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Ronin se estaba muriendo, pero no lo saba. Yaca inmvil y completamente desnudo en el centro de una elptica laja de piedra que ocupaba casi el centro de una fra y cuadrada cmara del mismo material. A pesar de ello, diminutas gotas de sudor temblaban en los extremos de su corto pelo negro. Sus delicados rasgos permanecan sin expresin. Erguido ante l, concentrado en su rostro, se encontraba Stahlig, el Curandero. Ronin trat de relajarse mientras pensaba: Todo esto es una prdida de tiempo, mientras los dedos de Stahlig tanteaban y presionaban delicadamente su pecho, descendiendo con lentitud hacia las costillas del lado izquierdo. Trat de no pensar, pero sus msculos posean voluntad propia y le traicionaron, se contrajeron dolorosamente ante el dolor provocado por esos gruesos dedos. Hum gru Stahlig. Muy reciente. Ronin contempl el techo la nada. Qu era lo que le preocupaba? Haba sido simplemente una pelea. Simplemente? Sus labios se curvaron con fastidio. Una pelea callejera; revolcndose por el corredor como un cualquiera... repentinamente, los recuerdos afloraron incontenibles... Sus brazos desnudos relucan por el sudor, su tosca espada an en su funda, pesada sobre su cadera, y sus manos ligeras luego de casi un Perodo completo de prctica de Combate. Abandon solo y distradamente el Saln de Combate, en medio de un grupo de gente, rodeado a la vez por sus voces que discutan acalorada y estpidamente, aunque sin prestarles demasiada atencin. De pronto, algo le empuj, y una voz se elev sobre el tumulto: Adnde te diriges? el tono era cruel y artificioso, y perteneca a un hombre rubio, alto y delgado, que luca sobre su pecho las bandas de su cargo de Chondrin. Negro y oro: Ronin no pudo reconocer los colores. Detrs de su jefe, alcanz a distinguir otros cinco o seis Guerreros, todos ellos con los mismos colores desconocidos. Aparentemente haban bloqueado el paso a un grupo de Alumnos en su camino hacia la Prctica, pero no poda comprender el porqu de tal actitud. Conteste, Alumno! orden el Chondrin. Su rostro delgado era blanqusimo, dominado por una nariz cerosa. Sus altos pmulos mostraban las huellas de numerosas picaduras de viruelas, y una marcada cicatriz penda como una lgrima del extremo de uno de sus ojos, de tal forma que pareca estar ms

bajo que el otro. Por un momento Ronin se sinti divertido. l era un Guerrero, y como tal, slo se entrenaba con otros Guerreros. Sin embargo, durante aquellos das no haba tenido demasiado que hacer, y el aburrimiento le haba llevado a practicar tambin con los Alumnos. Cuando lo haca, usaba ropas sencillas, lo que poda dar lugar a que le confundieran con uno de ellos. Donde voy y lo que hago slo me incumbe a m contest Ronin con suavidad. Qu es lo que deseas de estos Alumnos? El Chondrin le mir incrdulo durante unos instantes, estirando el cuello como un reptil a punto de morder, y dos manchas rojas aparecieron de sbito sobre sus mejillas, acentuando la blancura de sus picaduras de viruelas. Qu modales son esos, Alumno? dijo amenazante. Hable con deferencia a sus superiores. Ahora conteste la pregunta. La mano de Ronin tendi involuntariamente hacia el puo de su espada, pero no pronunci una sola palabra. Bueno mascull despectivamente el Chondrin. Parece que aqu tenemos un Alumno que necesita una leccin. Como si aquellas palabras hubieran sido una seal, los Guerreros cargaron al unsono sobre Ronin. Demasiado tarde comprendi ste que no podra extraer su espada con rapidez suficiente rodeado como estaba por la multitud; a los pocos instantes todos estaban sobre l, derribndole por el simple peso de sus cuerpos, mientras que a l le pareca increble que aquello estuviera ocurriendo en realidad. Mientras las fuerzas combinadas de sus enemigos le mantenan sujeto, pate instintivamente haca arriba, experimentando la salvaje sensacin de que su bota entraba en contacto con una porcin de carne que ceda bajo el impacto. Casi al instante, sin embargo, un fuerte golpe al costado de su cabeza interrumpi su placer. La adrenalina brot de repente, inundando su organismo, y golpe con ferocidad hacia arriba, y aun encontrndose en inferioridad de condiciones, por su postura boca arriba, alcanz a percibir que su puo conectaba violentamente con carne que se abra bajo el impacto, con huesos que se partan. Tambin pudo or un corto aullido de dolor. Luego una bota le golpe en el costado, y un velo espeso cay sobre su mente consciente. Trat de volver a golpear hacia arriba, pero no lo logr, y comenz a luchar contra el enorme peso que aplastaba su pecho. Sus pulmones parecan arder, y se senta avergonzado. Cuando la pesada bota volvi a golpearle, perdi el sentido... La ola de dolor lleg otra vez, pero ahora se encontraba preparado para recibirla, y slo se not un leve estremecimiento de su cuerpo. Luego mir el ancho rostro inclinado sobre l, y contempl las espesas cejas, los ojos reumticos, y el amplio y fruncido entrecejo. Ach! exclam el Curandero, tanto para Ronin como para s mismo. En qu te has metido, eh? Sacudi repetidas veces la cabeza y sin volver a mirarle, gir sobre sus talones

y se dedic a humedecer con el contenido de una botella esmaltada, un gnero oscuro y grueso que aplic finalmente contra el costado del Guerrero. El lquido estaba fro, y el dolor disminuy enseguida. Ya est. Vstete y ven para adentro Arroj la tela sobre el respaldo de una silla dura, y desapareci por una arcada que comunicaba el consultorio con sus habitaciones. Ronin se sent con dificultad, con su costado an rgido, pero ya sin dolores; se coloc sus pantalones ajustados y su camisa, y por fin sus cortas botas de cuero. Se detuvo unos instantes para abrochar las correas de su espada, y luego sigui los pasos de Stahlig hasta una habitacin muy bien alumbrada, que ofreca marcado contraste con la austera geometra del consultorio exterior. Adentro, todo era una mezcolanza increble. Estantes y ms estantes cubiertos de papeles encuadernados y bloques de apuntes se elevaban como hiedras salvajes en tres de las cuatro paredes, slo ocasionales espacios libres, o sealadores surgan de ellos en los ngulos ms extraos e inverosmiles. El escritorio de Stahlig se hallaba ubicado contra la nica pared libre, la ms alejada de la entrada, y tambin estaba cubierto por montaas de papeles y cuadernos, al igual que las dos pequeas sillas que lo flanqueaban. Detrs de la silla del Curandero podan apreciarse grandes cajas de vidrio colmadas con probetas, ampollas y retortas de diversos tamaos. Stahlig no apart la vista de su trabajo ante la entrada de Ronin, pero se estir hacia atrs, recogiendo una botella clara, llena a medias de un vino color mbar, mientras extraa de algn lugar secreto un par de copas metlicas, que sopl mecnicamente antes de llenarlas hasta la mitad. Slo entonces elev la vista hacia su visitante, alargndole uno de los recipientes. Ronin lo tom, y Stahlig se ech hacia atrs en su asiento, agitando un brazo con ademn expansivo. Sintate invit. Ronin se vio obligado a dejar su copa para despejar la densa masa de notas que cubra una de las sillas, y se detuvo un momento con ellas en la mano, sin saber dnde colocarlas. Est bien, djalas en cualquier lugar orden Stahlig, con un ademn indiferente de su mano rolliza. Despus de dejar las anotaciones en el suelo, Ronin se sent y sorbi lentamente un trago de su copa; sinti la suavidad del vino extender un tapiz de calor por su garganta, hasta llegar al estmago. El trago fue largo y reconfortante. Stahlig se inclin hacia adelante, apoyando los codos sobre la masa de papeles, y uni los dedos en forma de campanario, repiqueteando distradamente con sus pulgares sobre su labio superior. Al cabo de unos instantes pidi: Cuntame lo sucedido. Ronin agit con suavidad su copa de vino y guard obstinado silencio. Se haba sentado muy erguido a causa de su costado. El Curandero levant los ojos exasperado, arrug con violencia una hoja de papel, y la arroj a un rincn del cuarto, sin tener en cuenta dnde caa. Est bien Suspir ruidosamente, y cuando volvi a hablar su tono de voz

fue bastante ms suave. No quieres hablar de ello, pero s muy bien que hay algo que te preocupa. Ronin levant la vista, y el Curandero continu: Oh, s... este anciano an puede ver y sentir dijo, volviendo a inclinarse sobre el escritorio. Dime continu luego, contemplando con fijeza a Ronin, cunto tiempo hace que nos conocemos? Sus dedos se movieron por la tapa del escritorio, y luego continu: Desde que eras muy pequeo, incluso desde antes que tu hermana desapa... se detuvo abruptamente, y el rubor cubri sus curtidas mejillas. Yo no... Ronin sacudi la cabeza. No me lastimars con decirlo seal suavemente. Ya lo he superado. Desde antes de su desaparicin dijo Stahlig con rapidez, como si, incluso en palabras, el hecho fuera demasiado terrible para hacerle frente. Hace mucho tiempo que nos conocemos y sin embargo, jams me hablas de lo que te preocupa. Sus manos volvieron a unirse, y el anciano continu: Pero ahora te irs de aqu, a contarle todo a Nirren su voz se haba tornado incisiva, tu amigo. Ja! l es un Chondrin; el Chondrin de Etrille, y cul es su principal obligacin? T careces de afiliacin... ni un Saardi que te ordene ni que te proteja. En cambio l no tiene sentimientos. Finge ser tu amigo, pero slo para conseguir informacin. Despus de todo, esa es una de sus tareas. Ronin deposit con lentitud la copa sobre la mesa. En otro momento quiz se hubiera enojado con Stahlig, pero en esa ocasin pens: El viejo me aprecia realmente, se preocupa por m; l no comprende... Pero debo recordar que teme muchas cosas; algunas de ellas con fundamento, otras no. Pero est equivocado respecto de Nirren Nadie conoce mejor que yo las tortuosidades de un Chondrin aclar. Y t lo sabes muy bien. Si Nirren trata de obtener informacin a mi costa, ser bienvenido. Ach! los dedos de Stahlig se agitaron en el aire. T no eres un animal poltico. Es verdad contest Ronin riendo. No sabes cunta razn tienes. No creo que comprendas lo precario de la situacin dijo el Curandero, frunciendo el ceo. La poltica es la que rige la vida en el Feudo. En los ltimos tiempos hubo muchas fricciones entre los Saardi, y la situacin se torna peor cada da. Hay ciertos elementos dentro del mismo Feudo, y elementos muy poderosos segn creo, que por lo que s, desean una guerra. Ronin se encogi de hombros indiferente. Puedo imaginar muchas cosas peores. Al menos se aliviara un poco el aburrimiento concluy, tomando un trago de su vino. No puedes hablar en serio Stahlig pareca impactado por sus palabras, te conozco demasiado bien. Quiz pienses que no te vers afectado por una guerra. Y quiz no me afecte. Stahlig sacudi lenta y tristemente la cabeza.

Hablas sin pensar, porque jams existieron razones para que lo hicieras. Sin embargo, sabes tan bien como yo que nada permanecer intacto en caso de desatarse una guerra interna. Dentro de un espacio tan limitado como ste, una accin as, temeraria e inconsciente, no puede menos que acarrear consecuencias desastrosas. Aun as, yo no me vera involucrado en ella. A pesar de no tener un Saardi, todava eres un Guerrero, y cuando llegue el momento, no podras marginarte. Hubo un corto silencio, durante el cual Ronin sorbi otro trago de vino; finalmente, continu: Te contar lo que ocurri hoy. Stahlig escuch a Ronin con los prpados entrecerrados, tamborileando de nuevo indiferentemente con sus romos pulgares contra el labio superior. Pareca haber cado en un profundo sueo. Me parece increble que haya podido ser atacado de esa manera... y por Guerreros. Como si estuviramos Abajo, en los Niveles Medios... T conoces el Cdigo tan bien como yo. Las peleas a puetazos no son dignas de un Guerrero. Las ofensas son dirimidas por medio de un Combate, no puede ser de otra forma. Esa tradicin se ha mantenido durante siglos; y hoy fui atacado por un grupo de Guerreros, conducidos por un Chondrin... como si fueran chiquillos callejeros, sin nada mejor que hacer. Es como yo dije replic Stahlig, echndose atrs en su silla. La tensin, as como algo ms, puede percibirse en el aire. Se aproxima una guerra, y con ella el derrumbe de todas nuestras tradiciones, que han permitido a este Feudo sobrevivir entre todos los dems Stahlig se estremeci con un gesto pattico, y luego continu: Los triunfadores, quienquiera sean, cambiarn fundamentalmente el Feudo. Nada permanecer igual Stahlig apur de un trago su vino y volvi a servirse . Negro y oro, dijiste. Esa debe ser la gente de... Dharsit. Es uno de los Saardi relativamente nuevos. Ellos desean un nuevo Orden, nuevas ideas, nuevas tradiciones... al menos eso es lo que dicen. Sus propias ideas creo yo de pronto se haba tornado vehemente, golpeando su copa sobre el escritorio con tanta fuerza, que su contenido se esparci por la mesa, salpicando los bloques de apuntes que haba sobre ella. Lo que quieren es el poder! exclam, saltando exasperado sobre sus pies, y esparciendo los manchados apuntes a su alrededor, sin importarle donde caan. Que el Hielo se los lleve! Pregntale a tu amigo Nirren dijo apagadamente l lo sabr. No acostumbramos a hablar de poltica. Oh, no... por supuesto que no exclam Stahlig desdeoso. l jams divulgara las estrategias de Estrill. Pero apuesto a que obtiene de ti todos los chismes que puede sobre los Corredores. Quiz. Ah! Stahlig hizo una pausa y volvi a sentarse; luego continu deprisa,

como sorprendido de haber logrado aquella confesin por parte de Ronin: Y con respecto al incidente de hoy, espero que no ests planeando algo precipitado. Si quieres decir que ests preocupado porque intente usar esto... acompaando las palabras extrajo a medias la espada de su funda y volvi a guardarla con un chasquido puedes estar seguro que no estoy interesado en dejarme arrastrar al mundo de los Saardi. Me parece bien suspir el Curandero, porque dudo mucho que Seguridad te hubiera credo. Y qu pasa con los estudiantes que fueron testigos del ataque? Y arrojar por la borda sus posibilidades de convertirse en Guerreros? Ronin asinti con un gesto: S, por supuesto. Bueno, parece que no hay solucin. Y quin sabe, quizs algn da pueda hacerme una escapada al Chondrin de Dharsit, para practicar hizo una mueca y luego continu: De esa forma podr darles motivo para que me recuerden. Y estoy seguro que lo lograras! contest Stahlig riendo. Repentinamente se oy un rumor de botas en la sala de consultas, y dos figuras se destacaron en la entrada del cuarto interior, mientras Ronin y Stahlig se volvan para mirar. Los visitantes no entraron en el cuarto. Ambos vestan idnticos uniformes grises, con tres dagas sostenidas en sendas vainas sujetas por negras bandas de cuero que cruzaban oblicuamente sus pechos: los Daggam; los temidos Guardias de Seguridad. Ambos llevaban el pelo cortado de la misma forma, y sus rasgos eran extraamente similares, rostros que uno jams mirara dos veces, pero que deban observarse con mucho cuidado si se deseaba recordarlos luego. Stahlig dijo uno de ellos. Su voz era clara y cortante. S? Se requiere su presencia. Por favor tome su maletn y acompenos al decir esto, tendi al Curandero un papel doblado, mientras el otro Daggam slo observaba la escena. Sus dos manos estaban vacas. Stahlig ley el papel y coment: Firmada por el mismsimo Freidal murmur. Muy impresionante luego levant la vista de la orden y se dirigi al Daggam: Por supuesto que ir, pero al menos debes darme una idea de la naturaleza de este llamamiento, para saber qu utensilios llevar conmigo. Traiga todo lo necesario orden el Daggam, mientras observaba a Ronin con desconfianza. Eso es imposible repuso Stahlig impaciente. Soy su asistente intervino Ronin. Puedes hablar sin temor. Los ojos del hombre se clavaron profundamente en los de Ronin durante unos instantes y luego se volvieron al Curandero, que asinti ante la muda pregunta: As es, l es mi ayudante. Uno de los Hechiceros se ha vuelto loco explic poco a poco el Daggam, reacio a hablar. Nos hemos visto obligados a recluirle... tanto por su seguridad como por la de los dems. Cuando le detuvimos, ya haba atacado alevosamente a

su Tec. Pero su salud parece estar debilitndose y... Stahlig ya haba comenzado a rebuscar entre los innumerables equipos que cubran los estantes, empacando ampollas y probetas dentro de una gastada bolsa de cuero, por lo que el Guardia ces de hablar, y en lugar de completar su pensamiento, contempl con fijeza a Ronin. T no eres un asistente dijo con tono glacial. Llevas una espada. Eres un Guerrero. Explcate. Stahlig dej de llenar su bolso, pero permaneci de espaldas. Aquello no ayudaba mucho, pens Ronin. Por supuesto que soy un Guerrero, pero como t mismo puedes ver, no estoy afiliado, y tengo mucho tiempo libre. As que ayudo al Curandero de vez en cuando. Stahlig concluy de llenar su maletn, y se volvi, diciendo: Todo listo. Indcanos el camino. Es mejor que t tambin vengas conmigo concluy, dirigindose a Ronin. Por cierto, esto aliviar mi aburrimiento acept ste, mirando fijamente al Daggam. El Corredor se extenda frente a ellos, describiendo una suave y graciosa curva. Las paredes estaban pintadas de un gris que alguna vez haba sido uniforme; ahora, tras muchos aos de uso y negligencia, podan verse sobre su superficie oscuros y oleosos parches de suciedad, zonas incrustadas de tizne, y partes que se haban desteido hasta adquirir un tono casi blanco. Aqu y all, los irregulares zigzags de las telaraas extendan sus dedos transparentes, como plantas tenaces que buscaran la luz del sol. Innumerables entradas se abran a ambos lados de ellos, con intervalos regulares. Las que contaban an con sus puertas, permanecan invariablemente cerradas, pero en ocasiones, un portal vaco revelaba un cubculo oscuro y hmedo, con residuos apilados en los rincones y basura de todo tipo desperdigada por el suelo. Sin embargo, ms all de las muestras de detritos humanos, todos los cuartos estaban vacos, a no ser por las breves apariciones de pequeos cuerpos escurrindose en su interior: el repiqueteo de diminutas garras, o el batido de una cola. Poco a poco, el tono gris de las paredes se fue aclarando hasta dar paso a un opaco y apagado color azul. El Daggam gir a la izquierda, adentrndose en un oscuro pasillo que se abra en la pared interior del Corredor, y sus seguidores marcharon tras l, sin mirar siquiera el atascado Ascensor que se abra al otro lado del Corredor. Se encontraban ahora en uno de los rellanos de la Escalera que corra en sentido vertical alrededor del ncleo del Feudo. Uno de los Guardias, el nico que hablara hasta el momento, se estir hacia uno de los nichos de las paredes, y extrajo de l una antorcha de juncos embreados, atados apretadamente con un cordel. La mantuvo frente a l, mientras su compaero sacaba una caja con yesca y pedernal para encender la antorcha, que llame y cruji hasta quedar bien prendida. Torrentes de chispas brotaron de ella saltando y cayendo a sus pies en

forma de negras cenizas. Sin echar una mirada atrs, el Daggam comenz a descender los escalones de cemento. Ronin se sinti sorprendido al descubrir que descendan en lugar de subir. Lo poco que conoca de los misteriosos Hechiceros, era que ostentaban una alta posicin dentro de la jerarqua del Feudo. Sus conocimientos y su sabidura se vean constantemente adulados por los distintos Saardi, a despecho de sus tradicionales votos de trabajar siempre en beneficio del Feudo entero, y jams en pro de una de sus partes por separado. Empero, quizs ellos tampoco eran inmunes a la politizacin. De todos modos, se supona que los Hechiceros deban estar alojados en los Niveles Superiores del Feudo, pero ellos estaban descendiendo. Ronin se encogi mentalmente de hombros. Nadie saba mucho sobre ellos, salvo que eran individuos sumamente extraos. Si uno de ellos haba elegido vivir en las fronteras de los Niveles Medios, junto con los Ingos, no era problema que le importara. Entre cada uno de los Niveles, la Escalera se curvaba sobre s misma, formando un rellano. El grupo atraves en silencio los distintos Niveles, mientras la fluctuante luz de la antorcha distorsionaba sus sombras en forma de grotescas parodias de figuras humanas, unos objetos tambaleantes que deambulaban por las paredes y los techos bajos, carentes de expresin, de pensamientos y de deseos, apartndose y acercndose con desconcierto de sus contrapartes humanas. Al fin llegaron al Nivel apropiado, y emergieron a un Corredor idntico al que abandonaran arriba, con excepcin de que en l las paredes estaban pintadas de verde pardusco. All esperaron un momento, mientras el Daggam apagaba la antorcha y la ubicaba en el nicho correspondiente a ese rellano. La actividad era mayor en ese Nivel. Hombres y mujeres pasaban a su lado en ambas direcciones, y el apagado rumor de las conversaciones llenaba el aire como una lejana marea de sonidos. Reanudaron su camino, y a unos doscientos metros del lugar de donde emergieran, llegaron a una puerta pintada de verde oscuro. Todas las dems que haban visto mostraban el mismo color opaco de las paredes; delante de la puerta permanecan dos centinelas inmviles. Un breve y sordo murmullo se intercambi entre los cuatro Daggam, y el ms bajo de los dos centinelas asinti con un seco movimiento de cabeza; luego se volvi y golpe la puerta al ritmo de una seal. sta fue abierta desde el interior por un quinto Guardia, y los mensajeros pasaron, seguidos por Stahlig. Ronin se puso en movimiento para seguirlos, pero fue rpidamente detenido por la palma de la mano de uno de los Daggam centinelas, que se apret contra su pecho. Dnde crees que vas? mascull este ltimo, levantando la mandbula. Su voz sonaba aburrida y altanera al mismo tiempo. Vengo con el Curandero replic Ronin, enfrentando sus ojos con fijeza. Pudo apreciar un rostro redondo, de mejillas prominentes, demasiado grande para la pequea y achatada nariz que lo acompaaba, y unos diminutos y hundidos ojos barrosos. Sin embargo, pens Ronin, con seguridad era una eficiente y entrenada mquina que respondera de forma instantnea e infalible a las rdenes que se le dieran. Haba visto demasiados en su vida de Guerrero.

La boca cuadrada se abri renuente para decir: No s nada de esto. Sigue adelante antes de que te metas en problemas. Ronin sinti la presin de la mano en su pecho y se afirm para contrarrestarla. El asombro se dibuj en el rostro del Daggam; estaba acostumbrado a una respuesta inmediata a la aplicacin de su fuerza. Hasta ese momento, siempre haba podido apreciar el temor que despertaba en los dems; gozaba despertndolo, vindolo arder ante s como la hoguera de un sacrificio. Sin embargo, en ese momento la furia ardi en su interior, y sus dedos volaron hacia la primera de las dagas envainadas sobre su pecho. La mano de Ronin haba alcanzado ya el puo de su espada, cuando un rostro apareci en el vano de la puerta, an entreabierta. Stahlig, t, distrado... pens Ronin. Los ojos del Hechicero se abrieron. Ronin. Me estaba preguntando dnde estabas. Entra de una vez, quieres? Ronin intent obedecer, pero el Guardia segua interponindose en su camino. El Daggam, ardiendo an de furia, sacudi negativamente la cabeza, y la hoja de la daga brill amenazante bajo la luz del Corredor. En ese momento, Ronin vio aparecer otro rostro por el hueco de la puerta. Un rostro de facciones largas y delgadas con la mandbula hendida, que denotaba determinacin, y una frente alta y angosta, coronada por una mata de pelo tan aceitado y brillante, que pareca emitir reflejos azules en su pulida superficie. Sin embargo, los aquilinos rasgos del recin llegado parecan desvanecerse, dominados por la presencia de unos ojos grandes y separados, de penetrante y claro color celeste, cuya mirada dominante lo apreciaba todo al instante, sin dejar traslucir uno solo de los pensamientos de su dueo. Quieto, Marcsh. Deja pasar al joven su voz era profunda y dominante. Marcsh oy la orden e instintivamente se hizo a un lado, pero su ira persista, ardiendo impotente dentro de su voluminoso pecho. Sus ojos llamearon su resentimiento silencioso ante la figura que pasaba junto a l, pero se cuid de no ser visto por su Saardi, so pena de sufrir un severo castigo por su desobediencia. Al atravesar la puerta, Ronin se encontr en una antecmara, ms all de la cual distingui dos cuartos, ubicados en los rincones de la misma. El que se abra hacia su derecha estaba amueblado severa y funcionalmente, con una amplia mesa de trabajo y un escritorio de menores dimensiones contra una de las paredes y un lecho angosto contra el muro opuesto. La habitacin estaba a oscuras, pero aun as pudo ver una figura extendida en la cama. Antiguos y descascarados gabinetes cubran las zonas superiores de las tres paredes, y una silla se agazapaba, vaca, en el medio del cuarto. La habitacin de la derecha era menos utilitaria. Dos de sus muros estaban ocupados con cuchetas bajas, y sillas cubiertas con almohadones. Varios de los Daggam, con inclusin de los dos que hicieran de mensajeros, se encontraban sentados en el silln ms alejado de la puerta, tomando una comida ligera. En la antecmara, dos Guardias ms se detuvieron a los flancos de Stahlig y el hombre que los comandaba. Ronin penso que deberan haber tirado algunas paredes para

obtener tanta amplitud en aquellos cuartos. Las habitaciones de dos cubculos ya eran raras en los Niveles Superiores, pero all Abajo... Ah, Ronin present el Curandero este es Freidal, Saardi de Seguridad del Feudo. Freidal inclin su largo cuerpo desde la cintura, en un gesto que result casi teatral. Sin embargo, no sonri, y sus ojos se trasformaron en dos inexpresivos detectores que analizaron a Ronin por un instante, antes de volverse otra vez hacia Stahlig. Ambos retomaron su interrumpida conversacin. Freidal vesta totalmente de gris oscuro, salvo por sus botas de Saardi, altas hasta la rodilla, y las sesgadas bandas de Chondrin, ambas prendas color plata. Ronin se asombr ante la increble combinacin: jefe supremo y estratega; ojos y odos, todo ello en una sola persona. A pesar de todo estaba diciendo ahora el Saardi, usted se hace responsable de que este hombre permanezca aqu? Ach! respondi Stahlig, frotndose la frente. Qu es lo que teme? Que se lleve a Borros de aqu? Tonteras... Freidal contempl framente al Curandero, mientras le interrumpa. Seor, existen demasiadas cosas aqu de vital importancia para el Feudo los puos de bronce de sus dagas destellaron bajo la luz de la habitacin, mientras se desplazaba con agilidad. No puedo correr riesgos innecesarios. Hablaba de modo curiosamente formal, casi anacrnico, y se mantena muy erguido en toda su ms que regular estatura. Le aseguro que no hay nada que temer por parte de Ronin afirm Stahlig . Simplemente est observando mis tcnicas, y se encuentra aqu slo porque yo lo he invitado. Confo en que no sea tan tonto como para mentirme, pues eso les conducira a ambos a sufrir las consecuencias de su accin, tanto a usted como a su amigo Freidal ech una rpida mirada en direccin a Ronin, y la luz trasform su ojo izquierdo en una pequea esfera de plata. Ronin se sobresalt ligeramente, mientras el Saardi se volva otra vez en direccin a Stahlig. Un reflejo, pens. Sin embargo, saba que no poda estar en lo cierto: al menos, no con un brillo tan marcado como aqul. Y entonces fue cuando se dio cuenta, al prestar especial atencin al hecho, que el ojo izquierdo de Freidal permaneca inmvil en su rbita. Stahlig levant conciliadoramente las manos, diciendo: Por favor, Saardi; usted no me ha comprendido bien. Yo slo deseaba asegurarle... Curandero, permtame que le aclare mi posicin. Yo no deseaba llamarlo. Su presencia aqu me molesta, al igual que la de su amigo. En estos momentos me encuentro frente a un problema de Seguridad muy delicado, y que podra llegar a tener graves consecuencias. Si hubiera sido por mi propia voluntad, slo yo y mis Daggam ms selectos, escogidos por mi propia mano, tendramos acceso a este reducto, pero he tenido que enfrentarme con el hecho de que no puedo continuar

por ese camino. Borros el Hechicero, est seriamente enfermo. Al menos eso es lo que mis Meds me dijeron, y me advierten que ellos ya no pueden ayudarle ms. Est por encima de sus posibilidades. De aqu que hubiera de convocarse inmediatamente a un Curandero, si se deseaba que Borros continuara viviendo. Y yo deseo que l viva. No obstante, mi paciencia es limitada para la gente de su clase. Le ruego que le atienda lo ms rpido que le sea posible y que luego se marche. Stahlig inclin apenas la cabeza, en mudo reconocimiento de la autoridad de Freidal, y luego sigui: Como usted desee. Puedo pedirle que me narre los acontecimientos inmediatamente anteriores a la enfermedad de Borros? Ronin se sinti irritado ante el tono obsequioso de Stahlig. Y yo puedo preguntarle por qu, Hechicero? Stahlig suspir, y Ronin pudo ver las lneas de cansancio que surcaban su rostro. Saardi, yo no le solicitara a un Guerrero como usted que defendiera el Feudo con un brazo atado a su costado. Lo nico que pido es que se me retribuya con la misma cortesa. Entonces es algo esencial? Cuanta mayor informacin posea, mayores sern mis posibilidades de ayudar a mi paciente. Est bien. El Saardi hizo un gesto con la mano, y uno de los Daggam acudi rpidamente a su lado. Haba permanecido todo el tiempo dentro del umbral de la habitacin de la derecha, y ellos no lo haban notado hasta el momento de su aparicin. Tena un cuaderno de apuntes sobre su antebrazo, y en su otra mano sostena una pluma de ave, con la que trazaba rpidos smbolos sobre el papel. Mi escriba jams se aparta demasiado de m aclar el Saardi. Su misin es tomar nota de todo lo que digo, y de todo lo que se me dice. De esta forma, no pueden existir... malentendidos ms tarde Freidal mir alternativamente al Curandero, y luego a Ronin, volviendo por fin sus ojos hacia el primero, con expresin indescifrable. Era imposible calcular qu era lo que estaba pensando. Mi asistente les leer parte del informe que me hizo hoy temprano. Eso ser suficiente dijo Stahlig, pero entremos primero para que pueda ir observando el estado de Borros al mismo tiempo. Freidal se inclin con rigidez y se dirigieron en silencio hacia el cubculo en penumbras, aproximndose a la camilla donde yaca la figura. Debern disculparme por la falta de luz dijo Freidal, aunque sin ninguna traza de lamentarlo. Las lmparas Superiores han fallado hace poco, y por eso hemos tenido que colocar estas. Sobre la mesa de trabajo, ms all del lecho, podan apreciarse dos de las familiares vasijas de arcilla, cuyas llamas iluminaban la habitacin con un resplandor incierto y humeante. La figura yaca atada a la cama (un mueble sin ninguna otra pretensin,

consistente en un basto marco de madera, relleno de grandes y suaves almohadones) por medio de fuertes tiras de cuero pasadas alrededor de su pecho y sus tobillos. Tanto Ronin como Stahlig se inclinaron sobre l, a fin de poder ver mejor en la semipenumbra. El hombre pareca extrao en todo sentido. Posea una cintura muy baja, con un pecho amplio y fornido, y caderas peculiarmente angostas. Sus manos, de dedos largos y delicados, terminaban en uas largas y traslcidas. Pero lo ms inslito era su cabeza. El crneo extraamente alargado, estaba totalmente calvo, y la piel, muy estirada sobre el crneo y los altos pmulos, mostraba un peculiar y sombro tono de tinte amarillento. Sus ojos estaban cerrados, y la respiracin era apenas perceptible. Stahlig se agach inmediatamente para examinarle, y en ese momento el escriba comenz a recitar: Registrado en el Ciclo 27 de Sajjit... Freidal le interrumpi levantando una mano: Slo el texto, por favor. El escriba inclin sumiso la cabeza y prosigui su lectura: Declaracin de Mastaad, Tec de Borros, Hechicero: Hemos trabajado por muchos Ciclos en las fases finales de un Proyecto, cuya meta final Borros se ha negado a confiarme de forma sistemtica. Yo realizo la combinacin y control de los elementos empleados, pero eso es todo. En los ltimos Ciclos, Borros ha trabajado infatigablemente. Por lo general le dejaba hacia el fin del sexto Perodo, y al regresar, antes del segundo Perodo, lo encontraba tal como lo dejara: encorvado sobre su mesa de trabajo. Sin embargo, hace tres Ciclos, al llegar le encontr muy agitado, pero no me confi nada de lo que suceda, a pesar que yo le rogu, por su propia salud, que... Qu es esto, Saardi? interrumpi Stahlig. Durante toda la relacin del escriba haba permanecido muy ocupado observando y escuchando a la vez, tratando de determinar la gravedad del estado del Hechicero. Por esa razn no lo haba advertido al principio, pero ya se haba dado cuenta y se lo sealaba al Saardi. Ronin se agach rpidamente, y pudo apreciar tres diminutas manchas oscuras, como pequeas y negras motas de carbn, marcando un tringulo sobre cada una de las sienes del calvo crneo del Hechicero. Freidal tambin contemplaba las extraas marcas, y por primera vez, Ronin sinti la tremenda tensin que inundaba el cuarto. El Saardi continu contemplando fijamente el postrado cuerpo. Usted es el Curandero, seor. Es usted el que debe decrmelo. Stahlig pareci dispuesto a contestar, pero lo pens mejor y guard silencio. En la pausa siguiente, Freidal, que pareca satisfecho, volvi a levantar su mano, ante lo que el escriba retom su lectura: ...me permitiera ayudarle de forma ms integral, pero l rehus, mostrndose agresivo e insultante, por lo que yo no insist. Al Ciclo siguiente, su agitacin era mayor. Sus manos temblaban, su voz pareca como quebrada, y en ms de una ocasin encontr excusas para insultarme. En el segundo Perodo de ese Ciclo, cuando llegu, me ech, y afirm que ya no necesitaba un Teck. Luego

comenz a desvariar y yo comenc a temer seriamente por su salud. Trat de calmarle, pero de pronto se encoleriz y se ech sobre m, arrojndome al corredor. Yo me dirig inmediatamente hacia aqu, para El Saardi hizo un breve gesto, y el escriba call. Stahlig se irgui lentamente y se volvi hacia Freidal: Seor, me gustara saber por qu ha sido atado este hombre. El ojo bueno del Saardi destell. Curandero, lo nico que deseo saber es si Borros vivir y, si es as, si sus facultades mentales estn alteradas. Una vez que me responda, satisfar sus preguntas. Stahlig enjug su frente sudorosa con el dorso de la mano y dijo: Vivir, Saardi. Quiero decir... creo que lo har. Y con respecto a sus facultades, no puedo adelantar nada hasta que haya recuperado la consciencia y tenga oportunidad de probar sus reflejos. El Saardi rumi unos instantes la respuesta, y luego dijo: Seor, este hombre se comport de forma bastante violenta ante la llegada de mis Daggam. Se trab en lucha con ellos, aunque ninguno deseaba hacerle dao, por lo que se vieron obligados a reducirle y asegurarse que permanecera as. Es por su propia proteccin y por la de los dems. Freidal sonri por primera vez, y su rostro cobr el aspecto de un animal de presa. La sonrisa relampague en su rostro y se esfum casi de inmediato sin dejar huellas. Es inhumano tratar as a una persona aleg Stahlig. Pero necesario repuso Freidal, encogindose de hombros. El Saardi les abandon abruptamente, colocando dos Daggam en la puerta de la habitacin, y advirtindoles de que se marcharan de all tan pronto como el Curandero evaluara el estado de Borros. Si muere, le har responsable personalmente agreg dirigindose a Stahlig. Y esa fue su despedida. Stahlig suspir despacio cuando se encontraron a solas en el cuarto de Borros, demostrando el alivio de la tensin que mantuviera hasta entonces. Luego se dej caer en la nica silla del cuarto, y sus hombros se hundieron. Entrelaz los dedos de las manos frente a l, para evitar el ligero temblor que mostraban, y Ronin no pudo dominar un sentimiento de compasin, al ver lo frgil y anciano que pareca. Soy un tonto musit fatigadamente. Jams deb haberte pedido que vinieras conmigo. Por un momento pens como sola hacerlo hace muchos aos, cuando era joven y temerario. Pero ahora soy un anciano, y debera tener ms sensatez. Ronin pos con suavidad una mano sobre su hombro. Deseaba ardientemente decir algo, pero no encontraba las palabras. Stahlig levant la vista y le clav los ojos. Ahora ellos te han marcado. Jams lo olvides. Ronin trat de sonrer, pero descubri que le era imposible. Stahlig se levant y retorn a sus tareas de atencin al Hechicero, volviendo la espalda a Ronin, que

permaneci all, inmvil y silencioso, contemplando el oscuro semblante del hombre de la piel amarilla, ligado a la cama, y la humeante luz color naranja, que fluctuaba caprichosamente sobre sus traslcidas y largas uas, como las impredecibles huellas de algn misterioso y extrao animal. Cuando Borros abri los ojos, Ronin fue el primero en advertirlo, y llam en voz baja a Stahlig, que en ese momento buscaba algo en su maletn. Los ojos del hombre eran enormes, aunque esto fue todo lo que Ronin pudo decir de ellos, pues permanecan en la sombra, y el cuerpo de Stahlig se inclin con rapidez sobre l. Ah dijo la boca. Ah... Borros parpade lenta y repetidas veces, y sus prpados permanecieron semicerrados. Sus labios estaban resecos, y Stahlig levant uno de sus prpados, observando atento el iris del enfermo. Est drogado aclar. Ah... suspir el Hechicero. Ronin se inclin hacia el Curandero para poder hablar sin ser odo por los guardias: Qu razn habrn tenido para drogarle as? El Saardi nos dira que fue para calmarle, pero no creo que esa fuera la verdadera razn. Por qu no? En primer lugar, porque habran utilizado una droga equivocada. Borros est semiconsciente, pero an afectado por lo que quiera que sea que le hayan dado. De haber sido un simple sedante, estara completamente dormido, o totalmente consciente, preguntndose qu le pas. Ah... Ah... Borros pronunci claramente Stahlig, puede orme? Los labios cesaron en sus ruidos, y la figura tendida se puso tensa. No dijeron los labios dbilmente No, no, no, no... Una burbuja de saliva se haba formado en una de las comisuras de los labios, y ahora se inflaba y desinflaba con el lastimero plaido: No, no... Congelacin...! musit Ronin. La cabeza se agit a ambos lados, mientras la boca continuaba repitiendo la negativa. Los tendones se destacaban con nitidez a los lados del cuello, y su cuerpo entero luchaba contra las ligaduras. Stahlig busc en su bolso y administr algo a Borros, que casi inmediatamente se relaj. Sus ojos se cerraron, y su respiracin comenz a normalizarse. El Curandero enjug su frente sudorosa, y detuvo con un gesto a Ronin, que haba empezado a decir algo. Bueno, ya hemos hecho todo lo posible por el momento dijo el anciano en tono normal, y recogiendo su maletn ambos salieron de la habitacin. Al retirarse, dej al Daggam un mensaje para Freidal: Dile a tu Saardi que regresar durante el sptimo Perodo, para controlar el estado del paciente.

Qu fue lo que hallaste? La hogarea confusin de la habitacin de Stahlig resultaba en cierta forma reconfortante. Las lmparas superiores brillaban tenues, arrojando una luz dbil, y las acostumbradas vasijas de arcilla descansaban por el momento en uno de los rincones, en espera de ser usadas. La arrugada bola de papel yaca an donde Stahlig la haba arrojado, y a travs del cuarto poda apreciarse la oscuridad del consultorio que llenaba el vano de la arcada que comunicaba ambos cuartos. Stahlig sacudi negativamente la cabeza. No, no quiero involucrarte ms an. Ya es suficiente que te hayas encontrado con el Saardi de Seguridad. Pero yo fui el que... Yo di mi consentimiento para ello el anciano pareca furioso consigo mismo. Creme cuando te digo que voy a olvidar por completo todo cuanto he visto. Borros no es ms que otro paciente que necesita mi atencin. Pero no es simplemente otro paciente objet Ronin. Por qu no me dices todo lo que sabes sobre l? Es demasiado peligroso... Que el hielo te lleve! exclam Ronin. No soy un chiquillo que necesite proteccin. Yo no quise decir... Me lo dirs, entonces? En el corto silencio posterior, Ronin percibi con claridad el peligro potencial: si uno de los dos no hablaba pronto, ambos se veran irrevocablemente separados. No poda definir aquella sensacin, pero se daba cuenta de lo que le preocupaba. Stahlig baj sus ojos en primer lugar, y dijo despacio: En cierta forma, yo... he pensado siempre en ti. Como Curandero, no me estn permitidas muchas de las cosas de la vida... cosas que alguna vez quiz dese para m mismo. Tanto t como tu hermana estuvisteis muy cerca de m cuando erais jvenes. Y luego... de pronto slo quedabas t. Stahlig pronunci aquellas frases de forma entrecortada, y se adverta su dificultad para expresarse, pero Ronin no hall forma de facilitar su tarea. O quiz no fuera posible hacerlo. Sin embargo, comprendo que ahora eres un Guerrero y s lo que eso significa, aunque, de vez en cuando... recuerdo a aquel muchacho Stahlig se volvi, y sirvindose una copa de vino, la vaci de un trago; volvi a llenar luego ambos recipientes y le alcanz uno a Ronin. Y ahora dijo el anciano, como si nada hubiera sucedido, si insistes, te dir lo que he observado en Borros. Por lo visto, creo que Seguridad ha tenido a Borros en su poder mucho ms de un Ciclo. Quizs hasta siete Ciclos. Es muy difcil precisarlo con esa droga en particular. Ms an; al parecer est bastante claro, basndose en la droga utilizada, y en las reacciones de Borros ante mis preguntas, que Seguridad ha estado interrogando con intensidad a Borros. Ellos lo llaman entrevistar aclar. Uno de los efectos colaterales de esa droga es someter por completo la voluntad. En otras palabras...

Estaban tratando de sacarle informacin. O intentndolo al menos. Qu quieres decir con eso? Bueno, esas cosas son muy delicadas, y no son infalibles. Pero, por qu no confiscar simplemente sus notas? Hubiera sido ms sencillo. Quiz no pudieron descifrarlas contest el Curandero encogindose de hombros. Quin puede saberlo? De todos modos la mayora de las cosas que Freidal nos cont o nos dej escuchar, eran falsas. Pero, por qu tomarse todo ese trabajo? Adems, si lo que dices es verdad, significa que Seguridad ha interferido deliberadamente con el trabajo de uno de los Hechiceros. Algo as asinti Stahlig. Adems, est el detalle de las marcas dejadas por el Dehip... La frase del anciano se interrumpi bruscamente, ante el suave sonido de pasos que se acercaban en la oscuridad del consultorio, y luego continu, en voz ms alta: Cmo pasa el tiempo! Ya es casi el momento de la Sehna y en un tono ms bajo agreg: Debes presentarte a la Mesa, comprendes? Ronin asinti con un gesto. Y maana, y pasado maana agreg el anciano. Y luego en tono ms alto : Bueno, te ver ms tarde entonces. Ser menester echar otra mirada a esas magulladuras. Al terminar de hablar, gui un ojo a Ronin, que volvi a asentir con un ligero movimiento de cabeza. Se levant y sali de la habitacin. En el consultorio exterior se cruz con dos Daggam que avanzaban cuidadosamente por la oscuridad, en su camino hacia el cuarto de Stahlig.

Ronin pas de largo junto al nico Ascensor operativo del Sector, pues la cola era demasiado larga y no tena ganas de esperar. En el trayecto hacia las escaleras le saludaron varias veces, y l sonri distrado en respuesta, levantando mecnicamente la mano, pero sin detenerse a conversar con nadie, ni a saludar de manera ms formal. Su cuerpo avanzaba de forma automtica, como haca muy a menudo, de

manera que l mismo apenas tena conciencia de lo que le rodeaba. Su mente estaba concentrada en profundos pensamientos, pero su cuerpo saba con exactitud el camino a seguir hacia la Escalera apropiada para dirigirse hacia Arriba de su propio Nivel. Y as fue que tropez abruptamente con Nirren, sin siquiera haberle visto. Era un hombre alto, de complexin oscura, cuyas facciones ms destacadas eran una nariz de corte aquilino y un par de ojos profundamente hundidos en sus cuencas. Nirren se volvi, sin sorprenderse y estirando un brazo impulsivamente, hizo girar en redondo a Ronin. Este ltimo haba presentido la sombra de una aproximacin antes de que le tocaran, y no present ninguna resistencia al tirn. Sigui la inercia del movimiento para acelerar su giro, y de forma simultnea, extrajo su espada con un movimiento centelleante, con lo que su brazo se trasform en un borrn en movimiento. Antes de haber visto siquiera al que le aferrara, su espada se encontraba ya en posicin de defensa, con la luz del Corredor brillando sobre la hoja desnuda. El arma de Nirren apenas haba salido de su vaina. Nirren ri de buena gana, mostrando sus dientes blancos y parejos, y coment: Juro que un da voy a ganarte. Ronin sonri dbilmente y envain su espada. No es un da muy apropiado para uno de tus trucos. Su sonrisa haba desaparecido antes de pronunciar la ltima palabra. El Chondrin, por el contrario, se encontraba de excelente humor. Sus ojos brillaron y dijo, en una parodia de susurro: Ah! Secretos para compartir con tu inteligente e ingenioso amigo, verdad? coloc un brazo sobre los hombros de Ronin, y continu: Cuntamelo todo, y te colmar una felicidad infinita. Ronin record de inmediato las advertencias de Stahlig e instantneamente se sinti disgustado consigo mismo. Haba varias cosas que le preocupaban, y quiz Nirren se las aclarara. De cualquier forma, era un amigo; mi nico amigo, pens con un sobresalto. Nirren sonri. Perfecto. En mis habitaciones? Entraron juntos a la caja de la Escalera, y Nirren encendi una antorcha. Doble prctica hoy tambin, eh? pregunt mientras comenzaban su camino hacia Arriba. Cundo vas a ser sensato y te decidirs a encarar una actividad provechosa? Por ejemplo? pregunt Ronin con un gruido. Bueno... sonri el Chondrin. Da la casualidad que hay una excelente vacante a las rdenes de Jargiss... Ya lo saba... Escucha, Jargiss es realmente muy bueno para ser un Saardi... Es un estratega rpido y realmente brillante. Estoy seguro que t podras hacerlo muy bien. Y conoce perfectamente los medios de defensa, adems Aqul era uno de sus tpicos favoritos. Nirren jams se cansaba de trazar hipotticos planes de batalla, bosquejando las tcticas, tanto para los atacantes como para los

defensores. Concedindole la eleccin del terreno, sola decir, el defensor triunfar nueve veces de cada diez, inclusive contando con menos hombres. Jams he conocido un Saardi que me gustara objet Ronin. Y dime: has conocido alguna vez a Jargiss? Esto ya se est trasformando en algo parecido a un juego dijo Ronin sacudiendo la cabeza. Sabes que no quiero hablar al respecto. Cuntas veces tendr que repetrtelo? Nirren se encogi de hombros, sonriendo. Sigo con la esperanza de que alguna vez me pidas que te lo presente. Ronin estir una mano y toc con ellas las bandas marrn y naranja cruzadas sobre la camisa marrn del Chondrin, y contest despacio: Creo que no ser as. Escucha, si se trata de la Salamandra, tendrs que esperar... No se trata de eso. Si me permites que te lo diga, creo que s, que se trata de eso precisamente. Ambos estaban muy rgidos ahora, contemplndose con firmeza bajo la incierta luz de la antorcha. Los juncos crepitaban con suavidad haciendo eco al casi inaudible chasquido de diminutas garras sobre el cemento, que sonaba intermitentemente en las sombras del Corredor. Los sonidos eran remotos, parecan provenir de otro mundo lejano. En algn lugar, muy distante, se oy un sonido de botas, que luego se desvaneci en la distancia. La oscuridad lama sus pies como una negra marca. Despus de un largo silencio, Ronin se oy a s mismo diciendo: Quiz ests en lo cierto despus de todo y la sorpresa le acompa hasta mucho tiempo despus de haber emergido en su propio Nivel. Sus habitaciones eran en realidad dos cubculos, un espacio bastante mayor que el adjudicado a cualquier otro Guerrero. Slo los Chondrin contaban con tanto espacio; el de los Saardi, por supuesto, era mayor. Kreen estaba en sus habitaciones cuando llegaron. Su espeso cabello oscuro ya estaba peinado para la Sehna, pero an llevaba sus ropas de trabajo: pantalones ajustados, y una camisa de mangas muy ligeras, suelta sobre el torso, con el fin de disimular la silueta que cubra. La muchacha era alta, casi tanto como Ronin, con un cuello esbelto y delicado, una boca generosa y ojos grandes y oscuros. Cuando entraron sonri y acarici la mano de Ronin. l se sinti momentneamente sorprendido, porque ella debera estar terminando su perodo de trabajo en el Nivel de Entrenamiento Mdico o en sus habitaciones, vistindose para la Sehna. Pas mucho tiempo buscando esto en mi cuarto explic, agitando un par de brazaletes de plata, mientras se encaminaba hacia la salida, antes de recordar que deba haberlos dejado aqu. Hizo un gesto burln hacia Nirren, sacndole la lengua mientras pasaba a su lado, y ste sonri. A menos que me apure, no llegar a tiempo para prepararme para la Sehna. Ronin fue hacia un aparador, del que sac una jarra de vino y dos vasos, en los

que sirvi generosas raciones para ambos. Kreen ya se haba borrado de su mente. Se sentaron frente a frente, en los bajos taburetes forrados de piel, y la cruda luz blanca de los Cenitales se derram sobre ellos, disipando todo el color de sus rostros. Nirren sorbi lentamente su vino, mientras el vaso de Ronin permaneca intacto a sus pies. Al cabo de un momento, este ltimo comenz a hablar, contndole al Chondrin los detalles de su encuentro con Freidal. Los ojos de su amigo destellaron brevemente. Y qu piensas de ellos? pregunt Ronin. Nirren se puso de pie y comenz a pasearse por la pequea habitacin; al fin coment: Creo que debera tratar de investigar por qu Freidal est tan interesado en ese Hechicero. Ellos insisten en que est demente. Si es as, quizs ellos mismos le hicieron enloquecer. En particular si se tienen en cuenta las marcas. Qu marcas? pregunt Nirren, volvindose. Las seales que tena en las sienes. Ah, s; las marcas del Dehip. Esa podra haber sido la causa. Y una razn mayor para que trate de averiguar lo ms rpido posible qu es lo que Freidal trama. Muy poca gente conoce la existencia del Dehip. Es una de las mquinas pertenecientes a los Antiguos. Como tantos de los artefactos que nos proveen de aire, calor y luz aqu abajo, mantenindonos vivos a ms de tres kilmetros por debajo de la superficie del planeta, slo sabemos lo que la mquina hace; el cmo, est ms all de nuestras posibilidades. Su voz se torn amarga: Sin embargo, poseemos conocimientos suficientes como para usarla. Se sujetan algunos cables a la cabeza del sujeto (en los lugares donde t has visto las manchas) y por ellos se envan shocks al cerebro, mediante el mismo principio que hace funcionar a nuestros Cenitales. Recuerdas el caso de aquel Ingo, hace ya algn tiempo que abri una de las Mquinas y toc el cable equivocado? Cuando lo encontraron se haba vuelto negro y el olor era espantoso. Fue un trabajo enorme identificarlo, pues su placa se haba derretido. Nirren tom otro trago de vino y volvi a sentarse. De cualquier forma, el Dehip es muy doloroso, o al menos eso es lo que me han dicho. Por consecuencia, debe ser bastante fiable para obtener informacin de los reacios. Sin embargo, existen algunos problemas para controlarlo; cosa bastante lgica cuando se trabaja en la oscuridad El Chondrin hizo una pausa, absorto, y luego pregunt, casi para s mismo: Detrs de qu anda Freidal ahora? Ronin sinti que algo se agitaba en su interior, y se levant rpidamente. Djame comprender bien esto. Tratas de decirme que el Saardi de Seguridad ha interferido en el trabajo de un Hechicero, y lo ha... torturado, para obtener informacin que luego utilizar en su beneficio? Nirren agit un dedo en el aire, y sus ojos brillaron divertidos.

