las garras. --Debemos, por tanto, aprobar el pecado en nombre de nuestro poder? Y, en caso de hacerlo, de qu forma seremos entonces justos? --Dejar que t medites acerca de tales cuestiones, ya que eres una sacerdotisa. Yo no soy ms que un polica o, si lo prefieres, un espa. Solo me preocupo de los resultados. Dicho lo cual, Xerxes abri la puerta del copiloto y se meti en el coche. Poco despus, un murcilago de un tamao muy singular y de aspecto siniestro sali volando a travs de la puerta abierta del conductor y ascendi hasta el cielo nocturno. *** Tierra Baines subi los escalones de dos en dos, pensando que quizs aquella noche le pedira a Julia que le dejara metrsela por el culo. No, no se lo pedira, se lo ordenara. La muy puta est medio enamorada de m, pens. Es adicta a

las prdidas de sangre y har todo lo que yo le diga. Llam a la puerta del hotel y escuch como se abra el cerrojo. Empuj la puerta hacia dentro. --Eh, pequea --salud, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que la figura que estaba frente a l no tena las voluptuosas curvas, la cascada de abundante y aromtico cabello oscuro de Julia. De hecho, aquella presencia era calva, sembrada de cicatrices y definitivamente varonil. Oh mierda, pens, y entonces los ojos de Solomon Birch impactaron en l como lo hara un tren a toda velocidad. --Quieto --le orden el Obispo. Baines volvi a or el cerrojo cerrndose, pero se qued quieto hasta que Solomon volvi a situarse delante de l, atravesndolo una vez ms con esos ojos del calibre 44. --Sintate en la cama hasta que haya acabado contigo. Me cago en la puta que pari a esa cabrona, pens Baines, pero sus pies obedecieron la orden del vampiro. Y no solo se sent, sino que adems entrelaz las manos en su regazo con mucha correccin. El lder de los Lancea Sanctum lo mir con la cabeza ladeada. --Uno de mis congregados, Vadim, me sugiri que te estacara y que pusiera tu cuerpo a secar con un finsimo polvo sulfrico. Yo no estoy muy seguro, todava, pero me ha comentado que si le prendes fuego a un Vstago al que previamente has barnizado con una capa de ese polvo, la superficie de su piel se quema a una velocidad sorprendente. No es tan horrible como parece. --Solomon sonri y volvi a ladear la cabeza, esta vez del otro lado--. Responde sinceramente a mis preguntas, sin intentar levantarte de la cama o actuar de forma violenta. Sabes quin es Vadim? --No, to. Joder, qu coo? --No debera de permitirte formular ninguna pregunta, pero me recuerdas, eso s muy, muy poco, a m cuando era joven. Idiota y recin Abrazado. No obstante, te har el favor de ignorar cualquier pregunta estpida e ignorante. O esa fea costumbre de encabezar las frases con la palabra joder. --Quin es ese tal Vadim? Qu le he hecho? --Vadim es sigiloso, iracundo y muy devoto. Mataste a su ghoul. --No, to, yo no conozco a ninguno de sus ghouls. Mierda, pero si ni siquiera lo conozco! --Gladys Plover.

En esta ocasin, Tierra exclam en voz alta. --Oh, coo. Solomon parpade. --No s qu significa eso --dijo, rotundo--, pero si expresa consternacin, vas por el buen camino. Gladys era su ghoul preferida y parece ser que t la despachaste de una forma bastante espeluznante. --Joder, hombre, yo solo haca mi trabajo. Esta tal Gladys haba perdido el control! Intent cepillarse a Velvet. Ya sabes, Violet Metzenger. Era una ghoul mala! A tu puto Vadim le hice un favor! --Tierra respir profundamente, lade la cabeza hacia un lado y se cruji el cuello--. Joder, no estaba por la labor de que siguiera cagndose en los Vstagos y por eso, ya sabes, tuve que eliminarla. Pero ahora todo est bien, era parte del trabajo, de la rutina diaria. Dile solo que me debe una, vale? Solomon se ri a carcajadas. --Me hacen gracia tus monsergas. --Al comprobar que Baines no saba a qu se refera, aadi:-- Tienes un par de cojones... Ests de mierda hasta las orejas y, an as, quieres llevarte el gato al agua. Esa es una cualidad admirable. --Le puso un dedo en la mejilla--. Cundo ocurri exactamente ese presunto ataque? Baines se lo dijo y Solomon neg con la cabeza. --Pobre ovejita perdida, debera de haber acudido a m. Y cmo llegaste a la conclusin de que la seorita Plover era la culpable de los hechos? --Velvet le ech encima a la pasma. Ellos apuntaron la matrcula. Mierda, fui a su casa y tena una estaca de madera. Joder, estaba claro. --Quiz no seas tan original como pens al principio. Es decir, que eliminaste a una presunta cazadora sin investigar a fondo el asunto. --Oye, to, qu s la interrogu! --De veras? Y qu hiciste? La golpeaste, la atacaste y, entre tanto, le formulaste algunas preguntas? Y, cuando finalmente te dijo lo que queras or, la asesinaste? Tierra se resisti, pero la necesidad de responder sinceramente era superior a l. --Hum, bueno, supongo... que s. --Los mtodos tan primitivos como ese nunca funcionan. Oh, cielos, ni siquiera eres un comisario, verdad? Otra vez la necesidad.

--Todava no me han nombrado oficialmente... --Eres un perro y alguien te hizo seguir este rastro... Quin fue? Norris? Stingo? No importa. Alguien debi pensar: es para los Lancea, bastar con que hagamos una chapuza y por eso te mandaron a ti. --Eh, no te pases! --Te enviaron a ti porque pensaron que no estaramos dispuestos a matar a otro Vstago aunque este fuera un completo intil... --Yo no soy un completo intil! --Oh, estoy seguro de que eres el rey del mambo cuando se trata de... cmo lo decs ahora? Bueno, cuando se trata de hacerle tragar mierda a algn sirviente dscolo y vulnerable. Pero, y para el arte de la investigacin? --Solomon neg con un gesto--. Vadim es un enemigo terrible. Tierra se encogi de hombros. --Que haga lo que le d la gana. --Oh, no te atacar en una callejuela oscura soltando un grito tipo huga buga y blandiendo un martillo de hierro. Puede que encuentre a las personas de las que te alimentas, tan fcilmente como yo encontr a Julia, y las infectar. --Durante un momento, los ojos de Solomon destellaron con lujuria salvaje y Tierra se percat de que algo en su interior lo urga a quejarse y suplicar como un perro al que acabaran de azotar. Luego pas y el Obispo recuper la compostura--. Tal vez empiece destrozndote el coche o prendiendo el refugio que tienes en Soxville. O quiz te siga durante un par de meses o un par de aos, hasta que averige dnde te escondes en cada momento, todos tus secretos y cuanto necesite saber para arruinarte la vida eterna. Tierra sinti el escalofro que hace estremecer a todos aquellos que tienen secretos, pero no era nada comparado con el terror que sinti cuando un rostro alargado y horrible se precipit hacia l y le espet con una voz espeluznante: --Ni siquiera lo vers venir. --JESS! --Tierra se apart movido por sus reflejos y se protegi el rostro con los brazos para apartar a la aparicin. Estaba seguro de que no haba nadie ms en la habitacin aparte de Solomon y l. Pero no, ese cabrn era tan feo como Aaronson y, por tanto, deba tener aquella siniestra capacidad para ocultarse a la vista.

--Sr. Baines, le presento a Vadim Siorkov. --Estoy seguro de que no me llevara ms de seis meses --coment Vadim. --Mira, to, lo siento. Fue un malentendido. --Tranquilo, Vadim. Por qu no me dejas que siga hablando con el comisario? El hombre horripilante los mir a ambos y se ri entre dientes. --El buen Obispo te ha salvado el pellejo --coment Vadim. Luego se gir hacia Solomon--. En cuanto me lo digas, saltar sobre l. --Estoy seguro de que el Sr. Baines es razonable y que no necesitaremos recurrir a eso. --Solomon sonri con gentileza, mientras que Vadim describa una onda con su dedo excesivamente largo. Y, de repente, desapareci. Tierra mir a derecha e izquierda; estaba hecho un manojo de nervios. --A qu ha venido eso? --Vadim y yo decidimos que debes resarcirle. Tuve la sensacin de que no conseguirais llegar a un acuerdo por vuestros conflictos personales, as que asum la responsabilidad de tu deuda hacia l limando algunos asuntos pequeos aunque fastidiosos de los que no te voy a informar porque no son de tu incumbencia. Eso significa que la deuda que has contrado con l, ha pasado a m. --Qu? Solomon suspir. --Muy bien, volver a explicrtelo con palabras fciles y muy, muy despacio. --Se inclin hacia l--. Eres... mi... puta. *** Velvet y el resto del Cuarteto Tnatos ensayaban en la casa de Danielle cuando llamaron al telefonillo. Danielle emiti un suspiro impaciente, pero se levant y acerc hasta el aparato. Cuando regres, les hizo un gesto a Peter y a Mark. --Nos vamos --les dijo. --Qu ocurre? --le pregunt Velvet, que se haba puesto en pie como los dems. --El Obispo ha venido de visita y quiere hablar contigo. --Estoy segura de que podis... Pero ya se dirigan a la puerta. Todos ellos le mostraron su

respeto a Solomon Birch cuando este entr, sonriendo, y asintiendo. Aquella noche vesta pantalones de vestir, unos mocasines y una americana de color azul marino sobre un polo de color lavanda. Tierra Baines entr detrs de l, arrastrando los pies, y ataviado con un jersey de Marshall Faulk, unos pantalones vaqueros anchos y unas deportivas blancas inmaculadas. Como era habitual, iba cargado de collares y otras joyas estrambticas. Velvet dej a un lado su instrumento con lentitud. --Qu puedo hacer por ustedes, caballeros? --Me han informado de que te atacaron --le dijo el Obispo--. He estado preocupado. Ella estaba segura de que esta era la primera vez que se haba dignado a hablarle directamente. --Y... el Sr. Baines? --pregunt. Tierra se encogi de brazos y le lanz una mirada de matn. --Yo y Bish hemos formado equipo. Para llegar al fondo del asunto. Solomon se ech a rer. Le pareca que era un gran perro el que hablaba. --S --confirm con la mirada brillante--. Yo soy Crockett y l es Tubbs. Cuntamelo todo. --Supongo que le habr contado todo acerca del primer ataque, verdad? Bueno, pues hace un par de noches volv a verla --le explic Velvet. --Cmo? --le inquiri Solomon, girndose hacia Baines con los ojos abiertos como platos; simul a la perfeccin estar sorprendido--. Cre entender que habas matado a la atacante. El matn se limit a suspirar y a bajar la mirada hasta el suelo; tena los puos cerrados con fuerza. --Te dijo algo? --No demasiado. Me dijo que no estaba dispuesta a darse por vencida porque haba visto mucho. --Entonces, imagino, que se retirara. --S, despus se march. --Velvet se pein un mechn de cabello detrs de la oreja--. Creo que ya s de qu pie cojea. Ya no la considero una verdadera amenaza. Me cogi desprevenida una vez, pero eso ya no volver a ocurrir. --Joder, sabe cosas sobre nosotros. Podra poner en peligro la Mascarada. --Mi querido amigo analfabeto ha dado en el clavo. Incluso

aunque ella no represente una gran amenaza, puede que se lo cuente a alguien. Puede darse una vuelta por ah, durante el da, y comentrselo a alguna persona a la que no veas venir, alguien que te remate y que luego, posiblemente, le hablara a la masa sobre nosotros. Llegado ese punto, a Velvet le dieron ganas de confesarlo todo. Sinti deseos de decirles el nombre de Aurora (bueno... su nombre de pila), casi les describi la imagen que llevaba grabada a fuego en su memoria, a punto estuvo de hablarles de Steve y de su poco clara vinculacin a la cazadora... pero algo la retuvo. Quiz fuera su instinto de depredador. Tal vez algn elemento interno suyo hubiera catalogado a Aurora como su presa y, como un perro que royera su hueso, no estaba dispuesta a cedrsela a nadie. O poda deberse sencillamente a que era cauta; al fin y al cabo, a Solomon Birch no se le conoca por lo proporcionado de sus reacciones y no caba duda de que Tierra Baines no era el ms listo del equipo. Su lado prctico supona que, juntos, actuaran como la gasolina y el fuego. Y, claro, tambin estaba Steve. Era... tierno y estaba vivo, y como se senta as hacia ella, si tena cuidado, podra alimentarse de l como si fuera un buf libre durante mucho tiempo, quiz aos. Quiz l fuera algo positivo en su largo periodo de no mortalidad, pero para Baines y para Birch, los detectives vampiros, l no sera ms que una fuente temporal de la que obtener respuestas a la fuerza y, una vez conseguido, desecharlo. Tal vez todo fuera producto de su orgullo, que la haca sentirse testaruda e indispuesta para aceptar un desafo o la absoluta seguridad de que si Baines y el Obispo mataban a Aurora, luego trataran de cobrarse el favor por haber quitado de en medio a la cazadora. O sencillamente poda ser algo mucho ms profundo. Algo que regresaba a ella de sus das de mortal, algo casi romntico, una aoranza por las cosas, personas o experiencias que realmente tuvieran importancia para ella. La misma necesidad instintiva que la haba llevado a sumergirse en la elegante organizacin de la msica, que la haca desear formar parte de la historia de Aurora, incluso aunque el desenlace fuera trgico. La mujer era una peste y una amenaza; un rompecabezas que la irritaba, pero Velvet haba pasado mucho tiempo muerta y, hasta entonces, no se haba topado con nada ni remotamente tan interesante. Pasarle el testigo de toda

la situacin al amenazador obispo Birch y al comisario Baines, con sus puos como el hierro, la hara sentirse como una cobarde... e incompleta. Se convertira en algo intil. Absurdo. Todos esos impulsos contrarios y puntos de vista sacudieron su mente en un instante pero, en realidad, no eran contradictorios entre s, sino que la hicieron decidirse a mirar al par, al hombre grande y al enorme y, despus de encogerse de hombros, decirles: --No s qu ms puedo contarles. Est viva y est ah fuera, y todava no le ha dicho nada a nadie. Solomon la observ durante un momento prolongado. Tierra la mir primero a ella, luego al Obispo y despus volvi a fijarse en la vampira. --Si ocurre algo ms --le pidi Birch--, hzmelo saber inmediatamente. --No debera de decrselo al comisario? El Obispo se encogi de hombros. --Puesto que estamos trabajando juntos, todo viene a ser lo mismo. Eres amiga de Sylvia, no es as? Velvet sinti que un escalofro le recorra la columna. Uno no necesitaba pertenecer a los Lancea para saber que Solomon y Sylvia no se llevaban precisamente a las mil maravillas. No obstante, decidi confirmarlo. --Dale recuerdos de mi parte. Pdele que rece por m --le dijo Solomon. Lo ms probable es que rece para que te caiga un meteorito encima, pens Velvet, aunque dijo: --Lo har. Cuando se marcharon, y a pesar de que no necesitaba respirar, solt un prolongado suspiro de alivio. *** --... y entonces dijo que yo era su puta --dijo Tierra--. Ahora me est jodiendo como si esto fuera una peli porno y l se hubiera convertido en Ron Jeremy. --Vaya --coment Aaronson--. Debe ser una autntica putada estar a merced de un grandsimo cabrn que te trata como a un esclavo solo porque puede. --Joder, ya te digo --afirm el grandulln, ignorando a propsito el sarcasmo de su cautivo o quiz no dndose cuenta de ello. Neg

con la cabeza y aadi: Tengo al Bish encima de m, to. Est tan pegado a m como el pedazo culo de JLO a ella misma. --Ya... --respondi Aaronson, sin molestarse siquiera en intentar entender lo que se le deca--. Bueno, bien, ests preparado para la prxima leccin? --Primero tengo que preguntarte algo. --Tierra intent centrarse en el asunto y le lanz al otro una astuta mirada--. Conoces ese truco del hombre invisible? Por qu no lo utilizaste cuando fui a por ti? El cautivo cambi de posicin y apart la mirada. Quiz se senta avergonzado. --No tuve tiempo de prepararlo --le dijo. --Humm, mira to, acabo de conocer a ese tal Vadim que poda hacer eso del... Ofuscamiento. No lo vi, y era una habitacin de hotel canija, pero no lo vi hasta que lo tena delante de la nariz. Sabes de qu estoy hablando? --Vadim Siorkov? Oh, no es alguien con quien debas enemistarte. --S, de eso ya me he dado cuenta. Lo que estoy diciendo es que, joder, se desmaterializ delante de m, como un ninja sin su puta bomba de humo, solo desapareci. Y estoy seguro de que, cuando te captur, t no hiciste nada tan espeluznante, joder. Aaronson neg con la cabeza. --No es tan fcil como te crees --se lament. --Si de verdad pudieras hacerlo, pudieras hacer puf, por qu no lo has hecho ni una sola de las veces que he venido a verte? Podras haber salido corriendo por la puerta mientras yo an me frotaba los ojos. El prisionero no dijo nada. --No puedes hacerlo, verdad? --Baines lo cogi por los hombros y le sacudi--. Puedes? --Eh, to, ten cuidado con el material! Tienes razn, vale. No... no puedo hacerlo. Me escond de los otros comisarios y dems perros de caza, y lo hago bastante bien sin tener que recurrir a ese poder. --Se encogi de hombros--. Soy un to sigiloso. Pero, s, nunca llegu a aprender tanto. Me limitaba a fingirlo, ya sabes, vesta ropas oscuras y me quedaba muy quieto. Pero todava hay cosas que te puedo ensear! --Ah s? --le pregunt Baines, sin mucha conviccin--. Bueno,

est claro que sabes esconder tus mentiras muy bien, pero creo que ya he aprendido todo lo que deba de ti. No puedo tenerte aqu. No me puedo arriesgar a que Solomon te encuentre y me pegue otra patada en el culo. El rostro de Aaronson se ilumin. --Eh, to, el camino ser largo, pero todo ir bien. Estar donde Gary antes de que salga el sol y te prometo que la noche siguiente andar por Indianpolis. Me perders de vista para siempre, to. No volvers a saber de m. --Mira, Aaronson... --O, mejor, como te has portado tan bien conmigo y me has salvado de esta caza, yo... yo, mira... Te ayudar, haremos un trato. Escond una remesa de hachs de primera calidad... --To... --De primera calidad, Baines. Venga, to, es... --Pero Aaronson haba comprobado por el gesto de Tierra que este ya haba tomado una decisin. As que dej de suplicarle y salt hacia l. El cautivo estaba desesperado pero Baines estaba preparado para el ataque y era mucho ms grande y fuerte. Lanz un puetazo, un revs, de hecho. Aaronson levant los brazos para protegerse el rostro, pero el golpe era tan enrgico que lo hizo tambalearse y cort las alas de su furia. No obstante, lo intent de nuevo, con los ojos salvajes y los colmillos sobresalientes. Grit y escupi, agarr y mordi, pero antes de que pudiera clavar los colmillos, Baines lo cogi y lo lanz al rincn. Aaronson se puso en pie, pero Tierra se inund de sangre, que lo fortaleca y propulsaba. Al cabo de un instante, no pareca ms que un manchurrn que se precipit hasta la puerta y la cerr de golpe, dejando encerrado a Aaronson, que araaba y lanzaba puetazos para salir. No obstante, al otro lado, Baines solo poda escuchar un dbil golpeteo. --Lo siento, so hijo puta --murmur. Volvi a pasrsele por la cabeza el llevarlo ante el Prncipe por si este le recompensaba de alguna manera, pero no saba cmo hacerlo sin que se descubriese que lo haba tenido encerrado durante tanto tiempo. De todos modos, estaba bastante seguro de que se sumira en un profundo letargo en unas cuarenta y ocho horas o puede que incluso la noche siguiente. Entonces Baines podra regresar y enterrarlo vivo, clavarle una estaca o sencillamente dejar la puerta cerrada y que fuera otro el que se ocupara de solucionar el problema. Crea que nadie se acercara por all a

curiosear. La habitacin estaba situada en el stano de una casucha que no tena dueo. Los cerrojos eran buenos y el lugar tena una reputacin malsima, basada, sobre todo, en su presencia all. Volver a buscarlo cuando las cosas se calmen, se dijo, sin pararse a pensar que Aaronson se quedara atrapado, perdido en un sopor sembrado por las pesadillas de la muerte hasta que l decidiera regresar.

_____ 6 _____ Steve se mordi las uas hasta que escuch la bocina de un coche. Mir por la ventana, desde la misma por la que haba estado cotilleando haca unos minutos, y vio a Aurora al volante de un Ford Taurus de color azul. Trag con dificultad y recogi su bolsa de gimnasia. --Coche nuevo? --Se lo he pedido prestado a un amigo --le dijo, mirndole con atencin. No arranc. --Qu? --Cmo fueron las cosas en Perry's despus de que me marchara? Steve entendi perfectamente a qu se refera y sinti deseos de agachar la cabeza por la vergenza, pero no lo hizo. Estaba acostumbrado a las insinuaciones directas, al fin y al cabo, era profesor. --Te perdiste un buen concierto. Creo que incluso mejor que la primera vez que los escuchamos. Aurora neg con un gesto cuando arranc y se incorpor al trfico. --Sabes? Eres increble. --Cmo? --Me recuerdas a un chico al que conoc. Una vez andaba por ah con... Bueno, paseaba por el centro de una ciudad y me encontr con un nio histrico que lloraba a mares. Haba perdido a su mam. --Y dices que te recuerdo a l? Pues muchas gracias. --Olvdalo. --Qu? --Te he dicho que lo olvides.

Pero Aurora no poda hacerlo. El nio haba estado en la oficina de su madre, se haba ido a dar un paseo y luego lo haban dejado fuera del edificio y, como no le dejaban cruzar solo la calle, no haba podido cruzar de acera para llamar por telfono o pedirle ayuda a alguien. Podra haber entrado en cualquier tienda o restaurante, pero no haba ninguno abierto a ese lado. Ocurri una soolienta tarde de domingo. Aurora y Valerie lo vieron y lo ayudaron, llamaron a la polica y se sentaron con l hasta que lleg. No haba ocurrido gran cosa pero, para un nio, se converta en una situacin terrorfica. Hasta la noche que rescat a Steve, no haba vuelto a ver a nadie tan absolutamente aterrorizado. Excepto Valerie, pero a Aurora no le gustaba pensar en ello. --Steve, es una vampira. Es que no lo comprendes? Es una vampira! Una v-a-m-p-i-r-a. No s qu ms puedo hacer para que entiendas que... --Y por eso se merece que la maten sin compasin? --Estoy bastante segura de que ya lo han hecho con anterioridad. --Sacudi la cabeza--. Tendrs que verlo. --Ver qu? Ella sigui negando con la cabeza. A medida que se acercaron al lmite de la ciudad, las gasolineras empezaron a escasear y los precios bajaron. Gir hacia una de ellas antes de entrar en la 155. --Tienes que ir? --le pregunt--. Yo voy a hacerlo. --Yo comprar algn aperitivo. Qu quieres beber? Cuando volvieron a ponerse en marcha, Aurora pareca haberse relajado un poco. Beba una Coca Cola Light con lima. l, por su parte, haba comprado un caf moka del Starbucks demasiado caro y, entre ambos, yaca una bolsa de ganchitos. Pasaron unos cuantos kilmetros antes de que las puntas de sus dedos se rozaran cuando ambos metieron la mano en la bolsa al mismo tiempo. --Vale, tengo que hacerte una pregunta --le dijo Steve--. Lo he estado meditando desde la primera noche. --Dispara. --De verdad lo hubieras hecho? --El qu? Ella le lanz una mirada y l enarc una ceja, esbozando una media sonrisa. Ella se ech a rer. De hecho, se ri tan fuerte que las migas de ganchito rebotaron sobre la placa del airbag en el volante. --Ests pensando en eso?

--Pues s. Debe de ser por lo calentito que se est en este coche y, eh, por la vibracin de la carretera. --Por Dios Santo. Has bautizado a tu pene con algn nombre? --Disculpa? --Esperaba que lo hicieras; porque siempre resulta ms fcil referirse a l por su nombre de pila. --Le lanz otra mirada de soslayo--. Y, s, supongo que lo hubiera hecho. Pareces estar limpio. Sin duda lo hubiera hecho si hubiera credo que era la nica manera de apartarte de ella. --Oh, as que lo hubieras hecho para protegerme? --S. --Pero qu manipuladora eres! --Oh, la telaraa que fabricamos es muy compleja. Ambos bufaron y rieron a mandbula batiente. --Lo siento --aadi Aurora--. Crees que eso le hubiera restado placer al asunto? --Lo que creo es que eso hubiera servido para hacerlo incluso ms divertido. Tendra algo de perverso tambin. Eh, mira, hay un motel en la prxima salida! --Lo siento, chico, pero perdiste tu oportunidad cuando creste que yo era una puta. --Yo nunca... --Ella lo fulmin con una mirada y l cerr la boca de golpe--. Vale, quiz durante unos minutos. Se quedaron un momento en silencio. Luego el silencio se prolong. --Lo lamento --se disculp, despus de un kilmetro. --Eh, por qu te lo iba a reprochar? --Despus de tantas risas, Aurora pareca cansada--. Sabes? Todava estoy esperando que me des las gracias. --En serio? --S, ya sabes, por salvarte la vida? Nada ms. --De verdad crees que me hubiera matado? --No quise esperar para cerciorarme. l asinti. --Vale, gracias. --De nada. --Pero creo que te equivocas con ella. --Pues yo dira que no. Avanzaron dos kilmetros ms. El trfico comenzaba a ser denso.

--Cmo lo supiste? --Estuve investigando en los clubes. Recuerdas las gafas de espejo? Las utilic para buscar reflejos fuera de lo habitual. --Es verdad que no lo tienen? --Bueno... no exactamente. Lo tienen, pero borroso. Mal. Si sabes lo que ests buscando, enseguida te das cuenta. Si no lo piensas... es solo, bueno, ya sabes. Cuntas personas le prestan una autntica atencin a los espejos? --Frunci el ceo--. Ese capullo del deportivo seguro que no. --Le dio a la bocina y a las luces. --Creo que es una furgoneta. --Un Cadillac es una furgoneta? Me da la impresin de que es tan raro como ver a un vaquero vistiendo una boa de plumas y pendientes de perlas. --Y lo que le habr costado ser, con toda probabilidad, mucho ms que nuestros dos sueldos juntos. Steve cambi de posicin, meti la mano en la bolsa de ganchitos e hizo con ella una pelotita al encontrarla vaca. --Fue ella la primera a la que descubriste de esa manera? --S. Haba otros muchos de los que no estaba segura a causa del humo, el movimiento de la gente, la penumbra del garito... --Cuntos crees que habr? --En todo el mundo o en Chicago? --En Chicago? Se mordi el labio. --He estado leyendo los peridicos en busca de noticias sobre muertes en extraas circunstancias y cosas por el estilo... No lo s. Puede que sean muchos. Quiz unos veinte o veinticinco. --Vaya. Steve se qued en silencio y Aurora se pregunt si por fin se estara dando cuenta de la magnitud del problema, hasta que le formul otra pregunta y ella se percat de lo que realmente le rondaba la mente. --Cmo supiste que existan? Aurora respir profundamente. Lo vea venir. --Tena una hija --empez. Steve trag con dificultad. --Tenas? Apenas poda orle por el ruido del motor. --Bueno, supongo que todava la tengo. Quiero decir que no...

--Lanz una risilla fra y sin alegra--. S, lo que quera decir es que no la han matado. La verdad es que no les hace falta porque ya no tengo la custodia. --Lo siento --le dijo, pero ella no esper a or lo que l tena que decir, sino que continu hablando. --Ella... su nombre es Valerie y huy. Hace tiempo... se march. --Aurora estuvo a punto de hablarle de Ian Browden; de cmo pegaba a la chica cuando ella no estaba en casa y de Andrea, su hermana, que sola decir que si metan a Aurora en un cuarto a rebosar de hombres, ella, con toda seguridad, se sentira atrada por el ms cabrn--. Huy y no s lo que le ocurri. La polica la encontr en Chicago. --Cogi aire--. Estaba aquel to... ese pervertido. Estaba fichado, pero ella fue a buscarlo. --Jess --susurr Steve, deseando que eso la disuadiera de seguir hablando, pero no lo hizo. --Su nombre era Pete Staggers y se perdi de vista la noche que Valerie apareci. --Aurora trag y mantuvo la mirada fija en la carretera--. Creo que era uno de ellos. Se qued en silencio y Steve se percat de que estaba esperando a que le preguntara qu haba pasado. No quera decirlo, no quera saberlo. --Qu pas? --No est... no est muy claro. Apareci en una gasolinera llorando y gritando. Les describi a los polis cmo era Pete Staggers, les dijo que haba conseguido escaparse. La examinaron y comprobaron que haba intentado ahogarla. Tena aquellos enormes moratones en el cuello. Pero no la viol. Steve estaba apoyado contra la puerta; se sinti avergonzado. No porque hubiera hecho algo, sino por estar vivo. --Cuntos aos tena? --Tena diecisis cuando ocurri. Casi como un reflejo, le dieron ganas de decirle que no pareca tan mayor como para tener una hija adolescente. No obstante, se detuvo a tiempo y entonces sinti que realmente s tena algo de lo que avergonzarse. Senta vergenza porque todava, en ciertos aspectos, intentaba meterse dentro de sus bragas mientras ella le contaba la tragedia de su hija --La polica me dijo que la casa de Staggers pareca... pareca una carnicera; que haba sangre derramada por todo el stano. Y el autobs de Valerie haba llegado cinco horas antes de que ella

apareciera en la gasolinera. Dice que fue directamente a su... a esa casa, pero qu ocurri durante todas esas horas? Me la trajeron de vuelta y empez una terapia... fue entonces cuando se la llevaron. Me dijeron que era algo temporal, que estara en una casa de acogida... Aurora lloraba. --Quieres que paremos? --le pregunt Steve. Ella asinti, le dio a los intermitentes y tom el desvo hacia otra gasolinera. Aparc en el rincn ms apartado, mientras los rayos de sol se colaban por el parabrisas. Una vez apagado el motor, se ech a llorar. --No luch contra ello --se quej--. Yo... estaba eso otro de cuando era ms joven. Pero quera, ya sabes, demostrarles que cooperara. Y ella estaba tan... Valerie estaba tan confusa que y o no saba qu hacer. Me di por vencida. La entregu. Steve rebusc en su bolsillo en busca de un pauelo. --Ellos... el terapeuta sigui... y Valerie empez a tener pesadillas. La vera? Por ejemplo, los fines de semana? Al principio lo supervisaron todo y ella pareca estar bien. Quera volver a casa y le dije que me haba deshecho de Ian y... Steve cogi aire para preguntarle quin era Ian, pero Aurora sigui hablando. No tuvo la oportunidad de intervenir. --Y entonces nos quedamos solas en, digamos, un centro comercial. Podamos ir a lugares pblicos y ella empez contarme cosas sobre sus pesadillas. Me habl de ellos. --De ellos? --Un monstruo que vesta un chaquetn... y un hombre con una bufanda; un hombre cuya boca estaba repleta de agujas. Tambin haba una mujer y... y eso fue casi lo peor, porque los hombres le daban miedo pero la mujer... Valerie hablaba de ella como si la amase. Me dijo que confiaba en ella, que la mujer lo haba hecho todo bien. Durante un momento se quedaron callados en el coche, hmedo por las lgrimas de Aurora. --Me dijo que los ojos de la mujer... la engulleron, pero que a ella le gust. Steve, le gust que la engulleran. Te resulta eso familiar? l se encogi. Aurora levant la cabeza y lo mir con los ojos enrojecidos. Sostena el pauelo con tanta fuerza que tena los nudillos blancos. --Crees que Velvet le hizo algo a tu hija?

--Ella --respondi con frialdad-- o algo como ella. Steve la mir directamente a los ojos y abri la boca para decir algo, pero la cerr de inmediato. La ira de la mujer pareci desvanecerse tan rpidamente como la haba sobrecogido. Volvi a centrar la atencin en el volante y cogi aire. Volvi a sonarse la nariz. --Dnde est Valerie ahora? --Est interna en una clnica. Estaba sufriendo... ellos los llamaban episodios. Menuda palabra. Tiraba cosas, gritaba, lloraba, se pona histrica, se araaba la cara, se daba golpes en la cabeza y deca que tena demasiados recuerdos. Los padres de adopcin no pudieron con ella, as que el Estado la encerr. Empezaron a darle Prozac, Xanax y otras drogas parecidas. Cuando estas no funcionaron, probaron con el Thorazine. --Aurora, yo... --Ahora parece una zombi. --Lo siento, lo siento muchsimo. --Oh, pero todava hay ms. --Una vez ms, aquellos ojos enrojecidos lo miraron, y estos, sobre el rostro plido, parecan tan rojos como unas costillas sobre un papel blanco. Una noche fui a visitarla al hospital. Sal tarde de trabajar. Mi jefe me hizo quedarme y yo pis el acelerador al lmite hasta que llegu all. Me par la polica, as que tuve que pagar una multa y, cuando consegu llegar, ya se haba pasado la hora de visita. Si no tienes hijos, supongo que te resultar complicado entender lo que te voy a contar. Pero me haba pasado todo el da deseando verla. Incluso a pesar de lo drogada que estaba... y no te puedes ni imaginar cunto duele eso, ver a tu pequea as... pero el no verla era mucho peor. Es como tener un agujero... Aurora arrug el gesto y apart la mirada, se volvi a secar los ojos, pero cogi aliento de forma entrecortada e inestable antes de proseguir. --As que me dijeron que tendra que volver en otro momento y yo... bueno, no me conform con el no. Haba un hombre de seguridad de guardia y le convenc para que me dejara ver a mi hija. --Respir profundamente y mir por la ventana, distancindose involuntariamente de Steve. Haba algo en su tono de voz, una aversin tan grande en sus gestos, tan evidente para ella y para todos, que Steve se dio cuenta de cmo lo haba persuadido.

