6-En El Laberinto

La Puerta de la Muerte
EN EL LABERINTO
Margaret Tweis Tracy Hickman
Libro 6
Para Russ Lovaasen, cuya alegra, amor y coraje son los faros llameantes que brillan en la oscuridad, guindonos al hogar.
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ABARRACH Abarrach, mundo de piedra, mundo de oscuridad iluminada por el fuego del mar de magma fundido, mundo de estalagmitas y estalactitas, mundo de dragones de fuego, mundo de aire ponzooso de vapores sulfurosos, mundo de magia... Abarrach, mundo de los muertos. Xar, Seor del Nexo y, ahora, Seor de Abarrach, se recost en el asiento y se restreg los ojos. Las estructuras rnicas que estaba estudiando empezaban a hacerse borrosas. Haba estado a punto de cometer un error (algo inexcusable), pero se haba dado cuenta a tiempo y lo haba enmendado. Cerr los ojos, doloridos, y repas mentalmente la estructura una vez ms. Empezar por la runa del corazn. Conectar el pie del signo mgico a la base de una runa contigua. Inscribir los signos en el pecho, ascendiendo hasta la cabeza. S, all era donde se haba equivocado las primeras veces. La cabeza era importante, vital. Despus, trazar las rimas sobre el tronco y, finalmente, sobre brazos y piernas. Un trabajo perfecto. Xar no apreci el menor fallo. En su imaginacin, ya vea levantarse y revivir el cuerpo muerto en el que haba estado afanndose. Una forma de vida corrupta, era cierto, pero muy provechosa. El cadver resultaba mucho ms til as que si se hubiera descompuesto bajo tierra. Xar mostr una sonrisa de triunfo, pero la mueca tuvo en su rostro una vida an ms corta que la de su imaginario difunto. Sus pensamientos siguieron, ms o menos, esta secuencia: Soy capaz de resucitar a los muertos. Al menos, estoy bastante seguro de poder resucitar a los muertos. Pero no puedo estar seguro. All estaba el freno a su entusiasmo. No dispona de muertos a quienes resucitar. O mejor dicho, dispona de demasiados. Pero no lo bastante muertos. Presa de la frustracin, Xar descarg las manos sobre la enrevesada estructura de signos mgicos. Las tabas rnicas 1 se estremecieron, resbalaron de la mesa y se precipitaron al suelo. El Seor del Nexo no prest atencin a las fichas. Siempre poda recomponer la estructura. Una y otra vez. Ahora, la conoca tan bien como la magia para invocar el agua. Aunque, para lo que le haba de servir... Xar necesitaba un cadver, un cuerpo que llevara muerto no ms de tres das y que no hubiese cado en poder de aquellos malditos lzaros.2 Irritado barri
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Juego que se practica en Abarrach, parecido a un antiguo juego de saln de la Tierra conocido co mo mayong. Las fichas del juego llevan inscritos los signos utilizados tanto por los patryn como por los sartn para elaborar su mag ia. El Mar de luego, vol. 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. 2 Los sartn que poblaban Abarrach aprendieron a practicar el arte prohibido de la nigro mancia y empezaron a proporcionar a los cadveres de sus difuntos una especie de vida que resultaba espantosa. Los muertos se
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la mesa con el brazo, arrojando al suelo las pocas tabas rnicas que an quedaban sobre ella. Abandon la estancia que utilizaba como estudio y se dirigi a sus aposentos privados. De camino, pas por la biblioteca y all encontr a Kleitus, el dinasta, antiguo gobernante (hasta su muerte) de Necrpolis, la ciudad ms extensa de Abarrada. A su muerte, Kleitus se haba convertido en un lzaro, uno de aquellos muertos vi vientes. Desde entonces, la horrenda forma del dinasta que no estaba vivo ni muerto vagaba por los corredores y salones del palacio que una vez haba sido suyo. El lzaro crea que segua sindolo y Xar, pese a saber que no era as, no vea ninguna razn para sacar a Kleitus de su error. El Seor del Nexo se prepar para hablar con el Seor de los Muertos Vivientes. Xar haba combatido a muchos enemigos terribles durante sus esfuerzos por liberar a su pueblo del Laberinto. Dragones, lobunos, caodines y otras fieras... Xar no tema a ninguno de los monstruos que el Laberinto pudiera crear. No tema a ningn ser vivo. Aun as, no pudo evitar un nudo en las entraas cuando contempl el rostro del lzaro, como una horrible mscara mortuoria en permanente cambio, y vio el odio en su mirada. El odio que los muertos sienten por los vivos en Abarrach. Los encuentros con Kleitus no resultaban nunca agradables, y Xar sola evitar al lzaro. Al Seor del Nexo le resultaba incmodo hablar con un ser que slo tena una idea en su mente: la muerte. La muerte de su interlocutor. Los signos mgicos de la piel de Xar emitieron un leve resplandor azulado, para defenderlo de un posible ataque. La luz azul se reflej en los muertos ojos del dinasta, que emitieron un destello de disgusto. El lzaro haba intentado matar al patryn en una ocasin, a su llegada a Necrpolis. El combate entre ellos haba sido breve y espectacular. Kleitus no haba vuelto a intentarlo, pero soaba con ello durante las interminables horas de su atormentada existencia. Y nunca dejaba de mencionarlo cuando volvan a encontrarse. Algn da, Xar dijo Kleitus, el cadver parlante , te coger por sorpresa, Y entonces te unirs a nosotros. ... a nosotros repiti el triste eco del alma del lzaro. Las dos partes del muerto siempre hablaban juntas, aunque el alma iba un poco ms lenta que el cuerpo. Debe de ser magnfico para ti tener todava un objetivo replic Xar con cierta acritud. No poda evitarlo: el lzaro lo pona nervioso. Pero el Seor del Nexo necesitaba ayuda, informacin, y, hasta donde l saba, Kleitus era el nico que poda proporcionrsela. Yo tambin tengo uno. Un objetivo que me gustara tratar contigo... si tienes tiempo para ello, claro. El nerviosismo de Xar provoc el comentario sarcstico.
convertan as en esclavos al servicio de los vivos. Cuando los cadveres son devueltos a la vida demasiado pronto, una vez producida la muerte, el alma no llega a abandonar el cuerpo sino que permanece unida a ste. Los sartn a quienes sucede tal cosa se convierten en lzaros, seres temibles que habitan simultneamente en el plano de los vivos y en el mundo de los muertos. El lzaro no puede encontrar paz ni reposo. Su vida es un cons tante tormento. El Mar de Fuego, vol. 3 de El ciclo de la Fuerza de la Muerte.
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Por mucho que se empeara, el patryn era incapaz de mantener durante mucho rato la mirada fija en el rostro del lzaro. Era el rostro de un cadver, de un cadver asesinado, pues Kleitus haba muerto a manos de otro lzaro y, a continuacin, haba sido devuelto a aquella existencia penosa. El rostro era en ocasiones el de un cuerpo que llevaba mucho tiempo muerto y luego, de pronto, adquira las facciones que Kleitus tena cuando estaba vivo. La transformacin se produca cuando el alma penetraba en el cuerpo y pugnaba por renovar la vida y por recuperar lo que una vez haba posedo. Frustrados sus intentos, el alma flua Riera del cuerpo en un vano esfuerzo por liberarse de su prisin. La rabia y la frustracin permanente del alma proporcionaban una calidez antinatural a la carne muerta, fra. Xar dirigi una nueva mirada a Kleitus y la retir rpidamente. Me acompaas a la biblioteca? pregunt con un gesto de cortesa y con la vista en cualquier sitio menos en el cadver. El lzaro lo sigui de buena gana. Kleitus no tena un especial inters en servir de ayuda al Seor del Nexo, como ste bien saba. Si lo acompa, fue porque siempre caba la posibilidad de que Xar pudiera descuidarse y bajar sus defensas sin advertirlo. Kleitus fue con l con la esperanza de poder matarlo. A solas con el lzaro en la estancia, Xar pens por un instante en llamar a otro patryn para que montara guardia, pero abandon la idea de inmediato, horrorizado consigo mismo por el mero hecho de que se le hubiera ocurrido tal pensamiento. Tomar tal precaucin slo lo hara parecer dbil a los ojos de su pueblo, que lo adoraba: adems, no deseaba que nadie ms conociera el tema de la conversacin. En consecuencia, aunque con bastante recelo, Xar cerr la puerta, hecha de hierba kairn trenzada, y la marc con runas patryn de proteccin para que no pudiera ser abierta. Cuando traz sus signos mgicos, lo hizo sobre unas borrosas runas sartn, cuya magia haba dejado de actuar haca mucho tiempo. Los ojos inanimados de Kleitus recobraron de repente un destello de vida y concentraron la mirada en el cuello de Xar. Los dedos muertos temblaron de expectacin. No, no, amigo mo dijo Xar con tono afable . Otro da, quizs. O prefieres verte de nuevo en m crculo de poder? Quieres experimentar otra vez cmo mi magia empieza a desbaratar tu existencia? Kleitus lo mir sin pestaear, inflamado de odio. Qu es lo que quieres, Seor del Nexo? ... Nexo repiti el triste eco. Lo que quiero es sentarme dijo Xar. No me tengo en pie. He pasado dos das y dos noches concentrado en la estructura rnica. Pero ya la he resuelto. Ahora conozco el secreto del arte de la nigromancia. Ahora, tambin yo s resucitar a los muertos. Felicidades apostill Kleitus. Sus labios se fruncieron en una mueca burlona. Ahora podrs destruir a tu pueblo como hicimos nosotros con el nuestro.
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Xar no hizo caso del comentario. Los lzaros tenan, por lo general, una perspectiva bastante sombra de las cosas, pero el patryn lo encontraba comprensible. Tom asiento ante una gran mesa de piedra cuya superficie estaba cubierta de volmenes polvorientos: un tesoro de conocimientos sartn. Xar haba dedicado al estudio de aquellas obras todo el tiempo posible, teniendo en cuenta las mil y una obligaciones de un caudillo que se dispona a conducir a su pueblo a la guerra, pero aquel tiempo que haba pasado entre los libros sartn era mnimo en comparacin con los aos que Kleitus haba dedicado a tal labor. Adems, Xar estaba en desventaja: estaba obligado a leer el material en un idioma ajeno: la lengua sartn. Aunque haba aprendido el idioma mientras permaneca en el Nexo, la tarea de descomponer la estructura rnica sartn y, luego, reconstruirla segn el pensamiento patryn resultaba agotador y exiga mucho tiempo. Xar no podra nunca, en ninguna circunstancia, pensar como un sartn. Kleitus tena la informacin que Xar necesitaba. Haba hurgado a fondo en aquellos libros y l mismo era o haba sido un sartn. Kleitus saba. Y entenda. Pero cmo sonsacar al cadver? All estaba la dificultad. Xar no se dej engaar por el caminar arrastrado del lzaro ni por su ademn sediento de sangre. El juego de Kleitus era mucho ms sutil. Un ejrcito de seres vivos, de sangre caliente, haba llegado recientemente a Abarrach. Un ejrcito de patryn, trasladado all por Xar con el propsito de instruirlo para la guerra. Los lzaros codiciaban a aquellos seres vivos, anhelaban destruir la vida que canto envidiaban y que, a la vez, tan detestable les resultaba. Los lzaros no podan atacar a los patryn, demasiado poderosos para ellos. Con todo, los patryn necesitaban un despliegue inmenso de su magia para convertir las oscuras cavernas de Abarrach en un lugar capaz de sostener la vida. Y el esfuerzo empezaba a debilitarlos, aunque slo fuera muy ligeramente. Lo mismo les haba sucedido a los sartn, en el pasado; as haban terminado por morir tantos de ellos. Tiempo. Los muertos tenan tiempo. No sera pronto pero un da u otro, inevitablemente, la magia patryn empezara a desmoronarse. Y entonces sera el momento de los lzaros. Xar no pensaba prolongar tanto su estancia all. Ya haba descubierto lo que haba acudido a buscar en Abarrach. Ahora slo tena que determinar si el descubrimiento era o no real. Kleitus no se sent. Los lzaros no pueden descansar mucho tiempo en el mismo sitio, sino que se mantienen en constante movimiento, deambulando como si buscaran algo que han perdido toda esperanza de encontrar. Xar no mir al cadver viviente que se desplazaba adelante y atrs delante de l, sino que dirigi la mirada a los polvorientos volmenes esparcidos sobre la mesa. Quiero poder probar mis conocimientos de nigromancia declar. Deseo saber si realmente puedo resucitar a los muertos. Y qu te lo impide? inquiri Kleitus. ...te lo impide?
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Xar frunci el entrecejo. El molesto eco era una especie de zumbido en sus odos. Siempre se produca cuando l se dispona a decir algo, interrumpindolo y cortndole el hilo de los pensamientos. Necesito un cadver. Y no me digas que utilice a uno de mi pueblo. Eso es inaceptable. Yo, personalmente, he salvado la vida de cada patryn que he rescatado y llevado al. Nexo. Les has dado la vida apunt Kleitus. Tienes derecho a quitrsela. ... a quitrsela. Tal vez concedi Xar, alzando la voz para imponerse al eco . Quiz lo que dices sea verdad. Y, si hubiera mayor nmero de los mos, si furamos muchos ms, tal vez lo tomara en consideracin. Pero somos pocos y no me atrevo a desperdiciar a uno solo. Qu quieres de m, Seor del Nexo? ... del Nexo? He hablado con otro de los lzaros, una mujer llamada Jera. Mencion que en Abarrach an haba sartn. Sartn vivos. Un hombre llamado... hum... Xar titube, como si no consiguiera recordar el nombre. Balthazar! susurr Kleitus. ... Balthazargimi el eco. S, se era el nombre se apresur a decir Xar. Balthazar. l es quien los dirige. Un informe anterior que recib de un tal Haplo, un patryn que visit Abarrach, me indujo a creer que ese sartn, Balthazar, y todo su pueblo haban perecido a vuestras manos. No obstante, Jera me asegura que no fue as. Haplo... S, lo recuerdo. La evocacin no pareca ser muy del agrado de Kleitus, que permaneci largo rato meditabundo mientras el alma penetraba en su cuerpo, pugnaba por quedarse y se separaba de nuevo. El lzaro se detuvo delante de Xar y lo contempl con ojos evasivos . Te cont Jera lo sucedido? La mirada del cadver llen de perplejidad a Xar. No minti, obligndose a permanecer sentado cuando su primer impulso habra sido levantarse y huir a algn rincn lejano. Jera no me lo cont. Pens que quiz t... Los vivos huyeron de nosotros. Kleitus reanud su inquieto deambular . Los seguimos. No tenan ninguna posibilidad de escapar. Nosotros no nos cansamos nunca, no necesitamos reposo, ni comida, ni agua. Finalmente, logramos atraparlos. Entonces organizaron una dbil resistencia, dispuestos a luchar por salvar sus mi serables vidas. Entre nosotros tenamos a su propio prncipe, muerto. Yo mismo lo haba devuelto a la vida. El prncipe conoca lo que los vivos haban hecho a los muertos y comprenda que slo cuando todos los vivos hubieran muerto podramos ser libres los muertos. El prncipe haba jurado conducirnos en la lucha contra su propio pueblo. Nos preparamos para la matanza. Pero en aquel instante intervino uno de los nuestros, el que fue marido de esa Jera, precisamente. Ahora es un lzaro; su propia esposa lo mat, lo resucit y le proporcion el poder que nosotros poseemos. Pero l nos traicion. De algn modo, en alguna parte, haba adquirido un poder propio. Posee el don de la muerte, igual que ese otro sartn que lleg a este mundo a travs de la Puerta de la Muerte...
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A quin te refieres? quiso saber Xar. De pronto, las palabras de Kleitus despertaron su inters, adormecido durante el prolijo discurso del lzaro. No s quin era. Un sartn, sin duda, pero tena un nombre mensch respondi Kleitus, irritado ante la interrupcin. Alfred? Tal vez. Qu ms da el nombre? El lzaro pareca obsesionado por continuar su narracin . El marido de Jera rompi el hechizo que mantena cautivo el cadver del prncipe, y el cuerpo de ste muri. Los muros carcelarios de su carne se desmoronaron y el alma flot libre. La voz de Kleitus son irritada, llena de acritud. ... flot Ubre. El eco tena un tono anhelante, nostlgico. Xar se impacient. El don de la muerte... Bobadas de los sartn! Qu fue de Balthazar y los suyos? inquiri. Se nos escaparon sise Kleitus entre dientes, furioso. Sus cerleos puos se cerraron . Intentamos ir tras ellos, pero el esposo de Jera result ser demasiado poderoso y nos lo impidi. Entonces, es cierto que an existen sartn vivos en Abarrach murmur Xar, haciendo tamborilear los dedos sobre la mesa . Sartn que pueden proporcionarme los cadveres que necesito para mis experimentos. Y para convertirlos en soldados de mi ejrcito. Tienes alguna idea de dnde estn? Si la tuviramos, no estaran vivos todava declar Kleitus, con una mirada de odio. Verdad que no, Seor del Nexo? Supongo que tienes razn murmur Xar. Ese esposo de Jera... dnde se encuentra? Sin duda, l sabe cmo dar con Balthazar... Tampoco s dnde se ha ocultado. Hasta que t y tu gente llegasteis, l ocupaba Necrpolis. Y nos mantena fuera de la ciudad. Me mantena apartado de mi palacio. Pero cuando os presentasteis aqu, se march. Atemorizado de mi presencia, sin duda coment Xar despreocupadamente. Ese lzaro no le teme a nada, Seor del Nexo! Replic Kleitus con una desagradable risotada. l es ese de quien habla la profeca. He odo hablar de una profeca dijo el patryn, restando importancia al asunto con un gesto de la mano . Haplo me coment algo al respecto, pero su opinin respecto a los orculos coinciden con la ma. Les doy poco crdito. Para m, no son ms que deseos. Pues a sta deberas prestarle ms atencin. Esto es lo que dice la profeca: l traer vida a los muertos y esperanza a los vivos. Y para l se abrir la Puerta. As proclama la profeca y as se ha cumplido. ... se ha cumplido S, se ha cumplido. Xar repiti las ltimas palabras del eco . Pero soy yo quien le ha dado cumplimiento. La profeca se refiere a m, y no a un cadver ambulante. Me temo que no... ... temo que no. Claro que s! Exclam Xar con irritacin . La Puerta se abrir... La Puerta se ha abierto! La que se ha abierto es la Puerta de la Muerte!
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Acaso existe alguna otra? pregunt Xar sin prestar mucha atencin, molesto e impaciente por retomar la conversacin donde la haban iniciado. La Sptima Puerta respondi Kleitus. Y, esta vez, el eco guard silencio. Xar alz la vista, preguntndose a qu vena aquello. Kleitus le dedic un rictus que quera ser una sonrisa y prosigui : Hablas de ejrcitos, de conquistas, de viajes de mundo en mundo... Qu prdida de tiempo y de esfuerzo, cuando lo nico que necesitas hacer es entrar en la Sptima Puerta! De veras? Xar torci el gesto. He cruzado muchas puertas en mi vida. Qu tiene sta de especial? Fue dentro de esa cmara, dentro de la Sptima Puerta, donde el Consejo de los Siete realiz la separacin de los mundos. ...la separacin de los mundos. Xar guard silencio, lleno de asombro. Las consecuencias, las po sibilidades que se abran si Kleitus estaba en lo cierto, si lo que deca era cierto, si aquel lugar exista todava... Existe afirm Kleitus. Qu hay en esa..., en esa cmara? quiso saber Xar, cauto, sin terminar de creer al lzaro. Kleitus aparent no haber odo la pregunta y se volvi hacia las estanteras de volmenes que cubran las paredes de la biblioteca. Sus ojos muertos, iluminados espordicamente por el alma fugaz, buscaron algo. Por ltimo, su marchita mano, manchada todava con la sangre de aquellos a los que haba dado muerte, se alz para escoger un delgado volumen de pequeas dimensiones. El lzaro arroj el libro sobre la mesa, delante de Xar. Lee le indic. ... lee lleg la triste coletilla. Parece la primera cartilla de un chiquillo dijo Xar, examinando el volumen con cierto desdn. l tambin haba utilizado libros parecidos a aqul, encontrados en el Nexo, para ensear el lenguaje de las runas sartn a Bane, el nio mensch. Lo es asinti Kleitus. Procede de los tiempos en que nuestros hijos vivan y alborotaban. Lee. Xar estudi el libro con recelo, pero pareca autntico. Era antiguo, muy antiguo, a juzgar por su olor rancio y por su pergamino quebradizo y amarillento. Con cuidado, temeroso de que las pginas se convirtieran en polvo al contacto con su mano, abri la tapa de piel y ley en silencio para s mismo: La Tierra fue destruida. Cuatro mundos fueron creados de sus ruinas. Cuatro mundos para nosotros y los mensch: Aire, Fuego, Piedra y Agua. Cuatro Puertas conectan cada mundo con los otros: Ariano, Pryan, Abarrach y Chelestra. Para nuestros enemigos se construy un correccional: el Laberinto. El Laberinto est conectado con los dems mundos a travs de la Quinta Puerta: el Nexo.
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La Sexta Puerta est en el centro y permite la entrada en el Vrtice. Y todo se consum a travs de la Sptima Puerta. El final fue el principio. Aqul era el texto impreso. Debajo, escrita a mano con letra tosca, haba otra frase: El principio fue nuestro final. Eso lo has escrito t? inquiri Xar. Con mi propia sangre asinti Kleitus. ... propia sangre. A Xar le temblaron las manos de expectacin. El sartn, la pro feca, la nigromancia; nada de eso importaba. Lo que revelaba el libro: eso era lo realmente valioso! Sabes dnde est esa puerta? Me conducirs a ella? dijo Xar, ponindose de pie con impaciencia. S, lo s. Los muertos lo sabemos. Y me encantara conducirte a ella, Seor del Nexo... El rostro de Kleitus se contorsion mientras el alma entraba y sala agitadamente del cadver ambulante. Sus manos se flexionaron. Me encantara, si t cumplieras un requisito. Podramos disponer tu muerte y... Xar no estaba de humor para chanzas. No seas ridculo. Llvame all ahora o, si tal cosa no es posible el Seor del Caos tuvo la repentina idea de que aquella Sptima Puerta se encontraba quizs en otro mundo, dime dnde encontrarla. Kleitus pareci meditar la respuesta. Por fin, movi la cabeza en gesto de negativa: No creo que lo haga. ... que lo haga. Por qu no? Xar dej entrever su enfado. Digamos que... por lealtad. Que hable as quien ha sacrificado a su propio pueblo! replic Xar burln . Por qu, pues, me hablas de la Sptima Puerta, si te niegas a llevarme a ella? De pronto, le vino una idea a la cabeza: Quieres algo a cambio, no es eso? De qu se trata? De matar. Y seguir matando. De librarme del olor de la sangre caliente que me atormenta cada instante de mi existencia... y voy a vivir eternamente! Lo que quiero es la muerte. Respecto a la Sptima Puerta, no necesitas que te la muestre. Ese secuaz tuyo ya ha estado all. Pensaba que l ya te habra informado. ... muerte... informado. Qu secuaz? Quin? Tras un instante de perplejidad, Xar inquiri: Haplo? S, puede que se fuera el nombre... Kleitus estaba perdiendo el inters por el tema. ... nombre. Que Haplo conoce la ubicacin de la Sptima Puerta? resopl Xar con aire burln . Imposible! Jams lo ha mencionado...
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Eso es porque l no sabe... Ningn vivo lo sabe. Pero su cadver s que lo reconocera. Y querra volver a ese lugar. Resucita el cuerpo de ese Haplo, Seor del Nexo, y l te conducir a la Sptima Puerta. Me gustara saber qu te propones, pens Xar y fingi seguir hojeando el libro infantil mientras observaba disimuladamente al lzaro. Me gustara saber qu es lo que persigues! Qu representa para ti esa Sptima Puerta? Y por qu quieres a Haplo? S, ya veo adonde quieres llevarme pero, mientras sea en la misma direccin que yo he tomado... Se encogi de hombros, levant el libro y ley en voz alta: Y todo se consum a travs de la Sptima Puerta. Cmo? Qu significa eso, dinasta? O acaso no significa nada? No es fcil saberlo; a vosotros, los sartn, os produce un gran placer jugar con las palabras. Yo dira que significa mucho, Seor del Nexo. Por un instante, un leve destello de siniestra diversin dio autntica vida a los ojos muertos . En cuanto a cul sea ese significado, no lo s ni me importa. Kleitus alarg una mano, de piel blanco-azulada salpicada de san gre y uas negras, y, vuelto hacia la puerta, pronunci una runa sartn. Los signos patryn que protegan la puerta se desmoronaron. Kleitus se abri paso y abandon la estancia. Xar habra podido mantener las runas en su lugar frente a la magia del dinasta, pero no deseaba malgastar sus energas. Para qu molestarse? Que se marchara; el lzaro ya no le sera de ms utilidad, La Sptima Puerta. La cmara donde los sartn haban separado el mundo. Quin saba qu poderosa magia exista an en tal lugar? Si era cierto que Kleitus conoca la ubicacin de la Sptima Puerta, reflexion el Seor del Nexo, no necesitaba de Haplo para que lo condujera. Era evidente, pues, que el lzaro quera a Haplo por sus propios motivos. Por qu? Era cierto que Haplo haba escapado de las manos del dinasta y a la persecucin asesina de los lzaros, pero resultaba improbable que Kleitus le tuviera un especial rencor por ello. El lzaro odiaba a todos los seres vivos, sin excepcin. No destacara a uno en concreto si no tuviera un motivo especial para ello. Haplo tena o saba algo que Kleitus codiciaba. Qu poda ser? Era preciso preservar a Haplo, se dijo Xar. Al menos, hasta que descubriera el misterio. Se concentr de nuevo en el libro y fij la vista en las runas sartn hasta que las hubo grabado en su memoria. Un revuelo en el pasillo y unas voces que pronunciaban su nombre lo perturbaron. Se levant de la mesa, cruz la estancia y abri la puerta. Varios patryn deambulaban arriba y abajo por el corredor. Qu queris? Mi Seor! Te hemos buscado por todas partes! La mujer que haba respondido hizo una pausa para recuperar el aliento. Xar advirti su excitacin. Los patryn eran disciplinados; de ordinario, no dejaban exteriorizar sus emociones. Qu sucede, hija? Hemos capturado dos prisioneros, mi Seor. Los hemos cogido cuando salan de la Puerta de la Muerte.
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De veras? Una excelente noticia. Qu...? Escchame, mi Seor! En circunstancias normales, ningn patryn habra osado interrumpir a Xar; sin embargo, la mujer era presa de tal agitacin que no pudo contenerse : Los dos son sartn. Y uno de ellos es... Alfred! conjetur Xar. No, mi Seor. Uno de ellos es Samah... Samah! El presidente del Consejo de los Siete sartn. Samah, que haba permanecido durante largos siglos en estado de animacin suspendida en Chelestra. Samah. El mismo Samah que haba provocado la destruccin de los mundos. Samah, que haba arrojado a los patryn al Laberinto. En aquel instante. Xar casi habra credo en la existencia de aquel poder superior del que Haplo no dejaba de parlotear. Y casi habra credo en l por poner en sus manos a Samah.
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ABARRACH Samah. l, entre todas las esplndidas presas. Samah el sartn que haba urdido todo el complot para separar el mundo, El sartn que haba vendido tal idea a su pueblo. El sartn que haba tomado en pago la sangre de los suyos y las de incontables miles de inocentes. El sartn que haba encerrado a los patryn en la infernal prisin del Laberinto. Y el sartn que, sin duda, conoca la localizacin de la Sptima Puerta, se dijo de pronto. No slo eso mascull Xar por lo bajo, mientras volva la vista al libro una vez ms, sino que probablemente se negar a decirme dnde est o a contarme nada al respecto, Xar se frot las manos. As tendr el inmenso placer de obligar a Samah a hablar! En el palacio de piedra de Abarrach haba mazmorras. Haplo haba informado a Xar de su existencia, despus de haber estado al borde de la muerte entre sus muros. Para qu haban utilizado aquellas mazmorras los antiguos sar tn? Cmo prisiones para los mensch descontentos? O tal vez los sartn haban intentado incluso alojar a los mensch all abajo, lejos de la corrompida atmsfera de las cavernas de arriba, aquella atmsfera que emponzoaba lentamente a todos los seres vivientes que los sartn haban llevado con ellos a aquel mundo? Segn el informe de Haplo, all abajo haba otras estancias, adems de celdas. Salas grandes, de tamao suficiente para contener a gran nmero de personas. Unas runas sartn trazadas en el suelo mostraban el camino a aquellos que conocan los secretos de su magia. En unos candelabros de pared ardan unas antorchas; a su luz, Xar distingui aqu y all los trazos de aquellas runas sartn. Pronunci una palabra una palabra sartn y observ cmo los signos mgicos cobraban vida con un dbil resplandor; brillaban tenuemente durante unos instantes y volvan a apagarse, con su magia disgregada y agotada. Xar se ri por lo bajo. Aqul era un juego que practicaba por todo el palacio y del cual nunca se cansaba. Las runas resultaban simblicas: al igual que suceda con la magia de aquellos signos mgicos, el poder de los sartn haba brillado brevemente para luego apagarse, disgregado y agotado. Tal como, ahora, morira Samah. Xar se frot las manos otra vez, con expectacin. En esta ocasin, las catacumbas estaban vacas. En los das an teriores a la creacin accidental de los terribles lzaros, las dependencias haban sido empleadas para acoger a los muertos; es decir, a las dos clases de muertos: a los que haban sido reanimados y a los que aguardaban la resurreccin. All se conservaban los cuerpos mientras transcurra el plazo de tres das que deba respetarse antes de proceder a devolverles la vida. All, tambin, se encontraban los espordicos casos de muertos que, una vez reanimados, haban demostrado ser una molestia para los vivos. Uno de ellos haba sido la propia madre de Kleitus. Pero, ahora, las celdas estaban vacas. Todos los muertos haban sido liberados. Algunos, convertidos en lzaros; otros como la reina madre ,
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fallecidos haca demasiado tiempo como para resultar de utilidad a los lzaros, vagaban a su antojo por las estancias subterrneas. A la llegada de los patryn, estos muertos haban sido agrupados y encuadrados en ejrcitos, que ahora aguardaban la llamada a la batalla. Las catacumbas eran un lugar deprimente en un mundo de lugares deprimentes. A Xar no le haba gustado en ningn momento la idea de descender all abajo y, en realidad, no haba vuelto a hacerlo desde su primera y breve visita de inspeccin. La atmsfera era cargada, rancia y glida. El olor a podredumbre que impregnaba el aire resultaba ftido. Incluso poda captar su sabor. Las antorchas chisporroteaban y humeaban lnguidamente. Sin embargo, en esta ocasin, Xar no se percat de ese sabor o, en cualquier caso, le dej un regusto dulzn en la boca. Cuando emergi de los pasadizos en la zona de celdas, vio dos siluetas que lo observaban entre las sombras. Una de ellas corresponda a la mujer que le haba anunciado la noticia, una joven llamada Marit, a quien haba enviado por delante para que preparase su llegada. Aunque no la distingua con claridad en aquella lbrega penumbra, Xar la reconoci por el leve resplandor azulado de los signos mgicos de su piel, en permanente actividad para mantenerla con vida en aquel mundo de muertos vivientes. Respecto a la otra silueta, la del hombre, Xar la reconoci precisamente porque no se apreciaba el menor resplandor en su piel. Por eso y por el hecho de que, en cambio, lo que brillaba en ella era uno de sus ojos, de un rojo encendido. Mi Seor... Marit hizo una profunda reverencia. Mi Seor... La serpiente dragn con forma humana salud tambin con una venia, pero aquel nico ojo rojo (el otro le faltaba) no perdi de vista a Xar ni un solo instante. Al Seor del Nexo no le gust aquello. No le agradaba el modo en que aquel ojo lo observaba siempre; pareca aguardar el momento en que bajara la guardia para atravesarlo con su roja mirada como si fuese una espada. Y tampoco le agradaba la risa secreta que estaba seguro de reconocer en aquel nico ojo encarnado. Lo cierto era que la mirada de aquel ojo siempre resultaba obsequiosa y servil y que Xar nunca descubra tal risa secreta cuando lo observaba directamente, pero el Seor del Nexo tena la permanente sensacin de que el ojo emita un destello burln tan pronto como l apartaba la vista de la criatura. Xar no dejaba traslucir jams lo mucho que lo irritaba aquel ojo rojo, la incomodidad que le produca. Incluso haba convertido a Sang-drax (el nombre mensch de la serpiente dragn) en su ayudante personal. As Xar poda mantener la vigilancia sobre la criatura. Todo est dispuesto para tu visita, seor Xar. Sang-drax pronunci las palabras con el ms absoluto respeto . Los prisioneros estn en celdas separadas, como has ordenado. Xar volvi la mirada hacia la hilera de celdas. Resultaba difcil distinguir algo a la dbil luz de las antorchas, que tambin parecan sofocarse en aquel aire viciado. La magia patryn haba podido iluminar aquel lugar nefasto con todo el brillo de un da en el soleado mundo de Pryan, pero los patryn haban aprendido por amarga experiencia que no se deba malgastar la magia en
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tales lujos. Adems, despus de su prolongada existencia en el peligroso mundo del Laberinto, la mayora de los patryn se sentan ms cmodos bajo la proteccin de la oscuridad. El Seor del Nexo se mostr disgustado: Dnde est la guardia que he ordenado colocar? Se volvi a Marit y aadi: Esos sartn son peligrosos. Podran ser capaces de liberarse de nuestros hechizos. La mujer se gir hacia Sang-drax. Su mirada no fue amistosa; era evidente que Marit desconfiaba de la serpiente dragn y senta aversin por la criatura. Yo quera hacerlo, mi Seor. Pero ste me lo ha impedido. Xar dirigi una mirada ominosa a Sang-drax. La serpiente dragn con forma de patryn le dedic una sonrisa de disculpa y extendi las manos. Runas patryn, similares en apariencia a las que tatuaban las manos de Xar y de Marit, adornaban el revs de aqullas. Pero los signos mgicos de las manos de la criatura no resplandecan y, si otro patryn hubiera intentado descifrarlos, habra advertido que carecan de sentido. Aquellas runas eran un mero disfraz; no formaban ninguna estructura. Sang-drax no era ningn patryn. De lo que Xar no estaba seguro era en dnde encajarlo. Sang-drax se llamaba a s mismo dragn, deca proceder del mundo de Chelestra y proclamaba que l y otros de su especie eran leales a Xar y slo vivan para servir al Seor del Nexo y para apoyar su causa. Haplo se refera a aquellas criaturas como serpientes dragn e insista en que eran seres traicioneros en quienes no se deba confiar. Xar no tena motivos para dudar del dragn, serpiente dragn o lo que fuera. Al servir a Xar, Sang-drax no haca ms que mostrar buen juicio. Con todo, al Seor del Nexo no le gustaba aquel ojo encendido, que no parpadeaba jams, ni la risa burlona que nunca lograba ver pero que, estaba seguro, aparecera en la criatura tan pronto como le volviera la espalda. Por qu has contrariado mis rdenes? quiso saber. Cuntos patryn seran necesarios para custodiar al gran Samah? fue la respuesta de Sang-drax. Cuatro? Ocho? Bastara con stos? Estamos hablando del sartn que obr la separacin de los mundos! De modo que, como los guardianes no iban a ser de utilidad, has mandado retirarlos a todos... Una decisin muy lgica! exclam Xar con un bufido. Sang-drax capt la irona del comentario y sonri, pero recuper inmediatamente la seriedad. Ahora, Samah est privado de sus poderes. En su estado actual, hasta un chiquillo podra vigilarlo. Est herido? inquiri Xar con aire preocupado. No, mi Seor. Est mojado. Mojado? Es cosa del mar de Chelestra, mi Seor. Su agua anula los poderes mgicos de tu especie. La voz de la serpiente dragn hizo especial hincapi en las dos ltimas palabras. Y cmo ha sido que Samah se empap de agua de ese mundo antes de penetrar en la Puerta de la Muerte?
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No sabra decirte, Seor del Nexo, pero ha resultado muy oportuno. Hum! De todos modos, Samah no tardar en secarse y entonces s que sern precisos los guardias... Sera una prdida, de tiempo y de energas, mi Seor Xar. Tu gente no es muy numerosa y tiene demasiados asuntos urgentes de suma importancia de que ocuparse. Los preparativos para tu viaje a Pryan... Ah! De modo que ir a Pryan, no? Sang-drax se mostr algo desconcertado. Crea que sta era tu intencin, mi Seor. Cuando tratamos el asunto, dijiste... Dije que estudiara la idea de ir a Pryan, no que hubiera tomado la decisin. Xar dedic una mirada de severidad a la serpiente dragn . Te noto inslitamente interesado en hacerme viajar a ese mundo en concreto. Me pregunto si tienes alguna razn especial para ello... T mismo has dicho, mi Seor, que los titanes de Pryan seran un formidable refuerzo para el ejrcito. Adems, creo muy probable que pudieras encontrar la Sptima Puerta en... La Sptima Puerta? Cmo te has enterado de su existencia? Decididamente, Sang-drax dio muestras de perplejidad. Bueno... Kleitus me ha contado que la buscas, mi Seor. Eso ha hecho? S, mi Seor. Hace un momento. Y qu sabes t de la Sptima Puerta? Nada, Seor, te lo aseguro... Entonces, por qu hablas de ello? Ha sido el lzaro quien ha sacado el tema a colacin. Yo slo quera... Xar rara vez se haba sentido tan furioso. Pareca como si l fuese el nico que no haba odo hablar nunca de la Sptima Puerta. Muy bien, se dijo; aquello se acabara enseguida. Ya basta! Exclam, al tiempo que lanzaba una mirada de soslayo a Marit, Hablaremos de este asunto ms tarde, Sang-drax. Cuando nos hayamos ocupado de Samah. Confo en que obtendr de l respuestas a mis preguntas. Y, respecto a los guardias... Permteme que te sirva, mi Seor. Utilizar mi propia magia para custodiar a los prisioneros. No necesitars nada ms. Insinas que tu magia es ms poderosa que la nuestra, que la magia patryn? Xar hizo la pregunta en un tono ligero. Un tono peligroso, para quienes lo conocan. Y Marit lo conoca. La patryn se apart un par de pasos de la serpiente dragn. No es cuestin de cul sea ms poderosa, mi Seor replic Sang-drax humildemente , pero afrontemos los hechos: los sartn han aprendido a defenderse de la magia patryn igual que vosotros, mi Seor, podis defenderos frente a la suya. En cambio, los sartn no han aprendido a enfrentarse a nuestra magia. Como recordars, mi Seor, los derrotamos en Chelestra... Por muy poco.
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Pero eso fue antes de que se abriera la Puerta de la Muerte. Ahora, nuestra magia es mucho ms poderosa. De nuevo, Xar percibi su amenazadora suavidad. He sido yo quien ha capturado a esos dos. Xar se volvi a Marit, que confirm el hecho con un gesto de asentimiento. S murmur la patryn . l los trajo hasta nuestro puesto de guardia, a las puertas de Necrpolis. El Seor del Nexo permaneci pensativo. Pese a las explicaciones de Sangdrax, a Xar no le gustaba el engreimiento implcito en la declaracin de la serpiente dragn. Tampoco le gustaba tener que reconocer que la criatura tena razn en parte. Samah. El gran Samah. Quin entre los patryn podra custodiarlo con eficacia? Slo yo mismo, se dijo. Sang-drax pareca dispuesto a seguir discutiendo, pero Xar ataj sus intenciones con un gesto impaciente de su mano. Slo hay un modo seguro de impedir que Samah escape, y es matarlo. La serpiente dragn puso objeciones a tal propuesta: Pero, mi Seor, sin duda querrs sonsacarle informacin... Desde luego asinti Xar, tranquilo y satisfecho. Y la obtendr... de su cadver! Ah! Sang-drax hizo una reverencia. Has adquirido el arte de la nigromancia. Mi admiracin por ti es ilimitada, Seor del Nexo. La serpiente dragn se acerc un poco ms con aire furtivo; su roja pupila brill a la luz de una antorcha. Samah morir corno ordenas, mi Seor, pero... no hay necesidad de apresurarse. Creo que el sartn debera experimentar lo mismo que ha sufrido tu pueblo. Creo que deberas obligarlo a soportar una parte, al menos, del tormento que tu pueblo ha tenido que soportar. S Xar tom aire con un temblor en los labios. S, Samah sufrir, te lo aseguro! Yo, personalmente... Permteme, mi Seor le rog la serpiente dragn . Tengo un talento bastante especial para esos asuntos. T limtate a observar y vers cmo quedas complacido. Si no es as, slo tienes que ocupar mi lugar. Est bien. Xar observ, con sorpresa, que la serpiente dragn casi jadeaba de impaciencia. Pero antes quiero hablar con l. A solas aadi cuando Sang-drax se aprest a acompaarlo. T esprame aqu. Marit me conducir hasta l. Como desees, mi Seor. La criatura disfrazada de patryn hizo una nueva reverencia y, al incorporarse, aadi en tono solcito : Ten cuidado, mi Seor, de que no te alcance una gota de esa agua de mar. Xar le lanz una mirada furiosa. Despus, desvi la vista, pero volvi a dirigirla haca la criatura y, una vez ms, le pareci advertir un destello de burla en aquel ojo encarnado. El Seor del Nexo no replic al comentario. Dio media vuelta sobre sus talones y se alej, adentrndose en el pasadizo de celdas va cas. Marit avanz a su lado. Los signos mgicos de los brazos y las manos de ambos patryn emitan un fulgor rojo azulado que era algo ms que una mera respuesta a la atmsfera ponzoosa de Abarrach. No confas en l, verdad, hija? 3 pregunt Xar a su acompaante,
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Marit no es descendiente suya en el senado literal del trmino, pero Xar con sidera hijos suyos a todos los patryn ya que fue l quien los sac uno por uno de la oscuridad del Laberinto. No se tiene noticia de que Xar engendrara
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No me corresponde a m confiar o desconfiar de aquel a quien mi Seor distingue con su favor respondi Marit ceremoniosamente . Si mi Seor confa en ese ser, yo acepto el juicio de mi Seor. Xar aprob la respuesta con un gesto de asentimiento. T eras una corredora, 4 verdad? S, mi Seor. Xar aminor la marcha y pos su nudosa mano en la suave piel tatuada de la joven. Yo tambin. Y ninguno de los dos sobrevivimos al Laberinto confiando en nada ni en nadie ms que en nosotros mismos. Tengo razn hija? S, mi Seor. La mujer pareci aliviada. Entonces, querrs no perder de vista a esa serpiente tuerta? Desde luego, mi Seor. Al observar que Xar miraba a su alrededor con gesto nervioso, Marit aadi: La celda de Samah est por aqu. El otro prisionero est encerrado en el otro extremo de la hilera de celdas. He considerado preferible no colocarlos demasiado cerca, aunque el segundo prisionero parece inofensivo. S, haba olvidado que eran dos. Quin es el otro? Un guardaespaldas? El hijo de Samah? No lo creo, mi Seor. Marit sonri al tiempo que mova la cabeza en gesto de negativa. Ni siquiera estoy segura de que sea un sartn. Si lo es, est trastornado. Resulta extrao aadi, pensativa. Si fuese un patryn, yo dira que sufre la enfermedad del Laberinto. Probablemente, finge. Si estuviera loco, cosa que dudo, los sartn no permitiran jams que se lo viera en pblico. Podra perjudicar su consideracin de semidioses. Cmo se hace llamar? Un nombre muy raro: Zifnab. Zifnab! Xar se puso a pensar. He odo ese nombre en alguna parte... Bane lo mencion... S, en relacin con... Dirigi una rpida mirada hacia Marit y cerr la boca de golpe. Seor? Nada importante, hija. Estaba pensando en voz alta. Ah!, veo que ya hemos llegado a nuestro destino. sta es la celda de Samah, mi Seor. Marit dirigi una mirada fra y desapasionada al ocupante de la mazmorra. Ir a ocuparme de nuestro otro prisionero. Creo que se se las arreglar bastante bien a solas apunt Xar en tono ligero. Por qu no le haces compaa a nuestro amigo, la serpiente dragn? Con un gesto de la cabeza indic la entrada de los tneles de las mazmorras, donde Sang-drax permaneca observndolos. No quiero que nadie me moleste durante mi conversacin con el sartn.
ningn descendiente directo: de ser as, por joven que fuese, tal hijo sera ya un anciano para lo habitual entre los patryn; por lo menos, debera haber dejado atrs su Septuagsima Puerta. Dado que pocos patryn atrapados en el Laberinto alcanzan siquiera la mitad de tal edad, debemos dar por sentado que. si tuvo alguno, los hijos de Xar han muerto hace mucho tiempo. 4 Los patryn del Laberinto se dividen en dos categoras, corredores y pobladores. Los corredores viven y viajan solos, con el nico propsito de escapar del Laberinto. Los pobladores viven en grupos numerosos. Su objetivo tambin es escapar, pero dan ms valor a la supervivencia y a la perpetuacin de la raza
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Comprendo, mi Seor. Tras hacer una reverencia, Marit se retir y desanduvo el camino por el pasadizo largo y oscuro, flanqueado por las puertas de las celdas desocupadas. Xar aguard hasta que la patryn hubo llegado al fondo del corredor y la oy hablar con Sang-drax. Cuando el encarnado ojo de ste se desvi de l para concentrarse en Marit, el Seor del Nexo se acerc a la puerta de la celda y se asom al interior. Samah, lder del rgano de gobierno sartn, conocido como el Consejo de los Siete, era en aos de edad mucho ms viejo que Xar. Sin embargo, debido a su letargo mgico estado en el que haba previsto permanecer durante slo una dcada, pero que, acci dentalmente, se haba prolongado largos siglos, Samah era todava un hombre en el esplendor de su madurez. Alto y fuerte, en otro tiempo haba tenido unas facciones duras, grabadas a cincel, y un porte imponente. Ahora, la piel cetrina le colgaba de los huesos y sus msculos estaban flccidos y sin tono. Su rostro, que debera haber reflejado sabidura y experiencia, estaba surcado de arrugas, demacrado y ojeroso. Samah estaba sentado sobre el fro catre de piedra, abatido, con la cabeza gacha y los hombros hundidos. Era la imagen de la afliccin y la desesperacin. Sus ropas y su piel estaban empapadas. Xar cerr las manos en torno a los barrotes y acerc ms el rostro para observar mejor. Esboz una sonrisa. S murmur suavemente , ya sabes qu destino te aguarda, verdad Samah? No hay nada peor que el miedo, que la espera. Incluso cuando llega el dolor y tu muerte ser muy dolorosa, sartn, te lo aseguro), no alcanza a ser tan terrible como ese miedo. Sus dedos se aferraron con ms fuerza a los barrotes. Los mgicos signos azules tatuados en el revs de sus nudosas manos eran trazos ntidos en su piel tirante; los prominentes nudillos estaban tan blancos que parecan huesos a la vista. Apenas poda respirar y, durante unos largos segundos, fue incapaz de articular palabra. No haba previsto experimentar tal apasionamiento ante la presencia de su enemigo pero, de pronto, volvieron a su memoria todos aquellos aos de lucha y de sufrimiento, todos aquellos aos de miedo. Ojal estuvo a punto de sofocarse con sus propias palabras , ojal pudiera hacerte vivir mucho, mucho tiempo, Samah! Ojal pudiera dejarte vivir con ese miedo, como ha tenido que vivir mi gente! Ojal pudiera dejarte vivir siglos y siglos! Los barrotes de hierro se disolvieron bajo las manos de Xar. l ni siquiera se dio cuenta. Samah no haba levantado la cabeza y tampoco entonces alz la vista a su torturador. Permaneci sentado en la misma postura, pero ahora con las manos juntas. Xar entr en la celda y se detuvo ante l. No puedes escapar del miedo ni por un instante. Ni siquiera mientras duermes. Siempre est ah, en tus sueos. Corres y corres hasta que piensas que el corazn te va a reventar y entonces despiertas y oyes el sonido aterrador que te ha sacado del sueo y te levantas y corres y corres sin
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parar... sabiendo en todo instante que es intil. La zarpa, el colmillo, la flecha, el fuego, la cinaga, el hoyo terminar por atraparte. Nuestros hijos maman el miedo en la leche de su madre. Nuestros bebs no lloran. Desde el momento en que nacen, se les ensea a callar... por miedo. Y nuestros chiquillos tampoco se ren, por temor a quien podra escucharlos. Segn me han dicho, tienes un hijo. Un hijo que se re y llora. Un hijo que te llama padre y que sonre como su madre. Un estremecimiento recorri a Samah. Xar no saba qu fibra sensible haba tocado, pero se recre en el descubrimiento y continu hurgando: Nuestros hijos rara vez conocen a sus padres. Es un favor, uno de los pocos que podemos hacerles. As no se sienten vinculados a sus progenitores y no los afecta tanto cuando los encuentran muertos. O cuando los ven morir ante sus ojos. El odio y la furia iban sofocando poco a poco a Xar. Abarrach no tena aire suficiente para sus pulmones. Notaba el latir de la san gre en las sienes y, por un instante, el Seor del Nexo pens que iba a estallarle el corazn. Levant la cabeza y solt un alarido, un grito salvaje de angustia y de rabia, como si la sangre de aquel corazn manara de su boca. El alarido result espeluznante. Al resonar a travs de las cata cumbas, por algn truco de la acstica, se hizo an ms sonoro y mis potente, como si los muertos de Abarrach hubieran abierto la boca y estuvieran sumando sus gritos horripilantes al del Seor del Nexo. Marit palideci y, espantada, se apret con un gemido contra la helada pared de las mazmorras. El propio Sang-drax pareca algo amilanado. La roja pupila se agit con nerviosismo, lanzando rpidas miradas hacia las sombras como si buscara a algn enemigo oculto all. Samah se estremeci. El grito pareci producirle el efecto de una lanza que le atravesara el pecho. Cerr los ojos. Ojal no te necesitara! Mascull Xar, lanzando espumarajos y con la saliva rebosando de sus labios. Me gustara no necesitar la informacin que guardas en ese negro corazn. Me gustara llevarte al Laberinto y que tuvieras en brazos a los nios agonizantes como los he tenido yo. Te dejara murmurarles, como he hecho yo: Todo ir bien. Pronto se acabar el miedo. Y me gustara que sintieras la envidia, Samah! La envidia que te embarga cuando contemplas esa carita fra y pacfica y te das cuenta de que, para ese chiquillo, el miedo ha terminado mientras que, para ti, acaba de empezar... Ahora, Xar estaba en calma. La furia haba pasado y senta un gran cansancio, como si hubiera pasado horas combatiendo contra un poderoso enemigo. Cuando quiso dar un paso, not que le fallaba la pierna y se vio obligado a apoyarse en el muro de piedra de la celda. Pero, por desgracia, preciso de ti, Samah. Te necesito para que respondas a una... cuestin. Xar se pas la manga de la tnica por los labios y se sec el sudor fro del rostro. Despus, exhibi una sonrisa melanclica y desanimada. Para ser sincero, Samah, cabeza del Consejo de los Siete, espero..., deseo fervientemente que decidas no responder! Samah levant el rostro. Tena los ojos hundidos y la piel muy plida. Pareca realmente como si lo hubiera atravesado la lanza de su enemigo.
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No te culpo por odiarme as. No pretendamos... Se vio obligado a hacer una pausa para humedecerse los labios. Nunca fue nuestra intencin someteros a tales sufrimientos. No fue nuestra intencin que la prisin se convirtiera en una trampa mortal. La concebimos como un lugar donde someteros a prueba... No lo entiendes? Samah mir a Xar con expresin de abierta splica. Era una prueba, nada ms. Una prueba difcil, destinada a ensearos humildad y paciencia. Una prueba dirigida a aplacar vuestra agresividad... A hacernos ms dbiles intervino Xar en un susurro. S confirm Samah, al tiempo que bajaba lentamente la cabeza. A debilitaros. Nos tenais miedo. S, os temamos. Esperabais que murisemos all... No. Samah movi la cabeza. El Laberinto insisti Xar fue la forma concreta que adopt esa esperanza. Una esperanza secreta que no os atrevais a reconocer ni siquiera a vosotros mismos, pero que qued susurrada en las palabras mgicas que crearon el Laberinto. Y fue esa terrible esperanza secreta lo que proporcion a ste su malvolo poder. Samah no respondi. Volvi a hundir la cabeza. El Seor del Nexo se apart de la pared de piedra y se plant ante Samah; alarg la mano hasta colocarla bajo la mandbula del sartn y tir de ella hacia arriba y hacia atrs, obligando a Samah a levantar la vista. El sartn se encogi en un gesto defensivo. Cerr las manos en torno a las muecas del viejo patryn e intent liberarse de la presa, pero Xar era poderoso y su magia estaba intacta. Las runas azules emitieron un destello. Samah exhal un gemido de dolor y apart las manos como si hubiera tocado unas brasas encendidas. Los delgados dedos de Xar se hundieron profunda y dolorosa mente en la mandbula del sartn. Dnde est la Sptima Puerta? Samah lo mir con perplejidad y Xar, complacido, vio por fin!el miedo en los ojos del sartn. Dnde est la Sptima Puerta? repiti, estrujando la cara de Samah. No s... de qu me hablas murmur a duras penas el sartn. Me alegro replic Xar con satisfaccin . De momento, tendr el placer de ensearte. Entonces me lo dirs. Samah logr sacudir la cabeza. Antes muerto! jade. S, es probable que antes te mate asinti Xar. Y entonces me lo dirs. Tu cadver me lo dir. He dominado el arte, sabes? Ese arte que t has venido a aprender. Har que te lo enseen tambin a ti, aunque para entonces no te servir de mucho. Xar solt al sartn y se limpi las manos en la ropa. No le gustaba la sensacin del agua de mar en la piel y ya poda apreciar el erecto debilitador sobre su magia rnica. Se dio la vuelta con gesto cansino y abandon la
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celda. Los barrotes de hierro reaparecieron en la puerta cuando el Seor del Nexo la hubo dejado atrs. Lo nico que lamento es no tener fuerza suficiente para ensearte yo mismo. Pero te espera uno que, como yo, tambin desea venganza. Creo que lo conoces; intervino en tu captura. Samah se puso en pie y sus manos se aferraron a los barrotes. Me equivoqu! Mi pueblo cometi un error, lo reconozco! No puedo ofrecerte ninguna excusa salvo, que tal vez, que nosotros tam bin sabemos qu es vivir en el miedo. Ahora me doy cuenta. Alfred, Orla... Ella tena razn. Samah cerr los ojos con una mueca de dolor y exhal un profundo suspiro. Cuando volvi a abrirlos, clav la vista en Xar y sacudi los barrotes. Pero tenemos un enemigo comn dijo. Un enemigo que nos destruir a todos. A nuestros dos pueblos, a los mensch... A todos! Y qu enemigo es se? Xar estaba jugando con su vctima. Las serpientes dragn! O la forma que adopten. Esas criatu ras pueden transformarse en cualquier cosa, Xar. Eso es lo que las hace tan peligrosas y tan poderosas. Ese Sang-drax, el que me captur... es una de ellas. S, lo s respondi Xar. Me ha resultado muy til. Eres t quien est siendo utilizado! exclam Samah con frustracin. Hizo una pausa, tratando desesperadamente de encontrar algn modo de demostrar lo que deca. Seguro que uno de los tuyos te habr alertado. Ese joven patryn, el que lleg a Chelestra... El descubri la verdad acerca de las serpientes dragn e intent avisarme, pero no le hice caso. No le cre. Y abr la Puerta de la Muerte. El y Alfred... Haplo! se era el nombre que utilizaba: Haplo. Qu sabes de Haplo? l descubri la verdad insisti Samah ttricamente . Intent hacerme entender... Estoy seguro de que tambin te habr alertado a ti, su Seor. De modo que as me muestras tu agradecimiento, Haplo? pregunt Xar a las cerradas sombras. sta es tu gratitud por haberte salvado la vida, hijo. Me pagas con la traicin. Tu plan ha fracasado, Samah replic con frialdad. Tu intento de corromper la fidelidad de mi sirviente ha sido vano. Haplo me lo cont todo, lo reconoci todo. S quieres hablar, sartn, hazlo de algo interesante. Dnde est la Sptima Puerta? Es evidente que Haplo no te lo ha contado todo dijo Samah con una mueca de irona en los labios. De lo contrario, ya conoceras la respuesta. l estuvo all. l y Alfred; al menos, eso es lo que he deducido de algo que dijo Alfred. Al parecer, tu Haplo no confa en ti ms de lo que Alfred en m. Me pregunto dnde nos equivocaramos... Xar estaba molesto, aunque tuvo buen cuidado de no demostrarlo. Haplo otra vez! Haplo saba... y l, no! Era enloquecedor. La Sptima Puerta repiti Xar, como si no hubiese odo nada. Eres un estpido murmur Samah con gesto abatido. Solt los barrotes y se dej caer de nuevo en el banco de piedra. Un estpido. Igual que yo lo fui. Ests condenando a tu pueblo. Con un suspiro, hundi la cabeza entre las manos. Igual que yo he condenado al mo.
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Xar hizo un gesto seco e imperioso. Sang-drax se apresur por el pasadizo en penumbra, desagradablemente hmedo. El Seor del Nexo estaba en un dilema. Deseaba ver sufrir a Samah, desde luego, pero tambin lo quera muerto. Notaba una comezn en los dedos. En su cerebro, ya estaba trazando las runas de la nigromancia que daran inicio a la terrible resurreccin. Sang-drax entr en la celda. Samah no alz la mirada, aunque Xar not que el cuerpo del sartn se pona tenso en una reaccin involuntaria, disponindose a soportar lo que se avecinaba. Xar se pregunt qu sera esto. Qu se propona hacer la serpiente dragn? La curiosidad le hizo olvidar por un instante su impaciencia por ver terminado todo aquello. Empieza dijo a Sang-drax. La serpiente dragn no se movi. No le vant la mano contra Samah, ni invoc el fuego ni el metal. Pero, de pronto, Samah ech atrs la cabeza. Sus ojos, abiertos de terror, contemplaron algo que slo l vea. Levant las manos e intent emplear las runas sartn pata defenderse pero, empapado como estaba con el agua del mar de Chelestra que anulaba su magia, sta no surti efecto. Y quiz no habra funcionado en ningn caso, pues Samah combata contra un enemigo surgido de su propia mente, un enemigo salido de las profundidades de su propia ciencia al que haban dado vida las insidiosas facultades de la serpiente dragn. Samah solt un grito, se incorpor de un salto y se lanz con tra la pared de piedra en un esfuerzo de escapar. No haba escapatoria. Se tambale como si hubiera recibido un golpe tremendo y lanz un nuevo grito, esta vez de dolor. Quizs unas zarpas afiladas le estaban desgarrando la piel, o unos colmillos le desgarraban la carne o acababa de acertarle en el pecho una flecha. Se derrumb en el suelo, retorcindose de agona. Despus, tras un estremecimiento, se qued inmvil. Xar lo mir un momento y torci el gesto. Est muerto? El patryn estaba decepcionado. Aunque ahora poda empezar a practicar sus artes nigromnticas, la muerte haba llegado demasiado deprisa; haba sido demasiado fcil. Espera! le previno la serpiente dragn, y pronunci una palabra en sartn. Samah se incorpor hasta quedar sentado en el suelo, con las manos en una herida inexistente. Mir a su alrededor con pnico, recordando lo sucedido. Se puso en pie, prorrumpi en un alarido grave y hueco y corri al otro extremo de la celda. El fantasma que lo atacaba se abati sobre l otra vez. Y otra. Xar escuch los alaridos aterrorizados del sartn y asinti satisfecho. Cunto durar esto? pregunt a Sang-drax, quien permaneca apoyado en uno de los muros, contemplando la escena con una sonrisa. Hasta que muera..., hasta que muera de verdad. El miedo, el agotamiento, el terror, acabarn por matarlo. Pero morir sin una marca en el cuerpo. Cunto tiempo? Depende de lo que a ti te plazca, m Seor Xar.
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Deja que contine decidi ste por ltimo, tras reflexionar. Ir a interrogar al otro sartn. Quizs l est mucho ms dispuesto a hablar, con los gritos de su compatriota resonando en los odos. Cuando vuelva, preguntar una vez ms a Samah por la Sptima Puerta. Despus, podrs poner fin al tormento. La serpiente dragn asinti. Xar dedic un momento ms a contemplar cmo el cuerpo de Samah se contorsionaba y sacuda entre terribles dolores; despus, abandon la celda del enemigo ancestral y avanz por el pasadizo hasta llegar junto a Marit, que aguardaba ante la mazmorra del otro sartn. El llamado Zifnab.
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ABARRACH El viejo estaba acurrucado en la celda. Tena un aspecto pattico y macilento. En el momento en que un alarido explosivo de tormento insoportable surgi de los labios de Samah, el viejo se estremeci y se llev a los ojos la punta de su barba cana amarillenta. Xar lo observ desde las sombras y lleg a la conclusin de que aquel despojo sartn se desmoronara en un amasijo tembloroso si le daba un puntapi. Xar se acerc a la puerta y, con un gesto, indic a Marit que utilizara la magia rnica para disolver los barrotes. Las ropas empapadas del viejo se adheran a su cuerpo, lastimosamente flaco. El cabello le caa por la espalda en una masa goteante y el agua tambin rezumaba de su barba desordenada. Sobre el lecho de piedra, a su lado, haba un ajado sombrero puntiagudo. Segn todas las apariencias, el viejo haba intentado escurrir el agua del sombrero, que ofreca un aspecto retorcido y maltratado. Xar observ el sombrero con suspicacia, pensando que poda ser una fuente oculta de poder, y recibi la extraa impresin de que el sombrero estaba resentido del trato. se que oyes gritar es tu amigo coment Xar con despreocupacin, al tiempo que tomaba asiento junto al prisionero con buen cuidado de no mojarse. Pobre Samah dijo el viejo, temblando. Algunos diran que tiene su merecido, pero su tono se hizo ms suave slo hizo lo que crea que era ms acertado. Lo mismo que t, Seor del Nexo. El prisionero levant la cabeza y lanz una penetrante mirada a Xar con una mueca de astucia desconcertante. Lo mismo que t repiti. Ah!, si hubieras sido ms razo nable... Si l hubiera sido ms razonable... inclin la cabeza en direccin a los gritos y emiti un leve suspiro. Xar frunci el entrecejo. No era as como haba previsto que se desarrollaran las cosas. Eso mismo te espera a ti dentro de poco, Zifnab. Dnde...? El viejo mir alrededor con curiosidad. Dnde, que? Xar estaba irritndose por momentos. Zifnab? Crea... el prisionero pareca profundamente ofendido, crea que sta era una celda privada. No intentes uno de tus trucos conmigo, viejo estpido. No me dejar engaar... como le sucedi a Haplo. Los gritos de Samah cesaron por un instante; luego, se reanudaron. El viejo miraba a Xar con cara inexpresiva, aguardando a que el Seor del Nexo continuara. Quin? inquin por ltimo. Xar estuvo tentado de empezar a torturarlo all mismo y slo lo gr contenerse gracias a un poderoso esfuerzo de voluntad. Haplo. Lo conociste en el Nexo, junto a la Ultima Puerta, la que conduce al Laberinto. Alguien te vio y te escuch all, de modo que no te hagas el tonto.
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Yo nunca me hago el tonto! El prisionero se irgui con arrogancia. Quin me vio? Un nio, un tal Bane. Qu sabes de Haplo? inquin Xar. Haplo... S, me parece que recuerdo... El viejo dio nuevas muestras de inquietud y alarg una mano mojada y temblorosa . Un tipo bastante joven, con tatuajes azules, al que acompaa un perro? S mascull Xar, se es Haplo. El viejo agarr la mano de Xar y la estrech calurosamente. Haz el favor de darle recuerdos mos... Xar apart la mano al instante y dirigi la vista hacia ella; percibi con disgusto la debilidad de los signos all donde d agua de Chelestra haba tocado la piel. De modo que he de darle a Haplo, un patryn, recuerdos de un sartn... Se sec la mano en la ropa y aadi ; As pues, mi enviado es un traidor, como vengo sospechando desde hace mucho tiempo. No, Seor del Nexo, te equivocas replic el prisionero en tono franco y bastante apenado. De todos los patryn, Haplo es el ms leal a ti. l os salvar a ti y a tu pueblo, si le concedes la oportunidad. Que l me salvar? A m? Xar se qued boquiabierto de asombro. Por fin, sonri ttricamente . Ser mejor que se preocupe de salvarse a s mismo. Lo mismo que deberas hacer t, sartn. Qu sabes de la Sptima Puerta? La ciudadeladijo el viejo. Qu? Inquiri Xar con fingida despreocupacin . Qu has dicho de la ciudadela? El prisionero abri la boca, dispuesto a responder, cuando de pronto solt un grito de dolor, como si hubiera recibido una patada. Por qu has hecho eso? exclam, volvindose en redondo y dirigindose al vaco. No he dicho nada que... Bueno, por supuesto, pero pensaba que t... Oh, muy bien! Con gesto mohno, se volvi otra vez y dio un respingo al ver a Xar. Oh, hola! Nos han presentado? Qu has dicho de la ciudadela? repiti Xar. El Seor del Nexo tena la certeza de haber odo algo acerca de una ciudadela, pero no era capaz de recordar qu. La ciudadela? Qu ciudadela? El anciano prisionero pareca desconcertado. Xar emiti un suspiro. Te he preguntado por la Sptima Puerta y t has mencionado la ciudadela. Pero no est ah. Rotundamente, no asegur el viejo con un enrgico gesto de cabeza. Gan tiempo dirigiendo la mirada con aire nervioso a todos los rincones de la celda y, por fin, aadi en voz alta: Lo lamento por Bane. Qu hay de Bane? quiso saber Xar, entrecerrando los ojos. Ha muerto, sabes? Pobre chiquillo. Xar se qued sin habla, tan grande fue su sorpresa. El prisionero continu desvariando: Hay quien dira que no tena la culpa de ser como era, teniendo en cuenta cmo fue criado y todo eso. Una infancia desdichada y sin amor, un padre que era un hechicero malvolo... El pequeo no tena la menor posibilidad.
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Esa historia no me convence! El viejo pareca terriblemente acalorado. Ah est el problema del mundo. Ya nadie est dispuesto a asumir la responsabilidad de sus actos. Adn culpa del incidente de la manzana a Eva. Ella dice que obr por influencia de la serpiente. La serpiente dice que, en primer lugar, la culpa es de Dios por poner el rbol all. Lo ves? Nadie quiere asumir su responsabilidad. De alguna manera, Xar haba perdido el control de la situacin. Ni siquiera disfrutaba ya con el eco de los gritos de Samah. Qu hay de Bane? insisti. Y t! Grit el viejo, sin hacerle caso. Has fumado cuarenta paquetes de cigarrillos al da desde que cumpliste los doce y ahora culpas a un anuncio de producirte cncer de pulmn. Eres un chiflado delirante! Xar empez a dar media vuelta. Mtalo orden a Marit. No sacaremos nada ms de este idiota mientras siga vivo... De qu estbamos hablando? Ah, s! De Bane. El viejo suspir y movi la cabeza. Volvi la vista hacia Marit y aadi : Quieres que te cuente algo de l, querida? Marit guard silencio y mir a Xar, quien asinti. S dijo entonces la patryn, tomando asiento a regaadientes junto al prisionero. Pobre Bane suspir ste . Pero todo fue para bien. Ahora habr paz en Ariano. Y muy pronto los enanos pondrn en funcionamiento la Tumpachumpa... Xar ya haba odo suficiente y abandon la celda como una tromba. Notaba una furia casi irracional, una sensacin que no le agrad. Se oblig a pensar con lgica, y la llamarada de clera se mitig como si alguien hubiera cerrado uno de los chorros de gas que provean de luz a aquel palacio, oscuro como una tumba. Ya fuera, llam a Marit con un gesto. La patryn dej la compaa del viejo y ste, en su ausencia, continu hablndole a su sombrero. No me gusta eso que he odo sobre Ariano dijo Xar en voz baja. No creo lo que dice ese viejo bobo y senil, pero hace mucho tiempo que tengo la sensacin de que algo anda mal. Ya debera tener noticias de Bane. Viaja a Ariano, hija, y averigua qu est pasando. Pero abstente de intervenir en nada! Y no te des a conocer... a nadie! Marit hizo un breve gesto de asentimiento. Haz los preparativos para la marcha y luego ven a mis aposentos para recibir las instrucciones finales continu el Seor del Nexo . Utilizars m nave. Sabrs pilotarla a travs de la Puerta de la Muerte? S, mi Seor respondi Marit. Deseas que enve a alguien aqu abajo para ocupar mi lugar? Xar reflexion unos instantes. Manda a uno de los lzaros. Pero que no sea Kleitus se apresur a aadir. Cualquier otro. Tal vez, tenga que hacerle alguna consulta cuando proceda a resucitar el cuerpo de Samah. S, mi Seor. Con una respetuosa reverencia, Marit se march. Xar permaneci donde estaba, con la vista fija en la celda de Zifnab. El prisionero pareca haberse olvidado de la existencia del patryn y se meca de
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un lado a otro, haciendo chasquear los dedos mientras canturreaba por lo bajo: Soy un bluesman, ba-dop, daba-dop, daba-dop, ba-dop. S, soy un bluesman.... Xar repuso los barrotes en la entrada de la mazmorra con torvo placer. Viejo estpido, tu cadver revivido me dir quin eres de verdad. Y me dir la verdad acerca de Haplo. El patryn desanduvo sus pasos por el corredor hacia la celda de Samah. Los gritos haban cesado temporalmente. La serpiente dragn estaba asomada a travs de los barrotes. Xar se le acerc por detrs. Samah yaca en el suelo y pareca al borde de la muerte; su piel haba adquirido un color arcilloso y brillaba por el sudor. Su respiracin era espasmdica. Su cuerpo segua contorsionndose y sacudindose. Lo ests matando apunt Xar. Ha resultado ser ms dbil de lo que haba credo, Seor dijo Sang-drax en tono de disculpa. En fin, podra secarlo y permitirle que se curase a s mismo. Incluso as seguira muy dbil, probablemente demasiado como para intentar escapar. De todos modos, correramos cierto riesgo... No. Xar empezaba a estar harto. Necesito la informacin. Reanmalo lo suficiente como para que pueda hablar con l. Los barrotes de la celda se disolvieron. Sang-drax entr en la mazmorra y sacudi a Samah con la puntera de la bota. El sartn se encogi con un gemido. Xar se acerc, hinc la rodilla junto al cuerpo de Samah y, tomando entre ambas manos la cabeza del sartn, la levant del suelo. El gesto no tuvo nada de delicado: las largas uas se clavaron en la griscea carne de Samah y dejaron unos relucientes regueros de sangre. El sartn abri los ojos los volvi hacia el Seor del Nexo y se estremeci de terror, pero su mirada no mostraba el menor indicio de reconocimiento. Xar le sacudi la cabeza y clav los dedos hasta el hueso. Reconceme! Recuerda quin soy! La nica reaccin de Samah fue un jadeo, un intento de encontrar aire. Su garganta emiti un barboteo. Xar reconoci los sntomas. La Sptima Puerta! Dnde est la Sptima Puerta? A Samah casi se le salieron los ojos de las rbitas. No fue nuestra intencin... Muerte... Caos! Qu... fue mal...? La Sptima Puerta! insisti Xar. Desaparecida. Samah cerr los prpados y balbuce, febril : Desaparecida. Nos deshicimos... de ella. Nadie sabe... Los rebeldes... Podran intentar... perturbar... Nos deshicimos de... Un borbotn de sangre asom entre los labios de Samah. Su mirada se perdi en el vaco, fija con horror en algo que slo el sartn poda ver. Xar dej caer la cabeza, que cay sin oponer resistencia y golpe el suelo de piedra con un ruido seco. El patryn pos una mano sobre el inerte pecho de Samah y le busc el pulso en la mueca con los dedos de la otra. Nada. Est muerto anunci con frialdad, presa de una expectacin contenida , Y sus ltimos pensamientos han sido para la Sptima Puerta. Deshacerse de la Puerta, ha dicho. Qu absurdo! Ha demostrado ser ms poderoso que t, Sang-drax. El sartn ha tenido fuerzas para mantener su discurso hasta el final. Y ahora, deprisa!
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Xar arranc a jirones las ropas mojadas del sartn hasta dejar al descubierto su torso. Sac una daga cuya hoja llevaba grabadas unas runas, apoy su aguda punta sobre el corazn de Samah y cort la piel. La sangre, caliente y carmes, man bajo la afilada hoja del arma. Xar emple la daga para trazar las runas de la nigromancia en la carne muerta de Samah con gestos rpidos y seguros, repitiendo los signos mgicos en un murmullo inaudible al tiempo que los dibujaba en el cadver. La piel se enfri bajo la mano del Seor del Nexo y la sangre fluy con menos fuerza. La serpiente dragn permaneca en las proximidades, observando la escena con una sonrisa en su ojo bueno. Xar no levant la vista de su trabajo. Al or unas pisadas que se aproximaban, se limit a decir: Lzaro? Ests ah? Aqu estoy anunci una voz. ... aqu estoy repiti el eco susurrante. Excelente. El Seor del Nexo se relaj. Tena las manos baadas en sangre; la daga tambin estaba empapada en ella. Coloc la diestra sobre el corazn de Samah y pronunci una palabra. La runa del corazn emiti un brillo azulado. Con la velocidad del rayo, la magia se extendi del signo mgico del corazn a otro contiguo, y de ste al siguiente, y muy pronto el resplandor azulado parpadeaba por todo su cuerpo. Una forma fantasmagrica, luminosa, se hizo corprea cerca del cuerpo, como una sombra del sartn compuesta de luz y no de oscuridad. Xar exhal un jadeo tembloroso de asombro y temor. Aquella plida imagen era el fantasma, la parte etrea e inmortal de todo ser viviente, lo que los mensch llamaban el alma. El fantasma intent alejarse del cuerpo, liberarse de l, pero estaba atrapado en el envoltorio de carne helada y ensangrentada y no poda hacer otra cosa que agitarse en una agona comparable a la experimentada por el cuerpo cuando, an vivo, lo haban sometido al tormento. De pronto, el fantasma desapareci. Xar torci el gesto pero, al momento, apreci cmo los ojos muertos se iluminaban patticamente desde dentro. El espritu se haba unido por un instante con el cuerpo y haba producido en ste un remedo de autntica vida. Lo he hecho! Exclam Xar con jbilo. Lo he hecho! He devuelto a la vida a un muerto! Pero qu hacer con l, ahora? El Seor del Nexo no haba visto resucitar a nadie; su nica referencia al respecto era la descripcin que le haba hecho Haplo y ste, pasmado y trastornado, haba sido muy sucinto en su exposicin. El cadver de Samah se incorpor hasta quedar sentado en el suelo, con el cuerpo muy erguido. Se haba convertido en un lzaro. Sobresaltado, Xar retrocedi un paso. Las runas de su piel emitieron un intenso fulgor rojo y azul. Los lzaros son seres poderosos que regresan a la vida con un odio terrible por todos los seres vivos. El lzaro tiene la fuerza de quien es insensible al dolor y a la fatiga. Desnudo, con el cuerpo cubierto de sangrientos trazos de signos mgicos patryn, Samah mir a su alrededor con aire confuso mientras sus ojos
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muertos se iluminaban espordicamente con una penosa imitacin de vida cada vez que el fantasma se colaba en el cuerpo por unos instantes. Emocionado por su logro, admirado de lo que haba hecho, Xar necesit tiempo para pensar, para tranquilizarse. Dile algo, lzaro. Hblale. Con una mano temblorosa de excitacin, el Seor del Nexo hizo un gesto al recin llegado y se retir contra una pared lejana para observar la escena y gozar de su triunfo. El lzaro se adelant, obediente. Antes de su muerte que sin duda haba sido violenta, a juzgar por las terribles marcas an visibles en el gaznare del cadver, el hombre era joven y bien parecido. Xar apenas le prest atencin, salvo una breve mirada para asegurarse de que no era Kleitus. T eres uno de los nuestros dijo el lzaro a Samah . Eres un sartn. Lo soy.... lo era dijo la voz del cadver. ... lo soy..., lo era repiti el eco lgubre del fantasma atrapado. Por qu viniste a Abarrach? Para aprender nigromancia. Viniste aqu, a Abarrach, para aprender el arte de la nigromancia. Para usar a los muertos como esclavos de los vivos. S, eso hice. Pero ahora conoces el odio que los muertos sienten por los vi vos, que los mantienen sometidos. Porque te das cuenta de ello, verdad? Te das cuenta... La libertad... El fantasma se agit con furia en un vano intento de escapar. El odio en la expresin del cadver cuando volvi sus ojos ciegos y, a la vez, terriblemente penetrantes hacia Xar hizo que incluso el patryn palideciera. T, lzaro interrumpi con aspereza el Seor del Nexo , cmo te llamabas? Jonathan. Jonathan, pues. El nombre le recordaba algo a Xar, pero no consigui concretar qu . Ya basta de hablar de odio. Ahora, vosotros los lzaros estis libres de las debilidades de la carne que conocais cuando estabais vivos. Y sois inmortales. Es un gran don el que nosotros, los vivos, os hemos otorgado... Un don que compartiramos contigo gustosamente replic el lzaro de Samah con voz grave y pesarosa. ... gustosamente repiti el eco aciago. Xar se senta irritado, y el resplandor de las runas que despeda su cuerpo se intensific. No me hagas perder ms tiempo. Hay muchas preguntas que deseo hacerte, Samah. Muchas cuestiones para las que quiero respuesta. Pero la primera, la ms importante, es la que te hice antes de que murieras. Dnde est la Sptima Puerta? El cadver contrajo sus facciones; su cuerpo se estremeci. El fantasma asom a travs de los ojos sin vida con una especie de terror. No voy a... Los labios amoratados se movieron, pero no sali de ellos sonido alguno. No voy a... Claro que s! replic Xar con severidad, aunque no estaba muy seguro de qu hacer. Cmo se amenaza a un ser que no siente dolor y que
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desconoce el miedo? Frustrado, se volvi hacia Jonathan . Qu significa este desafo? Vosotros, los sartn obligabais a los muertos a re velaros sus secretos. Lo s porque me lo dijo el propio Kleitus, adems de mi siervo, que estuvo aqu antes de mi llegada. Este sartn era un ser de poderosa voluntad cuando viva contest el lzaro. Quiz lo has resucitado demasiado pronto. S hubieras dejado reposar el cuerpo durante los tres das preceptivos, el fantasma habra abandonado el cuerpo y as el alma, la voluntad, habra dejado de obrar efecto sobre lo que haca el cuerpo. Pero ahora el nimo desafiante con el que muri an permanece en l. Pero responder a mis preguntas? insisti Xar con creciente frustracin. S. Con el tiempo repuso Jonathan, y el eco de su voz son cargado de pesadumbre . Con el tiempo olvidar todo lo que, en vida, tuvo importancia para l. Finalmente, slo conocer el odio amargo hacia quienes an viven. Tiempo! Xar hizo rechinar los dientes. Cunto tiempo? Un da? Quince? No puedo decirte... Bah! Xar se adelant hasta situarse directamente delante de Samah. Respndeme! Dnde est la Sptima Puerta? Qu te importa eso, ahora? aadi en tono halagador. Ya no significa nada para ti. Slo me desafas porque es lo nico que an te acuerdas de hacer. La luz parpade de nuevo en los ojos inertes. Nos deshicimos... de ella... Imposible! Xar estaba perdiendo la paciencia. Aquello no estaba dando el resultado previsto. Haba sido demasiado impaciente. Debera haber esperado. La prxima vez, lo hara. S, cuando diera cuenta de su siguiente vctima: el viejo. Deshacerse de ella no tiene sentido. Seguro que la guardarais donde pudierais utilizarla de nuevo si era preciso. Tal vez t mismo la usaste... para abrir la Puerta de la Muerte! Dime la verdad. Tiene alguna relacin con una ciudadela...? Amo! El grito de alarma lleg del pasadizo. Xar volvi la cabeza bruscamente hacia el sonido. Amo! Era Sang-drax quien llamaba, gesticulante, desde el fondo del corredor, Ven enseguida! El viejo...! Ha muerto? Gru Xar. No importa. Ahora, djame que siga... Muerto, no. Ha desaparecido! Se ha esfumado! Qu broma es sa? No puede ser! Cmo iba a escaparse? No lo s, Seor del Nexo. El susurro sibilante de Sang-drax vibr con una furia que sobresalt al propio Xar . Pero no est! Ven a comprobarlo t mismo. No haba otro remedio. Xar dirigi una ltima mirada funesta a Samah, que pareca completamente ajeno a cuanto estaba sucediendo, y se apresur pasadizo adelante. Cuando el Seor del Nexo hubo salido, cuando su voz se alz, estridente y furiosa, desde el otro extremo del bloque de mazmorras, Jonathan habl en un susurro apaciguador. Ahora ves. Ahora entiendes.
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S! El fantasma se asom a travs de los ojos muertos con desesperacin, como el cuerpo se haba asomado entre los barrotes de la celda cuando an estaba con vida . Ahora veo. Ahora entiendo. Siempre supiste la verdad, no es cierto? Cmo poda aceptarla? Tenamos que parecer dioses. En que poda convertirnos la verdad? En mortales. Lo que erais. Demasiado tarde. Todo est perdido. Todo est perdido. No. La Onda se corrige. Descansa en ella. Reljate. Flota con ella y deja que te transporte. El fantasma de Samah pareci titubear. Se introdujo en el cuerpo y volvi a salir de l, pero todava no pudo escapar. No puedo. Debo quedarme. Tengo que aferrarme... Aferrarte a qu? Al odio? Al miedo? A la venganza? Reposa. Descansa en la Onda. Nota cmo te eleva. El cadver de Samah permaneci sentado sobre la dura piedra. Los ojos contemplaron a Jonathan. Podrn perdonarme...? musit. Puedes perdonarte a ti mismo? replic el lzaro con suavidad. El cuerpo de Samah, con la carne cenicienta y cubierta de sangre, se tendi lentamente sobre el lecho de piedra y, tras un estremecimiento, se qued inmvil. Los ojos se apagaron hasta quedar desprovistos de cualquier chispa de vida. Jonathan alarg la mano y le cerr los prpados. Xar contempl la entrada de la celda de Zifnab con resquemor, sospechando algn truco. No vio nada. Ni rastro del viejo sartn empapado y abatido. Dame esa antorcha! orden, mirando a un lado y otro con irritada frustracin. El Seor del Nexo disolvi los barrotes de la mazmorra con un gesto impaciente, penetr en la celda y escrut a la luz de la antorcha cada rincn del recinto. Qu imaginas que vas a encontrar, mi Seor? refunfu Sang-drax. Acaso crees que el viejo est jugando al escondite? Te digo que ha desaparecido! A Xar no le gust el tono de la serpiente dragn. Se volvi y sos tuvo la tea de modo que su luz llameara justo frente al nico ojo til de la criatura. Si ha escapado, es culpa tuya. T eras el encargado de su custodia. El agua del mar de Chelestra...! aadi, en tono irnico. Decas que los privaba de sus poderes... Es evidente que no! Te aseguro que lo haca! murmur Sang-drax. Pero no podr ir muy lejos prosigui Xar, pensativo . Tenemos guardias apostados a la entrada de la Puerta de la Muerte. El viejo... De repente, la serpiente dragn solt un siseo, un silbido de furia que pareci rodear a Xar con sus anillos y estrujarlo hasta dejarlo sin aliento. Sang-drax seal el lecho de piedra con una mano cubierta de falsas runas. Ah, ah! fue lo nico que alcanz a articular entre gorgoteos.
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Xar movi la antorcha para iluminar el lugar que indicaba y capt un destello, un reflejo producido por algo colocado sobre la piedra. Alarg la mano, lo recogi y lo sostuvo a la luz de la tea. Slo es una escama... Una escama de dragn! Sang-drax la observ con aborrecimiento y no hizo el menor ademn de tocarla. Es posible. Xar no se mostr tan seguro. Hay muchos reptiles que tienen escamas, y no todos ellos son dragones. Y qu? Esto no tiene nada que ver con la desaparicin del viejo. Debe de llevar siglos aqu... Seguro que tienes razn, Seor del Nexo. De pronto, la voz de Sang-drax haba adquirido un tono de indiferencia y desinters, aunque su ojo bueno permaneci fijo en la escama. Qu relacin podra haber entre un dragn, uno de mis primos, por ejemplo, y ese viejo chiflado? Ir a alertar a la guardia. Soy yo quien da las rdenes... empez a decir Xar, pero era desperdiciar saliva. Sang-drax se haba esfumado. Colrico, el Seor del Nexo ech una nueva mirada en torno a la mazmorra vaca al tiempo que notaba bajo la piel un hormigueo, una inquietud perturbadora como nunca haba experimentado. Qu est sucediendo aqu? se vio obligado a mascullar. Y el mero hecho de tener que hacerse aquella pregunta indic al Seor del Nexo que haba perdido el control. Xar haba conocido el miedo muchas veces en su vida. Lo co noca cada vez que se introduca en el Laberinto, pero a pesar de todo era capaz de entrar; era capaz de dominar el miedo y utilizarlo, de canalizarlo para usar su energa en la auto conservacin, porque saba que dominaba la situacin. Quizs ignorase qu enemigo en concreto iba a enviarle el Laberinto, pero conoca todas las clases de enemigo que existan all y saba rodos sus puntos fuertes y sus debilidades. En cambio, esta vez... Qu estaba sucediendo? Cmo haba podido escapar aquel viejo atontado? Y otra cosa an ms importante, de qu tena miedo Sang-drax? Qu le ocultaba la serpiente dragn? Haplo no confiaba en ellas, se dijo mientras diriga una mirada colrica a la escama que sostena en la mano. Me avis que desconfiara de ellas continu pensando, ceudo . Y lo mismo me recomend ese estpido que acabo de resucitar en la otra celda. No es que est dispuesto a creer cualquier cosa de ninguno de los dos, pero empiezo a sospechar que esas serpientes dragn tienen sus propios objetivos, que tal vez coincidan con los mos o tal vez no. S, Haplo me previno contra ellas pero y si lo hizo slo para disimular que, en realidad, est aliado con ellas? Una vez lo llamaron "amo"; l mismo me lo cont5. Y Kleitus tambin habla con ellas. Tal vez todos ellos se han conjurado contra m. Xar contempl de nuevo la celda. La luz de la antorcha empezaba a vacilar; las sombras se hicieron ms oscuras y comenzaron a cerrarse a su alrededor. Al patryn le resultaba indiferente que hubiera luz o no. Los signos mgicos
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El Mago de la Serpiente, vol. 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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tatuados en su cuerpo podan compensar su ausencia e iluminar las tinieblas, si quera. No le gustaba aquel mundo; en Abarrach se senta permanentemente asfixiado, sofocado. El aire era nocivo y, aunque su magia anulaba los efectos txicos, era incapaz de eliminar la pestilencia de los vapores sulfurosos y de amortiguar el hedor a muerte. Tengo que ponerme en marcha, y pronto murmur entre dientes. Empezara por determinar la ubicacin de la Sptima Puerta. Abandon la celda de Zifnab y , con paso rpido, regres por el corredor hasta la celda de Samah. El lzaro Jonathan (dnde haba odo aquel nombre?, se dijo Xar. En boca de Haplo, sin duda, pero en qu contexto?) estaba en el pasadizo. El cuerpo del lzaro permaneca inmvil, pero su fantasma se cerna, inquieto, en una actitud que a Xar le result sumamente desconcertante. Ya has cumplido tu propsito le dijo. Puedes irte. El lzaro no respondi, ni puso reparos. Se limit a marcharse. Xar esper hasta que hubo desaparecido por el pasadizo arrastrando los pies. A continuacin, borr de su mente la perturbadora figura del lzaro y el asunto de Sang-drax y la escama de dragn y concentr la atencin en lo importante: Samah. El cuerpo yaca sobre el catre de piedra, donde pareca dormir apaciblemente. Al Seor del Nexo, aquello le result ms irritante que nunca. Levntate! orden enrgicamente . Quiero hablar contigo. El cadver no se movi. Una sensacin de pnico atenaz el cuerpo de Xar al advertir que Samah tena los ojos cerrados. El patryn no haba visto ningn lzaro que deambulara con los ojos cerrados, igual que no lo hacan los vivos. Se inclin sobre el cuerpo yaciente y levant uno de los flccidos prpados. Nada le devolvi la mirada. Ninguna luz de vida espectral brill levemente o titil. Los ojos estaban vacos. El fantasma se haba marchado, haba escapado. Samah estaba libre.
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NECRPOLIS ABARRACH A Marit no le llev mucho tiempo prepararse para el viaje. Escogi las ropas que llevara en Ariano, seleccionndolas de los guardarropas que haban dejado los sartn asesinados por sus propios muertos. Se decidi por una prenda que ocultaba las runas de su cuerpo y cogi otra que le daba el aspecto de una humana. Empac las ropas junto con varias de sus armas favoritas, llenas de runas grabadas, y llev el equipo a una nave patryn que flotaba en el mar de lava de Abarrach. Despus, regres al castillo de Necrpolis. Recorri las estancias an manchadas con la sangre vertida la espantosa Noche de los Muertos Alzados, trmino que empleaban los lzaros para referirse a su triunfo. La sangre derramada era sartn, sangre de sus enemigos, de modo que los patryn no haban hecho el menor intento de eliminarla sino que la haban dejado donde estaba, salpicando suelos y paredes. Los cogulos secos, mezclados con las runas rotas de la magia sartn, eran para los patryn un smbolo de la derrota final de su enemigo ancestral. Camino del estudio de su seor, Marit se cruz con otros patryn. Con ninguno intercambi saludos ni perdi tiempo en charlas ociosas. Los patryn que Xar haba llevado consigo a Abarrach eran los ms duros y capaces de una raza dura y capaz. Casi todos haban sido corredores y todos haban alcanzado la ltima Puerta o casi. La mayor parte de ellos haba sido rescatada, en ltimo trmino, por Xar; eran pocos los patryn que no le debieran la vida a su seor. Marit se enorgulleca del hecho de haber combatido junto a su seor, hombro con hombro, en la terrible lucha por conseguir su liberacin del Laberinto... Estaba cerca de la ltima Puerta cuando fue atacada por unas aves gigantescas de alas coriceas y dientes afilados que, primero, incapa citaban a sus vctimas vacindoles los ojos y luego se lanzaban a devorar sus entraas calientes y an palpitantes. Marit combati a las aves transformndose tambin en una gran rapaz, un guila gigantesca. Sus espolones abrieron grandes desgarros en muchas alas enemigas; sus vertiginosos picados abatieron a muchas otras criaturas. Pero, como siempre haca el Laberinto, su magia infernal se hizo ms poderosa ante la amenaza de la derrota. El nmero de aves de alas coriceas aument, y Marit fue alcanzada incontables veces por los dientes y las garras de los atacantes. Se qued sin fuerzas y cay a tierra. La magia ya no poda mantener su forma alterada. Volvi a tomar la suya y continu librando una batalla que saba perdida, mientras las horripilantes criaturas aladas revoloteaban en un torbellino ante su rostro, tratando de alcanzarle los ojos. Herida y ensangrentada, los ataques por la espalda le hicieron hincar la rodilla. Ya se dispona a darse por vencida y dejarse matar, cuando una voz atron el aire: Levntate, hija! Levntate y sigue luchando! Ya no ests sola! Marit abri los ojos, ya entornados ante la proximidad de la muerte, y vio a su seor, el Seor del Nexo.
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Se present como un dios, blandiendo bolas de fuego, y se coloc ante ella en actitud protectora hasta que Marit consigui incorporarse. Le ofreci su mano, nudosa y surcada de arrugas, pero que a ella le result hermossima pues le traa no slo vida, sino tambin esperanza y renovado valor. Juntos, combatieron hasta obligar al Laberinto a retirarse. Las criaturas aladas supervivientes se alejaron entre agudos graznidos de rabia y frustracin. Entonces. Marit se derrumb. El Seor del Nexo la cogi en sus hierres brazos y atraves con ella la Ultima Puerta, transportndola a la libertad. Te ofrezco mi vida. Seor. Dispn de ella como quieras le susurr ella antes de perder la conciencia. Siempre... en cualquier momento... Xar haba sonredo. El Seor del Nexo haba odo muchas ofertas parecidas y saba que todas ellas seran tomadas en cuenta. Marit haba sido elegida para viajar a Abarrach como una ms de los numerosos patryn que Xar haba llevado con l, codos los cuales estaban dispuestos a entregar su vida por quien se la haba dado. Cuando se aproximaba al estudio, Marit vio con extraeza a un lzaro que deambulaba por las salas anexas. Al principio crey que era Kleitus y estuvo a punto de ordenarle que se marchara de all. Era cierto que el castillo haba sido suyo en otro tiempo, pero el lzaro ya no tena nada que hacer all. Al fijarse con ms atencin, cosa que la patryn hizo con suma aversin, comprob que el lzaro era el mismo que haba enviado a tas mazmorras a servir a su seor. Qu haca rondando por all? Si Marit hubiera credo posible tal cosa, habra asegurado que el lzaro merodeaba por las salas para escuchar lo que se hablaba tras las puertas. De nuevo, se dispuso a ordenar al lzaro que se fuera cuando otra voz, acompaada por el eco espectral que la identificaba como de otro lzaro, se adelant a sus palabras. Jonathan! Kleitus se acerc por el corredor arrastrando los pies. He odo al lder patryn lamentndose a gritos de su fracaso en resucitar a los muertos y se me ha ocurrido que tal vez tengas algo que ver con ello. Parece que no me equivocaba... ... no me equivocaba repiti el eco doliente. Los dos lzaros hablaban en sartn, un idioma que Marit comprenda bastante bien, aunque le resultara desagradable e incmodo de escuchar. Se resguard entre las sombras con la esperanza de escuchar algo que pudiera resultar til a su seor. El lzaro llamado Jonathan se volvi lentamente. Podra darte la misma paz que he proporcionado a Samah, Kleitus. El difunto dinasta solt una risotada, un sonido terrible que an empeor con el eco, convertido en un acongojante lamento de desesperacin. S, estoy seguro de que te alegrara mucho reducirme a polvo! El cadver flexion las manos blanco-azuladas y cerr los dedos de largas uas. Enviarme a la nada! A la nada, no lo corrigi Jonathan . A la libertad. Su voz calmosa y su eco suave fue el contrapunto al tono desesperado de Kleitus; entre ambos produjeron una tonalidad triste, pero armoniosa. Libertad! Kleitus hizo rechinar sus dientes en descomposicin , Yo te dar libertad! ... libertad aull el eco.
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Kleitus se abalanz sobre el otro lzaro y sus esquelticas manos se cerraron entorno a la garganta de Jonathan. Los dos muertos vivientes quedaron enzarzados; las manos de Jonathan se cerraron en torno a las muecas de Kleitus y trataron de arrancarlas de all. El dinasta se resisti, y Jonathan insisti, clavando las uas en la carne de Kleitus sin que brotara una gota de sangre. Marit contempl la escena con horror, asqueada por lo que vea. No hizo el menor gesto de intervenir. Aquella pelea no le incumba. Se escuch un crujido, y uno de los brazos de Kleitus qued doblado en un ngulo inverosmil. Jonathan arroj a su oponente lejos de s, y el dinasta se tambale hacia atrs hasta la pared. Desde all, mientras se sostena el brazo roto con el otro, Kleitus observ al otro lzaro con rabia y profunda animosidad. T le hablaste a Xar sobre la Sptima Puerta! Contraatac Jonathan, plantado ante Kleitus. Por qu? Por qu apresurar lo que necesariamente debes considerar tu destruccin? Kleitus procedi a frotarse el brazo roto mientras murmuraba unas runas sartn. El hueso empez a recomponerse; as mantenan operativos los cuerpos descompuestos que utilizaban. El cadver del dinasta contempl a Jonathan con una sonrisa horripilante. No le dije dnde estaba. Tarde o temprano lo descubrir. S, lo descubrir! Kleitus se ri. Haplo le revelar su ubicacin. Haplo lo conducir a esa sala. All se reunirn todos... ... se reunirn todosmurmur el eco con un suspiro de desconsuelo. Y t lo estars esperando, no? apunt Jonathan. Yo encontr mi libertad en esa cmara respondi Kleitus, con una sonrisa burlona en sus amoratados labios. Una vez all, los ayudar a encontrar la suya! Igual que t podrs hallar la tuya... El dinasta hizo una pausa, volvi la mirada directamente hacia donde estaba Marit y clav en ella sus extraos ojos, que a veces eran los de un muerto y, otras veces, los de un vivo. A la patryn se le eriz la piel, y las runas de brazos y manos despidieron un intenso fulgor azul. Marit se maldijo a s misma en silencio. Haba hecho un ruido, apenas una inspiracin un poco ms profunda de lo normal, pero haba resultado suficiente para delatar su presencia. La cosa ya no tena remedio y decidi avanzar resueltamente hacia los lzaros. Qu estis haciendo aqu? Espiar a mi seor? Marchaos orden. O acaso debo llamar a Xar para que os lo mande l? El lzaro Jonathan obedeci de inmediato, escabullndose por el corredor salpicado de sangre seca. Kleitus no se movi de donde estaba y observ a Marit con expresin malvola. Pareca a punto de atacar. La patryn empez a urdir en su mente un hechizo rnico, y los signos mgicos tatuados en su piel se encendieron an ms. Kleitus se retir a las sombras y recorri el largo pasillo con sus andares arrastrados. Marit se estremeci al tiempo que se deca que cualquier enemigo vivo, por temible que fuese, resultaba mil veces preferible a aquellos muertos
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ambulantes. Se dispona a llamar a la puerta cuando escuch al otro lado de ella la voz de su amo, cargada de clera. Y no me has informado de ello! He tenido que enterarme de lo que sucede en mi universo gracias a un viejo sartn senil! Ahora comprendo que comet un error al no informarte, mi Seor. Mi nica excusa es que estabas can concentrado en el estudio de la nigromancia que no me atrev a molestarte con la penosa noticia. Quien as responda era Sang-drax. La serpiente dragn empleaba de nuevo su voz lastimosa. Marit no supo qu hacer. No deseaba verse involucrada en una discusin entre su seor y la serpiente dragn, que le produca un profundo desagrado. Sin embargo, Xar le haba ordenado presentarse ante l de inmediato y, por otra parte, no poda quedarse mucho rato ante la puerta so riesgo de parecer una espa, como el lzaro se lo haba parecido a ella. Aprovechando una pausa en la conversacin (una pausa debida, tal vez, a que Xar no lograba articular palabra de pura indignacin), Marit llam tmidamente a la puerta de hierba kairn. Soy yo, Marit, mi Seor. La puerta se abri al instante por orden mgica de Xar. Sang-drax recibi a la patryn con una reverencia y su habitual parsimonia vis cosa. Haciendo caso omiso de su presencia, Marit mir a Xar. Ests ocupado, mi Seor murmur. Puedo volver ms tarde... No, querida. Entra. Esto tiene que ver contigo y con tu viaje. Xar haba recobrado su aspecto calmado, aunque sus ojos an llameaban cuando volvi la mirada hacia la serpiente dragn. Mark penetr en el estudio y cerr la puerta despus de echar un vistazo para cerciorarse de que la antesala estaba vaca. He encontrado a Kleitus y a otro lzaro junto a la puerta, mi Seor se apresur a informar. Creo que estaban espiando tus palabras. Que lo hagan! respondi Xar sin mostrar inters. A continuacin, se dirigi a Sang-drax: Dices que luchaste contra Haplo en Ariano. Por qu? Me propona impedir que los mensch tomaran el control de la Tumpachumpa respondi la serpiente dragn, encogindose . El poder de esa mquina es inmenso, como t mismo has supuesto. Una vez en marcha, no slo cambiar Ariano sino que tambin afectar a todos los dems mundos. En manos de los mensch... Sang-drax se encogi de hombros, dejando a la imaginacin tan terrible posibilidad. Y Haplo ayudaba a los mensch? insisti Xar. No slo los ayudaba. Incluso les proporcion informacin, obtenida sin duda de ese sartn amigo suyo, sobre cmo hacer funcionar la gran mquina. Xar entorn los ojos. No creo lo que dices. Haplo tena un libro, escrito en cuatro idiomas: sartn, elfo, humano y enano. Quin poda habrselo proporcionado, mi Seor, sino ese que se hace llamar Alfred? Si lo que dices es verdad, Haplo ya deba de tenerlo en su poder la ltima vez que se present ante m en el Nexo murmur Xar. Por qu iba a hacer una cosa as? Por qu razn?
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Porque quiere gobernar Ariano, mi Seor. Y quizs el resto de los mundos, tambin. No resulta evidente? As pues, los mensch estn a punto de poner en funcionamiento la Tumpachumpa segn las instrucciones de Haplo. Xar apret el puo con fuerza. Por qu no me has contado nada de esto hasta hoy? Me habras credo? Replic Sang-drax sin alzar el tono de voz . Aunque he perdido un ojo, no soy yo quien est ciego, sino t, Seor del Nexo. Mira! Observa las pruebas que has reunido: unas pruebas que slo indican una cosa! Haplo te ha mentido, te ha traicionado una y otra vez, Y t lo permites! T lo amas, mi Seor! Y tu amor te ha cegado ms an de lo que su espada estuvo a punto de cegarme a m. Marit se estremeci, asombrada ante la temeridad de la serpiente dragn, y se prepar para la tormenta de furia que, sin duda, iba a desencadenar Xar. Sin embargo, ste relaj lentamente el puo y, con mano temblorosa, se apoy en el escritorio y apart la mirada de Sang-drax y de la patryn. Lo mataste? inquiri por ltimo, con voz hueca. No, mi Seor. Es uno de los tuyos, de modo que tuve buen cuidado de no matarlo. Aun as, lo dej muy malherido. Te presento mis disculpas por ello, pero a veces no advierto mi propia fuerza. Le romp la runa del corazn. Cuando lo vi al borde de la muerte, me di cuenta de lo que haba hecho y, temiendo tu enfado, me retir de la batalla. Y fue as como perdiste el ojo? Inquiri Xar con irona, mirando en torno a s. Retirndote de la pelea? Sang-drax se sonroj; su nico ojo sano emiti un destello virulento, y las urnas defensivas de Marit cobraron vida de inmediato. Xar continu observando a la serpiente dragn con aparente calma, y Sang-drax baj el prpado. El fulgor rojo se apag. Tu gente son guerreros experimentados, mi Seor. El ojo enfoc a Marit y emiti otro breve destello; despus, recuper su resplandor mortecino habitual. Y en qu estado se encuentra Haplo ahora? Inquiri Xar. No muy bueno, supongo. Recomponer la runa del corazn es un asunto lento. Es cierto, mi Seor. Est terriblemente dbil y no se recuperar en bastante tiempo. Cmo muri Bane? pregunt Xar con bastante comedimiento, aunque sus ojos parpadeaban amenazadoramente . Y por qu te atac Haplo? Bane saba demasiado y era leal a ti. Haplo contrat a un mensch llamado Hugh la Mano, un asesino amigo de Alfred, para que lo matara. Cuando lo hubo hecho, Haplo se adue del control de la gran Tumpa-chumpa. Cuando intent impedrselo... en nombre tuyo, mi Seor, Haplo incit a los mensch a atacarme a m y a los mos. 6 Y ellos os derrotaron? Un puado de mensch? Xar contempl a Sangdrax con desprecio. No nos derrotaron, mi Seor respondi Sang-drax, muy digno. Como he dicho, nos retiramos. Temimos que la Tumpa-chumpa pudiera sufrir daos si
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Quienes hayan ledo anteriormente lo sucedido con las serpientes dragn observarn la diferencia entre el relato que hace Sang-drax de la batalla de la Tu mpa-chumpa y la verdad de lo ocurrido, segn consta en la mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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continubamos la lucha y, como sabamos que queras que la gran mquina permaneciera intacta, decidimos abandonar Ariano en deferencia a ti. La serpiente dragn alz la cabeza y mir a Xar con un brillo mortecino en el ojo. Controlar la Tumpa-chumpa no era tan urgente. Lo que mi Seor quiera, seguro que lo conseguir. En cuanto a los mensch, quizs hayan encontrado paz por el momento, pero pronto la perturbarn. Siempre se comportan as. Xar lanz una mirada colrica a la serpiente dragn, que permaneci plantada ante l con aire avergonzado y compungido. Y qu sucede en Ariano en estos momentos? Ay, m seor! Como te he dicho, toda mi gente se ha marchado de all. Puedo enviarla de nuevo, si lo crees realmente necesario. No obstante, mi Seor, si me permites una sugerencia, deberas centrar tu inters en Pryan... Otra vez con sas! Qu hay en Pryan para que insistas en que viaje all? La escama de dragn que descubriste en la celda del viejo... S? Qu sucede? inquin Xar con impaciencia. Esas criaturas proceden de Pryan, mi Seor. Sang-drax hizo una pausa; despus, aadi en voz baja: En tiempos remotos, esos dragones eran servidores de los sartn. Se me haba ocurrido que quiz los sartn dejaron en Pryan algo que queran mantener secreto, bien protegido e inalterado... Algo como la Sptima Puerta. La clera de Xar se enfri. De improviso, adopt una expresin pensativa. Acababa de recordar dnde haba odo hablar de las ciudadelas de Pryan. Entiendo. Y dices que esos dragones existen slo en ese mundo? Eso me dijo el propio Haplo, mi Seor. Y fue all donde descubri a ese viejo sartn chiflado. Sin duda, el dragn y el viejo han regresado a Pryan, Y, si han sido capaces de viajar aqu, ya Chelestra, quin sabe si la prxima vez regresarn con un ejrcito de titanes? Xar no estaba dispuesto a que la serpiente dragn notara su excitacin. Con aire indiferente, respondi: Quiz te haga caso y vaya a Pryan. Ya hablaremos de ello ms tarde, Sangdrax. Por ahora, sabe que estoy disgustado contigo. Puedes retirarte. Encogindose bajo la amenaza de la clera de Xar, la serpiente dragn se escabull de la presencia de ste. El Seor del Nexo permaneci callado largo rato tras la partida de Sang-drax. Marit se pregunt si habra cambiado de idea respecto a enviarla a Ariano, despus de lo que haba contado la serpiente dragn. Al parecer, su seor tambin le daba vueltas al mismo tema, pues lo oy murmurar para s: No, no confo en l! Pero la patryn no tuvo la menor idea de si se refera, a Sang-drax... o a Haplo. Xar se volvi hacia ella. Haba tomado una decisin. Viajars a Ariano, hija. All investigars la verdad del asunto. Sang-drax me haba ocultado todo esto por alguna razn, y no creo que fuera para ahorrarme un sufrimiento. De todos modos aadi en un tono ms suave , la traicin de uno de los mos, en especial de Haplo... Guard silencio un momento, pensativo. He ledo que en el mundo antiguo, antes de la separacin, los patryn ramos un pueblo fro y austero que no amaba, que se enorgulleca de no sentir nunca afecto, ni siquiera entre nosotros. Slo la lujuria era permitida y estimulada, pues perpetuaba la especie. El Labe rinto
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nos ense muchas lecciones amargas, pero me pregunto si no nos enseara tambin a amar. Exhal un suspiro. La traicin de Haplo me ha causado ms dolor que las heridas que recib de cualquiera de las criaturas del Laberinto. Yo no creo que te traicionase, mi Seor dijo Marit. Ah, no? Xar la mir con ojos penetrantes. Y por qu no? Es posible que t tambin lo ames? Marit se sonroj: sa no es la razn. Es slo que... no me cabe en la cabeza que un patryn pueda ser tan desleal. Xar la observ como si buscara un sentido oculto ms profundo a sus palabras. Ella le devolvi la mirada con aire decidido, y Xar se sinti satisfecho. Eso es porque tu corazn es sincero, hija, y por tanto no puedes concebir que exista uno tan falso. Hizo una pausa antes de aadir: S Haplo resultara ser un traidor, no slo a m sino a todo nuestro pueblo, qu castigo merecera? La muerte, mi Seor respondi Marit sin alterarse. l sonri y asinti con la cabeza. Sin abandonar aquella mirada penetrante, continu: Bien hablado, hija. Dime, Marit, alguna vez has unido tus runas con las de alguien, hombre o mujer? No, mi Seor. Al principio, la patryn pareci desconcertada por la pregunta; luego comprendi a qu se refera en realidad . Te equivocas, mi Seor, si piensas que Haplo y yo... No, no, hija la interrumpi Xar con suavidad . No lo pregunto por eso, aunque me alegra saberlo. Me interesa por otra razn ms egosta. Se acerc a su escritorio y cogi de l un largo punzn. Tambin sobre la mesa haba un recipiente de una tinta tan azul que casi era negra. Inclinado sobre el tintero, murmur unas palabras en el lenguaje rnico empleado por los sartn. A continuacin, retir de su rostro la capucha que lo ocultaba parcialmente y apart los largos mechones que le caan sobre la frente para dejar al descubierto un solitario signo mgico azul, all tatuado. Quieres unir runas conmigo, hija? pregunt en un susurro. Marit lo mir con asombro y se dej caer de rodillas. Con los puos apretados, humill la cabeza. Seor, no soy merecedora de tal honor. S lo eres, hija. Muy merecedora. Ella permaneci arrodillada. De pronto, alz el rostro hacia l. Entonces, s, mi Seor. Unir runas contigo y ser para m la mayor alegra de mi vida. Se llev una mano a la blusa de cuello abierto que llevaba y rasg el escote hasta dejar al descubierto sus pechos repletos de runas. Sobre el izquierdo llevaba tatuada su runa del corazn. Xar retir de la frente de Marit sus cabellos castaos. Despus, su mano busc los pechos pequeos y firmes que sobresalan, turgentes, en la poderosa musculatura de su torso. La mano se desliz por el cuello Fino y esbelto hasta coger y acariciar su pecho izquierdo.
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Ella cerr los ojos y, al notar el contacto, se estremeci, aunque ms de la impresin que de placer. Xar se percat de ello, y su nudosa mano ces en sus caricias. Ma rit lo oy suspirar. Pocas veces echo de menos mi juventud perdida. sta es una. La patryn abri los ojos con una mirada ardiente, abrumada de vergenza por el hecho de que su seor la hubiera malinterpretado. Mi Seor, con gusto calentar tu lecho... S, eso sera lo que haras, hija: calentarme la cama la interrumpi secamente . Me temo que no podra devolverte el favor. El fuego carnal hace mucho tiempo que se ha apagado en este cuerpo mo. Pero uniremos nuestras mentes, ya que no pueden hacerlo nuestros cuerpos. Xar coloc la punta del punzn sobre la piel lisa de la frente de Marit y presion. Marit volvi a estremecerse, aunque no de dolor. Desde el momento de nacer, los patryn reciben diversos tatuajes en diferentes momentos de su vida. No slo se los acostumbra al dolor, sino que se les ensea a soportarlo sin pestaear. El estremecimiento de Marit se debi al flujo de magia que penetr en su cuerpo, una magia que pasaba del cuerpo de su seor al de ella, una magia que se haca ms y ms poderosa a medida que el punzn daba forma al signo mgico que los unira ntimamente: la runa del corazn de Xar, entremezclada con la de ella. Una y otra vez, el Seor del Nexo repiti el proceso. Ms de un centenar de veces insert el punzn en la fina piel de Marit hasta que hubo completado los complejos trazos. Xar comparti su xtasis, que era ms de la mente que del cuerpo. Despus del clmax de compartir runas, las relaciones sexuales suelen resultar decepcionantes. Cuando hubo terminado, dej el punzn manchado de tinta y de sangre sobre el escritorio, hinc la rodilla delante de Marit y la rode con sus brazos. Los dos juntaron sus frentes, runa contra runa, y los crculos de sus seres se fundieron en uno. Marit solt una exclamacin de asombrado placer y se entreg en sus brazos, rendida y temblorosa. l se sinti complacido con ella y continu estrechndola hasta que Marit recuper la calma. Entonces, llev una mano a su barbilla y la mir a los ojos. Ahora somos uno. Aunque estemos separados, nuestros pensamientos volarn al otro con slo desearlo. La retuvo con sus manos y con sus ojos. Ella estaba transfigurada, extasiada. Su carne era tierna y moldeable bajo los poderosos dedos de su seor. La patryn tena la sensacin de que todos sus huesos se haban disuelto bajo las manos y la mirada de Xar. T amaste a Haplo, en otra poca murmur l con voz afable. Marit no supo qu responder y baj la cabeza en un gesto silencioso y avergonzado de asentimiento. Yo tambin, hija continu Xar en el mismo tono . Yo tambin. Eso ser un vnculo entre nosotros.
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Y, si decido que Haplo debe morir, t sers quien le quite la vida. Ella levant el rostro. S, mi Seor. Te has dado mucha prisa en contestar. Xar la estudi con expresin dubitativa . Tengo que estar seguro. Hiciste el amor con l y, sin embargo, ests dispuesta a matarlo...? Hicimos el amor, s. Y tuve un hijo suyo. Pero si mi Seor lo ordena, lo matar. Marit hizo su declaracin con voz tranquila y firme. Xar no percibi la menor vacilacin en su nimo, la menor tensin en su cuerpo. No obstante, de pronto, la patryn tuvo una sospecha. Quiz todo aquello era un modo de someterla a prueba... Mi Seor... dijo entonces, rodeando las manos de Xar con las suyas , no habr incurrido en tu desaprobacin, verdad? No dudars de mi lealtad... No, hija ma... o, mejor dicho, esposa ma se corrigi Xar con una sonrisa. Ella bes las manos que tena entre las suyas. No, esposa ma. T eres la ms indicada. He visto el fondo del corazn de Haplo. l te ama. T y slo t, entre nuestra gente, puedes penetrar en el crculo de su ser. Haplo confiar en ti all donde no confiara en nadie ms. Y tendr reparos en hacerte dao, por ser la madre de su hijo. l conoce la existencia de ese hijo? pregunt Marit, incrdula. S confirm Xar. Cmo es posible? Abandon a Haplo sin decrselo. Y nunca se lo he contado a nadie. Alguien lo descubri. Xar formul su siguiente pregunta con expresin ceuda: Dnde est ese hijo, por cierto? Marit tuvo de nuevo la sensacin de estar siendo sometida a prueba, pero slo poda dar una respuesta, y era la verdad. Se encogi de hombros. No tengo idea. Entregu el beb a una tribu de pobladores. 7 La expresin de Xar se relaj. Una decisin muy sensata. Xar se desasi del abrazo y se puso en pie . Es hora de que partas para Ariano. Nos comunicaremos a travs de la unin de runas. Me informars de tus descubrimientos. Sobre todo, debers mantener en secreto tu llegada a ese mundo. No permitas que Haplo sepa que lo estamos observando. Si decido que debe morir, tendrs que pillarlo por sorpresa. S, Seor mo. Esposo mo, Marit corrigi l con un tonillo burln . Tienes que llamarme esposo. Es demasiado honor para m, Se..., esp..., esposo balbuce, alarmada ante la dificultad con que haba conseguido que sus labios formasen la palabra. Xar le pas la mano por la frente. Oculta la unin de runas. Si Haplo la viera, reconocera mi marca y sabra de inmediato que t y yo nos hemos convertido en uno. Entonces, sospechara.
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Aunque parezca una crueldad, entre los corredores era una prctica corriente-entregar sus hijos A las tribus de los pobladores, ms sedentarias, entre as cuales un nio rea muchas ms posibilidades de supervivencia.
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S, mi Se..., esposo mo. Adis pues, esposa. Infrmame desde Ariano tan pronto como tengas ocasin. Marit no se sorprendi por la fra y brusca despedida de su reciente marido. La patryn era lo bastante despierta como para darse cuenta de que la unin de sus runas haba sido un recurso de conveniencia para facilitar el envo de informes a su seor desde un mundo lejano. Con todo, estaba satisfecha y complacida. Aquello era una muestra de la fe que Xar te na en ella. Estaban unidos de por vida y, gracias al intercambio de magia, ahora podan comunicarse a travs de los crculos combinados de sus seres. Tal intimidad tena sus ventajas, pero tambin sus desventajas... en especial para los patryn, con su tendencia a la soledad y a la introspeccin y con su rechazo a permitir que ni sus ms ntimos se entremetieran en sus pensamientos y emociones privadas. Pocos patryn llegaban alguna vez a unir sus runas de manera formal. La mayora se limitaba, simplemente, a compartir el crculo de sus seres. 8 Xar haba otorgado un gran honor a Marit. Le haba impuesto su marca 9 y todo el que la viera sabra que los dos se haban unido. Haberse convertido en su esposa aumentara su consideracin entre los patryn. A la mue rte de Xar, podra optar al liderazgo de su pueblo. En favor de Marit, debe decirse que no pensaba en nada de ello. La patryn estaba conmovida, honrada, desconcertada y abrumada, incapaz de experimentar nada salvo un ilimitado amor a su seor. Deseaba que ste viviera eternamente para poder servirle para siempre. Su nico pensamiento era complacerlo. La piel de la frente le arda de escozor y an notaba el cacto de la mano nudosa en su pecho desnudo. El recuerdo de aquel dolor y de la caricia la acompaara el resto de sus das. Marit abord la nave y abandon Abarrach con rumbo a la Puerta de la Muerte. En ningn momento le pas por la cabeza informar a Xar de la conversacin entre los dos lzaros. Con la emocin, se haba olvidado por completo del asunto. En Necrpolis, en su estudio, Xar tom asiento frente al escritorio y retom la lectura de uno de los textos sartn sobre necromancia. Se senta de buen humor. Era estimulante sentirse adorado, venerado, y haba visto adoracin y veneracin en la mirada de Marit. La mujer haba estado enteramente a sus rdenes en todo instante, pero ahora lo estaba doblemente, unida a l en cuerpo y mente. Marit se abrira a l por completo, como tantos otros haban hecho antes. Sin embargo, por lo que haca a Xar, l misino era la ley, y haba descubierto que unir runas le abra los secretos de muchos corazones. En cuanto a revelar sus secretos a
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Haplo describe la ceremon ia en Ala de Dragn. vol. 1 de el ciclo de la Puerta de la Muerte. El procedimiento acostumbrado es que el de ms edad inscribe la runa en el ms joven, o bien el que une runas por primera vez las inscribe en el otro. Si los dos han unido runas anteriormente, se graban las suyas el uno al otro. Una vez que unen runas, los patryn tienen prohibida unirlas con otro mientras viva aquel o aque lla con quien lo han hecho.
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otros, Xar tena demasiada disciplina mental como para permitir que sucediera tal cosa. Slo revelaba de s mismo lo que estimaba necesario, y ni un pice ms. Estaba tan satisfecho con Marit como lo habra estado con cualquier arma nueva que cayera en sus manos. La patryn hara con presteza todo lo que fuera preciso, aunque se tratara de dar muerte al hombre que una vez haba amado. Y Haplo morira sabiendo que haba sido traicionado. As, tendr mi venganza mascull el Seor del Nexo.
