www.comptoirlitteraire.

com

Andr Durand prsente Charles de Secondat, baron de la Brde et de

MONTESQUIEU (France)
(1689-1755)

Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres qui sont rsumes et commentes (surtout Les lettres persanes, diffrentes lettres tant analyses). Bonne lecture !
1

Il naquit le 18 janvier 1689 au chteau de La Brde, prs de Bordeaux. partir de ce chteau aux murs pais, aux ouvertures troites, couronn de tourelles et cern de douves, il se construisit une sorte de roman historique rehaussant la naissance de sa famille qu'il fit remonter aux Francs. Trs attach ses terres, indpendant vis--vis du pouvoir, bien diffrent des courtisans qui mendiaient les faveurs royales, il fut l'un des derniers reprsentants de cette noblesse indpendante que la politique de Richelieu avait voulu faire disparatre. Sa carrire dans la magistrature paraissait toute trace d'avance, car il tait l'an d'une famille o rgnait une forte discipline, et son oncle, prsident mortier au Parlement de Bordeaux, lui destinait sa charge. lev d'abord au chteau de la Brde parmi les paysans, il apprit et parla le gascon. Il y contracta un fort accent mridional. onze ans, on l'envoya au collge des oratoriens de Juilly, prs de Paris, alors qu'existait Bordeaux un collge de jsuites. Sans doute son pre prfrait-il un enseignement plus moderne, dispens en franais, comportant l'tude de langues vivantes, beaucoup d'histoire, et qui donnait aux lves un got trs vif pour les ides. En 1708, il revint Bordeaux pour y faire de solides tudes de droit. Reu avocat au Parlement de Guyenne, il hrita alors de la terre de son oncle, Montesquieu, dont il prit le nom. Il partit pour Paris en 1709 afin d'y perfectionner sa pratique du droit. On regarda ce Gascon qui arrivait presque du bout du monde, on se moqua de ses manires, de son accent. Son dpaysement favorisa une observation qui devint vite sociale. En 1713, la mort de son pre le rappela Bordeaux. Il y devint conseiller au Parlement, mais sous la tutelle de son oncle le prsident mortier. On le maria Jeanne de Lartigue, calviniste rigoureuse et peu jolie, mais spirituelle et dote de cent mille livres. Les deux poux vcurent souvent spars, mais paraissent s'tre estims. En 1716, quand son oncle mourut, il devint prsident mortier, exerant ses fonctions sans vocation. Mprisant la chicane et les gens de loi, il considrait les deux audiences quotidiennes comme des corves, mais y apportait beaucoup d'application. _________________________________________________________________________________ Discours de rentre au Parlement de Bordeaux (1716) Essai Commentaire Montesquieu y rvla son loquence, son talent et son courage. Il n'hsita pas critiquer les vices de la procdure et soutenir que la justice doit tre claire, prompte, universelle et humaine. _________________________________________________________________________________ Montesquieu frquenta les salons, fut nomm membre de l'Acadmie des sciences de sa ville, forme d'honntes gens plus que de savants, pour laquelle il composa des mmoires scientifiques : _________________________________________________________________________________ Mmoire sur les dettes de ltat (1716) Essai _________________________________________________________________________________ Dissertation sur la politique des Romains dans la religion (1716) Essai

Commentaire Montesquieu soutenait que la religion n'est pas naturelle et que les croyances sont des produits artificiels crs par les chefs politiques pour maintenir le peuple soumis. Il crivait que lesprit de tolrance rgnait dans le monde paen _________________________________________________________________________________ loge de la sincrit (1717) Essai _________________________________________________________________________________ Sur la cause de lcho (1718) Essai _________________________________________________________________________________ Sur lusage des glandes rnales (1718) Essai _________________________________________________________________________________ Sur la cause de la pesanteur des corps (1720) Essai _________________________________________________________________________________ Sur la cause de la transparence des corps (1720) Essai _________________________________________________________________________________ Observations sur lhistoire naturelle (1719-1721) Essai _________________________________________________________________________________ En 1721, Montesquieu publia, Amsterdam, un crit qui, pour braver la censure, tait anonyme : _________________________________________________________________________________ Les lettres persanes (1721) Roman pistolaire de 330 pages De fvrier 1711 au commencement de 1720, des lettres sont crites par le Persan Uzbek, grand seigneur qui, voyant venir sa disgrce auprs du sophi ou sultan, a quitt son pays sous prtexte de
3

sinstruire dans les sciences de lOccident, car, homme srieux, il est passionn de morale et de politique, et par son ami Rica, qui l'accompagne et qui est un jeune homme libre, plein de vivacit et dhumour, sociable, qui apprend limpertinence, ses lettres tant satiriques. Ils communiquent leurs impressions des compatriotes : Mirza, Rustan, Nessib, qui sont Ispahan, Ibben qui est Smyrne, Rhdi qui est Venise. De leur ct, nos deux voyageurs reoivent des lettres qui les renseignent sur ce qui se passe Ispahan. Les premires lettres sont crites par Rica et Usbek, au cours des tapes de leur voyage : la premire est date de Tauris ; puis ils sont Smyrne (lettre 19), Livourne (lettre 23), enfin Paris (lettre 24) au dbut de 1712. La partie la plus importante de la correspondance (lettres 24 147) nous livre les remarques et les jugements des deux Persans sur la vie parisienne, sur les affaires de France, sur la situation politique et religieuse. De temps autre s'intercalent les lettres venues d'Ispahan, qui tiennent Usbek au courant de ce qui se passe en son srail : ses femmes lui crivent des lettres passionnes, ou se plaignent de la svrit excessive de l'eunuque noir, tandis que le chef des eunuques dplore sa vie misrable. Tout va mal, en effet, dans la maison d'Usbek depuis son dpart : jalousie des femmes entre elles, infidlits de toute sorte. Usbek, de plus en plus sombre et jaloux, se dcide rentrer, lorsque clate le drame dont les pripties occupent toute la fin du recueil (lettres 147 160) : aprs la mort du grand eunuque, les femmes se rvoltent ; la dernire lettre est un message de la principale coupable, Roxane ; qui, avant de se suicider, avoue ses responsabilits et exhale sa haine contre Usbek.

Analyse
Sources Montesquieu n'a pas invent le procd qui consiste faire voir Paris et la France par les yeux de quelque voyageur venu d'un pays lointain. Le procd quil a pris, qui a t cher aux philosophes du XVIIIe sicle, qui consiste se feindre tranger la socit o l'on vit pour mieux la critiquer, a t nettement formul par Paul Valry : Entrer chez les gens pour dconcerter leurs ides, leur faire la surprise d'tre surpris de ce qu'ils font, de ce qu'ils pensent, et qu'ils n'ont jamais conu diffrent, c'est, au moyen de l'ingnuit feinte ou relle, donner ressentir toute la relativit d'une civilisation, d'une confiance habituelle dans l'ordre tabli. (Varit II). Ces vertus du regard tranger sur nos murs, Montesquieu en avait dj un exemple dans le chapitre Des cannibales des Essais de Montaigne. Des turqueries taient en vogue depuis le XVIe sicle. La mode tait lorientalisme. Dufresny, dans Les amusements srieux et comiques (1705), avait imagin un Siamois qui, de passage Paris, faisait ses rflexions sur ce qu'il voyait et entendait : Je vais donc prendre le gnie d'un voyageur siamois, qui naurait jamais rien vu de semblable ce qui se passe Paris. [...] Je donnerai l'essor mon imagination et la sienne. [...] Je suppose donc que le Siamois tombe des nues, et qu'il se trouve dans le milieu de cette cit vaste et tumultueuse, o le repos et le silence ont peine rgner pendant la nuit mme.. Dans Le spectateur anglais d'Addison, un Javanais dcrivait Londres un de ses compatriotes. Pour se documenter et crer la couleur locale, Montesquieu s'est servi des Voyages de Tavernier en Perse et aux Indes (1676-1679), du Journal de voyage du chevalier Chardin en Perse et aux Indes occidentales (1711), de L'espion du Grand Seigneur dans les cours des princes chrtiens (1684) de l'Italien Marana qui montrait l'tonnement d'un musulman sur les pratiques chrtiennes et qui eut une telle vogue que certaines ditions hollandaises des Lettres persanes portaient en sous-titre : Dans le got de Lespion dans les cours. Des gravures amusantes qui se trouvaient dans ce livre ont pu inspirer Montesquieu, comme aussi celles qu'il a trouves dans la Description de l'univers par Manesson Mallet. Les Mmoires de Mathieu Marais sont trs utiles aujourd'hui pour commenter les Lettres persanes.