--Cuando... entr... yo... avanc por el pasillo hasta su... hasta el lugar donde la tenan encerrada. Todo estaba oscuro en el interior, salvo por las seales rojas de las salidas de emergencia y unos pocos fluorescentes. Se supona que yo no deba estar all, as que entr a hurtadillas. Me acerqu con cautela y escuch una voz; la voz de un hombre que deca: los vampiros no existen, ya lo sabes, Valerie. Olvidars todo lo que sabes sobre los vampiros. No hay vampiros, Valerie. No existen. Y, a continuacin: Mustrame tu cuello. A pesar de que el sol calentaba el Taurus, Steve se estremeci. --Entr corriendo. No saba lo que hacer, pero entr y lo vi. Vi cmo se alimentaba de ella. --Aurora se gir y le mir directamente, no a travs de l; no como si rememorara un triste pasado, sino a l. Extendi el brazo y le cogi de la mano--. De la misma manera que Velvet se estaba alimentando de ti. l le apret los dedos. --Qu hiciste? --Grit y yo... creo que intent pegarle... pero entonces se convirti en un borrn y desapareci. Se desvaneci y yo abrac a Valerie y ella tena esas dos marcas en el cuello. --Extendi la mano y le toc el cuello a Steve--. Las tuyas casi han desaparecido --le susurr. l se apart, tapndose las dos diminutas costras con la mano. --Hubo una gran conmocin, claro. Tuve que ocuparme del guardia de seguridad. Le dije que le contara a todo el mundo qu haba hecho para que me dejara entrar y que a los dos nos convena guardar el secreto; estuvo de acuerdo. Se abroch el cinturn y arranc el coche. --Al da siguiente llam al trabajo y les dije que no ira porque estaba mala, y me despidieron, pero lo encontr. --Dnde estaba? --Te lo ensear. *** No hablaron mucho hasta que se acercaron a Joliet. Conversaron un poco acerca de cosas triviales. Sobre sus trabajos. Sobre lo que ponan en la radio. Pararon a comer en un sitio de comida para llevar; ninguno de los dos tena hambre, pero ambos tenan la sensacin intuitiva de que necesitaran mantener sus

fuerzas. Conducan por un barrio ruinoso que estaba situado justo entre una zona industrial y varios kilmetros de fbricas agrcolas. Los empleados solan vivir all. Pero ahora, supuso Steve, los que seguan viviendo en ese lugar ya no trabajaban. Las casas eran pequeas covachas con la pintura desconchada. Haba casas grandes diseminadas aqu y all, alguna cafetera y unas cuantas tiendas de ultramarinos cerradas. --Estaba aqu? --Lo segu y vigil --le explic--. Al principio no poda creer lo que haba visto. De hecho, pens que me estaba volviendo loca. --Es lgico. Ella lo fulmin con la mirada y l levant las manos a los costados. --Eh, lo que quera decir es, ya sabes... es una situacin descabellada, una cosa fuera de lo comn, pero no estaba sugiriendo que lo estuvieras. Vamos, estabas adaptndote a... a lo que acababas de experimentar y hacia alguien totalmente ajeno a tus circunstancias. --Vale, ya lo he cogido. --Tena sentido cuando lo pens. --Ya hemos llegado. Aparc detrs de una ruinosa gasolinera cerrada. --Tena otro lugar --le cont--, pero lo saqu de all prendindole fuego. Eso fue despus de que empezara a llevar un espejo conmigo. Despus de verlo alimentndose un par de veces. --No intentaste...? --Detenerlo? Claro que lo intent. Llam a la pasma. Y entonces vi cmo utilizaba esa puta mierda de bloqueo mental contra ellos y se alimentaba de su sangre. Se veng consiguiendo que me arrestaran a m. --Joder, qu putada. Ella se encogi de hombros. --No fue gran cosa, solo una noche en la trena. Al da siguiente me dejaron salir y me dijeron que eso haba sido un aviso. Me aseguraron que no tena razn para quejarme, pero pude ver en sus caras lo avergonzados que se sentan. Les dira alguna mentira, que era una puta? Pero, al da siguiente, debi olvidrseles. Y, para entonces, l quiz pensaba que yo no le supondra un gran problema o tal vez que ya estuviera decidido a venir a por m, solo que me negu a seguir el guin. Le hice correr durante el da y lo segu hasta

su agujero. Seal con un dedo. --Y es aqu --pronunci Steve, dndose cuenta de pronto que tena la boca seca. --Era aqu. Lo cac cuando estaba medio achicharrado por el sol, pareca una patata quemada, y le clav una estaca. Pens que eso bastara para acabar con l. Sali del coche, se colg la bolsa al hombro y cerr la puerta con fuerza. Steve quiso quedarse donde estaba, pero se encontr siguindola. --Y no... qu? Porqu no iba eso a...? Ella se encogi de hombros. --He descubierto que se convierten en cenizas cuando realmente acabas con ellos. La estaca solo equivale al botn de pausa. La puerta trasera estaba cerrada, pero el cerrojo no estaba echado del todo. Aurora lo sacudi con la mano y cedi. Dentro, iluminados por la tenue luz que se filtraba por las rendijas de los tablones dispuestos sobre las ventanas, encontraron un mostrador decrpito, un sinnmero de colillas, latas de cerveza y bolsas de patatas vacas, y condones usados. --Jodidos adolescentes --maldijo Aurora en voz baja--. No tienen ni puta idea. --Se agach y empez a palpar el suelo. Luego mir a Steve--. Te importara ayudarme? Tambin l se inclin y pronto encontraron una trampilla, oculta bajo el sucio linleo, que consiguieron levantar con mucho esfuerzo. Bajo ella haba un espacio vaco en los cimientos de hormign y que conduca a un agujero de tierra asegurado por tablones de madera. Aurora se meti la mano en un bolsillo y extrajo unas bengalas. Las golpe y sacudi, y luego fue sembrando el camino con unas cuantas. La enfermiza luz verde que desprendan revelaba que el tnel solo bajaba unos cuantos metros y que corra paralelo a la superficie. --Tendremos que gatear --le dijo Aurora--. Ahora entenders por qu te dije que te trajeras ropa para cambiarte. Ella se prepar, mientras Steve encenda su linterna. La ilumin con el haz de luz y se dio cuenta de que estaba agachada enroscando un silenciador en el can de una pistola. --Crees que necesitaremos eso? --Si no es as, significar que consigui salir y que estamos

jodidos --le dijo antes de empezar a gatear. Steve se tom un instante para lanzarle una mirada al trasero, como si esa lujuria instintiva fuera un paso previo necesario para volver a la realidad. Luego la sigui. A pesar de lo cerca que estaba del culo de Aurora, en aquel agujero hmedo y hediondo, ni siquiera l poda encontrarle un lado positivo a la situacin. Por la luminosidad verdosa que manaba de sus cabellos, supuso que la mujer estara sosteniendo una bengala en la boca y otra en la mano izquierda. Escupi la primera despus de recorrer unos seis metros. Entonces pudo ver que el tnel giraba hacia la derecha. --Ya hemos llegado --le dijo--. Esto sola ser un gran tanque subterrneo. No te preocupes por los gases, estoy bastante segura de que Drac tiene tanto miedo al fuego como nosotros. Se gir y continu gateando; l la sigui hasta un tanque de acero. Tena un dimetro de dos metros y ella se haba girado de tal forma que pudo seguir gateando con la espada apoyada sobre una pared curva, mientras apuntaba el arma hacia un hombre muerto. --Todava est aqu --susurr. No se atrevi a mirar hacia atrs, a Steve, pero aadi: Mralo bien. Eso es lo que son realmente. Steve gate hasta la angosta habitacin y se puso en pie con dificultad. Poda ver una figura, todo huesos y piel, arrebujada en la bata sucia de un doctor. Se pareca ms a un fardo de palos rodeados de tela blanca que a cualquier cosa viva. Se acerc un poco, casi en contra de su voluntad. Estaba encogido en una posicin fetal y poda ver sus manos, su rostro... que se parecan enormemente a las hojas secas del otoo. Y, ah, justo en el medio, estaba la estaca. Steve ni haba visto un cadver, ni haba estado tan cerca de uno en su vida. Extendi la mano y liber el fragmento de madera. --QU ESTS HACIENDO! --aull Aurora, pero su voz qued ahogada bajo un lamento, un gemido horripilante, un grito alto y escalofriante. Y, sin embargo, Steve percibi algo humano en l. Los ojos y boca del cadver se abrieron a la vez. Las manos marchitas apresaron a Steve. Su aliento le pareci como los hongos ptridos del bosque cuando salt hacia l. Se apart. Se tropez y resbal, mientras la criatura no cejaba en su empeo de darle caza. No obstante, Steve levant las piernas y le lanz una serie de patadas. Se sorprendi al ver lo fcil que era

tenerlo apartado. Esperaba que estuviera dotado de una fuerza sobrehumana, que fuera un no muerto imparable, pero aquella cosa era dbil, resultaba tan sencillo como parar una pelea entre dos nios del jardn de infancia... --Aprtate! --le orden Aurora gritando--. Djame campo libre para dispararle! Algo en su voz lo alcanz y se qued quieto. Durante un instante hubo algo parecido a la inteligencia humana en esos dos ojos bestiales. --R... Ricochet? --gru con los labios vacilantes. Steve se apart ms an de l y este quiso ir detrs, pero se contuvo, peleando contra su instinto, mientras Aurora se daba cuenta de que, efectivamente, disparar una bala en una habitacin de metal tan diminuta quiz no fuera una idea brillante. Justo en el instante en que vacil, en que empez a considerar a aquella cosa como algo pattico, volvi a cargar contra Steve. --No! --Aurora agach la cabeza y dispar, y a pesar de que tena puesto el silenciador, la detonacin son como un estruendo en el espacio confinado de aquella minscula cpsula. El olor de la plvora inund inmediatamente sus fosas nasales. El vampiro volvi a aullar, pero su sed se transform en terror al ver el destello del arma recin disparada. Pas junto a ellos como un rayo y continu por el tnel sin pensrselo dos veces. Aurora se gir con rapidez, pero se resbal y cay al suelo, golpendose contra Steve. Para cuando consigui volver a ponerse en pie, la criatura ya estaba abrindose camino con dificultad hacia la salida. Se lo vea iluminado desde abajo por la primera bengala verde. Se quejaba, se retorca la cabeza de lado a lado y se abrazaba con desesperacin... y despus, con mucho esfuerzo, recuper la compostura. Su postura cambi de parecer un animal agazapado y arrinconado, a un humano suplicante y sumiso. --No puedo salir de da. Volved... volved a clavarme la estaca. No me importa. No estaba hacindole dao a nadie aqu abajo. Por favor, por favor. En aquel recinto angosto, Steve escuch un sonido metlico y supuso que Aurora estaba cargando el arma de nuevo. --Quin te envi? --le pregunt--. Cmo supiste quin era su hija? --Quin? --Valerie --le espet ella--. Quin te habl de ella?

--Nadie... eh, yo no... es que... no puedo... --O me lo dices o te pongo a tomar el sol. --Vale, pero dame tu palabra de que no se lo contars a nadie! Lo prometes? --Lo prometo. --Si te lo digo, me dejars marchar? --Si te lo prometo --le contest Aurora-- es porque volvers al agujero con la estaca clavada. La desesperada criatura mir alternativamente el can del arma y los dbiles haces de luz que se filtraban por las rendijas de los maderos Clavados a las ventanas. Al parecer, decidi que la alternativa era mejor. An as, quiso asegurarse. --Lo juras por Dios? Prometes por el Todopoderoso que te limitars a clavarme la estaca y a seguir con tu camino? --Lo prometo ante Dios nuestro Seor y ante Jesucristo --insisti Aurora. --Vale. --Rechin los dientes y se aproxim ligeramente--. Me envi el Obispo. --Quin es el Obispo? --El Obispo... Solomon Birch! Fue Solomon Birch el que me envi, vale? Supo que la muy puta haba jodido a una nia; que la haba puteado de alguna manera, y me envi para buscar a la chica. Joder, s, su nombre era Valerie, ella era la elegida. Pero me envi para cuidar de ella, no para matarla! Pens que... no tengo ni idea de lo que pens. Quiz pensaba utilizarla para hacer algn tipo de chantaje, ya sabes, para conseguir pruebas. --Quin era la primera? --le interrog Aurora--. Quin jodi a la nia? Quin fue? --Te juro que no lo s. Lo juro por la Lanza! --Y ese to, el obispo Solomon, dnde puedo encontrarle? --Eso no te lo puedo decir! --Ests seguro? --Movi la mano y el lser rojo se desplaz desde el pecho hasta los ojos, consiguiendo que el vampiro se encogiera y dibujara en su rostro una mueca de terror. --No te lo puedo decir! --Entonces supongo que no me sirves de nada --le dijo y apret el gatillo. --Jess! --grit Steve, y entonces comprob a qu se refera ella cuando le dijo que se convertan en cenizas. Cuando salieron del tnel, los dos estaban sucios. Tenan el

culo y las rodillas de los vaqueros manchados de tierra. Y las manos negras hasta las muecas. Durante un momento no hicieron otra cosa que mirarse el uno al otro. Despus abrieron sus mochilas y, sin pronunciar una sola palabra, empezaron a cambiarse. Steve le dio la espalda y no sinti deseo alguno de espiarla. --Toma --le dijo ella con una voz inhumana, desconectada de la realidad--, he trado unas toallitas hmedas. Eso fue lo nico que se dijeron hasta que estuvieron de vuelta en la autopista. *** --No me puedo creer que le hayas disparado --le dijo Steve, por fin. Miraba por la ventana, no a ella, as que ni siquiera se dio cuenta cuando ella extendi la mano y lo abofete. --Ay! --Se gir y levant las manos, pero ella volva a tener el volante entre las suyas y apart los ojos del trfico solo un instante para lanzarle una mirada feroz. --Gilipollas! Acaso tienes idea de lo que has hecho? Podramos haber muerto por tu culpa y encima me vienes con tonteras. Debera de haberte dejado all, permitir que el muy cabrn te dejara seco antes de que puedas joderme la vida un poquito ms! --Oye, espera un minuto! --No me puedo creer que le sacaras la jodida estaca! Pero en qu coo estabas pensando? --No lo s --respondi y se encogi de hombros. Volvi a acomodarse en aquel punto donde el asiento se encontraba con la puerta--. Supongo que no me pareci real. No me lo poda creer. Tena que asegurarme. --Oh... por... Y ahora lo crees? O tendrs que tocar cada una de las llamas que nos encontremos para asegurarte de que el fuego quema? --Creo que --empez--... supongo que todava estoy asombrado porque t... quiero decir que... --Le dispar y volvera a hacerlo. Joder, cmo esperabas que lo dejara quedarse all? Antes o despus alguien hubiera sacado de all a ese pedazo de mierda y entonces lo hubiera vuelto a hacer. Le he hecho un favor al mundo. --Pues no suenas muy convencida.

--Yo s, tal vez t no. Quiz no ests seguro de si esas cosas son seres humanos o monstruos. Si ahora, incluso ahora, no sabes cul es la diferencia, entonces dudo que pueda seguir ayudndote. --Acaso lo has hecho hoy? --Te he mostrado la realidad. Te he mostrado cmo son. --No es eso lo que dijo Velvet. --Y todava la crees? Por fin se gir hacia ella y lade la cabeza. --Quiz las dos tengis razn. Tal vez lo que decs forme parte de una gran verdad. --No, Steve, ellos no forman parte de esa gran verdad de la que hablas. Todo lo que necesitamos saber es que son vampiros, que nosotros somos seres humanos y que se beben nuestra sangre. Nos matan y engaan, y solo Dios sabe cuntos hay caminando entre nosotros y atacndonos cuando ms les apetece. Esa es la verdad. Son ellos o nosotros. Esa es la nica verdad. --Pero llevamos bastante tiempo en este mundo y todava no han acabado con nosotros. Velvet se aliment de m y sobreviv. De verdad sirve de algo que te embarques en esa guerra? --Steve, no puedes hablar de ellos como si fueran personas! --Si no hubiera tratado a... a esa pobre criatura inmunda de esa manera, si no le hubiera hablado como si fuera humano, t no sabras nada acerca del obispo Solomon, verdad? --Lo ms probable es que estuviera mintiendo --farfull ella. --Como quieras --le contest l. *** El acuario Shedd estaba tranquilo bajo la luz de la luna. Lo haban cerrado al pblico hacia unas cuantas horas, pero los vampiros llevaban all desde la puesta de sol. E incluso desde antes, si Velvet quera creer algunos de los rumores ms absurdos acerca del dominio de la luz solar que supuestamente tena la Ordo Dracul. Mientras se aproximaba a la elegante estructura, atisb a Chris Stingo sentado en un banco, pareca normal, como cualquier otro hombre de negocios escuchando su iPod. Aunque estaba bastante segura de que aquello no era un iPod. Le regal una mirada de ojos aburridos cuando la vio acercndose. --Has comprobado el permetro? --le pregunt.

--Puedes proceder sin temor --le respondi, sin dedicarle otra mirada. Estaba intentando infravalorarla o acaso no quera dejar de vigilar el lugar por si alguien vea algo inexplicable o se colaba alguna persona que pudiera desvelar sus secretos? --Est Baines ocupndose de la seguridad? --Le he dado la noche libre al gigante. --De verdad? Como recompensa por su maravillosa labor protegindome? Finalmente Stingo le lanz una mirada fugaz, pero solo porque era la manera ms eficiente de transmitirle la pregunta: Por qu sigues aqu?. --La vi otra vez --continu Velvet--. La vi hace unas cuantas noches. --Debes de haber visto a alguien que se pareca a ella. --Se me acerc y se identific --aadi ella, dando un paso al frente y situndose justo delante de su rostro. Con los reflejos entrenados despus de varios aos de no muerto, Stingo consigui evitar su mirada. No se trataba de algo emocional; estaba acostumbrado a tratar con personas que solan robar los pensamientos de esa manera. No te importa, verdad? --le interrog Velvet--. Quiz desees que me mate. Una Lancea menos a la que soportar, es eso? --Te aseguro que --le dijo Chris Stingo con un tono de voz de absoluto aburrimiento-- que si te matan, llorar lgrimas de sangre y sufrir mucho por ti. Que morder mi almohada como si me estuvieran dando por culo. Es eso lo que quieres or? --Tu dedicacin nos inspira a todos. Si no toco bien, le dir al Prncipe que me distrajeron tus burlas sarcsticas. --Espera --le pidi Stingo cuando ella se gir para marcharse--. Baines sigue en ello y se le ha... reprendido por sus acciones apresuradas. Creme, l lo lamenta ms que t. Pero esta vez tiene a vuestro Obispo observndole muy de cerca. Te hace eso sentir mejor? --Desde luego --le dijo Velvet, aunque en realidad se senta peor porque Stingo estuviera de acuerdo con que Solomon anduviera metiendo las narices en aquel asunto. Entr en el acuario y dej sus preocupaciones en un segundo plano. Era algo que haba aprendido a hacer siendo mortal y que le era de mucha utilidad una vez no muerta. Se preparaba para tocar para Elseo.

Una vez al mes, el primer domingo, los Vstagos de Chicago se reunan para tramar, maquinar y socializar, para encontrarse abiertamente en una atmsfera donde la violencia la prohiban incluso los ms diestros en ella. Con el transcurso de los aos se haba convertido en una tradicin que en esta reunin los vampiros pudieran desprenderse de sus mscaras de humanidad, que pudieran ser ellos mismos en compaa de otros iguales, independientemente de lo repulsivos, antinaturales o bellos (a su manera) que pudieran ser. A aquella hora tan temprana, la multitud reunida era una extraa mezcla de tres grupos. Algunos, como Velvet y Stingo, eran funcionarios, los vampiros encargados de mantener la pompa y la seguridad de la reunin. Otros formaban parte de lo que la msica haba llegado a bautizar como los enganchados a la poltica. Eran los Vstagos que se vean envueltos en luchas polticas, una peculiar subcultura de los no muertos y cuyos motivos eran, sobre todo, ntimos y personales. Pertenecer a ese grupo no implicaba tener poder e influencia. Los que realmente lo posean, no necesitaban recurrir a ningn trmite poltico. La poltica, en realidad, los encontraba donde quiera que estuvieran. En cualquier caso, Velvet haba aprendido a ser correcta con ellos porque se haba dado cuenta de que solan tener empuje a medida que maduraban. El tercer grupo era justo lo contrario a los preocupados polticos. Al igual que los hurfanos, no tenan otro sitio al que acudir. Eran intrusos tan ignorantes que apenas saban otra cosa que no fueran los datos ms obvios de su oscuro medio mundo. Saban que los Vstagos se reunan el primer domingo de cada mes en el Shedd, as que iban all y esperaban, como (supona Velvet) lo hacan la mayor parte de su tiempo, de una forma frvola, absurda, intentando adaptarse a unas circunstancias que no tenan el poder para moldear a su antojo. Compadeca a aquellos perdidos y deshechos. No hubiera querido sobrevivir de ser uno de ellos. Desde la primera noche de no muerta haba tenido un propsito. Haca varios aos que la haban Abrazado para ser msica y el Cuarteto Tnatos segua proporcionndole un lugar especfico dentro de la sociedad de los Vstagos. --Eh, Flip --salud a una cara amiga. Flip, como ella, perteneca a los Lancea Sanctum, aunque

(tambin como ella) no era particularmente devoto. Estaba a mitad de camino entre ser un simple funcionario y un enganchado; sola hacer algn tipo de trabajo de decoracin porque le gustaba y porque esto le granjeaba acceso peridico a los Vstagos con autoridad. (Los antiguos solan desear que se les encargara decorar el Elseo porque era una buena oportunidad de mostrar cuntas riquezas tenan o para poner de manifiesto cules eran sus ideas polticas). En ese preciso momento empujaba una carreta en la que haba apilado tela roja y blanca. --Velvet, ests enterada? --Como siempre. Cartwright est tirando de todos los hilos, no? --Espera a ver la obra maestra --le dijo Flip--. Te quedars sin aliento. --Se acerc ms a ella--. Sabes que pretende... bueno, ya sabes... derribar al viejo abedul, al viejo Birch? --Creo haber odo algo al respecto. No irs a crertelo, verdad? Se encogi de hombros. --Te sientes cmoda sabiendo que l est al mando? Crees que al estar bajo el juramento de sangre al Prncipe ser ms...? --No termin la frase y no dijo, por tanto, la palabra estable. --No me puedo imaginar a Cartwright enfrentndose a l tan directamente. Siempre ha sido, no s, pareca su eco. Cualquier cosa que l dijera, ella la repeta ms alto an. --Quiz como ahora Solomon ya no es independiente, ella haya llegado a la conclusin de que ms le vale no comportarse como su portavoz. No lo s. Ha invertido bastante esta noche, hablando de lo cual... --S, yo tambin me tengo que preparar --afirm Velvet. Cuando vio a Flip alejarse con su carro empez a formularse algunas preguntas. Si el reinado de Solomon Birch sobre los Lancea Sanctum estaba en peligro, por qu se preocupaba de una miserable mortal? *** Tierra Baines estaba sentado en los escalones exteriores del museo Field, mientras Solomon haca los ltimos ajustes a las pruebas de larga distancia. --Eh, to, est esto... bien? --Parece que funciona --le dijo el Obispo. Estaba recostado en un divn en el cmodo estudio de los Brigman, a varios kilmetros de Baines y el Field. Los dos hablaban por sus correspondientes

telfonos mviles, aunque Solomon tambin escuchaba un altavoz enchufado al ordenador Apple G5. --No --aadi Baines, intentando no bajar la mirada a sus pantalones, donde el Obispo le haba cosido hbilmente un transmisor en la costura, a la altura de la cadera--. Est permitido emitir lo que la gente dice en la corte? --Creo que existen unas cuantas lagunas legales al respecto. Adems, no es tan diferente a que acudas a la reunin y luego me des un informe detallado de ella, no te parece? Dudo que eso le importara a alguien. Y una mierda, pens Baines. A nadie le gustara que lo hiciera, pero tampoco podran evitarlo. Nah, se limitaran a sacudirme y a maldecirme o a hacerme cualquier otro tipo de gran patada. --Esto es ms eficaz. --La profunda y suntuosa voz de Solomon le lleg hasta el odo--. As no perders el tiempo porque el producto me llegar de forma inmediata y de un modo ms concreto. Sin nimo de ofender. --Oh, no te preocupes --le dijo Baines con deseos de aadir, qu te jodan, cabrn--. No obstante, si existen esas lagunas legales de las que hablas, cmo es posible que los espas chiflados de Norris no hayan intentado colarse todava con equipos de alta tecnologa? --Eso solo lo haran los subalternos --le respondi Solomon, sin concretar a qu se refera--. Tengo derecho a hacer lo que estoy haciendo. Si no fuera as, cmo iba a saber con qu longitud de onda est trabajando el personal de seguridad? --Espera un momento, ests emitiendo con la misma seal que esos putos... perdn, quera decir que si ests emitiendo con la misma seal que utilizan Stingo y Norris? --Por qu no te relajas? --le sugiri Solomon--. Ests transmitiendo la informacin encriptada en lapsos de tiempo muerto. Cualquiera que est escuchando no oir otra cosa que un segundo esttico. Adems, incluso aunque se den cuenta de que se trata de una transmisin encubierta, no podrn descifrarla sin la clave que tengo en mi ordenador. --Y eso del, cmo se llama, rastreo y... toda esa mierda? --Con el mejor equipo del mercado podran llegar a la conclusin de que la seal se emite efectivamente desde el interior del Shedd --le explic Solomon--. Con la tecnologa de la NASA localizaran el dispositivo en un radio de unos treinta metros, pero dudo de que

Norris tenga acceso a un equipo de semejantes caractersticas. En cualquier caso, sesenta metros ya es bastante distancia dentro de una estructura cerrada, as que... reljate. Estars bien. --Y si me cogen... siempre puedo mencionar lo de la laguna legal. --Claro, to, as son las cosas --le respondi el Obispo justo antes de cortar la comunicacin. Baines tuvo la sensacin de que poda ver las sarcsticas comillas sobre la segunda palabra. --Que te jodan, Bish, to --murmur para s, mientras se pona en pie y se diriga al edificio. *** --Todo lo que estoy diciendo es que la sociedad de los Vstagos ya es bastante brutal y conflictiva por s sola. Exceptuando a los presentes, claro est. Por qu iba alguien a querer que lo fuera ms an? Entre el murmullo de voces, Velvet pudo escuchar a una o dos que surgan ms alto y con mayor agudeza que las dems. --Eso no sera ms que una excusa para un derramamiento de sangre y si creis que abrir las puertas al progreso, entonces ms os vale aliaros el cuello con salsa barbacoa la noche que tenga lugar. Todava era temprano. Las puertas no se cerraran hasta poco antes de que el Prncipe hiciera su entrada magistral, pero Velvet tena la impresin de que el cupo ya estaba a la mitad. Los que ya estaban eran, sobre todo, jvenes; Vstagos inexpertos, con los colmillos todava de leche, intentando conquistar algn territorio en cuanto les surga la oportunidad. --No se trata de antes. Antes era todos los das. Antes nos lo esperbamos. Pero antes no exista la presin que nos sobrecoge en estos momentos. Si el Prncipe accede a imponerlo, se precipitarn sobre nosotros tiempos difciles y desesperados. No estoy diciendo que los antiguos mtodos fueran mejores, todo lo contrario, lo son ahora. Pero si retrocedemos, las cosas nunca sern como fueron. En lugar de vernos sacudidos por una docena de asesinatos y de revueltas repartidas a lo largo del ao, acontecern dos docenas en la primera noche de ahora o nunca. En vez de una docena de asesinatos y nacimientos en un ao, conseguiris dos docenas, solo

en esa primera noche de ahora o nunca. Pensadlo durante un momento. Pensad en lo catica y peligrosa que es nuestra situacin actual y ahora sumadle un factor inesperado como el desequilibrio que representa toda una multitud de neonatos, que llegaran justo en el momento en que sus antiguos intentan sobreponerse a un brote sbito de violencia salvaje. Esa era Beatrice Cartwright, probablemente la mayor y la ms influyente de los que haba llegado hasta ahora. En opinin de Velvet, Beatrice demostraba no ser muy lista al haber acudido tan temprano. Para qu conformarte con un cctel tan extravagante cuando uno poda hacer una entrada triunfal? Los Vstagos se reunan para debatir en el anfiteatro del Oceanario; donde haban colocado varias series de bancos de piedra bajo un techo que reverberaba y frente a una piscina en la que nadaban de un lado a otro algunos mamferos ocenicos. Aquella noche los bancos estaban cubiertos con una tela rojiblanca, y las lmparas, que parecan lanzas romanas, refulgan al extremo de cada uno de ellos. Haban colocado las luces en el exterior, mostrando el camino hacia los asientos, de tal forma que el pasillo que corra parejo a los mismos estuviera iluminado. Cartwright llevaba una intrincada tiara sobre una elaboradsima tnica que caa hasta el suelo (y Velvet sospechaba que debajo calzaba zapatos con plataforma). Entre el peinado y los zapatos, Beatrice se eriga por encima de los dems congregados como un alfil. El vestido era de un color iridiscente hasta el dobladillo y la cola; luego ese fulgor se desvaneca y transformaba en marrn oscuro, lo que sugera a la audiencia que lo haba arrastrado por un charco de sangre fresca que haba empapado la tela. Velvet saba que la mancha no era de sangre. De hecho, todos lo saban. Lo hubieran sabido de ser de humano o de animal. Lo hubieran percibido, como perciban la costra de sangre seca bajo las uas de un diplomtico Invictus que vesta un fino traje de tres piezas. Como adivinaban las gotas diminutas que impregnaban el cabello rubio y salvaje de una mujer que haba escogido entrar en el lugar en pelotas y con los racimos de nveos michelines temblando con cada uno de sus pasos. Lo presentan en el aliento de todos, en los residuos resecos de las comisuras de los labios y entre los brillantes dientes blancos. Siguiendo las instrucciones del contratante, Velvet tambin

vesta una tnica blanca. Ella, como los otros miembros del Cuarteto Tnatos, haba accedido a raparse la cabeza y se haba dejado pintar la cara como una calavera. Las manos, por su parte, semejaban huesos. Sus cuatro sillas estaban decoradas de tal forma que parecan las alas de unos cisnes. Cartwright tambin quera incluir algn artilugio que creara halos, pero Flip pudo disuadirla a tiempo. Entre los crneos, las alas y las tnicas quedara claro que el tema de la reunin eran los ngeles de la muerte, sin necesidad, dijo, de sobrecargarlo. --No habr ningn puto Vicio --espet Christoforo mientras afinaba su violonchelo. Se rasc indignado su cabeza pintada de blanco. Recuperara su largo cabello azabache la noche siguiente; era una de las ventajas de ser un ser no viviente inmutable. En cualquier caso, la ausencia de su cabellera lo haca sentirse incmodo--. Jess, los del fondo ya estn bastante nerviosos ante la idea de que surja un nuevo nivel por debajo de ellos. Los que estn arriba, lo ltimo que quieren es tener a ms metomentodos. --Pero no olvides lo atractiva que resulta la venganza --le record Danielle con tranquilidad--. Hemos visto cmo la violencia estallaba incluso aqu, bajo la tutela de Elseo. --Dani, eres la nica persona que conozco que utiliza la frase bajo la tutela en una conversacin casual --murmur Christoforo, comprobando ahora la tensin de su arco. --Recib una educacin clsica --respondi ella-- y no me cambies de tema. No se trata solo de los exaltados que ansan que se los deje de tratar como a unos mediocres. Mira a tu alrededor... Mira a Louis Crowder. Es un veterano del teatro del Pacfico de la Segunda Guerra Mundial pero, debido a la poltica de la alianza, no tiene ms remedio que humillarse frente a Ingrid Favreau, que ni siquiera haba nacido cuando lo Abrazaron. Ella no tiene miedo porque la protege la Tranquilidad del Prncipe y por eso lo trata como a un perro. Pero si Maxwell accede a imponer un Vicio, incluso aunque Crowder no la elimine, tendr que respetarlo porque, si vuelve a suceder, quiz l no pierda la oportunidad de asesinarla. Y existen docenas de ejemplos parecidos. Cordelia rob ese pergamino sagrado del que tanto habla Dunphee. Todos lo saben, pero Dunphee no tiene pruebas ni influencia poltica, as que no le queda otro remedio que aguantarse. Creis que sobrevivira a un Vicio? Y ese to, cmo se llama? S, ese que siempre anda con Persephone...

--Bruce Miner? --le sugiri Christoforo. --S, ese mismo. Os acordis cuando Solomon Birch mat a su perro? Estoy segura de que le encantara tener la oportunidad de devolverle la jugada. --Ests loca? Solomon lo sumira en el letargo sin siquiera pestaear --asegur Velvet. --Es posible, pero no he dicho que los Vstagos rencorosos sean adems inteligentes. Solo digo que se aprovecharan del Vicio porque ya no tendran ningn impedimento para llevar a cabo sus fantasas. Independientemente de lo irreales que sean sus sueos de tomar represalias. --Ah la tienes otra vez: de tomar represalias. --Se le llama elocuencia. Quiz quieras probarlo en algn momento. --Elocuente o no, yo tengo razn y t no. Cualquiera que tuviera en mente la venganza y estuviera decidido a plantarle cara a Solomon Birch, no se dejara disuadir por algo tan insignificante como la ley del Prncipe. Y lo mismo se aplica a los dems. Si realmente quisieran matar, lo haran y despus lo encubriran. Cuntos Vstagos desaparecen al cabo del ao? De cuntos se dice que se han suicidado, que no han llegado a tiempo a sus refugios antes de la salida del sol o que han desaparecido sin ninguna razn aparente? --Y qu me decs del Abrazo? --Velvet se sorprendi ante su propia pregunta. --Qu pasa con eso? --No creis que la gente deseara tener la oportunidad de... de... --De qu? De crear ms competencia? --Olvdalo. Robert, el cuarto miembro del Cuarteto, haba decidido mantenerse al margen de la conversacin para prepararse. --Ya es la hora --les dijo. El lugar se haba ido llenando mientras hablaban acerca del Vicio. El antiguo Scratch resplandeca vestido con un traje de chaqueta de color magenta y ataviado adems con un sombrero de copa y un bastn. Kitty y Cat iban arregladas con vestidos complementarios; Cat con uno negro con lunares blancos y Kitty justo a la inversa, y se rean y colgaban la una de la otra, al tiempo que se burlaban discretamente de Tierra Baines, que no se daba

cuenta de ello. Xerxes Adrianopolous vesta una tnica negra bordada desde la capucha al dobladillo con letras griegas de color rojo. Velvet se la haba visto puesta en el templo. Estaba decorada con algunos fragmentos del Testamento de Longinos. Sylvia Raines, por su parte, estaba ataviada muy modestamente con una falda de color gris y una blusa negra; los botones, que eran en realidad perlas blancas, estaban todos abrochados hasta el cuello. Persephone Moore, la chiquilla que el Prncipe haba concebido en un momento de descuido, tambin llevaba perlas, una gargantilla sobre un vestido negro desmangado y unos guantes largos de seda. Los Vstagos haban llegado. Velvet y sus tres compaeros msicos entraron y empezaron a tocar. Ante su primera nota quejumbrosa, Flip tir de una cuerda y la tola que ocultaba la obra maestra de Cartwright cay al suelo. Flip se la haba enseado a Velvet mientras lo preparaba todo, as que no se sorprendi al verlo. Se trataba de un crucifijo de dimensiones reales. La cruz era de madera, pero el hombre clavado en ella era de cera y estaba esculpido con la maestra de una figura de Toussard. En el suelo, junto a la cruz, golpeando a la vctima con una lanza de madera y de metal, haba un Longinos de cera, el Centurin, el fundador de los Lancea Sanctum. La msica estaba preparada para el horripilante realismo de las estatuas, pero Flip no le haba advertido de que no pretendan ser nicamente un adorno. Las dos figuras eran, de hecho, unas velas gigantes. Un foco, situado en lo alto del techo, por encima del agua, proyect su luz sobre Beatrice Cartwright, mientras caminaba con majestuosidad por el pasillo central sumido en la penumbra. Sostena, sobre su cabeza, un luminoso cirio. Acarici con la llama las heridas del mesas; sus pies, sus manos y su corona de espinas. En cada uno de esos puntos haba una mecha que prendi, iluminando la figura del Salvador de la Humanidad con fuego, era un recordatorio de la brillante y traicionera luz del sol que tanto amargaba a los vampiros. Beatrice camin a su alrededor con calma y prendi fuego a las marcas de los latigazos, a las mechas situadas entre las costillas expuestas. La cera rojiza gote hacia abajo y la luz mostr un corazn esculpido en el interior, el Sagrado Corazn medieval, que ahora arda con fuego real, cuyo humo emerga de la boca abierta de la figura como si estuviera clamando a los cielos. La ltima herida que encendi fue la inflingida por la lanza de

Longinos. Una vez hecho esto, acerc la llama a otra mecha, la que estaba situada en la boca del Centurin, donde haba cado la sangre del Salvador, un fragmento de la muerte que haba oscurecido el sol y convertido al legionario romano en un esclavo del hambre durante cientos de aos. --Que empiece la corte --dijo, y el foco barri con su luz el pasillo, alejndose de ella, precipitndose hacia el agua donde se levant una figura oscura, desnuda e imponente. Emergi con las gotas irradiando en su perfecta piel de bano, en un cuerpo que representaba la gloria tanto de la vida como de la muerte. Se qued inmvil, erigindose como el centro de atencin de todos los congregados, lo hizo tras el primer crescendo del Cuarteto de Tnatos y su posterior silencio. --S --pronunci el Prncipe de Chicago, que pis el suelo justo en el momento en el que sus sbditos se acercaban para vestirlo con su tnica y traerle su trono y espada de mando--, que empiece la corte. *** Despus de la ceremonia de apertura, la reunin estaba muy lejos de alcanzar el clmax inicial. Trey Fisher discurri acerca de unas cuantas violaciones insignificantes de la Mascarada, que consista en la gran conspiracin cuyo propsito era que se mantuviera la ficcin de que los vampiros no eran otra cosa que criaturas de leyenda. Explic que se haba encargado de ocultar las pruebas despus de que algunos individuos se alimentaran de forma poco conveniente y dej claro que saba quines eran y les advirti que si no ponan remedio a su pereza, tendra que recurrir a la fuente. Beatrice Cartwright se levant para invitar apasionadamente (y, en opinin de Velvet, de una forma demasiado escrupulosa) a todos los Vstagos a acudir al Templo el da del Fundador, una festividad de los Lancea Sanctum para la que faltaba muy poco. El efecto se vio distorsionado por las risas sarcsticas que emergieron de las filas en las que estaban sentados los miembros del Crculo de la Bruja, una carcajada que repiti una pequea delegacin de Cartianos sentados justo delante de los primeros. Los pies ardientes de Cristo se derritieron formando burbujas de color rojo y carne, mientras los dedos languidecan y caan al suelo.

El pecho se prendi completamente, abrindose e incendiando el corazn en su totalidad al dejar entrar ms oxgeno. El calor que desprenda ensanch la garganta, al tiempo que la cabeza se inclinaba hacia atrs, logrando que la boca abierta en un grito adoptara un tamao inhumano. El crneo ardi y perdi definicin porque los cabellos prendidos en la corona actuaban como mechas independientes. Todos estos pedazos cayeron al suelo, cerca de los Vstagos que de manera instintiva se estremecan ante el resplandor del fuego. Tambin el Centurin se haba transformado en algo que pareca sacado de un cuadro de Francis Bacon. Las gotas de cera hirviendo haban derretido su mandbula y su garganta; el humo haba ennegrecido lo que quedaba del labio superior, mientras la cera se derramaba en cascadas carmeses por la parte delantera de su armadura. Finalmente una mediocre acolita del Crculo, se puso en pie y dijo: --Con toda humildad, mi Prncipe, os suplico un Vicio. Para Velvet tena mucho sentido que fuera alguien joven e insignificante la que formulara la gran pregunta, porque si el regente se echaba a rer ante la sola mencin del mismo y si los dems miembros de las alianzas se unan para pelear contra ello, quiz el Crculo no saldra tan mal parado por haberse atrevido a hacer la sugerencia. Era como un jugador de pquer tramitando una pequea apuesta inicial y deseando con todas sus fuerzas que la suerte le sonriera. Dependiendo de la reaccin, el Crculo podra retirar lo dicho y perder muy poco. Incluso la neonata cabeza de turco que habl no corra gran peligro; cualquier humillacin que sufriera all, en la corte, le garantizara la gratitud y atenciones de sus compaeros. Durante un instante todas las miradas se centraron en ella y luego en el Prncipe en cuanto este lade la cabeza y pregunt: --Por qu querra yo hacer una idiotez semejante? Su respuesta fue acertada y todos los congregadas se rieron a carcajadas. Estas se propagaron como ondas y Velvet pudo ver incluso a Tierra Baines con la mano en la cadera mientras se carcajeaba con su risa parecida a un rebuzno. Entonces una voz se alz sobre las risotadas como lo hara un trueno sobre el trino de los pjaros. --Porque la propagacin de nuestra especie est en nuestra naturaleza y negarlo es algo perverso.