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FORTALEZA DE LA HERMANDAD SKURVASH, ARIANO Ya ha llegado anunci el mensajero. Espera ante la puerta. El Anciano mir a Ciang con una splica en los ojos. La for midable elfa slo tena que abrir la boca... No, slo tena que asentir con la cabeza... y Hugh la Mano morira. Si la elfa, muy erguida y rgida en su asiento, haca la menor inclinacin con su cabeza calva, lisa y brillante, el Anciano abandonara su presencia para entregar al arquero un pual de madera con el nombre de Hugh grabado en la hoja. Y el arquero, sin la menor vacilacin, atravesara el pecho de Hugh con uno de sus dardos. Hugh la Mano era conocedor de ello. Al regresar a la Hermandad, estaba corriendo un riesgo tremendo. Todava no se haba hecho circular el pual con su nombre10 (de lo contrario, ya no estara vivo), pero haba corrido entre los miembros el rumor de que Ciang estaba molesta con l y lo haba repudiado. De momento, nadie lo matara, pero nadie lo ayudara tampoco. El repudio era el paso previo al envo del pual. Lo mejor que poda hacer un miembro que se vea repudiado era presentarse enseguida ante la Hermandad y exponer su defensa. Por eso, la llegada de Hugh a la fortaleza no sor prendi a nadie, aunque algunos se sintieron algo decepcionados. Poder ufanarse de haber dado muerte a Hugh la Mano, uno de los mejores asesinos que haba acogido el Gremio... Tal orgullo habra valido una fortuna. Sin embargo, nadie se atrevera a hacerlo. Hugh era, o haba sido, uno de los favoritos de Ciang y, aunque el brazo protector de la elfa estaba deformado, surcado de arrugas y con manchas de vejez, tambin estaba manchado de sangre. Nadie tocara a Hugh a menos que Ciang diera la orden. La elfa hundi sus dientes, pequeos y amarillentos, en el labio inferior. Al observar aquel gesto, la esperanza del Anciano creci. Ciang estaba indecisa. Tal vez haba una emocin que todava era capaz de afectar su insensible corazn. El amor, no; la curiosidad. Ciang se preguntaba por qu haba regresado Hugh, si saba que su vida dependa de una mera palabra de ella. Y la respuesta no podra drsela su cadver. Los dientes amarillentos apretaron el labio con ms fuerza. Dejadlo llegar a mi presencia. Ciang pronunci las palabras a regaadientes y con expresin ceuda, pero las dijo, y el Anciano no necesitaba or nada ms. Te meroso de que cambiara de opinin, se apresur a dejar la estancia moviendo sus viejas piernas torcidas ms deprisa de lo que lo haba hecho en los ltimos veinte aos. l en persona asi el enorme aro de hierro sujeto a la puerta y la abri. Entra, Hugh, entra. Ciang accede a verte.
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Exp resin utilizada entre la Hermandad para indicar que sta ha ordenado la muerte de uno de sus miembros. Vase Apndice I, La Hermandad" de la mano, La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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El asesino cruz el umbral y se detuvo en el vestbulo en penumbra hasta que sus ojos se acomodaron a la escasa luz. El Anciano estudi a Hugh con curiosidad. Otros individuos a los que haba visto en aquel trance durante su larga vida flaqueaban despus de la prueba de la puerta. Flaqueaban de tal modo que tena que cargar con ellos y llevarlos a rastras ante la elfa. Todos los miembros de la Hermandad conocan la existencia del arquero. Hugh saba que haba estado a un breve gesto de cabeza de una muerte segura. Aun as, su rostro no mostraba el menor indicio de ello; sus facciones parecan talladas en un granito ms duro que el de los muros de la fortaleza. Pese a ello, el ojo penetrante del Anciano capt un palpito de emocin, aunque no la que l esperaba. Cuando la puerta que ofreca la vida en lugar de la muerte se haba abierto para Hugh la Mano, ste haba parecido, por un instante, decepcionado. Ciang me recibir en este instante? inquiri el recin llegado con voz ronca y grave, al tiempo que levantaba la mano con la palma al frente para mostrar las cicatrices que la cruzaban. El gesto formaba parte del ritual. El Anciano contempl las cicatrices detenidamente, aunque conoca a aquel hombre desde haca ms aos de los que poda recordar. El examen tambin era parte de la ceremonia. En efecto, seor. Haced el favor de subir. Puedo decir, seor aadi el Anciano con voz temblorosa, que me alegro mucho de veros en tan excelente estado? La expresin corva y sombra de Hugh se relaj. Su mano surcada de cicatrices se pos en el brazo del viejo, de huesos frgiles como los de un pjaro, en gesto de reconocimiento. Despus, apret los dientes, dej al Anciano y emprendi la larga ascensin de los innumerables peldaos que conducan a los aposentos privados de Ciang. El Anciano lo sigui con la mirada. Hugh la Mano siempre haba sido un individuo extrao. Y quizs eran ciertos los rumores que corran acerca de l. Eso explicara muchas cosas. Consciente de que muy probablemente no lo averiguara nunca, el Anciano mene la cabeza y volvi a su puesto de guardia junto a la puerta. Hugh subi lentamente la escalera sin mirar a izquierda ni a derecha. De todos modos, no vera a nadie, y nadie lo vera a l. Era una de las reglas de la fortaleza. Una vez en su interior, ya no tena prisa. Tan seguro haba estado de su muerte a manos del arquero que no haba dedicado muchas reflexiones a lo que hara si sobreviva. Mientras avanzaba, dando nerviosos tirones de una de las trenzas de la barba que cubra su sobresaliente barbilla, pens en qu contar a la elfo y urdi varias explicaciones. Fue en vano; finalmente, se dio por vencido. Con Ciang slo caba una solucin: decir la verdad. Lo ms probable era que ya la supiera. Recorri el pasadizo vaco y silencioso, forrado de paneles de una madera oscura, muy pulimentada y sumamente extica. Al fondo, la puerta de Ciang estaba abierta. Hugh se detuvo en el umbral y observ el interior. Esperaba encontrara sentada tras su escritorio, tras aquella mesa marcada con la sangre de incontables iniciados en el Gremio, pero Ciang estaba de pie ante una de las
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ventanas de forma de rombo, contemplando las tierras vrgenes de la isla de Skurvash. Desde aquella ventana poda observar todo lo que mereca la pena: la prspera ciudad refugio de contrabandistas que se extenda a lo largo de la costa; el bosque fragoso de los quebradizos rboles hargast que separaba la ciudad de la fortaleza; el nico sendero que conduca de una a otra (hasta un perro que apareciese en el estrecho camino sera descubierto por los vigas de la Hermandad) y, al fondo, encima y debajo, el cielo en el cual flotaba la isla de Skurvash. Hugh cerr el puo; tena la garganta tan seca que, por un instante, no pudo ni siquiera anunciarse. El corazn se fe aceler. La elfa era muy vieja; muchos la consideraban la persona viva ms longeva de Ariano. Menuda y frgil, Hugh habra podido estrujarla con una de sus poderosas manos. Ciang vesta las ropas sedosas de brillantes colores que tanto gustan a los elfos e, incluso a su edad, segua conservando su gracia y delicadeza, as como un asomo de la belleza por la que haba sido famosa en otro tiempo. Su cabeza calva, un crneo de formas exquisitas y de piel fina e inmaculada, formaba un interesante contraste con las arrugas de su rostro. La ausencia de cabello haca que sus ojos almendrados parecieran ms grandes y brillantes y, cuando se dio la vuelta no a causa de algn ruido, sino precisamente por la ausencia de stos, la penetrante mirada de aquellos ojos oscuros fue la flecha que, hasta aquel momento, no se haba alojado en el pecho de Hugh. Te arriesgas mucho con tu regreso, Hugh murmur Ciang. No tanto como pudieras pensar, Ciang replic l. Su respuesta no era sarcstica ni impertinente. La ofreci con voz grave, en un tono apagado y abatido. La flecha del arquero, al parecer, lo habra privado ya de muy poco. Has venido hasta aqu con la esperanza de morir? Ciang puso una mueca de desagrado. La elfa despreciaba a los cobardes. No se haba movido de la ventana ni haba invitado a Hugh a entrar en la estancia y tomar asiento, lo cual era mala seal. En el ritual de la Hermandad, aquello significaba que ella tambin lo repudiaba. No obstante, Hugh gozaba del rango de mano, inmediatamente inferior al de ella, brazo, que era el grado mximo en la Hermandad. Por eso, Ciang le concedera el favor de escuchar sus explicaciones antes de dictar sentencia. No me habra desagradado que la flecha encontrara su objetivo dijo Hugh con expresin sombra. Pero no, no he venido aqu en busca de la muerte. Tengo un contrato acompa sus palabras de una mueca. He venido en busca de ayuda y consejo. El contrato de los kenkari. Ciang entrecerr los ojos. Pese a todo lo que conoca de Ciang, a Hugh lo sorprendi que tuviera noticia de aquello. El encuentro con los kenkari, la secta de elfos que tena a su cuidado las almas de los elfos muertos, haba estado envuelto en el secreto. As pues, Ciang tena espas incluso entre aquella piadosa secta. No, no es con los kenkari explic, frunciendo el entrecejo . Aunque son ellos quienes me obligan a cumplirlo.
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Te obligan a cumplir un contrato...? Un compromiso sagrado? Pretendes decirme, Hugh la Mano, que no lo habras llevado a cabo si los kenkari no te forzaran a ello? Ahora, Ciang estaba realmente irritada. Dos crculos carmeses aparecieron en sus mejillas arrugadas, que se sostenan sobre el cuello enjuto y acartonado. Su mano se extendi hacia adelante como una zarpa, sealando a Hugh con un dedo esqueltico en un gesto acusador. As pues, los rumores que nos han llegado eran ciertos. Has perdido el nimo... La elfa empez a volverse, empez a darle la espalda. Una vez que lo hiciera, Hugh era hombre muerto. Peor que muerto, pues sin la ayuda de Ciang no podra cumplir el contrato y, por tanto, quedara deshonrado. Hugh decidi saltarse las reglas. Penetr en la estancia sin haber sido invitado a hacerlo y cruz el suelo alfombrado hasta el escritorio de Ciang. Encima de ste haba una caja de madera con incrustaciones de gemas rutilantes, y Hugh levant la tapa. Ciang se detuvo y mir tras ella. Su expresin se endureci. El hombre haba quebrantado su ley no escrita y, si su decisin final era desfavorable, Hugh recibira por ello un castigo mucho ms severo. De todos modos, a Ciang le gustaban los movimientos atrevidos y aqul era, ciertamente, uno de los ms osados que nadie haba llevado a cabo ante su presencia. Por eso, esper a ver qu suceda. Hugh hurg en la caja y extrajo de ella una afilada daga cuya empuadura dorada reproduca la forma de una mano con la palma abierta, los dedos juntos y extendidos y el pulgar separado, formando la cruz. Empuando la daga ceremonial, Hugh avanz hasta colocarse ante Ciang. Ella lo mir framente, con distante curiosidad, sin la menor alarma. Qu es esto? Hugh se arrodill y alz la daga, ofrecindole la empuadura y dirigiendo la punta del arma a su propio pecho. Ciang la acept y su mano se cerr en torno a la empuadura con gesto amoroso y experto. Hugh se abri el cuello de la camisa, dejando a la vista el gaznate. Hndela aqu, Ciang dijo con voz spera y glida. En la garganta. No la mir. Sus ojos estaban vueltos hacia la ventana, hacia el atardecer. Los Seores de la Noche ya extendan sus capas sobre Solaris; las sombras de la noche comenzaban a extenderse sobre Skurvash. Ciang sostuvo la daga en su diestra y, extendiendo la zurda, agarr con ella las retorcidas guedejas de la barba de Hugh, tir de ellas para obligarlo a volver el rostro hacia ella... y para tenerlo mejor colocado si decida rebanarle el cuello. No has hecho nada para merecer tal honor, Hugh la Mano declar framente . Por qu pides morir a mis manos? Quiero volver dijo l con voz monocorde y apagada. Ciang rara vez dejaba ver sus emociones pero la declaracin de Hugh, realizada con tal calma y simplicidad, la tom por sorpresa. Solt su barba, retrocedi un paso y clav su penetrante mirada en los oscuros ojos del hombre. No vio en ellos ningn destello de locura; slo un profundo vaco, como si se asomara a un pozo seco.
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Hugh agarr el chaleco de piel que llevaba puesto y lo abri a tirones. Luego, rasg de arriba abajo el escote de la camisa. Mira mi pecho. Fjate bien. La marca es difcil de distinguir. Era un hombre de piel morena y tena el pecho cubierto de un vello negro, espeso y rizado, que ya empezaba a volverse canoso. Aqu dijo, y guo la mano de la elfa, que no ofreci resistencia, hacia la zona situada sobre el corazn. Ella observ con detenimiento, pasando los dedos entre el vello. Su tacto era como el de las garras de un ave que le rascaran la piel. Hugh se estremeci y not que se le pona carne de gallina. Ciang hizo una profunda inspiracin, apart la mano y mir al hombre hincado ante ella con una asombrada perplejidad que poco a poco se transform en comprensin. La magia de las runas! jade. Con la cabeza gacha en gesto de derrota, Hugh se derrumb hasta apoyar las nalgas en los talones. Se llev una mano al pecho para sujetar convulsivamente la camisa y juntar de nuevo las dos mitades desgarradas. El otro puo se cerr con fuerza. Con los hombros hundidos, clav la vista en el suelo sin verlo. Ciang lo contempl, plantada ante l, con la daga balancendose todava en su mano pero ya olvidada. La elfa no haba cono cido el miedo en mucho, muchsimo tiempo. Tanto, que ni siquiera se acordaba ya de la ltima vez. Y, en esa ocasin, el miedo no haba sido como lo experimentaba ahora: como un gusano que se arrastraba por sus entraas. El mundo estaba cambiando. Atravesaba un proceso de cambios drsticos. Ciang lo saba, y no tema los cambios. Haba investigado el futuro y estaba dispuesta a afrontarlo. Y, segn cambiara el mundo, tambin lo hara la Hermandad. Ahora habra paz entre las razas: humanos, elfos y enanos viviran juntos en armona. El fin de la guerra y de la rebelin sera un golpe para la organizacin, al principio; la paz poda significar que elfos y humanos se imaginaran lo bastante fuertes como para atacar a la Hermandad. Sin embargo, Ciang tena muchas dudas sobre esto ltimo. Eran demasiados los barones humanos y los seores elfos que le deban a la Hermandad incontables favores. Ciang no tema la paz. La autntica pacificacin slo se conseguira cuando se hubiera cortado la cabeza y arrancado el corazn al ltimo elfo, humano y enano. Mientras hubiera vida, existiran los celos, la codicia, el odio, la lujuria,.. y, mientras hubiese cabezas que pensaran y corazones que sintieran, la Hermandad seguira actuando. No, Ciang el Brazo no tema el futuro en un mundo en el cual todas las cosas seguan igual. Esto, en cambio... esto perturbaba el equilibrio! Esto inclinaba la balanza! Tena que encargarse de ello enseguida, si era posible. Por primera vez en su vida, Ciang dud de s misma. Y sta era la raz del miedo. Contempl la daga y la dej caer al suelo. Pos sus manos en las mejillas hundidas y macilentas de Hugh y alz su rostro, esta vez con suavidad. Mi pobre muchacho le susurr dulcemente . Mi pobre muchacho...
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Los ojos del hombre se nublaron de lgrimas. Su cuerpo se estremeci. Hugh no haba dormido ni comido desde haca tanto tiempo que haba perdido la necesidad de ambas cosas. Se derrumb en las manos de la mujer como fruta podrida. Debes decrmelo todo murmur ella. Ciang estrech la cabeza del hombre contra su huesudo pecho c insisti con el mismo tono de voz : Cuntamelo todo, Hugh. Slo as podr ayudarte. Hugh cerr los prpados con fuerza, tratando de contener las lgrimas, pero estaba demasiado dbil. Con un sollozo que encoga el nimo, se cubri el rostro con las manos. Ciang lo abraz, acunndolo. Cuntamelo todo...
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FORTALEZA DE LA HERMANDAD, SKURVASH, ARIANO No estoy para nadie esta noche anunci Ciang al Anciano cuando ste subi hasta sus aposentos con un mensaje de otro miembro de la Hermandad que peda audiencia. El Anciano asinti y cerr la puerta al salir, dejando a los dos a solas. Hugh haba recobrado el aplomo. Varios vasos de vino y una cena caliente, que devor de la fuente depositada sobre el escritorio manchado de sangre, le devolvieron las fuerzas fsicas y tambin, en cierto grado, las mentales. Estaba lo bastante recuperado como para recordar su crisis con desazn y sonrojarse cada vez que pensaba en ello. Ciang movi la cabeza ante las disculpas que le oa balbucear. No es una trivialidad, habrselas con un dios coment la elfa. Un dios... Hugh sonri con amargura, Alfred, un dios... Haba cado la noche; las velas estaban encendidas. Cuntame repiti Ciang. Hugh empez por el principio. Le habl de Bane, el nio cambiado en la cuna, del malvado hechicero, Sinistrad, y de cmo lo haban contratado para matar al chiquillo pero haba cado bajo el embrujo del pequeo. Le cont a Ciang cmo haba cado tambin bajo el hechizo de la madre del pequeo, Iridal; no bajo un hechizo mgico, sino de simple y llano amor. Le cont, sin ningn recato, cmo haba incumplido el contrato de matar al nio por amor a Iridal y sus planes para sacrificar su propia vida por salvar la del hijo de la mujer. Y el sacrificio se haba llevado a cabo. Mor dijo Hugh, recordando el dolor y el horror de la experiencia con un escalofro. Conoc el tormento, un tormento terrible, mucho peor que cualquier agona que pueda sufrir un hombre. Me vi forzado a mirar dentro de m, a contemplar la criatura malvada y despiadada en que me haba convertido. Y lo lament. Me pes de veras. Y entonces... comprend. Y, al comprender, pude perdonarme a m mismo. Y fui perdonado. Conoc la paz,.. Y, entonces, todo esto me fue arrebatado. l... Alfred... te volvi a la vida. Perplejo, Hugh alz el rostro. Entonces, me crees, Ciang? Nunca pens... Por eso no acud a ti cuando sucedi... Te creo. La elfa suspir. Hugh observ un ligero temblor en sus manos, posadas sobre el escritorio. Ahora, te creo continu, con la mirada fija en el pecho del hombre. Aunque cubierta con la ropa, la marca rnica pareca brillar a travs de la tela. Si te hubieras presentado entonces, quiz no me habra dignado escucharte. Pero lo hecho, hecho est. Intente volver a mi vida anterior, pero nadie quera contratarme. Iridal dijo que me haba convertido en la conciencia de la humanidad. Quien urda alguna intriga vea reflejada en mi rostro su propia maldad. No s si eso es cierto o no prosigui con un encogimiento de hombros. En cualquier
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caso, fui a ocultarme en el monasterio de los monjes kir. Pero ella me encontr. Te refieres a la mujer que te trajo aqu... esa Iridal, la madre del muchacho? Cmo saba que estabas vivo? Ella estaba con Alfred cuando..., cuando hizo esto Hugh se llev la mano al pecho. Despus, neg haberlo hecho, pero Iridal saba muy bien lo que haba presenciado. De todos modos, me dej solo. Estaba asustada... El toque del dios murmur Ciang con un gesto de asentimiento. Y entonces apareci de nuevo Bane, con los elfos. El muchacho era una autntica maldicin. Se propona destruir la paz que estaban acordando el prncipe Reesh`ahn y el rey Stephen. Con la ayuda de los kenkari, Iridal y yo mis dispusimos a liberar a Bane de los elfos, pero el chiquillo nos traicion y nos puso en sus manos. Los elfos retuvieron a Iridal como rehn y me obligaron a acceder a matar a Stephen. Bane, como supuesto heredero del trono, se hara con el liderazgo de los humanos y, a continuacin, traicionara a stos entregndolos a los elfos. Y el contrato que has incumplido es el asesinato de Stephen, no es eso? intervino Ciang. Entonces, t tambin has tenido noticia del plan, no? Tom la decisin de dejarme matar. No se me ocurri otro modo de sal var a Iridal. La guardia de Stephen se ocupara de m. El rey sabra que Bane estaba detrs del asunto y se encargara de l. Pero, de nuevo, no mor. El perro salt sobre el guardia que estaba a punto de... El perro? Lo interrumpi Ciang . Qu perro? Hugh empez a responder; de repente, una expresin extraa le cruz el rostro. El perro de Haplo murmur. Resulta extrao. No me haba acordado de eso hasta ahora. Ya nos extenderemos en eso cuando sea el momento oportuno dijo Ciang, refunfuando. Prosigue el relato. Ese Bane muri. Lo mat su madre en el momento en que el muchacho se dispona a matar al rey Stephen. S, he odo toda esa historia reconoci, con una sonrisa ante la mirada de perplejidad de Hugh . La misteriarca, Iridal, regres a los Reinos Superiores. Pero t no la acompaaste, sino que volviste con los kenkari. Por qu? Tena una deuda con ellos dijo Hugh lentamente, mientras haca girar el vaso de vino en la mano una y otra vez . Les haba vendido mi alma. Ciang abri los ojos como platos y se ech hacia atrs en su asiento. Pero los kenkari no se ocupan de almas humanas y, desde luego, no compraran ninguna objet. Ni humana, ni elfa. Pero queran la ma. O, al menos, yo pens que la queran. Ya comprendes por qu, supongo... Hugh dio cuenta del vino de un solo trago. Por supuesto. Ciang se encogi de hombros. Habas regresado de la muerte; por tanto, tu alma habra sido de gran valor. Pero tambin entiendo por qu la rechazaron. Ah, s? Hugh, que estaba sirvindose otro vaso de vino, se de tuvo en pleno gesto y se concentr en la elfa. Estaba bebido, pero no lo suficiente. Nunca alcanzara a estarlo suficientemente. Las almas de los elfos estn retenidas por la fuerza para prestar servicio a los vivos. A esas almas se les impide ir ms all y tal vez ni siquiera sepan
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que existe una paz como la que describes. Ciang le apunt con un dedo huesudo. Eres un peligro para los kenkari, Hugh la Mano. Y eres ms amenaza para ellos muerto que vivo. Hugh emiti un grave silbido. Su rostro se ensombreci. No se me haba pasado por la cabeza. Los muy falaces! Y yo que pens... Sacudi la cabeza. Parecan tan compasivos... y, sin embargo, no hacan ms que mirar en su propio provecho. Has conocido alguna vez a alguien que no lo hiciera, Hugh la Mano? Replic la elfa. En otro tiempo, no te habras dejado engaar con tales estratagemas. Habras visto la maniobra con claridad. Pero has cambiado. Al menos, ahora s por qu. Ahora, volver a ver claro musit Hugh. Quiz. Ciang contempl las manchas de sangre del escritorio. Sin darse cuenta de lo que naca, sus dedos las recorrieron . Quiz. Abstrada en sus pensamientos, guard silencio. Hugh, preocupado, no la perturb. Finalmente, ella levant la mirada y lo observ con perspicacia: Has mencionado un contrato. Con quin lo acordaste y para qu? El hombre se humedeci los labios. Pareca reacio a hablar de aquel detalle. Antes de morir dijo por fin , Bane me arranc la promesa de que matara a cierto individuo en su nombre. Se trata de ese tal Haplo. El hombre que viaj contigo y con Alfred? AI principio, Ciang pareci sorprendida; despus, sonri con aire sombro. Todo empezaba a tener sentido. El hombre de las manos vendadas. Hugh asinti. Por qu debe morir ese Haplo? Bane dijo algo de no s qu seor que quera verlo eliminado. El muchacho era muy insistente; no dejaba de acosarme para que accediera. Nos acercbamos a Siete Campos, donde estaba acampado el rey Stephen. Yo tena demasiado que hacer como para entretenerme con los caprichos de un chiquillo, efe modo que acced, slo para que callase. En cualquier caso, no tena previsto vivir tanto... Pero viviste. Y Bane muri. Y ahora tienes un contrato con un muerto. S, Ciang. Y te proponas incumplirlo? El tono de Ciang era de desaprobacin. Me haba olvidado del condenado asunto! Replic Hugh con impaciencia. Que los antepasados me lleven, estaba seguro de que iba a morir! Se supona que los kenkari compraran mi alma. Y eso hicieron... aunque no del modo que t esperabas. Hugh asinti con una mueca: Ellos me recordaron la existencia del contrato. Dijeron que mi alma est atada a Bane. No puedo disponer de ella libremente para entregrsela. Muy elegante. El tono de Ciang era de admiracin . Muy elegante y muy Fino. Y as, con elegancia y finura, evitan el gran peligro que representas para ellos. Peligro? Hugh descarg el puo sobre el escritorio. El mueble estaba impregnado con su propia sangre, vertida en aquella estancia haca aos, cuando haba sido iniciado en la Hermandad , Qu peligro? Cmo es que
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los kenkari conocen todo esto? Fueron ellos quienes me mostraron la marca! Se agarr el pecho como si quisiera arrancarse la carne. Respecto a cmo lo saben, los kenkari tienen acceso a los libros antiguos. Y, adems, los sartn los privilegiaron, les contaron sus secretos... Sartn... Hugh alz la vista, Iridal mencion esa palabra. Deca que Alfred... ... es un sartn. En efecto, resulta e vidente. Solamente los sar tn podan utilizar la magia rnica. Al menos, eso era lo que decan, Pero haba rumores, oscuros rumores, sobre la existencia de otra clase de dioses... Dioses con marcas como sta sobre todo el cuerpo? Unos dioses conocidos como patryn? Iridal me habl de ellos, tambin. Ella sospechaba que ese Haplo era un patryn. Patryn... Ciang hizo una pausa, como si catara el sabor de la palabra. Despus, se encogi de hombros. Puede ser. Han pasado muchos aos desde que le los textos antiguos y, cuando lo hice, no estaba muy interesada en ellos, Qu tenan que ver con nosotros esos dioses, sartn o patryn? Nada. Ya no. La elfa sonri; el contorno rojo de sus labios, finos y fruncidos, que se confunda con sus arrugas, produca la impresin de que aca bara de beber la sangre del escritorio. Lo cual resulta un alivio aadi. Hugh emiti un suspiro: Ahora puedes comprender mi problema. Ese Haplo tiene todo el cuerpo tatuado de runas como las mas, que emiten un extrao resplandor. En una ocasin trat de saltar sobre l y fue como si tocara un relmpago. Cmo he de hacer para matar a ese hombre, Ciang? Inquiri con un gesto de impaciencia. Cmo se mata a un dios? Por eso has venido? pregunt ella con tos labios apretados. A buscar ayuda? Ayuda... o la muerte, no estoy seguro. Se frot las sienes, que empezaban a latirle por efecto del vino. No tena otro sitio al que acudir. Los kenkari no te prestaron colaboracin? Por poco se desmayan con slo hablar de ello. Los obligu a darme una daga... ms por rerme de ellos que por otra cosa. Mu cha gente me ha contratado para matar por muy diversas razones, pero nunca haba visto a nadie que se pusiera a lloriquear por la futura vctima. Los kenkari lloraban, dices? El que me entreg la daga, el Guardin de la Puerta, s. Se resista a soltar el arma. Casi sent lstima de l. Y qu te dijo? Decirme? Hugh arrug la frente, pensativo, intentando abrirse camino entre los vapores del vino . No prest mucha atencin a sus palabras... hasta que empez a hablar de esto Hugh se golpe el pecho con el puo. De la magia rnica. De que no deba perturbar el funcionamiento de la gran mquina. Y de que deba decirle a Haplo que Xar lo quera muerto. Eso es. Xar. se es el nombre de su seor. Xar lo quiere muerto. Los dioses luchan entre ellos. Un signo esperanzador para nosotros, pobres mortales. Ciang sonrea de nuevo . Si se matan mutuamente, seremos libres para desarrollar nuestras vidas sin interferencias.
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Hugh la Mano movi la cabeza a un lado y a otro; no entenda a qu se refera, ni le importaba. Cmo se supone que voy a matarlo? Dame hasta maana dijo la elfa. Estudiar el asunto esta noche. Como deca, hace mucho tiempo que le los textos antiguos. Y tienes que dormir, Hugh. La Mano no la oy. l vino y el agotamiento se haban aliado, piadosamente, para dejarlo inconsciente. Ciang lo vio inclinado so bre el escritorio, con el brazo extendido sobre la cabeza y la mejilla apoyada en la madera manchada de sangre. Y con el vaso de vino an sujeto entre los dedos. La elfa se puso en pie. Buscando apoyo en la mesa, rode sta lentamente Hasta llegar junto a l. En sus das de juventud, haca tantsimo tiempo, habra tomado a Hugh por amante. Siempre haba preferido los amantes humanos a los elfos. Los humanos eran apasionados, agresivos: la llama que se consume antes arde con mi luz. Adems, los humanos moran a su debido tiempo, dejndola a una en situacin de buscar otro. No vivan el tiempo suficiente como para convertirse en un engorro. La mayora de los humanos. Aquellos que no estaban tocados por un dios. O malditos por un dios. Pobre insecto murmur al tiempo que posaba la mano en el hombro del dormido. En qu horrible especie de telaraa te debates? Y quin es la araa que la ha tejido? Los kenkari, no, sospecho. Empiezo a pensar que estaba confundida. Sus propias alas de mariposa podran verse prendidas tambin en este enredo. Debo ayudarte? Debo intervenir en esto? Puedo hacerlo, sabes, Hugh? Sin darse cuenta de lo que haca, Ciang hundi los dedos en la larga y tupida cabellera negra y cana que caa, enmaraada, sobre los hombros de Hugh . Puedo ayudarte pero por qu habra de hacerlo? Qu consigo yo con ello? Un temblor se apoder de su mano. La pos en el respaldo del asiento y se apoy en l pesadamente. Un nuevo acceso de debilidad. ltimamente, los experimentaba cada vez con ms frecuencia. La sensacin de mareo, la falta de aire... Se aferr a la silla, terca y estoica, y esper a que pasara. Siempre pasaba. Pero se acercaba el da en que la sensacin no remitira. El da en que uno de aquellos ataques se la llevara. Dices que morir es duro, Hugh la Mano murmur cuando estuvo de nuevo en condiciones de hacerlo . No me sorprende: he visto suficiente muerte para saberlo. Pero debo reconocer que estoy decepcionada. Paz, perdn... Pero primero se nos pide cuentas. Y yo pensaba que no haba nada... Los kenkari, con sus est pidas cajas de almas. Almas viviendo en los jardines de su cpula de cristal. Vaya estupidez. Nada. Todo es nada. sa fue mi apuesta. Sus dedos se cerraron en torno al respaldo. Y parece que perd. A menos..., a menos que ests mintiendo. Se inclin hacia Hugh y lo contempl minuciosamente, con esperanza. Despus, se enderez con un suspiro. No, el vino no miente. Y t tampoco lo has hecho, Hugh, en todos los aos que te conozco. Pasar cuentas... Qu maldad no he cometido? Pero qu puedo hacer para enmendar las cosas? He echado los dados sobre la mesa y es demasiado tarde para recogerlos. Pero quizs otra tirada, eh? El ganador
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se lo lleva todo, vale? Con aire astuto, perspicaz, la anciana elfa clav la mirada en las densas sombras. Hace la apuesta? Unos leves golpes sonaron a la puerta. Ciang contuvo una risilla, medio burlona, medio en serio. Adelante. El Anciano empuj la puerta y entr, renqueante. Oh, vaya! dijo al ver a Hugh la Mano. Se volvi a Ciang con un gesto de interrogacin . Lo dejamos aqu? Ninguno de los dos tenemos suficiente fuerza para moverlo, mi viejo amigo. No le suceder nada si se queda donde est hasta maana. La elfa extendi el brazo. El Anciano se apresur a sostenerlo. Los dos juntos ella con paso vacilante, l ayudndola con sus escasas fuerzas recorrieron despacio el corto pasadizo a oscuras hasta la alcoba de Ciang. Enciende la lmpara, Anciano. Esta noche me quedar leyendo hasta muy tarde. El Anciano hizo lo que le deca, encendi la lmpara y la coloc en la mesilla junto a la cama. Ve a la biblioteca.11 Treme todos los libros sobre los sartan que encuentres. Y treme la llave del Cofre Negro. Despus, puedes retirarte. Muy bien, seora. Y buscar una manta para tapar a Hugh la Mano. El Anciano ya empezaba a retirarse con paso tambaleante cuando Ciang lo detuvo. Amigo mo, piensas en la muerte alguna vez? En la tuya, me refiero. El Anciano no parpade siquiera. Slo cuando no tengo nada mejor que hacer, seora. Deseas algo ms?
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La biblioteca de la Hermandad es muy extensa, segn las notas de Haplo sobre el rema. Co mo es de esperar, estn los volmenes dedicados a la confeccin y uso de casi cualquier arma imaginable (hu mana, elfo o enana; terrenal o mg ica). Innumerab les obras tratan de botnica y del uso de las plantas, en especial las re lacionadas con venenos y antdotos, y otras sobre serpientes venenosas y sobre las especies de araas ms mort feras, sobre trampas y artimaas, sobre el cuidado y manejo de dragones... Tamb in hay libros sobre temas inesperados: tratados sobre el funcionamiento interno de las mentes y corazones de humanos, elfos, enanos e incluso de esos seres ancestrales, los sartn. Ensayos filosficos en una guarida de asesinos? Extrao. O tal vez no. Como reza el dicho: "Cuando uno sigue a la vctima, debe tratar de colocar los pies en las huellas que va dejando".
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FORTALEZA DE LA HERMANDAD, SKURVASH, ARIANO Hugh durmi hasta avanzada la maana. El vino que le abotagaba la mente permiti que el agotamiento se adueara de su cuerpo, pero fue el sueo de la embriaguez, pesado y poco reparador, que le hace a uno despertar con la cabeza torpe y dolorida y con nuseas en el estmago. Sabedor de que estara aturdido y desorientado, el Anciano estaba presente para guiar los pasos inseguros de Hugh hasta un gran tonel de agua colocado en el exterior de la fortaleza para refresco de los vigas12. El anciano llen un cubo y se lo ofreci a Hugh. La Mano derram el contenido sobre su cabeza y sus hombros, ropa incluida. Tras enjuagarse el rostro, se sinti un poco mejor. Ciang te recibir esta maana anunci el Anciano cuando estim que Hugh era capaz de entender sus palabras. La Mano asinti, todava sin poder articular una respuesta. Te conceder audiencia en sus aposentos aadi su acompaante. Hugh enarc las cejas. Aqul era un honor que se otorgaba a pocos. Despus, con gesto desconsolado, pase la mirada por las ropas hmedas, con las que haba dormido. El anciano comprendi su muda peticin y se ofreci a proporcionarle una camisa limpia. El viejo tambin le propuso desayunar, pero Hugh dijo que no con un enrgico movimiento de cabeza. 12. Una muestra de la riqueza de la Hermandad. En ningn otro lugar del Reino Medio poda encontrarse un tonel de agua en campo abierto, sin vigilancia, con su preciado contenido a disposicin de quien quisiera probarlo. Una vez lavado y vestido, con las punzadas de las sienes reducidas a un dolor sordo tras los globos oculares, Hugh se present una vez ms ante Ciang, el Brazo de la Hermandad. Los aposentos de Ciang eran enormes, decorados en el estilo suntuoso y extravagante que los elfos admiran y que a los humanos les resulta ostentoso. Todo el mobiliario era de madera tallada, un material sumamente raro en el Reino Medio. Agah'ran, el emperador elfo, habra abierto de envidia sus maquillados prpados ante la vi sin de tantas piezas valiosas y bellas. La cama, inmensa, era una obra de arte. Cuatro postes, tallados en forma de anmales mitolgicos cada uno colocado sobre la cabeza de otro , sostenan un dosel de madera decorado con las mismas bestias tumbadas en el suelo, con las zarpas extendidas. De cada zarpa colgaba un aro y, suspendida de ellos, haba una cortina de seda de urdimbre, colores y dibujo fabulosos. Se rumoreaba que aquella cortina tena propiedades mgicas y que a ella se deba la longevidad de la elfa, superior a la normal. Fuera o no cierta su naturaleza mgica, la cortina resultaba deliciosa a la vista y pareca invitar a la admiracin. Hugh no haba estado nunca en las
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Una muestra de la riqueza de la Hermandad. En ningn otro lugar del Reino Medio poda encontrarse un tonel de agua en campo abierto, sin vig ilancia, con su preciado contenido a disposicin de quien quisiera probarlo.
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habitaciones privadas de Ciang. Contempl con asombro la jaspeada cortina multicolor, alarg la mano y la toc antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sonrojndose, empez a retirar los dedos pero Ciang, sentada en una especie de trono monstruoso de respaldo alto, le hizo un gesto. Puedes tocarla, amigo mo. Te har bien. Hugh record los rumores y no estuvo seguro de querer tocar de nuevo la cortina, pero no hacerlo habra sido ofender a Ciang. Con cautela, pas los dedos por ella y not, sorprendido, un cosquilleo agradable y estimulante que le recorra el cuerpo. Al apreciarlo, retir la mano pero la sensacin continu hasta que tuvo la cabeza despejada y hubo desaparecido el dolor. Ciang estaba sentada en el otro extremo de la gran sala. Las ventanas en forma de rombo que se extendan desde el techo hasta el cielo dejaban entrar un chorro de luz. Hugh cruz las brillantes franjas iluminadas que recorran las lujosas alfombras hasta llegar ante el asiento de madera de la elfa. La majestuosa silla haba sido tallada por un admirador de Ciang, a quien se la haba ofrecido como presente. Realmente, resultaba grotesca. Estaba rematada por una calavera de mirada maliciosa. Los cojines de color rojo sangre en los que reposaba la frgil forma de Ciang estaban rodeados de diversos espritus fantasmales que se alzaban por parejas. Los pies de la elfa descansaban en un escabel formado por cuerpos desnudos encogidos y acuclillados. Ciang indic con un grcil gesto de la mano una silla colocada frente a la suya, y Hugh comprob, con alivio, que tena un aspecto perfectamente normal. Ciang se salt los absurdos prembulos y galanteras para apuntar, como una flecha, al meollo del asunto. He pasado la noche estudiando declar al tiempo que apoyaba la mano, nudosa y casi en los huesos, pero de movimientos elegantes y giles, sobre la polvorienta tapa de cuero de un libro que tena en el regazo. Lamento haberte perturbado el sueo empez diciendo Hugh. Ciang cort enseguida sus disculpas. Para ser sincera, no habra podido dormir, de todos modos. Eres una influencia perturbadora, Hugh la Mano aadi, estudindolo con los ojos entrecerrados. Cuando te marches de aqu, no lo lamentar. He hecho cuanto he podido por apresurar ese momento. Sus prpados (sin pestaas, igual que su cabeza estaba completamente calva) aletearon una sola vez . Y, cuando te hayas marchado, no regreses. Hugh comprendi. La siguiente vez no habra vacilaciones. El arquero tendra rdenes muy claras. La expresin de Hugh se volvi dura y sombra. No lo hara en ningn caso dijo en un susurro, con la mirada puesta en los cuerpos encogidos e inclinados que sostenan los pies de la elfa, pequeos y de huesos delicados. Si Haplo no me mata, debo encontrar... Qu has dicho? inquiri Ciang, interrumpindolo. Hugh dio un respingo, alz la mirada hacia ella y frunci el entrecejo. He dicho que, si no mato a Haplo... No! exclam ella con el puo cerrado . Has dicho Si Haplo no me mata! Vas en busca de ese hombre buscando su muerte... o la tuya? Hugh se llev una mano a la cabeza: Yo... me he confundido, eso es todo. Su voz era ronca. El vino...
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... suelta la lengua, dice el refrn. Ciang mene la cabeza. No, Hugh la Mano. No volvers con nosotros. Hars pasar el pual contra m? inquiri con aspereza. Ciang reflexion antes de responder. No, hasta que hayas cumplido el contrato. Est en juego nuestro honor y, por tanto, la Hermandad te ayudar, s es posible. La elfa lo mir fijamente, con un extrao brillo en los ojos Y si t quieres. Cerr el libro cuidadosamente y lo deposit en la mesilla contigua a la silla. Cogi de la mesa una llave de hierro que colgaba de una cinta negra y, alargando el brazo, permiti a Hugh el raro privilegio de ayudarla a incorporarse. Ciang rechaz su ayuda para caminar y avanz con paso lento y digno hasta una puerta de la pared opuesta. Encontrars lo que buscas en el Cofre Negro indic. El Cofre Negro no era tal cofre, ni mucho menos, sino una b veda en la que se depositaban y guardaban armas, tanto mgicas como corrientes. Por supuesto, las armas mgicas eran muy apreciadas y las leyes de la Hermandad relativas a ellas se cumplan rigurosamente. El miembro que adquira o confeccionaba una de tales armas poda considerarla una posesin personal, pero deba poner en conocimiento de la Hermandad su existencia y su modo de funcionamiento. La informacin se guardaba en un expediente en la biblioteca de la Hermandad, donde poda ser consultada en todo momento por cualquier miembro. Un miembro que necesitara un arma como la descrita en alguno de estos expedientes poda dirigirse al poseedor y solicitrsela en prstamo. El propietario poda negarse, pero tal cosa no suceda casi nunca, pues era muy probable que el dueo tambin tuviera que pedir un arma a otro en alguna ocasin. Si el arma no era devuelta otra cosa que tampoco era frecuente , el ladrn era denunciado y se haca circular el pual. A la muerte del propietario, el arma pasaba a propiedad de la Hermandad. En el caso de los miembros de ms edad, como el Anciano, que haba acudido a la fortaleza para pasar a su amparo los aos de vida que le quedaban, la entrega de armas mgicas era asunto fcil. Por lo que haca a aquellos otros miembros que encontraban el rpido y violento final que se consideraba un gaje del oficio, recoger las armas de los muertos poda representar un problema. A veces, se perdan irremisiblemente, como en los casos en que el cuerpo y cuanto llevaba encima terminaba quemado en una pira funeraria, o arrojado desde las islas flotantes al Torbellino. Sin embargo, tan apreciadas eran aquellas armas que, cuando corra la voz (lo cual suceda con sorprendente celeridad) de que el poseedor de alguna de ellas haba muerto, la Hermandad se pona en accin al momento. Todo se haca con discrecin, en silencio. Muchas veces, la doliente familia del difunto era sorprendida por la repentina aparicin de unos desconocidos a su puerta. Los desconocidos entraban en la casa (en ocasiones, cuando el cuerpo an no estaba fro siquiera) y volvan a salir casi de inmediato. Normalmente, con ellos desapareca un objeto: el cofre negro. Los miembros de la Hermandad tenan instrucciones de guardar esas valiosas armas mgicas en una sencilla caja negra para facilitar su recuperacin. Esta caja acab por ser conocida como el cofre. Por tanto, es comprensible que el
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lugar donde se depositaban tales armas en la fortaleza de la Hermandad recibiera tambin el nombre genrico de Cofre Negro. Cuando un miembro solicitaba el uso de un arma all guardada, deba explicar con detalle por qu la necesitaba y pagar una tarifa proporcional al poder del arma. Ciang tena la ltima palabra sobre la concesin, as como sobre el precio que se deba satisfacer. Plantada ante la puerta del Cofre Negro, Ciang introdujo la llave de hierro en la cerradura y la hizo girar. El cerrojo chasque. La elfa asi el tirador de la pesada puerta metlica y empuj. Hugh se dispuso a ayudarla si ella lo peda pero la puerta gir silenciosamente sobre sus goznes, abrindose con facilidad bajo la levsima presin de sus manos. Acerca una luz orden. Hugh obedeci, tras localizar una lmpara colocada, probablemente con ese fin, sobre una mesa prxima a la puerta. La encendi, y los dos penetraron en la bveda. Era la primera vez que Hugh la Mano pisaba el Cofre Negro (siempre se haba vanagloriado de no haber necesitado jams recurrir a las armas dotadas de magia) y se pregunt por qu se le concedera tal honor en aquel momento. A pocos miembros se les permita entrar all. Cuando alguno solicitaba un arma, Ciang la iba a buscar ella misma o mandaba al Anciano. Hugh penetr en la enorme bveda de losas de piedra con paso silencioso y el corazn encogido. La lmpara hizo retroceder las sombras pero no las despej. Un centenar de lmparas con la luminosidad de Solaris no habra podido eliminar las sombras que reinaban en la enorme sala. Los instrumentos de muerte creaban su propia oscuridad. Se acumulaban all en un nmero inconcebible. Descansaban sobre mesas, o apoyadas en las paredes, o protegidas en vitrinas. Era demasiado para captarlo todo de una ojeada. La luz se reflej en las hojas de puales y navajas de todas clases y formas imaginables, dispuestos en un crculo enorme, en perpetua expansin; una especie de resplandor solar metlico. En las paredes montaban guardia picas y hachas de guerra. Arcos grandes y pequeos estaban debidamen te expuestos, cada uno con su carcaj de flechas, sin duda los famosos dardos explosivos de los elfos que tanto teman los soldados humanos. En las estanteras haba hileras de botellas y frascos, grandes y pequeos, de pcimas mgicas y de venenos, todo perfectamente etiquetado. Hugh pas ante una vitrina llena slo de anillos: anillos de ve neno, anillos de cliente de serpiente (que contenan una pequea aguja cargada de veneno de reptil) y anillos mgicos de todas clases, desde los de encantamiento (que proporcionan poder sobre su vctima a quien los usa) a los de defensa (que protegen a su portador de los efectos de un anillo de encantamiento). Cada uno de los objetos del Cofre Negro estaba documentado y etiquetado en los dos idiomas, humano y elfo (y, en ciertos casos, tambin en enano). Las palabras de los hechizos cuando eran necesarias estaban registradas. El valor de todo aquello era incalculable. Hugh no pudo contener su asombro. All estaba almacenada la verdadera riqueza de la Hermandad, mucho ms valiosa que todos los toneles de agua y todas las joyas de los tesoros reales
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humanos y elfos, juntos. All se guardaba la muerte y los medios de producira. All se guardaba el miedo y el poder. Ciang lo condujo a travs de un verdadero laberinto de estanteras, armarios y cajas hasta una mesa de aspecto sencillo arrinconada en una esquina de la estancia. Sobre aquella mesa descansaba un nico objeto, oculto bajo un pao que un da haba sido negro pero que, cubierto de polvo, haba adquirido un color grisceo. La mesa pareca encadenada a la pared por unas gruesas telaraas. Nadie se haba aventurado hasta aquella mesa desde haca mu chsimo tiempo. Deja la lmpara indic Ciang. Hugh obedeci y coloc la luz sobre una caja que contena un enorme surtido de dardos. Despus, contempl con curiosidad el objeto cubierto con la tela; not algo extrao en el objeto, pero no pudo precisar qu. Fjate bien en eso orden Ciang, como el eco de sus pensamientos. Hugh lo hizo, inclinndose sobre la mesa con cautela. Conoca lo suficiente sobre armas mgicas como para sentir respeto por aqulla. No tocara el objeto o nada relacionado con l hasta que le hubieran explicado con detalle cmo utilizarlo. sta era una de las razones por las que Hugh la Mano siempre haba preferido no confiar en tales armas. Una buena hoja de acero, dura y afilada, era un instrumento del que uno poda fiarse sin reservas. Se enderez con expresin ceuda y se mes las trenzas de la barba. Te has fijado? inquiri Ciang, casi como si lo sometiera a prueba. Veo polvo y telaraas sobre todo lo dems, pero ni rastro sobre el objeto en s respondi. Ciang exhal un suave suspiro y lo mir casi con tristeza. Ah!, no hay muchos como t, Hugh. Ojo veloz, mano rpida... Una lstimasentenci con frialdad. Hugh no dijo nada. No poda alegar ninguna defensa, pues estaba claro que no haba lugar a ella. Observ minuciosamente el objeto bajo el pao y reconoci la forma gracias a que el polvo se acumulaba en torno a ella pero no encima. Era un pual de hoja considerablemente larga. Pon la mano sobre l dijo Ciang . No corres ningn riesgo al hacerlo aadi al advertir un destello en los ojos de la Mano. Hugh detuvo el gesto, cauteloso, antes de que los dedos tocaran el objeto. No tena miedo, pero le produca repulsin tocarlo, como la produce tocar una serpiente o una araa peluda. Se repiti mentalmente que slo era un pual (aunque, entonces, por qu estaba cubierto con aquel pao negro?) y apoy las yemas de los dedos sobre l. Con un respingo, retir la mano al instante y se volvi hacia Ciang. Se ha movido! La elfa asinti, impertrrita. Un temblor. Como el de un ser vivo. Apenas se nota, pero es lo bastante fuerte como para sacudirse de encima el polvo de siglos y para perturbar a las tejedoras de telaraas. Pero no est vivo, como vers. No lo est segn lo que nosotros conocemos por vida se corrigi. Retir la rea. El polvo que la cubra se levant en una nube que les produjo un cosquilleo en la nariz y los oblig a retroceder, al tiempo que se sacudan y
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trataban de librarse de la horrible sensacin de las telaraas, pegajosas y sedosas, en el rostro y las manos. Debajo del pao haba... un pual metlico de aspecto vulgar. Hugh haba visco armas mucho mejor elaboradas. Aqulla era sumamente tosca en forma y diseo; poda pasar por obra del hijo de un herrero que intentara aprender el oficio de su padre. La empuadura y la cruz estaban forjadas en un hierro al que pareca haberse dado forma mientras se enfriaba. Las marcas de cada golpe de martillo se observaban claramente en ambas partes del pual. La hoja era lisa, tal vez porque estaba hecha de acero, pues resultaba reluciente como un espejo en comparacin con el torpe acabado del mango. El acero estaba sujeto a la empuadura mediante metal fundido; las seales de la soldadura se observaban con claridad. Lo nico notable que tena el objeto eran los extraos smbolos grabados en la hoja. Unos smbolos que no eran iguales al que Hugh llevaba en el pecho, pero lo recordaban. Las runas mgicas dijo Ciang. Su dedo huesudo se pase sobre la hoja con buen cuidado de no tocarla. Qu hace ese pual? pregunt Hugh, mirando el arma con una mezcla de desdn y disgusto. No lo sabemos respondi Ciang. Hugh arque una ceja y la mir con una mueca de interrogacin. La elfa se encogi de hombros. El ltimo hermano que lo utiliz, muri al hacerlo. No me extraa refunfu la Mano . Sin duda, trat de acabar con su vctima utilizando esta arma de nio. Ciang movi la cabeza en gesto de negativa: No lo comprendes. Volvi hacia l sus rasgados ojos, y Hugh advirti de nuevo aquel extrao fulgor en su mirada. Ese hermano muri de una impresin. Hizo una pausa, mir de nuevo hacia el arma y aadi, casi con indiferencia: Le haban crecido cuatro brazos. Hugh se qued boquiabierto. Despus, cerr las mandbulas y carraspe. No me crees. No te culpo. Yo tampoco lo crea hasta que lo vi con mis propios ojos. Ciang contempl las telaraas como si fueran tiempo tejido. Fue hace muchos ciclos. Cuando me convert en el Brazo. El pual nos haba llegado de un seor elfo en tiempos remotos, en la primera poca de existencia de la Hermandad. Fue guardada en esta bveda con una advertencia. Segn sta, el arma tena una maldicin. Un humano, un hombre joven, se burl del aviso; no crey en la maldicin y reclam el pual en prstamo, pues est escrito que quien domine el pual ser invencible contra cualquier enemigo. Ni los propios dioses se atrevern a oponerse a l. Al decir esto, estudi a Hugh. Despus, aadi : Por supuesto, eso fue en los tiempos en que no haba dioses. En que ya no los haba. Y qu sucedi? quiso saber Hugh, tratando de ocultar su incredulidad puesto que era Ciang quien hablaba. No estoy segura. El compaero de ese hombre, que sobrevivi a la experiencia, no fue capaz de ofrecernos un relato coherente. Al parecer, el joven atac a su blanco utilizando el pual y, de pronto, ste dej de serlo. Se transform en una espada enorme, de mltiples hojas que giraban como aspas. Dos brazos normales no podan sostenerla. Entonces fue cuando al hombre le crecieron otros dos brazos... Le salieron del pecho. El joven vio los
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cuatro brazos y cay muerto de terror, de la conmocin. Ms adelante, su compaero perdi totalmente la razn y se arroj de la isla. No lo culpo por ello. Yo tambin vi el cuerpo: tena esos cuatro brazos. A veces, todava sueo con l. Tras esto, Ciang guard silencio con los labios apretados. Hugh alz la mirada a aquel rostro se vero y despiadado y lo vio palidecer. La presin de los labios la ayudaba a mantener firme la expresin. Volvi la vista al pual y not un nudo en el estmago. Ese incidente pudo ser el fin de la Hermandad. Ciang lo mir de soslayo . Puedes imaginar en qu habran convertido el asunto los rumores. Tal vez habamos sido nosotros, la Hermandad, quienes habamos lanzado la terrible maldicin sobre el joven. Me apresur a actuar. Orden que trajeran el cuerpo aqu al amparo de la oscuridad. Orden traer tambin a su compaero y lo interrogu ante testigos. Le a stos el documento..., el documento que acompaaba al pual. Estuvimos de acuerdo en que era el propio pual lo que estaba maldito. Prohib su uso. Enterramos en secreto el cuerpo grotesco y se orden a todos los hermanos y hermanas que guardaran silencio sobre el incidente, so pena de muerte. De eso hace mucho tiempo. Ahora aadi en un susurro, soy la nica que recuerda todava la historia. Nadie ms queda vivo de aquellos tiempos. Nadie, ni siquiera el Anciano, cuyo abuelo an no haba nacido cuando eso sucedi, conoce la existencia del pual maldito. En mi ltima voluntad he escrito una orden para que no se utilice. Pero, hasta este momento, no le haba contado la historia a nadie. Vuelve a taparlo dijo Hugh, inflexible . No lo quiero. Nunca he empleado la magia... Su semblante se ensombreci. Nunca te haban pedido que mataras a un dios... replic Ciang con gesto de disgusto. Limbeck, el enano, dice que los dioses no existen. Dice que Haplo estaba casi muerto, como un hombre cualquiera, la primera vez que lo vio. No, no lo usar! Dos manchas rojas de clera se encendieron en el cadavrico rostro de la elfa. Pareca dispuesta a hacer algn comentario mordaz, pero se contuvo. Las manchas rojas se difuminaron y los ojos rasgados se volvieron, de pronto, muy fros. Por supuesto, amigo mo, t decides. S insistes en morir con deshonor, es cosa tuya. No dir nada ms, salvo recordarte que aqu est en juego otra vida. Quiz no lo habas tomado en cuenta. Qu otra vida? inquiri Hugh, suspicaz . El muchacho, Bane, ha muerto. Pero su madre sigue viva. Una mujer que te inspira tan profundos sentimientos... Quin sabe si Haplo no ir tras ella, si fracasas en tu intento? Ella sabe quin... qu es Haplo. Hugh revivi sus recuerdos. Iridal le haba dicho algo de Haplo, pero no lograba recordar qu. Haban tenido poco tiempo para hablar y l tena la cabeza en otras cosas: en el chiquillo muerto que tena en sus brazos, en el dolor de Iridal, en su propia confusin al encontrarse vivo cuando se supona que estara muerto... No; lo que Iridal le hubiera contado acerca del patryn,
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Hugh lo haba olvidado entre las sombras teidas de horror de aquella noche terrible. Qu importancia podan tener sus palabras en aquellos momentos, cuando l se propona entregar su alma a los kenkari, cuando iba a regresar a aquel reino de belleza y paz...? Intentara Haplo encontrar a Iridal? El hombre haba tomado cautivo a su hijo. Por qu no a la madre? Poda permitirse correr el riesgo? Al fin y al cabo, se senta en deuda con ella. Estaba en deuda con ella por haberle fallado. Un documento, has dicho? coment. La mano de Ciang se desliz en los grandes bolsillos de sus voluminosas ropas y extrajo varios pliegos de pergamino enrollados y sujetos con una cinta negra. FJ pergamino estaba viejo y descolorido; la cinta, deshilachada y desteida. La elfa alis el documento con la mano. Anoche volv a leerlo. Es la primera vez que lo hago desde esa noche terrible. Entonces lo le en voz alta ante los testigos. Ahora te lo leer a ti. Hugh se sonroj. Lo que l deseaba era leerlo y estudiarlo en privado, pero no se atrevi a insultar a la elfa. Te he causado ya tantas molestias, Ciang... Debo traducrtelo respondi ella con una sonrisa que daba a entender que haba capeado sus pensamientos. Est escrito en alto elfo, una lengua que se hablaba despus de la separacin de los mundos, pero que hoy est completamente olvidado. No podras descifrarlo. Hugh no puso ms objeciones. Treme una silla. El texto es largo y estoy cansada de estar de pie. Y acerca la lmpara. Hugh fue en busca de una silla y la coloc en un rincn junto a la mesa en la que descansaba el pual maldito. Despus, permaneci fuera del claro de luz, sin lamentar que su rostro quedara oculto en las sombras, disimulando sus dudas. Segua incrdulo. No daba crdito a nada de aquello. No obstante, tampoco habra credo nunca que un hombre pudiera morir y regresar otra vez a la vida. De modo que prest atencin a la lectura.
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LA HOJA MALDITA Puesto que ests leyendo esto, hijo mo, yo he muerto y mi alma ha viajado al encuentro de Krenka-Anris para contribuir a la liberacin de nuestro pueblo13. Dado que hemos entrado en guerra abierta, confo en que te desempears con honor en la batalla, como lo han hecho todos los que te han precedido en llevar este nombre. Soy el primero de nuestra familia que expone este relato por escrito. Hasta hoy, la historia de la Hoja Maldita se ha transmitido oralmente de padres a hijos, musitada desde el lecho de muerte. As lo hizo mi padre conmigo, y el suyo con l, y as hasta remontarnos a antes de la separacin de los mundos. Pero, como parece probable que mi lecho de muerte sea el duro suelo de un campo de batalla y que t, mi querido hijo, ests muy lejos en el momento sealado, te dejo esta narracin para que la leas cuando haya muerto. Y tambin hars juramento, por Krenka-Anris y por mi alma, de transmitir todo esto a tu hijo (quiera la diosa bendecir a tu esposa con un parto normal). En el armero hay una caja con la tapa adornada de perlas engastadas que contiene las dagas de duelo ceremoniales. Estoy seguro de que sabes a qu caja me refiero porque, de nio, ya expresabas tu admiracin por los puales; una admiracin muy mal enfocada, como bien sabes ahora que eres un guerrero experimentado14. Sin duda, ms de una vez te habrs preguntado por qu he conservado esas dagas y, sobre todo, por qu las tengo guardadas en el armero. Poco imaginas, hijo mo, lo que ocultan estas dagas. Escoge un momento en que tu esposa y su squito hayan dejado el castillo. Despide a los criados y asegrate bien de que ests solo. Ve al armero y coge esa caja. En la tapa, observars que hay una mariposa en cada esquina. Presiona simultneamente las mariposas de la esquina superior derecha e inferior izquierda. Con eso se abrir un falso fondo en el lado izquierdo. Por favor, hijo mo, por el bien de mi alma y de la tuya propia, no introduzcas la mano en ese doble fondo!
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Con esto, podemos dar por seguro que el autor de este documento era miembro del clan de los elfos de Tribus, que combaran contra sus primos paxarias en la guerra que se conoci como de la Sangre Fraterna. Vase La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte, para ms detalles. Nota adicional: hoy, este manuscrito forma parte de la coleccin de Haplo. 14 La antigua costumbre elfa de los duelos con dagas haba cado en desuso en los ltimos tiempos, probablemente porque los elfos tenan que luchar por sus vidas en el campo d e batalla. Los duelos alcanzaron su mxima aceptacin durante el pacfico reinado de los paxarias, proporcionando a los jvenes una manera de so meter a prueba su valor sin poner a nadie en verdadero peligro. Co mo da a entender el elfo que escribe el documento, los puales estaban ms destinados a la exhib icin que a su empleo real y solan tener empuaduras con piedras preciosas y hojas de formas fantasiosas. Las reglas del duelo eran co mplicadas. El objetivo era cortar una oreja. Un elfo que anduviera p or ah con una oreja despuntada, "humanas era objeto de ridculo. Para evitar heridas en los ojos y marcas en la cara, se emp leaba un complejo arns que slo dejaba al descubierto las orejas.
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Dentro encontrars un pual mucho menos artstico que el par de dagas que ya conoces. El pual es de hierro y parece forjado por un humano. Es un objeto muy feo y deforme y confo en que, una vez que lo hayas visto, sientas tan pocos deseos de tocarlo como los que tuve yo la primera vez que lo contempl. Pero, ay!, seguro que despierta tu curiosidad, como despert la ma. Te ruego, te suplico, mi amadsimo hijo, que reprimas esa curiosidad! Contempla la hoja y fjate en su aspecto perverso y atiende la advertencia de tus propios sentidos, que reaccionarn con repulsin ante ese objeto. Yo no hice caso de esa advertencia y atraje sobre m una desgracia que ha sido una sombra permanente en mi vida. Con ese pual, con esa Hoja Maldita, di muerte a m amado hermano. Imagino que habrs palidecido de la impresin al leer lo anterior. Siempre se ha dicho que tu to muri de las heridas sufridas a manos de unos asaltantes humanos, que lo sorprendieron en un trecho solitario del camino, cerca del castillo. Esa historia no es cierta. Tu to muri a mis manos en el armero, probablemente no muy lejos del lugar en el que te encuentras ahora. Pero te juro, por Krenka-Anris, por los dulces ojos de tu madre, por el alma de mi difunto hermano, que fue ese pual quien lo mat, y no yo! Hete aqu lo que sucedi, y perdona la caligrafa. Todava hoy, mientras te relato esto, me siento atenazado por el horror de ese incidente, que se produjo hace bastante ms de un siglo. Mi padre muri. En su lecho de muerte, nos cont a mi hermano y a m la historia de la Hoja Maldita, Era un instrumento raro y valioso, nos dijo, que proceda de un tiempo en el que dos razas de dioses terribles dominaban el mundo. Estas dos razas de dioses se odiaban y se teman y cada una trataba de imponer su dominio sobre aquellos a los que llamaban mensch: los humanos, los elfos y los enanos. Entonces se produjeron las Guerras de los Dioses, terribles batallas de magia que arrasaron un mundo entero hasta que, por fin, ante la amenaza de ser derrotada, una de las razas de dioses caus la separacin de los mundos. Los dioses libraron estas guerras entre s, sobre todo, pero en ocasiones, cuando se vean superados en nmero, reclutaban mortales para que los ayudaran. Naturalmente, stos no podan ser rival para los ataques mgicos de los dioses, de modo que los sartn (por este nombre conocemos a los dioses) armaron a sus partidarios mensch con fantsticas armas mgicas. La mayora de estas armas se perdi durante la separacin, igual que desapareci mucha de nuestra gente. Al menos, as lo cuentan las leyendas. Sin embargo, unas cuantas permanecieron en manos de los supervivientes, que las conservaron en su poder. El pual, segn una leyenda familiar, es una de tales armas. M padre me cont que haba visitado a los kenkari para verificarlo. Los kenkari no pudieron asegurarle que el pual fuera anterior a la separacin, pero estuvieron de acuerdo en su carcter mgico. Le advirtieron que su magia era poderosa y le aconsejaron que no lo utilizara nunca. Mi padre era un hombre tmido y las palabras de los kenkari lo atemorizaron. Hizo construir esa caja especialmente para guardar el arma, que los kenkari haban considerado maldita. Coloc el pual en la caja y no volvi a mirarlo nunca ms.
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Le pregunt por qu no lo haba destruido y me respondi que los kenkari le haban advertido que no lo intentara. Un arma como aqulla no poda ser destruida jams, dijeron. Luchara por sobrevivir y volver con su dueo en tanto que, mientras estuviera en posesin de mi padre, ste poda garantizar que el objeto mgico no tendra poder para causar dao. Si intentaba librarse del pualarrojndolo al Torbellino, tal vez el arma terminara, simplemente, en manos de otro y podra causar grandes daos. Mi padre jur a los kenkari que la mantendra a salvo y nos oblig a efectuar la misma promesa solemne. Despus de su muerte, mientras mi hermano y yo arreglbamos los asuntos pendientes de mi padre, recordamos la historia del pual. Fuimos al armero, abrimos la caja y encontramos el pual en el doble fondo. Me temo que, conociendo la timidez de m padre y su amor por los relatos romnticos, no dimos mucho crdito a gran parte de lo que nos haba contado. Aqul pual feo y tosco, forjado por un dios? Mi hermano y yo meneamos la cabeza con una sonrisa de incredulidad. Y, como suelen hacer los hermanos, nos enzarzamos en una parodia de duelo. (En tiempos de la muerte de mi padre ramos jvenes. sta es la nica excusa que puedo ofrecer para nuestra imprudencia.) Mi hermano cogi una de las dagas adornadas y yo empu la que llamamos, en son de broma (que la diosa perdone mi escepticismo), la Hoja Maldita. No creers lo que sucedi a continuacin. An hoy, ni siquiera yo mismo estoy seguro de creerlo, pese a que lo vi con mis propios ojos. Cuando lo tuve en la mano, not algo extrao en el pual. Vibraba como si fuera un ser vivo y, de pronto, cuando empec a lanzar una fingida estocada a m hermano, se agit entre mis dedos como una serpiente y..., y me encontr empuando, en lugar del pual, una larga espada. Y, antes de que me diera cuenta de qu estaba sucediendo, la hoja de la espada haba atravesado limpiamente el cuerpo de mi hermano, rajndole el corazn. Nunca, quiz ni siquiera despus de muerto, olvidar la mueca de horrorizada sorpresa y de dolor que vi en su rostro. Dej caer el arma y sostuve a mi hermano, pero no haba remedio. Muri en mis brazos, con su sangre empapndome las manos. Creo que lanc un grito de horror, pero no estoy seguro. Y, cuando al fin levant la vista, encontr en el umbral de la estancia a nuestro viejo criado. Ah! me dijo el viejo An'lee , ahora eres el nico heredero. Como ves, dio por sentado que haba asesinado a mi hermano para hacerme con toda la herencia de nuestro padre. Le asegur que se equivocaba y le cont lo sucedido pero, como es lgico, no me crey. No se lo tuve en cuenta; al fin y al cabo, yo mismo no acababa de creerlo. El pual haba cambiado de forma otra vez. Volva a ser como lo ves ahora. Comprend que, si An'lee no me crea, nadie ms lo hara. El escndalo traera la ruina para nuestra familia. El fratricidio se castiga con la muerte y, por tanto, me ahorcaran. El castillo y las tierras seran confiscadas por el rey. Mi madre sera arrojada a las calles y mis hermanas quedaran deshonradas y sin dote. Por grande que fuese mi dolor personal (y con gusto habra confesado el hecho y cumplido la pena), no poda infligir tal perjuicio a la familia.
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An`lee era leal y se ofreci a ayudarme a ocultar mi crimen. Qu poda hacer yo, sino seguirle la corriente? Entre los dos, a escondidas, sacamos el cuerpo de mi desdichado hermano del castillo, lo transportamos a un lugar alejado, conocido por ser una zona frecuentada por los bandidos Rumanos, y lo arrojamos all en una zanja. Despus, regresamos al castillo. Le cont a nuestra madre que mi hermano haba odo rumores de partidas de bandidos humanos y haba salido a investigar. Cuando fue encontrado el cuerpo, das ms tarde, se dio por hecho que haba tenido un mal encuentro con el grupo al que buscaba. Nadie sospech nada. An'lee, fiel servidor, se llev el secreto a la tumba. En cuanto a m, no puedes imaginar, hijo mo, la tortura que he soportado. A veces he credo que el sentimiento de culpa y la pena iban a volverme loco. Noche tras noche, permaneca despierto y acariciaba la idea de arrojarme del parapeto y poner fin a la agona, de una vez por todas. Pero tuve que seguir viviendo, por el bien de otros, ya que no por el mo. Me propuse destruir el pual, pero tena grabada en la cabeza la advertencia de los kenkari a mi padre. Y si caa en otras manos? Y si decida matar otra vez? Por qu deba nadie ms sufrir lo que haba pasado yo? No; como parte de mi penitencia, conservara la Hoja Maldita en mi poder. Y estoy obligado a transmitirte su custodia. Es la carga que lleva nuestra familia, y que deber seguir acarreando hasta el fin de los tiempos. Compadceme, hijo, y reza por m. KrenkaAnris, que todo lo ve, conoce la verdad y confo en que me perdonar. Como har, espero, mi querido hermano. Y te imploro, hijo mo, por lo que ms quieras... por la diosa, por mi recuerdo, por el corazn de tu madre, por los ojos de tu esposa, por tu hijo no nacido... te encarezco que conserves en lugar seguro la Hoja Maldita y que nunca, jams, la toques o vuelvas a mirarla si quiera. Que KrenkaAnris est contigo. Tu padre, que te quiere.
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FORTALEZA DE LA HERMANDAD SKURVASH ARIANO Ciang concluy la lectura y levant la vista hacia Hugh. Mientras ella lea la carta, la Mano haba permanecido en silencio, con las manos en los bolsillos de sus pantalones de cuero y la espalda apoyada en la pared. Por fin, desplaz el cuerpo para apoyar su peso alternativamente sobre ambos pies, cruz los brazos y baj la vista al suelo. No le das crdito murmur la elfa. Hugh movi la cabeza: Un asesino que trata de sacarse de encima un muerto. Dice que nadie sospech, pero es evidente que no fue as, y el tipo trata de justificarse con su hijo antes de marcharse a la guerra. Ciang mostr su enfado. Sus labios desaparecieron, convertidos en una fina lnea de irritacin. Si fueras un elfo, lo habras credo. Incluso hoy, los juramentos que hace no se lanzan a la ligera. Hugh se sonroj y se apresur a disculparse: Lo siento, Ciang. No pretenda ser irrespetuoso. Es slo que... he visto algunas armas mgicas en mi vida y no he conocido ninguna capaz de una cosa as, ni nada parecido. Y cuntos hombres has conocido que, despus de muertos, hayan sido devueltos a la vida, Hugh la Mano? inquiri Ciang con voz suave . Y cuntos son cuatro brazos? O acaso ahora te niegas a darme crdito a m, tambin? Hugh baj la vista y la clav otra vez en el sucio. Con expresin torva y sombra, contempl de nuevo el pual. Entonces, cmo funciona? No lo s respondi Ciang, tambin con la mirada fija en la tosca arma. Tengo algunas suposiciones, pero slo son eso; suposiciones. Ahora sabes tanto de este asunto como yo. Hugh se revolvi, inquieto. Cmo lleg a poder de la Hermandad? Sabras decirme eso? Ya estaba aqu cuando llegu, pero la respuesta no es muy difcil de imaginar. La guerra elfa fue larga y costosa y caus la ruina de muchas familias elfas. Quizs esta noble familia pas tiempos difciles y uno de los hijos menores se vio obligado a buscar fortuna y se afili a la He rmandad. Tal vez trajo consigo la Hoja Maldita; ahora, slo Krenka Anris sabe qu sucedi en realidad. El hombre que me precedi en el cargo me entreg la caja con la carta; era un humano que no haba ledo su contenido, ni lo habra entendido, de haberlo hecho. Sin duda, slo eso explica que permitiera que el pual se entregara en prstamo. Y t nunca has permitido que nadie lo usara? pregunt Hugh con una mirada penetrante.
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Jams. Olvidas, amigo mo aadi Ciang , que ayud a enterrar al hombre de los cuatro brazos. Pero, por otra parte, ninguno de nosotros se ha visto tampoco, hasta hoy, en la obligacin de matar a un dios. Y crees que con esa arma es posible hacerlo? Si crees el relato, fue creada precisamente con ese propsito. He pasado la noche estudiando la magia sartn; aunque ese hombre al que debes matar no es uno de ellos, la base de la magia que utiliza es, en esencia, la misma. Ciang se puso en pie y se desplaz con paso lento desde la silla hasta las inmediaciones de la mesa sobre la que descansaba la caja del pual. Sin dejar de hablar, pas delicadamente la larga ua del ndice por la empuadura, siguiendo las marcas del martillo en el metal, Pero tuvo buen cuidado de no tocar la hoja en s, la hoja marcada de runas. Un mago de Paxaria, que vivi en los tiempos en que los sartn vivan todava en el Reino Medio, hizo un intento de desentraar los secretos de la magia sartn. No es un caso raro. Sinistrad, el hechicero, hizo lo mismo, segn me han dicho... La mirada de Ciang se desvi en direccin a Hugh. l frunci el entrecejo y asinti, pero no dijo nada. Segn ese mago la magia sartn es muy distinta de la elfa. Y de la humana. Su magia no se basa en manipular sucesos naturales como la humana, ni se utiliza para potenciar la mecnica, como hacemos los elfos. Vuestra magia y la nuestra funcionan con lo pasado o con lo que existe aqu y ahora; la de los sartn controla el futuro. Y eso es lo que la hace tan poderosa. Y la utilizan controlando el flujo de las posibilidades, Hugh puso expresin de perplejidad. Ciang hizo una pausa para reflexionar. Cmo puedo explicrtelo? Supongamos, amigo mo, que estamos en esta sala cuando, de repente, trece hombres entran en tromba por esa puerta para atacarte. Qu haras? Hugh le dedic una mueca irnica. Saltar por la ventana. Ciang sonri y apoy la mano en su hombro. Siempre prudente, amigo mo. Gracias a ello has vivido tanto. S, sa sera una posibilidad, desde luego. Y aqu hay numerosas ar mas que te ofrecen muchas otras alternativas. Podras utilizar una pica para mantener a raya a los atacantes. Podras arrojarles unas flechas explosivas elfas. Incluso podras echarles una de esas pociones humanas que desencadenan tormentas de fuego. Tendras a tu alcance todas estas posibilidades. Y existen otras, amigo mo. Algunas ms extraas, pero todas posibles. Por ejemplo, el techo podra desplomarse inesperadamente y aplastar a tus enemigos. El peso de todos ellos podra provocar el hundimiento del suelo bajo sus pies. Podra entrar volando por la ventana un dragn y devorarlos. No es probable! exclam Hugh con una breve risa ttrica. Pero reconoces que es posible, no? Cualquier cosa es posible! Casi cualquiera. Aunque, cuanto ms improbable es la posibilidad, ms poder se necesita para producirla. Los sartn tienen la facultad de escrutar el futuro, estudiar las posibilidades y escoger aquella que ms les conviene. Entonces, la invocan y hacen que cobre realidad. As fue, amigo mo, como fuiste devuelto a la vida.
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Hugh haba dejado de rerse. De modo que Alfred busc en el futuro y descubri la posibilidad...? ... de que sobrevivieras al ataque del hechicero. Entonces, la escogi y t volviste a la vida. Pero eso no significara que no haba llegado a estar muerto, realmente? Ah! En este punto topamos con el arte prohibido de la nigromancia. A los sartn no les estaba permitida su prctica, segn el mago... S, Iridal coment algo al respecto, lo cual provoc que Alfred negara haber utilizado su magia conmigo. Por cada uno que es de vuelto a la vida cuando ha llegado su hora, otro muere antes de la suya, fueron sus palabras. Bane, tal vez. Su propio hijo. Ciang se encogi de hombros. Quin sabe? Es probable que, si Alfred hubiera estado presente cuando el hechicero te atac, hubiese podido salvarte la vida. En ese caso, no habras muerto. Pero ya lo estabas, y se era un hecho que no poda alterarse. La magia sartn no puede cambiar el pasado; slo afecta al futuro. Anoche pas largas horas reflexionando sobre ello, amigo mo, utilizando el texto del mago como referencia aunque el autor no se dign referirse a la nigromancia, ya que los sartn no la estaban practicando en esa poca. Sabemos que moriste. Y que experimentaste otra vida despus de la mue rte. Ciang torci levemente el gesto al decirlo , Y ahora ests vivo. Concibe esto como un nio que juega a la pdola. El nio empieza en este punto. Salta por encima de la espalda del chico que tiene delante y llega al punto siguiente. Alfred no puede cambiar el hecho de que moriste, pero puede saltar por encima de ello, por as decirlo. Avanza de atrs adelante... Y me deja atrapado en medio! S, creo que eso es lo que ha sucedido. No ests muerto, pero tampoco ests vivo de verdad. Hugh mir a la elfa: No pretendo ofenderte, Ciang, pero no puedo aceptarlo. No tiene sentido! Quiz yo tampoco. Ciang movi la cabeza. Es una teora interesante. Y me ayud a pasar las largas horas de la noche. Pero volvamos al arma. Ahora que sabemos ms acerca del funcionamiento de la magia sartn, podemos empezar a entender cmo acta ese pual... ... dando por sentado que la magia patryn funciona como la sartn. Puede haber algunas diferencias, igual que la magia elfa es diferente de la humana. Pero repito que los fundamentos son los mismos. Primero, estudiemos esa historia del seor elfo que mat a su hermano. Concedamos que todo lo que cuenta es cierto. Qu podemos deducir, entonces? Los dos hermanos se enzarzan en un duelo amistoso con armas blancas, pero el pual que nuestro elfo ha escogido no sabe que la lucha es fingida. Slo sabe que se enfrenta a un oponente que empua una daga... Y, entonces, entra en accin, y lo hace convirtindose en un arma superiorasinti Hugh, observando la hoja con ms inters. Eso tiene sentido. Un hombre te acomete con un pual. Si tienes la posibilidad de escoger tu arma, optars por una espada. As, el oponente no tiene ocasin de penetrar en tu guardia. Hugh levant la vista hacia Ciang, perplejo. Y t crees que el arma escogi por s misma convertirse en espada?
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Eso respondi la elfa, muy despacio , o reaccion al deseo del seor elfo. Y si ste pens en aquel instante, como mera conjetura, desde luego, que una espada sera el arma perfecta frente a un adversario que empuaba una daga... y, de pronto, se encuentra con la espada en la mano? Pero... estoy seguro de que el hombre de los cuatro brazos no dese que le saliera el par extra protest Hugh. Quiz dese tener una espada ms grande y termin con una de tal tamao y peso que eran precisos cuatro brazos para sostenerla. Ciang dio unos golpecitos en el mango del pual con la ua . Es como el cuento de hadas que oamos de nios: la hermosa doncella que anhelaba la vida inmortal y se le concedi su deseo. Pero se le olvid pedir la eterna juventud, de modo que se hizo ms y ms vieja, y su cuerpo se marchit hasta convertirse en un pellejo. Y as se vio condenada a vivir sinfn... Hugh tuvo una sbita visin de s mismo condenado a una existencia parecida. Mir a Ciang, que haba vivido mucho tiempo ms que el elfo ms longevo... No respondi ella a su muda pregunta. Yo nunca encontr un hada. Nunca la he buscado. Morir. Pero t, amigo mo..., no estoy tan segura. Ese sartn, Alfred, es el que tiene el control de tu futuro. Debes encontrarlo para recobrarla libertad de tu alma. Lo har afirm Hugh . Tan pronto como haya librado al mundo de ese Haplo. Coger el pual. Tal vez no lo use, pero podra resultar til. Posiblemente... aadi con una sonrisa torcida. Ciang le dio permiso con un gesto de cabeza. Hugh titube un instante, flexion las manos con nerviosismo y, notando los ojos rasgados de la elfa fijos en l, se apresur a envolver el pual en su pao de terciopelo negro y lo levant de la caja. Despus, lo sostuvo en la mano y lo observ con suspicacia, mantenindolo lejos del cuerpo. El pual no hizo nada, aunque a Hugh le pareci notar que temblaba, que lata con la misteriosa vida mgica que posea. Empez a cerselo a la cintura, pero entonces lo pens mejor y lo mantuvo en la mano. Necesitara una vaina para llevarlo; una vaina que pudiera colgarse al hombro, para evitar el contacto con el metal. La sensacin del arma en la mano, culebreando como una anguila, era desconcertante. Ciang dio media vuelta para dirigirse a la salida. Hugh le ofreci el brazo y la elfa lo acept, aunque se esmer en no apoyarse en el. Avanzaron con paso lento. Un pensamiento le vino a la cabeza a Hugh. Sonrojndose, se detuvo Bruscamente. Qu sucede, amigo mo? Yo... no tengo con qu pagar esto, Ciang reconoci, avergonzado. Las riquezas que posea las entregu a los monjes kir. A cambio de haberme dejado vivir con ellos. Ya pagars respondi Ciang, y la sonrisa que apareci en su rostro result sombra y melanclica. Llvate la Hoja Maldita, Hugh la Mano. Llvate tambin tu maldita persona. ste ser el pago que des a la Hermandad. Y, si alguna vez regresas, el siguiente pago ser cobrado en sangre.
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TERREL FEN DREVLIN ARIANO Marit no tuvo dificultades para cruzar la Puerta de la Muerte. El trnsito era mucho ms sencillo ahora, con la Puerta abierta, que en los primeros viajes aterradores que haba realizado su compatriota, Haplo. El abanico de destinos se despleg ante sus ojos: las terribles calderas de lava del mundo que acababa de dejar, la joya de zafiros y esmeraldas que era el mundo acutico de Chelestra, las frondosas junglas baadas por el sol de Pryan, las islas flotantes y la gran mquina de Ariano. E, insertado en aquellos cuatro, un mundo de paz y belleza maravillosas que resultaba irreconocible, pero que le produca un extrao vuelco del corazn. Marit hizo caso omiso de aquellas sensaciones, debilitadoras y sentimentales. No les encontraba mucho sentido, pues no tena idea de qu mundo era aqul y se negaba a dejarse llevar por conjeturas sin base. Su seor, su marido, le haba hablado de los otros mundos y no haba mencionado aqul. Si Xar lo hubiera considerado importante, no habra dejado de informarle. Seleccion un destino: Ariano. En el tiempo que se tarda en parpadear, la nave cubierta de runas se desliz por la abertura de la Puerta de la Muerte y Marit se vio sumergida casi al instante en las violentas tormentas del Torbellino. A su alrededor crepitaron los relmpagos, estallaron los truenos, sopl el vendaval y la lluvia azot la nave. Marit cape la tormenta con calma, contemplndola con cierta curiosidad. Haba ledo los informes de Haplo sobre Ariano y saba qu deba esperar. La furia de la tormenta no tardara en amainar y entonces podra atracar la nave sin riesgos. Hasta entonces, se dedic a observar y esperar. Poco a poco, los relmpagos se hicieron menos violentos y los truenos sonaron ms lejanos. El chapaleteo de la lluvia sobre el casco de la nave persisti, pero ms ligero. Marit empez a apreciar, a travs de las nubes impulsadas por el viento, varias islas flotantes de coralita dispuestas como peldaos de una escalera. La patryn supo dnde estaba. La descripcin de Ariano que Haplo haba ofrecido a Xar, y que ste haba repetido a Marit, era muy precisa y detallada. Reconoci las islas como los Peldaos de Terrel Fen. Pilot la nave entre ellos y lleg al vasto continente flotante de Drevlin. Atrac la nave en el primer lugar accesible de la costa pues, aunque la embarcacin estaba protegida por la magia rnica y, por tanto, no sera visible para los mensch a menos que la buscaran especficamente, Haplo se percatara de su presencia y sabra enseguida qu estaba sucediendo. Segn la informacin de Sang-drax, el ltimo paradero conocido de Haplo era la ciudad que los enanos de aquel mundo llamaban Wombe, en la parte occidental de Drevlin. Marit no tena una idea muy precisa de dnde se encontraba pero, dada la proximidad de Terrel Fen, dedujo que haba tocado tierra cerca del borde del continente; posiblemente, cerca de donde el propio
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Haplo haba sido conducido para recuperarse de las heridas sufridas en su primera visita, cuando su nave se haba estrellado contra los Peldaos15. A travs de la portilla de la nave, Marit alcanz a ver lo que, supuso, era una parte de aquella mquina asombrosa conocida como la Tumpa-chumpa. La encontr admirable. La descripcin de Haplo y las explicaciones aadidas de su seor no la haban preparado para algo semejante. Construida por los sartn para proveer de agua a Ariano y de energa a los otros tres mundos, la Tumpa-chumpa era un monstruo enorme que se extenda a lo largo y ancho del continente. La inmensa mquina, de forma y diseo fantsticos, estaba hecha de oro y plata, de bronce y acero. Sus diversas partes estaban construidas a semejanza de partes del cuerpo de un ser vivo, fuese humano o de algn animal. Haca muchsimo tiempo, aquellos brazos y piernas, zarpas y espolones, odos y ojos todo ello, metlico haban formado tal vez un todo reconocible. Sin embargo, abandonada a su propia suerte durante siglos, la mquina los haba distorsionado por completo, hasta convertirse en una visin dantesca. El vapor escapaba de lo que parecan bocas humanas en pleno grito. Colosales espolones de ave se clavaban en la coralita; colmi llos de felino arrancaban pedazos de suelo y los escupan. Al menos, ste habra sido el panorama, de haber estado en funcionamiento la mquina. Pero, haca algn tiempo, la Tumpa-chumpa se haba detenido por completo, misteriosamente. Ahora, una vez descubierta la causa de la paralizacin la apertura de la Puerta de la Muerte , los enanos tenan los medios para poner en actividad de nuevo la gran mquina. 16 Por lo menos, eso era lo que haba contado Sang-drax. A ella le corresponda descubrir si era verdad. Escrut el horizonte, que pareca sembrado de restos de un cuerpo descuartizado. Ya no senta un especial inters por la mquina, pero continu observando para comprobar si alguien haba advertido la arri bada de la nave. Las runas invocaran la posibilidad de que cualquier extrao que no buscara especficamente una nave en aquel lugar pasara de largo sin verla, lo cual haca casi invisible la embarcacin. Con todo, siempre exista el riesgo, por mnimo que fuese, de que algn mensch estuviese mirando precisamente hacia all y se hubiera percatado de su presencia. Los mensch no podran causar daos en la nave; las runas se encargaran de ello. Pero un ejrcito de aquellos mensch arrastrndose en torno al casco sera una evidente molestia, por no hablar del hecho de que la noticia poda llegar a odos de Haplo. Pese a sus temores, no vio aparecer sobre el terreno empapado por la lluvia ningn ejrcito de enanos. Otra tormenta empezaba a oscurecer el horizonte. Gran parte de la mquina quedaba ya cubierta de nubes amenazadoras, cargadas de relmpagos. Marit saba, por la experiencia anterior de Haplo, que los enanos no se aventuraban bajo la tormenta. Satisfecha y sintindose
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Marit no lo sabe, pero su embarcacin toca tierra no lejos del paraje en el cual Hugh la Mano, Alfred y Bae atracaron con el Ala de Dragn. La parte de la mquina que alcan za a contemplar es la ciudad de Het. 16 La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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a salvo, se cambi de ropas y se puso las prendas sartn que haba escogido en Abarrach. Cmo pueden soportar esto esas mujeres? murmur. Era la primera vez que se probaba un vestido 17, y la falda larga, junto con el corpio ceido, le resultaba oprimente, engorrosa y difcil de llevar. Observ la ropa con aire ceudo. El tacto del tejido sartn le resultaba irritante. Aunque se dijo a s misma que todo era cosa de su mente, de repente se sinti terriblemente incmoda con las ropas de una enemiga. De una enemiga muerta, adems. Decidi quitarse el vestido. Al momento, contuvo su impulso. Estaba actuando irracionalmente, como una estpida. Su seor, su marido, no se sentira satisfecho. Al estudiar su imagen reflejada en el cristal de la portilla, tuvo que reconocer que el vestido era un camuflaje perfecto. Con l, resultaba idntica a los mensch cuyas imgenes haba visto en los libros de su seor..., de su marido. Ni siquiera Haplo, si por casualidad la vea, sera capaz de reconocerla. Aunque, de todas formas, no creo que se acordara de m murmur para s mientras daba unos pasos por la cabina de la nave, tratando de acostumbrarse a la falda larga, con la que tropezaba continuamente hasta que aprendi a caminar con pasos cortos. Los dos hemos cruzado demasiadas puertas desde nuestro encuentro. Acompa sus palabras con un suspiro, y el sonido de ste la alarm. Hizo una pausa en su deambular y se detuvo a reflexionar sobre sus sentimientos, a examinarlos en busca de algn punto dbil como inspeccionara sus armas antes de marchar al combate. Aquel encuentro. Aquel tiempo que haban pasado juntos... El da haba sido largo y cansado. Marit lo haba pasado batallando, no contra un monstruo del laberinto, sino contra un pedazo de l Laberinto mismo. Haba tenido la impresin de que el propio terreno estaba posedo por la misma magia malvola que gobernaba aquel mundo prisin al que haban sido arrojados los patryn. El destino de Marit, la siguiente puerta, estaba al otro lado de una cresta montaosa de laderas cortadas a pico. Haba alcanzado a divisar la puerta desde la copa del rbol en el que haba pasado la noche, pero no encontraba el modo de alcanzarla. Por el lado que tena que escalar, la sierra era de una roca lisa, resbaladiza como el hielo, por la que resultaba casi imposible subir. Casi, pero no del todo. En el Laberinto no haba nada que resultase absolutamente imposible, Todo ofreca alguna esperanza; una esperanza burlona y provocadora. Un da ms y alean/aras tu objetivo. Una batalla ms y podrs descansar a salvo. Sigue luchando, sigue escalando, sigue caminando, sigue corriendo... Y lo mismo suceda con aquellos riscos. La pared era de roca lisa, pero rota por pequeas fisuras que proporcionaban una va de ascenso, si se era capaz de introducir en ellas los dedos despellejados y sangrantes. Y, justo cuando se dispona a encaramarse a lo ms alto, el pie resbalaba... o tal vez la
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Las mu jeres de! Laberinto, en especial las corredoras, visten igual que los hombres: pantalones y chalecos de cuero, cubiertos de runas de proteccin. Las pobladoras, que son recolecto ras y cultivadoras, llevan en ocasiones una falda para ayudarse en esas tareas. Tales faldas se colocan sobre los pantalones y pueden quitarse fcilmente si la mu jer necesita huir o enfrentarse a un enemigo que la acosa.
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hendidura en la que haba apoyado las puntas de los dedos se cerraba deliberadamente? En qu momento la superficie firme que tena bajo los pies se transformaba, bruscamente, en arena suelta? Cul era la causa de que le resbalaran las manos: el sudor o aquella extraa humedad que exudaba de la propia roca? Entonces, Marit caa deslizndose entre maldiciones, asindose a las plantas para tratar de frenar el descenso. Unas plantas que le clavaban sus ocultas espinas en las palmas de las manos o que, cuando la patryn se agarraba a ellas, se desprendan del suelo y la acompaaban en la cada. Dedic una jornada entera a intentar superar la cresta montaosa, recorrindola arriba y abajo en un esfuerzo por encontrar un paso. La bsqueda result infructuosa. Se aproximaba la noche y no estaba ms cerca de su objetivo que con las primeras horas del da. Le dola todo el cuerpo y tena las palmas de las manos y las plan tas de los pies (se haba quitado las botas para intentar la escalada) llenas de cortes y ensangrentadas. Estaba hambrienta y no tena nada que comer, pues se haba pasado el da escalando, sin cazar. Al pie de la sierra corra un arroyo. Marit se lav los pies y las manos en el agua fra y busc algn pescado que le sirviera de cena. Vio varios pero, de pronto, el esfuerzo preciso para capturarlos le result excesivo. Estaba cansada, mucho ms cansada de lo que habra sido de esperar, y comprendi que el suyo era el agotamiento de la desesperacin. Un agotamiento que poda resultar mortal en el Laberinto. Aquel cansancio significaba que una dejaba de preocuparse, que una buscaba un rincn tranquilo donde dejarse morir. Tanto empeo, para qu?, se pregunt, chapoteando con la mano en el agua, insensible ya al dolor, insensible ya a cualquier cosa. De qu serva, tanto esfuerzo? Si lograba superar aquella cadena de montaas, detrs slo encontrara otra. Ms alta. Ms difcil. Marit observ el reguero de sangre que manaba de los cortes de las manos, lo vio fluir entre el agua clara y descender con la corriente. En su mente aturdida, vio brillar su sangre en la superficie del agua, formando un reguero que conduca a un saliente en la ribera del arroyo. Al levantar la mirada, distingui la cueva. Era pequea y se abra en el terrapln de la orilla. Poda resguardarse en su interior y all nada la encontrara. Poda refugiarse en sus sombras y dormir. Dormir todo el tiempo que quisiera. Dormir para siempre, tal vez. Marit se introdujo en el agua y vade la corriente. Cuando lleg al otro lado, avanz despacio y con cautela por las aguas poco profundas junto a la orilla, bajo la proteccin de los rboles que bordeaban el arroyo. En el Laberinto, las cavernas rara vez estaban desocupadas, pero una ojeada a la piel tatuada de runas le confirm que, si haba algo en el interior, no era demasiado grande ni amenazador. Lo ms probable era que pudiese dar buena cuenta de lo que fuese, sobre todo si consegua sorprenderlo. O quiz, por una vez en la vida, la suerte le sonriese. Quizs encontrase vaca la cue va. Cuando estuvo en las inmediaciones sin haber visto u odo nada y sin que sus tatuajes ofrecieran ninguna advertencia de peligro, Marit sali del agua de un salto y cubri a la carrera la escasa distancia que la separaba de la entrada. Lleg a desenvainar el pual en una concesin a los posibles riesgos,
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pero lo hizo ms por un impulso natural que por temor a ser atacada. Finalmente, se haba convencido de que la cueva estaba vaca y de que era suya. Por eso se llev una sorpresa morrocotuda al descubrir a un hombre instalado cmodamente en su interior. Al principio, Marit no se percat de su presencia, deslumbrada por el reflejo de los inclinados rayos del sol poniente sobre el agua del arroyo. En el interior de la caverna reinaba la oscuridad y el hombre estaba sentado, muy quieto. A pesar de ello, Marit percibi su presencia por el olor y, al cabo de un instante, por el sonido de su voz. Qudate ah, a la luz dijo el desconocido con voz pausada y tranquila. Por supuesto que estaba tranquilo. La haba visto acercarse y haba tenido tiempo para prepararse. Marit se maldijo a s misma, pero maldijo an ms al individuo. Al carajo con la luz! exclam ella. Penetr en la cueva y se encamin hacia donde haba sonado la voz, parpadeando rpidamente para intentar localizar a su dueo. Fuera! Sal de mi cueva! Marit estaba arriesgndose a morir a manos del desconocido y lo saba. Quiz lo deseaba. La advertencia del hombre de que se quedara a la luz tena una razn. En ocasiones, el Laberinto enviaba con tra los patryn copias mortferas de s mismos; espantajos> las llamaban. Eran idnticos a los patryn en todos los detalles, excepto en que los signos mgicos de su piel estaban del revs, como si uno viera su propio reflejo en un lago. El ocupante de la cueva se puso en pie en un abrir y cerrar de ojos. Marit ya estaba en condiciones de verlo y, a pesar de s misma, se sinti impresionada con la facilidad y rapidez de sus movimientos. Podra haberla matado, pues iba armada y haba irrumpido ante l de mala manera, pero no lo hizo. Fuera! insisti. Dio un enrgico pisotn en el suelo y exhibi el pual. No! replic el hombre, y volvi a sentarse. Al parecer, Marit lo haba interrumpido en mitad de alguna tarea, pues el desconocido cogi algo entre las manos la patryn no pudo distinguir qu era a causa de las sombras y de las lgrimas que, de pronto, le escocan los ojos y se puso a trabajar. Pero... quiero morir aqu dijo ella, y me estorbas. l levant el rostro y asinti framente. Lo que necesitas es comer. Supongo que no has probado bocado en todo el da, me equivoco? Coge lo que quieras. Hay pescado fresco y bayas. Marit movi la cabeza en gesto de negativa. Segua de pie con el pual en la mano. Como prefieras continu el hombre, encogindose de hombros. Has estado tratando de escalar la sierra? Deba de haber observado los cortes de sus manos. Yo, tambin prosigui, por propia iniciativa. Marit no lo haba invitado en absoluto a hacerlo . Durante una semana. Cuando te o acercarte, estaba aqu sentado, pensando que dos personas podran conseguirlo, trabajando en equipo, y si tuvieran una cuerda. Entonces, levant lo que tena entre las manos. Eso era lo que estaba haciendo: trenzar una cuerda.
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Marit se dej caer en el suelo. Alarg la mano, cogi un pedazo de pescado y empez a comer con voracidad. Cuntas puertas? pregunt l, entrelazando las enredaderas con habilidad. Dieciochorespondi ella, estudiando el movimiento de sus manos., El patryn levant la vista con expresin ceuda. Por qu me miras as? Es verdad dijo Marit en tono defensivo. Me sorprende que hayas vivido tanto, teniendo en cuenta lo descuidada que eres. Te he odo acercarte desde que te has metido en el agua. Estaba cansada respondi ella con enfado . Y, en realidad, no me importaba. Y t no puedes ser mucho mayor que yo, as que no me hables como un conductor.18 Es peligroso dijo l, sin alterarse. Todos sus actos eran tranquilos. Su voz era serena; sus movimientos, calmados. El qu? Despreocuparse. Sus ojos se clavaron en ella. Marit not un hormigueo en las venas. Ms peligroso es preocuparse replic. Le impulsa a uno a hacer cosas estpidas, Como no matarme. Con ese breve vistazo inicial, no podas estar seguro de que no fuera un espantajo. Alguna vez has luchado con un espantajo? No reconoci ella. El patryn le dedic una sonrisa. Una sonrisa tranquila. Normalmente, un espantajo no comienza un ataque irrumpiendo de improviso y exigindome que salga de su cueva. Marit no pudo contener una carcajada. Empezaba a sentirse mejor. Deba de ser cosa de la comida. Eres una corredora, verdad? S. Dej el campamento cuando tena doce aos, de modo que, en realidad, suelo ser bastante ms juiciosa de lo que he demostrado en esta ocasin explic, sonrojada. No era capaz de razonar con coherencia. Su tono de voz se apag un poco. Ya sabes lo que sucede a veces... l asinti y continu trabajando. Sus manos eran fuertes y hbiles. Marit se acerc un poco ms. Dos personas juntas podran salvar esos riscos. Me llamo Marit. Abri el chaleco de cuero y dej a la vista la runa del corazn ta tuada en su pecho. Era una muestra de confianza. l dej la cuerda, se subi el chaleco y mostr la suya. Yo soy Haplo, Permite que te ayude se ofreci ella. Levant un enorme revoltijo de enredaderas y empez a separarlas para que Haplo pudiera trenzar una buena soga con ellas. Mientras trabajaban, se dedicaron a charlar. Sus manos se rozaron a menudo y muy pronto, por supuesto, ella tuvo que sentarse muy prxima a Haplo para que l pudiera ensearle cmo se entrelazaba correctamente la cuerda. Y, un rato despus, arrojaron sta al fondo de la cueva para que no los estorbara...
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Lder de una tribu de pobladores, famosos por su sabidura.
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Marit se oblig a revivir aquella noche y comprob, complacida, que no la atenazaban emociones poco recomendables, que no quedaba en ella ni un rescoldo de atraccin por Haplo. Ahora, el nico contacto que poda inflamar su ser era el de su seor, Xar. No la sorprenda que as fuese. Al fin y al cabo, haba habido otras cuevas, otras noches, otros hombres. Ninguno como Haplo, tal vez, pero incluso Xar haba reconocido que Haplo era distinto de los dems patryn. Resultara interesante ver de nuevo a Haplo. Sera interesante comprobar cmo haba cambiado. Marit estim que estaba preparada para pasar a la accin. Haba aprendido a moverse con la falda larga, aunque segua sin gustarle y continuaba preguntndose cmo una mujer, aunque fuera una mensch, poda soportar permanentemente una prenda tan molesta. Otra tormenta descarg sobre Drevlin, pero Marit prest poca atencin al azote de la lluvia y al retumbar del trueno. No tendra que aventurarse bajo ella, pues la magia la conducira a su destino. La magia la conducira a Haplo. Slo deba tener cuidado de que no la condujera demasiado cerca 19. Se ech sobre los hombros una larga capa y se cubri la cabeza con la capucha. Despus, se contempl por ltima vez y qued satisfecha. Haplo no la reconocera. En cuanto a los mensch... Marit se encogi de hombros. No haba conocido a ningn humano, ni a ningn otro mensch, y, como la mayora de los patryn, senta poco respeto por ellos. En aquel momento, iba disfrazada como una de ellos y se propona mezclarse con los otros humanos. Tena pocas dudas de que llegaran a advertir alguna diferencia. No pens que los enanos podan extraarse de la sbita aparicin de una mujer humana entre ellos. Para Marit, todos los mensch eran iguales. Qu importaba una rata ms en el grupo? La patryn empez a trazar los signos mgicos en el aire, los pronunci y contempl cmo se encendan y ardan. Cuando el crculo estuvo completo, lo atraves y desapareci.
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Un patryn que conoce a otro puede actuar sobre la posibilidad de estar con ese otro patryn, y la magia los reunir. Pero, as como un patryn debe poder visualizar mentalmente un lugar para que la magia lo transporte hasta all, Marit deba ha cerse una imagen mental de Haplo antes de poder utilizar la magia para acercarse a l.
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WOMBE, DREVLIN ARIANO En cualquier otro momento de la larga y algunos calificaran de ignominiosa historia de Drevlin, la visin de una mujer humana recorriendo los pasadizos iluminados de la Factra habra provocado un considerable desconcierto, por no decir asombro. Ninguna mujer humana, desde el principio del mundo, haba pisado el suelo de la Factra. Incluso los pocos varones humanos que lo haban hecho slo haban entrado all en fechas muy recientes, formando parte de la tripulacin de una nave que haba ayudado a los enanos en la histrica batalla de la Tumpa-chumpa. Si la hubieran descubierto, Marit no habra corrido ningn peligro, salvo quiz ser acosada a porqus, comos y qus hasta la muerte... la muerte de los enanos, porque Marit no era una patryn que hubiese aprendido la leccin de la paciencia en el Laberinto. Lo que quera, lo coga. Si algo se interpona en su camino, lo apartaba. Sin contemplaciones. Pero la visitante tuvo la fortuna de llegar a la Factra en uno de esos momentos de la historia que son a la vez el ms oportuno y el ms inoportuno. Lleg en el instante ms oportuno para ella, y en el ms inoportuno para Haplo. En el preciso momento en que Marit se materializaba en el interior de la Factra y emerga del crculo de su magia, que haba alterado la posibilidad de encontrarse all y no en otra parte, un contingente de elfos y humanos se reuna con los enanos para formar una histrica alianza. Como suele suceder en estas ocasiones, los nobles y poderosos no podan llevar a cabo aquel acto sin ser observados por los seres ms corrientes y humildes. As, un nmero enorme de representantes de todas las razas mensch deambulaba por el suelo de la Factra por primera vez en la historia de Ariano. Entre ellos haba un grupo de humanas del Reino Medio, damas de compaa de la reina Ana. Marit permaneci entre las sombras, observ y escuch. Al principio, cuando advirti el gran nmero de mensch, temi haber cado accidentalmente en plena batalla mensch, pues Xar le haba contado que stos se peleaban entre ellos casi constantemente. No obstante, pronto cay en la cuenta de que aqul no era un encuentro blico, sino que pareca una especie de... de fiesta. Los tres grupos se sentan visiblemente incmodos entre ellos pero, bajo los ojos vigilantes de sus gobernantes, ponan todo su empeo en llevarse bien. Los humanos hablaban con los elfos; los enanos se acariciaban las barbas y se esforzaban por trabar conversacin con los humanos. Cada vez que varios miembros de una raza se distanciaban para for mar un grupo propio, alguien se acercaba a dispersarlos. En aquella atmsfera tensa y confusa, no era probable que nadie se fijara en Marit. La patryn aadi a tal posibilidad un hechizo que aumentaba su proteccin potenciando la probabilidad de que nadie que no la buscara alcanzase a verla. As pudo pasar de grupo en grupo, distante y solitaria pero pendiente de sus conversaciones. Mediante su magia, comprenda todos los idiomas mensch, de modo que no tard en averiguar qu suceda all.
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Una enorme estatua, no lejos de ella, llam su atencin. Era la figura de un hombre encapuchado y con capa al que reconoci, con desagrado, como un sartn. Tres mensch se hallaban junto a la estatua; un cuarto personaje estaba sentado en la pierna. Por lo que les oy hablar, los tres hombres eran dirigentes mensch. El cuarto individuo era el hroe aclamado por todos, que haba hecho posible la paz en Ariano. Aquel cuarto hombre era Haplo. Siempre a cubierto de las sombras, Marit se acerc a la estatua. Tena que ser cuidadosa pues, si Haplo la vea, poda reconocerla. De hecho, lo vio levantar la cabeza y lanzar una rpida y penetrante mirada en torno a la Factra, como si hubiera odo una vocecilla que pronunciaba su nombre. Marit deshizo enseguida el encantamiento para protegerse de la vista de los mensch y se retir ms an entre las sombras. Notaba lo mismo que deba percibir Haplo: un hormigueo en la sangre, el roce de unos dedos invisibles en la nuca. Era una sensacin extraa pero no desagradable: como una llamada de la especie. Marit no haba previsto que pudiera suceder algo as y no poda creer que los sentimientos que compartan fueran tan intensos. Se pregunt si aquel fenmeno sucedera entre cualquier par de patryn que se encontraran a solas en un mundo... o si era algo personal entre Haplo y ella. Analizando la situacin, Marit lleg pronto a la conclusin de que dos patryn que se encontraran en cualquier lugar de un mundo de mensch siempre se sentiran atrados, como el hierro al imn. Respecto a que fuese un efecto de la atraccin que Haplo despertaba en ella, no lo crey probable. Apenas lo reconoca. Haplo pareca viejo, mucho ms de lo que ella recordaba. No era raro, pues el Laberinto envejeca rpidamente a sus vctimas, pero el suyo no era el aspecto spero y duro de quien ha luchado cada da por la supervivencia. Su rostro, macilento y ojeroso, era el de quien ha luchado por su alma. Marit no comprendi, no reconoci las marcas de la lucha interior, pero percibi sta vagamente y la desaprob con firmeza. Haplo le pareci enfermo; enfermo y derrotado. Y, en aquel momento, tambin pareca desconcertado, tratando de ubicar la voz silenciosa que le haba hablado, de ver la mano invisible que lo haba tocado. Por ltimo, se encogi de hombros y borr el asunto de su mente. Volvi a lo que estaba haciendo y prest atencin a lo que hablaban los mensch mientras acariciaba a su perro. El perro. Xar le haba hablado del perro. A Marit le haba costado creer que un patryn pudiera caer en semejante debilidad. No haba dudado de las palabras de su seor, por supuesto, pero haba considerado que quiz se haba equivocado. Ahora saba que no era as. Observ a Haplo acariciar la suave cabeza del animal y torci los labios en una mueca burlona. Despus, dej de prestar atencin a Haplo y su perro y se concentr en la conversacin de los tres mensch. Un enano, un humano y un elfo formaban un pequeo grupo bajo la estatua del sartn. Marit no se atrevi a formular
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un hechizo que le llevara sus palabras, de modo que tuvo que acercarse a ellos. As lo hizo, movindose sin hacer ruido y mantenindose a cu bierto de sus miradas tras la mole de la estatua. Su mayor temor era ser descubierta por el perro, pero ste pareca totalmente absorto y ocupado con su amo. El animal tena fijos en ste sus brillantes ojos y, de vez en cuando, posaba la pata sobre su rodilla como en una caricia de consuelo. Por cierto, majestad, te sientes ya completamente recuperado? le deca el elfo al humano, S, gracias, prncipe Reesh'ahn. El humano, un monarca de su raza al parecer, se llev una mano a la espalda con una mueca. La herida era profunda pero, afortunadamente, no afect ningn rgano vital. Noto cierta rigidez que me acompaar el resto efe la vida, segn Ariano, pero al menos sigo vivo, de lo que doy gracias a los antepasados... y a la dama Iridal. Con una expresin ceuda, el monarca sacudi la cabeza. El enano miraba alternativamente a los otros dos mensch, levantando mucho la cabeza para observar sus rostros con los ojos entrecerrados, como si fuese sumamente corto de vista. Dices que un nio te atac? Ese chiquillo que tenamos aqu abajo, ese Bane? El enano parpade repetidas veces. Disculpa, rey Stephen, pero es sta una conducta normal entre los nios humanos? El rey humano reaccion a la pregunta con manifiesta irritacin. No pretende ofenderos, majestad explic Haplo con su calmosa sonrisa. El survisor jefe, Limbeck, slo siente curiosidad. Oh? Por supuesto! afirm Limbeck con ojos saltones. No pretenda insinuar... No es que importe mucho, claro. Es slo que me preguntaba si tal vez rocos los humanos... No lo cort en seco Haplo. Nada de eso. Ah! Limbeck se acarici la barba. Lo lamento aadi, algo nervioso. O sea, no quiero decir que lamente que todos los nios humanos no sean asesinos. Me refiero a que lamento mucho... Est bien. En esta ocasin fue el rey Stephen quien lo interrumpi, algo tenso pero con un asomo de sonrisa en la comisura de los labios. Te comprendo perfectamente, survisor jefe. Y debo reconocer que Bane no es un representante muy bueno de nuestra raza. Como tampoco lo es su padre, Sinistrad. Tienes razn. Limbeck reaccion al nombre con aire alicado . Lo recuerdo. Una situacin trgica, en conjunto intervino el prncipe Reesh'ahn , pero al menos algo bueno ha salido de tanta maldad. Gra cias a nuestro amigo, Haplo el elfo pos una de sus manos largas y finas en el hombro de ste , y a ese asesino humano. Marit se sinti abrumada de disgusto. Un mensch que se comportaba con aquella familiaridad, tratando a un patryn como si fueran iguales... Y Haplo lo toleraba! Cmo se llamaba el asesino, Stephen? continu Reesh'ahn . Era un nombre extrao, incluso para un humano... Hugh la Mano apunt Stephen con desagrado.
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Reesh'ahn no apart la mano del hombro de Haplo; a los elfos les gustaba el contacto, los abrazos... Haplo pareca incmodo con la caricia del mensch, y Marit lo comprendi perfectamente. El patryn consigui librarse de l con suavidad, ponindose en pie y apartndose ligeramente. Yo esperaba hablar con ese hombre, Hugh la Mano coment. Por casualidad no sabrs dnde est, majestad? Stephen endureci la expresin. Lo ignoro. Y, con franqueza, no quiero saberlo. Y t tampoco deberas. El asesino le dijo a Ariano que tena otro contrato que cumplir. Mi mago est convencido aadi el monarca, volvindose hacia Reesh'ahn de que ese Hugh es miembro de la Hermandad. El prncipe elfo tom la palabra en este punto, con semblante ceudo. Una organizacin inicua. Cuando quede establecida la paz, de bemos marcarnos como una de nuestras mximas prioridades borrar de la existencia ese nido de vboras. T, seor aadi, volvindose a Haplo, quiz puedas ayudarnos en esta empresa. Segn nos ha contado nuestro amigo, el survisor jefe, tu magia es muy poderosa. De modo que Haplo haba revelado sus poderes mgicos a los mensch. Y, segn todos los indicios, los mensch estaban totalmente encandilados con l. Lo reverenciaban. Como era debido, se apresur a admitir Marit. Pero deberan haberlo venerado como a sirviente de su seor, no como a tal seor. Y aqulla era la oportunidad perfecta para que Haplo les informara de la venida de Xar. El Seor del Nexo se encargara de librar al mundo de aquella Hermandad, fuera lo que fuese. Haplo se limit a mover la cabeza. Lo siento, no puedo ayudaros. En cualquier caso, creo que mis poderes han sido exagerados. Aqu, nuestro amigo aadi, volvindose a Limbeck con una sonrisa es un poco corto de vista. Lo vi todo! declar Limbeck con aire terco . Te vi combatir con esa horrible serpiente dragn. Os v, a ti y a Jarre. Ella la atac con el hacha. El enano gesticul enrgicamente, imitando los movimientos. Entonces, t lanzaste una estocada con la espada, zas!, y la heriste en el ojo. Todo el lugar qued salpicado de su sangre. Te aseguro que lo vi, rey Stephen! insisti el enano. Por desgracia, dirigi su vehemente declaracin a la reina Ana, que se haba acercado para acompaar un rato a su esposo. Una enana le dio un enrgico codazo en las costillas al survisor jefe. Bobo! El rey est all, Limbeck! exclam la enana, al tiempo que agarraba a ste por la barba y tiraba de ella hasta forzarlo a mi rar en la direccin correcta. Limbeck no dio la menor muestra de turbacin por la confusin. Gracias, jarre, querida dijo, y dedic una sonrisa y una cada de ojos al perro. La conversacin de los mensch pas a otros asuntos. Hablaron de la guerra de Ariano. Una fuerza conjunta de humanos y elfos estaba atacando la isla de Aristagn contra el emperador y sus seguidores, que se haban refugiado en uno de sus palacios.