Precisamente, mi querido amigo. Veo que an hay esperanza para ti. El tiempo de la guerra no est muy lejano y, cuando llegue, Freidal y Jargiss militarn en bandos opuestos. l y yo somos enemigos. Escucha, Ronin sigui Nirren, aferrando a su amigo por los hombros, la neutralidad ya ha pasado. Todos nos veremos afectados por la contienda. Debes ayudarnos. Pdele a Stahlig que hable con Borros mientras an queda tiempo. Es el nico camino posible, pues yo no puedo llegar pronto hasta Freidal, pero si logramos apoderarnos de sus secretos, eso nos dar una amplia ventaja. Quiz Freidal no haya conseguido nada. No puedo darme el lujo de pensar de esa manera. No te importa lo que hayan hecho con Borros dijo Ronin, mirndole con fijeza. Ni siquiera sabes si ser capaz de hablar coherentemente despus de lo que ha tenido que soportar. Un repentino ardor destell en los ojos de Nirren, que contest: Debes ser realista, amigo mo. Hablo de algo que est muy por encima de cualquiera. No somos ms que engranajes. El Feudo se est desintegrando delante de nuestros ojos por una disensin entre los Saardi. T no ests afiliado, as que quiz no ests bien enterado, pero debes creerme cuando te digo que deberemos trabajar duro si deseamos sobrevivir. En este momento, empero, no se est tomando decisin alguna en favor del Feudo. Todos estn demasiado ocupados tratando de consolidar su propio poder. Y eso ser lo que desencadenar nuestra destruccin. Quiz sean vuestras batallas las que provoquen nuestra destruccin aleg Ronin. Nirren dej caer los brazos con una mueca. No discutir contigo. Tengo bastante con nuestros debates en todos los Perodos. No vine a verte para eso. Repentinamente sonri y bebi de un solo trago el resto de su vino. Piensa en lo que te he dicho; no hablar ms sobre ello. Tengo suficiente confianza en ti. De acuerdo? Ronin sonri y sacudi afirmativamente la cabeza, mientras pensaba: Cuando sonre, es difcil ignorar su entusiasmo. Como quieras contest en voz alta, haciendo una reverencia burlona. Nirren ri y se puso de pie para marcharse. Bien. Entonces te dejo. Apenas tengo tiempo para cambiarme de ropa. Hasta la Sehna, entonces. Una vez solo en sus habitaciones, Ronin recogi el vaso de vino sin probar y lo bebi. Estaba fresco y deliciosamente spero, pero podra haber sido agua salada, por el gusto que dej en su paladar.

Sehna. La comida de la tarde. Un momento sagrado. Hay tantas tradiciones..., pens Ronin mientras entraba en el Gran Saln. Y cuntas generaciones que nos precedieron aqu, yacen hoy en el polvo, slo recordadas por las costumbres. El calor y el sonido se abatieron simultneamente sobre l, como una gigantesca ola cintica, impulsiva, brillante. Un interminable caleidoscopio de movimientos: errtico y continuo. El Gran Saln se extenda inmenso en la distancia, con su extremo ms remoto oscurecido por un turbio halo de calor y humo. Amplias mesas de madera se perdan en la bruma y el vapor, alineadas en prolijas hileras, y atestadas de hombres y mujeres ubicados apretadamente sobre los bancos de respaldos bajos que las flanqueaban. Su mano se dirigi hacia la cadera en un movimiento involuntario; se senta ligero y extrao sin el peso de su inseparable espada en la cintura, pero las armas estaban prohibidas durante el tiempo de la Sehna. Se dirigi hacia la derecha, girando luego en direccin a una de las angostas alas laterales. Llevaba ajustados pantalones y camisa de un suave tono crema; saba que ningn Saardi utilizaba aquellos colores como distintivo de sus hombres. Los servidores abran camino ante su paso, levantando enormes bandejas con humeantes fuentes de comida, o jarras de espesa cerveza y grandes vasos de aromtico vino color mbar. Ronin poda oler los mezclados aromas de la comida, los perfumes frescos y la densa transpiracin. Al fin lleg hasta su mesa y tom su lugar entre Nirren y Kreen. La muchacha estaba concentrada en la conversacin con un Guerrero ubicado junto a ella, de modo que Ronin slo poda ver el oscuro y brillante casco de sus cabellos; en cambio al sentarse a su lado, pudo oler su perfume suave. Al otro lado de la mesa, Telmiss levant su copa, en silenciosa bienvenida, mientras el joven y rubio Gfand, a su lado, daba rdenes a uno de los Servidores. Bueno, cmo est nuestro Historiador este Perodo? pregunt Ronin, dirigindose a l. Gfand se volvi rpidamente y baj los ojos ante la mirada de Ronin: Igual que siempre, supongo contest con suavidad. Y qu problema podra haber tenido en un Ciclo? ri Nirren. Perder uno de sus arcaicos manuscritos? El Chondrin volvi a rer, y el rubor inund el rostro de Gfand. Para entonces Kreen ya se haba vuelto hacia ellos y al ver la incomodidad del joven estir el brazo para cubrir una de sus manos con la suya: No les hagas caso: se divierten irritndote. Ellos creen que la esgrima es la nica habilidad importante en el Feudo.

Tenis alguna prueba de lo contrario, seora? pregunt formalmente Nirren, y luego agreg sonriendo: De ser as, me agradara escucharla. T, cllate contest ella recriminndole. No te preocupes dijo Gfand rgidamente, como si nadie pudiera escucharle. Siempre espero eso de l. Y de m? pregunt Ronin, inclinndose hacia atrs para permitir que le sirvieran, e indicando que deseaba vino en lugar de cerveza. Gfand permaneci silencioso sin levantar los ojos, por lo que Ronin comenz a comer, con la mente en otra parte. Pero me comprometo, en el futuro, a no molestarte ms con mis palabras. La conversacin se interrumpi momentneamente en ese instante por la llegada de Tomand y Tessat, que se sentaron en medio del tumulto desatado en la mesa, en parte porque siempre les diverta bromear acerca de la corpulencia de Tomand, y adems porque todos sentan que deban hacer algo para aliviar la tensin. La Sehna era hora de descanso y esparcimiento, y esa premisa no deba alterarse por ningn acontecimiento que pudiera ocurrir en el Feudo. La mesa recuper lentamente la tranquilidad y se sirvi la comida. El ruido volvi a incrementarse y el calor se hizo realmente opresivo. Que el Hielo me lleve! exclam Nirren. Por qu hace tanto calor aqu? Tomand dej de comer por un momento, y enjugando sus sudorosas mandbulas, le hizo una sea para que se acercara. Que esto quede entre nosotros aclar, mirando alternativamente a Nirren y a Ronin. Estn empezando a surgir problemas con el sistema de ventilacin. En realidad agreg, tomando otro gran bocado de comida, esa es la razn por la que hemos llegado tarde a la Sehna. Estuvimos trabajando hasta ltimo momento, tratando de componer ese maldito dispositivo. Con muy poco xito, por lo que veo. Es sencillamente imposible dijo Tomand con un gesto. Hemos perdido demasiados conocimientos mastic unos segundos en silencio, y luego continu : Lo nico que podemos hacer es tratar de ordenar un poco la confusin. Quiero decir, cmo podemos tratar de arreglar algo que ni siquiera sabemos cmo funciona? Persiste tan poco de lo que han escrito los Antiguos! Slo sus mquinas... No es as interrumpi Gfand. Nosotros no podramos destruir sus mquinas sin destruirnos a nosotros mismos. Tomand hizo una pausa, con el tenedor lleno de comida a mitad de camino de sus engrasados labios, y pregunt: Qu es lo que ests diciendo? Que las escrituras de los Antiguos fueron destruidas deliberadamente durante los primeros das del Feudo. Tomand concluy el recorrido del tenedor hasta su boca, y replic por entre la comida: Qu tontera! Quin destruira intencionadamente el conocimiento? Por

supuesto, que ningn ser civilizado. Los Antiguos inventaron muchas cosas continu Gfand cauteloso. Algunas eran terriblemente letales. Y eran unos amanuenses novatos. Pero al parecer nuestros antecesores ms inmediatos no tenan demasiada confianza en los que llegaramos despus de ellos. De cualquier manera, decidieron no correr riesgos, y destruyeron toda la sabidura escrita de los Antiguos. Y la destruccin fue indiscriminada, de forma que yo, un Historiador, no pudiera aprender su historia, y t, un Ingo, no llegaras jams a comprender el funcionamiento de las Mquinas de Aire, y los Saardi no supieran cmo destruirse mutuamente y al Feudo. Tomand limpi su boca con cuidado. Cmo has llegado a esa conclusin? pregunt Nirren. Todo eso no es ms que una fantasa suya afirm desdeosamente Tomand. Un discurso para impresionarnos. Todo el mundo sabe... De cualquier manera, qu Hielos sabes t de nada? explot Gfand. Ni siquiera puedes hacer tu propio trabajo! Tomand se ahog con la comida y comenz a toser. Tessat contempl con alarma la forma en que Telmiss palmeaba su espalda hasta que la tos le permiti volver a respirar. Su rostro estaba rojo y sus ojos lagrimeaban. Cmo... cmo te atreves...? fue todo lo que consigui decir entrecortadamente. Gfand estaba rgido. T, babosa gorda! Lo nico que sabes hacer es comer. No cumples ninguna funcin til. Todos vosotros, los Ingos, sois iguales, inefectivos y... Ya es suficiente! interrumpi Ronin secamente. Creo que le debes una disculpa a Tomand. Sin embargo, apenas termin de decirlo comprendi que haba cometido una equivocacin, pues Gfand, en vez de calmarse, se volvi hacia l violentamente, con los ojos llameantes: Quin eres t para darme rdenes! Su voz haba subido de tono, en una combinacin de furia e histeria. Los tendones de su cuello se destacaban como dos cables por la tensin que le dominaba. Mientras hablaba, se levant de su asiento, con los brazos rgidos sobre la mesa, y los puos cerrados hasta que sus nudillos se blanquearon. Eres t quien nos debe una disculpa! continu. T, que no te preocupas en absoluto por los dems! su brazo se movi en un amplio arco. Por ninguno de nosotros. Sus palabras brotaban como sapos de su boca, y Ronin, sin mirar, advirti que las cabezas de los ocupantes de las mesas vecinas comenzaban a volverse en su direccin. La mirada de movimientos diminutos del Gran Saln se haba desvanecido como una pintura expuesta a los rayos del sol. Los centenares de conversaciones diversas e individuales se haban esfumado como por arte de magia. Gfand intervino Kreen, pero ste la apart con un movimiento de su mano, y continu como si no la hubiera odo: T eres algo especial, porque la Salamandra en persona te eligi para ser

entrenado por l. Entrenado en qu? Para sentarte aqu, en medio de otros como t, sin poseer siquiera la afiliacin de un Saardi? Debe estar muy decepcionado contigo! Ronin permaneci sentado, indiferente, y permiti que la explosin de ira de G fand pasara sobre l. Ms an, se encontr de pronto pensando en Kreen, y la increble blancura de su piel. Pero entonces record sbitamente el rostro de un hombre, atado a una cama, con dos borrosos tringulos oscuros marcados en las sienes. Y pudo or sus gritos, un desesperado y terrible sonido. Ensimismado en sus pensamientos, no pudo moverse lo bastante rpido como para evitar por completo el salto de Gfand por encima de la mesa. Los platos y vasos saltaron en todas direcciones esparciendo la comida sobre los comensales, y ambos cayeron de espaldas dentro del angosto corredor. Los Servidores se alejaron rpidamente, y las personas de la mesa vecina rodaron de sus asientos. Gfand trataba denodadamente de gritar, pero lo nico que brotaba de su garganta eran gruidos inarticulados, mientras golpeaba con los puos el cuerpo que se debata debajo de l. Por su parte, mientras se defenda, la mente de Ronin se haba dividido en dos. No quera herir al Historiador, pero tampoco deseaba prolongar la reyerta, arriesgndose a que intervinieran los Daggam de Seguridad. Entonces, mientras Gfand se debata encima de l, una rodilla le golpe en el costado, y sinti el latigazo del dolor penetrando hasta la parte superior de su hombro. El aire escap con violencia de sus pulmones y por un instante pens que deba haber permitido a Stahlig vendar su costado magullado, pero al recibir el golpe, su entrenamiento natural asumi el control de su cuerpo, y su puo derecho se dispar veloz, alcanzando a Gfand justo detrs de la oreja izquierda. Los ojos del Historiador se revolvieron en sus rbitas, y su cabeza se sacudi como la de un ttere. Ronin tom aliento para rematar su obra, pero en ese instante sinti un lacerante dolor en su hombro izquierdo. Volvi ligeramente la cabeza y pudo ver el puo de una pequea daga, sobresaliendo de su hombro, y la arranc de inmediato, maldiciendo al escuchar el sonido que produca al chocar contra el suelo: al momento volvi a cerrar su puo, y golpe el diafragma de Gfand, justo en la parte baja del esternn. Al hacerlo, tuvo la fugaz visin de los desorbitados ojos de su atacante, con el terror ardiendo en ellos como un fuego incontrolable, antes que se doblara en dos como un mueco desarticulado. Ronin percibi con claridad la subida repentina de adrenalina en su propio cuerpo, y advirti que sus puos se haban alzado para volver a golpear. Se control con esfuerzo, jadeando y enjugando el sudor de sus ojos, mientras oa el extrao sonido de Gfand vomitando en el suelo del Saln. Toc la cabeza inclinada, y al hacerlo tom conciencia de su accin y de lo que casi haba hecho. Volvindose desde el suelo, busc la daga que dejara caer. Nirren se encontraba a su lado. Es mejor que vea qu le ha pasado al pobre Gfand dijo suavemente. Ronin asinti con la cabeza, y coloc la palma de la mano sobre su hombro, pues aunque la herida estaba an entumecida, y no sentira el dolor por un rato, quera detener la hemorragia.

En ese momento sinti la presencia de Kreen detrs suyo, mientras se agachaba, y pudo contemplar su rostro. Varios mechones se haban desprendido de su peinado; pareca haber estado de pie frente a un fuerte viento. Sus mejillas estaban algo enrojecidas, y tena los labios entreabiertos. Al verla, Ronin sinti un inexplicable movimiento en la parte ms profunda de su ser, como si l mismo fuera un instrumento de cuerdas, y un ser invisible hubiera taido una de ellas en su interior. Se agit involuntariamente, y la muchacha, equivocando su estremecimiento, pas un brazo alrededor de sus hombros. Ronin, ya recuperado de su emocin, se encogi de hombros, tratando de liberarse. Al presentir su movimiento, Kreen se agach con rapidez, y apretndose contra l, de forma que nadie pudiera observarla, limpi, con un relampagueante movimiento de su rosada lengua, el hilo de sangre que se escurra entre sus dedos. Ronin se puso de pie entonces, pero no antes de ver el brillo de los ojos de la muchacha. Aprtense! Aprtense! orden una voz autoritaria. La estupefacta multitud se apart renuente, y Ronin pudo ver las figuras de dos Daggam abrindose paso en su direccin. Alguien deba haberlos llamado. Maldijo en silencio y dese saber dnde haba cado la daga de Gfand. Los Guardias se encaminaban directamente hacia l. Si la encontraban... Qu es lo que ha causado todo este alboroto? pregunt uno de ellos, mientras el otro permaneca expectante. Haba cierto espacio libre a su alrededor, pero ninguno de los dos miraba a Gfand, que en ese momento se incorporaba, ayudado por Nirren. Ronin respir profundamente, luego solt el aire con lentitud. Nada en absoluto dijo con calma. Slo un pequeo malentendido. Aha! gru el Daggam. Demasiada gente para contemplar slo un pequeo malentendido. Usted sabe cmo es la gente. S, seguro. Escuche: ustedes, los Guerreros deberan hacer algo mejor que interrumpir la Sehna. Si tienen algn problema solucinenlo en la Sala de Combates y no aqu. Entendido? Seguro asinti Ronin. El otro Daggam no se haba movido, pero contemplaba fijamente a Ronin; sus ojos parecan opacos, como pintados sobre su rostro. Sus nombres orden el primero que haba hablado, y Ronin se los dio mientras los anotaba. A continuacin, tom nota de la versin de Ronin sobre lo ocurrido. Y qu pas con su hombro? pregunt el otro Daggam, el segundo Guardia levant la vista. Ya estaba por llegar a ese punto explic con cierto enojo. Quera asegurarme, eso es todo. Y bien? el lpiz inmvil, esperaba. Debo haberme cortado con el borde de un plato mientras caa. Se rompieron varios. S, ya veo dijo, y volvindose hacia la multitud orden:

Est bien, circulen. Aqu no ha pasado nada. Vmonos indic al otro Daggam, mientras el gento comenzaba a dispersarse. Limpien este revoltijo advirti a Ronin mientras se alejaban. Kreen permaneca silenciosa junto a Ronin, con una mano suavemente apoyada en su espalda. Este ltimo mir a Nirren, que sacudi afirmativamente la cabeza. Puedo arreglarme asegur, aunque an tena que sostener a Gfand casi en vilo. T preocpate por ti mismo. Ronin asinti con un gesto y se volvi, encontrndose con la mirada de Tomand, su cara plida y sudorosa. Tessat estaba junto a l, consolndole como si fuera un nio. Ambos se acercaron al joven y Tomand dijo: No s qu... empez y se interrumpi al ver la sangre. Pero l se la busc. Ya era tiempo que alguien detuviera ese tipo de conversacin dijo Tessat . Te estamos muy agradecidos. Ronin se enoj. Es simplemente eso, y nada ms. Charla. No quiso decir nada de lo que dijo. S, pero me insult gimote Tomand. Sin embargo, estoy seguro que de ahora en adelante pensar de otra manera. Creo que es mejor que te atienda ahora mismo intervino Kreen, con mucha suavidad. Ronin la mir atentamente. Ella haba reconocido el rumbo que tomaba la conversacin. S suspir. Creo que tienes razn.

Y nadie te vio cuando la recogas? Creo que no. Todos estaban demasiado ocupados. S; me imagino que s. Hasta dnde entr? Hasta la empuadura. Ronin estaba sentado sobre su cama, girando una y otra vez la daga de Gfand en su mano; contemplaba con fijeza las manchas de sangre sobre la hoja y Kreen se inclinaba sobre l, trabajando sobre la herida del hombro. De vez en cuando sacaba algo de un bolso que haba a su lado.

Al principio haban ido en busca de Stahlig, pese a que Ronin saba que poda ser algo peligroso. Pero el consultorio estaba a oscuras, as como la habitacin posterior, y no haba indicios de dnde podra haber ido el Curandero, ni de cundo regresara. Haban vuelto entonces a las habitaciones de Kreen en busca de su maletn. Ella comenz a suturar la herida, despus de limpiarla con cuidado, mientras comentaba: Qu le pasar a ese muchacho? Llevar un arma a la Sehna! En que estara pensando? Ronin estaba rgido. En primer lugar, ya no es ningn muchacho corrigi. Adems, se toma muy en serio su trabajo... quiz demasiado en serio. Las cosas no son muy fciles para los Historiadores, y eso le afecta mucho. Quiz. Decidi olvidar el asunto, y se encogi de hombros. Qudate quieto! advirti ella. Sus manos se haban inmovilizado momentneamente, y luego reanudaron la labor. S perfectamente que lo que le dije a Tomand es cierto: Gfand no quera decir nada de lo que dijo. Kreen haba terminado la sutura, y puso una gasa sobre la herida. Sin embargo, te atac. S reconoci Ronin. Y eso es lo que me preocupa. Ella tom un pote de crema de su maletn y comenz a masajear los magullones sobre sus costillas, ligeramente hinchados, con la piel de diversos colores. Por qu? El se encogi de hombros, sin contestar. Te preocupa realmente? Ronin no contest. Los dedos de ella producan una sensacin agradable sobre la piel magullada. Masaje suavemente los msculos inflamados hasta el borde mismo de la carne hinchada, y se pregunt qu era lo que estaba pensando, jugando con la idea de que fuera en ella. Luego se enjuag las manos y solt su pelo, que cay largo y espeso como un bosque, curvndose apenas alrededor de su plido rostro. Rastros de crema brillaban sobre l, transformndolo en un halo iridiscente e irreal. Sus dedos volvieron a hurgar dentro del bolso y volvieron a trabajar sobre su cuerpo. Jams te haba visto luchar antes dijo despacio. Y algo en su tono hizo surgir vvidamente la imagen: la suave lengua rosada sobre el brillante escarlata de la sangre. Arroj la daga, que gir en un brillante arco y se cort secamente cuando se clav en el suelo, vibrando. Luego extendi sus manos y mir fijamente sus nudillos, blancos por la fuerza con que cerraba los puos, y los golpe con fuerza entre s. Todo est bien ahora susurr ella. La adrenalina permaneca an en su cuerpo. Estoy entrenado para matar y permanecer vivo dijo lenta y suavemente.

Todos los Guerreros aprenden lo mismo, algunos mejor que otros. Sin embargo, todos esos aos con la Salamandra han sido diferentes, y ahora hay momentos en que el instinto, puro y letal, toma el control de los actos, porque no hay tiempo para pensar: Duda y estars muerto Ronin hizo una pausa y extendi sus manos frente a l, quiz sin reparar en la presencia de ella. He estado a punto de matarlo... Casi lo hago. l estaba indefenso y aterrado por lo que haba hecho. Lo s respondi ella. La espalda de Ronin se arque ligeramente al sentir la presin de los pechos de ella contra su cuerpo: los giles dedos comenzaron a deslizarse sobre su piel. Verte combatir susurr ella en su odo me hizo desearte desesperadamente Kreen desliz sus manos hasta la nuca y comenz un masaje circular que elimin la tensin de sus agotados msculos. No puedo pensar en otra cosa. Por alguna razn, no puedo imaginarte pasando tu tiempo libre de esta forma. Su cuerpo se haba relajado por completo. Ella presion sus pechos de un lado a otro contra su espalda, murmurando: Es que estoy llena de sorpresas ri ligeramente. Luego sus dedos descendieron por la espalda masculina, describiendo lentos crculos alrededor de su columna vertebral. El movimiento se hizo ms rtmico. Siempre ganas cuando combates? Invariablemente saba perfectamente que deseaba orlo de sus propios labios. Las manos de ella se deslizaron ms abajo an, y l comenz a sentir su presencia ms cercana. Mechones de su desatado pelo negro le acariciaron apenas, en perfecta consonancia con sus dedos, y Ronin pudo escuchar el ruido de la respiracin en el silencio siguiente; slo al cabo de unos instantes comprendi que la suya era tan anhelante como la de ella. Sus dedos estaban ahora en la base de la columna vertebral, y se deslizaron con suavidad por el nacimiento de sus nalgas. Los labios estaban tan cerca que Ronin poda sentir el calor de su respiracin. Peleaste magnficamente. Peleaste y sangraste, y durante todo el tiempo slo poda pensar en una sola cosa. Sus dedos comenzaron a describir crculos cada vez mayores sobre el cuerpo masculino: la presin se haca cada vez ms insistente. Ronin sinti la sangre golpear en sus odos, pero guard silencio. Los labios de Kreen tocaron el lbulo de la oreja; estaban hmedos, y emitieron un suave sonido. l se gir entonces, ignorando sus dolores, y la atrajo sobre sus rodillas. Sus manos se perdieron en la negra foresta de sus cabellos, y presion salvajemente sus labios contra los de ella. La boca de la muchacha se abri y las manos de l comenzaron a deslizarse lenta y sinuosamente por su cuerpo, haciendo que ella gimiera dentro de su boca. Al cabo de unos instantes, una de las manos de Ronin se estir en busca del cierre de su tnica...

Todos ellos eran altos, delgados y muy jvenes. Las empuaduras de las tres dagas brillaban sobre sus camisas grises con un lustre opaco, bajo las fras luces de los Cenitales, an en razonables condiciones en un Nivel tan alto como aqul. Uno de los Daggam dijo: Freidal desea verte. Pareca muy seguro de la identidad de su interlocutor, aunque Ronin no les conoca. El Guerrero se sinti algo preocupado al pensar en Borros. Era muy temprano an; el primer Perodo no haba llegado todava a la mitad, y Ronin estaba de vuelta en su Nivel. Los Guardias le haban alcanzado mientras se diriga hacia sus habitaciones; aparecieron abruptamente desde un recodo lejano y se detuvieron frente a l antes de que entrara. All haba algo importante para recordar, y pens que Stahlig haba acertado: Freidal era un individuo muy peligroso. Inmediatamente agreg el Daggam. Seguridad posea un Sector entero en los Niveles superiores. Ronin jams haba estado all, pero desde pequeo recordaba los rumores respecto de los extraos sucesos que se desarrollaban en aquel Nivel. Antes haba descartado automticamente la mayora de lo que escuchaba, pero ahora ya no estaba tan seguro. No obstante, le sorprenda que el ominoso y opaco gris del exterior, con sus enormes puertas (custodiadas por Daggam impecablemente uniformados) diera lugar, en el interior, a aquellos cubculos de apariencia tan normal. Los cuartos iluminados estaban ocupados por Daggam que cumplan funciones inocentes, como archivar cuadernos y apuntes, trabajos de escritorio y otras tareas similares. El grupo pas tambin por una serie de cuartos oscuros y vacos; algunos eran, evidentemente, depsitos, pero otros intrigaron a Ronin, pues se adverta que su utilidad era muy distinta, aunque desconocida para l. Una puerta se abri a su derecha y un Daggam emergi de ella, a su espalda, y por un segundo, Ronin pudo apreciar la plida y fluctuante luz de una lmpara que iluminaba la superficie de un amplio tablero central, sobre la que haba algo sujeto con alfileres; una serie de extraas lneas graduadas. La puerta se cerr con presteza mientras ellos pasaban de largo, pero la imagen persista: densas sombras, muchos Daggam... Y qu era lo que haba sobre el tablero? Es aqu indic el gua, y ambos atravesaron la entrada de un pequeo

cubculo iluminado por Cenitales. Espera aqu agreg el Guardia, y se march por una puerta mayor, en la pared frontal. Contempl sin inters las desnudas paredes grises, las dos sillas y el suelo vaco. Oscuras sombras movindose sobre el tablero, sealando... Sus pensamientos rondaban, mientras esperaba, consciente de su fatiga y del sordo dolor de su hombro herido. Deseaba desesperadamente darse un bao y estaba hambriento. La puerta se abri de repente, y uno de los Daggam emergi por ella. Dos ojos fangosos le contemplaron con profunda antipata. Marcsh. Ha sido algo deliberado, se pregunt Ronin, o el Guardia perteneca al elenco personal del Saardi? Marcsh agit el pulgar, sealando la puerta a sus espaldas: Entra dijo lacnicamente. Qu otras cosas sabes hacer, aparte de estar parado delante de las puertas? pregunt Ronin que estaba cansado y furioso. Los ojillos animales de Marcsh se entrecerraron y contest con un gesto burln: Al menos, yo tengo un Saardi. Para darte rdenes replic Ronin, avanzando. Por supuesto. Qu otra cosa? sus mandbulas se tensaron. Las rdenes son las que cuentan. Buenas rdenes. Y nosotros las tenemos Ronin se encontraba muy cerca de l ahora, y el Guardia continu: Esa es la razn por la cual nosotros sus ojos se tornaron repentinamente cautos. Vosotros qu? Nada concluy hoscamente. Slo tengo mis rdenes. Asegurarme que te comportas bien. Eso era todo. Ronin pas junto a l y entr en la habitacin. La puerta se cerr cuando Marcsh tir de ella desde fuera. La habitacin estaba pintada de gris oscuro, e iluminada con unos Cenitales lbregos y sucios. No haba alfombra en el suelo, pero s dos inslitos tapices de colores oscuros y desteidos que colgaban de las paredes. Un adornado escritorio cortaba en diagonal el cuarto, y detrs de l, en una silla de alto respaldo, estaba sentado Freidal. Igual que la primera vez que lo viera, vesta totalmente de gris, y las plateadas bandas de su pecho resplandecan. El cuarto estaba iluminado por una gran lmpara ubicada detrs del escritorio del Saardi, de modo que era muy difcil observar su rostro. Las lmparas superiores iluminaban slo la parte alta de su cabeza. Freidal no le mir. Frente a l se sentaba el escriba, con el cuaderno sujeto sobre su antebrazo, y la pluma atenta y esperando: pareca ignorar todo lo dems, con excepcin de las palabras que se pronunciaran en la habitacin. Haba una silla libre junto al escritorio del Saardi, pero Ronin prefiri ignorarla. Al cabo de un rato, Freidal pleg algunos papeles, apart a un lado un rollo de pergamino, y levant la cabeza. Seor? La mano izquierda del escriba describi un rpido movimiento. Usted me ha mandado llamar contest Ronin en tono neutro.

Ah, s, es verdad continu, aunque sin invitar a Ronin a sentarse. El ojo falso se vea blanco y terrible bajo el brillante reflejo de luz. Es mejor que usted mismo me hable del asunto. No tengo idea... Por supuesto que la tiene restall el Saardi. Sabe perfectamente a qu me refiero la mano del escriba continuaba trazando signos sobre el papel. Ser mejor que comience. Las manos de Freidal permanecan inmviles, unidas sobre la superficie del escritorio, como dos inertes globos blancos. Salvo por la falta de parpadeo en el ojo, su rostro era una sombra inescrutable. Ronin pens furiosamente. Ha sido slo una discusin... No le creo, seor. Pero ahora Ronin haba encontrado lo que necesitaba. Est bien dijo resignadamente. Tena la esperanza de que esto pasara inadvertido, pero... bueno, se hicieron algunos comentarios acerca de la Salamandra, y acerca de... Resulta bastante difcil de creer que usted sea tan susceptible interrumpi Freidal, con un movimiento de su mano que hizo que la luz diera sobre sus pulidas uas. Qu era lo que deseaba escuchar? Quizs una parte de la verdad, al menos. Nosotros bueno, no nos separamos en los mejores trminos, como usted sin duda sabe el sudor haba empezado a brotar sobre su frente, y aquello haca ms verdica su historia. Por lo tanto, muchos piensan que pueden insultarle en mi presencia, creyendo que eso me complacer, pero fue mi Sensei, y le debo todo lo que s. Hubo una larga pausa y Ronin comprendi que el Saardi trataba de recordar el informe. Ha hecho numerosas... observaciones poco saludables. Quin? El Historiador. Pero yo no he dicho... Otra gente ha declarado sobre el caso. Aquello era un asunto menor. Por qu se interesaba Freidal personalmente en el caso? Si se tienen en cuenta las circunstancias, creo que el Saardi comprender... Le est defendiendo? Con cuidado ahora. Es totalmente inofensivo, Saardi. Despus de todo, slo es un Historiador. Los papeles crujieron bajo los dedos de Freidal. Uno nunca puede ser demasiado cuidadoso dijo pedantemente cuando se trata de la Tradicin. Un disturbio as durante la Sehna debe ser objeto de una adecuada investigacin; estoy seguro que usted lo entiende perfectamente. El orden debe mantenerse a toda costa... a cualquier precio. La Sehna es el momento de reverencia hacia el Saardi, y por consiguiente, al Feudo mismo. Privados de la

estructura del Feudo, no somos nada. Sin Tradicin, disciplina y orden, nos trasformamos en brbaros. Lo comprende usted bien, seor? sus manos se separaron ahora, extendindose sobre la superficie de la mesa, en una amenaza implcita. Estoy enterado que usted no tiene afiliacin. Es ese uno de los principios que le han enseado Arriba? el ojo bueno parpade por un instante, y luego volvi a brillar. No puedo menos que preguntarme, seor, qu pensara la Salamandra de uno de sus alumnos... perdn, uno de sus ex alumnos, que se ve involucrado en un incidente durante la Sehna su lengua chasque, ruidosamente contra la parte superior de la boca. En ese momento, su cabeza gir levemente, slo lo suficiente como para que Ronin pudiera ver que sonrea. Estoy sumamente apenado por haber tenido que molestarle tan temprano, pero... se encogi de hombros. Las rutinas de Seguridad deben mantenerse El ojo falso se ocult en un parpadeo cuando volvi a bajar la vista, a fin de estudiar unos papeles que haba sobre su escritorio. Ha olvidado su espada continu. Ronin casi agreg algo en ese momento, pero la comprensin lleg justo a tiempo para evitarlo. Permaneci all muy quieto, contemplando el brillante casco que formaba el cabello del Saardi. A lo lejos, se oy el golpe de una puerta al cerrarse, varios pies calzados con botas caminaron a lo largo de un pasillo, marcando rtmica resonancia. Sin embargo, dijo el Saardi irguiendo la cabeza repentinamente, esos son sus asuntos, pero hay otros que son de mi propia incumbencia... Su voz volvi a cobrar el tono de pedantera: Sabe para qu se ha creado Seguridad, seor? Por dos razones principales: Una, proteger al Feudo de una invasin Exterior. Dos, defenderlo de los que pudieran intentar destruirlo desde el Interior sus manos volvieron a inmovilizarse, los dedos entrelazados como blancas espadas. Ahora nosotros somos los nicos. La tierra entera se ha congelado sobre nuestras cabezas, y nadie puede sobrevivir all. Todos los dems Feudos han perecido hace tiempo. Y perecieron porque olvidaron sus respectivas Tradiciones. Perecieron porque carecan de nuestra disciplina, seor. Y por eso somos los nicos que sobrevivimos. Y por el Hielo! Yo me asegurar que permanezcamos vivos y hagamos florecer el Feudo sus manos se apartaron de la mesa, mientras continuaba: Sin embargo, a pesar que no existe ningn peligro que pueda amenazarnos desde Arriba, an hay miembros del Feudo, escondidos entre nosotros, que tratan de destruirnos las manos cayeron con fuerza sobre el escritorio. Y eso no lo voy a tolerar! Ronin asinti con un gesto, en seal de conformidad. Bien. Muy bien. Freidal se volvi de pronto en su silla y seal hacia sus espaldas, en direccin a uno de los tapices que colgaban de las paredes. Ve esto? Es un trabajo muy bueno. Excelente. Mucho mejor que ninguna cosa que podamos hacer. Cuntos aos cree que tiene? Doscientos, trescientos? Pues tiene ms de un milenio... Qu le parece? Y no tenemos la ms leve idea de

quin pudo hacerlo. Ni siquiera qu clase de gente era. Quiz fueran nuestros antecesores, o quiz no. No existen registros. Muy misterioso verdad? el Saardi se volvi otra vez en la silla para enfrentar a Ronin. Existen muchos misterios en el interior del Feudo, de los que la mayor parte de la gente ni siguiera ha odo hablar. Carecen de tiempo, pero tampoco se preocuparan si lo tuvieran. Pero tambin hay personas que no pueden resistirse a husmear en cosas que no son de su incumbencia. De esa forma, muchos resultan lastimados. Se hizo un breve silencio, y el aire pareci espesarse hasta hacer difcil la respiracin. Sin embargo, creo que usted tiene demasiado buen sentido como para que le suceda una cosa as. El ojo blanco desapareci una vez ms, mientras Freidal volva la vista hacia sus papeles. El rasguar de la pluma del escriba haba cesado, pero resurgi con rapidez cuando el Saardi agreg, sin levantar la vista: Seor, creo que se le est haciendo tarde para su prctica de Combate.

Extender la pierna, girar, bloquear y golpear al sesgo hacia adelante. Todo en un solo movimiento continuado, y regresar inmediatamente a la posicin anterior. Este no lo lograr jams, pens Ronin, mientras su contrincante se agachaba a recoger la espada que hiciera saltar de su mano. Todo no haba durado ms que un soplo. No lejos de l, Nirren fint ante su oponente, intentando un ataque engaosamente lento, que provoc la rplica de este ltimo, hacindole vulnerable al dificilsimo solange, que Nirren ejecut con impresionante velocidad. La punta de su hoja describi un impecable semicrculo, pas con limpieza por debajo de la de su oponente, se lanz hacia adelante, y todo termin. Ronin se enjug la frente con el dorso de la mano, mientras contemplaba a Nirren, que dio un paso atrs y se inclin ante su contrincante. Negras sombras se movan lentamente alrededor de una mesa, y rojas llamas oscilaban con intermitentes resplandores, sobre las mortales empuaduras de las dagas. El estrpito de doscientos hombres luchando entre s estremeca las paredes del Saln de Combate. La enorme habitacin heda por el sudor de los combatientes,

que se aferraba pesadamente al aire espeso. Ronin no poda permitirse perder una prctica, pese a que deseaba encontrarse con Stahlig. Instintivamente sinti que deba mantener su rutina normal tanto como le fuera posible. No poda darse el lujo de ignorar la advertencia de Freidal. Todos los ojos se fijaban en el tablero central de la habitacin... las lneas formaban un dibujo familiar, pero l no haba tenido tiempo de verlo. Todo haba pasado en fracciones de segundo, y l no miraba directamente hacia el tablero. El diseo de las lneas haba sido captado por su visin perifrica, por lo que ahora no afloraba a la memoria; tendra que esperar a que surgiera solo. Nirren se acerc lentamente, apenas sudado por el ejercicio, y le invit con una sonrisa. Qu te parece un poco de trabajo en serio? Ronin sonri, se inclin hacia su oponente, y enfrent a su amigo. Ambos tomaron posicin de guardia, buscando una brecha. Por otro lado, ya no dudaba ms sobre el camino a seguir. En realidad, la advertencia del Saardi era lo que le haba decidido. Eso no significaba que olvidara el pedido de su amigo, pero aquel hombre influyente y peligroso, con su ojo falso y la reptilesca sonrisa con que le haba prevenido de que se mantuviera apartado, era la verdadera razn que, en definitiva, le haba persuadido de averiguar todo lo que pudiera acerca de Borros, el Hechicero enfermo. Era el principio de autoridad: por lo tanto irritaba. Nirren atac primero, y Ronin con sus reflejos disminuidos por la distraccin de su mente, se vio seriamente dificultado para desviarle. Nirren intent un faeas: un golpe muy bajo, con la hoja totalmente extendida hacia adelante, saltando hacia arriba en ltimo momento, lista para rasgar el vientre de su adversario. Si el ataque tena xito, all terminaba todo. Ronin hizo lo nico que le quedaba por hacer: girar rpidamente hacia el costado, y colocar su espada recta hacia abajo, justo frente al muslo de su pierna delantera. Fue un movimiento instintivo y centelleante. Cualquier Guerrero poco experimentado hubiera retrocedido, y ese hubiera sido su fin. La nica posibilidad contra el faeas era contraatacar. Sus espadas chocaron con estruendo, y Ronin se desplaz inmediatamente fuera del radio de accin de su oponente, intentando sacar ventaja de la posicin extendida de Nirren (el principal inconveniente del faeas, cuando no daba resultado inmediato) pero el Chondrin contrarrest rpidamente su movimiento. Hacia el final de la prctica, Ronin haba sacado ventaja sobre Nirren por dos veces, pero, como de costumbre, ninguno de los dos haba obtenido una victoria decisiva. En realidad, tampoco la haban buscado con demasiado inters. Ambos haban sido entrenados en escuelas distintas, y por consiguiente, contaban con recursos completamente diferentes. Durante las prcticas, cada uno de ellos aprenda del otro, manteniendo sus reflejos aguzados y sus mentes preparadas para lo inesperado. Ronin conoca infinidad de trucos que jams usara durante una prctica, y supona que Nirren actuaba en la misma forma. A lo largo del Corredor, y en todo el camino hacia Arriba, las antorchas embreadas iluminaban caprichosamente las rajadas y descascaradas paredes de

cemento de la Escalera. Irregulares combinaciones de lneas y diseos quedaban atrs, y repentinamente, descubri lo que haba estado buscando; la imagen impresa en su cerebro a travs de su retina cobr significado inmediatamente. Cuando Nirren le haba invitado a tomar una copa despus de la prctica, l se haba negado, pensando en Stahlig y Borros, pero ahora deseaba hablar con el Chondrin. Las habitaciones de Nirren eran muy similares a las de Ronin, aunque varios Niveles ms Arriba: dos cubculos amueblados con sobriedad. Sirreg no est aqu, no necesitamos cuidar nuestras palabras anunci Nirren, sacando un jarro de vino y dos vasos de un armario. Ambos sorbieron el espeso vino tinto, dejando secar lentamente el sudor, mientras sus msculos se relajaban. Ronin se recost sobre los almohadones del divn, gozando de la calidez que el vino difunda en su cuerpo, y dijo: Nunca te lo pregunt, pero, cmo llegaste a afiliarte a un Saardi? Nirren le mir pensativo y tom un trago de vino. Te refieres a la Confianza? Inclin ligeramente la cabeza, y luego continu: Bueno, parece que no es cierto lo que dicen de ti. T sabes perfectamente lo que es cierto y lo que no lo es. Por qu piensas eso? ri Nirren, sacudiendo la cabeza. Mi amigo, corren muchos rumores acerca de ti... quiz porque tienes muy pocos amigos... quiz porque no ests afiliado... La gente no puede entender que... T tampoco lo entiendes interrumpi Ronin sin demasiada rudeza. Ah, no. Eso no es verdad, mi amigo. Es tu eleccin y yo la respeto, aunque... bueno, uno debe tratar de... Si uno tiene Confianza. O no contest Nirren, encogindose de hombros. Muchos no la tienen; al menos no profundamente arraigada. Pero el mundo de los Saardi es el nico que conocen. De cualquier modo, ellos te temen... s, temor es el trmino correcto... porque t eres un misterio para ellos. Eso y la Salamandra, por supuesto. Ellos creen que t les evitas a causa de algn acto terrible que has cometido. Una teora muy interesante, aunque no estoy de acuerdo con ella. Pero me preguntaste cmo he llegado a afiliarme Nirren se inclin para llenar nuevamente las copas. Muy bien, te lo contar. Cuando yo era un Alumno, tena un amigo, cuyo nombre no viene al caso, que era muy ambicioso. Soaba con convertirse en Chondrin, y de all, en Saardi. Ahora bien: el mundo es un lugar que est completo (t y yo lo comprendemos ahora) pero mi amigo no lo entendi. l ansiaba el poder, pero rehus reconocer los mtodos tradicionales para lograrlo. Yo pude prever lo que estaba sucediendo, y aunque en aquel entonces no tena una idea del mundo tan clara como la que tengo ahora, de algn modo sent aqu la mano de Nirren acarici su estmago que estaba equivocado en su manera de enfocar las cosas. Habl con l varias veces, pero no quiso escucharme. Sacuda la cabeza y deca S, es un buen consejo, y luego sala de all y haca exactamente lo contrario.

La voz de Nirren haba adquirido un tono bajo, y las palabras pendan vvidamente en el aire de la habitacin. Bebi nuevamente de su copa, y mir a Ronin. Y entonces, en un Perodo, cuando entramos al Saln para las prcticas acostumbradas, le encontramos extendido en el suelo, con los miembros en forma de estrella. Cinco puntas dentro de un oscuro y hediondo charco: cabeza, brazos y piernas... pero ninguna de ellas conectada con las restantes. Nirren termin su vino de un solo trago, y sirvi nuevamente las copas de ambos. Todo estaba muy quieto en la habitacin; fuera de ella, el Corredor tambin permaneca en completo silencio. Ronin se aclar la garganta. Y entonces? Entonces supe que deba afiliarme tan rpido como me fuera posible. Despus de lo que habas visto? Precisamente por lo que haba visto. En un instante estaba all, lleno de vida y aparentando un total desprecio por las tradiciones del mundo, y al siguiente... nada. Una partcula de materia. Ellos haban cado sobre l, descartndolo como si fuera una pila de escombros que llevaban de aqu para all. Se mostraron los resultados en pblico, para que no pudiramos equivocarnos con respecto a su muerte. Ellos queran que nosotros lo supiramos. Entonces vi claramente lo que tena que hacer. Yo soy una persona muy realista, amigo mo. Comprend perfectamente lo que l quera. No era una mala persona, y estaba en lo cierto al desear poder. Sin l no somos nada; peor an: no conseguimos nada. El poder es el nexo entre los sueos y la realidad. l comprendi su naturaleza tan bien como yo ahora, pero le falt prudencia y paciencia, y pag por esos defectos. No lo lamento. El mundo es una realidad, cualquier tonto puede darse cuenta. Uno puede no estar de acuerdo con l, pero debe procurar moverse dentro de su estructura, sabes? Hasta obtener el poder. De all en adelante, cualquier cosa es posible, amigo mo. Cualquier cosa haba terminado con su relato, y Ronin saba que estaba esperando una respuesta. Nirren se puso de pie, y fue al armario en busca de un nuevo jarro de vino. Como si adivinara los pensamientos de Ronin, agreg: No espero nada de ti. Quiero que esto quede bien claro. Quin dijo tal cosa? Nirren sonri entonces, y dijo: Te sorprende que te haya contado todo esto? Tu conoces la respuesta contest Ronin, sacudiendo la cabeza. El Chondrin ri. Amigo mo, cada vez me convenzo ms de que no te conozco en absoluto. Porque no sabes nada de mi vida anterior. Crees que eso es tan importante? Un hombre est forjado por su vida anterior, Ronin asegur Nirren con nfasis. Y si crees otra cosa, solamente te ests engaando a ti mismo. Todos somos diferentes. S, pero hasta cierto punto.

En el fondo, quiero decir. En el ncleo de nuestro ser. En ese fondo de que hablas, todos los seres estn unidos por sus espritus. Ronin le mir con ojos opacos y pregunt: Realmente lo crees? S. Pues yo no lo estoy afirm Ronin suavemente, sintiendo que un viento helado corra por las profundidades de su ser, all donde ni l mismo se atreva a llegar. Sin saber por qu, sinti un fuerte rugido en los odos, y una extraa humedad en su rostro y cuerpo, claros indicadores de la tensin a la que estaba sometido. Muy lejano en el tiempo y la distancia, pudo escuchar un jadeo distorsionado e inexplicablemente aterrador, y cuando intent ver, haba algo en sus ojos, como una niebla, que se lo impeda... ... lo sabes? estaba preguntando Nirren en ese instante, mientras se inclinaba para servir ms vino. Ronin aclar nuevamente su garganta, y puso una mano sobre su vaso. Es suficiente dijo con voz espesa. Est bien ri Nirren. Confieso que es demasiado temprano para beber ms volvi a tapar el jarro, y lo hizo a un lado. No me has preguntado algo. Qu? Sabas que Jargiss es mi segunda filiacin? No, yo... No sucede muy a menudo. Quiero decir que no hay muchos que puedan deshacer una afiliacin y seguir viviendo. Pero t lo hiciste afirm Ronin, an entre los vestigios de la extraa niebla. S, pero fui muy afortunado. Jargiss me conoca, saba cul era mi situacin, y l fue el que se acerc a m. Quin fue el primero? Dharsit. La imagen del Chondrin acudi a la mente de Ronin, con su piel del color de la cera, la blanca cicatriz deformndole un ojo, y sus caractersticos colores negro y oro, y narr a su amigo el incidente con sus Guerreros. Exactamente como su Saardi. No me sorprende. Todos ellos tratan el Combate sin el menor respeto. Son hombres de Freidal. Pero l es tan Tradicionalista... S, pero eso no tiene ninguna importancia. l simplemente les utiliza. Una vez que ha terminado con ellos... usar los hombres de Dharsit en alguna batalla, envindoles a efectuar el primer asalto, y morirn. Tanto el Saardi como sus Chondrin dejarn de existir. He visto a Freidal esta maana seal Ronin. l me mand llamar. El cuerpo de Nirren se envar. Efectivamente Su tono era neutro, pero a medida que Ronin relataba lo sucedido, comprendi que el Chondrin se senta agitado. Nirren frunci el ceo.

O bien se est comportando de una forma extremadamente cauta, o tiene algn inters en ti. Todo esto no me gusta. He visto algo mientras estuve en Seguridad. Una habitacin llena de Daggam, estudiando un enorme tablero. Slo pude echarle una mirada al pasar, pero ahora estoy seguro. Estaban observando un mapa. Nirren permaneci inmvil, y su rostro mostraba una expresin de tensa concentracin. Ests seguro de no haberte equivocado? Completamente seguro. Nirren asinti. Muy bien. Hay algo ms que puedas recordar? Detalles del mapa... Ronin dijo que no. El Chondrin se ech atrs un instante, y luego se puso en pie. Ven dijo. Debemos ir a ver a Jargiss. Hay otros asuntos que requieren mi atencin arguy Ronin mientras ambos se dirigan hacia la puerta. Nirren consider que era mejor no presionarle, y dijo: Te ver ms tarde, entonces. S dijo Ronin. Ms tarde.

Ronin estaba tranquilo cuando fue a verle Stahlig, pues aunque su visita fuera reportada a Freidal, poda aducir que se deba a la herida de su hombro. Sirreg sala de las habitaciones del Curandero en el momento en que Ronin lleg all. Su camisa marrn y naranja estaba manchada, y uno de sus brazos se vea vendado a la altura de la mueca. Ronin. Me alegro de verte era un hombre alto y rubio, con un rostro cuadrado y agradable, y sinceros ojos negros de largas pestaas. Su expresin se oscureci mientras deca: Escuch algo de lo que sucedi en la Sehna sacudi pesarosamente la cabeza, y continu: No s hasta dnde vamos a llegar. Un altercado en la Sehna, realmente...! Y qu pas contigo? pregunt Ronin, sealando su brazo. No tena ningn deseo de discutir acerca de su pelea, y menos an en el Corredor. Sirreg hizo un gesto. Un recuerdo de uno de los Guerreros de Dharsit dijo con una risa corta.

En realidad no es nada. Tendras que ver el que yo le dej a l. Sucedi durante un Combate? No; en el Corredor... Abajo. Uno debe acostumbrarse a este tipo de inconvenientes actualmente sacudi nuevamente la cabeza, y continu: Pero durante la Sehna! Me hubiera gustado verlo. Nirren lleva las de ganar porque est autorizado a sentarse a la mesa que elija, mientras que nosotros, los simples Guerreros por casualidad le has visto durante este Perodo? Ha salido para ver a Jargiss hace slo un momento. Ah. Bueno, entonces... levant su brazo sano en seal de saludo, y se alej. Una Ingo estaba esperando para ver a Stahlig, cuando Ronin entr al consultorio. No era una mujer atractiva ni tampoco desagradable. Tena el cabello corto y castao, y un rostro pleno de fruta madura. La mujer le mir desvergonzadamente. No suelo ver muchos Guerreros dijo con voz aguda y seca. Claro que es porque estoy muy Abajo, en el Nivel ochenta y cinco. Ronin jams haba conocido a nadie que hubiera estado tan Abajo. Hay mquinas enormes all... mucho ms grandes de lo que t puedes imaginar, te lo aseguro la mujer comenz a masajearse la pierna, y Ronin pudo ver que el pie y el tobillo estaban slidamente vendados. Pareca haber algo extrao en el ngulo que formaban la pierna y el pie. Ella descubri la mirada de Ronin, y explic: Esto me pas en una de esas mquinas. Congelacin! Cmo duele! sus hombros se deprimieron repentinamente. Estbamos trabajando con una de las Mquinas de Aire... las primarias, sabes? Lo primero que nos dicen cuando llegamos a los Niveles inferiores, es que nos cuidemos de los fluidos de las Mquinas, porque son sumamente resbaladizos. Bueno, pues creo que eso fue lo que pas. Me resbal sobre el metal caliente y... su rostro se contrajo ante el recuerdo. Oh, fue horrible, el pie me qued atrapado en la Mquina! Les tom casi un Perodo entero decidir qu hacer para sacarme de all masaje lentamente la pantorrilla por encima del pie deformado, sin mirarle, y continu: Al cabo de un momento ya no senta nada en absoluto, as que no me preocup cuando hablaron de enviar por un Curandero, a fin de cortarme el pie para sacarme de all. Tenan miedo de daar la Mquina, pues an no sabemos bien cmo trabaja, ni por qu: lo nico que conocemos de ellas es que nos mantienen vivos sus labios se abrieron en una sonrisa beatfica. Pero al fin se las arreglaron para sacarme rompiendo solamente el tobillo, y todo se arregl. Stahlig sali del consultorio para ayudarla a entrar, y ella continu mirando a Ronin por sobre el hombro hasta que se cerr la puerta. l jams haba compartido el inters de los Guerreros por las Ingos y las Historiadoras, y por supuesto, las Trabajadoras. Congelacin!, no era culpa de ellos, y alguien tena que... Stahlig se asom para llamarle; el consultorio tena varias salidas, y por alguna razn, Ronin se sinti aliviado de que la Ingo hubiera sido enviada por

otro camino. Atraves la desierta semioscuridad del consultorio, pasando junto a la elptica losa que lo dominaba; su pulida superficie y empinados costados de piedra captaban de tal forma la anaranjada luz de la lmpara, que por un sorpresivo instante parecieron baadas en brillante sangre, acumulada espesamente en los suaves huecos de su parte superior, y corriendo en complejos dibujos a lo largo de sus costados. Ronin parpade repetidas veces, y volvi a mirar, pero slo vio la piedra grisprpura, recorrida por blancas estras de mrmol. Sigui pensativo su camino, pasando lentamente junto a los altos estantes, y se dirigi hacia el cuarto interior. Si algo se haba incrementado all dentro, era la confusin. Stahlig se hallaba sentado sobre el lecho, y clasificaba papeles de todo tipo y medida. Cuidado con eso advirti, al ver que Ronin quitaba una pila de hojas de una silla. Durante cunto tiempo has estado tratando a los Ingos? Oh, all Abajo estn sobrecargados de trabajo dijo el Curandero, agitando una mano. Se espera... luch durante algunos instantes con los pliegos, tratando que no resbalaran de su falda, y finalmente se resign, dejndolos caer al suelo. Se espera que nosotros manejemos todo aqu Arriba sin una sola queja, pues de otra forma, piensan que uno comienza a tener ideas. Sacudi con sus manos los pantalones, y continu: Escuch algo de un incidente durante la Sehna. Esa es precisamente la clase de notoriedad que no necesitas en este momento. Qu sucedi en realidad? Qutate la camisa. Mientras Ronin le relataba lo sucedido, Stahlig quit el vendaje e inspeccion la herida. Ese Historiador idiota! exclam con ira. Por supuesto que es un frustrado. Ellos le quemaron todos sus libros hace ya muchos siglos las manos del Curandero comenzaron a extender una crema sobre el rea prxima a la herida. Si vamos al caso, tambin quemaron mos, slo que yo... quin te atendi esta herida? pregunt, levantando la vista un instante, y volviendo a trabajar en el hombro. No queda mucho por hacer aqu, excepto cambiar las vendas. En unos pocos Ciclos no te acordars que est ah. Kreen me atendi, Por qu tena que haber preguntado? pens. Vinimos aqu despus de la Sehna, pero no estabas. No... Como ya te he dicho, estoy sobrecargado de trabajo, y... se encogi de hombros, y pregunt. Llam alguien a los Daggam? Durante la Sehna, me refiero. S, pero no sucedi nada. Slo nos tomaron declaracin. Stahlig pareci aliviado. Bien. Al menos Freidal no te ha llamado a declarar. Ronin pens: Parece cambiado, aunque sin poder precisar en qu. Pero s que lo hizo... muy temprano, durante el primer Perodo. El sudor comenz a brotar en la amplia frente del Curandero. Te lo dije! Por la Congelacin, te lo previne! Clmate Stahlig haba terminado con el vendaje, y Ronin se puso en pie . Slo quera que yo corroborara el informe de los Daggam. Qu sucede

contigo? Stahlig se volvi rpidamente, y se coloc detrs de su escritorio. El color haba desaparecido de su rostro. Quiero que te olvides de que fuiste conmigo ayer dijo, contemplando fijamente a Ronin con sus reumticos y cansados ojos. Un cuadernillo resbal por la superficie del escritorio, y cay al suelo con un golpe apagado. Stahlig no pareci notarlo. Piensa que eso jams ha sucedido. Se hizo el silencio en la habitacin, pero la ansiosa peticin de Stahlig qued flotando en el aire. No puedo hacerlo. Congelacin! exclam el Curandero, como si Ronin le hubiera abofeteado. Su rostro se contrajo, y el anciano se dej caer pesadamente en una silla. Sus labios temblaban. Ronin se dirigi hacia el armario, volvi con un vaso de vino, y arrodillndose frente a l, le oblig a tomarlo. Al cabo de un momento, el Curandero musit: Te conozco bien, y s que ya no puedo hacer nada por evitarlo sin embargo, sus palabras sonaron como si las hubiera pronunciado para s mismo. Stahlig dijo Ronin suavemente. Debes ayudarme. Deseo hablar con Borros. Cmo puedes pedirme que te ayude a morir? su voz era dbil, y no haba en ella ninguna resolucin. No morir asegur Ronin cuidadosamente, pues tena que obligar a Stahlig a que entendiera. Adems, esto puede resultar de vital importancia para el Feudo. Recuerdas la charla que tuvimos hace algunos Ciclos? El anciano se irgui al fin en su silla, y mir fijamente los ojos de Ronin. Por qu deseas hacer todo esto? pregunt. No obstante, la idea de Ronin haba dado resultado, y la pregunta careca de importancia, por lo que el Guerrero se encogi de hombros. Pero es que debes tener una razn! Cmo podra explicrtela, si yo mismo no estoy seguro de ella? El anciano suspir y sacudi pesarosamente la cabeza. Lo saba dijo tristemente. Lo supe siempre se puso en pie, y se volvi de espaldas a Ronin. Regresa despus de la Sehna. Tengo que volver a revisar ese hombro. En ese mismo instante, Ronin experiment un agudo e inexplicable sentimiento de prdida. Stahlig, yo... El Curandero levant una mano, diciendo solamente. Ten cuidado con los apuntes cuando salgas.