Las risas se apagaron de golpe, al tiempo que las cabezas giraban. Esa voz los disuada a todos de volver a rer en algn otro momento de sus no vidas. Era una voz que rara vez se oa pero que, de alguna manera, era potente, como si no solo la escuchara la delgada membrana del odo, sino que reverberara por todo el esqueleto, como ocurrira si se utilizaran los pulmones como un tablero sonoro. Se trataba de la voz de Rowen. Rowen era la lder del Crculo de la Bruja de Chicago, y todos los Vstagos presentes se volvieron hacia ella al unsono. --Servirse de argumentos como la naturaleza me parece un poco extrao viniendo de una criatura cuyo reflejo ni siquiera es correcto --coment el antiguo Scratch--. Incluso aunque emplees una palabra menos significativa como, digamos, normal... No creo que la concepcin de nuevos vampiros cuente. Se escucharon murmullos ante la manera en que pronunci la palabra vampiros, como haciendo un torpe hincapi en ella. Lo has hecho alguna vez? --aadi--. He odo decir que no es tarea fcil. Me han explicado que es como parir y enterrar a un familiar y divorciarte de tu cnyuge todo en uno. --Y, sin embargo, dar a luz es algo esencial, como tambin lo es ver partir a los padres. En ocasiones, es necesario romper con una emocin que atesoramos profundamente, sobre todo si esta te debilita sentimentalmente. Un miedo irracional hacia la novedad ha contaminado esta ciudad. Vuestra pereza y comodidad os han hecho pensar que las cosas no pueden cambiar, de hecho, os hacen desear que no lo hagan jams. Pero incluso para los no muertos que no pueden perecer, el cambio es inevitable. Vuestro seor, el Prncipe Drcula, aprendi bien esa leccin de nosotros. Serais ms sabios si recordarais sus preceptos. --El peligroso esfuerzo que implica convertirse en sire desmerece su importancia --asegur Sylvia, que acababa de ponerse en pie. No obstante, Beatrice Cartwright la interrumpi diciendo: --El esfuerzo del Abrazo es equivalente al esfuerzo empleado en desafiar a Dios! Nuestra maldicin es estar solos y querer contagiar a los inocentes es un acto de autntica pereza, una cosa antinatural e inmoral! --Espero que podis disculpar mi punto de vista filistino --intervino el Prncipe, con un esbozo de sonrisa en los labios--, quiz

sea un grosero, pero la filosofa del Abrazo me importa mucho menos que sus aspectos prcticos. Realmente deseis que abramos las puertas al influjo de la nueva sangre joven? Pensadlo bien, pues puede conllevar el derramamiento de la antigua. --Si el Abrazo es esa meloda agnica que describen Scratch y la sacerdotisa Cartwright, qu os hace pensar que nos encontraremos con ese influjo del que hablis? La oradora era Bella Dravnzie, un miembro ms del Crculo de la Bruja, aunque una que sola estar en desacuerdo con Rowen, su antigua. --Si las dos estn en ello, debe de ser un crculo grande --le murmur Danielle a Velvet. --Pues yo estoy en contra. Mike el Cartiano se vesta para el Elseo de la misma manera que lo haca para cazar o para todo lo dems. Llevaba puestos unos vaqueros, una camisa de franela sobre una camiseta de manga corta, unas botas con puntera de acero y una gorra de bisbol puesta del revs. --Creo que nuestro objetivo debera ser el de resolver los problemas que tenemos ahora mismo, no cambiar la situacin tanto que ni siquiera podamos reconocerla. --Y quin puede asegurar que... los cambios... que conlleva un Vicio no sean exactamente lo que necesitamos para solventar esos problemas? Fue Dunphee el que habl; sus colmillos parecan incluso ms sobresalientes bajo la vacilante luminosidad que surga del ardiente mesas. Observaba a Cordelia con una malicia evidente. --Sin duda debo ser yo el que lo diga --asegur el Prncipe, y sonri a los Cartianos con suficiencia. --Los nuevos Vstagos son divertidos --afirm Kitty de forma inesperada. Se puso en pie y empez a retorcerse un mechn del cabello entre los dedos--. Permitamos a los jvenes violentos e idiotas que se maten entre s cuando intenten destronar a los antiguos. Estaremos mucho mejor cuando desaparezcan. --De verdad le otorgamos un valor tan nfimo a la responsabilidad que recae sobre nosotros? --intervino Sylvia--. Nosotros, cuya existencia es una aberracin del orden natural... En serio nos tomamos tan a la ligera quebrantar el equilibrio de esa jerarqua normal? --Pues est claro que s --afirm Cat, lanzndole una mirada de

desdn. Sylvia, por su parte, la observ con furia y continu hablando. --Si el temor a la muerte o al de la rivalidad no bastan para enterrar esa absurda proposicin, por qu no tratamos el tema de la diablerie? Al pronunciar esa palabra, todos quedaron en silencio. Un mutismo que solo rompi la cabeza del Salvador cuando finalmente cay al suelo y, habindose convertido en una burbuja de cera hirviendo, estall con un blup. Tras el sonido se propagaron los murmullos. La diablerie entre vampiros era de entre todas las oscuras habilidades que estas criaturas posean, la ms temida. Alimentarse de los mortales era algo normal; tanto como podra serlo la intimidad que alcanza ese nivel de peligrosidad y de felicidad casi orgsmica. Pero cuando un vampiro ingera sangre de otro y sorba hasta la ltima gota de ese delicado fluido, se poda incluso ir ms lejos, caba la posibilidad de aduearse como un canbal emocional del alma del Vstago que se haba convertido en vctima. Y ese era el mayor pecado de los pecadores que ofendan a Dios cada noche; era, sin duda, un crimen aborrecido incluso para aquellos que robaban vidas a cambio de su supervivencia. --El Vicio no equivale a una carta blanca para hacer cuanto nos plazca --dijo la acolita que haba formulado la proposicin en primer lugar. --Y, sin embargo, en una situacin de urgencia y absoluta libertad, quin impondr los lmites? --inquiri Beatrice, que se haba puesto en pie y los miraba a todos iracunda. --Un antiguo que no sea capaz de deshacerse de un diablerista que sabe que ir a por l, no se merece conservar su alma. Aquel comentario hertico surgi de la mandbula desdentada de Scratch. Muy pocos se hubieran atrevido a ser tan francos. Beatrice se volvi incrdula hacia l, sin saber qu decir a continuacin. l sonri de oreja a oreja, le dio vueltas a su bastn con los dedos y dio unos breves pasos de baile. Su actitud juguetona, como su fealdad, no haca ms que encrudecer su comentario. --En lugar de preocuparnos tanto del destino de los antiguos, que tienen armas ms que suficientes para defenderse, por qu no pensamos en lo que ser de los Vstagos jvenes? --Tobas Rieff se puso en pie con tranquilidad. Pronunci las palabras con suavidad

melosa. Iba vestido con la perfeccin digna solo de los inmviles maniques, las perchas u otros objetos inanimados--. Todos sabemos que algunos Vstagos de edad avanzada sacian su sed nicamente al ingerir la sangre de sus iguales. Si alguien en Chicago sufre esa dolencia, es posible que de momento se est conteniendo gracias a algn tipo de paliativo... --coment, dedicndole una mirada fugaz y sutil a Rowen--. De hecho, alimentarse de los mortales es tan embriagador que, en ocasiones, ciertos individuos pecan de exceso. La sangre de un Vstago que, como sabemos, es mucho ms fuerte por el poder que le otorga la maldicin, es incluso ms adictiva que la de un ser humano corriente. Alimentarse de un vampiro y no asesinarlo en el proceso requiere un autocontrol frreo. Pero eso, situado en un contexto de absoluta libertad? --De manera muy elocuente decidi no terminar la frase, asegurndose as de que la imaginacin de la audiencia fuera por libre. En aquella sala atestada de vampiros, solo cinco de ellos posean las habilidades necesarias para advertir el cambio en los ojos del Prncipe cuando Rieff describi a esos antiguos que solo podan alimentarse y quedar satisfechos cuando ingeran la sangre de otros Vstagos. Y solo esos cinco se dieron cuenta de la milimtrica dilatacin de las pupilas del Prncipe Maxwell, como lo haran las de un humano al ver algo hermoso. --Es una espada de doble filo --aadi Mike--. Por una parte tendramos a los antiguos ponindose de los nervios y a los jvenes actuando como salidos de una pelcula de terror. Por otro lado, todos miraran alrededor en busca de alguien a quien Abrazar; carne fresca para las manadas, y ya sabemos con seguridad que muchos metern la pata. Y no resultar extrao una sucesin de desapariciones en la misma ciudad y en la misma noche? Sabis que a la pasma no le importar si se trata de personas que nadie echar en falta, pero no sern esos los que desaparezcan por arte de magia. La mayora buscar a individuos ricos o inteligentes, gente que les pueda solucionar las cosas de alguna manera. Ser un caos; cada uno de los Abrazos se convertir en una ruptura potencial de la Mascarada. --Acaso tantos de nosotros Abrazarn para obtener alguna ventaja poltica? --inquiri un anciano demacrado con la tez ms negra que el azabache, con las mejillas repletas de viejas cicatrices como crteres y una cabellera y una barba blancas y ligeras--. Engendrar a nuevos Vstagos conlleva la prdida de parte del alma

del creador. Yo lo s. Lo hice en los das anteriores a la Tranquilidad. Hablar sobre ello en el Elseo es una cosa. Pero hacer el sacrificio, desprenderse de un fragmento de tu identidad, mermar el ncleo de la psique, es otra muy diferente. --Pues yo creo que estis haciendo una montaa de un grano de arena --coment un miembro de los Invictus. El joven, que estaba sumamente aburrido, vesta unos pantalones vaqueros y una camisa de seda medio remetida. El cabello pareca habrselo despeinado pelo a pelo, pero transmita la sensacin de que no estaba dispuesto a arreglarse ni siquiera para el regente de los no muertos--. Nadie intentar asesinar la noche que todos esperan que ocurra. Y muy pocos, si acaso alguno, invertir el esfuerzo necesario para reproducirse. --El Prncipe Maxwell lo hizo. --Ya basta. Demos por zanjada la cuestin. T... ven conmigo. Muchos en la multitud de no muertos se quedaron boquiabiertos. Haban seguido la conversacin con inters y, de pronto, cinco palabras de Rowen haban bastado para que el Prncipe se pusiera en pie, como accionado por un resorte, y la sealara con un dedo acusador. Les llev unos segundos darse cuenta de lo que haba dicho, de lo que significaba, y al cabo de un instante, ella desplaz su gran volumen corporal fuera del asiento y en pos de Maxwell. Su rostro era tan inexpresivo como el del Prncipe. Se encaminaron hacia la izquierda, donde unas escaleras los haran descender hasta la piscina donde descansaba la ballena. El guardaespaldas del regente los sigui y se qued entre la salida y la multitud. Se cruz de brazos y esper, pero el mensaje estaba claro: nadie deba intentar seguirlos. Los susurros de la muchedumbre, seguidos por las discusiones y ms adelante por el debate, le record a Velvet primero el sonido del viento, luego el tamborilear de la lluvia y finalmente el trueno que precede a la tormenta. *** --Y por qu iba a querer hacerlo nadie? --le pregunt Velvet a Robert mientras guardaban sus instrumentos. El Elseo haba concluido, faltaba poco ms de una hora para que amaneciera y ya haban conseguido limpiarse el maquillaje de sus crneos y escurridiza piel.

--Desafiar as al Prncipe? No lo s. Si Rowen intentaba salirse con la suya, podra haberlo hecho de otra manera. A menos que su intencin fuera dejar claro que no le tiene miedo a Maxwell y que est ms que dispuesta a recordarle sus errores en cuanto... --No --le interrumpi Velvet, cerrando con mucho cuidado el estuche de su violn--, por qu iba a querer nadie Abrazar a un nuevo vampiro? La mir con el ceo fruncido. --Velvet --le dijo--, no sabes que yo he sido sire? --Cmo? --No... --Baj la mirada hasta su instrumento, como si quisiera asegurarse de que an segua all, aunque ambos saban de sobra que lo estaba y a buen recaudo--. No dur mucho. No fue... no funcion. --Cundo? --Fue en 1967. --Se encogi de hombros--. Realmente aquellos das fueron... un caos. Un ir y venir sin mucho sentido. Y yo quera... quera encontrar algo que no cambiara. Algo que... no lo s. Estaba cansado de todo, todo cuanto ama... todo lo que significaba algo para m se desvaneca. O eso me pareci en aquel momento. Y yo tena una... Mari, te acuerdas de ella? Le haba dado mi sangre, era... --No quiso decir ghoul, y se limit a dejar la frase inacabada. --Robert? --Velvet vacil, se puso de pie y le acarici el hombro. l se inclin hacia delante, sin dedicarle una sola mirada. --Ella no envejecera si yo la segua proporcionando unas gotas de mi sangre. Pero saba que no era... No s. Estaba tan viva. La recuerdas? Supongo que no, pero... me desafi. No de una forma agresiva, aunque s juguetona. Jugaba conmigo. Todo pareca nuevo. Yo necesitaba... bueno, quera eso y con la sangre que le estaba dando ella empez a... --Enviciarse --concluy Velvet. l se apart de ella y se puso de pie, contemplando el horizonte sombro de un Chicago en el que pronto asomara el sol. --Dependiente, por decirlo con suavidad. Quera que ella fuera todo lo contrario, que fuera independiente, pero no me haca a la idea de verla envejecer y no quera que muriera, y saba que si ingera la sangre... --Suspir profundamente. Haba algo inhumano en ese sonido tan humano. Era el eco de un lamento, combinado con el gas putrefacto que escapaba de los pulmones de un cadver. Velvet se tap la boca con la mano--. Cre que si empezaba de

nuevo como uno de nosotros, se... se recuperara. Deb pensarlo mejor. Deba saber que las cosas no mejoran solo porque nos asesinen y nos traigan de vuelta. Debera de haberlo sabido. --Qu le ocurri a ella? --Se la present a la matriarca e intent ensearle cmo deba comportarse en su Rquiem. Desapareci transcurridas diecisis noches y encontr una carta de suicidio en mi buzn. No poda soportar estar entre la vida y la muerte y prefiri dar el paso para completar esta ltima. --Qu horror. Robert se volvi hacia ella. --Hay un montn de buenas razones para hacerlo. Necesitas que alguien te cubra las espaldas. Alguien con quien hablar. Alguien con quien tramar y maquinar. Alguien que tenga una habilidad que te hace falta --le dijo, sealando con un dedo rgido hacia el violn de Velvet--. O quiz sencillamente necesites a alguien que dependa de ti o que est ms perdido, solo y sea ms temeroso que t. Todas esas son buenas razones. Pero nunca lo hagas para mejorar las cosas. --Robert, lo siento, yo... --Pas hace mucho tiempo. --La mir a los ojos--. He respondido a tu pregunta? --S. l asinti. --Te ver en los ensayos. Recogi sus cosas y se march. Lo observ partir y no se dio cuenta de que alguien se acercaba por detrs. --Velvet? Necesitas que te lleve a alguna parte? Se gir y se encontr frente al Prncipe. l le dedic una sonrisa amigable. --Me has asustado. --Soy muy sigiloso --se disculp, llevndose la mano al corazn--, debe ser consecuencia de las clases de baile. Ella sonri ante su broma. No se atrevi a hacer nada menos y, adems, era encantador. Era poderoso y terrible, y haba conseguido esclavizar a su espantoso Obispo. Y ahora, gracias a aquella humildad improvisada, lo encontr sincero y misterioso, y tambin seductor. --Cre que te habas marchado --le dijo.

--Me retuvieron. Quiz no lo sepas, pero cuando te quedas a solas con Rowen, no hay manera de meter baza. Otra vez lo percibi. Era una tranquila galantera. Se imagin a Rowen como una verborrea incontenible y le pareci una imagen absurda. No pudo evitar rerse a carcajadas. --Crees que debera conceder el Vicio? --indag sin cambiar de tono. Segua siendo meloso y amigable, como si estuviera preguntndole qu haba hecho la noche anterior. Velvet se qued estupefacta. --No lo s. Yo no s nada sobre ello... solo soy una msica. --Tambin perteneces a la sociedad de los Vstagos y, por tanto, esto te concierne tanto como al resto de nosotros. Llevas sindolo desde hace... cunto? Fue en los aos treinta? --En mil novecientos cuarenta y uno --respondi ella, casi en un susurro. --As que ya eres lo bastante adulta como para que te importe y para que lo entiendas. --Lo somos alguno? --Hummm... Pareca arrepentido. --Cunto... cunto has odo? --De tu actuacin? --No --le corrigi--, de Roger y de m. --Oh. --La mir a los ojos, pero ella no apart la mirada--. Todo. --Por qu lo hiciste? --inquiri. No se lo haba pensado dos veces antes de formular la pregunta. De haberlo hecho, no se hubiera atrevido. Un miedo helado le recorri todo el cuerpo cuando se oy pronunciando cada palabra y no poda imaginarse lo que le hara por su temeridad, ni siquiera saba por qu le haba hecho una pregunta tan peligrosa. Pero lo que s saba, en cierto grado, es que no deba enfrentarse a l. Mas todo era culpa de Aurora. La valiente Aurora que daba caza a los vampiros, que no los tema; no era ms que una mortal insolente y vagabunda. An as, Velvet, de alguna manera, haba reaccionado al desafo. De alguna manera, la cazadora de brujas le haba hecho hartarse de la precaucin, templanza y modestia que tan alegremente solan dispensar los antiguos. --Bueno --continu Maxwell--, supongo que pens que podra hacerlo. --Lo supones? Acaso no lo sabes?

Cerr los ojos, luego los abri y asinti con seriedad. --Lo hice porque no poda resistirme. Velvet trag, a pesar de que no haba necesitado tragar otra cosa que sangre en ms de sesenta aos. Tena la necesidad de quedrsele mirando para siempre. --Tengo que irme --le dijo finalmente. Se apart de forma precipitada, recogi su violn e intent controlar los deseos de salir corriendo, de utilizar el poder de la sangre y marcharse de all a la misma velocidad que un halcn remontando el vuelo. Estaba ya cerca de la puerta cuando volvi a orlo hablar. --Tu colega est equivocado. No existe otra razn que no sea la de mejorar las cosas. Ella se gir para mirarlo, pero l ya haba desaparecido.

_____ 7 _____ El obispo Solomon Birch aguz el odo cuando entr en la Imagen Descartada. Su atencin no pareca tener mucho valor, porque todos se callaron en cuanto lo vieron aparecer. Las nicas excepciones eran Cat, Kitty y un joven larguirucho que el Obispo no conoca; todos ellos sentados en la barra del bar, dndole la espalda. --Fischerspooner no estn mal, pero me gustaban ms cuando se hacan llamar The Human League. --Eh? Creo que ya te cont eso de Marilyn Manson y de Alice Cooper. --De hecho fui yo la que te lo dijo, lo saqu del Saturday Night Live. Solomon se esforz para no hacer una mueca. Prometa ser una noche muy larga. Aparte del tro de charlatanes (que enmudeci en cuanto l pas a su lado), estaba Trey Fisher, uno de los matones mejor preparados del Prncipe, que tena frente a s un vaso de cerveza que ni siquiera haba probado. Levant la cabeza y le dedic una mirada glida al Obispo. En cierta ocasin, Solomon lo haba tirado escaleras abajo, pero el Obispo no crea que le guardase autntico rencor. Junto al comisario estaba sentado un hombre melanclico y

delgado, vestido con unos pantalones y una americana de terciopelo. Levant la mirada hacia Solomon, y cometi el error de establecer contacto visual con l. El Obispo sonri abiertamente. --Hugo --le dijo--, has conseguido encontrar tu instrumental ginecolgico para mujeres mutantes? --Ese coleccionista de msterdam no quiere desprenderse de la ltima bajo ningn concepto --le respondi con hosquedad. --Menudo chasco. No saba que David Cronenberg fuera tan famoso en msterdam. --Es el mismo to que se llev delante de mis narices eXistenZ. --Hugo neg con un gesto amargo--. No poder pujar durante el da es una autntica mierda. --Por lo menos conseguiste esas imgenes de Romero --le dijo Trey. --S, es buen material --afirm Hugo, animndose--, Sabais que George Romero rod la tonsilectoma de Fred Rogers? --De quin? --le pregunt Solomon. --Fred Rogers? El seor Rogers? De Mister Rogers' Neigliborhood? --Al comprobar que el Obispo lo miraba confuso, Trey se limit a encogerse de hombros--. No importa... no es nada especial, ya sabe, solo una de esas cosas. As que, qu le trae a la Imagen Descartada, Obispo? --La necesidad de relajarme? --Claro --respondi Cat con sarcasmo, y se enrosc en el ngulo que cerraba la barra del bar--, y la semana que viene ir al Templo para echar unas risas. --Tendras que venir al Templo, Cat. Quizs aprendas algo. La vampira se gir con tranquilidad, mostrando a todos su perfil, pero con el cuidado de no mirar directamente a los ojos de Solomon. --Es verdad que una vez obligaste a un hombre a cortarse el pie y a comrselo? --Lo que ocurre en Las Vegas permanece en Las Vegas --cit el Obispo con una sonrisa en los labios--. Pero, por qu no me miras, hermosura? --Porque mi perfil es lo ms bonito. --Espero que no creas que voy a obligarte a hacer algo que no quieres. Oh, mi querida chiquilla, no temas que lo haga. No quiero que me obedezcan sin sentimiento. Me gustara que lo hicieras porque as lo desearas. --Claro, hombre --dijo el joven, interviniendo.

Pero Solomon lo ignor porque acababa de or a Kitty diciendo: --S, tengo la sospecha de que tiene algunos problemas para entender la diferencia entre obligar y tener voluntad propia. --Quiz deberas de tener cuidado con lo que dices frente a tus antiguos --le dijo y, como esperaba, ella se revolvi. --Y tal vez deberas quedarte en tu Templo en lugar de venir por aqu y preguntarte por qu no encajas. --No importa el lugar, donde est yo, estar mi templo --contrarrest Solomon, cambiando de postura y adoptando una agresiva. (No era algo que le supusiera un gran esfuerzo). Luego se gir hacia Trey y le dijo: Por favor, ve a buscar a Justine. --Eh... --respondi Trey--. No soy su secretario, no s dnde... --No importa --le interrumpi el Obispo. Ech un vistazo a su reloj--. No creo que tarde. Kitty se ri a carcajadas. Para comprender su regocijo no era necesario saber que Justine era Justine Lasky, una mujer que, con la ayuda de Solomon, casi haba logrado arrebatarle el trono de Chicago al Prncipe Maxwell. En el ltimo momento, sin embargo, haba optado por servir a Maxwell en lugar de luchar contra l, as que vendi a todos los que la haban apoyado para conseguir sus propsitos. Ese haba sido el primer paso que haba aproximado a Solomon a su destino de sometimiento. La Imagen Descartada era un lugar que frecuentaba pero, como adems era un Elseo, la violencia fsica estaba prohibida. No obstante, Solomon Birch no se distingua por respetar las treguas. La fogosidad haba sido el segundo paso hacia el vinculum. Para los jvenes clientes de la Imagen, su presencia all era, cuando menos, desconcertante. Para l, aparecer en ese lugar y exigir un encuentro con Justine era tan absurdo como si Hitler hubiera acudido a las puertas de Downing Street para clamar a gritos que Churchill se asomara a la ventana. Al cabo de diez minutos, Justine abri la puerta de par en par. Junto a ella, a su izquierda, haba un matn con un despeinado estudiado, que vesta un chaleco negro de cuero sobre unos pantalones militares cortados y botas del mismo estilo. A su derecha haba un voluminoso levantador de pesas, cuyo polo pareca estar pintado sobre el torso. Vesta unos pantalones holgados y Solomon, que tena un ojo experimentado, supo que estaban hechos a medida.

Era casi tan musculoso como Baines, e igual de alto. Birch tena la sospecha de que el barman deba de haberla llamado tan pronto como l entr por la puerta. --Has tardado ms de lo que esperaba --coment el Obispo--. Incluso he tenido tiempo de pedir una copa. --Neg con la cabeza--, Diez dlares por una ginebra con tnica? --Hay muchos otros lugares donde las sirven ms baratas --le dijo Justine. Pareca incluso ms arrogante con aquel vestido de seda batik de color verde. La clavcula le sobresala desafiante. Puso los brazos en jarras--. Mi clientela viene aqu por el ambiente. Solomon se ri con gran regocijo. --Y para qu llevas a esos forzudos contigo? Espero que no tuvieras en mente que me arrastraran fuera y... Trey, qu fue eso que dijiste la semana pasada? Ah s, partirme el crneo contra el bordillo. Autntica sinceridad, eh? Ibas a ordenarles que me partieran el crneo contra el bordillo? --Crees que no podran? --Creo que sera una terrible violacin de tu Elseo y, para colmo, lo haras delante de uno de los funcionarios del Prncipe. Se volvi hacia su bebida y, sin tener en cuenta el protocolo silencioso, bebi un largo sorbo. Kitty hizo una mueca y Trey se inclin hacia atrs cuando el Obispo emiti un chasquido con los labios. --Mmm, por lo menos es una buena ginebra. --Para qu has venido, Solomon? l suspir. --Por aqu todos se hacen la misma pregunta. Pues bien, quera hablar contigo, Justine. --Su sonrisa irnica se transform en un gesto ms feroz--. No me has devuelto las llamadas. --Pues aqu me tienes. --Fantstico, te importara...? Con mucha tranquilidad fue repasando con su mirada a la mujer y a sus guardaespaldas, al tro que estaba sentado frente a la barra del bar o incluso a Trey. (Hugo se esforz por pasar desapercibido y lo consigui en aquella ocasin). --Oh, se trata de algo privado? --Acaso crees que te violara si te quedaras sola? Ella enarc una ceja. --Conozco bien tu mal genio y temo que ests enojado conmigo. --Juro sobre la sagrada Lanza de Longinos y sobre la sangre

que se derram, que no tienes nada que temer de m esta noche. Justine asinti y les susurr algo a los dos matones. Ambos se encogieron de hombros y, con un bufido, se alejaron. --Lo siento, chicos --les dijo ella a todos los clientes--. El bar est cerrado. No tenis por qu iros a casa, pero tampoco os podis quedar aqu. Obedeciendo su mandato, se levantaron y se marcharon, dejando tras de s unas bebidas que no haban probado y que se caldeaban por momentos. Cat le dedic al Obispo una mirada de soslayo incrdula antes de que la puerta se cerrase. --Muy bien --continu Justine cuando ya estaban solos--, habla y hazlo rpido. Algunos de nosotros todava tenemos un futuro en el que pensar. --Tus palabras me hieren y la impaciencia es un defecto que los inmortales no deberan tener. Pero, en cualquier caso, mi posicin est en peligro. --Oh, ya lo s. Y he estado observando la situacin con gran regocijo. --Deberas de ayudarme a conservar la Mscara. Ella se ech a rer. --Solomon... Tu descaro roza la gallarda. La ltima vez que mov ficha, me odiaste. --La ltima vez que yo mov ficha, intent por todos los medios que te convirtieras en Prncipe. O en Matriarca... como prefieras llamarlo. Desdeaste ese favor con mucha crudeza y las consecuencias han sido desastrosas. Desde mi punto de vista, yo he resultado ser la vctima de este proceso. --Lo ms probable es que Maxwell no est muy de acuerdo con eso. --Maxwell me oblig a ingerir su sangre delante de toda la corte. Dudo que necesite que lo defiendas. --De acuerdo, te he hecho dao. Ahora explcame por qu tengo que ayudar a alguien que me odia, en lugar de limitarme a acabar con l. --Acabar conmigo? Oh, cario, no creo que puedas. Dudo que vayas a recurrir a los puos en tu propio Elseo. Adems, estoy seguro de que no querrs violar la Tranquilidad. Tu decisin de ltimo momento puede haber ayudado a que Maxwell conservo el poder, pero seguramente no se le haya olvidado que, en una ocasin, quisiste atentar contra l.

--Y qu hay de la proposicin de Vicio? --le pregunt con una sonrisa tenue en los labios. --Todos los que son ms o menos coherentes tienen tanto que ganar como que perder en esa hipottica situacin. Hablando de lo cual, t perders mucho si me cesan de mi cargo. --A qu te refieres? --A pesar de todo, aceptaste mi juramento. Te fiars de la palabra de Beatrice Cartwright? Justine se limit a encogerse de hombros. --Confo tanto en Sylvia Raines como lo hago en ti... quiz ms. Acaso no era monja cuando estaba viva? --Sylvia Raines no ser Obispo. Si no te fas de m en los dems aspectos, hazlo por lo menos en esto. Conozco bien los entresijos de la poltica de los Lancea Sanctum en Chicago. --Se inclin hacia delante--. Tienes bastante influencia sobre los Santificados. --La ejerzo tambin en otros crculos. --S, s, ya lo s. Pero ellos... Muchos de ellos te escuchan a pesar de tu agnosticismo. --No hablamos sobre religin. --Desde mi cargo de obispo he intentado examinar a los seguidores de la seorita Raines. Me he dado cuenta de que muchos son dbiles. S, lo son, y me odian porque yo soy justo lo contrario. En cualquier caso, tampoco hacen mucho para ponerle remedio a esa desventaja. Pero me consta que an no has empleado tu influencia poltica para reclutar a los indecisos y perezosos. No podr enfrentarme a los batallones de descerebrados de Sylvia y a los aliados que tienes dentro de mi crculo de fieles. Creo que la mayora se unira a m, pero si te opusieras, pondras a algunos entre la espada y la pared, y de ah pasaran a engrosar las filas del bando enemigo. --Es evidente que me consideras ms importante de lo que soy realmente. --Justine, por favor, ya no queda tiempo para que finjas ser humilde. Mientras sea Obispo, no puedo arriesgarme a ir contra ti porque esto pondra en peligro mi posicin frente a Sylvia. A pesar de lo mucho que me duele tu traicin, mi objetivo principal es cumplir con la pureza ideolgica. --Ah. Y qu pasar si te destituyen? --En ese caso... --Solomon se recost en su asiento y entrelaz las manos--. Si no tuviera poder poltico, no sera ms que otro

individuo solitario dentro de este vasto mundo. Seramos yo y mi red de contactos entre los mortales; mis millones de dlares y todos esos fanticos que podra atraer y con los que formara una secta individual. Slo yo, unos cuantos pirados incorruptibles y... mi ira. Me convertira en un hombre rencoroso y amargado, al que no le quedara nada ms que perder, si me arrebataran mi mscara. --Y solo la fe te impedira matar a otros Vstagos. --Dudo que Dios permita que yo pierda mi cargo. Pero, si ocurriera, bueno... quiz incluso perdiera mi fe. Quin sabe lo que podra ocurrir? No creo que Dios est dispuesto a que se implante el Vicio, pero t no pareces estar de acuerdo con mi punto de vista. --Ya veo adnde quieres llegar. O te ayudo o perders tu trabajo, te transformars en un solitario furibundo, y entonces llegar el Vicio justo a tiempo de que t liberes toda esa rabia sobre m. No es as? --No parece muy agradable, no crees? --Y por qu no lo miras desde otro ngulo? Por ejemplo, si te cesan, puede ocurrir que, si no cuentan con un lder enrgico al mando, los Santificados empiecen a dispersarse. Sin su oposicin, el Crculo y la Orden harn todo lo que puedan para presionar al Prncipe y que este acepte el Vicio. --La Orden carece de la voluntad para hacerlo y el Crculo est muy desorganizado. --El Crculo cuenta con Bella Dravnzie. Si t desapareces del plano poltico, ella tendr ms poder. Ohhh --dijo, fingiendo lamentarse y con un gesto de amargura--, eso tiene que resultarte duro. --Hum, s, digamos que medro en la oscura agona. --No hace falta que disimules conmigo, Solomon. Llora si lo necesitas. --Creo que se me ha olvidado cmo hacerlo. En cualquier caso, dnde estbamos? Ah s, digamos que los antiguos de la Orden estn dispuestos a dejar sueltos a sus envidiosos sbditos y que el Crculo, de una noche para otra, se transforma en una organizacin disciplinada y coherente. Se olvidan de las muchas generaciones de desprecio mutuo y procuran forzar al Prncipe que, por cierto, acaba de repeler uno de los ms violentos intentos por derrocarle y que ahora es ms fuerte que nunca, para que tome una decisin que no tiene intencin de tomar. Una eleccin que pondra en grave peligro el orden social que tan cuidadosamente ha instituido. En qu

momento de esta fantasa me matarn a m? --Eso solo ocurrir si te has granjeado muchas enemistades, no te parece? Y, por lo visto, Sylvia Raines es toda una hechicera. He odo que fue la que mat al Viejo John, reducindolo a cenizas desde el otro extremo de la ciudad gracias a su hechicera tebana. Solomon la mir con ira. --No fue as... --respondi con rotundidad. --Oh, s, tenas... un cierto vnculo con el Viejo John, no es as? --Eso no viene a cuento. No obstante, me has convencido. --De veras? --Desde luego. Me doy perfecta cuenta del peligro al que me enfrento si el Prncipe accede a imponer el Vicio y yo pierdo mi posicin. Esa es precisamente la razn de que est aqu para decirte que, si esos hechos llegaran a acontecer, te matar o morir en el intento. --A pesar de tu fe en Longinos? Pese a que aseguras que ningn Vstago debe asesinar a otro en ninguna circunstancia? La sonrisa y la mirada de Solomon se transformaron en algo siniestro cuando respondi: --Solo hazte esta pregunta: si lo perdiera todo, qu me detendra? *** Mientras Solomon urda sus planes, Velvet pona en marcha los suyos. Toc con los Cuatro; con la cabeza en otra parte y centrndose nicamente en sus solos. Examinaba al pblico, buscando a Steve, pero no estaba ah. Se lo habr llevado esa furcia barata a alguna parte? Frunci el ceo, mientras deslizaba los dedos por las cuerdas para hacer sonar su bajo. Se intent convencer de que haba muchos peces en el mar, que no era una derrota el que esa tal Aurora... --Quiere decir el amanecer. El amanecer mata a los de tu especie, verdad? ... que aquella triste y obsesionada cazadora de brujas hubiera conseguido salvar a Steve de la sartn. Pero todava podra cambiar la situacin. Todava tengo su nmero de telfono. Podra llamarlo. Con solo hacerlo, l acudira corriendo. Ha mordido el anzuelo; lo tiene clavado profundamente. No obstante, esa no era la cuestin. Se supona que Steve la

deba de desear. Tendra que estar obsesionado con ella, tendra que estar desesperado por seguirla y erigirla a la categora de dolo. Por lo que le haba dicho la agente del grupo, el plan haba funcionado a las mil maravillas hasta que apareci Aurora. Le resultara mucho ms fcil herir a alguien que se lo pidiera, que se lo suplicara. No importa, no importa. Limtate a buscar a una persona que no sea complicada, que sea aburrida como... ese to. Ese to rondaba los cuarenta, tena la barba perfectamente cortada, vesta prendas semi nuevas y su gesto era rgido en exceso. No obstante, despus de tres canciones y dos whiskis su postura era exageradamente relajada. Velvet tena la sospecha de que deba de haberse divorciado haca poco. Por lo menos se pareca mucho a las otras docenas de hombres que haba conocido en la misma situacin. Dios bendiga el divorcio, pens con frivolidad, aunque saba que haba vampiros de ms edad que lo detestaban; que, en general, odiaban la mentalidad moderna. Vampiros que haban cazado a los homosexuales durante los cuarenta y los cincuenta, y que ahora se indignaban por la franqueza que les impeda chantajear a sus vctimas para que guardaran silencio. Parpade y se concentr. l. Ese to. Le resultara muy sencillo. Despus del concierto, se estir y se sinti agotada. Pudo percibir cmo su fachada empezaba a quebrarse. La sangre que haba empleado para ruborizarse y parecer viva, se desvaneca y debilitaba. Recuperaba su aspecto cadavrico cuando Mitch, el supuesto lder del grupo, se acerc a ella y le dijo: --No te parece que has conectado el piloto automtico durante toda la funcin? Ella lo mir y l apart los ojos de ella y, a pesar de que entre bastidores todo estaba sumido en la penumbra, l vio lo suficiente en su gesto como para palidecer. --Eh, tengo que... Olvida lo que te he dicho. Cntrate. Hizo correr la sangre por sus venas una vez ms y pens en l; lo ms probable es que lo dejara bastante enfermo, dbil y mareado, pero l lo achacara a la resaca. Al cabo de una semana estara en perfectas condiciones. Dos, a lo mximo. Sali de entre bastidores y lo vio sentado en la misma mesa, le sonri de camino al servicio, ese del que jams tendra que volver a hacer uso. l le devolvi la sonrisa, con un penoso gesto de