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Marit no estaba interesada en las andanzas de los mensch. Quien le interesaba de verdad era Haplo. La tez de ste haba adquirido de pronto un tono ceniciento y se le haba borrado la sonrisa. Lo vio lle varse una mano al corazn, como si la herida le doliese todava, y apoyar la espalda en la estatua para disimular su debilidad. El perro, con un gaido, se arrastr al lado de su amo y se apret contra su pierna. Marit reconoci entonces que Sang-drax haba dicho la verdad: que Haplo haba recibido una herida gravsima. En privado, la patryn haba dudado de ello. Marit conoca y respetaba el poder de Haplo; en cambio, no tena buena opinin de la serpiente dragn, la cual, hasta donde ella saba, posea unas capacidades mgicas mnimas, quiz de la misma categora que los mensch. Desde luego, en absoluto comparables a la magia patryn. Marit no acababa de entender cmo tal criatura poda haber infligido una herida casi mortal a Haplo, pero ahora no le quedaban dudas de ello. Reconoca los sntomas de una rotura en la runa del corazn, un golpe que alcanzaba lo ms hondo del ser de un patryn. Una herida difcil de curar, sin ayuda. Los mensch continuaron su charla acerca de cmo pondran en marcha la Tumpa-chumpa y qu sucedera cuando lo hicieran. Haplo permaneci en silencio durante la conversacin, sin dejar de acariciar la suave cabeza del perro. Marit, que no saba de qu hablaban prest atencin slo a medias. No era aquello lo que quera escuchar. De pronto, Haplo se irgui y habl, interrumpiendo una compleja explicacin del enano acerca de granajes giratorios y zumzum rotores. Habis prevenido a vuestra gente para que tome precauciones? Pregunt Haplo. Segn los escritos sartn, cuando la Tumpa-chumpa entre en funcionamiento, los continentes empezarn a moverse. Los edificios podran derrumbarse y la gente podra morir de miedo s no sabe qu est sucediendo. Todo el mundo est informado respondi Stephen . He enviado a la guardia real a todos los confines de nuestras tierras para llevar la noticia... pero que la gente haga caso es otro cantar. La mi tad no da crdito a la advertencia y los dems han sido convencidos por los barones de que se trata de un complot elfo. Ha habido disturbios y amenazas de derrocarme. No me atrevo a pensar qu suceder si esto no funciona... La expresin del monarca se ensombreci. Haplo movi la cabeza con gesto grave. No puedo prometerte nada, majestad. Los sartn se proponan coordinar los continentes al cabo de pocos aos de establecerse aqu. Proyectaban hacerlo antes de que los continentes estuvieran habitados siquiera. Pero, cuando sus planes se torcieron y los sartn desaparecieron, la Tumpachumpa continu funcionando, construyndose y reparndose a s misma... aunque sin ningn control. Quin sabe si no se habr causado algn dao irreparable, en todo este tiempo? Lo nico a nuestro favor es esto: durante generaciones, los enanos han continuado haciendo exactamente lo que los sartn les ensearon. Nunca se han desviado de sus instrucciones originales, sino que las han transmitido religiosamente de padre a hijo, de madre a hija. Y, as, los enanos no slo han
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mantenido viva la Tumpa-chumpa, sino que han evitado que enloqueciera, por as decirlo. Resulta todo... tan extrao dijo Stephen con una mirada de desconfianza a las lmparas y pasadizos de la Facera y a la silenciosa figura encapuchada del sartn que sostena en la mano un misterioso globo ocular . Extrao y aterrador. Totalmente incomprensible. De hecho aadi con suavidad la reina Ana, mi esposo y yo empezamos a preguntarnos si no habremos cometido un error. Quiz deberamos limitarnos a dejar que el mundo siguiera como es. Hasta ahora nos las hemos arreglado bastante bien. Pero nosotros, no replic Limbeck, Vuestras dos razas han librado guerras por el agua desde que se tiene recuerdo. Elfos contra elfos. Humanos contra humanos. Luego, todos contra todos hasta estar a punto de destruir cuanto tenamos. Quiz mi vista no sea muy aguda para otras cosas, pero esto lo veo clarsimo. Si no tenemos necesidad de luchar por el agua, habr una oportunidad para alcanzar una verdadera paz. Limbeck rebusc en la chaqueta, extrajo un pequeo objeto y lo sostuvo en alto. Tengo esto, el libro de los sartn. Haplo me lo dio. l y yo lo hemos repasado y creemos que la mquina funcionar, pero no podemos garantizarlo. Lo nico que puedo decir es que, s algo empieza a funcionar mal de verdad, siempre podemos detener la Tumpa-chumpa e intentar repararla. Qu opinas t, prncipe? Stephen se volvi a Reesh'ahn . Qu nos dices de tu gente? Qu piensa? Los kenkari les han informado que juntar los continentes es la voluntad de KrenkaAnris. Nadie se atrevera a oponerse a los kenkari; por lo menos, abiertamente aadi el prncipe con una sonrisa triste . Nuestro pueblo est preparado. Los nicos a quienes no se ha podido avisar son el emperador y los encerrados con l en el Imperanon. Se niegan a permitir la entrada a los kenkari; incluso les han disparado flechas, algo que no haba sucedido jams en toda la historia de nuestro pueblo. Mi padre, sin duda, se ha vuelto loco. La expresin de Reesh'ahn se endureci . Siento poca simpata por l, pues mat a su propia gente para conseguir sus almas. Pero entre los sitiados del Imperanon hay algunos inocentes de cualquier fechora y que lo apoyan por malentendida lealtad. Ojal hubiera alguna forma de ayudarlos, pero se niegan a parlamentar aun bajo la bandera de tregua. Tendrn que arreglarse como puedan. Entonces, estis de acuerdo en llevar adelante el plan? Haplo los mir de uno en uno. Reesh'ahn contest que s. La barba de Limbeck se agit de abierto entusiasmo. Stephen mir a su reina, y sta titube y asinti una sola vez, brevemente. S, estamos de acuerdo dijo el monarca por fin . El survisor jefe tiene razn. Parece nuestra nica posibilidad para alcanzar la paz. Haplo se separ de la estatua contra la que haba permanecido apoyado. As pues, queda decidido. Dentro de dos das pondremos en funcionamiento la mquina. T, prncipe Reesh'ahn, y vuestras ma jestades debis volver a
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vuestros reinos para intentar controlar el pnico de la gente. Podis dejar aqu vuestros representantes. S, yo regresar al Reino Medio. Triano se quedar en mi lugar anunci Stephen. Y yo dejar al capitn Bothar'el, amigo tuyo segn tengo entendido, survisor jefe... dijo el prncipe Reesh'ahn. Magnfico, magnfico! Exclam Limbeck con un aplauso. Entonces, codos manos a la obra. Si no me necesitis para nada mas dijo Haplo, volver a mi nave, Te encuentras bien, Haplo? pregunt la enana con un destello de inquietud en los ojos. l bajo la vista hacia ella con su tranquila sonrisa. S, me encuentro bien. Estoy cansado, eso es todo. Vamos, perro. Los mensch se despidieron de l con manifiesta deferencia y con una expresin de evidente preocupacin en los rostros. Haplo se mantuvo erguido y enrgico, con paso firme, pero rodos los observadores entre ellos la nica observadora clandestina se dieron cuenta de que recurra a todas sus fuerzas para continuar avanzando. El perro lo sigui. Incluso l miraba a su amo con preocupacin. Los dems movieron la cabeza con gesto pesaroso y hablaron de l en tono ansioso. Marit hizo una mueca de desdn al verlo alejarse en direccin a la puerta abierta de la Factra como un mensch cualquiera, sin utilizar su magia. La patryn pens en seguirlo, pero abandon la idea de inmediato. Lejos de los mensch, Haplo percibira claramente su presencia. Adems, Marit ya haba odo todo lo que necesitaba. Slo se qued all un momento ms para escuchar lo que decan los menchs, pues stos se referan a Haplo. Es un hombre sabio comentaba el prncipe Reesh'ahn . Los kenkari estn muy impresionados con l. Me han insistido en que le pregunte si querra actuar como gobernante provisional de todos nosotros durante este perodo de transicin. No es mala ideareconoci Stephen despus de reflexionar en ello . Es probable que los barones rebeldes acepten que un tercero resuelva las disputas que, inevitablemente, surgirn entre nuestro pueblo. Sobre todo, porque Haplo parece un humano, salvo en esos extraos tatuajes de su piel. Qu opinas t, survisor jefe? Marit no esper a or el comentario del enano. A quin le importaba su opinin? De modo que Haplo iba a gobernar Ariano... No slo haba traicionado a su seor, sino que lo haba suplantado! La patryn se apart de los mensch, se retir a rincn ms sombro de la Factra y penetr de nuevo en su crculo mgico. Si hubiera esperado un momento ms, esto es lo que habra podido escuchar: No aceptar respondi Limbeck en voz baja, siguiendo a Haplo con su miope mirada. Ya le he pedido que se quedara aqu para ayudar a nuestro pueblo. Tenemos mucho que aprender si queremos ocupar nuestro lugar entre vosotros. Pero Haplo ha rechazado la oferta. Dice que debe regresar a
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su mundo, al lugar de donde procede. Tiene que rescatar a un hijo suyo que est atrapado all. Un hijo... murmur Stephen. Su expresin se suaviz y tom de la mano a su esposa. Ah!, entonces no le insistiremos ms para que se quede. Tal vez as... Tal vez salvando a su hijo compense en cierta medida la prdida de ese otro chiquillo... Marit no lleg a or nada de aquello, aunque los comentarios de los mensch no habran cambiado en absoluto su opinin. Una vez a bordo de la nave, mientras las violentas rachas de viento de la tormenta sacudan la nave, coloc la mano en la marca de la frente y cerr los ojos. En su mente apareci una imagen de Xar. Esposo mo dijo Marit en voz alta, lo que dice la serpiente dragn es cierto. Haplo es un traidor. Ha entregado a los mensch el libro de los sartn y se propone ayudarlos a poner en funcionamiento esa mquina. No slo eso, sino que los mensch le han ofrecido el gobierno de Ariano. Entonces, debe morir fue la inmediata respuesta de Xar, que son en la cabeza de la patryn. S, mi Seor. Cuando lo hayas hecho, esposa, mndame aviso. Estar en el mundo de Pryan. De modo que Sang-drax te ha convencido para que viajes all...? apunt Marit, no muy satisfecha. Nadie me convence para que haga algo que yo no quiera hacer, esposa. Perdname, mi Seor. Marit not que le arda la piel . T sabes ms que nadie, por supuesto. Voy a Pryan acompaado por Sang-drax y un contingente de los nuestros. En ese mundo espero someter a los titanes para utilizarlos en favor de nuestra causa. Y tengo otros asuntos que llevar a cabo en ese mundo. Asuntos en los que Haplo puede resultar de utilidad. Pero Haplo estar muerto... empez a replicar Marit, pero se interrumpi a media frase, sobrecogida de espanto. S, claro que estar muerto. T me traers el cadver de Haplo, esposa. A Marit se le hel la sangre. Debera haberlo imaginado; debera haber sabido que Xar le exigira algo as. Por supuesto. Su seor tena que interrogar a Haplo, averiguar qu saba, qu haba hecho, y resultara mucho ms sencillo interrogar al cadver que al vivo. La patryn evoc la figura del lzaro, record sus ojos muertos y, a la vez, espantosamente vivos... Esposa... El tono de Xar era suavemente apremiante . No me fallars, verdad? No, esposo mo respondi ella. No te fallar. As me gusta asinti Xar antes de retirarse de su mente. Marit se qued a solas en la oscuridad iluminada por los relmpagos, escuchando el tamborileo de la lluvia en el casco de la nave.
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GREVINOR, ISLAS VOLKARAN ARIANO Qu puesto solicitas? El teniente elfo apenas alz la vista hacia Hugh la Mano cuando ste lleg ante l. Remero, patrn respondi Hugh. El teniente repas los roles de tripulacin. Experiencia? S, patrn. Traes referencias? Quieres ver las marcas de los latigazos, patrn? El teniente levant por fin la cabeza. Un gesto ceudo estropeaba las delicadas facciones del elfo. No necesito camorristas dijo. Slo soy sincero, patrn. Hugh solt una risilla y ense los dientes. Adems, qu mejores referencias quieres? El elfo estudi los poderosos hombros de Hugh, su ancho pe cho y sus encallecidas manos, todo ello caracterstico de los que vivan con los arneses puestos, como se deca comnmente: humanos que haban sido capturados y obligados a servir como galeotes a bordo de las naves dragn elfas. El teniente pareca realmente impresionado no slo con la fuerza de Hugh, sino tambin con su franqueza. Pareces viejo para este trabajocoment con una vaga sonrisa. Otro punto a mi favor, patrn replic Hugh framente . An sigo vivo. Al or aquello, el elfo qued decididamente impresionado. Tienes razn, es una buena seal. Muy bien, quedas... hum!, quedas contratado. El teniente apret los labios como si le costara pronunciar la pa labra. Sin duda, estaba evocando con sentimiento los viejos tiempos en que lo nico que sacaban sus remeros era agua, comida y ltigo. Un barl al da, ms la comida y el agua. Y el pasajero pagar una prima por tener un viaje tranquilo a la ida y al regreso. Hugh protest un poco, para guardar las apariencias, pero no iba a sacar otro barl, aunque consigui una racin extra de agua. Se encogi de hombros, accedi a los trminos y estamp su cruz en el contrato. Zarpamos maana, cuando los Seores de la Noche retiren sus capas. Presntate a bordo esta noche, con tus avos. Dormirs en tu puesto. Hugh asinti y se march. De regreso hacia la destartalada taberna en la que haba pasado la noche, un lugar muy adecuado para el papel que estaba representando, se cruz con el pasajero, que emerga de entre la multitud que se apiaba en los muelles. Hugh la Mano lo reconoci: era Triano, el hechicero del rey Stephen. La gente se haba congregado en gran nmero ante la inslita vista de una nave elfa anclada en la ciudad portuaria humana de Grevinor. Tal visin no se haba contemplado all desde los das en que los elfos ocupaban las islas Volkaran. Los nios, demasiado pequeos para guardar recuerdo de ello, observaban la nave con excitado asom bro y tiraban de sus padres para
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acercarse ms, maravillados de los brillantes colores de la indumentaria de los oficiales elfos y de sus voces aflautadas. Los padres, en cambio, la miraban con aire sombro. Ellos s que se acordaban todava... Se acordaban demasiado bien de la ocupacin elfa y no sentan el menor aprecio por sus antiguos esclaviza dores. Sin embargo, la guardia real montaba vigilancia en torno a la nave; sus dragones de guerra volaban en crculos sobre sus cabezas. Por eso, los comentarios se hacan en voz baja; y todo el mundo cuidaba de que no lo oyera el hechicero regio. Triano estaba entre un grupo de cortesanos y nobles que lo acompaaran en el viaje, que haban acudido a despedirlo o que intentaban tratar con l asuntos de ltima hora. El mago se mostraba amable, sonriente y corts; lo escuchaba todo y pareca prometerlo todo aunque, en realidad, no prometa nada. El joven hechicero era ducho en intrigas palaciegas. Era como un jugador de runas de feria, capaz de jugar cualquier nmero de partidas a la vez y de recordar cada movimiento, que baca fcilmente a cualquier oponente. A casi cualquier oponente Hugh la Mano pas cerca de l. Triano lo vio el mago vea a todo el mundo pero no prest ms atencin al marinero andrajoso. Hugh se abri paso entre la multitud con una sonrisa sombra. Mostrarse ante Triano no haba sido un acto de osada. Si el mago hubiera reconocido a Hugh como el asesino que una vez haba contratado para dar muerte a Bane habra llamado de inmediato a la guardia. En cuyo caso, Hugh quera tener mucha gente a su alrededor. Y una ciudad en la que esconderse. Una vez a bordo, no era probable que Triano descendiera a las entraas de la nave para codearse con los esclavos de la galera o con los remeros, que era el trmino oficial que se empleaba en aquellos das, pero, con un hechicero, no haba modo de estar seguro. Por eso era mucho mejor probar su disfraz all, en Grevinor, que a bordo de la pequea nave dragn, donde lo nico que tendran que hacer los guardias sera atarlo de manos y pies con cuerdas de arco y arrojarlo por la borda al Torbellino. Tras obtener un arma con la que matar a Haplo, el siguiente problema de la Mano haba sido llegar hasta l. Los kenkari le haban dicho que el patryn estaba en Drevlin, en el Reino Inferior, un lugar casi imposible de alcanzar en las mejores circunstancias. En circunstancias normales, para Hugh no habra sido problema volar a ningn lugar de Ariano, pues era experto jinete de dragones y buen piloto de las pequeas naves dragn monoplaza. Pero estas naves pequeas no se comportaban bien en el Torbellino, como saba Hugh por amarga experiencia. Y los dragones, incluso los gigantes, no se aventuraban en el traicionero remolino. Haba sido Gane quien haba descubierto, a travs de sus numerosos contactos, que el mago Triano volara a Drevlin el da anterior a la ceremonia que marcara la puesta en funcionamiento de la Tumpa-chumpa. El hechicero, uno de los consejeros reales ms apreciados, se haba quedado en el continente para vigilar a los barones levantiscos. Cuando los monarcas estuvieran de vuelta para retomar el poder con mano frrea, Triano viajara a Drevlin para asegurarse de que los intereses humanos estuvieran
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representados cuando la mquina gigantesca se pusiera en marcha y empezara a hacerlo que se supona que haca. En una ocasin, Hugh haba servido como galeote forzado a bordo de una nave dragn elfa y calcul que los elfos, probablemente, necesitaran hombres de refresco cuando tocaran tierra en Grevinor para recoger a Triano. Maniobrar las alas de las naves dragn era una tarea difcil y peligrosa; rara era la travesa que terminaba sin que algn remero resultase herido o muerto. Hugh no se haba equivocado en su clculo; una vez en puerto, lo primero que hizo el capitn elfo fue colocar un anuncio en el que solicitaba tres remeros, uno para trabajar y dos para cubrir posibles bajas. No sera fcil encontrar gente dispuesta a volar al Torbellino aunque la paga fuera de un barl diario, una fortuna para muchos en las islas Volitaran. La Mano volvi a la taberna, se dirigi a la sala comn donde haba pasado la noche en el suelo, recogi la manta y el macuto, pag la cuenta y se march. Antes, se detuvo un instante a estudiar el reflejo de su imagen en el cristal de la ventana, sucio y cuarteado. No era extrao que Triano no lo hubiera conocido. Hugh apenas se reconoca a s mismo. Se haba afeitado todo el vello de la cabeza: rostro y cuero cabelludo, absolutamente rasurados. Incluso se haba arrancado la mayor parte de sus cejas, negras y espesas al precio de un dolor que le llen los ojos de lgrimas, dejando slo una lnea rala que se alzaba oblicua hacia la frente, dando un aspecto anormalmente grande a sus rasgados ojos. La palidez del crneo y del mentn, protegidos del sol hasta entonces gracias al cabello y a la barba, contrastaba con el tono del resto de la cara. Hugh haba empleado una coccin de corteza de hargast para teir la piel descolorida; ahora daba la impresin de haber sido calvo toda la vida. Triano no haba tenido la menor oportunidad de reconocerlo. Haplo tampoco la tendra. Hugh la Mano regres a la nave. Sentado en un tonel en los muelles, observ detenidamente a todo el que iba y vena, vio llegar a Triano y estudi a los otros miembros del grupo del mago que subieron a bordo con l. Cuando se hubo asegurado de que no haba en la nave nadie ms que reconociera, Hugh subi tambin a la nave. Le haba causado una ligera inquietud (o era una ligera esperanza?) la idea de que entre el grupo de misteriarcas que acompaaba al hechicero del rey pudiera estar Iridal. Lo nico seguro era que Hugh se alegraba de que ella no estuviera. Iridal s que lo habra reconocido. Los ojos del amor eran difciles de engaar. Hugh apart de su cabeza, enrgicamente, a la mujer. Tena un trabajo que hacer. Se present al teniente, quien lo asign a un marinero; ste lo condujo a la bodega de la nave, le mostr su arns y lo dej all para que conociera a sus compaeros de tripulacin. Los humanos, abolida su condicin de esclavos, se enorgullecan ahora de su trabajo. Queran conseguir la prima por un viaje tranquilo e hicieron ms preguntas a Hugh sobre su experiencia en las naves dragn de las que le haba formulado el teniente elfo para contratarlo.
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La Mano respondi con frases bre ves y concisas. Prometi que trabajara como el que ms y, a continuacin, dej muy claro que quera que lo dejaran en paz. Los remeros volvieron a sus tabas y juegos; se ganaran unos a otros la prima cien veces, antes de que la tuvieran en los bolsillos. Hugh palp la bolsa para asegurarse de que la Hoja Maldita estaba a buen recaudo; despus, se tumb en la cubierta bajo sus correajes y fingi dormir. Los remeros no consiguieron la prima en aquel viaje. Ni siquiera tuvieron oportunidad de aspirar a ella. Hubo ocasiones en que Hugh la Mano pens que Triano deba de lamentar no haber ofrecido un premio mayor a cambio, simplemente, de ser depositado en Drevlin sano y salvo. Hugh no debera haberse preocupado de que Triano pudiera reconocerlo, pues el hechicero no se dej ver en todo el viaje hasta que, por fin, la nave atrac con un estremecimiento. Los Levarriba 20 estaban situados en el ojo de la tormenta perpetua que barra Drevlin. Los Levarriba eran el nico lugar del continente donde las tormentas amainaban en ocasiones, permitiendo que los rayos de Solaris penetraran entre el vrtigo de nubes. Las naves elfas haban aprendido a esperar a tales ocasiones los nicos momentos de calma para posarse en el continente. La nave de Hugh toc tierra durante una relativa calma y aprovech ese breve perodo (otra tormenta se preparaba ya en el horizonte) para desembarcar a los pasajeros. Triano apareci. Llevaba el rostro parcialmente cubierto pero, aun as, su tez estaba decididamente verdosa. Del brazo de una atractiva joven que lo ayudaba, Triano descendi la pasarela con paso vacilante y aspecto desfallecido. O bien el hechicero no tena una curacin mgica para el mareo, o finga para ganarse la simpata de la joven. Fuera como fuese, Triano no volvi la mirada a ninguna parte, sino que se alej del lugar a toda prisa, como si no viera el momento de abandonar la nave. Una vez en tierra, fue recibido por un contingente de enanos y de otros humanos, los cuales, ante la amenaza de la nueva tormenta, abreviaron los discursos y se llevaron rpidamente al mago a otro lugar ms seco y seguro.21 Hugh saba cmo se senta Triano. Al asesino le dolan todos los msculos del cuerpo. Tena las manos ensangrentadas y en carne viva y la mandbula hinchada y magullada, pues una de las correas que controlaban las alas de la nave se haba soltado durante la tormenta y lo haba alcanzado en el rostro.
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Nueve brazos gigantescos, hechos de latn y acero, se alzaban de la coralita, algunos de ellos a varios menka de altura sobre el suelo. Sobre cada brazo haba una mano enorme con los dedos de oro y goznes de latn en todas las articulaciones y en la mueca. Las manos eran [...] de un tamao tal que habran podido sostener una de las enormes naves de transporte de agua en la dorada palma [...] As describe Haplo los Levarriba en Ala de Dragn, Vo l. 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. 21 El texto da a encender que la nave se ha posado en el suelo. Quien haya ledo el primer relato de Haplo sobre la llegada de una nave elfa a los Levarrba recordar que la nave dragn permaneca en el aire. Por norma general, las naves de transporte de agua emprendan el trayecto de retorno antes de que descargara la siguiente tormenta y, aunque Haplo no ofrece exp licaciones concretas al respecto, es lgico suponer que las embarcaciones elfas destinadas a permanecer en el Reino Inferio r durante largos perodos estaban obligadas a posarse en tierra para capear la tormenta.
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Cuando la embarcacin hubo tocado tierra, permaneci un buen rato tendido en cubierta preguntndose si no estaran todos muertos. Pero no dispona de tiempo para recrearse en su padecimiento, Y, por lo que haca a la hinchazn del rostro, no habra podido comprar con dinero un aderezo mejor para su disfraz. Con un poco de suerte, el dolor de cabeza y el pitido en el odo desapareceran en unas horas. Se concedi hasta entonces para descansar, esperar una tregua en la tormenta y llevar a cabo el siguiente movimiento. A los tripulantes no se les permitira desembarcar, aunque, despus de haber capeado la terrible tormenta, no era probable que ninguno tuviese ganas de aventurarse bajo ella. La mayora se haba dejado caer en la cubierta, agotada. Uno de los remeros, que haba recibido el impacto de una viga rota en la cabeza, yaca inconsciente. Tiempo atrs, antes de la alianza, los elfos habran encadenado a los esclavos galeotes, pese a la tormenta, tan pronto la nave hubiera atracado. Los humanos tenan fama de imprudentes, atolondrados y faltos de sentido comn. A Hugh no lo habra sorprendido demasiado ver a los guardias bajar a la bodega de todos modos, pues las viejas costumbres tardan en desarraigarse. Esper con tensin a ver qu hadan; su presencia habra sido un grave inconveniente para l. Pero no se present nadie. Hugh reflexion y lleg a la conclusin de que era lo ms lgico, al menos desde el punto de vista del capitn. Por qu poner vigilancia a unos hombres que le costaban un barl diario (pagadero al trmino del viaje)? Si alguno quera saltar del barco sin cobrar su paga, era asunto suyo. Todos los capitanes llevaban tripulantes de reserva, dado el elevado ndice de mortalidad que se registraba. Era posible que el capitn armara un buen revuelo cuando descubriera que faltaba uno de los miembros de la tripulacin, pero Hugh lo dudaba. El capitn tendra que informar del asunto a un oficial superior en tierra firme y ste, ocupado en atender a los dignatarios, se mostrara muy irritado de que lo molestaran con semejante minucia. Caba, pues, en lo posible que quien se llevara la bronca fuera el propio capitn de la nave: Cmo es posible, en nombre de los antepasados, que no seas capaz de controlar a tus humanos, capitn? El alto mando te cortar las orejas por esto cuando regreses a Pasarais. No; lo ms probable era que la desaparicin de Hugh quedara silenciada. O, en cualquier caso, sera convenientemente olvidada poco despus. El vendaval estaba amainando y los truenos rugan a lo lejos. Hugh no dispona de mucho tiempo. Se incorpor a duras penas, cogi el macuto y se dirigi a la proa, la cabeza del dragn, tambalendose. Los pocos elfos que encontr a su paso no le prestaron atencin. La mayora estaba tan agotada por los rigores del vuelo que era incapaz hasta de abrir los ojos. En la cabeza de la nave, imit de la forma ms convincente el ruido de unas nuseas. Entre gemidos, sac del macuto un bulto que slo pareca el propio interior de la bolsa. Sin embargo, una vez que lo hubo extrado, el bulto una prenda empez de inmediato a cambiar de color y de textura, imitando a la perfeccin el casco de madera de la nave. Si alguien lo hubiera observado, habra credo ver algo muy raro, como si el remero humano estuviera envolvindose con la
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nada. Y, acto seguido, su contorno habra desaparecido por completo de la vista del observador. Muy contra su voluntad, los kenkari le haban proporcionado las ropas mgicas de la Guardia Invisible, que camuflaban a su por tador como un camalen. Los kenkari no haban tenido mi remedio que acceder a las demandas de Hugh. Al fin y al cabo, eran ellos quienes queran matar a Haplo. Las ropas tenan el poder mgico de confundirse con el paisaje, volviendo prcticamente invisible a quien las lle vaba. Hugh se pregunt si seran las mismas que vesta en el palacio la aciaga noche en que l e Iridal haban cado en la trampa de Bane. No tena modo de estar seguro y los kenkari no haban querido aclararlo. En cualquier caso, no tena importancia. La Mano se despoj de su tosca indumentaria, propia de un marinero, y se visti los pantalones, largos y holgados, y la tnica de la Invisible. Las prendas, confeccionadas para elfos, le quedaban bastante ajustadas. Una capucha le cubra la cabeza, pero las manos quedaban al descubierto, pues no haba modo de introducirlas en los guantes para elfos. Pero, la ltima vez que haba llevado aquellas ropas haba aprendido a mantener las manos ocultas bajo los pliegues de la tnica hasta que llegara el momento de usarlas. Para entonces, si alguien lo vea, sera demasiado tarde. Hugh recuper el macuto, que contena otro disfraz y la pipa, aunque no se atrevi a utilizar sta. No haba muchos fumadores de estregno y era probable que Triano y Haplo percibieran que alguien lo haca y evocaran el recuerdo de Hugh la Mano. La Hoja Maldita, segura en la vaina, colgaba de su hombro oculta bajo la ropa. Con movimientos lentos para dar tiempo a la tela mgica a adap tarse al entorno, el asesino se desliz entre los centinelas elfos, que haban salido a cubierta durante la breve calma entre tormentas para aprovechar aquellos fugaces instantes de sol y aire fresco. Mientras hablaban entre ellos de las maravillas que pronto presenciaran cuando la gran mquina se pusiera en funcionamiento, volvieron la vista directamente hacia donde estaba Hugh y no advirtieron nada. El humano se desliz fuera de la nave elfa con la misma facilidad con que el viento refrescante se deslizaba en torno a su casco. Hugh la Mano haba estado en Drevlin anteriormente, con Alfred y Bane22. Conoca el lugar donde estaba como conoca todos los lugares donde haba estado y algunos que jams haba visitado. Los nueve enormes brazos de latn y oro que se alzaban del suelo eran conocidos como los Levarriba. La nave elfo se haba posado justo en el centro del crculo formado por los brazos. Cerca del permetro del crculo se levantaba otro brazo, ste ms corto que los dems, conocido como el Brazo Corto. Dentro de ste haba una escalera de caracol que conduca hasta las manos colgantes e inanimadas que remataban cada uno de los nueve brazos. Hugh penetr como una centella en el pozo de la escalera y lanz una rpida mirada a su alrededor para cerciorarse de que el lugar estaba vaco. Se quit las ropas de la Invisible y efectu el que iba a ser su ltimo cambio de indumentaria.
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Ala de Dragn, vol. 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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Tena tiempo de sobra, pues haba estallado otra tormenta so bre Drevlin, y aprovech para vestirse cuidadosamente. Tras examinarse en el metal bruido de la pared interior de la escalera, decidi que estaba demasiado seco como para resultar creble y sali al exterior. En un abrir y cerrar de ojos, qued calado hasta el rico forro de piel de su capa bordada. Satisfecho, regres al abrigo del Brazo Corto y esper con la paciencia que todo asesino con experiencia sabe que es el autntico fundamento de su oficio. La cortina de lluvia se rasg lo suficiente como para distinguir la nave elfa. La tormenta empezaba a amainar. Hugh la Mano se dispona a aventurarse fuera cuando observ a una enana que se aproximaba hacia donde estaba. Decidi que sera ms apropiado esperar a su llegada y se qued donde estaba pero, cuando la enana estuvo ms cerca, Hugh solt una maldicin entre dientes. Perra suerte! La conoca! Y ella lo conoca a l! Era Jarre, la compaera de Limbeck. La situacin ya no tena remedio. Tendra que confiar en su disfraz y en sus considerables dotes de actor. Jarre vena chapoteando entre los charcos, sin mirar dnde pisaba y con la vista fija en el cielo. Hugh dedujo que deba de estar a punto de llegar otra nave, en la que vena probablemente el contingente de dignatarios elfos. Excelente: eso mantendra ocupada a la enana y e vitara tal vez, que le prestara demasiada atencin. Se prepar para el encuentro. Jarre abri la puerta y entr a toda prisa. Caramba! Hugh se puso en pie con gesto altivo . Ya era hora! Jarre fren y sus pies patinaron por el suelo antes de detenerse. Mir a Hugh con perplejidad y la Mano observ, complacido, que la enana no daba la menor muestra de reconocerlo. Hugh conserv puesta la capucha, que dejaba sus facciones en sombras, pero e vit ocultar demasiado el rostro pues esto poda levantar sospechas. Qu..., qu haces aqu? balbuce la enana en su idioma. No me hables en esa lengua extraa! respondi Hugh con tono quisquilloso. T hablas el idioma humano, lo s. Todo el mundo que se precie lo habla. Solt un violento estornudo, aprovech la ocasin para subirse el cuello de la capa en torno a la mitad inferior del rostro y empez a tiritar. Lo ves?, he pillado un resfriado de muerte. Estoy calado hasta los huesos y volvi a estornudar. Qu haces aqu, seor? repiti Jarre en un humano bastante aceptable . Te han dejado atrs? Dejado atrs? Claro que me han dejado atrs! Crees que he buscado refugio en este lugar espantoso por gusto? Fue culpa ma que estuviera demasiado mareado como para bajar a tierra cuando llegamos? Me esper alguien? No, no y no! Se largaron como flechas y me dejaron a los solcitos cuidados de los elfos. Cuando me he encontrado en condiciones de asomarme a cubierta, mis amigos ya no estaban a la vista. He conseguido llegar hasta aqu cuando ha estallado la tormenta y ahora, mrame. Hugh estornud una vez ms. Jarre frunci los labios. Estuvo a punto de soltar una carcajada, lo pens mejor y la transform en un corts carraspeo.
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Estamos esperando otra nave, seor, pero si quieres esperar, con mucho gusto te acompaar a los tneles... Hugh volvi la vista hacia el exterior y vio a un grupo numeroso de enanos que avanzaban entre los charcos. La mirada penetrante de la Mano distingui al lder, Limbeck. Despus, estudi con detalle el resto del grupo pensando que Haplo poda tomar parte de l, pero no lo vio. Se volvi a la enana, muy erguido, con aire de ofendida dignidad. No! Nada de esperar! Estoy a punto de morir de pulmona. Simplemente, si tienes la bondad de indicarme la direccin correcta... Bueno... Jarre titube, pero era evidente que tena entre manos asuntos ms importantes que perder el tiempo con un humano empapado y atontado. Ves ese edificio enorme de all lejos? Es la Factra. Todo el mundo est all. Si te das prisa aadi, con una bre ve mirada a las nubes de tormenta, an distantes, puedes llegar justo a tiempo antes de que descargue el prximo chaparrn. Eso ya no importara mucho dijo Hugh con una expresin de desdn . Ya no puedo empaparme ms, no te parece? Bien, querida ma, muchas gracias. Hugh le tendi una mano que pareca un pescado mojado, movi levemente los dedos hasta casi rozar los de ella y retir la mano antes de que la enana llegara a tocarla. Has sido muy amable. Envolvindose en su capa, Hugh sali de los Levarriba y se top con las desconcertadas miradas de los enanos (salvo Limbeck, que miraba a su alrededor con su feliz miopa y no alcanzaba a distin guirlo). Hugh les dedic un ademn que los encomendaba a todos desfavorablemente a sus antepasados, se ech la capa sobre el hombro y se abri paso entre ellos hasta dejarlos atrs. Una segunda nave elfa que transportaba a los representantes del prncipe Reesh'ahn estaba descendiendo sobre Drevlin. El comit de bienvenida no tard en olvidarse de Hugh, quien avanz entre los charcos hasta alcanzar la Factra, en la que logr refugiarse al tiempo que la nueva tormenta empezaba a descargar sobre Wombe. Una multitud de elfos, humanos y enanos se haba reunido en la enorme Factra que, segn la leyenda, haba sido el lugar de nacimiento de la fabulosa Tumpa-chumpa. Todos los presentes se dedicaban a comer y a beber y a tratarse con la nerviosa cortesa de unos enemigos ancestrales que, de pronto, se reconcilian. Hugh busc de nuevo a Haplo entre los congregados. Tampoco estaba all. Mejor. Aqul no era el momento adecuado. Se encamin hacia un fuego encendido dentro de un barril de hierro. Se sec las ropas, prob el vino y salud a sus congneres humanos con los brazos abiertos, dejndolo con la confusa sensacin de que lo conocan de alguna parte. Cuando alguien intent, con circunloquios, preguntarle quin era, Hugh mir al hombre con aire algo ofendido y respondi va gamente que estaba en el squito de ese caballero de ah, el barn [estornudo, toses], el hombre que est de pie junto a la cosa esa [un gesto de la mano]. Aadi a esto un corts saludo al barn, agitando los dedos. Al ver que aquel caballero, bien vestido y evidentemente rico, lo saludaba, el barn correspondi a la atencin
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devolvindole el saludo. El hombre que haba preguntado se dio por satisfecho. La Mano tuvo buen cuidado de no hablar demasiado rato con la misma persona, pero se asegur de cruzar alguna frase con todo el mundo. Al cabo de varias horas, todos los humanos de la Factra, incluido un Triano plido y de aspecto enfermo, habran estado dispuestos a jurar que eran amigos de toda la vida de aquel caballero cultivado y bien vestido. Se llamaba... Ah!, todos tenan el nombre en la punta de la lengua...
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WOMBE, DREVLN ARIANO Amaneci el da sealado para la puesta en marcha de la gran mquina. Los dignatarios se reunieron en la Factra, formando un crculo en torno a la estatua del Dictor. El survisor jefe de los enanos, Limbeck Aprietatuercas, tendra el honor de abrir la estatua y ser el primero en descender a los tneles, abriendo la marcha hacia el corazn y el cerebro de la Tumpachumpa. Aqul fue el gran momento triunfal de Limbeck. Sosteniendo en la mano el preciado libro de los sartn 23 (aunque no era necesario que hiciera tal cosa, pues se lo haba aprendido de memoria, de cabo a rabo; adems, con su cortedad de vista, era incapaz de leerlo a menos que lo colocara justo delante de sus narices), con Jarre (ahora, seora del survisor jefe) a su lado y acompaado de una muchedumbre de dignatarios, Limbeck Aprietatuercas se acerc al Dictor. Cediendo a sus propios temores sobre todo, a los humanos, los kenkari ocultaron el libro y cualquier rastro suyo durante mucho tiempo. Finalmente, el presente Portavoz del Alma un kenkari estudioso que, como Limbeck, padeca de una curiosidad insaciable haba descubierto el libro y haba comprendido al momento que milagros maravillosos poda proporcionar al mundo. Sin embargo, tambin l tena miedo de los humanos... hasta que se produjo un incidente que le hizo ver el autntico mal. Entonces, el kenkari entreg el libro a Haplo para que lo llevara a los enanos. El enano, que haba iniciado todos aquellos prodigiosos cambios con un simple. Por qu?, dio un suave empujn a la estatua. La figura del sartn envuelto en la capa y encapuchado gir sobre la peana. Antes de iniciar el descenso, Limbeck se detuvo un mo mento y escrut la oscuridad con la mirada. Baja los peldaos uno a uno le aconsej Jarre en un murmullo nervioso, rodeada de dignatarios impacientes por empezar la marcha. No vayas demasiado deprisa y agrrate de mi mano; as no te caers. Qu? Limbeck parpade. Ah! No se trata de eso. Veo perfectamente. Esas luces azules24 facilitan mucho las cosas, sabes? Slo estaba... recordando. El enano suspir, y los ojos se le nublaron; de repente, vea las luces azules aun ms borrosas que antes, si tal cosa era posible. Han sucedido muchas cosas y la mayora de ellas aqu, en la Factra. Aqu se celebr mi juicio, cuando me di cuenta por primera vez de que el Dictor
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Los sartn se dieron cuenca de que se veran obligados a abandonar Ariano sin haber completado su tarea y, previendo su desaparicin, dejaron a los mensch instrucciones detalladas sobre cmo hacer funcionar la Tumpa chumpa. El libro estaba escrito en los tres idiomas mensch, adems de en sartn. Por desgracia, en esa poca, las razas mensch ya estaban en guerra, divididas por el odio y los p rejuicios. El libro cay en manos de los elfos kenkari, una poderosa orden relig iosa. 24 Runas sartn colocadas para guiar el descenso por la escalera.
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intentaba decirnos cmo funcionaba la mquina; ms tarde, la lucha con los gardas... Cuando Alfred cay por la escalera y yo qued atrapada aqu dentro con l y vimos a su gente, tan hermosa, todos muertos. Jarre tom de la mano a Limbeck y apret con fuerza. S, lo recuerdo. Y cuando encontramos al hombre de metal y descubr esa sala donde humanos, elfos y enanos convivan armoniosamente25. Entonces comprend que nosotros tambin podamos vivir as. Ensay una sonrisa y suspir otra vez. Y luego lleg ese terrible combate con las serpientes dragn. Estuviste realmente heroica, querida coment, mirndola con orgullo. La vea perfectamente, aunque fuera lo nico en el mundo que poda distinguir con claridad. Jarre movi la cabeza a un lado y otro. Lo nico que hice fue enfrentarme a una serpiente dragn. T combatiste con monstruos mucho mayores y diez veces ms terribles. T luchaste contra la ignorancia y la apata. Combatiste el miedo, que haban adoptado formas de mensch para pasar inadvertidas en aquel mundo. Haplo sabe la verdad pero, viendo a Limbeck tan embelesado con la idea de que las razas pueden vivir y colaborar en paz, no le ha revelado nunca al enana qu fue lo que vio en realidad obligaste a la gente a pensar, a hacer preguntas y a exigir respuestas. T eres el verdadero hroe, Limbeck Aprietatuercas, y te quiero, aunque a veces seas un poco borrico. Jarre dijo esto ltimo en un susurro y luego se inclin hacia l para darle un beso en las patillas delante de todos los dignatarios y de la mitad de la poblacin enana de Drevlin. Hubo grandes vtores y carcajadas, y Limbeck se sonroj hasta las races de la barba. A qu viene el retraso? inquiri Haplo con suavidad. Silencioso y al amparo de las sombras, lejos de los dems mensch, el patryn permaneca cerca de la estatua del Dictor . Puedes empezar a bajar cuando quieras. El lugar es seguro. Las serpientes dragn se han marchado. Al menos, ya no estn en los tneles, aadi, pero lo hizo para sus adentros. El mal estaba presente en el mundo y siempre lo estara, pero en aquel momento, con la perspectiva de una paz entre las razas mensch, la influencia del mal haba decrecido. Limbeck pestae y se volvi hacia donde estaba Haplo, aproximadamente. Y Haplo, tambin le dijo a Jarre . Haplo tambin es un hroe. l es el verdadero artfice... No, nada de eso se apresur a replicar Haplo con gesto de irritacin . Mirad, ser mejor que os deis prisa con este asunto. La gente de los dems continentes debe de estar esperando. Si la cosa se retrasa, es probable que empiece a ponerse nerviosa. Haplo tiene razn asinti la enana, siempre pragmtica, y tir de Limbeck hacia la entrada de la escalera.
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Irnicamente, lo que vio Limbeck fue una reunin de serpientes dragn que haban adoptado formas de mensch para pasar inadvertidas en aquel mundo. Haplo sabe la verdad pero, viendo a Limbeck tan embelesado con la idea de que las razas pueden vivir y colaborar en paz, no le ha revelado nunca al enana qu Fue lo que vio en realidad.
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Los dignatarios se arremolinaron en tomo a la estatua, dispo nindose a seguirlos. Haplo se qued donde estaba. Se senta inquieto y no poda determinar la causa. Observ por centsima vez los signos tatuados en su piel, las ru nas que le advertan de los peligros. No vio que despidieran su resplandor mgico como haran si lo amenazara algn riesgo; si las serpientes dragn acecharan en algn lugar all abajo, por ejemplo. Sin embargo, la sensacin no desapareca: el hormigueo de la piel, el cosquilleo de las terminaciones nerviosas... All haba algo raro. Se retir a las sombras con la intencin de inspeccionar detenidamente a los presentes, uno por uno. Las serpientes dragn podan adoptar perfectamente la forma de los mensch, pero sus brillantes ojos rojos de reptil los delataba. Haplo esperaba pasar inadvertido, olvidado. Pero el perro, excitado por el ruido y la actividad, no estaba dispuesto a quedar excluido de las celebraciones. Con un alegre ladrido, se apart del lado de Haplo y corri hacia la escalera. Perro! Haplo alarg el brazo para coger al animal y lo habra conseguido, pero en aquel preciso instante percibi un movimiento a su espalda, ms notado que visto: alguien acercndose a l, un aliento en la nuca... Perturbado, volvi la mirada y no logr dar alcance al perro. El animal, juguetn, salt a la escalera y se enred rpidamente entre las augustas piernas del survisor jefe. Hubo un momento delicado en que pareci que Limbeck y perro iban a celebrar aquella ocasin histrica rodando escalera abajo en un confuso ovillo de barba y pelambre pero Jarre, rpida de reflejos, agarr por sus respectivas nucas a su renombrado lder y al perro y consigui impedirlo, con lo que salv el da. Con el perro firmemente agarrado en una mano y Limbeck en la otra, Jarre volvi la cabeza. En realidad, no haba sido nunca muy amante de los perros. Haplo! grit en tono severo de desaprobacin. El patryn no tena a nadie cerca. Estaba solo, si no contaba a los diversos dignatarios que formaban en fila a la entrada de la angosta escalera, esperando su turno para descender por ella. Haplo ech un vistazo a la mano. Por un instante, haba pensado que las runas estaban a punto de activarse, de prepararse para defenderlo de un ataque inminente. Pero los tatuajes mgicos permanecieron apagados. Era una sensacin extraa, que nunca antes haba experimentado. Le recordaba la llama de una vela, apagada de un soplo. Tena la perturbadora sensacin de que alguien, de un soplo, haba apagado su magia. Pero tal cosa no era posible. Haplo! volvi a gritar Jarre . Ven a coger este perro tuyo! No haba nada que hacer. Todos los presentes en la Factra lo miraban entre sonrisas. Haplo haba perdido cualquier oportunidad de mantener su cmodo anonimato. Mientras se frotaba el revs de la mano, avanz hasta la boca del pasadizo y, con expresin sombra, orden al animal que volviera a su lado. Conocedor, por el tono de voz de su amo, de que haba hecho algo malo pero no muy seguro de a que vena la bronca, el perro trot dcilmente hacia
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Haplo. Sentado sobre los cuartos traseros ante la estatua, el animal levant una pata delantera con aire contrito, pidiendo perdn. El gesto provoc la admiracin de los dignatarios, quienes le dedicaron una salva de aplausos. Limbeck crey que el aplauso era para l y correspondi con una solemne reverencia. Despus, se encamin escalera abajo. Haplo, empujado por la multitud, no tuvo ms remedio que unirse a la comitiva. Dirigi una rpida mirada a su espalda, pero no vio nada. Nadie acechaba en las inmediaciones de la estatua. Nadie le prestaba especial atencin. Quizs haban sido imaginaciones suyas. Quiz la herida lo haba dejado ms dbil de lo que crea. Confundido, Haplo sigui los pasos de Limbeck y jarre. Las runas sartn iluminaron su descenso hacia los tneles. Hugh la Mano permaneci junto a una pared, al amparo de las sombras, observando al resto de los mensch desfilar escalera abajo. Cuando lo hubiera hecho el ltimo, l los seguira, en silencio y sin ser visto. Estaba satisfecho, complacido consigo mismo. Ahora saba lo que necesitaba saber. Su experimento haba sido un xito. Record las palabras de Ciang: Se dice que la magia de los patryn los previene de los peligros, de forma parecida a como acta lo que llamamos nuestro sexto sentido, aunque el suyo es mucho ms preciso, mucho ms refinado. Las tunas que llevan tatuadas en la piel emiten un brillante fulgor y no slo les avisan del peligro sino que actan como escudo defensivo. En efecto; Hugh guardaba todava un doloroso recuerdo de la ocasin en que haba intentado atacar a Haplo, en el Imperanon. Una luz azul se haba encendido como una llamarada y una descarga como un rayo haba atravesado el cuerpo del asesino. Considero bastante lgico que, para que esta arma funcione, deba penetrar o desbaratar de algn modo la magia patryn. Te sugiero que experimentes le haba aconsejado Ciang . Que pruebes cmo funciona. Y eso haba hecho Hugh. Aquella maana, cuando el grupo de dignatarios se congreg en la Factra, la Mano estaba entre ellos. El asesino distingui a su presa tan pronto como entr. Recordando lo que conoca de Haplo, intuy que el patryn taciturno y reservado se mantendra en segundo plano lejos de los focos, como dice la expresin y bajo la proteccin de las sombras, lo cual facilitara relativamente la tarea de Hugh. La Mano acert: Haplo se mantuvo apartado, cerca de la enorme estatua del que los mensch denominaban el Dictor. Sin embargo, Hugh mascull una maldicin al ver al perro junto al patryn. No se haba olvidado del animal, pero lo asombraba encontrarlo junto a su amo. La ltima vez que haba visto al perro, estaba con l y con Bane en el Reino Medio. Poco despus de salvarle la vida, el perro haba desaparecido. El asesino no haba estado especialmente agradecido al animal por su acto y no se haba molestado en buscarlo. Hugh no tena idea de cmo haba podido viajar el animal desde el Reino Medio hasta el Reino Inferior, ni le importaba. El perro iba a resultar una molestia aadida. Si era preciso, acabara con l antes que con su amo. Hasta entonces, la Mano tena que comprobar hasta qu distancia poda
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aproximarse al patryn y observar s la Hoja Maldita mostraba alguna reaccin. Desenvain el pual, lo mantuvo oculto entre los pliegues de la capa y se retir a las sombras. Las lmparas que habran convertido la noche de la Factra en un da luminoso permanecan apagadas, puesto que la Tumpachumpa que les daba vida no funcionaba. Hu manos y elfos estaban equipados con lmparas de aceite y antorchas, pero sus luces apenas conseguan penetrar en la oscuridad cavernaria del enorme edificio. Hugh la Mano, enfundado en las ropas de la Invisible, no tuvo ninguna dificultad para sumarse a aquella oscuridad y confundirse con ella. Avanz lenta y silenciosamente tras su presa, hizo un alto y aguard con paciencia el momento oportuno para efectuar su movimiento. En el oficio de Hugh haba muchos que, impulsados por el miedo, el nerviosismo o la impaciencia, se precipitaban en atacar en lugar de esperar, observar y prepararse mental y fsicamente para el momento correcto, que siempre se presentaba. Y, cuando lo haca, uno tena que reaccionar, a menudo en apenas un abrir y cerrar de ojos. Era esta capacidad para esperar el momento con paciencia, para reconocer la oportunidad y aprovecharla, lo que haba dado fama a Hugh la Mano. Aguard su ocasin y, mientras lo haca, pens que el pual se haba adaptado maravillosamente a su mano. No habra encontrado un herrero capaz de forjar una empuadura que se ajustara mejor. Era como si el arma se hubiera amoldado a su mano. Hugh esper y observ, ms pendiente del perro que de su amo. Y el momento lleg. Limbeck y Jarre se disponan a iniciar el descenso cuando, de pronto, el survisor jefe se detuvo. Haplo se inclin hacia l para comentarle algo; Hugh no pudo captar lo que decan, ni le import. A continuacin, los enanos se pusieron en marcha escalera abajo. Ojal ese maldito perro siga sus pasos murmur para s. Y, en aquel preciso instante, el animal salt tras ellos. Hugh la Mano se qued perplejo ante la coincidencia, pero reaccion rpidamente para aprovechar la oportunidad. Se desliz hacia adelante y la mano del pual asom entre los pliegues de su capa. No lo sorprendi apreciar que Haplo, de pronto, perciba su presencia. La Mano tena un saludable respeto por su oponente y, por tanto, no haba esperado que el asunto resultara sencillo. El pual se agit entre los dedos de Hugh producindole una sensacin repulsiva, como si tuviera en la mano una serpiente. Avanz hacia Haplo esperando que en cualquier momento se encenderan las runas de advertencia del patryn, en cuyo caso Hugh se quedara inmvil, amparado por la ropa mgica de la Invisible que le permita confundirse con la noche. Sin embargo, las runas no mostraron el menor cambio. No apareci ningn fulgor azulado. Esto pareci inquietar a Haplo, que haba percibido una amenaza y se miraba la piel buscando la confirmacin, sin encontrar nada. Hugh supo en aquel instante que poda matar a Haplo, que la magia del patryn haba follado, que el pual deba de haber ejercido algn efecto sobre ella, y que as volvera a suceder.
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Pero no era el momento de actuar. Demasiada gente. Adems, habra perturbado la ceremonia y los kenkari haban sido muy precisos en sus instrucciones: Hugh no deba, bajo ningn concepto, perturbar la puesta en marcha de la Tumpa-chumpa. Aquello slo haba sido una prueba del arma. Ahora saba que funcionaba. Era una lstima haber alertado a Haplo de un posible peligro, pues el patryn estara en guardia, pero esto ltimo no era necesariamente malo para sus propsitos. Un hombre que vuelve la vista a su espalda es un hombre que tropezar y caer de bruces, deca una conocida broma de la Hermandad. Hugh no se propona emboscar a su vctima, ni tomarlo por sorpresa. Una clusula de su contrato otro detalle sobre el cual los kenkari haban sido muy explcitos deca que la Mano debera revelarle a Haplo, en sus ltimos momentos, el nombre de quien haba ordenado su muerte. Hugh observ el desfile desde la oscuridad. Cuando el ltimo noble elfo hubo desaparecido por la escalera, el asesino lo sigui, invisible y silencioso. Ya llegara el momento, la ocasin en que Haplo quedara separado de la multitud, aislado. Y, en ese momento, al patryn le fallara su magia. La Hoja Maldita se encargara de ello. Hugh la Mano slo tena que seguir, observar y esperar.
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WOMBE, DREVLIN ARIANO Mirad! exclam Limbeck, y se detuvo tan de improviso que varios de los que seguan sus pasos se le echaron encima. Eso de ah es mi calcetn! Los tneles sartn eran sombros y fantasmagricos, iluminados nicamente por las runas azules que brillaban dbilmente en la parte inferior de las paredes. Estas runas conducan al grupo hacia su destino; al menos, as lo esperaban todos fervientemente, aunque algunos empezaban a albergar serias dudas. Nadie haba llevado antorchas ni lmparas, pues Limbeck haba asegurado que los tneles estaban bien iluminados (y as era, para un enano). Desde la partida de las serpientes dragn, la sensacin de malevolencia que haba invadido los tneles como el hedor repugnante de algo muerto y descompuesto haba desaparecido. Con todo, all abajo segua percibindose una sensacin de persistente tristeza, de pesar por unos errores cometidos en el pasado, de pesadumbre de no disponer de un futuro en el cual repararlos. Era como si los espritus de los constructores de la Tumpa-chumpa anduvieran entre ellos, benvolos pero desconsolados. Lo lamentamos, parecan susurrar las sombras. Lo lamentamos muchsimo... Los nimos se enfriaron. Los dignatarios se apelotonaron en la oscuridad, contentos de notar el contacto de una mano clida, no importaba que fuera humana, elfa o enana. Triano estaba visiblemente emocionado y Jarre empezaba a notar un nudo en la garganta cuando Limbeck hizo su descubrimiento. Mi calcetn! El enano se apresur a acercarse a la pared y seal con orgullo una hebra de hilo que corra por el suelo. Disculpa, survisor jefe... Triano no estaba seguro de haber comprendido la exclamacin, pues la haba hecho en idioma enano . Has dicho algo de un... un...? Calcetn! repiti Limbeck por tercera vez, y se dispuso a narrar la emocionante historia, que se haba convertido en una de sus preferidas: cmo haban descubierto al hombre metlico, la captura de Haplo por los elfos y cmo l, Limbeck, se haba quedado solo y perdido en los tneles, sin salida y sin otra cosa que sus calcetines entre l y el desastre. Querido! intervino Jarre, retorcindole la barba No tenemos tiempo! Pero estoy seguro de que lo habr cuando la mquina est en funcionamiento se apresur a aadir Triano al observar la extrema decepcin del enano. Me encantara escuchar tu relato. De veras? A Limbeck se le ilumin la expresin. Por supuesto asinti Triano con tal entusiasmo que Jarre lo mir con suspicacia. Por lo menos, ahora estoy seguro de que vamos en la direccin correcta dijo Limbeck, ponindose en marcha de nuevo con Triano a su lado. Sus palabras reconfortaron visiblemente al resto de la comitiva, que sigui los pasos de Limbeck. Sin embargo, Jarre se rezag un poco.
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Se senta triste y malhumorada el da que habra debido ser el ms feliz de su vida y no entenda por qu. Un hocico fro y hmedo le hurg en la corva de la pierna. Hola, perro murmur con desnimo, y le dio unas suaves palmaditas en la cabeza. Qu sucede? inquiri Haplo, apareciendo a su lado. Jarre se qued perpleja. Haba credo que Haplo estaba delante, con Limbeck. Pero Haplo casi nunca estaba donde deba. Todo est cambiando respondi con un suspiro. Eso es bueno, no? Es lo que queras. Para eso habis trabajado Limbeck y t. Para eso habis arriesgado la vida. S reconoci Jarre , Lo s. Y el cambio ser favorable. Los elfos han ofrecido permitir a nuestra gente trasladarse a sus hogares ancestrales en el Reino Medio. Nuestros hijos jugarn al sol. Y, por supuesto, quienes quieran quedarse aqu abajo a trabajar en la mquina, podrn hacerlo. Ahora, vuestro trabajo tendr un sentido, un propsito dijo Haplo. Y dignidad. Ya no ser labor de esclavos. Todo eso ya lo s. Y no quiero volver al pasado. De verdad que no. Es slo que... bueno, haba muchas cosas buenas, mezcladas con lo malo. Entonces no me daba cuenta, pero ahora lo echo de menos. Sabes a qu me refiero? S repuso Haplo con calma, te entiendo. A veces, a m tambin me gustara que las cosas volvieran a ser como eran en mi vida. Nunca pens que dira esto. No tena gran cosa pero, lo poco que tena, no lo valoraba. Tratando de conseguir otra cosa, se me escap lo que importaba de verdad. Y, cuando consegu lo que quera, result ser intil sin lo otro. Ahora podra perderlo todo. O quiz ya lo he perdido sin remedio. Jarre comprendi sin comprender. Desliz su mano en la de Haplo y, juntos, echaron a andar lentamente tras Limbeck y los otros. Se pregunt por un instante por qu habra preferido Haplo quedarse en la retaguardia del grupo; era casi como si estuviera vigilando. Lo vio volver la mirada continuamente en una direccin y otra, pero no pareca tener miedo (eso s que habra asustado a la enana). Su expresin era, sencillamente, de desconcierto. Haplo dijo de pronto, recordando otra ocasin en la que haba recorrido aquellos tneles de la mano de otra persona, voy a contarte un secreto. Ni siquiera Limbeck lo conoce. Haplo no dijo nada pero le dirigi una sonrisa de estmulo. Me ocupar de que nadie... al decirlo, clav la mirada en la silueta del hechicero Triano, de que nadie perturbe jams a los hermosos muertos. De que nadie los descubra. Todava no s cmo lo har, pero dar con el modo. Se pas la mano por los ojos. No soporto imaginar a los humanos revolviendo en esa cripta silenciosa con sus voces estentreas y sus manos fisgonas. O los elfos, con sus gorjeos y sus risillas agudas. O a mi propio pueblo, deambulando entre los sepulcros con sus botas recias y pesadas. Me asegurar de que todo permanezca como est. Creo que as lo querra Alfred, no te parece? S respondi Haplo. Alfred lo querra as. Y no creo que debas preocuparte de eso aadi, apretando los dedos de la enana. La magia
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sartn se ocupar por s sola. Nadie que no est destinado a ello encontrar esa cripta. Eso crees? Entonces, no es preciso que me preocupe? No. Ahora, ser mejor que vuelvas con Limbeck. Me parece que te est buscando. En efecto, la comitiva haba hecho un nuevo alto para esperar a los rezagados. Al frente se distingua a Limbeck a la luz mortecina de las runas sartn, escrutando las sombras con sus miopes ojos. Jarre? le oyeron decir. Es tan tonto musit la enana cariosamente, y se dispuso a partir a la carrera hacia la vanguardia del grupo . No quieres venir tambin? pregunt a Haplo antes de hacerlo. Y aadi, titubeante : Te encuentras bien? Un poco dbil, nada ms minti Haplo sin alterarse . Olvida el pasado, Jarre. Agarra el futuro con ambas manos. Ser bueno, para ti y para los tuyos. Lo har dijo Jarre con firmeza. Al fin y al cabo, has sido t quien nos ha dado ese futuro. De repente, la enana tuvo la extraa sensacin de que no volvera a verlo. Jarre! El tono de Limbeck era de creciente preocupacin. Ser mejor que vayas enseguida le aconsej Haplo. Adis... musit ella, con un dolor lacerante en el pecho. Inclinndose ligeramente, abraz al perro con tal fuerza que estuvo a punto de asfixiar al animal; despus, ech a correr por fin hacia Limbeck mientras reprima unas lgrimas inesperadas e inexplicables. Los cambios incluso los cambios para bien eran duros. Muy duros, realmente. La comitiva se detuvo ante una puerta en la que haba grabadas ms runas sartn de resplandor azulado. Baado por su suave lu minosidad, Limbeck avanz hasta la puerta y, siguiendo las directrices de Jarre (ella tena el libro y lea las instrucciones), traz con sus rechonchos dedos el signo mgico sartn que completaba el crculo de runas en la piedra. La puerta se abri. Se oy un extrao sonido metlico procedente del interior, que se acercaba a ellos. Elfos y humanos se mantuvieron a distancia, curiosos pero alarmados. Limbeck, en cambio, avanz resueltamente. Jarre se apresur a colocarse a su lado. Triano, el hechicero, sigui a la enana casi pisndole los talones. La sala en la que entraron estaba brillantemente iluminada por unos globos que colgaban del techo. La luz era tan potente, en comparacin con la penumbra de los tneles, que tuvieron que protegerse los ojos unos momentos. Un hombre totalmente hecho de metal plata, oro y bronce sali a su encuentro. Los ojos del hombre de metal eran joyas. Sus movimientos eran rgidos. Todo su cuerpo estaba cubierto de runas sartn. Es un autmataanunci Limbeck, recordando el trmino que haba empleado Bane, y movi la mano presentando al hombre metlico con el mismo orgullo que si lo hubiera construido l mismo.
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Asombrado, Triano contempl al autmata y los enormes ojos que cubran las paredes, cada uno de los cuales observaba atentamente una parte de la gran mquina. El mago, asombrado, recorri con la mirada los paneles de metal reluciente adornados con cajas de cristal y pequeas ruedas, palancas y otros objetos fascinantes e incomprensibles. Ninguna de las palancas, pedales y ruedas se mova. Todo estaba absolutamente quieto, como si la Tumpa-chumpa se hubiera dormido y estuviese esperando a que la luz del sol tocara sus prpados, en cuyo instante despertara. La puerta est abierta. Cules son mis instrucciones? pregunt el hombre de metal. Habla! Triano se qued boquiabierto. Por supuesto! Dijo Limbeck con orgullo . Si no lo hiciera, no nos servira para mucho. El enano trag saliva, excitado, y alarg su temblorosa mano hacia Jarre. Ella la cogi con una de las suyas mientras, con la otra, sos tena el libro. Triano temblaba de expectacin. Uno de los misteriarcas humanos, que haba asomado la cabeza por la puerta con aire nervioso, se haba descompuesto y lloraba descontroladamente. Todo perdido! Balbuceaba, apenas coherente , Todo perdido durante tantos siglos...! Y ahora encontrado susurr Triano. Y legado a nosotros. Que los antepasados nos hagan merecedores de ello. Qu le digo al hombre metlico, querida? pregunt Limbeck con voz trmula. Yo... quiero asegurarme de hacerlo bien. Pon la mano en la rueda de la vida y grala Jarre ley las instrucciones en lenguaje enano. Triano tradujo las palabras al elfo y al humano para todos los que se apiaban a la puerta. Pon la mano en la rueda de la vida y grala orden Limbeck al autmata. La voz del enano se quebr al principio, pero enseguida cogi confianza y pronunci las palabras finales con tal potencia que incluso Haplo, a solas y olvidado en el pasadizo, las escuch perfectamente. Fijada a una de las paredes metlicas haba una gigantesca rueda de oro, cubierta de runas grabadas en l. El autmata, obediente, se desplaz con su chirrido metlico hasta situarse ante ella. Coloc las manos sobre la rueda y, a continuacin, volvi el rostro con sus ojos de gemas hacia el enano. Cuntas veces la hago girar? inquiri la voz metlica. Una por cada mundo dijo Jarre, con tono dubitativo. La respuesta es correcta dijo el hombre de metal . Y bien, cuntos mundos hay? Ninguno de los que conocan el libro estaba seguro de la respuesta. No vena en sus pginas. Era como si los sartn hubieran dado por sentado que el nmero sera de conocimiento comn. Cuando, anteriormente, haban tratado el asunto con Haplo, ste haba cerrado los ojos como si estuviera viendo en su mente imgenes en movimiento (como las de la linterna mgica sartn).
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Probad el nmero siete les haba aconsejado Haplo, pero no haba querido explicar cmo haba llegado a tal conclusin , Pero no estoy muy seguro... Siete apunt Jarre, entre escptica e impotente. Siete repiti Limbeck. Siete mundos... murmur Triano. Es posible tal cosa? Al parecer, lo era, pues el autmata asinti y, levantando las manos, asi la rueda y le dio un vigoroso tirn. La rueda se estremeci; sus engranajes chirriaron debido a la prolongada inactividad, pero se movi. El hombre metlico empez a hablar, pronunciando una palabra cada vuelta que daba a la rueda. Nadie entendi lo que deca, excepto Haplo. El primer mundo, el Vrtice dijo el autmata en sartn. La rueda gir con un chirrido quejumbroso. El Vrtice repiti Haplo. Me pregunto qu... Sus reflexiones fueron interrumpidas en seco. El Laberinto anunci el autmata. La rueda gir de nuevo. El Nexo prosigui el hombre de metal. El Laberinto; luego, el Nexo. Haplo reflexion sobre lo que estaba escuchando. Tranquiliz al perro, que haba roto en aullidos quejumbrosos (el chirriar de la rueda taladraba sus sensibles odos) . Los dos por este orden. Quizs esto significa que el Vrtice est en... Ariano dijo el hombre de metal. Eh, se es el nuestro! exclam Jarre con regocijo, reconociendo el trmino sartn para denominar su mundo. Pryan. Abarrach. Chelestra. A cada nombre de la lista, el hombre metlico dio otra vuelta a la rueda. Cuando lleg al ltimo nombre, se detuvo. Y ahora, qu? inquiri Triano. El fuego del cielo prender la vida ley jarre. Me temo que nunca hemos tenido una idea muy clara de a qu se refiere esta parte musit Limbeck en tono de disculpa. Mirad! exclam Triano, sealando uno de los ojos de cristal que observaban el mundo. Terribles nubes de tormenta, ms oscuras y amenazadoras que cualquiera que se hubiera visto hasta entonces en Drevlin, se arremolinaban en el cielo sobre el continente. La tierra se volvi negra como la brea. La propia sala en la que estaban, tan iluminada, pareci oscurecerse un poco pese a que estaban a mucha profundidad bajo el suelo. Por todas las cavernas! balbuce Limbeck con los ojos como platos. Incluso sin las gafas, poda ver las nubes hirvientes que giraban sobre su tierra. Qu hemos hecho? murmur Jarre, apretndose contra Limbeck. Nuestras naves...! Exclamaron elfos y humanos. Eso destrozar nuestras naves. Nos quedaremos inmovilizados aqu... Un relmpago zigzagueante surgi de las nubes y descarg en una de las manos metlicas de los Levarriba. Unos arcos de fuego rodearon la mano y descendieron, centelleando, por el brazo metlico. El brazo se agit. Simultneamente, cientos de relmpagos ms llovieron del cielo y alcanzaron
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cientos de manos y brazos metlicos a lo largo y ancho de Drevlin. Los ojos de cristal de la sala se con centraron en cada uno de ellos. Los mensch pasaron la vista de un ojo al siguiente con aterrorizado asombro. El cielo est ardiendo! anunci Triano de improviso. Y, en aquel preciso instante, toda la maquinaria de la sala cobr vida. La rueda de la pared empez a girar por s sola. En los ojos de cristal, las imgenes comenzaron a parpadear y moverse, volvindose hacia diferentes partes de la gran mquina. Las flechas guardadas en las cajas de cristal fueron ascendiendo poco a poco. Por todo el continente de Drevlin, la Tumpa-chumpa volva a la vida. De inmediato, el hombre de metal dej la gran rueda y se encamin hacia las palancas y las ruedas pequeas. Los mensch se apartaron de su camino a toda prisa, pues el autmata no permita que nada lo detuviera. Mira! Oh, Limbeck, fjate! Jarre estaba sollozando sin darse cuenta. Las ruedas giratorias empezaban a girar, los lectrozumbadores zumbaban de nuevo, las flechas se movan y las centellas rodantes centelleaban. Las zarpas excavadoras heran el suelo furiosamente, los engranajes funcionaban y las poleas levantaban sus pesos. Las lmparas se encendieron de nuevo a lo largo y ancho de la enorme mquina; los fuelles aspiraron grandes bocanadas de aire para expulsarlas luego con un gran silbido, y una corriente de aire clido se extendi nuevamente por la red de tneles. Se pudo ver a los enanos saliendo de sus hogares en tropel, abrazndose entre ellos y abrazando a la parte de la mquina que cada cual poda abrazar cmodamente. Los captaces de truno aparecieron entre ellos y empezaron de inmediato a dar rdenes, que era lo que se supona que haca un captaz de truno, de modo que nadie protest. Todos los enanos volvieron al trabajo como haban hecho anteriormente. El hombre de metal tambin segua trabajando, y los mensch ocupndose de apartarse de su camino. Nadie tena idea de qu estaba haciendo. De pronto, Limbeck seal uno de los ojos de cristal. Los Levarriba! Las nubes de tormenta giraban en un remolino en torno al crculo de los nueve brazos enormes, formando un agujero a travs del cual e l sol brillaba sobre un surtidor que haba dejado de funcionar. En la antigedad, el surtidor haba conducido el agua recogida del Torbellino a una tubera que descenda de Aristagn. Los elfos se haban hecho con el control de la tubera y del agua, imprescindible para la vida. Lo cual provoc la primera de muchas guerras. Pero, cuando la Tumpa-chumpa haba dejado de funcionar, el surtidor tambin haba dejado de hacerlo... para todos. Volvera a funcionar ahora? Segn esto apunt, sin levantar la vista del libro, parte del agua recogida de la tormenta ser calentada hasta convertirla en vapor y agua caliente; entonces, ese vapor y esa agua caliente saldrn disparados hacia el cielo... Lentamente, las nueve manos unidas a los nueve brazos se irguieron en el aire. Todas las manos se abrieron y volvieron la palma hacia el sol. Entonces, cada mano pareci coger algo, una especie de cuerda invisible atada a una cometa invisible e inici el gesto de tirar de la cuerda y recoger la cometa.
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Arriba, en el Reino Medio y en el Superior, los continentes se estremecieron, se desplazaron y empezaron lentamente a modificar su posicin. Y, de pronto, un chorro de agua espumeante surgi del surtidor y se alz ms y ms, envuelto en nubes de vapor de agua que lo ocultaban a la vista. Est empezando dijo Triano en un susurro reverente.
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ISLAS VOLKARAN ARIANO De pie en el exterior del pabelln real, Stephen contempl el campo donde se haba librado la batalla de Siete Campos. El mo narca aguardaba con expectacin lo que muchos en su reino crean que sera el fin del mundo. Su esposa, la reina Ana, se encontraba a su lado sosteniendo entre los brazos a su hija recin nacida. Esta vez he notado algo dijo Stephen, mirando fijamente el suelo bajo sus pies. Por qu insistes en eso? replic Ana con fingida exasperacin . Yo no he notado nada. El monarca refunfu, pero no respondi. Los dos haban decidido poner trmino a sus constantes disputas (las cuales, de todos modos, eran una comeda entre la pareja desde haca tiempo). Ahora, Stephen y Ana haban proclamado pblicamente su mutuo amor. Durante aquellas primeras semanas tras la firma del tratado de paz con los elfos, haba sido muy curioso y divertido observar la reaccin desconcertada de las diversas facciones que crean estar consiguiendo sus propsitos de enfrentar al rey con la reina. Unos cuantos barones trataban todava de provocar agitacin y lo estaban consiguiendo, en gran parte porque la mayora de los humanos desconfiaba todava de los elfos y tena grandes reservas respecto a la paz entre las razas. Stephen guardaba silencio y esperaba su oportunidad. Tena el buen juicio suficiente como para saber que el odio era una mala hierba que no se agostara por el mero hecho de que la iluminara el sol. Sera precisa mucha paciencia para arrancarla. Con suerte y dedicacin, su hijita llegara a verla extinguirse. En cambio, era muy probable que l no alcanzara a vivirlo, pens el monarca. Aun as, haba hecho cuanto haba podido por colaborar en ello y se senta satisfecho. Y si aquella mquina desquiciada de los enanos funcionaba, mucho mejor. De lo contrario... Bien, de lo contrario, l y Reesh'ahn y aquel enano (cmo se llamaba? No-s-que Tuercas) encontraran el modo de conseguirlo. Un sbito vocero procedente de la orilla atrajo la atencin de Stephen. La guardia del rey estaba desplegada y prevenida y, en aquel momento, casi todos sus componentes se asomaban con cautela al borde de la isla flotante, sealando algo entre exclamaciones. Qu diablos...? Stephen ech a andar para observar por s mismo qu suceda y tropez con un mensajero que acuda a informarle. Majestad! El mensajero era un joven paje, tan excitado que se mordi la lengua cuando intent hablar . A... a... agua! Stephen no necesit dar un paso ms para ver... y notar. Una gota de agua en la mejilla. Mir a su alrededor con asombro. Ana, a su lado, se cogi de su brazo. Un chorro de agua se elevaba en el aire cerca de la isla, ganando altura hasta perderse en el cielo. Stephen extendi el cuello hasta casi caer de espaldas, tratando de ver el final. El geiser ascenda hasta una altura que, segn el clculo del monarca, casi deba de alcanzar el firmamento; a continuacin, se
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precipitaba hacia abajo en una cascada suave y centelleante, como una mansa llovizna primaveral. Casi hirviendo cuando surga de Drevlin, el agua era enfriada por el aire a travs del cual se alzaba, y an ms por la fra atmsfera de las cercanas de los tmpanos de hielo que formaban el firmamento. Cuando las gotas baaron los rostros de los humanos, levantados con expresin de asombro hacia el milagro que caa sobre ellos, el agua ya estaba tibia. Es..., es maravilloso! susurr Ana. Los potentes rayos de Solaris penetraron las nubes e iluminaron la cascada, transformando la cortina transparente en brillantes franjas de colores. Anillos de arco iris envolvieron el geiser. Las gotitas de agua centelleantes empezaron a acumularse en las cubiertas combadas de las tiendas de campaa. La pequea se ri hasta que una gota le acert en la punta de la nariz; entonces, se ech a llorar. Estoy seguro de que esta vez he notado moverse el suelo declar Stephen, exprimiendo el agua de su barba. S, querido respondi Ana con tono paciente . Voy a llevar a la nia a cubierto antes de que pille un resfriado de muerte. Stephen se qued en el exterior, disfrutando del aguacero, hasta que estuvo empapado hasta la piel y an ms. Se ri al ver a los campesinos afanndose con cubos, dispuestos a recoger hasta la ltima gota de aquel bien, tan preciado que se haba convertido en la unidad de cuenta en las tierras humanas (un barl equivala a un barril de agua). Stephen podra haberles dicho que estaban perdiendo el tiempo. El agua caa y seguira cayendo sin cesar mientras la Tumpa-chumpa continuara funcionando. Y, conociendo a los trabajadores enanos, seguira hacindolo indefinidamente. Deambul durante horas por el campo de batalla, convertido ahora en smbolo de paz pues era all donde l y Reesh'ahn haban firmado el acuerdo de alianza. De pronto, vio descender entre la cortina de agua la centelleante silueta de un dragn cuyas alas mojadas brillaban bajo los rayos del sol. Tras posarse en el suelo, la bestia se sacudi desde el hocico hasta la cola, dando muestras de satisfaccin por la ducha. Stephen se protegi los ojos de la luz e intent distinguir al jinete. Una mujer, a juzgar por la indumentaria. Vio a la guardia ofrecerle una respetuosa escolta. Y entonces supo de quin se trataba. La dama Iridal. El rey frunci el entrecejo, resentido. Qu estaba haciendo all? Tena que venir a estropearle aquel da maravilloso? Aquella mujer, en el mejor de los casos, lo haca sentirse terriblemente incmodo. Y ahora, despus de que Iridal se viera obligada a sacrificar a su propio hijo para salvarle la vida, Stephen se senta aun peor. Dirigi una mirada anhelante hacia su tienda con la esperanza de que Ana acudiera a rescatarlo, pero la cortina de la entrada no slo permaneci echada, sino que pudo observar cmo asomaba una mano para anudar las cuerdas que la cerraban. La reina Ana tena an menos deseos de ver a Iridal que su esposo. La dama Iridal era una misteriarca, una de las hechiceras ms poderosas del mundo de Ariano. Stephen tena que ser corts y acudi a su encuentro chapoteando entre los charcos. Seora... dijo con aspereza, y le tendi su mojada mano.
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Iridal la estrech framente. Estaba sumamente plida, pero su porte era sereno. Mantuvo la capucha sobre su cabeza para protegerse del agua. Sus ojos, que en otro tiempo brillaban luminosos como arco iris en el agua, estaban ahora apagados, nublados por una pena que la acompaara hasta su muerte. No obstante, pareca en paz consigo misma y con las trgicas circunstancias de su vida. Stephen todava se senta incmodo en su compaa, pero la sensacin que experimentaba ahora era de comprensin, no de culpabilidad. Te traigo noticias, majestad anunci Iridal tras concluir las formalidades de rigor y el intercambio de comentarios admirados acerca del agua. He estado con los kenkari en Aristagn. Me envan para decirte que el Imperanon ha cado. Y el emperador? Ha muerto? pregunt el rey con voz ansiosa. No, majestad. Nadie est seguro de qu sucedi pero, segn todos los indicios, Agah'ran se disfraz con las ropas mgicas de la Invisible y, con su ayuda, consigui evadirse al amparo de la noche. Cuando su gente descubri que el emperador haba huido, abandonndolos a la muerte, se rindieron sin condiciones al prncipe Reesh'ahn. Una magnfica noticia, seora. S que al prncipe le repugnaba la idea de tener que matar a su propio padre. De todos modos, es una lstima que Agah'ran escapara. As, an podra causar dao. Hay mucho en este mundo que todava ha de causar dao apunt Iridal con un suspiro. Y siempre lo habr. Ni siquiera este milagro de agua puede eliminar eso. Pero quizs ahora estamos protegidos frente a ello respondi Stephen con una sonrisa, Otra vez! Exclam, dando una fuerte pisada. No lo has notado? Notar qu, majestad? El suelo tiembla. La isla se mueve, te lo aseguro! Tal como prometa el libro. Si sucede como dices, Stephen, dudo mucho que puedas percibirlo. Segn el libro, el movimiento de las islas y continentes se producir muy lentamente. Transcurrirn muchos ciclos hasta que todo quede ordenado como es debido. Stephen no dijo nada. No tena el menor deseo de discutir con una misteriarca. Estaba convencido de haber notado cmo se mova el suelo. Con libro o sin l, estaba seguro de ello. Qu hars ahora, dama Iridal? Inquiri, cambiando de tema. Regresar al Reino Superior? Tan pronto como hubo formulado la pregunta, se sinti incmodo y dese no haberlo hecho. All arriba estaba enterrado su hijo, y tambin su esposo. No, majestad. La palidez de su rostro se acentu, pero su respuesta fue muy calmada. El Reino Superior est muerto. El caparazn que lo protega se ha resquebrajado. El sol abrasa la tierra y el aire es demasiado caliente para poder respirar. Lo siento, seora fue el nico comentario que se le ocurri al monarca. No lo sientas, Stephen. Es mejor as. En cuanto a m, voy a ha cer de contacto entre los misteriarcas y los kenkari. Vamos a juntar nuestros conocimientos mgicos y aprender unos de otros para beneficio de todos.
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Excelente! dijo el rey, de corazn. Que se entendieran entre ellos, aquellos condenados hechiceros, y dejaran en paz a la gente normal y corriente. Stephen nunca haba confiado demasiado en ninguno de ellos. Iridal acogi su entusiasmo con una leve sonrisa. Sin duda se preguntaba qu estaba pensando, pero era lo bastante discreta como para no hacer comentarios. Esta vez fue ella quien cambi de tema. Acabas de regresar de Drevlin, verdad, majestad? En efecto, seora. Mi esposa y yo hemos estado all con el prncipe, supervisando las cosas. No veras, por casualidad, a Hugh la Mano, el asesino? Una mancha carmes se extendi por las mejillas de Iridal cuando sus labios pronunciaron aquel nombre. Stephen frunci el entrecejo. No, gracias a los antepasados. Por qu haba de verlo? Qu podra hacer all? A menos que tenga otro contrato... El sonrojo de Iridal se hizo an ms intenso. Los kenkari... empez a decir; despus, se mordi el labio y guard silencio. A quin le han encargado eliminar? Inquiri Stephen, sombro, A m o a Reesh'ahn? No... por favor... yo... no me has interpretado bien. Iridal puso una expresin de alarma. No digas nada... Con una breve inclinacin de cabeza, Iridal ocult an ms su rostro bajo la capucha, se volvi y regres corriendo a su dragn. La bestia estaba disfrutando del bao y no quera volar. La misteriarca apoy la mano en su cuello y le murmur unas palabras tranquilizadoras que reforzaron su control mgico sobre el dragn. ste sacudi la cabeza y bati las alas con expresin arrobada. Stephen regres apresuradamente a su tienda, como si quisiera alcanzara antes de que a Iridal se le ocurriese algo ms y volviera a llamarlo. Una vez en su pabelln, inform a la guardia que no quera ser molestado. Probablemente debera averiguar algo ms acerca del asesino, pero no iba a conseguir la informacin de ella. Cuando Triano regresara, pondra al hechicero tras aquel misterio. Sin embargo, en definitiva, Stephen se alegr de haber hablado con Iridal. La noticia que le haba trado era favorable. Ahora que el emperador elfo haba desaparecido de la escena, el prncipe Reesh'ahn podra tomar el mando de su gente y contribuir a la paz. Stephen esperaba que los misteriarcas se sintieran tan interesados en la magia kenkari como para no preocuparse de los asuntos mundanos. En cuanto a Hugh la Mano, era posible que los kenkari slo hubiesen querido quitarse de en medio al asesino y lo hubieran enviado a su destino, el Torbellino. Sera muy propio de un puado de elfos, urdir algo tan retorcido murmur entre dientes. Al darse cuenta de lo que haba dicho, se apresur a mirar a su alrededor para cerciorarse de que no le haba odo nadie. S, los prejuicios tardaran mucho tiempo en desaparecer. Camino de la tienda, sac la bolsa y arroj todos los barls a un charco.
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WOMBE, DREVLIN ARIANO El perro se aburra. No slo se aburra. Tambin estaba hambriento. El animal no le echaba la culpa de aquel estado de cosas a su amo. Haplo no estaba bien. La herida abierta en la runa del pecho haba sanado, pero haba dejado una cicatriz, una costura blanquecina que cruzaba el signo mgico que constitua el centro del ser de Haplo. El patryn haba intentado extender sus tatuajes sobre ella para cerrar la runa pero, por alguna causa desconocida para ambos, perro y amo, el pigmento no produca efecto sobre el tejido cicatricial; su magia, por tanto, no funcionaba. Probablemente es algn tipo de veneno dejado por la serpiente dragn haba razonado Haplo cuando se hubo tranquilizado lo suficiente como para razonar. Los primeros instantes posteriores al descubrimiento de que su herida no curara por completo haban rivalizado en furia, segn la estimacin del perro, con la tormenta que ruga fuera de la nave. El animal haba considerado conveniente retirarse, en los peores momentos, a un rincn seguro bajo la cama. El perro, sencillamente, no alcanzaba a comprender todo aquel alboroto. La magia de Haplo era tan poderosa como siempre; al menos, as se lo pareca al animal, el cual, al fin y al cabo, algo deba de saber sobre la cuestin pues no slo haba sido testigo de algunas de las hazaas ms espectaculares de Haplo, sino tambin participante voluntario en ellas. El conocimiento de que su magia funcionaba como era debido no haba satisfecho a Haplo como el perro esperaba. Haplo se haba vuelto taciturno, esquivo, preocupado. Y, si se olvidaba de dar de comer a su fiel compaero de andanzas, el perro no poda tenrselo en cuenta porque, muchas veces, Haplo se olvidaba de alimentarse l mismo. Pero lleg el momento en que el perro ya no pudo escuchar las exclamaciones de alegra de los mensch, que festejaban el maravilloso funcionamiento de la Tumpa-chumpa, porque el ruido de sus propias tripas acallaba todo lo dems. El animal decidi que ya haba suficiente. Estaban en los tneles. La cosa metlica que pareca un hombre y caminaba como un hombre, pero ola como una caja de herramientas de Limbeck, deambulaba con su rechinar de metal sin hacer nada interesante, segn el parecer del perro, aunque recibiendo toda clase de encendidos elogios. nicamente Haplo mostraba desinters, apoyado en una de las paredes del tnel, en las sombras, con la mirada en el vaco. El animal ech un vistazo a su amo y solt un ladrido que expresaba estos pensamientos: Muy bien, amo. Ese hombre cosa sin olor ha puesto en marcha la mquina que nos destroza el odo. Nuestros amigos, grandes y pequeos, estn contentos. Vmonos a comer.
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Silencio, perro! orden Haplo, y le dio unas palmaditas en la testuz, distradamente. El animal suspir. All afuera, a bordo de la nave, haba ristras y ristras de morcillas, aromticas y apetitosas. Con la imaginacin, poda verlas, oleras, saborearlas. Un verdadero tormento, pues la lealtad lo impulsaba a permanecer junto a su amo, que se poda meter en algn problema grave, si lo dejaba solo. De todos modos reflexion el animal , un perro desmayado de hambre no sirve de mucho en una pelea. Emiti un gaido, se frot contra la pierna de Haplo y dirigi una mirada anhelante hacia el tnel por el que haban venido. Tienes que salir? inquiri Haplo, mirndolo con irritacin. El perro medit la respuesta. No era aquello lo que pretenda. Y, en realidad, no tena que salir fuera; por lo menos, en el sentido que lo deca Haplo. De momento, no era necesario. De todos modos, al menos, los dos estaran fuera. En cualquier otra parte que no fuese aquel tnel iluminado por las runas. As pues, irgui las orejas, muy tiesas, para indicar que s, que tena necesidad de salir. Una vez en el exterior, haba un corto trecho hasta la nave y las morcillas. Ve, pues dijo Haplo, impaciente . No me necesitas. No te pierdas en la tormenta, Perderse en la tormenta! Mirad quin hablaba de perderse! En cualquier caso, el perro haba recibido permiso para irse y eso era lo principal, aunque su amo se lo hubiese concedido gracias a un malentendido. Al animal, este detalle le produca punzadas en la conciencia, pero las punzadas del hambre eran mucho ms dolorosas y se alej al trote sin profundizar ms en el asunto. Solamente cuando estuvo a medio camino de la escalera que conduca a la boca de los tneles, cerca de otro hombre que no ola como Alfred pero se le pareca, se dio cuenta de que tena un problema. No podra volver a bordo sin ayuda. El animal desfalleci. Sus pisadas vacilaron. La cola, que agitaba frenticamente momentos antes, cay flccida entre sus cuartos tra seros. Se habra dejado caer sobre el vientre, de desesperacin, de no haberse encontrado en aquel momento subiendo por la escalera, lo que haca muy incmoda tal postura. Se arrastr, pues, peldaos arriba. Cerca del hombre que pareca Alfred aunque no tena su olor, se detuvo un momento a rascarse y a reflexionar sobre su problema ms inmediato. La nave de Haplo estaba completamente protegida por la magia rnica patryn, pero sta no era traba para el perro, que poda co larse en los signos con la misma facilidad que si estuviera embadurnado de grasa. En cambio, las patas no servan para abrir puertas y, aunque puertas y paredes no lo haban detenido cuando haba acudido al rescate de su amo, tales obstculos podan perfectamente impedirle colarse en el interior para robar morcillas, Incluso el animal era capaz de reconocer que haba una clara diferencia. Tambin estaba el desgraciado contratiempo de que Haplo guardaba las morcillas colgadas cerca del techo, fuera del alcance de un perro hambriento. Era otro detalle que el animal no haba tenido en cuenta.
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Sencillamente, no es mi da, se dijo el perro, o algo parecido. Acababa de exhalar otro suspiro de frustracin y ya pensaba en echar el diente a otra cosa, cuando capt un olor. Se puso tenso. Era un olor familiar, de una persona que el perro conoca bien. El aroma de aquel hombre era muy peculiar, compuesto por una mezcla de elfo y humano, mezclado con el olor del estregno y atado todo ello por un penetrante tufo a peligro, a nerviosa expectacin. Se incorpor a cuatro patas de un brinco, busc el origen del aroma en la sala y dio con l casi de inmediato. Era su amigo, el amigo de su amo, Hugh la Mano. Se haba afeitado todo el pelo, por alguna razn que el perro no se molest en intentar descubrir. Pocas de las cosas que haca la gente tenan sentido para l. El perro ense los dientes en una sonrisa y agit la cola en seal de amistoso reconocimiento. Hugh no respondi. Pareca desconcertado ante la presencia del perro. Refunfuando, le solt un puntapi. El animal comprendi que no era bien recibido. No se conform. Posado sobre los cuartos traseros, levant una pata para que Hugh la sacudiera. Por alguna razn que siempre se le escapaba, a la gente le resultaba encantador aquel gesto estpido. Al parecer, dio resultado. El perro no alcanzaba a ver la cara del hombre, oculta bajo una capucha (qu rara era la gente!), pero saba que Hugh lo observaba ahora con inters. El hombre se puso en cuclillas y lo incit a acercarse. El animal capt el ruido del movimiento de la mano bajo la capa, aunque el hombre pona todo su empeo en hacerlo en silencio. Con un chirrido, Hugh sac un objeto. El perro olfate a hierro impregnado de sangre vieja, un olor que no le gust demasiado, pero no era momento para andarse con remilgos. Hugh acept la pata del perro y la sacudi con gesto grave. Dnde est tu amo? Dnde est Haplo? Bien, a aquellas alturas el perro no estaba dispuesto a lanzarse a una explicacin detallada. Se puso de nuevo a cuatro patas, impaciente por marcharse. All tena a alguien que poda abrir puertas y descolgar morcillas de sus ganchos. As pues, le cont una mentira. Solt un ladrido y volvi la cabeza hacia la puerta de la Factra, en direccin a la nave de Haplo. Es preciso aadir que el perro no lo consider tal mentira. Se trataba simplemente de coger la verdad, mordisquearla un poco y, luego, enterrarla para ms adelante. Su amo no estaba a bordo en aquel preciso momento, como quera hacer creer a Hugh, pero pronto llegara. Mientras lo esperaban, el perro y Hugh podran hacer una agradable visita y compartir un par de morcillas. Ya habra tiempo para explicaciones ms adelante. Pero, naturalmente, el hombre no fue capaz de reaccionar de forma sencilla y lgica. Hugh la Mano mir en torno a l con desconfianza, como si esperara que Haplo saltara sobre l en cualquier momento. Tras comprobar que no estaba, Hugh lanz una mirada iracunda al animal. Cmo ha pasado junto a m sin que lo viera?
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El perro sinti crecer dentro de l un aullido de frustracin, Con denado hombre, haba muchos modos en que Haplo poda haberse deslizado junto a l, inadvertido! La magia, por ejemplo... Supongo que habr utilizado la magia murmur Hugh al tiempo que se incorporaba. Se escuch de nuevo aquel sonido chirriante y el olor a hierro y sangre se redujo considerablemente, para alivio del perro . Y por qu se escabulle? Continu dicindose Hugh la Mano . Tal vez sospecha que se est tramando algo. Eso debe de ser. Haplo no es de los que corren riesgos. Pero, entonces, qu haces t suelto por aqu? No te habr mandado l a buscarme, verdad? El hombre volva a mirarlo fijamente. Oh, por el amor de todo lo grasiento!, pens el perro. Con gusto habra mordido al tipo. Por qu tena que ser todo tan complicado? Acaso el hombre no haba tenido hambre nunca? Con aire de inocencia, lade la cabeza y, dedicando al hombre una mirada enternecedora de sus oscuros ojos, gimi un poco para protestar de la falsa acusacin. Supongo que no dijo Hugh, clavando la vista en el perro . Y seguro que no puede saber de ninguna manera que soy yo quien lo sigue. Y t..., t podras ser mi billete a bordo de la nave. Haplo te dejara subir. Y, cuando vea que yo te acompao, me dejar hacerlo tambin. Vamos, pues, chucho. Guame. Cuando aquel hombre tomaba una decisin, se pona en marcha enseguida. l tuvo que reconocrselo, de modo que prefiri hacer caso omiso, de momento, del uso de aquel trmino tan ofensivo, chucho. Tras dar unas vueltas en torno a s mismo, el perro sali corriendo por la entrada a la Factra. El hombre lo sigui de cerca. Pareci algo amilanado ante la visin de la tremenda tormenta que se abata sobre Drevlin pero, tras unos momentos de vacilacin, se cal la capucha y avanz decidido bajo el viento y la lluvia. El perro, respondiendo con ladridos a los truenos, avanz chapoteando alegremente en los charcos en direccin a la nave, una enorme mole de oscuridad tachonada de runas, apenas visible entre la cortina inclinada de lluvia. Por supuesto, llegara el momento en que, ya a bordo de la nave, Hugh la Mano descubrira que Haplo no estaba a bordo. Un momento que poda resultar delicado. Sin embargo, el perro tena la esperanza de que no llegara antes de que hubiera convencido al hombre de que le alcanzara unas cuantas morcillas. El animal se senta capaz de cualquier cosa, una vez que tuviera el estmago lleno.
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WOMBE, DREVLIN ARIANO A solas en el pasadizo, Haplo ech una ojeada a la sala del autmata. Los mensch hablaban animadamente entre ellos, movindose de un ojo de cristal al siguiente para contemplar las maravillas del nuevo mundo. Limbeck estaba plantado en el centro de la sala, desde donde pronunciaba un discurso. La nica que lo escuchaba era Jarre, pero el enano no se enteraba de lo reducido de su pblico, ni le hubiese importado. Jarre lo miraba con ojos tiernos: los suyos veran perfectamente por los dos. Adis, amigos mos dijo Haplo a los enanos desde el pasadizo, a suficiente distancia como para que no pudieran orlo. Dio media vuelta y se alej. Ahora, Ariano estara en paz. Una paz inquieta, salpicada de grietas y desgarros. Una paz que temblara y se tambaleara y amenazara ms de una vez con desmoronarse y aplastar debajo a todos ellos, pero los menchs guiados por sus sabios lderes, apuntalaran la paz aqu, la remendaran all, y lograran mantenerla en pie, fuerte en su imperfeccin. No era aquello, precisamente, lo que su seor le haba ordenado. Tena que hacerse as, Xar. De lo contrario, las serpientes dragn... Sin darse cuenta de lo que haca. Haplo se llev la mano al pecho. A veces, la herida le molestaba. El tejido cicatricial estaba inflamado y resultaba dolorosa al tacto. Lo rasc con aire ausente, torci el gesto y apart la mano al tiempo que mascullaba una maldicin. Baj la vista y observ unas manchas de sangre en la camisa. Acababa de reabrirse la herida. Emergi de los tneles, subi la escalera y se detuvo en lo alto, frente a la estatua del Dictor. La contempl y, ms que nunca, le record a Alfred. Xar no querr escucharme, verdad? Pregunt a la estatua. Igual que Samah no quiso escucharte a ti. La estatua no respondi. Pero tengo que intentarlo insisti Haplo. Tengo que conseguir que m seor comprenda. De lo contrario, estaremos todos en peligro. Entonces, cuando Xar conozca el peligro que representan las serpientes dragn, podr combatir contra ellas. Y yo podr regresar al Laberinto a buscar a mi hijo. Extraamente, la idea de volver al Laberinto ya no lo aterrorizaba. Ahora, por fin, poda cruzar de nuevo la ltima Puerta. Su hijo. El hijo que ella haba parido. Tal vez la encontrara a ella, tambin. As podra corregir el error que haba cometido entonces dejndola marchar. Tenas razn, Marit dijo en un susurro. El mal dentro de nosotros, dijiste. Ahora comprendo... Se qued mirando la estatua. La primera vez que la haba visto, la efigie del sartn le haba parecido imponente y majestuosa. En esta ocasin pareca cansada, melanclica y ligeramente aliviada. Resultaba difcil ser un dios, verdad? Tanta responsabilidad... y nadie que prestara atencin. Pero, ahora, tu pueblo va a descansar en paz. Haplo
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apoy la mano en el brazo de metal . Ya no tienes que seguir preocupndote por ellos. Y yo, tampoco. Una vez en el exterior de la Factra, Haplo se dirigi a su nave. La tormenta empezaba a amainar y las nubes emprendan la retirada. Hasta donde el patryn alcanzaba a ver, no se preparaba ninguna nueva en el horizonte. Pronto, el sol podra brillar sobre Drevlin; sobre toda la extensin de Drevlin, no slo sobre la zona de los Levarriba. Haplo se pregunt cmo recibiran aquello los enanos. Conocindolos, lo ms probable era que se opusieran, se dijo, y el pensamiento le provoc una sonrisa. Haplo avanz chapoteando, con buen cuidado de mantenerse a distancia de cualquier parte de la ruidosa Tumpa-chumpa que pareciera capaz de arrollarlo, aplastarlo, golpearlo o algo semejante. El aire estaba saturado de los diversos sonidos de la intensa actividad de la mquina: silbidos y resoplidos, pitidos y chirridos, el zumbido de la electricidad... Un puado de enanos incluso se haba aventurado en el exterior y miraba al cielo con aire dubitativo. Haplo mir rpidamente hacia su nave y comprob con satis faccin que no haba nadie ni nada cerca de ella (ni siquiera alguna parte de la Tumpachumpa). No le agrad tanto advertir que el perro tampoco apareca por ninguna parte, pero tuvo que reconocer que ltimamente no haba sido muy buena compaa para el animal. Tal vez el perro estaba persiguiendo ratas. Las nubes de la tormenta se entreabrieron y, por los resquicios, penetraron con toda su fuerza los rayos de Solaris. A lo lejos, una cascada de colores irisados brillaba tenuemente en torno al poderoso geiser. La luz del sol proporcion una inslita belleza a la gran mquina, arranc un intenso brillo a los bruidos brazos plateados y se reflej en los fantsticos dedos dorados. Los enanos se detuvieron a admirar la prodigiosa vista; luego, se apresuraron a protegerse los ojos y empezaron a quejarse de la intensidad de la luz. Haplo se detuvo a echar una prolongada mirada a su alrededor. No volver aqu nunca ms... murmur para s, de improviso. La certeza de aquel hecho no le produjo pesar, sino slo una espe cie de tristeza nostlgica muy parecida a la que haba visto en el rostro de la estatua del sartn. No era una sensacin de mal presagio, pero s de absoluta certidumbre. En el fondo, lamentaba no haberse despedido de Limbeck. Y no haberle dado las gracias por salvarle la vida. Haplo no recordaba haberlo hecho nunca. Estuvo a punto de volver sobre sus pasos pero, finalmente, continu avanzando hacia la nave. Era mejor dejar las cosas como estaban. Elimin las runas de la entrada y se dispona a abrir la escotilla cuando, de nuevo, se detuvo a echar un vistazo. Perro! Lleg a sus odos un apagado ladrido de respuesta, procedente de dentro de la nave. De muy adentro. De las bodegas, tal vez, donde estaban colgadas las morcillas... De modo que es eso lo que andabas haciendo? mascull Haplo, ceudo. Abri la compuerta y entr.
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Una punzada de dolor atraves su nuca, estall detrs de sus ojos y lo sumi, debatindose, en la oscuridad. El agua helada, arrojada sobre su rostro, devolvi el conocimiento a Haplo al instante. A pesar del dolor de cabeza, estaba despierto y alerta. Se encontr tumbado de espaldas, con las muecas y los tobillos firmemente atados con fragmentos de su propia cuerda. Alguien le haba tendido una emboscada, pero quin? Y por qu? Y cmo haba podido subir a bordo de su nave, quienquiera que fuese? Sang-drax. La serpiente dragn. Pero su magia le habra advertido de su cercana... Haplo parpade y abri los ojos involuntariamente cuando el agua le cay encima, pero volvi a cerrarlos casi al instante. Con un gemido, dej caer la cabeza a un costado, flccidamente. Despus, permaneci quieto, fingindose an inconsciente, y esper a captar algn sonido que le indicara qu estaba sucediendo. Vamos, deja de disimular! Algo, probablemente un pie o una bota, lo golpe en el costado. La voz le result familiar. Es un truco muy viejo continu la voz . Ests despierto, lo s. S quieres, puedo demostrarlo. Una buena patada en el costado de la rodilla. Sientes como si alguien te atravesara con un atizador al rojo. Nadie puede hacerse el muerto con ese dolor. Haplo abri los ojos, ms por efecto de la perplejidad al reconocer la voz que a causa de la amenaza, pues sta, frente a las runas protectoras del patryn, no era tal. Contempl con desconcierto al hombre que haba hablado. Hugh la Mano? inquiri, vacilante. Hugh asinti con un gruido. Estaba sentado en un banco de madera bajo, situado contra los mamparos, y tena una pipa en los labios. El nocivo olor del estregno se extenda por la nave. Aunque pareca relajado, estaba vigilante y, sin duda, tena un arma a mano. Ninguna arma mensch poda herir a un patryn, por supuesto, pero tambin era imposible que un mensch penetrase su magia para colarse a bordo de la nave. O que le tendiera una emboscada con xito. Ya aclarara eso ms tarde, cuando se hubiera librado de las cuerdas. Invoc la magia que desatara los nudos y disolvera la soga, que la quemara... No sucedi nada. Perplejo, Haplo tir de las cuerdas sin ningn resultado. Hugh la Mano lo observ, dio una chupada a la pipa y permaneci callado. Haplo tuvo la extraa sensacin de que el humano senta tanta curiosidad como l ame lo que estaba sucediendo. Hizo caso omiso del asesino y se dedic a analizar la magia para ver si se haba olvidado de algo, pues invocar un hechizo de aquel tipo era casi automtico para l Examin las posibilidades y descubri que slo exista una: aquella en la que estaba, perfectamente inmovilizado mediante gruesas sogas. Todas las dems posibilidades haban desaparecido. No; desaparecido, no. Todava estaban presentes. Haplo poda verlas, pero le resultaban inalcanzables. Acostumbrado a forzar la apertura de incontables
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puertas, al patryn lo desconcert encontrarse con que, de pronto, todas menos una estaban cerradas a cal y canto. Frustrado, tir de las ataduras tratando de liberarse. La soga le produjo dolorosas rozaduras en las muecas, y un reguero de sangre se desliz sobre los signos mgicos de sus antebrazos, Unos signos mgicos que deberan estar encendidos con todo su fulgor azul y rojo; unos signos mgicos que deberan estar trabajando para devolverle la libertad. Qu has hecho? pregunt Haplo. No estaba atemorizado; slo sorprendido. Cmo lo has logrado? Hugh movi la cabeza en gesto de negativa y se sac la pipa de la boca. Si te lo dijera, quiz podras encontrar una manera de combatirlo. Me parece una lstima dejarte morir sin que lo sepas, pero... el asesino se encogi de hombros no puedo correr el riesgo. Morir... Haplo tena un dolor de cabeza terrible. Nada de aquello tena sentido. Volvi a cerrar los ojos, pero esta vez ya no trataba de engaar a su captor. Slo pretenda calmar el dolor que le taladraba el crneo durante el tiempo suficiente como para hacerse una idea de qu estaba sucediendo. He jurado revelarte una cosa antes de matarte dijo la Mano mientras se pona en pie . Se trata del nombre de la persona que te quiere muerto: Xar. Te dice algo este nombre? Xar quiere verte muerto. Xar! Haplo abri los ojos y surgi de ellos una llamarada de furia , Cmo es que conoces a Xar? El nunca te contratara. No re currira a un mensch. No, maldita sea, todo esto no tiene sentido! No fue l quien me contrat. Fue Bane, antes de morir. Me dijo que deba informarte de que Xar te quiere muerto. Haplo se qued anonadado. Xar te quiere muerto. No poda creerlo. Xar poda estar decepcionado con l, o furioso, pero quererlo muerto? No, se dijo; eso significara que Xar tena miedo de l. Y Xar no le tema a nada. Bane. Aquello era cosa de Bane. Tena que serlo. Pero, ahora que haba resuelto aquel punto, qu se propona hacer al respecto? Hugh se acerc a l. Haplo lo vio llevarse la mano bajo la capa, sin duda para empuar el arma que se propona usar para terminar su trabajo. Escchame, Hugh Haplo esperaba distraer al asesino con su charla mientras, sigilosamente, trataba de aflojar los nudos. Te han engaado. Bane te minti. Era l quien me quera ver muerto! No importa. Hugh sac un pual de la vaina que llevaba atada a la espalda. Un contrato es un contrato, no importa quin lo hiciera. Lo acept y mi honor me obliga a cumplirlo. Haplo no lo escuch. Slo mir fijamente el pual. Runas sartn! Pero cmo...? Dnde...? No, maldicin, eso no importaba! Lo importante era que ahora saba, de alguna manera, qu era lo que anulaba su magia. Si lograra comprender cmo actuaban las runas... Hugh, eres un buen hombre, un buen luchador. Haplo no apart la vista del pual. No quiero tener que matarte... Magnfico replic la Mano con una siniestra sonrisa. Porque no vas a tener la oportunidad de hacerlo.
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Oculta en la bota, Haplo tena su propia daga cubierta de ru nas. Invoc la posibilidad de que el arma no estuviera en la bota, sino en su mano. La magia dio resultado. La daga apareci en su mano. Pero, en el mismo instante, el pual del asesino se convirti en un hacha de doble hoja. La pesada hacha estuvo a punto de carsele de las manos, pero Hugh reaccion y consigui sostenerla. De modo que as funcionaba su magia, reflexion Haplo. Ingenioso. El pual no poda detener su magia, pero limitaba sus opciones. Le permitira luchar, porque poda contrarrestar cualquier arma que l escogiera. Y era evidente que el pual actuaba por s solo, a juzgar por la mirada que observ en Hugh. El humano estaba ms perplejo, incluso, que l mismo. Todo aquello no serva de mucho, puesto que el pual sartn siempre le dara ventaja al asesino, pero reaccionaba a toda la magia, o slo a una amenaza...? Emiti un silbido grave. El perro, con el hocico embadurnado en grasa de morcilla, apareci al trote procedente de la bodega. Se detuvo a contemplar a su amo y a Hugh con sorpresa y curiosidad. Evidentemente, se trataba de un juego. Atcalo!, le orden Haplo en silencio. El perro puso cara de perplejidad. Atacarlo, amo? Pero si es amigo nuestro! Le salv la vida. Y ha tenido la consideracin de regalarme un par de morcillas. Seguro que te confundes, amo. Hazlo!, insisti Haplo. Por primera y nica vez en su vida, el perro quizs habra desobedecido. Pero, en aquel momento, Hugh blandi el hacha en alto. El perro se qued desconcertado. De pronto, el juego haba dejado de gustarle. Aquello no poda permitirse. El hombre deba de estar cometiendo un error. En silencio, sin un gruido o un ladrido, el perro salt sobre Hugh. La Mano no se enter de lo que le vena encima. El animal lo golpe de lleno por la espalda. El asesino perdi el equilibrio; el hacha vol de sus manos y se estrell contra la pared sin causar daos. Hugh trastabill y cay con todo su peso sobre el cuerpo de Haplo. Emiti un gran gemido y su cuerpo se puso rgido. Haplo not que un torrente de sangre caliente le empapaba manos y antebrazos. Maldicin! Haplo empuj por el hombro al asesino, que rod hasta quedar boca arriba. La daga del patryn sobresala del vientre del humano. Maldita sea! Yo no quera... Por qu diablos tuviste...? Entre maldiciones, Haplo se agach sobre el hombre. Le haba segado una arteria principal y la sangre brotaba de la herida del ritmo de los latidos. Hugh an viva, pero no sera por mucho tiempo. Hugh, puedes orme? Murmur Haplo. No tena intencin de hacer esto. La Mano abri los ojos con un parpadeo. Casi pareca sonrer. Intent hablar pero la sangre anegaba su voz. Abri la mandbula, flccida. La mirada qued fija. La cabeza cay a un costado. El perro se acerco y toc al muerto con la pata. El juego ha terminado. Ha sido divertido. Ahora, levntate y volvamos a jugar. Djalo en paz, muchacho dijo Haplo, apartando al animal.
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El perro no lo entenda, pero tuvo la sensacin de que era culpable de alguna cosa y se tumb con el vientre aplastado contra el suelo. Con el hocico entre las patas, volvi la mirada de su amo al hombre, que ahora yaca totalmente inmvil. Esperaba que alguien le explicara de qu se trataba todo aquello. Precisamente t dijo Haplo al cadver. Maldita sea! Se golpe ligeramente el muslo con un puo cerrado . Maldito sea todo! Bane! Por qu Bane... y por qu esto? Qu destino maldito puso esa arma en tus manos? El arma sartn yaca en la cubierta salpicada de sangre, junco al cuerpo. El objeto, que haba sido un hacha, volva a ser un tosco pual. Haplo no lo toc. No quera hacerlo. Las runas sartn grabadas en el metal eran espantosas, repulsivas; le recordaron las corrompidas runas sartn que haba visto en Abarrach. Dej el pual donde estaba. Furioso con Hugh, consigo mismo y con el destino, o como uno quisiera llamarlo, Haplo se incorpor y dirigi una mirada sombra por la portilla de la nave. El sol derramaba sus rayos sobre Drevlin con cegadora intensidad. El arco iris del geiser brillaba y bailaba. Ms y ms enanos salan a la superficie y miraban a su alrededor con asombro y aturdimiento. Qu voy a hacer con el cuerpo? Se pregunt Haplo. No puedo dejarlo aqu, en Drevlin. Cmo explicara lo sucedido? Y si me limito a arrojarlo por la borda, los humanos sospecharn que la muerte es obra de los enanos. Se desencadenar un infierno y todos volvern a estar como al principio... Lo devolver a los kenkari decidi. Ellos sabrn qu hacer. Pobre desdichado... Un grito de rabia y angustia, poderoso y terrible, que son directamente a su espalda, paraliz el corazn de Haplo con un pasmo helado. Por un instante, fue incapaz de moverse, con el cerebro y los nervios paralizados de miedo e incredulidad. El grito se repiti. La sangre helada de Haplo se esparci por su cuerpo en oleadas estremecedoras. El patryn se volvi, muy despacio. Hugh la Mano estaba sentado en el suelo contemplando el mango del pual que le sobresala del vientre. Con una mueca como en recuerdo del dolor, el asesino agarr la empuadura y extrajo la hoja. Profiriendo una amarga maldicin, arroj lejos de s el arma, manchada con su propia sangre. Despus, hundi el rostro entre las manos. El desconcierto inicial slo tard unos instantes en desvanecerse, pue s Haplo cay enseguida en la cuenta de lo que haba sucedido. Murmur un nombre: Alfred. Hugh la Mano levant la vista. Su rostro estaba demacrado y sus ojos, febriles. Estaba muerto, verdad? inquin con aire de total abatimiento. Haplo asinti sin decir palabra. Hugh cerr los puos con fuerza; las uas se le clavaron en la carne. Yo... no poda marcharme. Estoy atrapado. Ni aqu, ni all, Ser siempre as? Dime! Lo ser? Se puso en pie como impulsado por un resorte. Estaba al borde del desvaro . Debo conocer el dolor de la muerte sin conocer jams el descanso? Aydame! Tienes que ayudarme! Lo har asinti Haplo sin alzar la voz . Puedo hacerlo.
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Hugh guard silencio y mir a Haplo con suspicacia. Se llev la mano al pecho y rasg la camisa empapada en sangre hasta dejar la piel al descubierto. Puedes hacer algo con esto? Puedes librarme de ello? Haplo vio el signo mgico y movi la cabeza en gesto de negativa. Una runa sartn... No, no puedo, Hugh. Pero puedo ayudarte a encontrar a quien puede. Alfred te la puso, y l es el nico que puede quitrtela. Te llevar hasta l, si quieres... si tienes valor para ello. Est aprisionado en... Valor! Hugh solt una carcajada estentrea. Valor! Para qu quiero valor? No puedo morir! Puso los ojos en blanco. No le temo a la muerte! Lo que me da miedo es la vida! Todo est del revs, no lo entiendes? Todo est del revs! Estall en una nueva risotada interminable. Haplo capt en ella una fina nota aguda de locura. No era de extraar, despus de lo que haba soportado el humano, pero no poda permitirle que se entregara a ella. Cogi por las muecas al asesino y ste, sin apenas darse cuenta de lo que haca, se debati violentamente para intentar desasirse. Haplo lo mantuvo agarrado. Las runas de las manos y los brazos del patryn emitieron una luz azulada que extendi su sedante resplandor a Hugh la Mano. La luz lo envolvi y se adhiri a su cuerpo. Hugh contempl el resplandor con una exclamacin de asombro. Despus, cerr los ojos. Entre sus prpados escaparon unas lgrimas que resbalaron por sus mejillas. Finalmente, se relaj. El patryn no lo solt. Atrajo a Hugh al crculo de su ser, le dio su fuerza y tom de l su tortura. Una mente fluy en la otra; los recuerdos se enmaraaron, compartidos. Haplo se encogi y lanz un grito de dolor. Fue Hugh la Mano, su potencial asesino, quien lo sostuvo en pie. Los dos permanecieron unidos, encajados en un abrazo que era a la vez fsico, mental y espiritual. Poco a poco, la luz azul se desvaneci. Cada cual volvi a su propio reducto individual. Hugh se tranquiliz. A Haplo se le alivi el dolor. La Mano levant la cabeza. Tena la cara muy plida y brillante de sudor, pero sus oscuros ojos estaban serenos. Ya lo sabes murmur. Haplo exhal un suspiro tembloroso y asinti, incapaz de hablar. El asesino retrocedi unos pasos, tambalendose, y tom asiento en un banco bajo. Debajo de ste asomaba la cola del perro. Al parecer, la resurreccin de Hugh haba sido demasiado para l. Haplo llam al animal. Vamos, muchacho. No ha sido nada. Ya puedes salir. El rabo barri la cubierta una vez y desapareci de la vista. Ha plo sonri y movi la cabeza: Est bien, qudate ah. Que te sirva de leccin por haber robado esas morcillas. Cuando ech un nuevo vistazo por la portilla, Haplo vio a va rios enanos que miraban con curiosidad hacia la nave, parpadeando bajo la intensa luz. Algunos incluso sealaban la nave y empezaban a caminar hacia ella. Cuanto antes dejaran Ariano, mejor.
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El patryn pos las manos en el mecanismo de gobierno de la embarcacin y empez a pronunciar las runas para asegurarse de que todas estaban intactas y de que estaba preparada la magia que los conducira a travs de la Puerta de la Muerte. El primer signo mgico de la piedra de gobierno se encendi. Las llamas se extendieron al segundo y as, sucesivamente. Pronto, la nave flotara en el aire. Qu sucede? pregunt Hugh, observando con recelo el brillo de las runas. Nos preparamos para zarpar. Vamos a Abarrach. Tengo que informar a mi seor... Haplo dej la frase a medias. Xar quiere verte muerto. No! Imposible! Era Bane quien quera verlo muerto. Despus iremos a buscar a Alf... empez a decir el patryn. Pero no termin la frase. De repente, todo lo tridimensional se volvi plano, como si a todos los objetos y seres a bordo de la nave les hubiera exprimido todo el jugo la pulpa, el hueso y la fibra. Sin dimensin, quebradizo como hoja marchita, Haplo se not aplastado contra el tiempo, incapaz de moverse, incapaz hasta de respirar. En el centro de la nave refulgieron unos signos mgicos. Un agujero en el tiempo llame, se ensanch, se expandi... y a travs de l penetr una figura, una mujer alta y nervuda de cabello castao jaspeado de blanco que le caa sobre los hombros y la espalda. Un largo flequillo le cubra la frente, dejando los ojos en sombras. Vesta la ropa del Laberinto: pantalones de cuero, botas, chaleco de piel y blusa de mangas anchas. Sus pies tocaron la cubierta y, al momento, el tiempo y la vida volvieron a todas las cosas. Volvieron a Haplo. El patryn mir a la mujer con asombro. Marit! Haplo? pregunt ella con voz grave y clara. S, soy yo! Por qu ests aqu? Cmo...? Haplo tartamude de asombro. Marit le dirigi una sonrisa. Avanz haca l y le tendi la mano. Xar quiere verte, Haplo. Me ha pedido que te lleve de vuelca a Abarrach. Haplo le tendi la suya...
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WOMBE, DREVLIN ARIANO Cuidado! exclam Hugh la Mano. Incorporndose de un salto, se abalanz sobre Marit y la asi por la mueca. El fuego azul chisporrote. Los signos mgicos del brazo de Marit se encendieron. La Mano sali despedido hacia atrs por la descarga. Se estrell contra la pared y se desliz lentamente hasta el suelo, con un intenso hormigueo en el brazo. Qu...? Haplo los observ a ambos alternativamente. Los dedos del asesino tocaron un objeto de fro hierro: era su pual, olvidado en el suelo. El entumecimiento, provocado por la descarga que haba sometido sus msculos a aquellos dolorosos espasmos, desapareci. Los dedos de Hugh se cerraron en torno a la empuadura. Bajo la manga! grit. Una daga! Haplo lo mir con incredulidad, incapaz de reaccionar. Marit extrajo la daga de la vaina que llevaba sujeta al antebrazo y la arroj contra l, todo en un nico movimiento fluido. Si lo hubiera pillado desprevenido, el ataque de la mujer habra tenido xito. La magia defensiva de Haplo no habra reaccionado para protegerlo de otro patryn. En especial, de ella. Pero, antes incluso de la advertencia de Hugh, Haplo haba experimentado un asomo de desconfianza, de inquietud. Xar quiere verte, le dijo Marit. Y, en su mente. Haplo escuch el eco de las palabras de Hugh: Xar quiere verte muerto. Se agach. La daga choc contra el mamparo y rebot inofensivamente sobre su cabeza y su pecho antes de caer al suelo con un tintineo. Marit se lanz a recuperar el arma cada. El perro salt de debajo del banco, decidido a interponer su cuerpo entre su amo y el peligro. La patryn tropez con el animal y cay sobre Haplo. Este perdi el equilibrio y, para no terminar en el suelo, alarg el brazo y se asi a la piedra de gobierno. Hugh la Mano alz su pual con la intencin de defender a Haplo. Pero la Hoja Maldita tena otros planes. Forjada en una poca remota y diseada especficamente por los sartn para combatir a sus acrrimos enemigos26, el pual advirti que tena dos patryn que destruir, y no uno solo. Las intenciones de Hugh la Mano no contaban para nada. El humano no tena control sobre la hoja; al contrario, era sta quien lo usaba a l. As era como la haban fabricado los sartn, con su habitual desdn por los mensch. La hoja necesitaba un cuerpo caliente, la energa de ese cuerpo, y nada ms. El pual se convirti en un ser vivo en la mano de Hugh. Vibr y se agit y empez a crecer. Pasmado, el asesino lo solt, pero la hoja no se inmut. Ya
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Vase Apndice I, La Hoja Maldita
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no lo necesitaba. Adoptando la forma de un gigantesco murcilago de alas negras, se abati sobre Marit. Haplo palp las runas de la piedra de gobierno bajo sus dedos. Marit haba recuperado la daga y se dispona a clavarla. Su magia defensiva, que habra reaccionado al instante para protegerlo del ataque de un mensch o de un sartn, era incapaz de responder al peligro de un congnere patryn. Las runas de su piel permanecieron apagadas, sin ofrecerle proteccin. Levant un brazo para zafarse del ataque mientras, con la otra intentaba activar la magia de la piedra de gobierno. Su fulgor rojo y azul aument rpidamente, y la nave se elev del suelo. La.... la Puerta de la Muerte! consigui balbucear Haplo. El brusco movimiento de la embarcacin desequilibr a Marit y la hizo fallar. La daga hizo un corte en el antebrazo de Haplo, del que man un reguero de sangre roja y brillante. Sin embargo, el patryn segua cado en la cubierta en una posicin torpe y vulnerable. Marit recobr el equilibrio enseguida. Con la determinacin, eficiencia y concentracin de una combatiente bien entrenada, hizo caso omiso del movimiento errtico de la nave y se lanz al ataque una vez ms. Haplo no la mir a ella, sino a algo situado ms arras. Marit! exclam. Cuidado! La mujer no iba a dejarse engaar con un truco que haba aprendido a evitar desde nia. Estaba ms preocupada por el maldito perro... De repente, algo de gran tamao, con zarpas aguzadas, la atac por la espalda. Unos dientes pequeos y afilados, cuyo mordisco era como una llama torturadora, se clavaron en su nuca por encima de los tatuajes protectores. Unas alas batieron el aire y le golpearon la cabeza. Marit reconoci a su atacante: un chupasangre. El dolor de su mordisco era un tormento; peor aun, los dientes de la criatura inoculaban un veneno paralizante a sus vctimas para reduciras. En unos momentos, quedara inmovilizada e impotente para evitar que la criatura le sorbiera la sangre y la vida. Reprimiendo el pnico, dej caer la daga. Llev las manos atrs por encima de la cabeza y agarr el peludo cuerpo de la bestia. El murcilago haba clavado sus zarpas profundamente en la carne. Sus dientes mordisqueaban y hurgaban, a la busca de una vena principal. Marit, mareada y con vmitos, notaba el veneno como un fuego que se extenda por su cuerpo. Qutatelo de encima! Gritaba Haplo. Deprisa! Intent ayudarla, pero el cabeceo de la nave le dificultaba acercarse. Marit supo qu deba hacer. Apretando los dientes, agarr al ale teante murcilago con ambas manos y tir de l con todas sus fuerzas. La criatura se llev entre las zarpas fragmentos de carne y, con un chillido, le mordi los dedos. Cada mordisco le inyect una nueva dosis de veneno. La patryn se quit de encima al horrible ser y lo arroj contra la pared con todas las fuerzas que le quedaban. Despus, cay de rodillas. Haplo pas junto a ella. El perro salt por encima de su cuerpo. Marit not la daga bajo la palma de la mano. Sus dedos se cerraron en torno a ella y la desliz en la manga de la blusa. Con la cabeza baja. Esper a que pasara el mareo, a recuperar fuerzas... Escuch detrs de ella un gruido y unos golpes; despus, la voz de Haplo:
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Hugh, detn ese condenado pual! No puedo! El sol que brillaba poco antes por la portilla haba desaparecido. Marit observ la vista. Ariano haba sido reemplazado por un vertiginoso caleidoscopio de imgenes que se sucedan a gran velocidad. Un mundo de jungla verde, un mundo de agua azul, un mundo de fuego rojo, un mundo de crepsculo, un mundo de terrible oscuridad y una radiante luz blanca. Los golpes cesaron. La patryn escuch la respiracin pesada y trabajosa de los dos hombres y los jadeos del perro. Las imgenes se repitieron como torbellinos de color para su mente confusa: verde, azul, rojo, gris perla, claros, oscuros... Marit conoca el funcionamiento de la Puerta de la Muerte. Se concentr en el verde. Pryan musit. Llvame a Xar! La nave modific el rumbo inmediatamente. Haplo contempl al perro con rostro inexpresivo. El animal estaba observando atentamente la cubierta. Con un gruido, preguntndose dnde haba ido a parar su presa, empez a rascar con sus patas el casco de madera de la nave, cubierto de runas; quizs el murcilago haba conseguido, de algn modo, colarse en algn resquicio. El patryn saba que no era as. Volvi la mirada en otra direccin. Hugh sostena el arma, un tosco pual de hierro, en sus manos. Plido y perturbado, lo dej caer. Si estuviramos en tierra firme, enterrara ese maldito objeto en un hoyo muy profundo. Mir por la portilla con expresin sombra e inquiri Dnde estamos? En la Puerta de la Muerte respondi Haplo. Preocupado, hinc la rodilla junt a Marit: Cmo ests? La mujer temblaba intensa, casi convulsivamente. Haplo le cogi las manos. Con gesto de irritacin, ella las retir y se apart de l. Djame en paz! Tienes fiebre. Puedo ayudarte a... empez a decir, al tiempo que empezaba a apartar el sedoso flequillo castao que cubra la frente e Marit. Ella titube. Algo en su interior la impulsaba a re velarle la verdad, pues saba que le dolera ms incluso que la herida de la daga. Pero Xar la haba prevenido que no revelara el poder secreto que ella gozaba, el vnculo que la una a l. Marit rechaz de un manotazo la ayuda de Haplo. Traidor! No me toques! No soy ningn traidor. Haplo baj la mano. Marit le dedic una sonrisa torva. Nuestro seor sabe lo de Bane. La serpiente dragn se lo ha dicho. La serpiente dragn! A Haplo le centellearon los ojos. Cul de ellas? Esa que se hace llamar Sang-drax? Qu importa cmo se haga llamar esa criatura? La serpiente dragn le ha hablado a nuestro seor acerca de la Tumpa-chumpa y de Ariano. Le ha contado cmo trajiste la paz a ese mundo, cuando tenas rdenes de provocar la guerra. Y todo por tu propia gloria! No! Rugi Haplo. Miente!