Intrt de laction Dans ses Quelques rflexions sur les Lettres persanes qui sont places en tte, Montesquieu annona que, dans un roman par lettres, les sujets qu'on traite ne sont dpendants d'aucun dessein ou d'aucun plan dj form, que l'auteur s'est donn l'avantage de pouvoir joindre de la philosophie, de la politique et de la morale un roman. Il montra son souci de diffrencier l'tonnement des Persans et l'ide d'examen ou de critique qui s'ajoutait sa volont d'authentifier ces lettres et de se prsenter comme un simple traducteur. Artifice bien connu de l'poque par lequel il prvenait les accusations de lgret ou d'invraisemblance et excusait l'audace de la satire. Le roman par lettres, genre la mode, prsente en effet l'avantage de laisser l'auteur pleine libert pour passer sans transition d'un sujet un autre, exploiter le regard pluriel, multiplier les points de vue, relativiser les jugements mis par les personnages ou les infirmer malignement par la conduite des faits. Rica et Usbek livrent leurs impressions au jour le jour, racontant ce que le hasard des circonstances leur a fait voir, ou ce que leur curiosit a dcouvert ; ils s'engagent aussi dans de longues dissertations sur d'importants problmes historiques ou sociologiques, illustrant leurs opinions par des rcits. Ainsi, la forme pistolaire est un cadre commode et souple qui permit Montesquieu de nous rvler, par la plume de ses Persans, sa propre opinion sur l'tat de la France dans les annes 1715. C'est donc la composition qui donne au roman tout son prix. Mais il n'est pas toujours facile de dterminer une structure dans ce roman o l'change pistolaire passe rapidement d'un sujet un autre, o lon trouve des lettres satiriques, des lettres politiques, des lettres philososophiques, dans lequel sinsrent trois contes orientaux (Histoire des Troglodytes, Histoire dAsphridon et Astart, Histoire dIbrahim et Anas). On peut toutefois distinguer une succession de squences organises autour de thmes dominants : Lettres 1 9 : Prsentation des personnages - Les motifs du voyage : Les premires lettres veulent d'abord donner la couleur locale ncessaire : datation, itinraire, mais aussi notations orientales et rotiques sur la vie au harem qui permettent de laisser transparatre la misogynie d'Usbek. Il ny a encore nulle trace de satire. Lettres 11 14 : Histoire des Troglodytes qui est le premier apologue. Lettres 15 23 : Jusqu' Paris. Les lettres crites par Rica et Usbek indiquent les tapes de leur voyage : Tauris, Smyrne (lettre 19), Livourne (lettre 23), enfin Paris (lettre 14) au dbut de 1712. On y apprend aussi les dmls d'Usbek avec son srail. Lettres 24 46 : Curiosits parisiennes remarques surtout par Rica dont lil est d'ailleurs plus redoutable de se limiter pour l'instant aux manires et aux mines qu'il dnonce dans la comdie sociale. Paralllement, cette section donne lire les lettres de Rhdi, rest Venise, qui s'instruit et s'applique aux sciences. Lettres 47 68 : Inventaire de l'Occident qui commence par une galerie de portraits mordants (dautres portraits de divers types de la socit parisienne se trouvent dans la lettre 72). Parvient Uzbek un deuxime apologue, l'Histoire d'Asphridon et Astart, o il lit la chronique d'un bonheur enfin conquis malgr une liaison contre nature... De Russie, par le point de vue de Nargum, arrivent d'autres portraits, d'autres nouvelles de la condition des femmes. travers le style nerveux de Rica, Paris, ville enchanteresse, donne plus que chez Usbek l'impression d'un monde grouillant, corrompu et fou. Lettres 69 91 : la recherche d'un tat harmonieux : On ne sait trop qui couter ni croire dans beaucoup de lettres de cette section o travers Uzbek cest en fait le philosophe Montesquieu qui sexprime. Lettres 92 111 : Le modle anglais, section la plus nettement politique. L'alternance des lettres voulue par Montesquieu trouve ici une de ses justifications : un incessant contrepoint dans l'agencement des expditeurs suffit marquer les faiblesses et la mauvaise foi du personnage qui fait de nouveau allgeance l'Islam aprs en avoir critiqu les allgories. Lettres 112 122 : La dpopulation de l'univers, longue dissertation que Montesquieu a un peu artificiellement divise en lettres. Lettres 123 132 : Apologie du libralisme

Lettres 133 140 : Un constat pessimiste du mal franais : Un grand nombre de lettres dans cette section manent de Rica qui dresse un second et prodigieux inventaire de l'Occident et de ses querelles idologiques dans tous les domaines. Lettre 141 : Histoire d'Ibrahim et Anas, autre apologue o est dpeint une sorte de srail l'envers o les femmes sont matresses et les hommes tolrants et libraux. Comme les prcdents, cet apologue manifeste une utopie dans laquelle Usbek pourrait avoir mditer l'exemple d'Ibrahim le divin. Lettre 142 : Fragment dun ancien mythologiste qui est en fait, sous la couverture dun pastiche de Fnelon, lhistoire de Law. Lettres 147 161 : Terreur au srail : Uzbek est inform des dsordres de son harem par les lettres venues d'Ispahan. Ses femmes lui crivent des lettres passionnes, ou se plaignent de la svrit excessive de l'eunuque noir, tandis que le chef des eunuques dplore sa vie misrable. Tout va mal, en effet, dans la maison d'Usbek depuis son dpart : souffrances des femmes sous les eunuques, jalousie entre elles, infidlits de toute sorte, dtrioration de lautorit, relchement de la discipline, gnralisation de la rvolte. Usbek, de plus en plus tendu et anxieux, sombre et jaloux, lui qui se prtend froid et dtach, polygame tromp par ses femmes, rpond par les menaces les plus vives qui, une dernire fois, tmoignent de l'imprialisme dont il n'a su se dfaire : symboles de sa mauvaise foi et de son impuissance, le mot vertu se voit indignement perverti sous sa plume et une de ses lettres s'est gare. Ses nombreuses interrogations manifestent ce dsarroi, o se mlent colre et inquitude. La contradiction est flagrante entre sa conduite en Perse, o il est un despote, et celle quil a Paris, o il est libral, o il fait lapologie de lOccident moderne. Il cde finalement la vengeance et se dcide rentrer, lorsque clate le drame dont les pripties occupent toute la fin du recueil (lettres 147 160). La prcipitation romanesque est sensible surtout dans l'volution des femmes jusqu'au dnouement, digne d'une tragdie : la modeste Roxane, devenue la principale coupable qui avoue ses responsabilits et exhale sa haine contre Usbek, en vient aux menaces, et sa dernire lettre est, par l'arrogance du suicide qu'elle annonce, un cri de libert : J'ai rform tes lois sur celles de la Nature. Tout le propos des Lettres persanes est ici : pourquoi avoir voulu qu'elles s'achvent en tragdie si ce n'est pour infliger sa punition l'aveuglement d'Usbek ainsi qu' tout ce qui fait tort la Nature? Il est vident que ce vritable roman enchss, roman du srail, genre, exotique et licencieux, qui tait fort la mode, ne prsente plus gure d'intrt : la fausse couleur orientale, dont s'amusait la socit de la Rgence, est aujourd'hui dmode. Les histoires de srail, pimentes de dtails scabreux et compliques de passions violentes, laissent le lecteur moderne assez indiffrent. Mais Montesquieu ne s'est pas content d'en reprendre les motifs pour de simples raisons tactiques. Si les lettres qui arrivent du harem d'Usbek rachtent par leur parfum le contenu parfois aride des autres changes, elles n'en constituent pas moins une facette irremplaable de la rflexion philosophique, propos notamment de la condition fminine mais aussi des contradictions qu'elles rvlent chez Usbek, pris entre son dsir de tolrance et ses rflexes phallocratiques l'gard de ses femmes. Le srail est un ghetto rvlateur. Lautorit des eunuques permet une rflexion sur le despotisme. Mais leur sort est, en fait, pathtique (lettres 9, 53, 67). Intrt littraire Le livre est crit dans un style sec, vif, caustique, tincelant et limpide, en particulier dans les lettres crites par Rica. Car Montesquieu n'oublie jamais l'identit des pistoliers : Uzbek montre une indignation vertueuse et Rica de la malice. Observateur implacable des erreurs de son temps, il les dnona avec un esprit mordant, dressant une galerie de portraits cruels qui dnoncent les mensonges de la vie sociale : Les gens qu'on dit tre de si bonne compagnie ne sont souvent que ceux dont les vices sont les plus raffins, note Usbek, trouvant la fin de la lettre 48 un style tout oriental pour envelopper d'opprobre la corruption des murs : mensonges des femmes, mensonges des prtres.

Les priphrases et les italiques aiguisent la satire car elles obligent redfinir platement les choses et les dsacralisent. Le vocabulaire persan appliqu des valeurs occidentales ridiculise leur ethnocentrisme. Montesquieu a lart des portraits, et certains types quil a crs (voir par exemple l homme bien content de lui de la lettre 72) sont tout fait dans le got de La Bruyre. Intrt documentaire Montesquieu exploita jusqu'au bout la navet du regard persan qui lui permit de dcrire les choses d'un autre point de vue. Il garda le pittoresque pour le mettre au service dun tableau de la France, le pays voluant pendant le sjour dUsbek et Rica (fin du rgne de Louis XIV, Rgence, catastrophe de Law), tandis quau-del apparaissent lEurope, la Moscovie. Le livre donne un tableau trs vivant et alerte des moeurs de l'poque, marqu par lironie qui dmasque les prjugs, offre une plaisante et spirituelle satire de la civilisation occidentale. Ltonnement d'Usbek et de Rica dshabille les coutumes de leur allure absolue et fait clater les diffrences. Le solide bon sens que Montesquieu prte ses Orientaux lui permet de mettre en relief les bizarreries, les anomalies, les contradictions, qu'un esprit sans prjugs ne peut manquer de remarquer dans les murs et les coutumes des Franais. Sur la socit franaise, Montesquieu porte des jugements, dont la svrit rappelle celle de La Bruyre : cette passion gnrale que la nation franais a pour la gloire . La coquetterie des femmes, les caprices de la mode, les changements de fortune, lui inspirent des propos qui n'ont rien de nouveau pour qui a lu les Caractres. la surprise manifeste par les Persans rpond d'ailleurs un autre tonnement : celui des Parisiens, condens par la formule clbre de la lettre 30 Comment peut-on tre Persan? Cette lettre donne une juste ide des coteries mondaines et superficielles quon trouve Paris o Rica peroit autant la badauderie et l'engouement que cet ethnocentrisme naf qui avoue son impuissance sortir de luimme. Il arrive aussi que l'loge entonn par un des deux Persans rsonne pour nous d'une manire trs diffrente : ainsi les vertus qu'Usbek apprcie chez Louis XIV dans la lettre 37 correspondent des valeurs orientales o l'Occidental ne percevra qu'absolutisme, arbitraire et got du paratre. Dans la lettre 44, il constate : Il y a en France trois sortes dtats : lglise, lpe et la Robe et il les dnonce. Mais la socit orientale nest pas pargne : Montesquieu soppose la polygamie ; il sinquite de la condition des femmes dans ces pays o elles sont soumises la tyrannie des mles (lettres 38, 51 : Les femmes moscovites aiment tre battues : elles ne peuvent comprendre quelles possdent le coeur de leur mari sil ne les bat comme il faut : une conduite oppose, de sa part, est une marque dindiffrence impardonnable). Ce dfil de murs htroclites finit par faire songer celui de Montaigne dans le chapitre XXIII du premier livre des Essais : Les lois de la conscience, que nous disons natre de nature, naissent de la coutume... Ce relativisme parat encore plus radical chez Rica parce que, comme Montaigne, il l'tend l'tre humain lui-mme, perdu et misrable dans l'univers (lettre 59). Intrt psychologique Les deux Persans sont diffrents de caractres et on voit voluer leur psychologie, puisque ces lettres s'chelonnent sur une huitaine d'annes (1712 1720). Rica montre de la malice. Ses lettres, mailles de priphrases et d'italiques, donnent un bon exemple du regard persan qui, faussement naf, dplace le point de vue et fait clater la satire sociale et religieuse (la lettre 29) ; elles marquent une curiosit plus vive que celle dUsbek pour les murs. Il a la vivacit d'un esprit qui saisit tout avec promptitude. Il semble de plus en plus gagn, sinon par l'Occident (J'ai pris le got de ce pays-ci), tout le moins par le doute, notamment l'gard de l'infriorit naturelle des femmes tant proclame par l'Islam. Uzbek est plus complexe. Les premires lettres rvlent sa misogynie. Les lettres 15 23 cernent mieux encore le personnage : parti chercher la sagesse, il est aussi friand d'une autre lumire que la lumire orientale. Mais de quelle vrit le personnage est-il en qute? Il confie aussi des doutes,
7