Pase... A pesar de su invitacin, la puerta permaneci cerrada, y los suaves golpes se oyeron nuevamente. Ronin dej a un lado su copa de vino, cruz hasta la puerta, y la abri. Gfand estaba en el umbral, con la cabeza inclinada, y Ronin pudo ver el vendaje que cruzaba su pecho por debajo de la camisa. No? El Historiador se aclar la garganta. No te molesto? En absoluto; casualmente estaba pensando en... Porque si molesto, puedo... Entra interrumpi Ronin, poniendo una mano sobre su hombro. Gfand pareca haber echado races en el lugar, y Ronin debi tirar de l para lograr que pasara. Sintate, por favor. El Guerrero cruz el cuarto, y recogi algo de una mesa baja, alargndoselo al Historiador. Estaba pensando en ir a devolvrtela. Gfand se estremeci, alejndose del objeto como si ste estuviera vivo. No quiero volver a ver esa cosa en mi vida! grit. Ronin deposit la daga cerca de l. Sin embargo, algn da podra llegar a salvar tu vida. La poca serenidad de Gfand se derrumb entonces, y escondi la cara entre sus manos, sollozando. Ronin sirvi un poco de vino, y tambin lo deposit cerca de l. Al cabo de unos momentos, el Historiador se calm, y sus manos se apartaron de su rostro. Me siento tan avergonzado dijo. Ronin se sent frente a l. Yo tambin contest suavemente. La cabeza de Gfand se levant rpidamente, y un leve resplandor regres a sus ojos. T? Y de qu tendras que estar avergonzado t? Ronin tom las manos de Gfand entre las suyas, y prosigui: Yo soy un Guerrero, sin embargo, como t mismo dijiste durante la Sehna, he estudiado con la Salamandra. Dos manchas de color afloraron al rostro del Historiador. He aprendido muchas habilidades de l; muchas tcnicas que muy pocos Guerreros conocen. T mismo lo viste. He estado a punto de matarte, y slo con mis manos. Gfand qued mirando fijamente los puos de Ronin, y al fin pregunt: Pero yo crea que los Combates se llevaban a cabo con daga y espada. El Combate es muy antiguo, y tiene innumerables facetas. S, ya veo repentinamente, Gfand cay sobre sus rodillas frente, a l. Oh, Ronin, estoy tan avergonzado. Perdname, por favor.

Recoge tu daga y gurdala. El Historiador enjug sus mejillas, y dijo: Quiero que sepas lo que pas. Gfand, s muy bien que no estabas atacndome a m. Una compleja expresin de sorpresa, alivio y curiosidad se extendi rpidamente por el rostro de Gfand. Pero... cmo? Ni siquiera yo mismo estaba seguro de lo que haca Ronin sonri. Sin embargo, para m era bastante evidente que estabas extremadamente perturbado, y no por alguna de las cosas que habas estado diciendo. El color volvi a las mejillas de Gfand. Estoy en deuda contigo al terminar su frase permaneci silencioso un largo rato, contemplando fijamente las profundidades de su copa de vino. Hasta el momento no lo haba tocado, y ahora levant el recipiente y bebi un largo trago. El movimiento signific para l mucho ms que beber un simple trago de vino. Te contar algo dijo lentamente, aunque me resulta terriblemente difcil. He sentido envidia de ti durante mucho tiempo, deseando ser un Guerrero, y sin tener... sin tener la posibilidad solt una risita nerviosa, y luego continu : De cualquier forma, supongo que soy demasiado pequeo para serlo interrumpiendo su relato, llev nuevamente la copa a sus labios, con un movimiento convulsivo, como si cualquier tipo de actividad se hubiera convertido en una necesidad. Estoy desesperado por saber cmo llegamos a ser lo que somos ahora... y qu fue lo que sucedi antes que nosotros. S que existi gente muy importante, hace ya muchos siglos, y que construyeron muchas Mquinas... enormes y extraas dej a un lado su copa de vino, y estrech sus propios codos con las manos como si tuviera fro. Ahora continu todo ello est por encima de nuestra comprensin. Lo hemos perdido todo. Sin embargo, yo he tenido acceso a... bueno, lo he ledo todo, todo lo que queda, esos magros restos de saber... su voz se atenu. Ellos no lo saben an, pero yo he descifrado los jeroglficos de escrituras antiqusimas, que provienen del tiempo en que toda la gente viva en la superficie. No obstante, aun as, no significa casi nada; slo simples fragmentos... nada en realidad. Pero he podido leer lo suficiente como para saber que cometieron un acto imperdonable. Al llegar a este punto, Gfand se deprimi nuevamente, y comenz a restregarse nerviosamente las manos. An no haba dicho lo que haba venido a decir. As que me convenc de que despus de todo, haba elegido una profesin totalmente inservible. Oh s, ya he llegado a acostumbrarme a las bromas... he trabajando arduamente para mantenerme ocupado. Pero ahora ya he ledo todo lo que haba para leer... o al menos eso es lo que me han dicho ellos. Gfand recogi la daga, observando los juegos de luz sobre la corta y ancha hoja, y continu: As que hace algn tiempo decid acudir a las prcticas de Combate... al llegar aqu levant la cabeza, a medias, temeroso de que Ronin se riera de l.

As de simple. Al principio los Alumnos se burlaron de m, hacindome bromas pesadas, y al cabo de un tiempo, cuando segu yendo, a pesar de todo, trataron de echarme del Saln de Combates. Pero al fin el Instructor se acerc a m y me dio esta daga junto con una espada corta, dicindome que alguien que trataba con tanto empeo de convertirse en un Guerrero mereca al menos tener algunas armas. Ahora estoy trabajando con los Novicios, aunque... su cabeza se hundi nuevamente entre los hombros s que jams llegar a ser un Guerrero. Existen muchas otras cosas que uno puede ser observ Ronin. Nirren asegura que nada es tan importante como eso. Nirren disfruta fastidindote; no debes creer en todo lo que te dice. Pero l es un Chondrin, y no puede ver lo que est sucediendo! explot repentinamente Gfand. Ver qu? Que estamos muriendo lentamente! Tampoco t puedes verlo? Ya has escuchado a Tomand. Ni siquiera ellos conocen el funcionamiento de las Mquinas; ningn Ingo lo conoce, y sin embargo, dependemos de las Grandes Mquinas para permanecer vivos. El Instructor nos habla de las Tradiciones, del Cdigo del Combate. Sin embargo, qu importancia pueden tener las Tradiciones en el momento un que nos falte el aire, se acabe la comida, o el agua deje de circular? El Historiador se puso de pie bruscamente. No puedo soportarlo ms! No quiero permanece ms aqu. No hay nada para m aqu... no hay nada para nadie! Y pronto, muy pronto, los estandartes de la Tradicin ondearn sobre nuestros huesos podridos!

Ambos marcharon juntos al Saln de la Sehna, y eso pareci conciliar definitivamente la situacin. Tomand se puso de pie y dijo. Ests perdonado, Gfand. Despus de todo, este es el momento de la Sehna Nirren los mir a ambos, y sonri para s mismo, y Kreen apret la mano de G fand. Despus de esto, todo el grupo se enfrasc en una conversacin amena, salpicada de risas frecuentes, aunque con una caracterstica de inseguridad: todos los temas que se trataron fueron de muy escasa profundidad y consecuencia. Y a medida que se entrecruzaban frases y ms frases, y se vaciaban y volvan a llenar

los jarros de vino, todos se vieron envueltos en una especie de desesperacin que haca que sus risas cobraran un extrao tono agudo y sonoro, como si el ruido y el tumulto pudieran mantenerlos a salvo de sus pensamientos y temores internos. Ronin comprendi la situacin desde el principio, y mientras coma, beba y rea con el resto (ya que cualquier otra actitud hubiera resultado sospechosa) la comprensin del estado de nimo de los otros slo logr hacer ms profunda la sensacin sombra que se haba apoderado de l. La historia de la Ingo lo haba iniciado todo, supuso, y la maldijo a ella en primer lugar, y luego a s mismo, por haberla escuchado. Qu puede importarme? Pens furioso. No es nada que deba preocuparme. Un Guerrero vestido con los colores naranja y marrn se abri paso hacia ellos, salud a su Chondrin con una reverencia y susurr brevemente en su odo. Nirren asinti con un gesto y se inclin hacia Ronin. Problemas modul silenciosamente, y levantndose, se excus frente a los comensales, tras lo cual sali rpidamente. De alguna forma, y aunque podra haber sido mera coincidencia, su partida pareci dar la seal para que el alboroto se hiciera ms pronunciado. Tomand se dirigi a los ocupantes de las mesas vecinas, y pronto estaban intercambiando jarros y vasos de vino, hablando de temas intrascendentes. El sptimo Perodo termin durante la Sehna, y comenz el octavo. Coincidentemente con esto, el Gran Saln empez a vaciarse. Poco a poco las mesas se desocupaban, el calor disminuy, y la niebla se hizo menos densa. Ronin se encontraba an sentado a la mesa, con las piernas extendidas, agitando los oscuros restos de vino en su vaso de loza y observando los serpenteantes reflejos de su opaca superficie. El tono general de la conversacin haba decado, dando lugar a que se oyera el sonido que producan los Servidores al despejar las mesas. Los hombres se apresuraban a lo largo de los angostos pasillos, manteniendo altas sobre sus cabezas las enormes bandejas con los sobrantes de la Sehna, fuera del paso de los Guerreros que abandonaban el Saln. Uno de los sirvientes pregunt a Ronin si deseaba ms vino, pero ste rehus con un gesto. Estaba ansioso de abandonar la Sehna, pero comprendi la necesidad de permanecer en el anonimato: no deseaba llamar la atencin, marchndose demasiado pronto. Era posible que no hubiera nadie observndole, pero de cualquier modo no deseaba dar la impresin de tener algo especfico que hacer fuera de all. En ese momento descubri a Nirren acercndose nuevamente a la mesa y se alegr de haberse quedado hasta el final. El Chondrin se sent muy cerca de l y se sirvi un vaso de vino del ltimo jarro que quedaba sobre la mesa. Sonri brevemente y ech una mirada a su alrededor, comprobando que no haba nadie cerca, y que el ruido era suficientemente fuerte como para no ser odo. Sin dejar de sonrer, dijo suavemente a Ronin: Creo que esto te va a interesar. Aquel Tec del Hechicero enfermo, recuerdas? Mastaad? Bueno, pues trabaja para Freidal.

Ronin baj su vaso y pregunt: Es un Daggam? No contest Nirren, tomando su vino, y sin mirar directamente a Ronin . Un simple Tec, pero afiliado a Seguridad. Es una cosa comn. Cuando estn interesados en investigar algo, o a alguien, a veces es la nica manera de poder llegar hasta l el Chondrin hizo una pausa mientras uno de los Servidores retiraba el jarro vaco, y luego continu: Ellos trataron de afiliar a Borros hace ya algn tiempo, pero l rehus, as que le mandaron un espa para que descubriera lo que pudiera. Aparentemente no fue suficiente. Parece que no. Escucha, se me ha asignado una misin especial. Debo encontrar un espa propio. Ahora no puedo decirte ms, pero... Nirren dirigi a Ronin una rpida mirada, y luego continu escudriando el Gran Saln. Podra necesitar tu ayuda muy pronto, incluso aunque te sientas reacio a drmela. Con respecto al otro asunto sonri y coment en voz ms alta ms tarde. Ronin permaneci sentado, contemplando la espalda de Nirren mientras ste se marchaba y se perda por fin en la incesante marea de cuerpos en movimiento.

10

Un suave ronquido pas a travs de sus labios abiertos, mientras yaca extendido sobre el lecho, una pierna sobre la otra y los brazos abrazando un fajo de apuntes. Su arrugado rostro pareca contrado, y bolsas de piel griscea colgaban bajo sus ojos. Incluso durante el sueo parece agotado, pens Ronin. Cruz silenciosamente la habitacin y despert a Stahlig sacudiendo suavemente su hombro. Los ojos del anciano se abrieron inmediatamente, inflamados an por el sueo, pero alerta. Rpidamente se irgui en el lecho, despreocupndose de los apuntes, y aclar su garganta. Eh slo estaba descansando un momento. Ronin gir sobre sus talones, en busca del jarro de vino. Parece como si hubieras perdido mucho sueo en los ltimos Ciclos. Bscalo all seal Stahlig. Detrs de aquellos apuntes Ronin sirvi vino para ambos, y Stahlig lo tom agradecido. S, es esa sobrecarga de los Niveles Inferiores, que el Hielo los lleve! sus ojos vagaron por la habitacin. Menudo asunto, cuando no existen suficientes Curanderos en el Feudo! Pronto tendremos que comenzar a utilizar a los alumnos

aventajados, como Kreen Finalmente divis los apuntes sobre el suelo. Bueno... dijo, aclarndose nuevamente la garganta. Un movimiento repentino. A lo largo del Corredor, y a la vuelta de un recodo del mismo, la zona perifrica de su visin les descubri escondidos, inmviles y atentos, como roedores en la puerta de su agujero. Otro parpadeo: sombras opacas contra la luz. Sin embargo, no se detuvo; continu movindose al mismo ritmo, pues ellos no le haban visto an, y no quera hacer nada que atrajera su atencin. Ahora una pausa; permitir a los ojos que se adapten a la oscuridad, y desplazarse nuevamente slo cuando todas las sombras se encuentren en el lugar apropiado. La razn para ello son los dos Daggam apostados en las inmediaciones, algo ms abajo del Corredor. Te llevar hasta Borros dijo Stahlig, terminado su vino y ponindose en pie. El Curandero no haba mencionado a los Guardias para nada, pens Ronin mientras cruzaban el cuarto hacia el consultorio, consciente de que Stahlig no haba encendido ninguna luz ni producido sonido alguno. Ambos se detuvieron junto a la pared ms lejana del consultorio, y el Curandero estir su mano, buscando algo en la oscuridad. Al instante se produjo una abertura en la pared, automtica y perfectamente silenciosa, y se introdujeron en el cubculo que qued al descubierto. El pequeo cuarto estaba iluminado por dos modestas lmparas, cuyas llamas fluctuaban dbilmente a travs de la oquedad. Una serie de armarios se alineaba contra una de las paredes laterales, mientras la otra mostraba una puerta cortada en su mismo centro. Ahora Ronin vea que todas las piezas encajaban entre s perfectamente: los Daggam, el silencio de Stahlig, la puerta oculta... Y cuando divis las dos camas ubicadas contra la pared ms lejana, supo que una de ellas estaba ocupada, aun antes de ver que en ella yaca un hombre de piel amarillenta, el nexo de una oscura lucha por el poder que tena lugar dentro mismo del Feudo. El brazo de Stahlig onde como una pequea bandera. Mira susurr, Borros. Cmo te las arreglaste para traerle? Los ojos del Curandero descendieron con pcara modestia. Bueno... no fue tan difcil. Cuando regres, durante el ltimo Ciclo, Borros no haba recuperado an el conocimiento, por lo que le dije a Freidal que si no era trado aqu inmediatamente, jams le recobrara. En realidad, Freidal no tena opcin alguna. Hubiera muerto Borros? Quiz contest Stahlig, restregndose los ojos. Pero lo ms importante es que se ha despertado, y ha hablado conmigo el Curandero se dej caer pesadamente en la otra cama. Sin embargo an no le he dicho nada a Freidal, pues no entiendo nada de lo que est sucediendo. Qu valor puede tener ahora

Borros para Freidal? Est casi completamente loco. Quizs en algn momento Stahlig sacudi la cabeza, mientras Ronin cruzaba el cuarto, detenindose frente a Borros. Es una prdida terrible dijo dbilmente Stahlig. La vida humana no significa nada para ellos. Le han interrogado durante demasiado tiempo... su mente ya no es la misma. Sin embargo, pens Ronin, el Hechicero no les debe haber proporcionado los datos que deseaban, pues en ese caso a Freidal no le preocupara si vive o muere ahora. Debe haber sido un hombre sumamente fuerte. A pesar de todo, debo hablar con l le dijo a Stahlig. No podrs obtener nada de l avis el Curandero, con un encogimiento de hombros. Est atiborrado de drogas... Ronin se volvi rpidamente. Y entonces, cmo puedes asegurar que est loco? No es... El sonido fue casi inaudible, pero se destac ntidamente en el silencio de la antecmara. Stahlig se puso en pie de un salto, con el rostro plido y los ojos muy abiertos. Congelacin! susurr roncamente. Este ha sido un error imperdonable. Jams deb haber accedido a traerte aqu. No te muevas el anciano se volvi rpidamente, y atraves la entrada que daba al consultorio, cerrando silenciosamente la puerta tras de s. Ronin baj la vista, contemplando fijamente el cuerpo de Borros, con su piel del color de los huesos viejos, y sus largas pestaas cerradas. Su respiracin era lenta y profunda. La inmovilidad del cuarto era casi palpable. Fuera, en el consultorio, pudo or el murmullo de voces. Se inclin sobre el Hechicero, sujetando con su mano los costados de su mandbula, cuya piel sinti suave y seca. Los prpados del enfermo aletearon brevemente, y se abrieron con lentitud, dando paso a una mirada perdida delante de sus pupilas desenfocadas. A pesar de su inexpresividad, los ojos eran tan extraordinarios, que Ronin casi no reaccion ante el ruido que sinti a sus espaldas. No obstante, alcanz a levantarse y girar a tiempo de ver a Stahlig atravesando la entrada secreta. Freidal quiere verme inmediatamente. Probablemente por algo respecto a Borros susurr innecesariamente. Qudate aqu hasta que yo haya salido con el mensajero. Por ahora le he recordado al Daggam que su presencia aqu podra ser perniciosa para el enfermo. Incluso as, debes irte lo ms rpido posible. Se ha despertado Borros? No. Bien. Es mejor que descanse. Adems, no hay nada que pueda decirte. Ests perdiendo el tiempo aqu Stahlig se volvi para irse, mientras agregaba: Recuerda que debes marcharte en cuanto oigas que nos retiramos... al terminar su frase, pas a travs de la puerta y desapareci en las sombras del consultorio. Todo era gris all, pero de un gris claro, con dorados reflejos que surcaban sus

profundidades como chispas de brillante metal. El amortiguado sonido de las botas contra el cemento se fue desvaneciendo paulatinamente, hasta que al fin slo quedo un espeso silencio a su alrededor, alterado rtmicamente por el sonido de sus respiraciones. El mundo pareci invertirse: las figuras permanecan totalmente inmviles, y las plidas llamas de las lmparas laman las oscilantes sombras que ellas mismas creaban. Los ojos de Ronin no se apartaban de las increbles pupilas del enfermo. Al cabo de un largo tiempo, como si debiera hacer un denodado esfuerzo de voluntad para moverse, el Guerrero avanz silenciosamente hacia la cerrada puerta del consultorio, apoyando su oreja contra el fro metal. Durante un largo instante permaneci escuchando, y al no poder or nada extrao fuera, regres hacia el Hechicero, sentndose al borde del lecho, con los codos sobre las rodillas. Se hallaba plenamente consciente de la presencia de la otra puerta, al otro lado del cuarto, tras la cual los Daggam an permanecan de guardia. Borros dijo con calma. Borros, puede orme? La nica respuesta fue el entrecortado sonido de la respiracin, brotando entre los labios ligeramente separados. Los ojos del enfermo miraban fijamente el techo, sin verlo. Ronin repiti la pregunta. Silencio. Ningn movimiento de las pupilas. Volvi a repetirla: desde ms cerca, ms fuerte, ms insistentemente. De nuevo el silencio; pero ahora un movimiento de las pupilas... Un parpadeo. Un imperceptible temblor de los labios. Qu? Qu ha dicho usted? Debi repetir la pregunta. Tan azul... Ronin tuvo que inclinarse para orlo, y pens: Carece de sentido, pero al menos es un contacto. Repiti la pregunta una vez ms. Un azul imposible... Yo s que est all... Yo Ahora las pupilas se haban enfocado, y pequeas chispas de luz se reflejaban sobre ellas. La respiracin se aceler Ronin sinti el sudor corriendo por su cuerpo, y ech mirada a la puerta que le separaba de los Daggam del Corredor. Haba odo un movimiento? Enjug su frente con el dorso de la mueca, y se volvi bruscamente hacia el enfermo. Ya era demasiado tarde para salir. Borros, qu es lo que est diciendo? Una arcada... s, debe... debe parecerse a una arcada, tan vasto, tan... Borros tuvo un estremecimiento cuando Ronin intent tocarle, su cabeza gir violentamente hacia un costado, y los ojos parecieron a punto de salirse de sus rbitas. Sus labios se encogieron en una risa que pareca el gruido de un animal y los dientes brillaron bajo la suave luz de las lmparas. Ja, ja, ja! Pero no hay nada all, no lograrn encontrar nada, no hay notas y ahora tampoco hay ms cerebro exprimido hasta quedar seco, as que ya no sirve, y por qu no se det... sus ojos se cerraron momentneamente, y luego sus prpados volvieron a levantarse bruscamente, mirando como si se acabara de

despertar. No... basta... yo...! una nueva sacudida de la cabeza. Qu es lo que quieren ahora? Todo es intil... aagh! El cuerpo entero del enfermo se estremeci en una convulsin. La tierra marrn y rica, y las plantas creciendo verdes y libres, sin tanques; y el calor del sol desnudo, col... colgando en todo ese espacio increble! Al llegar aqu se detuvo sbitamente, como un mecanismo deteriorado e incapaz de seguir adelante. Con este procedimiento no podr llegar a ningn lado, pens Ronin. No tiene sentido. Realmente habla como un demente. Sus palabras son claras, pero carecen de significado. Volvi a enjugarse el sudor, sabiendo que le quedaba muy poco tiempo para enterarse de lo que haba venido a buscar. He pasado algo por alto, pens, pero qu? Debo recordar... Inclinndose hacia adelante, dijo apresuradamente: La tierra, Borros; dgame ms respecto a la tierra el Hechicero haba pensado que Ronin era uno de los interrogadores de Seguridad; por lo tanto, su enfoque haba sido equivocado. Deba mantener algo en mente: qu pasara si Borros no estaba loco? Era lo nico que le quedaba por intentar. Y entonces vio que los labios del enfermo se movan. La tierra, s, la tierra el susurro era ligero como una brisa seca, y Ronin sinti que una oleada de adrenalina inundaba su cuerpo. Los campos, alimentos en abundancia, grandes mareas en movimiento, una nueva vida para la gente... Sin embargo Borros jade como si le hubieran golpeado, y Ronin tuvo que agacharse para sostenerle. Los grandes ojos eran dos insondables pozos de sombra, donde dorados peces nadaban frenticamente. No, por el Hielo! Otra vez no! los ojos desorbitados, el rostro muy plido, las blancas lneas que delimitaban los lados de su boca... todo haca que se pareciera a una calavera viviente. Como si contemplara el rostro de la muerte... u otro ser an ms terrible. Borros intent sentarse en el lecho, pero Ronin le contuvo, sintiendo la fuerza que la desesperacin pona en aquella frgil estructura. Debo hacerlo, debo hacerlo! Perlas de sudor comenzaron a brotar de la amarillenta piel de su crneo, corrieron por su labio superior hasta su boca, y su lengua apareci para lamer la humedad. Similares gotas corran libremente por las mejillas de Ronin, mientras contemplaba fijamente aquel cuerpo retorcido y torturado. El sudor apareci a lo largo de sus muecas y sobre el dorso de sus manos, filtrndose entre sus dedos, por lo cual se vio obligado a sujetar con mayor firmeza los brazos del enfermo. Las manos de este ltimo parecan verdaderas garras, con los tendones tensos a flor de piel, estiradas delante de s, como si trataran de rechazar su agona y su terror. Entonces se aferraron a los brazos de Ronin. Los dedos se cerraron, inmviles, y Ronin, atrapado en la influencia de aquellas pupilas gris y oro, sinti que perda la facultad de moverse voluntariamente.

Est llegando! Ligado a la irrealidad del momento, Ronin pudo sentir como suyas las contorsiones de la mente de Borros... Lo he visto... Se... y supo con extraa y repentina seguridad que Algo haba llegado... acerca... la gente no puede per... ...no una presencia real, sino simplemente la amenaza de una presencia, aunque eso era suficiente para... permanecer aqu Debo ir hacia ellos... socorro soc! Quines, Borros, quines? Nosotros somos los nicos... Las mandbulas del enfermo se cerraron con un chasquido, los ojos le vieron, quiz por primera vez, y la terrible sonrisa de marfil asom nuevamente a sus labios; y entonces Ronin se sinti como si se hubiera enfrentado con con qu? Tonto! sise Borros. Ellos no desean que nadie lo sepa Es un secreto! agreg, riendo sin el menor humor. Su secreto! Los ojos del enfermo brillaron profundamente, y las pupilas se dilataron ms an. Las venas se destacaban sobre sus sienes, donde las marcas dejadas por el Dehip latan como si estuvieran vivas. Estpidos! No estamos solos sobre este mundo! los ojos del Hechicero se salan de sus rbitas, mientras los dientes crujan por el esfuerzo. Sin embargo... eso no significa nada. Se acerca, se acerca para destruirlo todo. A menos... Su cabeza se agit frenticamente de un lado a otro, esparciendo un roco de sudor a su alrededor. Su garganta se convulsion, y pareci como si gritara, aunque el sonido que brot de sus labios no fue ms que un gruido bajo y estrangulado, que difcilmente poda reconocerse como un sonido humano. La Muerte... la Muerte se aproxima! Borros se estremeci nuevamente, y luego se relaj, cerrando los ojos. Ronin le solt entonces. Sus brazos y manos estaban entumecidos por el esfuerzo. Coloc su odo contra el pecho de Borros, e inmediatamente comenz a presionarlo rtmicamente con sus palmas. Escuch nuevamente, y golpe con su puo, una, dos veces sobre el corazn; luego volvi a escuchar. Al cabo de un momento, enjug el sudor que corra por su rostro y se puso en pie. Dirigindose hacia la puerta del consultorio, presion una parte de la pared, y un rectngulo oscuro apareci repentinamente frente a l. Avanz hacia l y sali del rea de luz, mientras la puerta se cerraba; escuch atentamente durante unos instantes, mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad y las sombras ocupaban sus lugares correspondientes. Y luego, como haba hecho Stahlig antes que l, desapareci entre las sombras.

11

Qu sabes t acerca de los Hechiceros? Qu te hizo recordar eso ahora? Siempre ests contestando una pregunta con otra... Oh, s! As...! las manos se movan, la carne contra la carne, rosada y atezada bajo la oscilante y atenuada luz de las lmparas. La oscuridad inundaba los huecos entre ambos cuerpos. Es que me parece un tema un poco extrao para este momento contest Ronin suavemente. Kreen se movi lenta y suavemente contra l. Su espesa cabellera negra, suave y fresca, acentu la calidez de sus cuerpos. En absoluto. Se supone que ellos sern... Oh!, los salvadores del Feudo, si encuentran la forma de que sigamos viviendo en caso de que las Grandes Mquinas dejen de funcionar, no es verdad? Sus manos se deslizaban suavemente, del rosado de la piel al negro de la oscuridad, de la luz a las sombras. Eso dicen admiti Ronin, mientras sus labios se abran al encontrarse. Kreen acarici lentamente el costado de su cuello. Con todas esas charlas polticas que se oyen... los rumores sobre los Saardi... mmmm... es natural preocuparse por el futuro. S muy poco acerca de ellos susurr l. Pero la tentacin creca dentro de l hasta lmites intolerables. Ella rod hacia un costado, alejndose de l, con las vacilantes luces de las lmparas acariciando los delicados nudos de su columna vertebral, el pliegue de sus caderas. No querrs hablar jams conmigo? pregunt con un hilo de voz. No hay nada de qu hablar dijo estirndose hacia ella, pero ella se apart de su contacto. Lo que quieres decir es que no tienes nada de qu hablar conmigo. Ronin se sent abruptamente en el lecho, y contempl la oscura campana de sus cabellos derramndose sobre las almohadas. Yo no dije tal cosa! seal. Pero yo s lo dije, porque es la verdad! exclam ella, volvindose hacia l con los ojos llameantes. Ests retorciendo lo que yo digo. Por qu lo haces? No voy a entrar en ese juego. No es ningn juego ahora haba un tono cortante en su voz. No voy a permitir que me eches la culpa a m. T eres quien... Kreen, ste no es el momento...

Que no es el momento? Debes estar bromeando! dijo ella, sentndose a su vez. No hay nada ms importante que podamos hacer t y yo. S que lo hay, y t lo sabes dijo l secamente. Kreen le mir ferozmente por un instante, y Ronin pudo percibir la tensin creciendo violentamente en el pecho femenino. Por fin ella se inclin rpidamente, y su mano abierta se estrell con furia contra su mejilla. Que el Hielo te lleve! sise ella, fuera de s. Ronin se apoder de su mano extendida, tomndola por la mueca y tirando de ella hacia s, al tiempo que la forzaba hacia abajo, de modo que la muchacha se encontr repentinamente tendida de espaldas junto a l. La suave luz de las lmparas brill sobre el blanco de sus ojos; sus pechos se agitaron bajo l, con los pezones erguidos por la excitacin. Kreen levant la rodilla hasta la cadera, tratando de golpear el costado de su pelvis, pero Ronin movi velozmente su mano y presion un nervio del interior de su muslo, adormeciendo completamente la pierna. Congelacin! suspir ella, y atrajo la cabeza de Ronin hacia la suya, arqueando el cuerpo contra el suyo, con los muslos separados. Ronin le hizo el amor con una extraa sensacin de desesperacin, tratando, en medio de su angustia y su confusin, de extraviar su mente en la agitacin de sus cuerpos. Y tan concentrado se hallaba en ello, que no lleg a comprender la similar desesperacin que embargaba a Kreen. Por fin se apart de la forma dormida de la muchacha, se sent en el borde del lecho y encendi nuevamente la lmpara. La plida llama dispers en todas direcciones las sombras que reinaban en la habitacin, y Ronin mantuvo la luz baja, para que no interrumpiera su sueo. Escuch atentamente, pero slo pudo distinguir el blanco sonido del silencio llenando sus odos: mirando atentamente la vacilante llama de la lmpara, record paso a paso los detalles del sueo del que acababa de despertar... Se encontraba an en el Feudo, aunque su construccin era distinta de la del Feudo real. Segua hallndose bajo tierra, pero ahora era una Ciudad, con macizos edificios que se elevaban en el aire hasta una altura que pareca tocar la cpula de roca que los cubra. Un paisaje de sueos, y como tal, irreal. Ronin estaba dentro de una de aquellas estructuras, muy alto, acompaado de Kreen. Estaban preparndose para irse, pero no poda siquiera imaginar dnde. Repentinamente, toda la estructura se agit pesadamente. Anchas grietas comenzaron a aparecer en las paredes, y el Guerrero pudo percibir en los huesos el rugido del derrumbe. Mir hacia fuera los edificios se apartaban y caan, mientras la tierra se agitaba, se parta en pedazos. Pudo or claramente los alaridos de terror, y vea surgir por doquier las rojas lenguas de las columnas de llamas. Haba extraviado a Kreen. Corri sin rumbo por uno de los Corredores, y debi detenerse ante el asfixiante humo y las piedras procedentes del derrumbe. Grit su nombre una y otra vez, pero slo pudo escuchar en respuesta el eco de su propia voz. Corri entonces por las escaleras hacia abajo, temiendo a cada

instante que stas se desplomaran bajo sus pies. Al fin logr alcanzar el Exterior, y se encontr... en el claro de un bosque, rodeado de verde follaje, fresco y umbro. Un aroma rico y extrao emanaba de la tierra. Su rostro estaba mojado... y sus brazos... gotas de agua que venan de las alturas empapaban todo su cuerpo. Al otro lado de un ro vio como el Feudo se desintegraba lentamente, y caa en medio de escalofriantes masas de llamas. Brillantes columnas de chispas se elevaron en las alturas pero l no estaba all. Y cuando comenzaba a asombrarse de ello, abri sus ojos y se encontr tendido en la oscuridad de su cuarto, junto al cuerpo dormido de Kreen... Emiti entonces un largo y contenido suspiro que le ayud a liberar su mente de las ltimas hebras de la extraa pesadilla. Haba sido un sueo muy intenso. Tratando de olvidarlo, volvi a recostarse de espaldas en el lecho, coloc una almohada bajo su espalda, y medit acerca de Borros. Por ms de la mitad de un Perodo record una y otra vez las palabras musitadas por el Hechicero. Y al cabo de aquel lapso lleg a la conclusin de que quiz no se haba desprendido an del sueo.

12

Haba llegado el momento, decidi Ronin, de hacer una visita a la Salamandra... En el Sector, el Elevador no funcionaba. Sus puertas corredizas estaban semiabiertas, irremediablemente congeladas. En una de ellas podan verse profundas estras, como si un animal enorme y enfurecido se hubiera enardecido por su inmovilidad. La otra estaba tan arrugada como una herida vieja de un viejo Guerrero. Al ver esto, Ronin se dirigi directamente hacia las Escaleras, y mientras suba tuvo tiempo para recordar su primer encuentro con la Salamandra. El Combate siempre haba sido un juego para l... como todos los restantes elementos de su vida juvenil; su carcter era demasiado inconsecuente como para tomar algo demasiado en serio. En lo que se haba dado en llamar Nivel de Combate, los cubculos normales en que se hallaban divididos todos los otros Niveles del Feudo haban sido modificados haca ya bastante tiempo, y se los haba reemplazado por enormes patios interiores, que ahora se utilizaban como salones de entrenamiento para el Combate. Cada Ciclo, en el momento que le haba sido asignado, el Alumno Ronin deba presentarse en el Saln de Combate (el mayor de aquellos patios) junto con los dems Alumnos de su edad. All

transcurran ms de medio Perodo en extenuantes ejercicios, a los cuales seguan, eventualmente, conferencias sobre el arte de matar o eliminar a sus enemigos con movimientos rituales. Tras esta clase terica, los estudiantes se dividan en parejas para dar lugar a la verdadera prctica de Combate: la lucha individual. Ronin jams haba concedido demasiada importancia a ninguna de las partes en que se divida el aprendizaje del Arte del Combate; era un Alumno porque se le haba dicho que deba serio, y como tal, su habilidad era, a lo sumo, mediocre. Sin embargo, esto jams pareci contrariarle, pero su Instructor no lo senta as. La indiferencia de Ronin le enfureca, y ms de una vez el Alumno soportaba sus embates de clera frente a toda la Clase reunida. Durante una de las prcticas, Ronin vio que un hombre macizo, casi grueso, entraba con pasos largos y giles en el Saln de Combate. Alumnos! llam el Instructor, y los sonidos de acero contra acero cesaron inmediatamente. Se volvi entonces hacia el recin llegado, y con un amplio ademn de su mano lo present a la Clase: Alumnos, la Salamandra. Entre los alumnos se levant instantneamente un murmullo de excitacin, que el Instructor decidi ignorar. Como todos ustedes saben... aqu hizo una impaciente pausa, esperando que se restableciera el silencio . Como ustedes saben repiti, la Salamandra es el Sensei de Armas del Feudo. Est aqu para observar sus progresos hubo un nuevo brote de murmullos, y el Instructor se vio forzado a hacer una nueva pausa aclarndose la garganta, mientras miraba amenazadoramente alrededor del Saln: Quizs alguno de ustedes resulte suficientemente afortunado como para ser elegido para estudiar con la misma Salamandra. Ronin percibi claramente la oculta corriente de envidia que circul entre los alumnos al conjuro de las palabras del Instructor, y se volvi para mirar a la Salamandra. Sin embargo, el rostro de cuadradas mandbulas del Sensei, con sus pmulos extraamente altos y sus brillantes ojos negros, permaneci completamente impasible. Y en ese momento, la Salamandra levant una mano, constelada de refulgentes joyas, y dijo en tono ligeramente nasal: Por favor, continen con su prctica, muchachos; permtanme ver de qu pasta estn hechos. Vamos, vamos Alumnos intervino nerviosamente el Instructor, batiendo fuertemente sus palmas. Sigamos con la prctica. Casi al mismo tiempo, cada uno de los estudiantes se volvi hacia su compaero, y una vez ms las paredes resonaron con el choque de metal contra metal. Por el rabillo del ojo, Ronin trataba de seguir a la Salamandra, mientras ste iniciaba su recorrido alrededor del Saln, con el Instructor un paso detrs de l. Escucha, t! gru su compaero de prctica, un enorme y tosco Alumno de temperamento mezquino. Tengo la mala suerte de estar junto a ti justamente en este Ciclo refunfu mientras blanda su espada en un maligno

arco destinado al estmago de Ronin. Este retrocedi levemente, detuvo la estocada con el filo de su propia hoja, y el rencoroso golpe se diluy en un inofensivo sonido chirriante. Un estremecimiento corri por su brazo, y sus dedos quedaron momentneamente entumecidos. Pero me presentars una buena pelea cuando la Salamandra se acerque a nosotros amenaz el Alumno. He estado esperando... ughhh! gru nuevamente, mientras se tiraba a fondo en una estocada esta oportunidad durante mucho tiempo. Ronin, que tambin haba estado pensando en la Salamandra, pregunt: Korlik, t crees que se es su verdadero nombre? Tonto!... ugh! resopl Korlik, tan cerca de la risa como poda estarlo. Eso no lo sabe nadie la espada lleg zumbando nuevamente hacia l Por qu no se lo preguntas... unngh!... cuando pase a tu lado? Ronin no contest, pero sigui defendindose contra los furibundos ataques de Korlik. Haw!... Ugh!... Y te dir por qu no lo hars... unngh! Porque estars aplastado sobre tu espalda, mirando la suela... ugh! de mi bota. Y eso significar que l se fije en m y me llevar... uhnn!... Arriba con l. Has comprendido? Pero la atencin de Ronin estaba centrada en la aproximacin de la Salamandra; slo una mnima parte de su mente estaba dedicada a la defensa instintiva de su persona. El Sensei era una montaa de carne vestida de rojo y escarlata. Cunto habra en l de msculos?, se pregunt Ronin. Sera verdad lo que se deca acerca de sus reflejos? Su peso deba de ser enorme. A pesar de todo, segua siendo el Sensei. El Maestro del Arte del Combate. Korlik le gru speramente. Ahora viene hacia este lado. Que el Hielo te lleve, has odo lo que te dije?... uhnngh! Hazlo lo mejor que puedas, Ronin, o te prevengo... uhnngh! Las dos figuras estaban casi a su lado cuando Ronin dedic enteramente su atencin al Combate. Quieres una demostracin, Korlik? Pues no la tendrs; ni t ni la Salamandra. Maldicindole, Korlik se precipit sobre l, y viendo que la Salamandra y el Instructor llegaban hasta ellos, comenz a martillear a Ronin con sus golpes. Ahora bien Sensei inform obsequiosamente el Instructor. Este es Korlik. Grande y fuerte, y demuestra un extraordinario potencial. Desafortunadamente, en esta prctica est acompaado por un Alumno inferior... Por favor, detenga su insulsa charla orden la Salamandra. No pretenda tratar de juzgar a los Alumnos por m. Ronin no pudo menos que sentirse satisfecho al ver que los ojos del Instructor se salan de sus rbitas y que su lengua se retorca dentro de la boca, como si tratara de controlarse. Durante todo ese tiempo, Korlik no haba cesada en sus ataques sobre Ronin, que no contraatacaba ni opona un ataque concertado dentro de las lneas ortodoxas. Prefera no moverse de su sitio, utilizando su propia hoja slo cuando

era absolutamente necesario para apartar los ataques de su oponente. El Instructor, viendo en la negativa de Ronin a someterse al carcter de las prcticas una potencial amenaza a su propia reputacin, emiti algunos sonidos confusos, tendientes a alejar de all a la Salamandra. Pero el Sensei le gratific con una fugaz mirada, fra y desdeosa, y el Instructor debi callarse. Muchachos llam la Salamandra, detnganse un momento Korlik, con su camisa empapada y el sudor cayendo por sus brazos, dej caer renuentemente su arma, y mir fijamente a Ronin. La Salamandra apret pensativamente el extremo de su larga nariz entre el pulgar y el ndice, mientras fijaba sus negros ojos en la figura de Ronin. Cul es tu nombre, muchacho? pregunt. Ronin. Ronin, seor corrigi rpidamente el Instructor. Los ojos de la Salamandra giraron brevemente hacia el techo. Por favor, sea tan amable de trasladar su persona al otro lado del Saln, de modo que no me sienta obligado a soportar su presencia orden al Instructor con un suspiro. Sin forzarlo para nada, pens Ronin automticamente; pero el Instructor acat inmediatamente la orden, sin pronunciar palabra alguna, aunque los msculos de su mandbula se tensaban espasmdicamente. Alrededor de ellos el estrpito de la prctica continuaba sin descanso, chocando contra las paredes y rebotando nuevamente hasta llegar a sus odos. El acre hedor del sudor y el miedo llenaban el ambiente del Saln, haciendo que el aire se tornara casi irrespirable. Sensei intervino Korlik. He esperado con ansias este momento, trabajando muy duro, con la esperanza de que algn da pudiera llegar a trasformarme en Alumno suyo. Mi mayor deseo en la vida es que usted sea mi maestro. Los ojos de la Salamandra, negros y duros como dos trozos de obsidiana, se volvieron brevemente hacia Korlik. Mi querido muchacho pronunci lentamente. Slo los Alumnos sobresalientes, aquellos que demuestran cualidades muy especiales, pueden aspirar a trabajar conmigo los ojos del Sensei recorrieron de arriba a abajo el cuerpo de Korlik, y concluy: Y puedes estar seguro de que t no te cuentas entre ellos. Ahora, por favor, cllate. Korlik ahog un respingo, rechinando los dientes de ira, pero permaneci silencioso. La Salamandra se volvi hacia Ronin, y pregunt, como si ambos estuvieran solos en el Saln: Dime por qu combates de esa forma. Ronin se pregunt qu era lo que la Salamandra deseaba escuchar; trat de imaginarse cul sera la mejor respuesta para darle. Sin embargo, al fin decidi decirle la verdad. El Combate me aburre respondi suavemente. Entonces, por qu te aburres con l?

Lo hago porque debo hacerlo. La Salamandra se frot nuevamente la nariz, con los anillos brillando bajo las luces. Hmm, s... supongo que debes hacerlo. Y piensas en otras cosas? pregunt abruptamente. Cmo? pregunt Ronin a su vez, sorprendido. Cuando combates aclar pacientemente la Salamandra, como si explicara un hecho obvio a un muchacho de pocas luces, tu mente se encuentra en otra parte, verdad? Bueno, s... replic Ronin, ligeramente sorprendido. S, mi mente a veces est ausente cuando lucho. Por favor! una expresin dolorida alter momentneamente los rasgos del Sensei. Combatir no es luchar, mi querido muchacho. Solo los animales luchan, El Combate es un arte ritual llevado a cabo slo por los seres civilizados. Jams lo pens demasiado contest Ronin, mintiendo. La verdad era que la situacin le haba interesado a pesar suyo, y eso le tena sumamente intrigado. Ah, bien; pero la motivacin lo es todo, mi querido muchacho dijo el Sensei, sin mostrarse enfadado en absoluto. T tienes una predisposicin natural para el Combate, como cualquier persona de mediano criterio puede observar. Pero la motivacin... ah!... eso es algo completamente distinto. Qu es lo que podemos hacer para despertar tu inters, eh? Creo que tendremos que ocuparnos de ello. Y diciendo esto, se retir un paso, alejndose de Ronin. Su larga espada colgaba a su lado, envainada en su funda laqueada en negro y escarlata. S, creo que debemos ocuparnos de ello. Defindete, mi querido muchacho. Y sus manos volaron... no al puo de su espada, como cualquiera podra haber esperado, sino hacia los pliegues de su amplio cinturn, del que extrajo un bruido abanico metlico. Ronin no poda creer lo que sus ojos vean, pero aun as levant su espada. El abanico comenz a trazar complejos diseos en el aire, abrindose y cerrndose... El ataque de la Salamandra termin casi antes de haber empezado, o al menos as le pareci a Ronin. Al cabo del relampagueante movimiento, el muchacho qued desarmado y con el brillante borde del abanico rodeando su desguarnecida garganta. Ja ja ja ja! rea sonoramente Korlik de la humillacin, pero los pensamientos de Ronin estaban en otro lado, fijos en la misteriosa danza del abanico. La Salamandra sonri ligeramente al observar la abstraccin en los descoloridos ojos de Ronin, y plegando el abanico, lo devolvi al interior de su cinturn. Presntate en mi Nivel dentro de tres Ciclos orden concisamente. No traigas enseres personales. Diciendo esto se volvi sobre sus talones, cruz a grandes zancadas el repleto Saln para informar al Instructor cul era el Alumno que haba seleccionado, y

desapareci rpidamente a lo largo del Corredor, en medio de un remolino de rojo y azabache, como un elegante e inalcanzable pjaro extico. Ronin alcanz el fresco Corredor sin encontrar a nadie en su camino; los visitantes eran escasos en los Niveles ms altos. Las paredes color canela se arqueaban graciosamente sobre l, limpias y vacas. El suelo de cemento haba sido cubierto aqu con listones de madera encerados en tono castao. A medida que se adentraba por el Corredor las paredes tenan un color ms claro, hasta alcanzar un tono crema. Al fin se detuvo frente a un enorme portal doble de hojas densamente talladas en sus bordes. En el centro de las mismas podan verse dos pesados llamadores de metal que tenan la forma de dos delgados y sinuosos lagartos, con lenguas como agujas y llamas agitndose a sus pies. Los pequeos ojos de rub titilaban bajo la brillante luz de los Cenitales. Ronin permaneci en pie frente a las puertas, sin hacer ningn intento de tocar los llamadores. S? pregunt una filtrada voz sin entonaciones, que pareca no provenir de ninguna parte. Ronin no se inquiet; conoca bien la rutina. Pronunci su nombre claramente. Nada sucedi durante un momento, y luego aquella voz sin cuerpo pregunt: Antiguo Alumno? S. Un chasquido, un breve zumbido, y luego la voz autoriz: Adelante La habitacin era amplia y espaciosa, y pareca luminosa y aireada, pero no lo era, ningn cuarto en el Feudo poda serlo. Las paredes, deliberadamente rugosas, eran de color celeste, y el techo estaba pintado de blanco, mientras el suelo mostraba un profundo y brillante laqueado azul. La parte delantera de la habitacin estaba ocupada por una serie de sillas y sillones distribuidos caprichosamente, pero las paredes se vean desprovistas de toda ornamentacin. Un juego de puertas dobles, iguales a las que haba atravesado al entrar, interrumpa la uniformidad de la pared ms alejada. Ronin cruz rpidamente la habitacin, y se detuvo frente a un escritorio que pareca muy antiguo. Detrs de l se sentaba una mujer de cabello claro y ondeado cuyo rostro amplio y llano resultaba interesante. Iba vestida con una tnica del mismo color que las paredes. El Guerrero mir fijamente sus desinteresados ojos grises. Usted deseaba?... el resto de la pregunta qued flotando en el aire como una cortina de cuentas. Ver a la Salamandra complet Ronin. Ah la mujer pronunci esta palabra como si tuviera un verdadero significado. Luego le mir y dej que el silencio se estirara entre ellos como un bostezo. Sus manos pequeas y prolijas revolotearon sobre la mesa, con las pintadas uas reluciendo bajo la luz. Me temo que no est visible por el momento dijo al fin, pero su voz no

demostraba lamentarlo demasiado. Slo dgale mi nombre, por favor. Quiz si usted volviera dentro de algunos Perodos... Le ha dado mi nombre? Le ha dicho a la Salamandra que estoy aqu? Las uas araaron suavemente la pulida tapa de madera. l est sumamente ocupado, y... Ronin se inclin sobre el escritorio, atrapando las manos de ella, y presionndolas haca abajo. La mujer las contempl unos instantes como fascinada, y luego levant la vista hacia los ojos de l Avsele dijo suavemente Ronin. Aun as... ella continu mirndole, escrutando atentamente su rostro. Su lengua se mostr brevemente entre sus labios, como una rpida serpiente de coral. Entonces l la solt, y ella se levant y sali por las puertas que haba a su espalda. Detrs de ella dej flotando un suave zumbido y una ligera brisa, que parecieron haber brotado de alguna fuente inesperada. Se perciba un sutil aroma a clavo, y de no haber pasado tanto tiempo en ese Nivel, Ronin hubiera supuesto que provena de la mujer. Ella tard bastante en regresar, y cuando lo hizo, sus ojos grises estaban muy abiertos, como si estuviera levemente sorprendida. Al entrar al cuarto, mantuvo la puerta abierta detrs de ella. Puede pasar ahora dijo, casi sin aliento. Ronin sonri para s mismo, y mientras pasaba a su lado, pudo ver algo extrao agitndose en sus ojos; algo as como una ambigua emocin que la oblig a quedarse mirando fijamente las espaldas del Guerrero. La ltima puerta a la derecha avis algo tarde, como si lo hubiera recordado en ese momento. El pasillo estaba pintado del celeste ms plido que pudiera imaginarse, sobre la misma base de textura spera. En el suelo se vea el mismo tono azul oscuro que en el cuarto exterior. Ronin pas junto a varias puertas, ubicadas a intervalos regulares sobre ambas paredes del pasillo. ste terminaba en una pared lisa, con una puerta a cada lado. Golpe suavemente en la de la derecha, que se abri inmediatamente. Aqu el aroma a clavo era ms penetrante. Un hombre joven estaba en el vano de la puerta, su silueta recortaba la visin que Ronin tena del cuarto. Usaba camisa de color tostado, y pantalones ajustados, sujetos debajo de un par de oscuras y brillantes botas. Era alto y delgado, y sus mejillas estaban demasiado rojas, como si acabara de pasar un Perodo completo frotndoselas. Sus labios eran gruesos y rosados, y su pelo corto, rubio y ondeado. Sobre el corazn llevaba una daga enjoyada, dentro de una funda de cuero rojo como la sangre; otra arma similar colgaba sobre su cadera derecha. Pareca que en su vida no haba hecho absolutamente nada. El joven mir duramente a Ronin, y sus labios se abrieron ligeramente. Ambos permanecieron inmviles por un instante y luego, abruptamente, el primero se apart para que Ronin entrara.