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Marit rechaz sus protestas con un gesto impaciente de su mano. Yo misma o lo que decan los mensch, all en Ariano. Escuch lo que conversaban tus amigos mensch. Con una agria sonrisa en los labios, la mujer dirigi una mirada desdeosa a Hugh la Mano , Unos amigos mensch dotados con armas sartn... fabricadas por nuestro enemigo para nuestra destruccin! Unas armas que, sin duda, te propones utilizar contra tu propia gente! El perro, con un gaido, empez a acercarse a Haplo. Hugh lanz un silbido y mascull con voz ronca: Aqu, muchacho. Qudate aqu, conmigo. El animal, afligido, mir a su amo. Haplo pareca haberse olvidado de su existencia. Despacio, con las orejas gachas y el rabo entre las patas, el perro volvi junto a Hugh y se ech flojamente a su lado. Has traicionado a Xarinsisti Marit. Tu accin le ha dolido profundamente. Por eso me ha enviado. Pero s yo no lo he traicionado! Soy leal a nuestro pueblo, Marit! Todo lo que he hecho ha sido por l, por su bien. Los verdaderos traidores son esas serpientes dragn que... Haplointervino la Mano en tono de alarma, al tiempo que indicaba la portilla con una mirada de inteligencia, parece que hemos cambiado de rumbo. El patryn apenas necesit echar un vistazo. Esto es Pryan. Se volvi hacia Marit. T nos has trado aqu. Por qu? Ella se incorpor hasta ponerse en pie, tambaleante. Xar me orden que te trajera aqu. Desea interrogarte. Y no podr tener ese placer si estoy muerto, verdad? Haplo hizo una pausa, recordando Abarrach . Aunque, pensndolo mejor, intuyo que s. De modo que nuestro seor ha aprendido el arte prohibido sartn de la nigromancia, no es eso? Marit decidi hacer caso omiso del sarcasmo. Vendrs conmigo por las buenas, Haplo? Te someters a su juicio? O tengo que matarte? Haplo volvi la vista hacia la portilla y contempl Pryan; una esfera de roca, hueca, con el sol brillando en el centro. Gracias a la perenne luz de da, las plantas de Pryan crecan en tal profusin que los mensch haban construido enormes ciudades en las ramas de sus rboles gigantescos. Naves mensch surcaban ocanos que llenaban amplias extensiones de musgo e incalculable altura sobre el suelo. Haplo tena Pryan ante s, pero no lo vea. A quien estaba viendo era a Xar. Qu fcil sera postrarse de rodillas ante Xar, inclinar la cabeza y aceptar su destino. Abandonar la lucha. Olvidar su pugna interior. Si no lo haca, tendra que matar a Marit. Conoca a la mujer, saba cmo pensaba. En otro tiempo, los dos haban pensado igual. Ella senta veneracin por Xar. l, tambin. Cmo no iba a sentirla? Xar le haba salvado la vida, la de todo su pueblo. Los haba arrancado de aquella prisin infame. Pero el Seor del Nexo se equivocaba. Igual que Haplo se haba equivocado. Eras t quien tena razn, Marit murmur a sta. Entonces no poda entenderlo, pero ahora es evidente para m.
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Ella lo mir con recelo; no saba a qu se refera. El mal est en nosotros, dijiste. Somos nosotros mismos quienes damos fuerza al laberinto. Ese lugar se alimenta de nuestro odio, de nuestro miedo. Engorda con nuestro miedo explic con una sonrisa amarga, recordando las palabras de Sang-drax. No s de qu me hablas murmur ella con desprecio. Se senta mejor, ms fuerte. El efecto del veneno estaba remitiendo gracias a su propia magia, que actuaba para contrarrestarlo . Entonces dije muchas cosas que no senta. Era joven. Mentalmente, en silencio, estableci contacto con Xar. Estoy en Pryan, esposo. Tengo a Haplo. No, no est muerto. Condceme al lugar de reunin. Apoy la mano en la piedra de gobierno. Las runas se encendieron. La nave haba estado flotando al pairo; de pronto, empez a deslizarse rpidamente por el cielo teido de un tono verdoso. La voz de su seor flua en el interior de Marit, atrayndola hacia l. Qu decides? Establecido el rumbo, Marit solt la piedra. Sac la daga de la manga y la blandi con firmeza. El perro, detrs de ella, emiti un gruido muy grave. Hugh tranquiliz al animal con unas suaves palmaditas. La Mano observ la escena con inters; estaba en juego su destino, que estaba vinculado a Haplo, quien haba de conducirlo a Alfred. Marit mantena al humano en su campo de visin, pero le prestaba escasa atencin. Xar ha cometido un error terrible, Marit le asegur Haplo sin alzar la voz. Su autntico enemigo son las serpientes dragn. Son ellas quienes lo traicionarn. Las serpientes dragn son sus aliados! Slo fingen que lo son! Le darn a Xar lo que desea. Lo coronarn gobernante de los cuatro mundos y se inclinarn ante l. Luego, lo devorarn. Y nuestra gente ser destruida tan completamente como lo fueron los sartn. "Fjate continu Haplo. Fjate lo que nos han hecho. Cundo se ha visto, en la historia de nuestro pueblo, que dos patryn luchen entre ellos como hemos hecho nosotros? Desde que uno de ellos traicion a su gente! replic ella con aire despectivo. Ahora eres ms sartn que patryn. Eso dice Xar. Haplo suspir y llam al perro a su lado. El animal, con las orejas erguidas y meneando el rabo de contento, trot hasta l. Haplo le rasc la cabeza. Si se tratara slo de m, Marit, me entregara. Ira contigo y mo rira a manos de mi seor. Pero no estoy solo. Est nuestro hijo. Diste a luz a nuestro hijo, verdad? S. Yo sola. En una choza de pobladores. Su voz era dura, afilada como la hoja que empuaba. Una nia. Haplo permaneci callado; finalmente, repiti: Una nia? S. Y, si te propones ablandarme, no te dar resultado. Aprend muy bien la nica leccin que me enseaste, Haplo: encariarse con algo en el Laberinto slo produce dolor. Le puse un nombre, tatu la runa del corazn en su pecho y la dej all. Qu nombre le pusiste? Ru.
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Haplo vacil y palideci; el nombre significaba desengao, en patryn. Sus dedos se cerraron y se clavaron en la pelambre del perro. Al animal solt un gaido y le dedic una mirada de reproche. Lo siento murmur su amo. La nave haba descendido hasta casi rozar las copas de los rboles y avanzaba a una velocidad increble, mucho ms deprisa que du rante la primera visita de Haplo a aquel mundo. La magia de Xar los atraa hacia l. Debajo, la jungla era un vertiginoso torbellino verde. Un destello de azul, apenas entrevisto antes de desaparecer, era un ocano. La nave caa ms y ms. A lo lejos. Haplo observ la deslumbrante belleza de una ciudad blanca. Era una de las ciudadelas sanan; pro bablemente, la misma que l haba descubierto. Era lgico que Xar visitara la ciudadela; poda guiarse por la descripcin que le haba hecho Haplo. Qu esperaba de su cadver?, se pregunt. Qu crea que le dira? Xar, evidentemente, sospechaba que le ocultaba algo, que se reservaba algn dato secreto. Pero qu? Se lo haba contado todo... casi... Y lo dems no era importante para nadie, aparte de l. Y bien? Inquiri Marit, impaciente Has tomado una decisin? Las torres y agujas de la ciudad se cernieron sobre ellos. La nave sobrevol la muralla y descendi en un patio abierto. Haplo no distingui a Xar, pero el Seor del Nexo no deba de andar muy lejos. S tena que tomar una decisin, se dijo, tena que ser en aquel instante. No voy a volver, Marit declar, Y no voy a luchar contigo. Eso es lo que Sang-drax quiere que hagamos. Apart la vista de la portilla, la pase por la nave con calculada lentitud y se detuvo brevemente en Hugh la Mano antes de concentrarse de nuevo en Marit. Se pregunt cunto habra entendido el humano de lo sucedido. Haplo haba empleado el idioma humano en consideracin a l, pero Marit haba utilizado el lenguaje de los patryn. Bien, si a Hugh se le haba escapado algo, ahora lo captara. Supongo que tendrs que matarme sentenci. La Mano se agach para coger el pual. No la Hoja Maldita, sino el arma de Haplo, que yaca en cubierta empapada de sangre del propio Hugh. El humano saba que no tena la menor posibilidad de detener a Marit; slo se propona distraerla. La patryn lo oy, se volvi en redondo y alarg la mano. Los signos mgicos de su piel emitieron un destello. Las runas danzaron en el aire y se enlazaron en una cuerda de fuego llameante que se enred en torno al humano. Hugh lanz un grito de dolor y cay en la cubierta, aprisionado por las runas azules y rojas. Haplo aprovech la distraccin para posar la mano en la piedra de gobierno. Pronunci las runas y orden a la nave alejarse de all. Not una resistencia. La magia de Xar los retena.
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El perro lanz un ladrido de aviso, y Haplo se volvi. Marit haba dejado caer la daga y se dispona a utilizar su magia para matarlo. Las runas del revs de la mano emitieron su mortecino resplandor. La Hoja Maldita cobr vida de nuevo.
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LACIUDADELA PRYAN La espada maldita cambi de forma. Ante ellos se alz un titn, uno de aquellos gigantes aterradores y mortferos de Pryan. Las enormes manos del titn se cerraron en unos puos del tamao de peascos. Su ciego rostro se contrajo de rabia, y la criatura descarg un golpe brutal sobre los ocupantes de la nave, a quienes perciba sin ver. Marit oy rugir al titn encima de ella y observ en Haplo una expresin de miedo y asombro que en modo alguno era fingida. La magia de la patryn cambi inmediatamente de un ataque ofensivo a un escudo protector. Haplo se abalanz sobre ella y se arroj al suelo, arrastrndola consigo. El puo del gigante pas sobre ellos sin alcanzarlos. Marit pugn por incorporarse de nuevo, concentrada todava en su intencin de matar a Haplo. No dio muestras de temor al monstruo hasta que, de pronto, observ que su escudo mgico defensivo empezaba a desmoronarse. Haplo vio que las runas de Marit comenzaban a derramarse y observ su expresin de desconcierto. Los titanes conocen la magia sartn! grit a Marit para hacerse or entre los rugidos del gigante. El propio Haplo no daba crdito a lo que suceda, y su contusin limitaba su capacidad de respuesta. O bien la nave se haba agrandado para albergar al gigante, o bien ste haba encogido para caber dentro de la embarcacin. Hugh la Mano, liberado del hechizo de Marit, yaca junto a uno de los mamparos entre gemidos. El sonido atrajo la atencin del titn, que se volvi, levant uno de sus pies enormes sobre el humano postrado en la cubierta y se dispuso a aplastarlo. Entonces, inexplicablemente, el titn retir el pie y dej en paz a Hugh. La atencin del titn se concentr de nuevo en los patryn. Haplo cay en la cuenta. El pual sartn! La criatura no era real, sino una creacin de la Hoja Maldita. Por eso, no hara dao a su amo. Pero la Mano estaba semiinconsciente; en aquel momento, no poda en modo alguno controlar el arma... y Haplo empezaba a dudar de que lo hubiera hecho alguna vez. La Puerta de la Muerte. Tal vez haba sido una mera coincidencia, pero el murcilago haba desaparecido; la magia del pual haba fallado al entrar en la Puerta de la Muerte. Perro, ataca! grit. El perro se coloc detrs del titn y le mordi el taln. El ataque del animal debera de haber tenido menos efecto que una picadura de abeja, pero el titn se doli del mordisco lo suficiente como para distraerse. Se volvi, con un pisotn furioso. El perro salt a un lado gilmente y atac otra vez, clavando los dientes en el otro taln. Haplo invoc un hechizo defensivo. Unas runas azules se en cendieron a su alrededor, encerrndolo en una especie de cascarn que pareca tan frgil como el de un pollo. Se volvi hacia Marit, que estaba agachada en la cubierta con la vista en el gigante. Los signos mgicos de la mujer estaban
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difuminndose y la oy murmurar unas runas, como si se dispusiera a lanzar otro hechizo. No puedes detenerlo! Exclam l, sujetndole las manos. T sola no podrs. Tenemos que crear el crculo. Marit lo rechaz de un empujn. El titn alcanz al perro; de un puntapi, lo mand volando al otro extremo de la cubierta y el animal se estrell contra un mamparo, se estremeci y qued inmvil. La cabeza sin ojos del titn se volvi en una direccin y otra, olfateando a su presa. Creemos el crculo! grit Haplo a la mujer con gesto feroz . Es nuestra nica posibilidad! Ese monstruo es un arma sartn y se propone matarnos a los dos! El puo del gigante se descarg sobre el escudo mgico de Haplo. Los signos mgicos empezaron a cuartearse y difuminarse. Marit lo mir. Quizs empezaba a comprender la situacin, o tal vez fue el instinto de conservacin, agudizado en el Laberinto, lo que la impuls a reaccionar. Alarg las manos y asi las de Haplo. l las retuvo con fuerza. Juntos, pronunciaron velozmente las runas al unsono. Sus magias, combinadas, se reforzaron y formaron un escudo mas resistente que el acero ms templado. El titn descarg el puo en la resplandeciente estructura rnica. Los signos mgicos se tambalearon pero resistieron. Con todo, Haplo percibi una pequea brecha en ellos. El escudo mgico no resistira mucho. Cmo vamos a combatirlo? inquiri Marit, reacia a colaborar pero consciente de la necesidad de hacerlo. No lo haremos respondi l con expresin sombra. No podemos. Tenemos que salir de aqu. Prstame atencin: la criatura que te atac se desvaneci cuando entramos en la Puerta de la Muerte. La magia de la Puerta debe de perturbar la del arma. El titn, rabioso de frustracin, descarg golpe tras golpe sobre el escudo resplandeciente, machacndolo con los puos y con los pies. Las grietas se agrandaron. Yo lo mantendr ocupado! Grit Haplo, hacindose or por encima de los rugidos del titn . T llvanos de vuelta a la Puerta de la Muerte! Todo esto es un truco exclam ella, volvindose hacia l con una mirada de odio. Slo intentas escapar a tu destino. Yo puedo enfrentarme a esa criatura. Se desasi de las manos de Haplo. El escudo que los rodeaba estall en llamas, que alcanzaron las manos del titn. Este solt un bramido de dolor y retir las manos. Hizo una profunda inspiracin, lo expuls sobre el niego con un poderoso soplido y, de pronto, las llamas envolvieron a Marit. La patryn lanz un grito. Su magia rnica actu para protegerla, pero los signos tatuados en su piel empezaban a ajarse por efecto del calor. Haplo se apresur a transformar sus runas en una enorme lanza que arroj al titn. El arma acert en el pecho del gigante. La punta penetr en el msculo y las vsceras. El titn estaba herido, aunque no de gravedad, y acus el golpe. Las llamas que envolvan a Marit se extinguieron. Haplo la sostuvo y la arrastr hasta donde estaba la piedra de gobierno de la nave. Al otro lado de la portilla distingui a dos mensch, un elfo y un
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humano, que agitaban las manos y corran frenticamente en torno a la nave como si buscaran un acceso. Apenas les prest atencin. Coloc las manos sobre la piedra y pronunci las runas. Estall una luz cegadora. Los signos mgicos de las paredes de la nave brillaron con un fulgor deslumbrador. Los mensch desaparecieron de la vista, igual que la ciudadela y que la jungla que la rodeaba. Estaban de nuevo en la Puerta de la Muerte. El titn haba desaparecido. De nuevo, empez el torbellino centelleante de colores: azul agua, rojo fuego, verde jungla, gris tormenta, oscuridad, luz... Las imgenes se sucedieron, cada vez ms deprisa. Haplo se vio atrapado en un caleidoscopio de colores. Intent concentrarse en una sola imagen, pero todas pasaban ante sus ojos demasiado deprisa. No poda distinguir nada, salvo los colores. Perdi de vista a Marit, a Hugh, al perro... Perdi de vista todo, excepto el pual sartn. Estaba en mitad de la cubierta. Aquella fuerza malvola y tre pidante volva a ser un pual de hierro. La haban derrotado otra vez, pero l y Marit estaban casi acabados y la magia del arma era poderosa. El pual haba perdurado a travs de los siglos. Haba sobrevivido a sus creadores. Cmo podra l destruirla? Los colores, las posibilidades, continuaron girando en torno a l. Azul. Exista una fuerza que poda destruir el pual. Por desgracia, tam bin poda destruirlos a todos. Cerr los ojos a los colores y escogi el azul. La nave abandon la Puerta de la Muerte y se estrell en un muro de agua. El torbellino de colores desapareci. Haplo vio de nuevo el interior de la embarcacin y, al otro lado de la portilla, el pacfico ocano que constitua el acutico mundo de Chelestra. Dnde diablos estamos ahora? pregunt la Mano , que haba recobrado el conocimiento y miraba por la ventana con expresin perpleja. En el cuarto mundo. Haplo percibi unos sonidos de mal agero en la nave. Un ge mido procedente de algn lugar de la bodega, unos extraos suspiros, como si la embarcacin se lamentara de su destino. Marit tambien los capt. Tensa y alarmada, volvi la cabeza. Qu es eso? La nave se est rompiendo respondi Haplo, sombro, con la vista fija en el pual, cuyas runas brillaban tenuemente. Qu? Exclam Marit. Es imposible! La magia rnica la pro tege! Eso es.... es mentira. Est bien, estoy mintiendo. Haplo estaba demasiado cansado, demasiado malherido, demasiado preocupado para discusiones. Pendiente del pual con el rabillo del ojo, busc con la mirada la piedra de gobierno de la nave, situada en un pedestal de madera a buena altura sobre la cubierta. Cuando la nave empezara a partirse, pens, aquella posicin no servira de nada. Dame tu chaleco dijo a Marit. Qu? El chaleco! Dame tu chaleco de cuero! Repiti, fulminndola con la mirada. Maldita sea, no hay tiempo para explicaciones! Dmelo y basta!
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Ella lo mir con suspicacia, pero los crujidos se hacan ms au dibles; los suspiros desconsolados haban dado paso a secos chasquidos. Marit se despoj de la prenda, cubierta de runas de proteccin, y la arroj a Haplo, que envolvi con ella la piedra de gobierno. Las runas de la Hoja Maldita emitieron un repulsivo resplandor verdoso. El perro, al parecer ileso y dando muestras de morbosa curiosidad, se acerc al pual arrastrndose sobre el vientre y lo olisque. De pronto, el animal se apart de un salto con el pelo del cuello erizado. Haplo dirigi la vista al techo y record la ltima vez que haba llegado a Chelestra: la destruccin de la nave, la desaparicin de la magia de las runas, el agua que empezaba a filtrarse por las rendijas. Entonces haba reaccionado con perplejidad, con rabia, con miedo. Ahora, rog que llegaran enseguida unas gotas. Y as sucedi! Un fino reguero de agua de mar se desliz por uno de los mamparos. Hugh! Grit Haplo. Coge el pual! Mtelo en el agua! La Mano no respondi. No se movi. Permaneci agachado, pegado al casco de la nave, agarrado a l como si le fuera la vida, con templando el agua boquiabierto y con ojos desorbitados. El agua. Haplo lament su torpeza. l humano proceda de un mundo en el que la gente libraba guerras por el agua; un cubo del preciado lquido era una fortuna. Sin duda, jams en su vida haba visto tanta agua. Y, desde luego, no la haba visto como un puo aterrador que se cerraba sobre la nave estrujando lentamente su casco de madera. Era posible que los idiomas de los mensch de Ariano no tuvieran un trmino para ^ahogarse, pero Hugh no necesit ninguna palabra para imaginarse vividamente tal muerte. Haplo lo comprendi; l haba pasado por la misma experiencia. El ahogo, el sofoco, los pulmones a punto de estallar... Era intil intentar explicarle a Hugh que podra respirar el agua con la misma facilidad que el aire. Intil explicarle que, si actuaban deprisa, podran marcharse antes de que la nave se hiciera pedazos. Intil recordarle que no poda morir. En aquel instante, tal cosa no le parecera una bendicin, precisamente. Una gota de agua que se filtraba por una de las grietas que, poco a poco, se ensanchaban en el casco de madera, cay sobre el rostro de Hugh. El humano se estremeci de pies a cabeza y emiti un grito sordo. Haplo cruz la cubierta como un rayo y, agarrando al asesino, le clav los dedos en el brazo. El pual! Cgelo! El arma vol de la cubierta a la mano de Hugh. No haba cambiado de forma, pero su resplandor verdusco se haba intensificado. Hugh la Mano lo contempl como si no lo hubiera visto nunca. Haplo retrocedi inmediatamente. Hugh! El patryn hizo un intento desesperado de penetrar en el terror del humano. Pon el pual en el agua! Un grito de Marit lo hizo detenerse. La mujer sealaba la portilla con una mueca de horror en la cara. Qu..., qu es eso?
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Un lgamo repulsivo, como sangre, tea el agua. El hermoso ocano apareca ahora oscuro y siniestro. Dos ojos brillantes, rojo verdosos, los observaban. Unos ojos que eran ms grandes que la propia nave. Una boca desdentada les dedicaba una sonrisa silenciosa y burlona. Las serpientes dragn... en su verdadera forma respondi Haplo. El pual. Por eso no haba cambiado la Hoja Maldita. No ne cesitaba hacerlo. Estaba tomando fuerza de la mayor fuente de maldad de los cuatro mundos. Marit no poda apartar la mirada. No dijo con voz apagada, moviendo la cabeza a un lado y otro . No lo creo... Xar no lo permitira... Hizo una pausa y susurr, casi para s misma: Los ojos rojos... Haplo no respondi. Tenso, esper que la serpiente dragn atacara, que destrozara la embarcacin, los capturara y los devorara. Pero la criatura no lo hizo, y Haplo comprendi que no se propona nada parecido. Me cebo con tu miedo, le haba dicho Sang-drax. A bordo de la nave haba suficiente miedo, odio y desconfianza a alimentar a una legin de serpientes dragn. Y, con la embarcacin desmoronndose lentamente, la criatura slo tena que esperar a que sus vctimas vieran desvanecerse su magia y a que se dieran cuenta de su absoluta indefensin. Su terror no hara sino incrementarse. Otro chasquido y una serie de crujidos en la parte de popa. Unas gotas de agua cayeron en la mano de Haplo. Los signos mgicos, que haban irradiado un intenso fulgor rojo y azulado ante la aparicin de la serpiente dragn, empezaron a perder intensidad; el resplandor, la magia, estaba debilitndose. Muy pronto, su magia se rompera en pedazos como estaba haciendo la nave. Con un nudo de repulsin en el estmago, el patryn alarg el brazo y tom la Hoja Maldita de la mano de Hugh, que no se resisti. El dolor fue peor, mucho peor que si hubiera cogido un atizador al rojo. El instinto lo impuls a soltarlo, pero apret los dientes para resistir el dolor y lo sostuvo. El hierro ardiente lacer su piel, se fundi con su carne y pareci fluir de su mano a sus propias venas. La hoja cobr vida, se retorci y, envolvindole la mano, penetr insidiosamente en su carne. Le devor el hueso. Empez a devorarle todo el cuerpo. Tambalendose, en un esfuerzo ciego y frentico por librarse del dolor, hinc la rodilla y llev la mano a un charco de agua que se formaba en la cubierta. Al instante, la Hoja Maldita qued apagada y fra. Tembloroso, sujetndose la mano herida con miedo a mirarla, Haplo se encogi de rodillas y ech el cuerpo hacia adelante, mareado y con nuseas. La nave recibi un golpe. Encima del humano, una viga cruji y cedi. Hugh la Mano emiti un gran alarido. El agua cay encima de l, encima de ambos. Haplo qued empapado. Su magia desapareci de golpe. El perro ladr una advertencia. Un resplandor rojo ilumin el interior de la cabina. Haplo se asom a la ventana. La Hoja Maldita estaba inutilizada, al parecer, pero la serpiente dragn, a diferencia del titn y del murcilago, no haba desaparecido. El pual la haba llamado y ahora no haba modo de obligarla a marcharse. Pero la serpiente dragn vio que la nave empezaba a romperse; los ocupantes tenan una oportunidad de escapar. La criatura no poda
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permitirse esperar. La cola golpe de nuevo el casco de la embarcacin. Marit musit Haplo. Tena la boca seca y casi no poda hablar. La patryn estaba a cierta distancia de la va de agua y, como la nave escoraba en la direccin opuesta, an permaneca relativamente seca. La piedra de gobierno! Las palabras salieron de su boca como un graznido; Haplo tuvo la certeza de que Marit no le haba entendido y prob otra vez: La piedra! Utilzala... Ella lo oy, o tuvo la misma idea por su cuenta. Un vistazo le haba bastado para percatarse del efecto que ejerca el agua sobre su magia; por fin comprenda por qu Haplo haba envuelto la piedra de gobierno con el chaleco. Los ojos de la serpiente dragn emitieron un fulgor repulsivo. La criatura ley los pensamientos de la patryn, comprendi sus intenciones y abri de par en par sus fauces desdentadas. Marit le dirigi una mirada atemorizada pero enseguida, con gesto resuelto, hizo caso omiso de la amenaza. Descubri la piedra, se inclin sobre ella para proteger su magia de las gotas que se filtraban del techo y rode la piedra con las manos. La serpiente dragn atac. La nave pareci estallar. El agua barri a Haplo, y el patryn not que se hunda bajo ella. De pronto, unos brazos poderosos lo agarraron y lo retuvieron. Una voz tranquilizadora le habl. Todos sus dolores desaparecieron y Haplo descans, flotando en la superficie del agua, en paz consigo mismo. La voz habl de nuevo. El patryn abri los ojos, mir hacia arriba y vio... A Alfred.
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LA CIUDADELA PRYAN No! No os marchis! Llevadnos con vosotros! Llevadnos con vosotros! Oh, basta, Roland, por el amor de Orn! Dijo el elfo con irritacin , Ya se han ido! El humano lanz una mirada colrica a su acompaante y, ms por desafiar a ste que por creer que poda conseguir algo positivo, continu agitando los brazos y lanzando gritos a la extraa nave, que ya haba desaparecido de la vista. Finalmente, cuando se sinti ridculo y se cans de mover las manos por encima de la cabeza, Roland dej de gritar y se volvi para volcar su frustracin en el elfo. Es culpa tuya que los hayamos perdido, Quindiniar! Culpa ma? exclam Paithan con asombro. S, tuya. Si me hubieras dejado hablar con ellos tan pronto como llegaron, habra establecido contacto. Pero t has credo ver un titn dentro de la nave! Qu ocurrencia! Uno de esos enormes monstruos no podra meter el dedo pequeo del pie en esa nave! se mof Roland. Vi lo que vi replic Paithan, con evidente malhumor . Y, de todos modos, no podras haber hablado con ellos. La nave estaba completamente cubierta de esos extraos dibujos, como los de la embarcacin de Haplo cuando estuvo aqu. Te acuerdas de Haplo? De nuestro salvador? Claro que me acuerdo. l nos trajo a esta maldita ciudadela. l y ese viejo27. Me gustara tenerlos delante en este momento. Roland levant un puo amenazador y, de forma totalmente accidental, golpe en el nombro a Paithan. Oh, lo siento! murmur el humano. Lo has hecho adrede! Paithan se frot la zona del impacto. Tonteras. Te has puesto en medio. Siempre andas estorbando... Estorbando? Eres t el que siempre se cruza en mi camino! Dividimos la ciudad en dos mitades; si te quedaras en tu mitad como acordamos, no me encontraras en medio. Eso te gustara! dijo Roland, burln . Que Rega y yo nos quedemos en nuestro lado a morirnos de hambre mientras t y la zorra de tu hermana engordis... Engordar? Qu dices? Paithan haba empezado a hablar en elfo, como sola hacer cuando se exasperaba... y ltimamente tena la impresin de emplearlo casi continuamente . Y dnde crees que conseguimos la comida? No lo s, pero pasas mucho tiempo en esa ridcula Cmara de la Estrella, o como sea que la llames. Roland, terco e irritado, no se ape del uso del lenguaje humano. S, cultivo alimento, ah. A oscuras. Aleatha y yo vivimos de hongos. Y no llames as a mi hermana.
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El mago Zifnab consigui con engaos que Haplo Transportara a los hermanos humanos Roland y Rega, a los hermanos elfos Paithan y Aleatha y al enano Dragar hasta la ciudadela sartn de Pryan. Sus aventuras estn recogidas en La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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Te creo muy capaz! Os creo capaces a los dos! Y a tu hermana la llamar exactamente lo que es: una zorra intrigante... Una qu? inquiri una voz adormilada desde las sombras. Roland enmudeci, y se volvi hacia donde haba sonado la voz. Oh, hola, Thea! Paithan recibi a su hermana sin entusiasmo . No saba que estuvieras aqu. Una elfa apareci bajo el eterno resplandor del sol de Pryan. Por su expresin lnguida, se adivinaba que acababa de despenar de una siesta. A juzgar por la mirada de sus azules ojos, el descanso haba estado lleno de dulces sueos. Llevaba el cabello rubio ceniza algo revuelto y pareca haberse vestido apresuradamente, pues sus ropas estaban levsimamente desarregladas. Las ropas y los encajes parecan desear una enrgica mano varonil que los acabara de poner en su sitio... o que lo quitara todo para empezar otra vez desde el principio. Aleatha slo permaneci a la luz unos instantes, lo suficiente como para que iluminara sus cabellos. Despus, se retir de nuevo a la sombra que extenda la altsima muralla de la ciudadela que cerraba la plaza. El fiero sol hera su plida tez y le produca arrugas. Con gesto displicente, se apoy en la muralla y observ a Roland con aire divertido; bajo sus pestaas largas y soolientas refulgan dos zafiros azules. Qu ibas a llamarme? inquiri de nuevo, cuando se aburri por fin de orlo balbucear y farfullar. Sabes muy bien lo que eres logr articular Roland, al cabo. No, no lo s. Aleatha abri los ojos durante una fraccin de segundo, lo suficiente para absorber al humano con ellos; despus, como si el esfuerzo fuera demasiado agotador, baj de nuevo las pestaas y despidi al humano. Pero por qu no vienes a verme al jar dn del laberinto a la hora del vino y me lo cuentas? Roland murmur por lo bajo que antes la vera en el infierno y abandon el lugar con gesto mohno. No deberas burlarte as de l, Thea dijo Paithan cuando Roland ya no poda orlos. Los humanos son como perros salvajes. Cuando uno los azuza, slo consigue... Hacerlos ms salvajes? apunt Aleatha con una sonrisa. A ti tal vez te resulte muy divertido jugar con l, pero eso hace muy difcil la convivencia coment Paithan a su hermana. Emprendi el regreso hacia la parte principal de la ciudadela atravesando el sector humano de la ciudad. Aleatha se puso en marcha a su lado, con paso pausado. Me gustara que lo dejaras en paz aadi Paithan. Pero es la nica fuente de entretenimiento que tengo en este lugar tan horrible! Protest Aleatha y mir a su hermano; una mueca levemente ceuda emborron la delicada belleza de su rostro . Qu te sucede, Pait? Antes no me regaabas as. Te juro que cada vez te pareces ms a Cal. Te comportas como una solterona gruona... Basta, Thea! Paithan la asi por la mueca y la oblig a mirarlo. No hables as de ella. Ahora, Calandra ha muerto y nuestro padre, tambin, y todos vamos a morir y... Aleatha se desasi y us la mano para abofetear el rostro de su hermano.
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No digas eso! Paithan se frot la mejilla, ardiente, y contempl a Aleatha con aire ttrico. Pgame todo lo que quieras. Thea, pero eso no cambiar las cosas. Al final, nos quedaremos sin comida. Cuando eso suceda... se encogi de hombros. Saldremos a buscar ms dijo ella. Dos manchas rojas, como si tuviera fiebre, ardan en sus mejillas. Ah fuera hay toda la comida que queramos: hortalizas, frutas... Y titanes aadi Paithan secamente. Aleatha se remang la larga falda, cuyo borde empezaba a notarse un poco deshilachado, y se adelant a su hermano con un paso mucho ms rpido que el que haba llevado hasta entonces. Se han ido respondi, volviendo la cabeza. Paithan tuvo dificultades para llegar a su altura. Eso fue lo que dijo el ltimo grupo antes de salir. Y ya sabes qu sucedi. No, no lo s replic Aleatha, avanzando a toda prisa por las calles vacas. Claro que s. Su hermano la alcanz por fin . T oste los gritos. Todos los omos. Fue un truco! Aleatha alz el rostro. Un truco para engaarnos, para hacernos quedar aqu. Probablemente, los dems estn ah fuera sacindose de... de todo tipo de comidas maravillosas y rindose de nosotros,.. A pesar de sus esfuerzos, le tembl la voz . Cook dijo que all fuera haba una nave. Ella y sus hijos la encontraron y se marcharon volando de este lugar espantoso... Paithan abri la boca para discutir, pero volvi a cerrarla. Aleatha conoca la verdad. Saba perfectamente qu haba sucedido aquella noche terrible. Ella y Roland, Paithan, Rega y Drugar, el enano, reunidos en la escalinata, haban presenciado con zozobra cmo Cook y los dems abandonaban la seguridad de la ciudadela y penetraban en la remota selva. Fue el vaco y la soledad lo que los impuls a dejar la seguridad de los muros de la ciudadela. Eso y el constante discutir, las peleas sobre la menguante reserva de alimentos. La antipata y la desconfianza haban dado paso al temor y al odio. Ninguno de ellos haba visto u odo indicios de los titanes, aquellos gigantes aterradores que vagaban por Pryan, desde haca mucho tiempo. Todos excepto Paithan se haban convencido de que las monstruosas criaturas se haban marchado. Paithan, en cambio, saba que an seguan all; lo saba porque haba ledo un libro que haba encontrado en una biblioteca polvorienta de la ciudadela. El libro era un manuscrito elfo, redactado en un estilo y con unos trminos muy anticuados y en desuso, y estaba ilustrado con numerosas imgenes, razn que haba impulsado a Paithan a escogerlo. En la biblioteca haba otros libros escritos en aquel elfo antiguo, pero tenan ms texto que ilustraciones; slo con verlos, le entraba sueo. Una especie de divinidades que se llamaban a s mismas sartn eran quienes, segn ellas, haban llevado a elfos, humanos y enanos a aquel mundo. Su hermana Calandra habra tachado todo aquello de tonteras herticas. El mundo de Pryan, el mundo de fuego, era presuntamente uno de cuatro mundos distintos.
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Paithan no poda dar crdito a ello, aunque haba encontrado un diagrama del supuesto universo: cuatro esferas flotando en el aire como si un prestidigitador las hubiera lanzado a lo alto y se hubiera marchado, dejndolas suspendidas all. Por qu clase de estpidos los estaban tomando? Segn el libro, Pryan era un mundo tropical, de vegetacin exuberante, cuyos soles, localizados en el centro del planeta hueco, brillaban constantemente; aquel mundo, de acuerdo con el libro, tena que proveer de luz y alimento a los otros tres. Respecto a la primera, Paithan no tuvo reparos en aceptar que tena ms luz de la que poda desear. La comida era otro cantar. Era cierto que la jungla rebosaba de ella, si uno estaba dispuesto a enfrentarse a los titanes para conseguirla. Y cmo se supona que iba a mandarla a esos otros mundos, en cualquier caso? Arrojndosela, supongo, pens para s, bastante divertido ante la idea de arrojar frutos de pua al universo. Realmente, aquellos sartn deban de tomarlos a todos por idiotas, si esperaban que se tragaran aquella historia. Los sartn haban construido aquella ciudadela y, segn el libro, haban construido muchas ms. A Paithan, aquella idea le result intrigante. Casi le resultaba creble. Haba visto brillar las luces en el cielo. Y los sartn decan haber llevado a elfos, humanos y enanos para que vivieran con ellos en las ciudadelas. Paithan tambin acept aquella parte de la historia, sobre todo porque poda constatar con sus propios ojos que en otro tiempo, gente como l haba habitado aquella ciudad. Haba edificios construidos en el estilo que gustaba a los elfos, con profusin de adornos y volu tas y columnas intiles y ventanas en arco. Tambin haba casas destinadas a albergar humanos: slidas, bajas y poco vistosas. Incluso haba tneles bajo tierra para los enanos. Paithan lo saba porque Drugar lo haba llevado all abajo en una ocasin, poco despus de su llegada a la ciudad, cuando los cinco todava se hablaban entre ellos. La cudadela era muy hermosa y prctica y el redactor de aquel libro pareca desconcertado ante el hecho de que no hubiera funcionado como estaba previsto. Haban estallado guerras; elfos, humanos y enanos (las razas mensch los llamaba autor) haban renunciado a vivir en paz y haban empezado a luchar entre ellos. Paithan, en cambio, lo entenda perfectamente. En aquel momento, slo quedaban en la ciudad dos elfos, dos humanos y un enano... y ni siquiera podan entenderse entre los cinco. Poda imaginar cmo seran las cosas en esa poca... fuera cuando fuese. La poblacin mensch (Paithan empez a odiar el trmino) haba aumentado a un ritmo alarmante. Incapaces de controlar su creciente nmero, los sartn (que Orn les arrugara las orejas y cualquier otra parte del cuerpo que tuviera a bien) haban creado a unos seres temibles llamados titanes, los cuales, al parecer, tenan que actuar como nieras de los mensch y trabajar en las ciudadelas. La luz que surga de la Cmara de la Estrella de la ciudadela era tan brillante que cualquier comn mortal que mirara hacia ella quedaba ciego, de modo que los sartn crearon a los titanes sin ojos.
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Para compensar la discapacidad (y para controlarlos mejor), los dotaron de facultades telepticas, de modo que los titanes podan comunicarse mediante el mero pensamiento. Sus creadores tambin les proporcionaron una inteligencia muy limitada (seres tan grandes y poderosos podran haber resultado una amenaza, de haber sido ms listos) y los iniciaron en la magia de las runas, o algo parecido. Paithan no era muy amante de la lectura y se haba saltado los prrafos ms aburridos. Al parecer, el plan haba dado resultado. Los titanes rondaban por las calles, y elfos, humanos y enanos estaban demasiado intimidados por la presencia de los monstruos como para enfrentarse entre ellos. Todo iba a pedir de boca pero qu haba sucedido despus de aquello? Por qu los mensch haban abandonado las ciudades para aventurarse en la jungla? Cmo haban quedado fuera de control los titanes? Y dnde estaban ahora aquellos sartn y qu se proponan hacer con todo aquel caos? Paithan no tena las respuestas, ya que el libro terminaba precisamente all. El elfo se senta frustrado. A pesar de sus opiniones, la historia le haba interesado y quera saber cmo haba terminado, pero el libro no lo explicaba. Daba la impresin de que el autor se propona hacerlo, pues el libro tena ms pginas, pero todas stas estaban en blanco. No obstante, Paithan haba ledo suficiente como para saber que los titanes haban sido creados en las ciudadelas, de modo que pareca ms que probable que se sintieran atrados a ellas. Sobre todo, porque los titanes no dejaban de preguntara todo el que encontraban (antes de machacarle los sesos) cosas como Dnde est la ciudadela?. Una vez que la encontraran, difcilmente querran salir de ella. Eso era lo que haba vaticinado ante los dems. Yo me quedo aqu, dentro de las murallas. Los titanes an siguen ah fuera, ocultos en la jungla, esperndonos. Haced caso de lo que os digo los previno. Y haba tenido razn. Sus aciagos presagios se haban cumplido. A veces, Paithan despertaba en plena noche baado en un sudor fro y creyendo or los gritos de agona procedentes de la jungla, ms all de las murallas. Paithan se haba negado a acompaar a Cook y los dems. Y, como l se negaba, Rega hermana de Roland y amante de Paithan tambin se haba negado. Y, como Rega se quedaba, Roland haba decidido hacer lo mismo. O quiz la verdadera causa de su decisin haba sido saber que Aleatha, la hermana de Paithan, se propona no abandonar a ste. Nadie estaba seguro de las razones de Aleatha para quedarse, salvo que tena mucho cario por su hermano y que le habra costado un esfuerzo terrible abandonarlo. En cuanto a Drugar, el enano, estaba all porque el grupo que se dispona a partir haba dejado muy claro que no lo queran con ellos. Tampoco era especialmente bien acogido entre los que se quedaban, pero nunca se habran atrevido a decrselo en voz alta ya que el enano era quien los haba salvado de ser devorados por el dragn28. En cualquier caso, el enano hizo lo que le vino en gana y se mantuvo en una gran reserva, sin apenas cambiar palabra con ninguno de los dems.
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El dragn de Zifnab. Vase La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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Con todo, al parecer, Drugar coincida en su opinin con Paithan; el spero enano no haba mostrado el menor deseo de abandonar la ciudadela y, cuando haban empezado los gritos angustiosos, se haba limitado a acariciarse la barba y asentir con la cabeza, como s lo esperase. Paithan reflexion sobre todo aquello y, con un suspiro, pas el brazo por los hombros de su hermana. Qu andabais haciendo t y Roland en la plaza? pregunt sta. El cambio de tema quera indicar que lamentaba haberle pegado. Cuando os he visto desde la muralla parecais un par de idiotas, saltando y gritndole al cielo. Una nave... contest Paithan . Una nave descendi... Sali de la nada... Una nave? Aleatha abri los ojos como platos; de puro perpleja, olvid que estaba desperdiciando su belleza en un simple hermano. Qu clase de nave? Por qu no se ha quedado? Oh, Paithan, quiz regrese y nos saque de este lugar tan horrible! Quiz dijo l. Personalmente, tena sus dudas, pero no quera desanimar sus esperanzas y ganarse otro bofetn . Respecto a por qu no se han quedado... bien, Roland no opina igual, pero yo jurara que los ocupantes de la nave estaban luchando contra un titn. S que parece una locura, que la nave era pequea, pero estoy seguro de lo que vi. Y vi tambin otra cosa. Vi a un hombre que pareca Haplo. Ah! Bien, entonces me alegro de que se haya marchado declar Aleatha framente . No habra ido a ninguna parte con l. Ese Haplo nos condujo a esta prisin insoportable fingiendo ser nuestro salvador y, luego, nos abandon. El es la causa de todas las desgracias que nos han sucedido. No me sorprendera que fuera l quien azuz a los titanes contra nosotros. Paithan dej que su hermana continuara sus divagaciones. Necesitaba tener a alguien a quien echar las culpas y, gracias a Orn esta vez no le tocaba a l. Pero no poda dejar de pensar que Haplo haba tenido razn. Si las tres razas se hubieran aliado para combatir a los titanes, sus pue blos quizs estaran vivos todava. Pero, tal como haban sucedido las cosas... Por cierto, Thea Paithan sali de sus sombras meditaciones cuando lo asalt un pensamiento, qu hacas ah en la plaza del mercado?29 Nunca llegas tan lejos en tus paseos. Estaba aburrida. No tengo a nadie para hablar, aparte de esa golfa humana. Hablando de Rega, me ha pedido que te dijera que est sucediendo algo raro en esa Cmara de la Estrella que tanto aprecias. Por qu no me lo has dicho antes? Paithan le dirigi una mirada de ira. Y no llames golfa a Rega! A la carrera, el elfo cruz las calles de la reluciente ciudad de mrmol, una ciudad de torres y agujas y cpulas, de maravillosa belleza. Una ciudad que tena muchas probabilidades de convertirse en su tumba. Aleatha lo observ alejarse y se pregunt cmo poda gastar todas aquellas energas en algo tan intil como acudir a una sala gigantesca y manosear unas mquinas que nunca hacan nada y que, con toda seguridad, nunca lo haran. Nada constructivo, al menos, como producir comida.
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La descripcin de Haplo sobre la ciudadela de Pryan, realizada en su primera visita a este mundo, sita la plaza del mercado precisamente en el interior de las puertas de la ciudad.
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Bien, por lo menos no pasaban hambre todava. Paithan haba intentado imponer algn tipo de sistema de racionamiento, pero Roland se haba negado a aceptarlo con el argumento de que los humanos, al ser ms corpulentos, necesitaban comer ms que los elfos y que, por tanto, era injusto que Paithan adjudicara a Roland y a Rega la misma cantidad de comida que a l y Aleatha. Ante lo cual Drugar haba dejado or su voz un hecho excepcional en l y haba afirmado que los enanos, con su masa corporal mis pe sada, necesitaban el doble de comida que un elfo o un humano. Llegados a aquel punto, se haba armado una trifulca y, finalmente, no haba habido reparto de ninguna clase. Aleatha contempl la calle y se estremeci bajo el radiante sol. Las paredes de mrmol siempre estaban fras. El sol no consegua calentarlas, sin duda a causa de la extraa oscuridad que se extenda sobre la ciudad cada noche. Habiendo crecido en un mundo de luz perpetua, Aleatha haba llegado a disfrutar de la noche artificial que caa sobre la ciudadela y en ninguna otra parte de todo Pryan. Le gustaba pasear en la oscuridad, disfrutando del misterio y de la suavidad aterciopelada del aire nocturno. Especialmente agradable resultaba pasear en la oscuridad acompaada. Mir a su alrededor. Las sombras se hacan ms densas. La extraa noche no tardara en caer. Poda hacer dos cosas: volver a la Cmara de la Estrella y llorar de aburrimiento observando a Paithan enfrascado en su estpida mquina, o ir a ver si Roland acuda a la cita en el jardn del laberinto. Aleatha contempl su imagen reflejada en el cristal de la ventana de una casa vaca. Estaba un poco ms delgada, pero aquello no desmereca su belleza. Si acaso, su cintura de avispa haca ms voluptuosos sus generosos pechos. Con destreza, se arregl el vestido lo mejor posible y hundi los dedos entre los tupidos cabellos. Roland la estara esperando. Lo saba.
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LA CIUDADELA PRYAN El jardn del laberinto estaba en la parte de atrs de la ciudad, en una suave pendiente que descenda desde la ciudad propiamente dicha hasta el muro protector que la circundaba. A ninguno de sus compaeros le agradaba demasiado aquel laberinto; Paithan se quejaba de que produca una sensacin extraa, pero Aleatha se senta atrada por el lugar y sola rondar por all a la hora del vino. Si tena que estar sola, y en aquellos tiempos era cada vez ms difcil encontrar compaa, era all donde ms le gustaba estar. El jardn del laberinto fue construido por los sartn le haba contado Paithan, que haba descubierto el dato en uno de los libros que se vanagloriaba de haber ledo . Lo hicieron para ellos, porque les gustaba pasear al aire libre y les recordaba el lugar del que procedan. Nosotros, los mensch en sus labios se haba formado una mueca al pronunciar la palabra, tenamos prohibido el acceso. No s por qu se molestaban. No puedo imaginar a ningn elfo en sus cabales que quisiera entrar ah. No te lo tomes a mal, Thea, pero qu encuentras de fascinante en este rincn tan lgubre? Oh!, no lo s haba respondido ella con un encogimiento de hombros . Tienes razn, quiz sea un poco ttrico. Pero aqu todo... todos resultan tan aburridos... Segn Paithan, en el pasado, el laberinto una serie de setos, rboles y arbustos haba sido cuidado y conservado con gran atencin. Sus caminos conducan, a travs de intrincadas rutas, hasta un anfiteatro situado en el centro. All, lejos de los ojos y odos de los mensch, los sartn celebraban sus reuniones secretas. Yo, en tu lugar, no entrara ah, Thea le haba advertido Paithan . Segn el libro, esos sartn dotaron al laberinto de algn tipo de magia, destinada a atrapar a cualquiera que no estuviera autorizado a entraren l. A Aleatha, la advertencia le result emocionante, del mismo modo que encontraba fascinante el laberinto. Con el paso del tiempo, abandonado y olvidado, el laberinto se haba asilvestrado. Los setos que en otra poca eran recortados con todo cuidado se alzaban de forma desigual, crecan en los caminos y formaban una cpula verde entretejida de modo que impeda el paso de la luz y mantenan el laberinto fresco y oscuro incluso en las clidas horas diurnas. Penetrar en l era como aventurarse en un tnel de vida vegetal, pues algo mantena despejado el centro de los caminos: quizs eran las extraas marcas grabadas en la piedra, aquellas marcas que podan verse en los edificios de la ciudad y en sus murallas y que, segn Paithan, eran algn tipo de magia. Una verja de hierro (una rareza en Pryan, donde poca gente llegaba a ver el suelo en algn momento de su vida) conduca a un arco Formado por un seto sobre un sendero de piedra. Cada losa del camino llevaba grabado uno de los signos mgicos. Paithan haba prevenido a su hermana de que las marcas podan causarle dao, pero Aleatha saba que no era as. La elfa las haba recorrido muchas veces sin prestarles atencin, antes de enterarse de qu eran, y nunca le haban causado el menor mal.
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Desde la verja, el camino conduca directamente al laberinto. Unos altos muros de vegetacin se elevaban por encima de su cabeza, y las flores llenaban el aire con su dulce fragancia. El camino avanzaba recto durante un breve trecho; despus se divida en dos direcciones distintas que se adentraban an ms en el laberinto. La bifurcacin era lo ms lejos que se haba adentrado Aleatha en sus paseos: los dos caminos que partan de ella la llevaban fuera de la vista de la verja, y la elfa, aunque atrevida y temeraria, no careca de sentido comn. En la bifurcacin haba un banco de mrmol y un estanque. Aleatha sola sentarse all bajo la fresca sombra y escuchar el trino de unos pjaros ocultos mientras admiraba su imagen reflejada en el agua y se preguntaba ociosamente que encontrara si se internaba ms en el laberinto. Despus de ver un dibujo del laberinto en el libro de Paithan, haba llegado a la conclusin de que no haba all nada interesante que mereciera el esfuerzo. Se haba llevado una tremenda decepcin al enterarse de que los caminos slo conducan a un crculo de piedra rodeado de filas de asientos. Mientras recorra la calle vaca (tan vaca!) que conduca al la berinto, Aleatha sonri. All estaba Roland, meditabundo, deambulando arriba y abajo ante la verja sin dejar de lanzar miradas indecisas y sombras hacia la vegetacin. Aleatha permiti que su falda crujiera audiblemente y, al captar el sonido, Roland irgui los hombros, hundi las manos en los bolsillos y empez a pasear con aire calmoso, contemplando el seto con inters como si acabara de llegar. Aleatha reprimi una carcajada. Llevaba todo el da pensando en Roland, en lo mucho que le desagradaba. En realidad, lo detestaba. Roland era tan tosco, tan arrogante y tan... en fin, tan humano... Al e vocar lo mucho que lo odiaba, le vino a la cabeza espontneamente el recuerdo de la noche en que haba hecho el amor con l. Naturalmente, aquello haba sucedido en circunstancias excepcionales. Ninguno de los dos haba tenido la culpa. Los dos estaban recuperndose del terrible trance de haber estado a punto de ser devorados por un dragn. Roland estaba herido y ella slo haba querido reconfortarlo... Por qu no poda borrar de su mente aquella noche, ni olvidar los fuertes brazos de Roland, sus labios tiernos y su manera de hacerle el amor como no se haba atrevido a hacer ningn otro hombre...? Aleatha no se haba acordado de que Roland era un humano hasta el da siguiente; entonces, le haba ordenado terminantemente que no volviera a tocarla jams. El, al parecer, haba obedecido con sumo gusto, a juzgar por la respuesta que haba dado a la elfa. Sin embargo, desde entonces, ella se dedic con entusiasmo a burlarse de l. Era el nico placer que le quedaba. Roland, a su vez, pareca encontrar igual deleite en provocar su irritacin. La elfa lleg a las proximidades de la verja. Roland, apoyado en el seto, le dirigi una mirada de soslayo con una sonrisa que ella consider aviesa. Ah!, veo que has venido coment el humano, dando a entender que Aleatha haba acudido a la cita por l. Sus palabras frustraron el comentario que la elfa haba preparado como salutacin (una insinuacin de que Roland haba acudido all por ella), lo cual desat de inmediato su clera. Y, cuando Aleatha estaba furiosa, se mostraba ms dulce y ms encantadora que nunca.
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Vaya, Roland! Exclam en un tono de sorpresa que son muy natural . De modo que eres t, eh? Y quien ms podra ser? El noble Dumdum, tal vez? Aleatha se sonroj. El noble Durndrun haba sido su prometido elfo y, aunque ella no haba estado enamorada de l y slo iba a ca sarse por el dinero del novio, ahora estaba muerto y aquel humano no tena derecho a burlarse de l y... Bah, mejor dejarlo estar! No estaba segura contest, echndose el cabello hacia atrs sobre el hombro desnudo (la manga del vestido ya no le ajustaba como era debido porque haba perdido peso y se le deslizaba por el brazo dejando a la vista un hombro blanco de excepcional belleza) . Quin sabe qu cosa viscosa podra haber surgido de Abajo? La blancura de su piel atrajo la mirada de Roland. Ella le permiti mirarla y desearla (confi en despertar su deseo); Luego, despacio y con suavidad, se cubri el hombro con un chal de encaje que haba encontrado en una casa abandonada. Bueno, si realmente apareciera de la nada algn ser viscoso, estoy seguro de que lo espantaras, Roland dio un paso hacia ella y volvi a fijar la vista en su hombro con una mueca de sarcasmo , 'le ests quedando en los huesos. En los huesos! Aleatha le dirigi una mirada de odio, tan furiosa que olvid cualquier asomo de dulzura y se lanz contra l con el puo levantado para golpearlo. Roland la asi por la mueca, le retorci el brazo, se inclin sobre ella y la bes. Aleatha se resisti el tiempo preciso, no demasiado (lo cual quizs habra desanimado al humano), pero s el suficiente como para obligarlo a emplear la fuerza para dominarla. Despus, se relaj en sus brazos. Los labios de Roland se deslizaron por su cuello. S que te vas a llevar una decepcin susurr l, pero slo he venido a decirte que no voy a venir. Lo siento. Y, con esto, la solt. Aleatha haba apoyado todo su peso en el cuerpo de Roland y, cuando ste retir los brazos, la elfa se desplom en el suelo a cuatro pies. El hombre la mir con una mueca burlona. Me ests suplicando que me quede? Me temo que es intil. A continuacin, le dio la espalda y abandon el lugar. Aleatha, furiosa, intent incorporarse pero su falda larga y voluminosa le obstaculiz los movimientos. Cuando por un estuvo en pie v dispuesta para sacarle los ojos al humano, ste ya haba doblado la esquina de un edificio y haba desaparecido de la vista. La elfa se detuvo, con la respiracin acelerada. S echaba a correr tras l, producira la impresin de estar haciendo precisamente eso: correr tras l. (De haber ido tras sus pasos, habra descubierto a Roland acurrucado contra una pared, tembloroso y secndose el sudor del rostro.) Aleatha, enfurecida clav las uas en la palma de las manos, cruz la verja que daba acceso al laberinto, avanz por las piedras marcadas con las runas sartn y se arroj sobre el banco de mrmol.
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Convencida de encontrarse a solas, resguardada de la curiosidad donde nadie vera si se le enrojecan los ojos o se le hinchaba la nariz, la elfa se ech a llorar. Te ha hecho dao? pregunt una voz spera. Sobresaltada, Aleatha levant la vista. Qu...? Ah!, Drugar... murmur con un suspiro. En un primer momento se sinti aliviada; despus, no tanto. El enano era un tipo extrao y adusto. Quin saba qu le rondaba en la cabeza? Adems, ya haba intentado matarlos a todos en una ocasin.. 30. No, claro que no respondi pues, desdeosamente, mientras se secaba los ojos y se sorba la nariz . No estoy llorando aadi con una risilla Me ha entrado algo en el ojo, Cunto,.., cunto tiempo llevas aqu? inquiri con tono ligero, despreocupado. El enano solt un gruido. El suficiente murmur, y Aleatha no tuvo modo de concretar qu quera decir con ello. Entre los humanos, Drugar reciba el apodo de Barbanegra, que le cuadraba perfectamente. Su barba era larga y tan tupida y abundante que apenas alcanzaba a distinguirse la boca y uno nunca saba si estaba serio o sonriente. Sus brillantes ojos negros, que refulgan bajo unas cejas pobladas y despeinadas, no ofrecan ninguna pista de sus pensamientos o de sus emociones, T lo amas y l te quiere. Por qu, pues, os dedicis a haceros dao con estos juegos? Yo? Amarlo, yo? Aleatha emiti una nueva risilla. No seas ridculo, Drugar. Lo que dices es imposible. Roland es un humano, verdad? Y yo, una elfa. Es como si le pidieras a un gato que amara a un perro. No es imposible. Yo lo s muy bien replic el enano. Sus ojos oscuros se cruzaron con los de ella y, al instante, los dos apartaron la mirada. Drugar fij la suya en el seto, sombro y silencioso. Madre santa!, pens Aleatha, muda de sorpresa. Aunque Roland no la quisiera (y, en aquel momento, estaba totalmente convencida de que el humano no senta amor por ella y nunca lo sentira), all tena a alguien que s la amaba. Aunque lo que haba visto en aquellos ojos anhelantes no era mero amor. Era mucho ms. Casi adoracin. De haberse tratado de cualquier otro, elfo o humano, Aleatha se lo habra tomado a broma, habra aceptado su enamoramiento como un tributo y habra colgado aquel amor como un trofeo ms de su coleccin. Sin embargo, la sensacin que tuvo en aquel mo mento no fue de triunfo ante una nueva conquista. Lo que sinti fue pena, una profunda lstima. Si Aleatha se mostraba a menudo insensible, era porque le haban roto tantas veces el corazn que haba decidido encerrarlo en una caja y ocultar la llave. Todos aquellos a los que haba querido en su vida la haban abandonado. Primero, su madre; despus, Calandra y su padre. Incluso el petimetre de
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Los titanes borraron de Piyan el pueblo de Drugar. ste responsabiliz de lo sucedido a humanos v a elfos por haber abandonado a los enanos y jur vengarse en Roland, Rega y Paithan. La estrella de lo elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte
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Durndrun un verdadero zopenco, pero un zopenco adorable haba conseguido hacerse matar por los titanes. Y, si una vez se haba sentido atrada por Roland (Aleatha tuvo buen cuidado de formular el pensamiento en pasado), era porque el humano no haba mostrado nunca el menor inters por encontrar la llave de la caja que contena su corazn, lo cual haca el juego ms seguro y divertido. La mayor parte del tiempo. Pero esta vez no se trataba de un juego. Drugar no bromeaba. El enano estaba solo; tan carente de compaa como ella. Ms, incluso, pues todo su pueblo, toda la gente a la que haba querido, todos los que haban significado algo para l, haban muerto, destruidos por los titanes. Drugar no tena nada. No le quedaba nadie. La pena qued barrida por la vergenza. Por primera vez en M vida, Aleatha no encontraba palabras. No necesitaba decirle que su amor era imposible: Drugar era consciente de ello. La elfa no tena que preocuparse de que el enano fuera a convertirse en un latoso. Seguro que no volvera a mencionar el asunto. Lo sucedido momentos antes haba sido un accidente; Drugar haba abierto la boca para reconfortarla. En adelante, el enano estara prevenido. Ella no poda evitar que .se sintiera herido. El silencio se hizo sumamente incmodo. .Aleatha baj la cabeza y dej que el cabello le cayera en torno al rostro, ocultndolo de la vista del enano y ocultando a ste de la suya. Sus dedos hurgaron en los pequeos agujeros del encaje del chal. Drugar, dese decirle . Soy una persona horrible. No valgo nada. T no me has visto nunca como soy en realidad. Por dentro soy repugnante. Verdaderamente repugnante! Trag saliva y empez a decir: Drugar, yo... Qu es eso? gru el enano de pronto, al tiempo que volva la cabeza. Qu es qu? pregunt ella, incorporndose del banco con un respingo. La sangre afluy a su rostro. Lo primero que pens fue que Roland haba regresado furtivamente y los haba estado espiando. De ser as, l sabra... Ah!, eso sera intolerable... Ese sonido contest Drugar frunciendo el entrecejo . Como S alguien tarareara una tonada. No lo oyes? Aleatha lo capt por fin. Una especie de tarareo, como haba dicho el enano. El sonido no resultaba desagradable. De hecho, era dulce y tranquilizador y le evoc el recuerdo de su madre cantndole una nana. Exhal un suspiro. Una cosa era segura: quien canturreaba de aquella manera no era Roland, pues ste tena una voz como un rallador de queso. Qu curioso coment mientras se alisaba la falda y se llevaba las yemas de los dedos a los ojos para comprobar que haba borrado cualquier asomo de lgrimas. Supongo que deberamos ir a ver de dnde procede. Sdijo Drugar, con los pulgares por dentro del cinturn. El enano aguard cortsmente a que Aleatha abriera la marcha por el camino, sin atreverse a caminar a su lado. A la elfa le enterneci su delicadeza y, al llegar a la verja, se de tuvo y se volvi hacia l, Con una sonrisa que no tena nada de co queteo, sino de entendimiento entre dos personas solitarias, inquiri:
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Drugar, te has adentrado mucho en el laberinto? S repuso el enano, bajando la vista. Me encantara internarme en l alguna vez. Querras llevarme? Slo a m. A los dems, no se apresur a aadir Aleatha cuando vio que el enano empezaba a torcer el gesto. Drugar la mir con cautela, como si pensara que la elfa bromeaba. Su rostro se relaj. S, te llevar asinti. Sus ojos adquirieron un brillo poco comn. Ah dentro hay cosas extraas que merece la pena ver. De veras? Aleatha olvid el canturreo fantasmagrico . Cules? El enano se limit a mover la cabeza en gesto de negativa. Pronto oscurecer apunt y no llevas ninguna luz. No podrs encontrar el camino de vuelta a la ciudadela. Tenemos que marchamos. Drugar sostuvo la verja hasta que Aleatha hubo cruzado la entrada; despus, la cerr. Se volvi hacia la elfa, hizo una torpe reverencia y murmur algo en voz baja, probablemente en la lengua de los enanos, porque Aleatha no entendi nada. Aun as, sus palabras le sonaron a una especie de bendicin. Tras esto, Drugar dio media vuelta y se alej. Aleatha not un leve plpito de inusual calidez en su corazn, encerrado en su caja.
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LA CIUDADELA PRYAN Subiendo los peldaos de dos en dos, presa de una gran agitacin, Paithan ascendi la escalera de caracol que conduca a la to rre ms alta de la ciudadela y penetr en una gran estancia a la que haba puesto el nombre de Cmara de la Estrella 31. Desde all pudo ver y or por s mismo que su mquina estelar (casi la consideraba propiedad suya, al haber sido su descubridor} haba experimentado un cambio de algn tipo, y maldijo a Roland por haberle privado de observar el cambio mientras se produca. A Paithan tambin lo sorprenda bastante y le produca una considerable alarma que fuera Rega quien le haba enviado el mensaje acerca de la mquina. Los humanos no se sentan cmodos entre la maquinaria. En general, desconfiaban de los artilugios mecnicos y, cuando tenan que habrselas con ellos, solan romperlos. Y Rega, en concreto, haba demostrado ser peor que la mayora. Aunque al principio haba fingido inters por la mquina y la haba contemplado con admiracin mientras Paithan le enseaba sus caractersticas ms destacadas, ms tarde haba desarrollado gradualmente una aversin irracional a aquel aparato maravilloso. Rega se quejaba del tiempo que l pasaba en aquella sala y acusaba al elfo de interesarse ms por la mquina que por ella. Oh Pait!, eres tan obtuso le haba dicho Aleatha en una ocasin . Est celosa, es evidente. Si esa mquina tuya fuera otra mu jer, Rega ya le habra arrancado el cabello a tirones. Paithan se haba tomado a broma el comentario. Rega era demasiado juiciosa como para sentir celos de un montn de relucientes mecanismos metlicos, aunque fuera el artilugio mecnico ms com plejo que haba visto en su vida, imponente con aquellas piedras refulgentes llamadas diamantes y aquellos objetos creadores de arco iris llamados prismas y otras maravillas. Esta vez, sin embargo, Paithan empezaba a pensar que su hermana quiz tena razn y por eso haba, subido los peldaos de dos en dos. Tal vez Rega haba roto la mquina. Abri la puerta de un empujn, entr precipitadamente en la Cmara de la Estrella... y volvi a salir de inmediato. Dentro de la estancia reinaba una luz cegadora que le impidi ver nada. Acurrucado en una sombra que formaba la puerta abierta, se frot los ojos doloridos. Despus, entreabrindolos ligeramente, intent distinguir qu estaba sucediendo pero slo alcanz a apreciar los hechos ms e videntes: su mquina produca una luz multicolor, vertiginosa, al tiempo que chirriaba, giraba, emita un tictac... y pareca canturrear. Rega? exclam desde detrs de la puerta. Lleg hasta sus odos un sollozo sofocado. Paithan? Oh, Paithan! S, soy yo. Dnde ests? Estoy..., estoy aqu dentro!
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En su relato, Hap lo se refiere a esta sala co mo el santuario.
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Vamos, sal de ah! dijo l con cierta exasperacin. No puedo! gimote ella. Hay tanta luz que no veo nada. Tengo miedo de moverme. Yo... tengo miedo de caer en el agujero! No puedes caer por ningn agujero, Rega Ese diamante, lo que t llamas roca, est encajado en l. Ya no! La roca se ha movido, Paithan! Lo he visto! Uno de esos brazos lo ha levantado. Dentro del agujero haba una especie de ruego ardiente y la luz era tan brillante que no poda mirar, y luego se ha empezado a abrir el techo de cristal... Se ha abierto! Exclam el elfo. Cmo ha sido? Los paneles se deslizaban unos sobre otros como una flor de loto gigante? Como en la ilustracin de...? Rega le inform, con chillidos casi incoherentes, de lo que poda hacer con su ilustracin y sus flores de loto. Por ltimo, con un estallido de nervios, exigi a Paithan que la sacara de all de una vez por todas. En aquel preciso instante, la luz se apag. El murmullo ces. La sala qued oscura y silenciosa. La oscuridad y el silencio se extendieron por toda la ciudadela, por todo el mundo. Al menos, sa fue la impresin que produjo. Pero, en realidad, no reinaba tal oscuridad. Nada tena que ver con aquella extraa noche que se extenda sobre la ciudadela por alguna razn desconocida, ni con la ausencia de luz de Abajo. Porque, aunque cayera la noche sobre la ciudadela, la luz de los cuatro soles de Pryan continuaba baando la Cmara de la Estrella, convertida en una isla en un mar de niebla negra. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la luz normal del da, en contraste con la ce gadora luz irisada de unos momentos antes, Paithan estuvo en condiciones de entrar en la cmara. Encontr a Rega aplastada contra una pared con las manos so bre los ojos. Dirigi una mirada rpida y nerviosa en torno a la cmara. Desde el momento en que entr, supo que la luz no se haba apagado definitivamente; slo estaba descansando, por as decirlo. El mecanismo situado sobre el hoyo del suelo (l lo llamaba el pozo) continu su tictac. Los paneles del techo estaban cerrndose. Extasiado, se detuvo a contemplar la escena. El libro estaba en lo cierto! Los paneles de cristal, cubiertos de extraas imgenes, empezaban a cerrarse como los ptalos de una flor de loto. Y se perciba una atmsfera de expectacin, de espera impaciente. La mquina vibraba de vida. Paithan estaba tan excitado que casi se lanz a examinarla, pero primero deba ocuparse de Rega. Corri hasta ella y la tom entre sus brazos con suavidad. La mujer se agarr a l como si fuera a caerse, con los ojos cerrados con fuerza. Ay! No me claves los dedos! Se quej el elfo. Ya te tengo. Ya puedes mirar aadi con ms suavidad. Rega era presa de un temblor incontrolable . La luz se ha apagado. Rega entreabri los prpados con cautela, ech una ojeada, vio los paneles del techo en movimiento y, al momento, cerr los ojos otra vez. Rega, mirala anim Paithan . Es fascinante. No replic ella con otro estremecimiento . No quiero. Yo... Scame de aqu! Si te tomaras la molestia de estudiar la mquina, querida, le perderas el miedo.
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Eso es lo que trataba de hacer, Paithan. Estudiarla dijo Rega con un sollozo. Estuve mirando esos condenados libros que siempre andas leyendo y vine..., entr aqu a la hora del vino para... para echar un vistazo... prosigui entre hipidos. T estabas tan... tan interesado en esa mquina que pens que te complacera que yo... Y as es, querida, as es le asegur Paithan mientras le acariciaba los cabellos. Entraste y echaste un vistazo. Dime querida, tocaste algo? Ella abri los ojos con un destello de odio. Paithan not cmo se pona tensa entre sus brazos. Crees que esto es obra ma, verdad? No, Rega. Bien, tal vez no a propsito, pero... Pues no he sido yo! No he hecho nada! Odio esa mquina! Acompa sus palabras de una tuerte pisada. Un mecanismo se movi como un pndulo, y el brazo que sostena el diamante sobre el pozo empez a girar con un chirrido. Rega se arroj a los brazos de Paithan. El la retuvo mientras contemplaba fascinado una luz roja, pulsante, que empezaba a elevarse de las profundidades del pozo, Paithan! gimi Rega. S, s querida. Ya nos vamos. Pero no fue hacia la puerta. Los libros proporcionaban un diagrama completo del funcionamiento de la Cmara de la Estrella y explicaban al detalle cul era su propsito32. Paithan alcanzaba a entender la parte que trataba de los mecanismos, pero era un lego absoluto en la parte que se refera a la magia. De haberse tratado de magia lfica, al menos habra podido hacerse una idea de qu tena entre manos pues, aunque no tena gran inters por las artes mgicas, haba trabajado con hechiceros elfos en el negocio familiar de las armas el tiempo suficiente como para haber aprendido los rudimentos. Pero la magia sartn que trataba con conceptos como las probabilidades y utilizaba aquellos signos mgicos conocidos como ru nas quedaba fuera de su alcance. Paithan se senta tan abrumado y lleno de temor reverencial en presencia de aquella magia como, sin duda, la humana Rega deba de sentirse en presencia de la magia de los elfos.33 Despacio y en silencio, con elegancia, la flor de loto del techo empez a abrir de nuevo sus ptalos. As..., as es como ha empezado antes, Paithan gimote Rega. No haba tocado nada, lo juro! Lo..., lo hace todo ella sola! Te creo, querida. En serio, te creo asinti l. Resulta tan..., tan maravilloso. No! Nada de eso! Es horrible! Es mejor que nos vayamos, De prisa, antes de que vuelva esa luz!
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Parte de esta explicacin v un diagrama co mplementario aparecen en el Apndice II. Los humanos camb ien utilizan la mag ia, pero la suya se basa en la manipulacin de la naturaleza v de todas las cosas naturales, a diferencia de los elfos, que emp lean recursos mgicos mecn icos. Debido a ello, los elfos no se recatan en despreciar la mag ia hu mana, tachndola de tosca v atrasada. Esto exp lica la actitud de superioridad de Paithan. Por desgracia, la mayora de los humanos de Pryan, acostumbrada a utilizar la tecnologa mgica de los elfos, co mparte la opinin de estos respecto a su propia magia. Los h echiceros humano gozan de muy poco respeto.
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S, supongo que tienes razn. Paithan se encamin a la puerta con paso lento, a regaadientes. Rega avanz agarrada a l, tan apretada contra su cuerpo que sus pies tropezaban a cada paso. Por qu te detienes? Rega, querida, as no puedo caminar... No me sueltes! Y date prisa, por favor! Con tus pies encima de los mos, querida, no hay forma de apresurarse... Cruzaron el suelo de mrmol pulimentado de la sala y rodearon el pozo taponado con su inmensa joya de mltiples facetas y las siete sillas enormes que se asomaban a ste. Ah se sentaban los titanes explic Paithan, apoyando la mano en la pata de una de las sillas, una pata que se alzaba muy por encima de su cabeza. Ahora comprendo por qu esas criaturas son ciegas. Y por qu estn locas murmur Rega, tirando de l. La luz roja que surga de las profundidades del pozo se haca cada vez ms potente. La mano mecnica que sostena el diamante movi ste en un sentido y en otro. La luz se refract y centelle en las facetas, perfectamente pulidas, de la piedra. Los rayos de sol que penetraban a travs de los paneles que seguan abrindose lentamente frieron dispersados en colores por los prismas. De pronto, el diamante pareci encenderse con un estallido de luz. El mecanismo de relojera aceler su tictac y la mquina cobr vida. La luz de la sala se hizo ms y ms intensa, e incluso Paithan reconoci que era el momento de irse. Rega y l cubrieron a la carrera el resto de la distancia, resbalando sobre el suelo pulimentado, y dejaron atrs la puerta en el preciso instante en que empezaba a orse de nuevo aquel extrao murmullo. El elfo se apresur a cerrar la puerta. La brillante luz multicolor escapaba por las rendijas e iluminaba el pasadizo. Los dos se apoyaron en una pared para recuperar el aliento. Paithan contempl la puerta con aoranza. Cunto me gustara ver qu sucede ah dentro! As, tal vez podra averiguar cmo funciona! Por lo menos, has visco cmo empezaba replic Rega. La humana ya se senta mucho mejor. Ahora que su rival, en esencia, haba despreciado la devocin de un rendido seguidor, Rega poda permitirse ser generosa. Ese canturreo es muy agradable, no te parece? Capto una especie de palabras asinti Paithan, frunciendo el entrecejo . Como si estuviera llamando... Mientras no te llame a ti coment Rega en voz baja, al tiempo que cerraba la mano en torno a la del elfo . Ven, sintate aqu conmigo y hablemos un momento. Paithan, con un suspiro, obedeci deslizando la espalda por la pared. Rega se enrosc en el suelo, acurrucada a su lado. l la mir con afecto y pas el brazo en torno a sus hombros. Formaban una pareja rara, tan distinta en su aspecto exterior como lo era en casi todo lo dems. l era elfo; ella, humana. l era alto y delgado, de piel lechosa y rostro alargado, zorruno; ella era baja y algo rolliza, de tez oscura y un cabello castao, lacio, que le caa por la espalda. l tena cien aos:
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estaba en la flor de su juventud. Ella tambin: apenas haba cumplido los veinte. Paithan era un aventurero y un tenorio; ella, una timadora y contrabandista, despreocupada en sus relaciones con los hombres. Lo nico que tenan en comn era el amor, un amor que haba sobrevivido a titanes y a salvadores, a dragones, perros y viejos hechiceros chiflados. ltimamente te he descuidado bastante, Rega murmur Paithan con la mejilla apoyada en su cabeza. Lo siento. Me has estado evitando lo corrigi ella con voz tajante. No ha sido a ti en especial. He intentado evitar a todo el mundo. Rega esper a que l le ofreciera alguna explicacin. Por alguna razn? S que andabas liado con esa mquina... Oh! La mquina... Orn la confunda! Gru Paithan . Me interesa, es cierto. Pensaba que tal vez podra hacerla funcionar, aunque en realidad no s qu estaba destinada a hacer. Supongo que esperaba que pudiera ayudarnos, pero no creo que lo haga. Por mucho que murmure, nadie la escuchar. Rega no entendi a qu se refera. Escucha. Paithan, s que Roland resulta insoportable a veces... No se trata de Rolandla interrumpi l, impaciente . Si hablamos de eso, lo que sucede con l es, sobre todo, culpa de Aleatha. Se trata de otra cosa... Vers... Paithan titube; luego, lo solt de golpe : He encontrado nuevos depsitos de comida. De veras? Rega junt las manos con una palmada. Oh, Paithan, es una noticia maravillosa! No lo es murmur l. Claro que s! Dejaremos de pasar hambre! Hay..., hay suficiente, verdad? Oh!, mas que suficiente respondi Paithan en tono lgubre . Suficiente para toda una vida humana, incluso para una vida elfa. Tal vez hasta para un longevo enano. Sobre todo si no hay ms bocas que alimentar, y no las habr. Lo siento, Paithan, pero la noticia me parece estupenda y no alcanzo a entender por qu te preocupa tanto... Ah, no? El elfo le lanz una mirada iracunda y aadi, casi fuera de s: No habr ms bocas que alimentar. Slo quedamos nosotros! Es el fin. Qu importa si vivirnos slo dos maanas ms o dos millones? No podemos tener hijos34. Con nuestra muerte, probablemente, se acabarn los ltimos humanos, elfos y enanos de Pryan. Y no volver a haber ninguno. Nunca ms. Rega lo mir, abatida. Pero... seguro que te equivocas. Este mundo es muy grande. Tiene que haber ms de los nuestros... en alguna parte. Paithan se limit a mover la cabeza. Rega prob de nuevo. T mismo me dijiste que cada una de esas luces que vemos brillar en el cielo es una ciudad como sta. All tiene que haber gente como nosotros.
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Debido a las diferencias genticas, elfos, humanos y enanos no pueden tener descendencia fuera de su propio grupo.
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No estoy seguro se vio obligado a reconocer Paithan . Pero el libro dice que, antiguamente, los habitantes de las ciudades podan comunicarse con las dems. Nosotros no hemos recibido comunicaciones, verdad? Pero es posible que, sencillamente, no sepamos cmo... El can turreo... A Rega se le ilumin el rostro. Quiz sea eso lo que est haciendo. Llamar a las otras ciudades. S, yo dira que llama a alguien concedi Paithan con aire pensativo, y aguz el odo. Sin embargo, no tuvo ningn problema para reconocer el siguiente sonido. Era una voz humana, resonando con estruendo. Paithan! Dnde ests? Es Roland dijo d elfo con un suspiro. Y ahora, que? Estamos aqu arriba! grit Rega. Se puso en pie y se asom sobre la barandilla de la escalera. Con la mquina. Escucharon las pisadas de las botas peldaos arriba. Roland lleg jadeante y volvi la vista hacia la luz que escapaba por debajo de la puerta cerrada. Es ah... de donde sale... ese sonido? pregunt con la respiracin entrecortada. Que quieres? respondi Paithan en cono defensivo. Se haba incorporado y observaba al humano con cautela. A Roland, la mquina le gustaba tan poco como a su hermana. Ser mejor que detengas el maldito artefacto. Eso es lo que quiero dijo Roland con semblante torvo. No podemos... empez a explicar Rega, pero dej la frase a medias cuando Paithan le pis el pe. Por qu habra de hacerlo? lo desafi el elfo, levantando la barbilla alargada y prominente. Echa un vistazo por la ventana, elfo. Paithan se encresp. Sigue hablndome as y no volver a asomarme a una ventana mientras viva! Pero Rega conoca a su medio hermano y adivin que tras su apa riencia belicosa se ocultaba el miedo. Corri a la ventana y mir unos instantes sin ver nada. Despus, emiti un gemido apagado. Oh, Paithan! Ser mejor que vengas a ver esto. A regaadientes, el elfo se desplaz hasta su lado y se asom. Qu? No veo... Y, entonces, l tambin lo vio. Pareca como si la jungla entera se hubiera puesto en movimiento y avanzara sobre la ciudadela. Grandes masas de verdor ascendan lentamente por la montaa. Slo que no se trataba de vegetacin. Era un ejrcito. Madre santa! exclam Paithan. T mismo has dicho que la mquina llamaba a alguien! musit Rega con un gemido. Y as era. La mquina llamaba a los titanes.
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FUERA DE LA CIUDADELA PRYAN Marit! Esposa ma! Escchame! Respndeme! Xar envi su orden en silencio, y el mensaje volvi a l en silencio. No hubo respuesta. Frustrado, repiti el nombre varias veces antes de darse por vencido. Marit deba de estar inconsciente... o muerta. Eran las nicas dos circunstancias en las que un patryn dejara de responder a una llamada semejante. Xar medit su siguiente movimiento. Su nave ya haba llegado a Pryan y Xar estaba intentando guiar a Marit hacia el lugar de aterrizaje escogido cuando haba perdido el contacto con ella. El Seor del Nexo consider la posibilidad de un cambio de rumbo, ya que el ltimo mensaje frentico de Marit proceda de Chelestra, pero finalmente decidi proseguir hacia la ciudadela. Chelestra era un mundo ocano cuyas aguas anulaban la magia y Xar no tena mucho inters en visitarlo, pues all sus poderes se veran debilitados. Viajara a Chelestra cuando hubiera descubierto la Sptima Puerta. La Sptima Puerta. Se haba convertido en una obsesin para el Seor del Nexo. Desde la Sptima Puerta, los sartn haban enviado a los patryn a su prisin. Desde la Sptima Puerta, l los liberara. En la Sptima Puerta, Samah haba provocado la separacin del mundo y haba creado nuevos mundos a partir del viejo. M, en aquella misma puerta, Xar forjara su propio nuevo mundo... y ste sera todo suyo. sta era la verdadera razn de su viaje a Pryan. El motivo aducido ante los dems, la razn que haba dado a su pueblo (y a Sang-drax) para acudir a aquel mundo verde, era ganar influencia sobre los titanes e incorporarlos a su ejrcito. El autntico objetivo de la visita era descubrir la ubicacin de la Sptima Puerta. Xar estaba convencido de que sta se hallaba en la ciudadela. Su deduccin se basaba en dos hechos: el primero, que Haplo haba estado en la fortaleza y saba dnde se encontraba la Puerta, segn las declaraciones coincidentes de Kleitus y de Samah; el segundo, que, como haba dicho Sang-drax, s los sartn tenan algo que proteger, qu mejores guardianes que los titanes? Siguiendo las indicaciones de Haplo, que conducan a la ciudadela, el Seor del Nexo haba llegado finalmente a Pryan, acompaado por Sang-drax y una pequea escolta de una veintena de patryn. La ciudadela no haba resultado difcil de localizar. Una luz intenssima, formada por franjas de brillantes colores, surga de ellas como una baliza de orientacin. En su fuero interno, Xar estaba asombrado ante el inmenso tamao de Pryan. Nada de cuanto Haplo haba escrito haba prepa rado a su seor para lo que se encontr al llegar. Xar se vio obligado a revisar sus planes y pensar que la conquista de aquel mundo enorme con sus cuatro soles brillando permanentemente en lo alto iba a ser imposible, incluso con la ayuda de los titanes.
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Pero no lo sera si lograba aduearse de la Sptima Puerta. La ciudadela, mi Seoranunci uno de los suyos. Posad la nave dentro de las murallas orden Xar. Distingui un lugar perfecto para el aterrizaje, una gran zona despejada justo al otro lado de la muralla; probablemente, una plaza de mercado. Aguard con impaciencia a que la nave tocara el suelo. Pero la embarcacin no pudo posarse. Ni siquiera pudo acercarse al lugar escogido. Cuando lleg a la altura de la muralla de la ciudadela, dio la impresin de chocar contra una barrera invisible, de estrellarse contra ella suavemente, sin sufrir daos pero incapaz de traspasarla. Los patryn lo intentaron una y otra vez, sin xito. Debe de ser la magia sartn, mi Seorapunt Sang-drax. Por supuesto que es la magia sartn! Exclam Xar, irritado, Qu otra proteccin iba a tener una ciudad sartn? Pero ni el propio Seor del Nexo haba previsto aquello. No lo esperaba y esto era lo que lo pona ms furioso. Haplo haba entrado en la ciudadela. Cmo? La magia sartn era poderosa. Xar era incapaz de descifrara; no lograba encontrar el principio de la estructura rnica. El patryn saba que no era una tarea imposible, pero le poda llevar aos. El Seor del Nexo reley el informe de Haplo con la esperanza de encontrar una clave: La ciudad est edificada muy por encima de la jungla, tras una enorme muralla que se alza mus arriba que la copa ms alta. En el mismo centro, en equilibrio sobre una cpula de arcos de mrmol, se eleva una inmensa torre de cristal sobre pilares. La aguja que remata la torre debe de ser uno de los puntos ms elevados de este mundo. Esa torre central es el punto en que la luz irradia con ms brillo. Pero, en el relato de Haplo, esa luz era blanca. Al menos, as lo recordaba Xar. No haba referencias a aquel vertiginoso despliegue de colores. Qu haba provocado aquel cambio? Y otra cosa importantsima: cmo podra entrar en la ciudadela para descubrirlo? Xar continu leyendo: La torre central est enmarcada por otras cuatro, no tan altas pero idnticas a la primera, que arrancan de la plataforma que sostiene la cpula. A un nivel inferior, se alzan otras ocho torres iguales. Detrs de estas ltimas se suceden ocho enormes terrazas de mrmol escalonadas. Y, finalmente, a cada extremo de la muralla de defensa se levanta otra torre rematada con su correspondiente aguja. Hay cuatro de estas torres, situada cada una en un punto cardinal. Un camino conduce directamente hasta una gran puerta metlica en forma de hexgono con inscripciones rnicas. Es la entrada de la ciudad. La puerta est sellada. Conozco el mapa de los sartn y podra haberla utilizado para abrir esa puerta, pero prefer no hacerlo. Entr atravesando la muralla de mrmol y utilic una configuracin rnica normal con poderes disolventes.
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As pues, reflexion Xar, ah estaba la diferencia: Haplo haba entrado a travs de la muralla, La magia sartn deba de extenderse por encima de los muros como una cpula invisible para impedir el paso de enemigos voladores como los dragones. La magia de la pro pia muralla era ms dbil desde el momento de su creacin, o bien haba perdido fuerza con el paso del tiempo. Posad la nave en la jungla, tan cerca de la ciudadela como sea posible orden. La tripulacin hizo descender la embarcacin en un claro a cierta distancia de las murallas. La enorme nave de guerra era una de los dragones impulsados a vapor que utilizaban los sartn de Abarrach para surcar sus mares de roca fundida. La embarcacin haba sido completamente remodelada para acomodarla a los patryn y sobrevol con facilidad las copas de los rboles para descender sobre un enorme lecho de musgo, en el que se pos. La luz estriada y multicolor se filtraba a travs del denso follaje que los rodeaba y sus rayos acariciaron la nave, movindose en torno a ella en un juego de colores en permanente cambio. Mi Seor! Uno de los patryn seal la portilla. Un ser gigantesco haba aparecido cerca de la nave, tan cerca que, si hubieran estado en la proa, sus ocupantes podran haberlo tocado con slo alargar el brazo. Aquel ser tena forma humana, pero su piel era del color y la textura de la jungla, de modo que se confunda perfectamente con los rboles (lo cual explicaba que la embarcacin se hubiera posado casi encima de l y no hubieran advertido su presencia hasta aquel momento). La cabeza enorme de la criatura careca de ojos, pero pareca estar mirando fijamente hacia alguna parte. El ser permaneca inmvil, casi como si se hallara en trance. Un titn! Xar dio muestras de un enorme inters por la cria tura. Cuando se puso a buscar en las inmediaciones, vio otras. Al rededor de la nave haba media docena de ellas, aproximadamente. Record el informe de Haplo: Son unos seres de cuarenta palmos de altura. Tienen una piel que se confunde con el paisaje, lo cual dificulta verlos. Carecen de ojos; son ciegos, pero tienen otros sentidos que compensan largamente la falta de visin. Una cosa los tiene obsesionados: las ciudadelas. Preguntan por ellas a todo el mundo a quien encuentran y, cuando no obtienen una respuesta sa tisfactoria (y nadie ha descubierto todava cul pueda ser), esas criaturas montan en una clera asesina y dan muerte a todo ser vivo que tensan cerca. Creados por los sartn para supervisar a los mensch (y, probablemente, con algn otro propsito relacionado con la luz), los tita nes utilizan una forma tosca de magia sartn... Estas criaturas estuvieron muy cerca de destruirme y de destrozar mi nave. Son poderosas y no conozco ningn modo de controlarlas. Est claro que t no conocas ningn modo de controlar a un titn asinti Xar. Pero tambin es evidente, Haplo, hijo mo, que t no eres yo. Se volvi hacia Sang-drax con visible satisfaccin al tiempo que exclamaba: Nada podra resistirse a una fuerza de combate formada con estos seres! Y no parecen tan peligrosos. Desde luego, no nos han molestado en absoluto. A pesar de todo, la serpiente dragn pareca nerviosa.
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Es cierto, Seor. Me parece muy probable que se encuentren bajo algn tipo de hechizo. Si te propones acudir a la ciudadela, deberas hacerlo ahora, antes de que desaparezcan los efectos del hechizo. Tonteras, Sang-drax. Puedo ocuparme de ellas replic con desdn . Qu te sucede? Percibo la presencia de un gran mal... dijo Sang-drax en voz baja. Una fuerza malvola... Seguro que no son estos seres estpidos lo interrumpi Xar, indicando con un gesto a los titanes. No. Es una presencia inteligente, astuta. Sang-drax guard silencio unos instantes; despus, aadi en un susurro : Me parece que tal vez hemos cado en una trampa, Seor del Nexo. Fuiste t quien me aconsej venir le record Xar. Pero no fui yo quien te meti la idea en la cabeza, mi Seor... contest la serpiente dragn, entornando los prpados de su nico ojo sano. Xar mostr su disgusto. Primero me insistes que venga aqu y ahora me recomiendas que nos vayamos. Como sigas por ese camino, amigo mo... Slo me preocupa la seguridad de mi Seor... Y no temes por tu propia piel? Basta ya, Sang-drax. Y ahora, si piensas acompaarme, vamos all de una vez. O prefieres quedarte aqu y esconderte de esa fuerza malvola? La serpiente dragn no respondi, pero tampoco mostr la me nor intencin de abandonar el barco. Xar abri la escotilla y descendi la pasarela de la nave. Antes de pisar el campo de musgo, dirigi una apresurada mirada a su alrededor y observ con recelo a los titanes. Los monstruos no le prestaron atencin. Xar era poco ms que un insecto a sus pies. Todos tenan la cabeza vuelta en direccin a la ciudadela. La luz irisada baaba a las gigantescas criaturas con su fulgor. Y fue entonces cuando Xar capt el murmullo. Quin hace ese sonido irritante? inquiri. Dirigi un gesto a un patryn que esperaba en la cubierta superior de la nave, preparado para cumplir con diligencia cualquier encargo que su seor le hiciera. Averigua de dnde procede este extrao murmullo y hazlo callar. El patryn se retir rpidamente. Cuando se present de nuevo, inform a su seor: Todo el mundo a bordo lo ha odo, pero nadie tiene la menor idea de qu lo causa. No parece proceder de la nave. Si prestas atencin, mi Seor, parece sonar ms fuerte aqu fuera que dentro de la embarcacin. Xar le dio la razn. En efecto, el sonido era ms audible al aire libre. Lade ligeramente la cabeza y le pareci que proceda de la direccin en que se hallaba la ciudadela. En ese sonido hay palabras aadi, aguzando el odo. En efecto, Seor. Es como si estuviera hablndole a alguien asinti el patryn. Hablando! Repiti Xar en un murmullo. S, pero qu dice? Ya quin?
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Continu escuchando con suma atencin. Alcanz a distinguir diferencias de tono e intensidad que deban de indicar una sucesin de palabras. Le pareca estar a punto de entenderlas, pero no lograba descifrar una sola. Y se dio cuenta de que era eso, precisamente, lo que haca tan irritante aquel sonido. Una razn ms, se dijo el Seor del Nexo, para alcanzar la ciudadela. Por fin, pis el musgo y ech a andar en direccin a sta. No se molest en buscar un camino despejado, pues su magia abrira un sendero entre la vegetacin ms enmaraada. Con todo, no apart la vista de los titanes y avanz con cautela, preparado para defenderse. Los titanes no le prestaron atencin. Sus ciegos rostros seguan vueltos hacia la ciudadela. Xar apenas se haba alejado unos pasos de la nave cuando, de improviso, Sang-drax apareci a su lado. Si la ciudadela funciona, podra significar que los sartn estn dentro, controlndola dijo la serpiente dragn en tono de advertencia. Segn Haplo, estaba deshabitada... Haplo es un traidor y un mentiroso! mascull Sang-drax con un siseo. Xar no vio motivos para replicar a sus palabras. Siempre pendiente de los titanes, se aventur cada vez ms lejos de la nave. Ninguno de los monstruos dio muestras de sentir el menor inters por l. Es ms probable que la luz tenga algo que ver con la puesta en marcha de la Tumpa-chumpa apunt Xar con frialdad. Quiz sea ambas cosas insisti Sang-drax. O algo an peor... aadi con voz casi inaudible. Xar le dirigi una brevsima mirada. Entonces, yo mismo me ocupar de averiguarlo. Te agradezco que te preocupes por m. Ahora, puedes volver a la nave. He decidido ir contigo, mi Seor. Ah, s? Y qu hay de esa fuerza malvola que tanto te asustaba? No me asusta replic Sang-drax en tono hosco. La respeto, y te recomendara que t tambin lo hicieras, Seor del Nexo, porque esa fuerza es tan enemiga ma como tuya. Me han pedido que la investigue. Te lo han pedido? Quin? Yo no te he dado ninguna orden... Mis hermanas, Seor. Confo en que no tendrs inconveniente en ello, verdad? Xar apreci una nota de sarcasmo en la siseante voz de su consejero. La insinuacin le desagrad. No hay en el universo mayor enemigo que los sartn, ni fuerza ms poderosa que la suya... y la nuestra. Hars bien en recordarlo. T y tus hermanas. S, mi Seor murmur Sang-drax con aire sumiso, como si la reprimenda lo hubiera afectado. No pretenda faltarte al respeto. He sabido que la Tumpa-chumpa ha sido puesta en marcha en Ariano. Mis hermanas me han pedido que investigue si existe alguna relacin con lo que sucede aqu. Xar no alcanzaba a entender cmo podra haberla, ni por qu. No le dio ms vueltas al asunto. Abandon el claro y penetr en la jungla. Su magia hizo que las ramas de los rboles se levantaran para permitirle avanzar y que las enmaraadas lianas se desenredasen para abrirle paso. Se volvi hacia su gente, alineada en la cubierta y preparada para acudir en su defensa si era
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necesario. Con un gesto de la mano, indic que continuaba adelante. Los dems deban permanecer con la nave, protegerla y mantenerla a salvo. Xar rode el tronco de un rbol y, de pronto, se top de bruces con la espinilla de uno de los titanes. La criatura emiti un gruido y empez a moverse. De inmediato, el Seor del Nexo se aprest a defenderse, pero el titn no dio muestras de haberse percatado de su presencia. Simplemente, haba dado un paso lento y vacilante. Cuando alz la mirada para observar al gigante, Xar vio una expresin de felicidad en su rostro sin ojos. Y entonces pudo distinguir las palabras de aquel canturreo: Regresad..., regresad... Y, en el preciso instante en que crea que iba a ser capaz de descifrar el resto, el murmullo ces. La luz irisada se apag. Y, aunque los cuatro soles de Pryan continuaron brillando en el cielo, la jungla pareci mucho ms oscura y sombra en comparacin. El den volvi la cabeza. Su rostro ciego se fij en Xar. La expresin de felicidad haba desaparecido.
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LA CIUDADELA PRYAN Detn la mquina! grit Roland. No puedo! aull Paithan. Est llamando a los titanes! Tal vez s, tal vez no. Quin sabe? Adems, mira a los titanes. Se mueven como si estuvieran bebidos... Bebidos? Un cuerno! Lo que sucede es que no quieres parar tu preciosa mquina. Piensas ms en ese condenado artefacto que en nosotros! Oh, Roland!, eso no es verdad... inici una protesta Rega. No me vengas con Oh, Roland!, ahora! Replic su hermano. No hago sino repetir lo que t misma dijiste anoche! Pero no lo deca en serio se apresur a explicar ella, volvindose hacia Paithan con una sonrisa de disculpa. Por qu no intentas detener la mquina t mismo? Adelante! exclam Paithan, sealando la puerta. Quiz lo haga! contest Roland con altivez, un poco intimidado pero incapaz de rechazar el desafo. Dio un paso hacia la puerta y, en ese preciso instante, la luz se apag y el murmullo ces. Roland tambin se detuvo. Qu has hecho? quiso saber Paithan, abalanzndose sobre l con gesto colrico. Nada, lo juro! Ni me he acercado a la maldita mquina! La has estropeado! Paithan cerr los puos. Roland lo imit y se aprest a una pelea. Ah fuera hay alguien! exclam Rega. No me vengas con trucos, Rega! dijo su hermano. l y Paithan se observaban atentamente, girando en crculos en torno al adversario. No te dar resultado. Voy a coger a ese elfo por sus puntiagudas orejas y voy a hacer un nudo con ellas alrededor de su cuello. Basta! Dejadlo ya los dos! Rega agarr a Paithan y tir de l, casi arrastrndolo, para obligarlo a asomarse de nuevo por la ventana, Mira ah, maldita sea! Ah fuera hay dos personas..., dos humanos, a juzgar por su aspecto. Por las orejas de Orn, tienes razn! Ya los veo! exclam Paithan, asombrado. Estn huyendo de los titanes. Oh, Paithan! Entonces, estabas equivocado! Dijo Rega, con gran excitacin . Hay ms gente en el mundo, aparte de nosotros! Esos dos no seguirn en l mucho tiempo ms augur Paithan en tono ttrico. No tienen la menor oportunidad. Ah fuera debe de haber unos cincuenta monstruos... Los titanes! Los van a atrapar! Tenemos que ayudarlos! Rega hizo ademn de echar a correr. Paithan la retuvo, cogindola por la cintura. Ests loca? No podemos hacer nada por ellos.
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Tiene razn, hermana. Roland haba bajado los puos y mi raba hacia la ventana. Si salimos ah, slo conseguiremos que nos maten a nosotros tambin... Adems aadi Paithan con un tono de admiracin temerosa en la voz , no parece que esos dos necesiten nuestra ayuda. Madre santa! Habis visto eso? Llevado de su asombro, Paithan relaj la presin de sus manos en torno a Rega y se asom a la ventana. Roland se apret a su lado. Rega se puso de puntillas para mirar por encima de los hombros de ambos. La ciudadela estaba construida en una de las pocas montaas de Pryan lo bastante alta como para sobresalir de la masa de vegetacin de aquel enorme mundo. La jungla la rodeaba, pero no la haba invadido. Un camino tallado en la roca conduca desde la espesura hasta los muros de la ciudadela, hasta la gran puerta metlica de forma hexagonal en la que haba grabado gran nmero de aquellos pictogramas que los libros denominaban runas. Haca ya muchos ciclos, el quinteto encerrado en la ciudadela haba recorrido aquel camino, perseguido por un dragn devorador de carne. En esa ocasin haba sido Drugar, el enano, quien haba descubierto la manera de abrir aquella puerta mgica. Gracias a l, haban conseguido refugiarse en el interior y dejar fuera al dragn. Ahora, de nuevo, dos figuras corran por aquel sendero traicionero en un intento de alcanzar el refugio de la ciudadela. Los titanes, blan diendo ramas en sus enormes puos, pisaban los talones a los fugitivos, que parecan pequeos y frgiles como insectos. De pronto, uno de los desconocidos, vestido con ropas negras35, dio media vuelta y se plant ante los titanes. El humano levant los brazos; un resplandor azulado envolvi su cuerpo, se agit y danz en torno a l para, a continuacin, extenderse y formar una enorme cortina azul, una muralla azul que estall en llamas. Ante la presencia de aquel fuego mgico, los titanes retrocedieron. Los perseguidos aprovecharon los momentos de confusin de los monstruos para continuar su carrera, camino arriba. Haplo... murmur Paithan. Qu? exclam Rega. Ay! No es preciso que me claves las uas en el hombro! Digo que ese fuego azul me recuerda a ese Haplo, eso es todo. Tal vez. Pero fjate, Paithan: el fuego no detiene a los titanes! El fuego mgico estaba parpadeando, apagndose. Los monstruos continuaron su avance. Pero los humanos casi han alcanzado la puerta y llevan suficiente ventaja como para conseguirlo! Los tres guardaron silencio y contemplaron su carrera a vida o muerte. Los desconocidos el de las ropas negras y el que iba vestido con ropas humanas normales alcanzaron la puerta metlica y se detuvieron ante ella. Por qu se detienen? pregunt Roland.
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Probablemente, sta fue la causa de que Paithan tomara a Xar por un hu mano. Ningn elfo vis te jams de negro, pues este color est considerado de mal augurio .
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No pueden entrar! exclam Rega. Claro que pueden replic su hermano. Cualquier mago capaz de obrar un hechizo como esa cortina de Riego ha de poder abrir una simple puerta. Ese Haplo consigui entrar apunt Paithan . Al menos, dijo que lo haba hecho. Quieres dejar en paz a Haplo? Le grit Rega. Te digo que no pueden entrar! Tenemos que bajar a abrirles. Paithan y Roland cruzaron una mirada. Ninguno de los dos se movi un pice. Rega les lanz una mirada furiosa; despus, dio media vuelta y se dirigi a la escalera. No! Espera! Si les abres la puerta, tambin se colarn los titanes! Paithan alarg la mano para cogerla pero, esta vez, Rega estaba prevenida. Se escabull fuera de su alcance y ech a correr por el pasadizo antes de que el elfo pudiera detenerla. Mascullando algo en su idioma, Paithan fue tras ella pero, cuando advirti que estaba solo, se detuvo y volvi la cabeza. Roland! Vamos! Tenemos que colaborar los dos, si queremos mantener a raya a los titanes... No es necesario respondi Roland. Con un gesto, inst al elfo a mirar de nuevo por la ventana. Drugar est ah abajo. Y est abriendo la puerta. El enano haba cogido en la mano el colgante que llevaba al cue llo y, en aquel instante, proceda a colocarlo en el centro de las runas como haba hecho en otra ocasin, slo que esta vez se encontraba dentro del recinto y no al otro lado. La inscripcin mgica del colgante se encendi en un fuego azulado que empez a expandirse. All donde el fuego tocaba una runa de la puerta, el signo mgico prenda en llamas azules. Pronto, un crculo de magia arda con brillante fulgor. La puerta se abri. Los dos desconocidos la cruzaron a toda prisa con los titanes rugiendo a sus talones. El mego mgico, sin embargo, intimid a los monstruos y los hizo retroceder. La puerta se cerr y las llamas se apagaron. Los titanes empezaron a golpear la puerta con sus puos. Estn atacando la ciudadela! exclam Paithan, horrorizado. Nunca haban hecho algo semejante. Crees que podrn entrar? Cmo quieres que lo sepa? replic Roland. El experto eres t! Quin, si no, se ha dedicado a leer esos condenados libros? Quiz deberas poner en marcha otra vez esa mquina tuya. Parece que eso los calma. Paithan habra puesto en funcionamiento la mquina con mucho gusto, pero no tena la menor idea de cmo hacerlo. No poda confesrselo a Roland, quien, de momento, pareca mostrar cierto respeto hacia l a pesar de s mismo. El elfo se dej guiar por la teora de que cuanto menos supiera el humano, mejor sera para ste. Era preferible que Roland siguiera considerndolo un genio de la mecnica. Si tena suerte, la mquina volvera a funcionar por s misma. De lo contrario, y si los titanes conseguan derrumbar la muralla... En fin, en ese caso tampoco importara mucho la verdad, de todos modos. La mquina... ejem... tiene que descansar. Pronto se pondr en marcha otra vez. Paithan rog a Orn que as sucediera.
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Ser mejor que as sea. De lo contrario, ya nos podemos ir pre parando para descansar... para descansar en paz, entiendes a qu me refiero? A travs de la ventana abierta les lleg con nitidez el estruendo de los rugidos y golpes de los titanes contra la muralla en su frentico esfuerzo por penetrar en la fortaleza. Rega ya haba aparecido all abajo y la vieron hablar con el humano de la indumentaria negra. Uno de nosotros debera bajar ah sugiri Paithan, estimulando a Roland a ofrecerse para ello. S. Hazlo t asinti Roland, devolvindole la pelota. De pronto, una silueta enorme llen la ventana ocultando la luz solar. Un olor rancio y pestilente los sofoc. Medio muertos de miedo, elfo y humano se agarraron el uno al otro y se agacharon a la vez. Un cuerpo enorme de escamas verdes se desliz ante la ventana. Un dragn! exclam Paithan con un temblor en la voz. Roland murmur algo irreproducible. Un gigantesco espoln penetr por la ventana. Oh, dios! Paithan se desasi del humano y se abraz al suelo. Roland levant los brazos para cubrirse la cabeza. Pero el espoln desapareci tras romper un fragmento de la pared de mrmol. Daba la impresin de que el dragn haba utilizado la ventana para impulsarse. El cuerpo escamoso pas ante el hueco y la luz entr de nuevo por la ventana. An temblorosos, los dos se asieron al alfizar, se incorporaron lentamente y se asomaron con cautela. El dragn descendi reptando por la torre, enroscando su cuerpo sin alas en torno a las esbeltas agujas, hasta alcanzar el patio del fondo. Los que estaban en el patio Rega, Drugar y los dos recin llegadosparecan paralizados de terror. Ninguno de ellos hizo el menor movimiento. El dragn se lanz hacia ellos. Paithan se cubri los ojos con un gemido. Roland sac el cuerpo por la ventana: Rega! Corre! grit. Pero el dragn pas zumbando junto a ellos sin prestarles atencin y se dirigi como una flecha hacia la puerca. Las runas sartn emitieron su resplandor rojo y azul, pero la criatura atraves la barrera mgica y dej atrs la puerta hexagonal. Al otro lado de la muralla, el dragn se irgui en toda su pasmosa altura, con la cabeza casi al nivel de Tas torres ms elevadas de la ciudadela. Los titanes dieron media vuelta y huyeron, moviendo sus cuerpos enormes con una gracia y una fluidez inesperadas. Nos ha salvado! exclam Paithan. S..., para zamprsenos l! apunt Roland en tono ttrico. Tonteras! dijo una voz a su espalda. Paithan dio un respingo y se golpe en la cabeza con el bastidor de la ventana. Afortunadamente, Paithan sinti la sbita necesidad de asirse a algo slido y se agarr al humano. Los dos se quedaron mirando.
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Un viejo de barba blanca deshilachada, ropas pardas y gorro desgarbado vena por el pasadizo agitando las manos con expresin de extrema complacencia. El dragn est por completo bajo mi control. De no ser por m, ahora mismo serais mermelada de guayaba. He aparecido en el momento justo... sea quien sea ese Justo. Deus ex machina, podra decirse. FJ viejo se plant ante Paithan y Roland con gesto triunfal, cruz los brazos sobre el pecho y se balance adelante y atrs sobre los talones. Cmo dices? murmur el elfo dbilmente. Deus ex machina repiti el viejo con una mirada severa. Con unas orejas de ese tamao, deberas tener mejor odo. He bajado a salvaros la vida y he llegado en el momento oportuno. Deux ex machina. Es latn aadi, dndose importancia. Significa... bien, significa que... en fin, que he aparecido en... en el momento oportuno. No comprendo... Paithan trag saliva. Roland estaba sin habla. Claro que no comprendes! Dijo el anciano. Hay que ser un hechicero grande y poderoso para comprender. No sers t, por ca sualidad, un hechicero grande y poderoso? pregunt de inmediato, con cierro nerviosismo. Que? Oh, no! Paithan movi la cabeza a un lado y a otro. Aji! Lo ves? asinti el anciano, complacido de s mismo. Roland tom aliento y, con un titubeo, inquiri: T no eres..., no eres Zifnab! Quin? Espera! El viejo cerr los ojos y levant las manos. No me digas ms; djame adivinar... Zifnab, dices? No, no; creo que no soy se. Entonces, quin diablos eres? insisti Roland. El anciano enderez el cuerpo, sac pecho y se acarici la barba. Me llamo Bond, James Bond. No, seor, nada de eso reson una voz sepulcral desde el fondo del pasillo. Me temo que hoy no toca, seor. El anciano, acobardado, se acerc ms a Paithan y a Roland. No hagis caso murmur a stos. Probablemente es slo Moneypenny. Est colada por m. Nosotros te vimos morir! exclam Paithan. El dragn te mat! aadi Roland con voz ronca. Bah!, esas criaturas tratan de eliminarme cada vez que tienen ocasin, pera yo siempre salgo bien librado en el ltimo rollo de la pelcula. Deus ex machina y todo eso. No tendris por ah un buen Martini seco, verdad? Unas pisadas acompasadas resonaron en el pasadizo en direccin a ellos y, aunque el anciano dio visibles muestras de poner todo su empeo en hacer caso omiso del inquietante sonido, cuanto ms cerca sonaban los pasos, ms nervioso se lo vea. Un caballero muy alto, de aspecto imponente, hizo acto de presencia y avanz hasta el viejo. El recin llegado vesta de riguroso negro: chaqueta negra, chaleco negro, calzones negros con cordones negros, medias negras y zapatos negros con hebillas de plata. Llevaba el cabello, largo y blanco, recogido en la nuca con una cinta negra, pero su rostro era joven y haba en l una
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expresin de cierta severidad. El caballero salud a los presentes con una reverencia. Maese Quindiniar... Maese Hojarroja... Me alegro de volver a veros. Espero que os encontris bien de salud. Zifnab muri! Insisti Paithan . Nosotros lo vimos! No se puede tener todo, verdad? El imponente caballero exhal un suspiro de resignacin . Disculpadme, por favor. Se volvi al anciano, que tena la mirada fija en el techo, y continu : Lo siento, seor, pero hoy no puedes ser James Bond. El anciano empez a tararear una musiquilla: Tan, tararn, tan tantan tan tararn...! Seor... La voz del caballero son esta vez ligeramente irritada . Debo insistir en ello. El viejo pareci desinflarse. Se quit el sombrero y, cogindolo por el ala con ambas manos, le dio vueltas y vueltas al tiempo que lanzaba breves miradas a hurtadillas al imponente caballero. Por favor... suplic el anciano con un gemido. No, seor. Slo por un da... Seor, eso no servira de nada, simplemente. El anciano exhal un nuevo suspiro. Bien, quin soy, entonces? Eres Zifnab, seor respondi el caballero con un resoplido. Ese idiota senil! mascull el anciano, profundamente indignado. Si tu lo dices, seor... El viejo resopl y se agit, al tiempo que haca un autntico ovillo con el sombrero. De pronto, exclam: Ah! Aja! No puedo ser Zifnab! Zifnab est muerto! Seal a Paithan y a Roland con un dedo huesudo y aadi: Ellos lo han dicho! Qu caramba, si hasta tengo testigos! Deus ex machina, seor. Te salvaste en el ltimo rollo, como antes has dicho. Malditos latinajos! clam Zifnab con creciente irritacin. S, seor dijo el caballero con voz tranquila. Y ahora, si me permites que te lo recuerde, el Seor del Nexo est en el patio... El patio... Madre santa, el dragn! Paithan dio media vuelta y estuvo a punto de caer por la ventana. Consigui sujetarse y parpade. Ha desaparecido. Roland se volvi. Qu? Dnde...? El dragn! Ha desaparecido! No exactamente, seor intervino el caballero imponente tras una nueva reverencia. Creo que ests refirindote a m. Yo soy el dragn. Se volvi de nuevo hacia Zifnab y aadi : Y yo tambin tengo un asunto pendiente ah abajo, seor. El anciano lo mir, alarmado. Entonces, esto va a terminar en una pelea?
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Confo en que no, seor respondi el dragn. Despus, suaviz su tono de voz. Pero me temo que voy a ausentarme una larga temporada. De todos modos, s que te dejo en buena compaa. Zifnab extendi una mano temblorosa. Sabrs cuidar de ti mismo, verdad, viejo camarada? S, seor. Y t te acordars de tomar tu bebida reconstituyente cada noche, verdad? De poco servir si no la tomas con regu... S, s, el reconstituyente. Me acordar. Zifnab se sonroj y mir de soslayo a Paithan y Roland. Y no pierdas de vista al Seor del Nexo. No permitas que descubra... lo que t ya sabes. Lo que ya s? Ests seguro de eso? inquiri Zifnab, desconcertado. S, seor. Lo sabes. Si t lo dices... murmur el anciano con resignacin. El dragn no pareci demasiado complacido con ello, pero el viejo haba vuelto a cubrirse la cabeza con el manoseado sombrero y ya se alejaba a toda prisa por el pasadizo. Seores... El dragn dedic una ltima reverencia a Paithan y Roland antes de desaparecer tras Zifnab. Roland se sec el sudor de la frente. Me parece que he tenido una alucinacin... Eh, vosotros! Zifnab hizo un alto en su avance y volvi la cabeza para mirarlos. No vais a venir? Seal la escalera con gesto majestuoso y aadi: Tenis un invitado. Ha llegado el Seor del Nexo. ... quienquiera que sea murmur el elfo al humano. No sabiendo qu otra cosa hacer, sin la menor idea de qu estaba sucediendo pero con la desesperada esperanza de descubrirlo, Paithan y Roland echaron a andar a regaadientes tras los pasos del anciano. Y, en el instante en que pasaban ante la puerta de la Cmara de la Estrella, la mquina se puso en marcha otra vez.
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LA CIUDADELA PRYAN Xar estaba de psimo humor. Primero, haba tenido que huir de un puado de gigantes ciegos; despus, una magia que incluso un mensch poda descifrar le haba impedido atravesar una puerta. Por ltimo, ahora le deba, si no la vida, s al menos su dignidad y bienestar a un dragn. Todo aquello lo irritaba profundamente. Todo aquello y el conocimiento de que Haplo haba podido entrar en la ciudadela y l, el Seor del Nexo, haba sido incapaz de hacerlo. Eso si Haplo no menta apunt Sang-drax en su susurro. El patryn y Sang-drax se encontraban en el patio, a poca distancia de la puerta de la muralla. Tres mensch los contemplaban con la expresin embobada que Xar esperaba encontrar en ellos. Haplo dijo la verdad replic el Seor del Nexo con aire ceudo. Recuerda que hurgu en su corazn. Estuvo aqu. Estuvo en el interior de esta ciudadela. Y eso..., esos mensch toscos y primitivos tambin han conseguido entrar. Xar hablaba en patryn para poder expresar sin trabas sus sentimientos. Y a ti qu te sucede? Sang-drax llevaba un rato mirando a un lado y otro con nerviosismo, volviendo su nico ojo sano para contemplar todas las partes de la ciudadela: las murallas, las torres, las ventanas, las sombras del suelo y el cielo verdeazulado sobre sus cabezas. Me pregunto adonde habr ido el dragn, seor. Qu importa eso? La fiera ha desaparecido. No? Deja las cosas como estn. Tenemos otros asuntos ms importantes de que ocuparnos. La serpiente dragn prosigui con sus miradas nerviosas. Los mensch la observaban ahora atentamente, preguntndose sin duda qu le suceda. Basta! Orden Xar a Sang-drax, en un tono an mas colrico . Pareces atontado! Casi estoy por pensar que tienes miedo. Slo temo por ti y por tu seguridad, mi Seor respondi la serpiente dragn con una sonrisa untuosa que se notaba algo tensa. El solitario ojo rojo dej de vagar de un lado a otro y se concentr en los mensch. Uno de ellos, una mujer humana, se adelant a los otros. Bienvenidos, seores los salud en idioma humano . Gracias por ahuyentar a los titanes. Vuestra magia es maravillosa! La mujer miraba a Xar con respeto y temor. El Seor del Nexo se sinti complacido y su nimo mejor. Gracias a ti, seora, por permitirme entrar en vuestra ciudad. Y a ti, seor dedic una reverencia al enano por la ayuda que nos has prestado en la puerta. Xar observ minuciosamente el colgante que el enano llevaba alrededor del cuello. El patryn haba reconocido al instante las runas sartn del objeto. El enano, con una mirada ceuda, se llev la mano al colgante y lo ocult de nuevo bajo su recia coraza de cuero.
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Te pido disculpas, seor dijo Xar en tono contrito. No pretenda ser desconsiderado. Estaba admirando tu amuleto. Puedo preguntarte dnde lo adquiriste? Puedes preguntarlo mascull el enano con aspereza. Xar esper. El enano permaneci callado. La humana dirigi una mirada colrica al enano, se coloc delante de l y se acerc a Xar. No se lo tomes en cuenta, seor. Drugar es un enano aadi, como si eso lo explicara todo. Me llamo Rega Hojarroja y sta es Aleatha Quindiniar. Con un gesto de la mano, seal a la tercera componente del grupo de mensch, una elfa. sta era bellsima, para tratarse de una mensch. Xar le dedic un saludo, inclinando la cabeza. Encantado, seora. Ella correspondi al saludo con un fro y lnguido gesto de asentimiento. Te ha enviado ese Haplo? Sang-drax se apresur a intervenir. Ests hablando con Xar, el Seor del Nexo. Haplo es un simple sbdito de mi seor. Fue l quien envi a Haplo, y no a la inversa. Rega se mostr impresionada, la expresin ceuda de Drugar se hizo an ms marcada y Aleatha reprimi un bostezo como si estuviera aburrida de tanta palabrera. Rega continu las introducciones, puesto que dos nuevos mensch, un humano y un elfo, acababan de hacer acto de presencia en la plaza. ste es mi hermano, Roland, y se es mi... mi amigo, Paithan Quindiniar. Hola, seor. Paithan dirigi una breve mirada a Xar y se vol vi de inmediato hacia Rega. Lo has visto? No ha pasado por aqu? Dnde has estado durante todo el jaleo, Roland? inquiri Aleatha en tono melifluo. Escondido bajo la cama? Claro que no! respondi Roland airadamente, volvindose en redondo hacia ella. Estaba... Roland... Rega tir de la manga de su hermano . Ests olvidando la cortesa. Te presento a Xar, el Seor del Nexo. Encantado de conocerte, seor. Roland dedic un gesto de asentimiento a Xar; despus, se volvi otra vez hacia Aleatha . Por si te interesa, Paithan y yo estbamos atrapados en la torre con un... Bajaba justo delante de nosotros! Lo interrumpi Paithan . Tiene que estar aqu! De quin hablas? Del dragn! exclam Roland. De Zifnab! dijo Paithan al mismo tiempo. Quin dices? pregunt Rega. Zifnab. Rega mir al elfo con perplejidad. Xar y Sang-drax cruzaron varias rpidas miradas. El patryn apret los labios. Zifnab... repiti Rega, desconcertada. Eso es imposible, Paithan. El viejo est muerto. No, hermanita. No lo est. Aleatha se ech a rer.