des suspensions de jugement qui lhumanisent, mme si ses contradictions lui chappent. Tout au long de la section des lettres 24 46, il semble en route vers une sagesse moyenne, difficilement conquise sur ses doutes. Dans les lettres 69 91, il parat plus dchir que jamais entre son scepticisme et son allgeance l'Islam. Vrit dans un temps, erreur dans un autre (lettre 75), clame le philosophe, mais ses protestations de tolrance n'excluent pas le sectarisme. On pourra nanmoins souligner son extraordinaire volution vers les Lumires, que souligne son dbat avec Rhdi (lettres 105 et 106), o se lit quelque chose de la polmique qui opposera Voltaire et Rousseau. Mais cette ouverture, cette critique du despotisme (Malheureux le roi qui n'a qu'une tte), cette rflexion sur les chtiments des princes, la lettre 116 vient opposer de faon cinglante son propre absolutisme au srail. Son machisme clate quand, l o nous voyons libert, avec une indignation vertueuse il voit licence, et pudeur o nous voyons esclavage. Son loge de l'innocence et son souci farouche de prserver la femme de toute impuret ne valorisent que le nous imprieux de la gent masculine. Il fait une analyse de la dpopulation de lunivers laquelle le XVIIIe sicle a cru. Aux causes particulires (pidmies et famines), succdent les causes gnrales : c'est en les recensant qu'il en vient condamner la polygamie musulmane et l'oisivet des eunuques et des esclaves (lettres 114115). Il exprime ici un idal de mesure qui rprouve ce gchis d'nergie, entonne l'loge du commerce qui passe par celui de l'industrie et de l'abondance. Chez les catholiques, il condamne l'interdiction du divorce et le clibat des prtres (appels eunuques), leur prfre ouvertement les protestants pour leur libre entreprise et leur nergie marchande. Il a des dmls avec son srail o l'eunuque l'invite exercer son autorit. De plus en plus tendu et anxieux, sombre et jaloux, lui qui se prtend froid et dtach, polygame tromp par ses femmes, rpond par les menaces les plus vives qui, une dernire fois, tmoignent de l'imprialisme dont il n'a su se dfaire : symboles de sa mauvaise foi et de son impuissance, le mot vertu se voit indignement perverti sous sa plume. Ses nombreuses interrogations manifestent ce dsarroi, o se mlent colre et inquitude. La contradiction est flagrante entre sa conduite en Perse, o il est un despote, et celle quil a Paris, o il est libral, o il fait lapologie de lOccident moderne. Il cde finalement la vengeance et se dcide rentrer. Intrt philosophique Dans lcheveau des Lettres persanes, il faut dterminer la place du philosophe et tablir les leons morales qui ne manquent pas de se dgager des nombreux apologues. Sociologue, Montesquieu est souvent profond dans ses vues. Il constate la relativit des coutumes : la lettre 16 fait acte d'allgeance l'gard du mollak Mhemet-Ali, mais la suivante fait tat de doutes ; donc, dans la simple affirmation du droit pour chacun de suivre l'apprciation de ses sens, n'y a-t-il pas de quoi renverser les points fondamentaux de la Loi? Le serviteur des prophtes ne sait rpondre aux doutes d'Usbek que par la fable et on devine dj le sourire de Montesquieu. Mais, dans les lettres suivantes, les dmls d'Usbek avec son srail tablissent ce paradoxe intenable o s'enferme le personnage : peut-on mettre en cause par le doute certains aspects de la Loi et se conduire en sultan tyrannique, en d'autres termes n'en appeler la doctrine que quand elle conforte son orgueil de mle? Ainsi la lettre 35 obit un autre but que celui avou : Usbek croit trouver chez les Chrtiens des semences de ses dogmes et se flicite qu'un jour la lumire mahomtane les illuminera. Mais, voyant partout le Mahomtisme sans jamais le trouver, il fourbit des armes contre sa prtendue universalit et contribue mettre toutes les religions plat, dans la mme facticit. Lloge du rationalisme que fait Rhdi (Je sors des nuages qui couvraient mes yeux) parat plus radical que celui d'Usbek, malgr la rflexion qui chappe ce dernier : La Loi, faite pour nous rendre plus justes, ne sert souvent qu' nous rendre plus coupables (lettre 33). Plusieurs visites dans une bibliothque sont pour Rica l'occasion d'une critique vigoureuse des commentaires, fatras et autres compilations qui lui semblent exister au dtriment de la Nature et de la Raison.

Montesquieu avance des considrations hardies sur la religion qui est galement l'objet de vives critiques (lettres 29 et 47). On trouve dans les Lettres persanes non seulement les railleries traditionnelles contre les ordres religieux et contre les casuistes, mais la condamnation formelle des princes de l'glise et des docteurs (lettre 29). Il se moque des ecclsiastiques ou dervis (lettre 58) dont lun est un casuiste, faisant le procs des religions dominatrices. Trs habilement, Montesquieu utilise la dualit religieuse qui, en Perse, opposait mahomtans et gubres (disciples de Zoroastte) pour condamner la politique de Louis XIV et de l'glise, qui ont commis la lourde erreur de rvoquer l'dit de Nantes (lettre 85).C'est l que Montesquieu, qui croit qu'aucune religion ne peut prtendre possder seule la vrit (lettre 46), prend nettement parti pour la tolrance religieuse. Lui-mme croit que la soumission Dieu se manifeste dans les actes plus que dans les croyances : L'observation des lois, l'amour pour les hommes, la pit envers les parents sont toujours les premiers actes de la religion. Sa morale se fonde sur le respect de la libert individuelle et dfend le droit au suicide (lettre 76). Il est proccup par la dpopulation qui aurait des causes physiques, morales, religieuses, politiques, conomiques. Aussi est-il est en faveur du divorce qui favoriserait la procration, hostile lavortement et au clibat des prtres. Il se demande quelles sont les conditions pour que les groupes humains se dveloppent et se multiplient. Les lettres 112 122 tudient les raisons qui favorisent ou gnent le peuplement ; elles peuvent tre d'ordre physique, politique, social, religieux, et Montesquieu essaie de dgager les lois qui expliquent la diminution ou l'accroissement de la population dans les diverses parties du globe. Politicologue, il ose une critique fine, hardie et originale des institutions politiques (lettres 37 et 80). Les lenteurs de la justice, le rle nfaste des ministres, l'influence funeste des courtisans, sont dnoncs avec vigueur. Non content de constater les abus de son temps, il essaie de les expliquer : en effet, surtout partir de la lettre 100, il recherche les causes du dsordre qui rgne en France, et dcouvre que toute la lgislation franaise est fonde sur une profonde contradiction : au lieu d'adopter une constitution conforme la raison et la justice naturelle, la France vit sous des lois qui ne sont pas faites pour elle, mais sont empruntes au droit romain et au droit pontifical. Il se montre obsd par la crainte que la monarchie franaise ne tourne au despotisme. Aussi, pour dcrire celuici, a-t-il choisi limage forte du srail, voyant Louis XV se comporter comme un sultan car il avait de fortes exigences sexuelles. La section des lettres 92 111, la plus nettement politique, concide avec les dbuts de la Rgence, o s'affaiblissent le pouvoir royal et celui des Parlements. C'est encore Usbek qui domine l'change pistolaire, manifestant plus encore ses contradictions. Les premires lettres nous le montrent en qute d'une sorte de droit international qui remdierait la confusion des pouvoirs et, au nom d'un code naturel, pourrait lgifrer propos de la guerre comme de tous les autres actes de justice et viterait la surabondance des lois comme des critres qui les commandent. Les lettres suivantes rvlent son enthousiasme l'gard des lois gnrales, immuables, ternelles de la science (lettre 97) ; les dernires dveloppent les critiques les plus subversives l'gard du despotisme et finissent par rver au modle constitutionnel anglais qui assurerait l'quilibre des pouvoirs et limiterait l'autorit de ces monarques qui sont comme le soleil (lettre 102). Mais cette ouverture, cette critique du despotisme (Malheureux le roi qui n'a qu'une tte), cette rflexion sur les chtiments des princes, la lettre 116 vient opposer de faon cinglante son propre absolutisme au srail. Dans les lettres 123 132, Uzbek fait lapologie du libralisme s'insurge contre la colonisation, le nomadisme et l'esclavage, nouvelles occasions de dperdition humaine, et rve de lois naturelles qui refltent la conscience publique. Toutes ces critiques fort audacieuses se font toujours au nom de la Raison, mais sy oppose la lettre 126 o Rica crit : Je te l'avoue, je n'ai jamais vu couler les larmes de personne sans en tre attendri : je sens de l'humanit pour les malheureux, comme s'il n'y avait qu'eux qui fussent hommes. Montesquieu a-t-il voulu sparer en deux ttes ce que la vertu politique exige la fois de raison et de cur? Il cherche la meilleure forme de gouvernement ou la moins mauvaise, propose des solutions. Il est en qute de grands principes fondateurs dun tat civilis et harmonieux. C'est lui, plus qu'Usbek, qui, soucieux de raison, dfinit le meilleur gouvernement comme celui qui est lui est fidle et se manifeste
9