agradecimiento. Y Velvet pens, oh, que le jodan. Pas el bao de largo y se meti en el almacn. Abri la puerta de atrs y se zambull en la noche pensando en Aurora; en la indmita cazadora, tan frgil y dbil, y que viva una vida menos temerosa que el rquiem de Velvet: una media vida limitada por la precaucin, la prudencia y el autocontrol. Velvet sali de la callejuela a la calle principal, examin a las personas que se amontonaban delante de las puertas de los clubes y a los que estaban sentados en las terrazas de los cafs bebindose sus batidos. Estaba harta de todo aquello. Pronto tendra otra funcin, pero tambin eso la hastiaba, as que se march a la estacin de tren. Estaba muy concurrida. Mont en los trenes durante un rato, cambiando de direccin continuamente para alejarse de los ricachones, los elegantes, los felices, los exitosos y de los borrachos. Estaba buscando algo distinto, a alguien que estuviera sentado solo en un vagn o que vistiera uno de esos ridculos uniformes de algn restaurante de comida rpida. Alguien, en fin, que no estuviera contento. Le llev veinte minutos quedarse sola en la parte trasera de uno de los vagones, sola salvo por aquel hombre que deba rondar la treintena, que quiz fuera mayor o menor de lo que aparentaba, pero que estaba curtido por la vida. Vesta un mono insulso, parecido a los de los empleados de mantenimiento y solo le haba dedicado una mirada fugaz antes de regresar a la lectura de su peridico. Se encontraban en la tpica situacin en la que la etiqueta poda quebrarse con un solo plumazo. El hombre le dedicara a la mujer solitaria una mirada lo bastante prolongada como para hacerla entender que adverta su presencia y ella, de ser un ser humano comn, se la hubiera devuelto con cierto recelo. l asentira fugazmente o expresara de alguna otra manera tcita el siguiente mensaje: No te acosar siempre y cuando dejes de mirarme con esa intensidad. Y, as, la mujer, siempre recatada, bajara la mirada y adoptara una postura de defensa y de modestia, y ninguno de ellos tendra que reiterar la idea de que no significaban nada el uno para el otro, que tan silenciosa y cuidadosamente tendran que dejar claro. La mirada del conserje haba sido, por tanto, inofensiva, quiz ocultando un cierto matiz de deseo, pero dentro de las normas de

educacin. En este caso, sin embargo, fue Velvet la que rompi las reglas de gnero. Lo observ atentamente y no se sent. De hecho, se acerc a l. Pas dos filas de asientos y l la ignor. Avanz otras dos ms y entonces l, evidentemente agotado, levant la cabeza y le dedic una mirada de franqueza con la que intentaba calibrar si se le estaba aproximando para ligar con l o para hablarle sobre el advenimiento de Jess. Ella sigui caminando al mismo paso. Estaba cansada ya del disfraz de humana y no respiraba, tena la palidez del papel y no parpadeaba, y careca adems del sutil balanceo de los movimientos de una criatura vivo por lo que avanzaba con la melosa articulacin de una cosa. El hombre se puso en pie y se adelant hasta el pasillo. No saba lo que estaba haciendo o por qu, sencillamente obedeca a un instinto que le aconsejaba que se moviera antes de que la depredadora se le arrimase an ms. Al levantarse, Velvet pudo ver que el individuo llevaba una placa con el nombre: Marcus. Sonri y sac su cuchillo nuevo. No era tan bueno como el antiguo. Era una mariposa de doble filo. No se molest en abrirla con ese movimiento circular con una sola mano, sino que lo hizo con una rapidez que demostraba lo mucho que haba practicado con ella; con la seguridad de saber exactamente lo que haca y por qu. Luego volvi a sonrer. Al ver los colmillos de la mujer, Marcus se qued boquiabierto y cogi el termo de metal que llevaba consigo a modo de bate. Ella se qued quieta. Lo mir fijamente a los ojos, esperando a ver lo que deca, deseando que dijera algo. Pero l se limit a esperar. El hombre perdi el control sobre s mismo y se precipit hacia delante, tambalendose. Velvet podra haberse servido de su velocidad antinatural, pero no quiso. Podra haber inyectado en sus msculos ms fuerza, pero no lo hizo. Todo estaba relacionado con la sangre. Todos esos trucos que hacan que su cuerpo fuera ms audaz, lo bastante como para arrebatarle la vida a los seres humanos, procedan de la sangre. Haba conocido a ms de un vampiro que perdi la cabeza al emplear en una pelea ms sangre de la que poda cosechar. No obstante, ella necesitaba pelear... ... es ms, necesitaba hacerlo como Aurora, sin sacar ventaja de

trucos antinaturales, nicamente ayudada por sus habilidades, su voluntad y su fiereza. l cambi de direccin y ella le dio vueltas al cuchillo en su mano, desdeando un ataque inicial horizontal por un picado vertical, como lo hara si atacara con un punzn. No esquiv su ataque, se enfrent a l con la palma de la mano y la totalidad de la hoja de su arma. Opondra su fuerza contra la del hombre. En la primera embestida consigui clavarle el cuchillo en el antebrazo. Marcus aull y trastabill, alejndose a toda prisa de la fuente de aquella insoportable agona, pero Velvet se adelant a sus intenciones y se precipit hacia su costado. Movi la mano izquierda, que estaba libre, por detrs de su cabeza y le agarr la oreja y un grueso mechn de cabello. Tir de la cabeza hacia un lado para dejarle el cuello al descubierto. Marcus, sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse tan fcilmente. Sinti cmo los huesos de su brazo derecho se tensaban en torno a la hoja del cuchillo cuando se liber, y levant el termo hacia arriba y atrs. Era uno de acero, pesado, y saba dnde encontrara el rostro de ella. Intua sus labios resecos deslizndose por su cuello, buscndole la yugular. Tena la cabeza entre la suya y el hombro, justo en el lugar en el que la golpe. Le doli, pero Velvet no se apart. Sencillamente le clav el pual en el estmago, retorcindolo antes de sacarlo para volverlo a enterrar una y otra vez; con un movimiento circular que le recordaba a cuando remova la masa del pan o de la tarta, a la manera en que sujetaba el cuenco contra su cadera para que luego no le doliera la mueca. Ahora Marcus se desplomaba hacia el suelo y ella le acerc el cuchillo al cuello y se lo cort, parndose solo para que la primera arteria no le lanzara un chorro directo a la cara y al cabello, tindoselos de rojo, y luego situ la boca sobre la fuente carmes para ingerir toda la sangre, en una carrera contrarreloj contra los agujeros que le haba abierto en el estmago. El tren empezaba a aminorar la marcha cuando muri. Apart el cadver a un lado y observ su reflejo turbio en la oscura ventana. No estaba tan mal. Tena la boca manchada de sangre, pero el enorme pauelo que Marcus llevaba metido en uno de los bolsillos traseros del mono solucionara el problema. Hizo lo mismo con el lquido carmes que le goteaba de la mano derecha. Se la limpi en la rodillera del uniforme del cadver. Tena la mano izquierda menos manchada, y aunque la restreg contra el hombro del muerto, segua

teniendo ese aspecto sucio, pero no absolutamente macabro. Tambin haba sangre en las punteras de sus zapatos, pero quin lo notara? Si se enrollaba las mangas, ocultara casi por completo las manchas de los puos de su camisa; ella se haba quedado detrs de l y la sangre haba manado casi toda hacia delante. Aprobara una inspeccin rutinaria. Con mucho cuidado emborron sus huellas sangrientas mientras se encaminaba hacia la puerta trasera del tren. Estaba cerrada, as que abri la ventanilla de emergencia y sali por ella. El tren todava avanzaba con rapidez, pero se sirvi de la sangre para mejorar sus habilidades; ahora ya tena mucha. Con una velocidad inhumana equipar a la del convoy cuando toc el suelo con los pies. De estar alguien mirando, no vera otra cosa que una mancha negra y blanca, un destello que se precipitaba hacia una zanja rebosante de maleza y luego nada. Se agazap entre los grillos, las cigarras y las aguas hediondas de un pequeo riachuelo, y se sinti vaca. Aunque se trataba de un vaco puro. Pens en Aurora y no lo pudo remediar. Oculta por las sombras de la noche, Velvet empez a rerse. *** Aurora se estaba limando las uas para evitar mordrselas. No haba podido pagarse una manicura desde haca algn tiempo. Y, a pesar de los ocho de los grandes que le haban regalado, no se senta capaz de gastar parte de ese dinero en arreglarse las manos. As que se las lim, raspndose la piel endurecida. No poda soportar tenerla as, en las puntas de los dedos. Esa carne muerta le haca que se le revolviera el estmago. Estaba en el descanso de su empleo como camarera. Haca algn rato que observaba a un bebedor solitario que estaba sentado en un reservado. Le daba escalofros. En general era del montn, salvo que tena unos ojos de color violeta muy parecidos a los de Elizabeth Taylor. --Has estado en China alguna vez? --le pregunt l cuando ella se acerc para anotar el pedido. --La verdad es que no. Todava no senta esos escalofros tan particulares, as que se mostraba agradable con l, sonrindole de una manera que pretenda hacerle entender que le agradecera inmensamente que le dejara una generosa propina, pero sin darle pie a que le contara sus

secretos de borracho o que le propusiera que pasaran la noche juntos. --Hay un pequeo pueblo que se llama Yurfa --aadi l, sonriendo levemente. Tena dientes corrientes. --Nunca he odo hablar de l. --Bueno, supongo que no habr ido all mucha gente. --Hum, suena bien. Qu quiere beber? --Tomar un Escorpin --le contest--, sabes cmo prepararlo? --Estoy segura de que el camarero s. --S --dijo, cuando ella se giraba para marcharse--, a m tambin me gustara echarle un buen vistazo a Yurfa, China. Avanz unos cuantos pasos antes de comprender a qu se refera y no quiso mirarle a los ojos cuando regres con su bebida. Tambin examin su reflejo en uno de los muchos espejos del local; era una de las cosas que ms le gustaban de aquel sitio, adems del sueldo, claro. Todo pareca normal. Lo ms probable es que no fuera ms que otro bicho raro del montn. Entonces oy su telfono. El especial. --Dime --orden, al abrirlo. --Ests sana? --Pero qu clase de pregunta es esa? --Su bienestar nos concierne, seorita Barclay. --Oh, qu amable por vuestra parte. Es esa la razn de que me enviis a... --Se gir para darle la espalda a otra camarera que pasaba por all. Jenna pareca incapaz de sentir un inters mnimo en cualquier cosa, pero Aurora no quera demostrar su teora diciendo matar vampiros en voz alta--. Estoy bien y tambin sana --respondi--, por qu? Tenis algo para m? --Estamos casi seguros de que estn planeando algo grande. Tenemos una serie de... --Sabes qu? Me falta muy poco para tirar este telfono al vter. Su interlocutor guard silencio durante un momento. --Perdn? --Realmente os agradezco que me hayis dado todo ese dinero y esos regalos, pero venga, hombre. Me estoy jugando el cuello y ni siquiera s quines sois. Ni siquiera s tu nombre. --Puedes llamarme agente Black. --Me importa un bledo si eres el agente Naranja. No s quin eres, para quin trabajas... ni lo que eres. La primera vez que me

llamaste lo hiciste durante el da, pero... y qu? Gracias a ti s que tambin hacen cosas cuando ha salido el sol. --Solo puedo decirte que, de hecho, soy un ser humano. --Oh, bien, seguro que puedo conformarme con la promesa de un... --Volvi a guardar silencio cuando vio aparecer a otro camarero, uno que se diriga al almacn para, casi con toda seguridad, comprar cocana. Baj la mirada hasta sus pies, intuyendo el reproche en los ojos de Aurora y no fue hasta que se perdi de vista que ella continu hablando-- ... espa --sise. --Qu es lo que quiere de nosotros, seorita Barclay? --Quiero conocerte. A ti. Maana. En el parque Millenium a las doce del medioda. --A medioda, perfecto. Quiere que nos encontremos junto a las fuentes o en el Cloud Gate? --Cloud Gate? Es esa escultura en forma de juda gigante? --Eso es. A las doce en punto. Te mencionar el lugar donde les descubriste quin eres. --Cmo? --Del lugar en el que les diste a conocer tu existencia y tus propsitos. Si no ests segura, utiliza tu pseudnimo, Barclay. Si opinas lo contrario, presntate con tu nombre real. No te preocupes, yo sabr quin eres. Despus colg. *** Al da siguiente Aurora le ech un vistazo a su reloj. Marcaba las 11:57. Se senta ridcula. Era un da soleado y los vampiros no parecan otra cosa que fruto de una leyenda. El preguntarse si seran reales de verdad, all parada, bajo esa inmensa juda cromada, rodeada de turistas y de grupos de nios que admiraban la escultura, no pudo evitar plantearse si estara cuerda. Qu bien te viene que se hayan convertido en cenizas. La voz de su imaginacin se pareca a la de la psiquiatra de Valerie. Es ms sencillo enfrentarse a los no muertos que aceptar que has sido una mala madre? Aquella rutina de capa y espada no haca otra cosa que encubrir lo absolutamente ridculo que era todo lo que estaba sucediendo. --Perdona, no nos hemos visto en la sala Jade? --S --afirm ella, estrechndole la mano--. Me llamo Aurora

Graham, cmo te llamabas? --Adrin Black --respondi l--, me dejas que te invite a una limonada? --Dicho lo cual avanz un paso, permitiendo que la luz del sol baara toda su figura. No pareca un agente secreto, pero tampoco contaba con ello. Estaba calvo, salvo por una pelusilla castaa y gris en torno al flequillo. Tena una mancha de nacimiento de color rojizo en el cuello. Unas enormes gafas de sol ocultaban sus ojos, vesta un traje de JC Penney y llevaba una bolsa en la mano izquierda. Por sus gestos, pareca pesada. --Muy bien, Adrin --empez Aurora cuando se encaminaron al puesto de bebidas--, qu est pasando? --Sigue fingiendo --le orden--. Todava nos pueden estar vigilando con micrfonos parablicos... o Dios sabe qu otros artilugios. Aurora sinti un escalofro cuando le vio mirar en rededor como si fuera un fugitivo. Con las bebidas en la mano se subieron a su coche; era el mismo vehculo que haba visto en la calle el da que recibi el maletn con las armas y el dinero. Una vez dentro, l pareci relajarse. --Examinamos y limpiamos el coche antes de venir. Si no lo est del todo, bueno, a frer puetas. --La radio estaba sintonizada con la emisora WBEZ cuando arranc, pero la apag en cuanto se incorpor al trfico--. Qu quieres saber? --Quiero saber... quiero saberlo todo sobre ti. Para quin trabajas? Quin fund esta... cmo la llamaste? --La Contrainsurgencia? --Black se ech a rer--. Muy bien, imagnate que eres un poli o un agente del FBI tras la pista de un asesino en serie, o sencillamente un agente de inmigracin que controla las fronteras. Un buen da te encuentras con algo fuera de lo comn, que no tiene sentido, que no encaja en ninguna parte. --Un vampiro --concluy Aurora. Adrin asinti. --Quiz sigas el protocolo y ese caso acabe convirtindose en uno abierto, aunque archivado, y, al cabo de algn tiempo, los nicos que se acuerdan de la vctima son su esposa o sus padres. Nadie ms que los testigos se preguntan cmo todos esos tos pudieron escaparse tras recibir una lluvia de balazos o de por qu las cmaras de seguridad de los bancos no pudieron captar las imgenes e identificar a los ladrones. Tal vez te entre la pereza o no seas lo

bastante agudo como para proseguir con el asunto, as que lo dejas estar. A partir de entonces no ocurre nada y puede que tu carrera profesional se resienta un poco pero, joder, tambin Barry Bonds mete la pata de cuando en cuando. --Pero, qu pasa si no lo haces as? --S, en ese caso empiezas a husmear y lo sigues haciendo hasta que te topas con algn imbcil. Los vampiros no son mucho ms listos que t o que yo; s ms duros, rpidos y fuertes. Algunos tienen unas habilidades increbles, no te lo puedes ni imaginar. Bien, quiz descubres a un imbcil con las manos en la masa y, cuando le disparas, se convierte en ceniza. As que, qu cojones pones en el informe? --No tengo ni idea. --Tienes dos opciones; puedes encubrirlo y, por tanto, entrar a formar parte del problema, porque eso es precisamente lo que ellos quieren que hagas. Quieren permanecer ocultos, as que han engendrado una subcultura en la que a todos aquellos que digan la verdad sobre ellos, se les tache de locos. As que, o te callas y sigues con tu trabajo, por lo que ese inmundo cadver o sus descendientes siguen matando... --O? l cogi aliento. --O dices la verdad. Apuntas en el informe lo que ocurri exactamente y confas en el sistema, y das ese paso a ciegas hacia el vaco. --Trag con dificultad--. Y te caes. --Eso es lo que te pas a ti? Asinti. --Te caes y te golpeas duramente contra las rocas, y te apartan, sin mediar una sola palabra, de tu trabajo. Y la tapadera, joder. Entierran tu informe ms profundamente de lo que jams creste que pudieran hacer. En ese momento, cuando tu carrera profesional se ha ido al carajo y ests completamente perdido, aparece la Contrainsurgencia y comienza tu verdadero trabajo. Aurora parpade. --De dnde... de dnde son? --Forman parte del gobierno. Maldita sea, en realidad son ms antiguos que los propios gobiernos. Has odo hablar de esas paparruchas del sello masnico en los billetes de un dlar? De los smbolos masnicos en el trazado de Washington? --No.

--Hum, bueno, pues esas paparruchas no son tales. Los vampiros persiguen el poder, y cuando ms unilateral sea este, tanto mejor. Impuestos sin representacin... gobernadores britnicos en las colonias... mucho poder en un solo lugar. En sitios donde haya muchas potenciales vctimas. --Me ests diciendo que... que Washington y Paul Rever eran cazadores de vampiros? --Supongo que en realidad no importa demasiado, verdad? Quiz no fueran ms que unas cuantas mentiras patriticas para afianzar mi coraje; para hacerme sentir mejor a pesar de que estaba a punto de convertirme en un renegado. Si la organizacin a la que sirves es ms antigua que la Constitucin, resulta mucho ms sencillo ignorar cosas tan inconvenientes como los Derechos Humanos, no crees? --Nunca prest demasiada atencin a la clase de Civismo. Todo eso me importa un bledo. --Pues eso es precisamente lo que tiene que importarte. --Bebi un largo sorbo e hizo una mueca sutil--. Sabes? Cuando los malos se convierten en ceniza y ya no tienes que seguir escribiendo informes, la cosa es mucho ms fcil. --Porque ya no tienes que preocuparte de las pruebas, los testigos o de que las piezas encajen. --No, te limitas a echarle cojones y te enfrentas a lo peor que la noche te ofrece. --Y qu lugar ocupo yo en todo esto? --Siempre estamos buscando nuevos talentos. En eso nos parecemos mucho a la CA. Si encuentras a alguien con las habilidades necesarias para realizar el trabajo, lo reclutas. Felicidades. --Vaya, me siento muy halagada. --Lo digo totalmente en serio. No has recibido ningn tipo de entrenamiento y no tienes experiencia y, sin embargo, te has cargado a uno y has escapado de otro. --Me he cargado a dos. --Es impresionante. Conoca a un to, ya sabes, de esos recios como los de la Fuerza Delta. Era capaz de levantar el doble de su peso corporal, corra unos quince kilmetros al da y controlaba todas las armas, desde bazookas hasta el tiro con honda. Se entren durante un ao para deshacerse de una manada en Pakistn y la cag en la primera misin.

--Y qu le pas? Acaso intent una pelea cuerpo a cuerpo en mitad de la noche? Black se encogi de hombros. --No, lo hizo de da. Todo lo que sabemos es que entr armado hasta los dientes, se arrastr bajo las alarmas apostadas en la boca de la gruta y sali veinte minutos despus chillando como un loco. Pis un cable y accion una trampa. Boom. Cay muerto y el objetivo qued enterrado. Enterrado hasta que cuatro semanas despus los de inteligencia lo vieron pasendose por las calles de Bagdad. Se quedaron en silencio durante unos instantes. --No soy ms que una jodida camarera --le dijo Aurora--. Qu se supone que tengo que creer despus de lo que te he odo contar? --Que entrenarse para ser un puto soldado no tiene por qu servir de mucho. Quiz crey que estaba preparado. Tal vez sepas que no lo ests. --Y, sin embargo, aqu estoy. --S. --Black le dedic una mirada fugaz--. Echa un vistazo dentro de la bolsa. Ella obedeci. --Sabes disparar con eso? --Apretando el gatillo, no? --Bueno, tiene algunas diferencias. Ese smbolo con una bala blanca indica un solo disparo. La bala roja equivale a una rfaga. Y las tres balas rojas son rfaga continua. --No hay problema, crec entre armas de fuego --le dijo Aurora. Al ver el gesto interrogante de Black, aadi: Mi padre era un puto pueblerino, vale? Se pasaba la vida metido en su furgoneta, bebiendo y esas cosas. As que yo siempre andaba con mis tres hermanos mayores. Estaban como locos con la caza y el que me dijeran que aquello no era para chicas, solo me haca desearlo ms. --Las balas son... especiales. Y, de momento, no te has enfrentado con alguien demasiado espectacular. --Que t sepas. Qu hay de la puta del jazz? --Olvdate de ella --le orden con firmeza--. Esa misin no te corresponde. --Ah, pero ahora es una misin? --Escchame... Ella te conoce. Te ha visto y con una sola vez muchos de ellos podran... --Dos veces.

--Qu? --Bueno, acta en pblico. Qu esperabas que hiciera? --Esperaba que... --Cambi de carril, disminuy la velocidad y se detuvo en un semforo. Cogi aire--. Qu ms da. Mantente alejada de Velvet. Sabe quin eres y no la cogers desprevenida. Vete a por los que no te conozcan, los que no te esperen. Eso es lo ms inteligente; lo nico que te mantendr viva para luchar otro da. --Hum... Y qu hay de Steve Quartermain? --Quin? Mira, de todos modos, Velvet no es ms que una subordinada. Es solo un pen. Quiz tengamos la oportunidad de que te enfrentes a alguien ms importante y peligroso. --Cmo quin? El Obispo? En esta ocasin pis el freno de golpe. Un coro de bocinas se elev a su alrededor cuando gir para aparcar sin aviso previo. Se volvi hacia ella con los ojos desorbitados. --Qu sabes del Obispo? --Por qu no me lo cuentas t primero? --Crees que podras dispararle? Hacerlo de lleno? --A Solomon Birch? Black apag el motor y se pellizc el puente de la nariz. Mir a Aurora que, a cambio, le ofreci una mirada sin expresin muy estudiada. No podra haber sido ms clara si le hubiera dicho: despus de ti con seas. --Vale, el Obispo --suspir--. Tiene, por lo menos, cien aos. Por lo menos. Aurora se aferr a su inexpresividad, pero dej de sentirse de pronto como una chica lista. --Existe una... una religin vamprica. No s si son satnicos u otra cosa, o todo junto... No hemos podido entrar en el templo. No pudimos colar a ningn ser humano porque, de hacerlo, lo nico que nos retransmitira sera su sacrificio. Joder, ni siquiera sabemos de dnde sacan a sus vctimas o cmo o... En cualquier caso, Solomon Birch es el obispo, el lder. --Hacen lo que l les ordena? --Supongo que s. No s si es un culto en el que los miembros hacen todo cuanto el gur les exige o si solo... No tengo ni idea, la verdad. Pero, al parecer, tienen problemas internos. --Habis odo rumores. --ltimamente se renen a menudo. Los vampiros parecen ser criaturas solitarias, pero los lderes de la Iglesia se han estado

juntando en pequeos grupsculos. Algo est a punto de ocurrir. Algo que llaman el da de la Fundacin. Estamos casi seguros de que acontecer en ese momento. Si se trata de algn tipo de revuelta, de golpe de estado o... lo que sea, en fin, nos gustara estar preparados para atacarles. --Sonri levemente--. Queremos estar listos para hacrselo pasar an peor. --Y ah es donde entro yo. --Claro. La verdad es que, sin nimo de ofenderte, no sabes demasiado del asunto. Aurora lo fulmin con la mirada y Black levant las manos a modo de defensa tcita. --Quiero decir que no sabes mucho acerca de la Contrainsurgencia. Me has visto a m, tienes el mvil y... el dinero, no? --Parte. --Dudo de que puedan rastrear las facturas con un mtodo ordinario, aunque hay algunos rumores que... bueno, a la mierda con ellos. --No, qu rumores? --Puede que sean capaces de, eh... ver el pasado. --Cmo? --S, como en esas pelculas de asesinos en serie, donde el vidente acude a la escena del crimen y ve a travs de los ojos del criminal. --Me ests tomando el pelo, no? --Bueno, quiz no sea verdad. Aunque ser mejor que no se queden con algo tuyo. --Ya es tarde para eso. Se rasc la cabeza. --En fin, si pudieran hacer algo al respecto, ya lo hubieran hecho, no? --le pregunt. --Pues no necesariamente. Cuando ya has cumplido el siglo, te puedes permitir el lujo de tomarte mucho tiempo para resolver los problemas. En cualquier caso, creo que ya hemos hecho todo lo que podamos hacer. Adems, hemos presupuesto que te tendran vigilada. --Dudo que me hayan seguido. He tenido cuidado. l neg con un gesto de la cabeza. --Ni siquiera te has dado cuenta de que estn aqu los nuestros. Ellos, por otro lado, tienen la capacidad de nublarte los sentidos e

incluso de hacerte olvidar lo que has visto. --Por Dios Santo! De verdad pretendes que me enfrente a ellos con esto? --espet, sacudiendo la bolsa de papel. --Eres... No lo s. Parece que no pudieran manipularte. No reaccionas de la manera que esperan. Han sido depredadores en la sombra desde hace muchsimas generaciones y por eso estn acostumbrados a comportarse como lo haran los mejores espas o detectives, pero contigo... No s. --No saben lo que har una camarera chiflada, deseosa de derramar sangre vamprica y que adems no tiene ya nada que perder? --Tal vez. --Suspir--. Por favor, no creas que me gusta cmo te estamos utilizando. Pero encontrarnos a travs de ti es mucho ms complicado que hacerlo mediante un antiguo agente del gobierno. Lo peor que podra ocurrir es que capturasen a alguien como yo, que pueda ponerle nombres a las caras de los que mueven el cotarro y que me transformen, me torturen, me sorban el cerebro y que finalmente jodan toda la operacin. Si fuera as, sera el fin para la resistencia organizada contra los vampiros en Amrica. --En cambio... si me cogen a m, lo nico que obtendrn es tu apariencia, un nombre falso y este coche. --S, y mi apariencia es bastante comn. Se pregunt si la marca de nacimiento que tena en el cuello era autntica. Decidi que no. --Vaya, est claro que significo mucho para vosotros. Joder, una asesina de usar y tirar. Puede que consiga algo bueno, pero con toda seguridad os har poco dao. Lo vio tensar la mandbula y apartar la mirada, y cuando volvi el rostro hacia ella pudo reconocer el dolor que torca su semblante, a pesar de las oscuras gafas que velaban sus ojos. --Detesto tener que hacerle esto a alguien --admiti--. Me resultara mucho ms fcil si fueras una mala persona, pero est claro que no es as. Bueno, tienes problemas de dinero? Podra... --Ahrratelo. Ya has hecho bastante. Supongo que yo os estoy utilizando tanto como vosotros a m. Qu apariencia tiene ese Obispo? --Meterse con el Obispo equivale a una sentencia de muerte. Ella le dedic una prolongada mirada y luego se encendi un cigarrillo. --Vale --accedi Black--. Es de estatura media, corpulento y

calvo. Normalmente viste bien, a veces se deja perilla y bigote. Tiene la cabeza y los brazos repletos de cicatrices. --De que tipo? --Como si alguien se lo hubiera intentado cargar con un hacha y no hubiera terminado el trabajo. Esa clase de cicatrices. --Gracias. Abri la puerta. --Aurora... ten cuidado. Si ests decidida a ir a por l, asegrate de matarlo. No tendrs ms oportunidades. Y no sabes, bueno, en realidad ninguno sabemos de lo que es capaz. *** --Ya es la hora --le dijo Solomon. Margery Brigman no le mir ni una sola vez. Estaba sentada inmvil al borde de la cama. Se levant. No realiz ningn movimiento que no fuera estrictamente necesario. Se mova con la misma eficacia glacial de alguien que est muy, pero que muy cansado. El problema es que no solo la haba estado presionando Solomon, sino que tambin lo haban hecho su padre, Ian, su abuelo y, en realidad, todos sus familiares. En efecto, cada uno y a su manera le haban hecho entender que su cabezonera y oposicin al Obispo los haca sentirse tristes, confusos o decepcionados. De hecho, lo ltimo era lo peor. Todos los das ingera su fervor eugnico con el desayuno y, por la noche, discutan acerca de la conveniencia de que se quedara embarazada. Lo peor --y, desde su punto de vista, el momento ms perverso-haba ocurrido cuando al atardecer su ta se haba empeado en convencerla sirvindose de mtodos bastante intimidatorios y Solomon la defendi. Lo hizo con un tono arrepentido y asegur que ella tena libertad para escoger su futuro; para decidir si su cuerpo servira para mejorar a la raza humana o si se dejara estanco, intil y sin propsito. Rega con suavidad a Hortense por presionarla, como si l no fuera cientos de miles de veces ms culpable del mismo pecado. Su ta se haba derrumbado ante el disgusto que aparentemente senta el Obispo y se haba disculpado, eso s, en primer lugar frente a Solomon y despus con Margery. Los ltimos das el asunto se le haba hecho insufrible, de

manera que finalmente haba accedido. Solomon haba acudido una noche para alimentarse de la suave vena de su mueca. Se estremeci al sentir la caricia de los fros labios sobre su piel. En efecto, se estremeci y se mordi el labio y, sin embargo, algo en su interior la haba llevado a acercarse ms a l, la oblig a abrir la mano a modo de invitacin y a yacer en una postura deliciosamente laxa y servil mientras l beba y beba. Se regode en aquella violacin, a pesar de que se le encogi el estmago y de que en su interior empezara a latir la desesperacin. Esa pequea parte de su ser que luchaba con fiereza por resistirse a su destino perdi. Era consciente de que, cada vez que l la visitaba, se debilitaba. Saba que si continuaba as, llegara a desearlo tanto como ahora lo despreciaba. De alguna manera supo que cuando estuviera vencida, cuando esa pequea resistencia muriera, le odiara incluso ms, pero no tanto como a s misma. As que dijo que s. Eso le granjeara nueve meses de libertad, lo que supondra una vigsima parte de su vida. Le haba dicho que incluso evitara hacerlo una vez que el nio naciera porque quera que estuviera sana y fuerte mientras lo amamantara. Ella, sin embargo, no le crey. Estaba bastante segura de que se lo tomara con calma durante el periodo de posparto, por lo menos hasta que hubiera recuperado parte de su fuerza. Pero al cabo de poco tiempo tendra dos bocas que le succionaran la vida lentamente. Solomon la acompa hasta el vestbulo, bajando por las escaleras. No pronunciaron ni una sola palabra cuando salieron por la puerta principal y se metieron en el monovolumen. La madre de Margery, Diane, estaba al volante. Solomon se sent en el asiento trasero, como sola hacer. --Estoy muy orgullosa de... --Mam, te importara callarte? Dej la radio encendida mientras conduca hacia la consulta del doctor Gupta. Margery se quit los pantalones vaqueros y la camiseta en la sala de reconocimiento. Se dej los calcetines puestos y se puso el camisn del hospital, que estaba abierto por detrs. Al bajarse las blancas bragas de algodn sinti que la sobrecoga la desesperacin. Era, de hecho, una sensacin fsica, que le puso de punta el vello de los brazos y el de la nuca. La esperanza regres a ella cuando el doctor Gupta se neg con

vehemencia e insisti en que se le haba engaado, que no poda hacerle aquello a una nia, que era una aberracin y que adems perdera su licencia. Pero entonces Solomon mir directamente a los ojos al gineclogo y le habl en ese tono hosco y chirriante que le granjeara una respuesta inmediata y sin objeciones. El doctor se qued callado y deambul por la consulta como un zombi. La acompa a la camilla y le puso los pies en los estribos sin pronunciar palabra, aunque en su mirada pudo entrever aquella pattica desesperacin que tantas veces haba visto en su reflejo las noches que se haba quedado a solas con Solomon en su dormitorio. Cerr los ojos. No quera ver los instrumentos que el doctor Gupta estaba utilizando, pero poda sentirlos. Los haba calentado, pero el ungento que empleaba para metrselos con mayor facilidad estaba fro y lo poda oler. Su madre se qued junto a ella, la cogi de la mano y la acarici el pelo. Margery intent no sentirse protegida, pero se trataba de su madre. Se odi por sentir aquello, por seguir queriendo a una madre que haba tomado parte en aquella violacin. Odiaba a su madre, odiaba necesitar que la hiciera sentirse mejor, no obstante, as era y llor y la cogi con fuerza cuando Diane dijo: --Shhh, todo va bien. Ya ha acabado todo, cario. Todo est bien. Pero Margery saba que ni todo estaba bien, ni haba acabado; que ella no era ms que otra parte en el plan del Obispo y que odiaba la vida que ahora creca en su interior. Escuch a Solomon Birch hablando al doctor, reprogramndolo y robndole sus recuerdos. Mientras su madre le ayudaba con mucha gentileza a ponerse la ropa, Margery odi a Solomon como nunca antes lo haba hecho en su vida. *** El nmero de telfono del spa Pollidori no constaba en la gua telefnica, no contaba con anuncios de televisin o de radio y ni siquiera apareca junto a los dems negocios en las pequeas y discretas placas de bronce que se hallaban en el vestbulo del edificio. Estaba situado en la planta cuarenta y siete y, durante el da, los entrenadores personales, expertos en fitness y masajistas solan

ordenar y mimar a una variedad excesivamente acaudalada de hombres blancos de Chicago. Pollidori no contaba con ningn tipo de poltica racista, tan slo funcionaba de esa manera. Desde luego se le hubiera dado la bienvenida a Michael Jordn, si es que este hubiera llegado a saber de su existencia. Durante el da, Pollidori era un lugar de retiro a la que una seccin extremadamente elitista de la sociedad poda acudir para satisfacer sus necesidades y relajarse junto a otros de su misma clase. Innumerables negocios de millones de dlares se haban pactado all, como tantas otras aventuras menos comerciales. Pero sus acaudalados clientes se mantenan lejos de all al caer la noche. Los audaces magnates de las multinacionales, los neurocirujanos y la flor y nata de la abogaca... no se acercaban al club deportivo una vez se hubiera puesto el sol. O, si lo hacan, nunca jams lo repetan. Se vean incapaces de responder al por qu o sencillamente no podan. A la mayora ni siquiera se les ocurra una razn. Pero, despus de la primera noche, no queran regresar. En la mayor parte de los casos, se sentan enfermos y dbiles durante una o dos semanas. Al abrigo de la noche, el doble sentido del nombre de Pollidori era evidente solo para los miembros del Invictus; una sociedad que con templaba a sus compaeros de raza con el mismo desdn que sentan los clientes diurnos por todos aquellos que se deshacan de su basura, limpiaban sus casas y les hacan los bocadillos de prosciutto-y-championes en el club de campo. --As que... --les dijo Alex Armor a sus compaeros--, qu os parece lo del Vicio? Como l ya haba iniciado la conversacin, los dems continuaron. --No creo que ocurra --coment David Ingebord--. Los Lancea no lo permitirn. --Eso est por ver --aadi Armor--. Le he pedido a un invitado que nos ilustre acerca de esa cuestin. Dicho lo cual, asinti con firmeza hacia un muchacho que estaba situado muy prximo a ellos. El chico hizo una reverencia y se march, regresando al cabo de poco tiempo con un cuarto vampiro; uno que tena la nariz y barbilla prominentes como las de la bruja mala del oeste, las orejas puntiagudas como Spock y los dedos largos como los de ese hombre del saco al que tanto temen los

nios. --Caballeros --les dijo Armor a Ingebord y al otro--, permitidme que os presente a Vadim Siorkov. Siorkov no vesta otra cosa que una toalla de bao y pareca sentirse realmente incmodo. Su torso plido y flacucho estaba sembrado de manchas oscuras. Sin embargo, nadie poda decir si eran de nacimiento o posteriores. --Bonita vista --dijo, y era verdad. Los ventanales, que se prolongaban desde el suelo hasta el techo se tean al anochecer, y el panorama de Chicago era impresionante. --Mtete --lo invit Armor sin prembulos. Tras un momento de vacilacin, Siorkov se desprendi de la toalla y lo hizo. Los tres miembros del Invictus estaban sumergidos en un bao de agua caliente. Ingebord se apart con desdn cuando Siorkov se meti tambin. El chico se desvaneci en silencio. Pareca que los vampiros estuvieran sudando porque el vapor se condensaba sobre sus fras pieles sin vida. --Dinos qu tal les van las cosas a... nuestros colegas del Sanctum --le pidi Ingebord. --Antes de nada, asegurmonos de que nos vamos a entender. Si yo os doy esta informacin, zanjaremos definitivamente el pequeo malentendido que tuvo lugar en Skokie? Ingebord mir a uno de sus compaeros, que rpidamente realiz un movimiento desdeoso con la mano. --As es --afirm Ingebord. --Muy bien --contest Siorkov, y cambi de posicin para que el chorro de burbujas lo masajeara en la espalda--, Qu queris saber acerca do los Lancea Sanctum? --Hemos odo rumores sobre una posible rebelin --continu el Invictus. --Qu clase de rebelin? Contra Maxwell? Eso es ridculo. --Contra Solomon. --Eso tambin es bastante absurdo. --Seguro? --le pregunt Armor--. Hace algn tiempo, Solomon condenaba los vinculi entre Vstagos porque deca que estos nos hacan inestables. Y ahora resulta que l est sometido a uno. Acaso lo que l mismo dijo no se le puede aplicar? --Eh, siempre hemos tenido a bocazas y problemticos entre