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No es broma, Thea intervino Paithan . Era l. Y ese dragn era el suyo. No lo has reconocido? Sang-drax tom aire con un jadeo. Un destello rojo escap entre los prpados entornados de su nico ojo sano. Su boca emiti un siseo. Qu sucede? pregunt Xar en patryn. Ese viejo del cual hablan. Ya s quin es. Un sartn...? No. O, mejor dicho, lo fue, pero ya no lo es. Se ha convertido en uno de ellos! Adnde vas? pregunt Xar. Sang-drax haba empezado a retroceder hacia la puerta. Ten cuidado con el viejo, mi Seor. Ten mucho cuidado... Un caballero de aspecto imponente, vestido de negro de pies a cabeza, se materializ de entre las sombras. Tan pronto como lo vio Sang-drax lo seal con el dedo. Es el dragn, mi Seor! Mires el dragn! Atrpalo! Mtalo! Deprisa, mientras est en ese cuerpo dbil! Xar no necesitaba sus advertencias. Los signos mgicos tatuados dos en la pies del patryn emitan ya su resplandor rojo y azulado, ardiendo con aquel fuego que le adverta de la presencia de un enemigo El eterno cobarde, verdad? El dragn se plant ante Sang-drax. Esta vez lucharemos t y yo. Mtalo, mi Seor! insisti la serpiente dragn. Despus, se volvi a los dems, que contemplaban la escena con perplejidad sin entender una palabra de lo que hablaban . Hermanos mos dijo esta vez en humano, no os dejis engaar. Ese hombre no es lo que parece. Es un dragn y se propone matarnos a rodos! Acabad con l! Deprisa! Id a buscar refugio, amigos mos, yo me ocupar de esto indic Xar a los mensch. Pero stos no se movieron, fuera por miedo, por confusin o por estupidez supina. En cualquier caso, estaban justo en medio. Corred, estpidos! grit Xar, exasperado. El caballero imponente no prest la menor atencin a Xar ni a los mensch y continu avanzando hacia Sang-drax. Este sigui, retrocediendo lentamente, entre maldiciones, hacia la puerta de la muralla. Mtalo, mi Seor! sise. Xar hizo rechinar los dientes. No poda lanzar un hechizo que matara al dragn sin acabar tambin con la vida de los mensch, y necesitaba a stos para interrogarlos. Tal vez, si vean al dragn en su forma verdadera, el susto los empujara a salir huyendo. El patryn traz una nica runa en el aire. Era un encantamiento sencillo, no un acto de magia de combate. El signo mgico emiti una llamarada roja, se expandi y surc el aire como un fogonazo en direccin al caballero vestido de negro. En aquel preciso instante, el caballero agarr por el cuello al gimoteante Sang-drax. La runa ardiente los alcanz a ambos y los ro de, envolvindolos en una cortina de llamas mgicas.
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Un enorme dragn sin alas, de escamas brillantes y relucientes del color verde de la jungla en que viva, se alz sobre las murallas de la ciudad. Frente a l apareci una enorme serpiente, con el repulsivo cuerpo cubierto de lgamo viscoso y despidiendo una pestilencia que heda a siglos de muertos. En su cabeza luca un nico ojo rojo. Aquella aparicin produjo en Xar casi el mismo asombro que en los mensch. El Seor del Nexo no haba visto nunca a una serpiente dragn con su autntica forma. Haba ledo la descripcin que haba hecho Haplo tras su encuentro con ellas en Chelestra, pero slo ahora comprenda de verdad el asco, la repulsin, incluso el miedo que haban provocado en su enviado. El propio Xar, Seor del Nexo, que haba batallado contra innumerables enemigos terribles en el Laberinto, estaba perturbado y acobardado. El dragn abri unas fauces enormes y las cerr en torno al cuello de la serpiente, justo por debajo de la desdentada cabeza de sta. La serpiente agit la cola como un ltigo y se enrosc en torno al dragn con todas sus fuerzas en un intento de acabar con su enemigo comprimindolo hasta asfixiarlo. Retorcindose entre bramidos furiosos, las dos criaturas se debatieron y se golpearon, amenazando con destruir la ciudadela. Las murallas se estremecieron; la puerta tembl bajo el impacto de los cuerpos enormes. Si los muros caan, los titanes tendran acceso a la ciudad. Los mensch no huyeron, sino que permanecieron clavados donde estaban, paralizados de terror. Xar no poda utilizar su magia, fuera por miedo a causar dao a Sang-drax... o, tal vez, por miedo al propio Sang-drax. El Seor del Nexo no estaba seguro de cul de ambas cosas y aquella confusin lo irrit profundamente, lo que lo hizo titubear an ms. Y, de pronto, las dos criaturas desaparecieron. El dragn y la serpiente unidos en un abrazo letal, se desvanecieron en el aire. Los mensch se quedaron mirando el vaco con expresin estpida. Xar trat de poner orden en sus perplejos pensamientos. Un anciano de ropas pardas apareci de entre las sombras. Cudate, mal remedo de reptil! exclam Zifnab, al tiempo que agitaba la mano en un compungido adis.
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LA CIUDADELA PRYAN Xar se qued mirando, asombrado. Las dos criaturas haban desaparecido. De golpe. Extendi su mente para encontrar su rastro. Busc en la Puerta de la Muerte. Busc en los otros mundos. Se haban esfumado por completo. Y no tena idea de adonde haban ido. Si haba que creer a Haplo... Pero no lo hizo. Xar apart tal idea de su cabeza. Estaba desconcertado, enfurecido..., intrigado. Si el dragn y su rival haban desaparecido de aquel mundo, tenan que haber encontrado una salida de l. Lo cual significaba que tal salida exista. Pues claro que existe! Una mano dio una sonora palmada en la espalda de Xar. Una salida. Un camino al Inmortal. El Seor del Nexo se dio la vuelta rpidamente y frunci el entrecejo: T! Quin? Al anciano se le ilumin el rostro. Zifnab! Xar escupi el nombre. Oh! El viejo hundi los hombros, desalentado . Seguro que no soy otro? No estabas esperando a otra persona? A un tal seor Bond, quizs? Xar record la advertencia de Sang-drax: Cuidado con el viejo. Casi resultaba gracioso. Con todo, el anciano haba escapado de las prisiones de Abarrach. Qu ests diciendo? pregunt, observando a su interlocutor con ms inters. No tengo ni idea respondi Zifnab, tan contento . De qu estaba hablando? Apenas me acuerdo. En realidad, intento no recordar. Su tez se volvi cenicienta. Sus ojos perdieron la expresin vaga y, de pronto, miraron con fijeza, con un destello de dolor. Recordar... duele. No lo hago. Mis recuerdos, no. Los de otros... S, los de otros son ms fciles, mucho ms fciles... Xar lo mir, ceudo. Una salida, has dicho. Un camino al Inmortal... Zifnab entrecerr los ojos. La pregunta final del concurso, verdad? Tengo treinta segundos para escribir la pregunta. Tictac, tictac, tachan! Ya est! Creo que ya la tengo. Mir a Xar con aire triunfante . Qu es la Sptima Puerta? Qu es la Sptima Puerta...? repiti Xar con indiferencia. sa es la pregunta! Pero cul es la respuesta? La paciencia de Xar se estaba agotando. sa es la respuesta! A la pregunta. He ganado? inquiri Zifnab esperanzadamente . Tendr ocasin de concursar en el prximo programa? Quiz te d ocasin de terminar vivo el da de hoy! exclam Xar. Extendi el brazo, asi el del mago y apret con fuerza . Basta de tonteras, anciano! Dnde est la Sptima Puerta? Es evidente que tu compaero lo saba...
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Bueno, el tuyo tambin! Replic Zifnab. No te lo dijo l? Oye, haz el favor de no arrugarme la ropa... Mi compaero? Sang-drax? Tonteras. Slo sabe que la estoy buscando. Si Sang-drax conociera su paradero, me habra conducido hasta ella. Zifnab adopt una expresin de extrema perspicacia e inteligencia; al menos, sa fue su intencin. Acerc el rostro al odo de Xar y le susurr: Al contrario. La serpiente no hace ms que despistarte y confundirte. Como respuesta, Xar retorci dolorosamente el brazo del viejo. Vamos! T sabes dnde est la Sptima Puerta! S dnde no est repuso Zifnab dcilmente . Si eso te sirve de ayuda... Djalo en paz! Ocupado con el viejo sartn, Xar se haba olvidado por completo de los mensch, uno de los cuales haba tenido la osada de entrometerse. El Seor del Nexo volvi la cabeza. La mujer elfa (Xar no lograba recordar su nombre) intentaba obligarlo a abrir la mano y soltar el brazo de Zifnab. Le haces dao! Djalo en paz! No es ms que un viejo chiflado. Paithan, ven a ayudarme! Xar se record otra vez que necesitaba a aquellos mensch, por lo menos hasta que le hubieran enseado los secretos de la ciudad. Retir la mano del brazo de Zifnab y se dispuso a improvisar unas palabras de disculpa cuando otro mensch se acerc corriendo. ste pareca escandalizado. Aleatha! Qu ests haciendo? Esto no es asunto tuyo. Seor, te ruego que disculpes a mi hermana. Es un poco... en fin, un poco... el elfo titube. Testaruda? apunt un humano, varn, al tiempo que se colocaba detrs de la elfa. sta, al orlo, se volvi en redondo y le cruz la cara de un bofetn. En aquel punto, entr en la disputa una mujer humana. Por qu has pegado a Roland? No te ha hecho nada! Rega tiene razn asinti el humano llamado Roland mientras se acariciaba una mejilla enrojecida. No he hecho nada. Me has insultado! declar Aleatha con arrogancia. Slo ha dicho que eres testaruda, hermana intent explicar Paithan . Los humanos no emplean esa palabra en el mismo sentido que nosotros... Vamos, Paithan, no intentes disculparla! Intervino Rega. Aleatha sabe perfectamente qu ha querido decir Roland. Tu hermana domina el idioma humano mejor de lo que aparenta. Disculpa, Rega, pero ste es un asunto entre Aleatha y yo... S, Rega terci la elfa, arqueando las cejas. No necesitamos que ninguna intrusa se entremeta en nuestros asuntos familiares. Intrusa! Rega, sofocada, dirigi una mirada iracunda a Paithan . De modo que eso es lo que opinas de m? Me consideras una intrusa! Roland, ven conmigo. T y yo, los intrusos, nos volvemos a nuestra parte de la ciudad. La humana agarr del brazo a su hermano y tir de l, arrastrndolo calle abajo. Rega, yo no he dicho en ningn momento... Paithan corri unos pasos tras los humanos; despus, se detuvo y volvi la vista a Xar. Hum...! Disclpame un momento, quieres? Oh, Paithan, por el amor de Orn, un poco de seriedad! exclam Aleatha.
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Paithan no respondi. Continu en pos de Rega mientras Aleadla se alejaba en otra direccin, contonendose. El nico mensch que no se movi fue el enano, que no haba dicho una sola palabra. Drugar estudi con mirada ceuda y sombra a Xar y a Zifnab; despus, sin un gruido de despedida, dio media vuelta sobre los talones y se march. Mucho tiempo atrs, sartn y patryn haban combatido por el control de aquellas criaturas. Para qu molestarse?, se pregunt Xar. Lo que deberan haber hecho con ellas era meterlas todas en un saco y echarlas a un pozo. Haplo lo sabe anunci Zifnab. Eso me han dicho asinti Xar con irritacin. No sabe que lo sabe, pero lo sabe. Zifnab se quit el desvencijado sombrero y se frot la cabeza hasta que los cabellos le quedaron de punta. Si ests probando alguna estratagema para intentar que Haplo siga vivo, no te dar resultado mascull Xar, colrico. Haplo morir. Tal vez haya muerto ya. Y su cadver me conducir a la Sptima Puerta. Una estratagema... Zifnab suspir. Me temo, colega, que el lazo te lo ests echando t. Morir... S, Haplo podra morir, sin duda... en un lugar donde t nunca lo encontrars! Ah! Entonces, sabes dnde est... Xar no lo crea, pero le segua la corriente al anciano con la esperanza, todava, de descubrir algo que le resultara til. Pues claro que lo s! afirm Zifnab en tono ofendido. Est en... gulp! El anciano se cubri la boca con una mano. S? prob Xar. No puedo decrtelo. Es un asunto confidencial. Xar tuvo una idea. Quiz me he precipitado en mi decisin de ejecutar a Haplo dijo, meditabundo. Es un traidor, pero puedo permitirme ser generoso. S, ser generoso. Perdono a Haplo. Ya lo ves: lo perdono... como un padre debe perdonar los yerros de un hijo. Y ahora dices que corre alguna clase de peligro. Iremos a encontrarlo, t y yo. T me conducirs a l. Xar empez a guiar al viejo hacia la puerta de la ciudad. Acudiremos a rescatar a Haplo en mi nave y... Estoy conmovido, verdaderamente conmovido murmur Zifnab con los ojos humedecidos. Mi dragn dice a menudo eso mismo de m, sabes?, pero es de todo punto imposible, realmente... Xar empez a trazar un signo mgico. Vendrs conmigo, viejo... Oh!, te acompaara gustossimo dijo Zifnab en tono jovial si fueras a alguna parte. Pero no es as. Como ves, tu nave... El anciano levant la vista al cielo. La nave de Xar se elevaba por encima de las copas de los rboles, alejndose cielo arriba. El Seor del Nexo la observ unos instantes con asombro; despus, se apresur a formular un hechizo que debera haberlo llevado a bordo instantneamente. Las runas de su cuerpo emitieron su resplandor y Xar inici el salto a travs del tiempo y del espacio, pero qued frenado como si hubiera topado con una pared. Magia sartn, se dijo. Hizo un nuevo intento y volvi a chocar contra la barrera invisible.
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Enfurecido, se volvi en redondo hacia el anciano, dispuesto a lanzarle un hechizo que abrasara la carne que cubra sus frgiles huesos. El caballero de aspecto imponente vestido de negro de pies a ca beza reapareci de entre las sombras. Esta vez vena ensangrentado y desgre ado, con las ropas desgarradas y aspecto agotado. Pese a ello, asi la mueca de Xar entre sus dedos y la retuvo con una fuerza que ni el Seor del Nexo con toda su magia fue capaz de vencer. Djalo en paz! Dijo el caballero. l no tiene la culpa. Tu amigo, la serpiente dragn a quien conoces como Sang-drax, se me ha escapado. Es l quien anula tu magia. Y quien te ha robado la nave. No te creo! La nave de Xar ya no era ms que una mota de polvo en el cielo. Ha tomado tu aspecto, Seor del Nexo insisti el caballero. Tu gente ha cado en el engao. Obedecer todas sus rdenes... y Sang-drax, probablemente, los recompensar a todos con la muerte. Si es cierto lo que dices, Sang-drax debe de tener urgente necesidad de la nave por alguna razn afirm Xar, en tono confiado, e intent tranquilizarse, aunque se le escap una mirada ceuda hacia la nave que desapareca. El caballero de negro estaba hablando con Zifnab. No tienes buen aspecto, seor. No es culpa marespondi el anciano, enfurruado. Seal a Xar con dedo acusador y aadi: Le he dicho que era Bond, James Bond, pero no me ha credo. Qu ms le has dicho, seor? pregunt el caballero con tono severo . Nada que no debieras, espero. Bueno, eso depende. Zifnab se frot las manos con gesto nervioso y rehuy la mirada de su interlocutor . La verdad es que hemos tenido una conversacin muy agradable. El caballero imponente asinti lgubremente. Me lo tema. Ya has hecho suficiente dao por hoy, seor. Es hora de que entres a tomar tu reconstituyente. La humana te lo preparar con mucho gusto. Desde luego que le gustara! La hara feliz! Pero no dejar que lo haga! Zifnab solt un gemido quejumbroso . La mensch no sabra prepararlo. Nadie lo hace como t... S, seor. Gracias, seor, pero lo siento mucho. No voy a poder... prepararte la bebida esta noche. El caballero de negro mostraba una palidez extrema. Consigui esbozar una dbil sonrisa y aadi: No me siento muy bien. Te acompaar a tu alcoba, seor... Cuando se hubieron marchado, Xar pudo dar rienda suelta a su clera y contempl con rabia las murallas de la ciudad, unas murallas que, de pronto, se haban transformado en muros de prisin pues, aunque poda cruzar su puerta con facilidad (si no tena en cuenta a los titanes, convertidos ahora en la menor de sus preocupaciones), se haba quedado sin nave y no tena modo de volver a cruzar la Puerta de la Muerte. No tena modo de llegar a Haplo, vivo o muerto. Esto es, si tena que creer lo que haba dicho el anciano.
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Xar se sent en un banco bajo la extraa oscuridad que pareca estar cayendo sobre la ciudadela y solamente sobre ella. Se senta dbil, viejo y cansado, sensaciones inslitas para el Seor del Nexo. Intent de nuevo ponerse en comunicacin con Marit, pero no tuvo respuesta a sus urgentes llamadas. Lo habra traicionado su esposa? Lo habra hecho Sang-drax? Vas a creer la palabra de mi enemigo? El susurro surgi de la noche y sobresalt a Xar. Escrut las som bras y observ el resplandor rojo de un nico ojo. Se puso en pie. Eres t? Sal donde pueda verte! No estoy aqu en presencia tangible, mi Seor. Slo mis pensamientos estn contigo. Preferira tener conmigo mi nave, Sang-drax dijo Xar, irritado. Devulvemela. Si as lo ordenas, lo har asinti Sang-drax con humildad. Pero permteme que te proponga un plan alternativo. He odo tu conversacin con ese viejo chiflado, que quiz no es tan estpido como quera hacernos creer. Permteme a m buscar a Haplo mientras t prosigues el asunto que te ha trado aqu. Xar medit la propuesta. No era una mala idea. Tena demasiado que hacer, demasiado en juego, como para marcharse en aquellos momentos. Su gente estaba en Abarrach, presta para la guerra. Tena que seguir buscando la Sptima Puerta; an tena que determinar si haba dominado el arte de resucitar a los muertos. Varios de aquellos objetivos poda alcanzarlos all. Adems, as descubrira si Sang-drax era leal. Empezaba a perfilar el esbozo de un plan. Si accedo a dejarte buscar a Haplo, cmo volver a Abarrach? inquiri. Quera evitar que Sang-drax pensara que tena el dominio de la situacin. Existe otra nave de la cual puedes disponer, mi Seor. Los mensch conocen su paradero. Supongo que en algn lugar de la ciudad, pens Xar. El Seor del Nexo concedi magnnimamente su permiso. Est bien. Tan pronto como tenga noticias de Marit, te lo comunicar. Mientras tanto, haz lo que puedas para encontrarlo por tu cuenta. Recuerda que quiero el cadver de Haplo... y en buen estado! Slo vivo para servirte, Xar declar Sang-drax. El ojo rojo se cerr en una muestra de respeto y, al instante, la presencia se desvaneci. Disclpame, seor dijo una voz en el idioma de los elfos. Haca bastante rato que Xar haba percibido la presencia del joven mensch pero, abstrado en su conversacin mental con Sang-drax, no le haba prestado atencin. Sin embargo, haba llegado el momento de empezar a poner en marcha su plan. El Seor del Nexo dio un respingo de fingida sorpresa y escrut las sombras. Disculpa, joven elfo. No te he odo llegar. Puedes repetirme tu nombre? Perdona que lo pregunte, pero soy viejo y me falla la memoria. Paithan respondi el elfo de buen grado . Paithan Quindiniar. He vuelto para disculparme por nuestro comportamiento. De un tiempo a esta parte, todos hemos estado bajo una gran tensin. Y, adems, con la presencia de
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Zifnab, del dragn y de esa horrible serpiente... Por cierto, has visto al anciano, ltimamente? No, me temo que no respondi Xar. Debo de haberme quedado dormido. Cuando he despertado, ya no estaba. Paithan, con una mueca de alarma, dirigi una nerviosa mirada a su alrededor. Ese viejo bribn chiflado, que Orn lo lleve! Me pregunto dnde se habr metido. De todos modos, no merece la pena buscarlo esta noche. Estars cansado y hambriento. Ven, si gustas, y comparte la cena con mi hermana y conmigo. Normalmente..., normalmente comemos con los dems, pero me temo que esta noche no van a acompaarnos. Oh!, gracias, muchacho. Xar extendi la mano. Te importara ayudarme? Estoy un poco dbil... Desde luego, seor Paithan le ofreci su brazo. El Seor del Nexo se asi del elfo y, pegado a l, avanzaron lentamente por las calles hacia la ciudadela. Y, mientras caminaban, Xar recibi por fin una respuesta a sus llamadas. Marit, dijo en silencio. Llevo mucho tiempo esperando noticias tu yas...
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PERDIDOS Marit se sent con la espalda contra una fra pared de piedra y observ al asesino humano que la vigilaba. El hombre estaba apoyado en la pared de enfrente, y de su boca sobresala una pipa que despeda un humo tremendamente pestilente. Tena los prpados cerrados, pero la patryn saba que, con slo apartarse un mechn de cabello del rostro, alcanzara a ver el negro brillo de los hundidos ojos de su vigilante. Tumbado en el suelo entre los dos, sobre un jergn, Haplo se revolva en un sueo agitado, inquieto, muy distinto del sueo reparador propio de su raza. A su lado, otro par de ojos mantena una atenta guardia, repartiendo la atencin entre Marit y su amo. Hugh la Mano dorma espordicamente. El perro, nunca. Cada vez ms irritada ante la vigilancia permanente, Marit vol vi la espalda a los dos observadores y, acurrucada, empez a afilar la daga. No necesitaba hacerlo, ni tampoco volver a trazar las runas grabadas en ella, pero jugar con la daga era la nica alternativa a pasear por el suelo helado, dando vueltas y vueltas y vueltas hasta que le dolan las piernas. En realidad no tena muchas esperanzas de conseguirlo pero, si dejaba de mirarlos, quiz sus vigilantes se relajaran y cometeran algn descuido. Podra haberles explicado que no deban preocuparse. No iba a hacerle dao. Ahora, no. Sus rdenes haban cambiado. Haplo tena que vivir. Una vez afilada, Marit introdujo la hoja en una rendija minscula entre dos de los grandes bloques de piedra blanca pulimentada que formaban el suelo, las paredes y el techo en cpula de la extraa estancia en la que haban sido encerrados. Desliz la daga a lo largo de la rendija, hurgando en busca de algn punto dbil que, estaba segura, no encontrara. Todos los bloques tenan grabadas runas sartn. Los signos mgicos del ene migo ancestral la rodeaban por todas partes, tapizaban el suelo y estaban all donde posaba la vista. Las runas no le causaban dao, pero evitaba tocarlas. La hacan sentirse incmoda y nerviosa; toda la estancia le produca aquellas sensaciones. Y evadirse de ella era imposible. Lo saba. Lo haba intentado. La estancia era amplia y estaba bien iluminada por una luz blanca difusa que surga de todas partes a la vez y de ninguna en concreto. Una luz irritante que ya empezaba a molestarla. Haba una puerta, pero estaba cubierta de signos mgicos sartn. Y, aunque las runas tampoco reaccionaban a su proximidad, a Marit le repugnaba tocar la puerta que guardaban. No saba leer la escritura sartn; nunca haba aprendido. Haplo, en cambio s. Esperara a que despertara para que le tradujera lo que decan. Hasta entonces, era preciso que viviera. Haplo tena que vivir. Marit hundi con rabia la hoja en la hendidura, hizo palanca con la daga contra el bloque de piedra en un intento absolutamente intil de desencajarlo. No se movi un pice. Era ms probable que rompiera
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el arma en el intento. Irritada, frustrada y (aunque se negara a admitirlo) atemorizada, extrajo la daga de la rendija y la arroj lejos de s. El arma resbal por el suelo pulimentado, rebot en la pared y se desliz de nuevo hasta el centro de la estancia. El asesino abri los ojos, dos rendijas brillantes. El perro levant la testuz y mir a Marit con cautela. La patryn se despreocup de ellos y se volvi de espaldas a ambos. Y Haplo? Est muerto? No, mi Seor. Me temo que he fallado mi... No est muerto... Se te ha escapado? No, mi Seor. Estoy con l... Entonces, por qu no est muerto? Por culpa de un pual, podra haberle explicado. Un pual sar tn maldito. Haplo me salv la vida, podra haberle dicho. Me salv aunque yo haba intentado matarlo. Todas estas cosas podra haberle contado mentalmente. No tengo disculpa, mi Seor fue lo que dijo. Fracas. Quiz la tarea es demasiado difcil para ti, Marit. He enviado a Sang-drax para que se encargue de Haplo. Dnde ests ahora? Marit se ruboriz de nuevo, hasta el sofoco, antes de ofrecer su azorada respuesta: En una prisin sartn, mi Seor. Una prisin sartn! Ests segura? Lo nico que s es que estoy en una sala blanca cubierta de runas sartn y que no hay salida. Aqu hay un sartn que hace de carcelero. Es se que t describiste, se que se hace llamar Alfred. Un amigo de Haplo. Alfred fue quien nos trajo aqu. Nuestra nave qued destruida en Chelestra. Los dos estn juntos en esto, no hay duda. Cuntame qu ha sucedido. As lo hizo Marit: le habl del extrao pual cubierto de runas sartn, de los titanes, de las aguas de Chelestra, de la piedra de gobierno que haba tenido en sus manos, de las serpientes dragn... Por fin, hemos sido trados aqu, mi Seor. Ha sido cosa del sartn. El sartn? Cmo...? El... puso el pie en el hueco de la puerta. No encuentro otra manera de describirlo. Recuerdo que el agua suba; la nave estaba desmontndose y nuestra magia empezaba a debilitarse. Cog la piedra de gobierno; todava estaba seca y su magia an se mantena intacta. En mi mente centellearon imgenes de los mundos. Me agarr a la primera que vi y me concentr en ella hasta que la Puerta de la Muerte se abri para m. En aquel instante, el agua me alcanz y me cubri, ahogando la magia y casi ahogndome a m. La puerta empez a cerrarse. La nave empez a deslizarse bajo las aguas y a su alrededor se enroscaron las serpientes dragn. Una de stas abri un boquete en el casco, introdujo la cabeza y se lanz directamente hacia Haplo. Yo alargu la mano, lo agarr y lo puse a salvo de las fauces del monstruo, cuyos espantosos ojos rojos barrieron la cabina hasta localizarme. La puerta estaba cerrndose rpidamente, demasiado como para que pudiera evitarlo. Y, entonces, se detuvo y permaneci entreabierta, como si algn obstculo le impidiera terminar de cerrarse.
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Una luz brillante me ba. Recortada contra ella vi la silueta de un hombre larguirucho y encorvado que nos miraba con preocupacin. El hombre extendi sus manos hacia Haplo. Yo segu cogida a l y me vi impulsada a travs de la puerta. Y, cuando empez a cerrarse de nuevo, me sent caer y caer interminablemente. Marit tena la sensacin de que haba habido algo ms, pero su plpito apenas era una vaga sombra en los lmites de la conciencia y, por tanto, la patryn no consider pertinente mencionrselo a Xar. En cualquier caso, careca de importancia. No era ms que una voz una voz cordial y benigna que le haba dicho: Ya est, ya lo tengo. Est a salvo; ya puedes soltarlo. Salvo esto, slo recordaba el alivio de sentirse liberada del peso de Haplo antes de sumirse en un apacible sueo. Qu te est haciendo el sartn? Nada, mi Seor. Va y viene como un ladrn, entrando y saliendo de la estancia. Evita mirarme y dirigirme la palabra. El nico por quien muestra inters el sartn es Haplo. Y no, mi Seor, no he cambiado una palabra con nuestro captor. Ni pienso darle esa satisfaccin! Bien! Eso te hara parecer dbil y vulnerable. Cmo es ese Alfred? Parece un ratn, un conejo asustado. Pero imagino que slo era un disfraz, mi Seor, para provocar en m una falsa sensacin de seguridad. Tienes razn, sin duda, pero hay algo que me intriga, esposa ma. Parece que le salvaste la vida a Haplo en Chelestra. Por lo que has contado, podras haberlo dejado morir. S, lo salv, mi Seor. T queras su cadver. Por no mencionar el terror que le haban producido las serpientes dragn. O el hecho de que ella misma se haba credo al borde de la muerte, junto con Haplo. Xar confiaba en las serpientes dragn. Las conoca mejor que ella y no le corresponda a Marit poner en cuestin... Las serpientes dragn me habran trado su cuerpo replic Xar. Pero supongo que no podas saberlo. Descrbeme esa posicin. Marit obedeci. Describi la sala vaca, de piedra blanca pulimentada y cubierta de runas sartn. Por eso mi magia no surte efecto aqu aadi con pesar. Incluso me sorprende que, a pesar de todo, podamos comunicarnos, esposo. Eso se debe a que la magia que nos une es interna. No pretende sondear en las posibilidades y, por tanto, la magia sartn no la afecta. Como dices, Haplo sabr interpretar las runas sartn. Sabr dnde estis. O quiz se lo dir su amigo. Haplo no tendr intencin de matarte, verdad? T intentaste acabar con l, de modo que... No, mi Seor. Haplo no me matar. Era una suerte que Xar, a travs de la magia, slo pudiera captar las palabras; as no lleg a sus odos el suspiro de Marit. Excelente. Pensndolo bien, creo que sera mejor que te quedaras con l. Ests seguro, mi Seor? Cuando logre escapar de este lugar, encontrar una nave. S que la encontrar. Yo... No. Qudate con Haplo. Infrmame de todo lo que l y su amigo sartn comenten acerca de esa estancia, de Pryan y de cualquiera de los otros mundos. En adelante, Marit, infrmame de todo lo que diga Haplo.
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S, mi Seor. Ahora, Xar la converta en espa. La humillacin final para ella. Pero qu debo decirle? Se preguntar por qu no intento matarlo... Duerme con l. Tuviste un hijo suyo y l te ama todava. Tengo que ser ms explcito, querida? No; no tena que serlo. Y as termin su conversacin. A Marit se le hizo un nudo en el estmago. Se senta casi fsicamente enferma. Cmo poda pedirle Xar una cosa as? Fingir que se congraciaba con Haplo! Hacer el amor con l, pegarse a su lado y, mientras tanto, chuparle la sangre como una sanguijuela... No! Una maquinacin tan prfida resultaba deshonrosa! Ningn patryn accedera a ella. Marit se haba llevado una amarga desilusin con Xar; la haba decepcionado el mero hecho de que insinuara una maniobra tan... La clera y la decepcin se aplacaron por fin. Comprendo dijo en un susurro al ausente Xar . No crees que fingiera, si hiciese lo que dices. Te he fallado, es cierto. He salvado la vida de Haplo... y t crees que an estoy enamorada de l, no es eso, mi Seor? De lo contrario, no se te habra pasado por la cabeza pedrmelo. Tena que haber un modo otro modo de convencer a Haplo de que, si no exactamente de su parte, al menos ya no estaba contra l. La ley patryn! Marit levant la cabeza y casi esboz una sonrisa, pero se contuvo y dirigi una mirada furtiva al asesino mensch. No era conveniente parecer, de repente, satisfecha y complacida consigo misma. Continu sentada tranquilamente en su prisin hasta perder el sentido del tiempo. Alfred entraba y sala. Marit lo observ con desconfianza. Hugh la Mano la observ a ella con desconfianza. El perro los observ a todos (a excepcin de Alfred) con desconfianza. Y Alfred pareca sumamente perturbado e incmodo con todo aquello. Al cabo, rendida de cansancio, Marit se ech a dormir. Casi haba conciliado el sueo cuando una voz la devolvi a la realidad con un sobresalto. Cmo te sientes, Haplo? La pregunta la formulaba Hugh la Mano. Marit cambi ligeramente de posicin para poder observar la estancia. Haplo estaba sentado en el camastro y miraba a su alrededor con perplejidad. El perro, con un ladrido de alegra, se haba plantado ante su amo y restregaba su hocico contra l con fruicin. Haplo le dio unas palmaditas cariosas y le frot el hocico y las mandbulas. El animal agit la cola como un loco. Cunto tiempo he pasado sin sentido? pregunt Haplo. Quin sabe? Respondi la Mano con desdn . Cmo puede uno saberlo, en este lugar? Supongo que no tendrs idea de dnde estamos, verdad? Haplo dirigi una nueva mirada en torno a s y frunci el entrecejo. Creo haber visto un lugar como ste en alguna ocasin... pero no consigo recordar... Su mirada alcanz a Marit y se detuvo en ella. La haba sorprendido observndolo. Era demasiado tarde para fingir que segua dormida; se enderez y apart la mirada. De pronto, advirti la presencia de la daga en el suelo, entre ella y Haplo.
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No te preocupes gru Hugh, siguiendo la mirada de Haplo . Entre Alfred, el perro y yo, no dejaremos que la mujer se acerque a ti. Haplo se ech hacia atrs y se apoy en un codo. Estaba dbil, demasiado dbil para acabar de salir del sueo curativo de los patryn. La herida de la runa del corazn... En el Laberinto, una herida semejante lo habra condenado irremisiblemente. Ella me salv la vida declar. Marit notaba sus ojos fijos en ella. Dese tener algn lugar donde ocultarse en aquella maldita celda, algn modo de escapar. Incluso estaba dispuesta a probar la puerta, aunque quedara como una estpida si no consegua forzarla. Hizo rechinar los dientes y, con un firme dominio de s misma, se sent en el borde del camastro y fin gi concentrarse en anudar los cordones de las botas. Al fin y al cabo, lo que Haplo acababa de decir la favoreca. El asesino emiti un gruido. Apart la pipa de los labios, gol pe la cazoleta contra la pared y dej caer las cenizas al suelo. Haplo dirigi la atencin al humano. Has mencionado a Alfred? S, he mencionado a Alfred. Est aqu. Ahora ha ido a alguna parte, por comida. Hugh indic la puerta con un gesto del pulgar. Haplo estudi de nuevo la estancia. Alfred... Ahora recuerdo qu me recuerda este lugar: el mausoleo de Ariano. Recordando la orden de Xar, Marit prest atencin a lo que deca. Las palabras no significaban nada para ella, pero not que la embargaba un escalofro. Mausoleo... El trmino le recordaba Abarrach, un mundo que era un inmenso mausoleo. Ha dicho Alfred dnde estamos? Hugh le dirigi una sonrisa; una sonrisa terrible que tens sus labios y le nubl los ojos. Alfred no parece tener mucho que decirme. De hecho, me ha estado evitando. No me sorprende. Haplo se sent erguido y se mir la mano que haba empuado el maldito pual sartn. Antes de su sueo reparador la tena negra, con la carne quemada. Ahora, el brazo estaba ileso, intacto. Volvi la vista a Marit. Ella comprendi lo que pasaba por la cabeza de Haplo con la misma claridad que si ste lo anunciara en voz alta. An se senta prxima a l, y eso la irritaba. Rastreas mis pensamientos como un lobuno sigue el rastro de un hombre herido, le haba dicho Haplo una vez, en broma. Lo que ella no le haba contado nunca era lo mucho que l habra podido rastrear los suyos. Al principio, Marit haba anhelado aquella intimidad; sta haba sido una de las principales razones de que se hubiera quedado junto a Haplo tanto tiempo, ms que con cualquier otro hombre. Pero entonces haba descubierto que se senta demasiado atrada por l, que contaba demasiado con l, que empezaba a depender de l. Y, poco despus, haba descubierto que iba a tener un hijo suyo. Haba sido entonces cuando se haba marchado de su lado.
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Saber que acabara perdindolo a manos del Laberinto le resultaba suficientemente terrible; tener que afrontar, adems, la prdida de un hijo... S la que abandona, no la abandonada. La frase se haba convertido en su credo. As pues, Marit mir a Haplo y supo exactamente lo que estaba pensando. Alguien me ha curado. Alguien ha cerrado el crculo de mi ser. Haplo la mir, deseando que hubiera sido ella. Por qu?, se dijo Marit. Por qu no se daba cuenta de que lo suyo haba terminado? Ha sido el sartn quien te ha curado, no yo le dijo y, con premeditada lentitud, le volvi la espalda otra vez. Lo cual qued muy digno y muy propio pero, a no tardar, iba a tener que explicar que ya no tena intencin de matar a Haplo. Marit traz las runas con la esperanza de atraer la daga que an segua en el suelo en mitad de la estancia. Pero su magia chisporrote y se apag; la maldita magia sartn de aquel desagradable lugar contrarrestaba sus hechizos. Haplo dirigi de nuevo su atencin a Hugh la Mano. Cuntame qu ha sucedido. Cmo hemos llegado aqu? El humano dio una chupada a la pipa, que se haba apagado. El perro se tumb al lado de Haplo, apretado a l todo lo posible y con los ojos fijos en el rostro de su amo con aire impaciente. Haplo lo tranquiliz con unas palmaditas, y el animal solt un suspiro y se apret an ms a l. No recuerdo gran cosa respondi la Mano . Unos ojos rojos y unas serpientes gigantes y t con la mano ardiendo. Y terror. Re cuerdo haber estado ms asustado que nunca en mi vida... o en mi muerte. El asesino ensay una sonrisa irnica. La nave estall en pedazos. El agua me llen la boca y los pulmones y lo siguiente que recuerdo es que estaba en este lugar, a cuatro manos en el suelo, sacando el estmago por la boca. Y t estabas tendido a mi lado con la mano y el brazo como madera carbonizada. Y esa mujer estaba de pie encima de ti, con la daga, y el perro se dispona a saltarle al cuello. Y entonces Alfred entr por la puerta bambolendose. Le dijo algo a la mujer en ese extrao idioma que hablis y ella pareca a punto de contestarle cuando se derrumb en el suelo, sin sentido. Alfred te mir y movi la cabeza en gesto de negativa; despus, la mir a ella y repiti el gesto. El perro se haba callado y yo haba conseguido ponerme en pie. "Alfred", le dije, y di un paso hacia l, pero no poda caminar demasiado bien. Ms que caminar, me abalanc hacia l. La sonrisa de la Mano se hizo siniestra. l volvi la cabeza y me vio. Entonces, solt un graznido... y cay al suelo desmayado! Despus de esto, deb de perder el sentido, porque no recuerdo nada ms. Y cuando volviste a despertar? inquiri Haplo. Me encontr aqu respondi Hugh con un encogimiento de hombros. Alfred estaba cuidndote y la mujer observaba la escena, ah sentada, sin decir palabra. Tampoco Alfred abri la boca. Me puse en pie y me acerqu a l; esta vez, me asegur de no asustarlo.
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Pero, antes de que pudiera abrir la boca, l dio un respingo como una gacela asustada y escap a travs de la puerta murmurando no s qu sobre comida y de que yo tena que montar guardia hasta que volvieras en ti. De eso hace ya bastante rato y no lo he vuelto a ver. Ella ha estado aqu todo el rato. Se llama Marit dijo Haplo sin alzar la voz. Tena la vista en el suelo y con un dedo segua, sin tocarlo, el dibujo de una runa sartn. Se llama Muerte, amigo mo, y t eres su objetivo. Marit exhal un suspiro profundo y tembloroso. Era la ocasin de acabar de una vez con aquello. Ya no dijo. Se puso en pie, dio unos pasos y recogi la daga del suelo. El perro dio un salto, se plant ante su amo en actitud protectora y emiti un ronco gruido. Hugh se puso en pie tambin, con cuerpo gil y movimientos rpidos. No dijo nada; se limit a seguir donde estaba, observando a Marit con los ojos entrecerrados. Marit, sin prestar atencin a ninguno de los dos, llev la daga a Haplo. Hinc una rodilla ante l y le present el arma, ofrecindole la empuadura. T me salvaste la vida declar con voz fra, a regaadientes. Segn la ley patryn, esto decide en tu favor cualquier disputa entre nosotros. Pero t has salvado la ma, tambin! Replic Haplo y la mir con una extraa intensidad que hizo sentirse sumamente incmoda a la patryn . Estamos en paz. Yo no he salvado nada. Marit lo dijo con tono burln . Ha sido tu amigo sartn quien te ha curado. Qu est diciendo? intervino Hugh la Mano. Marit haba utilizado el idioma patryn. Haplo tradujo sus palabras y aadi: Segn la ley de nuestro pueblo, como le salv la vida, cualquier disputa que surja entre nosotros se resuelve a mi favor. Yo no llamara disputa a un intento de asesinato declar Hugh con sequedad; dio una chupada a la pipa y estudi a Marit con recelo. Es un truco. No la creas. No te metas en esto, mensch! Intervino la patryn . Qu sabe de honor un gusano como t? Mir de nuevo a Haplo, sin dejar de ofrecerle la daga . Vamos, cgela de una vez! No te indispondrs con Xar, haciendo esto? pregunt l, sin dejar de contemplarla con aquella penetrante intensidad. Ella se oblig a mantener su mirada. Eso es asunto mo. El honor me impide matarte. Coge la daga, maldita sea! Haplo obedeci lentamente. La empu y la hizo girar en la mano como si no hubiera visto nada parecido en su vida. Pero no era la daga lo que estaba inspeccionando. La examinaba a ella. Sus motivos. S; lo que una vez hubiera habido entre ellos, haba terminado. Marit dio media vuelta y empez a alejarse. Marit. Ella volvi la cabeza. Haplo le tendi la daga. Toma. No debes ir desarmada.
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Marit mantuvo la calma, con las mandbulas encajadas; volvi atrs, recuper la daga y la guard en la caa de la bota. Haplo se dispona a aadir algo, y Marit volva la cabeza para no tener que orlo o que responderle, cuando un destello de luz rnica y el ruido de una puerta de piedra que se abra con un crujido los sobresalt a todos. Alfred entr en la estancia pero, al ver a todo el grupo mirndolo, inici un rpido retroceso hacia la puerta. Perro! orden Haplo. Con un ladrido gozoso, el animal ech a correr. Hinc los dientes en los faldones de la levita del sartn y tir de Alfred, pese a su resistencia, hasta lanzarlo, tropezando y trastabillando, al centro de la sala. La puerta se cerr a su espalda. Atrapado, Alfred pase una mirada sumisa y desconsolada por cada uno de sus rostros y luego, con una sonrisa de disculpa y un ligero encogimiento de sus enclenques hombros, se desmay.
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PERDIDOS Llev algn tiempo recuperar a Alfred, que pareca profundamente reacio a recobrar la conciencia. Finalmente, sus ojos se abrieron con un parpadeo. Por desgracia, lo primero que vio fue a Hugh la Mano inclinado sobre l. Hola, Alfred dijo la Mano con aire sombro. Alfred palideci y puso los ojos en blanco. El asesino alarg la mano y asi a Alfred por el cuello de la camisa, de encaje deshilachado. Desmyate otra vez y te estrangulo! No, no! Ya..., ya estoy bien. Aire, necesito... aire. Djalo levantarse intervino Haplo. Hugh abri la mano y retrocedi unos pasos. Alfred se puso en pie tambalendose, entre jadeos. Su mirada estaba fija en Haplo. Me alegro mucho de verte... Y te alegras tambin de verme a m, Alfred? inquiri Hugh. Alfred dirigi por un instante la vista hacia el humano y, al parecer, lament haberlo hecho porque volvi a apartarla enseguida. Esto..., desde luego que s, maese Hugh. Estoy sorprendido... Sorprendido? Por qu? Replic la Mano con un gruido. Tal vez porque la ltima vez que me viste estaba muerto? Pues... s; en efecto, ahora que lo pienso, estabas muerto. Muy muerto. Alfred se sonroj y balbuce : Es evidente que has tenido una... una recuperacin mi... milagrosa. Supongo que t no sabrs nada del asunto, verdad? Yo? Alfred levant la vista hasta la altura de las rodillas de Hugh . Me temo que no. En aquellos momentos estaba muy ocupado. Tena que ocuparme de la seguridad de la dama Iridal, sabes? Entonces, cmo explicas esto? El asesino se rasg la camisa para mostrar el pecho. La runa sartn era visible en su centro; despeda un fulgor mortecino, como de complacencia. Mralo bien, Alfred! Mira lo que me has hecho! Alfred levant los ojos despacio a regaadientes. Dirigi una mirada compungida a la runa y, con un gemido, se cubri el rostro con las manos. El perro, entre gaidos compasivos, se le acerc trotando y pos una pata con suavidad sobre uno de los grandes pies de Alfred. Hugh fulmin a ste con la mirada; despus, bruscamente, agarr a Alfred y lo sacudi. Mrame, maldita sea! Mira qu has hecho! Yo estaba muerto: donde quiera que me hallase, me senta contento y en paz. Entonces, t me arrancaste de all. Ahora, ni estoy vivo ni puedo morir! Pon fin a ello! Devulveme a ese lugar! La Mano zarande a Alfred como si fuera un mueco roto. El perro, estrujado entre los dos, mir alternativamente a uno y otro sin saber muy bien a quin atacar y a quin proteger.
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No saba que hubiese hecho lo que dices! farfull Alfred con un balbuceo casi incoherente . No lo saba! Tienes que creerme. No lo recuerdo... No... lo... recuerdas? Hugh subray cada palabra con una sacudida que termin por poner de rodillas al pobre Alfred. Haplo rescat al perro, que corra peligro de llevarse un pisotn, antes de hacer lo mismo con Alfred. Djalo en paz avis a Hugh . Por extrao que te resulte, est diciendo la verdad. La mitad de las veces, no sabe lo que hace. Como transformarse en dragn para salvarme la vida. Vamos, Hugh, sultalo. Alfred es nuestra va de escape. Al menos, as lo espero. Adems si nos quedamos encerrados aqu, nada de esto tendr importancia. Que lo deje en paz? Casi incapaz de respirar de pura rabia, Hugh lanz una mirada furibunda a Haplo y, por fin, arroj al suelo al sartn . Y quin me devolver la paz a m? La Mano dio media vuelta en redondo, avanz hasta la puerta, la abri de un empujn y sali de la celda. Marit, que no se perda detalle, observ con inters que la magia sartn no haca, al parecer, el menor intento de detener al mensch. Acarici la idea de seguirlo y, as, escapar tambin ella de su encierro, pero descart enseguida tal posibilidad. Tena que permanecer con Haplo. Su seor se lo haba ordenado. Perro, ve con l orden Haplo. El animal sali disparado tras Hugh la Mano. Haplo hinc la rodilla al lado de Alfred. Marit aprovech el revuelo para retirarse discretamente a un segundo plano, tratando de pasar lo ms inadvertida posible en la estancia vaca. Alfred, pattico y lastimoso, segua en el suelo hecho un ovillo. Marit lo mir con desdn. Aquel sartn, que pareca incapaz de levantar una masa de pan, cmo iba a poder levantar a los muertos? Hugh la Mano se haba confundido, sin duda. Alfred era un hombre de edad mediana, con la coronilla calva y un cabello fino que le caa a mechones por los costados de la cabeza; tena un cuerpo larguirucho y desgarbado y unas manos y pies muy grandes, que muchas veces se movan como si parecieran creer que pertenecan a otro. Iba vestido con unos calzones de terciopelo descoloridos, una casaca del mismo tejido que no era de su talla, unas medias radas y una camisa arrugada, con adornos de encaje deshilachados. Haplo lo vio sacar un pauelo andrajoso de un bolsillo roto para secarse el rostro. Te encuentras bien? pregunt en tono hosco, con una especie de preocupacin rencorosa. Alfred levant la vista hacia l y enrojeci. S, gracias. l... Hugh tena todo el derecho a portarse as, sa bes? Lo que le hice... si es verdad que fui yo y, sinceramente, no me acuerdo... estuvo mal. Muy mal. Recuerdas lo que te cont en Abarrach sobre la nigromancia? pronunci esta ltima palabra con un susurro. Por cada persona devuelta a la vida cuando ya no le corresponde, otra persona muere cuando an no era su hora. Estas fueron tus palabras. Pero, escucha, puedes hacer algo para ayudarlo?
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Alfred titube un momento. Pareca a punto de responder que no, pero se limit a suspirar y hundir sus huesudos hombros. S, creo que podra... murmur por fin. Movi la cabeza y aadi: Pero no aqu. Dnde, entonces? Recuerdas la cmara... en Abarrach? Ese sitio que llaman la Cmara de los Condenados? S respondi Haplo con visible incomodidad . Lo recuerdo. Me propuse volver all. Quera llevar a Xar para demostrarle que era cierto lo que le haba contado acerca de un poder superior... Oh, no amigo mo! protest Alfred, alarmado. No creo que sea nada aconsejable hacer lo que dices. Vers, he descubierto qu es esa cmara. Orla me lo ha revelado. Qu te ha revelado? Est convencida de que estuvimos en la Sptima Puerta explic Alfred en voz baja y con tono reverente. Ah, s? Y qu? Haplo se encogi de hombros. Alfred pareci sorprenderse de su reaccin; despus, exhal un suspiro. Supongo que desconocas la historia, en ese punto. Vers, cuando los sartn produjeron la separacin de los mundos... S, s lo interrumpi Haplo, impaciente . La Puerta de la Muerte. La ltima Puerta. He cruzado todas las puertas imaginables en mi vida. Qu sucede con sta? Qu tiene de especial? Bien, esa cmara era el lugar donde estaban cuando procedieron a la Separacin continu Alfred en voz baja. Estaban en la Sptima Puerta. De modo que Samah, Orla y el resto del Consejo se reunieron en esa cmara...? Ms que eso, Haplo continu Alfred con expresin grave . No slo se reunieron all, sino que impregnaron de magia esa cmara. Desde ella, destruyeron un mundo para construir otros cuatro... Y todava existe, con toda su magia... con todo su poder! Haplo lanz un silbido y movi la cabeza. No me extraa que la rodearan de runas de proteccin para impedir el acceso a cualquiera. Segn Orla, Samah no fue responsable de eso indic Alfred. Vers, cuando la magia se hubo completado y los cuatro mundos quedaron formados, Samah se dio cuenta de lo peligrosa que poda re sultar la Cmara... Los mundos que podan ser creados tambin podan ser destruidos. Exactamente. En vista de lo cual, envi la Cmara al olvido. Por qu no se limit a destruirla? Lo intent dijo Alfred con voz queda. Y descubri que no poda. El poder superior se lo impidi? Alfred asinti. Temeroso de lo que haba descubierto sin proponrselo, incapaz de entenderlo o reacio a hacerlo, Samah ocult la Cmara con la esperanza de que jams sera encontrada. sa fue la ltima noticia que Orla tuvo de ella. Sin embargo, la Cmara termin por ser descubierta por un grupo de sartn de Abarrach; un grupo desesperado y desconsolado por lo que estaba
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sucediendo a su propio pueblo. Por fortuna, creo que no tenan la menor idea de lo que haban encontrado. S, de acuerdo, estuvimos en esa Sptima Puerta. Pero qu tiene que ver eso con Hugh la Man? Creo que si Hugh pudiera entrar en ella, quedara libre. Cmo? No estoy seguro fue la respuesta evasiva de Alfred . De todos modos, poco importa eso. No vamos a ir a ninguna parte... Haplo recorri la estancia con la mirada. Dnde diablos estamos? Y cmo hiciste para escapar de Samah? Este lugar me resulta familiar; se parece a esa tumba de Ariano. Supongo que no estamos otra vez en Ariano... No, no estamos ah. Haplo aguard pacientemente a que el sartn continuase. Alfred permaneci callado. Sabes dnde estamos? inquiri el patryn, indeciso. Alfred asinti a regaadientes con un gesto de cabeza. Y bien, dnde? Alfred se retorci las manos y respondi: Djame pensar el mejor modo de explicarlo. En primer lugar, debo aclararte que no escap de Samah. No me interesa saber... Djame terminar, por favor. Has cruzado la Puerta de la Muerte desde que ha sido abierta? S. He vuelto a Ariano. Por qu? Durante la travesa, pasaban velozmente ante tus ojos imgenes de cada uno de los mundos, dndote oportunidad de escoger a cul de ellos queras ir. Recuerdas un mundo de gran belleza, un lugar que nunca habas visto y que jams habas visitado? Un mundo de cielos azules, das soleados, rboles verdes y enormes ocanos. Un mundo antiguo, muy antiguo. S que lo vi respondi Haplo. Y recuerdo que me pregunt... Pues ah es donde estamos ahora apunt el sartn . En el Vrtice. Haplo pase la mirada por las losas desnudas de mrmol blanco. Cielos azules, das soleados... Maravilloso. Su mirada volvi a Alfred . Hoy divagas an ms de lo normal. El Vrtice. El centro del universo. Una vez, este lugar conduca al mundo antiguo... Un mundo que ya no existe. Es cierto, pero sus imgenes deben de haberse conservado casualmente... O colocadas ah de forma deliberada; una trampa sartn para intrusos que cruzaran la Puerta de la Muerte repuso Haplo en tono sombro . Yo mismo estuve muy cerca de decidirme por esas imgenes. Dime, sera aqu donde habra terminado? Me temo que s. Aunque ya te dars cuenta de que no est tan mal, una vez que te acostumbres. Todos tus deseos y necesidades sern cubiertos; la magia se ocupa de ello. Y es un lugar seguro. Absolutamente seguro. Por ensima vez, Haplo recorri la estancia con la mirada.
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Y pensar que estaba preocupado por ti! Te imaginaba en el Laberinto, muerto o algo peor an. Pero has estado aqu todo el tiempo. A salvo. Totalmente seguro. Estabas preocupado por m? repiti Alfred, y su descolorido rostro se ilumin. Haplo hizo un ademn de impaciencia. Por supuesto! Si eres incapaz de cruzar una sala vaca sin cau sar alguna catstrofe! Y, hablando de salas vacas, cmo salimos de sta? Alfred no respondi. Agach la cabeza y clav la mirada en los zapatos. Haplo lo observ, pensativo. Samah dijo que os enviaba a Orla y a ti al Laberinto. O cometi un error, o no era tan malvado como aparentaba. Os envi aqu a los dos. Un pensamiento pareci asaltarlo de improviso . Por cierto, dnde est Orla? Samah no era malvado contest Alfred sin alzar la voz . Slo era un hombre muy asustado. Pero ya ha perdido el miedo. En cuanto a Orla, me dej. Ahora est con l. Y t te has quedado aqu? No fuiste con ella? Al menos, podras haber vuelto para pre venir a los otros sartn de Chelestra... No comprendes, Haplo lo cort Alfred. Sigo aqu porque no tengo ms remedio. No hay salida. Haplo le lanz una mirada exasperada. Pero has dicho que Orla se fue...! Alfred empez a entonar las runas. Su cuerpo desgarbado adquiri una inesperada agilidad, mecindose y dando vueltas al ritmo de la tonada. Sus manos formaron los signos mgicos en el aire. La meloda era triste, pero dulce. En su rincn, Marit evoc s bitamente la ltima vez que haba tenido en brazos a su hija. El recuerdo le doli, la tonada le doli y el dolor la enfureci. Se dispona a saltar, a interrumpir el hechizo mgico que el sartn estaba trazando un hechizo destinado, sin duda, a debilitarla, cuando una seccin de la pared de piedra desapareci. Al otro lado de la pared, en una urna de cristal, yaca una mu jer sartn. Su rostro estaba sereno; sus ojos, cerrados. Su boca pareca sonrer dbilmente. Haplo comprendi por fin. Lo siento... Ahora est en paz musit Alfred con una triste sonrisa. Me dej para hacer compaa a su esposo. Volvi la mirada a Marit y su rostro adquiri una expresin severa. Orla vio lo que le sucedi. Lo vio morir. Samah fue castigado por sus crmenes dijo Marit en tono defensivo y desafiante . Sufri como nos hizo sufrir a nosotros. Recibi su merecido. No; mereca ms, mucho ms. Alfred no dijo nada. Dirigi una clida mirada a la mujer del atad de cristal y apoy la mano en ste con suavidad. Despus, lentamente, la mano se desplaz a otra urna situada al lado. sta estaba vaca. Qu significa eso? pregunt Haplo. Es para m, cuando llegue el da contest Alfred. Tienes razn, este lugar se parece mucho a Ariano. Demasiado! Asinti el patryn . Has encontrado otra tumba. Absolutamente segura! Exclam con un bufido. Pues bien, no suees con refugiarte ah! Te vienes conmigo!
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Me temo que no. No vas a ninguna parte, Haplo. Ya te lo he dicho: no hay salida. Alfred volvi la cabeza hacia Orla. Salvo la suya... Miente! exclam Marit, combatiendo el pnico y un sbito impulso aterrador de ponerse a excavar en la roca maciza con las manos desnudas. No. Es un sartn; no puede mentir. Pero es un experto en no decir la verdad. Haplo mir fijamente a Alfred . La Puerta de la Muerte no debe de estar lejos. Escaparemos por ella. No tenemos nave le record Marit. Construiremos una. Haplo no apart los ojos de Alfred, que volva a tener la mirada fija en la punta de sus zapatos. Qu me dices, sartn? La Puerta de la Muerte? Es sa la salida? La puerta se abre en una sola direccin dijo Alfred en voz baja. Frustrado, sin saber muy bien qu hacer, Haplo se qued mirando al sartn. Marit s supo qu hacer. Se agach y extrajo la daga de la bota. Yo lo har hablar. Djalo en paz, Marit. As no conseguirs nada de l. Intentar no hacerle demasiado dao a tu amigo. Y no tienes por qu mirar. Haplo se coloc ante ella. No dijo nada; se limit a interponer su cuerpo entre ella y Alfred. Traidor! Marit intent esquivar su presencia. Haplo la atrap con un movimiento veloz y diestro, y la retuvo. Marit era fuerte, quiz ms que l en aquel momento, y se debati para soltarse. Los brazos y las manos de ambos se enredaron y, mientras se asan el uno al otro, un resplandor azulado empez a surgir tenuemente de cada brazo, de cada mano. Era la magia rnica que cobraba vida. Pero esta vez no era la magia que actuaba como proteccin o como arma de ataque. Esta vez era la magia que se pona en accin cuando dos patryn se tocaban. Era la magia de la unin, de cerrar el crculo. Era una magia de curacin, de fuerza compartida, de compromiso mutuo. Y la magia empez a penetrar en Marit. Ella no la deseaba. Estaba vaca por dentro, vaca y hueca, os cura y en silencio. Ni siquiera alcanzaba ya a or su propia voz; slo el eco de unas palabras pronunciadas mucho tiempo atrs. La vacuidad era fra pero, al menos, no resultaba dolorosa. La patryn haba expulsado de s todo el dolor, lo haba parido y haba cortado el cordn umbilical. Pero el resplandor azul, suave y clido, se extendi de las manos de Haplo a las suyas. Empez a progresar en ella. Una gota, como una lgrima solitaria, cay en el vaco... Haplo, ser mejor que vengas a ver esto. Era Hugh la Mano quien hablaba, desde la puerta. Su voz era spera, cargada de urgencia. Incomodado, Haplo volvi la cabeza. Marit se desasi. l la mir de nuevo, y la patryn vio en sus ojos el mismo calor que haba percibido en la magia rnica. Haplo alz la mano hacia ella. Marit slo tena que cogerla... El perro apareci al trote. Meneando el rabo y con la lengua colgando, se encamin hacia la patryn como si acabara de encontrar una amiga. Marit le arroj la daga.
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Su puntera dej mucho que desear. Estaba muy nerviosa y apenas poda ver nada. El arma roz el flanco izquierdo del animal y le produjo un araazo. El perro lanz un gaido de dolor y se escabull lejos de Marit. La daga fue a estrellarse contra la pared cerca de la pantorrilla derecha del asesino, quien la aplast bajo su pie. Alfred observ la escena con espanto, tan plido que pareca a punto de desmayarse otra vez. Marit se volvi de espaldas a todos ellos. Mantn a ese perro lejos de m, Haplo. La ley me impide matarte, pero puedo dejarte sin el maldito animal. Ven aqu, muchacho Haplo llam al perro y examin la herida. Est bien, slo es un araazo. Has tenido suerte. Por si le interesa a alguien anunci Hugh la Mano , he encontrado la salida. Por lo menos, creo que es una salida. Ser mejor que vengis a ver. Nunca he encontrado nada parecido. Haplo mir a Alfred, que se haba sonrojado bruscamente. Qu sucede? Est protegida? Hay alguna trampa mgica? Nada de eso respondi Hugh . Es ms bien una especie de broma. Dudo que lo sea. Los sartn no tienen mucho sentido del humor. Pues hay alguien que s lo tiene. La salida es a travs de un laberinto. Un laberinto... repiti Haplo en un susurro. Y entonces supo la verdad. Y Marit la supo tambin, al mismo tiempo que l. El vaco de su interior se llen, se llen de miedo, de un mie do que se agitaba y debata en su interior como un ser vivo. Se sinti casi enferma de miedo. As pues, Samah cumpli su palabra, despus de todo coment Haplo a Alfred. El sartn asinti. Su rostro tena una palidez mortal y una expresin sombra. S, la cumpli. Alfred sabe dnde estamos? pregunt Hugh la Mano. Lo sabe asinti Haplo sin alterarse . Lo ha sabido desde el primer momento. En el Laberinto.
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EL LABERINTO Dejaron la sala de mrmol blanco y sus atades de cristal. Encabezados por Hugh, atravesaron un angosto pasadizo excavado en una roca gris de cantos speros. El pasadizo, recto y de piso llano, descenda en una pendiente suave y constante. A su trmino, una entrada en arco, tambin tallada en la piedra, daba paso a una gigantesca caverna. El techo abovedado de la caverna se perda a la vista, envuelto en sombras. Una luz griscea y mortecina que surga de un punto muy lejano, opuesto a la entrada, se reflejaba en la superficie hmeda de las enormes estalactitas. Las estalagmitas se levantaban del suelo de la cavidad a su encuentro, como dientes de unas fauces abiertas. A travs de los huecos entre los dientes hmedos serpenteaba un ro de agua negra que corra hacia el origen de aquella luz triste. Era una cueva bastante normal. Haplo estudi la boca en arco. Toc el brazo de Marit y le indic en silencio una marca all grabada. Era una solitaria runa sartn. Marit la observ, se estremeci y se apoy contra la pared helada. Estaba temblando y se sujetaba con fuerza los brazos desnudos. Haba apartado el rostro y el cabello colgaba sobre l, ocultndolo. Haplo comprendi que, si echaba hacia atrs aquellos mechones de cabello enmaraado y le tocaba la mejilla, encontrara lgrimas. No la censur por ello. En otra ocasin, l mismo habra llorado. Pero esta vez senta una extraa exaltacin. Era all, despus de todo, donde se haba propuesto llegar desde el primer momento. Marit no saba leer la escritura rnica de los sartn, pero conoca muy bien aquella runa solitaria. Todos los patryn conocan su significado. La conocan y haban aprendido a odiarla y detestarla. La Primera Puertadijo Haplo. Estamos en el inicio mismo del Laberinto. El Laberinto... repiti Hugh la Mano . Entonces, tena razn. Aqu fuera hay uno de esos curiosos lugares seal ms all de la puerta. Hileras de estalagmitas se perdan en la oscuridad. Un camino, hmedo y resbaladizo, arrancaba del arco hacia las columnas. Desde su posicin, Haplo alcanzaba a distinguir la primera bifurcacin del camino, dos senderos que tomaban direcciones distintas, ambos serpenteando entre formaciones rocosas que no eran obra de la naturaleza sino producto de la magia, del miedo y del odio. Slo haba un camino bueno. Todos los dems conducan a la catstrofe. Y estaban en la primera de las innumerables puertas. He estado en muchas cuevas en mi vida continu la Mano. Movi la boquilla de la pipa en direccin a la oscuridad , pero en ninguna como sta. Antes he avanzado por el camino hasta la primera encrucijada; despus, he echado un vistazo para tener una idea de adonde conduca. Se frot la barbilla. Empezaba a crecerle de nuevo el pelo en la cabeza y en el rostro; una barba corta negro-azulada que deba picarle . Pens que era mejor volver, antes de perderme.
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Perderte habra sido la menor de tus preocupaciones. Un giro en falso en ese Laberinto conduce a la muerte. Fue construido con este propsito. Es una prisin. Y mi hija est atrapada en ella. Hugh dio una chupada a la pipa y mir a Haplo. Que me aspen...! Alfred se acurruc en la retaguardia, lo ms lejos que pudo del arco de la entrada sin quedar separado del grupo. Quieres hablarle t del Laberinto, sartn, o prefieres que lo haga yo? Alfred levant la vista un instante con una expresin de dolor. Haplo se dio cuenta, comprendi la causa y escogi no razonar. Alfred ya no era Alfred. Era el enemigo. No importaba que ahora estuvieran todos juntos en aquel trance. Haplo necesitaba alguien a quien odiar, necesitaba su odio como un recio muro en el que apoyarse; de lo contrario, caera y quiz no volvera a levantarse ms. El perro haba permanecido hasta entonces al lado de Haplo, cerca de la boca de la caverna, olfateando el aire con claras muestras de no gustarle lo que perciba. En aquel momento, se sacudi y se acerc a Alfred. El animal se frot contra la pierna del sartn mientras mova despacio, suavemente, el rabo plumoso. Comprendo cmo te sientes dijo Alfred. Alarg la mano y dio una tmida palmadita en la cabeza al animal . Lo siento. El muro de odio de Haplo empez a desmoronarse y el miedo empez a encaramarse sobre los restos. El patryn hizo rechinar los dientes. Maldita sea, Alfred, deja de disculparte! Ya te he dicho que no es culpa tuya! Culpa tuya... culpa tuya... culpa tuya..., repiti un potente eco. Lo s. No lo har ms. Lo s... Alfred emiti un siseo como el de una vieja tetera, vio la mirada de Haplo y enmudeci. La Mano los mir a ambos. Me da igual de quin sea la culpa. Que alguien me explique qu es todo esto. Haplo se encogi de hombros. Hace mucho tiempo hubo una guerra entre el pueblo de Alfred y el mo. Nosotros perdimos y ellos ganaron... No lo corrigi el sartn con tristeza, en un susurro , nadie gan. En cualquier caso, su gente nos encerr en esta prisin y nos abandon para buscar sus propias prisiones. No es as como lo explicaras, Alfred? El sartn no contest. Esta prisin es conocida como el Laberinto. En ella nac yo, y tambin ella seal a Marit. En ella naci nuestra hija... y en ella vive todava. Si sigue viva... murmur Marit para s. La patryn haba recuperado un poco el dominio de s misma y ya no temblaba, pero no se atrevi a mirar a los dems. Apoyada contra la pared, continu con los brazos apretados con fuerza en torno al cuerpo, sujetndose a s misma. Es un lugar cruel prosigui Haplo, lleno de una magia cruel que se complace no slo en matar, sino en hacerlo lentamente, torturndolo a uno
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hasta que la muerte llega como una amiga36. Nosotros dos conseguimos escapar con la ayuda de nuestro seor, Xar, pero muchos no lo han logrado. Muchos se han quedado en el camino. Generaciones de los nuestros han nacido, vivido y muerto horriblemente en el Laberinto. Y ni uno solo de los nuestros que iniciaron la marcha desde la Primera Puerta concluy en voz baja ha logrado llegar hasta la ltima. La expresin del asesino se hizo sombra. Qu ests diciendo? Marit se volvi hacia l; la clera haba secado las lgrimas de sus ojos. Nuestro pueblo ha tardado cientos de aos en alcanzar la ltima Puerta. Y lo ha hecho pasando sobre los cuerpos de los que han cado antes. El padre agonizante seala a su hijo el camino que ha de recorrer. La madre al borde de la muerte entrega su hija a quienes se ocuparn de criarla. Yo logr escapar... y ahora he vuelto. Emiti un gemido, un sollozo seco y desgarrador. Ah!, tener que soportarlo todo otra vez, el dolor, el miedo... Y sin esperanza de escapar. Estamos demasiado lejos. Haplo sinti el impulso de consolarla, pero imagin que su comprensin no sera bien acogida. Adems, qu consuelo poda ofrecerle? Marit slo haba dicho la verdad. Bien, es intil quedarse aqu. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos declar, y no se dio cuenta del lgubre sentido de sus palabras hasta que escuch la risa amarga de Marit. Yo me haba unido a este viaje con el propsito de volver al Laberinto continu diciendo en tono deliberadamente enrgico y prctico. Es cierto que no haba proyectado entrar por este extremo, pero supongo que da igual hacerlo por uno o por otro. Quizs ste sea mejor, incluso. Esta vez, no me perder nada. Dices que te proponas regresar? Marit lo mir con perplejidad. Por qu? Para escapar de Xar? Sus ojos se entrecerraron. No contest Haplo sin mirarla. Escrut la caverna en direccin a la luz griscea que se reflejaba en los remolinos del agua negra. Estaba decidido a volver para buscaros. A ti y a nuestra hija. Marit pareca a punto de decir algo. Entreabri los labios, pero luego volvi a cerrarlos para e vitar que escaparan las palabras. Baj los ojos. Bien, voy a entrar ah en busca de nuestra hija anunci Haplo. Vendrs conmigo? Marit alz la cabeza y mostr sus plidas facciones. Yo... no lo s. Tengo que pensarlo... No tienes muchas alternativas, Marit. No hay ms salida que sa. Eso es lo que dice el sartn! Replic ella con desdn . Puede que t confes en l, pero yo no. Tengo que pensarlo. Marit apreci una mirada de lstima en el rostro de su interlocutor. Muy bien. Qu importaba la opinin que Haplo tuviera de ella, que la creyera asustada, que pensara que necesitaba tiempo para reunir el valor preciso? Con el cuerpo rgido, la patryn retrocedi cautelosamente por el sendero hacia el mausoleo. Al llegar a la altura de Alfred, le dirigi una mirada colrica hasta que el sartn se apart de su camino con un gesto temeroso,
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De hecho, uno de los trminos patryn para referirse a la muerte es el mis mo que usan para decir amigo.
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tropezando con el perro al mover los pies. Marit lo dej atrs rpidamente y desapareci pasadizo arriba. Adnde va? pregunt Hugh, receloso . Tal vez debera acompaarla alguno de nosotros. Djala en paz. No lo entiendes. Los dos estuvimos a punto de morir, ah fuera. Volver no resulta fcil. Vendrs con nosotros? La alternativa es pasar la eternidad aqu respondi el asesino con un gesto de indiferencia. Y no creo que pudiera morir de abu rrimiento... aadi, con un guio a Alfred. No, me temo... que no respondi ste, tomando en serio el comentario. Hugh solt una risotada, seca y amarga. Muy bien, ir contigo. Qu puede pasarme? Bien. Haplo se anim un poco. Casi empezaba a pensar que tenan alguna posibilidad. Podemos usar tus habilidades. Sabes?, la primera vez que se me ocurri la idea de volver al Laberinto, ya pens en ti como compaero. Aunque resulta extrao cmo se ha producido todo. Qu armas llevas? Hugh la Mano se dispuso a contestar, pero Alfred lo interrumpi. Hum...! Eso no importa dijo con una vocecilla. No importa? A qu te refieres? Por supuesto que importa! El humano no puede matar explic Alfred. Haplo lo mir, paralizado de perplejidad. No quera creer lo que oa pero, cuanto ms pensaba en ello, ms claro le resultaba... por lo menos, desde el punto de vista de un sartn. Lo entiendes? inquiri Alfred. Haplo murmur su asentimiento con unas breves palabras irreproducibles. Pues yo, decididamente, no! bram Hugh la Mano. Haplo se volvi hacia l. No puedes morir, no puedes matar. As de sencillo. Reflexiona... aadi Alfred en voz baja. Has matado algo, un insecto siquiera, desde tu... hum... retorno? Hugh mir al sartn, y su tez adquiri un tono cetrino bajo los pelos negros de la barba incipiente. Por eso no me contrataba nadie musit speramente. Su piel brillaba por el sudor. Triano quera que matase a Bane y no pude hacerlo. Tena que acabar con Stephen y tampoco pude. Me contrataron para que te matase continu, dirigiendo una mirada turbada a Haplo y no lo consegu. Maldita sea, ni siquiera fui capaz de matarme a m mismo! Lo intent se mir las manos y no pude! Se volvi hacia Alfred y, con los ojos entrecerrados, le pregunt: Es posible que los kenkari lo supieran? Los kenkari? Alfred puso cara de desconcierto . Ah, s!, los elfos que guardan las almas de los muertos. No; no creo que ellos estuvieran al corriente. Pero los muertos, s aadi tras una breve reflexin . S, los muertos deban de saberlo. Por qu? Porque fueron los kenkari quienes me enviaron a matar a Haplo contest la Mano con voz lgubre.
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Los kenkari? Alfred se mostr incrdulo. No, esa gente no matara a nadie, ni contratara a un asesino para que se encargara de hacerlo. Puedes tener la certeza de que fuiste enviado por alguna otra razn... S respondi Hugh con un brillo en los ojos. Empiezo a comprender. Me enviaron a encontrarte a ti. Qu interesante, verdad, Alfred? Intervino Haplo, estudiando al sartn . De modo que enviaron a Hugh la Mano a buscarte. Me pregunto por qu lo haran... Alfred apart la vista de la mirada de ambos. No tengo idea... Espera un momento lo interrumpi Haplo. Lo que has dicho no puede ser cierto. Hugh estuvo en un tris de matarme. Y a Marit tambin. Tiene un arma mgica... Tena lo corrigi la Mano con torva satisfaccin . El pual ha desaparecido. Perdido en el agua del mar de Chelestra. Un arma mgica? De los kenkari? Alfred movi la cabeza en gesto de negativa. Eso elfos tienen profundos conocimientos de magia, pero no la utilizaran nunca para fabricar armas... No murmur Hugh a regaadientes. No me lo dieron ellos. Lo consegu... bueno, digamos slo que procede de otra parte. Segn parece, el pual es una pieza antigua, de diseo y fabricacin sartn. Tu pueblo lo utiliz en alguna guerra ancestral... Es posible asinti Alfred con expresin de extremo desconsuelo. Me temo que en esa poca se fabricaron muchas armas mgicas. Por ambas partes. No s nada de sta en concreto, pero imagino que ese pual tena inteligencia propia y poda actuar por su cuenta. Supongo que utiliz tu mano, maese Hugh, como simple medio de transporte. Y que tu miedo y tu voluntad le sirvieron para guiarse. Bueno, ahora se ha perdido, de modo que no importa dijo Haplo. El pual ha desaparecido en las aguas de Chelestra. Es una lstima que no podamos inundar el universo con esas aguas coment Alfred en voz baja. Haplo contempl la caverna y las aguas oscuras que fluan por ella. Si aguzaba el odo poda captar el ruido del agua, su chapoteo, su gorgoteo, sus suaves golpes en las rocas de los mrgenes. Y poda imaginar qu cosas horribles nadaban en su corriente inmunda, qu criaturas espantosas acechaban en sus oscuras profundidades. T no vendrs con nosotros, verdad? inquiri. No respondi Alfred, bajando la vista a los zapatos . Me quedo. Casi enferma de miedo, Marit se tom tiempo en volver a la sala de piedra blanca, sabiendo que deba recobrar el aplomo antes de ponerse en comunicacin con Xar. Su seor la entendera; siempre era comprensivo. En incontables ocasiones, lo haba visto consolar a los patryn incapaces de volver a entrar en el Laberinto. Xar era el nico que se haba atrevido. S, l la entendera, pero quedara decepcionado. Marit penetr en la estancia redonda. Los atades de cristal ya no eran visibles, ocultos por la magia sartn, pero percibi su presencia. Y rondar entre sartn muertos no le produca el placer que hubiera imaginado.
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Se detuvo lo ms lejos posible de la zona donde estaban los atades, en el extremo opuesto de la sala. Una vez all, se llev la mano al signo mgico tatuado en su frente e inclin la cabeza hacia adelante. Xar, mi Seormurmur. El Seor del Nexo estuvo con ella al momento. Ya s donde estamos, mi Seor dijo la patryn en un susurro, sin poder evitar un suspiro. En el centro del Laberinto. Nos encontramos ante la Primera Puerta. Hubo un silencio. Despus, Xar pregunt: Y Haplo va a entrar? Eso dice, pero dudo que tenga valor para hacerlo. Marit dudaba de tenerlo ella misma, pero se abstuvo de mencionarlo . Nadie ha regresado nunca al Laberinto, mi Seor, excepto t. De todos modos pens, qu nos espera si nos quedamos aqu? Nuestras propias tumbas. Marit record el rostro de la mujer de la urna de cristal. La sartn, dondequiera que estuviese, descansaba en paz. Su muerte haba sido dulce. Qu razn ha dado Haplo para entrar en el Laberinto? quiso saber Xar. A Marit le cost articular una respuesta. Titube y tuvo la in cmoda sensacin de que su seor la apremiaba. La... su hija, mi Seorcontest al fin, balbuceante. Haba estado a punto de decir, nuestra hija. Bah! Una excusa ridcula! Se ha vuelto ambicioso, nuestro Haplo. Ha conseguido hacerse con el control de Ariano. Ahora, l y ese sartn amigo suyo se proponen subvertir a mi propio pueblo y volverlo contra m. Entrar en el Laberinto y formar su propio ejrcito! Es preciso detenerlo...! Dudas de m, Marit? Ella percibi su desaprobacin, casi colrica, pero no poda evi tar lo que senta. Creo que habla en serio... Desde luego, no ha hecho la menor mencin de ... Claro que no. Xar desech sus dbiles protestas. Haplo es astuto e inteligente. Pero no conseguir sus propsitos. Ve con l. Qudate con l. Lucha por sobrevivir. Y no temas, no tendrs que estar ah mucho tiempo. Sang-drax va camino del Laberinto; a travs de m, os encontrar a ti y a Haplo. Sang-drax me traer a Haplo. Ya que t has fallado. Marit capt el reproche y lo acept en silencio. Lo tena merecido. Pero la imagen de las espantosas serpientes dragn que haba entrevisto en Chelestra asalt, repulsiva, su mente. Reprimi enrgicamente la visin. Xar se interesaba ahora por otras cuestiones. Haplo y el sartn... De qu hablaban? Cuntame todo lo que dijeron. Hablaron de Hugh la Mano. El sartn deca que tal vez podra liberar al humano de la maldicin de su vida inmortal. Hablaron de Abarrach y de cierta cmara que existe all. La llaman la Cmara de los Condenados... Otra vez ese maldito lugar! Xar estaba irritado. Haplo no habla de otra cosa! Est obsesionado con eso! Una vez quiso llevarme all. Yo... Hizo una pausa. Una pausa muy larga.
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Yo... he sido un estpido. Haplo me habra llevado all murmur el Seor del Nexo. Sus palabras llegaron a Marit muy suaves, rozando su frente como alas de mariposa. Qu ms cont de esa cmara? l o ese sartn hicieron alguna referencia a algo llamado la Sptima Puerta? S, mi Seor. Marit se qued perpleja, asombrada. Cmo lo has sabido? Un estpido! He estado ciego! Repiti con acritud; despus, en tono urgente e imperioso, continu: Qu dijeron de ese lugar? Marit relat todo lo que recordaba. S, eso es! Una sala impregnada de magia! De poder! Lo que puede ser creado, tambin puede ser destruido! Marit percibi la agitacin de Xar, la sinti atravesar su cuerpo como una sacudida elctrica. Dijeron en qu lugar exacto de Abarrach estaba esa cmara, o cmo llegar a ella? No, Xar. La patryn se vio obligada a decepcionar a su seor. Sigue hablando con l de esa cmara! Descubre lo que puedas: dnde est, cmo se entra...! El Seor del Nexo se tranquiliz un poco . Pero no despiertes sospechas, hija. S cauta y discreta. Por supuesto, es as como proyectan derrotarme. Haplo no debe llegar nunca a sospechar... Sospechar qu, mi Seor? Sospechar que conozco la existencia de esa cmara donde ests ahora. Sigue en contacto conmigo, hija... o tal vez debera decir esposa. Xar volva a estar complacido con ella. Marit no tena idea de la causa, pero era su seor y sus rdenes deban ser obedecidas sin objeciones. Adems, le agradaba saber que tendra su consejo cuando estuvieran en el Laberinto. Sin embargo, lo siguiente que dijo Xar result perturbador para ella. Le har saber a Sang-drax dnde ests. El comentario no la reconfort en absoluto, aunque Marit saba que debera hacerlo. Lo nico que le produjo fue inquietud. S, mi Seor. Y, naturalmente, no preciso decirte que no menciones a Haplo nada de lo que hemos hablado. Por supuesto que no, mi Seor. La presencia de Xar se desvaneci. Marit se qued sola. Muy sola. Eso era lo que quera, lo que haba escogido. Quien viaja solo, viaja ms ligero. Y ella haba viajado ligera, muy ligera. Y ahora volva a estar en el punto de partida. L os cuatro (y el perro) se detuvieron en la boca de la caverna, la en trada al Laberinto. La luz griscea se haba vuelto ms intensa, pero no ms brillante. Haplo calcul que era medioda. Si queran emprender la marcha, deban hacerlo en aquel momento. Ningn momento era bueno para internarse en el Laberinto, pero era mejor hacerlo con la luz diurna que por la noche. Marit haba vuelto con ellos. Estaba plida, pero su expresin era de firmeza, con las mandbulas encajadas. Ir con vosotros se limit a anunciar, e incluso esto lo dijo con gesto hosco, de mala gana.
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Haplo se pregunt qu la habra impulsado a decidirse, pero saba que no servira de nada interrogarla. Marit no se lo revelara nunca y sus preguntas no haran sino alejarla an ms de l. As era cuando la haba conocido. Protegida con una muralla interior. Con paciencia y cuidado, haba conseguido encontrar una puerta; una puerta estrecha, pero que le haba permitido acceder al interior. Y, entonces, la puerta se haba cerrado a cal y canto. El embarazo... Ahora, Haplo saba que sta haba sido la causa de que Marit lo abandonara y crey entenderlo. Desengao, le haba puesto por nombre a la nia. Y, ahora, la puerta segua cerrada y atrancada. No haba modo de penetrar su muralla. Era imposible entrar y, por lo que poda de ducir, Marit haba sellado la nica salida. El patryn alz la vista hacia el signo mgico sartn que reluca sobre el arco de la entrada. Se dispona a penetrar en el Laberinto, el lugar ms mortfero que exista, sin ms armas que su magia. Pero esto, al menos, no era un problema. En el Laberinto haba siempre muchas formas de morir. Tenemos que ponernos en marcha anunci. Hugh la Mano estaba preparado, impaciente por empezar de una vez. Naturalmente, no tena idea de dnde se estaba metiendo. Aunque no pudiera morir. Adems, quin saba? Tal vez la runa del corazn sartn no pudiera protegerlo de la cruel magia del Laberinto. Marit estaba atemorizada, pero decidida. Iba a seguir adelante, tal vez porque no poda volver atrs. Eso, o bien albergaba todava intenciones de matarlo. Y la nica persona..., la ltima persona cuya presencia Haplo habra pensado necesitar o desear... Me gustara que vinieras, Alfred. El sartn movi la cabeza. No, no te gustara. Slo sera un estorbo. Me desmayara... Haplo lo observ con aire sombro. Has encontrado de nuevo tu tumba, verdad? Igual que en Ariano. Y esta vez no voy a marcharme. Alfred baj la vista. A aquellas alturas, deba de conocer al detalle sus zapatos. Ya he causado demasiados problemas. Alz el rostro, lanz una fugaz mirada a Hugh la Mano y volvi a bajar los ojos. Demasiados... repiti. Adis, maese Hugh. Lo lamento..., lo lamento muchsimo. Adis? Eso es todo? inquiri el asesino con irritacin. No me necesitas para liberarte de... de la maldicin explic Alfred en voz baja. Haplo sabe adonde ir y qu hacer. No, se dijo Haplo; no lo saba pero, de todos modos, no importaba. No era probable que llegaran tan lejos. De pronto, se sinti irritado. Que el maldito sartn se enterrara vivo, si quera. A quin le importaba? Quin lo necesitaba? Alfred tena razn. No sera ms que un estorbo. Haplo penetr en el Laberinto. El perro volvi la cabeza y dirigi una mirada lastimera a Alfred; despus, avanz al trote tras los talones de su amo. Hugh la Mano ech a andar tras el patryn, ceudo pero aliviado, siempre contento de entrar en accin. Marit cubra la retaguardia. Estaba muy plida, pero no vacil.
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Alfred se qued en la entrada, con la vista en los zapatos. Haplo avanz por el camino con cautela. Al llegar a la primera bifurcacin, se detuvo y examin ambas ramificaciones. Los dos caminos parecan idnticos y ambos deban de ser igual de malos. Las formaciones rocosas como dientes se alzaban por todas partes, impidindole ver ms all. Slo poda mirar hacia arriba, hacia lo que parecan incontables colmillos rezumantes. Se oa el murmullo de las aguas oscuras que se adentraban en el corazn del Laberinto. Haplo sonri para s en la penumbra. Acarici la cabeza del perro y le hizo volverla hacia la entrada. Hacia Alfred. Adelante, muchacho orden al animal. Ve a buscarlo!
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LA CIUDADELA PRYAN Ese hechicero horrible no me gusta, Paithan. Creo que deberas decirle que se marche. Por las orejas de Orn, Aleatha! No puedo decirle al Seor Xar que se vaya. Tiene tanto derecho como nosotros a estar aqu. No so mos los dueos... Pero estbamos aqu primero. Adems, no podemos arrojar al anciano caballero a los brazos de los titanes. Sera un asesinato. El elfo baj la voz, pero no lo suficiente como para que Xar no pudiera or todo lo que hablaban. Y podra resultarnos til. Podra ayudarnos y protegernos si los titanes consiguieran entrar. Ya visteis cmo se libr de esos monstruos la primera vez que apareci. Zas! Las luces azules, el fuego mgico... Hablando del fuego mgico intervino el humano, contribuyendo con su pizca de sentido comn , el hechicero podra hacernos lo mismo a nosotros, si lo sacamos de sus casillas. Lejos de all, Xar murmur con una desagradable sonrisa: No es probable. El esfuerzo no merecera la pena. Los mensch celebraban una reunin privada, en secreto. Al menos, crean. Xar estaba al corriente de todo, por supuesto. Se hallaba cmodamente sentado en la biblioteca sartn de la ciudadela. Los mensch estaban reunidos junto al jardn del laberinto, a considerable distancia, pero Xar escuchaba con nitidez cada palabra que pronunciaban. Qu es lo que no te gusta de l, Aleatha? oy preguntar a la humana... Xar no lograba recordar su nombre. Nuevamente, no desperdici energas en intentarlo. Fjate en este precioso collar que me regal. Creo que la piedra es un rub. Y observa esta marca tan curiosa que lleva grabada. Yo tambin tengo un colgante intervino el elfo, Paithan . La piedra del mo es un zafiro. Y tiene grabada una marca idntica. El Seor Xar dijo que, cuando lo llevara, alguien estara pendiente de m. No te parece bonito, Aleatha? Me parece fesimo replic la elfa con desdn . Y el hechicero, tambin... El Seor Xar no puede evitar tener el aspecto que tiene... Eso es algo que t comprendes muy bien, Roland, estoy segura coment Aleatha con frialdad. Respecto a esos regalos, tambin a m trat de darme uno, pero lo rechac. No me gust la mirada que vi en sus ojos. Oh, Thea, vamos! Desde cundo devuelves joyas? Y, respecto a esa mirada, ya la has visto mil veces antes. Es la que te dedican todos los hombres dijo Paithan. Pero luego la conocen y... murmur Roland. Aleatha no lo oy... o prefiri hacer odos sordos. El viejo slo me ofreci una esmeralda. Me han ofrecido mejores regalos un centenar de veces en mi vida! Y apostara a que en ninguna de ellas los has rechazado...! fue la rplica de Roland, en voz ms alta.
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Vamos, dejadlo ya los dos intervino Paithan . Qu dices t, Roland? A ti tambin te ha ofrecido una de esas joyas? A m? Roland puso cara de perplejidad . Escucha, Paithan, no s cmo ser entre los elfos pero entre nosotros, los humanos, los hombres no regalan collares a otros hombres. Y por lo que se refiere a los que aceptan joyas de otros de su sexo, en fin... A qu te refieres? No es nada, Paithan se apresur a intervenir Rega. No se refiere a nada. Y no te dejes engaar: Roland acept el collar. Lo vi preguntar a Drugar por la piedra, pedirle que la tasara. Qu dices a eso, Drugar? Qu valor tienen? Las gemas no son de origen enano. No s cul pueda ser su va lor, pero yo no las llevara. Me producen una sensacin extraa. La voz del enano era grave y ronca. Desde luego! exclam Roland en tono burln . Una sensacin tan extraa que te encantara quedrtelas todas para ti. Escucha, Drugar, amigo mo: no intentes nunca timar a un timador. Conozco todos los trucos. Estos collares tienen que ser obra de los enanos. No hay otra explicacin: tu pueblo es el nico que explota el suelo por debajo de la capa de vegetacin y que excvalo suficiente como para encontrar piedras preciosas como stas. Vamos, dinos cunto valen. Y qu importa eso? rugi Rega, enfurecida. Nunca tendrs ocasin de cambiarla por dinero! Estamos encerrados aqu por el resto de nuestra existencia y lo sabes! Los mensch se quedaron callados. Xar bostez. Se aburra y aque lla, chchara estpida empezaba a irritarlo. Comenzaba a lamentar haberles entregado las gemas mgicas, que llevaban hasta l todo cuanto decan. Entonces, de pronto, escuch lo que llevaba rato esperando or. Supongo que esto nos lleva a la verdadera razn de esta reunin dijo Paithan en voz baja. Le hablamos de la nave, o le ocultamos su existencia? Una nave! As pues, Sang-drax estaba en lo cierto. Los mensch tenan una nave oculta por all. Xar cerr el libro sartn que estaba intentando leer y se concentr en escuchar. Da igual lo que hagamos intervino Aleatha con tono lnguido . Si es verdad que existe una nave, cosa que dudo, no podemos alcanzarla. Slo tenemos la palabra de Cook, y quin sabe qu creyeron ver ah fuera, ella y sus mocosos? En cualquier caso, lo ms pro bable es que los titanes ya la hayan reducido a astillas. No dijo Paithan tras otro momento de silencio . No lo han hecho. Y la nave existe. Cmo lo sabes? inquiri Roland, receloso. Porque la he visto. Se puede ver desde lo alto de la ciudadela. Desde la Cmara de la Estrella. Quieres decir que sabas desde el principio que los dems tenan razn, que la nave estaba ah fuera, todava en buen estado, y no nos lo dijiste? No me grites! S, maldita sea! Y no te lo dije porque habras reaccionado como haces ahora, como un estpido! Te habras precipitado fuera como los dems y te habran aplastado esa estpida cabeza tuya!
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Bien, y qu si lo hubiera hecho? Es mi cabeza! Que te acuestes con mi hermana no te convierte en mi hermano mayor! No te vendra mal un hermano mayor. Ah, s? S! Basta los dos, por favor! Rega, qutate de en medio. Es hora de que aprenda... Os estis portando como cros. Aleatha! Adnde vas? No deberas entrar en el laberinto. Es... Voy a donde me da la gana, Rega. Que te acuestes con mi hermano no te...! Imbciles! Xar apret los puos. Por un instante, estuvo tentado de transportarse hasta donde estaban los mensch y sacarles la informacin a golpes. O retorcindoles el pescuezo. Sin embargo, consigui calmarse y no tard en olvidarse de ellos. Pero no de sus comentarios. Se puede ver la nave desde lo alto de la ciudadela murmur. Subir a verlo personalmente. Quizs el elfo ha mentido. Y no es probable que los mensch regresen pronto. Xar ya haba sentido inters por echar un vistazo a lo que los mensch llamaban la Cmara de la Estrella, pero el elfo, Paithan, tena la irritante costumbre de rondar por la estancia y de considerarla su propia creacin, privada y personal. Con gran orgullo, se haba ofrecido a Xar para mostrrsela. Xar haba tenido la cautela de no demostrar excesivo inters, para gran decepcin de Paithan. El Seor del Nexo examinara la Cmara de la Estrella a su debido tiempo... y a solas. La magia sartn que se produca en la Cmara, fuera lo que fuese, era la clave para el control de los titanes. De eso no caba ninguna duda. Es el tarareo, haba odo decir a Paithan. Creo que es eso lo que los atrae. Era tan evidente que incluso un mensch lo haba visto. El sonido tena un efecto asombroso sobre los titanes. Por lo que Xar haba observado, el murmullo los suma en una especie de trance. Y, cuando cesaba, las criaturas eran presa de un frenes, como chiquillos asus tados que slo pudieran tranquilizarse si oan la voz de su madre. Una analoga interesante coment Xar, al tiempo que se transportaba a la Cmara de la Estrella pronunciando una frmula mgica. No le gustaba subir escaleras. La voz tranquilizadora de una madre. Una cancin de cuna. Los sartn utilizaban eso para controlar a los titanes y, mientras estaban bajo su influencia, stos eran esclavos de su voluntad. Si consigo descubrir su secreto... Se materializ ante la puerta que conduca a la Cmara de la Es trella y se asom al interior con cautela. La mquina estaba parada. La luz cegadora se encontraba apagada. Desde su llegada, se dijo Xar, la mquina haba funcionado de modo irregular. El elfo pensaba que era su comportamiento normal, pero l no lo consideraba as. El Seor del Nexo no saba mucho de maquinaria y ech de menos sinceramente al pequeo Bane. El muchacho haba determinado el funcionamiento de la Tumpa-chumpa; sin duda, podra haber resuelto el misterio de aquel artilugio, mucho ms sencillo. Xar confi en solucionarlo por su cuenta, con el tiempo. Los sartn haban dejado tras ellos, como tenan por costumbre, innumerables volmenes,
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algunos de los cuales deban de contener algo ms que sus constantes sollozos, sus lamentaciones sobre lo duras que eran las cosas, sobre lo penosas que se haban hecho sus vidas. Cada vez que intentaba leer un libro, montaba en clera al toparse con aquello. Pese a tanto bucear en libros llenos de verborrea intil, escuchar las rias e insultos de los mensch y mantener la vigilancia sobre los titanes, que una vez ms se haban congregado ante las murallas exteriores de la ciudadela, Xar haba hallado muy poca informacin que le fuese de utilidad. Hasta aquel momento. Ahora, empezaba a llegar a alguna parte. Entr en la Cmara de la Estrella, avanz hasta la ventana y mir al exterior. Le cost unos momentos de intensa bsqueda localizar la nave, parcialmente oculta en la tupida vegetacin selvtica. Cuando la encontr, se pregunt cmo haba podido pasarla por alto. El ob jeto atrajo su mirada al instante: era la nica cosa ordenada en un mundo de absoluto desorden. La examin con inters, excitado y tentado. La nave estaba a plena vista. Poda transportarse hasta ella en aquel mismo instante. Poda abandonar aquel mundo, dejar a los mensch... Y regresar al Laberinto en busca de Haplo. Haplo, que conoca la ubicacin de la Sptima Puerta en Abarrach. Que no quera nada ms que llevar a ella a su Seor... Runas sartn. Xar entrecerr los ojos y escrut la embarcacin con ms detalle. No haba confusin posible. El casco de la nave, cuya forma recordaba la de algn ave gigante, estaba cubierto de runas sartn. Solt una maldicin. La magia sartn le impedira el paso con la misma firmeza con que le haba negado el acceso a la ciudadela. Los mensch... murmur. Ellos haban conseguido entrar; seguro que tambin podan abordar la nave. El enano, con su amuleto y su pequeo repertorio de rudimentaria magia sartn. Los mensch podan acceder a la nave y llevar a Xar con ellos. Seguro que estaran encantados de abandonar aquel lugar. Pero entre los mensch y la nave, entre l y la nave, haba un ejrcito de titanes. Mascull otra maldicin. Las criaturas, cientos de ellas, estaban acampadas al otro lado de las murallas. Cada vez que la mquina cobraba vida, salan de la jun gla y rodeaban la ciudadela, con su ciega cabeza vuelta hacia la puerta, esperando que se abriera. Este arrobo duraba mientras segua el canturreo y la luz cegadora. Cuando la mquina se detena, los titanes salan del trance e intentaban irrumpir en la ciudadela. Su rabia era realmente aterradora. Los titanes golpeaban las murallas con los puos y con ramas de rboles por garrotes. Sus gritos resonaban en la cabeza de Xar hasta que casi lo volvan loco. Pero las murallas resistan; Xar, a su pesar, tena que concederles aquel mrito a los sartn. Finalmente, agotados, los titanes se replegaban de nuevo al abrigo de la jungla a aguardar.
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En aquel momento, estaban al acecho. Xar alcanzaba a verlos, esperando para interrogar al primer ser vivo que saliera de la ciudadela, esperando para matarlo a garrotazos cuando no supiera darles la respuesta correcta. Aquello era enloquecedor, absolutamente enloquecedor. Ahora, el Seor del Nexo conoca la ubicacin de la Sptima Puerta. Estaba en Abarrach; Haplo poda conducirlo a ella. S, l lo guiara. Cuando Sang-drax lo encontrara... Pero qu haba de Sang-drax? Lo saba tambin? Acaso la serpiente dragn le haba mentido deliberadamente...? Advirti un movimiento al otro lado de la puerta. Unos pies que se arrastraban sobre el suelo... Condenados mensch! No podan dejarlo en paz ni un momento, malditos entremetidos? Una runa sali llameando de su mano y disolvi la puerta. Un anciano de aspecto sobresaltado, vestido con ropas pardas, contemplaba la sala boquiabierto, con la mano levantada hacia el tirador de la puerta, ahora inexistente. Oye dijo, qu has hecho con la puerta? Qu se te ofrece? inquiri Xar. Esto no es el aseo de caballeros? El anciano ech un vistazo a su alrededor con lastimoso optimismo. De dnde vienes? El desconocido penetr en la sala, sin dejar de mirar en torno a l, todava esperanzado. Oh! Al fondo del pasillo, me han dicho. A la derecha al llegar a la maceta de la palmera. La tercera puerta a la izquierda. He pedido una habitacin con bao, pero... Qu haces aqu? Me ests siguiendo? No lo creo. El anciano adopt una expresin meditabunda . No se me ocurre por qu habra de hacerlo. No te lo tomes a mal, amigo, pero no eres mi tipo, precisamente. De todos modos, supongo que deberamos tomarnos las cosas lo mejor posible. Dos novias aban donadas ante el altar, no es eso lo que somos, mi buen amigo? Plantadas a la puerta de la iglesia... El anciano haba avanzado hasta las cercanas del pozo. Un em pujn mgico, y Xar se vera libre de aquel chiflado irritante. Pero al Seor del Nexo lo intrigaba lo que estaba diciendo el viejo. Abandonados? A qu te refieres? S, arrojados aqu como sacos intiles respondi el anciano con creciente desaliento. Para no sufrir daos. Aqu estars a salvo, seor aadi, en una imitacin burlona. Ese cretino cree que ya soy demasiado viejo y frgil para enredarme en una buena pelea. Yo te ensear, sapo con hipertiroidismo...! El viejo agit un puo huesudo, sin dirigir la manaza a nada en concreto, y se volvi a Xar con un suspiro. Qu excusa te dio el tuyo? A quin te refieres? Xar le sigui la corriente . Me temo que no entiendo... Tu dragn, naturalmente. Te llam senil? Dbil? Te acus de estorbarlo, de retrasarlo? Yo... Ah, claro! La expresin vaga del anciano se volvi
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desconcertantemente incisiva. Comprendo. Muy astuto. Te atrajo aqu. Te atrajo y te dej aqu. Y ahora se ha marchado. Y no puedes seguirlo. Xar se encogi de hombros. El viejo saba algo. Tena que seguir hacindolo hablar. Te refieres a Sang-drax? En Abarrach, ests demasiado cerca. Kleitus ya ha hablado demasiado. Podra decir ms y Sang-drax est preocupado. Sugiere venir a Pryan. Pero no esperaba encontrar a mi dragn. Equipos rivales. Cara y cruz. Cambio de planes. Haplo, atrapado en el Laberinto. T, aqu. No es perfecto, pero menos es nada. Coge la nave. Y la gente. Te deja aqu, te abandona. Sang-drax va al Laberinto. Mata a Haplo. Xar puso una mueca de indiferencia. Vivo o muerto, me da igual. No es eso lo que importa. Tienes razn asinti el viejo tras reflexionar . Lo importante es que Sang-drax te traiga el cuerpo. Pero eso..., eso es lo nico que no har. Xar volvi la vista hacia la ventana y contempl fijamente, durante largo rato, el panorama que se divisaba desde ella. Contempl la nave protegida por las runas sartn y el ejrcito de titanes situado entre l y su medio de fuga. Sang-drax lo traer declar por fin. No lo har replic el anciano. Apuestas algo? Por qu no habra de hacerlo? Qu motivo podra tener? Qu motivo? Impedir que Haplo y t alcancis la Sptima Puerta expuso el viejo con gesto triunfal. Entonces... murmur Xar, volvindose para mirar a la cara al anciano . Entonces, t conoces la existencia de la Sptima Puerta... El viejo se dio unos nerviosos tirones de la barba. La cuarta carrera en el hipdromo. Una yegua. Sptima Puerta. Seis a uno. Prefiere las pistas embarradas. Xar frunci el entrecejo y avanz hacia el viejo hasta colocarse tan cerca que su aliento mova las sedosas canas de su desconocido interlocutor. Vas a decrmelo! De lo contrario, puedo hacer que los prximos minutos te resulten muy desagradables! S, no tengo la menor duda de que podras. La expresin vaga abandon los ojos del viejo y los dej llenos de un dolor indecible, un dolor que Xar no poda ni soar en reproducir jams. Pero todo lo que me hicieras sera intil continu con un suspiro. Te aseguro que no s dnde est la Sptima Puerta. Nunca he estado all. No estaba de acuerdo, sabes? Quera detener a Samah, si poda. As se lo dije. Los miembros del Consejo enviaron los guar dias para llevarme por la fuerza. Necesitaban mi magia. Soy un hechicero poderoso, muy poderoso... El anciano le dirigi una sonrisa breve y apenada. Pero cuando los guardias se presentaron, yo ya no estaba. No poda abandonar a la gente. Esperaba poder salvarla. Y por eso me dejaron atrs. Me abandonaron. En la Tierra. Y lo vi. Vi el final, la Separacin. El anciano tom aire con respiracin temblorosa antes de proseguir: Yo no poda hacer nada. No haba remedio. No haba salvacin posible para la gente, para ninguna de las lamentables pero inevitables bajas civiles... Samah dijo que era una cuestin de prioridades:
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No podemos salvarlos a todos. Y los supervivientes quedarn en mejor situacin. Y, as, Samah los abandon a la muerte. Yo lo vi... Lo vi todo... Un pronunciado temblor recorri el delgado cuerpo del anciano. Sus ojos se llenaron de lgrimas, y una mueca de horror empez a contraer su rostro; una mueca tan espantosa, tan horrible, que Xar, a pesar de s mismo, se ech hacia atrs con repugnancia. El anciano abri sus finos labios como si fuera a lanzar un grito, pero no surgi de ellos ningn sonido. Sus ojos se abrieron ms y ms, reviviendo unos horrores que slo l poda ver, que slo l poda recordar. Los incendios que devoraban ciudades, llanuras y bosques. Los ros que bajaban rojos de sangre. Los ocanos en ebullicin, cuyo va por ocultaba la luz del sol. Los cuerpos quemados de los incontables muertos. Los vivos que corran de un sitio a otro, sin lugar donde refugiarse. Quin eres t? inquiri Xar, perplejo. Qu eres? El viejo solt el aire de los pulmones con una especie de estertor, y la saliva le salpic los labios. Cuando todo termin, Samah me atrap y me envi al La berinto, pero escap al Nexo. Todos esos libros que leste... eran mos. Escritos de mi puo y letra. El anciano pareca vagamente orgulloso de ello. Eso fue antes de la enfermedad. Yo no recuerdo la enfermedad, pero mi dragn me habla de ella. Fue despus de ella cuando el dragn me encontr y me tom a su cuidado... Quin eres? repiti Xar. El Seor del Nexo clav la mirada en los ojos del viejo... y lo que vio en ellos fue la locura. Su constatacin cay como un teln final que amortigu los recuerdos, apag los fuegos, cubri los cielos al rojo vivo y barri el horror. La locura. Un don... o un castigo? Quin eres? pregunt por tercera vez. Que cmo me llamo? El viejo le dedic una sonrisa inexpresiva, vaca. Mi nombre es Bond, James Bond.
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LA CIUDADELA PRYAN Aleatha cruz velozmente la verja de acceso al laberinto. La falda se le enganch en una zarza y tir de ella con un juramento. Le produjo una siniestra satisfaccin or desgarrarse la tela. Y qu si sus ro pas terminaban en pedazos? Qu importaba eso, si nunca ms volvera a salir de all, si nunca ms volvera a hacer nada con alguien interesante...? Irritada y abatida, se enrosc sobre el banco de mrmol y se entreg al lujo de la autocompasin. A travs de los setos le lleg el sonido de los otros tres, que seguan discutiendo fuera del laberinto. Roland pregunt si no deberan ir detrs de Aleatha, y Paithan dijo que no, que la dejaran en paz; su hermana no llegara muy lejos y, en cualquier caso, qu poda sucederle? Nada intervino Aleatha melanclica. No me suceder nada. Nunca ms. Finalmente, sus voces se apagaron y sus pisadas se desvanecieron. La elfa estaba sola. Es como si estuviera en prisin musit mientras contemplaba los muros verdes de los setos, con sus ngulos y sus lneas rectas antinaturales, severas y enclaustrantes. Aunque hasta una crcel sera mejor que esto. Los presos, al menos, tienen alguna oportunidad de escapar; yo no. No tengo adonde ir, excepto este mismo lugar. Nadie a quien ver, salvo los de siempre. Un da y otro y otro... a lo largo de los aos. Pasando el tiempo tediosamente hasta que todos estemos locos de atar. Echada en el banco, encogida, rompi a llorar a lgrima viva. Qu importaba si se le enrojecan los ojos o se le hinchaba la nariz? Qu importaba quin la viera con aquel aspecto? No le importaba a nadie. Nadie la quera. Todo el mundo la odiaba. Y ella los odiaba a todos. Odiaba a aquel horrendo Seor Xar. Haba algo alarmante en aquel hechicero... Vamos, no hagas eso dijo, de pronto, una voz ronca. Te pondrs enferma. Aleatha se incorpor rpidamente hasta quedar bien sentada, parpade para contener las lgrimas y busc lo que quedaba de su pauelo, el cual, como consecuencia de haber sido destinado a diversos usos, era ahora poco ms que un harapo de encaje deshilachado. No lo encontr y acab secndose los ojos con el borde del chal. Ah, eres t! murmur. Drugar se hallaba ante ella, observndola con una mueca ceuda. Sin embargo, su tono de voz era amable y casi tmidamente tierno. Aleatha saba reconocer la admiracin de los hombres y, aunque procediera del enano, se sinti ms tranquila. No pretenda decirlo en ese tono se apresur a aadir, dndose cuenta de que sus anteriores palabras no haban sido precisamente agradables. En realidad, me alegro de verte a ti, y no a cualquiera de los otros. T eres el nico razonable. Los dems son estpidos! Ven, sintate aqu. Dej sitio al enano en el banco. Drugar titube. Rara vez se sentaba en presencia de los humanos y de Tos elfos, debido a su estatura. Tena las piernas tan cortas que, cada vez que tomaba asiento en algn mueble fabricado para ellos, los pies no le llegaban
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al suelo y le quedaban colgando en una postura que a Drugar le pareca indigna y pueril. En esas ocasiones, el enano apreciaba al menos, crea apreciar en la mirada de los otros una tendencia a infravalorarlo a causa de aquel detalle. No obstante, no se senta en absoluto as en compaa de Aleatha. La elfa le sonrea cuando estaba de buen humor, por supuesto y lo escuchaba con respetuosa atencin, como si admirase lo que Drugar haca y deca. A decir verdad, Aleatha reaccionaba ante Drugar igual que ante cualquier otro hombre: flirteaba con l. Era un coqueteo inocente, casi inconsciente. El nico modo de relacionarse con los hombres que conoca Aleatha era hacerlos enamorarse de ella. En cuanto a las mujeres, no consegua establecer relacin con ellas de ninguna manera. La elfa saba que Rega deseaba su amistad y, muy en el fondo, Aleatha pensaba que quiz sera divertido tener a otra mujer con la que hablar, rer y compartir esperanzas y temores. Pero, en una poca anterior de su vida, haba sufrido la envidia de su hermana mayor, Calandra poco seductora y poco deseable , a causa de su belleza, a pesar del amor ciego que le profesaba. Aleatha haba terminado por creer que las dems mujeres compartan los sentimientos de Calandra... y es preciso reconocer que as era en la mayora de los casos. Aleatha haca ostentaciones de su belleza, la arrojaba a la cara de Rega como un guante, convirtindola en un desafo. Convencida secretamente de ser inferior a Rega, sabindose menos inteligente, cautivadora y simptica que la humana, la elfa utilizaba su belleza como florete para mantener a distancia a la otra mujer. En cuanto a los hombres, Aleatha saba que, una vez que descubran que por dentro no vala nada, la abandonaban. Por eso haba convertido en costumbre anticiparse y dejarlos ella. Pero esta vez no tena adonde ir. Lo cual significaba que, tarde o temprano, Roland lo descubrira y, en lugar de amarla, la odiara. Si no lo haca ya. Aunque poco le importaba a Aleatha lo que el humano opinara de ella. Sus ojos se llenaron de lgrimas otra vez. Se senta sola, desesperadamente sola... Drugar carraspe. Se haba colgado del borde del banco, y sus pies rozaban a duras penas el suelo. Se le rompa el corazn viendo la pena de Aleatha; comprenda su desdicha y su miedo. En cierto extrao modo, se dijo, los dos eran parecidos: las diferencias fsicas los mantenan aparte de los dems. A los ojos de stos, l era bajo y feo. Y Aleatha era la bella. Alarg la mano y dio unas torpes palmaditas de consuelo en el hombro a la elfa. Para su sorpresa, ella se acurruc contra l y, apoyando la cabeza en su recio hombro, solloz en su espesa barba negra. El corazn doliente de Drugar casi estall de amor. Con todo, comprendi que, por dentro, Aleatha era una nia, una chiquilla perdida y asustada que recurra a l en busca de consuelo, nada ms. Contempl los rizos rubios y sedosos que se mezclaban con sus speros cabellos negros y tuvo que cerrar los ojos para reprimir el escozor de las lgrimas. Sigui abrazndola suavemente hasta que los sollozos de Aleatha cesaron; entonces, para evitar a ambos un momento de apuro, se apresur a hablar. Te gustara ver qu he descubierto? Est en el centro del laberinto.
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Aleatha levant el rostro, azorada. S, me encantara. Cualquier cosa es mejor que no hacer nada. Se puso en pie, se alis el vestido y se enjug las lgrimas. No se lo contars a los dems? pregunt Drugar. No, claro que no. Por qu iba a hacerlo? Respondi Aleatha con altivez . Ellos me ocultan secretos. Paithan y Rega. S que lo hacen. ste ser nuestro secreto, tuyo y mo aadi y tendi la mano al enano. Por el Uno Enano, estaba enamorado de aquella elfa!, se dijo Drugar al tiempo que tomaba su mano. Aunque la suya era pequea, la de ella caba perfectamente en su palma. El enano la condujo de la mano por el laberinto hasta que el paso se hizo demasiado estrecho y no pudieron seguir avanzando uno al lado del otro. Entonces la solt, advirtiendo a Aleatha que no se separara de l, no fuera a per derse entre las mil y una vueltas y revueltas del lugar. La advertencia era innecesaria. Los setos eran all altos y excesivamente crecidos y formaban a menudo un dosel verde que borraba de la vista el cielo o cualquier otra cosa. En el interior reinaba una oscuridad verdosa, un agradable frescor y una gran quietud. Al inicio de su recorrido por el laberinto, Aleatha haba intentado seguir la pista de su avance: dos giros a la derecha, uno a la izquierda, otro a la derecha, otro a la izquierda, luego dos veces ms a la izquierda, una vuelta completa en torno a la estatua de un pez... Pero a partir de all se haba confundido y se haba perdido por completo. Se mantuvo tan cerca del enano que casi tropez con l; la larga laida se enredaba constantemente en los tacones de Drugar, pero su mano no soltaba la manga del enano. Cmo sabes por dnde vas? inquiri la elfa, nerviosa. Drugar se encogi de hombros. Mi pueblo ha vivido siempre en tneles. A diferencia de vosotros, no nos confundimos fcilmente cuando dejamos de ver el cielo o el sol. Adems, hay un mtodo. Se basa en las matemticas. Si quieres, puedo explicrtelo... apunt. No te molestes. Si no tuviera los dedos, sera incapaz de contar hasta diez. Queda mucho para el centro? Aleatha nunca haba sentido un gran entusiasmo por el ejercicio fsico. No mucho gru Drugar. Y, cuando lleguemos, hay un sitio para descansar. Aleatha suspir. Al principio, todo aquello haba resultado emocionante. All, entre los setos, haba un ambiente misterioso y era divertido imaginarse prdida, sin olvidar por un solo instante la reconfortante certeza de que no lo estaba. Pero ahora empezaba a aburrirse. Y comenzaban a dolerle los pies. Y todava les quedaba todo el trayecto de regreso. Cansada y malhumorada, mir a Drugar con cierta suspicacia. Al fin y al cabo, el enano haba intentado matarlos a todos, en cierta ocasin. Y si la haba llevado all con algn propsito atroz? Estaba lejos de los otros; nadie oira sus gritos. Se detuvo y ech una mirada atrs, acariciando la idea de dar media vuelta y regresar por donde haba venido. Se le cay el alma a los pies. No tena idea de qu camino tomar. Haban doblado a la derecha, o tal vez haban venido por el camino de en medio, sin desviarse...?
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Drugar hizo un alto con tal brusquedad que Aleatha, todava con la cabeza vuelta hacia atrs, tropez con l. Lo..., lo siento balbuce, apoyando las manos en los hombros del enano para mantener el equilibrio y retirndolas luego apresuradamente. Drugar la mir y su expresin se hizo sombra. No tengas miedo dijo al notar la tensin en la voz de la elfa . Ya hemos llegado. Esto es lo que quera ensearte. Aleatha mir a su alrededor. El laberinto haba quedado atrs. All, unas hileras de bancos de mrmol dispuestos en crculo rodeaban un mosaico de piedras de diversos colores que formaban el dibujo de una estrella radiante. En el centro de sta haba ms extraos smbolos como los del colgante que el enano llevaba al cuello. Sobre sus cabezas se abra de nuevo el cielo y, desde su posicin, Aleatha distingui la cima de la torre central de la ciudadela. Exhal un suspiro de alivio. Por lo menos, ahora tena una idea de dnde estaba. El anfiteatro. Aunque saberlo no iba a ayudarla mucho a salir de aquel lugar. Muy bonito murmur mientras contemplaba de nuevo la estrella de mosaico multicolor, pensando que deba decir algo para dejar contento al enano. Le habra gustado quedarse a descansar all; el lugar produca una sensacin de calma y de paz que la impulsaba a no dejarlo. Pero el silencio la pona nerviosa; el silencio y el enano que no apartaba de ella sus oscuros ojos de mirada sombra. Bien, me he divertido mucho. Gracias por... Sintate dijo Drugar, indicndole un banco . Espera. Todava no has visto lo que quera ensearte. Me encantara, de veras, pero creo que deberamos volver cuanto antes. Paithan se preocupar... Sintate, por favor repiti Drugar, al tiempo que arrugaba el entrecejo hasta unir sus pobladas cejas. Dirigi una mirada a la torre de la ciudadela y murmur: No tendrs que esperar mucho. Aleatha inici un taconeo impaciente. Empezaba a sentirse irritada, como siempre que alguien le llevaba la contraria. Taladr al enano con una mirada severa e imperiosa que nunca dejaba de causar efecto en los hombres, slo que esta vez perdi parte de su eficacia al tener que resbalar por su nariz en lugar de centellear hacia arriba desde unos ojos que producan escalofros. Y, en cualquier caso, no produjo la menor impresin en Drugar. El enano le haba vuelto la espalda y se encaminaba a uno de los bancos. Aleatha dirigi una ltima mirada desesperada hacia el camino y, con un nuevo suspiro, sigui a Drugar. Se dej caer en un asiento prximo, jug con la ropa, mir hacia la torre que quedaba a su espalda, lanz un sonoro suspiro, arrastr los pies y dio todas las muestras posibles de que no se diverta, con la esperanza de que el enano se diera cuenta. No fue as. Drugar permaneci sentado, impasible y callado, con la vista fija en el centro de la estrella solitaria. Aleatha se dispuso a probar suerte en el laberinto. Perderse all dentro no sera peor que morirse de aburrimiento en aquel extrao lugar. De pronto, vio que empezaba a brillar la luz de la Cmara de la Estrella, en lo alto de la ciudadela. Y se escuch de nuevo el extrao tarareo.
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Un potente rayo de luz blanca se desvi hacia abajo desde la torre hasta incidir en el mosaico de la estrella. Aleatha lanz una exclamacin, se levant del asiento y habra retrocedido de no impedrselo el propio banco de mrmol. Estuvo a punto de caerse. El enano alarg la mano y la sostuvo. No tengas miedo. Gente! Exclam la elfa, con los ojos como platos. Ah hay... hay gente! El escenario del anfiteatro, vaco hasta aquel momento, se haba llenado de pronto. Unas figuras. O, mejor dicho, jirones de figuras. No eran seres tangibles, de carne hueso, como ella y Drugar. Eran sombras transparentes. Aleatha poda ver, a travs de ellos, los asientos del otro lado del escenario y los setos del laberinto, al fondo. Not que le Saqueaban las piernas; volvi a sentarse y contempl las figuras. stas formaban grupos, charlaban relajadamente, paseaban con calma desplazndose de grupo en grupo, aparecan ante sus ojos y desaparecan otra vez segn entraban en el rayo de luz y salan de ste. Gente. Otras personas. Humanos, elfos, enanos: todos juntos, hablando entre ellos en aparente armona, salvo un par de grupos que parecan, por sus gestos y posturas, en desacuerdo acerca de algo. Para Aleatha, semejante multitud slo poda reunirse con un propsito: Es una fiesta! exclam con jbilo, al tiempo que saltaba del asiento para unirse a ella. No! Espera! No te acerques a la luz! Drugar haba asistido a la escena con expresin de temor reve rente. Escandalizado, intent retener a Aleatha cuando la elfa pas ante l, pero se le escurri de los dedos y, de pronto, Aleatha se encontr en el centro de la multitud. El efecto fue el mismo que si se encontrara en mitad de una bruma densa. Las figuras etreas fluan a su alrededor, a travs de ella. Las vea hablar, pero no captaba sus voces. Las tena muy cerca, pero no poda tocarlas. Sus brillantes ojos iban de uno a otro, pero nunca la miraban a ella. Por favor, estoy aqu! suplic con frustracin, al tiempo que extenda sus manos anhelantes. Qu haces? Sal de ah! Orden Drugar. Es un lugar sagrado! S! Aleatha continu dirigindose a Tas sombras transparentes, sin prestar atencin al enano . Yo puedo oros! Por qu vosotros no? Estoy aqu, delante de vosotros! No hubo respuesta. Por qu no pueden verme? Por qu no me hablan? reclam la elfa, volvindose hacia Drugar. Porque no son reales. Por eso respondi el enano en tono hosco. Aleatha mir otra vez. Las figuras se deslizaron sobre ella, a su alrededor, a travs de su cuerpo. Y, de pronto, la luz se apag. Y las figuras desaparecieron. Oh! exclam Aleatha, decepcionada. Dnde estn? Adonde han ido a parar? Cuando la luz se apaga, desaparecen. Y vuelven cuando se enciende otra vez?