par la douceur (lettre 80). Prfrant la diversit, il condamne le despotisme, dont il montre l'inefficacit, qu'il oppose l'utopie vertueuse de l'apologue des Troglodytes dont il se mfie comme il se mfie de tous les idaux moraux et politiques (lettres 11, 12, 13 et 14). Il exprime un espoir en la tolrance. Il suggre ladoption dune monarchie tempre, comme la monarchie anglaise qui se situe entre labsolutisme la franaise et le despotisme illimit de lOrient. Il est en faveur du commerce, hostile lesclavagisme et au colonialisme. Philosophe, poussant plus loin sa recherche, il aborde encore de vastes problmes : comment se sont formes les socits humaines? La nature humaine possde-t-elle les qualits ncessaires pour que la vie sociale soit possible? Telles sont les questions auxquelles rpondent les lettres sur les Troglodytes (lettres 11 14), o il pose et illustre la notion fondamentale de vertu : l'intrt des particuliers se trouve toujours dans l'intrt commun. la critique svre des mchants Troglodytes, tout domins par leurs passions gostes, peut donc succder le tableau patriarcal des familles vertueuses qui ont survcu aux discordes. Au-del d'Usbek, c'est le philosophe des Lumires qui exprime la relativit des lois humaines et substitue l'ordre de la nature celui de la Providence. C'est lui qui dnonce nouveau l'extrme facticit des valeurs en imaginant et parodiant ce que pourraient tre des Lettres espagnoles (lettre 78). Le philosophe diste manifeste un optimisme raisonnable et exprime sa confiance en une Justice ternelle fonde sur un rapport de convenance (lettre 83). Des guerres de religion, il tire une dfiance universelle contre cet esprit de vertige, cette clipse entire de la raison humaine qu'est le fanatisme : il nous est difficile, tant cette aversion touche aussi bien les Chrtiens que les Mahomtans, d'y reconnatre le seul Usbek. Il prne la loi naturelle et tudie les rapports entre la nature et la civilisation ; il croit au progrs, lesprit scientifique, une socit fonde sur la raison ; il croit en lhumanisme et la libert individuelle. Montesquieu pense quon ne peut pas refaire le monde, mais quon peut essayer dtablir un ordre universel bti sur la raison. La vigueur des critiques formules, l'ampleur des questions poses dans les Lettres persanes, rvlaient dj quelles taient, ds 1721, ses proccupations. Au-del de la satire, on voyait dj s'baucher la partie constructive de l'uvre de Montesquieu. Les grands problmes qui allaient tre tudis dans Lesprit des lois taient dj poss dans les Lettres persanes : on y devine le philosophe de l'histoire, le crateur des sciences juridiques et sociologiques. Quant l'idal moral que proposent les Lettres persanes, il contient en germe tout le programme des philosophes : respect de la libert de conscience, confiance en la raison humaine, soumission aux prceptes de la loi naturelle. Montesquieu resta constamment fidle cet idal ; mais il laissa d'autres le soin de le diffuser dans des ouvrages de polmique et de propagande ; il se consacra lui-mme des uvres plus sereines, plus ardues, qui, sous leur apparence majestueuse, n'en contriburent pas moins rpandre l'esprit philosophique. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la Lettre 12 Cette lettre d'Usbek est adresse Mirza qui, dans la lettre 10, lui avait demand comment les hommes peuvent tre heureux en socit. Pour lui rpondre, Usbek lui raconte l'histoire du peuple des Troglodytes. Dans la lettre prcdente (11), il lui avait dcrit le malheur qu'avait provoqu leur gosme. Ici, il lui indique que seules deux familles ont survcu ce malheur (situation quon peut rapprocher du dluge dans la Bible), et il dcrit comment les survivants ont organis leur socit, une socit idale. On remarque quel point est constant le souvenir de Fnelon. On retrouve la Btique de Tlmaque (1719), avec tous les thmes fabuleux de lge dor. Les Troglodytes, vertueux comme le peuple de Btique, sont des bergers : Linnocence des murs, la bonne foi, lobissance et lhorreur du vice habitent dans cette heureuse terre. - Tous les biens sont communs ; les fruits des arbres, le lait des troupeaux sont des richesses si abondantes que des peuples si sobres et si modrs nont pas besoin de les partager. On trouve en Btique communisme et fraternit : Ils
10

saiment tous dun amour fraternel que rien ne trouble. Cest un idal arcadien qui exclut largent, le commerce, la vie urbaine, les conqutes et la guerre. Le style mme de Montesquieu imite lonction de Fnelon. Cette petite socit est isole du reste des Troglodytes. Cette marginalit est indique quand Usbek parle d'un endroit cart, spars de leurs compatriotes . Cette impression d'isolement est accentue par le fait que c'est un endroit clos, ferm sur lui-mme, difficile d'accs, troubl par aucun vnement extrieur. Cette impression est galement accentue par l'numration qui montre que rien ne vient dranger le quotidien : les Troglodytes font toujours la mme chose. Leur vie n'est ponctue que de quelques vnements agrables : ftes, festins, repas, veilles... ; n'ayant pas de surprise, ils ont donc moins de risques d'tre dus. Leur bonheur tient cet isolement. Mais ils le doivent galement au partage des tches et leur vertu tous. Montesquieu dcrit un vrai paradis o absolument tout est ax sur la srnit, le bonheur, la joie, l'amiti, la tendresse qui existe entre les habitants. Toutes les relations humaines sont bases sur l'affection : tendre amiti ; aims, chris . Tous les sentiments ngatifs sont exclus. Tout est fond sur l'intrt commun : cette impression est donne par la rptition des adjectifs qualificatifs commun et commune . Dans ce monde, c'est le bonheur des autres qui produit le bonheur individuel : Ils n'avaient de diffrends que ceux qu'une douce et tendre amiti faisaient natre . Le travail est partie intgrante de ce bonheur. Il est d'autant plus agrable que la terre semblait produire d'elle-mme car elle est fconde et ne ncessite pas beaucoup de travail. En fait, on a l'impression que les Troglodytes ne travaillent pas rellement : ce sont les boeufs fatigus qui travaillent, et non les humains. On observe une omniprsence de la nature travers un champ lexical : terre ; champtre ; prairie ; fleurs , etc.. La nature est indispensable au bonheur des Troglodytes. On constate galement que la danse et la musique tiennent un rle important : ils chantaient ; leurs danses ; les accords d'un musique champtre ... La religion nest pas rvle aux Troglodytes. Elle est naturelle et drive spontanment de curs vertueux. Montesquieu voudrait-il prouver la suffisance de la religion naturelle , du moins dans le domaine social? Cette religion qui adoucit les murs a pu lui tre inspire par Polybe dcrivant la vie des Arcadiens, mais il tait dj une des sources de Fnelon. L'ducation joue un rle primordial : Toute leur attention tait d'lever leurs enfants la vertu . Ils avertissent leurs enfants : ils leur mettaient devant les yeux cet exemple si triste . Montesquieu nous montre une utopie, une socit idale, fonde sur la justice, l'quit, l'intrt commun, le besoin mutuel et l'entraide. Mais ce monde idal est inaccessible, et peut-tre pas enviable : tout y est terriblement monotone ; les Troglodytes font toujours et toujours les mmes choses. L'impression de srnit donne par leur routine peut galement sembler tre source de monotonie et dennui. Dautre part, ils sont persuads quils ont raison en tout point et que les autres ont donc tort sur tout, et ils duquent leurs enfants penser de la mme manire. Cet endoctrinement, de mme que la place norme occupe par la notion de communaut, laissent peu de place l'individu pour s'exprimer : il y a une vritable ngation de l'individu et de l'autonomie. Montesquieu nous prsente un monde qui, premire vue, semble idal en tout, mais, comme il force le tableau de manire excessive, le lecteur n'y croit pas vraiment et ce tableau le fait sourire. En fait, il montre que l'utopie n'est pas souhaitable et qu'il faut arrter de rver. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 24
Cette lettre rapporte les premires impressions que Paris donne au Persan Rica qui dcouvre lEurope, et fait une satire lgre des moeurs et habitudes parisiennes. Mais il stonne encore plus de la conduite du roi de France et du rle que joue le pape, la satire du systme politique et de la
11

religion tant alors plus hardie. Montesquieu continue samuser une relativisation de lethnocentrisme de chaque culture, les Franais se demandant : Comment peut-on tre Persan?, les Persans se demandant : Comment peut-on tre Franais? Les embarras de Paris : Montesquieu renouvelle le thme, dune ternelle actualit, des encombrements dans les rues de Paris qui avait dj t trait avec bonheur par Boileau (Satires, V, v. 21 et suiv.) : En quelque endroit que j'aille, il faut fendre la presse D'un peuple d'importuns qui fourmillent sans cesse. L'un me heurte d'un ais, dont je suis tout froiss ; Je vois d'un autre coup mon chapeau renvers. Il dcrit l'agitation parisienne avec la lgre outrance d'un caricaturiste (le jeu des demi-tours relve du comique de farce), coups de notations naturelles de la part dun Oriental, tranger la culture occidentale : - six ou sept maisons les unes sur les autres est une notation pittoresque qui correspond bien au critre dvaluation dont dispose le Persan ; - je ny ai encore vu marcher personne est une indication incroyable par laquelle lauteur pique la curiosit, Rica ne voyant que folie dans cette agitation. Lhumour est fond sur le procd de l'antithse. Ainsi, puisque, sous le voile de la fiction, Montesquieu veut passer en revue toute la socit franaise de son temps, il souligne constamment l'opposition entre Paris et Ispahan, entre l'Orient et l'Europe, entre ce qui est rellement et ce que le bon sens souhaiterait. Avec Paris est aussi grand quIspahan, l'humour disparatrait si on renversait la formule parce que lethnocentrisme europen serait alors surpris et non amus par ce qui paratrait de loutrecuidance de la part du Persan. Or si, en 1713, Paris comptait, 700 000 habitants, Chardin, en 1671, valuait la population d'Ispahan environ 600 000 habitants. la place de jenrage quelquefois comme un Chrtien, un chrtien dirait videmment jenrage quelquefois comme un musulman et cela annonce les retournements de lislam au christianisme qui viendront plus loin. Le roi de France : Les richesses du roi de France sont tires de la vanit de ses sujets parce que pour alimenter le trsor, partir de 1689, Louis XIV recourut cet expdient financier qui consistait crer des offices nouveaux, des charges inutiles, des titres dhonneur, qui se vendaient bien car ils confraient des privilges et mme la noblesse. Lhonneur est, pour Montesquieu, le ressort de la monarchie, comme il le montrera dans son grand ouvrage, Lesprit des lois : Le gouvernement monarchique suppose [...] des prminences, des rangs et mme une noblesse d'origine. La nature de l'honneur est de demander des prfrences et des distinctions ; il est donc, par la chose mme, plac dans ce gouvernement. Le jeu avec la valeur des cus rend compte des dits qui fixaient arbitrairement la valeur des monnaies : il y en eut quarante-trois entre 1689 et 1715. On mit pour la premire fois du papiermonnaie en 1701 ; quant lmission de Law, elle eut lieu en 1718, donc aprs la date suppose de cette lettre. On voit que Rica, porte-parole de Montesquieu, attache une grande importance aux questions financires en rapport avec les difficults du rgne de Louis XIV et la situation de la France sous la Rgence. La gurison en touchant les sujets est une allusion au fait que les rois de France taient censs gurir des crouelles (inflammation tuberculeuse des ganglions du cou) par simple imposition des mains. Mais Montesquieu n'tait pas le seul sourire de ce don surnaturel de gurisseur prt aux rois de France. Dans son Journal d'Argenson rapporta que, intendant du Hainaut, il avait cherch faire sa cour en constituant un dossier fourni sur la gurison miraculeuse d'un homme que le roi avait touch Reims. Les voisins ligus contre le roi de France dans la guerre de Succession dEspagne furent lEspagne, lAngleterre, lAutriche, les princes allemands, les Pays-Bas et le Danemark. Montesquieu critique ainsi le caractre belliqueux de Louis XIV qui a ruin la France, do lide, plus loin, que
12