nosotros, y s, el Obispo se ha granjeado unas cuantas enemistades. Pero, a quin no le ocurre lo mismo? No obstante, no creo que se est fraguando nada serio. Aunque es posible que algn imbcil intente algo... en fin, ya sabis lo que dijo George Bush. Hubo un silencio y el vampiro a remojo, que no tena nombre y que hasta entonces haba guardado silencio, dijo: --Quiero ser un presidente al que se recuerde por su educacin. En cuanto habl qued claro por qu haba estado callado. A pesar de su volumen corporal, el tono quejicoso y chirriante de su voz haca casi imposible tomarle en serio. Siorkov le dedic una mirada marchita de soslayo. --Valerian... --le espet Armor. Cuando el vampiro que presida la reunin lo mir con los ojos entornados, el rostro del tercero --que en un principio les haba parecido seorial, desdeoso y atractivo-- se transform de pronto en algo tembloroso, ms pequeo, humilde y corriente. Vadim neg con un gesto de la cabeza y continu: --El autntico George Bush, el primero, dijo: Los rebeldes fracasan. Y eso es lo que creo que le ocurrir a todos aquellos que se atrevan a intentar arrebatarle la mscara a Solomon Birch. --Pero, si hace caso de su propia doctrina, tendra que caer en picado. --A ti te parece que Solomon es de esos que respetan la doctrina? Los Lancea de Chicago no se apoyan sobre ninguna otra que no sea la doctrina de Birch. El Obispo es como... como... el Ranger de Texas o Jim Jones. Su culto se basa en su carisma. Es verdad, sin embargo, que no hubiera llegado tan lejos de no ser por la ayuda que recibi de la iglesia de Sos Lancea y tampoco le hace dao que tenga legtimamente en su poder el Testamento de Longinos. En cualquier caso, no creo que est dispuesto a que la burocracia del dogma le arrebate su posicin. Armor enarc una ceja. --Todo este tiempo he credo que el Sr. Birch era sincero en cuanto a su ideologa. Cuntos de vuestros seguidores piensan que solo la utiliza como un medio de...? --No... --le espet Vadim, levantando un dedo a modo de advertencia. Esta vez Armor levant las dos cejas. --No... --repiti Vadim-- creas que Birch es un hipcrita. Joder, tampoco que lo soy yo. Yo creo. El Testamento tiene sentido y

tambin Birch. De hecho, opino que tiene muchsimo ms fondo, en cuanto a la sabidura, que vosotros los del Invictus. Sin nimo de ofender. --No, no te preocupes --le respondi Valerian con sarcasmo. Los otros se limitaron a ignorarlo. --Solomon Birch entiende sus creencias religiosas y su ambicin como miembros del mismo ser... son casi lo mismo, entiendes? Tiene xito porque tiene razn. Y tiene razn porque tiene xito. No se trata de que uno arrastre al otro o de que sea ms importante que el anterior. En l, son exactamente lo mismo. Eso explica por qu tiene tanto poder, porque no puedes pasar veinte minutos con l sin darte cuenta, sin comprender cunto cree. El resto tenemos nuestras dudas morales y momentos de debilidad y de vacilacin. Pero l no. Birch no se contradice. --Bueno, por lo que sabemos de l, es muy apasionado y... decidido. --Desde luego. Mira, seguramente pensis que tenis razn, pero Birch sabe que la tiene. Y sabe que todo cuanto hace, lo hace bien, porque es l quien lo est llevando a cabo. Esa es precisamente la razn de que nunca le vayan a dar la patada. No existe nadie que tenga esa fuerza, esa pasin que l ostenta. Incluso los que no estn de acuerdo con l; la mitad lo siguen porque no estn seguros de estar en desacuerdo. No estn convencidos de que l est equivocado y, aunque solo contara con un diez por ciento de posibilidades de estar en lo cierto, no quieren cruzarse en su camino. Si otro ocupa su posicin, el Sanctum se dividir, al igual que le ocurri a la Ordo Dracul cuando Maraa se enfrent a Mullner o al Crculo, con Rowen y Bella Dravnzie llevndolos a todos a la ruina. Esa es otra de las razones. Aunque existan muchas personas que no estn de acuerdo con su fundamentalismo, joder, se sienten a gusto por contar con una alianza prspera, una que les guarda las espaldas contra los Cartianos o cualquier otro. Incluso aunque pensis que est pirado, y para que conste, yo no lo creo; la gente sigue creyendo que es un pirado que consigue que todo funcione bien. Durante un rato lo nico que rompi el silencio fue el burbujeo del agua. --Si alguien quisiera dar un golpe --aventur Armor, por fin--, algn toca-pelotas, quin crees que lo llevara a cabo? --Bueno, evidentemente Sylvia Raines. No tengo nada en su

contra; la respetamos porque se ha ganado nuestro respeto, pero opina que la ideologa de Solomon se ha quedado obsoleta. De todos modos, aun cuando hable en nombre de la mayora, no funcionara. Si se hace con la mscara, no podr conservarla durante mucho tiempo. Es demasiado moderada. Vosotros, los del Invictus, os la comerais viva y todos los del Sanctum con dos dedos de frente lo saben. Salvo Sylvia. Es una chica lista pero... --Vulnerable? Siorkov se encogi de hombros. Pareca sentirse ms relajado dentro del agua. Describi movimientos circulares con el cuello para estirar los msculos. --No en el sentido fsico de la palabra. Tiene el ojo y podr preverlo. En lo que se refiere a los ritos tebanos, nadie en esta ciudad le hace sombra. Pero toda su sabidura procede de los libros. Mientras que Solomon ha hecho trabajo de campo, retorciendo algunos brazos y salvando unos cuantos pellejos, Sylvia se ha dedicado a estudiar cmo poda transformar el plomo en oro y cosas por el estilo. Es una de esas eruditas acadmicas que no comprende por qu la gente no atiende a razones. --Y qu hay de Beatrice Cartwright? En esta ocasin fue Siorkov el que enarc una ceja. --Qu habis odo? --Por qu no me lo dices t? --Es una autntica creyente, vale, pero... joder, no me creo que tenga los cojones para enfrentarse a Solomon. Es posible que se le haya cruzado por la mente, pero dudo que fuera capaz de asestar el golpe. --Neg con un movimiento de la cabeza--. No, se ha pasado demasiadas noches diciendo s, seor. Si todava tuviera que mear, levantara la mano para pedirle permiso. --Incluso aunque contara con el apoyo de Xerxes Adrianopolous? --indag Ingebord. --Los han visto juntos --aadi Valerian. --Claro --contest Siorkov--, lo ms probable es que hayan estado hablando de cmo podan mantener a Solomon al mando. Beatrice lo admira y Adrianopolous es un Inquisidor; el Obispo se asegur de mantener a su jefe de seguridad bien alimentado, de eso podis estar seguros. Por qu se arriesgara Xerxes a perder todo lo que ha conseguido? --Esa es una buena pregunta --afirm Armor. Dej que su mirada vagara primero por las espirales que se formaban a partir de

los chorros de agua y luego hacia las luces que proyectaba la ciudad. --Tenis alguna otra...? Siorkov se vio interrumpido por un gesto firme de la mano de Armor. El lder de los Invictus no pronunci una sola palabra y tampoco se dign a mirarlo durante varios minutos. Finalmente, y sin fijar los ojos en l, habl. --No... no, creo que ya has respondido a todas nuestras preguntas. Puedes marcharte. --Y estamos en...? --Puedes marcharte --repiti con un tono suave pero enfatizando ligeramente la segunda palabra. Siorkov tens los labios al adivinar el desdn en sus palabras, no obstante, se encogi de hombros y sali. --Qu os remojis bien --les dese. Vadim ech un vistazo en rededor, en busca de algo con lo que poder disimular su desnudez. El chico de las toallas, sin embargo, no haba regresado. Ninguno de los otros le respondi o le dedic una mirada cuando se march. --Pues eso es todo --dijo Ingebord y Valerian buf. --Me parece que no conseguiremos nada nuevo. Adems, Vadim Siorkov sabe de lo que habla. --Hummm --murmur Armor y los dems guardaron silencio, a la espera de sus palabras--. Existen varias posibilidades --continu, todava con la mirada perdida en las luces de la ciudad--. La primera es que Solomon conserve el poder y consiga dinamitar el Vicio. Este escenario representara un status quo para nosotros. La segunda es que contine en posesin de la mscara, pero que no pueda detener el Vicio, quiz porque tenga que hacer uso de la mitad de su influencia poltica para defenderse. Esta sera ms lgida, pero, de todos modos, no pasara de ser una noche de caos enmarcada en un contexto de estabilidad poltica. En la tercera, podra ocurrir que fuera depuesto y que, sin embargo, el Vicio no tuviera lugar. La llamaremos el futuro caos porque no acontecera nada de forma inmediata, pero indicara que al cabo del tiempo ocurriran grandes cambios polticos. Cuarto: que se le destituya y que se d el Vicio. Se transformara en el gobierno del caos; muchos Vstagos experimentados moriran y seran reemplazados, quiz, por un puado de neonatos. Adems, claro, una de las cinco alianzas quedara maltrecha y su capacidad para absorber y canalizar sus energas menguara considerablemente.

Durante un momento, el tro se qued en silencio, meditando. --Qu te parece ms probable? --le pregunt Armor a Ingebord. --Opino que nos quedaremos en el status quo. Siorkov no ha hecho ms que confirmar mis sospechas acerca de la futilidad de la insurreccin y si tanto los Santificados como los Cartianos se oponen al Vicio, lo ms seguro es que acaben evitndolo. La segunda opcin, desde mi punto de vista, es la del mximo caos. Podra ocurrir si alguien presiona a Solomon tanto como para que este estalle, mate a otro Vstago y, por tanto, pierda su posicin. Si los principales partidarios de la Tranquilidad se desorganizan, el Crculo podr presionar lo bastante como para aumentar las divisiones dentro de los Cartianos, de forma que su influencia para evitar el Vicio disminuya. Dudo que vivamos el caos futuro, en primer lugar porque no creo que Solomon vaya a perder la mscara pero, si ocurre, ser al mismo tiempo un sntoma de un desequilibrio importante y de un catalizador que potenciar esa inestabilidad. La menos probable, por tanto, es la segunda opcin, la del momento lgido. Solomon no permitir que el Vicio acontezca mientras l est al mando. --Pero no tienes a la Ordo Dracul en cuenta --le record Valerian. --Son tan conservadores como nosotros, quiz incluso ms --le digo Ingebord--. Se creen que son la lite; ms listos que los dems, as que no ven ninguna razn para matar vampiros. Sus enemigos son demasiado es tupidos como para preocuparse de ellos. Tampoco tiene sentido para ellos Abrazar a nadie puesto que su objetivo es la sabidura y no aumentar sus filas. --Veo un defecto en tu razonamiento y es que confas demasiado en la pureza de los motivos de la orden --insisti Valerian; con ese gemido cansino que tena por voz--. Desde mi punto de vista, lo suyo no es ms que una pose. Sienten tanto rencor como cualquier otro y dudo que sean capaces de resistirse a la tentacin de Abrazar a otros Vstagos. --Y t, podras evitarlo? --indag Armor. La mueca que se dibuj en el rostro de Valerian durante un instante, dej claro que se hubiera ruborizado de haber sido esto posible. Se hundi ms an en el agua. --Y qu ganaran los Invictus con el Vicio? --continu Armor. --Poco ms de lo habitual; apareceran nuevos Vstagos confusos y perdidos a los que podramos... guiar --concluy

Ingebord. Se encogi de hombros--. Pero ya tenemos a muchos as. --Y la envidia que nos tienen otras alianzas nos llevara a sufrir ms ataques en caso de que aconteciera el Vicio --aadi Valerian. Armor asinti. --En eso estamos de acuerdo. Valerian sonri con una sonrisa lnguida pero genuina. Estaba encantado de que Armor estuviera de acuerdo con l. Ingebord tambin estaba satisfecho, pero lo disimulaba mejor. --Una vez llegados a esa conclusin, qu haremos para impedir el Vicio? --Se lo pediremos al Prncipe, al fin y al cabo, es uno de los nuestros --afirm Valerian. --Hummm... --Con ese sonido, Armor consigui expresar lo absurda que le pareca esa sugerencia--. El Prncipe tiene sus propios objetivos. De hecho, tengo la sensacin de que los Invictus solo le interesamos como una herramienta para acumular poder, en lugar de servirnos como un apoyo crucial para nuestra autoridad. En cualquier caso, estoy bastante seguro de que esos aburridos idiotas de Fields estn a favor del Vicio. Y, en trminos de influencia, tienen ms capacidad de convencer al Prncipe que nosotros. --Y qu hay de su descendencia? De la joven... --Ingebord hizo una mueca de disgusto-- Persephone? --Qu pasa con ella? --Lo ms probable es que su desobediencia y capricho basten para hacerle desear que no se engendren ms neonatos. --A menos que quiera nuevos Vstagos --aadi Valerian--, quiz para que su fracaso pase desapercibido. --Hummm... --Una vez ms, el murmullo de Armor sirvi para acallar a los otros dos--. Temo que no exista ningn argumento plausible para convencer al Prncipe. Por lo tanto, deberamos formar un batalln cuyos miembros ocupen, a ser posible, distintos rangos polticos. l finge querer satisfacer a todas las alianzas para disimular su intencin de instituir el Vicio. No encuentro otro sentido a su comportamiento. As, los que seguramente se muestren ms reacios sern los Lancea, representados, por supuesto, por Solomon Birch. --El esclavo del Prncipe --se mof Valerian. --Su aliado --le corrigi Ingebord. --Su colega --aadi Armor--. En l tenemos la mejor defensa contra esa... desagradable posibilidad.

--Nos ests diciendo que deberamos ayudarle a mantenerse en su puesto? --inquiri Valerian. Armor sonri por primera vez. --Si nos lo pide. Cuando dejaron de rerse, Valerian continu hablando: --Pero, seamos realistas, creo que lo mejor que podemos hacer es planear otras alternativas por si l fracasa. Sin el Obispo, quin detendr esta locura? --Los Invictus, claro. Como siempre hemos hecho.

_____ 8 _____ Margery Brigman pis con suavidad el suelo polvoriento. No deseaba que ningn crujido alertara de su avance. --Te oigo, Margery --escuch decir a una voz melosa y burlona--. Te huelo. Deliciosa. No permiti que eso la distrajera. No era ms que un viejo truco. Una herramienta para intimidarla, pero haca tiempo que lo haba superado. El arma que llevaba en la mano era un Colt Delta lite. Solomon se la haba regalado al cumplir diecisis y le haba dicho que era como el Cadillac de las semiautomticas. Ahora intentaba dispararle con ella. Algo se movi tras ella y se gir a tiempo de verlo cargar en su direccin, con las manos tensas como garras. Le dispar dos veces, apuntndole hacia el pecho. l se tir a un lado y rod por un pasillo. Ella lo sigui tan rpido como pudo, aunque saba que si l se mova al lmite de su velocidad, nunca lo atrapara. Ningn ser humano lo conseguira. Mantuvo su entorno vigilado, sobre todo las zonas ms estratgicas, y sostuvo el arma preparada para disparar en cualquier momento. Al igual que hara un polica bien entrenado, ech un vistazo en todos los recodos del pasillo para asegurarse de que no estaba all. --Has acertado una vez --le dijo, rindose--. No est mal, pero tendrs que hacerlo mucho mejor si quieres derribar a un Vstago. Qu tal si lo hacemos ms interesante? La pareja estaba en el quinto piso del que fuera un edificio de prsperas oficinas. Haca tiempo que lo haban cerrado y ya casi

estaba en ruinas cuando a alguien se le ocurri que seria el lugar perfecto para los entusiastas del paintball. Solomon haba alquilado todo el edificio y permita que Margery lo acechara y le diera caza si poda. Aquella no era la primera vez que lo hacan. Haban jugado por primera vez al gato y al ratn cuando ella tena trece aos. Por ende, tanto su padre como su abuelo, la haban enseado a disparar y le haban relatado sus propias experiencias y entrenamientos en algunos parques naturales de Illinois. Durante toda su vida le haban dicho lo especial y superior que era; que otros envidiaran sus dones y que era muy posible que tuviera que llegar a utilizar la fuerza para sobrevivir. En su primera vez haba sido una decepcin. No haba dejado de llorar y no haba sido capaz de dispararle hasta tenerlo a escasos centmetros de distancia; cuando le haba gritado para que lo hiciera, le haba amenazado con matarla si no disparaba y finalmente haba tenido que abofetearla para que lo obedeciera. Ahora se senta ms motivada. Se acerc a una escalera apoyando primero la parte exterior del pie y luego la interior para equilibrar el peso de su cuerpo con suavidad y silencio. El polvo estaba suspendido en el aire y los manchurrones de otros contendientes ms frvolos salpicaban todas las paredes y el suelo. Conoca perfectamente el terreno y, fijndose en la acumulacin de pintura, supo que aquel era el lugar idneo para tender una emboscada. Se mantena alejada de las zonas de accin, pero supuso que Solomon hara lo mismo. De verdad puedes olerme? Pues muy bien, huele esto, pens, descalzndose. Se quit uno de los calcetines y lo tir escaleras abajo. Si consegua hacerle pensar que estaba unos cuantos pisos ms abajo sera perfecto. Si no, bueno, tampoco le pasara nada si caminaba descalza durante un rato. Escuch el crujido de una puerta a su espalda y decidi qu hacer al instante. Baj unos cuantos escalones, siendo ms rpida que sigilosa y luego tir un trozo del pasamanos por el hueco de la escalera para que pareciera que descenda ms an. Su idea era ponerse justo debajo de l y dispararlo a travs del suelo o quiz darle caza en las escaleras. No haba recorrido ms que un metro y medio del pasillo del cuarto piso, cuando Solomon le asest un puetazo al suelo y lo atraves con la mano, justo encima de donde se encontraba.

Empez a ensanchar el agujero, pero ella levant el arma y dispar una salva. La mano se retir rpidamente y Margery vio un pequeo reguero de sangre que caa desde el hueco abierto. Ya era algo, pero no demasiado. Habr retrocedido o habr subido las escaleras? A pesar de que el arma llevaba un silenciador, el estruendo del disparo haba sido tan grande que la haba ensordecido de tal modo que no poda or las pisadas o los crujidos de los escalones. Saba que solo le quedaba una bala en la recmara porque las haba estado contando al dispararlas. Sac un nuevo cargador del bolsillo trasero izquierdo y se agach para cambiarlo; para que el usado cayera sobre su regazo y no delatara su maniobra. l tron por el pasillo. Lo ms probable es que hubiera bajado por otra escalera. Avanzaba a tal velocidad que casi le pareci un tren. No ocurri nada cuando tir del gatillo porque el cargador no estaba en su lugar. Lo golpe con violencia, lo mir y lo oy encajar con un clic. Levant el arma y extendi las manos hacia delante, al mismo tiempo que l las agarraba con las suyas, flanquendola por ambos costados. El can estaba a solo un par de centmetros de su rostro; de su rostro sonriente. Apuntndole justo entre los ojos. --Muy bien --le dijo--, cuando pelees contra los Vstagos tendrs que mantener el control y dispararles siempre en la cabeza. Pero deberas de haberlo hecho antes. Tena los ojos centrados en los suyos y lo supo. No poda leer su mente, pero la conoca desde que naci, haban peleado mucho y, cuando sus pupilas se dilataron, supo al instante que lo iba a disparar y que no tendra tiempo de disuadirla (de hecho, tampoco hubiera podido detenerlo). A pesar de toda su fuerza, no estaba seguro de que pudiera apartar el arma antes de que ella disparase. Todos estos detalles le inundaron la mente y reaccion antes de que Margery se diera cuenta de que apretara el gatillo. Extendi la mano e invoc su lado maldito; la sangre llam a la sangre y la pistola se derriti en sus manos, transformndose en un fluido de color carmes. La joven abri los ojos como platos cuando observ que la sangre no goteaba sino que se arrastraba; se arrastraba hacia Solomon. Las delgadsimas venas de sus muecas se abrieron como diminutos labios que bebieran. Vio cmo la sangre flua hacia el interior y en sus manos no qued otra cosa que el

cargador. Estaba seco. Tambin tena las manos secas. Pero la pistola haba desaparecido. --Lo siento, querida --se disculp--, pero durante un momento pens que estabas a punto de hacer una tontera. Todava sostena sus manos y ella las retir con brusquedad. --Cmo has hecho eso? --le pregunt. --No todos los Vstagos pueden hacerlo --respondi l--. Y admito que el arma estaba preparada de antemano. --A qu te refieres? --Eso no importa --insisti--. Has jugado bien; tan bien como podra hacerlo una mortal. Eres un honor para tu linaje. Te apetece un helado? --No --le espet, apartndose de l--, quiero irme a casa. Durante un momento tuvo la impresin de que l pareca herido, pero pronto se puso a pensar en qu le haba ocurrido a su pistola, al cmo y al porqu, y a si realmente hubiera reunido el valor necesario para dispararlo a bocajarro. Habra funcionado? se pregunt. No lo saba, no tena a quin preguntarle. No conoca a nadie que hubiera matado a un vampiro. *** Aurora tamborile con los dedos y se lim las uas que ya estaban muy cortas, tanto que la lima le raspaba las yemas. Saba por experiencia que si segua limndoselas, al final se hara dao en los dedos y las heridas acabaran quemndole, picndole e hinchndose. Extendi la mano para recoger la lima, pero se detuvo a mitad de camino. Estaba esperando. No tena demasiado tiempo libre porque haca malabarismos para combinar sus dos trabajos a tiempo parcial, el vocacional de cazadora de vampiros y, por supuesto, las idas y venidas a Joliet para ver a su hija en cuanto le era posible. No obstante, muy de vez en cuando, consegua librar una noche en la que no tena que acudir ni al restaurante ni al hotel. En esos casos sola salir por los bares y clubes, siempre con las gafas de sol colgando del escote, buscndolos a ellos. Pero aquel da prefiri no hacerlo porque Black le haba prometido que pronto dara caza a una presa mayor. No deseaba darse a conocer, desbaratar sus planes y perder la oportunidad de eliminar al Obispo.

As que esper. Pens en ir a ver a Valerie, pero no tena sentido. No haba hecho los arreglos pertinentes y no podra llegar dentro del horario de visitas establecido. El hospital ya estaba bastante molesto con su manera de actuar y Aurora no quera tentar a la suerte, llamar la atencin o que un asistente social idiota dictaminara que era una mala influencia para la joven o cualquier otra patraa del estilo. No, sera demasiado arriesgado. Encendi la televisin y la mir durante aproximadamente diez minutos. Estaban poniendo un reality show en el que un tipo haca algn tipo de gesto simblico con una planta muy alta metida en un cesto. El pblico tena un aspecto solemne, pero Aurora no tena idea de a qu demonios vena todo aquello. Para qu les serva la planta? De qu iba el programa? Cules eran las reglas del juego? Cambi de canal y se encontr con una comedia familiar, volvi a hacerlo y estuvo unos instantes viendo una pelcula pornogrfica, despus una serie dramtica sobre doctores, otra de igual gnero sobre policas, un pasteln sobre una mujer que haba perdido a su hija (De ninguna manera!) y, por ltimo, otro reality en el que un to estaba encerrado en un retrete. Finalmente encontr un canal que ofreca deportes, lo mir durante diez minutos y luego apag el televisor. Dios santo, pens irritada cuando la imagen de la pantalla se desvaneci. Le ech un vistazo al telfono mvil, al especial. Estaba encendido. Tena la batera cargada al completo y tena cobertura, pero no haba llamadas perdidas y tampoco mensajes. Extendi la mano para coger la lima de uas, la levant y la volvi a dejar donde la haba encontrado. Se fue a la cocina, mir dentro de la nevera, cogi una cerveza, pero no. Ya se haba tomado una. Podra tranquilamente con una ms, pero despus de la segunda saba que tomara una tercera, y entonces ya estara sobrepasando su lmite. Lo que, sin duda, no le beneficiara en absoluto. La idea, sin embargo, le pareci atractiva... Aunque no se lo parecera tanto si Black llamaba para decirle que la operacin estaba en marcha. --Mierda --espet, cerrando la puerta de la nevera. Cuando regres a la sala de estar, volvi a echarle una ojeada al telfono mvil. Con la mirada todava centrada en el pequeo

aparato, recogi el auricular del otro y marc un nmero. --Steve? --pregunt, cuando l respondi--. Te apetece pasarte por aqu? *** La Ordo Dracul aglutinaba una coleccin muy diversa de estudiosos. Y a otros muchos, por supuesto, entre los que se encontraban varios msticos, vampiros, filsofos extravagantes e incluso algunos lunticos. Pero eran, ante todo, estudiosos. Cuando tres legisladoras de la Orden decidan reunirse, lo hacan por supuesto en una librera. Y del mismo modo que estos eran alumnos atpicos, tambin lo era el lugar en el que haban escogido encontrarse. No haba carteles que la dieran a conocer al pblico y tcnicamente no pasaba de ser una tienda de libros raros. Careca de nombre y se permita el paso nicamente con cita previa a los amigos del propietario o a los conocidos de los primeros. De hecho, a pesar de que los vampiros crean que conocan al dueo de la tienda, lo cierto era que no. Conocan al dependiente, al hombre que se encargara de abrir la caja registradora si acaso alguien decida entrar alguna vez a comprar uno de los libros. Pero nadie lo haba hecho desde 1955. El dependiente incluso crea que l era el propietario de la misma. No obstante, no era as. El dueo sola permanecer abajo, en la trastienda, rodeado de los ms arcanos incunables y tablas de arcilla, y en una habitacin donde no se filtraba ni un lnguido rayo de luz. Nadie que hubiera entrado en aquel lugar lo recordaba, si es que haba salido de la misma. --Bien --coment Madge Dorfmann. La mujer era tan flemtica en la muerte como lo haba sido durante su vida; era una vampira excesivamente prctica, severa en su comportamiento y tambin en su vestimenta. La piel floja y nvea de su cuello se acumulaba en grandes bolsas que se solapaban las unas sobre las otras, sembradas aqu y all por algn lunar, y otorgndole un aspecto de tarta mal hecha de varios pisos con aquellos oscuros manchurrones que podan hacer las veces de arndanos en mal estado. --Humm --corrobor Lonna Cohagan, cuya belleza arrebataba el aliento. Llevaba unas inmaculadas trenzas sujetas en un moo, unas sencillas gafas apoyadas sobre el puente de su perfecta nariz y el

cuerpo atltico oculto por un elegante traje de tweed. Responda al arquetipo de la bibliotecaria austera y, sin embargo, secretamente apasionada. El tercer miembro de la camarilla era Madeline Diamante, que contaba con la misma apariencia corriente, sencilla y vulgar que poda parecer atractiva un minuto de cada mil y que el resto del tiempo pasaba desapercibida. Asinti a la vez que las otras dos y durante un minuto, no solo un instante sino sesenta segundos, guardaron silencio. --El Vicio --aadi Madeline, consiguiendo que Lonna enarcase una ceja y que Madge se girara a medias sobre su vieja y cmoda silla. Las dems consideraban que Madeline era la ms franca y dada a conversar. --S --afirm Lonna. --Eso --murmur Madge. Pasaron otros cuantos segundos reflexionando. --Lo habis visto en... el peridico? --indag Madge. --En el Sun-Times o en el Tribune? --Me refera al Wall Street Journal. --No creo... --Te refieres a lo de...? --Aja. --S. --De veras? --indag Lonna. --Oh, s. Yo, yo... S. --Madeline asinti una sola vez--. Desde luego. El desde luego zanj la cuestin. --Pues entonces no hay ms que hablar --concluy Lonna. Sonri con un gesto lnguido que bastaba para comunicar su satisfaccin. As, de aquella manera, las tres legisladoras de la Ordo Dracul decidieron cul sera la postura que adoptara su alianza en un asunto tan debatido como era el del Vicio del Prncipe. *** La tienda estaba atestada y los productos no eran de calidad. Una tienda de buenas antigedades no acumula polvo, solo fabulosas reliquias que normalmente no tienen el precio marcado.

Pero en aquella tienda el polvo lo impregnaba todo y abundaban las etiquetas con los precios; adems, los objetos estaban ordenados sin orden ni concierto. Las pistolas de hojalata y los poco lustrosos encendedores se encontraban diseminados encima de unas mesas que, a pesar de conservar parte de su antigua elegancia, tenan el cristal astillado. Haba adems chapas de la campaa electoral de JFK metidas en bolsas de plstico y cajas de msica de los aos veinte. La encontr hojeando los ejemplares antiguos de la revista Life. --Yo prefera Look. Era moreno y robusto. El vello que le creca en los nudillos contrastaba con la manicura perfecta; al igual que lo hacan sus rasgos ordinarios con el fino tejido del que estaba hecho el traje que vesta. --No me sirve cualquier vieja Life --suspir la mujer. Era mayor, con un color de piel marchito y cetrino, y llevaba el pelo sujeto en un moo del que escapaban algunos mechones de cabello canoso. Vesta un jersey amarillo costroso, con un pequeo agujero de polilla en el codo y un mono. No eran vaqueros, sino un mono autntico, como los que vestira Georgia O'Keefe si le hubieran sacado una fotografa mientras trabajaba. Lo ms peculiar de su atuendo era, sin embargo, las deportivas relucientes que calzaba. --Tiene que ser una con un artculo dramtico --aadi Sylvia Raines--, algo que provocara una reaccin muy fuerte. --Ah --respondi Xerxes Adrianopolous--. As que no lo compras para echarle un vistazo, sino para examinarlo con la Visin? --Fantasmas y susurros --dijo, negando con la cabeza--. Casi siempre son fantasmas y susurros. An as, disfruto de mi coleccin. Una vez encontr una pistola que haba pertenecido a John Dillinger. Cuando consegu demostrarlo, obtuve bastante provecho. --Hum... Hablando de provecho, qu opinas de la situacin actual? Sylvia enarc una ceja y se acerc a unas muecas que estaban amontonadas las unas sobre las otras en una cuna mohosa. --Aquel que vive para la espada, muere por la espada. Me parece que eso lo resume todo. --Te parece que el Obispo est recogiendo lo que ha sembrado? --Djame que lo piense --le pidi--. Lo estn engaando y obligando a someterse? Hum, s. Se ha convertido en una vctima

de una humillacin pblica? Eso parece ser. Sus enemigos polticos se comportan de una manera severa y creen tener la razn basndose solo en dictados arbitrarios y en interpretaciones idiosincrsicas de las escrituras? --Dicho lo cual, se volvi a Xerxes y lo mir fijamente con sus ojos astutos y brillantes. --Ah, pero... Solomon tiene enemigos? --respondi con fingida sorpresa. Sylvia acarici el cabello pajizo de una de las muecas y se qued en silencio, con la mirada perdida en el horizonte. --Oh, vaya --se lament. --Qu? Ella parpade. --Una vieja desgracia. Muy triste. Recogi la mueca y se gir de nuevo hacia Xerxes. De pronto sus gestos se volvieron ms francos. --Deduzco que tu amigo Benjamn quiere aprender el ritual de la Exaltacin Sangunea. --S. --Xerxes no coment nada acerca del cambio de tema porque estaba bastante convencido de que todo estaba relacionado--. Pareces haber estado muy ocupada como para enserselo... no es as? --En efecto. Soy la nica sacerdotisa de mi pequeo templo y por ello siempre ando ocupada. Muchas de las tareas son asuntos desagradables de los que debo encargarme de inmediato. Ojal pudiera delegarlas en mis subordinados. Si los tuviera, claro. Pero, en lugar de ello, me encuentro siendo la nica persona en Chicago que sabe sobre qu versa el ritual de Exaltacin Sangunea y, sin embargo, me limito a solucionar asuntos tan absurdos como que se limpie la iglesia y que consigamos que los mortales participen de nuestros sacramentos. --Qu desperdicio de talento --repuso l. --Pero qu ms puedo hacer? Para poder pedirle ayuda a mis iguales, tendra que ascender a una posicin de mayor autoridad y debido a mi dudosa teologa, no fue as como la describi el Obispo?, en fin, eso no suceder. --De modo que la erudita ms sobresaliente en los rituales tebanos no puede transmitir sus conocimientos a otras personas, ni siquiera al ayudante entusiasta de un Inquisidor que salvaguarda la fe. Y todo ello se debe a la falta de tiempo. Resulta bastante trgico. --Pero... qu ms podemos hacer?

--Esa es una buena pregunta --afirm Xerxes, cuya mirada se detuvo junto a una vitrina de viejas navajas--. Estoy convencido de que tu teologa no es mucho ms liberal que la de otros cuyos servicios son respetados. --Y no eres t uno de ellos? --Me parece que a un Inquisidor no le beneficia opinar de tales cuestiones en pblico. --Pero estamos en pblico? l sonri y agach la cabeza. --Todava recuerdas cmo era antiguamente. --S, en los aos previos al gobierno de Solomon. --Sirvo a la Iglesia. --Como sola hacer el obispo Birch. No obstante, la pregunta es: puede, a pesar de su trgica perversin, discernir cul es el camino que debemos seguir y, sobre todo, podemos confiar en l? Caminaron en silencio hacia la caja registradora. --Deseara que Velvet estuviera aqu --murmur Sylvia, al tiempo que sacaba su monedero para pagar la mueca. --Perdn? --Nada, nada. La pareja emergi a una noche de enamorados alborotados que deambulaban a su alrededor buscando tesoros ocultos o sencillamente un lugar donde sentarse a tomar algo. --Acudirs al templo el da del fundador? --le pregunt Xerxes. --Tendra que cancelar mis servicios. --Deberas venir --le sugiri--. Es un gran acontecimiento. Toda la Iglesia debera estar junta para celebrarlo. Sonri y, en esta ocasin, su sonrisa era amplia y calculada. --Oh, ya entiendo. Sylvia le devolvi la sonrisa antes de que se separasen. Ella se dirigi a su vehculo; un sencillo Honda que nunca le haba fallado, mientras que l se perda entre las sombras proyectadas por dos edificios contiguos. Unos minutos despus, un murcilago enorme emergi aleteando y se perdi bajo la luz de la luna. Sylvia segua sonriendo cuando condujo de vuelta a casa. *** La celebracin del nacimiento de Longinos (de su nacimiento

humano, no del renacimiento como monstruo) era una festividad muy controvertida dentro del Lancea Sanctum. No todas las Iglesias reconocan la legitimidad del Da del Fundador y, entre aquellos que s lo observaban, exista cierto desacuerdo en cuanto a la fecha exacta. A Solomon Birch se lo conoca ms como a un erudito apasionado que como a uno minucioso, y su teora acerca del nacimiento del Oscuro Mesas no solo no la aceptaban unnimemente, sino que tampoco lo hacan ms all de unos pocos. Pero lo que caracterizaba a Chicago era la ley o mejor dicho, la tradicin. Haca que los creyentes se alienaran y los transformaba en algo nico en lugar de hacerlos sentirse avergonzados, as que estaban muy orgullosos de ser diferentes. Por tanto, el oscuro festival no serva solo para conmemorar a su Mesas particular, sino que el concepto de la celebracin estaba muy ligado al obispo Birch. *** Tierra Baines se masajeaba abstrado la piel de su escroto a travs de la tela azul impermeable de sus pantalones vaqueros. Tena una expresin de amargura y petulancia en el rostro. --Es una mierda --espet. --Eh? --respondi Trey Fisher procurando parecer interesado, pero no demasiado. --Quiero decir que el Obispo me ha jodido y que luego se pone de los nervios para encontrar a la puta de la estaca, pero no tiene, ya sabes, no tiene ninguna idea o un plan. Bueno, aparte del de putearme hasta que yo lo haga. Qu se supone que tengo que hacer? --Pens que tenas... eh... contactos --aventur Trey. Tierra le dedic una cauta mirada de soslayo. Ambos ocupaban asientos privilegiados en el Wrigley. El estadio estaba bastante concurrido, pero no tan atestado como sola antes de que los Cubs empezaran a empeorar en su juego. Los aficionados se haban apostado en los asientos delanteros, con la esperanza de coger alguna bola, mientras que los dos Vstagos se sentaron detrs para despanzurrarse tranquilamente en las gradas. Incluso aunque estuviera abarrotado, los aficionados ms sobrios le hubieran dejado bastante espacio al malhumorado gigante que vesta una sudadera abierta y que dejaba al descubierto su

enorme pecho desnudo. Bueno, desnudo salvo por la coleccin de lujosas cadenas y joyas que pendan de su cuello. Y, desde luego, tambin porque el gigante estaba sentado junto a un hombre delgado como un ltigo, con ojos de mirada intensa, que vesta vaqueros negros y una cazadora adornada con un montn de parches de grupos de msica punk, gtica y hardcore. En cualquier caso, como los dos eran vampiros e incluso hasta los ms borrachos tenan la sensacin de que se trataba de dos depredadores al acecho, les hubieran dejado espacio ms que de sobra. Pero aquella noche la cuestin no era esa. --Ah, ellos. No es un nmero del que quiera abusar. Se saba que Tierra Baines sola congraciarse con grupos de criaturas que no eran Vstagos, pero a los que tampoco se los poda considerar como simples mortales. No deban pensarlo, por lo menos, aquellos que quisieran seguir vivos la noche siguiente. La mayor parte del tiempo caminaban con forma humana y todos saban que el Prncipe haca tratos con ellos. Algunos antiguos tan afamados como Justine Lasky y Norris tambin lo hacan, pero era algo poco comn entre vampiros tan jvenes e inexpertos como Baines. Desde luego lo era si la relacin estaba basada en algo ms que en la diplomacia y la desconfianza. Baines se negaba a sacar a relucir cmo los haba conocido y cmo de ntimo era el vnculo que le una a ellos. Trey tena la sospecha de que, con su comportamiento, Tierra no haca otra cosa que aadir misterio a la leyenda de sus contactos. Eso le haba demostrado que deba mostrarle algo ms de respeto porque, si bien estaba muy lejos de ser un genio, por lo menos no caba duda de que no era tan idiota como pareca. --He odo decir que son rastreadores increbles --insisti Trey. --S, claro to, pero qu tengo yo que ellos puedan rastrear? Todo lo que tena de esa noche, se ha quedado viejo y sin olor. Es ms, para qu me voy a meter en los con la gente de la luna solo porque a Solomon se le haya metido entre ceja y ceja que tiene que encontrar a esa ta. No soy su esclavo, ni su empleado, ni su puto lameculos. Lo que no consigo entender es por qu no le pide a su gente que solucionen el problema. Si es tan importante, por qu no mueve sus hilos para encontrar a Aurora? Mierda. Luego est la seora esa, Raines. Ella tiene esa cosa de puedo-ver-el-pasado. Por qu no lo ha hecho ella? --Es que no lo ha intentado todava?

