1. Qu se saba? El alcance del conocimiento y la naturaleza de la Naturaleza Entre finales.

de 1610 y mediados de 1611, el filsofo natural y matemtico italiano Galileo Galilei (1564-1642) apunt el recientemente inventado telescopio al Sol y observ unas manchas oscuras que estaban aparentemente situadas en su superficie. Galileo anunci que las manchas tenan una forma irregular y que variaban diariamente en nmero y grado de oscuridad (fig. l). Adems, no permanecan estables, sino que parecan moverse regularmente cruzando el disco del Sol de oeste a este. Galileo no pretenda conocer con certeza la naturaleza de las manchas. Podran ser caractersticas fsicas de la superficie solar, podran ser algo similar a las nubes terrestres, o podran ser vapores que se elevaban desde la Tierra y eran atrados hacia el Sol. Pero, mientras que otros observadores contemporneos consideraban que las manchas eran pequeos planetas que giraban alrededor del Sol a una distancia considerable, Galileo estaba seguro, basndose en clculos de ptica matemtica, de que no estn en absoluto alejadas de su superficie, sino que se hallan contiguas a, ella o separadas por un intervalo tan menguado que resulta del todo imperceptible.

Figura 1 . Las observaciones de Galileo de las manchas solares el 26 de junio de 1612. Fuente: Galileo Galilei, Istoria e dimonstrazloni intorno alle macchie solar... (Roma, 1613).

No fueron las observaciones de Galileo de las manchas solares, sino su interpretacin particular de stas lo que fue generalmente considerado como un serio desafo a todo el edificio de la filosofa natural tradicional transmitida desde Aristteles (384-322 a.C.), con las modificaciones introducidas por los filsofos escolsticos de la Edad Media y el Renacimiento.1 Las opiniones de Galileo sobre las manchas solares, junto con una serie de observaciones y formulaciones tericas, cuestionaron profundamente la distincin aristotlica fundamental entre la fsica de los cielos y la de la Tierra, El pensamiento
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La escolstica era una forma de la filosofa aristotlica, especialmente tal como la desarroll Santo Toms de Aquino (c. 1225-1274), que se enseaba en las universidades medievales (escuelas). A sus seguidores se les llamaba a veces escolsticos.

ortodoxo, desde la antigedad hasta la poca de Galileo, consideraba que la naturaleza y los principios fsicos de los cuerpos celestes diferan en carcter de los que prevalecan en la Tierra. La Tierra, y la regin que se extenda entre la Tierra y la Luna, estaba sometida a procesos de cambio y corrupcin que resultaban familiares. En la Tierra todo el movimiento era rectilneo y discontinuo. Pero el Sol, las estrellas, y los planetas obedecan a principios fsicos muy diferentes. En sus dominios no haba cambio ni imperfeccin. Los cuerpos celestes se movan continuamente en crculo, si es que se movan, ya que el movimiento circular uniforme era el ms perfecto posible. Por ello el pensamiento ortodoxo localizaba los cometas en la atmsfera de la Tierra o, como mximo, debajo de la Luna: estos cuerpos efmeros, dotados de un movimiento irregular, eran precisamente el tipo de cosas que no poda pertenecer a los cielos. Y aunque la idea de la mutabilidad de los cielos no era desconocida en los crculos aristotlicos de finales del siglo XVI y comienzos del siglo XVII, todava conservaba ntidamente su carcter de desafo a la ortodoxia. Dentro de ese marco ortodoxo, era inconcebible que el Sol pudiera tener manchas o imperfecciones de ningn tipo. Galileo conoca muy bien el tipo de razonamiento a priori que infera que las manchas no podan estar en la superficie solar de la creencia tradicionalmente aceptada segn la cual el Sol era inmaculada e inmutablemente perfecto. Argument contra un oponente aristotlico que, sencillamente, no era legtimo considerar la perfeccin del Sol como una premisa indudable en un argumento fsico. Ms bien, debemos pasar de lo que Galileo consider como un hecho observacional mente bien establecido, es decir, que las manchas estaban en la superficie solar, a la conclusin de que podra haber tanta imperfeccin en los cielos como en la Tierra:
No prueba nada decir [...] que es. increble que existan manchas oscuras en el Sol porque el Sol es un cuerpo muy resplandeciente. Mientras que los hombres fueron obligados de hecho a llamar al Sol el cuerpo ms puro y resplandeciente no se percibieron en l ni manchas ni impurezas de ningn tipo; pero ahora que se nos muestra parcialmente impuro y con manchas, por qu no deberamos llamarlo manchado e impuro? Pues los nombres y atributos se deben acomodar a la esencia de las cosas, y no la esencia a los nombres, ya que las cosas vienen antes que los nombres.

En la poca, esta argumentacin se identific como una nueva manera de pensar acerca del mundo natural y acerca de cmo se debera conseguir un conocimiento fiable de dicho mundo. Galileo estaba adoptando una postura contraria a la creencia tradicionalmente aceptada acerca de la estructura fundamental de la naturaleza, y estaba argumentando que la doctrina ortodoxa no se debera dar por supuesta en el razonamiento fsico, sino que se debera someter a los descubrimientos de la observacin fiable y el razonamiento matemticamente disciplinado,2 En lo que respecta a las posibilidades del conocimiento humano, posiciones como la de Galileo eran profundamente optimistas. Al igual que muchos otros que, a finales del siglo XVI y comienzos del siglo XVII, desafiaban la antigua ortodoxia, Galileo pensaba que no existan dos tipos de conocimiento de la naturaleza, que difieren en el dominio fsico al que se aplican, sino un nico conocimiento universal. Adems, la afirmacin de Galileo acerca de la semejanza entre cuerpos celestes y terrestres implicaba que el estudio de las
La fiabilidad y autenticidad de las observaciones telescpicas de Galileo -de la Luna y de los planetas, as como de las manchas solares- no fue aceptada inmediatamente por todos los filsofos naturales competentes. En el intento de convencer a los filsofos de que, por ejemplo, los fenmenos alegados no eran ilusiones producidas por el telescopio, estaban involucrados problemas sustanciales de persuasin. El captulo 2 tratar algunas de estas objeciones, as como los problemas que conlleva la autenticacin pblica de las observaciones hechas privadamente por un individuo.
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propiedades y movimientos de los cuerpos terrestres ordinarios poda proporcionar un conocimiento universal de la naturaleza. No se trataba slo de que las imperfecciones de los objetos terrestres y su naturaleza cambiante pudieran ser utilizadas como recursos para la comprensin de los fenmenos celestes; los filsofos naturales modernos sostenan, adems, que los efectos terrestres artificialmente producidos por los seres humanos podan servir legtimamente como smbolos de las caractersticas de los objetos naturales. El movimiento de una bala de can poda servir como un modelo del movimiento de Venus. Los nuevos objetos naturales que estaban continuamente atrayendo la atencin de los europeos alimentaban el optimismo sobre el alcance posible del conocimiento humano. Cuando Hamlet le dijo a Horacio que hay ms cosas en el cielo y en la Tierra que las que suea tu filosofa, expresaba una conviccin similar a la que tenan los filsofos naturales que, a comienzos de la edad moderna, desafiaban la ortodoxia antigua. Estos filsofos consideraban que los inventarlos tradicionales de los objetos naturales estaban legtimamente empobrecidos. Qu razones haba para dar crdito a los lmites antiguos del cuerpo de conocimiento factual? Todos los das se presentaban fenmenos nuevos sobre los cuales los textos antiguos guardaban silencio. Los viajeros que regresaban de los nuevos mundos de Oriente y Occidente traan plantas, animales y minerales que no tenan contrapartida en la experiencia europea y contaban relatos en los que se anunciaba la existencia de cosa s an ms maravillosas, Sir Walter Raleigh explic a los escpticos que nunca haban viajado que hay ms cosas extraas en el mundo de las que existen entre Staines y Londres3 Desde comienzos del siglo XVII, los observadores que usaban telescopios y microscopios afirmaban que estos instrumentos ponan de manifiesto los lmites de los sentidos humanos y que la revelacin de ms detalles y ms maravillas slo esperaba la aparicin de instrumentos ms perfeccionados. Tanto las prcticas intelectuales nuevas como las que haban sido modificadas investigaban la historia humana y natural, y formulaban afirmaciones que aspiraban a participar de las caractersticas del conocimiento fiable acerca de cosas que ninguna persona viva haba visto. Los que estaban deseosos de desconcertar a los tericos ortodoxos aceptaban sin titubear las entidades recientemente observadas, las cuales planteaban incmodos problemas a los sistemas filosficos existentes. Quin poda determinar, con confianza, lo que exista en el mundo Y lo que no, cuando el maana podra revelar, en los dominios de lo ms lejano y de lo ms pequeo, habitantes nunca soados hasta ahora?

Staines era un pueblo que distaba alrededor de treinta kilmetros de la City de Londres, cerca de lo que es hoy el aeropuerto de Heathrow. Investigaciones histricas recientes, sin embargo, han sealado que la experiencia europea del Nuevo Mundo estaba muy mediada por las antiguas tradiciones textuales que generaban expectativas acerca de cmo podra ser dicho mundo.

Figura 2. El frontispicio de La gran Restauracin (1620) de Francis Bacon.

Figura 3. El sistema copernicano, representado en la dcada de 1570 por el matemtico ingls Thomas Digges (c. 1546-1595). Digges modific las ideas de Coprnico, desarrollando la nocin de un universo fsico infinito en el que las estrellas estaban situadas en puntos diferentes del espacio infinito. Fuente: Thomas Digges, Una perfecta descripcin de las esferas celestes (1576).

En 1620, el filsofo ingls Sir Francis Bacon (1561-1626) public un texto titulado Instauratio magna (La gran Restauracin). El ttulo mismo prometa una renovacin de la autoridad antigua, mientras que el frontispicio es una de las ms vvidas afirmaciones iconogrficas del nuevo optimismo que exista acerca de las posibilidades y la extensin del conocimiento cientfico (fig. 2). Un barco que representa el conocimiento cruza navegando las Columnas de Hrcules: el estrecho de Gibraltar, que sola simbolizar los lmites del conocimiento humano. Debajo del grabado hay una cita p roftica del bblico Libro de Daniel---Muchospasarn y crecer la ciencia- y Bacon explic ms tarde que el mundo moderno haba asistido a la realizacin de la profeca bblica, cuando la exploracin del mundo mediante la navegacin y el comercio, y el progreso de la ciencia, se producirn en la misma poca. La expresin tradicional de los lmites del conocimiento, ne plus ultra no ms allfue desafiantemente reemplazada por el

moderno plus ultra: an ms all. La renovacin del conocimiento de la naturaleza sigui a la ampliacin del mundo natural an desconocido. Los filsofos que se proponan llevar a cabo la renovacin podan utilizar las entidades y los fenmenos recientemente descubiertos para trastornar radicalmente los esquemas filosficos existentes.
Figura 4. El cosmos ptolemaico, representado a mediados del siglo XVII por el eminente astrnomo germano-polaco Johannes Hevelius (1611-1687). Fuente: Johannes Hevelius, Selenographia (1647).