linsaisissabilit des jansnistes serait une punition qui lui aurait t impose pour navoir pas t assez modr envers les ennemis quil a vaincus. On peut admirer la hardiesse politique de Montesquieu, mais elle est moins mritoire que celle de La Bruyre (Caractres, X, Du souverain) parce que Louis XIV tait mort six ans avant la publication des Lettres persanes. Le pape : Montesquieu emploie des formules ironiques trs audacieuses par lesquelles il se moque : - du dogme de la Trinit selon lequel Dieu serait la fois une substance et trois personnes ; - du mystre de lEucharistie qui voudrait que le pain et le vin consacrs se transforment subtantiellement en corps et en sang de Jsus, tout entier dans chaque parcelle ; - de la bulle Unigenitus, promulgue par le pape Clment XI le 8 septembre 1713 (alors que la lettre est date de 1712) pour condamner le jansnisme, conception svre du catholicisme ; le royaume sintressa cette controverse au nom des liberts gallicanes (propres lglise de France) quil fallait prserver contre lultramontanisme de Rome ; si les femmes furent les motrices de la rvolte, cest que la bulle leur interdisait la lecture de la Bible et, l-dessus, Rica, qui tient les siennes enfermes dans son harem parce quellles sont dune cration infrieure la ntre et quelles nentreront point dans le Paradis, considre, victime de son propre ethnocentrisme, que le pape a d tre instruit des principes de notre sainte Loi alors que lislam est apparu six cents ans aprs le christianisme ; les jansnistes sont dsigns plus loin comme des ennemis invisibles, un corps et point de membres. Dune faon moqueuse, qui consiste relativiser lethnocentrisme, relativiser la religion (lexistence de ces deux religions les disqualifie toutes les deux et toutes), la Bible est identifie lAlcoran (le Coran, al tant larticle), le pape est vu comme un moufti (chef ecclsiastique musulman), les prtres sont des dervis, ceux qui ont la confiance du roi tant ses confesseurs qui taient des jsuites (dont le pre Lachaise qui a donnn son nom au cimetire), ennemis des jansnistes. Linvocation du grand Hali (gnralement orthographi Ali), gendre de Mahomet qui fut assassin et dont le retour est attendu par les chiites, est tout fait approprie puisque le chiisme tait la religion de la Perse et est encore la religion officielle de lIran actuel. Montesquieu, ou plutt Rica, plus loin (lettre 29) ira jusqu traiter le pape de vieille idole quon encense par habitude. Il est donc trs dtach de la religion, surtout dergoteries comme le jansnisme, mcontent de voir lautorit que le pape a sur le roi de France. La lettre 24 est donc un des plus beaux exemples que donnent Les lettres persanes de la critique hardie de la socit du temps que lironie impertinente de Montesquieu se permet travers le regard neuf, amus et parfois stupfait des Persans dont la feinte candeur donne beaucoup de sel aux remarques critiques, un comique particulier naissant de la dsinvolture avec laquelle sont traites des questions srieuses. Lcrivain se montre ici brillant, incisif, adoptant un ton de reportage superficiel et plaisant, mme si les informations sont solides. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la lettre 28 Rica est all la Comdie-Franaise, mais il ne sest pas intress la scne. Il a plutt observ le spectacle, les scnes muettes que le public qui se trouve dans les loges (les actrices ne paraissent qu demi-corps) donne au public du parterre (une troupe de gens debout car, en ce temps-l on y tait debout, les siges ntant apparu quen 1782). Ceux qui prennent le plus de peine sont les placeurs, les huissiers du thtre. Les salles o lon joue une comdie particulire, cest le foyer du thtre o lon se rend aux entractes. Molire stait dj moqu, dans Le misanthrope des rvrences et des embrassades qui sy font. Les princesses qui y rgnent sont les actrices qui avaient la rputation dtre lgres (point cruelles), dtre traitables, les deux ou trois heures du jour o elle sont assez sauvages tant celles de la reprsentation (surtout si elles jouent une tragdie). --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------13

Analyse de la lettre 29 travers Rica, qui juge le christianisme partir des pratiques propres lislamisme (ce qui permet la relativisation qui est lattitude philosophique foindamentale), Montesquieu fait la satire du pape, des vques, de lInqusition, du fanatisme et de l'intolrance religieuse en gnral. Traiter le pape de vieille idole quon encense par habitude rduit brutalement le christianisme quelque culte paen. La dnonciation de son pouvoir temporel exorbitant se fait par un rappel de la politique au Moyen ge, o les papes furent en effet en conflit avec les empereurs dAllemagne et les dposrent facilement. Une analogie est tablie entre les sultans de Perse qui dtrnent leurs vassaux caucasiens, donc trangers, en Irimette et en Gorgie. Par on ne le craint plus, Montesquieu exprime son gallicanisme, cest--dire la la volont dindpendance de lglise de France lgard du Saint-Sige. Les trsors immenses relvent dune critique de la richesse de lglise quavait dj faite Luther. Les vques sont distingus selon quils sont en concile pour dfinir la loi, cest--dire le dogme, et selon quils semploient accorder des dispenses lgard de ce dogme, en particulier celle de se conformer aux rgles du carme (qui est appel Rhamazan, cest--dire ramadan), aux formalits du mariage, la rupture des voeux ecclsiastiques. Ce sont les thologiens et, en particulier, les casuistes, qui sont appels dervis (ou derviches), nom des moines musulmans, et qui disputent, cest--dire discutent. Le fait que les promoteurs de quelque proposition nouvelle soient dabord (cest--dire aussitt) appels hrtiques est une satire du fanatisme et de l'intolrance religieuse. Et Montesquieu exerce sa moquerie sur lactivit des thologiens qui mettent des distinctions, cest-dire des explications des sens divers dune proposition pour rendre qui le veut bien orthodoxe, cest--dire fidle la doctrine de lglise. Lallusion lEspagne et au Portugal, certains dervis qui nentendent point raillerie et qui font allumer des bchers o leurs victimes sont brles vives, en est une videmment lInquisition dont on se prmunirait grce au chapelet (les petits grains de bois), au scapulaire (deux morceaux de drap attachs deux rubans) et au plerinage Saint-Jacques de Compostelle (en Galice). La prsomption dinnocence nexiste pas pour les inquisiteurs. Montesquieu manie lironie pour stigmatiser lacceptation quils font des tmoignages incriminants mme si leurs auteurs sont peu recommandables. Le petit compliment quils font ceux qui sont vtus de la chemise de soufre (qui senflammera dautant plus vite quand les flammes seront allumes) est lexpression de la satisfaction quils prouvent voir leurs victimes reconnatre leurs fautes et accepter leur supplice (procdure qui a t reprise lors des procs staliniens). Enfin, dernire antiphrase par laquelle Montesquieu feint de plaindre les inquisiteurs, il se rjouit de les voir confisquer les biens de ces malheureux leur profit. Rica conclut par sa satisfaction dtre musulman, plus spcialement dtre Persan, Montesquieu ayant indiqu en note que les Persans sont les plus tolrants de tous les mahomtans (ctait autrefois, si on peut se permettre de relativiser notre tour !). La vigoureuse impertinence et le ton mordant de cette lette annoncent Voltaire. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la lettre 50 Montesquieu faisait grand cas de la modestie. Il a crit, dans son Trait des devoirs : Une me orgueilleuse est descendue au seul point de bassesse o elle pourrait descendre. Une grande me qui sabaisse est au plus haut point de la grandeur. Ce texte contient la fois une confidence de lauteur et une caricature amusante. On peut comparer le discoureur aux petits marquis du Misanthrope (III, 1). ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

14

Analyse de la lettre 51 Roi des Rois est le titre port par les rois de Perse depuis Cyrus. Ennemi des Turcs comme nous : En 1710, la Turquie dclara la guerre la Russie et, aprs un an de combats, obtint la restitution dAzov et de lembouchure du Don. Les Moscovites ne peuvent point sortir de lEmpire, ft-ce pour voyager : Ils ne peuvent donc voir la libert dont jouissent les autres peuples. Le prince qui rgne prsent est Pierre le Grand qui rgna de 1689 1725. Le jugement favorable port sur lui sinscrit dans la ligne de ceux que A. Lortholary appelle le mirage russe en France au XVIIIe sicle. Fontenelle a jou un grand rle dans ldification de ce mythe, auquel le voyage du Czar (le tsar) Paris, en 1717, donna un regain de vigueur. De grands dmls avec eux au sujet de leur barbe : Le tsar proscrivit, larme et dans les villes, le port de la barbe qui tait considre comme un signe dopposition et dattachement aux anciennes moeurs. Il erre dans ses vastes tats : Pierre le Grand a personnellement remis de lordre dans ladministration provinciale de la Russie. Il va chercher dans lEurope dautres provinces et de nouveaux royaumes : Pierre le Grand a enlev Charles XII de Sude la Livonie, lEstonie et la Carlie. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la lettre 58 Rica numre les gens de toutes sortes capables, dans une ville mre de linvention, de prendre largent des passants. Un homme obligeant vient, pour un peu dargent, vous offrir le secret de faire de lor [...] Il y a dans tous les coins des gens qui ont des remdes infaillibles contre toutes les maladies imaginables. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la "lettre 74" Dans cette lettre, Usbek dpeint la morgue des grands seigneurs en faisant le portrait de lun deux auprs duquel on la conduit. Or cest un petit homme ridicule, mais qui fait les gestes les plus habituels avec solennit et arrogance. Usbek lui oppose la conduite bienveillante, aimable, polie, des seigneurs persans avec leurs infrieurs, qui ne les empche point de faire preuve de solennit dans les grandes occasions. Ainsi est faite la satire de la socit franaise qui est trs formelle, o les suprieurs exercent un pouvoir exorbitant et mprisant. La leon morale est que la supriorit sociale ne vaut pas la qualit morale. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la lettre 85 Uzbek voque dabord le danger qui a t encouru en Perse quand il a t question de lexpulsion, par le Chah Soliman (Soliman II, shah de Perse de 1666 1694), des Armniens qui sont des chrtiens, mais aussi des ngociants et des artisans, dont on estimait que ce pays musulman serait toujours pollu (cest--dire profan). Ils seraient alls au Mogol (le Grand Mogol qui rgnait sur lAsie centrale et le nord de lInde) et aux autres rois. La chose manqua (choua) car le zle religieux des ministres persans fut apais par une norme somme dargent que livrrent les Armniens. Mais les Mahomtans zls avaient dj perscut les Gubres (les sectateurs de Zoroastre et adorateurs du feu quon trouve encore en Inde o ils portent le nom de farsis), nation si applique au labourage qui avait d migrer lors de la conqute arabe (VIIe sicle). Or tous ces faits sont des allusions la politique religieuse en France. Si est mentionn le grand Chah Abas [Abbas Ier, dit le Grand, shah de 1587 1628, le plus clbre des Sfvides] qui aurait
15