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A veces s, a veces no. Drugar se encogi de hombros. Pero, habitualmente, a esta hora de la tarde los encuentro aqu. Aleatha suspir. En aquel momento se senta ms sola que nunca. Dices que no son reales. Qu crees que son, entonces? Sombras del pasado, quiz. De los que vivieron aqu. Drugar fij la vista en la estrella. Se acarici la barba con expresin triste . Un truco de la magia de este lugar. Has visto a tu gente, ah murmur Aleatha, adivinando los pensamientos del enano. Sombras repiti ste con voz spera. Mi pueblo ha desaparecido, destruido por los titanes. Soy el nico que queda. Y, cuando yo muera, los enanos habrn dejado de existir. Desde el escenario, Aleatha contempl de nuevo el anfiteatro, ahora vaco. Muy vaco. No, Drugar dijo de improviso. Te equivocas. Qu quieres decir? Drugar la mir con irritacin . Qu sabes t de esto? Nada reconoci Aleatha. Pero creo que uno de ellos me ha odo cuando le he hablado. Imaginaciones tuyas! Replic Drugar con desdn . Crees que yo no lo he intentado? inquiri, ceudo. Sus facciones, demacradas, estaban transidas de pena. Ver a los mos! Verlos hablar y rer! Casi alcanzo a entender lo que dicen. Casi puedo or de nuevo la lengua de mi gente. Cerr los ojos con fuerza. Bruscamente, volvi la espalda a la elfa y se alej entre los asientos del anfiteatro. Qu maldita egosta he sido! Murmur Aleatha para s mientras lo segua con la mirada. Yo, por lo menos, tengo a Paithan. Y a Roland, aunque ste no cuenta gran cosa. Y Rega tampoco est mal. El enano no tiene a nadie. Ni siquiera a nosotros. Hemos hecho todo lo posible por mantenerlo a distancia. Ha tenido que venir aqu, a las sombras, para encontrar consuelo. Drugar, escchame dijo en voz alta. Cuando estaba en el mosaico de la estrella, dije: Estoy aqu, delante de vosotros!. Y entonces vi que uno de los elfos se volva y miraba hacia m. Movi los labios y juro que lo vi decir: Qu?. Habl otra vez, y l pareci confuso y mir a un lado y a otro como si me oyera pero no pudiera verme. Lo vi, Drugar! El enano lade la cabeza, se volvi y la mir con expresin dubitativa pero con evidentes deseos de creerla. Ests segura? S minti ella, y solt una risilla alborotada y excitada . Cmo podra yo pasar inadvertida entre un grupo de hombres? No te creo. Drugar haba recado en la melancola. Observ a la elfa con suspicacia, receloso de su risa. No seas tonto, Drugar. Era una broma. Parecas tan..., tan triste. Aleatha se acerc a l, alarg la mano y roz la del enano con sus dedos . Gracias por traerme. Me parece maravilloso. Yo... quiero volver aqu contigo. Maana. Cuando se encienda la luz. De veras? Drugar se anim. Muy bien, volveremos. Pero no digas nada a los dems.
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No, ni una palabra le prometi Aleatha. Ahora, deberamos regresar. Los dems estarn preocupados por ti. Aleatha percibi el amargo hincapi en esta ltima palabra. Drugar, qu significara que esa gente fuera real? Significara que no estamos solos, como pensamos? El enano volvi la mirada al escenario vaco. No lo s dijo, moviendo la cabeza. No lo s...
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LA CIUDADELA PRYAN El sbito estallido de luz en la Cmara de la Estrella llev a Xar a alejarse de la estancia. Consigui librarse del viejo sartn envindolo al elfo, que haba subido a la torre a balbucear desatinos. Xar supuso que el mensch y el anciano chiflado se llevaran bien; los dej a ambos ante la puerta de la Cmara de la Estrella, contemplando embobados la luz brillante que escapaba por debajo. El viejo haba iniciado la exposicin de una teora acerca del fun cionamiento de la cmara, teora que Xar, en otra ocasin, tal vez habra encontrado interesante. En aquel momento, sin embargo, lo dejaba totalmente indiferente. El Seor del Nexo busc refugio en la biblioteca, el nico lugar en el que tena la certeza de que no lo molestaran los mensch. Si de l dependa, la luz sartn poda seguir brillando en aquella Cmara de la Estrella o en cualquier otro lugar semejante. Que llevara luz y energa a la Puerta de la Muerte. Que iluminara la terrible oscuridad de Abarrach, que fundiera las heladas lunas marinas de Chelestra... Qu le importaba todo eso? Y si el anciano tena razn? Y si Sang-drax era un traidor? Xar desenroll un pergamino y lo alis sobre el escritorio. El pergamino era un documento sartn que contena una imagen del universo como haba quedado despus de la Separacin: cuatro mundos del aire, del fuego, de la piedra y del agua conectados por cuatro con ductos. Al principio, la conquista de aquellos mundos haba parecido muy sencilla. Cuatro mundos habitados por mensch que caeran en poder de Xar como frutos podridos que se precipitaban del rbol. Pero las cosas, una tras otra, se haban torcido. El fruto de Ariano no est tan podrido se vio obligado a re conocer. Los mensch estn maduros, fuertes y dispuestos a agarrarse al rbol con tenacidad. Y quin poda haber previsto la existencia de los titanes de Pryan? Ni siquiera yo poda suponer que los sartn seran tan estpidos como para crear a unos gigantes, dotarlos de magia y, despus, perder el control sobre ellos. Y el mar de Chelestra, destructor de la magia? Cmo voy a conquistar un mundo en el cual los mensch slo tienen que arrojarme encima un cubo de agua para hacerme inofensivo? Necesito la Sptima Puerta! La necesito imperiosamente; sin ella, me arriesgo a fracasar. Fracasar. En toda su larga existencia, el Seor del Nexo no haba permitido que tal concepto entrara jams en su cabeza y, desde luego, no haba pronunciado la palabra en voz alta. No obstante, esta vez se vea obligado a reconocer que caba tal posibilidad... a menos que encontrara la Sptima Puerta, el lugar donde todo haba empezado. El lugar donde, con su ayuda, todo terminara. Haplo me lo habra enseado, si lo hubiera dejado. La ltima vez que acudi al Nexo, lo hizo con este propsito. Estuve ciego, ciego! Sus dedos,
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como zarpas, se cerraron sobre el manuscrito y estru jaron el viejo pergamino, que se desintegr en polvo entre ellos. Me dej llevar de las emociones. Ah estuvo el error. Su traicin me doli y no debera haber permitido tal debilidad. Emocionarse es perder; de todas las lecciones que ensea el Laberinto, sta es la ms importante. Si hubiera sabido escucharlo desapasionadamente, cortar hasta lo ms profundo de su ser con el fro bistur de la lgica. Haplo cumpli lo que le haba encargado. Llev a cabo lo que le haba ordenado. Intent explicrmelo pero no quise escucharlo. Y, ahora, tal vez es demasiado tarde. Xar repas mentalmente las palabras de Haplo... las pronunciadas y las no dichas. Desde que habamos abandonado las mazmorras, los signos mgicos haban ido iluminndose uno tras otro, situados siempre en lo que se ra el zcalo de las paredes. En cambio, en aquel punto, abandonaban U na parte baja de la pared y suban por sta hasta formar un arco de brillante luz azul. Entrecerr los prpados para vencer el resplandor y mir ms all del arco de runas. No advert otra cosa que oscuridad. Avanc hacia el arco. Ante mi proximidad, las runas cambiaron de color; del tono azulado pasaron a un rojo flameante. Los signos mgicos humearon y estallaron en llamas. Me cubr el rostro con la mano e intent seguir avanzando. El fuego ruga y crepitaba; el humo me cegaba los ojos. El aire sobrecalentado me lacer los pulmones. Las runas de mis brazos incrementaron el resplandor azul en respuesta, pero mis escasas fuerzas no podan protegerme de las llamas que ya casi me chamuscaban la piel. Retroced, respirando entrecortadamente... Runas de reclusin... No poda cruzar. Estas runas son las ms poderosas que es posible invocar. Tras esa puerta existe algo terrible...! La figura de Alfred, ridcula y desmaada, empez una danza solemne ante el arco en llamas. La luz roja de las runas de reclusin parpade, se difumin y termin por apagarse. Ya podamos pasar... El tnel era ancho y espacioso, con las paredes y el techo secos. El suelo de roca estaba cubierto de una capa virgen de polvo, sin marcas de pisadas o de garras, ni rastros sinuosos como los dejados por serpientes y dra gones. All no se haba producido intento alguno de borrar las runas [sartn) y stas brillaban con intensidad, iluminando el camino hacia lo que nos esperaba... De no haberme parecido descabellado, mi Seor, habra jurado que experimentaba, en realidad, una sensacin de paz, de bi enestar, que relajaba mis msculos en tensin y calmaba mis nervios exacerbados... La sensacin era inexplicable... El tnel se extenda en lnea recta, sin curvas ni recodos, sin otros pasadizos que se bifurcaran de l. Pasamos bajo varios arcos, pero ni nguno de ellos estaba protegido por runas de reclusin como las que habamos encontrado en el primero. Entonces, de pronto, las runas azuladas que nos guiaban desaparecieron bruscamente, como si el pasadizo quedara interrumpido por una pared.
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Efectivamente, de eso se trataba. Un muro de roca negra, slida y firme, se alzaba ante nosotros. So bre su pulida superficie se adivinaban unos trazos borrosos. Runas. Ms runas sartn. Sin embargo, haba algo raro en ellas. Runas de santidad. Y, dentro... un crneo. Cuerpos. Incontables. Asesinato en masa. Suicidio en masa. Vi aparecer una serie de runas que formaba un crculo en torno a la parte superior de las paredes de la cmara. Quin traiga la violencia a este lugar... encontrar que se vuelve contra l mismo. Por qu es sagrada esta cmara, mi Seor? Casi tena la respuesta... estaba tan cerca... Y, entonces, Haplo y su grupo haban sido atacados por... Kleitus. Kleitus saba dnde estaba la Cmara de los Condenados... es decir, la Sptima Puerta (Xar ya se haba convencido de que ambos lugares eran uno solo). Kleitus haba muerto en aquella cmara! Una y otra vez, Xar repas mentalmente el informe de Haplo. Algo acerca de una fuerza que se opona a ellos, una fuerza antigua y poderosa... Una mesa, un altar, una visin... El Consejo encarg a los sartn la tarea de establecer contacto con los otros mundos, de explicarles su situacin desesperada en Abarra ch y de rogarles que enviaran la ayuda prometida antes de la Separacin. Y cul fue el resultado? Durante meses, no haban hecho nada. Luego, de pronto, se presentaron diciendo tonteras que ni un nio habra credo... Por supuesto, se dijo Xar. Era absolutamente lgico. Aquellos miserables sartn de Abarrach, aislados de sus congneres durante innumerables generaciones, haban olvidado gran parte de su magia rnica y haban perdido mucho de su poder. Un grupo de ellos, que haba dado casualmente con la Sptima Puerta, haba redescubierto de improviso lo que haba quedado en el olvido. No era de extraar que quisieran ocultarlo y reservarlo para ellos solos. Y que inventaran historias sobre fuerzas antiguas y poderosas que se oponan. Incluso Haplo se haba dejado embaucar por sus mentiras. Los sartn no haban sabido qu hacer con aquel poder. Pero Xar s sabra. Slo tena que encontrar la cmara. No podra, tal vez, hacerlo sin la ayuda de Haplo? El Seor del Nexo evoc lo que haba visto en la mente de Haplo al regreso de ste de Abarrach. Reconoci las mazmorras en las que Haplo haba estado a punto de morir. Al escapar de las mazmorras, haba recorrido un pasadizo guiado por el resplandor azulado de unas runas sartn. Qu pasadizo? En qu direccin? All abajo deba de haber cientos de corredores, el Seor del Nexo haba explorado las catacumbas bajo el castillo de Necrpolis, una ratonera de tneles y pasadizos unos de origen natural, otros horadados en la roca mediante la magia digna del Laberinto. A un hombre poda llevarle toda una vida encontrar el bueno. Pero Haplo lo conocera. Si escapaba del Laberinto.
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Xar se limpi las manos del polvo del pergamino. Y yo, aqu atrapado, sin poder hacer nada! Y con una nave a la vista. Una nave cubierta de runas sartn. Los mensch pueden abrir las runas. Lo hicieron para entrar aqu. Pero es imposible que lleguen vivos hasta la nave, a causa de los titanes. Tengo que... Vivos! Xar hizo una profunda inspiracin y expuls el aire de los pulmones lentamente, con expresin pensativa. Pero quin ha dicho que los mensch tengan que estar vi vos?
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EL LABERINTO El sendero que conduca al Laberinto a travs de la caverna era largo y tortuoso. Tardaron varias horas en recorrerlo, avanzando lentamente, obligados uno a uno a comprobar cada paso que daban, pues el suelo poda cambiar y hundirse bajo los pies de cualquiera de ellos despus de que quien lo preceda hubiera pasado por aquel punto sano y salvo. Acaso est condenada roca est viva? Pregunt Hugh la Mano . Os juro que la he visto empujar a Marit deliberadamente. Entre pesados jadeos, Marit contempl las aguas negras y turbias que formaban remolinos debajo de ella. La patryn estaba salvando un estrecho resalte rocoso que corra a lo largo de la pared de la caverna cuando, de pronto, el resalte haba cedido bajo sus pies. Hugh la Mano, que la segua pisndole los talones, la haba agarrado cuando Marit ya empezaba a deslizarse por la hmeda pared. Tendido en el saliente rocoso, el asesino sostuvo con fuerza a Marit por la mueca y el brazo hasta que Haplo pudo alcanzarlos desde el otro lado del resalte hundido. Est viva y nos odia respondi el patryn ttricamente, al tiempo que alzaba a Marit a la relativa seguridad del punto del camino en el cual se encontraba. Hugh salv el hueco de un salto y aterriz junto a ellos. Aquella parte del camino era estrecha y llena de grietas y serpenteaba entre un maremgnum de peascos, bajo una cortina de estalactitas. Quizs ha sido su ltimo golpe contra nosotros. Ya estamos cerca de la salida... A unos pocos pasos quedaba la boca de la caverna y, tras ella, se divisaba una luz griscea, unos rboles dispersos y una hierba empapada por la niebla. Una carrera a toda velocidad los llevara hasta all. Pero todos ellos estaban agotados, doloridos y asustados. Y aquello era slo el principio. Haplo dio un paso adelante. El suelo tembl bajo sus pies. Los peascos prximos empezaron a bambolearse. Del techo cay una cascada de esquirlas de roca y polvo. Quietos! Que nadie se mueva! orden Haplo. Todos obedecieron, y el temblor ces. Es el Laberinto murmur el patryn . Siempre te concede una oportunidad. Mir a Marit, que estaba de pie junto a l. Tena unos araazos en la cara y unos cortes en las manos a consecuencia de la cada. Su expresin era firme y sus ojos estaban fijos en la salida. Marit saba tan bien como l lo que les esperaba. Qu hay? Qu sucede? inquiri Alfred con voz temblorosa. Haplo volvi la cabeza muy despacio. Alfred se haba quedado atrs, en el estrecho resalte de roca que ya haba intentado precipitar a Marit a las turbulentas aguas oscuras. Parte del camino haba desaparecido. El sartn tendra que salvar el hueco de un salto, y Haplo recordaba perfectamente lo
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maravilloso que era Alfred en la especialidad de salto de hendiduras. Sus pies eran ms anchos que el reborde que tendra que recorrer. Hugh la Mano ya haba salvado al torpe sartn, tan propenso a los accidentes, de caer en dos hoyos y en una grieta. El perro se qued cerca de Alfred, mordisquendole los talones de vez en cuando para apremiarlo a seguir. El animal lade la cabeza con un gaido desconsolado. Qu sucede? repiti Alfred con voz temerosa, al comprobar que nadie responda. La caverna va a intentar impedir que salgamos de ella repuso Marit framente. Oh, vaya! exclam Alfred, perplejo. Y puede..., puede hacerlo? Qu crees que ha sido eso, si no? repiti Haplo con irritacin. Oh, pero...! Alfred avanz un paso para discutir el asunto . Vamos, lo dices como si...! El suelo se encabrit. Una ondulacin sincopada lo estremeci como... Como si se estuviera riendo. Haplo habra jurado que eso haca la caverna. Alfred solt un grito, agit los brazos y se contor sion. Sus torpes pies no tardaron en resbalar, pero el perro hundi los colmillos en los calzones y lo sostuvo. Sin dejar de mover los brazos como aspas, Alfred consigui recuperar el equilibrio con la ayuda del perro. Con los ojos cerrados de espanto, se aplast contra la pared de roca mientras le caan gruesos regueros de sudor de la calva. En el interior de la caverna, todo haba quedado paralizado de pronto. No vuelvas a hacer eso orden Marit, escupiendo las palabras entre dientes. Sartn bendito! murmur Alfred mientras sus dedos trataban de hundirse en la roca. Haplo solt un juramento. Fue tu sartn bendito quien cre esto! Cmo vamos a salir ahora? No deberas haberme trado dijo Alfred con voz temblorosa. Te advert que slo retrasara la marcha y os pondra en peligro. No te preocupes por m. Seguid adelante. Yo volver atrs... No te mu...! empez a decir Haplo, pero call antes de acabar la frase. Alfred no hizo caso. Ya haba empezado a desandar el camino y no suceda nada. El suelo segua quieto. Alfred, espera! exclam. Djalo que se vaya! Intervino Marit con desdn . Ya nos ha retrasado bastante. Eso es lo que quiere el Laberinto. Quiere que se vaya, y no pienso seguirle el juego. Perro, detenlo! El perro, obediente, apres entre sus dientes los faldones de la levita de Alfred y lo retuvo. El sartn se volvi a Haplo con una mirada lastimera. Qu puedo hacer yo para ayudaros? Nada! Eso es lo que t crees, pero el Laberinto no opina igual. Por extrao que te parezca, sartn, tengo la sensacin de que el Laberinto te tiene miedo. Quiz porque ve a su creador. No! Alfred se encogi. Yo, no!
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S, t. Si te escondes en tu tumba, si te niegas a actuar, si te quedas absolutamente sano y salvo, alimentas el mal y lo perpetas. Alfred rechaz sus palabras con un gesto de cabeza. Asi los faldones de la levita y tir de ellos. El perro lo tom por un juego, gru alegremente y tir tambin. A mi seal dijo Haplo a Marit en un susurro , t y Hugh echad a correr hacia la salida. Tened cuidado. Ah fuera puede haber algo esperndoos. No os detengis por nada. No miris atrs. Haplo... musit Marit. No quiero... vacil, se ruboriz y dej la frase a medias. Sorprendido al escuchar un tono diferente en su voz, Haplo la mir. No quieres qu? Dejarme? No me suceder nada. Emocionado y complacido por su mirada de preocupacin la primera muestra de afecto que vea en ella alz la mano para apartar de la frente de Marit el cabello empapado en sudor. Ests herida. Deja que eche un vistazo... Con un destello de furia en los ojos, ella lo apart. Eres un estpido mascull, lanzando una mirada de desprecio a Alfred . Que se muera. Que se mueran todos. Marit se volvi de espaldas y fij la vista en la abertura de la caverna. El suelo tembl bajo los pies de Haplo. No tenan mucho tiempo. El patryn alarg la mano sobre el resalte roto. Alfred dijo sin aspavientos, te necesito. Demacrado, ojeroso y contrado de dolor, Alfred contempl a Haplo con perplejidad. El perro solt su presa a una seal silenciosa de su amo. No puedo hacer esto yo solo continu el patryn, sin apartar la mano . Necesito tu ayuda para encontrar a mi hija. Ven conmigo. A Alfred se le llenaron los ojos de lgrimas, mezcladas con una sonrisa trmula. Cmo? No puedo... Dame la mano. Yo tirar de ti. Alfred se inclin precariamente sobre el abismo y alarg una mano huesuda y desgarbada cuya mueca sobresala de los puos de encaje deshilachados de la levita, de mangas excesivamente cortas. Y, por supuesto, sigui lloriqueando: Haplo, no s qu decir... El patryn lo agarr por la mueca y cerr la mano con fuerza. El suelo se bambole hasta que Alfred perdi pie. Corre, Marit! grit Haplo, y empez a invocar su magia. A su orden, unos signos mgicos rojos y azules prendieron en el aire. Haplo trenz las runas en una soga azul radiante que se desliz de su brazo y se enrosc en torno al cuerpo de Alfred. La caverna se estaba hundiendo. Haplo se arriesg a volver la mirada un instante y vio que Marit y Hugh corran como posesos ha cia la salida. Una roca se desplom del techo y roz a Marit. Las runas de su cuerpo la protegieron de posibles heridas, pero la masa de la roca la derrib. Hugh La Mano se apresur a incorporarla y los dos reemprendieron la carrera. El asesino volvi la cabeza una vez para comprobar si Haplo los segua. Marit no mir.
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Haplo tir de la cuerda hasta recuperar al sartn cuyos brazos y piernas colgaban como patas de una araa muerta a su lado del resalte. Justo en aquel momento, el tramo que Alfred ocupaba instantes antes se desmoron. Perro! Salta! El perro se prepar y, cuando la roca ya ceda bajo sus patas, impuls su cuerpo al aire cargado de polvo. El animal aterriz sobre Alfred, y ambos cayeron de bruces al suelo. Unos peascos cayeron en el camino, y obstruyeron el acceso a la salida. Haplo ayud a ponerse en pie al sartn y lo sacudi. Alfred empezaba a poner los ojos en blanco y su cuerpo flaqueaba. Si te desmayas, morirs aqu mismo. Y yo tambin! Le grit Haplo. Usa la magia, maldita sea! Alfred parpade y fij la mirada. Despus, hizo una sonora inspiracin. Entonando las runas con voz temblorosa, abri los brazos y empez a volar hacia la salida, cuyo tamao decreca por momentos. Vamos, muchacho orden Haplo, y se lanz hacia adelante. Su magia rnica golpe las rocas que obstruan el paso, las revent en pedazos y envi stos rodando fuera del camino. Alfred se col volando por la abertura de la caverna. Con su ma nera de batir los brazos y las piernas extendidas hacia atrs, pareca una grulla con levita. Una roca enorme se desplom encima de Haplo, lo derrib y le atrap una pierna. La abertura estaba cerrndose y la montaa se desmoronaba sobre l. Lo nico que quedaba de la salida era un leve resplandor de luz griscea. Utilizando la magia como cua, Haplo li ber la pierna de debajo de la roca y se lanz hacia adelante para introducir el brazo por el conducto casi obturado. El tnel de luz se ensanch. Unas runas sartn llameantes rodearon su mano, potenciando el fulgor de las runas patryn tatuadas en ella. Tira de l! Oy gritar a Alfred. Yo mantendr abierto el conducto! Hugh la Mano asi a Haplo y tir de l a travs del tnel forjado por la magia. Haplo se puso en pie al instante y ech a correr. El asesino y Alfred corran a su lado y el perro los preceda entre excitados ladridos. Alfred, por supuesto, tropezaba continuamente con sus propios pies. Haplo no aminor la marcha un pice, pero ayud al sartn a mantenerse en pie y seguir adelante. Marit los esperaba, plantada en un saliente rocoso. Ponte a cubierto! le grit Haplo. Un alud de roca y rboles astillados se desliz por la ladera con un estruendo atronador. Haplo se arroj de bruces al suelo y arrastr a Alfred junto a l. La magia rnica del patryn lo protegera y esperaba que Alfred tendra suficiente buen juicio como para recurrir a la suya. Rocas y cascotes rebotaron en los escudos mgicos o se estrellaron en torno a ellos. El suelo se estremeci hasta que, de pronto, todo qued en calma. Despacio, Haplo irgui el cuerpo hasta quedar sentado en el suelo. Me parece que ahora ya no podrs volver atrs, Alfred murmur. Media montaa se haba hundido sobre s misma. Gigantescas losas de roca obstruan lo que haba sido la entrada a la caverna, se llando sta para siempre, quizs.
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Haplo contempl el montn de cascotes con un extrao presentimiento. A qu vena aquella inquietud? En realidad, no haba pensado en ningn momento en volver atrs por aquel camino. Tal vez no era ms que el temor instintivo que le produca ver que se cerraba una puerta a su espalda. Aun as, por qu el Laberinto haba decidido de pronto cerrarles aquella salida? Marit, sin saberlo, expres en voz alta los pensamientos del patryn. Esto nos deja una nica salida: la Ultima Puerta. Un eco lgubre le devolvi el sonido de sus palabras tras rebotar en la montaa desmoronada. La Ultima Puerta.
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EL LABERINTO No puedo ms dijo Alfred con un jadeo, al tiempo que se derrumbaba sobre una roca plana. Tengo que descansar. La ltima carrera, con la amenaza de que le cayera encima la montaa, haba sido demasiado para el sartn, que se sent en la roca con los hombros hundidos, entre jadeos y resoplidos. Marit le dirigi una mirada desdeosa, que ampli a Haplo. Despus, apart el rostro. Te lo dije, se lea en su mueca ceuda. Eres un estpido. Todava no, Alfred dijo el patryn sin aspavientos. No podemos quedarnos aqu, al descubierto. Primero, busquemos un refugio; despus podremos descansar. Slo un momento suplic Alfred con un hilo de voz . Esto parece tranquilo... Demasiado tranquilo apunt Marit. Estaban en un bosquecillo de rboles achaparrados que, a juzgar por su tamao atrofiado y por lo retorcido de sus ramas, parecan haber librado una lucha desesperada por la vida a la sombra de la montaa. Ralos marojos de hojas colgaban desmayadamente de los extremos de las ramas. Despus del hundimiento de la montaa, el sol del Laberinto alcanzaba los rboles quiz por vez primera, pero aquella luminosidad griscea no produca la menor alegra, el menor consuelo. Las hojas dejaban escapar un susurro doliente al moverse, y Marit advirti con inquietud que aqul era el nico sonido en la tierra. La patryn extrajo la daga de la bota. El perro se incorpor de un brinco y emiti un gruido. Hugh la Mano la observ con recelo. Sin prestar atencin al mensch ni al animal, Marit dirigi unas palabras al rbol en su idioma, disculpndose por hacerle dao y explicndole su urgente necesidad. Despus, empez a desgajar una rama. Haplo tambin se haba percatado del silencio. S, todo est tranquilo. Demasiado tranquilo. El alud debe de haberse odo a leguas de distancia. Seguro que alguien ya se ha puesto en camino hacia aqu para investigar. Y no tengo intencin de seguir aqu cuando llegue. Pero... slo ha sido un deslizamiento de tierras. Alfred estaba perplejo. Una avalancha de rocas. Por qu habra de interesarse nadie...? Pues el Laberinto, desde luego, parece muy interesado en nosotros. Acaba de arrojarnos encima una montaa, no? Haplo se limpi el sudor y el polvo del rostro. Marit termin de arrancar la rama y procedi a despojarla de brotes, ramitas y hojas medio muertas. Haplo se coloc en cuclillas ante Alfred. No lo entiendes todava, maldita sea? El Laberinto es una entidad inteligente. No s qu la gobierna, ni cmo, pero el Laberinto conoce... lo sabe todo. Call unos instantes, pensativo, antes de aadir: Sin embargo, noto algo distinto en l. Capto algo... Miedo... S dijo Alfred. Estoy aterrorizado.
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No, no me refiero a nuestro miedo, sino al suyo. El Laberinto est asustado. Asustado? De qu tiene miedo? Haplo lo mir con una sonrisa tensa en los labios. Por extrao que parezca, de nosotros. De ti, sartn. Alfred movi la cabeza en un gesto de negativa. Cuntos sartn herticos fueron enviados a travs del Vrtice? Unos centenares..., mil? pregunt Haplo. No lo s susurr Alfred al encaje del cuello de su camisa desaseada. Y cuntas montaas se derrumbaron sobre ellos? Ninguna, supongo. Esa montaa ha estado ah muchsimo tiempo pero ahora llegas t, entras en el Vrtice y... y bam! Y ten la seguridad de que el Laberinto no va a rendirse. Alfred mir a Haplo con consternacin. Por qu? Qu razn podra haber para que me tuviera miedo? T eres el nico que conoce la respuesta contest Haplo. Marit, que proceda a aguzar la punta de la rama con la daga, se mostr de acuerdo con Alfred. Por qu iba a temer el Laberinto a un mensch, dos vctimas que volvan a su seno y un sartn dbil y gimoteante? No obstante, la patryn conoca el Laberinto; lo conoca tan bien como Haplo. El Laberinto era inteligente y malvolo. El alud de rocas haba sido un intento deliberado de acabar con ellos y, al no dar resultado, el lugar haba cerrado su nica va de escape. Aunque tampoco sta resultaba muy prometedora, dado que no exista nave alguna que pudiera sacarlos de all a travs de la Puerta de la Muerte. Miedo. Con un sbito regocijo embriagador, Marit se dio cuenta de que Haplo tena razn. El Laberinto tena miedo. Toda la vida haba sido ella quien lo senta, y ahora le tocaba a l. Estaba ms atemorizado de lo que ella haba estado nunca. Hasta aquel momento, el Laberinto no haba intentado nunca impedir la entrada a nadie. Una y otra vez, haba permitido que Xar entrase en la ltima Puerta. El lugar siempre pareca acoger de buen grado el encuentro y la nueva oportunidad de destruirlo. A Xar nunca le haba cerrado la puerta como haba intentado hacerles a ellos. Y, en cambio, ninguno de ellos, ni todos juntos, podan compararse en poder con el Seor del Nexo. Entonces, por qu? Cul era la razn de que el Laberinto los temiera de aquella forma? El jbilo la abandon y la dej aterida. Necesitaba hablar con Xar e informarle de lo sucedido. Quera su con sejo. La patryn arranc otra rama con la ayuda de la daga mientras se preguntaba cmo hara para encontrar una oportunidad de estar a solas. No comprendo nada de esto dijo Hugh la Mano, al tiempo que miraba a su alrededor con expresin sombra. Y no le habra dado crdito si no hubiese visto a esa condenada Hoja Maldita cobrar vida propia. Pero conozco el miedo. S lo que hace un hombre y supongo que no es muy distinto en un puado de rocas inteligentes. El miedo hace a un hombre desesperado y temerario. El asesino se contempl las manos con una sonrisa ttrica : Yo me enriquec con el miedo de otros. Y as es como reaccionar el Laberinto asinti Haplo. Con desesperacin, temerariamente. Por eso no podemos permitirnos un descanso. Ya llevamos suficiente retraso...
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Los signos mgicos de sus manos despedan un desvado fulgor azulado, teido de rojo. Marit volvi la vista a los tatuajes de su cuerpo y apreci en ellos la misma advertencia. El peligro no estaba cerca, pero tampoco muy lejos. Alfred se incorpor, plido y conmocionado. Lo intentar musit con gesto animoso. Marit traz un runa de curacin sobre el rbol y arranc otra rama. Sin una palabra, entreg a Haplo la primera tosca lanza que haba fabricado. El patryn titube, sorprendido de que Marit pensara en l y complacido ante aquella muestra de preocupacin. Acept la lanza y, al cogerla, sus manos se rozaron. l le dirigi aquella calmosa sonrisa suya. La luz de sus ojos, de su sonrisa, tan dolorosamente familiar, penetr en Marit hasta su corazn. Pero el nico efecto que produjo la luz fue iluminar el vaco. Ma rit alcanz a ver hasta el ltimo rincn de su interior, sus muros som bros, sus ventanas atrancadas, sus puertas cerradas. Era mejor la oscuridad. Apart el rostro. Hacia dnde, ahora? Haplo tard en contestar. Cuando lo hizo, su voz son fra, tal vez decepcionada. O quiz Marit estaba consiguiendo su propsito, y Haplo empezaba a aprender a odiarla. Hacia lo alto de esos riscos indic. Desde all deberamos tener una buena vista del terreno y hasta localizar un camino, tal vez. Existe un camino? Hugh la Mano mir a su alrededor, incrdulo. Quin lo ha hecho? Este lugar parece desierto. Lleva desierto cientos de aos, probablemente. Pero s, existe un camino. Esto es el Laberinto, recuerdas? Una creacin artificial, realizada por nuestros enemigos. El camino lo recorre de parte a parte y conduce al final... de ms de una manera. Hay un viejo dicho: Uno abandona el camino bajo su propio riesgo. Uno se cie al camino bajo su propio riesgo. Maravilloso! refunfu Hugh. Hurg en los pliegues de su ropa, sac la pipa y la mir con aoranza. Supongo que en este condenado lugar no habr estregno, verdad? No, pero cuando lleguemos a algn asentamiento de pobladores, all tienen una mezcla de hojas secas que se fuma en ocasiones rituales. Te darn un poco. Se volvi hacia Marit con una sonrisa: Recuerdas aquella ceremonia en el poblado, cuando...? Ser mejor que te ocupes de tu amigo sartn lo interrumpi ella. Marit haba evocado la misma imagen en el mismo momento. Haplo tena la mano en la puerta de su ser e intentaba abrirla por la fuerza. Ella arrim el hombro para impedirle el paso. Viene cojeando. Apenas haban recorrido un breve trecho y el sartn ya empezaba a rezagarse. Me parece que me he torcido el tobillo dijo Alfred en tono de disculpa. Mejor sera que se hubiera roto el cuello murmur Marit en tono despectivo. Lo siento terriblemente... empez a disculparse el sartn, pero advirti la mirada amenazadora de Haplo y se trag el resto.
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Por qu no usas la magia, Alfred? sugiri el patryn con laboriosa paciencia. Crea que no tenamos tiempo. El proceso curativo... Haplo reprimi una exclamacin exasperada. No hablo de curar! Puedes flotar, volar como lo hiciste para salir de la caverna. O ya se te ha olvidado? No, no lo he olvidado. Es slo que... Incluso podras resultarnos de utilidad continu Haplo rpidamente, pues no quera darle tiempo para pensar . Puedes otear lo que tenemos delante. Bueno, si crees de veras que servir de algo... Alfred an pareca tener sus dudas. Limtate a hacerlo! mascull el patryn con los dientes apretados. Marit supo qu rondaba por la cabeza de Haplo. El Laberinto los haba dejado en paz demasiado tiempo. Alfred inici su danza con una especie de saltitos sobre el pie lesionado. Agit las manos y enton un tarareo con voz gangosa. Lentamente, sin esfuerzo, se alz en el aire y se desplaz con suavidad hacia adelante. El perro, en un estado de gran excitacin, lanz un ladrido gozoso y salt, juguetn, tratando de morder los pies colgantes del sartn que lo sobrevolaban. Haplo exhal un suspiro, dio media vuelta y empez a ascender los riscos. Casi haba alcanzado la cima cuando lo alcanz el viento, golpendolo como un puo. El viento surgi de la nada, como si el Laberinto hubiera llenado los pulmones y expulsara todo el aire de golpe. El impacto hizo tambalearse a Marit. Hugh, junto a ella, maldijo y se frot los ojos, me dio cegado por el polvo que levantaba el huracn. Haplo trastabill, incapaz de mantener el equilibrio. Encima de ellos, Alfred lanz un grito sofocado. El viento se apoder del sartn flotante. Agitando brazos y piernas furiosamente, Alfred se vio arrojado a increble velocidad contra la montaa. El nico capaz de moverse fue el perro, que sali disparado tras el sartn y trat de atrapar con las mandbulas los faldones de su levita. Cgelo! Grit Haplo. Trelo a... Pero, antes de que pudiera terminar, el viento lo golpe por la espalda y lo derrib al suelo. Al captar la urgencia de la voz de su amo, el perro dio un gran salto. Sus colmillos se cerraron sobre la tela. Alfred descendi un poco pero, entonces, la tela se desgarr. El perro rod por el suelo en un ovillo de patas. El viento hizo rodar al animal una y otra vez. Alfred sali impulsado de nuevo pero, instantes despus, se detuvo bruscamente. Su cuerpo, sus ropas, se haban enredado en las ramas de uno de los rboles achaparrados. El vie nto lo agit y lo azot con frustracin, pero el rbol se neg a soltarlo. Que me aspen! Exclam Hugh la Mano, limpindose los ojos de arena. Las ramas se han estirado para agarrarlo! Alfred qued colgado del rbol, desvalido e impotente, mirando a su alrededor con perplejidad. El viento extrao haba dejado de soplar tan de improviso como se haba levantado, pero en la atmsfera quedaba una sensacin siniestra, una clera hosca.
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El perro se apresur a plantarse debajo de Alfred en actitud protectora. El sartn empez a cantar y mover las manos otra vez. No! grit Haplo mientras se pona en pie precipitadamente . No te muevas! No hagas ni digas nada! Sobre todo, nada de magia! Alfred se qued inmvil. Es la magia murmur Haplo; despus, mascull un juramento en voz casi inaudible : Cada vez que usa su condenada magia. Pero, qu ser de l si no lo hace? Cmo podr atravesar el Laberinto sin recurrir a ella? Aunque, pensndolo bien, tampoco podr sobrevivir con toda su magia. Todo es intil. Intil. Tienes razn dijo a Marit con tono amargo, soy un estpido. Ella podra haberle respondido: El rbol lo ha salvado. T no lo has visto pero yo s. He visto cmo lo coga. Alguna fuerza est trabajando a favor nuestro. Algo trata de ayudarnos. Hay esperanza, Si no otra cosa, hemos trado esperanza. Pero no dijo nada. No estaba segura de que fuera esperanza lo que deseaba. Supongo que tendremos que bajarlo de ah refunfu Hugh. Para qu? exclam Haplo, descorazonado . Lo he trado aqu para morir. Todos vamos a morir aqu, gracias a m. Excepto t. Y eso tal vez sea aun peor. T te vers obligado a seguir viviendo... Marit se acerc a l y, con un gesto impulsivo, alarg la mano para consolarlo. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se detuvo, confusa. Se senta como si fuera dos personas distintas, una que odiaba a Haplo y otra..., otra que no. Y ninguna de las dos le ofreca mucha confianza. Dnde quedaba ella en todo aquello?, se pregunt, irritada. Qu era lo que ella quera? Y le pareci or la voz de Xar que le responda: Eso no importa, esposa ma. Lo que t quieras es irrelevante. Tu deber es traerme a Haplo. S, ella se encargara de hacerlo. Ella, no Sang-drax! Con indecisin, Marit roz el brazo de Haplo con las yemas de los dedos. Sorprendido, el patryn se volvi al notar el contacto. Lo que ha dicho el humano es cierto dijo ella, reprimiendo un titubeo . No lo entiendes? El Laberinto acta impulsado por el miedo, y se nos iguala con l. Se acerc an ms a Haplo. He estado pensando en mi hija. A veces, por la noche, lo hago. Cuando estoy sola, me pregunto si ella tambin lo estar. Me pregunto si pensar en m alguna vez, como yo pienso en ella. Si se pregunta por qu la dej... Quiero encontrarla, Haplo. Quiero explicarle... Los ojos se le llenaron de lgrimas. Marit no haba previsto tal cosa y baj los prpados rpidamente para que l no las viera. Pero era demasiado tarde. Adems, como haba dejado de mirarlo, no pudo apartarse de l a tiempo de impedir que sus brazos la rodearan. La encontraremos, te lo prometo lo oy murmurar con ternura. Marit alz la vista hacia l. Haplo se dispona a besarla. La patryn evoc las palabras de Xar: Te acostaste con l. Tuviste una hija con l. Haplo an te ama. As pues, aquello era perfecto; lo que Xar deseaba, ni ms ni menos. Inducira a Haplo a sentirse seguro de ella y, entonces, lo incapacitara y lo capturara. Cerr los ojos. Los labios de Haplo tocaron los suyos. Marit se estremeci y, de repente, rehuy el beso y se apart.
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Ser mejor que ayudes a tu amigo sartn a bajar del rbol. Su tono de voz fue tan cortante como el filo de la daga que empuaba con mano firme . Yo vigilar. Toma, necesitars esto. La patryn le entreg la daga y se alej sin mirar atrs. Segua temblando de pies a cabeza y la trepidacin contraa los msculos de sus brazos y de sus muslos; con paso inseguro, avanz ciegamente, llena de odio hacia l y hacia s misma. Cuando lleg a la cima del risco, se apoy en un peasco enorme y esper a que cesaran los temblores. Desde all, se permiti una breve mirada a su espalda para observar qu haca Haplo. El patryn no la haba seguido; se haba encaminado hacia Alfred para intentar rescatar al sartn de la copa del rbol. Bien, se dijo Marit. El tembleque ya remita. Calm su agitacin interna y se oblig a estudiar el terreno con detenimiento, prestando mucha atencin, en busca de posibles rastros de un enemigo. Ya se senta suficientemente tranquila como para hablar con Xar. Pero no tuvo ocasin de hacerlo.
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EL LABERINTO Alfred colgaba, desvalido, de la copa del rbol; una rama recia ensartada en la espalda de la levita sostena al sartn como una segunda y, en el caso de Alfred, ms firme columna vertebral. Sus brazos y piernas se agitaban dbilmente; el desmaado individuo era absolutamente incapaz de liberarse. El perro deambulaba debajo, con la boca abierta en una sonrisa y la lengua colgando, como si hubiera acorralado a un gato. Cuando lleg al lugar, Haplo levant la vista. Cmo has hecho para terminar as? Yo... no tengo la menor idea. Alfred abri los brazos. Despus, volvi la cabeza en un esfuerzo por mirar a su espalda. Si no resultara demasiado extrao, dira que... que el rbol me ha cogido cuando pasaba volando junto a l. Por desgracia, ahora parece reacio a soltarme. Supongo que no habr riesgo de que se rompa la costura de la espalda de la levita, verdad? dijo Haplo. Alfred desplaz el peso de su cuerpo con cautela, hasta balancearse a un lado y a otro. El perro observ la escena fascinado, con la cabeza ladeada. Es una prenda muy bien confeccionada respondi Alfred con una sonrisa de disculpa. El sastre de su majestad, la reina Ana, me hizo la pieza original y qued tan satisfecho con ella que... en fin, que desde entonces siempre me las he hecho iguales. Que t te haces la ropa? Me temo que s. Con la magia rnica? Soy un sastre bastante competente! replic Alfred en tono defensivo. Resucitar a los muertos y confeccionar ropa murmur Haplo. Precisamente lo que necesito. Los tatuajes mgicos de su piel seguan despidiendo su leve fulgor, pero ahora empezaban a escocerle con un hormigueo. El peligro, fuera lo que fuese, estaba ms cerca. Mir hacia el risco. No vio a Marit, pero no esperaba que estuviera visible. Imagin que se haba ocultado a la sombra de alguna roca. No recuerdo que este maldito rbol fuera tan alto coment Hugh la Mano, torciendo el cuello para mirar hacia arriba. Aunque te encarames sobre mis hombros, no logrars alcanzarlo. Si se desabrochara la le vita y sacara los brazos de las mangas, caera a peso. Alfred reaccion a la sugerencia con considerable alarma. No creo que eso d resultado, maese Hugh. No soy muy ducho en cosas de este tipo. En eso tiene razn asinti Haplo con aire lgubre . Conociendo a Alfred, seguro que termina ahorcndose. No podras bajarlo con tu magia? Hugh dirigi una mirada a la piel iluminada del patryn. Usar la magia desgasta mis fuerzas igual que correr o saltar consume las tuyas. Prefiero conservarla para cosas importantes como la supervivencia y no desperdiciarla en minucias como bajar de un rbol a un sartn. Haplo
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guard la daga en el cinto y se acerc hasta el pie del rbol . Subir a soltarlo. T qudate aqu debajo, preparado para cogerlo. Hugh la Mano movi la cabeza en gesto de negativa pero no se le ocurri ninguna solucin alternativa. Retir la pipa de sus la bios, la guard en el bolsillo y se situ justo debajo del sartn colgante. Haplo se encaram al rbol y prob la resistencia de la rama antes de avanzar por ella. El aspecto de la rama le haba hecho temer que no resistiera el peso de los dos, pero result ser ms fuerte de lo que haba calculado. Soport su peso, y tambin el de Alfred, sin dificultad. Lo ha cogido cuando pasaba volando junto a l repiti Haplo con aversin. Sin embargo, haba visto cosas ms extraas. La mayor parte de ellas, relacionadas con Alfred. Es..., es una cada tremendaprotest el sartn con voz temblorosa. Puedo utilizar la magia y... Utilizar la magia es lo que te ha llevado a esta situacin lo interrumpi Haplo mientras avanzaba con cautela por la rama, aplastndose contra ella para distribuir ms el peso. La madera cruji. Alfred lanz una exclamacin de pnico y agit pies y manos. La rama emiti otro crujido amenazador. Qudate quieto! Orden Haplo con irritacin . Hars que caigamos los dos! Desliz la daga entre la levita y la rama y empez a cortar la costura. Qu..., qu quieres decir con eso de que mi magia me ha llevado a esto? quiso saber Alfred, que haba cerrado los ojos con fuerza. El viento no ha cogido a ninguno de los dems para intentar estrellarlo contra la montaa. Slo a ti. Y la montaa no empez a derrumbarse hasta que t te pusiste a cantar esas condenadas runas. Pero por qu? Repito lo de antes: dmelo t replic Haplo con un gruido. Ya estaba a media tarea, cortando despacio con la esperanza de dejar caer a Alfred lo ms suavemente posible, cuando escuch un silbido grave. El sonido lo traspas, abrasador como un dardo de hierro candente. Qu trino tan extrao dijo Alfred. No es ningn pjaro. Es Marit. La seal de peligro. El patryn dio un tirn de la daga y seg el resto de la costura de un largo corte apresurado. Alfred tuvo tiempo de lanzar un grito de alarma; a continuacin, se encontr cayendo. Hugh aguardaba debajo, con los pies firmemente plantados en el suelo y el cuerpo preparado. Cogi a Alfred y amortigu su cada, pero los dos rodaron juntos por el suelo. Desde su atalaya en el rbol, Haplo mir hacia el risco. Marit se dej ver desde su escondite en las peas lo suficiente como para se alar hacia su izquierda. Emiti otro silbido grave y aadi una serie de tres aullidos gatunos. Hombres tigres. Marit levant las manos, mostr los diez dedos extendidos y repiti el gesto dos veces. Haplo mascull un juramento. Una partida de caza; veinte, al menos, de aquellas bestias salvajes que no tenan nada de hombres, pero que eran llamadas de aquel modo porque caminaban erguidos sobre dos poderosas
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patas traseras y empleaban las garras delanteras, que contaban con pulgares oponibles, como manos37. Por lo tanto, podan utilizar armas y eran especialmente diestros con una conocida como zarpa de gato, cuyo propsito era ms incapacitar que matar. La zarpa de gato era una pieza de madera en forma de disco con cinco afiladas garras de piedra en el borde, que se arrojaba con la mano o mediante una honda. Su magia era dbil, en comparacin con la patryn, pero muy efectiva. All donde golpeaba el cuerpo cubierto de tatuajes mgicos, la zarpa de gato clavaba las garras en los pequeos resquicios entre los signos, penetraba profundamente en el msculo y se adhera all tenazmente. El arma sola lanzarse a las piernas de la vctima, y su efecto en los muslos y pantorrillas haca caer a la presa con mortfera eficacia. Los hombres tigres prefieren la carne fresca. Haplo volvi la mirada fugazmente hacia la montaa desmoronada que tena a su espalda, pero ya antes de hacerlo saba que era intil. No podan volver a la caverna. Escrut el horizonte y advirti que Marit agitaba la mano, urgindolo a darse prisa. Baj del rbol. Hugh tiraba de Alfred en un intento de ayudarlo a incorporarse, pero el sartn se desplomaba como un mueco. Parece que, con la cada, se ha lesionado el otro tobillo dijo la Mano. Haplo solt un nuevo juramento, ms audible y ms grfico. A qu vienen todos esos silbidos y gestos de mano? pregunt el asesino, dirigiendo la mirada a Marit. La patryn ya no era visible, pues se haba retirado de nuevo tras las rocas para evitar que los hombres tigres la vieran. De todos modos, si las sospechas de Haplo eran ciertas, las bestias no necesitaban verla. Saban lo que buscaban y, probablemente, dnde encontrarlo. Vienen hombres tigres anunci Haplo, conciso. Qu son? Tenis gatos caseros en Ariano? Hugh asinti. Imagina uno ms grande, ms fuerte y ms rpido que yo, con dientes y garras proporcionados a su tamao. Maldicin! Hugh pareca impresionado. Es una partida de caza. Una veintena de esas bestias. No podemos plantarles cara; nuestra nica esperanza es dejarlas atrs. Aunque no tengo idea de hacia dnde vamos a huir. Por qu no nos ocultamos? No pueden habernos localizado todava. Yo creo que saben que estamos aqu. Las han enviado para matarnos. Hugh puso una mueca de incredulidad pero no discuti. Se llev la mano al bolsillo, sac la pipa, se la colg de la boca y mir a Alfred, que se frotaba los tobillos y trataba de aparentar que el masaje le produca algn alivio. Lo siento de veras... empez a decir.
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Los hombres tigres superan en talla a la mayora de los humanos y poseen un pelaje grueso y tupido y una cola larga. Pueden correr a dos patas o hacerlo a cuatro, son capaces de saltar distancias increbles y se encuentran tan cmodos en el suelo como en los rboles. Suelen utilizar armas, pero prefieren matar con sus colmillos y sus zarpas: derribar la presa, clavar los dientes en el cuello y desgarrarle la garganta. Los hombres tigres conocen la mag ia rnica y la utilizan principalmente para potenciar sus armas. No matan slo por co mida, sino tambin por diversin.
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Haplo le volvi la espalda. Qu hacemos con l? Pregunt la Mano en voz baja. No puede andar, y mucho menos correr. Yo podra cargar con l. No. Sera demasiado peso y te retrasara. Nuestra nica oportunidad es echar a correr y no parar hasta que caigamos exhaustos. Los hombres tigres son rpidos, pero slo en distancias cortas. No aguantan una carrera de resistencia. Un nuevo silbido urgente de Marit subray la necesidad de apresurarse. Haplo mir a Alfred, al perro y, de nuevo, al sartn. Has montado en dragn, verdad? Oh, s! Se pavone Alfred. En Ariano. Maese Hugh lo recordar. Fue cuando segua el rastro de Bane y... Pero Haplo haba dejado de prestarle atencin. El patryn alarg el brazo en direccin al perro y empez a pronunciar las runas en voz baja. El animal, consciente de que iba a suceder algo que tena que ver con l, se incorpor a cuatro patas y mene la cola. Todo su cuerpo pareci agitarse de excitacin. Unos signos mgicos azules surgieron de la mano de Haplo, cruzaron el aire centelleantes y se unieron en torno al perro. Las runas chisporrotearon sobre el cuerpo como lectrozumbadores de la Tumpa-chumpa que se hubieran vuelto locos. El perro empez a crecer de tamao, a expandirse y agrandarse. Pronto alcanz la cintura del patryn; despus, el hocico ya quedaba a la altura de la cabeza de aqul y, por ltimo, se qued mirando a su amo desde lo alto, con la lengua colgando, rocindolos a todos con una ducha de baba. Hugh la Mano dio un paso atrs con una exclamacin de asombro. Sacudi la cabeza y se frot los ojos. Cuando volvi a mirar, el perro era an mayor. He tenido pesadillas de borracho ms agradables... Alfred, sentado en el suelo con expresin dolorida, observ al animal transformado por la magia. Haplo interrumpi el hechizo y se volvi hacia el lesionado sartn. Alfred hizo un intento pattico de ponerse en pie, ayudndose en una roca oportuna. Ya estoy mucho mejor. De verdad. Vosotros id delante. Yo... Sus protestas dieron paso bruscamente a una exclamacin de dolor. Habra cado otra vez pero Haplo encaj el hombro en la cintura del sartn, lo levant en volandas y lo arroj al lomo del perro antes de que Alfred supiera qu haba sucedido, dnde se encontraba o si estaba boca arriba o boca abajo. Una vez que hubo determinado todas estas cosas, se dio cuenta de que estaba encaramado a lomos del perro cuyo tamao era ahora el de un dragn joven y a considerable altura del suelo. Exhal un gemido lastimero, ech los brazos en torno al cuello del animal y casi lo estrangul, agarrado a l como si le fuera la vida en ello. Haplo consigui que el sartn aflojase la presin mortal lo bastante, al menos, como para permitir respirar al perro. Vamos, muchacho dijo el patryn al animal. Despus, se vol vi hacia el asesino. Ests bien? Hugh la Mano le dirigi una mirada inquisitiva. Tu pueblo podra aduearse del mundo. S mascull Haplo. Vmonos.
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El patryn y el asesino emprendieron la carrera. El perro, con Alfred montado sobre l, bien agarrado, gimoteante y con los ojos cerrados, avanzaba tras ellos con un trotecillo relajado. Mantenindose a cubierto, Haplo escal el risco hasta llegar junto a Marit. Los dems permanecieron al pie de la escarpadura de rocas, pendientes de su seal para continuar el avance. Qu tenemos aqu? pregunt en un susurro aunque, para entonces, ya alcanzaba a verlo con sus propios ojos. A la izquierda, un grupo numeroso de hombres tigres cruzaba la llanura a sus pies. Las bestias avanzaban con paso relajado, a dos patas. No se detenan a mirar a su alrededor, sino que venan directamente hacia all. Y el grupo estaba formado por cuarenta individuos, por lo menos. sa no es una partida de caza normal dijo Haplo. No corrobor Marit. Son demasiados, no se despliegan y no se detienen a olfatear el aire. Y todos van armados. El grupo entero se dirige de cabeza hacia aqu. Y nosotros, con la espalda contra la montaa. Y sin ayuda posible, ah abajo. Haplo contempl la extensa llanura con desnimo. No estoy tan segura de eso dijo Marit, sealando con la mano a su derecha. Mira all, en el horizonte. Qu ves? Haplo fij la vista donde deca. Las nubes grises flotaban a baja altura; hilos de niebla rozaban las copas de los abetos de un bosque lejano. Los picos mellados de unas montaas coronadas de nieve aparecan a la vista cuando se levantaba la niebla. Y all, sobre el verde apagado de los abetos, a media altura en la ladera de una de las montaas... Que me aspen! Un fuego! exclam. Ahora que el brillante punto anaranjado haba atrado su aten cin, Haplo se extra de no haber advertido inmediatamente su presencia, pues era la nica mancha de color de aquel mundo deprimente. Dej que la esperanza, avivada por la llama, lo calentara unos instantes; despus, se apresur a apagarla a pisotones. Un ataque de un dragn dijo. Tiene que ser eso. Fjate lo elevado que est por encima de los rboles. Marit movi la cabeza. No. He estado observando el fuego mientras t andabas ocu pado con el sartn ah abajo. Arde de forma constante, y la llama de los dragones se enciende y se apaga. Puede ser un asentamiento. Creo que deberamos intentar llegar a l. Haplo mir a los hombres tigres, que reducan progresivamente la distancia entre ellos y su presa, y volvi la vista de nuevo al fuego, que segua ardiendo con llama firme, brillante, casi desafiante, iluminando la penumbra. Deban tomar una decisin y, fuera cual fuese, deban tomarla pronto. Para dirigirse hacia el fuego tendran que bajar del risco y aventurarse en la llanura, a la vista de los hombres tigres. Sera una carrera desesperada. Hugh la Mano se acerc a Haplo arrastrndose sobre el vientre. Qu es eso? pregunt con voz ronca. Sus ojos se abrieron como platos al observar a los grandes gatos que avanzaban con determinacin hacia ellos, pero no aadi nada ms, aparte de otro gruido. Qu te parece a ti? Haplo seal la llama.
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Un faro. Una luz de posicin aventur Hugh . Debe de haber una fortaleza cerca de aqu. No comprendes murmur Haplo, moviendo la cabeza. Nuestra gente no construye fortalezas. Slo cabaas de barro y hierba, f ciles de levantar y fciles de abandonar. Nuestro pueblo es nmada... debido a razones como sas e indic a los hombres tigres. Hugh la Mano masc la boquilla de la pipa, pensativo. Pues jurara que es una seal de posicin. Aunque, desde luego aadi secamente, al tiempo que retiraba la pipa de los labios , en un lugar donde los gatos caseros tienen el tamao de un hombre y donde los perros son grandes como rboles, podra equivocarme. Sea o no una seal, tenemos que intentar llegar hasta ella. No tenemos otra alternativa insisti Marit. Tena razn. No quedaba otra opcin. Ni tiempo para quedarse all discutiendo. Adems, si conseguan alcanzar el bosque sanos y salvos, era probable que sus perseguidores renunciaran a seguirlos. A los hombres tigres no les gustaban los bosques, territorio de sus enemigos ancestrales, los lobunos y los snogs. Lobunos y snogs: otras amenazas que deberan afrontar. Pero... un poco de orden: una manera de morir despus de otra, sin amontonarse. Nos descubrirn tan pronto como abandonemos nuestro escondite. Descended el risco lo ms deprisa posible y echad a correr por la llanura. Dirigos hacia los rboles sin desviaros. Si tenemos suerte, no nos seguirn dentro del bosque. No sirve de mucho marcar un orden de marcha. Intentemos ir agrupados. Haplo mir a su alrededor y, con un gesto, indic al perro que se acercara. Alfred abri los ojos, vio el grupo de hombres tigres que avanzaba hacia ellos y, con un gemido, volvi a cerrarlos. No te desmayes le dijo Haplo. Te caeras... y, si lo haces, no esperes que me detenga a ayudarte! Alfred asinti y se agarr an ms fuerte al pelaje del perro. Haplo seal los rboles y orden al animal: Llvalo all, muchacho. El perro comprendi que esta vez el asunto iba en serio; lanz una mirada ominosa a los hombres tigres y contempl el bosque con ceuda determinacin. Haplo hizo una profunda inspiracin. Vamos all. Se lanzaron hacia abajo por la ladera del risco. Casi al momento, unos maullidos feroces se alzaron en el aire con un sonido espantoso que erizaba el vello de la nuca y causaba escalofros en el espinazo. Por fortuna, la pendiente estaba compuesta de afloramientos de granito, slido y fuerte, y pudieron descender con rapidez. Despus, avanzando en una trayectoria que los mantena a distancia de los nombres tigres, el pequeo grupo alcanz el terreno llano con ventaja sobre sus perseguidores. De pronto, el piso se hizo llano y uniforme; la vegetacin que hasta el momento haba cubierto el terreno pareca segada deliberadamente para permitirles avanzar sin obstculos. Mientras corra a grandes zancadas sobre aquella tierra oscura, casi negra, a Haplo le produjo la impresin de
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encontrarse en las feraces tierras de labor que se extendan sobre los lechos de musgo suspendidos en las copas de los inmensos rboles de Pryan. La idea, naturalmente, era ridicula. El suyo era un pueblo de cazadores y recolectores, de luchadores y nmadas, no de agricultores. Apart la idea de su mente, agach la cabeza y se concentr en mover las piernas. El terreno llano era una ventaja para Haplo y su grupo, pero tambin lo era para los hombres tigres. Cuando ech una mirada atrs, Haplo vio que las bestias se haban puesto a cuatro patas y galopaban con sus poderosas extremidades sobre la tierra y la hierba rala. Los oblicuos ojos de las criaturas despedan un fulgor verde; los colmillos relucientes y hmedos asomaban de su jadeantes bocas, sedientas de sangre, con una mueca de excitacin ante la caza. El perro se haba adelantado al galope; agarrado a su lomo, Alfred saltaba y se bamboleaba, lanzado arriba y abajo y zarandeado de un lado a otro. El animal cobr ventaja fcilmente sobre los que avanzaban a pie. Entonces, tras volver la cabeza hacia su amo con inquietud, empez a aminorar la marcha para darle tiempo a alcanzarlo. Sigue adelante! le grit Haplo. El perro obedeci, aunque no pareca muy conforme con dejar atrs al patryn, y reemprendi la carrera hacia el bosque. Un ruido seco a la izquierda de Haplo hizo que ste volviera la mirada hacia donde haba sonado. Los terribles bordes afilados de una zarpa de gato brillaban, muy blancos, en el suelo oscuro. El arma haba fallado su objetivo, pero por muy poco. El patryn apresur la marcha y recurri a la magia para potenciar la fuerza y la resistencia de su cuerpo. Marit lo imit. Hugh la Mano se mantena a su altura resueltamente cuando, de pronto, se inclin hacia adelante y cay de bruces al suelo, con un reguero de sangre procedente de una herida en la cabeza. A su lado yaca una zarpa de gato. Haplo se desvi de su curso para ayudar al humano. Otra de aquellas armas terribles pas junto a l con un zumbido. Haplo no hizo caso. Hugh estaba sin sentido. Marit! exclam. La patryn mir atrs, primero hacia l y luego hacia sus perseguidores, que acortaban rpidamente la distancia, e hizo un breve gesto con la mano que deca: Djalo! Est acabado!. Haplo tena la mano bajo el hombro izquierdo de Hugh e intentaba poner en pie al humano inconsciente. Marit apareci al otro lado del asesino. Haplo not que algo le golpeaba la espalda, pero no prest atencin. Era una zarpa de gato, pero se haba estrellado contra l del revs, con las zarpas hacia afuera. Cierra el crculo! indic a Marit. Ests loco! replic ella. Conseguirs que nos maten a todos! Y todo por qu? Por un mensch! Su tono era mordaz pero, cuando volvi el rostro hacia Haplo, ste apreci con sorpresa y placer cierta admiracin mal reprimida en la mirada de la mujer. Marit cogi a Hugh y musit las runas en un susurro. El resplandor azul y rojo de su piel se extendi sobre el humano al tiempo que la magia de Haplo flua tambin desde el otro costado. Hugh la Mano ech a andar otra vez, pero sus piernas obedecan ahora a las rdenes de la magia, no a su voluntad.
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Lanzado a la carrera como un sonmbulo, le record a Haplo el autmata de Ariano. La magia combinada de ambos bast para mantener en marcha al humano, pero el esfuerzo merm la velocidad de los patryn. El bos que pareca ms lejano que al principio de su desenfrenada fuga. Haplo ya alcanzaba a or a los hombres tigres, que estaban cada vez ms cerca; captaba el ruido sordo de sus patas en el suelo y los ronroneos de satisfaccin ante la matanza que se avecinaba. Haban dejado de arrojar zarpas de gato. Al principio, Haplo se pregunt por qu; despus, comprendi con abatimiento que las bestias haban decidido que ya no era necesario recurrir a ellas. Era e vi dente que la presa estaba agotndose sola. Haplo escuch un gruido. Marit lanz un grito de advertencia y dej caer a Hugh. Un bulto pesado impact en Haplo por la espalda y arroj al suelo al patryn. Un aliento ftido sobre su rostro lo puso al borde del vmito. Unas garras le rasgaron la carne. La magia defensiva de Haplo reaccion con un chisporroteo de fuego rnico azulado. El hombre tigre solt un aullido de dolor, y el peso que soportaba el patryn desapareci de sus hombros. Pero, si lo haba alcanzado uno de los hombres tigres, los dems no andaran muy lejos. Haplo se incorpor ayudndose de las manos y se mantuvo en pie con dificultades. Escuch los agudos gritos de batalla de Marit y la vio brevemente mientras plantaba cara a una de las bestias con una lanza. Haplo desenvain la daga cuando otro hombre tigre lo atac, esta vez por un flanco. Bestia y patryn rodaron por el suelo; Haplo hundi el arma una y otra vez en el cuerpo del hombre tigre mientras ste acuchillaba su rostro desprotegido con sus afiladas garras. Un sonoro ladrido resonante, potente como un trueno, restall encima de ellos. El perro haba depositado en el suelo a Alfred y haba regresado para participar en la reyerta. El animal agarr al hombre tigre que haba asaltado a Haplo y empez a sacudirlo con la intencin de romperle el espinazo. Y de pronto, para su asombro, Haplo escuch gritos y voces pro cedentes del bosque. Unas flechas pasaron silbando sobre su cabeza y varios hombres tigres cayeron abatidos entre maullidos de dolor. De entre los rboles apareci un grupo de patryn que hizo retroceder a los hombres tigres con una lluvia de lanzas y jabalinas. Otra andanada de flechas oblig a las bestias a huir a travs de la llanura, llenas de rabia y frustracin. Haplo haba quedado aturdido y ensangrentado; los cortes de su rostro lo abrasaban. Marit... murmur, tratando de localizarla entre la confusin. La vio sobre el cuerpo de un hombre tigre, empuando una lanza ensangrentada. Se relaj al encontrarla ilesa. Varios patryn se haban encargado de Hugh (a Mano y, aunque evidentemente perplejos a la vista de un hombre cuya piel careca de tatuajes, lo transportaban con cuidado pero a toda prisa al abrigo del bosque. Haplo se pregunt cansadamente qu opinin se habran formado de Alfred. Una mujer hinc la rodilla a su lado. Puedes caminar? Hemos tomado por sorpresa a esas bestias, pero una manada tan numerosa no tardar en recobrar el valor. Vamos, te ayudar.
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La mujer alarg su mano para tomar la de Haplo y ayudarlo a ponerse en pie, quiz para compartir su magia con l, pero alguien se adelant a ella. La mano de Marit asi la de Haplo. Gracias, hermana. Ya tiene quien lo ayude. Est bien, hermana respondi la mujer con una sonrisa y un encogimiento de hombros. Se incorpor y volvi la vista hacia las bestias, que se haban retirado pero acechaban a prudente distancia. Haplo se puso en pie, magullado, con la colaboracin de Marit. Se haba torcido una rodilla al caer y, cuando intent apoyar el peso en ella, una punzada de dolor le recorri la pierna. Levant una mano para tocarse el rostro con mucho cuidado y, al retirarlo, vio los dedos rojos de sangre. Has tenido suerte; por poco, las garras te vacan un ojo le dijo Marit. Ven, apyate en m. La lesin de Haplo no era grave; podra haber probado a andar sin ayuda. Pero no tena especiales deseos de hacerlo. Rode con su brazo los hombros de Marit y los fuertes brazos de la mujer le rodearon la cintura y lo sostuvieron. Gracias dijo l en voz baja. Por esto y por... Ella lo interrumpi: Ahora estamos en paz. Tu vida por la ma. Y, aunque el tono de su voz era glido, su contacto era afectuoso. Haplo intent sondear en sus ojos, pero Marit mantuvo la mirada apartada de l. El perro, que haba recuperado su tamao normal, retozaba de nuevo a su lado, alegremente. Cundo dirigi la vista hacia el bosque, descubri a Alfred de pie, apoyado sobre una sola pierna como un ave desgarbada y retorcindose las manos con inquietud. Los patryn haban trasladado a Hugh la Mano hasta los rboles. El asesino. El asesino haba recuperado el sentido y ya intentaba incorporarse, rechazando la ayuda de los rescatadores y rehuyendo la curiosidad y el desconcierto que despertaba en ellos. Si no te hubieras detenido para ayudar al mensch, habramos llegado al bosque sanos y salvos dijo Marit bruscamente . Ha sido una estupidez. Deberas haberlo dejado. Los hombres tigres lo habran matado. Pero si, segn t, no puede morir! S que puede replic Haplo. Pos la pierna herida en el suelo inadvertidamente, y una mueca de dolor le cruz el rostro . Luego, vuelve a la vida y recupera tambin la memoria. Y los recuerdos son peor aun que la agona. Hizo una breve pausa y aadi : Nos parecemos mucho, ese humano y yo... Marit permaneci callada y pensativa. Haplo se pregunt si habra comprendido lo que le contaba. Casi haban llegado al lindero del bosque; la patryn se detuvo y lo mir de soslayo. El Haplo que conoca lo habra dejado atrs. Qu quera decir con eso? El tono de voz no lo revelaba. Era una alabanza ambigua? O una acusacin?
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EL LABERINTO Los hombres tigres lanzaron aullidos de frustracin cuando los patryn penetraron en el bosque. Si t y tus amigos podis seguir un poco ms antes de descansar para curaros dijo la mujer a Haplo, deberamos continuar adelante. Se han dado casos en que los hombres tigres han seguido a sus presas al interior del bosque. Y un grupo tan numeroso no se dar por vencido fcilmente. Haplo mir a su alrededor. Hugh la Mano estaba plido y tena la cabeza cubierta de sangre, pero se mantena en pie. No comprenda las palabras de la mujer, pero adivinaba a qu se referan. Cuando vio la mirada inquisitiva de Haplo, asinti gravemente. Puedo seguir. Haplo dirigi la mirada a Alfred. El sartn volva a pisar con am bos pies con la firmeza y seguridad de costumbre (lo cual, en el caso de Alfred, significaba tropezar con cualquier raz que sobresaliera un poco del suelo, y as sucedi ante los ojos de Haplo). Tras recuperar el equilibrio, dirigi una sonrisa al patryn y agit las manos. Cuando habl, lo hizo en el idioma de los humanos, como haba hecho Hugh. He aprovechado el tumulto... Cuando han salido a ayudaros, mientras nadie miraba, yo... en fin, la idea de tener que montar otra vez en ese perro... He credo que sera ms sencillo... Es decir, te has curado a ti mismo resumi Haplo. Tambin emple el lenguaje humano. Los patryn, que los observaban, habran podido utilizar su magia para comprender aquella lengua mensch, pero haban decidido no hacerlo; por cortesa, probablemente. Sin embargo, no habran necesitado la magia para entender el idioma sartn, una lengua basada en las runas. Quiz no les gustara, pero no tendran dificultades en reconocerla. S, me he curado confirm Alfred. Lo he considerado preferible. Ahorra tiempo y problemas... Y preguntas indiscretas aadi Haplo con suavidad. Alfred mir a hurtadillas a los otros patryn y se ruboriz. Eso, tambin. Haplo suspir y se pregunt cmo no haba cado antes en ello. Si los patryn descubran que Alfred era un sartn su enemigo ancestral, un enemigo al que aprendan a odiar desde el momento mismo en que alcanzaban a comprender qu era el odio, no haba modo de saber cul sera su reaccin. Muy bien, se dijo: intentara mantener la ficcin de que Alfred era un mensch, igual que Hugh. Ya sera bastante difcil explicar la presencia de ste, pues la mayora de los patryn an encerrados en el Laberinto no habran odo hablar jams de las razas llamadas inferiores. En cambio, todos sabran quin era un sartn. Alfred mir de soslayo a Marit. No te traicionar murmur ella en tono despreciativo . Al menos, por ahora. Podran descargar su ira sobre todos nosotros.
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Con una mirada mordaz al sartn, se separ del lado de Haplo. Varios de los patryn empezaban a adelantarse al grupo para explorar el camino que iban a recorrer. Marit se uni a ellos. Haplo concentr sus pensamientos en los peligros ms inmediatos. Mantente cerca de Hugh orden a Alfred. Advirtele que no haga ninguna mencin de los sartn. Es mejor que no les demos ideas. Entiendo. Alfred sigui con la mirada a Marit, que avanzaba entre varios patryn . Lo siento, Haplo aadi en un susurro. Por culpa ma, tu gente se ha convertido en tu enemigo. Olvdalo respondi Haplo con expresin sombra. Limtate a hacer lo que te diga. Aqu, muchacho. Llam al perro con un silbido y emprendi la marcha, renqueante. Alfred se retras hasta que Hugh le dio alcance. Los patryn dejaron solos a Tos dos extraos, aunque Haplo advirti que varios de ellos ocupaban posiciones en retaguardia con la vista fija en Hugh y Alfred y con las armas siempre a mano. La mujer que diriga lo que Haplo haba tomado por una partida de caza se acerc a l y avanz a su paso. Estaba rebosante de preguntas; Haplo advirti el destello luminoso de la curiosidad en sus ojos castaos. Pero no le hizo ninguna. Le corresponda al jefe de la tribu interrogar a un forastero... aunque fuera el ms extrao de los forasteros. Me llamo Haplo se present, llevndose la mano brevemente a la runa del corazn, trazada en su pecho izquierdo. No era necesario que dijera su nombre, pero lo hizo por cortesa y para demostrar su gratitud por haberlo rescatado. Yo soy Kari respondi ella con una sonrisa, y tambin roz su runa del corazn con los dedos. La mujer era alta y delgada, con los msculos firmes de una co rredora. No obstante, deba de ser una pobladora; si no, qu haca liderando una partida de caza? Ha sido una suerte que os presentarais tan oportunamente coment Haplo, renqueante. Kari no se ofreci a ayudarlo; hacerlo habra sido un insulto hacia Marit, que haba demostrado tener cierto inters por Haplo. La mujer aminor el paso para acoplarse al de ste. Mientras caminaban mantena una discreta vigilancia, pero no pareca especialmente preocupada de que los siguieran. Haplo no vea en los signos mgicos de su piel ninguna indicacin de que los hombres tigres fueran tras ellos. No ha sido casualidad respondi Kari con calma. Nos han enviado a socorreros. El jefe ha credo que podais estar en dificultades. Esta vez fue Haplo quien se consumi de ganas de hacer preguntas, pero por cortesa, claro se abstuvo de interrogar a la mujer. Era privilegio del jefe explicar sus razones para hacer las cosas. Desde luego, el resto de la tribu no se atrevera nunca a ofrecer explicaciones por su cuenta o a poner sus palabras en boca de otro. Llegados a este punto, la conversacin se hizo entrecortada. Haplo mir en torno a s con un nerviosismo que no era nada fingido. No te preocupes dijo Kari. Los hombres tigres no nos persiguen.
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No era eso respondi Haplo. Antes de topar con ellos, descubrimos un fuego. Tema que tal vez un dragn estuviera atacando algn poblado cercano... Kari lo observ, divertida. T no conoces gran cosa sobre dragones, verdad? Haplo sonri y se encogi de hombros. Por lo menos, lo haba intentado. Est bien, de modo que no es un fuego de dragn... El fuego es nuestro le inform Kari. Nosotros lo cuidamos. Haplo movi la cabeza. Entonces, quiz sois vosotros los que no sabis mucho de dragones. El resplandor puede verse desde lejos... Naturalmente! Kari segua mirndolo divertida. Para eso est. Por eso lo prendemos en lo alto de la torre. Es un fuego de bienvenida. Haplo frunci el entrecejo. Perdona que diga esto, Kari, pero si vuestro jefe ha tomado esta decisin, me temo que sufra del mal38. Me sorprende que no os hayan atacado antes. Lo han hecho muchas, muchsimas veces respondi Kari como si tal cosa. Mucho ms en generaciones anteriores que ahora, desde luego. Hoy en da, muy pocas cosas del Laberinto son lo bastante fuertes o atrevidas como para atacarnos. Generaciones pasadas? Haplo se qued boquiabierto. Quin era capaz de hablar de generaciones pasadas, en el Laberinto? All, pocos nios conocan a sus propios padres. Bien, a veces, en alguna tribu numerosa de pobladores, alguien era capaz de remontar su ascendencia a un padre jefe, pero eran casos raros. En general, las tribus terminaban barridas o dispersadas y los supervi vientes se incorporaban a otros grupos que los asimilaban. En el Laberinto, el pasado no se remontaba ms all del da anterior. Y del futuro no se hablaba jams. Haplo abri la boca y la cerr otra vez. Insistir en sus pregun tas sera ineducado. Ya se haba extralimitado suficiente. De todos modos, se senta incmodo y ech ms de un vistazo a los re veladores signos mgicos de su piel. Nada de aquello tena sentido. Acaso estaban siendo atrados a alguna clase de trampa rebuscada? Al fin y al cabo, se record a s mismo, se hallaban en el corazn del Laberinto, en el mismo inicio de aquel mundo terrible. Vamos, habla sin miedo, Haplo lo inst Kari, percibiendo su incomodidad, tal vez su suspicacia. Qu pregunta te ronda la cabeza? He venido aqu con un propsito le confi l. Busco a una persona, una nia. Debe de tener siete, quizs ocho puertas de edad. Se llama Ru. Kari asinti con calma. La conoces? A Haplo se le aceler el pulso, esperanzado. No poda creerlo. Haberla encontrado ya... Conozco a varias respondi Kari. A varias! Pero cmo...?
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Probablemente se refiere al mal del Laberinto, una forma de locura que afecta a los patryn, provocada por los sucesos terrorficos y la dureza de la v ida en el Laberinto.
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Ru no es un nombre fuera de lo comn en el Laberinto dijo Kari con una sonrisa de complicidad. Yo... supongo que no murmur Haplo. Para ser sincero, nunca haba pensado en ello; nunca haba con siderado la posibilidad de que hubiera ms de una nia con aquel nombre en el Laberinto. No estaba acostumbrado a pensar en la gente por su nombre. No recordaba el de sus padres, ni el del jefe de la tribu en la que haba crecido. Incluso Marit haba sido la mujer, cuando pensaba en ella. Y el Seor del Nexo era slo eso, su seor. Baj la vista hacia el perro, que trotaba a su lado. El animal le haba salvado la vida... y l no se haba molestado nunca en ponerle un nombre, siquiera. Slo despus de haber cruzado la Puerta de la Muerte, despus de haber penetrado en los mundos de los mensch, haba tomado verdadera conciencia de los nombres y haba empezado a pensar en la gente como seres individuales, seres importantes, distintos y separados. Y no era el nico que tena problemas con los nombres. Volvi la cabeza hacia Alfred, que avanzaba trastabillando, tropezando con cualquier obstculo que surga o incluso resbalando en el trecho ms llano del camino, si no encontraba otra cosa. Cul es tu verdadero nombre, sartn? se pregunt Haplo sbitamente . Y por qu no se lo has revelado nunca a nadie? Los patryn haban recorrido una larga distancia. Haplo tena cada vez ms problemas con la pierna, que le produca un dolor terrible, hasta que Kari, finalmente, orden un alto. La penumbra griscea empezaba a hacerse ms oscura; la noche se acercaba. Viajar por el Laberinto era peligroso a cualquier hora, pero mucho ms despus de anochecer. Llegaron a un claro del bosque, cerca de un riachuelo. Kari lo examin, consult con los suyos y anunci que acamparan all a pasar la noche. Aprovechad para curaros indic a Haplo. Os prepararemos comida. Despus, dormid en paz. Nosotros montaremos guardia. Los patryn les ofrecieron un plato caliente, cocinado en una pequea fogata que encendieron en el centro del claro. Haplo se qued asombrado de su osada, pero no dijo nada. Presentar cualquier tipo de protesta habra equivalido a cuestionar la autoridad de Kari, y como extranjero y como persona que haba sido rescatada por ellano tena derecho a hacerlo. De todos modos, experiment cierto alivio al observar que los patryn eran, al menos, lo bastante juiciosos como para no permitir que el fuego humeara. Una vez atendidos los invitados, Kari les pregunt cortsmente si poda proveerlos de algo ms. Tus dos amigos no hablan nuestro idioma dijo, al tiempo que diriga una mirada a Hugh y Alfred . Tienen las mismas necesidades que nosotros? Podemos ofrecerles algo en especial? No respondi Haplo. Gracias. Con todo, tuvo que reconocer la habilidad de la mujer. Tambin el suyo haba sido un buen intento. Kari asinti y se alej. Estableci las guardias y apost centinelas en el suelo y en los rboles. Despus, ella y el resto de su gente se sentaron a cenar, sin hacer ninguna indicacin a Haplo y los dems para que se unieran al grupo.
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Aquello poda entenderse como una mala seal uno no comparta la comida con su enemigo o, al contrario, poda ser una muestra de cortesa, como si Kari y los suyos consideraran que los dos extraos estaran ms cmodos a solas con sus compaeros, dado que no hablaban el idioma patryn. Marit regres y se uni en silencio a Haplo y los otros, sin le vantar la vista de su comida, una mezcla de carne seca y fruta envuelta en hojas de parra y cocida. El perro comparti el plato de Haplo; despus, se tumb de costado y, con un suspiro de fatiga, se qued profundamente dormido. Qu sucede, Haplo? Pregunt la Mano sin levantar la voz . Puede que esa gente nos haya salvado la vida, pero no parece muy amistosa. Ahora somos sus prisioneros? Por qu nos quedamos con ellos? Te equivocas de medio a medio respondi Haplo con una sonrisa. Recelan de nosotros. No han visto nunca a nadie como vosotros y no comprenden. No; no somos prisioneros suyos. Podemos marcharnos cuando nos apetezca y no pondrn reparos. Pero viajar por el Laberinto es peligroso, como habis comprobado. Tenemos que descansar, curar nuestras heridas y recuperar fuerzas. Ellos nos llevarn a su poblado... Pero cmo sabes que puedes confiar en ellos? insisti Hugh. Porque son de los mos replic el patryn. Hugh no se dio por vencido. Tambin ese pequeo asesino, Bane, era uno de los mos. Igual que su maldito padre. Entre nosotros, en este lugar, en esta crcel, las cosas son dis tintas. Durante generaciones, desde que fuimos confinados aqu, hemos tenido que trabajar en colaboracin por mera cuestin de supervivencia. Desde el momento en que nacemos, nuestras vidas estn al cuidado de otros, sea de nuestros padres o de absolutos extraos. Eso no importa. Y as sigue siendo a lo largo de nuestra existencia. Ningn patryn hara dao, matara o... o... O traicionara a su seor? intervino Marit. La patryn arroj la comida al suelo con gesto enrgico, se puso en pie de un salto despertando al perro, que se incorpor sobresaltadoy se alej. Haplo se dispuso a llamarla, titube y no lleg a hacerlo. Qu poda decirle? Los dems patryn haban dejado de hablar para observarla y se preguntaban qu sucedera y adonde ira. Marit cogi un pellejo de agua y se encamin al arroyo, donde fingi llenarlo. En el Laberinto no haba luna ni estrellas, pero el resplandor de la fogata se reflejaba en las hojas de los rboles y en la superficie del agua, proporcionando suficiente luz como para distinguir el camino. La patryn tuvo buen cuidado de no apartarse de la luz; lo contrario era buscarse problemas. El resto de los patryn volvieron a la cena y a la charla. Kari sigui a Marit con la vista y luego dirigi una mirada fra y pensativa hacia Haplo. ste maldeca su propia estupidez. En qu haba estado pensando? Los mos... un pueblo tan superior. Empezaba a parecerle que oa las palabras de un sartn. Bueno, al menos, de uno como el difunto Samah; desde luego, no de Alfred, un sartn que tena dificultades para sentirse superior a las lombrices. Entonces, qu quieres decir con eso? pregunt Hugh, rompiendo el incmodo silencio. Nada murmur Haplo. No importa.
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Aunque quiz deberan recelar de aquellos patryn, en realidad. Nos han enviado a buscaros. Los hombres tigres tambin haban sido enviados a buscarlos. Y l mismo estaba mintiendo a los suyos, los estaba engaando al ocultar entre ellos al enemigo ancestral. Un patryn que haba acompaado a Marit durante el da se acerc al arroyo y se dispuso a sentarse a su lado. Ella le volvi la espalda y apart el rostro. El patryn se encogi de hombros y se alej. Haplo se incorpor dolorosamente y se acerc al agua, renqueante. Marit estaba sentada a solas, con los hombros hundidos, las piernas recogidas y la barbilla apoyada en las rodillas. Una vez, en tono burln, Haplo haba descrito aquella postura como hacerse una pelota. Al or sus pasos, Marit levant la vista con expresin ceuda, dispuesta a repeler cualquier intromisin. Al observar que se trataba de l, se relaj un poco y no lo despidi con cajas destempladas, como Haplo tema. He venido por un poco de agua dijo estpidamente. Ella no respondi. Su torpe comentario no mereca respuesta. Haplo se inclin, us la mano como cuenco y bebi, aunque en realidad no tena sed. Despus, se sent a su lado. Marit no lo mir, sino que mantuvo la vista fija en el agua clara, fra e impetuosa. He preguntado por nuestra hija inform Haplo. En el poblado hay varias nias de su edad que se llaman Ru. No s por qu, pero no espe raba una cosa as. Ella no dijo nada. Mantuvo la vista en el arroyo, cogi un palo y lo arroj a la corriente. El agua cambi de curso, sorte el obstculo formando ondas y remolinos y continu fluyendo. Detesto este lugar dijo Marit de improviso. Lo aborrezco, lo temo... Sal de l, pero en realidad nunca lo he dejado. Sueo con l, siempre. Y, cuando me encontr de nuevo aqu, tuve pnico pero una parte de m..., una parte de m... Trag saliva, frunci el entrecejo y sacudi la cabeza con gesto de irritacin. ...se sinti como si volviera a casa la ayud a terminar Haplo. Marit parpade aceleradamente. Pero no es as replic con tono grave . No puedo. Volvi la cabeza hacia los patryn agrupados en torno a la fogata. Soy distinta. Hubo otro momento de silencio y, a continuacin, aadi : Te referas a eso, no? Cuando he dicho que Hugh y yo ramos parecidos? Haplo saba perfectamente cules eran Tos pensamientos y los sentimientos de Marit. Ahora empiezo a comprender por qu los sartn pusieron ese nombre a la Puerta de la Muerte. Cuando cruzamos esa Puerta, t y yo morimos en cierto modo. Por eso, cuando ahora intentamos volver aqu, regresar a nuestra antigua vida, no resulta posible. Los dos hemos cambiado. Los dos hemos sido cambiados. Haplo saba qu haba causado su cambio. Y se pregunt con gran inters qu habra sucedido para cambiar a Marit. Pero cuando estaba en el Nexo no me senta as protest ella. Eso se debe a que estar en el Nexo no es abandonar del todo el Laberinto. Desde el Nexo se ve la ltima Puerta y todos los pensamientos estn concentrados en el Laberinto. Se suea con l, como t misma has dicho. Se siente el miedo. Pero ahora sueas con otras cosas, con otros lugares...
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Y Hugh? Soaba la Mano con aquel refugio de paz y de luz que haba descrito? Era eso lo que haca tan penoso, tan difcil regresar? Y cules eran los sueos de Marit? Fueran cuales fuesen, era evidente que no iba a contrselos. En el Laberinto, el crculo de mi ser slo abarcaba a mi persona continu Haplo. En realidad, nunca se ampli a nadie ms, ni siquiera a ti. Marit lo mir fijamente. Igual que el tuyo, en realidad, no me abarc nunca a m aadi con suavidad. Ella apart la vista otra vez. Nada de nombres prosigui Haplo. Slo rostros. Crculos que se tocaban, pero que nunca se unan... Con un estremecimiento, Marit emiti un sonido inarticulado; l dej de hablar y esper a que dijera algo. Ella guard silencio. Haplo haba tocado algn punto muy sensible de Marit, aunque no saba cul. Continu hablando con la esperanza de sonsacrselo. En el Laberinto, mi crculo era un caparazn que me protega de experimentar sentimientos. As me propona seguir pero, primero, el perro rompi el crculo y, despus, cuando cruc la Puerta de la Muerte, hubo otra gente que, por decirlo as, cal en mi corazn. Mi crculo creci y se expandi. Yo no quera, no era mi propsito, pero qu alternativa tena? Se trataba de eso, o morir. Ah fuera he conocido un miedo peor que cualquier espanto del Laberinto. Cur a un joven, un elfo. Y fui cu rado por Alfred, mi enemigo. He visto maravillas y horrores. He conocido la felicidad, el dolor y la pena. He llegado a conocerme a m mismo. Qu fue lo que me cambi? Me gustara achacarlo a esa cmara. A esa Cmara de los Condenados. La Sptima Puerta de Alfred. Una vislumbre de ese poder superior o lo que fuese. Pero no creo que fuera sa la causa. Fue Limbeck y sus discursos. Y Jarre, llamndole bobo. Fue la enana, Grundle, y la muchacha humana, Alake, que muri en mis brazos. Fue incluso ese grupito irritante de mensch de Pryan, en permanente disputa: Paithan, Rega, Roland y Aleatha. Me acuerdo de ellos y me pregunto si habrn conseguido sobrevivir. Sonri y movi la cabeza. Despus, se toc la piel del antebrazo. Los tatuajes emitan un leve resplandor, advirtiendo de algn peligro, pero de un peligro an lejano. Deberas haber visto continu la mirada de los mensch la primera vez que vieron encenderse las runas de mi cuerpo. Cre que a Grundle iban a salrsele los ojos de las rbitas. Ahora, me siento entre mi propia gente como me senta entre los mensch: soy diferente. Mis viajes han dejado huella en m y s que ellos lo perciben. No podr volver a ser uno de ellos nunca ms. Haplo esper a que Marit dijera algo, pero no hizo el menor comentario. Hundi otro palo en el agua y se apart de Haplo, rechazando su proximidad. Era e vidente que deseaba estar sola. Haplo se incorpor y regres cojeando hasta su lecho para entregarse al reposo curativo durante el tiempo que fuera posible y tratar de dormir.
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Xar suplic Marit en silencio cuando Haplo se hubo marchado. Esposo mo, mi Seor, aydame y guame, te lo ruego. Estoy tan asustada, tan desesperadamente asustada. Y desamparada. Ya no reconozco a mi propia gente. Ya no formo parte de ella. Y me echas la culpa de ello? replic Xar con suavidad. No dijo Marit, mientras hunda de nuevo el palo en el agua . La culpa es de Haplo. Ha sido l quien ha trado aqu al mensch y al sartn. Su presencia nos pone a todos en peligro. S, pero puede resultarnos conveniente, al final. Dices que estis al principio del Laberinto. Ese poblado, por lo que dices, debe de ser increblemente grande, mucho mayor que cualquiera del que tuviese noticia. Esto me conviene. He trazado un plan. S, mi Seor. Marit se sinti aliviada, inmensamente aliviada. Xar iba a aliviar la carga de sus hombros. Cuando llegues al poblado, esposa, quiero que hagas lo siguiente... La oscuridad era ahora mucho ms intensa; Haplo apenas alcanz a reconocer el camino de vuelta al campamento. Hugh lo recibi con una expresin de esperanza que se borr de su rostro cuando observ que el patryn traa las manos vacas. Pensaba que habas ido a buscar ms comida. No hay nada ms respondi Haplo con un gesto de cabeza . Aqu tenemos un refrn: Cuanto ms hambriento ests, ms de prisa corres. La Mano refunfu y, con una mueca sombra, acudi al arroyo a llenar el estmago con agua. Se desplaz hasta all silencioso y sigiloso, como lo haca siempre. Como haba aprendido a moverse. Marit no lo oy acercarse y, cuando apareci junto a ella, la patryn dio un violento respingo. Un respingo culpable le cont ms tarde a Haplo, al descri birle el incidente . Y habra jurado que la o hablar con alguien. Haplo descart tan posibilidad; qu otra cosa poda hacer? Marit le ocultaba algo, de eso estaba seguro. Arda en deseos de confiar en ella, pero no poda. Y ella? Sentira lo mismo por l? Deseara confiar en l? O estara feliz y satisfecha de odiarlo? Marit volvi al lugar de acampada y, unindose al crculo de los patryn, arroj el odre del agua en su centro como presente. Tal vez estaba dispuesta a demostrar que ella, al menos, an se senta integrante de su gente. Kari extendi una invitacin a Haplo para que hiciera lo mismo. El patryn podra haberse unido a ellos de haber querido, pero estaba demasiado cansado y dolorido como para moverse. Tena la pierna casi incapacitada y los araazos del rostro seguan abrasndole. Necesitaba curarse a s mismo y cerrar el crculo de su ser... como mejor pudiera, teniendo en cuenta que el crculo estaba roto y as se guira para siempre. Improvis un lecho de agujas de abeto secas y se acost en l. Hugh la Mano se sent a su lado. Yo har la primera guardia se ofreci el asesino sin alterarse. No, nada de eso indic Haplo. Sera un insulto; dara la impresin de que desconfiamos de ellos. Acustate y descansa. T, tam bin Alfred. Hugh hizo ademn de iniciar una protesta; despus, se encogi de hombros y se sent en el suelo, con la espalda apoyada en un tronco nudoso.
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Alguna norma dice que tengo que dormir? pregunt, al tiempo que cruzaba las piernas y sacaba la pipa. Haplo le dirigi una sonrisa cansada. Por lo menos, que no se te note demasiado... Dio unas palmaditas al perro, que se haba echado a su lado. El animal levant la cabeza perezosamente, lo mir con un parpadeo y volvi a sus sueos. Hugh la Mano se colg la pipa de los labios. No te preocupes. Si alguien me pregunta, dir que padezco de insomnio. De insomnio eterno. Dirigi una mirada torva a Alfred. El sartn se ruboriz, y el resplandor del fuego del campamento contribuy a incrementar el color de su rostro. Llevaba un rato buscando un rincn donde dormir pero, primero, se haba golpeado en la cabeza con una roca medio enterrada y ms tarde se haba instalado, al parecer, sobre un hormiguero, pues de improviso se haba puesto en pie de un salto y haba empezado a darse palmadas en las piernas. Basta! le orden Haplo, irritado . Ests llamando la atencin. Alfred se apresur a dejarse caer al suelo otra vez. Una le ve expresin de dolor cruz su rostro. Tante con una mano el suelo bajo su cuerpo, sac una pina y la arroj lejos. Al advertir la mirada de desaprobacin de Haplo, el sartn se tumb sobre la tierra y trat de aparentar que estaba cmodo. Con disimulo, su mano se desliz de nuevo bajo su huesudo trasero y sac otra pina. Haplo cerr los ojos e inici el proceso curativo. Poco a poco, el dolor de la rodilla remiti y los cortes ardientes del rostro se cerraron. Pero l tampoco poda conciliar el sueo. El insomnio eterno, lo haba denominado Hugh. Los otros patryn montaron la guardia y apagaron el fuego. Los envolvi la oscuridad, rota slo por el leve resplandor de los signos mgicos de su piel. El peligro los acechaba en todo instante. Marit no volvi con el grupo ni se qued con Kari y los suyos, sino que escogi para dormir un lugar equidistante de ambos. Hugh dio una chupada a la pipa vaca. Alfred se puso a roncar. El perro caz algo en un sueo. Y en cuanto a Haplo, en el preciso instante en que haba llegado a la conclusin de que no iba a pegar ojo, se qued dormido.
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LA CIUDADELA PRYAN Xar haba tomado una decisin. Haba establecido sus planes. Ahora se dispona a ponerlos en marcha. Haba convenido con Marit que los patryn del Laberinto se ocuparan de Haplo y lo protegieran hasta la llegada de Sang drax. En cuanto a ste, Xar haba llegado a la conclusin de que la lealtad de la serpiente dragn no era un factor importante. Despus de mucho reflexionar, el Seor del Caos estaba seguro de que la principal motivacin de Sang-drax era el odio: la serpiente dragn aborreca a Haplo y quera vengarse de l. No descansara hasta dar con Haplo y destruirlo. Pero eso llevara algn tiempo; incluso para alguien tan poderoso como Sang-drax, el Laberinto no resultara fcil de atravesar. Para cuando tuviera sus anillos enroscados en torno a Haplo, Xar estara all para ocuparse de que su presa no quedara maltratada hasta el punto de resultar inservible. El problema inmediato de Xar era la muerte de los mensch. Dado su poder y su dominio de la magia, la eliminacin de dos elfos, dos humanos y un enano (ninguno de ellos excesivamente inteligente) no debera ser un trastorno. El Seor del Nexo podra haberlos destruido a todos de golpe con unos cuantos pases de manos y un par de palabras. Pero no era la manera de morir lo que lo preocupaba, sino el estado de los cadveres despus de la muerte. Durante un par de das, estudi a los mensch en diversas cir cunstancias y lleg a la conclusin de que ni siquiera muertos seran capaces de resistir a los titanes. El elfo era alto pero muy delgado, con una estructura sea frgil. El humano tena buena talla, sus huesos eran fuertes y su musculatura potente; por desgracia, pareca estar sufriendo las fiebres de un amor contrariado y, en consecuencia, haba descuidado en gran manera aquel cuerpo. La humana era ms baja, pero musculosa. El enano, pese a su corta estatura, tena la fuerza de los de su raza y era lo mejor de aquel mal lote. La muchacha elfa ni contaba. As pues, era fundamental que los mensch fueran, en su muerte, mejores que cuando estaban vivos. Sus cadveres tenan que ser fuertes y sanos. Y, sobre todo, tenan que estar dotados de la potencia y la resistencia de las que carecan sus cuerpos vivos. El mejor modo de eliminarlos era mediante el veneno, pero tena que ser una pcima especial: algo que matara el cuerpo y, al mismo tiempo, lo hiciera ms sano. Una paradoja de lo ms intrigante. Xar empez por una botella de agua corriente. Mediante la magia rnica, actuando sobre las posibilidades, transform la estructura qumica del agua. Al final, confi en haberlo conseguido: haba elaborado un elixir que matara, no inmediatamente sino al cabo de un breve plazo, una hora ms o menos, durante la cual el cuerpo iniciara un rpido desarrollo de los tejidos muscular y seo, en un proceso que sera potenciado despus mediante la nigromancia. El veneno tena un pero: los cuerpos se gastaran mucho ms deprisa que los cadveres ordinarios. Pero Xar no necesitaba mucho tiempo a los mensch; slo el suficiente como para que l pudiera alcanzar la nave.
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Cuando tuvo preparado el elixir, con su aditivo final de un agradable aroma a vino con especias, Xar prepar un banquete. Elabor con su magia suculentos platos, verti el vino envenenado en una gran jarra de plata que coloc en el centro de la mesa y fue al encuentro de los mensch para invitarlos a una fiesta. La primera con quien se tropez fue la humana, cuyo nombre no consegua recordar nunca. Con sus modales ms encantadores, el Seor del Nexo le pidi que lo acompaara aquella noche en una cena de los ms deliciosos manjares, cortesa de sus facultades mgicas. Inst a la muchacha a que invitara a todos los dems, y Rega, excitada con aquel cambio en la monotona habitual, se apresur a hacerlo. Fue en busca de Paithan. Saba dnde encontrarlo, naturalmente. Cuando lleg a la puerta de la Cmara de la Estrella, se asom al interior. Paithan? dijo desde all, dudando de si entrar. No haba vuelto a pisar la cmara desde que la mquina maldita casi la haba dejado ciega . Puedes venir aqu fuera? Tengo que decirte una cosa. Hum...! No puedo salir en este momento, querida. Es decir, en fin, puede que tarde un rato en... Pero es algo importante, Paithan! Rega penetr un paso en la sala, titubeante. La voz de Paithan vena de una direccin rara. Tendr que esperar... Ahora no puedo... Me he metido en un pequeo... No estoy seguro de cmo nacer para bajar de aqu, ves? Rega no vea nada, al menos de momento. Su irritacin venci por fin al temor a la luz y se adentr en la Cmara de la Estrella. Con los brazos en jarras, recorri la sala con la mirada. Paithan, djate de juegos ahora mismo. Dnde ests? Aqu..., aqu arriba... La voz de Paithan le lleg desde lo alto. Perpleja, Rega volvi la cabeza y mir en la direccin de la que pareca proceder. En el nombre de los antepasados, Pait! Qu haces ah? El elfo, encaramado en el asiento de una de las enormes sillas, la mir desde lo alto. Su expresin y su voz reflejaban un gran apuro. He subido para... hum... En fin, para observar las cosas desde aqu. La vista, ya sabes. Y bien, qu tal? pregunt Rega. Paithan acogi su sarcasmo con una mueca. No est mal respondi, mirando a su alrededor con fingido inters . Muy interesante, en realidad. La vista! Narices! No, querida. Desde este ngulo no puedo verlas. Tendras que volverte un poco... Te has encaramado ah para intentar averiguar cmo funciona la maldita silla! Lo acus Rega. Y ahora no puedes volver a bajar. Qu te proponas? Fingir que eras un titn? O quiz pensaste que la mquina te tomara por uno de ellos? Aunque no sera extrao. Tienes el cerebro de uno de esos monstruos!
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Tena que intentar algo, Rega se disculp Paithan en tono quejumbroso . Me pareca una buena idea. Los titanes son la clave de la mquina. Ahora estoy seguro de ello. Por eso no funciona como es debido. Si estuvieran aqu... ... nosotros estaramos muertos lo cort Rega con tono sombro. Ya no tendramos que preocuparnos por nada... y menos an por esa mquina estpida! Cmo has subido hasta ah? Subir ha sido fcil. Las patas de la silla son un poco bastas y tienen muchos asideros. Adems, los elfos siempre hemos sido buenos escaladores y... Entonces, por qu no bajas de la misma manera? No puedo. Me caera. Ya lo he intentado una vez y me ha resbalado el pie. He podido agarrarme en el ltimo momento, cuando ya me vea cayendo de cabeza a ese pozo. Paithan se agarr al borde del gigantesco asiento . No creeras lo profundo y oscuro que se ve el pozo desde aqu. Apuesto a que llega directamente hasta el fondo de Pryan. Me imagino cayendo y cayendo... Deja de pensar en eso! le dijo Rega, furiosa. No haces ms que empeorar las cosas! No pueden empeorar mucho ms repuso Paithan, abatido . Slo de mirar hacia abajo, se me revuelve el estmago. Su rostro haba adquirido un tinte verdusco. Es a m a quien le revuelve el estmago todo esto! Murmur Rega para s al tiempo que retroceda un par de pasos y contemplaba al elfo con aire pensativo. Lo primero que har cuando lo haya sacado de aqu, si lo consigo, ser cerrar la puerta de este condenado lugar y arrojar la llave... Qu dices, querida? Digo que traer a Roland para que te lance una cuerda. As podrs asegurarla al brazo de la silla y deslizarte por ella. Es preciso que llames a tu hermano? Refunfu Paithan . Por qu no te encargas t? Porque se necesita un brazo fuerte para que la cuerda alcance tan lejos respondi Rega. Roland no me dejar en paz, despus de esto insisti l, compungido. Escucha, tengo una idea. Ve a buscar al hechicero... Eh? intervino una voz temblorosa. Alguien ha llamado a un hechicero? El viejo entr en la cmara. Al ver a Rega, sonri y se quit el decrpito sombrero. Aqu estoy. Me alegro de ser de utilidad. Mi nombre es Bond. James Bond. Este hechicero, no! Susurr Paithan . El otro, el que sabe lo que se hace! Por todos los...! El anciano se qued paralizado . El doctor No! Me ha encontrado! No temas, querida, yo te salvar! tendi las manos temblorosas hacia Rega. No puedo traer al Seor Xar le explicaba sta a Paithan . Eso es lo que vena a decirte. Est ocupado preparando una fiesta. Estamos invitados... Una fiesta. Qu maravilla! El anciano lanz una sonrisa radiante . Me encantan las fiestas. Tengo que desempolvar el esmoquin. Hace tiempo que lo tengo entre bolas de naftalina...
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Una fiesta! Repiti Paithan . S, seguro que nos divertiremos! A Aleatha le encantan las fiestas. As la sacaremos de ese extrao laberinto donde pasa las horas, ltimamente. Y la apartaremos del enano aadi Rega. No he dicho nada porque..., en fin, porque es tu hermana, pero creo que ah sucede algo raro. Qu insinas? Paithan dirigi una mirada furibunda a Rega. Nada, pero es evidente que Drugar la adora y, reconozcmoslo, Aleatha no es muy exigente en cuanto a hombres... Desde luego que s! Al fin y al cabo, se encandil con tu hermano! replic Paithan maliciosamente. Rega enrojeci de rabia. No me refera a... El anciano sigui la mirada de Rega y dio un enrgico respingo. S, seor! Es el doctor No! No... empez a decir Paithan. Lo ves! chill Zifnab con aire triunfante . Lo reconoce! Soy Paithan! grit ste, inclinndose sobre el borde de la silla ms de lo que pretenda. Con un estremecimiento, se desliz rpidamente hacia atrs. El muy estpido se ha quedado atascado ah arriba explic Rega con tono glido. Tiene miedo de bajar. No es verdad replic Paithan, malhumorado . No llevo el calzado adecuado, eso es todo. Resbalara. Ests segura de que no es No? S, no es No; Quiero decir que no, no es... Basta ya! Rega empezaba a sentirse aturdida. Tenemos que bajarlo de ah. Conoces algn hechizo? Uno de maravilla! Respondi el anciano al instante . Como los trucos de Operacin Trueno. Eso es! Prendemos fuego a las patas de la silla y, cuando se consuman... Me parece que eso no funcionar protest Paithan en voz alta. El anciano replic con un resoplido: Claro que s. La pata arde en llamas y, muy pronto, la silla se queda sin un apoyo y... bruuum!, se derrumba. Ve a buscar a Roland dijo Paithan en tono resignado . Y llvate a se aadi, con una mirada ceuda al anciano. Vamos, seor dijo Rega. Tratando de contener la risa, la hu mana condujo al anciano, entre las protestas de ste, fuera de la Cmara de la Estrella. S, la verdad es que me gustara prender fuego a la silla. Ni siquiera me importara quemar a Paithan. Pero ser en otra ocasin, quiz. No te gustara ayudar al Seor Xar en los preparativos de la fiesta...? Una fiesta! Al anciano se le ilumin la expresin . Me encantan las buenas fiestas! Y daos prisa! La voz de Paithan se quebr de pnico . La mquina empieza a ponerse en marcha! Creo que la estrella empezar a brillar muy pronto! Como haba dicho Paithan, ltimamente Aleatha pasaba la ma yor parte del tiempo en el laberinto, con Drugar. Y, tal como haba prometido, no haba comunicado a nadie su descubrimiento. Tal vez lo habra hecho, si se hubieran portado bien con ella; Aleatha rara vez se tomaba la molestia de
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guardar un secreto. Pero los dems, incluido Roland (sobre todo, l), seguan tan idiotas e inmaduros como siempre. Paithan est enfrascado en esa estpida mquina cont la elfa a Drugar mientras se adentraban en el laberinto. Y Rega est enfrascada en intentar apartar a Paithan de la estpida mquina. En cuanto a Roland, quin sabe qu andar haciendo... Bah!, y a quin le importa! Aadi con desdn . Por m, pueden quedarse todos con ese repugnante Seor Xar. T y yo s que hemos conocido una gente interesante, verdad, Drugar? El enano asinti. Siempre estaba de acuerdo con todo lo que ella deca y estaba ms que dispuesto a acompaarla al laberinto cada vez que ella quisiera. Ya haban estado all por la maana, cuando la mquina de la estrella estaba en funcionamiento, pero, como haba anunciado Drugar, aquella gente de niebla no se present. Aleatha y el enano esperaron mucho tiempo, pero no apareci nadie. El mosaico de la estrella radiante del anfiteatro permaneci desierto. Aleatha, aburrida, deambul en torno al mosaico y lo contempl detenidamente. Fjate, Drugar dijo, al tiempo que hincaba la rodilla. Este dibujo es idntico al de la puerta de la ciudad, no? Drugar se inclin para examinarlo. S, el mismo smbolo. Y en el centro de las runas haba un espacio vaco, igual que en el signo mgico de la puerta de la muralla. Drugar se llev los dedos al amuleto que colgaba de su cuello. Cuando haba colocado el amuleto en el espacio vaco del smbolo mgico, la puerta se haba abierto. Not los dedos helados y un temblor en la mano. Rpidamente, se apart del mosaico y mir a Aleatha, temiendo que se hubiera dado cuenta de su reaccin y se le hubiese ocurrido la misma idea. Pero la elfa ya haba perdido el inters. La gente inmaterial no estaba presente y el lugar, por tanto, le resultaba aburrido. Haba expresado su deseo de marcharse, y Drugar no puso la menor objecin a escoltarla. Ese mismo da por la tarde, los dos regresaron al lugar. La luz de la mquina de la estrella estaba encendida y despeda un fulgor deslumbrante. Esta vez, la gente de niebla deambulaba de nuevo por el escenario del anfiteatro. Aleatha se sent y observ sus movimientos con una mezcla de frustracin y alegra, tratando de captar sus voces. Estn hablando coment. Veo cmo mueven la boca. Y mue ven las manos al hablar, como para ayudarse a dar forma a las palabras. Es gente de carne y hueso, estoy segura, pero dnde estn? Y de qu hablan? Resulta tan irritante no poder averiguarlo! Drugar juguete de nuevo con el amuleto, en silencio. No obstante, las palabras de la elfa quedaron grabadas en la mente del enano. Poco a poco, ste empezaba a ver a la gente de niebla como lo haca Aleadla: como seres reales. Poco a poco, fue observando detalles de las figuras vaporosas y crey reconocer a algunos de los enanos del da anterior. Para l, todos los elfos y humanos eran iguales y no tena modo de saber si eran o no los mismos de otras veces. Pero de los enanos de uno de ellos en particular, Drugar estaba seguro de haberlos visto anteriormente.
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Ese enano en particular era un comerciante de cerveza. As se lo indic a Drugar el trenzado de su barba, que denotaba el gremio al que perteneca, y la jarrita de plata. sta, colgada de una cinta de terciopelo anudada en torno al cuello, era utilizada para ofrecer a los clientes una degustacin de su producto. Y, segn todos los indicios, su cerveza era buena. El enano pareca un individuo acomodado, a juzgar por sus ropas. Elfos y humanos lo saludaron con respeto, entre reverencias y gestos de cabeza. Algunos humanos incluso hincaron la rodilla para hablar con l de modo que sus ojos quedaran a la misma altura (una cortesa que Drugar no haba imaginado posible en el trato entre un humano y un enano; aunque, a decir verdad, Drugar no haba tenido muchas relaciones con humanos o elfos a lo largo de su vida, algo que siempre haba agradecido). He decidido llamar a ese elfo de ah maese Gorgo coment Aleatha. Ya que la gente de niebla no le deca nada, la elfa haba empezado a hacer comentarios sobre las figuras. Haba comenzado a darles nombres y a imaginar las relaciones que existan entre ellas. En realidad, le encantaba colocarse justo al lado de alguno de los seres vaporosos y hacer comentarios acerca de l con el enano. Una vez conoc a un maese Gorgo. Tena unos ojos tan saltones como los de este pobre hombre. Aunque ste viste bien; mucho mejor que Gorgo, que no tena el menor gusto en ropas. Y la mujer que est con l... es espantosa. Fjate cmo se agarra a l: no debe de ser su esposa. Parece que ah estn de moda los vestidos con escote pronunciado pero, si yo tuviera sus pechos, llevara la ropa abrochada hasta la barbilla. Y vaya humanos tan atractivos tenemos por aqu. Fjate cmo van y vienen con entera libertad, como si fueran los dueos del lugar. Esos elfos tratan a sus esclavos humanos con demasiada despreocupacin. Fjate bien, Drugar, ah est ese enano de la jarrita de plata. Es el mismo que vimos ayer. Y est hablando con maese Gorgo! Y ah se acerca un humano para unirse a la conversacin. Creo que lo llamar Rolf. Una vez tuvimos un esclavo con ese nombre, que... Pero Drugar haba dejado de prestar atencin. Con la mano en el amuleto, dej el banco que haba ocupado hasta entonces y, por primera vez, se aventur entre aquella gente que pareca tan real y era tan falsa, que hablaba tanto y permaneca tan silenciosa. Drugar! Por fin ests aqu, entre nosotros! Aleatha solt una carcajada y se puso a dar vueltas en una animada danza que hinch las faldas en torno a su cuerpo. Qu divertido, verdad? La elfa interrumpi la danza y frunci los labios con gesto enfurruado . Pero sera ms divertido si fueran de carne y hueso. Ah, Drugar, a veces preferira que no me hubieras trado aqu! El lugar me gusta, pero me produce tanta nostalgia... Qu ests haciendo, Drugar? El enano no respondi. Se arrodill en el centro de la estrella radiante, se quit el amuleto que colgaba en torno a su cuello y coloc el objeto en el espacio vaco del centro del smbolo mgico, igual que haba hecho en la puerta de la ciudad. Escuch un grito de Aleatha, pero el sonido llegaba lejano, muy lejano, y Drugar ni siquiera estuvo seguro de haberlo captado... Una mano le dio una palmada en la espalda.
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T, seor! dijo una voz resonante, en el idioma de los enanos. Una jarrita de plata se balance ante la nariz de Drugar . Creo que eres forastero en nuestra hermosa ciudad. Y bien, seor, te apetece probar la mejor cerveza de todo Pryan?
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EL LABERINTO La maana siguiente, Haplo despert curado y descansado y permaneci un buen rato tumbado, sin moverse, pendiente de los sonidos del Laberinto. Mientras haba estado atrapado en aquel lugar, lo haba aborrecido. El Laberinto le haba arrebatado todo lo que haba amado en su vida. Pero tambin le haba proporcionado todo cuanto haba amado. Hasta aquel instante, el patryn no se haba dado cuenta de ello; slo ahora alcanzaba a comprenderlo. La tribu de pobladores que lo haba acogido cuando era un chiquillo, despus de la muerte de sus padres... Haplo no recordaba los nombres, pero poda ver sus rostros bajo la plida luminosidad gri scea que apenas era una leve claridad en las densas sombras, pero que constitua la luz diurna en el Laberinto. No haba vuelto a pensar en aquella gente desde haca mucho tiempo, desde el da en que se haba marchado. Los haba apartado de sus pensamientos entonces, como supona que ellos lo habran apartado de los suyos. Pero ahora saba que no era as. Los hombres que haban rescatado al chiquillo asustado quiz pensaban en l, todava. La anciana que lo haba acogido y alimentado an deba de preguntarse dnde estaba y qu haba sido de l. El joven que le haba enseado el arte de grabar las runas en las armas quiz senta inters todava por saber si sus enseanzas haban resultado provechosas. En aquel momento, Haplo habra ofrecido una fortuna por poder reunirse con ellos, hablar con ellos y darles las gracias. Me ensearon a odiar musit, prestando atencin al rumor de los animalillos y a los trinos de los pjaros. Era la primera vez que reparaba en ellos; en realidad, no poda decir que los hubiera olvidado. Acarici las mandbulas del perro, que dormitaba con la cabeza sobre el pecho de su amo. Nunca me ensearon a amar. Se incorpor bruscamente hasta quedar sentado. El perro, perturbada su paz, se levant, bostez, se estir y sali corriendo en persecucin de unas ardillas ocupadas en buscar provisiones. Marit estaba acostada aparte de Haplo y su grupo, y a distancia, tambin, de los otros patryn. Dorma como Haplo la recordaba, enroscada en el mismo ovillo apretado. l evoc las noches a su lado, con los cuerpos enredados, el vientre apretado contra su espalda y acunndola entre los brazos con aire protector, y se pregunt qu habra sentido durmiendo con ella y su hija, la nia entre ellos, abrigada, protegida, amada... Con gran sorpresa y desconcierto, not que los ojos se le llenaban de lgrimas. Apurado y casi irritado consigo mismo, las enjug rpidamente. Oy quebrarse un palo a su espalda. Empez a darse la vuelta pero, antes de que terminara el gesto, Hugh la Mano ya se haba incorporado de un salto y haca frente a Kari. Est bien, Hugh dijo Haplo en idioma humano, al tiempo que se pona en pie . Kari nos ha hecho saber que se acercaba. As era. Kari haba pisado el palo a propsito, advirtindoles cortsmente de su proximidad.
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Esos que llamas mensch no necesitan dormir? Pregunt la patryn a Haplo. Mi gente ha observado que tu amigo ha pasado despierto toda la noche. Ellos no tienen magia rnica que los proteja explic Haplo con la esperanza de que no se sintiera ofendida . Hemos soportado muchos peligros. El mensch... es decir, los dos mensch Haplo se acord de incluir a Alfred se sienten nerviosos, como es lgico, en un lugar tan extrao y aterrador como ste. Y por qu han venido a este lugar tan extrao y aterrador? La pregunta casi asom en los labios de Kari. Haplo escuch las palabras con la misma claridad que si las hubiese odo en voz alta. Pero no le corresponda a ella interrogarlo sobre aquellos extremos. La patryn dirigi una mirada conmiserativa a Hugh, cambi unas palabras con Haplo en su idioma y le entreg una hogaza de pan duro. Qu te ha dicho? quiso saber la Mano, siguiendo con una mueca ceuda a la patryn mientras sta se alejaba. Dice que debes de correr ms rpido que un conejo; de lo contrario, no habras vivido tanto respondi Haplo con una sonrisa. Hugh no lo encontr divertido. Lanz una mirada sombra a su alrededor. Me sorprende que nada viva mucho tiempo en este lugar. Estos bosques producen una sensacin nefasta. Me alegrar cuando salgamos de ellos. Contempl malhumorado la masa de pan descolorido que Haplo tena en las manos y pregunt si aquello era el desayuno. Haplo asinti. No me apetece. Con la pipa en la boca, el asesino se dirigi hacia el arroyo. Haplo volvi la vista hacia el lugar donde Marit haba pasado la noche. La mujer ya estaba despierta y se aplicaba a la primera cosa que hacan todos los patryn por la maana: comprobar el estado de las armas habituales y preparar otras nuevas. En aquel momento estaba revisando una lanza de grandes dimensiones con una punta de piedra en la que haba grabado numerosas runas. Era un arma de calidad; muy probablemente, regalo de algn patryn de aquel grupo. Haplo record al que haba acudido al encuentro de Marit la noche anterior. S, el hombre llevaba una lanza parecida. Excelente coment Haplo, acercndose a Marit. Un trabajo esplndido. Marit se sobresalt y su mano se cerr en torno al asta del arma. Lo siento aadi l, sorprendido de su reaccin . No pretenda asustarte. Marit se encogi de hombros, fra e indiferente. No te he odo llegar, eso es todo. Este lugar espantoso... dijo de improviso, al tiempo que echaba una mirada a su alrededor . Haba olvidado cunto lo detestaba! Marit sac una navaja otro regalo, tal vez y empez a perfeccionar un signo mgico grabado en la punta de piedra. Sus ojos no miraron directamente a Haplo en ningn instante. Lo aborrezco! repiti en voz baja. En cambio, por extrao que parezca dijo Haplo, esta maana me he despertado pensando que, de algn modo, me alegraba de estar aqu otra vez. Mis recuerdos no son tan malos...
