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Astronoma Recreativa Captulo Tercero

Yakov Perelman

LOS PLANETAS
Contenido Planetas a la luz del Da Los smbolos de los planetas Algo que no se puede dibujar Por qu Mercurio no tiene atmsfera Las fases de Venus Las oposiciones Planeta o Sol pequeo? La desaparicin de los anillos de Saturno Anagramas astronmicos Un planeta situado ms all de Neptuno Los planetas enanos Nuestros vecinos ms prximos Los acompaantes de Jpiter Los cielos ajenos * * * Planetas a la luz del Da Es posible ver de da, a la luz del Sol, los planetas? Con el telescopio, desde luego: los astrnomos efectan frecuentemente observaciones diurnas de los planetas, que pueden ver incluso con telescopios de potencia mediana, si bien es cierto que no en forma tan clara y provechosa como de noche. Con un telescopio que tenga un objetivo de 10 cm de dimetro es posible no slo ver durante el da a Jpiter, sino de distinguir sus franjas caractersticas. La observacin de Mercurio es precisamente ms cmoda de da, cuando el planeta se encuentra alto sobre el horizonte; despus de la puesta del Sol, Mercurio permanece visible en el cielo, pero tan bajo, que la atmsfera terrestre perturba grandemente la imagen telescpic a. En condiciones favorables algunos planetas se pueden ver de da, a simple vista. En particular, es frecuente poder observar en el cielo diurno Venus, el ms brillante de los planetas, aunque, desde luego, en la poca de su mayor brillo. Es bien conocido el relato de Arago sobre Napolen I, quien, una vez, durante un desfile por las calles de Pars, se ofendi porque la multitud, sorprendida por la aparicin de Venus al medioda, prest ms atencin a este planeta que a su imperial persona. Desde las calles de las grandes ciudades, durante las horas del da, Venus es con frecuencia ms visible an que desde los lugares abiertos: las casas altas ocultan el Sol y protegen as Captulo 3 1 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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los ojos del deslumbramiento de sus rayos directos. La visibilidad casual de Venus durante el da fue sealada tambin por escritores rusos. As, un escritor de Novgorod dice que en el ao 1331, de da, "se vio en los cielos una seal, una estrella que brillaba encima de la iglesia". Esta estrella (segn las investigaciones de D. C. Sviatski y N. A. Biliev) era Venus. Las pocas ms favorables para ver a Venus de da se repiten cada 8 aos. Los observadores atentos del cielo seguramente han tenido oportunidad de ver de da, a simple vista, no slo a Venus, sino tambin a Jpiter, e incluso a Mercurio. Es conveniente detenerse ahora en el problema del brillo comparativo de los planetas. Entre los no especializados surge a veces la duda: Cul de los planetas alcanza mayor brillo Venus, Jpiter o Marte? Naturalmente, si brillaran al mismo tiempo y se les pusiera uno al lado del otro, semejante problema no surgira. Pero cuando se les ve en el cielo en distintos momentos, no es fcil decidir cul de ellos es ms brillante. He aqu cmo se distribuyen los planetas por orden de brillo:

Venus Varias veces ms Ms dbiles que Sirio Mercurio Marte brillante que pero ms brillantes que Saturno Sirio Jpiter estrellas de primera magnitud
Ya volveremos sobre este tema en el captulo siguiente, cuando abordemos el estudio del valor numrico del brillo de los cuerpos celestes. Volver Los smbolos de los planetas Para designar al Sol, la Luna y los planetas, los astrnomos contemporneos utilizan signos de origen muy antiguo (figura 62). La forma de estos signos exige una explicacin, salvo el signo de la Luna, naturalmente, que se comprende por s mismo. El signo de Mercurio es la imagen simplificada del cetro del dios mitolgico Mercurio, dueo protector de este planeta. Como signo de Venus sirve la imagen de un espejo de mano, emblema de la feminidad y de la belleza inherentes a la diosa Venus. Como smbolo de Marte, que era el dios de la guerra, se usa una lanza cubierta con un escudo, atributos del guerrero. El signo de Jpiter no es otra cosa que la inicial de la denominacin griega d Jpiter (Zeus), una Z manuscrita. El signo de Saturno, segn lo interpret Flammarion, es la representacin deformada de la "guadaa del tiempo", atributo tradicional del dios del destino. Los signos enumerados hasta ahora se utilizan desde el siglo IX. El signo de Urano, ya se comprende, tiene un origen posterior: este planeta fue descubierto a fines del siglo XVIII. Su signo es un crculo con la letra H, que nos recuerda el nombre de Herschel, descubridor de Urano. El signo de Neptuno (descubierto en 1846) es un tributo a la mitologa, el tridente del dios de los mares. El signo para el ltimo planeta, Plutn, se Figura 62. Signos comprende por s mismo. convencionales para el Sol, la Luna y los A estos smbolos planetarios es necesario aadir el signo del planetas planeta en que vivimos, y tambin, el signo del astro central de nuestro sistema, el Sol. Este ltimo signo, el ms antiguo, era utilizado ya por los egipcios hace varios milenios.

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A muchas personas les parecer seguramente extrao que los astrnomos occidentales empleen los mismos signos de los planetas para indicar los das de la semana, a saber: el el el el el el el domingo con el signo del lunes con el signo de la martes con el signo de mircoles con el signo de jueves con el signo de viernes con el signo de sbado con el signo de Sol Luna Marte Mercurio Jpiter Venus Saturno

Esta coincidencia inesperada resulta muy natural si se confrontan los nombres de los planetas con los de los das de la semana, no en ruso, sino en latn o en espaol, lenguas en que esos nombres han conservado su relacin con las denominaciones de los planetas (lunes, da de la Luna; martes, da de Marte, etc.). Pero no vamos a detenernos en este tema tan interesante, que pertenece ms a la filologa y a la historia de la cultura que a la astronoma. Los smbolos de los planetas eran utilizados por los antiguos alquimistas para designar los metales, como sigue: el el el el el el el signo signo signo signo signo signo signo del Sol de la Luna de Mercurio de Venus de Marte de Jpiter de Saturno para el oro la plata el mercurio el cobre el hierro el estao el plomo

Esta relacin se explica teniendo en cuenta las ideas de los alquimistas, que relacionaban cada metal con uno de los antiguos dioses mitolgicos. Finalmente, un eco del respeto medieval por los smbolos de los planetas es la utilizacin por los botnicos y por los zologos contemporneos de los smbolos de Marte y de Venus para distinguir el macho y la hembra en los ejemplares de una misma especie. Los botnicos usan tambin el smbolo astronmico del Sol para sealar las plantas anuales; para las bienales utilizan el mismo signo, pero algo cambiado (con dos puntos en el circulo); para las yerbas vivaces, el signo de Jpiter; para los arbustos y los rboles, el signo de Saturno. Volver Algo que no se puede dibujar Entre las cosas que de ningn modo se pueden representar en el papel, se encuentra el plano exacto de nuestro sistema planetario, Lo que con la denominacin de plano del sistema planetario encontramos en los libros de astronoma es un dibujo de las trayectorias de los planetas, pero no, en modo alguno, del sistema solar; los planetas mismos, en esos dibujos, no se pueden representar sin una grosera alteracin de las escalas. Los planetas, en relacin con las distancias que los separan, son tan sumamente pequeos, que es incluso difcil hacerse una idea exacta de esta relacin. Facilitaremos el trabajo de nuestra imaginacin si hacemos un modelo reducido del sistema planetario. Entonces resultar claro por qu es imposible trasladar el sistema planetario al papel. A lo ms que podemos llegar en el dibujo es a mostrar las dimensiones relativas de los planetas y del Sol (figura 63). Tomemos para la Tierra una dimensin bien modesta, la de una cabeza de alfiler, es decir, una esferita de aproximadamente 1 mm de dimetro. Hablando con ms precisin, vamos a utilizar una escala aproximada de 15000 km por 1 mm 1: 15 000 000 000. Captulo 3 3 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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La Luna, en forma de de mm de dimetro, ser necesario colocarla a 3 cm de la cabecita del alfiler. El Sol, con el tamao de una pelota de croquet (10 cm), deber distar 10 m de la Tierra.