refus de signer un ordre pareil, cest pour reprsenter le roi Henri IV qui, en 1598, pour apaiser les conflits religieux en France en fixant lgalement le statut des protestants, avait sign ldit de Nantes. Or, en 1685, linstigation de ses ministres, Louvois et Noailles, et des catholiques zls de lAssemble du clerg, Louis XIV rvoqua l'dit de Nantes, et cela eut des consquences funestes, beaucoup de protestants quittant la France pour aller au Mogol (qui reprsente la Prusse) et la privant de nombre de ses officiers, industriels, commerants, artisans et agriculteurs. Do une ruine du labourage (lagriculture) et de lindustrie, ces dparts tant une des causes principales de la dcadence conomique de la France la fin du XVIIe sicle. Puis Uzbek, raisonnant sans prvention (sans ide prconue) en vient rflchir la question de la coexistence dans un tat de plusieurs religions, et Montesquieu, dont il est le porte-parole, ayant dailleurs crit, dans La politique des Romains dans la religion, que lesprit de tolrance rgnait dans le monde paen dont on peut remarquer quil est polythiste et que les guerres de religion nexistent quentre monothismes. Usbek dveloppe ensuite plusieurs arguments en faveur de la tolrance : - Avantages conomiques : les adeptes des religions tolres, ne pouvant se distinguer que par la fortune, contribuent plus que personne l'accroissement du capital national. - Avantages politiques : contredisant largument avanc par les conseillers de Louis XIV selon lequel les protestants taient un obstacle permanent lunit de la nation, Montesquieu pense que, pour sauvegarder leur libert, les religions faibles numriquement ont intrt faire preuve d'une obissance absolue au pouvoir royal. - Avantages moraux : l'mulation entre les religions amne chacun de leurs adeptes observer une conduite difiante (une secte nouvelle corrige les abus de lancienne est une allusion la Rforme). - Arguments humains : le proslytisme (maladie pidmique et populaire, cest--dire contagieuse, qui, des gyptiens dont la religion fut, pour cette raison, interdite Rome, serait passe aux Juifs, aux Mahomtans et aux Chrtiens) et l'intolrance entranent des guerres de religion ; ils contredisent la raison et la justice. la fin, le raisonnement se fait plus subtil et plus gnral, vraiment philosophique, pour montrer quau-del de linhumanit quil y a affliger (cest--dire opprimer) la conscience des autres, il faudrait tre fou pour saviser de laffliger, car celui qui veut me faire changer de religion naccepterait pas de le faire lui-mme. Montesquieu demande donc lapplication du prcepte : Ne faites pas autres ce que vous ne voulez pas quon vous fasse. Il faut savoir que la tolrance religieuse tait peu prs inconnue au XVIIe sicle : la charit chrtienne commandait de librer autrui, mme par la force, du plus grand des malheurs, l'hrsie. La Bruyre, La Fontaine, Madame de Svign ont approuv la rvocation de l'dit de Nantes. Au XVIIIe sicle, la rigueur du pouvoir royal l'gard des protestants se manifesta encore, en 1724, par un dit condamnant aux galres perptuit les assistants aux assembles protestantes, et mort leurs prdicateurs. On comprend ds lors la hardiesse de Montesquieu dans ce plaidoyer pour la tolrance. Aprs lui, tous les philosophes du sicle affirmrent que les progrs de la raison universelle rendent dfinitivement impossibles les guerres religieuses : Voltaire (Trait sur la tolrance ; Dictionnaire philosophique, articles Fanatisme, Libert de penser, Tolrance) ; Diderot (Encyclopdie, articles Paix , Rfugis). Cest avec des mots et des expressions pleins de vigueur que Montesquieu condamne le fanatisme religieux, cet esprit de vertige, dont les progrs ne peuvent tre regards que comme une clipse entire de la raison humaine. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Analyse de la lettre 99 Ctait un lieu commun des moralistes et des journalistes de lpoque que de vituprer la mode. Pour La Bruyre, ctait une chose folle qui dcouvre bien notre petitesse (De la mode chap.XIII, 1). Mais il est sr que les changements de la mode en Occident ne pouvaient qutonner les Persans car, chez eux, les vtements navaient pratiquement pas chang du XVIIe au XIXe sicle (comme lavait signal Chardin : les habits des Orientaux ne sont point sujets la mode, et lhabit de Tamerlan,
16

conserv dans le trsor dIspahan, tait taill tout comme ceux quon fait aujourdhui).Tous les prdceseurs de Montesquieu qui reprirent le thme dOrientaux dcouvrant lEurope utilisrent la remarque. Aujourdhui, en Iran, le seul et unique vtement est de nouveau, pour les femmes, tel quil a t pendant des sicles et des sicles. Usbek est sensible deux sortes de bizarreries : les changements et les extravagances de la mode. Le mot leurs ouvriers, cest--dire les couturires, les tailleurs, les cordonniers, les orfvres, les passementires, etc. saccorde par syllepse avec un pluriel du mot mode. Le tableau de Montesquieu est caricatural et comique, comme le prouvent - le choix des mots : antique pour simplementdmode ; - les images ; - les hyperboles : Amricaine car ce mot dsigne une femme peau-rouge, une Amrindienne, les fards, notamment le rouge et la cruse, tant trs utiliss sous les rgnes de Louis XIV et de Louis XV - les coiffures qui montent insensiblement et quune rvolution fait descendre tout coup : les coiffures plusieurs tages, mles de rubans et de cheveux postiches avaient t mises la mode par Mlle de Fontanges ; mais, en 1714, limitation de lady Sandwich, pouse de lambassadeur dAngleterre, les femmes adoptrent une coiffure basse, aux cheveux coups trois doigts de la tte le visage dune femme se trouvant au milieu delle-mme - les talons qui font un pidestal car, en effet, sous la Rgence, la mode tait aux talons trs hauts placs, presque sous la cambrure du pied une quantit prodigieuse de mouches, petites rondelles de taffetas noir que les dames collaient sur leur visage - la disparition de la taille (de la finesse de la taille) et des dents (cest--dire quelles souriaient pour mettre leurs dents en valeur). Dans le dernier paragraphe, on passe du badinage la satire politique et sociale. Si les Franais changent de moeurs selon lge de leur roi, cest que Louis XIV, vieillissant, devint dvot et imposa tout le pays un air de pnitence impos, tandis que, sous la Rgence, clata la libert des murs. La formule finale : Lme du Souverain est un moule qui donne la forme toutes les autres peut tre rapproche de ces trois vers de La Fontaine (Fables, VIII, 14) Peuple camlon, peuple singe du matre : On dirait qu'un esprit anime mille corps ; C'est bien l que les gens sont de simples ressorts. On peut comparer la satire de Montesquieu celle de La Bruyre (Les caractres, XIII, 12 ci 15). _________________________________________________________________________________ Publies sans nom d'auteur, Les lettres persanes nen connurent pas moins un succs clatant qui entrana de nombreuses rditions. L'habilet avec laquelle tait utilise la fiction orientale (le livre contribua la vogue que prirent par la suite les romans exotiques par lettres : Lettres chinoises, du marquis d'Argens (1725) ; Lettres d'une Pruvienne, de Mme de Graffigny (1747) ; Lettres siamoises, de Landon (175I), etc.), l'audacieuse franchise avec laquelle tait attaques les institutions, les qualits du style, justifiaient l'engouement du public. On a vite pens que lauteur anonyme ne pouvait tre que ce baron de Montesquieu dj connu pour des traits d'conomie politique, qui avait craint par ce petit livre licencieux de paratre bien lger pour sa fonction de magistrat. Il tait le seul crivain capable d'allier avec autant d'aisance la lgret et la profondeur. Il dut avouer son uvre et accepter la rputation d'tre le plus mordant et le plus factieux des beaux esprits, rputation qui lui ouvrit les salons parisiens, le plus agrable des drivatifs sa profession tant, pour lui, la vie parisienne. Malgr la longueur, les fatigues et le cot du voyage, il se rendait dans la capitale tous les ans, voire plusieurs fois par an. Il frquenta le salon de Mme de Lambert o il rencontra Fontenelle, La Motte, Marivaux, d'Argenson, le prsident Hnault et Adrienne Lecouvreur. Mme de Lambert dcida de faire de lui un acadmicien. Il se plaisait aussi dans le milieu libertin qui entourait le Rgent, et se lia avec la sur de ce dernier, Mademoiselle de Chaumont. De plus en plus las de ses fonctions, par ailleurs peu rmunratrices son gr, endett de quarante mille livres, ambitieux de briguer un poste diplomatique, dsireux enfin de rompre sa liaison avec Madame de Grave, il dcida de vendre sa charge de prsident mortier. Ce fut un scandale norme Bordeaux, mais il tint bon et tira de sa charge cent trente mille livres. Cette fortune, grossie par ses
17