La habitacin estaba ms oscura que el pasillo, por lo que le cost tiempo acostumbrar sus ojos al cambio de iluminacin. Al fin descubri que se hallaba en una amplia habitacin, totalmente recubierta de madera. Gruesas alfombras de oscuros diseos ondulantes cubran completamente el suelo. Una de las paredes estaba ocupada por una biblioteca atiborrada de libros. Unas sillas de diseo moderno estaban distribuidas de modo ocasional, y contra la pared del fondo se apoyaba un largo divn de gamuza sinttica. A ambos lados del mismo se abran dos arcos enmarcados en hierro forjado. El burbujeante sonido del agua que flua lleg hasta sus odos, mientras perciba con ms intensidad el aroma del clavo. Haba muchos hombres en la habitacin, y hasta donde Ronin poda discernir en esa incierta luz, todos ellos vestan de forma similar al de las mejillas rojas, y parecieron ponerse de acuerdo para ignorarle, con una languidez afectada. Una copa? pregunt Mejillas-rojas, y como Ronin hizo un gesto negativo, se alej de l, pareciendo sumamente satisfecho. Ronin se senta muy interesado por la biblioteca, y se acerc a ella con la intencin de contemplarla de cerca. Desliz las yemas de los dedos por los lomos de los libros y pens en Gfand. Todos aquellos volmenes eran extremadamente viejos, por supuesto, con gastadas encuadernaciones de cuero. Vio que algunos necesitaban ser reparados. Abri uno al azar. Los caracteres le resultaron totalmente desconocidos, y lo mismo sucedi con otros signos: todos ellos eran ilegibles para l. Ah, Gfand, como te alegraras de ver esto: un mundo entero para ti. Libros! Y todo lo que tenan Abajo eran miserables fragmentos. Una repentina tristeza le embarg, pero no pudo precisar exactamente la causa. El joven de las mejillas rojas le hizo una sea para que se acercara, y luego indic con el brazo extendido la puerta abierta en la pared opuesta. Ronin pas rpidamente a su lado, mientras el joven llevaba su delicado dedo ndice al labio inferior. La nueva estancia pareca un patio abierto, aunque Ronin saba que aquello era totalmente imposible. Se trataba, sin embargo, de una habitacin enorme, cuyo altsimo techo y la iluminacin difusa brindaban una increble sensacin de libertad. Ronin avanz cruzando el enlosado de piedra, mientras una fresca brisa agitaba sus cabellos. Repentinamente, se despert su curiosidad. Todo aquello perteneca a una parte de los cuarteles de la Salamandra en los que l jams haba estado. Comenz a or extraos sonidos: pequeos trinos agudos, un silbido repetido, y algunos otros que no pudo distinguir. Parecan provenir de las alturas. Al llegar al centro del cuarto, pas junto a una fuente cuadrada, que burbujeaba y gorgoteaba, alimentada desde algn origen desconocido. En el extremo opuesto de la fuente, a cierta distancia de ella, estaba la Salamandra. Se encontraba sentado sobre una desnuda silla de madera, de gruesos brazos. En una pequea mesa de piedra haba una jarra y varios vasos de cristal. Otra silla similar, pero vaca, esperaba a su lado. El Sensei vesta una opaca tnica negra, abierta, bajo la cual se vean un par de pantalones azabache y una blusa suelta. Sus altas botas relucan como sendos

espejos negros. Un ancho cinturn escarlata rodeaba su generosa cintura. Justo debajo de su garganta, como una sorprendente mancha de sangre fresca, descansaba un estirado lagarto, tallado de un nico rub, con su cuerpo flexible de un increble color rojo, levemente traslcido. Sus ojos eran de azabache, llamas de nix danzaban a su alrededor, arquendose hacia el interior de su boca. La Salamandra no pareca ni un minuto ms viejo que el da que Ronin lo haba visto por primera vez. Su rostro grande y cuadrado segua mostrando aquellos altos y pronunciados pmulos que, de no haber tenido las mandbulas tan fuertes y pesadas, lo habran diferenciado totalmente de los dems hombres del Feudo. Las espesas cejas sombreaban unos profundos ojos tan negros, duros y brillantes como el azabache de su broche. Su cabello era espeso, largo y oscuro, peinado hacia atrs desde su amplia frente, de modo que produca la impresin de un par de pequeas alas. Mi querido muchacho! exclam la Salamandra desde su silla. Qu agradable es verte otra vez despus de todo este tiempo! agreg sonriendo abiertamente, e infinidad de arrugas aparecieron en las comisuras de sus ojos. Ronin observ atentamente aquellos ojos de obsidiana, y no se dej engaar. La mirada del Sensei estaba casi totalmente velada por los prpados entrecerrados, pero el Guerrero saba lo que yaca debajo de aquel exterior imperturbable. Ven, acrcate. Sintate junto a m invit, indicando la silla libre con un modesto ademn de sus manos enjoyadas. Ronin ascendi los dos amplios escalones que le separaban de l, y tom asiento donde se le indicaba. La Salamandra se estir en direccin a la jarra de cristal, pero Ronin declin con un movimiento de cabeza. Y dime, qu piensas de mi santuario? pregunt la Salamandra. Qu es eso? pregunt a su vez Ronin, mirando a su alrededor. La risa surgi en lo profundo del pecho de la Salamandra; los vrtices de sus ojos se arrugaron nuevamente, y mostr sus dientes parejos y blancos en una sonrisa. Sin embargo, su mirada no haba variado en absoluto. Hace muchos siglos, cuando la gente an viva en la superficie de este planeta, construan lo que ellos llamaban casas, moradas bajas y separadas entre s, con una gran estancia central abierta a los elementos naturales: el sol, la lluvia y las estrellas, y all se reunan a descansar y conversar de asuntos agradables, y respirar aire fresco. Maravillosa costumbre No te parece? Mi querido Ronin continu, cambiando abruptamente de tono. Te he dicho mil veces que tendras que instruirte mejor. Si se me permite decirlo, eso est totalmente fuera de cuestin, a menos que se disponga de una biblioteca tan completa como la suya. Los libros son una rareza all Abajo. En ese momento, el joven de las mejillas rojas se asom a la lejana puerta de la estancia, y la Salamandra levant los ojos en su direccin. Ya has conocido a Voss, mi Chondrin la frase no constitua una pregunta, sino una afirmacin.

Parece muy aficionado a las puertas murmur Ronin. La Salamandra se agit brevemente en su silln; los ojos azabache no parpadeaban. Mi querido muchacho dijo sin inflexin. Uno de estos das hars un comentario como ste respecto a una persona sin sentido del humor... una persona con poder... y entonces te vers en serios problemas. Voss puede hacer muchas cosas realmente bien. Hizo un gesto en direccin al Chondrin y ste se puso en cuclillas. Movi con extrema velocidad sus manos y Ronin percibi un furioso zumbido que se destacaba sobre todos los otros sonidos de fondo. El revoque de la pared a su espalda e izquierda salt en pedazos, y Ronin se volvi para ver. En ella haba dos profundas incisiones, separadas entre s apenas por un centmetro. Sobre el suelo de piedra descansaban las dos dagas enjoyadas que haban estado envainadas, slo un instante antes, en la cadera y el pecho de Voss. Se necesit slo una fraccin de segundo para que ambas salieran lanzadas con mortal precisin. Ronin se volvi nuevamente hacia la Salamandra. l no tiene sentido del humor. Una vez ms las paredes del cuarto devolvieron el eco de la profunda risa del Sensei. Siempre has tenido una manera muy particular de demostrarme quines te disgustan dijo, acaricindose la nariz. Que, por otro lado, son casi todas las personas que conoces, debera agregar. Con un chasquido de sus dedos despidi al Chondrin, que despus de recoger sus armas, sali de la habitacin cerrando las puertas detrs de s. La Salamandra respir profundamente. Ah! Siente eso! Es casi como si estuviramos en la superficie, tres siglos atrs. Oyes los pjaros? Reconoces sus llamadas? T ests suficientemente instruido como para haber odo acerca de los pjaros hizo un amplio gesto con la mano, quizs demasiado brusco para un movimiento normal, y continu: Espero que no haya sido una prdida de tiempo mostrarte todo esto. Ronin se oblig a s mismo a permanecer completamente inmvil y no dijo nada. El brazo derecho de la Salamandra, apoyado pesadamente sobre el brazo del silln, pareca extraamente amenazante. Djame decirte algo, muchacho. Han pasado muchos aos desde que t estuviste aqu. Todo ha cambiado. El Sensei inclin la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando alguna lejana pero importante conversacin, y luego continu: Aqu se respira verdadera paz... su tono era ahora suave y reflexivo... seguridad, comodidad. Me llev mucho tiempo construir todo esto. Esta habitacin, por ejemplo, ya estaba en construccin la ltima vez que estuviste aqu. Requiri un enorme esfuerzo reunir todos sus elementos e integrarlos. Result muy difcil de lograr la iluminacin, pero, como puedes ver, no fue imposible. Sin embargo los pjaros... los pjaros, mi querido muchacho! Durante

mucho tiempo pens que jams lograra escucharlos cantar aqu inclin nuevamente la cabeza. El dulce canto de los pjaros resonaba por encima de la msica de la fuente. Pero escucha! Al final vali la pena. Este lugar me proporciona una gran felicidad. Hubo silencio por un tiempo, o al menos una interrupcin en la conversacin, durante la cual una ensoadora quietud descendi sobre ellos. Pero l la rompi: Y t has sido el que ms ha cambiado entre todos, mi querido muchacho. Ya no eres mi Alumno. Ahora eres un Guerrero. Y eso es significativo por s mismo. Ronin dej escapar el aliento que haba estado conteniendo. Lo es? Significa que has sido extremadamente afortunado de no haberte cruzado en el camino de algn Saardi sin sentido del humor ri nuevamente, y Ronin pens que le gustaba or el sonido de su propia risa. Pero la risa muri repentinamente. O quizs te ha sucedido ya? Uno escucha las noticias ms disparatadas. De acuerdo con ellas, pareces haberte puesto en una posicin bastante embarazosa una de las cejas del Sensei se arque, dndole toda la apariencia de un ave de presa. Qu fue lo que le contaron? Lo suficiente como para preguntarme cunto recuerdas de lo que has aprendido aqu contest la Salamandra, cambiando de posicin en la silla. Freidal no confa en ti, y eso no es nada bueno. Puede transformarse en un enemigo bastante mmmm... peligroso agreg, contemplando fijamente sus enjoyadas manos, y luego nuevamente a su Alumno. Ronin se sent rgidamente. No he venido aqu por eso. Realmente? Sin embargo, me atrevera a decir que tendrs que adaptarte a la idea de que te has equivocado de medio a medio. El Saardi te ha marcado; quizs hasta te mantenga vigilado. Yo slo necesito... No. Esperaba que respondieras as. No tiene mucho sentido, pero... Quizs ahora quieras decirme para qu has venido, entonces agreg, encogindose de hombros. Ronin asinti. Se trata de uno de los Hechiceros dijo. La Salamandra escuch su narracin y cuando Ronin hubo terminado no hizo ningn comentario, sino que permaneci all, inmvil, con los dedos entrelazados, y las manos descansando sobre sus muslos. El aroma a clavo se hizo muy espeso. Los pjaros continuaban con sus trinos. Sobre una de las paredes se haba estimulado el crecimiento de musgo, que cubra ahora toda la superficie, verde y hmedo. A Ronin se le haca cada vez ms difcil aceptar la idea de que se hallaban bajo tierra. Se senta aislado; casi totalmente desconectado del mundo de

Abajo, y reconoci todo aquello como una especie de ofrecimiento. No haba sido una casualidad que la Salamandra le recibiera all. Cmo supones que soy capaz de mantener todo esto? pregunt entonces el Sensei de Armas. Sus manos se haban desplegado como un abanico. As que fue un error, despus de todo, pens Ronin, levantndose. Los ojos de la Salamandra se dilataron: Qu te sucede? Hubo un tiempo en que todo esto era necesario contest Ronin airadamente. Ahora... Perdname. Como usted mismo ha dicho, todo ha cambiado. No te he dado acaso todas las explicaciones a su debido tiempo? Pero ya no soy su Alumno. Eso lo has puesto muy en claro ya hace mucho tiempo. Los ojos de obsidiana eran ahora slo pupila, negros y brillantes, clavados fijamente en los de Ronin. Una carga elctrica pareci crearse repentinamente en la habitacin. Est bien dijo finalmente la Salamandra. Est bien. Puedes estar seguro que tengo una respuesta para ti. Pero djame al menos llegar a ella a mi propio paso. Las puertas del otro lado del cuarto se abrieron como si alguien hubiera hecho una seal, y Voss apareci en el vano, atravesando inmediatamente el saln hasta llegar junto a la Salamandra, que orden: Abre las Lentes. Voss dirigi a Ronin una rpida mirada, y luego asinti con un gesto, saliendo a travs de una angosta puerta disimulada detrs de ellos, que Ronin no haba advertido hasta el momento. Ahora bien, adnde habamos llegado? la Salamandra inclin a un lado la cabeza, como si estuviera pensando, y luego sigui: Ah, s, estbamos hablando de mis no-tan-humildes cuarteles. Son muy extensos. La ltima vez que estuviste aqu, slo se te permiti ver lo que todos mis Alumnos pueden ver. T podras haber tenido... Pero es intil revolver cosas pasadas continu sacudiendo la cabeza y restregando las manos contra la pulida superficie de los brazos del silln. Tengo un Sector completo para m, sabes? No, no lo saba contest sinceramente Ronin, impresionado a pesar de s mismo. Y sin embargo, es slo una parte del todo asinti la Salamandra, una parte insignificante. Decoracin, podramos decir. Uno trata de impresionar a aquellos que deben ser impresionados. Para el resto, es todo satisfaccin. Pero todo esto es una pobre gratificacin, una vez que lo tienes; conseguirlo es lo que realmente importa. Para lograrlo, uno slo necesita una cosa: Poder. Y yo lo tengo agreg, inclinndose hacia Ronin. Eso he odo. Los ojos del Sensei parecieron taladrar el rostro de Ronin.

T no temes el Poder dijo, no sin cierta satisfaccin. Eso es un error. Simplemente no lo reverencio. Haras bien en prestar atencin a lo que te digo. Esos tiempos... S, lo s; y hace ya mucho tiempo. Si quieres seguirme... interrumpi la Salamandra, levantndose graciosamente, y conduciendo a Ronin a travs de la angosta puerta, en direccin a la oscuridad. La luz que brill frente a l era plida y de poca intensidad, de colores desteidos, como si una vez pintados rpida y tentativamente sobre una tela, estuvieran ahora cubiertos por una fina pelcula de polvo. Ronin se vio a s mismo como un nio pequeo, y todo pareca demasiado grande para que l pudiera usarlo. Se encontraba en un cuarto donde reinaba un obstinado silencio. Haca mucho calor, se abri ligeramente el cuello de la camisa. Pareca como si no pudiera respirar. Dese que su hermana estuviera all. Ella era muy joven an, con sus rasgos femeninos todava en formacin, pero l la adoraba. Ella siempre acuda a su lado cuando se senta triste o solitaria, o haba tenido una pelea, y l la consolaba, la ayudaba, la protega. Y luego ella rea, y le abrazaba por la cintura, y su propia felicidad se extenda hasta l. Ella lograba hacerle sonrer. Por qu no est ella aqu ahora? Qu hace toda esta gente aqu? Qu sucede? Alguien dice: Es intil; no ha abandonado. Una figura alta se cerni sobre l. Qu sucede? Qu es lo que pasa? Tu hermana ha muerto, dijo la figura alta. Puedes entenderlo? Ha muerto. Ronin comenz a llorar, y la figura le abofete. Alguien dijo: Es demasiado joven. Y la figura le golpe una y otra vez, hasta que dej de llorar. a este cuarto. La habitacin era pequea, iluminada slo por unos pocos puntos de luz verde, titilando como joyas desde alguna lejana ciudad. Ronin se frot brevemente los ojos. Muy poca gente ha estado en este cuarto continu la Salamandra. Muy pocos conocen siquiera su existencia. Voss estaba sentado junto a una caja metlica, ancha y baja, desde el centro de la cual se proyectaba un cilindro oval, que alcanzaba quizs un metro de largo. Sus manos se encontraban ocupadas movindose sobre un complejo panel de control. Me sigues? pregunt la Salamandra, colocndose detrs de Voss, y poniendo una mano sobre su hombro. Creo que has estado acertado al permanecer con nosotros un rato ms. Se volvi hacia Ronin, y los diminutos ojos de azabache de su cuello destellaron, reflejando directamente la dura luz verde. El cuerpo del lagarto haba adquirido un tono pardo y opaco, como la pelcula que se forma sobre el agua estancada. Ese Hechicero a que te referas antes, estaba cuerdo o loco? T no ests seguro, verdad? El Sensei de Armas levant su brazo, y la palma de la mano se destac por su

blancura fantasmal contra el denso negro de su tnica... incluso el cinturn escarlata se haba tornado negro bajo la extraa luz. Estas son las Lentes. No conocemos como trabajan, ni siquiera su propsito original, pero dentro de unos instantes vers lo que muy pocos hombres de nuestro tiempo han visto jams. Mira. Mira arriba concluy, presionando ligeramente el hombro de Voss. Al principio Ronin pens que el techo se haba abierto de alguna manera secreta. Un ovalado torbellino opalescente ilumin las tinieblas, y entonces comprendi que se trataba de una proyeccin del cilindro de las Lentes. Grises perlados y violetas ms desvados nadaban borrosamente sobre sus cabezas, y entonces, repentinamente, la imagen se deline ntidamente. Y Ronin permaneci inmvil, mirando hacia arriba con un temor reverente. Esto no puede ser, pens. Cmo es posible? Espesos bancos de nubes magenta y perla, frgida niebla agitndose entre ellos, formndose y desapareciendo sucesivamente. La luz era fra y difusa. La escena pareca infinita. S dijo la Salamandra, suave y dramticamente. Estamos realmente observando el cielo sobre nuestro planeta. Este es el caparazn ms externo del mundo, Ronin. Lentamente las capas de nubes se desplazaron hacia arriba, fuera de su campo de visin, a medida que las Lentes variaban su enfoque. Se hicieron ms claras, ms sutiles, fragmentndose ante sus ojos como finsimas telaraas. Ahora echaremos una mirada a la superficie del planeta. Una blancura increble: una terrible soledad helada. Sbanas de hielo y nieve levantadas por los salvajes vientos, y arrastradas a travs de montaas y riscos, asolando el terreno. Hielo, nieve y rocas, nada ms. Obviamente era imposible que alguien pudiera vivir all Arriba. Ese es el mundo enton la Salamandra. Destruido por los Antiguos. Devastado ms all de cualquier esperanza de redencin. Una carcasa desolada y decadente, intil por completo. Ests viendo lo que hay directamente sobre nuestras cabezas, Ronin. Esta es la razn por la que permanecemos encerrados a tres kilmetros por debajo de la superficie. Llegar a la superficie significa la muerte. Sin comida, sin abrigo, sin calor, sin nadie. Pero, toda la superficie est as? pregunt Ronin. El Hechicero habl de una regin donde la tierra era marrn, y en ella crecan plantas verdes. Los anillos de la Salamandra brillaron mientras apretaba nuevamente el hombro de Voss. La escena que apareca sobre ellos se disolvi rpidamente, vari de enfoque y mostr una nueva imagen, pero era muy similar a la anterior. Hielo y nieve. El alcance de las Lentes es finito. No obstante, para nuestros propsitos, es ms que suficiente. Lo que ves en este momento, est a ms de cincuenta kilmetros de distancia. Y ahora... nueva disolucin, a ciento cincuenta kilmetros. Disolucin, ms de quinientos. Como puedes ver, todo es igual. Nada vive en el mundo, excepto nosotros. Somos los ltimos. Los otros Feudos han

sucumbido, y su contacto se ha perdido hace ya muchos siglos. El Hechicero est loco. Quiz su mente sufri un colapso por la constante presin a que estaba sometido... los Hechiceros son de una raza bastante extraa. O quizs... Cmo lo sabes? pregunt Ronin, volvindose. Mi querido muchacho sonri la Salamandra, s tanto de este asunto, como lo que t has juzgado conveniente contarme. Pero conozco a la gente de Seguridad. Y s que sus mtodos pueden resultar a veces algo... debilitantes. Todo depende de lo que Freidal desee. Pero Seguridad no tiene derecho a... Querido muchacho, el Poder es el nico derecho que existe dijo el Sensei torvamente, y luego, en tono ms suave: Todo esto es muy personal, seguramente ya lo has comprendido a estas alturas. Quit la mano del hombro de Voss, y la ventana al mundo exterior se extingui inmediatamente, la reemplaz una vez ms el extrao fulgor verde. De cualquier manera, este Hechicero fue famoso durante algn tiempo por ser un hombre difcil; incluso un disidente, en varias ocasiones. Aunque todos lo son cuando la asignacin de tiempos divaga continuamente. Una espesa oscuridad aterciopelada los envolvi acogedoramente y desde fuera de ella, Ronin escuch la voz de la Salamandra, suave y tranquilizadora: Mi querido muchacho, espero que esta extraordinaria demostracin haya eliminado todas tus dudas.

13

Comienza el Ciclo vigsimo noveno. Era un hombre ancho de espaldas, aunque ligeramente ms bajo que el promedio, circunstancia que, segn algunos, nunca haba podido superar. Su cabello era corto, negro y caa sobre la frente, proporcionndole una apariencia repulsiva, que l cultivaba y utilizaba hasta sus ltimos efectos. Incluso cuando su rostro estaba en reposo, dos profundas lneas lo surcaban desde los extremos de su boca. Se hallaba en pie sobre una pequea plataforma elevada, vestido con sus acostumbradas ropas blancas, pues crea que ese color le haca parecer ms alto, y se diriga a sus Alumnos Guerreros- ordenados frente a l en prolijas hileras bajo las altas cpulas del Saln de Combate. En este Ciclo, el hierro golpear contra el hierro continu el Instructor de

la manera prescrita, con la cabeza girando sobre su delgado cuello. Porque este es el Ciclo del Arma, el Brazo y la Espada. Y en este Ciclo todos nos congregamos bajo la llamada del Cuerno de Combate. Su voz estentrea tard algn tiempo en extinguirse en el vasto Saln. En medio del silencio subsiguiente se escuch el rumor de los pies de los Guerreros, mientras stos, en perfecta cadencia, desocupaban un espacio cuadrado en el centro geomtrico del Saln. Luego permanecieron en pie rgidamente, rodeando los cuatro lados del espacio recin abierto, mirando hacia l y esperando. Una nota musical, profunda y aguda a la vez, reson en el aire silencioso reverberando contra las paredes como si recogiera de ellas los tonos para incrementar su volumen antes de extinguirse. Inmediatamente son de nuevo. Y luego una tercera vez. Comienza el Ciclo vigsimo noveno repiti el Instructor. El Cuerno del Combate ha sonado. Su sonido es tanto un recordatorio como una advertencia. Un recordatorio de nuestro pasado, de lo que debemos preservar, aunque para ello tengamos que luchar hasta nuestro ltimo aliento. Y una advertencia para todos los enemigos, presentes y futuros, de que siempre estaremos vigilantes en nuestro sagrado deber de guardar el Feudo de todos aquellos que pretendan su destruccin... Las palabras de la Tradicin resonaron sobre ellos como lo haban hecho, supuso Ronin, a lo largo de muchos siglos. Pero ahora le parecan carentes de sentido. Y se pregunt si en realidad no haba sido siempre as. La Salamandra estaba en lo cierto respecto a un punto al menos: todo aquello era verdaderamente personal. Aquellas frases cuidadosamente elegidas de Freidal, acerca de la sagrada Tradicin, eran tan fraude como su farsa de detencin del Hechicero loco. Sin embargo, Ronin estaba plenamente consciente que las convicciones del Saardi de Seguridad sobre la Tradicin eran absolutamente inconmovibles. Pero personales. ...su juramento de que siempre recordaremos nuestro sagrado deber de salvaguardar el Feudo sobre cualquier otra cosa. Al cabo de estas palabras el silencio cay sobre el Saln, slo interrumpido por el suave roce de las ropas, o el ocasional crujido del cuero nuevo. Los redondos ojos del Instructor se entrecerraron y su mandbula avanz desafiante mientras observaba la multitud que se reuna ante l. Paladeaba la ascendencia que tena sobre los Guerreros. Aquellos eran sus dominios, y mientras permanecieran en ellos, deberan comportarse como l ordenara. Las ventanas de su nariz se agitaron mientras olfateaba delicadamente el aire del Saln. Abrindose paso a travs del hedor de doscientos cuerpos sudorosos por el reciente ejercicio, tan distinguible como el perfume de un capullo en flor, se perciba claramente el olor del miedo. Las ventanillas de su nariz se dilataron nuevamente, mientras aspiraba el embriagador aroma, casi mareante en su intensidad. Curv apenas su boca y se aferr al pasamano. Ronin, que durante su instruccin haba sido cuidadosamente entrenado para observar las expresiones, percibi la sonrisa secreta del Instructor, y sinti como si

estuviera espiando algo sucio. Su propia boca se curv en un gesto de disgusto, y medit acerca de las complejidades del poder, y de cmo, por mucho que tratara, no poda evadirse de su esfera de influencia. Ronin llam el Instructor. Dirjase al Cuadriltero de Combate. Sin sorprenderse, Ronin se dirigi hacia donde se le indicaba, entre la multitud de Guerreros que lo rodeaban, y una vez all, se volvi de frente al Instructor. Guerrero, ests preparado para Combatir? Lo estoy, Instructor. El Instructor se volvi a la Clase. En este Ciclo, a modo de demostracin para los Guerreros ms nuevos, as como para los veteranos, tendremos la oportunidad de ver en accin a un Guerrero de otra Clase, para que ustedes puedan observar otras tcnicas, y compararlas con las suyas propias. Al llegar aqu, hizo una pausa para esperar que se acallaran los murmullos de los Alumnos. Ronin estaba completamente alerta ahora. Los Alumnos combatan generalmente entre los de sus propias Clases, fundamentalmente para impedir el nacimiento de rencores que pudieran involucrar el honor de las Clases como un todo. Entre los Guerreros, en cambio, la resolucin de querellas individuales se solucionaba generalmente por medio de Combates personales. Tenemos con nosotros un Guerrero de la Clase del Octavo Perodo continu el Instructor, levantando un brazo. Marcsh, d un paso adelante. Una maciza y slida figura se apart ahora de la multitud, adelantndose haca el Cuadriltero. Camin con un aire intencionadamente fanfarrn, apartando bruscamente a los Guerreros que se encontraban demasiado cerca de l, y mostrando una sonrisa burlona en su boca cuadrada. Muy hbil con los rituales, pens Ronin, y se prepar mentalmente para el Combate. Uno de los tpicos preferidos de Nirren eran las coincidencias: rechazaba de plano que existieran. Ronin no estaba de acuerdo aunque pareca imposible discutir acerca de ello. Sin embargo, en este momento, no poda menos que estar de acuerdo con el Chondrin. El Instructor no poda haber elegido a Marcsh por casualidad: Comprenda que le resultara sumamente peligroso seguir manteniendo esa lnea de pensamiento. Los ojillos de Marcsh, muy juntos, le contemplaron con mal disimulada malignidad, antes de volverse a enfrentar al Instructor. Guerrero, ests preparado para el Combate? Lo estoy, Instructor. Ronin se pregunt qu sucedera si le peda al Instructor que le dijera a la Clase quin era realmente Marcsh. Sin embargo, no consider seriamente la posibilidad de hacerlo. La adrenalina corra ya libremente por sus venas, despertando sus instintos de lucha como enormes y poderosos animales de presa. Comprendi que deseaba ardientemente aquella confrontacin. Como Alumno de la Clase del Octavo Perodo, accedes a someterte a mi juicio durante este Combate?

Accedo dijo Marcsh, mirando nuevamente a Ronin. El Instructor hizo un gesto hacia un muchacho delgado y plido que permaneca inmvil a su derecha, junto a un pequeo gong de metal. El joven sostena un minsculo martillo en sus manos. El Instructor se dirigi ahora a ambos Combatientes. Comenzarn cuando oigan el gong, y se detendrn slo cuando ste suene otra vez. Comprendido? Hizo un nuevo gesto con la mano, y el muchacho balance el martillo en un corto arco horizontal. El sonido cristalino permaneci flotando en el aire unos instantes, negndose a morir. El Combate haba comenzado. La vista, y luego el sonido, repitindose. Y Ronin comenz a replegarse bajo el frentico ataque; primero un paso, luego otro... varios. Una mueca de bestia de presa alteraba el rostro de Marcsh, mientras se esforzaba ms y ms, gruendo y jadeando bajo el tremendo esfuerzo, presintiendo que el fin estaba cerca. Tan pronto como el gong hubo sonado, Marcsh haba extrado su espada, y en vez de adoptar la Posicin prescrita por las Reglas, haba prolongado su centelleante arco, apuntando directamente a la articulacin entre el cuello y el hombro de Ronin. Sin embargo, este ltimo, casi simultneamente, se haba arrojado hacia adelante, girando los hombros, de modo que el furioso mandoble silb inofensivamente junto a l, tan cerca que pudo percibir el clido viento que levantaba. As extendido, estrell la maciza empuadura de su espada an envainada contra los puos de Marcsh. De esta forma pudo recuperar el terreno perdido, y su espada sali relampagueando de su vaina. Los Guerreros se agitaron expectantes y excitados, apretujndose unos contra otros, y estirando los cuellos para no perder un solo movimiento de la lucha. Todos podan presentirlo ahora; saban que aqul no era un Combate ordinario. Marcsh se haba detenido, con los pies ampliamente separados, las rodillas ligeramente flexionadas, la espada frente a l, dirigida rectamente hacia su oponente. Sus nudillos estaban rojos y viscosos por la sangre, y contempl a Ronin con furia, odindole an ms por el tcito reproche que representaba su contraataque. Ronin le enfrentaba con la cadera y el hombro derecho, la pierna del mismo lado adelantada y extendida, y la derecha detrs de s. Sostena la espada al nivel de su estmago, con la punta ligeramente ms alta que el puo. Marcsh salt hacia adelante, y una vez ms su espada centelle en busca de Ronin, que detuvo el golpe con la empuadura, y el fuerte choque de ambos aceros repercuti duramente en el cuerpo de los dos hombres. Ambos se tensaron uno contra otro, el aliento silbando entre los dientes apretados por el esfuerzo. Las venas de los macizos bceps y la parte interior de los antebrazos de Marcsh comenzaron a resaltar en bruscas pulsaciones, mientras su rostro y cuello se ponan rojos por la tensin. Era un hombre extremadamente fuerte y empleaba su fuerza bruta para sacar

ventaja del punto muerto en que se hallaban, pero cambi bruscamente a una serie de mandobles horizontales, de filo y contrafilo, que Ronin detuvo con fciles quites, sin retroceder ni avanzar Los ojillos de Marcsh echaban llamas, y su boca se abra en respuesta a los jadeos de su congestionado pecho. Intent a continuacin una finta horizontal, transformando al final del movimiento el molinete en un golpe de revs, y aunque su coordinacin estaba bien calculada, se vio obligado a superar la inercia de su arma, cuyo peso obraba ahora en su contra. Al notarlo, trat de utilizar la empuadura como Ronin lo haba hecho antes, pero la hoja de este ltimo centelle en un quite veloz, que inutiliz fcilmente la fuerza del golpe, y amag un contraataque que oblig a Marcsh a retroceder. El sudor empapaba completamente los brazos y los costados del Daggam, y la camisa se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Sin embargo, volvi a saltar hacia adelante, atacando nuevamente, y su espada se alz y cay repetidas veces, poniendo toda su potencia detrs de cada golpe. La hoja era un borrn de plata que desdibujaba la imagen de los combatientes, de modo que los Guerreros que les rodeaban deban acercarse cada vez ms para poder seguir el curso del Combate. Ronin segua retirndose ante la presin del ataque, y los choques de los aceros repercutan hasta las primeras filas de los espectadores. Estos podan imaginar fcilmente la aterradora fuerza puesta en juego, y se alegraban de ser meros espectadores del Combate. Al cabo de un instante, el movimiento disminuy un tanto, mientras el furibundo ataque se resolva en un esquema repetitivo. Sin embargo, la pesada hoja de la espada de Marcsh no cesaba de martillear duramente a su contrincante. Los aceros despedan chispas azules y el constante sonido de metal contra metal era ensordecedor. El aire era acre y estaba cargado de tensin; la hoja continuaba alzndose y cayendo incesantemente, y el tiempo pareca haberse detenido. Se trataba de una extraa forma de hipnosis, que no se limita exclusivamente a las circunstancias de un Combate. Y sa es precisamente su fuerza, porque la mente tiende siempre a evadirse de la estrecha concentracin necesaria para un Combate. Y en estos casos especficos, la concentracin ms profunda es la que corresponde al atacante, fuertemente motivado por el ansia de poner fin a la lucha. Y ahora Ronin vio la oportunidad en la fuerza de los ojos de Marcsh, y sincroniz perfectamente el contraataque, suspendiendo abruptamente el retroceso, mientras su oponente, concentrado en su retirada, como indicio de su prxima victoria, golpe nuevamente con toda la fuerza de su brazo. Llevado por su propio impulso, cay instantneamente sobre Ronin, con su espada descendiendo como un trazo borroso, y los ojos comenzando a abrirse por la sorpresa. Mientras tanto Ronin, con los pies firmemente plantados, doblaba las rodillas, girando el torso en el ltimo instante posible. Siguiendo este movimiento, su pie izquierdo se desplaz velozmente hacia afuera y sali de la lnea que segua el cuerpo de Marcsh, quien, completamente desequilibrado por la inercia, al no encontrar a su enemigo donde esperaba, pasaba violentamente a su lado. Ronin continu movindose, prosiguiendo el giro que haba iniciado al desplazar su pie

izquierdo, y aprovech su propia inercia, apret los codos contra el cuerpo para extraer de ellos toda la fuerza posible, y estrell de plano la espada contra la espalda del Daggam. Se escuch un sonido quebrado, apagado y sombro, como el de una columna que se quiebra bajo una inmensa presin, y el cuerpo de Marcsh se arque horriblemente. El Guerrero levant sus brazos sobre la cabeza, en un movimiento reflejo, como si suplicara por su vida. Su espada produjo un sonido metlico al chocar contra el suelo de piedra, y el cuerpo la sigui pesadamente en su cada, quedando inmovilizado en una postura desagradable y antinatural, grotesca en su repentina parodia de figura humana. Un fuerte grito brot de las gargantas de los Guerreros, y el Cuadriltero de Combate se vio sbitamente lleno de gente. Ronin no pudo ver el gesto del Instructor, pero oy sobre el tumulto el agudo sonido del gong que anunciaba el final del Combate. Permaneci an unos instantes en medio del Cuadriltero, respirando profundamente, como el inmvil centro de una furiosa tormenta, mientras enjugaba el sudor de sus ojos desvados. Como llegada desde muy lejos, oy gritar una voz: Un momento! Un momento! Necesito silencio aqu! pero el estrpito continu. Silencio, he dicho! rugi la voz. Los gritos disminuyeron hasta convertirse en murmullos, y luego cesaron completamente, todos al unsono. Desde su plataforma elevada, el Instructor mir fijamente a sus Alumnos. Permanezcan en silencio donde estn! orden. Su rostro estaba rojo, y sus pequeos ojos relampagueaban. Esta conducta es ultrajante! Inimaginable! Alumnos avanzados, como ustedes, deberan saber comportarse de una manera ms decorosa. No tolerar otra vez un arrebato como ste en mi Clase! les grit furiosamente. Luego seal a dos Guerreros, y orden: Atiendan a Marcsh. Ambos se dedicaron a su tarea, tratando de levantarle suavemente, pero el herido emiti tal gemido de agona, que volvieron a depositarlo en el suelo, y corrieron en busca de una camilla. Viendo esto, la furia acumulada del Instructor explot repentinamente, volvindose hacia Ronin. T, idiota! aull, casi completamente fuera de s. Casi lo matas! Cmo explicar esto a su Instructor? Cmo explicar esto a su Saardi? su voz se haba transformado en un chillido, elevndose agudamente. Esto se volver en contra ma! Contra m! Tienes que comprender lo que has hecho! Cmo se te ocurri utilizar la espada de esa forma? sin saber cmo continuar, el Instructor sacudi un puo amenazante en direccin a Ronin, temblando de ira. Desde este mismo momento quedas expulsado de esta Clase de Combate; y puedo asegurarte que ser igual con todas las dems Clases, pues me ocupar de ello personalmente. Adems, elevar un completo informe de tu comportamiento irresponsable al Saardi de Seguridad! En el Saln reinaba ahora un tumulto increble, y los ruidos de las voces y los movimientos reverberaban en las paredes y en el techo, y se hacan ms y ms

estentreos. Nebulosamente, Ronin se dio cuenta de la presencia de Nirren, aparecido milagrosamente a su lado, en medio de la aglomeracin. La voz del Instructor se elev hasta su mximo volumen, a fin de que se le oyera sobre el tumulto. Pagars por este incidente y lo pagars caro! Ronin, todava excitado por el fragor del Combate, cruz la ltima lnea. Dio un paso hacia adelante, en direccin al Instructor, y levant su espada, an desenvainada: Ya veremos quin pagar por esto! aull, pero su grito fue arrastrado inofensivamente por la marea de sonido. Ests loco? exclam Nirren, sujetndole desde atrs. Qu ests haciendo? Aun as, Ronin avanz a travs de la multitud, en direccin a la figura elevada del Instructor. Nirren se aferr a l, tratando de detenerle, mientras su amigo luchaba por abrirse paso entre la desconcertada multitud que le rodeaba. Muchos de sus compaeros imitaron la actitud de Nirren, y se sujetaron a las ropas de Ronin, como pesos muertos, tratando de impedir su avance, y cuando slo se hallaba a mitad de camino vieron que el Instructor, temeroso ahora de haber perdido el control de la situacin, abandonaba rpidamente la plataforma, con el muchacho pisndole los talones, y se diriga a grandes zancadas hacia la salida del Saln. Nirren consigui detenerle al fin. El ruido se haba incrementado an ms, y el calor era insoportable. Ronin tuvo que volver la cabeza y observar atentamente la boca de Nirren antes de poder comprender lo que le deca. Vamos! Salgamos de aqu! Poco tiempo despus, los Guerreros llegaron con la camilla y se llevaron el cuerpo inerte de Marcsh.

14

Todos ellos se han equivocado en sus clculos. Cmo lo sabes? No lo s. Es un presentimiento suspir Nirren. Pero seguramente deben estar basados en algo. Todos los Saardi no pueden equivocarse... Y sin embargo lo han hecho, lo s! su mano se transform en un puo.

Todos ellos ven solamente su propio pedazo de poder. Todo esto es algo personal para ellos. Nirren ces de pasearse el tiempo suficiente como para mirar fijamente a Ronin, quien se encontraba sentado al borde del lecho, quitndose la camisa empapada. Bueno, s; quiz pueda expresarse de esa forma el Chondrin inclin irnicamente la cabeza. Entonces has ido a verlo. Ronin arroj la camisa sobre un taburete. S. Nirren se detuvo frente a l, con el ceo fruncido. Pero no para regresar. Oh no, en absoluto! ri Ronin, sin trazas de humor en su expresin. Ni siquiera te has sentido tentado? Bueno, en realidad, trat de hacerlo admiti Ronin, mirando hacia arriba. De veras? No necesitas preocuparte por ello. Nirren se relaj ligeramente, pero slo hasta cierto punto. Luego mir la magulladura del costado de su amigo, y dijo: Ya he enviado por ella. Ronin toc el vendaje sobre la herida de su hombro y comprob que an le dola. Eso no era necesario. De cualquier manera, ya est hecho dijo Nirren, agitando su mano. Dnde est Stahlig? Atendiendo a Marcsh, supongo dijo Nirren con una leve sonrisa. Para qu fuiste, entonces? Para ver a la Salamandra? S. Consejo. De l? pregunt Nirren, riendo. l es un Saardi. Por qu habra de decirte la verdad? Existen ciertos lazos dijo Ronin. Incluso despus...? Espero que s pero la respuesta haba sido demasiado rpida. Bueno, y qu te dijo, entonces? pregunt Nirren, sacudiendo la cabeza. Ronin se ech atrs sobre las almohadas, descansando. Que Borros est realmente loco. Lo est? Y cmo lo sabe la Salamandra? Ronin tom una de las almohadas, y comenz a secarse el sudor que corra por su cuerpo. La transpiracin dejaba oscuras estras en la tela. Me mostr una especie de prueba. Y en qu consisti la prueba, exactamente? pregunt Nirren, con sus ojos alerta. Qu contestaras si te digo que Borros no est loco en realidad?

Lo ests t? No lo s. Y qu hay de la prueba de la Salamandra? Yo mismo habl con Borros. No me lo dirs, verdad? Estoy dicindotelo. Pero no lo que l te mostr. Ronin arroj la almohada lejos de s. Y cmo sabes que me mostr algo? Las palabras no hubieran sido prueba suficiente. Es verdad se dirigi al otro lado de la habitacin y abri un armario. Pero an no estoy seguro de que sea realmente una prueba agreg, sacando una camisa de sueltas mangas de seda, y sin cuello. Qu crees t que hay all Arriba, sobre el Feudo? Qu? Nirren se encogi de hombros. Nada. Al menos, nada que valga la pena hablar de ello. A menos que seas partidario de la idea de un kilmetro de hielo y nieve slidos. Por qu? Ronin comenz a ponerse la camisa. Porque Borros cree que existe una civilizacin all Arriba, viviendo en una tierra sin hielo y sin nieve. Nirren le mir intensamente. Y eso es lo que te dijo? S. Le preguntaste en qu haba estado trabajando? Las cosas no sucedieron de esa forma. Slo obtuve lo que pude. Pero estoy casi seguro de una cosa: Freidal no sabe mucho ms que nosotros, o de otra manera Borros no estara hablando con nadie. Adems, en un momento dado, el Hechicero me dijo que no les haba revelado nada de importancia. Nirren sacudi la cabeza, confundido. No puedo encontrar sentido a nada de todo esto. Con toda seguridad, nada puede vivir en la superficie el planeta est demasiado fro para sustentar ningn tipo de vida. Eso pensbamos. Y eso adnde nos lleva? Eso no te lleva a ti a ningn lado. Pero Ronin... No quiero a mi lado a un afiliado de ningn Saardi. Pero tratars de ver a Borros de nuevo. S Ronin levant una mano para impedir que su amigo le interrumpiera . Pero slo porque yo lo quiero. Qu sucedi con tu misin? pregunt, sentndose nuevamente sobre las almohadas. El Chondrin frunci el ceo ligeramente. Es un rompecabezas que aparentemente no tiene solucin. Quizs est algo ms cerca de la meta, quiz no. Sin embargo, no puedo quitarme la sensacin de

que... Ronin levant la cabeza, interesado. De que en todo esto hay mucho ms de lo que cualquiera de nosotros sabe. Nirren se pas distradamente las manos por el pelo. Algunas veces... algunas veces me siento casi convencido de que hay una tercera fuerza que est trabajando en secreto... casi esperando que los otros Saardi hagan el primer movimiento. Y sin embargo, slo estn los Saardi. No hay nada ms all de ellos. Por supuesto, y eso es lo que lo hace tan complicado. Y t no tienes pruebas. Si las tuviera Nirren suspir estara con Estrill en este momento. Le has contado algo? Slo una parte. Y? l no actuar sin pruebas Nirren se volvi. Kreen estar aqu en cualquier momento. Y qu sucedi con tu Roedor? Con qu? Nirren pareci momentneamente sorprendido. Ah, s... Eso es lo que estoy investigando ahora. Creo que ahora estoy un poco ms cerca de encontrarlo el Chondrin se encogi de hombros. Est enterrado muy profundamente, y se es el nico hecho del que estoy seguro por el momento. No te alarmes si no puedes encontrarme por un tiempo... espera a que yo me ponga en contacto contigo. Y despus de estas palabras se march. Ronin se ech hacia atrs sobre las almohadas, y esper la llegada de Kreen. Vinieron por l despus de la Clase, durante el primer Perodo, en el momento en que haba menos gente por los alrededores. Ronin march con ellos sin resistencia alguna, pues era suficientemente pragmtico como para comprender que aquello tena que llegar tarde o temprano, y que solamente haban estado esperando una excusa vlida, porque le odiaban. Marcharon rpidamente a lo largo de los Corredores, quiz sorprendidos de que hubiera acatado la orden de tan buen grado. Pasaron por una desierta Escalera, y continuaron su camino hacia Arriba, hacia el Saln de Combate. Vacas sombras y un polvoriento silencio. Un aire gris colgando en densas capas de las mortecinas lmparas, barras de luz y oscuridad. La presencia de antecesores invisibles y olvidados, hablando de milenios pasados, del descenso al interior de la tierra, un legado de... de qu? Desenvaina tu espada chirri la voz. Todos mis planes se han arruinado por ti... Korlik se enfrentaba con l mientras los dems miraban. Quiz Korlik necesitaba un auditorio. Aunque lo ms posible era que todos ellos quisieran estar presentes cuando aquello sucediera. No haba pensado en ello. Yo deseaba ms que nada en la vida ir Arriba con l. Y por culpa tuya... Aquella era una excusa tan buena como cualquier otra. Silencio.

Desenvaina tu espada repiti Korlik rechinando los dientes. Vamos inst, oscilando lentamente su arma. Qu ests esperando? Tienes miedo? comenz a avanzar lentamente. Bueno, entonces te mostrar lo que se puede hacer con esto agit nuevamente el arma mientras se acercaba, y continu: Voy a ponerte de espaldas y te meter la espada en...! Ronin desenvain su arma, y durante el siguiente cuarto de Perodo desvi todos los ataques de Korlik, manteniendo su posicin, pero rehusndose a contraatacar. Korlik aullaba de ira y frustracin, y al fin arroj su espada contra el suelo de piedra. Quizs aquello haba sido una seal concertada previamente, porque en ese momento todos cayeron sobre l hacindole perder pie. Alguien trat de pisarle el cuello, y l hizo presa de su tobillo, retorcindolo violentamente, hasta que oy el crujido de los huesos. Los dems aporrearon salvajemente su estmago, y trataron de darle la vuelta. Ronin levant las piernas, tratando de desenredarse de sus captores y de proteger sus testculos, y supo que deba recobrar la vertical rpidamente, o conseguiran inmovilizarle con el pecho contra el fro suelo de piedra. Sus enemigos no haban conseguido an tomar firmemente sus piernas, y al fin consigui enderezarse, jadeando por el esfuerzo. Pronto descubri que Korlik y los dems no se preocupaban demasiado por ello. Escuch un sordo gemido en alguna parte cerca de s, y vio que Korlik se agachaba para recobrar su espada, y luego, encogido, con el cuerpo lustroso de sudor, avanzaba hacia l. Ronin se movi lateralmente, pero su enemigo mantuvo la punta de la hoja, as como su cuerpo entre Ronin y su espada, que brillaba opacamente en el suelo, de modo que no le dejaba opcin alguna... tena que hacerlo. Y las fantasas desaparecieron al instante. Corri directamente hacia Korlik, y vio que levantaba la ancha hoja de su espada, su tamao magnificado por la perspectiva, y la lanzaba violentamente hacia abajo, silbando mientras descenda en un maligno arco hacia su cabeza; y entonces supo que todo estara bien, porque el golpe era vertical. Se precipit al encuentro de su oponente, ms all del punto de descenso de la hoja que le amenazaba con su centelleante cada, y estrell su puo en el costado de la cabeza de Korlik. Y cuando este ltimo haba logrado recuperar su equilibrio y girar de nuevo hacia l, Ronin ya se haba apoderado de su espada. Cruz con ella una de las barras de luz, y la hoja resplandeci en un destello de plata. Sin embargo, se confi demasiado, satisfecho por el xito de su estratagema, y juzg equivocadamente el tiempo de recuperacin de su enemigo, por lo que no estaba suficientemente preparado para la carga siguiente. Su arma estaba en guardia, pero no lo bastante, y el ngulo era incorrecto, de modo que la hoja de Korlik cort a travs de ella como si se tratara de un trozo de tela. Korlik ri cuando vio que la roma hoja de acero se parta oblicuamente, quedando en manos de Ronin slo un pequeo mun sujeto a la empuadura. En realidad, era obvio que Korlik no haba apreciado bien los resultados de su ataque, debido quizs a la semioscuridad del Saln, pues de lo contrario hubiera

sido ms prudente. Y as, se precipit al encuentro de Ronin, ignorando por completo el resto de hoja que su enemigo sostena an firmemente en su mano, y sorprendindose al sentirla penetrar en su pecho. Al vislumbrar su oportunidad, Ronin se haba lanzado a fondo, introduciendo violentamente la hoja trunca hasta la empuadura, y la fuerza de su brazo fue tal que arroj a Korlik contra la pared, donde se detuvo, con oscuros regueros de sangre corriendo por todo el cuerpo. Aun as trat de llegar hasta Ronin, tambalendose ciegamente, y empujndose con las palmas contra la pared, agitando espasmdicamente su espada por ltima vez, perdida toda coordinacin, hasta caer boca abajo contra las piedras del pavimento. Y all mismo le abandonaron sus compaeros, pasando sobre el cadver inmvil, sin atreverse a echar una mirada a sus negros e insondables ojos abiertos. Ronin abri nuevamente los ojos en su cubculo, encontrndose con Kreen inclinada sobre l, con el rostro ensombrecido por la preocupacin. Escuch lo sucedido dijo. Todo el Sector lo comenta le mir directamente, haciendo a un lado su camisa. Al menos no has resultado herido, y la herida no se ha reabierto. Qu suceder ahora? pregunt, sentndose junto a l. No es tan serio contest l, encogindose de hombros. Pero ser expulsado del Combate... Si lo que Nirren teme llega a suceder Ronin se sent en el lecho todo ello carecer de importancia. No s... Los Saardi. Ah, s. Qu fue lo que dijo? Es tan difcil encontrarle ahora, excepto durante la Sehna. Las dos facciones parecen estar muy cerca de llegar a un enfrentamiento armado aunque esto no es nada que t no sepas ya. Entonces l est con Estrill. No. Le ha sido asignada una misin especial. La muchacha cruz el cubculo hasta un espejo de bronce batido, que colgaba de la pared a la altura de la cabeza, sobre el gabinete, y pareci cambiar de conversacin. Ya es casi tiempo de la Sehna. Y no tengo tiempo suficiente como para ver si Stahlig est atendiendo a Marcsh an pens Ronin. Kreen comenz a levantar su cabello, mirndole de tanto en tanto a travs del espejo. Qu es lo que te entristece tanto? pregunt abruptamente. Por qu me haces esas preguntas? dijo Ronin mientras se sentaba sobre el borde de las almohadas. Porque... sus ojos se apartaron de la imagen de los de l, reflejada en el espejo, y elev una mano hasta su rostro. Porque te amo.

l pudo ver el brillo de las lgrimas que se deslizaban lentamente desde los extremos de sus ojos. Qu ests haciendo? Ella se volvi bruscamente, y apret fuertemente los ojos. Nada exclam, con las lgrimas brillando, temblorosas, a lo largo de sus pestaas. Ronin cruz la habitacin hasta ella, y la hizo girar rpidamente, de modo que su cabello, an suelto en uno de sus lados, flot en un oscuro arco, ensombreciendo fugazmente sus mejillas. Por qu ests llorando? pregunt l, con cierta irritacin. Ella enjug sus ojos con la mano libre, y l pudo percibir un fugitivo destello de... temor? en lo profundo de su mirada. Sin embargo, no poda estar seguro. Odio eso. Por qu ests llorando? La rabia llame en sus ojos, y la fugaz expresin desapareci. Quieres decir que tengo prohibido llorar? l se apart de ella. Qu te sucede? sus ojos parecan ms grandes an, magnificados por las lgrimas. Acaso te molesta que demuestre alguna emocin? Porque t no puedes, no es as? Porque yo lo acepto. Yo puedo. Puedes entenderlo? Por qu tienes que actuar de esa manera? No puedo com... Nunca sientes nada? Qu sucede cuando hacemos el amor? Se trata simplemente de algo... biolgico? Kreen se volvi hacia el espejo, y apoy la cabeza entre los brazos, inclinndose sobre el gabinete. Ronin se dirigi al otro cuarto, y comenz a cambiarse de ropas. Al cabo de unos momentos, la muchacha levant la cabeza y se contempl en el espejo. Humedeci los dedos con la punta de su lengua y repar con ellos las huellas de las lgrimas en su rostro. Luego termin de arreglarse el cabello. Al salir, tuvieron que caminar ms lejos que de costumbre por el Corredor, pues la Escalera ms cercana a sus habitaciones haba sido obstruida recientemente por un deslizamiento y trozos de metal incrustados de xido naranja. El tramo siguiente estaba despejado, y ambos comenzaron su descenso hacia el Saln de la Sehna, con Ronin sealando el camino, portador de la antorcha. Las Escaleras se encontraban resquebrajadas y llenas de agujeros, y parecan muy poco usadas. En algunas oportunidades debieron saltar varios tramos de escalones que se haban derrumbado, o que haban sido arrancados de all por alguna fuerza exterior. Ninguno de los dos hablaba, y quizs esa fue la razn por la que oyeron el sonido. Fue un ruido muy suave, y pareci proceder de algn punto indeterminado frente a ellos. Ronin se detuvo inmediatamente, y contuvo a Kreen con la mano libre. Lentamente extendi la antorcha frente a ellos. Las Escaleras se extendan hacia abajo, hasta llegar al descanso, donde se doblaban sobre s mismas. Los escalones estaban desiertos. Todo estaba en silencio ahora. Infinidad de motas de polvo danzaban en la vacilante luz de la antorcha, retorcindose como si se estuvieran consumiendo en el fuego hacia el cual se vean irremediablemente atradas.