Figura 63. Dimensiones relativas de los planetas y del Sol. El dimetro del disco del Sol, a esta escala, es igual a 19 cm Colocada la pelota en un ngulo de una habitacin bien espaciosa y la cabecita del alfiler en el otro, tendrn ustedes un modelo de lo que relativamente son la Tierra y el Sol en el espacio sideral. Se ve claramente que, en realidad, es mucho mayor el vaco que la materia. Es cierto que entre el Sol y la Tierra hay dos planetas, Mercurio y Venus, pero uno y otro contribuyen poco a rellenar el vaco. En nuestra habitacin, pues, habra que colocar an dos granitos: uno de 4 de mm de dimetro (Mercurio), a una distancia de 4 m de la pelota del Sol, y el segundo, como una cabecita de alfiler (Venus), a 7 m. Pero habr tambin ms granitos del otro lado de la Tierra. A 16 m de la pelota del Sol gira Marte, un granito de mm de dimetro. Cada 15 aos, ambos granitos, la Tierra y Marte, se aproximan hasta una distancia de 4 m; entonces se encuentran a la menor distancia ambos mundos. Marte tiene dos satlites; pero representarlos en nuestro modelo es imposible, pues en la escala elegida debera tener las dimensiones de una bacteria! Un tamao igualmente muy pequeo tendran tambin en el modelo los asteroides, diminutos planetas conocidos ya en nmero de ms de 1500 que giran entre Marte y Jpiter. Su distancia media al Sol en nuestro modelo seria de 28 m. Los ms grandes de ellos tendran en el (modelo) el espesor de un cabello (1/20 mm) y los ms pequeos, las dimensiones de una bacteria. El gigante Jpiter estara representado con una esferita del tamao de una avellana (1 cm) que quedarla a 52 m de la pelota del Sol. Alrededor de l, a las distancias de 3, 4, 7 y 12 cm, giraran los ms grandes de sus 12 satlites. Las dimensiones de estas grandes lunas seran de cerca de 1 mm; las restantes resultaran en el modelo del tamao de bacterias. El ms alejado de sus satlites, el IX, debera situarse a 2 m de la avellana de Jpiter, lo que equivale a decir que todo el sistema de Jpiter tiene, en nuestro modelo, 4 m de dimetro. Esto es mucho en comparacin con el sistema Tierra-Luna (6 cm de dimetro), pero es bastante modesto si se compara con el dimetro de la rbita de Jpiter (104 m) en nuestro modelo. Ahora se ve claramente cun poco resultado daran los intentos de hacer un plano del sistema planetario en un solo dibujo. Esta imposibilidad resulta ms convincente an si proseguimos el modelo. El planeta Saturno debera situarse a 100 m de la pelota del Sol, en forma de una avellana de 8 mm de dimetro. El anillo de Saturno tendra un ancho de 4 mm Captulo 3 4 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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y un espesor de 1/250 mm, y se encontrara a 1 mm de la superficie de la avellana. Los 9 satlites quedaran distribuidos alrededor del planeta en una extensin de 21 m, en forma de granitos de 1/10 mm de dimetro, y aun de menos. El vaco que separa los planetas aumenta progresivamente cuando nos aproximamos a los confines del sistema. En nuestro modelo, Urano estarla separado 196 m del Sol; sera un guisante de 3 mm de dimetro, con 5 particulitas-satlites distribuidas a una distancia de 4 cm del granito central. A 300 m de la pelota central girara lentamente en su rbita un planeta que hasta hace poco era considerado como el ltimo en nuestro sistema: Neptuno, un guisante con dos satlites (Tritn y Nereida) situados a 5 y 70 cm de l. Ms lejos an gira un planeta no muy grande, Plutn, cuya distancia al Sol en nuestro modelo sera de 400 m y cuyo dimetro habra de ser, aproximadamente, la mitad del de la Tierra. Pero ni siquiera la rbita de este ltimo planeta se podra contar como limite de nuestro sistema solar. Adems de los planetas, pertenecen a l los cometas, muchos de los cuales se mueven en trayectorias cerradas alrededor del Sol. Entre estas "estrella con cabellera" (significado original de la palabra cometa) hay una serie cuyo perodo de revolucin alcanza hasta 800 aos. Son los cometas que aparecieron el ao 372 antes de nuestra era y los aos 1106, 1668, 1680, 1843, 1880, 1882 (dos cometas) y 1897. La trayectoria de cada uno de ellos se representara en el modelo con una elipse alargada, cuyo extremo ms prximo (perihelio) se encontrara, a lo sumo, a 12 mm del Sol y cuyo extremo alejado (afelio) a 1700 m, cuatro veces ms lejos que Plutn. Si en las dimensiones del sistema solar consideramos los cometas, nuestro modelo crecera hasta 3 km de dimetro y ocupara una superficie de 9 km, para una magnitud de la Tierra, no se olvide, igual a una cabecita de alfiler. En estos 9 km2 haramos este inventario: 1 2 2 2 3 pelota de croquet avellanas guisantes cabecitas de alfiler granitos pequesimos.

La materia de los cometas, cualquiera que sea su nmero, no entra en el clculo, pues su masa es tan pequea que con razn fueron llamados la "nada visible". As, pues, nuestro sistema planetario no se puede representar en un dibujo a una escala verdadera. Volver Por qu Mercurio no tiene atmsfera Qu vinculacin puede haber entre la presencia de atmsfera en un planeta y la duracin de su rotacin alrededor de su eje? Aparentemente, se dira que ninguna. Y, sin embargo, el ejemplo del planeta ms prximo al Sol, Mercurio, puede convencernos de que en algunos casos esta relacin existe. Por la intensidad que alcanza la gravedad en su superficie, Mercurio podra retener una atmsfera de una composicin similar a la de la Tierra, aunque quizs no tan densa. La velocidad necesaria para superar totalmente la fuerza de la gravitacin de Mercurio es igual, en su superficie, a 4900 m/s, y esta velocidad, a temperaturas no muy elevadas, no es alcanzada ni por las molculas ms veloces de nuestra atmsfera 1 Sin embargo, Mercurio est desprovisto de atmsfera. La causa de que as sea estriba en que Mercurio se mueve alrededor del Sol de modo semejante a como se mueve la luna
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Ver el captulo II, "Por qu la Luna no tiene atmsfera". 5 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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alrededor de la Tierra, es decir, presentando siempre la misma cara al astro central. El tiempo de una revolucin por su rbita (88 das) es el mismo tiempo de una rotacin alrededor de su eje. Por esto, en un lado, en el que est siempre dirigido hacia el Sol, Mercurio tiene un da permanente y un verano eterno; y en el otro lado, en el vuelto en direccin contraria al Sol, dominan, una noche ininterrumpida y un invierno sin pausa. Es fcil imaginarse el calor que tiene que reinar en la parte diurna del planeta. El Sol est all 21 veces ms cerca que en la Tierra y la fuerza abrasadora de los rayos deber crecer en 2.5 x 25, es decir, en 6.25 veces. En el lado nocturno, por el contrario, adonde, en el transcurso de millones de aos no lleg ni un rayo de Sol, tiene que reinar un fro cercano al del espacio sideral2 (alrededor de -264 C), ya que el calor del lado diurno no puede pasar a travs del espesor del planeta. En el lmite entre los lados diurno y nocturno, hay una franja de un ancho de 23 , en la que, a consecuencia de la libracin 3 el Sol aparece de cuando en cuando. En condiciones climticas tan fuera de lo comn, qu seria de la atmsfera del planeta? Evidentemente, en la mitad nocturna, bajo la influencia del intenso fro reinante, la atmsfera se condensara en el estado lquido, y luego se solidificara. A consecuencia del pronunciado descenso de la presin atmosfrica, hacia esa parte se dirigira la envoltura gaseosa del lado diurno del planeta que, a su vez, tambin se solidificara. En resumen, toda la atmsfera debera juntarse en forma slida en el lado nocturno del planeta, en la parte donde el Sol nunca penetra. De este modo, la ausencia de atmsfera en Mercurio aparece como una consecuencia inevitable de las leyes fsicas. Con estos mismos razonamientos, segn los cuales es imposible la existencia de atmsfera en Mercurio, debemos descifrar el enigma planteado ms de una vez de si hay atmsfera en el lado no visible de la Luna. Se puede afirmar con seguridad que si no hay atmsfera en un lado de la Luna, no puede haberla tampoco en el lado opuesto. En este punto, la novela fantstica de Wells, Los primitivos habitantes de la Luna, se aparta de la verdad. El novelista supone que en la Luna hay aire, el cual, al cabo de la noche, de 14 das de duracin, llega a condensarse y solidificarse, y luego, con la aparicin del nuevo da, pasa al estado gaseoso y da lugar a una atmsfera. Sin embargo, nada semejante puede suceder. "Si, escriba en relacin con esto el profesor O. D. Jvolson, en el lado oscuro de la Luna el aire se solidifica, entonces casi todo el aire debe irse del lado iluminado al oscuro y solidificarse all tambin. Bajo la influencia de los rayos solares, el aire clido debe transformarse en gas, el cual inmediatamente se dirigir al lado oscuro, donde se solidificar... Debe producirse una permanente destilacin de aire, y nunca y en ningn lado puede alcanzar una fluidez importante." Si para Mercurio y la Luna se puede considerar demostrada la ausencia de atmsfera, en cambio, para Venus, el segundo de los planetas de nuestro sistema a partir del Sol, la presencia de atmsfera es segura, sin que quepa duda alguna. Se ha determinado incluso que en la atmsfera de Venus, ms precisamente, en su estratosfera, hay gran cantidad de gas carbnico, muchas veces ms que en la atmsfera terrestre. Volver