El desafo al universo centrado en el hombre Muchas de las investigaciones fsicas y astronmicas que Galileo emprendi a comienzos del siglo XVII tenan el propsito de prestar credibilidad a un nuevo modelo fsico del cosmos que el cannigo polaco Nicols Coprnico (1473-1543) (fig. 3) haba publicado en 1543. Hasta mediados del siglo XVI en el Occidente latino, ningn estudioso haba cuestionado seria y sistemticamente el sistema de Claudio Ptolomeo (c. 100-170), en el cual la Tierra inmvil est situada en el centro y los planetas, as como la Luna y el Sol, son transportados, mediante esferas fsicamente reales, en rbitas circulares alrededor de la Tierra (fig. 4). Ms all estaba la esfera que transportaba las estrellas fijas y despus la esfera cuya rotacin causaba el movimiento circular de todo el sistema celeste. El sistema geocntrico de Ptolorneo incorporaba ideas griegas acerca de la naturaleza de la materia. Cada uno de los cuatro elementos -tierra, agua, aire y fuego- tena su lugar natural, y cuando estaba en ese lugar permaneca en reposo. Es cierto que ningn cuerpo de los que nos encontramos en la Tierra es elementalmente puro, pero lo que parece terroso tiene a la tierra como su elemento predominante, el aire elemental es el componente primario de] aire que respiramos, y as sucesivamente, La tierra y el agua son elementos pesados, que pueden permanecer en reposo slo si se encuentran en el centro del cosmos. El aire y el fuego tienen tendencia a elevarse, y sus esferas propias estn por encima de la Tierra. Pero los cuerpos celestes, incluyendo el Sol, las estrellas y los planetas, estn hechos de un quinto elemento -la quintaesencia o ter- que es una clase de materia incorruptible, sometida a principios fsicos diferentes. De manera que, mientras la tierra tiende a descender hasta que alcanza el centro del universo, Y el aire y el fuego tienden a elevarse, los cielos y los cuerpos celestes tienden a moverse naturalmente en crculos perfectos, y la materia de la que estn hechos es perfecta e inmutable, As pues, el cosmos gira alrededor de la Tierra, que es donde viven los seres humanos y, en este sentido, la cosmologa precopernicana es literalmente antropocntrica. Sin embargo, ese lugar tan especial no connotaba necesariamente una virtud especia. Aunque se entenda que los seres humanos, y su entorno terrenal, eran creaciones nicas del Dios judeocristiano, se consideraba que la Tierra y la existencia terrena, comparados con los cielos y la vida celestial que esperaba despus de la muerte, eran miserables y corruptas, y que el infierno estaba situado en el centro real del cosmos. A finales del siglo XVI, el ensayista francs escptico Michel de Montaigne (1532-1599) -que todava aceptaba el sistema ptolemaico- describa el lugar donde moraban los humanos como la cinaga y la inmundicia del mundo, la peor, ms baja y ms inerte parte del universo, el stano de la casa. E incluso en una fecha tan tarda como 1640, un

partidario ingls del copernicanismo reconoca que un poderoso argumento comn contra el heliocentrismo provena de la vileza de nuestra Tierra, porque est formada de una materia ms baja 1 a y srdida que cualquier otra parte del mundo; y, por consiguiente, debe estar situada en el centro, y a la mayor distancia de aquellos cuerpos incorruptibles ms puros, los cielos. Adems, despus del pecado original cometido por Adn y Eva, y su expulsin del Edn, los sentidos humanos se corrompieron, y las posibilidades del conocimiento humano resultaron muy limitadas. Por una parte, el pensamiento tradicional consideraba que nicamente el mundo en que transcurra la vida mortal de los humanos el mundo situado en el centro del universoera cambiante e imperfecto; por otra parte, el alcance y la calidad del conocimiento que los humanos podan conseguir eran limitados. Los filsofos naturales que, a finales del siglo XVI, y en el XVII, abrazaron y desarrollaron las ideas de Coprnico, atacaron los aspectos fundamentales del antropocentrismo. La Tierra ya no estaba en el centro del universo. Elevada hacia los cielos, la Tierra se convirti simplemente en uno de los planetas que giraban alrededor del Sol y, en este sentido fsico literal, el antropocentrismo fue rechazado.4 La experiencia humana de habitar una plataforma esttica, alrededor de la cual giraban diariamente el Sol y las estrellas, sometidos a su propio movimiento anual, se vio contradicha. Si el sentido comn atestiguaba la estabilidad de la Tierra, la nueva astronoma hablaba de un doble movimiento de sta, diario alrededor de su eje y anual alrededor del Sol, que ahora permaneca esttico.5 En este sentido, se consideraba que la experiencia comn era slo una apariencia. Si el sentido comn esperaba que dichos movimientos, en el caso de ser reales, obligaran a la gente a sujetar su sombrero para que no se lo llevara e viento resultante o haran que la gente se cayera de la Tierra, entonces tanto peor para el sentido comn. Y si las piedras lanzadas hacia arriba volvan a caer en el punto de partida, entonces se necesitaba una fsica nueva que, yendo ms all del sentido comn, pudiera explicar por qu ocurra lo mismo en una Tierra en movimiento. La posicin de la Tierra en el universo ya no era nica. Algunos copernicanos consideraban incluso que el hecho de que no lo fuera aumentaba las posibilidades de que hubiera otros globos habitados y otros tipos de humanos y, en 1638, el matemtico ingls John Wilkins (1614-1672) public un tratado para demostrar que es probable que haya otro mundo habitable en la Luna. Y si la percepcin humana comn vea una bveda celeste cargada de estrellas por encima de la Tierra, las explicaciones de los astrnomos modernos ampliaban enormemente la escala del cosmos. Cuando Galileo dirigi su telescopio a las estrellas,
Es notable que la nueva ciencia del siglo XVII, retuviera el antropocentrismo en otro sentido. Como se discutir en el captulo 3, las concepciones mecnicas de la naturaleza conservaron y respaldaron la posicin nica de los seres humanos dentro de una naturaleza creada, cuyas partes no humanas haban sido especialmente planeadas por Dios con el fin de proporcionar a los humanos morada y recursos para la vida. Esta clase de antropocentrismo sigui siendo una caracterstica central de la ciencia hasta la aceptacin del darwinismo a finales del siglo XIX. 5 En realidad, Coprnico introdujo tambin un tercer movimiento de la Tierra: un balanceo cnico muy lento del eje de la Tierra que pretenda explicar los pequeos cambios de las posiciones estelares, que se haban observado a lo largo de miles de aos. Una explicacin completa del desarrollo de la astronoma en la Revolucin cientfica discutira tambin el compromiso entre Ptolomeo y Coprnico que propuso el mejor astrnomo observacional de finales del siglo xvi, el dans Tycho Brahe (1546-160 l). En el sistema ticnico, los planetas giran alrededor del Sol, el cual, a su vez, gira alrededor de una Tierra central esttica. En realidad, para muchos copernicanos eminentes, el esquema a combatir era el de Tycho -apoyado por los miembros de la Orden de los Jesuitas que desarrollaban una actividad cientfica ms importante-, ms que el de Ptolomeo.
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vio un nmero de ellas muchsimo mayor que el que es posible observar a simple vista. A las tres estrellas conocidas en el cinturn de Orin, Ga1fleo aadi unas ochenta ms (fig. 5). Algunas estrellas nebulosas se resolvieron ahora en pequeas vas lcteas. Galileo not tambin que, en comparacin con lo que ocurra con la Luna y los planetas, el telescopio no pareca aumentar mucho el tamao de las estrellas. Era posible pues, si bien el mismo Galileo era reticente a la idea, que las estrellas pudieran estar a una distancia inmensa. Esta posibilidad apoyaba al sistema copernicano, pues explicaba la ausencia de paralaje6 que, si las estrellas estuvieran a una distancia menor, debera observarse desde una Tierra en movimiento. El espectacular descubrimiento, efectuado por Galileo, de las lunas que giran alrededor de Jpiter, se utiliz para proporcionar al sistema copernicano una credibilidad adicional, pues la relacin Tierra-Luna ya no era nica.

Figura 5. De la multitud de pequeas estrellas que se descubren con el telescopio. Esta ilustracin procede de la Micrografa (1665) del experimentalista ingls Robert Hooke (1635-1705). A simple vista slo son visibles siete estrellas en las Plyades. El primer telescopio de Galileo haba distinguido treinta y seis. En el centro y a la derecha de la ilustracin, Hooke represent setenta y ocho estrellas que pudo ver con su telescopio de doce pies. Sus magnitudes se indican en la escala representada a la izquierda de la parte inferior de la figura Esto se consider como una prueba del poder de la visin telescpica, que aumentaba rpidamente en el siglo XVII, y Hooke expres su confianza en que con lentes mayores [...] se podra descubrir una multitud de otras estrellas pequeas an invisibles.

La astronoma tradicional tenda a postular un universo finito, en el que cada esfera giraba alrededor de la Tierra esttica y la esfera estelar daba una vuelta cada veinticuatro horas. En este sistema las estrellas no podan estar a una distancia infinita porque, si lo estuvieran, la esfera que las transportaba se tendra que mover a una
La paralaje es el cambio de ngulo que se observa cuando un objeto se divisa desde dos posiciones. La paralaje anual de un objeto celeste cercano debera ser notablemente grande, mientras que en un objeto muy distante podra ser lo suficientemente pequeo como para resultar imperceptible. Coprnico y sus contemporneos no pudieron detectar la paralaje anual de las estrellas fijas.
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velocidad infinita, lo cual se consideraba fsicamente absurdo. Por su par-te, Coprnico consideraba que las estrellas estaban fijas en el espacio y, aunque haba insistido nicamente en que estaban a una distancia enorme, ya no haba ninguna razn fsica que las prohibiera estar a una distancia infinita. De hecho, algunos partidarios posteriores del sistema copernicano estipularon que la esfera de las estrellas estaba fija a una altura infinita, As que, si bien la idea de un universo infinito haba sido considerada en la antigedad y aunque incluso algunos copernicanos se haban detenido ante ella, el siglo XVI y el XVII fueron los primeros periodos de la historia de la cultura europea en que la infinitud csmica desafi seriamente a las dimensiones ms cmodas de la experiencia comn. Quiz los seres humanos ocupaban slo una mota de polvo en un universo de tamao inimaginable. Y aunque muchos astrnomos profesionales no vean ningn motivo de angustia en la nocin de un cosmos infinito (algunos incluso la celebraron como una idea sublime), no pasaba necesariamente lo mismo con los que, aunque educados, eran legos en la materia. Hubo muchas expresiones del malestar que provocaban la nocin de infinitud, el debilitamiento de los sistemas tradicionales de conocimiento cosmolgico y la eliminacin del lugar central de la Tierra, pero ninguna es ms elocuente que la del clrigo y poeta ingls John Donne que, en 1611, escribi: Y la nueva filosofa lo pone todo en duda, el elemento fuego se extingue completamente; el Sol se pierde, as como la Tierra, y no hay inteligencia humana capaz de indicar dnde buscarlo. Y los hombres confiesan abiertamente que este mundo se ha consumido, cuando en los Planetas y el Firmamento buscan tantas novedades; y entonces ven que todo se ha reducido de nuevo a sus tomos. Todo se halla reducido a sus partes componentes, perdida toda coherencia; as como todas las reservas y toda Relacin. Y en Francia, el matemtico y filsofo Blaise Pascal (1623-1662) expres, con una frase que se ha hecho clebre, los efectos moralmente desorientadores de la idea del espacio infinito: Le silence ternel de ces espaces infinis m'effraye.7 La nueva filosofa agreda al sentido comn no slo en un mbito csmico, sino adems en otro mundano. Consideremos el anlisis general del movimiento en la fsica aristotlica y en la moderna. Para Aristteles, y sus seguidores de la Edad Media y de comienzos de la edad moderna, cada uno de los elementos, tierra, agua, aire y fuego, tena su movimiento natural, la manera de moverse que estaba en su naturaleza. Como hemos visto, el movimiento natural del elemento tierra es el descenso en lnea recta hacia el centro de la Tierra, y se mover as a menos que el cuerpo trreo encuentre un obstculo que bloquee su trayectoria o un empuje que lo haga moverse en otra direccin. El movimiento natural tiende hacia el lugar natural. Por supuesto, Aristteles saba muy bien que haba muchas clases de movimientos que no son rectilneos. stos se llamaban movimientos violentos, movimientos en contra de la naturaleza de los cuerpos, y deban explicarse por la accin de fuerzas externas, como la que una persona podra hacer a una piedra para hacer que se mueva haca arriba o en una direccin paralela al suelo. Pero si consideramos los movimientos artificiales que se obliga a hacer los cuerpos, no podemos saber nada de los movimientos naturales.
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El silencio eterno de los espacios infinitos me espanta.- Estas palabras no pretendan expresar la actitud personal de Pascal como filsofo, sino la de los libertinos contemporneos.