--Solo estaba poniendo un ejemplo --aadi Baines--. Tienen a su disposicin todo ese abracadabra tebano. Por qu coo no usa toda esa mierda de brujas para encontrarla? Trey se encogi de hombros. --Por lgica solo caben tres posibilidades. --Qu? --Tierra lo mir como si acabara de empezar a hablar en rabe. --En primer lugar que no lo haga porque no pueda. Bien porque la hechicera tebana no funcione de esa manera o porque l no la domine lo bastante. Acaso lo has visto utilizarla? --le pregunt con un tono entre casual y retrico, pero a propsito. Aquella era su pequea venganza por verse obligado a acudir a un absurdo partido de bisbol con un estpido aspirante a matn. Haba logrado evitar poner los ojos en blanco la primera vez que le haba odo decir ya te digo, to, aunque no estaba seguro de poderlo hacer una segunda. --Bah, nah, nah que yo sepa. --La segunda posibilidad es que s pueda hacerlo pero que no quiera. No requiere la hechicera tebana que se hagan sacrificios? Quiz el precio sea demasiado alto. Tierra gru. --La tercera es que pueda hacerlo, pero que no quiera que se la encuentre, aunque s que lo parezca. --Eh? Trey volvi a encogerse de hombros. --Ya sabes, como el to Tom. Interpreta un papel en la caza de brujas. Incluso contrata a un gigante que llama mucho la atencin, y no te ofendas. Pero, en realidad, no quiere que se la encuentre. Prefiere que ella deambule a sus anchas, castigando a los vampiros y metindoles el miedo en el cuerpo. Ha llegado a hacer algo que te impidiera encontrarla? --Nada ms que molestarme --opin Baines, como si hubiera sido Solomon el que le hubiera obligado a ir al partido en lugar de desentraar el misterio--. Pero, para qu iba a querer l que una cazadora de brujas anduviera por ah? --Pues no tengo ni idea. Quiz piense que la gente acudir a l con mayor solicitud si tienen miedo y as no le arrebatarn el puesto. Sabes t algo de eso? --Humm. El Obispo es bastante hbil fingiendo que no le importa un carajo, pero claro, no se separa de su gente ni un solo momento. Su mvil siempre est sonando y contesta con Dios sabe qu

mierdas, luego cuelga y enseguida empieza a sonar. Oh, s, yo dira que est nervioso. --La idea lo hizo sonrer, y entonces se puso en pie y grit:-- Joder, lnzala a lo bestia! Lnzala! Lanza la puta...! Joder, to... --se lament y volvi a sentarse disgustado--. Estos putos Cubbies. --Pens que eras un aficionado. --Solo a un aficionado se le permite odiarlos como yo lo hago. Trey parpade estupefacto. --Vale --continu--, eh... Y qu hay del Vicio? --Qu pasa con l? --Crees que a Solomon le importa? --Joder, claro! Si lo quieres ver echando humo por las orejas solo tienes que sacar el tema a relucir. Te aburrir con uno de sus sermones hasta que entres en coma y te despertar de l a gritos. --Baines se rasc la barbilla--. Eh, ah tenemos algo. Crees que el que la cazadora ande por ah est relacionado con que la gente quiera o no el Vicio? Trey perplejo se arrebuj en la grada. Baines haba llegado a una conclusin que a l no se le haba ocurrido. --Es posible --afirm Trey--. Bueno, cualquier cazador que sepa lo que est a punto de suceder, representa una amenaza, no? Y si surge una nueva camada de neonatos, que no tienen ni puta idea de cmo desenvolverse en este mundo, lo ms lgico es que los cace y los ponga a tomar el sol a ellos primero. Eso, por otra parte, tambin ayudara a descubrir toda esta charada... Creo que has dado con algo importante. --Adems, si la gente est preocupada porque se siente acechada por una loca que quiere matarlos, no estarn dispuestos a darle va libre a sus enemigos no muertos. --Aj --corrobor Trey--. Si ese es el caso, no querr que la encuentres. Por lo menos hasta que haya pasado la amenaza del Vicio... Y quin sabe cundo ser eso? --Mantuvo un tono despreocupado, filosfico; segua el juego con la mirada, a la espera de que Baines mordiera el anzuelo. --Mierda, est jugando conmigo el muy cabronazo! --Bueno... --No quiere que yo la encuentre y no le importa un carajo lo mucho que eso puede afectar a mi carrera. Cree que soy un simple granjero tras el que poder esconderse! --Eso no es ms que una posibilidad...

--Joder, no, todo encaja! Coo. Qu le jodan! --Baines maldeca y contemplaba iracundo el partido como si este fuera el autntico culpable de su malhumor. Un instante despus, se puso en pie y cogi el telfono mvil que estaba vibrando--. Mierda! --Qu? --Es l... Baines farfull unas maldiciones, mientras se encaminaba hacia la salida a toda prisa. Trey sonri y se qued hasta el final de aquel partido que no le hizo ningn bien al equipo. *** Steve cambi de postura para acercarse un milmetro. El cuero del sof cruji bajo su peso. Tena una copa de vino en una mano y la msica emerga del estreo. Desliz la mano por el cabecero para acariciarle el hombro. Sinti primero el lnguido tejido de la blusa y, ms all, la firme suavidad de la piel. Ella se apart y se puso de pie. --As que, aqu es donde vives. Est bien --le dijo. --La has visto? Steve dej la copa y permiti que sus ojos examinaran tranquilamente el cristal. --Me has invitado para hablar de ella? --Eso no responde a mi pregunta. --Vale, pues s. Desde la ltima vez que nos encontramos todos en el club, yo, s, la he visto. El vino tena un color rojizo y profundo. --Te pregunt por m? --Sabes? Yo trabajo en un colegio de primaria y me paso el da entero oyendo lo mismo: qu ha dicho fulanito o menganito de m?. Ella se gir con tal brusquedad que su cabello oscuro se meci. Lo mir iracunda y l levant las manos a modo de disculpa. --Est bien, quiz me he pasado pero... --Quiere matarme. --Lo siento. --Intent matarme. --Y no hiciste t lo mismo? Acaso no la has amenazado t tambin?

Velvet se dio la vuelta y se acerc a la ventana. Apoy un brazo sobre el alfizar; pareca que estuviera posando. Durante unos instantes Steve guard silencio y se limit a beber a la sombra de su elegante silueta. --Quiz debera de permitirle hacerlo --murmur Velvet. Steve no dijo nada. De qu sirvo? Qu sentido tiene que yo viva? --Yo podra formular la misma pregunta. --Se puso en pie y se acerc a ella--. Crees que el mundo sera peor si una pandilla de muchachos de quinto curso no aprendieran a leer msica? Ella se ech hacia atrs un poco, lo bastante para que su cabello le rozara la nariz, lo suficiente para que l pudiera oler la fragancia a lila de su perfume y, bajo l, el aroma seco de los libros viejos. El olor de la vejez, del polvo. --T no tienes por qu hacer dao a las personas --le explic--, no ests sujeto a unas necesidades que ni siquiera puedes controlar. --Eso no lo sabes --le dijo Steve, cogindola por los hombros, dndole la vuelta y besndola. Ella se lo permiti. Cuando terminaron y se separaron lo suficiente como para que hubiera un cierto espacio entre ellos, Steve la mir y comprob que, bajo el resplandor de las luces de las farolas de la calle, sus ojos parecan grises. --Yo toco en esa cinta --le dijo ella. --De veras? --Violn; Sinfona de Chicago. Lo reeditaron cuando estaba viva. --Su mirada no vacil al pronunciar las palabras y tampoco la de l. Todava tena las manos sobre sus hombros. --Quiz entonces esa sea tu razn. La msica. --Acaso la msica basta para disculpar lo que yo arrebato? Crees que mi violn es suficiente para equilibrar mi violencia? --Depende de la msica. Qu precio tiene el placer? La volvi a besar. Lo hizo como si no pudiera remediarlo. Y no poda. Ella se apart. --No. --Hay muchas personas, seres vivos, que hacen muchsimo ms dao y, sin embargo, no dan nada a cambio. Tienes necesidades? Yo las tengo, todos las tenemos. --No es lo mismo --dijo ella, girndose a medias.

l la tom entre sus brazos, pero en esta ocasin le acarici los pechos mientras deca: --Qu otra cosa es la vida aparte de la negociacin de una necesidad? Ella apoy la espalda sobre su pecho, cerr los ojos, puso las manos sobre las de l y se mecieron muy lentamente, permitiendo que sus cuerpos siguieran el ritmo de la msica. --T lo necesitas --le dijo-- y yo necesito que lo cojas de m. La invit a darse la vuelta, lade la cabeza y dej al descubierto su yugular. Una vez ms volvi a aspirar el aroma de su cabello cuando acerc el rostro a su cuello. --No --se neg Velvet. --Tienes que hacerlo --insisti l--, lo necesitas. --No. Pareca de pronto una estatua entre sus brazos, y la intimidad se desvaneci. --Acaso no lo necesitas? --le espet. --No puedo. --Subi las fras y plidas manos para romper el abrazo y dio un paso atrs--. No mientras tengas algo que ver con ella. --No lo tengo. l sonri, tena los ojos entrecerrados y hablaba con un tono clido y seguro. --Claro que s --aadi ella con franqueza--, t mismo has dicho que volviste a verla. --Nosotros... compartimos una pizza y alquilamos Piratas del Caribe --explic, medio rindose--. No fue una cita, ni mucho menos una reunin para conspirar sobre Dios sabe qu. --Sabes lo que ella representa para m y lo que yo soy --continu Velvet. --S lo que eres y lo acepto --respondi Steve. Volvi a dar un paso hacia delante, con la intencin de abrazarla. De pronto ella se convirti en un manchurrn borroso y l se qued petrificado. Haba percibido el amago de un movimiento y, al cabo de una fraccin de segundo, ella ya haba cruzado la mitad del apartamento. Estaba al otro lado del mobiliario, de hecho, haba recorrido parte del pasillo. --Vete --le orden. --No puedo. Adems, dudo que lo quieras realmente. --As es --corrobor ella. Enarc las cejas de manera fugaz y le

habl casi con desesperacin--, pero necesito que lo hagas. Tengo que mantenerme a salvo de ella, Steve. Y no quiero tener que renunciar a ti, aunque si no me queda ms remedio... --No tienes por qu hacerlo --ataj l con rapidez y se encamin al pasillo. --Para --le orden, y l obedeci. No haca falta que obedeciera porque empezaba ya a sentir pnico. No estaba seguro de lo que quera, ni siquiera se haba tomado tiempo para pensarlo, solo saba que ella lo tena y que si deseaba volver a sentirlo, entonces tambin tendra que contar con ella. --Tiene que haber alguna manera... --aventur l. --Vete. --Seal hacia la puerta y de pronto ya no pareca una herona plida y sobrenatural sacada de un romance gtico. Pareca muerta, recin muerta; carente de vida y mrbida, no solo fra, sino glida. No le quit los ojos de encima mientras obedeca su mandato, consolndose solo con la idea de que por lo menos ella no haba querido rebatirle sus ltimas palabras. *** Steve se fue a un bar donde su crueldad y amargura atrajeron a una bonita chica universitaria de Minnesota. Una muchacha preciosa que no se daba cuenta de que su deseo de encontrar a un chico malo era producto de una enfermedad patolgica. Ella le llam la atencin y l, por su parte, se dedic a insultarla y a tratarla con supino desprecio. La joven lo encontr excitante y lo desafi a que la llevara a su apartamento. La verdad es que ella no quera, pero accedi, de forma que l se la foll con avaricia y brusquedad tres veces seguidas. La tercera vez ella gritaba y gema de placer, aunque no saba a ciencia cierta si era producto del malestar o porque se senta sobrecogida. A Steve no le importaba. Mientras se diriga al tren, hizo una bolita con el papel donde la joven haba apuntado su nmero de telfono y lo tir al suelo. Los tenues estremecimientos de placer fsico no lo haban colmado. Necesitaba ms. Necesitaba algo que pudiera hacer temblar su alma. ***

--Sr. Quartermain? Todava no lo he conseguido! --Has practicado? --S... --Entonces quiz sea solo que eres idiota. El nio lo mir durante un momento con la boca abierta, luego se ech a llorar. *** --Quin es? --pregunt Aurora con la boca pegada al telefonillo. --Hoy he hecho llorar a un nio. Apret el botn de apertura de la puerta y rechin los dientes. No tena tiempo para aquello; deba prepararse para ir a trabajar. Antes de dejarlo entrar se qued mirndolo fijamente. Tena que apartarse para que l pudiera hacerlo, pero estaba paralizada. Su aspecto era desastroso. --La fuiste a ver, no es verdad? --Por Dios Santo, estis como una puta cabra! --le grit. Lo agarr de la manga y tir de l para que entrara dentro del apartamento, luego mir los descansillos de las escaleras para asegurarse de que no haba nadie mirando. Todo estaba en calma. Cuando volvi a entrar lo vio jugando con el brazalete que haba dejado encima del mostrador. Durante un instante se sinti enojada. --Qu es lo que quieres, Steve? --No lo s --farfull. No dejaba de examinar la brecha de la joya. Ella estaba a medio maquillar y descalza cuando l llam a la puerta. --Bueno, pues tenemos que irnos enseguida --le inst--. Ests bien? --Te parece que estoy bien? --Crees que podramos mantener una conversacin en la que cada pregunta no obtenga como respuesta una nueva? --Neg con la cabeza--. Pues no, la verdad es que no pareces estarlo. Lo hizo, no es verdad? Volvi a utilizarte. Entonces, de pronto, l avanz hasta ella, la cogi por los hombros y la sacudi. --Tendra que tener... MS... SUERTE!! --aull, a escasos centmetros de su rostro. Ella se ech hacia atrs, poda sentir el clido aliento sobre su

nariz y la saliva humedecindole tmidamente la cara. Se sacudi para alejarse de l, pero resbal y cay al suelo con un duro golpe. Levant la mirada hasta l; tena la espalda apoyada contra la puerta. Ambos respiraban con dificultad. --Steve --le dijo--, me ests asustando. --Perfecto! Quiz ya sea hora de que alguien sienta algo de temor hacia el pobre diablo de Steve, el puto pringado metido en este extrao juego vuestro! Por Dios Santo, por qu no te limitas a dejarla en paz? Aurora se desliz por el suelo para apartarse de l. --Creo que no acabo de entender lo que... Steve advirti que Aurora buscaba con la mirada su bolso. Ella se percat de su reaccin y ambos se precipitaron para cogerlo. Pero l ya estaba de pie y esos malditos calcetines volvieron a traicionarla. Steve lleg hasta l con medio cuerpo de ventaja, lo cogi y volvi a empujarla para que cayera al suelo. --Veamos, qu es lo que hay aqu dentro? Oh, por supuesto... Extrajo del interior una pistola semiautomtica. Aurora se apoy en el sof para ponerse de pie. Al tiempo que ella lo haca, Steve levant el arma. --No s qu pretendes... --Esta no es la misma que utilizaste para matar a ese pobre diablo que estaba escondido en el agujero, verdad? --le pregunt, apuntndola--. Dnde est la otra? Ella no respondi. --Bueno, seguro que no est debajo del sof o ya la habras cogido, no es as? As que... qu tal si te sientas? --Apart la mirada durante un instante y, sin dejar de apuntarla, se inclin hacia delante un poco para examinar el arma ms de cerca. Gru satisfecho al hallar el seguro y lo quit--. Sintate ah, en el sof. Aurora le obedeci. --Steve, qu es lo que quieres? l guard silencio durante un momento. --No tienes idea de cmo es esto --le explic--, es como si, de pronto, todo tuviera sentido. Solo un rato. No, no es as. Es ms bien como si nada tuviera que tener sentido porque careciera de importancia. Lo entiendes? --Claro --respondi ella con sarcasmo. --No, est claro que no. Me ests siguiendo la corriente. --Vale, me has pillado --afirm y enarc levemente la ceja.

Funcion. l se ech a rer. Lo hizo de manera fugaz y casi sin alegra, pero eso bast para suavizar la tensin de la atmsfera. --Lo he hecho, verdad? Me he pasado toda la vida buscando a una mujer que consiguiera encajar todas las piezas. En lugar de eso, he encontrado a una que... --Se qued callado antes de terminar la frase. --Que que? --Que me ha demostrado que la vida es mucho ms hermosa cuando carece de sentido. --Steve, y no crees que...? --Te importara cerrar el pico durante un rato? --le espet, gritando otra vez. Aurora volvi a ponerse en tensin. Sinti cmo sus manos empezaron a temblar y lo odi por ello--. Acaso se me permite la oportunidad de decidir las cosas por m mismo? No! Y de qu me servira? Las cosas nunca parecen estar en su lugar. Todo es una locura y una mierda, ella tiene razn. Lo que ella me ense es verdad, Aurora, es solo un vaco moral donde nada tiene importancia, as que, para qu molestarse? La mir como si esperase una respuesta. Ella, por su parte, no tena idea de qu decir. --Y bien? --Qu pas con el nio? --le pregunt. Steve suspir. --S --respondi y dej de apuntarla con el arma--, el nio. Aurora respir profundamente e intent serenarse, trat de que sus manos dejaran de temblar. --Steve, ven aqu --le pidi, pegando suaves golpecitos en el lado del sof que ella no ocupaba. l lade la cabeza y la mir de reojo. --Ven aqu --le insisti y volvi a golpear el asiento vaco. l se acerc despacio. --No s qu... no s nada acerca de un vaco moral --le explic--. No entiendo a qu te refieres. Ven, sintate. Le rode con un brazo. Steve se sent a la derecha, tena el arma en la mano derecha. --S que ests triste --le dijo, y con la mano izquierda atrajo la cabeza a su hombro. Le acarici el cabello con ternura, de la misma manera que lo haba hecho con su hija. El tono de su voz era suave, bajo y tranquilizador. Consigui que su nerviosismo no se trasluciera--. S que ests confuso --continu con serenidad. l se ech a llorar.

--Dame la pistola, Steve. Sin decir una sola palabra, se la entreg. Aurora puso el seguro y estuvo a punto de dejar el arma a un lado... Pero no lo hizo. Lo meci y tranquiliz, e intent asimilar por qu necesitaba tanto a Velvet, intent interesarse por lo que ella ofreca y casi, casi lo consigui. Casi, pero no por completo. No obstante, sinti que la furia la volva a embargar cuando cogi el arma en la mano izquierda. Le recorri los dedos y los brazos. Le sujet la cabeza con fuerza, mientras le golpeaba duramente con la culata de la pistola en la frente. --Ayyyy! --aull; el dolor y el miedo se mezclaron con la confusin que ya senta. Levant los brazos para protegerse, pero recibi otro golpe en la coronilla. Cay del sof al mismo tiempo que ella se pona en pie y reculaba, apartndose de l. --No tengo ni idea de lo que te ha hecho --sise Aurora--, no s qu chifladura te ha metido en la cabeza pero... sabes qu? No me gusta que un pusilnime que ni siquiera sabe qu demonios quiere me amenace. Ella es la muerte, jodido imbcil. La muerte. Te gusta? Crees que esa es la respuesta? Bueno, pues adelante. S mi invitado. Vete a que te mate esa puta calentorra. Y si vuelves a verme? Yo ser la que te mate. --Lo siento --balbuci l y eso la hizo sentirse todava ms iracunda. Sostuvo el arma con tanta fuerza que sus nudillos cobraron un color blanquecino. Tuvo suerte de no tener el dedo en el gatillo en ese instante, pues de lo contrario, le hubiera disparado antes de poder recuperar el control. --Mrchate --le orden--, vete. l se puso en pie con dificultad. Un chichn rojizo empezaba ya a destacar en su frente. --Lrgate --le urgi furiosa, todava apuntndole con la pistola mientras l se escabulla--, tengo que ir a trabajar. *** Solomon Birch rezaba. Estaba arrodillado en una pequea sala, sobre el fro suelo de piedra, y rezaba ante la mscara, la tnica y el guantelete que simulaba una garra. --Oh, Seor --susurr--, me has conducido a esta oscuridad, a esta eternidad tenebrosa, para formar parte de tu plan sagrado.

Aydame, mi Dios. Aydame a aceptar mi castigo. Ayuda a este condenado a que se humille ante ti y gue a los dems en su maldicin. Oh Seor, tus justos y temerosos castigos se estn haciendo dbiles. Tus instrumentos de castigo se doblan bajo el peso del egosmo, la debilidad y el pnico. Aydame a fortalecerlos. Aydame a ser fuerte, aunque la maldicin de mi sangre est comprometida por el vnculo al Prncipe. --Pero, incluso al tiempo que lo deca, no pudo sentir odio por Maxwell. No, el Prncipe lo haba salvado. Si Maxwell no lo hubiera vinculado, no lo hubiera humillado, la nica alternativa hubiera sido la destruccin. Eso o el fracaso del reinado de Maxwell, y Solomon estaba convencido de que su amigo era el nico capaz de gobernar Chicago. Acaso no haba demostrado con su traicin lo muy vlido que era el Prncipe para el puesto? Djame que ponga a prueba a la humanidad como lo he hecho con el Prncipe y, Seor, permteles superarla. Margery Brigman le haba supuesto otra decepcin. Qu fcil resultaba utilizarla con el mismo desprecio con el que se haba servido de su padre, de su abuelo y de tantos otros de su linaje. Era el ser humano ms fuerte y mejor dotado y, sin embargo, segua comportndose con debilidad frente a la maldicin de los Vstagos. Al final se haba sometido. Se haba dado por vencida y por ello la despreciaba. --Seor, bendice a la nia Margery Brigman. Que de la unin de la fuerza de su sangre y la del padre Fontaine nazca un hbrido mejor; un nio que se erija sobre la vasta vulnerabilidad moral que tiene subyugada a la humanidad! Qu lleve en su vientre a un chiquillo que se enfrente a m! Un nio que realmente merezca ser tu devoto! Mientras rezaba pens en el padre Fontaine, que haba luchado con l (como pen de Cass, claro, pero lo haba hecho con fuerza y conviccin) hasta que Solomon lo haba mirado a los ojos y lo haba sometido. Haba regresado a casa con solo vagos recuerdos de lo ocurrido en Chicago. S, siempre que el nio de Margery Brigman estuviera bien, le quedara una esperanza a la humanidad. Pero sus dscolos seguidores ya eran otro cantar. --Mi Seor, mediante la actuacin del Mesas Oscuro, nos has demostrado a los Vstagos malditos cmo nuestras tinieblas pueden ensombrecer tu luz inmaculada. Pero tu rebao se ha desviado del

camino y repudia a su autntico pastor. Oh Seor, permite que la dureza de los corazones de los muertos les brinde la fuerza necesaria para obrar con perversa justicia, para tentar y aterrorizar por ti! No les dejes caer en la indolencia o en el egosmo! No permitas que confundamos la justicia con la cobarda! --Obispo? --La voz perteneca a Emily Morris, la Portadora de la Mscara. El Portador de las Garras, Chet Herman, estaba justo detrs de ella--. Ya es la hora. --Por favor, Seor, no les permitas que me arrebaten mi autoridad. Entonces se puso en pie y alz los brazos, mientras que Chet y Emily lo vestan para la ceremonia. *** Mientras que Solomon se acomodaba en su sanctus interior, Sylvia Raines entr junto con el resto de los devotos. La saludaron con sorpresa, deferencia, preocupacin velada (oculta, por supuesto, solo a aquellos cuyos sentidos eran menos agudos que los suyos), pero s, siempre con respeto. Su odo aguzado recogi fragmentos de diversas conversaciones, incluso las que se transmitan en tonos de voz apenas audibles. --Se volvi loco cuando los nazis le dieron por culo. Y cuando digo loco, no estoy exagerando. Dar por culo tampoco es un eufemismo. Nazis no es una metfora. Estoy hablando de los autnticos racistas que votaron a Hitler en los aos cuarenta... --Estoy fuera de la onda? Estoy fuera de la onda. Esto lo dice un to que en 1995 todava crea que The Clash eran los que cantaban Rock the Cash Bar. --De verdad se puso tan mal? Sub a la cubierta y vi a esa familia de... mennonitas? Estaban fumando! --... todo el asunto del Vicio no es ms que una tapadera para que los del Crculo puedan aumentar su nmero y para que los Invictus se quiten de en medio a los Cartianos. No vayas a creer que tenemos alguna influencia, por lo menos desde que el Obispo est fuera del juego. No, si los Invictus creen que podrn ganar la guerra, entonces as suceder. En cualquier caso, no harn caso de los consejos ajenos. Sonri, abstrada. Luego vio a Velvet. --Esperas que ocurra algo excitante? --le pregunt.

--Siempre --afirm Velvet--, pero hoy especialmente. --Bueno, estoy segura de que el Sr. Birch montar un buen numerito. --No querrs decir el obispo Birch? --Pero claro, cmo se me ha podido pasar? --Sylvia! --Las dos mujeres se dieron la vuelta cuando Beatrice Cartwright acudi a saludarlas. Sonrea con amplitud, como una buena poltica. Sylvia, sin embargo, mantena sus gestos bajo un control frreo. --Beatrice, no tienes mal aspecto. --Me lo tomar como un halago --coment, con una sonrisa un poco menos afable y un gesto de bienvenida ligeramente ms artificial--. Crees que podramos hablar en privado un rato? --Si lo deseas. --Sylvia se inclin y aadi en un tono de voz muy bajo:-- Y te refieres a todas en general o pretendes que tu chiquilla se quede aqu? Al estar muerta, Beatrice no poda perder todo el rubor del rostro, pero la expresin que adopt se le pareci muchsimo durante un instante. Entonces se tens y mir a la izquierda y a la derecha. --Nadie nos ha odo --le explic Sylvia con tranquilidad. Rechinando los dientes, Beatrice cogi a la otra sacerdotisa de la manga y tir de ella para que entrara en el templo. Velvet las sigui en cuanto dejaron atrs el altar y avanzaron hacia el pasillo por el que haba entrado la sacerdotisa. Beatrice se movi con rapidez y absoluta seguridad hasta que llegaron a una celda de piedra. All no haba nada ms que cadenas y unas viejas uas arrancadas que yacan en el suelo. --No le he dicho nada --dijo Velvet, al advertir que Beatrice le lanzaba una mirada furibunda. --Ocurri hace tiempo --explic Beatrice--, antes de que me santificaran... --No es necesario que te justifiques ante m. --Su tono, al igual que su expresin, era suave. --Quin ms lo sabe? --La verdad es que no lo s seguro. Yo no se lo he dicho a nadie, pero ya deberas saber que la Visin es fcil de disimular. No todos los que la poseen son tan abiertos acerca del tema como lo soy yo. --Yo entonces era una Invictus. El Prncipe estaba empeado en llevar a cabo la idea del viejo John, es decir, la de tener a msicos

Vstagos... Le tuve que hacer entender que no podran ser ms de un cuarteto porque l pretenda que tuviramos a toda una orquesta. --Estoy segura de que todo eso no es ms que agua pasada. T y tu progenie os topasteis con la religin, as que todo est en su debido lugar. O, por lo menos, las cosas no estn tan mal como podran haber estado. --Eres muy comprensiva --le agradeci Beatrice, echndole una mirada a Sylvia que era a partes iguales escptica y resignada. --Me temo que no tanto. Crees que podras mantener tu posicin si tu pequea... transgresin la conocieran ms personas? En realidad ests desafiando a Solomon, a quien la mayora respeta o teme. --Y crees que t podras? Crees que si me desenmascaras y me privas de mi posicin podrs hacerte ms fuerte? El Sanctum no est preparado para cambiar a Solomon por ti y lo sabes. Esa tensin lo dividira y, cuando eso hubiera acontecido, los apstatas lo conquistaran. No soy tu enemiga, Sylvia. Tampoco lo es Solomon. Tus enemigos son el Crculo y la Orden y todos esos incrdulos que quieren vernos (a ti y a m) hacer lo que ellos no pueden: quebrantar la fe de los Lancea Sanctum. --As que t tambin lo crees? --A qu te refieres? --Crees que Solomon es el nico lo bastante fuerte para mantener unida nuestra alianza. --Sylvia sacudi la cabeza, mientras Beatrice intentaba que el gesto de su rostro no desvelara sus autnticas emociones--. No me lo ocultes, Beatrice. Ya sabes que puedo verlo. --Yo soy la nica opcin aparte, acaso no te das cuenta de eso? --Lo que veo es que te lo crees. De hecho, estoy casi convencida de que mantendrs la mscara caliente para l, esperando a que llegue el da en que Solomon se la vuelva a poner. --Lade la cabeza y en su mirada abstrada se adivin el firmamento y la distancia--. No... t eres la que lo piensa. Pero, sers capaz de renunciar al poder cuando ya lo hayas catado? T crees que s, pero yo no. Y tampoco el Obispo al que tanto admiras. Tienes miedo, no es verdad? Miedo de que vuelva a ocupar su cargo mediante la fuerza. Miedo de que l fracase y de no conservarle a tu lado. En realidad no importa qu camino escojas seguir porque estars traicionando tus ideales porque lo nico en lo que realmente crees es

en l. Y l ya se ha fallado a s mismo. --No sabes de lo que ests hablando --le espet Beatrice--. Cuenta lo que sabes. A quin le importar? Quin se creer lo que cuentas t, una sacerdotisa de menor categora, cuando puedan dar crdito a las palabras del Obispo, que ser yo? La respuesta de Sylvia fue levantar la mano derecha. En ella sostena la concha de una cigarra. Todas las all presentes saban cul era el ritual en el que se empleaba el objeto de marras. Saban tambin que los insectos haran acto de presencia si Beatrice decida negar la existencia de su chiquilla. --Qu es lo que quieres? --le pregunt Beatrice entre susurros. --Pues, la verdad, no anso poder. Por lo menos no de carcter poltico y transitorio. --La voz de la hechicera era tmida--. Lo que yo quiero es tolerancia. Beatrice se enderez y recuper el control de s misma. --Desde luego --dijo--... tus ideas... liberales. --Liberales comparadas con las de Solomon. Bastante cntricas si nos basamos en los estndares de Nueva Orleans. No s si lo sabes, pero el Lancea Sanctum es la alianza dominante en esa ciudad. --Sin Solomon... --empez Beatrice, poniendo de manifiesto con solo dos palabras su pretensin de defender al Obispo--. Sin Solomon seramos mucho ms grandes, ms fuertes y ms libres --aadi con tono neutro--. No obstante, mientras l lleve la mscara, nuestra alianza es suya, como tambin lo somos nosotros. Sin l, tendramos la oportunidad de apoderarnos de ella. --Qu se supone que debemos hacer entonces? Dejarlo a un lado? --T eres la que est tramando para destituirlo. Me importa un bledo lo que le suceda a Solomon Birch, lo que s me importa es lo que le pase a mi religin y a la fe que gua mi existencia. --Y nos permitiras que nos alimentramos cuando nos viniera en gana y que nos basemos si quisiramos con la sangre de otros Vstagos? Accederas a que todas las noches hubiera Vicio y que los Vstagos engendrsemos cuando nos apeteciera? --Conseguira que reaccionramos ante el mundo tal y como es, y no como Solomon espera que sea. --Beatrice levant las manos--. La ceremonia est a punto de empezar. Estos juegos estn bien para los miembros del Invictus pero no para que los practiquen las

portadoras do la Lanza. Te dar un lugar en mi mesa, Sylvia. Te dejar entrar. Te escuchar y te brindar el respeto que Solomon jams quiso darte; el respeto que de todos modos mereces por tu nivel de conocimientos. --Claro, de todos modos... --coment Velvet, poniendo los ojos en blanco. Beatrice la fulmin con una mirada de soslayo. --Eso siempre ser mejor que fastidiarme el plan y permitir que Solomon siga al mando. Es l o yo, Sylvia. Eso tienes que asumirlo. Utiliza tu visin si lo necesitas y dime si estoy mintiendo. --S exactamente qu verdad hay en lo que me ests diciendo. Sylvia empez a caminar por el pasillo y, mientras lo haca, sac un mvil y escribi un mensaje de texto. Confiaba en el juicio poltico de Beatrice ms que en el suyo y estaba bastante segura de que lo que la mujer le haba dicho era verdad. Que nadie ms podra desafiar a Birch y que los fundamentalistas se haban asegurado de dejarla a ella fuera de combate. Estaba segura adems de que Beatrice le haba mentido al decir que aceptara las opiniones ms liberales. En el mensaje escrito de su mvil se poda leer lo siguiente: HAZLO. B.. Se detuvo de pronto en el centro del pasillo, con la mirada no solo distante, sino vaca. Las manos cayeron a los costados y el mvil repiquete en el suelo cuando una visin la transport ms all de aquel pasillo, de s misma e incluso del tiempo. Al rato parpade, sonri y recogi el telfono para enviar otro mensaje. Entre tanto, en la habitacin, Beatrice se diriga a la puerta cuando Velvet la cort el paso, ponindole una mano en el brazo. --Por qu? --pregunt la msica. Beatrice se qued quieta. --Fue solo por lo que dijiste? Por la poltica? Porque l quera msicos? No fue por nada ms? Beatrice sinti deseos de sacudirse para quitrsela de en medio o de ignorarla, pero... pero no poda darle la espalda a sus emociones. Aquella era su gran noche y mentir a Sylvia ya le haba hecho sentirse bastante incmoda. --Acaso importa ya? --A m s. Beatrice mir a su chiquilla a los ojos. --Pens... pens que podra marcar la diferencia --le explic. --Cmo?