Con la denominacin convencional de "temperatura del espacio sideral" los fsicos designan la temperatura que marcara en el espacio un termmetro ennegrecido, protegido contra los rayos del Sol. Esta temperatura es un poco ms alta que el cero absoluto (-273) a consecuencia de la accin de calentamiento de la irradiacin estelar. Ver el libro de Y. I. Perelman Sabe usted fsica? 3 Sobre la libracin, ver la seccin "El lado visible y el lado invisible de la Luna", Captulo Segundo. Para la libracin de Mercurio en latitud, tiene valor la misma regla aproximada que rige para la Luna: Mercurio dirige constantemente la misma cara, no hacia el Sol, sino hacia el otro foco de su elipse, bastante alargada Captulo 3 6 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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Las fases de Venus El famoso matemtico Gauss cuenta que una vez invit a su madre a contemplar con un telescopio a Venus, que brillaba intensamente en el cielo de la tarde. El matemtico pensaba dar una sorpresa a su madre, pues en el telescopio Venus se vea en forma de hoz. Sin embargo, l fue el nico sorprendido. Mirando a travs del ocular, la madre no mostr ninguna sorpresa a causa de la forma del planeta y slo dijo que le extraaba ver la hoz dirigida hacia el lado opuesto en el campo del telescopio... Gauss nunca haba sospechado que su madre pudiera distinguir las fases de Venus, incluso a simple vista. Tal agudeza visual se encuentra muy raramente; por esto, hasta la invencin de los catalejos, nadie sospechaba la existencia en Venus de fases semejantes a las de la Luna. Una particularidad de las fases de Venus es que el dimetro del planeta en las distintas fases es desigual: la delgada hoz tiene un dimetro mucho mayor que el disco entero (figura 64) .

Figura 64. Las fases de Venus vistas en el telescopio. En las diferentes fases, Venus tiene distintos dimetros aparentes como consecuencia del cambio de su distancia a la Tierra. La causa de ello es el alejamiento mayor o menor de nosotros de este planeta en sus distintas fases. La distancia media de Venus al Sol es de 108 millones de km, y la de la Tierra es de 150 millones de km. Es fcil comprender que la distancia ms corta entre ambos planetas ser igual a la diferencia (150-108), es decir, 42 millones de km, y que la ms grande ser igual a la suma (150 -t- 108), es decir, a 258 millones de km. Por consiguiente, el aleja miento de Venus de nosotros cambia dentro de estos lmites. En su posicin ms prxima a la Tierra, Venus dirige hacia nosotros su lado no iluminado, y por esto la ms grande de sus fases nos es totalmente invisible. Al salir de esta posicin de "Venus nuevo", el planeta toma un aspecto falciforme, el de una hoz cuyo dimetro es tanto menor cuanto ms ancha es la hoz. Venus no alcanza su mayor brillo cuando es visible como un disco entero, ni tampoco cuando su dimetro es mximo, sino en una fase intermedia. El disco entero de Venus es visible con un ngulo visual de 10"; la hoz mayor, con un ngulo de 64". El planeta alcanza su mayor brillo treinta das despus de "Venus nuevo", cuando su dimetro angular es de 40" y el ancho angular de la hoz de 10". Entonces brilla 13 veces ms intensamente que Sirio, la ms brillante de todas las estrellas del cielo. Volver

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Las oposiciones Son muchos los que saben que la poca de mayor brillo de Marte y de su mayor aproximacin a la Tierra se repite aproximadamente cada quince aos4 .

Figura 65. Cambios del dimetro aparente de Marte en el siglo XX. En 1909 1924 y 1939 hubo "oposiciones". Tambin es muy conocida la denominacin astronmica de esta poca: "oposicin de Marte". Los aos en que se produjeron las ltimas "oposiciones" del planeta rojo fueron 1924, 1939 (figura 65) y 1956. Pero pocos saben por qu este hecho se repite cada 15 aos. Sin embargo, la explicacin matemtica de este fenmeno es muy sencilla. La Tierra completa una vuelta alrededor de su rbita en 365 das y Marte en 687 das. Si ambos planetas se encuentran una vez a la menor distancia, deben encontrarse nuevamente despus de un espacio de tiempo que incluya un nmero entero de aos, tanto terrestres como marcianos. En otras palabras, es necesario resolver en nmeros enteros las ecuaciones 365 x = 687 y o x = 1.88 y de donde x / y = 1.88 = 47 / 25 Transformando la ltima fraccin en continua; tenemos

47 1 = 1+ 1 25 1+ 7+

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Tomando los tres primeros trminos, tenemos la aproximacin


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A veces diecisiete aos. (N. de la E.) 8 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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1 1+ 1 7+

15 8

y deducimos que 15 aos terrestres son iguales a 8 aos marcianos, es decir, que las pocas de mayor aproximacin de Marte deben repetirse cada 15 aos. (Hemos simplificado un poco el problema, tomando como relacin de ambos perodos de revolucin 1.88 en lugar del valor ms exacto, 1.8809.) Por el mismo procedimiento se puede calcular tambin el perodo en que se repite la mayor aproximacin de Jpiter. El ao jovial es igual a 11.86 aos terrestres (ms exactamente 11.8622). Transformemos este nmero racional en una fraccin continua:

11.86 = 11

43 1 = 11 + 1 50 1+ 6+

1 7

Los tres primeros trminos dan una aproximacin de 83/7: Esto significa que la oposicin de Jpiter se repite cada 83 aos terrestres (o cada 7 aos de Jpiter). En esos aos Jpiter alcanza tambin su mayor brillo aparente. La ltima oposicin de Jpiter se produjo a fines del ao 1927. La siguiente caer en el ao 2010. La distancia de Jpiter a la Tierra en ese momento es igual a 587 millones de km. Esta es la menor distancia a que se puede encontrar de nosotros el ms grande de los planetas del sistema solar. Volver Planeta o Sol pequeo? Esta pregunta se puede plantear respecto a Jpiter, el ms grande de los planetas de nuestro sistema. Este gigante; del cual podran hacerse 1300 esferas del mismo volumen que la Tierra, con su colosal fuerza de gravitacin mantiene girando en torno suyo un enjambre de satlites. Los astrnomos han descubierto en Jpiter 12 lunas: las cuatro mayores, que ya fueron descubiertas por Galileo hace tres siglos, se designan con los nmeros romanos I, II, III, IV. Los satlites III y IV, por sus dimensiones, no desmerecen frente a un planeta verdadero como Mercurio. En la tabla siguiente se dan los dimetros de estos satlites, comparados con los dimetros de Mercurio y de Marte; al mismo tiempo se indican los dimetros de los dos primeros satlites de Jpiter y, tambin, el de nuestra Luna Cuerpo Marte IV satlite de Jpiter III satlite de Jpiter Mercurio La Luna I satlite de Jpiter II satlite de Jpiter Dimetro (km) 6600 5150 5150 4700 3700 3480 3220

La figura 66 nos da una ilustracin de esa misma tabla. El crculo mayor es Jpiter; cada uno de los circulitos alineados en su dimetro representa a la Tierra; a la derecha est la Luna. Los circulitos del lado izquierdo de Jpiter son sus cuatro satlites mayores. A la derecha de la Luna estn Marte y Mercurio. Al examinar este grabado debe tenerse en cuenta que no se Captulo 3 9 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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trata de un diagrama, sino de un simple dibujo: las relaciones entre las superficies de los crculos no dan una idea exacta de las relaciones entre los volmenes de las esferas. Los volmenes de las esferas se relacionan entre s como los cubos de sus dimetros.