De modo que, para Aristteles y sus seguidores, todo movimiento natural tiene un carcter de proceso. Los cuerpos se mueven naturalmente para realizar sus naturalezas, para transformar lo potencial en actual, se mueven naturalmente hacia su lugar natural. En este sentido, el modelo de la fsica aristotlica era a biologa, y empleaba categoras explicativas similares a las que se utilizaban para entender (os seres vivos, As como el desarrollo que experimenta la bellota hasta convertirse en un roble es la transformacin en actual de lo que era potencial, la cada de una piedra desde una altura determinada es la actualizacin de su potencia, la realizacin de su naturaleza. Es evidente que existe una resonancia entre las explicaciones tradicionales M movimiento natural y la textura de la experiencia. Los seres humanos ofrecen explicaciones teleolgicas -orientadas a fines- de sus propios movimientos. Por que camina e pastor hacia su cabaa? Porque quiere estar all. Por qu las llamas se elevan de la hoguera? Porque aspiran a ir a su lugar natural. ste es precisamente el sentido en que la fsica tradicional, la que estaba vigente en vsperas de la Revolucin cientfica, tena un carcter antropomrfico. El carcter bsico de las categoras que se utilizaban para explicar el movimiento de las piedras era apreciablemente similar al de las que se utilizaban para explicar el movimiento de los humanos. Por esta razn, se puede considerar, de manera general, que las ideas tradicionales de la materia son animistas en la medida en que atribuyen caractersticas propias de alma (el trmino latino anima significa alma) a los objetos y los procesos naturales.8 Los nuevos filsofos naturales de siglo XVII aprovecharon -en realidad, caricaturizaronestas caractersticas teleolgicas y animistas de la fsica tradicional del movimiento como pruebas de su absurdidad e ininteligibilidad, Lo que durante siglos haba proporcionado a la fsica su conexin con el sentido comn ahora se consideraba como un signo de su falta de adecuacin, La simple afirmacin de carcter teleolgico de la filosofa natural aristotlica contaba como una crtica. El filsofo ingls Thomas Hobbes (1588-1679) fue uno de los muchos crticos del aristotelismo en el siglo XVII que desacreditaron las creencias fsicas tradicionales aludiendo sarcsticamente a su antropomorfismo. Aristteles afirm que los cuerpos descendan porque eran pesados: Pero si preguntamos qu significa peso, lo definirn como la tendencia a dirigirse al centro de la Tierra. De modo que la causa por la que las cosas descienden es una tendencia a situarse abajo: lo cual equivale a decir que os cuerpos descienden, o ascienden, porque descienden, o ascienden [ 1 [Es] como si las piedras y los metales, lo mismo que el hombre, tuvieran deseos, o pudieran discernir el lugar en que quieren estar. La mquina natural El marco terico que (os filsofos naturales modernos preferan a la teleologa aristotlica era uno que haca de las caractersticas de la mquina el modelo explcito de la naturaleza. La metfora de la mquina desempeaba un papel tan fundamental en tendencias importantes de la nueva ciencia que a muchos de sus exponentes les gustaba
Los historiadores han llamado tambin hilozostas a estas pautas de creencia, un trmino compuesto que se deriva de los trminos griegos para materia y vida. La referencia a la naturaleza antropomrfica de la fsica aristotlica relleja parcialmente una caracterizacin polmicamente desarrollada por sus oponentes del siglo XVII. Aunque la observacin acerca de la resonancia entre las categoras explicativas humanas y naturales est bien fundamentada, es importante notar que el mismo Aristteles previno contra la idea de que la naturaleza delibera.
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referirse a su prctica como la filosofa mecnica. Los filsofos modernos disputaban sobre los lmites y la naturaleza de la explicacin mecnica, pero las explicaciones de la naturaleza propiamente mecnicas eran reconocidas generalmente como el objetivo y el premio. Sin embargo, la idea misma de interpretar la naturaleza como si fuera una mquina y de utilizar el conocimiento derivado de las mquinas para interpretar la estructura fsica de la naturaleza, equivala a una violacin de una de las distinciones mas bsicas de la filosofa aristotlica. Se trata del contraste entre lo natural y lo artificial. La concepcin que ve en la naturaleza un artfice no era desconocida en absoluto para el pensamiento griego y romano y, en realidad, era una idea prominente en la Fsica de Aristteles. La naturaleza lleva a cabo un plan, lo mismo que el arquitecto que construye una casa, o el armero que fabrica un escudo, ejecuta intencionalmente un plan. Ya que tanto el trabajo humano como el de la naturaleza se pueden considerar como artfices, hay razones para una comparacin especfica: uno puede decir, con los griegos, que el arte (que aqu significa artificio o tecnologa) imita a la naturaleza. El arte humano puede ayudar, completar o modificar la naturaleza -como es el caso de la agricultura- o puede imitar deliberadamente a la naturaleza, como la hilandera o el tejedor emulan el trabajo de la araa. (Otros filsofos antiguos decan que el arte culinario imitaba al Sol y que la construccin de mquinas estaba inspirada en la observacin de la rotacin de las esferas celestes.) Sin embargo, no es legtimo suponer que el arte de la naturaleza y el arte de los humanos estn en el mismo plano. La naturaleza, aunque se puede equivocar, es muy superior al artfice humano, y es imposible que los humanos compitan con ella. Tambin se podra considerar que esta ambicin es inmoral, pues el orden del mundo es divino y no es lcito que los humanos pretendan emular a la divinidad. Los escritores romanos relataban historias de la Edad de Oro, cuando los humanos vivan feliz y satisfactoriamente sin arquitectos, tejedores o, en algunas versiones, incluso sin agricultura. El arte humano y el natural resultaban opuestos en la misma medida en que se comparaban. Y en el pensamiento tradicional, las razones de esta oposicin eran otras tantas razones que servan para negar que fuera legtimo utilizar ingenios artificiales para interrogar o modelar el orden natural. Sin embargo, una condicin previa de la inteligibilidad de la filosofa mecnica de la naturaleza, y de su posibilidad prctica, era la eliminacin de esa distincin aristotlica, tal y como haba sido desarrollada y salvaguardada a lo largo de la Edad Media y el Renacimiento. Algunos escritores, como por ejemplo Bacon, hicieron de ese rechazo la base de una historia natural reformada -de manera que ahora incluyera los productos del arte humano- y de una actitud ms optimista hacia el potencial del arte humano: 'Lo artificial no difiere de lo natural por su forma o esencia [...] ni importa, con tal de que las cosas estn dispuestas para producir un efecto, que ste resulte producido por medios humanos o de otra manera. Esta concepcin baconiana fue generalmente aprobada por los filsofos mecanicistas del siglo XVII. En Francia, el atomista Pierre Gassendi (1592-1655) escribi que en lo que respecta a las cosas naturales, las investigamos del mismo modo que investigamos las cosas que hemos hecho nosotros mismos. Y el filsofo y matemtico francs Ren Descartes (1596-1650) proclam que no hay diferencia entre las mquinas que construyen los artesanos y los cuerpos diversos que slo la naturaleza compone, excepto que las primeras deben guardar necesariamente proporcin con el tamao de las manos de los que las construyen, mientras que las mquinas que producen los efectos naturales pueden ser tan pequeas que resulten invisibles. Es seguro, escribi Descartes, que no hay reglas en mecnica

que no se cumplan en fsica, de la cual la mecnica es una parte o un caso particular (de modo que todo lo que es artificial es tambin natural); pues no es menos natural que un reloj, que est compuesto del nmero necesario de ruedas, indique las horas, que un rbol que ha crecido de una u otra semilla, produzca un fruto particular. Se puede comparar legtimamente el calor del Sol con el fuego terrestre; el oro supuestamente producido por el alquimista es el mismo que el que se encuentra en la Tierra de forma natural; la fsica apropiada para comprender las mquinas hechas por los humanos puede ser la misma que la que se requiere para comprender los movimientos celestes; y, como veremos, se puede considerar que las causas de todos los efectos naturales perceptibles provienen de las acciones de micromquinas. En el siglo XVII estaba muy extendida la conviccin de que los humanos slo pueden conocer con seguridad lo que ellos mismos construyen con sus manos o modelan con su mente. De todos los instrumentos mecnicos cuyas caractersticas pueden servir como modelo del mundo natural, el reloj es el que ms atrajo a muchos filsofos naturales de comienzos de la edad moderna. En realidad, aplicar la metfora del reloj a la naturaleza, en la cultura europea de comienzos de la edad moderna, equivale a trazar los contornos principales de la filosofa mecnica y, por consiguiente, de la mayor parte de lo que, segn la interpretacin tradicional, desempe un papel central en la Revolucin cientfica. Los relojes mecnicos aparecieron en Europa hacia finales del siglo XIII y, hacia mediados del siglo siguiente, los que funcionaban mediante pesos se haban convertido en una caracterstica razonablemente habitual de las grandes ciudades. Era tpico que los primeros relojes tuvieran su maquinaria a la vista y, por tanto, se entenda muy bien la relacin existente entre los movimientos de las manecillas que marcaban la hora y los medios mecnicos que producan dichos movimientos. Hacia el siglo XVI, sin embargo, se comenz a encerrar los relojes en cajas opacas, de modo que slo eran visibles los movimientos de las manecillas, no los medios mecnicos que los producan. Los efectos que podan producir los relojes pblicos se hicieron cada vez ms complicados y cada vez se integraron ms en la vida prctica de la comunidad. As, por ejemplo, mientras que las horas temporales tradicionales que medan los relojes de sol variaban con la estacin y la latitud, las horas que meda el reloj mecnico eran constantes en el tiempo y en el espacio, e independientes de los ritmos naturales del universo o de las variadas prcticas de la vida humana. Ahora resultaba posible que las pautas de la actividad humana se regularan segn el tiempo mecnico, en lugar de que el tiempo se midiera con los ritmos de la vida humana o los movimientos naturales. Para aquellos sectores de la sociedad europea en los que el reloj y sus funciones reguladoras eran aspectos importantes de la experiencia diaria, esta mquina lleg a ofrecer una metfora de un poder, comprensibilidad e importancia enormes. El atractivo de la maquina, especialmente el reloj mecnico, como metfora extraordinariamente inteligible y adecuada para explicar los procesos naturales, no slo sigue a grandes rasgos los contornos de la experiencia cotidiana con este tipo de instrumentos, sino que adems reconoce la potencia y legitimidad de los instrumentos como medios de ordenar los asuntos humanos. Esto es, si queremos entender totalmente el recurso a las metforas mecnicas en las nuevas prcticas cientficas y el consiguiente rechazo de la distincin entre la naturaleza y el artetendremos que entender, en ltima instancia, las relaciones de poder existentes en una sociedad europea cuyas pautas de vida, produccin y orden poltico estaban experimentando, a comienzos de la edad moderna, cambios enormes a medida que el feudalismo daba lugar a un capitalismo incipiente.

En 1605, el astrnomo alemn Johannes Kepler (1571-1630) proclam el rechazo de su antigua creencia en que la causa motriz de los movimientos planetarios era. un alma: Estoy muy ocupado con la investigacin de las causas fsicas. Mi objetivo en este aspecto es mostrar que la mquina del universo no es similar a un ser animado divino, sino a un reloj. En la dcada de 1630, Descartes elabor un conjunto de amplias analogas causales entre los movimientos de los relojes mecnicos y los de todos los cuerpos naturales, sin exceptuar siquiera los movimientos del cuerpo humano: Vemos que los relojes [ 1 y otras mquinas de este tipo, aunque han sido construidas por el hombre, no carecen, por ello, del poder de moverse por si mismas de maneras diversas. Por qu no se debera explicar la respiracin, la digestin, la locomocin y la sensacin de la misma manera que explicamos los movimientos de un reloj, una fuente artificial o un molino? En la dcada de 1660, el filsofo mecanicista ingls Robert Boyle (16271691) escribi que el mundo natural era como si dijramos, un gran reloj. As como el espectacular reloj de la catedral de Estrasburgo (fig. 6), que fue construido a finales del siglo XVI, utilizaba mecanismos y movimientos para imitar los complejos movimientos del cosmos (geocntrico), Boyle, Descartes y otros filsofos mecanicistas recomendaban la metfora del reloj como un medio, filosficamente legtimo, para comprender la estructura y el funcionamiento del mundo. Para Boyle, la analoga entre el universo y el reloj de Estrasburgo era tan frtil como exacta: Las diversas piezas que forman esa curiosa mquina estn tan bien montadas y adaptadas entre s, y tienen tales movimientos que, aunque las numerosas ruedas y otros mecanismos se mueven de maneras distintas, lo hacen sin nada parecido al conocimiento o designio; sin embargo, cada pieza realiza su cometido de acuerdo con el fin para el que fue ideada, tan regular y uniformemente como si lo hiciera deliberadamente y con la preocupacin de cumplir con su deber.

Figura 6. El reloj de la catedral de Estrasburgo. El segundo reloj de la catedral, que es al que se refiere Boyle, se termin de construir en 1574. Esta ilustracin muestra el reloj tal y como se reconstruy en la dcada de 1870. No se limita a marcar la hora, adems indica los ciclos lunares y solares, calcula los eclipses, etc. El gallo autmata que est situado en la parte superior de la torre izquierda canta tres veces a medioda, en memoria de la tentacin de San Pedro. Fuente: Scientific American, 1 de abril de 1875.