--Pens que t podras marcar la diferencia. Que podras serlo para nosotros. Pens... No lo s. Pens que... de alguna manera... bueno, si te tena a ti, a una msica, una gran msica... Te haba odo tocar y... No termin la frase. --Una gran msica? --le pregunt Velvet entre susurros. --Pens que nos humanizaras. *** Las tres mujeres regresaron momentos despus al templo. El ritual comenzaba con el taido de una sonora campana de hierro. Cuando la reverberacin empezaba a decaer, prendan los braseros que flanqueaban el altar; uno por el Portador de la Mscara y el otro por el Portador de las Garras. Despus de esta seal, los congregados iniciaron sus cnticos. Se trataba de una meloda tenue, parecida al zumbido de un zngano, una reverberacin en clave menor de vocales latinas, ms amortiguada hacia el final del templo, donde se apiaban los miembros ms jvenes. Algunos de ellos ni siquiera saban cul era el significado de lo que cantaban. Longinos, ltigo de la carne de Dios, que naciste hoy, te veneramos. Los sonidos se hicieron ms claros en las filas centrales, entre aquellos que llevaban muertos una dcada o ms, esos que luchaban por acomodarse en su maldicin o, en su defecto, para encontrar un cierto equilibrio. Eran los ms numerosos y algunos de ellos incluso sonrean a medias, mientras ladeaban las cabezas con la intencin de ver la entrada del Obispo. Longinos, la oscuridad que ilumina, portador de la Lanza, te invocamos. Delante, apoyados contra las barandillas de madera que separaban los bancos del altar, estaban los devotos. Estos Vstagos estaban en paz consigo mismos e incluso gozaban de su condicin. Para algunos no haban transcurrido ms que unas pocas dcadas desde que murieran, sin embargo, haban sido muy rpidos a la hora de asumir su nuevo estado (y quiz reaccionaran as para evitar caer en la locura o en el suicidio). Otros, los ms viejos, llevaban ms tiempo como vampiros de lo que jams haban vivido como mortales. Por lo menos una de ellos tena dificultades a la hora de recordar

cundo y cmo la haban Abrazado, aunque nunca lo admitira ante sus compaeros. Longinos, trenos la verdad. Haznos despiadados. Haznos egostas. Longinos, forja nuestras voluntades para que nos transformemos en las herramientas del plan de Dios. Longinos, moldanos hasta convertimos en el azote de los vivos. Te lo imploramos. De pronto, entre las luces rojizas surgi una silueta dorada, ms all del conjunto de tnicas negras. Era el Obispo. Solomon Birch avanz unos pasos, lo bastante para que sus seguidores pudieran verlo bien y levant las manos enfundadas en las garras de bronce. --Solomon Birch cesa y desiste. No era la voz del Obispo. No era baja y soberbia; era clara, franca y concisa. Birch se qued quieto detrs del al lar. Los fieles estilaron el cuello para girarse hacia la voz que haban odo. --Por mi autoridad como Inquisidor, te considero incapaz de llevar a cabo esta ceremonia. --Xerxes --dijo Solomon, en voz baja. Entonces se qued callado. Qu ms poda decir? Cualquier amenaza sonara ridcula y vaca a menos que Xerxes se echara atrs. Lo que, por supuesto, era absurdo, pues el Inquisidor no hubiera actuado de aquella forma en pblico si tuviera la intencin de retractarse despus. Xerxes Adrianopolous estaba en la parte delantera. Haba escogido tomar asiento cerca del pasillo central, de forma que ahora se puso en pie y avanz. Se detuvo justo al lado de la barandilla. Decidi no ponerse al alcance de las garras de Solomon, aunque era perfectamente consciente de que el Obispo poda precipitarse sobre l a gran velocidad. --Cmo te atreves! --le espet Emily Morris, que abandon su lugar junto al brasero y avanz a grandes trancos hacia el Inquisidor, hasta que Solomon la detuvo con un gesto. --Es la ley --continu Xerxes. --No la de la alianza --objet Emily. --No, pero s la ley del templo. En 1893 se apart al sacerdote Andre Shackleton de su oficio porque estaba sometido a un vinculum. Existe un precedente. Lo siento, Solomon. Nadie te respeta ms que yo, pero... --La verdad es que me cuesta creerlo --coment Emily con sarcasmo. De pronto una voz grit:

--Espera, Chet! En ese momento, muchos de los all presentes se dieron cuenta de que le haban perdido la pista a Chet Berman, el Portador de las Garras de Solomon y, durante algn tiempo, tambin su matn particular. Al parecer poda hacerlo, poda ocultarse a la vista. Pero no de la de Benjamn Blume; la mano derecha de Xerxes. Blume se subi a la barandilla y apunt con su impresionante rifle a un espacio vaco entre el altar y su jefe. --Est bien, Chet --le dijo Solomon con suavidad. El Portador de las Garras se hizo visible entonces. Una mueca de ira le desfiguraba el rostro y miraba atentamente a Blume. --Qutame eso de la cara! --grazn, y Blume le hizo caso porque levant el can hacia el techo, pero se mantuvo alerta. Muchos de los Vstagos que ocupaban los bancos del centro empezaron a recular. Tambin lo hicieron algunos de los viejos sentados delante. --Es costumbre que el Portador de la Mscara siga oficiando las ceremonias hasta que se elija a un nuevo Obispo --explic Emily. --No --objet Solomon--, me niego! --Solomon... --le advirti Xerxes. --Esto es insoportable! --bram Chet--. Esta falta de respeto para con el Obispo no puede entenderse como otra cosa que no sea una blasfemia! --La ley es clara. --De veras? --inquiri Solomon--. Ests hablando de una ley menor que se invoc solo una vez, hace ya varias dcadas. Mucho antes de que cualquiera de nosotros estuviera aqu. Vas a juzgar a un Obispo con el mismo rasero que a un sacerdote que no conocemos y del que nadie se acuerda? Y todo esto lo anuncias fuera de contexto, sin dar lugar al debate o a la discusin. --No soy un jurista, soy un inquisidor. No puedes examinarme o sermonearme, Solomon. Se trata de mi opinin y esta es la decisin que he tomado. Ests vinculado. Tu voluntad no es tuya. No eres apto para ocupar el cargo. --Y eso tambin lo convierte en alguien a quien no se debe tratar con dignidad? --inquiri Emily con sarcasmo. --Tuvo su oportunidad. --Esta vez fue Beatrice la que habl. Pas por encima de la barandilla y rode el altar. No se acerc a Solomon, pero s se separ del resto del pblico. Aunque, teniendo en cuenta la velocidad a la que los dems

reculaban hacia la parte trasera de la sala, no quedaba mucha gente de la que separarse. El movimiento, sin embargo, no era siempre de retirada. Por cada cuatro o cinco que se echaban hacia atrs; uno o dos avanzaban. La mayora eran devotos apasionados del fundamentalismo de Solomon, pero unos pocos haban apoyado abierta o veladamente las ideas moderadas de Sylvia. Algunos incluso haban preferido mantenerse alejados de la poltica de los Lancea y que tan solo queran ver lo que aconteca desde una situacin privilegiada. De estos ltimos, sin embargo, no haba muchos. La mayora de los vampiros que se quedaban tenan algn inters personal en el conflicto. --Le ofrecimos la posibilidad de dimitir con dignidad, sin que nadie lo supiera. Le brindamos la oportunidad de conservar una posicin desde la que podra ofrecer su apoyo a su sucesor. Estoy segura de que el Solomon Birch que yo conoca, el Obispo que sola respetar, hubiera estado de acuerdo con ese curso de accin porque hubiera hecho lo mejor por la Iglesia. --Beatrice... --dijo Chet, acercndose a ella lentamente, y con un tono amenazador. Ella escogi ignorar su advertencia. --Pero este hombre que tenemos ante nosotros no lo hace. Prefiere agarrarse al poder de manera desesperada, como si tuviera miedo de renunciar a l. Se trata solo de ese deseo por conservar la autoridad o hay algo ms? --Ya basta, Beatrice. --Chet estaba solo a cuatro pasos de distancia. --Acaso se le ha ordenado que permanezca en el cargo a cualquier precio? Lo manipula uno que dice llamarse su amigo pero que, en realidad, est muy lejos de serlo? Y es este agente Invictus ms importante para l que nuestra Iglesia? Acata nuestro Obispo, Solomon Birch, rdenes del Prncipe Maxwell? Esa fue la gota que colm el vaso. Chet se precipit con fuerza hacia Beatrice, pero esta se convirti en un borrn y volvi a cobrar nitidez a su lado. Chet no pudo golpearla la primera vez, pero intent hacerlo una segunda. Emily sac una daga de hoja curvada de debajo de su tnica y carg contra Xerxes. Un sonoro tiro disparado por el rifle de Benjamn la ralentiz, pero no la detuvo. Xerxes levant los brazos y apoy el peso de su cuerpo sobre unas piernas cada vez ms pequeas. Empez a transformarse

dentro de su vestimenta, y luego tambin esta cambi, primero oscurecindose y luego encogiendo hasta quedar convertidas en las curtidas alas de un murcilago. Beatrice no golpe a Chet. No era una pgil. Levant los brazos porque saba que eso captara su atencin. Al hacerlo, l la mir a los ojos y ella aprovech esa mirada para liberar sus armas; una rfaga directa a la mente y no al cuerpo. --Mrchate! --le grit. l abandon la sala profiriendo maldiciones. De pie, detrs de Chet, estaba Solomon. Se haba quitado la mscara del rostro y grit hacia ella. --Es esto lo que quieres? Pues ven a buscarlo! --Dicho lo cual, lanz la mscara sobre las ascuas del brasero y Beatrice supo que aquel era su momento; la seal de que haba llegado la hora de salir de entre las sombras y ocupar el lugar que le corresponda por derecho. Los Vstagos no suelen morir rpidamente, a menos que la muerte les sobrevenga en forma de fuego. Esa es la amargura de la raza y el miedo instintivo que sienten hacia las llamas es algo que no pueden ni controlar, ni tampoco soportar. Pero Beatrice, motivada tanto por su avaricioso orgullo como por la necesidad de salvar a su Iglesia, logr acallar ese pnico. Percibi el chisporroteo cuando extendi la mano dentro del brasero para recoger la mscara dorada. Ni siquiera estaba muy caliente. Podra sacarla del fuego y ponrsela en la cara. --Coge tambin las garras --le sugiri Solomon, cuando Beatrice estaba a punto de ponerse la mscara. La vampira solo tuvo un momento para darse cuenta de que se le haba hecho un nudo de pnico en la boca del estmago cuando de pronto se vio sobrecogida por la agona. Solomon le haba clavado las diez afiladsimas garras. --AYYYYYY!!! --aull y golpe a Solomon con la pesada mscara dorada en la cabeza. Escucharon un ruido sordo, pero el Obispo mantuvo los dedos metidos en las heridas. Haba seguido hundindolos hasta llegar ms all de las costillas por ambos costados. Beatrice volvi a or el estallido del rifle de Benjamn, luego unos gritos, seguidos por los disparos de armas ms pequeas, el ruido de los cuerpos al caer y del estruendo del metal sobre la piedra. No obstante, tena la atencin centrada en Solomon. La levant como a

un peso ligero y la tir sobre el cuenco de metal repleto de ascuas calientes y aceite hirviendo. Las llamas se vertieron y todos aquellos que no estaban participando activamente de la lucha, huyeron del templo. Solomon advirti el aleteo de las hojas de una navaja de mariposa; vio cmo la cuchilla se aproximaba hacia l y se percat de que una mujer de cabello oscuro pretenda apualarlo en la cara. Meci a Beatrice como hara con una maza y, golpeando a la nueva atacante, consigui que cayera a un lado. Beatrice lo volvi a golpear en la cabeza y l la lanz contra el extremo del altar, como hara una lavandera con su colada. Tena casi toda su atencin centrada en la usurpadora y solo una pequea parte en los dems atacantes. No vio al murcilago Xerxes aletear y perderse en la oscuridad, pero s a Sylvia Raines. Quiz se fij en ella porque la odiaba o tal vez porque no estaba luchando, solo observando. Miraba con una sonrisa de avaricia y anhelo cmo golpeaba a Beatrice con saa salvaje. Nunca la haba visto sonrer tan abiertamente y de pronto se dio cuenta de que estaba a punto de matar a uno de sus compaeros Vstagos. Le faltaba poco para asesinar en el templo. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad, pero consigui parar. Se gir y enderez, estir los dedos y permiti que Beatrice cayera al suelo. Estaba manchado de sangre hasta los codos y ella haba perdido la mscara. l no poda verla en la penumbra. El objeto de su codicia deba de haber desaparecido entre el tumulto y la violencia. Sin pronunciar una sola palabra, se march. No le dedic a Sylvia una segunda mirada, ni siquiera se molest en echar un vistazo para ver quin acuda a auxiliar a Beatrice. En el pasillo vio a Chet que trotaba de vuelta a la sala. Llevaba entre las manos una pequea lanza. Era una herramienta ceremonial, pero segua siendo peligrosa. --Joder, me orden que me marchara --farfull Chet--, pero la muy puta no dijo durante cunto tiempo. --Djalo --le pidi Solomon. Dej que los guanteletes se le salieran de las manos y que cayeran al suelo con un estruendo metlico--. Aydame con esto. Chet lo mir sorprendido. --Con qu? --Lo pusieron bajo mi custodia. La ma, no la del Sanctum. Me marcho y me lo llevo conmigo.

Solomon seal la enorme barra que sellaba la entrada a la celda de Cass. Beatrice se agarr dbilmente a la esquina del altar y tir para ponerse en pie. Sali a trompicones del templo y se dirigi a su coche. A cada paso que daba, ordenaba a su sangre que sanara las heridas de su interior. Invoc el poder de los dos relicarios que llevaba consigo; eran objetos msticos que se convertan en cenizas una vez liberada una cantidad de sangre oculta mediante mtodos mgicos. El sistema era el mismo que el de la pistola de la que Solomon se haba alimentado durante los entrenamientos con Margery o el corazn que le haba entregado a Cass. En el caso de Beatrice eran el cinturn y la tnica que vesta. Bast para curar la mayora de sus heridas, pero an se senta cansada y dolorida. Y tambin famlica. --Ests bien? Se gir y vio a Velvet. La msica la cogi del brazo para ayudarla, no obstante, Beatrice se sacudi para liberarse. --Estoy bien --le espet. Beatrice no haba visto cmo Velvet haba atacado a Solomon, pues en ese momento l la haba lanzado por los aires y se haba golpeado contra la esquina del altar. Por lo tanto, todo lo que poda ver en aquella chica era al error que una vez haba cometido. --Tengo... tengo coche, quieres que...? --Tengo mi propio vehculo, muchas gracias. Quiz debas ir a ver si tu amiga Sylvia necesita ayuda. Yo puedo cuidarme sola. --Vale --susurr Velvet, pero no se march. Observ cmo Beatrice avanzaba cojeando por el pasillo hasta que se perdi de vista al doblar un recodo. *** En el templo los nimos se estaban calmando. Haca tiempo que Sylvia se haba marchado. Envi otro mensaje de texto desde su telfono mvil y admir la mscara dorada que haba aterrizado a poco ms de tres metros del lugar donde ella se encontraba. Cupo, por cierto, bastante justa en su bolso. *** Beatrice sali por una puerta secreta y entr en el aparcamiento

subterrneo. Intentaba dilucidar lo que haba ocurrido, lo que significaba todo aquello, si era malo para Solomon (probablemente) o si era bueno para ella (probablemente no). El brillo de una pequea llama capt su atencin y levant la cabeza. Abri mucho los ojos al darse cuenta de que haba una silueta junto a las escaleras. Entonces oy el sonido metlico de un arma y sinti cmo las balas se clavaban en ella, con mucha ms fuerza de la normal. Al instante se percat de lo que estaba ocurriendo. Lo entendi y quiso gritar, lo intent, de hecho, pero el dolor le velaba los sentidos. Se haba quedado vaca de la sangre que podra haberla salvado. Su masa muscular perdi parte de su antigua fuerza. Se sinti como si otra vez estuviera viva; senta aquel dolor paralizante que solo los mortales sufren. Cay al suelo e intent llamar a la sangre, a su nica salvacin, pero ya no quedaba nada. Tuvo unos instantes para comprenderlo todo antes de convertirse en ceniza. Aurora Graham exhal temblorosa y tir al suelo la pistola sin balas. Black la haba llamado finalmente para decirle que lo hara. Le haba dado las claves para superar las defensas y ahora por fin lo haba logrado. Otra misin cumplida. Se subi a su coche, encendi el motor y sali de all a toda prisa. Vio las luces de las farolas por el hueco de la salida hasta que un hombre gigantesco se puso justo delante. El individuo no poda medir menos de dos metros, era rubio y voluminoso en todos los sentidos. La apunt con una pistola y grit. --Polica! No te muevas hijaputa! Lo obedeci instintivamente durante un instante, pero entonces vio sus colmillos en el relmpago que precedi a la descarga de balas.

_____ 9 _____ Aurora se tir hacia un lado cuando el parabrisas explot. Pis a fondo el acelerador con la esperanza de atropellar a su atacante. Oy los disparos, a pesar de que tena los odos taponados. Sinti que el morro del coche descenda y que el eje rozaba con algo. Levant la mirada para ver qu ocurra.

Milagrosamente haba conseguido llegar a la calle. Mantuvo el pie en el acelerador y oy el chirrido de los neumticos sobre el asfalto cuando gir el volante para salir a la autopista. El coche, sin embargo, no estaba acelerando tanto como deba. De hecho, estaba respondiendo mal a las maniobras y cuando mir hacia atrs, advirti que el gigante la persegua. Estaba ganndole terreno. l se estaba acercando a pesar de que ella pisaba el pedal del acelerador hasta el fondo. Entonces escuch otro disparo. Algo le hizo cosquillas en la oreja y ella manote al aire. Al poco se dio cuenta de que deba ser el relleno de su asiento. Una de las balas haba impactado en el asiento. El agujero estaba a escasos milmetros de su cabeza. Esa fue la gota que colm el vaso, y se desvi bruscamente hacia una callejuela. *** Tierra Baines se estaba sugestionando para que su enfado fuera cada vez mayor. Los Santificados le haban puesto muchas objeciones a la hora de trabajar en la seguridad de su puto templo de frikis; as que no le haba quedado ms remedio que decirle al Obispo que quera ir a la iglesia y entonces la cosa haba cambiado considerablemente. Pero, en lugar de entrar, decidi quedarse fuera e inspeccionar los alrededores, mantenindose alerta por si vea algo sospechoso y lo cierto es que lo haba encontrado, verdad? No haba visto todo lo ocurrido; solo los fogonazos provocados por las rfagas de una automtica. Pero cuando un coche le pas rozando y vio en su interior a una pelirroja, tom una decisin inmediatamente. No tena problemas para acortar distancias con el coche, sobre todo si ella llevaba uno que ya haba recorrido demasiados kilmetros y que adems tena unos cuantos impactos de bala en el motor. La sangre arda a travs de l, y lo haca hacia fuera, entonces la vio girar. No tiene adnde ir. Fren antes de llegar a la esquina y menos mal porque un par de balas arrancaron el hormign al tiempo que l intentaba echar un vistazo. Pero si est disparando, entonces no est corriendo. Se haba hecho una idea de la distribucin tras su rpida

inspeccin. La callejuela era estrecha, haba muchos contenedores de basura y ella haba aparcado el coche en diagonal para bloquear la calle. La pared de ladrillos se eriga al fondo; no haba salida. Se pas la lengua por los colmillos, solo para sentir el breve pinchazo y el hormigueo posterior. Levant su arma; la AMT Automag de calibre .50 que le haba cogido a ese tal Watts. La potencia de disparo era tal que poda traspasar a cinco putas como aquella apiadas todas juntas. Lanz unas cuantas rfagas, mientras se serva de su velocidad antinatural para llegar hasta el coche de mierda que taponaba la calle. Se acuclill detrs del motor (por si ella tena algo de un calibre superior) y escuch. Nada. A Baines se le pas por la mente echar un vistazo rpido, pero se le ocurri una idea mejor. Con la mano izquierda arranc el espejo retrovisor y lo utiliz para mirar por encima del cap. BANG! BANG! BANG! Vale, sigue alerta. Baj el espejo antes de que pudiera romperlo en mil pedazos. Volvi a subirlo muy despacio. En esta ocasin ella no dispar. Lo ms probable es que haya disparado sin pensrselo dos veces y que ahora ande corta de municin. Y hablando de falta de... Baines estaba hambriento. Le haba pedido a la Bestia de su interior demasiados favores aquella noche; ms velocidad, ms fuerza. Pronto tendra que devolverle lo suyo. Si agarraba a la pelirroja podra alimentarse de ella, pero no sera muy inteligente. Qu pasara si agotaba todas sus reservas persiguindola y luego ella consegua escaprsele? Acabara en un estado lamentable, los polis iran pronto y si el hambre se adueaba de l, quiz hiciera algo realmente estpido. Probablemente. Vio dos contenedores de basura, una luz tenue, mucha basura y ninguna mujer. Eso significaba que estara metida en uno de ellos o escondida detrs. Es un trozo de tarta. Si contaba con que un arma bastara para deshacerse de l, el Obispo y todos los dems le haban dado ms importancia de la que realmente tena. Desde luego recibira algn que otro impacto, pero para l aquello no sera peor que el que lo expulsaran de un partido de ftbol.

Respir profundamente aunque no le haca falta. Salt por encima del coche, sujetando su arma como lo hara en un videojuego y disparando salvajemente. Al llegar al suelo, dio una voltereta en direccin a un contenedor de basuras y se arrebuj tras l. Otra vez... Nada. Si est metida dentro de uno, no podr dispararme a travs del metal. Si est detrs... Gru y empuj el contenedor contra la pared. Oy cmo el metal chirriaba al golpear contra el ladrillo. No estaba detrs, ni en el otro lado, tampoco entre ellos. Vale, pues entonces estar dentro. Sin apuntar, levant el arma y dispar unas cuantas rfagas a la basura. Escuch el primer rebote y de hecho vio cmo la pared oxidada del contenedor se sacuda y deformaba cuando la bala sali despedida. Se movi hasta el siguiente y repiti el proceso. Entonces mir dentro. Haba un montn de cosas malolientes y asquerosas... pero ninguna cazadora de vampiros pelirroja. Qu cojones...? Durante un momento, Baines se qued de pie, confundido. Al cabo de un instante, y cuando en sus odos haba dejado de resonar el estallido de los disparos de su pistola, crey or un sonido tenue, como el de alguien que anduviera arrastrando los pies. Mir hacia el origen del mismo. Pens que la callejuela no tena otra salida, pero estaba equivocado. Los dos edificios; uno de ellos de hormign gris y el otro de ladrillo, estaban muy cerca, pero no llegaban a tocarse. Haba un espacio entre ellos en una esquina, de aproximadamente cuarenta centmetros de dimetro. No, incluso menos. De unos veintitrs centmetros como mucho. Imposible. Pero como Baines no vio otra opcin, se acerc. Ech un vistazo. Aurora le devolvi la mirada con los ojos grandes y desesperados. Estaba apretujada en el espacio diminuto que quedaba entre los dos edificios, con la cara araada de los ladrillos y los pies de lado para avanzar poco a poco. Cuando vio a Tierra quiso hacerlo ms rpido, pero no estaba teniendo mucho xito. Baines se ri a carcajadas. --Te has quedado sin municin? --le pregunt--. Pues es una jodida pena. La apunt con su AMT, se tom un momento para que el lser

apareciera en la mitad de su frente y luego sabore la sensacin de que aquella arma deba parecerle a la mujer una especie de nave espacial... Luego baj el can, apunt a la pierna y tir del gatillo. Todo lo que obtuvo como respuesta fue un clic vaco de balas, seguido de un grito ahogado de la mujer. --Oh, por el amor de... vale, tengo que recargarla, mierda. No te muevas de ah. Se meti la mano en el bolsillo y sac el cargador de repuesto, luego lo meti dentro con un golpe seco. O, por lo menos, lo intent. --Ser hijo de puta. Estaba casi seguro de que haba cogido un segundo cargador de la Automag cuando se aprovision con las cosas que encontr en la casa de Watts; cosas que ahora yacan regadas por el suelo de su vehculo. En cualquier caso, deba de haberse equivocado de cargador. --Me cago en Dios! Pens en llevarse tambin una nueve milmetros, pero eso era como una escopeta de feria para los vampiros. No crea que fuera a necesitarla. Tierra, que estaba muy cabreado, se gir y extendi uno de sus enormes brazos de orangutn para agarrar a Aurora, no obstante, su pecho gigantesco no caba en el hueco dejado entre los dos edificios, de modo que no pudo seguirla. Sinti que con las yemas de los dedos le acariciaba la tela vaquera de la manga, que le faltaba poco para tocarle el hombro. Ella avanz, todava arrastrando los pies, para apartarse de l y, de pronto, sus sollozos se transformaron en carcajadas. Risas histricas... Lamentable, pero cierto, la puta se estaba riendo de l. --Eh, qu te jodan! --bram y se dio la vuelta para buscar algo, cualquier cosa que pudiera utilizar como arma contra la mujer. Buscaba sin xito cuando oy tres pitidos procedentes del otro lado del hueco. --Polica? Tienen que ayudarme. Yo... un hombre me est persiguiendo! Tiene una pistola. Es rubio, debe medir por lo menos dos metros, lleva un abrigo de FUBU y una gorra de Kangol! --Ests llamando a los polis? --ladr Baines, acercndose al hueco para poderla ver bien--. Eres mucho ms lista que eso. Los polis nos pertenecen. De todos modos, no pueden salvarte y tienes toda la documentacin en el coche.

--Tiene un medalln grande que forma la letra I y... que dnde estoy? Estoy en la esquina de... de... --Oh, mierda! --maldijo Baines. Le tir el arma y la hubiera acertado en la cabeza de no ser porque ella levant el brazo para protegerse. Solt un grito, pero la mayor parte del impacto lo absorbi un destartalado brazalete baado en plata. Tierra se dio media vuelta y se acerc al coche de Aurora, le arranc el volante y regres al aparcamiento. All les comunic a los guardianes del templo dnde haba dejado a la mujer, pero se figur que ella ya se habra marchado para cuando ellos llegaran. *** --Por los sufrimientos de todos los santos --susurr Solomon, y rechin los dientes. --Todava no he entendido lo que ha ocurrido --le dijo Cass. Su tono expresaba el regocijo que senta. --Cllate! --Y si no qu vas a hacer? Retorcers mis brazos rotos? O podras obligarme, pero claro, para eso tendras que mirarme a los ojos que no tengo. --La sonrisa de Cass pareca fuera de lugar en un rostro en el que los ojos haban desaparecido, dejando solo las costras. --Encerradle en la habitacin --orden Solomon. Chet e Ian Brigman se apresuraron a obedecerle, aunque el ltimo se mostraba ms reticente a la hora de tocar o de estar cerca de aquel cadver animado, pero sin rostro, que haban llevado a su casa confinado de una manera espantosa y atado a una silla como una marioneta cualquiera. Ian estaba tan distrado que casi se choc con su hija. --Qu ests haciendo aqu abajo? --le pregunt. --Mam me ha pedido que cogiera un Merlot de la bodega --le contest, con la esperanza de que no fuera a comprobar si era cierto o no. Pareca distrado por... por lo que fuera que haba metido a travs del garaje. --Yo coger la botella --le dijo, mirando por encima de sus hombros--. Creo que deberas mantenerte alejada del stano durante... eh... hasta que se te diga lo contrario. --Vale, pap --accedi, y luego:-- Ests bien? --Tambin es una buena idea que procures no encontrarte con

el Sr. Birch durante un tiempo --aadi Ian, todava mirando hacia donde estaban los vampiros. Mir a su hija el tiempo suficiente para besarla en la frente y decirle: Te quiero Margery. Ya lo sabes. --Claro --respondi ella. Lo vio marcharse y se pregunt a qu vena todo aquello. Quiso saber qu secreto haban enterrado bajo su casa. Escuch unas pisadas acercndose y tuvo el tiempo suficiente para meterse en el armario triangular que estaba bajo las escaleras antes de que Solomon doblara la esquina. Lo poda ver a travs de las grietas de los escalones, lanzando maldiciones a su telfono mvil, con un lacayo horripilante siguindole los pasos y hablando tambin por un mvil. --Quin ha sido? --exigi saber Solomon--. Quin ha osado mancillar el...? Yo? Sospechan de m? --Fren, se gir hacia la pared y estrell el telfono contra ella, con mucha fuerza. Luego volvi a hablar por l. El Obispo Birch solo utilizaba cosas de la mejor calidad. Su telfono mvil era de titanio, de hecho, a prueba de balas. --Diles a esos brbaros ignorantes que si yo hubiera querido matarla, lo hubiera hecho en el templo! Entonces apag el telfono y le pregunt a su seguidor si ya haban encontrado a Xerxes. Margery no pudo or la respuesta, solo las pisadas delante de su cara y luego por encima de su cabeza. *** --Le parece bien si pago con dinero suelto? --le pregunt Aurora al dependiente. --Siempre que sea moneda de curso legal --respondi l--. Tiene algn documento de identidad? Fingi que se pona a registrar su bolso. --Mierda --maldijo--. Dnde habr...? Lo deb dejar en el otro bolso, eso significa que... --Suspir--. Mire, tengo un carn del Blockbuster y una tarjeta de mi compaa telefnica y... --Lo revolvi todo--. Y creo que tengo algo del seguro en el coche, fuera. --No, est bien. Esto bastar. --Gracias. --Que descanse, Sra. Barclay --le dese el dependiente--. Espero que muy pronto le arreglen el coche.

--Bueno, mi marido estar maana en la ciudad. Supongo que en ese momento todo empezar a encajar en su sitio. --Mantuvo la mano izquierda metida en el bolso para que no se viera que no llevaba alianza y movi mucho la derecha para que el chico no se diera cuenta de cunto le temblaba la mano. *** --Pareces preocupada --le dijo el Prncipe de la ciudad. Velvet se qued quieta un instante, pero luego sigui guardando su violn. --De veras? --S. --La sonri--. Ha influido en tu actuacin. --Lo lamento mucho. --Se inclin y se maldijo. No debera de haber fallado en un concierto que haba pedido el Prncipe exprofeso. --No lo hagas. No creas que lo empeor. Estaban en su casa; en su guarida. Un ascua chisporrote en el hogar oculto tras unas mamparas de cristal. Maxwell se haba sentado en un silln, con los ojos cerrados, mientras acariciaba la suave piel negra de un puma muy silencioso y extremadamente alerta. Le haba gruido a Velvet antes de que Maxwell le hablara y lo acariciase. Despus se limit a ronronear. Ahora estaba callado y quieto como una estatua. --Espero que la msica le haya agradado. --Crees que debera de instituir el Vicio? --Mm... Mi Prncipe? l volvi a sonrer con cierta crueldad, pero juguetona. No dijo nada. No es la primera vez que me lo preguntis --le record ella. --S y no recib nada que se pareciera de lejos a una respuesta satisfactoria. No estoy acostumbrado a sentirme frustrado. As que me responders esta noche. --Sera muy... impredecible. Supongo que siempre habis defendido... eh... el equilibrio. --Y es esa situacin estable la que deseas? Tu alianza se marchita poco a poco y pierde terreno ante los Cartianos, la Orden... y, claro, ante mis camaradas Invictus. --El Lancea no Abraza --aadi ella de forma automtica. Maxwell sonri. --Es eso verdad? Se sinti confusa y apart la mirada.

--Antes haba caos --le dijo--. La mayora no queremos regresar a eso y carece de importancia la bandera bajo la que nos cobijemos. --Aquel era un caos habitual. Este solo implicara un descanso de la rutina. Siempre se gana algo cuando acontecen los cambios. Adems, creo que ya me he cansado de ser formal y aburrido --explic, con un tono de voz cercano a lo petulante. --Si queris que... --Se qued callada, sin poder evitar preguntarse si estara siendo demasiado franca. No obstante, algo la convenci de que deba continuar:-- Si queris que las cosas cambien en el Sanctum, no es necesario recurrir a algo tan extremo como un Vicio. Ya estn sucediendo... --S --ataj l--, ya lo s. --Creis que aconteceran ms actos de venganza o Abrazos? --Pues seguramente un equilibrio de ambos y que la suma total de cada uno sera muchsimo menor de lo que creen los detractores y los que apoyan el Vicio. Lo ms probable es que ocurrieran... s... unos cinco de ambos. Habra un gran estruendo y mucha furia, y poco ms de diez eventos en total. No son tantos. Y el resto de nosotros nos pasaramos la noche metidos debajo de la cama, temblando. --A Solomon Birch no le gustar. --Solomon no est en posicin de desafiarme. --Se encogi de hombros--. Tengo entendido que no todo el mundo est de acuerdo con la prohibicin del Abrazo. Puede que sea algo nuevo, vigorizante tanto para aquellos a los que les guste hacerlo, como a los que lo odien, porque as tendrn otra cosa de la que indignarse. Tengo que tener a mi gente entretenida, Velvet. Al ser msica estoy convencido de que entiendes la importancia que tiene eso. Qu hay ms divertido que una controversia poltica? --Os importara...? Es igual. --Qu? Habla con libertad. --Es una pregunta personal. --Habla con libertad! Tu Prncipe te lo ordena! --Tena la mirada brillante y divertida. --Lo harais tambin? --Hum... Bueno, tengo bastante controlados a mis enemigos polticos. Me parece que no hay ningn Vstago al que realmente quiera matar y si hiciera una lista de los que se lo merecen, tendra que instituir un Vicio de un ao. En cuanto al Abrazo, en fin, ni siquiera me paro a pensarlo. Y t qu? Tienes a alguien en mente,

no es verdad? Hay alguien especial por ah? --Quiz --susurr ella. El Prncipe se puso de pie y le apoy una mano sobre el hombro. --Eres una buena chica; una ciudadana respetable. Pero no lo hars cuando est prohibido, verdad? --Se inclin hacia delante--. Yo no lamento lo de Persephone. Despus de... bueno, la tentacin de deshacerme de ella era demasiado fuerte. Estoy seguro de que lo entiendes. Pero incluso entonces, una parte de m tampoco lamentaba lo que haba hecho. Desde luego s lamento ciertas cosas, por ejemplo lo de tu Obispo o antiguo Obispo. Me abate la necesidad... --Es su amigo --le interrumpi Velvet--, no es verdad? Odia todo lo que tenga que ver con el Vicio. --De veras? --No se lo ha dicho? --Hace tiempo que no hablamos. Adems, s perfectamente que lo que Solomon dice o lo que cree no suele ser lo que quiere. --Se separ de ella y se acerc al fuego. Lo mir con atencin--. Solomon y y o nos hemos hecho muchas cosas el uno al otro. --Suspir--, O somos tan buenos amigos que podemos perdonrnoslo todo o somos unos traidores mezquinos capaces de hacernos lo peor a la menor ocasin. Su mirada se perdi en la danza de las llamas, luego se sacudi y volvi a girarse hacia ella. --Todava no me has respondido --le record. --Importa mucho? --Tomar una decisin a partir de lo que me digas. --Cmo? --Me apetece hacerlo as. --Pero... pero... ser una broma, no? --Oh, desde luego, pero eso no significa que no vaya a hacerlo. Las buenas bromas siempre se expresan con palabras, pero las autnticas burlas son las que consiguen representarse en la realidad. --Yo no puedo decidir por todos! --Y, sin embargo, como Prncipe, yo debo hacerlo. Todo su cuerpo quedaba medio velado por la penumbra, a excepcin de la sonrisa de dientes blancos que resaltaba en la oscuridad. --Haremos una cosa --le dijo, metindose la mano en el

bolsillo--, si sale cara lo hacemos, si sale cruz no. Qu te parece? Velvet no dijo nada. --Sabes qu lado te gustara que saliera? Yo creo que s. El cuarto de dlar del Prncipe gir en el aire y rebot una vez en la alfombra antes de ir a parar a los pies de Velvet. *** El corazn de Margery lata desenfrenado, pero crea que podra disimularlo. Fingira que haba estado corriendo y de que senta excitacin en lugar de pnico. A qu le tiene miedo? Estaba descalza. Baj los escalones y sinti su frialdad debajo de los dedos de los pies. Se acerc mucho a la pared para evitar que el suelo crujiera. Las escaleras estaban fras incluso en verano, pero al cabo de poco lleg abajo, a la alfombra. Qu puede ser tan horrible que asuste incluso a Solomon Birch? La verdad era que no quera saberlo. Era hasta cierto punto lgico que las personas sintieran una curiosidad morbosa o patolgica. Pero Margery ya haba visto suficientes cosas como para no querer ver ninguna otra. Por lo menos no senta el menor inters en ver lo que su imaginacin ni siquiera se atreva a imaginar. Pero tena que escapar de l. De su familia tambin, aunque prefera no pensar en ello demasiado a menudo o durante un tiempo muy prolongado. Haba estado robando dinero y se haba apuntado los nmeros de las tarjetas Visa de sus padres. Tena la intencin de comprar una docena de billetes de avin que coincidieran en la hora de despegue y, desde luego, que lo hicieran de da. Podra usar uno y regalar los dems o desear que la confusin le sirviera para escapar. Saba, sin embargo, que Solomon nunca se dara por vencido. No si Margery se escapaba. Y menos llevndose al nio con ella. Al acercarse ms a la puerta escuch a... Ella Fitzgerald? Movi el picaporte y comprob que estaba cerrada, pero ya contaba con ello. Saba dnde guardaba su padre las llaves. Ahora ya estaba dormido. Solomon lo haba tenido trabajando en algo todo el da y se haba ido temprano a la cama. Al abrir la puerta, la msica le lleg con mayor claridad. --That's how I'd cry in my pillow...