Figura 66. Las dimensiones de Jpiter y de sus satlites (a la izquierda) en comparacin con las de la Tierra (a lo largo del dimetro) y las de la Luna, Marte y Mercurio (a la derecha). Si el dimetro de Jpiter es 11 veces mayor que el dimetro de la Tierra, su volumen es 113 veces mayor, es decir, 1300 veces mayor. De acuerdo con esto, debe corregirse la impresin visual de la figura 66, y entonces podran ser debidamente apreciadas las gigantescas dimensiones de Jpiter. En lo que se refiere a la potencia de Jpiter como centro de gravitacin, resulta imponente, si se consideran las distancias a que giran alrededor de este planeta gigante sus lunas. He aqu una tabla de estas distancias Distancias De la Tierra a la Luna Del III satlite a Jpiter Del IV satlite de Jpiter Del IX satlite de Jpiter Kilmetros 380.000 1.070.000 1.900.000 24.000.000 Comparacin 1 3 5 63

Se ve que el sistema de Jpiter tiene unas dimensiones 63 veces mayores que el sistema Tierra-Luna; tan extendida familia de satlites no la posee ningn otro planeta. No sin fundamento, pues, se compara a Jpiter con un Sol pequeo. Su masa es 3 veces mayor que la masa de todos los planetas restantes tomados en conjunto, y si de golpe desapareciera el Sol, su lugar podra ser ocupado por Jpiter, que mantendra a todos los planetas girando a su alrededor, si bien lentamente, como nuevo cuerpo central del sistema. Hay tambin rasgos de semejanza entre Jpiter y el Sol en cuanto a la estructura fsica. La densidad media de su materia es de 1.35 con relacin al agua, prxima a la densidad del Sol (1.4) . Sin embargo, el fuerte aplastamiento de Jpiter hace suponer que posee un ncleo denso, rodeado de una gruesa capa de hielo y de una gigantesca atmsfera. No hace mucho tiempo, la comparacin entre Jpiter y el Sol fue llevada ms lejos; se supuso que este planeta no est cubierto por una corteza slida y que apenas si acaba de Captulo 3 10 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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salir del estado de incandescencia. La idea que en la actualidad se tiene de Jpiter es precisamente la contraria: la medida directa de su temperatura mostr que es extremadamente baja: 140 centgrados por debajo de cero! Es cierto que se trata de la temperatura de las capas de nubes que nadan en la atmsfera de Jpiter. La baja temperatura de Jpiter hace difcil la explicacin de sus particularidades fsicas: las tormentas de su atmsfera, las franjas, las manchas, etc. Los astrnomos se encuentran ante una verdadera madeja de enigmas. No hace mucho, en la atmsfera de Jpiter (y tambin en la de su vecino Saturno) fue descubierta la presencia indudable de una gran cantidad de amonaco y metano5 . Volver La desaparicin de los anillos de Saturno En el ao 1921 se propag un rumor sensacional: Saturno haba perdido sus anillos! Y no slo esto: los fragmentos del anillo destruido volaban por el espacio sideral en direccin al Sol y en su camino caeran sobre la Tierra. Se indicaba incluso el da en que deba producirse el encuentro catastrfico...

Figura 67. Posiciones chic ocupan los anillos de Saturno con relacin al Sol durante una revolucin de este planeta por su rbita (29 aos). Esta historia puede servir de ejemplo caracterstico de como se propagan las noticias falsas. El origen de este rumor sensacional es muy simple: en el ao mencionado el triple anillo de Saturno dej de ser visible durante un corto tiempo, "desapareci", segn la expresin del calendario astronmico; se interpret esta expresin literalmente, como una desaparicin fsica, es decir, como una ruptura del anillo, y se adorn posteriormente el suceso con detalles que llegaban incluso a la catstrofe universal, hablndose de la cada de los fragmentos del, anillo en el Sol y de su inevitable encuentro con la Tierra. A qu alboroto dio lugar la inocente informacin del calendario astronmico que anunciaba la desaparicin ptica de los anillos de Saturno! Pero cul era la causa de esta desaparicin? Los anillos de Saturno son muy delgados, su espesor mide slo dos o tres decenas de kilmetros; en comparacin con su ancho, tienen la delgadez de una hoja de papel. Por esto, cuando los anillos se colocan de perfil al Sol, sus superficies superiores e inferiores no son iluminadas, y los anillos se hacen invisibles. Tambin resultan invisibles cuando se colocan de perfil al observador terrestre. Los anillos de Saturno presentan una inclinacin de 27 respecto al plano de la rbita de la Tierra, pero a lo largo de una revolucin (29 aos) por su rbita, en dos puntos diametralmente opuestos, el planeta coloca los anillos de perfil al Sol y al observador
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An ms significativo es el contenido en metano de la atmsfera de los planetas ms alejados, de Urano y, particularmente, de Neptuno. En el ao 1944 fue descubierta una atmsfera de metano en Titn, el ms grande de los satlites de Saturno. (N. R.) Captulo 3 11 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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terrestre (figura 67), y, en otros dos puntos situados a 90 de los primeros, los anillos, por el contrario, muestran al Sol y a la Tierra su mayor ancho, "se abren", al decir de los astrnomos. Volver Anagramas astronmicos La desaparicin de los anillos de Saturno dej en su da perplejo a Galileo, al que falt muy poco para descubrir este rasgo particularmente notable del planeta, pero que no pudo llegar a hacerlo debido a la incomprensible desaparic in de los anillos. Esta historia es muy interesante. En aquel tiempo era muy frecuente tratar de reservarse el derecho de primaca en cualquier descubrimiento sirvindose de un original artificio. Cuando llegaba a descubrir algo que an necesitaba de confirmacin posterior, el hombre de ciencia, por temor a que otro se adelantara, recurra a la ayuda de anagramas (trasposiciones de letras): comunicaba sucintamente la esencia de su descubrimiento en forma de anagrama, cuyo verdadero sentido era conocido slo por l mismo. Esto daba al hombre de ciencia la posibilidad, si no tena tiempo de confirmar su descubrimiento, de poder demostrar su prioridad en el caso de que apareciera otro pretendiente. Cuando finalmente se convenca de la legitimidad del hallazgo original, descubra el secreto del anagrama. Observando con su imperfecto telescopio que Saturno tena cerca algn cuerpo agregado, Galileo se apresur a "patentar" este descubrimiento e hizo pblicos el siguiente juego de letras Smaismrmielmepoetaleumibuvnenugttaviras Adivinar lo que se esconde tras estas letras es totalmente imposible. Naturalmente, se pueden ensayar todos los cambios de lugar de estas 39 letras y de este modo descifrar la frase que propona Galileo; pero eso exigira realizar un trabajo enorme. Quien conozca la teora combinatoria puede calcular el nmero total de las distintas permutaciones (con repeticin) posibles 6 . Son

39! 3!5!4!4!2!2!5!3!3!2!2!
Este nmero est formado aproximadamente por 35 cifras (recordemos que el nmero de segundos de un ao est formado slo por 8 cifras!). Se ve claramente lo bien que Galileo se asegur el secreto de su hallazgo. Un contemporneo del sabio italiano, Kepler7 , con paciencia incomparable, dedic muchos esfuerzos a descubrir el sentido oculto de la comunicacin de Galileo, y crey haberlo logrado cuando con las letras publicadas, despreciando dos, form esta frase en latn Salve, umbistineum geminatum Martia proles (Os saludo, hijos gemelos de Marte)
6