As pues, muchos filsofos mecanicistas del siglo XVII quedaron impresionados por varias caractersticas del reloj, y vieron en ellas recursos metafricos apropiados para la comprensin de la naturaleza En primer lugar, el reloj mecnico es un artefacto complejo, diseado y construido por personas para cumplir unas funciones que otras personas han pensado. El reloj, aunque es inanimado, imita la complejidad e intencionalidad de los agentes inteligentes. Si no se conociera la existencia de un relojero inteligente que lo construy intencionadamente, se podra suponer que el reloj mismo era inteligente y funcionaba deliberadamente. La popularidad contempornea de los autmatas -maquinas que imitaban fielmente los movimientos de los humanos y de los animales- impresiono tambin a varios filsofos mecanicistas (vase el gallo autmata en la fig. 6). Que mquinas hbilmente diseadas pudieran engaar a los observadores ingenuos, hacindoles creer que estaban viendo algo natural y animado, contaba a favor de la legitimidad de la metfora mecnica. Sin embargo, la gente ms avispada saba con seguridad que los relojes y autmatas no eran agentes inteligentes. Por lo tanto, el reloj, y otros instrumentos mecnicos similares, suministraban recursos valiosos a los que se esforzaban por proporcionar una alternativa convincente a los sistemas filosficos que utilizaban nociones de inteligencia y finalidad en sus esquemas del funcionamiento de la naturaleza, Las mquinas pueden actuar como los agentes intencionales, e incluso pueden sustituir el trabajo humano intencional, y esta semejanza

formaba parte de su atractivo como metforas. Sin embargo, est claro que no son agentes intencionales, y esta diferencia formaba parte de su poder explicativo. Se puede conseguir la apariencia de designio complejo y finalidad en la naturaleza sin atribuir designio y finalidad a la naturaleza material. Como veremos en el captulo 3, en el universo podra existir un agente inteligente que tuviera la misma relacin con la naturaleza que la que tiene el relojero con sus relojes, pero no se debe confundir el producto inanimado de la inteligencia con la inteligencia misma. El reloj era tambin un ejemplo de uniformidad y regularidad. Si los filsofos consideraban que el mundo natural exhiba pautas ordenadas de movimiento, el reloj mecnico era un modelo accesible de la produccin mecnica de movimientos naturales regulares. Las mquinas tenan una estructura determinada: los materiales y movimientos requeridos para construirlas, y para hacerlas funcionar, eran familiares y, en principio, especificables. Esto es, se juzgaba que las mquinas eran totalmente inteligibles. Segn esta representacin cultura], en una mquina no haba nada misterioso o mgico, nada impredecible o causalmente caprichoso. La metfora de la mquina podra ser, pues, un vehculo para eliminar el asombro en nuestra comprensin de la naturaleza o, como lo formul el socilogo Max Weber a comienzos del siglo XX, para el desencantamiento del mundo. De esta manera, las mquinas proporcionaban un modelo de la forma y el alcance que el conocimiento adecuado de la naturaleza podra tener, y de cmo podran ser correctamente formuladas las interpretaciones humanas de la naturaleza. Se trata de pensar la naturaleza como si fuera una mquina; de atender a las uniformidades de sus movimientos, desentendindose de las irregularidades ocasionales que se pueden observar incluso en las maquinas que estn mejor construidas; de interpretar la naturaleza, en la medida de lo posible, como si fuera una maquina causalmente especificable. Las interpretaciones de la naturaleza que adoptan esta forma son filosficamente adecuadas, legtimas e inteligibles. Sin embargo, debe apuntarse que, por as decir, no hay nada en la naturaleza de las mquinas que impida que se las considere misteriosas, y una lnea de pensamiento que se remonta al perodo helenstico explicaba las mquinas como si fueran algo ms que la suma de sus partes materiales. Boyle, por ejemplo, escribi acerca de la variabilidad cultura de las apreciaciones de las mquinas, Relat una historia -probablemente apcrifa- acerca de los jesuitas que, segn se dice, regalaron un reloj al rey de China, el cual consider que era una criatura viva. El mismo Boyle aceptaba la adecuacin de una explicacin formulada enteramente en trminos de la forma, el tamao, el movimiento, etc., de los muelles, contrapesos y otras partes del reloj, pero reconoca que no podra haber expuesto un argumento que hubiera conseguido convencer al monarca chino de que el reloj no estaba vivo. Una metfora mecnica de la naturaleza implicaba, como ocurre con todas las metforas que se consideran legtimas, que nuestra comprensin de ambos trminos cambia con su yuxtaposicin. La legitimidad de una metfora no est sujeta a prueba. Para los filsofos que tenan la misma orientacin que Boyle o Descartes, la explicacin mecnica de la naturaleza contrastaba explcitamente con el antropomorfismo y el animismo de gran parte de la filosofa natural tradicional. Practicar la filosofa mecnica supona, por consiguiente, separarse radicalmente de los que atribuan finalidad, intencin o sensibilidad a las entidades naturales. Las explicaciones mecnicas de los fenmenos naturales variaban ampliamente Algunos filsofos se atrevan a ir ms lejos que otros a la hora de especificar la constitucin mecnica de la naturaleza. En

secciones posteriores de este libro se discutir lo que implicaba proporcionar una explicacin mecnica de los fenmenos naturales, cules eran los lmites de este tipo de explicacin, y cules eran los dominios en los que las explicaciones mecnicas resultaban apropiadas. Sin embargo, a pe sar de estas diferencias, todas las explicaciones mecnicas que se propusieron en el siglo XVII estaban enfrentadas a la tradicin que adscriba a la naturaleza y a sus componentes, las capacidades de finalidad, intencionalidad y sensibilidad. En el siglo XVII era un hecho bien conocido que las bombas aspirantes no podan elevar el agua a una altura superior a diez metros aproximadamente (fig. 7). Esta incapacidad se atribua, en parte, a las caractersticas de los materiales que se utilizaban por ejemplo, la porosidad de los tubos de maderay en parte a la doctrina tradicional que consideraba que la naturaleza aborrece el vaco.9 Desde el punto de vista tradicional, el hecho de que una bomba aspirante pueda elevar el agua se debe a que, como el agua aborrece el vaco, intenta ascender para impedir que se forme el vaco en la parte superior del tubo. Asimismo, la altura limitada de la columna se puede considerar como una medida cuantitativa de la intensidad con que el agua aborrece el vaco. Por consiguiente, la explicacin tradicional de un efecto bien conocido, y de importancia prctica, adscriba caractersticas intencionales a una pequea parte de la naturaleza, en este caso, una cantidad de agua.

Figura 7. La elevacin del agua mediante la bomba aspirante de Robert Boyle. Cuando se hizo este experimento, en la dcada de 1660, era bien conocido en los crculos filosficos y artesanales que las bombas podan elevar el agua hasta una altura lmite de unos diez metros. El hecho haba sido establecido por Gasparo Berti en la dcada de 1640 el cual, a su vez, se haba inspirado en algunos comentarios que aparecan en los Discorsi (1638) de Galileo. Boyle se quera asegurar del hecho, porque sospechaba que los aparatos utilizados anteriormente no eran suficientemente hermticos, ni la operacin se haba realizado con el suficiente cuidado y atencin. Para facilitar la observacin, la porcin superior del tubo, que tena una longitud de sesenta a noventa centmetros, era de vidrio y estaba cimentada a la parte metlica inferior, de unos diez metros. La bomba de Boyle elev el agua hasta una altura mxima de 10,2 Muchos filsofos naturales de la antigedad, aunque no todos, consideraban imposible que existiera el vaco en la naturaleza. Ciertamente, sta era la influyente opinin de Aristteles. Los filsofos mecanicistas del siglo XVII estaban divididos con respecto a la cuestin de si el vaco era posible o si la naturaleza estaba llena de materia, es decir, era un plenum.
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metros. Probablemente, la casa utilizada para este experimento estaba cerca de la residencia londinense de Boyle, en Pall Mall Fuente: Robert Boyle, Continuacin de los Nuevos Experimentos fsico-mecnicos relativos al resorte y peso del aire (1669).

Los problemas planteados por los fenmenos de las bombas aspirantes constituyeron un punto central en la distincin entre las filosofas de la naturaleza nuevas y viejas, mecanicistas y aristotlicas. En 1644, el matemtico italiano Evangelista Torricelli (1608-1647), un admirador de Galileo, intent explicar mejor los efectos de las bombas y, en particular, contrastar la validez de la explicacin mecnica, que no atribua a los fluidos nada parecido a una capacidad de aborrecer, Supongamos que la altura de los lquidos en las bombas aspirantes no tiene nada que ver con la existencia e intensidad de una capacidad de aborrecer, sino con una simple equivalencia mecnica que est presente en la naturaleza Dentro de la bomba hay una columna de agua, fuera una columna de aire atmosfrico. La columna de agua alcanza su altura de reposo cuando su peso es igual al del aire atmosfrico que empuja contra su base. De esta forma, Torricelli pretenda utilizar el bien conocido funcionamiento de la balanza como modelo para comprender los fenmenos de las bombas. En realidad, la idea misma de que el aire tiene peso es un desafo a las creencias basadas en la nocin de lugar natural, ya que los aristotlicos sostenan que ni el aire ni el agua pesan en sus lugares naturales, por ejemplo, el aire en la atmsfera y el agua en el mar.
Figura 8. Esta representacin del experimento torricelliano proviene de la Physiologia Epicuro-GassendoCharltoniana (1654) de Walter Charleton, una obra influyente en la recuperacin, que tuvo lugar en el siglo XVII, del atomismo griego y latino. Ilustra una versin del fenmeno puesto de manifiesto originalmente por Evangelista Torricelli en la dcada de 1640. Charleton (1620-1707) argumentaba que el espacio que est situado encima de la columna de mercurio no contiene aire. Cuando el tubo se inclina respecto de la perpendicular (derecha), el nivel de mercurio llena el espacio previamente existente, y Charleton preguntaba retricamente adnde poda ir el aire que supuestamente exista en ese espacio, ya que la parte superior del tubo estaba hermticamente cerrada y no se vean burbujas pasando a travs del mercurio

Se saba que el mercurio es, aproximadamente, catorce veces ms denso que el agua. Por consiguiente, la explicacin mecnica predeca que si un tubo de vidrio, cerrado en un extremo, se llenaba de mercurio y se inverta en un recipiente que contena este metal, la altura del nivel de mercurio en el tubo debera ser slo una catorceava parte de la altura que alcanzaba el agua en las bombas aspirantes. Y esto fue lo que se observ (fig. 8), Vivimos, proclam Torricelli, en el fondo de un ocano del elemento aire, el cual, mediante una experiencia incuestionable, se demuestra que tiene peso. En realidad, Torricelli haba construido el primer barmetro de los trminos griegos para peso y medida- y muchos lo vieron como una confirmacin decisiva de la concepcin mecnica de la naturaleza. Muchos, pero no todos. La idea de que el horror al vaco desempeaba algn papel legtimo en la explicacin de estos resultados estaba muy arraigada, y muchos filsofos de la primera mitad del siglo XVII, que sin embargo estaban bien dispuestos hacia el mecanicismo, pensaban que la idea era plausible. El mismo Galileo lo pensaba as. En Francia, Pascal consider inicialmente que el experimento torricelliano slo probaba que la fuerza con la que la naturaleza aborreca el vaco era finita. Torricelli haba establecido, simplemente, que diez metros de agua y setenta y tres centmetros de mercurio medan esa fuerza igualmente bien. Ya que le faltaba confianza para formular generalizaciones acerca de la naturaleza a partir de unos pocos efectos producidos

