Bob Shaw

Los Astronautas Harapientos

Titulo del original: The Ragged Astronauts Traduccin: Pilar Alba 1986 by Bob Shaw 1987 by Ediciones Acervo Julio Verne 5 - Barcelona ISBN 84-7002-203

Titulo del original: The Ragged Astronauts PARTE I - SOMBRA A MEDIODA Captulo 1 Para Toller Maraquine y algunos ms que observaban desde tierra, era obvio que la aeronave se precipitaba hacia el peligro pero, increblemente, su capitn pareca no darse cuenta. - Qu se cree ese imbcil que est haciendo? - dijo Toller en voz alta, aunque no haba nadie cerca que pudiera orlo. Se protegi los ojos del sol para divisar mejor lo que estaba ocurriendo. El paisaje era familiar para cualquiera que viviese en aquellas longitudes de Land; el impecable mar ail, un cielo azul plido con pinceladas blancas y la brumosa vastedad del mundo hermano, Overland, suspendido inmvil junto al cenit, con su disco atravesado una y otra vez por franjas de nubes. A pesar de la claridad del anteda, se poda distinguir algunas estrellas, incluso las nueve ms brillantes que constituan la constelacin del rbol. Con ese teln de fondo, la nave se dejaba arrastrar por una leve brisa marina; el piloto reservaba los cristales de energa. El vehculo se diriga directamente hacia la costa; su envoltura azul griscea se redujo a un crculo, un diminuto eco visual de Overland. Avanzaba de forma ininterrumpida, pero su capitn aparentemente ignoraba que aquella brisa en la que viajaba hacia tierra era muy superficial, con una profundidad de no ms de noventa metros. Sobre sta, y en direccin opuesta, soplaba un viento de poniente procedente de la meseta Haffanger. Toller pudo deducir con precisin las corrientes y contracorrientes de aire porque las columnas de vapor de los crisoles del pikon a lo largo de la costa eran arrastradas hacia tierra slo una corta distancia antes de elevarse y volver hacia el mar. Entre esas bandas de niebla producidas por el hombre haba jirones de nubes procedentes de la cumbre del altiplano; ah se encontraba el peligro para la aeronave. Toller sac de su bolsillo un pequeo telescopio que llevaba desde su infancia y examin las capas de nubes. Como ms o menos esperaba, le bastaron unos pocos segundos para distinguir varias manchas difusas de color azul y magenta suspendidas en la matriz de un vapor blanco. Un observador casual no las habra advertido o las habra despreciado creyendo que las vagas motas eran sin efecto ptico, pero la sensacin de alarma de Toller se hizo mucho ms intensa. El hecho de haber sido capaz de reconocer algunos pterthas tan

deprisa, significaba que toda la nube deba de estar plagada de ellos, llevando ocultamente cientos de criaturas hacia la nave. - Usen un lumingrafo - grit con toda la fuerza de sus pulmones -. Digan a ese loco que d la vuelta, o que suba, o que baje, o... Profiriendo incoherencias por las prisas, Toller miraba a un lado y a otro, intentando decidir una manera de actuar. Las nicas personas visibles entre los crisoles rectangulares y los bidones de combustible, eran los fogoneros y rastrilladores semidesnudos. Pareca que todos los capataces y funcionarios se hallaban en el interior de los edificios de anchos alerones caractersticos de la estacin, huyendo del creciente calor del da. Las estructuras bajas eran tpicas del estilo kolkorroniano (ladrillos amarillos y naranjas dispuestos en complejas configuraciones romboidales, revestidos con arenisca roja en todos los cantos y esquinas) y en cierto modo recordaban a serpientes adormecidas bajo la intensa luz del sol. Toller ni siquiera pudo avistar a un oficial en las estrechas ventanas verticales. Sujetando con una mano la espada, sali corriendo hacia el edificio de los supervisores. Era excepcionalmente alto y musculoso para ser un miembro de las rdenes filosofales, y los trabajadores que cuidaban los crisoles de pikon se apartaron rpidamente para no cortarle el paso. Justo cuando llegaba al edificio de una planta, un controlador subalterno, Comdac Gurra, sala llevando un lumingrafo. Al ver a Toller dirigindose apresuradamente hacia l, retrocedi e hizo como si fuera a entregarle el instrumento. Toller lo apart. - Hgalo usted - dijo con impaciencia, disimulando que tambin l habra sido demasiado lento para ensartar las palabras de un mensaje -. Usted ya lo tiene en sus manos; a qu espera? - Lo siento, Toller. Gurra apunt con el lumingrafo a la aeronave que se acercaba y las tablillas de vidrio de su interior empezaron a castaear al accionar el gatillo. Toller saltaba de un pie a otro buscando alguna seal de que el piloto reciba y atenda el aviso del haz luminoso. La nave se desplazaba a la deriva hacia delante, despreocupada y serena. Toller alz su telescopio y concentr su mirada en la barquilla pintada de azul, sorprendindose al ver que llevaba el smbolo de la espada y la pluma, que indicaba que la nave era un mensajero real. Qu razn podra tener el rey para comunicarse con una de las ms remotas estaciones experimentales del gran Filsofo? Despus de lo que pareci una eternidad, su visin incrementada le permiti distinguir apresurados movimientos en la baranda de la plataforma delantera. Unos segundos ms tarde haba una humareda gris a la izquierda de la barquilla, que delataba que los tubos de propulsin laterales entraban en ignicin. La envoltura de la aeronave se agitaba y todo el conjunto se inclin cuando el aparato vir hacia la derecha. Durante la maniobra perdi altura rpidamente, pero para entonces ya estaba rozando la nube, desapareciendo de la vista de vez en cuando al ser envuelta por los zarcillos vaporosos. Un gemido de terror, minimizado por la distancia y la corriente de aire, lleg hasta los silenciosos espectadores de la costa, haciendo que algunos hombres se inquietasen. Toller supuso que alguien en la nave haba encontrado un ptertha, y sinti un escalofro de pnico. Era algo que le haba sobrecogido muchas veces en malos sueos. La esencia de la pesadilla no estaba en las visiones de muerte, sino en la sensacin de absoluta desesperacin, en la inutilidad de intentar resistirse despus de que un ptertha haba conseguido aproximarse, situando a su vctima dentro de su radio destructivo. Enfrentado a asesinos o a animales feroces, un hombre poda, con independencia de lo arrolladora que fuese la fuerza, luchar y de esa forma aspirar a una extraa reconciliacin con la muerte,

pero cuando llegaban las burbujas lvidas rastreando y trepidando, no habra nada que hacer. - Qu pasa aqu? El que hablaba era Vorndal Sisstt, jefe de la estacin, que haba aparecido en la entrada principal del edificio de los supervisores. Era un hombre maduro, con una cabeza redonda y calva y la postura severamente erguida de una persona acomplejada por tener una estatura menor de lo normal. Sus pulcras y bronceadas facciones mostraban una mezcla de enojo y aprensin. Toller seal la nave que descenda. - Algn idiota ha hecho todo este recorrido para suicidarse. - Hemos enviado un aviso? - S, pero creo que demasiado tarde - dijo Toller -. Hace un minuto haba pterthas alrededor de la nave. - Eso es terrible - dijo Sisstt con voz temblorosa, pasndose el dorso de la mano por la frente -. Dar la orden de que eleven las pantallas. - No es necesario; la base de la nube no baja ms y las burbujas no vendrn hacia nosotros a travs del campo abierto y a plena luz del da. - No voy a arriesgarme. Quin sabe lo que...? - Sisstt se interrumpi y lanz una mirada feroz a Toller, satisfecho de encontrar la forma de dar salida a su irritacin -. Exactamente, cundo se le autoriz a tomar decisiones aqu, en lo que yo crea que era mi estacin? Le ha ascendido el gran Glo sin informaren,,? - Nadie necesita ascender en lo que a usted respecta - dijo Toller, reaccionando maliciosamente al sarcasmo del jefe, con su mirada fija en la aeronave que ahora descenda hacia la costa. Sisstt afloj la mandbula y sus ojos se estrecharon, al tiempo que intentaba deducir si el comentario se refera a su estatura o a sus facultades. - Eso es una insolencia - le recrimin -. Una insolencia y una insubordinacin, y har que llegue a odos de ciertas personas. - Deje de gimotear - dijo Toller, dndose la vuelta. Baj corriendo la suave pendiente de la playa hasta donde un grupo de trabajadores se haba reunido para ayudar al aterrizaje. Las mltiples anclas de la nave surcaron la espuma y subieron sobre la arena, dejando su rastro oscuro que contrastaba con la blanca superficie. Los hombres asieron las cuerdas, intentando con su peso contrarrestar los caprichosos intentos de la nave de alzarse con las corrientes. Toller poda ver al capitn inclinado sobre la baranda delantera de la barquilla dirigiendo las operaciones - Pareca que en la nave haba cierta confusin y varios hombres de la tripulacin forcejeaban entre s. Posiblemente alguien, que haba tenido la mala fortuna de encontrarse con un ptertha demasiado cerca, habra enloquecido, como a veces ocurra, y estara siendo reducido a la fuerza por sus compaeros. Toller avanz, agarr un cabo suelto y lo mantuvo tenso, ayudando a dirigir la nave hacia las estacas de amarre que bordeaban la costa. Al final, la quilla de la barquilla cruji contra la arena y los hombres de camisas amarillentas saltaron por el costado para asegurarla. Estaba claro que la proximidad del peligro los haba desconcertado. Sudaban copiosamente mientras apartaban a los trabajadores del pikon con excesiva fuerza, y empezaban a amarrar la nave. Toller comprenda sus sentimientos y sonri con simpata al ofrecer su cuerda a un tripulante que se acercaba; un hombre de hombros cados con la piel de color terroso. - Por qu sonre, comemierda? - gru el hombre alcanzando la soga. Toller tir de la cuerda y, con el mismo movimiento, form un lazo, apresando el pulgar del tripulante.

- Disclpese! - Pero qu...? El tripulante hizo ademn de atacar a Toller con su brazo libre, y sus ojos se abrieron con asombro al descubrir que no se enfrentaba a un tcnico cientfico normal. Volvi la cabeza para pedir ayuda a otros hombres de la tripulacin, pero Toller lo atrajo hacia s tirando bruscamente de la cuerda. - Esto es algo entre usted y yo - dijo tranquilamente, incrementando la fuerza de su brazo para tensar la cuerda -. Va a disculparse o prefiere que convierta su pulgar en un desecho? - Se arrepentir de esto... - Su voz se apag y se derrumb jadeante, con el rostro empalidecido, cuando una articulacin de su pulgar cruji sonoramente -. Pido disculpas. Sulteme! Pido disculpas. - Eso est mejor - dijo Toller, soltando la cuerda -. Ahora podemos ser amigos. Sonri con cordialidad burlona, sin dar seales del desaliento que senta crecer en su interior. De nuevo haba ocurrido! La respuesta ms sensata a un insulto era ignorarlo o responder amablemente, pero su temperamento se haba apoderado de su cuerpo en un instante, colocndolo a la altura de un ser primitivo gobernado por sus impulsos. El enfrentamiento con el tripulante no haba sido una decisin consciente y, sin embargo, habra estado dispuesto a lisiarlo si la disculpa no hubiera llegado. Y lo que an era peor, se saba incapaz de echarse atrs. El trivial incidente poda haberse transformado en algo muy peligroso para todos. - Amigos! - farfull el tripulante, apretndose la mano lastimada contra el estmago, con el rostro contrado por el dolor y el odio -. En cuanto pueda volver a coger una espada... Interrumpi su amenaza cuando un hombre barbudo, con un chaleco bordado de capitn, se dirigi a grandes pasos hacia l. El capitn, de unos cuarenta aos, respiraba ruidosamente y el tejido de color azafrn de su chaleco presentaba unas hmedas manchas marrones bajo las axilas. - Qu le pasa, Kaprin? - dijo, mirando con enojo al tripulante. Los ojos de Kaprin parpadearon funestamente sealando a Toller, despus inclin la cabeza. - Me enganch un dedo en la cuerda, seor. Me he dislocado el pulgar, seor. - Trabaje el doble con la otra mano - dijo el capitn, despidindolo con un gesto y volvindose hacia Toller -. Soy el capitn Hlawnvert. Usted no es Sisstt. Dnde est l? - All. Toller seal al jefe de la estacin, que avanzaba torpemente por la ladera de la playa, llevando una tnica gris que se confunda con las rocas. - As que ese loco es el responsable. - Responsable de qu? - dijo Toller frunciendo el ceo. - De cegarme con el humo de esas malditas calderas - respondi Hlawnvert, reflejando su enojo y desprecio y recorriendo con la mirada todo el conjunto de crisoles de pikon y las columnas de vapor que ascendan hacia el cielo -. Me han dicho que aqu estn intentando fabricar cristales de energa. Es verdad o es un chiste? Toller, que apenas haba recobrado la calma tras el incidente potencialmente desastroso, se sinti molesto por el tono de Hlawnvert. Lo que ms lamentaba en su vida era haber nacido en una familia de filsofos en vez de en una casta militar, y pasaba gran parte de su tiempo burlndose de su situacin, pero le disgustaba que los forasteros lo hicieran. Observ al capitn framente durante unos segundos, alargando la pausa hasta casi convertirla en una clara falta de respeto, despus habl como si se dirigiese a un nio. - Nadie puede fabricar cristales - dijo -. Slo puede hacerse que se formen; si la disolucin es lo bastante pura. - Entonces, para qu todo esto?

- Hay buenos depsitos de pikon en esta zona. Estamos extrayndolo del suelo y tratando de encontrar una forma de refinarlos hasta lograr la pureza suficiente para que la reaccin se produzca. - Una prdida de tiempo - dijo Hlawnvert con repentina seguridad, abandonando el tema y volvindose hacia Vorndal Sisstt. - Buen anteda, capitn - dijo Sisstt -. Me alegro de que haya aterrizado sin problemas. Di rdenes para que sacaran de inmediato las pantallas anti - ptertha s. Hlawnvert neg con la cabeza. - No son necesarias. Adems, ya ha logrado hacer bastante dao. - Yo... - Los ojos azules de Sisstt parpadearon con ansiedad -. No le entiendo, capitn. - Esa niebla y esos humos pestilentes que estn arrojando al cielo enmascaran la nube natural. Habr muertos en mi tripulacin; y le acuso de ser personalmente responsable. - Pero... - Sisstt mir con indignacin a la lnea de acantilados que se perda en la lejana, desde la cual, en una distancia que abarcaba muchos kilmetros, jirones tras jirones de nubes serpenteaban hacia el mar -. Pero esa clase de nubes es caracterstica de toda esta costa. No entiendo por qu tiene que culparme... - Silencio! - Hlawnvert asi con una mano su espada, dio un paso al frente y empuj con la palma de la otra mano el pecho de Sisstt, hacindole caer despatarrado -. Est poniendo en duda mi capacidad? Insina que he sido negligente? - Claro que no. - Sisstt se levant gateando y se sacudi la arena de la ropa -. Perdone, capitn. Ahora que llama usted mi atencin sobre el tema, me doy cuenta de que el vapor de nuestras calderas puede ser peligroso para las tripulaciones en ciertas circunstancias. - Debera instalar balizas de alerta. - Inmediatamente dispondr que lo hagan - dijo Sisstt -. Hace tiempo que debera habrsenos ocurrido. Toller, que presenciaba la escena, sinti en su rostro un calor hormigueante. El capitn Hlawnvert era corpulento, cosa habitual en los crculos militares, pero tambin fofo y obeso, e incluso alguien de la talla de Sissu hubiera podido derribarlo con la ayuda de unos msculos rpidos y fortalecidos por la rabia. Adems, Hlawnvert haba sido incompetente hasta la criminalidad dirigiendo la aeronave, hecho que intentaba ocultar con sus fanfarroneras; por tanto, un ataque contra l quedara justificado ante un tribunal. Pero nada de eso le importaba a Sisstt. De acuerdo con su carcter, el jefe de la estacin se inclinaba servilmente sobre la misma mano que lo haba injuriado. Ms tarde, se excusara de su actitud cobarde con bromas e intentara compensarla maltratando a sus subordinados ms jvenes. A pesar de su curiosidad por el motivo de la visita de Hlawnvert, Toller se sinti obligado a alejarse, para disociarse del abyecto comportamiento de Sisstt. Cuando estaba a punto de hacerlo, un tripulante de cabeza rapada, con la insignia blanca de teniente, pas rozndolo y se dirigi a Hlawnvert. - La tripulacin est lista para su inspeccin, seor - dijo con voz que denotaba eficiencia. Hlawnvert asinti y dirigi la mirada a la fila de hombres de camisas amarillas, que esperaban junto a la nave. - Cuntos han tenido contacto con el polvo? - Slo dos, seor. Hemos tenido suerte. - Suerte? - Quiero decir, seor, que si no fuera por su gran habilidad, nuestras prdidas habran sido mucho mayores. Hlawnvert asinti de nuevo, con gesto complacido. - Quines han sido? - Pouksale y Lague, seor - dijo el teniente -. Pero Lague no lo admite.

- Se ha comprobado el contacto? - Lo vi yo mismo, seor. El ptertha estaba solo a un paso de l cuando explot. Trag el polvo. - Entonces, por qu no lo confiesa abiertamente como un hombre? - dijo Hlawnvert irritado -. Un solo pusilnime como se puede trastornar a toda la tripulacin. Con el ceo fruncido, mir hacia los hombres que esperaban; despus, se volvi hacia Sissn. - Tengo un mensaje para usted del gran Glo, pero hay ciertas formalidades que debo atender antes. Usted esperar aqu. El color se esfum del rostro de Sisstt. - Capitn, sera mejor que le recibiera en mi despacho. Adems, tengo algo urgente... - Usted esperar aqu. - Le interrumpi Hlawnvert, apoyando con fuerza un dedo contra su pecho y haciendo que el hombrecillo se tambalease -. Ser beneficioso para usted conocer qu daos ha causado la polucin del cielo. Pese al desprecio que senta por el comportamiento de Sisstt, Toller empez a desear intervenir de algn modo para acabar con aquella humillacin, pero exista un protocolo estricto que rega tales asuntos en la sociedad kolkorroniana. Tomar partido por alguien en un enfrentamiento sin haber sido invitado, constitua una injuria adicional, porque implicaba que el defendido era un cobarde. Guardando las formas en lo posible, cuando el capitn se dio la vuelta para dirigirse a la nave, Toller permaneci en su sitio interrumpindole el paso. Pero el desafo implcito pas inadvertido. Hlawnvert lo esquiv, volviendo su rostro hacia el cielo, donde el sol se acercaba a Overland. - Acabemos con este asunto antes de que llegue la noche breve - dijo Hlawnvert a su teniente -. Ya hemos perdido demasiado tiempo aqu. - S, seor. El teniente march precedindolo hacia los hombres, alineados al abrigo de la aeronave que se agitaba continuamente, y alz la voz. - Den un paso al frente todos aquellos que tengan motivos para creer que pronto sern incapaces de cumplir con sus obligaciones. Tras un momento de duda, un joven de cabello oscuro dio dos pasos al frente. Su cara triangular estaba tan plida que casi pareca luminosa, pero su postura era firme e indicaba que mantena el control de s mismo. El capitn Hlawnvert se acerc y coloc sus manos sobre los hombros del joven. - Tripulante Pouksale - dijo con calma -, ha inhalado el polvo? - As es, seor. La voz de Pouksale era triste, resignada. - Usted ha servido a su pas con valenta y honestidad, y su nombre llegar hasta el rey. Ahora, prefiere la Va Brillante o la Va Oscura? - La Va Brillante, seor. - Buen chico. Completaremos su sueldo, como si hubiera llegado hasta el final del viaje, y ser enviado a sus parientes ms cercanos. Puede retirarse. - Gracias, seor. Pouksale salud y dio la vuelta alrededor de la barquilla de la aeronave, hasta la parte ms alejada. Se coloc all, oculto a la mirada de sus anteriores compaeros, de acuerdo a la costumbre, pero el verdugo que se acerc hasta l, fue claramente visto por Toller, Sisstt y muchos de los trabajadores del pikon situados a lo largo de la costa. La espada del verdugo era grande y pesada, y su hoja de madera de brakka totalmente negra, sin las incrustaciones de esmalte con que normalmente se decoraban las armas kolcorronianas. Pouksale se arrodill sumisamente. Apenas haban tocado el suelo sus rodillas, cuando el verdugo, actuando con misericordiosa prontitud, lo despach por la Va Brillante. El

escenario que se desplegaba ante Toller, de amarillo ocre y sombras azuladas, tena ahora un punto focal rojo vivo. Al flotar en el aire el sonido de la muerte, un murmullo de inquietud recorri la fila de hombres. Varios de ellos alzaron los ojos para contemplar Overland y el apenas perceptible movimiento de sus labios revelaba que estaban deseando al alma de su compaero muerto un buen viaje hasta el planeta hermano. Pero, sin embargo, la mayora miraban tristemente hacia el suelo. Haban sido reclutados en las bulliciosas ciudades del imperio, donde exista un considerable escepticismo hacia las enseanzas de la Iglesia de que las almas de los hombres eran inmortales y alternaban eternamente entre Land y Overland. Para ellos, la muerte significaba muerte; no un agradable paseo por el mstico Camino de las Alturas que una los dos mundos. Toller oy un tenue sonido ahogado a su izquierda y, al volverse, vio a Sisstt tapndose la boca con ambas manos. El jefe de la estacin estaba temblando y daba la sensacin de que iba a desmayarse en cualquier momento. - Si se cae nos llamarn viejas - susurr Toller ferozmente -. Qu le pasa? - Esta barbarie... - Las palabras de Sisstt apenas se entendan -. Esta terrible barbarie... Qu esperanza nos queda? - El tripulante eligi; e hizo lo que deba hacer. - Usted no es mejor que... Sisstt dej de hablar al or el alboroto que haba estallado junto a la nave. Dos tripulantes agarraban a un tercero por los brazos y, a pesar de sus forcejeos, lo arrastraron hasta Hlawnvert. El prisionero era alto y delgado, con una incongruente barriga redonda. - ...no pudo verme, seor - gritaba -. Yo estaba en la direccin contraria al viento, por eso el polvo no me lleg. Lo juro, seor; no he tragado el polvo. Hlawnvert apoy las manos sobre sus anchas caderas y mir hacia el cielo durante un momento, denotando su escepticismo; despus habl. - Tripulante Lague, las ordenanzas me exigen que acepte su declaracin. Pero deje que le aclare la situacin en que se encuentra. No se le volver a ofrecer la Va Brillante. A los primeros sntomas de fiebre o parlisis ser arrojado por la borda. Vivo. Su paga por todo el viaje ser retenida y su nombre se eliminar del registro real. Entiende estos trminos? - S, seor. Gracias, seor. Lague trat de arrojarse a los pies de Hlawnvert, pero los hombres de los lados se lo impidieron. - No hay por qu preocuparse, seor; no he tragado el polvo. A una orden del teniente, los dos hombres soltaron a Lague y ste, con lentitud, volvi caminando para unirse a la fila. Los hombres alineados se apartaron para hacerle un sitio, dejando un espacio mayor de lo necesario, creando una barrera intangible. Toller supuso que Lague encontrara poco consuelo en los prximos dos das, el tiempo necesario para que se mostraran los primeros efectos del veneno ptertha. El capitn Hlawnvert salud a su teniente entregndole el mando y de nuevo subi por la ladera hasta donde estaban Sisstt y Toller. Por encima de los rizos de su barba se apreciaban muestras de sofoco, y las manchas de sudor de su chaleco se haban agrandado. Levant la vista hacia la alta cpula del cielo, donde el borde oriental de Overland haba empezado a iluminarse al ir escondindose el sol detrs, e hizo un gesto de impaciencia, como ordenando al sol que desapareciera ms deprisa. - Hace demasiado calor para esta clase de contratiempos - gru -. Tengo que recorrer un largo camino y la tripulacin estar inservible hasta que ese cobarde de Lague sea eliminado. Debern cambiarse los reglamentos de seguridad si esos nuevos rumores no desaparecen pronto. - Ah... - exclam Sisstt con un sobresalto, tratando de mantener la compostura -.

Nuevos rumores, capitn? - Se comenta que ciertos soldados murieron en Sorka por tocar vctimas de los pterthas. - Pero la pterthacosis no es contagiosa. - Lo s - dijo Hlawnvert -. Slo un cretino pusilnime pensara dos veces en ello, pero eso es lo que est haciendo la tripulacin ahora. Pouksale era uno de los pocos hombres de confianza; y lo hemos perdido por culpa de su maldita neblina. Toller, que haba estado observando los pormenores del entierro de los restos de Pouksale, se sinti nuevamente molesto ante la repeticin de la acusacin y la complacencia de su jefe. - No debe seguir culpando a nuestra neblina, capitn - dijo, dirigiendo una significativa mirada a Sisstt -. Nadie con autoridad est discutiendo los hechos. Hlawnvert se volvi hacia l sbitamente. - Qu quiere decir? Toller le dedic una breve y amable sonrisa. - Quiero decir que todos vimos claramente lo ocurrido. - Cul es su nombre, soldado? - Toller Maraquine; y no soy soldado. - Usted no es... - La mirada furiosa de Hlawnvert se transform en una maliciosa burla Qu es esto? Qu tenemos aqu? Toller permaneci impasible ante la mirada del capitn que tomaba nota de los aspectos anmalos de su apariencia: cabello largo y ropas grises de filsofo combinados con una altura y una musculatura tpicas de guerrero. La espada que portaba tambin lo distingua del resto de su familia. Slo el hecho de que no presentase cicatrices ni tatuajes lo diferenciaba fsicamente de los corpulentos militares. Tambin l examin a Hlawnvert, incrementando su hostilidad al seguir el proceso de los pensamientos claramente reflejados en el sonrojado rostro del capitn. Hlawnvert no hubiera sido capaz de ocultar su temor ante una posible acusacin de negligencia y ahora se tranquilizaba al comprobar que estaba a salvo. Una simple alusin a la estirpe de su rival era toda la defensa que necesitara en la jerarqua de Kolkorron, fundamentada en el linaje. Sus labios formaron una mueca mientras intentaba escoger entre la multitud de sarcasmos que tena a mano. Adelante, pens Toller, proyectando el mensaje mudo con toda la fuerza de su ser. Di las palabras que acabarn con tu vida. Hlawnvert dud, como si presintiera el peligro, y nuevamente la correlacin de sus pensamientos se vio con claridad. Quera humillar y desacreditar al advenedizo de dudoso abolengo que haba osado contradecirle, pero sin que implicase un riesgo importante. Y pedir ayuda sera un paso para convertir un hecho trivial en un serio incidente, que podra llamar la atencin precisamente sobre el asunto que deseaba ocultar. Al fin, decidi su tctica y forz una risita. - Si usted no es soldado, debera tener cuidado llevando esa espada - dijo jovialmente Podra sentarse sobre ella y lastimarse. Toller se neg a facilitarle las cosas al capitn. - El arma no me amenaza a m. - Recordar su nombre, Maraquine - dijo Hlawnvert en voz baja. En ese momento el reloj de la estacin anunci la noche breve, taendo el toque convenido cuando la actividad de los pterthas era alta. Esto produjo un movimiento general entre los trabajadores del pikon para ponerse a salvo en los edificios. Hlawnvert dio la espalda a Toller, pas un brazo sobre el hombro de Sissu y lo condujo hacia la aeronave amarrada. - Venga a bordo a beber una copa en mi cabina - dijo -. Se sentir a gusto y cmodo all con la escotilla cerrada y podr recibir el mensaje del gran Glo en privado.

Toller se encogi de hombros y sacudi la cabeza al ver alejarse a los dos hombres. La excesiva familiaridad del capitn era una violacin de cualquier norma de conducta, y su descarada hipocresa al abrazar a un hombre a quien acababa de derribar, slo poda considerarse un insulto. Trataba a Sisstt como a un perro que poda ser azotado o mimado segn el capricho de su amo. Pero, a la vista de los hechos, al jefe de la estacin pareca no importarle. Una repentina carcajada de Hlawnvert evidenci que Sisstt haba empezado con sus chistecitos, preparando el terreno para la versin del encuentro que ms tarde relatara a sus ayudantes y que esperaba que creyesen. Al capitn le gusta que la gente piense que es un autntico ogro; pero cuando se le llega a conocer como yo... De nuevo, Toller se pregunt sobre el carcter de la misin de Hlawnvert. Qu rdenes podan ser tan urgentes e importantes para que el gran Glo decidiese enviarlas con un mensajero especial en vez de esperar a un transporte cotidiano? Exista la posibilidad de que ocurriera algo que interrumpiese la mortal monotona de la vida en la apartada estacin? O era esperar demasiado? Cuando la oscuridad cubri el oeste, Toller mir hacia el cielo y vio la ltima esquirla ardiente del sol desvanecindose tras la creciente inmensidad de Overland. Mientras la luz desapareca bruscamente, las zonas sin nubes del cielo aparecan atestadas de estrellas, cometas y espirales de brumosas radiaciones. La noche breve comenzaba y, bajo su cobertura, las silenciosas burbujas de los pterthas pronto abandonaran las nubes y, arrastradas por el viento, bajaran hasta la tierra en busca de sus vctimas naturales. Mirando alrededor, Toller se dio cuenta de que era el nico que quedaba fuera. Todo el personal de la estacin se haba retirado, y la tripulacin de la aeronave estaba encerrada a salvo en la cubierta inferior. Poda ser acusado de temeridad por permanecer tanto tiempo en el exterior, pero era algo que sola hacer a menudo. Los flirteos con el peligro aadan inters a su montona existencia y era una forma de demostrar la diferencia esencial entre l y un tpico miembro de una familia de filsofos. Subi la suave pendiente hacia el edificio de los supervisores con paso ms lento y despreocupado que nunca. Era probable que alguien lo hubiese visto, pero su norma de conducta particular le dictaba que cuanto mayor fuese el riesgo de encontrarse con pterthas menos temor deba demostrar. Al llegar a la puerta, a pesar de la sensacin de hormigueo que senta en la espalda, se detuvo un momento antes de levantar la falleba y entrar. Tras l, dominando la parte sur del cielo, las nueve estrellas brillantes del rbol declinaban hacia el horizonte.

Captulo 2 El prncipe Leddravohr Neldeever se entregaba a la nica actividad que podra hacerle sentirse joven nuevamente. Como hijo mayor del rey y jefe de todas las fuerzas militares de Kolkorron, se esperaba que dedicara la mayor parte de su tiempo a los asuntos polticos y la estrategia esencial de la guerra. En cuanto a batallas concretas, su lugar estaba lejos, en la retaguardia, en un puesto de mando perfectamente protegido desde el cual poda dirigir las operaciones sin ningn riesgo. Pero encontraba poco gusto o ninguno en quedarse atrs o en nombrar delegados, de cuya competencia, por otra parte, pocas veces se fiaba, en vez de disfrutar la autntica vida militar. Prcticamente, todos los suboficiales o soldados de infantera contaban alguna ancdota sobre cmo el prncipe haba aparecido de repente a su lado en medio de una batalla, para ayudarles a abrirse paso hasta ponerse a salvo. Leddravohr favoreca esas leyendas en provecho de la disciplina y el valor. Haba estado supervisando la ofensiva del Tercer Ejrcito en la pennsula Loongl, en el extremo oriental de los territorios kolkorronianos, donde se haban recibido noticias de una fuerte e inesperada resistencia en una regin montaosa. El dato adicional de que en la zona abundaban los rboles de brakka fue suficiente para atraer a Leddravohr hasta la lnea del frente. Cambi su coraza blanca real por una de cuero curtido, tomando personalmente el control de parte de un cuerpo expedicionario. Fue poco despus del amanecer cuando, acompaado por un experto sargento primera llamado Reeff, se abri camino a travs de la maleza del bosque hasta el borde de un gran claro. En esta regin el anteda era mucho ms largo que el postda y Leddravohr saba que contaba con la suficiente luz para organizar un ataque y, despus, llevar a cabo una operacin de limpieza. Fue una buena decisin, teniendo en cuenta que incluso otros enemigos de Kolkorron pronto se revolcaran en la sangre bajo su propia espada. Cuidadosamente apart la ltima cortina de follaje y observ lo que ocurra delante. Un rea circular de unos cuatrocientos metros de dimetro haba sido totalmente podada de vegetacin, excepto por unos cuantos rboles de brakka que quedaban en el centro. Unos cien hombres y mujeres de la tribu Gethan estaban reunidos alrededor de los rboles, con su atencin puesta en un objeto situado en la punta de uno de los rectos y delgados troncos. Leddravohr cont los rboles y vio que haba nueve; un nmero que tena una relacin mgica y religiosa con la constelacin celestial del rbol. Alz sus gemelos de campaa y vio, tal como haba imaginado, que el objeto encaramado a uno de los rboles era una mujer. Estaba doblada sobre el extremo del tronco, con el estmago contra el orificio central y sostenida inmvil en tal posicin por cuerdas enrolladas alrededor de sus extremidades. - Los salvajes estn haciendo uno de sus estpidos sacrificios - murmur Leddravohr, pasando los gemelos a Reeff. El sargento examin la escena durante un largo roto antes de devolver los gemelos. - Mis hombres sabran hacer mejor uso de esa puta - dijo -, pero al menos esto nos facilita las cosas. Seal al delgado tubo de vidrio que llevaba atado a su mueca. Dentro haba un trozo de brote de caa marcado con pigmento negro a intervalos regulares. Un escarabajo marcapasos devoraba un extremo de la caa, movindose a velocidad constante como es caracterstico en su especie. - Pasa de la quinta divisin - dijo Reeff -. Las otra; formaciones ya deben de estar en sus puestos. Deberamos entrar mientras los salvajes permanecen distrados.

- An no. - Leddravohr continuaba observando a los hombres de la tribu con sus gemelos -. Veo a dos guardianes que todava estn mirando hacia fuera. Esta gente se est volviendo un poco ms cautelosa, y no olvide que han copiado la idea del can de algn sitio. A menos que los cojamos completamente por sorpresa, tendrn tiempo de dispararnos. No s usted, pero yo no quiero desayunar piedras voladoras. Las encuentro bastante indigestas. Reeff sonri apreciativamente. - Esperaremos a que explote el rbol. No puede tardar mucho; las hojas de arriba se estn plegando. Leddravohr observ con inters cmo la parte superior de los cuatro pares de gigantescas hojas del rbol se elevaba de su normal posicin horizontal y se enrollaban alrededor del tronco. El fenmeno ocurra unas dos veces al ao durante el perodo de madurez de los rboles de brakka que crecan en estado salvaje, pero era algo que un nativo de Kolkorron raramente presenciaba. Se consideraba un despilfarro de cristales de energa permitir que un brakka se descargase por s mismo. Hubo un leve lapso despus de que las hojas superiores se cerraron contra el tronco, luego el segundo par trepid y lentamente oscil hacia arriba. Leddravohr saba que bajo el suelo, la separacin que divida la cmara de combustin del rbol estaba empezando a disolverse. Pronto, los cristales verdes de pikon, que haban sido extrados de la tierra por el conjunto superior de races, se mezclaran con el halvell prpura acumulado en el entramado de las races inferiores. El calor y el gas que aquello generase, quedara retenido durante un breve momento; despus, el rbol lanzara su polen hacia el cielo en una explosin que se oira a kilmetros de distancia. Tendido boca abajo sobre un blando lecho de vegetacin, Leddravohr dirigi sus gemelos hacia la mujer atada en la cumbre del rbol, intentando atisbar detalles de su fsico. Hasta entonces ella haba permanecido tan inmvil, que la crey inconsciente, tal vez drogada. Ido obstante, el movimiento de las enormes hojas pareci alertarla de que su vida estaba a punto de terminar; pero sus miembros estaban demasiado bien atados como para permitirle cualquier forcejeo. Empez a mover la cabeza de un lado a otro, balanceando la larga melena negra que ocultaba su rostro. - Ramera estpida - murmur Leddravohr. Haba centrado su estudio sobre las tribus gethanas en la determinacin de sus capacidades militares, pero supona que su religin era una simple mezcolanza de supersticiones sacadas de la mayora de los antiguos pueblos de Land. Era probable que la mujer se hubiera ofrecido voluntariamente para este papel en el rito de la fertilidad, creyendo que su sacrificio le garantizara la reencarnacin como princesa en Overland. Con generosas dosis de vino y de hongos secos se poda hacer que tales ideas pareciesen convincentes durante cierto tiempo, pero no haba nada como la inminencia de la muerte para inducir a una forma ms racional de pensamiento. - Ser una ramera estpida, pero quisiera que en este momento estuviese junto a m mascull Reeff -. No s lo que va a explotar antes, si ese rbol o yo. - Te la dar en cuanto hayamos terminado el trabajo - le dijo Leddravohr sonriente -. Qu mitad prefieres primero? Reeff hizo una mueca de asco, manifestando su admiracin por la forma en que el prncipe poda compenetrarse con los mejores de sus hombres en cualquier aspecto de la vida militar, incluso en el de planear obscenidades. Leddravohr volvi su atencin a los vigilantes gethanos. Sus gemelos de campaa le mostraron, como haba supuesto, que dirigan miradas frecuentes al rbol del sacrificio, en el que el tercer par de hojas haba empezado a levantarse. l saba que exista una simple razn botnica que explicaba el comportamiento del rbol: las hojas en posicin horizontal

se habran roto por la reaccin a la descarga polinizadora. Pero el simbolismo sexual se mostraba claro e inevitable. Leddravohr era consciente de que todos los guardianes gethanos estara mirando al rbol cuando llegase el momento culminante. Apart los gemelos y agarr firmemente su espada en el momento en que las hojas chocaron contra el tronco del brakka y, casi sin demora, el ltimo par empez a agitarse. Las sacudidas de la melena de la mujer eran ahora frenticas y sus gritos se oan dbilmente en los lmites del claro, mezclados con el canto de una sola voz masculina que surga del centro de la asamblea tribal. - Diez nobles extra para el hombre que silencie al sacerdote - dijo Leddravohr, reafirmando su desagrado por todos los traficantes de supersticiones, en especial por aquellos que eran demasiado cobardes para realizar sus propias matanzas absurdas. Alz una mano hacia su casco y se quit la capucha que ocultaba el penacho escarlata. Los jvenes tenientes que dirigan a las otras formaciones estaran alertas al destello de color cuando l saliese del bosque. Leddravohr se dispuso para la accin en el momento en que el cuarto par de hojas se enderez y se cerr suavemente alrededor del tronco de brakka, como las manos de un amante. La mujer amarrada a la punta del rbol se calm de golpe, tal vez desmayada, quiz petrificada de pnico. Leddravohr saba que la separacin en la cmara de combustin habra empezado a ceder, que ya se habran mezclado parte de los cristales verdes y prpuras, que la energa liberada por ellos slo sera retenida unos segundos ms... El estruendo de la explosin, aunque dirigido hacia arriba, fue impresionante. El tronco del brakka se sacudi de repente, temblando mientras la descarga polinizadora desgarraba el cielo. Una columna de vapor teida de sangre se elev en crculos concntricos con el humo. Leddravohr sinti que el suelo se levantaba bajo sus pies cuando la onda de choque recorri el bosque circundante; luego dio un salto y corri. Ensordecido por el pavoroso estallido, deba confiar en sus ojos para estimar el grado de sorpresa de su ataque. A izquierda y derecha pudo distinguir los penachos naranjas de los cascos de dos de sus tenientes, y docenas de soldados surgiendo de los rboles detrs de ellos. Justo en frente de l, los gethanos contemplaban fascinados el rbol del sacrificio, cuyas hojas ya estaban empezando a desplegarse; pero era evidente que descubriran el peligro en cualquier momento. El prncipe haba recorrido ya casi la mitad de la distancia hasta el guardin ms cercano y, a menos que el hombre se volviese de pronto, morira sin llegar a saber quin le haba golpeado. El hombre se volvi. Su rostro se contrajo con la boca curvada hacia abajo, mientras gritaba pidiendo auxilio. Con el pie izquierdo golpe algo escondido entre la hierba. Leddravohr saba que era la versin gethana de un can, un tubo de brakka instalado sobre una leve rampa y pensado nicamente para el ataque personal. El impacto del pie del guardin haba abierto una cpsula de vidrio o cermica en la recmara y mezclado su carga de cristales de energa, pero, y por esto, Kolkorron apenas haba tomado en consideracin tales armas, se produjo una demora inevitable antes de la descarga. Aunque fue un tiempo breve, permiti a Leddravohr llevar a cabo su accin evasiva. Gritando una advertencia a los soldados que estaban detrs de l, se apart a la derecha abalanzndose sobre el gethano desde un lado; y justo en ese momento el can explot enviando su rociada en forma de abanico de guijarros y fragmentos de piedra que crepitaron por la hierba. El guardin haba conseguido extraer su espada, pero el sacrificio le haba dejado trastornado y desprevenido para un combate. Leddravohr, sin interrumpir su avance, le cort el cuello de un solo tajo y se introdujo en la confusa aglomeracin de figuras humanas que haba un poco ms all.

El tiempo dej de existir para Leddravohr mientras se abra camino con su espada hacia el centro del claro. Apenas era consciente de los ruidos de la lucha interrumpidos por nuevos disparos de can. Al menos dos de los gethanos que haba matado eran mujeres jvenes algo que sus hombres le reprocharan despus, pero haba visto a buenos soldados perder sus vidas mientras intentaban hacer diferencias entre los sexos en una batalla. Transformar un golpe mortal en uno que solamente dejase aturdido, implicaba tomar una decisin y perder eficacia en el combate; y slo era necesario un parpadeo para que la hoja del enemigo encontrase su blanco. Algunos de los gethanos intentaban escapar, consiguiendo slo ser derribados u obligados a volver por los kolkorronianos asediadores. Otros se entregaban a la lucha lo mejor que podan, pero su atencin por la ceremonia haba sido fatal y estaban pagando el precio de una total falta de vigilancia. Un grupo de salvajes de cabello trenzado y con estrafalarios decorados en la piel, se qued entre los nueve rboles y us los troncos como fortificacin natural. Leddravohr vio que dos de sus hombres reciban heridas serias, pero el fuerte de los gethanos tena poca consistencia. Entorpecidos por la falta de espacio, se convirtieron en fciles objetivos para los lanceros de la segunda formacin de atacantes. En un momento finaliz la batalla. Con el desvanecimiento del jbilo sangriento y con la recuperacin de la cordura, retornaron tambin otros instintos ms fros a Leddravohr. Revis los alrededores para asegurarse de que no corra ningn peligro, de que los nicos que continuaban en pie eran soldados koIkorronianos o mujeres gethanas capturadas, despus volvi la mirada al cielo. Aunque en el bosque haban estado a salvo de los pterthas, ahora estaban al descubierto; y eso era arriesgado. El globo celeste que surgi ante la mirada de Leddravohr, pareca extrao para un nativo de Kolkorron. l haba crecido con la enorme y brumosa esfera de Overland suspendida siempre encima, pero aqu, en la pennsula de Loongl, el mundo hermano estaba ms desplazado hacia el oeste. Leddravohr vio el cielo despejado sobre l y tuvo una sensacin desagradable, como si hubiera dejado expuesto al peligro un flanco importante en el plan de una batalla. Sin embargo, no se vean mculas azuladas flotando ante las agrupaciones de estrellas diurnas, y decidi que no haba peligro en volver la atencin al trabajo inmediato. Todo el escenario que le rodeaba era familiar, lleno de sonidos familiares. Algunos kolkorronianos contaban chistes groseros en voz alta mientras se movan por el claro rematando gethanos heridos y recogiendo trofeos de la batalla. Los salvajes posean pocas cosas que pudieran considerarse de valor, pero sus palos en forma de Y para combatir a los pterthas constituiran interesantes curiosidades para mostrar en las tabernas de Ro-Atabri. Otros soldados rean y gritaban mientras arrancaban las ropas a la docena de mujeres gethanas que haban quedado vivas. sa era una actividad legtima en esa fase de la batalla; los hombres que haban peleado bien, tenan derecho a tales recompensas y Leddravohr slo controlaba que no llegase a concretarse ninguna cpula. En un territorio de esas caractersticas el enemigo podra emprender un contraataque con rapidez, y un soldado fornicando era la criatura ms intil del universo. Railo, Nothnalp y Chravell, los tenientes que haban conducido las otras tres formaciones, se acercaron a Leddravohr. El cuero del escudo circular de Railo estaba bastante destrozado y en su brazo llevaba un vendaje teido de rojo, pero l pareca estar en forma y de buen humor. Nothnalp y Chravell limpiaban sus espadas con harapos, eliminando cualquier resto de contaminacin en las incrustaciones de esmalte de las hojas negras. - Una exitosa operacin, si no me equivoco - dijo Railo, dirigiendo a Leddravohr el saludo informal de campaa. Leddravohr asinti.

- Cuntas bajas? - Tres muertos y once heridos. Dos de los heridos fueron alcanzados por el can. No vern la noche breve. - Eligieron la Va Brillante? Railo le mir ofendido. - Desde luego. - Hablar con ellos antes de que se vayan - dijo Leddravohr. Como hombre pragmtico, sin ninguna creencia religiosa, sospech que sus palabras de poco podran servir a los soldados agonizantes, pero esos gestos eran muy apreciados por sus compaeros. Al igual que su costumbre de permitir incluso al soldado de menor categora que se dirigiese a l sin las formalidades correspondientes a su rango, esto era una de las cosas que le procuraban el afecto y lealtad de sus tropas. Se reservaba para s que sus motivos eran meramente prcticos. - Asaltamos el poblado gethano? - Chravell, el ms alto de los tenientes, coloc la espada de nuevo en su vaina -. No est a ms de kilmetro y medio hacia el noreste y probablemente habrn odo el disparo del can. Leddravohr consider la pregunta. - Cuntos adultos quedan en el poblado? - Prcticamente ninguno, segn los exploradores. Vinieron todos aqu para presenciar el espectculo. Chravell dirigi la vista a los grotescos restos de carne y huesos colgando en la punta del rbol del sacrificio. - As, el poblado ha dejado de ser una amenaza militar y se ha convertido en una propiedad. Deme un mapa. Leddravohr tom el pliego que le ofrecieron y se arrodill para extenderlo en el suelo. Haba sido dibujado poco tiempo antes por un equipo de inspeccin area y resaltaba las caractersticas locales de inters para los comandantes kolkorronianos: tamao y localizaciones de los enclaves de los gethanos, topografa, ros y, lo ms importante desde el punto de vista estratgico, distribucin de los brakkas entre los dems tipos de vegetacin. Leddravohr lo estudi atentamente, despus perfil su plan. A unos treinta kilmetros ms all del poblado haba una comunidad mucho mayor, cuyo cdigo era G31, con unos trescientos hombres aptos para la lucha. El terreno que se interpona era por lo menos difcil. Estaba densamente poblado de rboles y surcado por escarpados cerros, grietas y rpidos torrentes; todo lo cual conspiraba para crear una pesadilla a los soldados kolkorronianos, que gustaban por naturaleza de las batallas en llanuras. - Los salvajes vendrn a buscarnos - anunci Leddravohr -. Una marcha forzada por ese terreno agotara a cualquiera, as que cuanto antes vengan mejor para nosotros. He comprendido bien que ste es un lugar sagrado para ellos? - Un sanctasanctrum - dijo Railo -. Es muy poco corriente encontrar nueve brakkas tan juntos. - Bien! Lo primero que haremos ser derribar los rboles. Ordene a los centinelas que permitan a algunos habitantes del poblado acercarse lo suficiente para que vean lo que est ocurriendo, y despus los dejen marchar. Y justamente antes del comienzo de la noche breve, enve un destacamento para quemar el poblado; slo para que el mensaje llegue a su destino. Si tenemos suerte, los salvajes estarn tan exhaustos cuando lleguen aqu, que apenas tendrn fuerzas para oponerse a nuestras espadas. Leddravohr concluy con una carcajada su esbozo verbal deliberadamente simplificado, y devolvi el mapa a Chravell. Segn su razonamiento, los gethanos G31, incluso atrapados en un ataque por sorpresa, seran adversarios ms peligrosos que los habitantes de las

tierras bajas. La batalla que iba a producirse, adems de proporcionar una valiosa experiencia a los tres jvenes oficiales, le permitira a l demostrar una vez ms que a sus cuarenta aos era mejor soldado que cualquiera con la mitad de su edad. Se alz, respirando profunda y placenteramente, esperando ansioso a que acabase el resto del da que tan bien haba empezado. A pesar de su relajado estado de nimo, el hbito arraigado le impuls a examinar el cielo. No se divisaba ningn ptertha, pero le inquiet la sensacin de que algo estaba movindose en uno de los recuadros verticales de cielo que se vea a travs de los rboles hacia el oeste. Sac sus gemelos de campaa, enfoc hacia la mancha de luz contigua y, al momento, vislumbr una aeronave que volaba baja. Era obvio que se diriga al centro de mando de la zona, situado a unos siete u ocho kilmetros de all, en la parte occidental de la pennsula. La nave estaba demasiado lejos para que Leddravohr tuviera la certeza, pero le pareci ver el smbolo de la pluma y la espada a un lado de la barquilla. Frunci el ceo intentando imaginar qu circunstancia traera a un mensajero de su padre hasta una regin tan apartada. - Los hombres estn preparados para desayunar - dijo Nothnalp, quitndose el casco de penacho naranja, para poder secarse el sudor del cuello -. Un poco de manteca salada de cerdo extra no vendra mal. Leddravohr asinti. - Supongo que se lo merecen. - Tambin les gustara empezar con las mujeres. - Hasta que no est toda la zona controlada no. Asegrese que est totalmente vigilada y que los peones se presenten inmediatamente; quiero que derriben enseguida esos rboles. Leddravohr se alej de los tenientes y empez a recorrer el claro. Ahora el sonido predominante provena de las mujeres gethanas que gritaban insultos en su lengua brbara, pero las hogueras para la comida ya haban empezado a crepitar y pudo or a Railo dando rdenes a los jefes de las compaas que se disponan a patrullar. Junto a la tase de un brakka, haba una baja plataforma de madera embadurnada de verde y amarillo con los pigmentos mates que usaban los gethanos. El cuerpo desnudo de un hombre de barba blanca yaca atravesado en la plataforma, su torso mostraba varias cuchilladas. Leddravohr supuso que era el sacerdote que haba dirigido la ceremonia del sacrificio. Sus suposiciones se confirmaron cuando advirti que el sargento primera Reeff y un soldado de lnea conversaban junto a la estructura primitiva. Sus voces no eran audibles, pero hablaban con el tono caracterstico que los soldados reservan para los temas monetarios, y Leddravohr supo que el pacto estaba siendo cerrado. Se desat la coraza y se sent sobre un tocn, esperando a ver si Reeff era capaz de alguna sutileza. Poco despus, Reeff pas su brazo sobre los hombros del soldado y se acerc a presentrselo. - ste es Soo Eggezo - dijo Reeff -. Un buen soldado. Es el que silenci al sacerdote. - Excelente trabajo, Eggezo. Leddravohr mir con afecto al joven soldado, que se haba quedado mudo y estaba obviamente intimidado por su presencia, sin saber qu responder. Se produjo un silencio embarazoso. - Seor, usted generosamente ofreci una recompensa de diez nobles por matar al sacerdote - la voz de Reeff adquiri una sincera gravedad -. Eggezo mantiene a su padre y a su madre en Ro-Atabri. Ese dinero significara una gran ayuda para ellos. - Por supuesto. Leddravohr abri su bolsa y sac un billete de diez nobles que extendi hacia Eggezo.

Esper hasta que los dedos del soldado casi hubiesen agarrado el cuadrado azul de tela de vidrio, entonces lo volvi a introducir rpidamente en la bolsa. Eggezo mir desconcertado al sargento. - Pensndolo mejor - dijo Leddravohr - estos sern ms... convenientes. Reemplaz el primer billete por dos cuadrados verdes de cinco nobles y se los entreg a Eggezo. Aparent no darle importancia cuando los dos hombres le dieron las gracias y se apartaron deprisa. Apenas haban caminado veinte pasos, cuando volvieron a detenerse murmurando y, al reanudar la marcha, Reeff se meti apresuradamente algo en el bolsillo. Leddravohr sonri pensando que recordara su nombre. El sargento perteneca a ese tipo de personas que en ciertas ocasiones resultaba til: ambicioso, estpido y muy precavido. Unos segundos ms tarde, su inters por Reeff fue relegado al rincn ms lejano de su conciencia, cuando un alarido de alegre protesta sali de muchas gargantas kolkorronianas indicndole que los peones haban empezado a encargarse del grupo de rboles. Leddravohr se puso de pie, tan ansioso como cualquiera por evitar permanecer bajo el viento proveniente del lugar en que se hallaban los peones, y observ a los cuatro hombres semidesnudos que salan del bosque. Llevaban grandes cantimploras colgadas de unos yugos almohadillados, adems de palas y otros instrumentos para cavar. Sus miembros estaban cubiertos de fango fresco, que era el elemento ms importante de su artesana. Todo el utillaje que llevaban estaba hecho de vidrio, piedra o cermica, porque el fango habra devorado rpidamente otros materiales, especialmente la madera de brakka. Incluso sus taparrabos estaban tejidos con hilo de vidrio. - Fuera del camino, comemierdas - grit el jefe de barriga prominente, al avanzar a travs del claro hacia los brakkas. Sus palabras provocaron una avalancha de insultos por parte de los soldados, a quienes otros peones respondieron con gestos obscenos. Leddravohr se apart para escapar del hedor que exudaban los cuatro hombres, pero principalmente para evitar que las salpicaduras del rbol cayesen sobre l. La nica forma de limpiarse de la ms leve contaminacin era mediante una abrasin total de la piel, que resultaba bastante dolorosa. Al llegar al brakka ms cercano, los peones depositaron su equipo y empezaron a trabajar inmediatamente. Mientras trabajaban para dejar al descubierto el sistema radicular superior, el que extraa el pikon, continuaron con sus injurias verbales dirigidas a los soldados que los observaban. Podan hacer aquello con impunidad porque saban que eran la piedra angular de la economa kolkorroniana, una lite despreciada, pero con privilegios nicos. Tambin reciban un alto pago por sus servicios. Despus de diez aos como pen, un hombre poda retirarse y vivir cmodamente; siempre que hubiese sobrevivido al lento proceso de limpieza de las mucosidades corrosivas. Leddravohr mir con inters cmo descubran las races superiores. Un pen abri una de las cantimploras de vidrio y, usando una esptula, comenz a untar la raz con una sustancia pegajosa que pareca pus. Criados en disolvente, los brakkas haban desarrollado sistemas para disolver por s mismos sus membranas de la cmara de combustin. El fango despidi un fuerte olor que pareca de vmito cargado de bilis, mezclado, incongruentemente, con el dulce aroma del helecho blanco. Las races, que habran resistido el cuchillo ms afilado, se hincharon visiblemente cuando su estructura celular fue atacada. Otros dos peones empezaron a cortarlas con hachas de pizarra y, trabajando con ostentosa energa para lucirse ante sus espectadores, cavaron ms hondo para descubrir el sistema radicular inferior y la protuberancia bulbosa de la cmara de combustin en la base del tronco. En su interior haba una valiosa coleccin de cristales de energa, que deban ser extrados, teniendo el mximo cuidado de mantener los dos tipos distintos separados, antes de que el rbol fuese talado. - Quedaos atrs, comemierdas - grit el pen ms viejo -. Quedaos atrs...

Su voz se extingui al alzar su mirada y, por primera vez, advertir que Leddravohr estaba presente. Inclinndose hacia delante, con una gracia que desentonaba con su vientre hinchado y sucio, dijo: - No puedo disculparme ante usted, prncipe, porque desde luego mis palabras no iban dirigidas a su persona. - Bien hecho - dijo Leddravohr, apreciando la agilidad mental de tal inesperada procedencia -. Me alegra saber que no tienes tendencias suicidas. Cul es tu nombre? - Owpope, prncipe. - Sigue con tu trabajo, Owpope; nunca me canso de ver cmo se produce la riqueza de nuestro pas. - Con mucho gusto, prncipe, pero siempre hay un leve riesgo de explosin junto a la cmara cuando sacamos un rbol. - Actuad con la misma precaucin que siempre - dijo Leddravohr cruzando los brazos. Su agudo odo capt algunos murmullos de admiracin entre los soldados. Saba que con aquello contribua a aumentar su popularidad. La noticia se extendera rpidamente: Leddravohr ama a su pueblo tanto, que incluso conversa con un pen. El pequeo episodio haba sido un ejercicio calculado de construccin de su imagen, pero en realidad no le pareca ninguna humillacin hablar con un hombre como Owpope, cuyo trabajo tena una autntica importancia para Kolkorron. Eran los parsitos intiles, los sacerdotes y los filsofos, quienes merecan su aversin y desprecio. Seran los primeros en ser eliminados cuando l llegase a rey. Estaba observando cmo Owpope aplicaba un molde elptico a la base curvada del tronco del brakka, cuando algo, que se mova en el cielo en direccin oeste, llam su atencin. La aeronave haba vuelto y se deslizaba a travs de la estrecha banda azul que separaba Overland de la dentada pared de rboles. Su aparicin tras un perodo de tiempo tan corto significaba que no haba aterrizado en G1, el centro de mando de la zona. El capitn deba de haber comunicado con la base mediante el lumingrafo y despus ido directamente a la zona anterior; lo cual demostraba que era muy probable que llevara un mensaje urgente para Leddravohr de parte del rey. Leddravohr, desconcertado, protegi sus ojos del resplandor del sol y mir cmo la aeronave descenda lentamente y maniobraba para aterrizar en un claro del bosque.

Captulo 3 El domicilio de Lain Maraquine, conocido como la Casa Cuadrada, estaba situado en Monteverde, una colina chata emplazada al norte de Ro-Atabri, la capital de Kolkorron. Desde la ventana de su estudio tena una vista panormica de los distintos barrios de la ciudad (residencial, comercial, industrial, administrativo) que se extendan a lo largo del ro Borann, y de la orilla opuesta donde se hallaban los jardines que rodeaban los cinco palacios. A las familias encabezadas por el gran Filsofo se les haba cedido una serie de casas y otros edificios en aquel lugar privilegiado desde haca muchos siglos, durante el reinado de Bytran IV, cuando su trabajo se consideraba con mucho ms respeto. El gran Filsofo viva en un gran complejo destartalado conocido como la Torre de Monteverde, y un indicio de la anterior importancia era que todas las viviendas de su jurisdiccin estaban alineadas con el Palacio Principal, lo que facilitaba la comunicacin mediante el lumingrafo. Ahora, sin embargo, aquellos signos de prestigio slo servan para aumentar la envidia y el resentimiento de los jefes de otras rdenes. Lain Maraquine saba que el Industrial supremo, el prncipe Chakkell, codiciaba especialmente Monteverde como adorno de su propio imperio, y que estaba haciendo todo lo posible para lograr que los filsofos fuesen privados de sus privilegios, trasladndose a viviendas ms humildes. Era el comienzo del postda, la regin acababa de surgir de la sombra de Overland y la ciudad pareca hermosa al volver a la vida despus de dos horas de sueo. Los colores amarillos, anaranjados y rojos de los rboles que estaban perdiendo sus hojas, contrastaban con los verdes claros y oscuros de los rboles con ciclos diferentes, que empezaban a brotar o estaban en plena exhuberancia. Aqu y all, las envolturas resplandecientes de las aeronaves formaban crculos y elipses de colores pastel, y sobre el ro podan verse las blancas velas de los barcos que se dirigan hacia el ocano para llevar miles de mercancas a distintos lugares de Land. Sentado en su escritorio junto a la ventana, Lain se hallaba ensimismado ante aquella vista espectacular. Todo el da haba estado invadido por una curiosa excitacin y por una sensacin de espera. No haba ninguna causa que lo justificase, pero intua que su inquietud estaba relacionada con algo extrao de mucha importancia. Desde haca algn tiempo, estaba intrigado por la similitud subyacente que haba observado en los problemas que llegaban a su departamento de diversas procedencias. stos eran tan rutinarios y vulgares como un vinatero que quera saber cul era el recipiente de forma ms barata para comercializar una cantidad fija de vino, o un granjero que deseaba averiguar la mejor mezcla de simientes para plantar en una determinada zona de tierra en distintas pocas del ao. Poco tena que ver con aquellos das en que sus antepasados se ocupaban de tareas como estimar el tamao del cosmos. Y, sin embargo, Lain haba empezado a sospechar que tras todas aquellas consultas triviales de los comerciantes, se esconda una idea cuyas implicaciones eran ms universales que los enigmas de la astronoma. En todos los casos haba una cantidad cuyo valor dependa de los cambios en otra cantidad, y el problema era encontrar el equilibrio ptimo. Las soluciones tradicionales implicaban realizar numerosos clculos de aproximacin o grficos, pero una voz casi imperceptible haba empezado a susurrarle algo a Lain: el mensaje estremecedor de que poda haber un sistema para llegar a una exacta solucin algebraica con unos cuantos trazos de la pluma. Algo relacionado con la nocin matemtica de los lmites, con la idea de que...

- Tendrs que ayudarme con la lista de invitados - dijo Gesalla entrando silenciosamente en el estudio artesonado -. No puedo hacer ningn plan definitivo si ni siquiera s cunta gente vamos a tener. Las elucubraciones de Lain se desvanecieron de golpe, dejndolo con una sensacin de prdida que desapareci cuando levant la mirada hacia la mujer de pelo oscuro, su esposa nica. Los trastornos de su embarazo prematuro haban afinado el valo de su cara, haciendo resaltar sus negros ojos en la palidez de su rostro, lo cual, de alguna forma, enfatizaba su inteligencia y la fuerza de su carcter. A Lain nunca le haba parecido tan hermosa, pero, aun as, segua deseando que ella no hubiese insistido en concebir al nio. Aquel cuerpo delgado, de estrechas caderas, no le pareca destinado a la maternidad y, en su interior, tema por el parto. - Oh, lo siento, Lain - dijo ella reflejando desconcierto en su cara -. He interrumpido algo importante? l sonri y neg con la cabeza, impresionado una vez ms por la facultad de su esposa para adivinar los pensamientos de los dems. - No es un poco pronto para hacer planes para Fin de Ao? - S - dijo dirigindole una mirada fra, su manera habitual de desafiarle a encontrar algn error en su comportamiento eficiente -. Entonces, sobre los invitados... - Te prometo escribir una lista antes de que acabe el da. Supongo que sern en su mayora los de siempre, aunque no estoy seguro de que Toller venga. - Espero que no lo haga - aadi Gesalla, arrugando la nariz -. No lo quiero. Sera tan agradable tener una fiesta sin discusiones ni peleas... - Es mi hermano - protest Lain afablemente. - Medio hermano, dira yo. El buen humor de Lain empezaba a tambalearse. - Me alegro de que mi madre no est viva para or ese comentario. Gesalla se acerc a l de inmediato, se sent sobre su regazo y lo bes en la boca, apretndole las mejillas con ambas manos para forzarlo a corresponderle. Seguidamente se sent erguida y le dirigi una mirada solemne. - No era mi intencin faltar el respeto a tu madre - dijo -. Quera decir que Toller parece ms un soldado que un miembro de esta familia. - A veces se producen desviaciones genticas. - Y por eso no puede ni siquiera leer. - Ya hemos hablado de eso - dijo Lain con paciencia -. Cuando conozcas mejor a Toller, te dars cuenta de que es tan inteligente como cualquier otro miembro de la familia. Puede leer, pero no tiene fluidez por algn problema en la percepcin de las palabras impresas. De todas formas, la mayora de los militares leen y escriben, por tanto tu observacin est fuera de lugar. - Bueno... - Gesalla pareca descontenta -. Bueno, pero por qu tiene que causar problemas all donde va? - Mucha gente tiene ese vicio, incluso alguien que ahora me est haciendo cosquillas en la palma de la mano. - No intentes cambiar de tema, y menos a estas horas. - Muy bien, pero por qu te molesta tanto Toller? En Monteverde estamos rodeados de personas individualistas y casi excntricas. - Preferiras que fuese una de esas mujeres sin personalidad que no tienen opinin sobre nada? - Gesalla se levant de un salto, y en su rostro apareci una expresin de disgusto al mirar hacia el recinto amurallado que haba frente a la casa -. Esperas al gran Glo? - No.

- Mala suerte. Ah lo tienes. - Gesalla se precipit hacia la puerta del estudio -. Prefiero desaparecer antes de que llegue. No soporto perder la mitad del da escuchando sus susurros interminables y menos an sus insinuaciones obscenas. Recogindose la falda que le llegaba hasta los tobillos, silenciosamente sali corriendo hacia las escaleras posteriores. Lain se quit las gafas que usaba para leer y la sigui con la vista, deseando que dejase de pensar sobre los progenitores de su hermano. Aytha Maraquine, su madre, haba muerto al dar a luz a Toller, de modo que si tuvo alguna relacin adltera, haba pagado de sobra por ello. Por qu no poda Gesalla dejar el asunto tal como estaba? Lain se haba sentido atrado hacia ella por su independencia intelectual, adems de la gracia y belleza de su fsico, pero nunca imagin que llegara a producirse aquel antagonismo entre ella y su hermano. Esperaba que eso no se convirtiese en un tema de fricciones domsticas durante aos. El sonido de la puerta de un carruaje al cerrarse en el recinto, atrajo su atencin hacia el exterior. El gran Glo acababa de bajar de su antiguo aunque resplandeciente faetn que siempre utilizaba para sus cortos desplazamientos hasta la ciudad. Su conductor, reteniendo a los dos cuernoazules, asenta impaciente a la larga serie de instrucciones que Glo le daba. Lain imagin que el gran Filsofo estara explicndose con cien palabras, cuando diez hubieran bastado, y anhel que la visita no se convirtiese en una prueba de resistencia. Fue hasta el aparador, sirvi dos vasos de vino tinto y esper junto a la puerta de su estudio a que apareciese Glo. - Muy amable - dijo Glo, tomando el vaso al entrar y yendo directamente a la silla ms prxima. Aun cuando ya haba cumplido los cincuenta aos, pareca mucho ms viejo debido a su gruesa figura y a que sus dientes se haban quedado reducidos a unas cuantas piezas oscuras repartidas tras su labio inferior. Respiraba ruidosamente a consecuencia de haber subido las escaleras, su estmago se dilataba y se hunda bajo la informal tnica gris y blanca. - Siempre es un placer verle, seor - dijo Lain, preguntndose si habra alguna razn especial para aquella visita y sabiendo que no servira de nada intentar averiguarlo en aquel momento. Glo bebi la mitad de su vino de un trago. - Igualmente, muchacho. Ah!, he conseguido algo... hummm..., al menos, creo que he conseguido algo para ensearte. Te va a gustar. Dej a un lado el vaso, busc a tientas entre los repliegues de sus ropas, y sac una hoja de papel que entreg a Lain. Estaba un poco pegajoso y era de color pardo, excepto por un parche circular jaspeado en el centro. - Farland - dijo Lain, reconociendo el crculo como el otro planeta importante del sistema, orbitando alrededor del sol al doble de distancia del par Land - Overland -. Las imgenes son mejores. - S, pero todava podemos hacer que sean permanentes. sta se ha borrado... hummm... apreciablemente desde anoche. Apenas se pueden ver los cascos polares, pero ayer se distinguan claramente. Una pena. Una verdadera pena. Glo tom de nuevo la lmina y la estudi de cerca, moviendo continuamente la cabeza y pasando la lengua por sus dientes. - Los cascos polares estaban claros como la luz del da. Claros como la luz del da, te lo aseguro. El joven Enteth consigui una buena confirmacin del ngulo de... eh... inclinacin. Lain, has intentado alguna vez imaginar lo que podra vivir en un planeta cuyo eje est inclinado? Habra un perodo caliente en el ao, con das largos y noches cortas, y un perodo... hummm... fro, con das largos... quiero decir, das cortos... y noches

largas... segn en qu lugar de la rbita estuviese el planeta. Los cambios de color de Farland demuestran que toda la vegetacin se ajusta a un ciclo impuesto. Lain disimulaba su impaciencia y aburrimiento, mientras Glo se embarcaba en uno de sus temas habituales. Era una irona cruel que el gran Filsofo se estuviese volviendo prematuramente senil, y Lain, que tena un autntico respeto por las personas mayores, senta que era su deber apoyarle al mximo, personal y profesionalmente. Volvi a llenar el vaso de su visitante e hizo los comentarios apropiados a las divagaciones de Glo que pasaban de la astronoma elemental a la botnica o a las diferencias entre la ecologa de un planeta inclinado y Land. En Land, donde no haba estaciones, los primeros agricultores tuvieron que separar el desorden natural de las plantas comestibles en grupos sincrnicos que madurasen en pocas previstas. Seis cosechas al ao era la norma en la mayor parte del mundo. Despus, slo fue cuestin de plantar y recolectar seis franjas continuas para mantener el abastecimiento de cereales, sin problemas de almacenaje durante largo tiempo. En pocas recientes, los pases avanzados haban descubierto que era ms eficaz dedicar todas las granjas a ciclos de cosechas simples, trabajando con combinaciones de seis granjas o mltiplos de stas segn el mismo principio. Cuando era nio, Lain Maraquine se diverta especulando sobre la vida en planetas distantes, imaginando que existan seres inteligentes en otras partes del universo, pero no tard en descubrir que las matemticas le ofrecan un campo ms amplio para sus elucubraciones. Ahora slo deseaba que el gran Glo se marchara pronto y le dejase seguir con su trabajo o pasase directamente a explicarle la razn de su visita. Volviendo su atencin al discurso de Glo, se dio cuenta de que divagaba nuevamente sobre los experimentos de fotografa y las dificultades para producir emulsiones con clulas vegetales de alta sensibilidad, que retendran una imagen durante ms de unos cuantos das. - Por qu es tan importante para usted? - pregunt Lain -. Cualquiera de su observatorio podra dibujarlo mucho mejor a mano. - La astronoma es slo una pequea parte, muchacho; la intencin es lograr reproducciones... hummm... absolutamente precisas de edificios, paisajes, personas. - S, pero ya tenemos dibujantes y artistas que pueden hacer eso. Glo asinti sonriendo, mostrando los restos de su dentadura, y habl con una fluidez poco usual en l. - Los artistas slo pintan lo que ellos o sus jefes creen que es importante. Gran parte se pierde. El tiempo se nos escapa entre los dedos. Queremos que cada hombre sea su propio artista; despus descubriremos nuestra historia. - Cree que ser posible? - Seguro. Preveo el da en que todo el mundo llevar material sensible a la luz y se podr reproducir cualquier cosa en el tiempo de un parpadeo. - Todava puede usted volar ms all que cualquiera de nosotros - dijo Lain impresionado, sintiendo momentneamente que estaba ante el gran Glo de otros tiempos -. Y ms alto, puesto que su vista llega ms lejos. Glo pareci agradecido. - Eso no importa; dame ms... hummm... vino. - Observ el vaso atentamente mientras se llenaba, despus se acomod de nuevo en la silla -. No puedes imaginarte lo que ha ocurrido. - Ha dejado embarazada a alguna joven inocente. - Prueba otra vez. - Alguna joven inocente le ha dejado embarazado a usted.

- Va en serio, Lain. - Glo hizo un movimiento con la mano, insinuando que tal frivolidad estaba fuera de lugar -. El rey y el prncipe Chakkell han comprendido de repente que nos estamos quedando sin brakkas. Lain se inmoviliz a punto de llevarse el vaso a los labios. - No puedo creerlo; es tal como usted predijo. Cuntos informes y estudios les hemos enviado en los ltimos diez aos? - He perdido la cuenta, pero parece que al final han hecho efecto. El rey ha convocado una reunin del Consejo... hummm... Supremo. - Nunca pens que lo hara - dijo Lain -. Viene de palacio? - Ah... no. Hace das que s lo de la reunin, pero no pude comunicarte la noticia, porque el rey me envi a Sorka para otro... hummm... asunto. He vuelto justo este anteda. - Yo tambin podra tomarme unas vacaciones extra. - No fueron vacaciones, muchacho. - Glo neg con su gran cabeza, mostrando un aire solemne -. Estuve con Tunsfo. Tuve que ver cmo uno de sus cirujanos realizaba una autopsia a un soldado. No me importa admitir que no tengo estmago para ese tipo de cosas. - Por favor, ni lo mencione - dijo Lain, sintiendo una suave presin hacia arriba en el diafragma, al pensar en un cuchillo atravesando la plida piel para alterar las fras entraas que se escondan bajo sta -. Para qu quera el rey que fuese all? Glo se dio un cachete en su mejilla. - El gran Filsofo, se soy yo. Mis palabras an tienen bastante peso para el rey. Aparentemente, nuestros soldados y aeronautas estn empezando a... hummm... desmoralizarse por los rumores de que es peligroso acercarse a las vctimas de los pterthas. - Peligroso? En qu sentido? - Lo que ocurre es que varios soldados del frente contrajeron la pterthacosis por tocar a los heridos. - Pero eso es absurdo - dijo Lain, tomando el primer sorbo de su vino -. Qu encontr Tunsfo? - Pterthacosis, no haba ninguna duda, el bazo como un baln de ftbol. Nuestra conclusin oficial fue que el soldado se encontr con una burbuja al caer la noche e inhal el polvo sin saberlo; o que estaba mintiendo. Eso sucede, sabes? Algunos hombres no pueden enfrentarse a ello. Llegan incluso a convencerse a s mismos de que estn perfectamente. - Lo entiendo. - Lain alz sus hombros como si hubiese sentido fro -. La tentacin debe ser sa. Despus de todo, la ms leve corriente de aire puede marcar la diferencia. Entre la vida y la muerte. - Preferira que hablsemos sobre nuestras propias preocupaciones. - Glo se levant y empez a pasear por la habitacin -. Esta reunin es muy importante para nosotros, muchacho. Una oportunidad para que la orden filosofal gane el reconocimiento que se merece, para recuperar su antigua posicin. Ahora quiero que prepares los grficos personalmente. Hazlos grandes y con colores y... hummm... claros; mostrando cunto pikon y halvell puede esperarse que manufacture Kolkorron en los prximos cincuenta aos. Puede hacerse con incrementos de cinco aos; eso lo dejo a tu criterio. Tambin necesitamos mostrar cmo, a causa del descenso de cristales naturales, nuestras reservas de plantaciones de brakkas se incrementarn hasta que... - Seor, no corra tanto - protest Lain, consternado al ver cmo la retrica visionaria de Glo le haca flotar sobre la realidad de la situacin -. Odio parecer pesimista, pero no hay ninguna garanta de que produzcamos cristales utilizables en los prximos cincuenta aos. Nuestro mejor pikon hasta la fecha tiene slo una pureza de un tercio, y el halvell no es mucho mejor. Glo ri nervioso.

- Eso es slo porque no hemos tenido el respaldo total del rey. Con los recursos adecuados podemos solucionar los problemas de pureza en pocos aos. Estoy seguro! Porque el rey me ha permitido incluso usar sus mensajeros para hacer que vuelvan Sisstt y Duthoon. Ellos pueden informar en la reunin sobre sus progresos hasta la fecha. Hechos dificultosos; eso es lo que impresiona al rey. Sentido prctico. Te lo digo, muchacho, los tiempos estn cambiando. Me siento mal. Glo se dej caer en su silla con un golpe que hizo tambalearse los objetos de cermica que decoraban la pared ms cercana. Lain saba que deba acercarse para ofrecerle ayuda, pero sinti un rechazo. Le pareci que Glo iba a vomitar en cualquier momento y la idea de estar cerca de l cuando ocurriese le desagradaba demasiado. Y lo que le pareci peor, las sinuosas venas de la sien de Glo parecan estar a punto de estallar. Qu se podra hacer si se transformaban en un surtidor? Lain trat de imaginarse cmo se las arreglara si la sangre de otra persona llegase a tocarle y nuevamente sinti una nusea. - Voy a buscar algo? - dijo Lain ansiosamente -. Un poco de agua? - Ms vino - pidi secamente, extendiendo el vaso. - Cree que le conviene? - No seas tan mojigato, muchacho; es el mejor tnico que existe. Si bebieses ms vino engordaras un poco. - Glo contempl el vaso mientras le serva el vino, comprobando que estuviese lleno hasta arriba, y el color empez a volver a su rostro -. Bueno, de qu hablaba? - No era de algo sobre las dificultades del renacimiento de nuestra civilizacin? Glo le dirigi una mirada de reproche. - Sarcasmo? Es eso un sarcasmo? - Lo siento, seor - dijo Lain -. Es que la charla sobre los brakkas siempre me apasiona; es un tema que me hace perder la moderacin. - Lo recuerdo. - La mirada de Glo se desplaz por la habitacin, observando los objetos del menaje de vidrio y cermica, que en cualquier otra casa habran sido de madera negra -. No crees que... hummm... exageras? - sta es mi forma de pensar. - Lain levant su mano izquierda y seal el anillo negro que llevaba en el sexto dedo -. La nica razn por la que llevo esto es porque es un recuerdo de mi boda con Gesalla. - Ah s, Gesalla. - Glo ense sus escasos dientes con una expresin lasciva -. Una de estas noches, te lo aseguro, tendrs un acompaante ms en la cama. - Mi cama es su cama - dijo Lain tranquilamente, sabiendo que el gran Glo nunca reclamara su derecho a tomar cualquier mujer del grupo social del cual era la cabeza dinstica. Era una antigua costumbre en Kolkorron, que todava se practicaba en las familias importantes, y las alusiones ocasionales de Glo sobre el tema eran meramente su forma de enfatizar la superioridad cultural de la orden filosofal por haber abandonado esa prctica. - Teniendo en cuenta tus puntos de vista - sigui Glo, volviendo al tema original -, no podras intentar adoptar una actitud ms positiva hacia la reunin? No te gusta la idea? - S, me gusta. Es un paso en la direccin correcta, pero llega tarde. Usted sabe que hacen falta cincuenta o sesenta aos para que un brakka llegue a la madurez y entre en la fase de polinizacin. Tendramos que esperar ese perodo de tiempo incluso aunque tuviramos capacidad para hacer crecer cristales puros ahora mismo, y es aterradoramente largo. - Razn de ms para organizar un plan. - Es cierto, pero cuanto mayor es la necesidad de un plan, menores son las posibilidades de que sea aceptado. - Eso es muy profundo - dijo Glo -. Ahora dime lo que... hummm... significa.