Empezaron a descender lentamente, y el sonido se repiti. Un gemido sordo, como un sollozo de dolor. Ahora se encontraban en el rellano. Ms all del recodo del mismo, los escalones se alejaban en la oscuridad. Kreen comenz a decir algo, pero Ronin la interrumpi. Aguz al mximo su odo, con todos los sentidos fijos ahora en algo ms que el misterioso gemido debajo de ellos, y... lo oy nuevamente. Entonces estuvo seguro. Al principio haba pensado que el suave sonido como de araazos que haba percibido casi en el lmite de lo audible era producto de las patas de los pequeos animales que vivan en las paredes, y que todos oan en los silencios profundos. Pero el ruido haba regresado, y entonces reconoci que lo causaban sigilosos pares de botas. Y aunque no poda asegurar su nmero, saba que provenan de los escalones que se extendan sobre su cabeza. Tom rpidamente la mano de Kreen, y ambos volaron escaleras abajo, tratando de perderse en la oscuridad. Repentinamente, pareci que el gemido estaba ms cerca. Ronin adelant bruscamente la antorcha frente a ellos, y a la luz de la misma pudieron ver que toda la pared interna de la Escalera se haba desmoronado a lo largo de muchos Niveles, y que delante de ellos se abra una inmensa vorgine oscura. Apoyaron sus espaldas contra la relativa seguridad de la pared exterior, y la luz de la antorcha les mostr la causa del misterioso gemido: debajo de ellos haba una figura humana desgreada y mugrienta, con el largo cabello cayendo reseco sobre la espalda, y vestida de harapos descoloridos, que se encoga lastimosamente en el rincn ms alejado del abismo. Ronin y Kreen se acercaron un poco ms y pudieron discernir ahora un rostro plido, cubierto de sudor y mugre. Un par de ojos alucinados y aterrorizados le devolvieron la mirada, y la vacilante luz de la antorcha se reflej en las enormes pupilas. La figura se encogi an ms, tratando de apartarse de ellos. Ronin se inclin lentamente, tocando con suavidad a la figura. Quin eres? le pregunt, y luego: No temas, no te haremos dao. Tambin pudo or el sonido de las botas en los escalones, ms cercanas ahora, y se puso en pie, volvindose hacia el sonido, esforzando sus odos nuevamente, a fin de obtener mayor informacin. Kreen se haba agachado cerca de la extraa figura, tratando de hablar con ella, y l pudo escuchar claramente el esfuerzo que hizo para evitar una exclamacin. Ronin! ste se volvi rpidamente, levant la antorcha, y vio que el brazo derecho de la figura era slo un mun, desgarrado y cubierto de sangre seca y piel que comenzaba a formarse. Eso demostraba que la herida no era tan reciente como l haba pensado al principio. Las sombras bailaban una enloquecida danza alrededor de los tres, que eran el centro de una pequea rea iluminada. Y entonces vieron en el centro del esqueltico cuello de la criatura un dbil brillo metlico. Lenta y cuidadosamente, como para no alarmarla, Ronin estir la mano y se apoder del objeto: un oxidado rectngulo metlico, sujeto a una podrida cadena del mismo material. Frot el pulgar contra la superficie de la

placa, y la puso junto a la luz de la antorcha. Korabb; Ingo: Noventa y nueve ley. Y esto es un Ingo? exclam Kreen. Pero... cmo? Si estaba destinada al Nivel noventa y nueve, qu est haciendo tan Arriba? Y con un brazo recientemente arrancado Ronin pens en la Ingo del consultorio de Stahlig. Las mquinas ms grandes y ms complejas estn en ese Nivel, haba dicho en esa oportunidad... Es el Nivel ms bajo, verdad? S. Y solamente los mejores Ingos trabajan all Abajo... Las botas resonaron ahora ms urgentemente contra las paredes de piedra, mientras se detenan en el rellano inmediato al que se encontraban ellos. Ronin crey escuchar incluso el sonido de sus voces. Llevndose un dedo a los labios, en mudo gesto a Kreen, se inclin hacia la Ingo, y murmur: Korabb, puedes entenderme? La criatura dirigi la mirada de l a Kreen, y otra vez a l, y asinti. Slo en ese momento comprendi Ronin que se trataba de una mujer; una combinacin de la mala iluminacin, la posicin de ella y su suciedad le haba impedido notarlo antes. La Ingo levant entonces un dedo enjuto y seco, sin ua, y cuyo extremo estaba desgarrado y negro de sangre seca. Ronin! Ronin! Ya has llegado al final del camino! llam una fra voz desde arriba. Hemos venido por ti! Hasta ellos lleg el spero sonido del metal raspando contra la piedra, un peculiar sonido que no podan confundir, y Kreen jade, comprendiendo lo que Ronin haba sabido desde el principio: ellos estaban de camino hacia la Sehna, y se encontraban completamente desarmados. Ronin sinti que algo le tocaba en un hombro. La Ingo le presionaba con urgencia. La mujer seal en su direccin, luego hacia Kreen, y luego abajo, indicando el oscuro pozo de las escaleras. Ronin sacudi la cabeza y dijo: No podemos dejarte. Seguramente moriras aqu si lo hiciramos. Comprendes? ella sacudi la cabeza, y su boca se movi silenciosamente. Repentinamente le asalt la idea de que algo andaba mal. Aparentemente Kreen haba pensado lo mismo, pues estir una mano y abri gentilmente la boca de la Ingo. Ella abri los ojos aterrorizados, y sacudi violentamente la cabeza, tratando de apartarla, pero Kreen la sostena firmemente. Oh, Congelacin! susurr la muchacha, tragando saliva involuntariamente. Ronin mir a su vez, y pudo ver una boca con dientes, encas, y paladares... y una oscura masa de carne que estaba tratando de moverse, donde debera estar la base de la lengua. Slo que no estaba. Kreen dej a la mujer cerrar la boca, y gir su plido rostro hacia Ronin. Qu pudo haberle pasado? Cmo pudo suc...? Ronin! Ronin, sabemos que la Med est contigo! Haba un tono burln

en la voz ahora. Kreen? S, Kreen, se es su nombre nuevamente reson un araazo metlico cuando alguien se movi arriba. No se engaen creyendo que van a morir rpida y honorablemente. No habr muerte de Guerrero para ti, amigo. Te cortaremos los tendones en la parte posterior de las piernas, para que debas permanecer all tendido, mientras descubrimos de qu material est hecha tu mujer. Tambin te cortaremos los prpados, y nos turnaremos para sostenerte la cabeza, de modo que puedas tener la mejor vista posible del espectculo. No queremos que te pierdas ni un instante, mientras nosotros comprobamos a cuntos de nosotros puede soportar ella! La voz solt una risotada penetrante y desagradable: Quiero decir a la vez, por supuesto! la risa reson una vez ms sobre sus cabezas, y Kreen se estremeci. Hubo un repentino trajinar de botas en las alturas, y el aire quieto se arremolin, enviando una helada rfaga hacia ellos. Ronin arroj lejos la antorcha, envindola hacia el oscuro hueco de las Escaleras, y las sombras se tornaron visibles sobre ellos, movindose y agitndose. La roja luz de la antorcha se vea an titilando a los lejos, en el fondo de la Escalera, pero ahora se encontraban envueltos en sombras. Sombras macizas comenzaron a descender los escalones, tratando de ampararse en la oscuridad. Ronin cont cuatro, y supo que haba poca esperanza para ellos. Una luz color naranja destell brevemente sobre una espada levantada, y Ronin se prepar para una desesperada carga escaleras arriba. Sin embargo, no tuvo tiempo de llevarla a cabo; una delgada sombra pas junto a l, disparada como una saeta, saltando oblicuamente escalones arriba, y estrellndose ciegamente contra las siluetas que ahora descendan rpidamente. La Ingo! Se escucharon diversos quejidos y gruidos provenientes de diferentes gargantas, y por un terrible instante se pudo entrever una confusa masa de piernas, brazos y torsos que se debata bajo los mortecinos rayos de la antorcha, y pareci como si los cuerpos quedaran momentneamente suspendidos en el espacio. Pero luego todos ellos se precipitaron al oscuro vaco de la Escalera, que los devor implacablemente Ronin trat de captar aunque fuera una fugaz visin de algn rostro, cualquiera de ellos. El rostro de la Ingo. Pero la masa de cuerpos haba desaparecido ya de la vista, y slo pudieron or claramente el enfermizo ruido hmedo de los cuerpos al golpear contra el fondo del pozo, como gigantescas bolsas que reventaran all Abajo, y cuyo sonido reverber contra las destrozadas paredes de la Escalera. Kreen se apret contra la pared exterior, con el cuerpo convulsionado por largos y desgarrados sollozos. Ronin se apart del pozo de la Escalera, y ella se refugi en sus brazos, aferrndose a l, temblando como una hoja. No puedo... gimi entre las lgrimas. No puedo... l acarici sus cabellos y la apret contra s, aprendiendo algo importante acerca de s mismo. Y en medio de un mundo crepuscular que se desmoronaba, al borde de una

muerte terrible, con la desolacin y la agona a punto de triunfar, permanecieron abrazados durante largo tiempo.

15

La elptica losa de piedra, maciza e inamovible, dominaba las tinieblas. Ronin se detuvo antes de traspasar el umbral, esperando que los alumnos se demoraran. Ellos permanecan fuera, a la vuelta del primer recodo del Corredor: los Daggam. Y Nirren no haba acudido a la Sehna. Despus de la Sehna, Kreen le haba dejado para ir a terminar su trabajo del Perodo en el Nivel Med. Ser lo mejor para m dijo ella. No haba ninguna luz por los alrededores, y todo estaba quieto y en silencio, de modo que debera ser extremadamente cuidadoso en sus movimientos. El consultorio pareca estar bien, y el cubculo posterior estaba desierto. Gfand le haba encontrado en el Corredor. Vas arriba? Ronin asinti con un gesto. S; de vuelta a mis aposentos. Te molesta si te acompao parte del camino? Ronin no vea manera de evitarlo, pero su mente estaba fija en Borros. Repentinamente el tiempo cobraba mucha importancia. Puedes venir, si lo deseas. Pasaron junto a una de las Escaleras, y Ronin crey escuchar an el espaciado goteo de un fluido viscoso. Al llegar a la siguiente, comenzaron a ascender en silencio por algn tiempo. El aire estaba empaado por un fino polvo en suspensin, y cada tanto escuchaban leves sonidos que parecan surgir del interior mismo de las paredes. Gfand se aclar la garganta, y comenz a hablar. Yo slo... quera decirte que... bueno, nadie quera tocar el tema de la Clase en la mesa. Slo en caso de que te preguntes qu suceda. Estaba pensando en otras cosas. Oh. Bueno. Todo el mundo estaba un poco preocupado por... sabes... porque quizs seas expulsado de la Clase, y... Les agradezco su inquietud. Todos estbamos preocupados agreg Gfand cuidadosamente.

Ronin le mir rpidamente, y sonri con los labios apretados. Entiendo. Bueno, pues puedes decirles que no se preocupen ms. Pero el Combate es tu vida misma! Yo estara inconsolable! Hablas como si fuera una desgracia dijo Ronin. Yo actu honorablemente. Fueron los otros los que burlaron el Cdigo. Sin embargo, lo que cuenta es lo que dice el Instructor protest Gfand, entendiendo mal sus palabras. Slo para algunas personas. S dijo el Historiador amargamente, las realmente importantes. Otra sombra; se mova rpida y sigilosamente, guindose por la pared, y cuando la puerta disimulada se abri, penetr rpidamente por ella. El pequeo cuarto permaneca tal como haba estado siempre: las camas angostas, las lmparas bajas... y Borros. Estaba sentado ahora, contemplando fijamente el revs de sus manos, mientras su calva cabeza amarilla se sacuda alrededor de su largo cuello. Los ojos grises se vean opacos e inexpresivos. Observ nuevamente sus manos. Ronin se sent junto a l. Borros... Vete dijo el Hechicero con voz cansada. Vete y dile a tu Saardi que la respuesta es an no. Solamente puede ser no. Los largos dedos subieron hasta su frente, tocando los desvados puntos dejados por el Dehip. Dile que no ha quedado nada que valga la pena tener. Ya lo ha tratado todo y ha fracasado. Todos los puntos brillantes se han ido... Ya no puedo recordar nada ms. De modo que su intento de afiliarme tambin falla. Yo ya no puedo ayudarle, aunque me lo propusiera el Hechicero hizo un gesto. Ahora ve e informa lo que Borros ha dicho; quiz te crea a ti, ya que a m no me cree. Borros, debes escucharme cuidadosamente susurr Ronin. Yo no soy un Daggam; Freidal no es mi Saardi. Congelacin, mrame! Yo estuve aqu el Ciclo pasado. T estabas muy enfermo. Los ojos grises le miraron fugazmente, con un reflejo de oro opaco en la profundidad de sus pupilas. Una risa torva surgi de su garganta. As es como lo llaman ahora: enfermedad? los ojos brillaron fugazmente . T no me engaas. Una mentira tras otra; eso es lo nico que puede esperarse de l. Pero tu tiempo ya ha terminado. Deja que enven al siguiente; sin embargo puedes ir adelantndole algo: no servir de nada. Ha fracasado. Aquellas palabras no correspondan a las de un hombre que haba tratado de hablar haca slo un Ciclo; el hombre cuya vida l haba preservado. Y ahora estaba preocupado porque Borros ya no pareca un demente. Freidal se dara cuenta de ello inmediatamente; quiz ya lo haba comprendido. El mismo Ronin poda ver que, aunque el Hechicero hubiera podido soportar hasta ahora, finalmente terminara dicindole a Freidal lo que ste quera saber; sobre todo si el Saardi necesitaba esa informacin con la suficiente desesperacin. Freidal lograra los datos, Ronin estaba seguro de ello.

Qu puedo hacer para demostrrtelo? Borros percibi la urgencia en la voz de Ronin, y sonri levemente, como si guardara un secreto. Est bien, pero yo dirigir el asunto. Yo pregunto, y t respondes. Cualquier duda... cualquier mnimo indicio de que ests inventando las respuestas... y todo estar terminado. No tenemos tiempo para todo eso le inst Ronin, mirando rpidamente hacia la puerta del Corredor. Borros se encogi de hombros, curvando los labios desdeosamente. Pues es la nica manera. Comencemos, entonces, si eso te convence dijo Ronin con un gesto de impotencia. Los ojos grises se tornaron fros y observadores, perfectamente lmpidos ahora. Yo no dije que me fueras a convencer fcilmente Ronin emiti un gruido de exasperacin. Qu eres t? pregunt Borros brevemente. Un Guerrero. Cul es tu Saardi? No tengo ninguno. Los ojos del Hechicero se entrecerraron con la sospecha. Qu? No estoy afiliado a ninguno. Las manos de Borros se destacaban como flores contra el oscuro gnero de la manta. Una respuesta interesante su cabeza resping una vez, involuntariamente . En que faccin te alineas? Freidal es mi enemigo. Ah! De modo que es as. Ya ha tratado de hacerme matar dos veces. Y esperas que me crea eso? Existen lmites para todo, y la paciencia de Ronin haba llegado al suyo. Aferr violentamente el frente de la camisa del Hechicero, y lo levant de un tirn, hasta que sus rostros quedaron muy juntos. Tendra que haberte dejado morir el Ciclo pasado! Segn parece, no vala la pena el esfuerzo por salvarte. Sultame. Ronin se ech hacia atrs, y el Hechicero tir de la parte inferior de su camisa. Dime dijo Borros lo que sucedi. Ronin cont una vez ms su Combate con Marcsh, y una sonrisa anhelante dividi el rostro del Hechicero. Le rompiste la espalda? pregunt ansiosamente. Ests seguro? Ronin se encogi de hombros. El Hechicero cerr brevemente los ojos. Oh, si fuera verdad. Contina dijo, mirando a Ronin. Ronin le cont cmo l y Kreen haban sido obligados a tomar una Escalera

poco usada, a causa de un derrumbe, situacin que crea que haba sido preparada; y la forma en que haban hallado a la Ingo. Su placa de identificacin estaba marcada noventa y nueve, pero no tengo ni la menor idea de qu estaba haciendo tan Arriba. Ella estaba... mutilada. Quiz la prdida del brazo pueda haber sido un accidente, pero no la de la lengua. Ella... Dorados puntos de color se agitaron en los ojos grises, y sacudi otra vez la cabeza. Borros se estremeci. Nosotros no podamos abandonarla, y al final... Creo que yo... ...ella los arrastr consigo. No puede ser. ...al fondo del abismo. No puede ser... no puede... Su placa; t viste su placa. Cul era su nombre? No veo qu importancia... T slo dmelo! una fra ira pareca crecer dentro de l. Korabb dijo Ronin. Su nombre era Korabb. Y abruptamente, como una espada que se envaina, los ojos del Hechicero se suavizaron, y su cabeza se apart de Ronin. Que el Hielo los lleve! Qu les haban hecho ellos? No entiendo nada de todo esto dijo Ronin, sacudiendo la cabeza. S musit el Hechicero. Eso lo creo perfectamente. Supongo que al principio ellos pensaron que jams podra llegar tan lejos como para ser capaz de construirlo dijo Borros suavemente. Despus de todo, Mastaad estaba a mi lado, preparado para informar sobre cada uno de mis movimientos. En los primeros momentos no le prest atencin, permitindole hacer pequeos trabajos; siempre lo menos posible, pues sa es mi manera usual de trabajar. Sin embargo, Mastaad careca de paciencia, y yo comenc a sospechar, movido por su actitud, concentrada siempre en un solo propsito. Siempre corrieron rumores, t lo sabes, respecto a que Seguridad mantena una vigilancia constante sobre todos los Hechiceros, pero levant las manos en un gesto de inseguridad uno jams est seguro de lo que debe creer. Sin embargo, una vez que estuve convencido de que la construccin era posible, comenc a sospechar de todo el mundo. Y entonces le descubr revisando mis notas, y mis sospechas se convirtieron en certeza. Le ech de mi lado, y quem todas mis anotaciones. El no poda leerlas, por supuesto, pero saba lo suficiente como para poder informarles que yo estaba listo para construirlo. As que vinieron directamente a buscarme. Pero t dijiste que esa... Mquina que habas diseado sera capaz de detectar y medir los vientos y temperaturas de la superficie. Por qu...? Por qu estn tan asustados? Simplemente porque eso probara que all Arriba hay vida. Vida humana. Y ellos no lo desean Borros suspir. El Antiguo Orden est atrincherado en su propio poder. La confrontacin entre ellos

no importa. En caso de que sucediera, no interesa quin es el vencedor. Los Saardi estn seguros de su completo control sobre toda la poblacin del Feudo. Los esquemas antiguos ya estn slidamente establecidos y arraigados, y son inmutables. En caso de que llegue una guerra, habr una cierta destruccin y prdida de vidas. Pero luego llegar nuevamente la estabilidad, y la estructura bsica permanecer inmutable el Hechicero mir fijamente a Ronin. Imagina lo que sucedera si la gente supiera que hay hombres en la superficie, que el exterior del planeta puede sostener la vida. Inmediatamente se producira un movimiento tendiente a abrir el Feudo, a vivir en la Superficie... Y esto lo desmembrara por completo, y su poder habra desaparecido. Por el contrario, confinados aqu, no tenemos opcin alguna. Pero aqu estamos muriendo lentamente arguy Ronin. Esto seguramente tiene que ser obvio hasta para ellos. Burros asinti con un gesto. Oh, s que lo es. Pero es una muerte ocasionada por un desgaste lento. Desde su punto de vista, la verdadera muerte, la muerte total, no llegar hasta dentro de un siglo, o quiz dos. Y para entonces... el Hechicero se encogi de hombros. Ellos viven en un eterno presente. Las manos se movieron sobre la oscura manta. Yo he visto la superficie. Ah. Una mquina que llaman Lentes. La superficie est... cubierta de nieve y de hielo. Por completo. El Hechicero sonri sin rastros de calidez en su gesto. Sobre nosotros, s. El hielo es slido en un kilmetro o ms, creo, aunque no existe manera alguna de determinar con certeza su espesor. Sin embargo, he llegado a descubrir que el Feudo est ubicado cerca de uno de los extremos del planeta... hizo otro gesto, demostrando grficamente sus palabras. Algo as, y nosotros nos encontramos aqu, cerca de la cumbre. El hielo cubre el planeta en la parte superior e inferior. Hace muchos milenios, las zonas cubiertas eran mucho ms limitadas, pero ahora ocupan una superficie mucho mayor. Pero no todo el planeta. Cerca del centro la temperatura es mucho ms alta, la tierra es marrn, y el sol brilla en medio de un cielo claro, calentando la tierra y la gente. Cmo sabes todo eso? Borros se encogi nuevamente de hombros. Es un conocimiento totalmente intil, porque dentro de poco, todos nosotros, tanto la gente del Feudo como los habitantes de la superficie, seremos destruidos. Hablaste de esto cuando estabas... S, t estuviste aqu, y pudiste ver el estado en que estaba. Entonces era ms susceptible a las emanaciones. Era... Sent algo as como una presencia extraa. El Hechicero asinti. Es perfectamente posible. Y hubo algunos Ciclos, ms tarde, en que fue

ciertamente muy fuerte. Pero... qu es? Todava no puedo contestar a eso. Carezco de los conocimientos suficientes. Es real. Por supuesto. Slo que me imagino que est muy distante. Y ahora...? Ahora ambos debemos tomar una decisin. Debo llegar a la Superficie, a la gente de Arriba. Existen muy pocas esperanzas de que esta... fuerza pueda ser detenida. Pero debo intentarlo. Y creo que t tambin debes hacer tu parte Borros pronunci estas palabras con un tono de afectacin. A Ronin le disgustaba el hombre, no confiaba en l, pero supo que tena razn. Era algo fastidioso. La leve sonrisa helada floreci nuevamente, desagradable e inevitable. Veo que tengo razn. Est bien. Es un trato. Veamos ahora la segunda parte. Antes que intentemos siquiera irnos, debes hacer un viaje Abajo la sonrisa se disolvi como un bloque de hielo entre las llamas de un hogar. Debers bajar hasta ms all del Nivel noventa y nueve agreg lentamente. No tengo ningn utensilio para escribir aqu dijo Borros, punzndose un dedo hasta hacer brotar la sangre. Te dar la mejor descripcin que pueda, pero me temo que mis conocimientos son demasiado limitados la sangre fluy en una gota cuando apret el dedo. Aun as, es mejor que nada concluy, y comenz a dibujar sobre la tela. Pero el Nivel noventa y nueve es el ms bajo haba objetado Ronin. Debajo de l slo se encuentran los cimientos del Feudo. Otro engao dijo Borros didcticamente. Ellos son expertos en eso. Debajo del Feudo yacen los remanentes de otra civilizacin... la civilizacin de nuestros ancestros. Estoy completamente seguro de ello. Y lo s porque Korabb estuvo all. Ella era mi esposa. Freidal y los suyos me dijeron que haba muerto, vctima de un accidente mientras trabajaba con uno de los gigantescos Convertidores de Energa. Haba sido destrozada ms all de toda esperanza de salvacin, dijeron. Eso fue hace ya seis Signos, y durante todo ese tiempo cre que sacudi la cabeza. En realidad no s lo que cre. Pero qu sucedi? Jams lo sabr. Pero mi opinin es... Mira, diez Ciclos antes que ellos reportaran su muerte, ella me coment que haba encontrado lo que supona que era una entrada a un mundo inferior al Feudo, ubicada en alguna parte del Nivel noventa y nueve. Yo estaba fuera de m por la excitacin. Es que no poda contenerme, al pensar en los secretos, los conocimientos que un mundo como se podra contener! Quizs no hubieran destruido todo... algunos libros y planos haban sido trados Arriba, s, pero no las mismas Mquinas. Saba que jams lograra llegar a ese Nivel yo mismo, de modo que la inst a que realizara unas pequeas exploraciones por s misma. Ella realiz una pequea incursin all Abajo, y entonces supe que haba estado en lo cierto. Ahora comprendo que deben haberla sorprendido mientras descenda la

segunda vez. Seguramente estaran interesados en saber lo que haba descubierto. Freidal querra saberlo desesperadamente; t mismo habrs podido apreciar cunto. Quiz la dejaron ir despus de torturarla. Hubo silencio por un tiempo. Ronin estudiaba los movimientos del Hechicero sobre el trozo de tela. La respuesta a lo que sigue est all Abajo asegur Borros. Estoy seguro de ello. Tu misin ser encontrarla y traerla de vuelta. Slo as podremos partir hacia la superficie Borros continu dibujando. Lo que buscas est escrito en un pergamino; escrito en un cierto tipo de gliphos peculiares. Aqu estoy reproduciendo esos gliphos de modo que puedas reconocerlos cuando los veas. El pergamino tendr un encabezamiento. Mira, ste es. Eso es todo lo que s. l nos dir mucho respecto a lo que se acerca, quizs hasta describa un mtodo de defensa. Quin sabe? el Hechicero se encogi nuevamente de hombros, y levant la vista por ltima vez. Esta es nuestra nica esperanza concluy, extendindole el trozo de tela, rgido ahora por la sangre coagulada. Ah, Ronin agreg suavemente, trata de volver antes de que me hagan pedazos.

16

Pareca muy fcil operar ese panel de botones; slo que no funcionaba. Fuera oyeron el creciente sonido de botas, voces apagadas e indistintas, pero que se acercaban desde ms all del recodo del Corredor. Ronin presion uno de los botones, y las macizas puertas metlicas del Ascensor se deslizaron hasta cerrarse, encerrndolos en una oscuridad aterciopelada, y en el silencio ms absoluto. No nos movemos. Ronin estir una mano en la oscuridad, y presion una esfera marcada con el nmero noventa y cinco. Suficientemente cerca. Al hacerlo, se encendi una fra luz azul, y el aparato comenz a descender. Haban estado en un ascensor similar anteriormente, pero de inmediato descubrieron que algo andaba mal. En lugar del zumbido regular que esperaban escuchar, el Ascensor comenz a caer en una serie de movimientos convulsivos, hasta tal punto que les resultaba difcil mantenerse en pie, y se vieron obligados a sujetarse de las paredes para no caer. Continuaron descendiendo, con velocidad creciente ahora; las vibraciones se

hicieron ms pronunciadas y las oscilaciones ms errticas. Notaron entonces una sacudida y sus estmagos parecieron saltar hacia arriba de forma enfermante. Se sintieron extraamente ligeros, y comprendieron que el cable se haba roto. Se estaban precipitando a tremenda velocidad por el hueco del Elevador. Sus odos se bloquearon, y Ronin pudo escuchar un suave gemido a su lado. Transcurri un tiempo, Ronin no supo cunto. Deba recordar ciertos hechos elementales, explicrselos a s mismo e integrarlos, de forma que se transformaran en un razonamiento. Y luego se trataba de agudizar el instinto. Esto llev su tiempo. Cuando Ronin se detuvo en el umbral de sus habitaciones, supo instintivamente que haba alguien dentro. Lo comprendi en el momento mismo de estirar la mano para alcanzar el panel de las luces Cenitales. Consciente de que su silueta se destacaba perfectamente contra la penumbra de los Cenitales del Corredor, prefiri dejar la habitacin a oscuras, y entr rpidamente, en el ms absoluto silencio. El camino hacia su espada, que colgaba enfundada en la pared ms lejana de la habitacin, pareci interminable, pero nadie se interpuso en su desplazamiento hacia ella. La desenvain lentamente, manteniendo dentro de su lnea de visin la arcada que comunicaba con el cuarto posterior. Entr como una tromba a la habitacin, atravesando el umbral y encendiendo simultneamente los Cenitales, con la ancha hoja de su espada sobre los ojos, a fin de protegerlos del sbito cambio de iluminacin. Y all se encontr con Gfand, parpadeando y bizqueando bajo la potente luz; llevaba unos pantalones y una camisa clara de tela gruesa. Qu ests haciendo aqu? exclam Ronin con cierto enojo, para disimular su alivio. El Historiador se vea plido y desencajado, como si no hubiera dormido por largo tiempo. He venido para hablar contigo. Tengo algo que decirte a pesar de su obvio agotamiento, daba seales de resolucin, tal vez en la manera de erguirse, que Ronin no haba descubierto jams en l. Por qu te escondas aqu atrs, entonces? O que alguien estaba por entrar, y de pronto pens que poda ser Kreen. Ronin no pudo contener una sonrisa. Estoy seguro de que ella lo hubiera comprendido. Gfand enrojeci ligeramente. Ha... habra sido algo embarazoso. Ronin se volvi y regres a la habitacin ms grande, con Gfand pisndole los talones. Encendi los Cenitales y descolg la vaina de la pared, cindosela a su propio cuerpo. Dime eso tan importante que tenas que comunicarme. Gfand pas los dedos por su largo cabello. No puedo soportar estar aqu ni un momento ms. Debo irme. S lo que

debes estar pensando! Pero al menos t podrs comprender por qu debo irme. Y si marcharme significa congelarme all en la Superficie, pues bien, entonces te dir que incluso eso es preferible a esta muerte viviente que llevamos en el Feudo. Al menos ser libre por un tiempo, mi propio amo y seor. Aqu, en cambio, me siento encerrado, incapaz hasta de respirar. Inexplicablemente, Ronin se encontr pensando en la enorme biblioteca de la Salamandra. Hileras y ms hileras de libros que Gfand jams tendra oportunidad de leer. Clmate le dijo. No puedo creer que pienses realmente as. Pues lo hago! haba ahora una tristeza real en la voz del Historiador. T eres igual que el resto. Jams han pensado en m como en un hombre. Sin embargo, tengo alguna habilidad con las armas... al menos puedo usar una daga y una espada. Y qu comers? pregunt Ronin, buscando dentro del armario, y retirando de all una ligera cota de malla. Esto contest Gfand orgullosamente, sacando de debajo de su camisa dos bandas suficientemente anchas como para ajustarse holgadamente alrededor del brazo de un hombre. Ronin hizo una pausa en su tarea. Bandas de comida. De dnde las sacaste? Las rob. No te preocupes, nadie las echar de menos. Entonces ests firmemente decidido? Ronin se coloc rpidamente la cota de malla. Lo estoy asinti Gfand. Repentinamente, algo que el Historiador haba dicho emergi desde las ms profundas depresiones de la memoria de Ronin: Yo he descifrado parcialmente los gliphos de escrituras extraordinariamente e antiguas. Aquello no haba significado nada para l en esa ocasin, pero ahora... Lo que t necesitas es un viaje. Correcto? Gfand le dirigi una mirada intrigada. Ronin, es preciso que salga ahora mismo... en este mismo Perodo. El Guerrero retir algo ms del armario, que guard en su mano. Por qu no vienes conmigo, en cambio? Contigo? Pero, a dnde...? El Historiador contemplaba fijamente la banda alimenticia que Ronin sostena en la mano, y observ como hipnotizado mientras la acomodaba alrededor de la parte superior de su brazo. Qu me contestas? Yo salgo ahora mismo. Pero... hacia dnde? Yo no Con suerte, fuera del Feudo. Te lo explicar por el camino. Busca tus armas inst, recogiendo su daga. Un sonido agudo, oscilante pero intenso, permaneca en el aire que los sofocaba. El ascensor se sacudi mientras caa, tratando de despedazarse a s mismo.

Ronin apret desesperadamente las esferas correspondientes a los otros pisos, que se iluminaron en grupos de a dos o de a tres bajo el contacto de sus dedos. A pesar de ello, el Elevador continu su enloquecida cada, mientras la fra luz azul pareca burlarse de sus esfuerzos. Y entonces record. La esfera roja en la parte superior del tablero. La apret rpidamente. El Ascensor se detuvo con un golpe, y sus piernas se doblaron como si fueran de goma. La caja qued suspendida sobre el hueco, temblando, mientras el cable cortado cantaba, enrollndose sobre el techo del Elevador. Ronin se puso en pie rpidamente, y respir profundamente varias veces. Gfand an estaba sobre su espalda, sollozando y aspirando grandes bocanadas de aire. Ronin, debemos... No hay tiempo. Debemos salir de aqu inmediatamente. No tengo ni idea de cunto tiempo podrn aguantar estos frenos sus manos se movieron sobre el panel, pero las puertas permanecieron cerradas. Al ver que sus esfuerzos eran intiles, llev los dedos a la ranura central, entre las puertas, mientras urga a G fand: Vamos, pronto! Debemos abrir estas puertas. Gfand se haba puesto de rodillas, y coloc ahora las palmas de las manos sobre los muslos, levantando la cabeza. El sudor haba pegado los largos mechones de su cabello sobre la frente y a lo largo de las mejillas. Pareca que estaba clavado al suelo. Casi... casi morimos... Gfand, las puertas! Aplastados como gusanos... con los huesos hechos pulpa... sus ojos estaban velados; estaba aturdido por la propia fuerza de su imaginacin. Ronin se volvi y lo puso en pie de un tirn, intentando transmitirle algo de su propia fuerza. Vamos Gfand, an no estamos muertos! sus rostros casi se tocaban. Pero podemos estarlo muy pronto, a menos que salgamos de aqu! Y no puedo hacerlo por m mismo. Necesito tu ayuda. Slo entonces sus ojos comenzaron a enfocarse. S. S. Abriremos las puertas. Entre los dos. Ambos encajaron firmemente sus dedos en la ranura central, tirando los dos del mismo lado, esforzando sus msculos al mximo, hasta que los brazos les dolieron, y la tensin sobre las articulaciones de los hombros se hizo insoportable. El sudor rodaba por sus rostros y les entraba en los ojos, que ardan y se enturbiaban. Los msculos se les acalambraron, y tenan las piernas rgidas con el esfuerzo. Ambos apretaron los dientes, y los tendones de su cuello se tensaron como si fueran a cortarse. Y lentamente percibieron que las puertas comenzaban a abrirse. Los dos jadeaban como animales, pero hablar hubiera sido un esfuerzo adicional, as que continuaron tirando con renovada determinacin. Y lenta, muy lentamente, la puerta comenz a deslizarse hacia atrs. Slo se detuvieron cuando el espacio despejado fue suficientemente amplio

como para pasar; dejaron caer los brazos que les pesaban como el plomo, y jadearon en busca de aire. Tenan la boca completamente seca. Ambos levantaron la vista y descubrieron que el Ascensor se haba detenido entre dos Niveles. Pero estaban de suerte. Aproximadamente a un metro de altura pudieron ver la entrada abierta a uno de los Niveles, con las puertas protectoras arrancadas de cuajo, y las guas colgando como dientes podridos. Desde abajo les lleg un gruido ominoso, proveniente del torturado metal de los frenos, y el Elevador se agit convulsivamente. Ronin entrelaz sus dedos a la altura de la cintura, y Gfand pis sobre ellos, elevndose trabajosamente hasta que pudo aferrarse al borde de la entrada. Se oy nuevamente un crujido, y el Historiador se estir an ms, levantando una rodilla, hasta que al fin pudo elevarse por sus propios medios hasta el piso del Nivel superior. El Ascensor se sacudi una vez ms y Ronin escuch debajo de s un fuerte chirrido metlico. La caja empez a temblar y Ronin vio que las paredes del hueco se deslizaban lentamente hacia arriba, mientras los frenos comenzaban a ceder. El elevador se inclin hacia un lado, atrapado por alguna interrupcin en el hueco, y Ronin arque el cuerpo y salt hacia la abertura del Nivel superior. El estremecedor alarido del metal al rojo fue todo lo que pudo escuchar. Sus dedos se aferraron desesperadamente al borde del Nivel, pero una de sus manos, resbaladiza por el sudor, perdi su asidero y Ronin colg un instante sobre el abismo, columpindose con un indeseable movimiento de pndulo, sujeto por una sola mano, hasta que Gfand, estirndose hacia abajo, le atrap y tir de l con todas sus fuerzas. Ronin sinti una nueva sacudida del Elevador, y el techo del aparato comenz a deslizarse rpidamente hacia abajo. Puso entonces en los brazos toda su energa restante, y se impuls lentamente hasta el piso del Nivel, mientras Gfand le ayudaba a sobrepasar el borde del mismo. En ese instante, ambos pudieron escuchar el terrible alarido de metal rozando contra metal, y el Ascensor se precipit por el hueco. Por pocos centmetros el techo de la caja no cort en dos el cuerpo de Ronin. Mientras yacan all tendidos, exhaustos, lleg hasta ellos el hedor combinado de basura podrida, excrementos y miradas de cuerpos sucios. La pestilencia se hizo ms insoportable an cuando pasaron junto a las puertas abiertas, detrs de las cuales acechaban cuartos oscuros y nauseabundos. Gfand intent mirar dentro de uno de ellos, y resping, sofocado. Ronin contuvo la respiracin y lo arranc de all rpidamente. Aun as pudo captar una fugaz visin de huesos blancos, un ojo humano fijo en ellos, y la total oscuridad donde debera estar el otro. Ambos tuvieron la sensacin de mucho movimiento en el interior, y percibieron que algo se escurra furtivamente por el suelo. Dnde estamos? susurr Gfand. No lo s exactamente Ronin se encogi de hombros, pero de cualquier manera, debe ser muy Abajo. Y qu haremos ahora? Encontrar otra manera de bajar hasta el Nivel noventa y nueve Ronin seal en una direccin al azar. Miremos por all.

El Corredor describa una curva que se alejaba de ellos, oscuro y sucio por falta de reparaciones. Estaremos tan Abajo como para haber llegado a los Niveles de los Trabajadores?, pens Ronin. Los Cenitales estaban encendidos, pero esparcan una luz tenue, parpadeando en algunos sitios, y completamente quemados en otros. Aparentemente haban estado apagados durante algn tiempo, porque las antorchas ardan y crepitaban en nichos improvisados excavados toscamente en las paredes. La combinacin de ambas iluminaciones produca una extraa mezcla de luces de un violento color naranja y un congelado azul. En una ocasin hicieron una pausa para escuchar, pero lo nico que pudieron or fue, en un distante segundo plano, agua que caa y diminutos pies que se deslizaban sobre las losas del suelo. Siguieron adelante rpida y silenciosamente. Aqu las paredes haban perdido ya toda semblanza de color. Tericamente, todos los Niveles deban estar codificados con diferentes colores, de manera que uno pudiera saber a primera vista en qu Nivel se hallaba, pero aqu las paredes se encontraban cubiertas con una espesa capa de suciedad, en la que se vean escritas palabras obscenas y figuras grotesca, burdamente grabadas. La angustia reinante en el lugar era evidente y aterradora. Continuaron su camino sin distinguir a nadie. Cada cierto tiempo advertan diversas grietas en el techo y las paredes, el abandono era manifiesto; en una o dos ocasiones el dao era tan extenso que las dos porciones del Corredor separadas por la grieta ya no coincidan en sus respectivas posiciones. En varias oportunidades se vieron obligados a trepar por los escombros, provenientes de los derrumbes de los Corredores. Las luces se volvan paulatinamente ms dbiles. Ronin hizo una pausa, y extendi un brazo, sujetando con l a Gfand. Observ atentamente la parte del Corredor que se abra ante l, y avanz lentamente, detenindose abruptamente a unos seis metros de distancia. Pareca como si un gigantesco puo se hubiera abatido sobre el Corredor. Algo haba explotado, aparentemente con enorme fuerza, en el pozo interior, haba desgarrado las paredes y desmenuzado alrededor de un metro y medio del suelo del Pasillo. Ambos espiaron cuidadosamente el interior del agujero resultante, y descubrieron que pareca haber un fuego ardiendo debajo, en lo que ellos consideraron el Nivel siguiente. Gfand se enjug la frente con el revs de la mano. Congelacin! susurr. Qu es lo que est sucediendo? Ronin no dijo nada, pero estudi atentamente el otro extremo del pozo. Quizs deberamos ver si podemos ayudar. Estos Niveles parecen estar desiertos murmur Ronin, distradamente. Pero... Nuestro problema ms inmediato consiste ahora en descubrir la manera de cruzar este agujero. De cualquier modo, no hay nada que podamos hacer. Gfand levant la vista de la vacilante luz de abajo y pregunt: Por qu no volvemos sobre nuestros pasos y recorremos el Corredor en sentido inverso?

Perderamos demasiado tiempo. Y el Pasillo podra estar en peores condiciones an. Insistiremos por este lado. Ya no podemos volver. Se dirigi resueltamente hacia la oscuridad de la pared derrumbada, y al cabo de unos instantes Gfand oy su voz que le llamaba. Haba encontrado una estrecha barra de metal, arrancada de sus cimientos a causa de la explosin. Entre ambos se dispusieron a la tarea, y maniobraron con ella para sacarla por el hueco abierto en la pared y dejarla sobre el suelo del Corredor. Luego la empujaron entre los dos, deslizndola por sobre la boca del pozo, y descubrieron que era suficientemente larga como para alcanzar la seguridad del firme al otro lado. Ronin se subi en ella, y bot ligeramente, para probar su resistencia. El Guerrero march primero. La barra era estrecha, de unos escasos siete centmetros de ancho, pero estaba muy poco doblada, de modo que su superficie se presentaba bastante lisa y pareja. El profundo pozo creca bajo sus pies, con sus escalofriantes llamas crdenas agitndose en la oscuridad como abotargadas serpientes, vivas y letales, aunque fantsticamente lejanas, en el fondo de la sima. La luz se agitaba en cortos arcos, aproximndose y retrocediendo alternativamente, formando desconcertantes esquemas, y el vrtigo acechaba constantemente desde los lmites de su visin, formando inconstantes ondas que alteraban su sentido del equilibrio. Al comprenderlo, decidi no mirar hacia las profundidades, sino concentrarse en la posicin de sus pies, mientras avanzaba centmetro a centmetro a lo largo de la barra. Un paso a la vez. Centmetro a centmetro, los brazos abiertos para mantener el equilibrio. Y al fin haba cruzado. Al poner pie en suelo firme, se volvi e hizo seas a Gfand para que le siguiera: ste pis la barra metlica y se desplaz hacia el centro del pozo. Ronin le hablaba. Concntrate exclusivamente en tus movimientos; trata de sentir la presin de tus pies contra el metal... As est bien... un paso por vez. Despacio ahora. Con cuidado... Trata de sentir el equilibrio. As; ahora. Gfand estaba a ms de la mitad de camino cuando resbal al depositar su peso sobre el tobillo, y se tambale hacia un lado, oscilando sobre la insondable profundidad de la sima. Sin embargo, al caer hacia un costado estir desesperadamente los brazos, en un movimiento puramente reflejo, golpeando con una de sus manos el improvisado puente, y sus dedos se aferraron al metal. All oscil vertiginosamente, balancendose en cortos arcos sobr el abismo, tratando de llevar su otra mano hasta la relativa seguridad de la barra. El primer pensamiento de Ronin fue arrojarse boca abajo sobre el puente, y aferrar a Gfand por las muecas, pero lo detuvo el pensamiento de que el metal quizs no sostendra el peso de los dos, y no haba tiempo para intentarlo. Gfand llam, deja colgar tus piernas, no las muevas, con eso controlars las oscilaciones. Est bien; ahora estrate. No, hacia la izquierda. As... un poco ms; sujtate bien. El Historiador se hallaba ahora aferrado a la barra con ambas manos, colgando de ella como una viga vertical, con los brazos extendidos sobre la cabeza. Desde

all mir a Ronin; el cabello le cubra los ojos, y sacudi la cabeza en un intento de apartarlo; sin embargo, sus manos, resbaladizas por el sudor, se deslizaron sobre la lisa superficie del metal, y tuvo que hacer un esfuerzo desesperado para lograr sujetarse justo a tiempo. Despacio, despacio dijo Ronin. Escchame, Gfand, y haz exactamente lo que te diga. Coloca una mano delante de la otra. Mira hacia arriba, y no hacia abajo el esfuerzo deformaba el rostro del Historiador. Bien. Ahora otra vez. Piensa solamente en el siguiente movimiento. Una mano por vez. Bien. Ahora de nuevo. Ronin le hablaba en un flujo constante y sereno, y de esta forma Gfand cobr fuerzas suficientes como para recorrer la distancia que lo separaba del extremo de la barra, donde Ronin pudo sujetarle por las muecas y levantarlo sobre el borde del abismo. El cuerpo de Gfand se estremeca irrefrenablemente, y se apart de Ronin cuando las nuseas se volvieron insoportables. Ahora se elevaban desde el Nivel inferior un denso humo negro y asfixiantes vapores en delgadas y remolineantes nubes, y el incierto resplandor del fuego pareca ms brillante a travs del hueco que la explosin haba abierto. Asimismo pudieron escuchar el apagado rumor de pies que corran, chasquidos y crujidos que resonaban anormalmente claros en el aire enrarecido. Ronin se desliz agachado contra una de las delgadas paredes, arrastrando a G fand a lo largo del Corredor, y apartndose de los escombros que rodeaban la boca del pozo. Luego le puso en pie, y le habl. Mantena el rostro muy cerca del suyo, sintiendo el acre olor del vmito provocado por los terrores pasados en el pozo. Lo siento, pero debemos ponernos en movimiento... inmediatamente. Gfand se enjug la boca con el revs de la mano, y asinti. Est bien, est bien murmur. Ya estoy mejor. Y ambos continuaron la marcha lo ms rpidamente posible. Al poco tiempo encontraron a las primeras personas que vean en esos Niveles. Todas estaban muertas. Los cuerpos se vean dispersos por el Corredor, como si hubieran sido arrojados por los aires por alguna fuerza titnica. Muchos de ellos estaban quemados... algunos hasta tal punto que no podan reconocerse sus rasgos... desgarrados y destrozados, tendidos en medio de viscosos charcos de oscura sangre. Gfand contemplaba la escena con ojos desorbitados. Por el Hielo! Qu ha sucedido aqu? Ronin no contest, y ambos se precipitaron hacia el lbrego tramo de Corredor que se extenda ms all del siguiente recodo, ms y ms lejos de la dantesca escena, corriendo lejos de los hediondos montculos de los cuerpos destrozados. No haba ningn Guerrero entre ellos, y Ronin supo que haba estado en lo cierto; se hallaban muy, muy Abajo, en los Niveles de los Trabajadores. Se detuvo repentinamente cuando una pequea forma confusa se precipit

ciegamente hacia ellos. Sala de una de las puertas del Corredor. Ronin la atrap firmemente, casi perdiendo su equilibrio al hacerlo, y baj la vista. Era una nia pequea que se debata ferozmente entre sus brazos. La levant hasta su rostro y la observ atentamente: era el primer signo de vida que haban encontrado en aquel Nivel. La nia tena un rostro delgado; sus rasgos definitivamente marcados se vean intermitentemente a travs de un largo cabello lacio que se agitaba a su alrededor mientras ella se retorca, tratando de escapar de su presa. Estaba sollozando y a travs de sus lgrimas Ronin pudo percibir en sus ojos una cantidad tal de tormento que le sobresalt. Ests herida? le pregunt, pero ella no pudo o no quiso contestar. Gfand toc a Ronin y le seal hacia adelante. Una figura haba asomado a la misma puerta de la que haba salido la nia. Se trataba de una mujer alta y delgada, de cabellos cortos, boca ansiosa y ojos opacos. Ella les vio y corri tambaleante en su direccin. Qu estn haciendo con ella? gritaba. La nia chillaba y se debata entre los brazos de Ronin, mientras su madre estiraba hacia ella una larga mano semejante a una garra, sucia y con las uas rotas mucho ms abajo de la punta de los dedos. La muchacha se aferraba a Ronin con extraa desesperacin, hasta que la mujer la tom en sus manos. Animales! No se contentan conmigo... la quieren a ella tambin! aull, blandiendo una larga hoja curva, incrustada de sangre seca. Es que ella corri... intent decir Ronin, pero la mujer no le prest atencin. Queran llevrsela a algn cuarto oscuro, verdad?. Lrguense de aqu! chill, y gir rpidamente sobre sus pies, arrastrando a la nia tras ella a lo largo del Corredor, y desapareciendo a travs de la puerta de donde ambas haban emergido. Ronin senta an el abrazo de la nia, y recordaba los brazos de su perdida hermana alrededor del cuerpo. Y entonces corri llamando a Gfand por encima del hombro e irrumpiendo a travs de la puerta con el Historiador que le pisaba los talones. La atmsfera del cuarto era oscura y densa. Habitaciones mucho ms pequeas que Arriba. Tres aposentos para cada habitculo, distribuidos entre dos o tres familias. En el interior de los mismos reinaba una confusin y una suciedad increbles. Por todas partes podan verse trozos de mobiliario destrozado, pedazos de vajilla y jirones de ropa desperdigados sobre el suelo. Una indescriptible amalgama de lquidos derramados lo volvan resbaladizo y pegajoso. Nada se mova en el primer cuarto, por lo que se encaminaron decididamente haca el segundo. All Ronin pudo ver un brazo que sobresala de una pila de desechos y desenvainando su espada, descubri el resto del cuerpo. Se trataba de uno de los Trabajadores, de pecho y brazos macizos y musculosos. En su mano estirada sostena an una pesada palanca, arrancada de una Mquina, obviamente con el propsito de utilizarla como una maza. Ronin volvi el cuerpo; el pecho del

Trabajador no era ms que una masa pulposa de carne destrozada y tena tanta sangre que no pudieron contar las veces que haba sido apualado. Congelacin! exclam. Es que se han vuelto todos locos? Gfand volvi la cabeza asqueado, y ambos se dirigieron hacia el ltimo cuarto. All, colgada del techo, brillaba una lmpara que se agitaba levemente, de manera que las sombras oscilaban a su comps, alterando completamente la perspectiva de las cosas. La mujer estaba arrodillada sobre un camastro, colocado contra la pared posterior. Sujetaba a la sollozante muchacha con una mano, mientras la otra se alzaba sobre ella, sosteniendo el puo de la daga con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos por la tensin. Sus ojos se haban desorbitado, y contemplaban sin ver a Ronin y Gfand, que se haban detenido justo al atravesar el umbral. Malditos! grit. No den un paso ms o recibirn lo mismo que ese amigo suyo que est ah afuera! Gfand la contempl incrdulo, y las palabras brotaron estranguladas de su boca: Usted hizo eso? La mujer ri con un sonido gutural y escalofriante y sus ojos giraron locamente en sus rbitas. La nia luch nuevamente por liberarse. S; eso. Sorprendidos, verdad? Pues l tambin lo estaba! sus ojos vacilaron, y descendieron momentneamente hacia el rostro de la muchacha que acunaba entre sus brazos. Miren! aull. Contemplen su obra! Malditos! y gir su contrahecha figura, dejando al descubierto el delgado cuerpo de un nio, quiz ligeramente mayor que la nia, de rasgos igualmente agudos y marcados. Vean cmo han violado a mi hijo! Miren cmo le han arrebatado la vida! su voz se elev en un chillido histrico, y escondi rpidamente al nio detrs de s. Una fuerza extraa pareci surgir entonces dentro de ella, y se irgui desafiante. No obtendrn ninguna satisfaccin aqu! No esta vez! Ronin comprendi demasiado tarde que haba visto su espada desenvainada, y tambin demasiado tarde descubri la intencin de la mujer. Tir de la nia hacia s, y mientras Ronin se lanzaba hacia ella, en un vano intento de impedir la tragedia, clav la larga hoja curva en la temblorosa garganta de la muchacha. Un borbotn de sangre salt de la espantosa herida, y el lamento se trasform en un espeso gorgoteo, mientras la mujer dejaba caer el cuerpo a sus espaldas, y Ronin se precipitaba sobre ella. Pero ahora la hoja estaba detrs de l, fuera de su lnea de visin, y dejando caer la espada para tener las manos libres, Ronin gir rpidamente el torso, tratando de encontrar la daga antes que ella lo encontrara a l. Estaba plenamente consciente del veloz movimiento del brazo armado, y entonces, repentinamente, el cuerpo de la mujer se convulsion violentamente debajo de l, arquendose y estirndose rgidamente. Una sonrisa asom a sus labios, al mismo tiempo que una lnea de sangre. Mir hacia abajo y vio el cuchillo clavado hasta el puo en el costado de la mujer. Trat de arrancarlo, pero la mano, cerrada en un apretn

mortal, no quera soltarse. Una cierta mueca de alivio pareci relajar el ajado rostro, y Ronin percibi una clida humedad que se extenda lentamente debajo de l, viscosa y enfermiza. Baj de espaldas del camastro, cayendo sobre sus rodillas: una irreprimible sensacin de nuseas le amenazaba, abrumndole completamente. Tratando de sobreponerse, recuper su espada y la envain lentamente. Gfand se dirigi hacia el borde del lecho, sin comprender totalmente la situacin. Qu? comenz a preguntar, pero Ronin le apart del lugar silenciosamente. Salgamos de aqu consigui al fin mascullar. Pero... Fuera! aull. Y ambos salieron tambalendose a travs de los ruinosos cuartos hasta llegar al Corredor, corriendo luego a lo largo de su curvo trazado. En su aturdimiento, casi pasan de largo ante el familiar hueco de las puertas de un Ascensor, y volviendo atrs, las apartaron por la fuerza, entraron al vehculo y las cerraron detrs de s. All se sentaron en la clida oscuridad, jadeando y escuchando el suave silencio, mientras sus pulsos y respiraciones retornaban a la normalidad. Aunque tardaron largo tiempo en lograrlo. Al fin Ronin sinti que Gfand se agitaba. Tuve de nuevo ese sentimiento de estar atrapado, como si las paredes se estuvieran cerrando sobre m dijo removindose. Cun Abajo estamos? Ronin se puso en pie y movi sus dedos sobre los controles del Ascensor. Presion una de las esferas y las puertas se abrieron y volvieron a cerrarse. De acuerdo con el Elevador, estamos en el Nivel setenta y uno. Quizs podamos viajar en l durante todo el descenso hasta el noventa y cinco. Eso es todo lo que se te ocurre exclam Gfand acusadoramente despus de todo lo que hemos visto. Los Niveles Inferiores desmembrndose... los Trabajadores asesinndose entre s... la locura total! Congelacin! murmur amargamente el Historiador, ante la falta de respuesta de Ronin, eres fro como el hielo Nada te afecta! Acabamos de ver cosas que han revuelto mi estmago. Qu es lo que fluye por tus venas? Con toda seguridad que no es sangre! Ronin baj la mirada hasta Gfand, con sus ojos incoloros escasamente entreabiertos, y dijo: Eres libre, como siempre lo has sido, de volver Arriba, o incluso de intentar alcanzar la Superficie. Gfand agach la cabeza, sin atreverse a enfrentar los ojos de Ronin. Lo nico que pudo orse por un largo tiempo fue la respiracin agitada de ambos. Una vez que se hubo asegurado que Gfand permanecera con l, Ronin presion la esfera marcada con el smbolo noventa y cinco. La cifra se encendi inmediatamente, mientras el vehculo comenzaba a descender rpida y suavemente, en su camino hacia los Niveles Inferiores. Gfand se puso en pie,

mientras el Elevador zumbaba. Ronin extrajo su daga. El Ascensor suspir hasta detenerse, y las puertas se abrieron silenciosamente. Ambos haban supuesto que, ya que ninguno de los Elevadores en que haban estado anteriormente llegaba hasta el Nivel noventa y cinco, deberan continuar por las Escaleras el resto del camino. Ahora comprendieron que estaban equivocados. Aqu no haba Corredores. En lugar de ellos se encontraron parados sobre una especie de gigantesco andamio metlico, que se apartaba de ellos hacia ambos lados, siguiendo la lnea de la pared hasta perderse de vista en la niebla de la distancia. Espacio. En el lugar donde debera hallarse la pared interior del Corredor, slo pudieron ver un enorme espacio vaco. Ronin jams haba visto tanto lugar abierto en su vida, y Gfand, por su parte, contemplaba la escena con los ojos y la boca increblemente abiertos. Al cabo de un instante se movieron lentamente, acercndose a la baja baranda metlica que corra alrededor del borde interno del andamio. Y miraron hacia abajo. Inmensas figuras geomtricas, algunas simples, otras extremadamente complejas, pero todas pasmosas por sus dimensiones, tachonaban el suelo de la enorme galera que se extenda a sus pies. Y entonces Ronin comprendi por qu los Ascensores descendan solamente hasta el Nivel noventa y cinco. Estaban contemplando desde arriba una zona abierta de cuatro niveles de altura. Quizs los costados mismos de la galera fueran Mquinas. La vida del Feudo, pens; sin ellas moriramos irremisiblemente. Un profundo zumbido saturaba el ambiente, penetrndolo todo de manera que pareca fluctuar delante de los ojos. Un suave halo azul flotaba en el aire, vibrando incesantemente. La luz llegaba desde una fuente sin identificar, perdida en algn lugar sobre sus cabezas. La temperatura era clida, y un agudo y punzante aroma, en absoluto desagradable, flotaba en el ambiente. Sobre el rumor de las Mquinas podan distinguir, de cuando en cuando, el dbil sonido de algunas conversaciones, y extraamente, fue ese sonido el que los alent a seguir adelante. Comenzaron a caminar a lo largo del andamio, y al cabo de un tiempo llegaron a un espacio rectangular, abierto en la baranda que protega la parte interna del balcn. Ronin mir hacia abajo. Una escalera vertical se extenda hasta el fondo de la galera, perdindose en la neblina; toda su longitud pareca completamente despejada. Ambos comenzaron a descender, Ronin manteniendo la daga en la boca, con los dientes fuertemente cerrados sobre el mango. A medida que bajaban, pasaron junto a otros balcones, distribuidos a intervalos regulares. Al llegar a la galera inferior haban contado siete de ellos. La vibracin era ms persistente all abajo, penetrando hasta sus piernas a travs de las suelas de sus botas. El aire denso ola a calor artificial, y a lo que Ronin conoca como lubricante. Muchas veces lo haba percibido anteriormente sobre la ropa de los Ingos. Las Mquinas se elevaban sobre sus cabezas, como una lujuriosa y hmeda foresta, extraa y compulsiva. La luz era ms opaca que