Quiz no lo hizo pblico, sino que lo envi por carta a Kepler, detalle interesante por lo que sigue. (Nota de la Editorial sovitica.) 7 Es evidente que Kepler utiliz para esto la suposicin de una progresin en el nmero de los satlites de los planetas; pensando que la Tierra tena un satlite y que Jpiter tena 4, crey natural la existencia de dos satlites en el planeta intermedio, Marte. Un razonamiento similar llev tambin a otros pensadores a sospechar la presencia de dos satlites en Marte. En la fantasa astronmica Micromegas, de Voltaire (1750), encontramos una alusin a esto, pues el viajero imaginario, al acercarse a Marte, vio "dos lunas tributarias de este planeta hasta entonces escondidas a la mirada de nuestros astrnomos". En los Viajes de Gulliver, escritos aos antes por Swift (1720), se tiene algo parecido: los astrnomos de Lupata "descubrieron dos satlites que giran alrededor de Marte". Estos interesantes hallazgos tuvieron plena confirmacin solamente en 1877, cuando Hall descubri la existencia de los dos satlites de Marte con ayuda de un potente telescopio. Captulo 3 12 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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Kepler qued convencido de que Galileo haba descubierto los dos satlites de Marte cuya existencia l mismo sospechaba) (en realidad, fueron descubiertos dos siglos y medio despus). Sin embargo, el ingenioso Kepler esta vez no lleg a la verdad. Cuando Galileo descubri finalmente el secreto de su comunicacin result que la frase, despreciando dos letras, era la siguiente Altissimum planetam tergeminum observavi (Observ triple el ms alto de los planetas) Por la escasa potencia de su telescopio, Galileo no poda explicarse el verdadero significado de esta "triple" aparicin de Saturno, y cuando pasados algunos aos estos agregados laterales del planeta desaparecieron completamente, Galileo crey que se haba equivocado y que Saturno no tena ningn cuerpo agregado. La gloria de descubrir los anillos de Saturno le cupo medio siglo despus a Huygens. A semejanza de Galileo, no public inmediatamente su descubrimiento, sino que ocult su hallazgo en escritura cifrada: Aaaaaaacccccdeeeeeghiiiiiiiiiiimmnnnnnnnnnnooooppqrrstttttuuuu Pasados tres aos, convencido de la validez de su descubrimiento, Huygens aclar el sentido de su comunicacin Annulo cingitur, tenui, plano, nusquam cohaerente, ad eclipticam inclinato. (Rodeado por un anillo delgado, aplastado, que no lo toca en ninguna parte, inclinado sobre la elptica). Volver Un planeta situado ms all de Neptuno En la primera edicin de este libro (1929) escrib que el ltimo planeta conocido del sistema solar era Neptuno, que se encuentra 30 veces ms lejos del Sol que la Tierra. Ahora no puedo repetir esto, pues en 1930 se agreg a nuestro sistema solar un nuevo miembro, el noveno planeta mayor, que gira alrededor del Sol ms all de Neptuno. Este descubrimiento no fue totalmente inesperado. Haca tiempo que los astrnomos se inclinaban a pensar en la existencia de un planeta desconocido ms all de Neptuno. Hace poco ms de cien aos se consideraba a Urano como el ltimo planeta del sistema solar. Algunas irregularidades en su movimiento llevaron a sospechar la existencia de un planeta ms lejano an, cuya atraccin alteraba la trayectoria calculada de Urano. A la investigacin matemtica del problema por el matemtico ingls Adams y por el astrnomo francs Le Verrier sigui un brillante descubrimiento; el planeta sospechado fue visto en el telescopio. Un mundo descubierto por el clculo, "en el extremo de la pluma", se manifest a la vista humana. As fue descubierto Neptuno. Posteriormente se vio que la influencia de Neptuno no explicaba completamente todas las irregula ridades del movimiento de Urano. Entonces surgi la idea de la existencia de otra planeta transneptuniano. Era necesario hallarlo, y los matemticos empezaron a trabajar en este problema. Fueron propuestas varias soluciones que situaban al noveno planeta a diferentes distancias del Sol y que atribuan distintas masas al cuerpo celeste buscado. En el ao 1930 (ms exactamente, a fines de 1929), el telescopio sac por fin de las tinieblas en los confines del sistema solar un nuevo miembro de la familia planetaria, al que se le dio el nombre de Plutn. Este descubrimiento fue hecho por el joven astrnomo Tombaugh. Captulo 3 13 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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Plutn gira en una trayectoria muy prxima a una de las rbitas que le fueron asignadas previamente. Sin embargo de acuerdo con los especialistas, no, se puede ver en esto un xito del clculo; la coincidencia de las rbitas en este caso no es ms que una feliz casualidad. Qu sabemos de este mundo recin descubierto? Hasta ahora, poco. Se encuentra tan alejado de nosotros y es iluminado tan dbilmente por el Sol, que aun con los ms potentes instrumentos resulta difcil medir su dimetro: ste result ser igual a 5900 km, o sea, a 0.47 dimetros terrestres. Plutn se mueve alrededor del Sol por una rbita bastante alargada (de excentricidad 0.25), notablemente inclinada (17 ) respecto al plano de la rbita terrestre, a una distancia del Sol 40 veces mayor que la Tierra. Cerca de 250 aos emplea el planeta en recorrer este enorme camino. En cl cielo de Plutn el Sol brilla 1600 veces ms dbilmente que en la Tierra. S ve como un pequeo disco de 45 segundos de ngulo, es decir, del mismo tamao, aproximadamente, que nosotras vemos a Jpiter. Es interesante, sin embargo, establecer quin brilla ms, si el Sol en Plutn o la Luna llena en la Tierra. Resulta que el lejano Plutn no est tan desprovisto de luz solar como podra pensarse. La Luna llena brilla en la Tierra 440000 veces ms dbilmente que el Sol. En el cielo mismo de Plutn, el astro diurno es 1600 veces ms dbil que en la Tierra. Esto quiere decir que el brillo de la luz solar en Plutn es igual a 440000 / 1600 = 275 es decir, 275 veces ms 1600 intensa que la luz de la Luna llena en la Tierra. Si el cielo en Plutn resultara ser tan claro como en la Tierra (esto es verosmil, ya que Plutn al parecer est desprovisto de atmsfera), la iluminacin diurna de este planeta sera igual a la iluminacin de 275 Lunas llenas, y, al mismo tiempo, 30 veces ms clara que la ms clara de las noches blancas de Leningrado. Llamar a Plutn el rey de la noche eterna es, por lo tanto, errneo. Volver Los planetas enanos Los nueve planetas mayores de que hasta ahora hemos hablado no constituyen toda la poblacin planetaria de nuestro sistema solar. Slo son sus ms notables representantes desde el punto de vista de las dimensiones. Aparte esto, alrededor del Sol giran a diversas distancias numerosos planetas de tamao mucho menor. Estos enanos del mundo de los planetas se llaman asteroides (literalmente, "parecidos a estrellas"), o tambin, "planetas menores". El ms notable de ellos, Gires, tiene un dimetro de 770 km; es de volumen mucho menor que la Luna, aproximadamente, un nmero de veces igual al que la Luna misma es menor que la Tierra. Ceres, el primero de los planetas menores, fue descubierto en la primera noche del siglo pasado (el 1 de enero del ao 1801) . Durante el siglo XIX fueron descubiertos ms de 400 asteroides. Todos los planetas menores giran alrededor del Sol, entre las rbitas de Marte y Jpiter. Por esta razn, hasta no hace mucho tiempo se daba por cierto que los asteroides estaban concentrados, en forma de anillo, en el ancho espacio existente entre las rbitas de los dos planetas mencionados. En el siglo XX, y en particular en los ltimos aos, se ampliaro n los lmites de la franja de asteroides. Ya Eros, descubierto a fines del siglo pasado (en el ao 1898), apareci fuera de dichos lmites, puesto que una parte importante de su rbita se encuentra dentro de la rbita de Marte. En 1920 los astrnomos dieron con el asteroide Hidalgo, cuyo camino cruza la rbita de Jpiter y llega cerca de la rbita de Saturno. El asteroide Hidalgo es notable por otro motivo: entre todos los planetas conocidos, posee una de las rbitas ms