- Hubo una poca, tal vez hace quince aos, en que Kolkorron podra haber equilibrado las provisiones y la demanda, adoptando solamente unas cuantas medidas de conservacin de sentido comn, pero ni siquiera entonces los prncipes hubieran escuchado. Ahora nos encontramos en una situacin que precisa medidas drsticas. Puede imaginar cmo reaccionara Leddravohr a la propuesta de suspender toda la produccin de armamento durante veinte o treinta aos? - No aceptara pensar en ello - dijo Glo -. Pero no ests exagerando las dificultades? - Eche un vistazo a estos grficos. Lain fue hasta un archivador, sac una lmina grande y la extendi sobre el escritorio, ante Glo. Le explic los distintos diagramas coloreados, evitando en lo posible las matemticas complicadas, analizando la relacin entre las demandas crecientes de la ciudad para cristales de energa y los brakkas con otros factores, como el incremento de la pobreza y los retrasos en los transportes. Una o dos veces mientras hablaba, le vino a la cabeza que all, nuevamente, se presentaban problemas del mismo tipo general que en los que haba estado pensando antes. Entonces se haba sentido tentado por la idea de que estaba a punto de concebir una forma totalmente nueva de abordarlos, algo relacionado con el concepto matemtico de lmite, pero ahora, las consideraciones humanas y materiales dominaban sus pensamientos. Entre ellas estaba el hecho de que el gran Glo, que era el principal portavoz de los filsofos, se haba vuelto incapaz de seguir argumentos complejos. Y adems de su incapacidad natural, estaba adquiriendo la costumbre de emborracharse con vino cada da. Continuamente asenta con la cabeza, pasndose la lengua por los dientes, intentando demostrar preocupacin e inters, pero la membrana carnosa de sus prpados caa cada vez con ms frecuencia. - De modo que ste es el alcance del problema, seor - dijo Lain, hablando con un fervor especial para lograr la atencin de Glo -. Le gustara or las opiniones de mi departamento sobre el tipo de medidas necesarias para que la crisis se mantenga en unas proporciones aceptables? - Estabilidad, s, estabilidad. Eso es. - Glo alz bruscamente la cabeza y durante un momento pareci totalmente perdido; sus plidos ojos azules examinaban el rostro de Lain, como si lo estuviesen viendo por primera vez -. Dnde estamos? Lain se sinti deprimido y extraamente aterrado. - Quiz sera mejor que le enviase un resumen escrito a la Torre, para que lo examine en el momento en que pueda. Cundo se va a reunir el consejo? - En la maana del doscientos. S, el rey ha dicho definitivamente doscientos. Qu da es hoy? - Uno-nueve-cuatro. - No hay mucho tiempo - dijo Glo tristemente -. He prometido al rey que yo contribuira... hummm... de forma significativa. - Lo desea? - No es cuestin de lo que yo... - Glo se levant tambalendose y mir a Lain con una extraa y temblorosa sonrisa -. Realmente crees eso que dijiste? Lain parpade asombrado, incapaz de situar la pregunta en un contexto adecuado. - Seor? - Lo de que... vuelo ms alto... y veo ms lejos? - Desde luego - dijo Lain, empezando a sentirse incmodo -. No poda haber sido ms sincero. - Bien. Eso significa... - Glo se enderez e hinch su robusto pecho, recobrando de repente su jovialidad habitual -. Lo demostraremos. Se lo demostraremos a todos. - Fue hacia la puerta y se detuvo apoyando la mano en el pomo de porcelana -. Hazme llegar un resumen

tan pronto como... hummm... puedas. Ah, por cierto, he dado instrucciones a Sisstt para que traiga a tu hermano con l - Muchsimas gracias, seor - dijo Lain. Su alegra por ver a Toller choc con la idea de cmo reaccionara Gesalla ante la noticia. - No hay de qu. Creo que todos hemos sido un poco duros con l. Me refiero a obligarle a pasar un ao en un lugar tan miserable como Haffanger, slo por haber dado una bofetada a Ongmat. - Como consecuencia de esa bofetada, la mejilla de Ongmat se parti en dos. - Bueno, fue una soberana bofetada. - Glo solt una carcajada sorda -. Y todos sabemos lo beneficioso que es tener a Ongmat callado durante un tiempo. Rindose, desapareci por el pasillo, haciendo sonar sus sandalias contra el suelo de mosaico. Lain llev su vaso de vino casi intacto a su escritorio y se sent, removiendo el lquido oscuro para formar dibujos en su superficie. La ocurrente complacencia de Glo hacia la violencia de Toller era algo muy tpico en l, una de las pocas formas en que recordaba a la orden filosofal que su ascendencia era real y tena sangre de conquistadores en sus venas. Demostraba que se senta mejor y que haba recuperado su autoestima, pero eso no disminua la preocupacin de Lain por la capacidad fsica y mental del anciano. En pocos aos, Glo se haba convertido en un holgazn y abstrado incompetente. Su inadecuacin para aquel puesto era tolerada por la mayora de los jefes de departamento, algunos de los cuales valoraban la libertad que eso les permita; pero exista un sentimiento general de desmoralizacin por la prdida continuada del estatus social de la orden. El anciano rey Prad demostraba an un afecto indulgente hacia Glo; y, como deca los murmuradores, si la orden filosofal ya no se tomaba en serio, era mejor que estuviese representada por un bufn de corte. Pero la reunin del consejo no poda tomarse en broma, se dijo Lain. La persona que presentara el caso de la necesidad inmediata y rigurosa de la conservacin de los brakkas, necesitara toda su elocuencia y fuerza, tendra que ordenar todos los argumentos y presentarlos junto con la indiscutible autoridad de las estadsticas relacionadas. Su posicin sera contemplada en general con desagrado y atraera especialmente la hostilidad del prncipe Chakkell y del salvaje Leddravohr. Si Glo se vea incapaz de estudiar a fondo el resumen en el tiempo que faltaba hasta la reunin, llamara a un delegado para que hablase en su nombre. La sola idea de tener que enfrentarse a Chakkell o a Leddravohr, incluso verbalmente, produca en Lain un pnico helado que amenazaba con afectar a su vejiga. La superficie del vino reflejaba ahora una serie de crculos concntricos. Lain dej el vaso y empez a respirar profunda y regularmente, esperando que cesase el temblor de sus manos.

Captulo 4 Toller Maraquine despert con la sensacin agradable y a la vez perturbadora de no estar slo en la cama. A su izquierda yaca el cuerpo caliente de una mujer, con un brazo descansando sobre su estmago y una pierna extendida sobre las de l. La sensacin resultaba agradable por lo poco habitual. Permaneci quieto, mirando al techo, e intentando recordar las circunstancias exactas que haban trado a aquella compaa femenina a su austero apartamento de la Casa Cuadrada. Celebr su vuelta a la capital recorriendo las tabernas del barrio de Samlue. La ronda comenz a primeras horas del da anterior y la intencin era prolongarla hasta el final de la noche breve, pero la cerveza y el vino haban ido ejerciendo su poder de persuasin y los conocidos que fue encontrando empezaron a parecerle amigos entraables. Continu bebiendo todo el postda hasta la noche, tratando de olvidar el olor de los crisoles de pikon, advirtiendo al final, entre todo el bullicio, la proximidad siempre de la misma mujer, lo que difcilmente pareca casual. Era alta, de cabello leonado, con grandes pechos y caderas y hombros anchos; el tipo de mujer con que Toller haba soado durante todo su exilio en Haffanger. Masticaba provocativamente un tallo de doncellamiga. Recordaba bien su cara, redonda, despejada y sencilla, y un color rojo subido en sus mejillas. Su dentadura blanca al sonrer, slo tena la imperfeccin de un incisivo partido. Resultaba fcil hablar con ella, rerse con ella, y a Toller le pareci lo ms natural del mundo pasar la noche con ella... - Estoy hambrienta - dijo de repente, incorporndose para sentarse junto a l -. Quiero desayunar. Toller ech una ojeada a su esplndido torso y sonri. - Y si yo quisiera antes algo ms? Ella pareci decepcionada, pero slo por un instante, despus recobr la sonrisa y se acerc a l. - Si no tienes cuidado, puedo hacer que te mueras. - Por favor, intntalo - dijo Toller, rindose complacido, arrastrndola hacia l. Un agradable calor inund su mente y su cuerpo al besarla, pero de repente le asalt la idea de que algo no iba bien, una sutil sensacin de inquietud. Al abrir los ojos reconoci la causa de ello; la claridad de su habitacin indicaba que haba amanecido haca ya un rato. Era la maana del da doscientos y haba prometido a su hermano que se levantara con las primeras luces para ayudarle a llevar algunos planos y caballetes al Palacio Principal. Era una tarea simple que cualquiera podra haber realizado, pero Lain pareca tener mucho inters en que lo hiciese l, posiblemente para no dejarlo solo en la casa con Gesalla mientras se desarrollaba la reunin del consejo. Gesalla! Toller casi dej escapar su nombre en voz alta al recordar que ni siquiera la haba visto cl da anterior. Lleg de Haffanger a primera hora de la maana y, tras una breve entrevista con su hermano, en la que Lain se haba mostrado preocupado por esos planos, se march para empezar su juerga desenfrenada. Gesalla, como esposa nica de Lain, era la seora de la casa y Toller deba haber presentado sus respetos formalmente ante ella en la cena. Otra mujer habra perdonado su descuidado comportamiento, pero era probable que la

quisquillosa e intolerante Gesalla estuviera furiosa. En el vuelo de vuelta hacia Ro-Atabri, Toller se prometi a s mismo que, para evitar tensiones en casa de su hermano, tratara de no contradecir a Gesalla en nada. Pero ya en el primer da haba faltado a su promesa al no presentarse ante ella. El movimiento de la mujer a su lado le record de repente que sus infracciones del protocolo eran mayores de lo que crea Gesalla. - Lo siento - dijo liberndose del abrazo -, pero tendrs que irte ahora. La mujer abri la boca, desconcertada. - Qu? - Vamos, date prisa! Toller se levant, recogi las ropas esparcidas y las deposit como un fardo sobre sus brazos. Abri un armario y comenz a seleccionar ropa limpia para l. - Pero qu pasa con mi desayuno? - No hay tiempo, tengo que sacarte de aqu. - Es sencillamente fantstico - dijo ella con irona, comenzando a desenredar las ataduras y retazos de la tela casi transparente que constitua su nico atuendo. - Te dije que lo siento - aadi Toller forcejeando con los calzones que parecan resistirse a que entrase en ellos. - Esto si que es bueno... - Se detuvo unos instantes mientras se pona la falda y escrutaba la habitacin de arriba abajo -. Ests seguro de que vives aqu? A Toller le hizo gracia a pesar del nerviosismo. - Crees que eleg una casa al azar y me col adentro para usar una cama? - Anoche me pareci un poco extrao... viniendo en el carruaje hacia aqu... tan silencioso... Esto es Monteverde, verdad? Su mirada claramente suspicaz recorra ahora los fuertes msculos de los hombros y brazos de Toller. l se imagin hacia dnde se dirigan las sospechas de la mujer, que por otra parte no mostraba ningn signo de reproche en su rostro. Decidi no tomar en cuenta la pregunta. - Hace una maana preciosa para caminar - dijo levantndola y llevndola hacia la nica salida de la habitacin, aunque todava estaba a medio vestir. Abri la puerta en el instante preciso para toparse con Gesalla Maraquine, que pasaba por el corredor. Gesalla estaba plida y pareca enferma, ms delgada que cuando la vio por ltima vez, pero la mirada de sus ojos grises no haba perdido su fuerza, y era evidente que estaba furiosa. - Buen postda - dijo, con una glida correccin -. Me dijeron que habas vuelto. - Disculpa lo de anoche - dijo Toller -. Me... me retras. - Obviamente. - Gesalla dirigi una mirada distante a su compaera -. Bien? - Bien qu? - Vas a presentarme a tu... amiga? Toller maldijo interiormente al darse cuenta de que ya no exista la menor esperanza de salir airoso de la situacin. Aun contando con que se encontraba baado en un mar de vino cuando conoci a su compaera de cama, cmo poda haber olvidado la norma bsica de preguntarle su nombre? Gesalla era la ltima persona en el mundo a quien pudiera explicar su estado de la noche anterior y por eso no tena ningn sentido intentar aplacarla. Lo siento, querido hermano, pens. No lo plane as... - Esta mujer glacial es mi cuada, Gesalla Maraquine - dijo, rodeando con un brazo los hombros de su compaera y besndola en la frente -. A ella le gustara saber tu nombre y, teniendo en cuenta el deporte que hemos practicado esta noche, a m tambin. - Fera - dijo la mujer, acabando de arreglarse -. Fera Rivoo. - No es precioso? - Toller dedic una amplia sonrisa a Gesalla -. Ahora podemos ser todos amigos.

- Por favor, que salga por una de las puertas laterales - dijo Gesalla. Se dio la vuelta y se retir, caminando a grandes pasos, con la cabeza alta, y colocando cada pie exactamente ante el otro. Toller movi la cabeza de un lado a otro. - Qu crees que le pasa? - Algunas mujeres se irritan fcilmente. - Fera se incorpor y apart a Toller -. Indcamela salida. - Cre que queras desayunar. - Cre que queras que me fuese. - Debes haberme entendido mal - dijo Toller -. Me gustara que te quedaras todo el tiempo que quieras. Tienes que ir a trabajar? - Tengo un puesto muy importante en el mercado de Samlue, destripando pescado. - Fera alz sus manos enrojecidas y marcadas por numerosos cortes -. Cmo crees que me hice esto? - Olvida el trabajo - contest imperativamente Toller, encerrando las manos de ella entre las suyas -. Vuelve a la cama y esprame all. Te enviar comida. Puedes descansar y comer y beber todo el da y esta noche seguiremos con nuestros placenteros entretenimientos. Fera sonri pasando la lengua por su diente partido. - Tu cuada... - Slo es mi cuada. He nacido y crecido aqu y tengo derecho a atender a mis invitados. Te quedars, no? - Hay cerdo con especias? - Te aseguro que en esta casa porquerizas enteras se convierten todos los das en cerdo con especias - dijo Toller, llevando a Fera de nuevo a la habitacin -. Te quedars aqu hasta que yo vuelva, luego retomaremos lo que dejamos. - Muy bien. - Se acost en la cama, acomodndose entre las almohadas y estirando las piernas -. Slo una cosa antes de que te vayas. - S? Ella le dedic una amplia sonrisa. - Quiz sera mejor que me dijeses tu nombre. Toller continu rindose hasta llegar alas escaleras que estaban al final del pasillo y baj hacia la parte central de la casa, de donde llegaba el ruido de muchas voces. Le pareca refrescante la compaa de Fera, pero su presencia en la casa poda ser una afrenta demasiado notable para que Gesalla la tolerase. Dos o tres das seran suficientes para que se diera cuenta de que no tena ningn derecho a insultarle a l o a sus invitados, de que cualquier tctica que empleara para dominarlo, como haba hecho con su hermano, estaba condenada al fracaso. Cuando lleg al ltimo tramo de la escalera, encontr a una docena de personas reunidas en el vestbulo. Algunas eran asistentes de clculo, otras criados y mozos de cuadra que parecan reunidos all para ver partir a su amo hacia el Palacio Principal. Lain Maraquine llevaba las antiguas ropas oficiales de filsofo mayor: una tnica larga de color gris paloma, adornada en el dobladillo y los puos de las mangas con tringulos negros. El tejido de seda resaltaba la delgadez de su cuerpo, pero su postura era erguida y digna. El rostro, bajo los espesos mechones de pelo oscuro, estaba muy plido. Toller sinti un arrebato de afecto y preocupacin al atravesar el vestbulo; la reunin del consejo era obviamente una importante ocasin para su hermano, en quien ya eran evidentes los signos de tensin. - Llegas tarde - dijo Lain, dirigindole una mirada crtica -. Deberas llevar tus ropas grises. - No tuve tiempo de prepararlas. Tuve una noche agitada.

- Ya me ha informado Gesalla de cmo ha sido tu noche. - La expresin de Lain mostraba una mezcla de irona y exasperacin -. Es cierto que ni siquiera conocas el nombre de esa mujer? Toller trat de disimular su turbacin. - Qu importancia tienen los nombres? - Si t no lo sabes, no tiene ningn sentido que intente ensertelo. - No necesito que... - Toller respir profundamente, decidiendo no aumentar los problemas de su hermano con un exabrupto -. Dnde estn las cosas que queras que llevase? La residencia oficial del rey Prad Neldeever llamaba ms la atencin por sus dimensiones que por su calidad arquitectnica. Las sucesivas generaciones de gobernantes haban ido aadiendo alas, torres y cpulas, de acuerdo con sus caprichos personales, generalmente segn el estilo de la poca. Como resultado, el edificio pareca un coral o una de esas estructuras crecientes que fabrican ciertos tipos de insectos. En un principio, un jardinero paisajista haba intentado imponer un cierto grado de orden con plantaciones sincrnicas de rboles del tipo parbel y rafter, pero a lo largo de los siglos se haban ido infiltrando otras variedades. El palacio, ya abigarrado por las distintas obras de albailera, estaba ahora rodeado por una vegetacin igualmente arbitraria en los colores, que desde cierta distancia resultaba difcil identificar. Toller Maraquine, sin embargo, no pensaba precisamente en los detalles estticos mientras descenda de Monteverde en la retaguardia del modesto squito de su hermano. Haba llovido antes del amanecer y el aire de la maana era limpio y tonificante, cargado del espritu radiante de los nuevos comienzos. El enorme disco de Overland resplandeca en lo alto con un brillo claro y muchas estrellas cubran el azul circundante del cielo. La ciudad era un conjunto increblemente diseminado de manchas multicolores que se extendan a lo largo del curso azul plateado del Borann, donde los veleros dentelleaban como partculas de nieve. La alegra de haber vuelto a Ro-Atabri, de haber escapado de la desolacin de Haffanger, haba borrado su acostumbrada insatisfaccin por su vida como miembro importante de la orden filosofal. Tras el desafortunado inicio del da, el pndulo de su humor volva a elevarse. Su cabeza estaba llena de propsitos para mejorar su habilidad en la lectura, para buscar aspectos interesantes en el trabajo de la orden y dedicar todas sus energas a que Lain se sintiese orgulloso de l. Reflexionando, reconoci que Gesalla tena todo el derecho a enfurecerse por su comportamiento. No sera ms que una simple cortesa que al volver a casa sacase a Fera de su apartamento. El tenaz cuernoazul que le haba asignado el jefe de cuadras era un animal tranquilo que pareca conocer por s solo el camino a palacio. Abandonndolo a sus propios recursos, dejando que se abriese paso por las calles de bullicio creciente, Toller trat de elaborar una imagen ms clara de su futuro inmediato, una imagen que impresionara a Lain. Haba odo hablar de un grupo de investigadores que trataban de fabricar un material formado por una mezcla de cermica y vidrio que sera lo suficientemente resistente para sustituir al brakka en la fabricacin de espadas y armaduras. Era probable que nunca lo lograran, pero esto le atraa ms que tareas como medir la cada de la lluvia, y a Lain le gustara saber que l apoyaba el movimiento conservacionista. El siguiente paso era pensar cmo ganarse la aprobacin de Gesalla... En el momento en que la delegacin de los filsofos atraves el centro de la ciudad y cruz el puente Bytran, el palacio y sus tierras se convirtieron en su nico panorama. La comitiva franque los cuatro fosos concntricos adornados con flores, cuya ornamentacin enmascaraba su cometido. Se detuvieron ante la entrada principal del palacio. Varios guardianes, que parecan enormes escarabajos negros ataviados con sus pesadas armaduras, se adelantaron con paso perezoso. Mientras el jefe verificaba laboriosamente el nombre de

los visitantes en una lista, uno de sus lanceros se acerc a Toller y, sin hablar, empez a revolver con brusquedad entre los planos enrollados en sus serones. Cuando hubo terminado, se detuvo para escupir en el suelo y luego traslad su atencin al caballete plegado que iba amarrado sobre la grupa del animal. Tir tan fuertemente de los codales de madera brillante, que el cuernoazul dio un paso de costado hacia l. - Qu te pasa? - gru, lanzando una mirada envenenada a Toller -. No puedes controlar a este saco de pulgas? Soy una persona nueva, se jur Toller, y no voy a meterme en los. - Puede insultarlo por querer acercarse a usted? - le pregunt sonriendo. Los labios del lancero articularon algo en silencio mientras se aproximaba a Toller, pero en ese instante el jefe dio la seal para que la comitiva prosiguiera. Toller inst al animal a que avanzase y se coloc de nuevo tras el carruaje de Lain. El ligero incidente con el guardin le haba irritado un poco, aunque sin afectarle demasiado, y se senta contento de su comportamiento. Haba sido un valioso ejercicio para evitar problemas innecesarios, el arte que pretenda practicar el resto de su vida. Sentado cmodamente en la montura, disfrutando del paso rtmico y constante del cuernoazul, traslad sus pensamientos al asunto que ahora iban a tratar. Slo una vez antes haba estado en el Palacio Principal, siendo un nio, y tena un vago recuerdo de la abovedada Sala del Arco Iris, donde tendra lugar la reunin del consejo. Dudaba que fuese tan grande e impresionante como la recordaba, pero era el saln de recepciones ms importante del palacio, y actualmente se usaba con frecuencia para las reuniones. Era evidente que el rey Prad consideraba importante la reunin, algo que a Toller le asombraba en cierto modo. Toda su vida haba escuchado a los conservacionistas como su hermano proclamando avisos lgubres sobre las decrecientes reservas de brakka, pero la vida en Kolkorron segua ms o menos como siempre. Era cierto que en los ltimos aos se haban producido restricciones de cristales de energa y de madera negra, y que su precio suba constantemente, pero siempre se haban encontrado nuevas reservas. Toller no poda imaginarse que las reservas naturales de todo el planeta no lograran cubrir las necesidades de sus habitantes. Cuando la delegacin filosofal lleg hasta el montculo sobre el que estaba situado el palacio, vio que haba muchos carruajes reunidos en el patio principal, ante el edificio. Entre ellos se encontraba el flamante faetn rojo y anaranjado del gran Glo. Tres hombres con las ropas grises de filsofo estaban all de pie, y cuando divisaron el carruaje de Lain avanzaron para detenerlo. Toller reconoci primero la figura rechoncha de Vorndal Sisstt; despus a Duthoon lder de la seccin del halvell; y el contorno anguloso de Borreat Hargeth, jefe de la investigacin de armas. Los tres parecan nerviosos y preocupados, y se acercaron a Lain en cuanto ste baj de su carruaje. - Tenemos un problema, Lain - dijo Hargeth, sealando con la cabeza hacia el faetn de Glo - Ser mejor que eches un vistazo a nuestro estimado lder. Lain frunci el ceo. - Est enfermo? - No, no est enfermo; yo dira que nunca se ha sentido mejor. - No me digas que ha estado... Lain se dirigi al faetn y abri la puerta con brusquedad. El gran Glo, que se hallaba con la cabeza hundida en el pecho, se irgui de golpe, levantando la vista hacia l, sobresaltado. Sus plidos ojos azules se fijaron en Lain, despus sonri mostrando sus dientes inferiores. - Me alegro de verte, muchacho! - exclam -. Te dije que ste iba a ser nuestro... hummm... da. Vamos a arrasar con todo.

Toller salt tambin de su montura y la at en la parte posterior del carruaje, dando la espalda a los otros para ocultar su risa. Haba visto a Glo muy borracho en varias ocasiones, pero nunca tan obviamente, tan cmicamente incapacitado. El contraste entre las mejillas rubicundas del eufrico Glo y los semblantes cenicientos de sus escandalizados colaboradores, haca la situacin an ms divertida. Repasaban ahora a toda prisa las ideas que tenan sobre la forma de exponer adecuadamente sus planes en la reunin. Toller no poda prestarles ninguna ayuda, pero le haca gracia que otra persona atrajese el tipo de censura que normalmente le estaba reservado a l, especialmente si el infractor era el propio gran Glo. - Seor, la reunin empezar enseguida - dijo Lain -. Pero si se encuentra indispuesto, quiz nosotros... - Indispuesto! Qu manera de hablar es sa? - Glo estir la cabeza y descendi del vehculo, reposando de pie con una estabilidad forzada -. A qu esperan? Vamos a ocupar nuestros puestos. - Muy bien, seor. - Lain se acerc a Toller con una enigmtica expresin -. Quate y Locranan cogern los planos y el caballete. Quiero que te quedes aqu, junto al carruaje, y vigiles... Qu es lo que te parece tan gracioso? - Nada - dijo Toller rpidamente -. Nada, nada. - No tienes ni idea de la importancia de esta reunin, verdad? - La conservacin tambin es importante para m - respondi Toller, intentando infundir a su voz un tono sincero -. Yo slo... - Toller Maraquine! - El gran Glo se acerc con los brazos abiertos, mostrando en sus ojos la emocin -. No saba que estuvieras aqu. Cmo ests, muchacho? Toller se qued asombrado de que el gran Glo lo reconociera y ms an de que se mostrase tan efusivo. - Me encuentro muy bien, seor. - Ya lo veo. - Glo pas un brazo sobre los hombros de Toller y se dirigi a los dems -. Observen qu magnfica figura de hombre; me recuerda la ma cuando yo era... hummm... joven. - Deberamos ir ya a ocupar nuestros puestos - dijo Lain -. No quisiera apremiarle, pero... - Tienes razn; no debemos retrasar nuestro momento de... hummm... gloria. - Glo dio a Toller un afectuoso abrazo, exhalando el aliento del vino -. Vamos, Toller; tienes que contarme qu has estado haciendo en Haffanger. Lain se adelant ansioso. - Mi hermano no forma parte de la delegacin, seor. Se supone que debe esperar aqu. - Qu tontera! Vayamos todos. - Pero no va vestido de gris. - Eso no importa si est en mi comitiva personal - dijo Glo, con una suavidad que anulaba cualquier argumento -. Vamos ya. Toller mir a Lain, levantando las cejas en seal de resignacin, mientras el grupo avanzaba hacia la entrada principal del palacio. Se alegraba de que toda aquella serie de acontecimientos inesperados le hubieran salvado de lo que prometa ser una espera enormemente aburrida, pero continuaba decidido a conservar la buena relacin con su hermano. Para l era vital no entorpecer en absoluto la reunin y, en particular, mostrarse impasible fuera cual fuese el comportamiento del gran Glo durante su celebracin. Ignorando las miradas curiosas de los que se cruzaban con ellos, camin hacia el palacio con Glo cogido de su brazo, intentando responder correcta pero concisamente a las preguntas del anciano, aunque su atencin era atrada por el ambiente que los rodeaba. El palacio tambin era la sede de la administracin kolkorroniana y le dio la impresin de ser una ciudad dentro de otra. Sus pasillos y vestbulos estaban abarrotados de hombres

con caras lgubres cuyo comportamiento revelaba que sus preocupaciones no eran las de los ciudadanos corrientes. Toller fue incapaz de imaginar cules deban ser sus ocupaciones o los temas de las conversaciones que susurraban. Sus sentidos estaban inundados por la opulencia de las alfombras y tapices, pinturas y esculturas, por los recargados techos abovedados. Incluso las puertas menos importantes parecan talladas en tablas de una pieza de parette, elvart o madera vidriada, representando cada una de ellas, quizs un ao de trabajo de un maestro artesano. El gran Glo pareca ajeno al ambiente del palacio, pero Lain y el resto de la comitiva se mostraban visiblemente subyugados. Avanzaban en un grupo unido, como soldados en un territorio hostil. Tras un largo recorrido, llegaron a una enorme puerta doble guardada por dos ostiarios de armaduras negras. Glo se abri paso hasta la gran sala elptica que haba tras ellos. Toller se apart para dejar que su hermano le precediera, y casi se qued sin respiracin al ver, por primera vez siendo adulto, la famosa Sala del Arco Iris. La bveda de su techo estaba totalmente compuesta por paneles cuadrados de vidrio sostenidos por una intrincada celosa de brakka. La mayora de los paneles eran de color azul plido o blanco, representando el cielo y las nubes, pero a un lado haba siete franjas curvas que reproducan los colores del arco iris. La luz que se filtraba por la cpula tea toda la sala de un resplandor encendido. En el punto ms lejano de la elipse, haba un trono grande y sobrio sobre la parte ms alta de un estrado. En el segundo nivel se encontraban alineados otros tres tronos de menor tamao, que seran ocupados por los prncipes cuando apareciesen. Antiguamente, todos los prncipes deban ser hijos del reinante, pero la expansin y el desarrollo del pas haba hecho ms conveniente aceptar que algunos puestos del gobierno los ocupasen descendientes colaterales. stos eran numerosos, gracias a la licencia sexual autorizada para la nobleza, y generalmente era posible adjudicar responsabilidades importantes a hombres apropiados. En esta monarqua, slo Leddravohr y el aptico Pouche, controlador de las finanzas pblicas, eran reconocidos como hijos del rey. Enfrentados a los tronos estaban los asientos dispuestos en secciones radiales para las rdenes relacionadas con temas que iban desde las artes y la medicina a la religin y la educacin proletaria. La orden de filosofa ocupaba el sector central, de acuerdo con la tradicin que databa de la poca de Bytran IV, quien crea que el conocimiento cientfico era la base sobre la que se construira el imperio mundial futuro. En los siglos siguientes haba llegado a parecer que la ciencia haba alcanzado ya todo el saber relativo al funcionamiento del universo, y la influencia del pensamiento de Bytran decay. Pero la orden de los filsofos continuaba manteniendo muchos de los privilegios de su anterior relevancia, a pesar de la oposicin de aquellos cuyo pensamiento era ms pragmtico. Toller sinti una admiracin benevolente por el gran Glo, cuando el hombrecillo rechoncho, con su gran cabeza inclinada hacia atrs y su estmago prominente, avanz por la sala para ocupar su puesto ante los tronos. El resto de la delegacin de los filsofos se acomod en silencio detrs de l, intercambiando miradas de tanteo con sus oponentes de los sectores vecinos. Haba ms personas de las que esperaba Toller, quiz cien en total, contando a los secretarios y consejeros adems de los miembros de las otras rdenes. Toller, ahora profundamente agradecido por su posicin de supernumerario, se coloc en una fila detrs de los asistentes de clculo de Lain y esper a que el acto comenzara. Se oa un murmullo general punteado por toses y Glguna ocasional risa nerviosa, hasta que son la corneta ceremonial y el rey Prad y los tres prncipes entraron en la sala por una puerta privada junio al estrado. A sus ms de sesenta aos, el soberano, alto y delgado, se conservaba bien a pesar de su ojo blanco lechoso que se negaba a cubrir. Aunque la figura de Prad era impresionante y majestuosa, ataviado con sus ropas de color carmn, la atencin de Toller fue atrada por la

potente y corpulenta apariencia del prncipe Leddravohr. Vesta una coraza blanca hecha de mltiples capas de lino aprestado, moldeado con la forma de un perfecto torso masculino; y era evidente, por lo que poda verse de sus brazos y piernas, que la coraza no falseaba lo que cubra. Su rostro afeitado de cejas oscuras sugera un poder innato y su comportamiento delataba claramente que no tena ningn inters en estar presente en la reunin del consejo. Toller saba que haba participado en centenares de conflictos sangrientos y sinti una punzada de envidia al advertir el desdn con que Leddravohr contempl a la asamblea antes de ocupar el trono central en la segunda fila. l soaba con desempear el mismo papel, el de un prncipe guerrero, que abandonaba de mala gana las fronteras peligrosas para atender a las trivialidades de la existencia civil. Un oficial golpe el suelo tres veces con su bastn para indicar el comienzo de la reunin del consejo. Prad, conocido por la informalidad con que presida la corte, empez a hablar inmediatamente. - Les agradezco su asistencia hoy aqu - dijo, usando las inflexiones del kolkorroniano formal -. Como saben, el tema a tratar es la creciente escasez de brakka y de cristales de energa. Pero antes de escuchar sus opiniones, es mi deseo comentar otro asunto, aunque slo sea para que quede clara su relativa insignificancia para la seguridad del imperio. No me refiero a los informes de distintas fuentes de que los pterthas se han incrementado notablemente durante el curso de este ao. Segn mi meditada opinin, el incremento aparente puede atribuirse al hecho de que nuestros ejrcitos, por primera vez, estn operando en regiones de Land donde, a causa de las condiciones naturales, siempre han abundado los pterthas. He dado instrucciones al gran Glo para que organice un reconocimiento completo que proporcionar datos ms fiables, pero en cualquier caso no hay ninguna razn para alarmarse. El prncipe Leddravohr me asegura que los procedimientos existentes y las armas anti - ptertha s son ms que adecuados para cualquier urgencia. Ms preocupantes son los rumores de que han muerto soldados como resultado del contagio por vctimas de pterthas. Los rumores provienen de unidades del Segundo Ejrcito del frente de Sorka, y se han extendido rpidamente, como suele pasar con las falsedades dainas, hasta Loongl en el este y Yalrofac en el oeste. Prad se interrumpi inclinndose hacia delante; su ojo ciego brillaba. - El efecto desmoralizador de esa clase de alarmas es una amenaza mayor para nuestros intereses nacionales que un incremento del doble o el triple en la poblacin de pterthas. Todos los que estamos en esta sala sabemos que la pterthacosis no puede transmitirse por contacto corporal o por cualquier otro medio. Es deber de todos los que estamos aqu que estas dainas historias sean erradicadas rpida y eficazmente. Debemos hacer todo lo que est en nuestras manos para promover un sano escepticismo en las mentes del proletariado; y me refiero particularmente a los profesores, poetas y sacerdotes. Toller dirigi una mirada a cada lado y vio a los lderes de las distintas delegaciones asintiendo con la cabeza, mientras tomaban sus notas. Le result sorprendente que el rey tuviera que tratar asuntos tan triviales personalmente, y durante unos segundos consider la alarmante idea de que realmente podra haber algo de verdad en aquellos extraos rumores. Los soldados rasos, marinos y tripulantes areos, mantenan la impasibilidad reglamentaria; pero, por otra parte, tendan a ser ignorantes y crdulos. Sopesando, no vea ninguna razn para creer que hubiese algo ms que temer de los pterthas de lo que se haba demostrado en la era anterior de la larga historia de Kolkorron. - ...tema principal de discusin - deca el rey Prad -. Los informes de la Autoridad Portuaria muestran en el ao 2625 nuestras importaciones de brakka desde las seis provincias ascendieron slo a 118.426 toneladas. ste es el duodcimo ao sucesivo en que el total desciende. La produccin de pikon y halvell tambin ha sufrido la correspondiente bajada.

No existen datos sobre la produccin de aqu, pero las estimaciones preliminares son menos alentadoras de lo normal. La situacin est agravada por el hecho de que el consumo militar e industrial, especialmente de cristales, contina creciendo. Parece que nos aproximamos a un perodo crucial para la prosperidad de nuestro pas, y que debemos desarrollar estrategias de largo alcance para tratar el problema. Ahora consideraremos vuestras propuestas. El prncipe Leddravohr, que haba permanecido en silencio durante la introduccin de su padre, se puso de pie inmediatamente. - Majestad, no es mi intencin mostrarme discrepante, pero confieso que crece mi impaciencia ante toda esta charla sobre la escasez y disminucin de los recursos. La verdad es que existe abundancia de brakka; suficiente para satisfacer nuestras necesidades durante los siglos venideros. Hay grandes bosques de brakkas que an estn intactos. La verdadera deficiencia est en nosotros mismos. Nos falta resolucin para apartar nuestros ojos de los grandes das de Land y avanzar reclamando lo que nos corresponde por derecho. Una rfaga de excitacin recorri la sala, lo que hizo que Prad levantase su mano para calmarla. Toller se incorpor en el asiento, alertado. - No tolerar que se hable de ir contra Chamteth - dijo Prad, con una voz ms grave y fuerte que antes. Leddravohr volvi su rostro hacia l. - Tarde o temprano suceder, por qu esperar? - Repito que no tolerar que se hable de una guerra mayor. - En ese caso, majestad, solicito su permiso para retirarme - dijo Leddravohr con un ligero tono de insolencia -. No puedo participar en una discusin que est privada de toda lgica. Prad sacudi la cabeza como un pjaro. - Vuelve a ocupar tu asiento y reprime tu impaciencia; tu nuevo inters por la lgica puede que pronto te resulte til. - Sonri al resto de la reunin, como diciendo: incluso un rey tiene problemas con los hijos rebeldes, e invit al prncipe Chakkell a exponer sus ideas sobre la reduccin del consumo industrial de cristales de energa. Toller se relaj mientras Chakkell hablaba, pero no poda apartar sus ojos de Leddravohr, que ahora permaneca recostado, mostrando un exagerado aburrimiento. Estaba intrigado, inquieto y extraamente interesado por el descubrimiento de que el prncipe militar consideraba la guerra con Chamteth como algo deseable e inevitable a la vez. Poco se saba sobre la extica tierra que, en la parte ms alejada del mundo, no era alcanzada por la sombra de Overland y, por tanto, tena un da ininterrumpido. Los mapas de que se dispona eran muy antiguos y de dudosa exactitud, pero mostraban a Chamteth tan grande como el imperio kolkorroniano e igualmente poblado. Pocos viajeros de los que penetraron all haban vuelto, pero sus informes eran unnimes en lo referente a la descripcin de los enormes bosques de brakkas. Sus reservas no se haban reducido, porque los chamtethanos consideraban un grave pecado interrumpir el ciclo de vida del rbol de brakka. Conseguan cantidades limitadas de cristales perforando agujeros en las cmaras de combustin, y restringan el uso de la madera negra a la que podan obtener de los rboles muertos por causas naturales. La existencia de tan fabulosa mina haba atrado el inters de los gobernantes kolkorronianos del pasado, pero nunca se haba llevado a cabo ninguna accin guerrera verdaderamente importante. Una de las causas era lo apartado que estaba el pas; la otra que los chamtethanos tenan fama de guerreros feroces, tenaces y bien dotados. Se pensaba que su ejrcito era el nico consumidor de cristales en el pas y, ciertamente, los chamtethanos eran conocidos por su empleo excesivo del can; una de las formas ms extravagantes de derrochar cristales. Se encontraban tambin totalmente aislados, rechazando toda relacin comercial o cultural con otras naciones.

- El coste de la invasin de Chamteth, por una u otra causa, siempre se haba considerado excesivo, y Toller siempre haba credo que esta situacin era una parte inamovible del orden natural de las cosas. Pero acababa de or hablar de cambio, y tena un gran inters personal en esa posibilidad. Las divisiones sociales en Kolkorron eran tales que, en circunstancias normales, a un miembro de la gran familia de familias vocacionales no le estaba permitido cruzar las barreras. Toller, inquieto y resentido por haber nacido en la orden de los filsofos, haba realizado muchos intentos intiles para lograr ser aceptado en el servicio militar. Lo que ms le exasperaba de su fracaso era saber que no habra encontrado ningn obstculo para entrar en el ejrcito si hubiera formado parte de las masas proletarias. Podra haberse preparado para servir como soldado de lnea en los puestos ms inhspitos del imperio, si no fuese porque su rango social le impeda ocupar un estatus inferior al de oficial; un honor celosamente guardado por la casta de los militares. Todo aquello, comprenda ahora Toller, era similar a lo que ocurra en otros asuntos del pas que seguan una tradicin familiar de siglos de antigedad. Una guerra con Chamteth obligara a profundos cambios en Kolkorron; sin embargo, el rey Prad no ocupara el trono indefinidamente. Era probable que fuese sustituido por Leddravohr en un futuro no demasiado remoto; y cuando eso ocurriese, el antiguo sistema sera barrido. Pareca como si la fortuna de Toller dependiera directamente de la de Leddravohr y la simple esperanza era suficiente para producir en su conciencia una corriente de oscura excitacin. La reunin del consejo, que l esperaba rutinaria y aburrida, estaba resultando ser una de las oportunidades ms interesantes de su vida. Sobre el estrado, el prncipe Chakkell, moreno, calvo y barrign, terminaba de exponer sus comentarios introductorios, afirmando que se necesitaba el doble del suministro actual de pikon y halvell para las excavaciones, en caso de que se continuasen llevando a cabo los proyectos de construccin. - Creo que tus intereses no coinciden con los de los aqu reunidos - coment Prad, empezando a mostrarse un poco exasperado -. Puedo recordarte que esperbamos tus ideas sobre cmo reducir la demanda? - Disclpeme, majestad - dijo Chakkell, contradiciendo con su tono obstinado esas palabras. Era hijo de un noble de oscura procedencia y haba ganado su rango mediante una combinacin de energa, astucia y controlada ambicin, y no era ningn secreto para las jerarquas superiores de la sociedad kolkorroniana que abrigaba esperanzas de ver un cambio en las reglas de sucesin que pudieran permitir a uno de sus hijos ascender al trono. Aquellas aspiraciones, junto con el hecho de que era el principal competidor de Leddravohr respecto a los productos de brakka, significaba que exista un candente antagonismo entre ellos; pero en esta ocasin, ambos estaban de acuerdo. Chakkell se sent y cruz los brazos, haciendo notar que cualquier opinin que tuviese respecto al tema de la conservacin no sera del agrado del rey. - Parece ser que hay una falta de entendimiento sobre un problema extremadamente serio dijo Prad severamente -. Debo resaltar que el pas se enfrenta a una serie de aos de grandes restricciones en las comodidades bsicas, y espero una actitud ms positiva por parte de mis administradores y consejeros en lo que queda de esta reunin. Quiz quede clara la gravedad de la situacin si el gran Glo nos informa de los progresos que se han logrado en los intentos por producir pikon y halvell por medios artificiales. Aunque nuestras expectativas son grandes respecto a eso, hay, como ahora oirn, todava mucho que hacer y nos corresponde urdir un plan de acuerdo a ello. Hganos saber sin demora y concisamente lo que tiene que decir, gran Glo.

Se produjo un silencio durante el cual no ocurri nada; despus, Borreat Hargeth, situado en la segunda fila del sector de los filsofos, se inclin hacia delante y golpe el hombre de Glo. ste, inmediatamente, salt en su asiento, obviamente sobresaltado, y alguien al otro lado del pasillo, a la derecha de Toller, dej escapar una risa ahogada. - Perdone, majestad, estaba reflexionando - dijo el gran Glo, en un tono innecesariamente alto -. Cul era su... hummm... pregunta? Sobre el estrado, el prncipe Leddravohr se cubri el rostro con una mano, para ocultar su vergenza y el mismo hombre situado a la derecha de Toller, solt una nueva carcajada. Toller se volvi en aquella direccin, frunciendo el ceo, y el hombre, un oficial de la delegacin mdica del gran Tunsfo, enmudeci en el acto al advertirlo. El rey suspir con tolerancia. - Mi pregunta, si puede usted hacernos el honor de fijar su mente en ella, estaba relacionada con los experimentos realizados con el pikon y en halvell. Cul es el estado de las cosas? - Ah! S, majestad, de hecho la situacin est... hummm... como le inform en nuestra ltima entrevista. Hemos realizado grandes avances... avances sin precedentes... en la extraccin y purificacin del verde y el prpura. Debemos estar orgullosos. Lo que an nos queda por conseguir en esta... Fase es perfeccionar el mtodo para eliminar los contaminantes que impiden que los cristales reaccionen unos con otros. Esto resulta... hummm... difcil. - Se est contradiciendo, Glo. Estn haciendo progresos en la purificacin o no? - Nuestros progresos son excelentes, majestad. Es decir, hasta donde se ha llegado. Slo es una cuestin de disolventes y temperaturas y... hummm... reacciones qumicas complejas. Nos encontramos entorpecidos en la marcha por no encontrar el disolvente adecuado. - A lo mejor se lo ha bebido el viejo loco - dijo Leddravohr a Chakkell, sin hacer el menor esfuerzo por modular su voz. La risa que secund sus palabras estaba acompaada de una cierta inquietud. La mayora de los presentes no haba presenciado nunca que un hombre de la categora de Glo fuese insultado tan directamente. - Basta! - El ojo lechoso de Prad se dilat y se estrech varias veces; algo que poda considerarse como una advertencia -. Gran Glo, cuando habl con usted hace unos das me dio a entender que podan empezar a producir cristales puros de aqu a dos o tres aos. Est diciendo otra cosa ahora? - No sabe lo que est diciendo - coment irnicamente Leddravohr, dirigiendo una mirada desdeosa al sector de los filsofos. Toller, imposibilitado para reaccionar de otra forma, irgui los hombros tanto como le fue posible, sosteniendo la mirada de Leddravohr, mientras una voz en su interior le recordaba sus nuevos propsitos de ser sensato y no meterse en problemas. - Majestad, esto es un asunto de mucha... hummm... complejidad - dijo Glo, ignorando a Leddravohr -. No podemos considerar el tema de los cristales como algo aislado. Incluso aunque ahora tuvisemos reservas ilimitadas de cristales... Estn los rboles de brakka... Nuestras plantaciones... Hacen falta seis siglos para que los rboles se desarrollen y... - Querr decir seis dcadas, no? - Creo que dije seis dcadas, majestad, pero tengo otra propuesta que deseara que considerase. - La voz de Glo temblaba mientras segua hablando con ligeras interrupciones -. Tengo el honor de presentarle un plan visionario que se adaptar al futuro de esta gran nacin. Dentro de mil aos nuestros descendientes mirarn hacia su reinado con admiracin cuando... - Gran Glo! - Prad pareca atnito e irritado -. Est enfermo o borracho?

- Ni una cosa ni otra, majestad. - Entonces, deje su charlatanera visionaria y responda a mi pregunta sobre los cristales. Glo pareca respirar con dificultad, hinchando el pecho bajo su tnica gris. - Me temo que estoy algo indispuesto. - Apoyndose en un costado se dej caer sobre su asiento con un sonoro golpe -. Mi matemtico mayor, Lain Maraquine, expondr los hechos... hummm... por m. Toller, con ansiedad creciente, observ cmo su hermano se levantaba haciendo una reverencia hacia el estrado e indicando a sus ayudantes, Quate y Locranan, que acercaran el caballete y los planos. stos obedecieron desplegando el caballete con torpe nerviosismo, prolongando una tarea que no requera ms de un instante. An fue necesario ms tiempo para desplegar los planos y colgarlos adecuadamente ante el estrado. Incluso el aptico prncipe Pouche empezaba a impacientarse. Toller se inquiet al advertir el nerviosismo de su hermano. - Qu pretendes, Maraquine? - dijo el rey, con tono poco cordial -. Voy a volver a las clases escolares a mi edad? - Los grficos son tiles, majestad - dijo Lain -. Representan los factores que rigen el... El resto de su explicacin, mientras sealaba los factores clave sobre los claros diagramas, fue inaudible. - No te oigo - grit Chakkell con insolencia -. Habla ms alto! - Qu modales son sos? - dijo Leddravohr, volvindose hacia l -. Qu forma es sa de dirigirse a una jovencita tmida? Unos cuantos hombres de la sala le corearon con sus carcajadas. Esto no puede seguir as, pens Toller, levantndose bruscamente, fuera de sus casillas. El cdigo de conducta kolkorroniano estableca que responder a una provocacin, y un insulto se consideraba como tal, dirigido a un tercer significaba aumentar la ofensa inferida a ste. Era como insinuar que el insultado era demasiado cobarde para defender su propio honor. Lain haba declarado en muchas ocasiones que su deber como filsofo era mantenerse al margen de esos comportamientos irracionales, que el antiguo cdigo era ms apropiado a animales pendencieros que a hombres racionales. Sabiendo que su hermano no lo hara y no pudiendo l responder a la provocacin de Leddravohr, sabiendo adems que estaba excluido de cualquier intervencin activa, Toller opt por la nica posibilidad que le quedaba. Permaneci de pie, diferencindose de los otros que seguan inmviles en sus asientos, esperando que Leddravohr reparase en l y comprendiese su posicin fsica y mental. - Basta, Leddravohr. - El rey golpe los brazos de su trono -. Quiero or lo que el ponente tiene que decir. Adelante, Maraquine. - Majestad, yo... Lain temblaba ahora con tal violencia que sus ropas se agitaban. - Intenta calmarte, Maraquine. No quiero que se alargue este discurso; bastar con que me digas cuntos aos pasarn, segn tu opinin, antes de que podamos producir pikon y halvell puro. Lain respir profundamente, luchando consigo mismo para controlarse. - Es imposible hacer una prediccin de ese tipo. - Dame tu opinin personal. Diras que cinco aos? - No, majestad. - Lain observ de reojo al gran Glo y se sobrepuso para hacer su voz ms firme -. Si incrementamos diez veces los gastos de investigacin... con suerte... dentro de veinte aos podramos producir cristales aprovechables. Pero no existe ninguna garanta de que lo logremos. Slo hay un camino sensato y lgico para nuestro pas y es prohibir totalmente que se talen brakkas en los prximos veinte o treinta aos. De esa forma...

- Me niego a seguir escuchando ms. - Leddravohr se puso en pie y descendi del estrado . Dije jovencita? Estaba equivocado; no es ms que una vieja! Recoja sus faldas y lrguese de aqu, vieja, y no olvide sus cachivaches. Leddravohr avanz a grandes pasos hacia el caballete apartndolo de un manotazo, tirndolo al suelo. Durante el alboroto que se produjo a continuacin, Toller abandon su lugar y, con paso firme, se acerc a su hermano. En el estrado, el rey ordenaba a Leddravohr que volviese a su asiento; pero su voz apenas era audible entre los gritos furibundos de Chakkell y la conmocin general de la sala. Un oficial de la corte golpeaba el suelo con su bastn, consiguiendo slo aumentar el ruido. Leddravohr mir directamente hacia Toller con ojos fros e iracundos, pero pareci no verlo al volverse en redondo para encarar a su padre. - Con su permiso, majestad - grit con voz que provoc un palpitante silencio en la sala -. Sus odos no pueden seguir soportando esta perorata de los llamados pensadores. - Soy perfectamente capaz de tomar decisiones por m mismo - respondi Prad secamente . Debo recordarte que esto es una reunin del Gran Consejo, no un campo de reyertas para tus condenadas tropas. Leddravohr no se contuvo en su desprecio hacia Lain. - Siento ms estima por el ms humilde soldado al servicio de Kolkorron que por esta vieja de rostro lvido. Su reiterado desacato al rey increment el silencio bajo la cpula de vidrio y, en esa tensa quietud, Toller dej escapar su propio desafo. Hubiera sido un delito similar a la traicin, y castigado con la muerte, que cualquier persona de su condicin tomase la iniciativa de retar a un miembro de la monarqua, pero la ley le permita atacar indirectamente dentro de unos lmites para provocar una respuesta. - Parece que vieja es el epteto favorito del prncipe Leddravohr - dijo a Vorndal Sisstt, que se hallaba sentado junto l -. Quiere decir esto que es siempre muy prudente eligiendo sus adversarios? Sisstt, traspuesto, se recost encogindose en su asiento, intentando demostrar nerviosamente su disidencia cuando Leddravohr se volvi para identificar a quien haba hablado. Viendo a Leddravohr de cerca por primera vez, Toller apreci su fuerte mandbula, su semblante sin arrugas, caracterizado por una curiosa tersura escultural, casi como si sus msculos estuviesen enervados e inmviles. Era un rostro inhumano, privado de las fluctuaciones comunes en la expresin, donde solamente los ojos bajo unas cejas espesas delataban sus pensamientos. En este caso, los ojos de Leddravohr evidenciaban, mientras examinaban con todo detalle al joven, que era mayor su incredulidad que su furia. - Quin eres t? - pregunt al fin -. O debera decir qu eres t? - Mi nombre es Toller Maraquine, prncipe, y tengo el honor de ser filsofo. Leddravohr levant la vista hacia su padre y sonri, como para demostrar que cuando lo consideraba un deber filial, poda aguantar una provocacin extrema. A Toller no le gust la sonrisa, que desapareci en un instante, como cuando se corre una cortina, sin afectar a ninguna otra parte de su rostro. - Bien, Toller Maraquine - dijo Leddravohr -, es una suerte que en la casa de mi padre no se lleven nunca armas. Djalo, trataba Toller de convencerse a s mismo. Ya has manifestado tu opinin, a pesar de todo, impunemente. - Suerte? - dijo tranquilamente -. Para quin? La sonrisa de Leddravohr no se alter, pero sus ojos se volvieron opacos, como pulidos guijarros marrones. Dio un paso hacia delante y Toller se prepar para la lucha fsica; pero en ese preciso momento, el delicado eje de la confrontacin fue quebrado desde una direccin inesperada - - Majestad - dijo el gran Glo, levantndose de repente, con aspecto

cadavrico pero hablando, sorprendentemente, con fluidez y claridad -. Le ruego, por el bien de Kolkorron, que escuche la propuesta que antes mencion. Por favor, no permita que una leve indisposicin impida que usted oiga el plan, cuyas implicaciones superan el presente y el futuro prximo, y a largo plazo ataern a la propia existencia de nuestra gran nacin. - No se mueva, Glo. - El rey se levant tambin y apunt hacia Leddravohr con los ndices de ambas manos, concentrando en l toda la fuerza de su autoridad -. Leddravohr, ahora volvers a ocupar tu asiento. Leddravohr contempl al rey durante unos segundos con expresin impasible, despus dio la espalda a Toller y, lentamente, camin hacia el estrado. Toller se sobresalt al notar que su hermano le apretaba el brazo con la mano. - Qu pretendes? - murmur Lain, escudriando con su mirada aterrada el rostro de su hermano -. Leddravohr ha matado a muchos por menos. Toller apart el brazo. - An estoy vivo. - No tienes ningn derecho a inmiscuirte. - Pido perdn por el insulto - dijo Toller -. Pens que uno ms no importara. - Sabes lo que pienso de tu infantil... Lain enmudeci al acercarse el gran Glo. - El muchacho no puede evitar ser tan impetuoso; yo era igual a su edad - dijo. El brillo de su frente demostraba que cada poro de su piel destilaba sudor. Bajo los amplios pliegues de su tnica, su pecho se dilataba y se contraa con inquietante rapidez, expeliendo el olor del vino. - Seor, creo que debera sentarse y tranquilizarse - dijo Lain en voz baja -. No es necesario que se someta a ms... - No! T eres el que debe sentarse. - Glo seal dos asientos cercanos y esper a que Lain y Toller se acomodasen en ellos -. Eres un hombre bueno, Lain, pero fue un error de mi parte confiarte una tarea que es constitucionalmente... hummm... insostenible. Ahora se precisa valenta, valenta en los clculos. Eso es lo que nos hizo ganar el respeto de los antiguos reyes. Toller, morbosamente interesado por cada movimiento de Leddravohr, advirti que, sobre el estrado, el prncipe conclua una conversacin murmurada con su padre. Los dos hombres se sentaron y Leddravohr, inmediatamente, volvi su mirada escrutadora en la direccin de Toller. A un casi imperceptible asentimiento del rey, un oficial golpe el suelo con su bastn para acallar los murmullos que invadan toda la sala. - Gran Glo! - La voz de Prad pareca ominosamente serena -. Disculpe la descortesa mostrada hacia los miembros de su delegacin, pero tambin quisiera aadir que no debemos perder el tiempo de la reunin con sugerencias frvolas. Ahora, si le otorgo el permiso para que exponga aqu los factores esenciales de su gran plan, podr llevarlo a cabo rpida y escuetamente, sin aumentar mis tribulaciones de este da que ya ha tenido tantas? - Con mucho gusto! - Entonces, adelante. - Enseguida, majestad. - Glo se volvi hacia Lain, guindole el ojo y susurrndole -: Recuerdas lo que dijiste de que volaba ms alto y vea ms lejos? Ahora tendrs razones para reflexionar sobre esas palabras, muchacho. Tus grficos hablaban de una historia que ni si siquiera t comprendes, pero yo... - Gran Glo - dijo Prad -, estoy esperando. Glo le dedic una complicada reverencia, realizando unas florituras con la mano acordes con sus palabras altisonantes.

- Majestad, el filsofo tiene muchos deberes, muchas responsabilidades. No slo debe abarcar con su mente el pasado y el presente, debe iluminar los mltiples caminos hacia el futuro. Cuanto ms oscuros y... hummm... peligrosos sean estos caminos, ms alto... - Vaya al grano, Glo! - Muy bien, majestad. Mi anlisis de la situacin en la que se encuentra Kolkorron hoy en da, muestra que las dificultades para obtener brakka y cristales de energa estn creciendo hasta un punto en que... hummm..., slo con medidas enrgicas y previsoras se evitar el desastre nacional. - La voz de Glo temblaba de emocin -. Mi opinin es que como los problemas que nos ataen crecen y se multiplican, debemos ampliar nuestra capacidad de acuerdo a ellos. Si queremos mantener nuestra posicin hegemnica en Land, debemos volver la vista, no hacia las naciones insignificantes que nos rodean, con sus escasos recursos, sino hacia el cielo. Todo el planeta Overland suspendido sobre nosotros est aguardando, como un delicioso fruto preparado para ser recogido. Est dentro de nuestras posibilidades desarrollar un mtodo para ir all y... El final de la frase fue ahogado por una corriente exaltada de risas. Toller, cuya mirada se haba quedado fija en la de Leddravohr, se volvi al or unos gritos a su derecha. Vio que detrs de la delegacin mdica de Tunsfo, el gran Prelado Balountar se haba puesto en pie y sealaba al gran Glo con un dedo acusador, con su pequea boca desencajada por la excitacin. Borreat Hargeth, sentado junto a Toller, se inclin sobre su fila y presion el hombro de Lain. - Haz que se siente ese viejo loco - le susurr escandalizado -. T sabas que iba a hacer esto? - Por supuesto que no! - El enjuto rostro de Lain estaba lvido -. Y cmo voy a detenerlo? - Ser mejor que hagas algo antes de que todos quedemos como unos idiotas. - ...hace tiempo se sabe que Land y Overland comparten una atmsfera comn - segua declamando Glo, totalmente ajeno a la conmocin que haba provocado -. Los archivos de Monteverde contienen dibujos detallados de globos de aire caliente capaces de ascender a... - En nombre de la Iglesia, le ordeno que cese esa blasfemia - grit el gran Prelado, abandonando su lugar para adelantarse hasta Glo, con la cabeza inclinada hacia delante, oscilando de un lado a otro como la de las aves zancudas. Toller, que era anticlerical por instinto, dedujo por la violenta reaccin de Balountar que el prelado era un alternacionista convencido. A diferencia de muchos prelados mayores, que aparentaban estar de acuerdo con su credo para percibir grandes estipendios, Balountar crea realmente que despus de la muerte el espritu emigraba a Overland, se reencarnaba en un nuevo infante recin nacido, y volva a Land de la misma manera, en un ciclo de existencia interminable. Glo hizo un gesto desdeoso hacia Balountar. - La dificultad principal est en la regin de gravedad... hummm... neutral en el punto medio de la trayectoria donde, desde luego, la densidad diferencial entre el aire fro y el caliente no tiene ningn efecto. Este problema puede solucionarse proveyendo a las naves con tubos de reaccin que... Glo enmudeci bruscamente cuando Balountar se le acerc en una rpida embestida, con sus ropas negras agitndose, y lo golpe en la boca. Toller, que no se imaginaba que el clrigo fuese a usar la fuerza, salt de su asiento. Agarr las huesudas muecas de Balountar e inmoviliz sus brazos a ambos lados. Glo se llev una mano a la garganta, enmudeciendo. El clrigo intent liberarse, pero Toller lo levant con tanta facilidad como si fuera un espantapjaros y lo sent un poco ms atrs. Entonces se dio cuenta de que

mientras l se ocupaba de Balountar, el rey haba vuelto a ponerse en pie. La risa de la sala se extingui para ser reemplazada por un silencio tenso. - T! - la boca de Balountar se mova espasmdicamente mientras miraba a Toller -. T me has tocado! - Actu para defender a mi maestro - dijo Toller, comprendiendo que su acto reflejo haba sido una infraccin grave del protocolo. Oy un sonido de arcada reprimido y. al volverse, descubri que Glo estaba vomitando con las manos alrededor de la boca. Por sus dedos goteaba vino tinto, que ensuciaba sus vestidos y salpicaba el suelo. El rey habl en voz alta y clara, cada palabra tan cortante como una navaja. - Gran Glo, no s qu es ms ofensivo, el contenido de su estmago o el de su cabeza. Desaparezcan de mi presencia de inmediato usted y su grupo, y les aviso aqu y ahora que, en cuanto solucione otros problemas ms urgentes, voy a pensar seriamente sobre su futuro. Glo descubri su boca e intent hablar, las piezas marrones de su dentadura se movan arriba y abajo, pero no fue capaz de producir ms que un dbil sonido gutural. - Aprtese de mi vista - dijo Prad, volviendo su mirada hacia el gran Prelado -. En cuanto a usted, Balountar, debe ser censurado por llevar a cabo un ataque fsico a uno de mis ministros, no importa la magnitud de la provocacin. Por eso no puede proceder contra ese joven que le refren, aunque, al parecer, anda escaso de discrecin. Vuelva a su sitio y permanezca sin hablar hasta que el gran Filsofo y su squito de bufones se hayan retirado. El rey se sent mirando al frente, mientras Lain y Borreat Hargeth se acercaron a Glo y lo llevaron hacia la entrada principal de la sala. Toller caminaba junto Vorndal Sisstt, que se haba arrodillado para limpiar el suelo con el dobladillo de su tnica., y colaboraba con los dos ayudantes de Lain en la recogida de los planos y el caballete cado. Al levantarse con el caballete bajo el brazo, pens que el prncipe Leddravohr deba de haber recibido una buena reprimenda para permanecer tan silencioso. Ech un vistazo al estrado y vio que Leddravohr, repantingado en su trono, le observaba con fijeza tratando de mantener firme la mirada. Toller, oprimido por la vergenza de su orden, apart la vista inmediatamente, pero no antes de ver reaparecer la sonrisa de Leddravohr. - A qu esperas? - murmur Sisstt -. Recoge pronto todo esto antes de que el rey decida desollarnos. El recorrido por los pasillos y salones del palacio pareci el doble de largo que a la entrada. Incluso despus de que el gran Glo se recuperara lo suficiente como para rechazar la ayuda que le ofrecan, Toller tena la sensacin de que la noticia de la deshonra de los filsofos se haba extendido mgicamente y que era comentada en voz baja por cada grupo con que se cruzaban. Desde el comienzo tuvo la impresin de que Glo sera incapaz de hacer un buen papel en la reunin, pero no haba imaginado que resultara un desastre de tal magnitud. El rey Prad era conocido por la informalidad y tolerancia con que manejaba los asuntos reales, pero Glo haba logrado excederse hasta unos lmites que el futuro de toda la orden estaba en cuestin. Y adems, el plan embrionario de Toller de entrar en el ejrcito contando algn da con el favor de Leddravohr, ya no era posible; el prncipe militar era conocido porque nunca olvidaba y nunca perdonaba. Al llegar al patio principal, Glo sac el estmago hacia fuera y camin con desenvoltura hasta su faetn. Se detuvo al llegar, volvi el rostro hacia el resto del grupo y dijo: - Bueno, no fue tan mal, no? Creo que puedo decir sinceramente que he plantado una... hummm... semilla en la mente del rey. Qu os parece? Lain, Hargeth y Duthoon intercambiaron miradas de preocupacin, pero Sisstt habl. - Estoy totalmente de acuerdo, seor. Glo asinti con la cabeza, satisfecho.

- sta es la nica manera de hacer avanzar una idea radicalmente nueva, ya sabis. Plantar una semilla. Dejmosla... hummm... germinar. Toller se alej, ante el peligro inminente de no poder contener la risa a pesar de todo lo ocurrido, y llev el caballete hasta su cuernoazul que estaba amarrado. Sujet con correas la estructura de madera a la grupa del animal, recobr los planos enrollados que llevaban Quate y Locranan, y se prepar para partir. El sol se hallaba un poco ms all del punto medio entre Land y Overland; afortunadamente el humillante espectculo haba sido breve y tendra tiempo para pedir un desayuno tardo y tratar de enmendar el resto del da. Haba colocado ya un pie en el estribo cuando su hermano apareci a su lado. - Qu es lo que te desazona? - le pregunto Lain -. Tu comportamiento en el palacio ha sido asombroso, aun conociendo tu forma de actuar. Toller retrocedi. - Mi comportamiento? - S! En pocos minutos has conseguido hacerte enemigo de los dos hombres ms peligrosos del imperio. Cmo lo consigues? - Es muy sencillo - dijo Toller sin inmutarse -. Me comporto como un hombre. Lain suspir exasperado. - Hablar contigo despus, cuando estemos en Monteverde. - No lo dudo. Toller mont el cuernoazul y lo apremi para que marchase sin esperar al carruaje. En el camino de vuelta hacia la Casa Cuadrada, su enfado con Lain fue desvanecindose poco a poco, mientras pensaba que su hermano se hallaba en una posicin poco envidiable. El gran Filsofo Glo haba desacreditado a la orden, pero slo el rey poda deponerlo. Cualquier intento de apartarlo sera considerado como sedicin y, en cualquier caso, la lealtad de Lain hacia Glo le impeda incluso criticarlo en privado. Cuando la gente se enterara de que Glo haba propuesto enviar naves a Overland, todos los que tuviesen alguna relacin con l se convertiran en objetivo de burlas; y Lain lo aguantara todo en silencio, concentrndose an ms en sus libros y sus grficos, mientras las posesiones de los filsofos en Monteverde cada vez estaban menos seguras. Al llegar a la casa de mltiples gabletes, la mente de Toller estaba ya cansada de cavilaciones y empez a ser consciente de su sensacin de hambre. No haba desayunado y, adems, apenas haba comido nada el da anterior. Ahora notaba un vaco feroz en el estmago. Amarr el cuernoazul en el recinto y, sin descargarlo, se dirigi a la casa, con la intencin de ir directamente a la cocina. Por segunda vez aquella maana, se encontr sin esperarlo ante Gesalla, que atravesaba el vestbulo de entrada hacia el saln del lado oeste. Se volvi hacia l, deslumbrada por la luz que entraba por la arcada y sonri. Pero la sonrisa slo le dur unos segundos, hasta que lo reconoci. Pero a Toller le produjo una extraa impresin. Le pareci que vea a Gesalla por primera vez, como una figura divina de ojos brillantes, y en ese momento tuvo una inexplicable y dolorosa sensacin de despilfarro, no de posesiones materiales sino de todas las posibilidades que ofreca la vida. La sensacin se march con la misma rapidez con que haba llegado, pero lo dej triste. - Ah, eres t - dijo Gesalla con frialdad -. Cre que eras Lain. Toller sonri, preguntndose si sera capaz de empezar una relacin nueva y ms constructiva con Gesalla. - Un engao de la luz. - Por qu vuelves tan pronto? - Eh... la reunin no fue como se plane. Surgieron algunos problemas. Lain te lo contar todo; viene hacia aqu. Gesalla inclin la cabeza para apartarse de la luz.

- Por qu no me lo cuentas t? Tuvo algo que ver contigo? - Conmigo? - S. Le aconsej a Lain que no te permitiera acercarte al palacio. - Bueno, quizs est empezando a cansarse tanto como yo de ti y de tus consejos interminables. - Toller intent callarse, pero la fiebre de las palabras se haba adueado de l -. Quizs empieza a arrepentirse de tener por esposa una rama estril en vez de una mujer autntica. - Gracias; transmitir a Lain todos tus comentarios. - Los labios de Gesalla esbozaron una dbil sonrisa, que demostraba que no estaba herida, sino ms bien satisfecha por haber logrado provocar la respuesta violenta que podra justificar que Toller fuese expulsado de la Casa Cuadrada -. Debo pensar que la encarnacin de una mujer autntica es la puta que espera ahora en tu cama? - Puedes pensar... - Toller frunci el ceo, intentando disimular que haba olvidado completamente a su compaera de la noche anterior -. Refrena tu lengua. Felise no es una puta. Los ojos de Gesalla adquirieron un brillo chispeante. - Su nombre es Fera. - Felise o Fera, no es una puta. - No voy a discutir definiciones contigo - dijo Gesalla, ahora con un tono ms fro y exasperado -. El cocinero me dijo que diste instrucciones para que se sirviese a tu... invitada toda la comida que desease. Y si lo que ha consumido este anteda es su norma habitual, tienes suerte de no tener que mantenerla como esposa. - Pues voy a hacerlo! - Toller vio la ocasin de devolver el ataque verbal y contest automticamente, sin tener en cuenta las consecuencias -. Esta maana, antes de salir, intent decirte que he otorgado a Fera la condicin de esposa de grado. Supongo que pronto podrs disfrutar de su compaa en la casa y entonces todos podremos ser amigos. Ahora, si me excusas... Sonri, saboreando la conmocin e incredulidad que se reflejaba en el rostro de Gesalla, despus se gir y se dirigi hacia la escalera principal, procurando esconder su propia perplejidad por el efecto que unos segundos de furia podan producir en el curso de su vida. La ltima cosa que deseaba era la responsabilidad de una mujer, incluso de cuarto grado, y slo le quedaba esperar que Fera rehusase la oferta que ahora se vea obligado a hacerle.

Captulo 5 El general Risdel Dalacott se despert con las primeras luces y, siguiendo la rutina que raramente haba variado en los sesenta y ocho aos de su vida, se levant de la cama de inmediato. Dio varias vueltas por la habitacin, adquiriendo un paso ms firme al ir desapareciendo poco a poco el dolor y la rigidez de su pierna derecha. Haban pasado casi treinta aos desde el postda, en la primera campaa de Sorka, en que una pesada lanza merriliana haba destrozado el hueso de su muslo por encima de la rodilla. La lesin, desde entonces, le molestaba de vez en cuando, y los periodos en que se hallaba libre de dolores eran cada vez ms cortos y menos frecuentes. En cuanto consider suficiente el ejercicio para su pierna, fue al cuarto de aseo contiguo y tir de la palanca de brakka esmaltada situada en una pared. El agua que le roci desde los orificios del techo estaba caliente; lo que le record que no se hallaba en sus espartanos cuarteles de Trompha. Rechazando un irracional sentimiento de culpabilidad, se dispuso a disfrutar al mximo del calor que penetraba y confortaba sus msculos. Despus de secarse, se detuvo ante el espejo de pared, que estaba hecho con dos capas de vidrio transparente con ndices de refraccin enormemente distintos, y examin su figura. Aunque la edad haba producido un inevitable efecto en su cuerpo, fuerte en otros tiempos, la disciplina austera de su forma de vida haba evitado la degeneracin de la obesidad. Su rostro alargado y reflexivo estaba marcado con profundas arrugas, pero las pocas canas que haban crecido entre sus cortos cabellos rubios apenas se distinguan, y en conjunto su aspecto era el de una persona sana y fuerte. Todava til pens. Pero slo por un ao ms. Ya he servido demasiado al ejrcito. Mientras se vesta con sus ropas informales de color azul, pens en el da que empezaba. Era el cumpleaos de su nieto, Hallie, y como parte del ritual que haba de demostrar su preparacin para entrar en la academia militar, el chico estaba obligado a enfrentarse solo a los pterthas. Era una ocasin importante y Dalacott recordaba claramente el orgullo que sinti al observar a su propio hijo, Oderan, pasar la misma prueba. La subsiguiente carrera militar de Oderan haba sido interrumpida por la muerte cuando tena treinta y tres aos, a causa del accidente de una aeronave en Yalrofac, y ahora Dalacott tena la dolorosa obligacin de representarlo en las ceremonias de aquel da. Termin de vestirse, sali del dormitorio y baj las escaleras hasta el comedor, donde, a pesar de que era temprano, encontr a Conna Dalacott sentada ante una mesa redonda. Era una mujer alta, de expresin franca en el rostro, cuyas maneras haban adquirido la seguridad de la primera madurez. - Buen anteda, Conna - dijo, advirtiendo que estaba sola -. Duerme todava el joven Hallie? - El da de su duodcimo cumpleaos? - Seal con la cabeza hacia el jardn amurallado, parte del cual se vea desde el ventanal que iba del suelo al techo -. Est ah fuera, practicando. Ni siquiera ha desayunado. - Es un gran da para l. Para todos nosotros. - S. - Algo en el timbre de la voz de Conna le dijo a Dalacott que sta estaba preocupada -. Un da maravilloso. - S que te inquieta - le dijo amablemente -, pero Oderan habra querido que hicisemos todo lo posible por el bien de Hallie. Conna le devolvi una sonrisa serena. - Sigues desayunando slo cereales? No puedo tentarte con un poco de pescado?