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Impulsivamente, el patryn extendi las manos hacia ella. Marit ech la cabeza hacia atrs y se volvi de repente. Los cabellos, movidos por la inercia, azotaron el rostro de Haplo. Enseguida, la patryn interpuso la lanza entre ambos. Ahora estamos en paz. Te he salvado la vida. Ya no te debo nada. Recurdalo. Lanza en ristre, la mujer se alej. Varios miembros del grupo de Kari se disponan a abandonar el claro para explorar el camino. Marit se uni a ellos y ocup un lugar junto al patryn que le haba dado la lanza. Haplo la sigui con la mirada, perplejo. El da anterior, Marit haba reclamado derechos sobre l y haba advertido a Kari que no se le acercara. Y despus, por la noche, haba conversado con l y se haba alegrado al menos, as se lo haba parecido a Haplo de tenerlo cerca. Aquello se haba borrado. De repente, todo era distinto. Qu haba sucedido en aquel lapso de tiempo? No tena la menor idea. Kari y los suyos estaban levantando el improvisado campamento y se disponan a emprender la marcha. Los pjaros haban callado y el nico ruido del bosque era la irritada chchara de un tro de ardillas que, desde las ramas, arrojaban cscaras de nuez al perro que ladraba al pie de un rbol. Haplo ech un vistazo a su piel: los sig nos mgicos emitan un leve resplandor. Peligro; no inminente, pero tampoco muy lejano. Nunca muy lejano. Mastic un pedazo de pan. Le llen el estmago; es lo nico que pudo decir en su honor. Puedo..., puedo coger un poco? Haplo encontr a Alfred a su lado, con la vista puesta en la hogaza. Prcticamente, se la arroj al sartn. Alfred agarr el pan despus de que estuviera a punto de escurrrsele entre las manos y mordisque una esquina. Se dispuso a comentar algo, pero Haplo lo interrumpi. Aqu, perro estpido! Lanz un silbido. Basta de alboroto! El animal call de inmediato al or el tono de recriminacin, severo e inhabitual. Con la cabeza gacha y un trotecillo, volvi a su lado mansamente, como si se preguntara qu haba hecho para merecerlo. No tienes hambre? pregunt Alfred. Haplo dijo que no con la cabeza. Pues deberas comer algo... Aqu corres peligro anunci Haplo en tono lgubre. Alfred puso cara de alarma y casi dej caer el pan. Mir a su alrededor con expresin temerosa, como si esperara encontrar una manada de hombres tigres surgiendo de entre los rboles. En lugar de eso, vio solamente a Hugh la Mano, desnudo hasta la cintura, que sumerga la cabeza y los hombros en la impetuosa corriente. No muy lejos, el grupo de patryn se aprestaba a emprender la marcha. Kari agit la mano en direccin a Haplo, invitando a ste y a sus compaeros a unirse a ellos. Haplo respondi con otro gesto, indicando a la mujer que se pusiera en camino. Kari lo mir con aire dubitativo y expresin ceuda. Dividirse no era una buena idea y Haplo lo saba tan bien como ella. Pero, en realidad, l y los suyos no formaban parte del grupo, se dijo con amargura.
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Dirigi una sonrisa tranquilizadora a la patryn y levant la mano con la palma vuelta hacia ella para indicar que no suceda nada, que los alcanzaran en un momento. Kari se encogi de hombros y parti. Dices que estoy en peligro. No entiendo... murmur Alfred. Debes volver atrs. Atrs? Adnde? Alfred mir a Haplo, confuso e impotente. Al Vrtice. Hugh la Mano te acompaar. Diablos, no podras quitrtelo de encima de ninguna manera! Creo que tenis buenas posibilidades de conseguirlo. Los hombres tigres, si an siguen rondando por aqu, nos seguirn a nosotros. Pero el Vrtice qued destruido. Para ti, no, sartn! He visto tu magia! Mataste al rey de las serpientes dragn y resucitas a los muertos. Seguro que eres capaz de levantar los cascotes de la condenada montaa hasta dejarla como estaba antes. Pero dijiste que no utilizara la magia protest Alfred. Ya viste lo que sucedi... Creo que el Laberinto te dejar en paz esta vez... sobre todo si sabe que te propones abandonarlo. Alfred se sonroj. Agach la cabeza y mir de reojo a Haplo. T... dijiste que me necesitabas... Menta. No te necesito. No necesito a nadie. Lo que he venido a hacer aqu es intil, de todos modos. Mi hija est muerta. Asesi nada por vuestra maldita prisin. Vamos, sartn. Vete de aqu. Sartn, no. Me llamo... No me digas que te llamas Alfred! De pronto, Haplo estaba furioso . se no es tu nombre! Alfred es un nombre mensch que adoptaste cuando decidiste disimular tu naturaleza hacindote pasar por uno de ellos. Nadie sabe cul es tu verdadero nombre porque es un nombre sartn y nunca has confiado en nadie lo suficiente como para revelrselo, de modo que... Coren. Qu? Haplo se detuvo en seco, con un parpadeo. Me llamo Coren repiti Alfred sin levantar la voz. Que me...! Haplo rebusc en sus conocimientos del lenguaje rnico de los sartn . Eso significa escoger, o algo parecido. Alfred asinti con una dbil sonrisa. Elegido, para ser preciso. Yo, elegido. Resulta ridculo, verdad? El nombre no significa nada, desde luego. Entre los sartn es muy corriente. Casi todas las familias tienen..., tenan algn miembro llamado as. Supongo que con la esperanza de que el nombre sea un buen augurio. Ya ves por qu no te lo he revelado nunca. No es que desconfiara de ti; no quera que te burlaras. No me resulta divertido respondi Haplo. Alfred dio muestras de gran incomodidad. Pues debera. Es toda una irona, realmente. Hugh la Mano regres del arroyo sacudindose el agua de la ca beza y los hombros. Al llegar al claro vaco se detuvo, preguntndose sin duda qu haba sido de los dems.
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Ese nombre tuyo no te parecera tan divertido cuando despertaste y te encontraste solo en el mausoleo, verdad, Coren? lo interpel Haplo sin alzar la voz. Alfred se sonroj de nuevo; despus palideci. Un temblor se adue de sus manos y dej caer el pan, para extrema satisfaccin del perro. El sartn se derrumb sobre un tocn de rbol y exhal un suspiro que arranc un estertor de su garganta. Tienes razn. Elegido. Elegido para seguir vivo cuando todos mis seres queridos haban muerto. Por qu? Para qu? Cualquiera de ellos era mucho mejor que yo. Cualquiera era ms valioso. Alfred levant la vista con una expresin atribulada en sus plidas facciones. La mano temblorosa se cerr con fuerza. Entonces aborrec mi nombre. Lo odi. Me alegr de adoptar el nombre que utilizo ahora y me propuse olvidar el otro. Y lo consegu. Se me haba borrado de la memoria... hasta que te encontr. Alfred suspir de nuevo con una triste sonrisa. Haplo volvi la mirada al asesino y le hizo una sea. La Mano se encaram con agilidad a las ramas de un rbol y estudi el camino en la direccin que haban tomado los otros patryn. Descendi del rbol y levant un dedo. As pues, se dijo Haplo, Kari los tena bajo observacin. Haba dejado a uno del grupo esperndolos. Una nueva muestra de cortesa. La patryn estaba preocupada y no quera que se perdieran. Solt un bufido. Alfred segua parloteando, visible y profundamente aliviado de poder soltar lo que llevaba dentro. Cada vez que me hablabas, Haplo, aunque me llamaras Alfred, yo entenda Coren. Resultaba atemorizador y, al mismo tiempo, me sentaba bien orlo. Era atemorizador porque no comprenda a qu vena aquello, pero tambin era un placer pues me recordaba mi pasado, mi pasado remoto, cuando mi familia y mis amigos vivan todava. Me preguntaba cmo podas hacer tal cosa, quin eras... Al principio cre que podas ser uno de los mos, pero enseguida supe que no. Sin embargo, tampoco podas ser un mensch, evidentemente. Y entonces record. Record la historia de los tiempos antiguos. Record los relatos acerca del..., disclpame, del enemigo ancestral. Esa noche, en Ariano, cuando fuimos encerrados en el tonel, te somet a un hechizo y te hice dormir. Haplo lo mir asombrado, con los ojos como platos. Un hechizo? T a m? Me temo que s confirm Alfred, sonrojndose . Slo era un hechizo de sueo. Llevabas esos vendajes en las manos para ocultar los tatuajes, de modo que me acerqu, levant una de las vendas y vi... De modo que fue as como lo supiste? Con un gesto, Haplo indic al asesino que se uniera a ellos. Lo imaginaba. Y, por fasci nante que haya sido ese viaje por los recuerdos, Coren, nada de ello cambia el hecho de que corres peligro y debes marcharte... Claro que lo cambia replic Alfred, ponindose en pie tan deprisa que sobresalt al perro. El animal se incorpor a cuatro patas con un bufido, con
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las orejas erguidas y el pelo del cuello erizado, preguntndose qu suceda . Ahora s qu significa mi nombre. Es slo un nombre, maldita sea! No significa nada. T mismo lo has dicho. Para m, s que significa. T me lo has hecho ver, Haplo. Incluso lo has dicho. No Elegido, sino El que elige. se es el verdadero sentido de la palabra. Hasta ahora, siempre se ha encargado otro de tomar las decisiones por m. Me desmayo Alfred abri las manos en gesto de impotencia, o me derrumbo o, si alguna vez me lanzo a alguna accin mir de reojo a Hugh con aire culpable , luego lo olvido. Pero ahora las cosas han cambiado. Alfred se plant ante el patryn, muy erguido y solemne . Ahora decido quedarme aqu. Dijiste que me necesitabas. Hiciste que me avergonzara de m mismo. T has tenido el valor de entrar en este lugar espantoso... por qu motivo? Por ambicin? Por poder? No; has venido por amor. Y el Laberinto tiene miedo, en efecto, pero no de m. Te teme a ti, Haplo! Has trado a l la nica arma que no sabe combatir. Alfred alarg la mano hacia abajo, dio unas tmidas palmaditas al perro y acarici sus orejas sedosas. S que es peligroso y no estoy seguro de si ser de alguna utilidad, pero escojo quedarme dijo con un susurro, sin mirar a Haplo . Escojo quedarme aqu contigo. Nos estn observando anunci Hugh la Mano, reapareciendo detrs de ellos. A decir verdad, cuatro tipos han dado media vuelta y vienen hacia aqu. Con todas sus armas. Por supuesto, puede que nos aprecien tanto que no soportan tenernos lejos de sus ojos, pero lo dudo... Hugh sac la pipa del bolsillo y la estudi, pensativo. Se la llev a la boca y habl entre dientes: Marit nos ha traicionado, verdad? S respondi Haplo, y volvi la mirada hacia atrs, hacia la montaa desmoronada de la que procedan.
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LA CIUDADELA PRYAN Roland, Rega y Paithan se hallaban en la antesala de la Cmara de la Estrella. Por debajo de la puerta de sta se filtraba una luz brillante. Paithan y Roland se frotaban los ojos. Veis algo, ya? pregunt Rega, inquieta. S respondi Roland con aspereza. Manchas. Si me has dejado ciego, elfo... Se te pasar. Paithan emple el mismo tono. Dale tiempo. Te dije que no miraras abajo! exclam Roland, furioso. Pero no! Tenas que asomarte a ese maldito pozo y desmayarte! No lo he hecho! Me han resbalado las manos! Y, respecto al pozo, resulta fascinante... dijo el elfo, estremecindose y muy escalofriante... Algo parecido a lo que sucede con tu hermana replic el humano, burln. Paithan lanz un puetazo hacia donde haba sonado la voz, pero no acert y estrell el puo contra una pared. Con un grito de dolor, empez a lamerse los nudillos ensangrentados. Paithan, mi hermano no habla en serio intervino Rega. Slo pretende burlarse. Est tan enamorado de Aleatha que es incapaz de ver las cosas como son. Y tal vez nunca vuelva a verlas de ninguna manera! Exclam Roland. Respecto a que est enamorado de esa descocada... Descocada? Paithan carg contra Roland . Disclpate ahora mismo! Los dos rodaron por el suelo enzarzados, golpendose mutuamente. Basta! Rega se plant junto a ellos, gritando y soltando alguna que otra patada a cualquiera de los contendientes que se pona al alcance de su puntera. Estaos quietos los dos! Se supone que vamos a la fiesta... La mujer dej la frase sin terminar. Xar haba aparecido al pie de la escalera que conduca a la Cmara de la Estrella. Con los brazos cruzados sobre el pecho, tena la vista levantada hacia ellos con una expresin sombra y ceuda. La fiesta... repiti Rega, nerviosa. Paithan, levntate! Xar est aqu! Vamos, Roland! Parecis un par de idiotas! Paithan an no alcanzaba a ver demasiado bien pero, al captar el tono tenso de la voz de Rega, dej de golpear a su adversario y se puso en pie tambalendose. Las mejillas le ardieron de vergenza al imaginar lo que estara pensando el viejo hechicero. Me has dejado un diente bailando murmur Roland, de cuya boca sala un poco de sangre. Cllate! mascull Rega. Los efectos de la luz cegadora empezaban a remitir. Paithan pudo distinguir por fin al hechicero. Xar intentaba aparentar que encontraba divertida la escena pero, aunque las arrugas en torno a sus ojos queran mostrar una sonrisa tolerante, su mirada era ms fra y oscura que el pozo de la escalera que conduca a la Cmara de la Estrella. Cuando Paithan mir aquellos ojos, not un nudo en el estmago. Incluso se descubri dando un paso atrs, de
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forma automtica, para retirarse del rellano superior de la escalera de caracol. Dnde estn los otros? pregunt Xar con voz afable y obsequiosa. Quiero que asistis todos a la fiesta. Qu otros? pregunt Rega, evasiva. La otra mujer. Y el enano indic Xar, sonriente. Te has fijado en que no parece recordar nunca nuestros nombres? murmur Roland a Paithan entre dientes. Sabis una cosa? intervino Rega, Aleatha tena razn. Ese hombre es repulsivo. La humana alarg la mano y cogi la de Pai than . En realidad, no quiero asistir a esa fiesta. Creo que no tenemos ms remedio que acudir respondi el elfo sin alzar la voz. Qu excusa podramos ofrecer? Dile, sencillamente, que no queremos dijo Roland, refugindose detrs de Paithan. Dile? Por qu no te encargas t de hacerlo? replic el elfo. Creo que no le caigo bien. Dnde est tu hermana, elfo? Las cejas de Xar se juntaron en el centro de su frente . Y el enano? No lo s. No los he visto. Eh... iremos a buscarlos! Se apresur a ofrecerse Paithan . Verdad que s? S. Ahora mismo. Yo tambin voy. Los dos humanos y el elfo echaron a correr escalera abajo. Al llegar al pie, se detuvieron. Xar se encontraba ante ellos, obstruyndoles el paso. Roland y Rega forzaron a Paithan a tomar la palabra. Eh... vamos a buscar a Aleatha..., a mi hermana explic Paithan con un hilo de voz. Y al enano. A Drugar, el enano. Xar asinti con otra sonrisa. Daos prisa o se enfriar la comida. Tienes razn. Paithan se escabull de la presencia del hechicero y se lanz como un dardo hacia la puerta. Rega y Roland avanzaron pisndole los talones. Ninguno de los tres dej de correr hasta que estuvieron fuera del edificio principal, en la amplia escalinata de mrmol a cuyos pies se abra la ciudad desierta. Nunca la ciudadela haba producido la impresin de estar tan vaca. Esto no me gusta dijo Rega con voz temblorosa. Y ese Seor Xar, todava menos. Qu quiere de nosotros? Chitn! Ten cuidado le avis Paithan . Nos est observando. No, no mires. Est ah arriba, en un mirador. Qu vamos a hacer? Qu podemos hacer? Intervino Roland. Acudiremos a la fiesta. Acaso queris enfurecerlo? Quiz ya no recordis lo que hizo a los titanes, pero yo s. Adems, qu puede haber de malo en la invitacin? Yo dira que nos asustamos de nuestra propia sombra. Roland tiene razn. Slo es una fiesta. Si el hechicero nos deseara algn mal, y no hay ninguna razn para ello, seguro que podra causrnoslo sin tomarse tantas molestias.
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No me ha gustado su manera de mirarnos insisti Rega con terquedad . Y pareca demasiado impaciente. Demasiado excitado. A su edad y con su aspecto, no creo que lo inviten a muchas celebraciones apunt Roland. Paithan observ la figura vestida de oscuro recortada en el mirador, inmvil y silenciosa. Creo que deberamos complacerlo. Ser mejor que nos demos prisa en encontrar a Drugar y a Aleatha. Si se han metido en el laberinto, no habr modo de dar con ellos. Y mucho menos enseguida predijo Rega. Paithan emiti un suspiro de frustracin. Vosotros dos quiz deberais regresar; yo intentar encontrar a Aleatha... No, no! Protest Roland, al tiempo que se pegaba materialmente al elfo . Iremos todos. Est bien asinti Paithan . Entonces, supongo que deberamos dividirnos... Mirad! Ah viene Aleatha! exclam Rega, sealando con la mano. La amplia escalinata en la que se encontraban dominaba una vista de la parte posterior de la ciudad. Aleatha acababa de aparecer en la esquina de un edificio; su vestido hecho trizas era una brillante mancha de color en contraste con el mrmol blanco. Bien. Ahora slo nos queda Drugar. Y supongo que al viejo no le importar que falte el enano... Le sucede algo anunci Roland de improviso. Aleatha! Baj a grandes zancadas los anchos escalones y ech a correr hacia la elfa. Aleatha avanzaba hacia ellos con paso agitado; a la carrera, en realidad. Paithan intent recordar la ltima ocasin en que haba visto correr a su hermana. En aquel instante, Aleatha se haba detenido y estaba apoyada en la pared de un edificio, con una mano sobre el pecho en un gesto que pareca de dolor. Aleatha! exclam Roland cuando lleg cerca de ella. La elfa tena los ojos cerrados. Al orlo, los abri, lanz una mirada de gratitud al humano y, con un sollozo, alarg las manos hacia l y casi se derrumb en sus brazos. El la sostuvo, sujetndola con firmeza. Qu sucede? Qu te pasa? Drugar! consigui articular Aleatha. Qu te ha hecho? Exclam Roland, estrechndola en sus brazos con ferocidad. Te ha hecho dao? Por los antepasados que lo voy a...! No, no! Aleatha movi la cabeza enrgicamente. Sus cabellos flotaron en torno a su rostro en una nube rubio ceniza que emita ligeros reflejos. Tom aliento con esfuerzo y aadi : El enano ha..., ha desaparecido! Desaparecido? Paithan lleg al lugar en compaa de Rega. Qu significa eso, Thea? Cmo ha podido desaparecer? No lo s. Aleatha levant la cabeza y mostr sus azules ojos, desorbitados y asustados. Lo tena al lado, al alcance de la mano y, de pronto... Apoy la cabeza en el pecho de Roland y empez a llorar. El humano le dio unas palmaditas en la espalda y dirigi una mirada de interrogacin al elfo. De qu est hablando?
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Ni ideareconoci Paithan. No os olvidis de Xar intervino Rega sin alterarse . An sigue observndonos. Han sido los titanes? Vamos, Thea no te pongas histrica... Demasiado tarde anunci Rega, tras volverse hacia ella. Aleatha haba roto en un incontrolable sollozo. De no ser por Roland, se habra derrumbado en el suelo. Miradla. Tiene que haberle sucedido algo terrible murmur el humano, sostenindola en brazos con ternura. Normalmente, no reacciona as. Ni siquiera cuando el dragn nos atac. Paithan tuvo que darle la razn. l tambin empezaba a sentirse nervioso e impaciente. Qu debemos hacer con ella? Rega tom el mando de la situacin. Tenemos que tranquilizarla lo suficiente como para que nos cuente qu ha sucedido. Llevmosla al edificio principal. Acudamos a esa estpida fiesta y dmosle a beber un buen vaso de vino. Si realmente ha sucedido algo tan terrible... por ejemplo, que los titanes hayan entrado y hayan raptado a Drugar, el Seor Xar debera saberlo. Tal vez l pueda protegernos. Por qu iban los titanes a entrar y raptar a Drugar? interpel Paithan. Era una pregunta perfectamente lgica, pero qued sin respuesta. Roland no alcanz a orla a causa de los sollozos e hipidos de Aleatha, y Rega dedic una mirada despectiva al elfo y movi la cabeza con gesto recriminatorio. Que beba un vaso de vino repiti, y los tres volvieron en comitiva al edificio principal, transportando a Aleatha. Xar sali a recibirlos a la puerta y torci el gesto al observar a la elfa con una crisis nerviosa. Qu tiene? Ha sufrido una especie de conmocin explic Paithan, elegido portavoz una vez ms gracias a un empujn de Rega por la espalda. No sabemos qu le sucede porque est tan perturbada que no es capaz de decrnoslo. Dnde est el enano? pregunt Xar, ceudo. Al orlo, Aleatha solt un grito sofocado. Que dnde est el enano? sta s que es buena! Se cubri el rostro con las manos y solt una violenta carcajada. Paithan estaba cada vez ms preocupado. Nunca haba visto tan alterada a su hermana. Tiene por costumbre vagar por el laberinto y... Rega intervino, nerviosa: Hemos pensado que un vaso de vino... Elfo y humana se dieron cuenta de que estaban hablando a la vez y se callaron. Xar lanz una mirada penetrante a Rega. Vino... murmur. Volvi la vista a la elfa y aadi : Tienes razn. Un buen vaso de vino la reconfortar enormemente. Todos deberamos tomar uno. Dnde decs que est el enano? No lo hemos dicho respondi Paithan con cierta impaciencia, receloso de aquella insistencia en Drugar . Si conseguimos que Aleatha se tranquilice, quiz lo averigemos.
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S, la tranquilizaremos dijo Xar sin alzar la voz . Entonces averiguaremos lo que necesitamos saber. Por aqu indic, y se desliz furtivamente detrs de ellos, con los brazos abiertos. Por aqu. Paithan haba visto a los agricultores humanos en tiempo de cosecha, cuando recorran los campos moviendo las guadaas entre las altas mieses, segndolas con amplios movimientos. Los brazos de Xar le recordaron esas guadaas, como si en cualquier momento fueran a caer sobre ellos, y sinti el impulso de dar media vuelta y salir de all. Pese a ello, se oblig a seguir a los dems. Qu haba de temer, al fin y al cabo? Se senta ridculo. Se pregunt si los dos humanos compartiran sus temores y les dirigi una breve mirada. Roland estaba tan preocupado por Aleatha que se habra arrojado por un precipicio sin enterarse. Rega, en cambio, daba visibles muestras de nerviosismo. No dejaba de volver la cabeza hacia Xar mientras ste los apremiaba con aquellos brazos como hojas de guadaa. El hechicero condujo a los mensch hacia una amplia sala circular que antiguamente haba sido, quizs, un saln de banquetes o de recepciones. En el centro haba una mesa redonda. La estancia se hallaba situada bajo la Cmara de la Estrella y era uno de los lugares de la ciudadela desierta en el que los mensch no haban entrado nunca. Al llegar ante la puerta en arco que daba paso a la sala, Paithan se detuvo en seco, tan de improviso que Xar top con l. El brazo del viejo hechicero rode la cintura del elfo. Rega se detuvo junto a Paithan, alarg la mano y tir de la manga a su hermano, alertndolo de la situacin. Qu sucede ahora? La voz de Xar tena un leve tono de irritacin. Nosotros no..., no vamos a entrar ah declar el elfo. Esta cmara no quiere que entremos en ella lo secund Rega. Tonteras replic Xar. Slo es una sala ms. No. Es mgica dijo Paithan en voz baja, con un tono de temor reverencial. Se oyen voces. Y el globo... Mir a su alrededor y no termin la frase. Ha desaparecido! exclam Rega. De qu hablis? Xar haba recuperado el tono afable . Decidme. Vers... Ah, colgado sobre la mesa, haba un globo de cristal que tena cuatro extraas luces en su interior. Y, cuando me acerqu a mirar y puse la mano sobre la mesa, de repente empec a or vo ces. Voces que hablaban en un idioma extrao. No entend lo que decan, pero no pareca que me quisieran cerca, de modo que... me march... Y ninguno de nosotros ha vuelto aqu desde entonces aadi Rega con un estremecimiento. Pero ahora el globo ha desaparecido. Paithan clav la mirada en Xar. T lo has movido. Que yo lo he movido? Xar adopt una expresin divertida. Y por qu habra de hacer tal cosa? Este saln no es diferente de otras estancias de la ciudadela. No he encontrado ningn globo ni he odo voces, pero es un lugar magnfico para una fiesta, no os parece? Vamos, haced el favor de pasar. Nada de magia, os lo aseguro. No sufriris ningn dao... Fijaos! Qu banquete tan esplndido! Exclam Roland. De dnde ha salido toda esa comida?
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Bueno... dijo Xar con aire modesto, una pizca de magia, tal vez. Y ahora, por favor, pasad y sentaos. Comed, bebed... Djame en el suelo orden Aleatha de improviso, con una voz muy calmada, slo ligeramente llorosa. Roland dio un respingo y la elfa casi le resbal de las manos. La visin de la comida le haba resultado irresistible. Tenemos que volver atrs! Aleadla se agit entre sus brazos. Djame en el suelo, estpido! No entendis? Tenemos que volver al laberinto! Drugar se ha ido con ellos. Tenemos que obligarlo a vol ver. Adonde ha ido el enano? Y con quin? quiso saber Paithan. Djame en el suelo! Aleatha dirigi una mirada furibunda a Roland y ste, ceudo, la deposit en el suelo sin la menor delicadeza. Supongo que no pensars que ha sido un placer murmur el humano con frialdad, y se acerc a la mesa rebosante de bocados exquisitos. Dnde est el vino? En una jarra Xar seal la mesa con un gesto, sin apartar la vista de Aleatha. Dnde has dicho que est el enano, querida? La elfa le dirigi una mirada altiva, le volvi la espalda y se dirigi a Paithan. Estbamos en el laberinto. Encontramos... el teatro. All haba gente, un montn de gente. Elfos, humanos y enanos... Djate de bromas, Thea. Paithan se sonroj de bochorno. Dnde est el vino? murmur Roland con la boca llena. Hablo en serio exclam Aleatha con un enrgico pisotn . No son gente de carne y huesos. Slo son gente de bruma. Se hacen visibles cuando se enciende la luz de la estrella. Pero... pero ahora... se le quebr la voz . Ahora, Drugar es uno de ellos! Se ha... transformado en uno de esos seres de niebla! Asi del brazo a su hermano e insisti, irritada: Ven conmigo, quieres, Paithan? Cuando hayamos comido un poco, quizs. El elfo intent aplacar a su hermana. T tambin deberas tomar algo. Ya sabes cmo se ven las cosas con el estmago vaco. S! La palabra son con un siseo desagradable en los labios de Xar . Comed y bebed. Os sentiris mucho mejor. He encontrado la jarra del vino anunci Roland, pero est vaca. Alguien se lo ha bebido todo. Qu? Xar se volvi en redondo. Roland le mostr la jarra vaca. Comprubalo si quieres. Xar agarr la jarra y mir el interior con gesto airado. En el fondo del recipiente quedaba un pequeo resto del lquido rojizo. Lo oli y volvi la vista a los mensch, que se encogieron, alarmados ante su furia. Quin se lo ha bebido? Una vocecilla fina y estridente, que sala de debajo de la mesa, enton una cancin: Goldfinger...
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Xar palideci; despus, enrojeci de indignacin. Llev la mano bajo la mesa, agarr un pie que asomaba y tir de l. Detrs del pie apareci el resto del anciano, tendido boca arriba y canturreando para s, feliz y contento. T! Te has bebido el vino..., todo el vino! Xar apenas poda articular palabra. Zifnab lo mir desde el suelo con ojos lacrimosos. Un aroma delicioso. Un color exquisito. Un regusto un poco spero, pero supongo que eso se debe al veneno... Tumbado de espaldas, reemprendi el canturreo. Slo se vive dos veces... Veneno! Paithan se agarr a Rega, que a su vez se apret contra l. Roland se atragant a medio bocado y escupi lo que coma. El viejo miente! exclam Xar con voz spera. No hagis caso a ese viejo chiflado. No habla en serio... El Seor del Nexo se apresur a agacharse, puso la mano en el pecho del viejo y empez a murmurar unas palabras al tiempo que mova los dedos en unos extraos gestos. Pero, de pronto, el rostro del viejo chiflado se contorsion de dolor. Con un grito espantoso, levant las manos al aire como si quisiera agarrarlo y su cuerpo se retorci violentamente. Alargando el brazo, se aferr al borde de la falda de Aleatha. Veneno! Xar lo reservaba... para vosotros! dijo a duras penas. Su cuerpo se enrosc de agona. Despus, se puso rgido, presa de un temblor incontrolable. Con un ltimo grito convulso, el viejo qued inmvil. Tena los ojos abiertos, desorbitados y fijos. Su mano permaneci firmemente aferrada a la falda de Aleatha. Estaba muerto. Paralizado de espanto, Paithan contempl el cadver. Roland se haba retirado a un rincn, entre nuseas. Xar los barri a todos con la mirada, y Paithan apreci el destello de la hoja de la guadaa que se dispona a segarlos como espigas. Habra sido una muerte indolora coment el Seor del Nexo . Rpida y sencilla. Pero ese estpido lo ha trastocado todo. Tenis que morir. Y vais a morir... Xar alarg la mano hacia Aleatha. La elfa lo mir aterrorizada, incapaz de moverse, con el vestido prendido en la mano del muerto. Aleatha tuvo la vaga impresin de que Paithan saltaba delante de ella, desviaba la mano del hechicero y... Sin ms aspiracin que escapar de aquel lugar horrible, de aquel hombre terrible, de aquel cadver espantoso, Aleatha arranc la falda de entre los dedos del muerto y huy de la cmara a la carrera, impulsada por el pnico.
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EL LABERINTO Qu significa eso de que ella nos ha traicionado? pregunt Alfred con inquietud. Que Marit les ha revelado que eres un sartn respondi Haplo. Y que yo te he trado al Laberinto por mi voluntad. Alfred reflexion detenidamente sobre el asunto. Entonces, al nico que ha traicionado en realidad es a m. Soy yo quien os pone en peligro a los dos. Continu sus reflexiones y aadi : Podis decirles que soy vuestro prisionero. Eso... Dej la frase sin terminar al ver la expresin sombra de Haplo. Marit sabe que no es as. Ella conoce la verdad. Y no tengo ninguna duda de que se la ha contado. Lo nico que me pregunto agreg Haplo sin variar el tono, con la vista perdida en el bosque es qu ms les habr contado. Vamos a quedarnos aqu, sin ms? quiso saber Hugh la Mano, ceudo. S respondi Haplo sin alterarse . Vamos a quedarnos aqu. Podramos echar a correr... Buena idea asinti el patryn . He intentado convencer a Coren de que... Alfred lo corrigi tmidamente el sartn . Por favor. Yo me llamo as. No..., no conozco a esa otra persona. Y no estoy dispuesto a volver atrs, como propones. Yo voy a donde l vaya declar Hugh. Los patryn ya estaban a la vista y seguan acercndose . Podemos luchar. No se opuso Haplo, sin detenerse a considerar siquiera tal po sibilidad. No voy a luchar con mi propia gente. Ya es suficiente desgracia... se interrumpi y dej la frase a medias. Se lo estn tomando con calma. Quiz te hayas confundido con ella. Haplo rechaz la sugerencia con un movimiento de cabeza. No estn acostumbrados a tomar prisionero a otro patryn. Nunca ha habido necesidad de algo as. Contempl el cielo plomizo y los rboles en sombra. Cuando volvi a hablar, lo hizo en un murmullo, para s . ste ha sido siempre un lugar terrible, peligroso y mortal. Pero al menos estbamos unidos: todos juntos contra l. Ahora, en cambio, qu he hecho...? Los patryn, conducidos por una Kari impasible, rodearon al dispar tro. Se han formulado graves acusaciones contra ti, hermano anunci a Haplo. Su mirada se volvi entonces hacia Alfred, que se sonroj hasta la calva e improvis una expresin de absoluta culpabilidad. Kari frunci el entrecejo y mir de nuevo a Haplo. Probablemente, esperaba que l lo negara todo. Pero Haplo se encogi de hombros y no dijo nada. Ech a andar. Alfred, Hugh la Mano y el perro lo siguieron. Los patryn cerraron filas tras ellos. Marit no estaba en el grupo. La comitiva avanz sigilosamente por el bosque. Los patryn lo hacan incmodos, agitados. Cada vez que Alfred se caa lo cual suceda continuamente, pues las circunstancias y el terreno se conjugaban para hacerlo an ms torpe de lo habitual , los patryn aguardaban inflexibles a
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que se pusiera en pie de nuevo, sin prestarle ayuda ni permitir que Haplo o Hugh se acercaran al sartn. Al principio, observaban a Alfred con torvas expresiones de enemistad pero luego, despus de verlo estrellarse de bruces tras tropezar con una raz de un rbol, caer en un hoyo y casi romperse la cabeza contra una rama baja, los patryn empezaron a cambiar miradas dubitativas aunque redoblaron la vigilancia. Por supuesto, poda ser una comedia destinada a ganarse su confianza. Haplo record haber pensado exactamente lo mismo en su primer encuentro con Alfred. Cunto les quedaba por aprender. Respecto al asesino humano, los patryn lo trataban con desdn. No deban de tener la menor noticia de la existencia de los mensch; el propio Haplo desconoca las llamadas razas inferiores hasta que Xar le haba informado de quines eran39. Adems, Marit deba de haberles contado que Hugh la Mano no tena conocimientos de magia rnica y que, por tanto, era inofensivo. Haplo se pregunt si tambin se habra acordado de decirles que no se poda matar a aquel hombre. Cuando algn patryn volva la vista por casualidad hacia Haplo, lo cual suceda rara vez, lo haca con expresin torva y furiosa. Ha plo se pregunt con inquietud qu les habra contado Marit. Y por qu. El bosque empez a aclararse. La partida de caza se aproximaba al lindero de la arboleda y, al llegar a aquel punto, Kari orden un alto. Ante ellos se extenda un amplio campo abierto de hierba corta y ondulada. Haplo descubri con asombro signos de que algn animal haba pastado en la zona. Si all hubiera habido mensch, habra imaginado que cuidaban ovejas y cabras. Pero all no haba mensch. All slo haba patryn, congneres suyos, y los patryn eran corredores, luchadores; no pastores. Ardi en deseos de sondear a Kari pero, en aquellas circunstancias, la mujer no respondera a ninguna pregunta suya; no le dira ni si era de da o de noche. A un centenar de pasos, en el campo abierto, corra un ro de aguas oscuras y turbulentas que se abra paso entre empinadas riberas. Y ms all, al otro lado del ro... Haplo se qued boquiabierto. Ms all del ro de aguas negras y repulsivas, se levantaba una ciu dad. Una ciudad. En el Laberinto. No poda creer lo que vea, pero all estaba. Aunque parpa deara, la alucinacin no desapareca. All, en una tierra de pobladores, de nmadas que pasaban la vida tratando de escapar de su prisin, haba una ciudad. Construida por gente que no tena por objetivo escapar. Por gente que se haba establecido, que estaba a gusto all. No slo eso, sino que haban encendido un fuego gua, una baliza para llamar a otros: venid a nosotros, venid a nuestra luz, venid a nuestra ciudad. Slidos edificios de piedra, cubiertos de marcas rnicas, se alzaban impasibles en la ladera de una montaa gigantesca, en cuya cima arda el fuego. Probablemente, se dijo Haplo, aquellos edificios haban empezado
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Xar descubri la existencia de los mensch repasando la literatura que los sartn haban dejado en el Nexo.
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como cue vas. Ahora se extendan hacia afuera y el suelo de algunos de ellos descansaba en el techo de otros. Descendan por la montaa de manera ordenada y se apelotonaban al pie de la ladera. La propia montaa pareca extender unos brazos protectores en torno a la ciudad construida en su regazo; una gran muralla, construida con piedra de la montaa, circundaba la ciudad. Las runas mgicas grabadas en la muralla reforzaban las defensas. Caramba! Murmur Alfred. Es... esto es normal? No; no era normal. Marit haba reaparecido. Era evidente que no le complaca estar all, pero la perspectiva de tener que atravesar el peligroso cauce en campo abierto, presa fcil para cualquier enemigo, la haba obligado a esperar al resto de la partida. Con todo, permaneci apartada de los dems, con los brazos cruzados ante el pecho. No mir en absoluto a Haplo; al contrario, e vit meticulosamente dirigirle la mirada. A l le habra gustado hablar con la mujer. Hizo ademn de acercarse a ella, pero varios patryn le cerraron el paso. Parecan incmodos; deba de ser la primera vez que desconfiaban o teman un mal de uno de los suyos. Haplo suspir. Cmo podra hacerles comprender...? Levant las manos con la palma hacia el frente, indicando que no pretenda causar ningn dao y que obedecera sus rdenes. Pero el perro no estaba para prohibiciones. La travesa del bosque haba sido un aburrimiento para el animal. Cada vez que olfateaba algo interesante y se dispona a salir en su persecucin, su amo lo llamaba a su lado con tono imperioso. El perro habra tolerado la situacin si hubiera re cibido muestras de que su presencia era apreciada, pero Haplo estaba preocupado, sumido en pensamientos lgubres y melanclicos, y no se haba molestado en dar unas palmaditas en la cabeza al animal ni haba reaccionado a sus lametones amistosos. De no ser por Alfred, el perro habra considerado el viaje como un gasto intil de energas. El sartn, como de costumbre, haba resultado tremendamente entretenido. El animal haba comprendido que sera responsabilidad suya que Alfred lograra cruzar el bosque sano y salvo. No haba habido modo de evitar ciertos desastres menores (un perro tiene sus limitaciones), pero el animal haba conseguido salvarlo de varias catstrofes seguras, bien tirando de l para desenredarlo de los zarcillos de la repugnante enredadera de sangre o arrojndolo al suelo para evitar que pisara un hoyo con el fondo erizado de estacas puntiagudas, una tpica trampa tendida por snogs merodeadores. Por fin, haban llegado a un terreno llano y sin obstculos y, aunque el perro saba que ello no significaba necesariamente que Alfred estuviera a salvo, el sartn mantena, de momento, una completa inmovilidad. Si exista alguien capaz de meterse en problemas sin moverse siquiera, se era Alfred, pero el perro haba considerado que poda relajar un poco la vigilancia. Los patryn se reunieron en las lindes del bosque mientras varios de ellos se desplegaban para asegurarse de que todo estaba tranquilo antes de cruzar el ro. El animal mir a su amo y comprendi con pesar que no poda hacer nada por l salvo recordarle, con un lametn, que all tena un perro para ofrecerle consuelo. Como recompensa, la mano distrada de Haplo le dio unos
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golpecitos en la testuz. El perro busc una nueva distraccin a su alrededor y vio a Marit. Una amiga. Alguien a quien no vea desde haca horas. Alguien que, por su expresin, necesitaba un perro. El animal se acerc a ella con un trotecillo. Marit estaba de pie a la sombra de un rbol, con la mirada fija en algo que el perro no poda ver. Pero quizs estaba haciendo algo importante, de modo que se acerc silenciosamente, como para no molestarla. Por fin, apret el lomo contra la pierna de Marit y levant la cabeza hacia ella con una mueca de alegra. Marit, sobresaltada, dio un respingo que tambin hizo saltar al animal y ambos retrocedieron un paso, observndose con alarma. Ah, eres t! exclam Marit y, aunque no comprendi las palabras, el perro entendi el tono en que las deca; un tono que, si bien no era abiertamente complacido, tampoco resultaba inamistoso. La mujer transmita una sensacin de soledad y de pesar, de desesperada infelicidad. El perro la perdon por haberlo asustado y avanz de nuevo, meneando el rabo, para renovar su vieja amistad. Vete dijo ella. Pero, al mismo tiempo, su mano acarici la cabeza del animal. La caricia se transform pronto en un contacto desesperado; sus dedos se clavaron dolorosamente en las carnes del animal. La sensacin no resultaba muy agradable, pero el perro contuvo un gaido; perciba que la mujer tambin sufra un gran dolor y, que, de algn modo, aquello la aliviaba. Sin dejar de menear el rabo con movimientos lentos y pausados, permaneci sin inmutarse al lado de la mujer y permiti que ella le tirara de las orejas y le estrujara la cabeza contra el muslo, ofrecindole su presencia, ya que no poda darle nada ms. Haplo levant la cabeza y mir en direccin a ellos. Perro, aqu! Qu haces? No la molestes. No le gustas. Y no te apartes de mi lado! Los dedos de Marit haban detenido su doloroso masaje y se haban vuelto suaves y estimulantes pero, de pronto, volvi a clavar sus afiladas uas en el pelaje del animal. Esta vez, el perro solt un aullido. Vete! mascull Marit con rencor, apartando de s al animal. El perro entendi. Siempre entenda. Ojal pudiera transmitir su comprensin a su amo. Ya podemos pasar. El lugar es seguro inform Kari. Bastante seguro, por lo menos. El puente que cruzaba el ro, realizado en un nico y estrecho arco de roca y con numerosas runas grabadas en sta, apenas meda un pie humano de anchura y su piedra estaba resbaladiza a causa de la espuma le vantada por las aguas bravas que corran al fondo de la profunda garganta. El puente formaba parte de las defensas que los patryn haban establecido en torno a la ciudad. Slo poda cruzarlo una persona a la vez, y con el mayor cuidado. Un resbaln y el ro se cobrara su vctima, engullndola en sus rpidos espumeantes, en sus aguas oscuras y glidas. Los patryn, acostumbrados a cruzar y ayudados de su magia natural, atravesaron el arco de piedra con facilidad. Una vez en el otro lado, varios de
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ellos se dirigieron a la ciudad, sin duda para anunciar su regreso al lder de la comunidad. Marit cruz con uno de los primeros grupos y, segn observ Haplo, aguard junto a la orilla. Kari se acerc a l. Ella y otros tres patryn se haban desplegado en la ribera, vigilando los rboles que tenan a su espalda. Haz cruzar a tu gente indic la mujer. Diles que se apresuren aadi, dirigiendo una mirada a sus tatuajes. Los signos mgicos de la piel de ambos despedan un resplandor azul ms intenso que antes. Hugh la Mano, con la pipa en la boca, estudi detenidamente el angosto puente con gesto ceudo; despus lo cruz sin apenas vacilar. Slo una breve pausa para tantear el terreno. El perro trot tras l y se detuvo un momento a medio camino para ladrarle a algo que crey ver en el agua. Ya slo quedaba Haplo. Y Alfred. Yo... tambin tengo que... que...? El sartn observ el puente entre balbuceos. S, tienes que cruzar lo ayud Haplo. Qu le sucede? intervino Kari, irritada. Tiene miedo de... Haplo se encogi de hombros y dej la frase a medias. Kari poda terminarla por s misma. La patryn se mostr suspicaz. Tu compaero tiene poderes mgicos. Marit no te ha hablado de eso? Haplo saba que sus palabras sonaban mordaces, pero no le importaba gran cosa. No puede utilizar su magia. La ltima vez que lo hizo, el Laberinto la aprovech para usarla contra l, igual que un caodn atrapa una lanza y la emplea contra quien se la ha arrojado. Estuvo en un tris de matarlo. l es nuestro enemigo... Kari inici una protesta. Qu raro replic Haplo sin alterarse . Crea que nuestro enemigo era el Laberinto. Kari abri la boca y volvi a cerrarla. Movi la cabeza y dijo: No lo entiendo. No entiendo nada de esto. Me alegrar mucho de entregaros al dirigente Vasu. Ser mejor que busques algn modo de hacer cruzar a tu amigo... y pronto. Haplo acudi junto a Alfred, que contemplaba con ojos desorbitados de miedo el estrecho paso que deba atravesar. Kari y sus tres compaeros mantenan su inquieta vigilancia del bosque. Los dems patryn aguardaban en la ribera opuesta. Vamos lo anim Haplo. No es ms que un ro. No, no lo es dijo Alfred, dirigiendo una mirada a las oscuras aguas con un estremecimiento. Tengo la sensacin de que... de que me odia. Haplo se detuvo, perplejo. Pues s; en realidad, era muy posible que el ro aborreciera al sartn. Estuvo tentado de decirle a ste una mentira piadosa, pero saba que Alfred no le creera. Decidi que era mejor la verdad que cualquier otra cosa que Alfred pudiera extraer de su imaginacin. ste es el Ro de la Rabia. Recorre el Laberinto con sus aguas profundas y rpidas. Segn la leyenda, es lo nico del Laberinto que creamos los patryn. Cuando los primeros de nuestro pueblo fueron arrojados a esta prisin, su rabia fue tan terrible que man de sus bocas y se convirti en este ro. Alfred mir al patryn, horrorizado.
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El agua est mortalmente fra. Incluso yo, protegido por la magia rnica, slo podra sobrevivir en ella breves momentos. Y, si no lo mata a uno el fro, el agua lo estrella contra las rocas o las hierbas subacuticas se enredan a uno y lo sumergen hasta que se ahoga. Alfred se haba puesto blanco como la leche. No puedo... Una vez cruzaste el Mar de Fuego dijo Haplo. Tambin podrs cruzar esto. Alfred sonri vagamente. Sus plidas mejillas recobraron un vestigio de color. Es cierto, cruc el Mar de Fuego, verdad? Avanza a gatas le aconsej Haplo, al tiempo que lo empujaba hacia el puente . Y no mires abajo. Cruc el Mar de Fuego se repiti Alfred. Al llegar a la estrecha pasarela, palideci de nuevo, trag saliva y, tras una profunda inspiracin, coloc las manos en la piedra hmeda. Se estremeci. Y ser mejor que te apresures aadi Haplo, inclinndose hacia adelante para hablarle al odo. Algo feo se nos echa encima. Alfred se volvi hacia l y abri la boca. Quiz pensaba que Ha plo lo haba dicho para darle prisa, pero el sartn observ el acusado resplandor de la piel del patryn. Con un gesto desconsolado de asentimiento, Alfred cerr los prpados con fuerza y empez a cruzar a gatas, guindose slo por el tacto. Qu hace? exclam Kari, asombrada. Cruzar el puente. Con los ojos cerrados? Teniendo en cuenta cmo se maneja con ellos abiertos replic Haplo secamente , supongo que as tiene alguna oportunidad. Va a llevarle el resto del da... apunt Kari tras contemplar durante unos tensos momentos el lento avance de Alfred. Y no disponan de tanto tiempo. Haplo se rasc la mano; el resplandor de las runas, que le adverta del peligro, era cada vez ms intenso. Kari volvi la mirada hacia el bosque. Los patryn de la otra ribera miraban con expresin sombra. Haban llegado varios patryn procedentes de la ciudadela. En el centro del grupo haba un hombre joven, de la edad aproximada de Haplo. Abstrado en apremiar mentalmente a Alfred, Haplo no lo habra distinguido de los dems de no ser porque aquel individuo era inslito para los cnones patryn. La mayora de stos, tanto hombres como mujeres, eran delgados y de msculos acerados, adaptados a una vida dedicada a huir o a luchar para sobrevivir. La carne cubierta de signos mgicos de aquel hombre era blanda, su cuerpo era rechoncho y tena los hombros redondeados y el vientre prominente. Sin embargo, a la vista del trato deferente que le dedicaban los dems patryn, Haplo dedujo que se trataba del jefe, del dirigente Vasu, nombre que significaba brillante, benfico, excelente. Vasu se detuvo al borde de la empinada ribera opuesta para ob servar la escena y escuch con la cabeza ligeramente inclinada a va rios patryn que le explicaban lo que suceda. El jefe no imparti rdenes. Kari estaba al mando all, por derecho. Era su grupo. En aquella situacin, el dirigente era un mero observador que slo ejercera su autoridad si las cosas se torcan.
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Y, de momento, todo iba bien. Alfred avanzaba mejor de lo que Haplo se haba atrevido a esperar. La superficie rocosa del puente, aunque mojada, era spera. El sartn poda introducir los dedos en las rendijas y en los salientes e impulsarse. En cierto momento, le resbal la rodilla. Reaccion con rapidez y consigui mantener el equilibrio, pero qued a caballo sobre el puente. Sin abrir ni un instante los ojos, continu avanzando resueltamente. Estaba a medio camino cuando se alz del bosque un aullido. Lobunos... dijo Kari con un juramento. Los aullidos que emiten los lobunos son fantasmagricos y escalofriantes. Es un sonido animal, pero contiene palabras que hablan de carne desgarrada, de sangre caliente, de huesos quebrados y de muerte. Un aullido reson en el bosque; otros se alzaron en respuesta. Alfred, sorprendido y alarmado, abri los ojos. Vio el agua negra que se agitaba al fondo del precipicio. Dominado por el pnico, se aplast contra la piedra, se abraz al puente y se qued paralizado. Haplo solt un juramento. No te desmayes! Maldita sea, Alfred, no se te ocurra desmayarte! Los lobunos no allan, no descubren su presencia, a menos que estn dispuestos para atacar. Y, a juzgar por el ruido, era toda una manada; demasiados como para que Kari y su reducido grupo pudieran hacerles frente sin ms ayuda. Vasu hizo un breve gesto con la mano. Los patryn se colocaron a lo largo de la ribera y apuntaron sus flechas y lanzas, preparadas para cubrirles la retirada. Hugh le grit a Alfred que continuara avanzando y se inclin cuanto pudo sobre el puente, con la intencin de agarrar al sartn y ponerlo a salvo en la orilla tan pronto pudiera. Haplo salt a su extremo del puente. No lo conseguirs! Le grit Kari. La magia del puente slo permite que cruce una persona a la vez. Yo me ocupar de eso. Levant la lanza y apunt con ella hacia Alfred. Haplo la asi por el brazo y le impidi el lanzamiento. Ella se desasi con gesto enrgico y le dirigi una mirada iracunda. se no vale la vida de tres de los mos! Preprate a cruzar dijo Haplo y se dispuso a dar un paso. Pero, en aquel instante, el perro dej atrs a Hugh la Mano, aterriz en el puente y avanz hacia el sartn. Haplo se detuvo y esper. A l, sin duda, la magia le impedira el paso; en cambio, era posible que al perro no lo afectara. Escuch a su espalda el estruendo de los lobunos que avanzaban entre los matorrales. Los aullidos se hacan ms potentes. Alfred continu tumbado sobre el vientre, contemplando el agua con horrible fascinacin, incapaz de moverse. El perro corri ligero por el puente; al llegar a Alfred, solt un ladrido e intent sacarlo de su estupor. Alfred no pareci enterarse siquiera de su presencia. Decepcionado, el animal pidi ayuda a su amo con la mirada. Kari levant la lanza. En la otra orilla, Vasu efectu un movi miento rpido e imperioso con su amplia mano. El cuello! Grit Haplo. Cjelo por el cuello!
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Una de dos: o el perro entendi lo que le deca, o lleg casualmente a la misma conclusin. Cerr los dientes con fuerza en torno al cuello de la camisa del sartn y tir de l. Alfred emiti un gemido y se agarr al puente an ms fuerte. El perro solt un gruido desde lo ms hondo de la garganta. Qu prefieres?, pareca decir. El cuello de la camisa... o el de carne y hueso? Alfred trag saliva y afloj su desesperado abrazo. El perro re cul por el estrecho arco de piedra arrastrando con l al sartn, que se dejaba hacer sin oponer resistencia. Hugh y varios patryn aguardaban al extremo del puente. Cuando pudieron, rescataron a Alfred y lo depositaron en tierra firme. Ve! orden Kari, posando la mano en el hombro de Haplo. Ella estaba al mando; suyo era el privilegio de ser la ltima en cruzar. Haplo no perdi tiempo en protestas y se apresur a salvar el puente. Cuando estuvo al otro lado, lo siguieron los dems patryn. El lobuno apareci de entre los rboles cuando Kari pona el pie en la hmeda piedra. La bestia solt un alarido de decepcin al ver que sus presas haban escapado y corri en pos de Kari, esperando capturar aqulla, al menos. Una lluvia de lanzas y flechas, potenciadas por la magia rnica, vol sobre el ro y detuvo la persecucin. Kari lleg al otro lado sana y salva. Marit la esperaba y la ayud a saltar a tierra. Ms lobunos se haban unido al primero y todos se dirigieron al puente. Los signos mgicos de la roca emitieron un destello rojo y la piedra mojada estall en llamas mgicas. Los lobunos retrocedieron entre aullidos amenazadores y recorrieron la ribera observando a sus presas con un destello de voracidad en sus amarillos ojos. Pero no se atrevieron a cruzar. Cuando Kari estuvo a salvo, Haplo fue a ver cmo se encontraba Alfred. Vasu se acerc tambin a echar una ojeada. El dirigente se mova con agilidad para tener un cuerpo tan gordo y desgarbado. Cuando lleg junto al sartn, el caudillo patryn mir a su prisionero. Alfred yaca en el suelo. Tena el mismo color que si hubiera pasado varios das en el ro y temblaba hasta el punto de que le castaeteaban los dientes. Brazos y piernas se contraan y se agitaban espasmdicamente, por efecto todava del pnico. Aqu est el antiguo enemigo dijo Vasu, y pareci que exhalaba un suspiro. Aqu tenis lo que nos han enseado a odiar.
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LA CIUDADELA PRYAN Aleatha, corre! grit Roland, al tiempo que se plantaba ante Xar de un salto. El Seor del Nexo cogi al humano por la garganta y lo arroj a un lado como si fuera uno de los mgicos muecos parlantes de los elfos. Xar invoc las posibilidades y puso en accin la magia rnica. En un abrir y cerrar de ojos, todos los portales en arco de acceso a la cmara circular quedaron tapiados y sellados. Cuando lo hubo hecho, Xar mir a su alrededor y empez a maldecir amargamente. Haba atrapado a tres mensch en la cmara. Slo a tres. La elfa haba escapado. Pero tal vez fuera mejor as, reflexion Xar. Ella lo conducira al enano. Volvi a concentrarse en sus cautivos. Uno de ellos, el elfo, contemplaba el cadver del viejo y la jarra vaca que yaca en el suelo junto al cuerpo. El elfo levant la mano y mir a Xar con expresin horrorizada. Es cierto que envenenaste el vino? Y que te proponas hacrnoslo beber? Desde luego que s replic Xar con irritacin. No tena tiempo para tonteras. Y ahora tendr que quitaros la vida de una manera mucho menos adecuada a mis necesidades. Con todo, tendr cierta compensacin... Movi el cadver con la punta del zapato . Un cuerpo extra. No contaba con l. Los mensch se acurrucaron juntos y la mujer se arrodill al lado del humano, que yaca en el suelo con la garganta desgarrada y ensangrentada como si la hubiesen atacado unas zarpas afiladas. No os vayis a ninguna parte indic Xar con sutil irona. Volver. El Seor del Nexo emple la magia de las runas para escapar de la habitacin sellada y fue en pos de la elfa y del enano. Y, sobre todo, en pos del amuleto sartn de este ltimo. Aleatha, corre! El aviso de Roland lati en su corazn y zumb dolorosamente en sus odos. Y, por encima de las palabras, la elfa percibi el ruido de las pisadas del terrible hechicero. Aleatha, corre! Corre! Consumida de miedo, ech a correr. Capt el sonido de los pasos amenazadores a su espalda. El Se or Xar la persegua, y a la elfa le dio la impresin de que l tambin le susurraba las ltimas palabras de Roland. Corre, Aleatha la apremiaba. Su voz, aquel tono burln que utilizaba, resultaba aterradora. La voz la instaba a correr ms deprisa y le impeda pensar con coherencia. Aleatha huy al nico sitio que la intuicin le deca que poda resultar seguro: el laberinto. Xar no tuvo dificultades para descubrir a Aleatha. La vio correr calle abajo en un revuelo de sedas desgarradas y enaguas hechas trizas y la persigui a placer, conducindola como a una oveja. Xar quera el terror de la elfa, deseaba su pnico. Medio desquiciada, la mensch lo conducira al enano sin darse cuenta.
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El Seor del Nexo se dio cuenta de su error demasiado tarde. Lo advirti cuando vio el laberinto y a Aleatha corriendo hacia all y las runas sartn que rodeaban la entrada. Aleatha desapareci en su interior. Xar se detuvo a la entrada, observ con recelo las runas sartn y analiz aquella ltima dificultad. Los tres mensch atrapados en la cmara circular observaron las paredes tapiadas, se miraron entre ellos y contemplaron el cadver del viejo, contrado y fro, que yaca en el suelo. Esto no es real murmur Rega con una vocecilla. No est sucediendo de verdad. Quiz tengas razn asinti Paithan, impaciente, y se lanz contra la pared de ladrillos que un rato antes era una puerta. Se estrell contra ella, lanz una exclamacin de dolor y se desliz al suelo. Es bastante real, te lo aseguro. Una brecha sangrante en la frente lo demostraba. Por qu nos hace esto Xar? Por qu..., por qu quiere matarnos? pregunt Rega con tono trmulo. Aleatha! Roland se incorpor hasta quedar sentado en el suelo con expresin aturdida. Dnde est Aleatha? Ha escapado le inform Rega en un susurro . Gracias a ti. Roland se toc con cuidado la herida ensangrentada del cuello y ensay una sonrisa. Pero Xar ha ido tras ella aadi Paithan. Dirigi una mirada a las paredes tapiadas por la magia y sacudi la cabeza. No creo que mi hermana tenga muchas posibilidades. El humano se puso en pie. Tiene que haber un modo de salir! No hay ninguno contest Paithan . Olvdalo. Estamos acabados. Roland no le hizo caso y se puso a aporrear una pared y a gritar: Socorro! Ayudadnos! Ests chiflado! dijo el elfo en tono burln . Quin crees que va a orte? No lo s! Roland se volvi hacia l, enfurecido . Pero es mucho mejor que quedarse aqu sentado, sollozando y esperando la muerte! Se volvi hacia la pared y se dispona a emprenderla a golpes de nuevo cuando el caballero de aspecto imponente, vestido de negro de pies a cabeza, apareci entre los ladrillos como si se limitara a cru zar el umbral de la puerta que antes haba all. Disclpame, seor dijo al asombrado Roland con deferencia, pero he credo or que llamabas. Puedo ayudarte en algo? Antes de que Roland pudiera responder, el caballero imponente vio el cadver. Oh! Qu has hecho esta vez, mi seor? Se arrodill junto al cuerpo y le busc el pulso en vano. Levant la cabeza con una expresin terrible, severa y aciaga. Paithan, alar mado, cogi a Rega y la estrech contra l. Los dos juntos retrocedieron hasta tropezar con Roland. El caballero imponente se irgui... ... y continu hacindolo. Su cuerpo se hizo ms y ms grande, se alz ms y ms alto. Su mole llen la vista de los mensch. Una enorme cola escamosa se agit amenazadora. Unos
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ojos de reptil centellearon de furia. La voz del dragn estremeci la cmara sellada. Quin ha matado a mi mago? Aleatha corri por el laberinto. Estaba perdida, irremisiblemente perdida, pero no le importaba. En su mente consumida por el terror, cuanto ms perdida estuviera, ms posibilidades tendra de despistar a Xar. Estaba tan asustada que no se dio cuenta de que el hechicero ya no la persegua. Los setos rasgaron su vestido, se enredaron en su cabello y le araaron las manos y los brazos. Las piedras del camino se clavaron en sus delicados pies. Una punzada de dolor le atravesaba el costado cada vez que tomaba aire. Mareada y con los pies magullados, se vio obligada a detener su aterrorizada carrera por un puro agotamiento y se derrumb en el camino entre jadeos y sollozos. Una mano la toc. Aleatha solt un chillido y se acurruc contra el seto. Pero lo que se cerna sobre ella no era la tnica negra y el rostro cruel de Xar, sino la barba negra y la cara preocupada del enano. Drugar? Aleatha no alcanzaba apenas a ver entre una neblina teida de rojo sangre y no estuvo segura de si el enano era de carne y hueso o an segua siendo uno de aquellos seres de bruma. Sin embargo, el contacto de la mano haba sido real. Aleatha! Drugar se inclin con una mueca de inquietud, pero no intent volver a tocarla. Qu te pasa? Qu ha sucedido? Oh, Drugar! Aleatha alarg la mano tmidamente y toc el brazo del enano con cautela. Al comprobar que era slido y tangible, se agarr a l, con frenes, con una fuerza salida del terror, hasta casi le vantarlo del suelo . Eres de verdad! Por qu me dejaste? Estaba tan asustada! Y luego..., luego ha venido lo del Seor Xar. l... Has odo eso? La elfa volvi la cabeza y mir a su espalda con expresin temerosa. Ser l? Ves si se acerca? Hizo un esfuerzo por ponerse en pie . Tenemos que huir y escondernos... Drugar no estaba acostumbrado a tratar con crisis de nervios. Entre los enanos, sta no existe. Comprendi que haba sucedido algo terrible; era preciso descubrir de qu se trataba. Tena que tranquilizar a Aleatha y no dispona de tiempo para mimarla, como le dictaban los impulsos. Durante unos segundos no supo qu decir, pero vino en su ayuda un recuerdo del pasado que la desconcertante experiencia haba hecho revivir en su mente. Los nios enanos son famosos por su testarudez. Un beb enano que no consigue lo que quiere es capaz, en ocasiones, de contener el aliento hasta que se pone azul y pierde la conciencia. En tales oca siones, el padre o la madre arrojan agua al rostro del pequeo, y la impresin hace que ste suelte una exclamacin e, involuntariamente, tome aire. Drugar no dispona de agua, pero tena un frasco de cerveza que haba trado consigo para demostrar que no se haba tratado de una mera alucinacin. Quit el tapn del frasco y ech cerveza al rostro de Aleatha. A la elfa no le haba sucedido nada parecido en toda su vida. Far fullando y baada en cerveza, recobr el dominio de s... con ganas de venganza. Todos los horrores que haba presenciado y experimentado se vieron anegados y ahogados bajo un diluvio de un lquido parduzco de olor repulsivo. Temblando de clera, Aleatha exclam:
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Cmo te atreves? El Seor Xar dijo Drugar, asindose a lo nico que tena sentido de cuanto ella haba dicho, dnde est? Qu te ha hecho? Al principio, Drugar pens que haba ido demasiado lejos. Sus palabras haban evocado todo lo sucedido y Aleatha se ech a temblar. El enano le acerc el frasco de barro. Bebe le ofreci. Y cuntame qu ha sucedido. Aleatha hizo una profunda inspiracin. Detestaba la cerveza, pero tom el frasco y dio un trago de la fresca bebida. El sabor amargo le provoc una nusea, pero se sinti mejor. Entre toses, titubeos y divagaciones, le cont a Drugar todo lo que haba visto y odo. El enano la escuch con una expresin sombra, sin dejar de acariciarse la barba. Probablemente, a estas alturas estarn todos muertos. La elfa se atragant con sus lgrimas. Xar debi de matarlos y luego ha salido detrs de m. Ahora mismo, quizs est aqu dentro, buscndome. Buscndonos, quiero decir. Xar ha preguntado por ti insistentemente. Ah, s? Drugar acarici el amuleto que llevaba colgado al cuello. Hay un modo de detenerlo. Hay algo que podemos hacer. Aleatha dirigi una mirada esperanzada al enano entre los empapados mechones de su cabello. Qu? Debemos abrir la puerta y dejar que los titanes entren en la ciudad. Ests loco! Aleatha mir a Drugar y empez a apartarse de l. El enano la cogi por la mano. No, nada de eso. Escchame. Vena a decrtelo. Mira! Mira esto! Levant el frasco de cerveza y aadi: De dnde crees que he sacado esto? Aleatha movi la cabeza en un gesto de negativa. Tenas razn prosigui Drugar, esta gente de bruma no son sombras. Son personas de verdad. De no haber sido por ti, nunca habra podido... Al enano le brillaron los ojos, y carraspe, con turbacin . Viven en otra ciudadela como sta. He estado all y lo he visto. He visto all a mi gente y a la tuya. Incluso humanos. Viven todos juntos en una ciudad y se llevan bien. Viven! Repiti Drugar con aquel intenso fulgor en la mirada. Los enanos viven! No soy el ltimo de mi raza! Dirigi una mirada emocionada al frasco de alfarera. Me han dado esto para que os lo traiga como demostracin. Otra ciudad... Aleatha iba asimilando lentamente sus palabras. Has estado en otra ciudad. Elfos y humanos. Cerveza. Has vuelto con la cerveza. Ropas preciosas... Con manos temblorosas, se alis su propia falda llena de sietes. Puedo..., puedo ir all contigo, Drugar? Podramos hacerlo ahora! As escaparamos de Xar... Drugar rechaz la propuesta con un ademn de cabeza. An existe la posibilidad de que los dems sigan vivos. Tene mos que abrir la puerta y dejar entrar a los titanes. Ellos nos ayudarn a detener a Xar. Los titanes lo matarn anunci Aleatha con voz apagada y nimo abatido. Y a nosotros, tambin, pero supongo que esto no importa... No lo harn insisti Drugar con gran seriedad . Debes confiar en lo que digo. Mientras estaba en esa otra ciudadela he descubierto una cosa. Todo ha sido un error, un malentendido. Los titanes no hacan ms que preguntar
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dnde estaba la ciudadela, verdad? Pues lo nico que tenamos que decirles era: Aqu. Aqu est la ciudadela. Entrad. De veras? Aleatha reaccion con esperanza, primero, y luego con cautela. Demustramelo. Llvame a ese lugar. Quieres que tu hermano muera? El enano frunci el entrecejo. Su voz se hizo ms spera. No quieres salvar a Roland? Roland... Aleatha repiti el nombre suavemente, con una cada de ojos . Lo quiero. Lo quiero de verdad, aunque no s por qu. Es tan..., tan... La elfa suspir. Me dijo que huyera. Se interpuso entre m y el hechicero y me salv la vida... Vmonos ya la apremi Drugar. Vayamos a ver qu ha sido de ellos. Pero no podemos abandonar el laberinto! Protest Aleatha, de nuevo con aquel tono histrico en la voz . Xar est ah fuera, esperndonos. S que est ah... Tal vez se ha marchado ya apunt Drugar, al tiempo que se encaminaba hacia la salida desandando todos sus pasos. Ya veremos. Aleatha lo vio alejarse. La idea de seguirlo la aterrorizaba, pero an ms espanto le produca la perspectiva de quedarse sola. Recogi la falda desgarrada y corri tras el enano. Xar no poda entrar en el laberinto; las runas sartn le impedan el paso. Entre maldiciones, deambul ante la puerta de entrada y estudi las posibilidades. Poda abrir los setos a llamaradas, pero probablemente tendra que quemar todo el laberinto para dar con los mensch, y unos cadveres achicharrados no le seran de mucha utilidad. Lo que necesitaba en aquellos momentos era paciencia. La elfa tendra que salir alguna vez, se dijo. No poda pasarse la vida all. El hambre y la sed la obligaran a abandonar el laberinto. Los otros tres mensch estaban cerrados en la cmara tapiada y no se moveran de all. Poda esperar el tiempo que fuera preciso. Extendi sus sentidos aguzando el odo en busca de la elfa y capt su carrera apresurada, sus sollozos y su cada. Entonces escuch otra voz. Xar sonri. No se haba equivocado. El enano. La elfa lo haba conducido hasta el enano. Escuch su conversacin sin prestar atencin a la mayor parte de lo que decan. Una historia absurda. No haba duda de que el enano estaba bebido. El Seor del Nexo solt una carcajada ante la sugerencia de que se abrieran las puertas de la ciudadela a los titanes. Los mensch eran ms estpidos de lo que haba credo. Yo mismo abrir las puertas, enano murmur. Cuando hayis muerto! Entonces podris hacer amistad con los titanes, si queris! La pareja se dispona a salir del laberinto. Xar estaba satisfecho. No haba esperado que lo hicieran tan pronto. Se acerc a un edificio prximo y se ocult entre sus sombras. Desde all poda observar la entrada del laberinto sin ser visto. Dejara que se alejaran lo suficiente como para que no pudieran ganar la verja y refugiarse otra vez en su interior. Matar ahora a esos dos murmur para s. Dejar los cuerpos aqu, de momento. Cuando haya dado muerte a los otros, volver a buscarlos y empezar los preparativos para resucitarlos.
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Capt las recias pisadas del enano avanzando por el camino central, en direccin a la verja de entrada. La elfa lo acompaaba con pisadas mucho ms ligeras, apenas distinguibles. En cambio, escuch perfectamente sus cuchicheos frenticos. Drugar! No salgas, por favor! S que est ah. Lo s! Perspicaces, aquellos elfos. Xar se oblig a aguardar pacientemente y tuvo su recompensa cuando vio asomar el rostro del enano con su barba negra tras el seto, a la entrada del laberinto. El rostro se desvaneci otra vez, al instante, y reapareci tras una pausa. Xar tuvo buen cuidado de no moverse y se confundi con la sombra que lo protega. El enano avanz un paso, cauteloso, con la mano en el hacha que llevaba al cinto. Mir en una direccin y otra de la calle que conduca al laberinto y, por ltimo, hizo una seal. Aleatha, vamos. Est despejado. No veo al Seor Xar por ninguna parte. La elfa asom la cabeza con suma precaucin. Est ah, Drugar, en alguna parte. S que est ah. Corramos! Tom de la mano al enano y echaron a correr juntos calle arriba, alejndose del laberinto directamente hacia donde acechaba Xar. Dej que se acercaran; despus, se plant de un salto en mitad de la calle, justo frente a ellos. Qu lstima que tuvieras que perderte mi fiesta dijo al enano. Xar levant la mano y traz las runas que los haban de matar. Los signos mgicos se encendieron en el aire, descendieron sobre los perplejos mensch en un brillante destello... y, de pronto, empezaron a desmoronarse. Qu...? Xar, furioso, empez a recomponer la magia. Entonces se percat del problema. El enano se haba colocado delante de la elfa y sostena en la mano el amuleto con las runas sartn. El talismn los protega a ambos. No por mucho tiempo. Su magia era limitada. El enano no tena idea de cmo utilizarla, salvo aquel dbil intento de proteccin. Xar reforz el hechizo. Los signos mgicos ardieron en grandes llamas. Su luz resultaba cegadora y estall sobre el enano, sobre su insignificante amuleto, con un rugido de fuego. Se escuch una explosin tremenda, un grito de dolor, un alarido terrible. Cuando el humo se dispers, el enano yaca en el pavimento. La elfa se arrodill a su lado y se inclin, suplicndole que se levantara. Xar dio un paso adelante con la intencin de acabar con su vida. Una voz reson en el aire y lo detuvo: T has matado a mi amigo! Una sombra oscura ocult el sol. Aleatha levant la cabeza, vio al dragn y observ que el monstruo atacaba a Xar. No comprenda nada, pero no importaba. Se inclin sobre Drugar, le tir de la barba, le suplic que se levantara, que la ayudara... Estaba tan fuera de s que ni siquiera se dio cuenta de que, despus de tocar al enano, tena las manos cubiertas de sangre. Drugar, por favor! El enano abri los ojos. Levant la vista hacia aquel rostro encantador, tan cercano al suyo, y sonri.
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Vamos, Drugar! lo inst ella, llorosa. Levntate! Deprisa! El dragn... Voy a... estar con... mi pueblo... murmur Drugar muy despacio. No, Drugar! Aleatha solt una exclamacin entrecortada. Por fin haba advertido la sangre . No me dejes... El enano frunci el entrecejo para hacerla callar. Con las pocas fuerzas que le quedaban, y que perda rpidamente, puso el amuleto en sus manos. Abre la puerta. Los titanes te ayudarn, confa en m. Tienes que... confiar en m. Drugar la mir, suplicante. Aleatha titube. La magia tronaba a su alrededor: el dragn ruga de furia mientras la voz de Xar entonaba unas palabras extraas. La elfa cerr las manos con fuerza en torno a las del enano. Confo en ti, Drugar. l cerr los ojos y emiti un gemido de dolor, pero sonri. Mi gente... murmur, y entreg suavemente el postrer aliento. Drugar! grit Aleatha, guardando el amuleto entre sus ensangrentadas manos. La magia de Xar centelle. Un viento tremendo, levantado por las violentas sacudidas de la gigantesca cola del dragn, agit los ca bellos de la elfa y los aplast contra su rostro. Aleatha haba dejado de llorar. En aquel momento estaba tran quila y sorprendida de su calma. Ya nada importaba. Nada en absoluto. Con el amuleto firmemente asido, olvidada por el hechicero y por el dragn, deposit un beso en la frente del enano. Despus, se puso en pie y ech a andar resueltamente calle abajo. Paithan, Roland y Rega se encontraron hundidos hasta las rodillas en un enorme montn de ladrillos, vigas y bloques de mrmol desmoronados. Estis...? Hay algn herido? pregunt Paithan, mirando a su alrededor aturdido y confuso. Roland levant el pie y, al hacerlo, desplaz un enorme montn de ladrillos que lo cubra. No dijo con cierto titubeo, como si no alcanzara a creerlo . Estoy ileso, aunque no me preguntes cmo es posible. Rega se sacudi el polvo de mrmol del rostro y los ojos. Qu ha sucedido? No estoy seguro respondi Paithan . Recuerdo que el hombre de negro preguntaba por su mago y, de pronto, era un dragn quien preguntaba por l con voz chillona y luego..., luego... La cmara revent, o algo as lo ayud Roland. Se encaram a los escombros y avanz por ellos hasta llegar junto a sus compaeros. La cabeza del dragn atraves el techo y la sala empez a derrumbarse y recuerdo que pens: Ya est, muchacho; esto es el fin. Pero no lo ha sido intervino Rega, pestaeando . No nos ha sucedido nada. No entiendo cmo hemos podido sobrevivir. La humana contempl la terrible destruccin que la rodeaba. La deslumbrante luz solar inundaba la sala, y las motas de polvo centelleaban en ella como mil y una diminutas gemas.
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A quin le importa cmo? Dijo Roland, dirigindose a un gran boquete abierto en la pared. Lo hicimos y eso me basta. Largumonos de aqu! Xar andar detrs de Aleatha, sin duda! Paithan y Rega se ayudaron mutuamente a salvar una pila de ladrillos y escombros. Antes de marcharse, Paithan dirigi una mirada al lugar. La sala circular con su mesa redonda estaba destruida. Las voces que alguna vez haban resonado en aquella estancia no volveran a escucharse all. Los tres salieron corriendo del hueco de la pared justo a tiempo de ver que el cielo se iluminaba con una gigantesca bola de fuego. Atemorizados, retrocedieron y se refugiaron en el hueco de una puerta. Un gran estruendo sacudi el suelo. Qu sucede? Alguien ve algo? Pregunt Roland. Veis a Aleatha? Voy a salir. No, nada de eso! Paithan sujet al humano . Yo estoy tan preocupado por ella como t. Es mi hermana, pero dejndote matar no vas a ayudarla. Espera a que averigemos qu sucede. Roland, sudoroso y ceniciento, se detuvo temblando; pareca dis puesto a salir corriendo a pesar de todo. El dragn est luchando con Xar susurr Rega, asombrada. Creo que tienes razn asinti Paithan, pensativo . Y, si el monstruo acaba con l, es muy probable que nosotros seamos los siguientes. Nuestra nica esperanza es que se maten mutuamente. Voy en busca de Aleatha! Roland se lanz escalinata abajo. Roland, no! Te matarn! Rega ech a correr tras l. Ah est Aleatha! Thea! Por aqu! Grit Paithan . Thea! Aqu arriba! Descendi apresuradamente los peldaos que llevaban a la ca lle. Aleatha pas por delante de la escalinata. O no poda escuchar a su hermano, o haca odos sordos a las llamadas de ste. Pas caminando a toda prisa, sin detenerse, a pesar de que Roland haba sumado su potente vozarrn a los gritos, ms dbiles, del elfo. Aleatha! Roland pas como una centella junto a Paithan, alcanz a Aleatha y la asi del brazo. Vio la sangre que embadurnaba la delantera de su vestido y exclam: Ests herida! Aleatha lo mir framente. Sultame. Habl con tal calma y con tal autoridad que Roland obedeci, asombrado. La elfa se volvi y continu avanzando por la calle. Qu tiene? Adnde va? pregunt Paithan, jadeante, cuando lleg junto a Roland. Ya lo ves! Exclam Rega. La puerta! Y lleva el amuleto de Drugar... Los tres apretaron el paso hasta llegar a la altura de Aleatha. Esta vez fue Paithan quien la detuvo. Thea dijo con voz temblorosa, clmate, Thea. Cuntanos qu ha sucedido. Dnde est Drugar? Aleatha lo mir, mir a Roland y a Rega y dio muestras de reconocerlos por fin.
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Drugar est muerto dijo con un hilo de voz . Ha muerto... para salvarme asi con fuerza el amuleto. Lo siento, Thea. Tiene que haber sido terrible para ti. Ahora, vamos, volvamos a la ciudadela. Aqu fuera no estamos seguros. Aleatha se desasi de su hermano. No respondi con una extraa calma. Yo no volver. Ahora s qu tengo que hacer. Drugar me dijo que lo hiciera. Esa gente es real, sabis? La ciudad es real. Y llevan unas ropas tan hermosas... Dio media vuelta y ech a andar otra vez. La puerta de la ciudad quedaba ya a la vista. La luz de la estrella irradiaba de la Cmara; el extrao tarareo resonaba en el aire. Explosiones y crujidos sacu dan la ciudadela desde dentro. Al otro lado de las murallas, los titanes se hallaban en estado de trance hipntico. Thea! grit Paithan con desesperacin. Los tres se lanzaron a detenerla. Aleatha se volvi en redondo y sostuvo el amuleto en alto como haba visto hacerlo a Drugar ante Xar. Perplejos, los dems retrocedieron. No se saba qu los detena, si la magia del amuleto o, ms bien, el porte autoritario de Aleatha. No comprendis declar. Todo el tiempo se ha tratado de esto. De un malentendido. Drugar me lo dijo: Los titanes nos salvarn. Mir hacia la puerta y aadi: Simplemente... no comprendamos. Aleatha! Drugar intent matarnos en una ocasin! exclam Rega. No puedes fiarte de l! Es un enano! agreg Paithan. Aleatha le dirigi una mirada compasiva. Recogi la falda hecha harapos con una mano, avanz hasta la puerta y, con la otra, coloc el amuleto en el centro. Se ha vuelto loca! musit Rega, frentica. Har que nos maten a todos! Qu ms da! Replic Roland de repente, con una risotada . El dragn, el mago, los titanes... Cualquiera de ellos acabar con nosotros. Qu importa cul? Paithan intent moverse pero not el cuerpo sumamente cansado, casi incapaz de sostenerse en pie. Thea, qu ests haciendo? pregunt, angustiado. Voy a dejar entrar a los titanes respondi la elfa. El amuleto emiti una llamarada. La puerta de las runas se abri de par en par.
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ABR EL LABERINTO Escoltado por Vasu, Haplo y sus compaeros cruzaron las enormes puertas de hierro que daban paso a las calles de Abri. No los vi gilaba ningn otro patryn; el dirigente haba asumido la responsabilidad en persona, tras indicar a Kari y a los suyos que regresaran a sus casas y descansaran del esfuerzo. Los patryn, no obstante, se congregaron a respetuosa distancia para observar a los extraos. Corri la voz, y las calles no tardaron en poblarse de hombres, mujeres y nios, ms curiosos que hostiles. Por supuesto, la ausencia de guardias no significaba que confiaran en ellos, reflexion Haplo con nimo sombro. Al fin y al cabo, se encontraban atrapados dentro de una ciudad amurallada con una nica salida, cuyas puertas estaban protegidas por runas y por centinelas. No; Vasu no corra ningn riesgo. Abri era y eso significaba el nombre un refugio de roca. Los edificios estaban hechos slo de piedra. Las calles se hallaban sucias y eran poco ms que anchos caminos de tierra apisonada por el largo uso. Pero las calzadas eran lisas y uniformes, muy adecuadas para los carromatos y las carretillas que transitaban arriba y abajo. Los edificios eran utilitarios, de esquinas cuadradas y con ventanucos que se podan cegar rpidamente si la ciudad era objeto de un ataque. Y, en caso de necesidad extrema, en las montaas haba cuevas a las que poda huir la poblacin en busca de proteccin. No era de extraar que al Laberinto le hubiera resultado difcil destruir Abri y a su gente. Y, pese a todo, sigue siendo una prisin apunt Haplo al tiempo que mova la cabeza en un gesto de negativa. Cmo es posible que decidis quedaros aqu, dirigente Vasu? Por qu no tratis de escapar? Me han dicho que eras un corredor... Haplo mir a Marit, situada al otro lado de Vasu. La patryn mantuvo la mirada fija al frente, con la barbilla levantada. Su expresin era fra e impenetrable, slida y firme como las murallas de piedra. S respondi Haplo. Era un corredor. Y conseguiste escapar del Laberinto. Alcanzaste la ltima Puerta y la cruzaste. Haplo asinti, reacio a hablar del tema. El recuerdo no era agradable. Y cmo es el mundo ms all de la Ultima Puerta? quiso saber Vasu. Hermoso contest, evocando el Nexo . Una ciudad inmensa, enorme. Bosques y suaves colinas, comida en abundancia... Un mundo pacfico? Inquiri Vasu. Sin amenazas ni peligros? Haplo estuvo a punto de responder afirmativamente pero, de pronto, record. Guard silencio. Existe una amenaza, entonces? Insisti Vasu con suavidad . Un peligro? Uno muy grande respondi Haplo en voz baja, pensando en las serpientes dragn. Eras feliz all, en tu Nexo? Ms feliz que cuando estabas en el Laberinto?
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De nuevo, Haplo volvi la mirada a Marit. No dijo en un murmullo. Ella sigui sin mirarlo. No necesitaba hacerlo. Marit comprenda a qu se haba referido Haplo. Un acceso de fiebre ardiente se alz de su cuello e inund sus mejillas con un intenso rubor. Muchos de quienes vagan a su aire estn en una prisin apunt Vasu. Haplo cruz su mirada con la del dirigente y se qued sorprendido e impresionado. Sus pardos ojos eran tan apacibles como fofo era su cuerpo. Sin embargo, en el fondo de sus pupilas arda una llama interior, una inteligencia, una sabidura. Haplo empez a revisar la opi nin que tena del hombre. De ordinario, el jefe de la tribu era escogido por ser el ms fuerte, el ms experto superviviente. As, el jefe, hombre o mujer, sola ser uno de los miembros ya maduros, recio y duro. Aquel Vasu, en cambio, era joven y blando y no habra podido afrontar el desafo de cualquier otro miembro de la tribu. En su primer encuentro con l, Haplo se haba preguntado cmo se las arreglara un hombre tan dbil como Vasu para mantener su autoridad sobre un pueblo tan fiero y orgulloso. Ahora empezaba a comprenderlo. Tienes razn, dirigente! intervino Alfred. Su expresin era radiante; sus ojos contemplaban a Vasu con admiracin y respeto. Y Haplo observ que el sartn incluso consegua dar unos pasos sin tropezar con sus propios pies. Tienes razn! Yo me he tenido prisionero a m mismo durante tanto tiempo, tantsimo... Suspir y movi la cabeza. Debo encontrar un modo de liberarme. T eres un sartn declar Vasu. Sus ojos se clavaron en Alfred y lo volvieron del revs. Uno de los que nos arrojaron aqu. Alfred se sonroj. Haplo hizo rechinar los dientes, esperando or los balbuceos y las excusas de costumbre. No replic Alfred, e hizo una pausa, irguindose en toda su estatura . No lo soy. Es decir, s, soy un sartn. Pero no, no soy uno de los que os encerraron aqu. Los responsables fueron mis antepasados, no yo. Yo slo acepto la responsabilidad de mis propios actos. Su rostro enrojeci an ms. Se volvi hacia Hugh la Mano con una mueca pesarosa. Ya son suficiente carga. Un argumento interesante concedi Vasu. No somos responsables de los crmenes de nuestros padres, slo de los nuestros. Y aqu tenemos a uno que es inmortal, segn me han dicho. Hugh apart la pipa de los labios. Puedo morir declar con amargura. Lo que no puedo es permanecer muerto. Otro prisionero coment Vasu, comprensivo. Hablando de crceles, por qu has vuelto al Laberinto, Haplo? Para encontrar a mi hija. Tu hija? Vasu levant una ceja. La respuesta lo haba tomado por sorpresa, aunque ya deba de conocer la historia gracias a Kari . Cundo la viste por ltima vez? Con qu tribu la dejaste? No la he visto nunca. No tengo idea de dnde est. Se llama Ru. Y para eso has vuelto? Para encontrarla?
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S, dirigente Vasu. Para eso. Echa un vistazo a tu alrededor, Haplo indic Vasu con suavidad. Haplo lo hizo. La calle en la que estaban se haba llenado de nios: chicos y chicas, dedicados a sus juegos o camino de algn re cado, que se detenan a contemplar a los extraos con ojos brillantes; bebs colgados de la espalda de alguno de sus padres; pequeajos que se metan entre los pies, y rodaban por el suelo para levantarse otra vez con la terca insistencia de los ms jvenes. Muchos son hurfanos que han llegado a nosotros gracias al faro dijo Vasu con voz calmada. Y muchas de esas nias se llaman Ru. S que mi bsqueda parece desesperada protest Haplo, pero... Basta! exclam Marit de pronto. Se volvi hacia l con una mueca colrica. Deja de mentir! Dile la verdad! Haplo la mir, absolutamente perplejo. Todos dejaron de andar y esperaron a ver qu suceda a continuacin. Una multitud de patryn se acerc a ellos y los observ, pendiente de sus palabras. A un gesto del dirigente, los patryn retrocedieron a una distancia prudente, pero continuaron esperando. Marit dirigi la palabra a Vasu. Has odo hablar de Xar, el Seor del Nexo? S, hemos odo hablar de l. Incluso aqu, en el centro del Laberinto, se conoce a Xar. Entonces, sabrs que es el ms preclaro de todos los patryn que han existido jams. Xar le salv la vida a este hombre. Marit seal a Haplo. Lo ama como a un hijo... y este hombre lo ha traicionado! Marit ech la cabeza hacia atrs y mir a Haplo con desdn. Es un traidor a su propia gente. Ha conspirado con el enemigo su mirada acusadora se dirigi hacia Alfred y con los mensch sus ojos se volvieron hacia Hugh para destruir a Xar, Seor de los patryn. La verdadera razn de Haplo para presentarse de nuevo en el Laberinto es formar un ejrcito. Se propone conducir a ese ejrcito fuera del Laberinto en una guerra contra su seor. Es cierto eso? pregunt Vasu. No respondi Haplo, pero por qu habras de creerme? S, traidor; por qu? dijo una voz entre la multitud . Sobre todo, cuando ese secuaz tuyo empua un pual antiguo de magia terrible, forjado por los sartn para nuestra destruccin. Perplejo, Haplo trat de distinguir quin haba hablado. La voz le sonaba vagamente familiar. Tal vez era el hombre que haba acompaado a Marit durante el trayecto. Pero, cosa extraa, Marit tambin pareca sobresaltada, tal vez molesta, incluso, por aquella ltima acusacin. Tambin ella intentaba, al parecer, localizar a la persona que haba hablado. Es cierto que tuve un arma como la que dices Hugh la Mano apart la pipa de sus labios y aadi, atrevido : Pero se perdi, como ella bien sabe! Y apunt a Marit con la boquilla de la pipa. Slo que ya no era tal pipa. Sartn bendito! exclam Alfred, horrorizado. El asesino empuaba la Hoja Maldita, el pual de hierro con las runas de muerte sartn grabadas en la hoja. Solt el arma y sta cay al suelo y empez a retorcerse y agitarse como si fuera un ser vivo.
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Los signos mgicos tatuados en la piel de Haplo se iluminaron con una llamarada, igual que las runas de Vasu, de Marit y de todos los dems patryn de las proximidades. Recgelo! dijo Alfred con labios plidos y temblorosos. No! La Mano movi la cabeza enrgicamente . No voy a tocar esa condenada arma! Cgela! Orden Alfred, alzando el tono de voz . Se siente amenazada! Deprisa! Hazlo! intervino Haplo, ceudo, mientras sujetaba al perro, que se dispona a acercarse al objeto para olisquearlo. A regaadientes y con mucha cautela, como si se dispusiera a coger una serpiente venenosa por la nuca, Hugh se agach y recuper el pual con una mirada de odio hacia el objeto. Juro que... que no saba nada! La pipa... La Hoja Maldita no ha querido separarse de l intervino Alfred. El sartn pareca abrumado. Ya me extra entonces, Haplo, cuando dijiste que te habas deshecho de l. El pual, pens, encontrara un modo de permanecer con el humano. Y as fue. Para ello adopt la forma de la posesin ms preciada de Hugh... Dirigente Vasu, te sugiero con el mayor respeto que disuelvas e sa multitud dijo Haplo, tenso, con la mirada en el pual. Su mirada era an furiosa, pero ya no tanto como antes. El peligro es muy grande. Y aumenta proporcionalmente aadi Alfred en un susurro, con las mejillas rojas de vergenza ante las consecuencias de los delitos de sus antepasados. Con toda esta gente alrededor... S, lo percibo respondi Vasu en tono ttrico . Odme, volved a vuestras casas y llevaos a los nios. Llevaos a los nios. Una chiquilla intentaba ver algo, apro ximndose, ajena al peligro. Tena la carita ovalada, la barbilla prominente... Se pareca bastante a Marit. Y la edad encajaba, aproxi madamente... Un hombre lleg hasta la pequea, pos una mano sobre el hombro de sta con gesto protector y la hizo retroceder. El hombre y Haplo cruzaron la mirada un instante. Haplo not que le arda el rostro. El patryn se llev a la nia. La multitud se dispers con rapidez, en obediente cumplimiento de las rdenes del dirigente. Con todo, Haplo advirti rostros y ojos que lo observaban con desconfianza y rencor desde las sombras. Tuvo pocas dudas de que muchas de las manos estaran acariciando un arma. Y de quin era la voz que haba hablado? Y qu fuerza haba provocado que el pual revelara su verdadera naturaleza? Alfred dijo Haplo, al recordar de pronto un detalle , por qu no cambi el pual cuando los hombres tigres nos atacaron? No estoy seguro. Pero, como recordars, Hugh estaba sin sentido a causa de un golpe en la cabeza. O tal vez haba sido el propio pual lo que haba alertado a los hombres tigres. Nunca en la historia de Abri, que ha estado aqu desde el principio, nos ha trado tanto peligro uno de los nuestros declar Vasu. Sus pardos ojos eran duros, severos e implacables.
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Debes encarcelarlos, dirigente propuso Marit. Mi seor, Xar, viene hacia aqu. l se ocupar de ellos. De modo que Xar acudira al Laberinto, se dijo Haplo. Cunto haca que Marit lo saba? Por fin, muchas cosas empezaban a encajar y a cobrar sentido. No quiero encarcelar a uno de los nuestros. Aceptas, Haplo, esperar en Abri la llegada del noble Xar? Pregunt Vasu. Me das tu palabra de honor de que no intentars huir? Haplo titube. Vio el reflejo de su imagen en los ojos del dirigente, tan maravillosamente ntidos y suaves y, en aquel mismo instante, tom la decisin. No; no dar tal palabra, pues no podra mantenerla. Xar ya no es mi seor. Se deja guiar por el mal; su ambicin no es gobernar, sino esclavizar, y he visto adonde conduce esa ambicin. No estoy dispuesto a continuar sirvindole y obedecindolo. Con voz serena, aadi: Har cuanto est en mi mano por desbaratar sus planes. Marit hizo una profunda inspiracin. l te ha dado la vida! exclam. Escupi a los pies de Haplo, dio media vuelta sobre sus talones y se alej. Sea dijo Vasu. No tengo ms remedio que consideraros, a ti y a tus compaeros, un peligro para todos. Seris retenidos en prisin a la espera de la llegada de Xar. Est bien. Aceptaremos pacficamente, dirigente Vasu asinti Haplo. Hugh, guarda el pual. El asesino lanz una mirada ceuda (no a Haplo, sino a la Hoja Maldita) y guard el arma en el cinto. Supongo que esto significa que he perdido la pipa murmur con aire melanclico. A una seal de Vasu, varios patryn aparecieron de entre las sombras, dispuestos a escoltar a los prisioneros. Nada de armas orden Vasu. No las necesitaris. Mir de nuevo a Haplo, quien advirti algo en sus pardos ojos. Algo insondable, desconcertante. Os acompaar se ofreci el dirigente . Si no os importa. Haplo se encogi de hombros. No estaba en posicin de plantear exigencias. Por aqu. Vasu se mostr enrgico y eficiente. Incluso le ofreci una mano a Alfred, que haba resbalado en un guijarro y yaca de espaldas con aire desvalido, como una tortuga vuelta del revs. Con la ayuda del dirigente, Alfred se reincorpor. Sus hombros, habitualmente hundidos, estaban an ms encorvados como si, de nuevo, hubiera cado sobre ellos alguna carga penosa. Se encaminaron hacia la montaa. Su destino deba de ser las cavernas que penetraban en el subsuelo. Unas grutas que se extendan a gran profundidad bajo el faro cuyas llamas guiaban los pasos entre las brumas cenicientas. El perro se arrim a la pierna de Haplo y lo interrog con una mirada de sus brillantes ojos. Vamos a seguir con esta indignidad, o quieres que ponga fin al asunto?
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Haplo dio unas palmaditas tranquilizadoras al animal. Con un suspiro que expresaba su esperanza de que Haplo supiera lo que estaba haciendo, el perro avanz dcilmente al lado de su amo. Haplo se pregunt qu significara aquella extraa mirada en los ojos del dirigente. Dndole vueltas al asunto, Haplo record las palabras de Kari respecto a que Vasu la haba enviado deliberadamente a buscarlos para llevarlos de vuelta a Abri. Cmo lo haba sabido Vasu? Qu saba Vasu? Al marcharse, Marit no haba ido muy lejos; slo lo suficiente como para desaparecer de la vista de Haplo. Se mantuvo a la som bra de un majestuoso roble que le ofreca abrigo y aguard a ver cmo Haplo y los otros eran conducidos a prisin. La patryn era presa de un temblor que atribuy a la indignacin. Haplo haba reconocido su culpa! La haba reconocido abiertamente! Y aquellas acusaciones! Haba afirmado que Xar se dejaba guiar por el mal! Era monstruoso! Xar tena razn respecto a Haplo: era un traidor. Y Marit haba hecho bien en seguir las rdenes de Xar, en hacerlo detener y mantener preso hasta que Xar pudiera acudir a buscarlo. Y Xar llegara muy pronto, en cualquier momento. Naturalmente, contara a su seor lo que haba dicho Haplo. Y, con ello, el destino de ste quedara sellado. Era justo. S, justo y necesario. Haplo era un traidor..., un traidor a todos ellos... Entonces, a qu vena aquella duda que la roa? Marit lo saba. No le haba hablado a nadie del pual sartn. A nadie. Sigui observando hasta que el tro hubo desaparecido; despus, de improviso, se percat de que varios patryn se acercaban a ella y la contemplaban con curiosidad. Sin duda, queran comentar aquel suceso inslito en sus vidas. Marit no estaba de humor para chcharas. Fingi no haber reparado en ellos, dio media vuelta y se alej, dando a entender que saba adonde se diriga. En realidad, no era as. Ni siquiera se fij por dnde iba. Necesitaba pensar, tratar de descubrir qu andaba mal... Not un escozor en la piel. Los signos mgicos de las manos y los brazos despedan un leve resplandor. Marit, extraada, levant la vista rpidamente. Se haba alejado ms de lo que se propona y se encontraba cerca de la muralla que rodeaba Abri. En el Laberinto, el peligro acechaba en cualquier sitio; no debera haberla sorprendido que se hubiera activado la magia de su piel. Y, sin embargo, la ciudad pareca tan segura... Una mano se cerr en torno a su brazo. Marit desenvain la daga antes de saber siquiera de quin era la mano. Un patryn. Baj la daga, pero la mantuvo en la mano. No alcanz a ver el rostro del patryn, cuyos largos y desaliados cabellos colgaban sobre sus ojos. El resplandor de las runas de aviso y la comezn de la piel no disminuyeron un pice. Si acaso, ahora eran ms intensos. Marit se desasi y se apart del extrao patryn. Al hacerlo, observ que la magia del hombre no reaccionaba al peligro. Los tatuajes de su piel no resplandecan; difcilmente habran podido hacerlo, segn comprob: no eran estructuras rnicas autnticas, sino imitaciones.
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Marit no perdi un instante en hablar o en preguntarse quin o qu poda ser aquel desconocido. En el Laberinto, quienes esperaban a preguntar rara vez vivan lo suficiente como para escuchar la respuesta. Ciertas especies de aquel lugar, como los espectrales, tenan la facultad de cambiar de forma. Empuando la daga, la patryn se lanz contra el impostor. El arma desapareci; se transform en humo, y ste se desvaneci en el aire. Ah, me has reconocido! Dijo una voz familiar. Ya esperaba que lo haras. En realidad, no era as. Marit se haba percatado de que no era un patryn, pero no lo haba reconocido... hasta que el extrao apart de su rostro los mechones de pelo hirsuto y dej a la vista su nico ojo rojo. Sang-drax murmur Marit en tono desagradable. Debera haberse alegrado de ver a la serpiente dragn, pero su inquietud no hizo sino aumentar. Qu quieres? No te inform Xar de mi llegada? El ojo solitario parpade. Mi seor me inform que se presentara l en persona replic Marit. Sus pensamientos volaron a la espantosa visin de las serpientes dragn en Chelestra. Le disgustaba la proximidad de Sang-drax y deseaba alejarse de l. Tal vez Xar est aqu ya? Si es as, ir a... Mi seor ha sufrido un desafortunado contratiempo la interrumpi Sangdrax. Me ha enviado para que me encargue de Haplo. Mi seor ha dicho que vendr l reiter Marit. El cambio de planes no le gustaba y se pregunt a qu vena todo aquello . Si no fuera a hacerlo, me lo habra dicho. Al Seor del Nexo le resulta un poco difcil comunicarse contigo, en este momento respondi Sang-drax y, aunque su tono era respetuoso, a Marit le pareci advertir una mueca burlona en su rostro. Si mi seor te ha enviado en busca de Haplo, ser mejor que vayas a su encuentro dijo con frialdad. Qu quieres de m? Ah!, llegar hasta Haplo est resultando un problema Explic Sang-drax . He conseguido hacerlo detener, pero... Eras t, entonces! T sabas lo del pual! No quiero ser irrespetuoso, pero el dirigente Vasu es un estpido mentecato. Estaba dispuesto a permitir que Haplo y su amigo sartn deambularan libremente por la ciudad. A mi seor no le habra gustado tal cosa. Cuando vi que t no ibas a intervenir... el ojo de la serpiente dragn emiti un destello rojo, me vi forzado a hacerlo yo. Como me dispona a decir, mi objetivo era tener a Haplo encerrado en una mazmorra, imposibilitado de moverse. A l y a ese sartn amigo suyo. As podr capturarlo fcilmente y sin poner en peligro a tu gente. Sang-drax inclin la cabeza y el ojo se cerr durante un momento. Pero ahora no consigues llegar hasta l, no es eso? aventur Marit. En efecto. La serpiente dragn se encogi de hombros y aadi, con tono modesto: Los centinelas me reconoceran enseguida como impostor. Pero si t me llevaras dentro... Marit apret los dientes. Le costaba un verdadero esfuerzo fsico permanecer tan cerca de la serpiente dragn. Todos sus instintos la impulsaban a matar a Sang-drax o salir huyendo.
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Debemos darnos prisa agreg ste al percibir sus titubeos. Antes de que los guardias puedan organizarse. Primero, tengo que hablar con mi seor declar Marit con rotundidad . Lo que propones contradice las rdenes previas de Xar. Tengo que estar segura de que es sta su voluntad. Sang-drax hizo visible su disgusto. Quiz sea difcil establecer contacto con mi seor. Digamos que est ocupado en otros asuntos. Su voz tena un tono de mal agero. Entonces, tendrs que esperar contest Marit. Haplo no ir a ninguna parte... De veras crees eso? La serpiente dragn le dirigi una mirada conmiserativa. Piensas que se quedar dcilmente en la celda, esperando a que Xar venga a buscarlo? No, Haplo tiene algn plan, eso no lo dudes. Insisto, debo capturarlo ahora mismo! Marit no saba qu pensar, pero haba algo que s tena claro: no crea las palabras de Sang-drax. Hablar con Xar declar con firmeza. Cuando reciba sus instrucciones, las obedecer. Dnde puedo encontrarte? No te preocupes, patryn. Ya te encontrar yo a ti. Sang-drax dio media vuelta y continu su camino por la calle desierta. Marit esper a que estuviera a veinte pasos de ella; entonces, fue tras l, resguardndose en las sombras de la muralla. Qu pretenda realmente la serpiente dragn? Marit no crea que Xar lo hubiera enviado, ni las insinuaciones de que su seor estaba en algn tipo de dificultades. Vigilara los pasos de Sang-drax para descubrir en qu andaba metido. La serpiente dragn dobl la esquina de un edificio, an con su forma patryn. Marit observ que Sang-drax tambin tena la cautela de mantenerse pegado a las sombras y de evitar a cualquier patryn autntico. No se cruz con muchos de ellos. Aquella parte de la ciudad, cerca de la muralla, estaba casi desierta. All los edificios eran ms viejos, probablemente de una poca anterior a la construccin de la muralla, y tal vez se haban dejado all como una segunda lnea de defensa. Un escondite perfecto para la serpiente dragn. Pero cmo haba entrado en la ciudad? Haba patryn apostados en las murallas y en la puerta y su magia mantena a distancia al intruso ms poderoso. No obstante, all estaba Sang-drax y, evidentemente, haba pasado inadvertido; de lo contrario, la ciudad habra sido un tumulto. Una duda empez a corroer a Marit: cul era el autntico poder de la serpiente dragn? La patryn siempre haba dado por sentado que sus poderes eran superiores. El suyo era el pueblo ms poderoso del universo... verdad? No era eso lo que Xar repeta una y otra vez? Se deja guiar por el mal, haba dicho Haplo. Marit apart de sus pensamientos a Haplo. Sang-drax penetr en un callejn sin salida. Marit se detuvo a la entrada, pues no quera encontrarse atrapada. La serpiente dragn continu avanzando con paso relajado. Marit cruz al otro lado del callejn y se apost en el quicio de una puerta, desde donde poda observar sin ser vista.
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Sang-drax volvi la vista en varias ocasiones, pero nunca ms de un instante y, adems, sin mucha atencin. Estaba a medio callejn cuando se detuvo y mir cautelosamente en una direccin y otra. Despus, se introdujo en un portal en sombras y desapareci. Marit esper, tensa, sin atreverse a dar un paso hacia all hasta estar convencida de que la serpiente dragn no volvera a salir. No sucedi nada; no hubo el menor movimiento, y el callejn continu vaco. De pronto, la patryn capt unas voces bajas e indistintas procedentes del edificio en el que haba entrado Sang-drax. Marit traz una serie de signos mgicos en el aire, y unas volutas de bruma empezaron a extenderse por el callejn. Con paciencia, la patryn desarroll su hechizo lentamente, pues la aparicin repentina de un banco de niebla habra resultado demasiado sospechosa. Cuando ya no pudo distinguir la achaparrada y cuadrada silueta del edificio de enfrente, Marit cruz hasta el callejn utilizando la niebla como proteccin. Ya se haba fijado un objetivo: una ventana en la pared del edificio que corra perpendicular al callejn. Sang-drax debera haber estado en mitad de ste, pendiente de ella, para haberla visto. Pero la serpiente dragn no estaba a la vista. En cuanto a Marit, era apenas una silueta borrosa, reconocible por el dbil resplandor de las runas de advertencia de sus manos y brazos desnudos. Cuando lleg junto a la ventana, se aplast contra la pared y se arriesg a echar una mirada al interior. La habitacin, pequea, estaba completamente desnuda. Antiguos nmadas, los patryn no empleaban apenas mobiliario en sus viviendas. Nada de mesas y sillas o cosas parecidas; alfombras para sentarse y jergones para dormir eran los nicos muebles que consideraban necesarios. En medio de la habitacin vaca estaba Sang-drax, conversando con otros cuatro patryn... que tampoco eran tales, como no tard en descubrir Marit. sta no alcanzaba a ver con claridad las marcas rnicas de su piel, ya que la niebla del callejn haba dejado sumido en sombras el edificio, pero el propio hecho de que la habitacin estuviera a oscuras era lo que las delataba. Los tatuajes mgicos de un autntico patryn habran emitido un leve resplandor, como hacan los de Marit. Ms serpientes dragn, disfrazadas de patryn. Y todas ellas hablaban con fluidez el idioma de los patryn. A Marit, este detalle le result perturbador. Sang-drax dominaba el idioma patryn, pero haba pasado mucho tiempo con Xar. Cunto tiempo haca que aquellas otras serpientes tenan bajo observacin a su gente? ... estn en marcha. Nuestras hermanas se agolpan en la Ultima Puerta. Slo esperamos tu seal deca una de las serpientes dragn. Excelente respondi Sang-drax. No tardar en envirosla. Los ejrcitos del Laberinto ya se estn formando. Cuando llegue lo que se entiende por amanecer en esta tierra, atacaremos la ciudad y la destruiremos. Cuando la ciudad est arrasada, permitir escapar a un puado de supervivientes para que difundan su historia de destruccin y despierten el terror ante nuestra llegada. Pero no permitirs que uno de los supervivientes sea ese sartn, Alfred, verdad? pregunt otra serpiente dragn con un siseo.
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Claro que no replic Sang-drax con aspereza. El Mago de la Serpiente morir aqu, igual que Haplo, el patryn. Los dos son demasiado peligrosos para nosotros, ahora que Xar conoce la existencia de la Sptima Puerta. Maldito sea ese estpido Kleitus, que lo puso sobre la pista! Tenemos que encontrar un modo de ocuparnos del lzaro apunt uno de sus acompaantes. Todo a su momento repuso Sang-drax. Cuando hayamos terminado esto, volveremos a Abarrach para encargarnos del lzaro; despus, nos ocuparemos del propio Xar. Lo primero, sin embargo, ser conquistar y controlar el Laberinto. Cuando cerremos la Ultima Puerta, el mal encerrado en este lugar centuplicar su poder... y, con l, tambin el nuestro. Aqu, nuestra especie crecer y se multiplicar, a salvo de intromisiones y con una fuente de nutricin permanente y asegurada. El miedo, el odio y el caos sern nuestra cosecha... Qu ha sido eso? Una de las serpientes dragn volvi la cabeza hacia la ventana. Alguien que nos espa? Marit no haba hecho el menor ruido, aunque lo que acababa de escuchar le haba producido tal flojera de piernas que haba estado a punto de caer al suelo. Sang-drax se acerc a la ventana. Con paso sigiloso, en absoluto silencio, Marit se sumi en la espesa niebla y desanduvo sus pasos rpidamente hasta salir del callejn. Lo ha escuchado todo? pregunt la serpiente dragn. Sang-drax dispers la bruma con un gesto de la mano. S, todo respondi, satisfecho.
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LA CIUDADELA PRYAN La luz cegadora brillaba en la torre de la ciudadela. El leve murmullo, cuyas palabras eran audibles pero indescifrables, reson en las calles. Al otro lado de la muralla, los titanes permanecan a cierta distancia, en estado de trance. Dentro, Aleatha sostena el amuleto en el centro de las runas de la puerta. Ser mejor que echemos a correr apunt Paithan, y se pas la lengua por los labios resecos. Yo no me voy sin Aleatha declar Roland. Y yo no me voy sin Roland terci Rega, colocndose junto a su hermano. Paithan los observ a ambos con una mezcla de exasperacin y de desesperado aprecio. Y yo no ir a ninguna parte sin vosotros dos. Supongo aadi que eso significa que vamos a morir todos. Por lo menos, estaremos juntos susurr Rega al tiempo que alargaba una mano para coger la de Paithan, mientras con la otra asa la de su hermano. Mientras la luz siga encendida, estaremos a salvo dijo Roland, tras reflexionar sobre el asunto . Paithan, t y yo corremos hasta la puerta, cogemos a Aleatha y volvemos a la ciudadela. Despus... En aquel momento, la puerta se abri de golpe y la luz de la torre se apag bruscamente. Los titanes del exterior empezaron a agitarse. Paithan se prepar a la espera de que los titanes penetraran en la ciudad y los aplastaran. Esper... y sigui esperando. Los titanes permanecieron inmviles, con sus cabezas ciegas vueltas hacia la puerta abierta. Aleatha se coloc entre ellos, justo en el umbral de la entrada. Por favor dijo con el porte lleno de elegancia de una reina elfa , por favor, entrad. Paithan solt un gemido y cruz una mirada con Roland. Los dos se aprestaron a echar a correr hacia Aleatha. Quietos! les orden Rega con voz asombrada. Mirad! En actitud pacfica, humilde, reverente, los titanes dejaron caer sus garrotes del tamao de rboles y empezaron a desfilar en silencio colina arriba hacia la puerta. El primer titn que lleg hasta ella se detuvo y volvi la cabeza carente de ojos hacia Aleatha. Dnde est la ciudadela? Qu debemos hacer? Paithan cerr los ojos. No poda mirar. A su lado, Roland emiti un gemido de angustia. Aqu est la ciudadela se limit a decir Aleatha. Estis en casa. Herido y exhausto, Xar busc refugio en la biblioteca y logr llegar hasta ella antes de derrumbarse en el suelo. All permaneci largo rato con el cuerpo roto y sangrante, demasiado dbil como para curarse a s mismo. A lo largo de su existencia, Xar haba luchado con muchos adversarios poderosos. Haba combatido a muchos dragones, pero nunca con uno de magia tan poderosa como aquella bestia furiosa sin alas. Pero Xar le haba dado tanto como haba recibido.
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Aturdido de dolor, mareado por la prdida de sangre, Xar no tena una idea muy clara de qu haba sucedido con el dragn. Lo haba matado? Lo haba dejado tan malherido que se haba visto obli gado a retirarse? No lo saba y, en aquel preciso momento, poco le importaba. La bestia haba desaparecido. Ahora, Xar tena que reponerse enseguida, antes de que los estpidos mensch lo encontraran en aquel estado de debilidad. El Seor del Nexo junt las manos y cerr el crculo de su ser. Una sensacin clida se extendi por su cuerpo y empez a sumirlo en el sueo reparador que le devolvera todo su vigor y su energa. Casi se haba dejado vencer por la modorra cuando una voz que lo llamaba con tono de urgencia lo despert de nuevo. Rpidamente, se quit de encima la modorra. No haba tiempo para dormir. Con toda seguridad, el dragn rondaba por alguna parte, recuperndose tambin del enfrentamiento. Marit... Apareces en el momento oportuno. Has obedecido mis rdenes? Estn en prisin Haplo y el sartn? S, mi Seor, pero temo que has..., que has cometido un error terrible. Que he cometido un error... El Seor del Nexo se incorpor, rgido y letal. A qu te refieres, hija ma, con eso de que he cometido un error? Sang-drax es un traidor. He odo sus maquinaciones. l y sus congneres se proponen atacar la ciudad y destruirla. Despus, tienen la intencin de cerrar la Ultima Puerta. Nuestra gente quedar atrapada. Tienes que venir... Lo har replic Xar, apenas capaz de contener la rabia . Ir a encargarme de Haplo y de ese sartn que, evidentemente, han conseguido pasarte a su siniestra causa... No, mi Seor. Te lo ruego! Tienes que creerme... Xar silenci la voz de Marit como se propona hacerlo con la pro pia mujer la siguiente vez que la tuviera delante. Probablemente, Marit trataba de invadir sus pensamientos, de espiarlo. Aqul era un truco de Haplo; sin duda, intentaba atraerlo al Laberinto con aquellas estpidas fantasas. Volver al Laberinto, s murmur Xar con una mueca torva y se puso en pie con renovadas energas, muchas ms que si hubiera dormido una quincena seguida. Y vosotros dos, hijos mos, lamentaris que lo haga. Pero, antes, tena que encontrar a los mensch. Sobre todo, a la elfa que haba huido con el amuleto del enano. Extendi su odo por medio de la magia y busc las pendencieras voces de los mensch y el espantoso gruido del dragn. Al principio, le result difcil captar algo. El canturreo irritante que proceda de lo alto de la ciudadela pareca ms potente que nunca. Despus, por fortuna, el murmullo ces y la luz se apag. Entonces oy a los mensch. Y lo que oy le produjo sorpresa y alarma. Estaban abriendo la puerta a los titanes! Aquellos idiotas, aquellos estpidos, aquellos...! Le faltaban las palabras. Se acerc a una pared de slida piedra y dibuj un signo mgico en el mrmol. En l apareci una ventana, como si siempre hubiera existido. Ahora, desde all, Xar alcanzaba a ver la puerta y distingui a los mensch, apretujados unos junto a otros como torpes corderillos que eran. Observ la puerta abierta y vio entrar por ella una larga fila de titanes.
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Con cierta expectacin morbosa, Xar esper presenciar cmo los titanes convertan a los mensch en una pulpa sanguinolenta. Les estara bien merecido, aunque una muerte as trastocara considerablemente sus planes. En cualquier caso, tal vez podra aprovechar la momentnea distraccin de los titanes para escapar sano y salvo. Ante la perplejidad de Xar, los titanes pasaron junto a los cuatro mensch sin prestarles gran atencin, aunque tampoco pasaron por alto por completo su presencia (uno de los titanes lleg a coger al humano y apartarlo de su camino con mano delicada). De pronto, volvieron sus ciegas cabezas hacia arriba. La luz de la ciudadela se encendi de nuevo, descendi hacia ellos y los ilumin, hacindolos casi hermosos. Los titanes avanzaban en direccin a Xar. Su destino era la ciudadela. Las siete sillas. Gigantes que no podan ver, que no seran afectados por aquella luz enloquecedora. Los titanes regresaban a la ciu dadela para cumplir su destino... fuera ste cual fuese. Pero lo ms importante era... que la puerta segua abierta! Los titanes estaban distrados y el dragn no pareca rondar por las cercanas. Era su oportunidad. Xar dej la biblioteca, cruz el edificio a toda prisa y lo abandon por detrs en el momento en que los titanes hacan su entrada por delante. Siempre por callejas secundarias, Xar se encamin hacia la puerta. Cuando la tuvo a la vista, hizo un alto para reconocer el terreno. Slo siete titanes haban entrado en la ciudadela. El resto permaneca fuera, pero en sus rostros haba la misma expresin beatfica de los que haban entrado. Tres de los mensch estaban junto a la puerta y desde all contemplaban con ojos desorbitados de asombro a los gigantes. El cuarto, la elfa, se encontraba justo en el camino de Xar, obstruyendo la puerta. La mirada del Seor del Nexo se fij ansiosamente en el amuleto embadurnado de sangre que la mensch sostena en las manos. Aquel amuleto le permitira atravesar las runas sartn y abordar la nave. Al aparecer, ya no tena que preocuparse de los titanes. Los siete titanes continuaron su avance, lento y firme, hacia la ciudadela. Xar se aventur a salir a plena vista. Los titanes pasaron junto a l sin prestarle la menor atencin. Excelente, pens, frotndose las manos. Se dirigi rpidamente a la puerta. Como era de esperar, su presencia desat un tumulto entre los mensch. La humana solt un chillido, el elfo balbuce y el humano se adelant con la intencin de causar dao fsico a Xar. El Seor del Nexo les lanz un hechizo como si arrojara un hueso a una manada de lobos hambrientos. El hechizo los alcanz y los mensch se quedaron muy quietos y muy silenciosos. La elfa se volvi hacia l con los ojos desorbitados por el miedo. Xar se acerc a ella con una mano extendida al frente. Dame el amuleto, querida le dijo en un susurro, y nadie te har dao. La elfa abri la boca, pero no sali de ella sonido alguno. Con una profunda inspiracin, movi la cabeza y logr articular: No! Era de Drugar. Escondi la piedra tras la espalda. Yo... no te lo dar. No importa lo que me hagas. Sin l, no podr viajar a la otra ciudad...
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Tonteras, se dijo Xar. No tena idea de a qu se refera, ni le importaba. Se dispona a dejarla seca, a convertirla en un montn de polvo (con el amuleto intacto en lo alto), cuando uno de los titanes cruz la puerta y se plant delante de Aleatha. No le hars dao. La voz reson en la cabeza de Xar. Est bajo nuestra proteccin. Una magia sartn, tosca pero inmensamente poderosa, irradi del titn como la luz de la estrella irradiaba desde lo alto de la ciudadela. Xar podra haberse enfrentado a aquella magia, pero estaba d bil tras el combate con el dragn. Adems, no era necesario pelearse. Sencillamente, el Seor del Nexo escogi la posibilidad de encontrarse detrs de la elfa, en lugar de delante de ella. La elfa apretaba el amuleto entre sus manos, a salvo al menos, eso crea tras la espalda. Xar cambi de lugar, alarg la mano, arranc la piedra de entre sus dedos y corri hacia la puerta. Oy a su espalda los gritos de consternacin de la elfa. Los titanes no le prestaron atencin mientras corra entre ellos, se adentraba en la jungla y se diriga a la nave para, con ella, viajar al Laberinto. Pobre Drugar murmur Rega, al tiempo que se pasaba la mano por los ojos. Ojal me hubiera portado mejor con l. Estaba tan solo... Aleatha se arrodill junto al cuerpo del enano y tom la mano fra de ste entre las suyas. Me siento fatal, pero yo no crea... intervino Paithan . Yo pensaba que Drugar deseaba estar solo. Ninguno de nosotros se molest en preguntrselo asinti Roland calmosamente . Estbamos demasiado ocupados pensando en nosotros mismos. O en cierta mquina aadi Paithan en un susurro inaudible, y elev una mirada furtiva en direccin a la Cmara de la Estrella. En aquel momento, los titanes estaban probablemente all arriba, sentados en los enormes asientos. Qu haran all? La mquina se haba detenido; haca ya bastante rato que la luz de la estrella no brillaba. Sin embargo, en la atmsfera se poda mascar un plpito tenso, una excitacin contenida. Paithan deseaba como nada en el mundo subir all arriba y verlo con sus propios ojos. Y lo hara, pues ya no tema a los titanes. Pero estaba en deuda con el enano. Le deba muchsimo... y pareca que el nico modo de recompensarlo era permanecer plantado ante su cuerpo inerte, abrumado de pesar. Parece feliz apunt Rega. Ms que cuando estaba entre nosotros murmur Paithan. Vamos, Aleatha dijo Roland, ayudndola a ponerse en pie . No es preciso que t lo llores. T te portaste bien con l. Tengo..., tengo que reconocer que te admiro por ello. Aleatha se volvi a mirarlo con perplejidad. De veras? Yo tambin, Aleatha intervino Rega con timidez . Antes no me caas demasiado bien. Te consideraba dbil y necia, pero has de mostrado ser la ms fuerte de todos. Yo... quiero que seamos amigas de verdad.