revenus de propritaire terrien qui afferma avec soin ses terres, lui valut une complte indpendance. Mais il refusa la tyrannie de l'argent : Je n'ai pas laiss d'augmenter mon bien : j'ai fait de grandes amliorations mes terres. Mais je sentais que c'tait plutt pour une certaine ide d'habilet que cela me donnait, que pour l'ide de devenir plus riche. Il rgit avec soin ses vignes de la Brde et vendit son vin jusqu'en Angleterre. Cette activit lui attira, en 1725, des ennuis avec le colbertisme gouvernemental : un arrt interdit les nouvelles plantations ; il planta quand mme et adressa ensuite un long Mmoire justificatif au pouvoir central : sa formation juridique, l'ancien magistrat ajoutait une connaissance prcise des ralits conomiques. Introduit en 1727 au Club de l'Entresol, o l'on discutait de lgislation et d'conomie politique, il y lut : _________________________________________________________________________________ Dialogue de Xantippe et de Xnocrate (1723) Essai _________________________________________________________________________________ Lettres de Xnocrate Phrs (1723) Essai _________________________________________________________________________________ Dialogue de Sylla et d'Eucrate (1724) Essai Commentaire Montesquieu analysait les raisons de l'abdication de Sylla. Il neut pas grand succs. _________________________________________________________________________________ Le temple de Gnide (1725) Pome de sept chants en prose Ariste et sa bergre, Antiloque et son amante, aprs tre partis du temple de Vnus Gnide, en Asie Mineure, avoir travers lantre de Jalousie et stre calms lautel de Bacchus, arrivent des buts diffrents. Chez le premier couple, le penchant de la nature lemporte ; le roman des autres finit par le triomphe de la vertu et le dsespoir de la passion. Commentaire Le pome, frivole et manir, reprsente lopposition entre lamour des champs et celui des villes. Le dessein du pome, dit la prface, est de faire voir que nous sommes heureux par les sentiments du cur et non pas par les plaisirs des sens. Montesquieu, qui lavait crit pour mademoiselle de Clermont, le lut sa socit, et bientt, il courut quelque temps en manuscrit. Bientt, un priodique imprim en Hollande linsra dans le second semestre de lanne 1724 avec cette note : Cette pice a t trop bien reue du public pour refuser de la mettre au rang des pices fugitives qui mritent dtre conserves. On assure quelle est de la
18

faon de celui qui nous donna, il y a trois ans, les Lettres persanes. la fin de mars 1725, Montesquieu le publia en volume Paris, sous le pseudonyme dun vque grec, prcde d'une Prface du traducteur et avec privilge du roi. Comme ctait pendant la semaine sainte, il fit scandale : On veut faire croire ce petit livret traduit du grec, et trouv dans la bibliothque dun vque, mais cela sort de la tte de quelque libertin qui a voulu envelopper des ordures sous des allgories. Laddition de la fin, o lAmour fait revenir ses ailes sur le sein de Vnus nest pas mal friponne ; et les femmes disent quelles veulent apprendre le grec, puisquon y trouve de si jolies cures. Les allusions y couvrent des obscnits demi nues. En voyant des penses au lieu de sentiments et plus dobservation que dimagination, le tout prsent dans un style prcieux et dune grande navet, Marie du Deffand, qui avait plusieurs raisons de ne pas goter un ouvrage si peu en rapport avec son art daimer et son art dcrire, lappela de suite : lApocalypse de la galanterie. Labb de Voisenon a affirm que son pastiche lui valut beaucoup de bonnes fortunes, condition quil [Montesquieu] les cacherait . Ce pome connut une parodie intitule Le Temple de Gnide, le muet babillard et la sympathie force. _________________________________________________________________________________ Essai touchant les lois naturelles et la distinction du juste et de linjuste (1725) Essai _________________________________________________________________________________ Discours sur lquit qui doit rgler les jugements et lexcution des lois (1725) Essai _________________________________________________________________________________ loge du duc de la Force (1726) Essai _________________________________________________________________________________ Mmoire contre larrt portant dfense de faire des plantations nouvelles en vignes dans la gnralit de Guyenne (1727) Essai _________________________________________________________________________________ Rflexions sur la monarchie universelle en Europe (1727) Essai Montesquieu constate que la diversit des lgislations interdit d'tablir la monarchie dans tous les pays. _________________________________________________________________________________

19

Voyage Paphos (1727) Essai _________________________________________________________________________________ Le 20 dcembre 1727, Montesquieu fut lu l'Acadmie franaise. _________________________________________________________________________________ Considrations sur les richesses de lEspagne (1728) Essai _________________________________________________________________________________ Dsireux, comme son illustre compatriote Montaigne, de faire l'essai de ses forces, Montesquieu entreprit, de 1728 1731, un trs long voyage travers lEurope. Mais ce ne fut pas un circuit touristique, car ce lgiste n'avait pas le sentiment de la nature. Ce fut un voyage documentaire pour tudier lorganisation politique des diverses nations. Il mena une enqute critique dont le plan se trouvait dj trac dans la Lettre persane 31 : Je m'instruis des secrets du commerce, des intrts des princes, de la forme de leur gouvernement ; je ne nglige pas mme les superstitions europennes [...]. Enfin je sors des nuages qui couvraient mes yeux dans le pays de ma naissance. A Vienne, il compara la dcentralisation autrichienne la centralisation de Louvois. En Hongrie, il observa les survivances du rgime fodal. Venise, o il rencontra Law, il s'inquita du marasme conomique et se montra du du rgime rpublicain. Il constata l'effet nfaste du rgime ecclsiastique sur les murs romaines, qui n'avaient gure chang depuis Les regrets de du Bellay. Aprs s'tre enquis du despotisme prussien, il fut frapp par l'activit de la Hollande, qu'il compara la Salente du Tlmaque. En Angleterre, o, anglophile dclar, il fut accueilli bras ouverts par la meilleure socit de Londres qui linstalla dans ses salons et lui acheta son bordeaux par barriques entires, il fut reu franc-maon (il allait tre l'un des fondateurs en France de la francmaonnerie) et il s'merveilla de l'extrme libert laisse aux citoyens et l'attribua la sparation des pouvoirs entre le roi et le parlement. En 1731, il revint La Brde. Ses ides staient prcises et tendues. Il comptait dsormais, dans tous les pays o il tait pass, des correspondants qui le tenaient au courant des discussions philosophiques et politiques susceptibles de l'intresser. Pendant deux annes, sans rompre ses liaisons avec la socit parisienne, il vcut retir dans ses terres. Il entoura son chteau de jardins l'anglaise et dfendit, contre l'intendant de la gnralit, les intrts de son vignoble. Il multiplia ses lectures historiques et philosophiques, rdigea ses notes de voyage, songea un essai sur le gouvernement de l'Angleterre, une histoire de Louis XIV. Ce projet l'amena de longs entretiens avec Saint-Simon, mais il ne le ralisa jamais. Il publia : _________________________________________________________________________________ Considrations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence (1734) Essai partir des vnements de lHistoire de Rome, Montesquieu sefforce de trouver les lois politiques et morales qui rgirent sa grandeur (livres I VIII) puis sa dcadence (livres X XXIII). Il montre que les institutions romaines, excellentes pour la conqute, se sont rvles insuffisantes pour l'administration de l'Empire, et que la disparition de la libert et des vertus rpublicaines a entran la chute de cet Empire.
20

Commentaire Montesquieu a institu le dterminisme historique. En un style dense qui manifeste un gnie mle et rapide (Voltaire), il brossa une suite de tableaux et de portraits saisissants. L'uvre obtint, semble-t-il, plus de succs l'tranger qu'en France mme, o cependant elle accrut une renomme solidement tablie. _________________________________________________________________________________ Montesquieu continuait passer tous les ans l'hiver Paris, frquentant les salons de Madame de Tencin, de Madame du Deffand, de Madame Geoffrin ou de Madame d'Aiguillon et assistant rgulirement aux sances de l'Acadmie. Mais il travaillait constamment un grand ouvrage, dont il avait conu l'ide vers 1729, sur la nature des lois et leurs rapports entre elles. Ds 1736, l'uvre tait assez avance pour qu'il en communique une partie au marquis d'Argenson, un de ses anciens amis du Club de l'Entresol. Cependant, entre 1735 et 1740, il crivit dabord L'Histoire de Louis XI, ouvrage qui fut perdu par la distraction d'un secrtaire), et qui ne l'carta pas de sa voie, car il y rechercha comment ce rgne avait dtermin l'unit franaise. _________________________________________________________________________________ Histoire vritable (1738) Roman Le hros, par mtempsycose et transmigrations, cumule nombre de vies diffrentes poques, mais la rapidit des transformations, la sarcastique lucidit tire de ses expriences lui donnent une sagesse par laquelle il se rassemble dans un parti pris de la raison plutt que du coeur (Roger Caillois). _________________________________________________________________________________ En 1742, la demande de Mademoiselle de Charolais, il composa : _________________________________________________________________________________ Arsace et Ismnie (1742) Roman Deux jeunes Orientaux connaissent bien des msaventures. Commentaire Cest une uvre baroque dans le ton des Lettres persanes, o le romanesque enrobe la philosophie politique et o l'auteur montre en action le gouvernement despotique. _________________________________________________________________________________ Montesquieu continuait la rdaction de son ouvrage monumental, y usant sa sant : atteint de la cataracte, il devint presque aveugle ( Quand je devins aveugle, je compris d'abord que je saurais tre aveugle. ), travailla nanmoins huit heures par jour, modifia son plan, multiplia les additions, et dicta ce qu'il ne put plus rdiger. Ma vie avance et l'ouvrage recule , crivit-il en 1746. Deux ans plus tard, il envoya son manuscrit Genve pour l'impression, avec le sentiment d'abandonner une uvre qu'il ne pourrait jamais achever : _________________________________________________________________________________
21