Salchichas? Bizcocho relleno? - He vivido muchos aos siguiendo la dieta de los soldados - replic, acordando tcitamente limitarse a una corta conversacin. Conna haba mantenido la casa y dirigido su propia vida con bastante habilidad sin ayuda durante diez aos, desde la muerte de Oderan, y sera presuntuoso darle consejos a aquellas alturas. - Muy bien - dijo ella, empezando a servirle de una de las fuentes que haba sobre la mesa , pero en el banquete de la noche breve no habr men militar. - De acuerdo! Mientras coma los cereales, intercambi algunos comentarios intrascendentes con su nuera, pero la efervescencia de sus recuerdos no haba disminuido y, como le ocurra con frecuencia ltimamente, los pensamientos sobre el hijo que haba perdido evocaron otros sobre el hijo que nunca haba reconocido. Mirando hacia atrs en su vida, una vez ms, deba considerar los caminos en los cuales los momentos cruciales eran difcilmente reconocibles como tales, en los que lo insignificante poda conducir a lo trascendental. Si no hubiera estado desprevenido durante aquella escaramuza sin importancia en Sorka haca tantos aos, no habra sido herido en la pierna. La lesin le haba obligado a una larga convalecencia en la tranquila provincia de Redant; y fue all donde, mientras caminaba junto al ro Bes-Undar, casualmente se encontr con el objeto natural ms extrao que nunca haba visto, aquel que llevaba a cualquier sitio que fuese. Haca un ao que el objeto estaba en su poder, cuando en una visita casual a la capital, tuvo el impulso de llevarlo al departamento cientfico de Monteverde para ver si podan explicarle sus extraas propiedades. No le sirvi para averiguar nada sobre el objeto, pero s encontr algo importante para l. Como militar de carrera, haba tomado una esposa nica casi como un deber de su condicin, para que le proporcionara un heredero y atendiera sus necesidades entre las campaas. Su relacin con Toriane haba sido agradable, apacible e incluso clida; y l la consideraba satisfactoria, hasta el da en que al llegar a la Casa Cuadrada vio a Aytha Maraquine. Su encuentro con la joven y esbelta mujer haba sido como una mezcla de verde y prpura, una violenta explosin de pasin y xtasis y, al final, un intenso dolor que no hubiera credo posible... - El carruaje est aqu, abuelo - grit Hallie, golpeando el ventanal alargado -. Podemos ir a la colina. - Ya voy. Dalacott hizo un gesto con la mano hacia el chico de rubios cabellos que excitado se mova de un lado a otro en el patio. Hallie era alto y robusto, perfectamente capaz de manejar los garrotes anti - ptertha que llevaba en su cinturn. - An no has acabado tus cereales - le dijo Conna cuando se levant, con un tono prctico que no disimulaba del todo su emocin interior. - No hay ninguna razn para que te preocupes - dijo l -. Un ptertha en terreno descubierto a la luz del da no representa ninguna amenaza. Ser un juego de nios; y, en cualquier caso, yo estar junto a Hallie todo el tiempo. - Gracias. Conna permaneci sentada, mirando hacia su comida intacta, hasta que Dalacott abandon la habitacin. ste sali al jardn que, como era habitual en las zonas rurales, tena muros altos sobre los que se alzaban las pantallas anti - ptertha que se cerraban por encima de noche y cuando haba niebla. Hallie fue corriendo hacia l, reproduciendo la imagen de su padre a su misma edad, y le cogi la mano. Caminaron hasta el carruaje, en donde aguardaban tres hombres, amigos de la familia, que se precisaban como testigos para la mayora de edad

del nio. Dalacott, que haba reencontrado a sus conocidos la noche anterior, intercambi saludos con ellos cuando l y Hallie ocuparon sus puestos en los asientos dentro del gran coche. El cochero hizo crepitar su ltigo sobre el grupo de cuatro cuernoazules y el vehculo empez a moverse. - Aj! Tenemos aqu a un experto guerrero de las campaas? - dijo Gehate, un comerciante retirado, inclinndose hacia delante para examinar un garrote anti - ptertha en forma de Y, que se encontraba entre los tpicos garrotes cruciformes de Kolkorron que constituan las armas de Hallie. - Es ballinniano - dijo Hallie orgullosamente, acariciando la madera pulida y decorada del arma, que Dalacott le haba regalado el ao anterior -. Vuela ms lejos que los otros. Es eficaz en treinta metros. Los gethanos tambin los usan. Los gethanos y los cissorianos. Dalacott dedic una sonrisa indulgente a la exhibicin de los conocimientos que haba enseado al muchacho. El lanzamiento de garrotes de una forma o de otra se vena practicando desde la antigedad por casi todas las naciones de Land como defensa contra los pterthas, y haba sido adoptado por su eficacia. Las enigmticas burbujas explotaban como pompas de jabn cuando se encontraban dentro del radio en que podan matar a un hombre, pero, antes de eso, mostraban un sorprendente grado de elasticidad. Una bala, una flecha o incluso una lanza, poda atravesar un ptertha sin causarle ningn dao; la burbuja slo vibrara momentneamente y reparara las perforaciones con su piel transparente. Se precisaba un arma arrojadiza rotatoria y contundente que destruyese la estructura del ptertha y dispersase su polvo txico en el aire. Las hondas funcionaban bien para matar a los pterthas, pero eran difciles de manejar y presentaban el inconveniente de ser demasiado pesadas para transportarlas en grandes cantidades, mientras que un palo arrojadizo de mltiples hojas era plano y comparativamente ms ligero y fcil de manejar. Dalacott se preguntaba cmo los hombres de las tribus ms primitivas haban aprendido que proporcionando a cada hoja un borde redondeado y otro afilado, el arma se aguantaba sola en el aire como un pjaro, volando mucho ms deprisa que un proyectil normal. No haba duda de que estas propiedades aparentemente mgicas haban inducido a los ballinnianos a poner tanto cuidado en el cincelado y la ornamentacin de sus garrotes anti - ptertha. Por el contrario, los pragmticos kolkorronianos desarrollaron un arma de cuatro hojas de fcil fabricacin, que permita la produccin masiva, ya que se haca con dos trozos rectos que se pegaban por el centro. El carruaje poco a poco dej atrs los campos de cereales y los huertos de Klinterden y empez a ascender por la colina al pie del monte Pharote. De vez en cuando, el camino desapareca en algn altiplano cubierto de hierba, despus del cual volva a subir empinado entre la neblina que an no haba sido despejada por el sol. - Ya estamos - dijo jovialmente Gehate a Hallie, cuando el vehculo lleg a su destino -. Estoy impaciente por ver qu efecto produce ese curioso garrote que tienes. Treinta metros dices? Thessaro, un banquero de tez rubicunda, frunci el ceo y neg con la cabeza. - No incites al chico a hacer exhibiciones. No es bueno lanzar el arma demasiado pronto. - Creo que l ya sabe lo que debe hacer - dijo Dalacott, saliendo del carruaje con Hallie y mirando alrededor. El cielo era una cpula de brillo nacarado que gradualmente iba tomando un tono azul. No podan verse las estrellas, e incluso el gran disco de Overland slo se mostraba parcialmente, desdibujado y plido. Dalacott haba viajado al sur de la provincia de Kail para visitar a la familia de su hijo, y en estas latitudes, Overland estaba notablemente desplazado hacia el norte. El clima era ms templado que el del Kolkorron ecuatorial, un

factor que, combinado con una noche breve mucho ms corta, haca que la regin fuese una de las ms productivas del imperio. - Qu cantidad de pterthas! - dijo Gehate, sealando hacia arriba, donde las burbujas prpura podan verse flotando en las corrientes de aire que giraban alrededor de, la montaa. - ltimamente hay muchos pterthas - coment Ondobirtre, el tercer testigo -. Jurara que estn aumentando, aunque digan lo contrario. He odo que algunos incluso penetraron en el centro de Ro-Baccanta hace unos das. Gehate neg con la cabeza, impaciente. - Nunca van a las ciudades. - Yo slo cuento lo que he odo. - Eres demasiado crdulo, amigo mo. Escuchas demasiadas habladuras. - No es momento de discutir - seal Thessaro -. ste es un acontecimiento importante. Abri el saco de lino que llevaba y enumer los seis garrotes anti - ptertha para Dalacott y los dems hombres. - sos no sern necesarios, abuelo - dijo Hallie, mirando ofendido -. No voy a fallar. - Lo s, Hallie, pero es la costumbre. Adems, algunos de nosotros necesitamos practicar un poco. Dalacott puso un brazo sobre los hombros del muchacho y camin con l hacia la entrada de un pasillo formado por dos altas redes. stas se extendan sobre dos lneas paralelas de postes que atravesaban el altiplano y suban por la ladera desapareciendo en un techo de niebla. Era el sistema tradicional que se usaba para hacer que los pterthas bajasen en grupos pequeos. Hubiera sido fcil para las burbujas escapar flotando hacia arriba, pero siempre unas cuantas seguan el pasillo hasta el extremo prior, ya que eran criaturas sensibles motivadas por la curiosidad. Comportamientos como se eran la razn principal de la creencia, mantenida por muchos, de que las burbujas posean cierto grado de inteligencia, aunque Dalacott nunca lo haba aceptado debido a que carecan totalmente de estructura interna. - Ya puedes dejarme, abuelo - dijo Hallie -. Estoy preparado. - Muy bien, hombrecito. Dalacott retrocedi una docena de pasos, colocndose alineado con los otros hombres. Era la primera vez que se le ocurra pensar que su nieto era algo ms que un nio, pero Hallie estaba afrontando la prueba con arrojo y dignidad, y nunca volvera a ser aquel nio que jugaba en el jardn por la maana. Pens que al hablar con Conna en el desayuno le haba dado garantas falsas; ella saba muy bien que el hijo que conoca nunca iba a volver. Esa idea era algo que Dalacott debera anotar en su diario al anochecer. Las esposas y madres de los soldados deban superar sus propias pruebas y su adversario ms terrible era el - Saba que no tendramos que esperar demasiado - murmur Ondobirtre. Dalacott traslad su atencin desde su nieto a la pared de niebla que haba al final de la cerca formada por la red. A pesar de su confianza en Hallie, sinti un arrebato de miedo al ver aparecer dos pterthas al mismo tiempo. Las burbujas lvidas, cada una de dos metros de dimetro, llegaron flotando y oscilando; y al descender por la ladera, con la hierba como fondo, resultaba ms difcil distinguirlas. Hallie, que sostena en garrote de cuatro hojas, alter levemente su postura y se prepar para lanzar. Todava no, le orden mentalmente Dalacott, sabiendo que la presencia de un segundo ptertha aumentaba la tentacin de destruir uno de ellos desde el mximo alcance. El polvo que liberaba un ptertha al explotar perda su toxicidad casi en el momento en que tomaba contacto con el aire, de modo que el mnimo alcance seguro para matar poda ser de hasta seis pasos, dependiendo de las condiciones del viento. A esa distancia era prcticamente imposible fallar, lo que significaba que el ptertha en realidad no era un rival peligroso para

un hombre sensato; pero Dalacott haba visto muchos principiantes que de repente perdan el juicio y el control. Para algunos, aquellas esferas trepidantes tenan extraas propiedades hipnticas y debilitadoras, especialmente cuando, al acercarse a su presa, dejaban de moverse a la deriva y se aproximaban en silencio con un propsito destructivo. Los dos que flotaban hacia Hallie estaban ahora a menos de treinta pasos de l, planeando sobre la hierba, rastreando a ciegas de una red a la otra. Hallie llev hacia atrs un brazo, realizando movimientos de tanteo con la mueca, pero se abstuvo de lanzar. Mirando a la figura solitaria y erguida que se mantena firme a pesar de que los pterthas cada vez estaban ms cerca, Dalacott experiment una mezcla de orgullo, cario y autntico temor. l tambin aguantaba su propio garrote en posicin para ser arrojado. Hallie se acerc a la red de su izquierda, conteniendo an el primer golpe. - Sabes lo que va a hacer el pequeo diablo? - susurr Gehate -. Yo creo que... En ese preciso instante, los bandazos inciertos de los pterthas hicieron que se juntasen, quedando uno tras otro, y Hallie realiz su tiro. Las hojas del arma cruciforme se hicieron borrosas en su trayectoria recta y certera, y un instante despus las burbujas prpuras dejaron de existir. Hallie volvi a ser un chico, el tiempo de dar un salto de alegra, para recuperar despus su posicin expectante al surgir un tercer ptertha de entre la neblina. Desenganch un nuevo palo de su cinturn y Dalacott observ que era el arma ballinniana en forma de Y. Gehate dio un codazo a Dalacott. - El primer lanzamiento fue para ti, pero creo que ste me va a ser dedicado; para que tenga la boca cerrada. Hallie dej que el globo se acercase no ms de treinta pasos antes de realizar su segundo lanzamiento. El arma se desliz rpidamente a travs del pasillo, como un pjaro de vivos colores, sin apenas descender, y cuando empezaba a perder estabilidad atraves al ptertha, aniquilndolo. Hallie sonri al volverse hacia los hombres que observaban, dedicndoles una complicada reverencia. Haba logrado los tres aciertos necesarios y ahora, oficialmente, entraba en la etapa adulta de su vida. - El chico ha tenido suerte, pero se la mereca - dijo Gehate -. Oderan tendra que haberlo visto. - S. Dalacott, invadido por una sensacin agradable y amarga a la vez, no fue capaz de articular nada ms, y se sinti aliviado cuando Gehate y Thessaro se apartaron para abrazar a Hallie, y Ondobirtre fue a buscar al carruaje el frasco ritual de coac. Los seis hombres, incluido el cochero contratado, se reunieron nuevamente cuando Ondobirtre distribuy los diminutos vasos semiesfricos cuyos bordes, decorados asimtricamente, representaban los pterthas vencidos. Dalacott observ de reojo a su nieto mientras ste tomaba su primer sorbo de licor, y le hizo gracia cuando el chico, que acababa de derrotar a un enemigo mortal, transform su cara en una mueca grotesca. - Supongo - dijo Ondobirtre al rellenar los vasos de los adultos - que todos los presentes habrn advertido las caractersticas inusuales de esta excursin matutina. Gehate solt una carcajada - S; me alegro de que no atacases el coac antes de que nosotros lo probsemos. - No me refiero a eso - aadi seriamente Ondobirtre, ignorando la irona -. Todo el mundo piensa que soy un idiota, pero en todos los aos que hemos presenciado este tipo de acontecimientos, habais visto alguna vez aparecer a tres pterthas juntos antes de que los cuernoazules hubiesen terminado de ventosear despus de la escalada? Os aseguro, amigos miopes, que los pterthas estn aumentando. De hecho, a menos que el coac me est haciendo ver visiones, tenemos un nuevo par de visitantes.

Sus compaeros se volvieron a mirar el espacio entre las redes y vieron otros dos pterthas deslizndose hacia abajo desde el oscuro techo neblinoso, rozando las barreras acordonadas. - Mos! - grit Gehate corriendo hacia delante. Despus se detuvo, se coloc en posicin y lanz dos palos casi simultneamente, destruyendo en el acto ambas burbujas. El polvo tizn el aire durante unos segundos. - Ya est! - exclam Gehate -. No se necesita ser un soldado para saber defenderse. Todava podra ensearte alguna otra cosa, Hallie. Hallie devolvi su vaso a Ondobirtre y corri a unirse con Gehate, ansioso por competir con l. Despus del segundo coac, Dalacott y Thessaro tambin s adelantaron para retarse en la destruccin de cualquier burbuja que apareciera, hasta que la niebla despej el extremo superior del pasillo y los pterthas se retiraron con ella a mayores alturas. Dalacott estaba impresionado porque en una lesa se haban presentado casi cuarenta, muchos ms de los que hubiera esperado en condiciones normales. Mientras los dems iban guardando sus palos preparndose marchar, coment el tema con Ondobirtre. Hace tiempo que lo estoy diciendo - remarc Ondobirtre, que no haba parado de beber coac y estaba ahora plido y malhumorado -. Pero todos creen que soy idiota. Cuando el carruaje estaba llegando a Klinterden, el sol se acercaba ya al extremo oriental de Overland y la celebracin de la noche breve en honor de Hallie estaba a punto de empezar. Los vehculos y animales pertenecientes a los invitados estaba reunidos en el patio anterior a la casa, y varios nias jugaban en el jardn amurallado. Hallie, el primero en saltar del carruaje, sali disparado a buscar a su madre. Dalacott fue tras l con paso ms sereno; el dolor de su pierna haba vuelto durante el largo trayecto en el carruaje. No le gustaban mucho las grandes fiestas y no tena inters por los acontecimientos del resto del da, pero habra sido descorts por su parte no asistir a la fiesta de la noche. Estaba dispuesto que la aeronave militar lo recogiera al da siguiente para llevarlo de vuelta al cuartel federal del quinto ejrcito en Trompha. Conna lo recibi con un caluroso abrazo cuando entr en la casa. - Gracias por cuidar a Hallie - le dijo -. Estuvo tan magnfico como asegura? - Absolutamente! Hizo una exhibicin esplndida. - Delacott estaba complacido de ver que ahora Conna pareca contenta y tranquila -. Le dio una buena leccin a Gehate, de verdad. - Me alegro. Ahora, recuerda lo que me prometiste en el desayuno. Quiero verte comer, nada de picotear esa comida tuya. - El aire fresco y el ejercicio me han abierto el apetito - minti Dalacott. Dej a Conna recibiendo a los tres testigos y se dirigi a la parte central de la casa, invadida por hombres y mujeres que charlaban animadamente en pequeos grupos. Agradecido de que nadie pareciese advertir su llegada, tom un vaso de zumo de frutas de la mesa dispuesta para los nios y se acerc a una ventana. Desde aquel lugar privilegiado poda ver una gran extensin hacia el oeste, las tierras cultivadas que desaparecan de la vista tras unas pequeas colinas verdeazuladas. Los campos de franjas mostraban una sucesin de seis colores, desde el verde plido de las siembras recientes al amarillo oscuro de los cereales maduros listos para la cosecha. Mientras observaba, las colinas y los campos ms distantes brillaban de forma intermitente hasta que bruscamente se oscurecieron. La banda de penumbra producida por la sombra de Overland iba recorriendo el paisaje a la velocidad de su rbita, seguida de cerca por la negrura de su propia sombra. Slo hizo falta una fraccin de segundo para que la presurosa pared de oscuridad alcanzase y envolviese la casa. La noche breve haba comenzado. Era un fenmeno que Dalacott no se cansaba nunca de contemplar.

Sus ojos se adaptaron a las nuevas condiciones y en el cielo aparecieron, como si hubiesen brotado de golpe, estrellas, espirales de nebulosas y cometas. Se pregunt si sera posible, como algunos afirmaban, que existiesen otros mundos habitados girando alrededor de soles lejanos. En los viejos tiempos, el ejrcito le haba absorbido demasiada energa mental para que pudiera meditar detenidamente sobre tales asuntos; pero en los ltimos tiempos, le agradaba pensar que podran existir infinidad de mundos y que en uno de ellos podra haber otro KoIkorron idntico al que l conoca, excepto en una cosa. Era posible que hubiese otro Land en donde sus seres queridos desaparecidos an viviesen? El olor evocativo de las velas y las lmparas de aceite recin encendidas trajo a sus pensamientos las pocas y preciadas noches que haba pasado con Aytha Maraquine. Durante las horas embriagadas de pasin, Dalacott crea con absoluta certeza que superaran todas las dificultades, que saltaran por encima de todos los obstculos que impedan su deseado matrimonio. Aytha, que ocupaba el puesto de esposa nica, tendra que enfrentarse a la doble vergenza de divorciarse de un marido enfermo y casarse superando una de las mayores divisiones sociales: la que separaba la clase militar de todas las dems. l tendra que hacer frente a impedimentos similares, con el problema adicional de tener que divorciarse de Toriane, hija de un gobernador militar, arriesgando as su carrera. Nada de eso disuadi a Dalacott de su ardiente propsito. Despus se present la campaa de Padalian, que deba haber sido breve pero que se prolong, mantenindolo separado de Aytha casi un ao. Luego lleg la noticia de que ella haba muerto al dar a luz a un hijo varn. El primer impulso atormentado de Dalacott fue reclamar al chico como suyo, y, de esa forma, mantenerse fiel a Aytha, pero las voces ms sensatas de la lgica y la serenidad intervinieron. Qu sentido tena ensuciar pstumamente el nombre de Aytha, perjudicando al mismo tiempo su carrera y trayendo la desgracia a su familia? Ni siquiera hubiera beneficiado al nio, Toller, a quien sera mejor dejar crecer en el ambiente agradable que le proporcionaran los parientes de su madre. - Al final, Dalacott opt por la razn, sin tratar siquiera de ver a su hijo. Los aos haban pasado rpidamente y su destreza le haba deparado el rango de general. Ahora, en la ltima etapa de su vida, aquel episodio se le presentaba como un sueo y haba perdido su poder de producirle dolor; excepto cuando en sus horas de soledad le asaltaban ciertas preguntas y dudas. A pesar de todos los contratiempos, haba intentado realmente casarse con Aytha? En el fondo de su conciencia no se haba sentido aliviado cuando la muerte hizo innecesario que tomase una decisin en un sentido o en otro? En resumen, era l, el general Risdel Dalacott, el hombre que siempre haba credo ser? O era un...? - Aqu ests! - dijo Conna, acercndose con un vaso de vino de trigo que le coloc en la mano con decisin quitndole al mismo tiempo el zumo de frutas -. Deberas hablar con los invitados. Si no parecer que te consideras demasiado famoso e importante como para tratarte con mis amigos. - Lo siento - sonri vagamente -. Cuanto ms viejo me hago ms evoco el pasado. - Pensabas en Oderan? - Pensaba en muchas cosas. Dalacott tom un sorbo de vino y acompa a su nuera para charlar con una sucesin de hombres y mujeres. Observ que muy pocos de ellos tenan relacin con el ejrcito, posiblemente un indicio de los verdaderos sentimientos de Conna frente a la organizacin que se haba llevado a su marido y ahora volcaba su atencin hacia su hijo. Le resultaba bastante difcil mantener una conversacin con aquellos desconocidos, y casi se sinti aliviado cuando anunciaron que se poda pasar a la mesa. Ahora tena el deber de pronunciar un corto discurso formal sobre la mayora de edad de su nieto; despus intentara pasar desapercibido. Camin rodeando la mesa hasta la silla de alto respaldo que

haba sido adornada con flores de lanza en honor de Hallie. Entonces se dio cuenta de que haca rato que no vea al chico. - Dnde est nuestro hroe? - pregunt un hombre -. Que traigan al hroe! - Debe de estar en su habitacin - dijo Conna -. Ir a buscarlo. Sonri excusndose y abandon la sala. Pasaron unos minutos hasta que volvi a aparecer por la puerta, y al hacerlo su cara estaba extraamente inerte, congelada. Hizo una seala Dalacott y volvi a salir sin hablar. l la sigui, tratando de convencerse a s mismo de que la sensacin glacial de su estmago no significaba nada, y recorri todo el pasillo hasta el dormitorio de Hallie. El chico reposaba de espaldas sobre su pequeo lecho. Su rostro estaba encendido y cubierto de sudor, y sus miembros realizaban pequeos movimientos descoordinados. No puede ser, pens Dalacott, atnito, al acercarse al lecho. Mir a Hallie y vio el terror en sus ojos e inmediatamente comprendi que la agitacin de sus brazos y piernas respondan a los intentos tenaces de moverse normalmente. Parlisis y fiebre! No lo permitir, grit Dalacott en su interior, cayendo de rodillas. No puede permitirse! Coloc su mano sobre el delgado cuerpo de Hallie, justo bajo la caja torcica. Inmediatamente not la delatadora hinchazn del bazo, y un lamento de angustia escap de sus labios. - Prometiste que cuidaras de l - dijo Conna con una voz apagada -. Slo es un nio! Dalacott se levant y la cogi por los hombros. - Hay algn mdico aqu? - Para qu? - S lo que parece, Conna, pero en ningn momento estuvo a menos de veinte pasos de una burbuja y ni siquiera haca viento. - Escuchando su propia voz, Dalacott trataba de persuadirse a s mismo de la evidencia de los hechos -. Adems, hacen falta dos das para que se desarrolle la pterthacosis. Es imposible. Bueno, dnde est el mdico? - Visigann - murmur, escrutando su rostro en busca de alguna esperanza -. Ir a buscarlo. Se dio la vuelta y sali corriendo del dormitorio. - Te vas a poner bien, Hallie - le dijo Dalacott al arrodillarse de nuevo junto a la cama. Us el borde de la colcha para limpiar el sudor del rostro del chico y se qued asombrado al comprobar que poda sentir el calor que irradiaba la piel sudorosa. Hallie alz su mirada en silencio y sus labios temblaron cuando intent sonrer. Dalacott advirti que el garrote ballinniano reposaba sobre la cama. Lo cogi y lo coloc en la mano de Hallie apretando sus dedos crispados alrededor de la madera pulida, despus le bes la frente. Alarg el beso, como intentando trasladar la pirexia devastadora a su propio cuerpo. Slo al cabo de un rato se dio cuenta de dos hechos extraos: que Conna estaba tardando demasiado en volver con el doctor y que una mujer gritaba en la otra parte de la casa. - Enseguida vuelvo, soldado - dijo. Se levant, y totalmente aturdido fue hasta el comedor. All vio a los invitados reunidos alrededor de un hombre que yaca en el suelo. El hombre era Gehate; y por su aspecto febril y el dbil temblor de sus manos era evidente que se hallaba en estado avanzado de pterthacosis. Mientras aguardaba que desatasen la aeronave, Dalacott meti la mano en el bolsillo y localiz aquel extrao objeto sin nombre que haba encontrado aos atrs a orillas del Besndar. Su pulgar acarici en crculos la superficie de la pieza, ya lisa por las fricciones similares de tantos aos, mientras intentaba asimilar la enormidad de lo que haba ocurrido en los nueve das pasados. Las estadsticas poco aadieron a la angustia que minaba su espritu. Hallie haba muerto al final de la noche breve de su entrada en la mayora de edad. Gehate y Ondobirtre haban sucumbido a una nueva forma terrible de pterthacosis al final de ese da, y, a la maana siguiente, encontr a la madre de Hallie muerta por la misma

causa en su habitacin. se fue el primer indicio de que la enfermedad era contagiosa, y las implicaciones continuaron reverberando en su cabeza cuando llegaron las noticias de la suerte de los que haban estado presentes en la celebracin. De unos cuarenta hombres, mujeres y nios que estuvieron en la villa, treinta y dos, incluyendo a todos los nios, murieron la misma noche. Y an la marea de muerte no haba agotado sus energas. La poblacin de Klinterden y los alrededores se haba reducido de unos trescientos a apenas sesenta en slo tres das. Despus de eso, el asesin invisible pareci perder su virulencia y empezaron los entierros. La barquilla de la aeronave se tambale inclinndose un poco al soltar las ataduras. Dalacott se acerc a una abertura de entrada y, sabiendo que sera la ltima vez, observ la imagen familiar de las casas de tejados rojos, los huertos y los campos estriados de cereales. Su aspecto plcido enmascaraba los cambios profundos que haban tenido lugar, al igual que su inalterado cuerpo ocultaba lo que haba envejecido en nueve das. La sensacin de melanclica apata y falta de optimismo era nueva para l, pero no tuvo ninguna dificultad en identificarla, porque, por primera vez, encontraba motivos para desear la muerte.

PARTE II - EL VUELO DE PRUEBA Captulo 6 La Estacin de Investigacin de Armamentos estaba situada en las afueras de Ro- Atabri, al suroeste, en el antiguo distrito industrial de los muelles Mardavan. La zona, debido a su bajo nivel, era ocasionalmente anegada por una corriente de agua contaminada que desembocaba en el Borann, por debajo de la ciudad. Siglos de utilizacin fabril convirtieron en estriles algunos sectores del suelo de los muelles Mardavan, mientras que en otros proliferaba una vegetacin de extraos colores alimentada por filtraciones y secreciones, productos de antiguos pozos negros y montones de basura en descomposicin. Las fbricas y los almacenes abundaban en el paisaje, conectados por inveterados senderos; y, medio escondidos entre ellos, se vean grupos de viviendas miserables por cuyas ventanas raramente entraba la luz. La Estacin de Investigacin apenas se distingua de las edificaciones situadas a su alrededor. Estaba compuesta por una serie de talleres indescriptibles, cobertizos y oficinas destartaladas de un solo piso. Incluso el despacho del director era tan mugriento que el tpico diseo romboidal kolkorroniano de su enladrillado estaba casi totalmente oculto. Toller Maraquine pens que la Estacin era un lugar demasiado deprimente para trabajar en l. Recordando el momento de su nombramiento, vea ahora lo infantil e ingenuo que haba sido formndose una imagen sobre el desarrollo de la investigacin de armamentos. Haba imaginado, quiz, un prototipo de espada ligera cuyos filos eran probados por expertos espadachines, o arqueros asesorando meticulosamente la realizacin de arcos laminados o nuevos diseos de puntas de flecha. Al llegar a los muelles, tard slo unas pocas horas en comprender que all, bajo las rdenes de Borreat Hargeth, se realizaba poca investigacin directa sobre armas. El nombre de la institucin enmascaraba el hecho de que la mayor parte de los fondos se invertan en el intento de lograr materiales que pudieran sustituir al brakka en la fabricacin de piezas y componentes de las mquinas. El trabajo de Toller consista principalmente en mezclar distintas fibras y polvos de varios tipos de resinas y con ese producto moldear elementos de prueba. Le molestaba el fuerte olor de las resinas y la monotona de su trabajo, sobre todo porque su intuicin le deca que aquel proyecto era una prdida de tiempo. Ninguno de los materiales compuestos en la Estacin lleg a ser comparable al brakka, la sustancia ms dura y resistente del planeta; y si la naturaleza haba ofrecido un material ideal, por qu buscar otro? Sin embargo, dejando aparte algn gruido ocasional a Hargeth, Toller trabajaba firme y concienzudamente, decidido a demostrar a su hermano que l era un miembro responsable de la familia. Su matrimonio con Fera tena algo que ver con su nueva estabilidad, beneficio inesperado de una maniobra que nicamente haba llevado a cabo para confundir a la mujer de su hermano. Ofreci a Fera matrimonio en el cuarto grado: temporal, no exclusivo, rescindible por el hombre en cualquier momento. Pero ella tuvo el valor de exigir el tercer grado, que lo ligaba a l durante seis aos. Desde entonces haban pasado ms de cincuenta das, y Toller esperaba que Gesalla ya hubiese suavizado su actitud hacia l y Fera; pero si algo haba ocurrido era que la relacin triangular se haba deteriorado ms an. Dos factores en contra eran el apetito desmesurado de Fera y su tendencia a la pereza, caractersticas ambas que ofendan a la austera y diligente Gesalla, pero Toller era incapaz de censurar a su mujer por negarse a enmendar sus costumbres. Reclamaba el derecho a ser la persona que siempre haba sido, sin tener en cuenta que le disgustase a alguien, al igual que reclamaba su derecho a vivir en la casa de los Maraquine. Gesalla buscaba siempre un pretexto para que l tuviese que marcharse de la Casa Cuadrada, y l, por su parte, se negaba tercamente a establecerse en otro sitio.

Un anteda en que Toller meditaba sobre su situacin domstica, preguntndose cunto tiempo podra mantenerse el difcil equilibrio, vio a Hargeth entrar en el cobertizo donde l estaba pesando fragmentos de fibras de vidrio. Hargeth era un hombre inquieto y enjuto de unos cincuenta aos, y todo en l (nariz, mentn, orejas, codos y hombros) pareca estar afilado. Ahora se encontraba ms inquieto que nunca. - Ven conmigo, Toller - dijo -. Nos hacen falta tus msculos. Toller dej a un lado la esptula. - Para qu me necesitan? - Siempre te ests quejando de no poder trabajar en las mquinas de guerra. sta es tu oportunidad. Hargeth lo condujo hasta una pequea gra porttil que haban montado en el campo, entre dos talleres. Era una estructura convencional de madera excepto porque las ruedas de los engranajes, que en una gra corriente deberan ser de brakka, aqu eran de un material grisceo producido en la Estacin de Investigacin. - El gran Glo llegar pronto - dijo Hargeth -. Quiere hacer una demostracin de estos engranajes ante uno de los inspectores financieros del prncipe Ponche, y hoy vamos a hacer una prueba preliminar. Quiero que compruebes los cables, engrases los engranajes cuidadosamente y llenes el depsito de contrapeso con - piedras. - Hablaste de una mquina de guerra - dijo Toller -. Esto no es ms que una gra. - Los ingenieros del ejrcito tienen que construir fortificaciones y levantar equipos pesados; as que es una mquina de guerra. Los contables del prncipe deben quedar satisfechos, si no perderemos las subvenciones. Ahora a trabajar; Glo estar aqu dentro de una hora. Toller asinti y empez a preparar la gra. El sol estaba a medio camino de su ocultacin diaria tras Overland, pero no soplaba viento alguno que aliviase el calor proveniente del lecho del ro, y la temperatura creca continuamente. Una cercana fbrica de curtidos sobrecargaba con sus vapores apestosos el aire ya enrarecido de la Estacin. Toller soaba con beber una buena jarra de cerveza fra, pero el barrio de los muelles slo contaba con una taberna y su aspecto era tan repugnante que ni se le pas por la cabeza enviar a un aprendiz por una muestra de su gnero. Qu triste recompensa para una vida honesta, pens, desconsolado. Al menos en Haffanger el aire era respirable. Apenas haba terminado de llenar la cesta de carga de la gra cuando oy el sonido de los arneses y los cascos. El elegante faetn rojo y anaranjado del gran Glo atraves la entrada de la Estacin y se detuvo ante la oficina de Hargeth, produciendo un efecto incongruente en aquel ambiente mugriento. Glo descendi de su vehculo y, durante un largo rato, coment algo con el cochero, antes de volverse para saludar a Hargeth, que se haba precipitado fuera para recibirlo. Los dos hombres conversaron en voz baja unos minutos; despus, se acercaron a la gra. Glo sostena un pauelo junto a la nariz, y era evidente por sus intensos colores y una cierta solemnidad en su forma de andar que ya haba tomado una dosis generosa de vino. Toller movi la cabeza manifestando una especie de respeto divertido por la obstinacin con que Glo segua conducindose hacia la incapacidad para desempear su cargo. Dej de sonrer al darse cuenta de que unos trabajadores estaban murmurando algo con disimulo. Por qu Glo no valoraba ms su propia dignidad? - T por aqu, muchacho! - grit Glo al ver a Toller -. Sabes que me recuerdas ms que nunca a m mismo cuando era... hummm... joven? - Dio un codazo a Hargeth -. Qu te parece ese esplndido cuerpo de hombre, Borreat? As era yo. - Muy bien, seor - replic Hargeth, con apreciable indiferencia -. Estos engranajes son del conocido compuesto 18, as que los hemos probado a baja temperatura y los resultados son

bastante esperanzadores, a pesar de que esta gra es un modelo construido a escala. Estoy seguro de que vamos en buena direccin. - Yo estoy seguro de que es cierto, pero djame ver cmo funciona esta... hummm... cosa. - Por supuesto. Hargeth hizo una seala Toller y ste empez a probar la gra. Estaba diseada para ser manejada por dos hombres, pero l era capaz de elevar la carga solo sin un esfuerzo excesivo. Dirigido por Hargeth, tard unos minutos en hacer girar el brazo y demostrar la exactitud con que la mquina depositaba la carga. Puso cuidado en que la operacin se desarrollara lo ms suavemente posible, para evitar los golpes de avance de los dientes del engranaje, y la exhibicin termin con las partes mviles de la gra en un estado aparentemente impecable. El grupo de asistentes de clculo y trabajadores, que se haban reunido para observar, empezaron a dispersarse. Toller estaba bajando la carga a su lugar original cuando, sin previo aviso, el trinquete que controlaba la bajada cort varios dientes del retn principal produciendo un estruendo entrecortado. El cesto cargado se cay ante el tambor del cable trabado y la gra, con Toller todava en los mandos, se tambale peligrosamente sobre su base. Estaba a punto de volcarse cuando uno de los trabajadores que observaba hizo contrapeso sobre una de las patas que comenzaba a alzarse, colocndola de nuevo contra el suelo. - Felicidades - dijo Hargeth sarcsticamente cuando Toller sali de la estructura chirriante . Cmo lo has conseguido? - Si no pueden inventar un material ms resistente que esa bazofia rancia, no hay... Toller se interrumpi al mirar detrs de Hargeth y ver que el gran Glo se haba cado al suelo. Yaca con la cara apoyada contra un montculo de arcilla seca, aparentemente incapaz de moverse. Temiendo que Glo hubiese sido golpeado por algn diente volador del engranaje, Toller corri y se arrodill junto a l. Los ojos azul claro de Glo se volvieron hacia Toller pero su cuerpo pesado continuaba inerte. - No estoy borracho - musit Glo, hablando con un lado de la boca -. Scame de aqu, muchacho; me parece que estoy a punto de morirme. Fera Rivoo se adapt bien a su nuevo estilo de vida en la Torre de Monteverde, pero de nada sirvieron las insistencias de Toller para persuadirla a montar un cuernoazul, ni siquiera uno de los pequeos cuernoblancos que generalmente eran preferidos por las mujeres. En consecuencia, cuando Toller sala de la casa a dar un paseo o simplemente a cambiar de aires, se vea obligado a ir andando. Caminar era una forma de ejercicio y de desplazarse por la que l senta poco inters, porque era demasiado aburrida y forzaba a que los acontecimientos sucediesen con demasiada lentitud, pero para Fera era la nica manera de moverse por los barrios de la ciudad, cuando no dispona de un carruaje. - Tengo hambre - anunci al llegar a la plaza de los Navegantes, cerca del centro de Rotabri. - Claro - dijo Toller -, si ya ha pasado casi media hora desde tu segundo desayuno. Dndole un fuerte codazo en las costillas, Fera le dedic una expresiva sonrisa. - No quieres que conserve mi vitalidad? - Se te ha ocurrido pensar que en la vida existe algo ms que sexo y comida? - S, vino. - Entorn los ojos para protegerse del sol del anteda y examin los puestos ms cercanos - de vendedores de pasteles que rodeaban toda la plaza -. Creo que tomar un pastel de miel y quizs un poco de vino blanco de Kail para regarlo. Sin dejar de protestar, Toller realiz la operacin necesaria y ambos se sentaron en un banco frente a las estatuas de marinos ilustres del pasado del imperio. La plaza estaba delimitada por una mezcla de edificios pblicos y comerciales, la mayora de los cuales presentaban, en diversas muestras de albailera y enladrillado, el tradicional diseo

kolkorroniano de rombos ensamblados. Los rboles, en contrastadas etapas de su ciclo de maduracin, y el colorido de los vestidos de los transentes, potenciaban el claroscuro de la luz solar. Una brisa que soplaba del oeste haca el aire agradable y tonificante. - Debo admitirlo - dijo Toller, bebiendo un poco del fresco vino -, esto es mucho mejor que trabajar para Hargeth. Nunca he entendido por qu los trabajos de investigacin cientfica han de estar siempre asociados a esos malditos olores. - Pobre criatura delicada! - exclam Fera, limpindose una miga de su barbilla -. Si quieres saber lo que es una autntica pestilencia, tendras que trabajar en el mercado de pescado. - No, gracias, prefiero quedarme donde estoy - respondi Toller. Haban pasado veinte das desde el repentino ataque de la enfermedad del gran Glo, pero Toller continuaba agradecido por el cambio resultante de su situacin y empleo. Glo padeca una parlisis que afectaba a la parte izquierda de su cuerpo y se haba visto obligado a tomar un ayudante personal, preferiblemente de fuerte fsico. Cuando ofrecieron a Toller el puesto, lo acept de inmediato y se traslad con Fera a la espaciosa residencia de Glo en la ladera oeste de Monteverde. Este cambio, adems de proporcionarle un grato alejamiento de los muelles de Mardavan, haba resuelto la difcil situacin en el de los Maraquine, y Toller intentaba esforzarse conscientemente por estar satisfecho. De vez en cuando se cerna sobre l una sombra inquietud, al comparar su existencia servil con el tipo de vida que hubiese preferido, pero era algo que siempre se guardaba para s. Como aspecto positivo, Glo haba resultado ser un jefe considerado, y en cuanto recobr un poco sus fuerzas y movilidad, sus demandas apenas ocuparon tiempo a Toller. - Parece que el gran Glo est atareado esta maana - dijo Fera -. Podra or los castaeteos de ese lumingrafo desde donde quiera que vaya. Toller asinti. - ltimamente habla mucho con Tunsfo. Creo que est preocupado por los informes de las provincias. - No va a haber una plaga, verdad, Toller? - Fera se encogi de hombros con una expresin de asco, aumentando la hendidura de sus pechos -. No soporto tener personas enfermas a mi alrededor. - No te preocupes. Por lo que he odo, no estarn mucho tiempo a tu alrededor. Unas dos horas parece ser el trmino medio. - Toller! - Fera le dirigi una mirada de reproche con la boca abierta, mostrando su lengua cubierta de una fina capa de pastel de miel. - No tienes nada que temer - dijo Toller en tono tranquilizador, a pesar de que, segn Glo, algo parecido a una plaga haba aparecido simultneamente en ocho lugares distantes entre s. Los primeros informes fueron de brotes en las provincias palatinas de Kail y Middac; ms tarde, en las regiones menos importantes y ms remotas de Sorka, Merrill, Padale, Ballin, Yalrofac y Loongl. Despus se haba producido una tregua de seis das, y Toller saba que las autoridades se aferraban a la esperanza de que el desastre fuese de naturaleza transitoria, que la enfermedad se hubiese extinguido por s sola, que el ncleo de KoIkorron y la capital no llegasen a ser afectados. Toller poda entender sus sentimientos, pero no vea motivos para el optimismo. Si los pterthas haban incrementado su alcance y potencia letal hasta los pavorosos lmites que sugeran las noticias, en su opinin deban emplear al mximo sus nuevas fuerzas. El respiro del que gozaba la humanidad poda significar que los pterthas se comportaban como un enemigo inteligente y despiadado, que despus de haber tenido xito al probar una nueva arma, se retira para reorganizarse y preparar una ofensiva mayor.

- Tendramos que volver pronto a la Torre. - Toller acab con el vino de su taza de porcelana y la coloc bajo el banco para que el vendedor la recogiese -. A Glo le gusta baarse antes de la noche breve. - Me alegro de no tener que ayudarle. - A su manera es valiente. Yo no creo que pudiera soportar la vida de un invlido, pero a l todava no le he odo quejarse una sola vez. - Por qu sigues hablando de enfermedades cuando sabes que no me gusta? - Fera se levant y sacudi las migajas de su vestido -. Pasearemos por las Fuentes Blancas, verdad? - Slo unos minutos. Toller cogi del brazo a su esposa y ambos cruzaron la plaza de los Navegantes y recorrieron la bulliciosa avenida que conduca a los jardines municipales. Las fuentes esculpidas en el nveo mrmol de Padale llenaban el aire de una frescura agradable. Grupos de personas, algunas acompaadas de nios, se paseaban entre las islas de brillante follaje y sus risas ocasionales acentuaban la idlica tranquilidad del escenario. - Supongo que esto puede considerarse como el compendio de la vida civilizada - dijo Toller -. El nico error, segn mi modo de ver, es que es demasiado... Dej de hablar al or el timbre ronco de una trompa procedente de un tejado cercano, que rpidamente fue secundado por otros en zonas ms alejadas. - Pterthas! - Toller alz la vista al cielo. Fera se acerc a l. - No es cierto, verdad, Toller? No van a venir a la ciudad. - Ser mejor que nos pongamos a cubierto en cualquier caso - dijo Toller, arrastrndola hacia los edificios del lado norte de los jardines. Todo el mundo escudriaba el cielo; pero, tal era el poder de la conviccin y el hbito, slo unos pocos corrieron a guarecerse. El ptertha era un enemigo natural implacable, pero haca tiempo que se haba alcanzado el equilibrio y la propia existencia de la civilizacin estaba dictada por los patrones de comportamiento de los pterthas que se haban mantenido constantes y previsibles. Era bastante impensable que las burbujas, ciegamente malignas, realizasen un cambio sbito en sus hbitos. En ese aspecto Toller coincida con la gente que le rodeaba; pero las noticias de las provincias haban implantado en las conciencias la semilla de una profunda inquietud. Si los pterthas podan cambiar en un sentido, por qu no en otros? Una mujer grit a la izquierda de Toller a cierta distancia y ese sonido inarticulado le sumergi en pensamientos abstractos en lugar de alarmarlo. Mir en la direccin del grito y vio a un ptertha descender por el haz luminoso del sol. El globo prpura y azulado se hundi en una zona llena de gente, en el centro de los jardines, y los hombres empezaron a gritar tambin, superponindose al continuo bramido de las trompas de alarma. El cuerpo de Fera se estremeci como si se tratara del ltimo segundo de su vida. - Vamos! - grit Toller, agarrando su mano y corriendo a toda velocidad hacia las peristiladas casas consistoriales de la parte norte. En su apurada carrera por terreno descubierto ni siquiera tuvo tiempo de volverse para localizar a otros pterthas, pero ya no era necesario buscar las burbujas. Se podan ver fcilmente, flotando entre los tejados, cpulas y chimeneas a plena luz del sol. A pocos ciudadanos del imperio kolkorroniano les sera factible asegurar que nunca haban tenido una pesadilla en la que eran alcanzados por un enjambre de pterthas y, en la hora siguiente, Toller no slo vivi la pesadilla con toda su viveza sino que conoci lmites insospechados del espanto. Exhibiendo su nueva intrepidez aterradora, los pterthas descendan a la altura de las calles por toda la ciudad, silenciosos y trepidantes, invadiendo jardines y recintos, rodeando lentamente las plazas pblicas, acechando tras las arcadas y

columnatas. Iban siendo aniquilados por el tumulto aterrado de la muchedumbre, y en este aspecto las pesadillas de siempre no coincidan ya con la realidad. Toller comprendi, con una certeza muda y desoladora, que los invasores representaban a una nueva especie de pterthas. Eran los transmisores de plagas. En la larga polmica mantenida sobre la naturaleza de los pterthas, los que hablaban apoyando la idea de que las burbujas posean ciertas facultades inteligentes siempre haban sealado el hecho de que se abstenan juiciosamente de entrar en las ciudades y pueblos grandes. Incluso los enjambres numerosos habran sido rpidamente destruidos si se aventuraban a invadir un centro urbano; en especial si haba buenas condiciones de visibilidad. El argumento era que les preocupaba menos su autoconservacin que evitar prdidas numerosas en intiles ataques; una evidencia clara de su raciocinio. La teora tuvo cierta palidez mientras el alcance mortfero de los pterthas se limit a unos cuantos pasos. Pero, como Toller intuy al momento, las burbujas lvidas que descendan sobre RoAtabri eran transmisoras de plagas. Por cada una que se destruyese, pereceran muchos ciudadanos a causa del polvo venenoso que mataba con mayor alcance; y el horror no se acababa aqu, porque las nuevas reglas siniestras de la contienda dictaban que cada vctima directa del encuentro con un ptertha contaminara y llevara a la tumba quizs a docenas de personas. Transcurri una hora hasta que las condiciones del viento. cambiaron y el primer ataque a Ro-Atabri finaliz, pero en una ciudad donde cada hombre, mujer y nio se haba convertido en un posible enemigo mortal y como tal deba tratarse, la pesadilla de Toller poda llegar mucho, mucho ms lejos... Una extraa tromba de agua cay sobre la regin durante la noche; y ahora, pocos minutos despus de la salida del sol, Toller Maraquine contemplaba desde Monteverde un paisaje poco familiar. Manchas y franjas de una neblina baja cubran como guirnaldas el panorama, oscureciendo Ro-Atabri ms eficazmente que el manto de pantallas anti ptertha s que tuvo que arrojarse sobre la ciudad desde el primer ataque, casi haca dos aos. En el este, sobresala el contorno triangular del monte Opelmer entre una bruma urea, con sus laderas superiores teidas por un sol rojizo que asomaba en su cima. Toller se haba despertado pronto e, impulsado por la inquietud que ltimamente le angustiaba cada vez ms, decidi salir solo a dar un paseo por los campos de la Torre. Empez caminando junto a la pantalla interior de defensa, comprobando si las redes estaban firmes. Antes de producirse la embestida de la plaga, slo las poblaciones rurales haban necesitado barreras anti - ptertha, que en aquellos das consistan en simples redes y enrejados. Pero de repente, tanto en las ciudades como en el campo, hubo que construir pantallas ms complejas al objeto de crear una zona de separacin de unos treinta metros alrededor de las reas protegidas. Para los tejados de la mayora de los cercados sigui bastando una capa simple de red, porque las toxinas de los pterthas eran arrastradas horizontalmente por el viento, pero era de vital importancia que los permetros estuviesen provistos de pantallas dobles, ampliamente separadas y aguantadas por fuertes andamiajes. El gran Glo demostr su gratitud a Toller otorgndole, adems de sus deberes habituales, la tarea responsable y a veces peligrosa de supervisar la construccin de las pantallas para la Torre y para otros edificios de la orden. La sensacin de que al fin estaba realizando algo importante y til lo haba hecho menos indisciplinado, y el riesgo de trabajar al descubierto le proporcionaba satisfacciones de diverso tipo. La nica contribucin significativa de Borreat Hargeth a la fabricacin de armas anti - ptertha haba sido el desarrollo de unos singulares garrotes arrojadizos con forma de L que volaban ms deprisa y ms lejos que los ordinarios garrotes kolkorronianos en forma de cruz, y que en manos de un hombre diestro podan destruir burbujas desde ms de cuarenta metros. Mientras controlaba la

construccin de las pantallas, Toller haba perfeccionado su habilidad con la nueva arma y se enorgulleca de no haber perdido ningn trabajador por ataque de los pterthas. Sin embargo, esa fase de su vida estaba llegando a su fin natural; y ahora, a pesar de todos sus esfuerzos, le oprima la sensacin de haber sido atrapado como un pez en las mismas redes que haba ayudado a construir. Teniendo en cuenta que ms de dos tercios de los habitantes del imperio haban sido eliminados por la nueva forma virulenta de pterthacosis, poda considerarse afortunado por estar vivo y sano, con comida, casa y una hermosa mujer que comparta su cama; pero ninguna de estas consideraciones poda compensar su desgarradora conviccin de que estaba malgastando su vida. Instintivamente rechazaba las enseanzas de la Iglesia sobre la sucesin interminable de reencarnaciones alternando entre Land y Overland; a l slo se le haba concedido una vida, un perodo valioso de existencia, y la perspectiva de derrochar lo que quedase de ella era intolerable. A pesar de la frescura del aire matutino, Toller sinti que su pecho empezaba a cargarse y sus pulmones trabajaban como si estuviese sofocado. Al borde de un ataque repentino de pnico irracional, desesperado por dar una salida fsica a sus emociones, reaccion como no lo haba hecho desde su exilio en la pennsula de Loongl. Abri la puerta de la pantalla interior de la Torre, cruz la zona de separacin y atraves la pantalla exterior para colocarse en la ladera desprotegida de Monteverde. Una franja de pastos, cedida a la orden de los filsofos desde haca mucho tiempo, se extenda ante l hasta perderse de vista entre los rboles y la niebla. El aire estaba tranquilo, de modo que haba pocas posibilidades de encontrar una burbuja perdida, pero el acto simblico de desafo produjo un efecto tranquilizador en la presin psicolgica que haba ido aumentando dentro de l. Desenganch un garrote anti - ptertha de su cinturn y se dispuso a seguir bajando la colina; pero, de repente, algo que se mova al final de los pastos llam su atencin. Un jinete solitario surgi de los lmites del bosque que separaba las tierras de los filsofos del barrio de Silarbri, adyacente a la ciudad. Toller sac su telescopio, aquel objeto apreciado, y con su ayuda descubri que el jinete era del, servicio del rey y que llevaba en su pecho el smbolo blanquiazul de la pluma y la espada tpico de los correos. Su inters se acrecent, y se sent en un banco de roca para observar el avance del visitante. Record la ocasin en que la llegada de un mensajero real haba anunciado su escapada de la estacin de investigacin de Loongl. Glo haba sido prcticamente ignorado por el Palacio Principal desde el desastre de la Sala del Arco Iris. En otros tiempos, la entrega de un mensaje en mano habra implicado privacidad, imposibilidad de encomendarse a un lumingrafo, pero ahora era difcil imaginar al rey Prad queriendo comunicar algo privado al gran Filsofo. El jinete se aproximaba lenta y directamente. Siguiendo un camino algo ms sinuoso, podra haber realizado todo el recorrido hasta la residencia del gran Glo bajo las redes aislantes de las pantallas anti - ptertha de la ciudad, pero daba la impresin de que disfrutaba de aquel corto paseo al aire libre, a pesar del leve riesgo de que un ptertha descendiese sobre l. Toller se pregunt si el mensajero tendra un espritu parecido al suyo, si era alguien que tambin se senta abrumado por las estrictas precauciones contra los pterthas que permitan a lo que quedaba de la poblacin continuar con sus bloqueadas existencias. El censo del ao 2622, tomado slo cuatro aos antes, indicaba que la poblacin del imperio estaba constituida por casi dos millones de ciudadanos kolkorronianos, y unos cuatro millones, contando los estados tributarios. Al final de los dos aos de plagas, el total restante se estimaba en menos de dos millones. Una proporcin minscula de los que sobrevivieron lo lograron gracias a que, inexplicablemente, parecan tener cierto grado de inmunidad a la infeccin secundaria. Pero la mayora tema continuamente por sus vidas,

comportndose como sabandijas escondidas en sus madrigueras. Las viviendas no protegidas con pantallas estaban provistas de precintos hermticos en las aberturas de las puertas, ventanas y chimeneas durante los perodos de alerta. Fuera de las ciudades y los pueblos, la gente abandon sus granjas y se traslad a vivir a bosques y regiones arboladas, las fortalezas naturales donde las burbujas eran incapaces de penetrar. Como consecuencia, la produccin agrcola decreci a un nivel que era insuficiente incluso para las enormemente reducidas necesidades de una poblacin mermada. Pero Toller, con el egocentrismo caracterstico de la juventud tena poco inters por las estadsticas que reflejaban las desgracias a escala nacional. Para l no representaban ms que un juego de sombras, un teln de fondo que se transformaba vagamente tras el drama central de sus propios asuntos. Con la esperanza de que fueran a comunicar alguna noticia que le favoreciese personalmente, se levant para recibir al mensajero del rey. - Buen anteda - dijo sonriendo -. Qu te trae hasta la Torre de Monteverde? El correo era un hombre enjuto de mirada cansada, pero le respondi amablemente mientras tiraba de las riendas de su cuernoazul. - El mensaje que traigo slo puede ser visto por el gran Glo. - El gran Glo todava duerme. Yo soy Toller Maraquine su ayudante personal y miembro heredero de la orden de los filsofos. No siento el menor deseo de curiosear, pero mi seor no tiene muy buen carcter y puede disgustarse mucho si lo despierto a estas horas, excepto si es por un asunto de urgencia considerable. Dime sobre qu trata tu mensaje y yo decidir qu debe hacerse. - El tubo de mensaje est sellado. - El correo esboz una sonrisa burlona -. Y se supone que yo no tengo por qu conocer su contenido. Toller se encogi de hombros, simulando familiaridad. - Es una pena; tena la esperanza de que t y yo podramos evitarnos problemas. - Buena tierra de pastos - dijo el correo, volvindose en su silla de montar para observar la pradera que acababa de atravesar -. Me imagino que la casa de su seora no debe de haber sido demasiado afectada por las restricciones de comida... - Tienes que estar hambriento despus de cabalgar hasta aqu - dijo Toller -. Me encantara poder ofrecerte el desayuno de un hroe, pero quiz no haya tiempo. Quiz sea mejor que vaya a despertar inmediatamente al gran Glo. - Quiz sea ms razonable dejar a su seora disfrutar de su descanso. - El correo descendi de un salto y se coloc junto a Toller -. El rey lo convoca a una reunin especial en el Palacio Principal, pero la cita es para dentro de cuatro das. No parece que sea un asunto de gran urgencia. - Quiz - dijo Toller, frunciendo el ceo mientras intentaba evaluar la sorprendente noticia - Quiz no.

Captulo 7 - No estoy seguro de estar actuando bien - dijo el gran Glo mientras Toller Maraquine terminaba de atar las correas de su montura -. Creo que sera mucho ms prudente, aparte de ser mejor para ti, que me acompaase uno de los criados y t... hummm... te quedases aqu. Hay mucho trabajo que hacer, trabajo que no te traer ninguna complicacin. - Han pasado dos aos - replic Toller, decidido a no ser orillado -. Y Leddravohr ha tenido tantas cosas en que pensar que probablemente ya no se acordar de m. - No cuentes con ello, muchacho. El prncipe tiene fama de ser tenaz en estos asuntos. Adems, sabes que es bastante probable que t le refresques la memoria. - Por qu iba yo a hacer algo tan poco sensato? - Te he estado observando ltimamente. Pareces un rbol de brakka que est retardando su explosin. - Ya no hago ese tipo de cosas. Toller protest automticamente, como sola hacer en el pasado, pero tuvo la impresin de que realmente haba cambiado desde su primer encuentro con el prncipe militar. Sus perodos ocasionales de desasosiego e insatisfaccin eran una prueba del cambio, por la forma en que ahora los soportaba. En vez de esforzarse por encontrar la menor excusa que desencadenase la tormenta, haba aprendido, como otros hombres, a desviar o sublimar sus energas emocionales. Se haba adiestrado para aceptar placeres menores y satisfacciones en lugar de la plenitud total ansiada por tantos y destinada a tan pocos. - Muy bien, joven - dijo Glo, ajustando una hebilla -. Voy a confiar en ti, pero recuerda que sta es una ocasin de especial importancia y comprtate de acuerdo a ello. Confo en tu promesa. Comprendes, claro est, por qu el rey ha considerado conveniente... hummm... convocarme? - Es una vuelta a los das en que se nos consultaba sobre los grandes elementos imponderables de la vida? Quiere saber el rey por qu los hombres tienen pezones pero no pueden amamantar? Glo sorbi por la nariz. - Tu hermano tiene la misma tendencia desafortunada al sarcasmo grosero. - Lo siento. - No te creo, pero de todas formas contestar a tu pregunta. La idea que yo sembr en la mente del rey hace dos aos, al fin ha dado frutos. Recuerdas lo que dijiste sobre que volaba ms alto y vea...? No, se fue Lain. Pero hay algo en lo que... hummm... debes pensar, joven Toller. Yo ya tengo bastantes aos y no voy a vivir muchos ms, pero te apuesto mil nobles a que pondr un pie en Overland antes de morirme. - Nunca dudara de su palabra en ningn tema - dijo Toller con diplomacia, maravillado ante la capacidad del anciano para autoengaarse. Cualquier otro, con la excepcin de Vorndal Sisstt, habra recordado con vergenza la reunin del consejo. Tan grande fue la deshonra de los filsofos, que hubieran sido expulsados de Monteverde, en el caso de que la monarqua no hubiera tenido que ocuparse de la plaga y sus consecuencias. Sin embargo, Glo todava alimentaba la creencia de que el rey lo estimaba y de que su fantasa sobre la colonizacin de Overland podra considerarse seriamente. Despus del ataque de su enfermedad, Glo haba renunciado al alcohol y por tanto era capaz de comportarse mejor, pero su senilidad segua distorsionando su sentido de la realidad. La hiptesis de Toller era que Glo haba sido convocado a palacio para rendir cuentas sobre su fracaso continuado en la produccin de eficaces armas anti - ptertha de largo alcance, que eran vitales para que la agricultura pudiera recuperarse. - Tenemos que darnos prisa - dijo Glo -. No podemos llegar tarde en nuestro da triunfal. Con la ayuda de Toller, se puso su tnica gris, tapando con ella el soporte ortopdico de caas que le permita permanecer de pie sin ayuda. Su cuerpo, grueso anteriormente, haba

degenerado en una delgadez flccida, pero no haba modificado sus ropas para que pudieran esconder el soporte, pretendiendo disimular su incapacidad parcial. Era uno de los puntos dbiles que le haba hecho ganar la simpata de Toller. - Llegaremos a tiempo - le asegur Toller, preguntndose si debera intentar prevenir a Glo de la posible ordala que se avecinaba. El camino hasta el Palacio Principal transcurri en silencio, con un Glo meditabundo asintiendo con la cabeza, como si estuviera ensayando su discurso preparado. Haca una maana gris y hmeda, y la penumbra era intensificada por las pantallas anti ptertha s que cubran el cielo. La iluminacin no haba disminuido demasiado en aquellas calles en las que fue suficiente poner un techado de red o de enrejado apoyado sobre unas caas que se extendan horizontalmente entre los aleros de cada lado. Pero donde haba techos o parapetos prximos de distintas alturas, fue necesario levantar estructuras pesadas y complicadas, muchas de las cuales estaban revestidas de tejidos barnizados que prevenan que las corrientes de aire y vientos descendentes atrajesen el polvo de los pterthas a travs de las innumerables rendijas de los edificios, pensados para un clima ecuatorial. Muchas de las avenidas del centro de Ro-Atabri, deslumbrantes en otra poca, se presentaban ahora oscuras como cavernas, la arquitectura de la ciudad, habiendo sido obstruida y ensombrecida por el velo defensivo, se volvi claustrofbica. El puente sobre el Bytran, el ro principal que cruzaba el camino en direccin sur, estaba totalmente cubierto por una estructura de madera, dando la impresin de ser un gigantesco almacn, y por una especie de tnel atravesaba el foso y conduca hasta el Palacio Principal, que ahora estaba entoldado. El primer indicio que percibi Toller de que la reunin iba a ser diferente de la que haba tenido lugar dos aos antes, fue la ausencia de carruajes en el patio delantero. Aparte de unos cuantos coches oficiales, solamente la ligera berlina de su hermano, adquirida antes de la proscripcin de vehculos tirados por yuntas, esperaba cerca de la entrada. Lain estaba solo junto a la berlina con un delgado rollo de papel bajo el brazo. Su cara alargada pareca plida y cansada bajo los negros mechones de su cabello. Toller dio un salto y ayud a Glo a bajar del carruaje, aguantndolo discretamente hasta que consigui mantenerse en equilibrio. - No me coment que iba ser una audiencia privada - dijo Toller. Glo lo mir con irnico desdn, recobrando momentneamente su antiguo temperamento. - Yo no tengo por qu comentarte nada, jovencito. Es importante que el gran Filsofo se mantenga reservado y... hummm... enigmtico en ciertas ocasiones. Agarrndose con fuerza al brazo de Toller, pas cojeando bajo el arco labrado de la entrada, donde se encontraron con Lain. Mientras se intercambiaban los saludos, Toller, que no haba visto a su hermano desde haca ms de cuarenta das, percibi su aspecto obviamente debilitado. - Espero que no ests trabajando en demasa - le dijo. Lain sonri sarcsticamente. - Trabajando en demasa, y durmiendo demasiado poco. Gesalla est nuevamente embarazada y esta vez le ha afectado ms que la anterior. - Lo siento. A Toller le sorprendi saber que despus del aborto de haca casi dos aos, Gesalla segua decidida a ejercer la maternidad. Reflejaba un instinto maternal que le costaba asociar con su carcter. Aparte de aquella curiosa visin casual y breve que tuvo de Gesalla el da en que volva de la desastrosa reunin del consejo, siempre la haba considerado demasiado adusta, demasiado acostumbrada al orden y a su propia autonoma, como para ocuparse de criar nios. - Por cierto, te manda recuerdos - aadi Lain.

Toller sonri abiertamente demostrando su incredulidad, mientras los tres hombres avanzaban hacia el palacio. Glo los condujo a travs de la silenciosa actividad de los corredores hasta una puerta de madera vidriada bastante alejada de las zonas administrativas. Los ostiarios de armaduras negras en sus puestos eran un signo de que el rey estaba dentro. Toller sinti cmo Glo haca esfuerzos para erguir su cuerpo, intentando adquirir una buena apariencia, y l, a su vez, intent fingir que apenas le prestaba ayuda mientras entraban en la cmara de audiencias donde los esperaban. La sala era hexagonal y bastante pequea, iluminada por una sola ventana, y el nico mobiliario era una mesa hexagonal con seis sillas. El rey Prad estaba ya sentado frente a la ventana y a su lado se encontraban el prncipe Leddravohr y Chakkell, todos ellos ataviados informalmente con atuendos holgados de seda. El nico signo distintivo de Prad era una gran joya azul que llevaba colgada del cuello por una cadena de vidrio. Toller, que deseaba pasar lo ms inadvertido posible por el bien de su hermano y de Glo, evit mirar en direccin a Leddravohr. Mantuvo sus ojos bajos hasta que el rey hizo una seal a Glo y a Lain para que se sentaran y despus puso toda su atencin en ayudar a Glo a sentarse, intentando que su soporte de caa crujiese lo menos posible. - Pido disculpas por el retraso, majestad - dijo el gran Filsofo, cuando al fin se acomod, hablando en kofikorroniano formal -. Desea que se retire mi ayudante? Prad neg con la cabeza. - Puede quedarse, por si lo necesita, gran Glo. No alcanzo a apreciar su grado de invalidez. - Una cierta terquedad en las... hummm... extremidades, eso es todo - respondi Glo estoicamente. - No obstante, le agradezco el esfuerzo de haber venido hasta aqu. Como puede ver, he suprimido todas las formalidades, que podran impedirnos un intercambio de ideas. Las circunstancias de nuestra ltima reunin favorecan poco una comunicacin relajada, no es verdad? Toller, que se haba colocado detrs de la silla de Glo, se sorprendi ante el tono amistoso y razonable del rey. Pareca como si su pesimismo careciera de fundamento, y a Glo fuera a evitrsele cualquier nueva humillacin. Por primera vez, mir directamente hacia la mesa y comprob que la expresin de Prad era realmente tan tranquilizadora como se lo permitan sus rasgos dominados por aquel ojo inhumano de mrmol blanco. Toller desplaz su mirada, sin una intencin consciente, hasta Leddravohr y experiment una especie de conmocin psquica al darse cuenta de que los ojos del prncipe haban estado clavados en l durante todo el tiempo, proyectando una malicia y un desprecio indisimulados. Soy otra persona, se dijo Toller, advirtiendo que un reflejo desafiante se transmita a sus hombros. Glo y Lain no van a tener problemas por mi culpa Baj la cabeza, pero no antes de ver cmo se esbozaba la sonrisa de Leddravohr, la fcil mueca fugaz de su labio superior. Toller no lograba decidir qu actitud tomar. Pareca que las cosas que se comentaban sobre Leddravohr, sobre su excelente memoria para las caras y an ms excelente para los insultos, eran ciertas. La inmediata dificultad para Toller estaba en eso. Aunque decidido a no cruzar su mirada con la de Leddravohr, pens que no tena ningn sentido seguir con la cabeza baja durante todo el anteda. Podra encontrar un pretexto para salir de la sala, quizs algo relacionado con...? - Deseo hablar sobre el viaje a Overland - dijo el rey, dejando caer sus palabras como una bomba, que borr cualquier otra idea de la mente de Toller -. Puede usted, en su condicin de gran Filsofo, afirmar que es posible? - S, majestad. - Glo observ a Leddravohr y al atezado prncipe Chakkell, como retndolos a presentar sus objeciones -. Podemos volar a Overland. - Cmo?

- Con grandes globos de aire caliente, majestad. - Siga. - Su poder de elevacin puede aumentarse mediante chorros de gas, pero sera fundamental que en la regin donde los globos dejaran prcticamente de funcionar, los chorros funcionasen al mximo. - Glo hablaba en voz alta y sin titubeos, como haca cuando estaba inspirado -. Los chorros tambin serviran para que el globo pudiese virar a mitad del recorrido y as descender normalmente. Se lo repito, majestad: podemos volar a Overland. Las palabras de Glo fueron seguidas por un silencio en el que se oan las respiraciones. Toller, pensativo, mir a su hermano para ver si, como antes, la conversacin sobre el viaje a Overland le haba causado un fuerte impacto. Lain pareca nervioso y preocupado, pero en absoluto sorprendido. Glo y l deban de haber estado comentando el asunto, y si Lain crea que el viaje poda hacerse, poda hacerse! Toller sinti una corriente de fro recorriendo su columna al imaginar algo que para l significaba una experiencia intelectual y emocional totalmente nueva. Tengo un futuro, pens. He descubierto por qu estoy aqu... - Dganos, gran Glo - inquiri el rey -. Este globo de aire caliente del que habla, ha sido diseado? - No slo diseado, majestad; los archivos hacen referencia a uno que fue fabricado en el ao 2187. Vol en varias ocasiones con xito, manejado por un filsofo llamado Usader, y se cree, aunque los documentos son... hummm... vagos respecto a este punto, que en el 2188 intent el vuelo a Overland. - Qu le sucedi? - Nunca ms se supo de l. - Eso no inspira demasiada confianza - apunt Chakkell, hablando por primera vez -. Difcilmente puede considerarse una prueba de xito. - Eso depende del punto de vista - aadi Glo, negndose a ser desalentado -. Si Usader hubiese vuelto al cabo de unos das, podramos considerar su vuelo como un fracaso. El hecho de que no volviera puede indicar que lo logr. Chakkell estall de risa. - O, con ms probabilidades, que muri! - No estoy afirmando que tal ascenso sea fcil o que no implique... hummm... riesgos. Mi opinin es que nuestro incremento en el conocimiento cientfico puede reducir los riesgos a un nivel aceptable. Si nos lo proponemos, y con el apoyo financiero y los recursos adecuados, podemos fabricar naves capaces de volar hasta Overland. El prncipe Leddravohr suspir de manera ostensible y se removi en su silla, contenindose para no hablar. Toller supuso que el rey lo haba aleccionado con detenimiento antes del comienzo de la reunin. - Tal como lo explica, parece que se trate de una excursin postdiurna - dijo el rey Prad -. Pero no es cierto que hay una distancia de unos ocho mil kilmetros entre Land y Overland? - Las triangulaciones ms exactas dan una cifra de 7.440 kilmetros, majestad. De superficie a superficie, se entiende. - Cunto tiempo se tardara en volar esa distancia? - Siento no poder dar una respuesta exacta a esa pregunta en este momento. - Es una cuestin importante, no? - Sin duda! La velocidad de ascenso del globo es de una importancia fundamental, majestad, pero hay muchas variables que deben... hummm... considerarse. - Glo hizo un gesto a Lain para que desplegase su rollo -. Mi cientfico jefe, que es mejor matemtico que yo, ha estado trabajando en los clculos preliminares. Con su consentimiento, l explicar el problema.

Lain extendi el mapa con manos temblorosas y Toller sinti alivio al ver que haba tenido la precaucin de dibujarlo en un papel de tela flexible que rpidamente se aplan. Parte de l inclua, en un diagrama a escala, los planetas hermanos y sus relaciones espaciales; el resto representaba esquemas de globos en forma de pera y complicadas barquillas. Lain trag saliva un par de veces y Toller empez a inquietarse, temiendo que su hermano no fuese capaz de hablar. - Este crculo representa nuestro planeta... con su dimetro de 6.560 kilmetros - articul finalmente Lain -. El otro crculo menor representa Overland, cuyo dimetro generalmente se acepta como de 5.150 kilmetros, en el lugar fijado sobre nuestro ecuador en el meridiano cero, que atraviesa Ro-Atabri. - Creo que todos aprendimos astronoma bsica en nuestra infancia - dijo Prad -. Por qu no nos dices cunto tiempo requerira un viaje hasta all? Lain trag saliva de nuevo. - Majestad, el tamao del globo y el peso de la carga que fijemos a l influirn en la velocidad del ascenso libre. La diferencia de temperatura entre los gases del interior del globo y la atmsfera que lo rodee es otro factor, pero el factor ms decisivo es la cantidad de cristales disponibles para hacer funcionar los chorros propulsores. Se conseguira un ahorro mayor dejando que el globo se elevase hasta la altura mxima, disminuyendo la velocidad mientras tanto, y no usando los chorros hasta que la fuerza gravitacional de Land se haya debilitado. Eso, desde luego, supondra alargar el tiempo a invertir y por tanto se incrementara el peso de los alimentos y agua que debieran transportarse, que a su vez... - Basta, basta! La cabeza me da vueltas! - El rey hizo un gesto con las manos como si agitase un globo invisible -. Cntrate en una nave que transportara, digamos, veinte personas. Supn que hay una abundancia razonable de cristales. Ahora, cunto tardara la nave en llegar a Overland? No espero que seas demasiado exacto, simplemente deseo que me des una idea que quepa dentro de mi crneo. Lain, ms plido que nunca, pero con una confianza creciente, recorri con la punta del dedo varias columnas de nmeros situados a un lado del plano. - Doce das, majestad. - Al fin! - dijo Prad sonriendo a Leddravohr y Chakkell -. Ahora, para la misma nave, cunto verde y prpura se necesitar? Lain alz la cabeza y mir al rey con ojos inquietos. El rey le sostuvo la mirada, tranquila y resueltamente, esperando la respuesta. Toller sinti que se produca una comunicacin sin palabras, que estaba ocurriendo algo que l no entenda. Su hermano, al menos en apariencia, haba superado todo su nerviosismo e inseguridad, adquirido una extraa autoridad que, al menos por el momento, lo colocaba a la altura del soberano. Toller not crecer en l su orgullo de familia al ver que el rey reconoca la talla de Lain y se dispona a darle todo el tiempo que necesitase para preparar su respuesta. - Puedo interpretar, majestad - dijo por fin -, que estamos hablando de un viaje slo de ida? El rey estrech su ojo blanco. - Puedes. - En ese caso, majestad, la nave requerira aproximadamente trece kilos y medio de pikon y otro tanto de halvell. - Gracias. No estars despreciando la posibilidad de que una proporcin mayor de halvell diera mejores resultados en la combustin? Lain neg con la cabeza. - En estas circunstancias, no. - Eres un hombre valioso, Lain Maraquine.

- Majestad, no entiendo esto - protest Glo, formulando en voz alta la perplejidad de Toller -. No hay ninguna razn para suministrar a la nave slo el combustible del viaje de ida. - Una sola nave, no - dijo el rey -. Una flota pequea, no. Pero cuando se habla de... - Se volvi hacia Lain -. Cuntas naves diras? Lain sonri atnito. - Unas mil me parece el nmero adecuado, majestad. - Mil! - Todo el soporte de caa de Glo cruji ante su abortado Atento de levantarse, y cuando habl de nuevo, su voz haba adquirido un tono apesadumbrado -. Soy la nica persona aqu que ignoraba el tema que se est tratando? El rey hizo un gesto tranquilizador. - No se trata de ninguna conspiracin, gran Glo; es nicamente que su cientfico jefe parece tener la posibilidad de leer en las mentes. Me gustara saber cmo adivin lo que estaba pensando. Lain fij la vista en sus propias manos y empez a hablar casi abstrado, casi como si estuviese meditando en voz alta. - Durante ms de doscientos das me ha sido imposible obtener datos sobre la produccin agraria o sobre los encuentros con pterthas. La explicacin oficial era que los administradores provinciales estaban demasiado ocupados para preparar sus informes, y he estado intentando convencerme a m mismo de que sa era la causa, pero los ndices ya estaban all, majestad. En cierto modo es un alivio ver confirmados mis peores temores. La nica forma de tratar una crisis es enfrentndose a ella. - Estoy de acuerdo contigo - dijo Prad -, pero me preocupa que cunda el pnico, y por tanto es preciso mantener el secreto. Tengo que estar seguro. - Seguro? - Glo volvi su cabeza a un lado y a otro -. Seguro? Seguro? - S, gran Glo - dijo el rey seriamente -. Tengo que estar seguro de que nuestro planeta est llegando a su fin. Al or tal afirmacin, Toller sinti un fuerte escalofro. Cualquier asomo de terror dio paso al momento a una curiosidad y a una sensacin irresistible, egosta y excitante de ser un privilegiado. Los acontecimientos ms relevantes de la historia se desarrollaban a su favor. Por primera vez en su vida, anhelaba el futuro. - ...como si los pterthas estuviesen estimulados por los sucesos de los dos pasados aos, de la misma forma que un guerrero que ve a su adversario debilitndose - deca el rey -. Estn aumentando; y quin puede decir que sus infectas emanaciones no se volvern an ms letales? Ha ocurrido una vez, y podra suceder de nuevo. Aqu, en Ro-Atabri, hemos sido relativamente afortunados hasta el momento, pero por todo el imperio la gente se est muriendo de esa insidiosa nueva forma de pterthacosis, a pesar de todos nuestros esfuerzos por acabar con las burbujas. Y los recin nacidos, de quienes depende nuestro futuro, son los ms vulnerables. Podramos encontrarnos con la perspectiva de vernos reducidos a un montn de infelices ancianos y ancianas estriles, condenados a desaparecer; aparte del creciente fantasma del hambre. Las regiones donde se desarrollaba la agricultura ya no pueden producir alimentos en las cantidades que son necesarias para mantener a nuestras ciudades, a pesar de que las poblaciones urbanas han sido enormemente reducidas. El rey hizo una pausa sonriendo con tristeza a su audiencia. - Hay algunos entre nosotros que afirman que todava hay espacio para la esperanza, que el destino puede an perdonar y volverse contra los pterthas; pero Kolkorron no se engrandecer confiando sumisamente en la suerte. Esa actitud es ajena a nuestro carcter. Cuando se nos obliga a rendirnos en una batalla, nos retiramos a un reducto seguro donde podamos acopiar fuerzas y obtener la resolucin para salir y vencer a nuestros enemigos.