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extraordinariamente alargadas (su excentricidad es igual a 0.66), y muy inclinada respecto al plano de la rbita terrestre, con la que forma un ngulo de 43. Observemos de paso que el nombre dado a este planeta lo fue en honor de Hidalgo y Costilla, glorioso hroe de las luchas de Mjico por su independencia, muerto en el ao 1811. Todava se ensanch ms la zona de los planetas menores en el ao 1936, cuando fue descubierto un asteroide con una excentricidad de 0.78. El nuevo miembro de nuestro sistema solar recibi la denominacin de Adonis. Una particularidad de este nuevo planeta menor es que, en el punto ms alejado de su camino, se separa del Sol casi a la distancia de Jpiter y, en su punto ms prximo, pasa cerca de la rbita de Mercurio. Finalmente, en 1949 fue descubierto el planeta menor caro, que tiene una rbita excepcional. Su excentricidad es igual a 0.83; su mximo alejamiento del Sol es dos veces mayor que el radio de la rbita terrestre, y el mnimo, alrededor de un quinto de la distancia de la Tierra al Sol. Ninguno de los planetas conocidos se acerca tanto al Sol como caro. El sistema de registro de los planetas recin descubiertos no est desprovisto de inters general, puesto que puede ser aplicado con xito para fines no astronmicos. Primeramente se escribe el ao del descubrimiento del planeta, y despus la letra que seala la mitad del mes de la fecha de su descubrimiento (el ao est dividido en 24 medios meses, que se indican con las sucesivas letras del alfabeto). Como en el transcurso de medio mes se descubren frecuentemente varios planetas menores, se sealan con una segunda letra, por orden alfabtico. Si las segundas letras no bastan, se les agregan nmeros al lado. Por ejemplo 1932 EA1 , es el asteroide nm. 25, descubierto en el ao 1932, en la primera mitad de marzo. Tras el clculo de la rbita del planeta recin descubierto, ste recibe un nmero de orden y despus un nombre. De la totalidad de los planetas menores, hasta ahora seguramente slo una, pequea parte es accesible a los instrumentos astronmicos; los restantes escapan a las redes de los cazadores. De acuerdo con los clculos, el nmero de asteroides existentes en el sistema solar debe ser del orden de 40 a 50000. Hasta el momento el nmero de planetas enanos descubiertos por los astrnomos pasa de mil quinientos; de ellos, ms de cien fueron descubiertos por los astrnomos del observatorio de Simeiz (en Crimea, a orillas del mar Negro), principalmente por el esfuerzo del entusiasta cazador de asteroides G. N. Neuymin. El lector no se sorprender si encuentra en la lista de los planetas menores nombres tales como "Vladilen" (en honor de Vladimir llich Lenin), y tambin "Morosov" y "Figner" (en honor de los clebres revolucionarios rusos), "Simeiz" y otros. Por el nmero de los asteroides descubiertos, Simeiz ocupa uno de los principales puestos entre los observatorios del mundo; por el estudio de los problemas tericos relativos a los asteroides, la astronoma sovitica tambin ocupa un puesto de importancia en la ciencia mundial. El Instituto de Astronoma Terica de la Academia de Ciencias de la URSS (en Leningrado) predice desde hace muchos aos las posiciones de gran nmero de planetas menores y rectifica la teora de sus movimientos. El Instituto publica anualmente las posiciones prefijadas (las llamadas "efemrides") y las enva a todos los observatorios del mundo. Las dimensiones de los planetas menores varan en extremo. Los grandes, como Ceres o Palas (490 km de dimetro), son pocos. Unos 70 asteroides poseen un dimetro mayor de 100 km. La mayor parte de los planetas menores conocidos tienen un dimetro de 20 a 40 km. Pero hay muchos del todo "minsculos" (entre comillas, porque en labios del astrnomo esta palabra tiene un valor relativo). Aunque falta mucho an para descubrir todos los miembros del anillo de asteroides, hay sin embargo razones para afirmar que la masa total de los asteroides, de los descubiertos y los no descubiertos, constituye cerca de 4/100 de la masa del globo terrestre. Se supone que hasta ahora se ha descubierto no ms del 5% del nmero de asteroides que pueden ser captados por los telescopios contemporneos. "Pudiera pensarse -escribe nuestro mejor conocedor de estos pequeos planetas, G. N. Neuymin, que las propiedades fsicas de todos los asteroides son aproximadamente las Captulo 3 15 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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mismas. En realidad, nos encontramos con una variedad sorprendente. As, por ejemplo, la capacidad de reflexin determinada para los cuatro primeros asteroides indica que Ceres y Palas reflejan la luz como las rocas montaosas oscuras de la Tierra, Juno como las rocas claras y Vesta en forma semejante a las nubes blancas. Esto es tanto ms enigmtico cuanto que los asteroides, por su pequeez, no pueden mantener a su alrededor una atmsfera. Sin duda estn desprovistos de ella, y toda la diferencia en la capacidad de reflexin debe atribuirse a los materiales mismos de que est constituida la superficie del planeta." Algunos planetas menores presentan fluctuaciones de brillo que son testimonio de su movimiento de rotacin y de su forma irregular. Volver Nuestros vecinos ms prximos El asteroide Adonis mencionado anteriormente se distingue de los dems por su rbita, que no slo es extraordinariamente grande, sino alargada como la de un cometa. Es notable tambin porque pasa muy cerca de la Tierra. En el ao de su descubrimiento, Adonis pas a una distancia de 1 millones de km de, la Tierra. Es cierto que la Luna est ms cerca de nosotros; pero la Luna, aunque es mucho mayor que los asteroides, no tiene el rango de stos, no es un planeta independiente, sino el satlite de un planeta. Otro asteroide, Apolo, tiene tambin derecho a integrar la lista de los planetas ms prximos a la Tierra. Este asteroide pas, el ao en que fue descubierto, a una distancia de slo 3 millones de km de la Tierra. Esta distancia debe considerarse (en la escala planetaria) como muy corta, puesto que Marte no se aproxima a la Tierra a menos de 55 millones de kilmetros y Venus nunca pasa a menos de 40 millones de kilmetros de nosotros. Es interesante notar que este asteroide se acerca a Venus todava mucho ms: a slo 200 000 km, la mitad de la distancia de la Luna a la Tierra! Mayor acercamiento de los planetas en nuestro sistema no lo conocemos. Este asteroide vecino nuestro es tambin notable por ser, uno de los ms pequeos planetas catalogados por los astrnomos. Su dimetro no es mayor de 2 km, y aun quiz menor. En 1937 fue descubierto el asteroide Hermes, que en ocasiones puede acercarse a la Tierra a una distancia del mismo orden que la que nos separa de la Luna (500 000 km). Su dimetro no excede de 1 km. Conviene observar en este ejemplo el valor que tiene en el lenguaje astronmico la palabra "pequeo". Un asteroide minsculo como ste, con un 3 volumen de slo 0.52 km2 , es decir, de 520.000.000 m , si fuera de granito, pesara aproximadamente 1.500.000.000 toneladas. Con este material podran hacerse 300 monumentos como la pirmide de Cheops. Ya ven ustedes cmo ha de entenderse la palabra "pequeo" cuando es utilizada por los astrnomos. Volver Los acompaantes de Jpiter Entre los 1600 asteroides conocidos hasta ahora se destaca por sus notables movimientos un grupo formado por quince planetas menores que recibieron denominaciones de hroes de la guerra de Troya: Aquiles, Patroclo, Hctor, Nstor, Pramo, Agamenn, etc. Cada "troyano" gira alrededor del Sol de tal modo, que el asteroide, Jpiter y el Sol, en cualquier momento, ocupan los vrtices de un tringulo equiltero. Los "troyanos" se pueden considerar como acompaantes particulares de Jpiter, al que escoltan mantenindose a gran distancia: algunos se encuentran 60 delante de Jpiter; otros van detrs, igual nmero de grados, y todos completan una vuelta alrededor del Sol en el mismo tiempo. El equilibrio de ese tringulo planetario es interesante. Si un asteroide saliera de su posicin, la fuerza de gravitacin lo hara volver a su sitio. Mucho antes del descubrimiento de los "troyanos", la posibilidad de semejante equilibrio mvil de tres cuerpos sometidos a la gravitacin fue predicha por el matemtico, francs Captulo 3 16 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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Lagrange, en virtud de investigaciones tericas por l realizadas. Lagrange estudi este caso como un problema matemtico interesante, y pens que quizs en algn lugar del espacio se daba realme nte una relacin semejante. La bsqueda cuidadosa de los asteroides condujo al descubrimiento, dentro de los lmites del sistema planetaria mismo, de un ejemplo real del caso previsto tericamente por Lagrange. Esto pone claramente de manifiesto la importancia que tiene para el desarrollo de la astronoma el estudio cuidadoso de los numerosos cuerpos celestes comprendidos en la denominacin de planetas menores. Volver Los cielos ajenos Ya hemos efectuado un vuelo imaginario a la superficie de la Luna y echado desde all una mirada a nuestra Tierra y a otros astros. Visitemos ahora mentalmente los planetas del sistema solar y admiremos desde all el espectculo del cielo. Empecemos por Venus. Si la atmsfera fuera all suficientem ente transparente, veramos el disco del Sol con doble superficie de como lo vemos en nuestro cielo (figura 68). En correspondencia con esto, el Sol derrama sobre Venus doble cantidad de calor y de luz que sobre la Tierra. En el cielo nocturno de Venus nos sorprendera una estrella de brillo extraordinario. Es la Tierra, que brilla all con luz mucho ms intensa que Venus para nosotros, aunque las dimensiones de ambos planetas son casi las mismas. Es fcil comprender por qu esto es as. Venus gira alrededor del Sol ms cerca que la Tierra. Por esta razn, en la poca de su mayor aproximacin a la Tierra no podemos verlo, pues dirige hacia nosotros su parte no iluminada. Tiene que alejarse un poco a un lado para hacerse visible, y entonces su luz nos llega solamente en forma de una hoz fina que constituye una parte pequea del disco de Venus.