artificial mente, Pascai no estaba dispuesto a aceptar la analoga con la balanza mecnica, a menos que pudiera variar los pesos en ambos lados. En 1647, Pascal pidi a su cuado Florin Prier que transportara el barmetro torricelliano a la cima del Puy-deDme, un pico volcnico de Francia central, para observar los cambios, si es que haba alguno, producidos en el nivel de mercurio por una altura mayor. Cuando finalmente se hizo la ascensin, en septiembre de 1648, se dej al cuidado de un monje de un convento situado al pie de la montaa un barmetro igual, de modo que su nivel de mercurio pudiera servir de control. El cuado inform que la altura del nivel de mercurio en la cima -que estaba a unos novecientos metros por encima del punto de partida- era aproximadamente siete metros y medio menor. Hay menos atmsfera capaz de ejercer su peso sobre el barmetro en la cumbre que en el pie de la montaa. Se consider que la causa de la conducta del barmetro era el peso del aire y, a su vez, que el barmetro ofreca una medida fiable de dicho peso. Pascal, en consecuencia, anunci su conversin a la concepcin mecnica: Todos los efectos atribuidos al [horror al vaco] se deben al peso y a la presin del aire, que es su nica causa real10 Ser un filsofo mecanicista significaba preferir explicaciones en trminos de factores inanimados, como el peso del aire, a las que introducan factores intencionales, como el horror al vaco presente en la materia. Muchos filsofos mecanicistas contrastaron favorablemente sus explicaciones de los fenmenos naturales con las que invocaban poderes ocultos. En la tradicin mgiconaturalista del Renacimiento, por ejemplo, era comn suponer que los cuerpos podan actuar entre s a distancia mediante poderes ocultos de simpata, atraccin y repulsin. Aunque los efectos de estos poderes eran observables, los medios por los que actuaban no lo eran (por eso se llamaban ocultos) y no podan ser especificados en trminos de las ordinarias propiedades manifiestas de la materia sensible. Las influencias astrolgicas de los cuerpos celestes, como los planetas, sobre los asuntos terrestres se explicaban invocando poderes ocultos. As se explicaba que el Sol tenga el poder de blanquear, que el ruibarbo pueda actuar como laxante y que el imn atraiga al hierro. Se afirmaba que los efectos de todos estos poderes eran perceptibles, pero que los poderes mismos no se podan inferir de la apariencia manifiesta de los planetas, el Sol, el ruibarbo o los imanes.11 El cuerpo humano (el microcosmos) estaba conectado con el universo (el macrocosmos) mediante una serie de influencias y correspondencias ocultas. No es cierto en absoluto que los nuevos filsofos intentaran desacreditar la legitimidad de los poderes ocultos o rechazar todas las afirmaciones de la tradicin
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Otros filsofos repitieron varias veces, en otras montaas, el experimento del Puy-de-Dme. Aunque el experimento originad fue, evidentemente, decisivo para Pascal, otros no pudieron reproducir la disminucin del nivel de mercurio. Tampoco faltaron recursos que permitieran explicar la disminucin observada sin aceptar completamente la explicacin mecnica, por ejemplo, sealando la posible influencia de los cambios de temperatura- En el prximo captulo se discutir una distincin entre el peso y la presin del aire. 11 Los significados de la palabra oculto experimentaron variaciones y cambios en el perodo de comienzos de la edad moderna. Adems, los filsofos mecanicistas utilizaban frecuentemente, como forma de acusacin, la descripcin de una explicacin como oculta Por ejemplo, los filsofos de inclinacin mecanicista que se negaban a proporcionar una explicacin causad especfica de la manera en que se produca un determinado efecto fsico podan ser acusados de reintroducir desacreditados poderes ocultos, que es lo que ocurri en la disputa entre Leibniz y Newton acerca de la gravitacin que tuvo lugar a comienzos del siglo XVIII, a la cual se har referencia posteriormente en este captulo. Recientemente, se ha argumentado incluso que cuando los filsofos naturales modernos cambiaron la nocin de cualidad oculta, haciendo que significara no ya lo oculto e imperceptible, sino lo que tena efectos visibles pero era ininteligible en trminos mecnicos y corpusculares, estaban, en realidad, reintroduciendo las cualidades ocultas, por mucho que pretendieran rechazarlas.

astrolgica. Entre los astrnomos, Kepler y Tycho Brahe fueron adeptos a la astrologa. Asimismo, Bacon y Boyle, por ejemplo, aceptaron sinceramente el principio de las influencias celestes naturales, aunque simultneamente expresaban su escepticismo frente a algunas formas predictivas de astrologa que eran ms ambiciosamente especficas, Boyle y otros miembros de la Royal Society de Londres, en la dcada de 1660 y en la siguiente, no dudaban que espritus incorpreos, brujas y demonios ejercieran efectos en el mundo natural aunque, como veremos, tanto el lugar de estas entidades en la filosofa mecnica como los medios utilizados para establecer la veracidad de las afirmaciones concretas relacionadas con ellas estaban sometidos a discusin y control. Sin embargo, era caracterstico de la nueva prctica que se expresaran sospechas sobre una gama de afirmaciones empricas relacionadas con las influencias ocultas o que, en otros casos, se intentara traducirlas a trminos mecnicos y materiales. Aunque la filosofa mecnica se desarroll, en gran medida, como una filosofa que se opona a la doctrina aristotlica, la tradicin del naturalismo renacentista proporcion tambin un modelo importante de lo que se deba combatir. Se consideraba que este naturalisrrio estaba profundamente enraizado en la cultura global, y muchos de los que se sentan atrados por el mecanicismo estaban preocupados, en los siglos XVII y el XVIII, por las consecuencias del naturalismo en una amplia gama de valiosas prcticas culturales y sociales. El surgimiento y el desarrollo de la concepcin mecnica de la naturaleza se debieron, en parte, a estos procesos de oposicin. En la Francia de comienzos del siglo XVII, por ejemplo, el filsofo y matemtico padre Marin Mersenne (1588-1648) de la Orden de los Mnimos consider que de la recuperacin renacentista de la doctrina del anima mundi, o alma del mundo, se seguan consecuencias muy peligrosas: la nocin de que la materia estaba llena de vida y la consiguiente identificacin de Dios con la naturaleza. Estas doctrinas conferan legitimidad a las prcticas y creencias mgicas, y, adems, a la hereja religiosa, que es lo que Mersenne tema especialmente. Mersenne tema que la proyeccin de poderes sobrenaturales en las cosas que, hablando con propiedad, no los tienen, terminara por difuminar la distincin religiosa crucial entre lo natural y lo sobrenatural, lo cual, en ltima instancia, ira en detrimento de las creencias e instituciones cristianas. Al dotar a la naturaleza con una multitud de poderes activos inherentes, el naturalismo renacentista tenda a eliminar el papel explicativo desempeado por Dios, que se deba concebir como la nica entidad completamente sobrenatural. Era esto, ms que cualquier otra cosa, a lo que haba que oponerse en nombre de la religin cristiana. Aunque el aristotelismo posea recursos que, en principio, eran valiosos para combatir el naturalismo -por ejemplo, su aprobacin de la inmortalidad del alma y su rechazo del determinismo-, sus resultados como medio efectivo de afrontar el desafo del naturalismo renacentista no haban sido satisfactorios. El aristotelismo tampoco haba ofrecido explicaciones convincentes del tipo de fenmenos que aducan constantemente los naturalistas, por ejemplo, la atraccin magntica y las plantas curativas. Para Mersenne, el problema fundamental estaba en la concepcin que consideraba que la materia era esencialmente activa, y la solucin se deba encontrar en una interpretacin de la materia que hiciera de sta algo totalmente pasivo e inerte: en otras palabras, en una metafsica que resultara apropiada para una interpretacin mecanicista del mundo natural.12 Merced a esta interpretacin de la materia como algo pasivo, se podan
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La metafsica es la investigacin filosfica de los primeros principios que incluye el intento de caracterizar la naturaleza ltima de lo que existe en el mundo. Aunque algunos escritores modernos

preservar las importantes distinciones entre lo natural y lo sobrenatural. En realidad, el presupuesto de la pasividad de la materia fue fundamental en la gama de versiones del mecanicismo que existieron en el siglo XVII, La influencia de Mersenne en el desarrollo del mecanicismo y de la concepcin mecanicista de la materia fueron considerables. Su amigo Descats elabor esta concepcin en las dcadas de 1630 y de 1640, y su versin fue continuada, con modificaciones, por Hobbes, Boyle y muchos otros. Sin embargo, aunque la concepcin de la materia como algo pasivo ocup un lugar fundamental en la filosofa natural mecnica a lo largo del siglo XVII, dicha concepcin fue atacada, en ocasiones, tanto por filsofos como por algunos que no lo eran, y los modos en que intervena en las tareas explicativas especficas variaron mucho. Formaba parte del credo de los mecanicistas la idea de que se poda probar que todos los efectos genuinos en la naturaleza eran explicables en trminos de causas ordinarias, comprensibles, mecnicas y materiales. As, Bacon sospechaba de los supuestos hechos involucrados en el famoso blsamo de las espadas. Se admita generalmente que una herida causada por un arma dada se poda curar si se untaba no la herida, sino la espada o el cuchillo que la haba producido, incluso en el caso de que el arma y la herida estuvieran separadas por una distancia de hasta cincuenta kilmetros. Bacon no estaba dispuesto an a aceptar o rechazar la realidad del supuesto efecto y sugiri que se sometiera a una contrastacin ms estricta. El efecto podra ser susceptible de una explicacin en trminos materiales, pero primero se deba establecer la realidad de su existencia.13 Bacon tambin pas revista a muchas tradiciones y observaciones antiguas que han llegado hasta nosotros, relacionadas con la simpata y antipata de las plantas. Era algo habitual explicar, mediante principios ocultos de simpata, por qu algunas plantas se desarrollaban mejor cuando crecan cerca de otras. Al respecto, Bacon rechazaba categoricamente cualquier amistad y odio secretos de este tipo por ser completarnente errneos y sugera que algunos efectos genuinos se podan explicar mediante causas ms prosaicas: los efectos sobre las plantas se deban a que sus vecinas extraan del suelo ciertas sustancias nutritivas. A mediados de la dcada de 1660, mdicos y filsofos naturales ingleses discutieron la realidad y la explicacin correcta de supuestas curas mediante imposicin de las manos, que se atribuan al curandero irlands Valentine Greatrakes. Muchas fuentes fiables testificaron que Greatrakes haba curado, imponindoles las manos, a enfermos que sufran escrfula, lceras y piedras en los riones. Boyle abord tan estupendos resultados dando crdito cautelosamente a su realidad y proponiendo una explicacin mecnica provisional de cmo se producan las curas realmente. Afirm que no estaba convencido de que hubiera algo puramente sobrenatural en las curas y se esforz en proporcionar una explicacin fsica. Quizs pasaban del cuerpo de Greatrakes al del
consideraban que la metafsica era una parte importante de la filosofa natural, o incluso que era su fundamento, otros condenaban la especulacin metafsica porque consideraban que se situaba ms all de los lmites propios de la investigacin cientfica, y utilizaban el trmino metafsica como un trmino, ms o menos peyorativo, que serva para calificar afirmaciones filosficas que eran abstrusas, abstractas o, en algn sentido, indecidibles utilizando los medios ordinarios. 13 Si Bacon era reticente a aceptar el hecho, el blsamo de las espadas (o polvos de simpata tuvo influyentes abogados en el siglo xvii. Sir Kenelm Digby (1003-1665), cortesano ingls, filsofo y finalmente rniembro de la Royal Society de Londres, estaba satisfecho de su eficacia: lo utiliz para curar a un duelista herido que los cirujanos del rey eran incapaces de tratar, Digby tambin ofreci una explicacin de cmo curaba el blsamo, en la que se mezclan los recursos del mecanicismo y la simpata oculta de una manera que no era infrecuente en la filosofa del siglo XVII.

paciente efluvios curativos materiales y, quizs, estos efluvios eran los que efectuaban la cura. La emisin de los efluvios materiales y los efectos que produca se podan explicar totalmente mediante principios mecnicos. No se necesitaba recurrir a nada oculto o sobrenatural. Lo maravilloso en las curas de Greatrakes eran las causas mecnicas que actuaban en la naturaleza creada por Dios, no las cosas supuestamente misteriosas e inmateriales. La matematizacin de las cualidades Segn el resumen de Boyle, la filosofa mecnica slo tena dos grandes principios: materia y movimiento. No haba principios que fueran ms primarios, ms simples, ms amplios y ms comprensibles. Materia y movimiento eran como las letras del alfabeto, que son simples y finitas tomadas por s mismas, pero combinadas pueden dar lugar a una diversidad casi infinita. Todos los efectos naturales que concernan a una prctica correctamente concebida de la filosofa natural se deban explicar mediante las propiedades irreductibles de la materia y sus estados de movimiento: esto era lo que converta la explicacin de la naturaleza en algo semejante a la de las mquinas. En el discurso sobre la materia y el movimiento no intervena nada oculto. La explicacin mecnica de la naturaleza recibi entonces la delimitacin de su forma y contenido: se trataba de especificar la forma, el tamao, la disposicin y el movimiento de los constituyentes materiales de las cosas. Los filsofos mecanicistas del siglo XVII hicieron depender de fuentes bblicas la legitimidad de esta concepcin de la estructura fundamental de la naturaleza. La apcrifa Sabidura de Salomn afirmaba que Dios ha dispuesto todo segn nmero, peso y medida y, a lo largo de la Edad Media, se expresaron a veces ideas similares. Lo nuevo del siglo XVII es la resolucin con que se formulaban los principios de materia y movimiento como los elementos que definan a una filosofa natural correcta.