En el caso que nos ocupa, como es propio de un conflicto difcil, hay una difcil solucin; y su nombre es Overland. Mi decreto real es que preparemos nuestra retirada a Overland; no para huir del enemigo, sino para crecer y volvernos ms poderosos, para ganar tiempo en desarrollar mtodos que destruyan a los pterthas en su repugnante totalidad; y finalmente, sin dar importancia al tiempo que se precise, volver a nuestro planeta Land como un ejrcito glorioso e invencible que reclamar triunfalmente lo que por derecho y naturaleza nos pertenece. La oratoria del rey, acentuada por el formalismo de la lengua oficial, haba arrastrado a Toller, abriendo nuevas perspectivas en su cabeza y, con sorpresa, se dio cuenta de que no se produca ninguna respuesta ni por parte de su hermano ni de Glo. Este ltimo estaba tan inmvil que pareca muerto, y Lain continuaba mirando fijamente a sus manos, dando vueltas al anillo de brakka que llevaba en su sexto dedo. Toller se pregunt, con una sombra de censura, si Lain estara pensando en Gesalla y el beb que nacera en tiempos tan turbulentos. Prad interrumpi el silencio para dirigirse, curiosamente segn el punto de vista de Toller, a Lain. - Y bien, disputador? Tienes alguna otra demostracin que hacernos sobre lectura de mentes? Lain alz con seguridad la cabeza y su mirada hacia el rey. - Majestad, incluso cuando nuestros ejrcitos estaban en su mejor momento, nos abstuvimos de atacar Chamteth. - Me ofenden las implicaciones de ese comentario! - exclam el prncipe Leddravohr, con voz destemplada -. Exijo que... - Tu promesa, Leddravohr! - replic severo el rey a su hijo -. Te recuerdo la promesa que me hiciste. Ten paciencia! Pronto llegar tu turno. Leddravohr alz ambas manos con un gesto de resignacin, retrepndose de nuevo en su silla, y fijando ahora una mirada de preocupacin en Lain. El espasmo de alarma que Toller haba sentido por la seguridad de su hermano casi desapareci en el silencioso clamor de su reaccin a la mencin de Chamteth. Cmo haba tardado tanto en comprender que una flota de migracin interplanetaria, si alguna vez llegaba a construirse, requerira cristales de energa en una escala tan enorme que slo podra obtenerse de una fuente? Si los pasmosos planes del rey tambin incluan ir a la guerra contra los enigmticos y aislados chamtethanos, el futuro que se avecinaba iba a ser ms turbulento incluso de lo que Toller haba imaginado. Chamteth era un pas tan enorme que poda accederse a l viajando tanto hacia el este como hacia el oeste por la Tierra de los Largos Das, ese hemisferio del planeta que no cubra la sombra de Overland y donde no exista la noche breve para marcar el avance del sol a travs del cielo. En el pasado, varios gobernantes ambiciosos haban intentado internarse en Chamteth; y el resultado haba sido tan convincente, tan desastroso, que Chamteth qued prcticamente borrado de la conciencia de la nacin. Exista pero, al igual que Overland, su existencia no tena ninguna relevancia para los asuntos cotidianos del imperio. Hasta ahora, pens Toller, intentando reconstruir su imagen del universo, Chamteth y Overland estaban ligados... unidos... para tomar uno haba que tomar el otro... - La guerra contra Chamteth se ha hecho inevitable - dijo el rey -. Algunos son de la opinin de que siempre ha sido inevitable. Usted qu opina, gran Glo? - Majestad, yo... - Glo se aclar la garganta y se irgui en su silla -. Majestad, yo siempre me he considerado un pensador imaginativo, pero la grandiosidad y el alcance de su visin me han dejado... hummm... sin aliento. Cuando propuse en un principio volar a Overland, calculaba enviar unos cuantos exploradores, que seran seguidos poco a poco por una

colonia que se establecera. Ni siquiera haba soado en una migracin a la escala que usted propone, pero puedo asegurarle que estoy igualmente dispuesto a las responsabilidades que entraa. El diseo de una nave apropiada y la planificacin de todo lo necesario... Glo ces de hablar al ver a Prad negando con la cabeza. - Querido gran Glo, usted no est bien - dijo el rey -, y no sera justo por mi parte permitir que invirtiese las fuerzas que le quedan en una tarea de tal magnitud. - Pero, majestad... El rostro del rey se endureci. - No me interrumpa! Nuestra apurada situacin requiere medidas extremas. Todos los recursos de Kolkorron deben reorganizarse y movilizarse y, por tanto, disuelvo todas las antiguas estructuras de familias dinsticas. En su lugar, desde este momento, habr una nica pirmide de autoridad. Su cabeza ejecutiva ser mi hijo, el prncipe Leddravohr, que controlar y coordinar cada aspecto, tanto militar como civil, de nuestros asuntos nacionales. Estar secundado por el prncipe Chakkell, que ser responsable ante l de la construccin de la flota de migracin. - El rey se interrumpi y, al volver a hablar, su voz ya no posea ningn atributo humano -. Debe entenderse que la autoridad del prncipe Leddravohr es absoluta, que su poder es ilimitado y que atentar contra sus deseos en cualquier aspecto es un delito equivalente a la alta traicin. Toller cerr los ojos, sabiendo que cuando los abriese el mundo de su infancia y su juventud habra pasado a la historia, y que su puesto estara en un nuevo y peligroso cosmos, en donde su actuacin podra ser demasiado breve.

Captulo 8 Leddravohr se estaba mentalmente cansando y esperaba poder relajarse durante la cena, pero su padre, con la abundante energa cerebral que caracteriza a ciertas personas de edad avanzada, habl sin parar durante la comida. Pasaba con rapidez y sin esfuerzo de la estrategia militar a los planes de racionamiento de los alimentos o a tecnicismos sobre los vuelos interplanetarios, demostrando su apasionamiento, intentando examinar posibilidades incompatibles entre s. Leddravohr, a quien no divertan los temas abstractos, se sinti aliviado cuando termin la cena y su padre sali al balcn para tomar una ltima copa de vino antes de retirarse a sus aposentos privados. - Maldito vidrio! - exclam Prad, golpeando la cpula transparente que encerraba el balcn -. Me gustaba tomar l fresco aqu de noche. Ahora apenas puedo respirar. - Si no estuviese el vidrio, no podra respirar en absoluto. - Leddravohr seal a un grupo de pterthas que atravesaron la imagen resplandeciente de Overland. El sol se haba puesto y ahora el planeta hermano entraba en la fase de su mxima iluminacin, proyectando su luz sobre las regiones septentrionales de la ciudad, la baha de Arle y las profundas extensiones ailes del golfo de Tronom. La luz era suficiente para leer y se ira incrementando a medida que Overland, avanzando con la misma rotacin que Land, llegase a la posicin opuesta al sol. Aunque el cielo slo haba adquirido un tono azulado ligeramente oscuro, las estrellas, algunas de las cuales brillaban incluso a plena luz del da, formaban dibujos deslumbrantes desde el borde de Overland hasta el horizonte. - Malditos sean tambin los pterthas - aadi Prad -. Sabes?, hijo, una de las mayores tragedias de nuestro pasado es que nunca supimos de dnde vinieron las burbujas. Si su origen est en algn lugar de la atmsfera superior, en otro tiempo habra sido posible localizarlas y exterminarlas all mismo. Pero ahora ya es demasiado tarde. - Y tu vuelta triunfal de Overland, atacando a los pterthas desde arriba? - Quiero decir que es demasiado tarde para m. La historia slo me recordar por el viaje. - Ah, s; la historia - dijo Leddravohr, sin entender la preocupacin de su padre por la falsa y descolorida inmortalidad que ofrecan los libros y los monumentos funerarios. La vida era algo transitorio, imposible de alargar ms all de su fin natural, y el tiempo que se perda con ello era un despilfarro de los mismos bienes que se pretenda preservar. Leddravohr pensaba que la nica forma de engaar a la muerte, o al menos de reconciliarse con ella, era lograr cualquier ambicin y estado, cualquier apetencia, para que cuando llegase el momento, se le despojase de algo ms que de una calabaza vaca. Su ambicin dominante era extender su futuro reinado hasta cualquier rincn de Land, incluido Chamteth, pero ahora esto le era negado por una conspiracin del destino. En su lugar, se encontraba con la perspectiva de un vuelo peligroso y antinatural por el cielo, seguido por lo que no excedera a una vida tribal en un planeta desconocido. Estaba furioso por ello, lleno de una rabia devoradora como nunca haba experimentado, y alguien debera pagar... Prad bebi pensativamente su vino. - Has preparado todos tus despachos? - S; los mensajeros saldrn con las primeras luces. - Leddravohr haba pasado todo el tiempo libre que tuvo despus de la reunin, redactando rdenes para los cinco generales que quera en su estado mayor -. Llevan instrucciones para que se pongan a trabajar de inmediato, de modo que muy pronto tendremos una compaa escogida. - Creo que has elegido a Dalacott. - Sigue siendo el mejor tctico que tenemos. - No crees que la edad puede haberlo ablandado? - dijo Prad -. Ya debe andar por los setenta, y estar en Kail cuando estall la plaga no debi de hacerle mucho bien. No perdi una hija y un nieto el primer da?

- Algo as - replic Leddravohr con indiferencia -. Sin embargo todava es un hombre saludable. Todava vale. - Debe de haber conseguido la inmunidad. - El rostro de Prad se ilumin al pasar rpidamente a otro de sus temas de conversacin -. Glo me envi a principio de ao unos datos estadsticos muy interesantes. Fueron elaborados por Maraquine. Mostraban que la incidencia de muertes a causa de la plaga en el personal militar, que uno esperara que fuese alta a causa de su frecuente exposicin, era en realidad algo menor que en la poblacin civil. Y, significativamente, los soldados y tripulantes areos que llevan mucho tiempo de servicio son los menos predispuestos a sucumbir. Maraquine sugiri que despus de tantos aos de presenciar matanzas de pterthas, absorbiendo partculas minsculas del polvo, podan haber preparado su cuerpo para resistir a la pterthacosis. Es una idea atrayente. - Padre, es una idea completamente intil. - Yo no dira eso. Si la descendencia de hombres y mujeres inmunes fuese tambin inmune, desde el nacimiento, podra crearse una nueva raza para la que las burbujas no fuesen un peligro. - Y qu ventajas tendra eso para ti y para m? - dijo Leddravohr, llevando la conversacin a su propio terreno -. Ningunas por lo que a m respecta, Glo y Maraquine y toda su casta son un mero adorno del que podemos prescindir perfectamente. Anso que llegue el da en que... - Basta! - De repente su padre volvi a ser el rey Prad Neldeever, soberano de imperio de Kolkorron, alto y erguido, con su terrible ojo ciego y su igualmente aterrador ojo vidente, que saba todo lo que Leddravohr hubiese deseado mantener en secreto -. Nuestra casa no ser recordada por haber vuelto la espalda al saber. Me dars tu palabra de que no hars ningn dao a Glo ni a Maraquine. Leddravohr se encogi de hombros. - Tienes mi palabra. - Fcilmente accedes. - El padre mir al hijo con fijeza durante un rato, insatisfecho; luego dijo -: Ni tocars al hermano de Maraquine, el que asiste al gran Glo. - Qu estupidez! Tengo cosas ms importantes en que ocupar mi cabeza. - Lo s. Te he concedido poderes sin precedentes porque tienes las cualidades necesarias para poder llegar con xito hasta el final, y no puede abusarse de ese poder. - No te preocupes, padre - protest Leddravohr, riendo para disimular su resentimiento al ser amonestado como un nio testarudo -. Mi intencin es tratar a los filsofos con todas las consideraciones que merecen. Maana ir a Monteverde a pasar dos o tres das, para aprender todo lo que necesito saber sobre naves espaciales; y si te preocupas de hacer averiguaciones, te enterars que no voy a excederme en nada que no sea cortesa y amor. - No exageres. - Prad acab su copa, la apoy sobre la ancha balustrada de piedra y se dispuso a salir -. Buenas noches, hijo. Y recuerda, el futuro aguarda. En cuanto el rey desapareci, Leddravohr cambi su vino por un vaso de fuerte coac padaliano y volvi al balcn. Se sent en un sof de cuero y observ en silencio el cielo de la parte sur, donde los grandes cometas rasgaban los campos de estrellas. El futuro aguarda! Su padre continuaba acariciando la idea de pasar a la historia como otro rey Bytran, negndose a ver la posibilidad de que ya no hubiese historiadores que recogieran sus hazaas. La historia de Kolkorron se diriga hacia un extrao e ignominioso fin, justo cuando debera haber entrado en su era ms gloriosa. Y yo soy quien ms pierde, pens Leddravohr. Ya nunca ser un verdadero rey. Mientras continuaba bebiendo coac y la noche se volva ms brillante, le asalt la idea de que haba una anomala en el contraste entre su actitud y la de su padre. El optimismo era la prerrogativa de la juventud, y sin embargo el rey miraba el futuro con confianza; el

pesimismo era un rasgo de la vejez, y sin embargo era Leddravohr quien estaba melanclico y preso de sombros presagios. Por qu? Estaba su padre demasiado atrapado por el entusiasmo hacia todo lo cientfico, como para darse cuenta de que la migracin era imposible? Leddravohr repas sus recuerdos y se vio obligado a descartar esa teora. En algn momento de la reunin lo haban convencido los dibujos, grficos y listas de nmeros, y ahora crea realmente que una nave espacial podra llegar al planeta gemelo. Cul era entonces la causa oculta del malestar que invada su espritu? El futuro no pareca del todo negro, al fin y al cabo. Para empezar, estaba la guerra final contra Chamteth. Al echar la cabeza hacia atrs para acabar su copa de coac, la mirada de Leddravohr se desplaz hasta el cenit, e inmediatamente obtuvo la respuesta. El gran disco de Overland estaba ahora totalmente iluminado y su cara empezaba a mostrar los cambios centelleantes que anunciaban su inmersin nocturna en la sombra de Land. La noche profunda, ese perodo en el que el planeta experimentaba una autntica oscuridad, estaba empezando, y tena su rplica en la mente de Leddravohr. l era un soldado, profesionalmente inmune al miedo, y por eso haba tardado tanto en reconocer o identificar la emocin que haba acechado su conciencia durante la mayor parte del da. Le asustaba el vuelo a Overland! Lo que senta no era una determinada aprensin por los riesgos inevitables que entraaba, era un puro, primitivo e inhumano terror, hacia la idea de ascender miles de kilmetros en la implacable inmensidad azul del cielo. La magnitud de su espanto era tal que, cuando llegase el momento terrible del embarque, podra ser incapaz de controlarse. l, el prncipe Leddravohr lseldeever, podra desmoronarse, salir corriendo como un nio aterrado, teniendo que ser arrastrado hasta la nave a la vista de miles... Leddravohr se puso en pie de un salto y arroj el vaso, que se hizo aicos contra el suelo de piedra del balcn. Resultaba irnico que su primer contacto con el miedo no hubiese tenido lugar en el campo de batalla, sino en la tranquilidad de una pequea habitacin, y que fuese causado por ficciones inconsistentes, por conjeturas y visiones casuales de lo inconcebible. Respirando profunda y regularmente, como intentando hacerse de nuevo dueo de sus emociones, Leddravohr observ la oscuridad de la noche profunda que envolva el mundo, y cuando finalmente se retir a la cama, su rostro haba recuperado su compostura escultural.

Captulo 9 - Se est haciendo tarde - dijo Toller -. Quiz Leddravohr ha decidido no venir. - Ya veremos. Lain sonri brevemente y volvi su atencin a los papeles y al instrumental matemtico de su escritorio. - S - dijo Toller contemplando el techo durante un momento -. sta no es una conversacin muy animada, verdad? - Ato es ninguna clase de conversacin - contest Lain -. Lo que ocurre es que estoy intentando trabajar y t no dejas de interrumpirme. - Lo siento. Toller se daba cuenta de que deba salir de la habitacin, pero se resista a hacerlo. Haba pasado mucho tiempo desde su marcha del hogar de la familia, y algunos de los recuerdos ms importantes de su juventud volvan a l en aquella habitacin tan ntima, con sus artesonados de madera de perette y las brillantes cermicas, y al ver a Lain en el mismo escritorio, dedicado a las incomprensibles tareas de matemtico. El instinto de Toller le deca que su hermano y l estaban llegando a la corriente divisoria de sus vidas, y deseaba compartir el tiempo con l mientras an era posible. Se senta vagamente avergonzado de sus sentimientos, y no haba intentado expresarlos con palabras, con el resultado negativo de que Lain se hallaba nervioso e intrigado por su continua presencia. Decidiendo permanecer en silencio, Toller fue hasta una de las pilas de manuscritos que haban sido sacadas de los archivos de Monteverde. Cogi un pliego empastado en cuero y ech un vistazo a su ttulo. Como era usual, las palabras le parecieron una sucesin lineal de letras sin contenido determinado, hasta que us el truco que en una ocasin le haba enseado Lain. Cubri el ttulo con la palma de la mano y lentamente desliz sta hacia la derecha de forma que las letras se aparecieron una tras otra. Esta vez, los smbolos impresos adquirieron sentido: VUELOS AEROSTTICOS AL LEJANO NORTE, por Muel Webrey, 2136. Normalmente hasta aqu llegaba el inters que Toller senta por los libros, pero los ascensos de globos ya no eran una cosa ajena a su mente desde la relevante reunin del da anterior, y su curiosidad se acrecent ante el conocimiento de que el libro tena una antigedad de cinco siglos. Cmo era posible que se hubiese volado por el mundo cuando an Kolkorron no haba surgido para unificar una docena de naciones beligerantes? Se sent y abri el libro por la mitad, esperando que Lain reparase en ello, y empez a leer. Ciertos signos y construcciones gramaticales poco familiares hicieron el texto ms complicado de lo que hubiera querido, pero persever, deslizando su mano sobre un prrafo tras otro que, para su desencanto, tenan que ver ms con la poltica antigua que con la aviacin. Empezaba a perder inters cuando nuevamente su atencin fue atrapada por una referencia: ... y a nuestra izquierda las burbujas rosadas de los pterthas iban subiendo. Toller frunci el ceo y pas su dedo repetidas veces sobre el adjetivo hasta que fue consciente de ello. - Lain, aqu dice que los pterthas son rosados. Lain no levant la cabeza. - Debes haberlo ledo mal. La palabra es prpura. Toller examin el adjetivo nuevamente. - No, dice rosado. - Tienes que aceptar una cierta desviacin en las descripciones subjetivas. Adems, el significado de una palabra puede haber variado despus de tanto tiempo. - S, pero... - Toller se qued insatisfecho -. As que no crees que los pterthas pudieran ser dif...

- Toller! - Lain solt su pluma -. Toller, no creas que no me alegro de verte, pero por qu te has instalado en mi despacho? - Nunca hablamos - dijo Toller con timidez. - Muy bien, de qu quieres hablar? - De nada. No hay mucho... tiempo. - Toller trataba de inspirarse -. Podras decirme en qu ests trabajando. - No tendra mucho sentido. No lo entenderas. - Es una pena - dijo Toller, levantndose y volviendo a colocar el libro sobre la pila. Cuando ya iba hacia la puerta su hermano habl. - Lo siento, Toller, tienes razn. - Lain sonri, disculpndose -. Vers, empec este ensayo hace ms de un ao, y quiero terminarlo antes de que otros asuntos me aparten de l. Pero quiz no sea tan importante. - Debe de serlo si has estado trabajando durante tanto tiempo. Te dejar tranquilo. - Por favor, no te vayas - dijo Lain rpidamente -. Te gustara ver algo de veras maravilloso? Mira esto! Sac un pequeo disco de madera, lo coloc sobre una hoja de papel y traz un crculo alrededor. Desplaz hacia un lado el disco, dibuj otro crculo y despus repiti la operacin, para terminar trazando una lnea que atraves los tres crculos por la mitad. Puso un dedo a cada lado de sta y dijo: - Desde aqu hasta aqu hay exactamente tres dimetros, de acuerdo? - De acuerdo - dijo Toller perplejo, preguntndose si se le habra escapado algn detalle. - Ahora pasemos a la parte ms asombrosa. Lain hizo una marca de tinta en el borde del disco y lo coloc verticalmente sobre el papel, procurando que la marca coincidiese con el borde ms alejado del primer crculo. Despus de levantar la vista hacia Toller para comprobar si le estaba prestando suficiente atencin, Lain, lentamente, hizo rodar el disco derecho sobre la lnea dibujada. La marca del borde, tras dar una vuelta completa, coincidi justo con el borde ms alejado del ltimo crculo. - Demostracin terminada - anunci Lain -. Y en parte, sobre eso trata lo que estoy escribiendo. Toller lo mir con sorpresa. - La circunferencia de una rueda es igual a tres dimetros? - Exactamente igual a tres dimetros. Esa demostracin fue muy burda, pero incluso con las mediciones precisas, la proporcin es exactamente tres. No te deja totalmente atnito? - Por qu habra de dejarme? - dijo Toller, con perplejidad creciente -. Si es as, es as. - S, pero por qu exactamente tres? Esto y el hecho de que tenemos doce dedos hace que las operaciones de clculo sean absurdamente sencillas. Parece un obsequio involuntario de la naturaleza. - Pero... pero as es. De qu otra forma podra ser? - Ahora te ests aproximando al tema del ensayo. Puede haber algn otro... lugar... donde la proporcin sea de tres y un cuarto, o quiz slo de dos y medio. De hecho, no hay ninguna razn por la que no deba haber algn nmero totalmente irracional que diese dolores de cabeza a los matemticos. - Algn otro lugar? - dijo Toller -. Quieres decir otro planeta? Como Farland? - No. - Lain le dirigi una mirada que era franca y enigmtica a la vez -. Me refiero a otra totalidad; donde las leyes fsicas y las constantes difieran de las que nosotros conocemos. Toller observ fijamente a su hermano, intentando atravesar la barrera que se haba interpuesto entre ellos. - Todo eso es muy interesante - dijo -. Ahora entiendo por qu has necesitado tanto tiempo para el ensayo.

Lain se ri ruidosamente y dio la vuelta al escritorio para abrazar a su hermano. - Te quiero, hermanito. - Yo tambin. - Bueno! Deseo que tengas esto presente cuando llegue Leddravohr. Yo soy un pacifista comprometido, Toller, y me abstengo de todo tipo de violencia. El hecho de que no pueda competir con Leddravohr es irrelevante; me comportara de la misma manera si nuestras fuerzas y nuestra posicin social estuviesen invertidas. Leddravohr y su clase son parte del pasado, mientras que nosotros representamos el futuro. As que quiero que me jures que ante cualquier insulto que me dirija, te mantendrs alejado y dejars que yo maneje mis propios asuntos. - Ahora soy otra persona - afirm Toller, retrocediendo -. Adems, puede que Leddravohr est de buen humor. - Quiero tu palabra, Toller. - La tienes. Adems, por mi propio inters me conviene estar del lado de Leddravohr si quiero ser piloto de una nave espacial. - Toller se sobresalt tardamente por el contenido de sus propias palabras -. Lain, cmo hablamos de todo esto con tanta tranquilidad? Nos acaban de decir que el mundo que nosotros conocemos est llegando a su fin... y que algunos de nosotros tenemos que intentar llegar a otro planeta... sin embargo, nos comportamos como si fuese un asunto corriente, como si todo fuera normal. No tiene sentido. - Es una reaccin ms natural de lo que t te crees. Y no olvides que el vuelo de migracin es slo una posibilidad en esta fase; puede que nunca se produzca. - La guerra con Chamteth s se producir. - Eso es asunto del rey - dijo Lain, adquiriendo repentinamente un tono brusco -. A m no me deben involucrar. Ahora tengo que seguir con mi trabajo. - Debo ir a ver como le va a mi seor. Mientras Toller recorra el pasillo hacia la escalera principal, volvi a preguntarse por qu Leddravohr habra elegido ir a la Casa Cuadrada en lugar de visitar a Glo en la Torre de Monteverde, que era mucho ms espaciosa. El mensaje del lumingrafo haba anunciado errneamente que los prncipes Leddravohr y Chakkell llegaran antes de la noche breve para dar las instrucciones tcnicas iniciales, y el dbil Glo se haba visto obligado a viajar para encontrarse con ellos. Ya era bien entrado el postda y Glo debera estar empezando a cansarse, con sus fuerzas an ms debilitadas por el intento de ocultar su invalidez. Toller descendi al vestbulo de entrada y penetr en la sala donde haba dejado a Glo provisionalmente al cuidado de Fera. Los dos mantenan una relacin cordial favorecida, segn Toller sospechaba por el humilde origen y el comportamiento desenvuelto de ella, aunque esto pudiera sugerir lo contrario. Era otra de las pequeas frivolidades de Glo, una manera de recordar a los que estaban a su alrededor que era algo ms que un filsofo ermitao. Estaba sentado ante una mesa leyendo un librito y Fera permaneca de pie junto a una ventana mirando hacia el intrincado mosaico del cielo. Llevaba un sencillo vestido de batista de color verde claro que resaltaba su figura escultural. Se volvi al or entrar a Toller y dijo: - Me aburro aqu. Quiero ir a casa. - Cre que queras ver de cerca a un prncipe autntico. - He cambiado de idea. - Estn a punto de llegar - dijo Toller -.,Por qu no haces como mi seor y te entretienes leyendo? Fera contest silenciosamente, formando con los labios palabras maldicientes para que no cupiese la menor duda de lo que pensaba del consejo.

- No estara tan mal si hubiese algo que comer - dijo en voz alta. - Pero si hace menos de una hora que has comido! - Toller lanz una mirada crtica a su mujer -. No me extraa que ests engordando. - No estoy engordando! Fera contrajo rpidamente el vientre y el estmago. Toller la observ con cariosa estima. Con frecuencia, se preguntaba cmo era posible que Fera, a pesar de su apetito y su costumbre de pasarse das enteros tendida en la cama, tuviese exactamente el mismo aspecto que dos aos antes. El nico cambio apreciable era que su diente partido haba empezado a volverse gris. Ella dedicaba mucho tiempo a frotarlo con esmero con un polvo blando comprado en el mercado de Samlue, que se supona contena perlas trituradas. El gran Glo levant la vista de su libro, reavivando momentneamente su cara marchita. - Llvate a esta mujer arriba - le dijo a Toller -. Eso es lo que yo hara si fuese cinco aos ms joven. Fera entendi perfectamente su insinuacin y respondi siguindole la corriente. - Ojal fuese usted cinco aos ms joven, seor. El solo hecho de subir las escaleras ya acabara con mi marido. Glo profiri una exclamacin de complacencia. - En ese caso lo haremos aqu mismo - dijo Toller. Dio un salto, abraz a Fera y la atrajo hacia s simulando pasin. Haba un elemento sexual indiscutible en la actitud de ambos, pero la relacin establecida entre los tres era tal, que ms poda interpretarse como una de las frecuentes payasadas comunes entre amigos y compaeros. Sin embargo, tras unos segundos de estrecho abrazo, Toller sinti que Fera se apretaba contra l sugiriendo claramente su autntico propsito. - Todava puedes usar tu antiguo dormitorio? - le susurr rozndole la oreja con los labios -.Empieza a apetecerme... De repente dej de hablar aunque continu abrazada, al darse cuenta de que alguien haba entrado en la habitacin. El se volvi y vio a Gesalla Maraquine observando con fro desdn; la expresin normal que pareca tener reservada para l. Su fino vestido negro resaltaba su delgadez. Era la primera vez que se encontraban desde haca casi dos aos y le llam la atencin el hecho de que, al igual que Fera, no hubiese cambiado en ningn aspecto significativo. Los trastornos asociados a su segundo embarazo, los cuales le haban hecho prescindir de la comida de la noche breve, haban aadido a sus rasgos plidos una dignidad casi sobrenatural, que de alguna forma hizo que Toller se sintiera marginado de todo lo importante de la vida. - Buen postda, Gesalla - dijo -. Veo que no has perdido tu habilidad para aparecer justo en el peor momento. Fera se libr de sus brazos, Toller sonri y mir a Glo, esperando su apoyo moral, pero ste, divirtindose en su interior, fij la vista en su libro y fingi estar absorto y ajeno a lo que Toller y Fera estuviesen haciendo. Gesalla escrut con sus ojos grises a Toller mientras pensaba si vala la pena responder. Despus los fij en el gran Glo. - Seor, el emisario del prncipe Chakkell est en el recinto. Informa que los dos prncipes suben por la colina. - Gracias, querida. - Glo cerr el libro y aguard a que Gesalla abandonase la habitacin antes de ensear a Toller los restos de su dentadura inferior. - Parece que te da... hummm... miedo. Toller reaccion indignado. - Miedo? Por qu debera tener miedo? - Puf! - Fera volvi a su lugar junto a la ventana -. Por qu peor? - De qu hablas?

- Dijiste que haba llegado en el peor momento. Por qu peor? Toller la mir con fijeza, exasperado y mudo, en el momento en que Glo le tir de la manga para hacerle saber que quera levantarse. En el vestbulo de entrada sonaban las pisadas y la voz de un hombre. Toller ayud a Glo a levantarse y fij las caas verticales de su soporte. Juntos se dirigieron al vestbulo, sosteniendo el joven con disimulo casi todo el peso de Glo. Lain y Gesalla escuchaban al emisario, un chico de unos catorce aos, de piel sebcea y labios carnosos y rojos. Su tnica verde oscuro y sus calzones estaban exageradamente adornados con hileras de diminutas cuentas de cristal, y llevaba la espada estrecha de los duelistas. - Soy Canrell Zotiern, representante del prncipe Chakkell - anunci con una altivez que ms hubiera correspondido a su seor -. El gran Glo y los miembros de la familia Maraquine, y ninguna otra persona, deben permanecer aqu alineados frente a la puerta para esperar la llegada del prncipe. Toller, consternado ante la arrogancia de Zotiern, ayud a Glo a colocarse en el lugar indicado junto a Lain y Gesalla. Mir a Glo esperando que pronunciase la debida reprimenda, pero el anciano pareca demasiado preocupado por el complicado mecanismo de andar como para advertir la inadecuacin de cualquier cosa. Varios criados de la casa observaban en silencio desde la puerta que conduca a las cocinas. Al otro lado de la arcada de la entrada principal, los soldados montados de la guardia personal de Chakkell se interpusieron a la luz que entraba en el vestbulo. Toller. se dio cuenta de que el emisario estaba mirndolo. - T! El criado personal! - grit Zotiern -. Ests sordo? A tu habitacin. - Mi ayudante personal es un Maraquine y se queda conmigo - dijo Glo con voz firme. Toller oy el intercambio de frases como desde una tumultuosa distancia. Haca tiempo que no experimentaba el fragor encendido y le sorprendi comprobar que su cultivada inmunidad pareca ser una ilusin. Soy otra persona, se dijo, mientras un hormigueo fro atravesaba su frente. Soy otra persona. - Y debo avisarte. - Glo se volvi, hablando en kolkormniano formal, rescatando algo de su antigua autoridad al dirigirse a Zotiern -. Los poderes que el rey ha decidido otorgar a Leddravohr y Chakkell no se extienden, como pareces creer, a sus lacayos. No tolerar que vuelvas a violar el protocolo. - Mil disculpas, seor - dijo Zotiern, con tono hipcrita e imperturbable, consultando una lista que haba sacado del bolsillo -. Ah, s. Toller Maraquine... y una esposa llamada Fera. - Con aire jactancioso se acerc a Toller -. Hablando del protocolo. Toller Maraquine, dnde est esta esposa tuya? No sabe que deben presentarse todos los miembros femeninos de la casa? - Mi esposa est aqu al lado - dijo Toller con frialdad -. Le... Se interrumpi al ver a Fera, que deba de haber estado escuchando, aparecer por la puerta de la sala. Movindose con una modestia y timidez poco habituales en ella, se acerc a Toller. - S, ya veo por qu queras esconderla - dijo Zotiern -. Tengo que realizar una inspeccin minuciosa en nombre del prncipe. Cuando Fera pas junto a l la detuvo por el poco ceremonioso mtodo de agarrar un mechn de su cabello. El fragor en el cerebro de Toller estall. Adelant su mano izquierda y empuj a Zotiern en el hombro, hacindole perder el equilibrio. ste cay de lado sobre las manos y las rodillas e inmediatamente se incorpor de un salto. Su mano derecha fue hacia la espada y Toller comprendi que en cuanto volviese a su posicin, la espada estara desenvainada. Impulsado por el instinto, la rabia y la agitacin, Toller se abalanz sobre su oponente y le golpe a un lado del cuello con toda la fuerza de su brazo derecho. Zotiern gir sobre s mismo cortando el aire con los brazos como las hojas de un

garrote anti - ptertha, cay al suelo y se desliz varios metros sobre la superficie pulida. Termin tendido hacia arriba, inmvil, con la cabeza cada sobre un hombro. Gesalla dio un fuerte grito. - Qu est ocurriendo aqu? - La voz enfurecida perteneca al prncipe Chakkell, que acababa de entrar seguido de cerca por su guardia. Avanz a grandes pasos hasta Zotiern, se inclin ligeramente sobre l, mostrando su ralo cuero cabelludo reluciente, y levant la vista hacia Toller, que se haba quedado congelado en su posicin de lucha -. T! Otra vez t! - la tez morena de Chakkell se oscureci an ms -. Qu significa esto? - Insult al gran Glo - dijo Toller, mirando al prncipe directamente a los ojos -. Tambin insult y se propas con mi esposa. - Es cierto - intervino Glo -. El comportamiento de su hombre fue imperdo... - Silencio! Ya estoy harto de este imbcil insolente! - Chakkell movi el brazo indicando a sus guardias que se acercasen a Toller -. Mtenlo! Los soldados avanzaron sacando sus espadas negras. Toller retrocedi, pensando en su propia espada que haba dejado en casa, hasta que su taln choc con la pared. Los soldados formaron un semicrculo y lo encerraron, mirndolo intensamente con los ojos entornados bajo los cascos de brakka. Tras de ellos, Toller vio a Gesalla oculta en los brazos de Lain. Glo, con su tnica gris, se qued inmvil en su sitio, con una mano alzada en una protesta intil; Fera observaba a travs del enrejado de sus dedos. Hasta ese momento, todos los guardias haban permanecido a una misma distancia de l; pero ahora, uno de la derecha tom la iniciativa, describiendo con la punta de su espada crculos pequeos y rpidos como preparndose para la primera estocada. Toller se peg a la pared y se prepar para arrojarse bajo la espada cuando sta llegara, decidido a atacar de alguna manera a sus ejecutores, en vez de dejarse cortar en. dos por ellos. La punta oscilante de la espada se detuvo, decidida, y el mensaje para Toller fue que haba llegado el momento. Una percepcin acentuada de todo lo que le rodeaba le permiti descubrir que otro hombre entraba en el vestbulo; aun en su situacin desesperada, lament que el recin llegado fuese el prncipe Leddravohr, apareciendo justo a tiempo para saborear su muerte... - Aprtense de ese hombre! - orden Leddravohr. Su voz no fue excesivamente alta, pero los cuatro guardias respondieron enseguida retrocediendo. - Pero qu...? - Chakkell se volvi hacia Leddravohr -. Esos hombres son de mi guardia personal y slo reciben rdenes mas. - Ah s? - dijo Leddravohr tranquilamente. Apunt con el dedo a los soldados indicndoles con un movimiento lento de la mano que fuesen hasta el otro lado de la sala. Los soldados siguieron la trayectoria indicada, como controlados por varillas invisibles, y ocuparon sus nuevas posiciones. - Pero no lo entiendes? - protest Chakkell -. Este brbaro de Maraquine ha matado a Zotiern. - Eso no debera haber sido posible; Zotiern estaba armado y el brbaro de Maraquine no. Lo ocurrido es parte del precio que tienes que pagar, querido Chakkell, por rodearte de fanfarrones incompetentes. - Leddravohr se acerc a Zotiern, lo mir y solt una carcajada - Adems, no est muerto. Est tan grave que difcilmente podr curarse, pero an no est del todo muerto. Verdad, Zotiern? - le pregunt dndole un leve empujn con la punta del pie. La boca de Zotiern emiti un dbil balbuceo y Toller vio que sus ojos estaban an abiertos, aunque su cuerpo permaneca inerte. Leddravohr esboz su sonrisa hacia Chakkell -. Ya que tienes un concepto tan alto de Zotiern, le haremos el honor de despacharlo por la Va Brillante. Quizs l mismo la hubiese escogido si todava pudiese hablar. - Leddravohr se dirigi a los cuatro soldados que observaban -. Llvenlo fuera y encrguense de eso. - Los soldados, obviamente aliviados de escapar de la presencia de

Leddravohr, lo saludaron rpidamente y tomaron a Zotiern arrastrndolo hacia el exterior. Chakkell hizo ademn de seguirlos pero despus se volvi. Leddravohr le dio una palmada afectuosa y burlona en el hombro, llev su mano a la espada y atraves la sala para colocarse ante Toller -. Parece que te obsesiona poner tu vida en peligro - dijo -. Por qu lo has hecho? - Prncipe, insult al gran Glo. Me insult a m. Y se propas con mi esposa. - Tu esposa? - Leddravohr se gir y mir a Fera -. Ah, s. Y cmo pudiste vencer a Zotiern? Toller estaba desconcertado ante el tono de Leddravohr. - Le di un puetazo. - Uno slo? - No hubo necesidad de ms. - Entiendo. - El rostro inhumanamente sereno de Leddravohr era enigmtico -. Es cierto que hiciste varios intentos de entrar en el servicio militar? - Es cierto, prncipe. - En ese caso, tengo buenas noticias para ti, Maraquine - dijo Leddravohr -. Ahora ests dentro del ejrcito. Te prometo que tendrs muchas ocasiones de satisfacer tus inquietudes blicas en Chamteth. Presntate en los Cuarteles de Mithold al amanecer. Leddravohr se dio la vuelta sin esperar respuesta y empez a murmurarle algo a Chakkell. Toller se qued como estaba, con la espalda pegada a la pared, intentando controlar el torbellino de sus pensamientos. A pesar de su carcter indomable, slo haba matado una vez antes, al ser atacado por unos ladrones en pina calle oscura del barrio de Flylien en Rotabri, acabando con dos de ellos. Ni siquiera haba visto sus caras y el incidente no le afect en absoluto; pero en el caso de Zotiem, todava poda or el espeluznante crujido de las vrtebras y ver sus ojos aterrorizados. El hecho de que no lo hubiese matado del todo an resultaba ms terrible. Zotiern habra sufrido una eternidad subjetiva, impotente como un insecto machacado, esperando la estocada final de una espada. Mientras Toller se debata, intentando reconciliarse con sus emociones, Leddravohr arroj su bomba verbal, y el universo se convirti en un caos de confusos fragmentos. - El prncipe Chakkell y yo nos retiraremos a una habitacin apartada con Lain Maraquine - anunci Leddravphr -. No debemos ser molestados. Glo hizo una seal a Toller para que se acercase a l. - Tenemos todo dispuesto, prncipe. Puedo sugerir que...? - Nada de sugerencias, gran Lisiado; su presencia no es necesaria por el momento. - El rostro de Leddravohr estaba totalmente inexpresivo mientras observaba a Glo, como si ni siquiera se molestase en despreciarlo -. Se quedar aqu por si ms tarde hay alguna razn para que se rena con nosotros; aunque que me resulta difcil imaginar que pueda ser de alguna utilidad para alguien. - Leddravohr dirigi su fra mirada a Lain -. Dnde? - Por aqu, prncipe. Lain habl con voz baja y temblaba visiblemente al dirigirse hacia la escalera. Iba seguido por Leddravohr y Chakkell. En cuanto desaparecieron de la vista en el piso de arriba, Gesalla sali disparada de la sala dejando a Toller solo con Glo y Fera. Haban pasado unos minutos desde que estuvieran reunidos en la sala contigua, y sin embargo ahora respiraban un aire distinto, habitaban un mundo diferente. Toller tuvo la sensacin de que no apreciara el impacto completo del cambio hasta ms tarde. - Aydame a sentarme... hummm... otra vez, muchacho - dijo Glo. Permaneci en silencio hasta que estuvo instalado en la misma silla de la sala contigua, despus mir a Toller con una sonrisa avergonzada. - La vida nunca deja de ser interesante, verdad? - Lo siento, seor - Toller trat de buscar las palabras adecuadas -. No pude hacer nada.

- No te atormentes. Has salido bien parado; aunque temo que no estaba en la cabeza de Leddravohr hacerte un favor incorporndote a su servicio. - No lo entiendo. Cuando vena hacia m, pens que iba a matarme personalmente. - Hubiera sentido perderte. - Y yo qu? - pregunt Fera -. Alguien ha pensado lo que va a ocurrirme a m? Toller record cmo se haba exasperado antes con ella. - Quiz no lo hayas notado, pero nos hemos visto obligados a pensar en otras cosas ahora. - No tienes por qu preocuparte - le dijo Glo -. Puedes quedarte en la Torre tanto tiempo como... hummm... desees. - Gracias, seor. Quisiera poder ir ahora mismo. - Yo tambin, querida, pero me temo que es imposible. Ninguno de nosotros estar libre hasta que lo disponga el prncipe. sa es la costumbre. - Costumbre! - La mirada insatisfecha de Fera recorri la habitacin hasta posarse en Toller -. En el peor momento! l le volvi la espalda, evitando afrontar el enigma de la mente femenina, y se acerc a la ventana. El hombre que mat necesitaba que lo matasen, se dijo, as que no voy a darle ms vueltas. Traslad sus pensamientos al misterioso comportamiento de Leddravohr. Glo tena razn; el prncipe no haba actuado con benevolencia al convertirlo en soldado en un instante. Lo ms probable es que esperase que Toller muriera en la batalla, pero por qu no haba aprovechado la oportunidad de tomarse la revancha personalmente? Podra haberse puesto del lado de Chakkell por la muerte del emisario y as hubiera acabado con el asunto. Leddravohr era capaz de prolongar la destruccin de alguien que se le hubiese opuesto para obtener la mayor satisfaccin, pero seguramente eso significara dar demasiada importancia a un humilde miembro de una familia de filsofos. El pensamiento sobre su propia procedencia record a Toller el hecho sorprendente de que ahora perteneca al ejrcito, y el ser consciente de ello le conmocion tanto o ms que el original nombramiento de Leddravohr. Resultaba irnico que la ambicin que haba tenido toda su vida la hubiese logrado de una forma tan extraa y justo en el momento en que empezaba a olvidar tales ideas. Qu iba a ocurrirle despus de presentarse en los Cuarteles de Mithold por la maana? Era desconcertante descubrir que no tena ninguna visin del futuro, que despus de la noche que se avecinaba el esquema se rompa en fragmentos... visiones incoherentes... Leddravohr... el ejrcito... Chamteth... el vuelo de migracin... Overland... lo desconocido girando dentro de lo desconocido... Un suave ronquido a su espalda le indic que Glo se haba quedado dormido. Dej que Fera se ocupase de que estuviese cmodo y continu mirando por la ventana. Las pantallas anti - ptertha envolventes interferan la visin de Overland, pero poda ver el avance del lmite de iluminacin atravesando el gran disco. Cuando llegase al punto medio, dividiendo al planeta hermano en dos hemisferios de igual tamao pero distinta luminosidad, el sol estara en el horizonte. Poco antes de ese momento, el prncipe Chakkell abandon la prolongada reunin y se dirigi a su residencia en el Palacio Tannoffern, que quedaba al este del Palacio Principal. Ahora que las calles importantes de Ro-Atabri eran prcticamente tneles, le hubiera sido posible permanecer ms tiempo en la Casa Cuadrada, pero Chakkell era conocido por su devocin hacia su mujer y sus hijos. Despus que l y su comitiva se retiraron, hubo un silencio completo en el recinto, un indicio de que Leddravohr haba acudido a la reunin sin compaa. El prncipe militar sola viajar a todas partes solo; en parte, se deca, por su impaciencia con los ayudantes, pero principalmente porque despreciaba el uso de la guardia. Confiaba en que su fama y su propia espada de guerra eran toda la proteccin que necesitaba en cualquier ciudad del imperio.

Toller esper que Leddravohr saliese poco despus de Chakkell, pero las horas pasaban sin ninguna seal de que la reunin estuviese llegando a su fin. Pareca que Leddravohr estaba decidido a absorber tantos conocimientos aeronuticos como le fuese posible en poco tiempo. En la pared, el reloj de madera de vidrio, que funcionaba con pesas, marcaba las diez cuando apareci un criado llevando unas fuentes con una sencilla comida, principalmente pasteles de pescado y pan. Tambin haba una nota de disculpa de Gesalla, indicando que se encontraba demasiado mal para ejercer sus deberes normales de anfitriona. Fera, que esperaba un banquete sustancioso, se constern gravemente cuando Glo le explic que no poda servirse ninguna comida formal a menos que Leddravohr decidiera sentarse a la mesa. Se comi casi todo ella sola, despus se dej caer en una silla de un rincn y fingi dormir. Glo alternaba entre leer con la luz insuficiente de los candelabros de pared y mirar sombramente a lo lejos. Toller pens que su autoestima deba de haber sido irreparablemente daada por la injusta crueldad de Leddravohr. Eran casi las once cuando Lain entr en la habitacin y dijo: - Por favor, vuelva al vestbulo, seor. Glo alz la cabeza sobresaltado. - As que el prncipe ha decidido irse al fin. - No. - Lain pareca algo confundido -. Creo que el prncipe va a hacerme el honor de quedarse esta noche en mi casa. Debemos presentarnos ahora. T y tu esposa tambin, Toller. Toller no encontraba manera de explicarse la decisin inesperada de Leddravohr mientras ayudaba a Glo a levantarse y salir de la habitacin. En tiempos y circunstancias normales habra sido un honor que un miembro de la familia real durmiese en la Casa Cuadrada, especialmente cuando se poda llegar con facilidad a los palacios, pero ahora era poco probable que Leddravohr tratara de ser cordial. Gesalla ya esperaba junto al pie de la escalera, mantenindose firme y erguida a pesar de su evidente debilidad. Los otros se alinearon con ella, Glo en el centro, flanqueado por Lain y Toller, y esperaron a que apareciese Leddravohr. Pasaron unos cuantos minutos hasta que el prncipe militar se present en lo alto de la escalera. Coma un muslo de gallina asada y, para exagerar su falta de respeto, sigui mordisqueando el hueso hasta que qued limpio de carne. Toller empez a albergar sombros presentimientos. Leddravohr arroj el hueso, limpi sus labios con el dorso de la mano y baj la escalera lentamente. Segua llevando su espada, otro signo de descortesa, y su rostro imperturbable no mostraba ninguna muestra de cansancio. - Bueno, gran Glo, parece que le he hecho permanecer aqu todo el da intilmente. - El tono de Leddravohr evidenciaba que no estaba disculpndose -. He aprendido ms de lo que necesito saber y podr acabar mi estancia aqu maana por la maana. Muchos otros asuntos exigen mi atencin, as que para evitar perder tiempo yendo y viniendo al palacio, dormir aqu esta noche. Deber presentarse a las seis. Supongo que podr moverse por s mismo a esa hora... - Estar a las seis en punto, prncipe - dijo Glo. - Es bueno saberlo - replic Leddravohr jovialmente sarcstico. Con lentitud recorri la fila, detenindose al llegar - junto a Toller y Fera y esboz una sonrisa instantnea que nada tena que ver con el humor. Toller le mir a los ojos tan impertrrito como le fue posible, convirtiendo su presentimiento en la certeza de que un da que haba empezado mal terminara tambin mal. Leddravohr borr su sonrisa, volvi a la escalera e inici la subida. Toller empezaba a dudar de sus presagios, cuando Leddravohr se detuvo en el tercer escaln.

- Qu me ocurre? - musit, mantenindose de espaldas al atento grupo -. Mi cerebro est cansado, y sin embargo mi cuerpo pide actividad. Debo tomar la decisin aqu; tomar una mujer o no la tomar? Toller, sabiendo ya la respuesta de la retrica pregunta de Leddravohr, acerc su boca al odo de Fera. - Es culpa ma - murmur -. Leddravohr sabe odiar mejor de lo que yo crea. Quiere usarte como un arma contra m, y no podemos hacer nada. Tendrs que ir con l. - Veremos - dijo Fera, sin alterar su compostura. Leddravohr repiquete con sus dedos la barandilla, alargando el momento, despus se volvi hacia el vestbulo. - T - dijo sealando a Gesalla -. Ven conmigo. - Pero...! - Toller se adelant rompiendo la fila, sintiendo su cuerpo como una palpitante columna de sangre. Observ con indignacin impotente a Gesalla que acarici la mano de Lain y avanz hacia la escalera con un extrao movimiento fluctuante, como si estuviese en trance y no se diera cuenta de lo que realmente ocurra. Su bello rostro era casi luminiscente en su palidez. Leddravohr la precedi y los dos desaparecieron entre las sombras oscilantes del pasillo superior. Toller se volvi hacia su hermano. - Es tu esposa y est embarazada! - Gracias por la informacin - dijo Lain con voz dbil, mirando a Toller con ojos mortecinos. - Pero todo esto es un error! - Es la costumbre kolkorroniana. - Increblemente, Lain pudo transformar sus labios en una sonrisa -. Es parte de la razn por la que somos despreciados por las otras naciones del planeta. - A quin le importa las otras...? - Toller se dio cuenta de que Fera, con las manos en las caderas, le miraba con evidente furia -. Y a ti qu te pasa? - Quiz si me hubieras arrancado la ropa y entregado al prncipe, las cosas hubieran sucedido ms a tu gusto - dijo Fera, con voz spera y fuerte. - Qu quieres decir? - Quiero decir que no podas esperar que fuese con l. - No lo entiendes - protest Toller -. Crea que Leddravohr trataba de herirme. - Eso es exactamente lo que l... - Fera se interrumpi para mirar a Lain, despus volvi su atencin a Toller -. Eres un tonto, Toller Maraquine. Deseara no haberte conocido. Dio media vuelta, adoptando un gesto altivo que Toller no le haba visto antes, y con pasos rpidos se dirigi a la sala contigua, cerrando la puerta de golpe tras s. Toller se qued boquiabierto por unos instantes, desconcertado, despus recorri a todo prisa el vestbulo acercndose finalmente a Lain y Glo. Este ltimo, que pareca ms exhausto y dbil que nunca, estrech la mano de Lain. - Qu deseas que haga, muchacho? - le pregunt suavemente -. Puedo volver ala Torre si quieres estar a solas. Lain neg con la cabeza. - No, seor. Es muy tarde. Si me hace el honor de quedarse aqu, har que preparen una suite para usted. - Muy bien. - Cuando Lain sali para dar instrucciones a los criados, Glo volvi su gran cabeza hacia Toller -. No vas a ayudar a tu hermano paseando de un lado a otro como un animal enjaulado. - No lo entiendo - murmur Toller -. Alguien debera hacer algo. - Qu... hummm... sugieres?

- No lo s. Algo. - Mejorara la suerte de Gesalla si Lain se hiciese matar? - Quiz - dijo Toller, negndose a usar la lgica -. Al menos podra estar orgullosa de l. Glo suspir. - Acrcame a una silla, y despus treme un vaso de algo que me caliente. Tinto kailiano. - Vino? - Toller se sorprendi a pesar de su confusin mental -. Quiere vino? - Dijiste que alguien debera hacer algo, y eso es lo que yo voy a hacer - contest Glo tranquilamente -. Tendrs que bailar con tu propia msica. Toller ayud a Glo a sentarse en una silla de respaldo alto en un lado del vestbulo y fue a buscar una jarra de vino, con su mente atormentada por el problema de cmo reconciliarse con lo intolerable. La especulacin no era para l una cosa cotidiana y por eso tard en llegarle la inspiracin. Leddravokr slo est jugando con nosotros, decidi, agarrndose a un hilo de esperanza. Gesalla no puede gustarle a alguien que est acostumbrado a tratar con cortesanas. Leddravohr slo la est reteniendo en su habitacin, rindose de nosotros. De hecho, puede expresar mucho mejor su desprecio hacia nosotros si no se digna tocar a ninguna de nuestras mujeres... En la hora que sigui, Glo bebi cuatro grandes tazones de vino. Su rostro adquiri un color rojizo y l qued casi totalmente intil. Lain se retir a la soledad de su estudio, sin mostrar ningn sntoma de emocin, y Toller se sinti abatido cuando Glo anunci su deseo de irse a la cama. Saba que no podra dormir y no deseaba estar solo con sus pensamientos. Llev casi a cuestas a Glo hasta la suite asignada y le ayud en toda la tediosa operacin de asearse y meterse en la cama. Despus sali al pasillo que comunicaba los dormitorios principales. A su izquierda escuch un susurro. Se dio la vuelta y vio a Gesalla caminando hacia l, dirigindose a sus habitaciones. Su vestido negro, largo y vaporoso, y su cara descolorida le daban una apariencia espectral, pero su porte era erguido y digno. Era la misma Gesalla Maraquine que siempre haba conocido, fra, reservada e indomable; y al verla experiment una mezcla de alivio y preocupacin. - Gesalla - dijo, yendo hacia ella -. Ests... - No me toques - dijo bruscamente con la mirada envenenada de sus ojos rasgados y pas de largo sin alterar su paso. Consternado ante la clara aversin de su voz, la observ hasta que desapareci de su vista. Despus, su mirada fue atrada por las claras baldosas del suelo. La marca de las pisadas teidas de sangre le revel una historia mucho ms terrible que la que haba intentado desterrar de su mente. Leddravohr, oh Leddravohr, oh Leddravohr, repiti internamente. Ahora estamos casados, t y yo. T te has entregado a m... y slo la muerte podr separarnos. Captulo 10 La decisin de atacar Chamteth desde el oeste se tom por razones geogrficas. En la frontera oeste del imperio kolkorroniano, un poco al norte del ecuador, haba una cadena de islotes volcnicos que terminaban en un bajo tringulo de tierra de unos trece kilmetros de lado. Conocido como Oldock, la isla deshabitada tena varias caractersticas de importancia estratgica para Kolkorron. Una de ellas era que estaba lo bastante cerca de Chamteth como para constituir un excelente punto de partida de una invasin desde el mar, otra, que estaba densamente cubierta de rboles de las especies rafter y tallon, que crecan bastante altos y ofrecan una buena proteccin contra los pterthas. El hecho de que Oldock y todo el conjunto de las Fairondes estuviesen en un lugar de corrientes de aire procedentes del oeste era tambin una ventaja para los cinco ejrcitos de Kolkorron. Aunque los barcos avanzaban ms despacio y las aeronaves se vean obligadas a usar con exceso sus propulsores, el viento constante que soplaba en el mar abierto tena un efecto mayor sobre los pterthas, imposibilitndolos para acercarse lo suficiente a sus

presas. Los telescopios mostraban enjambres de burbujas lvidas en las contracorrientes de las alturas, pero la mayora de ellas eran arrastradas hacia el este cuando intentaban penetrar en los niveles bajos de la atmsfera. Al planear la invasin, los altos mandos kolkorronianos haban calculado que perderan una sexta parte de su personal a causa de los pterthas; y ahora, vistas las circunstancias, las bajas seran insignificantes. Como los ejrcitos avanzaban hacia el oeste, se produca un cambio gradual pero perceptible en la distribucin del da y la noche. El anteda se acortaba y el postda se alargaba, mientras Overland iba alejndose del cenit y se aproximaba al horizonte del este. Ms tarde, el anteda se redujo a un breve resplandor cuando el sol atravesaba la estrecha franja situada entre el horizonte y el disco de Overland, y poco despus de que el planeta hermano estuviera encajado sobre el borde oriental de Land. La noche breve se convirti en una corta prolongacin de la noche, y entre los invasores aument la expectacin ante la evidencia de que estaban entrando en la Tierra de los Largos Das. El establecimiento de una cabeza de playa en el mismo Chamteth era otra fase de la operacin en la que se esperaba tener considerables prdidas, y los comandantes kolkorronianos apenas podan creer su buena suerte cuando encontraron las hileras de rboles indefensas y sin vigilancia. Los tres frentes invasores, bastante separados entre s, no encontraron ningn tipo de resistencia, adentrndose y consolidndose sin una sola vctima, exceptuando los heridos y muertos accidentales que siempre se producan cuando grandes masas de hombres y material entraban en un territorio extranjero. Casi enseguida encontraron arboledas de brakkas entre otros tipos de forestacin, y al cabo de un da ya haba grupos de peones desnudos trabajando tras el avance militar. Los sacos de cristales verdes y prpuras extrados de los brakkas se almacenaban en distintos buques de carga, ya que no podan transportarse grandes cantidades de pikon y halvell; y en un tiempo increblemente breve se establecieron los primeros puestos para iniciar una cadena de suministro que llegase hasta Ro-Atabri. El reconocimiento areo fue descartado por el momento, debido a que las aeronaves resultaban demasiado llamativas, pero usando los antiguos mapas como gua, los invasores fueron capaces de extenderse hacia el oeste a una marcha constante. El terreno estaba empantanado en algunos lugares, infestado de serpientes venenosas, pero no presentaba obstculos serios para los bien entrenados soldados cuyas condiciones morales y psquicas eran ptimas. Al duodcimo da, la patrulla de exploracin advirti una aeronave de extrao diseo deslizndose silenciosamente sobre el cielo por encima de ellos. En ese momento, la vanguardia del Tercer Ejrcito estaba saliendo del litoral anegado y alcanzaba tierras ms altas caracterizadas por una cadena de colinas ovales que se extenda de norte a sur. All los rboles y la vegetacin eran ms escasos. Era el tipo de tierra en la que un ejrcito poda hacer excelentes avances si nada se le opona; pero la primera defensa chamtethana estaba a la espera. Eran hombres de piel morena, musculosos, de barbas oscuras, que llevaban armaduras flexibles hechas de pequeas hojuelas de brakka entretejidas con escamas de pescado, y cayeron sobre los invasores con una ferocidad que ni siquiera los ms experimentados kolkorronianos haban conocido antes. Algunos parecan grupos suicidas, enviados para causar el mximo dao y confusin, creando debilidades para permitir que otros atacaran con diversas clases de armas de largo alcance: caones, morteros y catapultas mecnicas que arrojaban bombas de pikon y halvell. Las tropas de choque kolkorronianas, veteranas de muchas acciones fronterizas, vencieron a los chamtethanos en el curso de una batalla difusa, con centros dispersos que dur casi todo el da. Se descubri que haban muerto menos de cien hombres, frente a ms del doble

por parte de los enemigos, y cuando el da siguiente transcurri sin mayores incidentes, el nimo de los invasores volvi a elevarse. De all en adelante, sin que el secreto fuera ya posible, el frente de soldados fue precedido por una cobertura area de bombarderos y naves de reconocimiento, y los hombres de tierra se sintieron ms seguros al ver en el cielo la disposicin elptica de las aeronaves. No obstante, sus jefes estaban menos confiados, sabiendo que slo haban tropezado hasta el momento con una fuerza defensora local y, habiendo sido enviadas al centro de Chamteth seales referentes a la invasin, el poderlo de un vasto continente deba de estar organizndose para atacarlos.

Captulo 11 El general Risdel Dalacott descorch el pequeo frasco de veneno y oli su contenido. El lquido transparente tena un extrao aroma, como de miel y pimienta mezcladas. Era una destilacin de extractos de doncellamiga, la hierba que masticada regularmente por las mujeres prevena la concepcin. En su forma concentrada, era incluso ms adversa para la vida, proporcionando una huida dulce e indolora y del todo segura de los problemas de la existencia. Era enormemente apreciada entre la aristocracia de Kolkorron que no gustaba de los mtodos tradicionales, ms honorables pero muy sangrientos, de suicidarse. Dalacott vaci la botella en su taza de vino y, tras slo unos instantes de duda, tom un sorbo de prueba. El veneno apenas era apreciable y poda decirse incluso que mejoraba el sabor del vino, aadindole una pizca de dulzura picante. Tom otro sorbo y dej a un lado la taza, deseando no desvanecerse demasiado pronto. Todava deba realizar una ltima tarea que se haba impuesto. Recorri su tienda con la vista. sta slo estaba amueblada con una estrecha cama, un bal, un escritorio porttil y varias sillas plegables sobre una estera de paja. A otros oficiales del estado mayor les gustaba rodearse de lujo para suavizar los rigores de la campaa, pero se nunca fue el estilo de Dalacott. Siempre haba sido un soldado y vivido como tal. Haba decidido morir mediante el veneno en lugar de la espada porque ya no se consideraba merecedor de la muerte de un soldado. Dentro de la tienda haba oscuridad, la nica luz proceda de una lmpara de campaa que se autoabasteca atrayendo cierta clase de bacterias. Encendi una segunda lmpara y la coloc sobre su escritorio, sintindose an un poco extraado de que tal operacin fuera necesaria para leer durante la noche. En aquella parte al oeste de Chamteth, al otro lado del ro Naranja, Overland no era visible desde el horizonte y el ciclo diurno consista en doce horas de luz ininterrumpida seguidas de doce horas de oscuridad total. Probablemente, en Kolkorron hubiera ocurrido lo mismo si sus cientficos hubiesen planeado un sistema eficaz de iluminacin mucho tiempo atrs. Dalacott levant la tapa de su escritorio y sac el ltimo volumen de su diario, el del ao 2629. Estaba encuadernado en cuero verde y tena una hoja para cada da del ao. Abri el libro y pas lentamente las pginas, resumiendo toda la campaa de Chamteth en cuestin de minutos, escogiendo los acontecimientos clave que, insensiblemente al principio, lo haban conducido a su desintegracin personal como soldado y como hombre... DA 84. El prncipe Leddravohr tena un extrao humor en la reunin de hoy del estado mayor. Me pareci que estaba exaltado y alegre, a pesar de las noticias de graves prdidas en el frente sur. Una y otra vez hizo referencia al hecho de que los pterthas parecan escasear en esta parte de Land. No es dado a confiar sus ms profundos pensamientos; pero reconstruyendo comentarios confusos y fragmentarios, tengo la impresin de que alberga la idea de persuadir al rey a abandonar todo el asunto de la migracin a Overland Su razonamiento parece basarse en que tales medidas seran innecesarias si se demostrara que, por alguna razn, las condiciones en la Tierra de los Largos Das son desfavorables para los pterthas. En ese caso, Kolkorron slo necesitara someter a Chamteth y transferir la sede del poder y el resto de la poblacin a este continente; una operacin mucho ms lgica y natural que intentar desplazarse a otro planeta... DA 93. La guerra no va bien. Estos hombres son guerreros decididos, valientes y dotados. No puedo aceptar la posibilidad de nuestra derrota, pero la verdad es que habramos sido severamente probados incluso en los das en que contbamos con cerca de un milln de hombres sometidos a un gran adiestramiento. Hoy en da tenemos slo un tercio de ese nmero, con una proporcin inquietantemente alta de recin alistados, y vamos a necesitar suerte adems de todo nuestro talento y coraje si la guerra ha de proseguir con xito.

Un factor importante a nuestro favor es que este pas tiene grandes recursos, en especial brakkas y cultivos comestibles. El sonido de las descargas polinizadoras de los brakkas es constantemente confundido por mis hombres con los caonazos del enemigo, y disponemos de una gran cantidad de cristales de energa para nuestra artillera pesada. No hay ninguna dificultad en mantener bien alimentados a nuestros ejrcitos, a pesar de los esfuerzos que hacen los chamtethanos para quemar las cosechas que se ven obligados a abandonar. Las mujeres chamtethanas, e incluso nios de muy corta edad, se complacen en esa forma de destruccin si se les permite tomar sus propias decisiones. Con nuestros efectivos militares forzados hasta el lmite, no es posible distraer tropas de combate en labores de vigilancia y, por esa razn, Leddravohr ha decretado no hacer prisioneros, sin diferencias por sexo o edad Parece lgico, militarmente hablando, pero me he puesto enfermo por las grandes carniceras que he presenciado ltimamente. Incluso los soldados ms duros realizan su tarea con una expresin lgubre en sus rostros, y por la noche en los campamentos, el poco jbilo que se percibe tiene un carcter artificial y forzado. ste es un pensamiento sedicioso, un pensamiento que yo no expresara en ningn otro lugar excepto en la intimidad de estas pginas, pero una cosa es extender los beneficios del imperio a las tribus brbaras e ignorantes, y otra muy distinta llevar a cabo la aniquilacin de un gran pueblo cuyo nico delito fue preservar sus recursos de brakkas. Nunca he tenido tiempo para la religin, pero ahora, por primera vez estoy empezando a entender lo que significa la palabra pecado... Dalacott interrumpi su lectura y cogi la taza de vino esmaltada. Durante un momento mir fijamente su adornado fondo y, resistiendo la tentacin de beber todo su contenido, tom un pequeo sorbo. Mucha gente pareca estar llamndolo desde el otro lado de esa barrera que separaba la vida de la muerte: su esposa Toriane, Aytha Maraquine, su hijo Oderan, Conna Dalacott y el pequeo Hallie... Por qu haba sido escogido para quedarse, durante ms de setenta aos, con la falsa bendicin de la inmunidad, cuando otros podran haber hecho mejor uso que l del don de la vida? Sin ningn pensamiento consciente, la mano derecha de Dalacott se desliz dentro de uno de sus bolsillos y cogi el curioso objeto que haba encontrado a la orilla del Bes- Undar haca muchos aos. Frot su dedo pulgar con un movimiento circular sobre su superficie espejada, mientras empezaba de nuevo a pasar las pginas de su diario. DA 102. Cmo se explican las maquinaciones del destino? Esta maana, despus de haber estado postergndolo durante muchos das, empec a firmar una serie de menciones honorficas que haba sobre mi escritorio y descubr que mi propio hijo, Toller Maraquine, sirve como soldado raso en uno de los regimientos que estn a mis rdenes. Parece ser que ha sido recomendado para la medalla al valor no menos de tres veces a pesar de la brevedad de su servicio y su falta de entrenamiento reglamentario. En teora, un recin alistado, como debe serlo l, no debe pasar mucho tiempo en la lnea de combate, pero quiz la familia Maraquine ha usado sus ntimas relaciones con la corte para que Toller avance en su tarda carrera militar. Esto es algo que debo averiguar si alguna vez me lo permiten las obligaciones de mi mando. Verdaderamente stos son tiempos cambiantes, en los que la casta militar no slo llama a los ajenos a ella para que engrasen sus filas, sino que tambin los catapulta hacia los mximos peligros, dndoles paso hacia la gloria Har todo lo posible por ver a mi hijo, si puedo arreglarlo sin levantar sospechas en l ni comentarios en los otros. Un encuentro con Toller sera un resplandor de luz en esta noche profunda de guerra criminal DA 103. Una compaa del 8 Batalln fue totalmente aplastada hoy por un ataque por sorpresa en el

sector C11. Slo unos cuantos hombres escaparon de la matanza y muchos de ellos estaban tan gravemente heridos que no les qued otra opcin que la Va Brillante. Desastres como se se han convertido casi en una rutina, hasta tal punto que me siento ms preocupado por los informes que llegaron esta maana sugiriendo que nuestro respiro de los pterthas pronto llegar a su fin. Las observaciones telescpicas de las aeronaves al este de aqu en la pennsula de Loongl revelaron hace unos das que grandes cantidades de pterthas se desplazan hacia el sur por el ecuador. Los informes no han sido muy precisos, porque en este momento tenemos muy pocas naves en el ocano Fyallon, pero la opinin de los cientficos parece ser que los pterthas se estn moviendo hacia el sur aprovechando una corriente de aire que los arrastrar una larga distancia hacia el oeste y despus nuevamente hacia el norte, introducindolos en Chamteth. Nunca he suscrito la teora de que las burbujas posean una inteligencia rudimentaria, pero si son capaces de comportarse as, usando las condiciones climticas, la conclusin de que tienen un propsito maligno es casi inevitable. Quiz, como las hormigas y otras criaturas similares, su especie, considerada en su conjunto, tiene alguna forma de mente colectiva, aunque los individuos sean incapaces de pensar. DA 106. El sueo de Leddravohr de un Kolkorron libre del azote de los pterthas ha llegado a un final brusco. Las burbujas han sido divisadas por los auxiliares de vuelo del Primer Ejrcito. Se estn aproximando a la costa del sur, a la regin de Adrian. Ha habido tambin un informe curioso, an no confirmado, de mi propio enclave. Dos soldados del frente en una zona de avance afirmaban haber visto a un ptertha de color rosa claro. Segn su relato, la burbuja se acerc a unos cuarenta pasos de donde estaban ellos, pero no mostr ninguna tendencia a acercarse ms y al final se alz y se alej hacia el oeste. Qu se debe pensar de tan extraos acontecimientos? Podra ser que dos soldados cansados de la batalla se hubiesen puesto de acuerdo para obtener unos cuantos das de interrogatorio en la seguridad del campo base? DIA 107. Hoy, aunque las hazaas me producen poco orgullo o placer, he justificado la confianza del prncipe Leddravohr en mis habilidades como tctico. El esplndido logro, quiz la culminacin de mi carrera militar, empez con un error que habra sido evitado por un teniente novato recin salido de la academia Todo comenz alas ocho con mi impaciencia por la tardanza del capitn Kadal en tomar un tramo de tierra en el sector D14. Su razn para rezagarse en la seguridad del bosque fue que el mapa areo, trazado apresuradamente, mostraba un territorio atravesado por varias corrientes, y l crey que sus crcavas eran lo bastante profundas como para albergar sin mostrarlo a un nmero apreciable de enemigos. Kadal es un oficial competente, y yo deba haberle dejado explorar el terreno a su manera, pero tem que los reveses sufridos lo estuvieran volviendo timorato, y no pude vencer el temerario deseo de darle un ejemplo a l y a sus hombres. Para ello, tom a un sargento y a una docena de soldados montados y cabalgu precedindolos. El terreno no presentaba obstculos para los cuernoazules y cubrimos la zona rpidamente. Demasiado rpidamente! A una distancia de, ms o menos, un kilmetro y medio, el sargento empez a dar muestras visibles de inquietud pero yo estaba demasiado preocupado por el xito para prestarle la menor atencin. Habamos cruzado dos arroyos que eran, como indicaba el mapa, demasiado poco profundos para ofrecer ninguna clase de escondite, y me exalt con la visin de m mismo presentando, sin darle importancia, a Kadal toda la zona como un trofeo que haba ganado para l gracias a mi valenta. Sin que me diese cuenta habamos avanzado casi tres kilmetros y, pesar de mi arrebato de megalomana, estaba empezando a or la voz de censura del sentido comn avisndome

que ya era suficiente; en especial cuando ya habamos cruzado una cadena de montaas y no se divisaba ninguna de nuestras lneas de avance. Fue entonces cuando los chamtethanos aparecieron. Surgieron de la tierra a ambos lados como por arte de magia, aunque desde luego no haba nada de hechicera; haban estado escondidos en las crcavas de los arroyos cuya existencia yo haba negado alegremente. Haba al menos doscientos, con el aspecto de reptiles negros dentro de sus armaduras de brakka Si su fuerza slo hubiese estado compuesta por la infantera, habramos podido escapar, pero una cuarta parte de ellos estaban montados y ya corran para bloquear nuestra retirada Me di cuenta de que mis hombres me miraban expectantes, y el hecho de que no hubiera ni un indicio de reproche en sus ojos empeor an ms mi situacin personal Haba derrochado sus vidas por mi estupidez y orgullo presuntuoso y todo lo que, me pedan en ese terrible momento era una decisin sobre dnde y cmo deban morir! Mir a mi alrededor y vi un montculo cubierto de rboles a unos quinientos metros de donde estbamos. Podran proporcionar cierta proteccin y exista la posibilidad de que, desde la copa de uno de ellos, pudisemos enviar un mensaje a Kadal con el lumingrafo y pedir ayuda Di la orden pertinente y cabalgamos a toda velocidad hacia el montculo, afortunadamente sorprendiendo a los chamtethanos, que esperaban nuestra huida en la otra direccin. Llegamos a los rboles mucho antes que nuestros perseguidores, que de todas formas no corran demasiado. El tiempo estaba de su parte, y para m era casi evidente que, incluso si logrbamos comunicarnos con Kadal, sera en vano. Mientras uno de los hombres empezaba a subir a un rbol con el lumingrafo amarrado en su cinturn, us mis gemelos de campaa en un intento de localizar al jefe chamtethano, para ver si lograba adivinar sus intenciones. Si era consciente de mi rango, debera intentar cogerme vivo; y eso era algo que no poda permitir. Estaba recorriendo la fila de soldados chamtethanos con los poderosos gemelos, cuando vi algo que, incluso en ese momento de gran peligro, me produjo un espasmo de terror. Pterthas! Cuatro burbujas prpuras se aproximaban desde el sur, conducidas por una brisa ligera, casi rozando la hierba. Estaban a la vista del enemigo, observ a varios hombres sealndolas; pero para mi sorpresa, no trataron de defenderse. Vi que las burbujas se acercaban mas y ms a los chamtethanos y, tal es el poder de los reflejos, tuve que reprimir el impulso de gritar un aviso. La primera de las burbujas lleg ala lnea de soldados y de repente dej de existir, explotando en medio de ellos. Seguan sin iniciar ninguna accin defensiva o evasiva. Incluso vi a un soldado que, con indiferencia, atraves a un ptertha con su espada. En cuestin de pocos segundos las cuatro burbujas se haban desintegrado, difundiendo su carga de polvo letal entre el enemigo, que pareca totalmente ajeno a las consecuencias. Si lo que haba ocurrido hasta el momento fue sorprendente, lo siguiente lo fue an ms. Los chamtethanos empezaban a extenderse para formar un crculo alrededor de nuestra inadecuada y pequea fortaleza, cuando descubr el principio de una conmocin entre sus filas. Mis gemelos me mostraron que algunos soldados de armaduras negras haban cado. Ya! Sus compaeros se arrodillaban junto a ellos para prestarles ayuda y, en pocos instantes, tambin estaban tendidos y retorcindose sobre el suelo. El sargento se acerc y me dijo: - Seor, el cabo dice que puede ver nuestras lneas. Qu mensaje quiere que enviemos? - Espere! - Levant un poco los gemelos para observar la distancia media, y al poco tiempo localic otro ptertha girando oscilante sobre los prados -. D instrucciones de que informen al capitn que hemos encontrado un gran destacamento de enemigos, pero que debe quedarse donde est No debe avanzar hasta que no le enve una nueva orden.

El sargento era lo bastante disciplinado como para atreverse a protestar, pero su perplejidad era evidente mientras se alejaba a toda prisa para transmitir mis rdenes. Reanud mi vigilancia de los chamtethanos. En ese momento ya exista la conciencia general de que haban cometido un terrible error, lo que se evidenciaba por la manera en que los soldados corran de un lado a otro entre el pnico y la confusin. Los hombres que haban empezado a avanzar hacia nosotros se volvieron y, sin comprender que su nica esperanza de sobrevivir estaba en abandonar aquel lugar, se volvieron a unir al cuerpo principal de sus fuerzas. Observ, con una sensacin de frialdad en mi estmago, cmo tambin stos empezaban a tambalearse y caer. Tras de m, entre mis hombres, se oan exclamaciones de asombro; incluso los que no podan ver lo que suceda, comprendieron que los chamtethanos estaban siendo repentinamente aniquilados por algn agente pavoroso e invisible. En un lapso aterradoramente breve, todos los hombres enemigos haban cado y nada se mova en la llanura excepto grupos de cuernoazules que empezaban a pastar con despreocupacin entre los cuerpos de sus amos. (Por qu razn todos los miembros del reino animal aparte de los simios, son inmunes al veneno de los pterthas?) Cuando termin de contemplar la espantosa escena, me volv y casi estuve tentado de echarme a rer al ver a mis hombres mirndome con una mezcla de alivio, respeto y adoracin. Haban credo que iban a morir y ahora, as es como funciona la mentalidad de un tpico soldado, su gratitud por haberles sido pospuesto ese momento se centraba en m, como si su salvacin hubiese sido ganada por alguna estrategia maestra puesta en prctica por m Parecan no pensar en ninguna de las graves implicaciones de lo que haba ocurrido. Tres aos antes, Kolkorron haba sido puesta de rodillas por un repentino cambio fatal en la naturaleza de nuestros viejos adversarios, los pterthas; y ahora, pareca haberse producido otro y mayor aumento de los poderes malignos de las burbujas. La nueva forma de pterthacosis, puesto que ninguna otra cosa poda haber acabado con los chamtethanos, que mataba a un hombre en segundos en vez de horas, era un augurio siniestro de los oscuros das que nos esperaban. Transmit un mensaje a Kadal avisndole que se quedase en el bosque y que estuviera alerta a los pterthas, despus volv a mi puesto de viga. Con los gemelos, descubr varios pterthas en grupos de dos o tres arrastrados por la brisa hacia el sur. Estbamos relativamente a salvo de ellos, gracias a la proteccin de los rboles, pero esper un tiempo y me asegur de que el cielo estuviera absolutamente limpio antes de dar la orden de recoger a los cuernoazules y volver a nuestras lneas a toda velocidad DA 109. Resulta que estaba bastante equivocado en lo referente a la nueva y ms intensa amenaza de los pterthas. Leddravohr ha llegado ala verdad por uno de los mtodos directos caractersticos en l At a unas estacas a un grupo de hombres y mujeres chamtethanos en un espacio abierto, y junto a ellos coloc a unos cuantos de nuestros heridos, hombres que tenan pocas esperanzas de recuperarse. Finalmente fueron descubiertos por los pterthas y, desde lejos, contemplamos con los telescopios lo que ocurra. Los kolkorronianos, a pesar de sus malas condiciones fsicas, tardaron dos horas en sucumbir a la pterthacosis, pero los desgraciados chamtethanos murieron casi de inmediato. Por qu se produce esta extraa anomala? He odo la teora de que los chamtethanos son una raza con una cierta debilidad hereditaria que les confiere una alta vulnerabilidad ala pterthacosis, pero la autntica explicacin es una mucho ms complicada que la propuesta por nuestros consejeros mdicos. Depende de la existencia de dos variedades distintas de pterthas: los prpuras oscuros, conocidos desde hace tiempo en Kolkorron, que son altamente venenosos; y los rosas, autctonos de

Chamteth que son inofensivos o menos letales. (Las visiones de burbujas rosas en esta zona multiplican varias veces las de otros lugares.) La teora adems afirma que durante siglos de guerra contra los pterthas, en la que se han destruido millones de burbujas, toda la poblacin d Kolkorron ha estado expuesta a cantidades microscpicas del polvo txico. Esto nos ha dado cierto grado de tolerancia contra el veneno, incrementando nuestra resistencia a l por un mecanismo similar al que asegura que ciertas enfermedades puedan contraerse una sola vez Los chamtethanos, por otra parte, no tienen ningn tipo de resistencia, y el encuentro con un ptertha venenoso es ms catastrfico para ellos que para nosotros. Un experimento que lograra demostrar la segunda teora sera exponer un grupo de kolkorronianos y chamtethanos a los pterthas de color rosa. No hay duda que Leddravohr llevar a cabo el experimento en su momento, cuando entremos en una regin en la que abunden las burbujas rosas. Dalacott dej de leer y mir el reloj atado a su mueca. Era de los de tubo de vidrio endurecido, preferido por los militares ante la falta de un cronmetro fiable y slido. El escarabajo del interior se acercaba a la octava divisin del tallo de caa graduado. El momento de su ltima cita casi haba llegado. Tom otro pequeo sorbo de vino y volvi a la ltima anotacin de su diario. Haca muchos das que haba sido escrita, y despus de completarla abandon el hbito de toda su vida y no volvi a poner por escrito los pensamientos y actividades de cada da. En cierto modo fue un suicidio simblico, una preparacin para lo que sucedera aquella noche... DA 114. La guerra ha terminado. La plaga de pterthas ha hecho el trabajo por nosotros. En slo seis das desde que los pterthas prpuras hicieron su aparicin en Chamteth, la plaga ha rugido a lo largo y ancho del continente, acabando con millones de habitantes. Un genocidio repentino y casual. Ya no hemos tenido que seguir avanzando a pie, luchando por avanzar metro a metro contra un enemigo preparado. Por el contrario, lo hicimos en las aeronaves, con los propulsores en continuo funcionamiento. Viajar de esta manera requiere grandes cantidades de cristales de energa, tanto para los tubos de propulsin como para los caones anti - ptertha; pero tales consideraciones ya no tienen importancia. Somos los poseedores orgullosos de todo un continente de brakkas maduros y verdaderas montaas de verde y prpura No compartimos nuestras riquezas con nadie. Leddravohr no ha rescindido su orden de no tomar prisioneros, y los pocos chamtethanos que encontramos de vez en cuando perplejos y desmoralizados son pasados por la espada. He volado sobre ciudades, pueblos, villas y granjas, donde nada vea excepto algunos animales domsticos errantes. La arquitectura es impresionante, limpia, proporcionada, majestuosa, pero uno debe contemplarla desde lejos. El hedor de los cadveres en descomposicin llega hasta el cielo. Ya no somos soldados. Somos los transmisores de la peste. Somos la peste. No tengo nada ms que decir.

