Cuando cogemos un arco por primera vez, sin darnos cuenta estamos practicando una actividad que tiene

cerca de 20.000 aos de antigedad. Las pinturas ms antiguas ya nos muestran a los hombres primitivos cazando con arco.

El arco y la flecha han sido desde siempre herramientas fundamentales para la supervivencia de la humanidad. Gracias a ellas el hombre se convirti en cazador. Las mismas presas ya le proporcionaban una amplia gama de materiales, como por ejemplo huesos, tendones, herramientas, abrigo e incluso una dieta rica en protenas. La caza con arco era bastante ms segura que otros mtodos utilizados por aquel entonces, ya que permita mantener cierta distancia de seguridad. Los materiales con los que estaban construidos aquellos primitivos arcos nos revelan muchos secretos sobre la zona en la que vivan nuestros antepasados, las herramientas que tenan a su disposicin y cmo utilizaban estos arcos. Por ejemplo, los arcos pequeos eran ms fciles de manejar desde un caballo o un carro, mientras que los arcos grandes eran ideales para derribar objetivos que se encontrasen a gran distancia o incluso dentro de un campamento fortificado. Grandes imperios se han establecido y cado teniendo como arma el arco y la flecha. Los primeros en utilizarlo fueron los egipcios alrededor del ao 3500 a.C. Sus arcos eran casi tan altos como ellos mismos y las flechas tenan puntas de piedra o de bronce. Hacia 1800 a.C., los asirios introdujeron un nuevo diseo: un arco construido con cuero, marfil y madera con lo que conseguan un perfil recurvo. Estos arcos eran mucho ms potentes que los utilizados por los egipcios y, adems, contaban con la gran ventaja de poder dispararlos desde un caballo. Fue la pieza clave que les permiti expandir su imperio. Otros pueblos crearon impresionantes mquinas de guerra al hacer que los caballos tirasen de carros en los que iban los arqueros.

La superioridad en el manejo de este arma que tenan los pueblos del Medio Este dur varios siglos. Por ejemplo, los romanos, aunque tienen fama de haber tenido uno de los mejores ejrcitos del mundo, no pudieron hacer nada frente a las hordas de arqueros persas. Los mongoles conquistaron gran parte de Europa y los turcos demostraron su vala en las cruzadas, en parte debido a la superioridad de sus arcos recurvos y en otra a una mejor tcnica de tiro.

En el siglo XI, los normandos desarrollaron un arco grande (conocido com longbow) que utilizaron para defenderse de los ingleses en la batalla de Hastings, en el 1066 d.C. A partir de entonces los ingleses adoptaron el longbow como arma principal reconociendo que su modelo haba quedado obsoleto. Muchas de las leyendas que se crearon entre los siglos XIII y XIV, como es el caso de Robin Hood, demuestran que el uso del longbow se haba extendido por doquier.

Aunque el valor del arco como arma de guerra declin despus de la aparicin de las armas de fuego en el siglo XVI, el reto y la diversin que supone disparar con arco garantiz su existencia. Por ejemplo, EnriqueVIII promovi el tiro con arco como deporte oficial en Inglaterra y encarg a Sir Christopher Morris, en 1537, la creacin de una sociedad de arqueros, a la que se conocera como The Guild of St. George (La hermandad de San Jorge). En 1545 Roger Ascham public su libro Toxophilus, en el que se recoge el saber de la arquera de aquel entonces y gracias al cual los ingleses mantuvieron su inters puesto en este deporte. A partir de 1600 se crearon todo tipo de sociedades relacionadas con el tiro con arco. Las competiciones y los torneos servan para medir la categora de cada una de ellas y fueron el primer paso en la constitucin del deporte del Tiro con Arco. El ms importante de todos tuvo lugar en 1673, en Yorkshire, Inglaterra y fue el Ancient Scorton Silver Arrow Contest, que an persiste en la actualidad. Con el paso del tiempo las mujeres tambin practicaron este deporte y la primera vez que una de ellas entr a formar parte de una sociedad de arqueros fue en 1787.