Lesprit des lois ou Du rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, les moeurs, le climat, la religion et le commerce (1748) Essai Montesquieu confronte lectures et rflexions aux faits pour dmontrer que les lois juridiques qui rgulent les phnomnes sociaux (synthse de la nature et de la raison) sont les rapports ncessaires qui drivent de la nature des choses, comme lindique le titre complet de louvrage. Ainsi, les lois dpendent du climat du pays o elles sont dictes. Ayant prouv que les lois ne sont ni invariables ni arbitraires, il les analyse ; il distingue trois types de gouvernements dont chacun repose sur un principe, sur une passion (la rpublique sur la vertu, la monarchie sur lhonneur, le despotisme sur la peur). pris dun idal de modration et dquilibre, il opte pour une monarchie constitutionnelle o la libert politique serait garantie par la sparation des trois pouvoirs (lgislatif, excutif, judiciaire) car le pouvoir doit arrter le pouvoir, et par des corps intermdiaires subordonns et dpendants. Commentaire la fois juriste, philosophe, historien, politicologue, crivain et sociologue, Montesquieu se montre un penseur libral dont les ides sur les liberts et leur garanties institutionnelles, notamment la sparation des pouvoirs, inspires de lAnglais John Locke, sont dictes par un profond respect de la personne humaine et le got de rformes quitables. Il se rvle comme un modr n, passionn de liberts, tolrant, ouvert, novateur, ingal dans lart de confronter les systmes et les tres humains, de dmler qui influence quoi, de conclure sagement la sparation des pouvoirs, la haine de la tyrannie et des excs, au contrle des puissants par les esprits clairs. Sa typologie des rgimes politiques, qui relie chacun dentre eux une passion, est la fois normative et descriptive. Il a pu dire, dans la phrase qui clt lintroduction : Et moi aussi je suis peintre, et il fut le portraitiste du politique. Mais son rudition, si elle est pleine de charme et dintrt, la fait tomber dans lexemplomanie : il en mit tout simplement trop. Pour illustrer un fait, il a souvent eu recours, en des dizaines de pages, une plthore dexemples historiques. Un des auteurs les plus cosmopolites de son temps, il commenait presque toujours par les Romains, revenait souvent aux Grecs, poursuivait le dtour par les Francs, les Germains, les Perses, les Indiens dAmrique, les Chinois, etc.. Lopacit de Lesprit des lois tient aussi au problme du plan : DAlembert constata : Le dsordre est rel ; Voltaire se plaignit : Je cherchais un fil dans ce labyrinthe. Le fil est cass presque chaque article. Jai trouv lesprit de lauteur, qui en a beaucoup, et rarement lesprit des lois. Il sautille plus quil ne marche. La ralit des lois est complexe, et le tableau gnral que tenta den faire Montesquieu devient vite surcharg. En partie parce quil partit de la ralit pour thoriser. Quon le veuille ou non, la voie empirique impose toujours plus de nuances que la voie idaliste (plus propre Rousseau), o tout est logique, gomtrique, symtrique. De plus, la rdaction de louvrage sest tendue sur vingt ans, et le plan a t constamment retravaill, modifi : il en a souffert. Cependant, le retentissement de Lesprit des lois fut considrable, le succs immense, attest par vingt-deux ditions conscutives en quelques annes. Ctait une des uvres qu'attendait le XVIIIe sicle, sicle des sommes critiques. Elle suscita des attaques des jansnistes et des jsuites auxquelles Montesquieu rpondit par sa Dfense de Lesprit des lois (1750). En France, son libralisme fut jug trop impertinent, sa sagesse, trop critique. Si la marquise de Pompadour le protgea, les bigots fomentrent quelques cabales. Le Vatican le mit lindex parce quil dnonait lInquisition. Ce monumental ouvrage influa directement sur les vnements politiques de la fin du XVIIIe sicle, les Amricains lui devant en partie leurs liberts, leur fameuse Constitution rpublicaine, certains lgislateurs des assembles rvolutionnaires tenant en appliquer les conclusions, en particulier la ncessit de la sparation des pouvoirs comme un pralable de la libert politique.
22

Aujourdhui encore, cette notion gniale reprsente un lment fondamental de toutes les dmocratisations. On ne saurait plus poser les problmes de ltat ni mme en dessiner les grandes structures partout dans le monde sans cette thorie constitutionnelle. _________________________________________________________________________________ Montesquieu composa pour l'Acadmie de Nancy : _________________________________________________________________________________ Lysimaque (1751) Nouvelle _________________________________________________________________________________ Mmoire sur la constitution (1753) Essai _________________________________________________________________________________ bauche de lloge historique du marchal de Berwick (posthume, 1778) _________________________________________________________________________________ Montesquieu rdigea, pour l'Encyclopdie, l'article Got. En fvrier 1755, au cours d'un sjour Paris, il mourut d'une fluxion de poitrine, sans cder aux exigences d'un confesseur jsuite qui lui rclamait les manuscrits de Lettres persanes indites. En 1941, furent publis des Cahiers, larges fragments de manuscrits intituls Mes penses o apparat dans toute sa spontanit cet honnte homme, cet homme dquilibre, curieux de tout et de tous, railleur et rflchi, observateur et conceptuel, heureux de vivre en aristocrate combl, en viticulteur fortun, trs attentif la gestion de ses domaines, dpensier Paris mais conome en Aquitaine, mfiant lgard des prjugs comme des passions, partisan dun bonheur raisonn appliqu lindividu comme la socit, se dfinit par : - La recherche des plaisirs : Il prouva un vif plaisir dans le seul sentiment d'exister : Je m'veille le matin avec une joie secrte ; je vois la lumire avec une espce de ravissement. Tout le reste du jour je suis content. (l, 221). galement heureux la campagne et la ville, il fut sensible aux satisfactions sociales : On est heureux dans le cercle des socits o l'on vit : tmoin les galriens. Or chacun se fait son cercle dans lequel il se met pour tre heureux. (III, 21). Gentilhomme, il avait beau parler de sa noblesse avec dsinvolture, il y tenait : Quand il s'agit d'obtenir les honneurs, on rame avec le mrite personnel, et on vogue pleines voiles avec la naissance. (II, 454). Mais l'agrment des conversations mondaines l'attirait davantage : il recherchait les gens d'esprit car il se disait moins accessible la timidit devant des causeurs intelligents ; cependant, quand il rencontrait des sots, il se rsignait de bon cur : Rien ne m'amuse davantage que de voir un conteur ennuyeux faire une histoire circonstancie, sans quartier : je ne suis pas attentif l'histoire, mais la manire de la faire. (l, 123). Amoureux des plaisirs moins frivoles de l'amiti, il n'entendait pas en tre dupe : Quand je me fie quelqu'un, je le fais sans rserve ; mais je me fie peu de personnes. (l, 24). Et il constata avec satisfaction qu'il avait conserv tous ses amis, l'exception d'un seul. En dfinitive, pour lui, les joies les plus hautes furent celles que se donne l'esprit dans la solitude et le recueillement : L'tude a t pour moi le souverain remde contre les dgots de la vie, n'ayant jamais eu de chagrin qu'une heure de lecture ne m'ait t. (l, 20). Toute sa vie fut

23

concentre dans sa bibliothque de La Brde qu'il enrichit sans cesse et dont le catalogue tmoigne de ses multiples curiosits. - La mfiance envers les passions : La raison laida ne pas demeurer sous la dpendance des passions. Il lui fut agrable d'aimer, mais non pas d'tre enchan par l'amour : J'ai t, dans ma jeunesse, assez heureux pour m'attacher des femmes que j'ai cru qui m'aimaient. Ds que j'ai cess de le croire, je m'en suis dtach soudain. (l, 220). Rvant de grands desseins, il ne s'abandonna ni aux tourments de l'ambition, ni la rancune : Lorsque quelqu'un a voulu se rconcilier avec moi, j'ai senti ma vanit flatte, et j'ai cess de regarder comme ennemi un homme qui me rendait le service de me donner bonne opinion de moi. (l, 227). - L'intelligence et la justice : C'est surtout par l'intelligence quil a vcu. Esprit trs peu religieux, il ne voulut voir, dans la religion, qu'une institution politique et sociale : Je ne puis pas plus aimer un tre spirituel que je puis aimer cette proposition : deux et trois fois font cinq. (l, 329). Et il critiqua certains effets de la dvotion : La dvotion trouve pour faire une mauvaise action des raisons qu'un simple honnte homme ne saurait trouver. (II, 78). Trs soucieux de l'intrt public, il manifesta le dsir ardent dun tat bien gouvern : Je suis un bon citoyen parce que j'aime le gouvernement o je suis n, sans le craindre. (II, 207). Mais il se dsola de voir le dsordre, l'anarchie et l'injustice troubler l'quilibre auquel aspirait sa raison. Et, s'il condamna tout rve chimrique de rvolution, il accueillit volontiers toute ide de rforme quitable : Une chose n'est pas juste parce qu'elle est loi ; mais elle doit tre loi parce qu'elle est juste. (I, 393). Fond sur la raison, la lucidit, l'optimisme et la justice, tel nous apparat le mcanisme intrieur d'un homme qui sut vivre sans laisser rien perdre de ses dons, tout en se refusant leur rien sacrifier de son bonheur (B. Grasset, Cahiers de Montesquieu). - L'acceptation du destin : La raison le disposa tirer le meilleur parti possible de la situation qui lui tait faite : Cherchons nous accommoder cette vie ; ce n'est point cette vie s'accommoder nous. (III, 19). Pour lui, pour peu que l'on sache se retourner , les malheurs contribuent au bonheur : Dans ce cas la plupart des malheurs entreront dans le plan d'une vie heureuse. Il est trs ais avec un peu de rflexion de se dfaire des passions tristes. (III, 20). Il entendait donc se prparer sereinement subir le sort commun des mortels : Je n'ai plus que deux affaires : l'une de savoir tre malade, l'autre de savoir mourir. (III, 466). Mme si le terme a t forg au XIXe sicle par Auguste Comte, on peut le considrer comme un des fondateurs de la sociologie, car il a cherch expliquer tous les aspects des collectivits.Tout ce champ quon appelle sciences sociales a une dette envers lui. Conscient des bienfaits que ses rflexions politiques, sappuyant sur une mthode dductive et exprimentale, pouvaient apporter au genre humain, dsireux de mener la sagesse et la vrit par le plaisir, il sut traduire clairement sa pense, en des sentences trs denses et vigoureuses, recourant parfois des anecdotes et des remarques spirituelles car, pour lui, Il ne faut pas mettre du vinaigre dans ses crits. Il faut y mettre du sel., mme dans des ouvrages austres. Son style, tantt simple, tantt ample, est toujours au service de lide car il ne sagit pas de faire lire, mais de faire penser. Un homme qui enseigne peut aisment devenir opinitre parce quil fait le mtier dun homme qui na jamais tort. (Essais sur les causes qui peuvent affecter les esprits et les caractres)

Andr Durand
Faites-moi part de vos impressions, de vos questions, de vos suggestions !
Contactez-moi

24