Captulo 12 El cielo nocturno, aunque en conjunto brillaba menos que en Kolkorron, estaba surcado por una enorme espiral de luz brumosa, cuyos anillos centelleaban llenos de estrellas brillantes blancas, azules y amarillas. Aqulla apareca flanqueada por dos grandes espirales elpticas y la restante bveda celestial estaba generosamente salpicada de pequeos remolinos, jirones y manchas refulgentes, adems de las brillantes colas de numerosos cometas. Aunque el rbol no era visible, el cielo estaba cubierto por una multitud de estrellas importantes, cuya intensidad haca que parecieran ms cercanas que cualquier otro objeto celeste, confiriendo un aspecto de profundidad al panorama. Toller estaba acostumbrado a ver tales configuraciones slo cuando Land se situaba en el lado opuesto de su recorrido alrededor del sol, en cuyo punto estaban dominados y ensombrecidos por el gran disco de Overland. Permaneci inmvil en la oscuridad, observando los reflejos de las estrellas temblar en las tranquilas aguas del ro Naranja. A su alrededor, las innumerables luces amortiguadas de la sede central del Tercer Ejrcito iluminaban los tres senderos del bosque. Los das de los campamentos al aire libre haban pasado con la llegada de la plaga de pterthas. Una pregunta estuvo en su cabeza todo el da: Porqu quiere el general Dalacott tener una entrevista en privado conmigo? Haba pasado varios das de ociosidad en un campamento de paso a treinta kilmetros hacia el oeste, ya que formaba parte de un ejrcito el cual, de repente, no tena nada que hacer, e intentaba adaptarse al nuevo ritmo de vida, cuando el comandante del batalln le orden presentarse en el cuartel general. A su llegada fue examinado brevemente por algunos oficiales, uno de los cuales supuso que deba de ser Vorict, el general adjunto. Le haban dicho que el general Dalacott deseaba otorgarle personalmente la medalla al valor. Varios oficiales se extraaron ante una disposicin tan poco corriente, y discretamente sondearon a Toller para obtener alguna informacin antes de que aceptara que saba tan poco como ellos del asunto. Un joven capitn surgi de un recinto de administracin contiguo, se aproxim a l, y dijo: - Teniente Maraquine, el general le ver ahora. Toller salud y acompa al oficial a una tienda que, inesperadamente, era bastante pequea y sobria. El capitn lo anunci y desapareci con rapidez. Toller se qued de pie ante un hombre delgado, de aspecto austero, que estaba sentado ante un escritorio porttil. Bajo la luz mortecina de las lmparas de campaa, el cortsimo pelo del general poda haber sido blanco o rubio, y su aspecto era sorprendentemente joven para un hombre con cincuenta aos de prestigioso servicio. Slo sus ojos parecan viejos, ojos que haban visto ms de lo que era posible soar. - Sintate, hijo - dijo -. Esto es una reunin absolutamente informal. - Gracias, seor. Toller se sent en la silla indicada mientras creca su curiosidad. - Veo por tus informes que entraste en el ejrcito hace menos de un ao como un simple soldado combatiente. S que stos son tiempos cambiantes, pero no es un poco extrao en un hombre de tu condicin social? - Fue dispuesto especialmente por el prncipe Leddravohr. - Es amigo tuyo Leddravohr? Animado por el comportamiento directo pero corts del general, Toller se atrevi a sonrer con irona. - No puedo asegurar que tenga ese honor, seor. - Bueno! - Dalacott le devolvi la sonrisa -. As que lograste el rango de teniente en menos de un ao por tus propios medios. - Fue una comisin de campaa. sta poda no haber sido aprobada por completo.

- Lo fue. - Dalacott se detuvo para tomar un sorbo de su taza esmaltada -. Perdona que no te ofrezca ninguna bebida; esto es un brebaje extico y dudo que te gustase. - No tengo sed, seor. - Quiz prefieras esto. Dalacott abri un compartimento de su escritorio y sac tres medallas al valor. Eran escamas circulares de brakka con incrustaciones de vidrio rojo y blanco. Se las entreg a Toller y se reclin para observar su reaccin. - Gracias. - Toller palp las medallas y se las meti en un bolsillo -. Es un honor para m. - Lo disimulas bastante bien. Toller estaba embarazado y desconcertado. - Seor, no pretenda... - Est bien, hijo - dijo Dalacott -. Dime, la vida del ejrcito es como t esperabas? - Desde que era nio soaba con ser un guerrero, pero ahora... - Venas dispuesto a limpiar de tu espada la sangre de un enemigo, pero no te diste cuenta de que tambin encontraras los restos de su cena. Toller mir al general a los ojos. - Seor, no entiendo por qu me ha trado aqu. - Pens que deba darte esto. Dalacott abri su mano derecha descubriendo un pequeo objeto que dej caer sobre la palma de Toller. Toller se sorprendi por el peso, por el impacto contundente en su mano. Acerc el objeto a la luz, intrigado por el color y el brillo de la superficie pulida. El color no se pareca a ninguno que hubiera visto antes; blanco, pero en cierto modo ms que blanco, parecido al mar cuando los rayos del sol se reflejaban en l oblicuamente al amanecer. El objeto estaba redondeado como un canto rodado, pero podra haber sido la miniatura labrada de un crneo, cuyos detalles hubieran sido borrados por el tiempo. - Qu es esto? - pregunt Toller. Dalacott neg con la cabeza. - No lo s. Nadie lo sabe. Lo encontr en la provincia de Redant hace muchos aos, a orillas del Bes-Undar, y nadie ha sido capaz de decirme lo que es. Toller encerr con sus dedos el objeto caliente y descubri que su pulgar empezaba a moverse en crculos sobre la superficie lisa. - Una pregunta conduce a otra, seor. Por qu quiere que yo tenga esto? - Porque - Dalacott le sonri de una forma extraa podra decirse que fue lo que nos uni a tu madre y a m. - Comprendo - dijo Toller, hablando de forma mecnica pero no falsa, mientras las palabras del general aclaraban su mente, como una fuerte ola alterando el aspecto de una playa, reordenando los fragmentos de la memoria en nuevas configuraciones. stas eran desconocidas, pero sin embargo no totalmente extraas, porque haban estado ocultas en el antiguo orden, aguardando slo una leve agitacin para aparecer. Hubo un largo silencio interrumpido slo por el dbil chasquido de un insecto del aceite movindose torpemente por el tubo de la lmpara y deslizndose hasta el depsito. Toller observ solemnemente a su padre, intentando invocar alguna emocin adecuada, pero en su interior slo haba aturdimiento. - No s qu decir - admiti al fin -. Esto llega demasiado... tarde. - Ms tarde de lo que t crees. - La expresin de Dalacott era legible mientras llevaba la taza de vino a sus labios -. Tena muchas razones, algunas no del todo egostas, para no conocerte, Toller. Me guardas algn rencor? - Ninguno, seor.

- Me alegro. - Dalacott se puso de pie -. No nos volveremos a ver, Toller. Me abrazars... una vez... como un hombre abraza a su padre? - Padre. Toller se puso de pie y rode con sus brazos la figura erguida y veterana. Durante los breves instantes que dur el contacto, percibi un curioso olor a especias en el aliento de su padre. Ech un vistazo a la copa apoyada sobre el escritorio, realizando un salto mental medio intuitivo, y cuando se separaron para ocupar de nuevo sus asientos, haba excitacin en sus ojos. Dalacott pareca tranquilo, con un dominio total. - Ahora, hijo, qu te espera? Kolkorron y sus nuevos aliados, los pterthas, han logrado una victoria gloriosa. Ya no que -!a trabajo para los soldados, qu has planeado pata tu futuro? - Creo que no tengo ningn plan para el futuro - dijo Toller -. Hubo un tiempo en que Leddravohr me hubiera asesinado personalmente, pero ocurri algo, algo que no entiendo. Me meti en el ejrcito y creo que su intencin era que los chamtethanos hiciesen el trabajo por l. - Tiene demasiadas cosas para ocupar sus pensamientos y absorber sus energas - dijo el general -. Todo un continente debe ser saqueado, meramente como un paso preliminar para la construccin de la flota de migracin de Prad. Quiz Leddravohr se ha olvidado de ti. - Yo no lo he olvidado. - Le deseas la muerte? - Antes s. - Toller pens en las huellas de sangre sobre el mosaico claro, pero la visin se haba oscurecido, entremezclada con cientos de imgenes sangrientas -. Ahora dudo de que la espada solucione algo. - Me alivia orte decir eso. Incluso aunque en el corazn de Leddravohr no est realmente el plan de migracin es probable que sea el mejor hombre para llevarlo a cabo con xito. Es posible que el futuro de nuestra raza descanse sobre sus hombros. - Soy consciente de esa posibilidad, padre. - Y tambin piensas que puedes resolver perfectamente tus problemas sin mi consejo. Haba un gesto irnico en los labios del general -. Creo que me hubiera gustado tenerte a mi lado. Bueno, qu respondes a mi primera pregunta? Has pensado algo sobre tu futuro? - Me gustara pilotar una nave hasta Overland - dijo Toller -. Pero creo que es una ambicin vana. - Por qu? Tu familia debe de tener influencia. - Mi hermano es consejero jefe del diseo de naves espaciales, pero es tan poco apreciado por el prncipe Leddravohr como yo. - Realmente deseas pilotar una nave? De verdad quieres ascender miles de kilmetros hacia el cielo, con slo un globo, unas cuerdas y trozos de madera para sostenerte? Toller se sorprendi por las preguntas. - Por qu no? - Ciertamente, la nueva era trae consigo nuevos hombres - coment Dalacott en voz baja, hablando aparentemente para s; despus sus facciones se animaron -. Debes irte ahora; tengo que escribir unas cartas. Tengo alguna influencia sobre Leddravohr y bastante influencia sobre Carranald, el jefe de los Servicios Areos del Ejrcito. Si tienes las aptitudes precisas, pilotars una nave espacial. - Otra vez, padre, no s qu decir. Toller se levant, pero se resista a marcharse. Haba sucedido mucho en pocos minutos y su incapacidad para responder lo estaba llenando de una sensacin de culpabilidad por no

saber cmo deba comportarse. Cmo poda encontrar a su padre y decirle adis casi en el mismo instante? - No es necesario que digas nada, hijo. Acepta slo que am a tu madre y... Dalacott se interrumpi, mirando sorprendido, y escrutando el interior de la tienda como si sospechase la presencia de un intruso. - Ests enfermo? - pregunt Taller, alarmado. - No es nada. La noche es demasiado larga y oscura en esta parte del planeta. - Quiz si te acostases... - dijo Toller, aproximndose. El general Risdel Dalacott le detuvo con la mirada. - Djame ahora, teniente. Toller le salud con correccin y abandon la tienda. Cuando se acercaba a la cortina de la entrada, vio que su padre haba cogido su pluma y ya haba empezado a escribir. Toller dej caer la tela y el tringulo de tenue iluminacin, una imagen que se filtraba a travs de los confusos pliegues de la probabilidad, de vidas no vividas y de historias que nunca seran contadas, se desvaneci en un instante. Mientras caminaba bajo la oscuridad plagada de estrellas, empez a llorar. Al fin los profundos pozos de la emocin haban sido horadados, y sus lgrimas eran tan copiosas por haber llegado demasiado tarde.

Captulo 13 La noche, como siempre, era el tiempo de los pterthas. Marnn Ibbler llevaba en el ejrcito desde los quince aos y, como muchos soldados veteranos, haba desarrollado un excepcional sistema personal de alarma que le avisaba cuando haba alguna burbuja cerca. Apenas se daba cuenta de que mantena la vigilancia, pero siempre estaba del todo consciente de lo que haba a su alrededor, e incluso cuando estaba cansado o borracho saba por instinto si un ptertha flotaba en las proximidades. Por eso fue el primer hombre que sospech que se haba producido un nuevo cambio en la naturaleza y costumbres del viejo enemigo de su gente. Fue una noche de guardia, en el gran campamento de base permanente del Tercer Ejrcito en Trompha, al sur de Middac. El trabajo era escaso. Slo haban quedado unas cuantas unidades auxiliares despus que Kolkorron invadiera Chamteth. La base estaba cerca del centro del imperio y nadie, excepto un loco, se aventurara a salir a campo abierto durante la noche. Ibbler estaba de pie con dos centinelas que se quejaban amarga y extensamente de la comida y la paga. En secreto, estaba de acuerdo con ellos, puesto que nunca en su vida militar las raciones haban sido tan escasas y difciles de digerir; pero como hacen los viejos soldados, persistentemente quitaba importancia a cada lamentacin relatando historias sobre las penurias de anteriores campaas. Se hallaban cerca de una pantalla interior, al otro lado de la cual estaba la zona de separacin y la pantalla exterior. Las llanuras frtiles de Middac se divisaban, a travs de las redes abiertas, extendindose a lo lejos hasta el horizonte del oeste, iluminadas por un Overland convexo. Se supona que nada deba moverse en el anochecer exterior, excepto los casi continuos destellos de las estrellas fugaces, de modo que cuando los finos sentidos de Ibbler detectaron el sutil desplazamiento de una sombra, enseguida supo que era un ptertha. No se lo dijo a sus compaeros, seguros tras la doble barrera, y continu la conversacin, pero una parte de su conciencia estaba ahora ocupada en otro lugar. Un momento ms tarde, not la presencia del segundo ptertha, despus del tercero. En un minuto, localiz a las ocho burbujas, todas formando un solo grupo. Eran arrastradas por una suave brisa del noroeste, y desaparecieron de su vista hacia la derecha, donde el paralaje funda los hilos verticales de la red en un tejido aparentemente tupido. Ibbler, expectante pero an despreocupado, esperaba que los pterthas reaparecieran en su nuevo campo de visin. Al chocar contra la pantalla exterior, las burbujas, obedeciendo los dictados de las corrientes de aire, bordearan el campamento en la direccin sur pegadas a las redes y finalmente, no encontrando ninguna presa, se desprenderan y se alejaran flotando hacia la costa del suroeste y el mar de Otollan. En esta ocasin, sin embargo, se comportaban de una manera insospechada. Cuando pasaron unos minutos sin que las burbujas se hiciesen visibles, los jvenes compaeros de Ibbler se dieron cuenta de que ste estaba ausente de la conversacin. Bromearon cuando les explic lo que estaba pensando, decidiendo que los pterthas, suponiendo que existiesen fuera de la imaginacin de Ibbler, deban de haber encontrado una corriente de aire ascendente y alejado por encima de la red protectora extendida sobre el tejado del campamento. Queriendo evitar que lo considerasen una vieja histrica, Ibbler no insisti en el asunto, aunque sigui pensando que era extrao que los pterthas volasen hacia arriba estando cerca de humanos. A la maana siguiente, encontraron cinco zapadores muertos por pterthacosis dentro de su cabaa. El soldado que los encontr muri tambin, as como otros dos hacia los que ste haba corrido aterrado. Ms tarde, se llenaron los pozos de aislamiento y todos aquellos que se crean contaminados fueron despachados por los arqueros por la Va Brillante.

Ibbler observ que la cabaa de los zapadores estaba cerca del punto donde el grupo de pterthas deba de haber chocado contra la pantalla la noche anterior y en la direccin de la corriente que soplaba desde all. Concert una entrevista con su oficial jefe y expuso la teora de que los pterthas se haban autodestruido en grupo al chocar contra el permetro, produciendo una nube de polvo txico tan concentrada que fue eficaz incluso ms all del margen de seguridad habitual de treinta metros. Sus palabras fueron recibidas con bastante escepticismo, pero en pocos das el fenmeno descrito fue presenciado en distintos puntos. Ninguno de los subsiguientes brotes de la plaga de pterthas fue tan bien controlado como el de Trompha y cientos de personas murieron antes de que las autoridades se diesen cuenta de que la guerra entre los habitantes de Kolkorron y los pterthas haba entrado en una nueva fase. En general, la poblacin del imperio sufri el efecto de dos formas. Las zonas de separacin se incrementaron al doble, pero ya no haba ninguna garanta de su eficacia. La brisa ligera y constante era la condicin climtica ms temida, porque poda transportar a lo largo de muchos kilmetros vestigios invisibles de la toxina ptertha hasta una comunidad, antes que la concentracin disminuyese a niveles subletales. Pero incluso con viento racheado y variable, una cantidad suficientemente grande de toxina poda posar su furtiva mano de muerte sobre un nio dormido y, a la maana siguiente, una familia entera estara afectada. Otro factor que aceler la mengua de la poblacin fue la nueva disminucin en las producciones agrarias. Las regiones que haban sufrido restricciones de alimentos, empezaron a soportar una extremada escasez. El sistema tradicional de siembras continuas funcionaba ahora en perjuicio de los kolkorrnianos, porque no tenan experiencia en el almacenamiento de cereales y otros cultivos comestibles durante perodos largos. Las limitadas reservas de alimentos se pudran o se convertan en transmisoras de la peste en los graneros improvisados con urgencia, y enfermedades no relacionadas con los pterthas cobraron su precio de vidas humanas. El transporte de grandes cantidades de cristales de energa desde Chamteth hasta RoAtabri continu a pesar del empeoramiento de la crisis, pero las organizaciones militares no se libraron de perjuicios. A los cinco ejrcitos se les oblig a permanecer en Chamteth. Les fue negado el regreso a Kolkorron y a las provincias cercanas, y se les orden que instalasen su residencia permanente en la Tierra de los Largos Das, donde los pterthas, como si advirtieran su vulnerabilidad, formaban enjambres cada vez ms numerosos. Slo aquellas unidades relacionadas con la explotacin de los bosques de brakkas y el envo de los cargamentos de cristales verdes y prpuras, siguieron bajo el manto protector del alto mando de Leddravohr. Y el propio prncipe cambi. Al principio haba aceptado la responsabilidad sobre la migracin a Overland casi nicamente por lealtad hacia su padre, compensando sus particulares reservas con la oportunidad de dirigir una guerra contra Chamteth. Durante toda su preparacin para construir la flota de aeronaves, aliment dentro de s la creencia de que la poco atractiva aventura nunca llegara a realizarse, que se encontrara una solucin menos radical para los problemas de Kolkorron, algo que estara ms de acuerdo con los patrones de la historia humana establecidos. Pero por encima de todo era un hombre realista, que entenda la vital importancia de equilibrar la ambicin y la capacidad, y cuando previ el inevitable resultado de la guerra contra los pterthas, cambi de opinin. La emigracin a Overland ahora era parte de su futuro personal y el de los suyos. Reconociendo su nueva actitud, comprendi que no debera permitirse que nada se interpusiese en su camino.

Captulo 14 - Pero hoy es el gran da! - dijo el coronel Kartkang enfurecido -. Supongo que sabes que tu despegue est fijado para las diez. Era poco robusto para ser un miembro de la casta militar, con una cara redonda y una boca tan ancha que, entre cada uno de sus diminutos dientes, quedaba un espacio apreciable. Su talento para la administracin y su vista certera para los detalles le haban procurado el nombramiento de jefe del Escuadrn Experimental del Espacio, y claramente le desagradaba la idea de permitir a un piloto abandonar la base poco antes del vuelo de prueba ms importante del programa. - Habr vuelto mucho antes de esa hora, seor - dijo Toller -. Usted sabe que no me arriesgara lo ms mnimo. - S, pero... Sabes que el prncipe Leddravohr piensa presenciar en persona el ascenso? - Razn - de ms para que vuelva a tiempo, seor. No quiero arriesgarme a ser acusado de alta traicin. Kartkang, todava nervioso, empez a ordenar unos papeles de su escritorio. - Era el gran Glo importante para ti? - Hubiera arriesgado mi vida por l. - En ese caso, supongo que ser mejor que le presentes tus ltimos respetos - dijo Kartkang -. Pero no te olvides del prncipe. - Gracias, seor. Toller le salud y sali de la oficina, con la cabeza convertida en un campo donde batallaban emociones incompatibles. Pareca irnicamente cruel, casi la prueba de la existencia de una deidad maligna, que Glo fuera a ser enterrado el mismo da en que una nave espacial iba a partir para probar la posibilidad del vuelo a Overland. El proyecto haba sido concebido por el cerebro de Glo y, al principio, slo le haba deparado el ridculo y la vergenza, seguidos de un ignominioso retiro; y justo en el momento en que estaba a punto de lograr su venganza personal, su cuerpo impedido le haba fallado. No habra ninguna estatua de vientre dilatado en los jardines del Palacio Principal, y era dudoso que el nombre de Glo fuese ni siquiera recordado por la nacin que l habra ayudado a establecerse en otro mundo. Las visiones de la flota de migracin aterrizando en Overland reavivaron nuevamente en Toller la helada excitacin con la que haba vivido durante das. Absorbido por su monomana durante tanto tiempo, trabajando con total dedicacin para ser elegido en la primera misin interplanetaria, en cierto modo dej de ver la asombrosa realidad. Su impaciencia haba retardado tanto el paso del tiempo que empez a creer que su meta nunca llegara, quedndose por siempre lejana como un espejismo, y ahora, de pronto, el presente chocaba con el futuro. El momento del gran viaje estaba a un paso, y durante ste se aprenderan muchas cosas, no todas relacionadas con la tcnica de los vuelos interplanetarios. Toller sali del complejo administrativo del E.E.E. y trep por una escalera de madera hasta la superficie de una llanura que llegaba hasta el norte de Ro-Atabri, hasta las estribaciones de las montaas de Slaskitan. Tom un cuernoazul del establo y emprendi el viaje de tres kilmetros hacia Monteverde. El lienzo barnizado del tnel que cubra el camino resplandeca bajo la luz del sol del anteda, envolviendo a Toller; el aire del interior era sofocante, cargado y ola a excrementos de animales. La mayor parte del trfico vena de la ciudad, carretas cargadas con piezas de barquillas y cilindros propulsores de brakka. Toller se precipit hacia la confluencia este, entr en el tubo que conduca a Monteverde y pronto lleg a la zona protegida por las viejas pantallas de redes abiertas a las afueras de Ro-Atabri. Cabalg atravesando una morrena y casas abandonadas que flanqueaban la

colina, llegando finalmente al pequeo cementerio privado adyacente al ala encolumnada, al oeste de la Torre de Monteverde. Varios grupos de asistentes aguardaban ya, y entre ellos vio a su hermano y a la esbelta figura de Gesalla Maraquine vestida de gris. Era la primera vez que la vea desde la noche en que Leddravohr abus de ella, haca algo ms de un ao, y su corazn se sobresalt desagradablemente al darse cuenta de que no saba cmo comportarse ante ella. Desmont, se arregl el jubn bordado de su uniforme de capitn del espacio y se encamin hacia su hermano y esposa, sintindose an extraamente nervioso y tmido. Al aproximarse, Lain le dirigi la semisonrisa serena, reveladora de su orgullo familiar teido de incredulidad, que sola dedicarle en los ltimos tiempos cuando coincidan en las reuniones tcnicas. Toller estaba satisfecho de haber sorprendido e impresionado a su hermano mayor con su enfrentamiento tenaz a cada uno de los obstculos, incluido el de su dificultad para la lectura, y de la manera en que se haba convertido en piloto de aeronave. - Hoy es un da triste - dijo Lain. Gesalla, que no haba advertido su presencia, se volvi bruscamente llevndose una mano a la garganta. l se inclin con cortesa y omiti el saludo verbal, dejndole a ella la posibilidad de aceptar o declinar la iniciativa de conversacin. Ella inclin tambin la cabeza en silencio, pero sin ningn indicio visible de su antigua antipata, y Toller se sinti algo ms tranquilo. En su memoria, el rostro de Gesalla segua marcado por los trastornos de la preez, pero ahora sus mejillas estaban ms redondeadas y sonrosadas. Pareca ms joven que antes y la visin de ella acapar sus ojos. Advirtiendo la presin de la mirada de Lain, dijo: - Por qu ha tenido que morir tan pronto? Lain se encogi de hombros; un gesto inesperado en una persona tan prxima al gran Filsofo. - Se ha confirmado lo del ascenso? - S. Es a las diez. - Lo s. Quiero decir, ests totalmente decidido? - Desde luego! - Toller levant la vista hacia el cielo cubierto de redes y el semicrculo nacarado de Overland -. Estoy totalmente decidido a llegar hasta las montaas invisibles de Glo. Gesalla le mir divertida e interesada. - Qu significa eso? - Sabemos que la atmsfera pierde densidad entre los dos planetas - dijo Toller -. La proporcin en que disminuye ha sido medida de manera burda enviando globos de gas y observando su expansin mediante telescopios graduados. Es algo que debe verificarse en el vuelo de prueba, pero creemos que el aire es lo bastante abundante como para permitir la vida, incluso en el punto medio. - Escucha al nuevo experto - dijo Lain. - He tenido los mejores profesores - respondi Toller, sin ofenderse, volviendo de nuevo su atencin a Gesalla -. El gran Glo dijo que el vuelo era como escalar hacia la cima de una montaa invisible y descender por otra. - Nunca le reconoc su mrito de poeta - dijo Gesalla. - Tena muchos mritos que no se le reconocieron. - S, como adoptar esa esposa tuya cuando te marchaste a jugar a los soldados - intervino Lain -. Por cierto, qu ha sido de ella? Toller mir a su hermano un momento, desconcertado y ofendido por la insinuacin maliciosa de su tono. Lain le haba hecho la misma pregunta haca tiempo, y ahora pareca que volva a sacar el tema de Fera sin ninguna razn excepto que siempre haba sido un fastidio para Gesalla. Era posible que Lain estuviese celoso de que su hermanito

hubiera logrado un puesto en el vuelo de prueba, el mayor experimento cientfico de la poca? - Fera se aburri pronto de la vida en la Torre y volvi a vivir en la ciudad - dijo Toller -. Me imagino que se encontrar bien, espero que as sea; pero no he intentado encontrarla. Por qu lo preguntas? - Hummm... simple curiosidad. - Bueno, si tu curiosidad incluye mi estancia en el ejrcito, puedo asegurarte que la palabra jugar es absolutamente inadecuada. Yo... - Callad los dos - dijo Gesalla, apoyando una mano en un brazo de cada uno -. La ceremonia empieza. Toller se call, experimentando una nueva confusin de emociones, mientras el cortejo fnebre llegaba desde la casa. En su testamento, Glo haba establecido su preferencia por la ceremonia ms simple y corta apropiada para un aristcrata kolkorroniano. El cortejo lo componan slo el gran Prelado Balountar y cuatro obispos con tnicas oscuras, que llevaban el bloque cilndrico de yeso blanco en donde ya se haba encerrado el cuerpo de Glo. Balountar, con la cabeza estirada hacia delante y sus vestimentas negras cubriendo su huesuda figura, pareca un cuervo caminando lentamente hacia el foso circular excavado en el lecho de roca del cementerio. Recit una corta oracin, entregando el viejo caparazn de Glo al cuerpo matriz del planeta para que fuese reabsorbido y pidiendo que su espritu gozase de una travesa segura hasta Overland, seguido de un afortunado renacimiento y una larga y prspera vida en el mundo hermano. Toller se senta culpable mientras observaba el descenso del cilindro y la clausura del orificio con cemento vertido desde una urna decorada. Deseaba verter lgrimas de tristeza y afliccin por ver partir a Glo para siempre, pero sus pensamientos indisciplinados estaban dominados por el hecho de que Gesalla, que nunca antes le haba tocado, estaba apoyando la mano sobre su brazo. Indicaba esto un cambio de actitud hacia l, o era consecuencia de algn giro en su relacin con Lain, quien a su vez actuaba de forma extraa? Y sobre todo, en la mente de Toller, estaba la conciencia latente de que pronto iba a ascender hacia la cpula azul del cielo, incluso ms lejos del alcance de los telescopios ms potentes. Se alivi cuando concluy la breve ceremonia y los corros de asistentes, familiares en su mayora, empezaron a dispersarse. - Ahora debo volver ala base - dijo -. Todava quedan muchas cosas que... Dej inconclusa la ltima frase al advertir que el gran Prelado se haba apartado de su squito y se aproximaba al tro. Presuponiendo que el inters de Balountar tendra que ver con Lain, Toller dio un discreto paso hacia atrs. Se sorprendi cuando Balountar fue directamente hacia l, con mirada decidida y furiosa, golpendole el pecho con sus dedos lacios. - Me acuerdo de ti - dijo -. Maraquine! T eres el que se atrevi a tocarme en la Sala del Arco Iris, ante el rey. Nuevamente golpe a Toller con un gesto claramente insultante. - Bueno, ahora que estamos en paz - dijo Toller tranquilamente -, puedo servirle en algo, seor? - S, puedes quitarte ese uniforme; es una ofensa para la Iglesia en general y para m en particular. - Qu es lo que le ofende de l? - Todo! El mismo color simboliza los cielos, no es cierto? Proclama tu intencin de profanar el Camino de las Alturas verdad? Incluso aunque tu maligna ambicin ser

truncada, Maraquine, esos harapos azules son una ofensa para cualquier ciudadano decente del pas. - Llevo este uniforme para servir a Kolkorron, seor. Cualquier objecin que tenga deber presentarla directamente al rey. O al prncipe Leddravohr. - Bah! - Balountar fij su mirada ponzoosa durante un momento, reflejando en su rostro la rabia frustrada -. No te saldrs con la tuya; lo s. Aunque tus preferencias y las de tu hermano vuelvan la espalda a la Iglesia, con toda vuestra sofisticacin y arrogancia, aprenderis con dolor que el pueblo clamar justicia en su momento. Ya lo veris! La gran blasfemia, el gran pecado, no quedar sin castigo. Se volvi y, a grandes pasos, se alej hacia la verja del cementerio, donde los cuatro obispos auxiliares estaban esperando. Taller contempl su marcha y se volvi hacia los otros alzando las cejas. - El gran Prelado no parece contento. - En otra poca le hubieras aplastado la mano por hacer eso. - Lain imit el gesto de Balountar, golpeando con sus dedos laxos el pecho de Taller -. Ya no te hierve la sangre con tanta facilidad? - Tal vez he visto demasiada sangre. - Ah, s. Cmo he podido olvidarlo? - La sorna en el tono de Lain era ahora manifiesta -. ste es tu nuevo papel, no? El hombre que ha bebido demasiado de la copa de la experiencia. - Lain, no entiendo tu actitud hacia m, y siento mucho no tener tiempo ahora para averiguarlo. Toller salud con la cabeza a su hermano e hizo una reverencia a Gesalla, cuya mirada preocupada iba de uno a otro. Estaba a punto de alejarse cuando los ojos de Lain se llenaron de lgrimas,, abriendo de repente sus brazos y rodeando a su hermano y a su esposa. - No te arriesgues estpidamente all arriba, hermanito - susurr Lain -. Tu deber para con tu familia es volver sano y salvo, para que cuando llegue el momento de la migracin todos podamos volar juntos a Overland. Slo confiar a Gesalla al mejor piloto. Entiendes? Toller asinti sin atreverse a hablar. La sensacin de tener el delicado cuerpo de Gesalla junto al suyo careca de sexualidad, como deba ser, pero haba en ello cierta tensin, y con su hermano completando el circuito psquico tuvo la impresin agradable y beneficiosa de que las energas vitales aumentaban en vez de disiparse. Cuando Toller se liber del abrazo, se sinti ligero y fuerte, capaz de elevarse hasta el nuevo mundo.

Captulo 15 - Tenemos informes del lumingrafo desde una distancia de veinticuatro kilmetros hacia arriba - dijo Vato Armduran, ingeniero jefe del E.E.E. -. Los informadores dicen que hay muy poca actividad ptertha, de modo que no tendrs problemas en cuanto a eso. Pero la velocidad del viento es un poco mayor de lo que deseara. - Si esperamos a tener las condiciones ptimas, nunca iremos. Toller puso la mano haciendo pantalla sobre sus ojos para protegerlos del sol y examin la cpula blanquiazul del cielo. Jirones de nubes altas velaban las estrellas ms brillantes sin ocultarlas a la vista, y el amplio semicrculo iluminado de Overland sealaba la mitad del anteda. - Supongo que es cierto, pero vas a tener problemas con falsas fuerzas ascensionales cuando atravieses la barrera. Debers tener cuidado. Toller sonri irnicamente. - No es un poco tarde para lecciones de aerodinmica? - Para ti es muy fcil. Soy yo quien tendr que dar explicaciones si mueres - dijo Armduran secamente. Era un hombre de pelo erizado, con la nariz aplastada y una barbilla atravesada por la cicatriz de un sablazo, que le daban un aire de soldado retirado, pero su talento para la ingeniera prctica le haba deparado el nombramiento personal del prncipe Chakkell. A Toller le gustaba por su humor custico y su falta de arrogancia ante los subordinados menos dotados. - En consideracin a ti, intentar no matarme. Toller tuvo que levantar la voz para superar el ruido del recinto. Los miembros del equipo encargado de hinchar estaban ocupados accionando la manivela de un gran ventilador cuyos engranajes y aspas de madera emitan un continuo sonido de repiqueteo, mientras intentaban introducir el aire an fro dentro del globo de la aeronave, que haba sido extendido junto a la barquilla. Estaban creando una cavidad dentro de la envoltura para que posteriormente pudiese llenarse con el aire calentado por los quemadores de cristales de energa, sin tener que aplicar calor directamente sobre el frgil material. La tcnica se haba desarrollado para evitar quemaduras, especialmente en los segmentos de la base alrededor de la boca del globo. Los supervisores daban rdenes a los hombres que aguantaban las paredes del globo, que poco a poco se iba inflando, y arriaban las cuerdas de amarre. La barquilla cuadrada, del tamao de una habitacin, se encontraba al lado, preparada ya para el vuelo. Adems de comida, bebida y combustible, contena sacos de arena equivalentes al peso de diecisis personas que, junto con el peso de la tripulacin, constituiran la mxima carga posible para el funcionamiento adecuado. Los tres hombres que iban a volar con Toller estaban de pie junto a la barquilla, dispuestos a saltar a bordo cuando se les ordenara. Toller saba que el ascenso comenzara en cuestin de minutos, y el torbellino emocional producido por Lain y Gesalla y la muerte de Glo, poco a poco se iba reduciendo a un murmullo en los niveles ms bajos de su conciencia. Su mente ya estaba viajando por el desconocido azul helado, como un alma migratoria, y sus preocupaciones ya no eran las de un ordinario mortal ligado a Land. Oy cerca un ruido de cascos y, al volverse, vio a Leddravohr entrando en el recinto sobre su cabalgadura, seguido por un carruaje descubierto en el que iba sentado el prncipe Chakkell, su esposa y sus tres hijos. Leddravohr vesta como para una ceremonia militar, con la coraza blanca, la inevitable espada de batalla a un lado y un largo cuchillo arrojadizo envainado sobre su antebrazo izquierdo. Desmont del alto cuernoazul, girando la cabeza como si tratara de percibir cada detalle de la actividad del entorno, y se encamin hacia Toller y Armduran.

Toller, que no lo haba visto en todo el tiempo en que permaneci en el ejrcito, y slo desde lejos desde su vuelta a Ro-Atabri, advirti que el liso cabello negro del prncipe estaba ahora teido de gris en las sienes. Tambin pareca ms voluminoso, pero daba la impresin de que el peso se haba repartido uniformemente en una capa subcutnea por todo su cuerpo, desdibujando un poco sus msculos y confiriendo a su rostro de esfinge una impasibilidad an mayor. Toller y Armduran le saludaron cuando se acerc. Leddravohr asinti en respuesta. - Bueno, Maraquine, te has convertido en un hombre importante desde la ltima vez que nos vimos. Confo en que eso te haya hecho la vida ms agradable. - Yo no me considero importante, prncipe - dijo Toller con una cuidada voz neutra, intentando calibrar la actitud de Leddravohr. - Pero lo eres! El primer hombre en llevar una nave hasta Overland! Es un gran honor, Maraquine, y t has trabajado mucho por conseguirlo. Sabes?, algunos piensan que eres demasiado joven e inexperto para esta misin, que deba haber sido encomendada a un oficial con una larga carrera en el Servicio del Aire, pero yo estoy en contra de ello. Lograste los resultados mejores en el perodo de entrenamiento, no ests afectado por las costumbres obsoletas de los capitanes de vuelo, y eres un hombre de indudable valor; por eso decret que la capitana del vuelo de prueba sera tuya. Qu piensas de eso? - Le estoy muy agradecido, prncipe - dijo Toller. - No debes estarlo. - La conocida sonrisa de Leddravohr, la sonrisa que nada tena que ver con la afabilidad, ilumin su rostro un instante, y desapareci -. Slo recibes los frutos de tu trabajo. Toller comprendi enseguida que nada haba cambiado, que Leddravohr continuaba siendo el enemigo mortal que nunca olvidaba ni perdonaba. Un misterio rodeaba la aparente indulgencia del prncipe en el ltimo ao, pero no caba ninguna duda que an anhelaba la vida de Toller. Cree que el vuelo fracasar! Cree que me enva ala muerte! Esta intuicin le dio a Toller una nueva y repentina perspectiva de la mente de Leddravohr. Analizando sus propios sentimientos hacia el prncipe, descubri que no quedaba en l ms que una fra indiferencia, mezclada tal vez con algo de compasin por una criatura tan aprisionada por una emocin negativa, inundada y ahogada por su propio veneno. - A pesar de todo, estoy agradecido - dijo Toller, saboreando en secreto el doble sentido de sus palabras. Le inquietaba encontrarse con Leddravohr cara a cara, pero ahora comprobaba que haba superado su antiguo orgullo, de verdad y para siempre. De ahora en adelante su espritu se elevara por encima de Leddravohr y los de su clase, porque la aeronave pronto se encumbrara sobre los continentes y ocanos de Land, y sa era la verdadera razn de su alegra. Leddravohr examin su cara durante un momento, inquisitivamente, despus traslad su inters a la nave. El equipo encargado de inflar haba progresado hasta la fase de alzar el globo sobre los cuatro montantes de aceleracin que constituan la principal diferencia entre sta y una nave diseada para un vuelo atmosfrico normal. Ahora, el globo lleno en tres cuartas partes de su volumen se combaba entre los montantes como un gigante grotesco privado del soporte de su medio natural. - La capa de lienzo barnizado aleteaba dbilmente entre las corrientes de aire provenientes de los orificios de la pared del recinto. - Si no me equivoco - dijo Leddravohr -, ha llegado el momento de que entres en la nave, Maraquine. Toller le salud, apret afectuosamente el hombro de Armduran y corri hacia la barquilla. Hizo una seal y Zavotle, el copiloto y cronista del vuelo, se precipit a bordo.

Fue de inmediato seguido por Rillomyner, el mecnico, y por la diminuta figura de Flenn, el montador. Toller entr tras ellos, ocupando su puesto junto al quemador. La barquilla todava estaba de lado, de modo que tuvo que tenderse de espaldas sobre una mampara de caa trenzada para poder manejar los controles del quemador. El tronco de un rbol muy joven de brakka haba sido usado en su totalidad para formar el elemento principal del quemador. A la derecha de la base abultada haba un pequeo tanque lleno de pikon, ms una vlvula que daba entrada a los cristales en la cmara de combustin bajo presin neumtica. En el otro lado, un artefacto similar controlaba el flujo de halvell y ambas vlvulas se manejaban mediante una nica palanca. Los conductos de la vlvula de la derecha eran ligeramente mayores, suministrando automticamente mas cantidad de halvell, que se haba revelado como poseedor de gran fuerza propulsora. Toller accion manualmente el reservorio neumtico, despus hizo una seal al que supervisaba la operacin de inflar para que supiese que estaba listo para empezar a quemar. El ruido del recinto se redujo cuando el equipo del ventilador ces de dar vueltas a la manivela y apart la pesada mquina y su tobera. Toller adelant la palanca de control durante un segundo. Se produjo un rugido silbante cuando los cristales de energa se combinaron, lanzando un chorro de la mezcla de gases calientes al orificio del globo. Satisfecho con el funcionamiento del quemador, provoc una serie de rfagas, todas ellas breves para reducir el riesgo de daar con el calor el tejido del globo, y la gran envoltura empez a dilatarse y a levantarse del suelo. Mientras iba adquiriendo gradualmente la posicin vertical, un equipo de hombres aguantaba los cabos del globo que iban cayendo y los fijaba al bastidor de carga de la barquilla, mientras otros levantaban sta para colocarla en su posicin normal. Enseguida la nave espacial estuvo lista para volar, aguantada solamente por el ancla central. Recordando el aviso de Armduran sobre los falsos ascensos, Toller continu quemando durante otro minuto ms y, como el aire caliente desplazaba continuamente al aire fro fuera del globo, la estructura completa empez a empujar hacia arriba. Finalmente, demasiado ocupado en el trabajo como para sentir alguna emocin por lo que suceda, tir del ancla y la nave despeg sin problemas del suelo. Subi rpidamente al principio, despus la bveda curvada del globo entr en una corriente de aire por encima de las paredes del recinto, produciendo una fuerza ascensional extra tan violenta que Rillomyner resoll en voz alta mientras la nave aceleraba hacia el cielo. Toller, desilusionado por el fenmeno, lanz una larga rfaga desde el quemador. En pocos segundos el globo haba entrado totalmente en la corriente y viajaba en ella y, al reducirse a cero el flujo de aire de la parte superior, la fuerza ascensional extra tambin desapareci. Al mismo tiempo, una deformacin producida por la agitacin del impacto inicial del viento, expuls un poco de gas por la obertura del globo, y ahora, de hecho, la nave perda altura y era llevada hacia el este a unos quince kilmetros por hora. La velocidad no era alta comparada con la que podan lograr otras formas de transporte, pero la nave estaba diseada para trayectorias verticales solamente y cualquier contacto con el suelo en esa fase probablemente sera catastrfico. Toller combati el descenso involuntario con combustiones prolongadas. Durante un angustioso minuto, la barquilla se dirigi directamente hacia una hilera de rboles de elvart situada al lado este del campo de aterrizaje, como si estuviese adherida a unos rales invisibles. Despus la flotacin del globo empez a reafirmarse por s sola. Lentamente, la tierra fue quedando abajo y Toller pudo dejar descansar al quemador. Mirando atrs hacia los recintos, algunos de los cuales todava estaban en construccin, pudo distinguir el resplandor blanco de la coraza de Leddravohr entre cientos de espectadores, pero ahora ya pareca parte de su pasado, disminuyendo su importancia psicolgica con la perspectiva.

- Quieres anotar algo? - dijo Toller a Ilven Zavotle -. Parece que la velocidad mxima del viento para el despegue con una carga completa es, en esta regin, de quince kilmetros por hora. Incluye tambin esos rboles. Zavotle levant la mirada brevemente de la mesa de mimbre de su puesto. - Ya lo estoy haciendo, capitn. Era un joven de cabeza estrecha con unas diminutas orejas pegadas y el ceo fruncido permanentemente, tan manitico y quisquilloso en su comportamiento como un anciano, pero ya veterano de varios vuelos de experimentacin. Toller ech un vistazo a su alrededor para comprobar que en la barquilla cuadrada todo andaba bien. El mecnico Rillomyner se haba desplomado sobre los sacos de arena en uno de los compartimentos de pasajeros, su rostro estaba plido y apreciablemente asustado. Ree Flenn, el encargado de los aparejos, permaneca colgado, como algunos animales arborcolas, de la baranda de la barquilla, ocupado en acortar una correa sobre uno de los montantes de aceleracin que colgaba libremente. Toller sinti un espasmo helador en el estmago al ver que Flenn no haba asegurado su cuerda a la baranda. - Qu crees que ests haciendo, Flenn? - le dijo -. Amarra tu cuerda. - Trabajo mejor sin ella, capitn. - Una sonrisa irnica se marc en aquel rostro de ojos minsculos y nariz chata -. No me asustan las alturas. - Te gustara enfrentarte con algo que realmente te asustara? Toller habl apacible y casi cortsmente, pero la sonrisa de Flenn desapareci enseguida y asi su cuerda de seguridad a la baranda de brakka. Toller se volvi para esconder su risa. Aprovechando su pequea estatura y su aspecto cmico Flenn sola desafiar la disciplina de una forma que, usada por otros hombres, hubiera provocado un castigo inmediato, pero era un gran experto en su trabajo y Toller se alegr de contar con l en el vuelo. Su propia experiencia le inclinaba a sentir simpata hacia los rebeldes e inconformistas. En aquel momento la nave se remontaba a una velocidad estable sobre los barrios de las afueras al oeste de Ro-Atabri. Las estructuras familiares de la ciudad estaban veladas y oscurecidas por el manto de pantallas anti - ptertha que se extenda por encima como un molde filamentoso, pero las vistas del golfo y la baha de Arle eran como Toller recordaba de sus excursiones areas infantiles. Sus azules nostlgicos se desvanecan en una neblina prpura hacia el horizonte sobre el cual, mitigadas por la luz del da, brillaban las nueve estrellas del rbol. Al mirar hacia abajo, Toller pudo ver el Palacio Principal, sobre la orilla sur del Borann, y se pregunt si el rey Prad estara en una ventana en ese preciso momento, mirando hacia la frgil estructura de tela y madera que representaba su apuesta a la posteridad. Desde la asignacin de su hijo a un cargo de poder absoluto, el rey se haba convertido casi en un recluso. Algunos decan que su salud se haba deteriorado, otros que le desagradaba andar precavidamente como un animal furtivo por las amortajadas calles de su propia capital. Contemplando el complejo y variado escenario situado debajo de l, Toller se sorprendi al descubrir que senta cierta emocin. Le pareca haber puesto a prueba sus conexiones con su vida anterior dando el primer paso de un largo recorrido de ocho mil kilmetros de altura hasta Overland. Si consegua llegar realmente al planeta hermano en un vuelo posterior y empezar all una nueva vida ms satisfactoria para l, era una cuestin del futuro; y su presente estaba ligado al diminuto mundo de la nave espacial. El microcosmos de la barquilla, de slo cuatro largos pasos de lado, estaba destinado a ser todo un universo durante ms de veinte das y no tendra ms obligaciones que... Las meditaciones de Toller se vieron interrumpidas de golpe cuando advirti una mancha purprea en el cielo veteado de blanco a cierta distancia hacia el noroeste.

- De pie, Rillomyner - grit -. Ha llegado el momento de que empieces a ganarte el sueldo de este viaje. El mecnico se levant y sali del compartimento de pasajeros. - Lo siento, capitn. El despegue le ha afectado a mi estmago. - Coge el can si no quieres ponerte enfermo de verdad - dijo Toller -. Puede que pronto tengamos una visita. Rillomyner solt una maldicin y, tambalendose, fue hasta el can ms cercano. Zavotle y Flenn ocuparon sus puestos sin que fuera necesario darles la orden. Haba dos rifles anti - ptertha montados a cada lado de la barquilla, con los caones hechos de delgadas tiras de brakka atadas con cordeles de vidrio y resina. Bajo cada arma haba una cmara que contena cpsulas de cristales de energa y provisiones del ltimo tipo de proyectil: un haz de varas de madera engarzadas que se abra radialmente en el aire. Requeran mayor puntera que las antiguas armas de dispersin, pero lo compensaban con su ms largo alcance. Toller permaneci en su puesto de piloto y lanz rfagas intermitentes de calor al globo para que mantuviese la velocidad de ascenso. Ido estaba excesivamente preocupado por el ptertha y haba gritado el aviso ms que nada para despertar a Rillomyner. Por lo que se saba, las burbujas necesitaban las corrientes de aire para trasladarse en ellas distancias largas, y slo se movan horizontalmente por propia voluntad cuando estaban cerca de una presa. Cmo conseguan impulsarse esos ltimos metros segua siendo un misterio, pero una teora era que el ptertha haba empezado ya el proceso de autodestruccin en esa fase, creando un pequeo orificio en su superficie en el punto ms distante a su vctima. La expulsin de gases internos lo propulsara dentro de su radio mortfero antes de que toda la estructura se desintegrara y liberase su carga de polvo txico. El proceso segua siendo tema de especulaciones debido a la imposibilidad de estudiar a los pterthas de cerca. En el presente caso, la burbuja estaba a unos cuatrocientos metros de la nave y era probable que permaneciera a esa distancia porque la situacin de ambas estaba controlada por la misma corriente de aire. Toller saba, sin embargo, que una de las caractersticas de su movimiento era su buen control en la dimensin vertical. Las observaciones mediante telescopios graduados mostraban que un ptertha poda gobernar su altitud aumentando o disminuyendo su tamao, alterando as su densidad, y Toller estaba interesado en llevar a cabo un doble experimento que podra ser valioso para la flota de migracin. - Fjate en la burbuja - le dijo a Zavotle -. Parece que se mantiene en el mismo nivel que nosotros y, si es as, demuestra que puede advertir nuestra presencia desde esa distancia. Quiero averiguar tambin cunto subir antes de retirarse. - Muy bien, capitn. Zavotle levant sus gemelos y se dispuso a observar al ptertha. Toller mir alrededor de su restringido dominio, intentando imaginar lo incmodo que se encontrara con una tripulacin completa de veinte personas a bordo. El lugar destinado a los pasajeros consista en dos compartimentos estrechos en lados opuestos de la barquilla para mantener el equilibrio, limitados por separaciones que llegaban a la altura del pecho. En cada uno iran embutidas unas nueve personas, sin poder tumbarse con cierta comodidad ni moverse, y era probable que al final del viaje su estado fsico se hubiera debilitado. En un rincn de la barquilla estaba la cocina, y en la diagonal opuesta un aseo rudimentario, que consista bsicamente en un agujero en el suelo y algunos tiles sanitarios. El centro estaba ocupado por los cuatro puestos para la tripulacin rodeando el quemador y el chorro propulsor, dirigido hacia abajo. La mayor parte del espacio restante estaba ocupado por los almacenes de pikon y halvell, tambin dispuestos a ambos lados de la barquilla, junto con las provisiones de comida y bebida y equipo diverso.

Toller poda imaginar la travesa interplanetaria, como tantas otras aventuras histricas y gloriosas, desarrollndose entre la sordidez y la degradacin, siendo una prueba de resistencia mental y fsica que no todos superaran. En contraste con la exigidad de la barquilla, el elemento superior de la nave era asombrosamente espacioso, altsimo, una forma gigantesca casi carente de materia. Los paneles de lienzo de la envoltura haban sido teidos de marrn oscuro para que absorbieran el calor del sol y de esa forma ganar fuerza ascensional; pero cuando Toller alz la vista hacia su interior a travs de la boca abierta, pudo ver la luz resplandeciendo a travs del tejido. Las costuras y cintas de carga verticales y horizontales parecan una malla geomtrica de hilos negros que remarcaba la inmensidad del globo. La parte de arriba pareca una cpula de tela de araa de una catedral sostenida por las nubes, imposible de asociar con el trabajo hecho a mano por unos simples tejedores y costureros. Satisfecho porque la nave se mantena estable y ascenda regularmente, Toller dio la orden de que acortasen los montantes de aceleracin y los fijasen por sus extremos inferiores a las esquinas de la barquilla. Flenn realiz la operacin en pocos minutos, confiriendo al conjunto formado por la barquilla y el globo una cierta rigidez estructural necesaria para funcionar con las modestas fuerzas que actuaran sobre ella cuando usaran los chorros propulsores o los de posicin. Atado a un garfio en el lugar del piloto estaba el cabo de desgarre, que ascenda por el globo hasta una banda de la corona, que poda separarse violentamente para dejar escapar el gas con rapidez. Adems de ser un artilugio de seguridad, era un indicador rudimentario de la velocidad de ascenso, que se volva laxo cuando la corona era deprimida por una fuerte corriente de aire vertical. Toller palp la cuerda y estim que estaban ascendiendo a unos 20 kilmetros por hora, ayudados por el hecho de que la mezcla de gases era menos pesada que el aire aun sin estar caliente. Ms tarde incluso doblara la velocidad usando el chorro propulsor, cuando la nave entrase en regiones de baja gravedad y poco aire. Despus de treinta minutos de vuelo, la nave estaba sobre la cima del monte Opelmer y haba cesado la deriva hacia el este. La frtil provincia de Kail se extenda hacia el sur en el horizonte, con las franjas de cultivos ordenadas en un mosaico irisado, con sus teselas estriadas en seis sombras diferentes que variaban desde el amarillo al verde. Al oeste se vea el mar de Otollan y al este el ocano Mirlgiver, sus estelas curvas de color azul, salpicadas aqu y all por embarcaciones a vela. Las montaas ocres del Alto Kolkorron limitaban la vista por el norte, con praderas y pliegues reducidos por la perspectiva. Unas cuantas aeronaves destellaban como diminutas joyas elpticas surcando las rutas comerciales mucho ms abajo. Desde una altura de unos diez kilmetros, el rostro de Land pareca plcido y tristemente bello. Slo la relativa escasez de aeronaves y veleros areos sealaba que todo el panorama, que aparentemente dormitaba bajo la apacible luz del sol, era en realidad un campo de batalla, una arena donde la humanidad haba luchado y perdido en un duelo a muerte. Taller, como se haba acostumbrado a hacer cuando se suma en sus pensamientos, localiz el pequeo objeto macizo que le haba regalado su padre y frot su pulgar sobre su brillante superficie. En el curso normal de la historia, se pregunt, cuntos siglos habran esperado los hombres antes de intentar un viaje a Overland? De hecho, lo habran intentado alguna vez si no hubieran tenido que escapar de los pterthas? El recuerdo del antiguo e implacable enemigo le impuls a mirar a su alrededor para comprobar la posicin de la burbuja solitaria que haba detectado antes. Su distancia lateral a la nave no haba cambiado y, lo que era an ms importante, segua la misma velocidad de ascenso. Era aquello una prueba de su sensibilidad y voluntad? En caso afirmativo, por qu los pterthas haban elegido al hombre como objeto de sus hostilidades? Por qu

las otras criaturas de Land, a excepcin de los gibones de Sorka, eran inmunes a la pterthacosis? Como si hubiera advertido el inters recuperado de Taller por la burbuja, Zavode baj sus gemelos y pregunt: - No le parece ms grande ahora, capitn? Taller cogi sus propios prismticos y examin la mancha prpura oscuro, descubriendo que su transparencia se resista a la determinacin de su contorno. - Es difcil apreciarlo. - La noche breve llegar pronto - coment Zavotle -. No me gusta la idea de tener esa cosa colgando junto a nosotros en la oscuridad. - No creo que pueda acercarse. La nave tiene casi la misma forma que el ptertha y nuestra respuesta a una corriente lateral ser prcticamente la misma. - Espero que tenga razn - dijo Zavotle con poco entusiasmo. Rillomyner se volvi desde su puesto junto al can y dijo: No hemos comido desde el amanecer, capitn. Era un joven plido y regordete con un enorme apetito incluso por la ms repugnante comida, y se deca que en realidad haba engordado desde el comienzo de las restricciones recogiendo todos los alimentos que por no estar en condiciones eran rechazados por sus compaeros. A pesar del apocamiento que haba exhibido al principio del viaje, era un buen mecnico y estaba francamente orgulloso de su talento. - Me alegra or que tu estmago vuelve a estar en su lugar - dijo Taller -. Detestara saber que haba sufrido algn agravio incurable por culpa de mi manejo de la nave. - No era mi intencin criticar el despegue, capitn. Es slo que este estmago dbil no deja de darme disgustos. Toller chasque la lengua con un gesto burln y se dirigi a Flenn. - Ser mejor que alimentes a este hombre antes de que se desmaye. - Al momento, capitn. Cuando Flenn se puso de pie, su camisa se abri por delante y apareci la cabeza rayada de verde de un carbel. Rpidamente Flenn tap con la mano a la criatura peluda, empujando para ocultarla. - Qu tienes ah? - pregunt Toller con brusquedad. - Se llama Tinny, capitn - Flenn sac al carbel y lo protegi entre sus brazos -. No haba nadie con quien pudiera dejarlo. Toller suspir exasperado. - Esto es una misin cientfica, no un... No te das cuenta de que la mayora de los comandantes arrojaran a ese animal por la borda? - Le juro que no causar problemas, capitn. - Ms le vale. Ahora encrgate de la comida. Flenn sonri con un gesto forzado y, gil como un mono, desapareci en la cocina para preparar la primera comida del viaje. Era lo bastante bajo como para ser cubierto por la separacin que llegaba a la altura del pecho al resto de la tripulacin. Toller volvi a dirigir el ascenso de la nave. Decidiendo incrementar la velocidad, prolong las combustiones de tres a cuatro segundos y observ la respuesta retardada del globo. Pasaron varios minutos antes de que la fuerza generada superara la inercia de las muchas toneladas de gas albergado en el interior de la envoltura y el cabo de desgarre se aflojara apreciablemente. Satisfecho con la nueva velocidad de ascenso de unos veintiocho kilmetros por hora, se concentr en grabar en su conciencia el ritmo del quemador, cuatro segundos funcionando y veinte de descanso, algo que deba controlar mediante los relojes internos del corazn y los pulmones. Necesitaba ser capaz de detectar la menor variacin, incluso estando dormido y siendo reemplazado en los mandos por Zavode.

La comida preparada por Flenn a partir de las limitadas reservas frescas fue mejor de lo que Toller haba esperado: tiras de una carne de buey bastante aceptable con salsa, legumbres, tortas de cereales fritas y t verde caliente. Toller dej de manejar el quemador mientras coma, permitiendo que la nave se deslizara hacia arriba en silencio mediante la fuerza ascensional acumulada. El calor procedente de la cmara negra de combustin mezclado con los vapores aromticos que emanaban de la cocina, convirtieron la barquilla en un oasis familiar dentro de un universo de vaco azul. Durante la comida, lleg la noche breve recorriendo el cielo desde el oeste, un rpido resplandor de los colores del arco iris precediendo a la repentina oscuridad; y mientras los ojos de la tripulacin se adaptaban a la nueva luz, el cielo llame vivamente alrededor deellos. Ante estas condiciones inslitas, reaccionaron desarrollando una intensa camaradera. Exista la muda conviccin de que se estaban formando amistades para toda la vida y, en esa atmsfera, cada ancdota resultaba interesante, cada fanfarronada creble, cada chiste enormemente divertido. E incluso cuando la charla mora, acallada por el asombro, la comunicacin continuaba en otro plano. Toller, en cierto sentido, se quedaba al margen, a causa de las responsabilidades de su mando, pero no obstante se mostraba afectuoso. Sentado en su puesto, el borde de la barquilla le quedaba a la altura de los ojos, lo que significaba que no vea ms que los enigmticos remolinos de luz, el abanico neblinoso de los cometas y estrellas, estrellas y ms estrellas. El nico ruido era el crujido ocasional de una cuerda y el nico movimiento apreciable el de los meteoros escribiendo sus mensajes rpidamente extinguidos en la pizarra negra de la noche. A Toller le costaba trabajo imaginarse a s mismo vagando en la inmensidad del universo, y de inmediato, imprevisiblemente, le lleg el deseo de tener una mujer a su lado, una presencia femenina que de algn modo pudiera dar un sentido al viaje. Habra estado bien contar con Fera en aquel momento, pero era difcil que la esencial carnalidad de sta conviniera a su estado de nimo de aquel momento. La mujer ideal habra sido aquella capaz de intensificar las caractersticas msticas de la experiencia. Alguien como... Toller dej volar su imaginacin ciegamente, nostlgicamente. Durante un momento, la sensacin del cuerpo delgado de Gesalla Maraquine junto al suyo lleg a ser real. Se puso de pie de un salto, culpable y confuso, alterando el equilibrio de la barquilla. - Algn problema, capitn? - dijo Zavotle, apenas visible en la oscuridad. - Nada. Un calambre. Encrgate del quemador durante un rato. Cuatro - veinte es lo que necesitamos. Toller se acerc a un lateral de la barquilla y se inclin sobre la baranda. Qu me ocurre ahora? pens, Lain dijo que estaba interpretando un papel, - pero, cmo lo saba? El nuevo Toller Maraquine fri e imperturbable... el hombre que ha bebido demasiado de la copa de la experiencia... el que desdea a los prncipes... el que se muestra intrpido ante el abismo de los dos mundos y el que, solamente porque la mujer de su hermano le haba tocado el brazo, alimentaba fantasas adolescentes sobre ella - Pudo Lain, con su aterradora sensibilidad ver en m al traidor que soy? Es por eso que pareca volverse contra m? La oscuridad bajo la nave espacial era absoluta, como si Land hubiera sido ya abandonada por toda la humanidad, pero cuando Toller mir hacia abajo, vio una fina lnea de fuego rojo, verde y violeta que apareca en el horizonte occidental. Se ensanchaba, incrementando su resplandor y, de repente, una ola de luz clara barri todo el planeta a una velocidad sobrecogedora, recreando los ocanos y las masas de tierra, con todos sus colores y complicados detalles. Toller casi retrocedi esperando una ola de viento cuando el veloz lmite de iluminacin alcanz la nave, envolvindola con su intensa luz solar y precipitndose hacia el horizonte del este. La sombra columnar de Overland haba

completado su trnsito diario sobre Kolkorron, y a Toller le pareci surgir de otro tipo de oscuridad, de una noche breve de la mente. No te preocupes, querido hermano, pens, No te traicionar ni siquiera con el pensamiento, Nunca! Ilven Zavotle se puso en pie junto al quemador y examin el noroeste. - Qu piensa ahora de la burbuja, capitn? Es mayor o est ms cerca? O ambas cosas? - Podra estar un poco ms cerca - dijo Toller, contento por encontrar un centro de atencin externo para sus pensamientos, enfocando con sus gemelos hacia el ptertha -. Notas que la nave se balancea un poco? Podra ser una cierta agitacin debida al aire caliente y fro durante el paso de la noche breve, y eso puede haber jugado a favor de la burbuja. - Todava est a nuestra altura, a pesar de que hemos alterado nuestra velocidad. - Si. Creo que nos quiere. - Yo s lo que yo quiero - declar Flenn al pasar junto a Toller de camino hacia el aseo -. Voy a ser el primero en probar la gran cada, y espero que aterrice directamente sobre el viejo Puehilter. El nombre era el de un supervisor cuyas mezquinas tiranas le haban hecho ganar la antipata de los tcnicos de vuelo del E.E.E. Rillomyner solt una carcajada. - Por una vez se quejar con razn. - Peor ser cuando t vayas; tendrn que evacuar todo Ro-Atabri cuando empieces a bombardearlos. - T preocpate de no caerte por el agujero - gru Rillomyner, a quien no agrad la referencia a sus debilidades dietticas -. No han sido pensados para enanos. Toller no intervino en la conversacin. Saba que estaban probando qu tipo de mando iba a privar durante el viaje. Una interpretacin estricta de las reglas de vuelo habra excluido cualquier tipo de bromas entre los tripulantes, y ms an las groseras, pero a l slo le preocupaban las aptitudes de sus hombres y su eficacia, su lealtad y su valor. En un par de horas la nave estara ms alta de lo que nunca haba estado antes otra, excluyendo la del casi mtico Usader, cinco siglos antes, entrando en una regin desconocida, y prevea que al pequeo grupo de aventureros le sera necesario cualquier apoyo humano disponible. Adems, el mismo tema haba dado lugar a miles de chistes del mismo estilo en las dependencias de los oficiales, desde que el diseo utilitario de la barquilla de la nave espacial se haba hecho de dominio pblico. l mismo se divirti por la frecuencia con que el personal de tierra le record que el aseo no deba usarse` hasta que el viento del oeste hubiese alejado lo bastante la nave de la base... La explosin del ptertha tom a Toller por sorpresa. Estaba observando la imagen de la burbuja, aumentada por los gemelos, cuando simplemente dej de existir y, sin un fondo en contraste, no qued ni siquiera la mancha de polvo disipndose para marcar su localizacin. A pesar de su seguridad en que tendran que afrontar la amenaza, asinti satisfecho. Iba a ser difcil dormir la primera noche de vuelo sin preocuparse por las caprichosas corrientes de aire que podan conducir al enemigo silencioso cerca de ellos, situndolos dentro de su radio mortfero. - Toma nota de que el ptertha ha explotado por s solo - le dijo a Zavotle y, manifestando su alivio, aadi un comentario personal -. Escribe que ocurri a las cuatro horas de vuelo... justo cuando Flenn usaba el aseo... pero que probablemente no hay ninguna relacin entre los dos sucesos. Toller se despert poco despus del amanecer con el ruido de una animada discusin situada en el centro de la barquilla. Se alz de rodillas sobre los sacos de arena y se frot los brazos, dudando si el fro que senta era externo o una secuela del sueo. El rugido

intermitente del quemador haba sido tan penetrante que slo dormit levemente y ahora se senta poco ms descansado que si hubiera estado de guardia toda la noche. Camin de rodillas hasta la abertura de la separacin del compartimento de pasajeros y observ al resto de la tripulacin. - Debera echar un vistazo a esto, capitn - dijo Zavotle, levantando su estrecha cabeza -. El indicador de altura funciona! Toller introdujo sus piernas poco a poco en el estrecho espacio que quedaba en el suelo en la parte central y fue hasta el puesto del piloto, donde Flenn y Ryllomyner estaban de pie junto a Zavotle. All haba una pequea mesa, sobre la que se hallaba fijado el indicador de altura. ste slo estaba constituido por una escala vertical, en cuya parte superior colgaba un pequeo peso de un frgil muelle hecho de una viruta de brakka tan fina como un cabello. La maana anterior, al comienzo del viaje, el peso se hallaba frente a la marca inferior de la escala; pero ahora estaba varias divisiones ms arriba. Toller examin atentamente el indicador. - Alguien lo ha manipulado? - Nadie lo ha tocado - le asegur Zavode -. Lo que significa que es cierto lo que nos dijeron. Todo se vuelve ms ligero a medida que subimos! Nos estamos volviendo ligeros! - Era. de esperar - dijo Toller, sin ningn deseo de admitir que, en el fondo de su corazn, nunca acept la idea, ni siquiera cuando Lain se empe en hacerle entender la teora dndole clases especiales. - S, pero eso significa que dentro de tres o cuatro das no pesaremos nada. Podremos flotar por el aire como... como... los pterthas! Todo es cierto, capitn! - A qu altura dices que estamos? - A unos quinientos sesenta kilmetros; y eso est de acuerdo con nuestros clculos. - Yo no noto ninguna diferencia - intervino Rillomyner -. Opino que el muelle se ha encogido. Flenn asinti, aunque en su rostro se mostraba la duda. - Yo tambin - dijo. Toller deseaba tiempo para ordenar sus pensamientos. Se acerc al borde de la barquilla y experiment un momento aturdidor de vrtigo al mirar a Land como nunca antes lo haba visto: una convexidad circular inmensa, con una mitad casi totalmente oscura y la otra de un brillo centelleante de ocanos azules y continentes e islas sutilmente ensombrecidos. Las cosas seran muy distintas si despegases del centro de Chamteth y te dirigieras hacia el espacio abierto, repeta la voz de Lain en su recuerdo. Pero al viajar entre los dos mundos pronto llegars a la zona media, de hecho algo ms cerca de Overland que de Land donde el empuje gravitacional de cada planeta anula el del otro. En condiciones normales, como la barquilla es ms pesada que el globo, la nave tiene la estabilidad de un pndulo; pero donde nada pesa, la nave ser inestable y tendrs que usar los chorros laterales para controlar la posicin. Lain haba realizado ya el viaje entero en su mente, comprendi Toller, y todo lo que haba predicho que ocurrira estaba ocurriendo. Verdaderamente, haban entrado en la regin de lo inslito, pero el intelecto de Lain Maraquine y de otros hombres como l ya haba marcado el camino, y ellos deban confiar... - No te preocupes tanto si pierdes el ritmo de combustin - dijo Toller tranquilamente, volvindose a Zavotle -. Y no te olvides de comprobar las lecturas del indicador de altura midiendo el dimetro aparente de Land cuatro veces al da. Dirigi su mirada a Rillomyner y a Flenn. - Y respecto a vosotros dos, por qu se molest el escuadrn en enviaros a clases especiales? El muelle no se ha alterado. Nos volvemos ms ligeros a medida que subimos y considerar cualquier discusin sobre este tema como insubordinacin. Est claro?

- S, capitn. Ambos hombres hablaron al unsono, pero Toller advirti una expresin inquieta en los ojos de Rillomyner, y se pregunt si el mecnico tendra problemas para adaptarse a la creciente ingravidez. Para eso es el vuelo de pruebas se record. Estamos probndonos tanto a nosotros mismos como a la nave. Al caer la noche, el peso del indicador de altura haba llegado hasta casi la mitad de la escala y los efectos de la reduccin de gravedad eran apreciables. Ya no haba lugar a dudas. Cuando se soltaba un objeto pequeo, caa al suelo de la barquilla con evidente lentitud, y todos los miembros de la tripulacin comentaron que tenan una curiosa sensacin de vaco en el estmago. En dos ocasiones, Rillomyner se despert de su sueo con un grito de pnico, explicando despus que haba sentido que se caa. Toller observ su propia facilidad para moverse al ir de un lado a otro, y le pareci estar soando. Record que pronto sera aconsejable que la tripulacin permaneciera atada siempre. La idea de un movimiento violento imprevisible que alejase a un hombre de la nave era algo que no quera presenciar. Observ tambin que, a pesar del peso decreciente, la nave tenda a subir con ms lentitud. El efecto haba sido predicho exactamente; una consecuencia de la desaparicin de la diferencia entre el peso del aire caliente en el interior de la envoltura y el de la atmsfera circundante. Para mantener la velocidad, alter el ritmo del quemador a cuatroocho, y despus a cuatro-seis. Los tanques alimentadores de pikon y halvell cada vez tenan que rellenarse con ms frecuencia y, aunque haba amplias reservas, Toller empez a desear ansiosamente llegar a la altura de cuatrocientos ochenta kilmetros. En ese punto, el peso de la nave sera slo un cuarto del normal, y resultara ms econmico usar la potencia de los chorros propulsores hasta que hubiese pasado la zona de gravedad cero. La necesidad de interpretar cada accin y cada suceso con el arduo lenguaje de las matemticas, la ingeniera y la ciencia, dificultaba las respuestas naturales de Toller en su nuevo ambiente. Descubri que pasaba largos ratos asomado al borde de la barquilla, sin mover un msculo, hipnotizado, con todas sus fuerzas fsicas anuladas por la simple fascinacin. Overland estaba justo encima de l, pero oculto de la vista por la perseverante e infatigable enormidad del globo; y mucho ms abajo su planeta, que poco a poco se converta en un lugar misterioso cuando sus caracteres familiares se borraban por los cientos de kilmetros de aire que se interponan. El tercer da de ascenso, el cielo, aunque conservaba su coloracin normal arriba y abajo, iba ensombrecindose a los costados de la nave en un azul ms oscuro que resplandeca con el aumento constante del nmero de estrellas. Cuando Toller se perda en sus vigilias extasiadas, la conversacin de los miembros de la tripulacin e incluso el rugido del quemador desaparecan de su conciencia, y se quedaba solo en el universo, como nico poseedor de su tesoro centelleante. En una ocasin, durante las horas de oscuridad, mientras se hallaba de pie junto al puesto del piloto, vio pasar un meteoro atravesando el cielo bajo la nave. Traz una lnea de fuego que pareca ir de una punta a otra del infinito; y minutos despus de su paso, se produjo el pulso de un sonido de baja frecuencia, confuso, dbil y gimiente, causando en la nave un balanceo que provoc un gruido en uno de los hombres que dorman. Cierto instinto, una especie de avidez espiritual, impuls a Toller a comunicar el acontecimiento a los otros. Mientras el ascenso continuaba, Zavotle segua ocupado con sus abundantes anotaciones sobre el vuelo, muchas de ellas relativas a los efectos psicolgicos. Incluso en la cima de la montaa ms alta de Land no haba una disminucin apreciable de la presin del aire, pero en anteriores salidas en globo hasta mayores alturas, algunos tripulantes haban comentado

tener la impresin de que el aire era menos denso y la necesidad de respirar ms notable. El efecto haba sido suave y, segn las estimaciones de los ms prestigiosos cientficos, la atmsfera seguira permitiendo la vida a medio camino entre los dos planetas, pero era del todo necesario que la prediccin se confirmara con exactitud. Toller casi se sinti confortado al notar que sus pulmones funcionaban ms intensamente al tercer da, una evidencia ms de que los problemas del vuelo interplanetario haban sido previstos correctamente, y en consecuencia se decepcionaba cuando un fenmeno inesperado llamaba su atencin. Desde haca largo rato era consciente de tener fro, pero no haba querido dar importancia al hecho. Ahora, sin embargo, los otros se quejaban casi continuamente y la conclusin era ineludible: a medida que la nave ganaba altitud, el aire se enfriaba. Los cientficos del E.E.E., incluido Lain Maraquine, opinaban que habra un incremento de temperatura cuando la nave entrase en zonas de aire ms sutil, con menor capacidad de proteccin de los rayos del sol. Como nativo del Kolkorron ecuatorial, Toller no haba experimentado nunca un fro demasiado riguroso, y emprendi el viaje vestido solamente con una camisa, unos pantalones y un chaleco sin mangas. Ahora, aunque no llegaba a temblar, era consciente de que su incomodidad aumentaba y un pensamiento desalentador comenz a acechar su mente: que el vuelo tuviera que ser abandonado por la carencia de ropas de lana. Dio permiso a la tripulacin para que llevase toda su ropa de repuesto bajo los uniformes, y a Flenn para que preparase t cuando alguien lo solicitara. Esto ltimo, en vez de mejorar la situacin, condujo a una serie de discusiones. Una y otra vez Rillomyner insista en que Flenn, guiado por la malicia o la incompetencia, echaba el t en el agua antes de que hirviese o bien lo dejaba enfriar antes de servirlo. Slo cuando Zavotle, que tambin se haba quejado, observ con ojo crtico el proceso de preparacin de la infusin, se descubri la verdad: el agua empezaba a hervir antes de alcanzar la temperatura adecuada. Estaba caliente, pero no hirviente. - Me preocupa este hecho, capitn - dijo Zavotle al completar la importante anotacin en el diario de vuelo -. La nica explicacin que se me ocurre es que cuando el agua se hace menos pesada hierve a una temperatura ms baja. Y si realmente es as, qu nos pasar cuando ya no pesemos nada? Hervir la saliva en nuestra boca? Mearemos vapor? - Nos veremos obligados a volver antes de que tengas que soportar tal humillacin - dijo Toller, demostrando su desagrado ante la actitud negativa del otro hombre -, pero no creo que vaya a ocurrir eso. Debe de haber otra razn, tal vez relacionada con el aire. Zavotle pareca dubitativo. - No veo cmo puede afectar el aire al agua. - Ni yo tampoco; as que no voy a perder el tiempo con especulaciones intiles - dijo Toller secamente -. Si quieres ocupar en algo tu cabeza, mira bien el indicador de altura. Dice que estamos a mil setecientos kilmetros; y si eso es correcto, hemos subestimado bastante nuestra velocidad durante todo el da. Zavotle examin el indicador, toc con los dedos el cabo de desgarre y levant la vista hacia el globo, el interior del cual se volva ms oscuro y misterioso con la llegada de las sombras nocturnas. - Ahora veo que aquello podra tener que ver con el aire - dijo -. Creo que lo que usted ha descubierto es que el aire poco denso ejerce menos presin sobre la corona del globo, de manera que ste incrementa su velocidad sin que lo notemos. Toller consider la hiptesis y sonri. - Se te ha ocurrido a ti, no a m, as que antalo como una idea tuya. Creo que vas a ser un piloto experto en el prximo viaje. - Gracias, capitn - dijo Zavode complacido.