En la parte norte del continente americano, los indios tambin utilizaban el arco y la flecha para cazar. Pero el arco utilizado por esas tribus era bastante ms corto y dbil; el cazador tena que acercarse bastante a la presa para lograr derribarla. Algunas tribus indias hacan campeonatos de caza a lomos de un caballo, y otros practicaban este deporte en la selva. Cuando los europeos llevaron con ellos su conocimiento sobre el desarrollo y la construccin de los arcos, por lo que contribuyeron a que en Norteamrica se mantuviese el inters por este arma. En 1828 se cre el primer club de arqueros en el nuevo continente, exactamente en la ciudad de Filadelfia, y se llam United Bowmen.

Curiosamente fue la guerra civil de los Estados Unidos la que impuls el inters por el tiro con arco. Cuando la guerra termin, la Unin prohibi a todos los soldados de la Confederacin el uso de las armas de fuego. Por esta razn, dos hermanos, Will y Maurice Thompson, convivieron con los indios de Florida y aprendieron todas las tcnicas relacionadas con este arte. Maurice escribi un libro (The Witchery of Archery) que ayud a impulsar el inters nacional de dicho deporte. En 1879 se cre la Asociacin Nacional de Arqueros que fue la que se encarg de crear competiciones a nivel nacional. El entusiasmo creado desde aquel entonces hizo que en 1939 apareciese la Asociacin Nacional de Tiro de Caza. La primera vez que el tiro con arco apareci en unas Olimpiadas fue en Pars, en 1900, como homenaje al guerrero mtico Hrcules, al que se consideraba el primer arquero de la Historia. En los Juegos Olmpicos de San Luis (1904) y los de Inglaterra (1908) se tomaron en serio esta modalidad, aunque luego cay en el olvido. Tuvieron una representacin fugaz en Blgica (1920) aunque an tendran que pasar otros 52 aos hasta que el tiro con arco se consolidase como deporte olmpico.

El problema existente con las primeras competiciones de tiro con arco era que no haba unas reglas universales. Si el pas encargado de realizar los Juegos Olmpicos tena asociaciones de arqueros, entonces ese ao s que exista esta modalidad. Por eso, cuando los Juegos Olmpicos recaan en algn pas sin tradicin arquera, en esos Juegos no se disputara la prueba de tiro. Fue gracias a los polacos que en 1930 trabajaron duramente para crear un reglamento internacional. Como resultado surgi la Federacin Internacional de Tiro con Arco, o FITA. Fue encargada de regular las reglas por las que se regan las competiciones internacionales, entre las que se incluan las Olimpiadas. Gracias a este movimiento se consigui aumentar el inters del pblico de todo el mundo por el tiro con arco y en 1972 reapareci definitivamente como modalidad olmpica.

El avance de la tcnica tambin se ha notado en los diseos de arcos y flechas, ya que al disponer de nuevos materiales se consigui aumentar la calidad del tiro y, por consiguiente, el inters del pblico. Pero dos hechos tuvieron un impacto muy importante. El primero corri a cargo de Doug Easton (1946) cuando utiliz el aluminio para construir las flechas. La uniformidad y ligereza de este material mejor notablemente los resultados de los arqueros. El segundo tuvo lugar en 1966, cuando H.W. Allen invent el arco compuesto. Este arco utiliza dos poleas decentradas (es decir, que no estn sujetas al cuerpo del arco por su eje central) que van colocadas en los extremos del cuerpo, y gracias a las cuales se pude reducir la tensin de la apertura y el peso del arco. Estos arcos se han hecho muy populares tanto en la modalidad de tiro olmpico como en la caza.

ltimamente han aparecido nuevos materiales como el carbono que permite la construccin de flechas mucho ms rpidas y ligeras, a la vez que ms consistentes y flexibles y la aparicin de accesorios intercambiables. Los arqueros hoy en da pueden disfrutar del tiro con arco gracias a todo este moderno equipamiento.