Arriba, y el halo azul se haba espesado. A cierta distancia, a su izquierda, tres Ingos parecan enfrascados en una animada discusin, y sus voces se elevaban claramente sobre los sonidos circundantes. Ronin y Gfand se deslizaron a lo largo del vibrante costado de una de las Mquinas, conscientes de su calor, y el primero despleg el burdo mapa que el Hechicero haba dibujado para l. Gfand devor algunos bocados de comida mientras Ronin estudiaba el trozo de tela. El problema consista en que el mapa haba sido dibujado suponiendo que ellos llegaran al Nivel noventa y nueve por medio del Ascensor designado, el que haba fallado en primer lugar. Y aunque saban la direccin que haban tomado en el Nivel setenta y uno, slo tenan una ligera idea de la distancia que haban recorrido antes de encontrar el segundo Elevador. El mapa cubra una porcin forzosamente pequea de la geografa del Nivel noventa y nueve, por lo que tendran que estimar la diferencia de su posicin respecto a la marcada en el mapa; un paso peligroso, pero estrictamente necesario. Gfand, an masticando, enjug su boca con la mano grasienta, y la frot contra sus pantalones. Trag el resto de comida que an tena en la boca y pregunt: Tienes idea de la direccin que tenemos que tomar? Ronin seal la direccin contraria al grupo de gesticulantes Ingos. Por all. No hagas ruido. Ambos se deslizaron de Mquina en Mquina; una tras otra surgan de la niebla para ofrecerles un refugio transitorio. Ronin diriga la marcha zigzagueante a travs del suelo de la galera. Rpidamente las paredes se apartaron de su vista, y Gfand, mirando hacia arriba, se imagin que haban sido lanzados a la deriva, en algn mundo efmero y prohibido. Sin la proteccin de las paredes a su alrededor senta una extraa inseguridad. Haban cubierto alrededor de un kilmetro, y ya sudaban profusamente a causa del calor hmedo del ambiente, cuando Ronin se detuvo al abrigo de una de las Mquinas ms grandes. All permanecieron inmviles, escuchando el sonido de voces delante: Esto no nos lleva a ninguna parte. Como si no lo supiera! Hemos estado aqu ms de un Perodo. Ests seguro de haber controlado el generador del Bloque Doce? Varias veces. Si existe alguna conexin, est ms all de mis conocimientos. Ms all de los conocimientos de todos, me temo. En el silencio que se hizo a continuacin, Ronin y Gfand pudieron or el sonido de metal contra metal, un suave rasguo, y luego un suspiro. No s. Qu tal si probamos en el Segundo Nivel con toda la potencia? Mm, podra funcionar. Solamente debemos asegurarnos de que... La conversacin se fue desvaneciendo mientras los Ingos se alejaban entre las Mquinas. Continuando su corto rodeo alrededor de los Ingos, Ronin y Gfand

reiniciaron su recorrido oblicuo a travs de la galera. La enorme Mquina circular se encontraba al final de una extensa rea despejada, ms amplia an que la mayora de los espacios que haban entrevisto en medio de las dems, y no se atrevieron a aproximarse directamente a ella por temor a ser detectados, tanto por los Ingos como por los Daggam. En cambio, se movieron cautelosamente a lo largo de un angosto pasillo paralelo al que conduca hacia la Mquina. El calor se haca cada vez ms agobiante, y ambos tenan que hacer mprobos esfuerzos para no jadear. En dos oportunidades se vieron obligados a detenerse para dejar pasar a las patrullas de Seguridad, que se cruzaron con ellos en trayectorias perpendiculares. Ronin esper largo tiempo antes de continuar su propio camino. Una vez casi caen inadvertidamente sobre la espalda de un Daggam que entr de improviso al pasillo que recorran, y debieron retirarse rpidamente al amparo de las sombras, esperando sin aliento a que el Guardia se retirara. Lentamente recorrieron el camino previsto, rodeando la Mquina, hasta que, habindola visto desde todos los ngulos, Ronin consider que el acceso estaba despejado. Consult una vez ms el mapa, para asegurarse de que se aproximaran por la direccin correcta, y se dirigieron hacia el lugar marcado en el mismo. ste arrojaba su propia sombra sobre el suelo de la galera, la promesa de un paraso, una estructura en forma de torre, de funciones incomprensibles, ms ancha en la base que en la cspide, y cuya geometra se basaba exclusivamente en ngulos y lneas rectas. La luz relampagueaba alrededor de su cumbre, casi invisible en medio de la niebla. La vibracin no pareca afectarla. Hicieron una pausa en la magra sombra de una Mquina pequea, cerca ya del destino, y Ronin retuvo a Gfand. Algo no marchaba del todo bien. Sudaban. Tres Daggam convergieron sobre la Mquina que haban tomado como meta. La conversacin de los Guardias se perda en el zumbido que llenaba el aire. Al cabo de un instante se separaron, perdindose de vista. Pero ellos siguieron aguardando. Una enorme nube negra apareci repentinamente a la izquierda, cubriendo el camino por el cual haban llegado. Un pavoroso crujido llen el aire, y los dos sintieron el temblor del suelo debajo de sus pies. Al instante pudieron escuchar el sonido de pasos corriendo, y arriesgaron una mirada al exterior. La nube estaba disipndose, manchando la opalescente neblina, y largas llamas amarillo limn laman la parte inferior de una de las Mquinas. Qu ha sucedido? pregunt Gfand. Creo que los dos Ingos que pasamos anteriormente saban menos de las Mquinas de lo que ellos pensaban coment Ronin con una sonrisa irnica. Poda ver a los Daggam correr en direccin al fuego, y toc el hombro de Gfand. Ambos corrieron a travs del rea despejada, y llegaron sin aliento hasta la sombra de la Mquina en forma de torre que estaba indicada en el mapa del Hechicero. Ronin coloc una palma de plano contra el costado metlico de la Mquina, descubriendo que, a diferencia de las dems, aqulla no vibraba. Quizs haba sido la misma inmovilidad y silencio de la estructura la que haba llamado

la atencin de Korabb, incitndola a comenzar sus exploraciones clandestinas. No haba nada por all que se pareciera a una entrada, pero en realidad, tampoco se pareca a ninguna otra cosa ms que a una pared. Lo nico que interrumpa su monotona era un manubrio del mismo material que la pared: la eleccin era simple. Ronin lo empuj fuertemente, girndolo en sentido contrario a las agujas del reloj, hasta que la rueda hizo tope en su mxima posicin. Al hacerlo, un valo de aproximadamente un metro y medio de dimetro mayor se desprendi de la superficie de la Mquina. Entre ambos aferraron el borde derecho de la elipse y tiraron: ante ellos qued entonces abierto un espacio suficiente como para permitir cmodamente el paso de un hombre. Ronin se introdujo por l sin dudar y Gfand le sigui rpidamente. Tan pronto como estuvieron dentro, la elipse se cerr por sus propios medios dejndolos sumidos en la oscuridad ms impenetrable. Una vertiginosa sensacin de espacios abiertos, reverberantes. Un aroma hmedo y rico en matices. A lo lejos, un sonido; persistente y claro, pero tan distante que se tornaba indefinido: algo as como el lejano sonido de un lquido en ebullicin. Gfand utiliz su yesquero, y rpidamente encendi una antorcha que extrajo de su cinturn. Un tnel ovalado fluctu bajo la vacilante luz de la tea, con sus paredes negras por la edad. Bajo sus pies, el suelo pareca inclinarse levemente hacia abajo. Ambos descendieron juntos hacia la oscuridad que les esperaba delante, y en ese momento comenzaron a percibir una brisa helada sobre sus rostros, y Gfand se vio obligado a proteger la llama de la antorcha con una de sus manos. Gotas de humedad colgaban de las paredes, y pronto descubrieron estalactitas de lo que pareca ser hielo, suspendidas del techo del corredor. Algunas de ellas estaban moteadas de gris, pero otras contenan extraas vetas naranja y verde claro; magenta y azul oscuro. Las estalactitas se hicieron ms y ms numerosas, hasta que Ronin y Gfand tuvieron la desagradable sensacin de encontrarse cabeza abajo, como si estuvieran caminando por el techo. Al principio se haban detenido con frecuencia para escuchar a sus espaldas, hasta que Ronin estuvo seguro de que su entrada al portal no haba sido observada, y que nadie los persegua. Despus de ms de medio Perodo de camino, la pendiente del tnel se volvi ms pronunciada, y ambos debieron caminar con mayor cuidado. Las paredes se tornaron viscosas, y de una textura diferente. Ronin y Gfand acercaron la lmpara a una de ellas. Grandes masas de un liquen azul grisceo cubran ahora los muros por completo, reluciendo extraamente bajo la luz de la antorcha. Ronin indic a Gfand que apagara la lmpara, y al instante se vieron inundados por una espectral luminosidad azulada. El liquen es fosforescente exclam Gfand. He visto algo parecido en los tanques de comestibles. Slo que all lo tiran. Pronto descubrieron que deban acostumbrarse a la nueva iluminacin. Los

colores claros (el de la camisa de Gfand, por ejemplo, cuya tela mostraba manchas de sudor y suciedad) resaltaban desconcertantemente; otros colores oscuros, por el contrario, se desvanecan o confundan en uno solo, a menos que uno estuviera muy cerca de ellos. El grave sonido de ebullicin que les acompaara desde la entrada al tnel se oa mejor ahora, aunque ninguno de ellos lograba an identificarlo adecuadamente. Hicieron una nueva pausa para descansar y comer algo, tirando con los dientes la prensada comida de las bandas, las espaldas apoyadas contra las paredes mullidas por el liquen, y las piernas estiradas frente a ellos. Durante el intervalo conversaron ligeramente sobre temas sin trascendencia, eludiendo deliberadamente ciertos tpicos que ya estaban demasiado presentes en sus pensamientos. Al cabo de un tiempo reiniciaron la marcha, y casi al instante el sonido burbujeante creci en volumen, aunque con una rapidez tal que pareci como si alguien hubiera abierto una puerta invisible. El burbujeo cay repentinamente sobre ellos, reverberando a lo largo del tnel, y ambos percibieron simultneamente un sutil cambio en la tonalidad de la luz. Justo frente a ellos encontraron una gigantesca abertura en la pared de la derecha. Ms all haba una extraa luminosidad; luces de diversos colores parecan flotar en el aire. Un promontorio atrajo su atencin. Desde all pudieron contemplar una caverna tan vasta que pareca no tener fin. Estras de luz pastel se agitaban perezosamente en el aire, y bajo su incierta luminosidad Ronin y Gfand descubrieron el enorme arco de la cascada que se precipitaba desde un lejano risco, despendose en una turbulenta catarata de espuma plateada sobre el lecho de un serpenteante ro que centelleaba muy, muy abajo. El repentino impacto del agua en movimiento lleg hasta ellos como una presencia fsica que los envolviera completamente. Ambos permanecieron transfigurados ante la increble visin. Gfand murmur algo, pero Ronin no poda orle a causa del ruido. El Historiador se acerc y le repiti sus palabras: Jams supe que existiera una cosa como sta todava. Haba ledo... Parece algo salido de una leyenda! Ronin se volvi hacia l. Es hora de irnos aull por sobre el sonido de la cascada. Aparentemente el liquen necesitaba un ambiente extremadamente hmedo para sobrevivir, pues tan pronto dejaron la cascada, notaron que la brisa ya no era tan hmeda como antes. En consecuencia, la luz se hizo ms escasa, y comenzaron a encontrar con mayor frecuencia porciones de pared desnuda, hasta que Gfand se vio obligado a encender nuevamente la antorcha. Ronin estim que su descenso haba sido aproximadamente de un kilmetro (aunque en realidad haban caminado muchas veces esa distancia) cuando divisaron algo adelante. Una porcin de oscuridad algo menos densa que la que les rodeaba. Cautelosamente, aunque con una creciente sensacin de expectacin,

se acercaron al lugar. Y por fin se encontraron parados en el extremo final del tnel. Ante ellos se extenda una amplia rampa que conduca a una ancha avenida. sta pareca constituir el eje aproximado de una mareante mezcolanza de edificios que se extendan hacia los cuatro puntos, desvanecindose en el aire denso. Las estructuras eran de una construccin asombrosa; cada una de ellas presentaba un compendio de estilos y formas mezclados aparentemente al azar. Enormes ventanales se apiaban junto a otros ms pequeos, balcones cortados en los tejados mismos de algunos edificios, y lo que ellos tomaron por puertas de entrada, pero suspendidas a cinco o seis pisos sobre el nivel de la calle. Gfand jadeaba, y por un instante, Ronin experiment un vrtigo tan intenso que casi no consegua mantenerse en pie. Parpade y respir lenta y profundamente, exhalando ms de lo que inhalaba, a fin de vaciar su sistema respiratorio y reponer oxgeno puro en sus agitados pulmones. Junto a l, Gfand susurr con voz reverente: Es ella! Tiene que serlo! La Ciudad de los Diez Mil Caminos... Ronin observ su rostro, y lo vio transfigurado. La ciudad de nuestros antepasados, donde todo era posible. Ronin, aqu yo podra haber sido cualquier cosa que deseara. Ellos saban... tantas cosas sacudi la cabeza y aferr con fuerza el brazo de Ronin. T no sabes lo que esto significa! Es como un sueo... es todo lo que he soado, y no tena esperanzas de obtener. Y todo est aqu! Ronin sonri fugazmente. Recuerdas cuando ramos nios, y nos comportbamos mal, que acostumbraban asustarnos con los cuentos de la Ciudad de los Diez Mil Caminos? Gfand no poda apartar sus ojos del paisaje de la Ciudad. S asinti. Trataban de asustarme, pero yo les prestaba muy poca atencin a sus cuentos. Cuando era nio jams tuve miedo a nada. Y ahora? Su respiracin se hizo ms rpida, y su voz se convirti en un susurro. Ahora... ahora le tengo terror a demasiadas cosas.

17

Un dulce aroma de antigua decadencia llenaba el aire, y ambos sentan un extrao escozor en la parte posterior de la garganta, provocado por iones de fino

polvo que flotaban como ingrvidas esporas, dificultando su respiracin, como si los dos hombres hubieran entrado en un jardn lleno de flores marchitas. A medida que bajaban por la ampla rampa, el silencio se hizo ms denso y opresivo. Aquel vasto espacio silencioso pareca absorber el crujido de sus prendas de cuero y las suaves pisadas de sus botas sobre el spero metal. Trataron de recorrer la avenida principal, pero pronto descubrieron que, por alguna razn inexplicable, ninguno de los edificios que la flanqueaban tena sus puertas o ventanas abiertas sobre los lados que daban a la misma. De esta forma, se vieron obligados, por la fuerza, a elegir al azar una de las angostas y retorcidas callejuelas que surgan profusamente de la arteria principal. Numerosos balcones de todas formas y, tamaos colgaban sobre sus cabezas, muchos de ellos ornamentados con esculturas de cemento, y muy poca luz se filtraba a travs de la densa masa arquitectnica. No obstante, se poda ver claramente sin la ayuda de la antorcha. Y la Ciudad tambin posea su aura particular, una cierta promesa de misterio, como el aroma de una fragancia extica que se percibe desde muy lejos: poderosa, atrayente y esquiva a la vez. Las calles estaban empedradas y la superficie era levemente convexa, de modo que el centro de las mismas era un poco ms alto que los lados. Los adoquines parecan opacos bajo la luz difusa, pero no estaban deteriorados, aunque algunas secciones se vean tan oscuras que pareca que el polvo y la suciedad se hubieran depositado en ellos durante siglos, hasta llegar ahora a formar parte de la piedra. Ambos lo oyeron al mismo tiempo, y elevaron sus cabezas al unsono, intrigados. El sonido haba sido como la parte final de un gruido. Se detuvieron inmediatamente y escucharon, pero el silencio se cerr nuevamente sobre ellos, de manera que hasta los sonidos de sus propias respiraciones les parecan apagados y extraos. Desenvainaron sus espadas, y las hojas captaron brillantes reflejos de luz sobre sus pulidas superficies metlicas. Ronin seal con la punta de su espada en direccin a una pequea puerta de madera enmarcada en la fachada de un edificio de dos pisos y Gfand asinti con un gesto. Se movieron cuidadosamente sobre los adoquines, conscientes de que no estaban acostumbrados a desplazarse por su superficie. Gfand se recost contra la pared del edificio, junto a la puerta, mientras Ronin la abra lentamente con la punta de su bota, y se retiraba unos pasos. El interior estaba oscuro, y ningn sonido provena de l. Ronin hizo una seal, a la que Gfand asinti nuevamente, y ambos penetraron rpida y silenciosamente a travs de la puerta abierta. Ronin se apart inmediatamente del vano de la misma, de modo que la silueta de su cuerpo no se destacara contra la luminosidad del exterior, y luego se volvi, empujando a Gfand a un lado, en direccin a las sombras. La habitacin result ser mucho ms ampla de lo que haban previsto, a causa de su desproporcionada longitud. A lo largo del bajo techo pudieron descubrir la presencia de vigas de madera dispuestas a intervalos, y las profundas sombras de

un moblaje macizo y pesado, pero nada se mova en el interior. Y entonces escucharon una tos grave que proceda de uno de los rincones, y divisaron el brillo de dos pequeos puntos rojos, bajos, brillantes y remotos. Fuera, la luz dorada se filtraba lentamente entre la masa de edificios, y el silencio penda sobre la Ciudad como una pesada mortaja invernal. Los puntos rojos se movieron ligeramente, y se oy otra tos, ms alta, ms amenazante. Las rojas pupilas estaban fijas sobre ellos, sin parpadear, apenas un diminuto punto negro en su centro, y avanzaron ahora en direccin a Ronin. Fuera, el silencio pareca brindar una proteccin contra el peligro, mientras la dorada luz se derramaba como miel espesa, ofreciendo un camino seguro. Era parte de otro mundo, tan remoto e inalcanzable como el atrio de la Salamandra. Ronin gir el cuerpo hacia un lado, agazapndose, y empu su espada con ambas manos, mientras los msculos de sus brazos y muslos se tensaban al or el suave araar de las patas de aquel ser sobre el suelo de piedra. Los ojos, escasamente a medio metro del suelo, no eran en absoluto humanos; de eso estaba completamente seguro. Ronin se movi lentamente hacia la izquierda, intentando llevar a aquella cosa hacia la luz proveniente de la puerta abierta, pero el ser se qued firmemente al amparo de las tinieblas. El sonido de araazos se produjo nuevamente. Ronin estaba prcticamente hombro con hombro con Gfand. El ser avanz lentamente hacia ellos, y ambos hombres pudieron ver el fugaz resplandor de unos largos colmillos amarillos por debajo de la amenazadora mirada de los ojos rojos. Oyeron un suave chasquido y la extraa tos lleg de nuevo hasta ellos, mientras Ronin avanzaba al encuentro de la forma, movindose hacia las sombras ms espesas del interior. Vuelve comenz a susurrar Gfand, pero su voz se vio interrumpida inmediatamente por una risa seca. Una luz brill repentinamente delante de ellos, iluminando claramente la habitacin: una antorcha. Congelacin! resopl Gfand. Ronin vio en primer lugar al hombrecito, pues l era quien llevaba la antorcha. Estaba sobre una escalera que Ronin no haba visto hasta ese momento, y ahora baj los escalones de madera, dirigindose directamente hacia el ser que se agazapaba a dos metros delante de l, y extendi una mano para acariciar su lomo. La forma de caminar del recin llegado era sumamente extraa. Ahahaha! Hynd siempre cuida el camino dijo el pequeo hombre con una peculiar voz raspante, y sonriendo ingenuamente. El extrao hombrecillo no sobrepasaba el metro de estatura, y su rostro anguloso desmenta el macizo pecho de barril. Tena largo cabello blanco, sostenido por medio de una oscura tira de cuero, y una ensortijada barba, con ms de gris que de blanco en ella. Los pmulos eran altos, as como la frente, con una nariz larga y delgada y oscuros ojos verdes ampliamente separados. Ronin estaba seguro que su piel tena un tinte amarillento. Su boca se abri de nuevo cuando volvi a rer. La bestia, a quien el extrao rascaba ahora detrs de las diminutas orejas, y a

la cual dirigi Ronin su atencin, tena un aspecto completamente distinto. Su largo hocico cubierto por un corto pelaje marrn tena una apariencia malvola, y sus enormes ojos rojos centelleaban desde un largo crneo ahusado y angosto. Su cuerpo llegaba quizs a los dos metros de longitud, y sus cuatro patas terminaban en dedos provistos de largas garras. Agitaba de un lado a otro una larga y delgada cola como un trozo de cable. El resto de su cuerpo era lustroso, cubierto por un cuero spero y escamoso. Los bigotes de su hocico registraban el aire continuamente. En general, tena un ligero parecido con los roedores que habitaban las paredes del Feudo. Slo que su tamao era muchas veces mayor. Permtanme que me presente dijo el hombrecillo. Mi nombre es Bonneduce el ltimo hizo una reverencia, y luego inclin cmicamente la cabeza. Y ustedes son... Ronin se lo dijo. Por supuesto, ya han conocido a Hynd ri Bonneduce el ltimo, mi amigo y protector. El animal tosi de nuevo, y Ronin pudo apreciar claramente la agudeza de sus dientes. El enano se inclin hasta sus orejas y murmur: Amigos su voz era como una exhalacin. Amigos. Usted da muchas cosas por supuestas manifest Gfand, mientras Ronin envainaba su espada. Bonneduce el ltimo enarc sus espesas cejas. Eso creen? Ustedes proceden de all arriba hizo un expresivo gesto con su mano. No hay razones para que deseen hacerme dao. Todo lo contrario. Ja! gru Gfand. Se ve que usted jams se ha encontrado con nuestros Daggam de Seguridad. Cmo supo que procedamos del Feudo? pregunt suavemente Ronin. Los Huesos me lo dijeron contest el hombrecillo, con la cabeza an ladeada. Qu? pregunt Gfand, envainando su espada. Pero disclpenme, he olvidado mis buenas maneras dijo Bonneduce el ltimo. Deben perdonarme por haber dejado a Hynd fuera. Despus de todo, uno jams puede ser demasiado precavido, al menos en estos das. El enano suspir y se dirigi hacia una de las paredes, donde deposit la antorcha en un ennegrecido nicho de metal. Ronin pudo advertir entonces que una de las piernas del extrao individuo era ms corta que la otra. En pocas anteriores las cosas eran diferentes... ya lo creo que s. Uno poda recorrer los caminos sin necesidad de proteccin alguna se volvi hacia ellos, y continu. Pero eso fue hace mucho, mucho tiempo sacudi la cabeza. Mucho antes de las Secciones Oscuras. Pero ahora... se encogi de hombros resignadamente. En fin... los tiempos cambian, y cada uno de ellos trae consigo su propia fortuna. Pero vengan invit agitando una mano. Pnganse cmodos. S que han recorrido un camino muy largo y duro en el da de hoy. Y por favor, no se preocupen por Hynd toc al animal en el hocico y ste se ech a sus pies con un

suspiro. Ya ven, ahora ya les conoce... por el olfato... y no les har dao. Ronin y Gfand se sentaron en cmodos sillones, mientras Bonneduce el ltimo cerraba la puerta y se diriga a buscar vino y algo de comer. Las oscuras paredes enchapadas, los altos y labrados armarios, la enorme chimenea llena de fragantes trozos de madera y blancas cenizas, los amplios sillones de felpa en que estaban reclinados... todo a su alrededor rezumaba antigedad y una singular clase de dignidad. Hynd haba apoyado su largo hocico sobre las patas delanteras y se haba dormido inmediatamente. Desde algn lugar del interior del edificio llegaba un suave sonido rtmico acompasado. Gfand se levant y comenz recorrer el saln, observando diversos objetos de metal opaco y piedra pulida, y deslizando las yemas de sus dedos por los bordes de las esculturas y tallas de madera. Su rostro se vea serio y preocupado. Qu es lo que te preocupa? le pregunt Ronin Los dedos de Gfand tabaleaban ligeramente sobre la madera. Me avergenza decirlo, pero... no... no lo s. T me contaste todo lo que te dijo el Hechicero, respecto a que haba gente en la superficie del planeta, personas diferentes a las que viven en el Feudo. Sabes... haber escuchado durante toda una vida que una cosa es cierta; y creerla, aun cuando no fuera lo que uno deseaba creer... Oh, todo esto no tiene sentido! se volvi hacia Ronin. Pero ahora que nos hemos encontrado realmente con un ser diferente, yo... la mirada del Historiador se dirigi rpidamente hacia el dormido animal. Crees que podemos confiar en l? Acerca esa silla indic Ronin suavemente y ahora escchame cuidadosamente. Este descubrimiento es totalmente increble, pero tiene demasiadas ramificaciones para m, como para que pueda darme el lujo de sobresaltarme. Es verdad que no sabemos virtualmente nada acerca de este hombre, quin es, de dnde viene... aunque es seguro que no es nativo de aqu, a pesar de lo familiarizado que pueda encontrarse con la Ciudad. Y ste es el punto principal. Yo fui enviado aqu en busca de un manuscrito. El Hechicero me previno que sera difcil, pero que el Hielo le lleve!, no me dijo todo lo difcil que poda llegar a ser. Creo que saba exactamente qu era lo que poda decirme para mantener mi inters, y cundo callarse. Esta Ciudad es tan grande que podramos pasar incontables Ciclos en ella, sin encontrar el manuscrito antes de continuar volvi fugazmente la cabeza, como para asegurarse de que se encontraban solos . Esta situacin puede ser inmejorable para nosotros. Yo s qu es lo que tengo que buscar, y dnde se encuentra, quizs l pueda decirnos cmo llegar all. l En ese instante escucharon un ligero ruido, y el sujeto en cuestin regres al saln, llevando una enorme bandeja de plata de bordes finamente trabajados, cargada de diversos platos de porcelana, esmaltados y pulidos, grandes cuencos de madera llenos de comida, y varios pellejos de vino. Espero haber trado lo suficiente como para que se sientan satisfechos anunci, pero hay ms all dentro coloc la cargada bandeja sobre una mesa

baja, y la instal frente a ellos. Mientras ambos coman con apetito, el hombrecillo habl profusamente. Presiento que usted est an un poco receloso de Hynd dijo, dirigindose a Gfand. No deseo que se sienta as, de modo que creo que lo mejor ser brindarle una explicacin al respecto. Como puede ver continu, palmeando su pierna ms corta mientras se diriga hacia un alto taburete de madera, ya no puedo moverme tan rpidamente como lo hice en una poca se ri. En realidad, tuve un desacuerdo con algo que trat de devorarme arrastr el taburete y se sent cerca de ellos, mientras balanceaba libremente su pierna ms corta. Hynd salv mi vida... Contra qu? interrumpi Gfand. El rostro del hombrecillo se ensombreci: Quizs no me crea si se lo digo. Oh, pero me interesara mu... Usted sabe lo que es Hynd? Parcialmente roedor intervino Ronin. Bonneduce el ltimo asinti con la cabeza, obviamente satisfecho con la respuesta. S, por supuesto. Bastante correcto. Pero como puede ver, es un hbrido, un cruce... ...entre dos especies de animales distintas concluy Gfand. El enano enarc las cejas. Ah, conque tenemos un sabio entre nosotros! exclam, encantado. Oh, s. Hynd tambin es parcialmente cocodrilo, una criatura acutica que creo se extingui hace ya muchos siglos. Delante de ustedes pueden contemplar el resultado de los cambios producidos a lo largo de muchos milenios. Se inclin y acarici cariosamente la espalda correosa. El cuero del animal se estremeci ligeramente, y Hynd emiti un ligero gruido entre sueos. Muchas personas crean que los cocodrilos eran dioses dijo. Desearamos saber si usted est dispuesto a ayudarnos interrumpi G fand, enjugndose las manos. Ver, hemos venido en busca... Por favor lo detuvo a su vez Bonneduce el ltimo, levantando las palmas . Cualquier cosa que sea deber esperar por ahora. Ustedes deben estar agotados. Descansen primero, y luego hablaremos. Es que disponemos de muy poco tiempo aclar Gfand. Bonneduce el ltimo se desliz de su taburete y se dirigi con su extrao paso hacia la puerta principal. Uno no se apresura nunca aqu dijo, corriendo un grueso pasador a travs de la puerta. La oscuridad ya est aqu. Y trae ciertas cosas tras sus talones, cosas con las que es preferible no encontrarse se volvi y se dirigi hacia la chimenea. Esa es la razn por la que ustedes conocieron primero a Hynd. Yo saba de su venida, pero no el momento justo de su llegada se arrodill y comenz a atizar el fuego. La noche estaba cayendo ya, y no me gusta correr riesgos; por lo menos no en estos das. Quiz si ustedes hubieran venido en las

pocas de mi juventud me hubieran encontrado a m primero. Las llamas brillaron repentinamente, y la habitacin se encendi de luz y calor. Ronin y Gfand comenzaron a sentirse soolientos con sus estmagos repletos, el calor de la chimenea junto a ellos y las tensiones del viaje comenzando a disiparse. Sin embargo continu el enano ahora estamos en una poca diferente, y las pesadillas andan al acecho por el mundo. Ronin, ya en la frontera del sueo, se despabil de nuevo por completo. Qu quiere decir con eso? Bonneduce el ltimo se puso en pie de espaldas al fuego, y se estir. Hablaremos de ello ms tarde. Ahora debe llegar el sueo. Hay mantas en el armario, y aqu les dejo una jarra de agua y una palangana. Estos sillones son suficientemente cmodos, y Hynd est aqu el hombrecillo parti escaleras arriba, pero se detuvo antes de llegar all, y se volvi hacia ellos. Durante la maana hablaremos de su propsito al venir a la Ciudad, y tratar de ayudarles en la medida de mis posibilidades. Luego pudieron or sus pasos desparejos que suban las escaleras, despus de haberse perdido de vista tras el rellano. Qu piensas? pregunt Gfand mientras abra el armario y retiraba de l dos mantas de lana. Ronin estaba salpicando su rostro con agua, y se encogi de hombros. Tenemos muy poca eleccin. Este lugar parece ms seguro que cualquiera que podamos encontrar por nosotros mismos se quit la cota de malla y la camisa, y verti agua sobre esta ltima, en un intento de lavar parte de la sangre seca que haba llegado a ella a travs de los eslabones de la malla. No veo que pretenda hacernos dao, a pesar de lo que t puedas pensar del animal. Todo parece estar bien, as que es mejor que durmamos un poco. Durante la maana hablaremos del asunto. Algo lleg hasta la mente inconsciente de Ronin y le arranc de su profundo sueo. Al principio pens que haba sido un ruido, y al instante se hallaba completamente despierto. El calmado y sonoro sonido acompasado, la suave cada de las brasas en la chimenea... nada ms. Gfand dorma plcidamente en un silln frente a l. Mir a Hynd. La criatura estaba despierta, contemplando intensamente la puerta delantera, como si pudiera ver a travs de ella. El animal emiti un gruido ronco. Ronin se destap rpidamente. La manta se desliz al suelo con un susurro apenas perceptible; las orejas de Hynd se desviaron hacia l, pero no volvi la cabeza. Ronin aferr la empuadura de su espada y esper inmvil junto a la criatura, esforzando al mximo su atencin, aunque sin poder or nada en el silencio del exterior. Al cabo de algunos instantes, las orejas de Hynd perdieron su inmovilidad y se agitaron dos veces, y luego baj la cabeza, cerr los ojos y en apariencia volvi a dormirse. Ronin respir profundamente.

Su camisa estaba an hmeda, pero abroch su cota de malla y se dirigi a la entrada del saln. Sus intenciones eran descubrir el origen del sonido acompasado, pero mientras pasaba junto al pie de las escaleras, escuch algo procedente del piso superior, y se detuvo. Extraamente, el sonido se difunda claramente en el denso aire. Cambi de idea inmediatamente, y subi las escaleras en silencio. El piso de arriba tena dos habitaciones, aproximadamente de la misma medida, cada una de ellas con acceso independiente desde un pasillo cuadrado que haba en la cabecera de la escalera. La luz brillaba en uno de los cuartos, y Ronin se dirigi hacia el vano de la puerta, mirando hacia el interior. Bonneduce el ltimo estaba arrodillado sobre una pequea alfombra de complicado y peculiar diseo, con su espalda dirigida hacia la puerta. Ven Ronin, pasa contest sin volverse. Ronin se arrodill junto a l. El hombrecillo sostena varios objetos pequeos en su mano, y los agitaba levemente. Me oste cuando suba las escaleras? pregunt Ronin, tutendolo a su vez. Saba que t oiras los sonidos aclar, y las pequeas formas blancas cayeron de la abierta palma de su mano, rodando por el desnudo suelo. El enano las contempl intensamente durante largos instantes. Eran siete en total, y tenan desconocidos gliphos grabados en sus numerosas caras. Las recogi nuevamente, las agit, y Ronin pudo or el ligero ruido que producan, similar al de un diminuto sonajero. Creo que haba algo en el exterior dijo Ronin suavemente. Hynd estaba despierto. No tengo ninguna duda de ello coincidi el hombrecillo. Su odo es extraordinario agreg, arrojando nuevamente las pequeas piezas. Esos son los Huesos susurr Ronin. Bonneduce el ltimo los estudi con sus verdes ojos entrecerrados, pero no dijo nada hasta que hubo recogido el ltimo de ellos. En efecto; estos son los Huesos y su voz reson como el repicar de una campana distante. Yo predigo el futuro arrojando los Huesos. Mi nombre concuerda perfectamente con esta habilidad. En antiguas lenguas Bone quera decir hueso, y con la palabra duce se designaba a un conductor una tristeza infinita cay sobre sus ojos al decir esto, y una luz terrible pareci relucir en lo ms profundo de ellos, como si la agona de los Tiempos se hubiera desplomado repentinamente sobre su dueo. El hombrecillo arroj una vez ms los Huesos sobre el suelo, y su apagado repiqueteo pareci reverberar ahora con insinuaciones atormentadoras. Bonneduce los recogi casi inmediatamente. Son tan antiguos que ni siquiera yo puedo saber su procedencia, ni las manos por las que han pasado antes de las mas. Se dice que estn tallados con el marfil procedente de los dientes del cocodrilo gigante, una criatura que se tena como divinidad, y que se supone que habitaba en cierto valle, a lo largo de las mrgenes de un ancho, barroso y frtil ro el enano se encogi de hombros. Es muy posible. En

realidad, estn tallados en un marfil muy particular. Ronin pregunt suavemente: Y qu es lo que te dicen cuando los arrojas? Bonneduce el ltimo los sacudi nuevamente en su mano cerrada, e inclin la cabeza hacia un lado. Bueno, pensaba que eso era obvio contest. Veo aquello que est por venir. Los Huesos repiqueteaban en su mano. Por supuesto que no pueden decrmelo absolutamente todo, y con frecuencia se me niegan completamente muchos de los sucesos que ms me interesan, mientras otros eventos, en cambio, estn muy claros, y algunos meramente delineados el enano se encogi de hombros. Pero en lneas generales, eso es lo que hago. Se produjo un largo silencio cuando arroj los Huesos una vez ms. Y entonces, por primera vez, habl mientras los Huesos estaban an en el suelo. Hablan acerca de ti dijo lentamente. Por un instante, un escalofro irracional recorri la espalda de Ronin. Es una tontera dijo. No quiero or nada de ello. El hombrecillo contempl fijamente las piezas de marfil. T no les temes dijo simplemente. Entonces por qu esa negativa? La pregunta tena tal inocencia que Ronin fue tomado momentneamente desprevenido. Pero de inmediato algo se cerr nuevamente dentro de l. No lo s dijo, pero su mano se dirigi al brillante puo de su espada. T no temes a la muerte dijo Bonneduce el ltimo, con una entonacin peculiar. Eso es bueno, pues pronto podrs descubrir que esta ltima no es permanente. Sin embargo, en lo ms profundo de tu ser existe un miedo que t mismo... Basta! grit Ronin, saltando sobre sus pies y pateando el grupo de marfiles con la puntera de su bota. Los Huesos se dispersaron por todo el suelo, pero Bonneduce el ltimo no se movi de su sitio, ni pronunci una palabra. Permaneci arrodillado en la misma posicin, incluso mucho tiempo despus de haber escuchado el sonido de las botas de Ronin descendiendo por las antiguas escaleras. Al cabo de un tiempo, Bonneduce el ltimo suspir profundamente, y se levant, rengueando a lo largo de los viejos maderos del suelo, y se agach aqu y all, a recoger los desperdigados Huesos, pieza por pieza, hasta reunirlos todos en la palma de su mano. Jams le haban parecido tan pesados, y los apret en su puo cerrado hasta que sus nudillos se tornaron tan blancos como el mismo marfil. Entonces hizo una pausa; como si se le permitiera una opcin, y luego sacudi pesadamente la cabeza, y rengue lentamente de vuelta a la alfombra de diseo intrincado y peculiar, donde se arrodill en la misma posicin de antes. De forma lenta y deliberada ahora, hizo rodar nuevamente los Huesos sobre el suelo, y ley

la configuracin que le presentaron. Al hacerlo, enjug el clido sudor de sus manos, frotndolas contra los lados de su pantaln. Recogi nuevamente los Huesos, y los volvi a arrojar seis veces seguidas, ms rpidamente ahora, de manera que completara un total de siete veces. Para ver si haba alguna diferencia entre ellas. Pero no la hubo, y el hombrecillo se estremeci involuntariamente. La plida luz dorada baaba nuevamente la Ciudad, con sus oblicuos rayos difusos que se vean interrumpidos a veces por las ornamentadas esculturas de los edificios. El callejn era estrecho, y se extenda ondulante y misterioso en su recorrido a travs del sorprendente laberinto de la Ciudad. Las motas de polvo danzaban en la plida luz, y el silencio posea una densidad que Ronin agradeca ahora intensamente. Haba pasado junto al dormido Gfand sin despertarle, e ignorando la curiosa mirada de Hynd, corri el cerrojo de la puerta y sali rpidamente al callejn, eligiendo una direccin al azar hasta perder de vista la casa. Se detuvo al fin en su incierto camino, y se sent sobre una especie de barril de madera, colocado frente a la abierta entrada de un negocio. All haba un antiguo cartel, ajado por los aos, que colgaba de una negra barra de metal sobre su cabeza. El cartel estaba virtualmente en blanco ahora, borrado casi por completo, excepto por unos pocos gliphos, modificados, pero an intactos. Recogi una pierna hasta el pecho, dejando colgar la otra, con la que golpeaba suavemente el costado de la barrica. El sonido era hueco. Cerr los ojos momentneamente, y se recost hacia atrs, con la cabeza apoyada contra los pequeos paneles de vidrio del escaparate del negocio. Trat de pensar por qu haba impedido que el pequeo hombrecillo siguiera hablando, pero no pudo encontrar ninguna razn para lo que haba hecho. Al menos tendra que ser curioso, pens. Y lo era. Pero... Dnde est? Gfand levant rpidamente la vista y dej caer el fro hueso restante de la comida de la noche anterior junto a las otras sobras que an no haban sido retiradas. Enjug sus labios engrasados con la manga de la chaqueta, y se encogi de hombros. Acabo de levantarme. Pens que quizs estaba arriba. El hombrecillo termin de descender las escaleras, y percibi el cerrojo descorrido. Entonces ha salido dijo, y se dedic a recoger las sobras de la cena. Estar seguro? pregunt Gfand, mientras llevaba las manos atrs y se estiraba perezosamente. Oh, s; perfectamente. Hynd cuidar de l. Qu significa eso? pregunt Gfand, frunciendo el ceo. La respuesta le lleg desde las profundidades de la casa. Supongo que estar fuera, tratando de cazar su desayuno, mientras vigila a

nuestro amigo. Gfand camin incesantemente a lo largo y ancho de todo el saln, hasta que el enano regres trayendo un pellejo fresco de vino. Usted parece muy familiarizado con esta Ciudad observ el Historiador, haciendo un breve gesto hacia las ventanas con el canto de la mano. Luego se volvi hacia su interlocutor. Esta es la Ciudad de los Diez Mil Caminos, como dice Ronin. Bonneduce el ltimo sirvi una jarra de vino para Gfand. Efectivamente; la misma dijo sin hacer pausa alguna. El Historiador cruz la habitacin y se detuvo junto a la ventana. El polvo dificultaba la visin. Trat de limpiar uno de los pequeos paneles de vidrio con la manga de su chaqueta, pero el intento no solucion gran cosa; el cristal, como los adoquines de las calles, pareca impregnado de polvo. Tan antigua... la exclamacin fue casi un susurro; tan suave como una lgrima cayendo. Y sin embargo usted lo conoce todo acerca de ella. Bonneduce el ltimo coloc el odre de vino sobre la mesa delante de ellos. Yo s muchas cosas Quizs demasiadas, pens para s. Entonces dgame inquiri Gfand, con enorme amargura, Cmo pudimos evolucionar nosotros de la gente que cre estas maravillas? T eres un Historiador, un Sabio, no es as? Los ojos de Gfand brillaron fugazmente, pero su voz mantena an la nota de desesperacin. Ahora se est burlando de m. El hombrecillo cruz hacia l con su peculiar zancada. Pareca sinceramente apenado. No, muchacho, no. No debes pensar as toc ligeramente a Gfand, indicndole que deba sentarse, y regres al centro de la habitacin, mientras G fand alargaba compulsivamente su mano hacia el vaso de vino. Es que deseaba estar seguro. De qu? pregunt el Historiador, levantando la vista. De que realmente no lo sabas. Podra estar mintiendo ahora objet Gfand con cierta indignacin. El rostro del enano se arrug con su risa. Creo que no. Entonces me lo dirs? sonri a su vez Gfand. No es ms que un nio, pens Bonneduce el ltimo, pero dijo en voz alta. S se sent frente a Gfand, y el enorme silln se cerni sobre l cmicamente. Cruz los tobillos, frot mecnicamente el muslo de su pierna mutilada, y comenz a hablar. Cuando lleg el momento de abandonar la superficie del planeta dijo suavemente, en un momento en que la nica eleccin posible era eso, o morir... y muchos perecieron, dicho sea de paso... los restos de los estados y las naciones enviaron a los mejores exponentes de sus culturas a trabajar en el grandioso proyecto de excavar en las entraas de la tierra un hogar habitable para los supervivientes.