- No es ms de lo que mereces. - Toller dio a Zavotle una palmada en el hombro, para compensar tcitamente su irritacin anterior -. A esta velocidad, pasaremos al amanecer la marca de los cuatro mil ochocientos; entonces podemos dejar descansar al quemador y ver cmo se las arregla la nave con el chorro de propulsin. Ms tarde, mientras dispona los sacos de arena para dormir, volvi a pensar en su cambio de humor y reconoci la autntica razn por la que haba descargado su enfado sobre Zavotle. El desencadenante fue la acumulacin de fenmenos imprevistos: el fro en aumento, el extrao comportamiento del agua, la falsa apreciacin de la velocidad del globo. Se iba dando cuenta de que tena demasiada fe en las predicciones de los cientficos. Lain, en concreto, result estar equivocado en tres ocasiones, y su inquieta inteligencia haba sido derrotada demasiado pronto, justo al comienzo de la regin de lo inslito. Nadie poda saber lo que aguardaba a aquellos que viajasen por el peligroso puente de frgil vidrio hacia el otro mundo. Hasta el momento, descubri Toller, haba sido ingenuamente optimista acerca del futuro, convencido de que al vuelo de prueba seguira el xito de la migracin y la fundacin de una colonia en donde aquellos que l estimaba llevaran vidas totalmente placenteras. Empezaba a comprender que esa visin se basaba, sobre todo, en su propio egosmo; que el destino no tena obligacin de promover los conductos seguros para gente como Lain o Gesalla, que los acontecimientos podan producirse a pesar de que l los considerara increbles. El futuro quedo oscurecido por la incertidumbre. Y en un nuevo orden de cosas, pens Toller mientras se dejaba arrastrar por el sueo, deba aprenderse a interpretar un nuevo tipo de fenmenos. Las trivialidades cotidianas... el grado de laxitud de una cuerda... el borboteo del agua... stos eran presagios ocultos... avisos susurrados, casi demasiado dbiles para ser odos... Por la maana, el indicador de altura mostraba una altitud de dos mil doscientos kilmetros, y su escala suplementaria indicaba que la gravedad era menor que un cuarto de la normal. Toller, intrigado por la ligereza de su cuerpo, comprob las condiciones saltando, pero fue un experimento que slo realiz una vez. Se elev mucho ms de lo que era su intencin y durante un momento, mientras estaba suspendido en el aire, le pareci que se haba separado de la nave para siempre. La barquilla abierta, con sus tabiques a la altura del pecho, result ser una estructura endeble, cuyos montantes y paneles de mimbre eran poco adecuados a su propsito. Tuvo tiempo de visualizar lo que habra sucedido si una parte del suelo hubiese cedido cuando aterriz sobre ella dejndolo abandonado en el ligero aire azul a dos mil kilmetros de la superficie de su planeta. Se tardara mucho en caer desde esa altura, plenamente consciente, sin poder hacer nada excepto contemplar el planeta crecer y crecer bajo l. Incluso el hombre ms valiente acabara gritando... - Parece que hemos perdido velocidad durante la noche, capitn - inform Zavotle desde el puesto de piloto -. El cabo de desgarre se est tensando; aunque desde luego no podemos fiarnos demasiado de l. - De todas formas, ha llegado el momento de usar el chorro propulsor - dijo Toller -. A partir de ahora, hasta que volvamos, slo usaremos el quemador para mantener el globo hinchado. Dnde est Rillomyner? - Aqu, capitn. El mecnico sali del otro compartimento de pasajeros. Su rechoncha figura estaba medio doblada, se agarraba a los tabiques y su mirada permaneca fija en el suelo. - Qu te pasa, Rillomyner? Ests enfermo? - No estoy enfermo, capitn. Slo que... prefiero no mirar afuera.

- Por qu no? - No puedo, capitn. Me parece que voy a caerme por la borda. Creo que voy a salir flotando. - Sabes que eso es absurdo, verdad? - Toller pens en su momento de miedo y reaccion con amabilidad -. Te impide eso trabajar? - No, capitn. El trabajo me ayudar. - Muy bien! Realiza una inspeccin completa del chorro principal y de los laterales, y asegrate bien de que hay una inyeccin continua de cristales; no podemos permitir que se produzcan oscilaciones en esta fase. Rillomyner dirigi un saludo hacia el suelo y, arrastrando los pies, fue a recoger sus herramientas. Despus sigui una hora de descanso del ritmo del quemador, mientras Rillomyner comprobaba los mandos, algunos de los cuales eran comunes al chorro dirigido hacia abajo. Flenn prepar y sirvi el desayuno consistente en cereales mezclados con cuadraditos de cerdo salado, mientras se quejaba del fro y de la dificultad que haba tenido para que funcionase el fuego de la cocina. Su nimo mejor un poco cuando supo que Rillomyner no iba a comer, y para devolverle sus bromas relativas al retrete, someti al mecnico a una sarta de chistes sobre los peligros de convertirse en una sombra. Fiel a sus primeros alardes, Flenn pareca poco afectado por el vaco sin alma que se divisaba a travs de las grietas del suelo. Al final de la comida, se sent sobre la pared de la barquilla, rodeando con el brazo despreocupadamente el montante de aceleracin, como desafiando al desdichado Rillornyner. Aunque Flenn estaba atado, verlo colgado de espaldas al cielo, produjo tal helada sensacin en el estmago de Toller, que slo pudo contenerse unos minutos antes de ordenar al montador que bajara. Rillomyner termin su trabajo y se retir a tumbarse sobre los sacos de arena y Toller ocup el puesto del piloto. Inaugur la nueva clase de propulsin accionando el chorro en rfagas de dos segundos entre amplios intervalos y estudiando los efectos sobre el globo. Cada propulsin produca crujidos en los montantes y cordajes, pero la envoltura resultaba mucho menos afectada que en las pruebas a bajas altitudes. Toller, animado, fue variando los tiempos, y finalmente estableci un ritmo de dos-cuatro, que funcionaba de la misma manera que un impulso continuo, pero sin desarrollar una velocidad excesiva. Una rfaga corta del quemador cada dos o tres minutos mantena el globo inflado y evitaba que la corona se hundiese demasiado al abrirse camino a travs del aire. - Funciona bien - le dijo a Zavotle, que estaba atareadsimo escribiendo en el diario -. Creo que vamos a tener un buen viaje durante un da o dos; hasta que empiece la inestabilidad. Zavotle inclin su estrecha cabeza. - Tambin es bueno para los odos. Toller asinti con la cabeza. Aunque, en proporcin, el chorro funcionaba durante ms tiempo que el quemador, su descarga no iba dirigida directamente a la gran cmara de resonancia del globo. Su sonido era ms sordo y menos molesto, absorbido rpidamente por el ocano de quietud que los rodeaba. Con la nave comportndose tan dcilmente y de acuerdo al plan, Toller empez a sentir que sus presentimientos de la noche no haban sido ms que sntomas del cansancio creciente. Fue capaz de concebir la idea increble de que en apenas siete u ocho das, si todo iba bien, podra ver de cerca otro planeta. La nave no llegara a tocar Overland, porque hacer eso implicaba quitar la banda de desgarre, y sin el equipo para inflar no podran partir de nuevo. Pero iban a acercarse a pocos metros de su superficie, desvelando las ltimas sombras de misterio sobre las condiciones del planeta hermano. Los miles de kilmetros de aire que separaban los dos planetas siempre haban impedido que los astrnomos, aparte de afirmar la existencia de un continente ecuatorial que se

extenda en el hemisferio visible, pudieran decir mucho ms. Siempre se haba supuesto, en parte por los principios religiosos, que Overland se pareca mucho a Land, pero segua existiendo la posibilidad de que fuese un lugar inhspito, tal vez debido a caractersticas de su superficie que quedaban fuera del alcance de los telescopios. Y haba an otra posibilidad, que era un artculo de fe para la Iglesia y un tema de discusin para los filsofos: que Overland ya estuviese habitado. Qu aspecto tendran los overlandeses? Tendra ciudades? Y cmo reaccionaran al ver una flota de extraas naves flotando en el cielo? Las meditaciones de Toller fueron interrumpidas por la conciencia de que el fro se haba intensificado en la barquilla en cuestin de minutos. Simultneamente, se le acerc Flenn que tena su animalito agarrado al pecho y tiritaba de forma notable. La cara del hombrecillo estaba amoratada. - Esto me va a matar, capitn - dijo, intentando forzar una sonrisa -. El fro ha empeorado de repente. - Tienes razn. - Toller sinti un estremecimiento de alarma ante la idea de haber cruzado una lnea invisible de peligro en la atmsfera; despus le lleg la inspiracin -. Empez cuando paramos el quemador. La salida de la mezcla de gases nos ayudaba a calentarnos. - Haba algo ms - aadi Zavotle -. El aire que se deslizaba sobre la envoltura caliente tambin deba contribuir. - Maldita sea! - Toller mir con el ceo fruncido hacia las traceras geomtricas del globo - Eso significa que tenemos que aumentar el calor ah. Disponemos de grandes cantidades de verde y prpura, as que de momento no hay problema. Pero vamos a tener otro ms tarde. Zavotle asinti, con aire desalentado. - El descenso - dijo. Toller se mordi el labio inferior como si otra vez las dificultades no previstas por los cientficos del E.E.E. lo desafiasen. La nica forma de que una nave de aire caliente perdiese altitud era difundiendo calor, lo que en un primer momento supondra comodidad para la tripulacin; pero despus empeoraran las cosas: el flujo de aire se invertira durante el descenso, llevndose el escaso calor hacia arriba y lejos de la barquilla. La perspectiva era soportar durante das condiciones mucho peores que las presentes; y exista la gran posibilidad de que la muerte interviniera. Un dilema que deba ser resuelto. Era tan importante el resultado del vuelo de prueba como para seguir a toda costa, incluso con el riesgo de traspasar un punto imperceptible de no retorno? O tena prioridad la obligacin de ser prudente y volver con los conocimientos adquiridos a costa de tantas dificultades? - ste es tu da de suerte - dijo Toller a Rillomyner, que lo miraba desde su posicin habitual recostado en un compartimento de pasajeros -. Queras trabajo para ocupar tu cabeza, pues ya lo tienes. Encuentra una forma de desviar parte del calor del escape del quemador de nuevo hacia la barquilla. El mecnico se incorpor con una expresin de desconcierto. - Cmo podemos hacerlo, capitn? - No lo s. Tu trabajo es solucionar cosas como sas. Tendrs que inventar algo. Y empieza inmediatamente; estoy cansado de verte tirado como una cerda embarazada. Los ojos de Flenn destellearon. - Es sa forma de hablar a nuestro pasajero, capitn? - T tambin pasas demasiado rato sentado - le dijo Toller -. Tienes aguja e hilo en tu equipo?

- S, capitn. Agujas grandes, agujas pequeas, hilos y cordeles suficientes para aparejar un velero. - Entonces empieza vaciando las bolsas de arena y haciendo ropa de abrigo con la tela de los sacos. Tambin necesitaremos guantes. - Djelo de mi cuenta, capitn - dijo Flenn -. Los equipar a todos como reyes. Obviamente agradecido por tener algo til que hacer, Flenn envolvi el carbel entre sus ropas, fue hasta su bal y empez a revolver entre los distintos compartimentos. Mientras tanto silbaba un trmulo vibrato. Toller lo observ durante un momento, despus se volvi a Zavotle, que se soplaba las manos para hacerlas entrar en calor. - Sigues preocupado por la forma de orinar en condiciones de ingravidez? Los ojos de Zavotle se volvieron cautelosos. - Por qu lo pregunta, capitn? - Deberas estarlo. Se podra apostar a si producirs vapor o nieve. Poco despus de la noche breve del quinto da de vuelo, el indicador marcaba una altura de 4.200 kilmetros y una gravedad cero. Los cuatro miembros de la tripulacin iban atados en sus sillas de mimbre junto al equipo propulsor, con los pies extendidos hacia la base caliente del tubo de propulsin. Iban envueltos en bastos y harapientos vestidos hechos con los sacos marrones, que enmascaraban sus formas humanas y ocultaban el abultamiento de sus pechos al intentar respirar el aire ligero y glido. Dentro de la barquilla, los nicos signos de movimiento eran las nubes de vapor del aliento de los hombres; y en el exterior, los meteoros titilando en la profunda inmensidad azul, enlazando al azar y fugazmente una estrella con otra. - Bueno, ya estamos - dijo Toller, rompiendo un largo perodo de silencio -. La parte ms dura del vuelo ha llegado; hemos superado todas las sorpresas desagradables que los cielos nos han deparado, y todava estamos vivos. Yo dira que nos merecemos bebernos el coac en la prxima comida. Hubo otro silencio dilatado, como si el mismo pensamiento helado se hubiese vuelto perezoso, y Zavotle dijo: - Sigo preocupado por el descenso, capitn. Por el asunto del calentador. - Si sobrevivimos a esto, superaremos mucho ms. Toller mir el aparato calentador que Rillomyner haba diseado e instalado con ayuda de Zavotle. No consista en nada ms que unos tubos de brakka en forma de S unidos con cuerda de vidrio y arcilla refractaria. Su extremo superior curvado sobre la boca del quemador y su extremo inferior fijado a la cubierta en el lugar del piloto. Una pequea proporcin de cada rfaga del quemador era conducida hacia atrs a travs del tubo, enviando la mezcla de gases calientes para que se extendiese en una oleada por la barquilla, produciendo diferencias apreciables de los niveles de temperatura. Aunque inevitablemente el quemador se usara menos en el descenso, Toller crea que con el calor que se extraa de esa forma bastara para las necesidades de los dos das ms crticos. - Ha llegado el momento del informe mdico - dijo, indicando a Zavotle que tomase nota -. Cmo se siente todo el mundo? - Yo sigo sintindome como si estuvisemos cayndonos, capitn. - Rillomyner iba agarrado a los lados de su silla -. Me provoca nuseas. - Cmo vamos a caernos si no pesamos? - dijo Toller con lgica, ignorando la ligereza oscilante de su propio estmago -. Tendrs que acostumbrarte. Y t qu tal, Flenn? - Estoy muy bien, capitn. Las alturas no me molestan. - Flenn acarici al carbel de rayas verdes acurrucado en su pecho, con solo la cabeza asomando a travs de una abertura de sus ropas -. Tinny est muy bien tambin. Nos calentamos uno a otro.

- Supongo que yo estoy relativamente bien. - Zavotle hizo una anotacin en el cuaderno, escribiendo torpemente con la mano enguantada, y alz una mirada interrogadora hacia Toller -. Puedo poner que est en forma, capitn? Salud ptima? - S, y todo el sarcasmo del mundo no conseguir que cambie mi decisin. Voy a dar vuelta a la nave en cuanto pase la noche breve. Toller saba que el copiloto continuaba aferrado a su opinin, manifestada anteriormente, de que deban retrasar el inicio de vuelco un da, o incluso ms, despus de pasar el punto de gravedad cero. Su razonamiento era que hacindolo as, atravesaran con ms rapidez la regin del fro intenso y con el calor que perdiese el globo se protegeran de la congelacin. Toller reconoca cierta base a la idea, pero habra excedido su autoridad ponindola en prctica. En cuanto pasis el punto medio, Overland empezar a atraeros hacia s, haba recalcado Lain. La atraccin ser leve al principio, pero rpidamente crecer. Si aumentas la atraccin con el empuje del chorro propulsor, enseguida superars la velocidad calculada para la nave; y nunca debe permitirse que eso ocurra. Zavotle arga que los cientficos del E.E.E. no haban tenido en cuenta el fro que amenazaba sus vidas, ni haban reparado en el hecho de que el aire ligero del punto medio ejerca menos fuerza sobre la envoltura, incrementndose as al mximo la velocidad segura. Toller permaneci inflexible. Como capitn de la nave tena un considerable poder de arbitrio, pero no hasta el punto de desafiar las rdenes fundamentales del E.E.E. No admiti que su decisin estaba reforzada por un desagrado instintivo de volar con la nave al revs. Aunque durante el entrenamiento se haba sentido bastante escptico respecto a la cuestin de la ingravidez, entenda perfectamente que en cuanto la nave hubiese pasado el punto medio habra entrado en el dominio gravitacional de Overland. En cierto sentido, el viaje se habra completado; porque, exceptuando un acto de la voluntad humana convertido en accin mecnica, los destinos de la nave y su tripulacin ya no estaran afectados por su planeta de origen. Habran sido expulsados, redefinidos ahora como aliengenas por los trminos de la fsica gravitacional. Toller decidi que posponiendo la inversin hasta despus de la noche breve, consuma todo el margen de que poda disponer respecto a este asunto. Durante el ascenso, Overland, aunque oculto a la vista por el globo, haba ido incrementando continuamente su tamao aparente y la noche breve haba ido creciendo de acuerdo con ello. La que se avecinaba durara ms de tres horas y, en cuanto hubiese terminado, la nave empezara a caer hacia el planeta hermano. Toller descubri que los progresivos cambios en los patrones de la noche y el da le revelaban la magnitud del viaje emprendido. No haba ninguna sorpresa en lo que concerna a su inteligencia de hombre adulto, pero el nio que haba en l estaba pasmado y admirado ante lo que ocurra. La noche se acortaba a medida que creca la noche breve, y pronto el orden natural de las cosas estara invertido. La noche de Land habra menguado hasta convertirse en la noche breve de Overland... Mientras esperaban a que llegase la oscuridad, Toller y sus compaeros investigaron el milagro de la ingravidez. Haba una extraa fascinacin en suspender objetos pequeos en el aire y observar cmo se quedaban en el lugar, desafiando las enseanzas de toda su vida, hasta que una nueva rfaga del chorro propulsor los haca bajar lentamente. Es como si el chorro de alguna forma les devolviese una parte de su peso natural, escriba Zavotle en el diario, pero desde luego esto sera considerar el fenmeno como algo fantstico. La explicacin real es que estn invisiblemente fijados en el lugar, y que el empuje del chorro permite a la nave alcanzarlos. La noche breve lleg ms repentinamente que nunca, envolviendo la barquilla en una oscuridad engalanada y jaspeada de luces; y durante el tiempo que dur, los cuatro conversaron en voz baja, recreando el ambiente de su primera reunin en el vuelo bajo las

estrellas. La conversacin abarcaba desde chismorreos de la vida en la base del E.E.E. hasta especulaciones sobre las cosas extraas que podran encontrar en Overland, e incluso hubo un intento de prever los problemas de volar hasta Farland, que poda observarse colgado en el oeste como un farol verde. Nadie pareca dispuesto, advirti Toller, a mencionar el hecho de que estaban suspendidos entre dos mundos en una frgil caja destapada, con miles de kilmetros de vaco envolvindolos. Tambin advirti que ahora la tripulacin haba dejado de dirigirse a l como a un superior, cosa que no le disgustaba. Saba que no haba ninguna disminucin de su necesaria autoridad; era un reconocimiento inconsciente de que cuatro hombres normales se acercaban a lo extraordinario, a la regin de lo inslito, y que sus necesidades de recibir ayuda de los dems eran iguales en todos. Un destello luminoso trajo el da de nuevo al universo. - Mencion el coac, capitn? - dijo Rillomyner -. Justamente se me haba ocurrido que un poco de calor interno me fortificara este maldito estmago tan delicado. Las propiedades medicinales del coac son conocidas. - Tomaremos el coac con la prxima comida. - Toller parpade y mir a su alrededor, estableciendo nuevamente contacto con la realidad -. Despus de que la nave haya sido volteada. Antes se haba sentido aliviado al descubrir que la inestabilidad predicha en la zona de ingravidez y cerca de ella era fcil de superar con los chorros laterales. Descargas ocasionales de medio segundo haban bastado para mantener el borde de la barquilla en la relacin deseada con las estrellas principales. Ahora, sin embargo, la nave, o el universo, tena que estar al revs. Bombe el reservorio neumtico para conseguir la mxima presin antes de alimentar con cristales el chorro dirigido hacia el este durante unos tres segundos completos. El sonido del minsculo orificio fue devorado por el infinito. Durante un momento, pareci que su insignificante potencia no tena ningn efecto sobre la masa de la nave; despus, por primera vez desde el comienzo del ascenso, el gran disco de Overland se desliz completamente ante la vista por detrs de la curvatura del globo. Estaba iluminado por un fuego creciente en uno de sus bordes, casi tocando el sol. Al mismo tiempo, Land se alzaba sobre la pared de la barquilla en el lado opuesto, y como la resistencia del aire superaba el impulso del chorro, la nave se mantena en una posicin que permita a los tripulantes la vista de los dos mundos. Volviendo la cabeza hacia un lado, Toller poda contemplar Overland, en gran parte sumergido en las tinieblas por su proximidad al sol; y en la otra direccin, la convexidad del mundo conocido, serena, eterna, baada por la luz solar excepto en su borde oriental, donde una parte menguante se hallaba an en la noche breve. Observ extasiado cmo la sombra de Overland avanzaba despejando Land, sintindose l mismo en el punto de apoyo de una palanca de luz, un motor intangible que tena el poder de mover los planetas. - Por lo que ms quiera, capitn - grit Rillomyner con voz ronca -, ponga la nave derecha. - No corres ningn peligro. Toller accion de nuevo el chorro lateral y Land se desplaz majestuosamente hacia arriba ocultndose tras el globo, mientras que Overland se hunda bajo el borde de la barquilla. Los cordajes crujieron varias veces al usar el lateral opuesto para equilibrar la nave en su nueva posicin. Toller se permiti esbozar una sonrisa satisfecha por haber sido el primer hombre de la historia que inverta una aeronave. La maniobra haba sido llevada a cabo con rapidez y sin percances; y despus de aquello, las fuerzas naturales que actuaban sobre la nave haran casi todo el trabajo por l. - Anota - dijo a Zavotle -. Punto medio superado con xito. No preveo obstculos en el descenso a Overland. Zavotle sac el lpiz del gancho de sujecin.

- Todava podemos helarnos, capitn. - Eso no es un obstculo importante. Si es necesario quemaremos un poco de verde y prpura aqu mismo en la cubierta. Toller, animoso y optimista de repente, se volvi hacia Flenn. - Cmo te sientes? Puede persistir tu aficin por las alturas en nuestras actuales circunstancias? Flenn sonri. - Si lo que desea es comer, capitn, yo soy su hombre. Le aseguro que mi estmago ya tiene telaraas. - En ese caso, ve a ver qu puedes preparar para comer. Toller saba que esa orden sera especialmente bien recibida, porque durante todo un da la tripulacin haba optado por no comer ni beber para evitarse la vergenza, incomodidad y desagrado de usar los servicios del aseo en condiciones de ingravidez. Mir con benevolencia a Flenn cuando ste empuj al carbel a su refugio caliente entre sus ropas y se desat de la silla. Era obvio que el hombrecillo respiraba con dificultad mientras se diriga tambalendose hacia la cocina, pero las piedras negras de sus ojos reflejaban buen humor. Reapareci poco despus para entregarle a Toller un pequeo frasco de coac que estaba incluido entre las provisiones del globo; despus transcurri un largo rato en el que se le oa trabajar con el equipo de la cocina, resollando y maldiciendo continuamente. Toller tom un sorbo de coac, y le haba pasado ya el frasco a Zavotle, cuando se dio cuenta de que Flenn estara intentando preparar una comida caliente. - No necesitas calentar nada - grit -. Un poco de carne fra con pan es suficiente. - Todo va bien, capitn - fue la respuesta sofocada de Flenn -. El carbn ya est encendido... y slo es cuestin de... avivarlo con bastante fuerza. Voy a servirle... un autntico banquete. Un hombre necesita un buen... Demonios! Coincidiendo con la ltima palabra hubo un gran ruido de cacharros. Toller se volvi hacia la cocina y vio un trozo de lea ascendiendo de forma vertical hacia el cielo desde detrs del tabique. Girando lnguidamente, envuelto en una plida llama amarilla, se dirigi hacia arriba rebotando en una banda de la parte inferior del globo. Justo cuando pareca que iba a desviarse inofensivamente en el cielo, fue atrapado por una corriente de aire que lo mand hacia un estrecho hueco que quedaba entre un montante de aceleracin y la envoltura. Se encaj en la unin de ambos, todava ardiendo. - Es mo! - grit Flenn -. Lo coger! ste apareci sobre la pared de la barquilla en la esquina, desenganch su correa y subi por el montante a toda velocidad, usando slo sus manos, gateando curiosamente ingrvido. El corazn y la mente de Toller se helaron al ver el humo marrn que sala de la tela barnizada del globo. Flenn alcanz el palo ardiendo y lo asi con la mano enguantada. Lo lanz con un barrido lateral de su brazo y, de repente, tambin l se alej de la nave, dando vueltas por el aire fluido. Extendiendo las manos vanamente hacia el montante, flotando y alejndose con lentitud. La conciencia de Toller estaba dividida en dos focos de terror. El temor por su destruccin personal mantuvo su mirada fija en el parche de tela humeante hasta que vio que la llama se haba extinguido; pero, mientras tanto, una voz en su interior le gritaba que la distancia entre Flenn y el globo cada vez se haca mayor. El impulso inicial de Flenn no haba sido grande, pero se haba alejado a la deriva unos treinta metros antes de detenerse por la resistencia del aire. Colgaba en el vaco azul, brillando iluminado por el sol que el globo ocultaba a la barquilla, apenas identificable como un ser humano envuelto en sus harapos de arpillera. Toller se acerc al borde y ahuec las manos junto a la boca para dirigir su grito. - Flenn! Ests bien?

- No se preocupe por m, capitn. - Flenn agit un brazo e, increblemente, su voz sonaba casi divertida -. Puedo ver la envoltura desde aqu. Hay una zona quemada alrededor de la fijacin del montante, pero la tela no ha llegado a agujerearse. - Vamos a traerte. - Toller se volvi a Zavotle y a Rillomyner -. No est perdido, tenemos que lanzarle una cuerda. Rillomyner estaba encogido en su silla. - No puedo, capitn - murmur -. No puedo asomarme ah fuera. - Vas a asomarte y vas a trabajar - le asegur Toller con severidad. - Yo puedo ayudar - dijo Zavode, dejando su silla. Abri el bal de los aparejos y sac varios rollos de cuerdas. Toller, impaciente por realizar el rescate, le arrebat una de las cuerdas, at uno de los extremos y arroj el cabo hacia Flenn; pero al hacerlo, sus pies se levantaron de la cubierta, y lo que haba pretendido que fuera un potente lanzamiento result gesto dbil y mal dirigido. La cuerda se desenroll slo en parte de su longitud y se qued inmvil, conservando an las ondulaciones. Toller atrajo la cuerda y mientras la enrollaba de nuevo, Zavode lanz la suya con suerte parecida. Rillomyner, que gema casi sin ruido a cada inhalacin, tir un cable ms delgado de cuerda de vidrio. Se dirigi en la direccin correcta, pero se detuvo demasiado cerca. - Maravilloso! - se burl Flenn, que no pareca perturbado por los miles de kilmetros de abismo que se abran debajo de l -. Tu abuela lo hara mejor, Rillo. Toller se quit los guantes y realiz un nuevo intento de establecer un puente, pero aunque se haba agarrado a uno de los tabiques, la cuerda rgida por el fro se desenroll otra vez de forma inadecuada. Mientras la estaba recogiendo se dio cuenta de un hecho desalentador. Al comienzo de los intentos de rescate, Flenn estaba a bastante altura con relacin a la nave, al mismo nivel que el extremo superior del montante de aceleracin; pero ahora estaba un poco ms abajo que el borde de la barquilla. Un momento de reflexin dijo a Toller que Flenn estaba cayendo. La nave tambin caa, pero como haba calor en el interior del globo mantena una cierta capacidad de flotar y descendera ms lentamente que un objeto slido. Cerca del punto medio, las diferencias eran insignificantes, pero Flenn sin embargo estaba bajo el poder de la gravedad de Overland y haba empezado la gran zambullida hacia la superficie. - Has notado lo que ocurre? - dijo Toller a Zavotle en voz baja -. Se nos acaba el tiempo. Zavotle estudi la situacin. - Servira de algo usarlos laterales? - Slo empezaramos a dar vueltas. - Esto es serio - dijo Zavotle -. Primero Flenn nos estropea el globo, despus se va adonde no puede repararlo. - Dudo que lo hiciera a propsito. - Toller se volvi bruscamente hacia Rillomyner -. El can! Buscad un peso que entre en el can. A lo mejor podemos disparar una cuerda. En ese momento, Flenn, que haba estado tranquilo, pareci advertir su cambio gradual de posicin respecto a la nave y sacar la conclusin lgica. Empez a moverse torpemente y a retorcerse, despus realiz exagerados movimientos de natacin que en otras circunstancias habran resultado cmicos. Descubriendo que no obtena resultados de nada de lo que haca, se qued quieto otra vez, excepto por un involuntario movimiento de sus manos cuando el segundo lanzamiento de la cuerda de Zavotle no lleg a alcanzarlo. - Me estoy asustando, capitn. - Aunque Flenn gritaba, su voz pareca dbil, sus energas disipadas en las inmensidades circundantes -. Habis conseguido enviarme a casa. - Te traeremos aqu. Hay...

Toller dej que la frase se desvaneciese hasta convertirse en silencio. Iba a asegurar a Flenn que haba mucho tiempo, pero su voz habra delatado su falta de conviccin. Cada vez era ms evidente no slo que Flenn caa bajo la barquilla, sino tambin que, siguiendo las inmutables leyes de la fsica, estaba ganando velocidad. La aceleracin era casi imperceptible, pero su efecto era acumulativo. Acumulativo y letal... Rillomyner toc el brazo de Toller. - No hay nada adecuado para el can, capitn, pero he unido dos trozos de cuerda de vidrio y les he atado esto. - Le mostr un martillo con una gran maza de brakka -. Creo que lo alcanzar. - Muy bien - dijo Toller, reconociendo el esfuerzo del mecnico por superar su acrofobia ante la necesidad. Se apart para permitirle realizar el lanzamiento. El mecnico at el extremo libre de la cuerda de vidrio a la baranda, calcul las distancias y arroj el martillo al espacio. Toller vio enseguida que haba cometido el error de apuntar alto, como para compensar una cada por la gravedad que no iba a producirse. El martillo arrastr la cuerda tras l y se detuvo en el aire a unos cuantos metros de Flenn, que estaba absorto moviendo los brazos como aspas de molino en un intento intil de alcanzarlo. Rillomyner movi la cuerda intentando hacer bajar el martillo, pero slo consigui atraerlo una corta distancia hacia la nave. - As no puede ser - coment Toller irritado -. Recgelo deprisa y lnzalo directamente hacia l. Intentaba aplacar un sentimiento creciente de pnico y desesperacin. Ahora Flenn se hunda visiblemente bajo la barquilla y era menos probable que el martillo lo alcanzase a medida que la velocidad aumentaba y los ngulos se hacan menos propicios para un lanzamiento certero. Lo que Flenn necesitaba con desesperacin era un medio de reducir la distancia que lo separaba de la barquilla, y eso era imposible, a menos que... a menos que... Una voz familiar habl dentro de la cabeza de Toller. Accin y reaccin, deca Lain. se es el principio universal... - Flenn puedes acercarte t mismo - grit Toller -. Usa al carbel! Lnzalo directamente en direccin opuesta a la nave, tan fuerte como puedas. Eso har que te desplaces hacia aqu. Hubo una pausa antes de que Flenn respondiese. - No puedo hacer eso, capitn. - Es una orden - grit Toller -. Lanza el carbel y hazlo ahora mismo! Se nos acaba el tiempo. Hubo una nueva espera inquietante, despus Flenn empez a rebuscar entre sus ropas. La luz del sol resalt la superficie de su cuerpo cuando lentamente extrajo el animal verde rallado. Toller maldijo con impotencia. - Deprisa, deprisa! Vamos a perderte. - Ya me han perdido, capitn. - La voz de Flenn era resignada -. Pero quiero que lleven a Tinny a casa. Realiz un movimiento repentino de barrido con el brazo y sali dando volteretas hacia atrs mientras el carbel volaba hacia la nave. ste se desplaz demasiado bajo. Toller lo observ pasmado mientras el animal aterrorizado, maullando y araando el aire, pas de largo por debajo de la barquilla. Sus ojos amarillos parecieron clavrsele. Flenn retrocedi una corta distancia antes de estabilizarse abriendo los brazos y las piernas. Se qued descansando en la postura de un hombre ahogado, flotando con la cara hacia abajo sobre un ocano invisible, su mirada dirigida a Overland, situado a miles de kilmetros, que lo haba apresado en sus brazos gravitacionales.

- Estpido enano - dijo Rillomyner sollozando mientras enviaba de nuevo el martillo, que serpente en el aire hacia Flenn. Se detuvo a poca distancia y a un lado de su objetivo. Flenn, con el cuerpo y los miembros rgidos, continuaba hundindose con velocidad creciente. - Estar cayendo un da entero - susurr Zavotle -. Imaginadlo... un da entero... cayendo... Me pregunto si an estar vivo cuando se golpee contra el suelo. - Tenemos otras cosas en que pensar - dijo Toller con aspereza, apartndose de la pared de la barquilla, incapaz de observar cmo Flenn se reduca cada vez ms. Tena instrucciones de abortar el vuelo en caso de perder a un miembro de la tripulacin o de sufrir serios daos en la estructura de la nave. Nadie poda haber previsto que ambas circunstancias se produciran como resultado de un accidente aparentemente trivial con la estufa de la cocina, pero no poda dejar de sentirse responsable; y quedaba por ver si los administradores del E.E.E. lo consideraran tambin responsable. - Conecta de nuevo los chorros - dijo a Rillomyner -. Volvemos a casa.

PARTE III - LA REGIN DE LO INSLITO Captulo 16 La cueva estaba en el lateral de una colina serrada, en una zona de terreno agreste con numerosos barrancos y salientes rocosos y abundante maleza espinosa que dificultaban el paso a hombres y animales. Lain Maraquine se complaca en dejar al cuernoazul elegir su camino entre los distintos obstculos, dndole slo de vez en cuando un tirn para mantenerlo en la direccin de la bandera naranja que marcaba el lugar de la cueva. Los cuatro soldados montados de su guardia personal, obligatorios para cualquier oficial superior del E.E.E., le seguan detrs a corta distancia, y los murmullos de sus conversaciones se mezclaban con el zumbido penetrante de los insectos. La noche breve no haca mucho que haba pasado y el sol en lo alto caldeaba la tierra, vistiendo al horizonte con un trmulo manto prpura de aire caliente. Lain se senta extraamente relajado, contento por la oportunidad de salir de la Base de Naves Espaciales y dedicar sus pensamientos a cosas que nada tenan que ver con la crisis mundial o el viaje interplanetario. La vuelta prematura de Toller del vuelo de prueba, diez das antes, haba obligado a Lain a una agobiante ronda de reuniones, consultas y estudios extensos sobre los nuevos datos cientficos obtenidos. Una parte de la administracin de la E.E.E. deseaba un segundo vuelo de prueba con un descenso completo a Overland y mapas detallados del continente central. En circunstancias normales Lain habra estado de acuerdo, pero la situacin de Kolkorron, que empeoraba rpidamente, restaba importancia a cualquier otra consideracin... El objetivo de produccin de mil naves espaciales se haba logrado con creces, gracias a la dureza de los directores y a Chakkell y Leddravohr. Cincuenta naves estaban reservadas para el transporte de la realeza y la aristocracia del pas en pequeos grupos familiares que viajaran con un lujo relativo, aunque esto no significaba que toda la nobleza hubiera decidido tomar parte en la migracin. Otras doscientas estaban designadas como embarcaciones de carga que transportaran comida, ganado, semillas, armas, materiales y la maquinaria imprescindible; y otras cien destinadas al personal militar. Eso dejaba seiscientas cincuenta naves que, descontando los dos hombres que tripularan cada una de ellas, tenan capacidad para transportar a casi mil doscientas personas corrientes a Overland. Al inicio de la gran empresa, el rey Prad decret la voluntariedad de la migracin, que los hombres deban igualar en nmero a las mujeres, y que tendran preferencia aquellos hombres que posean habilidades especiales. Durante un largo perodo, los obstinados ciudadanos se negaron a tomar en serio la propuesta, considerndola como un diversin, una locura real sobre la que se bromeaba en las tabernas. Los pocos que se apuntaron eran tratados con sorna, y daba la impresin de que si alguna vez la flota de naves espaciales deba llenarse, slo sera a punta de espada Prad opt por esperar su momento, sabiendo de antemano que fuerzas mayores de las que l nunca podra reunir estaban en marcha La plaga de los pterthas, el hambre y el brusco desmoronamiento del orden social ejercieron una poderosa persuasin; y a pesar de la condena de la Iglesia, el registro de emigrantes voluntarios fue incrementndose. Pero el conservadurismo de los kolkorronianos era tan grande y tan radicales las soluciones a sus problemas que an deba superarse un cierto grado de reserva, un sentimiento persistente de que cualquier privacin o peligro en Land era preferible a la casi inevitable muerte contranatural en la extraa inmensidad azul del cielo. Despus lleg la noticia de que una nave del E.E.E. haba recorrido ms de la mitad del camino a Overland y retornado intacta.

En pocas horas, todos los puestos que quedaban an libres del vuelo de migracin se cubrieron, y de repente aquellos que posean las garantas necesarias fueron objeto de envidia y resentimiento. Se produjo una inversin en la opinin pblica, sbita e irracional y muchos de los que se haban burlado de la idea del vuelo al mundo hermano empezaron a considerarse vctimas de discriminacin. Incluso la mayora, que era demasiado aptica para preocuparse por los rumores ampliamente difundidos, se disgust al or las historias sobre los vagones cargados con las provisiones que escaseaban, desapareciendo tras las verjas la Base de Naves Espaciales... En ese ambiente, Lain afirm que el vuelo de prueba haba logrado sus principales objetivos al conseguir dar la vuelta y pasar el punto medio. El descenso a la superficie de Overland habra sido una tarea pasiva y predecible, y los esquemas de Zavotle sobre el continente central, visto a travs de los prismticos, eran lo bastante precisos para mostrar que estaba notablemente despejado de montaas y otros accidentes geogrficos que hubieran dificultado un aterrizaje sin problemas. Incluso la prdida de un miembro de la tripulacin haba ocurrido de tal forma que proporcionaba una leccin valiosa sobre la inconveniencia de cocinar en condiciones de ingravidez. El comandante de la nave deba ser felicitado por haber llevado a cabo una misin singularmente difcil, haba concluido Lain, y la migracin debera comenzar en un futuro prximo. Sus argumentos fueron aceptados. Se determin que el primer escuadrn de cuarenta naves, que transportara principalmente soldados y trabajadores de la construccin, partira el da 80 del ao 2630. Slo faltaban seis das para la fecha, y mientras su corcel se abra camino montaa arriba hacia la cueva, Lain se dio cuenta de que, contra lo que caba esperar, se senta tranquilo ante la perspectiva del vuelo a Overland. Si todo sala de acuerdo con el plan, Gesalla y l estaran en una de las naves del dcimo escuadrn que, contando los retrasos causados por las malas condiciones del tiempo o la actividad ptertha, deba abandonar el planeta en que haban nacido, unos veinte das despus. Por qu estaba tan poco conmocionado ante la inminencia de lo que sera la mayor aventura personal de su vida, la mejor oportunidad cientfica que nunca pudo imaginar, la ms intrpida empresa en toda la historia de la humanidad? Estara demasiado asustado para permitirse siquiera pensar en el acontecimiento? Sera que el creciente distanciamiento de Gesalla, no declarado pero siempre presente en su conciencia, le haba causado una herida profunda en su espritu, dejndolo emocionalmente seco y estril? O era simplemente una incapacidad de imaginacin en una persona que se enorgulleca de sus superiores capacidades mentales? El torrente de preguntas y dudas se disip cuando el cuernoazul alcanz un rellano rocoso y Lain vio la entrada de la cueva enfrente, a poca distancia. Reconfortado por el descanso interior, desmont y aguard a que lo alcanzaran los soldados. Las caras de los cuatro hombres estaban cubiertas de gotas de sudor bajo sus cascos de cuero, y era obvio que se encontraban desconcertados por haber tenido que escoltarlo hasta un lugar tan desolado. - Me esperaris aqu - dijo Lain al corpulento sargento -. Dnde instalars a tus vigas? El sargento se protegi los ojos de los rayos del sol casi verticales que atravesaban rozando el disco bordeado de fuego de Overland. - En la cima de la montaa, seor. Desde all podrn ver cinco o seis puestos de observacin. - Bien! Voy a entrar en la cueva y no quiero que se me moleste. Slo avsame si hay amenaza de pterthas. - S, seor.

Mientras el sargento desmontaba y desplegaba a sus hombres, Lain abri los cestos que estaban sujetos al cuernoazul y sac cuatro lmparas de aceite. Prendi las mechas con una lupa y, aguantndolas por las asas de cuerda de vidrio, las llev consigo hacia la cueva. La entrada era bastante baja y tan estrecha como una puerta de una sola hoja. Durante un momento sinti que el aire estaba ms caliente incluso que en el exterior, despus encontr una zona de frialdad sombra donde los muros retrocedan para formar una cmara espaciosa. Instal las lmparas en el sucio suelo y esper a que sus ojos se adaptaran a la dbil luz. La cueva haba sido descubierta a principios de ao por un explorador que estudiaba la montaa como posible lugar para un puesto de observacin. Quiz por entusiasmo autntico, quiz por el deseo de probar la famosa hospitalidad del gran Glo, el explorador se haba dirigido a Monteverde y descrito all el sorprendente contenido de la cueva. El informe lleg a Lain poco despus y ste decidi investigar el descubrimiento por s mismo en cuanto tuviese tiempo para ello. Ahora, rodeado por una serie de imgenes que aparecan y se desvanecan, comprendi que su visita a aquel lugar oscuro era simblica. Estaba volviendo al pasado de Land y alejndose del futuro de Overland, confesndose que no deseaba tomar parte del vuelo o de lo que aguardaba ms all... Las pinturas de los muros de la cueva se hicieron visibles. No haba ningn orden en las escenas representadas. Pareca como si las zonas ms grandes y planas hubiesen sido utilizadas primero, y que las siguientes generaciones de artistas hubiesen llenado los espacios intermedios con escenas fragmentarias, usando el ingenio para incorporar los salientes, agujeros y grietas como rasgos de sus diseos. El resultado era un montaje laberntico en donde el ojo se vea obligado a desplazarse incesantemente de cazadores semidesnudos a grupos familiares, de estilizados rboles de brakka a animales extraos o familiares, escenas erticas, demonios, calderas de cocinar, flores, esqueletos humanos, armas, nios lactantes, dibujos geomtricos abstractos, peces, serpientes, aparatos inclasificables y smbolos incomprensibles. En algunos casos, las lneas principales se haban esculpido en la roca y rellenado con resina, produciendo imgenes que saltaban a la vista con implacable poder; en otros haba una ambigedad espacial en la cual una forma humana o animal poda ser definida slo por el cambio de intensidad de una mancha de color. La mayor parte de los pigmentos an conservaban su viveza donde se supona que deban ser vivos, y eran ms apagados donde el artista haba elegido que lo fuesen, pero en algunos lugares el tiempo haba contribuido a la complejidad visual con las manchas de humedad y el crecimiento de los mohos. Lain se sinti ms abrumado que nunca por la idea de la eternidad. La tesis bsica de la religin kolkorroniana era que Land y Overland haban existido siempre y siempre haban sido lo mismo que en los tiempos actuales: dos polos de alternancia continua de los espritus humanos que se desprendan de la carne. Cuatro siglos antes, una guerra haba acabado con la hereja de Bithiana, que afirmaba que una persona sera recompensada por una vida de virtud en uno de los mundos, con una posicin superior cuando se reencarnase en el planeta hermano. La principal objecin de la Iglesia haba sido contra la idea de una progresin y, en consecuencia, de cambio, que chocaba con la doctrina esencial de que el orden presente era inmutable y eterno. A Lain le pareca fcil creer que el macrocosmos haba sido siempre igual, pero en el pequeo escenario de la historia humana existan evidencias de cambios, y extrapolando hacia atrs uno poda llegar a... esto! l no dispona de ningn medio para estimar la antigedad de las pinturas de la cueva, pero su instinto le haca pensar en milenios, no en siglos. All haba una prueba de que los hombres haban vivido en circunstancias muy diferentes, que haban pensado de forma distinta, y compartido el planeta con animales que ya no existan. Experiment una

punzada que era mezcla de estmulo intelectual y pesadumbre, al comprender que all, en los confines de una cavidad rocosa, haba material para toda una vida de trabajo. Le habra sido posible completar sus clculos matemticos abstractos con el estudio de su propia especie, una trayectoria que pareca infinitamente ms natural y gratificante que volar a otro planeta. Podra hacerlo todava? El pensamiento, aunque slo tomado medio en serio, pareci intensificar el fro de la cueva. Lain alz sus hombros y empez a tiritar. Se dio cuenta, como en los ltimos tiempos le ocurra a menudo, de que estaba intentando analizar su compromiso con el vuelo a Overland. Era lo que lgicamente deba hacer, la decisin meditada de un filsofo, o que senta que se lo deba a Gesalla y a los nios que ella pudiera tener, para darles otras posibilidades de futuro? Hasta que no empez a examinar sus propios motivos, el dilema escueto era: volar a Overland y aceptar el futuro o quedarse en Land y morir con el pasado. Pero la mayora de la poblacin no haba tenido que tomar esa decisin. Seguiran la propia tendencia humana de negarse a rendirse hasta la muerte, o simplemente rechazaran la idea derrotista de que los ciegos e irracionales pterthas podran triunfar sobre la humanidad. Sin embargo, el vuelo de migracin no poda tener lugar sin la cooperacin de quienes se quedaban: los equipos encargados de inflar, los hombres de los puestos de observacin de pterthas y los militares, que protegeran la Base de Naves Espaciales y continuaran imponiendo el orden despus de que el rey y su squito hubiesen partido. La vida humana no iba a desaparecer de Land de la noche a la maana. Lain lo saba. Pasaran muchos aos, dcadas, de declive y restricciones, y quizs el proceso originara al final un foco resistente de invencibles, unos pocos que viviran mseramente en condiciones de inimaginable privacin. Lain no deseaba formar parte de ese escenario grotesco, pero la verdad era que deba encontrar un rincn entre ellos. La verdad era que, si se lo propona, podra vivir el tiempo que le quedase en el planeta de su nacimiento, donde su existencia tena sentido e inters. Pero qu le ocurrira a Gesalla? Era demasiado leal para que decidiera marcharse sin l. Tal era su carcter, que el hecho de su progresivo alejamiento espiritual la obligaba a una mayor entrega fsica, en cumplimiento de sus votos matrimoniales. Dudaba incluso de que alguna vez ella hubiera admitido ante s misma que estaba... Los ojos de Lain, recorriendo velozmente el oscuro panorama que lo rodeaba, se fijaron en la imagen de un nio jugando. Era una miniatura, en la unin triangular de tres escenas grandes, y mostraba a un nio absorto con lo que pareca ser una mueca que sostena en una mano. Su otra mano estaba extendida hacia un lado, como si despreocupadamente intentase llegar a alguna mascota familiar, y justo detrs haba un crculo de rasgos indefinidos. El crculo estaba desprovisto de color y poda representar muchas cosas: una pelota grande, un globo, un Overland caprichosamente situado. Pero Lain se inclinaba a verlo como un ptertha. Cogi una lmpara y la acerc a la pintura. La iluminacin ms intensa confirm que el crculo nunca haba contenido pigmento, lo cual era extrao teniendo en cuenta que los antiguos artistas demostraban ser muy escrupulosos y precisos en la reproduccin de otros objetos menos importantes. Eso implicaba que su interpretacin haba sido errnea, especialmente porque el nio de la escena fragmentaria estaba obviamente relajado y tranquilo ante la proximidad de lo que habra sido un objeto de terror. Las meditaciones de Lain fueron interrumpidas por el ruido de algo que entraba en la caverna. Frunciendo el ceo con fastidio, levant la lmpara, despus dio un paso involuntario hacia atrs al ver que el recin llegado era Leddravohr. La sonrisa del prncipe

apareci durante un momento cuando surgi del estrecho pasillo, con la espada raspando la pared, y recorri la cueva con la mirada. - Buen postda, prncipe - dijo Lain, consternado al descubrir que empezaba a temblar. Las muchas reuniones con Leddravohr durante su trabajo para el E.E.E. le haban enseado a mantener la compostura cuando estaban con otros en la atmsfera pesada de una oficina, pero aqu, en el espacio restringido de una cueva, Leddravohr era enorme, salvajemente poderoso y aterrador. Estaba tan alejado de los pensamientos de Lain que bien podra haber surgido de una de las escenas primitivas que destacaban en la semioscuridad. Leddravohr examin ostentosamente el lugar antes de hablar. - Me dijeron que haba aqu algo extraordinario, Maraquine. Estoy mal informado? - No lo creo, prncipe. Lain esperaba haber dominado el temblor de su voz. - No lo crees? Bueno, qu es lo que tu exquisito cerebro aprecia y el mo no? Lan trat de encontrar una respuesta que no incluyese el insulto que Leddravohr le facilitaba. - No he tenido tiempo de estudiar las pinturas, prncipe. Pero me interesa el hecho de su evidente antigedad. - Cunto tiempo crees que llevan ah? - Quiz tres o cuatro mil aos. Leddravohr solt una carcajada burlona. - Eso es absurdo. Ests diciendo que estos garabatos son ms antiguos que Ro- Atabri? - Es slo mi opinin, prncipe. - Te equivocas. Los colores son demasiado vivos. Este lugar fue un escondite durante una de las guerras civiles. Algunos insurgentes se escondieron aqu y... - Leddravohr se detuvo para examinar de cerca un dibujo que representaba dos hombres en una retorcida postura sexual -. Y ya ves lo que hacan para pasar el tiempo. Es esto lo que te intriga, Maraquine? - No, prncipe. - No pierdes nunca la paciencia, Maraquine? - Intento no perderla, prncipe. Leddravohr solt otra carcajada, recorriendo con pisadas sonoras la cueva y volviendo a acercarse a Lain. - Muy bien, puedes dejar de temblar. No voy a tocarte. Puede que te interese saber que estoy aqu porque mi padre ha odo hablar de este nido de araas. Quiere que las pinturas sean copiadas con exactitud. Cunto tiempo se tardara? Lain ech un vistazo a las paredes. - Cuatro buenos dibujantes podran hacerlo en un da, prncipe. - T te encargars de ello. - Leddravohr lo mir fijamente con una expresin indescifrable en el rostro -. Por qu preocuparse por un sitio como ste? Mi padre est viejo y cansado; pronto tendr que afrontar el vuelo a Overland; la mayor parte de la poblacin ha sido aniquilada por la plaga, y el resto se est preparando para una revuelta; e incluso algunos cuerpos del ejrcito se estn volviendo indisciplinados ahora que tienen hambre y empiezan a darse cuenta de que pronto yo no estar aqu para cuidar de su bienestar. Y sin embargo todo lo que se le ocurre a mi padre es ver esos horribles garabatos. Por qu, Maraquine, por qu? Lain no estaba preparado para la pregunta. - El rey Prad parece tener los instintos de un filsofo, prncipe. - Quieres decir que es como t? - Ido pretenda elevarme a...

- Todo eso no importa. Es sa tu respuesta? Quiere saber cosas por el mero hecho de saberlas? - Eso es lo que significa filsofo, prncipe. - Pero... Leddravohr se interrumpi cuando se produjo un ruido en la entrada de la cueva y apareci el sargento de la guardia personal de Lain. Salud a Leddravohr y, aunque estaba agitado, esper su permiso para hablar. - Adelante, hombre - dijo Leddravohr. - Se est levantando viento por el oeste, prncipe. Se nos ha avisado que hay peligro de pterthas. Leddravohr despidi al sargento con un gesto. - Muy bien, enseguida saldremos. - El viento se est levantando con rapidez, prncipe - insisti el sargento, obviamente incmodo por tener que volver a hablar tras haber sido despedido. - Y un viejo y experto soldado como t no ve ninguna razn para correr riesgos innecesarios. - Leddravohr coloc una mano sobre el hombro del sargento y lo zarande amigablemente, una familiaridad que no habra dispensado al ms alto aristcrata -. Coge a tus hombres y mrchate ahora, sargento. Los ojos del sargento emitieron un destello de gratitud y adoracin mientras sala corriendo. Leddravohr observ su marcha, despus se volvi hacia Lain. - Me estabas explicando esta pasin por el conocimiento intil - dijo -. Contina! - Yo... - Lain intentaba organizar sus pensamientos -. En mi profesin todo conocimiento se considera til. - Por qu? - Es parte de un todo... una estructura unificada... y cuando esa estructura se complete tambin se completar el Hombre y poseer el control absoluto de su destino. - Bonitas palabras! - La mirada insatisfecha de Leddravohr se qued fija en una parte del muro cercana a donde estaba Lain -. Crees de veras que el futuro de nuestra raza depende de la pintura del baln de juguete de un mocoso? - Eso no es lo que dije, prncipe. - Eso no es lo que dije, prncipe - se burl Leddravohr -. T no me has dicho nada, filsofo. - Siento que no haya odo nada - respondi Lain tranquilamente. La sonrisa de Leddravohr asom un instante. - Eso puede tomarse como un insulto, no? El amor al conocimiento debe ser una pasin ardiente, desde luego, si empieza a enderezar tu columna vertebral, Maraquine. Seguiremos esta discusin en el camino de vuelta. Vamos! Leddravohr se dirigi hacia la entrada, se coloc de lado y atraves el estrecho pasadizo. Lain apag las cuatro lmparas y, dejndolas donde estaban, sigui a Leddravohr hasta el exterior. Una apreciable brisa corra sobre los contornos irregulares de la montaa desde el oeste. Leddravohr, ya montado en su cuernoazul, observ divertido como Lain se levantaba las sayas de su tnica y trepaba con torpeza a su montura. Tras una mirada escrutadora al cielo, Leddravohr se encamin montaa abajo, controlando a su animal con la despreocupacin del jinete nato. Lain, cediendo ante un impulso, apremi a su cuernoazul por un camino casi paralelo, decidido a mantenerse a la altura del prncipe. Estaban prcticamente en la mitad de la montaa cuando descubri que guiaba a su animal a toda velocidad sobre un terreno de piedras de esquisto. Intent llevar el cuernoazul hacia la derecha, pero slo consigui hacerle perder el equilibrio. ste profiri un ladrido de alarma y tropez en la superficie traicionera cayendo al lado. Lain escuch el crujido de la pata del animal al salir disparado hacia una zona de hierba amarilla, que afortunadamente apareci ante su vista. Se golpe

contra el suelo, rod y se puso de pie de un salto, ileso, pero consternado ante los lamentos de agona del cuernoazul mientras se agitaba sobre los guijarros. Leddravohr desmont con un solo movimiento sbito y avanz a grandes pasos hasta el animal cado, la espada negra en su mano. Se coloc en posicin y rpidamente clav la hoja en el vientre del cuernoazul, inclinando la estocada hacia arriba para penetrar en la cavidad del pecho. El cuernoazul se agit convulsivamente, emiti un sonido ronco y muri. Lain se llev una mano a la boca en un intento de controlar el brusco ascenso del contenido de su estmago. - He aqu otro bocado de conocimiento til para ti - dijo Leddravohr con calma -. Cuando ests matando a un cuernoazul, nunca vayas directamente al corazn o te llenars de sangre por todas partes. De esta forma el corazn se descarga en las cavidades corporales y causa pocos problemas. Ves? - Leddravohr retir su espada, la limpi sobre la crin del animal muerto y abri sus brazos, invitando a una inspeccin de sus ropas inmaculadas -. No ests de acuerdo en que es muy... filosfico? - Yo lo hice caer - murmur Lain. - Slo era un cuernoazul. - Leddravohr enfund su espada, volvi a montar y se balance sobre la montura -. Vamos, Maraquine. A qu esperas? Lain mir al prncipe, que tena una mano extendida para ayudarle a subir al cuernoazul, y sinti una fuerte aversin al pensar en el contacto fsico con l. - Gracias, prncipe, pero no sera propio para alguien de mi posicin cabalgar con usted. Leddravohr estall de risa. - De qu hablas, imbcil? Ahora estamos fuera del mundo real, del mundo de los soldados, y los pterthas se encuentran a un paso. La referencia a los pterthas cay sobre Lain como una daga de hielo. Se adelant, vacilante. - No seas tan tmido - dijo Leddravohr, con ojos divertidos y burlones -. Despus de todo, no sera la primera vez que compartimos una montura. Lain se qued petrificado, invadido por un sudor fro, y se oy a s mismo decir: - Pensndolo mejor, prefiero volver a la base caminando. - Se me acaba la paciencia contigo, Maraquine. - Leddravohr se protegi los ojos de la luz solar y examin el cielo por el oeste -. No voy a suplicarte que salves tu propia vida. - Mi vida es mi responsabilidad, prncipe. - Eso debe ser algo de la sangre de los Maraquine - dijo Leddravohr, encogindose de hombros, como si se dirigiera a una tercera persona invisible. Volvi la cabeza del cuernoazul hacia el este y azuz al animal al galope. En pocos segundos desapareci de la vista tras una roca y Lain se qued solo en un accidentado paisaje, que de repente le pareci tan extrao e implacable como un planeta lejano. Dej escapar una carcajada temblorosa de incredulidad al apreciar la situacin en la que se haba colocado a s mismo por un simple abandono de la razn. Por qu ahora?, se pregunt. Por qu he esperado hasta ahora? Se produjo un leve sonido de algo que araaba en las proximidades. Lain se volvi asustado y vio a uno de esos bichos plidos de mltiples patas que sala culebreando de su madriguera, abrindose paso ansiosamente entre los guijarros para llegar hasta el cuernoazul muerto. Se apart con rapidez para no presenciar el espectculo. Durante un momento pens en volver a la cueva, despus se dio cuenta de que slo le ofrecera una mnima proteccin durante el da; y al caer la noche probablemente toda la montaa estara plagada de burbujas, acechando y escudriando. Lo mejor sera dirigirse hacia el este, a la Base de Naves Espaciales, lo ms aprisa posible e intentar llegar all antes de que los pterthas llegasen transportados por el viento.

Tomada la decisin, Lain empez a correr a travs del calor susurrante. Cerca del inicio de la colina encontr una ladera abierta que le permiti una visin ilimitada hacia el este. Una lejana estela de polvo marcaba el camino de Leddravohr; y mucho ms all, casi en los borrosos lmites de la base, una gran nube mostraba lo lejos que se hallaban ya los cuatro soldados. No haba considerado la diferencia entre la velocidad de un hombre caminando y otro cabalgando a galope sobre un cuernoazul. Podra avanzar ms cuando llegase al prado llano, pero incluso as era probable que tardara ms de una hora en ponerse a salvo. Una hora! Tengo alguna esperanza de sobrevivir todo ese tiempo? Como para distraerse de su angustia, intent buscar en sus conocimientos profesionales una respuesta a la pregunta. Las estadsticas, cuando se analizaban desapasionadamente, eran ms alentadoras de lo que se poda esperar. La luz del da y el terreno llano no ofrecan condiciones favorables a los pterthas. No tenan capacidad autnoma para impulsarse en un plano horizontal, dependan de las corrientes de aire que los transportaban por la superficie de la tierra, lo que significaba que un hombre en movimiento tena poco que temer de un ptertha si atravesaba campo abierto. Teniendo en cuenta que no haban cubierto la zona, cosa que no sola ocurrir durante el da, todo lo que tena que hacer era observar a las burbujas con cuidado y estar atento a la direccin del viento. Cuando amenazase un ptertha, era simplemente cuestin de esperar hasta que se acercara, despus correr en direccin opuesta al viento durante una corta distancia y dejar que la burbuja se alejase impotente. Lain se detuvo tambalendose ante un barranco, con la boca llena de la saliva salada del agotamiento, y se apoy sobre una roca para recobrar la respiracin. Era vital que tuviera reservas de fuerza, que se conservara gil al llegar a la llanura. Al calmarse poco a poco el tumulto de su pecho, se complaci en imaginar su prximo encuentro con Leddravohr e, increblemente, advirti que su boca entreabierta esbozaba una sonrisa. Aquello era el colmo de la irona! Mientras el clebre prncipe militar hua apresurado a protegerse de los pterthas, el filsofo de apacibles modales volva paseando a la ciudad, sin otra armadura que su inteligencia. All estaba la prueba de que no era un cobarde, una prueba que todos veran, una prueba que incluso su mujer... Me estoy volviendo loco! El pensamiento le haba impulsado a lamentarse en voz alta, desprecindose a s mismo. Realmente he perdido la cabeza! He permitido que un salvaje quebrantase mis defensas con toda su brusquedad y malicia, su exaltacin de la estupidez y glorificacin de la ignorancia Lo he dejado degradarme hasta el punto de poner en peligro la vida en un arrebato de odio y orgullo, qu loables emociones; y ahora me complazco en fantasear una venganza infantil tan gratificarte para mi superioridad que ni siquiera he tomado la precaucin de asegurarme de que no hay pterthas cerca. Lain se enderez y, consternado por el presentimiento, se volvi para mirar por el barranco. El ptertha estaba apenas a diez pasos, dentro de su radio mortfero, y la brisa que soplaba por el barranco lo empujaba acercndolo a una velocidad escalofriante. Se fue haciendo ms grande, llenando todo su campo de visin, con su transparencia resplandeciente teida de prpura y negro. En parte de su mente, Lain sinti una sombra perversa de gratitud, por la decisin que haba tomado el ptertha tan rpida y definitivamente. No tena ningn sentido intentar correr, ni intentar luchar. Lo vio como nunca antes haba visto a ninguno. Vio los lvidos remolinos de polvo txico en su interior. Era eso un indicio de estructuracin? Un globo dentro de otro? Era una protointeligencia maligna que se sacrificaba a sabiendas para destruirlo?

El ptertha llenaba el universo de Lain. Estaba en todas partes; y despus en ninguna. Lain respir profundamente y mir a su alrededor con la expresin plcida y triste del hombre al que slo queda una decisin que tomar. Aqu no, pens. No en este lugar oculto y encerrado. No estara bien. Recordando la ladera que haba ms arriba que permita una buena visibilidad hacia el oeste, desanduvo el camino por el cauce del antiguo arroyo, caminando lentamente ahora y suspirando de vez en cuando. Al llegar a la ladera, se sent sobre la tierra con la espalda apoyada contra una roca y arregl los pliegues de su tnica sobre sus piernas estiradas. El mundo de su ltimo da se extenda ante l. El contorno triangular del monte Opelmer sobresala en el cielo, aparentemente separado de los jirones horizontales y franjas de puntos que representaban Ro-Atabri y sus barrios abandonados a la orilla de la baha de Arle. Ms cerca y ms abajo, estaba la comunidad artificial de la Base de Naves Espaciales, sus docenas de globos encerraban una ciudad ficticia de torres rectangulares. El rbol destellaba en la parte sur del cielo, sus nueve estrellas desafiaban el brillo del sol, y en el cenit un amplio semicrculo de luz suave se extenda sutilmente sobre el disco de Overland. Toda la trayectoria de mi vida y mi trabajo est en este escenario, medit Lain. He trado mis instrumentos de escribir y podra intentar una especie de resumen... no es que los pensamientos de alguien que precipit su propio fin de una forma tan absurda, vayan a ser de valor o inters para otros... como mximo podra anotar lo que ya se sabe, que la pterthacosis no es una mala muerte... comparada con otras muertes, es decir... la naturaleza puede estar agradecida... as como los ms horrorosos mordiscos de un tiburn suelen estar acompaados de dolor, la inhalacin del polvo de los pterthas puede a veces engendrar un extrao espritu de resignacin, un fatalismo qumico... en ese aspecto al menos, parece que soy afortunado... excepto porque estoy privado de sentimientos que son mos por antiguo derecho... Una sensacin abrasadora se manifest bajo el pecho de Lain y extendi sus zarcillos radiales por el resto de su torso. Al mismo tiempo el aire a su alrededor pareci volverse ms fro, como si el sol hubiera perdido su calor. Meti una mano en el bolsillo de su tnica, sac una bolsa hecha de lienzo amarillo y la extendi sobre su regazo. Quedaba una ltima tarea que realizar, pero todava no haba llegado el momento. Quisiera que Gesalla estuviese aqu... Gesalla y Toller... para poder entregarlos el uno al otro, o pedirles que se aceptasen... la irona se amontona sobre la irona... Toller siempre quiso ser diferente, parecerse ms a m... y cuando se convirti en el nuevo Toller, yo me vi obligado a convertirme en el viejo Toller... hasta el extremo de perder mi vida por el honor, un gesto que deba haber sido hecho antes de que mi bella esposa fuera ultrajada y deshonrada por Leddravohr... Toller tuvo razn en eso y yo, con mi supuesta sabidura, le dije que estaba equivocado... Gesalla saba con su mente que l estaba equivocado, pero en su corazn senta que era razonable. Una punzada de dolor en el pecho de Lain fue acompaada por un estremecimiento. La vista ante l era curiosamente llana. Ahora poda divisar ms pterthas. Iban flotando hacia la llanura en grupos de dos o tres, pero ya no tenan ninguna influencia en lo que le quedaba de vida. El flujo de ensoacin de sus pensamientos fragmentarios era la nueva realidad. Pobre Toller... lleg a ser lo que aspiraba ser, y cmo lo recompens?... con resentimiento y envidia... Lo her el da del entierro de Glo, algo que slo pude hacer aprovechndome de su afecto, pero l respondi a mi rencor infantil con dignidad y paciencia... los brakkas y los pterthas van juntos... quiero a mi hermanito y me pregunto si Gesalla ya se ha dado cuenta de que ella tambin... estas cosas pueden tardar mucho tiempo... desde luego los

brakkas y los pterthas van juntos. Es una asociacin simbitica... ahora entiendo por qu en el fondo no querr volar a Overland... el futuro est aqu, y el futuro pertenece a Toller y a Gesalla... podra ser sta la razn encubierta de negarme a montar con Leddravohr; para escoger mi propia Va Brillante?... estaba dejndole el camino libre a Toller?... era yo un factor desequilibrante en la ecuacin?... las ecuaciones significaban tanto para m... El fuego en el pecho de Lain se increment, extendindose, dificultndole la respiracin. Sudaba copiosamente y sin embargo su piel senta un fro mortal, y el mundo era meramente una escena pintada en una tela con arrugas. Lleg el momento de la capucha amarilla. Lain la levant con sus dedos entumecidos y la coloc sobre su cabeza; un aviso para cualquiera que se pasase por all de que haba muerto de pterthacosis y no deban acercarse al cuerpo durante al menos cinco das. Las ranuras para los ojos no estaban en el lugar adecuado, pero dej caer sus manos a los lados sin ajustarlas, complacido de permanecer en un universo privado, amarillo, sin forma ni rasgos. El tiempo y el espacio transcurran juntos en ese sencillo microcosmos. S, yo tena razn en lo de la pintura de la cueva... el crculo representaba un ptertha... un ptertha incoloro... que an no haba desarrollado sus toxinas especiales... quin fue quien pregunt una vez si los pterthas antes eran rosas?... y cul fue mi respuesta?... dije que el nio desnudo no tena miedo del globo porque saba que no le hara dao?... s que siempre he decepcionado a Toller en un aspecto, mi falta de valor fsico... mi indiferencia por el honor... pero ahora podr estar orgulloso de m... me gustara poder ver su cara cuando oiga que prefer morir antes que montar con... no es extrao que la respuesta al enigma de los pterthas estuviese siempre visible en el cielo?... el rbol y el crculo de Overland simbolizando el ptertha, coexistiendo en armona... las descargas de polinizacin de los brakkas alimentan a los pterthas con... con qu?... pollen, verde y prpura, la mezcla?... y en respuesta los pterthas buscan y destruyen a los enemigos de los brakkas... Toller debe ser protegido por el prncipe Leddravohr... se cree a s mismo igual a l, pero me temo... ME TEMO QUE NO HE DICHO A NADIE LO DE LOS BRAKKAS Y LOS PTERTHAS!... cunto hace que lo s?... es esto un sueo?... dnde est mi querida Gesalla?... puedo mover todava las manos?... puedo todava...

Captulo 17 El prncipe Leddravohr cogi un espejo y frunci el ceo a su imagen reflejada. Incluso cuando resida en el Palacio Principal prefera no ser atendido por criados personales, y durante su aseo matutino haba pasado bastante tiempo afilando una navaja de brakka, hasta dejar un filo perfecto, y suavizando su barba con agua caliente. Como molesta consecuencia, se haba rascado gran parte de la piel de la garganta. No tena verdaderos cortes, pero las gotas de sangre brotaban de su piel y, aunque las secaba, volvan a aparecer en el mismo sitio. Esto es lo que ocurre por vivir como una doncella mimada, se dijo a s mismo, presionando un trapo seco contra su garganta y posponiendo la operacin de vestirse hasta que la hemorragia hubiese cesado. El espejo, hecho de dos materiales distintos pegados, era casi totalmente reflectante, pero cuando se encaraba hacia la ventana podan discernirse sus rectngulos brillantes a travs de los vidrios intercalados, ocupando aparentemente el mismo espacio que su propio cuerpo. Es bastante apropiado, pens. Me estoy volviendo insustancial un fantasma, en preparacin para ascender a Overland. Mi vida real la nica vida que tiene algn sentido, se acabar cuando... Sus pensamientos fueron interrumpidos por el ruido de unas pisadas corriendo en la habitacin adyacente. Se volvi y encontr en el umbral de la puerta de la sala de aseo la figura de hombros cuadrados del mayor Yachimalt, responsable adjunto de las comunicaciones entre el palacio y la Base de Naves Espaciales. Los ojos ansiosos de Yachimalt repararon en la desnudez de Leddravohr e hizo como su fuera a volver a salir de la habitacin. - Perdone, prncipe - dijo -. No me di cuenta... - Qu te pasa? - le pregunt Leddravohr bruscamente -. Si tienes un mensaje para m, sultalo. - Es un aviso del coronel Hippern, prncipe. Dice que el populacho se est reuniendo ante la entrada principal de la Base. - Tiene un ejrcito entero a su disposicin, no? Por qu tengo que preocuparme yo por lo que hace esa gentuza? - El aviso dice que el gran Prelado est incitndolos - replic Yachimalt -. El coronel Hippern solicita su autoridad para ponerlo bajo arresto. - Balountar! Ese miserable saco de huesos! - Leddravohr dej a un lado el espejo y fue hasta la percha que sostena sus ropas -. Diga al coronel Hippern que se mantenga firme, pero que no haga nada contra Balountar hasta que yo llegue. Me encargar personalmente del gran Espantapjaros. Yachimalt salud y se retir. Leddravohr se descubri a s mismo sonriendo mientras se vesta a toda prisa y ataba las correas de su coraza blanca. A slo cinco das de que partiese el primer escuadrn para Overland, los preparativos para la migracin estaban prcticamente completos y l no haba esperado con demasiada ansiedad ese perodo de ociosidad forzosa. Cuando no haba ningn trabajo que hacer, sus pensamientos se trasladaban con demasiada facilidad a la prueba monstruosa que le aguardaba, y entonces los plidos gusanos del miedo y la desconfianza en s mismo empezaban su insidioso ataque. Ahora casi poda sentirse agradecido al gran Prelado por ofrecerle alguna distraccin, la oportunidad de sentirse vivo y til una vez ms. Leddravohr se ci la espada y el cuchillo que llevaba en el brazo izquierdo. Sali a toda prisa de la habitacin dirigindose al patio principal, tomando un camino en el que habra pocas posibilidades de toparse con su padre. El rey mantena una excelente red de espionaje y habra odo seguramente lo del comportamiento suicida de Lain Maraquine el postda anterior. Leddravohr no tena ningn deseo de ser preguntado en ese momento sobre el absurdo incidente. Haba dado rdenes a un equipo de dibujantes para que fuesen a

la cueva a copiar los dibujos, y quera presentar la reproduccin a su padre en su prximo encuentro. El instinto le dijo que el rey estara enojado y suspicaz si, como era casi seguro, Maraquine haba muerto, pero era posible que los dibujos lo apaciguasen. Al llegar al patio, hizo un gesto a un ostiario para que le acercase el cuernoazul moteado que montaba normalmente, y en cuestin de segundos galopaba hacia la Base de Naves Espaciales. Al salir del doble capullo de redes que envolva el palacio, se adentr en uno de los caminos de cubiertas tubulares que atravesaba los cuatro fosos ornamentales. La funda de lienzo barnizado estaba hecha a prueba del polvo de los pterthas y proporcionaba un camino seguro hasta el mismo Ro-Atabri, pero la sensacin de estar encerrado y acosado molestaba a Leddravohr. Se alegr al llegar a la ciudad, donde al menos se divisaba el cielo a travs de las redes, y poda distinguir los diques del Borann al oeste. Haba pocos ciudadanos en el exterior y la mayora de ellos iban hacia la base, aparentemente guiados por un sentido excepcional que les deca que los acontecimientos relevantes estaban ocurriendo all. Era una maana calurosa y sin viento, sin ningn indicio de pterthas. Al llegar al lmite occidental de la ciudad, prescindi del camino cubierto que recorra el permetro de recinto espacial, cabalgando hacia el sur al aire libre, desde donde poda ver a la multitud reunida en la entrada principal. Los paneles laterales de tubo flexible haban sido enrollados, permitiendo a la multitud formar una barrera continua ante la verja de seguridad. Al otro lado de la verja vio una hilera de picas que sobresalan en el cielo, lo que indicaba la presencia de soldados; y asinti con aprobacin. La pica era un arma buena para demostrar a los ciudadanos indisciplinados lo equivocado de su comportamiento. Al acercarse a la masa de gente, Leddravohr inst a su cuernoazul para que caminase al paso. Cuando su proximidad fue advertida, la multitud se apart con respeto para dejarlo pasar, y a l le sorprendi que muchos de ellos fueran vestidos con harapos. La situacin de los ciudadanos de Ro-Atabri era obviamente peor de lo que haba credo. Entre murmullos y empujones, la multitud se fue corriendo hasta formar un espacio semicircular en cuyo centro estaba Balountar vistiendo tnica negra. El gran Prelado, que haba estado increpando a un oficial del otro lado de la verja cerrada, se volvi para encararse con Leddravohr. Ante la visin del prncipe militar, se sobresalt de forma notable, pero la expresin de ira de sus crispadas facciones no cambi. Leddravohr avanz hacia l con paso lento, desmont deliberadamente despacio con una confianza perezosa e hizo un gesto hacia la verja para que le abriesen. Dos soldados tiraron de la pesada puerta hacia dentro, y Leddravohr y Balountar quedaron en el centro de un grupo de gente. - Bueno, sacerdote - dijo Leddravohr con tranquilidad -, qu te trae por aqu? - Creo que sabes por qu estoy aqu. - Balountar hizo una pausa de unos tres segundos antes de aadir el tratamiento real, separndola as de su primer comentario y manifestando una insolencia deliberada -. Prncipe. - Si vienes a pedir algn puesto en la migracin, llegas demasiado tarde; todos estn ocupados. - No vengo a pedir nada - dijo Balountar alzando la voz, dirigindose a la multitud ms que a Leddravohr -. Vengo a exigir. Exigir lo que debe cumplirse. - Exigir! Nadie se habra atrevido nunca a usar esa palabra con Leddravohr, y al repetirla, le sucedi algo extrao. Su cuerpo se convirti en dos cuerpos: uno fsico y firme, anclado a la tierra; y otro ingrvido y etreo, aparentemente capaz de ser arrastrado por la brisa ms ligera. Esta ltima naturaleza rompi la conexin entre las dos dando un paso hacia atrs. Senta como si ya no estuviese en contacto con la superficie de la llanura, sino suspendido a la altura de la hierba, como un ptertha, con una visin inteligente pero distante de lo que

suceda. Desde ese lugar superior observ, absorto, cmo su naturaleza corprea acababa con un estpido juego... - Cmo te atreves a hablarme a m de exigencias? - grit el Leddravohr carnal -. Has olvidado la autoridad que me confiri mi padre? - Hablo como autoridad superior - insisti Balountar, no cediendo ni un pice -. Hablo en nombre de la Iglesia, de la Gran Permanencia, y te ordeno que destruyas los vehculos en los que planeas profanar el Camino de las Alturas. Adems, todos los alimentos y cristales y otras provisiones vitales que habis robado ala gente, deben ser devueltos de inmediato. stas son mis ltimas palabras. - Tienes ms razn de lo que crees - susurr Leddravohr. Desenvain su espada de batalla, pero algn vestigio rezagado de consideracin hacia la ley le disuadi de atravesar con la hoja negra el cuerpo del gran Prelado. En vez de ello, se apart de Balountar, se volvi hacia los oficiales armados que observaban de cerca y se dirigi al coronel Hippern que aguardaba con el rostro ptreo. - Arresten al traidor - dijo incisivamente. Hippern dio una orden en voz baja y dos soldados se adelantaron empuando sus espadas. Un curioso sonido como de gruido y protesta surgi de entre la multitud cuando los soldados tomaron a Balountar por los brazos y lo llevaron, a pesar de sus forcejeos, hasta el otro lado de la valla que rodeaba la base. Hippern mir a Leddravohr, como interrogndolo. - Qu esperabas? - Leddravohr seal con el dedo ndice hacia el suelo, indicando que quera que el gran Prelado fuese obligado a arrodillarse -. Ya conoces el castigo por alta traicin. Adelante! Hippern, con el rostro impasible bajo su casco ornamentado, habl otra vez a los oficiales que estaban junto a l y, un segundo ms tarde, un corpulento sargento primera corri hacia los dos soldados que aguantaban a Balountar. El gran Prelado duplic sus esfuerzos por liberarse, con su cuerpo vestido de negro sometido a contorsiones forzadas mientras los soldados lo obligaban a inclinarse. Alz el rostro hacia su verdugo. Abri la boca como si intentara articular una oracin o un juramento, creando una diana que el sargento eligi inconscientemente en el momento de la ejecucin. La espada penetr por la boca de Balountar y surgi por la base del cerebro, atravesando la espina dorsal, acabando con su vida en el acto. Los dos soldados soltaron el cuerpo y dieron un paso atrs, y se oy un gemido entre la multitud Una piedra recorri el aire en arco y cay cerca de los pies de Leddravohr. Durante un momento pareci que el prncipe iba a lanzarse contra la multitud y a atacarla sin ayuda, despus se volvi hacia el sargento primera. - Crtale la cabeza al cura lzala en una pica para que sus seguidores puedan seguir venerndolo. El sargento asinti y llev a cabo su espeluznante misin con la destreza serena de un carnicero; y en un minuto, la cabeza de Balountar estuvo sobre el asta de la pica que fue clavada en un poste de la verja. Riachuelos de sangre se deslizaron rpidamente por el asta. Se produjo un largo silencio, un silencio que penetraba en los odos y pareci que se haba llegado a un punto muerto. Despus, poco a poco, se hizo claro para aquellos que observaban desde dentro de la base, que la situacin no era en realidad esttica; el semicrculo formado al otro lado de la verja se encoga con lentitud Los que estaban en los lmites de la masa de seres humanos parecan inmviles, pero sin embargo avanzaban, como filas de estatuas que fuesen empujadas por una presin inexorable desde atrs. La evidencia de que se estaba ejerciendo una fuerza tremenda se produjo cuando un poste de la cerca, a la derecha de la entrada, cruji y empez a inclinarse hacia delante. - Cierren la verja - grit el coronel Hippern.