Figura 9. Esquema utilizado por Descartes para explicar los efectos magnticos. Fuente: Ren Descartes, Los principios de la filosofa (1644).

Si una pretendida explicacin en filosofa natural introduca recursos que no fueran los principios de materia y movimiento, corra seriamente el riesgo de que se la tachara de ininteligible y no filosfica.

Figura l0. Esquema utilizado por Descartes para explicar la accin refleja. Fuente: Ren Descartes, Tratado del hombre (1664).

A pesar de este acuerdo bsico entre los filsofos mecanicistas, la especificidad y el contenido de las explicaciones mecnicas de los distintos fenmenos naturales variaban considerablemente de un filsofo a otro. Descartes prefera explicar detalladamente cmo el tamao, la forma, el movimiento y los modos de interaccin de las porciones imperceptibles de materia podan producir toda la diversidad de los efectos fsicos. Supona que todos los cuerpos fsicos estaban compuestos de tres elementos que estaban formados por el mismo tipo bsico de materia pero que diferan en tamao y forma. En orden ascendente del tamao de sus partculas, los elementos van de lo que en ocasiones llamaba fuego (las partculas ms pequeas) pasando por el aire hasta la tierra (cuyas partculas son las mayores).14 Algunos cuerpos por ejemplo, el Sol y las estrellas fijasson puros, o sea estn formados slo por el elemento fuego; otros tienen una composicin mixta, por ejemplo, todos los objetos que se encuentran en el entorno terrestre, incluidos los cuerpos animados. Por consiguiente, las explicaciones fsicas cartesianas consistan en especificar la composicin de los cuerpos en trminos de las partculas constituyentes y sus estados de movimiento. El magnetismo, por ejemplo, se explica mediante partculas similares a tornillos, generadas por el remolino que rodea la Tierra, que ajustan en los poros apropiadamente configurados del hierro (fig. 9). Una corriente de estas partculas, al moverse entre un imn y un trozo de hierro, expulsa el aire existente entre los dos cuerpos y ello hace que ambos se aproximen. Se explica la existencia de dos polos magnticos postulando la existencia de dos clases de tornillos: roscados a derecha y roscados a izquierda. Anlogamente, el cuerpo humano se poda tratar como si fuera simplemente una
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Descartes, como los aristotlicos, no admita la existencia del vaco en la naturaleza y, por consiguiente, estipulaba que las partculas del primer elemento no tenan una forma y un tamao determinados, sino que se podan dividir y cambiar de forma, mediante colisiones, para acomodarse a los espacios por los que penetran. Su insistencia en la infinita divisibilidad de las partculas de materia distingua as su teora de la materia de la de sus contemporneos atomistas, como Pierre Gassendi y Walter Charleton, el importante defensor ingls de Gassendi. Por tanto, sostener una concepcin que considera que la materia tiene una estructura corpuscular o que est compuesta de partculas no equivale necesariamente a sostener la doctrina que define al atomismo: que todos los cuerpos estn compuestos de porciones de materia que son invisibles, impenetrables e indivisibles.

mquina de tierra. La digestin es la separacin, inducida por el calor, de las partculas que componen el alimento. Las ms gruesas descienden hasta ser finalmente expulsadas por el recto, las ms pequeas fluyen por poros del tamao apropiado hacia el cerebro y los rganos de la reproduccin. Los espritus animales del cuerpo estn compuestos por las partculas de la sangre que son ms pequeas y se encuentran en un estado de agitacin mayor. Estas partculas entran en las cavidades del cerebro, luego fluyen a travs de los nervios, que estn huecos, y van a los msculos, donde producen efectos sensitivos y motores que se explican en los mismos trminos que los utilizados para explicar las fuentes artificiales y otros instrumentos mecnicos semejantes. As es como se podan explicar ejemplos de lo que ahora se llama accin refleja, en trminos apropiada y especficamente mecnicos. Las partculas del fuego A (en la fig. 10) se mueven muy rpidamente y, por consiguiente, poseen la fuerza suficiente para desplazar la piel adyacente B; sta empuja el filamento nervioso cc~ el cual abre el poro de que termina en el cerebro, de igual modo que cuando se provoca el sonido de una campana, unida a una cuerda, pues ste se produce en el mismo momento en que se tira del otro extremo. El poro se abre a su debido tiempo y los espritus animales contenidos en la cavidad cerebral F penetran en su interior y son transportados por l, parte a los msculos que sirven para retirar ese pie del fuego, parte a los que sirven para mover la cabeza y los ojos para mirarlo y parte a los que sirven para adelantar las manos, as como para doblar todo el cuerpo y defenderlo. Por contraste con el alto grado de especificidad micromecnica conseguido por Descartes, los filsofos mecanicistas ingleses tendan a seguir a Boyle en su adopcin de un enfoque ms cauto. Boyle estaba convencido de que la creacin original del mundo haba causado la divisin de una materia universal homognea en pequeas partculas, de varios tamaos y formas, con diversos movimientos. (Por esta razn, Boyle se complaca en llamar a la nueva filosofa mecnica o corpuscular.) Estas partculas o corpsculos luego se asociaban en masas o agregados diminutos, diferenciados por lo que Boyle llamaba sus texturas, es decir la disposicin espacial de sus partes. Las cualidades o propiedades de las cosas se deban explicar, pues, en virtud del movimiento, tamao, figura y artificio de los corpsculos. Se poda explicar el cambio de propiedades en trminos del cambio de la textura o de los estados de movimiento de los corpsculos. Donde la prctica de Boyle diverge de la de Descartes es en su reticencia extrema a pasar de principios mecnicos a detalles mecnicos. El captulo siguiente presentar un ejemplo de la cautela de Boyle cuando se trate de su explicacin de fenmenos como la presin del aire. Se consideraba que la materia y el movimiento eran los principios que hacan inteligibles a las explicaciones mecnicas: los fenmenos visibles y tangibles, puestos de manifiesto por la conducta de los objetos de tamao medio en el mundo de la experiencia diaria, eran el modelo del mundo invisible de los corpsculos. Algunos filsofos conjeturaban que el recin inventado microscopio pronto permitira ver los corpsculos: acaso no revelaba ya el nuevo instrumento que las superficies macroscpicamente suaves eran microscpicamente rugosas (fig. 11)? El microscopista holands Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), que estaba vagamente inspirado por la teora de la materia de Descartes, consider inicialmente que todos los cuerpos estaban compuestos de pequeos glbulos, los mismos glbulos que haba visto repetidamente mediante una amplia gama de observaciones microscpicas. Con ms cautela, el microscopista y experimentalista ingls Robert Hooke expres la esperanza de que el microscopio perfeccionado permitiera finalmente ver las figuras de las

partculas componentes de la materia Y su colega Robert Boyle, con ms cautela an, estaba de acuerdo: Si tuviramos la vista lo suficientemente aguda, o microscopios muy perfectos, lo cual me temo que es ms un deseo que una esperanza, nuestro sentido as perfeccionado podra discernir. [ 1 los tamaos, formas y situaciones particulares de los cuerpos extremadamente pequeos que son, por ejemplo, la causa del color. Anlogamente, Hoolke insista en la posibilidad de que el microscopio, al hacer visibles las pequeas maquinas de la naturaleza mediante las que los efectos se producen realmente, eliminara definitivamente la legitimidad del discurso sobre las cualidades ocultas. Pero la mayora -de los filsofos aceptaba que el mundo corpuscular era, y probablemente lo sera siempre, inaccesible a la visin humana y que, por tanto, las explicaciones micromecnicas de este tipo tenan necesariamente un carcter hipottico, esto es, nunca se podra probar su verdad fsica utilizando medios sensoriales.

Figura 11. Ilustraciones de objetos comunes aumentados con el microscopio, de la Micrografa (1665) de Rober Hooke: en la parte superior se muestra la punta de una aguja, debajo, un punto impreso y en la parte inferior, el borde de una navaja afilada.

El corpuscularismo fue propuesto como un modo filosficamente plausible de dar sentido a la conducta de los cuerpos visibles y, a medida que los microscopios revelaban un nmero siempre mayor de apariencias ocultas, cualitativamente diferentes, gan credibilidad, especialmente cuando se mostr que cada vez un mayor nmero fenmenos naturales eran compatibles, en principio, con una explicacin en trminos de materia y movimiento. Boyle, como Descartes, escribi extensamente, en un esfuerzo por, mostrar que tomando en consideracin el tamao, la forma, la textura y el movimiento de los corpsculos se poda explicar una amplia gama de fenmenos naturales. Pero, a diferencia de Descartes, Boyle raramente, si es que lo hizo alguna vez, proporcionaba detalles de los tamaos, formas, texturas y movimientos relevantes que producan el magnetismo, el fro, la acidez, y todo lo dems. Consideraba que su tarea era simplemente mostrar el poder y la plausibilidad, en principio, de las explicaciones corpusculares. El mecanicismo corpuscular del siglo XVII, por tanto, abarcaba un rango que se extenda de lo metodolgicamente general a lo explicativamente especfico. Los filsofos mecanicistas y los partidarios de la filosofa corpuscular se proponan dar una explicacin plausible de las propiedades observadas de los cuerpos -su frialdad, dulzor, color, flexibilidad, y las dems- pero pretendan hacerlo hablando de un reino de corpsculos que no slo no se podan observar, sino que adems carecan de esas

propiedades. As, si alguien preguntara por que una rosa es roja y fragante, la respuesta no sera que sus constituyentes ltimos poseen las propiedades de la rojez y la fragancia. Esta cuestin es de importancia fundamental con respecto a la crtica del aristotelismo. Por una parte, se presentaba la explicacin mecnica como la nica inteligible; por otra parte, dicha explicacin refera a una realidad ltima que tena muchas propiedades que eran cualitativamente diferentes de las que se daban en la experiencia comn. Es costumbre referirse a la distincin en cuestin como la distincin entre cualidades primarias y secundarias y, aunque lleg a ser casi ubicua en la filosofa del siglo XVII, no se pueden encontrar dos versiones de ella que sean exactamente iguales, Aunque algunos elementos de esa distincin aparecen ya en laobra de los atomistas griegos, como Demcrito (c. 460-370 a.C.) y Epicuro (c. 341-270 a.C.), la primera formulacin clara, en el siglo XVII, aparece en El ensayador (1623) de Galileo. En esta obra, Galileo pona el ejemplo de la experiencia comn que proporcionan los objetos que llamamos calientes. En tanto que una descripcin de una sensacin subjetiva, no cometemos ningn error al afirmar que, por ejemplo, esta olla est caliente. Nos equivocamos, afirmaba Galileo, cuando suponemos que el calor es un fenmeno real, o propiedad, o cualidad que realmente reside en el material que nos produce la sensacin de calor. Galileo explicaba que, aunque no podemos concebir un objeto sin pensar que tiene cierta forma y cierto tamao, y que se encuentra en un estado de movimiento determinado, podemos pensar fcilmente en objetos que no son rojos ni dulces ni calientes. Estas ltimas cualidades son las que se presentan a nuestros sentidos cuando encontramos un objeto particular, pero no pertenecen al objeto en s mismo: Por tanto, pienso que los sabores, los olores, los colores y todo lo dems no son ms que meros nombres, en lo que respecta al objeto en el que las situamos, y que slo residen en nuestra conciencia. Las cualidades primarias son las que realmente pertenecen al objeto en s mismo: la forma de sus partes, su tamao y su movimiento. Se las llamaba primarias (o algunas veces absolutas) porque no se puede describir ningn objeto, o sus constituyentes, sin hacer referencia a ellas. Las cualidades secundarias -rojez, dulzura, calor y las dems- se derivan del estado de las cualidades primarias de un objeto. Las cualidades primarias causan (y explican) las secundarias. As pues, segn la filosofa corpuscular, las porciones de materia que constituyen un cuerpo no son por s mismas rojas, dulces o calientes, sino que sus tamaos, formas, disposiciones y movimientos son los que producen en nosotros estos efectos subjetivos. Toda la diversidad de los objetos naturales que se experimentan se debe explicar mediante las cualidades primitivas y mecanicamente simples que pertenecen necesariamente a todos los cuerpos en tanto que cuerpos y no a las rosas o las barras de hierro o los imanes en tanto que clases de cuerpos. El filsofo ingls John Locke (1632-1704) escribi al respecto: En los cuerpos mismos no existe nada parecido a nuestras ideas [de los cuerpos]. Las ideas que tenemos de dulzura, rojez y calor son slo los efectos producidos en nosotros por el tamao, la figura y el movimiento de las partes imperceptibles de los cuerpos. De todas nuestras ideas de los cuerpos, slo algunas se pueden considerar objetivas -esto es, que corresponden a la naturaleza de las cosas mismas- y stas incluiran las ideas de que los cuerpos tienen cierta forma, tamao y movimiento. Otras ideas y experiencias se deben considerar subjetivas: como el resultado del procesamiento activo por parte de nuestro aparato sensorial de las impresiones que se derivan del reino real y primario. Ahora bien, la rosa de la experiencia comn no se percibe como un agregado ordenado de cualidades, sino como un todo: roja, aproximadamente circular, de olor fragante, de