Gfand estaba transfigurado ante la voz del hombrecillo, que ocultaba una tremenda fuerza bajo su exterior apacible. Por eso se sinti sobresaltado cuando la voz se detuvo, y Bonneduce el ltimo inclin la cabeza, como si escuchara un sonido inaudible para l. Tambin el Historiador intent or algo, pero slo lleg a sus odos el oscuro y sonoro tic-tac del interior de la casa. Al cabo de un tiempo, el hombrecillo continu: Los gobernantes y los hombres de ciencia (ustedes les llaman Hechiceros, creo) estaban perpetuamente en guerra, supongo que a causa de que los principios bsicos de su trabajo eran fundamentalmente opuestos. Para la poca de la fundacin de la Ciudad, los gobernantes haban logrado cierta hegemona, y entonces, con la renuente ayuda de los hombres de ciencia, crearon la Ciudad de los Diez Mil Caminos Bonneduce el ltimo suspir ligeramente, y sus extraordinarios ojos color esmeralda se tornaron fugazmente introspectivos. Podra haber sido el comienzo de todos los sueos; en ella haba lugar para todos. Quizs no lo comprendieron entonces, quin puede saberlo? se detuvo abruptamente, y se dirigi a un armario de vidrio ubicado contra la pared ms alejada. Sus manos se movieron en el interior, y regres sosteniendo dos trozos de un metal opaco. Arroj ambos por separado en direccin a Gfand, que los atrap instintivamente, y le indic: Apritalos uno contra otro. Y aunque ambos trozos parecan idnticos, Gfand slo pudo mantenerlos unidos ejerciendo una considerable presin; las piezas tendan a separarse naturalmente. Bonneduce el ltimo se sent una vez ms junto a l, e hizo un gesto con la cabeza. Al igual que esos metales, las diferentes facciones se repelan mutuamente. Gradualmente, los gobernantes comenzaron a perder el control de la situacin, mientras los hombres de ciencia ganaban ascendencia. Al cabo de un tiempo, ya ninguno de ellos tena relacin alguna con la Ciudad que sus padres haban ayudado a construir bajo coaccin, y entonces condujeron a todos aquellos que deseaban seguirles... y no fueron pocos... hacia arriba, internndose en la roca virgen que cubra la Ciudad. Lo hicieron en parte porque esa roca era fabulosamente rica en los minerales y metales que necesitaban, y en parte porque era ms fcil sellar la Ciudad desde Arriba. Y as construyeron el Feudo. Y ahora, con el paso del tiempo... Bonneduce se encogi de hombros expresivamente. Hubo un suave silencio que se prolong por un largo tiempo, pesado y opaco, cargado con recuerdos de historia pasada haca ya mucho tiempo y rostros olvidados. Al cabo de ese tiempo, Gfand se estremeci involuntariamente y se levant, dejando los trozos de metal sobre la mesa. Varias veces pareci como si fuera a decir algo, y en todas las oportunidades se detuvo antes de comenzar. Finalmente dijo con voz estrangulada, como si le resultara difcil articular las palabras: Durante toda nuestra vida se nos dijo que nadie podra vivir en la superficie del mundo. Que los elementos no lo permitiran. El hombrecillo, que le haba estado observando atentamente, le dirigi una

sonrisa sin humor. Depende de dnde te encuentres se levant de su silln y devolvi los trozos de metal a su armario. El hielo llega ms y ms lejos cada da. Gfand le contempl con los ojos muy abiertos, su corazn latiendo desenfrenadamente. Entonces es verdad. Los hombres habitan realmente la superficie. Naturalmente. Creas que yo viva aqu abajo? Estoy aqu porque debo venir de tanto en tanto... Por qu has venido esta vez? Porque deba reunirme con cierta gente. Gfand se inclin hacia adelante. Con quin? Bonneduce el ltimo permaneci silencioso. El Historiador dej escapar una leve exclamacin, como si hubiera sido golpeado en el estmago, y volvi a relajarse en su silln. De cualquier manera, no deseo saberlo dijo, a travs de sus labios casi cerrados. Pero estaba hablando consigo mismo. Bonneduce el ltimo permaneca tan inmvil como una estatua, con los ojos perdidos en las sombras de sus frondosas cejas. Cmo son las cosas all Arriba? Las palabras flotaron en el aire como un humo desusado, y repentinamente sinti que saber era lo ms importante de su vida. Quizs puedas verlo por ti mismo, y muy pronto dijo el enano, sabiendo que aquello no sera suficiente. Gfand se precipit sobre l, angustiado. Debo saberlo ahora mismo. Esta es una poca desesperada dijo Bonneduce el ltimo. No he estado en la Ciudad de los Diez Mil Caminos desde hace mucho tiempo. En ese lapso han muerto muchas cosas, y han nacido muchas otras. Cosas demonacas el hombrecillo sacudi la cabeza. Gfand se arrodill delante de l. Mire; slo necesito que me d algunas respuestas. Es eso demasiado pedir? Bonneduce el ltimo contempl fijamente a Gfand durante largo tiempo, y haba una tristeza en sus ojos que el Historiador no pudo descifrar. Repentinamente pareca mucho ms viejo. Alrededor de ellos, el sonido acompasado pareca una constante admonicin. Al fin el hombrecillo dijo: Te dir todo lo que me sea posible. Gfand asinti. Qu ests haciendo aqu, entonces? Eso slo lo sabr cuando todo est terminado el hombrecillo abri las manos en seal de impotencia. El rostro del Historiador se contrajo. Estabas burlndote de m. No, creme. Es la verdad. Est bien. Supongamos que le creo. Estoy empezando a comprender que

quiz cualquier cosa es posible. Dime entonces quin eres t. No deseas en realidad saberlo. La irritacin de Gfand creca rpidamente. Te lo acabo de preguntar no? S dijo suavemente. S, lo has preguntado la tristeza volvi a oscurecer los ojos de Bonneduce el ltimo. Los ojos de Ronin se abrieron, y permaneci sentado, completamente inmvil, inhalando profundamente, a fin de asegurarse de la direccin. El acre olor que perciba llegaba desde sus espaldas, del interior del negocio. Baj lentamente la pierna que haba contrado, de forma que ambas quedaran al lado del barril. Ahora poda percibir un movimiento, pero era furtivo y difcil de interpretar. Extrajo la espada y salt a la calle, girando velozmente en el mismo movimiento. Su actitud provoc una serie de forcejeos, y luego araazos y jadeos. Ronin entr decididamente al edificio. El interior estaba fresco y oscuro, y le llev un momento ajustar sus pupilas. Saba que haba cometido un error, pues cualquier persona o cosa que se hallara en el interior podra haberle atacado inmediatamente. Sin embargo, nada ni nadie cay sobre l. Solamente oy un fuerte chasquido, como el que producira una tabla al quebrarse, y luego un breve quejido inhumano. Se movi cautelosamente en direccin al sonido que haba credo or, ocultndose entre enormes cascos de madera. Vino? Las telaraas se aferraban tenazmente a su rostro. Directamente enfrente de s escuch una tos, y se agazap inmediatamente, con la espada lista, y entonces pudo reconocer las rojas pupilas y el largo hocico de Hynd. La boca del animal se abri repentinamente, en una forma que recordaba extraamente a una sonrisa amistosa. Los largos colmillos se vean oscuros ahora, y parecan hmedos. Hynd camin silenciosamente hasta l, y tosi de nuevo, suavemente. Detrs de la extraa bestia, Ronin pudo ver la retorcida masa de un cadver destrozado. Estir una mano tentativamente, y acarici la suave piel del hocico. Ambos salieron juntos al callejn y la luz, y Ronin pudo ver la sangre que an goteaba del prolongado hocico de Hynd. Bueno dijo caminando parejo a la extraa criatura, entrando y saliendo de las barras de luz y sombras espero que hayas comido hasta hartarte. Durante ms de un Perodo siguieron juntos el pequeo callejn, mientras ste desarrollaba su tortuoso recorrido a travs de la Ciudad. Durante un trecho se abrieron a ambos lados angostas callejas que se apartaban de su paso a derecha e izquierda... a veces en ngulos realmente extraos. Y luego, repentinamente, su paso se vio enmarcado por slidas paredes lisas, sin ventanas ni puertas, que se elevaban a ambos lados del callejn. Largas y angostas cornisas, ornamentadas con aladas volutas, corran sobre sus cabezas, de manera que la dorada luz de las alturas llegaba hasta ellos acuosa y desvada. Las paredes laterales eran de un

estuco spero, descascarado en algunas partes, y descolorido cerca del suelo, o de ladrillo sin pulir, con pronunciadas estras, como si hubieran sido construidas en capas separadas. El callejn era bastante recto, pero esa circunstancia slo lograba despertarle una extraa sensacin de inseguridad. En caso de encontrarse con algn tipo de vida hostil (y de acuerdo a Bonneduce el ltimo, esto abundaba) no tendran espacio para maniobrar, y solamente una estrecha ruta de retirada. Sin embargo, nada se acerc a ellos, y al final comenzaron nuevamente a vagabundear entre las esquinas de calles laterales. Y ms tarde descubrieron que el callejn se bifurcaba. Pergaminos? haba preguntado el hombrecillo. Hay innumerable cantidad de ellos guardados en los edificios de los distintos sectores de la Ciudad. Bueno, quizs esto nos ayude a localizarlo, entonces, dijo Ronin, alargndole el trozo de tela, y sealndole con un dedo los gliphos que el Hechicero haba trazado en l. Bonneduce el ltimo haba asentido, casi como para s mismo, y Ronin pens que le haba odo decir: S, ahora ya todo est claro. Pero no poda estar seguro. Se me dijo aclar Ronin que estara en una casa particular, y no en una biblioteca. S, la descripcin es bastante adecuada contest el enano. Conoces el pergamino? pregunt Gfand. No, no. Pero reconozco el estilo de los gliphos. Slo podra provenir de Ama-no-mori, una isla que conozco muy poco... y dudo que haya nadie que sepa mucho ms. Entonces el pergamino no es de aqu dijo Ronin. Bueno, s y no. Cuando la Ciudad de los Diez Mil Caminos comenz a internarse en las entraas de la tierra, trajo consigo emisarios de muchas ciudades y regiones del planeta. Ama-no-mori, el mundo flotante, envi a un gran Mago, Dor-Sefrith, que se hizo construir una casa de ladrillos de cermica verde en cierto sector de la Ciudad. Creo que dentro de ella podrn encontrar el pergamino. Si es que logran llegar a ella. El edificio triangular que se encontraba directamente frente a ellos era el que provocaba la bifurcacin del callejn. Hacia su derecha se extenda una amplia calle, que sin embargo, pareca bastante obstruida por lo que parecan ser materiales de alguna estructura derrumbada. Una opaca iluminacin terrosa moteaba los antiguos adoquines, y quizs a causa de la neblina provocada por el polvo en suspensin, las sombras parecan agitarse y ondular continuamente. Hacia la izquierda, altos edificios adornados con recargados arabescos arrojaban profundas sombras sobre una calleja ms pequea, que se extenda tan lejos como podan alcanzar con la vista. Mientras se encaminaban hacia las moteadas sombras de la calle a su izquierda, Ronin rememor lo que le haba dicho el pequeo hombrecillo: Te

describir la ruta que debes seguir, pero debo advertirte que te conducir a travs de una de las Secciones Oscuras. No puede evitarse, si deseas hacer todo el camino de ida y vuelta antes de la cada del sol. Y debes volver antes de la noche, comprendes? Hay demasiadas cosas sueltas por la Ciudad durante la noche... demasiadas. Mantnte dentro de la ruta que te digo, y no la alteres bajo ningn concepto. Y recuerda: la velocidad ser esencial, pues la Ciudad se mantiene ahora en una constante mutacin. Confo en que ella ser suficiente para que consigas llevar a cabo tu tarea. La calle adoquinada estaba fresca, y ambos se estremecieron ligeramente. Grotescas criaturas de piedra, de fantsticas apariencias, les observaban con sus rostros maliciosos desde los salientes de balcones y cornisas. Cmo deseara tener ms tiempo! se quej Gfand, deslizando incansablemente sus ojos sobre los edificios, bebiendo con ellos la arquitectura de la Ciudad. Hay tanto para aprender aqu! Sabes que no podemos entretenernos. Lo s asinti el Historiador tristemente. Bonneduce el ltimo tiene razn. Hay demasiado peligro aqu. Ronin le ech una rpida mirada, a punto de preguntarle qu era lo que le haba hecho cambiar de idea respecto al hombrecillo, cuando ambos percibieron un leve susurro, que lleg hasta sus odos casi en el umbral de lo perceptible. Durante un instante el silencio se arrastr lentamente a lo largo de las paredes de los altos edificios, amortiguando el crujido de sus arreos de cuero y el suave golpe de metal contra metal de sus armas; al momento siguiente, sin embargo, parecan estar sumergidos en una vorgine de sonidos. Era como si, por algn truco de acstica arquitectnica, se vieran de pronto rodeados por las voces combinadas de una multitud vociferante. El murmullo creca a medida que se acercaba a ellos, con palabras borrosas e indistintas, como el rumor de las olas contra una costa desolada y solitaria, portadoras de una extraa sensacin de presencia, una superrealidad. Ambos miraron sorprendidos a su alrededor, pero no pudieron descubrir nada en la semioscuridad del callejn. No haba puertas ni ventanas a su alrededor; los angostos balcones se encontraban desiertos. Qu es eso? pregunt Gfand. Estamos en una de las Secciones Oscuras aclar Ronin, y su mano se desliz instintivamente hacia el puo de su espada. Ambos comenzaron a avanzar nuevamente, an bajo la atenta mirada de las tallas de piedra, que les observaban con los labios retrados sobre los desnudos colmillos, y el mar de sonido reverber contra las paredes del retorcido callejn aumentando constantemente su volumen. All ya no haba espacios libres entre un edificio y otro, aunque obviamente deban estar separados entre s por paredes internas, pues en su camino pasaban junto a numerosas puertas, ahora con paneles excesivamente tallados, pero que parecan extraamente inestables, como si en cualquier momento pudieran abrirse repentinamente, exponiendo los desnudos esqueletos de sus estructuras, A medida

que avanzaban el nmero de ventanas que se abran sobre la calle pareca crecer, pero no podan distinguir orden alguno en su emplazamiento. Se amontonaban una junto a otra en increble profusin, algunas de ellas a slo centmetros de distancia de sus vecinas, mientras otras se sobreponan entre s, en catica confusin. Muchas veces pensaron que haban detectado un movimiento, furtivo e inhumano, en la periferia de su visin, pero al dirigir instantneamente la vista hacia la ventana tras la que haban credo verlo, la sensacin desapareca. Gfand pareca particularmente perturbado por esta situacin. El murmullo, por el contrario, se mantena a su alrededor sin disminucin alguna, y esto aumentaba inevitablemente la sensacin de ser observados. A Ronin le pareci entonces descubrir una cierta cadencia en los sonidos, e incluso ms all del ritmo, una cierta meloda. Ambos se apresuraron hacia adelante, casi al trote, mientras el repiqueteo metlico de sus armaduras se ahogaba en el sonido pulsante. Salmos, pens Ronin, y se lo dijo a Gfand, que prest atencin, a pesar de su creciente inquietud y asinti. Sin embargo aclar es algo que jams he odo, ni ledo acerca de ello. Las palabras, compuestas por largas slabas sin significado, resultaban escalofriantes y, como si fuera provocada por los salmos, la oscuridad se hizo ms espesa, y un viento helado comenz a soplar a lo largo de la angosta calleja. El cntico era ms fuerte ahora y les sumerga en su envolvente marca de sonidos. Ronin aceler el paso, hasta que ambos se encontraron corriendo hacia la salida del callejn. El Guerrero que haba en su interior aborreca esta huida; su entrenamiento le haba condicionado al Combate, y su reaccin inmediata fue volverse y tratar de localizar la fuente de los salmos, que parecan estar afectando sus sentidos de alguna forma. Su carrera era lenta, extraamente lenta, y las oscuras ventanas se agazapaban sobre ellos, mientras el aire se haba tornado tan espeso y pegajoso que tenan la sensacin de estar hendiendo el camino a su paso. Y durante todo este tiempo, el sonido ganaba terreno desde atrs, rodando pesadamente sobre ellos. Sin embargo, a pesar de su entrenamiento, Ronin comprendi que un Combate en aquellas sombras condiciones resultara intil, y slo lograra hacerles perder el tiempo. En lo ms profundo de su cerebro, una voz casi imperceptible repeta constantemente: Vyanse, vyanse!. No obstante, aun la pequea voz se haca cada vez ms dbil, y el Guerrero deba hacer esfuerzos cada vez mayores para recordar lo que le gritaba. En una o dos oportunidades Gfand se detuvo en su carrera, jadeando desesperadamente, y se dirigi hacia alguna de las puertas que flanqueaban el callejn. Ronin, instintivamente, le apart de ellas, obligndole a correr nuevamente. Sin embargo, la carrera era muy dura; los adoquines se encontraban resbaladizos y parecan extraamente insubstanciales, y la respiracin golpeaba penosamente en sus pulmones. Pesados y ominosos sonidos reptantes les asaltaron

desde sus espaldas, acompaados de espectrales gemidos y gruidos, lo que hizo que se les erizaran los cabellos. Los ojos de Gfand parecan anegados en lgrimas. El angosto callejn pareca cerrarse cada vez ms sobre ellos, y las ptreas criaturas de las alturas se multiplicaban en nmero, apretndose unas contra otras en los saledizos de balcones y cornisas. Continuaron corriendo, ahora con obstinada determinacin. Nuevos quejidos llegaron desde sus espaldas, ms fuertes y cercanos ahora, y el cntico, ritual y casi litrgico, alcanz su pico ms alto. Las paredes de piedra se transformaron en goma. Los dos vieron simultneamente la luz de la calle transversal, y corrieron desesperadamente hacia ella. Ronin parpadeaba constantemente, a fin de que sus ojos pudieran guiar sus palpitantes piernas en la direccin correcta. Gfand, sin embargo, comenz a titubear, aminorando la carrera, y Ronin estir ciegamente una de sus manos, arrastrndole hacia la luz. Por qu hacia la luz?, pens. Olas de sonido pasaron en ese momento sobre ellos, y su visin se oscureci momentneamente. Y entonces alguien, desde un lugar muy distante, una lejana y brillante regin, les orden: Fuera... Salid de all! Y sus piernas volvieron a llevarles hacia adelante, en un ltimo esfuerzo desesperado hacia qu? hacia la luz, hacia... Se encontraban en lo que pareca ser una amplia avenida. La luz cay en torrentes sobre ellos, dorada sobre las motas de polvo en suspensin, y Gfand se dej caer pesadamente sobre los adoquines, jadeando agnicamente. Ronin se volvi sobre sus talones, y observ atentamente las profundas sombras del angosto callejn que haban abandonado. Sin embargo, nada emergi de las tinieblas, y... su cabeza se alz, expectante s: un suave silencio descendi como un blsamo sobre sus torturados odos. Viejos negocios se alineaban a cada lado de la avenida, con sus portales abiertos, y sus ventanas de pequeos vidrios polvorientas y oscuras. Sobre sus cabezas, los antiguos carteles, construidos en madera y cobre, ahora corrodos por el paso de los aos, crujan suavemente, agitados por una suave brisa clida. Ms arriba an, donde uno esperara encontrar ventanas y balcones, se extendan slidas paredes de mampostera y ladrillos horneados, interrumpidas a intervalos regulares por complicadas tallas de piedra. No son slo decoraciones. A qu te refieres? A las tallas de ese edificio seal el Historiador. Son gliphos; muy antiguos, pero an... Mensajes? Parte de su historia, quizs. Si tuviera tiempo... La avenida describa un recodo hacia la izquierda, y ambos la siguieron con paso rpido, hasta encontrarse abruptamente en el borde de una vasta plaza. La clida luz brillaba ahora sin velos de ningn tipo, y Gfand recorri con la vista la bveda que se extenda sobre sus cabezas, en un infructuoso intento de descubrir su procedencia. Los edificios inmediatos eran ahora bajos, pero en la distancia

podan divisarse enormes estructuras, cuyas lneas se desdibujaban en la suave neblina polvorienta. A medida que se internaban en la plaza, notaron que la misma estaba pavimentada con segmentos alternos de piedras oscuras y claras, enlazadas por pequeos fragmentos de un mineral que reflejaba la luz en forma de diminutas chispas deslumbrantes. Las grandes losas de piedra estaban cuidadosamente cortadas en forma de figuras de cuatro lados, aproximadamente trapezoidales, cuyos lados menores apuntaban al interior de la plaza. El tamao de las losas era mayor en la periferia, y comenzaban a decrecer a medida que se dirigan hacia el centro de la misma. As llegaron hasta un grupo de bancos bajos y anchos, construidos de una granulosa piedra arenisca, y agrupados en semicrculo alrededor de una extraa estructura oval. All se sentaron agradecidos, y descansaron unos instantes bajo la clida luz que se derramaba sobre ellos. Ronin tom un largo trago del odre de agua, y mastic algunos bocados de comida, aunque sin sentir realmente el sabor de la misma. Gfand, por su parte, se dedic a inspeccionar la estructura oval que se levantaba frente a ellos. Meda quizs un metro de altura, su interior era totalmente hueco y no estaba cubierta. El Historiador se detuvo a su lado, y recogiendo un pequeo trozo de piedra, lo arroj al interior. Al cabo de un largo tiempo, lleg desde el fondo un dbil chapoteo. Al terminar su comida, Ronin se puso en pie para reunirse con l. Un aljibe inform Gfand. Pero a juzgar por el nivel del agua, no ha sido muy utilizado ltimamente. Las paredes del pozo, construidas de la misma piedra arenisca de los bancos, se vean cubiertas por el mismo tipo de grabados que haban visto en los edificios de la avenida. Gfand se sent sobre sus talones para contemplarlos desde ms cerca. Puedes entender algo de ellos? El ceo del Historiador se frunci por la concentracin. Bueno, es un lenguaje muy sofisticado... mucho ms que el nuestro su ndice apunt hacia una talla en particular. Vers, juzgando por la relativa infrecuencia de las repeticiones, la cantidad de gliphos distintos debe ser enorme. Si dispusiera de digamos... doce o catorce Signos continu, sacudiendo tristemente la cabeza adems de los textos apropiados... Aunque supongo que podra arreglrmelas sin ellos, con un poco ms de tiempo... creo que sera capaz de leerlos. Ahora... Pero estaba demasiado excitado con su descubrimiento como para abandonar el borde del pozo, hasta que Ronin considerando que haba llegado el momento de partir, se dirigi directamente a l. El Historiador levant renuentemente la vista de sus tesoros, y pareci a punto de responder algo, pero en ese instante advirti un movimiento a espaldas de Ronin, y se dirigi rpidamente hacia l. A cierta distancia de ellos, tres o cuatro formas animales se removan en medio de otro grupo de bancos similares. Al principio Ronin crey que se

marcharan en otra direccin. Pero en ese momento la brisa se acrecent momentneamente, y comprendi que, hallndose a favor del viento, si los animales no les haban descubierto ya, no tardaran mucho en hacerlo. En ese instante, varias de las bestias se apartaron de debajo de los bancos, y comenzaron a dirigirse vacilantes hacia ellos. Haba cinco de ellas, todas de cuatro patas, largos hocicos, y una moteada piel amarilla, enredada y sucia. A medida que se acercaban lentamente, pudieron distinguir mejor sus caractersticas: sus patas delanteras eran largas y ms delgadas que las posteriores. Estas eran cortas y macizas, con poderosos msculos, de modo que parecan agacharse al correr. Los cuellos cortos y fuertes surgan de hombros cuadrados y poderosos, y sus hocicos se abran en enormes fauces dentadas. Mientras se aproximaban desde el lado ms lejano del pozo, las bestias se desplegaron en un tosco semicrculo, mientras Gfand se pona rpidamente en pie. Ahora podan ver sus ojos, que parecan ardientes crculos de limn, hendidos por diminutas pupilas oscuras. Ronin desenvain la espada, mientras indicaba a Gfand: Ocpate de los de la derecha. Y en ese mismo instante, los primeros atacantes surgieron desde detrs del borde del pozo. Los negros labios de las bestias se contraan sobre las rojas encas, revelando largos colmillos curvos, oscuros y hmedos de saliva, dispuestos en triples hileras en cada mandbula. El animal que se encontraba ms cerca de Ronin aull nerviosamente, mientras sus fauces se abran hasta un ngulo imposible. Las quijadas se cerraron con un chasquido, y la lengua asom entre ellas para lamer los labios babeantes. Los ojos de la fiera centelleaban febrilmente. Ronin se desplaz lentamente hacia su izquierda, echando mano a la daga, y la blandi frente a s con la misma mano, mientras enfrentaba a la bestia perfilado sobre su costado. De pronto el animal pareci transformarse en una mancha borrosa ante sus mismos ojos, y Ronin supo que haba saltado sobre l... Pero llegaba desde su flanco izquierdo, en lugar del derecho, como haba esperado! Aquello era imposible! Hizo una finta con su daga, pero ya era demasiado tarde; el borrn en que se haba convertido la fiera ya estaba fuera de su alcance, aterrizando ilesa a sus espaldas. Simultneamente, una segunda bestia se precipitaba sobre l desde el frente. Su error haba sido considerarlos como animales lentos, pero al ver el despliegue de agilidad del primero, haba corregido su opinin, de modo que, al enfrentar ahora el doble ataque de frente y espalda, modific instantneamente su posicin, plantando correctamente sus piernas bien separadas entre s, y flexionando las rodillas para ayudar a absorber el impacto de los cuerpos. Su torso qued de perfil a la trayectoria forzosa de ambos animales, a efectos de presentar a cada uno de ellos uno de sus hombros, y consecuentemente, una de sus armas. La posicin lateral demostr ser una enorme ventaja, pues la mano izquierda relampague hacia arriba con la daga, mientras la derecha asestaba un potente mandoble con la pesada espada de doble filo. La larga hoja hendi limpiamente el

crneo del primer animal, dividindolo en dos, y esparciendo a su alrededor trozos de amarilla masa enceflica y fragmentos de hueso. Casi al mismo tiempo, el segundo animal se precipit sobre l, ms grande y macizo an que el anterior. Ronin trat vanamente de apartarlo de s, pero la inercia del animal, generada por su enorme masa, sumada a la velocidad de su salto, era demasiada para poder soportarla en pie, y el Guerrero cay de lado, golpeando el suelo con su hombro izquierdo, y acuchillando ciegamente al animal que caa sobre l. Ronin grit y se sacudi espasmdicamente cuando una gran salpicadura de sangre oscura cay sobre l, espesa y pegajosa. El hedor de la misma sobre sus fosas nasales era tan fuerte que por un instante le fue imposible respirar. Revolvindose bajo el peso de su atacante, Ronin busc desesperadamente esquivar las nervudas zarpas delanteras, cuyas garras en forma de guadaa, agitndose convulsivamente en el aire, buscaban viciosamente sus ojos; las pupilas del animal rodaban en sus rbitas, y las poderosas mandbulas chasqueaban en el aire aterradoramente. Agitando violentamente la mano izquierda, Ronin revolvi la daga en las entraas de la criatura, sabiendo que su brazo derecho seguira siendo intil mientras el animal permaneciera tendido sobre l, y aplastndolo desesperadamente con su terrible masa. Y entonces algo golpe con increble fuerza contra su flanco, y el aliento huy de sus pulmones. Sinti el insoportable dolor de su propia carne lacerada, y su cabeza golpe pesadamente contra las baldosas de piedra de la plaza. Sobre la parte derecha del pozo, Gfand debi enfrentarse a dos animales simultneamente. La nerviosidad y la excitacin del Combate se combinaban dentro de l. Sosteniendo con ambas manos el pomo de la espada, fint hacia la derecha, y luego desplaz su cuerpo rpidamente hacia la izquierda, sorprendiendo a una de las bestias en medio de un salto. Su estratagema permiti que la hoja de su espada abriera en toda su longitud el pecho del animal, y desviara ligeramente la trayectoria de su cuerpo. Al mismo tiempo, el Historiador haca todo lo posible por mantenerse fuera del camino de la segunda fiera. Ronin se desprendi conscientemente de la daga. An yaca tendido en medio del charco de sangre hedionda y las entraas del animal moribundo. El dolor corri por su costado, y se pregunt oscuramente cmo haban podido las garras atravesar la cota de malla. A pesar de la herida se volvi sobre la espalda, y pudo divisar a la fiera la tercera de ellas ya preparada para descargar nuevamente sobre l su poderosa garra delantera. Luch dbilmente para levantarse, mientras el animal se agazapaba para el salto, y comprendi que no tendra tiempo de ponerse en pie, por lo que concentr todas sus energas en un mandoble con las dos manos. La estocada jams lograra la potencia que poda imprimirle estando de pie, ya que la palanca de sus brazos sera mucho menor, pero Ronin descarg el golpe sincronizando perfectamente el movimiento de sus manos y el peso de la espada, utilizando como punto de apoyo sus anchos y poderosos hombros. La bestia se encontraba ya prcticamente sobre l, tan cerca que poda sentir el clido soplar de su ftido aliento, mientras las enormes mandbulas se abran sobre su cuello, y las agudas garras rasgaban el aire cerca de su cabeza, cuando la

trayectoria de la espada intercept limpiamente su salto. La hoja silb agudamente en el aire durante una fraccin de segundo, antes de enterrarse pesadamente en el cuero de la criatura, mordiendo su carne, y Ronin inclin su torso hacia la derecha, aumentando la palanca sobre la hoja, hasta que la columna vertebral de la bestia se quebr con sonoro chasquido. El cadver del animal sigui por un momento su trayectoria original, balancendose pesadamente y soltando hediondos chorros de oscura sangre, hasta caer laxamente a su lado, convertido en un destrozado mueco de trapo. Gfand no poda concentrarse en ambos atacantes, por lo que ignor al animal herido, atacando al segundo. Sin embargo, comprendi que haba cometido un grave error cuando sinti el peso del primero estrellndose contra su espalda. Se tambale bajo el impacto de la fiera, y cay sobre sus rodillas, mientras su visin se nublaba. Y entonces, como por arte de magia, la criatura ya no estaba sobre su espalda, y l se senta ms ligero que el aire mismo, saltaba nuevamente sobre sus pies, y rebanaba el cuello del segundo animal con un solo tajo de su ensangrentada hoja, olvidndose de la zarpa que haba desgarrado su hombro. Golpe ciegamente una y otra vez, incluso despus que la fiera hubiera cesado de estremecerse. Al cabo de un tiempo que no pudo determinar, percibi vagamente el peso de una mano sobre su hombro, y gir sobre sus talones, tambalendose ligeramente. Se enfrent con Ronin que estaba parado sobre el cadver del animal que Gfand haba herido y dejado de lado, y que posteriormente haba estado muy cerca de matarle a l. Vio entonces que Ronin sonrea, y supo que, a pesar de su agotamiento y los dolores que le acosaban, l mismo estaba devolvindole la sonrisa. Ambos enjugaron sus ensangrentadas espadas en las moteadas pieles, y dejando los cadveres en los mismos lugares en que haban cado, comenzaron a cruzar la enorme plaza, renuentes en definitiva a dejarla para sumergirse en medio del ddalo de angostas callejuelas, oscuras y confinadas; los lugares ms apartados y recluidos de la enigmtica Ciudad de los Diez Mil Caminos. Al abandonar por fin la plaza, debieron trazar su propio camino a lo largo de una tortuosa callejuela, que les llev a doblar a la derecha, y luego nuevamente a la derecha. Al hacerlo, se encontraron en un sector de la Ciudad de construccin irregular, con casas bajas que conservaban cierto espacio entre ellas. Como resultado de esta distribucin, el rea estaba dividida de forma bastante regular, eran manzanas relativamente cuadradas. La iluminacin era ms clara aqu que en las calles anteriores, aunque no tanto como en la plaza, y por primera vez las calles parecan seguir un recorrido bastante recto. Durante su trayecto vieron muchos pequeos animales, algunos de ellos muy parecidos a los roedores comunes que estaban acostumbrados a ver en el Feudo, pero otros no guardaban la menor semejanza con nada que ellos hubieran visto anteriormente. No obstante, todos eran pequeos, y parecan presentar muy poco peligro para sus armas. Y en las pocas ocasiones en que divisaron algunas grandes

pupilas hendidas que les observaban desde el vano de alguna habitacin a oscuras, las miradas no demostraban hostilidad, sino slo temor. Gfand hizo un comentario al respecto, sumamente complacido de la situacin, pero Ronin se senta inexplicablemente preocupado por lo que yaca latente en aquellos ojos. Trat repetidas veces de apartar de s el pensamiento, razonando que ya se estaban acercando a la casa de ladrillos pulidos, pero aun as la sensacin continu creciendo. Delante de ellos quedaban ya muy pocos recodos. Los alrededores parecan mortalmente quietos y silenciosos. Los pequeos roces y ocasionales chillidos de los animales haban cesado, y en la abrupta ausencia de sonido que se produjo, les pareci escuchar nuevamente los salmos de la Seccin Oscura. Pero nada interrumpa la inmovilidad del aire. Y por fin, al girar el ltimo recodo, pudieron ver la ansiada forma de la casa de ladrillos verdes, con su inclinado techo de cobre brillando bajo la luz del atardecer. Por un largo momento ambos permanecieron inmviles, gozando de la visin. Y Gfand dej escapar un pequeo suspiro, ante lo que Ronin sonri complacido. Luego ambos comenzaron a descender la calle que llevaba hasta el edificio mismo. Ronin marcaba el camino. El Guerrero, concentrado en su meta final, prestaba muy poca atencin al camino que recorran, pero a los pocos pasos, al pasar junto a una enorme puerta, abierta sobre una impenetrable oscuridad, percibi simultneamente un enfermizo hedor hmedo, y sinti sobre su nuca una extraa ola de fro. Ronin extrajo su espada y gir en un solo movimiento, con la luz tarda brillando sobre la punta de la hoja, y pudo ver que Gfand era golpeado contra el marco de la puerta y arrastrado violentamente hacia el interior del edificio. Un ahogado grito brot de la garganta del Historiador mientras desapareca a travs del arco de la puerta. Gfand no haba tenido tiempo siquiera de desenvainar su arma. Sus brazos estaban fuertemente aprisionados en sus costados. Estaba totalmente prisionero de una enorme forma, de la que ni siquiera poda determinar con precisin el tamao. Ronin carg instantneamente contra la criatura. Durante su carrera tuvo una relampagueante visin de unos encapuchados ojos naranja; una protuberancia, con algo negro y horripilante debajo de ella, y en ese instante su espada cay furiosamente contra la bestia. Hizo una mueca de dolor cuando millones de agujas de fuego corrieron por sus brazos en forma de dolorosas vibraciones. Sus dedos se entumecieron por completo, y slo con la ayuda de su mano libre fue capaz de retirar la espada. Al hacerlo, el dolor ces inmediatamente. Por unos instantes permaneci all, jadeando y enjugndose el sudor que corra por sus ojos, y ech una nueva mirada hacia la oscuridad. Sus pupilas se haban adaptado en parte a la negrura del interior, y ahora poda distinguir parcialmente la forma de la bestia. Tena al menos tres metros de altura. Estaba erguida sobre musculosas piernas truncadas, que terminaban en cierta forma de zarpas o pezuas, que Ronin no pudo precisar a causa de la falta de iluminacin. Una

maciza y sinuosa cola restallaba como un ltigo desde la parte posterior del cuerpo, y la silueta de la criatura pareca mantenerse en un perpetuo cambio, palpitando como un corazn. En ese momento la cabeza de pesadilla se volvi hacia l, y Ronin pudo distinguir borrosamente sus rasgos. Su aliento era un agudo silbido que brotaba a travs de sus dientes apretados, y su piel hormigueaba extraamente. Sus ojos eran enormes y rasgados, con delgadas e inhumanas pupilas verticales que palpitaban al comps de la silueta de la criatura. Dos huecos irregulares en la piel debajo de los ojos hacan las veces de ollares, y ms abajo se abra un repugnante pico estriado, malignamente curvado y afilado; su lengua rgida y atrofiada vibraba grotescamente. Gfand an luchaba dbilmente dentro del terrible abrazo; Ronin atac nuevamente, azotando a la bestia con sus mandobles. La espada se hundi profundamente en la carne escamosa, y el Guerrero volvi a estremecerse con la agona que corra por sus brazos. Aun as, liber la hoja y volvi a golpear una y otra vez. Y por fin un sonido brot de aquellas aterradoras fauces; el rumor que surgi de ellas le indic que la bestia no haba sido daada por su ataque. Gfand penda ahora flccido entre los brazos de la criatura, y un fro sudor comenz a correr por el rostro de Ronin, mientras, ignorando la parlisis que debilitaba sus brazos, atacaba una vez ms, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban. Los inhumanos ojos naranja se destacaban claramente en la negrura de la habitacin. El aire se enrareca cada vez ms con el hedor de la bestia, estrujando la garganta de Ronin, hasta que su estmago se agit incontrolablemente. Sus pulmones luchaban por aspirar el aire que necesitaba para mantener en funcionamiento aquellos brazos que golpeaban de modo incesante. Su cuerpo era una mquina ahora; una mquina de muerte y destruccin, cuyo instrumento era aquella hoja que suba y bajaba rtmicamente, y su combustible la adrenalina que bombeaba constantemente el corazn, apartando todo dolor. Ronin apret los dientes, y sus msculos temblaron espasmdicamente cuando los llev al lmite mismo de sus posibilidades. Pero aun as la bestia permaneci erguida frente a l, con su crneo pico agitndose convulsivamente. Su visin comenz a nublarse, y comprendi vagamente que sus reflejos se hacan cada vez ms lentos. Algo macizo y pesado se dirigi hacia l; Ronin sinti el clido viento que desplaz al aproximarse, pero sus conexiones cerebrales se negaron a reaccionar, y no pudo apartarse a tiempo. Recibi de lleno el latigazo de la spera y escamosa cola sobre un costado de la cabeza, y todo su cuerpo se vio violentamente despedido hacia adelante. Luch desesperadamente por conservar el equilibrio, lo perdi, y rod hecho un ovillo contra la pared. Justo antes de perder la consciencia crey ver que la criatura desviaba su vista hacia la negrura del interior del edificio, y luego cay a lo largo de una interminable Escalera que le llev a la oscuridad total. Qu hermoso se vea, tan por encima de todo, liberado por la distancia, flotando, clido y seguro! Contemplaba la plida luz ambarina que llegaba

oblicuamente desde tanta distancia; su abandono era completo. Las formas de puntos luminosos se agitaban suavemente bajo la luz incierta. Qu hermoso era yacer all, en el fondo del pozo, contemplando el mundo a travs de la lejana ventana oval, flotando en sueos!... Por un momento pens perezosamente en levantarse y trepar hacia la plida luminosidad de arriba, pero se senta demasiado cansado para hacerlo. Solitario, a la deriva... Y entonces parpade, y el sueo se destroz como una burbuja que llega inesperadamente a la superficie de un lquido. Observ con desconcierto el crculo de luz ambarina que llegaba a travs del techo, y debi parpadear nuevamente, antes que la completa conciencia de lo sucedido cayera sbitamente sobre l. Trat de sentarse, pero lo hizo demasiado rpido. A mitad del movimiento su cabeza pareci estallar de dolor. Decidi entonces arrastrarse lentamente por el suelo, hasta que su espalda descans contra una pared. All permaneci largo tiempo, con la cabeza entre las manos, relajando los msculos por medio del poder de la voluntad, permitiendo que el dolor fluyera lentamente fuera de ellos. Al cabo de un tiempo, mir a su alrededor en busca de Gfand, y le encontr tendido en el suelo, a dos metros de distancia, y mortalmente plido. Se arrastr lentamente hacia l, y le pareci que recorra dos kilmetros en lugar de dos metros, pero por fin pudo percibir una dbil respiracin que llenaba el pecho de su compaero de viaje. Desatando el odre de agua de su correaje, volc un poco del lquido dentro de la boca del Historiador, que se ahog ligeramente e hizo que sus pulmones comenzaran a trabajar con mayor libertad. Slo entonces se permiti Ronin llevar ansiosamente el odre a su propia boca. Al beber se sinti inmediatamente renovado y se dirigi a recoger su espada. Cuando volvi a su lado, Gfand estaba sentndose en el suelo, y frotando su rostro con las palmas de las manos. Congelacin!, me siento como si me hubieran aplastado susurr. Qu pas con esa criatura? Se fue contest Ronin, ayudndole a ponerse en pie. Ests herido? Gfand le apart con un gesto. No... No el Historiador camin con las piernas ligeramente rgidas hasta el portal, y se recost contra l. El fin de nuestro viaje. Despus de todo lo que hemos pasado, confo en que el pergamino que buscamos est dentro de este edificio. La estructura de ladrillo pulido les daba una perezosa bienvenida. Se ergua al final del pasaje, transformando a ste en una callejn sin salida. Era tan extraa, incluso en esa ciudad de arquitectura inslita, que se destacaba claramente entre los edificios que la rodeaban. En primer lugar, su permetro era polidrico en lugar de cuadrado; y adems, las paredes laterales estaban inclinadas hacia adentro, de modo que el segundo piso era ms pequeo que el primero. Los pulidos ladrillos de cermica verde mostraban una caracterstica singular: parecan no tener edad; por lo que poda verse de ella, la casa estaba como si hubiera sido edificada el Ciclo anterior. Los lados que miraban hacia donde ellos se encontraban no mostraban seal

alguna de ventanas, pero una gigantesca puerta de madera, reforzada con gruesas bandas metlicas, dominaba la pared frontal del edificio. Una serie de anchos escalones de piedra negra, cruzados por brillantes estras rosas y doradas, y pulidos como espejos, conducan hasta el enorme portal que, al llegar ms cerca, reconocieron como lo que en realidad era: una nica hoja de cobre rojo. Quizs un extrao truco de la luz oblicua haba hecho que el rojizo metal adquiriera la apariencia de la madera. Un anillo de hierro negro, retorcido en la forma de un crculo interminable, constitua el picaporte de la puerta. Ronin lo aferr fuertemente, y apoyando el hombro contra la hoja de cobre, empuj con firmeza hacia adentro. Casi inmediatamente escucharon un suave chasquido seco, tan claro y cercano como el sonido de un insecto en un campo de csped durante un silencioso da de verano, y la puerta se abri ante ellos. Un penetrante aroma de especias les dio la bienvenida. Era punzante y tan profundamente arraigado en el aire mismo, que pareca como si alguien hubiera encendido en la habitacin un fragante fuego de hojas aromticas y ramas verdes, y lo hubiera mantenido ardiendo por muchos Signos. Una mirada a su alrededor les demostr que se encontraban en un saln largo y alto, cuyo techo se arqueaba sobre ellos en forma de cpula, mientras que el suelo estaba constituido por un angosto puente de tablones de madera colocados en lnea recta a lo largo del centro del saln. Amplios espacios vacos, profundos y oscuros, separaban el pasillo de las paredes de ambos lados, proporcionndoles la desagradable sensacin de estar suspendidos en el espacio. El saln terminaba en tres puertas de una peculiar madera pulida, con una veta de un profundo color rojo, cruzada por anchas bandas de bronce batido. Sobre cada una de ellas haba diversos gliphos grabados, y Ronin se volvi al Historiador: Puedes hacer algo con ellos? Gfand estudi cuidadosamente cada una de las puertas. Carezco del conocimiento suficiente como para estar completamente seguro, pero observ nuevamente los gliphos, y por fin dijo: Prueba con la tercera. Girando el pulido picaporte de bronce, Ronin descubri que la puerta se abra fcilmente. El primer nivel estaba compuesto por seis cuartos. Delgadas alfombras, exquisitamente tramadas, cubran los suelos, y pequeos gabinetes de madera oscura se erguan contra las paredes. De ellas colgaban tapices de singular manufactura, que representaban escenas de caza de extraas y grotescas criaturas, as como el pago de tributos a ciertos individuos de recargadas vestimentas, que parecan ser una especie de Saardi. Sobre las alfombras haba numerosas mesas bajas de vidrio y bronce, dentro de las cuales podan verse miradas de pequeos tesoros en forma de gemas talladas, marfiles y porcelanas. En ninguna parte podan apreciarse signos de antigedad, ni siquiera la menor traza de polvo. Dentro del cuarto saln, Ronin encontr una escalera que conduca al segundo piso. Gfand se hallaba muy atareado movindose de una mesa de cristal a otra,

sencillamente fascinado por los distintos artefactos que haba sobre ellas. Ronin ech una mirada a su alrededor, indicando: Asegrate de haber revisado todo lo que hay aqu, y luego renete conmigo arriba y diciendo esto, comenz a subir las escaleras. Arriba haba slo tres cuartos. Uno de ellos era obviamente un dormitorio, y otro, supuso Ronin, algn tipo de laboratorio de alquimia, a juzgar por el equipo que contena. El tercero y ltimo de los cuartos era el que estaban buscando. En dos de sus paredes los libros se alineaban desde el suelo hasta el techo... y Ronin descubri con sorpresa que la habitacin era de forma hexagonal. Otra de las paredes contena slo un espejo de seis lados, de plata batida y pulida, ribeteado en lustroso y traslcido nix surcado por vetas negras. El muro siguiente estaba cubierto de anaqueles llenos de pergaminos, algunos de ellos prolijamente enrollados sobre pulidas espigas de madera, y Ronin se dirigi inmediatamente hacia ellos, en busca del encabezamiento cuyos gliphos le haba dibujado el Hechicero. Un destello plateado atrajo fugazmente la periferia de su campo visual, y volvi rpidamente la cabeza en esa direccin. El reflejo pareca provenir del espejo, pero al mirar a su alrededor no logr encontrar nada en el cuarto que pudiera haberlo provocado. Se dirigi entonces hacia el espejo mismo, y contempl fijamente su propia imagen. Y entonces el destello apareci nuevamente, como la luz reflejada por el agua en movimiento, deslumbrndole momentneamente. Al recuperar plenamente la vista, descubri que ya no estaba mirando el reflejo de su rostro, sino una amorfa sucesin de luces y colores, cautivante e infinita. Movimiento. Como si l mismo se precipitara a travs de aquellos diseos infinitos, cayendo hacia adelante, de cabeza. Experimentaba una ligera sensacin de vrtigo, el regocijo del vuelo, y perciba un suave sonido de roce, como el que produce una foresta agitada por una fresca y estimulante brisa. Y abruptamente se encuentra en un fresco lugar, totalmente construido en mrmol ricamente veteado, iluminado por una luz clida, pero suave. Y enorme, pues puede percibir los ecos en la lejana: voces quizs; el suave roce de una sandalia, o el susurro de la tela contra un cuerpo. Tonos de discordia y armona a la vez. Desde la altura en que se encuentra comienza a flotar suavemente a lo largo de salones llenos de columnas y cmaras de altos techos en forma de cpula, y gradualmente toma conciencia del fusionado susurro de instrumentos poco familiares; apagadas percusiones y graves cuerdas perezosas se conjugan en una nica y envolvente meloda que se despliega ante sus sentidos atrapndolos, hechizndolo... Un enorme pjaro, negro como la noche, se precipita sobre l, con las extendidas alas batiendo el aire lquido, y en un movimiento instintivo Ronin trata de cubrir su rostro con las manos, slo para descubrir que carece de cuerpo. Simplemente flota all, insubstancial... slo una esencia de s mismo. Y aun as, el enorme pjaro, de largas y brillantes plumas, le contempla con sus inmviles ojos

negro y escarlata. Sus garras son desmesuradas; en una de ellas aferra un lagarto que se retuerce desesperadamente. Repentinamente las garras se abren, y la criatura cae dentro de un fuego qu arde muy lejos, all abajo. Entonces el pjaro entreabre su largo pico, y de l brota una larga risotada humana. Advierte luego la presencia de Kreen. La muchacha est de espaldas y conversa con una oscura silueta que se cierne sobre ella, pero l puede reconocer fcilmente la suave campana de sus cabellos, una floresta de texturas; la forma de su cuerpo, sedoso en su tacto, firme en sus msculos; la rbita de sus ademanes La figura le grita silenciosamente, y la abofetea una y otra vez. La cabeza de la muchacha se sacude de un lado a otro bajo los golpes. Repentinamente se vuelve y mira en su direccin, y l permanece atnito por la conmocin. Ella tiene el rostro de l, lloroso y entristecido. Ahora se encuentra en otro sector del edificio de mrmol. O quiz se trata de otro edificio, tambin construido totalmente del mismo material. Un largo saln. Lejos, en el otro extremo del mismo, puede divisar una alta figura vestida con una negra armadura laqueada, adornada con bandas de jade verde mar y lapislzuli color azul cielo. Quizs utilice tambin un casco, pues su cabeza muestra una forma muy extraa, a la vez escalofriante y familiar, aunque la silueta se encuentra demasiado distante, y la luz es demasiado incierta como para explicar por qu es as. Dos espadas de diferente longitud cuelgan a los lados de su cuerpo, enfundadas en vainas tan largas que casi tocan el suelo de mrmol. Sus manos chispean mientras la figura mira a su alrededor, como buscando algo. Al cabo de un corto tiempo, sale del saln caminando a grandes zancadas. Algo fro se aproxima. Los incensarios se estremecen en sus cadenas de bronce. Se levanta una fresca brisa. Advierte una presencia, muy cercana. Un mechn frgido; un tentculo exploratorio... de qu...? serpentea hasta tocar su mente. l se retira, como si hubiera sido abrasado por la hoja de una espada quemante como el hielo. Debajo, en el saln de mrmoles eternos, helados fuegos comienzan a rugir, plidos e insaciables. No puede respirar. Jadea y se ahoga en su propio terror interno, que anula toda resolucin. Se siente dbil y desvalido; un nio solitario sorprendido por una tormenta. Y repentinamente, entre el caos de su propio ser, en medio del pnico y la desesperacin, percibe la cada de gotas de agua sobre su rostro y cuerpo, y levanta la cabeza en direccin al turbulento dosel de nubes prpura. Un estallido elctrico resuena en sus odos, y la superficie sobre la que se encuentra tiembla. Una luz blanca ilumina el cielo que se abre, y l se estira para alcanzar una mano plida. El reflejo llega nuevamente, como la luz reflejndose en una superficie lquida en movimiento, y le aturde momentneamente. ...no est abajo oy la voz de Gfand, directamente detrs de s. Ronin se sobresalt. Dime, qu ests haciendo? Los pergaminos estn aqu mismo. Ronin parpade y pas la lengua por sus labios resecos. Cre... cre ver algo en el espejo dijo con voz espesa.

Gfand se acerc ms a l, intrigado. Qu espejo? Ronin enfoc su vista y divis delante de s un opaco hexgono de hierro, totalmente plano y sin reflejos de ninguna clase. El borde de nix pareca guiarle bajo la difusa luz del cuarto. Ronin sacudi la cabeza. La casa de un mago. Se encogi de hombros y gir sobre sus talones. Vamos dijo a Gfand. Comenzaron la tarea de forma sistemtica, hilera por hilera. En una oportunidad, mientras trabajaban, Ronin volvi la vista hacia la placa hexagonal de la pared, y medit acerca de lo que haba experimentado, y sobre su significado. Ahora estaba seguro de que Borros haba dicho la verdad; haba un mundo habitable sobre la superficie. Sin embargo, no tena la menor idea de por qu la Salamandra haba preferido mentirle. No obstante, ahora le resultaba muy claro que se encontraba en medio de un drama de proporciones gigantescas. No comprenda en absoluto su naturaleza, pero sera un tonto si decida ignorar los sntomas que se le presentaban. Hasta el momento, los motivos que le haban guiado hasta aquel extrao lugar haban sido el aburrimiento, la curiosidad y una indiscreta perversidad, que l siempre haba reconocido en s mismo, si bien resultaba a veces esquiva como el mercurio. Quiz debera aadir a ellas su fuerza, su habilidad guerrera y su reciente cada en desgracia con los poderosos. Por qu ms poda estar all? Se encogi mentalmente de hombros y prosigui la bsqueda. El pergamino no se encontraba all. Les pareca inconcebible que hubieran llegado hasta all, que hubieran sufrido todas esas penurias, y todo fuera en vano. Retornar con las manos vacas era una eventualidad que Ronin no haba considerado siquiera. Para l, el valor del pergamino era lo menos importante del asunto. Envi a Gfand a buscar en los otros cuartos del mismo piso, mientras l continuaba investigando all. El suelo de la habitacin estaba desnudo, y las tablas de madera oscura brillaban como espejos. All tampoco se vean trazas de polvo o suciedad. Junto a las paredes con libros pudo distinguir un par de taburetes bajos, completamente distintos a todo lo que haba visto antes. Estaban confeccionados en cuero liso y rgido, pero se vean usados debajo del lustre de su superficie. Ambos eran convexos, y dos de sus lados se inclinaban hacia abajo, mientras los extremos ms angostos se curvaban hacia arriba, sujetos a unas patas de madera en forma de cruz por medio de pesadas tiras de cuero cerradas por un pasador de bronce ajustable. A lo largo de la pared opuesta a la puerta, distingui asimismo varias cajas de vidrio que brillaban dbilmente bajo la tenue luz de la habitacin. Al dirigirse hacia ellas, pudo contar tres; la primera de ellas estaba vaca, aunque dos depresiones en el fieltro que cubra el fondo demostraron claramente que en alguna oportunidad haba contenido dos objetos de un tamao aproximado a una mano humana de grandes dimensiones. La segunda caja contena un libro enorme, cuya apariencia demostraba que era muy antiguo, abierto

aproximadamente por la mitad. Un marcador de gnero azul estaba depositado sobre una de las pginas abiertas, pero ambas estaban en blanco. Ronin se dirigi hacia la tercera de las cajas, donde vio lo que pareca la rplica de un saln, pero sin techo, por lo que resultaba ms fcil observar el interior. Pareca estar construido totalmente de mrmol. Sobre la superficie del piso se alineaban doce columnas, de las cuales colgaban a intervalos diminutos incensarios de metal. El modelo pareca extraordinariamente detallado, y la artesana era maravillosa. Ronin se inclin ms para observarlo con detalle, y la conmocin del reconocimiento le golpe como un impacto fsico. Aquella era una rplica exacta del saln que haba visto en el espejo que no era un espejo! Ech una rpida mirada sobre su hombro, y contempl una vez ms su opaca superficie. Luego se volvi nuevamente hacia la miniatura. All era donde haba estado parado el guerrero de la armadura, y aquella era la entrada a travs de la cual casi haba penetrado la terrible presencia. Una vez ms escuch dentro de su mente el seuelo de la msica. Levant la tapa de cristal, y tan pronto como lo hubo hecho, algo atrajo su atencin. Una delgada tira de color amarillo asomaba por debajo del suelo de mrmol de la rplica. La contempl fijamente por un momento, hasta que comprendi repentinamente lo que deba ser. Extrajo rpidamente su daga, y desliz la punta de la misma por debajo de uno de los lados de la miniatura, tratando de levantarla con cuidado, pero la rplica no cedi. Continu intentndolo hasta llegar a uno de los extremos, y despus de algunos instantes de experimentacin, fue capaz de hacer la palanca suficiente como para levantarla. Con creciente excitacin extrajo la hoja de debajo del saln en miniatura, sabiendo de alguna forma desconocida que el encabezamiento de la misma mostrara los gliphos que haban estado buscando. La rplica volvi a caer en su lugar cuando hubo retirado la daga, y Ronin llam a Gfand, mientras contemplaba fijamente la negra hilera de gliphos del encabezamiento. Debajo del mismo, el pergamino estaba cubierto de arriba abajo por numerosos renglones con las mismas inscripciones, apretadamente dibujadas unas junto a otras. Ronin y Gfand se abrazaron alegremente, palmendose mutuamente las espaldas. El Historiador sostuvo el pergamino mientras ambos descendan la amplia curva de la escalera. Es un lenguaje que ni siguiera logro comenzar a comprender le dijo a Ronin, sacudiendo pensativamente la cabeza. Alguien deber descifrarlo contest el Guerrero, tomando el pergamino de sus manos, y enrollndolo tan apretadamente como le fue posible. Ahora que lo tenemos, me asegurar de no perderlo. Las sombras eran muy largas ahora, y la oblicua luz se torn de un mbar profundo mientras descendan los negros escalones de piedra, haciendo brillar las iridiscentes vetas doradas. La ciudad pareca pacfica; la densa quietud adquira un lnguido fulgor mientras el da se desvaneca. Ambos comenzaron el largo camino de vuelta, cansados, pero exultantes ante el xito de su bsqueda.

Quiz se tratara del sonido de sus voces, o la exaltacin de su nimo, o tal vez la vista de la ciudad asimtrica, en cierta forma ms familiar ahora, que se extenda ante ellos baada por la clida luz del atardecer. O pudo ser algn otro extrao motivo lo que les hizo pasar por alto el leve movimiento que se produjo detrs de ellos. Lleg repentinamente, acompaado de un olor empalagoso. Ronin gir velozmente sobre sus talones, mientras extraa la espada en el mismo movimiento, pero su esfuerzo result demasiado tardo. El golpe le sorprendi como el puo de un gigante, y le envi rodando sobre los adoquines junto a la acera. Un fuego abrasador arrasaba sus pulmones, impidindole respirar; en un terrible esfuerzo, trat de inhalar, pero el movimiento se transform en un dbil jadeo. A travs de la confusa niebla de su agotamiento pudo ver a la criatura que los atacara anteriormente, justo antes que alcanzaran la casa del mago. Su espesa y sinuosa cola restallaba continuamente, mientras extenda sus curvas zarpas en direccin a Gfand. El Historiador haba desenvainado su espada, y estaba realizando mprobos esfuerzos por defender su vida. Sin embargo, todo fue intil. Ronin trat desesperadamente de levantarse, pero su cuerpo se encontraba totalmente paralizado. Yaca tendido a un lado de la acera, sobre la alcantarilla, pugnando por levantar su espada, y luchando por respirar, mientras contemplaba impotente cmo la criatura se acercaba lentamente a Gfand. El repugnante pico se abra y cerraba espasmdicamente, y entonces la fiera se apoder de la espada del Historiador, atrapndola por la hoja. El metal se destroz como si fuera arcilla, bajo la presin de aquellas increbles manos de seis dedos. Con un inmenso esfuerzo, Ronin consigui erguirse sobre sus rodillas, apoyndose sobre su arma, y sacudiendo la cabeza como un animal herido. Al cabo de un instante logr por fin ponerse sobre sus pies, y al hacerlo se tambale torpemente, luchando por recuperar el equilibrio. Su espada repiquete sonoramente sobre los adoquines, y extrayendo su daga, se precipit sobre la espalda de la fiera. Las garras de la criatura se haban cerrado sobre la garganta de Gfand, estrangulndole lentamente. Ronin percibi fugazmente el espantoso hedor y el fro glacial que brotaba de ella, justo antes de precipitarse contra su espalda. Fue como golpear una pared, la bestia le ignor completamente. Ronin trep por su espalda, mientras vea oscuramente que las piernas de Gfand se balanceaban laxamente en el aire y sus ojos se desorbitaban. Y luego el dolor le absorbi totalmente. Dardos de fuego penetraron en cada centmetro de su carne, y luch denodadamente por contener un alarido de agona. El tiempo comenz a correr inexorablemente. Era un microbio luchando contra una montaa, trepando impotentemente por una de sus laderas. La daga se estremeca incontrolablemente en su mano, escapando casi de sus dedos; sin embargo, la visin de Gfand agonizante y la aterradora expresin de su rostro pendan frente a sus ojos, y esto fue suficiente para obligarle a seguir adelante. El dolor inundaba su cuerpo por completo, y sus extremidades inferiores comenzaban a insensibilizarse. Sus pies y piernas

luchaban an por lograr una mejor posicin en la escamosa espalda de la criatura, pero Ronin no poda ya sentirlos; era como si pertenecieran al cuerpo de otra persona. Aun as, continu arrastrndose hacia arriba, sostenindose con su mano libre y el puo que llevaba la daga. Jadeaba afanosamente, tratando de llevar el hediondo aire hasta sus pulmones, pero stos se negaban a retener aquella fetidez, y se abran en nuseas, haciendo que sus ojos lagrimearan incontrolablemente. Para evitar las sensaciones exteriores, Ronin se concentr con todas sus fuerzas en la brillante punta de la hoja de acero. Toda su energa pareci fluir fuera de su cuerpo. La insensibilidad de sus miembros pareci trepar haca arriba. Pronto habra llegado a su cerebro, y l saba que entonces todo habra terminado... Sin embargo, all lejos, en otro mundo, escuch un sonido terrible, deformado, como si una voz humana fuera forzada a travs de una laringe no humana. All lejos, en ese otro mundo, su cuerpo se estaba congelando. All lejos, en ese otro mundo, estaba deslizndose... Trat desesperadamente de mantener sus ojos abiertos, contemplando fijamente un infinito color naranja, con negros iris que parecan fragmentos de obsidiana, aunque tan grandes como planetas. Y entonces oy una risa. Ech mano de sus ltimos recursos fsicos, y con un supremo esfuerzo de la voluntad intent un nuevo golpe con su arma. Esta vez una plida y extraa mano pareci guiar la hoja desde el centro mismo de su ser. Y todo su cuerpo se volc pesadamente, acompaando la punta en su descenso hacia las abiertas fauces de la criatura. El hedor a putrefaccin se hizo an ms agudo, y las arcadas sacudieron violentamente su cuerpo. Percibi confusamente un agudo alarido, similar al producido por una cuerda al romperse, y clav la daga con todas sus fuerzas, aferrando con ambas manos la empuadura, y retorciendo ferozmente la hoja. Repentinamente lleg a sus odos un chasquido spero, una vibracin, acompaada por una terrible convulsin, y el aullido alcanz su pico mximo. Y en ese mismo instante, agotadas sus fuerzas por la desigual lucha, Ronin se sumergi en una impenetrable y aterciopelada oscuridad, contra la que intent vanamente luchar, pero estaba demasiado exhausto para intentar siquiera regresar de ella. Se despert sbitamente, sintiendo aun el repugnante olor del monstruo en sus fosas nasales, y tosi brevemente, enjugndose la boca con el revs de la mano. A su alrededor los adoquines aparecan brillantes y resbaladizos, estriados por diminutos arroyuelos escarlata y viscosos charcos negros. No haba seales de la bestia, pero Gfand yaca tendido a pocos metros de distancia. Ronin se levant lenta y cuidadosamente, y se acerc al Historiador arrodillndose junto a l. Los desorbitados ojos de Gfand le contemplaban fijamente, y la lengua sobresala espesa entre los labios azulados por la asfixia. Una espuma rosada se secaba ya sobre su barbilla, y la piel haba cobrado una plida luminiscencia. Su cuello se encontraba doblado en un ngulo antinatural, y su garganta haba sido rasgada hasta convertirla en un informe amasijo de destrozados cartlagos sanguinolentos.