- Djenla! - Leddravohr se dirigi al coronel -. El ejrcito no huye de una chusma de civiles. Ordena a tus hombres que limpien toda la zona. Hippern trag saliva, evidenciando su inquietud, pero hizo frente a la mirada directa de Leddravohr. - La situacin es difcil prncipe. ste es un regimiento local la mayora reclutados en Rotabri, y los hombres no aceptarn la idea de atacar a los suyos. - Le estoy oyendo bien, coronel? - Leddravohr apret el puo sobre la espada y una luz blanca apareci en sus ojos -. Desde cundo son los simples soldados rbitros de los asuntos de Kolkorron? La garganta de Hippern trag de nuevo, pero su valor no le abandon. - Desde que tienen hambre, prncipe. Siempre ocurre lo mismo. Inesperadamente Leddravohr sonri. - se es su juicio profesional, verdad coronel? Ahora obsrveme atentamente. Voy a enseriarle algo que es esencial para mandar. Se gir, dio varios pasos hacia la triple fila de soldados que aguardaban y alz su espada. - Dispersen a la chusma! - grit, deslizando su espada hacia delante para indicar la direccin del ataque contra la multitud que avanzaba. Los soldados rompieron filas inmediatamente y corrieron a enfrentarse con los primeros intrusos, y el relativo silencio que haba dominado la escena desapareci en un sbito alboroto. La multitud retrocedi, pero en vez de huir en completo desorden, sus miembros se reunieron de nuevo. Haban retrocedido pero slo a corta distancia, y fue entonces cuando un hecho significativo se hizo evidente: slo un tercio de los soldados haban obedecido la orden de Leddravohr. Los otros apenas se haban movido y miraban descontentos a sus oficiales ms jvenes. Incluso los soldados que se haban enfrentado al tumulto parecan haberlo hecho por sumisin, sin convencimiento. Se dejaban vencer fcilmente, perdiendo sus armas con tal rapidez que pronto pasaron a disposicin de la muchedumbre que se agitaba. Se oyeron gritos alentadores cuando una parte de la cubierta del camino fue arrancada y su estructura rota para proporcionar ms armas... El otro Leddravohr, fro, etreo y ajeno a la situacin, observaba con cierto inters, mientras el Leddravohr carnal, encerrado en el cuerpo, corra hacia un teniente de rostro inocente y le ordenaba que dirigiese a sus hombres contra la multitud Se vio cmo el teniente mova la cabeza, argumentando, y un segundo ms tarde estaba muerto, casi decapitado de una sola estocada de la espada del prncipe. Leddravohr haba perdido su humanidad, haba dejado de sentir como un ser humano. Con la cabeza hacia delante y arrastrando los pies, se mova entre sus oficiales y hombres como un terrible demonio, prodigando destruccin. Cunto tiempo continuar esto? se pregunt el otro Leddravohr. Existe lmite en lo que puede soportar el hombre? Su atencin fue atrada de repente por un nuevo fenmeno. El cielo se estaba oscureciendo por el oeste mientras ascendan columnas de humo desde varios distritos de la ciudad. Slo poda significar que las pantallas anti - ptertha estaban ardiendo, que algunos de sus habitantes, impulsados por la ira y la frustracin, manifestaban su ltima protesta contra el orden presente. El mensaje era claro, que todos se hundiran juntos. Los ricos y los pobres. El rey y el mendigo. Al pensar en el rey, solo y vulnerable en el Palacio Principal, la compostura del otro Leddravohr se desintegr. Deba llevarse a cabo una tarea vital y urgente; l tena responsabilidades que superaban ampliamente un conflicto entre unos cientos de ciudadanos y soldados.

Dio un paso hacia su otro yo complementario y se produjo un efecto, una ofuscacin del tiempo y el espacio... El prncipe Leddravohr Neldeever abri los ojos en un torrente de intensa luz solar. El mango de su espada estaba hmedo en su mano, y, a su alrededor, los ruidos del tumulto y los colores de la matanza. Examin la escena durante un momento, parpadeando mientras intentaba reorientarse en una realidad cambiante, despus guard su espada y corri hacia su cuernoazul que le aguardaba.

Captulo 18 Toller mir el cuerpo encapuchado de amarillo sin moverse durante unos diez minutos, tratando de comprender cmo soportar el dolor de la prdida. Ha sido Leddravohr, pens. stos son los frutos que recojo por dejar vivir a ese monstruo. Abandon a mi hermano a los pterthas! El sol del anteda todava estaba bajo en el este, pero ante la ausencia total de movimiento de aire, la ladera rocosa de la montaa ya empezaba a proyectar calor. Toller estaba dividido entre el sentimiento y la prudencia; el deseo de correr hacia el cuerpo de su hermano y la necesidad de permanecer a una distancia segura. Su visin borrosa le mostr algo blanco que brillaba en el pecho hundido, aguantado por la cuerda de la cintura de la tnica gris y una mano delgada. Papel? Podra ser, el corazn de Toller se aceler al pensarlo, una acusacin contra Leddravohr? Sac su pequeo telescopio de la infancia y enfoc el rectngulo blanco. Sus lgrimas conspiraban con el brillo feroz de la imagen para dificultar la lectura de las palabras garabateadas, pero al fin recibi el ltimo comunicado de Lain: PTERTHAS AMIGOS DE BRAK. NOS MATAN POR NOSOTROS MATAMOS BRAK. BRAK. ALIMENTO PTERTH. EN PAGO P PROTEGE B. TRANSPARENTE, ROSA, PRPURA. P EVOLU TOXINS. DEBER VIVIR EN ARMONA CON B. MIRAR AL CIELO. Toller apart el telescopio. En algn lugar bajo la terrible confusin del sufrimiento, comprendi que el mensaje de Lain tena un significado que llegaba ms all de las circunstancias del momento, pero en aquel instante era incapaz de comprenderlo. Por el contrario, fue invadido por una decepcin desconcertante. Por qu no haba usado Lain sus ltimas energas fsicas y mentales para acusar al asesino y as preparar el camino para el castigo? Tras pensar un momento, dio con la respuesta, y casi consigui sonrer con afecto y respeto. Lain, incluso desde la muerte, haba sido el autntico pacifista, ajeno a los sentimientos de venganza. Se haba marchado del mundo de una forma que encajaba con su modo de vida; y Leddravohr an continuaba... Toller se volvi para atravesar la ladera hacia donde esperaba el sargento con dos cuernoazules. Mantena un control absoluto sobre s mismo y ya no haba lgrimas que se interpusiesen en su visin, pero ahora sus pensamientos estaban dominados por una nueva pregunta que rastrillaba su cerebro con la fuerza y persistencia de las olas barriendo la playa. Cmo podr vivir sin mi hermano? El calor reflejado en las losas de piedra presionaba sus ojos, se introduca en su boca. Hoy va ser un largo y caluroso da, cmo voy a vivirlo sin mi hermano? - Le acompao en el sentimiento, capitn - dijo Engluh -. Su hermano era un buen hombre. - S. Toller mir con fijeza al sargento, intentando superar sus sentimientos de rechazo. ste era el hombre a quien se le haba encomendado formalmente la seguridad de Lain, y segua vivo mientras Lain estaba muerto. Poco poda haber hecho el sargento contra los pterthas en un terreno de aquel tipo y, segn lo que contaba, haba sido despedido por Leddravohr. Sin embargo, su presencia entre los vivos era una ofensa para el carcter primitivo de Toller. - Desea volver ya, capitn? - Engluh no mostr ningn signo de desconfianza ante el escrutinio de Toller. Era un veterano de aspecto duro, sin duda versado en el arte de conservar su propia piel, pero Toller no poda juzgarlo sin suspicacia. - Todava no - dijo Toller -. Quiero buscar el cuernoazul.

- Muy bien, capitn. - Un aleteo en el fondo de los ojos marrones del sargento demostr que haba comprendido que Toller no aceptaba del todo el sucinto relato de Leddravohr sobre los acontecimientos del da anterior -. Le ensear el camino que tomamos. Toller mont su cuernoazul y cabalg detrs de Engluh siguiendo el sendero que conduca a la montaa. A mitad de la subida llegaron a una zona de roca laminada, limitada en el borde inferior por un montculo de piedras planas. Los restos del cuernoazul yacan sobre el material suelto, el esqueleto descarnado ya por los mltiples y otros carroeros. Incluso la montura y los arneses haban sido despedazados y comidos en parte. Toller sinti un escalofro en la espina dorsal al comprender que el cuerpo de Lain habra sufrido la misma suerte de no haber sido por el veneno ptertha que contenan sus tejidos. Su cuernoazul empez a mover la cabeza de un lado a otro y a inquietarse, pero Toller lo condujo hasta el esqueleto, frunciendo el ceo al ver la tibia fracturada. Mi hermano viva cuando esto ocurri; y ahora est muerto. El dolor se apoder de l con nueva fuerza, cerr los ojos e intent pensar en lo increble. De acuerdo a lo que le haban dicho, el sargento Engluh y los otros tres soldados cabalgaron hacia la entrada oeste de la Base de Naves Espaciales tras ser despedidos por Leddravohr. All esperaron a Lain y se quedaron perplejos al ver que Leddravohr volva solo. El prncipe estaba de un humor extrao, enojado y alegre a la vez, y al ver a Engluh se contaba que le dijo: - Preprate para una larga espera, sargento. Tu amo ha lisiado a su cuernoazul y ahora est jugando al escondite con los pterthas. Pensando que era su deber, Engluh se ofreci para volver galopando hasta la montaa con otro animal, pero Leddravohr se opuso: - Qudate donde ests! l eligi arriesgar su vida en un juego peligroso y se no es deporte para un buen soldado. Toller hizo que le repitiera el relato varias veces y la nica interpretacin que poda darle a aquello era que a Lain se le haba ofrecido ser transportado hasta un lugar seguro, pero l haba elegido voluntariamente flirtear con la muerte. Leddravohr no necesitaba mentir sobre ninguno de sus actos, y sin embargo Toller segua sin poder aceptar lo que le haban contado. Lain Maraquine, de quien era sabido que se desmayaba ante la vista de la sangre, habra sido el ltimo hombre del mundo en enfrentarse a las burbujas. Si hubiera querido quitarse la vida habra encontrado una forma mejor, pero en cualquier caso no exista ninguna razn para que deseara suicidarse. Tena demasiados motivos para vivir. Exista un misterio en lo ocurrido en la rida ladera de la montaa el da anterior, y Toller slo saba de un hombre que pudiese aclararlo. Leddravohr no deba de haber mentido pero saba ms de lo que... - Capitn! - susurr Engluh sobresaltado -. Mire all! Toller sigui la lnea que sealaba el dedo del sargento hacia el este y parpade al ver la inconfundible forma marrn oscura de un globo ascendiendo hacia el cielo sobre RoAtabri. Pocos segundos ms tarde se le unieron otros tres subiendo en ntima formacin, casi como si el ascenso masivo a Overland estuviera empezando antes de lo que estaba planeado. Algo va mal, pens Toller antes de verse afectado por un sentimiento de ultraje personal. La muerte de Lain habra sido terrible para l, pero a eso haba que aadir el agravante de las dudas y sospechas; y ahora las naves espaciales estaban despegando de la base, infringiendo los planes estrictos que se haban realizado sobre el vuelo de migracin. Haba un lmite en lo que su mente poda abarcar en un momento determinado y el universo haba decidido injustamente olvidarse de eso. - Tengo que volver ahora - dijo, instando a su cuernoazul para que se moviese.

Cabalgaron montaa abajo, rodeando un cerro cubierto de zarzas y llegando a la ladera abierta donde yaca el cuerpo de Lain. La vista ilimitada hacia el este mostr otros globos ascendiendo desde el recinto, pero la mirada de Toller fue atrada por la extensin moteada de la ciudad, que yaca detrs de ellos. Desde los barrios del centro suban columnas de humo negro. - Parece una guerra, capitn - coment Engluh extraado, empinndose sobre sus estribos. - Quiz lo sea. Toller dirigi una mirada a la annima forma inerte que haba sido su hermano. Vivirs dentro de m, Lain. Despus espole a su montura en direccin a la ciudad. Ya conoca la creciente inquietud existente entre la acosada poblacin de Ro-Atabri, pero le costaba imaginar que los disturbios civiles tuviesen un efecto real en el cursa ordenado de los acontecimientos del interior de la base. Leddravohr haba instalado unidades del ejrcito en un semicrculo que quedaba entre el recinto espacial y las afueras de la ciudad, y dispuesto que fuesen controlados por oficiales en quienes pudiera confiar incluso en las circunstancias especiales de la migracin. Los oficiales eran hombres que no tenan ningn inters personal en volar a Overland y su nico deber era preservar Ro-Atabri como una entidad, pasara lo que pasase. Toller crea que la base estaba segura, incluso en el caso de un motn general, pero ahora las naves espaciales estaban despegando mucho antes de la fecha fijada... Al llegar a la pradera llana hizo que el cuernoazul galopase a toda velocidad, observando atentamente cmo la barrera que rodeaba la base se agrandaba en su campo de visin. La entrada del oeste se usaba poco porque daba al campo abierto, pero al acercarse descubri que haba grandes grupos de soldados montados y de infantera detrs de la verja, y podan verse vagones de provisiones movindose al otro lado de las pantallas dobles, donde se desviaban hacia el norte y hacia el sur. Otras naves flotaban hacia arriba en el cielo matutino, y el rugido retumbante de sus quemadores se mezclaba con el traqueteo de los ventiladores de inflado y los gritos de fondo de los controladores. Las puertas se abrieron para Toller y el sargento. Despus, en cuanto atravesaron la zona intermedia, se cerraron de golpe. Toller detuvo su cuernoazul al acercarse a l un capitn del ejrcito, que llevaba su casco de penacho naranja bajo el brazo. - Es usted el capitn espacial Toller Maraquine? - pregunt frunciendo el entrecejo. - S. Qu ha ocurrido? - El prncipe Leddravohr ha dado orden de que se presente inmediatamente en el Recinto 12. Toller asinti. - Qu ha ocurrido? - Qu le hace pensar que ha ocurrido algo? - dijo el capitn con acritud. Se dio la vuelta y se alej a grandes pasos, dando rdenes airadas a los soldados ms cercanos, que mostraban sin disimulos su expresin de disgusto. Toller pens en ir tras l y obtener una respuesta aclaratoria, pero en ese momento divis a una figura uniformada de azul hacindole seas desde el otro lado de la verja. Era Ilven Zavotle, recientemente ascendido al rango de teniente piloto. Toller avanz hacia l en el cuernoazul y desmont, notando al hacerlo que el joven estaba plido y preocupado. - Me alegro de que haya vuelto, Toller - dijo Zavotle con ansiedad -. O que haba salido para buscar a su hermano y vine a alertarle sobre el prncipe Leddravohr. - Leddravohr? - Toller levant la vista cuando una nave espacial ocult el sol por un instante -. Qu pasa con Leddravohr? - Est loco - dijo Zavotle, mirando alrededor para comprobar que su declaracin traidora no era escuchada por otros -. Ahora est en los recintos... dirigiendo a los cargadores y a

los equipos de inflado... con la espada en la mano... lo he visto atravesar a un hombre slo porque se detuvo a echar un trago. - El...! - El desconcierto y consternacin de Toller crecieron -. Qu ha provocado todo esto? Zavotle alz la mirada sorprendido. - No lo sabe? Debi usted salir de aqu antes d... Todo ocurri en un par de horas, Toller. - Qu ocurri? Habla, Ilven, o habr ms sablazos. - El gran Prelado Balountar presidi una marcha de ciudadanos hasta la base. Exigi que todas las naves fueran destruidas y las provisiones repartidas entre la gente. Leddravohr lo hizo arrestar y decapitar all mismo. Toller estrech los ojos como si visualizara la escena. - Eso fue un error. - Un gran error - corrobor Zavotle -, pero eso fue slo el principio. Balountar haba excitado a las multitudes con promesas de comida y cristales. Cuando vieron su cabeza sobre un poste, empezaron a destrozarlas protecciones. Leddravohr envi al ejrcito contra ellos, pero... fue sorprendente. Toller... la mayora de los soldados se negaron a luchar. - Desafiaron a Leddravohr? - Son hombres de la zona, la mayora proceden del mismo Ro-Atabri, y se les estaba ordenando que masacrasen a su propia gente. - Zavotle se interrumpi cuando una nave que volaba sobre ellos produjo un rugido atronador -. Los soldados tambin estn hambrientos, y hay una sensacin generalizada de que Leddravohr les est volviendo la espalda. - A pesar de eso... A Toller le pareca casi imposible imaginar a simples soldados rebelndose contra el prncipe militar. - Entonces fue cuando Leddravohr realmente enloqueci. Dicen que mat a ms de una docena de oficiales y hombres. No obedecan sus rdenes... pero tampoco podan defenderse contra l... y el carnicero entonces... - la voz de Zavotle vacil -. Como cerdos, Toller. Igual que a cerdos. A pesar de la magnitud de lo que estaba oyendo, Toller alimentaba un sentimiento inconfesable de que tena un motivo distinto y ms urgente de preocupacin. - Cmo acab eso? - Con los incendios de la ciudad. Cuando Leddravohr vio el humo... se dio cuenta de que las pantallas anti - ptertha estaban ardiendo... y recobr la razn. Condujo al interior del permetro a los hombres que continuaban sindole fieles, y ahora est intentando que despegue toda la flota de nave espaciales antes que los rebeldes se organicen e invadan la base. - Zavotle estudi con suspicacia a los soldados prximos -. Este grupo se supone que defiende la entrada oeste, pero yo dira que no tienen muy claro de qu lado estn. Los uniformes azules ya no son muy gratos aqu. Tenemos que volver a los recintos enseguida que... Las palabras se desvanecieron en los odos de Toller mientras su mente realizaba una serie de saltos, y cada uno de ellos lo acercaba ms al origen de su preocupacin subconsciente. Los fuegos de la ciudad... las pantallas anti - ptertha ardiendo... no ha llovido durante muchos das... sin las pantallas la ciudad est indefensa... la migracin DEBE ponerse en marcha enseguida... y eso significa... - Gesalla! Toller solt el nombre de repente en un acceso de pnico y auto recriminacin. Cmo poda haberse olvidado de ella durante tanto tiempo? Estara esperando en la Casa Cuadrada... an sin la confirmacin de la muerte de Lain... y el vuelo a Overland ya haba empezado...

- Me oye? - dijo Zavotle -. Tendramos que... - No importa eso - le cort Toller -. Qu se ha hecho respecto a avisar a los emigrantes y traerlos aqu? - El rey y el prncipe Chakkell ya estn en los recintos. Todos los miembros de la familia real y de la nobleza tienen que llegar aqu bajo la proteccin de nuestros guardianes. Es un caos, Toller. Los emigrantes normales tendrn que llegar por s solos, y si las cosas siguen como ahora, dudo de que... - Estoy en deuda contigo por haberme esperado aqu, Ilven - dijo Toller, volviendo a montar su cuernoazul -. Creo que me explicaste algo cuando estbamos all arriba murindonos de fro y sin nada que hacer excepto contar estrellas fugaces. Que no tenas familia. Es cierto? - S. - En ese caso debes volver a los recintos y tomar la primera nave disponible que encuentres. Yo todava no estoy libre para marcharme. Zavotle se adelant mientras Toller se acomodaba en la montura. - Leddravohr quiere que nosotros dos seamos los pilotos reales, Toller. Usted especialmente, porque nadie ms ha dado nunca el vuelco a una nave. - Olvida que me has visto - dijo Toller -. Volver en cuanto pueda. Sali cabalgando por el interior de la base, tomando un camino que quedaba alejado de los recintos de los globos. Las redes anti - ptertha s colocadas encima proyectaban sus sombras sobre una escena de actividad confusa y frentica. Se haba planeado que la flota de migracin partira de una forma ordenada en un perodo de entre diez y veinte das, segn las condiciones climticas. Ahora era una carrera para ver cuntas naves podan enviarse antes de que la base fuera tomada por los disidentes, y la situacin se haca an ms desesperada desde que las vulnerables pantallas anti - ptertha s haban sido atacadas. No se apreciaban corrientes de aire, circunstancia que ayudaba a las tripulaciones de las naves espaciales y mantena la actividad ptertha al mnimo, pero con la llegada de la noche las burbujas lvidas aumentaran su fuerza. Con la urgencia por cargar las provisiones, los trabajadores rompan los embalajes de madera sin ms ayuda que sus manos. Los soldados pertenecientes al recin formado Regimiento de Overland (su lealtad estaba garantizada porque deban volar con Leddravohr) se movan de un lado a otro, exhortando ruidosamente al personal de la base para que se esforzase ms, y en algunos casos contribuan personalmente al trabajo. Aqu y all, entre el caos, deambulaban pequeos grupos de hambres, mujeres y nios que haban obtenido las garantas para emigrar en las provincias y llegado all con anticipacin. Por encima y a travs de todo destacaba el estrpito de los ventiladores de inflado, el rugido desconcertante y espasmdico de los quemadores de las naves espaciales y el cenagoso olor de la mezcla de gases liberados. Toller pas casi inadvertido por las secciones de almacenaje y talleres, pero al llegar a un camino cubierto que conduca por el este hacia la ciudad, encontr la entrada protegida por un gran destacamento de soldados. Los oficiales que haba entre ellos interrogaban a todo aquel que intentaba pasar. Toller se hizo a un lado y us su telescopio para examinar la distante salida. La corta perspectiva produca una imagen difcil de interpretar, pero pudo ver muchos soldados de a pie y algunos grupos montados; y detrs de ellos a la multitud llenando las empinadas calles donde empezaba propiamente la ciudad. Haba pocos indicios de movimiento, pero era obvio que se producira una confrontacin y que el camino normal hacia la ciudad estaba intransitable. Segua pensando en cmo actuar, cuando le llamaron la atencin unas manchas de color movindose en la tierra cubierta de matorrales que se extenda hacia el sureste, en direccin al barrio perifrico de Monteverde. El telescopio le revel que eran civiles

corriendo hacia el centro de la base. Por la alta proporcin de mujeres y nios, dedujo que se trataba de emigrantes que haban cruzado la cerca del permetro en algn punto distante de la entrada principal. Se volvi por el tnel, busc un paso entre las dobles redes anti ptertha s y sali cabalgando hacia los ciudadanos que se aproximaban. Cuando lleg junto a los cabecillas, stos blandieron sus salvoconductos blanquiazules de migracin. - Dirigos hacia los recintos de los globos - les grit -. Os sacaremos. Los hombres y mujeres de rostros ansiosos le dieron las gracias y corrieron hacia all, algunos llevando en brazos o arrastrando a los nios. Volvindose para seguirlos con la mirada, Toller vio que la llegada de stos haba sido advertida y que se acercaban unos hombres montados para detenerlos. El cielo tras los jinetes era un espectculo nico. Ahora haba quiz veinte naves en el aire sobre los recintos, agrupndose peligrosamente en los niveles bajos y dispersndose al alejarse hacia el cenit. Sin detenerse a ver qu tipo de recibimiento daban a los emigrantes, Toller azuz al cuernoazul hacia Monteverde. A lo lejos, a su izquierda, en Ro-Atabri, el fuego pareca haberse extendido. La ciudad estaba construida en piedra, pero las vigas de madera y cuerdas con las que se haba revestido para protegerla de los pterthas, eran altamente inflamables y los incendios empezaban a ser lo bastante grandes como para crear sus propios sistemas de transmisin, ganando terreno sin ayuda de los elementos. Slo hara falta, y Toller lo saba, que se levantase una leve brisa, y la ciudad ardera en cuestin de minutos. Hostig al cuernoazul para que galopase, eligiendo su camino basndose en los grupos de refugiados que encontraba y divisando finalmente un lugar donde la barricada del permetro haba sido derribada. Atraves la abertura, ignorando las miradas recelosas de la gente que trepaba entre las estacas, tomando un camino directo hacia la montaa de la Casa Cuadrada. Las calles por las que haba correteado siendo un nio estaban sucias y abandonadas, como un extrao territorio del pasado. Un minuto ms tarde, ya en el barrio de Monteverde, al dar la vuelta a una esquina encontr una partida de cinco civiles armados con palos. Aunque obviamente no eran emigrantes, se dirigan a toda prisa hacia la base. Toller adivin enseguida que su intencin era acosar y quiz robar a algunas de las familias de emigrantes que haba visto antes. Se separaron para bloquear la estrecha calle y el lder, un hombre robusto de mandbula cada ataviado con una capa, le pregunt: - Qu te crees que ests haciendo, chaqueta azul? Toller, que fcilmente podra haber derribado al hombre desde su montura, tir de las riendas para detenerse. - Ya que me lo preguntas con tanta amabilidad, no me importa decirte que estoy dudando entre si matarte o no. - Matarme! - El hombre golpe el suelo imperiosamente con su palo, en la creencia de que los tripulantes espaciales no iban armados -. Y cmo vas a hacerlo? Toller sac su espada con un movimiento horizontal, haciendo saltar el garrote de la mano del hombre. - Eso podra haber sido tu mueca o tu cuello - dijo suavemente -. Alguno ms desea seguir con el asunto? Los cuatro se miraron entre s y retrocedieron. - No tenemos nada contra usted - dijo el hombre de la capa, acaricindose la mano resentida por el violento impacto en el garrote -. Seguiremos nuestro camino. - No lo haris. - Toller us la hoja de brakka para sealar un callejn que conduca en direccin contraria a la base espacial -. Seguiris ese camino, y volveris a vuestras

guaridas. Dentro de pocos minutos pasar de nuevo hacia la base, y juro que si me encuentro a cualquiera de vosotros otra vez, ser mi espada quien hable. Ahora marchaos! En cuanto los hombres desaparecieron de su vista, guard la espada y reemprendi el ascenso hacia la montaa. Dud de que su aviso tuviese un efecto definitivo en los rufianes, pero ya haba perdido demasiado tiempo ayudando a los emigrantes, quienes deberan aprender a afrontar muchos rigores en los das venideros. Una mirada al semicrculo que se estrechaba sobre el disco de Overland, le dijo que no quedaba mucho ms de una hora para la llegada de la noche breve, y era necesario que llevase a Gesalla a la base antes de que ocurriera. Al llegar a la cima de Monteverde, galop por las silenciosas avenidas de la Casa Cuadrada y desmont en el recinto amurallado. Se dirigi al vestbulo de entrada y all se encontr con Sany, la gorda cocinera, y a un criado calvo que le era desconocido. - Amo Toller! - grit Sany -. Tiene noticias de su hermano? Toller sinti que su dolor se renovaba. La rpida sucesin de los acontecimientos haba detenido su proceso emocional normal. - Mi hermano est muerto - dijo -. Dnde est tu seora? - En su dormitorio. - Sany se llev las manos a la garganta -. ste es un da terrible para todos nosotros. Taller corri hacia la escalera principal, pero se detuvo ante el primer escaln. - Sany, volver a la Base de Naves Espaciales en pocos minutos. Te aconsejo encarecidamente a ti y a... - mir interrogativamente al criado. - Harribend, seor. - ...a ti y a Harribend, y a los otros sirvientes que an queden, que vengis conmigo. La migracin ha comenzado antes de tiempo en una gran confusin, y aunque no tengis salvoconductos, creo que os encontrar un lugar en alguna nave. Ambos criados retrocedieron. - Yo no podra ir al cielo antes de que me llegue mi hora - dijo Sany -. No es natural. No est bien. - Hay revueltas por toda la ciudad y las pantallas anti - ptertha se estn quemando. - Que sea lo que deba ser, amo Toller. Correremos el riesgo aqu, en el lugar a que pertenecemos. - Pensadlo bien - dijo Toller. Subi hasta el rellano y atraves el conocido pasillo que conduca a la parte sur de la casa, incapaz de aceptar del todo que sta era la ltima ocasin en que vera las figuritas de cermica brillando en sus vitrinas, o su reflejo fantasmagrico sobre los paneles de madera de vidrio pulida. La puerta del dormitorio principal estaba abierta. Gesalla se hallaba de pie junto a la ventana que serva de marco a una vista de la ciudad, cuyos rasgos dominantes eran las columnas de humo negro y blanco intersectando las bandas horizontales azul y verde de la baha de Arle y el golfo de Tronom. Iba vestida como nunca antes la haba visto, con chaleco y pantalones grises de sarga complementados con una blusa de tela ms fina, tambin de color gris. En conjunto era casi una rplica de su propio uniforme de hombre del espacio. Una repentina timidez le impidi hablar o llamar a la puerta. Cmo deban comunicarse el tipo de noticias que llevaba? Gesalla se volvi y lo mir con ojos sabios y sombros. - Gracias por venir, Toller. - Es sobre Lain - dijo, entrando en la habitacin -. Me temo que traigo malas noticias. - Saba que estaba muerto cuando no recib ningn mensaje al anochecer. - Su voz era fra, enrgica -. Slo me faltaba la confirmacin. Toller no esperaba esa falta de emocin.

- Gesalla, no s cmo decrtelo... en un momento como ste... pero has visto los incendios de la ciudad. No tenemos otra salida que... - Estoy preparada para marchar - dijo Gesalla, cogiendo un envoltorio bien atado que haba sobre una silla -. stas son todas las pertenencias personales que necesito. O, al menos, las que he decidido llevarme. No es demasiado, verdad? l observ su bello e imperturbable rostro durante un instante, luchando contra un resentimiento irracional. - Tienes idea de adnde vamos? - Dnde sino a Overland? Las naves espaciales estn saliendo. Segn lo que he podido descifrar de los mensajes de lumingrafo procedentes del Palacio Principal, la guerra civil ha estallado en Ro-Atabri y el rey ya ha escapado. Crees que soy estpida, Toller? - Estpida? No, eres muy inteligente, muy lgica. - Esperabas que estuviese histrica? Tena que ser sacada de aqu, gritando que me daba miedo ir al espacio, en donde slo el heroico Toller Maraquine ha estado? Tena que llorar y rogar que me diesen tiempo para poner flores sobre la tumba de mi marido? - No, no esperaba que llorases. - Toller estaba consternado por lo que deca, pero era incapaz de contenerse -. No esperaba que fingieses pesar. Gesala le abofete la cara con un movimiento tan rpido de la mano que no tuvo oportunidad de evitarlo. - No vuelvas a decirme algo as otra vez. No vuelvas a hacer ese tipo de presuposiciones sobre m! Ahora, nos marchamos o vamos a quedarnos aqu hablando todo el da? - Cuanto ms pronto nos marchemos mejor - dijo l petrificado, resistiendo las ganas de tocarse la mejilla que le escoca -. Llevar tu paquete. Gesalla le arrebat el fardo y lo colg de su hombro. - Lo hice para llevarlo yo; t ya tienes bastante que hacer. Se desliz ante l hacia el pasillo y, movindose con suavidad y rapidez, lleg a la escalera principal antes que l la alcanzara. - Qu hay de Sany y los otros criados? - pregunt Toller -. No me gusta la idea de dejarlos. Ella neg con la cabeza. - Lain y yo intentamos convencerlos de que pidieran los salvoconductos, y no lo conseguimos. No puedes obligar a la gente a irse, Toller. - Supongo que tienes razn. - Camin junto a ella hasta la puerta, dirigiendo una mirada nostlgica al vestbulo, y sali hacia el patio donde aguardaba el cuernoazul -. Dnde est tu carruaje? - No lo s. Lain se lo llev ayer. - Eso significa que tendremos que montar juntos? Gesalla suspir. - No pienso ir corriendo a tu lado. - Muy bien. Sintindose extraamente cohibido, Toller trep a la montura y extendi una mano a Gesalla. Se sorprendi de la poca fuerza que tuvo que hacer para ayudarle a colocarse de un salto tras l, y an ms cuando ella desliz los brazos alrededor de su cintura y se apret contra su espalda. Era preciso cierto contacto corporal, pero casi pareca como si... Rechaz el pensamiento antes de que se completara, avergonzado por su obscena predisposicin a pensar en Gesalla dentro de un contexto sexual puso el cuernoazul a trote rpido. Al salir del recinto y tomar el camino del noroeste, vio que haba muchas ms naves en el cielo sobre la base, reducindose a pequeas manchas al ser absorbidas por las

profundidades azules de la atmsfera superior. Por l movimiento de stas, se apreciaba una ligera corriente hacia el este, lo que significaba que el caos de la salida poda complicarse an ms por la llegada de los pterthas. A su izquierda, las torres de humo que suban de la ciudad eran cortadas horizontalmente y dispersadas al alcanzar las corrientes de aire de los niveles altos. Los rboles que se quemaban producan de vez en cuando explosiones polvorientas. Toller cabalg montaa abajo con tanta rapidez como era posible manteniendo la seguridad. Las calles estaban vacas como antes, pero se haban incrementado los ruidos de tumultos que provenan directamente del frente hacia donde iban. Emergi de la ltima proteccin de edificios abandonados y descubri que haba cambiado el escenario en la periferia de la base. La ruptura de la barricada se haba agrandado y varios grupos, en un total de unas cien personas, se haban reunido all, sindoles impedida la entrada al recinto por las filas de infantera. Arrojaban piedras y trozos de madera a los soldados, quienes a pesar de estar armados con espadas y jabalinas, no respondan al ataque. Varios oficiales montados, permanecan tras los soldados, y Toller supo por sus espadas empuadas y los destellos verdes en sus hombros que pertenecan al regimiento de Sorka, hombres que eran leales a Leddravohr y no tenan ningn vnculo particular con Ro-Atabri. Era una situacin que poda desencadenar una carnicera en cualquier momento; y si eso ocurra, los soldados rebeldes se veran obligados a convertir aquello en el teatro de una guerra en miniatura. Hostig al cuernoazul para que galopase. El potente animal respondi con prontitud, recorriendo la distancia que lo separaba del lugar en pocos segundos. Toller esperaba sorprender a los alborotadores completamente desprevenidos y abrirse paso entre ellos sin que tuvieran tiempo de reaccionar, pero los golpes de los cascos contra el barro duro atrajeron la atencin de los hombres, que se volvieron para coger piedras. - All hay un chaqueta azul - oy gritar -. Coged a ese sucio chaqueta azul! La vista del animal cargando decididamente y la espada de batalla de Toller fueron suficientes para despejar su camino, pero no pudieron evitar las rociadas intermitentes de proyectiles. Toller recibi fuertes golpes en el brazo y en el muslo, y un trozo de esquisto incidi directamente sobre los nudillos de la mano que aguantaba las riendas. Condujo al cuernoazul a travs de los maderos derribados de la barricada y casi haba llegado a las lneas de soldados, cuando oy un golpe y sinti el impacto transmitido a travs del cuerpo de Gesalla. sta jade y se solt durante un breve momento, recobrando de inmediato el dominio de s misma. Las lneas de soldados se apartaron para abrirle paso. Despus oblig al cuernoazul a pararse. - Te hizo dao? - pregunt a Gesalla, sin poder volverse en la silla o desmontar por lo fuertemente que ella le agarraba. - No es nada serio - respondi con una voz apenas audible -. Debes seguir. Un teniente con barba se aproxim a ellos, los salud y cogi la brida del cuernoazul. - Es usted el capitn espacial Toller Maraquine? - S. - Debe presentarse inmediatamente ante el prncipe Leddravohr en el Recinto 12. - Eso es lo que intento hacer, teniente - dijo Toller -. Ser mejor que se aparte. - Seor, las rdenes del prncipe Leddravohr no mencionaban a una mujer. Toller levant las cejas y mir al teniente a los ojos. - Cmo dice? - Yo... nada, seor. El teniente solt la brida y se apart. Toller anim al cuernoazul para que avanzase, conducindolo entre el alboroto de los recintos de los globos. Se haba descubierto, aunque nadie haba explicado el fenmeno,

que las barreras perforadas protegan mejor a los globos de las alteraciones del aire que las cubiertas continuas. El cielo brillaba en el oeste a travs de las aberturas cuadradas de los recintos, haciendo que pareciesen ms que nunca una hilera de torres altas, a los pies de las cuales estaba la hirviente actividad de miles de trabajadores, la tripulacin area y los emigrantes con todos sus bultos y provisiones. El hecho de que el sistema funcionara incluso en circunstancias tan extremas, hablaba bien de la capacidad organizativa de Leddravohr, Chakkell y el personal designado por ellos. Las naves seguan despegando en grupos de dos o tres, y a Toller se le ocurri que era casi un milagro que no se produjese ningn accidente serio. En ese momento, como si su pensamiento hubiera engendrado el suceso, la barquilla de una nave que se alzaba demasiado deprisa golpe el borde de su recinto. La nave empez a oscilar y, a una altura de unos sesenta metros, alcanz a otra que haba salido unos segundos antes. En uno de sus movimientos pendulares, la barquilla de la nave descontrolada choc lateralmente contra el globo de la aeronave ms lenta. La cubierta de la ltima se raj y sta perdi su simetra, agitndose y trepidando como una criatura herida que surgiera de las profundidades, y la nave se precipit hacia tierra, arrastrando sus montantes de aceleracin que se haban soltado. Cay sobre un grupo de vagones de suministros. El impacto debi de romper los conductos de alimentacin del quemador, produciendo de inmediato una llamarada y humo negro; y los ladridos de los cuernoazules lastimados o aterrorizados se sumaron a la conmocin general. Toller trat de no pensar en la suerte de los que iban a bordo. El despegue nefasto de la otra nave pareca obra de un novato, cosa probable ya que los mil pilotos cualificados asignados a la flota de migracin no estaran disponibles, posiblemente atrapados en los disturbios de la ciudad. Nuevos peligros se aadan a la estremecedora serie de riesgos que esperaban a los viajeros interplanetarios. Sinti la cabeza de Gesalla apoyada sobre su espalda mientras atravesaban el lugar y su ansiedad por ella creci. Su delicado cuerpo estaba poco preparado para resistir el golpe que l sinti de rebote. Al acercarse al duodcimo recinto, vio que ste y otros tres adyacentes en direccin norte estaban densamente rodeados de soldados de infantera y caballera. En la zona protegida haba un rea de relativa calma. Cuatro globos aguardaban en su recinto, con los equipos de inflado dispuestos, y corros de hombres y mujeres lujosamente vestidos junto a montones de cajas ornamentadas y otras pertenencias. Algunos de los hombres beban mientras estiraban el cuello para ver la nave accidentada, y un pequeo grupo de nios correteaba alrededor de sus piernas como si estuviesen jugando durante una excursin familiar. Toller recorri la zona con la mirada y distingui un grupo en el que estaban Leddravohr, Chalckell y Pouche, todos de pie junto a la figura sentada del rey Prad. El soberano, acomodado en una silla corriente, miraba con fijeza al suelo, en apariencia ajeno a lo que estaba ocurriendo. Pareca viejo y deprimido, contrastando notablemente con el aspecto vigoroso que Toller recordaba. Un joven capitn del ejrcito se adelant a recibir a Toller cuando ste detuvo el cuernoazul. Pareci sorprenderse al ver a Gesalla, pero le ayud a bajar con amabilidad y sin ningn comentario. Toller desmont y vio que el rostro de ella estaba totalmente blanco. Se tambaleaba un poco y sus ojos tenan una mirada distante, abstrada, que le confirm que haba sido seriamente lastimada. - Quiz deba llevarte - le dijo cuando las filas de soldados se apartaron a una seal del capitn. - Puedo andar, puedo andar - murmur -. Aparta tus manos, Taller; la bestia no debe ver que necesito ayuda. Taller asinti, impresionado por su valor, y camin delante de ella hacia el grupo real.

Leddravohr volvi la cabeza hacia l y por una vez no mostr su malvola sonrisa. Sus ojos llameaban en su rostro marmreo. Haba una salpicadura roja en diagonal sobre su coraza blanca, y la sangre se estaba coagulando alrededor de la vaina de su espada, pero su comportamiento sugera ms una ira controlada que la rabia enloquecida de la que haba hablado Zavotle. - Hace horas que mand que te avisaran, Maraquine - dijo con frialdad -. Dnde has estado? - Viendo los restos de mi hermano - dijo Taller, omitiendo deliberadamente la forma de tratamiento requerida -. Hay algo muy sospechoso en su muerte. - Sabes lo que ests diciendo? - S. - Veo que has vuelto a tus antiguos modales - Leddravohr se acerc y baj la voz -. Mi padre me hizo jurar una vez que no te hara dao, pero me permitir faltar a ese juramento en cuanto lleguemos a Overland. Entonces, te lo prometo, te dar lo que has estado buscando desde hace tanto tiempo; pero ahora hay cosas ms importantes de las que debo ocuparme. Leddravohr se volvi y se apart con andar cansado, haciendo una seal a los supervisores del lanzamiento. Enseguida, el equipo encargado de inflar el globo inici su trabajo, accionando con la manivela los enorme ventiladores. El rey Prad alz la cabeza, sobresaltado, y mir a su alrededor con su nico ojo inquieto. El falso talante festivo abandon a los nobles cuando el repiqueteo de los ventiladores les comunic que el inaudito vuelo a lo desconocido estaba a punto de empezar. Los grupos familiares se unieron, los nios dejaron de jugar, y los criados se dispusieron a transferir las pertenencias de sus amos a las naves que partiran inmediatamente despus de la nave real. Detrs de las lneas protectoras de guardianes haba un mar de actividad aparentemente catica, mientras continuaba el trabajo de preparar la flota. Los hombres coman de un lado a otro, y los vagones de suministros se movan entre las pesadas carretas que transportaban las naves espaciales hasta los recintos. A lo lejos, en el campo abierto de la base, aprovechando las condiciones climticas casi perfectas, los pilotos de las naves de carga inflaban sus globos y despegaban sin la ayuda de protecciones contra el viento. El cielo estaba ahora atestado de naves, que se alzaban como una nube de extraas esporas transportadas por el viento hacia el ardiente semicrculo de Overland. Taller se senta perplejo ante aquel espectculo, la prueba de que, llevados al lmite, los miembros de su propia especie tenan el valor y la capacidad de saltar como dioses de un planeta a otro, pero tambin se senta estupefacto por lo que acababa de or de boca de Leddravohr. El juramento del que haba hablado Leddravohr explicaba ciertas cosas, pero por qu se le haba exigido eso de forma primordial? Qu haba impulsado al rey a elegir a uno de entre sus tantos sbditos para colocarlo bajo su proteccin personal? Intrigado por el nuevo misterio, Taller dirigi una mirada a la figura sentada del rey y experiment un estremecimiento al descubrir que ste le observaba fijamente. Un momento despus el rey apuntaba con un dedo a Taller, lanzando una cuerda de fuerza psquica a travs de los grupos de espectadores, y hacindole seas despus. Ignorando las curiosas miradas de los ayudantes reales, Taller se aproxim al rey e hizo una reverencia. - Me has servido bien, Taller Maraquine - dijo Prad con voz cansada pero firme -. Y ahora pienso encomendarte otra responsabilidad ms. - Slo tiene que mencionarla, majestad - replic Toller, incrementando su sensacin de irrealidad cuando Prad le indic que se acercara y agachase para recibir un mensaje privado. - Ocpate de que - susurr el rey - mi nombre sea recordado en Overland.

- Majestad... - Toller se incorpor confundido -. Majestad, no entiendo. - Ya lo entenders. Ahora ve a tu puesto. Toller hizo una reverencia y se retir, pero antes de que tuviera tiempo de analizar la breve conversacin, fue requerido por el coronel Kartkang, antiguo administrador jefe del E.E.E. Tras la disolucin del Escuadrn Experimental, el coronel haba adquirido la responsabilidad de coordinar la marcha del vuelo real, una tarea que difcilmente poda haber previsto que tendra lugar en condiciones tan adversas. Sus labios se movieron silenciosamente mientras indicaba a Toller el lugar donde Leddravohr daba instrucciones a tres pilotos. Uno de ellos era Ilven Zavotle y otro Gollav Amber, un hombre experto que se haba presentado como candidato para el vuelo de prueba. El tercero era robusto, con barba rojiza, de unos cuarenta aos, que llevaba el uniforme de comandante espacial. Tras pensar un momento, Toller lo identific como Halsen Kedalse, antes capitn del aire y mensajero real. - ...decidido que viajaremos en naves independientes - deca Leddravohr, mientras su mirada aleteaba hacia Toller -. Maraquine, el nico oficial que tiene experiencia en conducir una nave ms all del punto medio, tendr la responsabilidad de pilotar la nave de mi padre. Yo volar con Zavotle. El prncipe Chakkell ir con Kedalse y el prncipe Pouche con Amber. Cada uno de vosotros se dirigir ahora la nave designada y se preparar para ascender antes de que la noche breve est sobre nosotros. Los cuatro pilotos saludaron, e iban a dirigirse a los recintos, cuando Leddravohr los detuvo alzando una mano. Los estudi durante lo que pareci un largo rato, con gesto vacilante, antes de hablar de nuevo. - Pensndolo bien, Kedalse ha llevado a mi padre muchas veces durante su largo servicio como capitn del aire. l volar en la nave del rey en esta ocasin, y el prncipe Chakkell ir con Maraquine. Eso es todo. Toller volvi a saludar antes de volverse, preguntndose qu sentido tendra el cambio de idea de Leddravohr. Haba comprendido la insinuacin de Toller cuando ste expres sus dudas sobre la muerte de Lain. Mi hermano est muerto! Era eso un indicio de culpabilidad? Haba sido un pensamiento retorcido y grotesco lo que haba hecho que Leddravohr se negase a confiar la vida de su podr a un hombre cuyo hermano haba asesinado, o al menos causado la muerte? El inconfundible sonido de un pesado can disparado en algn lugar lejano le record a Toller que no haba que perder tiempo en especulaciones. Busc a Gesalla. Estaba de pie, sola, aislada de la actividad circundante, y algo en su postura le indic que continuaba sintiendo un profundo dolor. Corri a la barquilla donde el prncipe Chakkell aguardaba con su esposa, hija y dos hijos pequeos. La princesa Daseene, con su diadema de perlas, y los nios miraron a Toller con una expresin de cautelosa curiosidad, e incluso Chakkell pareca cuidar de sus modales. Estaban todos tremendamente aterrados, comprendi Toller, y una de las incgnitas que les preocupaba era el tipo de relacin que sera dictado por el hombre en cuyas manos la suerte haba confiado sus vidas. - Bueno, Maraquine - dijo Chakkell -, vamos a salir? Toller asinti. - Podemos despegar sin ningn riesgo dentro de unos minutos, prncipe; pero hay una dificultad. - Una dificultad? Qu dificultad? - Mi hermano muri ayer. - Toller hizo una pausa, aprovechando la ansiedad que asomaba en los ojos de Chakkell -. Mi obligacin hacia su viuda slo puede ser saldada si la llevo conmigo en este vuelo. - Lo siento, Maraquine, pero es imposible - dijo Chakkell -. Esta nave est destinada a mi uso personal.

- Lo s, prncipe, pero usted es un hombre que entiende los lazos familiares, y puede apreciar que es imposible para m abandonar ala viuda de mi hermano. Si ella no puede viajar en esta nave, debo declinar el honor de ser su piloto. - Ests hablando de traicin - dijo airadamente Chakkell, secndose el sudor de su calva morena -. Yo... Leddravohr debera haberte ejecutado en el acto cuando te atreviste a desobedecer sus rdenes. - Tambin lo s, prncipe, y hubiera sido una gran prdida para muchos. - Toller dirigi una sonrisa sutil a los nios que observaban -. Si yo no estuviese aqu, un piloto inexperto le hubiera llevado junto con su familia por esa extraa regin que se interpone entre dos mundos. Yo conozco todos los terrores y peligros del punto medio, ya sabe, y podra protegerles contra ellos. Los dos chicos mantuvieron la mirada sobre l, pero la nia escondi la cara en las faldas de su madre. Chakkell la mir con ojos apenados y arrastr los pies en una agona de frustracin como si, por primera vez en su vida, tuviera que pensar en subordinarse a los deseos de un hombre corriente. Toller le sonri con falsa simpata y pens, si esto es el poder, espero no necesitarlo nunca ms. - La viuda de tu hermano puede viajar en mi nave - dijo al fin Chakkell -. Y no olvidar esto, Maraquine. - Yo tambin lo recordar siempre con gratitud - dijo Toller. Mientras suba al puesto del piloto en la barquilla, se resign a acrecentar la enemistad de Chakkell hacia l, pero no poda sentir culpa ni vergenza por ello. Haba actuado deliberaba y racionalmente para lograr lo que necesitaba, contrastando con el Toller Maraquine de antes, y tena el consuelo adicional de saber que estaba en armona con la realidad de la situacin. Lain, Mi hermano est muerto!, haba dicho una vez que Leddravohr y los suyos pertenecan al pasado, y Chakkell acababa de justificar esas palabras. A pesar de los cambios catastrficos que haban trastornado al mundo, hombres como Leddravohr y Chakkell actuaban como si Kolkorron fuera a reproducirse en Overland. Slo el rey pareca haber intuido que todo sera diferente. Apoyando su espalda contra el tabique, Toller hizo una seal al equipo de inflado indicndole que ya estaba dispuesto para empezar a quemar. Dejaron de dar vueltas a la manivela y arrastraron a un lado el ventilador, permitiendo a Toller una clara visin del interior del globo. La envoltura, parcialmente llena de aire fro, se aflojaba y ondulaba entre los montantes de aceleracin. Toller lanz una serie de rfagas al interior, ahogando el sonido de los otros quemadores que funcionaban en la hilera de recintos, observando cmo se hinchaba el globo y se levantaba del suelo. Al alcanzar la posicin vertical, los hombres que aguantaban las cuerdas de la corona, las acortaron y ataron al bastidor de carga de la barquilla, y otros volcaron la ligera estructura hasta que qued en posicin horizontal. El enorme conjunto formado por el globo y la barquilla, ahora ms ligero que el aire, empez a tensar suavemente su ancla central, como si Overland lo estuviese llamando. Toller salt de la barquilla e hizo un gesto a Chakkell y a los ayudantes que esperaban; indicando que podan subir los pasajeros y el equipaje. Se acerc a Gesalla y sta no hizo ninguna objecin cuando l se colg su fardo al hombro. - Estamos listos para salir - dijo -. Podrs tumbarte y descansar en cuanto estemos a bordo. - Pero sa es una nave real - respondi, retrasndose inesperadamente -. Supongo que encontrar un sitio en otra. - Gesalla, por favor, olvida todo lo que se supone que tena que ocurrir. Muchas naves no lograrn despegar y es probable que se vierta sangre en la lucha por lograr un puesto en alguna que lo consiga. Tienes que venir ahora. - Ha dado el prncipe su consentimiento?

- Ya lo hemos hablado, y acepta. Toller cogi a Gesalla del brazo y camin hacia la barquilla. Subi a bordo primero y descubri que Chakkell, Daseene y los nios haban ocupado ya sus puestos en uno de los compartimentos de pasajeros, asignando tcitamente el otro a Gesalla y a l. sta se encogi de dolor cuando le ayud a subir por un lado; y en el momento en que le indic el compartimento libre, se tendi sobre los edredones de lana almacenados all. Se desprendi de la espada, colocndola junto a ella, y volvi al puesto de piloto. Un fuerte caonazo son de nuevo a lo lejos, en el momento en que reactiv el quemador. La nave estaba poco cargada en comparacin con la que haba emprendido el vuelo de prueba, y esper menos de un minuto para tirar del ancla. Se produjo un suave balanceo y las paredes del recinto empezaron a deslizarse verticalmente hacia abajo. El ascenso continu bien, incluso cuando el globo sali al aire libre, y en pocos segundos Toller tuvo una visin panormica de la base. Las otras tres naves del vuelo real, que se distinguan por las franjas blancas en los laterales de las barquillas, haban despegado ya de sus recintos y volaban un poco por encima. Los otros lanzamientos se haban detenido temporalmente, pero an tena la impresin de que el aire estaba abarrotado, y observ con atencin a las naves acompaantes hasta que el inicio de una brisa en direccin oeste las separ un poco. En un vuelo masivo haba siempre el riesgo de colisin entre dos naves que ascendan o descendan a distintas velocidades. Como era imposible para un piloto ver nada que estuviese directamente sobre l, a causa del globo, la regla era que la aeronave que estaba ms arriba tena la responsabilidad de emprender alguna accin para evitar a la de abajo. sa era la teora, pero Toller tena sus dudas al respecto, porque casi la nica opcin posible en la fase de ascenso era subir ms deprisa y por tanto incrementar el riesgo de alcanzar a una tercera nave. Ese riesgo hubiera sido mnimo si la flota hubiese partido de acuerdo con el plan, pero ahora saba que formaban parte de un enjambre colocado verticalmente. Al ganar altura, la escena que se desarrollaba abajo, en tierra, se fue revelando en toda su complejidad. Los globos, inflados o estirados sobre la hierba, eran el factor dominante en un fondo de senderos y carriles para los vagones, depsitos de provisiones, carretas, animales y miles de personas arremolinndose en actividades sin un objetivo aparente. Toller los vea casi como insectos comunales que trabajaban para salvar a las envanecidas reinas de alguna catstrofe inminente. Hacia el sur, las multitudes formaban una masa abigarrada en la entrada principal de la base, pero la distancia imposibilitaba para decir si la lucha haba estallado de nuevo entre las unidades militares enfrentadas. Lneas discontinuas de gente, presumiblemente emigrantes decididos, convergan en la zona de lanzamiento desde distintos puntos del permetro del campo. Y ms atrs, los incendios que ahora se extendan con rapidez en Ro-Atabri, ayudados por la brisa, despojaban a la ciudad de sus protecciones contra los pterthas. En contraste con la hirviente confusin engendrada por los seres humanos y sus pertenencias, la baha de Arle y el golfo de Tronom formaban un plcido teln de fondo turquesa y ail. Un bidimensional monte Opelmer flotaba en la brumosa distancia, sereno e imperturbable. Toller, manejando el quemador mediante la palanca extensible, permaneca de pie en el lateral de la barquilla e intentaba asimilar el hecho de que abandonaba aquel lugar para siempre, pero dentro de l slo haba una voz trmula, casi una inquietud subconsciente, que le hablaba de emociones reprimidas. Haban ocurrido demasiadas cosas en el transcurso de un solo anteda. Mi hermano est muerto!, y el dolor y el pesar permanecan contenidos, esperando surgir cuando llegasen las primeras horas de calma. Chakkell tambin miraba hacia fuera desde su compartimento, rodeando con sus brazos a Daseene y a su hija, que deba de tener unos doce aos. Toller, que lo consideraba un

hombre motivado slo por la ambicin, se pregunt si debera replantearse su concepto. La facilidad con que lo haba coaccionado en el asunto de Gesalla indicaba una preocupacin avasalladora por su familia. En las barandas de las otras dos naves reales podan verse espectadores: el rey Prad y sus ayudantes personales en una, el reservado prncipe Pouche y sus criados en la otra. Slo Leddravohr, que pareca haber decidido viajar aislado, no estaba a la vista. Zavotle, una figura solitaria en los controles de la nave de Leddravohr, salud a Toller con el brazo, despus empez a acortar y a fijar los montantes de aceleracin. Como su nave era la menos cargada de las cuatro, poda dejar el quemador durante largos ratos y an as seguir ascendiendo a la misma velocidad que los dems. Toller, que se haba estabilizado en un ritmo de dos - veinte, no mantena la misma altura. Como resultado de lo aprendido en el vuelo de prueba, se haba decidido que las naves de la migracin podan ser manejadas por pilotos sin ayudantes, permitiendo as ms capacidad de ascenso para los pasajeros y la carga. Durante sus perodos de descanso, el piloto poda confiar el quemador o el chorro propulsor a un pasajero, aunque siguiera controlando el ritmo. - La noche breve ya est llegado, prncipe - dijo Toller, en tono corts para compensar su anterior insubordinacin -. Quisiera asegurar los montantes antes, de modo que debo solicitar que me releve en el quemador. - Muy bien. Chakkell pareca casi complacido por tener algo til que hacer cuando tom la palanca extensible. Sus hijos, de oscuros cabellos, que an lanzaban miradas tmidas a Toller, se acercaron a l y escucharon atentamente su explicacin sobre el funcionamiento de la maquinaria. Mientras Toller tensaba y ataba los montantes a las esquinas de la barquilla, Chakkell enseaba a sus hijos a medir el ritmo del quemador cantando, como si fuera un juego. Viendo que los tres estaban muy ocupados, Toller fue al departamento donde yaca Gesalla. Sus ojos estaban alerta y la expresin tensa haba desaparecido de su rostro. Extendi una mano y le ofreci una venda enrollada que deba de haber sacado del fardo que constitua su equipaje. Se arrodill junto a ella sobre el lecho de blandos edredones, reprochndose por su momentnea excitacin sexual anterior, y tom la venda. - Cmo ests? - le pregunt en voz baja. - No creo que ninguna de mis costillas est rota, pero ser mejor vendarlas para que pueda hacer el trabajo que me corresponde. Aydame a levantarme. - Asistida por Toller se irgui cautelosamente hasta quedarse de rodillas. Dio media vuelta y se levant la blusa gris para descubrir un gran cardenal que haba a un costado de sus costillas inferiores -. Qu te parece? - Debe vendarse - dijo, sin saber bien lo que esperaba de l. - Bueno, por qu no empiezas? - Ya voy. Pas la venda a su alrededor y empez a envolverla ajustadamente, pero el chaleco y la camisa recogida entorpecan su tarea. Una y otra vez, a pesar de su esfuerzo por evitarlo, sus nudillos la rozaban y la sensacin que le produca era como descargas que aumentaban su confusin. Gesalla lanz un suspiro. - Eres un intil, Taller. Espera. - Se desabroch la camisa y se la quit junto con el chaleco con un solo movimiento. Su delgadez qued expuesta de cintura para arriba -. Contina ahora. El recuerdo del cuerpo encapuchado de Lain, lo convirti en una mquina insensible.

Acab de vendarla con la eficiencia y energa de un cirujano en el campo de batalla, y dej que sus manos cayesen a los costados. Gesalla permaneci inmvil durante varios segundos, con la mirada clida y solemne, antes de coger la camisa y ponrsela de nuevo. - Gracias - dijo; despus alarg una mano y le roz levemente los labios. Se produjo una llamarada con los colores del arco iris y de repente la nave se sumi en la oscuridad. En el otro compartimento de pasajeros, Daseene o su hija gimoteaba asustada. Toller se levant y mir por el costado. La orlada sombra curva de Overland se desplazaba a toda velocidad hacia el horizonte del este, y casi directamente bajo la nave, Ro-Atabri era una maraa de hilos de ardiente color naranja atrapados en un amplio estanque de brea. Cuando volvi la luz del da, las cuatro naves del vuelo real haban llegado a una altura de unos treinta kilmetros; y estaban acompaadas por un grupo de pterthas. Toller escrut el cielo que los rodeaba y vio que una de las burbujas estaba slo a treinta metros, en el norte. Fue inmediatamente hacia uno de los dos caones montados a cada lado sobre la baranda, apunt y solt el pasador que destroz el doble recipiente de vidrio en la recmara del arma. Hubo una pausa mientras que las cargas de pikon y halvell se mezclaron, reaccionaron y explotaron. El proyectil recorri una trayectoria borrosa, seguido de un resplandor de fragmentos de vidrio, extendiendo sus brazos radiales en el vuelo. Atraves al ptertha, aniquilndolo, liberndose una nube de polvo prpura que se disip con rapidez. - Ha sido un buen tiro - coment Chakkeil detrs de Toller -. Crees que estamos a salvo del veneno a esta distancia? Toller asinti. - La nave se mueve sin viento, as que el polvo no puede alcanzarnos. Ahora esos pterthas ya no son una amenaza en realidad, pero destru a se porque puede haber alguna turbulencia del aire al fila de la noche breve. No quiero arriesgarme a que una burbuja sea arrastrada por un remolino y se acerque a nosotros. El moreno rostro de Chakkell reflejaba preocupacin al mirar con fijeza las burbujas restantes. - Cmo logran acercarse? - Parece ser que por pura casualidad. Si se hallan dispersas en un rea del cielo y la nave se eleva a su travs, ellas igualan su velocidad de ascenso. Como ocurre... Toller se interrumpi al or otros dos tiros de caones, a cierta distancia, seguidos de un dbil grito que pareca proceder de abajo. Se inclin sobre el borde de la barquilla y mir hacia all. La convexa inmensidad de Land proporcionaba un intrincado fondo verdiazul a lo que pareca una serie interminable de globos, el ms cercano de los cuales estaba a slo cien metros y pareca muy grande. Muchos otros iban enfilados bajo ellos a distancias irregulares y en grupos azarosos, reduciendo progresivamente su tamao aparente hasta volverse casi invisibles. Se podan ver pterthas mezclndose con las naves que estaba ms altas y, mientras Toller observaba, otro can dispar y acert en una burbuja. El proyectil perdi el impulso rpidamente y desapareci de la vista en una vertiginosa cada, perdindose entre las nubes bajas. El grito continu, regular como la respiracin, hasta que se desvaneci gradualmente. Toller se apart de la baranda, preguntndose si los gritos habran nido ocasionados por un pnico sin fundamento, o si alguien habra visto realmente a una de las burbujas revoloteando ciega, maligna y absolutamente invencible, junto a la pared de una barquilla justo antes de lanzarse a matar. Estaba experimentando una especie de alivio teido de angustia por haber escapado de tal destino, cuando un nuevo pensamiento entr en su mente. Los pterthas no necesitaban esperar al da para acercarse. No haba ninguna garanta de que una o ms burbujas no llegasen hasta su propia nave al abrigo de la

oscuridad; y si eso ocurra, ni l, ni Gesalla, ni ningn otro pasajero vivira para poner un pie sobre Overland. Mientras intentaba hacerse a la idea, desliz una mano en su bolsillo, localizando el curioso recuerdo que le haba dado su padre, y dej que su pulgar empezara a describir crculos sobre la suave superficie.

Captulo 19 Al dcimo da de vuelo, la nave se encontraba slo a mil seiscientos kilmetros sobre la superficie de Overland, y las antiguas pautas de la noche y del da se haban invertido. El perodo que Toller an tenda a considerar como noche breve, cuando Overland ocultaba al sol, haba aumentado hasta siete horas; mientras que la noche, cuando estaba en la sombra de su planeta de origen, duraba ahora menos de la mitad de ese tiempo. Estaba sentado solo en el puesto del piloto, esperando el amanecer e intentando prever el futuro de su gente en el nuevo mundo. Le pareca que incluso los nativos kolkorronianos que estaban acostumbrados a vivir siempre bajo la esfera inmvil de Overland, podan sentirse oprimidos ante la vista del gran planeta suspendido directamente sobre ellos y privndoles de una parte mayor de da. Suponiendo que Overland no estuviera habitado, los emigrantes podran construir su nueva nacin en el lado ms lejano del planeta, en las latitudes correspondientes a Chamteth en Land. Quiz llegase un tiempo en que todos los recuerdos de su origen se hubiesen olvidado y... Los pensamientos de Toller fueron interrumpidos por la aparicin, en la entrada del compartimento, del hijo de siete aos de Chakkell, Setwan. El nio se acerc y apoy la cabeza sobre el hombro de Toller. - No logro dormir, to Toller - murmur -. Puedo quedarme aqu contigo? Toller coloc al nio sobre sus rodillas, sonriendo para s al imaginar la reaccin de Daseene si oyese a uno de sus hijos dirigirse a l llamndole to. De las siete personas confinadas en el agobiante microcosmos de la barquilla, Daseene era la nica que no haba cedido en nada a causa de la situacin en que se encontraban. No hablaba con Toller ni con Gesalla, continuaba llevando su cofia de perlas, y nicamente se dignaba salir del compartimento de los pasajeros cuando le era imprescindible. Estuvo sin comer ni beber durante tres das enteros para no someterse a la penosa experiencia de usar el aseo primitivo hasta que no estuviesen cerca del punto medio del viaje. Sus rasgos se haban vuelto plidos y angustiados, y, aunque la nave ya haba descendido a niveles ms clidos de la atmsfera de Overland, segua acurrucada en sus vestidos acolchados, fabricados con urgencia para el vuelo de migracin. Responda con monoslabos cuando le hablaba alguien de su familia. Toller senta una cierta simpata por Daseene, sabedor de que los traumas de los ltimos das haban sido mayores para ella que para cualquier otro de a bordo. Los nios, Colba, Oldo y Setwan, no haban pasado demasiados aos en el privilegiado mundo de ensueo de los Cinco Palacios como para considerarlo insustituible, y tenan a su favor un sentido natural de la curiosidad y la aventura. Las responsabilidades y ambiciones de Chakkell lo haban mantenido siempre en pleno contacto con las realidades cotidianas de Kolkorron, y dispona de la energa y el ingenio suficientes como para permitirse anticipar un papel clave en la fundacin de una nueva nacin en Overland. Sin embargo, Toller se impresion bastante por la forma en que el prncipe, tras un perodo inicial de adaptacin, haba decidido participar en el manejo de la nave sin esquivar ninguna tarea. Fue particularmente escrupuloso ocupndose durante largos perodos de los micropropulsores, para proporcionar a la nave cierto control de su posicin lateral. Se esperaba y aceptaba que las otras naves de la flota seran dispersadas por las corrientes de aire en un rea bastante grande de Overland despus de un viaje de ocho mil kilmetros, pero Leddravohr haba decretado que las naves reales deberan aterrizar juntas. Los distintos mtodos para atar las cuatro naves fueron desechados por impracticables, y al fin se haban incorporado pequeos chorros propulsores horizontales, adonde se desviaba slo una pequea fraccin de la fuerza producida por los propulsores de control de posicin. Cuando se accionaban durante un tiempo largo aadan un componente lateral sutil al movimiento vertical de la nave, sin provocar la rotacin sobre su centro de

gravedad. Un uso asiduo de ellos haba mantenido a las cuatro naves reales en ntima formacin durante el vuelo. La proximidad de las otras proporcion a Toller uno de los espectculos ms notables de su vida, cuando el grupo pas el punto medio y lleg el momento de voltear las naves. Aunque ya lo haba experimentado antes, encontr impresionantemente bella la visin de los planetas hermanos flotando majestuosos en direcciones opuestas. Overland sali de la ocultacin a que lo someta el globo y baj, mientras que Land, en el otro extremo de un haz invisible, ascenda sobre la pared de la barquilla. Y con la transposicin a medio completar se aada una nueva dimensin maravillosa. Una serie de naves alejadas y empequeecidas pareca cubrir todo el camino entre los dos planetas, con la apariencia de discos que se reducan progresivamente hasta convertirse en puntos brillantes. Varias de las que iban en direccin a Overland haban retrasado su vuelco y podan verse desde abajo con sus barquillas, accesorios y tubos propulsores dibujados con todos sus detalles sobre los mermados crculos. Como si aquello no fuera suficiente para llenar los ojos y la mente, haba tambin, frente a las profundas infinidades azules sembradas de remolinos y galones y puntos de brillo helado, la visin de las tres naves compaeras que estaban llevando a cabo sus propias maniobras de inversin. Las estructuras, tan frgiles que podran haber sido destruidas por un viento fuerte, continuaban mgicamente inmunes en su maniobra de inversin como si el universo se volteara con ellas, proclamando que estaban realmente en la regin de lo inslito. Sus pilotos, visibles como enigmticos bultos atados, deberan de ser extraos superhombres dotados de conocimientos y habilidades inaccesibles para los hombres corrientes. No todas las escenas presenciadas por Toller tenan la misma grandeza, pero estaban impresas en su memoria por distintas razones. El rostro de Gesalla, con sus variados talantes y gestos: dubitativamente triunfante cuando consigui dominar la rebelda del fuego de la cocina, lnguidamente introspectiva tras las horas de cada a travs de la regin del cero o de baja gravedad. La destruccin de todos los pterthas acompaantes en cuestin de minutos, despus del primer da de ascenso... las miradas atnitas y encantadas de los nios cuando su aliento se hizo visible en el ambiente fro... los juegos con que se divirtieron en el breve perodo en que pudieron suspender pequeas cosas en el aire para formar esbozos simplificados de caras o construir dibujos tridimensionales... Y hubo otras escenas, ajenas a la nave, que hablaban de tragedias distantes y de muertes que en otros tiempos habran pertenecido a los reinos de las pesadillas. La formacin real haba despegado en una etapa bastante temprana de la evacuacin de la base, y Toller saba que cuando ya haca ms de un da que haban atravesado el punto medio, tendran encima una fila de naves en una altura de unos mil quinientos kilmetros. Si no hubiesen estado ocultas a la vista por la sedante magnitud de su propio globo, la mayora de ellas seran invisibles a causa de la distancia. Sin embargo, haba recibido una prueba inquietante de su existencia. Tena la forma de una lluvia diseminada, espasmdica y terrorfica. Una lluvia cuyas gotas eran slidas y su tamao variado, desde naves enteras a cuerpos humanos. En tres ocasiones diferentes, vio precipitarse naves destrozadas, con las barquillas envueltas en los restos de sus globos que aleteaban lentamente, obligadas a la cada de un da de duracin hasta Overland. Esto le haca suponer que todo vestigio de orden haba desaparecido de Ro-Atabri durante las ltimas horas; y que en el caos algunas naves haban sido tomadas por pilotos inexpertos o dirigidas por rebeldes sin ningn conocimiento de aviacin. Pareca como si muchas de ellas hubiesen pasado el punto medio sin haber dado el vuelco, aumentando su velocidad por la atraccin creciente de Overland hasta que las tensiones en las frgiles envolturas las haban desgarrado.

Una vez vio una barquilla cayendo a plomo sin su globo, manteniendo la posicin adecuada gracias a las cuerdas de arrastre y a los montantes de aceleracin, y una docena de soldados en su barandilla, observando en silencio la procesin de naves que an se mantenan en el aire, que sera su ltimo y tenue contacto con la humanidad y con la vida. Pero la mayora de los objetos que caan eran menores: utensilios de cocina, cajas ornamentadas, sacos de provisiones, cuerpos humanos y animales. Evidencias de accidentes catastrficos a kilmetros de distancia en el bamboleante rimero de naves. No muy lejos del punto medio, cuando la atraccin de Overland era todava dbil y la velocidad de descenso lenta, cay un joven junto a la nave, tan cerca que Toller pudo distinguir claramente sus facciones. Quiz en un alarde de valenta o en un intento desesperado de establecer una ltima comunicacin con otro ser humano, el joven llam a Toller, casi con alegra, y lo salud con la mano. Toller no respondi, sintiendo que hacerlo habra sido contribuir a una parodia atroz, y se qued petrificado en la baranda, consternado e incapaz de desviar su mirada del hombre condenado durante los minutos que tard en desaparecer de su vista. Horas ms tarde, cuando la oscuridad le rodeaba por todas partes e intentaba dormir, sigui pensando en el hombre que caa, que ya habra adelantado unos mil quinientos kilmetros a la flota de migracin, y se pregunt cmo estara preparndose para el impacto final... Confortado por la adormilada presencia de Setwan sobre sus rodillas, Toller manejaba el quemador como un autmata, midiendo inconscientemente las rfagas con los latidos de su corazn, cuando de pronto la luz del da volvi. Parpade varias veces y enseguida se dio cuenta de que algo iba mal, que slo dos de las tres naves de la formacin real se mantenan a su altura. Faltaba la nave en que volaba el rey. No era algo demasiado extraordinario. Kedalse era un piloto extremadamente cauteloso al que le gustaba retrasar el descenso durante la noche, para mantener a las otras naves un poco por debajo, donde pudiese controlar con facilidad sus posiciones, pero esta vez tampoco se vea en el despejado cielo que haba sobre ellos. Toller tom en brazos a Setwan y lo llev al compartimento de los pasajeros con su familia, cuando de repente oy los gritos frenticos de Zavotle y Amber. Mir hacia donde estaban y los vio sealando algo sobre su nave, y en ese momento lleg una bocanada de gas caliente arrojada desde el orificio del globo, provocando que uno de los nios empezara a gimotear por el susto. Toller levant la vista hacia la cpula resplandeciente del globo y su corazn tembl al ver la silueta cuadrada de una barquilla estampada en ella, distorsionando la geometra de tela de araa de las cintas de carga. La nave del rey estaba justo encima de l y haba cado sobre su propio globo. Toller pudo ver la huella circular de la boquilla de la tobera del chorro dirigida hacia la corona de la envoltura, poniendo en peligro la banda de desgarre. Se produjo una serie de crujidos en los cordajes y los montantes de aceleracin y una deformacin oscilante en la tela del globo, que expela peligrosas rfagas de gas caliente hacia el lugar en que ellos se encontraban. - Kedalse - grit, sin saber si su voz llegara hasta la barquilla de arriba -. Eleva tu nave! Eleva tu nave! Las dbiles voces de Zavotle y Amber se unieron a la suya, y un lumingrafo empez a emitir destellos desde una de las barquillas, pero arriba no se produjo ninguna respuesta. La nave del rey continuaba oprimiendo el globo, amenazando con hacerlo estallar o hundirse. Toller mir impotente a Gesalla y Chakkell, que se haban levantado y observaban aterrorizados y boquiabiertos. La mejor explicacin que se le ocurra para el accidente era que el piloto del rey haba enfermado y estaba inconsciente o muerto junto a los mandos.