unos siete centmetros de ancho, etc. La distincin entre cualidades primarias y secundarias, como la concepcin copernicana del mundo, introdujo una cua entre el dominio de la legitimidad filosfica y el del sentido comn. La realidad micromecnica tena prioridad frente a la experiencia del sentido comn, y la experiencia subjetiva quedaba apartada de as explicaciones de lo que objetivamente existe. Nuestra experiencia sensible real no ofrece ninguna gua fiable que nos permita descubrir cmo es realmente el mundo. Por consiguiente, esa distincin fundamental dio un paso de gigante hacia lo que el historiador E. A. Burtt: ha descrito como la expulsin del hombre del reino real y primario. Los seres humanos, y la experiencia humana, ya no eran la medida de todas las cosas. Al introducir esta distincin, los filsofos mecanicistas no se estaban oponiendo slo a la experiencia comn y al sentido comn, sino tambin a lo que era una doctrina central del aristotelismo: la doctrina de las formas sustanciales (o cualidades reales). Los aristotlicos medievales y los de comienzos de la edad moderna acostumbraban a establecer una distincin analtica entre la materia y la forma de los cuerpos. 15 Dicho en pocas palabras, la materia de una estatua de mrmol es el sustrato material a partir del cual se puede hacer una estatua de Alejandro o de su caballo. Se puede hacer una estatua de mrmol de cualquier persona o cosa, de modo que la materia de una estatua particular no proporciona una explicacin adecuada de lo que la estatua es. La forma de una estatua dada es ese principio ordenador inmaterial que la convierte en una representacin de Alejandro o de su caballo. La materia de la que est constituida una entidad dada no tiene propiedades propias; es la forma con que se dota a la materia lo que la convierte en esa clase de cuerpo. Las formas son entidades reales; no son materiales, pero estn ligadas a la materia. Anlogamente, se podra hablar de la forma sustancial de una rosa o de una rata Su forma sustancial es lo que da a la materia que contiene su roseidad o su rateidad. Cualquier rosa o rata dada puede tener caractersticas particulares que le confieren su individualidad, pero stas cuentan como accidentes y no tienen nada que ver con su forma sustancial, esto es, con su ser una rosa o una rata As pues, para los aristotlicos, una explicacin fsica de las cosas tiene siempre un carcter cualitativo irreductible: las cosas son lo que son y no algo distinto, porque contienen las cualidades reales de la especie. Las formas de las cosas causan nuestras percepciones sensibles ordinarias y, por tanto, hay una conexin cualitativa entre cmo es el mundo y cmo lo experimentamos. Estas formas sustanciales eran un objeto favorito de burla para los filsofos mecanicistas y el rechazo, por parte de los modernos, de las formas sustanciales ayudaba a establecer lo que significaba proporcionar una explicacin de la naturaleza que fuera inteligible y propiamente mecnica. Para Bacon, las formas aristotlicas eran productos de la mente humana. Boyle consideraba que afirmar que las formas no son materiales, pero pertenecen a los cuerpos materiales, era sencillamente absurdo. Estas entidades no podan aparecer en una explicacin fsica correcta, y una filosofa que acepte nicamente los principios de materia y movimiento debe proscribir el discurso sobre este tipo de cosas. Los filsofos mecanicistas identificaban las formas sustanciales con las cualidades ocultas. Eran ininteligibles, no podan formar parte de una filosofa natural que estuviera correctamente constituida. Locke estaba de acuerdo en que era
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En realidad, la doctrina de las formas sustanciales que rechazaban los modernos del siglo XVII fue desarrollada a partir de los escritos de Aristteles por sus seguidores escolsticos de la Edad Media y de los siglos XVI y xvii. Los especialistas an discuten si esa doctrina perteneca propiamente al mismo Aristteles.

imposible formarse una idea inteligible de las formas sustanciales inmateriales: Cuando se me dice que [hay] algo, adems de la figura, el tamao y la situacin de las partes slidas, en la esencia de ese cuerpo, algo que se llama forma sustancial, confieso que no tengo la menor idea de ello. Para Hobbes, el discurso sobre las sustancias incorpreas (incluidas las formas sustanciales) ola a ideologa. Que este discurso ocupara un lugar central en la filosofa natural aristotlica se explicaba porque esta filosofa estaba dominada por los curas, que utilizaban las nociones de las formas sustanciales, las esencias separadas y las sustancias incorpreas para apoderarse de una parte del poder del Estado, para aterrorizar a las masas y mantenerlas sometidas por el temor. Los cuerpos materiales no tenan, por decirlo as, formas o esencias vertidas en su interior: su naturaleza material tal y como la define la filosofa mecnicaes su naturaleza. Lo que no es material y no resulta manifiesto por sus efectos es misterioso y oculto, ininteligible y no pertenece a la prctica de una filosofa mecnica de la naturaleza. La insistencia reiterada de los filsofos mecanicistas en que slo sus explicaciones eran inteligibles era, por tanto, como hemos visto, un notable argumento a favor de dichas explicaciones, No se puede entender cmo se abrazaron las explicaciones mecnicas y cmo se rechazaron las que no lo eran si no se aprecia la importancia de esta diferencia en inteligibilidad, sobre la que se insista una y otra vez. Sin embargo, desde un punto de vista ms neutral merece la pena tomar en consideracin algunos problemas que estn relacionados con la estructura bsica y, por tanto, el alcance de las explicaciones mecnicas. Estas explicaciones tienen un carcter estructural Es decir, las caractersticas y la conducta de una entidad natural compleja se deben explicar indicando su composicin: las partes que la constituyen, su estructura y su conducta. Como hemos visto, las explicaciones estructurales de la filosofa mecnica proceden tpicamente utilizando micromecanismos. As, por ejemplo, el calor se explicara recurriendo a los movimientos rpidos y percucientes de los corpsculos invisibles que componen los cuerpos calientes. O en un ejemplo que se discutir en el captulo siguiente, se explicara la presin del aire indicando las caractersticas elsticas de los corpsculos invisibles que lo constituyen. La inteligibilidad de estas explicaciones proviene de la circunstancia de que, en muchos casos, se pueden sealar ejemplares visibles y tangibles del mundo cotidiano de la vida humana en los que se pueden producir efectos semejantes utilizando medios mecnicos. Es una experiencia comn y, por tanto, fcilmente inteligible que podemos producir calor mediante un movimiento rpido y percuciente de un palo o de nuestras manos, y que podemos conservar el calor de nuestro cuerpo movindonos con un movimiento rpido y percuciente. (ste es otro ejemplo de la relacin existente, que se hizo notar anteriormente, entre la claridad del conocimiento y la capacidad de construir los objetos del conocimiento.) Sin embargo, en sus momentos de exaltacin, los filsofos mecanicistas pretendan explicar no slo algunos fenmenos naturales, sino todos. As, en Los principios de la filosofa (1644) Descartes aborda todos los fenmenos naturales -la gravitacin de los cuerpos, la conducta de los lquidos y de los imanes, las causas de los terremotos, la combinacin qumica, los movimientos del cuerpo humano, las bases de la sensacin humana, y as sucesivamente- y concluye afirmando que no hay ningn fenmeno en la naturaleza cuyo tratamiento se haya omitido y que no se pueda explicar mediante principios mecnicos.

Sin embargo, aunque se pueden imaginar fcilmente estructuras explicativas micromecnicas para todos los fenmenos naturales, no todas se benefician de la inteligibilidad que proviene de la existencia de contrapartidas mecnicas en el reino de los objetos de tamao medio que pueblan la experiencia humana. Consideremos, por ej . emplo, la sensacin humana. En esta cuestin n particular, Descartes ofrece extensas explicaciones mecnicas basadas en los principios de la hidrulica y en las operaciones mecnicas de fluidos, vlvulas y tubos, como es patente en su explicacin de la percepcin del calor producido por un fuego y del movimiento reflejo que sirve para evitarlo. Pero en el dominio macroscpico no hay nada que sirva para explicar cmo se produce mecnicamente la sensacin que tenga la misma inteligibilidad que, por ejemplo, una explicacin cintica micromecnica del calor o una explicacin estructural micromecanica de la presin del aire. Por esta razn, algunos historiadores y filsofos con mentalidad crtica se han preguntado incluso si la pretendida inteligibilidad global de las explicaciones mecnicas era algo ms que simplemente el acuerdo de los mecanicistas para que dichas explicaciones contaran como ms inteligibles que las alternativas, Cuando los filsofos mecanicistas pretendan explicar olores o sabores agradables y desagradables recurriendo a la textura suave o rugosa de las partculas constituyentes de los cuerpos, estaban realmente ofreciendo algo diferente e inherentemente ms inteligible que las explicaciones de sus oponentes aristotlicos? El historiador de la filosofa Alan Gabbey piensa que no: en la filosofa mecnica los fenmenos que hay que explicar estn causados por entidades cuyas estructuras son tales que causan los fenmenos. Anteriormente, el opio provocaba sueo porque tena una cualidad dormitiva particular: ahora provoca sueo porque tiene una microestructura corpuscular particular que acta sobre las estructuras fisiolgicas. Desde esta perspectiva, la inteligibilidad superior y, por tanto, el poder explicativo de la filosofa mecnica es ms limitado de lo que pretendan sus proponentes. La conviccin que tenan los partidarios del mecanicismo de que las explicaciones mecnicas eran globalmente superiores y ms inteligibles que las alternativas, se debe explicar en trminos que son ms histricos que abstractamente filosficos. La estructura matemtica de la realidad natural Algunas veces se afirma que la imagen mecanicista de un universo constituido por materia y movimiento implica una concepcin matemtica de la naturaleza No cabe duda de que una concepcin mecnica del mundo es, en principio, proclive a la matematizacin. Varios filsofos mecanicistas insistieron resueltamente en que las matemticas deban desempear un papel fundamental en la comprensin de la naturaleza. Boyle, por ejemplo, aceptaba que un mundo natural cuyos corpsculos se concibieran con varios tamaos, formas, disposiciones y movimientos reclamaba, en principio, un tratamiento matemtico. Sin embargo, a pesar de las frecuentes declaraciones que, en esta poca, insistan en la concordancia natural que exista entre mecanicismo y explicaciones matemticamente formuladas, slo una pequea porcin de la filosofa mecnica fue matematizada, y la capacidad de representar regularidades o leyes fsicas matemticamente expresadas no dependi de la creencia en sus causas mecnicas. Es decir, aunque la matematizacin de la filosofa natural es, sin ninguna duda, una caracterstica importante de la prctica del siglo XVII, las declaraciones que proclamaban la existencia de una relacin constitutiva entre el mecanicismo y las matemticas siguen siendo problemticas.

Figura 12. El esquema que utiliz Kepler para mostrar la maravillosa proporcin de las esferas celestes [] establecida por medio de los cinco slidos geomtricos regulares. Fuente: Johannes Kepler, El secreto del universo, 2 edicin (162 l).