Figura 68. Dimensiones aparentes del Sol desde la Tierra y desde otros planetas. Nuestra Tierra, en el cielo de Venus, en la poca de su mayor aproximacin a ste, brilla como un disco entero, igual que para nosotros Marte cuando se halla en oposicin. En resumen, la Tierra, en el cielo de Venus, encontrndose en su fase plena, brillar seis veces ms intensamente que Venus para nosotros en la poca de su mayor brillo, siempre que el cielo de nuestro vecino sea completamente claro. Sin embargo, sera errneo pensar que el brillo de la Tierra, regando copiosamente la mitad nocturna de Venus, puede ser causa de su "luz cenicienta". La iluminacin de Venus por la Tierra es de igual intensidad que la iluminacin producida por una buja normal a una distancia de 35 m. Esto, evidentemente, no es suficiente para producir el fenmeno de la "luz cenicienta". Captulo 3 17 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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En el cielo de Venus, a la luz de la Tierra se le aade frecuenteme nte la luz de nuestra Luna, la cual brilla all cuatro veces ms que Sirio. Es dudoso que haya en todo el sistema solar un cuerpo ms brillante que el astro doble Tierra-Luna que embellece el cielo de Venus. Un observador situado en Venus vera, una buena parte del tiempo, la Tierra y la Luna separadas, y con el telescopio distinguira adems detalles de la superficie lunar. Otro planeta que brilla mucho en el cielo de Venus es Mercurio, que viene a ser su lucero matutino y vespertino. A propsito de esto, digamos que tambin desde la Tierra Mercurio se ve como una estrella brillante ante la cual resulta plida la luz de Sirio. Este planeta brilla en Venus casi tres veces ms intensamente que en la Tierra. En compensacin, Marte brilla con luz 2 veces ms dbil, casi ms apagado que para nosotros Jpiter. En lo que se refiere a las estrellas fijas, el contorno de las constelaciones es exactamente el mismo en el cielo de todos los planetas del sistema solar. Desde Mercurio, desde Jpiter, desde Saturno, desde Neptuno, desde Plutn, veramos los mismos dibujos formados por las estrellas. Tan grande es el alejamiento de las estrellas en comparacin con las distancias planetarias. Salgamos de Venus hacia el pequeo Mercurio; entramos en un extrao mundo desprovisto de atmsfera que no conoce la sucesin de los das y las noches. El Sol pende all inmvil en el cielo, como un disco gigantesco, seis veces mayor (en superficie) que en la Tierra (figura 68). Nuestro planeta, en el cielo de Mercurio, brilla aproximadamente con doble intensidad que Venus en nuestro cielo. El mismo Venus brilla all con desusado fulgor. Ninguna otra estrella o planeta en ninguna parte de nuestro sistema brilla tan deslumbrante como Venus en el cielo negro y sin nubes de Mercurio. Dirijmonos a Marte. El Sol parecera desde all un disco tres veces ms pequeo en superficie que desde la Tierra (figura 68). Nuestro propio planeta brilla en el cielo de Marte como lucero matutino y vespertino, igual que Venus para nosotros, pero ms plido que ste, aproximadamente como nosotros vemos a Jpiter. La Tierra nunca se vera desde all en su fase llena. Los marcianos no podran ver en un momento dado ms de las partes de su disco. Desde Marte, nuestra Luna sera visible a simple vista como una estrella casi tan brillante como Sirio. Con el telescopio se veran las fases de la Tierra y las de la Luna. Mucha mayor atencin despertara en el cielo marciano Fobos, el satlite prximo a Marte. A pesar de sus nfimas dimensiones (10 km de dimetro), se encuentra tan cerca de Marte que, en el perodo de "Fobos lleno", brilla 25 veces ms claro que Venus para nosotros. El segundo satlite, Deimos, es mucho menos brillante, pero tambin eclipsa la luz de la Tierra en el cielo de Marte. A pesar de sus pequeas dimensiones, Fobos est tan cerca de Marte que desde ste sus fases se veran muy bien. Un hombre de buena agudeza visual seguramente observara tambin las fases de Deimos (Deimos sera visible desde Marte segn un ngulo de 1', y Fobos, segn un ngulo de cerca de 6') . Antes de dirigirnos ms lejos, detengmonos algo en la superficie del satlite ms prximo a Marte. Veramos desde all un espectculo absolutamente excepcional: en el cielo brillara, cambiando rpidamente sus fases, un disco gigante, algunos miles de veces ms brillante que nuestra Luna. Es el planeta Marte. Su disco ocupa en el cielo 41, es decir, es 80 veces mayor que la Luna para nosotros. Slo en el satlite ms prximo a Jpiter se podra observar un espectculo celeste semejante. Trasladmonos ahora a la superficie del planeta gigante que acabamos de mencionar. Si el cielo de Jpiter fuera claro, el Sol se vera en l como un disco de superficie 25 veces menor que en nuestro cielo (figura 68), y otras tantas veces menos brillara all. Al breve da de 5 horas le sigue rpidamente la noche. Puestos a buscar sobre el fondo de estrellas los planetas conocidos, los encontraramos, pero qu cambiados! Mercurio se perdera totalmente en los rayos del Sol; Venus y la Tierra podran observarse con el telescopio slo en los crepsculos, pues se pondran al mismo tiempo que el Sol8 ; y

La Tierra brilla en el cielo de Jpiter como una estrella de octava magnitud. 18 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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Marte sera apenas visible. En compensacin, Saturno rivalizara ventajosamente en brillo con Sirio.