Si fuese as, alguien en la barquilla de arriba podra encender el quemador y separar las dos aeronaves, pero era preciso que se hiciera enseguida. Y tambin haba la posibilidad, y la boca de Toller se sec al pensarlo, de que el quemador se hubiese estropeado y no pudiera ser encendido. Trataba de obligar a pensar a su cerebro mientras la plataforma se inclinaba bajo sus pies y la tela del globo emita sonidos semejantes a golpes de ltigo. Ambas naves haban empezado a perder altura con excesiva rapidez, como se evidenciaba por el hecho de que las otras dos daban la impresin de ascenso. Leddravohr se asom a la baranda de su barquilla, por primera vez desde el despegue, y tras l Zavotle segua emitiendo ftiles destellos de brillo con su lumingrafo. Para Toller era imposible librarse de la nave del rey incrementando su propia velocidad de descenso. Su aeronave ya haba perdido gas y estaba acercndose peligrosamente a la situacin en la que la presin del aire a una velocidad de cada excesiva poda colapsar el globo, iniciando un descenso precipitado de mil quinientos kilmetros hasta la superficie de Overland. De hecho, era preciso lanzar con urgencia grandes cantidades de aire caliente al interior del globo. Pero hacer eso, con la carga adicional que ahora tena, era arriesgarse a incrementar la presin interna hasta un punto que situaba a la envoltura en peligro inminente de rasgarse. Los ojos de Toller se encontraron con los de Gesalla, y el imperativo naci en su cabeza: Elijo vivir! Dio la vuelta para sentarse en el puesto del piloto y accion el quemador produciendo una larga y atronadora rfaga, hinchiendo el hambriento globo con el gas caliente, y unos segundos ms tarde presion la palanca de un chorro de control de posicin. La descarga del chorro se perdi en el rugido devorador del quemador, pero su efecto no disminuy por ello. Los otros dos miembros del vuelo real derivaron hacia un lado, fuera de su campo de visin, mientras la nave de Toller rotaba alrededor de su centro de gravedad. Se produjeron una serie de temblores y gemidos graves no humanos cuando la nave del rey se desliz por un lado del globo y apareci sobre ellos. Uno de sus montantes de aceleracin se haba soltado de su punto de unin inferior y empezado a moverse y a describir circunferencias en el aire como la espada de un duelista. Mientras Toller observaba, inmovilizado por su tarea, los movimientos perezosos tan caractersticos de las aeronaves se aceleraron bruscamente. La otra barquilla se coloc a su nivel y el extremo libre del montante apual ciegamente el compartimento de la cocina de la nave de Toller, produciendo una peligrosa inclinacin en el universo. La reaccin del impacto se transmiti a lo largo del montante y su extremo superior punz el otro globo. Una de las costuras sufri un desgarro, y el globo muri. Se hundi hacia dentro, retorcindose en una perfecta simulacin de la agona, y entonces la nave del rey cay sin control. La fuerza de palanca ejercida por el montante volc la barquilla de Toller sobre su lado y Overland apareci ante su vista ansiosa y expectante. Gesalla grit al caerse contra la pared y el catalejo que sostena sali volando por el vaco azul. Toller se lanz hacia la cocina, arriesgndose a caer, agarr el extremo del montante y, haciendo acopio de toda su fuerza fsica de guerrero, lo levant y lo solt. Cuando la barquilla se puso derecha, se asi a la baranda y mir a la otra nave que empezaba su zambullida mortal. A la altura de unos mil quinientos kilmetros la gravedad tena menos de la mitad de su fuerza y el desarrollo de los acontecimientos haba transcurrido con un lento movimiento que pareca un sueo. Vio al rey Prad resbalando sobre el lateral de la barquilla que caa. El rey, con su ojo ciego brillando como una estrella, alz una mano y apunt hacia Toller, despus qued oculto por los remolinos de

los restos del globo. Ganando velocidad, buscando an el equilibrio entre la gravedad y la resistencia del aire, la nave se redujo hasta convertirse en una mota oscilante en los lmites de la visin, y finalmente se perdi en la vastedad de Overland. Al sentir una fuerte presin psquica, Toller alz la cabeza y mir hacia las dos naves acompaantes. Leddravohr le observaba desde la ms cercana, y cuando sus ojos se encontraron con los de Toller, extendi ambos brazos hacia l, como un hombre que tratara de abrazar a su amante. Permaneci as, implorando en silencio, e incluso cuando Toller volvi al quemador, sigui sintiendo el odio del prncipe como una espada invisible cortando su alma. El rostro gris de Chakkell le miraba desde la entrada del compartimento, dentro del cual Daseene y Corba sollozaban en silencio. - Hoy es un da triste - dijo Chakkell con voz cortante -. El rey ha muerto. An no, pens Toller. Todava le quedan unas horas. Y en voz alta dijo: - Usted ha presenciado lo ocurrido. Tenemos suerte de estar aqu. No tuve eleccin. - Leddravohr no lo ver as. - No - dijo Toller pensativamente -. l no lo ver as. Esa noche, mientras Toller trataba en vano de dormir, Gesalla se acerc a l, y en la soledad de aquellas horas le pareci natural pasar su brazo alrededor de ella. sta apoy la cabeza en su hombro y acerc la boca a su oreja. - Toller - murmur -, qu piensas? Iba a mentirle, pero despus decidi que ya tena suficientes dificultades. - Pienso en Leddravohr. Tendremos que resolverlo entre nosotros. - Quiz cambie de opinin tras meditar sobre ello durante el tiempo que falta para llegar a Overland. Quiero decir que aunque nos hubisemos sacrificado nosotros, el rey no se habra salvado. Leddravohr no tiene ms remedio que admitir que no tuviste eleccin. - Yo puedo saber que no tuve eleccin, pero Leddravohr dir que actu demasiado deprisa al desprenderme de la nave de su padre. Quiz yo dira lo mismo en su lugar. Si hubiese esperado un poco ms, Kedalse o alguien podra haber hecho funcionar su quemador. - No debes pensar eso - dijo Gesalla suavemente -. Hiciste lo que debas hacer. - Y Leddravohr va a hacer lo que debe hacer. - T puedes vencerlo, no? - Quiz, pero me temo que ya habr dado rdenes para que me ejecuten - dijo Toller -. No puedo luchar contra un regimiento. - Lo entiendo. - Gesalla se apoy sobre un codo y baj la vista, y en la oscuridad su rostro pareca increblemente bello -. Me amas, Toller? l sinti que haba llegado al fin de un largo viaje. - S. - Me alegro - se incorpor y empez a quitarse la ropa -, porque quiero un hijo tuyo. l la cogi por la mueca, sonriendo tontamente sin poder creerlo. - Qu ests haciendo? Chakkell est en el quemador, justo al otro lado de este tabique. - No puede vernos. - Pero sta no es la forma de... - No me importa nada - dijo Gesalla -. Quiero que seas el padre de mi hijo, y no tenemos mucho tiempo. - No funcionar. - Toller se dej caer sobre los edredones -. Es fsicamente imposible para m hacer el amor en estas condiciones. - Eso es lo que t crees - dijo Gesalla, acercando su boca a la de l, tomando su rostro entre las manos para inducirlo a una respuesta ardiente.

Captulo 20 El continente ecuatorial de Overland, visto desde una altura de tres kilmetros, pareca esencialmente prehistrico. Toller estuvo mirando hacia abajo durante algn tiempo, antes de comprender por qu lleg a su mente aquel adjetivo en particular. No era la ausencia total de ciudades y carreteras, primera prueba de que el continente estaba deshabitado, sino el color uniforme de los prados. Durante toda su vida, cualquier paisaje que hubiese contemplado desde el aire mostraba las modificaciones a que lo someta el sistema de las seis cosechas que estaba generalizado en Land. Las hierbas comestibles y otros vegetales cultivados siempre se plantaban en franjas paralelas, en las que los colores iban desde el marrn, pasando por varios tonos de verde, hasta el amarillo pajizo; pero aqu el color de los campos era simplemente... verde. Las soleadas extensiones del color nico se reflejaban en sus ojos. Nuestros granjeros tendrn que empezar de nuevo a seleccionar semillas, pens. Y se tendr que dar nombre a todas las montaas, mares y ros. Realmente es un nuevo comienzo en un nuevo mundo. Y no creo que yo vaya a formar parte de l... Recordando sus problemas personales, volvi su atencin a los elementos artificiales del escenario. Las otras dos naves de la formacin real estaban ligeramente por debajo. La de Pouche era la ms distante. La mayora de sus pasajeros iban asomados a la baranda mientras recorran con la imaginacin el planeta desconocido. Ilven Zavotle era la nica persona que se vea en la nave de Leddravohr, sentado aburridamente en los mandos. Leddravohr deba de estar tumbado en el compartimento de los pasajeros, como haba hecho durante todo el viaje, excepto cuando se produjo el traumtico episodio dos das antes. Toller haca tiempo que haba advertido el comportamiento del prncipe y se pregunt si tendra fobia al vaco ilimitado que rodeaba a la flota de migracin. En ese caso, hubiera. sido mejor para Toller que el duelo se hubiese producido en una de las barquillas. En los tres kilmetros de aire que tena debajo, pudo ver otros doce globos formando una lnea irregular que se desviaba hacia el oeste, evidencia de que un viento moderado soplaba en los niveles inferiores de la atmsfera. La zona a la que se dirigan estaba salpicada de formas alargadas de globos deformados, que ms tarde se usaran para construir un pueblo provisional de tiendas. Tal como esperaba, los gemelos le mostraron que casi todas las naves que haban aterrizado tenan distintivos militares. Incluso en la tumultuosa escapada de Ro-Atabri, Leddravohr haba tenido la previsin de proveerse de una base de poder que fuera efectiva desde el instante en que pusiese el pie en Overland. Analizando la situacin, Toller no poda contar con vivir ms de unos minutos si su nave aterrizaba cerca de Leddravohr. Incluso aunque lograra vencer a Leddravohr en un combate personal, sera apresado por el ejrcito bajo la acusacin de ser el causante de la muerte del rey. Su nica y desesperadamente pequea posibilidad de sobrevivir, al menos durante unos cuantos das, era permanecer donde estaba y volver a subir en cuanto la nave de Leddravohr hubiera tomado tierra. Haba montaas con rboles quizs a unos treinta kilmetros; y si lograba llegar hasta all con el globo, podra evitar la captura hasta que las fuerzas de la nacin recin nacida estuviesen debidamente organizadas para proceder a su destruccin. El punto ms dbil del plan era que dependa de factores ajenos a su control, todos ellos relacionados con la mentalidad y el carcter del piloto de Leddravohr. No le caba duda que Zavotle hara las deducciones correctas cuando viese a la nave de Toller rezagndose en el aterrizaje, pero aprobara la decisin de Toller? E incluso si se senta inclinado a ser leal a un compaero del espacio, arriesgara su persona haciendo lo que Toller esperaba de l? Tendra que ser rpido para tirar de la banda de desgarre y

hundir su globo, justo en el momento en que Leddravohr se diese cuenta de que su enemigo se le estaba escapando de las manos, y no poda predecirse cmo reaccionara Leddravohr en su enojo. Haba aplastado a otros hombres por ofensas menores. Toller mir a travs del campo de luminosidad a la figura solitaria de Zavotle, sabiendo que le devolvera la mirada, despus apoy su espalda contra la pared de la barquilla y ech una ojeada a Chakkell, que manejaba el quemador a un ritmo de descenso de uno veinte. - Prncipe, hay viento a nivel de tierra y temo que la nave sea arrastrada - dijo, iniciando su plan -. Usted, la princesa y los nios deben estar preparados para saltar por un lado antes que toquemos tierra. Puede parecer peligroso, pero hay un reborde bastante grande alrededor de la barquilla para apoyarse, y la velocidad con que nos posaremos ser menor de la que puede lograr una persona andando. Es preferible saltar antes de que vuelque la barquilla. - Me conmueve tu atencin - dijo Chakkell, mirndolo con curiosidad. Preguntndose si habra errado demasiado pronto, ToIler se acerc al puesto del piloto. - Tomaremos tierra enseguida, prncipe. Debe estar preparado. Chakkell asinti, abandon el asiento e, inesperadamente, dijo: - Todava recuerdo la primera vez que te vi, acompaando a Glo. Nunca pens que se llegara a realizar esto. - El gran Glo tena visin de futuro - replic Taller -. Debera estar aqu. - Supongo que s. Chakkell le dirigi una nueva mirada dubitativa y entr en el compartimento donde Daseene y los nios estaban haciendo los preparativos para el aterrizaje. Toller se sent y tom el mando del quemador, advirtiendo al hacerlo que la aguja del indicador de altura estaba casi en la marca ms baja. Como Overland era menor que Land, hubiera esperado que su gravedad superficial fuese menor tambin, pero Lain haba dicho lo contrario. Overland tiene una densidad superior, y por tanto todo tendr el mismo peso que en Land. Taller movi levemente la cabeza de un lado a otro, esbozando una leve sonrisa como tributo tardo a su hermano. Cmo haba sabido lo que encontraran? Las matemticas era un aspecto de la vida de su hermano que siempre permanecera como un libro cerrado para l, como pareca ser el caso de... Observ a Gesalla, que durante una hora haba estado inmvil apoyada contra la pared de su compartimento, con la atencin totalmente absorbida por las vistas crecientes del nuevo planeta. Ya haba colgado de su hombro el fardo de equipaje, y daba la impresin de estar impaciente por poner pie sobre Overland y ocuparse de la tarea de esculpir el futuro que haba imaginado para ella y la criatura que posiblemente Taller haba sembrado. l se emocion al contemplar a la mujer delgada, erguida e inexorable; la ms compleja que haba conocido. La noche en que se acerc a l, estaba casi seguro de que no podra cumplir con su papel masculino a causa del cansancio, la culpa y la presencia inquietante de Chakkell, que manejaba el quemador a un paso de ellos. Pero Gesalla saba ms. Obr con fervor, habilidad e imaginacin. Slo ms tarde, cuando estuvieron hablando, se dio cuenta de que haba intentado favorecer al mximo las posibilidades de la concepcin. Y ahora, al tiempo que la amaba, la odiaba por algunas de las cosas que le haba dicho aquella noche, mientras los meteoros dentelleaban en la oscuridad circundante. No hubo declaraciones directas, pero ante l se revel una Gesalla que, mientras mostraba un fro enojo por tener que prescindir de los detalles del protocolo, era capaz de superar cualquier convencionalismo por el futuro nio. En el antiguo Kolkorron, las cualidades ofrecidas por Lain Maraquine le haban parecido las ms favorables para su descendencia, y por eso se

haba casado con l. Haba amado a Lain, pero lo que irritaba la sensibilidad de Taller era que haba amado a Lain por una razn. Y ahora que se vea arrojada al ambiente tan distinto de Overland, pareca haber juzgado que los posibles atributos que aportara la semilla de Taller Maraquine seran ms convenientes, y por eso se haba unido a l. Entre la confusin y el dolor, Taller no poda identificar la causa principal de su resentimiento. Era su propio desagrado por haberse dejado seducir tan fcilmente por la viuda de su hermano? Era su orgullo lacerado por haber implicado sus sentimientos ms delicados en un ejercicio de eugenesia? O era su furia contra Gesalla por no adaptarse a su idea preconcebida, por no ser lo que l deseaba que fuera? Cmo era posible que una mujer se mostrase a la vez mojigata y lasciva, generosa y egosta, dura y blanda, accesible y distante, suya y no suya? Las preguntas eran interminables, Taller lo saba, y entretenerse con ellas en aquel momento era intil y peligroso. Las nicas preocupaciones a que deba enfrentarse estaban relacionadas con la conservacin de su vida. Encaj el tubo de extensin de la palanca del quemador y se desplaz al borde de la barquilla para tener una visibilidad mxima en el descenso. Cuando el horizonte empez a alzarse, fue incrementando gradualmente la velocidad de combustin, permitiendo que la nave de Zavotle bajara ms deprisa. Era importante lograr la mayor separacin vertical posible sin levantar las sospechas de Leddravohr y Chakkell. Observ cmo la docena de naves que flotaban an en el aire delante de la formacin real iban tocando tierra una a una, siendo evidenciado el instante preciso del contacto por la torsin del globo con el impacto, seguida por la aparicin de un desgarro triangular en la corona y la deformacin marchita de la envoltura. Toda la zona estaba copada de naves que haban aterrizado previamente, y ya empezaba a imponerse un cierto orden en la escena. Las provisiones iban siendo apiladas y cada vez que una nueva nave tocaba tierra corra un equipo de hombres hacia ella. El temor que Toller haba esperado, que acompaara a la visin de un espectculo como aqul, estaba desapareciendo, desplazado por la urgencia de la situacin. Enfoc los gemelos hacia la nave de Zavotle cuando sta se acerc a tierra y se arriesg a lanzar una larga rfaga de gas a su globo. En ese instante, Leddravohr se materializ en la baranda de la barquilla. Sus ojos ensombrecidos apuntaban directamente a la nave de Toller, e incluso a esa distancia pudieron verse fulgurar en un halo blanco al comprender lo que estaba ocurriendo. Se volvi a decir algo a su piloto, pero Zavotle, sin esperar a tomar contacto con tierra, tir de la cuerda de desgarre. El globo empez a producir las convulsiones de su agona. La barquilla patin sobre la hierba y desapareci cuando el velo marrn de su envoltura cay aleteando sobre ella. Grupos de soldados, entre los que figuraba un oficial montado en un cuernoazul, corrieron hacia esta nave y hacia la de Pouche, que aterrizaba ms lentamente a unos doscientos metros. Toller baj sus gemelos y se dirigi a Chakkell. - Prncipe, por razones que deben ser obvias para usted, no voy a tomar tierra ahora. No deseo arrastrarle a usted ni a ningn otro pasajero no implicado - se detuvo para mirar a Gesalla - a una selva extraa conmigo, por eso voy a acercarme a la superficie. En ese momento, les ser muy fcil abandonar la nave, pero deben actuar deprisa y con decisin, me entienden? - No! - Chakkell sali del compartimento de pasajeros y dio un paso hacia Toller -. Aterrizars la nave siguiendo en todo el procedimiento normal. sa es mi orden, Maraquine. No tengo ninguna intencin de someterme ni someter a mi familia a ningn peligro innecesario.

- Peligro! - Toller forz sus labios en una sonrisa -. Prncipe, estamos hablando de un salto de unos centmetros. Comprelo con la cada de mil quinientos kilmetros a la que casi nos lanzamos hace dos das. - Entiendo lo que dices. - Chakkell vacil y ech una ojeada a su esposa -. Pero sigo insistiendo en aterrizar. - Y yo insisto en no hacerlo - dijo Toller, endureciendo la voz. La nave estaba todava a unos diez metros de tierra y cada momento que pasaba la brisa iba alejndola ms del lugar donde Leddravohr haba bajado, pero el tiempo de gracia estaba llegando a su fin. Cuando Toller intentaba imaginar cunto le quedara, Leddravohr surgi bajo el globo deformado. Simultneamente, Gesalla trep por la pared de la barquilla y se coloc sobre el reborde exterior, lista para saltar. Sus ojos se cruzaron en un breve instante con los de l, y no se produjo ninguna comunicacin. Toller dej que el descenso continuara hasta que pudo distinguir las briznas de hierba. - Prncipe, debe decidirse deprisa - dijo -. Si no deja la nave pronto, nos alejaremos todos juntos. - No necesariamente. - Chakkell se inclin sobre el puesto del piloto y agarr la cuerda roja que estaba conectada con la banda de desgarre del globo -. Creo que esto restablece mi autoridad - dijo, y le amenaz con un dedo acusador cuando Toller instintivamente aferr la palanca extensible -. Si intentas ascender abrir el globo. - Eso podra ser peligroso a esta altura. - No si lo hago slo parcialmente - replic Chakkell, demostrando los conocimientos que haba adquirido mientras controlaba la fabricacin de la flota de migracin -. Puedo hacer que la nave baje con bastante suavidad. Toller mir tras l y vio a Leddravohr tomando el cuernoazul del oficial que haba avanzado hasta su nave. - Cualquier aterrizaje sera suave - dijo - comparado con el que sus hijos habran hecho al caer desde mil quinientos kilmetros. Chakkell neg con la cabeza. - Las repeticiones no te ayudarn, Maraquine; slo me recuerdan que tambin salvaste tu propia piel. Leddravohr es ahora el rey, y mi primer deber es hacia l. Debajo de la nave se produjo un zumbido cuando el escape del propulsor roz las puntas de las hierbas altas. A unos setecientos metros hacia el este, Leddravohr, montado sobre el cuernoazul, galopaba hacia la aeronave, seguido de un grupo de soldados a pie. - Y mi primera lealtad es hacia mis hijos - declar inesperadamente la princesa Daseene, asomando la cabeza sobre el tabique del compartimento de los pasajeros -. Ya estoy harta de esto; y de ti, Chakkell. Con sorprendente agilidad y sin preocuparse de la compostura, se encaram por la pared de la barquilla y ayud a Corba a seguirla. Espontneamente Gesalla se pas al exterior de la barquilla y ayud a pasar hasta el reborde a los dos chicos. Daseene, llevando todava la incongruente cofia de perlas como la insignia de un general, fij sobre su marido una imperiosa mirada. - Ests en deuda con ese hombre por mi vida - dijo enfadada -. Si rehsas a honrar la deuda, slo significar que... - Pero... - Chakkell, perplejo, se pas la mano por la frente, despus seal hacia Leddravohr, que cabalgaba a toda velocidad hacia la nave que se alejaba a la deriva -. Qu le voy a decir? Toller logr llegar al compartimento que haba compartido con Gesalla y recogi su espada. - Podra decir que le amenac con esto. - Me ests amenazando?

El sonido de la hierba hostigada se hizo mayor, y la barquilla se sacudi ligeramente cuando el propulsor realiz un contacto momentneo con el suelo. Toller mir a Leddravohr, que a slo doscientos metros azuzaba al cuernoazul a un galope salvaje, despus grit a Chakkell: - Por su propio bien, abandone la nave ahora! - Lo recordar - murmur Chakkell, mientras soltaba la cuerda de desgarre. Fue hasta la pared, salt por encima del reborde e inmediatamente se dej caer a tierra. Daseene y los nios lo siguieron de inmediato, lanzndose estos ltimos con divertido entusiasmo, quedando slo Gesalla sobre la baranda. - Adis - dijo Toller. - Adis, Toller. Continuaba de pie junto a la baranda, mirndolo con expresin sorprendida. Leddravohr estaba ahora a menos de cien metros y el sonido de los cascos del cuernoazul se haca ms fuerte a cada segundo. - A qu esperas? - Toller oy que su voz vacilaba ante la urgencia -. Salta de la nave! - No. Me voy contigo. Mientras pronunciaba estas palabras, Gesalla trep de nuevo por la baranda y cay sobre el suelo de la barquilla. - Qu ests haciendo? - Cada uno de los nervios del cuerpo de Toller le gritaba que accionase el quemador e intentara levantar la aeronave lejos del alcance de Leddravohr, pero los msculos de sus brazos y sus manos estaban bloqueados -. Te has vuelto loca? - Creo que s - dijo Gesalla de repente -. Es una estupidez, pero me voy contigo. - Eres mo, Maraquine - grit Leddravohr con un extrao y fervoroso canto mientras sacaba su espada -. Ven aqu. Maraquine. Casi hipnotizado, Toller empu su espada y Gesalla se arroj sobre l, cayendo encima de la palanca extensible. El quemador rugi inmediatamente, lanzando gas hacia el globo. Toller lo silenci levantando la palanca, despus apart a Gesalla hacia un tabique. - Gracias, pero es intil - dijo -. Alguna vez tengo que enfrentarme a Leddravohr y parece que ste es el momento. Bes a Gesalla en la frente, volvi a la baranda y cruz su mirada con la de Leddravohr, que estaba a la misma altura que l y slo a una docena de metros. ste, aparentemente percibiendo el cambio de actitud de Toller, mostr su habitual sonrisa. Toller sinti las primeras conmociones de una impdica excitacin, un anhelo de que todo fuera saldado con Leddravohr de una vez para siempre, cualquiera que fuese el desenlace, para saber con seguridad si... Su secuencia de pensamientos se interrumpi cuando vio un cambio brusco en la expresin del rostro de Leddravohr. Fue una alarma repentina, y el prncipe dej de mirarlo directamente. Toller se volvi y vio que Gesalla aguantaba la culata de uno de los caones anti - ptertha de la nave. Ya haba introducido la aguja de percusin y apuntaba con el arma hacia Leddravohr. Antes de que Toller pudiera reaccionar, el can dispar. El proyectil se convirti en una mancha en el centro de una rociada de cristales, extendindose como brazos que volaran. Leddravohr lo esquiv con xito, apartando a su animal de la trayectoria, pero algunas partculas de vidrio se incrustaron en su rostro hacindolo sangrar. Tras emitir un gemido, dirigi nuevamente hacia su anterior posicin al galopante cuernoazul y recuper el terreno perdido. Mirando petrificado a Leddravohr, sabiendo que las reglas de su guerra privada se haban alterado, Toller accion el quemador. La nave espacial era ms ligera tras la marcha de Chakkell y su familia, y debera haber respondido alzndose, pero la inercia de las

toneladas de gas del globo la obligaba a moverse con desesperante lentitud. Toller mantuvo el quemador rugiendo y la barquilla empez a elevarse sobre la hierba. Leddravohr casi poda tocarla ahora y se alzaba apoyndose en los estribos. Sus ojos enajenados miraban a Toller desde una mscara de sangre. Estar tan loco como para saltar a la barquilla?, se pregunt Toller. Quiere encontrarse con mi espada? En el segundo siguiente, Toller se dio cuenta de que Gesalla haba pasado rpidamente junto a l y estaba en el otro can, en el lado de barlovento. Leddravohr la vio, ech el brazo hacia atrs y lanz su espada. Toller grit una advertencia, pero la espada no iba dirigida a un blanco humano. Pas por encima de l y se hundi hasta el mango en una banda inferior del globo. La tela se raj y la espada cay limpiamente, clavndose en la hierba. Leddravohr detuvo a su cuernoazul, salt y recuper su hoja negra. Nuevamente mont y hostig al animal para que avanzara, pero ya no iba a alcanzar la nave, teniendo que contentarse con seguirla a distancia. Gesalla dispar el segundo can, pero el proyectil se hundi inofensivamente en la hierba cerca de Leddravohr, que respondi con un corts ademn de su brazo. Accionando an el quemador, Toller levant la vista y vio que la raja del lienzo barnizado de la envoltura se haba extendido en la banda. A travs de ella el gas iba escapando invisiblemente, pero la nave haba alcanzado al fin cierto impulso y continuaba su perezoso ascenso. Toller se sobresalt por los gritos roncos que oy junto a l. Dio la vuelta y descubri que, mientras su atencin se concentraba en Leddravohr, la nave haba avanzado a la deriva hacia una hilera dispersa de soldados. La barquilla pas sobre ellos a poca altura, y los soldados empezaron a correr a su lado, saltando para intentar llegar al reborde. Sus caras eran ms ansiosas que hostiles, y Toller pens que probablemente slo tendran una ligera idea de lo que ocurra. Deseando no tener que atacar a ninguno de ellos, sigui lanzando gas al interior del globo y fue recompensado con una ganancia de altura angustiosamente lenta pero constante. - Puede volar la nave? - Gesalla se acerc, esforzndose por hacerse or sobre el rugido del quemador -. Estamos a salvo? - La nave puede volar, a su manera - dijo Toller, decidiendo ignorar la segunda pregunta -. Por qu lo hiciste, Gesalla? - Seguro que lo sabes. - Ido. - El amor volvi a m - dijo sonriendo con serenidad -. Despus de eso no tuve eleccin. El atribulado Toller debera haberse sentido perdido en los oscuros territorios del terror. - Pero atacaste a Leddravohr! Y l no perdona, ni siquiera a las mujeres. - No necesito que me lo recuerden. - Gesalla volvi la mirada a la figura de Leddravohr que los acompaaba y, durante un momento, el desprecio y el odio velaron su belleza -. Tienes razn, Toller, no debemos rendirnos a los carniceros. Leddravohr destruy una vez la vida que haba dentro de m, y Lain y yo completamos el crimen dejando de amarnos el uno al otro, dejando de querernos a nosotros mismos. Dimos demasiado. - S, pero... Toller respir profundamente, haciendo el esfuerzo de otorgar a Gesalla los derechos que siempre haba reclamado para l. - Pero qu? - Tenemos que aligerar la nave - dijo l, pasndole la palanca de control del quemador. Fue hasta el compartimento de Chakkell y empez a arrojar bultos y cajas por la borda. Los soldados perseguidores siguieron saltando y gritando hasta que Leddravohr los alcanz, y sus gestas evidenciaron que estaba dando rdenes para que los paquetes fuesen

llevados al lugar principal de aterrizaje. En un minuto los soldados se volvan con su cargamento, dejando a Leddravohr solo en seguimiento de la nave. El viento tena una velocidad de unos diez kilmetros por hora y en consecuencia el cuernoazul poda seguir a un cmodo trote. Leddravohr cabalgaba un poco distante del radio efectivo de los caones, repantigado en la silla, gastando pocas energas y esperando una situacin que le fuera favorable. Toller comprob las reservas de halvell y pikon y descubri que tena suficientes cristales para al menos un da de combustin continua. Las naves de la formacin real haban sido provistas con ms generosidad que las otras, pero su principal preocupacin estaba relacionada con la falta de respuesta de la nave. El desgarro del globo no pareca extenderse ms all de las costuras superior e inferior, pero la cantidad de gas que se escapaba por all casi bastaba para privar a la nave de su fuerza ascensional. A pesar del funcionamiento continuo del quemador, la barquilla no se haba elevado ms de seis menos y Toller saba que el mnimo cambio adverso de las condiciones forzara un descenso. Una repentina racha de viento, por ejemplo, poda aplastar un lado de la envoltura y expulsar una cantidad importante de gas, entregando a Gesalla y a l en manos del enemigo que acechaba con paciencia. Solo hubiera podido enfrentarse a Leddravohr, pero la vida de Gesalla tambin dependa del resultado de... Fue hasta la baranda y la agarr con ambas manos, mirando fijamente a Leddravohr y deseando un arma capaz de alcanzar al prncipe desde aquella distancia. La llegada a Overland haba sido muy distinta a todas sus previsiones. Ya estaba en el planeta hermano, en Overland!, pero la presencia maligna de Leddravohr, la personificacin de toda jerarqua y perversidad de Kolkorron, haba estropeado la experiencia y hecho del nuevo mundo un descendiente del viejo. Como los pterhas incrementando sus poderes letales, Leddravohr haba ampliado su radio mortfero hasta Overland. Toller debera haber sido cautivado por el espectculo de un cielo primitivo dividido por una lnea en zigzag de frgiles naves que se extendan hasta el cenit, surgiendo de lo invisible para caer como semillas transportadas por el viento en busca de tierra frtil. Pero estaba Leddravohr. Siempre estaba Leddravohr. - Te preocupan las montaas? - pregunt Gesalla. Se haba puesto de rodillas, fuera del alcance del campo de visin de Leddravohr, y tena una mano alzada para manejar la palanca del quemador. - Ahora podemos amarrarla - dijo Toller -. No hace falta que sigas aguantndola. - Toller, ests preocupado por las montaas? - S. - Cogi un trozo de cordel de una caja y lo us para atar la palanca -. Si podemos llegar a las montaas existe una posibilidad de que nos libremos del cuernoazul de Leddravohr; pero no s si subiremos lo suficiente. - No tengo miedo, sabes? - Gesalla le toc la mano -. Si prefieres bajar ahora y enfrentarte a l, no me importa. - No, nos alejaremos tanto como podamos. Tenemos comida y bebida y podemos mantenernos fuertes mientras Leddravohr se vaya debilitando. - Le dirigi lo que supona que era una sonrisa tranquilizadora -. Adems, la noche breve llegar pronto y eso nos favorece, porque el globo funcionar mejor en el aire fro. Quiz todava podamos establecer nuestra pequea colonia en Overland. La noche breve era ms larga que en Land; y cuando acab, la barquilla estaba a una altura de algo ms de sesenta metros la cual era mayor de lo que Toller haba esperado. Las laderas inferiores de las colinas sin nombre se deslizaban bajo la nave, y ninguno de los cerros que se vean pareca suficientemente alto como para rozarla. Consult el mapa que haba dibujado mientras viajaban.

- Hay un gran lago a unos quince kilmetros detrs de las colinas - dijo -. Si logramos atravesarlas volando, ser posible que... - Toller! Creo que he visto un ptertha. - Gesalla le asi el brazo mientras apuntaba hacia el sur -. Mira! Toller tir el mapa a un lado, cogi los gemelos y examin la zona del cielo sealada. Iba a preguntar a Gesalla algo ms sobre su afirmacin, cuando descubri una mancha esfrica, un destello de sol casi invisible reflejado en algo transparente. - Creo que tienes razn - dijo -. Y es incoloro. Eso es lo que quera decir Lain. No tiene color porque... - pas los gemelos a Gesalla -. Puedes ver algn rbol de brakka? - No saba que se pudiera ver tanto con estos anteojos. - Gesalla hablaba con infantil entusiasmo, el que podra haber tenido en un viaje del placer, mientras estudiaba la ladera . La mayora de los rboles no se parecen a ninguno de los que he visto antes, pero creo que hay brakkas entre ellos. S, estoy segura. Brakkas! Cmo es posible, Toller? Suponiendo que ella intentaba distraer su mente de lo que iba a ocurrir, Toller dijo: - Lain escribi que los brakkas y los pterthas van juntos. Quiz las descargas de los brakkas son tan fuertes que lanzan sus semillas hacia arriba, dentro... No, eso slo ocurre con el polen, no? Quiz los brakkas crecen en todas partes, en Farland y en cualquier otro planeta. Dejando que Gesalla siguiera observando con los gemelos, Toller se inclin sobre la baranda y volvi su atencin a Leddravohr, su perseguidor implacable. Durante horas, Leddravohr haba estado hundido en su silla de montar, dando la impresin de estar dormido, pero ahora, como preocupado porque su caza poda estar a punto de esquivarle, se incorpor. No llevaba casco, pero se protega los ojos del sol con la mano mientras iba guiando al cuernoazul a travs de los rboles y los grupos de matorrales que salpicaban la ladera que escalaba. Hacia el este, el lugar del aterrizaje y la lnea de globos descendentes se haban perdido en la distancia azul brumosa, y pareca como si Gesalla, Toller y Leddravohr tuvieran todo el planeta para ellos solos. Overland se haba convertido en un enorme ruedo bajo el sol, aguardando desde el principio de los tiempos... Sus pensamientos fueron interrumpidos por un repentino ruido de aleteo en el globo. El sonido fue seguido por un flujo de aire caliente lanzado hacia abajo, lo que le indic que la nave haba tropezado con una corriente turbulenta que soplaba desde un cerro secundario. La barquilla empez a balancearse bruscamente. Toller fij su mirada en el pico principal, que ahora estaba a slo doscientos metros sobre la lnea de vuelo. Saba que si lograban pasar por encima, el globo podra recuperarse, pero en el momento de mirar la barrera rocosa se dio cuenta de que la situacin era desesperada. La nave, que tanto se haba resistido a emprender vuelo, estaba abandonando el medio areo, flotando decididamente hacia la vertiente de la montaa. - Agrrate a algo - grit Toller -. Estamos bajando! Quit las ataduras de la palanca extensible y apag el quemador. Unos segundos despus la barquilla empez a rozar las copas de los rboles produciendo un silbido. Los ruidos crecieron y la barquilla se sacudi con violencia al chocar con ramas y troncos cada vez ms gruesos. Por encima y detrs de Toller el globo deformado se rasg lanzando una serie de chirridos y crujidos al enredarse entre los rboles, frenndose el movimiento lateral de la nave. La barquilla cay en vertical cuando se aflojaron sus cables de carga, se solt en dos de las esquinas y volc, casi lanzando a sus ocupantes entre una lluvia de edredones y pequeos objetos. Increblemente, despus del traqueteante y peligroso avance sobre las copas de los rboles, Toller descubri que poda descender con facilidad a la tierra musgosa. Se volvi y cogi a Gesalla, que estaba subida a un montante, y la baj junto a l.

- Debes irte de aqu - le dijo con urgencia -. Vete al otro lado de la montaa y busca un sitio para esconderte. Gesalla le rode con sus brazos. - Tengo que quedarme contigo. Puedo ser una ayuda. - Creme, no podrs ayudarme. Si nuestro hijo est creciendo dentro de ti, debes darle una oportunidad de vivir. Si Leddravohr me mata, puede que no vaya tras de ti, especialmente si est herido. - Pero... - los ojos de Gesalla se agrandaron cuando el cuernoazul resopl a corta distancia - Pero no sabr lo que ha ocurrido. - Disparar el can si venzo. - Gir a Gesalla y la empuj con tal fuerza que sta se vio obligada a empezar a correr para no caerse -. Vuelve slo si oyes el can. Esper de pie observando a Gesalla, que se volvi varias veces, hasta que desapareci entre la espesura de los rboles. Haba sacado su espada y buscaba algn espacio claro en donde luchar, cuando se dio cuenta de que una forma innata de comportarse le haca afrontar el encuentro con Leddravohr como si se tratara de un duelo formal. Cmo puedes pensar as cuando estn en juego otras vidas?, se pregunt, confuso ante su propia ingenuidad. Qu tiene que ver el honor con la simple tarea de extirpar un cncer? Mir a la barquilla que oscilaba lentamente, decidi que lo ms probable era que Leddravohr se aproximara en esa direccin, y retrocedi para ocultarse detrs de un grupo de tres rboles que crecan tan juntos, que podan haber brotado de la misma raz. La excitacin que haba sentido antes empez a apoderarse de l. Calm su respiracin, deshacindose de sus debilidades humanas, y un nuevo pensamiento lleg a su mente: Leddravokr estaba cerca hace un minuto, por qu no lo veo ahora? Conociendo la respuesta, se volvi y vio a Leddravohr a unos diez pasos. ste ya haba lanzado su cuchillo. La velocidad y la distancia eran tales que Toller no tuvo tiempo de agacharse o apartarse. Levant la mano izquierda y par el cuchillo con el centro de la palma. Toda la hoja negra atraves el espacio entre los huesos con tanta fuerza que la mano fue impelida hacia atrs y la punta del cuchillo rasg su cara justo por debajo del ojo izquierdo. El instinto natural le habra obligado a mirar la mano herida, pero Toller la ignor y coloc rpidamente su espada en posicin de defensa, justo a tiempo para frenar a Leddravohr que haba seguido al cuchillo lanzndose al ataque. - Has aprendido varias cosas, Maraquine - dijo Leddravohr, ponindose tambin en guardia -. La mayora de los hombres habran muerto dos veces en este tiempo. - La leccin es sencilla - replic Toller -. Siempre estar preparado contra los reptiles que se comportan como tales. - No puedes ofenderme, as que ahrrate tus insultos. - No he insultado a nadie, excepto a los reptiles. La sonrisa de Leddravohr apareci muy blanca en un rostro irreconocible a causa de los rastros de sangre seca. Su pelo estaba enmaraado y la coraza, que ya tena manchas de sangre antes del vuelo de migracin, estaba sucia con lo que pareca comida digerida parcialmente. Toller se alej de la estrechez que le imponan los tres rboles, pensando en las tcticas de combate. Era posible que Leddravohr fuese uno de esos hombres que aunque no temen a nada, son dominados por la acrofobia? Era sa la razn de que lo hubiera visto tan poco durante el vuelo? En tal caso, Leddravohr no se encontrara lo bastante bien para embarcarse en una lucha prolongada. Las espadas de combate kolkorronianas eran armas de dos filos cuyo peso exclua su usa en los duelos formales. Estaban limitadas a cortes simples y a estocadas que por lo general podan ser frenadas o desviadas por un oponente con reacciones rpidas y buena vista. En

las mismas condiciones, el vencedor de una contienda tenda a ser el hombre con mayor fuerza y resistencia fsica. Toller tena una ventaja natural, ya que era al menos diez aos ms joven que Leddravohr, pero esa ventaja estaba contrarrestada por la incapacidad de su mano izquierda. Ahora tena razones para suponer que el equilibrio se restableca en su favor; y sin embargo, Leddravohr, enormemente experimentado en tales asuntos, no haba perdido nada de su arrogancia... - Por qu tan pensativo, Maraquine? - Leddravohr se mova con Toller para mantener la lnea de combate -. Ests inquieto por el fantasma de mi padre? Toller neg con la cabeza. - Por el fantasma de mi hermano. An no hemos arreglado ese asunto. Para su sorpresa, comprob que aquellas palabras alteraron la compostura de Leddravohr. - Por qu me cargas a m con eso? - Creo que eres responsable de la muerte de mi hermano. - Te dije que el imbcil fue responsable de su propia muerte. - Leddravohr dio una furiosa estocada con su espada y las dos hojas se tocaron por primera vez -. Por qu iba a mentirte entonces o ahora? Le rompi la pata a su animal y rehus montar en el mo. - Lain no habra hecho eso. - Lo hizo! Te digo que podra estar a tu lado en este momento, y ojal estuviese; as tendra el placer de partiros el crneo a los dos. Mientras Leddravohr hablaba, Toller aprovech la oportunidad para mirarse la mano herida. De momento no le dola demasiado, pero la sangre corra constantemente por el puo del cuchillo y despus goteaba en el suelo. Cuando movi la mano, la hoja permaneci en su lugar, trabada hasta la empuadura entre los huesos. La herida, aunque no le impeda pelear, podra tener un efecto progresivo sobre su fuerza y su capacidad de lucha. Le convena que el duelo acabase lo antes posible. Se propuso no hacerse eco de las mentiras que Leddravohr estaba contando sobre su hermano, y busc una razn para explicar el sorprendente hecho de que un hombre cuya potencia debera haber sido disminuida por doce das de trastornos y mareos, se mostrase presuntuosamente seguro de la victoria. Haba un indicio importante que le haba pasado inadvertido? Estudi de nuevo a su oponente (las dcimas de segundos se convertan en minutos en su estado de excitacin) y lo nico que vio fue que Leddravohr haba cubierto su espada. Los soldados de todas partes del imperio kolkorroniano, principalmente de Sorka y Middac, tenan la costumbre de cubrir la base de la hoja con cuero, de forma que en determinadas circunstancias una mano se colocaba sobre ella y la espada poda usarse como un arma que se aguantaba con dos manos. Toller nunca haba encontrado demasiado mrito en la idea, pero decidi ser sumamente cauteloso por si se produca una variacin inesperada del ataque de Leddravohr. Pronto concluyeron los preparativos. Cada hombre haba buscado una posicin que en lo esencial no era mejor que cualquier otra, pero que le satisfaca de una forma indefinible por ser la ms propicia, la que ms se ajustaba a su propsito. Toller tom la iniciativa, sorprendido de que se le permitiese esa ventaja psicolgica, empezando con una serie de sablazos a izquierda y derecha, que rpidamente obtuvieron respuesta. Como era inevitable, Leddravohr par fcilmente cada golpe, pero los impactos de su hoja no fueron tan fuertes como Toller esperaba. Pareca como si la espada de Leddravohr cediese un poco a cada golpe, insinuando una importante falta de fuerza. En pocos minutos puede decidirse todo, se regocij Toller. Despus su instinto de supervivencia se reafirm. Peligroso pensamiento! Lo habra perseguido lxddravolzr hasta all, solo, sabiendo que estaba incapacitado para luchar?

Toller hizo una finta y cambi de posicin, aguantando su mano sangrante junto al cuerpo. Leddravohr se acerc a l a una velocidad desconcertante, creando un tringulo bajo de barrido que casi oblig a Toller a defender ms su brazo intil que la cabeza o el cuerpo. La embestida termin con un revs de Leddravohr que pas fugazmente bajo la barbilla de Toller, hacindole sentir el corte del aire fro. Dio un paso atrs y pens que el prncipe, aun en una situacin debilitada, era un rival para un soldado en excelentes condiciones. Era este resurgimiento de fuerzas la trampa que sospech que Leddravohr le preparaba? En ese caso, era vital no dejarle espacio para respirar ni tiempo para recuperarse. Toller reanud su ataque en el acto, iniciando una secuencia de acometidas sin descansos apreciables, usando toda su fuerza pero al mismo tiempo acompaando a la furia con la inteligencia, no permitiendo al prncipe descanso mental o fsico. Leddravohr respiraba ahora con dificultad, obligando a ceder terreno. Toller vio que estaba retrocediendo hacia un grupo de matorrales espinosos y lo oblig a aproximarse esperando el momento en que estuviese distrado, inmovilizado o perdiese el equilibrio. Pero Leddravohr, demostrando su talento para el combate, pareci advertir la presencia de los matorrales sin volverla cabeza. Se salv parando la hoja de Toller con un contragolpe en crculo digno de un maestro de la espada corta, provocando su defensa, y haciendo que ambos hombres se desplazaran a una nueva posicin. Durante un segundo, los dos estuvieron apretados uno con otro, pecho con pecho, las espadas trabadas en los puos por encima, en el vrtice de un tringulo formado por sus brazos derechos extendidos. Toller sinti el calor del aliento de Leddravohr y oli la fetidez de sus vmitos, despus el contacto se rompi al intentar bajar su espada, convirtindola en una palanca irresistible que consigui separarlos. Leddravohr salt hacia atrs e inmediatamente a un lado para dejar los matorrales espinosos entre ellos. Su pecho se hencha con rapidez, evidenciando su creciente cansancio, pero, curiosamente, pareca haber sido estimulado por el estrecho margen con que haba escapado del peligro. Se inclinaba ligeramente hacia adelante en una actitud que sugera una nueva vehemencia, y sus ojos se volvieron ms vivos e irnicos entre las filigranas de sangre seca que cubran su cara. Algo ha ocurrido, pens Toller, sintiendo en su piel el hormigueo del recelo. Leddravohr sabe algo! - Por cierto, Maraquine - dijo Leddravohr, con un tono casi cordial -, o lo que le decas a tu mujer. - S? - dijo Toller, en tono irnico. A pesar de su alarma, una parte de la conciencia de Toller estaba ocupada en el hecho de que el desagradable olor que haba soportado estando en contacto con Leddravohr permaneca con intensidad en sus fosas nasales. Era nicamente la acidez de la comida vomitada o haba algn otro olor all? Algo extraamente familiar y con un significado de muerte? Leddravohr sonri. - Fue una buena idea. Lo de disparar el can, quiero decir. Me ahorrar la molestia de tener que ir a buscarla cuando haya acabado contigo. No pierdas energas respondiendo, se dijo Toller. Leddravohr est representando una escena. Eso significa que no te est conduciendo a ninguna trampa; ya la ha hecho saltar! - Bueno, no creo que vaya a necesitar esto - dijo Leddravohr. Agarr el mango de cuero en la base de su espada, lo quit y lo arroj al suelo. Sus ojos estaban fijos en l, divertidos y enigmticos.

Toller mir atentamente el mango y vio que pareca hecho en dos capas, con una delgada piel exterior que haba sido rajada. Alrededor de los bordes de la raja haba restos de un fango amarillo. Toller mir su propia espada, reconociendo tardamente el hedor que emanaba de ella, el hedor de helecho blanco, y vio ms fango en la parte ancha, cerca de la empuadura. El material negro de la hoja estaba barboteando y desprendiendo vapor, disolvindose bajo el ataque del fango de brakka con el que haba sido untada cuando las dos se cruzaron por las empuaduras. Acepto mi muerte, reflexion Toller, entre los pensamientos borrosos del tiempo enloquecido de la batalla, viendo que Leddravohr se lanzaba hacia l, a condicin de no hacer solo el viaje. Alz la cabeza y arremeti contra el pecho de Leddravohr con su espada. ste la par y parti la hoja por la base, que sali disparada a un lado, y en el mismo momento hizo un barrido en redondo dirigiendo una estocada al cuerpo de Toller. Toller recibi la estocada, confiando en que lograra la ltima ambicin de su vida. Boque cuando lo atraves la hoja, procurando caer cerca de donde estaba Leddravohr. Agarr el mismo cuchillo que antes les haba lanzado y, con su mano izquierda an empalada en l, dirigi la hoja hacia arriba y la introdujo en el estmago de Leddravohr, hacindola girar y buscando la muerte con su punta. Leddravohr gru y lo empuj con desesperada fuerza, retirando al mismo tiempo su espada. Luego lo mir fijamente, con la boca abierta, durante varios segundos, despus solt la espada y cay de rodillas. Se ech hacia delante apoyndose sobre sus manos y permaneci as, con la cabeza baja, mirando el charco de sangre que iba formndose bajo su cuerpo. Toller liber el cuchillo de los huesos que lo apresaban, mentalmente ajeno al dolor que se estaba infringiendo, despus se apret el costado en un esfuerzo por detener los latidos empapados de la herida de espada. Los lmites de su visin se agitaban; la ladera soleada se precipitaba hacia l y se alejaba. Arroj el cuchillo, se aproxim a Leddravohr con las piernas flexionadas y recogi la espada. Con toda la fuerza que le quedaba en su brazo derecho alz la espada. Leddravohr no levant la vista, pero movi un poco la cabeza, demostrando que era consciente de los movimientos de Toller. - Te he matado, verdad, Maraquine? - dijo con voz entrecortada y enronquecida por la sangre -. Dame este ltimo consuelo. - Lo siento, pero slo me has hecho un rasguo - dijo Toller, clavndole la hoja negra -. Y esto es por mi hermano... prncipe! Se gir alejndose del cuerpo de Leddravohr y con dificultad fij su mirada en la forma cuadrada de la barquilla. Se estaba balanceando por la brisa, o era el nico punto inmvil en un universo que se columpiaba mientras se disolva? Comenz a andar hacia all, intrigado por el descubrimiento de que estaba muy lejos... a una distancia mucho mayor de la que haba entre Land y Overland...

Captulo 21 El muro posterior de la cueva estaba parcialmente oculto por un montculo de grandes guijarros y fragmentos de rocas que durante siglos haban ido cayendo por una chimenea natural. Toller se entretena mirando el montculo porque saba que los overlandeses vivan dentro. En realidad no los haba visto, y por tanto no saba si parecan hombres o animales en miniatura, pero era profundamente consciente de su presencia porque usaban lmparas. La luz de las lmparas brillaba a travs de las grietas de las rocas a intervalos que no coincidan con el ritmo de das y noches del mundo exterior. A Toller le gustaba imaginar a los overlandeses ocupados en sus tareas all dentro, seguros en su destartalada fortaleza, sin preocuparse por nada que pudiera ocurrir en el universo en general. Esto era una consecuencia de su delirio, e incluso en los perodos en que se senta perfectamente lcido, una diminuta lmpara poda continuar a veces resplandeciendo en el centro del montn. En esos momentos no se complaca en la experiencia. Temeroso por su cordura, miraba el punto de luz, deseando que desapareciera porque no tena cabida en el mundo racional. A veces el deseo se cumpla rpidamente, pero en ocasiones tardaba horas en apagarse, y entonces se aferraba a Gesalla, haciendo de ella la cuerda salvavidas que le una a todo lo que era familiar y normal... - Bueno, no creo que ests lo bastante fuerte para viajar - dijo Gesalla con firmeza -, as que no tiene ningn sentido continuar esta conversacin. - Pero estoy recuperado casi del todo - protest Toller, moviendo los brazos para demostrar su afirmacin. - La lengua es la nica parte de ti que se ha recuperado, e incluso est haciendo demasiado ejercicio. Djala quieta un rato y permteme seguir con mi trabajo. Le dio la espalda y tom una ramita para remover el pote en donde hervan sus vestidos. Despus de siete das, las heridas de la cara y la mano izquierda no necesitaban excesivos cuidados, pero los dos pinchazos del costado todava supuraban. Gesalla limpiaba y cambiaba los trapos cada pocas horas, un tratamiento que exiga reutilizar las escasas provisiones de compresas y vendas que haba logrado fabricarse. Toller no dudaba que habra muerto de no ser por su ayuda, pero su gratitud se tea de preocupacin por su seguridad. Supona que la confusin inicial en la zona de aterrizaje de la flota casi haba superado a la confusin de la partida, pero le pareca casi un milagro que Gesalla y l hubieran permanecido tanto tiempo sin que nadie los molestase. Cada da que pasaba, al ir disminuyendo la fiebre, la sensacin de urgencia se incrementaba. Saldremos maana por la mariana, amor mo, pens. Tanto si ests de acuerdo como si no. Se recost en la cama de edredones plegados tratando de contener su impaciencia, y dej que su mirada vagase por el panorama que le proporcionaba la boca de la cueva. Laderas cubiertas de hierba, salpicadas aqu y all de rboles desconocidos, bajando suavemente hacia el oeste, hasta el borde de un gran lago cuyas aguas eran de un ail puro sembrado de destellos de sol. En las orillas norte y sur haba rboles alineados, franjas que se estrechaban en la lejana de un color que, como en Land, estaba compuesto por un milln de puntos que iban desde el verde amarillento al rojo oscuro, representando rboles en diferentes estados de su ciclo de foliacin. El lago se extenda hacia un horizonte occidental compuesto por los etreos tringulos azules de las distantes montaas, sobre las cuales un cielo claro se remontaba hasta abarcar el disco del Viejo Mundo. Era un escenario que Toller encontraba indescriptiblemente bello, y durante los primeros das pasados en la cueva fue capaz de distinguirlo con certeza de los productos de su delirio. Sus recuerdos de esos das eran fragmentarios. Tard un tiempo en comprender que no haba logrado disparar el can, y que Gesalla haba decidido por su cuenta volver. Ella

intent restarle importancia al asunto, afirmando que si Leddravohr hubiese vencido, enseguida le habra anunciado que iba en su busca. Toller saba que no era as. Tumbado en la tranquilidad de las primeras horas de la maana, observando cmo Gesalla realizaba las tareas que ella misma haba establecido, sinti una oleada de admiracin por el valor e ingenio que sta haba demostrado tener. Nunca entendera cmo haba logrado llevarlo hasta la silla del cuernoazul de Leddravohr, cargar las provisiones de la barquilla, y conducir al animal a pie durante kilmetros antes de encontrar la cueva. Habra sido una hazaa considerable para un hombre, pero para una mujer de frgil complexin enfrentada sola a un planeta desconocido y a todos los posibles peligros que ste pudiera deparar, era verdaderamente excepcional. Gesalla es verdaderamente una mujer excepcional, pens Toller. Cunto tiempo tardara en darse cuenta de que no tena ninguna intencin de llevarla con l a los bosques? La clara inviabilidad de su plan original abrumaba enormemente a Toller desde que haba empezado a recobrar el conocimiento. Sin contar con un beb, habra sido posible para dos personas adultas llevar algn tipo de existencia fugitiva en los bosques de Overland; pero aunque Gesalla no hubiese estado embarazada, habra hecho lo necesario para estarlo. Le llev un tiempo entender que en el ncleo del problema estaba tambin la solucin. Con Leddravohr muerto, el prncipe Pouche se habra convertido en rey, y Taller saba que era un hombre seco y desapasionado que respetara la indulgencia tradicional que en Kolkorron se tena con las mujeres embarazadas, especialmente cuando Leddravohr era la nica persona que podra haber atestiguado sobre el uso del can contra l. La tarea principal, haba decidido Taller mientras se esforzaba por ignorar el resplandor de una persistente lmpara de los overlandeses en el montculo de piedras, sera mantener a Gesalla viva hasta que se hiciese evidente que esperaba al nio. Cien das le pareci un plazo razonable, pero el propio hecho de establecer un plazo haba agravado e incrementado en cierto modo su inquietud por el paso veloz del tiempo. Cmo hallar el equilibrio adecuado entre salir pronto, siendo slo capaz de viajar con lentitud, y salir ms tarde, cuando la rapidez de un venado podra ser insuficiente? - Qu ests rumiando? - dijo Gesalla, apartando el pote hirviendo del calor. - Pienso en ti, y en preparar la salida de maana. - Te he dicho que an no ests bien. Se arrodill junto a l para examinar sus vendajes, y el roce de sus manos le produjo un estremecimiento placentero. - Creo que otra parte de m se est empezando a recuperar - dijo. - Eso es otra cosa para la que no ests preparado. - Le sonri, mientras le pasaba un trapo hmedo por la frente -. En vez de eso debes comer algo. - Un buen sustituto - gru, haciendo un intento vano de abrazarla mientras ella se escabulla. El movimiento repentino de su brazo, aunque fue leve, le produjo un dolor agudo en el costado y le hizo preguntarse si lograra montar el cueruoazul por la maana. Releg la preocupacin al fondo de sus pensamientos y observ cmo Gesalla preparaba un sencillo desayuno. Haba encontrado una piedra ligeramente cncava que usaba como hornillo. Mezclando en ella diminutos fragmentos de pikon y halvell trados de la nave, haba logrado crear calor sin humo, que no delatara su paradero a los perseguidores. Cuando termin de calentar el guiso, una mezcla de cereales, legumbres y trozos de buey salado, le pas un plato y le permiti comer por s solo. A Taller le haba divertido notar, como un eco de la antigua Gesalla que l crea haber conocido, que entre las cosas indispensables que haba salvado de la barquilla haba platos y utensilios de mesa. Era chocante comer en esas condiciones, con elementos domsticos comunes en el inslito marco de un mundo virgen, en la aventura romntica que habra colmado el momento de no haber sido por la incertidumbre y el peligro.

Taller no tena hambre, pero coma con perseverancia y determinacin para recuperar su fuera lo antes posible. Aparte de los resoplidos ocasionales del cuernoazul amarrado, los nicos sonidos que llegaban a la cueva eran los estruendos de las descargas polinizadoras de los brakkas. La frecuencia de las explosiones indicaba que la regin estaba llena de ellos, y segua en pie la pregunta realizada por Gesalla: si las otras formas vegetales de Overland eran desconocidas en Land. por qu los dos mundos tenan en comn los brakkas? Gesalla haba recogido puados de hierba, hojas, flores y bayas para realizar un escrutinio conjunto, y con la posible excepcin de la hierba sobre la que slo un botnico podra haber emitido un juicio, todo lo dems comparta la caracterstica comn de lo inslito. Taller haba reiterado su idea de que el brakka era una forma universal, que poda encontrarse en cualquier otro planeta; pero aunque no estaba acostumbrado a ponderar tales asuntos, reconoci que aquella idea le produca una cierta insatisfaccin filosfica, que le haca desear la presencia de Lain para que lo orientara. - Hay otro ptertha - exclam Gesalla -. Mira! Veo siete u ocho yendo hacia el agua. Taller mir en la direccin que ella indicaba y tuvo que variar el enfoque de sus ojos varias veces antes de poder discernir los destellos de las esferas incoloras, casi invisibles. Se movan flotando lentamente por la ladera en una corriente de aire generada por el enfriamiento nocturno de la superficie. - Distingues esas cosas mejor que yo - dijo con pesar -. El de ayer estaba casi delante de mis narices cuando lo vi. El ptertha que haba sido atrado hacia ellos poco despus de la noche breve del da anterior, se haba acercado a diez pasos del lecho de Toller, y a pesar de lo que haba sabido por Lain, la proximidad le inspir el mismo temor que habra experimentado en Land. Si hubiera podido moverse, probablemente le habra sido imposible evitar atravesarlo con su espada. La burbuja haba rondado cerca durante unos segundos antes de flotar a la deriva por la ladera en una serie de bandazos titubeantes. - Tu cara era un cuadro! - Gesalla dej de comer un momento para parodiar la expresin de terror. - Se me acaba de ocurrir una cosa - dijo Toller -. Tenemos algo para escribir? - No. Por qu? - T y yo somos las nicas personas en todo Overland que sabemos lo que Lain escribi sobre los pterthas. Ojal se lo hubiera comentado a Chakkell. Tantas horas juntos en la nave y ni siquiera lo mencion! - No tenas por qu saber que habra brakkas y pterthas aqu. Pensabas que todo eso lo dejabas atrs. Toller fue posedo por una nueva y mayor urgencia que ya no tena que ver con sus aspiraciones personales. - Escucha, Gesalla, esto es lo ms importante que cualquiera de los dos tendr ocasin de hacer. Tienes que asegurarte de que Pouche y Chakkell escuchen y entiendan las ideas de Lain. Si dejamos tranquilos a los brakkas, para que vivan y mueran naturalmente, los pterthas de aqu nunca sern nuestros enemigos. Incluso el uso de cantidades modestas de desechos, como hacan en Chamteth, es tentar a la suerte demasiado, porque los pterthas de all se haban vuelto rosas y eso es un signo de que... Dej de hablar al darse cuenta de que Gesalla lo miraba fijamente, con una extraa expresin de preocupacin y reproche a la vez. - Ocurre algo? - Dijiste que yo tena que asegurarme de que Pouche y... - Gesalla dej su plato y se arrodill junto a l -. Qu nos va a pasar, Toller?

Hizo esfuerzos por rerse, exagerando despus los efectos del dolor que le haba causado, ganando tiempo para disimular su desconcierto. - Vamos a fundar nuestra propia dinasta, eso es lo que vamos a hacer. Crees que permitira que te ocurriese algo malo? - S que no lo haras; y por eso me asustas. - Gesalla, lo nico que quise decir es que debemos dejar un mensaje aqu... o en algn otro sitio donde sea encontrado y llevado al rey. Yo no puedo moverme demasiado, as que debo encomendarte la responsabilidad a ti. Te ensear cmo fabricar carbn y entonces encontraremos algo para... Gesalla mova lentamente la cabeza de un lado a otro y sus ojos se ampliaron con las primeras lgrimas que Toller vea en ellos. - Todo es falso, verdad? Slo es un sueo. - Volar a Overland era un sueo, pero ahora estamos aqu, y a pesar de todo estamos vivos. - La atrajo hacia s, haciendo que apoyase la cabeza en su hombro -. Yo no s lo que nos va a ocurrir, Gesalla. Lo nico que puedo prometerte es que... cmo dijiste?... que no vamos a rendir nuestra vida a los carniceros. Eso debe ser suficiente para nosotros. Ahora, por qu no descansas y dejas que yo te cuide, slo para variar? - Muy bien, Toller. Gesalla se acomod, amoldando su cuerpo al de l, pero teniendo cuidado con las heridas, y en un tiempo asombrosamente breve se qued dormida. Su transicin de la vigilia ansiosa a la tranquilidad del sueo fue anunciada por el ms dbil de los ronquidos, y Toller sonri almacenando en la memoria el hecho para usarlo en una broma futura. El nico hogar que probablemente conoceran en Overland estara construido de tales andamiajes inmateriales. Trat de permanecer despierto, velando por ella, pero los vapores de una insidiosa debilidad se arremolinaban en su cabeza; y la lmpara del ltimo overlands de nuevo resplandeca en el montn de rocas. La nica forma de escapar era cerrar los ojos... El soldado que estaba de pie junto a l sostena una espada. Toller intent moverse, para realizar alguna accin defensiva a pesar de su debilidad y del impedimento del cuerpo de Gesalla, que estaba echado sobre el suyo. Despus vio que la espada de la mano del soldado era la de Leddravohr e incluso en su estado de aturdimiento pudo determinar la situacin correctamente. Era demasiado tarde para hacer algo, cualquier cosa, porque su pequeo dominio haba sido rodeado, conquistado e invadido. Otras evidencias llegaron con un cambio de la luz cuando otros soldados se movieron por la zona inmediata a la boca de la cueva. Haba ruido de hombres que empezaron a hablar cuando se dieron cuenta de que ya no era preciso el silencio, y de algn sitio en la proximidad llegaron resoplidos y traspis de un cuernoazul que caminaba por la montaa. Toller presion el hombro de Gesalla para despertarla y aunque sta permaneci inmvil, advirti su sobresalto. El soldado con la espada se apart y su lugar fue ocupado por un mayor de ojos rasgados, cuya cabeza era casi una silueta contra el cielo cuando baj la vista hacia Toller. - Puedes levantarte? - No, est demasiado enfermo - dijo Gesalla, ponindose de rodillas. - Puedo levantarme. - Toller se cogi al brazo de ella -. Aydame, Gesalla, prefiero estar de pie en este momento. Con su ayuda logr mantenerse en una posicin erguida, mirando hacia el mayor. Se sorprendi desconcertado al descubrir que, en un momento en que debera estar agobiado por el fracaso y la perspectiva de morir, le incomodaba el hecho trivial de no estar vestido.

- Bueno, mayor - dijo -, es esto lo que quera? El rostro del mayor estaba profesionalmente impasible. - El rey te hablar ahora. Se apart y Toller vio la figura panzuda de Chakkell que se aproximaba. Sus ropas eran sencillas, adecuadas para un paseo campestre, pero colgado del cuello llevaba una gran joya azul que Toller haba visto slo una vez antes en Prad. Chakkell haba cogido la espada de Leddravohr que sostena el primer soldado y la aguantaba con la hoja apoyada sobre su hombro derecho, una posicin neutral que rpidamente podra transformarse en un ataque. Su cara carnosa y morena y la calva marrn brillaban bajo el calor ecuatorial. Dio dos pasos hacia Toller y lo examin de la cabeza a los pies. - Bien, Maraquine, te promet que me acordara de ti. - Majestad, supongo que usted y sus seres queridos tienen una buena razn para recordarme. - Toller percibi que Gesalla se acercaba a l, y por el bien de ella, intent librar sus palabras de cualquier posible ambigedad -. Una cada de mil quinientos kilmetros habra... - No empieces con el mismo verso otra vez - le cort Chakkell -. Y tmbate, hombre antes de que te caigas! Hizo un gesto a Gesalla ordenndole que ayudara a Toller a echarse sobre los edredones, y al mayor y al resto de su escolta les indic que se retiraran. Cuando se alejaron fuera del alcance de la voz, se agach e, inesperadamente, lanz la espada negra por encima de Toller y hacia la oscuridad de la cueva. - Vamos a tener una breve conversacin - dijo -, y no quiero que ni una palabra de esto sea repetida. Est claro? Toller asinti vacilante, preguntndose si podra aadir una esperanza a la confusin de sus pensamientos y emociones. - Hay una cierta animosidad hacia ti entre la nobleza y los militares que hicieron la travesa - dijo Chakkell con confianza -. Despus de todo, no muchos hombres han cometido dos regicidios en el espacio de tres das. Sin embargo, podra aceptarse. En el nuevo estado predomina el sentido prctico, y los colonizadores consideran que la lealtad a un rey viviente es ms beneficiosa para la salud que una consideracin similar a dos reyes muertos. Te preguntas qu le ha ocurrido a Pouche? - Vive? - Vive, pero enseguida comprendi que su tipo de talento de hombre de estado sera inadecuado para la situacin que tenemos aqu. Est ms que contento de renunciar a sus derechos al trono... si una silla hecha de trozos de una vieja barquilla de globo es digna de ese nombre. Toller se dio cuenta de que estaba viendo a Chakkell como nunca lo haba visto antes: animado, locuaz, cmodo en su entorno. Era simplemente que prefera la supremaca para s y sus descendientes en una sociedad que comenzaba que un papel secundario predeterminado en el esttico y tradicionalista Kolkorron? O era que posea un espritu aventurero liberado por las circunstancias excepcionales de la gran migracin? Mirando atentamente a Chakkell, animado por su intuicin, Toller experiment un repentino optimismo y la ms absoluta alegra. Gesalla y yo vamos a tener hijos, pens. Y no importa que tengamos que morir algn da, porque nuestros hijos tendrn hijos, y el futuro se extiende ante nosotros... sin ningn lmite... sin ningn lmite, excepto que... La realidad se desvaneci para Toller y se encontr de pie sobre una roca al oeste de Rotabri. Miraba a travs de su telescopio al cuerpo tendido de su hermano, leyendo el ltimo comunicado que nada tena que ver con la venganza o los reproches personales, sino, de

acuerdo con el generoso espritu de Lain, encaminado al bien de millones de seres que an no haban nacido. - Prncipe... majestad... - Toller se incorpor sobre un codo para enfrentar de la mejor manera a Chakkell con la verdad que haba estado reservando, pero la torsin imprudente de su cuerpo le produjo una punzada de agona que enmudeci su voz y le oblig de nuevo a echarse sobre el lecho. - Leddravohr estuvo a punto de matarte, no? - La voz de Chakkell haba perdido toda su animacin. - Eso no importa - dijo Toller, acariciando el cabello de Gesalla cuando sta se inclin sobre el fuego avivado de las heridas de su costado -. Usted conoca a mi hermano y saba lo que era. - S. - Muy bien. Olvdese de m. Mi hermano vive en mi cuerpo y habla a travs de mi boca... Toller sigui, luchando con las oleadas de nuseas y debilidad para pintar un cuadro con la atormentadora relacin triangular que implicaba a la humanidad, a los rboles de brakka y a los pterthas. Describi la asociacin simbitica entre los brakkas y los pterthas, usando la inspiracin y la imaginacin cuando careca de conocimientos reales. Como en todos los casos de verdaderas simbiosis, ambas partes obtenan beneficios de la asociacin. Los pterthas se multiplicaban en las altas capas de la atmsfera, alimentados, con toda probabilidad, de partculas minsculas de pikon y halvell, del gas mezcla o del polen de brakka, o de algn otro derivado de los cuatro. En compensacin, los pterthas perseguan a todos los organismos que amenazaban la seguridad de los brakkas. Empleando la fuerza ciega de mutaciones aleatorias, variaron su composicin interna hasta encontrar una toxina efectiva, en cuyo momento, habiendo sido marcado un camino, concentraron, purificaron y dirigieron el veneno para crear un arma capaz de castigar al castigo, de privar de la existencia a toda traza de aquello que no mereciese existir. El desarrollo de la humanidad en Overland dependa de que se tratase a los brakkas con el respeto que merecan. Slo deberan usarse los rboles muertos para la produccin de materiales super-resistentes y de cristales de energa, y si los suministros resultaban insuficientes, era tarea de los inmigrantes idear sustitutos o modificar su modo de vida para adaptarse a ello. Si no lo lograban, la historia de la humanidad en Land, inevitablemente, se repetira en Overland... - Admito que estoy impresionado - dijo Chakkell cuando Toller termin de hablar al fin -. No existe ninguna prueba real de que lo que dices sea cierto, pero es digno de ser considerado seriamente. Por fortuna para nuestra generacin, que ya ha soportado demasiadas desgracias, no es necesario tomar decisiones apresuradas. Tenemos bastantes cosas por las que preocuparnos de momento. - No debe pensar as - insisti Toller -. Usted es el soberano... y tiene la oportunidad nica... la responsabilidad nica... Suspir y dej de hablar, cediendo al cansancio que pareci oscurecer al mismo cielo. - Guarda tus energas para otro momento - dijo Chakkell amablemente -. Ahora debo dejarte descansar, pero antes de irme me gustara saber una cosa ms. Entre t y Leddravohr, hubo una lucha limpia? - Casi limpia... hasta que destruy mi espada con fango de brakka. - Pero ganaste t de todas formas. - Tena que hacerlo. - Toller experimentaba el misticismo tpico de la enfermedad y la debilidad absoluta -. Mi destino era vencer a Leddravohr. - Quizs l lo saba. Toller forz su mirada a examinar el rostro de Chakkell.

- No s qu... - Me pregunto si Leddravohr tendra algn inters por todo esto, por nuestro nuevo y osado comienzo - dijo Chakkell -. Me pregunto si te persigui slo porque adivin que t seras su Va Brillante. - Esa idea - murmur Toller - no me atrae demasiado. - Necesitas descansar. - Chakkell se levant y se dirigi hacia Gesalla -. Cuida a este hombre en mi nombre al igual que a ti misma. Tengo trabajo para l. Creo que ser mejor que an no se mueva durante unos das, pero parece que no estis mal aqu. Necesitis provisiones? - Podramos tener ms agua fresca, majestad - dijo Gesalla -. Aparte de eso, nuestras necesidades ya estn satisfechas. - S. - Chakkell estudi su rostro durante un momento -. Voy a llevarme vuestro cuernoazul, porque slo tenemos siete en total, y la cra debe comenzar lo antes posible; pero colocar guardianes cerca. Llamadlos cuando juzguis que estis listos para marchar. Te parece bien? - S, majestad. Estamos en deuda con usted. - Confo en que tu paciente recordar eso cuando haya recuperado la salud. Chakkell se dio la vuelta y camin a grandes pasos hacia los soldados que aguardaban, movindose con la enrgica seguridad caracterstica de los que sienten que responden a la llamada del destino. Ms tarde, cuando el silencio volvi de nuevo a la ladera de la montaa, Toller se dio cuenta de que Gesalla pasaba el tiempo seleccionando y ordenando su coleccin de hojas y flores. Las haba extendido sobre el suelo ante ella, y sus labios se movan en silencio, como si colocara cuidadosamente cada espcimen en un orden inventado por ella. Detrs estaba la vvida virginidad de Overland que atrajo su mirada. Se levant del lecho con cuidado. Mir hacia el montculo de fragmentos de rocas en la parte trasera de la cueva, despus volvi la cabeza rpidamente, deseando no arriesgarse a ver la diminuta lmpara brillando y lanzando destellos. Slo cuando hubiese dejado de brillar sabra con certeza que la fiebre haba abandonado del todo su cuerpo, y hasta entonces no deseaba recordar lo cerca que haba estado de la muerte y de perder todo lo que Gesalla significaba para l. Ella levant la vista de su creciente coleccin. - Has visto algo all atrs? - Nada - contest l sonriendo -. No hay nada. - Pero ya haba notado antes que observabas esas rocas. Cul es tu secreto? Intrigada, y queriendo compartir el juego, se acerc a l y se arrodill para tener su mismo punto de vista. Aproxim su cara a la de l, y Toller vio que sus ojos se abran sorprendidos. - Toller! - La voz era como la de un nio, pasmado de asombro -. Hay algo que brilla all! Se levant a toda la velocidad que le permita su leve cuerpo, pas por encima de l y entr en la cueva. Preso de un extrao temor, Toller trat de gritarle que tuviera cuidado, pero su garganta estaba seca y las palabras parecan haberle abandonado. Gesalla ya estaba apartando las piedras de arriba. La observ aturdido mientras ella introduca sus manos en el montculo, sacando algo pesado que llev hasta la luz clara de la entrada de la cueva. Se arrodill junto a Toller, colocando el hallazgo sobre sus muslos. Era un trozo de roca gris oscuro, pero distinta a cualquier otra que Toller hubiera visto antes. Atravesando sta, incrustada en ella aunque con distinta composicin, haba una franja ancha de un material blanco, pero de un blanco que reflejaba el sol como las aguas de un lago distante al amanecer.

- Es precioso - susurr Gesalla -, pero qu es? - No lo... - Haciendo una mueca de dolor, Toller alcanz sus ropas, busc en un bolsillo y sac el extrao recuerdo que le haba dado su padre. Lo coloc junto al estrato resplandeciente de la piedra, confirmando lo que ya saba: que eran idnticas en su composicin. Gesalla cogi el pedazo y pas la punta de un dedo por la superficie pulida. - De dnde sacaste esto? - Mi padre... mi padre verdadero... me lo dio en Chamteth justo antes de morir. Me dijo que lo haba encontrado haca tiempo. Antes de que yo naciera. En la provincia de Redant. - Es extrao. - Gesalla se estremeci y alz la mirada hacia el disco brumoso, enigmtico y expectante del Viejo Mundo -. Ser la nuestra la primera migracin, Toller? Ha ocurrido ya todo esto antes? - Eso creo, y quiz muchas veces, pero lo importante es que nos aseguremos de que nunca... La debilidad oblig a Toller a dejar su frase inconclusa. Apoy su mano sobre la franja bruida de la roca, cautivado por su frialdad y rareza, y por silenciosos indicios de que, de alguna forma, l podra hacer que el futuro no se pareciera al pasado. Fin