Alexander Fleming Alexander Fleming naci el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, Gran Bretaa, en el sen o de una familia campesina afincada

en la vega escocesa. Fue el tercero de los c uatro hijos habidos en segundas nupcias por Hugh Fleming, el cual falleci cuando Alexander tena siete aos, dejando a su viuda al cuidado de la hacienda familiar co n la ayuda del mayor de sus hijastros. Fleming recibi, hasta 1894, una educacin ba stante rudimentaria, obtenida con dificultad, de la que sin embargo parece haber extrado el gusto por la observacin detallada y el talante sencillo que luego habra n de caracterizarle. Cumplidos los trece aos, se traslad a vivir a Londres con un hermanastro que ejerca all como mdico. Complet su educacin con dos cursos realizados en el Polytechnic Institute de Regent Street, emplendose luego en las oficinas de una compaa naviera. En 1900 se alist en el London Scottish Regiment con la intencin de participar en la Guerra de los Boers, pero sta termin antes de que su unidad l legara a embarcarse. Sin embargo, su gusto por la vida militar le llev a permanec er agregado a su regimiento, interviniendo en la Primera Guerra Mundial como ofi cial del Royal Army Medical Corps en Francia. A los veinte aos, la herencia de un pequeo legado le llev a estudiar medicina. Obtu vo una beca para el St. Mary's Hospital Medical School de Paddington, institucin con la que, en 1901, inici una relacin que haba de durar toda su vida. En 1906 entr a formar parte del equipo del bacterilogo sir Almroth Wright, con quien estuvo as ociado durante cuarenta aos. En 1908 se licenci, obteniendo la medalla de oro de l a Universidad de Londres. Nombrado profesor de bacteriologa, en 1928 pas a ser cat edrtico, retirndose como emrito en 1948, aunque ocup hasta 1954 la direccin del Wrigh t-Fleming Institute of Microbiology, fundado en su honor y en el de su antiguo m aestro y colega. La carrera profesional de Fleming estuvo dedicada a la investigacin de las defens as del cuerpo humano contra las infecciones bacterianas. Su nombre est asociado a dos descubrimientos importantes: la lisozima y la penicilina. El segundo es, co n mucho, el ms famoso y tambin el ms importante desde un punto de vista prctico: amb os estn, con todo, relacionados entre s, ya que el primero de ellos tuvo la virtud de centrar su atencin en las substancias antibacterianas que pudieran tener algu na aplicacin teraputica. Fleming descubri la lisozima en 1922, cuando puso de manif iesto que la secrecin nasal posea la facultad de disolver determinados tipos de ba cterias. Prob despus que dicha facultad dependa de una enzima activa, la lisozima, presente en muchos de los tejidos corporales, aunque de actividad restringida po r lo que se refleja a los organismos patgenos causantes de las enfermedades. Pese a esta limitacin, el hallazgo se revel altamente interesante, puesto que demostra ba la posibilidad de que existieran sustancias que, siendo inofensivas para las clulas del organismo, resultasen letales para las bacterias. A raz de las investig aciones emprendidas por Paul Ehrlich treinta aos antes, la medicina andaba ya tra s un resultado de este tipo, aunque los xitos obtenidos haban sido muy limitados. El descubrimiento de la penicilina, una de las ms importantes adquisiciones de la teraputica moderna, tuvo su origen en una observacin fortuita. En septiembre de 1 928, Fleming, durante un estudio sobre las mutaciones de determinadas colonias d e estafilococos, comprob que uno de los cultivos haba sido accidentalmente contami nado por un microorganismo procedente del aire exterior, un hongo posteriormente identificado como el Penicillium notatum. Su meticulosidad le llev a observar el comportamiento del cultivo, comprobando que alrededor de la zona inicial de con taminacin, los estafilococos se haban hecho transparentes, fenmeno que Fleming inte rpret correctamente como efecto de una substancia antibacteriana segregada por el hongo. Una vez aislado ste, Fleming supo sacar partido de los limitados recursos a su disposicin para poner de manifiesto las propiedades de dicha substancia. As, comprob que un caldo de cultivo puro del hongo adquira, en pocos das, un considera ble nivel de actividad antibacteriana. Realiz diversas experiencias destinadas a establecer el grado de susceptibilidad al caldo de una amplia gama de bacterias patgenas, observando que muchas de ellas resultaban rpidamente destruidas; inyecta ndo el cultivo en conejos y ratones, demostr que era inocuo para los leucocitos, lo que constitua un ndice fiable de que deba resultar inofensivo para las clulas ani males.

Ocho meses despus de sus primeras observaciones, Fleming public los resultados obt enidos en una memoria que hoy se considera un clsico en la materia, pero que por entonces no tuvo demasiada resonancia. Pese a que Fleming comprendi desde un prin cipio la importancia del fenmeno de antibiosis que haba descubierto (incluso muy d iluida, la substancia posea un poder antibacteriano muy superior al de antispticos tan potentes como el cido fnico), la penicilina tard todava unos quince aos en conve rtirse en el agente teraputico de uso universal que haba de llegar a ser. Las razo nes para este aplazamiento son diversas, pero uno de los factores ms importantes que lo determinaron fue la inestabilidad de la penicilina, que converta su purifi cacin en un proceso excesivamente difcil para las tcnicas qumicas disponibles. La so lucin del problema lleg con las investigaciones desarrolladas en Oxford por el equ ipo que dirigieron el patlogo australiano H. W. Florey y el qumico alemn E. B. Chai n, refugiado en Inglaterra, quienes, en 1939, obtuvieron una importante subvencin para el estudio sistemtico de las substancias antimicrobianas segregadas por los microorganismos. En 1941 se obtuvieron los primeros resultados satisfactorios c on pacientes humanos. La situacin de guerra determin que se destinaran al desarrol lo del producto recursos lo suficientemente importantes como para que, ya en 194 4, todos los heridos graves de la batalla de Normanda pudiesen ser tratados con p enicilina. Con un cierto retraso, la fama alcanz por fin a Fleming, quien fue elegido miembr o de la Royal Society en 1942, recibi el ttulo de sir dos aos ms tarde y, por fin, e n 1945, comparti con Florey y Chain el premio Nobel. Falleci en Londres el 11 de m arzo de 1955.