Figura 69. Posible curvatura de los rayos luminosos en al atmsfera de Jpiter. (Sobre las consecuencias de este fenmeno, ver el texto). En el cielo de Jpiter ocupan un lugar importante sus lunas; los satlites I y II son aproximadamente tan brillantes como la Tierra en el cielo de Venus, el III es tres veces ms brillante que la Tierra vista desde Venus, y los IV y V, varias veces ms brillantes que Sirio. En cuanto a sus dimensiones, los dimetros aparentes de los cuatro primeros satlites seran mayores que el dimetro aparente del Sol. Los tres primeros satlites se sumergen en cada revolucin en la sombra de Jpiter, de modo que en las fases de plenitud del disco nunca seran visibles. En este planeta tambin se producen eclipses totales de Sol, pero la zona de visibilidad de esos eclipses ocupa slo una estrecha franja en la superficie de Jpiter. La atmsfera de Jpiter quizs no sea tan transparente como la de la Tierra, pues es demasiado alta y densa. La gran densidad de la atmsfera puede dar lugar en Jpiter a fenmenos pticos muy originales debidos a la refraccin de la luz. En la Tierra, la refraccin de los rayos luminosos por la atmsfera es muy poco, importante y ocasiona solamente una elevacin (ptica) de los astros en el cielo. Pero por la mayor altura y densidad de su atmsfera, en Jpiter son posibles fenmenos pticos mucho ms notables. Los rayos que salen muy inclinados de un punto de su superficie (figura 69) no abandonan la atmsfera y se encorvan hacia la superficie del planeta como las ondas de radio en la atmsfera terrestre. Un observador que se encontrara en este punto podra ver algo inusitado. Le parecera que est en el fondo de una taza gigantesca. Dentro de la taza estara distribuida casi toda la superficie del gigantesco planeta, cuyos contornos cerca de los bordes estaran muy apretados. Y sobre la taza se extendera el cielo, no el medio cielo que nosotros vemos, sino casi todo el cielo, aunque desdibujado y confuso en los bordes de la taza. El astro diurno nunca abandonara este extrao cielo y el Sol de medianoche podra ser visto desde cualquier punto del planeta. Que realmente se den en Jpiter estas condiciones excepcionales, es cosa que hasta ahora, naturalmente, nadie puede afirmar con certeza. Un espectculo igualmente inusitado resultara el mismo Jpiter visto desde sus satlites ms prximos (figura 70). Captulo 3 19 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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Por ejemplo, desde el V satlite (el ms cercano) el disco gigante del planeta tendra un dimetro casi noventa veces mayor que nuestra Luna 9 y brillara slo seis o siete veces ms dbilmente que el Sol. Cuando se columpiara sobre el horizonte con su borde inferior, su borde superior aparecera en la mitad de la bveda celeste, y al sumergirse en el horizonte, el disco ocupara la octava parte de ste. Sobre este disco, que girara rpidamente, apareceran de tie mpo en tiempo circulitos oscuros, las sombras de las lunas de Jpiter, que no pueden, como es natural, oscurecer en forma notable al planeta gigante.

Figura 70. Jpiter observado desde su tercer satlite. Trasladados al siguiente planeta, a Saturno, estudiemos slo en qu forma se presentaran, a un observador situado en l, los famosos anillos de este planeta. Resulta, ante todo, que los anillos no seran visibles desde todos los puntos de la superficie de Saturno. Desde los polos hasta los paralelos 64 seran totalmente invisibles. En el lmite de estos casquetes polares podra verse apenas el borde exterior del anillo externo (figura 71) . A partir del paralelo 64 y hasta el paralelo 50, las condiciones de visibilidad de los anillos aumentaran; siempre sera visible su mayor parte, y en el paralelo 50, el observador podra ya admirar toda la extensin de los anillos, los cuales se presentaran all en su ngulo mayor: 12. Ms cerca del ecuador del planeta, los anillos se reduciran para el observador, aunque se elevaran ms en el horizonte. En el ecuador mismo de Saturno, podran verse en forma de una franja muy estrecha que cruza la bveda celeste de Oeste a Este y pasa por el cenit. Lo dicho no da todava una idea completa de las condiciones de visibilidad de los anillos. Es necesario recordar que slo uno de los lados de los anillos est iluminado; el otro queda en la sombra. La parte iluminada es visible slo desde la mitad de Saturno a la cual est dirigida. As, pues, durante una mitad del largo ao de Saturno sera posible ver los anillos slo desde una mitad del planeta (el resto del ao seran visibles desde la otra mitad), principalmente de da. En las breves horas en que los anillos fueran visibles de noche, se eclipsaran parcialmente en la sombra del planeta. Finalmente, todava queda un detalle interesante: la zona ecuatorial, durante varios aos terrestres, queda oscurecida por los anillos. El cuadro ms fantstico del cielo, sin duda alguna, es el que descubrira un observador desde uno de los satlites ms prximos a Saturno. Este planeta, con sus anillos, particularmente en las fases no llenas en que Saturno fuera visible en forma de hoz, constituira un espectculo como no se podra contemplar desde ningn otro punto de
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El dimetro angular de Jpiter observado desde este satlite es mayor de 44. 20 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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nuestro sistema planetario. En el cielo se dibujara una hoz gigante cruzada por las franjas estrechas de los anillos, que se observaran de perfil y, alrededor de ellos, aparecera un grupo de satlites de Saturno, tambin en forma de hoz pero de mucho ms reducidas dimensiones.

Figura 71. La visibilidad de los anillos de Saturno para distintos puntos de la superficie de este planeta. En las regiones polares, hasta el grado 64, los anillos son absolutamente invisibles. La siguiente lista indica, en orden decreciente, los brillos comparativos de distintos astros vistos desde diversos planetas. 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Venus desde Mercurio La Tierra desde Venus La Tierra desde Mercurio Venus desde la Tierra. Venus desde Marte. Jpiter desde Marte. Marte desde la Tierra 8. Mercurio desde Venus 9. La Tierra desde Marte 10. Jpiter desde la Tierra 11. Jpiter desde Venus 12. Jpiter desde Mercurio 13. Saturno desde Jpiter

Hemos destacado los nmeros 4, 7 y 10, los planetas vistos desde la Tierra, porque, como su brillo nos es conocido, pueden servirnos como punto de comparacin para apreciar la visibilidad de los astros en otros planetas. La lista nos dice claramente que nuestro propio planeta, la Tierra, ocupa, en cuanto a brillo, uno de los primeros lugares en el cielo de los planetas ms prximos al Sol; incluso en el cielo de Mercurio brilla con luz ms viva que Venus y Jpiter para nosotros. En la seccin "La magnitud estelar de los planetas" (capitulo IV), volveremos a hablar con mayor precisin sobre la valoracin del brillo de la Tierra y dems planetas. Damos, finalmente, una serie de datos numricos relativos al sistema solar que pueden servir como informacin para el lector1 0 . En las tablas de la pgina siguiente se dan datos sobre los planetas del sistema solar. En la figura 72 se da una idea de cmo se ven los planetas con un telescopio no muy grande, de 100 aumentos. A la derecha, para comparacin, se muestra la Luna tal cual se ve con un aumento similar (es necesario mantener el dibujo a la distancia de visin distinta, es decir, a 25 cm de los ojos).

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A quien desee completar sus conocimientos sobre el sistema solar, puedo recomendarle el detallado Curso de Astronoma General, del profesor S. N. Blazhko, Editorial Tcnica del Estado, 1947 Captulo 3 21 Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

Astronoma Recreativa Sol 1.390.600 1.301.200 333.434 1.41 Luna 3.473 0.0203 0.0123 3.34. 384.400

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Dimetro km volumen (Tierra = 1) masa (Tierra = 1) densidad (agua = 1) Distancia media de la Tierra, km

Arriba, a la izquierda, est representado Mercurio, con el aumento indicado, en su mayor y en su menor alejamiento de nosotros. Debajo de l, Venus, y despus, Marte, el sistema de Jpiter y Saturno con sus satlites mayores. (Para detalles sobre las dimensiones aparentes de los planetas, ver mi libro Fsica recreativa, libro 2, captulo IX.) Mercurio en la posicin ms cercana (invisible) y en la ms alejado Venus en la posicin ms cercana (invisible), la mayor hoz visible y en la posicin ms alejada Marte en la posicin ms cercana y en la ms alejada

Jpiter con los 4 satlites mayores Saturno con el satlite mayor

Captulo 3

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Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

Astronoma Recreativa

Yakov Perelman

Figura 72. Cmo se ven la Luna y los planetas con un telescopio de 100 aumentos. El dibujo debe situarse a 25 cm de los ojos; los discos de los planetas y la Luna (pgina de la derecha) aparecern entonces como se ven en un telescopio del aumento indicado

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Captulo 3

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Preparado por Patricio Barros Antonio Bravo

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