Ante ella, en una habitacin vaca de hormign, estaba una figura que antao haba sido un hombre. Un solo vistazo le sirvi para ver que tena los miembros rotos y encadenados en posturas antinaturales y muy dolorosas. Vio su rostro, doblemente marchito, en primer lugar por la palidez y la quietud de la no muerte y, en segundo, por las cicatrices dejadas tras las mutilaciones y la tortura. Sinti que la comida se le retorca en el estmago y tuvo que tragar con fuerza para no vomitar. Aquella cara mutilada se volvi hacia ella. --Quin est ah? Solomon? Lade la cabeza. --No --aadi--, no es el Sr. Birch. Hubiera odo sus estrepitosas pisadas y t lo haces con suavidad. Quin eres entonces? Uno de sus peones, de sus juguetes? --S --susurr ella. --Perdona? Me resulta casi imposible orte con la msica. Aunque debo confesar que prefiero esto a las estupideces que he tenido que soportar. Margery ech un vistazo en rededor y vio pequeos altavoces. Los cables sobresalan de unos vulgares parches en el suelo de cemento. Como no vea adnde iban los cables, sencillamente tir de ellos para desconectarlos. --Quin eres? --le pregunt l. --Quin eres t? --le respondi ella. --Me llaman Cass. Supongo que ya te habrs dado cuenta de que no siempre he estado del lado de Solomon Birch. Y t? Dame al menos un nombre. Si no el tuyo, uno por el que pueda llamarte. --Puedes llamarme... Jennifer. --Jennifer. Ese no es un nombre muy comn hoy en da? Lo o en las noticias hace sesenta y dos noches; cuando el aparato estaba sintonizado en la emisora WBEZ-Chicago de la Radio Nacional Pblica --explic, pronunciando las ltimas palabras como lo hara un frentico locutor de radio. Carraspe--. Perdona, he estado confinado y he recibido pocas visitas. La mayora eran de Solomon. Pero no te ha enviado l, verdad? --Qu le hiciste? --Oh, solo intent matarle y, de hecho, casi lo logr. Es una pena. --Porqu? --De verdad te importa? Ests aqu sin su permiso, verdad,

Jenny? --Qu te hace pensar eso? --Soy muy inteligente. Si hubieras venido con permiso, habras entrado abiertamente, hablaras en un tono normal y hubieras apagado la msica como algo natural, no con ese movimiento brusco. Y creo, adems, que si realmente estuvieras bajo su dominio, no hubieras admitido que eres su juguete con ese pesimismo que me rompe el corazn. De modo que, ests aqu contra la voluntad de tu seor. Y, teniendo en cuenta los sonidos de angustia que he podido or por encima de la msica, no estabas preparada para encontrarte con esto. Esto me interesa sobremanera. Qu te ha trado aqu? Solo queras saber lo que haba aqu abajo? --Quieres escapar, verdad? --indag Margery, respondindole con otra pregunta con la intencin de volver a recuperar el dominio sobre la conversacin. Cass se ech a rer. --Oh, s... Y jurara que t tambin, no? --Ms que nada. --En ese caso tenemos mucho de lo que hablar. Yo te puedo ayudar mucho. Pero primero tendrs que confiar en m; solo un poco, un poquito. Y tendrs que ayudarme. --Qu necesitas? El rostro mutilado se arrug hasta formar una sonrisa. Ella vio los colmillos que aumentaban de tamao lentamente y que eran afilados como cuchillas. --Sangre. Sangre, desde luego. Conozco a Solomon y estoy seguro de que tendr una reserva a mano. La puedo encontrar, pero primero necesitar un ojo para poder ver... *** El telfono de Solomon son. Cuando mir la pantalla y vio quin lo llamaba, empez a temblarle la mano. Tuvo serias dificultades para descolgar. --M Prncipe? --dijo. *** El primer domingo del mes todos los Vstagos se reunieron en

Elseo, bueno, todos excepto aquellos que se mantuvieron alejados de l por miedo, por principio o por miedo explicado como principio. Todos, claro, salvo los proscritos como Solomon Birch. Tierra Baines fue mucho ms cmodo porque no llevaba el micrfono consigo. Solomon no le haba pedido que lo llevara. El Obispo haba estado distrado, no le haba prestado atencin en absoluto. A Baines no le importaba. Sigui buscando a la mujer, a Aurora, a la caza vampiros, pero no tuvo suerte. Haba intentado que dos videntes le ayudaran, pero ninguno tena inters en el asunto. Parecan tan abstrados como el viejo Birch. Al final haba tenido que recurrir a sus otros aliados, a los que haba que hablar con mucho cuidado, pero tambin ellos le haban dado la espalda. Solo uno se haba dignado a acompaarlo para olisquear por all. Su olfato les haba llevado hasta la estacin, pero no ms all. Tierra Baines, a pesar de su posicin en la corte y de su nueva y extraa relacin con Solomon, no tena idea de que el Vicio ya era inminente. Pero lo era. Una de las jefas del Invictus, una chica llamada Zelda Markov, haba pagado para poder decorar el lugar y realmente le mereci la pena. Y no fue porque su decoracin fuera chocante, profusa en verdes y azules, en hologramas que emergan del agua o se visionaban sobre el cristal para crear la sensacin de objetos iridiscentes dotados de la profundidad del mar. La verdad era que no alcanzaba a ser tan espectacular como el Jess derretido de la sacerdotisa Cartwright. Sin embargo, la gente recordara la decoracin y el nombre de la diseadora durante varias dcadas porque fue precisamente esa noche cuando el Prncipe les dijo que al cabo de cuatro noches podran disfrutar de un descanso de la Tranquilidad. Incluso aquellos que esperaban o deseaban que aconteciera el Vicio, el que fuera a suceder en tan poco tiempo era tambin un motivo de sorpresa. Maxwell haba anunciado lo que los Santificados llamaban la noche libre de la razn el mismo da que se celebraba el Banquete de los Galos. As que los Vstagos que se haban reunido no hablaban sobre la decoracin, no hacan otra cosa que especular sobre por qu el Prncipe haba escogido precisamente esa noche. La conclusin unnime es que aquello supona un desaire rotundo al antiguo

Obispo; es decir, que Maxwell haca lea del rbol cado. Aquellos con la suficiente experiencia como para saber, insinuaron que Solomon, cuando todava ocupaba su cargo como Obispo, haba maquinado para destronar al Prncipe y que el regente le estaba devolviendo ahora la pualada, eso s, con intereses, como cabra esperar de un vampiro asentado en el poder. Asestarle un revs tan duro a la ley contra la violencia (cuando haba sido precisamente esta la que haba metido al Obispo en problemas, lo haba sometido a un vnculo y, por tanto, convertido en alguien no apto para ocupar su puesto) era quiz lo ms paradjico y exquisito del asunto. Los vampiros reunidos hablaron y planearon y se preocuparon acerca de lo que haran la noche del Vicio; algunos desearon que nunca se hiciera efectiva y otros, sin embargo, rezaron para que no acabara. Velvet y Baines guardaron silencio, por lo menos hasta que ella se lo llev fuera despus del anuncio. Bajaron las escaleras hasta una caverna en penumbra donde la fuente de luz principal era el tanque de la ballena. Una beluga pas nadando a su lado sin emitir ningn sonido. --Has estado cerca de Solomon --le dijo Velvet--, qu opinas de todo esto? Baines se encogi de hombros. --No lo s. Todos piensan que esto le har dao, pero... --Qu? --No s. Es un to escurridizo. Y el Prncipe, joder, se las sabe todas. --Y eso qu quiere decir? --Quiere decir que tiene a Solomon con el culo en pompa, verdad? Por qu iba a dejarle marchar? Para qu iba a enterrarlo cuatro metros bajo tierra? Solomon estar de acuerdo con Maxwell decida lo que decida. Tiene que hacerlo, as que... porqu no permitir que su chucho siga en el poder? Sabes de qu estoy hablando? --Quiz no pueda --dijo Velvet, aunque ya tena el ceo arrugado. --Es el Prncipe. Puede hacer lo que le d la gana. Se qued callada un rato, luego sigui hablando. Tal vez solo lo haga para... para ser amable. Baines la mir con sorpresa.

--Lo que t digas. Pero creo que Solomon preferira que le cortaran la cabeza a que alguien fuera as de amable con l. *** --S, tmalo --susurr el vampiro--, Lucha por l. Cuatro hombres se debatan. Estaban en una habitacin pequea, sin muebles, con un suelo de baldosas de limpieza fcil y unas paredes de metal oxidado por el paso de los aos. Era abrasadora durante el da y todava sofocante por la noche, especialmente porque dentro haba cuatro hombres respirando al unsono, trabajando con dureza y peleando entre s para salir victorioso y poder probarlo. Harry tena a Hank casi completamente sometido y no lo soltaba. John y Leo lo dejaban deshacerse de Hank porque as no tendran que hacerlo ellos ms tarde. Entre tanto, se pegaban patadas y se golpeaban mutuamente contra las paredes. Cuando Hank empez a cojear, Leo lanz a John encima de Harry y de Hank y se precipit hasta el vampiro para beber de su vena abierta. Y bebi y bebi y bebi. --La extraordinaria vida --dijo el vampiro, en un tono ms alto para que todos pudieran orle por encima de sus jadeos--. Es lo que siempre habis querido, no es as? --Cerr los ojos--. Hay ms. Leo abri mucho los ojos a causa de la sorpresa. --Hummm, hummm --murmur el vampiro--. Ahora tienes un poquito dentro de ti. Parte de mi fuerza; parte de mi muerte y tambin de mi eternidad. --Con mucha suavidad empuj a Leo a un lado e invit a John a que se acercara hasta l--. He mentido. Os lo dar a todos porque necesitis mi poder. Solo tenemos tres das. No sabr qu la atac. Y el que pele mejor contra ella, obtendr una autntica recompensa. Harry bebi despus, mientras Leo y John hacan experimentos para saber qu les aportaba la nueva sangre que corra por sus venas. La utilizaron para curarse los cortes y moratones que tenan cada uno. --Despertad a Hank --les orden su seor--. Querr saber que tiene la oportunidad de estar conmigo para siempre. ***

--De verdad crees que Solomon vendr a por ti? --pregunt. Y, aunque su intencin era hacerlo con bravuconera, delat su preocupacin. Justine sonri con languidez. --No es imposible. Puede hacerlo l o cualquier otro. Alguien que me odie. --Cmo puede odiarte alguien? --Otra vez intent decirlo de una manera diferente a lo que senta. Era grande; el guardaespaldas musculoso que le haba ayudado a encararse con Solomon en la Imagen Descartada. Trat de decirlo como un halago, pero le sali como una franca confesin. Pens que amaba a Justine ms de lo que haba amado a alguien estando vivo. Pero eso no era cierto. La amaba tanto como haba amado a su madre cuando era un beb; antes de que supiera hablar. --Algunos s --le respondi ella-- y supongo que esa noche se recordarn muchos odios antiguos. Adems de los nuevos, por supuesto. Lo mejor que podemos hacer es pasarla lo ms tranquilos posible. Quiz debamos quedarnos en casa e invitar a unos pocos amigos selectos. --Le puso una mano en el brazo y l sonri. Ella le devolvi la sonrisa. --Y apostar un batalln de guardas en la entrada. --Por lo menos para ponrselo ms difcil --afirm ella. *** Xerxes Adrianopolous alete con sus alas de murcilago para abrirse camino por la noche y emiti sonidos agudos para comunicarse con sus hermanos murcilagos en su lenguaje. Solo tena que permanecer vivo hasta la noche siguiente y tena la intencin de llegar a ella en forma animal. As sus enemigos tendran muchsimas ms dificultades para encontrarlo, para perseguirlo y, adems, podra imponer su voluntad a cientos de murcilagos de toda la ciudad. Volaran a su alrededor en caso de necesidad y acudiran al instante a su llamada. Las ratas tambin lo haran. En realidad, todas las criaturas a las que se relacionaba con la basura urbana. A Xerxes le encantaban sus trajes de seda y la manicura, pero cuando las cosas se ponan feas, eran las bestias las nicas en las que poda confiar. Era un superviviente y heredero de una larga lnea de

supervivientes. Por lo tanto, no tena que llegar ms que a la noche siguiente. Podra huir de cualquier peligro que se le acercara. Solo esperaba que Sylvia Raines no tuviera nada con que pudiera atacarlo. Pero, si ese era el caso, no hubiera sido ms lgico que lo hubiera hecho antes? Xerxes se olvid de Raines mientras aleteaba y volvi a pensar en Solomon. Siempre en Solomon. El hombre era un autntico pavor, adems todos saban que su fama de vengativo responda a una realidad, y ahora qu lo detendra? Ya no podra seguir agarrndose a su posicin. Qu otra cosa tena que perder? El momento no podra haber sido peor y Xerxes se permiti maldecir al Prncipe en sus pensamientos. Lo ms probable es que el regente tuviera sus propias razones para destruir al inquisidor local utilizando para ello al Lancea Sanctum. Bueno, pues que le jodieran. La noche siguiente dejara de tener que preocuparse de las responsabilidades de un inquisidor. Sus planes para maana no eran otros que sobrevivir. Nada podra detener a Solomon ms que la habilidad de Xerxes para esconderse, escapar y subsistir. *** Se oan muchos murmullos en el templo; ms que de costumbre. Solo los ms reverentes se mantenan en silencio, mientras que los otros intercambiaban frases dichas a medias y miradas de sospecha. --Xerxes estar aqu. --Xerxes no se atrever a aparecer. --Quiz Xerxes ya est aqu. Los Vstagos reunidos intentaron ocultar su perplejidad bajo una pose; pretendieron convertir la especulacin en informacin. --Solomon no mat a Beatrice, pero s que lo mand hacer. Dir que no fue ms que producto de la ley divina, que todos los que no sean capaces de vencer a un mortal, no merecen sobrevivir. --Pero no repudi esa doctrina en 1982? Todava me acuerdo del sermn. Escucha lo que te digo, aparecer con Sylvia y con Xerxes y enmendar todos sus errores porque ahora Beatrice ya no puede competir con l por la mscara. --Segn he odo, la mscara ha desaparecido. --No, la tiene Beatrice.

--Pero si Beatrice ha desaparecido! --No, solo se est escondiendo. Cuando pase el Vicio y Solomon se haya calmado, saldr de su escondrijo. No hubo taido de campanas, ni una llamarada dramtica emergiendo de los braseros. El murmullo ces de inmediato cuando la congregacin se dio cuenta de que Solomon Birch estaba de pie, en el lugar en el que acostumbraba, detrs del altar. No vesta la tnica mstica, solo una camisa abotonada del cuello a la cintura y un traje de chaqueta negro sin corbata. Sin la mscara y las garras pareca ms bajo, empequeecido, fuera de lugar junto a la enorme estructura de piedra de la que se compona el altar. --Hermanos fieles --les dijo. Su rostro era casi inexpresivo, aunque reflejaba cierto pesar--, Mis hermanos fieles. Cuntas veces hemos pronunciado despreocupadamente esa frase? Hermanos fieles. Se ha convertido en un saludo habitual, en una descripcin a la que recurrimos con frecuencia; ha adoptado un sentido honorfico, ms especial que el de Vstago o persona o cualquier otro trmino que conlleve en s mismo cierta familiaridad. Pero esta noche... esta entre todas las noches... Tiene an ms significado. Esta noche, cuando miro frente a m, s con seguridad que estoy mirando a los verdaderos fieles y sois vosotros, y solo vosotros, los que no os habis apartado de la senda, a los que me enorgullezco de llamar mi autntica familia, mi autntico... hogar. Casi pareci que su voz se quebraba en la ltima palabra. --Esta noche podrais pecar. Esta noche podrais matar. Esta noche podrais rendiros a esa inmensa debilidad que suplica ayuda en la maldicin. Esta noche podrais Abrazar. Est prohibido, claro. La filosofa de la Iglesia es contraria a ello. Y, salvo esta noche, la ley del Prncipe tambin lo es. El ncleo mismo de nuestras naturalezas se revuelve contra ello y la convierte en una tarea agotadora y destructora. --Su rostro se contrajo lo suficiente como para esbozar la sombra de una sonrisa--. O, al menos, eso es lo que he odo decir al respecto. Los congregados soltaron unas risitas nerviosas. --Y, sin embargo, este es el pecado ms recurrente. El que se repite una y otra vez. Cada uno de los que estamos aqu, cada uno de los Vstagos a los que conocemos, es producto de ello. Todos existimos por ello, todos estamos atrapados en el crepsculo del alma por la debilidad, la lujuria o la simple maquinacin diablica de

nuestros respectivos sires. Supongo que existen tantas razones para Abrazar como sires, aunque ltimamente solo hay una. Todos los adlteros mortales son diferentes, pero actan de una misma forma. Cada uno de los quebrantamientos del vnculo matrimonial se explica por el egosmo y lo mismo le ocurre a este instinto de los Vstagos. Lo excusan diciendo que se sienten solos, que lo necesitan o con argumentos ms irrisorios como, por ejemplo, que es justo... Pero a todos los sires les mueve el egosmo. Cada uno cree que al compartir su maldicin, podr aligerarla. Tienen la esperanza de que al alistar a un segundo par de hombros, su carga se les har menos pesada. Pero al final, lo nico que consiguen es redoblar sus preocupaciones y lamentaciones. Si Abrazis por amor, veris cmo vuestro amor se corrompe; si lo hacis por odio, ese odio se transformar en algo eterno. Baj la mirada hasta sus manos y luego la volvi a subir a sus oyentes. Eterno, es decir, hasta que decida suicidarse o sufra un accidente con el sol o muera de hambre o... lo asesinen. Pues, no os confundis, morir asesinados es algo muy comn entre los Vstagos. Quiz sea incluso nuestro fin ms recurrente. Algunos caen frente a los mortales, aplastad os bajo las pezuas del ganado y ya est. Pero otros... muchsimos otros... caen bajo las garras o navajas de sus compaeros perdidos. --Sonri con languidez--. Asesinados por otros Vstagos. O, si lo prefers, por sus hermanos. --Cmo el viejo John? Jadeos. Aquel insulto indirecto (en el que se acusaba a Solomon de haber estado involucrado en las extraas circunstancias que dieron lugar a la desaparicin de un vampiro muy temido de Chicago) oblig a los asistentes a darse la vuelta para comprobar de quin se trataba. Valiente no solo por interrumpir a Solomon durante uno de sus sermones, sino por acusarle de violar sus propias creencias. --S! --exclam Solomon, que empez a examinar al pblico con mirada salvaje--. S, como el viejo John. Yo no lo mat y todava no estoy seguro de quin lo hizo. Pero fue uno de los tres Vstagos a los que supliqu, presion y amenac para que lo dejaran ir. Y no lo hice porque le tuviera cario a ese... ese engendro diablico. --Las palabras del Obispo depuesto estaban cargadas de autntica repulsin--. Era tan repugnante y vil como cualquiera de nosotros. E

incluso l, a pesar de lo perverso que era tanto con los seres humanos como con nosotros, no se mereca morir a manos de uno de sus Vstagos. Nos lo merecamos. La humanidad tambin mereca la perversa y corrosiva influencia de ese monstruo hasta tal punto de que eran incapaces o no deseaban deshacerse de l. Les dio solo lo que pedan. Y nosotros? Trabajamos bajo la maldicin de Dios. Qu derecho tenemos de pasarles a otros este juicio fatal y ltimo que nos aflige? Pero ese pecado tambin se permite esta noche. Tenemos, ante los ojos de la corte, la misma licencia para matar a nuestros compaeros como la que tenemos para alimentarnos de los vivos. Quiz incluso ms! Por supuesto se espera que con los humanos seamos discretos, pero qu pasa con los Vstagos? Nos convertimos en cenizas! No hay cuerpos que esconder! Siempre que no se haga en pblico, qu nos queda para ocultar? Apoy las manos en el altar y se inclin hacia delante, desafiando al pblico a que lo miraran directamente a los ojos. --Yo lo hice. Yo mat a algunos compaeros mos. Algunos de vosotros lo sabis. Recordis mis tiempos pasados, los das salvajes antes de que me convirtiera en uno de los Santificados. Pero no pasa ni una sola noche sin que lamente esos crmenes. Solo pude darme cuenta de lo inmediato y, en mi ceguera, le rob a Dios. Le rob armas que podra haber utilizado contra los cuerpos y almas de los pecadores. Hasta que el Oscuro Mesas no me mostr la belleza de la sabidura, no pude ver como deberan hacerlo los Vstagos desde hace dcadas, incluso siglos. Quin sabe lo que setenta o cien aos de maduracin y sabidura podran haber hecho a esos brutos inexpertos a los que asesin? Agach la cabeza, se qued callado y luego volvi a subirla muy despacio. --Esa es la razn de que os pueda llamar mis fieles hermanos. No porque hayamos aprendido las mismas oraciones o canciones o porque acudamos juntos al templo para recibir el oscuro sacramento. Sino porque esta noche hemos tomado la misma decisin. Podra estar fuera, tratando de darle caza a Xerxes Adrianopolous. Podra hacerlo. De hecho, quisiera hacerlo. --Sonri fugazmente--. Tengo pendientes lo que algunos llamaran asuntos de ira. Desde luego el Abrazo no me apacigu en absoluto. As que s, no deseo otra cosa que pasar esta noche regodendome en mi furia, envicindome, formar parte del caos destruyendo a todos

aquellos que me han hecho enojar. La lista es larga. Pero no lo hago. No lo hago igual que muchos que sents la misma rabia tampoco lo hacis. Porque est mal. Porque hemos tomado la decisin de existir de acuerdo a un cierto grado de dignidad y, por supuesto, en concordancia con los planes que Dios tiene para nosotros! Porque hemos escogido la senda de los Santificados! Porque juramos anteponer la voluntad de Dios para con los Vstagos antes que la nuestra! Por eso, por eso no lo hacemos! Hemos decidido comportarnos basndonos en lo que sabemos que est bien y no en lo que nos hace sentir regocijo. Por eso estamos aqu esta noche. No fuera, disfrutando, volvindonos salvajes y desperdiciando nuestra libertad. Me llaman la atencin ciertas ausencias. Los congregados empezaron a murmurar de nuevo y Solomon so qued en silencio. Los dej susurrar porque era justo lo que deseaba que hicieran. --No puedo hablar por aquellos que han escogido abandonar o templo esta noche. No puedo imaginar lo que estarn haciendo ni cules sern sus motivos. Espero que sea solo el miedo o que estn metidos en sus refugios, armados hasta los dientes y leyendo un buen libro, como lo haran los supervivientes esperando a que cayeran las bombas. No me atrevera a acusar a ninguno de los Santificados, independientemente de lo filosficamente opuesto que sea a mis ideas. No los acusara de tomar parte en el Vicio que se les ha ofrecido. Espero que ellos tuvieran la misma cortesa conmigo. Frunci el ceo. --Me gustara que me permitierais hablar sobre m durante un rato. Los murmullos y susurros adoptaron un tono de nimo. Estoy... bajo el hechizo del Prncipe. Lo sabis, todos lo sabemos. Algunos segmentos de la iglesia no han perdido el tiempo a la hora de recordroslo. Pero os juro por todo aquello que venero, por la Lanza, el Testamento, Longinos y el Dios que hay tras l, os juro que yo sigo siendo el amo de mi voluntad. No he vuelto a mirar al Prncipe desde la noche de mi... violacin. --Y, esta vez, su voz se quebr. Nadie abri la boca. Todos estaban hechizados ante la visin de ver a Solomon Birch mostrando abiertamente su debilidad--. Me he mantenido apartado porque soy consciente del peligro, de lo que me ha hecho. S que no puedo confiar en mis sentimientos, por muy fuertes que estos parezcan. --Aspir

profundamente, se enderez y habl con fuerza renovada:-- Esa es la razn de que decidiera dejar mis sentimientos a un lado. Esa es la razn de que me resistiera cuando mi instinto me exigi que matara a Beatrice Cartwright. Y lo visteis! Me resist. Yo le propin el primer golpe, s, pero me contuve en el ltimo! Y esta noche tambin me resisto, a pesar de que todos esperaban que diera la espalda a mis creencias a cambio de disfrutar de una noche de dulce venganza. He venido porque soy un creyente. Creo que el ms pattico de entre nosotros, el ms hastiado y cruel, el ms dbil y desesperado puede dejar a un lado sus pasiones y sus pecados y convertirse en un Santificado. Guardo esa esperanza incluso para aquellos que me han traicionado, que me han humillado o que han intentado destruirme. Sabis sus nombres: Xerxes, Cass, Maxwell... Tom aliento y volvi a ser el Solomon que conocan o quiz fuera incluso ms fuerte; aquel aire de mando haba adquirido un nuevo significado y otro objetivo. --A pesar de todo el falso amor que siento por el Prncipe, s que su comportamiento no es el correcto. Todas las maquinaciones de Xerxes Adrianopolous no harn que su traicin sea menos grave. Somos, por naturaleza, egostas, viciosos y cobardes, pero si rezamos y tenemos esperanza, podremos llegar a mucho ms. Con voluntad podemos encontrar un objetivo en lo que, de otro modo, se convertira en noches infinitas de hambruna y ego. He venido aqu hoy porque tengo fe y esperanza y, por supuesto, la fuerza que conllevan. Los dems estis aqu por lo mismo. --Los mir a todos--. Creo que tenemos un quorum. Creo que somos los suficientes como para elegir a un nuevo Obispo; uno que el Chicago sumido en el vicio necesita urgentemente. --Sonri--. Tenis algn candidato? El servicio se prolong hasta mucho despus, casi hasta el amanecer, pero lo que todo el mundo guardara en su memoria sera aquel discurso. Eso y el canto ensordecedor de: Solomon! Solomon! Solomon! que lo sigui. *** Sylvia Raines se pas la noche en su propia iglesia. Celebr un servicio junto a sus seguidores ms incondicionales; seran una docena o unos pocos menos. Fue una celebracin tranquila, solemne y apropiada, donde nadie sinti las fuertes emociones que recorrieron el templo.

Despus del servicio, Sylvia les pidi a los asistentes que se quedaran y lo hicieron, pero al darse cuenta de que ella prefera la soledad, subieron. No les pidi que la protegieran, pero ellos lo hicieron. Saban que era un objetivo o que podra llegar a serlo. Sola, en el stano, Sylvia se arrodill frente al esqueleto de su guerrero y rez. Una vez dichas sus plegarias, busc detrs del cadver y sac la mscara dorada. No se dio cuenta de que sonrea mientras acariciaba los intrincados mechones de pelo, la lnea severa de la frente y el gesto frreo de la boca. Perda parte de su encanto baada por la luz elctrica. No era tan misteriosa como cuando el fulgor del fuego se proyectaba sobre ella en el templo, pero an era hermosa. --Seora? Sylvia baj la mscara, escondindola, pero pronto se relaj. El que haba hablado era de los suyos; mucho ms que los Vstagos que estaban arriba. Se trataba de un mortal que haba saboreado su sangre y que haba decidido que lo que verdaderamente deba de hacer era servirla. --S? --El permetro est asegurado. Me pidi que le informara cada hora. Su tono y postura eran tmidos. Haba sido un agente del FBI destinado a la oficina de Chicago en 1964. Se tropez y adue de l en los aos setenta, y l haba dejado de envejecer en torno a 1981, gracias a las propiedades antinaturales y estancas de su sangre. Haba sido lo bastante listo como para descubrir a los vampiros y lo suficientemente idiota como para contarle la verdad a una organizacin basada en la justicia que se haba negado a reconocer la existencia de la mafia hasta los ltimos aos de la dcada de los cincuenta y que no haba querido aceptar que hubiera agentes homosexuales hasta los setenta. Lo haban despedido y ridiculizado y haba aprendido que ese era el destino ms habitual para aquellos policas que se enteraban de todo. El primer paso era que la autoridad les diera la espalda y, el segundo, que el enemigo los sedujera. l lo aceptaba sin problemas. Aurora lo conoca con el nombre de agente Black. --Gracias, Michael --le agradeci Sylvia--. Ya puedes irte. El asinti.

Sylvia tema por su existencia. Desde luego. Pero no estaba nerviosa. Despus de todo tena la Visin. No podra protegerla, pero al menos lo vera venir. Entonces Michael y su docena de no tan seguidores podran retrasar al enemigo lo bastante para que ella huyera. O, para el caso, contraatacar. Su dominio de los ritos tebanos no tena parangn en la ciudad y haba tenido tiempo ms que suficiente para preparar las maldiciones de la sangre. Cualquiera de los enemigos que se acercara demasiado sangrara, se quemara o sufrira. Todo lo que necesitaba era una lnea de visin y una llama para hacer de su resistente carne de Vstago tan dbil y suave como la de un mortal. Eso era lo que le haba hecho a Beatrice Cartwright para que cayera ante las balas de Aurora. Mientras su sirviente la dejaba, le dedic un pensamiento a Aurora. La chica haba sido afortunada y por eso tambin til. Desde luego, haba pecado de crdula al tragarse toda esa charada sobre una contrainsurgencia. Haba seguido todas las instrucciones de manera admirable para superar las defensas del templo y utilizando los conocimientos de Sylvia para disparar un tiro certero a Cartwright. Una pena. Pero ella saba que era sumamente importante saber cundo desprenderse de algo, incluso aunque se tratara de una herramienta muy apreciada. La estrategia de Aurora haba funcionado mejor de lo que esperaba. La destruccin de la idiota de Cartwright les supondra un duro golpe a los conservadores, especialmente si la gente segua sospechando de Solomon Birch. S. Haba llegado la hora de asegurarse de que nadie pudiera seguir el rastro desde Aurora a Michael y de l hasta ella. Haba ocultado las pistas con toda su astucia y su Visin. Durante un momento se pregunt si poda estar segura de que Velvet se encargara de ello. No obstante, opt por darle la espalda a esa preocupacin. Tena otros asuntos ms importantes de los que encargarse. Adems, acaso no estaba Dios de su parte? No, a pesar de la tensin que perciba en el ambiente, Sylvia se senta bastante a salvo. Lo suficiente como para sacar la mscara y soar, e incluso ponrsela sobre el rostro. Y, al mismo tiempo que sus ojos se encontraban con los vanos vacos de la mscara, vio. No la pequea iglesia que haba construido, no lo que estaba frente a ella, sino el estruendo en el gran templo, el gritero y regocijo que sigui al momento en el que Solomon fue reelegido para ocupar el puesto de Obispo.

--NOOOOO! Lanz la mscara contra el suelo y la pisote, la volvi a recoger y la aporre con toda su fuerza antinatural contra la esquina del altar de piedra. No obstante, y a pesar de la energa con la que le propin los golpes, no pudo siquiera astillar el oro del que estaba fabricado aquel rostro impasible. *** Velvet entr en la habitacin con facilidad. Se desenvolva bien en los hoteles y no haba perdido sus capacidades desde que trabajara en ellos de forma ms o menos habitual. Sylvia le haba dicho cul era el hotel, la direccin e incluso el nmero de habitacin. Cuando Velvet le pregunt cmo haba encontrado a la chica, Sylvia se haba limitado a rerse. Velvet se haba tomado la molestia de acercarse al hotel la noche antes, lo haba hecho todo tranquila y correctamente, se haba trazado un mapa mental y un horario de las rutinas. Le result un juego de nios encontrar la llave maestra de la seora de la limpieza. Cuando por fin se encontr ante la puerta de la habitacin de Aurora, se qued sorprendida de lo tensa e ilusionada que estaba. De lo viva que se senta. Baj muy despacio la llave a la cerradura y la gir en ella hasta que escuch un clic. Tan pronto como lo escuch, abri de golpe la puerta y empu la navaja que previamente haba desenfundado. No obstante, se qued sorprendida al comprobar que no haba nadie all. No haca mucho que haba anochecido, Velvet, por ejemplo, se acababa de levantar. Escuch correr el agua de la ducha y vio unas prendas tiradas de cualquier manera sobre una silla. El brazalete de plata barata estaba en la mesita de noche. Definitivamente aquella era la habitacin correcta. Velvet se precipit al bao y escuch el ruido de las anillas de la cortina de ducha al deslizarse por la barra. Abri la puerta antes de que Aurora echase el cerrojo. La repentina brillantez y calidez la cogi de improviso. Durante un instante, Velvet se limit a mirar a su presa desnuda. Tena el cabello rojo hmedo, por lo que las gotas de agua le caan por la frente hasta los ojos y vio que, bajo la luz elctrica, su musculoso cuerpo pareca derrotado.

Aurora levant las manos de forma instintiva, para rechazar un primer ataque. Velvet sonri. Aquel era un movimiento equivocado. La vampira percibi una vibracin cuando desliz la hoja y seccion los dedos de Aurora; repiti el gesto una y otra vez, como cuando los nios pasan un palo adelante y atrs por una valla de alambre. La mujer grit y apart las manos. La siguiente pualada la recibi en el estmago. Una vez clavado, Velvet retorci la hoja dentro y la sac con un tirn brusco. Aurora se dobl sobre s misma y Velvet aprovech el momento para pegarle un tajo en la parte trasera del muslo, justo debajo de la nalga. Le seccion el msculo para evitar que echara acorrer. Aurora cogi aire para gritar pero la vampira le apoy la punta del cuchillo en la sien. --Si gritas --la amenaz--, me har un pincho moruno con tu cerebro. De alguna manera, Aurora consigui permanecer en silencio. Velvet no quiso perder ms tiempo. Le espos las manos ensangrentadas a la espalda y le meti una toalla en la boca antes de salir del bao. Telefone a su propia habitacin. Cuando Steve descolg el auricular, le dio el nmero de habitacin de Aurora y le pidi que le llevara ms toallas limpias.

EPLOGO
--Qu harto estoy de las mujeres desobedientes --dijo el obispo Solomon Birch. Estaba examinando el informe que Xerxes Adrianopolous haba preparado y en el que figuraban los crmenes acontecidos durante la noche del Vicio. La mayora de los Abrazos los haban llevado a cabo mujeres. Los asesinatos, sin embargo, los hombres. El documento inclua una tabla en la que los datos estaban ordenados por alianzas y Solomon estaba feliz de ver que los Lancea haban pecado en menos ocasiones que otros. Pero el consuelo era pequeo porque estaba seguro de que la mayora de los Abrazos serviran para engrosar las tropas de sus enemigos, dejando al templo en una posicin todava ms precaria.

En cualquier caso, no importaba. Todos los recin llegados eran conversos en potencia. Todos tenan la oportunidad de cumplir su destino sirviendo al plan de Dios. Los Lancea Sanctum se podan permitir el lujo de ser pacientes. Despus de todo, ellos tenan razn. Y ahora, una vez ms sostenan con mano firme y frrea el timn. --Estamos seguros de que Sylvia Raines tiene la mscara? --Nos lo ha confirmado. --Y espera que negociemos con ella como si furamos vendedores de caballos rabes? --Creo que el asunto versaba sobre ciertas concesiones. Probablemente cosas sin demasiada importancia. Sabe perfectamente cmo estn las cosas. --Quiz el grupo se sentira ms tranquilo y satisfecho si incluyera un elemento moderado entre mis consejeros. --Pronunci la palabra grupo como si fuera un sustituto de otra palabra mucho ms colorida--. Como nuevo Obispo, supongo que estoy obligado a ser ms conciliador y comprensivo --continu, lanzndole una mirada de soslayo a Xerxes. --Si se supiera que la mscara se perdi mientras que estabas... eh, es decir, durante el... --Durante el qu, Xerxes? Pero el inquisidor no tuvo que responder porque se vio interrumpido bruscamente. --Se ha ido! Solomon se puso en pie y mir detenidamente a Ian Brigman. Saba que el hombre nunca lo interrumpira a menos que... --Quin? --inquiri. --Mi hija --le respondi Ian y Solomon supo que estaba haciendo un gran esfuerzo para no echarse a llorar--. Cass... Cass se la ha llevado... --Cass? --Solomon empez a sentir algo bastante desagradable cerca de su inmvil corazn. --Las pistolas... Alguien saque la sala de armas... Ha desaparecido un coche... l... --Ian empez a jadear--. De alguna manera recuper uno de sus ojos y... --Lo miraste --concluy Solomon e Ian rompi a llorar. --Pens que estaba ciego! --Has vuelto a fallarme! --le grit, pegndole un empujn cuando se dirigi a las escaleras. La ltima vez que Cass haba

intentado matar a Solomon, el vampiro haba hecho lo mismo; haba mirado a los ojos de Ian y le haba robado su voluntad. --No le permitas que le haga dao a mi hija! --le pidi Ian, llorando. --Xerxes... --ladr Solomon-- estn tramando algo! *** --Por qu? --pregunt la nueva vampira. La antigua se encogi de hombros. Estaban sentadas en el parque, haba dejado de llover, y miraban cmo la luz de las farolas baaba la hierba y la acera hmedas. --Pens que se te dara bien. --Ese no es un motivo... Al menos, no lo bastante bueno para... para convertirme en... --Eh, tenas otra opcin. No tenas por qu beber. Podras haberte resistido al cambio. Mucha gente lo hace, sabes? Dagmar Brock, ya te lo presentar, aunque ser mejor que no le hables del tema. Bueno, pues intent Abrazar en dos ocasiones durante la noche de Vicio y en ambas fracas. No quisieron beber. No estaban dispuestos a vivir as. Decidieron que... --Velvet se inclin hacia ella-preferan morir a convertirse en lo que somos. Pero t no. As que, por favor, cuando me hables, intenta no hacerlo con ese tono de reproche. --Podras haberme entregado a cualquier otra vctima. Por qu...? --Por qu Steve? --Velvet se encogi de hombros--. Tena que ser alguien. l lo quera as, Aurora. Creme. Cuando supo que existamos, qued claro que ocurrira as. Por lo menos los Lancea tienen razn en eso. Por lo menos. Algunas personas fracasan y se corrompen. Sienten la necesidad de que se las consienta todo y de que se las pervierta. Una vez que haba probado el mordisco, Steve no descansara hasta que muriera por l. Algunas personas son as. Aurora se qued callada durante un momento. Retorci el brazalete que llevaba en el brazo y contempl iracunda el reflejo nebuloso que le devolva un pequeo charco. --Qu te hace pensar que no te matar? --le pregunt. --Qu te hace pensar que puedes? --le respondi Velvet. --Quiz no esta noche o este ao, pero...

--Pues, si no vas a intentar nada esta noche, te importara dejar el tema? Ya hablaremos de ello cuando llegue el momento. Tranquila. Adems, comprobars que hay otros muchos Vstagos que merecen morir ms que yo. --Eso no me consuela demasiado. --Cambiars de opinin en cuanto conozcas al Obispo.

{Final vol.03}