Las incoloras pupilas de Ronin se apagaron mientras extenda su mano para cerrar los ojos del Historiador. Permaneci largo rato a su lado, sentado sobre sus talones en medio de los despojos de la batalla, y contemplando a Gfand. Durante ese tiempo, infinidad de pensamientos cruzaron por su mente, pero todos ellos eran tan esquivos e inalcanzables como un cardumen de peces nadando en las profundas aguas de un lago. Las sombras se alargaron lentamente, girando alrededor de los antiguos y enigmticos edificios, y tiendo los vetustos adoquines. A lo lejos ladr un animal, con un sonido corto, agudo y extrao, y alrededor de s poda percibir el roce de los movimientos de diminutas e invisibles criaturas, quizs atradas por el olor a sangre fresca, que correteaban en la segura oscuridad de los callejones cercanos. Pero Ronin ignoraba todos aquellos sonidos y contemplaba fijamente, con la respiracin entrecortada, los destrozados y sangrientos restos de quien alguna vez haba pensado, y hablado, y sentido pena y alegra. Al cabo de un tiempo se levant. El dolor de sus msculos pareca muy distante. Se agach y levant suavemente el cuerpo del que haba sido su amigo, y lo acomod sobre su hombro. Lo senta tan ligero como una pluma. Se dirigi en busca de su espada, caminando sobre los brillantes adoquines, y la punta de su pie tropez con un objeto que rebot sonoramente sobre los mismos. La empuadura de su daga, arrancada de su hoja. Dejndola donde estaba, Ronin envain su espada. En la plaza, el reflejo de las losas reluca opacamente bajo la decreciente luz del atardecer. Al comenzar a cruzarla, descubri los cadveres de los animales que haban matado, ya a medio devorar. Mir a su alrededor, cuidadosamente, pero nada se mova en la ancha extensin abierta. Con el cuerpo de Gfand sobre su hombro, se dirigi directamente hacia el aljibe junto al cual haban estado sentados, y sin hacer siquiera una pausa, dej caer el cadver en el foso. Al cabo de un largo tiempo, oy el chapoteo del agua, y no le pareci ms fuerte que el sonido producido por el trozo de piedra que Gfand haba arrojado anteriormente. La noche ya estaba cayendo, y su denso manto de sombras extingua las ltimas estras de luz ambarina que cruzaban la plaza. La oscuridad invada ya los callejones a su alrededor, cuando Ronin lleg frente a la puerta de Bonneduce el ltimo, y apoy su agotado cuerpo contra la clida madera. No poda recordar cmo haba llegado hasta all. Escuch un dbil resoplido a sus espaldas, cerca de l, en el callejn, y le result familiar, como si le hubiera seguido desde algn tiempo atrs. No obstante, se senta demasiado exhausto como para volver la cabeza. A travs de la puerta pudo or la grave tos de Hynd, y la hoja se abri de un tirn, mientras l caa pesadamente a los pies de Bonneduce el ltimo.

El hombrecillo ya se encontraba a mitad de camino descendiendo las escaleras, cuando escuch la tos de aviso de Hynd. En una mano sostena una vieja mochila de cuero. Guard algo en su interior, y coment: Justo a tiempo. Luego arroj la mochila sobre una silla, cruz el cuarto con notable rapidez, a pesar de que su hombro descenda a cada paso que daba su pierna ms corta, y abri de golpe la puerta delantera. Hynd se precipit hacia el callejn, gruendo y poniendo en funcionamiento sus mandbulas. Mordi ferozmente algo que permaneca en la oscuridad del callejn, y arranc trozos de carne con los dientes. Bonneduce el ltimo pudo or el aullido de dolor mientras arrastraba a Ronin a travs del cuarto, y le acomodaba sobre uno de los enormes y suaves sillones. Hynd volvi a entrar trotando, lamindose los labios, y utiliz su largo hocico para cerrar nuevamente la puerta. Luego se ech cmodamente en el suelo, y observ cmo su amo atenda a Ronin. El hombrecillo ya haba pasado varios minutos despojando a Ronin de su cota de malla, cuyo metal se haba ennegrecido y destrozado en parte, y quitndole los restos de su camisa. Sus ojos se iban tornando fros y duros. Las lneas de su rostro parecieron endurecerse ms an. Los Makkon se han extendido mucho dijo. Han llegado incluso hasta aqu. La cabeza de Hynd se levant ante el sonido de su voz, y el animal se coloc ahora frente a la puerta, como silencioso centinela. El hombrecillo acerc la mochila de cuero y extrajo de ella un frasco de ungento, que aplic cuidadosamente sobre el pecho y los brazos de Ronin. Mientras lo haca, se dirigi a Hynd: Los Huesos slo pudieron decirme parte de lo que sucedera. Saba que el ms joven no regresara sus manos se movan rpida y seguramente. Siento pena por ellos, aunque los Huesos me haban prevenido, o me hubiera vuelto loco. Sin embargo, har lo que debo hacer. Bonneduce el ltimo se dirigi al interior de la casa, y regres con una jarra de agua. Dej disolver en ella algunos granos de un grueso polvo marrn, y lo dio a beber a Ronin lo mejor que pudo. La mitad del lquido cay por la barbilla del herido. Ahora dormir, mientras su cuerpo se recupera por s mismo agreg, arrojando el resto del lquido sobre las fras cenizas de la chimenea. Ha sufrido mucho hasta ahora. Y sufrir ms an. No obstante, as debe ser. Debe forjarse por medio del dolor. Al terminar de hablar se levant, y se dirigi al interior de la casa, de donde regres rpidamente, sosteniendo en sus manos un pequeo objeto de nix y jade, que guard en la mochila. Y ahora, todava falta por hacer una cosa ms, antes de que abandonemos la ciudad volvi a meter la mano en el bolso, y sac de l algo que sostuvo un momento en su mano, sintiendo la textura con la yema de sus dedos. S dijo

quedamente. Todo se hace ms claro ahora. Las piezas encajan perfectamente en su lugar concluy, colocando el objeto sobre la mesa que haba junto al joven dormido. Ronin se despert en medio de un silencio profundo y total. Sin embargo, saba que haba algo ms; algo hueco y vaco, y se demor algn tiempo tratando de determinar qu era. Saba perfectamente dnde se encontraba, pero haba algo que no encajaba... Y entonces lo supo: el tic-tac haba desaparecido. Al descubrirlo, se puso en pie y llam en alta voz. Nadie respondi. Cruz rpidamente el saln, y comenz a subir las escaleras, consciente de que la mayor parte del dolor haba desaparecido de su cuerpo. Los cuartos superiores estaban vacos, y lo mismo suceda en la planta baja. En la casa no quedaban rastros que demostraran que Bonneduce el ltimo o Hynd, hubieran estado all jams. Volvi a sentarse en el silln, contemplando la luz de la maana, que flua a travs de los polvorientos vidrios de la ventana, brillante, fresca y renovada. Sigui perezosamente con la vista los inclinados rayos luminosos, y sus ojos cayeron sobre un guantelete que reposaba sobre la mesa junto a su silln; el nico objeto extrao en toda la casa. Estir la mano para recogerlo, e inmediatamente se sinti sorprendido por su singularidad. Era de un material extraamente pesado, y no pareca tener costuras, excepto a lo largo de cada una de las yemas de los dedos, casi como si se hubieran cerrado las aberturas dejando intencionadamente un espacio para poder sacar por ellas unas garras o uas. Y entonces, dos fragmentos de informacin le asaltaron simultneamente: la textura escamosa del guantelete, y el hecho de que poseyera seis dedos. No puede ser..., pens con un sobresalto. Pero cuanto ms examinaba el guante, ms se convenca de la veracidad de su asercin. Lo que sostena en su mano era una manopla confeccionada con una de las zarpas de la criatura que l y Gfand haban combatido en la Ciudad; la bestia que haba matado al Historiador. Algo refulgi en lo profundo de sus ojos. Record el viaje hasta el pozo... el pequeo chapoteo del cuerpo, y supo que en ese mismo instante haba dado un paso irrevocable. Sin otro pensamiento, se coloc el guantelete con la mano izquierda, y flexion los dedos. La luz de la maana transform las escamas en plata, brillante y reflexiva. Entonces abandon la casa, y camin a grandes zancadas a lo largo del retorcido callejn, comenzando su regreso hacia Borros y el Feudo que se extenda muy lejos sobre su cabeza.

18

Los ojos eran resplandecientes. Hmedos, pero opacos. Eran un universo completo; vindolo todo, pero sin ver nada. Sin embargo, lo que le impresion ms intensamente fueron las lneas del miedo, profundamente marcadas en los rasgos. Y las marcas rojas. Tena que haber llegado de esa forma? Se estaba transformando en un experto en la materia... Un experto en la Muerte. Permaneci all, bajo la luz de la lmpara del cuarto trasero del consultorio del Curandero. Haba acudido all a ver a Borros, pero no le haba encontrado. Contempl fijamente el cuerpo tendido en la cama. El pesado y anguloso rostro que tanto temor demostrara en vida. Los ojos reumticos se vean vidriosos. Qu te han hecho, viejo Stahlig?, pens Ronin con tristeza. La llama de la nica lmpara del cuarto parpade levemente, agitada por una corriente de aire. La puerta del Corredor se haba abierto, y la mano de Ronin vol instintivamente al pomo de su espada. Realmente me gustara que lo intentaras insinu Freidal suavemente. Ronin se volvi lentamente, viendo a sus espaldas al Saardi de Seguridad y tres de sus Daggam. Freidal se dirigi hacia la puerta oculta, y la abri, dando paso a cuatro Guardias ms, que se colocaron junto a ella. La boca del Saardi se curv en una parodia de sonrisa. Vamos, vamos, dnde est el herosmo del que tiene que enorgullecerse un Guerrero? su voz se haca aterciopelada por el triunfo. No tratars de luchar para abrirte paso? No intentars abatirnos a todos? su nico ojo bueno le miraba intensamente. Tomad sus armas! ladr a sus Guardias, que se acercaron para desarmarle. Freidal haba elegido bien el lugar, pens Ronin. No hubiera tenido espacio fsico para maniobrar en un cuarto tan pequeo. Sus posibilidades eran nulas. El rostro de Freidal era un mscara de inexpresividad. Su cabello liso brillaba bajo la luz de la lmpara, y todo l se vea relajado, casi feliz. Creste que podras salir de nuestros Niveles sin mi conocimiento? el espectro de una sonrisa jug en la comisura de sus plidos y delgados labios. Muchacho estpido! su lengua restall a modo de reprobacin contra el paladar. Se te previno. Y sa fue una cortesa que preferiste ignorar el Saardi se aproxim ms a l, y los Daggam que se encontraban junto a Ronin aferraron fuertemente sus muecas, aunque l no haba efectuado movimiento alguno. El Saardi estir una mano y retir la cota de malla de su pecho, dejando al descubierto los golpes en su cuerpo. Y yo saba que la ignoraras continu Freidal, pasando un dedo por la carne magullada. Vers, no pude obtener lo que deseaba de aquel maldito Hechicero. El muy tonto! Pero aquello fue solamente temporal. Saba que las cosas funcionaran si consegua reunirles a Borros y a ti agreg con una aguda e

inquietante risa. Su dedo se encontraba ahora en la cintura de Ronin. Ah! Y qu es esto? pregunt, aferrando el brazo derecho de Ronin, que el Guardia de ese lado liber inmediatamente. El Saardi levant el antebrazo y la mano, haciendo que el guantelete arrojara chispas de plata hacia todos los rincones del pequeo cuarto. Freidal lo sac de la mano de Ronin, y lo examin con curiosidad. Podra ser esto? Qu fue lo que Borros te envi a buscar Abajo? Freidal levant la vista del guantelete. Fue esto? El Saardi mir fijamente el rostro de Ronin, y su ojo falso relampague fugazmente. La lucha por el poder ha comenzado, sabes? Ronin pens en Nirren. Dnde estara su amigo ahora? No haba conseguido localizarle antes de partir, y eso pesaba enormemente sobre su conciencia, como si hubiera violado alguna especie de pacto. No obstante se dijo a s mismo, no tena idea de que la lucha fuera a comenzar tan pronto. Podra haberle ayudado mi conocimiento del proyecto de Borros? Ahora ya no haba manera de saberlo. Freidal le agarr por el codo, y le hizo girar hasta enfrentar el cadver de Stahlig. No muri bien. Trat de protegerte, pero sus temores fueron ms fuertes. Colabor. Ronin record su agitacin, sus advertencias. El anciano haba tratado de decrselo. Cmo te hace sentir eso? Y ya ves lo que es ahora. Slo un trozo de carne, hedionda y putrefacta sus fosas nasales se dilataron, mientras olfateaba delicadamente. Las cosas muertas me molestan. Sin embargo, Stahlig fue puesto aqu por una sola razn. Hasta un muchacho estpido como t puede darse cuenta de ello tir de Ronin nuevamente, para volverle de frente a l, e hizo un gesto a dos de los Daggam, que retiraron silenciosamente el cuerpo. Tienes que ser sensato continu el Saardi, acariciando distradamente el guantelete. Si no te interesa el poder, preocpate al menos por tu propia vida. Sera una verdadera lstima tener que destruir este cuerpo agreg, pasando suavemente una fra palma por el pecho de Ronin. Luego golpe el guante contra su pierna, y pregunt: Puede funcionar la Mquina? Repentinamente se produjo una conmocin en el oscuro consultorio contiguo. Freidal se sobresalt, como si hubiera olvidado que ms all de aquellas paredes, y de la intimidad del momento, exista el mundo exterior, el mundo del Feudo. Volvi rpidamente la cabeza, imitando el movimiento de Ronin. Ambos vieron entonces las siluetas de tres hombres, vestidos con ajustados pantalones y chaquetas de un suave color tostado, que haban pasado a travs de los Daggam, quienes volvan de deshacerse del cuerpo de Stahlig. El hombre que vena al frente era delgado, de rojas mejillas y labios llenos. Dos dagas de puos enjoyados descansaban sobre su corazn y su cadera. Saardi dijo suavemente. Voss reconoci framente Freidal. Qu significa esta intromisin?

Voss vio a Ronin, y exclam: Ah, ests aqu! Todos hemos estado muy preocupados por ti. Espero que no haya nada de malo en tu entrevista con el Saardi de Seguridad! agreg, sonriendo atractivamente. El ojo til de Freidal se agit en su rbita, y un msculo salt espasmdicamente en su mejilla. Este comportamiento es inexcusable! Bakka! Turis! Haced salir a esta gente inmediatamente! Un momento Saardi el Chondrin levant una mano. La Salamandra desea ver a Ronin. Estaba desesperado por saber su paradero. Por su seguridad, sabe?... Qu quieres decir con eso? dos manchas de color se encendieron en las mejillas de Freidal. Su cuerpo entero temblaba por la rabia contenida. Han perdido el juicio? Se trata estrictamente de un asunto de Seguridad! No. Me temo que est usted totalmente equivocado sonri glacialmente Voss. El ojo bueno llame hacia el Chondrin, y luego Freidal se volvi bruscamente, haciendo un gesto cortante a travs del aire con el canto de una mano. Tmenlo, entonces dijo con voz espesa. Tmenlo y salgan de aqu! Voss hizo un gesto hacia uno de sus hombres, que tom las armas de Ronin de las manos del Daggam, y luego se dirigi al Saardi, dicindole: Creo que la Salamandra querr esto tambin. Quit el guantelete de la mano de Freidal, y los cuatro hombres salieron de la habitacin. La mujer de la cara ancha ya no se encontraba detrs de su escritorio. En su lugar se sentaba un Guerrero. Pasaron todos a travs de unas puertas dobles interiores, y caminaron a lo largo del pasillo, al final del cual el Guerrero que llevaba las armas de Ronin se las entreg a Voss, y l y su compaero desaparecieron por la puerta de la derecha. El Chondrin abri la puerta del lado opuesto, y condujo a Ronin hasta un cuarto de techo bajo, iluminado con lmparas. All no haba Cenitales. Las paredes eran oscuras y desnudas. Al otro lado del cuarto poda verse otra puerta. El nico mobiliario del cuarto consista en una silla, ubicada aproximadamente en el centro del mismo. Voss indic a Ronin que se sentara en ella, y este ltimo se encogi de hombros. No se haca ninguna ilusin respecto a las razones por las que se hallaba en ese lugar. Haba sido testigo de demasiados hechos y mucha gente haba desaparecido. El fuerte aroma a clavo anunci la llegada. Ronin no haba odo que se abriera ninguna puerta, pero la Salamandra se encontraba junto a l. Vesta camisa y pantalones negros e iba calzado con lustrosas botas hasta la altura del muslo. Una delgada cota de malla de oro rojo centelleaba bajo la luz de las lmparas. Alrededor de su cintura se vea un ancho cinturn de cuero escarlata, del que penda una espada enfundada. El lagarto de rub no haba abandonado su cuello. Voss, apoyado en la espada de Ronin, alarg el guantelete a la Salamandra,

que sonri, girndolo entre sus enormes manos. Y esto? Aparentemente lo trajo desde Abajo se encogi de hombros Voss. La Salamandra clav sus ojos en Ronin. Hasta dnde fuiste hacia Abajo? Hasta el Fin. No me extraa que Freidal estuviera interesado coment el Sensei. Ronin escuch un leve sonido a su espalda, como si alguien hubiera entrado en la habitacin, pero la Salamandra no se volvi, y l no poda girar en la silla. Quizs estuviera equivocado. Mi querido muchacho; espero que sepas apreciar el enorme favor que te he prestado. Freidal puede ser muy desagradable cuando se lo propone. Ronin mir directamente los negros ojos de obsidiana, y respondi: Eso he notado. l mat al Curandero. Ah, s? las cejas de la Salamandra se arquearon ligeramente. Qu lstima. T lo conocas desde hace mucho tiempo. Pues lo siento mucho agreg, apartando las manos en un gesto de impotencia. Y al Hechicero tambin, supongo. Oh, no. No podra permitirse una cosa como sa. No; Borros es demasiado valioso como para matarle. Est detenido unos cuantos Niveles ms abajo de nosotros. No saba que usted supiera tanto acerca de l. Ah, ya veo contest la Salamandra, frunciendo el ceo. Eso fue un poco descuidado de mi parte. Sin embargo, mi querido muchacho, espero que pueda tratarte como un amigo... un aliado agreg el Sensei, encogindose de hombros. Usted est tan desesperado como l... En absoluto, mi querido muchacho, en absoluto. Simplemente pienso que deberas volver a donde perteneces. Siempre habr un lugar para ti aqu. Voss se movi casi imperceptiblemente, y Ronin pregunt: Para convertirme en su Chondrin? Usted ya tiene uno. De cualquier forma, ya hemos hablado de esto anteriormente. Qu pasara si le decepciono de nuevo? La expresin de la Salamandra cambi inmediatamente. Sus ojos se encendieron de ira, y golpe a Ronin en pleno rostro. Qu increblemente estpido eres. Te lo ofrezco todo y me escupes a la cara. Creas que iba a olvidarlo? Todo el tiempo pens que usted comprendera... Y comprendo! Comprendo que te entren para convertirte en la mquina de guerra ms perfecta del Feudo. Yo fui el nico que descubri la habilidad que se esconda en ti. Hizo falta un maestro como yo para hacerla surgir, para nutrirla y hacerla florecer. Un simple Instructor jams podra haberlo logrado. Hace parecer como si el mrito fuera exclusivamente suyo. Y lo es! T simplemente estabas all, y yo te molde. Fuiste solamente lo que yo quise que fueras.

No del todo. La Salamandra se encoleriz, y su voz se torn ms suave que la seda. Tienes razn. Te entren para que fueras mi Chondrin; un Guerrero invencible. Creas que mi tiempo puede desperdiciarse en andar eligiendo muchachitos para entrenarlos por amor al arte? Existen razones fundamentales para todo lo que hago. Y cul fue tu respuesta? Devolviste con insultos todo el cuidado que se te prodig. No haba... Silencio! rugi la Salamandra. Su rostro estaba enrojecido por la furia. Su enorme mole se cerna sobre Ronin, como una amenaza de muerte. No trates de presumir dicindome lo que yo ya s agreg suave y glacialmente. Se inclin nuevamente hacia Ronin, y ste pudo percibir la presencia de Voss a su lado, y ligeramente detrs, ms all de su campo de visin perifrica. Debera haberlo previsto: t careces totalmente de iniciativa. Todo te ha llegado siempre tan fcilmente, que jams consideraste importantes los procesos mentales. Ese fue un error. Un error fatal los ojos estigios se clavaban en los de Ronin, febrilmente brillantes. En cambio Voss s tiene iniciativa. l... elimin a otros dos estudiantes mos para consolidar su posicin de Chondrin. La Salamandra ri con un sonido corto y extrao. Por eso jams le cambiara por ti. Sera un psimo negocio! El Sensei se irgui, y su mirada pas un instante por encima de Ronin, antes que sus ojos volvieran a mirarle. Ahora veremos cunto tiempo nos toma obligarte a decirme lo que quiero saber hizo un gesto hacia Voss, mientras ordenaba: Traed la En ese momento la puerta del saln se abri con violencia, dando paso a un Guerrero que se encamin directamente hacia la Salamandra, quien levant la vista hacia l. El Hechicero anunci el recin llegado se ha escapado de Seguridad. Las pupilas de la Salamandra pasaron nuevamente por encima de Ronin, y ste percibi un ligero movimiento a sus espaldas. Ese estpido...! exclam, mirando a Voss y arrojndole el guantelete. Ya sabes lo que tienes que hacer seal mientras segua al Guerrero fuera de la habitacin. Levntate orden framente Voss, mientras sujetaba el guantelete bajo su cinturn de cuero. Ronin obedeci sin decir palabra, y ambos salieron por el mismo camino que haban recorrido para entrar. En el cuarto exterior haba seis hombres, dos de los cuales custodiaban las puertas dobles del Corredor. En eso Freidal no minti, pens Ronin. La lucha ya ha comenzado. Ambos pasaron a travs de las puertas dobles, y Voss le gui hacia la derecha, a lo largo del Corredor. En la distancia poda escucharse un confuso clamor, en el que de tanto en tanto poda distinguirse el rumor de pies calzados con botas, el resonar de metal contra metal, y algunos gritos indescifrables. Ronin sinti la daga de Voss contra su espalda y pregunt:

Hacia dnde nos dirigimos? No esperars que conteste a eso, verdad? Ronin se encogi de hombros, sin responder. Cmo pudiste hacer una cosa as? Intent volver la cabeza, y sinti el pinchazo de la hoja de acero en sus costillas. Hacer qu? pregunt a su vez. Separarte de la Salamandra. Yo soy lo que soy. Ah s! Ahora veo que l tiene razn. Eres verdaderamente un estpido! No comprendas que estabas ligado a l de forma indisoluble? Ronin no contest, y Voss continu: Tenas la obligacin moral... Ronin casi la pas por alto. La sombra plateada sobre la pared frente a ellos, alrededor del arco del Corredor, era tan sutil que no crea que Voss la hubiera notado. Mantuvo su paso regular, y pens: Tengo que aprovechar cualquier distraccin que se me presente. Es mucho ms vulnerable aqu en el Corredor que dentro. Una vez que lleguemos a nuestro destino, tendr muy pocas posibilidades de vencerle. Y luego record aquellos furiosos y ardientes zumbidos en el aire, y la precisin de los disparos de Voss. Haba un hombre frente a ellos, y Voss an no haba distinguido la pequea porcin de sombra que arrojaba contra el muro. Debe estar apretado contra la pared, pens Ronin. Le debes la vida continuaba diciendo Voss. Y eso incluye tu lealtad. La silueta sali bruscamente a la vista, y Ronin se dej caer instantneamente, rodando hacia un lado, a travs del Corredor, con el brazo derecho extendido, esperando el golpe de la daga. Sin embargo, Voss ni siquiera miraba en su direccin. Permaneca en el mismo lugar, enfrentando a la figura y mostrando en su rostro una expresin conmocionada. Y Ronin sinti el torrente de adrenalina corriendo por sus venas. Nirren! El Chondrin se hallaba erguido frente a Voss, y su brillante espada desenvainada se mantena fija sobre l. La voz de Voss pareci descongelarse. Qu ests haciendo tan Arriba? Nirren sonri, aunque sin despegar los labios, que se mantenan en una apretada lnea recta. Adnde estabas llevando a Ronin? Eso no es asunto tuyo. Aprtate del camino! Y si l prefiriera no acompaarte? La eleccin no est en su mano. Pues yo digo que s lo est. Las manos de Voss se convirtieron repentinamente en una mancha, y simultneamente Nirren se estir como un bailarn, extendiendo hacia abajo su pierna. Su espada se dispar hacia adelante con un zumbido. El rostro de Voss pareci mostrar cierta sorpresa. Sus ojos an miraban la daga enjoyada, clavada

ahora a la altura de la cabeza de un hombre en la pared del Corredor, cuando la espada de Nirren penetraba en su pecho. Permaneci inmvil durante un momento ms, mientras su sangre corra por la hoja de acero, y luego su mano se estremeci una vez, mientras el Chondrin extraa su arma, para desplomarse finalmente como si hubiera estado hecho de tela. Nirren toc su cara con la punta de la bota, y la cabeza gir laxamente. El Chondrin se volvi hacia Ronin, y sonri: Es una lstima. Me hubiera gustado verte a ti encargndote de l se encogi de hombros y pregunt: Bueno, por dnde has andado? Presumo que tiene algo que ver con la desaparicin de Gfand. Ronin cruz el Corredor, y se agach para retirar sus armas del cadver de Voss. Retir el guantelete de debajo de su cinturn, y contest a la pregunta de Nirren. He efectuado un largo viaje hacia Abajo, por encargo del Hechicero... Entonces has conseguido abrirte camino hacia l! As es, y tengo mucho que contarte anunci Ronin, sujetando los arreos de su espada. Ambos se dirigieron hacia una Escalera cercana, mientras Ronin continuaba: Pero primero debemos encontrar al Hechicero. Se ha escapado de las garras de Freidal. Est bien asinti Nirren. Por mi parte, estoy a mitad de camino en mi bsqueda del Roedor. Por fin creo que s quin es, por muy fantstico que pueda parecer. Ronin le interrumpi. Escucha, fantstico es exactamente la palabra para describir todo lo que he visto. Borros est en lo cierto; no estamos solos en este planeta. Qu...? Ambos captaron el reflejo al mismo tiempo, pero el arma estaba ya en el aire. La boca de Nirren se abri enormemente, y trat de llevar las manos frente de s, en un vano movimiento instintivo. Un borbotn de sangre brot de su garganta, y se tambale pesadamente unos instantes, antes de derrumbarse desmaadamente sobre el suelo del Corredor. Ronin corri hacia el hueco de la Escalera, pero por la conmocin producida por los pies que corran ms Abajo, junto a los gritos que llegaban por el hueco, le result imposible distinguir por dnde haba escapado el agresor. Corri de vuelta hacia el Corredor, y se arrodill junto a su amigo. El frente de su chaqueta estaba empapado en sangre. Ronin rasg rpidamente un jirn de la camisa del Chondrin, y sus dedos fros extrajeron lentamente la enjoyada daga de su cuello. Trat de detener la sangre con un trozo de camisa, pero la tela se torn inmediatamente roja. Los ojos de Nirren an brillaban con la luz de la conciencia. Ronin esper que le preguntara sobre el proyecto del Hechicero, pero en cambio su amigo inquiri: Qu ha pasado con Gfand? T lo sabes, verdad? El dolor nubl los ojos de Ronin.

Le llev conmigo en mi viaje. Cre que poda serme de mucha ayuda con su conocimiento de los gliphos. Y lo fue? Su respiracin se haca difcil mientras el cuerpo luchaba contra la muerte. S dijo Ronin mirndole a los ojos. Pero fue asesinado. l... El cuerpo de Nirren se estremeci. El trozo de tela que estaba alrededor del cuello estaba ahora completamente rojo. Aferr el brazo de Ronin y una tristeza que ste no pudo comprender asom a sus ojos. El Roedor consigui mascullar con enorme dificultad. Ahora estoy seguro, el pual... ve hacia Arriba, detrs... su cabeza cay hacia atrs, y Ronin debi sostenerla. La prxima vez sigue hacia Arriba... Nirren trat entonces de rer, pero se ahog en su propia sangre. La luz de sus ojos se estaba desvaneciendo; las pupilas se tornaban opacas como piedras. Slo piensa... equipo... qu equipo sus ojos se cerraron, como si se encontrara fatigado. Ahora todo se ha terminado... lo siento, Ronin y en ese momento, la sangre que haba estado conteniendo con un esfuerzo, brot espasmdicamente de su boca.

19

Arriba y arriba y arriba. Adentrndose ms y ms en la oscuridad, mientras los sonidos del Feudo se desvanecan; pero era como si un viento huracanado resonara en sus odos, trayndole nuevamente el suspiro de Nirren. Ahora todo ha terminado... y Ronin saba que era verdad. El mundo se haba derrumbado, y vagaba ahora a la deriva por la oscuridad, sin rumbo ni destino. Sin embargo sus piernas no lo comprendan, y seguan ascendiendo incansablemente los interminables peldaos de la Escalera. Sigue hacia Arriba, le haba pedido Nirren, y eso era lo que l estaba haciendo ahora. Se sinti quemar por dentro, abrasado por el odio que pulsaba y creca, alimentado por el fuego de muchos sucesos anteriores. Seguramente haba sido el Roedor quien asesinara a Nirren, pues ste se hallaba sobre su pista, y se haba acercado mucho. Quiz mucho ms de lo que l mismo pensara. Sus pulmones trabajaban afanosamente mientras l atravesaba corriendo los Niveles Superiores del Feudo. Hacia Arriba... siempre hacia Arriba. Al bajar la vista hacia sus manos, descubri con cierta sorpresa que se haba colocado nuevamente el guantelete plateado, y que aferraba tenazmente la daga que haba matado a su

amigo. Una empuadura enjoyada? Y entonces la imagen de Borros acudi a su mente. Hacia dnde se haba dirigido al escaparse? Seguramente haba marchado hacia Arriba. Ascendi las Escaleras tan alto como stas pudieron llevarle, y desemboc en un brillante Corredor pintado de un fuerte color amarillo. El polvo cubra en espesas capas el suelo del mismo, y se pegaba a las paredes. Ronin baj la vista hasta sus pies, y descubri huellas de botas, vagas y confusas, pero indiscutiblemente pertenecientes a ms de un par. Se lanz a lo largo del Corredor, y not que el color de las paredes se haca gradualmente ms intenso. No haba puertas, y Ronin sigui corriendo, sintiendo el odio agitarse dentro de s como una criatura con vida propia. La existencia se limitaba. Y al fin el Corredor termin. Aqu, cerca de la cumbre del Feudo, los Pasillos no describan un crculo completo, y Ronin se encontr repentinamente enfrentado con el negro bulto de las puertas de un Ascensor. Golpe violentamente la oscura esfera del marco, y las puertas se abrieron lentamente, mientras Ronin se precipitaba al interior. Arriba, siempre Arriba. Haba una sola esfera en el panel de mando, y Ronin la presion sin dudar; el Ascensor subi. Ojos opacos, como piedras. Lo siento, Ronin, haba dicho. Qu haba querido decir con ello? Yo soy el nico que lo siente, Nirren. Pero cuando la muerte llega, no hay manera de detenerla... El Elevador suspir hasta detenerse, y las puertas se abrieron automticamente. Saba que sobre su cabeza estaba la superficie del planeta. Tan cercana... a unos pocos pasos quizs? Entr a la habitacin que se abra ms all de las puertas del Ascensor, y se encontr dentro de una amplia elipse pintada de rojo. En el centro de ella se ergua una plataforma negra, de la cual arrancaba una escala metlica vertical, que se perda ms all de una seccin circular practicada en el techo del cuarto. En uno de los lados de la slida plataforma se abran dos puertas bajas, abiertas, que permitan ver lo que pareca ser una serie de pilas de ropa, prolijamente acomodadas. Una de ellas, sin embargo, haba sido desordenada recientemente, y un pensamiento repentino asalt la mente de Ronin: Borros... Un tenue sonido en el aire, casi inaudible, y el Guerrero gir velozmente sobre sus talones, extrayendo la espada en el mismo movimiento. La daga se encontraba sujeta bajo el cinturn. Una espada cay sobre l, resbalando inofensivamente a lo largo de su propia hoja, y se estrell contra la empuadura. Una ligera y engaosa torsin de la mueca, y el desenganche fue completo. Conjurado el peligro momentneamente, Ronin elev la vista hacia su oponente, y el asombro pareci paralizarle. La sangre golpe salvajemente en sus sienes, y por una fraccin de segundo la escena se borr delante de sus ojos. Ella se ergua delante suyo, vestida con sus pantalones ajustados y una amplia chaqueta de un suave color tostado. A travs de su torso corra una delgada tira de cuero que sostena la roja vaina entre sus pechos. Permaneca inmvil frente a l, en posicin de combate sesgada, con las

piernas separadas, rodillas flexionadas, y dirigiendo el hombro derecho hacia l, a fin de presentar un blanco ms reducido. Sus plidas manos aferraban una espada del mismo largo que la de Ronin, y el negro torrente de sus cabellos se mantena apartado de su rostro por una lisa banda de oro, que posea toda la apariencia de un casco. All estaba, aguardando, con pequeas perlas de sudor brillando sobre su frente. Sus ojos brillaban febrilmente, con las pupilas tan empequeecidas que parecan ser todo iris. La muchacha sonri, y fue como si una helada se cerniera sobre la habitacin. Sus blancos dientes brillaron fugazmente, pequeos y parejos; pareca terriblemente letal. Kreen susurr l. Ella ri agudamente, con un sonido spero y amargo. No sabes cunto he esperado este momento! murmur con los dientes apretados. Se lanz bruscamente al ataque, y Ronin detuvo el golpe solamente por instinto; senta como si el suelo se hubiera fundido repentinamente bajo sus pies. Le pareca estar hundindose lentamente en l. No poda moverse, y no poda apartar sus ojos de ella. Ella le rode lentamente, y l se desplaz junto con ella, movindose alrededor de la habitacin, como dos bailarines girando al comps de una msica metlica. Kreen volvi a atacar, y Ronin contrarrest su golpe. Un Guerrero... dijo l suavemente. Es posible que seas un Guerrero? Acrcate respondi ella con voz apagada. Acrcate y comprubalo por ti mismo una y otra vez la espada cay sobre l, obligndole a retirarse, y sus ojos relampagueaban fra y triunfalmente mientras se mova hacia l. l la contempl fijamente, y la comprensin le invadi repentinamente. Porque ahora ella ya no era hermosa, ni bonita, ni ninguna de esas palabras que l haba asociado normalmente con ella. Ahora haba desnudado su alma frente a l, se haba arrancado las ltimas capas de femineidad. Era simultneamente ms y menos de lo que haba sido antes; aumentada y reducida, transformada. Era elemental, primaria. El acero continuaba resonando contra el acero, en el mbito del pequeo cuarto oval. Aqu est cmo soy realmente! exclam Kreen con acento salvaje. No lo que t deseabas que fuera. La Salamandra descubri el potencial que haba en m... las posibilidades de transformarme en un Guerrero. l no estaba atemorizado por violar las Tradiciones. Durante aos enteros trabaj en secreto, para impedir que los otros Saardi le descubrieran e intentaran detenerle. Ambos siguieron desplazndose a lo largo de la habitacin oval, ella atacando, y Ronin retrocediendo. La muchacha no cesaba de golpear continuamente, intentando, probando. Por qu lo hizo? pregunt Ronin. Por qu comenz a entrenarte? Era parte de la conquista del poder sonri ella framente, haciendo un ademn despectivo. Algo de lo que t no sabes absolutamente nada. Sin embargo, Ronin saba de alguna manera que aqulla no era la verdad

completa, y pudo escuchar nuevamente la voz de la Salamandra, diciendo: Hay una razn detrs de todo esto. Pero no tena tiempo para seguir analizando las razones: Kreen continuaba atacndole. Podras haberte convertido en su Chondrin! sise ella, acosndole furiosamente. Deberas haber estado con l cuando yo llegu. l nos hubiera entrenado juntos, y entonces podramos haberlo tenido todo! Una extraa sensacin invada todo su ser, y contempl el cruel y salvaje brillo de los ojos de la muchacha, el sudor que corra ahora libremente por sus mejillas, el agitado vaivn de sus pechos. Y entonces vio lo que no haba deseado ver antes: la daga de puo enjoyado que penda enfundada entre sus senos. Y su mirada se desplaz, como por s sola, hacia su flanco derecho, contemplando como hipnotizado la vaina vaca que colgaba junto a su cadera. Eras t... susurr. T eres el Roedor. T asesinaste a Nirren. Por qu lo hiciste? l era tu amigo. Era un enemigo contest ella deliberadamente, sacudiendo la cabeza. Era el enemigo, de la misma forma que t lo eres ahora... Pero eso no tiene sentido... T le volviste la espalda. Despus que l te ense y te entren, te negaste a servirle. Ahora ya no tendrs oportunidad de hacerlo. l continuaba retrocediendo frente a sus mandobles. Yo no sirvo a nadie dijo con lentitud. Eso es lo nico que s con certeza y entonces, como si comprendiera repentinamente las implicaciones de lo que ella haba dicho, exclam: T estabas en aquella habitacin detrs de m! S sise ella. Estaba lista para abrazarte, si te unas a nosotros. l te dio una oportunidad de enmendar el insulto que le habas infligido. Y en lugar de hacerlo, te burlaste de l! Era aqulla la mujer que l haba conocido? Cmo poda haber cambiado tanto? Habra sentido afecto por l en algn momento? Sin embargo, estaba seguro de que las emociones expresadas en los momentos en que haban estado juntos no podan haber sido fingidas. Reconoci la falta como propia; seguramente hubiera podido descubrir esa faceta de Kreen con slo haber prestado un poco ms de atencin. En cambio, la haba abandonado demasiadas veces, y saba que esa actitud, tanto como su entrenamiento y el propsito inculcado en ella por la Salamandra, eran los causantes de esta confrontacin. Pero Nirren... Me hizo perder demasiado tiempo interrumpi ella. No esperaba que me siguiera la pista tan de cerca Ronin enjug el sudor de su frente, mientras mantena su posicin frente al ataque. Azules chispas saltaron al choque de los aceros. Y esa demora me cost cara agreg ella amargamente. El anciano es ms rpido de lo que yo haba pensado. Le perd por cuestin de segundos. Quieres decir que Borros est en la superficie? Y eso qu diferencia hace? Pronto estar muerto, congelado y enterrado bajo una montaa de nieve.

Pero una parte de Ronin estaba exultante, y ahora saba perfectamente lo que deba hacer. Sacudi negativamente la cabeza, y explic: Ests equivocada. l vivir. Y yo le seguir. Y pens para sus adentros: Pero ella es la asesina de Nirren, y su amistad clama venganza. Yo no sirvo a ningn amo. El sudor corra abundantemente por su cuello, pero Ronin sinti un escalofro. Lo siento, Ronin. Ella gru, y sus dientes se asemejaron a los de un pequeo animal de presa. Oh, no exclam. T no saldrs vivo de aqu. Esta ser tu tumba y se arroj sobre l, descargando su espada con todas sus fuerzas y tomndolo por sorpresa. La potencia del golpe era tal que le hizo comprender inmediatamente que haba subestimado su habilidad. Sus armas se trabaron firmemente y Ronin trat de obtener ventaja girando la mueca en un movimiento de desenganche. Sin embargo, Kreen contraatac, y las hojas se trabaron nuevamente en un ngulo peculiar. En ese preciso instante, ella solt la empuadura de su arma, y la repentina falta de resistencia oblig a Ronin a soltar la suya, que salt fuera de su alcance. La mano de Kreen vol hacia la vaina sujeta entre sus pechos, extrayendo la enjoyada daga, mientras la palma de Ronin se cerraba sobre el arma gemela, y la sostena firmemente frente a s. Esto es lo que ella deseaba, pens. Seguramente es mucho ms hbil con las armas pequeas. Ambos comenzaron a girar lentamente, dentro del confinado espacio del cuarto, calculando las distancias, y adaptndose al cambio de armas. Ronin deseaba que su cabeza se aclarara, pero las emociones encontradas se cruzaban como relmpagos en su mente, demasiado rpidas como para aprehenderlas o analizarlas. Quizs ella percibi en sus ojos un rastro de esta confusin, y quiz fue eso lo que la decidi a arrojarse inesperadamente sobre l. Como resultado del ataque, ambos cayeron pesadamente al suelo, fuertemente aferrados uno al otro, sus manos sujetando las muecas armadas, y rodando una y otra vez sobre s mismos. Su clida respiracin jadeante inundaba el rostro del hombre, y Ronin pudo percibir el aroma de su cuerpo, mientras sus piernas se entrelazaban y sus torsos se agitaban con el esfuerzo de la lucha. Ambas gargantas gruan al unsono, y los dos se aferraban mutuamente, luchando desesperadamente por mejorar su posicin. Durante un momentneo alto de la lucha, Ronin contempl fijamente los ojos de Kreen. Las pupilas de la mujer eran enormes, profundas y lquidas, y l pudo sentir un invisible remolino que se agitaba en su interior. Consider todo lo que ella haba hecho, lo que quera, y supo que all haba odio. Luch denodadamente por apartar de s cualquier otra emocin que no fuera la del combate. Los ojos de Kreen se clavaron en los suyos, y Ronin no pudo precisar si lo que se reflejaba en ellos era odio o deseo. El calor y el sudor del cuerpo femenino se mezclaron con los suyos, mientras su largo cabello le azotaba el rostro. Senta la carne de la mujer, rgida y suave a la vez, en contacto con la suya. Te matar sise ella. Te matar...

Su muslo estaba firmemente aprisionado entre las piernas de Ronin, pero su otra pierna se arque sobre su cadera, y el tobillo presion las nalgas del hombre. El deseo comenz a despertar en su interior como un enorme pjaro emplumado planeando en una corriente de aire clido. La mujer repeta con voz grave y pastosa: Deseo matarte ms que nada en el mundo sin embargo, su afirmacin era casi un gemido. Sus cuerpos detuvieron un instante sus frenticos esfuerzos, y Ronin cobr plena conciencia de los senos de Kreen presionando su propio pecho. Y repentinamente, algo estall en la parte posterior de su crneo, y una fina pelcula roja oscureci su visin, mientras el dolor azotaba furiosamente todo su cuerpo. Su nuca haba golpeado brutalmente contra la plataforma del centro del valo; aturdido, intent sin embargo mantener apresada la mueca armada, pero ella, echando mano de todas sus fuerzas restantes, se liber bruscamente de l, y la bruida hoja de la daga pareci latir bajo la resplandeciente luz de las lmparas. La jadeante respiracin de Kreen brotaba afanosa a travs de su boca abierta, con los labios contrados sobre los perlados dientes, y sus muslos le aferraron convulsivamente, mientras su cuerpo se estremeca contra el de l. Ronin deseaba tenderse sobre su espalda y abrazarla; sacudi fuertemente la cabeza para aclarar sus ideas, pero no lo logr. Te matar jade ella. Te matar... y con un esfuerzo supremo, evit que sus ojos se cerraran. Aferr ferozmente la daga, con los nudillos blancos como huesos, y gimi suavemente, mientras diriga la punta de la hoja hacia la garganta del hombre. Su pelvis se agit en oleadas contra la de Ronin, y ste levant la vista hasta sus ojos, descubriendo en las pupilas de la muchacha una humedad que no logr identificar. Sin embargo, en ese fugaz instante, sus ojos captaron tambin el ominoso relmpago de luz reflejado por la hoja en su mortal descenso, y se maravill de poder sentir an la excitacin provocada por el roce del cuerpo femenino. Se sinti sofocado por un calor ardiente, e instintivamente levant la mano para proteger su garganta. En vano, como Nirren, pens en el instante mismo de efectuar el movimiento. La punta de la hoja golpe violentamente contra la palma de la mano en que llevaba puesto el guantelete. El afilado pice de la hoja choc contra las escamas del mismo, y resbal inofensivamente sobre ellas; dentro, la mano de Ronin jams lleg a sentir siquiera la potencia del impacto. Sacudi nuevamente la cabeza, y aferr con todas su fuerzas la hoja que se deslizaba oblicuamente por su palma, tratando desesperadamente de sujetarla. Pero ahora ella tena sus dos manos sobre el puo del arma, y contaba con la palanca ejercida por su cuerpo erguido sobre l; la brillante punta regres nuevamente hacia su garganta. El cortante filo del arma lleg lentamente hasta su cuello, cortando la piel, y la sangre fluy abundantemente por su pecho. Sin embargo, su mano izquierda estaba libre ahora, y se arrastr por el suelo de piedra, hasta encontrar la empuadura de la daga que haba dejado caer durante el combate. Sus movimientos eran ahora puramente reflejos, sin ningn pensamiento consciente que los guiara. Levant el arma

rpidamente, interponindola entre los cuerpos de ambos, y mientras la hoja de K reen vibraba an sobre su garganta, enterr la suya hasta la empuadura en el estmago de la muchacha. Sus ojos se desorbitaron por el asombro, mostrando el blanco alrededor de las pupilas, y gru sordamente, con un breve sonido gutural que reson con trgicos ecos en los odos de Ronin. La sangre lati con furia detrs de los ojos de l, y los msculos de su brazo se tensaron sobre la empuadura, que se desliz hacia arriba por entre los pechos de la muchacha. Su cabeza se inclin espasmdicamente hacia l, como si hubiera sido golpeada en la nuca, y sus labios cayeron sobre los de Ronin clidos y suaves. Este sinti un enorme charco de ardiente humedad sobre su pecho, y en un movimiento convulsivo arroj lejos de s el cadver de Kreen, ponindose luego en pie, jadeante y tambalendose por el esfuerzo y el horror. Ella yaca sobre su espalda, con los ojos an abiertos y brillantes, mientras la enjoyada empuadura de la daga sobresala de forma obscena de entre sus senos, emitiendo crueles astillas de luz que se reflejaban con fulgores rojizos sobre la sangre que cubra su pecho. Qu es lo que he hecho?, se pregunt Ronin, contemplndola fijamente. Ahora todo ha terminado. Las palabras retumbaban an en su mente. Olas de oscuridad parecieron rodearle por todas partes, amenazando con envolverle completamente, pero l luch por alejarlas. Se tambale pesadamente a travs del cuarto oval, y recogi su espada envainndola. Luego regres hasta la plataforma, agachndose junto a una de las puertas abiertas, sacando de ella una de las vestimentas, y dejando que se desdoblara. La tela era plateada, ligeramente iridiscente, y muy liviana; estaba confeccionada como una especie de traje de buceo ajustado, y Ronin crey comprender su finalidad. Se arranc rpidamente sus ropas destrozadas, y se visti con el traje recin hallado. Como haba sospechado, se ajustaba perfectamente a su cuerpo, y era sumamente abrigado. Debe conservar todo el calor del cuerpo, pens. Amplios bolsillos a lo largo de sus costados ocultaban una serie de paquetes bastante voluminosos. Alimentos. Ronin sujet el cinturn con sus armas por encima de la nueva vestimenta. Un sonido silbante reson en sus odos, y Ronin gir rpidamente sobre sus talones, con la espada presta a defenderse. Las puertas del Ascensor sisearon al abrirse, y un aroma a clavo acarici su olfato. Su cuerpo se tens. Algo se movi entre las sombras del Ascensor, y la inmensa figura negra de la Salamandra se enmarc en la semioscuridad del umbral. Sus ojos encapuchados recorrieron la escena que se presentaba ante l. Has venido a detenerme? gru Ronin, agitando amenazadoramente la punta de su espada. La Salamandra sonri con la comisura de sus labios, casi alegremente, pero sin entrar a la habitacin. Oh, no dijo con voz suave como la seda. Otros eran los encargados de hacerlo, pero veo que no han tenido xito. Ronin se adelant hacia el Sensei.

Me voy dijo lenta y deliberadamente. Has perdido. No tienes al Hechicero, ni has conseguido la informacin que yo poseo. Ahora ve y lucha slo tu propia batalla. La Salamandra suspir teatralmente. Te has transformado en una verdadera amenaza, mi querido muchacho, y deber ocuparme de ti. Sin embargo, an tienes mucho que aprender sonri nuevamente y continu, encantado consigo mismo: A tu propio modo, has perdido casi tanto como yo. Quiz ms. Ronin le contempl fijamente, parpadeando para restaar el sudor que corra por su rostro, y maldijo en silencio, acercndose ligeramente a la Salamandra. Todava me encargar de ti, pens, pero dijo en voz alta: S, lo s. Desde la profundidad de las sombras del Ascensor, envuelto en su manto azabache y escarlata, con el tallado lagarto de rub brillando como una mancha de sangre sobre su garganta, la Salamandra ri larga y profundamente, y luego dijo: Oh, no, mi querido muchacho. T no sabes nada An su brazo se extendi brevemente, sealando: Mira ese rostro que yace a tus pies. Qu ves? La mujer con quien te has acostado muchas veces... verdad? Y que usted ha entrenado Ronin se hallaba muy cerca ya. As es. Pero todo ha sido con un propsito sus ojos oscuros eran indescifrables. T y yo estbamos muy unidos... Hasta que t pero, para qu recordar antiguos odios? La Salamandra pareca ignorar los movimientos de Ronin. Mis hombres la encontraron en los Niveles Medios. Haban odo rumores acerca de una chica recogida por los Trabajadores. Ellos la consideraban como algo especial, y crean que proceda del Feudo mismo. Mis Guerreros me lo comunicaron un Signo despus que t te hubieras ido, y se me ocurri de quin poda tratarse. Sin embargo no me atreva a creerlo. Era demasiado improbable; una coincidencia demasiado maravillosa para ser cierta. As que envi algunos hombres a buscarla, y cuando la vi, supe que haba estado en lo cierto. Tena que estarlo, porque ella, evidentemente, no era una de las nias de los Trabajadores. Y su edad era la correcta. En secreto la haba localizado, y en secreto la entren su voz sonaba espesa con el triunfo, y Ronin se estremeci a su pesar. Y una vez que la tuve entrenada, la envi en una misin. Y ella era buena, muy buena. Respondi plenamente a mis instrucciones. Y ahora, precisamente ahora, ha completado su misin la Salamandra ri nuevamente, y continu: Por supuesto que ella jams lo supo, nunca sospech siquiera la verdad. Y eso lo hizo todo an ms placentero! su expresin era de satisfecha malignidad. Qu est queriendo decir? pregunt Ronin, frunciendo el ceo. Quiz yo no haya obtenido a Borros, ni sus conocimientos, pero t explic con satisfaccin, t, para lograr liberarte de este lugar... has asesinado a tu perdida y bien amada hermana! Su risa estall de nuevo, reverberando en las paredes del valo, como si hubiera estado contenida durante siglos. Ronin trat de rechazar la idea, pero la visin del espejo del Mago flotaba an

en su mente, y vio nuevamente a Kreen volvindose para mirarle, girando hacia l con su propio rostro. Y entonces todas las pequeas cosas, los hechos diminutos, cayeron sbitamente en su lugar, retumbando como el cerrarse de dos grandes puertas de metal. Aull sin palabras toda su agona, y se precipit con la espada en alto contra la Salamandra, pero la hoja resbal inofensivamente contra las cerradas puertas del Ascensor, mientras desde el interior se oa dbilmente la voz de su antiguo maestro de armas: An no; an no seguida de los ecos de una nueva carcajada. Llevado por el frenes de su desesperacin, Ronin trat vanamente de abrir las puertas del Ascensor con la espada, y luego con sus manos desnudas, hasta que sus uas estuvieron rotas y sangrantes, pero aqullas no cedieron. Y el tiempo del descenso ya haba pasado. Al cabo de un momento se volvi, y se sinti capaz de mirar nuevamente el rostro de Kreen. Algo pareci sollozar en su interior, y cay de rodillas junto al cadver de su hermana. Acarici su rostro. Podrs perdonarme algn da? Pens. Ser yo mismo capaz de perdonarme? Cerr sus ojos con cario, y pas con cuidado por sobre su cuerpo inerte y comenz a trepar la escalera metlica vertical que le conducira a la Escotilla de Acceso. El Camino de Entrada, olvidado durante tantos siglos, comunicaba con la superficie del planeta. En ningn momento volvi la cabeza para mirar atrs. Pero si alguien hubiera estado en la habitacin oval, y hubiera podido verlo, no habra logrado reconocer su rostro.