La confianza que tena el siglo XVII en la adecuacin y la potencia fundamentales de una formulacin matemtica de la filosofa natural poda aducir el respaldo de la antigedad, Los filsofos naturales modernos recurran a Pitgoras, y especialmente a Platn (c. 427-347 a.C.), a la hora de legitimar el anlisis matemtico del mundo, citando el dictum de Platn que afirma que el mundo es la carta que Dios escribi a la humanidad y que est escrita en caracteres matemticos. Galileo argument que la filosofa natural deba adoptar una forma matemtica porque la naturaleza tiene una estructura matemtica. Los filsofos naturales modernos, y no slo los que eran partidarios de la filosofa mecanicista o de la corpuscular, estaban de acuerdo, en general, en que las matemticas eran la forma de conocimiento ms segura y, por esta razn, una de las ms valoradas. Sin embargo, para los que se dedicaban al estudio de la naturaleza fsica, las cuestiones que dominaban a todas las dems eran cmo, de qu manera y hasta qu punto resultaba adecuado utilizar los mtodos matemticos para explicar los cuerpos naturales reales y los procesos fsicos reales. Que es posible estudiar matemticamente la naturaleza no ofreca dudas, en principio, pero es prctico y filosficamente correcto hacerlo? En este punto haba una divergencia de opiniones entre los filsofos de los siglos XVI y XVII. Algunos filsofos influyentes estaban seguros de que el objetivo de la ciencia era, y deba ser, la determinacin de leyes de la naturaleza fijas y matemticamente formuladas, mientras que otros dudaban que las representaciones matemticas pudieran captar las contingencias y complejidades de los procesos naturales reales. A lo largo del siglo XVII, hubo voces influyentes que

manifestaron su escepticismo ante la legitimidad de las idealizaciones matemticas que se utilizaban en la explicacin de la naturaleza fsica real. Filsofos como Bacon y Boyle afirmaban que las explicaciones matemticas funcionan muy bien cuando se considera la naturaleza en abstracto, pero no tanto cuando se consideran sus particularidades concretas. La ley matemtica de la cada libre de los cuerpos, formulada por Galileo, rige el movimiento de cuerpos ideales en un entorno desprovisto de rozamiento. Es posible que ningn cuerpo real se haya movido nunca obedeciendo precisamente a esa ley. Galileo proclam que el movimiento ha sido sometido a la ley del nmero, pero los cuerpos en movimiento a los que se refera slo se parecen aproximadamente a los cuerpos reales de tamao medio cuyos movimientos son objeto de la experiencia diaria La cuestin, sobre la que se volver en el captulo 2, es si, el dominio propio de la filosofa natural es el del ideal matemtico o el de lo concreto y particularmente real, o si se puede llegar a alguna solucin de compromiso. Johannes Kepler se cuenta entre los platnicos matemticos ms apasionados. Su Mysterium cosmographicum (El secreto del universo), publicado en 1596, anunci un gran descubrimiento relativo a las distancias entre el Sol y los planetas en un universo copernicano modificado. Kepler haba descubierto que las rbitas de los seis planetas entonces conocidos tenan una semejanza sorprendente con las distancias al Sol que se obtienen si las esferas planetarias se inscriben en, y son circunscritas por, los cinco slidos regulares de la geometra de Platn: el cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el icosaedro y el octaedro (fig. 12), Una esfera que circunscribe un cubo transporta el planeta ms exterior, Saturno. En el cubo se inscribe la esfera de Jpiter, la cual, a su vez, circunscribe un tetraedro. En el tetraedro se inscribe la esfera de Marte, y as sucesivamente.. El descubrimiento de Kepler es que la estructura del sistema planetario sigue un orden geomtrico. Y explica por qu esto es as. El Creador ptimo Mximo, al crear este mundo mvil y al disponer el orden de los cielos se atuvo a los cinco cuerpos regulares que han sido tan famosos desde los das de Pitgoras y Platn hasta los nuestros y [ 1 en funcin de su naturaleza ajust su nmero, sus proporciones y la razn de sus movimientos. Un astrnomo con inclinaciones matemticas haba descubierto que Dios creador es un matemtico: el Creador haba empleado los principios de la geometra para establecer las distancias planetarias. La armona matemtica de las esferas era una caracterstica sustantiva de la creacin del mundo y de los principios que gobiernan sus movimientos. La naturaleza obedece leyes matemticas porque en la creacin Dios utiliz este tipo de leyes. La idea de que la naturaleza obedece a leyes matemticas dio confianza a los que promovan una concepcin matemtica de la filosofa natural. En tanto que investigadores de los fenmenos fsicos, los filsofos trabajaban con la evidencia fsica, real y sensible, e intentaban darle sentido; en tanto que matemticos, pretendan establecer las pautas formales que subyacen al mundo natural y que quiz le hayan dado origen. Esta confianza alcanz su punto culminante, en los desarrollos que tuvieron lugar a comienzos de la edad moderna, en la obra publicada en 1687 por Isaac Newton (1642-1727): Philosophiae naturalis principia mathematica (Principios matemticos de la filosoffa natural). La mquina del mundo sigue leyes que tienen forma matemtica y que se pueden expresar en el lenguaje de las matemticas. Matemticas y mecanicismo se funden en una nueva definicin de lo que es una filosofa natural correcta. Muchos contemporneos consideraron que el logro de Newton representaba la perfeccin de la filosofa mecnica, y muchos historiadores lo consideran como la

culminacin de la Revolucin cientfica No cabe duda de que Newton hizo avanzar decisivamente el impulso galileano hacia la consolidacin de los dominios en los que se puede aplicar legtimamente un esquema nico de filosofa natural. Los Principia unificaron las matemticas y la mecnica terrestre y celeste. Newton mostr que las rbitas elpticas de los planetas, que haban sido descritas previamente por Kepler, se deben explicar mediante dos movimientos: uno es inercia los planetas tienden a moverse con velocidad uniforme en una lnea recta y, por consiguiente, a moverse por la tangente a sus rbitas; el otro es la traccin gravitacional centrpeta entre los planetas y el Sol, que tiende a tirar de ellos hacia el centro del sistema solar. Todos los cuerpos terrestres o celestestienden a moverse uniformemente en lnea recta o a permanecer en reposo; todos los cuerpos dondequiera que estn situados- se atraen gravitacionalmente. La gravitacin es universal y acta entre cualesquiera dos cuerpos con una fuerza que es inversamente proporciona al cuadrado de la distancia que los separa y que se puede describir mediante la ecuacin matemtica F = G(mm/D ). G es una constante que tiene el mismo valor en todos los casos, independientemente de si la fuerza acta entre Marte y el Sol, entre Marte y Venus, o entre el libro que tiene el lector en sus manos y la Tierra Todos los cuerpos, afirma Newton, estn dotados con un principio de gravitacin mutua. Con ello se dio un paso de gigante en el proceso hacia la homogeneizacin y objetivacin del mundo natural que se hizo notar a comienzos de este captulo, cuando se discutieron las afirmaciones de Galileo sobre las manchas solares. Los historiadores han utilizado la expresin la destruccin del cosmos para describir e logro de Newton. Mientras el pensamiento tradicional, e incluso buena parte del pensamiento de comienzos de la edad moderna, conceba un universo finito que tena regiones espaciales cualitativamente diferenciadas, Newton proclamaba un universo de tamao indefinido, unido, segn ha escrito el historiador Alexandre Koyr, slo por la identidad de sus leyes y contenidos fundamentales, un universo en el que no exista ninguna distincin fsica cualitativa entre los cielos y la Tierra, o entre cualquiera de sus componentes, y en el que la astronoma y la fsica llegan a ser interdependientes y unidas por su comn sujecin a la geometra. Simultneamente, el conocimiento mismo de este universo se hace objetivo. Algunas veces se afirma que en este mundo homogneo, en el que cuerpos abstractos se mueven en un espacio abstracto, ya no hay lugar para nociones de finalidad.16 En este mundo homogneo y abstracto, slo existen causas materiales. Ahora se concibe que todos los procesos naturales tienen lugar en una trama de tiempo y espacio abstractos, autosuficiente, y que carece de referencias a la experiencia humana, local y limitada. En los Principia, Newton introdujo las definiciones necesarias para la nueva prctica: El tiempo absoluto, verdadero y matemtico en s y por su naturaleza, y sin relacin a algo externo, fluye uniformemente [ ] El espacio absoluto, por su naturaleza y sin relacin a cualquier cosa externa, siempre permanece igual e inmvil. Se llev a la perfeccin a la nueva ciencia cuando se cre para ella un sustrato que est divorciado de los reinos de lo local, de lo limitado y de lo subjetivo. Aunque la idea de que Newton complet el programa galileano despierta un amplio acuerdo, hubo, y todava hay, una divergencia considerable respecto a la cuestin de si es correcto considerar que Newton perfeccion la filosofa mecnica de la naturaleza. No hay duda de que la fuerza gravitacional que mantiene unido el universo se puede
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En el captulo 3 se introducirn algunas matizaciones muy importantes de esta opinin, que desempe un papel destacado en algunas interpretaciones tradicionales de la identidad de la Revolucin cientfica.

describir matemticamente. La ley de la gravitacin se ofreci, incluso, como modelo de una prctica cuyo objetivo era la caracterizacin, mediante leyes, de las regularidades matemticas de la naturaleza, leyes que deban ser (segn afirm Newton) deducidas de la conducta real observada de los cuerpos. El objetivo era la certeza fsica, y las matemticas el instrumento para conseguirla. Sin embargo, el precio de esa concepcin de la ciencia inclua, en ocasiones, un abandono de la investigacin de las causas fsicas. En este sentido, Newton reconoci abiertamente que no he podido todava deducir a partir de los fenmenos la razn de estas propiedades de la gravedad y yo no imagino hiptesis. Pretenda nicamente proporcionar una nocin matemtica de esas fuerzas, sin considerar sus causas fsicas. La matematizacin del universo se podra, entonces, oponer a la investigacin de las causas mecnicas, materiales o de otro tipo. As pues, segn una interpretacin de la empresa newtoniana, sta dej de lado la investigacin causal para concentrarse en las formulaciones matemticas de las regularidades observables en la naturaleza, mientras que otra interpretacin celebra que Newton ampliara el alcance de la explicacin mecnica causal. Una cuestin crucial, sin embargo, es que Newton reintrodujo o, al menos, puso un nuevo nfasis en el papel que podan desempear los poderes activos inmateriales en una filosofa natural correctamente constituida, especialmente a la hora de explicar efectos cuya reduccin a principios mecnicos consider imposible o incorrecta: el magnetismo, la electricidad, la accin capilar, la cohesin, la fermentacin y los fenmenos de la vida. Aunque todava se puede afirmar que en la filosofa natural de Newton la forma preferida de explicacin causal era mecnica y material, la prctica de dicha filosofa ya no deba circunscribirse a la provisin de dichas explicaciones. (El captulo 3 se ocupar de los contextos filosficos y religiosos que proporcionaron gran parte de su importancia a esta posicin.) Newton insista en que no haba sacrificado al mecanicismo. Filsofos rivales, como el alemn Gottfried Wilhelm Leibniz (16461716), le acusaron violentamente de utilizar el enorme prestigio cultura de las matemticas para reintroducir los principios ocultos y de abandonar el sueo de especificar un universo completamente mecnico. Para Leibniz, como para otros, la condicin suprema de inteligibilidad era la provisin de una causa mecnica plausible y, ya que Newton no la haba respetado -como en el caso de la gravitacin-, se deba juzgar que sus explicaciones eran ininteligibles y ocultas. Newton consideraba absurda la nocin de que la gravedad acta a distancia entre los cuerpos, sin la mediacin de cuerpos materiales, e intent tenazmente descubrir de qu modo la atraccin gravitacional se poda transmitir a travs de un medio. Sin embargo, incluso sin esa teora fsica, la atraccin gravitacional no se deba considerar ininteligible: su inteligibilidad resida en el hecho de que su accin obedeca a una ley. La ley de la gravitacin se poda utilizar para fines explicativos, aunque no se pudiera especificar una causa mecnica. Por tanto, no puede existir ninguna generalizacin que permita decidir fcilmente si el logro newtoniano representa la culminacin de la filosofa mecnica, su subversin por haber reintroducido las cualidades ocultas o la creacin de una nueva prctica que debe ser juzgada utilizando criterios filosficos nuevos. Los filsofos de finales del siglo XVII y comienzos del XVIII debatieron precisamente estas cuestiones, que estn relacionadas con la correcta comprensin del logro de Newton. Discutieron si Newton haba perfeccionado el mecanicismo o lo haba negado, debatieron si la condicin de la explicacin fsica es la determinacin de causas mecnicas; cuestiones que tambin discuten los historiadores y muchos cientficos de hoy.