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Has sido la nica con ojos en la cara aadi Paithan a regaadientes. Todos los dems estbamos tan ciegos como los titanes. Supiste ver al autntico Xar. Y supiste valorar al enano como se mereca. Drugar se senta solo murmur Aleatha. Baj la vista hacia el cuerpo del enano e insisti: Se senta tan solo... Te quiero, Aleatha declar Roland. Extendi los brazos al frente, pos las manos en los hombros de la elfa y la atrajo hacia s . Ms an: me gustas. Que te gusto? repiti Aleatha, asombrada. S. Roland se sonroj, incmodo . Antes, no; antes, te amaba pero no me caas bien. Eras demasiado... hermosa pronunci la palabra con disgusto. Despus, apareci en sus ojos un destello clido y, con una sonrisa, aadi : Ahora, en cambio, eres hermosa. Aleatha se mostr perpleja. Se acarici el cabello, sucio y descuidado, que caa en mechones sobre sus delicados hombros. Tena el rostro manchado de polvo y surcado de lgrimas, la nariz hinchada y los ojos enrojecidos. Haba despertado el amor del humano, pero no su aprecio. S, lo entenda perfectamente: nunca le haba cado bien a nadie. Ni siquiera a s misma. Basta de juegos, Aleatha dijo Roland con ternura. La presin de sus manos en los hombros de la elfa se increment y sus ojos se volvieron hacia el cuerpo del enano. Nunca se sabe cundo va a terminar la partida... Est bien, Roland, basta de juegos asinti ella, al tiempo que descansaba la cabeza en el pecho del humano. Qu hacemos con Drugar? Pregunt Paithan con voz ronca tras unos momentos de silencio. Yo no tengo idea de las ceremonias funerarias de los enanos. Llevadlo a los suyos, dijo una voz de titn. Llevmoslo a los suyos repiti Aleatha. Paithan rechaz la propuesta con un gesto de cabeza. Eso estara bien, si supiramos dnde encontrarlos. O si hubiera todava algn superviviente... Yo s cmo hacerlo declar Aleatha. Verdad que s? Con quin hablas, Thea? pregunt Paithan, algo asustado. 5/, lo sabes, fue la respuesta. Pero ahora no tengo el amuleto dijo la elfa. No lo necesitas. Espera a que se encienda la luz de la estrella. Por aqu indic Aleatha a los dems, con confianza. Venid conmigo. Se despoj del chal y lo extendi respetuosamente sobre el cuerpo de Drugar. Roland y Paithan levantaron del suelo al enano. Rega se coloc junto a Aleatha y avanz a su altura. Todos juntos, entraron en el laberinto. Puedo levantarme ya? pregunt una voz quisquillosa. S, seor, pero debes darte prisa. Los otros podran volver en cualquier momento. El montn de escombros empez a moverse. Unos cuantos ladrillos de la parte superior rodaron hasta el suelo. Estte quieto, seor, por favor! exclam el dragn. Podras echarme una mano murmur la voz irritada. O una zarpa. Lo que ests usando en este momento. Con un suspiro de resignacin, el dragn empez a escarbar entre los cascotes con una mano de escamas verdes. Finalmente, tras agarrar al viejo
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por el cuello de su tnica de color gris rata (que en aquel momento presentaba un tono rojizo ladrillo), el dragn extrajo al viejo de las ruinas de la estancia. Me echaste encima esa pared a propsito! exclam el anciano, agitando el puo. Fue necesario, seor respondi el dragn, ceudo . Estabas respirando. Pues claro que respiraba! Exclam su interlocutor con marcado enojo. Uno slo puede contener el aliento unos minutos! O acaso esperabas que me pusiera azul y me muriese de veras? Un destello brillante y alegre ilumin los ojos del dragn; despus, la bestia suspir como si lamentase una ocasin perdida irremediablemente. Me refiero, seor, a que se notaba mucho que respirabas. Tu pecho se levantaba y se hunda visiblemente. Incluso llegaste a hacer un ruido, en cierto momento, y eso no es algo muy normal en un muerto... Se me col un pelo de la barba en la nariz murmur el anciano. Pens que iba a escaprseme un estornudo. S, seor. Fue entonces cuando derrib la pared encima de ti. Y ahora, si ests preparado de una vez... Y los mensch? Se encuentran bien? Pregunt el mago, asomando la cabeza por el hueco de la pared . Estarn a salvo? S, seor. Los titanes estn en la ciudadela. Los siete escogidos ocuparn sus lugares en las siete sillas. Entonces, empezarn a canalizar la energa procedente del pozo y utilizarn sus poderes mentales para irradiarla a Pryan y, por ltimo, a travs de la Puerta de la Muerte. Los humanos y los elfos conseguirn ponerse en contacto con otros de sus razas que habitan en las otras ciudadelas. Y, ahora que los titanes vuelven a estar bajo control, los mensch podrn aventurarse en la jungla sin miedo. Encontrarn a otros de sus razas... y tambin a otros enanos, a los cuales ofrecern la seguridad de estos muros. Y vivirn felices y comern perdices! concluy el anciano, jubiloso. Yo no dira tanto, seor dijo el dragn . Pero llevarn una existencia tan feliz como es razonable esperar. Tendrn mucho de que ocuparse; sobre todo, cuando hayan establecido comunicacin con sus congneres de los otros mundos, Ariano y Chelestra. Eso debera darles bastante en que pensar. Me gustara quedarme a verlo coment el anciano con nostalgia. Me gustara ver a la gente feliz, colaborando junta en la construccin de unas vidas pacficas. No s por qu continu con una mueca ceuda, pero creo que eso me ayudara a hacer desaparecer esos sueos terribles que tengo en ocasiones. Ya sabes a cules me re fiero. El anciano se puso a temblar. Esos sueos horribles de incendios voraces y edificios que se derrumban, y la gente agonizando... y no puedo ayudar a los moribundos... S, claro que puedes, seor Bond lo interrumpi suavemente el dragn, al tiempo que pasaba su mano con zarpas sobre la cabeza del mago . Eres el mejor agente secreto de Su Majestad. O tal vez hoy prefieres ser cierto mago chiflado? Siempre has tenido bastante apego por este papel... No. El anciano apret los labios. Nada de magos. No quiero que me encasillen. Muy bien, seor Bond. Creo que Moneypenny anda buscndote.
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Esa chica siempre anda detrs de m! Asinti el anciano con una risilla de complicidad. Bien, vamonos. Dmonos prisa. No debemos hacer esperar a cu. Creo que la inicial es eme, seor... La que sea! Los dos empezaron a difuminarse en el aire, a confundirse con el polvo. La mesa construida por los sartn yaca hecha astillas bajo los ladrillos y los bloques de piedra. Muchos ciclos ms tarde, cuando Paithan y su esposa, Rega, se convirtieron en gobernantes de la ciudad llamada Drugar, el elfo orden sellar aquella cmara. Aleatha declar que oa voces procedentes de all, voces tristes que hablaban en un idioma extrao. Nadie ms poda escucharlas pero, dado que la elfa era ahora Suma Sacerdotisa de los Titanes y su esposo era el Sumo Sacerdote Roland, nadie puso en duda su palabra. La cmara fue convertida en mausoleo de un viejo mago bastante bobo que haba dado su vida por ellos dos veces y cuyo cuerpo, por lo que ellos saban, yaca enterrado bajo las ruinas.
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ABR EL LABERINTO Disculpa, Haplo... El cuchicheo de Alfred sac a Haplo de sus debates internos. Se volvi al sartn, casi satisfecho de bajar sus armas mentales y volver sus sombros pensamientos hacia otra cosa, probablemente tan sombra como stos. S, qu quieres? Alfred dirigi una mirada temerosa a los guardias que marchaban a su lado y se aproxim ms a Haplo. Por todos los...! De dnde ha salido eso? Haplo asi a Alfred y evit que tropezara de narices con una pared de roca slida. La montaa lleva aqu mucho tiempo coment el patryn y condujo a Alfred hasta la boca de la caverna sin soltarlo, pues los torpes pies del sartn parecan capaces de descubrir todas y cada una de las piedras sueltas, fisuras e irregularidades del camino. Tras un largo y ceudo examen, los guardias parecan haber considerado a Alfred inofensivo, pues haban dejado de prestarle atencin para concentrar sta casi exclusivamente en Hugh la Mano. Gracias murmur el sartn . Lo..., lo que quera preguntarte... y quiz parezca una tontera... Viniendo de ti... Haplo se estaba divirtiendo. Alfred sonri, apurado. Estaba pensando en esa prisin a la que nos llevan. Crea que tu gente no haca una cosa as... a uno de los suyos. Yo crea lo mismo replic Haplo con sarcasmo. Vasu, que los haba acompaado con la misma actitud silenciosa y preocupada que Haplo, levant la cabeza. Slo en casos de extrema necesidad apunt con solemnidad. Sobre todo, por el propio bien del prisionero. Algunos de los nuestros padecen lo que llamamos el mal del Laberinto. En las tierras ms all de nuestras murallas, la enfermedad suele conducir a la muerte. Ms all de las murallas aadi Haplo, ominoso, quien sufre del mal del Laberinto pone en peligro a toda su tribu. Y esos enfermos, qu es de ellos? quiso saber Alfred. Normalmente explic Haplo, encogindose de hombros, se vuelven locos y acaban saltando por algn despeadero. O cargan solos contra una manada de lobunos. O se ahogan en el ro... Alfred se estremeci. Pero hemos descubierto que, con tiempo y paciencia, podemos ayudar a esos desdichados intervino Vasu. Los mantenemos en un lugar donde estn a salvo, donde no pueden hacerse dao a s mismos ni hacrselo a los dems. Y es ah donde nos llevas dijo Haplo. En el fondo, la decisin de encerraros es vuestra replic Vasu. Tengo razn, no? Si quisierais marcharos podrais hacerlo.
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Y traer la destruccin a mi propio pueblo? No he venido aqu para eso declar Haplo. Podras desembarazarte de ese humano... y de su pual. No. La responsabilidad es ma. Yo he trado aqu el pual; sin saberlo, pero lo he trado. Entre los tres seal a Alfred y a Hugh quiz logremos dar con un modo de destruirlo. Vasu asinti en un gesto de comprensin y conformidad. Haplo guard silencio un momento; despus, aadi con aplomo: Pero no permitir que Xar me lleve. No lo har sin mi consentimiento. Vasu endureci la expresin . Te lo prometo. Escuchar lo que tenga que decirme y decidir en consecuencia. Haplo estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se reprimi y mantuvo un rostro impasible. T no conoces a Xar, dirigente Vasu. Mi seor coge lo que le apete ce. No est acostumbrado a que le nieguen nada. Vasu sonri con indulgencia. Quieres decir que no tendr nada que decir sobre el tema, no es eso? Se dio unas palmaditas complacidas en su orondo vientre y agreg : Quiz te parezco blando, Haplo, pero no me subestimes. Haplo no qued muy convencido, pero ponerlo en duda habra sido una descortesa. Cuando llegara el momento, tendra que enfrentarse a Xar l solo. El pensamiento lo sumi de nuevo en su oscura lucha interior. No puedo evitar preguntarme, dirigente Vasu intervino Alfred, cmo hacis para mantener encerrada a la gente. Si tenemos en cuenta que nuestra magia se basa en las posibilidades y disponemos de toda la vasta gama de posibilidades de escapar... No es que me proponga intentarlo... se apresur a decir. Adems, si prefieres no decirlo, lo comprender... En realidad, es muy sencillo respondi Vasu con expresin seria. En el reino de las posibilidades, siempre existe la posibilidad de que no existan posibilidades. Alfred mir al patryn con ojos vidriosos. El perro le dio un ligero mordisco en el tobillo para salvarlo de meter el pie en un hoyo. La ausencia de posibilidades murmur, meditabundo, y sacudi la cabeza con gesto abatido. Vasu sonri. Con mucho gusto os lo explico. Como ya debis de imaginar, la reduccin de todas las posibilidades a ninguna requiere de un hechizo extremadamente difcil y complejo. Colocamos a la persona en una zona pequea y cerrada, como una mazmorra. La necesidad de esta zona cerrada es debida a la naturaleza del hechizo, que exige que el tiempo se detenga en esa zona, pues slo deteniendo el tiempo puede evitarse la posibilidad de que sucedan cosas en el tiempo. Pero no sera aconsejable ni factible detener el tiempo para toda la poblacin de Abri. As pues, hemos construido lo que se conoce como el pozo, una pequea cmara situada en lo ms hondo de la gruta, donde el tiempo se detiene literalmente. La persona existe en ese segundo congelado y, durante ese segundo, mientras la magia acte, no existe ninguna posibilidad de escapar. El prisionero contina vivo en la celda pero, si permanece all mucho
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tiempo, no cambia fsicamente ni envejece. Los enfermos del mal del Laberinto nunca permanecen aqu demasiado tiempo; slo el necesario para que les demos consejo y los curemos. Qu ingenioso! se admir Alfred. Nada de eso replic Haplo con severidad. Solitaria y preocupada, Marit deambul por las calles hasta mucho despus de que la penumbra del Laberinto diera paso a la noche. Muchos patryn le ofrecieron su hospitalidad, pero Marit la rechaz y los observ a todos con cautela, recelosa. Desconfiaba de ellos. Ya no poda seguir confiando en su gente y la reflexin la llen de pesadumbre. Se senta ms sola que nunca. Debera acudir al dirigente Vasu, se dijo. Para advertirle, pero de qu? La historia resultaba desquiciada, improbable. Serpientes dragn disfrazadas de patryn. Un ataque a la ciudad. La ltima Puerta, sellada... Y por qu habra de confiar en Vasu? Se pregunt entre dientes. Quizs est aliado con ellas. Tengo que esperar a mi seor. sas son mis rdenes. Y, sin embargo... Guiado por el mal... Haplo la creera. Era el nico que la entendera y que sabra qu hacer. Pero tratar aquel asunto con l sera traicionar la confianza de Xar. He venido a buscar a mi hija... Y qu habra sido de aquella hija, de la nia que haba entregado a la tribu haca tanto tiempo? Qu sera de ella y de todas las hijas e hijos de los patryn, si la ltima Puerta quedaba sellada? Era posible que Haplo le hubiera contado la verdad? Marit dirigi los pasos hacia las mazmorras de la montaa. Las calles estaban oscuras y silenciosas. Los patryn ya se haban encerrado en sus viviendas para protegerse, junto a sus familias, de la insidiosa maldad del Laberinto, cuya fuerza aumentaba de noche. Pas junto a las casas, vio las ventanas iluminadas, escuch vo ces procedentes del interior. Las familias, juntas. A salvo, de mo mento... Impulsada por el miedo, apret el paso. Abri haba empezado como ciudad en las entraas de la montaa, pero ningn patryn viva all ya. La necesidad de refugiarse en cuevas como animales acosados haba quedado atrs. Las entradas a la montaa haban sido tapiadas, le explic un patryn en respuesta a su pregunta. Estaban cerradas y slo se utilizaban en ocasiones de emergencia. Slo permaneca abierto un acceso, la entrada que conduca a las mazmorras. Mientras se encaminaba hacia all, Marit ensay qu decirles a los centinelas y trat de encontrar el modo de convencerlos para que le permitieran ver a Haplo. Slo entonces repar en la comezn del brazo, en el escozor, y se dio cuenta de que no era la nica que se propona entrar en la cueva. Marit tena a la vista la entrada de la caverna, un hueco negro contra la oscuridad de la noche, ms suave y ms gris. Dos patryn montaban guardia ante ella. Pero no eran verdaderos patryn. Las runas de su piel no emitan el menor resplandor.
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La mujer bendijo su magia por haberla puesto sobre aviso. De lo contrario, habra cado directamente en sus manos. Oculta en las sombras, observ y escuch. Otras cuatro siluetas convergieron en la caverna. Las voces de los dos que montaban guardia, bajas y siseantes, se propagaron en el aire nocturno. Podis acercaros tranquilos. No ha aparecido nadie por aqu. Los prisioneros estn solos ah dentro? Marit reconoci la voz de Sang-drax. Solos y atrapados en un pozo temporal fue la respuesta. Una maravillosa irona coment Sang-drax. Esos estpidos patryn sern los responsables de su propia destruccin, por haber encarcelado a los nicos que podan salvarlos. Nosotros cuatro entraremos. Vosotros, quedaos aqu y aseguraos de que no nos molesta nadie. Supongo que no sabris dnde los tienen, verdad? No. No esperaras que los acompasemos hasta all, no? Nos habran reconocido. No importa dijo Sang-drax con un gesto de despreocupacin . Los encontrar. Desde aqu ya alcanzo a oler el aroma a sangre fresca. Los falsos patryn se rieron a coro. Tardars mucho en tu trabajo? pregunt uno de ellos. Merecen una muerte lenta apunt otro. Sobre todo el Mago de la Serpiente, que mat a nuestro rey. Por desgracia, tengo que despacharlos deprisa respondi Sang-drax. Los ejrcitos se estn agrupando y tengo que estar presente para organizarlos. Y vosotros debis apresurar la marcha hacia la ltima Puerta. Pero no os sintis decepcionados. Maana nos daremos un festn de sangre y, una vez que la Ultima Puerta quede cerrada, as continuaremos durante toda la eternidad. Marit llev la mano a la daga. El solitario ojo rojo pase la mirada a su alrededor y recorri la zona en que se hallaba la patryn, que se acurruc en la oscuridad. Aquel ojo la hechizaba, invocaba im genes de muerte, terribles y torturadas. Tuvo ganas de dar media vuelta y escapar. La mano, sin fuerzas, resbal de la empuadura de la daga, que no haba llegado a sacar del cinto. El ojo encendido de Sang-drax se ri y tom una decisin. Impotente, Marit vio penetrar en la cueva a las cuatro serpientes dragn. Las otras dos criaturas se apostaron a la entrada. No bien Sang-drax hubo desaparecido, Marit se recuper. Tena que entrar en la gruta, llegar hasta la cmara mgica para alertar a Haplo y liberarlo, si era posible. El recuerdo de Xar pas fugazmente por su cabeza. Si mi seor estuviera aqu se dijo, si hubiera odo a las serpientes dragn como las he odo yo, tomara sin duda la misma decisin. La patryn levant el palo afilado que llevaba consigo. Desde aque lla distancia, el lanzamiento sera sencillo. Mientras sostena la tosca jabalina en la mano, record la terrible serpiente dragn que haba visto en las aguas de Chelestra. Qu sucedera si slo consegua herirla? Cambiara a su forma original? Imagin a las gigantescas serpientes, heridas, revolvindose violentamente y sembrando la destruccin entre los patryn.
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Y, aunque consiguiera matar a aquellas dos, cmo podra llegar hasta Haplo antes que Sang-drax? Estaba perdiendo el tiempo. Mejor dejar a las serpientes dragn, de momento. La magia la conducira hasta Haplo como haba hecho anteriormente, en Ariano. Traz los signos mgicos en el aire, se imagin en compaa de Haplo y... Nada. La magia no surti efecto. Por supuesto! Exclam con una spera maldicin . Haplo est en una prisin. No puede salir. Ni yo entrar! Vasu. Tena que encontrarlo. El dirigente tena la llave y poda conducirla hasta all. Y si Vasu se mostraba poco dispuesto... Marit acarici la daga. Si as suceda, ella lo obligara a obede cer. Pero lo primero era averiguar dnde viva el dirigente... y deba darse prisa. Sali a la calle en busca de algn patryn todava despierto que pudiera facilitarle informacin. No haba llegado muy lejos cuando tropez con un hombre envuelto en una capa, que surgi de las sombras. Sobresaltada y nerviosa, Marit dio un paso atrs. Tengo que encontrar al dirigente Vasu dijo, observando con recelo al nombre de la capa. No te acerques. Limtate a decirme dnde vive. Aqu tienes a Vasu, Marit dijo su interlocutor, al tiempo que echaba hacia atrs la capucha. La patryn vio el reflejo de sus tatuajes mgicos en los ojos de Vasu y el brillo de los signos mgicos de ste bajo la tela. Marit se abraz a l, reconfortada, y no se detuvo un solo ins tante a preguntarse cmo era que Vasu haba aparecido all. Vasu! Tienes que llevarme enseguida junto a Haplo! Ahora mismo! Desde luego asinti el dirigente, y dio un paso hacia la caverna. No, Vasu! Marit se apresur a detenerlo . Tenemos que usar la magia. Haplo corre un terrible peligro. No me pidas que te lo explique... Tiene que ver con los intrusos? pregunt Vasu con frialdad. Marit se qued boquiabierta. He estado al corriente de su presencia desde que llegaron se limit a explicar Vasu. Los hemos tenido bajo vigilancia. Me complace saber aadi con ms solemnidad, fijando sus castaos ojos en ella que no ests aliada con ellos. Pues claro que no! Son unos seres horribles, malficos. Marit se estremeci. Y Haplo y los otros? No, dirigente, no! Haplo me avis... Previno a Xar... La mujer enmudeci. Y qu hay de Xar? inquiri Vasu con suavidad. Guiado por el mal... Marit movi la cabeza. Por favor, Vasu, no hay tiempo! Las serpientes dragn ya estn en la caverna! Van a matar a Haplo...! Antes tendrn que encontrarlo respondi el dirigente de la ciudad . Quiz descubran que es una tarea ms difcil de lo que ima ginaban. Pero tienes razn. Debemos darnos prisa. A una seal de su mano, las calles que Marit crea apaciblemente dormidas se llenaron de pronto de patryn. No era extrao que no hubiese reparado en
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ellos. Todos llevaban capas para ocultar las ru nas de advertencia que resplandecan tenuemente en sus cuerpos. A otra seal de Vasu, los patryn abandonaron sus escondites y empezaron a avanzar con sigilo hacia la caverna. Vasu tom del brazo a Marit y traz una serie de runas con mano rpida. Los signos mgicos los rodearon, rojos y azules, y se hizo la oscuridad. Haplo yaca en un jergn en el suelo, con la mirada en las som bras. Igual que las paredes de la cueva, de pequeas dimensiones y forma ms o menos cuadrada, el techo estaba cubierto de signos mgicos que brillaban dbilmente, rojos y azules. stos y cuatro pequeos candiles encendidos, situados en las esquinas de la cmara, constituan toda la iluminacin. Tranquilo, muchacho dijo al perro. El animal estaba inquieto e incmodo. Se haba dedicado a dar vueltas a la pequea estancia hasta que el propio Haplo haba empezado a ponerse nervioso. De nuevo, le orden que se tumbara. El perro obedeci, dejndose caer junto a l. Pero, aunque se qued quieto, mantuvo la cabeza alta y las orejas tiesas, reaccionando a sonidos que slo l poda captar. De vez en cuando, de lo ms hondo de su garganta escapaba un gruido. Haplo tranquiliz al can lo mejor que pudo, con unas palmaditas en la cabeza y dicindole que todo andaba bien. Al patryn le habra gustado que alguien le diera unas palmaditas en la suya y le dijera lo mismo. Ninguno de sus dos compaeros era de gran consuelo. Alfred estaba extasiado con la cmara, con los signos mgicos de las paredes, con el hechizo que reduca todas las posibilidades a la nica posibilidad de que no hubiese ninguna posibilidad. Haca preguntas, parloteaba acerca de lo brillante que era todo... Lleg el punto en que Haplo dese que hubiera slo una posibilidad ms: la de que existiera una ventana por la que arrojar al sartn. Finalmente, por suerte, el sartn cay dormido y ahora yaca en el camastro entre suaves ronquidos. Hugh la Mano no haba dicho palabra. Permaneca sentado muy erguido, lo ms lejos posible de la pared resplandeciente. Su mano zurda se abra y se cerraba. En ocasiones, sin darse cuenta de lo que haca, se llevaba la mano a la boca como si sostuviera la pipa. Luego, al recordar lo sucedido, frunca el entrecejo y bajaba la mano sobre el muslo, donde reanudaba su abrir y cerrar. Puedes usar la pipa le indic Haplo. Seguir siendo una autntica pipa a menos que algo te amenace. Hugh movi la cabeza y lanz una mirada colrica. Jams! Ahora s qu es. Si me la llevara a los labios, notara el sabor de la sangre en la boquilla. Maldito el da en que la vi! Haplo volvi a acostarse en el jergn. Varado en el tiempo, estaba atrapado en aquella cmara pero sus pensamientos seguan siendo libres de vagar ms all. De todos modos, aquello tampoco lo llevaba a ninguna parte. Sus pensamientos seguan recorriendo el mismo crculo, sin llegar a ninguna parte, volviendo siempre al punto de partida. Marit lo haba traicionado. Iba a entregarlo a Xar. Haplo debera haberlo esperado; al fin y al cabo, haba sido enviada a matarlo. Pero, entonces, por
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qu no haba intentado hacerlo cuando haba tenido la oportunidad? Estaban en paz. Marit le haba salvado la vida. La ley estaba satisfecha, si alguna vez haba importado eso. Quizs haba sido slo una excusa. A qu vena el cambio? Y, ahora, Xar vena a buscarlo. Xar lo quera. Para qu? Importaba, acaso? Marit lo haba traicionado... Haplo levant la vista y encontr ante l a Marit. Haplo! Exclam la patryn con alivio. Ests sano y salvo! Haplo se haba puesto en pie y la miraba. Y, de pronto, la tena en sus brazos y l estaba en los suyos, sin que ninguno de los dos tuviera una idea medianamente clara de cmo haba sucedido. El pe rro, para no ser menos, se apretuj entre ellos. La estrech con fuerza. Las incgnitas no importaban. Nada importaba. Ni la traicin, ni el peligro que la haba llevado all, fuera cual fuese. En aquel momento, Haplo lo habra bendecido. Hasta habra podido desear aquel momento congelado en el tiempo, sin posibilidad de terminar. Los signos mgicos de las paredes emitieron un gran destello y se apagaron. Vasu se hallaba en el centro de la estancia, roto el hechizo. Sang-drax anunci Marit; no necesitaba aadir nada ms. Est aqu. Viene a matarte. Qu? Qu? Alfred se haba incorporado en su camastro y pestaeaba con el aire adormilado de un bho viejo . Qu sucede? Hugh la Mano ya estaba en pie, alerta, preparado para intervenir. Sang-drax! De pronto, Haplo se sinti terriblemente fatigado. La herida de su corazn empez a palpitar, dolorosa. se es el que conoca la existencia de ese pual maldito, verdad? S respondi Marit, clavndole los dedos en los brazos . Ah!, una cosa ms, Haplo. He odo una conversacin de Sang-drax con las otras tres serpientes dragn. Se disponen a atacar la ciudad y...! Atacar Abri? repiti Alfred, perplejo. Quin es Sang-drax? Una de las serpientes dragn de Chelestra explic Haplo, sombro. Alfred, con la tez muy plida, retrocedi con paso vacilante hasta topar con la pared. Cmo..., cmo han podido llegar hasta aqu esos monstruos? Cruzando la Puerta de la Muerte... gracias a Samah. Ahora se encuentran en todos los mundos, dedicadas a difundir el caos y la maldad. Y, segn parece, ya estn aqu, tambin. Y se disponen a atacar Abri? Vasu no poda creerlo. Se encogi de hombros y murmur: Muchos lo han intentado... Sang-drax habl de ejrcitos apunt Marit con premura. Ejrcitos de snogs, de caodines, de lobunos... de todos nuestros enemigos, organizados y agrupados. Miles de ellos, tal vez. Atacarn al amanecer. Pero antes, Sangdrax se dispone a matarte, Haplo. A ti y a al guien que llamaron el Mago de la Serpiente, el cual, por lo visto, mat al rey de las serpientes dragn. Haplo se volvi a Alfred. Por qu me miras? protest ste. Se haba puesto tan plido que casi pareca traslcido. Yo no fui! Claro que no dijo Haplo. Fue Coren. Alfred se estremeci y baj la vista, abrumado. Sus pies parecan hacer cosas raras por propia voluntad, deslizndose adelante y atrs y efectuando un
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pequeo zapateo con las puntas y los tacones de su calzado sobre el suelo de piedra. Cmo has descubierto todo esto? pregunt Vasu. He reconocido a Sang-drax explic Marit, incmoda. Ya lo conoca de..., de otra ocasin. Me ha pedido que lo condujera hasta Haplo. Segn me dijo, Xar le envi para que se encargara de llevar a Haplo a su presencia, pero no qued muy convencida y, cuando nos separamos, lo segu. Espi su conversacin con las otras serpientes dragn sin que ellas se dieran cuenta de mi presencia... Claro que se dieron cuenta la interrumpi Haplo. Sang-drax no necesitaba en absoluto de ti para llegar hasta m. Esas criaturas queran que conocieras sus planes. Desean nuestro miedo... Ya lo tienen...! musit Alfred con aire lastimero. Ahora vienen hacia aqu insisti Marit con desesperacin . Vienen a matarte. Tenemos que marcharnos... S intervino Vasu. Ya habr tiempo para preguntas ms tarde. Evidentemente, tena muchas incgnitas por aclarar . Os lle var a... No, me parece que no los llevars a ninguna parte dijo una voz siseante que surga de las sombras. Sang-drax, todava en la forma de un patryn, y tres de sus compaeras aparecieron en la cmara a travs de las paredes. Esto va a ser tan sencillo como exterminar ratas en un tonel. Es una lstima que no tenga tiempo para hacer ms divertido el asunto. Me gustara tanto haceros sufrir... Sobre todo a ti, Mago de la Serpiente! Su solitario ojo, como una tea encendida, se concentr en Alfred con un destello malvolo. Creo que te equivocas de persona repuso Alfred dbilmente. A m me parece que no. Tu disfraz es tan fcil de descubrir como el mo. Sang-drax se volvi en redondo para mirar de frente a Vasu . Puedes probar cuanto quieras, dirigente. Vers que la magia no te sirve de mucho. Vasu contempl con perplejidad el signo mgico que haba trazado en el aire. Las runas empezaban a disgregarse y su magia agonizaba; sus llamas menguaron hasta convertirse en inocuas volutas de humo. Oh, vaya! exclam Alfred, y se desplom en el suelo casi con elegancia. Las serpientes dragn avanzaron. El perro gru y ense los dientes, agazapado delante de Haplo y de Marit. sta sostena en las manos su jabalina. Haplo empuaba la daga de la mujer. Pero de poco iban a servirles las armas. Armas..., armas... Las serpientes dragn estaban cada vez ms cerca. Sang-drax haba escogido a Haplo. La criatura avanzaba con la mano extendida, dispuesta a alcanzar la runa del corazn del patryn. Voy a terminar de una vez lo que empec sise. Haplo retrocedi, llevando consigo a Marit y al amenazante perro, hasta topar con Hugh. El pual sartn! Susurr Haplo. salo! La Mano empu la Hoja Maldita y, de un salto, se interpuso entre Haplo y Sang-drax. La serpiente dragn solt una carcajada y se dispuso a ocuparse del humano antes de terminar con los patryn.
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De pronto, Sang-drax se encontr ante un titn que blanda una gruesa rama de rbol a modo de garrote. Con un rugido, el gigante atac salvajemente a la serpiente dragn. Sangdrax esquiv el golpe y retrocedi. Sus compaeros se enfrentaron al titn arrojando lanzas y hechizos mgicos, pero su magia no detuvo un pice a la Hoja Maldita. Retirada! orden Sang-drax. Despus, dirigi una torcida sonrisa a Haplo: Un tipo listo, pero qu vas a hacer ahora? Vamos, amigos mos! Que acabe con ellos su propia arma. Las serpientes dragn desaparecieron. Hugh! Detn eso! exclam Haplo. Pero, en presencia de su enemigo ancestral, la Hoja Maldita continu sus intentos de matar. El titn deambul por la cmara, enfurecido, descargando su garrote contra las paredes y volviendo su ciega cabeza para detectarlos con el olfato. Unos signos mgicos se encendieron de nuevo en el aire pero, casi al instante, se consumieron y desaparecieron. Me lo tema Vasu, frustrado, solt un juramento . Las serpientes dragn han sometido esta cmara a alguna clase de hechizo y mi magia no funciona. El titn se volvi hacia ellos, ladeando la cabeza, en respuesta a la voz de Vasu. No ataques! Haplo detuvo a Marit, que se dispona a arrojar la jabalina. Si no se siente amenazado, quiz nos deje en paz. Me temo que seguir sintindose amenazado mientras quede con vida un solo patryn apunt Hugh en tono ttrico. El titn se aproxim. Hugh la Mano se puso a correr delante del titn, a gritarle, con la esperanza de distraerlo. Haplo agarr al inconsciente Alfred, que corra el peligro de ser aplastado por los enormes pies del monstruo, y lo arrastr hasta una de las esquinas de la estancia. Vasu y Marit intentaron rodear al gigante con el propsito de atacarlo por detrs, pero el titn percibi el movimiento, se volvi y descarg otro golpe. La rama se abati con un silbido horrible y se estrell contra la pared detrs de Marit. De no haberse arrojado al suelo cuan larga era, el impacto le habra aplastado el crneo. Haplo abofete repetidamente a Alfred. Despierta! Maldita sea, despierta! Te necesito! El perro le prest ayuda y cubri las mejillas de Alfred de babosos lametones. Los pies del titn, enormes y pesados, estremecieron la caverna. Hugh la Mano se plant de nuevo entre la criatura y Haplo con aire protector. Vasu intent invocar un nuevo hechizo sin gran xito. Alfred! Haplo sacudi al sartn hasta que a ste le castaetearon los dientes. Alfred abri los ojos, dirigi una mirada aterrorizada al titn aullante y, con un leve gemido, cerr los prpados. No, no lo hagas! Haplo agarr al sartn por el cuello y lo oblig a sentarse muy erguido. No es un titn de verdad. Es el pual! Tiene que haber algn tipo de magia que puedas usar para detener un arma sartn! Piensa, maldita sea! Piensa, o nos matar a todos!
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Magia... repiti Alfred, como si fuera un concepto nuevo y original . Magia sartn. Tienes razn! Me parece que quizs existe un modo... Se puso en pie, vacilante. El titn no le prest atencin. Su ciega cabeza estaba concentrada en los patryn. Una mano enorme descendi y apart a un lado a Hugh. Despus, el titn se dirigi hacia Haplo. Alfred se plant ante el gigante. Con su cmica figura envuelta en ropas finas muy gastadas y los cabellos ralos que le caan hasta la espalda desde la cabeza, considerablemente calva, el sartn levant una mano temblorosa con gesto solemne y con voz vacilante orden: Basta. El titn desapareci. En el suelo de la estancia, a los pies de Hugh estaba la Hoja Maldita. El arma se estremeci un instante, con las runas iluminadas. Los signos mgicos emitieron un destello y se apagaron. Ya no es peligroso? pregunt Haplo, sin apartar la vista del pual. . No confirm Alfred. Mientras nada amenace a maese Hugh. Haplo dirigi una mirada colrica al sartn. Vas a decirme que habras podido hacer eso desde el principio? Que bastaba con decir: basta en sartn? Supongo que s, pero no se me haba ocurrido hasta que lo has mencionado. Y, en realidad, no estaba seguro de si funcionara. Pero, cuando me he detenido a pensar en ello, me ha parecido lgico que el sartn que confeccion el pual proporcionara a su usuario algn medio de controlar el arma. Y, con toda probabilidad, tena que ser algo sencillo que resultara fcil de ensear a los mensch... S, s lo cort Haplo, cansado de orlo . Ahrrate las explicaciones y limtate a ensearle esa condenada palabra a Hugh, quieres? Qu significa todo esto? El asesino no tena mucha prisa en recuperar el arma. Significa que, en adelante, puedes controlar el arma. No atacar a nada que t no quieras. Alfred te ensear la magia que necesitas dominar para ello. Podemos marcharnos anunci Vasu tras echar una ojeada en torno a la cmara. El hechizo de esas criaturas ya se ha desvanecido, pero jams me haba encontrado ante un poder semejante. Es mucho mayor que el mo. Qu son esas criaturas? De dnde salen? Quin las cre, los sartn? Alfred palideci. Me temo que s. Samah me cont que una vez haba hecho esa misma pregunta a las serpientes dragn: Quien os cre?. Vosotros, fue la respuesta. Resulta extrao coment Haplo sin alzar la voz . Es la misma contestacin que me dieron cuando les pregunt yo: Quin os cre?. Vosotros, respondi. Qu importa quin los crease? exclam Marit, impaciente . Esas criaturas estn aqu y se disponen a atacar la ciudad. Y despus, cuando est destruida... Marit movi la cabeza a un lado y a otro, pugnando consigo misma. No puedo creerlo. Seguro que Sang-drax no hablaba en serio. Qu ms dijeron? quiso saber Haplo.
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Sang-drax afirm que, despus, iba a cerrar definitivamente la ltima Puerta.
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ABR EL LABERINTO Vasu se dispuso a abandonar las cavernas para preparar a su gente ante el inminente ataque. Se ofreci a llevar con l a Hugh la Mano y a Alfred, no porque fueran a significar una gran ayuda, sino porque el dirigente quera vigilar de cerca a ambos... y al pual mgico. Marit debera haberlo acompaado ella s poda resultar de utilidad; pero, cuando Vasu la mir, ella fij la vista en otra direccin y evit darse por aludida. Vasu se volvi hacia Haplo, que jugaba con el perro y tambin evitaba su mirada. El dirigente sonri y se march, llevndose a Hugh y a Alfred. Haplo y Marit estaban solos, sin contar al perro. ste se tumb sobre el vientre y disimul lo que poda ser una sonrisa, ocultando el hocico entre las patas. Marit, repentinamente inquieta, puso una expresin de asombro al descubrir que se haban quedado solos en la cmara. Supongo que deberamos irnos. Hay mucho trabajo que... Haplo la tom en sus brazos. Gracias le dijo. Por salvarme la vida. Lo he hecho por nuestro pueblo respondi ella, tensa entre sus brazos, rehuyendo su mirada. T conoces la verdad acerca de Sang-drax. Eres el nico. Xar... Se detuvo, horrorizada. Qu haba estado a punto de decir! S murmur Haplo, estrechando an ms su abrazo . Yo s la verdad sobre Sang-drax. Y Xar no. Es esto lo que ibas a decir, Marit? No es culpa suya protest ella. Contra su voluntad y contra su costumbre, Marit se descubri relajndose en los poderosos brazos de Haplo. Esas criaturas lo halagan, lo seducen. No le permiten ver su verdadera forma... Yo tambin me deca eso respondi Haplo sin alzar la voz . Pero he dejado de creerlo. Xar conoce la verdad. Sabe que son malficas. Presta odo a sus halagos porque le complacen. Cree que las controla pero, cuanto ms se convence de ello, ms lo someten ellas a su dominio. El signo de Xar que llevaba en la piel le produjo un escozor insoportable. Inici un gesto para tocarlo, para frotarlo como se frota uno cuando se da un golpe, para aliviar el dolor, pero se contuvo. El pensamiento de que Haplo viera la marca le descompona el estmago. Y por qu no haba de verla?, se dijo a s misma con irritacin. Por qu haba de sentirse avergonzada? Era un honor, un gran honor. Haplo se equivocaba acerca de Xar. Una vez que su seor conociera la verdad acerca de las serpientes dragn... Xar se acerca insisti con terquedad . Tal vez se presente durante la batalla. l nos salvar, luchar por nosotros, su pueblo, como siempre ha hecho. Y entonces comprender, ver cmo es Sang-drax en realidad... Marit apart a Haplo de un empujn y le volvi la espalda. Se llev la mano a la frente y rasc la marca oculta bajo el tupido flequillo.
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Creo que deberamos colaborar en la defensa. Vasu necesitar de nosotros... Marit dijo Haplo, te quiero. El signo mgico de la frente de la patryn era como un aro de hierro en torno al crneo. Un aro que lo apretaba, que lo constrea. Las sienes le latan con punzadas de dolor. Los patryn no aman replic Marit con voz apagada, de espaldas todava. No. Slo odiamos asinti Haplo. Si hubiera amado ms y odiado menos, tal vez no te habra perdido. Ni habra perdido a nuestra hija. No la encontrars nunca, sabes? S que lo har. En realidad, ya lo he hecho. Hoy mismo la he visto. Marit dio media vuelta y lo mir fijamente. Qu? Cmo puedes estar seguro? Haplo se encogi de hombros. No lo estoy. A decir verdad, supongo que no era ella. Pero podra haberlo sido. Y por ella lucharemos. Por ella venceremos. Y por ella encontraremos el modo de evitar que Sang-drax cumpla la amenaza de cerrar la ltima Puerta... Marit volva a estar entre sus brazos y lo estrechaba con fuerza. Los crculos de sus respectivos seres se unieron para formar uno solo, completo, sin final. Viendo que nadie iba a necesitar un perro durante un rato, el animal suspir satisfecho, rod de costado y se durmi. Al salir de las cavernas, Vasu recorri las calles de Abr disponiendo los preparativos para el combate. Rodeadas de un territorio hostil, bajo permanente amenaza cuando no ataques, las murallas de la ciudad estaban reforzadas con magia; incluso los tejados de las viviendas tenan runas de proteccin. Muy pocas criaturas del Laberinto intentaban atacar Abri. Preferan acechar tras las murallas, en los bosques, para asaltar a los grupos de cultivadores y los ganaderos. De vez en cuando, alguna bestia alada dragones, grifos u otros decida hacer una incursin dentro de los muros de defensa. Pero tales sucesos no eran frecuentes. Lo que preocupaba a Vasu eran aquellos comentarios acerca de unos ejrcitos. Hasta aquel momento, como haba dicho Haplo, los monstruos del Laberinto haban permanecido prcticamente desorganizados. Los caodines solan atacar a los lobunos. stos se mantenan en constante defensa de su territorio frente a los hombres tigres merodeadores. Los dragones errabundos mataban cualquier cosa que pareciera apta para ser de vorada. Sin embargo, Vasu no se llamaba a engao: aquellas rivalidades menores quedaran olvidadas rpidamente si se presentaba la oportunidad de aliarse e invadir la ciudad fortificada que los haba tenido a raya tanto tiempo. Vasu dio la alarma, reuni a la gente en la gran plaza central y les revel el peligro. Los patryn recibieron la terrible noticia con calma, aunque con rostro sombro. Su silencio era seal de aceptacin. Se dispersaron y se dedicaron a sus respectivas tareas con eficiencia y hablando lo indispensable. Las familias se despidieron, se dijeron adis sin demorarse, sin una lgrima. Los adultos ocuparon sus posiciones en la muralla. Los hijos mayores condujeron a los ms pequeos a las cavernas de la montaa, cuyas tapias fueron derribadas para la ocasin. Grupos de exploradores, envueltos en ropas negras para ocultar las runas que ya brillaban como un mal presagio, se
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deslizaron al otro lado de la verja de hierro y recorrieron la ribera del ro para reforzar la magia de los puentes e intentar calcular la fuerza y la disposicin del enemigo. Qu hay de ese maldito fuego? Hugh la Mano volvi la cabeza hacia la llama que haca de faro. Dices que por aqu hay dragones. Esa luz los atraer como a insectos. Nunca ha sido apagada respondi Vasu . Desde que se encendi por primera vez. Pero no creo que eso importe mucho aadi secamente, tras echar un vistazo a los signos mgicos que resplandecan en su piel . Los insectos ya estn acudiendo. Hugh movi la cabeza, poco convencido. Te importa si echo un vistazo al resto de tus defensas? Tengo cierta experiencia en esta clase de cosas. Vasu no supo qu responder. Alfred se apresur a tranquilizarlo: Ahora, la Hoja Maldita estar bastante segura. Y maese Hugh sabe controlarla. Maana, en cambio, si hay batalla... Hugh gui un ojo al sartn. Tengo una idea respecto a eso, no te preocupes. Alfred suspir y contempl la ciudad con tristeza. Bien, hemos hecho cuanto hemos podido coment Vasu, imitando el suspiro del sartn . No s vosotros, pero yo estoy hambriento. Os apetece venir a mi casa? Seguro que os vendr bien comer y beber un poco. Alfred se mostr asombrado y complacido. Ser un honor para m! Mientras cruzaban la ciudad, Alfred se percat de que, por ocupados que estuvieran, todos los patryn que encontraban a su paso dirigan alguna muestra de respeto a Vasu, aunque slo fuera una leve inclinacin de cabeza o un gesto de la mano esbozando en el aire un rpido signo mgico ritual de amistad. Vasu, indefectiblemente, devolva el saludo con otro gesto rpido. Su hogar no era distinto de cualquier otra vivienda patryn, salvo que pareca ms vieja que la mayora y estaba apartada de las dems. Encajada contra la montaa, era un viga fornido y resuelto que apoyaba la espalda contra una superficie firme para enfrentarse al enemigo. Vasu fue el primero en entrar. Lo sigui Alfred, que tropez en el peldao de la entrada pero consigui sostenerse antes de caer de bruces en el suelo. La vivienda estaba limpia y bien cuidada y, como todas las casas patryn, casi vaca de muebles. No ests casa... quiero decir, no vives con nadie? Alfred se sent en el suelo torpemente, doblando con dificultad sus largas piernas bajo el cuerpo. Vasu cogi pan de una cesta suspendida del techo. De ste colgaban tambin unas ristras de embutidos que evocaron a Alfred una divertida ancdota del perro de Haplo. No, por ahora vivo solo respondi Vasu, aadiendo a la frugal comida una fruta de una clase desconocida. No hace mucho tiempo que soy dirigente. He heredado el puesto de mi padre, que ha muerto recientemente. Mis condolencias por la prdida murmur Alfred con cortesa. La suya fue una vida bien vivida dijo Vasu. Nosotros celebramos tales existencias, no las lloramos. Dej la comida en el suelo, entre los dos invitados, y se sent con ellos. Nuestra familia ha ostentado el cargo
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durante generaciones. Por supuesto, cualquier hombre o mujer tiene derecho a disputarlo pero, de momento, nadie lo ha hecho. Mi padre se esforz en gobernar bien, con justicia. Yo me propongo emular su ejemplo lo mejor que pueda. Parece que lo ests logrando. As lo espero. La mirada preocupada de Vasu se perdi en la oscuridad del exterior por el ventanuco de la estancia . Mi pueblo no ha afrontado nunca un desafo semejante, una amenaza tan terrible. Qu hay de la Ultima Puerta? pregunt Alfred tmidamente, consciente de que tales asuntos no eran en realidad de su incumbencia, de que saba muy poco de ellos. No debera enviarse a alguien para avisar a..., a alguien? Vasu emiti un leve suspiro. La Ultima Puerta est lejos, muy lejos de aqu. El enviado no llegara vivo... o a tiempo. Alfred contempl la comida, pero tena muy poco apetito. Pero basta de charla deprimente. Vasu volvi a concentrarse en su plato con una sonrisa animosa. Necesitamos la energa que nos da la comida. Y quin sabe cundo podremos tomar otra colacin como sta. Quieres que me ocupe de la bendicin, o prefieres hacerla t? No, no! T, por favor se apresur a decir Alfred, sonrojndose. No tena idea de qu entendera el patryn por una bendicin adecuada. Vasu extendi las manos y empez a hablar. Alfred se uni a sus palabras inconscientemente, repitindolas sin pensar lo que haca... hasta que se dio cuenta de que el dirigente estaba pronunciando la bendicin en idioma sartn. A Alfred se le cort la respiracin con un extrao ruido, medio sofocado en la garganta, que llam la atencin del dirigente. Vasu se detuvo a media bendicin y levant la vista. Te encuentras bien? pregunt, preocupado. Alfred contempl los tatuajes resplandecientes de la piel de Vasu con ojos desorbitados y expresin confusa. T no eres... No sers?... No puedes ser... un sartn. Slo en parte respondi Vasu, impertrrito. Levant los brazos y contempl los signos mgicos con orgullo . Nuestra familia se ha adaptado con el paso de los siglos. Al principio, llevbamos los tatuajes slo como disfraz. No para engaar a los patryn, entindeme; lo nico que pretendamos era encajar entre ellos. Desde entonces, a travs de los matrimonios mixtos, hemos podido utilizar la magia, aunque no en el mismo grado que un patryn puro. Sin embargo, lo que nos falta en magia patryn, lo compensamos utilizando la magia sartn. Matrimonios mixtos! Pero... y el odio? Alfred record el Ro de la Rabia. Sin duda, os perseguiran... No dijo Vasu con calma. Los patryn saban por qu habamos sido enviados aqu. El Vrtice! Exacto. Aparecimos del seno de la montaa, donde habamos sido enviados a causa de nuestras creencias herticas. Mis antepasados se oponan a la Separacin y a la construccin de esta prisin. Eran un peligro, una amenaza
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para el orden establecido. Como t mismo, supongo; al menos, es lo que debo imaginar, aunque eres el primer sartn que llega al Vrtice desde hace siglos. Esperaba que las cosas hubieran cambiado. Aqu segus todava, no es cierto? coment Alfred con suavidad, dando vueltas a su plato con dedos temblorosos. Vasu lo contempl unos instantes en silencio. Supongo que las explicaciones seran demasiado largas y prolijas dijo finalmente. En realidad, no repuso Alfred con un suspiro . Los sartn nos encerramos en nuestra propia prisin. Una prisin tan segura como la que hicimos para vosotros. Los muros de la nuestra eran el orgullo; el miedo, nuestros barrotes. La fuga era imposible, pues para ello deberamos haber derribado los muros y abierto las rejas. No nos atrevimos a hacerlo. Nuestra crcel no slo nos mantena encerrados, sino que mantena fuera a cualquier otro, comprendes? Nosotros nos protegimos dentro y cerramos los ojos al resto y nos dedicamos a dormir. Y as, dormidos, hemos pasado todos estos aos. Y, al despertar, todo haba cambiado excepto nosotros. Ahora, el nico sitio que reconocemos es nuestra prisin. Pero ste no es tu caso indic Vasu. Alfred se sonroj. Con una dbil sonrisa, protest: No es mrito mo. Conoc a un hombre con un perro... Vasu asinti. Cuando nuestra gente lleg aqu, lo ms fcil habra sido rendirse y morir. Fueron los patryn quienes nos mantuvieron vivos. Nos acogieron, nos aceptaron, nos protegieron hasta que adquirimos fuerzas suficientes para defendernos solos. Alfred empezaba a comprender lo sucedido. Y la idea de construir una ciudad debe de haber sido una propuesta sartn. S, creo que lo fue, pero de eso hace mucho tiempo y se ha perdido el recuerdo. Resultara lgico para los sartn, que procedan de ciudades y gustaban de vivir en grupos numerosos. Los sartn comprendan las ventajas de agruparse, establecerse en un lugar y colaborar para hacerlo fuerte. Ya en el mundo antiguo, los patryn eran nmadas de tendencias solitarias. Entre ellos, la unidad familiar era muy importante. Y sigue sindolo. Pero en el Laberinto, muchas familias quedaban rotas y los patryn tuvieron que adaptarse por razones de supervivencia. La solucin que adoptaron fue ampliar la unidad familiar en tribu. As, los patryn aprendieron de los sartn la importancia de agruparse para la defensa mutua, y los sartn aprendieron de los patryn la importancia de la familia. Lo peor de ambos pueblos nos condujo a este final coment Alfred con emocin . Lo peor lo perpetu. Aqu, habis tomado lo mejor y lo habis empleado para construir la estabilidad, para encontrar la paz en medio del caos y del terror. Esperemos que no haya llegado el final... apunt Vasu en tono sombro. Alfred suspir y movi la cabeza. Vasu lo observ con de tenimiento. Los intrusos te llamaron el Mago de la Serpiente... Esta vez, Alfred sonri y agit las manos. Lo s. Ya me han llamado as otras veces. No tengo idea de qu significa. Yo s declar Vasu inesperadamente.
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Alfred levant la vista, perplejo. Cuntame qu sucedi para que te ganaras ese apodo dijo el dirigente. Ah est lo bueno: no lo s. Y no creas que me niego a responder, que no quiero colaborar. Dara cualquier cosa... Intentar explicarme. Para resumir, cuando despert de mi sueo me descubr solo. Todos mis compaeros haban muerto y estaba en el mundo del aire, Ariano, un mundo poblado por mensch. Hizo una pausa y observ a Vasu para ver si lo segua. As era, al parecer, aunque el patryn no deca nada. Su atento silencio anim a Alfred a continuar. Estaba aterrorizado. Todo este poder mgico Alfred se mir las manos y estaba solo. Tuve miedo. Si alguien descubra lo que era capaz de hacer, quiz..., quizs intentara aprovecharse de m. Imagin las coacciones, las splicas, los apremios, las amenazas... No obstante, yo deseaba vivir entre los mensch y ser de utilidad para ellos. Pero no fui de gran ayuda. Alfred suspir otra vez . El caso es que adopt una costumbre sumamente nefasta. Cada vez que me amenaza un peligro, me... me desmayo. Vasu lo observ, asombrado. La alternativa era utilizar la magia, comprendes? continu Alfred, sonrojado. Pero eso no es lo peor. Al parecer, he obrado algn hechizo notable..., un acto de magia muy destacado, segn dicen, y no recuerdo haberlo hecho. En ese momento deba de estar completamente consciente, pero, una vez producido el hecho, no me queda el ms vago recuerdo de ello. Bueno, supongo que s, pero muy adentro. Alfred se llev la mano al corazn . Porque me siento incmodo cada vez que se comenta el asunto. Pero te juro que no tengo el menor recuerdo consciente! Qu clase de magia? se interes el dirigente. Alfred trag saliva y se humedeci los labios resecos. La nigromancia respondi en voz baja, angustiada y casi inaudible . El humano, Hugh la Mano, estaba muerto y yo lo devolv a la vida. Vasu llen los pulmones y expuls el aire muy despacio. Y qu ms? Segn dicen, me..., me transform en una serpiente. En un dragn, para ser exacto. Haplo corra peligro. Estbamos en Chelestra y tambin haba unos chiquillos... Las serpientes dragn iban a matarlos dijo con un estremecimiento. Haplo dice que no fue as. No lo s. Movi la cabeza y repiti: Sencillamente, no lo s. Qu sucedi? Un magnfico dragn verde y dorado apareci de la nada y se enfrent a las serpientes. El dragn destruy al rey de las serpientes. Haplo y los chiquillos quedaron salvados. Y lo nico que recuerdo es que despert en la playa. Un autntico mago de la serpiente asinti Vasu en un murmullo. Qu es un mago de la serpiente, dirigente? Tiene algo que ver con esas serpientes dragn? De ser as, cmo es posible? Esas cria turas eran desconocidas entre los sartn en la poca de la Separacin... al menos, hasta donde s.
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Parece extrao que t, un sartn de pura cepa, no lo sepas fue la respuesta de Vasu, mientras observaba a Alfred con cierta desconfianza. Y que yo, un mestizo, s. No es tan extrao replic Alfred con una expresin de desolacin . Vosotros habis mantenido brillantemente encendido el fuego del recuerdo y de la tradicin. En nuestra obsesin por intentar rehacer lo que destruimos, dejamos que nuestro fuego se apagara. Y, por ltimo, yo era muy joven cuando me qued dormido... y muy viejo cuando despert. Vasu reflexion sobre ello en silencio; despus, se relaj y sonri. Lo del Mago de la Serpiente no tiene nada que ver con esos que llamas serpientes dragn, aunque tengo la impresin de que llevan existiendo ms tiempo del que t calculas. Mago de la Serpiente slo es un ttulo que denota capacidad, facultades. Nada ms. En la poca de la Separacin haba una jerarqua de magos entre los sartn, simbolizada por nombres de animales: lince, coyote, ciervo... Era un asunto muy complejo e intrincado. Los bellos ojos de Vasu estaban fijos en Alfred . Serpiente era un grado muy cercano a la cspide. Un Mago de la Serpiente es extraordinariamente poderoso. Entiendo. Alfred dio muestras de incomodidad . Supongo que tal grado requiere una preparacin, aos de estudio... Por supuesto. Semejante poder implica responsabilidades. Es lo nico en lo que nunca he sido muy bueno. Habras podido ser de inmensa ayuda para mi gente, Alfred. Si no me desmayo apunt Alfred con amargura. Aunque, a decir verdad, tal vez te convendra que as sucediese. Os hara correr ms riesgos de los que merezco. El Laberinto parece capaz de volver mi magia en contra ma... Porque no la controlas. Ni te controlas t mismo. Toma el dominio de tus actos, Alfred. S el hroe de tu propia vida. No dejes que otro interprete ese papel. Ser el hroe de mi propia vida! repiti el sartn en un susurro. Casi se ech a rer. Resultaba tan ridculo... Los dos hombres permanecieron sentados en sociable silencio. Fuera, la negrura empez a dar paso a la apagada luminosidad gris del da. El amanecer y la batalla se avecinaban. Eres dos personas, Alfred dijo Vasu al cabo de un rato . Una por dentro y otra por fuera. Existe un abismo entre ambas y tienes que tender un puente para salvarlo de un modo u otro. Las dos tenis que entrar en contacto. Alfred Montbank, de mediana edad, medio calvo, torpe y cobarde. Coren, dador de vida, criatura de poder, de fuerza, de valor. El escogido. Las dos personas no podran juntarse jams. Haban permanecido separadas demasiado tiempo. Alfred tom asiento, desalentado. Creo que slo conseguira precipitarme de ese puente murmur, apenado. Son un cuerno, una llamada de aviso, y Vasu se puso en pie. Vendrs conmigo? Alfred intent ofrecer un porte valiente. Cuadr los hombros, se incorpor del asiento... y tropez con la esquina de la alfombra. Uno de los dos lo har respondi, y se puso en marcha con un suspiro.
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ABR EL LABERINTO Bajo la luz cenicienta del amanecer, a los patryn les dio la impresin de que se haba aliado contra ellos hasta el ltimo de sus enemigos del Laberinto. Hasta el momento en que se haban asomado desde la muralla y haban contemplado con asombro lo que tenan delante, algunos haban dudado de los avisos, incrdulos ante la llamada de alarma. Muchos haban considerado exagerados los temores del dirigente. De vez en cuando haba habido algn intruso en la ciudad, pero nunca haban causado mucho dao. Alguna manada de lobunos poda llevar a cabo un ataque. A veces era quizs una legin de aquellos caodines tan difciles de matar 40. Cmo podan juntarse fuerzas tan numerosas como anunciaba el dirigente, sin que los vigas se percataran de ello? El bosque y las tierras que lo rodeaban no haban resultado ms peligrosas de lo normal. Pero ahora la tierra bulla de muerte. Lobunos, caodines, hombres tigres, snogs y multitud de otros monstruos, creados y criados por la magia malfica del Laberinto, se amontonaban a lo largo de la orilla del ro presa de un nervioso frenes, hasta formar lo que pareca otro Ro de la Rabia. El bosque ocultaba las fuerzas enemigas congregadas en su seno, pero los patryn observaron cmo se mecan las copas de los rboles, agitadas por el movimiento de los ejrcitos. Una gran polvareda se levantaba all donde los rboles gigantes eran abatidos para servir de puentes y de arietes o para ser transformados en escalas con las que asaltar las murallas. Y ms all del bosque, en las praderas dispuestas para la siembra, creci una cosecha espantosa. Brotando en la noche como las malas hierbas que prosperan con la oscuridad, las filas de enemigos se extendan hasta el horizonte. Y a la cabeza de aquellos ejrcitos haba unas criaturas nunca vis tas hasta entonces en el Laberinto: unas serpientes enormes de escamas grises, carentes de alas y de patas, que avanzaban reptando. Aquellas criaturas rezumaban una baba que emponzoaba la tierra, el agua, el aire: cualquier cosa que tocara. Su olor repulsivo, a materia descompuesta, era una pelcula aceitosa en el aire. Los patryn pudieron percibirlo en la lengua y en la garganta, notaron cmo les cubra los brazos y las manos y cmo oscureca su visin. Los ojos encendidos de las serpientes despedan un intenso resplandor rojo sediento de sangre, y sus bocas desdentadas se abran de par en par para engullir el terror y el miedo que inspiraba su presencia, para alimentarse con ellos y hacerse cada vez ms grandes, ms fuertes, ms poderosas.
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Los caodines, criaturas semejantes a insectos, poseen un caparazn externo duro que resulta muy difcil de penetrar, incluso con armas mg icas. El caodn debe ser atacado con precisin para que su muerte sea instantnea; de lo contrario, el atacante se encontrar enfrentado a dos de esas criaturas donde antes slo haba una.
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Una de las serpientes tena un nico ojo y con l escrutaba las almenas de la muralla de la ciudad con malvola fijeza, como si buscara a alguien en particular. Lleg el amanecer, la luminosidad griscea que surga de una fuente nunca vista y que slo serva para iluminar levemente, sin proporcionar el menor calor o alivio. Pero, aquel da, el tono ceniciento de la maana iba acompaado de un halo azul, de una aureola roja. La magia rnica de los patryn no haba brillado nunca con tal intensidad, reaccionando con toda su potencia a las poderosas fuerzas dispuestas contra ella. Los signos mgicos refulgan en la muralla de proteccin con un brillo tan cegador que muchos de los que esperaban la seal del ataque en la orilla del ro tuvieron que protegerse los ojos. El cuerpo de los propios patryn brillaba como si cada uno de ellos se consumiera en su propia llama vibrante. Slo una silueta permaneca a oscuras, solitaria y afligida, casi asfixiada de terror. Estamos perdidos! Alfred se asom entre las almenas. Sus manos, agarradas a la mu ralla, temblaban de tal manera que desprendieron algunos fragmentos de roca, los cuales cayeron en una pequea cascada de arena que le cubri los zapatos. S, la situacin es desesperadarespondi Haplo a su lado . Lamento haberte metido en esto, amigo mo. El perro iba y vena a lo largo de la muralla con aire nervioso, lan zando gaidos porque no alcanzaba a ver nada; de vez en cuando, se pona alerta y responda con gruidos a los aullidos desafiantes de un lobuno o al siseo insolente de una serpiente dragn. Marit permaneci junto a Haplo con la mano cerrada con fuerza en torno a la de l. Los dos se intercambiaban continuas miradas y sonrean, encontrando el valor y el consuelo en los ojos del otro. Mientras los contemplaba, Alfred not que aquel consuelo lo abarcaba tambin a l. Por primera vez desde que conoca a Haplo, Alfred vea al patryn casi completo, casi en paz. Todava no estaba completo del todo, pues el perro an segua con l. Fuera cual fuese la razn que haba llevado a Haplo a volver al Laberinto, lo haba devuelto a su hogar. Y el patryn estaba satisfecho de encontrarse all, de poder morir all. Amigo mo, lo haba llamado. Alfred lo oy a duras penas entre los chillidos del ejrcito invasor y las palabras avivaron un pequeo fuego en su interior. De veras lo soy? pregunt a Haplo con timidez. Eres qu? La conversacin haba pasado a otra cosa, al menos entre Haplo, Marit y Hugh la Mano. Alfred no haba prestado atencin. Se haba quedado absorto con la voz que llegaba del otro lado del abismo. Eso..., eso que has dicho: amigo tuyo apunt con turbacin. Yo te he llamado as? Haplo se encogi de hombros. Seguramente se lo deca al perro aadi, pero acompa sus palabras de una sonrisa. Sabes que no... insisti Alfred, rojo de satisfaccin. Haplo guard silencio. Los ejrcitos asaltantes lanzaron alaridos y aullidos, gritos confusos y maldiciones. El silencio de Haplo envolvi a Alfred como una
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manta reconfortante. Sus odos no captaron los gritos de muerte; slo oyeron a Haplo, cuando ste volvi a hablar: S, Alfred, eres amigo mo. Haplo le tendi una mano firme y poderosa, tatuada de runas azules en el revs. Alfred alarg la suya, blanca, arrugada, de muecas huesudas y huesos finos, con la piel fra y sudorosa de miedo. Las dos manos se encontraron, se asieron y permanecieron firmemente encajadas. Dos seres que se tendan la mano a travs de un abismo de odio. En aquel momento, Alfred mir a su interior y se encontr. Y ya no tuvo miedo. Otro estridente toque de corneta y se inici la batalla. Los patryn haban destruido los puentes que cruzaban el ro o haban instalado trampas mgicas en ellos. Aquellos obstculos, no obs tante, slo detuvieron al enemigo momentneamente; no fueron para l ms que un inconveniente menor. El estrecho puente de piedra que haba costado a Alfred aquellos penosos momentos estall en un destello de magia, llevndose consigo a un puado de enemigos que haban cometido la estupidez de aventurarse por el angosto pasadizo. Pero, antes de que los ltimos fragmentos hubiesen llegado a las turbulentas aguas del fondo, unas criaturas de largos colmillos arrastraron hasta la ribera del ro seis grandes troncos. Unos dragones los verdaderos dragones del Laberinto41 levantaron los troncos con sus zarpas y con su magia, y los depositaron en los lugares previstos. Legiones de aquellos temibles enemigos cruzaron el obstculo del cauce. Cuando alguno de ellos resbalaba y caa al torrente, como suceda con muchos, los dems lo abandonaban a su suerte. A ms altura sobre los acantilados se alzaban varios puentes de piedra permanentes. Los patryn dejaron stos intactos, pero utilizaron la magia de las runas grabadas en ellos para confundir al enemigo, despertando un profundo pnico en quienes intentaban cruzarlos; de ese modo, quienes avanzaban en vanguardia daban media vuelta y huan presa del pnico, con lo que desorganizaban y ponan en estampida a los que los seguan. Los patryn que defendan la muralla se animaron al observar lo que suceda, convencidos de que el grueso del enemigo no conseguira alcanzar la ciudad, pero su alegra se apag cuando las enormes serpientes se irguieron y se lanzaron de cabeza contra la parte inferior de los puentes, una zona desprotegida por la magia. Las runas de las piedras resplandecieron con furia, pero las grietas se extendieron y perturbaron la magia, la debilitaron y,
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A diferencia de las malficas serpientes (o serpientes dragn) y de los dragones buenos de Pryan, los dragones del Laberinto son descendientes de los que exis tan en el Universo antiguo, antes de la Separacin. Son reptiles espantosos, de gran tamao, con enormes alas y dotados de una magia poderosa y de una maldad abominable. No matan a su vctima directamente, sino que les gusta coger prisioneros y torturar a sus vctimas durante das, sometindolos a una muerte lenta. Haplo men ciona en otro momento que los dragones del Laberinto eran la nica criatura contra la que jams haba luchado. Cada vez que tema tener alguno cerca, el patryn hua para salvar la vida. Que Haplo supiera, Xar, el Seor del Nexo , era el nico patryn que haba luchado contra un dragn del Laberinto y haba sobrevivido
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en algunos casos, la destruyeron por completo. Los comandantes enemigos reagruparon a sus tropas con gritos furibundos. La retirada fue contenida y los ejrcitos del Laberinto se lanzaron a travs de los puentes agrietados, que temblaron bajo su peso pero resistieron. A media maana, el cielo sobre Abri qued oscurecido por las alas de dragones y grifos, de murcilagos gigantescos y de aves de presa de alas coriceas, que se lanzaban en picado sobre los defensore s patryn. Hordas de caodines, manadas de lobunos y tropas de hom bres tigres cruzaron a la carrera la tierra de nadie hasta el pie de la muralla. Se levantaron torres de asalto y se apoyaron escalas contra los muros. Los arietes golpearon las puertas de hierro con estruendo ensordecedor. Los patryn desencadenaron una lluvia de defensas mgicas so bre sus enemigos: las lanzas se transformaban en dardos llameantes, las jabalinas estallaban en una rociada de chispas que consuman la carne que tocaban, las flechas volaban directamente al corazn de la vctima escogida, guiadas por una magia que impeda que fallaran. El humo y una niebla mgica impidieron la visin a los monstruos que descendan desde el cielo y varios se estrellaron de cabeza contra la montaa. La magia de las runas inscritas en la muralla y en los edificios de Abri repeli a los invasores. Las escaleras de madera apoyadas en los muros se volvieron agua. Las torres de asalto se incendiaron y se consumieron. Los arietes de hierro se fundieron y el metal licuado consumi a cuantos estaban prximos. Confundidos ante la fuerza y poder de la magia patryn, los ejrcitos enemigos vacilaron y retrocedieron. Alfred, que observaba desde su puesto en las murallas, empez a pensar que se haba equivocado. Estamos venciendo! dijo con tono excitado a Haplo, que haba hecho una pausa para tomar aliento. No, nada de eso respondi el patryn con aire sombro . sa slo ha sido la primera oleada. Su objetivo era ablandar nuestras de fensas y obligarnos a gastar nuestra reserva de armas. Pero se estn retirando protest el sartn. Slo se reagrupan. Y esta lanza que tengo en la mano es la ltima que me queda. Marit ha ido a buscar ms, pero no las encontrar. Los arqueros estaban a cuatro manos, buscando por el suelo cualquier flecha perdida. Incluso recuperaban los dardos clavados en los cuerpos de los muertos para utilizarlos contra quienes los haban disparado. Abajo, protegidos por la muralla, los que eran demasiado viejos para el combate se inclinaban sobre las pocas armas que quedaban y trazaban unas runas apresuradas, mediante las cuales reponan la magia que ya empezaba a desaparecer de ellas. Pero todos los esfuerzos no bastaran para mantener a raya al enemigo, que ya se dispona a su siguiente ataque. A lo largo de las murallas, los patryn empuaron espadas y puales y se aprestaron a afrontar el asalto, que se librara cuerpo a cuerpo. Marit regres con un par de jabalinas y una lanza rota. Es todo lo que he podido encontrar. Me permites? Intervino Alfred, colocando la mano sobre las armas . Puedo crear otras idnticas. Haplo movi la cabeza.
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No. Tu magia, recuerdas? Quin sabe en qu podran convertirse? Ah! exclam Alfred, abatido. No puedo ser de ninguna ayuda. Por lo menos, no te has desmayado apunt Haplo. El sartn le vant la vista, algo perplejo. Es verdad! Adems, no creo que importe, a estas alturas aadi Haplo framente . Podras convertir en lanzas las ramas de todos los rboles del bosque y no cambiara las cosas. El ataque lo conducen las serpientes dragn. Alfred se asom sobre las almenas. Las rodillas le fallaron y estuvo a punto de perder el equilibrio. El perro se acerc y trat de darle nimos con un lametn y un alegre meneo de rabo. El Ro de la Rabia se haba congelado, probablemente por efecto de la magia de las serpientes, y ejrcitos de criaturas avanzaban ahora a travs de su slida superficie negra. Tras rodear la ciudad, las serpientes empezaron a lanzarse con todas sus fuerzas contra la muralla. La piedra con inscripciones rnicas se estremeci con los impactos. En la muralla aparecieron unas grietas, pequeas al principio, pero luego cada vez ms grandes. Una y otra vez, las serpientes atacaron los propios huesos de Abri. Las grietas se extendieron y empezaron a ensancharse, dividiendo las runas y debilitando la magia. Los patryn combatieron a las serpientes con todas las armas y todos los hechizos mgicos imaginables, pero las armas golpeaban las grises escamas de su piel y salan rebotadas sin producir dao y la magia estallaba sobre las serpientes sin surtir efecto. Avanzaba la tarde, y los ejrcitos enemigos permanecieron en el ro helado y alentaron a las serpientes, a la espera de que la muralla se derrumbara. El dirigente Vasu subi hasta la posicin de Haplo. Un sbito impacto hizo temblar la muralla bajo sus pies. Has dicho que una vez combatiste contra esos seres, Haplo. Cmo podemos detenerlos? Con acero respondi ste . Una hoja con inscripciones de magia rnica, hundida directamente en la cabeza. Puedes encontrarme una espada? Eso significara luchar fuera de la muralla grit Vasu sobre el estruendo de los golpes. Dame un grupo de gente experta con el pual y la espada lo apremi Haplo. Tendramos que abrir las puertas apunt Vasu con expresin sombra. Slo lo imprescindible para dejarnos salir. Despus, volverais a cerrar. Vasu movi la cabeza. Nada de eso. No podra permitirlo. Quedarais atrapados ah fuera... Si fracasamos, poco importar eso replic Haplo ttricamente . O morimos ah fuera, o lo hacemos aqu dentro. Fuera tenemos una oportunidad. Ir contigo se ofreci Marit. Yo tambin dijo Hugh la Mano, frustrado e impaciente por entrar en accin. El asesino haba intentado participar en la lucha, pero cada lanza que arrojaba iba a parar lejos de su objetivo y las flechas que disparaba podran haber sido flores, por el dao que hacan. T no puedes matar le record Haplo.
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Ellas no lo saben contest Hugh con una mueca. En eso tienes razn reconoci Haplo. Pero quiz deberas quedarte aqu y proteger a Alfred... No intervino ste con decisin . Maese Hugh es necesario. Todos vosotros seris necesarios. A m no me suceder nada. Ests seguro? Haplo acompa la pregunta de una penetrante mirada. Alfred se sonroj. Haplo no le preguntaba si estaba seguro de que no le sucedera nada; se refera a otra cosa. Haplo siempre haba sido capaz de leerle los pensamientos. Pero, claro, aquello sola suceder entre amigos... Estoy seguro respondi con una sonrisa. Buena suerte, entonces, Coren murmur Haplo. Acompaados del perro y de Hugh la Mano, los dos patryn Haplo y Marit se marcharon y pronto desaparecieron entre la niebla y el humo de la batalla. Buena suerte a ti, amigo mo dijo Alfred en un susurro. Cerr los ojos, sonde en las profundidades de su ser (un lugar que nunca hasta entonces haba visitado, al menos conscientemente) y empez a revolver entre la confusin all reinante en busca de las palabras de un hechizo. Kari y su partida de cazadores se prestaron voluntarios a Ir con Haplo a combatir contra las serpientes. Armados con el acero, todos procedieron a efectuar las inscripciones mgicas en la hoja segn las instrucciones de Haplo. La cabeza es la nica parte vulnerable de las serpientes, que yo sepa explic ste . Entre los ojos. No era preciso mencionar lo que todos podan ver: que las serpientes eran poderosas, que las colas como ltigos podan golpearlos hasta que su magia protectora cediera, que los cuerpos enormes podan aplastarlos y las fauces abiertas y desdentadas podan devorarlos. Cuatro serpientes reptaban en torno a la muralla. Una de ellas era Sang drax. se es nuestro dijo Haplo, y cruz la mirada con Mark, que asinti con aire resuelto y ceudo. El perro ladr, excitado, y corri en crculos delante de la puerta. Los muros seguan resistiendo, pero no lo haran mucho tiempo ms. Las grietas ya se extendan desde la base hasta las almenas; el fulgor deslumbrante de las runas empezaba a disminuir y, en algunos puntos, se haba apagado. Las huestes de criaturas del Laberinto aprovechaban estos puntos dbiles para instalar escalas, y comenzaban a ascender por la muralla. A veces, en sus ataques, las serpientes derribaban a sus propios aliados, pero no se inmutaban. Otra horda acuda enseguida a ocupar el lugar de los muertos. Haplo y su grupo se colocaron ante la puerta. Nuestra bendicin va con vosotros dijo Vasu y, con un gesto de la mano, dio la seal. Los patryn que guardaban la magia de la puerta colocaron las manos en las runas. Los signos mgicos emitieron un destello y se apagaron. Las puertas empezaron a abrirse. Haplo y los suyos salieron rpidamente, escurrindose por la rendija. Al advertir una brecha en las defensas, una jaura de lobunos emiti un aullido al unsono y se lanz hacia all. Los patryn acabaron con
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ellos rpidamente. Los pocos lobunos que consiguieron atravesar la lnea se encontraron atrapados entre sta y las puertas de hierro cuando stas se cerraron con un gran estruendo. Haplo y quienes lo acompaaban estaban ahora atrapados fuera de su ciudad, sin manera de volver atrs. Por orden estricta de Haplo, las puertas no volveran a abrirse hasta que las serpientes hubieran muerto. Los smbolos mgicos de las espadas y de los propios cuerpos de los patryn emitan un intenso resplandor. A indicacin de Haplo, los equipos se separaron, desplegndose en pequeos grupos para desafiar a las serpientes una a una, evitar que se agruparan y alejarlas de la muralla. Las serpientes se burlaron de ellos y abandonaron unos instantes su tarea de demolicin para eliminar aquellas insignificantes molestias antes de volver a ella. Slo Sang-drax comprendi el peligro y lanz un aviso, pero sus congneres no prestaron atencin. Una de las serpientes, al ver que aquellas criaturas diminutas la atacaban, se lanz directamente hacia ellas con la intencin de cogerlas entre las fauces y devolver los cuerpos al otro lado de la muralla. Kari, flanqueada por tres de los suyos, se mantuvo firme ante la pesadilla que descenda sobre ella. Empuando la espada, esper hasta que la terrible cabeza estuvo justo encima de ella; entonces, con todas sus fuerzas, hundi la afilada hoja con sus signos mgicos llameantes, rojos y azules, en la cabeza del reptil. La espada se hundi hasta la empuadura y man la sangre. La serpiente se irgui, agonizante, y al hacerlo arranc la espada de las manos de Kari. Cegada por la sangre que llova sobre ella y mareada por el olor pestilente y ponzooso, la patryn cay al suelo. El gigantesco cuerpo de la serpiente rod por el suelo con la intencin de aplastarla, pero los compaeros de Kari la retiraron a rastras. La criatura agit la cola soltando latigazos que habran destrozado a los patryn de haberlos alcanzado, pero sus movimientos se hicieron ms y ms dbiles. La cabeza de la serpiente se estrell contra el suelo, rozando la muralla, y se qued inmvil. Los patryn lanzaron vtores; sus enemigos, maldiciones. Las otras serpientes, ms cautas ahora que una de las suyas haba muerto, contemplaron a sus atacantes con respeto, lo cual complic la tarea de los patryn y la hizo an ms peligrosa. La cabeza de la serpiente tuerta se cerni sobre Haplo. ste ser nuestro ltimo encuentro, Sang-drax! exclam el patryn. Desde luego que s. Has dejado de serme til y ya no te necesito vivo. Ser nuestro ltimo encuentro porque ya no te tengo miedo! replic Haplo. Ah! Pues deberas tenerlo dijo Sang-drax, volviendo su cabeza de serpiente para intentar ver a Marit y a Hugh, que acechaban por su lado ciego. En este momento, varias de mis hermanas se di rigen a la Ultima Puerta con rdenes de cerrarla definitivamente. Quedaris atrapados aqu para toda la eternidad! Los patryn del Nexo lucharn para impedirlo! Pero no conseguirn vencer. Y t tampoco podrs conmigo. Cuntas veces me has derribado sin conseguir otra cosa que ver cmo me levanto de nuevo?
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Sang-drax lanz un ataque con la cabeza, pero su movimiento no fue ms que una finta. Al tiempo que la haca, agit la cola y golpe con ella a Haplo por la espalda. La magia protegi el cuerpo del patryn; de lo contrario, el impacto le habra partido el espinazo. La cola, de todos modos, lo derrib y lo dej en el suelo, aturdido. La espada se le escap de la mano. El perro se plant ante su amo cado en actitud protectora, con los dientes al descubierto y el pelo del cuello erizado. Pero la serpiente no prest ms atencin a Haplo. El patryn estaba fuera de combate y ya no era una amenaza. El ojo rojo localiz a Marit. Sang-drax abri las fauces y se abati sobre su presa. Marit se qued inmvil, como si estuviera paralizada de terror, y no hizo el menor movimiento para defenderse. Las mandbulas ya se cerraban cuando un fuerte impacto golpe a la serpiente por el lado ciego. Hugh la Mano se haba lanzado l mismo contra la cabeza de la serpiente, con todas sus fuerzas. Con un pual patryn cubierto de runas en la mano, intent hundirlo en las escamas grises, pero el arma se rompi. La Mano continu tenazmente agarrado al monstruo, asido a la rbita del ojo vaciado. Haba tenido la esperanza de que la Hoja Maldita volvera a la vida y atacara a su enemigo para defenderlo, pero tal vez las serpientes tenan ahora el control del pual como parecan haber hecho en el pasado. Hugh no poda hacer otra cosa que seguir all colgado e intentar, al menos, estorbar el ataque de la serpiente y dar a Marit y Haplo la oportunidad de matarla. Sang-drax agit la cabeza a un lado y otro, tratando de quitarse de encima al molesto mensch. Pero Hugh la Mano era fuerte y continu asido con terca determinacin. Un relmpago amarillo recorri la piel gris de la serpiente con un chisporroteo. El asesino lanz un alarido. Una descarga elctrica sacudi su cuerpo y lo oblig a soltarse, retorcindose de dolor. Cay al suelo, pero haba ganado el tiempo preciso. Marit haba podido acercarse lo suficiente para hundir la espada en la cabeza de Sang-drax. La hoja de acero penetr en la mandbula y ascendi por su nariz; la herida e ra dolorosa, pero no mortal. Marit intent liberar la espada pero Sang-drax alz la cabeza bruscamente, con lo que arranc el arma de su mano baada en sangre. Haplo estaba en pie con la espada en la mano, pero todava se tambaleaba, dolorido y confuso. Marit corri a coger la espada que l sostena dbilmente. La mano de Haplo se cerr sobre la suya. Detrs de m! le susurr l en tono urgente. Marit comprendi el plan. Se apret tras Haplo teniendo buen cuidado de apartarse del brazo armado de ste, que ahora colgaba flccidamente al costado. El perro se movi delante de l, saltando, lanzando mordiscos al aire y provocando a la serpiente con agudos gaidos y ladridos. Debatindose entre terribles dolores, Sang-drax vio a su enemigo dbil y herido y se abalanz sobre la presa. Cuando distingui la radiante espada levantada hacia l, cuando vio centellear la magia con un fulgor que cegaba su nico ojo bueno, era demasiado tarde. No poda detener su impulso hacia abajo, pero al menos destruira al hombre que se dispona a destruirlo. Marit se incorpor. La cabeza de la serpiente no la haba alcanzado por muy poco. Se dispona a participar en el ataque pero, en el ltimo momento, Haplo la haba apartado hacia atrs de un empujn. La serpiente se haba
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desplomado sobre Haplo, empalndose ella misma en la espada. Agarrado a sta con ambas manos, Haplo haba hundido la hoja en Sang-drax y haba desaparecido junto con el perro, sin un grito, bajo la cabeza de la criatura, que se debata en sus ltimos estertores. En torno a Marit se desarrollaban otros combates. Una de las serpientes haba matado a los patryn que la atacaban e iba en ayuda de su compaera. Kari tambin haba corrido a ayudar a los suyos, que luchaban por salvar sus vidas. Marit apenas les prest atencin. Distingui a Haplo, cubierto de sangre (suya y de la serpiente). Yaca en el suelo, inmvil. Corri hasta l e intent levantar la pesada cabeza de la serpiente para rescatarlo. Hugh la Mano, que empezaba a incorporarse a du ras penas, sacudiendo la cabeza con gesto de aturdimiento, lanz un grito de advertencia. Marit se volvi. Un lobuno se aprestaba a saltar sobre ella. Lo hizo y la derrib al suelo; las garras de la fiera se clavaron en su carne y los colmillos buscaron su garganta. Y, de pronto, el lobuno desapareci de encima de ella. Marit abri los ojos y tuvo la desquiciada impresin de que el atacante sala vo lando hacia atrs. Entonces se dio cuenta de que la fiera estaba siendo transportada hacia arriba en las zarpas de la criatura ms hermosa y maravillosa que la patryn haba visto en su vida. Un dragn de escamas verdes y alas doradas, con una cresta bruida que resplandeca como un sol, sobrevol el cielo gris lleno de humo, descendi, agarr al lobuno y arroj a la bestia a la muerte contra las rocas cortantes de un acantilado. Despus, el dragn regres en vuelo rasante, atrap a la serpiente muerta y la arrastr lejos de Haplo. Las otras serpientes, alarmadas del nuevo enemigo, abandonaron a los patryn y se dispusieron a enfrentarse al dragn. Marit levant en brazos a Haplo. Estaba vivo; los tatuajes de su piel emitan un leve resplandor azulado. Pero la sangre empapaba su piel en la runa del corazn. Su respiracin era trabajosa e irregular. El perro increblemente en pie e ileso despus de quedar sepultado bajo la serpiente trot junto a su amo y le dio un inquieto lametn en la mejilla. Haplo abri los ojos y vio a Marit. Luego observ el brillante cuerpo verde y las destellantes alas doradas del maravilloso dragn. Bien, bien musit con una sonrisa. Alfred. Alfred! Marit lanz una exclamacin y alz la cabeza. Pero una sombra le impidi ver. Una figura se cerna sobre ella. Al principio, no supo qu o quin; no poda ver nada ms que una silueta negra contra el resplandor que despeda el dragn. A Haplo se le cort la respiracin y luch vanamente por incorporarse. Y entonces se oy una voz, y Marit la reconoci. De modo que se es tu amigo Alfred dijo Xar, el Seor del Nexo, levantando la mirada. Un sartn muy poderoso, ciertamente. La mirada de Xar volvi a centrarse en Marit y en Haplo. Es una suerte que est ocupado en otra cosa aadi Xar.
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EL LABERINTO Xar haba encontrado la ciudad de Abri gracias al fuego del faro. Encendida en lo alto de la montaa, por encima de las nieblas y del humo, por encima del resplandor de la magia que protega la ciudad, la baliza brillaba intensamente y Xar se haba encaminado directamente hacia ella. Haba conducido su nave hasta las ruinas del Vrtice; viajar e n una nave con runas sartn tena sus ventajas, aunque el viaje haba resultado incmodo para el patryn. No le haba dado tiempo a reconstruir los signos mgicos del exterior de la nave antes de abandonar Pryan y haba evitado modificar los del interior, consciente de que quiz necesitara toda su fuerza para afrontar lo que se le presentara en el Laberinto. Aunque no se dejaba impresionar con facilidad, Xar se haba asombrado ante el nmero de fuerzas enemigas que atacaba la ciudad. Haba llegado al inicio de la batalla y haba presenciado sta desde un lugar seguro, en lo alto de las montaas, cerca del faro. Xar se haba calentado a su lumbre mientras contemplaba el ataque de los ejrcitos del caos contra su pueblo. No lo sorprendi ver a las serpientes dragn. El Seor del Nexo haba aceptado por fin que Sang-drax lo traicionaba. La Sptima Puerta. Todo guardaba relacin con la Sptima Puerta. Sabis que, si la encuentro, os dominar dijo a las serpientes dragn, cuyos cuerpos grises, cubiertos de baba, lanzaban el asalto contra las murallas de la ciudad. El da que Kleitus me habl de la Sptima Puerta... ese da empezasteis a temerme. En ese momento os convertisteis en mi enemigo. A Xar no le importaba que Haplo le hubiera advertido de la traicin de las serpientes dragn desde el primer momento. En aquel instante, lo nico que le importaba al Seor del Nexo era la Sptima Puerta. sta se agigantaba en su cabeza, borrando de ella todo lo dems. Lo que deba hacer era localizar a Haplo entre los miles de patryn que resistan al enemigo, lo cual no le resultara demasiado difcil. Conociendo a los hombres y a las mujeres como los conoca, estaba bastante seguro de que all donde encontrara a Marit y eso sera sencillo, dado el vnculo que haba entre los dos estara Haplo. Su nica preocupacin era que pudiera intervenir aquel entremetido sartn, Alfred. La batalla se prolong largo tiempo. Los patryn se defendan bien, y Xar experiment un sentimiento de orgullo en el pecho. Aqul e ra su pueblo. Y, una vez que encontrase la Sptima Puerta, l lo conducira a la gloria. Sin embargo, no tard en impacientarse. El tiempo que desperdiciara all sera tiempo perdido para la bsqueda de la puerta de marras. Coloc la mano en el signo mgico y estaba a punto de llamar a Marit, dispuesto a bajar a buscar personalmente a Haplo, cuando vio que se abra la puerta de la ciudad y sala un puado de hroes para expulsar a las serpientes dragn. Y, naturalmente Xar no tuvo que molestarse siquiera en mirar, entre ellos estaba Haplo. La ltima batalla de ste con Sang-drax haba terminado en empate; ambos haban infligido y recibido heridas que no curaran ms.
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Haplo no desperdiciara la ocasin de acabar con su enemigo, pese a que las posibilidades estaban en su contra. Claro que no coment Xar, observando el duelo con inters y aprobacin . Eres mi hijo. El Seor del Nexo esper hasta que la batalla hubo terminado y Sang -drax qued destruido; entonces, invoc la magia rnica para elevarse del suelo y transportarse hasta el ensangrentado campo de batalla. La primera reaccin de Marit al ver a Xar fue de inmenso alivio. All estaba el padre fuerte que, una vez ms, defendera, protegera y socorrera a sus hijos. Mi Seor, has venido a ayudarnos! Haplo intent incorporar el cuerpo hasta quedar sentado, pero estaba muy dbil y dolorido. La sangre le empapaba la delantera de la camisa e incluso manchaba el chaleco de cuero que llevaba encima de ella. Not crujir los bordes astillados de los huesos fracturados; el menor movimiento era una tortura insoportable. Marit lo ayud prestndole su fuerza y su apoyo. Cuando levant la vista, encontr los oscuros ojos de Xar fijos en ella, pero la mujer estaba demasiado aturdida por la batalla y demasiado regocijada por su presencia como para advertir la sombra que Xar extenda sobre ellos. Mi Seor... Haplo habl con un hilo de voz. Xar tuvo que hincar la rodilla junto a l para entender lo que deca. Aqu podemos defendernos. La mayor amenaza, el mayor peligro, est en la Ultima Puerta. Las serpientes dragn se proponen cerrarla. Nos... un acceso de tos le impidi continuar. ... nos dejarn atrapados para siempre en esta prisin, mi Seor tom la palabra Marit con tono urgente . Su maldad aumentar; de eso se encargarn las serpientes dragn. El Laberinto se convertir en una cmara de muerte, sin esperanza, pues no habr modo de escapar. T eres el nico que puede alcanzar la Ultima Puerta a tiempo dijo Haplo, pronunciando cada palabra con un esfuerzo visiblemente doloroso. Eres el nico que puede detenerlas. Tras esto, se derrumb en brazos de Marit. El rostro de sta, tan cercano al suyo, dej de manifiesto la inquietud y la preocupacin que le inspiraba. Ninguno de los tres prest atencin a la batalla que se desencadenaba en torno a ellos; la magia de Xar los tena encerrados en un capullo de seguridad y silencio, los protega de la muerte y del azar de la guerra. La mirada de Xar se perdi en la distancia hasta que, sin moverse de donde estaba, alcanz a ver la Ultima Puerta (lo cual entraba dentro del reino de las posibilidades y, por tanto, de sus poderes mgicos). Sus facciones se pusieron tensas y serias, arrug el entrecejo y entrecerr los ojos con rabia. Marit intuy que estaba viendo la terrible batalla que se libraba all entre las serpientes y la gente del Nexo, que abandonaba sus pacficos hogares para defender la nica va de escape que tenan sus hermanos atrapados en el Laberinto. Estaba teniendo lugar ya el combate, o Xar estaba viendo el futuro? La mirada del Seor del Nexo volvi all, y sus ojos eran ahora duros, fros y calculadores. La Ultima Puerta caer, pero yo la abrir de nuevo. Cuando haya encontrado la Sptima Puerta, me tomar cumplida venganza.
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A qu te refieres, mi Seor? Marit lo mir sin comprender. No te preocupes por nosotros, mi Seor. Aqu nos las arreglaremos. T debes salvar a nuestro pueblo. Eso tengo intencin de hacer, esposa replic Xar con tono seco. Marit se encogi. Haplo escuch la palabra y not el escalofro que recorra aquellos brazos cuyo contacto era tan reconfortante, tan grato. Abri los ojos y la mir. El rostro de la mujer estaba manchado de sangre; sangre de ambos, de la serpiente... Sus cabellos despeinados dejaban ahora a la vista la marca de su frente, los signos entrelazados de ella y de Xar. Djamelo a m, esposa orden Xar. Marit dijo que no con la cabeza y se agach sobre Haplo con gesto protector. Xar extendi un brazo y pos la mano en su hombro. Con un grito, la mujer cay al suelo, completamente inerte y con su magia rnica desorganizada. Xar se volvi a Haplo. No te resistas a m, hijo mo. Djate ir. Librate del dolor y de la desesperacin, de la agona de esta vida. El Seor del Nexo desliz los brazos debajo del magullado cuerpo de Haplo, ste hizo un dbil intento de desasirse, y el perro se apresur a intervenir, lanzando frenticos ladridos a Xar. S que no puedo hacer dao al animal dijo ste con la misma frialdad . Pero puede pagarlo ella. Marit se retorci, impotente, y sacudi la cabeza. El signo de su frente resplandeci como una brasa encendida. Perro, basta! susurr Haplo entre unos labios cenicientos. El perro emiti un gaido de incomprensin pero, enseado a obedecer, se retir. Xar levant en brazos a Haplo con la misma ternura y facilidad que si atendiera a un chiquillo herido. Levntate, esposa dijo a Marit. Cuando me haya ido, tendrs que defenderte. La magia que la tena paralizada la dej en libertad. Dbil, Marit se levant y se acerc un paso a Xar y, sobre todo, a Haplo. Adonde lo llevas, mi Seor? Pregunt, y la esperanza libr una ltima batalla en su corazn . Al Nexo? A la ltima Puerta? No, esposa. La voz de Xar era fra. Regreso a Abarrach. Con visible satisfaccin, contempl a Haplo y aadi : Regreso a la nigromancia. Cmo puedes permitir que suceda esta desgracia a tu pueblo? exclam ella, colrica. Xar respondi con una llamarada en los ojos: Los patryn han sufrido toda su vida. Qu importa un par de das ms? Cuando vuelva triunfante, cuando la Sptima Puerta quede abierta, todos los sufrimientos habrn terminado. Ser demasiado tarde! Marit tena las palabras en la punta de la lengua, pero mir a los ojos a Xar y no se atrevi a pronunciarlas. Tom una mano de Haplo y la apret contra su runa del corazn. Te quiero le susurr. l abri los ojos. Sin voz, slo con el movimiento de los labios manchados con su propia sangre, le transmiti un mensaje: Busca a Alfred! Alfred puede... detenerlas...
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S, busca al sartn intervino Xar con una risotada . Estoy seguro de que estar ms que contento de defender la prisin que su propia raza construy. El Seor del Nexo pronunci las runas, y se form en el aire un signo mgico. La runa llameante alcanz a Marit y le cruz la frente como un ltigo. El dolor la atraves como si la hubiera herido de una cuchillada. La sangre le resbal sobre los ojos impidindole la visin. Jadeante, mareada del dolor y de la conmocin, cay de rodillas. Xar! Mi Seor! exclam a voz en grito mientras se limpiaba la sangre de los ojos. Xar no hizo caso. Con Haplo en sus brazos, el Seor del Nexo atraves tranquilamente el campo de batalla. Un escudo de magia los envolva y los protega. Trotando tras ellos, solitario e inadvertido, iba el perro. Marit se incorpor como impulsada por un resorte con la idea desesperada de detenerlos, de atacar a Xar por la espalda y rescatar a Haplo pero, en aquel preciso instante, un torbellino de siglas empez a girar en torno a ellos en torno a los tres, incluido el perro y todos desaparecieron.
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ABR EL LABERINTO La batalla lleg a su trmino con la cada de la tarde. Las serpientes dragn estaban vencidas y destruidas; ya no amenazaban con abrir brechas en la muralla. El maravilloso dragn verde, un ser como no se haba visto otro igual en el Laberinto, se uni a los patryn para derrotar a las serpientes. La muralla aguant y su magia fue reforzada rpidamente. La puerta resisti. Hugh la Mano fue el ltimo en cruzarla antes de cerrarse definitivamente. Hugh traa en brazos a Kari, a la que haba encontrado herida bajo un puado de cadveres de caodines. La llev al interior de la ciudad y all la dej en manos de los suyos. Dnde estn Haplo y Marit? pregunt Hugh. Vasu, que diriga la restauracin de la magia de la puerta, se volvi a mirarlo con sbita consternacin. Crea que estaban contigo. No han entrado? No. Y yo no me he movido de aqu. Ordena que abran la puerta otra vez dijo Hugh . Todava deben de estar ah fuera. Abrid! Indic Vasu a los centinelas. Ir contigo. Hugh observ al gordinfln y se dispuso a protestar, pero entonces record que l no poda matar. La puerta se abri, y los dos hombres se dieron de bruces con una banda de enemigos. Sin embargo, muertos sus lderes, el gusto por la batalla pareca haber abandonado a los dems. Muchos se batan en retirada hacia el ro y contribuan a crear confusin entre las filas. All! Hugh seal con la mano. Herida y aturdida, Marit deambulaba sin rumbo al pie de la muralla. Una manada de lobunos, atrados por el aroma de la sangre, segua su rastro. Vasu empez a cantar con una profunda voz de bartono. Hugh decidi que el tipo se haba vuelto loco. Aqul no era momento para un aria! Pero, de pronto, un enorme arbusto de espinas largas y afiladas brot del suelo y rode a los lobunos. Las espinas se engancharon en su espesa pelambre y les impidieron avanzar. Unas ramas flexibles envolvieron sus patas. Los lobunos aullaban y lanzaban alaridos pero, cuantos ms esfuerzos hacan por escapar ms enredados quedaban. Marit ni siquiera se percat de lo que suceda. Vasu continu su canto y las espinas se hicieron ms tupidas y numerosas. Arriba, so bre la muralla, los patryn esperaban a que Marit estuviera a salvo para acabar con las bestias atrapadas en las zarzas. Hugh la Mano corri hasta ella y la cogi. Dnde est Haplo? le pregunt. Ella lo mir con los prpados casi pegados por efecto de la sangre coagulada. Marit no poda verlo bien; eso, o no lo reconoca. Alfred le dijo en patryn . Tengo que encontrar a Alfred.
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Dnde est Haplo? repiti Hugh en el idioma humano, con un tono de frustracin. Alfred. Marit repiti el nombre una y otra vez. Hugh comprendi que no sacara nada de ella en su estado de confusin. La tom en brazos y corri de nuevo hacia Vasu. El dirigente los acogi bajo la proteccin de su magia hasta que hubieron alcanzado la puerta sanos y salvos. Cuando cay la noche, el fuego del faro an arda con todo su fulgor. La magia de la muralla parpadeaba y bajaba de intensidad, pero las runas seguan emitiendo luz. Los ltimos enemigos desaparecieron en la espesura dejando tras de s a los muertos. Los viejos que haban pasado el da grabando runas portadoras de mue rte en las armas dedicaron la noche a devolver la vida a los heridos y moribundos. La herida de la cabeza de Marit no amenazaba su vida, pero los curanderos no conseguan sanarla por completo. El arma que le haba desgarrado la frente, fuera cual fuese, deba de estar impregnada en veneno, explicaron los expertos a Hugh tras mostrarle la marca inflamada y en carne viva sobre las cejas. Pero, al menos, Marit estaba consciente; demasiado consciente, en opinin de los mdicos, que tenan dificultades para mantenerla en la cama. Ella no haca ms que pedir que la dejaran hablar con Vasu y finalmente, viendo que no podan hacer otra cosa para tran quilizarla, haban mandado a buscarlo. El dirigente se present. La ciudad de Abri se mantena en pie, pero muchos haban entregado la vida por ella. Entre los muertos estaba Kari. Y tambin alguien a quien Vasu tema mencionar, sobre todo a la mujer que lo observaba acercarse a su lecho de dolor. Alfred dijo Marit al instante . Dnde est? Ninguno de estos estpidos lo sabe o quiere decrmelo. Tengo que dar con l! l puede llegar a la ltima Puerta a tiempo de enfrentarse a las serpientes dragn! Alfred puede salvar a nuestro pueblo! Los patryn no podan mentirse entre ellos y Vasu era lo bastante patryn como para saber que ella se dara cuenta del engao, por piadoso que ste fuera. Alfred es un mago de la serpiente. Se transform en dragn y... Todo eso ya lo s! Le interrumpi Marit con impaciencia. Seguro que ya ha vuelto a cambiar, a estas alturas. Llvame a l! Es que... no ha vuelto murmur Vasu. La vida desapareci de los ojos de Marit. A qu te refieres? A que ha cado del cielo, tal vez herido de muerte. Estaba lu chando con una legin de dragones del Laberinto... Tal vez! Marit se agarr a la palabra, se aferr a ella. No lo habis visto morir! No sabis si est muerto o no! Marit, vimos cmo caa... Ella se levant del lecho apartando las manos de los curanderos que intentaban impedirlo. Mustrame dnde. No puedes salir ah fuera declar Vasu con severidad . Es demasiado peligroso. Merodean manadas de lobunos y grupos de hombres tigres furiosos por la derrota, esperando poder capturar a alguno de nosotros.
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El asesino humano. Dnde est? Aqu, Marit. Hugh la Mano se adelant. Hasta aquel momento haba permanecido observando junto al lecho, sin atraer la atencin . Te acompaar. Yo tambin necesito encontrar a Alfred aadi en tono sombro. Es nuestra nica esperanza asinti Marit, y los ojos se le llenaron de lgrimas por un instante . Es la nica esperanza de Haplo. Reprimi las lgrimas con un parpadeo y alarg la mano para tomar sus armas, de las cuales la haban despojado los curanderos. Vasu no pregunt a qu se refera. La magia de Xar no haba cegado los ojos del dirigente de Abr. Vasu haba visto al Seor del Nexo y haba presenciado la reunin de los tres. Haba visto marcharse a Xar, llevndose a Haplo... y al perro. Y haba supuesto que Xar no se diriga a librar la batalla por la Ultima Puerta. Dejadla orden a los mdicos. stos se apartaron a un lado. Vasu condujo a Marit y a Hugh la Mano hasta la muralla. Les indic dnde haba visto caer de los cielos al dragn, como una llamarada verde y dorada. Abri la puerta de la ciudad y los vio alejarse en la oscuridad. Despus permaneci largas horas, hasta el amanecer, contemplando con desesperacin el apagado resplandor rojizo que iluminaba el horizonte en la direccin de la ltima Puerta.
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APNDICE I
LA HOJA MALDITA CONJETURAS 42 De todas las cosas desdichadas que hizo mi pueblo poco antes de la Separacin, el desarrollo de un arma como este pual maldito ahora en posesin de maese Hugh resulta de lo ms deplorable. Y es una prueba palpable de que involucramos a inocentes humanos, elfos y enanos, la propia gente a la que se supona que estbamos protegiendo en nuestra batalla contra los patryn. Queda fuera de duda que el arma estaba realizada para su utilizacin por los mensch. La he examinado, he estudiado las runas que llevaba grabadas y estoy convencido. Fue fabricada con prisas resulta evidente por su diseo vulgar y su manufactura tosca , de modo que, muy probablemente, eran elaboradas en grandes cantidades. Tanto pnico tenan Samah y el Consejo a los patryn como para armar legiones enteras de mensch con aquellas armas espantosas? Tris temente, slo puedo suponer que la respuesta es s. No obstante, en ninguna parte he encontrado referencias a guerras en las que intervinieran mensch en los ltimos tiempos del mundo antes de la Separacin. Las batallas que se producan entre sartn y patryn se libraban por lo general en desafos individuales: terribles torneos de magia que, invariablemente, resultaban mortales para uno o ambos contendientes. Pero, a juzgar por la informacin de esos ltimos tiempos que me proporcion mi querida Orla, creo que puedo imaginar lo sucedido. Consumidos por el miedo, aterrorizados ante la idea de que los patryn estuvieran formando sus propios ejrcitos (lo cual poda ser cierto o no), Samah y el Consejo decidieron preparar una defensa y equiparon con estas armas mgicas a un nmero enorme de mensch. Con todo, dudo que tuvieran la intencin de enviar a los mensch a la guerra (Samah, desde luego, no habra confiado en ellos). Lo ms probable es que los ejrcitos mensch fueran a ser utilizados como se uelo para llevar a cabo una accin de distraccin que proporcionara a los sartn el tiempo necesario para penetrar en la Sptima Puerta y proceder a la Separacin. Tal batalla, al parecer, no lleg a producirse. Tal vez los mensch se rebelaron (as lo espero!), o quizs incluso Samah tuvo ciertos re mordimientos de conciencia sobre el hecho de forzar a otros a librar batallas por l. Segn parece, la mayora de las armas malditas quedaron destruidas durante la Separacin o fueron confiscadas por los sartn antes de establecer a los mensch en los nuevos mundos. Cmo pudo escapar al control este pual? Sin duda, cay en manos de algn elfo poco escrupuloso que, impresionado por el poder del arma, decidi guardarla para s. El pual sera un aliado bien dispuesto, deseoso de
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Escrito por Alfred Montbank en algn mo mento de su estancia en el La berinto.
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colaborar en su propia supervivencia. El elfo estaba entrenado en el uso del arma pero, debido a alguna circunstancia tal vez a una muerte prematura, la informacin no fue transmitida a las generaciones futuras y lo nico que cambi de manos fue el pual. El elfo debi de ignorar que estaba traspasando un legado tan mortfero. Cmo funciona la Hoja Maldita? Lo que viene a continuacin son mis conjeturas, basadas en los testimonios de Hugh y de Haplo sobre el comportamiento del arma en plena accin y en mi propio estudio de los signos mgicos grabados en ella. (Quisiera destacar un punto; al potenciar el arma con la magia rnica, los sartn hicimos precisamente aquello que siempre hemos despreciado tanto en los patryn: dar vida a lo que no est creado para tenerla.) 1. La primera accin que realiza el pual es anular la capacidad del enemigo para percibir el peligro. As, Haplo no recibi la menor advertencia de que Hugh la Mano lo acechaba en la Factra ni tuvo el menor aviso de que el asesino lo esperaba emboscado en la nave. 2. La segunda accin de la hoja reduce las posibilidades de respuesta del enemigo. El arma no puede eliminar todas las posibilidades, pues tal cosa requerira mucho ms poder del que posee, pero es capaz de limitar el abanico de opciones a las que puede manejar con facilidad. 3. La tercera accin del arma consiste en analizar los puntos dbiles y fuertes del enemigo y reaccionar en consecuencia. A veces, la hoja puede llevar a cabo esta reaccin con facilidad, como en la desgraciada lucha entre los dos hermanos elfos. Enfrentado a una daga de duelo, el pual slo tuvo que convertirse en una espada para acabar con su enemigo. Cuando Hugh la Mano tuvo su primer encuentro con Haplo, el arma se transform en un hacha para enfrentarse a la espada de Haplo. Obsrvese, sin embargo, que, cuando el arma encuentra nuevos oponentes que se suman a los anteriores, su fuerza se incrementa. El pual se convirti en murcilago cuando atac a Marit y a Haplo a la vez. Al fallar el ataque, se convirti en titn. Tambin de inters es el hecho de que la espada parece hacer uso de los pensamientos y recuerdos de las vctimas. Haplo dice que no recuerda haber pensado concretamente en titanes durante la breve escala que la nave hizo en Pryan (es preciso reconocer que el patryn tena muchas cosas en la cabeza!), pero me parece bastante lgico pensar que Haplo deba de tener presentes, por lo menos en el subconsciente, a los gigantes que haba encontrado en aquel mundo. Y esto es todo lo que he conseguido determinar acerca del pual hasta el momento. Para avanzar en mis conjeturas tendra que ver el arma en accin (algo que prefiero no hacer!). Aprovecho este momento para aadir cierta informacin que he obtenido acerca de la Hoja Maldita.43
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Estos ltimos prrafos estn escritos con una caligrafa y un estilo agitados que nos llevan a la conclusin de que Alfred debi de anotar estas informaciones poco antes del asedio de Abri.
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La primera parte de esa informacin es positiva: el arma puede ser controlada por el usuario. Lo nico que debe hacer es pronunciar la palabra basta! en sartn. La segunda parte, en cambio, es terrible. Segn parece, el pual tambin puede ser controlado por fuerzas exteriores! Tengo pruebas de que las serpientes dragn son capaces de ejercer cierta influencia sobre el arma. El pual fue creado por efecto del miedo y diseado para matar, de modo que era comprensible que experimentara una atraccin natural por las serpientes dragn. Y se dice que, a su vez, stas son capaces de controlar su magia. No pueden hacer que la hoja se vuelva contra quien la empua, pero pueden dirigir las acciones y reacciones de la hoja para que se adecuen a sus propsitos. Ahora, Haplo est convencido de que fue la Hoja Maldita lo que atrajo tras nuestros pasos a los hombres tigres. Y tambin emiti, segn parece, algn tipo de llamada a las serpientes dragn para alertarlas de su presencia en Abri. Tiene que haber algn modo de destruir esa arma. Por desgracia, no se me ocurre ninguna en este momento, pero mi mente est bastante confusa y agitada. Si tuviera tiempo para reflexionar y estudiar el asunto ms a fondo, quizs...
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Cmara de la Estrella de las ciudadelas de Pryan
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APNDICE II
LAS CMARAS DE LAS ESTRELLAS DE PRYAN Extractos de El Libro de las Estrellas, escrito por Paithan, Gran Maese de la Ciudadela de Drugar, quien ha revisado y corregido el texto 44. Que el lector disfrute de la iluminacin de las estrellas. OJO DE SOLES45 Pryan es un mundo de poder que mantiene en funcionamiento los otros mundos que existen ms all del nuestro. Sus latidos hacen llegar a esos mundos separados la sangre vital en forma de energa, luz y calor. Sin la energa de las estrellas que brillan sobre nuestro hogar y sin la fuerza de nuestra luz, los mundos ms all de nuestro entendimiento se encuentran adormilados, medio muertos por falta de nutricin. Los soles estacionarios de Pryan conservan toda su energa dadora de vida dentro de los confines del inmenso interior de ese mundo, y la luz de los soles da vida a los habitantes. Sin embargo, esta importante funcin no es sino una parte del verdadero fin para el que fueron creados. La luz de los soles de Pryan, que se origina en cuatro cuerpos celestes separados y no en un nico sol, como los percibimos nosotros desde la distancia, se transmite directa o indirectamente a la roca que forma los cimientos de este mundo. Yo he visto con mis propios ojos esa roca y confirmo que existe y que es real46. Este suelo de roca recoge, pues, la energa generada por los soles y por los bosques que se alzan sobre l y la almacena en su seno en cantidades cada vez mayores. A continuacin, la energa se recoge en la ciudadela, cuyas races se hunden profundamente en los cimientos de Pryan. Estas races irradian energa desde la ciudadela y la almacenan en el pozo conocido como Pozo del Mundo. Slo el tapn de la Gema del Mundo mantiene confinada esta energa47. ESTRUCTURA GENERAL Y MOVIMIENTO
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Estoy en deuda con los titanes y con mi hermana, A leatha, por la traduccin de las runas sartn. Una exp resin peculiar de los sartn, que significa una perspectiva desde ms arriba o, en este caso, una explicacin general. 46 Paithan aade esta explicacin para quienes viven en la superficie de la cu bierta vegetal de Pryan. All, el suelo lo forman las copas de unos rboles inmensos cuyas races nunca llegan a ver quienes nacen, viven y mueren en sus ramas. 47 Pozo del Mundo y Gema del Mundo, como otros muchos nombres curiosos que aparecen en el texto, son indudablemente invencin de Paithan. Aunque reflejan el espritu romntico del elfo, no son muy indicativos de la funcin que cumplen en la mquina. Con todo, el trmino Gema del Mundo podra ser una interpretacin mensch de la runa sartn Eort Batu 'h. Eort significa vida y poder: una estructura mgica mixta que une la magia del Fuego y la del Agua. Batu 'h parece hacer referencia al concepto de cimiento, ms que al de una piedra cristalina. De ser as, esta Gema del Mundo es el punto focal de una onda de vida o de poder (probablemente , las emisiones del pozo).
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La zona inferior de la Cmara de la Estrella aloja los Siete Tronos, que rodean y se asoman al Pozo del Mundo. Estos tronos son inmensos, para que los titanes puedan sentarse en ellos cmodamente. La presencia de los titanes es esencial para el funcionamiento de la mquina. La cmara de los tronos est separada de la cmara superior por el armazn y el mecanismo de la Mquina de la Estrella. Esta segunda cmara se encuentra rodeada por una enorme cpula formada por varios paneles curvos que recuerdan los ptalos de una flor de loto. Los paneles estn elaborados con cristal tintado y montados en un encaje de piezas metlicas. El cristal lleva grabadas runas sartn que, segn los titanes, canalizan la luz hacia la Mquina de la Estrella. Cuando la mquina est en funcionamiento, los paneles se abren por completo para reforzar su potencia. La Mquina de la Estrella en s tiene dos partes principales: el mecanismo inferior, denominado Reloj Estelar, y el superior, conocido como Reloj Conductor. Ambas secciones del mecanismo estn suspendidas sobre los Siete Tronos mediante monturas mviles. La Gema del Mundo se sostiene al final del Brazo Gra, suspendido del Reloj Estelar en el seno del Pozo del Mundo, situado en el suelo. La Gema del Mundo sella el Pozo del Mundo. Un gigantesco brazo metlico curvo terminado en una mano metlica atenaza la gema y la mantiene en su sitio mientras la mquina est en reposo. El brazo se extiende hacia abajo mediante un mecanismo de retraccin que recupera la Gema del Mundo y la saca del pozo cuando las condiciones son las indicadas 48. El brazo se retrae y se mantiene en un Pliegue Espacial, una maravillosa esfera mgica. El Reloj Estelar est instalado en el interior de dos anillos montados en direcciones diametralmente opuestas e instalados a su vez en una enorme montura giratoria. Una vez retrada, la Gema del Mundo y los dos anillos que rodean el Reloj pueden disponerse en cualquier configuracin. La montura principal del Reloj Estelar se denomina Anillo Giratorio de Alineamiento49. Se trata de una montura rotatoria que puede hacer girar todo el mecanismo inferior en torno al eje del pozo. Un Reloj de Alineamiento, impulsado por el Reloj de Orientacin Primario y secuenciado de forma independiente mediante los Motores Diferenciales Babbage50, hace girar el Anillo Giratorio de Alineamiento y, con l, el Reloj Estelar. Dentro del Anillo Giratorio de Alineamiento se monta el Anillo de Difusin. A lo largo de este arco hay un nmero asombroso de palancas, medidores y levas que controlan y ajustan la orientacin de los espejos convexos, los prismas y las gemas, cuyo punto focal comn es el Reloj Estelar. Como sucede con el Anillo Giratorio de Alineamiento, el Anillo de Difusin puede inclinarse mediante el Mecanismo del Reloj de Difusin, que parece funcionar segn los mismos principios del Reloj de Alineamiento.
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Todava no estoy seguro de cules puedan ser esas condiciones. Esto es una traduccin directa de la estructura rnica sartn. No estoy seguro de qu significa. Me siento como un chiquillo que examina con asombro las tripas del v iejo relo j de su padre tratando de entender su funcionamiento. 50 De nuevo, una traduccin directa de las runas.
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Un tercer anillo est montado en el interior del Anillo de Difusin y se denomina Anillo Combinante. Este anillo tambin va provisto de un nmero inmenso de palancas, tornillos y mecanismos que sostienen espejos cncavos, prismas y gemas. Y tambin est enfocado hacia el Reloj Estelar. Su nombre da a entender la combinacin de fuerzas y parece actuar contrarrestando el efecto del Anillo de Difusin que lo rodea. Tal vez estos dos anillos, el de Difusin y el Combinante, actan para anularse mutuamente y mantener equilibradas las fuerzas51. El Anillo de Alineamiento Superior es la montura base del Reloj Conductor. Igual que el Anillo Giratorio de Alineamiento, el Anillo de Alineamiento superior tambin gira en torno al eje del Pozo del Mundo bajo el impulso del Reloj de Orientacin Primario52. Asimismo, es este mecanismo el que proporciona, segn parece, la energa para el resto del aparato. El Reloj de Orientacin Primario est montado sobre un gran marco curvo que puede girar mediante el Anillo de Orientacin Superior. Cerca de la parte ms alta de este armazn se encuentra instalado el Reloj de Orientacin Secundario, que atraviesa la curva su perior de la estructura mediante un mecanismo de rosca. El Reloj de Orientacin Primario y el Secundario sitan entonces la horquilla y los anillos del Reloj Conductor en alineamiento con los husos montados debajo de ste53. Estos Husos Conductores parecen interactuar con la energa generada en el mecanismo inferior para transmitirla a los otros mundos. LA MQUINA EN MOVIMIENTO No he podido observar la mquina en pleno funcionamiento, pues la luz en la estancia es tan intensa que dejara ciego a quien mirase. Solamente los titanes son capaces de soportar el resplandor, y no pueden proporcionarme una descripcin adecuada. Con todo, he presenciado los primeros estadios del proceso. El mecanismo se pone en accin gracias a la energa acumulada en el Pozo. Desde all, sta es transportada por el Brazo Gra y pone en funcionamiento la maquinaria. As empieza el ciclo. Cuando la mquina comienza a moverse, el Mecanismo Giratorio de Alineamiento hace girar el Anillo Giratorio de Alineamiento, el Anillo de Difusin y el Anillo Combinante. Los espejos de ambos anillos y el Reloj Estelar rotan hasta quedar en posicin. Las gemas y los prismas emiten destellos hasta quedar orientados tambin. El Brazo Gra levanta la Gema del Mundo del Pozo y la encaja en el Reloj Estelar. Una luz potente y pulsante
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Por otra parte, es posible que el Anillo de Difusin separe la energa extrada de las races del mundo en formas ondulatorias de carcter ms bsico y en espectros de energa ms estrechos, que a continuacin podran ser recomb inados selectivamente a travs del Anillo Co mb inante. 52 No he encontrado ningn mecanismo de produccin o transmisin de energa en este aparato, que normalmente tendra un mecan ismo a base de pesas y pndulos. Calculo que dentro del propio mecan ismo existe algn medio de obtener energa de la corriente de fuerza que surge del Po zo del Mundo. A decir ver dad, creo que ste es el propsito del Recolector del Campo de Difusin que aparece en el esquema de la Cmara de la Estrella. 53 Segn los titanes, estos conductos comunican los Reinos Separados.
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surge del Pozo del Mundo mientras la gema se eleva en el interior de la mquina. El Reloj Conductor tambin empieza a moverse y a cambiar la posicin de sus anillos y sus husos. He observado que esta orientacin cambia cada vez que se inicia el movimiento, y que nunca se repite exactamente. Durante este proceso, se abren las placas como ptalos de flor de loto de la cpula. En este punto, la Gema del Mundo queda situada en el centro del Reloj Estelar y toda la cmara se llena de una luz tan brillante que impide toda nueva orientacin. Y esta luz es lo que nosotros tombamos por estrellas. PARA CONCLUIR Los titanes se encargan ahora del funcionamiento de la Cmara de la Estrella. Su potente luz irradia desde la cpula ms alta de nuestra ciudad. La oscuridad tambin sigue presentndose en nuestra ciudad con regularidad, cada ciclo, aunque incluso en las horas de oscuridad sigue brillando la luz de la cmara. Y, en el cielo, seguimos viendo la luz permanente de un millar de estrellas. La ciudadela fue construida por quienes hoy han desaparecido. Por eso consideramos que nuestro propsito aqu es la sagrada misin de aadir nuestra luz a las que ya brillan en el cielo. Algn da, tal vez otros seres de mundos remotos vean esa luz y encuentren el camino de vuelta a casa.
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La Puerta de la Muerte

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El Mago de la Serpiente, vol. 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.

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